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A TEMPEST OF SHADOWS
 SINOPSE
“O relógio implacável do destino estava rangendo para a
próxima hora, tocando a chegada de uma batalha tão antiga
quanto o tempo, soando o alarme final, a chance final de
deixar cair nossas lâminas ou levantá-los alto. Estava
repetindo horas infernais que ficavam mais famintas a cada
volta, mais cruel do que o dia, o ano, o século anterior.”

O fim estava aqui.

A grande guerra tinha começado.

Eu tinha sido despedaçada e refeita, uma marionete para

dançar sobre as brasas deste mundo, costurada pelos meus
algozes. Os grandes mestres pensaram que poderiam me
quebrar e me possuir.

Eles estavam errados.

Eu tinha ganho minha liberdade, meu lugar neste mundo,

meu protetor de olho dourado ao meu lado.

Até que aconteceu de novo; o chamado sombrio do destino

olhando para mim através dos olhos da Escuridão, os grandes
mestres esperando com o poder que eu precisava, maldições e
promessas em suas mãos.

Era hora de fazer outro acordo.

Era hora de jogar o jogo deles a sério.

GLOSSÁRIO DE PALAVRAS
Fyrian - a língua comum
Forian – a língua antiga
Aethen – a linguagem do poder

Foraether - o mundo anterior

Forsjaether - o mundo intermediário
Ledenaether - o mundo posterior / pós-mundo

Vold - o setor de magia da guerra

Sjel - o setor de magia da alma
Skjebre - o setor de magia do destino
Eloi - o setor de magia espiritual
Sinn – o setor da magia mental

Setoriais – a classe de pessoas com magia

Mordomos – a classe de pessoas sem magia

Vale – o Tecelão
Fjor - o Inquisidor
Helki - o Mestre Guerreiro
Andel – o Erudito
Vidrol – o Rei
Calder - o Capitão

Liten - pessoa menor de idade

Kongelig - termo de respeito para um setorial adulto
Kynmaiden - mulher fértil / donzela
Vevebre - linhas do destino
Mavlys - clérigo
Mor-svjake – marca que denota assassino dos fracos
“Quando você acende uma vela, você também projeta uma
sombra.”

- Ursula K. Le Guin
 UM

Acordei com os ecos da batalha reverberando através de

mim, mas quando eu abri minhas pálpebras, um grito em
meus lábios, as feridas que eu sentia eram imaginárias.
Minha pele estava lisa, intacta e sem marcas, a cor do mel
escorrendo ao sol. Eu estava envolta em fina seda branca.
Caia sobre a cama embaixo de mim em seções, se dividindo
em minhas pernas como água. Passei meus dedos da seda
para minha pele, não sentindo nenhuma diferença na
textura. Inclinei meu joelho para o lado, deixando o material
cair até que toda a minha perna esquerda estivesse visível. A
pequena cicatriz branca na parte interna da minha coxa
ainda estava lá. Tinha ficado menor desde a última vez que
pensei em olhar para ela. Mas mesmo assim... persistia.

Embora todas as minhas outras feridas tivessem

cicatrizado, feridas muito mais dolorosas do que o pedaço de
pele roubado da minha coxa esquerda, não pude deixar de
pensar que esta era a pior de todas, simplesmente por causa
da memória ligada a ela. Eu tinha sido cortada antes. Tinha
sido espancada, queimada, abusada e atacada. Eu tinha
quebrado meu corpo mais vezes do que eu poderia contar...
mas nada disso se comparava àquele dia.

Aquela memória pertencia à minha sombra, o lugar

escuro e poderoso que girava dentro do meu coração. Foi
maculada pela morte, tristeza e culpa. Pressionei meu polegar
na marca, observando-a desaparecer por um momento
enquanto eu afastava meu toque, até que o sangue voltou
para baixo da minha pele.

Eu me perguntava o que minha mãe pensaria de mim

agora.

Importaria que eu tivesse sido punida pelo meu maior

erro?

Importaria que a recompensa tivesse sido tirada de cada

centímetro do meu corpo?

Importaria que eu fosse um dos Fjorn predestinados? O

último a resistir ao fim do mundo?

Poderia importar, se ela não fosse mais parte deste

mundo?

Virei minhas mãos, esperando ver as palmas ásperas do

trabalho de um mordomo. Minhas palmas. Mas em vez disso,
vi a pele macia e privilegiada de um setorial. A pele curada de
um Vold. Essas mãos agora pertenciam à Tempest.

Será que minha mãe me reconheceria?

Balancei minhas pernas para o lado da cama, colocando

meus pés contra o chão de pedra áspero. Era pedra da
tempestade. Escura e brilhante. Era uma cor sólida, ao
contrário da pedra de tempestade polida, que se tornava
quase translúcida quando virada para a luz. Engoli em seco
contra a aspereza na minha garganta, espiando ao redor da
sala. Uma cama de solteiro estava encostada na parede:
confortável e envolta em sedas e peles luxuosas, embora fosse
estreita. Havia espaço para um adulto pequeno ou uma
criança, e nada mais. O tapete esfarrapado estava em
desacordo com a roupa de cama exuberante, os móveis
esparsos.

Uma das paredes estava escavada em uma longa

prateleira, vários itens espaçados com precisão uniforme,
quase obsessiva. Um espelho de aço polido estava encostado
na parede dos fundos de um pequeno banheiro anexo ao
quarto. Também abrigava uma banheira de prata polida, pés
com garras cavando a pedra abaixo; uma bacia combinando
com torneiras de prata polida e uma latrina ao lado; e outra
prateleira escavada na parede, com pilhas de roupas
dobradas. Vasculhei-as, reconhecendo os vestidos e as
roupas de Vold que o Rei me dera, bem como uma capa e
botas familiares, meias de lã e vários dos body de seda
usados como roupa íntima pelas mulheres setoriais.

Saí do banheiro, meu coração batendo nervosamente na

garganta quando voltei para o quarto. Havia apenas um
edifício que eu conhecia no Império Fyrian feito inteiramente
de pedra da tempestade.

O Obelisco.

O último lugar que eu esperava acordar.

 Uma escada de prata estava entalhada nas ranhuras da
pedra, levando a um alçapão de pedra polida. Eu quase podia
ver o céu acima quando a luz atingiu a pedra, tornando-a
translúcida, filtrando pelas veias para lançar um brilho
ondulante na sala abaixo.

Subi a escada e afastei a pesada porta, rastejando para o

andar de cima quando uma forte corrente de ar quase me
derrubou. Ao meu redor, o vento gritava, deslizando entre as
aberturas dos pilares que cercavam a plataforma como
dezenas de sentinelas para me prender lá dentro. Lutei para
ficar de pé, me aproximando dos pilares, a pedra lisa sob
minhas solas, polida com um brilho escorregadio e perigoso.
Por cima do ombro, eu podia ver a imponente rocha do
Penhasco Uivante e, diante de mim, a extensão enevoada de
Vilwood, banhada pelos respingos das cachoeiras que
desciam da bacia abaixo, onde os riachos da montanha se
reuniam.

Eu estava no topo do Obelisco, onde Andel — o Erudito

— fez sua casa. Onde a secreta seita Sinn escondia suas
mentes mais poderosas para trabalhar em paz, separadas do
resto da sociedade.

Toquei o dedo médio da mão esquerda, onde usava o

anel que costumava viajar de um lugar, ou pessoa, para
outro.

Meu dedo estava nu.

Eu deveria ter notado antes, mas eu estava muito

ocupada me maravilhando com a minha pele mudada e a
falta de feridas. Desviei os olhos do Vilwood, correndo para o
alçapão. Desci a escada em vez de subir. Parei diante da
prateleira de objetos, examinando-os freneticamente.

Um colar. Um sino. Um bracelete. Uma barra desgastada

e embrulhada de sabonete kalovka. Um pente. Uma escova de
dentes. Um livro velho gasto com uma capa marrom
desbotada.

Meu anel estava longe de ser visto.

Um rosnado se formou na parte de trás da minha

garganta e eu caí na cama, rasgando as sedas e peles até que
se espalharam pelo chão e o colchão nu me olhou de volta.

Sem anel.

Eu estava presa.

Empilhei tudo de volta na cama e voltei para a prateleira,

pegando a pulseira. Ela brilhava em um branco perolado,
uma luz delicada rodopiando dentro das contas de pedra da
chuva. Eu a amarrei no meu pulso e um pequeno sussurro de
calma caiu sobre mim, o frio das contas temperando minhas
emoções. Eu brinquei com elas, sentando na beirada da cama
enquanto olhava para os outros itens. Alguém havia coletado
todos os meus pertences, alinhando-os em um resumo
sombrio da minha vida até agora.

O colar que tinha aprisionado meu corpo.

O sino que me roubou a voz.

O sabonete que eu tinha roubado da minha mãe morta.

 A pulseira que abrigava minha inocência, um pedaço de
mim roubado na hora mais sombria da minha vida.

O livro. A Batalha por Ledenaether. Cada página

ilustrando centenas de anos da força do mal para a qual
todos estávamos cegos. Centenas de batalhas contra as
Trevas que havíamos perdido. Mostrou como nosso mundo
estava escorregando centímetro por centímetro, tão
lentamente que não percebemos... até que caiu
completamente na doença.

Estávamos nas garras da Escuridão agora.

Virei meus olhos de volta para o teto, imaginando o céu

claro.

“Ah, você acordou.”

Eu me assustei, levantando da cama e me virando para o

Erudito, que estava parado na porta do meu banheiro como
se ele estivesse lá o tempo todo. Ele usava suas roupas
escuras habituais, uma capa de viagem presa na frente do
peito com tiras pretas. Seus braços estavam cruzados, um
ombro largo entalhado contra a parede. Seus olhos eram de
um violeta pálido e fantasmagórico, estreitos como de
costume. O Erudito era famoso por seu temperamento, e
sempre havia um tom de violência em seus olhos, não
importava a situação. Ele pesou seu olhar para baixo,
apertando as bordas de sua boca. As esculturas do lado de
sua cabeça sussurrando para mim. Ele não era careca, seu
cabelo era realmente grosso e lustroso, enrolado firmemente
em uma trança que descia pelo centro de seu couro cabeludo
e caía sobre seu ombro, finas correntes pretas serpenteando
pelos fios. O cabelo de cada lado de sua trança tinha sido
simplesmente raspado, deixando aquelas esculturas
assustadoras à mostra. Eram todos símbolos que me
permaneciam desconhecidos, pequenas cicatrizes sobrepostas
umas às outras.

Seus olhos se estreitaram ainda mais enquanto eu

olhava para ele, e senti meu próprio temperamento subindo,
minha garganta áspera e dolorida enquanto eu falava.

“Eu venci minha batalha.”

“Eu estou ciente,” ele retornou secamente.

“Você não pode me manter aqui.” Soltei as palavras. “Eu

sou um Legionário agora. Eu não sou mais sua. Eu pertenço
a mim mesma.”

Ele sorriu, mas o movimento foi tão amigável quanto se

ele tivesse me arrastado escada acima e me jogado do topo do
Obelisco. Ele empurrou a parede, caminhou em minha
direção e agarrou meu braço. Ele me virou e, em seguida,
puxou para baixo até que eu tropecei de volta na cama. Ele
plantou sua bota no colchão ao meu lado, inclinando-se para
me intimidar. Para pairar sobre mim.

Para mostrar que ele sempre teria poder sobre mim.

“Eu te dou um quarto só seu e este é o agradecimento

que você me mostra?” Ele zombou.

“Este quarto não tem porta, e meu anel está

desparecido,” eu atirei de volta, subindo em meus cotovelos, o
pânico arranhando minha garganta. “Esta é uma prisão, não
um quarto.”
 Há quanto tempo foi minha batalha? Minhas feridas
podem ter cicatrizado, mas isso não significa que minha
magia tenha curado.

Eu estava em condições de lutar pela minha vida

novamente tão cedo?

“Calder acordou dias atrás.” Ele ainda pairava sobre

mim, seus olhos categorizando minha reação. “Isso é para
puni-lo, não para aprisioná-la. Ele está em um estado e
tanto.”

Uma fissura de dor estremeceu em meu peito e puxei

meu lábio entre os dentes para esconder meu
estremecimento. Calder enganou os cinco grandes mestres do
mundo, sacrificando-se por mim.

Ele era a razão pela qual eu havia vencido minha

batalha, a razão pela qual eu agora estava livre. A razão pela
qual ambos derrotamos o Mestre Guerreiro para nos
tornarmos Legionários.

Acordar depois do que ele passou... perceber que eu

estava sumida...

Empurrei o Erudito, mas ele não se mexeu. Ele se

aproximou. “Diga obrigado,” ele exigiu. “Pelo quarto.”

Eu o xinguei em vez disso, empurrando-o com mais

força. Ele nem parecia registrar meus esforços. Ele era como
uma estátua. Um homem gigante com dor nos olhos e um
furacão na mente.

Eu estava alimentando sua raiva.

 Ele odiava ser tocado.

Levantei minhas mãos novamente, mas em vez de

empurrá-lo, eu as coloquei dentro de sua capa, colocando-as
contra seu peito. Ele inalou rudemente, o material de sua
camisa se movendo sob meus dedos. Ele começou a se
contorcer para trás, mas se conteve.

“Ele procurou em todos os lugares,” Andel gritou,

tentando responder dor com dor. “Ele até vasculhou o
Obelisco.” Seus lábios se torceram de forma cruel, dentes
brancos brilhando. “Invadiu como se tivesse direito,
mandando pessoas correndo para as prateleiras para se
esconder. Ele realmente aceitou seu papel como o novo
Legionário mais durão de Fyrio.” Andel caiu sobre seus
antebraços, metade de seu peso caindo sobre mim, minhas
mãos agora esmagadas em seu peito. “Bem... quase o mais
durão,” ele sussurrou, perto do meu ouvido. “Afinal, foram
necessários dois de vocês para vencer Helki, não foi?”

Eu vacilei com suas palavras, virando minha cabeça

para o lado. “Apenas me diga o que você quer, Andel.” Forcei
meu tom a soar uniforme. Confiante. Entediado. Mas é claro
que ele sabia. Sua risada contra o lado do meu rosto me disse
isso.

Ele era o Erudito.

Ele sabia a coisa certa a dizer para me torturar.

Ele sabia que eu tinha tropeçado em seu nome

verdadeiro, o poder de seu nome Predestinado tentando
roubar minha língua, tentando sussurrar para mim que eu
não era boa o suficiente para tratá-lo como igual. Eu não era
poderosa o suficiente para igualá-lo, ou aos outros grandes
mestres.

Eu não poderia derrotar Helki sozinha.

“Isso é aconchegante,” uma voz familiar e sedosa rosnou.

Andel não se moveu, seu corpo largo ainda bloqueando o

orador, embora seus olhos se estreitassem ainda mais, seu
temperamento endurecendo a linha afiada de sua mandíbula.

“Fjor,” ele rangeu os dentes. Uma espécie de saudação.

Havia um tipo estranho de tensão entre eles que eu não

havia sentido antes.

O Inquisidor entrou na minha linha de visão, de pé na

ponta da cama onde eu havia dirigido meu olhar para longe
de Andel. Seus olhos engoliram os meus, mais negros que
pretos, o fundo de um poço sem fundo, aquele indício de algo
esperando por você na escuridão invisível da noite. Os
piercings de bronze em sua sobrancelha esquerda brilhavam
na luz filtrada pelo telhado polido. Suas feições elegantes
estavam apertadas, suas mãos cobertas com luvas de couro
enquanto ele as colocava contra a armação de metal da cama,
o material rangendo quando seu aperto aumentou.

“O que você está fazendo, Tempest?” Ele perguntou

baixinho.

Minhas mãos se fecharam em punhos involuntários, o

material da camisa de Andel amontoado entre meus dedos.

“Estou tentando tirar essa... máquina... de cima de mim,”

eu rebati.
 Eu não peguei a reação de Fjor às minhas palavras
quando a mão de Andel envolveu minha mandíbula, jogando
minha cabeça para trás. Seu nariz pairou sobre o meu, sua
voz um sussurro áspero.

“Tudo o que demos, podemos pegar de volta, koli.”

Fechei os olhos, recusando-me a olhar para ele,

recusando-me a reconhecer o que ele havia dito. Os koli eram
pássaros minúsculos e medrosos que imitavam os sons de
predadores próximos para se proteger.

O insulto foi bem claro.

Andel se afastou de mim e, quando me levantei, ele já

havia desaparecido, desaparecendo da mesma forma que ele e
os outros grandes mestres costumavam fazer. Não era como o
que eu fazia com o meu anel, que eu saiba, eles nem estavam
usando um artefato mágico para ativar a habilidade. Era
simplesmente algo que eles podiam fazer. Uma das muitas
impossibilidades que obscureciam sua existência. Encarei
Fjor, lembrando das palavras de Vale sobre o misterioso
Inquisidor.

Ele ouve.

Ele pode ouvir tudo.

A magia espiritual tinha um som. Sussurrava de pessoa

para pessoa, enchendo a noite de murmúrios e segredos.
Andel podia ter controle sobre os mecanismos da mente,
desviando nossos pensamentos para fora até que pudesse lê-
los tão facilmente quanto os seus próprios, mas Fjor podia ler
nossa magia da mesma maneira, revelando nossa própria
essência até estarmos diante dele, nus. Esfolados.

Não foi surpresa que ele apareceu de repente.

“Você já puniu Calder o suficiente.” Cruzei os braços com

força sobre o peito. “Sou uma pessoa livre. Você não pode me
forçar a ficar aqui.”

“Tempest, Tempest,” ele riu, balançando a cabeça.

“Quando você vai entender? Podemos forçá-la a fazer qualquer
coisa.”

“Deixe-me ir,” eu exigi, minha voz afiada. “Agora.”

“Oh, nós vamos,” ele me assegurou, o fantasma de um

sorriso zombeteiro sombreando seus lábios. “Mas primeiro,
há um pequeno assunto a resolver. Venha.”

Ele estendeu a mão, e eu a encarei, rangendo os dentes.

Ele era a minha única saída da sala, e ele sabia disso. Eu
podia ver a contração em seus dedos. Podia ler o desejo de
retirar a mão em seus olhos, de dizer “não importa, você teve
sua chance” e desaparecer antes que eu pudesse aceitar a
oferta. Bati minha mão na dele, prendendo minha respiração
enquanto ele me puxava para seu peito, um braço envolvendo
meus ombros enquanto o mundo parecia se dobrar sobre si
mesmo, o oxigênio drenando do ar. Havia uma leve pressão
em minha mente, meus olhos piscando por causa de uma
cegueira repentina que desapareceu com a mesma rapidez,
deixando-me tropeçar para trás quando Fjor deixou cair o
braço.
 Ficamos parados em uma passarela de pedra úmida,
estendendo-se tão longe que eu não conseguia ver seu fim. O
som do oceano ecoou ao nosso redor. Finas aberturas foram
cortadas na rocha na altura dos olhos, permitindo-me um
vislumbre do céu matinal manchado de rosa. A onda
ocasional batia no peitoril da abertura, transbordando e
descendo a parede de pedra. Andel estava à nossa frente,
afastando-se a passos largos, sua capa roçando a passarela
úmida.

Fjor agarrou meu pulso, me puxando ao lado dele

enquanto seguia Andel. Olhei por cima do ombro, tentando
ver uma entrada para o túnel.

“Onde estamos?” Minha voz ecoou pelas paredes úmidas.

“A Passagem Alada,” Fjor respondeu com indiferença,

embora eu quase tenha perdido o equilíbrio com a resposta.

A passagem fortemente vigiada para a cidade de Edelsten

a partir do Sky Keep era protegida por uma parede irregular
de rocha petrificada, cortando o fundo do mar em um ângulo
para atenuar a tempestade do mar. Os ângulos agudos da
rocha de cada lado da passagem pareciam - de cima - como
uma linha de animais alados, dispostos para carregar
viajantes para o mar em suas costas. Barcos que tentassem
alcançar a passagem seriam empalados nas pedras
irregulares, esmagados contra as rochas pela força das
ondas. O túnel construído através da passagem deveria estar
em um ângulo, permitindo que a água escoasse para o porto
protegido do outro lado, embora ainda fosse possível ficar
preso lá dentro. Havia histórias de contrabandistas se
afogando com a maré alta, depois que o Rei foi alertado de
suas atividades, ordenando que a passagem fosse fechada em
cada extremidade antes que pudessem escapar.

Fjor me arrastou até que pude ver as sombras

inconstantes de três outros, de quem Andel estava se
aproximando. Eram todos de grande estatura, elevando-se em
altura e envoltos em poder. Eu não precisava ver seus rostos
para saber quem eles eram. Eu suspirei, a luta se esvaindo de
mim quando nos juntamos a sua reunião silenciosa.

Eu poderia enfrentar um deles, mas não tinha chance de

derrotar todos os cinco grandes mestres.

Eu não poderia vencer Helki sozinha.

Afastei o pensamento persistente, desviando minha

atenção do semblante sombrio de Vidrol, para Vale, e depois
Helki. Eu mal conseguia distinguir suas feições, mas Vale
tinha seu capuz escuro usual levantado, o material
envolvendo a metade inferior de seu rosto, tornando
impossível ver qualquer coisa além da luz fraca e pálida de
seus olhos. Não eram fantasmagóricos como os de Andel, mas
frios, como a geada rastejando sobre a superfície do Lago
Enke, onde ele passava as noites girando a vevebre, lançando
aquelas poderosas linhas do destino na água.

Respirei fundo, ignorando a sensação de agitação no

meu estômago. “Eu sei que todos vocês estão realmente
preocupados com a minha saúde.” Mantive meu tom seco,
sem emoção. “Então, estou aqui para tranquilizar suas
mentes.”

“É uma piada.” Observei os braços enormes e brutais de

Helki cruzando sobre seu peito, seus olhos selvagens
brilhando para mim, cheios de malícia. “Não sabia que você
podia fazer isso.”

Engoli minha carranca, forçando um sorriso em vez

disso. “Tenho certeza que você está bem familiarizado com a
sensação de não saber o que está acontecendo,” eu devolvi,
caminhando até ele, ignorando o brilho dos dentes de Vidrol
enquanto eu passava. Ele estava gostando de me ver
cutucando a fera. Parei diante de Helki, inclinando a cabeça
para o lado, fingindo examiná-lo. “Você não sabia que isso
aconteceria quando nós lutamos, não é?”

Sua mão disparou em um instante, dedos ásperos

envolvendo minha garganta. Eu era pequena comparado a
eles, mas especialmente comparado a Helki. Ele me fazia
sentir como um capim quebradiço sob suas botas.

“Do que diabos você está falando, galho?” Ele cuspiu o

insulto, revelando que achava que poderia me quebrar tão
facilmente quanto eu achava que poderia.

Mas ele também havia revelado outra coisa.

Ele sabia exatamente a que eu estava me referindo, e era

um ponto sensível.

“Você hesitou,” eu provoquei, minhas palavras um som

áspero enquanto seus dedos flexionavam. “Você poderia ter
me matado. Você tinha a vantagem. Você poderia ter
terminado tudo naquele momento, mas fez uma pausa. Você
vacilou, Helki.”
 Ele rosnou, o som retumbando como um trovão através
do túnel. Uma risada soou atrás de mim. Era um som cruel,
mas tingido de um humor muito genuíno. Vidrol.

“Tudo bem, chega de bater no peito, vocês dois. Largue a

garota, Helki. Entendemos; você dois são grandes e fortes.
Bem, quero dizer, vocês dois são fortes, pelo menos. Sinto
muito,” ele me disse. “Você vai chegar lá, querida.”

Eu rosnei, minhas palavras forçadas entre os dentes

cerrados. “Meu nome é Lavenia.”

“Minhas desculpas, Leanna.”

“É Lavenia...”

“Concordo em discordar.” Ele sacudiu a mão, me

dispensando.

Os olhos de Helki viajaram sobre minha cabeça por um

momento, a cor marrom clara escurecendo para lama
espessa, suas pupilas se expandindo enquanto sua
respiração se tornava áspera. Ele estava prestes a se perder.
Com Vidrol. Arrepios estouraram em meus braços, aquela
sensação de agitação no meu estômago ficando mais forte.
Algo estava definitivamente acontecendo com eles. Primeiro
Fjor e Andel, e agora Helki e Vidrol. Eles estavam lutando
entre si.

E, claro, eu ia ser arrastada para o meio disso.

A atenção de Helki voltou para mim quando um arrepio

percorreu minha coluna. Ele me empurrou para trás, e eu me
apressei alguns passos para longe dele, mas não consegui ir
muito longe antes de tropeçar em Vale. Eles se aproximaram,
formando um círculo ao meu redor. A mão de Vale pousou no
meu ombro, me girando para encará-lo.

“Parece que você conquistou sua independência,

Tempest.”

“Então, naturalmente, vocês me trancaram em uma torre

e depois me arrastaram para um túnel de assassinato para
me parabenizar.” Quase bati o pé em frustração. “Nós dois
sabemos que vocês não estão do meu lado, então parem de
fingir que sim. Vocês estão brincando comigo, me testando,
imaginando se algum dia serei poderosa o suficiente para
derrotar o rei do pós-mundo, porque se eu fizer isso, eu sou
seu pequeno caminho perfeito para um poder maior. Mas se
não... se eu não for poderosa o suficiente...”

“Sim?” Vale perguntou, seus olhos azuis brilhando,

pensamentos se agitando por baixo. “Se você não for poderosa
o suficiente?”

“Então você encontrou algum outro uso para mim, não

é? Algo que exige que eu morra na hora certa, como algum
tipo de sacrifício?”

Vale balançou a cabeça, parecendo quase desapontado.

“Você possui o poder da mente, mas não pode desvendar os
segredos ao seu redor. Você possui o poder do destino, mas
permanece teimosamente cega para o seu. Você possui o
poder do espírito, mas é a sua magia que a controla, e não o
contrário. Você possui o poder da alma, mas nunca olhou
para a sua própria.”

Minhas mãos se fecharam ao meu lado, mas me agarrei

às palavras que ele não disse, ignorando a verdade de todo o
resto. “E o último poder que possuo?” Eu arqueei uma
sobrancelha para ele, olhando para dentro para o tamborilar
do meu coração, desejando que ele se transformasse no som
da minha frustração, alimentando-o com raiva até que o som
familiar de tambores tomou residência na parte de trás do
meu crânio. Minha respiração vacilou quando o poder gotejou
em mim.

O poder da guerra.

Sacudi meus membros, o poder se espalhando das

pontas dos meus dedos até as pontas dos meus pés. Foi
maravilhoso.

Eu me sentia invencível.

Encontrei os olhos de Vale e vi a faísca de resposta em

algum lugar dentro de seu olhar. O reconhecimento da força.

“É um poder que você possui, Tempest?” Sua mão

deslizou do meu ombro para a minha clavícula, e depois
desceu, achatando contra o meu peito, onde as batidas do
meu coração batiam contra minhas costelas, lutando para ser
libertada, um animal disposto a me rasgar para sentir o gosto
de sangue.

Engoli em seco, meus olhos piscando com força.

“É um poder...” Vale pressionou para dentro com suas

mãos e com suas palavras, me encolhendo debaixo dele. “Ou
é uma maldição?”

Fechei os olhos, fechando a tampa no meu poder e

balançando a cabeça. Saí de debaixo do peso de sua
presença, mas bati em outro corpo. Eles fecharam seu círculo
mais apertado em torno de mim novamente. Pisquei meus
olhos abertos, me aproximando do centro, cruzando minhas
mãos atrás das costas.

“Vocês fizeram o seu ponto,” falei a ninguém em

particular, meu tom cuidadosamente neutro. “Agora me
digam o que querem de mim.”

“Muito bem...” A voz de Vidrol baixou, pouco mais que

um suspiro. “Trouxemos você aqui para fazer um acordo.”

“Sem mais acordos.” Meu tom foi afiado pela traição de

tudo que eles fizeram comigo. Havia uma nota de finalidade
nele.

“Você não tem escolha.” Vidrol avançou, agora invadindo

meu espaço pessoal. Ele ergueu a mão, apontando para a
base do terceiro dedo, nas costas da mão.

A posição da promessa. O dedo que carregava o anel que

unia duas pessoas para sempre em casamento... exceto que
não havia um anel no dedo de Vidrol. Havia uma marca.

Uma minúscula e delicada lua crescente.

Skayld.

Eu havia dado a marca a cada um deles em troca da

volta da visão de Calder e, embora não pudesse me
arrepender da decisão, agora estava diante da desconfortável
realidade de que meu acerto de contas havia chegado.

“É um favor.” Procurei uma saída, embora não

entendesse a marca mais do que quando a dei a eles.
“Então... suponho que você pode ter um favor, mas ainda não
estou fazendo nenhum acordo.”

“Você já fez, querida,” Vidrol retornou, o carinho

forçando uma raiva inexplicável a piscar atrás dos meus
olhos. “Estamos aqui apenas para cobrar.”

“Apenas me diga o que vocês querem,” exigi, perdendo a

paciência.

Vidrol se endireitou, chegando a toda a sua altura, e foi

quase o suficiente para me fazer encolher novamente. “Você
vai se casar com um de nós...”

“N...” A recusa morreu na minha língua, e eu tentei

novamente, mas apenas um som distorcido saiu.

Chocada, observei os sorrisos se espalhando lentamente

nos rostos de Vidrol, Helki e Fjor. Andel não se incomodou em
sorrir, ele provavelmente já havia encenado esse cenário,
junto com inúmeros outros, em sua cabeça no dia em que o
marquei. Vale permaneceu totalmente impassível, parecendo
desgostoso com a situação, como fazia com todas as
situações.

Minha recusa deslizou de volta pela minha língua até

que eu estava engasgando com ela, lágrimas enchendo meus
olhos enquanto eu olhava para a marca, uma dor terrível
arranhando minha garganta.

“S-Sim.” A aquiescência foi obscurecida pela emoção,

rouca e relutante.
 Agarrei a mão de Vidrol, olhando para a marca crescente,
uma velha história passando pela minha cabeça enquanto a
dor na minha garganta diminuía.

Skayld é a algema de prata no céu,

O nome de ligações, sussurros e desejos.

Skayld é o sacrifício para a noite a cada dia,

O grito de socorro e os gemidos moribundos.

Skayld é a calma de um céu ininterrupto,

A concessão de desejos pelas estrelas.

Skayld é fogo caído em mantas de cinza,

A quebra de uma nova luz atrás das grades.

Skayld é o nome de um céu inocente,

A chamada noturna para os fantasmas comungarem,

Skayld é a pergunta não formulada de por que,

Nunca houve um nome para a lua.

Com um gemido, esfreguei minhas têmporas, gotas de

água espirrando na minha testa de uma onda quebrando
contra o túnel. Não era um conto, era uma profecia. Eu
poderia dizer a diferença agora. As histórias da minha
infância eram quebradas e confusas, ramificando-se em
dezenas de recontagens, contadas em dezenas de vozes. As
profecias eram claras, as palavras escritas na parte de trás
das minhas pálpebras.

Esta profecia era o significado da minha marca. O

significado de Skayld — a palavra que usei para dar a marca.

Eu era uma realizadora de desejos.

Helki causava uma dor insuportável com sua marca.

Vale poderia controlar a vontade de uma pessoa. Vidrol podia
torcer desejos. Andel podia abrir mentes. Não estava claro o
que a marca de Fjor fazia, mas eu apostaria minha vida que
ela não concedia desejos.

“Está decidido então.” Humor cruel torceu a voz de Vale.

“O desejo foi feito.”

“Vocês todos fizeram o mesmo desejo,” eu acusei. “Vocês

não podem exigir a mesma coisa, isso me deixa incapaz de
cumprir os outros quatro desejos assim que eu escolher um
de vocês.”

“Parece problema seu.” Helki ergueu seus ombros

maciços em um encolher de ombros indiferente. “Você tem até
o final do festival para decidir.”

“Que festival?” Eu me peguei fazendo a pergunta às

costas deles enquanto todos se afastavam de mim, recuando
pelo caminho que tínhamos vindo.

“Não podemos deixar o aniversário do nosso mais novo e

mais brilhante Legionário passar sem ser comemorado agora,
podemos?” Vidrol jogado por cima do ombro.
 Em seu próximo passo, eles desapareceram. Era como se
tivessem atravessado uma sombra sem sair do outro lado. As
sombras no túnel simplesmente se enrolavam e se
desenrolavam ao redor deles em um bocejo preguiçoso,
roubando-os. Eu tropecei para frente como se pudesse
persegui-los, o choque forçando meus passos a parar.

Era meu aniversário.

Eu estava oficialmente sem tempo.

Três mulheres vieram antes de mim, enfrentando a

Escuridão no dia em que completaram dezoito anos.

Uma por uma, elas falharam, a Escuridão se espalhando

ainda mais, cavando suas garras mais fundo, rastejando cada
vez mais em nosso mundo. Três mortes levaram a este
momento, a uma menina empurrada para a se tornar mulher
nas sombras de uma lenda, alimentada pelo poder sacrificado
daquelas que vieram antes dela. Mas também levando à
sombra caindo sobre o mundo, à doença sangrando no ar
como veneno, alimentando-se de décadas de fracasso e morte.

O implacável relógio do destino estava gemendo para a

próxima hora, para uma batalha tão antiga quanto o tempo,
soando o alarme final, a chance final de cair em nossas
lâminas ou levantá-las. Era a repetição de horas infernais que
ficavam mais famintas a cada volta, mais cruéis que o dia, o
ano, o século anterior.

É meu aniversário.

Fechei os olhos, caindo de joelhos, minhas mãos macias

encontrando a rocha áspera.
É a minha vez.
 DOIS

Não foi até que eu caí no chão que eu vi o anel brilhando

no meu dedo. Um deles o colocou de volta sem que eu
percebesse. Dei um pulo, torcendo-o e tropeçando no nome
que saiu da minha boca.

“Calder.”

Eu caí no meio de uma briga, a julgar pela forma como

dois corpos tinham acabado de bater dolorosamente em mim,
o cheiro de suor e raiva no ar. Um grunhido familiar soou
acima da minha cabeça. Deslizei para uma estrada de
paralelepípedos, rastejando por entre os dois corpos, virando
no momento em que uma espada longa e curva apareceu na
minha cabeça. Calder tinha melhorado suas facas, mas ele
ainda segurava as espadas curtas da mesma maneira, seus
dedos girando-as pelo cabo, sacudindo-as para cima e ao
redor para segurá-las contra as costas de seus antebraços.
Seu oponente havia sacado uma espada de guerreiro maior.
Ambos olharam para mim, abaixados em posições de luta. O
Sentinela, vestido com as cores azuis profundas de Vidrol,
com o emblema do Rei esculpido em seu cinto, estava
sangrando pelo nariz e pela boca, e já ostentava hematomas
desabrochando.

Calder não tinha suado.

“Ven?” Ele começou, suas espadas curtas fazendo um

ato de desaparecimento nas bainhas de couro em suas
costas.

Ele se afastou de seu oponente sem pensar duas vezes.

Ele não usava mais o uniforme do Sentinela, mas calças de
malha escura protegidas por segmentos de couro duro. Sua
parte inferior do estômago ainda estava protegida por uma
armadura, como era costume para os homens Vold, mas não
era mais a armadura dourada de penas dos Sentinelas. Era
preta e marrom escuro, a costura impecável, o couro da
melhor qualidade. Havia uma capa azul escura presa a tiras
que cruzavam seu peito. Quase cobria a metade superior de
seu peito, mas a marca do Legionário ainda era visível por
baixo, as asas da águia dourada estendendo-se para cada um
de seus ombros maciços.

“Ah...” consegui dizer, subitamente sobrecarregada.

Calder era uma parte estranha de mim, algo que se

prendeu em minhas entranhas e agora as torcia a cada
pronunciação do meu nome. Ele sacrificou tudo por mim, por
nosso propósito, por este mundo moribundo... mas ele me
olhava como se eu fosse uma parte estranha dele. Algo que se
prendeu em suas entranhas e agora as retorceu com cada
pronunciação de seu nome.
 Nós pertencíamos um ao outro, e não. Ele deveria ser o
irmão da minha alma, mas nossas almas foram massacradas
e costuradas tão juntas que só podíamos nos sentir culpados
pelo quanto havíamos roubado um do outro. Nenhum de nós
era produto do destino; nós dois éramos uma consequência
do fracasso. Aqueles que vieram antes de nós foram
derrotados. Eles amarraram os fios soltos do destino que se
arrastavam atrás de nós, moldando-os em laços, estendidos
como cordas de salvamento, e nós as seguramos como
rédeas. Havíamos aceitado essa versão horrível do destino, e
não havia como voltar atrás agora. Éramos a evidência de um
mundo virado de cabeça para baixo, da natureza girando
sobre si mesma.

Era complicado.

Eu e Calder éramos complicados.

“Merda,” ele amaldiçoou, me alcançando em um segundo

e me levantando do chão.

Eu estava me envolvendo em torno dele sem perceber

direito. Minhas mãos agarraram seu pescoço; minhas pernas
engatadas ao longo de seu torso. Ele cheirava a violência e as
réplicas do poder.

Meu amigo.

Isso, eu poderia admitir.

Enterrei meu nariz em seu pescoço e o senti traçar seu

nariz em minha têmpora ao mesmo tempo, me inspirando.
Ele começou a se afastar, eu ainda em volta dele, quando o
homem com quem ele estava lutando deu um passo à frente
indignado.

“Sério, Capitão? Você estava desesperado para passar

por nós um segundo atrás.”

Calder o ignorou, me ajeitando em seus braços para que

ele pudesse andar com facilidade. Era estranho ser carregada
como se eu não pesasse nada, mas não fiz nenhuma objeção.

“Onde você esteve?” Ele perguntou as palavras com uma

careta, parecendo infeliz em me ver, apesar da maneira como
ele se recusou a me soltar. Meu coração falhou com algo
como carinho, ou familiaridade. Seu comportamento estoico
me acalmando.

“Eles me trancaram no Obelisco. Eu não acordei até esta

manhã.”

“Bem a tempo para a celebração,” ele grunhiu, quase

sarcasticamente.

“Calder,” eu sussurrei, quando um pequeno grupo de

Sentinelas veio correndo pela estrada em nossa direção,
provavelmente esperando pegar a briga que tinha começado
nos portões. Os olhos de Calder se fecharam e ele parou de
andar, virando a cabeça para mim.

“Você pode me descer,” falei a ele.

Sua respiração soprou contra o topo da minha cabeça, e

seu aperto aumentou na minha perna. Percebi que ele estava
me segurando com um braço, seu antebraço sob minha
bunda e sua mão sob minha coxa. Ele olhou para baixo,
levantando uma sobrancelha.
 “Você é mais leve que uma folha.” Era quase uma
acusação enquanto seu olhar viajou por todo o meu rosto, e
então desceu pela seda branca que ainda envolvia meu corpo.

Ele estava fazendo um balanço. Procurando lesões.

Talvez se perguntando, como eu me perguntava, por que
minha pele não apresentava evidências de nossa batalha. Eu
me vi fazendo o mesmo com ele, bebendo o fogo de seu olho
esquerdo antes de me encharcar no gelo de seu olho direito.

Ainda havia uma grossa cicatriz branca descendo pelo

lado direito de seu rosto, refletindo a linha dourada de cor
que escorria pelo lado esquerdo. Ainda havia a mesma
pequena cicatriz na sobrancelha esquerda, a mesma marca
no canto da boca, o mesmo corte no lóbulo da orelha direita...
mas agora também havia novas marcas. Elas se erguiam
vermelhas e raivosas em seus braços e peito. Algumas tinham
clareado para branco ou rosa claro, mas o fato permaneceu...
ele não tinha curado como eu tinha.

Ele levantou uma sobrancelha, seus olhos encontrando

os meus novamente, e aquele fio entre nós estremeceu em
compreensão, embora nenhum de nós dissesse nada sobre
isso. O espaço entre nós era geralmente cheio de observações
e suposições silenciosas e não ditas. Era como
trabalhávamos. Ele continuou andando, passando pelos
Sentinelas mais adiante na estrada, que haviam diminuído a
velocidade e agora estavam sussurrando entre si. Parecia que
eles tinham nos reconhecido.

“Onde estamos indo?” Perguntei, olhando para trás por

cima do ombro.
 Acompanhei a estrada até a beira de um penhasco, onde
o Sky Keep se erguia monstruosamente no ar, suas cúpulas
de vidro multicoloridas borbulhando das torres, separando a
pedra inclinada e os tetos de vidro dos salões maiores. Não
pude deixar de sorrir um pouco. Calder tentou invadir a
fortaleza do Rei sozinho.

“Eu não sei,” Calder admitiu, diminuindo a velocidade.

“Eu só... eu pensei que eles tinham feito algo com você.”

“Eu sinto muito.”

“Não é sua culpa.” Ele soltou um suspiro frustrado e

então pareceu tomar uma decisão, me colocando de pé. “Você
sentiu algo diferente? Alguma coisa estranha?”

“Nada ainda.”

“Talvez seja diferente desta vez. Com a Escuridão. Você

já é diferente.”

Ele estava certo sobre isso.

Os três Fjorn prometidos já tinham ido e vindo. Eu não

era como elas. Eu nem sequer tinha um Blodsjel meu...
Calder pertencia ao último Fjorn. Talvez as regras fossem
diferentes comigo.

Talvez eu não morresse no meu aniversário como as

outras morreram.

“Tempest!” Um grito na estrada nos fez girar para

encarar o Keep novamente.
 Minhas mãos estavam fechadas, meu coração batendo
forte. Calder não mostrou nenhuma reação, além de virar a
cabeça. O homem que corria em nossa direção era um
mordomo, eu poderia dizer de tão longe quanto estávamos.
Não havia adornos em sua roupa simples, exceto pelo símbolo
costurado no peito de sua camisa de linho marrom. O
emblema do Rei.

Eu fui em direção a ele, percebendo que ele estava

lutando para respirar, e Calder me seguiu. Quando ele parou
diante de nós, dobrado, com as mãos nos joelhos, tive que
conter a vontade de sacudi-lo.

“O que aconteceu?” Perguntei rapidamente, meu

batimento cardíaco triplicando.

“O Rei... pede... sua presença...”

Eu o interrompi com um grunhido frustrado que o fez

tropeçar um passo para trás.

“Desculpe, Tempest - ah - Legionário - Kongelig,” ele

tropeçou sobre como me chamar, estremecendo na última,
como se o termo de respeito dado a todos os setoriais adultos
pudesse ser um insulto para mim. Eu rapidamente eduquei
minha expressão, reprimindo minha raiva.

“O Rei nos convocou?” Perguntei o mais gentilmente que

pude.

Não era culpa deste homem.

“S-só você,” ele retornou, seus olhos se arregalando

ainda mais enquanto eles passavam entre mim e Calder.
 “Então nós.” O tom de Calder era duro, ele não tinha
pena do homem, como eu.

“O festival vai começar hoje à noite,” o homem disse

rapidamente, dando um passo para trás, fora do alcance de
Calder. “O Rei ofereceu para você ficar no Keep por
enquanto.”

“Quanto tempo esse festival deve durar?” Perguntei, me

questionando por que os mestres se incomodaram. Deveria
ser algum tipo de jogo, porque apesar da minha frágil
esperança, ainda havia todas as chances de eu enfrentar todo
o peso da Escuridão em algum momento antes do dia
seguinte romper, e desmoronar sob a pressão dela como cada
outro Fjorn tinha antes de mim.

“Sete dias,” disse o homem. “P-Por favor. O Rei espera

por você.”

Com isso, ele girou nos calcanhares e correu de volta na

outra direção. Provavelmente para se jogar no Mar de
Tempestades. Me perguntei se Vidrol era o tipo de homem que
o puniria por minha recusa. Não havia histórias suficientes
dele para saber com certeza. A maioria das histórias sobre o
Rei eram sobre a crueldade implacável que ele mostrava a
seus inimigos... nossos inimigos. Ele era amado por isso da
mesma forma que era temido. Quase parecia que ele não
podia se incomodar com as pessoas deste lado do Mar de
Tempestades.

Até que eu aconteci.

Suspirei, olhando para o homem. “É um truque.”

 “Sempre é,” Calder concordou. “Mas se a Escuridão vier
atrás de você, você preferiria estar em algum lugar onde eles
pudessem ajudá-la, ou em algum lugar onde eles não
pudessem alcançá-la?”

Parecia uma pergunta fácil. Eu estava sem opções.

Sozinha nesta batalha, exceto Calder. Eu deveria estar
procurando toda a ajuda que pudesse conseguir... mas se
fosse possível, eu confiava nos cinco grandes mestres tanto
quanto confiava na Escuridão.

“Ele não matou você,” Calder murmurou, olhando para o

Sky Keep em confusão raivosa. “Ele poderia ter, durante a
batalha, mas não matou.”

“Você viu isso?”

Ele assentiu, virando os olhos para mim. “Aonde você for

eu vou. O que você quer fazer?” Não era uma grande
proclamação de lealdade, mas mais uma declaração sombria
e resignada.

Comecei a caminhar de volta para a fortaleza que era o

Sky Keep. Devagar. Incertamente. Calder andou ao meu lado,
e eu me virei, examinando o lado de seu perfil.

“Você se sacrificou, Calder. Para essa batalha. Você

poderia ter morrido tentando me ajudar.”

Seus lábios se curvaram. Quase um sorriso. “Você não

parece agradecida.”

Balancei minha cabeça, ignorando a onda de emoção que

ameaçava derrubar minha compostura.
 “Se você fizer algo assim de novo, eu não vou te perdoar,”
prometi.

Eu soava tão forte, mas as palavras quase me

despedaçaram. Calder não tinha o controle de sua própria
vida, nosso vínculo o forçava a se jogar entre mim e o perigo a
cada passo.

Se ele ia morrer voluntariamente por alguma coisa, eu

não queria que isso tivesse nada a ver com nossa própria
conexão distorcida.

Tinha que ser algo que ele realmente se importasse.

“Foi por você, Ven?” Ele agarrou meu braço, me girando,

interrompendo nosso progresso. “Ou foi por todos os outros?”
Seus olhos se estreitaram no meu rosto, passando
rapidamente entre meus olhos, seus lábios pressionando em
uma linha dura.

“Me diz você,” eu desafiei.

Seus olhos aquecidos, o azul de sua íris direita rachando

até queimar, sua energia chicoteando ao meu redor.

“O que você trocou para devolver minha visão?” A

pergunta era uma acusação suave, mas me cortou do mesmo
jeito.

Não conseguíamos evitar. Éramos duas partes de um

todo. Salvar um ao outro era um reflexo, uma compulsão
defensiva. Desviei os olhos, mas seu dedo roçou meu queixo,
trazendo minha atenção de volta.
 “Desejos,” eu consegui dizer. “Minha marca é um desejo.
Skayld é a concessão de um desejo. Eu tenho que escolher
um deles para casar antes do final do festival.”

Por apenas um momento, o poder de Calder aumentou,

seus olhos queimando mais quentes. Seu aperto ficando mais
forte, sua pele desconfortavelmente quente... mas então ele
estava de repente sob controle novamente, sua expressão
inexpressiva, seu poder cuidadosamente guardado.

“Por enquanto,” ele murmurou, me liberando.

Caminhamos o resto do caminho de volta para o Sky

Keep em silêncio, meus olhos vagando para o Mar de
Tempestades enquanto ele se agitava abaixo, batendo com
raiva contra a Passagem Alada. Já estávamos no penhasco
que abrigava a fortaleza, o que significava que Calder havia
lutado contra os Sentinelas que guardavam a passagem que
marcava o início do alcance do Sky Keep. Ao nosso redor, a
terra estava repleta de vida selvagem descontrolada, colmos
de floresta separados por riachos borbulhantes que pareciam
se originar em algum lugar no topo da serra, a noroeste da
fortaleza. O maior córrego passava por um pomar que
margeava o caminho que percorremos, onde formava uma
fina cachoeira sobre a borda da montanha. Se eu me virasse,
seria capaz de rastrear a Passagem Alada até a baía formada
entre Edelsten Keep e Edelsten Town. Havia dezenas de
mordomos construindo plataformas, levantando barracas e
empurrando carroças de ambos os lados da estrada. Eu
queria examinar as decorações um pouco mais
detalhadamente, mas em vez disso, mantive meus olhos nos
portões diante de nós, e o homem raivoso e sangrando agora
balançando a cabeça para nós.
 “Só a Tempest pode entrar,” disse ele, rangendo os
dentes como se estivesse se preparando para a luta inevitável.

“Desista, Christian,” outro dos Sentinelas gemeu. “Você

não vai ganhar.”

Christian virou os olhos para mim, eles eram verdes

brilhantes, tornados mais brilhantes por sua testa larga e
cabelo escuro. Ele tinha uma boca grande, acostumada a
sorrir, e marcas nas bochechas. Ele também era alto e bem
construído, mas não tinha chance contra Calder.

Pouquíssimas pessoas tinham.

“Apenas a Tempest,” Christian reiterou quando nenhum

de nós fez um movimento, seus olhos em mim.

Eu gostaria de estar vestida mais como Calder. Minha

cobertura de seda parecia mais com algo em que uma
princesa dormiria, do que com o que um Legionário lutaria.
Eu nem estava usando sapatos.

Virei-me para Calder. “Nós realmente vamos lutar para

entrar?”

“Ele só quer lutar com um de nós.” Calder deu de

ombros. “É uma coisa de Legionário.”

Claro.

Os Vold eram alimentados pela magia da guerra, e os

Legionários eram, por definição, o tipo de guerreiro mais
respeitado, reverenciado e temido em Fyrio. Haveria pessoas
que nos desafiariam simplesmente por respeito... afinal, que
elogio maior poderia haver? Também haveria pessoas que nos
desafiariam pela fama, ou para testar a própria lenda.

Éramos realmente os melhores guerreiros de Fyrio?

“Vá em frente então,” falei a Christian. “Você quer ele ou

eu?”

Parecia uma pergunta capciosa. Lá estava eu, descalça e

vestida com seda, ao lado de Calder, que escorria força e
poder de cada poro. Na verdade, não era um truque. Na
semana que antecedeu minha batalha contra os Legionários,
eu havia passado por um treinamento exaustivo... mas uma
semana de treinamento não compensava os muitos anos de
experiência real de Calder no campo de batalha.

“Você.” Christian puxou sua espada larga, jogando-a

para o lado da passarela, arrancando algumas risadas dos
Sentinelas reunidos enquanto apontava o dedo para mim.

Uma dose saudável de medo pinicava minha nuca, e eu o

abracei, dando boas-vindas à antecipação que corria atrás
dela. Combinava com a faísca de antecipação no olhar de
Christian enquanto ele esvaziava seu cinto de armas, jogando
várias lâminas, algemas e outras coisas para o lado. Havia
uma estranha camaradagem no ar, uma sensação de
expectativa, a excitação antes de uma boa luta.

Apesar de como Calder tinha claramente superado o

homem diante de mim, os Sentinelas reunidos decidiram que
esta seria uma luta acirrada.

Para terminar seus preparativos, Christian tirou as

botas, tirou as meias e as jogou fora. Balancei minha cabeça
enquanto alguns dos outros riam, e um tipo estranho de paz
veio sobre mim, me puxando para fora do meu corpo, me
separando da cena para que eu pudesse olhar para ela
maravilhada.

Isso era realmente eu? Quando criança, este era o meu

sonho mais louco. Torna-se um deles. Um dos Sentinelas. E
agora aqui estava eu, enquanto eles olhavam com respeito e
expectativa, me desafiando como se fosse um deles.

Christian correu para mim, me puxando de volta para o

meu corpo. Eu rapidamente me afastei dele, nós dois
torcendo para nos reagrupar e encarar um ao outro. Ele era
rápido. Correu para mim novamente, mas antecipou a direção
em que eu fugiria, seu ombro batendo no meu. Nós dois
caímos no chão, mas eu puxei minhas pernas para cima no
último momento, chutando seu peito antes que ele me
prendesse com seu peso. Ele riu, minhas pernas dobrando
enquanto seu volume subitamente aumentava, sua energia
Vold estalando no ar.

O medo na parte de trás do meu pescoço formigou em

algo mais quando seu punho voou para o meu rosto. O golpe
me atingiu na lateral da bochecha, manchando minha visão
em manchas de luz. Eu puxei meus braços para proteger
minha cabeça enquanto ele se sentava no meu torso,
facilmente ignorando minhas lutas para sair debaixo dele,
sua magia pressionando-o até que ele ficasse facilmente três
vezes o peso normal do seu corpo. Eu podia sentir o bater do
meu coração quando ele bateu no meu peito, tentando tirar
meus braços do meu rosto.

“Hora de ceder, garotinha,” ele bufou. “Bater em você não

é divertido.”
 Eu não podia mais sentir o tambor. Eu podia ouvir. Era
um suave estrondo de trovão à distância, cada vez mais perto.
O tamborilar de exércitos rompendo cristas à distância. Era o
cheiro de terra revolvida e enxofre. Ele inchou pelo meu corpo
e ficou alto em meus ouvidos, e quando tirei minhas mãos do
meu rosto, eu podia senti-lo queimando em meus olhos.
Christian sorriu, exibindo um sorriso largo e completo. De
repente, ele parecia mais jovem, mais próximo da minha
idade. Agarrei seus pulsos em ambas as minhas mãos,
torcendo seus braços para o lado. Seu torso o seguiu, e eu
podia sentir a tensão dos músculos em seus antebraços
enquanto ele tentava lutar contra o meu aperto. Aqueles
músculos pareciam pedaços de caramelo. Se eu os puxasse o
suficiente, eles rasgariam.

Christian caiu para o lado, seu sorriso dando lugar a um

estremecimento, e então de repente eu estava em cima dele,
voltando minha atenção para dentro, procurando por outras
fraquezas. Eu podia sentir um dos ossos protegendo seu
coração, e a pequena fissura que o atravessava, onde ele
havia sido atingido muitas vezes antes. Apliquei um pouco de
pressão, meu foco se estreitando até que nada existisse além
do rugido da minha energia e aquela pequena fissura.

Alguém rugiu de dor, e então eu estava voando pelo ar.

Pisquei, um pouco da raiva se apagando em meus olhos
quando uma presença familiar me cobriu. Calder estava me
segurando novamente, um único braço sustentando meu
peso, a outra mão no meu rosto, direcionando-o para o dele.
Quando nossos olhos se encontraram, a raiva em mim se
acalmou. Sua pele estava quente, seus olhos frios, uma faísca
de surpresa sob a superfície do azul calmo.
 Ele soltou minha mandíbula e eu olhei ao redor, notando
todos os rostos chocados dos Sentinelas, e Christian... que
ainda estava no chão, seu rosto contorcido de dor, sua mão
no peito. Virei meus olhos de volta para Calder.

O que aconteceu?

“Você nem estava tocando nele,” Calder murmurou tão

baixinho que só eu pude ouvir, antes de me colocar de pé
novamente. “Você vai me perdoar por interferir,” disse ele,
muito mais alto desta vez, seus olhos em Christian. “Foi para
o seu próprio bem.”

Christian acenou com a cabeça, reunindo um sorriso de

dor. “Sim, eu admito isso. Mas... se importa de me dizer por
que parece que minha costela acabou de quebrar?”

“Você provavelmente deveria ir visitar uma enfermaria,”

foi a única resposta de Calder, sua mão cobrindo a minha
enquanto ele me puxava em direção ao portão.

Os outros Sentinelas saíram do nosso caminho, seus

olhos nos seguindo enquanto nos aproximávamos da borda
da montanha. O Sky Keep repousava sobre uma plataforma
gigante de opalstênio, uma pedra branca perolada fundida a
uma rocha petrificada. Era como se a própria montanha
tivesse sido uma mina de opalstênio, mas a pedra preciosa
havia sido lascada por baixo, escavando a frente da
montanha. A escultura gigantesca da mulher de madeira à
deriva ergueu-se das ondas, suas bordas rochosas adornadas
com espuma do mar. Seus braços se erguendo acima de sua
cabeça para segurar a grande plataforma, sua coroa
circulando a frente dela em um elmo protetor.
 O caminho de paralelepípedos continuou até a
plataforma, embora os paralelepípedos se tornassem maiores,
dispostos em padrões circulares. Jardins começaram a
decorar o caminho, colocados em bacias de pedra cheias de
solo profundo o suficiente para crescer árvores quase tão
grandes quanto as das florestas selvagens ou pomares
cultivados amontoados ao longo da montanha. Subimos mais
alguns degraus e de repente nos encontramos na antecâmara
do Keep, os galhos das árvores mais próximas rangendo
contra as paredes externas.

A câmara era estreita, mas com um teto alto que

balançava um candelabro de madeira flutuante acima de nós,
as luzes piscando ao vento. A porta da sala de recepção
estava aberta, mas guardada por outros dois Sentinelas
ostentando o emblema do Rei. Eles não precisavam nos
perguntar quem éramos ou qual era o nosso negócio.

Meu vestido agora rasgado não fez nada para esconder

as asas douradas gravadas ao longo do meu pescoço, e Calder
jogou um ombro de sua capa para trás, as pontas da marca
alada ondulando sobre seu peito enquanto ele andava.

“Tempest.” O Sentinela da esquerda acenou para mim,

enquanto o da direita cumprimentou Calder. “Capitão.”

Nós assentimos de volta, passando por eles para a sala

além, que estava decorada da mesma maneira que a Corte do
Rei, que eu já havia visitado uma vez. O opalstênio sob os pés
havia sido desenterrado, transformado em ladrilhos maciços,
escovado com folha de ouro e depois recolocado. Havia um
material claro e inflexível por cima, quase como vidro. As
paredes eram revestidas com painéis, as bordas esculpidas
meticulosamente e escovadas com ouro. Tapeçarias estavam
penduradas em cada uma das seções de painéis, murais
desbotados de paisagens que eram irreconhecíveis para mim.
Outro candelabro de madeira caia do teto dourado esculpido,
que parecia ser uma obra de arte em si.

“Capitão. Tempest,” uma voz suave cumprimentou,

chamando nossa atenção para uma serva que havia entrado
na sala. Ela inclinou a cabeça. “Peço desculpas. Apenas um
quarto foi preparado.”

“Dormir é improvável esta noite,” respondeu Calder,

enquanto a mulher abaixou a cabeça ainda mais, corada em
suas bochechas. Ela estava com medo de nós, ou de deixar
Calder entrar no castelo?

“Por favor siga-me.” Ela se virou rapidamente nos

calcanhares, correndo para o final da sala.

Nós a seguimos, mantendo nossos pensamentos para

nós mesmos até que, um labirinto de curvas, passarelas e
escadas depois, ela nos colocou dentro de um quarto. Parecia
com os outros quartos que eu frequentei no Keep, com uma
sala de estar e um banheiro, ambos ligados ao quarto.

“A noite de abertura do festival começará ao pôr do sol,”

ela nos informou depois de passarmos por uma rápida
inspeção dos quartos. “O Rei enviará alguém para buscá-la.”

Ela correu para fora do quarto antes que pudéssemos

questioná-la mais. A porta se fechando e uma chave trêmula
girou dentro da fechadura. Eu zombei, olhando para a porta.
 “Ele sabe como podemos sair facilmente. Por que se
preocupar em aterrorizar os empregados, forçando-os a nos
trancar?”

Calder não respondeu. Ele estava em uma das janelas

altas, seus olhos estreitados no horizonte.

“Não está certo,” ele murmurou. “Durante dias tem sido

assim. Sem tempestade, sem neve. Nenhuma praga. Aqueles
que já estavam doentes simplesmente morreram, e foi isso. É
como se a Escuridão simplesmente... desaparecesse.”

“A calmaria antes da tempestade?” Adivinhei, juntando-

me a ele na janela.

Nós olhamos para as ondas quebrando do Mar de

Tempestades, inquietação crescendo entre nós.

“Vou descobrir o que puder sobre este festival,” ele

decidiu, afastando-se da janela. “Conhecendo esses cinco,
não é o que parece. Quanto mais cedo descobrirmos seu
objetivo real aqui, melhor.”

“Vou ver o que posso descobrir também,” eu concordei.

“Acho que tenho uma ideia.”

Ele fez uma pausa, olhando para mim, seus olhos se

estreitando. “Não desapareça de novo,” ele me avisou. “Eu
não me importo com quem eu tenho que rasgar para chegar
até você.”

Ele pegou um castiçal ao se aproximar da porta e o jogou

na maçaneta, quebrando-a e a fechadura junto, deixando um
pequeno quadrado de madeira lascada faltando quando jogou
o castiçal para o lado e saiu da sala. Girei meu anel,
pensando no quarto em que acordei.

“O Obelisco.”

Caí no tapete gasto da sala de pedra da tempestade,

limpando a sujeira dos meus ombros. Não pude deixar de
fazer uma varredura rápida do espaço, precisando me
assegurar de que ninguém estava esperando por mim antes
que eu me mudasse para a prateleira dos meus pertences.
Peguei o livrinho marrom, traçando o recuo desbotado do
título com a ponta do dedo.

A Batalha por Ledenaether.

Folheei as páginas, passando pela Primeira Mutação,

mostrando como a Escuridão transformou nossa magia em
veneno, um veneno que começou a nos deformar. Passando A
Esterilização, mostrando a infertilidade sistemática que
assolou nossos ancestrais, sempre com tanto cuidado,
sempre tão lentamente paralisando nossa população.
Imagens anteriores dos outros Fjorn, seus nascimentos e
suas mortes. Passando O Fjorn Final, onde meu próprio rosto
me encarava, meu cabelo pintado em uma cor tão brilhante
quanto sangue, meus olhos tão escuros quanto a noite.

O retrato havia mudado, como eu havia mudado. A pele

ficou mais lisa, as cicatrizes e sardas desapareceram. A curva
da minha boca parecia mais pronunciada, as linhas das
minhas maçãs do rosto se aguçando. Não foi a estrutura do
meu rosto ou a forma real das minhas feições que mudou...
mas outra coisa. Era como se os olhos que me observavam
estivessem embaçados, mas agora a visão deles estava nítida.
 Semelhante aos grandes mestres, parecia que minha
magia estava fazendo o oposto de me transformar, como fazia
com os outros setoriais.

Estava me aperfeiçoando.

Eu folheei para a próxima página, já antecipando a cena,

mas a imagem da praga escurecendo as ruas de Hearthenge
ainda estava presa na minha garganta. Eu tive que me
equilibrar antes que pudesse virar a página novamente, mas
quando o fiz, a respiração saiu de mim em uma forte
maldição.

Estava vazia. Claro que estava vazia.

Frustrada, devolvi o livro e entrei no banheiro, puxando

a seda rasgada do meu corpo. Eu vasculhei as roupas que
haviam sido deixadas para mim, escolhendo o que era
obviamente uma pilha dobrada de armadura Vold. O body era
de couro marrom endurecido com um forro de seda, as
laterais cortadas para revelar minha cintura, as laterais da
minha barriga e uma parte da minha coluna. Eu tinha
recebido algo semelhante do Rei, mas este parecia novo. Livre
de manchas de sangue e lágrimas. Por cima do body, coloquei
um peitoral de couro justo, metal embutido na costura para
endurecer. O metal pegaria as pontas de lâminas e adagas
menores, mas como a maioria das armaduras Vold, focava
mais na facilidade de movimento. A cobertura se conectava a
uma seção semelhante de couro moldando a parte superior
da minha coluna, ambas terminando na minha cintura,
presas ao longo dos meus lados por tiras.

Enrolei uma saia sobre meus quadris. Era feita de duas

camadas curtas, os cintos para cada camada seguindo o corte
do meu body, um enrolando logo abaixo do meu quadril, o
outro apertando a curva nua da minha cintura. Ambos os
cintos estavam equipados com alças e bainhas para armas,
mas não havia armas à vista. Coloquei outra seção de couro
incrustado de metal sobre meus ombros, prendendo-o às
tiras penduradas na parte superior do peitoral, e depois
enrolo meus pulsos, antebraços, joelhos e coxas antes de
pisar em minhas botas.

Senti a familiar pressão apertada da armadura e dos

envoltórios, e permiti que ela me fortalecesse. Movendo-me
para o espelho contra a parede, olhei para a estranha de
cabelos selvagens e percebi que não, minha mãe não me
reconheceria. Com um estremecimento, minha mão caiu para
aquele ponto na minha coxa, agora coberta pela saia.

Minha mão caiu da minha perna enquanto a culpa

descia sobre mim.

Eu paguei o suficiente?

Eu tinha lutado o suficiente?

Quando seria suficiente?

As respostas às minhas perguntas não vieram, e meus

olhos voltaram para cima, sobre a sugestão de músculo sob a
pele de mel do meu torso, sobre a linha reta e orgulhosa da
minha postura, meus ombros puxados para trás, meu
pescoço longo, meu queixo inclinado para cima.

Eu não estava olhando para uma estranha.

Eu estava olhando para um produto estranho e

imprevisível da Escuridão.
 A luz em meus olhos já não crepitava como uma vela ao
vento. Ardia febrilmente. Um fogo escuro de sombras se
contorcendo que gritavam enquanto ardiam, cinzas se
acumulando na linha escura de meus cílios, meu piscar lento
uma promessa de dor excruciante. Meu corpo não me
pertencia mais, o que era bom, já que não se parecia mais
com o meu.

Eu sempre fui uma criança abandonada, faminta e fraca,

me escondendo de mim mesma e do resto do mundo, mas
onde antes eu era cavada, agora tinha curvas. A carne inchou
suavemente acima do topo do meu peitoral, o couro
estreitando até a cintura que parecia menor contra a curva
dos meus quadris. Pressionei minha pele, sentindo o músculo
inflexível abaixo, desmentindo cada centímetro de suavidade
à vista. Era o corpo da minha mãe, mas menor, mais
desorganizado, mais duro.

Era o corpo de uma pessoa que lutou com unhas e

dentes para sobreviver... e venceu.

Fiz uma careta, encontrando meus próprios olhos

novamente.

“Você está realmente aí?” Perguntei a escuridão girando

em meus olhos, mas ela não respondeu.

Não piscou para mim ou rastejou sobre minha pele. A

sensação viscosa de sua presença não me dominou, e quanto
mais me aproximava do espelho, mais me parecia que essa
escuridão não era como a outra. Esta era a minha escuridão.

Minha sombra.
 Minha maldição ou meu poder, minha fraqueza ou
minha força.

Eu ainda não tinha certeza.

Com um último olhar, me virei do espelho, minhas botas

macias contra a pedra enquanto respirava fundo e
sussurrava o nome da única pessoa que sabia mais neste
mundo do que qualquer outra.

A única pessoa que poderia saber exatamente o que a

Escuridão estava fazendo.

“Andel.”
 TRÊS

O anel me derrubou com um baque surdo em uma

pequena pilha de tapetes enrolados. Confusa, tentei sentir
meu caminho em torno do espaço apertado e escuro. O anel
deveria ter me deixado bem ao lado de Andel. Fiz uma pausa
quando a voz de Vidrol soou próxima, abafada, como se
falada através de uma parede.

Andel tinha que estar do outro lado.

“O acordo deve ser selado antes de prosseguirmos.”

Uma zombaria soou muito mais perto, e então um

baque, como uma bota plantada contra a parede diante de
mim. Andel estava encostado nela. Eu coloquei minhas mãos
contra um pesado painel de madeira, um que certamente
abriria para fora se eu pressionasse no lugar certo, parecia
que eu tinha caído em um pequeno armário de
armazenamento logo atrás do Erudito.
 “Você não confia em nós, Vidrol?” Andel zombou. Eu
estava acostumada com seu tom cheio de raiva, mas eu
nunca tinha ouvido tanto veneno em sua voz, não quando ele
estava se dirigindo aos outros quatro mestres.

