CASAR COM O ELFO

ESCURO

COMPANHEIROS DE
MONSTRO
ARRANJADOS

ÉDEN EMBER
Copyright © 2023 por Eden Ember
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Criado com Velino

 CONTEÚDO
Prequela
Capítulo 1
Capítulo 2
Capítulo 3
Capítulo 4
capítulo 5
Capítulo 6
Capítulo 7
Capítulo 8
Capítulo 9
Capítulo 10
Capítulo 11
Capítulo 12
Capítulo 13
Epílogo - Íris
Epílogo - Vamen
 PREQUELA

Ninguém se lembra do mundo antes da Mudança. Foi há milhares de anos, tudo

perdido, tudo esquecido. Cientistas e historiadores dizem que antes o mundo era
melhor, mais brilhante e nosso planeta pertencia a nós, humanos. Havia países
orgulhosos e cidades movimentadas, e a tecnologia estava no auge.
Dificilmente podemos imaginar tudo isso. Não há provas, nem textos escritos, nem
fotos de Alia Terra antes da Mudança. Tudo o que sabemos é o rosto de Alia Terra
agora. A terra dividida aleatoriamente em territórios, as cidades muradas, os pobres
vivendo nas periferias, mal sobrevivendo.
Os monstros.
Os templos onde as jovens virgens podem fazer um teste de DNA e ser comparadas
com uma delas. Um casamento arranjado com um monstro costuma ser a única maneira
de uma mulher se salvar ou dar à sua família a chance de não morrer de fome.
Esta é Alia Terra. Pertence aos monstros e nós pertencemos a eles.
 CAPÍTULO 1

Vamen

O vento norte uiva pelos picos das montanhas, mordendo minha pele exposta. Puxo
minha capa de pele com mais força, caminhando através dos montes de neve
profundos. Este é o domínio do meu povo, os Elfos Negros do Norte. Somos criaturas
do inverno, endurecidas e temperadas pelo domínio gelado destas terras.
Minha fortaleza emerge do redemoinho de neve, impondo pedras negras contra as
encostas brancas. A bandeira do meu clã, a Casa Blak, tremula ao vento acima das
muralhas. Passo pelos portões imponentes, os guardas se curvando enquanto passo.
No salão principal, o fogo ruge em grandes lareiras ao longo das paredes. Meus capitães
e conselheiros se reúnem em torno da longa mesa de madeira no centro, levantando-se
e apertando os punhos no coração enquanto me aproximo. Dou-lhes um breve aceno de
cabeça e sento-me na cabeceira da mesa.
"Relatório", eu ordeno.
Capitão Neroth dá um passo à frente. "Está tudo bem, meu senhor. Nossos batedores
não viram sinais dos clãs de lobisomens invadindo nossas fronteiras."
Eu faço uma careta. Essas feras selvagens têm observado avidamente nossas terras. Já os
levamos de volta uma vez, a um grande custo. Eles não nos acharão complacentes se
ousarem nos ameaçar novamente.
Os outros capitães dão seus relatórios. Nossas defesas são fortes e os suprimentos são
suficientes para o longo inverno que temos pela frente. Eu ouço com metade do ouvido,
meus pensamentos vagando. Tenho guardado estas terras desde que a Grande
Mudança trouxe a nossa espécie para este estranho mundo novo que os humanos
chamam de Alia Terra. Nós esculpimos as Montanhas do Norte como se fossem nossas
e esmagamos qualquer um que nos desafiasse. Os humanos esquecem que este já foi o
planeta deles. Agora as raças monstruosas governam, a humanidade rastejando na terra
aos nossos pés.
Um arranhão na porta interrompe o conselho. Um pajem entra, segurando um
pergaminho amarrado com uma fita preta. Ele corre para o meu lado.
"Uma carta para você, meu senhor. Do Templo do Casamento."
O salão fica em silêncio. O casamento tem pesado em todas as nossas mentes. Nossa
raça cresce menos a cada geração. Pego o pergaminho, quebrando o selo vermelho-
sangue. Um nome salta da página, em tinta preta em um pergaminho esfarelado.
Íris Flemming.
Minha noiva destinada, se quisermos acreditar nos sacerdotes do Templo. Eu zombei
baixinho. Uma garota humana, compatível comigo por algum exame de sangue
duvidoso? No entanto, não posso negar a importância de continuar a nossa linhagem.
Esse é o dever de um governante, não importa quão desagradável seja.
Eu levanto minha cabeça. "Faça os preparativos para cavalgar até o Templo."
Murmúrios surgem ao redor da mesa. Eu os deixei falar. Não há objeções. Eles sabem
melhor.
A viagem até o Templo será longa e cansativa. Não que o frio me incomode, mas as
terras humanas além das montanhas testarão até a minha resistência. Devo fazer esta
viagem para recolher a minha noiva e regressar à minha espécie.
Os padres afirmam que seu exame de sangue é infalível. Que a correspondência de
DNA cria um vínculo inquebrável, duas almas destinadas uma à outra. Estou cético que
qualquer coisa possa me amarrar tanto. Mas vou jogar junto, proteger a garota que eles
escolheram e cumprir meu dever para com meu povo. Isso é tudo.
Os próximos dias serão uma confusão de preparativos – reunindo provisões,
preparando meu corcel de guerra, IceStorm, verificando armas e armaduras. Recuso
uma escolta. Para isso, viajo sozinho. Antes de partir, meus capitães se reúnem no pátio
para se despedir de mim, com a respiração congelando o ar.
Neroth agarra meu braço. — Boa viagem, meu senhor. As neves serão duras nesta
temporada.
Dou um aceno brusco. Já resisti a coisas piores. Montado em IceStorm, examino meus
guerreiros reunidos uma última vez. "Sirva fielmente na minha ausência."
Com isso, estimulo meu garanhão através dos portões. Seus cascos espalham neve em
pó enquanto descemos pelos caminhos sinuosos da montanha. Logo a fortaleza
desaparece de vista, e somos apenas eu e o uivo do vento. Eu não olho para trás.
As árvores diminuem quando chego ao sopé das montanhas, sendo substituídas por
rochas expostas e arbustos. As montanhas dão lugar a planícies onduladas. Os dias se
confundem em uma névoa de neve e vento. Eu raciono meus suprimentos com cuidado.
IceStorm é incansável, criado para estes climas. Cochilo na sela quando o cansaço se
instala.
À noite faço acampamentos frios, sem fogo para alertar os olhos hostis. Mantenho
minha espada longa élfica por perto, embora não veja ninguém há dias. Uma vez eu
avisto uma cidade humana com chaminé no horizonte distante e me mantenho bem
longe. Seus assentamentos agora são fortificados com paredes pontiagudas, bastiões
contra os monstros que governam seu mundo. Não sinto nada além de desprezo por
sua fraqueza.
A terra gradualmente se torna verde e exuberante, uma mudança chocante em relação
ao lar. Pássaros estrangeiros cantam nas florestas desconhecidas. A neve fica mais fina e
se transforma em manchas no chão. IceStorm bufa e balança a cabeça ao sentir os
cheiros estranhos. Passo a mão suavemente por sua crina gelada e seus músculos
relaxam. Estamos longe de casa, velho amigo, mas quase lá.
Finalmente, as torres do Templo coroam o horizonte. Meu peito aperta com a visão.
Aqui encontrarei a noiva que o destino supostamente escolheu para mim. Balanço a
cabeça, banindo a ideia fantasiosa. Faço isso por dever, não por destino.
Ainda assim... a dúvida me incomoda. Poderia realmente haver uma mulher cuja alma
se entrelaçaria com a minha? Nascido para ficar ao meu lado, gerar meus filhos, juntar-
se à nossa linhagem? Uma mulher humana? Impossível.
Eu forço minhas perguntas enquanto IceStorm passa sob os altos e intrincados portões
esculpidos do Templo. Um acólito de vestes brancas corre para me cumprimentar. Ele
se curva tanto que seu nariz quase roça nos azulejos.
"Bem-vindo, Lord Blak. Aguardamos ansiosamente sua chegada." Seu sorriso é todo
educado, mas seus olhos mostram desgosto. Como se eu fosse algo desagradável, ele
raspou o sapato. Eu mostro meus dentes em um sorriso gelado. Deixe o pequeno
fanático tremer. Ele corre à frente, conduzindo-me por corredores com colunas
iluminados por braseiros, nossos passos ecoando nos tetos cavernosos.
Ele me guia até uma porta de madeira em arco e depois se curva novamente. "Ela
espera lá dentro. Voltarei em breve para a cerimônia." Com isso, ele gira nos
calcanhares e sai correndo, claramente feliz por estar longe.
Fico sozinho diante da porta fechada, uma estranha hesitação tomando conta de mim.
Em alguns momentos encontrarei minha futura noiva. A garota que devo casar e levar
para casa como se fosse minha. Um mistério espera do outro lado. Um vislumbre do
meu futuro predestinado.
Preparando-me, pego a maçaneta de ferro e abro a porta pesada. Lá dentro, olhando
pela janela em arco, está uma jovem esbelta com um vestido de linho branco. Ela se vira
ao ouvir o rangido da porta, as mãos entrelaçadas com força na frente dela. Olhos
verdes encontram os meus.
Íris Flemming. Minha noiva. Finalmente aqui.
Entro e fecho a porta com firmeza atrás de mim.
 CAPÍTULO 2

Íris
Acordo antes do amanhecer, como faço todas as manhãs há anos. O frio atinge meu
cobertor puído enquanto saio da cama frágil. As outras meninas no dormitório apertado
ainda estão dormindo, enroladas sob suas cobertas finas. Elas parecem tão jovens
dormindo, mal se tornando mulheres jovens. Mas todos nós florescemos o suficiente
para atrair um par em potencial. É por isso que estamos aqui.
Jogo água gelada da bacia no rosto e coloco meu vestido cinza do templo. Não
possuímos nada além de dois vestidos extras, roupas íntimas e sapatos que apertam
meus dedos dos pés. O templo oferece pouco mais. Caso aconteça um casamento, eles
nos dão um vestido de linho branco adequado para um casamento. Tenho minhas
dúvidas, pois ainda não apareceu nenhuma para mim.
Na cozinha, engulo pão amanhecido e carne pegajosa enquanto ajudo a preparar o café
da manhã. A cozinheira, Mira, me entrega uma maçã amassada e pisca o olho.
Agradeço-lhe silenciosamente e coloco-o no bolso. Mira tem uma queda por mim desde
que cheguei aqui quando criança. Meus pais morreram de febre vermelha, apenas mais
um órfão entregue à duvidosa misericórdia do templo. Suspeito que a própria Mira já
usou o vestido cinza de uma noiva em potencial. Há tristeza em seus olhos quando ela
olha para nós, meninas.
Depois que o escasso café da manhã é servido, continuamos com nossas tarefas
esfregando pisos intermináveis, lavando roupas à mão nos poços do pátio, preparando
a comida para o dia seguinte. Qualquer coisa para ganhar o nosso sustento.
Minha melhor amiga, Lena, se junta a mim para dobrar lençóis. Seus cachos ruivos
saltam enquanto ela conversa sobre as últimas fofocas.
"Você ouviu? Katia foi correspondida!"
Eu fico alerta. "Sério? Ela nunca disse." Uma pontada de ciúme surge. Mas eu deveria
estar feliz por ela, no entanto.
Katia dormiu no beliche acima do meu durante três anos. Não consigo imaginá-la
casada com algum animal enorme de uma terra distante. Um tremor passa por mim.
Falta menos uma garota.
Lena assente. "A cerimônia é hoje! Ela vai se casar com algum senhor dragão. Imagine,
um dragão!" Ela suspira sonhadoramente, mas então percebe minha expressão. "Oh,
Iris, me desculpe. Eu não pensei..."
Forço um sorriso. "É maravilhoso para ela. Espero que eles encontrem a felicidade."
Voltamos a concentrar-nos na nossa dobragem, com a sombra do futuro a pairar sobre
nós. Já vi meninas voltarem de suas cerimônias com os olhos vazios e soluçando, ou
pior. Contusões aparecendo por baixo das mangas. Alguns mal andam, mancando de
volta para nos sussurrar sobre suas noites de núpcias. Mas alguns voltam melancólicos,
exibindo timidamente presentes de terras estrangeiras e contando maravilhas que mal
podemos imaginar. Essas histórias mantêm o frio do medo sob controle.
O dia passa num borrão monótono. Enquanto voltamos para os dormitórios antes do
toque de recolher, um criado se aproxima de mim com uma expressão sombria. Meu
estômago cai aos meus pés.
"Venha. Você tem uma visita."
Olho loucamente para Lena. Ela aperta minha mão, com os olhos arregalados. Isso só
poderia significar uma coisa. Sigo com as pernas dormentes, mal respirando. Todo o
meu corpo treme.
A criada, Cora, me leva a uma das salas privadas de recepção. Hesito na porta. Ela me
dá um empurrão suave. "Vá em frente, garota. Não posso deixá-lo esperando."
Ele. Aquele que realiza as cerimônias. Ele é a razão pela qual qualquer um de nós
recebe uma ligação como esta.
Entro com as pernas trêmulas. Um homem está esperando, alto e imponente, vestindo
uma túnica branca, as vestes de um sumo sacerdote do templo. Seu sorriso parece
zombeteiro. Em suas mãos repousa um pergaminho encadernado com fita violeta. Um
ícone de ossos entrelaçados em uma hélice marca-o com o selo do destino. Coincide.
"Iris Flemming. Parabéns, criança. Encontramos o par perfeito."
A sala balança perigosamente. É isso. Minha vida não é mais minha.
O padre limpa a garganta, tirando-me do meu torpor de pânico. Ele estende o
pergaminho. Eu pego com os dedos dormentes. "Você tem muita sorte, Iris. Nem todas
as partidas se alinham tão fortuitamente."
Eu olho fixamente para ele, incapaz de compreender suas palavras.
Ele faz uma careta impaciente. "Venha agora, garota, o pergaminho! Leia."
Com as mãos trêmulas, quebro o selo e desenrolo o pergaminho. Lá, gravado em
negrito, está um nome:
Lorde Vamen Blak das Montanhas do Norte
Meus joelhos quase dobram. Um dos senhores elfos negros? Dizem que sua espécie é
implacável e cruel. Ninguém que se aventura em seu domínio retorna. O medo sobe em
mim como bile. O sorriso satisfeito do padre me diz que ele acha esse par extremamente
adequado.
"Lorde Blak chegará dentro de três dias para a cerimônia. É melhor você se preparar,
garota." Com isso ele sai da sala, me deixando segurando o pergaminho como se fosse
uma sentença de morte.
Três dias. Três dias antes de estar ligado para sempre a um monstro. A angústia ameaça
me sufocar. Como o destino poderia ser tão cruel? Este casamento será minha perdição.
A menos que...
Um plano desesperado se forma em minha mente. Talvez eu pudesse fugir do templo,
viver sozinho, por mais humilde que fosse. Os planos rhozari a leste têm tribos
nômades... Eu poderia me juntar a eles, desaparecer entre eles.
Mas mesmo quando os pensamentos selvagens tomam forma, meus ombros caem em
derrota. Onde eu encontraria comida ou abrigo? Os nômades não se importam com as
mendigas. Além das paredes do templo há apenas dificuldades e desespero para a
minha espécie. Pelo menos aqui tenho teto, cama, o suficiente para comer. Lá fora eu
estaria morto em semanas, se não fosse levado primeiro pelos traficantes de escravos.
Não. Meu destino está selado. Em três dias encontrarei o monstro ao qual estou
vinculado. Só posso rezar para que seu coração não seja tão frio e duro quanto as
montanhas de onde ele veio. Com passos lentos, volto para o meu dormitório. As outras
garotas se aglomeram ao redor, cheias de perguntas, mas eu passo por elas e subo no
meu beliche, puxando as cobertas sobre a cabeça. O sono não chega, minha mente gira
com imaginações sombrias do futuro que me aguarda.
Os próximos dias passam como uma névoa. Eu faço tudo - trabalho, refeições, sono -
sentindo-me vazio e à deriva. Lena faz o possível para manter meu ânimo, mas seus
sorrisos encorajadores desaparecem quando ela pensa que não estou olhando. Ela sabe
tão bem quanto eu que este casamento não é um bom presságio.
No segundo dia, Katia aparece na lavanderia, sorrindo fracamente. Um colar de pedras
preciosas adorna sua garganta, mais fino do que qualquer coisa que já vimos. Eu a
abraço gentilmente. "Desejo a você toda felicidade." Ela me agradece, mas há tristeza em
seus olhos.
Naquela noite, chorei até dormir, lamentando a garota despreocupada que nunca mais
serei. Amanhã encontro meu destino.
A manhã chega cedo demais. Eu me esfrego da cabeça aos pés no banheiro até minha
pele ficar em carne viva. As servas me banham em óleos doces e perfumes e depois me
vestem com o vestido de noiva de linho branco e fino. Mal reconheço a garota de olhos
vazios que me olha fixamente no espelho de bronze.
Por fim, levaram-me à câmara de recepção e pediram-me que esperasse. Meus joelhos
batem juntos enquanto tremores destroem meu corpo. A qualquer momento o Lorde
Elfo Negro passará por aquela porta. Quando ele me tirar deste lugar, nunca mais
voltarei. Olho ansiosamente para a janela aberta, tendo brevemente visões de fuga.
Fútil, eu sei. Mesmo que eu escorregasse por essas paredes, não iria muito longe com
esse vestido.
Passos pesados soam do lado de fora, então a porta se abre. Eu giro pela janela, com o
coração na garganta quando uma figura alta entra. Ele usa uma armadura de couro
coberta com trabalhos em metal intrincados. Uma espada longa e um machado estão
pendurados em seu quadril, e uma capa esvoaçante de pele branca cobre seus ombros
largos. Mas é o rosto dele que me prende no lugar, incapaz de desviar o olhar.
Sua pele é azul meia-noite, com maçãs do rosto salientes e um queixo forte. Longos
cabelos brancos caem pelas costas em uma trança, embora de frente ele pareça
completamente careca. Suas orelhas pontudas se destacam, perfuradas com tachas de
ônix que combinam com seus brilhantes olhos negros. Aqueles olhos me avaliam agora,
perspicazes e calculistas. Meus joelhos tremem.
Ele dá um passo para dentro, fechando a porta. O clique da trava parece selar meu
destino. Aperto as mãos trêmulas, sem saber o que fazer ou dizer.
Com passos lentos e determinados, ele se aproxima de mim. Seus olhos brilham à luz
da tocha, vendo através de mim, avaliando meu valor. Reprimo um arrepio diante do
poder que emana dele em ondas perceptíveis. Este é um guerreiro não apenas no corpo,
mas no espírito. Um líder do seu povo, exigindo obediência.
Ele para a poucos centímetros de distância, elevando-se sobre mim. De perto, posso ver
cada ângulo de seu rosto exótico, a forma como suas pupilas se contraem e depois se
dilatam estranhamente, com fendas verticais como as de um gato. Suas orelhas se
contraem e giram como se estivessem amostrando o ar ao nosso redor. Estrangeiro.
Outro. Eu me encolho, as batidas do coração trovejando em meus ouvidos.
Um sorriso contorce seus lábios carnudos. "Então você é a noiva que o destino escolheu
para mim." Sua voz é baixa, um estrondo agradável. Ele estende a mão e agarra uma
mecha do meu cabelo entre seus dedos longos e com garras. Fico tenso, congelado. Com
cuidado delicado, ele esfrega os fios contemplativamente. — É estranho que me
combinem com uma criança abandonada. Mesmo assim, os padres insistem que você é
meu destino.
Acho minha voz trêmula, mas decidida. "Se o destino nos uniu, meu senhor, então sou
seu." O juramento traz bile à minha garganta, mas eu forço para baixo. Meu destino não
me pertence mais.
Ele deixa cair meu cabelo, os olhos atentos em meu rosto. "O que você sabe sobre o
destino, garota?"
A pergunta me pega desprevenido. Ele também duvida dos exames de sangue dos
padres? Percebo de repente o quão bizarro todo esse ritual deve parecer para ele
também. Não é grande consolo que ambos nos encontremos presos por forças que estão
além da nossa compreensão.
Eu levanto meu queixo. "Não sei nada sobre destino ou destino, meu senhor. Sou uma
garota humilde. Vou aonde sou levada." Não acrescentei que não tenho escolha a não
ser que queira fugir e enfrentar uma morte pior do que qualquer coisa que esse elfo
negro possa me dar.
Ele me estuda por mais um momento, como se estivesse resolvendo um problema
complexo. Então ele se vira abruptamente para a porta. "Venha. Está na hora."
Meu estômago embrulha, mas suavizo minha expressão em uma aceitação calma. Com
passos lentos, eu o sigo desde a câmara para enfrentar meu destino.
 CAPÍTULO 3