“Claro que não.” Ouvi o farfalhar de papel. “Eu já usei

meu desejo. Eu pulei primeiro. Preciso garantir que o resto de
vocês cumprirá suas promessas.”

Puxei minha mão para trás do painel como se isso me

queimasse. Vidrol usou seu desejo para exigir que eu
escolhesse um deles para casar. Eu tinha assumido que todos
eles estavam desejando a mesma coisa... mas eu tinha
julgado mal.

Eles ainda tinham quatro desejos para gastar.

Com um pouco de fúria, coloquei meu ombro contra o

painel e plantei meus pés, pronta para me libertar, mas me
segurei no último momento, imaginando o que mais eu
poderia aprender.

“Dite o acordo,” Vidrol ordenou, e senti Andel se afastar

da parede. Houve um momento de silêncio antes de Vidrol
começar a falar novamente. “Cada desejo exigirá o endosso de
cada um de nós antes de ser gasto, e somente com um acordo
unânime será dito. Nenhum desejo pode beneficiar um de nós
sobre o outro, nem qualquer desejo pode ser usado para
influenciar este nosso jogo final.”

Nosso jogo final.

O que em Ledenaether isso significava?

 “Fjor,” disse Andel, depois que o arranhão da ponta de
sua pena cessou. “Pegue.”

Eu mal podia ouvir os passos do Inquisidor, mas estava

claro que alguém estava se movendo na sala. Tateei ao longo
dos painéis até encontrar uma costura, depois tracei-a para
os lados, pressionando-a suavemente até que começasse a
ceder. Prendendo a respiração, abri o suficiente para revelar
que estava na parede de uma sala familiar no Sky Keep. Uma
grossa cúpula de tijolos de vidro arqueava-se acima de nós, e
outra parede de vidro oferecia uma vista imponente do Mar de
Tempestades. À minha esquerda, uma das cadeiras de
madeira flutuante bloqueava meu esconderijo, então abri o
painel um pouco mais, tentando ver ao redor da cadeira onde
os grandes mestres estavam agora reunidos ao redor de Fjor.

Ele se agachou diante da lareira na extremidade oposta

da sala, enrolando um pequeno pedaço de papel em uma
estranha caneta de ferro. Parecia ter uma ponta de pena em
cada extremidade. Ele parou perto do fogo e todos os outros
assistiram enquanto ele se ajoelhava e enfiava a mão nas
chamas. Agarrei o painel, meu estômago revirando enquanto
ele esperava, seu rosto impassível. Quando terminou, puxou
a mão para trás e eu quase me virei para não ter que ver sua
carne queimada, mas sua mão parecia normal. Apertei os
olhos quando ele a virou para o lado, revelando uma única
queimadura esculpida. Isso me lembrou das esculturas que já
cobriam suas mãos.

“Helki,” ele disse, e o Mestre Guerreiro se aproximou,

puxando as alças de sua armadura Vold, afastando a seção
que cobria a metade inferior de seu estômago até que a massa
de músculos escuros e cicatrizados estivessem à mostra.
Pisquei quando Fjor colocou uma ponta da caneta no
estômago de Helki, rapidamente esculpindo um símbolo, que
floresceu tão vermelho e raivoso quanto na própria pele de
Fjor. Não eram cicatrizes em seu estômago.

Eram esculturas.

Helki se afastou, batendo na nova marca no que parecia

ser desgosto quando Fjor enfiou uma ponta da caneta de
volta no fogo.

“Vale,” ele disse, e o Tecelão deslizou para frente com

temperamento sombrio o suficiente para me convencer de que
ele queria a marca ainda menos do que Helki. Ele desenrolou
uma das faixas esticando seus braços, deixando o material
cair para revelar fileiras de escritas e símbolos rastejando de
seu pulso até o interior de seu bíceps. Ele recebeu a marca
com uma tensão em seus ombros, seu rosto virado para longe
de mim. Quando ele se mudou para uma das cadeiras
espalhadas pela sala, fui forçada a me esconder atrás do
painel, e só ressurgi quando Fjor falou novamente.

“Andel.”

O passo do Erudito foi um estalo raivoso, seu corpo

tenso e rígido enquanto ele se ajoelhava ao lado de Fjor,
inclinando a cabeça. A bile subiu até o fundo da minha
garganta quando Fjor esculpiu outro símbolo em seu crânio,
contornando a longa trança que corria no meio. Fui forçada a
desviar o olhar depois de um momento, mas olhei para cima
novamente quando Fjor chamou Vidrol para frente, incapaz
de conter minha curiosidade, precisando saber onde o Rei
estava escondendo suas marcas. Ele parou diante de Fjor,
estendendo a mão direita. Olhei para sua pele, mal
conseguindo distinguir os símbolos que estragavam a textura
manchada de sua palma. Eles tinham sido colocados em
camadas uma e outra vez, até que toda a palma de sua mão
parecia consistir em tecido cicatricial. Eu não tinha
exatamente o hábito de examinar as palmas das mãos de
Vidrol, mas ainda me surpreendia por não ter notado. Agora
que eu sabia a causa, parecia óbvio que a pele não estava
bem.

“Ela já foi trazida de volta para o Keep?” Vidrol

perguntou, embora eu não pudesse ver para quem ele dirigiu
a pergunta quando ele se virou da lareira e fui forçada a me
esconder atrás do painel novamente.

“Ela está por perto,” a voz aveludada de Fjor retornou.

“E o Capitão?”

“Eles vieram juntos. Ele começou uma briga nos

portões.”

“Vold,” Andel murmurou com desgosto.

Helki rosnou em resposta.

“Temos comida e vinho suficientes estocados para o

festival?” Vidrol estava andando agora, ignorando Andel e
Helki. Eu podia ouvir seus pés com botas rondando para
frente e para trás na frente da lareira.

“Nossas entregas chegaram a Edelsten ontem,”

respondeu Andel. “E nossas próprias lojas estão cheias. O
gado nas áreas circundantes foi eliminado. As pessoas virão
aqui de toda Fyrio para participar do festival, e terão apenas
nossa comida para comer, nosso vinho para beber. Isso deve
conter...”
 “Perto demais,” murmurou Fjor, cortando Andel. “Ela
está muito perto.”

Afundei para trás, me pressionando contra os tapetes

empoeirados, mexendo nervosamente no meu anel. Fechei os
olhos, pensando no corredor do lado de fora da sala em que
eles estavam, torcendo a faixa no meu dedo e sussurrando: “A
sala de madeira flutuante.”

Eu não tinha certeza se funcionaria – afinal de contas,

eu nomeei a mesma sala, mas caí no chão do lado de fora da
sala assim que Fjor abriu a porta. Eu tinha minha mão
contra a parede para me firmar, meu batimento cardíaco
triplicando no meu peito.

“Tempest.” Ele abriu mais a porta, virando de lado e

levantando uma sobrancelha para mim.

Eu me espremi passando por ele, meu coração já

acelerado vacilando com a forma como seus olhos escuros me
examinaram.

“Não esperávamos uma visita tão cedo.” Ele falou

novamente antes que eu passasse completamente por ele,
fazendo-me parar, meus olhos fixos para frente, sem ousar
olhar para ele.

“Estou aqui por Andel,” falei, forçando meus olhos a irem

até o Erudito, que estava sentado em uma das cadeiras de
madeira, um capuz puxado sobre a cabeça para esconder sua
mais nova escultura.

“E aqui estou eu.” Ele abriu as mãos, os cotovelos

entalhados nas peles que cobriam os braços retorcidos da
cadeira. Foi um gesto tão acolhedor, tão em desacordo com o
arrepio de desafio em seus olhos.

Percebi que Andel não sairia da sala comigo antes dos

outros mestres nos darem privacidade, então desejei que as
batidas no meu peito parassem e caminhei até sua cadeira,
parando diante dele.

“Você deve saber o que está acontecendo.” Tentei não

soar acusadora, mas sim esperançosa. Isso era um jogo para
eles, e eu era apenas um brinquedo. Eles não responderiam
se eu invadisse, lançando acusações.

“Eu devo,” ele concordou.

“Por que parece que a Escuridão desapareceu?”

Perguntei.

“Porque é invisível.”

“Não, não é.” Olhei para ele, para seus dedos

entrelaçados, seus joelhos entreabertos. Ele estava brincando
comigo novamente. “Tem cheiro. Um sentimento. Não é
invisível; simplesmente não está aqui.”

“Você está aqui para fazer um acordo para obter

informações, koli? É isso?”

Fiz uma careta, fechando meus olhos. Um dos outros

riu, provavelmente do apelido de Andel para mim.

“Não.” Lutei por paciência. “Estou aqui porque se você

não me ajudar, a Escuridão vencerá. O mundo vai acabar. Eu
vou morrer, e se eu morrer, não vai sobrar ninguém para você
brincar! Não que isso importe porque você também estará
morto!”

Abri meus olhos novamente, meu peito arfando. Andel

deixou cair as mãos, balançando a cabeça para mim.

“Você acha que seu poder Eloi é forte o suficiente para

sentir a Escuridão?” Ele perguntou, pegando minha mão em
ambas as suas, seus polegares pressionando minha palma.
“Então sinta o meu. Sinta-me e me diga que você realmente
acha que pode me derrotar, sua garota estúpida.”

Ignorei o insulto, porque Andel não estava simplesmente

suportando meu toque, ele o estava encorajando. Pedindo-me
não apenas para tocá-lo, mas para ver por dentro dele. Não
era algo que o Erudito convidaria levianamente. Engoli em
seco, passando meus olhos de suas mãos para seu rosto,
para a selvageria que pairava ao redor das bordas de seus
olhos. Olhei para ele até que não consegui mais sentir o chão
sob meus pés, ou a névoa do mar arranhando as portas
abertas da varanda. Quanto mais eu tentava vê-lo, mais eu
me via tropeçando para dentro, presa na gagueira assustada
do meu próprio poder encolhido. Caí ainda mais, até que
minhas costelas me cercaram. Quanto mais eu tentava bater
contra as barras de osso, pior a respiração era tirada de mim.

O Erudito não tinha fraqueza.

Não havia como matá-lo.

Ver dentro dele era enfrentar nada mais do que minha

própria fraqueza horrível.
 “Socorro,” eu engasguei, meus joelhos dobrando, meus
olhos rolando para trás até que o rugido do meu sangue fosse
a única sensação dentro da escuridão de veludo deslizando ao
meu redor.

“Chegando.” Foi Vidrol quem falou, um braço forte

enganchado sob o meu, preso na minha frente e me
levantando, minha mão escorregando da de Andel.

Vidrol me carregou como uma boneca de pano,

enganchada em seu braço, meus membros balançando,
minha cabeça pesada. Pisquei meus olhos abertos, rastejando
para fora da prisão que eu mesma criei, minha pele
parecendo crua e eletrificada ao mesmo tempo. Vidrol me
jogou em uma cadeira, onde imediatamente puxei meus
joelhos para me enrolar em uma bola. Olhei para Andel,
ainda engasgando com a sensação de horror... e então
arrastei meu olhar para Helki.

Helki, que roubou minha força vital para sobreviver à

minha sombra.

Helki, que agora sorria para mim como uma fera que
encurralou sua presa exatamente onde ele queria.

“Você quase morreu,” eu o acusei. “Você não pode ser

invencível.”

“Tenho certeza que sim,” ele concordou. “É me manter

morto que realmente se mostra difícil. Essa coisa não vai
parar por mais de um segundo ou dois.” Ele bateu no peito.

Minha mente ficou em branco antes de fugir em uma

centena de direções diferentes. Eles não podiam morrer. Eles
não podiam morrer. Eu tinha sentido isso quando tentei olhar
para Andel, mas ouvir Helki admitir que era outra coisa.

Mesmo o primeiro Fjorn tentou me avisar, mas eu não

tinha entendido suas palavras literalmente.

É impossível, ela havia dito.

Ela estava certa.

“Por que você está me contando isso?” Eu exigi,

abraçando minhas pernas mais perto. “O que isso significa?
O que vocês são?”

“O que nós somos é mais poderoso do que você pode

imaginar,” Vale respondeu, virando-se de onde ele estava
olhando pela janela, como costumava fazer. “Mais poderoso
do que você jamais poderia esperar ser. Mais poderoso do que
você jamais será capaz de entender.”

“E estamos dizendo a você,” continuou Andel, antes que

eu pudesse recuperar o fôlego, “Para que você finalmente
entenda. Não nos importamos se você vive ou morre. Nós não
nos importamos se este mundo inteiro vive ou morre. A
moeda do poder tem dois lados: onde há morte, há vida. Onde
há escuridão, há luz. O que quer que aconteça com este
mundo é apenas a noite antes do dia. E no novo dia,
existiremos exatamente como existimos na noite que
derrubou todos os outros.”

“Se eu sou apenas uma ferramenta para vocês usarem,

se tudo isso é apenas um jogo para vocês, então contra quem
você está jogando? Uns aos outros?” Olhei entre eles. “O Rei
de Ledenaether? A Escuridão? Qual é o sentido disso tudo?”
 Vidrol estalou a língua, inclinando-se sobre minha
cadeira. “Você sabe por que os Skjebre transformam suas
profecias em linhas de pesca, Tempest?”

“Pela cerimônia?” Imaginei. A verdade é que ninguém

entendia muito bem como os Skjebre faziam sua magia de
destino. Era feita no escuro.

“Venha aqui,” uma voz áspera falou do outro lado da

sala. Vale. “Eu vou te mostrar.”

Vidrol sorriu para mim, afastando-se. Ele esperou que eu

me levantasse da cadeira, mas eu estava a poucos passos de
Vale quando a mão de Vidrol pressionou de repente contra o
centro das minhas costas, me empurrando para frente. Eu caí
entre as pernas de Vale, batendo no chão com um baque
quando me encontrei de joelhos. Vale já estava tirando algo
das dobras de sua capa, e notei que ele havia enrolado o
braço novamente, cobrindo a queimadura.

“As vevebres são feitos de fibras de seda,” disse Vale,

materializando um feixe de linha de pesca de uma das bolsas
em seu cinto. Era totalmente branca. Impecável. Recém fiada.
Ele pegou uma das minhas mãos de seu joelho, segurando-a
diante dele enquanto enrolava a linha em volta do meu pulso.
“O futuro não pode ser escrito em pedra, e nossas profecias
devem refletir isso.” Ele enrolou a linha no meu braço, com
cuidado, lentamente. “Se um destino for escolhido,
provavelmente se tornará realidade… mas o futuro nunca é
certo. Deve haver espaço para erros.” A linha chegou ao meu
cotovelo, mas ele apenas me puxou para mais perto,
endireitando meu braço para continuar subindo. “Quando as
vevebres são lançados na água, tornam-se possibilidades.
Quando eles são soltos, eles se tornam impossibilidades...
mas algo pode ser realmente impossível se já existiu?” Ele
parou de enrolar a linha, puxando-a até a minha boca. “Abra
a boca,” ele ordenou.

Eu era muito teimosa para obedecer, mas não importava,

porque a marca no lado direito do meu rosto queimou e
minha boca se abriu ao seu comando. Ele passou a linha pelo
espaço entre meus lábios, seu polegar pressionando contra
minha bochecha. Eu o mordi instintivamente, e ele soltou um
grunhido que pode ter sido de aprovação.

“Você já sente isso,” ele me disse, sua voz mais áspera do

que antes, seus olhos brilhando. “O instinto de agarrar seu
destino, procurá-lo e puxá-lo de onde ele se esconde, fio por
fio.”

Ele puxou uma pequena faca de algum lugar e cortou a

ponta da linha mais rápido do que eu poderia me afastar ao
ver uma lâmina pairando perto do meu rosto. Ele puxou
outro pedaço, e então – começando no meu pulso – ele repetiu
o processo novamente.

“Você vai morrer esta noite?” Ele perguntou. “Ou

amanhã? Você é como nós ou como eles?”

De repente, tornei-me consciente de que estava olhando

para Vale, presa no azul ininterrupto de seus olhos. Eu
estava balançando para frente, minha mão esquerda
descansando em sua perna enquanto minha direita
permanecia entalhada sobre seu ombro, as linhas forçando-a
a permanecer reta. Suas palavras caíram contra a pele do
meu antebraço enquanto o fio de seda se enrolava cada vez
mais alto.
 “Você pode lidar com as possibilidades?” Ele me
perguntou, segurando a ponta cortada da linha sobre minha
boca.

Eu não precisava ser mandada, desta vez. Eu estava

enredada, um inseto definhando na teia de seda de uma
aranha. Separei meus lábios com muito cuidado, evitando
que a primeira linha caísse. Não estava tão aberta quanto da
primeira vez, mas Vale enfiou a linha com precisão sem
esforço. Suas mãos eram grandes e ásperas, mas seus dedos
trabalhavam com confiança, dominando facilmente o fio de
seda.

“Agora você pode ser os dois.” Sua voz estava pesada

com uma terrível premonição. “Morta e viva. Uma
possibilidade e uma impossibilidade.” Ele me observou.
Observou minha boca. Por um momento, ele não disse nada,
e percebi que a sala tinha ficado estranhamente silenciosa.
Até o som das ondas quebrando contra a montanha parecia
ter parado. Seus olhos se voltaram para sua marca, o
pequeno círculo prateado abaixo do meu olho direito. Sua
mão pairou sobre meu rosto, seu polegar pressionando a
marca, roçando-a de uma forma que me fez estremecer.

“Vale,” alguém rosnou atrás dele. Um aviso conciso. Eu

não tinha certeza de quem.

“Mas há mais de dois caminhos à sua frente, não há?”

Vale perguntou, seu olhar afiado, sua mão se afastando da
marca para pegar a linha de pesca novamente.

Ele enrolou uma terceira, uma quarta e uma quinta

linha no meu braço em completo silêncio, enfiando a ponta de
cada uma em meus lábios com precisão cuidadosa e solene.
 “Você quer saber contra quem estamos jogando,
Tempest?” Vale levou a faca ao meu rosto novamente e, com
os olhos fixos nos meus, serrou uma das linhas. Ela se
desenrolou imediatamente do meu braço, deslizando livre
para balançar no meu pulso. Eu recuei, mas sua outra mão
deslizou para a minha nuca, me puxando para frente, me
mantendo prisioneira.

“Estamos jogando com impossibilidades e

possibilidades.” Ele cortou outra linha, quase puxando a
outra ponta dos meus dentes. “Estamos em um jogo com o
destino.” Ele fez outro corte, me puxando ainda mais perto
até que eu senti a superfície de seus olhos finalmente rachar,
revelando a violência do mar que se agitava abaixo. “O
objetivo disso é escolher o nosso futuro.” Ele serrou a quarta
linha antes de recuar de repente, apenas uma linha
permanecendo esticada. “Se você puder nos oferecer o futuro
certo, nós a manteremos,” disse ele, seu dedo percorrendo o
comprimento da linha do meu ombro até minha boca, onde
descansava contra meus lábios.

Ele estava pairando sobre minha marca de alma. As

duas linhas paralelas prateadas que cortavam meu lábio
inferior. Meus olhos se arregalaram, minha cabeça começou a
tremer, mas era tarde demais. A ponta de seu polegar roçou
contra ela, puxando meu lábio para baixo. Meus olhos se
fecharam quando um estranho fogo passou por mim,
originando-se em algum lugar da minha mandíbula e
afundando cada vez mais. Queimou meu peito e se enrolou
em algum lugar da minha barriga. Engoli em seco, e todas as
linhas caíram da minha boca.

“E há a opção final,” disse Vale, observando as linhas

balançarem. “Você não ter nenhuma opção. Você
simplesmente morrer. Novas linhas do destino brotarem de
seu cadáver, um novo conjunto de caminhos construídos a
partir de seus ossos, um que somente nós seremos capazes
de percorrer. O que você prefere, Tempest? Caminhar
conosco, ou nos fazer passar por cima de você?”

Eu não estava realmente ouvindo mais ele. Olhei para o

meu pulso, para as possibilidades forjadas jogadas no chão,
destinos falsos lançados ao vento. Eu deveria ter sentido algo,
terror ou compreensão, mas o anseio em minha alma
encontrou uma nova âncora. Havia um calor na força do
corpo tão perto do meu, uma potência em seu poder, um
mistério em seu cheiro estranho e envolto em névoa. Minha
marca da alma queimou suas palavras, queimou meus
pensamentos. Subi em seu colo para aliviar o fogo que corria
em minhas veias, meus olhos fechados o tempo todo.

“Isso não vai te levar a lugar nenhum,” ele murmurou

quando meus lábios encontraram seu pescoço.

Eu estava puxando seu cheiro, me aproximando, minha

língua pressionando sua pele. Suas palavras não significavam
nada para mim. Ele era um poço e eu era um vaso rachado,
desesperado por água. Eu precisava mergulhar em algo,
alguém, ou então o inferno dentro de mim consumiria tudo.
Me vi caindo para trás, sem saber se tinha sido puxada ou
empurrada, e meus olhos se abriram. Vale ficou de pé,
ladeado de ambos os lados pelos outros mestres. Eles me
encararam. Frios. Oniscientes.

“Escolha,” Vale persuadiu em sua voz áspera. “Qual de

nós você vai querer, Tempest?”
 A queimadura sob minha pele ferveu, meus olhos
ardendo em choque. Eu me levantei, meus olhos correndo
entre eles. Eu não podia recusá-lo, mas não tinha que
escolher naquele momento. O desejo de Vidrol tinha me dado
especificamente até o final do festival. O que, é claro, não
deveria significar nada para mim. Eu poderia estar morta até
então.

“É meu aniversário.” Minha voz era rouca, então me

afastei deles, limpando minha garganta enquanto a cor
queimava das minhas bochechas ao meu peito, um rubor se
espalhando por todo o meu corpo. Eu pensei que era
alimentado pela raiva, mas também podia ser vergonha. “A
Escuridão matou cada um dos Fjorn anteriores no dia em que
completaram dezoito anos.” Dirigi minha próxima pergunta
para Andel. “Por que desapareceu? Por que não está aqui,
tentando me matar?”

“Você não entende uma coisa que acabamos de lhe

ensinar?” Ele perguntou com raiva. “A Escuridão é uma força
antiga, poderosa além da medida e muito inteligente. Quando
uma força é poderosa o suficiente e não tem nada a temer dos
seres inferiores do mundo, com o que ela se preocupa?”

“Possibilidades e impossibilidades.” Fiz uma careta,

puxando meu pulso para cima para examinar as linhas
pendentes.

Vale as havia cortado de tal maneira que as linhas

simples também se desgastaram. Se eu as pegasse, elas se
desfiariam, triplicando as fibras que pendiam de mim.

O futuro não pode ser escrito em pedra.

 Mesmo quando uma possibilidade se tornava realidade,
ela podia ficar desgastada ou distorcida. Podia mudar
novamente a qualquer momento.

“A Escuridão está esperando,” eu percebi em voz alta.

“Não desapareceu. Está se escondendo. Esperando o
momento certo, para eu morrer na hora certa. Assim como
cada um de vocês.” Estreitei meus olhos para eles, mas eles
não pareciam afetados pela acusação.

“Agora você tem sua resposta, e não exigimos nada em

troca, então não perca mais nosso tempo e nos deixe em paz
até esta noite.” Vidrol acenou para a porta, virando as costas
para mim.

“Espere.” Dei um passo à frente e pude ver o suspiro de

frustração viajar por ele antes que ele me encarasse
novamente. “Se o que você está dizendo é verdade, então eu
preciso me esconder da Escuridão.”

Eu esperei. Eles olharam.

“Você está nos pedindo ajuda?” Helki grunhiu, uma nota

de descrença em seu tom.

“Existe uma maneira,” Fjor injetou, sua voz sedosa

atraindo meu olhar antes que eu pudesse responder a Helki.
“Mas o que você está disposta a trocar por isso?”

Sem querer, meus olhos se voltaram para suas mãos, e

eu tive que forçar meus olhos a continuar caindo para que ele
não pegasse a associação que eu tinha acabado de fazer.
Parecia que fazer acordos e trocas era uma realidade deles, se
o número de entalhes em cada um era algo a se considerar.
 “Nada,” eu admiti. “Ainda pode haver tempo. Eu posso
encontrar a solução por conta própria. Estou farta de fazer
acordos.”

Fjor sorriu, seus olhos escurecendo. “Escolha um de nós

para dançar esta noite,” ele desafiou. “E nós vamos escondê-
la da Escuridão.”

Eu fiz uma pausa. “Você pode se esconder da Escuridão?

Você pode esconder outras pessoas da Escuridão?”

“Se acalme,” Andel exigiu. “Definitivamente não é algo

que podemos fazer para toda a população e não vai parar o
que já começou… mas por um período de tempo, podemos
escondê-la.”

“Certo.” Desviei meus olhos deles, esperando que eles

não me fizessem escolher meu parceiro de dança ali mesmo.
“Você tem um acordo.”

“Excelente.” Vidrol me deu um sorriso estreito que era

mais um mostrar de dentes. “Andel, ela é toda sua.”

O Erudito caminhou em minha direção, seus longos

dedos envolvendo meu pulso. Esse foi todo o aviso que recebi
antes que ele me puxasse pela escuridão, uma pressão na
minha cabeça apertando dolorosamente por um momento
antes de eu ser jogada para longe dele. Me segurei contra
uma mesa quando minha visão voltou. Estávamos no
boticário do Obelisco, as prateleiras altas nos cercando, a luz
tênue filtrando da janela mais próxima, iluminando um raio
cintilante de partículas de poeira. Andel me ignorou enquanto
vasculhava caixas e potes, voltando ao banco para esmagar
as pétalas de uma flor em um pilão. Um aroma inebriante e
xaroposo foi lançado imediatamente no ar, e eu respirei
pesadamente, meus olhos se fechando.

Lakris. A flor preta difusa exalava um perfume

inebriante. Era usada em perfumes, e...

“Espere.” Meus olhos se abriram. “Diga-me que você não

vai me drogar.”

“Isso seria uma mentira.” Ele continuou a esmagar as

pétalas, nem mesmo se preocupando em olhar para cima.

“Essa é a sua ideia de me esconder da Escuridão? Me

drogando?”

“O néctar dos lakris faz muitas coisas. Ele amortece seus

sentidos, afrouxa suas inibições, enche sua cabeça com
alucinações e – o mais importante, no seu caso – cobre
completamente sua magia.”

Empurrei para fora da mesa, minha boca aberta. “Você

realmente acha que vai me drogar e me deixar indefesa ao
mesmo tempo.”

“Não acho nada.” Ele calmamente raspou a pasta de

flores em um pano de juta, usando-o como uma peneira para
espremer o néctar em uma pequena garrafa. “Eu sei que você
vai se drogar de bom grado, voluntariamente se tornar
indefesa, porque você não tem outra escolha. A Escuridão
está procurando por seu poder. Se ela não pode se conectar
ao seu poder, ela não pode se conectar a você.”

Ele girou a pequena quantidade de néctar no fundo da

garrafa antes de procurar nas prateleiras atrás de mim e
retornar com um decantador de líquido vermelho, que
esvaziou na garrafa. Ele a girou, segurando-a contra a luz.

“O que é que foi isso?” Perguntei quando ele voltou a

tampar o decantador e me entregou a garrafa.

“Vinho. Beba.”

Aceitei a garrafa, mas ele não esperou para ver se eu a

beberia. Ele simplesmente girou nos calcanhares e
desapareceu, sem se importar. Peguei outra rolha de cortiça e
a enfiei no topo da garrafa, girando meu anel e murmurando
o nome de Calder. Aterrissei no mesmo quarto que tinham
nos mostrado antes, embora inicialmente fosse difícil dizer
esse fato devido ao número de mulheres quase nuas agora
descansando. Calder era o único homem no quarto,
atualmente sentado à pequena escrivaninha encostada na
parede, olhando para um mapa. Um mapa segurado de um
lado pela bunda nua de uma mulher. Ela tinha cabelos
longos e sedutores, louro-branco, a cor beirando uma
mutação, e estava nua, exceto por um pedaço de seda que ela
enrolara sobre si mesma de maneira descuidada. Havia outra
mulher sentada na prateleira acima da escrivaninha, quase
como se Calder a tivesse colocado ali para tirá-la do caminho.
Suas pernas balançavam para frente e para trás, batendo
contra os lados da mesa.

Havia mais duas enroladas em torno de sua cadeira

como bichinhos de estimação, uma delas parecia ter
adormecido esperando por atenção, enquanto a outra
penteava o cabelo com os dedos, conversando baixinho com
outra, sentada no chão ao lado de um dos sofás. Contei vinte
no total, com várias delas vagando pelo quarto, rolando na
cama e conversando entre si.
 “O que...” eu consegui dizer, as palavras morrendo na
minha língua.

Calder olhou para cima, assustando as mulheres ao seu

redor. Ele me fixou com um olhar, sua expressão torcida em
aborrecimento. “O Rei nos enviou companhia.”

“Eu vejo isso.” Estremeci. “Todo o harém dele?”

“Ele pensou que eu poderia ficar entediado esperando

neste quarto enquanto você participa do festival.”

“Você não vem?” Minhas sobrancelhas baixaram.

“Claro que vou. Ele está jogando com a gente.”

Assenti, olhando ao redor. “Ah... devemos falar aqui?”

Seus lábios se contraíram, como se ele pudesse sorrir.

“Não, Ven.” Ele pegou o mapa, golpeando a bunda da loira
para que ela se movesse para fora da mesa, e então ele estava
andando para a porta, gesticulando para que eu o seguisse.
Peguei sua mão enquanto abríamos a porta e rapidamente
torci meu anel, sussurrando uma localização. Não tínhamos
tempo. Se eu ia amortecer minha magia, eu precisava fazer
isso mais cedo ou mais tarde.

O braço de Calder disparou por instinto, puxando-me

para seu peito enquanto caminhávamos pela escuridão e
caímos no meu quarto no Obelisco.

“É aqui que eles estavam mantendo você?” Ele

perguntou, olhando para as sedas e peles amarrotadas
empilhadas na cama.
 Assenti, puxando a garrafa de onde eu a prendi ao meu
cinto.

“E esta é a solução deles.”

“Vinho?” Ele perguntou duvidosamente.

“Misturado com lakris.”

“Não.” Seu tom foi definitivo. Ele nem mesmo parou para
considerar isso.

“Você nem perguntou por quê.” Diversão montou minha

voz.

“E você já decidiu beber.” Frustração tocou na dele.

“Nós não temos escolha,” falei a ele. “Você descobriu

alguma coisa que possa nos ajudar? Você tem alguma ideia
melhor?”

Ele cerrou os dentes, mostrando-os para mim, seus

dedos enrolando e desenrolando ao seu lado. “Como,” ele
finalmente disse, “isso vai ajudar?”

“É o meu poder que me faz diferente. O poder do Fjorn. É

como a Escuridão se conectará a mim. O lakris vai me
incapacitar, cobrir meu poder. Com isso, eu posso realmente
me esconder. Pelo menos até termos um plano melhor.”

“Incapacitar é a palavra-chave.” Ele atravessou o tapete,

girou nos calcanhares e caminhou de volta para mim,
balançando a cabeça. “Não gosto, mas não tenho nada
melhor. Há coisas estranhas acontecendo ao redor de
Edelsten, alguns dos Sentinelas estão falando sobre isso, mas
não descobri nada que possa escondê-la da Escuridão.”

“O que está acontecendo?” Perguntei, abrindo a garrafa.

Ele tinha praticamente concordado comigo, e eu não
planejava perder mais tempo.

Sentei-me na cama enquanto ele pegava seu mapa,

sentando ao meu lado e colocando-o sobre suas coxas. “Há
rumores de que todas essas fazendas perderam seu gado para
uma praga.”

“A Escuridão?” Eu questionei enquanto eu levava a

garrafa aos meus lábios.

Calder me observou beber antes de voltar ao mapa.

“Possivelmente, mas olhe para o padrão.”

Inclinei-me sobre ele, quicando a garrafa no meu joelho.

Ele havia marcado vários assentamentos no mapa. Eles se
espalhavam como um leque com Edelsten e o Sky Keep no
centro. Uma fronteira.

“Eu ouvi uma conversa entre os mestres,” murmurei,

colocando a garrafa de volta em meus lábios, meus olhos se
estreitando no mapa. “Eles estavam dizendo que poderiam
conter alguma coisa tendo comida e vinho suficientes aqui
para o festival. Que todo mundo estaria viajando para cá para
isso.”

“Se essa praga infectando a comida é realmente a

Escuridão, então Vidrol sabe disso, e ele está usando o
festival como uma desculpa para reunir a maioria da
população em Edelsten.”
 “Para mantê-los seguros?” Eu fiz uma careta,
engasgando com o resto do vinho. Minha língua parecia
grossa, minha cabeça confusa, mas eu perseverei em meu
processo de pensamento. “Não acho que eles se importam em
salvar o mundo. Para eles, o fim deste mundo é apenas o
começo de outro, onde eles existirão com a mesma facilidade.”
Pisquei para afastar uma onda de tontura. “Eles não podem
morrer,” murmurei, centrando meu foco confuso em Calder.
“Mas também não acho que eles se importem em evitar o fim
do mundo. Eles podem ajudar a Escuridão, ou impedi-la, a
qualquer momento. Eles não decidiram onde estão.”

A mão de Calder deslizou ao redor do meu rosto, me

ajudando a focar nele, seus olhos passando rapidamente
entre os meus.

“Você descobriu muito hoje, Ven. O que você deu a eles

em troca?”

Uma risada curta e afiada saiu de mim. “Tempo,” eu

decidi, meu cérebro esgotado decidindo que era a resposta
perfeita. “Tempo comigo. Eu sou o fator decisivo no jogo deles.
Há muitas cordas penduradas em mim. Demasiadas
possibilidades.” Levantei meu braço, onde as linhas de pesca
ainda estavam penduradas em meu pulso. Eu as puxei,
desfiando-as, jogando-as no chão.

“Vencerei a Escuridão, me casarei com um deles e darei

a eles o único poder que ainda não possuem... poder sobre o
outro mundo?” Perguntei, olhando para as fibras separadas.
“E se eu fizer, como será? O que vai acontecer com os
outros?” Virei meus olhos para Calder, vendo o eco de algo
horrível olhando para mim. “Ou eu vou morrer?” Perguntei.
“E o mundo junto comigo, deixando-os para reconstruir um
novo mundo sem todos nós?”

“Eu não posso deixar isso acontecer.” O sussurro de

Calder era quase suave demais para eu entender. “Você é
apenas uma garota...”

“Eu sou uma adulta agora...” eu comecei a protestar,

mas ele balançou a cabeça.

“Não importa. Você é...” Ele acenou com a mão para

mim. “Pequena.”

“Ainda uma adulta....”

“Você é minha, Ven.” Sua mão caiu do meu rosto e ele

pulou, dobrando o mapa. Ele se elevou sobre mim de repente,
desafiando a sala a acomodar sua presença. “Você pertence a
mim e eu pertenço a você, até que um de nós morra. Você
nunca será capaz de amar alguém, não dessa maneira. Nós
sacrificamos isso, você não vê? Essa... conexão entre nós é
egoísta. Não permitirá que você seja roubada ou casada.
Estarei lá na sua noite de núpcias, certificando-me de que ele
não a machuque. Estarei lá enquanto você caminha pelo
corredor, acompanhando seus passos. Estarei lá para cada
toque, cada beijo, cada momento de vulnerabilidade.
Eventualmente, ele vai me matar ou eu vou matá-lo. É isso
mesmo que você quer?”

“Não será por amor, Calder.” Eu olhei de volta para ele,

meus olhos vacilando. “Estou bem ciente de que não tenho
esse luxo.”
 Ele praguejou, e eu percebi que lágrimas caíam do meu
rosto. Quando isso aconteceu? Pisquei quando seu rosto de
repente apareceu diante do meu, seus dedos ásperos contra
minhas bochechas, tentando controlar o dilúvio repentino.
Foi incrível. Eu podia sentir cada linha gravada em seus
dedos. Eu podia até ouvi-lo, raspando contra a minha pele.
Inclinei-me para ele, um barulho saltando da minha
garganta.

“Podemos ter essas outras coisas?” Tinha sido uma

pergunta, mas saiu dos meus lábios como uma súplica. “Às
vezes nos separamos. Nós poderíamos... eu poderia...”

“Ven.” Ele gemeu meu nome, sua testa contra a minha.

“Você não entende.”

“Ajude-me a entender.”

Ele assentiu, me envolvendo em seus braços, sua mão

contra o meu anel, torcendo-o em volta do meu dedo.
Voltamos para o nosso quarto dentro do Sky Keep, a garrafa
vazia caindo do meu colo no chão enquanto eu lutava para
encontrar o equilíbrio. Calder me ajudou até uma poltrona,
que foi rapidamente desocupada com um aceno de cabeça, as
três mulheres envoltas em seda correndo para o outro sofá.
Ele se afastou de mim, virando-se e encontrando um assento
no sofá à minha frente. A mulher com os longos cabelos loiros
que estava sentada em sua mesa se aproximou, seus lábios
se esticando em um sorriso, suas mãos pousando em seus
ombros enquanto ela se abaixava em seu colo.

“Posso servir-lhe uma bebida agora, Capitão?” Sua voz

era tão lisa e suave quanto a seda escorregando de seu
ombro.
 Eu estava tremendo, observando-os. Uma sensação de
mal-estar cresceu dentro de mim, triplicando quando Calder
passou a mão pela perna dela. Seus olhos se desviaram de
mim para ela.

“Tenho tudo que preciso aqui.” Ele falou em seu tom

severo de sempre.

Seu olho azul estava frio quando encontrou o dela, mas

seus dedos se espalharam ao longo da parte superior de sua
coxa, sacudindo seu pedaço de seda para o lado. Eu assisti as
pontas de seus dedos cavando em sua pele e ouvi sua
respiração.

Bílis venenosa e ácida correu para minha boca. Dei um

pulo, a dor cravando no meu peito.

“Pare,” eu sussurrei, quase um grito.

Seus olhos voltaram para mim, e percebi o que eu tinha

feito com ele. Ao que eu o havia amaldiçoado.

Éramos duas partes de um todo, incapazes de dar mais

de nós mesmos a mais ninguém. Não podíamos nos separar...
já estávamos esticados, certamente lutando contra nossos
próprios limites.

Ele se virou para a mulher assim que ela começou a

arrastar os lábios em sua bochecha, e meus passos vacilaram
quando se encontraram em um beijo. Eu caí de joelhos,
minha mão se curvando inutilmente contra a armadura que
cobria meu peito, um suspiro de dor raspando na parte de
trás da minha garganta. Calder reagiu com fúria quando os
grandes mestres me tocaram, mas não era raiva que eu
estava sentindo. Era dor. A outra metade de mim estava
sendo contaminada.

Deixei cair minha cabeça em minhas mãos enquanto sua

voz cortava a sala, suas mãos ásperas deslizando sobre meus
braços.

“Todo mundo fora,” ele ordenou, me pegando de volta em

seus braços. “Isso é experimentação suficiente para uma
noite.”
 QUATRO

Assim que a sala se esvaziou, empurrei Calder para

longe. Não importava que eu precisasse desesperadamente de
seu conforto. De repente eu estava com raiva. Dele, ou nossa
conexão, ou talvez até minha própria fraqueza. Corri para o
banheiro e fechei a porta atrás de mim, me apoiando nela
para me acalmar com respirações profundas e vertiginosas.
Quando olhei para cima novamente, me encontrei diante de
um vestido pendurado na parede. Era ouro puro, como uma
estátua. Havia um escudo dourado sobre o meio, asas
brotando para envolver os lados e as costas. Daquela peça
sólida, pendia o resto do vestido. Um material fino, tão
translúcido que era quase impossível dizer a cor dourada
dele, formava uma saia. Pedaços do mesmo material caiam da
parte superior do corpete alado. Pisquei para ele, percebendo
que Vidrol deve ter enviado para eu usar no festival, ele
estava muito preocupado com o que eu usava quando estava
no Sky Keep. Olhei para meus couros quase tristemente,
mexendo nas fivelas. Apertei os olhos, as fivelas escorregando
por entre meus dedos. Eu não conseguia me segurar em
nada. Frustrada, puxei o vestido para baixo e entrei nele,
puxando-o por cima do meu couro. Não caberia, o corpete
metálico foi criado para se encaixar perfeitamente no meu
corpo, e havia muita armadura no caminho. Ouvi algo rasgar,
e então desisti, segurando o vestido o máximo que pude antes
de me arrastar de volta para a sala de estar. Olhei para as
janelas de cada lado da cama enquanto passava pelo quarto,
franzindo a testa com o quão escuro parecia.

“Quanto tempo eu fiquei lá?” Perguntei, confusa,

tropeçando de volta para a sala de estar.

Calder estava andando pela porta, já vestido. Ele deve ter

bajulado a roupa formal de um dos guardas Sentinelas,
porque certamente não trouxe nada com ele.

“Duas horas.” Ele parou de andar, seus olhos se

arregalando em mim.

Eu fiz uma careta. “O quê? Não, eu acabei de entrar lá.”

“O que você está vestindo!” Não era uma pergunta, mas

uma acusação.

“Eu preciso de ajuda.”

“Você realmente precisa.”

Ele se aproximou de mim, e inclinei minha cabeça para

suas roupas. Ele usava calças formais e havia substituído
sua habitual armadura abdominal por uma faixa de seda.
Cordões trançados cruzavam seu peito, que ainda estava nu,
alargando-se em faixas que cruzavam suas costas, cada lado
preso à seda que envolvia sua parte inferior do torso. Elas
estavam nas cores da guarda do rei, azul real, detalhes
dourados. O emblema do rei enfeitava a frente de sua faixa.

“Por que você se vestiu como um Vold?” Perguntei mal-

humorada.

Ele estava tentando desembaraçar a delicada seda do

meu vestido de onde eu aparentemente tentei enfiá-lo em
uma das minhas fivelas de couro.

“Porque eu não sou o brinquedo deles. Você é.”

Parecia um insulto, mas eu não tinha certeza. Ele

parecia estar franzindo a testa, mas também podia estar
sorrindo.

“Eu me perdi,” falei a ele, em um sussurro. “Fiquei

completamente pirada.”

“Pirada?” Ele se endireitou diante de mim, sua mão

pegando minha bochecha, inclinando meu rosto para o dele.
Ele parecia estar examinando meus olhos. “Merda. Você só
tem pupila. Você deveria beber aquela garrafa inteira?”

Algo borbulhou dos meus lábios. Uma risada?

“Não faço ideia,” falei, quando ele finalmente conseguiu

tirar meu vestido da minha armadura. “Ele deveria ter
colocado uma etiqueta de advertência nela, mas então não
seria uma possibilidade, não é? Eu bebendo demais e me
envenenando? Eles gostam de manter suas opções em
aberto.”

Ele suspirou, me virando. Ele empurrou o vestido para o

chão e, em seguida, começou a desafivelar o meu braço. Ele
removeu a armadura que estava contra meus ombros, tirando
do meu peitoral, e então ele removeu as camadas da minha
saia, deixando tudo de lado. Ele se ajoelhou ao meu lado para
remover as bandagens ao redor dos meus joelhos e coxas, e
eu o observei com um olhar pensativo.

“Eu poderia ficar assim para sempre,” murmurei. “Nós

poderíamos encontrar soluções para a Escuridão. Eu poderia
permanecer o escudo final. Se não pode me encontrar, não
pode me destruir. Sempre haverá uma barreira final a ser
quebrada. Talvez pudesse ser o suficiente. Você pode ter uma
vida e eu nem vou notar. Tenha bebês. Faça sexo. Se
apaixone.”

“Nessa ordem?” Ele perguntou, um pequeno enrugar no

canto de sua boca.

Ele estava rindo de mim?

“Não,” ele respondeu ao meu pensamento.

Eu disse isso em voz alta?

“Sim.” Ele suspirou, jogando de lado minhas blindagens

e levantando minha perna para deslizar minha bota. “A
Escuridão encontrará uma maneira de nos matar, quer
consiga localizar você ou não.”

Tropecei quando ele puxou minha bota, e sua mão

disparou para o meu quadril para me firmar.

“Acho que está tudo bem.” Olhei para ele, para este
homem enorme de joelhos diante de mim. O pensamento teve
outra risada absurda borbulhando no fundo da minha
garganta. “Você não é realmente tão bom com as mulheres de
qualquer maneira.”

Ele se levantou lentamente, sua mão ainda no meu

quadril. “O quê?”

Fiz um gesto para o sofá que ele e a loira tinham

ocupado mais cedo. “Você e aquela mulher. Você estava tão
frio. Olhando para ela, do jeito que você encara tudo.”

Ele me arrastou para frente, seu aperto aumentando,

sua outra mão envolvendo meu quadril enquanto ele me
puxava até os dedos dos pés. Nossos quadris se encontraram,
seus dedos flexionaram e seus olhos não estavam frios. Eles
estavam tão quentes que queimavam, espalhando um rubor
sobre minha pele. Minha cabeça parecia estar cheia de
pedras, e essas pedras estavam agora caindo, cascateando
pedrinhas por toda a minha mente. Era um desastre louco e
retumbante. Eu não conseguia pensar direito. Seu olho
dourado endureceu como um escudo, e engoli, incapaz de
focar nos detalhes por muito tempo.

“Nunca tive reclamações.” Sua voz era baixa, rouca,

considerando. “Eu poderia tê-la ali mesmo, na frente de
todos. Ela teria dado as boas-vindas.”

“Mas você não fez isso.”

“Não seria justo.”

“Para quem?” Minha voz estava tensa de confusão.

“Você. Eu não estaria pensando nela.”

“No que você estaria pensando?”

 Ele gemeu, seus olhos fechando momentaneamente. Ele
respirou fundo, sua expiração carregando outro som áspero.
“Não o quê. Quem. E não porque eu quis.”

“Você quer fazer essas coisas comigo?” Perguntei. “As

coisas que você diz que não podemos ter?”

Seus dedos se cravaram, espalhando-se como estavam

contra a perna da loira, exceto que isso era diferente. Este
aperto não era para provocar uma reação. Nem parecia
deliberado. Foi uma resposta visceral à minha pergunta,
como a respiração curta que ele tomou e o tique que tremeu
ao longo do lado de sua mandíbula. Seus polegares roçaram
para baixo, seu olhar caindo ao longo do meu pescoço antes
de rapidamente subir novamente. Ele segurou meus quadris
com tanta força que quase fui puxada inteiramente para fora
dos meus pés, e então ele me empurrou.

“Nem um pouco.” Ele caminhou até a porta, parando

com a maçaneta na mão. “Eu confio que você pode gerenciar
o resto por conta própria?”

Acenei com a cabeça, embora ele não pudesse me ver, e

ele saiu pela porta um momento depois, fechando-a
firmemente atrás dele. Olhei para o chão, a marca no meu
lábio queimando, meu peito pesado. Tentei definir o que
estava sentindo enquanto me sentava no sofá e lutava com
minha bota restante. Ela escorregou pelos meus dedos, e eu
joguei minha perna para fora, tentando fazê-la voar. Eu
parecia ter perdido toda a capacidade de agarrar as coisas.
Depois de conseguir chutá-la usando meu outro pé como
alavanca, trabalhei sobre os cadarços do meu body,
demorando muito para puxá-los.
 Minha pele estava corada de um rosa suave, minha
cabeça arruinada com confusão. Havia algo errado comigo.
Eu estava provocando Calder sem uma boa razão. Ele me
protegeu, me ofereceu amizade, me salvou... e não foi
suficiente. Nunca seria suficiente.

Percebi enquanto olhava para o escudo dourado que

adornava a frente do vestido no chão. Calder sempre seria o
guerreiro de olho dourado que me descobriu no meu
momento mais sombrio e vergonhoso. Ele tinha sido
destinado pelo nascimento, alguém crucial para este mundo,
alguém especial. Ele foi criado como um Vold, como eu
sempre sonhei ser. Havia histórias dele, de sua força e
bravura, enquanto eu permanecia trancada em minha
casinha dentro de Breakwater Canyon, varrendo as cinzas da
lareira.

Ele sempre seria o Capitão.

Inteligente. Invencível. Um herói.

E eu sempre seria a Tempest, uma força horrível da

natureza rastejando da escuridão. O pior dos piores... fui
marcada como tal, mas às vezes dois males podem destruir
um ao outro. É por isso que eles precisavam de mim. Calder
poderia ser a outra metade de mim, mas ele era a melhor
metade de mim, e todos sabiam disso.

Com um triste aceno de cabeça, agarrei o vestido,

entrando nele e ajustando o corpete duro e dourado ao redor
do meu torso. As asas que se estendiam do escudo se
ergueram para cobrir meus seios e, embora estivessem
moderadamente cobertos, percebi um pouco tarde demais
que o vestido provavelmente exigia que o body dos setoriais
fosse usado por baixo. Houve uma batida suave na porta
naquele momento, e uma mulher enfiou a cabeça para
dentro. Um mordomo.

“Bom ver você de novo, Tempest.” Ela deslizou para

dentro, fechando a porta atrás dela. “Fui enviada para ajudá-
la a se vestir.”

Tentei localizar onde tinha visto o rosto dela. “Você já me

deu um banho antes aqui no Keep?”

Ela sorriu, deslizando para frente, pegando alguns dos

pedaços soltos de seda.

“Não, mas eu te conheci quando você era mais jovem.

Minha mãe costumava falar sobre você o tempo todo, ela era
uma kynmaiden, como sua mãe. Elas caminhavam juntas até
Hearthenge com frequência.”

Ela amarrou os pedaços de seda sobre meu ombro e, em

seguida, prendeu o corpete dourado corretamente, prendendo
as pontas das asas nas minhas costas.

Eu não sabia o que dizer a ela, então fiquei quieta até

que a pergunta mais insana surgiu na minha cabeça.

“Como está sua mãe?”

“Morta,” ela cortou. “A praga a levou. Não consegui me

despedir. Não volto da corte do rei há mais de um ano.”

“Eu sinto muito.”

“Não sinta. Ouvi dizer que você estava distribuindo

remédios em casa. Obrigada.”
 “Estava apenas seguindo ordens.” Eu meio que suspirei,
achando muito difícil expelir toda a respiração com tanta
força quanto eu estava enfiada no corpete. “E tenho certeza
que você ouviu outras coisas também.”

“Que você salvou um bebê ainda não nascido.”

Eu zombei. “É essa a história que eles estão contando

agora?”

Ela ficou quieta por um momento, mexendo na saia

transparente. “Não é o que eles disseram no começo,” ela
admitiu calmamente. “Mas as pessoas estão com medo. Elas
precisam de esperança. Precisam de um campeão.”

“Por que isso?” Eu acalmei, me perguntando se eu estava

imaginando toda a conversa. Ela sabe?

Ela deu um passo para trás, olhando para minha saia,

suas sobrancelhas saltando para cima. “Você não está
usando calcinha. Eu volto já.”

Ela saiu da sala, Calder pegou a porta antes que ela

pudesse fechar e entrou.

“Não olhe,” falei, levantando a mão, como se pudesse

bloquear sua visão. “Esqueci a calcinha.”

Seus olhos dispararam direto para o topo da minha saia.

“Foi um descuido sério. Vire.”

“Por quê?”

“Apenas faça.”
 Comecei a me virar, mas ele me parou com uma risada
alta, me fazendo parar.

“Pelo amor de Ledenaether, eu não estava falando sério.”

Ele balançou a cabeça, a superfície fria de seus olhos
rachando para revelar algo mais. Algo que pode até ter sido
calor. “A serva está voltando?”

Eu assenti em silêncio, ainda olhando para ele.

“Acho que não temos tempo para isso. O festival

começou há um tempo atrás, você esteve muito ocupada
tropeçando aqui para perceber.”

Ele passou por mim para o quarto e depois para o

banheiro, retornando um momento depois com um body
dourado claro, um que deve ter caído das dobras do vestido.
Ele se ajoelhou diante de mim novamente, guiando meus pés
pelos buracos e deslizando pelas minhas pernas. Ele puxou-o
sobre minha bunda, e então se viu preso, incapaz de encaixá-
lo sob o corpete de metal do vestido.

“Segure essa merda,” ele ordenou, juntando a bagunça

de peças de seda que constituíam a saia. Envolvi meus braços
ao redor delas.

“Sinto-me estranha.” Falei para o topo de sua cabeça.

“Dor de cabeça.”

Ele puxou uma faca de algum lugar em sua pessoa,

usando-a para cortar a parte superior do body.

“Sua droga pode estar perdendo o efeito. Acho que você

não tomou muito, afinal.”
 “Faz quanto tempo?” Me virei para tentar ver pelas
janelas do quarto, mas suas mãos me imobilizaram, cortando
a nova parte de cima do body em duas longas tiras, as pontas
ainda presas nas costas. Ele as enrolou em volta dos meus
quadris, amarrando-as para manter o material no lugar.
Agora parecia mais com a calcinha dos mordomos.

Ele deu um passo para trás, verificando-me antes de

tirar um relógio do bolso, simultaneamente deslizando a faca
para longe.

“Horas,” foi sua única resposta. “Naturalmente, eles só

lhe deram o suficiente da droga para durar até o início do
festival. Eles querem que você negocie por mais.”

Eu o segui para fora da sala, e corremos pelo Keep,

tomando uma rota que de alguma forma ele havia
memorizado enquanto coletava informações mais cedo
naquele dia. Deixamos o Keep para trás, embora houvesse
muitas pessoas circulando pelo pátio externo em torno de
mesas repletas de comida e fontes de vinho, pequenas taças
de cristal em plataformas estreitas de cristal presas na bacia
da fonte. Havia cordões de lanternas e estandartes
pendurados por toda parte, todos decorados com o brasão do
Rei e a marca dos Legionários. Olhei para o sigilo do rei. A flor
de nott caída no topo, pétalas de formato perfeito me
lembrando noites frias e estrelas brilhantes... e então olhei
para o símbolo dos Legionários, as asas rígidas da águia,
ousadas e brilhantes como um farol dourado. Monarquia e
liberdade, de mãos dadas.

“Que monte de porcaria,” murmurei, atraindo um olhar

estranho de Calder enquanto corríamos entre as pessoas
reunidas, que se viraram para me chamar como se fôssemos
velhos amigos.

Seguimos o caminho de paralelepípedos iluminado por

pomares enfeitados de luzes, pessoas agrupadas sob galhos
escuros, rindo das histórias ou balançando ao som da música
produzida em uma pequena plataforma de madeira montada
ao longo do riacho que corria em direção ao penhasco. Era
tão informal, tão sem polimento. Tão diferente do Rei de
Fyrio.

Então…

Como eu.

Eu parei, olhando para os músicos, para as fileiras de

castiçais de madeira flutuante que os envolviam em um brilho
nebuloso, sua doce e lenta melodia harmonizando com o fio
d'água.

“Boa noite, Capitão. Tempest.” Uma mulher entrou na

minha linha de visão, seu longo cabelo de ébano trançado
sobre o ombro, uma corrente dourada enfiada nos fios.
Pisquei para a pequena etiqueta dourada pendurada na ponta
de sua trança. Foi gravada com a marca dos Legionários.

Calder acenou para ela. “Madame Laerke.”

Ela sorriu para ele, uma ponta na curva de seus lábios,

seus olhos demorando-se nele por um momento muito longo
antes de se virar para mim. “Você pode não se lembrar de
mim, mas...”
 “Você estava no meu julgamento,” eu soltei. Ela havia se
sentado ao lado de Calder. Ela era membro do pequeno
conselho. “E na triagem dos recrutas Sentinelas.”

“De fato.” Ela assentiu levemente. “Você provou ser uma

pessoa muito difícil de encontrar.”

“Eu estava... descansando.”

Ela sorriu novamente, genuína, mas expectante. Uma

mulher acostumada a conseguir o que quer. “Não duvido
disso. Assisti à batalha da montanha trêmula. Não
esqueceremos tão cedo tal espetáculo, mas você está curada
agora, não está?”

“Eu estou.” A batalha da montanha trêmula?

“Então vocês dois devem nos permitir uma audiência.”

Ela virou os olhos azuis claros para Calder. “Fomos pacientes
nos últimos dias, como você pediu, Capitão, mas há
sussurros de morte no horizonte novamente. Agora devemos
falar com urgência.”

“Temos outro assunto de urgência agora,” respondeu

Calder, e eu sabia que ele estava certo quando ele colocou a
mão no meu ombro e eu não podia sentir a aspereza de sua
palma tão intensamente quanto antes. “Se você puder
garantir uma sala privada no Keep, nos encontraremos lá em
uma hora.”

“Como você vai nos encontrar?” Ela arqueou uma

sobrancelha escura e alada.

“Não se preocupe com isso. Até mais tarde.” Ele me

guiou de volta para o caminho, e nós atravessamos mais para
baixo da montanha, passando por artistas de bordo
mergulhados na luz de velas cercados por grupos de setoriais
encantados. Eles estavam reencenando a “batalha da
montanha trêmula.” O mordomo vestido como Calder tinha
enchido a camisa e as calças para lhe dar a aparência de
músculos maiores, e estava até andando sobre pernas de
pau. Calder bufou, seguindo minha linha de visão. A meio
caminho da montanha, onde o riacho virava de repente para
a esquerda, correndo pela beira do penhasco para escapar
para a baía abaixo, havia uma enorme tenda sustentada
pelos troncos de três árvores altas. Estava nivelada em outra
plataforma de madeira, os lados puxados para trás,
candelabros de madeira torcidos construídos em torno de
cada uma das árvores de apoio. Cadeiras e mesas foram
colocadas nos cantos e ao longo de dois dos lados, longos
bancos carregados pelo peso de mais comida do que parecia
possível existir em um só lugar.

Olhei para a comida enquanto Calder me puxava para a

plataforma, a dor na minha cabeça se intensificando. Desde
que caí nas mãos dos grandes mestres, passei fome todos os
dias, adormecendo todas as noites maltratada e machucada.
Agora eu estava envolta em ouro, um festival inteiro se
desenrolando ao meu redor em minha homenagem.

Tudo porque eu tinha vencido uma batalha.

O povo de Fyrio me perdoou simplesmente porque a lei

os instruiu. Tornar-se um Legionário era ser perdoado.

“Aí está você, galho.” O insulto rosnado foi a única dica

que eu precisava de que Helki tinha me visto, mesmo quando
suas palavras ressoaram sobre a plataforma e os dançarinos
se dispersaram em seu caminho. Ele tinha andado bem no
meio da pista de dança, sem se preocupar em dar a volta. Ele
agarrou meu pulso quando me alcançou, ignorando Calder.
“Você veio para a sua dança ou para outra coisa?” Havia uma
pitada de presunção em sua pergunta que eu imediatamente
odiei.

“Por que você está tão obcecado em fazer acordos?” Eu

questionei, enquanto ele me arrastava de volta para o centro
da pista de dança.

As pessoas se afastaram dele novamente e estavam

ainda mais hesitantes em voltar pro lugar desta vez, nos
observando passar com expressões cautelosas. Supus que a
batalha da montanha trêmula não nos pintava exatamente
como grandes amigos de Helki, considerando que havíamos
tentado ao máximo matá-lo, e ele a nós.

“Ser tão poderoso fica chato,” ele respondeu, me soltando

enquanto nos aproximávamos das almofadas ao lado da pista
de dança, onde os outros grandes mestres estavam
descansando, o trono de Vidrol erguido logo atrás deles. “Você
logo aprende que encontrar maneiras de forçar as pessoas a
lhe dar o que você quer de boa vontade, mesmo que isso vá
contra cada pequeno osso de preservação em seu corpo, é
muito mais divertido.”

Parecia absurdo e sádico, mas acreditei nele sem hesitar.

Vale era conhecido por fazer acordos, selar as pessoas com
sua marca e forçá-las a pagar o preço final, mas ele realmente
precisava de alguma coisa daquelas pessoas, ou apenas
gostava do poder que lhe dava sobre elas?

Helki caiu em uma das almofadas, me puxando com ele.

Calder havia desaparecido, mas uma rápida busca nas
pessoas ao redor o revelou encostado em um dos pilares das
árvores, seus olhos incompatíveis sempre atentos.

Dobrei as pernas, a saia de seda escorregando para o

lado, o corpete não permitindo que eu relaxasse. “Estou
ficando sóbria,” falei, alto o suficiente para Helki e Fjor - que
ladeava meu outro lado - ouvirem, pelo menos.

“O que você gostaria que fizéssemos sobre isso?” Helki

perguntou bruscamente, embora as palavras tenham sido
ditas baixinho, direcionadas para o topo da minha cabeça
enquanto ele se recostava em suas mãos, seu braço gigante
roçando o meu enquanto nós dois examinávamos os
dançarinos.

“Nada,” eu decidi, encontrando os olhos de Calder

novamente, uma decisão piscando nos meus. Eu não
precisava de sua permissão, mas estávamos nisso juntos, e
ele merecia saber o que eu tinha decidido. O que eu estava
prestes a nos fazer passar. “Eu vou enfrentar isso esta noite.
Não vou fugir.”

Não recebi nenhuma resposta deles e sabia que os havia

desapontado. Eles poderiam forçar a droga na minha
garganta, mas não o fariam. Eles raramente me forçavam a
fazer qualquer coisa, agora que eu pensava nisso, não que
eles não me enganassem para fazer todo tipo de coisas, ou
impiedosamente cobrassem as dívidas que eu devia a eles.

“Melhor escolher seu parceiro de dança esta noite com

cuidado, então,” Fjor falou lentamente. “Pode ser o seu
último.”
 Balancei a cabeça, levantando e esvoaçando minha saia.
Caminhei ao longo de suas almofadas, atraindo os olhos
curiosos daqueles que nos cercavam. Ao contrário da última
vez que estive na corte do Rei, não havia membros do harém
do Rei espalhados pelas almofadas, servindo frutas e vinho e
geralmente se enrolando sobre os corpos fortes dos homens
mais próximos do Rei.

Desta vez, havia uma barreira invisível.

Os grandes mestres não estavam com disposição para

companhia.

Seus olhares me seguiram quando cheguei ao último

deles, Vale. Girei nos calcanhares, caminhando de volta para
a primeira almofada. Andel. Eu torci meu dedo para ele,
deleitando-me com a forma como seus olhos brilharam, a
frustração brilhando neles. Eu o estava convocando, e pior do
que isso, ele teria que me tocar. Um sorriso escapou quando
me virei para a pista de dança, avistando meus pés descalços
contra a plataforma de madeira. Eu não tinha percebido que
tinha esquecido sapatos até aquele momento.

Calder também não deve ter notado.

Quando cheguei ao meio da pista, me virei, assustada ao

encontrar Andel diretamente atrás de mim, jogando sua
trança de metal para trás por cima do ombro. Ele usava uma
camisa cinza escura amarrada uma vez no pescoço sob um
colete escuro abotoado, um casaco maior jogado por cima, o
colarinho largo e grosso. Dei uma olhada no casaco, olhando
para as luvas, e as botas de couro dobradas nos joelhos. Ele
tinha coberto tanto de sua pele quanto podia, e eu me
questionei de que fosse com medo de eu escolher ele para
dançar.

Ele me agarrou sem cerimônia, e a melodia mudou

instantaneamente, como se os músicos estivessem
pendurados pelas cordas em antecipação, esperando para ver
se dançaríamos ou brigaríamos. Eu podia sentir o couro de
sua luva contra as seções de pele nua na minha cintura,
deslizando contra as asas de metal envolvendo minhas
costas. Ele me arrastou contra ele, seus passos precisos. Já,
eu sabia que seria a dança mais compulsivamente precisa
que eu alguma vez participaria, e gostaria de poder estar
assistindo do lado de fora em vez de murchar sob sua fúria de
olhos semicerrados.

“Você não pode dançar por merda nenhuma.” Ele me

arrastou, seus passos exatos, sua carranca crescendo.

“Você não pode conversar por merda nenhuma,” eu

joguei de volta.

Ele me puxou para mais perto, um braço me envolvendo,

sua mão mergulhando para o meu outro lado. Parecia íntimo,
mas ele só estava me puxando na ponta dos pés para
minimizar meus passos trôpegos. Eu agora o estava
perseguindo com os pés leves, mal tocando o chão.

“Sou eu, então?” Ele perguntou, sua atenção se

concentrando em algum lugar por cima do meu ombro. “Você
me escolheu para casar?”

“Devagar, máquina. É uma dança, não uma proposta.”

 Ele rosnou um som frustrado, e não me perguntei por
que ele estava sempre tão bravo. Era porque todo o espectro
da emoção humana o desconcertava.

“Então por que me escolheu para sofrer isso?” Ele exigiu,

um pouco alto demais. Não que eu me importasse. Ele mesmo
respondeu antes que eu pudesse. “Porque eu odiaria mais.”

“Resume bem,” confirmei.

“Eu poderia te fazer feliz, você sabe.”

“Duvido muito. Um livro lhe disse para falar isso?”

Ele não mordeu a isca desta vez, sua voz se acalmando

com o tédio raivoso habitual. “Você ficaria sozinha. Não teria
que ter meus filhos. Eu ficaria perfeitamente feliz se não te
visse, isso não te faria feliz?”

Eu quase considerei isso... até que meu bom senso levou

a melhor sobre mim.

“Nenhum de vocês pretende ficar casado comigo,” eu

acusei. “Assim que tiverem o que querem, eu me tornarei um
fardo, e então não haverá mais nada a fazer além de se livrar
de mim. Se eu fosse inteligente, escolheria a pessoa com
maior probabilidade de me matar rapidamente.”

“Se você fosse inteligente, encontraria uma maneira de

continuar sendo útil.”

“O que você quer de mim, realmente?” Eu não estava

esperando uma resposta adequada, mas não doeu fazer a
pergunta. “Se todas as histórias são verdadeiras, e o Fjorn
está destinado a morrer ou derrotar o rei do outro mundo,
então o que casar comigo lhe dá?”

“As histórias podem não ser verdadeiras.” Ele me virou,

seu aperto mudando, seguindo os passos de uma dança
gravada em algum lugar em seu cérebro. Ele me mergulhou
de volta, uma mão deslizando para o meu peito, antecipando
a forma como eu iria me agarrar. Ele me empurrou até que eu
arqueei para trás, e então ele me puxou para seu corpo
novamente, me puxando de volta na ponta dos pés. “São
apenas histórias, afinal.”

“Diga-me algo verdadeiro, então. Algo que você sabe,

porque você é o Erudito. Você deve saber alguma coisa.”

“Uma verdade, Koli?” Ele olhou para mim novamente,

afastando-se apenas o suficiente para encontrar meus olhos.
“Você ficaria feliz o suficiente, se você me escolhesse.”

“Outra verdade,” eu exigi. “Diga-me algo que eu

realmente queira ouvir.”

“O Capitão queima por você. Será a morte dele.”

Eu tropecei em meus pés, mas ele só me segurou mais

alto. De repente, eu podia sentir a pressão de seus músculos
através de todas as camadas que ele havia colocado entre
nós.

“Eu... por que eu iria querer ouvir isso?” Tropecei nas

palavras, a garra familiar do pânico subindo pela minha
espinha, me alertando para o fato de que eu me sentia
normal. Completamente normal.

A droga tinha passado.

 “Porque você está desesperada para ser desejada. Você
precisa de alguém para escolher você do jeito que sua mãe
nunca fez. Você queima mais do que ele. Você queima mesmo
sem a magia.”

Sua observação foi dolorosa. Cortou todo o caminho

através de mim, deixando-me cambaleando.

“Ele é meu Blodsjel. Você está enganado.” Comecei a me

soltar de seus braços, mas ele me manteve prisioneira, tão
dolorosamente perto que era difícil respirar.

“Quando o mundo descobrir o que vocês dois são, isso o

afastará ainda mais. Ele nem vai conseguir olhar para você.”

“Eu posso nem viver esta noite, mas se o fizer, o mundo

nunca descobrirá o que somos. O Fjorn e o Blodsjel são um
mito. Uma história. Afinal, histórias são apenas histórias.”

Ele sorriu. Eu podia senti-lo contra o topo da minha

cabeça, seu queixo pressionado no meu cabelo. Ele estava tão
perto. Perto demais para alguém que odiava ser tocado, mas,
novamente, cada centímetro de sua pele estava coberto. Eu
não estava realmente tocando nele.

“Você vai sobreviver a esta noite. E o Conto dos Três

Mundos, o mito do Fjorn, é o mais antigo de que há memória.
Ao contrário de outras histórias, é uma parte de quem somos;
é uma religião. Nossas mulheres são fortes porque os Fjorn
eram fortes. Nossos homens são protetores porque os Blodsjel
morreriam para proteger sua família. Eles cobiçam esta terra
em que caminhamos e afugentam seus inimigos porque
acreditam que os Fjorn lutaram por eles e morreram por eles,
e que outro nascerá que lutará por eles e morrerá por eles.
Cada um deles pode sentir a escuridão neste mundo. O mal.
Eles a temem antes mesmo de poder dar um nome a ela, e
esperam com cada fibra subconsciente de seu ser que algo
maior do que eles exista, que algum poder superior esteja
trabalhando para salvá-los.”

“Eles?” Eu questionei, empurrando-o para longe quando

a música finalmente, felizmente, chegou ao fim. “Você não é
um de nós, Andel?”

“Eu não sou nada além da prova de que seus desejos são
em vão,” ele zombou baixinho, enchendo meu espaço para
proferir suas palavras contra a minha cabeça novamente. Isso
era algo que ele não queria que as pessoas soubessem. “Meu
poder não pode crescer mais, e eu ainda não desejo salvá-
los.”

Ele se virou de repente, afastando-se de mim, deixando-

me olhando para suas costas enquanto se reunia com os
outros grandes mestres.

“Eles não são como nós.” Eu disse isso para mim

mesma, embora sentisse Calder me seguindo, impelido a me
recuperar com uma mão no meu ombro depois de suportar
minha dança com o Erudito.

“E o que são eles?” Ele perguntou, seu tom tenso.

Eu balancei minha cabeça. “Algo mais. Algo além.”

“Você já sente alguma coisa?” Ele perguntou, nós dois

ainda de pé, olhando para os mestres enquanto as pessoas se
arrastavam ao nosso redor dançando.
 “Ainda não. Quanto tempo temos antes de nos reunirmos
com o pequeno conselho, e por que exatamente temos que
nos reunir com o pequeno conselho?”

Ele me guiou para longe, tirando meus olhos dos outros

enquanto escapávamos da pista de dança e caminhávamos de
volta para o caminho.

“Tem havido muita conversa entre os setoriais e

mordomos, aparentemente. Do mito. Do Fjorn e do Blodsjel.”

De nós.

“E?” Um calafrio se espalhou por mim. Andel já devia

saber. Ele deve ter adivinhado que o pequeno conselho me
encontraria aqui e me procuraria, procuraria a verdade.

“Eles sabem, Ven. Alguns dos recrutas Sentinela

estavam falando sobre isso no dia da nossa batalha dos
Legionários. Aparentemente, eles foram ridicularizados, até
que eu subi no palco para protegê-la. O modelo Blodsjel. E
então você ganhou a luta. Uma façanha impossível. Agora as
pessoas acreditam. É por isso que tantas pessoas estão
usando o símbolo dos Legionários. É por isso que todos eles
se reuniram aqui para celebrar você. Quaisquer que sejam
suas intenções, os grandes mestres confirmaram
essencialmente o que todos estavam pensando ao lançar este
festival. Para o pequeno conselho, isso não vai parecer uma
festa de aniversário para o novo Legionário, vai parecer que o
Rei está comemorando o tão esperado retorno do Fjorn.”

Eu absorvi suas palavras enquanto nos movíamos para o

outro lado do caminho, deslizando cada vez mais para longe
das luzes e sons de celebração. Nós dois paramos ao mesmo
tempo, assim que tivemos certeza de que estávamos sozinhos,
protegidos por um dos muitos pinheiros espalhados por um
bosque menor de pessegueiros. As frutas caíram ao nosso
redor, não colhidas, apodrecendo no chão.

“Precisamos conversar sobre o que vamos dizer ao

pequeno conselho antes de entrarmos na sala...” Calder ficou
em silêncio quando coloquei a mão em seu braço, algo
deslizando pela minha consciência.

Os sons da folia se desvaneceram na distância, um

calafrio penetrando em meus ossos, o calor de uma centena
de velas parecendo muito mais distante. Eu me afastei da
árvore, de repente repelida pelo roçar da casca no meu braço.

Calder tinha duas facas nas mãos, tendo-as sacado em

completo silêncio, alertado pelo meu comportamento. Nós nos
movemos de costas, circulando lentamente, e a escuridão ao
nosso redor se adensou, tornando mais difícil respirar. O
cheiro de pêssegos podres tornou-se insuportável, sufocando
minha garganta, e olhei para o chão com um horror
crescente, me curvando para examinar um dos pequenos
globos felpudos. Ele se contorceu, uma massa negra oleosa
piscando para mim por dentro. Empurrei para trás, engolindo
um grito, e agarrei Calder para impedi-lo de se mover.

“Está aqui,” eu assobiei. “Está ao nosso redor. A

Escuridão.”
 CINCO

Calder olhou para as frutas caídas, correndo os olhos

pelas árvores nos bosques, examinando os pinheiros atrás de
nós.

“Por que as árvores não estão apodrecendo também?” Ele

perguntou.

Eu me aproximei do pessegueiro mais próximo, tomando

cuidado para não esmagar nenhuma fruta sob meus pés, e
gentilmente toquei a casca, tentando ver dentro dela o núcleo
da árvore. Nada aconteceu. O cheiro de podridão vinha dos
pêssegos, mas não das árvores.

“É o suprimento de comida. A Escuridão está nos

cortando, assim como você disse... exceto que não está
apenas envenenando os animais, está envenenando a comida
que cultivamos também.”

“Acho que devemos trabalhar com o pequeno conselho.

Não era possível antes, eles nunca teriam acreditado em nós.
Mas as coisas são diferentes agora. Não podemos continuar
permitindo que os mestres controlem o fluxo de informações.
O povo de Fyrio precisa se preparar para o que está por vir.
Nós precisamos de ajuda.”

Acenei com a cabeça, voltando para ele e enrolando meu

braço no seu. “Qual é o nome dela?” Perguntei, brincando
com o meu anel.

“Laerke.”

Virei o anel, repetindo o nome, o fedor da morte nos

seguindo enquanto caímos pelo chão, aterrissando em uma
sala mal iluminada, com várias figuras reunidas ao redor da
lareira de costas para nós. Laerke foi a única que nos
encarou, com o ombro encostado na parede ao lado da janela,
separada do resto do grupo. Ela se assustou com a nossa
aparição, recuando um passo, uma mão sacudindo em seu
peito.

“Vocês estão aqui,” ela murmurou, antes de limpar a

garganta. Ela olhou entre nós. Eu não tinha certeza com qual
de nós ela estava falando. “Por favor, juntem-se a nós perto
do fogo. Eu sei que aqueles com a magia Vold queimando em
seu sangue não sentem o frio tão intensamente quanto o
resto de nós, mas a sala ainda não aqueceu.”

Ela se aproximou dos outros, empoleirando-se na

beirada da cadeira de outro homem. Contei quatro mulheres
e dois homens, incluindo Laerke. Duas das mulheres tinham
erupções visíveis nos braços e uma tinha inchaços nas costas
das mãos, que saltavam sobre os joelhos. Ela era menor que
as outras, uma faísca brilhante de inteligência em seus olhos
frios.
 Sinn.

Os dois homens tinham descolorações na pele, a

mutação mágica mais comum, espalhando-se em seus
cabelos. Não levei muito tempo para descobrir que Laerke era
uma Sjel, cada movimento de sua longa trança acompanhado
por um olhar de soslaio para Calder, sua magia da alma
pinicando sedutoramente na sala. Uma das mulheres e um
dos homens eram Eloi, sua energia deslizando sobre mim,
tentando me ler. Eles me examinaram como se fosse a
primeira vez que estavam me vendo, embora tivessem estado
no meu julgamento.

A mulher restante era uma Vold, ela usava roupas

mínimas, sua pele apertada sobre os músculos
aerodinâmicos. O último homem, que estava sentado na
cadeira em que Emory estava empoleirada, tinha olhos cinza-
ardósia, usava um manto pesado e cheirava ao Lago Enke.
Ele era um Skjebre.

“Capitão,” o homem Skjebre cumprimentou, acenando

para Calder. “Tempest.” Ele se virou ainda mais, me
encarando com um olhar, embora não se levantasse da
cadeira. “Acredito que você sabe por que buscamos uma
audiência com você esta noite?”

“Vocês ouviram rumores,” eu respondi, tomando uma

decisão rápida de que eu não gostava dos membros do
pequeno conselho.

Eles estavam olhando para mim como se pudessem ver

através de mim a garota devastada e assustada que havia se
amontoado diante deles na Cidadela. Marcada. Em correntes.
Assustada e quebrada, vulnerável às manipulações das
pessoas com o poder real em nosso mundo.

“Vamos direto ao assunto,” a mulher menor falou. Confie

no Sinn para se cansar de conversa fiada o mais rápido
possível. “Os rumores são verdadeiros? Você é o Fjorn? O
mito é real?”

“Não posso falar pelo mito, mas sou um Fjorn.” Falei

apenas com ela, respeitando sua franqueza.

“Então há mais?” Uma de suas sobrancelhas se ergueu.

Era branca, assim como seu cabelo, embora ela não pudesse
ter mais de quarenta anos. “Se você é um Fjorn e não o Fjorn,
você deve conhecer os outros.”

“Eram três,” eu respondi, olhando para Calder.

“Você é o quarto?” Laerke interrompeu. “Deve haver

apenas três.”

“Se você diz.” Levantei um ombro. Eles não precisavam

saber sobre o que Ein, o primeiro Fjorn me contou. Eles não
precisavam saber sobre as profecias. Ainda não. “Eles estão
todos mortos, mas os Fjorn são reais... e a Escuridão
também.”

“Você quer dizer o fim do mundo?” A Sinn perguntou.

Eu acenei com a cabeça. “Começou há muito tempo.

Primeiro, com as mutações mágicas, e depois a esterilidade.”

“Mas no dia em que essas sombras explodiram fora de

você, ela se ergueu para valer,” a Sinn pressionou, seus olhos
cortantes, astutos.
 Ela estava me culpando?

“A Escuridão é um poder, uma força. Ela me detecta

através do meu próprio poder, e essa foi a primeira vez em
sete anos que meu poder foi usado. Antes disso, eu estava
essencialmente escondida da Escuridão.”

“Então ela sentiu você, se é que você acredita,” supôs o

homem Skjebre. “O dia em que você matou sua mãe e o
Negociador. Desde então, o fim do mundo começou para
valer?”

“Isso é outro julgamento?” A voz de Calder cortou a sala

com a nitidez de uma de suas lâminas. Ele pairava sobre mim
por trás, suas mãos segurando meus ombros, mostrando a
eles que eu não estava sem apoio. “Porque se não for, cada
um de vocês precisa reconsiderar cuidadosamente a maneira
como está conduzindo sua conversa... e se for, então vocês
podem passar pelo devido processo de reunir suas evidências
contra o que acham que ela fez e chamá-la para a Cidadela,
para um julgamento adequado. Qual será?”

Eles o encararam. O calor que emanava dele. O

temperamento pulsando sob a superfície de sua pele. Suas
mãos, me agarrando com firmeza, posse na curvatura de seus
dedos.

“Nossas desculpas.” A mulher Vold falou pela primeira

vez, tirando uma trança loira muito grossa de seu ombro e se
levantando. Ela ofereceu seu braço para mim, e eu o agarrei,
nossas mãos envolvendo os antebraços uma da outra.

Eu tinha visto a costumeira saudação Vold uma centena

de vezes, mas nunca tinha sido oferecida a mim.
 “Helga,” ela se apresentou. “É bom finalmente conhecê-
la, Tempest.”

Eu acenei com a cabeça para ela e ela caiu para trás em

sua cadeira, dando um chute rápido no homem Eloi quando
ela passou. Ele se desdobrou, revelando um corpo muito alto,
mas magro.

“Olav.” Ele ofereceu sua mão em um aperto de mão

normal, embora rápido.

A outra Eloi já estava esperando atrás dele, e ela pegou

minha mão em vez de oferecer a dela, seus olhos fixos nos
meus.

“Toree,” ela disse.

O homem Skjebre apresentou-se como Odvar sem se

levantar, a cabeça ainda virada para o lado ao me examinar.
A mulher Sinn foi a última, e ela também não se levantou.
“Meu nome é Magne,” ela disse. “Peço desculpas se meu tom
foi acusatório. Não era minha intenção.”

“Está tudo bem,” falei, e estava. Ela era uma Sinn. Era
exatamente como os Sinn soavam. “O que mais você quer
saber?”

“O vínculo.” Sua resposta foi imediata, seus olhos

passando para Calder, fixando-se novamente em seu aperto
em mim. “É real?”

“Eu sou o Blodsjel dela,” ele respondeu, tão sem emoção

e frio como sempre. “Sou levado a protegê-la a todo custo,
querendo ou não.”
 “Mas você quer?” Magne pressionou, sua voz se
aguçando, pegando uma sugestão de algo na dele que o resto
de nós perdeu. “Você se importa com ela como a irmã de sua
alma?”

Ele respirou fundo, suas mãos apertando meus ombros.

Parecia que ele estava tentando se acalmar.

“A Escuridão está aqui,” ele retrucou. “Ela nos crivou de

peste, nos afogou em inundações e nos enterrou na geada... e
agora contamina nossas plantações e envenena nosso gado,
mas você quer saber se eu me importo com ela?” Ele estava
vibrando, e eu estendi a mão sem querer, colocando minha
mão sobre a dele.

“Qual é mais importante para você?” Eu questionei,

adotando a frieza que Calder havia derramado. “O mito ou a
realidade?”

Direcionei a pergunta para Magne, sabendo que isso

feriria seu orgulho Sinn.

Seus olhos se fecharam e ela perdeu um pouco de sua

rigidez, afundando um pouco na cadeira.

“Por que você não nos contou antes, Capitão? Você

realmente achou que poderia parar o fim do mundo sozinho?”
Isso tinha vindo de Laerke. Seus olhos azuis tentando
esconder uma pitada de suspeita quando ela inclinou a
cabeça para ele.

“Os cinco grandes mestres estão cientes desde o início,”

eu inseri, não gostando de sua pergunta. “O Mestre Guerreiro
organizou os Sentinelas para ajudar a realocar as pessoas
quando as inundações aconteceram. O Inquisidor entregou
remédios para combater a praga. O Rei chamou todos a
Edelsten para este festival e está nos oferecendo comida
segura para comer e vinho para beber, afastando-os das
plantações envenenadas e do gado moribundo.”

“Mas as pessoas não sabem,” disse Olav, balançando a

cabeça. “Todas são soluções de curto prazo. Eles são
limitados pelo alcance de cinco pessoas, reconhecidamente,
pessoas muito poderosas, mas ainda existem apenas cinco
deles.”

Zombei, incapaz de engolir o som. “Vocês são o pequeno

conselho,” eu devolvi. “Vocês são apenas seis pessoas. O
Erudito tem o comando de centenas de servos no Obelisco, o
Mestre Guerreiro comanda cada Sentinela em Fyrio. O Rei
tem uma fortaleza inteira de pessoas para cumprir suas
ordens, além de sua própria guarda do rei. O Tecelão...”

“Deixou de receber estudantes há muito tempo,” Odvar

interrompeu. “Ele não contribui mais para o setor Skjebre.
Até o dia do seu julgamento, eu não o via há anos.”

“E o Inquisidor estava desaparecido há quase tanto

tempo,” acrescentou Olav. “É bem conhecido entre os Eloi,
embora aqueles de fora do nosso setor não estivessem a par
do conhecimento. O Inquisidor tinha pessoas para cumprir
suas ordens... servos setoriais leais que ele mesmo treinou.
Eles atendiam a chamada toda vez que ele era convocado,
alegando que ele os havia enviado para fazer negócios em seu
nome. Fiquei muito surpreso ao vê-lo em seu julgamento.”

Eu podia sentir as bordas dos meus lábios torcendo para

baixo em uma carranca. “Não entendo o seu ponto.”
 “Nós nos reunimos após o seu julgamento e fizemos
perguntas,” respondeu Laerke. “O Rei e o Mestre Guerreiro
estão preocupados com as escaramuças de Reken há muito
tempo, alimentando histórias de seu heroísmo para manter
sua imagem viva. O Erudito esteve igualmente ausente, com
um número limitado de pessoas de confiança dentro do
Obelisco realizando tarefas em seu nome. É como se eles
existissem puramente através de lendas até o dia do seu
julgamento.”

Eu arquivei essa informação, sem saber como digeri-la.

Era possível que o pequeno conselho pensasse que eu estava
de alguma forma voluntariamente alinhada aos cinco mestres
e estavam tentando me manipular para uma aliança com
eles. Se eles acreditavam no mito, então eles acreditavam que
eu poderia derrotar o rei do pós-mundo. Isso ameaçava seu
poder?

“O que você está dizendo exatamente?” Perguntei a

Laerke. “Prefiro não fazer suposições.”

“Estamos dizendo que nós achamos que eles sabiam todo

esse tempo,” ela respondeu, enfatizando o nós para que eu
soubesse que ela não estava sozinha na suposição. “Achamos
que eles estão viajando pelo mundo há muito tempo,
procurando por você.”

“E você está chateada que eles não confiaram em

nenhum de vocês o suficiente para deixá-los a par do
segredo,” eu supus.

“Nós somos o pequeno conselho,” respondeu Olav

secamente. “É nosso trabalho tomar decisões pelo povo de
Fyrio.”
 Eu assenti, lançando meus olhos sobre eles. “Nem me
ocorreu que eu deveria contar a qualquer um de vocês. Fui
condenada diante de seus olhos, embora esses mesmos olhos
tivessem visto o que realmente aconteceu no dia em que
minha mãe morreu. Eu não queria matar ninguém, e todos
vocês ficaram sentados em silêncio enquanto o Rei me
marcava com o mor-svjake, me condenando como uma
assassina dos fracos. Saí da Cidadela naquele dia
presumindo que vocês não tinham nenhum poder ou
consciência. Talvez os grandes mestres pensassem o mesmo.”

Eles me encararam, e eu senti algo se encaixar ao ler

suas expressões. Eles não confiavam em mim. É disso que se
tratava esta reunião. Eles pensavam que poderiam me
convocar, me questionar e decidir se assumiriam minha luta
contra a Escuridão, usando-me como uma ferramenta da
mesma forma que os grandes mestres.

“Vamos fazer um acordo,” falei, uma faísca de satisfação

ganhando vida com os olhares desconfortáveis em seus
rostos. Eu preferia muito o pequeno conselho sem palavras.
“Se vocês querem se manter informados, e isso é o máximo
que estou oferecendo, então vocês devem dedicar ajuda à
nossa luta.”

A faísca de satisfação se transformou em uma faísca de

dor, e eu escondi uma careta, afastando-a para me
concentrar.

“O que você quer, Tempest?” Perguntou Magne.

Eu não tinha pensado tão à frente, e a dor empurrou

contra a minha dispensa, duas vezes mais forte do que antes.
 Eu a segurei o máximo que pude.

O sussurro veio a mim em uma onda de calor, como uma

explosão nas minhas costas, me jogando para frente.

Os mundos estão colidindo. A Escuridão está subindo.

“Ein,” murmurei, respondendo a voz familiar.

Era a voz do primeiro Fjorn, vindo em minha direção,

quase inaudível. Era como se ela gritasse para mim através
do rugido de uma cachoeira.

“Nós lhe diremos nossos termos pela manhã,” a voz de

Calder projetou através de mim, montando uma onda de
poder. Foi o suficiente para distrair a todos da súbita palidez
do meu rosto e do nome que eu havia pronunciado. “Mas até
lá, vocês nos enviarão uma pessoa de cada um de seus
setores. Cinco dos seus mais talentosos. Convoquem quem
viajou aqui esta noite e mandem-o até o final da estrada até a
montanha. O primeiro conjunto de portões.”

As mãos de Calder não estavam mais em meus ombros.

Elas estavam me segurando.

Ein, eu chamei interiormente, minha mão se contraindo

como se eu pudesse alcançá-la, mas ela não existia neste
mundo.

Ela havia me chamado através dos três mundos, e eu

sabia, em algum nível, que ela não seria capaz de fazer isso
de novo.

“O que está acontecendo?” Ouvi um dos membros do

pequeno conselho perguntando, enquanto a dor dentro de
mim se espalhava como uma besta com garras, rasgando
meu núcleo para ficar livre do vaso do meu corpo. “Ela está
sangrando.”

Levei uma mão trêmula ao meu rosto, tocando a

umidade debaixo do meu nariz.

“Estamos sem tempo,” murmurei.

A porta da sala se abriu de repente, Fjor entrando, o

veludo negro de seu olhar me engolindo.

“Todo mundo fora,” ele ordenou, nem mesmo se

incomodando em olhar para eles.

Previsivelmente, nenhum deles lutou, fugindo

rapidamente da sala, apressando-se ainda mais quando
Vidrol entrou, ignorando-os. Tropecei em uma das cadeiras
vazias, caindo nela, minha mente girando, uma ideia me
ocorrendo. Agarrei Calder, puxando seu rosto para o meu.

“Não... solte,” eu sussurrei enquanto Andel seguia Vidrol

para dentro da sala.

Eu não tinha ideia do que eles estavam fazendo lá...

presumivelmente Fjor sentiu a mudança no ar, a Escuridão
rachando qualquer proteção que Ein tinha me dado.

Eles estavam vindo para me ver morrer?

Calder me levantou da cadeira, me segurando

firmemente contra seu peito, dando um passo para trás se
afastando de Fjor, que havia se aproximado, seus olhos ainda
presos no meu rosto.
 “Isso é o suficiente,” Calder rosnou.

Engoli um grito quando a dor em minha alma se

transformou em algo infinitamente pior. Era um frio tão
gelado que me queimou, uma sensação de desespero saindo
de onde o frio se originou, me arrastando sob seu peso,
garras de fogo perfurando meus pulmões.

Antes de perder a capacidade de falar, agarrei a jaqueta

de Calder, virando meu rosto para o material e sussurrando
uma palavra enquanto concentrava toda a minha energia
restante em rasgar o tecido do mundo ao meu redor.

“Lotte.”

A dor não desapareceu, mas ficou silenciada, entorpecida

por um manto cinza. Eu tinha nos puxado para o mundo
intermediário. Um lugar de fantasmas e ecos, suspenso entre
a luz do mundo anterior e a escuridão do mundo posterior.

“O que em Ledenaether...” A voz de Calder estava

empolada com o choque.

Abri meus olhos, batendo em seu peito para deixá-lo

saber que ele poderia me abaixar. Estávamos no topo da
montanha, a lua e o sol pairando em extremidades opostas do
horizonte, as extremidades erradas do horizonte. O Sky Keep
havia desaparecido, os paralelepípedos dando lugar à grama.
Subia quase até meus joelhos, balançando ao vento, cada fio
se curvando em direção ao mar como se me chamasse para a
ponta da montanha.
 “Não Ledenaether,” murmurei, encontrando meus pés
com um estremecimento. “Forsjaether. O mundo
intermediário.”

“Você está bem?” Ele me girou suavemente. Se ele estava

sentindo algum choque onde estava, ele não expressou.

O que quer que eu pudesse ter respondido morreu na

minha língua quando olhei para trás dele e avistei os cinco
grandes mestres. Eles ficaram parados pacientemente, a
apenas alguns metros de distância.

“O-o que...” Eu tropecei para trás, uma emoção

silenciosa de dor estremecendo através de mim. “Como?”
Perguntei.

Calder se virou e eu rapidamente parei ao lado dele antes

que ele pudesse me empurrar nas suas costas.

“Sua surpresa é um insulto,” respondeu Fjor. “Sabemos

tudo antes de você, mas de alguma forma você pensou que
era a única pessoa a entrar neste mundo?”

Ele balançou a cabeça, avançando mais perto. “Viemos

para testemunhar qual fio do destino você escolhe, Tempest.”

Afastei-me dele, sentindo a verdade de suas palavras.

Eles estavam lá para assistir, para testemunhar. Eles não
tinham interesse em me ajudar ou atrapalhar. Andei na
direção em que a grama balançava, Calder logo atrás de mim.

“Ein?” Olhei para o sol e depois para a lua.

Eu não sabia onde procurar. Eu não sabia onde

Ledenaether estava, onde Foraether, nosso mundo, estava.
Eu sabia apenas que eles se tocavam, de certa forma. Perto o
suficiente para eu andar entre eles. Perto o suficiente para
que quando eu estivesse em Forsjaether, Ein pudesse falar
comigo.

Venha para mim, ela chamou, mas eu mal podia ouvi-la.

Eu queria chamá-la novamente, mas os mestres se

aproximaram e eles me ouviriam. Agarrei Calder e girei meu
anel, pensando em Hearthenge, mas nada aconteceu.

Helki revirou os olhos com meus esforços. “Isso não vai

funcionar aqui, galho.”

“Então nós estamos caminhando para Hearthenge,” eu

rebati, virando nos calcanhares e passando por eles.

“Não podemos, Ven.” A voz de Calder me fez parar no

meio do caminho, e me virei por cima do ombro, percebendo
que ele não havia se movido. “Vamos levar cinco dias para
caminhar até lá,” explicou. “Podemos sobreviver aqui tanto
tempo?”

“Não sei.”

“Pode o resto do mundo sobreviver à Escuridão sem

nenhum de nós...” Ele gesticulou para os mestres, quase
lamentavelmente incluindo-os. “... por tanto tempo? Podemos
realmente confiar no pequeno conselho para proteger todos
contra algo que eles não entendem?”

“Nós poderíamos voltar...” Vidrol meditou, embora

houvesse um tom cruel e astuto em sua voz. “Por um preço.”
 Eu nem queria saber. “Um de nós precisa retornar.” Eu
odiei as palavras quando elas saíram da minha boca.

Calder voltou para mim, inclinando meu queixo para

cima, seus olhos lendo cada insegurança que brilhava em
mim.

E se eu não pudesse sobreviver sem ele?

“Cinco dias,” ele advertiu, estreitando os olhos em mim.

“Se você não voltar em cinco dias, eu vou rasgar todos os três
mundos para encontrar você.”

Se não estivermos todos mortos.

Eu acenei com a cabeça, e seus olhos vagaram,

passando rapidamente pelo meu rosto. Outra vibração
silenciosa de dor viajou através de mim, minha visão
turvando por um momento, e pensei ter visto um lampejo de
algo em seu olhar, mas então ele se foi.

Vidrol apareceu atrás de Calder, colocando a mão em seu

ombro e, de repente, Calder se foi.

“Boa viagem,” Vidrol murmurou. Algo torceu em sua

expressão que eu não conseguia ler.

“Isso pareceu muito com interferir,” falei, passando por

ele.

“Você sabe para onde está indo?” Ele retornou, andando

atrás de mim.

Parei de andar, meus olhos traçando o caminho da

montanha onde a estrada deveria ter serpenteado. Toda a
paisagem era diferente, além de não haver estrada. Não havia
pomares ou bosques de pessegueiros. Até os riachos eram
mais largos.

Então é por isso que ele se livrou de Calder tão

rapidamente.

“Isso definitivamente é interferir,” eu acusei, embora não

estivesse totalmente surpresa, apenas furiosa.

“Você nos dará sua visão, a fim de ver o caminho?” Andel

perguntou, seu sorriso lento e afiado. Ele sabia.

“Eu vou, não vou?” Perguntei, encontrando seu olhar

uniformemente. “Porque você vai me mostrar que não tenho
outra opção.”

“Koli inteligente.” Ele deu um passo em minha direção,

mas eu levantei a mão.

“Por quanto tempo ficarei cega?”

“Até chegar ao seu destino.”

“Que é?” Eu gritei, não deixando nenhuma ambiguidade

para suas manipulações.

“Hearthenge,” ele cedeu.

“Então você quase tem um acordo,” falei.

“Quase?” Aborrecimento correu por suas feições,

puxando os cantos de seus olhos.
 “Você pode tirar minha visão se me mostrar o caminho
para Hearthenge e garantir que eu sobreviva à jornada.”

“Algo mais que você queira exigir?” Fjor perguntou

sarcasticamente, movendo-se para ficar do outro lado de
Vidrol. Eles estavam me cercando novamente.

“Não.”

“Bom.” Foi Helki quem falou diretamente atrás de mim.

Ouvi o som de aço desembainhando do couro, e uma imagem
de Calder passou pela minha mente, as cicatrizes grossas
cortando seus olhos de quando Helki havia removido sua
visão.

Afastei-me de Helki, mas Vidrol estava ali na minha

frente, me impedindo de ir mais longe. Virei-me para o lado,
para Vale, e agarrei seu braço. Ele permitiu, observando
enquanto eu desfazia os embrulhos que envolviam seu braço.
Esperei que ele se afastasse, mas ele não o fez. Ele me deu a
sombra de um sorriso, indiferente que eu estivesse revelando
suas marcas. Eu puxei o pedaço de tecido e girei para
encontrar Helki ainda ali, esperando com sua faca com
expectativa. Eu bati na mão com a faca dele, embora ela não
tenha se movido muito longe, e enfiei o pano em sua outra
mão.

“Eu nunca concordei em ser cortada.” Olhei para a faca,

e depois de volta para ele. “Eu concordei em ficar cega. Isso
vai servir.”

“Isso é para eu decidir.” Sua réplica foi áspera, zangada.

 “Não, Helki.” Eu me aproximei, desejando ser mais alta.
“Eu não sou mais sua escrava. Cabe a nós concordar.”

Ele mostrou os dentes para mim, inclinando-se para que

nossos rostos ficassem quase nivelados e fui forçada a me
inclinar um pouco para trás. “Eu. Não. Concordo.”

“Então o acordo está cancelado,” falei simplesmente,

arrancando uma risada de alguém atrás de mim.

“Acalme-se, Helki. Você pode cortá-la outro dia.”

Eu não tinha certeza se Vidrol estava falando sério, mas

eu o senti atrás de mim, e então ele estava chegando ao meu
redor, pegando o material da mão de Helki. Ele o encaixou
cuidadosamente sobre meus olhos e o amarrou atrás da
minha cabeça, puxando uma mecha do meu cabelo para ficar
acima da venda e segurá-la no lugar.

“Ai,” ele murmurou. “Você concorda com a venda,

Tempest?”

“Sim,” eu forcei, embora não gostasse da perda da minha

visão ao redor deles.

Pude distinguir algumas formas e cores, enquanto a luz

opaca de Forsjaether me perscrutava. Senti uma mudança
repentina tomar conta de mim quando aconteceu. A grama
parou de balançar contra minhas pernas, me empurrando de
volta para a beira do penhasco, como se o vento tivesse
desaparecido completamente... só que não. Eu podia ouvir.
Era uma canção de sussurros, virando minha cabeça para o
outro lado. A forma como a grama estava soprando. Senti
uma queimadura na garganta, abafada... como a dor que
ainda zumbia sob a cobertura da minha pele. Eu estava
desesperadamente com sede, e desesperadamente quente.

A água do oceano estava tão perto…

“Onye,” sussurrou a voz de Fjor, pesada contra o vento,

seu toque contra a venda que protegia meus olhos.

Onye, a venda sussurrou de volta, e de repente, tudo se

foi. As formas. As cores. A luz.

Eu estava realmente cega.

Fjor transformou a venda em um artefato mágico com

um único encantamento, algo que teria levado vários anos de
trabalho setoriais. Anos de camadas de suas vozes e
intenções sobre o objeto.

“Ylode.” Outra palavra na voz profunda e sedosa de Fjor.

Outro golpe contra o vento.

Isso atingiu um cordão de familiaridade em mim, e uma

memória passou pela minha cabeça, afiada e dolorosa.

O Negociador tirou algo do bolso. Era uma espécie de

coleira: longa, fina e de metal. Estava inscrita em Forsan, as
palavras muito pequenas para eu ler. Balancei minha cabeça,
súplicas saindo de meus lábios, mas minha mãe estava atrás
de mim, me segurando enquanto o colar era colocado em volta
do meu pescoço.

“Ylode,” ele disse para o colar, tocando-o uma vez.

 “Não,” eu sussurrei, minhas mãos chicoteando até o
material, mesmo enquanto ele repetia a palavra horrível de
volta para Fjor.

Eu puxei o material, arranhei, puxei desesperadamente,

mas ele não se mexeu.

“Acalme-se.” Fjor agarrou minhas mãos, afastando-as do

meu rosto, da pele em carne viva que agora suportava o peso
dos meus cuidados em pânico. “A palavra pode significar
muitas coisas, como a maioria das palavras. Isso não vai
forçá-la a fazer nada que você não queira fazer... é apenas
para impedi-la de tirar a venda.”

“O que há de errado com vocês?” Eu murmurei, virando

minhas mãos nas dele até que meus dedos cravaram em suas
palmas.

Eu o estava agarrando, precisando dele na escuridão em

que de repente fui empurrada, mas também o castigando. Ele
me permitiu agarrá-lo.

“Este é o nosso jogo, Tempest. Você nunca vai nos vencer

nisso. Quanto mais cedo você entender, melhor.”

“Vocês querem que eu escolha um de vocês para me

casar?” Eu me afastei dele, oscilando em meus pés por um
momento. “Bem, eu vou escolher quem for mais legal comigo.
Quanto mais cedo você entender isso, melhor.”

Ele riu, suave e selvagem. “Andel. Eu preciso da sua

corrente.”

Um momento depois, houve um toque no meu pescoço.

Metal frio e fino. Eu cerrei os dentes. Eu poderia lutar para
que eles me amarrassem de alguma outra forma, mas não
adiantava. Se eles me conduzissem pelo pescoço, pelo pulso
ou pela cintura... eles ainda estavam fazendo seu ponto.

Eu era menos do que eles, e eles nunca parariam de

brincar comigo.

A corrente se acomodou contra a minha pele, puxando

com força, mas não muito apertada, um deles segurando a
outra extremidade.

“Um novo dia amanhece em Foraether,” Andel falou, sua

voz tensa como se ele olhasse para o céu, seu pescoço
esticando. “Você fez o que o outro Fjorn não conseguiu.”

“Como você sabe?” Inclinei a cabeça para trás também,

embora não conseguisse ver nada. “O sol não se move neste
mundo.”

“Eu contei,” ele respondeu.

Minha cabeça caiu e eu me virei para sua voz. “Você

esteve contando esse tempo todo?”

“Estou sempre contando. De que outra forma saberei a

hora?”

“Um... relógio?” As palavras foram estranguladas para

fora de mim.

Ele zombou. “Eu não tenho tempo para ficar olhando

constantemente para um desses.”

“Mas você tem tempo para estar constantemente

contando,” retruquei, antes de cuspir: “Máquina.”
 “Chega de brigas,” Vale rosnou. “Mais caminhada.”

A corrente contra meu pescoço estremeceu, apertando, e

eu rapidamente pulei para frente, minhas mãos puxando
para que eu pudesse respirar novamente. Eles podem ter
concordado em me manter viva, mas eu tinha a sensação de
que eles fariam tudo ao seu alcance para garantir que eu
desejasse que eles apenas me matassem.

Mantive uma das minhas mãos em volta da corrente no

meu pescoço, garantindo que ela nunca apertasse o suficiente
para parar minha respiração novamente, e tentei me apressar
atrás de Vidrol, que eu assumi que ainda segurava a outra
ponta da minha coleira. Andar sem ver era difícil, e na
primeira vez que caí, estava muito longe de Vidrol para bater
no chão sem que a trela se apertasse. Engasguei novamente,
minhas mãos disparando instintivamente para me proteger
do chão. Vidrol grunhiu uma maldição irritada, me puxando
pelo pulso antes de colocar minha mão contra sua jaqueta.
Eu lutei com algo para me segurar quando ele começou a
andar novamente, meus dedos encontrando apoio em um de
seus bolsos.

Foi horrível e humilhante, mas eu aguentei, engolindo

minhas palavras raivosas, porque Andel estava certo. A dor
silenciosa que lutava para me alcançar do mundo que deixei
para trás havia desaparecido.

Eu não estava realmente sentindo mais, apenas

antecipando. Meu corpo estava tenso e relaxado, pronto para
a onda debilitante de dor e me entregando um eco dela em
preparação.

Eu tinha sobrevivido.
 O dia que eu temia por tanto tempo acabou e eu não
pude deixar de sentir que ainda não tinha suportado o peso
do poder da Escuridão. A voz de Ein me chamou tão
fracamente, suas palavras estremecendo por este mundo em
busca desesperada por mim. Ela disse que segurou a
Escuridão o máximo que pôde.

Ein, pensei, ouvindo o canto do vento. O que é que você

fez?
 SEIS

“Por que você tem que me conduzir como um cachorro?”

Perguntei depois de outro puxão desnecessário, totalmente
desnecessário, porque eu estava quase encolhida nas costas
de Vidrol, minha mão segurando seu bolso, todos os meus
sentidos sintonizados com o movimento de seu corpo.

Depois de um dia agonizante andando pelo campo

completamente cega, eu me tornei terrivelmente sensível à
menor mudança na postura de Vidrol. Eu estava até usando
o puxão de seu bolso para me avisar antes de chegarmos a
uma colina ou a uma descida. Não seguimos nenhum
caminho ou estrada, o chão irregular e imprevisível sob meus
pés. Na noite anterior, eu tinha achado meus pés descalços
divertidos. Tanto esforço foi feito para me vestir, e depois de
tudo isso, tanto eu quanto Calder tínhamos esquecido os
sapatos.

Não era mais divertido.

 Meus pés estavam em carne viva, cada passo causando
um estremecimento de corpo inteiro viajando através de mim.
Eu havia chutado várias pedras ao longo do dia e podia sentir
a tensão do sangue seco nos dedos dos pés.

“Vidrol?” Perguntei, puxando seu casaco. “Por quê?”

Eles passaram a ignorar tanto a mim quanto um ao

outro. Apenas algumas palavras foram ditas desde que
começamos a andar.

“Nós prometemos mantê-la segura,” Vidrol retornou.

“Não podemos ter você se afastando e se metendo em
problemas agora, podemos?”

“Posso morrer neste mundo?”

“Se você está viva, você pode morrer.”

“O que acontece quando você morre neste mundo? Para

onde você vai?”

“O que eu sou, o rei do pós-mundo?” Ele atirou de volta.

“Andel?” Perguntei, ignorando a resposta sarcástica de

Vidrol. “O que acontece quando morremos?”

“Uma decomposição lenta ou rápida do seu corpo,

dependendo dos materiais em que você foi enterrado,
embalsamado ou preservado... ou os elementos aos quais
você foi exposto...”

“Deixa pra lá,” murmurei.

 “Com exceção de queimar até a morte, é claro,”
continuou ele. “Como não se trata de um processo de
decomposição, mas sim de carbonização. E também a exceção
de...”

“Sua alma,” eu suspirei, interrompendo-o. “O que

acontece com sua alma?”

“Por que você está perguntando ao mestre da magia

mental o que acontece com a alma após a morte?” Vidrol
perguntou, diversão ainda acompanhando suas palavras.

“Porque ele geralmente me responde. Ele não consegue

se conter.”

“É verdade,” Andel permitiu, me surpreendendo com sua

concordância. Até que ouvi suas próximas palavras. “Sou
compelido a lutar contra sua ignorância. É meu dever, de
certa forma.”

Alguém riu baixinho. Achei que poderia ter sido a Vale.

“O que acontece com nossas almas, Vidrol?” Forcei

minha voz a soar educada. Em tom de conversa. Como se eles
não estivessem chegando até mim.

“Permanece, por um tempo,” respondeu ele,

previsivelmente ambíguo.

“E então?”

“E então nada. A morte não pode ser revertida.”

“No entanto, você não pode morrer,” eu acusei. “Ou...

você não pode continuar morto? Ou...”
 Ele parou de andar, fazendo-me bater em suas costas.
“Tempest.” Parecia um aviso.

“Vidrol,” eu retornei, combinando com seu tom.

“Sempre há exceções,” ele finalmente respondeu.

“Você acabou de dizer, e cito...” Eu fiz minha voz soar

como a dele, inflando meus braços e peito e inserindo um tom
de arrogância superior em minhas palavras: “A morte não
pode ser revertida.”

Calor caiu na minha frente, um toque no meu queixo,

um polegar arrastando pela minha boca.

“O que você trocaria conosco para roubar sua voz?” Ele

perguntou, seu poder envolvendo-me, suave e sedutor, como
ser rolado em uma cama de folhas frescas e caídas. Seu calor
era um sol ameno, suas palavras uma brisa de primavera.

Respirei fundo, minha mão em seu bolso tremendo.

“Todo o poder deste mundo,” eu decidi, minhas palavras
ofegantes. “Poder sobre você, e Helki, e Vale, e Fjor, e Andel.
Controle de todas as pessoas sobre as quais vocês têm
controle. Comando de todos os guardas e Sentinelas
uniformizados. Os recursos que vocês têm. A comida, os
navios. Tudo o que é de vocês.”

“Alto.” Ele riu, seu polegar se movendo novamente.

“Para que eu nunca mais precise de vocês para nada de

novo,” eu terminei, minha respiração falhando quando ele
roçou minha marca de alma.
 “Aqui é um lugar bom o suficiente para acampar,” ele
decidiu, se afastando de mim.

Ele largou a corrente, extraindo seu bolso do meu aperto.

Eu o senti se afastar e rapidamente desembrulhei minha
coleira, colocando-a na minha mão enquanto os ouvia se
afastando de mim. Dei um passo e depois outro. Hesitante.
Lento.

Maldito seja.

Estendi meus braços, a corrente pendurada na minha

mão. Algo áspero roçou meus dedos e eu pulei, antes de
perceber que era apenas uma árvore. Me movi em torno dela.
Eu podia senti-los perto, o poder de Vidrol ainda acariciando
o ar. Eu dei outro passo, e depois outro, mas algo envolveu
meu tornozelo, me puxando para o chão. Eu caí sobre duas
pernas longas.

Estavam deitados, ou pelo menos sentados, de costas

para os troncos das árvores.

“Durma,” Andel ordenou. “Seu corpo nunca chegará a

Hearthenge se você não descansar e permitir que seus pés se
curem.”

“Eu preciso de sapatos.”

“Não há sapateiros em Forsjaether,” ele me informou,

desnecessariamente. “Mas isso não significa que não
podemos conseguir um pouco para você. O que você vai
trocar, Tempest?”

Fechei a boca, me curvando de lado, os galhos do chão

da floresta arranhando a pele da minha cintura deixada nua
pelo vestido. Pressionei minhas costas contra as pernas de
Andel, estendendo a mão atrás de mim para agarrar o
material de sua calça. Se ele se mexesse, ou tentasse me
deixar aqui, eu saberia.

Exceto que eu não soube.

Acordei um tempo incerto depois, deitada de costas, o ar

nem quente nem frio, o chão da floresta consideravelmente
mais confortável embaixo de mim. Passei minhas mãos sobre
mim mesma, perturbada pela escuridão em branco que
permeava minha visão. Eu usava calças de couro. Botas até
os joelhos. Meus pés estavam envoltos em bandagens. Toquei
o colete de seda abotoado na cintura, puxando a gola para o
lado para correr os dedos pela alça de um luxuoso body
setorial.

Alguém trocou minha calcinha.

Dei um pulo, minha cabeça girando, o pânico tomando

conta de mim. Joguei meus braços para fora, mas não senti
pernas ou membros. Eu rastejei para frente, de quatro,
minhas mãos procurando por entre as folhas. O vento
chicoteou meu cabelo, soprando-o sobre meu rosto, virando
minha cabeça para a esquerda. Olhei para aquele lado, meus
olhos procurando cegamente.

Eu me levantei, puxada para meus pés por uma força

invisível. O vento era doce. Sussurrando para mim sobre uma
fera chamada Dragur e uma mulher com estrelas nos olhos.
Dei um passo em direção à música, ouvindo os ecos dela
pingarem através de mim como pequenas gotas de vinho,
doce na minha língua, mais doce enquanto molhavam minha
garganta ressecada.
 Há uma fera na água,

Garras de chumbo, morte em seus olhos.

Há um monstro na névoa…

Meus passos se aceleraram, deslizando pelo chão, não

mais preocupados com pedras ou gravetos.

Há uma garota perto da água.

Eu podia sentir isso no vento... névoa úmida e enjoativa.

Ela rastejou ao longo dos meus braços nus, afundando nas
minhas camadas de roupa para sussurrar ao longo da minha
pele.

Há morte na água.

A névoa afundou mais fundo, me puxando ainda mais,

deslizando sob minha pele até que éramos um, eu e a névoa.
Flutuamos para a frente, nossos batimentos cardíacos
dobrando, triplicando, rugindo como uma cachoeira.

Há um sussurro na água.

Eu só precisava de mais um passo... mas um braço

envolveu minha cintura, me puxando para trás, as palavras
da profecia desaparecendo de mim, o chamado de um
pássaro morrendo, arremessado ao vento.

“A água chama por você.”

Era Vale, repetindo as primeiras palavras que ele já

havia pronunciado para mim. Seu outro braço me envolveu, e
meus sentidos restantes correram de volta para mim, de
repente inundados com uma sensação dolorosa.

O vento forte.

O rugido da cachoeira.

O som da baía de Edelsten... muito, muito abaixo de

mim.

Inclinei minha bota para a frente, ainda nos braços de

Vale, sentindo o mergulho áspero da rocha, ouvindo as
pedrinhas sob a ponta da minha bota se soltarem e caírem
em cascata... para baixo. Empurrei para trás, pressionando-
me mais perto dele, mas de repente ele mudou seu aperto, me
virando, sua mão em punho no meu colete. Ele me empurrou
para trás, e eu agarrei seus braços, um grito saindo da minha
garganta enquanto ele me segurava na beira do penhasco.
Senti uma lágrima quando a seda delicada em sua mão
cedeu, e envolvi meus braços mais apertados em torno dele.

Seus dedos afrouxaram, e uma horrível percepção me

atingiu.

Ele ia me matar.

“Já chega, Vale.”

A ordem tinha vindo de Fjor, que estava por perto.

Uma lágrima escorreu pelo meu rosto, minhas unhas

cavando em sua pele. Eu poderia implorar, mas não faria.
 “Eu digo faça isso.” Isso veio de Helki, que estava
consideravelmente mais perto. “Toda essa caminhada é
irritante.”

Eu soltei um de seus braços, minha mão levantando no

ar, a palavra lotte na ponta da minha língua. Vale me puxou
de volta, agarrando minha mão e esmagando-a entre nós.

“Você fez um acordo, Tempest,” ele avisou. “Você passa

cinco dias conosco sem nenhuma distração e então você
escolhe. Você não pode fugir disso. Se fugir, você enfrentará
um preço muito mais alto.”

“Se você pode pensar em me matar, eu posso pensar em

fugir,” gritei de volta, incapaz de controlar o pânico crescendo
em minha voz.

“Está na hora,” ele respondeu, ainda me mantendo refém

na beira do penhasco. “Eu cansei de jogar pelas regras dessa
garotinha. É hora de fazer nosso segundo desejo.”

“Precisamos ter cuidado,” argumentou Andel, me

surpreendendo. “Quanto mais a empurramos, mais ela
empurra de volta. Se a escravizarmos novamente, ela pode
começar a tentar em vão se matar.”

Eu acalmei, minhas sobrancelhas puxando firmemente

juntas. Eles pensaram que eu estava prestes a pular
deliberadamente de um penhasco?

“Vocês cinco apenas me seguem esperando que tudo se

alinhe exatamente do jeito que vocês querem? Alguma vez
vocês já pensaram em cortar toda essa besteira e apenas
pedir o que querem?” Balancei minha cabeça antes que eles
pudessem responder. “Não importa, eu já sei a resposta para
isso. A verdadeira questão é: por que eu decidi com quem me
casar é mais importante do que qualquer outra coisa?”

“Não, você está certo,” disse Andel. “É hora do segundo

desejo.” Ele estava conversando com os outros,
convenientemente pulando a parte de nossa interação recente
em que eu falei.

Nem me incomodei em argumentar que eles já tinham

feito o desejo de que eu escolhesse um deles. Eu não me
importava mais se eles soubessem que eu estava escutando.

“Que tal você se mover, parar de me amontoar na beira

de um penhasco, e então conversamos,” falei, apertando onde
ainda segurava os braços de Vale.

Ele grunhiu, me puxando de volta. Eu pensei que ele iria

embora, mas ele enrolou a corrente em volta do meu pescoço
e mal tive um segundo para agarrar seu casaco antes que ele
fosse embora. Eu tropecei atrás dele.

“Quem me vestiu?” Perguntei.

“Eu.”

Levei um momento para identificar o grunhido. Helki.

“De onde você tirou as roupas?”

“Não,” ele rosnou. “Terminei. Sem mais perguntas. Todos

os outros no mundo anterior estão apavorados demais para
olhar para mim, e esse galho acha que pode questionar tudo
o que faço? Use o segundo desejo antes que eu corte a língua
dela.”
 Eu mordi minha resposta furiosa, percebendo quanto
dano eles poderiam me fazer com quatro desejos ainda
restantes. Parei de andar, a corrente apertando meu pescoço.
Por um momento, eu não conseguia respirar, e um som
estrangulado saiu da minha garganta enquanto eu puxava
uma ponta e Vale, a outra. Então a corrente se soltou. Ela
escorregou do meu pescoço completamente. Meus pés saíram
do chão e meu cérebro desorientado me disse que eu estava
caindo, que tinha sido empurrada. Eu me enrolei, meus
braços protegendo meu rosto... mas não bati no chão. Fui
levantada em braços fortes, segurada contra um peito maciço.
Virei a cabeça para o lado, meu nariz roçando o tecido macio
de uma capa. Cheirava a água salgada e chuva.

Vale.

Nada mais foi dito, e caminhamos assim por mais

algumas horas, até que eu finalmente não consegui conter a
pergunta que estava queimando em mim desde a explosão de
Helki.

“Como está?” Perguntei, rezando para que Vale não me

largasse em retaliação e me arrastasse atrás dele novamente.
“Como está Foraether? Você voltou lá para me pegar roupas...
então você deve ter visto alguma coisa.”

Depois de um momento, Helki falou. Sua raiva anterior

desapareceu. “O pequeno conselho ordenou que todos que
ainda não viajaram para Edelsten o fizessem. O primeiro
navio das ilhas inimigas chegou ao amanhecer. A notícia está
se espalhando rapidamente e as pessoas estão migrando para
o festival em busca de respostas.”
 Eu refleti sobre sua resposta por um momento, me
perguntando por que ele não estava furioso e ameaçando me
mutilar novamente. Seu tom foi cuidadosamente limpo de
emoção, nenhum arrependimento por suas palavras
anteriores, ou aborrecimento pelo fato de que eu quase me
estrangulei com a corrente, forçando-os a abandonar a
questão de seu segundo desejo.

“Calder?” Eu finalmente perguntei, pressionando minha

sorte.

“Nenhuma palavra dele,” Helki respondeu bruscamente.

Mordi o lábio, pensando em suas instruções ao pequeno

conselho para que um membro de cada um de seus setores
fosse convocado para o primeiro portão, um lugar onde as
pessoas não costumavam ficar. Ele não devia querer
testemunhas para a reunião.

“Obrigada,” murmurei, embora não tivesse certeza se

Helki ouviu.

Devia estar quase no meio do dia quando paramos de

novo, embora eu não tivesse como dizer isso, já que o sol não
nascia ou se punha em Forsjaether, então não conseguia
sentir o calor dele contra minha pele. Vale me colocou contra
uma árvore e um minuto depois, alguém deixou cair algo no
meu colo. Eu o desembrulhei, salivando com o cheiro de pão
e maçãs. Rasguei um pedaço do pão, mas parei com ele nos
lábios, a boca aberta, mas esperando...

“Está tudo bem,” disse Fjor, seu corpo se acomodando ao

lado do meu. “É de Edelsten.”
 Enfiei-o na boca sem mais demora, um silêncio caindo
sobre nós enquanto eu comia. Eles não estavam comendo, ou
conversando. Eles simplesmente esperaram. Talvez eles
tivessem festejado em Foraether, depois de me abandonar
para dormir cega na floresta. Ou talvez eles fossem tão
poderosos que pudessem ficar mais tempo do que o resto de
nós sem comer. Assim que terminei, fui recolhida novamente
por Vale e caminhamos. Eu não conseguia parar de agarrar o
material de sua capa, meus dedos se recusando a acreditar
que ele não mudaria de ideia e me deixaria cair a qualquer
segundo. Quando finalmente parei de pensar nisso, me
perguntei por que ele não estava cansando. Seus braços
deveriam estar tremendo com o esforço de me segurar por
tantas horas. Não senti nenhum sinal de fadiga. Ele mal
parecia perceber que eu estava lá. Relaxei minha mão,
deslizando-a para dentro da dobra de sua capa e esperando
para ver se ele notaria. Sua respiração continuou em um
ritmo uniforme, seu passo nunca vacilando. Eu lentamente,
cuidadosamente abri meus dedos, até que minha mão estava
contra seu peito.

Eu teria fechado os olhos para me concentrar, mas

estava cega de qualquer maneira, então simplesmente
concentrei minha atenção em meus dedos. No material sob
meus dedos. Na pele por baixo desse material. Eu empurrei
mais, tentando ver dentro dele, tentando provar seu poder
como Fjor tinha feito comigo no dia do meu julgamento.
Procedi com cuidado, com uma lentidão excruciante, não
querendo ficar presa dentro de mim novamente, rejeitada por
seu poder como havia sido com Andel. A princípio, não senti
nada além do calor de sua pele sob a camisa, mas então, de
alguma forma, consegui espiar dentro dele, como um grão de
poeira deslizando por uma porta fechada com força. Ele parou
de andar, seu braço caindo debaixo das minhas pernas, mas
era tarde demais. Eu estava dentro. Minha mão ainda estava
pressionada contra seu peito e eu a mantive lá, me forçando
mais fundo, procurando por seu poder.

Era como estar muito perto do sol. Comecei a queimar,

minha cegueira se dissipando, obliterada por uma luz
dolorosa e ofuscante. Não havia fonte para seu poder, não
como havia para o meu. Ele simplesmente era poder. Vivia
nele, estendendo-se até as bordas de sua pele. Ele pulsava
ali, empurrando para fora, inchando contra seus limites.

Não admirava que fossem tão grandes. Era como se o

poder deles os obrigasse a crescer, a aumentar, para que
também pudesse aumentar.

“Já chega,” Vale sussurrou antes que a queimadura me

alcançasse, e eu desabei no chão.

“Você não é normal,” eu gemi quando ele passou por

cima de mim.

Mãos me puxaram para ficar de pé, a corrente em volta

do meu pescoço. Acho que voltei a andar.

“Como uma pessoa tão pequena pode realmente causar

tantos problemas?” Fjor perguntou, pegando minha corrente.

Não ofereci resposta, cambaleando para frente até

conseguir pegar um punhado de seu casaco. Nós não
paramos de novo até que eu estava a ponto de desmaiar e,
novamente, minha liderança simplesmente caiu quando eles
se afastaram de mim. Avancei lentamente até onde eles
estavam sentados, em uma pequena ladeira que levava a um
corpo d'água. Eu podia ouvi-lo borbulhando, e me virei em
sua direção.

“É muito raso para se afogar,” Andel me disse. “Então

não se preocupe.”

Suspirei, balançando a cabeça, antes de me aproximar

do som. Depois de dois dias de caminhada constante, eu
precisava desesperadamente me lavar e estava cansada
demais para dar a mínima para o que eles pensavam sobre
isso. Parei quando a água esguichou sob minhas botas,
recuando alguns passos e sentando no morro. Eu
cuidadosamente removi minhas botas e desembrulhei as
bandagens, estremecendo quando elas grudaram nos meus
dedos. Levantei-me novamente e desabotoei minhas calças,
empurrando-as para baixo dos meus quadris.

“O que...” começou Helki, mas Andel respondeu à

pergunta antes mesmo de ser pronunciada.

“Ela está tomando banho.”

“Como deveria,” acrescentou Vidrol. “Eu posso sentir o

cheiro dela daqui.”

“Não, você não pode,” Vale murmurou.

Eu me abaixei, procurando minhas botas para que eu

pudesse deixar minhas calças no mesmo lugar. Ainda
agachada, tirei meu colete, enfiando-o debaixo da calça para
que a seda não fosse soprada pelo vento suave. Levantei-me
novamente, deixando meu body enquanto avançava em
direção à água. Estava fria, a margem arenosa. Ela
desmoronou como lama debaixo de mim, mas parecia
celestial em meus pés doloridos, então continuei. Eu
caminhei direto para o outro lado, a água nunca subindo até
meus joelhos. Andel estava certo.

Voltei para o meio do riacho, me ajoelhando com a

corrente fluindo em minha direção. Peguei a água em minhas
mãos, espirrando no meu rosto, com os olhos vendados e
tudo. Eu queria ter sabonete.

“Pergunte-nos uma coisa,” disse Fjor, me surpreendendo.

Minhas mãos pararam, meio em concha ao redor da

água. Eles se aproximaram, quase à beira do riacho, onde eu
havia deixado minhas roupas.

“Você odeia perguntas.” Eu estava genuinamente

confusa e podia sentir meus pelos subindo. Que truque era
esse?

“Sobre nós. Como pessoas,” esclareceu Fjor. “Vai te

ajudar a decidir.”

Eu gemi. “Isso de novo.”

“Nós não estamos fazendo isso pela alegria de caminhar

sem fim,” ele respondeu calmamente. “Você precisa tomar
uma decisão, Tempest.”

“Antes que cansamos do jogo,” acrescentou Helki.

“Você se cansou do jogo antes mesmo de começar, fera,”

eu atirei. “Você tem a atenção de uma criança.”
 “Fera?” Ele questionou, e eu poderia dizer que ele estava
pensando em invadir o riacho para me afogar. Só para me
ensinar uma lição.

Se eu sou um galho, você é uma fera.

Para mostrar a ele o quão preocupada eu estava com a

retaliação, eu inclinei minha cabeça para trás para que o
fluxo pegasse meu cabelo. Passei minhas mãos por ele,
incapaz de alcançar as extremidades. Tinha crescido muito.
Eu não conseguia me lembrar da última vez que minha mãe
se deu ao trabalho de cortá-lo. Eu parei, o pensamento
inesperado me devastando. Afastei a sensação, juntando meu
cabelo sobre meu ombro e torcendo-o em uma corda para
espremê-lo.

Eles ficaram em silêncio novamente.

Mergulhei minha mão na areia sob meus joelhos,

esfregando-a entre meus dedos. Parecia leve, os grãos
pequenos. Limpos. O córrego deveria se conectar com o mar.
Eu arrastei a areia pelo meu braço esquerdo, usando-a para
esfregar minha pele.

“Helki,” falei, escolhendo-o cruelmente para minha

primeira pergunta. “Quando foi a última vez que você se
importou com algo, ou alguém?”

“Se você não gostar das roupas, eu posso entrar ai e

arrancar esse maldito pedaço de você agora mesmo.” Cada
palavra estava carregada de ameaça.

Continuei esfregando calmamente meu braço,

escondendo o tremor em meu corpo. Eu estava
envergonhada, em parte, ele tinha me trazido roupas e
enfaixado meus pés, mas eu sabia que não deveria presumir
que ele tinha boas intenções. Lavei a areia, começando no
meu outro braço.

“Vale.” Fiz uma pausa, sentindo a tensão no ar. “Quando

foi a última vez que você realmente não quis ficar
completamente sozinho?”

“Nunca,” ele respondeu sombriamente.

Lavei meu braço direito, me movendo de volta na água

para girar minhas pernas na minha frente. Comecei em
minhas panturrilhas, esfregando minha pele sob a água.

“Fjor.” Mais uma vez, fiz uma pausa. Mais uma vez,
saboreei o gosto conciso e azedo que pairava entre nós.
“Quando você percebeu que esse convite para questioná-lo foi
um erro?”

“Agora,” ele respondeu, e eu ouvi o barulho dele

entrando no riacho.

Parei meus movimentos com cautela, não resistindo

quando suas mãos engancharam sob meus braços, me
levantando. Seus dedos enrolaram na parte superior do meu
body, os nós dos dedos roçando a curva dos meus seios. “Mas
eu avisei antes, Tempest. Avisei para não tentar jogar nossos
jogos. Se você quiser expor nossas vulnerabilidades, é melhor
estar preparada para mostrar as suas enquanto faz isso.”

Não tive tempo para protestar antes que ele estivesse

puxando para baixo a gola do body, empurrando todo o meu
corpo para frente enquanto o som do tecido rasgando ecoava
ao nosso redor. Eu tinha caído em seu corpo, que
principalmente protegeu minha nudez.

Até que ele deu um passo para trás.

Eu rapidamente juntei as duas metades da cobertura,

afundando de joelhos enquanto eu as segurava
desesperadamente contra o meu peito.

“Ainda muito magra,” Vidrol comentou, tão casualmente

que só serviu para ferver a raiva ao lado da vergonha
sufocando no fundo da minha garganta.

Eu sentei lá, de repente muito consciente da água

gelada, arrepios se espalhando por toda a minha pele, meus
dentes batendo juntos.

“Vamos,” sussurrou Fjor, ainda no riacho, fora do

alcance do braço. “Não nos irrite agora, Skayld.”

Olhei na direção da sua voz, o tremor morrendo em

minhas mãos.

Skayld é a calma de um céu ininterrupto,

A concessão de desejos pelas estrelas.

Levantei-me trêmula, deixando cair o material que tinha

agarrado como uma tábua de salvação, seguindo o rasgo com
os dedos, descendo pelo peito, sobre a barriga, onde
terminava. Agarrei essas bordas, arrancando-o de uma perna
e depois da outra. Joguei o material arruinado na direção de
Fjor, virando-me para onde pensei que fosse a margem. O
nível da água baixou e recuou, e eu enfrentei um súbito
aumento de energia... não só um, mas vários.
 Um deles trovejou suavemente, outro sussurrou
sedosamente, outro arranhou o ar, envenenando minha
próxima respiração. Eu podia sentir Fjor, ainda parado no
riacho, sua escuridão insondável nadando em minha direção,
ameaçando me engolir. O único que eu não conseguia sentir
era Andel. Não tinha ideia de como era seu poder. Virei-me
para as sensações conflitantes, caminhando entre elas. Eles
estavam de pé. Toquei seus peitos, senti suas respirações
superficiais. Eles estavam com raiva, ou chocados. Alguma
coisa.

Rocei no chamado da floresta, a promessa suave de

Vidrol. Toquei a fria ameaça de Vale, sentindo uma parte dele
presa dentro de mim. Tracei uma linha sobre o tamborilar no
peito de Helki acompanhado por um rosnado baixo, o de uma
fera prestes a atacar. Festejar. Matar.

E então eu parei.

Andel.

Nada.

Eu sorri, encaixando meus dedos sob sua capa. Tirei-a

de um ombro, segurando-a enquanto a puxava do outro. Ele
agarrou meu pulso, sua capa agora em minha mão, e nós
congelamos juntos.

“Por que eu?” Ele perguntou, e me lembrei dele fazendo a

mesma pergunta quando eu o escolhi para dançar.

“Você é o único que não é ameaçado por uma mulher

nua,” falei, e ele me soltou.
 “Mulher,” Helki bufou, enquanto eu enrolava a capa de
Andel em volta de mim.

Eu o ignorei, porque ele já havia revelado sua mão e

havia perdido.

“Parece que eu posso jogar o jogo de vocês, afinal,” eu

direcionei por cima do meu ombro, sabendo que Fjor ainda
não havia se movido. Ele permaneceu exatamente onde eu o
havia deixado, de pé nas cinzas de sua suposição de que eu
não tinha mudado nada. Que eu não tinha crescido. Que eu
não tinha rastejado da minha própria cova mais vezes do que
eles poderiam se gabar de ter me empurrado para dentro
dela.

Afastei-me deles, subindo um pouco mais alto da colina,

e então me enrolei mais apertado na capa, deitando-me na
encosta suave, a cabeça úmida nas mãos cruzadas.

Eu não iria dormir tão cedo, minha exaustão

completamente esquecida, mas eu poderia ficar ali e deleitar-
me com minha pequena vitória por quantas horas fossem
necessárias.
 SETE

Minha sensação de vitória durou cerca de dez minutos.

Foi quanto tempo levou para eles superarem o fato de que eu
não tinha desmoronado completamente sob o peso de seu
tormento.

“Escolha um de nós para dormir,” Andel ordenou,

enquanto eu os sentia se reunindo ao meu redor.

Novamente.

“Isso pode esperar até depois do casamento,” murmurei

sarcasticamente, mesmo sabendo que ele não quis dizer isso
dessa forma. “Você terá que fazer muito mais do que me
emprestar uma capa se quiser que eu aqueça sua cama...
incluindo, mas não se limitando a: não me forçar a me casar
com nenhum de vocês, devolver minha visão, tirar suas
marcas da minha pele, pedir desculpas por tudo que fizeram,
implorar meu perdão, me adorar até que eu finalmente tenha
pena o suficiente para achá-lo atraente, e então talvez uma
massagem nos pés.”
 “Esclarecedor.” Vidrol parecia divertido, em vez de
irritado. “Mas não podemos arriscar que você se afaste
novamente. Escolha alguém.”

“Escolha para mim.” Fingi um murmúrio sonolento e

entediado. “Eu não me importo.”

“Se você não escolher, eu vou amarrá-la a Helki.”

“Helki,” falei reflexivamente, só para irritá-lo. “Eu escolho

Helki.”

“Ela está ficando esperta demais para você,” disse Andel.

Você. Não nós.

Alguém arrancou meu braço de onde estava cruzado,

enrolando a corrente em volta do meu pulso. Um corpo
enorme se acomodou na grama ao meu lado, e não pude
deixar de agradecer silenciosamente que quem me amarrou à
fera não me amarrou pelo pescoço. Eu tinha a sensação de
que depois do meu pequeno show, Helki me sufocaria na
primeira chance que tivesse.

Silenciosamente me virei para o outro lado, até que a

corrente ficou esticada e eu não consegui me mover mais, e
então fechei os olhos. Minha sensação de vitória estava um
pouco esgotada, mas logo não importava, minha antiga
exaustão lentamente voltando.

Dormi inquieta e acordei solta. A capa de Andel havia

sumido, mas alguém me revestiu. Sem calcinha. Meu nariz
enrugou em desgosto. Eu me empurrei para uma posição
sentada. Sem uma palavra, fui erguida, meu pulso capturado,
a corrente amarrada lá, e então estávamos andando
novamente.