Vamen
A garota segue atrás de mim enquanto eu caminho pelos ecoantes corredores do
templo. Íris Flemming. Uma coisa delicada, que mal chega ao meu peito. Seu cabelo cor
de linho cai pelas costas, um forte contraste com sua pele pálida. Ela mantém o olhar
abaixado recatadamente, embora eu possa senti-la tremendo.
Eu também sinto o erro deste momento. Uma noiva humana para um lorde elfo negro
parece uma blasfêmia. No entanto, quando olho para ela, uma ressonância inexplicável
vibra em meu sangue, como se ela pertencesse ao meu lado. Eu cerro minha mandíbula.
A magia do padre, nada mais. Não posso me permitir pensamentos fantasiosos sobre o
destino. Meu dever é com meu povo. Iris é apenas um peão na minha busca pela paz
neste planeta.
Entramos numa câmara imponente iluminada por braseiros. Fileiras de bancos de
madeira esculpida alinham-se em cada parede. No outro extremo há um altar de pedra
coberto com tecido violeta. Os sacerdotes se reúnem ali, vestidos de preto e com rostos
solenes. Centenas de pessoas se casaram aqui ao longo dos tempos, tanto humanos
quanto monstros. Os antigos ritos unem todas as raças. Esta noite eles me amarram.
A música cresce nas flautas de junco enquanto caminhamos pelo corredor, uma melodia
cerimonial assustadora. A mão de Iris repousa leve como uma pena em meu antebraço,
tremendo. Fixo meu olhar para frente, ignorando os olhares penetrantes dos sacerdotes
reunidos. A magia dos exames de sangue e dos rituais nos trouxe a essa situação. Agora
eles colherão os frutos de sua conjuração. Para melhor ou pior.
Paramos diante do altar e inclinamos a cabeça enquanto o Sumo Sacerdote inicia a
invocação, com a sua voz esganiçada ecoando nos tetos abobadados. As líricas palavras
élficas sobem e descem como um feitiço, convocando deuses antigos para
testemunharem o ritual. Eu desligo os versos misteriosos, sentindo Iris se mexendo
minuciosamente ao meu lado. Ela cheira a ansiedade, algum perfume de ervas não
consegue mascarar o fedor do medo. Eu me pergunto se ela vai fugir para as portas.
Mas ela permanece imóvel e silenciosa, de cabeça baixa. Mais corajosa do que parece.
Finalmente o Sumo Sacerdote termina seus encantamentos. Agora a ligação começa.
Um acólito oferece uma caixa de prata ornamentada. A respiração de Iris fica presa
quando o Sumo Sacerdote levanta a tampa, revelando dois anéis apoiados em veludo
roxo. Eles brilham em ouro rosa, estampados com nós intrincados. Seus olhos humanos
não conseguem discernir as runas ocultas gravadas no metal, feitiços élficos de amor e
fertilidade. Apesar de todo o seu medo óbvio, a esperança brilha em seus olhos quando
o padre levanta o anel menor.
Ele faz um gesto para minha mão e desliza o anel no meu quarto dedo. Ele brilha contra
minha pele escura. Um ajuste perfeito. A magia flui para meu sangue, sutil, mas
inexorável. As runas brilham em dourado quando a ligação se firma. Iris agarra as saias,
observando extasiada.
Estendo a mão esquerda e o padre coloca o anel de Iris na palma da minha mão voltada
para cima. Seus olhos se voltam para os meus, arregalados e incertos. Eu a sinto
implorando silenciosamente por algum sinal de misericórdia. Mas meu coração está
preso ao dever.
Seguro sua mão delicada na minha, sentindo-a tremer. Gentilmente deslizo a faixa rosa
em seu quarto dedo. Ela suspira suavemente enquanto as runas brilham e o anel se
funde para caber nela. O metal aquece sutilmente em meu dedo, os batimentos
cardíacos de Iris ecoando pelo elo. Minha mandíbula aperta. O vínculo está selado.
"Você pode beijar a noiva."
Eu começo, o pronunciamento do padre me tira do meu torpor. Iris parece igualmente
consternada, apertando a mão marcada contra o peito. Mas somos obrigados a
completar o rito.
Enrolando uma mão com garras atrás de seu pescoço, eu a atraio. Ela respira assustada,
os cílios fechados. Nossos lábios se encontram, suaves e castos. A energia cai em cascata
através de mim com o contato, como um raio descendo pela minha espinha. Iris faz um
pequeno som, seu corpo balançando no meu por um breve momento antes de eu soltá-
la. O beijo dura apenas um batimento cardíaco, mas sinto sua marca permanecendo na
minha pele.
Os convidados aplaudem educadamente. Iris parece quase desmaiar. Ela inclina a
cabeça para esconder as lágrimas quentes que posso sentir em seu rosto. Eu fico rígido,
abalado profundamente. Essa garota, essa humana, foi gravada em meu espírito por
meio de forças sobrenaturais além do meu alcance. Estamos ligados agora, para sempre.
A cerimônia termina rapidamente. Iris e eu nos curvamos diante dos sacerdotes e nos
viramos para sair. As runas no meu anel pulsam com sua proximidade. Ofereço meu
braço novamente mais por instinto do que por galanteria. Os dedos de Iris pousaram ali
como se fossem atraídos por ímãs. Caminhamos pelo corredor em um silêncio
atordoado, em meio a aplausos e olhares curiosos.
Fora do santuário, a compostura de Iris finalmente se quebra. Ela arranca a mão da
minha e se apoia em um pilar, sufocando os soluços. Faço uma pausa, sem saber como
reagir. Confortar um ser humano que chora é tão estranho para mim quanto ela mesma.
Mas sua angústia me atrai daquele ponto profundo onde nossas almas agora se
entrelaçam.
“Não chore,” eu falo sem jeito. “Você tem um marido para sustentar você. Um lar. Você
deveria estar satisfeito.
Ela enxuga as lágrimas de raiva, olhando para mim. "E o amor? Eu não te amo,
monstro. Você roubou minha vida."
Seu desafio desperta meu próprio temperamento. "Você acha que eu escolhi isso? Eu ajo
por dever, não por desejo. Os padres decidiram nosso destino. Raiva deles, não de
mim." Espero que ela chore mais com meu tom áspero, mas em vez disso sua expressão
endurece.
"Dever", ela ecoa amargamente. "Sim, nós dois somos prisioneiros do dever agora." Seus
olhos caem para a mão anelada, brilhando com magia contida. Quando ela olha para
mim novamente, as lágrimas desaparecem, substituídas por uma fria resignação.
"Perdoe minha explosão, marido. Parece que estamos presos um ao outro." Ela estende
o braço em um convite relutante. "Vamos."
Eu fico olhando, surpreso com o aço nela. Com cuidado, aperto a mão que ela estende
no meu braço. Ela se aproxima sem medo agora, ligada a mim de maneira inquebrável.
Juntos, caminhamos até os estábulos onde meu garanhão nos aguarda, estranhamente
satisfeito com o calor da palma da mão dela penetrando minha túnica.
Talvez esta minha esposa não seja tão fraca quanto parece.
Os cavalariços trazem IceStorm, selado e abastecido para nossa viagem de volta para
casa. Ele balança a cabeça com impaciência, ansioso para ir embora. Acariciei seu
pescoço, respirando seu cheiro familiar. Temos muito que viajar.
Iris olha o garanhão nervosamente. "Ele parece... formidável."
"Ele me carregou através de neve profunda e terrenos difíceis. Ele não nos decepcionará
agora." Eu pego a mão dela e a puxo suavemente para frente. "Venha. Ele deve suportar
nós dois."
Seus passos se arrastam com relutância, mas ela me deixa guiá-la. Eu a agarro pelos
quadris e a levanto sem esforço para montar no IceStorm. Ela engasga, levantando as
saias para manter as pernas modestamente juntas no topo do corcel largo. Eu balanço
atrás dela, estendendo a mão para pegar as rédeas. Ela fica rígida como pedra entre
meus braços.
Eu assobio e IceStorm surge a meio galope ansioso através dos portões do templo. Iris
grita, caindo de costas contra meu peito. Eu a pego facilmente, estalando a língua para o
cavalo diminuir a velocidade.
“Está tudo bem, senhora. Apenas segure na sela.
Iris se ajusta cautelosamente, claramente desconfortável com o arranjo. Mas ela não tem
escolha a não ser se preparar para a longa jornada que terá pela frente. Eu guio
IceStorm para o norte, em direção a casa. Em direção à sua nova vida. Ela não olha para
trás.
O terreno fica acidentado à medida que nos distanciamos do templo. A temperatura cai
gradativamente. Iris se encolhe ainda mais em sua capa, tremendo. Cada vez que
IceStorm salta uma pedra ou cruza um riacho, ela sacode para trás em meu peito com
um grito abafado. Mantenho um braço em volta dela, notando distraidamente seu
corpo delicado.
À medida que o sol se põe, chegamos ao topo de uma colina e minha fortaleza na
montanha aparece bem à frente. Íris enrijece. Eu sei o que ela vê: paredes frias e
imponentes de rocha negra parecendo erguer-se dos próprios picos escarpados. Um
bastião austero escavado nas montanhas implacáveis. Minha terra natal.
"Esse é... o seu castelo, meu senhor?" Sua voz oscila apenas ligeiramente.
"Sim. Mas não chegaremos lá esta noite.”
Ela balança a cabeça, sem falar. Olho de soslaio para seu perfil pensativo. “Você não é o
que eu esperava, Iris Flemming.”
Ela se vira bruscamente. “E o que você esperava?”
Eu encolho os ombros dela. “Um rato tímido. Você parecia perto de desmaiar durante a
cerimônia. No entanto, você suportou bem esta jornada."
O rubor rosa colore suas bochechas. “Já suportei provações piores. Não me subestime.”
Arqueio uma sobrancelha diante do desafio em seu tom. Afinal, minha pequena esposa
humana tem espinhos. Que intrigante. Talvez ela encontre reservas de coragem quando
enfrentar o meu povo e ver o mundo cruel do qual agora faz parte. Ela vai precisar de
muita força, casada comigo.
A noite cai pesada e um vento forte sopra. Procuro nas colinas enluaradas um lugar
adequado para acampar. Encontrando uma saliência protegida aninhada contra uma
crista, desço e levanto Iris para baixo. Ela esfrega as pernas com cuidado, estremecendo.
“Perdoe o desconforto. Você vai se acostumar com a sela.
Ela balança a cabeça, os olhos correndo nervosamente. Eu a levo para baixo do
afloramento rochoso e pego arbustos para fazer uma fogueira. Logo as chamas
crepitam, lançando calor e luz sobre nosso acampamento austero. Iris parece prestes a
entrar em colapso. Ela me observa por cima do fogo, girando o anel de rosa no dedo.
Sinto seus movimentos em minhas próprias mãos, como o bater das asas de uma
borboleta.
"Você pode me contar para onde vamos? Conheço tão pouco sobre suas terras." Seu tom
contém um desejo infantil por histórias. Isso pica minha guarda.
Fico em silêncio por um longo momento, ponderando o quanto desejo compartilhar
com essa estranha chamada esposa. Mas a luz do fogo suaviza suas feições juvenis, e me
pego dizendo: "As montanhas podem ser duras, mas há beleza se você souber onde
olhar. Cavernas brilhando com veios de quartzo. Tempestades de gelo que cobrem os
altos picos de prata. As luzes da nossa fortaleza tremeluzindo sob a lua."
Sua expressão fica melancólica com minhas descrições. Talvez eu possa ajudar a facilitar
a transição dela para este novo reino. Nossos reinos, agora compartilhados.
Limpo a garganta rispidamente, percebendo que revelei mais gentileza esta noite do
que pretendia. Ela não comenta, apenas acena agradecendo pelo escasso conhecimento.
Deitamo-nos em lados opostos do fogo, nosso casamento ainda é um fio estranho e
tênue entre nós. Eu ouço até que sua respiração se estabiliza no sono, sem as luvas e os
braços bem apertados contra o frio. Vulnerável.
Enquanto a observo, as runas no meu anel ocasionalmente ficam mais brilhantes
quando ela se mexe. Nossas almas unidas por forças além do meu alcance. Fecho meu
punho, escondendo a estranha magia. Durante toda a minha vida estive vigilante,
mestre do meu domínio. Agora este humano escapou da minha guarda de maneiras
imprevistas.
O bater de dentes me obriga a ir até ela. Com facilidade, deito-me em suas costas e a
puxo em meus braços, nem que seja apenas para aquecer seu corpo. Um profundo
despertar se agita dentro de mim, minhas entranhas queimam de desejo. Mas foi
preciso muita frieza aqui para levar minha esposa. Por enquanto, ofereço a ela meu
calor e proteção. Meus olhos não fecham completamente, mas meu corpo relaxa com
sua estrutura leve derretendo em meus músculos de aço. Eu poderia me apaixonar por
uma criatura assim?
Reflito sobre essas revelações enquanto fico vigiando durante a longa noite.
 CAPÍTULO 4

Íris
Acordo pouco antes do amanhecer, minha respiração nublando o ar gelado. Todos os
músculos doem por causa da viagem interminável de ontem e do chão implacável em
que dormi. Eu abro meus olhos com relutância.
Do outro lado da fogueira fumegante, o lorde elfo negro está de costas para mim,
selando seu cavalo. Vámen. Meu marido. A palavra ainda parece estranha. Ele se move
com graça fácil, seu corpo de guerreiro perfeito para esta terra dura que ele chama de
lar.
Lar. Nunca mais verei a única casa que conheci. No entanto, não sinto saudade do
templo que me criou como um cordeiro para o matadouro. Ainda assim, sinto um nó no
estômago ao pensar no que me espera naquelas montanhas distantes.
Vamen se vira, captando meu olhar. "Você dormiu bem, senhora?"
A pergunta cortês me surpreende. "Muito bem, meu senhor. Obrigado."
Ele acena brevemente com a cabeça e volta a guardar as malas em seu garanhão.
Levanto-me e dobro minha capa e cobertor, me sentindo estranha e insegura sobre
como agir perto desse homem estranho ao qual o destino me prendeu. Somos estranhos
moldados por mundos diferentes. Algum de nós pode realmente pertencer à vida do
outro?
Meus olhos se voltam para a faixa de rosas que brilha em meu dedo, inalterada apesar
da longa viagem de ontem. Um lembrete das forças que agora nos prendem. Eu me
pergunto se Vamen sente a mesma inquietação que eu em relação à nossa união. Seu
comportamento estóico revela pouco. Eu sei tão pouco sobre ele. Ele ficou longe de mim
a noite toda, nossa união ainda não consumada.
Logo estamos montados e cavalgando novamente sob a luz sombria do amanhecer.
Mantenho os olhos fixos em frente, observando o terreno ficar cada vez mais íngreme e
traiçoeiro. Atravessamos estreitas pontes de pedra sobre ravinas profundas, navegamos
por curvas acentuadas e contornamos penhascos íngremes. O ar morde minhas
bochechas e racha meus lábios.
Estremeço toda vez que o garanhão salta algum obstáculo novo, mas o braço de Vamen
me segura com segurança. Seu corpo é uma parede de calor nas minhas costas, e me
vejo inclinando-me nele reflexivamente enquanto a temperatura cai. Ele
misericordiosamente não comenta sobre minha necessidade de me agarrar a ele como
uma carpa. Na verdade, a sua proximidade traz uma pequena sensação de conforto
neste lugar estranho. Seus músculos flexionam e se movem com graça enquanto eu me
inclino em sua força.
No meio da manhã, flocos de neve rodopiam no céu cinzento. Eu fico boquiaberto com
sua beleza delicada, pois já vi muito pouca neve antes. Mas minha admiração
rapidamente se transforma em alarme quando as rajadas se transformam em uma
nevasca uivante.
“Só mais um pouco!” A voz de Vamen carrega o vento gritante. Eu me enrolo em minha
capa encharcada, com as mãos dormentes dentro das luvas. Cada floco de neve morde
meu rosto como um inseto gelado. Estou perdido, à deriva num mundo de branco e
vento. Um grito ameaça sair dos meus lábios, mas eu o mantenho sob controle.
Finalmente paredes de pedra emergem das cortinas de neve à frente. Fortaleza de
Vamen. Ele desce dentro da portaria e estende a mão para me levantar. Minhas pernas
dobram quando caio em seus braços.
“Perdoe-me,” eu gaguejo com os dentes cerrados. Mas ele só me firma até que eu
recupere o equilíbrio. Seu rosto suaviza ligeiramente.
“Deixe-nos levá-lo para dentro, perto do fogo.”
Ele me leva pelo pátio onde soldados elfos negros olham e sussurram quando eu passo.
Seus olhos penetrantes e rostos alienígenas causam arrepios de desconforto na minha
pele. Eu sei que seus tipos têm sido inimigos da humanidade desde os primeiros
tempos sombrios após a Mudança. O que eles devem pensar, vendo seu soberano
retornar com uma noiva humana?
Dentro dos corredores de pedra, o ar permanece parado e sombrio, iluminado apenas
por tochas bruxuleantes. Vamen me guia até uma câmara aquecida por uma pequena
lareira. Ele aponta para uma cadeira de encosto alto perto do fogo. “Sente-se, tente se
aquecer. Vou trazer suas coisas.
Eu me sento cautelosamente na beirada da cadeira enquanto Vamen se ocupa em
acender o fogo. Logo peles ricas estão penduradas em meus ombros e uma xícara de
algo quente e perfumado é colocada em minhas mãos. A bebida espalha seu calor
nutritivo pelo meu núcleo, afugentando o frio mortal. Uma criada aparece e começa a
desempacotar minha escassa bagagem no quarto ao lado. Lar.
Vamen está diante de mim, sombrio e imponente. “Tenho deveres a cumprir, senhora.
Qualquer coisa que você precisar, pergunte aos servos. Falaremos novamente durante o
jantar. Ele sai sem dizer mais uma palavra, a porta se fechando atrás dele.
Sozinho com meus pensamentos, avalio meu ambiente desconhecido. O quarto contém
apenas os móveis essenciais – cama, guarda-roupa, penteadeira, lareira – mas todos
primorosamente esculpidos em madeira preta. Cortinas pesadas cobrem as janelas
estreitas. Noto que não há porta acessível a partir desta sala. Estou confinado aqui,
mantido separado?
Desconforto formigando minha pele, vou testar a porta principal que leva ao corredor.
Para minha surpresa, ele abre facilmente. Os guardas me olham com curiosidade
enquanto espio o corredor, mas não fazem nenhum movimento para me impedir. Eu
não sou um prisioneiro então. No entanto, para onde eu poderia ir? Já me sinto como
um invasor neste mundo estranho.
Sem outras opções, deixei a criada preparar um banho quente para mim e depois me
vestir com um lindo vestido cinza, aparentemente feito para a dona da casa. O tecido é
mais macio do que qualquer outro que já usei antes, embora ainda seja neutro e simples
para os padrões deles.
A menina sai e volta com um almoço de pão crocante, carnes defumadas e mais daquela
bebida quente revitalizante. Como sozinho, ouvindo o vento triste lá fora. Minha
admiração anterior pela neve foi substituída pelo pavor por este reino amargo ao qual
devo agora sobreviver. E o que dizer do meu novo marido. Demos um único beijo no
casamento e nada desde então. Lena e eu encontramos livros antigos em uma biblioteca
há muito esquecida dos contos da Terra antes da Mudança. Histórias de amor que
faziam o coração bater mais rápido e as bochechas ficarem rosadas. Minha lua de mel
não foi nada disso. Apenas um ar gelado e amargo com um estranho severo. Eu me
pergunto se ele poderia me mostrar bondade.
À noite, a empregada volta para me levar ao refeitório. Minha respiração fica presa na
garganta quando entramos na sala cavernosa e todos os olhos se voltam em minha
direção. Vamen está sentado à mesa principal em um estrado elevado. Ele me indica o
assento vazio à sua direita. Mantenho os olhos baixos enquanto tomo meu lugar ao lado
dele, dolorosamente consciente do curioso escrutínio da assembléia de elfos com
armaduras enchendo as mesas. Eu me destaquei como uma lâmpada brilhante em uma
sala muito escura, parecendo carne fresca e uma curiosidade para muitos que nunca
viram um humano antes.
Ao lado de Vamen está sentado um elfo de constituição poderosa, com longas tranças
brancas e um rosto severo. Vamen faz breves apresentações. “Meu tenente, Althir
Stormblade. E esta é Iris, recentemente do reino humano, agora minha noiva por
dispensação dos sacerdotes.
Os penetrantes olhos prateados de Althir se fixam em mim. Ele inclina a cabeça
educadamente, se não calorosamente. “Saudações, senhora. Poucos de nossa espécie
tomam esposas humanas. Você é... um par incomum.”
Eu mudo, nervoso com seu tom duvidoso, mas Vamen muda de assunto, pelo que sou
grato. Pratos e taças são colocados diante de nós, e ficamos quietos enquanto comemos.
O rico ensopado de veado e o vinho condimentado acalmam um pouco meu estômago
enjoado. Entre as mordidas, olho furtivamente para Vamen, ainda achando seu rosto
exótico cativante. Ele me pega olhando uma vez e rapidamente desvio o olhar. Detectei
interesse em seu olhar?
Após a refeição, menestréis tocam flautas e instrumentos de corda no outro extremo do
salão. A música é assustadora, evocando o vento gemendo sobre a pedra nua. Vamen
me oferece seu braço, e eu o aceito obedientemente, ignorando os olhares pensativos
lançados em nossa direção enquanto ele me conduz para fora do corredor.
De volta aos meus quartos, o fogo se reduziu a brasas. Vamen acrescenta uma lenha
nova, olhando para as chamas crescentes. Ficamos desajeitadamente em lados opostos
da lareira. Dois estranhos ligados por laços irrevogáveis, mas separados pela cultura. O
abismo entre os nossos mundos nunca foi tão vasto.
Vamen quebra o silêncio pesado primeiro. “Espero que você tenha achado sua refeição
aceitável.”
“Sim, meu apetite voltou, obrigado.”
Ele concorda. "É tarde. Você deveria descansar." Ele se move em direção à porta interna,
mas faz uma pausa, olhando para trás. "Este casamento é... inesperado. Mas você será
cuidado aqui. Até nos acostumarmos."
Eu sorrio. “Nada como o presente para nos conhecermos ou nos acostumarmos, como
você diz.” Estou nervoso, mas também não posso ignorar o calor que se espalha pela
minha barriga.
"Iris, sou tão novo nisso quanto você. Quero ser um bom companheiro para você. Se
algum dia eu fizer algo que machuque, é só me dizer."
Ele se senta ao meu lado depois de descartar o resto de suas roupas. Oh! Seu corpo,
cheio de músculos, faz com que o calor inunde meu corpo. Engulo em seco e puxo o
cobertor, meu corpo nu sob ele, e tremo de medo e excitação. Seu corpo brilha com
músculos salientes na luz da chama, pele escura se estendendo sobre sua força absoluta.
Ele se inclina para mim, oferecendo um sorriso doce.
"Eu também sou novo." Eu olho para baixo timidamente. Sua mão move o cobertor das
minhas mãos, levantando-se e me vendo completamente pela primeira vez.
"O que devo fazer primeiro?" Ele pergunta, sua inocência surpreendente. Ele é o Lorde
Elfo Negro das Montanhas do Norte e está me perguntando o que fazer.
"Me beija?" Pergunto suavemente, querendo seus lábios nos meus. Ele abre um sorriso
maior e se inclina, pressionando sua boca contra a minha, a língua deslizando entre
meus lábios. A língua de Vamen parece divina quando ele a desliza em minha boca, um
gemido profundo e ronronante vibrando em seu peito.
Estendo a mão e acaricio seus braços, gemendo em seu beijo. Vamen gentilmente
descansa a mão em meu peito e dá um aperto suave, um ronronar profundo saindo de
seu peito.
"Os seios são sensíveis?" Ele quebra o beijo e murmura.
"Só quando são tocados", respondo timidamente. "Mas às vezes, quando uma mulher
está excitada, seus seios podem ficar sensíveis."
"Animado como?" Seus dedos massageiam suavemente minha carne.
"Quando ela desejar." Eu choramingo baixinho, sentindo o toque de Vamen se mover
entre minhas coxas. Ele acaricia o tufo de pelo e depois passa o dedo para cima e para
baixo na minha fenda.
"Deseja o quê?" Sua respiração é áspera e quente.
"Tocando. Beijando." Eu gemo enquanto Vamen me beija novamente. Seu dedo
mergulha dentro e eu choro contra seus lábios.
"Sexo?" Ele rosna.
Eu aceno e gemo mais alto. Vamen ri contra meus lábios e empurra o dedo mais fundo.
"Eu quero ouvir você dizer isso."
"Sexo", eu lamento. "Sexo. Por favor. Vamen." Eu me agarro ao seu braço forte e giro
meus quadris.
Ele tira o dedo e o leva aos lábios. Ele lambe e então suspira. "Tem gosto adocicado."
Minhas bochechas queimam de vergonha. Vamen sorri e me beija mais. "Não seja
tímido. É uma coisa boa." Ele me deita e abre bem minhas coxas. "Eu quero ver você."
Ele esfrega minhas dobras e depois toca o botão no topo. "O que é isso?"
“Ah-” eu suspiro e Vamen cobre minha boca.
"Shh, Iris", ele sussurra para mim. "Não podemos acordar todo mundo." Ele tira a palma
da mão e acaricia a parte interna da minha coxa. "Diga-me o que é isso."
Mordo o lábio e tremo. "Essa é a fonte do prazer."
Vamen sorri e se inclina, beijando-o e arrastando sua longa língua sobre ele. Mordo os
nós dos dedos para não gritar. Vamen beija e mordisca. Ele usa o dedo para me abrir
enquanto sua língua me lambe. Minhas coxas começam a chutar e Vamen as prende.
"Iris, shh", ele geme. "Fique parado." Ele se senta, o queixo pingando e os lábios
brilhantes. "Você tem um gosto tão doce." Ele lambe os beiços e depois esfrega os dedos
na minha vulva. “Toda essa área é boa, certo?”
Estou tremendo e tremendo, sentindo como se tivesse sido atingido por um forte raio de
magia. Vamen desliza o dedo para dentro novamente e eu choramingo. "Sim. Sim-"
minha voz falha.
Vamen ri e deita em cima de mim, seu peso pesado e quente. "Iris, eu nunca senti uma
mulher antes."
"Eu também." Envolvo meus braços em volta dele.
Vamen me beija, esfregando seu eixo contra minha fenda. "Está tudo bem em colocá-
lo?"
Eu engulo e aceno com a cabeça. "Por favor."
Vamen me beija mais enquanto guia seu eixo para dentro. Ele grunhe e rosna,
deslizando profundamente e então parando por um momento. "Isso doi?" Ele engasga.
"Um pouco", eu choramingo. "Mas também é bom."
Vamen começa a se mover e minha mente começa a ficar em branco. Eu o seguro,
beijando-o e gemendo em seu ouvido. Os rosnados e rosnados de Vamen tornam-se
baixos e poderosos. Ele entra em mim, me fazendo derreter nos cobertores abaixo.
Vamen morde meu pescoço e enfia os dedos em meus quadris. Ele rosna e uiva,
tremendo e parando de repente. Ele libera dentro de mim, sua semente grossa me
enchendo. Vamen ele levanta e esvazia.
"Íris", ele geme. "Isso foi bom?"
Eu aceno fracamente. "Você se sentiu maravilhoso."
Vamen me beija, voltando para dentro e se movendo lentamente. "É melhor desta vez."
Ele bufa. "Íris, isso é tão incrível."
Eu rio e o beijo. "Isso é." Eu acaricio suas costas e levanto meus quadris. Vamen então se
acalma novamente e libera dentro mais uma vez.
No incrível rescaldo do nosso amor, adormeço enrolada ao lado dele, os cobertores nos
mantendo aquecidos enquanto as nuvens sopram o ar gelado. Para uma noite de lua de
mel, ele certamente sabia como me agradar.
“Prometo aprender a amar você e tratá-lo como você quiser. Não quero desapontar
você.
Eu me aconchego em seu abraço. “Você não vai.” Para isso, tenho certeza. Nossa
primeira vez trouxe um sorriso ao meu rosto e tanta satisfação ao meu corpo que não
consigo deixar de ter esperança.
Ele me oferece um bom descanso e me libera para que eu possa usar as instalações.
Depois de vestir um pijama macio, deslizo sob os lençóis de seda ao lado dele. Meu
corpo derrete no colchão felpudo depois de tantas noites em chão duro. Por um breve
momento me sinto como um convidado mimado. Mas o vento uivante além das
muralhas logo me lembra o contrário. Apesar do calor, tremo.
Esta é a minha vida agora, ligada a um senhor estranho numa terra estranha. Eu me
enrolo de lado, minhas costas tocando as dele, observando os flocos de neve girarem
além do vidro. Em algum lugar lá fora, o mundo da minha infância ainda gira. Mas não
posso voltar.
Minha mão encontra a aliança de ouro rosa em meu dedo, ainda estranha, mas agora
também parte de mim. Anel de Vamen. O mundo de Vamen.
À medida que o sono me arrasta lentamente, meus pensamentos se desviam para
momentos mais gentis da jornada até aqui. O aperto firme do braço de Vamen me
apoiando na sela. Sua capa enrolada em meus ombros perto da fogueira. Pequenas mas
sinceras gentilezas.
Talvez com o tempo surjam mais pontos em comum entre nós, se aprendermos a nutri-
los. Eu me agarro a essa centelha de esperança enquanto adormeço em minha nova
casa.
 CAPÍTULO 5

Vamen
Ando pelos corredores familiares, soldados e servos baixando a cabeça respeitosamente
enquanto passo. Mais um dia supervisionando meu domínio, a única vida que conheci
nessas longas décadas desde que a Grande Mudança empurrou nossos parentes para
esta terra inóspita. No entanto, agora os meus pensamentos desviam-se para a jovem
esposa humana que espera nos meus aposentos. Íris. Uma anomalia no meu mundo.
Ainda pondero sobre a lógica dos padres em nos igualar. Ela parece tão inadequada
para o clima brutal do Norte. Um pássaro canoro de verão entre corvos. Mas o anel
marcado com runas em minha mão sussurra sobre forças misteriosas além da razão. O
destino nos une, quaisquer que sejam as dúvidas que me assolem.
Voltando aos meus aposentos, encontro Iris sentada perto do fogo, escovando as longas
ondas de seu cabelo louro. A criada que designei para ela não está à vista. Iris começa
na minha entrada, apertando a escova contra o peito. Talvez ela esperasse estar na cama
antes de eu voltar.
“Boa noite, meu senhor. Eu não esperava você tão tarde.
“Por favor, você é minha esposa, me chame de Vamen. Os dias são longos aqui. Você
vai se ajustar.”
Ela balança a cabeça, voltando a escovar com foco cuidadoso nas chamas. Eu a observo
da porta, intrigado com a interação da luz do fogo nos fios vermelho-dourados. Tão
diferente das tranças retas e prateadas de nossas mulheres.
"Seu cabelo..." Hesito, sem saber como dar voz ao meu fascínio. "Perdoe-me, nunca vi
algo assim antes."
Iris pisca surpresa com meu elogio estranho. Pequenos pés descalços aparecem por
baixo de sua camisola noturna. Ela parece diminuída sem os vestidos e sapatos finos.
Mais jovem de alguma forma. Vulnerável.
Limpo a garganta rispidamente, lembrando que o decoro não tem lugar aqui. —Mas
você deveria estar na cama. Vou me retirar para meu quarto.
"Não!" Ela deixa escapar de repente. Diante da minha sobrancelha levantada, ela se
recompõe, os dedos tocando o cabo da escova de cabelo. "Quero dizer... não poderíamos
sentar juntos por um tempo? Perto do fogo?"
Seu pedido me surpreende. Tivemos o cuidado de manter distância, sem saber como
navegar nesta intimidade forçada. No entanto, me pego balançando a cabeça antes de
pensar melhor.
Iris se afasta sem palavras para um lado da cadeira coberta de pele. Depois de uma
pequena hesitação, me acomodei no lado oposto, tomando cuidado para deixar um
espaço respeitoso entre nós. Nós dois olhamos fixamente para as chamas baixas, o único
som vindo das toras crepitantes.
Eu procuro em minha mente como quebrar esse constrangimento afetado entre nós. Ela
é minha esposa, mas se sente mais estranha do que parente. Não sei nada sobre ela além
dos escassos detalhes da carta do templo anunciando nosso casamento. Sua vida antes
disso é um mistério. A curiosidade solta minha língua.
Nenhuma empregada elfa se sentaria comigo tão informalmente, desacompanhada e
com suas roupas de cama. No entanto, parece... agradável. Confortável, até. Estico
minha mão marcada diante dos olhos, lembrando-me do calor de seu toque suave. Seja
qual for o propósito do destino ao nos unir dessa forma, não posso negar que ela
desperta em mim essa estranha proteção.
Talvez isso por si só mostre que a magia tem um fim mais profundo. Com esta
revelação me aquecendo, finalmente falo.
“Você mencionou uma vez que foi criado sob os cuidados do templo?”
Iris acena com a cabeça, os olhos nublados. “Desde que eu era criança. Meus pais
morreram de febre vermelha.”
"Sinto muito." É estranho pensar que esta mulher ao meu lado cresceu órfã. Não consigo
imaginar um elfo desprovido de família e clã. Tal fragilidade é estranha à minha
espécie. No entanto, ela sobreviveu, como uma erva daninha abrindo caminho através
da pedra.
Iris dá de ombros. “Era uma vida difícil, mas não cruel. Encontramos maneiras de rir,
Lena e eu.” Um sorriso nostálgico toca seus lábios. “Eu sinto falta dela acima de tudo.
Meu único amigo de verdade.
Eu mudo a incerteza, agora a par desta dor íntima que não posso esperar curar. Mas a
expressão de Iris não contém amargura ou culpa. Sua resiliência silenciosa ganha meu
respeito.
“Você tem uma coragem digna de qualquer donzela élfica. Espero que com o tempo
você encontre um lar aqui.
Iris olha diretamente para mim pela primeira vez desde que entrei. Algo em seu rosto
suaviza. “Você é muito gentil, Vamen. Vou tentar o meu melhor."
Ficamos em silêncio novamente, mas o silêncio é menos tenso. Quando as toras se
transformam em brasas brilhantes, Iris reprime um bocejo delicado por trás da mão.
Levanto-me e ofereço minha mão em um gesto formal.
“Estou na hora de tomar um banho.” Ela sorri sonolenta.
Verifico os guardas e certifico-me de que tudo está resolvido durante a noite. Volto para
Iris. A essa altura ela já teria tomado banho e deveria estar pronta para dormir. Faço
uma pausa no meu banheiro e cuido da limpeza. Ao entrar no salão, dirijo-me aos
criados. “Sem interrupções durante a noite, a menos que seja uma questão de vida ou
morte.” Eles reverenciam a resposta enquanto eu passo pelas portas duplas dos
aposentos de Iris e dispenso seus servos durante a noite.
Meu anjo humano relaxa na cama, seu cabelo louro caindo sobre seu seio esquerdo.
Lindos olhos olham para mim e um sorriso se estende por seu rosto. Vou até ela, pronto
para torná-la minha novamente.
"Meu marido, você mudou de ideia e decidiu passar a noite com sua esposa?"
Meu corpo relaxa ao lado dela depois que tiro o roupão.
Iris envolve seus braços em volta de mim, me beijando e me tocando por inteiro. Eu
acaricio seu corpo, suas curvas são suaves e flexíveis. Eu a deito e abro suas coxas. Sua
vulva está gorda e pronta para mim.
“Vamen,” Iris suspira.
"Deixe-me limpar você." Eu me ajoelho e lambo suas dobras e cortes. Iris engasga e se
contorce. Coloco minha mão em sua barriga para mantê-la no lugar. Eu chupo seu
clitóris e suas pernas chutam.
"Vamen! Acabei de tomar banho, estou limpo." Ela choraminga.
"Shh, esposa", eu ronrono. "Calma agora." Eu beijo suas coxas e barriga e depois me
levanto. Eu beijo Iris, pressionando meu pau dentro dela.
Iris choraminga em meu ouvido e se segura em mim. Eu me movo lentamente,
querendo sentir cada centímetro dela. Iris parece tensa e quente. Eu poderia ficar dentro
dela para sempre.
“Vamen-” Iris diz. "Você é tão grande."
Eu sorrio e a beijo. "E você é tão macio." Eu beijo seu peito e pescoço. Iris geme mais e
passa os dedos pelas minhas costas. Eu grunhi, me dirigindo profundamente dentro
dela.
“Estou prestes a gozar”, avisa Iris.
"Vem então." Eu rosno em seu ouvido. Iris grita, tremendo e se apertando ao meu redor.
Eu rosno e grunhi, liberando dentro dela.
Deitei ao lado dela, beijando-a e tocando-a. "Isso foi bom?" Eu sussurro para ela.
Íris assente. "Era." Ela acaricia minha frente. "Eu não posso acreditar que você é meu
marido."
"E você, minha esposa." Eu a beijo e suspiro. "Que honra."
Adormecemos de conchinha, seus leves cachos se ajustando perfeitamente a mim. Antes
do sol nascer, uma batida urgente nas portas me tira do sono adorável com minha nova
esposa. O criado me convoca ao meu quarto, onde sou necessário. Um último beijo na
bochecha da minha linda humana e eu me levanto, me visto e vou para o meu quarto.
AS PRÓXIMAS SEMANAS passam de maneira semelhante. Iris fica mais ousada explorando
a fortaleza, não mais minha ratinha tímida, mas aquela que mantém a cabeça erguida
enquanto aprende nossos costumes. Alguns ainda sussurram sobre a intrusa humana,
mas ninguém ousa expressar suas dúvidas diretamente, sabendo que ela tem minha
proteção.
Ela faz as refeições matinais em particular em seu quarto, mas muitas vezes se junta a
mim para jantar, ouvindo extasiada enquanto eu reconto as patrulhas de fronteira e os
relatórios do contramestre. Os detalhes mundanos do governo parecem fasciná-la. Por
sua vez, aprendo mais sobre sua vida no templo, por mais simples que tenha sido. Um
entendimento se constrói entre nós, frágil como gelo novo sobre um lago.
Certa manhã, sou chamado ao salão principal mais cedo do que de costume para uma
reunião urgente. Todos os meus capitães estão reunidos em torno da grande mesa com
uma expressão sombria. Exijo uma explicação.
Althir dá um passo à frente, com cara de trovão. “Perdoe a perturbação, meu senhor.
Mas nossos batedores relataram notícias terríveis. Os clãs de lobisomens se uniram sob
um novo alfa. Eles se reúnem em massa, preparando-se para atacar.”
O medo frio toma conta do meu coração. Essas feras vis nos superam em número cinco
vezes. Apenas as nossas defesas os mantiveram afastados até agora. Se eles atacarem
unidos...
Bato o punho na mesa, sacudindo as taças. “Quando?”
“Algumas semanas, não mais. Eles pretendem nos levar enquanto as passagens ainda
estão livres.
Eu ando com os pensamentos acelerados. Nossas muralhas são fortes, mas com
números suficientes e selvageria, elas poderiam subjugar nossos portões. Devemos nos
preparar. Proteja os estoques de alimentos para um cerco, reúna todos os combatentes,
envie cavaleiros em busca de ajuda. Talvez meus parentes do sul emprestem guerreiros.
Volto-me para os capitães que aguardam. “Prepare-se. Temos muito que fazer antes que
os lobos batam à nossa porta.” Todos eles batem com os punhos nos corações antes de
sair correndo para seguir minhas ordens. Todos, exceto Althir, que permanece com a
testa nublada.
“Meu senhor... talvez devêssemos mandar a mulher humana embora? De volta ao seu
povo, para sua própria segurança.”
Meu primeiro instinto é recusar. Iris é minha esposa, seu lugar ao meu lado. No
entanto, a ideia de guerra, de feras vorazes invadindo esses mesmos corredores... Meu
estômago se contorce ao imaginar a gentil Iris à sua mercê. Talvez Althir fale com
sabedoria. Mas a minha parte egoísta recua ao perder sua luz em meu mundo sombrio.
“Deixe-me pensar sobre isso, velho amigo. Ainda temos algum tempo. Althir faz uma
reverência em aquiescência e se despede.
Estou sozinho no corredor, atormentado por escolhas impossíveis. Iris me coloca em
perigo de maneiras que eu nunca previ, escapando da minha guarda quando menos
posso me permitir a fraqueza. Com inimigos invasores prontos para atacar, preciso de
clareza de propósito, não de sentimentos ternos por uma garota humana.
Mas a ideia de mandar Iris embora para o inverno rigoroso aperta meu coração como
um punho. Ela nunca sobreviveria à longa jornada sozinha. E não posso dispensar
homens como escolta, não agora. Instintos conflitantes guerreiam dentro de mim
enquanto olho cegamente para as paredes de pedra.
Um passo suave me tira da minha meditação. Iris está parada na porta, cheirando a
ansiedade.
“Vámen? Perdoe-me, mas ouvi notícias sombrias... é verdade que invasores ameaçam?
Eu domino meu rosto para uma neutralidade cuidadosa. Não há como esconder isso
agora. "Sim. Mas não tema, você estará bem protegido aqui.”
"Claro." Ela se aproxima e vejo sua garganta trabalhar enquanto ela engole em seco.
“Mas meu lugar é ao seu lado, marido. Através de tudo o que vem.
Seu olhar determinado me lança. Ela já conhece o difícil caminho que terá pela frente,
mas declara claramente sua lealdade. Não li nenhuma hesitação em seus olhos, apenas
uma coragem silenciosa. Talvez mais do que eu mesmo possa afirmar.
Diminuo a distância entre nós e seguro seus ombros com firmeza. “Você me honra,
esposa. Qualquer que seja o destino, enfrentaremos como um só.”
Iris coloca as mãos sobre as minhas, seu anel é um ponto de calor contra minha pele.
Nesse momento qualquer dúvida desaparece. Ela está destinada a trilhar esse caminho
comigo, na escuridão ou na luz imprevista. Nossos destinos estão agora entrelaçados,
inquebráveis. Aconteça o que acontecer.
 CAPÍTULO 6