Eu segurei a corrente, andando atrás de quem me

conduzia, imaginando como eu havia passado de ser guiada
pelo pescoço para ser guiada pela mão. Tínhamos nos
mudado dos penhascos de Edelsten para as florestas densas
e indisciplinadas que conduziam ao interior, tornando meu
progresso muito mais problemático. Caí várias vezes, mas
quem me conduzia parecia agarrar a liderança a cada vez,
segurando-me pelo braço. Eles não tinham falado desde que
eu acordei, e eles não falaram novamente até que eu fui
empurrada para um tronco caído, um pacote caindo em
minhas mãos.

Desta vez, a comida era muito menos simples. Uma

massa pegajosa entre meus dedos, pão frito com mel cobrindo
a base do pacote. Até encontrei um punhado de bagas, com
as cascas suculentas e lisas, cheias de suco.

“Você voltou de novo,” falei, pegando a comida. Eu estava

morrendo de fome, mas me sentia desconfortável.

Eu não gostava que eles pudessem voltar quando

quisessem, enquanto eu estava presa. Não me importava com
suas ameaças, mas eu sabia que a Escuridão esperava por
mim no outro mundo, e eu não poderia enfrentá-la sem falar
com Ein primeiro.

Eu precisava de ajuda.

Quando eles não responderam, percebi que minha frase

não exigia realmente uma resposta. Eu estava afirmando o
óbvio. Tentei novamente.
 “Como estava?”

“Os navios Reken chegaram,” respondeu Vidrol. “Eles

ouviram as histórias. Estão procurando por comida. Eles
estão dispostos a oferecer qualquer coisa. Se não os
ajudarmos, provavelmente começará uma guerra.”

“Como você ainda está alimentando todo mundo? Por

que suas colheitas não foram envenenadas?”

“Elas foram. Fjor criou uma cura.”

Eu acalmei, a massa grudada no fundo da minha

garganta. Engoli, embrulhando o pacote vazio lentamente.

Algo não está certo.

“Por que você simplesmente não dá a cura às pessoas,

Vidrol?” Perguntei com cuidado. “Por que a festa? Por que
essa farsa para forçar todos a Edelsten?”

Alguém tirou os embrulhos de mim, retomando minha

liderança quando começaram a andar. Quando não recebi
resposta à minha pergunta, fiquei em um silêncio pensativo.
Foi minha ideia correr para este mundo, me esconder da
Escuridão. Foi Ein quem me chamou. Foi minha decisão
viajar para Hearthenge, para a árvore tilrive doente que me
levaria a Ledenaether, onde Ein estava presa.

Os grandes mestres não tiveram participação em

nenhuma dessas decisões... e, no entanto, parecia que tudo
estava acontecendo de acordo com o projeto deles. Eu estava
separada do mundo anterior, de Fyrio. Não tinha ideia do que
realmente estava acontecendo lá, e dependia deles para tudo.
Comida. Roupas. Visão. Estava claro agora que algo estava
acontecendo. Os grandes mestres estavam me manipulando
em um mundo e todos os outros no outro. Eles efetivamente
separaram Foraether de seu último Fjorn, ele era o único
protetor remanescente contra a Escuridão...

Não. Isso não estava certo. Tudo isso foi ideia minha. Eu
não podia deixá-los entrar na minha cabeça assim.

Minha mente permaneceu retorcida em nós até que

paramos para dormir novamente naquela noite. Parecíamos
estar em um pequeno bolsão de clareira entre os arbustos e
os troncos grossos e retorcidos ao nosso redor. Meu estômago
estava roncando, meus pés, joelhos e mãos doíam. Eu
precisava de mais comida, mas não ia implorar por nada.
Todos se acomodaram ao redor das árvores, com as pernas
voltadas para o meio da clareira. Eu finalmente tive certeza,
enquanto passava por eles, que eles não estavam deitados
para dormir. Eles estavam sentados. Esperando-me dormir.

Quando percebi que não havia espaço para me deitar

sem me espremer entre eles, simplesmente parei de me
mover, mudando de um pé para outro.

“Escolha um de nós para dormir,” Vidrol ordenou.

“Qualquer um menos você,” eu respondi, irritada com o

comando.

Um deles pegou minha corrente, me puxando na direção

deles. Eu tropecei nas pernas até que seu aperto mudou da
corrente para meus pulsos. Suas mãos eram ásperas,
texturizadas. Virei minhas mãos nas deles, meus dedos
traçando os contornos das cicatrizes que cavavam nas linhas
de suas palmas, sobrepondo-se à base de sua mão e até seus
dedos.

Vidrol.

“Eu disse qualquer um menos você,” falei a ele quando

ele me puxou para baixo, afastando meu toque curioso.

“Você não escolheu um de nós. Agora você está presa a

mim.”

Eu desabei em seu colo, minha cabeça colidindo com seu

peito. Resmunguei um som de frustração, mas isso realmente
não importava. Eu odiava e desconfiava deles igualmente. Ele
me deslizou para baixo, até que eu estava em suas coxas,
minha cabeça em seu estômago, minhas pernas enroladas
instintivamente. Eu quase podia enrolar meu corpo inteiro e
não ter nenhuma parte de mim tocando o chão. Isso é o quão
grande esse homem era. Torcida principalmente para o meu
lado, eu enrolei meus braços em volta das minhas pernas,
deixando minhas botas escorregarem para o chão ao lado de
suas pernas. Seu estômago não era confortável para
descansar minha cabeça, os músculos duros, esticando meu
pescoço desconfortavelmente com cada uma de suas
respirações. Eu me mexi ainda mais, me enrolando ainda
mais, e ele finalmente afastou as pernas, deixando-me
deslizar entre elas até que eu pudesse deitar minha cabeça
em seu colo. Fechei os olhos, de repente cercada. Ele estava
em cada lado meu, minhas pernas ainda enganchadas sobre
as dele, minhas botas roçando o chão do outro lado de sua
perna direita. Deslizei minhas mãos sob minha cabeça,
usando-as como uma barreira para que eu não estivesse
pressionando meu rosto contra ele.
 “Se pudéssemos te dar uma coisa agora, o que seria?”
Fjor perguntou, sua voz próxima. Ele estava sentado ao lado
de Vidrol.

Eu quase parei de respirar, mas não era esperança em

sua pergunta. Era a mão de Vidrol, que havia caído em seu
colo, ao lado da minha cabeça. Seus dedos roçando a parte de
trás do meu crânio. Parecia intencional.

“Lavenia?” Ele pediu, e desta vez seus dedos deslizaram

ao longo da parte de trás do meu crânio, puxando para trás
de modo que meu cabelo escorregou em seu aperto, caindo
sobre seu colo.

Ele estava me tocando.

Por que ele estava me tocando?

“Tempest.” Outra demanda. Desta vez, a voz de Vale, e

não era uma pergunta.

Meu rosto pinicou, e eu levei a mão até o pequeno círculo

prateado no alto da minha bochecha. Antes que meu cérebro
pudesse descompactar sua pergunta, meus lábios formaram
uma resposta.

“Minha mãe.”

“Isso não é algo que podemos fornecer.” Fjor soou

estranho. Incomodado ou divertido, eu não tinha certeza. Eu
gostaria de poder ver seu rosto. “Você deve estar morta para
entrar no outro mundo, e é onde ela está agora.”

Minhas mãos se fecharam em punhos sob minha

bochecha. Os dedos de Vidrol ainda estavam passando
suavemente pelo meu cabelo, sua sedutora energia da alma
deslizando pela minha pele, causando uma estranha
sensação de agitação em meu sangue. Fjor me contou o que
acontecia com nossas almas quando morríamos. Elas vão
para Ledenaether.

Com uma carranca, eu me levantei, mas a mão de Vidrol

de repente apertou meu cabelo, me forçando a deitar
novamente.

“O que está acontecendo?” Eu afundei. “O que você está

fazendo?”

“Qual de nós?” Vidrol questionou, seus dedos agora

traçando meu couro cabeludo, acalmando a dor que ele tinha
acabado de causar.

“Todos vocês. Porque você está... sendo...” Lutei para

encontrar a palavra certa. “Legal?”

“Estamos cortejando você,” disse Andel, como se fosse

óbvio, embora ele estivesse sentado lá sem fazer nada.

Eu desatei a rir. Não pude evitar. Borbulhou através de

mim em uma onda de histeria, persistindo até minha
garganta ficar em carne viva.

“Vocês me cegaram,” falei, ainda rindo, embora não

parecesse mais divertida. “Vocês estão me arrastando, cega,
por um terreno imperdoável. Vocês só estão me permitindo
uma pequena refeição por dia. Vocês me ignoram a maior
parte do tempo, me insultam no resto e ameaçam me matar
de vez em quando apenas para garantir. Vocês me conduzem
por uma corrente como um cachorro. Isso não é namoro. Isso
é escravidão.”

“Não são iguais?” Andel perguntou, sem uma pitada de

sarcasmo.

Desisti da conversa. Eles estavam além da minha ajuda,

e eu não queria ajudá-los. Eu queria chegar a Ledenaether
e...

“Você tem que estar morto para ir para Ledenaether?” Eu

soltei.

“É o mundo dos mortos,” respondeu Helki, seu tom

dizendo obviamente.

Ele era tão imaturo quanto grande demais, decidi.

“O que aconteceria se eu fosse lá?” Perguntei. “Eu

morreria?”

“Obviamente.” Desta vez, ele disse isso em voz alta.

“Quanto tempo levaria?”

Os dedos de Vidrol pararam, agarrando meu queixo,

forçando meu rosto a olhar para cima, mesmo que eu não
pudesse encontrar seus olhos. Não havia nada para ele
descobrir em meu rosto. Ele fez um som de frustração, me
soltando.

“Por que você quer saber isso?” Helki perguntou

baixinho, nosso círculo de corpos apertando de repente com
tensão.
 “Porque eu gosto de saber das coisas.” Forcei minha voz
a soar normal, acrescentando a última palavra com apenas
uma pitada de sarcasmo. “Obviamente.”

“Qual é a coisa que você mais quer agora?” A pergunta

veio de Vale, falada em seu habitual sussurro baixo e áspero.
Ele não iria entreter minha linha atual de questionamento.
“Algo que possamos dar a você.”

Por apenas um momento, me permiti pensar que eles

fariam uma coisa por mim. De graça... bem, para promover
seus próprios interesses, mas sem exigir uma troca minha.
Olhei para dentro de mim, procurando através do pânico, da
raiva, da dor, da frustração, da determinação teimosa. Por
baixo de tudo, meu coração doía, batendo com um som oco.
Minha outra metade estava faltando. Eu me sentia
terrivelmente desconectada.

Preocupada.

Eu sentia que havia algo errado, mas não conseguia

identificar o que era.

“Calder,” eu finalmente disse. “Eu quero ver Calder.”

“Se você voltar para Foraether, a Escuridão irá levá-la,”

Fjor respondeu.

“Eu tenho que voltar lá eventualmente.”

As mãos de Vidrol pararam novamente, os outros

ficaram em silêncio. Eu bufei, a realização surgindo em mim.
“Vocês pensaram que eu ia ficar aqui até que Fyrio fosse
destruída? Até que a Escuridão tivesse levado tudo? Até que
eu pudesse voltar para o novo mundo, com vocês cinco?
Vocês pensaram que eu ia para Hearthenge apenas para...
sair até o fim do mundo acabar?”

Comecei meu discurso quase por diversão, mas no final,

eu estava quase gritando.

“Não podemos trazer Calder para você,” respondeu Fjor,

afastando-se da minha explosão, indiferente aos meus
motivos, ao meu plano. “Ele se escondeu.”

“Você ouve tudo,” falei a ele, repetindo as palavras de

Vale. “Você ouve os sussurros do poder na noite. Se alguém
pode encontrá-lo, será você. Eu só quero falar com ele.”

“Ele está evitando usar seu poder,” Fjor retornou, uma

pitada de aborrecimento em seu tom. “Ele não quer ser
encontrado.”

“Ele deve ter um plano,” murmurei, mais para mim

mesma. Estava começando a sentir, às vezes, que estava
sozinha, mesmo com eles me cercando. Devia ter algo a ver
com a escuridão constante cobrindo minha visão.

“Ele deve,” Fjor concordou, soando tão despreocupado

com o plano de Calder quanto com o meu.

“Por que você quer ir para Hearthenge?” Andel me

perguntou.

Não adiantava esconder a verdade deles. Eles iam ficar

parados ali quando eu entrasse na árvore tilrive.

“Eu estou indo para Ledenaether,” falei a ele

calmamente.
 “Imaginei isso,” Andel murmurou de volta, sem pausa.

Helki gemeu, acompanhado pelo som de sua cabeça

batendo de volta na árvore em que ele se apoiava. “Quando
você descobriu como fazer isso, galho?”

“O que você vai me dar em troca pela resposta?”

Perguntei.

“Eu vou quebrar algo em seu corpo,” Helki ofereceu

cruelmente. “Mas vou deixar você escolher onde.”

“E aqui estava eu pensando que você não sabia como

cortejar uma dama,” falei lentamente.

As mãos de Vidrol engancharam sob meus braços, me

arrastando de repente para cima de seu colo. Um braço
enrolou em minha caixa torácica, me segurando lá. Sua outra
mão agarrou meu queixo, virando meus olhos cegos para os
dele.

“Chega de suas palavras inteligentes, Tempest. Não nos

leve, não leve isso, levianamente.”

Seu toque mudou, seu polegar pressionando em minha

marca de alma. Sua magia da alma varreu em mim,
empurrando a queimadura da minha marca até a boca do
meu estômago. Minha respiração vacilou, meu peito doeu, e
ele me empurrou de seu colo para outro.

“Peça desculpas,” ele ordenou.

Eu não tive que adivinhar em qual colo eu tinha sido

jogada. O peito acima da minha cabeça ainda estava
roncando de raiva. Comecei a me afastar, mas mãos grandes
envolveram meus braços, me arrastando da mesma forma
que Vidrol tinha feito.

“Eu ia deixar você escolher onde,” Helki sussurrou, a

cadência grave de sua ameaça de alguma forma soando
agradável aos meus ouvidos, minha marca da alma ainda
ardendo. A magia de Vidrol estava crescendo e aumentando
dentro de mim. Aquele vazio dentro do meu coração se
enchendo de fogo, a sensação se espalhando pelos meus
dedos dos pés. Por que eu estava tentando fugir? O corpo
debaixo de mim estava envolto em calor, apertado com
músculos. Suas mãos eram deliciosamente ásperas, me
puxando para cima, me puxando para mais perto. Ele estava
me ajudando a virar, me ajudando a deslizar minhas pernas
de cada lado de seus quadris. Ele era tão grande, o
estiramento realmente doía. Eu estremeci, e suas mãos
aliviaram a dor, passando pela minha coxa, atravessando
meus quadris e se acomodando na parte inferior das minhas
costas.

“Aqui?” A voz profunda retumbou, traçando as pequenas

protuberâncias da minha espinha.

Eu acenei com a cabeça, pensando que ele estava

perguntando se ele deveria me tocar ali.

Ele riu, e eu pensei que soou cruel por apenas um

momento, mas então suas mãos estavam me distraindo
novamente. Ambas se moldaram à minha caixa torácica, o
espaço entre o polegar e o indicador se estendendo abaixo dos
meus seios. Meus lábios encontraram sua mandíbula,
saboreando a pele lá. Eu pertencia aqui. Eu finalmente
pertencia a algum lugar. Minha marca da alma queimava os
pensamentos em minha cabeça, torcendo minha mente em
uma névoa de necessidade.

“Aqui?” Ele perguntou, suas mãos se contraindo. A

pressão na minha caixa torácica era maravilhosa.

Eu assenti, murmurando algo. Ouvi outra voz... suave

como a névoa, ácida como o estalo de uma tempestade.

“Cuidado, Helki.”

O homem grande e retumbante ignorou a voz. Suas mãos

viajando pelas minhas pernas enquanto meus lábios viajavam
até sua mandíbula, em direção à sua boca.

“Aqui?” Ele perguntou, segurando meu joelho.

Sua outra mão encontrou meu outro joelho, seus

polegares cavando sob a rótula. Era doloroso, e estremeci,
minha boca pairando sobre a dele. A picada da minha
queimadura surgiu, lutando com a dor de seu toque. Eu
estava confusa. Balancei minha cabeça, meus lábios roçando
os dele. Ele rosnou em uma respiração, sua cabeça inclinada
para frente, seus lábios esmagando os meus quando eu senti
uma dor horrível e dilacerante atravessar minha rótula
esquerda.

De repente, fui puxada para longe, minhas costas

batendo contra uma árvore. Eu desabei, o calor
desaparecendo de mim, meu corpo se curvando sobre si
mesmo.

“Chega de jogos por esta noite,” Vale disse

sombriamente, o som de uma briga irrompendo na clareira...
a clareira em que eu não estava mais. Eles estavam agora a
vários metros de mim.

Eu podia ouvir Fjor e Helki grunhindo e xingando um

para o outro, grandes formas tropeçando como ursos na
floresta, atravessando a vegetação rasteira, dentes estalando
e garras arranhando. Demorou muito para minha mente
clarear. A dor no meu joelho tinha sido tão repentina e
intensa, mas quando eu o toquei agora, era apenas uma
dormência, os músculos doloridos.

Ele quase deslocou meu joelho. Eu tinha certeza disso.

“Que porra...” eu comecei a murmurar, mas então ouvi

botas ao meu lado, e me encolhi para trás, segurando minhas
mãos para cima, esperando manter quem quer que fosse para
trás.

“Acalme-se.” Vale me pegou, ignorando minhas

tentativas de afastá-lo. “Lavenia.”

Eu acalmei ao som do meu nome, percebendo que ele

estava me levando para longe do som de Fjor e Helki lutando.

“Está quebrado?” Ele perguntou.

Eu balancei minha cabeça. Onde estava minha voz? Eu

estava muito chocada, muito envergonhada, muito confusa
para falar. Vale me segurou na beira de um penhasco no dia
anterior, pensando em me matar, e agora ele estava...

“Para onde você está me levando?” Perguntei

rapidamente, de repente cheia de pânico.
 “Algum lugar seguro.” Havia uma risada em algum lugar
em sua voz, profundamente enterrada. “É parte do nosso
acordo. Você teria sofrido lesão corporal extrema se tivesse
sido deixada lá.”

“Oh, essa é a linha, não é?” Eu me encontrei

respondendo. “Lesão corporal extrema.”

Ele não mordeu a isca. Vale não dava nada. Ele me

carregou até não podermos mais ouvir os outros, e então me
colocou no chão.

“Durma,” ele ordenou, ainda de pé ao meu lado.

Quase revirei os olhos com o comando, porque não havia

nenhuma maneira de eu adormecer depois de tudo o que
tinha acabado de acontecer. Nós não tínhamos ido tão longe
dos outros. Se Vale realmente achava que eu estava em
perigo de “lesão corporal extrema,” então o que estava
impedindo Helki de lutar contra os outros e caminhar os
poucos minutos que levaria para me encontrar?

Eu até abri minha boca para dizer isso, mas então a

marca no meu rosto queimou. A marca que Vale usava para
me controlar, para me dobrar à sua vontade. Comecei a
xingar em vez disso, mas meus olhos estavam pesados, e
apenas um som confuso escapou dos meus lábios, o sono
tomando conta de mim.

Na manhã seguinte, acordei em pânico, me afogando na

escuridão, uma capa pesada enrolada em volta da minha
cabeça, uma que eu não conseguia arrancar. Demorou muito
para me lembrar da minha cegueira e da venda. Minhas mãos
caindo frouxas ao meu lado, meus dedos se estendendo
contra a grama emaranhada e longa na base da árvore onde
eu estava.

Este não é o lugar onde eu adormeci.

“Nós compensamos por um dia,” disse Vidrol, a uma

curta distância. “Foi muito mais rápido carregá-la. Talvez
devêssemos mantê-la dormindo o tempo todo?”

“Isso anula o propósito,” Fjor disse secamente. “Isso está

funcionando...”

“Está funcionando para você,” Helki argumentou. “Ela

me odeia.”

“Você tentou quebrar a perna dela,” Fjor apontou.

“Porque ela beijou...”

“Você beijou ela, fera.” Vale estava usando meu apelido

para Helki, provocando-o. “Todos nós vimos.”

“Talvez seja esse o problema. Você está vendo demais,”

Helki ameaçou, e eu ouvi o som de aço sendo
desembainhado.

Vale riu. Vidrol juntou-se. Até Andel deu uma risadinha.

Esperei que aumentasse, mas para minha surpresa,

Helki apenas guardou sua espada novamente.

“Eu voto para mantê-la dormindo. Leve-a até lá e acorde-

a na árvore. Faça-a escolher antes que ela entre.”
 Eu abri meus dedos ainda mais, o cheiro da grama
provocando meu nariz. Podia sentir o cheiro de botões de
flores, bem embrulhados, sem vontade de florescer. O vento
assobiava pela grama, soprando-a contra meu rosto,
provocando a gola de seda do meu colete, rastejando sob o
material para assentar contra a minha pele.

O que está feito pode ser desfeito, um sussurro soou,

muito perto e muito longe.

Ein.

Minhas mãos se fecharam em punhos, o vento batendo

contra mim como dedos passando pela minha pele,
brincalhão e provocante. Puxei uma respiração profunda,
deixando me preencher, deixando o cheiro se instalar em
mim.

Ein queria que eu invertesse alguma coisa, mas o quê?

Eu poderia reverter as marcas Skayld, rejeitando os

desejos dos mestres?

Eu poderia reverter minha cegueira?

Rolei para o lado, de costas para as vozes que ainda

discutiam a uma curta distância, trazendo meus dedos até a
venda.

“Eu voto para mantê-la acordada,” Vidrol estava dizendo.

“Ela gosta de mim o suficiente.”

“Gosta?” Perguntou Andel. “Ela não cora perto de você

ou faz perguntas pessoais. Ela não tem nenhum desejo de
conhecer sua família ou amigos. Ela não perguntou sobre
suas finanças...”

“Em nome de Ledenaether,” Fjor suspirou. “Do que você

está falando agora, Andel?”

Eu quebrei meu cérebro para o encantamento que Fjor

tinha usado na venda, e então eu sussurrei na grama.

“Onye.” Nada aconteceu. Não que eu esperasse algo.

“Realizei um estudo no Obelisco,” disse Andel. “Os

resultados quantitativos provaram, sem dúvida, que essas
eram as qualidades demonstradas pelas mulheres que
desejam se apegar aos homens.”

“Onye,” eu repeti baixinho, a palavra chicoteada pelo

vento, engolida como se eu nem tivesse falado. Era a palavra
errada.

Lutei por seu verdadeiro significado, repetindo-a várias

vezes em um sussurro que logo se tornou parte do vento, o
único verdadeiro sinal de vida no mundo intermediário
estranho e suspenso. Virei-a sobre a minha língua, dissequei-
a e a montei novamente. Examinei cada letra, provando seu
poder, enquanto tocava minha venda, sentindo sua energia.

Não consegui chegar a um significado... não até

reorganizar as letras para que fossem lidas de trás para
frente. Eyno. Visão. Um suspiro suave escapou de mim, mas
os mestres ainda estavam discutindo.

“Eu não tenho família ou amigos,” Vidrol retrucou. “E

todos deste lado do Mar de Tempestades podem ver o estado
das minhas finanças. Eu sou o maldito Rei de Fyrio.”
 “Eyno,” eu sussurrei, sentindo a energia escorrer da
venda para os meus dedos.

Senti um estranho estalo dentro do meu peito, como

uma faixa se soltando e voltando ao lugar, ou uma bolha de
ar crescendo muito grande e estourando. Vacilei, mesmo
quando a luz inundou meus sentidos. Minha respiração
parou. Esperei que os mestres percebessem, mas eles ainda
estavam falando. Esfreguei a mão no peito, tentando alcançar
a nitidez repentina. Minhas pálpebras fecharam, exaustão
enganchando na base do meu pescoço e me pesando.

Isso quase me esgotou, superar um dos encantamentos

de Fjor... um que mal lhe custou meio fôlego.

Tentei não pensar nisso.

Virei-me na grama, capaz de distinguir as sombras e

formas, as árvores pelas quais eu precisava rastejar, os
mestres, cujas formas logo desapareceram, permitindo-me
ficar de pé e continuar com os pés trêmulos. Depois de alguns
minutos, eu peguei minha velocidade. Não era possível rasgar
o tecido deste mundo, o que significava que eles precisariam
me seguir a pé. Lembrei-me do que eles disseram sobre
Calder se proteger deles, e esfreguei meu peito novamente. Se
eu quisesse realmente ficar escondida deles, eu teria que me
abster de qualquer outro encantamento, mas não importava
quando eles já sabiam a direção em que eu estava viajando.
Eu teria que ser mais rápida.

Encorajei um pouco da minha energia Vold a vazar em

meus membros, e enquanto ela resistiu no início, curvando-
se de volta para o meu peito, eu perseverei, bajulando-a, até
que ela estava acelerando meu passo, me ajudando a desviar
melhor dos obstáculos embaçados visíveis através do material
ainda grudado na minha cabeça. Eu continuei até que minha
magia se recusou a me ajudar mais, e meus membros
ameaçavam desmoronar embaixo de mim. Eu não tinha ideia
de quão longe eu tinha ido, ou por quanto tempo eu estava
correndo.

Desabei contra uma grande pedra, o som de um riacho

ao meu lado. Eu o vinha seguindo desde que desci a
montanha gramada em que acordei, sabendo que se
estivéssemos a apenas um dia de Hearthenge e partindo de
Edelsten, pelo menos três dos principais riachos da área me
levariam direto para o Capitólio.

Tateei ao redor da rocha, vendo alguns borrões cinzas ao

lado dela, rochas menores que consegui tirar do meu
caminho. Cambaleei até reunir galhos suficientes para
colocá-los no vão entre as rochas. Tentei fazê-lo ao acaso,
para criar algo que os mestres não olhassem duas vezes.
Quando terminei, rastejei por baixo dos gravetos, tornando-
me o menor possível enquanto me enrolava entre as rochas.

Em qualquer outro momento, teria sido impossível

dormir em tal posição, mas eu estava esgotada. Corpo e
espírito. Fechei os olhos e vaguei, embalada pelo som da água
e uma pequena e preciosa sensação de vitória.

O que está feito pode ser desfeito.

Era o oposto de algo que os mestres teriam dito. Eles

teriam me encarado e declarado que nada que eles fizessem
poderia ser desfeito... mas se eles pudessem ser uma exceção,
então eu também poderia.
 Afinal, eu era muito mais parecida com eles do que
qualquer um de nós provavelmente admitiria.

Eles me ensinaram a lutar, manipular, morder com

minhas palavras. Eles costuraram a necessidade de violência
na ponta dos meus dedos e sussurraram o caminho da
vingança em minha mente. Eles não apenas me arrastaram
para o jogo deles... eles me ensinaram a jogar.
 OITO

Quando acordei, havia dor em todos os cantos do meu

corpo, e eu precisava desesperadamente rastejar para fora do
meu esconderijo e esticar meus membros, mas não ousei. Em
vez disso, fiquei exatamente onde estava e escutei. Escutei
cada folha virada, cada borbulhar do riacho próximo. Quando
tive certeza de que os mestres não estavam por perto, puxei-
me para fora, mandando os galhos para todos os lugares. Eu
tropecei em direção ao riacho, encontrando um assento na
grama alta. Voltei minha atenção para dentro, procurando
aquele pequeno órgão girando dentro do meu peito. Meu
poder recuou... não exatamente ansioso, em meu estado de
dor e exaustão contínuas, mas foi o suficiente.

Toquei a venda, sussurrando a palavra que a mantinha

no lugar.

“Ylode.”

Passei pelo mesmo processo agonizante de cortá-la e

costurá-la novamente. Era doloroso dissecá-la em formas...
formas que se transformavam em letras e letras que
formavam significado. Eu tinha que entender cada pequena
sílaba e nuance da palavra antes mesmo de poder soletrar, e
então eu precisava repeti-la várias vezes, tentando milhares
de significados diferentes antes que um se encaixasse.

Bloquear.

O significado se encaixou como uma fechadura velha

cedendo sob muita pressão, a ferrugem descascando e
brilhando ao redor da minha mente como confete. Eu
cuidadosamente inverti as letras, mas fiz uma pausa antes de
falar a nova palavra. Kcol. Ela tropeçou em minha mente,
incompleta. Uma palavra que não se formaria nos lábios.

Era uma palavra que não existia.

Fiz uma careta, sentindo como se meu tempo estivesse

se esgotando enquanto eu me apressava em todas as
explicações possíveis, até chegar a mais óbvia. Você não
poderia desbloquear nada sem uma chave.

Parei de tentar pensar em termos de desbloqueio e

concentrei minha mente em formar uma palavra que pudesse
funcionar como uma chave. Eu sabia como soava, como um
cadeado clicando. Mas como eu soletrava isso? Tentei falar o
som, desejando que significasse o que eu achava que
significava, mas não conseguia imitá-lo. Se eu enrolasse
minha língua e a puxasse para fora, eu chegava perto da
palavra, mas isso não era uma palavra. Isso era um som.

Finalmente gemi, meus lábios cansados de

constantemente tentar moldar e remodelar as palavras. Virei
a cabeça em direção ao riacho, ouvindo a água bater contra
uma das rochas, bolhas estourando como se peixes
estivessem saindo da superfície, embora eu soubesse que
não. Não aqui em Forsjaether.

Eu rastejei em direção ao som, e então o imitei.

Acrescentei uma letra com um som agudo... algo como um
soco contra uma porta.

Abra. Deixe-me entrar.

“Nokk,” eu sussurrei, tocando a venda.

Ela afrouxou, caindo contra meus dedos. Eu a arranquei,

quase sem acreditar, mas imediatamente caí contra a encosta
que descia até a água.

A dor bateu contra mim, me chutando, envolvendo o

órgão no meu peito em um punho apertado. Roubou meu
fôlego e o substituiu por palavras que não me pertenciam.

Você nunca será suficiente.

Você nunca será uma de nós.

Engoli em seco, arqueando-me, meu rosto virado para a

grama, lágrimas de dor nos cantos dos meus olhos.

As palavras evaporaram como fumaça, escuras e

ondulantes, perfeitas e aterrorizantes. Nublou meus olhos,
me encharcando na escuridão novamente. Era a magia de
Fjor, como uma coisa própria, exigindo retaliação. Eu me
arrastei para longe dela, mas estava dentro de mim, me
corroendo, fixando residência dentro da casa enjaulada onde
meu coração sangrava. Eu caí na água do riacho,
empurrando minha cabeça abaixo da superfície para gritar,
bolhas explodindo ao meu redor.

De repente, parou.

A sensação simplesmente desapareceu, levada rio

abaixo, um pensamento que era melhor deixar em paz. Eu
nunca seria o suficiente. Pisquei a água dos meus olhos
enquanto emergia, olhando para o mundo suspenso. A lua
pendia como um pêndulo de um lado do céu, o sol do outro. A
água estava clara, mas não vibrante. Em todos os lugares foi
sugada de saturação, sombreada por cinza. Era o fantasma
de um mundo.

Me puxei para fora do riacho, caminhando para o outro

lado, minha mão esfregando constantemente a dor no meu
peito. Eu comecei a correr, muito cautelosa com a dor no meu
coração para usar minha magia Vold. Para compensar, corri
forte e rápido, minha respiração ofegando e os músculos se
contraindo com o esforço. Quando comecei a reconhecer a
paisagem, aumentei meus esforços, ignorando a maneira
como meu joelho dolorido queria dobrar sob o meu peso.
Quando cheguei a Hearthenge, fiquei arrasada ao ver cinco
figuras cercando a árvore tilrive.

Eu desacelerei para uma corrida leve, e depois para uma

caminhada.

Eu estava sem tempo.

Tinha que escolher um deles.

 Olhei para a lua suspensa enquanto dava cada passo
lento e medido, pensando na profecia que eu havia tecido em
torno da minha marca.

Era uma profecia estranha, uma que eu tinha tomado

literalmente. Significava que minha marca concedia desejos.
Mas agora, enquanto esses desejos pairavam sobre mim e a
lua olhava para mim, eu me perguntava se havia mais em
Skayld. Era o nome da lua... mas a lua não tinha nome.

Fjor me chamou de Skayld, porque minha marca era

minha essência. Eu era uma luz frágil perseverando em uma
escuridão avassaladora. Eu era uma dicotomia de coisas...
ímpia e predestinada, imperfeita e determinada. O bem e o
mal. Eu tinha assassinado, e eu tinha salvado. Encontrei o
fim de cada novo dia em derrota obstinada e vitória preciosa,
pés arrastando e cabeça erguida. Eu havia derrubado a frase
das minhas costas com sangue nas mãos, sempre
perseguindo a escuridão para alcançar a luz. Quanto mais
pensava nisso, mais percebia que Skayld não era o nome da
lua. Era meu nome. Era toda a minha inconsistência,
fraqueza e força combinadas: um resumo de quem eu era.
Era meu passado e meu futuro.

Fjor tinha me chamado pelo meu nome verdadeiro. Um

nome de poder.

Eu os havia presenteado... comigo. O poder de me

comandar, de desejar para mim, como as crianças desejam
para a lua. Com um aceno lento e pesaroso da minha cabeça,
eu puxei meus olhos da lua para o caminho à minha frente.
Eles tomaram nota da minha abordagem. Eles agora estavam
em uma fila, de frente para mim. Bloqueando-me contra a
minha fuga.
 Meu verdadeiro nome me dizia mais sobre mim do que
eu jamais poderia desejar saber. Ele me disse que eu dava
muito de mim mesma. Que eu me sacrificava para a
escuridão com muita frequência, porque era tudo que eu
sabia fazer. Eu era uma escrava da atração magnética do sol.
De poderes que queimavam mais brilhante e mais longe e
mais quente que o meu. Eu era uma escrava da atração de
veludo da escuridão, um cordeiro criado para o abate, a
sentinela solitária em um vasto céu negro.

Parei diante deles, lançando meus olhos sobre eles. O

chão abaixo de nós tremeu, o vento gemendo ao longo do
campo. O céu mudou, uma mudança caindo sobre a
paisagem. O córrego começou a borbulharas ondas se
agitando, a água formando pequenos túneis de bolsões de ar
do leito do rio até a superfície, onde estouravam como bolhas.
Eu podia ver os cumes de neve derretendo das montanhas ao
longe, formando grandes nuvens de neblina e chuva que
pareciam ser sugadas pelo ar tão rapidamente quanto
surgiam.

“A Escuridão percebeu,” disse Andel.

Seu tom monótono, único e suave, era afiado com a

sugestão usual de algo explosivo fermentando logo além das
palavras. Os entalhes nos lados raspados de sua cabeça
pareciam mais proeminentes, o dourado do luar de seu cabelo
um contraste gritante com o ouro mutilado de sua pele. Sua
longa trança repousava sobre seu ombro, um farol decorado
com metal escuro, brilhando contra pesadas vestes pretas.
Ele havia recuperado sua corrente. Seus olhos violetas
seguraram os meus enquanto ele sacudia a capa de seus
ombros, jogando-a no chão.
 “O que você quer dizer?” Perguntei, tomada por uma
terrível incerteza. O suor escorria pela minha testa, e eu
desejei ter uma camada de roupa para tirar como ele fez.

“Você completou o primeiro teste,” uma segunda voz

rosnou, e meus olhos se voltaram para a figura enorme ao
lado de Andel. “E a Escuridão percebeu.”

Helki estava alto, seu cabelo preto selvagem puxado para

trás com laços de couro, enrolado em várias seções
bagunçadas que desciam pela parte de trás de seu couro
cabeludo, cada uma torcida em uma trança com fios de ébano
deslizando livremente e emaranhados uns nos outros. Seus
olhos castanhos brilharam por dentro enquanto pulavam
sobre mim. Enquanto eu observava, ele tirou as pesadas
peças de armadura que cobriam a metade inferior de seu
estômago, seus braços e seus ombros. O ar estava sufocante,
a única temperatura que senti desde que entrei em
Forsjaether.

Helki rolou os braços para trás, esticando-se. Seu

estômago flexionou, atraindo meus olhos para as marcas em
sua pele, esculpidas nos sulcos duros de seu estômago. Eu
olhei para elas, antes que seus músculos contraíssem, uma
carranca em seus lábios, me forçando a desviar o olhar. Meus
olhos deslizaram automaticamente para Fjor. Eu assisti
enquanto seus dedos cheios de cicatrizes trabalhavam,
afrouxando seu casaco e jogando-o no chão. Seus olhos
pareciam estranhos, não o escuro habitual e aveludado, mas
com um tom de fogo nas bordas. A onda de poder dentro dele
sempre parecia derramar da caverna negra de seus olhos,
mas esse poder me queimava agora, me cobrindo com um
calor horrível e opressivo. Tudo em Fjor era escuro, desde as
ondas preguiçosas de seu cabelo, a cor escura de sua pele,
até a profundidade assustadoramente infinita de seus olhos.
Ele também estava carrancudo, a linha de pontos de bronze
perfurada no arco de sua sobrancelha esquerda brilhando
quando suas sobrancelhas puxavam para baixo.

Uma gota de suor se formou na minha nuca, rolando

pelas minhas costas.

A Escuridão percebeu.

Engoli em seco, enxugando minha testa.

Você completou o primeiro teste.

As palavras de Helki finalmente chegaram a mim,

afastando o quão estranho parecia vê-los com meus próprios
olhos depois de tantos dias ouvindo-os tão atentamente e
tocando-os com tanta familiaridade. Virei os olhos de volta
para ele, depois passei por ele, passei por Andel, para os
outros dois homens que estavam à esquerda. O olhar de
Vidrol era um veneno verde, armadilhas em uma floresta,
suas vestes reais sacudidas de suas costas largas,
descartadas no chão. A boca de Vale era uma linha cruel,
seus olhos um eco fantasmagórico de alguém que já foi
humano, mas agora era apenas o grito, ou o gemido, deixado
para trás. Seu cinto foi puxado de sua capa, as dobras do
material desmoronando ao seu redor.

Livres do tecido que distinguia seu setor e status, eles

estavam diante de mim como cinco pedaços de um todo. Sem
adornos, olhos ardendo, manchados de suor e tensos para
uma luta. Os cinco pilares de sustentação de nossa
sociedade, força esculpida em cada linha de músculo, poder
emanando de seus olhares, cicatrizes como segredos
esculpidos em sua pele, ameaças sussurrantes e
advertências. Eles formaram uma parede entre os mundos,
meu acerto de contas em carne.

“Eu completei o primeiro teste,” eu respirei, a

compreensão finalmente se encaixando. “Você disse que eu
enfrentaria cinco testes.” Encaminhei a declaração para Vale,
que me encarou. Impassível. “As cinco batalhas por
Ledenaether,” eu o instiguei, mas ainda assim, ele
permaneceu em silêncio. “Você disse que o primeiro era pela
resiliência do corpo.”

Olhei entre eles, esperando uma confirmação de um

deles. Quando isso não aconteceu, a suspeita passou por
mim.

“Quando eu ganhei essa batalha?” Direcionei as palavras

para Helki, suspeitando que já sabia a resposta.

“Foi a sua batalha de Legionário,” ele retumbou. “Uma

batalha que deveria ter sido impossível de vencer… tornando-
a a demonstração perfeita de resiliência.”

“E você sabia o tempo todo,” eu meditei para mim

mesma, pensando na hesitação que passou por seus olhos
um momento antes dele ter me matado. A fraqueza. A dica da
humanidade.

Tinha salvado minha vida.

O chão abaixo de nós tremeu novamente, e eu

rapidamente atirei minhas mãos para os lados, mas não
havia nada para segurar.
 “A Escuridão viu como sua resiliência cresceu,” disse
Andel. “Está com raiva.”

“Eu tenho que voltar para o mundo anterior.” Olhei para

a árvore atrás deles, mas o borbulhar da água chamou minha
atenção novamente, e percebi que não estava simplesmente
se mexendo no chão trêmulo. Estava fervendo.

“O que está acontecendo?” Minha voz tremeu enquanto

eu olhava para o céu, para a cor crescente que se infiltrava
nas nuvens, tingindo o topo das montanhas e refletindo de
volta nas profundezas do oceano.

Quase parecia vermelho, como um nascer do sol.

“A versão da Escuridão de uma birra, eu presumo,”

Andel meditou, seus olhos lançados para o céu. Eles caíram
lentamente, de volta para mim, afiados com intenção
insidiosa. “Então devemos ser rápidos.”

Quando eu não disse nada, Vidrol me instigou.

“Faça sua escolha, Tempest.”

Dei um passo à frente, andando entre eles como se os

avaliasse. Eu me movi atrás deles... o que eles não gostaram
nem um pouco, mas permitiram. Permitiram-me traçar
minha mão ao longo de suas costas largas e imponentes. Eles
permitiram que a palavra silenciosa que eu formei passasse
despercebida, meus lábios falando sem som.

Skayld.

Eu disse isso para cada um deles, meus dedos

deslizando ao longo dos músculos tensos. O braço de Helki se
contorceu quando eu passei por ele. Quando contornei a
linha e fiquei diante deles novamente, peguei a mão de Vale,
virando-a na minha. O pequeno crescente prateado ainda
estava lá, mas agora havia um segundo, bem acima dele, tão
pálido, fino e delicado. O segundo crescente estava invertido.

“A moeda do poder tem dois lados,” falei, meus olhos

indo até os de Vale. “É a única coisa que mantém este mundo
em equilíbrio.”

Eu soltei sua mão e me afastei dele. Esperava que ele

atacasse, me mergulhasse em fúria fria, me dobrasse para
trás e forçasse a obediência de mim. Em vez disso, ele se
virou e desapareceu sem dizer uma palavra.

“Skayld é uma ligação e uma desvinculação,” Fjor

observou, olhando para a segunda marca em seu dedo. Ele
estava lendo, como se os símbolos fossem linhas de um livro.

Seus olhos se voltaram para os meus, uma sugestão de

algo escondido na escuridão de suas írises que pode ter
parecido respeito. Ele piscou para mim tão rapidamente que
eu tinha certeza de que tinha imaginado, e então ele se foi. A
mão de Vidrol se fechou em punho, os nós dos dedos
embranquecendo, os olhos brilhando. Ele não disse nada
enquanto olhava para mim, observando Helki entrar no meu
espaço pessoal. O Mestre Guerreiro olhou para mim. Sua
respiração não estava normal. Ele estava tentando se
controlar.

“O que isto significa?” Ele perguntou.

Sua mão também formou um punho. Ele roçou os dedos

contra minha bochecha. Uma ameaça.
 “Significa que sempre haverá equilíbrio entre nós,”
respondi. “Você não pode me forçar, mas pode pedir minha
ajuda, se precisar.” Eu sorri.

Com isso, seus olhos se estreitaram, passando

rapidamente pelo meu rosto em descrença.

“Sua ajuda?” Ele ecoou.

Atrás dele, Vidrol bufou. Helki balançou a cabeça para

mim, seus olhos castanhos brilhando em uma cor febril.

“Nós dois sabemos quem vai pedir ajuda, em breve. É

melhor esperar que estejamos de bom humor quando esse dia
chegar.”

Ele tirou os nós dos dedos do meu rosto, antes de se

afastar e desaparecer, como os outros. Quando olhei de volta
para Vidrol, percebi que Andel já havia saído. Provavelmente
para formular uma nova maneira de me forçar a casar.
Aproximei-me da árvore tilrive, parando ao lado de Vidrol.

“Eu não teria escolhido você, de qualquer maneira,” eu

sussurrei, embora não fosse inteiramente verdade.

Eu os odiava igualmente.

Ele simplesmente não precisava saber disso.

Com uma faísca de fúria, ele avançou para mim, mas

parou, sua mão a centímetros da minha garganta. Ele
flexionou, relaxou. Ele deixou cair um dedo no meu peito,
empurrando forte. Meu coração bateu de volta para ele.
 “Isso será meu,” ele prometeu sombriamente. “Você será
minha, e tudo o que é seu... será meu.”

Ele desapareceu com os últimos murmúrios de sua

promessa, e tentei afastar os ecos de sua ameaça. A
retribuição deles me assustava, mas ao meu redor, o mundo
estava desmoronando. Eu podia ter sido pega em um jogo
mortal com os cinco seres mais poderosos do mundo dos
vivos, mas o fim iminente desse mundo realmente colocava as
coisas em perspectiva. Coloquei minha mão contra a árvore
tilrive, lutando contra meu reflexo de recuar da superfície
apodrecida da madeira. Havia um nó na lateral da árvore,
meio desmoronado, tomado por veludo escuro, contorcendo-
se com infecção. Enfiei minha mão bem no meio dela e
comecei a abrir caminho pela árvore. Forcei-me para dentro,
ignorando a agitação e aperto do meu estômago. Eu não tinha
nada para vomitar de qualquer maneira. Eu estava a ponto de
morrer de fome novamente.

A escuridão me envolveu, contorcendo-se ao longo dos

meus braços, subindo pela minha garganta. Lutei mais forte,
atravessando o outro lado da árvore e caindo no chão. Ao
meu redor, antigas árvores tilrive agrupadas como soldados
retorcidos, marchando em direção ao castelo ao longe, sua
pele pálida como papel descascando, mantos derramados no
campo de batalha, suas folhas de ouro rosa espalhando pelo
chão como gotas de sangue. A lua pendia do lado errado do
céu. Era noite, tanto em Ledenaether quanto em Foraether.
Contei os dias e as noites, tentando separar meu tempo no
mundo intermediário. Cinco dias se passaram.

Caminhei na mesma direção da última vez em que fui

para o outro mundo, tomando cuidado para espiar à frente e
me esconder atrás das árvores sempre que ouvia algo na
floresta ao meu redor. Fui atormentada por perguntas
quando avistei pela primeira vez uma torre de pedra da chuva
através das copas das árvores. Eu me perguntei por que os
mestres não me seguiriam para o outro mundo. Perguntei-me
onde estaria o rei de Ledenaether. Eu me perguntei se o
castelo que eu estava prestes a entrar era dele. Me perguntei
se era ele quem mantinha Ein prisioneira. Empilhei as
perguntas até que houvesse muitas para acompanhar, e
então as liberei.

Este não era o meu mundo. Eu não pertencia aqui. Eu

precisava me concentrar em encontrar Ein e sair o mais
rápido que pudesse.

Examinei a linha escura da parede de pedra de chuva, a

ponte levadiça abaixada em convite. Comecei a dar um passo
em direção a ela, mas uma figura pálida saiu correndo do
pátio, correndo em minha direção, seu vestido ondulando
atrás dela.

Cabelos prateados longos e emaranhados. Olhos

arregalados em advertência, a cor do azul mais claro e
brilhante. Pele magra, dedos ensanguentados, joelhos
arranhados. Ela estava mancando.

“Ein?” Perguntei, enquanto ela corria direto para mim,

seus braços me envolvendo.

Meu peito batia enquanto eu examinava o castelo,

esperando por um sinal do que a perseguia.

“Eles sabem,” ela sussurrou desesperadamente. “Corra,

Tempest. Eles sabem que você está aqui.”
 Ela não estava me abraçando. Ela estava me
empurrando para trás, para fora da linha de árvores. Comecei
a me virar, a correr como ela havia instruído, mas ela de
repente deu um puxão, caindo pesadamente contra mim.
Uma dor dilacerante atravessou meu peito. Ela estava presa a
mim. Caída. Seus braços enganchados sobre os meus. Olhei
para suas costas enquanto tropeçava, segurando seu peso.

Havia uma flecha de besta que se estendia da parte

superior de suas costas. Eu tinha certeza que a ponta dela
tinha entrado em mim. Eu caí na árvore ao nosso lado, meus
braços em seus ombros. Mordi meu lábio, segurando meu
grito enquanto a empurrei para longe de mim em um
movimento agonizantemente rápido. Ela caiu no chão,
aqueles olhos azuis presos para sempre em advertência.

Era a segunda vez que eu a via morrer. A primeira, nas

minhas visões do Fjorn. Outra flecha passou voando por
mim, arranhando meu braço e me jogando para o lado. Eu
tropecei, puxando-me sob um galho, e decolei, de volta para a
árvore despedaçada.

Não ouvi sons de perseguição, mas as batidas no meu

peito viajaram para a minha cabeça, e eu estava começando a
balançar em meus pés, tonta e desequilibrada. Olhei para o
meu peito, para o sangue que brotava do centro. Com uma
maldição final, mergulhei na árvore, escapando de volta para
o mundo intermediário.

Caí aos pés da árvore doente em Forsjaether e, de lá,

rastejei até o pequeno prado escondido na sombra da floresta
limítrofe. A flor lakris era bastante comum, mas as bordas da
minha visão estavam começando a ficar embaçadas quando
finalmente descobri um pouco delas. Eu arranquei os botões
fechados, enfiando dois deles na minha boca. Eu mal os
mastiguei antes de engoli-los, pétalas e tudo. Não provei nada
além de sangue. Enfiei outro punhado no bolso da minha
calça e depois rolei de costas com um gemido de dor.

Eu levantei minha mão para o céu, meus dedos como

garras, prontos para rasgar o tecido invisível ao meu redor.
Por um momento, meu braço vacilou e caiu de volta ao chão,
mas eu o forcei para cima novamente.

“Lotte.” Era uma súplica, mais do que um encantamento,

e forcei o mundo a responder, envolvendo-me no cobertor de
uma paisagem e me desenrolando em outra.

Eu mal tinha caído no chão antes de torcer meu anel,

sussurrando o nome de Calder. Foi naquele grito final e
desesperado que perdi a consciência.

Quando acordei, estava em um quarto de tijolos

desconhecido. Era vasto, com duas amplas janelas sem vidros
que davam para o que pareciam ser as colinas ondulantes de
Hearthenge. A cama embaixo de mim estava cheia de
cobertores de lã e travesseiros de penas. Um lençol de linho
macio e fino como um sussurro enrolado em minhas pernas,
torcido e úmido de suor. Tentei me sentar, mas no começo
não consegui. A dor me segurou, meus membros pesados e
lentos. Olhei para o meu peito, notando as bandagens
envolvendo meus seios. Eu ainda usava minhas calças de
montaria, mas minhas botas estavam faltando. Havia
bandagens frescas em meus pés e mãos. Fiz uma careta para
minhas unhas, que deveriam ter sido lascadas e quebradas
depois de rasgar a árvore tilrive para entrar em Ledenaether,
mas em vez disso estavam perfeitamente uniformes e lisas.
 Com um grunhido pesado, consegui rolar para o meu
lado, e então manquei até a cadeira de madeira colocada sob
a janela, mexendo nas roupas dobradas empilhadas lá. Todas
eram parecidas com o meu tamanho. Camisas e calças de
montaria, exatamente como as que eu estava usando. Elas
eram de qualidade setorial, alguns bodys dobrados embaixo
deles. Vesti-me com dificuldade, parando assim que terminei
de colocar a mão no parapeito da janela na tentativa de
acalmar minha náusea crescente.

Voltei a calçar as botas, arrastando os pés até a porta

antes que outra onda de tontura me atingisse. Parei,
curvando-me, e a porta se abriu, um par de pernas longas e
musculosas vindo em minha direção.

“Garota teimosa,” uma voz familiar murmurou, me

levantando.

Eu me encontrei de volta na cama, as botas puxadas dos

meus pés e jogadas de volta no chão. Olhei para Calder
enquanto ele evitava olhar para mim. Estendi a mão, minha
mão tremendo, e ele pegou meu pulso, seus olhos piscando
para os meus.

Dourado brilhante, azul trêmulo.

“Você quase morreu.” Ele estava sem tom, mas seus

olhos se estreitaram, seu aperto aumentando.

Eu estremeci, e ele rapidamente soltou minha mão.

“Vou pegar comida,” disse ele, virando-se rapidamente e

saindo da sala.
 Tentei conter um revirar de olhos, mas ele se soltou. Eu
me levantei com um gemido, deslizando para o lado da cama.
Coloquei minhas botas de volta e estava apenas me
levantando quando a porta se abriu e duas pessoas correram
para o quarto. Olhei para eles, e eles para mim. Bjern e Frey,
meus únicos amigos, além de Calder. O lindo cabelo branco
como a neve de Frey estava solto, liso como um alfinete,
emoldurando seu rosto em forma de diamante e olhos azul-
brancos. O cabelo escuro de Bjern tinha crescido. Estava um
pouco mais varrido pelo vento do que eu me lembrava. Seu
olhar castanho escuro se estreitou, as barras escuras se
estendendo dos cantos de seus olhos fazendo-o parecer feroz,
embora houvesse um sorriso feliz em seus lábios.

Meu sorriso de resposta mal floresceu antes que ele

estivesse atravessando o quarto, me envolvendo em um
abraço, seu toque gentil e cuidadoso. Ele me colocou no chão
com o mesmo cuidado, afastando-se para Frey, que apenas
deu um passo à frente incerta, puxando sua camisa
perfeitamente sem amassados.

“Estou tão feliz em vê-la, Ven.”

Estendi a mão e ela a apertou, o alívio passando por seu

rosto, junto com outra coisa. Apreensão.

“O que aconteceu?” Perguntei a ela, afastando minha

felicidade de ver os dois. “O mundo intermediário parecia
estar queimando.”

“Você podia sentir isso em Forsjaether,” ela ofegou, seus

olhos arregalados, antes que eles se estreitassem novamente,
sacudindo para a janela com cautela. “Terremotos,” ela
respondeu. “E incêndios.”
 Voltei para a janela, examinando o horizonte. O céu
ainda estava tingido de rosa, mas percebi que também estava
coberto de fumaça, cobrindo as montanhas à distância.

“Aqui não é tão ruim.” Bjern se juntou a mim na janela,

Frey aparecendo do meu outro lado. “Parece que toda a
fumaça está subindo de Edelsten.”

“Isso faz sentido.” Agarrei o parapeito da janela, meus

dedos ficando brancos. “É onde todas as pessoas estão.”

“Vimos um deslizamento de terra em uma das

montanhas acima do vale,” acrescentou Frey. “O caminho que
você pega para chegar a Edelsten. Acho muito ruim, Ven.”

“Se a passagem estiver bloqueada, não podemos voltar

lá,” Bjern murmurou. “Não podemos ajudar nenhum deles.”

Toquei o anel em meu dedo quando a porta se abriu

novamente. Frey se afastou de mim de repente, e eu olhei
para ela, vendo a mão de Calder em seu ombro, puxando-a
para trás. Ele a soltou e então arrastou Bjern para longe de
mim, liberando-o quando ele estava a vários passos de
distância. Olhei para Calder, uma das minhas sobrancelhas
se arqueando. Ele olhou de volta, impassível como sempre.
Em sua mão livre, ele tinha uma tigela de morangos. Ele
estendeu a mão ao meu redor e o colocou no parapeito da
janela, mas não recuou.

“Calder...” Olhei para ele, observando seu maxilar

tiquetaquear. “Você está me protegendo dos meus amigos?”

Ele recuou um passo, mas não mais. “Trouxemos o

máximo de comida que pudemos, mas logo vamos ficar sem.”
 “São só vocês três?” Perguntei, finalmente percebendo o
quão estranho era para eles estarem todos juntos em uma
casa.

“Não, há outros três,” ele respondeu. “Cinco dos jovens

setoriais mais talentosos... um para cada setor.”

“Qual é o seu plano?” Perguntei a ele.

“Você tem cinco batalhas para vencer a Escuridão.” Ele

apontou para a tigela, um comando em seus olhos, e eu a
peguei, mordendo um dos morangos para apaziguá-lo. “Eles
vão te ajudar a treinar.”

“Você realmente acha que algum Vold é mais capaz de

me treinar do que você?” Minhas sobrancelhas se ergueram.

“Ele está aqui no caso de eu morrer.” Calder falou sobre

a possibilidade de sua morte com tanta naturalidade que eu
imediatamente fiz uma careta, meu coração pulando várias
batidas.

“Coma,” ele murmurou, seus olhos suavizando um

pouquinho.

Eu fiz, e ele assistiu. Frey e Bjern olharam para ele

nervosamente. Parecia que uma tempestade estava se
formando dentro dele, ameaçando cair sobre todos nós.

“O que é?” Eu finalmente perguntei a ele, depois de

consumir metade da tigela sob seu escrutínio cuidadoso.

“O festival acabou cedo.” Ele falou com cuidado,

escolhendo suas palavras. “Parece que os terremotos
impediram qualquer um de viajar, então eles ainda estão
presos em Edelsten... mas não há como eles continuarem
nessas condições. Já deve ter sido cancelado.”

Ele não fez a pergunta que queria, mas eu sabia onde ele
estava querendo chegar. Os mestres me deram até o final do
festival para escolher entre eles. Calder não sabia que eles
haviam alterado o acordo para durar até que eu alcançasse a
árvore tilrive no mundo intermediário, mas nada disso
importava mais.

“Skayld é uma contradição,” falei a ele. “É inconsistente.

Por mais que vincule, pode desvincular.”

“A marca de um Predestinado só pode ir de um jeito,” ele

retornou, balançando a cabeça. “Posso não ser um Eloi, mas
sempre foi assim.”

“Sim, mas a marca em si é uma contradição,” tentei

explicar. “Pode significar duas coisas. Marquei-os novamente,
o mesmo símbolo só que invertido. Uma possibilidade e uma
impossibilidade. Duas forças opostas que se anulam. Eles
não podem me forçar a fazer nada e eu não posso tirar nada
deles.”

Ele deu um passo à frente, seus olhos ainda presos para

mim, a tensão ainda gravada em cada ângulo de seu rosto.
Ele ergueu o punho sob meu queixo, aquele familiar pairar
sob minha pele que inclinou meu rosto para cima sem que ele
precisasse me tocar.

“Brilhante.” Sua voz me envolveu, firme e clara, um

abraço espinhoso no qual eu queria me esfregar como um
gato contra uma árvore.
 Estar perto de Calder era inebriante. Me fazia sentir
drogada, desesperada, mas me enchia de desespero do
mesmo jeito. Era tão avassalador quanto antinatural.

Ele baixou a mão. “Termine de comer. É hora de

conhecer os outros e formular um plano.”

Ele se virou para sair, mas eu peguei sua manga.

“A primeira batalha está terminada,” falei. “Pela

resiliência do corpo. É por isso que os mestres têm
pressionado tanto para que eu escolha um deles para casar.
Estou um passo mais perto.”

Ele me examinou, processando a informação com uma

faísca de algo em seu olho azul. “A Escuridão percebeu,” ele
finalmente disse, chegando à mesma conclusão que os
mestres. “Ela sabe que você completou a primeira tarefa e vai
tentar impossibilitar que você complete a segunda.”

“Agudeza da mente.” Eu fiz uma careta, batendo meus

dedos contra o parapeito da janela. Eu compartilhei um olhar
com Frey, cuja carranca combinava com a minha.

Se alguém pudesse me ajudar a descobrir a segunda

batalha, seria ela.

Bem... ela e Andel, mas eu não ia pedir ajuda a Andel.

“Está destruindo o mundo para atrair você,” Frey

meditou. “E quando te encontrar, se não puder matá-la,
encontrará uma maneira de destruir sua mente.”

Acenei com a cabeça, concordando com ela, mas então

fiz uma pausa, um tremor secundário de pânico ondulando
através de mim. “Ela deveria estar me atacando agora.” Eu
tropecei até a cadeira perto da janela, pegando minhas calças
de montaria, enfiando a mão no bolso para encontrar as
flores de lakris que eu tinha escondido.

“Você não vai precisar se drogar de novo,” Calder disse

quando encontrei meus bolsos vazios. “Descobri uma solução
diferente. Saia e conheça os outros, e eu explicarei tudo.”
 NOVE

Olhei para os anéis no meu dedo. Pequenas correntes

delicadas como gavinhas de flores pendiam de um anel para o
outro, conectando-os. O primeiro anel estava na base do meu
quarto dedo, o outro acima da junta. Havia seis das pequenas
correntes, elas se apertavam e afrouxavam enquanto eu
endireitava e dobrava meu dedo.

“Eu não entendo,” admiti, mudando meus olhos de volta

para o rosto de Calder, e então por cima de seu ombro.

Frey e Bjern estavam na porta que dava para a cozinha,

onde nos reunimos. Eles não conseguiam manter sua atenção
em um só lugar. Eram muito cautelosos. Constantemente
olhando para as janelas. Para mim. Para Calder. Aos demais:
Herra e Jostein. Herra era alta e esbelta, com cabelos loiros
curtos e chocantes e pele chocolate escura. Seus olhos
oblíquos eram de um castanho cheio de alma,
assustadoramente observadores, absorvendo cada detalhe
minucioso. Sua energia Eloi assobiou suavemente enquanto
eu tentava perscrutá-la, erguendo-se para mim como uma
cobra e me forçando a recuar rapidamente. Ela sorriu, apesar
de sua magia agressiva.

Jostein parecia distante e quieto. Sua cabeça estava

raspada, símbolos desaparecendo em seu crânio. Não eram
símbolos de poder, como eram as marcas na minha pele, ou
os entalhes na cabeça do Erudito. Eram skilti, obras de arte
pintadas na pele por mãos humanas. Apenas os Skjebre
participavam da prática, e apenas os Skjebre entendiam os
significados dos símbolos.

Jostein encontrou meu olhar, seus olhos castanhos tão

claros que eram quase amarelos. Ele tinha os olhos de um
tigre, ecoando com um poder que era de alguma forma
estranho e familiar. Depois de um momento, sua atenção
deslizou para Herra, esperando sua resposta à minha
pergunta. Ela estava torcendo as mãos, mas não parecia fazê-
lo com nenhuma emoção. Era um hábito.

“Eu criei o artefato,” ela estalou os dedos para o meu

anel, “para bloquear seus poderes. Foi ideia do Capitão. Ele
disse que havia um anel, uma vez, que bloqueou seus
poderes. Então sabíamos que poderia ser feito...”

“Não tínhamos certeza até que você acordou e nada

aconteceu,” acrescentou Frey, sua voz suave, mas cética.

“Qual é o preço?” Perguntei, virando meu dedo, tentando

espiar dentro do anel.

Eles não me responderam, confusos com a minha

pergunta. Foi apenas Calder que entendeu o que eu estava
perguntando.
 “Não há preço, Ven. Nada foi trocado pelo anel.”

Eu o toquei, minhas sobrancelhas se unindo. O metal

estava quente. Ele sussurrou uma palavra para mim, falada
em muitas vozes em camadas umas sobre as outras. Os tons
ásperos de Calder se harmonizavam com a cadência suave e
sem emoção de Frey; Jostein era um fantasma ecoando a
energia viva de Bjern; e Herra estava em sua essência,
aproveitando o poder de uma quinta voz. Confiante e forte.

“Sig?” Eu questionei, como se estivesse falando com o

anel. “Sig está aqui?”

“É realmente verdade,” Herra murmurou, suas

sobrancelhas se erguendo. “Você tem o poder dos Eloi.”

“Ela tem o poder de todos os cinco setores,” Frey

respondeu por mim, parecendo irritada. “Como já expliquei.”

Escondi um sorriso diante da impaciência de Frey, todos

nós nos virando quando a porta do pátio se abriu. Sig Raekov
entrou, passando a mão pelo cabelo ruivo escuro, espalhando
cinzas por toda parte e ondulando a coroa de ouro brilhante
que transformava os fios. Largou uma bolsa do ombro, seu
corpo esguio curvado de exaustão. Ele se endireitou depois de
tirar as botas, seus ombros largos se endireitando em
surpresa enquanto nos observava.

“Você está acordada,” ele disse, seus olhos me varrendo.

“E o anel funciona.”

“Claro que funciona,” Herra murmurou, embora ela não

pudesse estar tão confiante quanto parecia. Não a menos que
ela fosse estúpida. A Escuridão não era uma força a ser
subestimada.

“Eu posso nos levar para Edelsten,” falei, depois de

oferecer um sorriso tenso para Sig.

“Não.” Calder balançou a cabeça. Eu não estava surpresa

que ele não tivesse contado aos outros sobre o anel do
Inquisidor. “Você precisa ficar aqui até que você esteja
curada...”

“Estou curada,” falei, com um leve aceno de cabeça.

Eu não tinha verificado para ter certeza, mas a última

vez que caí em um sono morto, eu tinha acordado com uma
pele assustadoramente perfeita. Estendi meus dedos
novamente, examinando as bordas lisas de minhas unhas.
Deixei cair minhas mãos na minha camisa, puxando-a da
cintura da minha calça de montaria. Eu puxei o curativo que
ainda envolvia meu peito, puxando-o para fora da minha
camisa, antes de abrir os primeiros botões na frente.

No centro do meu peito, alguns centímetros à direita,

havia uma cicatriz fina e enrugada. Eu a toquei, minhas
sobrancelhas franzidas, uma fissura de dor balançando
através de mim. Eu não achava que era real, mas como o
fantasma da dor. Minha pele pode ter curado, mas meu corpo
ainda não tinha esquecido. Pressionei levemente a cicatriz
enquanto Calder soltava uma maldição, pairando perto, o
calor de seu poder deslizando pela cozinha, tremendo ao
longo das panelas e frigideiras penduradas.

Osso empurrou de volta contra o meu toque, com menos

de uma polegada de largura. A flecha atingiu o osso. Era a
única razão pela qual eu estava viva. Calder puxou minha
mão, seu olho azul como fogo líquido, suas mãos emitindo
calor enquanto ele me abotoava de volta. Entendi sem
perguntar que ele estava lutando para controlar seus
instintos protetores.

Havia uma parte dele que queimaria o mundo antes de

permitir o disparo de uma besta em qualquer lugar perto de
mim, e percebi enquanto o observava sair da sala que havia
outra parte dele que achava que havia falhado. Algo se
estilhaçou na outra sala, e Herra correu para a porta,
mantendo-a aberta.

“Ele acabou de jogar uma poltrona em um armário.” Ela

estava falando comigo, eu percebi. “É a segunda hoje. A
última foi através de uma porta.”

Não, ela estava me questionando.

“É o vínculo,” expliquei, me sentindo estranha por estar

admitindo uma coisa dessas para essas pessoas. Eu mal falei
sobre isso com Calder. “Ele não pode evitar.”

“Por que ele está com raiva por você ter curado?” Bjern
perguntou, seus olhos se estreitando, as barras escuras em
seu rosto se estreitando junto com eles.

“Ele não está.” Foi Frey quem falou. “Todos nós

conhecemos o Conto dos Três Mundos e o mito do Fjorn. É
dever sagrado do Blodsjel proteger o Fjorn. Mas Ven quase
morreu. Novamente. Ele está falhando em seu dever
sagrado... falhando em cumprir seu próprio destino. Imagine
o que isso faria com sua mente.”
 Ela empurrou o balcão em que estava sentada, se
aproximando de mim. “Vamos ver o resto,” ela ordenou.

Eu desembrulhei as palmas das mãos, revelando uma

pele lisa e macia. Meus pés, uma vez que tirei minhas botas e
arranquei as bandagens, eram os mesmos. Flexionei minha
perna esquerda, sentindo uma pequena pontada no joelho.
Estremeci, afastando o sentimento.

“Meu corpo se lembra,” expliquei a Frey, que já havia

aberto a boca para questionar meu estremecimento. “Minha
pele esquece.”

Ela assentiu, mas seus olhos viajaram para minha

camisa, estreitando no local onde a cicatriz se escondia. “Você
pode estar sangrando internamente.”

“Eu poderia estar,” concordei. “Mas não adianta se

preocupar com isso. Não podemos consertar.”

Calder voltou para a sala, e a cozinha de repente

encolheu de tamanho, contorcendo-se em torno dele. Seu
poder estava bem controlado, mas eu ainda podia senti-lo
vibrando nas bordas de seu corpo. Frey se afastou de mim e
deu dois passos largos para chegar ao meu lado, sua mão
estendida, seus olhos estreitos e severos.

“O anel,” ele exigiu.

Enrolei minha mão em um punho. “Nós não podemos

lutar as duas batalhas,” falei a ele, arrependimento em meu
tom. “Não podemos lutar contra eles e a Escuridão ao mesmo
tempo.”
 “Você não vai voltar lá.” Ele falou as palavras em voz
baixa, quase rosnando, mas havia algo triste lá também.

Balancei minha cabeça, a culpa me corroendo. Calder

estava destinado a viver em tortura, porque eu estava
destinada à escuridão, a procurar o perigo, a saudar a morte
a cada passo até que ela finalmente me saudasse de volta.

“Ah, quem são eles?” Sig perguntou, inclinando o quadril

contra o balcão em que Herra estava sentada.

“As cinco sombras,” Jostein murmurou, atraindo todos

os nossos olhos.

Havia um fino fio de poder nos conectando. Eu não tinha

notado até então, até que sua voz ecoou ao longo do fio. Fiz
uma careta, meus dedos passando pelo ar na frente do meu
peito. Eu não podia tocar o fio, ou vê-lo, mas estava lá.
Jostein piscou, seus olhos de tigre escurecendo. O fio entre
nós estremeceu e estalou.

“O que você disse?” Perguntei a ele, esfregando minhas

mãos ao longo dos meus braços para afastar os arrepios.
“Cinco sombras?”

“O Tecelão.” Ele deu um passo à frente, seu dedo

apontando para o meu rosto. Calder se virou de repente,
ficando de costas para mim.

Jostein parou, seus olhos passando rapidamente para

Calder. Toquei seu ombro, e ele se moveu para o lado. Jostein
começou a se aproximar novamente, mas seus passos eram
cuidadosos e ele parou na frente de Calder, nem um passo
adiante.
 “O Tecelão te acompanha,” ele disse. “Mas há quatro
outras sombras também. Eu os vejo ao seu redor. Há muitas
cordas amarrando vocês juntos.”

Calder rosnou, o som mais animal do que humano.

Jostein congelou, seus olhos saltando para o lado. Todos nós
esperamos, com a respiração presa, mas o ar não explodiu.

“O Inquisidor,” disse Herra com cuidado. “Ele deve ser

um deles. A energia dele está emaranhada com a dela.”

“Ele me marcou,” eu rebati, irritada com a insinuação de

que a energia de Fjor conseguiu entrar em mim de alguma
forma.

“Ele nunca marcou ninguém antes,” respondeu Herra,

seus olhos rastejando sobre mim.

Cruzei meus braços, dobrando minhas mãos

conscientemente contra meu corpo.

“Parem de ficar boquiabertos,” Calder ordenou, suas

palavras um estalo de forte tensão.

Herra rapidamente desviou o olhar, mas Jostein não. Ele

olhou para mim, aquele fio vibrante aparecendo entre nós
novamente. Tentei tocá-lo novamente, meus dedos deslizando
pelo ar. Ele me envolveu como uma teia, e assim que percebi
isso, percebi que não era o único fio. Eles estavam me
cercando, apertando meus braços, peito e garganta. Eu
estava quase encasulada neles.

Me joguei para frente, minhas mãos envolvendo a

garganta de Jostein, nós dois caindo no chão.
 “Ven!” Bjern gritou, correndo para me puxar, mas eu vi
Calder dar um passo à frente com o canto do meu olho e
empurrá-lo para trás.

Eu puxei meu punho para trás e bati no rosto de Jostein.

“O que em Ledenaether!” Herra gritou.

Eu nem tinha percebido que minha energia Vold estava

vazando em meus membros até que senti o osso ceder sob
meu soco. Ele tentou me jogar para fora, mas eu subi em seu
corpo, ancorando meus joelhos em seus braços, usando meus
dois punhos enquanto batia nele de novo e de novo. Ele parou
de lutar e começou a rir. Uma gargalhada horrível e insana.
Eu persisti, assim como a risada, até que houve um barulho
na parte de trás de sua garganta que me fez recuar.

“Como você está fazendo isso?” Exigi, correndo meus

olhos sobre ele, ignorando a bagunça que eu tinha feito em
seu rosto.

Eu não queria pensar na raiva que de repente,

incontrolavelmente assumiu o controle do meu corpo e
mente, abafando o sentido.

“Tempest, saia de cima dele!” Herra estava gritando.

Alguém a estava segurando.

“Fique para trás,” ouvi Sig responder. “Isso não é como

ela. Deve haver uma razão.”

Eu estava respirando pesadamente, lágrimas de raiva

ardendo nos cantos dos meus olhos. Comecei a arranhar sua
pele com as unhas, procurando por qualquer artefato mágico
que pudesse mudar sua aparência. Havia uma fina corrente
preta em torno de seu pulso, e eu a puxei, quebrando o fecho
e rasgando sua pele.

Ou... sua pele.

Quando joguei o artefato de lado, ela apareceu diante de

mim. Aqueles estranhos olhos castanho-amarelados se
estreitaram em fendas. Sua pele morena apertada começou a
enrugar. Cabelo louro prateado derramado de sua cabeça.

“Aranha,” eu rosnei.

Ainda assim, ela riu.

Agarrei seus ombros e bati sua cabeça para trás contra o

chão quando o inferno começou na cozinha. O ar
escurecendo, enchendo-se com o cheiro de mofo e cinzas.

“Tão bom ver você de novo,” a Aranha gorgolejou através

de outra risada. “Nós dois estamos tão felizes em vê-la
novamente.”

Eu congelei quando o chão começou a tremer. O suor

brotando na minha pele, e vi um lampejo de cor no canto da
sala. A madeira na lareira tinha começado a fumegar, a
chama piscando de volta à vida. O calor havia retornado, mas
não parecia a fúria de Calder, parecia que o mundo estava
queimando.

Arranquei o novo anel do meu dedo, jogando-o no canto

da sala. Poderia ter funcionado para me esconder... se a
Escuridão não tivesse ajudado a criá-lo. Bati a cabeça da
Aranha no chão novamente, pensando em como ela havia me
enganado. Como ela forçou aquele pobre homem a se
espancar até a morte na frente de todos nós...
 E então eu parei de repente, pulando para longe dela,
minhas mãos ensanguentadas levantadas diante de mim,
minha cabeça tremendo.

“Não,” murmurei. “Eu não vou te matar.”

Ela parou de rir imediatamente, seus olhos amarelos

passando rapidamente para a marca em volta do meu
antebraço. O pequeno rastro de aranhas que representava
nosso último acordo.

Você vai me soltar e esquecer que me viu.

Eu a havia soltado. Não tentei caçá-la, mas se os grandes

mestres me ensinaram alguma coisa, foi não confiar em um
acordo com um dos Predestinados. Irritada com minha
contenção, a Aranha levantou a cabeça, lutando para se
erguer até os cotovelos. Eu atirei um braço, parando Calder
antes mesmo que ele fizesse um movimento.

“O acordo,” eu o lembrei. “Está tentando me enganar.”

“O quê?” Seus olhos queimaram na Aranha, tentando ver

algo que só eu podia ver.

“A Escuridão,” eu respondi. “Sabe de tudo o tempo todo.”

Me agachei diante da Aranha, nivelando nossos rostos.

Ela alcançou o manto de linho que envolvia seu corpo de

aparência frágil, mas eu me movi mais rápido, agarrando seu
pulso. O arrastei para fora da capa enquanto capturava o
outro. Previsivelmente, ela segurava uma faca em uma mão.
Apertei seu pulso até que ela a soltou, outro rosnado
passando por seus lábios.
 “Não é mesmo?” Perguntei a ela.

Por um momento, pensei ter sentido isso. A sugestão de

ônix vazando em suas írises. O cheiro de podridão saindo de
sua boca. A escuridão contorcida que se alinhava em suas
veias como um parasita. O chão retumbou novamente, a terra
rachando fora da casa com um som ensurdecedor. O fogo da
lareira rugiu fora de controle, espalhando-se pelas paredes.

Nenhum de nós virou a cabeça. Estávamos todos focados

na Aranha, muito cautelosos para deixá-la fora de nossas
vistas nem por um segundo.

“Sig não fez nenhum acordo com você,” eu sussurrei,

meu aperto aumentando. “Ele luta muito bem. Provavelmente
poderia me derrotar. Quer experimentar?”

Afastei-me assim que Sig deu um passo à frente, mas a

casa se estilhaçou, panelas e frigideiras colidindo com as
cadeiras, as paredes rachando. Eu soltei a Aranha, Calder me
puxando para trás quando um enorme pedaço da parede caiu
para dentro, a centímetros de me esmagar. O mundo
estremeceu enquanto tentávamos fugir da casa, nos
empilhando para fora da porta que dava para o pátio, mesmo
quando a moldura ao redor se estilhaçou e rachou.

Lutei contra o aperto de Calder até ter certeza de que

Frey, Bjern, Sig e Herra estavam livres. Assim que relaxei, ele
me soltou.

“Onde ela está?” Eu exigi, meus olhos na casa em

colapso.
 “Ela desapareceu.” Sig passou a mão pelo cabelo,
parecendo perturbado. “Disse uma palavra e então ela se foi.”

“Qual palavra?” Eu instintivamente toquei o terceiro

dedo da minha mão direita.

“Edelsten,” ele respondeu enquanto eu puxei minha mão

diante do meu rosto, horrorizada.

Calder praguejou em voz alta, olhando para meu dedo

nu. A Aranha nos enganou novamente, nos prendendo com a
ira da Escuridão rasgando o chão sob nossos pés.

“Corram,” ele gritou para os outros. “Precisamos nos

esconder.”

Ele assumiu a liderança e nós o seguimos, correndo pela

paisagem instável, desviando das rachaduras que apareciam
no chão, estilhaçando-se sob nossos pés como redes,
cuspidas do centro do mundo para nos pegar e nos arrastar
para baixo. Percebi que Sig agarrou a mão de Herra, saltando
à nossa frente, arrastando-a. Ele estava usando sua energia
Vold para movê-los mais rápido. Estendi minhas duas mãos.

“Bjern!” Eu gritei. “Frey!” Eles me alcançaram e

apertaram minhas mãos enquanto eu alcançava fundo dentro
de mim e invocava a magia Vold para impulsionar meus
passos.

“Lotte,” murmurei, fechando meus olhos e me

imaginando alguns passos à frente.

Pisquei para frente, conseguindo manter o equilíbrio, e

logo alcançamos Calder, Sig e Herra. O sol parecia quase ter
aumentado de tamanho, pairando baixo no céu, sangrando
cores nas montanhas atrás de Hearthenge. Não pude evitar
olhar para trás, quase perdendo o equilíbrio enquanto olhava
boquiaberta para as montanhas.

Elas não estavam sangrando.

Elas estavam em chamas.

Ao nosso redor, o ar ondulava e tremia com o calor,

enquanto acima de mim o céu continuava a chorar vermelho.
Era como se o sol tivesse explodido, chovendo fogo sobre as
colinas e vales de Fyrio. Eu estava banhada em suor, meu
aperto em Frey e Bjern escorregando. Pequenas bolhas se
formaram em meus braços, o ar tão quente que estávamos
sufocando.

“Você tem que se esconder de novo,” Calder gritou de

volta para mim. “Volte para o mundo intermediário.”

“Eu cansei de me esconder,” eu lancei de volta.

E cansei mesmo.

Parei de repente, minhas mãos escorregando, Frey e

Bjern perdendo o controle sobre mim. Eles continuaram
correndo, mas olharam para mim com medo. Fechei os olhos,
liberando minha raiva no vento, sentindo as sombras
crescerem e incharem dentro de mim. A batida do meu
coração ficou mais alto, mais forte, se transformando no som
de tambores. Ficou tão alto que nem ouvi minha própria voz
enquanto gritava um nome no ar.

“Fjor!”
 “Você demorou,” veio sua resposta sedosa, tão
rapidamente que eu estava quase convencida de que ele
estava atrás de mim o tempo todo. “Você realmente gosta de
tentar o destino, não é, Skayld?”

Os outros ainda estavam correndo, agrupados à frente,

mas Calder havia se virado e estava correndo de volta. Girei
nos calcanhares, ignorando o chão se abrindo sob meus pés.
Fjor estava diante de mim em nada além de calças e botas,
seu cinto adornado com as bolsas e fracos usuais, junto com
várias bainhas de armas que eu não tinha notado sob suas
outras roupas. Quase parecia que o chão embaixo dele era
firme, apesar do fato de que ele estava a um passo de mim e
estava caindo debaixo de mim. Eu tropecei, mas sua mão me
pegou pelo braço, me arrastando para o seu corpo. Minha
pele estava em carne viva e vermelha sob seu toque. Sua pele
parecia completamente bem.

“Tire-nos daqui,” eu gritei.

“O que aconteceu com o seu anel?”

“Se foi.”

“O que você trocaria por um novo?” Seu aperto

aumentou, seus olhos passando rapidamente sobre a minha
cabeça. Eu podia ouvir Calder atrás de nós.

“Eu vou me casar com um de vocês,” cuspi, assim que

Calder me alcançou, me puxando para longe.

Meus pés deslizaram sobre o chão desmoronando,

encontrando apoio novamente quando Calder se esquivou
para o lado, me colocando ao lado dele, um pequeno abismo
agora nos separando de Fjor.

“Muito bem.” Fjor sorriu, um movimento puramente

selvagem. “Suponho que você quer que eu pegue os outros
primeiro...”

“Se apresse!” Eu gritei com ele quando Calder foi forçado

a me arrastar para trás mais um passo, e depois outro.

Fjor desapareceu e nos viramos, tropeçando para a

esquerda de onde estávamos correndo antes. Eu não tinha
certeza se havia algum padrão no que a Escuridão estava
fazendo, se ela estava especificamente nos mirando, ou se
simplesmente pretendia que o mundo acabasse
desmoronando, mas parecia que seguir em frente era a única
maneira de evitar o chão desmoronando.

“O que você deu a ele?” Calder gritou enquanto nos

empurrávamos com mais força, calor viajando para nossos
pulmões, dificultando a respiração enquanto corríamos.

“O que você acha?” Rosnei de volta, frustração montando

meu tom. Eu estava com raiva de mim mesma e furiosa com
a Aranha. “Concordei em me casar com um deles. Eu não tive
escolha.”

Calder fez um som que foi engolido pelo rasgo da terra, e

então seu braço enrolou em volta da minha cintura, me
puxando para cima no momento em que um grande pedaço
do leito do rio desabou, causando um efeito cascata que tirou
o chão bem debaixo dos meus pés. Ele se dissolveu na água
enquanto uma seção de um quilômetro e meio do rio parecia
desmoronar, formando uma cachoeira em um abismo
irregular e em ruínas. Ele cambaleou para o lado,
conseguindo me jogar na margem enquanto descia. Aterrissei
em terra firme, me arrastando para a frente para agarrá-lo
antes que ele pudesse passar pela borda, mas ele havia
desaparecido.

“Calder!” O nome foi arrancado da minha garganta em

um grito agonizante, o som do tambor inundando minha
mente em uma corrida vertiginosa que tinha manchas pretas
piscando sobre meus olhos.

Rastejei até a beira do abismo, a água correndo pelas

minhas costas, ameaçando me empurrar.

“Eu peguei ele.” Havia mãos na minha cintura, me

virando, me segurando. “Lavenia. Pare.”

Fjor.

Percebi que meu poder não estava mais batendo, mas

gritando. Era um grito de guerra agudo, forjado com fúria e
desespero.

“O Capitão está bem,” disse ele, um braço sob meus

joelhos, outro nas minhas costas.

O barulho em minha mente se acalmou e meus olhos

voltaram para o abismo, para a água que se dividia ao redor
das botas de Fjor, para as rachaduras que apareciam ao
longo da borda a alguns centímetros de onde ele estava, sem
ousar crescer mais. Ele era intocável.

Toquei seu queixo, consciente das lágrimas que

embaçavam minha visão. Sua pele estava fria ao toque, seu
poder transbordando para a superfície, um sussurro suave e
persuasivo contra meus dedos. O sol não o estava
queimando.

A pressão ao redor da minha mente aumentou, minha

visão caindo na escuridão. Quando abri os olhos novamente,
nem parei para observar o ambiente. Eu coloquei meus olhos
em Calder e empurrei Fjor até que ele me soltou. Corri pela
rocha escorregadia, me lançando em Calder. Ele me pegou
facilmente, embora ele estivesse parado enquanto me
segurava contra ele.

“É o bastante,” Fjor caminhou em nossa direção.

Calder projetou um som de advertência, grave e baixo.

Ele ecoou ao nosso redor, e uma bola apertada de calor subiu
de seu peito, aninhada contra o meu, lentamente crescendo
entre nós. Ele agarrou uma das minhas pernas e me
reposicionou para sentar em seu antebraço. Dessa forma, ele
poderia correr enquanto me carregava, ou me deixar atrás
dele, qualquer que fosse a situação.

“Calder.” Fjor não estava usando seu nome Predestinado.

Ele estava falando com meu Blodsjel... não um Sentinela
racional. “Você precisa colocar a garota no chão e soltá-la
para mim. Ela fez um acordo.”

Estávamos em algum tipo de caverna. A luz estava nas

minhas costas, refletindo nas paredes úmidas e irregulares.
Cheirava a mofo, com um tom crescente de nitidez. Frey,
Bjern, Sig e Hella estavam todos atrás de Calder, de frente
para mim enquanto eu espiava por cima de seu ombro. Eles
pareciam com medo, até Sig, que estava com o braço
estendido, impedindo os outros de se aproximarem. Ele
conhecia a reputação de Calder melhor do que qualquer um
deles, sendo um Vold.

Senti um estrondo do homem me segurando e virei meu

rosto, examinando o lado de seu perfil. Sua mandíbula tinha
tanta tensão que eu podia ver os pequenos tendões saltando
sob sua pele. Toquei sua bochecha, e sua cabeça estalou para
a minha. Por um momento, não o reconheci. Ele era raiva
selvagem e violenta. Uma fera por dentro e por fora, exceto
que a de dentro o estava dilacerando, desesperada para se
juntar ao animal que tomava conta de suas feições, para
controlá-lo inteiramente, transformá-lo em nada mais do que
uma explosão selvagem e bárbara.

“Nós escolhemos este destino,” eu sussurrei para ele,

baixo o suficiente para que os outros não pudessem ouvir.
“Isso é quem você é, Calder.”

Seu olho azul ardeu com emoções conflitantes. Havíamos

lutado lado a lado e nos sacrificado um pelo outro, e isso
derramou algo como sentimento em seu coração, mas havia
algo mais árido ali também. Atravessou a proximidade que
poderíamos ter e a transformou mais em ódio. Ele puxou seu
rosto do meu aperto, mas eu o puxei de volta, ignorando seu
som de advertência.

Ele sabia o que eu era assim que me tocou. Ele poderia

ter se afastado de mim então. Ele teria sido capaz de
desaparecer e nunca mais me ver. Ele poderia ter me deixado
enfrentar a Escuridão sozinha, esperando que eu vencesse ao
invés de me ver morrer, como ele fez com o último Fjorn.

Ele escolheu esta vida de sacrifício sem fim. Ele escolheu

ficar, deixar nosso vínculo se desenvolver, pegar sua espada
contra a Escuridão mais uma vez. Caminhar cegamente de
volta a um campo de batalha impossível, sabendo que eu
caminharia com ele, sabendo que sempre estaria em perigo e
ele sempre seria torturado por isso.

Ele não podia voltar atrás agora.

Tínhamos ido longe demais, sacrificado demais. O

vínculo Blodsjel estava consumindo tudo agora.

Ele nunca seria capaz de ir embora.

Ele me colocou no chão, devagar, tristemente. Olhei para

ele com uma forte dor no peito, uma dor que dobrou quando
me virei dele e triplicou enquanto caminhava para Fjor. Ele
estava em silhueta na entrada da caverna, a curva íngreme de
uma cordilheira familiar atrás dele. Eu tinha visto muitas
pinturas da Cordilheira da Viúva na fronteira com a cidade de
Edelsten. Aproximei-me de Fjor, parando ali com os olhos na
cidade. A fumaça subia dela em ondas fortes. As montanhas
onde estávamos não estavam tremendo, mas eu podia ver os
caminhos de destruição onde alguns deslizamentos de terra
ocorreram. O sol ainda estava grande e próximo, como uma
grande bola de fogo em rota de colisão com nosso mundo.

“Pare de puni-lo.” Minha voz estava calma, minha agonia

clara. “Ele não faz parte do seu jogo.”

“Todo mundo faz parte do nosso jogo.” Fjor olhou para

mim, a escuridão aveludada em seus olhos zombando.

Agarrei seu braço, usando-o para me levantar e falar

mais perto de seu ouvido. “Eu nunca prometi ser uma boa
esposa. Este jogo entre nós só vai ficar mais difícil, Fjor. Você
vai ter as mãos ocupadas, então é melhor deixar todo mundo
em paz.”

“Isso é uma decisão?” Sua cabeça virou para o lado,

abaixando até que nossos narizes estavam quase roçando.
“Você fez sua escolha?”

“Talvez,” eu menti, caindo de volta na ponta dos meus

pés. “Por que estamos em uma caverna?”

“Pensei em criar outro anel para você, mas depois resolvi

surpreendê-la com algo ainda melhor.” Ele gesticulou para o
fundo da caverna.

Eu segui a direção de sua mão, apertando os olhos na

penumbra. Não conseguia ver nada. Eu me afastei dele, e
Calder imediatamente começou a andar ao meu lado. Fjor o
forçou a me entregar em um momento de vulnerabilidade, um
movimento projetado para atormentar nós dois, mas isso era
claramente uma manipulação para provar um ponto, para
nos causar dor. Ele não tinha interesse em nos forçar a nos
separar permanentemente. Isso seria tirar uma peça
importante do jogo que ele usava para me torturar, e ele não
poderia ter isso.

Eu estava ligada a Calder, mas logo estaria ligada a um

dos mestres... Fjor estava deixando claro que quem eu
escolhesse teria todo o poder. Eles seriam meus donos. Ele
estava pintando uma hierarquia e nos forçando a tomar
nossos lugares designados.

Aqui, é assim que sua tortura será, entre e fique à

vontade.
 Comecei a sentir a escuridão da caverna me envolvendo,
aquele cheiro forte e mofado penetrando em meus poros,
deixando minha pele oleosa. Eu não conseguia afastar a
sensação de que estava andando por teias copiosas, embora
nunca conseguisse tirá-las de meus braços e rosto. Eu podia
ouvir os outros atrás de nós, mas foi só quando vi o lampejo
da luz do fogo à frente que fiz a conexão.

“A Aranha,” eu sussurrei, minha pele formigando em

uma mistura de trepidação e raiva.

Como Fjor sabia?

Caminhei em direção ao lampejo da luz do fogo, tomando

cuidado com meus passos contra a rocha úmida. Eu podia
ouvir o correr de coisas invisíveis ao longo da parede, e o
gemido lento de uma mulher com dor, cantarolando ao
crepitar do fogo. Ela estava enrolada em cobertores, com os
olhos fechados, um sussurro de súplica em seus lábios que
ela repetia várias vezes.

“Me deixe em paz. Me deixe em paz. Me deixe em paz.”

Entrei no círculo de luz, Calder ao meu lado, os outros

logo atrás de nós. Uma rápida olhada por cima do ombro
revelou que Fjor tinha nos seguido, mas estava para trás. Ele
quase parecia desinteressado no que estava acontecendo. Dei
mais um passo à frente, mas a Aranha ainda não parou de
implorar, nem abriu os olhos. Houve um flash de movimento
ao longo de uma das paredes curvas e meu corpo inteiro ficou
tenso quando percebi que era uma pessoa, envolta em uma
capa preta, apenas o azul ininterrupto de seus olhos visíveis
enquanto ele olhava para mim.
 Vale.

Segui a linha da parede na escuridão, avistando as

silhuetas sombrias dos outros três grandes mestres, todos
envoltos em mantos escuros. Helki sorriu quando encontrei
seus olhos, sua expressão era de antecipação selvagem. Eles
estavam vindo para testemunhar minhas ações... o que
significava que havia muitos fios do destino se ramificando a
partir deste momento. Eu tinha que ter muito cuidado com
qual deles eu escolhia, se os grandes mestres estivessem
aqui, então minha escolha tinha o potencial de mudar tudo.
Eu me virei, examinando os quatro que estavam atrás de mim
até encontrar Sig. Balancei minha cabeça levemente, e ele
pareceu entender.

Sem interferência.

Eu não queria Sig pulando depois que eu o usei para

ameaçar a Aranha. Se eu fosse fazer a escolha errada, poderia
pelo menos ir embora sabendo que eu era a única que
contribuí para isso.

“Com quem você está falando?” Perguntei claramente,

caminhando em direção à Aranha.

Seus olhos se abriram, castanho-amarelados e com

medo.

“Não,” ela murmurou, quase desesperadamente. Ela

estava balançando a cabeça, se afastando de mim, as mãos
erguidas. “Não, fique longe. Não me machuque.”

Eu a encarei. Ela era uma pessoa diferente... ou isso era

outro truque. Ela parecia desesperadamente com medo de
mim. Seu corpo estava mais curvado, sua fragilidade mais
pronunciada. Não havia nenhum indício da gargalhada
insana que normalmente enfeitava seus lábios. Estremeci,
olhando para o dano que eu tinha feito em seu rosto. Foi
difícil testemunhar isso, com ela parecendo tão pequena e
com medo. Eu parei de andar e ela parou de se mexer, seu
peito arfando de medo.

“Estou aqui pelo meu anel,” falei a ela.

“Não posso.” Ela balançou a cabeça, escondendo a mão

em seus cobertores. “Não. Não vai me deixar. Me deixe em
paz.”

Dei um passo à frente e ela imediatamente começou a se

mexer novamente.

“Pare,” eu suspirei. “Eu não vou te machucar.”

“Você fez isso,” ela sussurrou, apontando para o rosto

com um dedo trêmulo.

“Eu não vou fazer isso de novo,” prometi, mas ela estava
rastejando agora, seu cobertor preso em uma borda de pedra.
Eu parei, e ela parou. “Você está cercada,” falei a ela
calmamente. “Não há para onde ir, então pare de tentar
correr.”

“Não eles.” Ela balançou a cabeça, e eu vi seus olhos

amarelos piscarem para a parede, para onde Andel estava, e
depois para Vidrol. “Eles não vão fazer nada. Não para mim.
Eles estão aqui para você. Eles estão ligados a você. Sombras,
tudo ao seu redor. Cordas, passando por você.”
 Ela gargalhou, como um soluço, e eu estreitei meus
olhos em seu rosto, observando a mudança tomar conta dela.
Seus ombros recuaram ligeiramente, seus olhos se
estreitaram, sua boca se torceu, suas mãos agarraram o
cobertor, antes de deixá-lo cair. Comecei a andar em direção
a ela novamente, e desta vez, ela ficou parada. Ela me viu me
aproximar com uma espécie de satisfação cintilante, e eu
sabia que não poderia matá-la. Havia teias ao meu redor, fios
de sua magia nos unindo. Eu tinha feito um acordo com ela,
sua marca estava na minha pele. Se eu a machucasse, eu me
voltaria contra mim com a mesma rapidez. Não haveria nada
que os outros pudessem fazer para me impedir.

Agarrei seu pulso, puxando sua mão diante dela. O anel

estava aninhado em seu dedo mindinho. Eu o tirei,
devolvendo-o ao meu próprio dedo. Ela não fez nada para me
impedir. Eu me agachei, soltando sua mão, forçando-a a
encontrar meus olhos.

“Você vem matando lentamente este mundo há muito

tempo,” falei, olhando para além da película amarela sobre
seus olhos e para a entidade da escuridão girando logo
abaixo. “Por que se preocupar com o Fjorn? Não podemos
parar terremotos ou fugir do sol ardente. Por que não
queimar este mundo e eu nele?”

“O mundo não acaba comigo,” ela retornou, sua voz

escorregadia e oleosa, as palavras ditas em uma névoa fria. A
Escuridão estava falando através dela. “O mundo acaba com
você, Tempest. Você é a tempestade para acabar com todas as
tempestades.”

“Não sou eu quem infecta nosso povo com peste,

quebrando a terra e incendiando tudo.”
 “Eu só posso fazer tanto.” Ela deitou-se contra a rocha.
Cansada. Seus olhos se fechando. “Sou uma velha. Eu
preciso que você faça o resto.”

Estreitei meus olhos em seu rosto pacífico e quebrado.

“Você está mentindo,” eu sussurrei com raiva.

Seus lábios se contraíram, um som de diversão ecoando

pela caverna ao nosso redor. “Você me pegou.”

Frustrada, resisti à vontade de me levantar e chutar a

merda fora dela. “O que você é?” Eu me forcei a perguntar em
vez disso.

“Eu sou o lado negro da magia.” Ela falou sem mover a

boca, e a voz já não soava como ela, mas um eco dela. “Eu
sou Skjebre, Vold, Eloi, Sjel e Sinn. Eu sou a violência em
cada um de vocês, os desejos sombrios de sua alma, os
pensamentos que você sabe que não deveria ter, cada
encantamento egoísta que você fala. Eu sou seu futuro, seu
destino. Você não pode escapar de mim. Eles não podem
escapar de mim.”

Eu a encarei, escutei e senti algo se mexendo no meu

cérebro. Pensei na profecia de Vale, de repente, entendendo-a
de uma nova maneira.

A grande guerra começou e não será vencida até que

todas as cinco batalhas por Ledenaether sejam concluídas. A
primeira, pela resiliência do corpo. A segunda, para agudeza
da mente. A terceira, pela pureza da alma. A quarta, pela força
do espírito. E a batalha final, a mais impossível, para enganar
o destino imutável. Para unir os três mundos mais uma vez,
você deve ser o mestre de todos.
 Eu não estava lutando uma guerra com a Escuridão,
mas apenas uma batalha. A batalha final. Para enganar o
destino imutável, eu teria que parar essa força imparável. Eu
teria que salvar este mundo inteiro de seu próprio destino
sombrio... um destino em andamento por séculos.

Seria suficiente me sacrificar, aqui e agora? Vencer a

batalha mais importante, mas nunca ver o fim da guerra?

Eu não precisava derrotar o Rei de Ledenaether, o pós-

mundo não era o meu mundo. Eu só precisava salvar as
pessoas neste mundo.

Maldito seja o destino.

 DEZ

“Você quer ver minha sombra?” Eu sussurrei para a

Escuridão, que se arrastou até a superfície da pele da
Aranha. Escuridão como tinta se derramou em seus olhos, a
podridão penetrando em sua respiração, e o poder frio
escorrendo sobre sua pele.

Tirei o anel do meu dedo e o segurei atrás das costas de

Calder. Ele sabia exatamente o que eu queria, mas não pegou
o anel. Ele nunca me deixaria, mesmo que isso significasse
salvar os outros. Eu o havia forçado a reconhecer sua escolha
em tudo isso mais cedo, e agora ele estava me forçando a
reconhecê-la em troca.

Não pertencíamos um ao outro, pertencíamos à história

que nos criou. Éramos marionetes surradas e endurecidas
pela batalha. Afastar-se do nosso destino era cortar as cordas
que nos prendiam, roubar-nos o movimento e o propósito,
transformando-nos de guerreiros predestinados em feridas
esquecidas. Eu pertencia aos Fjorn que sacrificaram seu
poder para me criar. Ele pertencia ao último Fjorn, à mulher
que morrera em seus braços, que morrera pela mesma razão
que agora estávamos ali, enfrentando essa antiga força de
morte e destruição. Quando ele ainda não pegou o anel, eu
sabia que tinha perdido a discussão silenciosa.

“Você não pode,” a Aranha gargalhou. “Você nunca

machucaria seus amiguinhos.” Ela não falou o resto, embora
tenha passado entre nós do mesmo jeito, dos olhos dela para
os meus.

Mesmo que você planeje morrer hoje.

A Escuridão estava certa. Eu não esperava viver muito

depois de destruir essa coisa na minha frente, não com a
promessa enrolada em meu antebraço, mas a Escuridão
estava bem ali. Dentro do alcance. Me provocando. Eu
poderia destrui-la, encontrar sua fraqueza tão facilmente
quanto encontrei a minha. Eu poderia acabar com isso aqui.

Poderia ser o suficiente.

“Frey,” falei calmamente enquanto jogava o anel no chão.

A mulher brilhante não precisava que eu explicasse nada

para ela. Ela tinha juntado tudo como eu sabia que ela faria.
Eu a ouvi murmurar algo que soou como “O Sky Keep,” e
então Calder se aproximou, aquecendo meu lado.

“Eles se foram,” disse ele.

“Você deveria ter ido com eles,” eu respondi, virando-me

para ele, minha mão alcançando seu ombro largo. “Então eu
não teria que fazer isso.” Puxei seu ombro para baixo, meus
dedos arranhando sua pele, rasgando o tecido do mundo ao
nosso redor enquanto eu soltava uma palavra.

“Lotte.”

Eu podia sentir o encantamento tentando me envolver no

mundo intermediário tão intensamente quanto podia sentir a
mão de Calder no meu pulso, tentando me arrastar com ele.
Eu segurei firme, recusando os dois, imaginando que meus
membros eram tão pesados quanto chumbo enquanto eu
usava minha magia Vold, deixando-a me inundar com força.

Olhei para o espaço onde Calder estava, muito depois de

ele ter desaparecido. A Aranha se amontoou silenciosamente
diante de mim, os grandes mestres testemunhando minha
escolha sem expressão. Eu não vi nada disso, minha memória
queimando com a visão de olhos incompatíveis, apertados
com a traição. Eu tinha tomado o suficiente de Calder. Eu
tinha causado a ele dor suficiente. Ele se sacrificou de novo e
de novo, e eu estava decidindo que era o suficiente, mesmo
que não fosse minha decisão a tomar.

Eu não ia deixá-lo me ver morrer.

Ajoelhei-me em frente a Aranha, minhas pernas

dobradas debaixo de mim, minhas palmas descansando em
meus joelhos. Com a dor do que eu tinha acabado de fazer e o
medo do que estava diante de mim, eu olhei além da Aranha
para a Escuridão, calmamente alimentando toda a minha
emoção em meu batimento cardíaco. O rufar do meu poder
reverberou pela caverna, duplicando a cada eco até que se
tornou um exército de tambores, liderando um exército de
Vold, todos eles trovejando através de mim para chegar à
horrível coisa escura infectando a mulher diante de mim.
 Ouvi seus gritos, seu cabeça e coluna se arqueando no
ar, o barulho de cascos dos cavalos vindo em minha direção.
Era o poder de meus ancestrais; profundo e rico e escuro. Ele
derramou contra minha língua e queimou na parte de trás
dos meus olhos, e eu deixei tomar conta de mim, sem me
importar com as consequências.

As pessoas com quem me importava estavam longe.

Os grandes mestres podiam partir quando quisessem,

mas eu sabia que não o fariam. O que quer que fossem, eles
não pereceriam nas minhas mãos, ou nas mãos da
Escuridão. Eles estavam jogando um jogo maior, lutando a
guerra maior. Quando essa batalha terminasse, eles
permaneceriam, observando as linhas do destino se
afastarem de mim, as consequências lançadas ao vento,
esperando para pegar alguma nova vítima.

“Você não tem poder ilimitado,” falei à Escuridão. “Você

já está vacilando. Esta caverna não está tremendo. Meu suor
secou. Você se esgotou?”

“O mundo deve ter equilíbrio,” ela respondeu, através da

boca imóvel da Aranha, sua voz oleosa quase abafada pelo
som do meu poder trovejando pela caverna. “Onde há
escuridão, há luz.” A Aranha se arrastou para mais perto,
sentando-se de joelhos como eu. Ela fez um gesto para si
mesma e depois para mim. “Durante séculos, lutamos pelo
controle e, durante séculos, a luz perdeu. E agora aqui está
você, o obstáculo final, a defesa final, a última partícula
restante...”

Eu soltei a energia fervendo dentro de mim, meus olhos

nunca deixando a Aranha enquanto ela explodia em uma
série de sombras sussurrantes. Elas se multiplicaram como a
fumaça das chamas, inchando e formando nuvens que
desapareciam nas fendas da montanha acima de nós. Por um
momento, nada aconteceu, e então houve uma explosão de
som e luz enquanto o céu se abria acima de nós, todo o topo
da montanha explodindo em um milhão de pedaços. Aqueles
pedaços choveram por toda parte, enormes pedregulhos e
fragmentos irregulares de rocha, todos caindo em um padrão
aparentemente deliberado para cercar a laje de rocha onde eu
ainda estava ajoelhada, de frente para a Aranha. Nenhuma de
nós se moveu, mesmo quando as sombras ficaram maiores,
sugando oxigênio do ar e se expandindo, um barulho como
um trovão ribombando pela paisagem e fazendo as pedrinhas
ao redor dos meus joelhos pularem.

Fechei minhas mãos em punhos quando senti o puxão

contra meu coração. Batia freneticamente, só agora
registrando a extensão da energia que eu tinha acabado de
liberar para o mundo. Batia cada vez mais rápido, minha
respiração vindo em goles curtos e dolorosos. O céu inteiro
estava escurecendo, o calor do sol moribundo se filtrando até
se tornar apenas uma fraca faísca alaranjada atrás de nuvens
escuras e monstruosas de tempestade. O ar fumegava em
alguns lugares, e eu levantei a mão maravilhada, a dor
terrível no meu peito esquecida por um momento enquanto
uma pequena bolsa de ar parecia queimar e enrugar, se
transformando em cinzas e flutuando para longe. Cheirava a
carne podre e putrificada. Minhas sombras estavam
queimando a Escuridão do próprio ar ao nosso redor.

Diante de mim, a Aranha começou a gritar... o som

quebrado apenas por sua risada maníaca, que parecia
persistir através de sua óbvia agonia.
 “Você vai morrer!” Ela gritou para mim, alegria em seus
olhos amarelos e uma promessa sob eles, piscando através de
olhos negros.

As batidas frenéticas do meu coração diminuíram para

um borrão lento, e eu sabia que ela estava certa. Virei meu
rosto para o céu quando começou a chover. Cinzas e água.
Suja e limpa. Ela chicoteou contra minhas bochechas
enquanto o vento batia em todas as direções. O cheiro da
própria doença sendo queimada em cinzas encheu meu nariz,
me fazendo engasgar enquanto eu observava o mundo cair
em um tipo diferente de escuridão.

Minha escuridão.

Era encharcada, imunda e linda enquanto crescia e

crescia, trovejando tão alto que quase me iludi ao ver o
exército feito de sombras descendo a montanha em busca da
Escuridão. Fios de fumaça se curvaram ao redor da Aranha,
penetrando em seus olhos e boca. Ela começou a engasgar,
sua pele queimando e descamando em pequenos lampejos de
cinzas. A chuva persistia, forçando cada pequena brasa a se
dirigir para o chão, onde se juntava a riachos de lama que
desciam a montanha.

Inclinei-me para frente, minha cabeça caindo no colo da

Aranha, meus braços se curvando para proteger meu peito.
Minhas mãos pressionaram meu coração. Eu não podia senti-
lo batendo mais. Ele se esforçou, e eu me esforcei com ele,
lutando por outra respiração, e depois outra, cada inspiração
curta me custando caro. A luz foi sugada do mundo, e eu
sufoquei com o mal enquanto chovia ao meu redor. Pisquei
através do dilúvio, ouvindo o torso da Aranha bater no chão
ao meu lado, suas pernas um peso morto sob minha cabeça.
Nós morreríamos aqui juntas. Escuridão e luz.

O mundo estaria em equilíbrio mais uma vez.

Algo se moveu em minha direção, e forcei meus olhos a

ficarem abertos o suficiente para ver o rosto de Vidrol. Ele se
agachou, sua mão deslizando por baixo da minha camisa até
que seus dedos pressionaram meu coração. Ele sacudiu de
volta para ele. Um eco da vida.

“Eu posso te salvar,” ele disse baixinho, o verde em seus

olhos me enchendo de energia sedosa.

Sussurrou contra os ossos da minha caixa torácica, me

alimentando com ar suficiente para ofegar um som que era
mais um apelo. Ele pressionou os dedos mais fundo, e eu
quase senti minha pele desmoronar sob seu toque, a profecia
da Aranha flutuando de volta em minha mente enquanto meu
coração se esforçava em direção a ele.

Para um mundo repetido três vezes, haverá três

campeões. Se três vezes falharem, o mal será libertado e uma
tempestade final agitará o vento. A tempestade cairá nas
águas, os mundos se perderão na escuridão, seu coração
falhando no punho de um Rei.

Achei que se referia ao rei de Ledenaether, e talvez fosse

uma possibilidade, uma das muitas linhas do destino agora
penduradas livremente em minha alma. Mas em vez disso, o
Rei de Fyrio se ajoelhou diante de mim, seu poder envolvendo
meu coração, dando vida a ele.
 “Se você quiser continuar neste mundo, continuará como
sua rainha, Lavenia.”

Suas palavras alimentaram seu poder, envolvendo outra

camada ao redor do meu coração, apertando-o com tanta
força que eu não tinha certeza se ele estava me salvando, ou
garantindo que ele seria o único a me matar. Este era o
momento pelo qual eles estavam esperando, o momento da
minha morte. Vidrol decidiu que esse futuro em particular
não combinava com seus projetos, e ele estava intervindo
para interferir... mas não sem um preço. Eu podia sentir o
peso se instalando em meus membros, a confusão nos cantos
da minha visão.

“Ajude,” resmunguei, porque eu não conseguia dizer sim,

embora nós dois soubéssemos que eu estava aceitando seus
termos.

Ele me puxou da Aranha, me segurando contra seu peito

enquanto se levantava. Um de seus braços me envolveu, o
outro ainda pressionado contra meu peito.

“Leevskmat.” O encantamento foi falado contra o topo da

minha cabeça enquanto a energia me encapsulava, me
envolvendo em seda transformada em água, sugada
avidamente por minha pele, onde fluía livremente pelo meu
sangue.

Por um momento, eu não era mais eu mesma, mas uma

estranha mistura de meu próprio poder e o de Vidrol... eu me
sentia como sombra em uma floresta, a escuridão fresca sob
a copa de uma árvore, uma nova vida subindo pelo chão ao
meu redor, vinhas descendo para capturar meus pulsos. Eu
era uma prisioneira de sua energia, mas disposta. Caminhei
por onde as vinhas puxavam, tropeçando na luz do sol e
caindo de volta na sombra, o solo fresco sob meus pés
descalços, uma brisa enevoada passando pelo meu cabelo. Eu
caí na própria essência dele, confiando em cada passo até que
eu tivesse caminhado através de seu poder até onde eu
pudesse ir, meus dedos parando diante das margens de um
lago.

Agora eu não via nada além da floresta do poder de

Vidrol... as árvores, o lago, a luz do sol filtrada. A montanha
explodida foi esquecida, o corpo amassado da Aranha um
fragmento do passado.

A Escuridão não tinha lugar onde eu existisse agora.

Olhei para o lago, sabendo que precisaria entrar. Um

preço teria de ser pago. Eu não poderia existir no paraíso sem
oferecer algo em troca. Me virei, minhas mãos agarradas ao
meu coração, fechando meus olhos. A água parecia rasa, mas
a superfície brilhava como vidro quando eu a encarava, e eu
sabia que não poderia entrar de igual para igual. Eu
precisava me curvar a este lugar, submeter-me ao seu poder
maior. Depositei minha confiança cegamente no vento
sussurrante enquanto ele me empurrava suavemente para
trás, iniciando minha queda na água. Eu não prendi a
respiração quando a superfície se abriu nas minhas costas, a
água me aconchegando em suas profundezas como uma
cama empilhada com centenas de peles, me acolhendo em
suavidade. A água correu pelos meus pulmões e gotejou em
meu coração, cada gotinha um pulsar de dor. O gotejamento e
o latejar logo se transformaram em um som mais familiar
quando comecei a me debater dentro da água, arranhando
em direção a uma superfície que nunca parecia chegar mais
perto.
 Meu coração começou a bater, cada vez mais rápido,
cheio de dor e confusão. Quanto mais eu tentava nadar até a
superfície, mais doloroso se tornava, até que senti um terror
diferente do que já havia sentido antes. Ele veio em uma
ruptura quando eu finalmente chutei para a superfície, meu
rosto quebrando a água, o mundo derretendo ao meu redor.
Engoli em seco no aperto de Vidrol, meus olhos se abrindo,
lágrimas borrando minha visão.

Um grito torturado saiu da minha garganta, minhas

mãos pressionando meu peito enquanto sua mão caía.
Apertei-as ali para sentir aquele débil tamborilar do meu
coração, mas ele apenas ecoou de volta para mim, porque
agora pertencia a outra pessoa.

“O que você fez?” Perguntei através de soluços

estrangulados, um medo tão completo me enchendo que eu
mal notei a luz perfurando o céu acima de nós, as nuvens
escuras filtrando.

“Eu peguei o que é meu,” disse ele calmamente.

Os outros quatro mestres estavam se aproximando de

nós, seus capuzes tirados. Eles deixaram pegadas nas cinzas
molhadas. O corpo da Aranha se desintegrou em uma pilha,
não muito diferente dos restos da fogueira depois que a água
foi jogada sobre ela. Minhas sombras a queimaram de dentro
para fora, sugando a Escuridão da própria atmosfera.

“Você não tinha o direito.” Foi Andel quem falou, sem

emoção em seu tom. Era de alguma forma mais assustador
do que sua voz habitual, tingida de raiva.
 “Eu era o único que poderia ter trazido sua alma de volta
do precipício,” Vidrol respondeu calmamente. Enquanto eu
fechava meus olhos com força, lágrimas espremidas entre
minhas pálpebras, minhas mãos pressionando ainda mais
perto do meu coração.

Ainda estava lá... fisicamente... mas havia algo muito,

muito errado.

Já não parecia meu.

O frágil salto do meu batimento cardíaco era mais

silencioso, temperado pelos tentáculos frios do poder de
Vidrol, envolvendo-o em um punho. Eu não tinha certeza do
que isso significava, mas eu odiava mais do que tudo. Ele
estava dentro de mim. Talvez permanentemente.

“Eu ganhei este jogo,” Vidrol anunciou, seu braço

apertando ao meu redor.

Por um momento, pareceu protetor. Possessivo. Como se

os outros pudessem tentar me despedaçar agora que eu não
os escolhi.

Eles iriam?

Se eu não fornecesse mais a eles um caminho para o

poder supremo, eles me matariam apenas para tirar esse
poder de Vidrol?

“Eu disse que me casaria com você.” Encontrei minha

voz, abrindo meus olhos enquanto uma ira fria e eruptiva
borbulhava dentro de mim. “Eu nunca disse que não me
casaria com eles também.”
 O rosto de Vidrol virou, seus olhos verdes como veneno
enquanto olhavam para mim. “Eu deveria ter deixado você
morrer,” ele disse calmamente. “Do que você está falando
agora?”

“Vou me casar com todos vocês.” Empurrei seu braço,

sabendo que os outros ficariam muito intrigados com minha
mais nova jogada neste jogo, que definitivamente não tinha
acabado, para fazer qualquer coisa para me machucar.

Ele não me soltou, então eu deslizei minha mão para seu

quadril, pegando uma de suas adagas, eu tinha passado
tempo suficiente com Vidrol para saber exatamente onde ele
as guardava, até agora, e levei até sua garganta. Ele sorriu
para mim, um mostrar selvagem de dentes.

“Deixe-me ir,” falei, pressionando a faca mais forte.

“Isso não vai me machucar, querida.”

Engoli uma maldição com o apelido, meus dedos ficando

brancos enquanto eu agarrava o punho com mais força. Eu a
afastei e então a reposicionei, a ponta contra seu coração.
Lembrando-me do dardo da besta que quase me matou, virei-
a para o lado e arrastei-a alguns centímetros para a direita
em sua camisa, sentindo o pequeno mergulho quando a
ponta caiu ao lado de um osso. O tecido tinha rasgado,
sangue jorrando por baixo.

“Eu posso não ser capaz de te matar,” falei, enquanto

nós dois observávamos a cor se infiltrar em sua camisa. “Mas
nós dois sabemos que isso vai doer.”
 Ele rosnou, movendo-se mais rápido do que eu poderia
responder, sua mão livre pegando meu pulso e arrastando a
faca para longe de seu peito. Ele apertou meu pulso,
sacudindo-o até que a faca caiu dos meus dedos, e então me
deixou cair. Assim que meus pés tocaram o chão, eu estava
cercada. Eles se aproximaram de mim tão rápido que mal
vislumbrei a cidade de Edelsten no horizonte, livre de fogo e
fumaça. Eu me recusei a olhar para cima enquanto eles
estavam em um círculo apertado, ombro a ombro, suas
energias se misturando para formar um zumbido raivoso ao
meu redor. Olhei para o peito bem na minha frente. Vidrol.
Observei a pequena mancha de sangue e desejei poder tê-lo
esfaqueado pela forma como ele agora segurava meu coração,
mesmo que isso o tivesse machucado apenas
momentaneamente.

“Você fez um acordo, Tempest.” Foi a voz sedosa de

Vidrol que falou, afiada em advertência sombria.

“Eu concordei em ser sua esposa.” Engoli as palavras,

odiando a forma como elas queimavam com raiva pela minha
boca. “Eu nunca prometi casar apenas com você.”

“Você não pode...”

“Claro que posso,” eu retruquei. “Quantas mulheres

estão em seu harém? Cem? Mais? Não há leis contra ter cinco
maridos em Fyrio.”

“Não será aceito,” Andel falou na mesma voz

assustadoramente sem emoção.

“Será, e você sabe disso.” Eu me virei, virando meus

olhos para seu rosto vazio, estreitando-os em seus olhos
violetas apertados. “Eu sou o Fjorn. Sou um mito, Andel.
Qualquer coisa que eu fizer deste ponto em diante será aceito
porque eu estava destinada a enfrentar o fim do mundo deles
e eu fiz. Sacrifiquei minha própria vida por eles e funcionou.”

“É impossível.” Foi Vale quem falou, e eu me virei para

ele em seguida. Seus olhos eram gelo endurecido, seu poder
crescendo acima dos outros até que eu estava congelada até
os ossos, a névoa entupindo minha garganta.

“Há apenas dois assentos no trono eterno.” Sua voz era

apenas uma respiração, um farfalhar na brisa. Era uma voz
tão impregnada de poder que quase não tinha som. Era um
sentimento... e parecia verdade.

“Bem...” Eu passei meus olhos entre eles, a verdade

pairando pesadamente no ar. Eles finalmente admitiram. Eles
estavam me usando para chegar ao trono no outro mundo.
“Isso soa como problema de vocês.”

Dei o meio passo necessário para pressionar o estômago

de Vale. Ele se recusou a se mover. Tentei Helki, que estava
ao lado dele e que também se recusava a se mexer. Eles
estavam olhando para mim como se não pudessem acreditar
que eu era real, e não de um jeito bom. Talvez este não fosse
um dos muitos destinos possíveis que eles esperavam do meu
encontro com a Aranha. Talvez todos eles tivessem se
preparado para eu morrer... todos eles, exceto Vidrol.

Pulei os outros e fui direto para Andel, parando bem na

sua frente, minha cabeça inclinada para a dele. Ele era mais
esperto do que os outros, mais rápido em passar para
assuntos mais práticos. Ele já estaria pensando dez passos à
frente, já planejando seu próximo passo. Ele deu um passo
para o lado para mim, observando enquanto eu caminhava
até a borda da rocha em que estávamos. Todo o topo da
montanha foi explodido em pedaços absolutos. Uma parte da
rocha havia rolado para o vale abaixo, abrindo um caminho
lamacento pela cordilheira. Fiquei na beira da rocha, meus
olhos no litoral agitado à distância, além da expansão da
cidade de Edelsten.

Eu levantei minha mão, meus dedos se curvando no ar.

“Lotte,” murmurei, tentando entrar no mundo intermediário
enquanto eu puxava minha mão para a direita, da mesma
forma que eu puxaria uma cortina.

Levantei o pé para dar um passo, mas nada aconteceu.

Com uma sensação desconfortável, tentei novamente,
injetando um pouco de urgência na palavra. Ainda assim,
nada aconteceu.

“O que é que você fez?” Eu resmunguei, girando nos

calcanhares.

Os mestres ainda estavam exatamente onde eu os havia

deixado, ainda me encarando, ainda divididos entre a
necessidade de me punir, ou talvez me matar, e a necessidade
de examinar essa nova reviravolta dos acontecimentos.

“Você está esgotada,” Fjor respondeu, seus olhos escuros

me avaliando. “Você não vai usar seu poder novamente tão
cedo.”

“Eu preciso chegar ao mundo intermediário.” Eu estava

dizendo isso mais para mim do que para eles, o pânico
faiscando dentro do meu peito.
 Calder estava preso.

“A situação pode ser corrigida,” respondeu Andel. “Se

você escolher um de nós...”

“Sem acordo.” Eu me virei, descendo para a encosta

lamacenta da montanha.

O caminho para baixo era traiçoeiro, riachos de água

ainda traçando através da terra, mas Frey estava com meu
anel. Eu teria que caminhar de volta para Edelsten.

“Seu Blodsjel vai se despedaçar sem saber o que

aconteceu com você,” Andel me advertiu. “Ele vai
enlouquecer, preso lá até que seu poder retorne.”

“Eu curo mais rápido do que você pensa,” eu joguei por

cima do meu ombro, descendo passo a passo. “E todos nós
sabemos que assim que eu escolher um de vocês, o resto de
vocês vai me matar.”

“Então escolha o homem que pode protegê-la.” Foi Helki

quem falou, caminhando para a borda acima de mim, seus
olhos castanhos claros observando meu progresso. “Eu não
vou deixá-los te machucarem.”

Eu zombei, parando para olhar para ele. “E você, Helki?

Uma vez que você me tenha, você vai me machucar?”

O brilho desapareceu de seus olhos, como uma máscara

caindo. A besta dentro dele me olhou de soslaio por um
momento, antes que ele girasse nos calcanhares e me
deixasse ir.
 “Sinto muito, Calder,” eu sussurrei, parando por um
momento para olhar para o céu novamente.

O sol estava começando a se pôr, um suave brilho

dourado se espalhando pelo horizonte. Parecia absolutamente
normal, nenhum sinal daquela bola vermelha furiosa que
tinha a intenção de queimar cada centímetro da terra em que
estávamos. Desceu de forma calma e despretensiosa,
estendendo raios preguiçosos para riscar o céu. Os incêndios
na floresta e no vale abaixo haviam parado, encharcados pela
chuva torrencial, e até mesmo a poluição havia de alguma
forma clareado, embora um tom dela permanecesse, tornando
o pôr do sol um laranja mais brilhante e maior do que
costumava ser.

Levei várias horas para chegar à base da montanha, e

estava escuro quando comecei a caminhar pelo vale, minhas
roupas cobertas de lama. Era perturbador andar por entre as
arvores queimadas, ver as carcaças de animais enegrecidas,
lavar as mãos e o rosto nos riachos pretos de fuligem. O vale
abaixo da Cordilheira da Viúva era um dos mais pitorescos de
toda Fyrio. Eu nunca pensei que veria com meus próprios
olhos, mas lá estava eu, andando por seu esqueleto.

Minhas pálpebras estavam caindo e meus membros

ficando rígidos de exaustão quando cheguei ao primeiro
assentamento que circundava a cidade de Edelsten. Os
mordomos de Edelsten viviam fora dos muros da cidade,
administrando pequenos terrenos de terras agrícolas
aninhados ao redor das colinas baixas na beira do vale. O
assentamento pelo qual passei tinha uma cerca de madeira,
agora pendurada em restos carbonizados. A terra tinha sido
escavada dentro da área cercada, terra fresca acumulada em
cima do que eu presumi ser algum tipo de sepultura. Havia
uma tocha amarrada a um dos postes restantes, não
queimados, bem na extremidade da propriedade. Caminhei
em direção a ela, seguindo a linha da cerca, até perceber que
havia duas sombras além da luz do fogo. Eles ficaram lá como
sentinelas, e minha mão flexionou, desejando algum tipo de
arma.

Eu estava indefesa sem meu poder.

Diminuí o passo, afastando-me da cerca até estar a

vários passos deles.

“Tempest,” um deles cumprimentou, segurando algo.

“Nossos agradecimentos.”

Confusa, me aproximei o suficiente para ver o que estava

na tigela embalada por suas mãos.

Pão. Queijo. Algum tipo de carne curada.

Meu estômago se contraiu dolorosamente com a visão da

comida, e eu tropecei o resto do caminho até eles, pegando a
tigela e segurando o pão diante do meu rosto. Olhei para ele,
esperando por qualquer indício da Escuridão... mas a
Escuridão se foi e a comida estava limpa. Enfiei-o na boca,
caindo para trás contra o poste em que eles se apoiavam.
Ficamos ali em silêncio enquanto eu demolia o pão e a carne.
Foi só quando o queijo estava a meio caminho da minha boca
que percebi que esses dois homens poderiam ter me dado
toda a comida que tinham.

Eu dividi o queijo em três partes, entregando dois

pedaços para o homem ao meu lado. Ele os aceitou sem dizer
uma palavra, entregando um ao outro. Seu irmão, parecia.
Ambos eram um pouco mais velhos do que eu.

“Onde está o resto de sua família?” Perguntei pra eles.

Eu sabia que não gostaria da resposta, mas parecia

importante perguntar mesmo assim. Os mordomos sofriam
no escuro, suas dificuldades invisíveis para os setoriais.

“Morreu quando a casa desabou,” respondeu o irmão

mais próximo de mim.

Ele levantou o lenço que envolvia sua cabeça e enxugou

o rosto com a ponta. Ambos estavam cobertos de sujeira.

“Sinto muito,” murmurei.

“Você perdeu sua mãe,” ele respondeu. “Eu sinto por

isso.”

A comida se agitou doentiamente no meu estômago, e eu

me virei, encarando esses completos estranhos, seus rostos
alinhados com cansaço e tristeza.

Eles foram as primeiras pessoas a falar da morte de

minha mãe como se tivesse acontecido comigo, e não apenas
com ela. A me oferecer simpatia. A prestar condolências para
mim... a pessoa que a matou.

“Como você sabia que eu estaria passando?” Perguntei,

devolvendo a tigela vazia e afastando meus sentimentos.

“O mundo estava acabando, nosso pai nos disse para

orar ao Fjorn. Quando o pico explodiu, pensamos que estava
tudo acabado.” Ele olhou para trás, conhecendo a paisagem
mesmo no escuro. “Mas então aquela sombra escura se
espalhou por toda parte, queimando todas as vacas
infectadas e comendo o ar como se estivesse se livrando de
algo podre ao nosso redor. Sabíamos que era você. Você nos
salvou. Estamos esperando aqui desde então.”

Olhei entre eles, um pouco chocada, mas cansada

demais para responder adequadamente. “Obrigada,” eu
finalmente disse. “Preciso continuar.”

“Vamos andar com você.”

Pensei em recusá-los, mas percebi que eles não estavam

se oferecendo para me escoltar. Eles estavam pedindo para
me seguir. Eles ficaram em sua cerca a noite toda esperando
por mim, eles não sabiam mais o que fazer. Sua família se foi,
sua casa desmoronou, sua fazenda foi queimada. Com um
aperto na garganta, acenei para eles e começamos a andar.

No próximo assentamento, havia outras quatro pessoas

esperando. Cumprimentaram os dois irmãos pelo nome, Njal
e Sune. Eu nem olhei para a comida que eles me ofereceram
antes de implorar para eles ficarem com ela. Eles se juntaram
a Njal e Sune atrás de mim enquanto eu caminhava, e repeti
o mesmo processo com os próximos cinco assentamentos.
Nem todos se juntaram a nós, alguns ficaram para cuidar de
membros feridos de sua família, mas todos vieram me
cumprimentar.

Todos eles esperavam por mim.

Quando cheguei ao muro baixo de pedra desmoronando

ao redor do perímetro da cidade de Edelsten, havia um
grande grupo de mordomos atrás de mim. Passamos pela
cidade desprotegida, onde enormes casas de pedra
encostavam umas nas outras. A cidade inteira era como um
castelo vasto e extenso, cada casa com uma torre de três ou
quatro andares. Houve danos significativos nas casas,
algumas delas desmoronaram completamente, outras foram
incendiadas. Apesar do dano, eu podia ver os ossos da beleza
que compunham a cidade de Edelsten. Em algum lugar
próximo, um pássaro desconhecido grasnou, e eu olhei para a
rua em ruínas que corria entre os prédios, observando a luz
do amanhecer iluminar o porto no final em um brilho
nebuloso. Caminhei em direção à água, escolhendo meu
caminho sobre os escombros. Eu não tinha anel, nem poder.
Minha única opção era esperar. Dormir. Para encontrar uma
maneira de chegar a Calder.

Eu parecia sempre ser atraída pela água, meus olhos

sempre vagavam nesse caminho enquanto eu estava
acordada, minha mente enquanto eu dormia e meu corpo
inteiro quando eu estava no mundo intermediário. Parecia
natural para mim ir para lá agora. Era minha única âncora
restante sem Calder. Os mordomos seguiram, nosso
progresso lento. Caminhamos como um corpo de soldados
feridos, nossos olhos olhando para trás, para o que perdemos
e sacrificamos para nos manter vivos. Setoriais começaram a
sair de suas casas, cautelosos, a princípio. Sussurros se
espalharam, atraindo mais deles dos destroços ao meu redor.

O Fjorn está aqui.

Quando cheguei ao porto, parei no cais de madeira por

alguns minutos, observando a luz rastejar devagar,
hesitantemente de volta ao céu. Um animal ferido rastejando
para fora de um tronco escuro. Havia navios enegrecidos
balançando ao longo do cais, alguns deles meio afundados na
água. Ficamos ali, o mais longe que podíamos, e observamos
o sol nascer em silêncio.
 ONZE

Senti a mudança antes de vê-la. Arrepios se espalharam

pela minha pele, o ar caindo a uma temperatura gélida.
Minha respiração embaçou diante do meu rosto. Eu tropecei
um passo para trás, alguns dos setoriais alinhados no cais
olhando em volta alarmados. Eles podiam sentir a energia
estranha, mas não sabiam de onde vinha.

O ar na frente do meu rosto ondulou, uma espiral escura

de fumaça escapando de algum bolsão invisível na atmosfera.
Ele tomou forma lentamente, crescendo em tamanho até ter a
forma de um mamute, a apenas um pé de distância de mim.
Assisti com crescente horror enquanto a pessoa tomava
forma, a fumaça preta afundando para escapar sob sua pele
cicatrizada. Ela acariciou seu rosto, fixando-se em um de
seus olhos.

Um olho que já foi dourado.

A mutação mágica de Calder agora pingava de preto, a

cor ultrapassando sua íris, pingando sobre sua pálpebra
inferior, traçando seu pescoço e peito e desaparecendo na
dura armadura preta envolvendo sua parte inferior do torso.
Ao seu redor, sombras escuras dançavam e se contorciam,
uma auréola de energia e poder carregados.

“Não,” engasguei, tropeçando para trás outro passo.

Os mordomos começaram a se dispersar, de alguma

forma sentindo que aquele homem não era mais seu
Legionário, não mais seu herói. Seu olho preto irradiava uma
energia venenosa e malévola, seus lábios carrancudos agora
retorcidos de dor.

“É mau,” um dos setoriais anunciou, sua voz em pânico.

Eu podia ouvi-los fugindo a sério agora, seus passos

batendo contra o cais. Vozes gritavam para que mensageiros
fossem enviados à Fortaleza, para que a guarda do Rei fosse
convocada.

“É impossível.” Eu não sabia mais o que dizer quando

Calder parou diante de mim, aquelas sombras enroladas ao
redor dele tentando envolver meus braços.

“Você livrou este mundo da Escuridão,” Calder

respondeu. Um sussurro. Seu olho azul estava doente de
tristeza. “Mas não o outro mundo.”

Eu balancei minha cabeça, mas suas mãos estavam lá,

ancorando minhas bochechas, impedindo o movimento. Ele
fechou a distância entre nós, suas botas a centímetros dos
meus pés descalços.

Tive que inclinar minha cabeça para trás para vê-lo. Ele
parecia ter crescido alguns centímetros, ou talvez fossem
apenas as sombras que aumentaram sua altura, inchando
em um halo escuro ao seu redor. Eu deveria estar
aterrorizada, mas havia uma parte intrínseca e impossível de
mim que ainda confiava em Calder. Não importava o quê.

“Quem chegou primeiro?” Ele perguntou.

Ele estava inclinando meu rosto para cima, seus olhos

categorizando cada uma das minhas características. Me
marcando na memória.

Foi um olhar que despertou uma memória profunda nos

recessos da minha mente. Ele tinha olhado para Alina da
mesma maneira. O dia em que ela morreu.

Abri a boca para responder, mas nenhum som foi

emitido.

“Você está viva, o que significa que um deles salvou

você.” Ele soava como Calder. “Quem chegou lá primeiro,
Ven?”

“Vidrol,” eu respondi roboticamente.

“Como você deixou aquela montanha viva?” Ele

perguntou, seu dedo acariciando para frente e para trás em
minha bochecha. As sombras o acariciando. “Eles não
brigariam assim por você só para desistir quando você
finalmente escolhesse um deles.”

“Eu disse que casaria com todos eles.”

Ele parou de analisar meu rosto e seus olhos bateram

nos meus, sua mão congelando na minha bochecha. Ele
soltou uma risada surpresa, embora seu olho azul se
estreitasse. Seu olho preto cintilou, oleoso e vibrando de
raiva.

“E eles ainda deixam você ir embora?” Sua voz soou

desligada. Era mais afiada. Menos como ele.

“Eles admitiram que estavam atrás do trono de

Ledenaether... o trono eterno, como o chamaram. Acho que
estou começando a parecer uma opção viável para derrubar o
rei do pós-mundo. O problema deles não é mais descobrir se
estou melhor morta ou viva, é o fato de que há apenas dois
assentos no trono eterno.”

“E eles acham que o segundo assento é para o seu

marido?”

“Eles devem.”

Sua atenção foi para baixo, para a minha boca. “Você

não deveria ter um marido ainda.”

Eu ri, embora não tivesse certeza do porquê. Não havia

nada para rir nesta situação. Calder estava tentando me
envolver em uma conversa normal, tentando fingir, por
apenas um momento, que ele não estava diante de mim
completamente mudado.

“Ainda?” Olhei para ele, lágrimas escorrendo dos meus

olhos. “Eu deveria ter morrido hoje. Não sou mais sentimental
com essas coisas. Vou me casar com um deles, todos eles, ou
nenhum deles. O que isso importa? Por quem estou
esperando?”

“Pare.” Suas mãos caíram para meus ombros, me

sacudindo. Minha cabeça sacudiu com a força disso. As
sombras ao redor dele cresceram e estalaram com raiva. “A
escuridão neste mundo se foi, Lavenia.”

Neste mundo.

“Você tem toda a sua vida pela frente.” Ele me sacudiu

novamente. “Você poderia se afastar deles. Desaparecer. Vá
para Reken, ou corra para o Vilwood. Vá para algum lugar
que essas pessoas não sigam você, para algum lugar que elas
não tenham ouvido falar de você. Você não precisa mais jogar
o jogo deles.”