A fortaleza se transforma durante a noite em um arsenal eriçado que se prepara para o

cerco. Para onde quer que eu olhe, soldados marcham carregando madeira e pedra para
escorar paredes, empurram carroças carregadas em direção aos quartéis ou afiam armas
circulando pelos pátios de treinamento com o toque estridente da pedra de amolar. O
próprio ar parece carregado de tensão, pressionando como uma mão invisível.
Minhas próprias dúvidas se tornam insignificantes diante do medo tangível que paira
sobre as Terras do Norte. Estas pessoas, agora o meu povo, enfrentam a invasão de
inimigos vorazes que não mostrarão piedade se violarem estas fortalezas. E Vamen
lidera a luta que se aproxima, carregando todo o peso da responsabilidade apenas sobre
seus ombros. Não posso acrescentar minhas próprias preocupações mesquinhas aos
seus fardos.
Então exploro onde posso, ajudando a preparar remédios, verificando as tiras das
armaduras e cozinhando nas cozinhas fumegantes, tentando me tornar útil. Os servos
me olham com curiosidade, mas aceitam minha ajuda assim que percebem que recebo
minha parte. O trabalho duro mantém minha mente firme em meio ao pavor.
Durante as refeições no grande salão, ouço Vamen e Althir contar o número de tropas,
suprimentos e planos de defesa, guardando suas palavras na memória. Se tempos
difíceis chegarem, precisarei saber todos os detalhes para ajudar meu novo clã a
sobreviver. Certa noite, depois do jantar, Vamen solicita minha companhia para uma
inspeção no interior da fortaleza. Pego seu braço com gratidão, encorajada por ele ainda
desejar minha parceria nisso.
Caminhamos pelos parapeitos que circundam o pátio, com a respiração embaçando o ar
noturno. Os soldados de guarda acenam respeitosamente quando passamos. O rosto de
Vamen parece esculpido em pedra à luz bruxuleante da tocha, apenas o aperto de sua
mandíbula desmente a ansiedade que sei que fervilha por baixo. Mas a sua voz
permanece firme, apontando para a casa do poço, para a ferraria e para o celeiro que
nos sustentarão num cerco prolongado.
Finalmente paramos no topo da torre norte, olhando para as montanhas geladas
desaparecendo na escuridão. Vamen apoia ambas as mãos nos merlões gelados. “Se as
muralhas externas caírem, recuamos aqui para a fortaleza interna. Não irá falhar.” Seu
tom não deixa dúvidas, mas ouço o medo silencioso. Se os lobos conseguirem avançar,
não haverá mais para onde correr, apenas uma última resistência desesperada nestas
mesmas pedras.
Antes que eu possa pensar melhor, me aproximo de Vamen, imitando sua postura com
as mãos na pedra gelada. “Você subestima a coragem do seu povo, marido. E sua
própria força. Viro minha cabeça para encontrar seu olhar sombrio. "Tenha fé."
Vamen examina meu rosto em silêncio. Então sua expressão suaviza um pouco. “Você
tem sabedoria, esposa, apesar de sua juventude.” Seus dedos roçam hesitantemente os
nós dos meus dedos. "Obrigado."
Sinto-me absurdamente aquecido por sua gratidão. Eu sei que ele ainda pensa em mim
como uma garota brincando com a sabedoria. Mas se eu puder ajudar a acalmá-lo,
mesmo que seja apenas uma fração, durante a tempestade que se aproxima, será o
suficiente por enquanto. Meu coração bate forte pelo elfo negro, faíscas de amor
borbulham das profundezas da minha alma.
Muito em breve somos chamados de volta para dentro pelo frio cada vez maior. À
medida que caminhamos, os passos de Vamen parecem menos pesados. Quando
voltamos aos nossos aposentos, algumas das rugas ao redor de seus olhos já
desapareceram. Considero uma pequena vitória.
Desabamos na cama macia, nossas roupas caindo enquanto nos juntamos. A risada
profunda de Vamen ressoa através de seus músculos grossos, fazendo meu corpo
ganhar vida.
Vamen beija minha bochecha e pescoço.
Envolvo meus braços em volta de seu pescoço forte. Fazer amor é fácil para nós agora e,
depois de um dia tão longo, é um alívio bem-vindo. Vamen beija meu peito, lambendo
meus seios e levando um na boca. Sua língua forte gira em torno da ponta e seus olhos
penetrantes brilham para mim.
Ele beija meus seios e costelas. Eu me contorço e rio enquanto minha barriga derrete
com o calor inundando minha pélvis.
Vamen beija ainda mais, sua longa língua percorrendo a linha da minha barriga. Mordo
meu dedo, girando os quadris para tentar encontrá-lo.
Sorrindo e se levantando, ele encontra meu olhar. Ele me beija, me empurrando para os
travesseiros e abrindo minhas coxas. O sorriso se estende maliciosamente por seu rosto.
"Segure firme."
"Então pare de provocar!" Eu mexo com ele.
Vamen ri, beijando minhas coxas e meu monte. "Eu só quero aproveitar você." Ele beija
minha vulva, seus olhos penetrantes voltados para mim. Lambo meus lábios, mordendo
meu dedo novamente enquanto Vamen me abre com os dedos. Sua língua me envolve e
Vamen geme contra mim.
Ele se levanta e coloca minhas pernas sobre seus ombros. Ele beija meu traseiro e o
morde. "Delicioso."
"Vámen!" Eu mexo novamente.
Outra risada ressoa em seu peito e acaricia minhas coxas. "Tão impaciente." Ele se
levanta, me beijando e se colocando lá dentro. Eu suspiro e Vamen grunhe.
Ele se move lenta e profundamente, me observando de perto e estudando minhas
expressões. Seus braços poderosos me envolvem enquanto seu rabo balança
alegremente atrás dele. Vamen me beija, respirando com dificuldade e pesadamente.
Eu agarro seus braços e costas, chorando e suspirando para ele. Ele me beija novamente
enquanto minha voz começa a subir.
"Esposa quieta", ele ofega. "Alguém vai ouvir."
Eu choramingo e Vamen sorri, indo mais forte e mais rápido. Ele rosna e grunhe,
gritando e liberando por dentro. Ele me enche e cai em cima de mim.
Vamen me beija e ri. "Eu te amo."
Toco sua bochecha forte e sorrio. "Eu te amo."
Acordo na manhã seguinte com o nascer do sol brilhando em vermelho através das
janelas cobertas de gelo. Um mau presságio, ou assim diziam sempre as velhas
mulheres da aldeia. Sangue na neve no final do dia. Murmuro uma oração rápida contra
visões malignas. Mas o dia passa sem intercorrências.
À noite, Vamen é chamado depois do jantar ao quartel para uma sessão de estratégia. A
hora chega tarde sem nenhuma palavra. Ando pelos nossos aposentos, esperando
ansiosamente. Meus olhos se desviam frequentemente para as janelas onde a noite
permanece negra e parada.
Quando a porta finalmente se abre bem depois da meia-noite, voo para o lado de
Vamen sem pensar. "Graças aos céus! Você demorou tanto que comecei a temer..." Eu
vacilo, vendo sua expressão abatida. "Perdoe-me. Há algo errado?"
Vamen esfrega as duas mãos no rosto. "Tudo está bem. O conselho se arrastou,
debatendo assuntos há muito resolvidos."
Ele não faz nenhum movimento para ir para seu quarto, então eu o guio gentilmente até
a cadeira ao lado da lareira. Ele me deixa tirar a capa e as botas em silêncio. Ofereço
uma xícara de cidra quente aquecida na lareira. Vamen aceita com um aceno cansado de
agradecimento, olhos perdidos nas chamas dançantes. Ele parece totalmente esgotado.
Sentando-me em um banquinho aos seus pés, pergunto: — Existe alguma maneira de
ajudar a aliviar seu fardo? Ele balança a cabeça tristemente. “Você ajuda, Iris. Sua luz
nestes corredores é um bálsamo em tempos sombrios.”
Sua franqueza me toca profundamente. Num impulso, coloco minha mão sobre a dele,
apoiada no braço da cadeira. Seus dedos com garras se contraem de surpresa, mas
depois se enrolam levemente em torno dos meus. Nenhum de nós se afasta por um
longo momento. Quando Vamen finalmente pousa a xícara vazia e se levanta, a
relutância pesa em minha língua.
“Você não vai ficar, meu senhor? É tarde para se aposentar separadamente...”
Vamen faz uma pausa, o cansaço guerreando com a propriedade em seu rosto. Mas
então ele acena com a cabeça e me permite levá-lo para o quarto. Viro as costas para
vestir minha camisola enquanto ele remove suas camadas externas, em seguida, desliza
sob os cobertores do meu lado designado. Vamen se junta a mim após uma breve
hesitação, o colchão afundando sob seu peso.
Murmuro desejos suaves de descanso, depois deixo o sono me puxar para baixo. Ao
longo da noite, gradualmente fui percebendo o calor de Vamen em minhas costas, seus
joelhos dobrados atrás dos meus. É mais reconfortante do que desagradável, um abrigo
contra as tempestades que se aproximam.
O amanhecer chega abafado através de cortinas pesadas. Abro os olhos para encontrar
Vamen já ressuscitado, vestindo sua túnica. Ele faz uma pausa ao me ver acordar.
“Meus agradecimentos pela sua companhia ontem à noite. Você estava certo, eu
descansei melhor. Ele olha de lado, mais vulnerável na admissão do que eu já ouvi dele.
“Espero não ter perturbado você.”
Sento-me, puxando os cobertores para me proteger do frio. “Claro que não, marido.
Você dormiu bem?" Ao seu aceno de confirmação, sorrio suavemente. "Bom.
Enfrentemos as provações deste dia com espírito renovado.”
Vamen vai até a cabeceira da cama com uma expressão séria. “Sua graça e sabedoria são
um crédito para seu espírito, Iris. Tenho muita sorte por minha esposa.” Ele aperta
minha mão brevemente e depois sai para começar as tarefas do dia. Mas suas palavras
ternas perduram por muito tempo.
Daquela noite em diante, compartilhamos o leito conjugal sem constrangimentos. Na
verdade, durmo melhor com a presença constante de Vamen ao meu lado. A intimidade
inocente me fortalece contra o pavor arrepiante que persegue os corredores. Tempos
difíceis estão chegando, mas enfrentaremos a tempestade juntos.
Vários dias depois, um cavaleiro galopa pelos portões suando ensaboado. Vamen corre
para o corredor e eu o sigo logo atrás. O batedor entrega seu relatório em meio a
respirações ofegantes.
“Meu senhor... lobos se aglomeram na fronteira... Prepare-se para o cerco—”
Ele desmaia antes que possa dizer mais. Mas a mensagem é clara. A guerra finalmente
chegou às Terras do Norte. Uma mão aperta meu coração como um torno, mas o rosto
de Vamen mostra apenas uma determinação férrea. Ele se volta para seus capitães.
"Preparem-se. Selem os portões e protejam as muralhas. Arqueiros em seus postos. Esta
noite defenderemos nossas terras contra a escuridão uivante."
Sua voz soa com autoridade, despertando uma coragem feroz até mesmo em meu peito.
As forças do mal podem estar à nossa porta, mas iremos enfrentá-las com força e valor.
O clã de Vamen não cairá facilmente.
Enquanto os soldados correm para obedecer às ordens de Vamen, ele procura meus
olhos do outro lado do corredor, com a testa marcada por uma promessa solene.
Balançando a cabeça de volta, coloquei o punho sobre meu coração. Eu sou dele e ele é
meu. Deixe os lobos virem.
 CAPÍTULO 7

Vamen
A espera desgasta os nervos mais do que a batalha. Soldados andam pelos parapeitos,
olhando para as colinas sombrias do crepúsculo. A qualquer momento os lobos
chegarão ao topo daquelas cristas, clamando por sangue.
Mantenho Iris ao meu lado na fortaleza central, com o braço dela ligado ao meu. Ela é
alta e firme, mas sinto seu pulso acelerado onde nossos membros se pressionam. Ela
está apavorada, mas mascara isso corajosamente. Minha corajosa leoa. Eu sei que ela
nunca fugirá do dever, mesmo que a guerra e a morte a aterrorizem.
O crepúsculo desaparece, substituído pelo vazio da escuridão total. Tochas brilham ao
longo das paredes, conferindo à noite um brilho infernal. Ainda esperamos, a respiração
congelando o ar. Então, um estrondo semelhante ao de um trovão sacode as pedras sob
nossos pés. Uivos irrompem das colinas negras, sobrenaturais e arrepiantes. Viro-me
para Iris uma última vez.
"Fique aqui. O portão interno irá segurá-los.” Meu maior medo é ser separado dela no
caos que está prestes a explodir. Mas Iris balança a cabeça ferozmente.
“Irei à tenda dos curandeiros e ajudarei a cuidar dos feridos.” Ao meu protesto, ela
agarra minha mão, com os olhos brilhando. “Eu não posso me encolher inutilmente!
Deixe-me servir onde puder.”
O orgulho cresce dentro de mim por sua coragem, apesar de meus instintos gritarem
para mantê-la segura atrás de barreiras de pedra e aço. Relutantemente, aceno com a
cabeça, segurando seu ombro. “Seu trabalho será valorizado esta noite. Fique atento.
Iris pressiona algo em minha palma: seu pente de prata incrustado com pedras
preciosas claras. “Para dar sorte”, ela sussurra. Antes que eu possa responder, ela se
vira e sai correndo pelo quintal. Aperto o punho em torno do objeto delicado, rezando
para que esta não seja nossa separação final.
Um estrondo ensurdecedor atrai meus olhos para os portões externos. Os lobos
trouxeram um aríete e agora lascam a madeira grossa como isca seca. Temos apenas
alguns minutos antes que eles rompam as primeiras defesas. Desembainhando minhas
lâminas, caminho em direção ao caos, a sede de batalha subindo em minhas veias. A
espera acaba – agora lutamos.
O que acontece a seguir se transforma em um miasma de sangue e aço de pesadelo. Os
lobos atravessam os portões destruídos, atacando e atacando nossas fileiras blindadas.
Mantemos nossa parede, espadas e machados ressoando enquanto encontram
resistência. Minhas próprias lâminas cortaram uma fera rosnante após a outra, os
corpos se amontoando aos meus pés. Mas ainda assim eles continuam chegando, uma
maré negra com a intenção de afogar todos nós.
Um gigante da montanha atravessa nosso flanco, elevando-se sobre os combatentes.
Solto um desafio e pulo em suas costas, enfiando as duas lâminas em seu pescoço
corpulento. Ele cai, esmagando os inimigos por baixo, antes que eu libere minhas
armas. Olhando para cima da carnificina, congelo diante de um flash familiar de ouro
cor de linho.
Iris ajuda a arrastar um soldado ferido de volta da linha de frente, sem se importar com
a batalha perigosamente próxima. Enquanto observo, um lobo avança e ataca suas
costas expostas, com as garras cortando.
"Íris!" Estou muito distante para intervir. Ela gira ao ouvir meu grito, os olhos
arregalados enquanto a morte desce.
Uma flecha sibilante leva a fera através de sua boca aberta. Althir abaixa o arco, o rosto
lívido. “Leve-a para dentro, meu senhor! Nós os seguramos!
Não mais me importando com a glória ou o dever, abro caminho até o lado de Iris e a
incito de volta para a fortaleza central. Ela não discute desta vez. O portão interno se
fecha atrás de nós, silenciando os sons da matança. Iris cai contra a parede, com o peito
arfando. Eu a esmago em meus braços, sem me importar com quem possa ver. Ela se
agarra com a mesma força.
“Garota tola, eu avisei para você ficar protegida! Por que você deve ser tão teimoso?
Iris balança a cabeça contra meu peito. “Tive que ajudar a salvar vidas, não me esconder
como um covarde. Mas lamento causar-lhe medo. Suas mãos torcem minha túnica
enquanto ela treme.
Eu suavizo meu tom, acariciando seus cabelos. “Você foi corajosa, esposa. Mas esses
monstros iriam despedaçá-lo. Eu não poderia suportar isso.” A admissão escapa antes
que eu possa contê-la. Iris olha para cima, os olhos brilhando à luz da tocha.
“Nem o farei se algum mal acontecer com você. Mas nós dois estamos seguros agora.”
Ficando na ponta dos pés, ela beija minha bochecha levemente. "Tudo ficará bem." Sua
doce fé perfura meu coração. Eu gostaria de poder acreditar tão puramente que
passaremos por esta escuridão ilesos pela luz do amanhecer.
Por enquanto, as paredes internas ainda estão de pé. A luta continua lá fora, mas não
ameaça mais se espalhar por esses corredores. Eu levo Iris para nossos aposentos, onde
tiramos nossas roupas ensanguentadas e caímos na cama. Não falamos, mas nos
agarramos debaixo das peles. Se estas forem nossas últimas horas, quero seu cheiro e
calor ao meu lado.
Em algum momento no meio da noite, os sons da batalha desaparecem. Um silêncio
assustador se instala, quebrado apenas pelos gemidos de nossos próprios feridos, agora
em segurança atrás dos portões centrais. Os lobos recuaram com o nascer do sol.
Sobrevivemos ao primeiro ataque.
À luz da manhã, descubro o custo da nossa vitória. Dezenas de feridos ou mortos,
nossos portões e fortificações externas destruídos. Levará semanas para reconstruir.
Mas as feras também sofreram perdas. Talvez o suficiente para fazê-los reconsiderar a
derrota.
Nos dias seguintes, teremos a prova disso. Batedores relatam que o exército de lobos se
desintegrou novamente, tribos se retirando através da fronteira. Eles apostaram no
sucesso de um ataque massivo. Agora, o seu fracasso destruiu o seu tênue pacto. As
Terras do Norte estão seguras novamente.
Mas estamos irrevogavelmente mudados. Ainda uso o pente prateado de Iris no cinto, o
metal manchado de sangue escuro. Passamos juntos pelo fogo extintor, unidos por
dificuldades compartilhadas. O que nos espera agora nestes tempos difíceis, ninguém
pode dizer. Mas seguimos em frente, lado a lado.
Os últimos lobos se foram, nos reunimos no grande salão para um banquete de vitória.
Iris senta-se orgulhosamente à minha direita, sorrindo cansada, mas alegre, para os
soldados desordeiros contando seus feitos heróicos. Enquanto os criados limpam os
restos da refeição, um menestrel toca uma melodia alegre na lira. Os homens empurram
os bancos para trás, puxando donzelas dispostas para danças animadas. O riso ressoa, o
som dos tempos sombrios banido.
Viro-me para Iris, com o coração subitamente animado. "Dance Comigo."
Ela pisca surpresa, mas aceita minha mão. Eu a levo para os passos estridentes, girando-
a habilmente sob meu braço. Suas saias voam, o cabelo se soltando da trança e
dançando como linho dourado em seu rosto corado. Ela é a própria graça e beleza, uma
fênix surgindo do horror e da perda.
À medida que a música atinge um crescendo acelerado, levanto Iris bem alto, com o
rosto voltado para trás em deleite exultante. Neste momento brilhante somos
triunfantes, vencedores da longa noite. Sua risada clara persegue as sombras
remanescentes da minha alma. Deixe-os voltar algum dia, nós os expulsaremos
novamente, juntos.
 CAPÍTULO 8