Esfreguei meu peito, meus dedos passando sobre meu

coração. O órgão ainda parecia estranho, envolto em energia
suave e sussurrante. Era fácil esquecer o que Vidrol tinha
feito com Calder parado diante de mim... mas eu nunca seria
capaz de esquecer por muito tempo.

“Você sabe que eu não posso.” Balancei minha cabeça,

desejando que ele visse o que estava realmente na frente dele
ao invés do que ele desejava. “Há pedaços deles esculpidos
em mim.” Puxei minha mão do meu peito e espetei um dedo
na marca de Vale, no alto da minha bochecha. “Há pedaços
de mim esculpidos neles. São os grandes mestres. Eles são
donos deste mundo. Não há nenhum lugar que eu possa me
esconder, e nenhum lugar que eu possa fugir do acordo que
acabei de fazer. A única maneira de permanecer viva é nunca
escolher entre eles.”

“Para qual finalidade? Você não pode manter isso para

sempre.”

Afastei-me dele com um encolher de ombros

desconfortável. “Se eu puder convencê-los de que realmente
posso derrubar o rei do pós-mundo, seus maiores obstáculos
são um ao outro. Talvez eu não precise fazer nada. Talvez eles
se destruam jogando seu próprio jogo.”

“Eles não podem morrer.” Ele disse as palavras com

tanta naturalidade. Como se ele entendesse tudo de uma
forma que nunca tinha entendido antes.

“Eu não achei que a Escuridão pudesse morrer,” falei,

engolindo em seco, meus olhos fixos em seu olho azul. Eu
estava ignorando seu olho preto. Ignorando as sombras.
Concentrando-se em sua voz familiar, toque suave e íris fria e
azul.

Ele ficou em silêncio, seu olhar endurecendo. Ele abriu a

boca para dizer algo, mas então suspirou, balançando a
cabeça. “Abra os olhos, Ven.”

“Eu a vi queimar no ar,” eu atirei de volta. “Eu assisti ela

matar a Aranha.”

“Sua marca se foi.” Seus dedos envolveram meu pulso,

puxando-o entre nós. A pequena fila de aranhas havia
desaparecido.

Eu rapidamente virei minha mão direita, mas a marca do

Inquisidor ainda estava lá, prata pálida contra minha pele. O
pequeno símbolo de um conjunto de balanças pulsava com
energia enquanto eu passava meu dedo sobre ele. Apenas a
marca da Aranha havia desaparecido.

“Nos dezoito anos que conheci Alina, ela nunca foi tão
difícil de proteger como você é em um único dia.” O dedo de
Calder traçou a linha que as aranhas tinham uma vez
marchado pelo meu braço.

Ele ficou feliz em me deixar fingir por mais alguns

momentos.

“Você sente falta dela?” Eu murmurei, através de um

novo dilúvio de lágrimas.

Ele ficou tão quieto que eu não tinha certeza se ele

estava respirando. “Meus pais eram ambos mordomos. Eles
me venderam para pagar suas dívidas. Bo, o homem que me
comprou, liderava a Companhia de guarnições em
Hearthenge. Ele não tinha interesse em um filho. Ele queria
um sucessor. Foi a mãe de Alina que me criou. Ela cuidou de
mim porque Bo não tinha esposa, seu marido era o segundo
em comando de Bo na Companhia. Eu e Alina nascemos no
mesmo dia, fomos amamentados pela mesma mulher. Até
nossos pais pareciam uma única entidade... sempre juntos,
tão parecidos em temperamento. Quando a mãe de Alina
morreu, nossos pais nos deram tudo o que precisávamos ou
desejamos, exceto companheirismo. Mesmo sem o vínculo
entre nós, Alina ainda era minha família. Desde o meu
primeiro dia nesta terra, ela era meu coração e meu lar. Fosse
eu seu Blodsjel ou não, meu coração teria morrido com ela
naquele dia do mesmo jeito.”

“Você a amou?” Engoli as palavras, sentindo um nó

desconfortável na garganta.

Era uma pergunta tabu. Uma coisa distorcida para

perguntar.
 “Não desse jeito.” Sua mandíbula estava apertada, a
profundidade em seu olho azul se estreitando em uma
expressão superficial e fechada. “Era como ter um gêmeo.”

“É assim comigo?”

“Diga-me você.”

“Parece distorcido,” eu admiti. “Errado.”

Ele me agarrou de repente, seus dedos agarrando meus

quadris. Ele me puxou apertado contra seu corpo, deixando-
me contorcer contra a dureza de seu estômago enquanto a
fumaça fria e escura subia pelos meus braços e pela minha
frente. Mil pequenos toques que eu ignorei com força apenas
para estar perto de Calder antes do momento de partir o
coração que eu podia sentir se aproximando de nós.

“E?” Ele pressionou, seu rosto agora tão perto do meu,

seu olho azul ainda duro e cauteloso, seu olho preto
dançando com intenção sinistra.

Engoli em seco, minha cabeça inclinada para trás,

minhas mãos penduradas flácidas ao meu lado. Eu não sabia
o que fazer com elas. Eu queria tocá-lo, arrastar minhas
mãos do centro de seu peito para cada ombro. Eu queria
puxar essa fumaça horrível para mim e absorvê-la, deixando-
o puro e dourado mais uma vez.

Eu queria tocá-lo de uma maneira que não deveria, e

pela primeira vez, não foi alimentado pela minha marca da
alma.

“Parece que quanto mais perto eu chego, mais longe eu

me sinto,” eu admiti.
 “Há uma doença dentro de mim,” ele sussurrou, uma de
suas mãos arrastando para cima do meu quadril para se
enfiar no meu cabelo.

Ele puxou meus lábios até os dele, me chocando. Não foi

um beijo gentil e hesitante, mas violentamente alimentado
pela emoção. Ele tinha gosto de arrependimento e pavor, seus
dedos flexionando, sua mente inquieta. Eu quase esperava
que sua boca estivesse fria e cheia de fumaça, mas estava
quente e deliciosa. Ele explorou a linha dos meus lábios de
uma forma que me convenceu de que nunca iria prová-los
novamente enquanto o calor se acumulava em meu estômago,
lutando contra a sensação horrível de fumaça arranhando
minha pele. Ele não estava apenas me guardando na
memória, mas também se enterrando na minha. Seu toque
estava de repente em todos os lugares quando ele me puxou
do chão, me envolvendo em torno dele. Sua mão voltou para o
meu cabelo, puxando minha cabeça para trás, seus lábios
raspando minha mandíbula, meu pescoço. Ele recuperou
meus lábios com um gemido inquieto, como se estivesse com
dor, e eu provei minhas próprias lágrimas entre nós. Cada
golpe áspero de seus dedos era uma marca, uma
reivindicação, uma necessidade desesperada de cobrir todas
as marcas que já me cobriam, reunir os pedaços de mim que
eu havia espalhado e trocado. Ele estava me costurando de
volta e exigindo a posse do meu ser em sua totalidade. Eu
estava fazendo o mesmo. Tentando afastar aquela mortalha
escura com cada toque de minhas mãos ou lábios.

“Não é o vínculo que foi torcido todo esse tempo.” Ele

arrancou sua boca da minha, me derrubando sem cerimônia
no chão.
 Consegui pousar de pé, minha cabeça girando, meu
coração torcido em um aperto feio. Senti-me com a cabeça
enevoada e doente.

“Sou eu, Ven.”

Seu tom estava desligado, e quando olhei para cima,

havia aquele brilho horrível em seus olhos novamente.

“Apenas diga, Calder.”

Eu odiava o jeito que minha voz tremia. Odiava não

saber se devia recuar ou dar um passo à frente. Eu odiava a
sensação de mal-estar no meu estômago. Era uma mistura de
necessidade e alarme. Eu precisava dele e não podia mais me
enganar pensando que era o vínculo entre nós fabricando os
sentimentos. Era sua força, seus olhos frios, sua lealdade
inabalável. Era seu sorriso raro, e o fogo em seu toque.

“Você já olhou dentro de mim?” Ele perguntou. “Você já

procurou meu espírito do jeito que nós dois sabemos que você
pode?”

Eu balancei minha cabeça, minhas sobrancelhas se

unindo. “Eu senti sua magia...”

Ele me arrastou para frente, uma mão na minha cintura,

a outra pressionando minha palma em seu peito. Ele a
prendeu lá, meus dedos roçando sua clavícula.

“Basta olhar,” ele ordenou, sua mandíbula apertada.

Fechei meus olhos ainda lacrimejantes, meus dedos

movendo-se lentamente sobre sua pele. Eu estava procurando
uma maneira de entrar, tentando pegar uma pitada de sua
energia. Eventualmente, ele se aqueceu sob meu toque, e eu
olhei mais fundo nele, meu corpo inteiro aquecendo enquanto
eu sentia sua magia trovejando em suas veias. Era um
inferno rugindo, atacando minha intrusão com mandíbulas
selvagens e velocidade agressiva. Resisti à vontade de recuar,
minha atenção seguindo todo aquele calor e energia de volta
ao seu intestino, de onde parecia vir. A fonte era puro fogo
líquido, baixo em sua barriga, provocando febre em seus
ossos.

Eu fiz uma careta, minha mão se contraindo. Estava

baixo em seu estômago, exatamente onde eu podia sentir seu
poder. Seus músculos empurraram de volta contra o meu
toque, apertando enquanto eu abria meus dedos.

Havia algo errado.

Sua magia era tão quente, tão alta, tão... zangada. A

febre se espalhando por ele não parecia natural.

“Há uma doença dentro de você,” eu sussurrei.

“Continue procurando,” ele rosnou.

Concentrei-me na temperatura alta, ignorando a

distração impetuosa de seu poder, e de repente esfriei.
Estremeci, meus dedos se curvando até que era um punho
que eu pressionei contra ele. A febre era escura.

Má.

Me encheu de um desespero raivoso e vazio tão completo

e avassalador, que perdi minha concentração inteiramente e
senti a alta e brilhante onda de seu poder encobrir minha
visão novamente, abafando a escuridão fria.
 Afastei-me dele lentamente, meus olhos se abrindo e se
fixando em seu rosto. Eu mantive minha expressão firme. Em
branco. Livre do horror e do desespero que eu ainda podia
sentir passando por mim.

“Calder.” Eu não sabia mais o que dizer.

“É a Escuridão, não é?” Ele não estava mais olhando

para mim, embora sua mão permanecesse na minha cintura,
seus dedos cavando.

Não respondi porque não podia permitir que fosse

verdade. Ele observou um ponto acima da minha cabeça, sua
mandíbula trabalhando, antes de seus olhos baterem de volta
nos meus, tão cheios de emoção que descobri que era a
minha vez de desviar o olhar.

“A Escuridão matou Alina,” ele disse humildemente.

“Assim que seu poder atingiu a maturidade, ela a consumiu.
Mas estávamos ligados. Como sabemos que não me infectou
através dela? Como sabemos que não estava em mim esse
tempo todo? Como sabemos que não vive através de mim,
agora que não tem outro lugar para existir?”

“Porque você não tentou me matar.” Eu me afastei dele,

enfiando minhas mãos pelo meu cabelo em frustração. “Você
fez tudo ao seu alcance para me salvar.”

“Então por que meu ódio por você só cresce?” Ele

perguntou, me arrastando de volta para seu corpo
novamente. Eu não tinha certeza se ele estava fazendo isso
para me ter por perto, ou para me intimidar.
 “O-ódio?” Engasguei de volta, um estalo afiado soando do
centro do meu peito. Meus olhos estavam arregalados, meu
batimento cardíaco amplificado em meus ouvidos.

“Eu sinto outras coisas também,” ele admitiu, seu olhar

me encharcando em fogo e gelo confusos. “Você é uma
coisinha com tanto significado... não sei se devo esmagá-la ou
adorá-la.”

“Você me odeia.” Eu parecia entorpecida. Eu estava

consumida pelo pânico.

“Tanto que dói.” Ele soltou meu quadril, sua mão

envolvendo minha nuca. Ele puxou minha cabeça para cima,
seus lábios reivindicando os meus novamente. Foi um beijo
punitivamente breve e odiei como isso afugentou minha
confusão. “Eu olho para você, tão pequena e delicada, e sinto
essa vontade irresistível de ver você se despedaçar sob o meu
peso.” Ele me beijou novamente, de alguma forma sabendo
que isso me impediria de reagir às suas palavras. “Mas então
outra pessoa toca você, e a violência que sinto em relação a
ela é dez vezes maior, e não quero mais ver você machucada.”
Ele me beijou novamente, e eu podia sentir aquela raiva na
dureza de seus lábios, a pressão de seus dedos flexionando
contra minha nuca, a pressão de seus quadris em meu
estômago, a dureza dele inchando com raiva contra mim.
Quando ele parou de novo, eu estava sem fôlego e havia uma
rouquidão em sua voz. “Às vezes acordo com seu gosto na
língua, às vezes com seu sangue nas mãos. Sonho com
maneiras de destruí-la, de profanar esse vínculo tanto quanto
me sinto contaminado por ele. Eu quero ver você se contorcer
contra mim, minhas mãos em volta do seu pescoço, mas não
sei se estou dentro de você ou não nesta fantasia.”
 Eu engasguei novamente, mas ele beijou minha resposta,
afastando o alarme da minha cabeça. Quando seus dentes
roçaram meu lábio inferior, sua mão deslizou para a frente do
meu pescoço, e eu finalmente encontrei forças para me
afastar. Eu fiquei na ponta dos pés, minhas mãos envolvendo
seu pulso. Eu o segurei lá enquanto ele olhava para mim.

“Senti a Escuridão dentro da Aranha.” Eu estava

implorando com ele. “Era a única coisa viva dentro dela, ela
estava morta há muito tempo, uma marionete, uma pele para
a Escuridão usar. Você ainda está aí. Continua vivo.”

“Mas também está aqui.” Ele gemeu, seus olhos voando

para o céu, como se estivesse procurando por um momento
de paciência.

“Sim,” eu finalmente admiti, o desespero escapando de

qualquer caixa em que eu o tivesse enfiado para ecoar ao
longo da palavra. “Você está infectado. Está aí.”

Ele me soltou, caindo de joelhos. Ele se sentou diante de

mim do jeito que a Aranha fez, seu olhar feroz cavando um
túnel através do chão.

“Talvez eu nunca tenha sido seu Blodsjel,” disse ele, as

palavras tropeçando em meu pavor. “Talvez nossa conexão
sempre tenha sido apenas a Escuridão tentando chegar até
você.”

“Levante.” Eu me recusei a ouvi-lo, mesmo que as

conclusões surgissem na minha cabeça como fogos de
artifício detonando muito perto do meu rosto.
 “Pode voltar, Ven.” Calder me encarou. “Você tem que me
matar. Eu poderia infectar o resto deste mundo novamente.”

“Não sabemos se é assim que funciona.”

“Não sabemos que não é.”

Eu estava reunindo uma nova série de argumentos

quando uma barreira muito real surgiu na minha cabeça.

“Eu não posso,” resmunguei, meu medo triplicando.

“Estou esgotada. Eu não poderia nem entrar no mundo
intermediário para encontrar você. Minha magia está
queimada.”

O que significava que se a Escuridão escolhesse me

atacar novamente através de Calder, venceria. Ele pareceu
perceber a mesma coisa, porque ficou de pé, dando vários
passos para trás até chegar à beira do cais.

“Eu preciso que você olhe dentro de mim novamente.”

Seu olho azul estava quebrado, mil fragmentos de dor. “Diga-
me quanto tempo ainda tenho.”

Eu o alcancei em um segundo, minha mão contra seu

estômago. Ignorei a sensação fria da fumaça enrolando em
meus dedos, mordendo minhas lágrimas enquanto fechava os
olhos e voltava minha atenção para sua energia. A febre
queimou ao meu estímulo, derretendo na escuridão fria.
Meus dentes afundaram em meu lábio inferior enquanto eu
me forcei a não recuar, a continuar, a deslizar para as
profundezas infinitas. Parecia a superfície gelada de um lago
rachando sob meus pés, me puxando violentamente para
baixo, mas não era água que corria sobre minha cabeça. Era
sujeira.

Eu estava enterrada, terra ao meu redor, vermes em

meus olhos. Tropecei na morte e depois caí ainda mais, de
alguma forma caindo enquanto eu era levantada, um corpo
cuidadosamente embrulhado. Fui carregada pelo túmulo até
uma mesa embrulhada em lençol, o cheiro de cataplasmas
esterilizante no ar. Havia uma esponja na minha pele,
bênçãos na minha testa.

Para o serviço do Rei, você vai.

Era costume abençoar os mordomos dessa maneira,

antes de serem enterrados.

Fui movida novamente, caindo no chão. Pés com botas

andaram ao meu redor, evitando onde eu estava deitada,
amassada. Um rosto apareceu acima de mim: pele escura,
olhos escuros, cabelo ondulado preso atrás das orelhas, uma
mecha caindo sobre a testa para fazer cócegas nos pontos de
bronze perfurados ao longo de sua sobrancelha esquerda.
Contei cinco deles antes que outro rosto aparecesse. Olhos
verdes sussurrando com poder sedutor. Uma boca torcida em
diversão perpetuamente cruel. Cabelos escuros acobreados, a
parte de cima solta, os lados puxados por pequenos anéis de
bronze para manter os fios presos atrás das orelhas.

“Que segredos você tem para nos contar?” Vidrol

sussurrou, seus olhos se iluminando para um verde
venenoso, com fios de luz amarela e brilhantes de poder.

Eu assisti minhas memórias passarem pelos meus olhos

enquanto ele as colocava em uma pequena caixa... exceto que
não eram minhas memórias. Essa pessoa se lembrava de
mim.

Este corpo era da minha mãe.

Assim que percebi, Vidrol e Fjor desapareceram. Vidro

quebrado voou de volta para as janelas, vidraças intactas se
encaixando cuidadosamente em suas molduras. Eu não caí
de novo; desta vez me levantei. Eu estava de pé, viva, na
cozinha. Eu estava olhando para os olhos da morte, escuros e
fervendo, como a queima lenta de carvões. Eu estava olhando
para uma boca vermelha larga em um grito silencioso. Eu
estava ouvindo o rufar de um poder aterrorizante. Era um
exército violando uma muralha, vindo para mim. Eu podia
sentir o mau hálito dos cavalos. Podia ver a abertura de seus
focinhos e ouvir o ranger de seus dentes. Eles eram bestas do
outro mundo, e eu os vi quando algo perfurou meu peito. A
morte me atingindo com precisão fria, aquelas grandes feras
aladas pisoteando meu corpo enquanto ele se contorcia e
caía. Ouvi o vidro das janelas explodir novamente. Algumas
das peças espalhadas sobre minhas pernas.

Os tambores se foram, minha alma levada nas costas

daquelas bestas de guerra. Eles fugiram para uma escuridão
infinita, que se tornou sujeira novamente.

Em algum lugar do mundo real, eu podia sentir os

limites da minha mente lutando, as bordas das minhas
reservas de energia oscilando. Eu estava indo longe demais
em Calder. Muito longe na escuridão. Eu estava mergulhando
sem uma corda de segurança, sabendo que não tinha força
ou energia suficiente para me puxar de volta... mas eu estava
desesperada para encontrar algum grão de esperança em
toda aquela miséria. Eu estava desesperada por uma solução,
uma epifania. Um milagre.

A sujeira encheu minha boca, me envolvendo pesada e

sufocante, até que eu estava mais uma vez caindo para trás,
puxada para cima, arrastada pela terra até uma mesa, onde
fui lavada e abençoada.

Para a mesa do Rei, você vai.

Eu era um setorial dessa vez.

Eu caí no chão familiar, com botas andando ao meu

redor. Os olhos escuros de Fjor olharam para mim, uma
expressão desconhecida em seu rosto. Ele levantou a bota,
puxando para cima e para longe... impossivelmente alto,
impossivelmente grande. Ele enfiou a bota na minha barriga,
mas não senti dor.

“Nós vamos infligir pior a ela do que ele fez.” Foi Vidrol
quem falou, embora eu não pudesse ver seu rosto.

“E ela vai nos infligir pior,” concordou Fjor, descendo o

calcanhar. “Esse verme não tem o direito de roubar gente
como nós.”

Eu podia senti-los se esvaindo e o tremor começou para

valer, meus dentes batendo juntos no mundo real quando
este mundo de visão mudou novamente, e eu me tornei o
homem pairando sobre uma garota com morte em seus olhos.
Senti a dor e o prazer deliciosos, o calor ao redor do meu sexo
e a pontada fria de dor percorrendo todo o meu corpo. Eu
ouvi as batidas da morte enquanto ela fervilhava sobre mim,
um exército de guerreiros mortos-vivos, deformados em uma
beleza bizarra, envoltos em sombras. Eles enfiaram suas
lanças em mim, cada punhalada acompanhada por um grito
de fúria. Eles me carregaram em seus corcéis, espetado acima
de suas cabeças, seu ritmo nunca parando enquanto eles
corriam para a escuridão.

Eu podia sentir mãos na minha pele no mundo real, me

sacudindo, meu nome batendo nos meus ouvidos, mas eu
estava presa.

Presa na sujeira.

Espalhada em um milhão de pedaços.

Rolei na lama e depois me joguei em um riacho de água,

traçando um caminho torrencial até uma montanha.
Pequenos pedaços de mim se juntaram novamente, a água
me levando até o topo, onde meu corpo começou a se
recompor, pedaço por pedaço. Eu mal estava inteira de novo
antes que aqueles olhos da morte estivessem olhando para
mim, escuros e ardentes, mais quentes e mais quentes e mais
quentes até eu estar queimando também. A horda da morte
desceu em uma tempestade de corcéis com mortalhas e
guerreiros de olhos sombrios. Eles me rasgaram com suas
mãos em chamas, incendiando cada pedaço de mim até que
eu fosse uma nuvem de partículas em chamas.

Eu me banhei na chuva.

Ela caiu sobre minha cabeça, a água penetrando em

meus pulmões, minhas mãos arranhando a superfície.

Minhas mãos.

Não as mãos da Aranha.

 “Pare,” resmunguei, tentando forçar a palavra para fora
da minha mente e para o mundo.

Eu estava sendo arrastada para baixo como garras

longas e afiadas cravadas em meus tornozelos. Os braços que
alcançaram a superfície eram definitivamente meus, a nuvem
de cabelo vermelho-sangue flutuando em meu rosto,
inconfundível. Eu não estava encarando meus próprios olhos
escuros, mas estava encarando a face da morte mesmo
assim. Era uma superfície ondulada, o luar tocando a água,
breves lampejos de luz que nunca mais tocariam minha pele.

Olhei para a escuridão e encontrei apenas a morte.

Era exatamente como afirmava ser, o lado sombrio de

nossas ações, nossos destinos sombrios. Era cada morte que
eu causei, e era o meu próprio fim, esperando com um abraço
profundo e aguado.

Eu arranhei e chutei, gritando de novo e de novo, rajadas

de bolhas saindo da minha boca, até que finalmente... tudo
simplesmente parou. Eu estava de pé no cais, o sol agora alto
no céu. Meu peito arfava, meu rosto encharcado de lágrimas.
Calder não estava em lugar algum. Os setoriais e mordomos
tinham todos fugido. Eu estava sozinha. Balancei, minha
visão ficando embaçada. Mal consegui me virar para cair para
trás antes que meus joelhos dobrassem e eu caísse no chão.

Sonhei com uma briga selvagem de bestas incessantes

cavalgando interminavelmente pelos mundos, guerreiros
impiedosos arrancando almas dos corpos de mortais e
levando-as nas pontas de suas lanças.
 Sonhei com a morte. Tinha gosto de sujeira, soava como
trovão, parecia afogamento e cheirava a cinzas levadas pela
chuva. Parecia o formato amendoado exato dos meus olhos,
pupilas familiares gravadas no carvão, despertadas por um
fósforo infernal.

Sonhei com a morte... e o rosto que ela usava era o meu.

Quando acordei novamente, o sol aqueceu minhas

costas. Um sjogul pousou em um dos postes ao longo da
frente do cais. O pássaro branco e preto tinha um grito que
associei ao mar. Ele inclinou a cabeça para o lado, abrindo o
bico laranja.

“Há quanto tempo ela está assim?” Um par de pernas

rodeou minha cabeça, assustando o sjogul.

Frey se ajoelhou diante de mim, uma carranca no rosto.

“Desde esta manhã.” Eu reconheci a voz. Um dos

mordomos da noite anterior. “Depois que o Capitão
desapareceu, ela simplesmente desmaiou.”

“Ven.” Ela estendeu a mão, hesitando um momento

antes de pegar a minha. Como a maioria dos outros Sinn, ela
não gostava de tocar as pessoas. “O que aconteceu?”

“Ela está acordada?” Bjern apareceu do outro lado de

Frey, agachado. Assim que ele viu meu rosto, ele estendeu a
mão, escovando meu cabelo da minha bochecha e pescoço,
aquelas linhas escuras de cada lado de seus olhos enrugadas
enquanto ele me analisava por ferimentos.

“Você estava sangrando pelo nariz, orelhas e boca,” ele

concluiu, seu polegar esfregando em um ponto abaixo da
minha orelha. “O que em nome do rei morto-vivo, Ven? Eles
disseram que o Capitão atacou você?”

Tentei balançar a cabeça, mas ela não se movia. Pisquei,

e parecia que minhas pálpebras estavam cheias de concreto.
Soltei um gemido de dor em vez de responder, e Frey
imediatamente me soltou.

“Ela precisa da enfermaria,” ela ordenou a alguém que

eu não podia ver.

Mãos gentilmente me rolaram de costas, e pisquei para

Sig e Herra enquanto eles ajudavam uma curandeira a me
posicionar em uma maca. Os setoriais e mordomos se
reuniram novamente ao longo do cais, e vi algumas capas
amontoadas nas tábuas de madeira onde eu havia dormido.
Vários mordomos deram um passo à frente para carregar a
maca, a curandeira avançando a passos largos para liderar o
caminho. Tentei levantar a cabeça, mas assim que o fiz, a
escuridão desceu novamente, me puxando para baixo.
 DOZE

A próxima vez que acordei, eu estava em uma cama.

Virei minha cabeça experimentalmente e olhei para baixo ao
longo do meu corpo. Pele perfeita, cor de mel dourado,
espreitava por baixo de um vestido curto de linho preso com
laços ao longo dos lados. Sentei-me, ainda devagar com
cautela, mas apenas um fino arrepio de dor persistiu em
torno das restrições da minha mente. A enfermaria estava
lotada, o caos ao meu redor só foi registrado depois que
consegui confirmar que nenhum dano duradouro havia sido
causado a mim.

Curandeiros e curandeiras espalhados por toda parte,

escondendo-se entre macas, camas e áreas com cortinas.
Mordomos e setoriais estavam sendo tratados, e engoli em
seco enquanto olhava ao longo das filas de camas e macas.
Alguns foram queimados gravemente e alguns foram pegos
pelos terremotos. Pude distinguir vários ferimentos na cabeça
e muitos outros membros esmagados e quebrados.
 Eu estava balançando as pernas para o lado quando
uma das curandeiras percebeu que eu estava acordada. Ela
correu para mim, levantando a mão.

“Tempest! Por favor, espere, o pequeno conselho está na

outra sala... eles estão passando várias vezes por dia há cinco
dias... eles estão muito ansiosos para falar com você.”

Assenti e vi quando ela se virou e correu para o corredor

antes de flexionar minha mão, olhando para o meu anel. Não
havia como lidar com o pequeno conselho naquele momento.
Eu precisava de tempo para resolver tudo na minha cabeça
primeiro. Saí da cama e encontrei minhas roupas em uma
cesta no final, dobradas cuidadosamente. Embrulhei tudo em
meus braços e torci meu anel, ignorando a pontada de
emoção que queria vazar do meu coração partido.

“Frey,” eu sussurrei, enquanto o chão desabava e eu

caía.

Aterrissei em uma cama, caindo de lado para um chão

coberto de tapete. Minhas botas e roupas espalhadas ao meu
redor. Ouvi uma maldição suave e um movimento frenético
quando vários corpos tropeçaram no chão para me cercar. Eu
estava em um quarto com quatro pequenas áreas de dormir,
cada uma com uma cama de solteiro, uma escrivaninha e
uma prateleira. Frey, Bjern, Sig e Herra me encararam com
os olhos arregalados. Bjern se recuperou primeiro,
estendendo a mão para me ajudar a levantar.

“Se sentindo melhor?” Ele perguntou, quase

cautelosamente.
 “Sim.” Minha voz era um coaxar fraco. Eu limpei,
tentando novamente. “Já se passaram cinco dias?”

Frey assentiu, seus olhos passando rapidamente sobre

mim. “O pequeno conselho baniu da enfermaria pessoas que
não precisavam ser tratadas. Você parece curada.”

Acenei com a cabeça, olhando para as janelas. Eu só

podia ver grama e uma pequena cobertura de árvores lá fora.
“Onde estamos?”

“O quartel ao norte do Sky Keep,” respondeu Frey. “Sede

da Guarda do Rei. A maioria dos Sentinelas que viajaram
para o festival ficaram aqui. Eles partiram há alguns dias
para limpar a passagem de volta para Hearthenge.”

Eu assenti enquanto Bjern se moveu para o pequeno

armário ao lado de sua cama, afastando várias armas para
extrair um xale de lã preta. Ele jogou em mim.

“Obrigada.” Eu o vesti, puxando-o para baixo até a

bainha curta do vestido de linho da enfermaria. “Todos nós
precisamos conversar.”

“A Escuridão infectou Calder,” disse Frey, voltando a se

sentar na cama. Ela estava vestindo uma camisa de linho
surpreendentemente branca, seu cabelo nevado preso em
uma trança. Devia ser cedo se todos ainda estivessem
dormindo. “Você o empurrou para Forsjaether antes de atacar
a Aranha, não foi?”

Eu assenti estupidamente.
 “E quando você livrou este mundo da Escuridão, ela
escapou para Forsjaether, para aquela conexão restante que
tinha com ele?”

Eu assenti novamente, piscando rapidamente para

dissuadir a onda ameaçadora de lágrimas.

“Onde ele está agora?” Ela perguntou.

Os outros não pareceram surpresos com nossa conversa,

o que significava que Frey já havia conversado sobre sua
teoria com eles. Bjern sentou-se na cama ao lado de Frey,
abrindo a gaveta ao lado da escrivaninha e tirando uma
pequena bolsa de seda com cordão, que colocou na cama
entre eles. Frey mergulhou nela imediatamente, seus olhos
nunca me deixando. Ela levantou um doce cozido aos lábios,
e eu encontrei meu cérebro parando no momento em
confusão.

Ali estavam quatro jovens, embora talentosos, setoriais,

vestindo suas roupas de dormir e comendo doces antes do
café da manhã. Era tão normal que doía. Senti-me inquieta,
uma emoção subindo furiosamente à frente da minha mente.
Levei um momento para perceber o que era.

Inveja.

“Ele pode estar em qualquer lugar,” eu finalmente

respondi Frey, meu estômago roncando tão alto que quase
abafou minhas palavras. “Com a Escuridão tomando conta
dele, ele parece ter ganhado a habilidade de se mover pelos
mundos.”
 “Você precisa comer alguma coisa.” Frey saiu da cama e
pegou uma trouxa de roupas em seus braços, me encarando
com um olhar firme. “Tudo isso pode esperar. Vamos tomar
café da manhã no saguão lá embaixo e conversar lá.”

Ela estava certa. Poderia esperar. Não havia pressa, nem

corrida, pelo menos uma vez. Se Calder tivesse deslizado de
volta para o mundo intermediário, não havia como encontrá-
lo facilmente, eu não poderia simplesmente dizer seu nome e
usar o anel para cair a seus pés. Frey saiu da sala, e todos os
outros juntaram suas próprias trouxas e foram embora. Bjern
foi o último, e ele me deu instruções sobre onde encontrar o
saguão antes de sair da sala.

Quando eles se foram, voltei a vestir minhas roupas de

Vold, notando que alguém, provavelmente um mordomo,
havia limpado o couro e as peças da armadura. O cheiro de
fumaça se agarrava a elas, espessa e penetrante, cheirando a
morte. Comecei a engasgar, e rapidamente troquei de volta
para o vestido da enfermaria, puxando o xale de Bjern por
cima. Teria que servir por enquanto. Peguei emprestado um
par de meias limpas de Bjern, já que parecia que ele não se
importava em compartilhar suas roupas comigo, e então
calcei minhas botas.

Eu estava feliz que não havia um espelho no quarto,

porque eu podia sentir meu cabelo emaranhado, e aquele
cheiro horrível de fumaça estava começando a subir de
minhas botas novamente. Com um suspiro, saí da sala em
busca do saguão, encontrando-o no térreo do quartel, levando
aos campos de treinamento ao redor da pequena torre. Havia
uma cozinha que se estendia por toda a lateral, banhada pelo
brilho quente de várias lareiras. Apenas uma pequena barra
separava a cozinha do saguão, mostrando os oito ou nove
mordomos trabalhando lá dentro. Eles empilharam comida na
barra e os Sentinelas no corredor pegaram os pratos antes
que pudessem sentar por muito tempo, levando-os de volta
para as longas mesas alinhadas no meio do corredor. Avistei
Sig no bar, já que ele era meia cabeça mais alto que os
outros, o brilho dourado em seu cabelo ruivo se destacando.

“O que você quer?” Ele perguntou, me vendo primeiro

enquanto todos pegavam os pratos.

Olhei ao redor dele para a barra, apontando para um

prato cheio de bolos grossos, manteiga ainda derretendo nos
topos dourados, calda grossa escorrendo pelas laterais.

Sig bufou. “Talvez algo com um pouco mais de... valor

nutricional... considerando que você está inconsciente há
cinco dias?”

“Os trabalhadores da enfermaria obviamente me deram

nutrientes de alguma forma, caso contrário eu estaria morta.”
Apontei insistentemente para os bolos de chapa.

Frey os agarrou, um olhar sensato em seu rosto

enquanto batia em Sig com o ombro. Ela também pegou um
prato de aveia torrada com leite de cabra fermentado e frutas
cortadas para parecerem flores. Uma calda de mel ou açúcar
fazia o prato brilhar. Eu a segui com os olhos apenas para a
comida, saliva se acumulando na minha boca. Meu estômago
fez outro gemido embaraçoso, mas não me importei.
Encontramos assentos na mesa mais distante das portas
para o pátio de treinamento, que parecia ser uma área de
tráfego intenso.
 Todos os membros da Guarda do Rei olharam para nós
quando passamos, mas rapidamente nos desconsideraram
como retardatários deixados para trás da massa de
Sentinelas que estavam alojadas dentro das muralhas do
Keep. Meus amigos estavam me ajudando a me misturar
facilmente, sem mencionar a bagunça emaranhada de cabelo
sujo em todo o meu rosto e o xale de lã de Bjern cobrindo a
minha marca de Legionário. Se alguém tivesse olhado perto o
suficiente para identificar a marca de Vale sob um olho, o
mor-svjake sob o outro, ou mesmo a pequena marca da alma
prateada em meu lábio inferior, eles saberiam... mas
felizmente, eles não olharam.

Sig e Bjern me ladeavam enquanto eu me sentava à

mesa, todos nós de frente para a parede no final do corredor,
onde ninguém teria a chance de ver meu rosto. Eles estavam
conscientemente tentando me proteger o máximo possível.
Frey e Herra estavam sentadas de frente para mim, de
aparência surpreendentemente oposta. Herra era um retrato
de contradições impressionantes, sua pele de um castanho
chocolate suave, seu cabelo curto de cachos loiros brilhantes.
Seus olhos eram escuros, arregalados e cheios da intriga da
magia Eloi. Ela era alta e graciosa, vestida com roupas de
treino pretas simples, como se estivesse tentando se fazer
parecer uma Vold. Frey estava vestida da mesma forma,
embora fosse uma mistura perfeita e neutra de cores, desde a
pele pálida até os olhos claros e os cabelos claros.

Eu cavei em meus bolos de chapa, parando apenas para

engolir a água que Sig me deu, e então o suco que Frey me
ofereceu. Meus dedos e boca estavam pegajosos quando
terminei, sentando com um gemido satisfeito. Frey não
esperou mais um segundo.
 “Conte-nos o que aconteceu.”

A comida coagulou no meu estômago imediatamente, e

eu tive que engolir várias vezes para ter certeza de que não
voltaria. Empurrei o xale de Bjern, traçando meu braço, onde
a marca da Aranha havia se curvado. Respirei fundo e contei
a eles uma história desconexa. Contei-lhes sobre a Aranha,
sobre meus acordos com os grandes mestres, sobre meu
vínculo tortuoso com Calder.

“Ele pode estar certo,” disse Herra pensativa, aqueles

olhos comoventes olhando para um ponto por cima do meu
ombro. “O que você está descrevendo não é o vínculo Blodsjel.
É algo mais sombrio. Uma necessidade de estar tão perto que
você quase absorve um ao outro, guerreando com um
ressentimento dessa proximidade. O Capitão nunca lhe
explicou como deve ser o vínculo Blodsjel?”

Meus dentes morderam meu lábio inferior, minha cabeça

começou a tremer quando parei, meus olhos caindo para a
mesa. “Gêmeos,” eu admiti. “Ele disse que parecia que seu
Fjorn era seu gêmeo.”

“Você não nasceu como um Fjorn, não como os outros. O

que foi que a primeiro Fjorn disse a você novamente, sobre
como você foi criada?”

“Ela disse que cada uma delas sacrificou seu poder para
me criar. Elas sangraram nas águas e gritaram no vento para
criar uma tempestade para destruir o mal dos mundos.”

“Isso provou ser verdade,” observou Frey, batendo um

dedo fino e pálido contra seu queixo. “Todos nós assistimos a
tempestade que lavou a Escuridão. Mas se você é a
culminação do poder delas, se elas criaram você, então a
conexão entre você e Calder pode ser um resquício de sua
ligação com o poder do Fjorn, que foi passado para você,
combinado com a Escuridão dentro dele lutando para te
alcançar.”

“Isso explicaria por que ele se sente próximo a você, mas

se ressente de você ao mesmo tempo,” Bjern concordou, sua
mão pousando no meu ombro, apertando levemente.

Suspirei, minha cabeça caindo em minhas mãos. “Eu fui

estúpida. Achei que tinha derrotado a Escuridão. Achei que
tinha completado mais uma das batalhas.”

Frey franziu a testa. “Eu não acho que funciona assim,

as batalhas pareciam ter uma ordem. A primeira, pela
resiliência do corpo,” ela recitou, levantando um dedo. “A
segunda, para agudeza da mente.” Outro dedo. “A terceira,
pela pureza da alma. A quarta, pela força do espírito. E a
batalha final, a mais impossível, para enganar o destino
imutável.” Ela marcou cada uma delas em um dedo. “A
profecia é clara de que o destino é a batalha final, o que
indica uma ordem estrita. Sua próxima batalha é a da
mente.”

“Eu não posso derrotar a Escuridão até completar todos

os outros testes?” Saiu como uma pergunta, meus olhos
passando de um rosto para outro.

“Isso se tivermos traduzido corretamente,” respondeu

Frey. “O teste do destino pode não ter nada a ver com a
Escuridão. A Escuridão pode ser a grande guerra referenciada
na profecia. Talvez reunir os três mundos seja o que derrotará
a Escuridão.”
 “Este mundo não tem sido muito bom para mim,” eu
sussurrei, ainda olhando para os grãos profundos do banco
de madeira. Eu não queria dizer isso em voz alta.

Frey segurou minhas mãos, sem nem hesitar dessa vez.

Seus olhos encararam os meus, as piscinas mais claras e
brilhantes de um azul inteligente.

“Se você lutar duro o suficiente, você pode tornar este

mundo seu. Você pode criar um mundo que será bom para
você.”

“Você já está mudando isso, Ven.” A mão de Bjern

escorregou de um ombro para o outro, me puxando contra
seu lado enquanto seu braço me envolvia. “Os mordomos
veem você como um deles. Um Legionário. Um guerreiro para
igualar o Mestre Guerreiro. Uma beleza para chamar a
atenção do Rei... eles podem não saber a verdade.” Ele riu
quando levantei minha mão em objeção. “É o que eles veem.
Eles veem os grandes mestres, anteriormente apenas figuras
de mitos e lendas, agora presentes onde quer que você esteja.
Lutando para dançar com você. Convocando você para o lado
deles. Para todos em Fyrio, você é um mordomo que superou
a maioria dos setoriais. Os mordomos estão esperançosos.
Orgulhosos. Em você, eles veem um futuro melhor para eles e
suas famílias.”

“Não é verdade.” Senti um peso enorme cair de repente

em meus ombros. “Nada disso é verdade.”

“Não importa.” Herra sacudiu seus cachos loiros. “É o

que eles veem. É o que eles acreditam. As garotinhas acham
que podem se tornar Sentinelas agora. Sempre haverá
pessoas que precisam ver os outros como inferiores, que se
sentem ameaçados agora pela insinuação de que nunca
trataram bem os mordomos... mas a maioria de nós é a favor
dessa mudança, Ven.”

“E quando eles descobrirem que eu pretendo me casar

com todos os cinco mestres?” Perguntei, minha sobrancelha
arqueada, uma risada absurda borbulhando no fundo da
minha garganta. “Que tipo de mudança positiva isso trará?”

O corpo de Bjern tremeu, sua risada silenciosa. “Todos

nós sabemos que os mestres não vão deixar isso acontecer.
Eles não a empurraram tão longe para desistir agora. Se eles
realmente pensassem que não havia chance de você escolher,
eles não a matariam agora?”

“Pode ser.” Dei de ombros. “Ou eles vão seguir em frente

e se matar um por um até que o mais forte deles permaneça.”

“Ou o mais inteligente,” Frey interrompeu.

“Ou o mais sorrateiro,” acrescentou Herra. “Ou o mais

louco.”

“Tudo se resume ao quanto eles querem se sentar no

trono eterno,” murmurei, enquanto Herra e Frey olhavam por
cima do meu ombro, distraídos por algo.

Olhei para trás assim que um homem familiar no

uniforme da Guarda do Rei apontou para a parte de trás da
minha cabeça. Sua atenção era uma faísca brilhante, seus
lábios carnudos sem sorrir, embora as covinhas nos cantos
de sua boca sugerissem algum tipo de alegria sempre
presente. Ele tinha cabelo de aparência suave, tão escuro
quanto sua testa larga. Alguns fios trançados teciam através
das ondas. Fiz uma careta quando ele murmurou algo para o
homem ao seu lado, e todos eles caminharam até a nossa
mesa.

“Christian,” eu cumprimentei o homem que me desafiou

nos portões do Keep.

“Tempest,” ele retornou, seu sorriso se libertando. “Você

é uma mulher difícil de encontrar.”

“Já me disseram. O que você precisa?”

“Sua torre foi preparada.” Foi um dos outros homens que

respondeu. Ele parecia vagamente familiar, provavelmente
outro dos guardas que estavam no portão.

“Minha o quê?” Perguntei, um tanto estupidamente.

“A torre da noiva,” explicou Christian, como se eu já

devesse saber. “No Keep?” Ele coçou a cabeça. “Está vazia há
muito tempo, então os mordomos levaram um tempo para
limpá-la, mas...” Ele parou, vendo a falta de compreensão em
minhas feições.

“A torre da noiva.” Frey se levantou de seu assento,

endireitando sua camisa preta lisa. “É claro. Você está noiva
do Rei.” Seus olhos se fixaram em mim, suas sobrancelhas se
erguendo.

“É mais como um entendimento neste momento,” falei,

olhando entre os rostos expectantes diante de mim.

Santo rei morto-vivo, isso era desconfortável.

 Um rubor estava começando a se espalhar pelo pescoço
de Christian, e a atividade no salão estava diminuindo,
murmúrios chocados passando de mesa em mesa. Vários dos
Sentinelas pularam de suas mesas para se aproximar. Eu
podia ouvir aqueles sussurros sendo lançados ao redor
novamente.

A Tempest.

Ela está aqui.

Com um suspiro pesado, eu me levantei, os outros

seguindo o exemplo.

“Por que ele simplesmente não enviou um mensageiro?”

Perguntei.

“Ele achou que você gostaria de uma escolta.” Christian

havia recuperado a compostura agora que estava claro que eu
estava obedecendo.

Os outros se separaram, formando uma parede de algum

tipo de cada lado de Christian.

“Eu tenho uma escolta.” Empurrei meu dedo por cima do

meu ombro enquanto caminhava para Christian.

Ele sorriu para os outros, baixando a voz quando

cheguei ao seu lado.

“É admirável que você permaneça leal aos seus amigos

recrutas apesar de sua ascensão na posição, mas temo que o
Rei estava convencido de que você seria a única a ser trazida
para o Keep, desta vez.”
 Uma risada borbulhou na minha garganta, mal
perfurando minha expressão.

“Meus amigos recrutas?” Eu deixei uma risada escapar,

virando para o lado para que eu pudesse fazer contato visual
com os outros.

Cada um deles foi escolhido pelo pequeno conselho por

uma razão. Frey era uma Sinn extraordinariamente dotada,
sua magia mental capaz de extrair a verdade das pessoas,
apesar do quanto tentavam escondê-la. Ela havia sido
especialmente recrutada para as fileiras dos Sentinelas. Bjern
também foi especialmente recrutado para se juntar aos
Sentinelas, mesmo sendo um Sjel. Sua magia da alma de
alguma forma se transformou na capacidade de persuadir as
pessoas a ver ou fazer coisas. Eu não tinha certeza se Sig ou
Herra tinham alguma habilidade em particular, mas se Bjern
e Frey fossem alguma coisa, eles eram de fato dois dos jovens
mais fortes dos setores Vold e Eloi.

“Eu poderia insistir...” meditei, meus olhos nos quatro

enquanto estávamos juntos, protegidos pela parede de
Sentinelas. “Ou um de vocês poderia demonstrar a Christian
aqui por que ele deveria esquecer as instruções inflexíveis do
Rei.”

“Isso seria um prazer,” Sig deu um passo à frente, seu

sorriso se estendendo até a metade de seu rosto em
preparação. Nenhum Vold poderia resistir a um desafio como
esse.

“Temos certeza que seria.” Herra revirou os olhos, a mão

no braço de Sig, puxando-o para trás. “Mas você não pode
exatamente lutar com ele aqui. Permita-me.”
 Sig suspirou, permitindo-se ser empurrado para trás
enquanto Herra passava os dedos pelo braço de Christian. Ele
assistiu sem ficar tenso ou vacilar, embora seus olhos se
estreitassem um pouco. Ele era alto o suficiente para que até
Herra parecesse pequena ao lado dele, e ele não parecia nem
um pouco intimidado.

Senti o golpe mágico de Herra, como uma cobra

atacando, estalando no ar. Tentei não parecer surpresa
quando os olhos de Christian pareciam ficar desfocados, suas
pernas dobrando levemente. Um de seus amigos estendeu a
mão para agarrar seu braço e mantê-lo de pé. Ele tropeçou
alguns passos para o lado e depois desmoronou
completamente, fazendo com que três deles caíssem juntos.

Minhas sobrancelhas se ergueram quando Herra abriu

um sorriso, seu olhar pousando em mim. Ela estava
satisfeita, seu lindo rosto inclinado para cima em
autoconfiança.

“Ele está...” eu comecei.

“Apenas desmaiou,” ela respondeu. “E agora você sabe.”

O resto da frase não foi dita. Agora você sabe por que eles me
escolheram. “Nós não nos conhecemos muito bem, mas
espero que você considere me levar junto com seus amigos.
Você já está comprometida sem um Skjebre.”

Tantas palavras não ditas pairavam entre nós, mas eu

podia lê-las facilmente enquanto nos encarávamos. Calder
queria que eu tivesse uma pessoa de cada um dos setores por
um motivo. Eu precisava treinar para as batalhas restantes.
Precisava de informações sobre cada um dos setores. Eu
acenei com a cabeça, e o sorriso de Herra suavizou um pouco.
Percebi que a confiança rígida em sua postura na verdade
estava cheia de tensão e incerteza. Ela escondeu bem.

“Truque legal,” um dos Sentinelas rosnou. Ele não

parecia muito feliz. “Vai para os dois lados?”

Herra estendeu a mão enquanto eles puxavam um

Christian inconsciente de pé, segurando-o entre eles. Ela
tocou sua bochecha e ele ganhou vida balançando, um
grande braço varrendo o ar. Sig arrastou Herra para trás um
pouco antes do impacto, e dois dos Sentinelas agarraram os
braços de Christian até que ele piscasse para nós com total
coerência.

“Truque...” ele começou.

“Legal,” Herra terminou. “Sim, eu sei. Estamos bem?”

Ele fez uma careta, olhando entre os quatro.

Provavelmente se perguntando que outros truques eles
tinham escondido nas mangas.

“Estamos bem.” Ele deu um tapinha nas costas de um

dos Sentinelas, agradecendo-os por segurá-lo, e eles voltaram
facilmente à formação.

Quando parecia que alguns dos Sentinelas no quartel

iriam nos seguir até o pátio de treinamento, Christian gritou
uma ordem e eles voltaram para suas mesas, deixando-nos
caminhar pelo terreno em paz. Nos encontramos no caminho
de grandes paralelepípedos dispostos em padrões circulares,
serpenteando entre jardins envoltos em pedras. Árvores
Haeke destacavam-se no centro de alguns dos jardins
menores, seus galhos uma copa decorativa exibindo flores
furiosas, vermelho-sangue. As árvores eram muito apreciadas
em toda Fyrio, pois precisavam ser mantidas
meticulosamente e religiosamente.

Passamos pela antecâmara até a fortaleza principal do

Sky Keep, nosso grupo passando em silêncio sob o gemido do
candelabro gigante de madeira flutuante que se movia na
brisa acima de nós. Eu mal podia ver os guardas
estacionados na sala de recepção quando nos movemos para
ela, os Sentinelas ao meu redor se aproximando, meus
amigos grudados ainda mais ao meu lado.

Era estranho. Eu sabia que não tínhamos a menor

chance contra os grandes mestres, mas era bom ter quatro
pessoas em quem eu podia confiar. Aquela rachadura em
meu peito gemeu, um nome ecoando por dentro, como o
vento uivando através de um abismo, mas eu empurrei a
sensação para baixo enquanto nos movimentávamos pelo
Keep, afastando setoriais e mordomos de olhos arregalados do
nosso caminho.

Christian parou em uma sala octogonal onde o

estandarte azul e dourado do Rei estava pendurado em todas
as paredes, uma porta embaixo de cada estandarte. Eu
deveria ter me sentido perdida, mas meus sentidos Vold
aguçados facilmente me asseguraram que eu poderia
encontrar meu caminho de volta para fora do Keep sem suar
a camisa.

Christian tirou uma chave do bolso e destrancou uma

das outras portas, puxando-a de volta para revelar uma
pequena ponte suspensa. Uma rajada de vento invadiu o
cômodo, farfalhando a bainha do vestido da enfermaria que
pendia um centímetro abaixo do xale de Bjern. Christian deu
um passo para o lado, estendendo a mão para que
atravessássemos diante dele.

“É costume que nenhum homem atravesse a ponte para

a torre da noiva, exceto o próprio noivo,” explicou Christian.

Sig tossiu, algumas palavras escapando que soaram

suspeitamente como “qual?”

“Você não pode esperar que eu, quase uma rainha...” Eu

fingi um tom indignado. “Vá a qualquer lugar sem meus
guardas e servos.”

Bjern bufou. “Quais de nós são os servos?”

“Isso seria você e Sig,” Frey respondeu rapidamente.

“Estamos indo embora.” Christian levantou as mãos. “O

que você faz quando não estamos olhando não é da nossa
conta. Mas só para você saber...” Ele parou na porta pela qual
tínhamos entrado, me jogando a chave. “Se você for pega com
alguém em sua cama, será jogada no mar com os braços e as
pernas amarrados.”

“Outro costume?” Perguntei, uma sobrancelha se

erguendo.

“Você sabe.” Christian saiu, os outros Sentinelas o

seguindo. Alguns deles sorriram para mim.

Claramente, eles não davam muito valor aos costumes

medievais da família real.
 “Quando foi a última vez que alguém realmente passou
por todo esse... processo de noivado?” Perguntei a Frey, certa
de que ela teria a resposta.

“Nenhuma menção a isso nos livros políticos que li

cobrindo o século passado, mas isso não significa que não
tenha acontecido. Talvez a família real tenha mantido esses
costumes em sigilo.”

“Quando foi a última vez que houve um casamento real?

Quando o Rei nasceu?” Perguntei.

“Nunca tive acesso aos registros oficiais do Rei, mas há

referências suficientes de seu nascimento para adivinhar que
foi quase duas décadas e meia atrás.”

“Os pais dele?” Saí para a ponte, o vento ameaçando me

jogar para o lado.

Estávamos no extremo norte do Keep, a beira do

penhasco abaixo de nós. Se eu caísse, ficaria a critério do
vento me jogar nas rochas ou no mar.

“A mãe dele morreu durante o parto. Há poucas menções

a ela. Seu pai era como ele, para todos os efeitos. Parecia
exatamente como ele, agia exatamente como ele.”

“Não é estranho?” Eu gritei de volta, atravessando a

ponte rapidamente e entrando na porta do outro lado.

Frey correu atrás de mim, agarrando as grades da ponte

com os nós dos dedos brancos. “Não,” ela suspirou,
encostando-se na parede do corredor em que nos
encontramos. “Ele não tinha mãe. Ele não recebeu
professores particulares, como a maioria dos setoriais. Ele foi
moldado inteiramente pela mão de seu pai.”

Balancei minha cabeça. “Eu quis dizer que não há

menção à mãe dele, mesmo que ela tenha morrido. Ela era a
rainha, afinal.”

“A falta de informações registradas durante o reinado do

rei anterior indica que ele controlava o fluxo de fofocas tão
firmemente quanto controlava seu filho. Ele obviamente não
queria que ninguém falasse sobre sua esposa.”

Os outros se juntaram a nós, Herra fechando a porta

atrás dela.

“É um pouco estranho,” ela concordou comigo. “Há

canções sobre princesas e rainhas, príncipes e reis. Há
histórias de como eles lutaram e amaram... mas até onde eu
sei, essas histórias não foram mapeadas em linhas de tempo
históricas. São apenas histórias.”

“O Rei não gosta que as pessoas conheçam seus

negócios.” Sig passou por nós, ansioso para explorar a torre.
“Se ele é feito do mesmo tecido que seu pai, não é de
surpreender.”

“Eu só pensei que poderia ser uma coisa de mordomo,”

expliquei. “Sabemos sobre os reis anteriores, mas não há
histórias de suas esposas. Eu nem sei seus nomes, apenas
que cada rei foi chamado pelo mesmo nome Predestinado,
geração após geração.”

“Seus nomes verdadeiros estariam nos registros

particulares,” respondeu Frey. “Mas não é só você ou os
mordomos. Também não sei os nomes deles. A mãe de Vidrol
sempre foi referida apenas como 'a rainha'.”

“Onde estão esses registros?” Perguntei, enquanto

caminhávamos pelo corredor.

A parede à nossa direita estava coberta do chão ao teto

com padrões de azulejos de pedras preciosas. Não havia velas
ou lampiões, mas a parede à nossa esquerda era feita
inteiramente de tijolos de vidro grossos e transparentes. O sol
passava, brilhando na outra parede.

“No Obelisco,” Frey respondeu, seus dedos traçando

contra os padrões de pedra girando ao longo da parede. “Nível
trinta e oito. Fileira sete. Todo o nível está fora dos limites. Há
guardas estacionados em frente às gaiolas noite e dia.”

“A que horas eles trocam de turno?” Cheguei ao final do

corredor, que descia para uma sala com vista para a parte
leste do Sky Keep.

Cúpulas de vidro coloridas balançavam entre os telhados

de grandes salões e espaços abertos onde pátios e jardins
esperavam abaixo, e no extremo leste, eu podia ver o lado da
coroa da mulher de madeira flutuante e a cúpula final da sala
de madeira flutuante.

Os grandes mestres estavam lá agora?

“Os guardas trocam à meia-noite.” Frey caminhou ao

longo da parede de vidro com vista para o Keep, mas seus
olhos estavam em mim. “Você está realmente planejando
invadir lá?”
 “Bem, eu poderia pedir os registros a Andel, ou pedir a
Vidrol para me contar sobre seus pais, mas quem sabe o que
eles vão querer em troca. Na verdade, é mais fácil invadir a
Cidadela.”

Frey estremeceu, mas Sig riu, me batendo no ombro

enquanto passava. Ele soltou um assobio baixo quando
desceu os três degraus até a sala de estar, pegando uma
almofada de veludo de uma das cadeiras azul-escuras. Ele
passou a mão sobre ela e jogou-a de volta para baixo. Ele
pegou outra de uma das poltronas e repetiu o processo. A
sala estava mobiliada em tons de azul, das cortinas azuis
mais claras puxadas para os lados das paredes de vidro, até
os tapetes de filigrana azul desbotado com fios dourados, até
os móveis de veludo azul profundo.

Havia uma bandeja de prata dourada em cima de uma

mesa baixa no meio da sala, contendo tigelas de doces
embrulhados, um arranjo de pêssegos, uvas, bagas e sitbaer,
pequenas frutas envoltas em cascas duras e pontiagudas.
Peguei uma e a rasguei com a unha, extraindo a fruta do
tamanho de uma ervilha.

“É isso o que eu acho que é?” Perguntou Herra, surpresa.

Eu coloquei na minha boca, piscando com a explosão de

mel cítrico na minha língua. “Claro que é.” Joguei a casca de
volta na bandeja. “Minha mãe me contou sobre isso. Elas só
crescem nos desertos de Reken... um de seus patronos deu a
ela um punhado delas.”

Herra correu até a bandeja, pegando uma das bolas

pontiagudas e rolando na palma da mão.
 “Coma todas elas,” eu ofereci quando ela deslizou um
olhar de soslaio para mim.

Era quase divertido ver esses setoriais privilegiados tão

impressionados com os luxos oferecidos pelo Rei de Fyrio. Era
tudo estranho para mim. Eu não tinha uma perspectiva real
de qual nível de opulência era desfrutado por qual
classificação do setor. Como mordomo, nem estávamos na
pirâmide. Éramos um povo com os pés no chão, admirando
sua estrutura colossal de baixo.

“Então, qual é o nosso plano?” Bjern perguntou, caindo

em uma das cadeiras, as botas levantadas, as mãos atrás da
cabeça. Aparentemente, ele terminou de explorar.

“É óbvio, não é?” Frey cautelosamente empurrou as

botas para fora da espreguiçadeira, sentando-se no lugar
onde estavam. Percebi que ela arrumou cuidadosamente uma
almofada entre ela e Bjern, uma que Bjern imediatamente
puxou para o colo dele, jogando o braço sobre as costas da
cadeira, os dedos perto do ombro dela.

Todos nós a encaramos, esperando.

“Aparentemente não é.” Ela revirou os olhos. “Você

precisa desafiar o Erudito.”

“Por que em nome de Ledenaether eu faria isso?”

Suspirei de volta, caindo em uma das poltronas.

Herra ficou na espreguiçadeira em frente a Frey e Bjern,

enquanto Sig se recostava na janela de vidro, de frente para
nós.
 “Você tem cinco batalhas para provar que tem o poder
supremo em cada um dos setores, mas há cinco pessoas que
já afirmam ter o poder supremo nos setores… a primeira
dessas cinco, você derrotou para vencer sua primeira
batalha.”

Fiz uma careta, vendo o sentido em sua teoria, mas não

gostando mesmo assim.

“Para que eu deveria desafiá-lo?” Perguntei, minha bota

batendo no chão em agitação.

“Bem, eu também tive uma ideia sobre isso.” Ela parecia

quase envergonhada, seus olhos cortando para Bjern. “Mas
requer muito trabalho braçal. E um pouco de roubo.”

“O que é meu que você está roubando?” Bjern perguntou

cautelosamente.

“Não é seu; do seu pai. Eu preciso do fryktille.”

“Aquele besouro que ele usou para classificar os recrutas

Sentinelas?” Sentei-me mais ereta, minha curiosidade
aguçada.

“A magia dos Sinn está em camadas,” disse Frey com um

aceno preciso. “O fryktille foi alterado para explorar o medo,
essa é a magia Vold trabalhando nele, mas sem a magia Vold,
é apenas uma ferramenta para projetar uma imagem para
muitas pessoas verem.”

“Nós não estamos seguindo,” disse Herra, em nome de

todos nós.
 Bjern riu, sua mão se mexendo no encosto do sofá, seus
dedos se esticando, levemente roçando o ombro de Frey. Ela
se afastou, franzindo a testa para ele.

“Se Ven puder reaproveitar o fryktille, podemos usá-lo

para projetar o que ela vê para o resto de Fyrio.”

“Espere.” Eu levantei a mão, sentindo a erupção

vermelha da vergonha se espalhando pelo meu pescoço. “Isso
não soa...”

“Precisamos transformar você no último Fjorn,” Frey

falou sobre mim, ignorando minha interrupção. “E
precisamos fazer disso um espetáculo.”

“Eu já sou o último Fjorn,” eu apontei.

Ela sorriu, do jeito que você sorri para uma criança

particularmente estúpida. “Você é uma possibilidade.
Precisamos dar-lhe uma garantia. Sugiro que imprimamos
sua profecia em panfletos e os enviemos para todos os cantos
do mundo, não apenas aqui em Fyrio.”

“Na verdade...” Sig encarou Frey com surpresa. “Isso é

brilhante. Se espalharmos a notícia de que ela deve derrotar
cada um dos grandes mestres para vencer as cinco batalhas,
e que a batalha da montanha trêmula foi a primeira delas, os
grandes mestres não poderão negá-la. Se o fizerem, terão
uma guerra civil nas mãos. Eu não sei sobre os outros
continentes, mas os Fyrians são um bando perigosamente
supersticioso.”

“Podemos apenas voltar?” Eu me esquivei, minha bota

quicando cada vez mais rápido.
 “Sim,” Frey suspirou. “O besouro. Eu sabia que você
teria problemas com essa parte. Precisamos que as pessoas
vejam cada momento da sua luta, que se invistam nela, que
saibam que você está lutando por elas. Dessa forma, cada
uma de suas interações com os grandes mestres estará sob
escrutínio.”

“Então o fryktille vai projetar meus pensamentos?”

“Depende de como seremos capazes de alterá-lo.” Frey

parecia irritada, o que significava que ela não tinha uma
resposta concreta. “Espero que você possa distorcer a
intenção da magia para simplesmente ver e projetar o que ela
vê. Você poderia usá-lo, como um broche.”

“E como isso se projetaria para todos? Não se projetaria

apenas para as pessoas ao seu redor?”

Desta vez, Frey sorriu e senti minha apreensão triplicar.

Ela era um pouco assustadora, de uma forma brilhante.

“Eu elaborei um encantamento para isso,” ela disse

orgulhosamente. “Se sua magia Sinn for forte o suficiente,
você poderá projetá-la em todos os espelhos de Fyrio.”

“Espelhos?” Eu pisquei.

“Raem minn oynene, til dinn oynene,” ela murmurou, as

palavras ecoando pela sala em uma onda de som tão confusa
que eu não era capaz de ouvi-las corretamente.

Era como se ela tivesse pronunciado uma única palavra

distorcida, embora meus ouvidos não conseguissem se
lembrar. Um arrepio de poder chicoteou ao nosso redor, frio e
preciso, perseguindo as palavras.
 “Aethen,” ela explicou, referindo-se à linguagem do
poder. “Significa dos meus olhos para os seus olhos.”

“Isso poderia funcionar.” Herra pareceu impressionada.

“É um encantamento sólido, mas depende completamente de
Ven.”

“É um bom plano,” Sig concordou, balançando a cabeça

com uma leve admiração. “Se alguém pode fazer isso, é Ven.”

“Na verdade,” eu rebati. “Se alguém pode fazer isso, é o

Erudito.”

Bjern acenou com a mão, descartando minha declaração,

e começamos a planejar nossas duas missões. Não saímos da
torre pelo resto do dia, embora tenhamos explorado as muitas
salas e níveis. Havia uma biblioteca vazia no nível mais baixo,
abrigando uma única poltrona de espaldar. Tinha laterais
com painéis dourados, bordas douradas esculpidas e
amortecimento com padrões azuis e amarelos. Havia um
banquinho combinando, mas nada mais. As prateleiras
estavam vazias, as paredes com painéis despojados. As
tábuas do piso estavam desbotadas nas bordas de onde os
tapetes haviam sido colocados. Todo o quarto estava limpo. A
única janela de vidro estampada dava para um pátio lá
embaixo; longe demais para que a biblioteca ficasse no nível
do solo... e, no entanto, a torre terminava ali. Havia apenas
uma única porta que dava de volta pelo caminho que
tínhamos entrado.

Além da biblioteca, havia uma coleção de outras salas

nos níveis mais baixos, bem como uma cozinha, despensa e
lavanderia completa com uma varanda para pendurar roupas
para secar. Os quartos estavam bem arrumados, com móveis
pesados de madeira, embora não houvesse objetos pessoais
espalhados.

Estávamos sozinhos na torre.

Encontrei meu próprio quarto abaixo da sala de estar no

nível superior, as paredes uma réplica exata dos padrões de
pedra da entrada da torre. Os degraus que desciam eram
estreitos, mas cobertos com o mesmo padrão de pedra,
provavelmente para que pudessem ser atravessados com
segurança no escuro, pois havia uma pesada porta de
madeira em cada extremidade da escada, bloqueando
qualquer luz.

Sig e Herra ainda estavam explorando os outros níveis,

então foram apenas Frey e Bjern que ouviram minha
maldição silenciosa quando entrei no quarto cheio de luz. Os
dois correram atrás de mim, Bjern com uma adaga meio
puxada do cinto. Ele podia ser um Sjel, mas foi criado por um
Vold, e alguns hábitos eram difíceis de quebrar.

A luz do sol da noite se derramou sobre nós enquanto

avançávamos lentamente, o brilho dourado aquecendo minha
pele. Havia uma sacada que se estendia por todo o lado leste,
com vista para o mar. Não havia janelas, mas pesadas
venezianas de madeira nos trilhos, atualmente puxadas para
trás nas paredes, deixando leves cortinas finas ondulando
com a brisa.

Todos paramos diante da coisa construída no centro da

sala, chocados demais para falar. Era uma espécie de cama,
afundada vários passos no chão. Lanternas a óleo queimavam
nos quatro cantos, montadas em suportes dourados com
figuras esculpidas ao redor da base. Eu me aproximei,
olhando para as esculturas. Elas retratavam amantes
emaranhados em poses eróticas, e eu rapidamente recuei,
meus olhos arregalados.

Bjern riu. “Eles se recuperaram rapidamente.”

“Eles fizeram isso em cinco dias?” Frey estava na beira

da gigantesca cama afundada, olhando para baixo com a
cabeça inclinada.

Era um quadrado perfeito, combinando com o que

parecia ser o colchão mais macio que eu já tinha visto, as
paredes curtas e almofadadas que cercavam o colchão cheio
de travesseiros em fronhas de seda. O colchão também estava
coberto de seda, com peles deliciosamente macias e
cobertores grossos emaranhados no centro.

“Por quê?” Foi a única palavra que consegui dizer.

Porque ficou claro que nessa “cama” caberia mais de

uma pessoa. Era possível que coubesse cinco pessoas muito
grandes.