Íris
Nas semanas seguintes ao cerco dos lobos, a vida na fortaleza assume um novo ritmo.
As reparações dominam os dias enquanto trabalhamos para reconstruir portões
destruídos e reforçar muros contra ataques futuros. Eu me junto às equipes de trabalho
todas as manhãs, buscando ferramentas e materiais para os pedreiros e carpinteiros. O
trabalho físico me esgota todas as noites em um sono sem sonhos, poupando-me de
reviver os horrores da batalha quando fecho os olhos.
Vamen supervisiona todos os esforços de reconstrução ao mesmo tempo que cuida das
centenas de detalhes necessários para manter seu domínio funcionando. Nós nos vemos
principalmente durante as refeições ou brevemente no final do dia, antes que o sono nos
leve. Mas o relacionamento fácil estabelecido antes da guerra continua, e a nossa
confiança mútua foi comprovada na crise. A intimidade tímida que crescia entre nós
antes é agora um vínculo firme que não é considerado garantido.
Certa tarde, quando chuvas lamacentas de primavera nos confinam dentro de casa,
perambulo pelos corredores da fortaleza sem rumo, inquieto com a energia reprimida.
Poucos outros enfrentam os corredores frios e cheios de correntes de ar durante a chuva
torrencial. Ao passar por um certo quarto de hóspedes não utilizado, sons fracos me
fazem pensar. Pressionando meu ouvido contra a porta, ouço um baque abafado,
depois um tilintar metálico. Com a curiosidade despertada, viro silenciosamente a
maçaneta e deslizo para dentro.
Caixas e móveis antigos ocupam o modesto quarto. Cortinas pesadas cobrem a janela,
deixando o espaço escuro mesmo ao meio-dia. Leva um momento para identificar a
origem dos ruídos – uma seção da parede com painéis de madeira está ligeiramente
entreaberta. Uma porta secreta, indetectável do lado de fora no interior sombrio. Agora
abra apenas o suficiente para revelar um pedaço de escuridão mais profunda além.
Olho para trás, mordendo o lábio com incerteza. O que quer que esteja do outro lado
provavelmente não foi feito para os meus olhos. Mas o mistério me instiga. Talvez
apenas uma espiada, o suficiente para satisfazer minha curiosidade, então irei
rapidamente me despedir.
Com o coração acelerado, abro a porta escondida mais alguns centímetros e deslizo pela
fresta. Além está a escuridão. Passo as mãos cegamente pela parede direita até sentir
uma tocha em uma arandela de ferro. Golpeando minha pederneira até que ela faísque,
consigo acender a tocha encharcada de piche e levantá-la do suporte. A luz do fogo se
espalha pelas paredes toscas de pedra natural. Uma escada estreita desce até a terra
abaixo da fundação do castelo.
Considero voltar atrás. Parece errado se esgueirar por passagens secretas. No entanto,
se fosse realmente proibido, por que deixá-lo destrancado para que alguém o
encontrasse? Encorajado, começo a descer os degraus desgastados, apoiando uma mão
nas paredes frias e úmidas.
A escada termina numa outra porta de madeira reforçada com tiras de ferro.
Destrancada, ela se abre para uma pequena câmara com uma mesa empoeirada e mais
tochas entre parênteses. Meu pulso acelera nervosamente. Deve ser algum tipo de
estudo oculto. Mas por que esconder isso?
Acendo mais tochas até que a sala fique quente e brilhante. A mesa contém maços de
pergaminho cobertos com letras rabiscadas. Não são runas élficas comuns, mas alguma
linguagem mais dura e pontiaguda que não reconheço. Mapas e diagramas preenchem
o restante das páginas. Nada disso significa nada para mim.
Examino os papéis, cada vez mais certo de que este estudo esconde segredos perigosos.
Mas não consigo ler nada, por ignorar a escrita estrangeira. Prestes a me virar e fugir
pela escada estreita, vozes vindas do corredor acima me paralisam no lugar.
Passos pesados de inicialização trovejam diretamente acima. Olho rapidamente pela
sala sombria, o pânico aumentando. Se eu for encontrado aqui, que punição poderei
enfrentar? A cadeira da escrivaninha está encostada na parede oposta. Deixando cair
minha tocha nas pedras, entro embaixo da mesa, enfiando-me no espaço apertado e
puxando a cadeira para me esconder. Nem um segundo depois, a porta escondida se
abre. Dois conjuntos de passos entram.
Bato palmas na boca, mal ousando respirar. Os intrusos circulam pela câmara, falando
em voz baixa. Escolho palavras do dialeto comercial élfico comumente usado na
fortaleza. Pressionando meu olho em uma abertura nas ripas da cadeira, vejo dois
homens élficos em couro escuro com tachas. Nenhum sigilo ou cor identifica sua
lealdade. Eles poderiam ser qualquer um.
Um vasculha a pilha de pergaminhos enquanto o outro se encosta na parede limpando
as unhas com uma adaga. “Este será o lugar perfeito”, murmura o primeiro. “Assim
que os túneis inferiores estiverem concluídos, poderemos circular livremente de e para
o vale.”
Os outros grunhidos de acordo. “Entregue alguns de nossos funcionários disfarçados
de comerciantes. Então veremos até que ponto essas paredes resistem contra
infiltrados.” Ele cospe com desprezo no chão. A repulsa torce meu intestino. Esses elfos
conspiram contra seus próprios parentes, com o objetivo de permitir que os inimigos
entrem na própria fortaleza. Sabotadores e traidores.
Eles continuam discutindo planos para infiltrar forças, enfraquecendo as defesas. Eu
gravo cada palavra traiçoeira em minha memória. Vamen deve ser avisado. Mas estou
preso aqui até eles partirem. Os minutos se arrastam interminavelmente até que
finalmente os conspiradores partem, pegando a tocha e fechando novamente a porta
secreta. A escuridão me envolve mais uma vez.
Eu me aninho imóvel em meu esconderijo apertado, rezando para que eles não
retornem. O que parecia uma curiosidade ousada agora ameaça um perigo mortal. Mas
aprendi segredos que podem condenar-nos a todos se não forem expostos.
Uma eternidade depois, saio rastejando do meu refúgio com as pernas trêmulas. A
tocha permanece apagada, então subo as escadas tateando em meio à escuridão
absoluta. No topo, abro a porta escondida e espio para fora. Não vendo nem ouvindo
nada, entro mais uma vez no quarto de hóspedes empoeirado. O corredor vazio
também não mostra sinais de vida. Quase corro de volta para meus aposentos,
trancando a porta com segurança atrás de mim.
Andei pelo tapete diante da lareira, com um pavor doentio congelando em meu
estômago. Não sei se aqueles elfos me viram. E mesmo que minha presença passe
despercebida, agora carrego conhecimento de uma conspiração que pode derrubar todo
o clã de Vamen. Mas como revelá-lo sem admitir que invadi lugares proibidos? Vamen
certamente me expulsaria por tal desafio.
Mas a ideia de uma traição apodrecendo sem controle transforma meu sangue em gelo.
Não consigo ficar sentado em silêncio. Deve haver alguma maneira de expor a ameaça e
ainda assim manter minhas próprias ações ocultas. Sento-me e começo a redigir
cuidadosamente um aviso vago, rezando para que seja suficiente para salvar a todos
nós. O medo de falar em voz alta onde outras pessoas possam ouvir me faz rabiscar no
papel. Escrever faz mais sentido.
Quando Vamen retorna naquela noite, ele me encontra sentado rigidamente perto do
fogo, com minha carta não assinada bem dobrada na mão. Suas sobrancelhas franzem
em preocupação enquanto ele percebe meu desconforto. "Senhora, há algo errado?"
Lambo meus lábios secos, escolhendo minhas palavras com cuidado. “Vamen, eu... eu
acredito que você está em grave perigo. Aqui, dentro de seus próprios salões.”
Levantando-me apressadamente, ofereço-lhe a carta. “Não posso dizer mais nada. Por
favor, tome cuidado.
Vamen franze a testa profundamente enquanto examina meu aviso enigmático. Quando
ele olha para mim, a suspeita arde em seus olhos negros. “O que você sabe sobre isso?”
Ele pontua a pergunta sacudindo a carta.
Olho fixamente para o chão. “Nada mais, marido. Eu só desejo proteger você.
Ele fica em silêncio por tanto tempo que temo que exija mais respostas que não ouso
dar. Mas então ele dobra a carta e a enfia no cinto com um breve aceno de cabeça.
“Agradeço o aviso, minha senhora. Descanse agora. Farei perguntas discretas.
O alívio quase dobra meus joelhos. Ele não pressiona por informações que não posso
revelar. Talvez ele presuma que eu simplesmente ouvi fofocas soltas da casa.
Independentemente do que ele acredite, rezo para que seja suficiente descobrir a vil
conspiração antes que seja tarde demais.
Vamen me pega gentilmente em seus braços, alisando meu cabelo. '' Calma agora, não
se preocupe. Tudo ficará bem." Sua ternura quase quebra minha decisão de não falar
mais nada sobre o que testemunhei. Mas o risco é muito grande. Eu simplesmente me
agarro a ele, confiando que ele sabe melhor como usar meu conhecimento velado para
nossa proteção.
Os dias seguintes passam tensos enquanto nós dois escutamos atentamente qualquer
agitação nas fileiras. Mas a fortaleza continua normalmente, sem perceber a víbora em
seu meio. Começo a temer que meu aviso tenha caído em ouvidos surdos. Talvez o
estudo oculto tenha sido movido e seu conteúdo condenatório tenha sido levado
embora. O desespero guerreia com cautela em minha mente. Posso ter esperado muito
tempo.
Mais de uma semana depois de entregar a carta misteriosa, Vamen pede que eu jante
em particular com ele. O medo atinge meu coração, me perguntando se ele descobriu
meu engano. Mas sua expressão permanece calorosa e imperturbável enquanto nos
sentamos juntos comendo mingau com mel e vinho condimentado. Vamen coloca a mão
sobre a minha, perto do meu prato.
“Tenho boas notícias, esposa. Os traidores sobre os quais você alertou foram detidos e
presos, aguardando julgamento.”
Joy me levanta da cadeira para seu abraço surpreso. “Você os descobriu! Então estamos
seguros?
Com uma risada, Vamen retribui meu afeto repentino. “De fato. Seu aviso me fez cavar
na direção correta. Você pode ter salvado todo este clã, Iris.” Ele segura minha bochecha
com ternura, todas as reservas esquecidas no momento. “Não importa como você
chegou a esse conhecimento, devo-lhe toda a gratidão. Você é realmente uma filha
desses salões agora.”
Seu elogio sincero me enche de alívio e orgulho. Eu protegi minha nova casa e parentes.
E talvez de alguma forma finalmente tenha se mostrado digno da fé que Vamen
demonstrou ao me tornar sua noiva. Não apenas o humano estrangeiro que lhe foi
imposto, mas agora totalmente valorizado como sua dama e parceira. As ameaças
podem não ter terminado esta noite, mas pelo menos irão enfrentá-las juntos.
 CAPÍTULO 9

Vamen
Meus ouvidos ainda vibram com os gritos de alegria de Iris com a notícia. Sua nota de
advertência catalisou a cadeia de eventos que expôs uma víbora em nossa casa. Embora
ela se recuse a compartilhar suas fontes, Iris mais do que provou sua devoção e
coragem. Cada dia nos une mais, apagando velhas dúvidas.
No entanto, a inquietação ainda mastiga minha medula. Os conspiradores nas nossas
masmorras falam pouco, mas o interrogatório continua. Seja qual for o seu propósito
imundo, ele é mais profundo do que um punhado de bandidos e descontentes. Devo
erradicar a fonte que ameaça meu governo.
ESSES PENSAMENTOS me sobrecarregam enquanto faço minhas rondas noturnas nos
postos de sentinela. A geada cobre as pedras, o inverno cravando os dentes mais uma
vez nas Terras do Norte. Quase não sinto mais frio. Um líder em vigília, como em
incontáveis noites antes desta. Mas agora há fogos mais quentes esperando na minha
lareira e no meu quarto. Home me liga de volta.
Iris está sentada escovando o cabelo perto do fogo quando volto, perdida em
pensamentos. Ela começa seu devaneio quando eu entrei, os lábios se curvando em seu
sorriso gentil. Mas a ruga persistente entre suas sobrancelhas revela sua própria
inquietação persistente com os acontecimentos recentes. Eu me ajoelho diante da
cadeira dela, segurando suas pequenas mãos entre as minhas.
“Você ainda está preocupado, meu amor. Vejo isso claramente em seu rosto.
Os dedos de Iris apertam os meus. “É só que... por que algum elfo planejaria tais males
contra os seus próprios? Que propósito mais profundo os motiva?” Seus olhos
imploram por respostas além do meu alcance.
Eu gostaria de poder apagar todos os medos. Mas eu os compartilho. “Você fala com
sabedoria. Deve haver alguma mão orientadora por trás das cordas desses fantoches.
Meu objetivo é cortar todos eles.”
“Mas tome cuidado, marido.” Iris se aproxima, seu perfume floral me envolve. “O mal
que se esconde nas sombras pode atacar de qualquer ângulo invisível. Seja cauteloso.
Tal inocência, ainda convencida de que a justiça e a luz devem prevalecer se apenas o
herói permanecer firme. Ela não consegue compreender a escuridão rastejando à beira
da luz do fogo. Eu acaricio sua bochecha macia, desejando protegê-la das duras
verdades da vida por mais algum tempo. Alguns fardos não foram feitos para seus
ombros.
“Tudo ficará bem, Íris. Com você ao meu lado, sinto um propósito renovado.” A
admissão vem espontaneamente. Esta jovem humana despertou sentimentos e
vulnerabilidades estranhos para mim antes do nosso fatídico casamento. Encontro-me
desejando sua proximidade além das exigências de ser pai de herdeiros ou de reprimir
fofocas. Um verdadeiro parceiro, iluminando meu caminho.
Impulsivamente, coloco Iris em meu colo. Ela vem de boa vontade, os braços
entrelaçando meu pescoço. A simples alegria de segurar sua forma esbelta contra mim é
um bálsamo para meu espírito abatido. Eu a inspiro, filtrando a escuridão do mundo
para este momento roubado.
“Você me dá força,” murmuro em seu cabelo louro. Seus lábios encontram meu queixo,
uma carícia delicada cheia de emoções não ditas. Nós nos apegamos, duas almas unidas
contra as tempestades que se aproximam. Deixe-os bater contra estas paredes, não
seremos abalados.
Uma tosse na porta da câmara destrói a nossa frágil paz. Olho para cima e vejo Althir
mudando seu peso de maneira desajeitada, claramente desconfortável em se intrometer
em tal intimidade. Suavizo minha expressão, levantando Iris suavemente enquanto me
levanto.
"Sim? O que o traz a esta hora?
Althir lança a Iris um olhar de desculpas. “Notícias urgentes, meu senhor. Mais
dissidentes foram capturados tentando fugir do vale.” Sua boca se contorce de
desgosto. “Eles usavam o brasão real do próprio rei.”
O gelo aperta meu coração. O rei do Norte que partilha as nossas fronteiras sempre se
irritou com a minha autonomia nas montanhas, considerando o meu palácio como um
estado vassalo em vez de um domínio independente. Mas a traição total contra mim é
uma escalada descarada.
A mão de Iris voa até a boca, consternada. Eu gentil minha resposta por causa dela. "Eu
vejo. Obrigado por me informar. Continuaremos esta discussão amanhã.”
Aceitando minha dispensa, Althir parte com outra reverência. Assim que a porta se
fecha, Iris vira os olhos ansiosos para mim. “O próprio rei se voltou contra você? Então
você está em grande desvantagem, marido.
Eu esmago meu próprio medo crescente. O rei do norte poderia trazer vinte mil espadas
contra as minhas mil, se assim desejasse. Mas os pensamentos de guerra aberta devem
esperar por provas sólidas.
“Paz, Íris. Ainda não sabemos seu envolvimento direto. Devo lidar com isso com
delicadeza.” Afasto mechas soltas de seu cabelo, percebendo imediatamente que
minhas banalidades não satisfazem. Seu olhar me perfura, exigindo a verdade. Eu devo
isso a ela.
“Se o rei se voltar contra mim, as coisas podem ficar... difíceis. Mas não desanime.
Iremos resistir a esta tempestade como fizemos com todas as outras.” Seguro seu queixo
pequeno entre o polegar e os nós dos dedos, gentilmente. “Confie em mim, esposa.”
Os olhos de Iris brilham à luz do fogo, mas ela pisca para conter as lágrimas de medo e
balança a cabeça corajosamente. “Eu confio em você. Enfrentaremos o que vier, lado a
lado.” Ficando na ponta dos pés, ela me beija com firmeza, embora castamente. Uma
carícia imbuída de sua fé e devoção. Só posso me esforçar para ser o homem que ela
acredita que eu seja, para nos guiar neste futuro subitamente incerto.
Nos dias seguintes, interrogo pessoalmente os dissidentes, e Iris insiste em comparecer
para reforçar minha determinação. Sua presença é um benefício surpreendente. Embora
meu questionamento provoque apenas silêncio presunçoso ou falsidades risíveis, a
sondagem enganosamente gentil de Iris revela vários fios de verdade que não são
aparentes para mim. Seja qual for o traço de engano que uma vez a marcou, ela agora
me ajuda com um coração aberto e um intelecto astuto. Observando-a combinar
inteligência com os prisioneiros, sinto apenas um orgulho feroz na mulher
incomparável que ela se torna diante dos meus olhos.
Aos poucos surge uma imagem. Uma rede de agitadores enviada pelo próprio rei para
infectar a minha corte, enfraquecendo a fé na minha liderança. O plano foi além da
mera infiltração e sabotagem. Outros procuram minar-me e substituir-me inteiramente
por um governante fantoche que possa controlar melhor o meu rebelde feudo
montanhoso. Parece que os lobos à minha porta não vêm apenas com dentes, mas
também vestidos com peles amigáveis.
Esta campanha de traição silenciosa é mais profunda do que qualquer derrota no campo
de batalha. Mas Iris permanece destemida. “Mentiras e enganos não podem superar a
verdade e a coragem”, ela me declara corajosamente uma noite. “Vamos trazer esta
corrupção para a luz e cortá-la pela raiz.”
Seu otimismo resoluto me anima. Mas, em particular, reconheço que as probabilidades
vão além da nossa força atual. Se o rei se voltou contra mim de verdade, mesmo a
coragem pode não ser suficiente. Ele poderia marchar com um exército amanhã e
arrasar minha fortaleza até o final do ano. Devo garantir aliados e preparar o meu povo
para as duras provações que virão.
Em primeiro lugar, envio cavaleiros aos senhores vizinhos, insinuando sutilmente a
agitação do descontentamento no norte. Um homem sábio fortalece suas amizades antes
que a necessidade o imponha. Também duplico a guarda nas nossas fronteiras,
recomissiono planos de racionamento de emergência e acelero a formação de soldados
para a geração mais jovem. Não enfrentaremos nosso inimigo desprevenidos.
Por último, presenteio Iris com uma adaga embainhada, pequena, mas extremamente
afiada, com o punho decorado com as cores da nossa casa. Ela recua ao primeiro toque
como se fosse uma víbora.
“Marido, não posso... não sei como...”
"Você precisa aprender. Vou pedir ao nosso melhor treinador para instruí-lo.” Fecho
seus dedos em torno do punho envolto em couro. Ela pisca para mim, aceitando a arma
com relutância.
“Dias perigosos estão chegando, Iris. Não posso estar sempre ao seu lado. Mas me
sentirei melhor sabendo que você pode se proteger, se necessário.”
Engolindo em seco, ela balança a cabeça. Se os acontecimentos continuarem a sua
trajetória sombria, a coragem e a determinação de Iris enfrentarão testes ainda mais
duros. Mas o seu espírito é aço temperado sob seda. Seja qual for o desenrolar dos
próximos meses, iremos unir-nos e ver o nosso clã através da tempestade. Disso agora
tenho certeza.
Iris começa as aulas de espada no dia seguinte.
 CAPÍTULO 10

Íris
Acordo bem antes do amanhecer, com o estômago embrulhado de ansiedade. Hoje
começo a treinar com armas, uma habilidade que nunca imaginei que seria necessária
em meu novo papel como senhora destes salões. Mas Vamen estava certo em insistir.
Notícias sombrias circulam como pássaros carniceiros, ameaçando tudo o que amamos.
Devo me tornar aço, não apenas seda.
Vestindo calças largas e túnica, saio silenciosamente de nossos aposentos, não querendo
perturbar o descanso de Vamen. Ele voltou a trabalhar até tarde nas últimas noites,
meditando sobre mapas e missivas, com o peso da liderança claramente pesando sobre
ele. Mas ele recusa-se a partilhar todo o peso do fardo, tentando proteger-me das piores
possibilidades agora em curso. Meu coração dói, desejando poder realmente estar ao
lado dele como um igual durante esta crise, e não como uma donzela indefesa que
precisa de proteção. Talvez estas aulas de formação sejam um primeiro passo em
direcção a esse sonho.
O pátio do quartel está vazio, exceto por Althir que me espera no portão da NAS,
conforme ordenado. Eu abaixo minha cabeça respeitosamente para o mestre de armas
grisalho. Sua expressão severa suaviza um pouco com a minha abordagem.
"Minha senhora. Pronto para começar sua instrução?" Ao meu aceno, ele se vira e
destranca o pequeno portão que leva ao estreito círculo de treinamento cercado por
imponentes paredes de madeira. Racks de armas desgastados e bonecos de postes de
madeira preenchem o espaço compacto. Sigo atrás de Althir, o nervosismo subindo pela
minha garganta. Este respeitado guerreiro agora tem minha educação e minha vida em
suas mãos cheias de cicatrizes.
Parando no centro do ringue, Althir se vira com a espada e o escudo nas mãos.
“Primeiro, devemos avaliar suas habilidades. Pegue essas lâminas de prática e venha
até mim.”
Recuso-me à sugestão de atacá-lo, mas Althir acena encorajando-o. Engolindo minha
ansiedade, escolho uma espada curta cega e uma adaga, segurando seus punhos
envoltos em couro com as palmas suadas. Eles parecem sólidos e perigosos, ao contrário
dos utensílios de cozinha ou de jardim.
Althir me chama para frente. "Não se contenha. Preciso ver seus instintos antes de
podermos transformá-los em habilidades."
Respirando fundo, eu o ataquei com um grito destinado a reforçar minha coragem. No
último segundo, Althir desvia facilmente do meu golpe selvagem, minha lâmina
assobiando no ar vazio. Eu tropeço, completamente desequilibrado. Ele não faz
nenhuma tentativa de contra-atacar, apenas me observa recuperar o equilíbrio.
"Boa capacidade pulmonar, mas você deve ver melhor os movimentos do seu oponente.
De novo."
Eu me afastei vários passos, girando meus ombros rígidos. Desta vez olhando Althir
com cautela, circulo para sua esquerda, procurando uma abertura. Eu finto para baixo e
depois viro para a direita, mirando em seu ombro. Mas novamente ele me antecipa,
pegando minha espada com cuidado na ponta do escudo e me empurrando para trás.
"Melhor. Seja imprevisível, não telegrafe seus pensamentos."
Eu bufo de frustração. Apressá-lo cegamente nunca terá sucesso. Desta vez, movo-me
com cuidado para a esquerda e enfio a adaga em seu joelho, parando pouco antes de
fazer contato. Quando ele muda para aparar, eu giro minha espada curta em um arco
em direção ao seu lado direito. Mas mesmo quando ele também desvia o golpe, vejo
seus olhos se enrugarem de satisfação.
"Uma bela tentativa. Você aprende rapidamente."
Orgulho caloroso incha meu peito com seu elogio. Continuamos trocando golpes, com
Althir dando dicas e encorajamento quando demonstro qualquer lampejo de habilidade
ou instinto. Sob sua orientação, lentamente começo a superar meus medos e
desconhecimento em direção à técnica adequada. Minha agitação inicial dá lugar a
movimentos de pés reais e golpes cautelosos, em vez de mera agitação. Lutamos até
minha túnica ficar encharcada de suor e meus braços queimarem com o esforço. Mas
meu espírito parece mais leve do que há semanas.
Por fim, Althir faz uma parada, deixando de lado seu escudo. "Muito bem hoje, minha
senhora. Com a prática você se tornará bastante proficiente." Ele aperta meu ombro com
firmeza enquanto eu sorrio sob sua aprovação. Este soldado endurecido oferece toda a
orientação que pode, embora o mundo que ele sempre conheceu agora mude em marés
incertas. Talvez seja em parte por isso que ele mostra tanta paciência com uma mulher
que, por todos os direitos, não deveria estar segurando o aço nu, muito menos
aprendendo a manejá-lo. Regras e tradições não têm mais influência nestes tempos
caóticos.
Daquele dia em diante, levanto-me todas as manhãs antes do sol brilhar nas colinas e
vou até o pátio do quartel. Sob o treinamento rigoroso, mas benevolente, de Althir,
lentamente ganho competência com meus pares de lâminas curtas. Os movimentos e
formas passam de um cambalear desajeitado para extensões instintivas dos meus
próprios membros. Meus pulsos se fortalecem, minhas reações se aceleram. Ainda não
sou uma escudeira, mas semanas de prática diária instilam uma sensação de confiança
silenciosa que carrego comigo nas tarefas domésticas do dia.
Certa noite, Vamen comenta sobre as mudanças no jantar. "Você se move de forma
diferente agora, Iris. Menos um rato correndo e mais um elegante gato selvagem
perseguindo." Seu sorriso contém diversão de aprovação. —Eu não deveria estar
surpreso. Você tem o coração de um guerreiro, minha senhora.
Abaixo a cabeça, corada de orgulho pelo elogio dele. "Ainda tenho um longo caminho a
percorrer. Mas seu aço despertou algo em mim, marido. Quando a escuridão se
aproximou, me senti tão desamparado, fraco. Não mais." Espalhando uma fatia de
carne assada, acrescento com tristeza: "Claro, não tenho certeza de até que ponto duas
facas teriam sido úteis contra uma horda de lobos."
A expressão de Vamen fica solene. "A batalha nunca foi meu desejo para você, Iris. Mas
o mundo muda e as velhas regras desaparecem. Devemos mudar com isso." Ele coloca
sua mão com garras sobre a minha. "Eu só desejo mantê-lo seguro, aconteça o que
acontecer."
"Eu sei." Eu aperto sua mão em troca. "E eu diria o mesmo de você."
Seu polegar traça círculos lentos em meu pulso. "Com você ao meu lado, sinto que
poderia desafiar os próprios deuses."
Palavras altas, mas o sentimento por trás delas me aquece profundamente. Quaisquer
que sejam os próximos dias, iremos enfrentá-los juntos, com corações corajosos e
confiando uns nos outros para nos ajudar. Os males de amanhã não podem diminuir a
luz entre nós esta noite. Não tenho outro propósito senão ficar ao lado do meu marido e
lutar pelo nosso mundo. Não consigo imaginar um mundo sem ele. Seu povo agora é
meu povo. Posso parecer um ser humano frágil e fraco, mas minha determinação é
muito real.
Nas semanas seguintes, patrulhas relataram um número crescente de elfos
desconhecidos espreitando nas passagens nas montanhas. As escaramuças aumentam
enquanto eles tentam sondar nossas fronteiras. Vamen dobra os guardas da marcha e
envia seus próprios bandos de guerra para conter cada incursão. Mas a frequência só
aumenta. Ambos sabemos que estes não são meros invasores independentes. As mãos
que os guiam puseram em movimento acontecimentos que agora não podem ser
facilmente interrompidos.
Certa noite, ouço discussões sussurradas entre Vamen e Althir, tarde da noite, enquanto
passo pelo corredor a caminho de nossos aposentos. Althir apela a uma acção
preventiva, mas Vamen insiste na contenção contínua.
"Devemos contê-los, esperar e ver que estratégia maior surgirá." O tom de Vamen não
tolera divergências. Suas vozes desaparecem do alcance da voz antes que eu possa
ouvir mais.
Apesar do desejo de Vamen de me proteger da política, entendo que muitas coisas
dependem de um equilíbrio delicado. Se atacarmos primeiro, o rei poderá reivindicar
uma justificativa para invadir com força. Vamen anda na corda bamba, tentando não
parecer fraco nem provocador. Mas aqueles que reúnem os nossos inimigos não são tão
constrangidos.
Meu próprio treinamento progride lenta mas continuamente. Os intermináveis treinos e
lutas começam a moldar a memória muscular em meus membros, enraizando as formas
fundamentais no instinto. Ainda passo mais tempo deitado de costas do que em pé, mas
Althir sorri e me levanta novamente a cada vez.
— Esse pedaço de terra gosta do seu gosto, minha senhora. Talvez devêssemos costurar
algum forro em suas calças.
Mostro a língua, sabendo que sua provocação significa aprovação. Minhas habilidades
podem nunca rivalizar com os guerreiros de toda a vida, mas talvez eu possa pelo
menos evitar ser um risco total. Vamen estava certa ao insistir que eu aprendesse mais
do que bordado e contas domésticas. Juro silenciosamente continuar praticando até
minhas mãos sangrarem e minhas roupas virarem farrapos. Quaisquer que sejam os
conflitos que surjam nas nossas fronteiras, recuso-me a ser uma donzela indefesa
protegida pela coragem dos outros.
Tanto Vamen quanto eu caminhamos sobre vidros quebradiços à medida que o inverno
se aprofunda e as patrulhas relatam incursões cada vez mais ousadas. Ainda
compartilhamos nosso leito conjugal, mas na maioria das noites ele chega tarde e sai
mais cedo, com o rosto abatido pelos esforços incessantes para conter as tensões
voláteis. Ofereço todo o incentivo que posso, mas meu próprio desamparo me corrói. A
empatia feminina não vencerá esta guerra sem derramamento de sangue. Devo me
tornar mais do que sou.
Uma noite, depois que Vamen foi embora, levanto-me silenciosamente da cama.
Tremendo apenas com a minha camisa, desço rastejando até o pátio do quartel sob as
estrelas geladas. O ringue de treinamento está vazio, com sombras grudadas em seus
cantos. Envolvendo os braços para me proteger do frio, caminho até as prateleiras de
espadas de treino. Se o sono me escapar, usarei as horas. Minhas mãos cheias de bolhas
se fecham em punhos de couro familiares. Deslizo para as primeiras formas, depois
para a segunda, com os pés descalços deslizando suavemente sobre a areia e a palha.
Sem hesitação ou hesitação, apenas a precisão dos ensinamentos de Althir gravados em
minha memória.
Quando retorno aos meus aposentos pouco antes do amanhecer, sinto-me mais
preparado para o dia que se inicia, seja o que for que ele exija de mim. Vamen se mexe
enquanto eu rastejo de volta para debaixo das peles pesadas. Ele se apoia em um
cotovelo, piscando sonolento.
"Onde você foi, minha senhora?"
Eu escovo seu cabelo despenteado, beijando sua testa. "Só estou recuperando o fôlego.
Está tudo bem."
Ele aceita minhas palavras murmuradas e me puxa para perto novamente. Descanso
minha bochecha em seu ombro, respirando profundamente seu cheiro familiar. Juntos
temos força suficiente para o que está por vir. Devo confiar e acreditar nisso.
 CAPÍTULO 11

Vamen
Meu domínio está à beira da guerra. Escaramuças acontecem diariamente ao longo das
fronteiras, minhas patrulhas se chocam com invasores desconhecidos que não usam
cores ou símbolos. Mas todos sabemos de quem são as mãos que os guiam. Meu vizinho
do sul e rei ostensivo finalmente mostrou suas verdadeiras ambições. Essas provocações
calculadas testam minhas reações, buscam o ponto de inflamação para desencadear
uma batalha aberta. E ainda assim eu seguro nossas espadas, me esforço para ter mãos
firmes, embora isso destrua meus instintos.
A pretensão de legitimidade encobre as ações do rei, mesmo quando cada nova
incursão ultrapassa ainda mais a linha de soberania. Não posso provar sua intenção. No
entanto, cada semana que passa esgota minha paciência e diminui a confiança de meu
domínio. Eles anseiam por ação, justiça e determinação de um líder. Todas as noites, as
acusações e dúvidas lançadas em sussurros por trás das mãos me esfolam.
Somente Iris permanece firme, minha âncora nesta inundação. Mas até ela se irrita por
ficar parada enquanto forças invisíveis circulam cada vez mais estreitamente,
procurando fraquezas. Vejo isso em seus ombros quando as notícias sombrias de cada
dia pesam mais sobre nossa mesa de jantar, e em seus olhos assombrados que olham
além das paredes e fronteiras. Mesmo assim, sua fé não vacila.
“Você segue o caminho certo, marido”, ela sussurra contra meu peito todas as noites.
Seus braços finos se enrolam ferozmente em volta de mim, nossa cama é uma arca
flutuando em meio ao caos turbulento. Eu me agarro a ela em troca, ao som de sua
respiração e à ilusão momentânea de santuário. A guerra está chegando, inexorável
como a maré. E temo que a primeira vítima seja uma pretensão de paz ou misericórdia
de ambos os lados. Ou pior, a perda dela. Ela é meu coração agora, e não consigo
entender isso. Matarei todo o exército inimigo para proteger quem mais amo.
O turbilhão surge em uma manhã enganosamente tranquila. Estou sozinho na torre de
vigia da fronteira, olhando para o sopé das colinas cobertas de neblina. Relatórios de
escoteiros sugeriram atividades mais ao sul durante a noite. Talvez outra surtida sem
sentido, ou a reação pela qual venho prendendo a respiração.
Um cavaleiro solitário chega ao topo de uma colina distante, indo direto para nossos
portões. Nenhuma cor ou armadura o marca. Um emissário, então. Quando ele se
aproxima, eu chamo os guardas para permitir que ele se aproxime. Ele sobe as rédeas
sob a torre, o rosto inescrutável sob o capuz puxado. Sem dizer nada, ele estende um
pergaminho, olhando fixamente para frente. Então ele vira sua montaria e galopa de
volta pelo caminho por onde veio sem parar.
O pavor se acumula em minhas entranhas enquanto quebro o selo vermelho-sangue. O
conteúdo rabisca apenas uma frase nítida:
Você está convocado a se ajoelhar diante de seu legítimo rei.
O papel amassa em meu punho com os nós dos dedos brancos. Então finalmente
começa. A cortesia fingida é rejeitada, a verdade nua e crua da ambição do rei é
revelada. Ele me veria dobrar os joelhos e o pescoço sob sua bota e perderia minha
soberania de longa data nessas terras. Talvez eu devesse sentir algum alívio porque o
subterfúgio dá lugar à honestidade, por mais brutal que seja. Agora podemos dispensar
a dança em torno da verdade e desembainhar espadas abertamente, como deveriam
fazer os guerreiros.
Ainda assim, a aceitação sombria pouco faz para acalmar minha fúria enquanto
caminho pelos corredores naquela mesma hora, gritando por meus capitães. Encontro
Iris correndo em minha direção, o rosto pálido de preocupação. Seguro sua bochecha
brevemente para tranquilizá-la antes de seguir para o salão de reuniões onde minhas
forças se reúnem, com nuvens tempestuosas de indignação em suas sobrancelhas. Subo
no estrado, com os punhos cerrados para acalmar o tremor. Por longos segundos
encontro os olhos de cada capitão, vendo meu próprio pavor e determinação refletidos
de volta. Por fim, respiro para pronunciar as palavras que o destino me perseguiu com
uma certeza inexorável.
“Homens das montanhas! Há muito que permanecemos vigilantes e garantimos o
futuro do nosso povo com sangue e sacrifício. Mas a ganância cobiça o que a honra
construiu. A serpente no sul quer que nos ajoelhemos e abandonemos tudo pelo que
sangramos. Mas nunca cederemos!”
Os punhos martelam o ar com uma fúria sem palavras. Eu levanto minha mão pedindo
silêncio, embora sua indignação e sede de justiça ardam como uma forja em meu
próprio coração.
“Assim, apelo a vocês agora, irmãos e irmãs, para defenderem nossas terras, nosso clã e
o futuro de nossos filhos! Iremos para a guerra, para que possamos ter paz.”
Um rugido sacode as vigas. Meus capitães já dão meia-volta, gritando ordens. A
maquinaria da guerra entra em movimento, agora inexorável. O que estava fervendo
por muito tempo logo derramará fogo e sangue. Canções valorosas e feitos triunfantes
nas crônicas obscurecem a feiúra de devorar vidas incontáveis. Mas o arrependimento
não tem mais lugar no coração de um governante. Fiz minha escolha e libertei o
redemoinho. Agora precisamos seguir nosso caminho, aconteça o que acontecer.
Os preparativos e a reunião duram as breves e amargas semanas antes que a neve
bloqueie as passagens. As patrulhas retiram-se em etapas das fronteiras, incitando o
inimigo a segui-las. Trens de abastecimento e mensageiros percorrem estradas geladas
dia e noite em direção a aliados cujas espadas eu agora procuro abertamente. O clangor
e o caos das guarnições engolem todo o resto, afogando pensamentos de custo ou
consequência. Somos soldados com um propósito. Todo o resto deve esperar.
Em meio ao tumulto, Iris continua sendo minha amarra para a calma. Ela participa de
cada conselho de guerra, ouve minhas violentas incertezas todas as noites com partes
iguais de empatia e convicção. Seu olhar claro me tira do abismo quando a fúria ameaça
dominar a razão. E seus lábios macios me proporcionam momentos roubados de
inocência e confiança, mesmo quando instintos mais duros criam raízes em meu
coração. Eu sei que o próximo derramamento de sangue vai deixar cicatrizes em nós
dois. Mas a sua luz permanece verdadeira, o seu curso inabalável. Quaisquer que sejam
as manchas negras que minhas mãos tenham, seu amor me lembrará que ainda há
esperança além.
Um dia antes de marcharmos, Iris vem até mim enquanto penso sozinho na câmara do
mapa. Sem palavras, ela pega minhas mãos e me guia até a cama que compartilhamos
no ano passado. Nosso amor é terno, dolorosamente consciente de que pode ser nossa
última união imaculada. Nenhum voto ou promessa fervorosa passa pelos nossos
lábios. Simplesmente nos entregamos um ao outro, corpos e corações entrelaçados
contra os ventos cortantes que virão.
Esta noite ainda pertencemos apenas a nós; amanhã marcharemos em direção a destinos
incertos. Amanhã, todos os juramentos e deveres prevalecerão, exceto este: encontrarei
o caminho de volta para os braços dela, através de quaisquer campos de sangue e fogo.
Isso eu selo em minha alma enquanto desabamos em um silêncio exaurido. O que o
espera com o amanhecer, nem mesmo os deuses podem dizer. Mas apesar de tudo,
algum dia voltarei aos braços dela.
Muito cedo acordamos, o mundo já marchando em direção ao caos. Mensageiros batem
nos portões, regimentos se reúnem no pátio inferior, lanças e armaduras brilhando sob
o sol fraco. Tudo tão familiar, mas nada que eu soubesse antes de hoje. Iris me veste
com meu prato de guerra peça por peça, verificando cada alça e fivela. Quando ela
levanta meu capacete, lágrimas brilham em seus olhos, embora sua voz permaneça
firme.
"Volte para mim, marido." Um último beijo tão gentil quanto o primeiro. Então ela
coloca o elmo em minha testa e eu me torno aço e pedra. O que resta do homem ou da
misericórdia em mim deve ceder à espada e ao escudo. Nos campos de extermínio, toda
honra e graça se curvam diante do poder e da fúria.
Das ameias examino as fileiras serpentinas que serpenteiam pelo vale, um mar de
pontas de lança fugindo para o esquecimento enevoado. Em grande desvantagem
numérica, mas o terreno e as linhas defensivas nos favorecem. Precisamos apenas
aguentar até que os dentes do inverno forcem sua retirada. Meus capitães batem os
punhos nos corações e se voltam para os preparativos finais. Com os dentes à mostra
sob meu elmo sem rosto, desço as escadas em direção ao meu corcel que me espera. A
fera da guerra se agita dentro de mim, faminta por sangue após seu longo sono. Solto
suas rédeas e cavalgamos para o matadouro.
 CAPÍTULO 12