“Eles estão tentando te assustar.” Frey olhou de volta

para mim, um pequeno sorriso nos lábios. “E eles estão indo
no caminho certo sobre isso.”

“Precisamos ficar preocupados?” Bjern pegou meu braço,

me girando para encará-lo. “Porque eu não me importo se eles
são os grandes mestres ou não. Não vou deixar isso acontecer
com você de novo.”

Levei um momento para entender o que ele queria dizer,

mas quando o fiz, puxei meu braço de seu aperto, um
estremecimento percorrendo meu corpo. Eu não estava
preparada para qualquer menção do que o Negociante tinha
feito comigo, então o choque me deixou subitamente rígida de
raiva. Enrolei meu aperto protetoramente em torno do brilho
suave do meu bracelete, sentindo aquela parte desconexa de
mim sussurrando dentro.

“Como você sabia disso?” Perguntei.

Foi uma das poucas coisas que Frey não conseguiu

extrair de mim. Eu não tinha contado a ninguém sobre isso...
mas isso não significava que uma centena de pessoas não
tivessem testemunhado no meu julgamento.

“Os Sentinelas que acompanharam o Mestre Guerreiro

ao seu julgamento estavam falando sobre isso.” Bjern
esfregou a nuca, o rosto vermelho.

Ele parecia perturbado, e eu imediatamente me senti mal

por ter brigado com ele. Tentei dar um sorriso.

“Esse não é realmente o estilo deles.”

“Ela está certa,” Frey concordou. “O estupro não se

encaixa em seus padrões de forma alguma.”

“Seus padrões?” Ele questionou curiosamente.

“Tudo é um jogo, uma manipulação, movimentos e

contramovimentos...”

“Possibilidades e impossibilidades,” murmurei.

“Sim.” Frey acenou para mim. “Exatamente. Eles não

querem tomar. Eles querem enganar as pessoas para doar.”
 “Então eles querem enganá-la para dormir com eles?”
Bjern parecia confuso.

Eu balancei minha cabeça, meus lábios se curvando.

“Eles têm todo o poder do mundo, um mundo que eles veem
de forma diferente do resto de nós. Para nós, é uma fera
temperamental, melhor pisar com cuidado. Para eles, é um
tabuleiro de jogo. Eles estão jogando um contra o outro,
contra o próprio mundo, contra mim, mas nem sempre estão
no controle. Eles jogam fora essas possibilidades e
impossibilidades como peças no jogo, deixando-as cair onde
podem. Essas peças se tornam um campo minado de armas e
armadilhas, e eles ficam lá esperando que eu tropece nelas.”

“Se ela for atraída por um dos mestres, por exemplo...”

Frey parou, erguendo as sobrancelhas e estendendo a palma
da mão aberta para a cama. “Isso certamente mudaria o jogo.
Eles estão jogando fora a possibilidade, esperando que ela
caia na armadilha.”

“Não me sinto atraída por nenhum deles.” Meu tom foi

final, meus olhos escurecendo enquanto eu me afastava dos
dois. Havia um baú dourado na parede oposta à sacada, bem
ao lado de outra porta que dava para o que parecia ser um
closet. Abri a tampa, vendo meus poucos pertences dentro.

O livro. O sabonete kalovka. A coleira do Negociante. O

sino.

Fiz uma careta, fechando a tampa e empurrando a porta

do closet ainda mais aberta. Minhas roupas estavam
penduradas dentro.

Eles mudaram minha prisão.

 É certo que esta era maior e havia pelo menos uma porta
para fora, mas não era menos uma prisão.
 TREZE

Quando o dia começou a se transformar em noite, várias

servas cruzaram a ponte até a torre.

“O Rei pediu sua presença para o jantar,” explicou uma

delas. Eu não tinha visto seu rosto antes, mas ela usava a
roupa simples de um mordomo, com o distintivo do Rei
costurado no peito.

As outras duas eram igualmente irreconhecíveis, mas

eram jovens e rápidas em sorrir para mim.

“Tenho planos para esta noite,” falei. Não era mentira.

Eu planejava invadir a Cidadela e depois roubar o pai de
Bjern.

“Vá,” Frey sussurrou, perto de mim. Estávamos todos

amontoados no corredor, atraídos pelo barulho do vento
uivando pela porta aberta. “Se você chamar a atenção deles,
vai estragar tudo. Eu e Bjern podemos pegar o besouro esta
noite. O pai de Bjern está na cidade de Edelsten; não é muito
longe.”

Assenti, embora ainda estivesse tentada a recusar. Em

vez disso, permiti que as servas me arrastassem até meus
quartos e pelo closet até o banheiro. Dava para o oeste, as
janelas altas oferecendo uma visão das colinas afiadas e da
selva indomável que cercava o Keep.

Ao longo do parapeito da janela havia garrafas de vidro

coloridas, cheias de perfumes, óleos, ervas secas e pétalas. O
piso era de azulejos em terracota. Subia até a metade das
paredes e descia para uma banheira de terracota construída
no chão, bem no canto da sala. Pequenas prateleiras de
alcova foram cortadas nas duas paredes do banheiro,
abrigando lanternas de vidro colorido. Havia uma bomba
d'água de cobre embutida na parede ao lado da pia, de onde
elas podiam tirar água quente. Fiquei na beira da banheira
enquanto uma das servas tirava minhas roupas, as outras
duas enchendo a banheira.

“Que tipo de jantar é esse?” Perguntei, incapaz de conter

minha suspeita enquanto entrava na água morna.

“O pequeno conselho chegou ao Keep esta tarde,” uma

das servas respondeu. Ela tinha cabelos escuros e uma voz
doce. “Há rumores de que eles viajaram para ver você,
Tempest.”

Eu me acomodei na água. Tinha um cheiro divino, como

o sabonete kalovka da minha mãe, mas melhor. Sentei-me
onde elas me posicionaram e permiti que começassem a lavar
meu cabelo enquanto se ajoelhavam atrás de mim nas bordas
da banheira.
 “Há também rumores...” Ela hesitou, e eu me virei
apenas o suficiente para pegar uma das outras servas a
beliscando.

“Sobre o quê?” Eu instiguei cautelosamente.

Ela deu de ombros para a outra mulher, baixando a voz

para um sussurro. “Eu ouvi um dos mensageiros reclamando
que o Rei o havia enviado de volta ao pequeno conselho
negando seu pedido, já que você estava comprometida esta
noite.”

“Espere,” eu gaguejei enquanto uma das servas lavava a

espuma do meu cabelo. “Estou jantando com o pequeno
conselho ou não?”

A garota de cabelos escuros compartilhou um olhar com

as outras. Elas pareciam cautelosas comigo, mas também
ansiosas para me contar seus segredos. Finalmente, ela falou
novamente.

“Um banquete foi preparado, a mesa posta para seis.” A

voz dela era quase um sussurro. “Há cordas douradas em
toda a volta. Qualquer outra pessoa presente na corte pode
assistir ao jantar, mas não estará perto o suficiente para
ouvi-lo ou participar de qualquer forma.”

Eu bufei, incapaz de me ajudar. Os mestres estavam

brincando com o pequeno conselho, agora. O pequeno
conselho não tinha chance de me controlar. Minhas cordas já
estavam reunidas, vários pares de mãos determinados a me
marionetar até que eu não fosse mais útil.
 Houve uma comoção no quarto quando saí do banho, e
rapidamente me enrolei em uma toalha enquanto várias
servas lutavam para entrar no closet, carregando o que
aparentemente era um pacote muito pesado embrulhado
entre elas. Colocaram no banco do camarim, retirando os
embrulhos e separando as peças. Eu estava olhando para
outro vestido. Dourado, como o anterior, embora este fosse
feito inteiramente de elos de ouro maciço.

Olhei para ele enquanto as servas se afastavam

apressadas, deixando as três originais para secar meu cabelo
em ondas suaves e fofas pelas minhas costas com a ajuda de
escovas aquecidas pelo fogo. Elas massagearam minha pele
com óleo de kalovka, usando os restos para alisar as pontas
do meu cabelo. Quando finalmente me soltaram, eu me
aproximei do vestido com uma carranca, notando que havia
uma pequena safira brilhante no centro de cada um dos elos
de ouro, presa lá por fios finos de ouro, como uma pequena
joia presa a teia de uma aranha muito precisa. Não havia
nenhum body por baixo do vestido, apenas uma camisola de
seda dourada clara, que eu vesti. Tinha mangas que
abraçavam meus braços até meus pulsos, costas que desciam
quase até a base da minha coluna e uma bainha que
deslizava contra o topo das minhas coxas.

As três servas não conseguiram levantar o vestido

sozinhas, então eu o peguei. Era incrivelmente pesado. Meus
músculos se retesando imediatamente, e mesmo quando
começou a escorregar dos meus dedos e minha magia Vold
subiu em resposta, vazando força em meu aperto, eu podia
senti-lo ficando mais pesado. Havia uma energia estranha no
ouro, um fio de poder tão leve que era difícil de entender.
Consegui puxar o vestido para cima e colocá-lo sobre os
ombros, tentando liberar minha atenção o suficiente para ter
uma noção melhor do metal. Era difícil ficar de pé, pois as
servas rapidamente prenderam a única corrente dourada que
enganchava da parte de trás de um ombro ao outro,
prendendo o vestido aberto nas costas. Toquei o metal tecido
sobre meu peito, sentindo aquele pequeno toque de magia
subindo para encontrar meus dedos.

Quanto mais eu me concentrava nele, mais aquelas

pequenas safiras pareciam chamar minha atenção. Elas
ficaram turvas, o azul cristalino tornando-se uma mistura
multicolorida de azul nítido, cinza suave e verde translúcido.
Tropecei quando o vestido ficou um pouco mais pesado,
aquelas cores estranhas estreitando para revelar um par de
olhos. Azul, como a superfície ininterrupta do Lago Enke. Eu
ouvi o sussurro da voz de Vale, e depois outro, enquanto
aqueles olhos azuis derreteram em violeta. Andel também
sussurrou no vestido.

Eu levantei a mão, tentando me apoiar em uma das

servas enquanto o violeta abria caminho para o âmbar
translúcido. A voz de Helki retumbou através do vestido, uma
vibração sobre metal. Ouvi as vozes de Vidrol e Fjor enquanto
lutava para arrancar o vestido. Os mestres haviam
murmurado encantamentos sobre ele, palavras que eu não
conseguia ouvir direito, embora pudesse sentir seus ecos.

A corrente no meu ombro esquerdo se recusou a soltar, e

enquanto eu passava meu dedo sobre ela, percebi que ela
havia se encaixado no lugar.

“É um artefato,” eu rosnei, convocando mais da minha

magia Vold enquanto o vestido ficava um pouco mais pesado.
 “Eu sinto muito... desculpe,” uma das servas murmurou,
as três se afastando de mim, horror em seus olhos.

“Não é sua culpa.” Saí da sala tão rápido quanto o peso

em meus ombros permitia, alcançando a escada antes que
uma das servas corresse atrás de mim, segurando um par de
chinelos dourados.

Eu zombei, olhando para eles. “Este vestido fica mais

pesado a cada minuto que fica no meu corpo, e atualmente é
impossível removê-lo. Eu nem quero saber o que os sapatos
vão fazer.”

Ela os deixou cair, afastando-se deles, esfregando as

mãos nas saias, e continuei subindo as escadas. Sig e Herra
estavam na sala de estar no andar de cima, as cabeças
juntas, conversando baixinho. Bjern e Frey já deviam ter
saído.

“Agora isso é um vestido.” Herra deu um pulo,

arregalando os olhos.

Os de Sig se estreitaram, correndo ao meu redor como se

ele pudesse sentir a quantidade de magia Vold que eu expeli
para me manter de pé.

“O que está errado?” Ele perguntou enquanto eu

continuava passando pela sala para o corredor. Eu não podia
perder tempo parada conversando.

Eles correram atrás de mim, e eu joguei algumas

palavras cortadas por cima do meu ombro.

“Os mestres.”
 “É um artefato,” disse Herra, seus dedos alcançando
meu vestido enquanto paramos diante da ponte, a porta
escancarada contra a parede.

Ela não tocou o metal, mas seus dedos pairaram ali,

seus olhos ônix ficando mais escuros.

“Você não pode tirá-lo?” Ela adivinhou.

Eu assenti, minha mandíbula apertada. “Eles

descobriram como eu venci seus encantamentos passados.
Desta vez eles sobrepuseram suas vozes. Não consigo
entender as palavras Aethen que eles sussurraram no
vestido.”

“Nem eu posso.” Seus olhos se voltaram para os meus,

arregalados em alarme. “Só eles podem quebrar essa magia.”

Afastei-me deles, o peso do vestido fazendo a ponte

balançar ligeiramente. Eu estava a três passos da sala
octogonal quando percebi que tinha poucas esperanças de
caminhar até a Corte do Rei. Em vez disso, girei meu anel e
murmurei o nome de Vidrol. Quando caí no chão a seus pés,
permaneci lá, meus músculos se retesando enquanto tentava
ficar de pé.

Estávamos em uma sala que reconheci. Ele estava

sentado em uma poltrona, um copo de cristal na mão, um
fogo baixo atrás de mim. Seus aposentos privados, eu estava
supondo. Ele estava vestido para o jantar formal, seu casaco
fino bordado em padrões azuis e dourados, para combinar
com o meu vestido. Seus olhos verdes estavam iluminados
pelo reflexo do fogo, suas pernas se separando ligeiramente
enquanto ele olhava para mim, inclinando a cabeça para o
lado.

“Você foi convocada para jantar,” ele falou lentamente.

“Não para minha bota.”

“Ajude-me a levantar,” resmunguei em resposta.

Ele se inclinou de repente, a mudança em sua postura

era um movimento tão fluido que não percebi o quão perto ele
estava até que seu rosto estava pairando sobre o meu. Ele
pressionou o copo no meu lábio inferior, inclinando-o
ligeiramente.

“Se você beber, eu vou ajudar,” ele sussurrou. Havia

uma faísca de interesse em seu olhar, uma sombra de
satisfação sombria. Ele gostou muito de eu estar à sua mercê
novamente.

“Não importa,” murmurei contra o copo. “Vou fazer isso

sozinha.”

Ele riu, movendo a borda um pouco para que esfregasse

lentamente ao longo do comprimento do meu lábio antes de
arrastá-lo de volta para a outra borda. Minha língua estalou
instintivamente, perseguindo a sugestão de vinho
umedecendo a costura da minha boca. Ele observou o
movimento, um pouco da escuridão em seu olhar ficando
afiado e astuto, como se eu o tivesse atacado pessoalmente de
alguma forma. Empurrei o copo para longe, sem me importar
que o líquido roxo profundo espirrou em sua mão.

Ele também não parecia se importar. Ele se recostou na

cadeira novamente, apoiando o cotovelo no braço, o copo
pendurado em seus dedos enquanto me observava. Não era
sábio desperdiçar minha energia sendo teimosa, mas eu não
me importei. Cerrei os dentes e usei minhas reservas de força,
sentindo a tensão em meus músculos enquanto lutava para
ficar de pé. Senti uma pontada desconfortável nas costas,
mas resisti a reagir.

“Você esqueceu seus sapatos de novo,” observou ele,

colocando o copo de lado e ficando de pé, para que ele
pudesse se erguer sobre mim novamente.

“Eles estavam encantados para esmagar lentamente

meus pés?” Perguntei quando ele começou a abotoar sua
camiseta, que se abriu sob seu colete.

“Eram apenas sapatos normais.” Ele sorriu, abotoando o

casaco e caminhando até a porta de seu quarto. “Venha.
Temos um jantar para participar.”

Eu o segui à distância, recusando-me a pegar seu braço

oferecido, meus pés descalços doendo com o peso que eu
carregava. Eu estava desconfortavelmente quente quando
chegamos ao salão. Eu podia sentir um leve brilho de suor
contra minha pele, forçando-me a juntar minha massa
espessa de cabelo e torcê-la sobre um ombro, expondo
minhas costas para o ar frio da noite assobiando pelos
corredores. Dois guardas abriram as portas do salão quando
nos aproximamos, ambos se curvando para Vidrol. Eles me
encararam enquanto Vidrol passava, me dando o mesmo
olhar penetrante e de olhos estreitos que Sig tinha me dado,
sentindo minha magia Vold.

O zumbido moderado de ruído dentro do corredor

morreu quando Vidrol entrou, estendendo o braço para mim
novamente. Desta vez, não foi um pedido. Seus olhos ficaram
duros como esmeraldas quando ele pegou minha mão e a
enrolou em seu antebraço. Eu intencionalmente transferi o
máximo de peso que pude para ele, sem me inclinar ou
mancar visivelmente. Ele nem tropeçou.

O salão não parecia o mesmo da última vez que o visitei,

com as cordas presas às colunas ao redor da sala. As pessoas
da corte estavam todas amontoadas atrás da barreira
improvisada, seus olhares penetrantes, raivosos, tentando
colher quaisquer detalhes que pudessem. Havia uma única
mesa no meio do salão, os únicos invasores eram os
mordomos enquanto carregavam bandejas de bebida e
comida.

Afastei-me da multidão, concentrando-me nos quatro

indivíduos sentados à mesa. Helki estava com o assento
empurrado para trás, os pés cruzados no tornozelo, as mãos
cruzadas sobre o estômago musculoso. Ele estava sem
armadura, mas não se vestia tão formalmente quanto os
outros. Ele virou a cabeça para nos ver nos aproximando,
mas não ofereceu nenhuma mudança de expressão. Vale
estava com os cotovelos apoiados na mesa, a cabeça entre as
mãos, o cabelo prateado caindo por entre os dedos. Ele não
olhou para cima.

Fjor se inclinou para trás quando me viu, seus braços

cruzados sobre o peito, seus piercings brilhando quando ele
levantou uma sobrancelha. Fiz uma carranca de volta para
ele. Teria sido ideia dele colocar o encantamento sobre o
vestido, afinal, era sua área de especialização. Seus lábios se
contraíram com a acusação em meus olhos, sua mão pegando
um copo na mesa enquanto ele virava os olhos para Helki,
respondendo preguiçosamente a algo que o outro homem
havia dito.

Andel estava trabalhando na mesa, seus pratos e

talheres afastados para dar espaço a uma bagunça de
pergaminhos e cadernos. Ele olhou para cima, uma ponta de
pena batendo contra a mesa quando chegamos a eles.

“Antes que você pergunte.” Ele ergueu a mão, deixando

cair a ponta da pena. “Cumprimente-nos e sente-se, como
uma boa pequena convidada.”

Fiquei exatamente onde estava.

“Como eu tiro o vestido?” Plantei minhas mãos sobre a

mesa, ouvindo-a gemer levemente sob o peso enquanto me
inclinava, meus olhos em Andel.

“Quando você nos pedir para tirá-lo, nós o faremos,”

Andel respondeu claramente. “É simples, na verdade.”

“E eu não tenho que dar nada em troca?” Meus lábios se

torceram em uma carranca suspeita.

Ele pegou um livro da pequena pilha à sua frente,

lambendo o dedo e folheando algumas páginas antes de parar
em uma. Observei a chocante cor violeta de suas pupilas
enquanto ele lia algumas linhas, antes que seu olhar se
desviasse, sobre a página, para se fixar em mim.

“Não me faça repetir, koli.”

Eu me afastei da mesa, ignorando o cansaço em meus

membros. Estava na ponta da minha língua exigir que eles
me tirassem do vestido ali mesmo, mas todas as pessoas
importantes em Fyrio estavam me observando dos cantos da
sala, e o plano de Frey dependia de eles me verem como um
poderoso mito ganhado vida. Se eu permitisse que os grandes
mestres me despissem em público, eles me veriam como nada
mais do que mais um brinquedo do Rei.

Eu puxei uma respiração firme quando Vidrol passou ao

meu redor, reivindicando o assento ao lado de Andel sobre o
qual eu estava me inclinando. Era a cabeceira da mesa,
deixando o assento do outro lado entre Helki e Vale vazio.
Caminhei naquela direção, meus olhos nos móveis de
madeira pesada. Parecia bastante sólido, mas ainda temia
que desmoronasse embaixo de mim. Um mordomo veio
correndo enquanto eu me sentava cautelosamente, enchendo
meu prato com comida e enchendo meu copo com vinho. Eu
não toquei em nada disso.

“Onde está sua sombra?” Helki resmungou enquanto

examinava as unhas.

Raiva e tristeza guerreavam dentro de mim, borbulhando

até minha língua e ameaçando soltar uma série de palavras
que eu não queria compartilhar. Mordi tudo de volta,
mantendo meu tom uniforme.

“Você realmente espera que eu acredite que você ainda

não sabe?”

Vale ergueu a cabeça, seus olhos se iluminando em um

azul leitoso e arrepiante.

“Você beijou a Escuridão,” disse ele, sua voz áspera

arrepiando os cabelos ao longo dos meus braços, embora ele
falasse lenta e suavemente. Ele estendeu a mão, seus dedos
esticados diante do meu rosto, seus olhos batendo nos meus.
“Envolveu sua língua enquanto você ofegava com três
respirações finais.”

Três respirações finais.

Minha mãe. O Negociante. A Aranha.

“Eu não sei do que você está falando,” menti, minha voz
fraca.

Seus dedos tocaram meu queixo. “Te saboreou.”

“O que isso significa?” Perguntei, incapaz de desviar

meus olhos enquanto seu olhar parecia se encher de névoa,
seu poder esfriando sobre minha pele.

“Provar sua alma é conhecê-la em seu âmago.” A

resposta veio de Andel. “Seus desejos mais profundos e
medos mais sombrios agora pertencem à força maligna mais
poderosa que já existiu em todos os mundos.”

Vale afastou a mão, recostando-se na cadeira, uma

figura enorme com olhos misteriosos que não pertenciam a
nenhum lugar tão doméstico quanto uma mesa de jantar. Eu
tremia onde estava sentada, perdendo um pouco do controle
da magia Vold enquanto meus ombros caíam sob o peso do
vestido. Levei vários momentos para recuperar o controle e
me endireitar, minha respiração alta em meus ouvidos. Eu
não conseguia ver que comida estava diante de mim. Tudo se
confundiu em uma miragem de cores e formas.

“Calder está infectado.” Forcei as palavras para fora,

embora ao pronunciá-las fosse como arrancar meus próprios
dentes. “Existe uma maneira de recuperá-lo sem matá-lo, e o
que você quer em troca?”

“Não é necessário.” Fjor pegou a faca de manteiga na

frente dele e a virou, examinando a lâmina. “A Escuridão não
pode controlá-lo completamente até que ele morra. Ele
manterá o controle sobre seu corpo e mente, na maior parte,
pelo resto de sua vida.”

“É necessário pra caralho,” eu rosnei de volta, sentindo a

cadeira começar a se estilhaçar debaixo de mim. Eu me
levantei - lentamente, dolorosamente - respirando fundo
enquanto o tamborilar em meu sangue reforçava minha força.
“Ela escapará para este mundo novamente se eu...”

Fjor riu, jogando sua faca no ar e pegando-a novamente.

“Você é uma garota tão simples, não é, Skayld?”

Eu respirei fundo outra vez, mas esta foi para paciência.

“E você é um sádico irritante,” eu respondi com a maior

calma que pude.

Ele virou a faca de novo, espetando-a no pão. Ele o

rasgou, segurando as duas metades para eu ver.

“É assim que você vê a morte. Uma construção sólida. O

que antes era inteiro agora está quebrado.” Ele jogou as
metades de volta na mesa, inclinando-se para a frente para
passar a faca pela pequena chama de uma vela. “Mas a
Escuridão não é humana como você. Não é uma construção
sólida. É tão inevitável quanto a morte. Diga-me, como você
mata a morte?”
 “Eu a queimei no ar.” Minha resposta foi sussurrada com
os dentes cerrados, mesmo que as pessoas ao longo dos
arredores do corredor não fossem capazes de me ouvir.

“E você se queimou no processo.” Fjor suspirou, ficando

cansado de me explicar as coisas. “E ainda aqui está você,
expelindo o poder que você usou. Ele se regenerou, assim
como a Escuridão.”

Eu desejei que a cadeira atrás de mim fosse forte o

suficiente para me segurar, já que eu não queria nada mais
do que cair para trás em derrota. Em vez disso, olhei ao
redor, encontrando um rosto familiar na multidão. A tez
pálida de Laerke estava envolta por cabelos escuros, seu
pescoço carregado de correntes douradas, seu vestido cor de
marfim. Desviei o olhar dela, em direção às portas do
corredor.

“Servi ao meu propósito?” Perguntei. “Podemos sair

agora?”

“Você está muito ansiosa para voltar aos seus aposentos,

considerando que vamos dormir no mesmo quarto de agora
em diante.” Vidrol estava bebendo novamente. Sua expressão
entediada. “Não achei que você estivesse interessada nesses
tipos de jogos.”

“Eu não estou.” Belisquei a ponte do meu nariz. “Tem

certeza que vocês cinco querem dormir um em cima do
outro?”

“Não particularmente,” Helki resmungou, enquanto

Vidrol revirava os olhos.
 “Nós cuidamos para que a cama fosse grande o
suficiente.” Ele abaixou a taça e fez sinal para um mordomo
enchê-la novamente.

Inclinei minha cabeça para ele, notando a careta que ele

escondeu atrás de sua taça. A testa de Andel estava franzida
enquanto ele olhava para as páginas de seu livro. A cabeça de
Vale estava de volta em suas mãos novamente. Helki parecia
querer virar a mesa. Fjor estava assustadoramente sem
expressão. Ele não estava tocando sua comida ou bebida.

Eles odiavam a ideia de dormir naquela cama tanto

quanto eu.

“Porque se importar?” Perguntei, plantando minhas

mãos contra a mesa novamente.

Ela mergulhou um pouco, uma maçã caindo de uma

tigela no centro para rolar em minha direção. O vestido estava
começando a machucar minha pele, embora minha magia
Vold persistisse. Eu podia sentir minha carne ficando
dolorosamente macia.

“Você realmente acha que vou convidar outra pessoa

para minha cama se vocês não a lotarem?”

“A noção de que você não deseja dormir com nenhum de

nós é ainda mais inacreditável.” Os olhos de Vidrol deslizaram
sobre mim, e senti que seu olhar estava de alguma forma
rastejando entre os elos do vestido dourado para examinar
cada centímetro de pele deixada nua pelo vestido curto de
seda.
 Eu zombei, balançando a cabeça. “Então vocês são tão
cheios de si mesmos que não vão permitir que eu fique
sozinha com nenhum de vocês? Não se trata nem de garantir
que eu não desenvolva nenhum envolvimento romântico
externo. Trata-se de garantir que eu não desenvolva nenhum
envolvimento romântico interno.” Uma bolha de som me
escapou, uma onda de risadas saindo de mim sem minha
permissão. A mesa afundou um pouco mais quando me
inclinei para a frente, e até mesmo algumas das pessoas nas
extremidades do salão se animaram, inclinando as cabeças
juntas em uma conversa como se algo interessante estivesse
acontecendo. Os mestres me encararam em uma mistura de
confusão e exasperação, mas eu não conseguia parar. Eu ri
até que havia lágrimas em meus olhos e então me endireitei,
enxugando-as.

“Eu te beijei três malditas vezes,” eu acusei, apontando

meu dedo para Helki. “Uma vez, por causa de um acordo. A
segunda em que você me enganou e a terceira foi porque
Vidrol me jogou em você, mas todas essas vezes foram por
causa disso.” Empurrei o mesmo dedo de volta para mim,
indicando a marca da alma que cortava meu lábio inferior.
“Eu não toquei no resto de vocês. Não assim. O que os faz
pensar que eu serei capaz de suportar qualquer um de vocês
o suficiente para dormir com vocês sem a influência da minha
marca da alma?”

Vidrol sorriu, uma torção irritante da boca que fez meus

olhos se estreitarem. “Porque ninguém mais vai sobreviver a
você, Tempest.”

Vale inclinou a cabeça para cima, os olhos de volta à cor

azul-marinho normal, a boca também inclinada um pouco
para os lados. Eu podia ver a sugestão de dentes brancos, à
mostra como presas.

“Seu poder é muito grande.” Sua voz áspera arranhou as

palavras, que tiveram seu efeito de tremor habitual na minha
pele. “É por isso que os mordomos não acasalam com os
setoriais. É por isso que existem apenas cinco pessoas neste
mundo que podem satisfazê-la. Você virá a um de nós
eventualmente. Seu poder ansiará pelo nosso.”

“Quanto mais poderosa você se torna, mais longe deles

você fica.” Andel virou a cabeça para o lado do corredor, sem
tirar os olhos da página à sua frente. “E então mais perto
você chega de nós.”

“É natural,” Fjor prometeu, de um jeito tão entediado que

por um momento, em um flash brilhante de horror, eu quase
acreditei neles.

“Vou ter que aguentar até superar todos vocês, então.”

Eu empurrei para fora da mesa, tentando esconder meu
estremecimento. Podia sentir um fio de algo deslizar pelo meu
ombro que eu esperava que fosse suor, e não sangue. “Com
quem isso me deixa?”

Eu arqueei uma sobrancelha, tentando rolar meus

ombros para trás. Eles cederam um pouco mais para dentro
em vez disso. O vestido estava ficando muito pesado, e minha
força diminuindo.

“O vencedor,” Fjor respondeu suavemente, levantando-se

e jogando um guardanapo de pano na mesa. “Seu marido,
que será tão infinito quanto você no trono eterno.”
 Engoli em seco, olhando entre eles. Eu precisava de uma
pausa. De seus enigmas. Da minha tristeza. Do peso
esmagador do meu vestido.

“Eu servi ao seu propósito?” Perguntei novamente,

minha voz apertada.

“Por enquanto.” Vidrol também se levantou, seguido

pelos outros três.

Um silêncio caiu sobre o corredor quando Vidrol cruzou

a mesa para pegar minha mão e puxá-la para seu braço
novamente. Ele levantou meu braço como se não pesasse
mais que uma pena, embora a manga comprida do vestido
pesasse. Nós cinco saímos da sala sem falar com uma única
alma, e assim que estávamos no corredor do lado de fora,
deixei meu braço escorregar pelo de Vidrol para cair
pesadamente contra o meu lado.

“Tire o vestido,” eu exigi, virando e puxando meu cabelo

do meu ombro para descobrir a corrente nas minhas costas.

“Você está sangrando,” Vidrol notou, quase com

curiosidade. “Seu poder pode ser vasto, mas sua pele é
mortal.”

“Obrigada pela observação.” Eu cerrei os dentes. “Agora

tire isso.”

Pulei quando um braço me envolveu por trás. Era

enorme, a pele escura de um antebraço musculoso nu, uma
manga de camisa dobrada descuidadamente até o cotovelo.
Helki. De repente, meu peito ficou apertado e eu pisquei para
uma escuridão repentina que deu lugar a um mundo de cores
de repente. O braço me soltou, e lutei para ficar de pé
enquanto todo o peso do vestido voltava aos meus ombros.

Estávamos na minha nova prisão, o céu noturno

brilhando através das cortinas que ainda ondulavam através
da parede aberta. Os telhados de vidro abobadados eram
iluminados por dentro, lançando tons brilhantes de âmbar e
ouro na noite. A lua estava escondida, alta do outro lado do
céu.

Eu me virei, me preparando para a visão dos cinco

grandes mestres parados diante de mim. Ninguém fez um
movimento para me ajudar com o meu vestido. Vale
caminhou até a porta que dava para a escada, abrindo a
fechadura. Ele tirou algo dos bolsos de seu pesado sobretudo
preto, girando-o na maçaneta da porta. Parecia um pedaço de
barbante.

“O que você está fazendo?” Perguntei.

“Nós sabemos que você trouxe seus amigos aqui,”

respondeu Fjor, caminhando para as cortinas. Ele pegou a
seda ondulante em sua mão, seus olhos escuros procurando
na massa sombria do oceano à distância. “O artefato impedirá
a entrada de visitantes indesejados. Preferimos nossa
privacidade.”

Balancei minha cabeça, minhas pernas tremendo com o

esforço de permanecer de pé. Eu podia ouvir meu batimento
cardíaco novamente, aquele pequeno salto fraco, rápido
demais para ser normal. Ele bateu contra a energia sedosa e
sussurrante que o agarrou em um punho apertado. Olhei
para Vidrol, me perguntando se ele podia sentir minha
fraqueza, imaginando se ele podia sentir o tamborilar
vacilante da minha magia escapando de mim.

“O vestido,” eu o lembrei, meu tom tenso com raiva.

“Você disse que tudo que eu tinha que fazer era pedir.”

Ele sorriu, aquela faísca sempre zombeteira piscando em

seus olhos.

“Sim,” ele concordou. “Mas você tem que pedir a um de

nós. Escolha. Quem vai despir você esta noite?”

Gemi, minha mão se contraindo, querendo se arrastar

pelo meu rosto... exceto que eu não conseguia levantar meu
braço mais do que uma polegada. Fjor estava atrás de mim,
ainda de pé perto da varanda, embora eu pudesse sentir seus
olhos escuros queimando em algum lugar entre minhas
omoplatas. Helki e Andel estavam a um passo de distância,
ambos parecendo descontentes com a situação. Nenhum
deles queria me tocar, mas Helki era um Vold e odiava perder
qualquer competição. Eu podia imaginar que havia uma lista
em algum lugar em um dos muitos bolsos de Andel,
catalogando os principais precursores de um casamento com
base em uma pesquisa de todas as pessoas que os servos do
Obelisco podiam colocar as mãos, e “despindo-se”
provavelmente estava em algum lugar perto do topo. Vidrol
estava um passo mais perto, uma ameaça pintada na beleza
cruel de seu rosto. Vale ainda estava na porta. Ele se virou de
costas para a parede, chutando uma bota para se apoiar ali.
Ele nem estava olhando para mim quando levantou o capuz
para esconder o rosto, descansando a cabeça para trás,
fechando os olhos.

“Ele,” falei, apontando para Vale.

 Suas pálpebras abriram, apenas o suficiente para uma
lasca de azul aparecer. Seu peito subia e descia, algo como
um suspiro de resignação, e então ele chutou a parede. Eu
me arrependi da escolha quase instantaneamente. Seu rosto
estava sombreado pelo capuz, seus passos lentos e graciosos.
Ele parou diante de mim, sua mão achatando em meu
estômago. Os elos de ouro pressionados para dentro,
comprimindo-se com força contra a minha pele através da
seda nua da minha camisola. Ele arrastou a mão até minha
cintura antes de me agarrar com força e me puxar contra seu
corpo. Eu tropecei, incapaz de equilibrar o imenso peso do
vestido com a súbita guinada para a frente, mas ele nem
sequer vacilou quando o peso total do metal bateu em seu
peito. Ele me segurou lá, sua outra mão se arrastando na
pele da minha coluna. Eu me sentia úmida de suor, mas suas
mãos estavam frias, seu toque era um bálsamo estranho
contra minha pele macia. Engoli em seco, virando o rosto
para o lado.

Ele soltou a corrente na parte de trás do meu vestido

com facilidade, como se nunca tivesse sido soldada. Suas
duas mãos pousaram em meus ombros, seus polegares
enganchando entre a roupa de baixo de seda e o metal
dourado do decote. Minha carne estava crua por baixo.

“Eu posso fazer o resto,” murmurei, tentando encontrar

outro lugar para focar minha atenção. Minha garganta estava
seca de ressentimento, porque a frieza do toque de Vale era
um alívio, e eu odiava querer que ele me tocasse de qualquer
maneira.

“Esse não era o acordo,” ele murmurou, aquela voz

áspera roçando o topo da minha cabeça.
 Pisquei, minha visão se aguçando. Eu podia ver Vidrol ao
lado, e Andel atrás dele. Fjor ainda estava atrás de mim e
Helki foi bloqueado por Vale. Vidrol parecia dividido entre a
presunção do olhar no meu rosto e alguma emoção mais
sombria ao ver os dedos de Vale trabalhando sob o metal,
alisando a linha dos meus ombros. Ele aliviou o metal no
meu bíceps, seus polegares se arrastando contra a seda que
cobria meus braços até alcançar meus pulsos, e então ele o
soltou. Ele caiu no chão em uma pilha inocente, uma
agradável ressonância de metal batendo em metal. Tentei dar
um passo para trás, mas ele me pegou com uma mão, meio
enrolada nas minhas costas, seu polegar cavando na frente
da minha caixa torácica.

“Esse também não era o acordo,” ele me avisou.

Minha cabeça virou, meus olhos se estreitando no azul

frio e ininterrupto dele.

“Não,” falei, quando sua mão livre subiu para minha

clavícula, ele deslizou os dedos no forro da seda me
protegendo da nudez.

“É parte do vestido,” Vidrol disse calmamente.

Eu rosnei, tirando meus olhos de Vale enquanto escondi

minhas mãos atrás das costas, um dedo contra meu anel.
“Como isso se encaixa no seu jogo, exatamente?”

“Você me enganou,” foi sua resposta fria. “Isso não faz

parte do jogo. Isso é um castigo.”

“É sua culpa estarmos todos aqui,” acrescentou Vale,

enquanto passava o vestido pelos meus ombros e pela parte
superior dos meus braços. “Se você tivesse concordado em se
casar com Vidrol, poderíamos ter matado você.”

“Você poderia ter tentado,” Vidrol friamente interceptou.

“Mas, em vez disso, estamos aqui, protegendo você um

do outro...”

“Me desnudando um para o outro,” eu retruquei,

enquanto a parte de cima do vestido deslizava para baixo, até
as pontas dos meus seios. “Isso dificilmente é proteger.”

“Nós não somos o problema, querida.” Vidrol zombou na

última palavra, me fazendo ranger os dentes. “Ver uma garota
magra e nua provavelmente não vai tentar nenhum de nós.”

“E nós já vimos tudo,” Fjor falou suavemente por cima do

meu ombro, sua mão capturando meu pulso assim que eu
comecei a girar o anel, uma palavra na ponta da minha
língua. Ele separou minhas mãos, ignorando minhas lutas
enquanto os prendia ao meu lado, momentaneamente
impedindo que meu vestido escorregasse mais para baixo.

“Nós conhecemos todos os seus pequenos truques agora,

Skayld.”

Comecei a curvar meus dedos, para rasgar este mundo e

entrar no outro, mas Vale apenas riu, seu rosto sombrio
pairando acima de mim.

“Experimente,” ele me desafiou, seus polegares se

movendo sobre minha pele avermelhada e machucada
daquele jeito terrivelmente frio que me fez tremer de alívio. “O
barbante não apenas impede que as pessoas entrem nesta
sala, mas também impede que as pessoas saiam. Pense nisso
como uma rede. Uma rede na qual você não deseja ser pega.”

Fjor riu sombriamente, ainda prendendo meus braços,

sua respiração contra o topo da minha cabeça. “Se você
achou que o vestido era doloroso…”

“Eu vou me curar,” rosnei. “E a minha magia também.”

“Mas para esta noite, você está indefesa,” disse Andel,

cruzando os braços sobre o peito, o tédio fervendo em seu
lento olhar para mim.

Vale se afastou de mim, suas mãos caindo para os lados.

Fjor deu um passo para trás tão rápido que foi como se ele se
dobrasse no ar, e a seda ainda agarrada a mim deslizou
descuidadamente para o chão. Eu congelei, forçando meus
braços a ficarem ao meu lado em vez de erguê-los à minha
pele para me cobrir. Eu não mostraria esse tipo de fraqueza a
esses homens. Eu os examinei enquanto eles me
examinavam, chegando ao ponto de virar e incluir Fjor em
meu olhar estreito. Estávamos tão perto um do outro, mas
barricadas fortificavam aqueles poucos metros de espaço
vazio, colocando cada um de nós nas extremidades
impossíveis de um labirinto infinito. Em algum lugar no
coração daquele labirinto estava minha vulnerabilidade.
Talvez fosse o coração pulsante e sangrento do próprio
labirinto.

Vale desviou o olhar primeiro, aquele olhar incessante se

afastando. Ele caminhou até a beirada da cama, tirando as
botas e pisando no colchão. Observei enquanto ele se deitava,
um grande braço cruzado atrás da cabeça, o capuz ainda
sombreando seu rosto. Andel estreitou os olhos, examinando
minha nudez de uma forma que me fez sentir como uma
borboleta presa sob uma lupa. Ele balançou a cabeça um
pouco, desalojando um pensamento errante, as mãos tirando
o casaco. Ele o jogou no baú contra a parede e começou a
tirar as botas, colete e camisa. Observei enquanto ele
esvaziava o que parecia ser um milhão de bolsos, arrumando
o cinto de forma que todas as bolsas presas a ele ficassem
viradas para o mesmo lado.

Vidrol, Fjor e Helki ainda estavam olhando para mim, e o

ar frio da noite que vinha da varanda estava começando a
causar arrepios na minha espinha, mas eu me recusava a ser
a última a desviar o olhar. Se eles realmente pensassem que
seriam capazes de me derrubar um dia, eles teriam um
grande choque. Eu tinha sido quebrada de tantas maneiras,
eu mesma era quase um grande mestre. Um grande mestre
da reconstrução.

Fjor passou por mim, tirando o casaco e o lenço de seda

que envolvia seu pescoço. Ele pendurou cada peça de roupa
em uma poltrona com vista para a varanda, seus olhos no
horizonte até que ele não vestisse nada além de calças. Ele
franziu a testa para elas, ajustando o cós em seus quadris
como se não estivesse acostumado a usar roupas para
dormir, antes de descer para o colchão gigante, reivindicando
o lado mais distante de Vale. Andel também desceu em sua
camiseta e um par de calças de linho, um pergaminho bem
embrulhado em sua mão, uma ponta de pena na outra. Ele se
acomodou bem no meio do colchão, o mais longe possível de
Fjor e Vale.

Isso deixou Helki e Vidrol. Vidrol estava olhando meu

rosto, Helki estava olhando para o chão aos meus pés, uma
carranca profunda gravada nas linhas ao redor de sua boca.
A ponta de seu lábio superior estava retraída, quase em um
rosnado. Ele era o único que não parecia apaziguado pela
minha humilhação.

“O que você tem?” Vidrol perguntou, evidentemente

percebendo a mesma coisa que eu.

“Nada,” Helki falou selvagemente, seus olhos brilhando

com uma escuridão estranha e quente.

Ele olhou para Vidrol, e depois para mim, e então ele

invadiu a cama, onde decidiu ficar de pé e encarar a parede
enquanto quase arrancava suas camadas superiores.

“Feche essas malditas venezianas,” ele atacou, e eu

pisquei para os olhos furiosos que se voltaram para mim por
um momento, antes de voltar para a cama. “Você vai congelar
se dormir com elas abertas.”

Silenciosamente balancei minha cabeça para suas

costas, metade em confusão e metade em perplexidade. Fjor
abriu um olho escuro, fixando-o em Helki. Andel ergueu os
olhos de seu pergaminho, o rabisco de sua escrita pausando.
Helki jogou tudo menos as calças no chão, afundando entre
Andel e Vale, que não se incomodou em reagir a ele.

Eu rolei meu pescoço para o lado e depois para trás,

minha mão levantando para tentar esfregar a dor dos meus
músculos doloridos. Meus dedos das mãos e dos pés estavam
rapidamente ficando dormentes, minha pele tensionando
dolorosamente com o frio... mas eu fiquei, trancada em uma
batalha de vontades com Vidrol. Nós nos encaramos até que
ele finalmente cedeu.
 “Eu me acostumei a ver você assim.” Ele acenou com a
mão sobre a minha forma com raiva. “As contusões parecem
sujeira. Eu mal posso dizer a diferença. E você está
sangrando. Você alguma vez fica limpa?”

Dei de ombros, sentindo os riachos de sangue de que ele

falou grudando no topo dos meus ombros. “Isso tudo é obra
sua.”

Saí da confusão de seda e metal no chão, caminhando

em direção ao closet. Eu podia ouvi-lo resmungando para si
mesmo quando entrei no banheiro e abri a torneira da pia.
Evitei olhar no espelho de corpo inteiro colocado dentro de
uma moldura dourada esculpida contra a parede enquanto
molhava um dos panos que estavam pendurados para secar
do meu banho anterior, usando-o para esfregar o sangue seco
da minha pele. Limpei-me e, em seguida, salpiquei meu rosto
com a água gelada, tentando acalmar minha reação agora que
estava sozinha e minha mente podia processar as coisas
corretamente.

Os grandes mestres estavam se aproximando de mim de

todas as maneiras possíveis, tentando arrancar uma reação
minha, esperando que eu explodisse. Eu não queria admitir,
mas a força total de sua atenção e escrutínio era esmagadora.
A pressão que isso colocava em mim para empurrar minhas
próprias emoções e inseguranças era imensa. Me inclinei
contra a pia, meus dedos agarrando os azulejos terracota,
minha cabeça pendendo para frente enquanto eu respirei
fundo várias vezes.

Eu ainda podia sentir o toque frio de Vale e o calor da

fúria de Helki. Eu ainda podia sentir todos eles, mesmo
através de dois conjuntos de paredes e o som de água
corrente. Eles pareciam minha própria perdição pessoal, à
espreita de braços abertos e promessas mortais. Sussurrei
uma maldição enquanto puxava a alavanca, cortando o
abastecimento de água da torneira. Eu me sequei e procurei
no closet por qualquer coisa que lembrasse uma roupa de
dormir. Os poucos vestidos elaborados que Vidrol tinha me
dado estavam pendurados em cabides, junto com várias
roupas Vold, cheias de metal e fivelas.

Fiz uma careta, pegando uma roupa de baixo de um dos

vestidos e colocando-a. Era melhor do que nada. Voltei para o
quarto com uma hesitação no meu passo, meus olhos
disparando para cada sombra contra as paredes. Alguém
havia apagado as lanternas, mas a lua havia subido mais alto
no céu, finalmente poupando um pouco de luz para o nosso
lado do Keep. Eu podia ver as formas volumosas espalhadas
pela cama enorme, e as pilhas de seus pertences pessoais
jogados pelo quarto, adornando os móveis e o chão. Eu podia
distinguir a agitação das cortinas, o ar frio rastejando para
cavar garras em minha pele. Caminhei para o lado da cama,
um pânico estranho acompanhando o frio que tomou conta
de mim. Eu não conseguia pensar na última vez que
adormeci sem temer pela minha vida. Era um luxo ao qual eu
não estava acostumada, e o pânico estava lá para me lembrar
disso.

Me agachei na beirada da cama, examinando as sombras

volumosas espalhadas abaixo de mim. Eles estavam tão
precisamente espaçados. Era quase divertido. Eu teria rido,
mas sabia que eles não estariam dormindo. Eles nunca
seriam tão vulneráveis ao meu redor. Enfiei uma perna no
colchão, e depois outra, até que estava ajoelhada em uma
pilha de travesseiros de seda e pele, o material luxuoso contra
minha pele machucada e congelada. Eu me aproximei do
meio do espaço estreito que eu tinha escolhido, olhando para
as duas mãos deitadas na cama de cada lado de mim, ambas
com as palmas para cima, a pele parecendo dourada escura
contra a roupa de cama de cor clara. Permiti que meus olhos
percorressem mais longe, sobre torsos duros e vastos,
sombras aninhadas em cada crista de músculo. Ambos
estavam voltados para a mesma direção, então me virei até
que minha cabeça estivesse perto de suas panturrilhas, meus
próprios pés na altura de seus ombros. Juntei a roupa de
cama, cobrindo cada centímetro de pele e afundando cada vez
mais no colchão. Tentei aquietar minha mente, mas ela girava
implacavelmente, parando nos mesmos problemas em um
ciclo exaustivo.

Calder.

A Escuridão.

Desafiar Andel.

Minha mão roçou a mão à minha direita, e deixei meus

dedos deslizarem curiosamente sobre a superfície. Não
parecia pele. Parecia uma gravura.

As palmas com cicatrizes de Vidrol.

Estendi a outra mão, meus dedos roçando a palma à

minha esquerda. Era áspera, mas lisa, sem entalhes. Tentei
me lembrar de quem havia se movido para aquele lado da
cama, mas a resposta veio quando ele virou a mão, e me vi
tocando aquela mesma superfície gravada novamente. Fjor
tinha marcas nas costas das mãos.
 Puxei minhas duas mãos para longe, colocando-as sob
meu queixo enquanto eu fechava meus olhos bem fechados,
rezando desesperadamente para o escape do sono.
 QUATORZE

Devo ter adormecido em algum momento da noite,

porque acordei com o calor do sol rastejando pelas minhas
coxas. Eu rolei lentamente de costas, sem surpresa ao
encontrar o resto da vasta cama vazia. Fechei os olhos
novamente, deleitando-me com a luz suave aquecendo minha
pele. Chutei as peles, esticando meus braços acima da minha
cabeça enquanto arqueava um pouco, testando a memória
maçante de uma dor em meus músculos. Escovei minhas
mãos sobre meus ombros, não sentindo nenhuma lesão
remanescente da noite anterior. Eu finalmente olhei para o
meu peito, afastando a seda macia do body para examinar
melhor minha pele cor de mel. Minhas contusões
desapareceram completamente.

A luz acima de mim cintilou, como o bater de asas de um

pássaro voando pela janela e interrompendo os raios de luz
do sol. Não liguei para isso, mas aconteceu de novo, em
algum lugar bem acima do meu rosto. Olhei para o ar
enquanto ele estremecia e tremeluzia, as sombras crescendo
em uma escuridão lenta e contorcida. Eu respirei fundo, não
me atrevendo a me mover enquanto ela crescia e tomava
forma, fundindo-se em um olho preto e um azul. Cabelo
dourado queimado. A forma impressionante do guerreiro mais
corajoso de Fyrio.

“Calder,” eu sussurrei, olhando para seu rosto. Ele

estava pairando.

“Eu não estou realmente aqui,” ele respondeu.

Estendi a mão, meus dedos roçando sua bochecha. Era

áspera e quente, o inferno dentro dele logo abaixo da
superfície. Toquei a cicatriz em seu lábio e a tênue linha
branca traçando uma linha abaixo de seu olho. A cicatriz ao
longo de seu olho esquerdo foi engolida pela escuridão.

“Eu posso sentir você.” Franzi minhas sobrancelhas,

minha mão caindo enquanto eu tentava espiar o espaço entre
nós. Ele não estava tocando em mim ou na cama. Ele estava
erguido no ar por uma força invisível aos meus olhos.

“É apenas uma lembrança de como eu sinto,” ele me

prometeu, e ouvi aquele terrível rangido em sua voz. Ele
carregava outra memória.

Por que meu ódio por você só cresce?

“Onde você está?” Perguntei, recusando-me a temê-lo.

Ele poderia não ser meu Blodsjel, mas ele definitivamente
tinha sido de Alina... e eu tinha sido criada em parte por seu
poder.

De muitas maneiras, havia uma parte de mim que

combinava perfeitamente com Calder, que uma vez foi como
um gêmeo para ele. Era essa parte, por menor que fosse, que
o impediria de me machucar, que alimentaria sua batalha
particular contra a Escuridão.

“No mundo intermediário.” Ele estendeu a mão, sua

palma se arrastando pelo meu braço. Ele pegou meu pulso,
colocando minha mão em seu estômago. “Mergulhei na água
e lá estava você, dormindo no fundo do lago.”

“Eu não entendo,” admiti, enquanto meus dedos

empurravam através de nuvens de ônix para roçar o material
molhado de sua camisa.

Assim que ele me contou sobre o lago, seu cabelo ficou

úmido, gotas caindo sobre mim de onde ele pairava. Percebi,
agora, que parecia que ele estava flutuando na água.

“A Escuridão tem domínio sobre todos os mundos,” ele

me disse. “Com ela ficando mais forte dentro de mim,
descobri que posso fazer todo tipo de coisa.”

Eu podia sentir o calor de sua fonte de energia, através

do tecido e da pele, queimando em seu núcleo, logo abaixo de
onde ele guiou minha mão.

“Eu preciso que você tente novamente,” sua voz ficou

mais fraca, seu corpo se contorcendo uma vez. Há quanto
tempo ele estava debaixo d'água? “Eu preciso que você me
diga quanto tempo eu tenho, Ven.”

“A Escuridão não pode levá-lo completamente enquanto

você permanecer vivo.” Eu apressei as palavras, consciente da
segunda convulsão que o atravessou. “Calder!” Empurrei
contra ele em alarme, observando seu corpo flutuar para
cima e para longe de mim.

Ele não tentou ficar, e pensei ter visto dedos de fumaça

escura enrolando em volta de seu pescoço enquanto ele
engasgava, esforçando-se por alguma superfície invisível. A
porta do quarto se abriu assim que ele desapareceu, Sig e
Bjern entrando aos tropeções.

“Está aberta!” Bjern gritou de volta para as escadas, e

Sig correu para a beirada da minha cama, uma carranca no
rosto.

“Por que você está molhada?” Ele perguntou, inclinando

a cabeça para o lado.

Olhei para baixo, percebendo que a aparição de Calder

tinha me encharcado, e a cama, com a água do lago. Eu lutei
para ficar de joelhos, rastejando até a beirada da cama.
Sentei-me ali, afastando o cabelo do rosto enquanto Herra e
Frey entravam na sala. Todos ainda usavam as mesmas
roupas da noite anterior.

“Calder,” murmurei. “Ele me visitou sem cruzar mundos

adequadamente de alguma forma. A Escuridão está dando a
ele todos os tipos de habilidades, aparentemente.”

“Bem, isso parece promissor,” Bjern suspirou sem

emoção. Ele arrastou uma das poltronas de frente para a
sacada ao lado de Sig e desabou nela.

Sig encostou-se na lateral da cadeira. “Não

conseguíamos entrar,” ele me disse. “Nós tentamos a porta a
noite toda. Herra podia sentir sua energia aqui, assim como
uma mistura de outras. Tentamos quebrar a fechadura, mas
não conseguimos.”

“Os mestres,” eu forneci. “Eles usaram um artefato na

porta. Disseram que era como uma rede ao redor do quarto.
Tive a impressão de que seria particularmente doloroso tentar
sair, e eu já estava esgotada com aquele vestido estúpido.”

“Estamos felizes que você esteja bem.” Frey estava

sentada na beirada da cama ao meu lado, as pernas
dobradas, as mãos descansando ordenadamente nos
tornozelos pálidos. Herra arrastou outra poltrona, deixando-a
cair ao lado da de Bjern e afundando nas almofadas com um
suspiro cansado.

“Eu sinto muito.” Abaixei minha cabeça, me sentindo

terrível por sua noite sem dormir.

“Não sinta.” Frey deixou cair alguma coisa na parte de

trás do meu joelho, e eu puxei minhas mãos do meu rosto,
percebendo que eu ainda estava vestindo apenas um body.

Por alguma razão, isso não me incomodou em nada. Eu

não me sentia exposta, ou indefesa. Não poderia me importar
menos, e o que me incomodou sobre isso foi minha
incapacidade de descobrir se os mestres estavam me
deixando menos autoconsciente, ou se eram apenas com eles
que eu me sentia vulnerável e exposta ao redor. Ambas as
explicações me irritaram, então empurrei o pensamento para
longe, focando no pequeno besouro de joias no meu joelho.
Eu olhei para ele hesitante, esperando que ele perfurasse
minha pele e me enchesse de pesadelos.
 “Eu consegui colocá-lo para dormir,” explicou Herra,
esfregando a mão sobre o olho.

Ela parecia horrível, e enquanto eu examinava o inchaço

de seus olhos e bochechas, parei um momento para tentar
olhar mais fundo, para ter uma noção de sua energia. Ela não
se empinou e avançou para mim como tinha feito da última
vez, mas estava enrolada e tremendo, enrolada nos
ligamentos e ossos em sua coluna curvada.

“Você se queimou,” falei. “Você precisa dormir.”

Ela riu, apoiando o queixo na palma da mão e apoiando

o cotovelo no joelho. “O resto de nós não se regenera
enquanto dorme do jeito que você faz, especial.”

Eu vacilei com isso, mas ela não disse isso em um tom

indelicado.

“Vou levar algumas semanas para me recuperar,” ela

admitiu. “Mas teria levado mais semanas com outro Eloi para
colocar essa magia para dormir.” Ela parecia satisfeita
consigo mesma.

Eu peguei o besouro, virando-o. Não era um inseto real,

mas uma estatueta muito realista. Suas pernas eram como
agulhas felpudas, espetando suavemente minha pele
enquanto eu as cutucava. Sua casca dura foi pintada
delicadamente em cores que brilhavam como opalas.

“Está dormindo?” Eu questionei curiosamente.

“A magia que o transforma está adormecida, por falta de

uma palavra melhor,” respondeu Herra. “É como puxar um
cobertor sobre ele por um curto período de tempo para
neutralizar os efeitos. Receio não poder alterar nenhuma das
magias centrais.”

Eu acenei com a cabeça, deslizando de volta para o

colchão e me virando para colocar o besouro na beirada da
cama, cruzando meus braços e descansando meu queixo nas
costas das minhas mãos enquanto eu olhava para ele.

“Limpe sua mente.” A voz de Herra estava fraca, me

fazendo olhar de lado para ela.

Seus olhos estavam fechados, seu corpo inteiro caído

para o lado, sua cabeça apoiada no braço.

“Isso não é limpar sua mente,” Frey advertiu baixinho,

batendo na parte de trás da minha cabeça. “Se você está tão
preocupada com ela, preste atenção no que ela está dizendo
para que ela possa dormir mais cedo.”

Voltei a me concentrar no fryktille, ajeitando meu queixo

novamente e trabalhando para clarear minha cabeça.

“A magia Eloi é a mais tangível das coisas intangíveis,”

Herra falou suavemente, sua voz um pouco arrastada. “O
espírito não é a alma... os dois são independentes, mas
ligados, como o corpo é da mente. Seu espírito é sua força
vital. Todo mundo tem, mas apenas os Eloi podem manipulá-
lo. Pense nisso como uma fita, protegida em algum lugar
dentro de sua anatomia, sua fonte de poder. O meu se
enrosca nos meus ossos, o seu se contorce dentro do seu
coração. Para outras pessoas, pode envolver suas mentes,
seus dedos, seus músculos ou órgãos. Ele pode se esconder
debaixo de suas línguas ou queimar nas solas de seus pés.”
 “Onde está o meu?” Bjern interrompeu, quebrando
minha concentração no fryktille.

Olhei para ele quando Herra abriu um olho.

“Estou esgotada,” ela respondeu claramente. “E ela está

ocupada. Ven, foco.”

Não pude deixar de sorrir para o olhar de olhos estreitos

que Bjern disparou para Herra, antes de me concentrar
novamente no pequeno besouro.

“Quando um artefato é criado, a magia dentro dele é

construída com fibras do espírito de uma pessoa. É
incrivelmente difícil reverter a mutação de um artefato, pois
você deve primeiro reconhecer as fibras do espírito que se
encontram dentro e combater as reservas de força mantidas
por cada filamento. Uma pessoa poderia incansavelmente
colocar sua magia em um objeto por dias ou anos, tornando
impossível dominar. De fato, mesmo tentar dominar tal objeto
provavelmente matará o Eloi médio. Explique como você
dominou objetos no passado, Ven.”

“Eu olhei para eles e pude ouvir os encantamentos que

foram usados neles. Eu apenas repetiria o encantamento
várias vezes até entender...”

“O quê?” Herra interrompeu de repente, sua cabeça se

erguendo, seus olhos arregalados. “Não é assim que você...”

“É magia mental,” interrompeu Frey, com um largo

sorriso no rosto. “Construir e desconstruir encantamentos é
algo que os servos mais poderosos do Obelisco podem fazer.
Ela está combinando a energia Eloi e Sinn.”
 Sig assobiou baixo, suas sobrancelhas se curvando. “Não
deixe aqueles velhos cadáveres saberem disso. Eles se jogarão
do topo de sua torre.”

Frey murmurou algo em resposta, mas eu os ignorei,

estendendo a mão para colocar um dedo no fryktille. Fechei
os olhos, tentando ver dentro dele. Eu podia sentir a magia
ali, mas estava guardada. Uma fera rastejante e sibilante
conduzindo-a para um canto escuro.

“Lembre-me de nunca ficar do seu lado ruim, Herra.” Eu

sorri, estendendo a mão hesitante para aquela corda sibilante
de energia.

Ela se ergueu para mim, tão espinhosa e irritada quanto

na primeira vez que senti a magia de Herra, mas me permitiu
passar, porque estava apenas preocupado em não permitir
que nada saísse. A magia do fryktille era um coro de vozes,
todas murmurando uma complicada sequência de palavras
que se misturavam na minha cabeça, recusando-se a formar
sons adequados.

Franzi minhas sobrancelhas, focando apenas na

primeira palavra, ecoada por pelo menos oito vozes, durante
um período de um ano. Eu podia sentir o calor do sol batendo
nas minhas costas com o passar do tempo, minha energia
drenando com cada palavra que eu trabalhava para
desembaraçar, até que finalmente, eu fui capaz de proferir o
encantamento em voz alta com uma voz rouca.

“Fyne dinn frykt visyna dinn frykt.”

 “Novamente.” Foi a voz de Frey que eu ouvi. Era fraca,
distante, difícil de entender de tão profundo dentro do
fryktille.

Repeti as palavras, lutando para formá-las corretamente,

pois seu significado ainda me escapava.

“As palavras em Aethen podem significar uma centena de

coisas diferentes,” disse ela. “A palavra para a vida pode
causar a morte.”

Repeti o encantamento novamente, incapaz de responder

a ela. Se eu dissesse qualquer palavra além das palavras
Aethen enchendo minha boca, eu perderia completamente o
fio delas.

“Então eu não posso traduzir este encantamento para

você,” ela continuou, depois que eu terminei de recitar. “Você
precisa sentir a intenção das palavras, mas dinn geralmente
se refere a uma pessoa. Eu, ou você, ou outra pessoa. Frykt é
a palavra Aethen para medo.”

Medo.

Eu podia sentir isso. A intenção de assustar, de maneira

não pequena. O encantamento estava alinhado com uma
ambição poderosa e sombria.

Sinta seu medo.

Estremeci, engolindo em torno da primeira metade do

encantamento, meu sangue virando gelo quando a segunda
metade caiu no lugar como um sussurro, incitando-me a
fazer exatamente como o encantamento pretendia.
 Sinta seu medo. Mostre seu medo.

Eu não disse nada em voz alta desta vez. Havia poder

naquelas palavras, e decodificá-las havia liberado a energia
protetora de Herra, permitindo que a magia do fryktille
brotasse e me envolvesse.

“Está acordado.” As palavras soaram tão distantes, a voz

estranha e irreconhecível enquanto mil sussurros convergiam
para mim de uma só vez.

“Não toque nele!” Outra voz gritou, um pouco mais perto.

“Ela pode fazer isso.”

Minha cabeça se encheu de gavinhas de fumaça

ondulantes e insidiosas, aqueles sussurros derretendo em
gritos à medida que a fumaça se aproximava, ondas de som
que me fizeram tentar tapar os ouvidos com as mãos, exceto
que eu estava congelada.

Encurralada.

O fryktille tinha acordado com uma vingança, e meu

medo estava enchendo meus olhos, escuros e perigosos. Ele
se enrolou ao meu redor, carregando os gritos de pessoas que
eu conhecia e pessoas que não conhecia. A fumaça se
constringiu, saindo e envolvendo gavinhas de corda preta
como tinta em volta de mim. Gotejava óleo escuro em minha
pele enquanto envolvia meus pulsos, tornozelos e pescoço. A
fumaça continuou a crescer, até que as videiras foram presas
a um homem com um olho azul e um olho preto.

Ele tocou meu queixo, manchando de preto até meus

lábios.
 “Eu provei você e agora conheço você,” ele falou
baixinho, o timbre de sua voz ameaçador.

Eu estava chorando, minhas lágrimas se misturando

com o horrível óleo preto enquanto aquelas gavinhas
parecidas com videiras se apertavam em cada um dos meus
membros, ameaçando me despedaçar. O toque oleoso de
Calder deslizou para o meu peito, seus dedos pressionando
para dentro, contra o meu coração. Eu lutei a sério, apelos
caindo de meus lábios enquanto meu poder batia em um
desespero de pânico dentro do abraço protetor de minhas
costelas.

Calder apenas sorriu, seus dedos pressionando mais

fundo, tornando-se sem forma enquanto empurravam através
da minha pele. Minha pele não rasgou ou sangrou, mas a dor
era de outro mundo. Um grito rasgou da minha garganta
quando ele forçou os nós dos dedos pelas minhas costelas,
seu toque enrolando ao redor do meu coração.

Seu aperto oleoso aumentou, apertando, enquanto meus

gritos se transformavam em gemidos roucos. O óleo estava
escorregando dentro de mim, me envenenando, enchendo a
sombra do meu poder com um tipo diferente de escuridão.

Com a Escuridão.

Meus gritos se tornaram uma canção sobrenatural para

perfurar o céu. Eu rasguei os céus, meu coração se enchendo
de raiva. Este mundo me espancou, abusou de mim e me
matou. As pessoas dentro dele brincaram comigo, me
contaminaram e me usaram.

A Escuridão me salvou.
 E juntos, faríamos todos eles pagarem.

Minha raiva e dor eram vastas demais para meu corpo

humano, que estava dilacerado nas costuras, minha essência
de tinta vazando para substituir minha forma mortal. Eu subi
no ar, uma tempestade se contorcendo e zapeando, meus
braços tão largos quanto o horizonte, minhas lágrimas
enchendo o oceano até transbordar. As ondas cresciam e
batiam na praia, e eu crescia e batia com elas, perdida na
corrupção de uma noite roubada pela lua.

Houve um toque no meu ombro e, por apenas um

momento, meu pesadelo parou, vacilando e retrocedendo,
tentando recapturar minha mente. Mas o toque era pesado e
cheio de poder. Ele arrancou o fryktille da minha mão e me
levantou, uma voz baixa com raiva.

“Saia disso.”

Meu corpo inteiro estava coberto de suor, minha pele

dormente, minha língua pesada e plana. Eu podia sentir o
gosto de sangue e cinzas, e ainda podia sentir a Escuridão
dentro de mim. Eu me enrolei mais apertado, curvada tão
pequena quanto poderia me fazer, todos os pensamentos da
minha missão esquecidos. Eu podia sentir um corpo sólido
próximo, mãos me reunindo contra um peito grande. Eu
estava enrolada entre duas pernas fortes, uma escova suave
de poder varrendo através de mim, afastando as dores em
minha alma.

“Calder,” resmunguei, quase desesperadamente.

Uma risada vibrou no peito em que meu rosto estava

pressionado, baixa e zombeteira.
 “Ele está aqui.”

A voz não era de Calder, era de Fjor. Rasguei meus olhos

abertos, minha visão embaçada e desfocada enquanto eu
tentava ver meus arredores. Eu ainda estava na cama. Duas
pernas longas e musculosas estavam dobradas ao meu redor.
Olhei para as botas de couro compridas, dobradas abaixo do
joelho, calças marrom-escuras enfiadas no topo. A bainha de
uma túnica azul-marinho era visível sob as pontas de um
longo casaco marrom. As mãos que me seguravam estavam
cobertas por luvas de couro, e eu podia sentir as alças
cruzando a parte superior de seu casaco, contra seu peito.
Eram as alças da capa azul marinho que eu podia ver,
esmagadas contra a confusão de travesseiros de penas ao
nosso redor. Engoli em seco quando minha visão clareou
ainda mais, e me concentrei no outro lado da cama, onde
uma forma sombria entrou em foco.