Íris
Observo da torre até que a bandeira de Vamen desaparece no caos distante da batalha.
O barulho ensurdecedor dos escudos se chocando e dos homens gritando de fúria recua
atrás da maior parte da fortaleza. Mas a fumaça acre que sobe sobre as colinas mantém
o pavor preso em meu peito.
À luz niveladora do crepúsculo, as fileiras de guardas domésticos e milícias de cidadãos
assumem posições ao longo das imponentes muralhas, num silêncio sombrio. O grupo
de feridos do confronto inicial de vanguarda ainda está sendo carregado através dos
portões em liteiras ensanguentadas. Eu preparo meu estômago embrulhado e vou
oferecer toda a ajuda que posso nas tendas dos curandeiros.
O ar sob a lona esticada está carregado de gemidos de dor e do fedor de entranhas
esvaziadas de homens moribundos. Minhas mãos tremem enquanto trato cortes, coloco
cataplasmas contra queimaduras com crostas, ofereço goles de água para aqueles que
estão suficientemente coerentes para beber. Para cada homem que trato, mais dois são
carregados ou dão seus últimos suspiros nas proximidades. A sombra da morte se
aproxima cada vez mais em meio às fileiras de paletes.
Trabalhei inúmeras horas em bordados nessas mesmas mãos. Agora eles costuram
carne dilacerada e absorvem o sangue dos vivos. Lamento a gentil garota que uma vez
ocupou minha pele. Ela não poderia ter suportado tais visões ou aços. Mas ela se foi,
queimada pelo fogo da forja da necessidade.
A luz cinzenta do amanhecer penetra pelas abas da tenda, seguida pelos cheiros fétidos
de febre e gangrena que florescem no rastro da noite. Passo uma hora cochilando em
um canto antes de me levantar para verificar os feridos novamente. Mais pessoas
morreram e seus corpos foram levados para serem queimados antes que a doença se
espalhasse. Os sobreviventes se agarram teimosamente à consciência dolorida,
aguardando qualquer palavra sobre o andamento da batalha. Mas nenhum mensageiro
voltou ainda.
Por volta do meio-dia, os choques retumbantes do metal flutuam mais uma vez sobre as
colinas distantes. Murmuro uma oração baixinho. Que seja a hoste inimiga se
despedaçando contra nossas muralhas e escudos. A astúcia de Vamen e Althir deve
prevalecer. Recuso-me a considerar o contrário.
Passo o dia ajudando um curandeiro atormentado a estancar o sangramento e aliviar os
piores sofrimentos da melhor maneira possível. As tendas estão lotadas de febris e
moribundos. Quando a escuridão cai, começamos a fazer a triagem dos que têm menos
probabilidade de durar a noite, concentrando nossos suprimentos e energia cada vez
menores naqueles com alguma esperança vacilante. É uma matemática brutal, pesando
vidas como uma moeda. Mas o ataque de corpos destroçados não diminui.
Já tarde naquela longa noite, o jovem pajem Gantre chega ao meu lado, bufando.
"Minha senhora! Você é necessária com urgência." Sigo seu exemplo em direção ao
portão imponente, o desespero corroendo minha medula. Nada além deste muro,
exceto a morte espera. Quem eu poderia...
Então vejo a forma corpulenta de Althir sendo cuidadosamente baixada de uma carroça
cheia de outros soldados espancados. Sua perna esquerda termina na panturrilha, o
coto manchado de sangue escuro. Mas seus olhos cinza-sílex me encontram do outro
lado do quintal, brilhantes e com um propósito fervoroso. O medo aperta meu coração
enquanto corro.
"Minha senhora Iris! Nós os seguramos, quebramos seus flancos e espalhamos seus
corações. Mas outras notícias..." Ele agarra meu pulso com força fervorosa quando
chego ao seu lado. "Você deve ir até ele. A própria mão do rei o derrubou."
O pavor deixa cair um véu negro sobre minha visão. Não Vamen. Deuses acima e
abaixo, não o levem agora, não quando estamos tão perto da paz. Eu forço palavras
congeladas de lábios rígidos. "Onde?" Meu coração bate sem parar, um assobio
ensurdecedor enche meus ouvidos.
Althir aponta para outra carroça cheia de corpos amortalhados. "O pavilhão do rei,
atrás das linhas. Boil conhece o caminho. Cavalgue rápido como o vento, minha
senhora. Antes que sua luz deixe este mundo para sempre."
Aperto o ombro de Althir, incapaz de expressar os milhares de sentimentos que enchem
meu coração, e então corro para os estábulos. Jogando a sela na gentil Amber, galopo
noite adentro sem olhar para trás. A égua sábia precisa de pouca orientação, seguindo
infalivelmente a montaria de Boil em direção aos cheiros persistentes de sangue e morte
à frente.
Passamos por cadáveres espalhados e torres de cerco abandonadas, destacadas contra a
neve, restos da carnificina do dia. Não desacelero mesmo quando passamos além das
fogueiras de sentinela mais distantes, rumo a uma escuridão sinistra. Por fim, Gantre
para ao lado de um amplo pavilhão iluminado por dentro por tochas. Ele não ousa
chegar mais perto, pois essas tendas provavelmente ainda abrigam inimigos feridos.
Com uma palavra sussurrada de agradecimento, deslizo de Amber e avanço sozinho.
Sombras tremeluzem ameaçadoramente dentro das dobras flácidas da ampla tenda.
Deslizo sob uma aba traseira, com a lâmina pronta em meu punho. Nenhum
movimento ou som dentro. Cauteloso, passo mais fundo por uma mesa repleta de
mapas e taças. O fedor animal almiscarado fica mais forte... até que meu pé pega uma
obstrução peluda. Eu sufoco um grito. Um enorme cão-lobo está deitado de lado, com a
garganta aberta em um sorriso carmesim. Fiador da linhagem real, mas inútil contra a
faca de um assassino.
Além do seu volume, uma divisória com cortinas esconde a câmara principal. Deslizo
pelas cortinas pesadas, preparando meu coração para o que me espera. Os braseiros
lançavam uma luz sinistra sobre uma cena de um pesadelo distorcido. Tapeçarias e
móveis rasgados estavam quebrados e espalhados sobre tapetes ensanguentados. E
entre os destroços, um corpo preso sob o enorme cadáver de um auroque com chifres.
Corro para o lado de Vamen com um grito sufocado. O sangue cobre seu cabelo
mortalmente pálido na parte de trás, acumulado abaixo dele devido a cortes violentos
em seu peito e ombros. Mas, milagrosamente, sua respiração ainda passa
superficialmente pelos lábios azuis. Quando me ajoelho, seus olhos se abrem, nublados
pela dor.
"Iris..." Seu sussurro áspero mal agita o ar. "Você veio..."
"Silêncio. Não tente falar." Rasgo tiras de pano para pressionar as feridas mais graves,
lutando contra a vontade de gritar e chorar. Mas ele agarra meu pulso com uma força
desesperada, forçando minha atenção.
"Você deve ir... agora. Não é seguro. Sua criatura... ainda está à espreita..."
Olho descontroladamente ao redor, mas estamos sozinhos. "Não há ninguém aqui,
apenas fantasmas. Agora fique quieto!"
Ele balança a cabeça fracamente. “As sombras... veja...”
Seus olhos se fixam em meu ombro com alarme repentino. Eu me viro, seguindo seu
olhar assustado em direção ao canto escuro atrás de mim. Onde uma forma se destaca
da escuridão mais profunda, avançando com um propósito permanente. Um elfo
esbelto vestido todo de preto, sua mão pingando vermelho de uma adaga recém-
perversa. O assassino do rei veio para acabar com a carnificina.
“Corra, Iris...” A voz fraca de Vamen me estimula a agir. Eu brandi minha própria faca,
colocando-me diretamente entre a figura que me persegue e a forma indefesa de
Vamen.
"Não venha mais, cria do inferno!" Meu grito ecoa trêmulo no espaço confinado. Mas o
assassino apenas sorri, uma expressão totalmente desprovida de calor ou consciência.
Ele levanta as duas mãos ensanguentadas, saboreando minha repulsa instintiva.
— Begorah, ela é uma coisinha fogosa, não é? Seu sotaque alegre zomba da civilidade.
—Mas seu príncipe está acabado, moça. Afaste-se.
Eu não vacilo. "Coloque um dedo nele e eu cortarei sua garganta." Rezo para que minha
voz trêmula não traia o terror que congela minhas veias. Mas morrerei antes de entregar
o meu marido à faca deste monstro. Que assim seja.
O elfo faz uma careta através de seu sorriso. "Corajoso, corajoso. Mas você apenas
prolonga o inevitável." Ele começa a circular lentamente, como um gato, me forçando a
virar e manter Vamen protegido. "Deixe sua luz ficar em paz e não precise mais sofrer
nesta noite triste."
Suas palavras quase destroem minha determinação. Talvez a compaixão concedesse a
Vamen um fim rápido, em vez de dias de sofrimento sob meus cuidados amadores. Mas
a ideia de entregar o seu destino a esta criatura perversa tem gosto de cinzas. Pisco
ferozmente contra as lágrimas. Atrás de mim ouço a respiração de Vamen falhando
lentamente. Estou fora do tempo.
Quando o elfo ataca, eu o encontro com meu próprio grunhido de desespero. Sua faca
roça meu braço, mas eu deslizo para fora do seu alcance. Fechando a lacuna, eu corto e
corto descontroladamente, afastando-o da forma deitada de Vamen. Colidimos contra a
cabeceira da cama e caímos no chão, minha adaga deslizando para longe. Rosnando, o
elfo me prende sob seu peso maior, sua própria lâmina espetando minha garganta. A
raiva e o desprezo transformam seu rosto outrora belo em uma máscara de ricto.
"Eu teria acabado com ele suavemente, pomba. Mas agora você pode compartilhar sua
agonia."
Seu peso desaparece repentinamente quando a espada de Vamen explode em seu peito
em um jato de sangue quente.
Eu rolo para fora, olhando boquiaberto para Vamen de joelhos atrás do assassino, o
rosto marcado por um propósito feroz. Ele puxa para trás sua lâmina vermelha
enquanto seu assassino cai com um gemido gorgolejante. A forma maciça do meu
marido treme com o esforço, mas seus olhos encontram os meus, cheios de amor
desesperado e gratidão.
"Iris... vá..." Ele cai para frente, agarrando-se à consciência por meio de fios desgastados.
Soluçando, coloco sua cabeça no colo, sem me importar com o sangue pegajoso que nos
encharca. Seus lábios formam palavras silenciosas que não consigo decifrar. Eu sei que
ele está certo, devemos fugir deste matadouro antes que os aliados do assassino nos
encontrem. Mas não consigo sair do lado de Vamen agora. Nem mesmo se eu pudesse
levantar o peso morto sozinho.
Sombras tremeluzem lá fora, vozes e passos se aproximando inexoravelmente. Agarro-
me ao meu marido desvanecido, preparada para enfrentar o nosso destino entrelaçado.
Mas então a luz âmbar da tocha se derrama sobre nós e braços fortes levantam Vamen
do meu colo. Olho através das lágrimas congeladas para um círculo de sombrios elfos
da montanha, com Althir mancando na frente deles.
“Levante-se moça, gentilmente agora. Gantre nos alcançou bem a tempo.
Só consigo acenar com a cabeça entrecortada, entorpecida demais para sentir alívio.
Enquanto os guerreiros levam Vamen para fora, Althir me envolve em seu manto de lã
para me proteger do frio. Mas mesmo a sua bondade não consegue derreter o gelo no
meu peito. Sigo nossa procissão solene em silêncio, desviando os olhos da forma inerte
na liteira improvisada. O pavilhão do rei brilha atrás de nós, incendiado pelos homens
de Althir. Nós derretemos nas sombras, um boato sussurrado fugindo da maldita
verdade.
No entanto, mesmo quando nos libertamos do campo de batalha, a esperança
permanece acorrentada nas ruínas daquela tenda. Agarro-me aos restos de vida em
Vamen agora apenas por instinto cego. O volume esmagador do auroque deveria ter
apagado sua luz instantaneamente. Que não parecia um milagre, mas de que adiantaria
apenas piscar contra seus ferimentos graves agora? Todas as minhas vagas artes de cura
parecem inúteis contra olhos fundos que já não encontram os meus.
Atrás dos nossos muros, os curandeiros balançam a cabeça em prognósticos sombrios.
Por direito ele já deveria ter passado para o próximo reino. Talvez seja apenas a âncora
do meu toque que ainda mantém o seu espírito unido, pois sempre que me retiro ele se
afasta ainda mais. As ervas e cataplasmas parecem inúteis para estancar as sombras que
se infiltram no interior.
Assim, mantenho vigília constante ao lado da cama de Vamen, recitando orações meio
lembradas e alisando sua careca de suor e o cabelo prateado e úmido na parte de trás.
Seu batimento cardíaco cada vez menor e sua respiração superficial tornam-se meu
mundo obcecado. Todo o resto retrocede, inconsequente. A guerra, o destino do reino,
as esperanças e os medos do nosso povo. O que importa, se o seu senhor agora está às
portas da morte? Deixe-me negociar tanto com deuses quanto com demônios, se eles
apenas o devolverem para mim, são e inteiro. Só mais um pouco de tempo juntos, para
ver nossa terna alegria recém-nascida crescer forte.
Minha própria mente exausta evoca esses sonhos febris nas primeiras horas entre a
meia-noite e o amanhecer. Anseio pelo esquecimento feliz, mas cada vez que meus
olhos se fecham, imagens sangrentas me aguardam. O rosto pálido e imóvel de meu
marido não cederá até que eu desperte o suficiente para sentir seu pulso fraco ainda
batendo em meus dedos. Então voltamos para o meio mundo entre uma batida de
coração e outra, nem mortos nem propriamente vivos.
Parece que definhamos nesse limbo torturante por toda a vida. Mas finalmente chega o
dia em que os olhos de Vamen se abrem claros e lúcidos, encontrando meu rosto como
uma tábua de salvação. Quando seus lábios rachados moldam meu nome, meu coração
dispara e recomeça, inundado por uma euforia vertiginosa. Debaixo dos cobertores, sua
mão calejada procura a minha, apertando suavemente. Levo a palma da mão até meu
rosto molhado, projetando apenas com o toque todas as emoções turbulentas que minha
voz crua não consegue expressar. Lágrimas vazam de seus próprios olhos para
combinar com os meus.
O pior já passou. A aurora irrompe de verdade pela janela estreita da enfermaria.
 CAPÍTULO 13

Íris
Acordo com a fraca luz solar filtrada pelas vidraças congeladas. O frio familiar do
castelo parece mais intenso esta manhã, o impacto do inverno penetrou profundamente
nas pedras antigas. Eu me aprofundo nas peles, relutante em deixar seu calor. Mas o
dever chama como acontece todos os dias, seja dona destes salões ou não.
Com um suspiro resignado, retiro as cobertas e calço os chinelos. Uma empregada deve
ter entrado enquanto eu ainda dormia para acender o fogo da lareira e arrumar minhas
roupas. Lavo o rosto na bacia fria, vestindo o vestido simples de lã. Vamen insiste que
eu me vista bem agora, de acordo com minha posição. Mas dentro dos nossos
aposentos, o conforto vence a formalidade.
Falando no senhor meu marido, o lado dele da cama está vazio, os lençóis há muito
frios. Pressiono a palma da mão na marca deixada em sua cabeça. Despertados ainda
mais cedo do que eu, sem dúvida para atender às aparentemente intermináveis
questões de Estado necessárias para governar nosso domínio. Nos meses desde que
quase o perdeu para a lâmina de um assassino, Vamen despejou todo o seu lendário
vigor incansável para garantir estabilidade duradoura para seu povo.
Embora eu admire sua dedicação, o desconforto me incomoda. Ele se esforça
incansavelmente, deixando pouco tempo para descanso ou para a terna e nova alegria
que floresce entre nós. Eu sei que ele acredita que é seu dever reconstruir a ordem
rapidamente, retribuir a lealdade dos seus guerreiros. Mas ainda me preocupo com sua
saúde e com a tensão que vejo gravando novas linhas em sua testa a cada noite que
passa. Vencida a guerra, ele não pode entregar-se totalmente como uma oferta de paz
no altar da governação. A regra deve deixar espaço para viver.
Enrolo meu manto forrado de pele em volta dos ombros e desço lentamente as escadas
sinuosas. Nenhum aroma saboroso de pão e carne assada sai das cozinhas ainda – ainda
é cedo. Talvez eu possa surpreender Vamen com uma refeição matinal privada em seu
escritório, dando-lhe o descanso necessário de intermináveis conselhos e peticionários.
Mas quando bato suavemente na robusta porta de carvalho, nenhuma resposta surge lá
dentro. Mais adiante no corredor, os guardas nas portas do conselho dão de ombros
quando pergunto se o senhor foi visto no exterior esta manhã. Perplexo, perambulo sem
rumo pelos corredores principais, trocando cumprimentos com servos de olhos turvos
que acabam de começar seu trabalho diário. Mas ninguém sabe onde Vamen pode estar
trancado. Algum assunto deve tê-lo chamado urgentemente de nossa cama, bem antes
do amanhecer. Mas o que?
Eu completo meu circuito de volta aos nossos aposentos, meio que esperando encontrar
Vamen de volta. Mas apenas cinzas enchem a lareira, a sala quieta e silenciosa como
quando a deixei. Um toque de desconforto me atinge. Há um ano, essas ausências
inexplicáveis significavam um grave perigo que invadia as nossas terras. Mas as
passagens nas montanhas permaneceram calmas durante estes longos meses desde o
fim da guerra. Que tarefa urgente poderia chamar a atenção de meu marido tão cedo,
numa manhã de inverno rigoroso?
Sem um propósito claro, me vejo vagando em direção às escadas sinuosas que levam à
torre norte. Quando crianças, explorando os cantos esquecidos do templo, minha amiga
Lena e eu fingíamos que éramos princesas presas no castelo de um feiticeiro. Nós nos
revezávamos no papel do herói ousado, subindo intermináveis escadas imaginárias até
algum parapeito alto onde a donzela esperava para ser resgatada da monotonia.
Um sorriso melancólico toca meus lábios lembrando as travessuras dramáticas de Lena
e as tarefas extras que nossa imaginação nos rendeu. Faz algum tempo que não penso
nela. Sem dúvida ela mesma encontrou um par e agora ilumina algum canto distante do
reino com seu espírito caloroso. Sinto muita falta dela em minha nova função, tão
isolada dos poucos verdadeiros confidentes que conheci. Mas a roda gira como deve. Só
posso aproveitar ao máximo o fio que me foi concedido e ter certeza de que outros
encontraram sua própria felicidade.
O vento de inverno atravessa minha capa e vestido quando emerjo no telhado da torre.
Não vejo nenhuma figura encapuzada vigilante na borda com ameias, como minha
fantasia infantil parcialmente retratada. Com um aceno constrangido de cabeça, me
movo para voltar, mas paro ao ouvir um grito familiar vindo do pátio abaixo.
Corro até a parede que chega até a cintura e olho para baixo, com a respiração ofegante.
Lá na praça eu vejo Vamen conversando seriamente com o chefe do estábulo, suas
palavras perdidas no vento. Ele aponta enfaticamente para uma carroça carregada com
pedaços de madeira e um enorme tronco de pinheiro amarrado longitudinalmente que
pende sobre a porta traseira. Franzo a testa, confusa com essa carga misteriosamente
urgente que exige tanto sigilo nesta madrugada fria. Mas antes que eu possa chamar
Vamen, ele caminha em direção à entrada lateral do salão, desaparecendo de vista sob a
barbacã.
Desço os degraus da torre rapidamente, a mente agitada com perguntas sem resposta.
Por que Vamen escondeu algum projeto que exigia materiais tão pesados? E porquê a
urgência silenciosa tão cedo de um dia de descanso e reflexão para o nosso povo?
Portanto, na primeira lua nova começam os Doze Dias de Renovação, o festival anual
para purificar a sombra da dor e acender a chama da esperança em cada lar. Canções e
festas marcam o seu período alegre... mas hoje anuncia o solene Dia da Memória antes
que essas celebrações brilhantes possam começar.
Contornando a colunata com vista para o pátio dos fundos, vejo Vamen orientando os
criados enquanto eles descarregam o tronco do pinheiro em uma carroça atrelada para
viajar além das muralhas. Talvez ele esteja fazendo preparativos em alguma aldeia
cujos fornecedores de Yule sofreram perdas durante a guerra. O meu desconforto inicial
desaparece com esta lembrança do cuidado duradouro do meu marido pelo seu povo,
mesmo esgotado porque os nossos recursos permanecem. Qualquer que seja a missão
urgente que o chame, a compaixão deve guiar o seu caminho.
Satisfeito com esta dedução, estou preparado para deixar Vamen com seu trabalho e
buscar minhas próprias tarefas que possam alegrar este dia reflexivo. Mas quando me
viro para o corredor, vejo uma cesta de pinhas e feixes de gravetos entre a madeira
descartada. A intriga me enraíza no lugar. Por que materiais tão humildes, se este
empreendimento serve a alguma função estatal grandiosa e solene?
Antes que minha curiosidade possa superar a cortesia e me fazer investigar todo o
mistério, passos apressados soam nas pedras da passagem atrás de mim. Eu me viro e
vejo Vamen se aproximando, parecendo igualmente divertido e irritado com minha
descoberta. Eu mergulho minha cabeça recatadamente, apertando as mãos.
“Desculpas, meu marido. Eu não tive a intenção de me intrometer em seus
preparativos...”
Mas Vamen deixa de lado minha contrição, pegando minhas mãos geladas entre suas
próprias palmas enluvadas. "Não importa. Eu esperava manter sua surpresa intacta por
mais algum tempo, mas suponho que você a teria desvendado eventualmente. Seu tom
exasperado contém uma corrente de carinho que me aquece mais do que qualquer
braseiro poderia.
"Surpresa, marido?"
Ele pressiona um dedo em meus lábios antes que eu possa questionar mais. “Tudo será
revelado esta noite. Por enquanto peço apenas sua paciência, esposa curiosa.” Seu
sorriso enruga os cantos dos olhos enquanto ele me puxa para perto, dando um beijo na
minha testa. Eu me derreto em seu corpo robusto, confortada como sempre por sua
proximidade. Este último ano de confiança compartilhada viu as últimas paredes entre
nós desmoronarem até virar pó. Não existem segredos para arruinar a nossa união
agora.
O que torna sua evasão ainda mais desconcertante... mas deixo de lado minhas dúvidas
e retribuo seu abraço, saboreando a sensação de seu coração batendo contra o meu. Este
momento fugaz de afeto me fortalece para um dia de lembranças dolorosas que virão.
Muito cedo, Vamen recua, com expressão solene mais uma vez. “Agora devo cuidar dos
preparativos. Você se juntará à procissão até o monumento memorial?
A tristeza volta ao meu coração ao pensar no dever que tenho pela frente. Muitos ainda
lamentam aqueles que perderam nos confrontos sangrentos da guerra que já passou um
ano. Nenhuma cura ocorre sem primeiro perfurar feridas antigas.
"Claro. Vou me reunir com as outras mulheres lá.” Olhando para seu rosto amado,
passo as costas dos dedos em sua bochecha esculpida. “Não carregue todos os fardos
sozinho hoje, marido. A perda assombra a todos nós.”
Vamen vira a cabeça para dar um beijo fervoroso na palma da minha mão.
“Lembraremos juntos, como fazemos todas as coisas agora.” Com uma carícia
prolongada em meu ombro, ele se afasta para cumprir sua missão misteriosa. Observo
até que sua forma alta desaparece na esquina do quartel, aquecida pelo conhecimento
de que a luz ainda prevalece contra a dor fria em nossos corações. Uma bênção rara, em
tempos tão sombrios.
A triste procissão até Ring Hills começa no meio da manhã, sob um céu cinzento e
ameaçador de neve. O vento entoa um canto fúnebre através dos galhos nus para
acompanhar os tambores solenes enquanto caminhamos pelo caminho sinuoso até o
marco memorial no topo da colina mais alta. Ali repousam os ossos dos caídos,
homenageados por imensas pedras esculpidas. Seus nomes serão lidos em voz alta
antes que seus espíritos recebam o ritual de despedida até o próximo ano. Apenas um
pequeno conforto para aqueles que ficaram para trás.
Assumo meu lugar ao lado da viúva de Althir, contendo as lágrimas enquanto a guarda
de honra começa a recitação. Tantas vozes que conheci e amei permanecem em silêncio
para sempre, meu mundo está mais vazio por sua ausência. Mas quando a pequena
Filora, a filha preciosa de Althir, vem até mim, eu a abraço, deixando-a rir e puxar
minha trança. A vida continua, custe o que custar. Só falhamos quando a dor para
nossos corações. Fixo essa verdade em minha mente como uma vela acesa enquanto
voltamos pelo farfalhar das folhas secas do caminho da necrópole.
O dia continua silencioso e cinzento, todas as tarefas e conversas subjugadas em
deferência a este momento solene de reflexão. Anseio pelas cerimônias brilhantes de
amanhã que reacenderão a alegria e a esperança. Mas mesmo depois das sombras chega
o amanhecer. Precisamos apenas nos manter firmes até então.
Passo o final da tarde com as outras damas nobres, costurando sedas memoriais e
assando pão de especiarias para as festas de amanhã. Tarefas simples acalmam meu
espírito melancólico. Mas Vamen permanece ausente das refeições do meio-dia e da
noite, aumentando minha curiosidade anterior. Seja qual for o projeto secreto que tanto
o preocupa, deve ser realmente vital para exigir tal indústria incessante. Quando
pergunto aos guardas no portão do quartel, eles apenas sorriem com conhecimento de
causa e me garantem que tudo será revelado esta noite. Eu bufo de frustração bem-
humorada por ser tão excluída. Mas não posso negar qualquer esforço sincero que
possa levantar o ânimo do nosso povo nestes tempos de dor. Vamen guia seu domínio
com profundo amor; Devo apenas confiar em sua visão.
Minha paciência passa pelo teste final depois que o jantar termina e mesmo assim
Vamen não aparece. Os festeiros começam a se dispersar para vigílias de luto ou para
lareiras caseiras, prontos para descansar este dia sombrio. Mas todos sabem que o
amanhecer de amanhã anuncia boas novas. Eu reprimo minha curiosidade latente e sigo
em direção ao nosso quarto para aguardar Vamen e exigir uma explicação para esse
sigilo muito irregular.
Mas quando chego ao corredor que contém nossos alojamentos, o capitão elfo Tarath
fica de sentinela do lado de fora das portas duplas. Ele bate o punho no peito em
saudação. "Boa noite, senhora. Estou convidado a lhe fazer companhia por mais algum
tempo." Seu tom não admite discordância. Espio por cima do ombro dele as portas
fechadas, mordendo o lábio.
“O senhor ainda não terminou seu trabalho misterioso? Vou descansar antes da hora
tardia...” Sai mais petulantemente do que o pretendido. Mas Tarath apenas sorri, sem se
incomodar com minhas impacientes batidas de pé.
"Em breve, senhora. Paciência, mas mais alguns minutos."
Suspirando, forço uma quietude gentil e pergunto a Tarath sobre seu novo filho para
passar o tempo. Mas meus pensamentos continuam voltando para as portas fechadas
atrás dele. O que Vamen poderia estar planejando que exija tal privacidade?
Depois de uma espera interminável, passos apressados finalmente ecoam pelo corredor
vazio. Vamen aparece na esquina, parecendo carinhosamente desgrenhado por causa
de seu prolongado trabalho de parto. Ele acena agradecendo a Tarath, que marcha com
agilidade para nos deixar em paz. Assim que sua forma esguia vira a esquina mais
distante, viro-me para Vamen, dando-lhe um tapa no ombro.
"Agora você vai explicar esse mistério irritante, marido?"
Rindo, ele captura minhas mãos e as leva aos lábios. "Paz. Sua curiosidade será aliviada
em breve." Com uma piscadela brincalhona, ele se posiciona atrás de mim e coloca as
mãos sobre meus olhos. Fico rígido de surpresa, mas não resisto enquanto ele me guia
lentamente. Seu hálito quente faz cócegas em minha orelha.
"Só mais alguns passos... pronto. Agora, olhe." Suas mãos se afastam. Piscando,
encontro-me no centro da nossa modesta sala de estar. Meu queixo cai.
Guirlandas de galhos de pinheiro e enfeites prateados brilhantes cobrem todas as portas
e arandelas. As vigas abobadadas do teto foram amarradas com fitas e... velas? Dezenas
de velas gordas brilham alegremente em arandelas polidas acima da característica
principal da sala.
Diante da grande janela há uma sempre-viva imponente, galhos carregados de nozes
douradas, colares de contas e pequenas velas acesas aninhadas nos galhos. Sob seus
ramos perfumados estão pacotes embrulhados de forma colorida e enfeites de palha
engenhosos. Fico atordoado, impressionado com esse espetáculo de histórias
desbotadas da minha infância.
"Vamen... uma árvore de Yule?" Viro-me para encontrá-lo me observando
ansiosamente. Com minha alegria sem fôlego, ele cede de alívio.
"As canções mais antigas falavam delas. Queria fazer uma surpresa para você."
Tomando minhas mãos, ele me guia para mais perto do magnífico abeto. Respiro
profundamente seu aroma estimulante.
"Como você conseguiu isso sem que eu percebesse?"
Ele ri. — Confesso que Tarath e Gantre deram desculpas esfarrapadas enquanto eu
trazia coisas pela passagem. Ao ouvir minha risada surpresa, ele abre as mãos. "O
solstício de inverno deveria ser cheio de magia. Tivemos tão pouca alegria verdadeira
por tanto tempo. Agora, com a guerra vencida, eu queria acender algo especial apenas
entre nós dois."
Pisco para conter as lágrimas repentinas com suas palavras sinceras. Que mesmo em
meio aos enormes fardos do governo ele se lembrasse de uma fantasia ociosa que uma
vez compartilhei, um fragmento de algo adorável perdido... isso me deixa sem palavras.
Só consigo puxar seu rosto para o meu em um beijo feroz. Por longos momentos nos
perdemos em um mundo só com nós dois.
Quando finalmente nos separamos, Vamen me mantém dobrada contra seu peito. "Este
é apenas um pequeno sinal. Nos próximos anos, espero que possamos ter muitas
lembranças brilhantes para compartilhar."
Minha melancolia anterior parece totalmente banida por seu presente sincero. Mas
agora chega a minha vez. Respiro fundo para me acalmar e sorrio para ele. "Então
vamos começar esta mesma noite."
Pegando sua mão, pressiono-a suavemente na minha barriga ainda plana. Seus olhos se
arregalam com meu olhar significativo. Eu rio em meio às lágrimas de alegria ao ver a
maravilha e a alegria pintarem suas feições.
"Seremos uma família."
Com um grito, Vamen me levanta em seus braços e gira nós dois em círculos
vertiginosos. Eu me agarro a ele, compartilhando seu deleite contagiante enquanto as
chamas das velas se confundem ao nosso redor. Uma faísca brilhante agora arde dentro
de mim, despertando esperança para o futuro. Quaisquer que sejam as alegrias ou
provações, nós as acolhemos juntos.
 EPÍLOGO - ÍRIS
Paro de pendurar a roupa para observar minha filha, Elia, cambaleando cambaleante
pela grama. Suas mãos rechonchudas agarram insetos zumbindo e flores balançando,
examinando cada nova descoberta com medidas iguais de cautela e deleite. Apesar do
impacto do inverno ainda persistir nas manhãs da montanha, a vida voltou a estas
terras. E com isso, alegria e luz.
Sorrindo, volto a prender a roupa. Perto dali, no pátio, Vamen supervisiona o
treinamento dos recrutas, latindo para corrigir ocasionalmente quando um golpe de
lança dá errado. Os ecos do aço e dos gritos juvenis são sons de renovação. Muitos
meses se passaram desde o fim da guerra, o suficiente para que até as feridas mais
profundas começassem a ser curadas.
Sofremos perdas dolorosas dentro e fora destas paredes. Pais, irmãos, filhos. As
tragédias se propagam através das gerações. Mas, finalmente, os dias de luto dão lugar
à celebração de uma nova vida e da paz arduamente conquistada.
Com o rei traiçoeiro derrubado e um sábio conselho de aliados formado sob a mão
firme de Vamen, as Montanhas do Norte entraram em uma era próspera. As nossas
fronteiras estão seguras e os nossos povos estão unidos num propósito. Ainda existem
divergências de suspeita e antigos ódios entre raças. Mas, por enquanto, forjamos laços
suficientemente fortes para suportar encargos partilhados e defender interesses comuns.
O resto virá lentamente, através da paciência e da compaixão. Meus olhos humanos
veem o futuro com mais clareza a cada manhã, à medida que subimos juntos abaixo
desses picos.
Vamen aparece perto do portão da cozinha, a pele brilhando por causa de seu próprio
treinamento. Seu sorriso brilha branco contra a pele cor de meia-noite enquanto ele
pega nossa filha gritando e a joga para o céu. Suas risadas ecoam nas pedras. Nenhuma
criança do castelo foi mais querida do que a nossa estrelinha.
Enrolando seus braços fortes em volta da minha cintura, Vamen me puxa para perto
para um beijo prolongado. Quando finalmente nos separamos, seus olhos felinos
brilham com um merecido contentamento.
"Você caminhará comigo, esposa? Tenho um assunto para discutir."
Intrigada com seu sorriso enigmático, pego seu braço oferecido e deixo que ele me guie
em direção aos caminhos da floresta além das dependências. Nossa filha pula entre nós,
parando para inspecionar cada pedra e botão de flor ao longo do caminho. O sol filtra-
se nebulosamente através das novas folhas em crescimento, aquecendo as camadas
eliminadas para o retorno da primavera. Vamen me mantém adivinhando com
conversa fiada até que as árvores se abrem para revelar uma clareira bem iluminada
com o brilho do meio da manhã.
À frente fica uma charmosa casa de campo construída em madeira e pedras de rio.
Minha respiração fica presa em sua beleza rústica. Vamen me conduz pelo caminho até
a porta esculpida em carvalho.
"Ainda precisa de reparos, mas sólido o suficiente por enquanto. O que você acha?" De
repente ele parece infantil.
"Você... construiu isso para nós?" Eu sussurro maravilhada.
"Para você." Ele acaricia minha bochecha com ternura. "Você trouxe luz de volta a estes
corredores, Iris. Me deu bênçãos com as quais nunca ousei sonhar. Agora desejo que
você e nosso filho tenham um lugar pacífico próprio, longe das pressões da corte."
Lágrimas picam meus olhos. Jogo meus braços em volta de seu pescoço, quase gritando
de alegria. "É perfeito! Um refúgio para nossa família."
Nossa filha se aperta entre nossas pernas, esticando a cabecinha para trás para ver o
pico do telhado. "Casa!" ela declara alegremente, e nós rimos.
Nas semanas seguintes, mobiliamos lentamente a casa aconchegante e discutimos
planos para um pequeno jardim e talvez, eventualmente, animais. Todos os confortos
simples que eu nunca soube que desejava tão profundamente. É um presente sem
preço, este pequeno refúgio.
No dia em que mudamos nossos escassos pertences, Gantre vem nos dar uma
despedida temporária e rude. Ele me abraça como um urso.
— Sentiremos sua falta nos corredores, moça. Mas ainda a veremos com frequência.
Eu sorrio através das minhas lágrimas. "Claro. Nenhum de nós suportaria ficar
separados por muito tempo."
Vamen me leva até a soleira enquanto a luz dourada do crepúsculo banha nossas novas
paredes. Dentro da combinação de área de estar e jantar, um vaso de flores silvestres
perfuma o ar. Nosso filho imediatamente começa a explorar cada canto e armário,
deixando pequenas impressões digitais em todas as superfícies. Sua alegria eleva meu
coração.
Mais tarde naquela noite, depois que ela finalmente adormeceu em seu minúsculo
quarto, Vamen atiça as madeiras de nossa própria lareira. Deslizo meus braços ao redor
dele por trás, descansando minha bochecha contra a batida constante de seu coração.
"Nunca poderia imaginar que tal felicidade seria minha, quando estivemos dentro
destas paredes aguardando a guerra pela última vez. Agora a luz de cada manhã parece
um presente renovado."
Vamen se vira e apoia minha cabeça em seu peito. "Você me trouxe de volta da beira da
morte, me deu um novo propósito quando tudo parecia perdido. Esta paz que
construímos pertence a você, Iris. Minha luz guia."
Suas ternas palavras provocam novas lágrimas. Olho para o rosto do homem com quem
o destino me combinou tão inesperadamente. O rosto do meu marido, amante,
companheiro de alma. A estrada que nos trouxe até aqui continha muita dor e incerteza.
Mas se tivesse oportunidade, eu caminharia tudo de novo neste momento em seus
braços.
Ainda temos muito para vivenciar nossa família reunida neste lugar de refúgio. O
futuro agora brilha intensamente como uma joia perfeita, mantendo luz e esperança em
suas profundezas cristalinas. Aconteça o que acontecer, enfrentaremos de braços dados.
 EPÍLOGO - VAMEN
Minha esposa espera lá embaixo enquanto faço uma última pesquisa em meu domínio
do alto da torre. Tudo parece em ordem, o pátio fervilhando de atividades propositais,
patrulhas saindo dentro do cronograma para manter a paz vigilante que lutamos tanto
para conseguir. Durante quase um ano desde o fim da guerra, continuei a minha gestão
vigilante, não querendo abrir mão do controle nem por um dia. Mas parece que
finalmente chegou o momento de dar um passo atrás e passar as rédeas aos meus
conselheiros de confiança. Eu governo não apenas por dever agora, mas também por
impulso do coração, lembrando que a vida oferece alegrias mais gentis do que apenas
um serviço rígido. Iris me ensinou essa verdade. Agora juntos escreveremos o próximo
capítulo, onde quer que ele nos leve.
Com um aceno satisfeito para mim mesmo, desço os familiares degraus sinuosos. Iris
está no pátio ao lado dos cavalos carregados com nossos modestos pertences. Seu
sorriso contém a promessa de felicidade futura, antes inimaginável para meu espírito há
muito blindado. Mas o amor dela me abriu, despertou anseios mais suaves sob a
vontade férrea de proteger o que é meu.
A jovem Elia corre animadamente pela bagagem empacotada, puxando as alças e fivelas
soltas mais rápido do que sua babá consegue prendê-las. Rindo, eu a coloco acima da
minha cabeça enquanto ela grita de alegria. Como posso sentir melancolia ao renunciar
às vigílias solitárias da autoridade, quando o riso e a luz aguardam agora o meu
regresso a casa todos os dias?
Entrego minha filha contorcida nos braços firmes de Iris e monto em meu corcel. Ele
saltita, impaciente pela estrada depois de tanto tempo confinado atrás de muros
vigiados. Eu o acalmo com um tapinha, sentindo a mesma ansiedade. Não fomos feitos
para ficar estáticos. O horizonte aberto chama.
Iris agora controla habilmente as rédeas da carroça. Elia está sentado ao lado dela,
tagarelando músicas sem sentido. Mas à medida que os portões da fortaleza recuam
pela estrada sinuosa da montanha, Iris olha para trás, com o rosto nublado por um
breve momento. Guio meu garanhão para mais perto da carroça para que ela possa me
ouvir por cima do ranger das rodas.
"Você ainda sentirá falta disso, por um tempo. Este foi seu primeiro lar verdadeiro."
Iris acena com a cabeça, os lábios se curvando ironicamente. "Parece que foi há muito
tempo que passei por aqueles portões pela primeira vez, com um rato tímido agarrado
ao seu braço. Até onde chegamos."
"Mais longe do que ousei sonhar. Você foi uma bússola, guiando-me de volta dos recifes
escuros quando tudo parecia perdido." Capturo sua pequena mão, dando um beijo
fervoroso em sua palma. "Agora traçamos o curso juntos."
Iris me presenteia com seu sorriso brilhante, banindo a melancolia. Ela balança
levemente as rédeas, fazendo nossa pequena caravana descer a colina sob o preguiçoso
sol da primavera. "Então, para nossa próxima aventura, marido. O caminho à frente nos
aguarda."
Eu guio meu garanhão para seguir o exemplo de Iris. O caminho a seguir está aberto e
cheio de possibilidades. Nossa história de monstros e donzelas passou para uma nova
era pacífica para nós, nossa família e nossos povos unidos das Montanhas do Norte.
Não sem custo ou sacrifício, mas emergindo mais fortes por terem resistido juntos ao
cadinho. Agora olhamos para frente com corações alegres, aconteça o que acontecer.
Aonde quer que a estrada nos leve, caminhamos de mãos dadas em direção ao sol
nascente.
Não deixe de conferir o próximo livro da série de Eden: Wed to the Gargoyle

ÉDEN EMBER
Eden Ember encontrou sua paixão escrevendo romances de ficção científica. Ela passa
os dias digitando no teclado ou sonhando com as próximas histórias. Sua imaginação
ativa nunca desiste e a saída perfeita aparece em seus livros.
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COMPANHEIROS DE MONSTRO
ARRANJADOS
A página da série está AQUI
Casada com o Gigante de Gelo por Layla Fae
Casada com o Minotauro por Eden Ember
Casada com o Lobisomem por Cara Wylde
Casado com a Fênix por Eden Ember
Casada com o Dragão por Cara Wylde
Quarta com o Orc por Layla Fae
Casada com o Homem Leão por Cara Wylde
Casada com o Lich por Layla Fae
Quarta-feira com o Bullman por Eden Ember
Casado com Jack Frost por Layla Fae
Casado com o Elfo Negro por Eden Ember
Quarta com Krampus por Cara Wylde
Quarta-feira com a Gárgula de Eden Ember
Quarta-feira com o Grendel por Cara Wylde
Quarta-feira com o Basilisco por Layla Fae