Calder olhou para mim, seu olho escuro me fazendo

estremecer, algo em minha mente estalando lembrando-se da
dor. Ele estendeu a mão e eu engoli meu medo, empurrando-
me de pé em pernas bambas e me lançando para onde ele
estava, caindo em seus braços.

“Você voltou,” eu sussurrei, estremecendo contra a

sensação de sombras se fechando ao meu redor.

Ele agarrou meus braços, me empurrando para trás, fora

do alcance da escuridão que crescia ao seu redor.

“Eu fui um idiota, Ven. Fui egoísta.” Ele falou baixinho,

arrependimento nadando em seus olhos azuis. “Eu nunca
deveria ter beijado você. Eu podia sentir sua dor do outro
mundo. A Escuridão pode sentir você, como se conhecesse
você, e a culpa é minha.”

Balancei minha cabeça, estendendo a mão para ele. Ele

deu um passo para trás, seus olhos vagando por cima do meu
ombro.

“Eu não fui o único que sentiu isso.” Raiva vibrou de sua
voz, cuspindo fogo do inferno de seu olho preto. As sombras
ao redor dele aumentaram, o cheiro de enxofre queimando
pela sala.

Olhei por cima do ombro, para o homem agora reclinado

na minha cama, seus braços cruzados sobre o peito, suas
longas pernas esticadas preguiçosamente. O olhar de Fjor era
um abismo sem fim e aterrorizante, não havia sinal de
humanidade nas profundezas vazias, e ainda assim...

“O que você está fazendo aqui?” Perguntei, minha mente

vacilando com confusão.

“Sua magia gritou para mim.”

“E?” Eu instiguei.

Ele abriu os braços, um pequeno sorriso ameaçando os

cantos de sua boca.

“Vim ajudar. Isso realmente te surpreende?”

Chocada demais para responder adequadamente, me

virei para Calder, querendo estender a mão e tocá-lo, mas não
querendo afastá-lo ainda mais.
 “Eu vou fazer melhor,” prometi a ele. “Vou vencer as
outras quatro batalhas e salvá-lo, e então você finalmente
terá uma vida, Calder. Temos um plano.”

“Nós?” Fjor perguntou, parecendo divertido. “Você quer

dizer as crianças que acabei de banir do seu quarto?”

“Cala a boca, sádico,” eu rebati.

“É assim mesmo que você agradece ao homem que

acabou de salvar sua vida?” Ele retornou calmamente.

“Eu tinha tudo sob controle.”

“Se por 'sob controle' você quer dizer que estava prestes
a se tornar uma escrava mental de uma repetição infinita de
seus próprios pesadelos pessoais, então sim, você tinha tudo
sob controle.”

“Isso pode realmente acontecer?” Eu finalmente me

afastei de Calder, dando minha atenção a Fjor, que era
exatamente o que ele queria, porque ele mostrou os dentes
em um sorriso ameaçador.

“Claro que é possível, Skayld.”

“Isso não aconteceu quando os recrutas estavam sendo

selecionados.”

“Sua mente não é tão forte quanto a deles.”

“Você quer dizer que o medo dela é mais forte que o

deles,” Calder interrompeu furiosamente. “Não que ela seja
mais fraca.”
 “Concordo em discordar.” O sorriso de Fjor se aguçou.

A sala inteira escureceu, e eu rapidamente me virei,

alarmada pelo fato de que Calder parecia ter inchado, a
nuvem ao redor dele se estendendo até o céu e além até não
ser mais visível. Minha pele de repente se arrepiou, um
arrepio passando pela parte de trás do meu pescoço. Algo
havia mudado. Eu podia sentir cheiro de podridão no ar, e a
massa escura ao redor de Calder parecia se contorcer,
procurando algo para se agarrar.

Procurando algo para infectar.

Empurrei minha mão no meu peito, tropeçando para

trás, errando a beirada da cama e caindo no colchão. Calder
deu um passo à frente, os olhos ainda cheios de fúria. Eu
tremia, minha mente indecisa, dividida entre dois impulsos
muito iminentes. Eu queria fugir da Escuridão, e queria
proteger Calder.

“Está me matando,” disse ele, um pouco da raiva

filtrando de sua expressão. “Depressa, Ven.”

Respirei fundo, mordendo o soluço que tentava escapar

da minha garganta enquanto Calder desaparecia, a energia
turbulenta e destrutiva indo embora com ele. Peguei um dos
travesseiros, jogando-o do outro lado da sala em um grito de
frustração. O tempo todo, Fjor descansava na minha cama,
parecendo entediado.

“A primeira paixão de uma garota é sempre tão

dramática,” ele murmurou enquanto eu passava minhas
mãos pelo meu cabelo.
 Eu o ignorei, rastejando de volta para onde ele estava
sentado e me inclinando sobre ele para pegar o fryktille.

“Ledenaether me dê força,” ele murmurou, seus olhos

escuros revirando.

Assisti enquanto ele enfiava suas pernas em forma de

agulha na palma da minha mão, o primeiro raio de medo
passando por mim.

“Frey!” Eu gritei, curvando meu corpo, meus dedos

formando um punho ao redor do besouro, um punho que eu
escondi no meu peito, protegido da intromissão de Fjor.

Ouvi a porta se abrindo, passos correndo para dentro do

quarto.

“Eu pensei que tinha banido vocês quatro,” Fjor

retumbou.

“Fique,” eu gritei, quando o pesadelo começou de novo.

“Por que ela está fazendo isso exatamente?” As palavras

eram uma pergunta entediada e sedosa, e a última coisa que
ouvi.

O mal voltou a me assombrar, brilhando nos olhos

mutilados por cicatrizes e cores. A sensação de desgosto era
familiar, mas me consumia do mesmo jeito, rasgando minha
garganta quando a mão escura de Calder empurrou em meu
peito. Aceitei a dor, a tristeza, o medo. Eu permiti que tudo
me inundasse, e então pedi mais. Suguei o poder que
alimentava meus pesadelos até que só consegui ouvir os
repetidos murmúrios das pessoas que haviam derramado
seus espíritos para fazer tal dispositivo.
 Eu vi seus olhos e senti seu próprio medo, vazando em
suas palavras como uma rachadura na parede de uma
represa, permitindo que eu passasse despercebida, traçando
meu caminho de volta para eles. Repeti suas palavras
silenciosamente, meus lábios formando cada letra enquanto
pensava em como reverter o encantamento. Foi muito mais
difícil do que tinha sido com os encantamentos de uma única
palavra que eu tinha abordado até agora, que tinham sido
impossíveis por si só.

Eventualmente, essas vozes começaram a se separar, as

palavras se tornando dois encantamentos diferentes... um,
para sentir meu medo; o segundo, para mostrá-lo. Agarrei o
primeiro, pensando na palavra Aethen para “sentir.”

Fyne.

Não parecia tão simples quanto pronunciar a palavra de

trás para frente, o que potencialmente apenas forçaria outra
pessoa a sentir meu medo, ou tão simples quanto descobrir a
palavra oposta a “sentir”, pois isso poderia criar um
encantamento para me deixar entorpecida.

Frustrada, agarrei o besouro com mais força, até que

uma única palavra surgiu na minha cabeça.

Fryktille.

Eu tinha procurado além das vozes que se acumulavam

no artefato e entrei no próprio fryktille, cercada pelo
significado de seu verdadeiro nome.

Besouro do medo.
 Uma pequena faísca de poder empurrou as emoções
negativas rastejando sobre mim, estimulando meus lábios
para formar a palavra em voz alta. Falei com intenção e
poder, comandando o verdadeiro nome do objeto.

O medo dentro de mim estalou, soprado da minha

consciência como uma vela apagada pelo vento, e as
pequenas agulhas se retiraram da minha pele. Sentei-me,
tremendo, meus membros fracos, meus olhos turvos
enquanto eu o estendia para as formas informes ao lado da
cama. Um deles saltou para frente, pegando o besouro, e ouvi
a voz de Frey ressoando no borrão, mas não consegui
entender o que ela estava dizendo. Eu caí, enrolando-me em
torno de um travesseiro, minha cabeça ficando pesada
demais para suportar. Deslizei para um nada celestial e, pela
primeira vez, não sonhei com nada.
 QUINZE

Quando acordei, já eram dias ou horas depois, porque o

sol tinha apenas começado a afundar em direção ao oceano.
Pisquei para o céu por um momento antes de me sentar e
lançar meus olhos ao redor do quarto. Fiquei rígida quando
avistei Fjor, deitado exatamente onde eu o havia deixado.
Seus braços ainda estavam frouxamente dobrados sobre seu
peito largo, suas longas pernas ainda cruzadas nos
tornozelos, mas seus olhos estavam fechados.

Ele estava dormindo?

Eu pisquei, minha mandíbula aberta. Outra varredura

do quarto revelou que os outros haviam desaparecido,
provavelmente banidos por Fjor novamente. Por vários
minutos, não ousei me mexer. Fiquei fascinada com a lenta
subida e descida do peito de Fjor. Eu estava percebendo
coisas sobre ele que eu nunca tinha visto antes, como o longo
diamante do formato de seu rosto. Seu queixo tinha uma
reentrância, bem no meio, seus pelos faciais avançando
pouco além da barba por fazer, uma sombra muito precisa ao
longo de sua mandíbula afiada. Seu cabelo era incrivelmente
grosso, longo o suficiente para que ele pudesse puxar metade
dele para trás, como ele tinha feito hoje, mas curto o
suficiente para que os fios ondulados ao redor de seu rosto se
desfizessem.

Eu rastejei para frente, minha respiração soando muito

alta em meus ouvidos. Eu estava atraída por ele, agora que a
ameaça que brilhava em seus olhos insondáveis havia sido
trancada. Ele era uma fonte de poder, cheia até transbordar,
disposta para eu explorar. Seus segredos sussurraram para
mim de dentro, embalando minha mão enquanto ela subia
para os piercings ao longo de sua testa. Ele tinha
sobrancelhas grossas e angulosas, criando um semblante
feroz, mas estranhamente régio. Os piercings começavam no
arco e foram cravejados até bem no meio de sua testa,
terminando na borda. Eles eram minúsculos, o que me fez
pensar por que meus olhos sempre foram atraídos para eles.
Toquei em um no momento em que dedos longos envolveram
meu pulso, puxando minha mão.

Seus olhos se abriram, seu peito ainda subindo e

descendo naquele ritmo suave e enganoso.

“Por que você ainda está aqui?” Perguntei.

Ele manteve seu aperto no meu pulso, um de seus dedos

batendo no meu pulso distraidamente.

“Por que você veio em primeiro lugar?” Eu pressionei

quando ele não respondeu minha primeira pergunta.
 Ele me encarou, seu dedo ainda batendo, seus olhos
aveludados e infinitos, me chamando para frente e me
incitando a tropeçar, a cair em sua armadilha.

“Por que só você?” Eu me aproximei, meus olhos se

estreitando, percebendo que ele não estava gostando nem um
pouco das minhas perguntas. “Se isso era importante o
suficiente para você vir e testemunhar, por que você não
contou aos outros?”

“O que você está fazendo é brincadeira de criança,” ele

finalmente respondeu. “Não é importante.”

“Então por que...”

Ele se inclinou para frente, seu olhar se estreitando com

um brilho quando ele de repente pairou sobre mim.

“Porque eu posso vencer.” Suas palavras foram um

sopro, um simples aviso, suave e ameaçador. “Decidi que vale
a pena arriscar.”

“Arriscar o quê?”

Seus olhos caíram sobre o meu rosto. “O que você

trocaria pelos meus segredos?”

“Não sei.” As palavras saíram de mim, sem controle. “Não

estou acostumada com isso. Você não está me ameaçando, ou
me machucando, ou tentando me enganar para tirar algo de
mim.”

“Estou me esforçando mais do que você imagina.” Pela

primeira vez, a voz de Fjor não era suave e sedosa. Suas
palavras eram cortantes, seus longos dedos flexionando e
apertando em volta do meu pulso. Ele puxou meu braço, me
puxando para frente, até que eu tive que inclinar minha
cabeça para trás para vê-lo.

“Um beijo. Concorde com isso.” Era uma demanda.

“Eu não quero te beijar.”

“Eu não sou Helki,” ele sussurrou. “Você vai mudar de

ideia, e não será por causa da marca da alma.” As palavras se
penduraram acima dos meus lábios, uma sentença de morte
estampada na minha pele.

O Vold em mim se ergueu com o desafio, uma faísca de

raiva piscando em meus olhos.

“Você tem um acordo.” Minhas palavras foram um

desafio tanto quanto as dele. “Conte-me seus segredos.”

Ele mostrou os dentes, quase um sorriso. “Poderíamos

continuar como estamos.” Ele soltou meu pulso, sua mão
arrastando-se para a parte de trás do meu braço. “Nós cinco
suportaríamos, se você morresse, se este mundo acabasse.
Ou um de nós poderia se juntar a você no trono eterno, com o
poder dos três mundos ao nosso alcance.”

“O que vai acontecer com o resto de vocês?” Perguntei,

sentindo algo por trás de suas palavras.

Ele segurou meu ombro, seu aperto mudando, seus

dedos flexionados enquanto ele arrastava a palma da mão ao
longo da linha do meu ombro até o meu pescoço.

“Nós vamos morrer.”

 “Isso não faz sentido...” eu comecei, mas sua mão se
levantou, um dedo pressionado em meus lábios.

“Um beijo por um segredo.”

Fiz uma careta, empurrando seu dedo para longe. Eu me

inclinei para frente, mal roçando sua bochecha com meus
lábios, sua barba fazendo cócegas em mim antes de eu me
afastar. Ele me pegou pelo pescoço antes que eu pudesse
recuar, me arrastando para frente novamente.

“Não brinque comigo, Skayld,” ele exigiu asperamente.

“Eu te dei o que prometi.”

“Não, você não fez... mas você vai.” Ele se inclinou sobre
mim, puxando minha boca até a dele, mas parou um pouco,
soltando a parte de trás do meu pescoço.

Sua mão roçou a parte de trás do meu crânio, até que

minha cabeça estava firmemente aninhada em sua palma. Ele
arrastou os dedos para baixo novamente enquanto seus
lábios sussurravam nos meus, apenas um beijo, apenas um
toque.

“Qual será o seu gosto?” Ele perguntou contra a minha

boca, enquanto seus dedos agarravam as mechas do meu
cabelo.

Ele puxou com força, e eu engasguei de dor, e foi quando

ele me beijou, sua língua empurrando direto em minha boca,
seu poder empurrando através da minha pele no mesmo
momento.
 Ele estava me invadindo em todos os lugares, seus dedos
suavizando imediatamente para tocar meu crânio, sua língua
sedosa contra a minha, seu poder farfalhando através de
mim. Ele penetrou nos lugares escuros da minha mente e
brincou com a batida irregular do meu coração, expondo
aquele lugar secreto onde meu poder estava escondido.

Eu não retribuí seu beijo, mas ele me explorou

completamente, a pressão de sua boca tão suave e aveludada,
seus dedos seguindo o fluxo de sua magia enquanto ela
passava por mim. Enquanto escorria pela minha garganta,
seus dedos traçando uma linha na mesma direção. Sempre
que meu corpo reagia involuntariamente, com um arrepio de
medo, ou uma contração de cautela, ele fazia uma pausa,
pressionando mais forte, quase tranquilizador. Meu lábio
começou a formigar, emoção vazando em meu peito em um
rolar lento de fogo líquido, mas ele rapidamente murmurou
uma palavra contra minha boca, e a sensação parou
imediatamente.

Ele havia impedido a ativação da marca da alma.

Minha confusão sobre o momento deve ter quebrado

minha concentração, porque eu acidentalmente puxei minha
mão para cima, perseguindo o encantamento que ele havia
falado sobre mim. Meus dedos roçaram seu peito, minha
língua sacudindo para saboreá-lo, de alguma forma
acreditando que eu teria uma melhor noção dele se o fizesse.

Meu instinto estava certo.

Assim que estendi a mão para ele, me encontrei

mergulhada em sua energia. Era suave. Algo entre o roçar de
uma brisa e a carícia da seda. Uma sensação impossível de
colocar em palavras. Eu rastejei em direção a ele, insegura,
confusa, mas precisando estar mais perto daquela incrível
fonte de poder. Ele murmurou outra coisa, não um
encantamento desta vez, mas algo áspero e não intencional,
misturado com aprovação masculina. Ele me puxou para
cima, suas mãos quase se tocando quando ele agarrou meus
quadris, me colocando na beirada da cama.

Estendi a mão para ele, perseguindo aquele sentimento

novamente enquanto ele se afastava de mim, e ele empurrou
um travesseiro para o lado, me arrastando para a borda,
meus quadris apertados contra os dele enquanto ele me
permitia puxar sua boca de volta para a minha. Eu me sentia
subitamente quente, minha respiração vacilando enquanto
suas mãos se arrastavam para cima dos meus lados e depois
para baixo novamente, envolvendo minhas coxas. Ele estava
me puxando contra a dureza em suas calças, engatando uma
das minhas pernas mais alto, seu beijo mudando. Não era
mais um beijo lento e lustroso. Tinha bordas irregulares.
Seus dentes rasparam minha pele, suas unhas cavando em
minhas coxas.

“Você não é tão magra quanto parece,” ele rosnou, me

puxando para fora da cama para que eu caísse sobre ele,
meus joelhos de cada lado de seus quadris.

Suas mãos seguraram minha bunda, apertando minha

carne enquanto algo como um gemido confuso e involuntário
saiu dele. Ele afastou seu rosto do meu com um silvo, e eu o
senti inchando contra a junção das minhas coxas. Eu vi seus
olhos antes de suas pálpebras abaixarem, escondendo o
inferno dentro das profundezas normalmente insondáveis. Ele
me soltou, apenas para de repente me empurrar de costas.
Ele me esmagou ali, seus olhos meras fendas enquanto me
dava todo o seu peso punitivo, respirando com dificuldade.

“Achei que você não queria me beijar.” Sua voz era pouco
mais do que um sopro de som, embora carregasse raiva o
suficiente para que eu me encolhesse como se ele tivesse
gritado.

Resmunguei uma resposta, minha confusão me

alcançando. “Eu... por que você está com raiva?”

Ele se afastou de mim, seu olhar indo do meu rosto para

as minhas pernas. Senti seu poder aumentar brevemente,
seus olhos queimando.

“Você tem gosto de luz.” Ele cuspiu as palavras, o

conceito aparentemente repugnante para ele.

Eu me afastei, puxando-me sobre meus cotovelos. Meu

cabelo estava despenteado ao meu redor, meu body estava
amassado e meus lábios pareciam em carne viva.

Por quanto tempo nos beijamos?

Eu me afastei ainda mais, e então me virei rapidamente,

a meio caminho da cama antes de senti-lo nas minhas costas,
sua respiração soando no meu ouvido. Suas mãos agarraram
meus quadris, seus dedos empurrando sob o material do meu
body.

“Coloque algumas roupas agora, Lavenia.” Sua voz era

tão áspera, tão crua, tão zangada.

Ele me empurrou contra a borda, quase me empurrando

para longe de seu corpo, mas no momento em que me virei
com uma série de maldições furiosas na ponta da minha
língua, ele se foi. Desapareceu completamente.

“Pelo amor de cada maldita besta em Ledenaether,” eu

cuspi furiosamente, saindo da cama e correndo para o closet.

Ainda não havia nada para vestir, exceto meus couros

Vold e os novos vestidos da corte, então eu apenas peguei um
dos lençóis de seda da cama e enrolei em volta do meu corpo
antes de correr para a porta. Encontrei os outros na sala de
estar no andar de cima, reunidos em torno de uma mesa
cheia de comida.

“Oh bom, você está viva,” observou Bjern

sarcasticamente, embora houvesse um sorriso em seu rosto.
“O Inquisidor literalmente jogou Sig para fora da sala. Você
deveria ter visto.”

Virei-me para Sig, que tinha meio sanduíche enfiado na

boca. Ele fez uma careta, engolindo sua mordida.

“Minha magia Vold não fez nada com ele.”

Revirei os olhos, caindo na espreguiçadeira ao lado de

Bjern. “De onde veio toda essa comida?”

“Eu convenci um mordomo a trazê-la,” respondeu Bjern

com uma piscadela. “A propósito, eles estão esperando por
você.”

“Quem?” Perguntei, seguindo seu aceno para o canto da

sala. Eu pulei, percebendo que as três servas da noite
anterior estavam ali, amontoadas. Elas estavam segurando
outro vestido entre elas.
 Eu gemi, afundando ainda mais na espreguiçadeira.
“Não aguento mais a merda dos mestres hoje.”

“Por quê?” Frey inclinou a cabeça para mim, e senti o

estímulo de sua magia antes que as palavras começassem a
sair da minha boca.

“Porque algo aconteceu quando Fjor me beijou e eu não

quero ter que pensar nisso nunca mais.”

Sig engasgou com seu sanduíche antes de colocá-lo de

lado com cautela.

“O que você disse?” Ele perguntou com cuidado.

Olhei para Frey. “Você tem muito mais controle sobre

isso do que finge ter.”

Ela apenas sorriu serenamente de volta para mim.

“Isso meio que faz sentido,” Herra murmurou, fazendo

todas as nossas cabeças virarem em sua direção. Ela deu de
ombros, suas bochechas corando. “Nossos espíritos
geralmente são atraídos por espíritos semelhantes. Eles
podem ser as únicas pessoas neste mundo que serão capazes
de igualar seu nível de poder.”

Eu balancei minha cabeça, inclinando-a para trás contra

o braço da espreguiçadeira, meus dedos beliscando a ponte
do meu nariz enquanto eu fechava os olhos.

“Não,” gemi, batendo a parte de trás da minha cabeça

algumas vezes contra a espreguiçadeira.
 “É por isso que as pessoas costumam se casar dentro de
seus setores.” Herra estendeu a mão pelo espaço entre nós,
colocando uma mão solidária em meu braço. “Provavelmente
vai passar.”

“Eles parecem certos de que vai aumentar,” eu gritei.

“Eles disseram que ninguém mais vai sobreviver a mim.”

“Eu tentaria,” Bjern brincou, ganhando um olhar de

Frey. Ele sorriu para ela, uma faísca de satisfação passando
por seu rosto.

Ela pegou uma almofada e jogou nele enquanto se

levantava, caminhando até nossa espreguiçadeira. Ela se
sentou entre nós, me puxando para cima e deixando cair algo
em minhas mãos. O besouro.

“Você tem energia suficiente para transformá-lo

novamente em um artefato?” Ela perguntou.

Eu mordi meu lábio. “Não tenho certeza.”

Ela agarrou meu ombro, abaixando a cabeça para

encontrar meus olhos. “É agora ou nunca, Ven. Você precisa
das pessoas nas suas costas. Você precisa desafiar o Erudito.
A Escuridão não está descansando. Cada dia que
desperdiçamos é um dia que pode voltar para nos queimar da
superfície deste mundo de uma vez por todas.”

Eu respirei fundo, fechando meus dedos ao redor do

besouro. Não era mais um fryktille... essa palavra não
significava mais nada, agora que eu a tinha decodificado.

“O encantamento é raem minn oynene, til dinn oynene.

Repita.”
 Eu estremeci. “Não conseguia nem ouvir essas palavras.”

Ela piscou para mim, a percepção caindo sobre suas

feições. “Você não estudou a linguagem do poder. É claro.”
Ela balançou a cabeça. “Mas como você...” Ela balançou a
cabeça novamente. “Esqueça. Você tem usado sua magia
mental para decodificar as palavras Aethen.”

“Que bom que resolvemos isso,” falei, divertida.

Ela sorriu, quase com tristeza, antes de limpar a

garganta e repetir a primeira palavra novamente.

“Raem. Significa 'presente', mas nesta tradução, é um

substituto para a palavra 'de'.”

Eu assenti, a palavra começando a tomar forma

enquanto eu imaginava seu significado.

“Minn e dinn traduzem para 'meu' e 'seu', e til é para

transferir. Ele substitui a palavra 'para'.”

Meu cérebro estava começando a doer, os sons

escorregando pelos meus dedos mais rápido, quanto mais eu
tentava segurá-los.

“Oynene,” Frey continuou. “Traduz-se para 'olhos'.”

Eu caí de volta para baixo, descansando minha cabeça

contra a espreguiçadeira enquanto olhava para o besouro.
Brinquei com sons e significados dentro da minha mente até
ter certeza de que estava certo, e então repeti em voz alta
para Frey. Ela assentiu, orgulho brilhando em seus olhos.
 Nada fazia um Sinn mais feliz do que a oportunidade de
ensinar a alguém algo impossível, evidentemente. Fechei os
olhos, envolvendo meu punho ao redor do besouro e
trazendo-o aos meus lábios. Eu não tinha ideia de como
transformar algo em um artefato, então simplesmente fiz o
que parecia natural, sussurrando o encantamento em meu
punho.

Pensei no que queria que o artefato fizesse e repeti as

palavras, incitando o besouro a ver com seus próprios olhos.
Imaginei sua visão do mundo refletida nos olhos de todos os
outros, através de seus próprios reflexos. Pensei em todos os
espelhos de Fyrio cheios de imagens da verdade, e então fui
mais longe, sussurrando para o besouro que ele deveria
compartilhar a verdade além de Fyrio. Deveria chegar até a
borda do mundo, até que cada espelho em cada quarto
empoeirado e cada grande salão contasse a história do Fjorn,
e a luta final que decidiria o destino de todos nós.

Senti minha magia escorrer de mim, tecendo instruções

com cada pronunciação do mesmo encantamento. Despejei
tudo no pequeno besouro, até que ficou quente dentro do
meu punho, seu novo nome saindo da minha língua em vez
do encantamento.

“Oyntille.” Eu abri meus dedos, e pequenos olhos cheios

de joias me encararam, arregalados e sem piscar,
sobrenaturais e pacíficos.

“Funcionou?” A voz de Herra estava ofegante de

admiração.

A sala estava tão silenciosa que pude ouvir Sig engolir do

outro lado da sala. Ele se levantou, contornando sua
poltrona. Eles devem ter caçado um espelho, porque ele
ergueu um, colocando-o no assento que havia desocupado.
Olhei para cima, balançando minhas pernas no chão e me
puxando para uma posição sentada enquanto o silêncio entre
nós se aprofundava.

Meu rosto estava refletido no espelho. Cabelo

desgrenhado, olhos muito brilhantes e bochechas coradas.
Virei o besouro, colocando-o delicadamente sobre meu peito,
acima do lençol que estava enrolado sob meus braços. Ele
cravou suas pernas em forma de agulha em minha pele, e eu
me virei para o espelho, que mostrava os rostos chocados de
Sig e Herra, e as servas atordoadas rastejando ao redor da
parede para se olharem boquiabertas.

Sig se recuperou primeiro, pigarreando e gesticulando

para Herra. Ela se levantou de um salto, ficando ao lado dele
enquanto ambos dirigiam sua atenção para o oyntille.

“Você está vendo esta imagem porque nosso mundo está

ameaçado,” anunciou Herra, sua voz calma e forte.

Quando eles prepararam um discurso?

Enviei um olhar inquisitivo para Frey, tomando cuidado

para não mover meu corpo, e ela arqueou as sobrancelhas
para mim, como se dissesse: você realmente estaria
interessada em se dirigir a inúmeros estranhos através de um
besouro mágico ligado a todos os espelhos de Fyrio?

Eu torci o nariz em compreensão, voltando-me para

Herra e Sig.
 “A história do Fjorn é verdadeira,” continuou Herra,
levantando o queixo. Ela parecia tão confiante e feroz, seus
olhos escuros brilhando. “Os setoriais a conhecem como o
mito do Fjorn, e os mordomos a conhecem como o Conto dos
Três Mundos. No entanto, se você já ouviu a história, saiba
que é real. Havia três mulheres nascidas neste mundo, três
sacrifícios ao mal que ameaçava destruir a todos nós. O que
você não sabe é que essas três mulheres viveram e morreram.
Elas falharam.”

Uma das servas gritou do lado da sala, as outras

cobrindo a boca com as mãos, os olhos arregalados de horror.

“O fim do mundo começou,” Sig retomou o discurso

enquanto Herra olhava para as servas. “A maioria de vocês
deve ter lutado contra o mal quando ele inundou nossa terra,
nos crivou de peste, incendiou aldeias, envenenou nossa
comida e dividiu a terra, e a maioria de vocês deve ter visto a
tempestade que temperou esse mal, queimando-o do próprio
ar que respiramos. Essa foi a tempestade do Fjorn final. A
Tempest.”

“Ela é nossa última chance.” Sig falou tão gravemente,

seu tom forte oscilando com tanto sentimento que arrepios
surgiram ao longo dos meus braços. “O sacrifício final deste
mundo. Mas ela não enfrentará o mal sozinha, como os
outros fizeram, temendo que não acreditássemos nelas.”

“Há cinco batalhas que ela deve vencer, para derrotar a

Escuridão que ameaça este mundo,” disse Herra. “A primeira,
pela resiliência do corpo. A segunda, para agudeza da mente.
A terceira, pela pureza da alma. A quarta, pela força do
espírito. E a batalha final, a mais impossível, para enganar o
destino imutável.” Ela repetiu a profecia palavra por palavra,
exatamente como Vale havia me entregado, exatamente como
eu havia repetido para eles. “A primeira batalha, muitos de
vocês já testemunharam. Vocês chamam de batalha da
montanha trêmula, onde a Tempest provou sua resiliência ao
vencer uma batalha impossível, enganando a própria morte
contra um guerreiro temido e adorado em todas as terras. O
mestre do setor Vold, o Mestre Guerreiro. Com as quatro
batalhas restantes cobrindo os quatro setores restantes, a
Tempest terá que desafiar o grande mestre de cada um desses
setores para provar seu valor nesta batalha final dos
mundos.”

Fiquei sentada em silêncio, olhando para eles enquanto

suas palavras surtiam efeito sobre as pobres mulheres
mordomos ainda amontoadas ao lado. Depois de um
momento, eu me levantei, desajeitadamente ciente de que o
espelho mudou de visão enquanto eu o fazia.

“Esse vestido é para mim?” Perguntei as servas,

apontando para o tecido amontoado no chão no canto que
elas ocuparam.

Uma delas correu até ele, recolhendo-o novamente com o

rosto em chamas.

“Como vamos prepará-la?” Ela sussurrou, indo para o

meu lado, seus olhos no besouro.

Me encolhi, pensando nas pessoas de Fyrio me

observando tomar banho, antes que um pensamento me
ocorresse. Toquei o besouro, murmurando seu nome, e ele
imediatamente retraiu as pernas da minha pele, caindo
flexível na palma da minha mão.
 O espelho voltou a ser um espelho.

“Ela criou este artefato,” Herra respondeu à pergunta

antes mesmo que ela tivesse a chance de explodir de Frey.
“Então ele obedece à palavra dela, agora.”

Frey assentiu, me puxando para a porta. Ela fez uma

pausa, gesticulando para as servas quando elas não a
seguiram imediatamente.

“Vocês vão precisar ter cuidado,” ela disse a elas quando

voltamos para o meu quarto e passamos para o banheiro. “As
pessoas viram seus rostos, e elas estarão muito mais
propensas a usar alguns mordomos para chegar a Ven do que
o resto de nós.”

“Chegar a ela?” A serva de cabelos escuros perguntou.

“As pessoas como os pequenos membros do conselho,”

eu forneci. “A propósito, quais são seus nomes? Eu não posso
continuar distinguindo vocês pela cor de seus cabelos.”

“Nossos nomes?” Uma delas guinchou.

“O pequeno conselho?” Outra gorjeou com medo.

Foi a mulher de cabelos escuros e mais baixa que

forneceu seus nomes. “Eu sou Nette.” Ela apontou para a
mulher mais velha ao lado dela, que parecia ser a mais
cautelosa das três. “Esta é minha irmã, Cecil, e aquela é
Elin.”

Elin tinha longas tranças marrons e uma bela postura,

seu sorriso tão fácil quanto o jeito que ela agarrou Cecil com
mãos reconfortantes. A outra mulher tremia nervosamente,
permanecendo em silêncio. Nette dobrou meu vestido sobre
uma das prateleiras de secagem, voltando-se para a tarefa de
bombear a água quente enquanto eu desembrulhava o lençol.
As outras duas mulheres mordomos ainda estavam
congeladas, então Frey deu a volta nelas, com uma expressão
familiar no rosto.

“Você está bem?” Ela perguntou. “Mentalmente?”

Seus olhos brilhantes eram tão severos, sua boca tão

rígida e sem sorrir, eu não pude deixar de rir.

“Você deve trabalhar em sua conversa de cabeceira se

você realmente vai assumir a tarefa da minha saúde mental.”

Frey revirou os olhos enquanto eu colocava o lençol de

lado. Tirei meu body antes de soltar relutantemente o
besouro. Coloquei-o em um banco perto da porta e entrei na
banheira terracota, a água já subindo pelos meus tornozelos.

“Se ficar muito desconfortável, basta colocá-lo para

dormir ou o que você acabou de fazer antes. Queremos o
apoio do povo, mas você já se sacrificou o suficiente, não caia
na armadilha de pensar que você deve a eles mais do que já
deu.”

Inclinei minha cabeça para ela enquanto ela estava ao

lado da banheira. De uma maneira muito Sinn, ela estava
ignorando minha nudez como se ela nem tivesse notado eu
me despindo.

“Honestamente?” Eu mordisquei meu lábio. “Achei que

você diria o contrário. Que eu preciso fazer isso. Que a
verdade importa mais do que qualquer outra coisa. Que as
pessoas merecem saber o que as ameaça.”

“Eu nunca tive amigos de verdade, antes do

recrutamento de Sentinelas.” Os olhos de Frey se desviaram,
desconfortáveis com o rumo privado da conversa. “Meu poder
deixa as pessoas realmente desconfortáveis... mas você nunca
se importou. Você não usa isso contra mim. Eu gosto de você,
Ven. Gosto de como você se preocupa com as pessoas. Eu
gosto que você nunca para de lutar. Você me mostrou que os
melhores Sentinelas não precisam ser Vold... eles só precisam
ser corajosos.”

Não pude evitar o sorriso que ergueu meus lábios. “Você

é definitivamente o Sinn mais corajoso que eu já conheci.”

Ela balançou a cabeça um pouco, embora houvesse um

sorriso combinando em seu rosto. “De qualquer forma, de
volta ao plano. Você precisa desafiar o Erudito, mas você
absolutamente não pode lutar com ele hoje. Você já gastou
muita energia. É melhor definirmos uma data e um local,
como a batalha da montanha trêmula. Queremos que as
pessoas se sintam envolvidas. Queremos elas lá torcendo por
você, vendo você fazer o impossível com seus próprios olhos.”

Eu assenti, ficando em silêncio enquanto as servas me

lavavam. Frey me ajudou a formular um plano enquanto eu
terminava meu banho e depois desapareceu enquanto as
servas estavam secando meu cabelo. Elas trançaram alguns
dos fios, enrolando-os pelos meus cachos para prender atrás
da minha cabeça com pequenos anéis de bronze. Frey voltou
quando terminaram, com Herra a reboque.
 Herra caminhou imediatamente até o vestido ainda
pendurado, suas mãos extraindo o body. Ela olhou para ele
por alguns momentos antes de entregá-lo para mim e voltar
sua atenção para o vestido. Coloquei-o, percebendo que ela
estava verificando se havia algum encantamento escondido
nas dobras do tecido. Ela assentiu quando terminou, a saia
do vestido escorregando de seus dedos como água. Era a cor
pêssego mais clara, quase branca.

“É seguro,” ela anunciou.

Entrei nele e as servas se moveram ao meu redor para

fechar a parte de trás. O body não tinha alças, como
costumavam fazer, então não fiquei surpresa quando o
vestido terminou no meu peito. Ele abraçava minha pele em
forma de espartilho, forrado em renda daquela cor rosa-
alaranjada hipnotizante. O espartilho terminava na minha
cintura e o tecido mudava para chiffon. Ele flutuou ao meu
redor, macio como manteiga e leve como o ar. As mangas
estavam presas ao corpete, uma fita fina em volta do meu
bíceps, um fluxo de chiffon flutuando das fitas até minhas
mãos.

“É... legal,” eu decidi sem jeito, piscando para isso.

“É estranho.” Frey franziu a testa. “Bonito, mas

estranho. Normalmente, você está usando algum tipo de
vestido de declaração.”

Dei de ombros, pegando o besouro e colocando-o no meu

peito. Ele cavou em minha pele, e todos nós nos viramos para
o espelho no banheiro.
 Um lampejo repentino de algo correu pela expressão de
Frey e ela rapidamente se moveu para mim, me agarrando
pelos ombros e me posicionando na frente do espelho. Eu
podia ver metade da parede de azulejos de terracota no
espelho, junto com o próprio espelho, e depois eu. Ou... uma
versão de mim, pelo menos. O tom de pêssego no tecido do
vestido fez meu cabelo parecer mais rosa do que vermelho,
trazendo um rubor para a cor dos meus lábios. A marca dos
Legionários quase se misturava com a minha pele, as linhas
finas de um dourado mais claro do que a minha tez. As linhas
eram lindas em sua rigidez angular, cada linha tão delicada,
embora gritassem com a força de sua lenda. Frey não disse
nada, nem eu.

Foi um simples reconhecimento, pois qualquer um que

olhasse para mim saberia exatamente quem eu era.

Vestida como uma princesa, com olhos de fantasma.

Meu rosto estava marcado, meu peito marcado, meu olhar
assombrado. Eu era uma criminosa e uma campeã. O mal
menor para derrotar o mal maior. O sacrifício a uma noite
sinistra; um sol moribundo sangrando no horizonte,
imaginando se algum dia voltaria a nascer. Imaginando se
algum dia seria o suficiente.

Desviei o olhar, quebrando o feitiço, e me movi

silenciosamente da sala. Frey e Herra me seguiram, deixando
as servas reunidas em volta do espelho, de olhos arregalados.
Olhei por cima do ombro para elas antes de sair.

“É um jantar de novo?”

Elas pularam, vendo-se no espelho. Nette acenou para

mim, sua voz fraca.
 “O Rei... enviou o vestido... de novo... para o jantar.”

Eu torci meu anel, tirando-a de sua miséria.

“A corte do Rei,” eu sussurrei baixinho, imaginando o

corredor que levava a corte, do lado de fora das grandes
portas duplas.

Caí sobre os ladrilhos do corredor, o espaço vazio e

silencioso. Eu me levantei e empurrei as portas, encontrando
o salão desprovido da multidão da noite anterior. Na verdade,
estava completamente vazio. A mesma longa mesa de jantar
estava no meio da sala, posta e pronta. Com uma carranca,
girei meu anel novamente. Falei o nome de Vidrol baixinho e
consegui cair nos ladrilhos úmidos sem perder o equilíbrio.

“Você esqueceu os sapatos de novo.”

Foi Andel quem falou, puxando meus olhos para além do

peito de Vidrol, para onde ele estava contra a borda irregular
da varanda formada pela coroa da mulher de madeira
flutuante. Estávamos do lado de fora da sala de madeira
flutuante, o vento carregando condensação fria enquanto
rasgava a coroa esculpida em pedra erguendo-se ao nosso
redor. Cada galho da coroa parecia a ponta de um chifre, ou a
superfície lisa de um galho levado até a praia. Em alguns
lugares, algas marinhas foram esculpidas em pedra,
estendendo-se entre os espinhos.

Eu me abracei, olhando em volta com cautela enquanto

os mestres formavam lentamente um círculo ao meu redor.

“Você esteve ocupada.” Foi Fjor quem falou, seu rosto

cauteloso.
 Me perguntei se ele estava com raiva de si mesmo, por
não descobrir nosso plano. Por dispensar meus amigos.

“Eu pensei que você estava testando sua mente,” disse

ele, estendendo a mão, seu dedo tocando o oyntille grudado
no meu peito.

Eu podia sentir seus olhos em mim. Pesados e cheios de

força. Fechados e impenetráveis. Eles podiam não se importar
com o que acontecia com o povo de Fyrio, mas o que era o Rei
sem seus súditos? Quem era o Erudito sem seus servos do
Obelisco, e o Mestre Guerreiro sem seus Sentinelas? Eles
haviam feito esforços meticulosos para manter as aparências
e manter suas reputações, enviando seus seguidores
dedicados para falar em seu nome e realizar seus negócios.
Eles construíram seu status por uma razão, e se eles se
recusassem a me ajudar agora, eles teriam uma guerra civil
em suas mãos, todo o seu trabalho duro seria desperdiçado.

“Eu preciso de sua ajuda.” Virei-me para Andel, meu

pescoço formigando no segundo em que virei as costas para
Fjor.

Era como se eu pudesse sentir sua necessidade

reprimida de arrastar minha atenção de volta para ele e me
punir completamente por enganá-los.

“Estou obrigado.” Andel falou claramente, sem emoção.

Mecanicamente.

Estreitei meus olhos nele, me aproximando. O capuz de

sua capa estava levantado, cobrindo suas feições na sombra.
Uma rápida olhada ao redor dos homens que me cercavam
demonstrou que todos usavam capuzes para cima, seus
rostos cobertos. Voltei-me para Andel, olhando para seu
rosto. Seus olhos estavam desfocados, sem ver.

“Onde você está?” Perguntei.

“Bem aqui,” ele respondeu na mesma voz mecânica, me

fazendo estremecer.

Mordendo meu lábio, ignorei o sentimento de trepidação

em sua expressão distante, me abraçando mais forte contra o
vento.

“Eu tenho que derrotá-lo para vencer a segunda

batalha,” falei a ele.

Seu lábio se curvou, mostrando uma fileira de dentes

brancos. Seus olhos violeta piscaram e, por um momento,
pude vê-lo olhando para mim. Era como se ele estivesse no
final de um corredor muito longo e mal pudesse focar em
mim. Havia tantas portas entre onde eu estava e onde ele
estava. Tantos pensamentos, tantas possibilidades e
impossibilidades. Ele estava examinando todos eles. Vivendo
mil futuros sem sair de seu lugar ou levantar um dedo.

“Seus amiguinhos são inteligentes,” ele me disse. “Mas

não inteligentes o suficiente. O maior teste da mente não sou
eu. Eu sou apenas o maior praticante da mente.”

“Mais enigmas,” murmurei, antes de levantar minha voz.

“Este mundo vai acabar a menos que eu vença a batalha
mental. Se você é a pessoa mais inteligente deste mundo,
como afirma, deve saber qual é a minha batalha.”

“Eu devo,” ele concordou. “Mas você não perguntou.”

 “O que...” Eu murmurei lentamente através dos dentes
cerrados. “É. Isso?”

“O lugar onde as pessoas enlouquecem,” ele respondeu.

“O lugar que rouba sua cabeça de seus ombros. O lugar onde
você se perde por dentro. O lugar onde o mal nasce e o bem
vai para morrer.” Ele se inclinou para frente, seus olhos
escurecendo. “Você deve lutar contra o Vilwood, Tempest. Não
eu.”

Tropecei para longe dele, chocada com a ferocidade de

sua magia, despertando para a vida na cor vívida de suas
írises.

“Tem certeza?” Eu resmunguei, minha voz quase

inaudível.

Eu não sabia muito sobre o Vilwood, exceto que era

impossível alcançá-lo. O próprio limite de nossa civilização
marcava uma espécie de portal para a terra além, onde as
pessoas não vagavam. Andel deu um passo à frente, e os
outros acompanharam seu movimento com uma
sincronicidade arrepiante. Eu podia senti-los contra minhas
costas, meus braços, minha frente. O ar ficou sufocante, a
brisa gelada incapaz de tocar minha pele. Ainda assim, eu
apenas me abracei mais apertado, meus olhos fixos em Andel.
Ele estava tão perto que sua capa sufocou o oyntille. Suas
mãos enrolaram em meus ombros, luvas de couro impedindo
que sua pele tocasse a minha. Ele abaixou a cabeça, sua
respiração quente contra meu ouvido, seu poder como uma
bigorna batendo contra meu corpo, me chocando e me
fazendo estremecer inadvertidamente toda vez que eu sentia.
 “Eu nunca não tenho certeza.” Seus lábios roçaram meu
ouvido e um som furioso e retumbante vibrou dele. “Você vai
pagar por isso, koli.”

Ele deu um passo para trás de repente, os outros se

movendo com ele, e o choque de frio fez um estremecimento
de corpo inteiro me atingir.

“Vou ajudá-la a treinar,” anunciou Andel. “Todas as

noites, pelas próximas cinco noites. E então você vai lutar
contra o Vilwood. Você está pronta, Tempest? A mente quebra
muito mais dolorosamente do que o corpo. Você mal
sobreviveu à primeira batalha.”

Acenei com a cabeça, não confiando na minha voz.

“Bom.” Ele me agarrou novamente, me empurrando para

trás. Aterrissei contra um peito duro, braços enormes me
envolvendo, fivelas e armaduras endurecidas me
pressionando. Helki.

“Seu treinamento começa agora,” disse Andel

suavemente, e então o mundo ficou escuro.
 DEZESSEIS

Perdi minha visão por apenas um momento, a pressão

em minha mente estalando e liberando quando o som do
vento uivante aumentou dez vezes. Helki me soltou e eu caí
para longe, mas não ousei ir muito longe, pois reconheci a
paisagem escura e brilhante muito, muito abaixo de nós.
Estávamos no topo do Obelisco, o Penhasco Uivante
erguendo-se irregularmente atrás de nós e caindo
dramaticamente à nossa frente, os riachos mergulhando nas
profundezas enevoadas e aparentemente intermináveis da
montanha. Era onde começava o Vilwood, estendendo-se no
horizonte até onde a vista alcançava.

Corri para o alçapão, escorregando na superfície fria e

polida da pedra lisa. Helki me agarrou novamente, me
sacudindo uma vez enquanto a plataforma se enchia de
sombras volumosas.

Cinco delas, para ser exata.

 “Que p...” comecei, mas Helki me empurrou de repente
contra Andel, que me pegou pelo braço, me arrastando até os
pilares que cercavam a plataforma.

“É assim que você vai treinar sua mente para a

impossibilidade diante de você,” disse ele, e então comecei a
lutar a sério, porque ele estava se esgueirando pela abertura
nos pilares.

Eu podia sentir meu poder Vold vazando em meus

músculos, rugindo com o vento, batendo um ritmo de pânico
no ar. Andel de alguma forma me dominou, mal percebendo
minhas tentativas muito reais de lutar pela minha vida. Ele
me puxou para a borda e me jogou contra o lado de fora do
pilar, suas pernas de cada lado das minhas.

Eu poderia tê-lo empurrado.

Poderíamos ter caído juntos.

Mas é claro, ele sabia que eu não faria isso. Ele sabia
exatamente como se posicionar para parar minha luta.

“Você vai encarar isso,” ele resmungou, forçando meus

braços a se separarem e os dobrando atrás do pilar. “Você vai
assistir e sentir isso olhando de volta para você.”

Senti uma mão em meu pulso, a sensação

estranhamente familiar de uma linha de pesca de seda
circulando minha pele.

Vale.

Ele esticou meu braço, e eu vi suas mãos circundando o

pilar ao meu lado, forçando meu membro capturado a se
levantar e esticar. Ele fez o mesmo com o meu outro braço. O
pânico tomou conta da minha cabeça, abafando tudo, exceto
o rosto de Andel, seus olhos violeta tão brilhantes e perigosos.

Sua mão enluvada passou pelo meu braço, removendo o

anel do meu terceiro dedo. “Eu vou guardar isso por
enquanto,” ele sussurrou contra o topo da minha cabeça.

“Isso não é treinamento,” eu gritei. “Isso é uma tortura.”

Ouvi uma risada do outro lado dos pilares.

“Você não está treinando para uma competição de

arremesso de pedras no pátio da escola, querida. Você está
treinando para a pior tortura que você jamais suportará.”

“Não adormeça,” Andel murmurou.

Ele desapareceu antes que eu pudesse responder, e eu

sabia que os outros haviam partido com ele. Assim que a
barreira de seu corpo se foi, o vento bateu em mim, tentando
me jogar de lado. As cordas que me prendiam aos pilares
puxaram, me arqueando para trás. Eu não tinha ideia de
quão fortes elas eram. Eu não tinha ideia se elas aguentariam
se eu escorregasse... ou por quanto tempo.

Empurrei contra a pedra, ignorando o frio que afundou

em minha pele. De repente, odiei o vestido, o material liso e
fino, o roçar de tecido de seda que fazia cócegas na minha
pele, em vez de cobri-la.

Foi apenas uma hora antes que meus membros ficassem

dormentes. E então outra hora quando meus dentes
começaram a bater tão forte que eu me perguntei se minha
mandíbula iria rachar. Olhei para Vilwood o tempo todo, não
vendo nada além das sombras projetadas pela lua. Eu estava
olhando diretamente para o oeste, a direção em que a lua
estava nascendo. Ela circulou em um arco exato acima de
mim, recusando-se a fornecer qualquer calor enquanto as
lágrimas congelavam em minhas bochechas.

Senti minha cabeça balançando várias vezes, meus ossos

doendo. Eu não tinha comido por muito tempo, e meu
estômago escolheu aquele momento para perceber isso,
cólicas dolorosas me atacando enquanto eu olhava e olhava,
não encontrando nada além de segredos em branco abaixo de
mim.

Por um momento, pensei na estrutura colossal abaixo de

mim, nas informações contidas em suas paredes, e então me
acalmei um pouco, lembrando que não estava sozinha. Eu
não era a única lutando esta batalha. O Obelisco estava cheio
de Sinn inteligentes, como Frey. Sinn que queriam viver. Frey
provavelmente já estava coletando informações sobre o
Vilwood.

Tudo que eu precisava fazer era sobreviver.

Fechei os olhos, focando na minha respiração, varrendo

o eco doloroso do pânico dos meus membros e permitindo que
eles se soltassem um pouco. Disse a mim mesma que estava
dentro de uma sala quente, nada além de terra firme ao meu
redor, e quando abri os olhos novamente, imaginei que estava
apenas admirando uma vasta visão de um céu noturno sem
fim. Observei o ponto em que o Vilwood se tornava apenas
um borrão de sombra contra o céu, e não me mexi novamente
até que os primeiros raios de luz começassem a espreitar no
horizonte.
 Ouvi os passos antes de sentir o toque no meu pulso, frio
e áspero, habilmente desfazendo os nós que me mantiveram
prisioneira a noite toda. Quando um braço caiu, eu gritei de
dor, o sangue fluindo de volta para o membro congelado. Meu
outro pulso foi liberado, o aperto sólido me puxando de volta
para a segurança do círculo de pilares.

Vale estava sozinho, ainda envolto em uma capa, embora

eu pudesse sentir seu olhar firme. Esfreguei meus braços
vigorosamente, mordendo meus gritos, balançando um pouco
em meus pés. Vale me observou e percebi que meu anel
estava entre seus dedos. Ele estava brincando com ele,
considerando-me.

Ele agarrou o oyntille e arrancou-o de repente do meu

peito, arrancando as pequenas agulhas da minha pele. Eu
gritei, minha mão batendo na pele, sentindo o sangue bem
sob meus dedos. Ele virou o pequeno besouro, devagar,
pensativo, até que ficou de frente para mim. Eu o encarei, de
olhos arregalados.

“Você me cativa.” Sua voz áspera enviou uma nova onda

de calafrios sobre mim. Até que suas palavras penetraram na
névoa exausta dentro da minha mente.

“O quê?”

Ele se aproximou, ainda segurando o besouro, sua mão

envolvendo a minha de onde eu a apertava contra meu peito.

“Você deve escolher entre nós em breve.” Ele de alguma

forma conseguiu parecer completamente sincero e
completamente aterrorizante ao mesmo tempo.
 Arranquei minha mão da dele e peguei o oyntille de suas
mãos, murmurando seu nome. As pernas como agulhas se
contraíram, e eu fechei meu punho ao redor dele enquanto a
boca de Vale se contorcia em diversão.

“Eu te cativo?” Eu cuspi. “Sério?”

“Eu poderia ter embelezado.” Ele cruzou os braços

grossos sobre o peito, inclinando a cabeça um pouco para o
lado. Uma mecha de cabelo prateado escorregando de seu
ombro para a frente de sua capa. “Eu pensei que você queria
fazer um show?”

Cruzei meus próprios braços, combinando com sua

postura. “Eu vou escolher um de vocês quando eu terminar a
última batalha.”

Ele me agarrou, me puxando para seu corpo enquanto o

mundo escurecia brevemente ao meu redor. Pisquei, quando
estava de volta ao meu quarto no Keep, a luz da manhã
pinicando através das paredes abertas. Ele passou um braço
em volta das minhas coxas, me levando para o banheiro. Ele
me colocou bem no centro da banheira terracota, movendo-se
para a bomba na parede e puxando-a para baixo para iniciar
o fluxo de água quente no balde abaixo.

“O que em Ledenaether você está fazendo?” Perguntei

secamente.

Ele suspirou, arrancando sua capa e colocando-a no

cabideiro. Ele usava uma túnica sobre a camisa, e a despiu
em seguida, descobrindo as faixas de couro ao longo de seus
braços. Ele desenrolou a parte que cobria a palma da mão
esquerda e depois a direita, deixando os antebraços
protegidos.

“Vale,” eu instiguei. Mais uma exigência do que uma

pergunta.

“Você está azul.” Ele puxou a alavanca, movendo o balde

de água para o banho. Ele olhou para o meu vestido. “Você
vai manter isso...”

“Sim.” Cruzei os braços novamente.

Ele deu de ombros, indiferente, e então jogou o balde na

banheira. Afundei imediatamente, o alívio inundando meus
membros enquanto enfiava minhas mãos geladas na água.
Ele voltou para a bomba, enchendo outro balde.

“Eu sei sobre o que aconteceu,” disse ele, uma vez que a
banheira estava metade cheia.

Olhei para ele, confusa, mas ele não elaborou. Ele voltou
para a prateleira, desembrulhando os braços. Observei
enquanto ele pendurava as tiras de couro e depois tirava as
botas. Ele tirou as meias e desabotoou o cinto.

“Não!” Eu gritei, curvada na beirada da banheira, minha

mão estendida como se eu pudesse realmente pará-lo.

Ele pendurou o cinto e se virou para mim, uma

sobrancelha grossa erguida. Ele abriu o botão de cima de
suas calças.

“Não,” eu repeti, um aviso desta vez. Me levantei, prestes

a sair do banho, quando suas palavras me fizeram parar.
 “Eu sei sobre Fjor.”

Eu estava congelada, a água espirrando nas bordas da

banheira com a rapidez com que me levantei.

Ele deslizou suas calças sobre seus quadris e eu

rapidamente me virei, encarando a parede da banheira
enquanto tentava dar um passo trêmulo para trás, para fora
dela. Ele pegou meus ombros, me forçando para frente, e
então me empurrou de joelhos. Eu rapidamente me virei,
rastejando para trás para me pressionar contra a parede.

Ele apenas se acomodou do outro lado da banheira, suas

longas pernas esticadas de cada lado de mim, ligeiramente
dobradas. Ele era grande demais para a banheira. Ele estava
puxando seu cabelo prateado para cima, amarrando-o com
uma faixa de couro. Engoli em seco, olhando para ele.

“Eu não sei do que você está falando,” eu finalmente

disse. Parecia que meus olhos estavam queimando com a
forma como eu os forcei a não se afastarem de seu rosto.

Ele parecia ainda maior sem suas roupas, seus ombros

mal contidos pela banheira. Seu rosto era largo, seu pelo
facial escuro, um contraste chocante com a cor estranha de
seu cabelo e o tom claro e misterioso de seus olhos. Ele tinha
uma boca grossa e estreita. Características fortes. Ásperas,
como sua voz. Seus braços estavam esticados ao longo das
bordas da banheira, sua atenção fixa com uma intensidade
inabalável em mim.

“Ele provou você.” Ele inclinou a cabeça para o lado,

rolando para trás antes de olhar para mim novamente. “Isso
faz dois.”
 “Dois?” Eu juntei meus joelhos no meu peito, embora
ainda estivesse vestida.

“A Escuridão provou você, e Fjor também.”

“Helki e Calder...”

Ele balançou a cabeça, e minha objeção morreu.

“O encontro do espírito é mais do que o encontro dos

lábios.”

Engoli em seco, a bile subindo para o fundo da minha

garganta. Havia algum sentido horrível no que ele estava
dizendo, mas isso significava...

“Eu beijei a Escuridão,” eu gemi, esfregando minhas

mãos molhadas no meu cabelo e puxando-o levemente.

De repente, tudo em que eu conseguia pensar era na

visão que o fryktille tinha me dado, do punho de Calder
empurrando em meu peito, da escuridão oleosa deslizando
sob minha pele, misturando-se com meu sangue e enchendo
minha boca.

Vale me observava impassível. “Diga-me o que aconteceu

com Fjor.”

Eu deixei minhas mãos caírem. “Achei que você já

soubesse de tudo.”

“Senti a possibilidade.” Ele sorriu levemente, zombeteiro.

“Eu estava apenas confirmando.”

Acolhi o fogo da raiva que voltou para mim.

 “Eu gosto dele,” menti, só para irritar Vale. “Eu queria
beijá-lo. Provavelmente vou me casar com ele.”

Desta vez, Vale riu. Um som rouco que soou

completamente estranho aos meus ouvidos, seus olhos
iluminando-se para um azul-acinzentado impossível. “Se eu
realmente acreditasse nisso, você estaria flutuando de
bruços, Tempest.”

“Oh, graças ao rei morto-vivo.” Revirei os olhos. “Este é

apenas um tipo de banho regular, com ameaça de morte,
então.”

“Nada do que faço é regular.” Os lábios de Vale se

contraíram novamente.

Eu estava começando a ficar um pouco apavorada com

as palavras que sempre precediam ou seguiam aqueles
sorrisos dele.

“Diga-me o que aconteceu com Fjor.”

Desta vez, minha bochecha queimou e toquei o pequeno

círculo abaixo do meu olho.

“Fizemos um acordo. Troquei um beijo por um segredo.”

As palavras saíram de mim. “Ele impediu minha marca da
alma de me influenciar. Fui atraída por seu poder.”

Vale olhou para mim, lendo entre minhas palavras. “Tire

o vestido,” ele finalmente disse. Ele inclinou a cabeça para
trás contra a borda da banheira, fechando os olhos, e minha
bochecha começou a queimar novamente.
 Meus dedos procuravam atrás de mim os fechos que
prendiam o corpete. Eu estava atrapalhada, ciente de que
estava presa em algum tipo de jogo, embora não conseguisse
descobrir o que era. Vale manteve os olhos fechados enquanto
eu trabalhava nos fechos, o corpete caindo no meu colo.
Levantei-me, puxando o material encharcado da banheira e
colocando-o sobre a borda.

“A calcinha também,” Vale murmurou, sem abrir os

olhos.

“Por quê?” Perguntei enquanto minha bochecha

queimava e minhas mãos subiram para o body, empurrando-
o para baixo sobre minhas pernas.

Eu o tirei da água e o coloquei de lado quando o poder de

Vale me liberou, e então eu rapidamente me sentei no canto
da banheira, abraçando meus membros com força ao meu
corpo.

“Porque...” Vale falou lentamente, virando as mãos para

o outro lado para mostrar as palmas das mãos, esperando
que algo acontecesse.

A porta do outro quarto se abriu, passos de botas

batendo no chão. Vidrol entrou no banheiro, seguido por Fjor
e Andel. Ele parou em seu caminho, os três se espalhando ao
lado da banheira. Helki apareceu na porta, sua expressão
escurecendo de raiva.

Vale nem se deu ao trabalho de abrir os olhos. Suas

mãos caíram de volta à sua posição anterior contra as bordas,
e eu segurei a absurda vontade de rir. Não era como se
tivéssemos sido pegos fugindo para nos casar ou algo assim,
mas pela fúria sem palavras irradiando dos outros quatro,
poderíamos muito bem ter.

Esperei que Vale dissesse algo sobre o que ele tinha

descoberto, sobre o que eu e Fjor tínhamos feito, mas em vez
disso, ele simplesmente abriu as pálpebras e
preguiçosamente lançou seu olhar sobre mim.

“Nós estávamos tendo um momento.” Ele falou com os

outros, embora sua atenção permanecesse em mim. “Vocês
estão se intrometendo em nosso tempo privado.”

“Você não tem tempo privado com ela,” Vidrol grunhiu.

“A menos que ela escolha.”

Este era outro acordo que eles tinham um com o outro?

“Então?” Vale perguntou, seus olhos ainda pesados em

meu rosto.

Olhei para ele, tentando descobrir seus motivos. Isso era

uma armadilha para mim ou para os outros mestres? De
todos, Vale era o mais quieto. O mais despretensioso. Mas
quanto mais eu olhava para ele, mais me convencia de que
ele estava jogando mais de um jogo, e com mais do que
apenas comigo. Ele era o maior mestre de marionetes de
todos eles. Engoli em seco, percebendo que seus olhos não
tinham vacilado uma vez do meu rosto.

“Eu escolho,” eu finalmente disse, dando um passo à

frente na incerteza.

Foi uma aposta. Eu estava confiando em meus instintos

de que Vale não era confiável, mas eu não era seu alvo pela
primeira vez. Isso era sobre o resto deles.
 Senti tantos olhares acalorados baterem em mim que
recuei, minha atenção vacilando, embora me recusasse a
desviar o olhar de Vale, ele era uma cobra, enrolada para
atacar, e eu não podia recuar nem por um segundo.

Finalmente, Andel riu... um som incomum, vindo dele.

Eu me esforcei para manter meus olhos onde eles estavam
enquanto Vale sorria.

“Garota esperta,” Andel murmurou, e com o canto do

meu olho, eu vi suas formas desaparecerem.

Em vez de relaxar, a tensão ao longo da minha coluna

aumentou ainda mais. Vale se levantou, e tive a impressão
mais breve de uma forma alta e larga, compactada com o tipo
de músculo duramente conquistado através da luta. Havia
cicatrizes finas e desbotadas salpicadas sobre suas coxas e
estômago. Tentei desviar o olhar, mas acabei olhando
diretamente para o comprimento dele, meio erguido e grosso
entre as pernas.

“Não leia nada com isso.” Ele saiu do banho, pegando

uma toalha para se secar. “Não tem nada a ver com você.”

“Manipular as pessoas realmente te deixa duro?”

Perguntei, incapaz de acreditar que aquelas palavras tinham
acabado de sair da minha boca.

Ele riu, embora seus olhos permanecessem vazios e sem

humor quando ele os virou de volta para mim. Ele jogou a
toalha para que ela aterrissasse ao lado da banheira, ao meu
alcance. Ele puxou as calças, abotoando-as novamente
enquanto me observava.
 “Nós não estamos discutindo meu pau se você não pode
nem olhar para ele.”

“Eu olhei para ele. E você não respondeu minha

pergunta.”

Ele colocou as meias, calçou as botas e sentou-se no

banco perto da porta para amarrá-las novamente.

“Não,” ele finalmente respondeu. “Geralmente não. Mas

geralmente não há uma coisa nua sentada entre minhas
pernas enquanto eu manipulo outras pessoas.”

“Coisa?” Eu ecoei.

Ele deixou cair o pé, levantando-se do banco e agarrando

o resto de suas roupas. Eu poderia dizer que ele iria
desaparecer sem se vestir completamente, apenas para
escapar das minhas perguntas, então eu rapidamente me
levantei, pegando a toalha. Ele parou, seus olhos vagando
sobre mim pela primeira vez. Eu me senti estranhamente
poderosa, como se tivesse vencido algum tipo de batalha que
eu nem sabia que estava lutando.

“Sim.” Sua voz estava mais áspera do que o normal.

“Coisa.”

Peguei a toalha e saí da banheira, enrolando-a em volta

de mim. Cheirava a névoa e salmoura do oceano.

“Eu pensei que era...” Fiz uma careta para ele, tentando
lembrar suas palavras enquanto os cinco discutiam sobre
quem teria que me beijar e testar minha marca da alma. Não
tinha sido uma tarefa atraente para nenhum deles. “Muito
pequena,” eu finalmente me lembrei. “Meu cabelo muito
espalhafatoso, meus olhos muito escuros e eu cheirava mal.
Como muita energia conflitante.”

Ele apenas olhou para mim, e eu poderia dizer que ele

estava a um passo de se afastar da conversa, mas por algum
motivo, ele deixou o resto de suas roupas de volta na
prateleira e se moveu para ficar em cima de mim, abaixando a
cabeça, sua atenção varrendo meu rosto de uma maneira
muito cuidadosa e deliberada.

Ele estreitou os olhos, recuando, decidindo algo.

“Sua própria energia ficou mais forte. Ela domina as

marcas em sua pele. Enche os olhos. Você não é tão nojenta
quanto antes.”

Meus olhos se arregalaram por um segundo, antes de

descer sobre a extensão de seu peito e estômago. Ele pareceu
ler a expressão no meu rosto, porque balançou a cabeça um
pouco, aquela torção zombeteira de seus lábios de volta no
lugar.

“Já lhe disse, Tempest: não tem nada a ver com você.
Pare de ler isso.”

“Realmente parece que tem algo a ver comigo,” falei,

antes de imediatamente franzir o rosto em uma careta.

Por que eu acabei de dizer isso?

“Eu não tenho tido tempo para as mulheres

ultimamente,” ele respondeu, puxando uma respiração
profunda que de alguma forma me convenceu de que ele
estava perdendo o controle sobre a surpreendente quantidade
de paciência que ele tinha me mostrado até agora. “Eu não
sou Vidrol. Tenho um trabalho real a fazer. Considere isso
uma breve fraqueza fisiológica.”

“Que trabalho? Tecer a vevebre?” Perguntei, pensando

naquelas misteriosas linhas do destino que o setor Skjebre
tecia ao longo da margem do Lago Enke todas as noites, como
uma grande teia de aranha. “O pequeno conselho nos disse
que o povo Skjebre não o vê há anos. Não até você aparecer
antes do meu julgamento.”

Ele inclinou a cabeça, pressionando meio passo mais

perto, uma de suas mãos caindo no azulejo de terracota ao
lado da minha cabeça.

“Alguma outra pergunta?” Ele sussurrou para mim de

uma forma tão convidativa... e foi assim que eu soube que
estava em águas perigosas.

Eu continuei de qualquer maneira, inclinando meu

queixo para cima para encontrar seus olhos enquanto eles se
obscureciam. “De onde você conseguiu essas cicatrizes? Você
não cura como eu faço? Achei que sim, porque sua pele
parece a minha... do jeito que me curo depois que durmo...
sabe? Como se sua magia estivesse aperfeiçoando você em vez
de transformar você do jeito que faz com os outros setoriais...
mas você tem cicatrizes, o que significa que elas estão
frescas.” Eu estava divagando, pressionando as costas contra
a parede atrás de mim, a água escorrendo pelas minhas
pernas e tornando os ladrilhos escorregadios.

Ele estava se aproximando, seus olhos ficando cada vez

mais nublados até que eu estava olhando para uma
tempestade, e tinha certeza de que não haveria lugar seguro
para eu correr. Fiz um pequeno som de asfixia, tentando me
fazer menor, mas ele não estava tendo nada disso. Ele se
aproximou, seu antebraço inteiro contra a parede, as
cicatrizes desaparecendo enquanto ele se pressionava contra
mim, sua outra mão indo para o meu pescoço. Seu polegar
pressionado sob meu queixo, me impedindo de quebrar o
contato visual.

“O que você trocaria pelos meus segredos?” Ele zombou

baixinho. “Eles são mais valiosos; eles vão exigir um preço
mais alto.”

“Esqueça,” resmunguei, perdendo a coragem

completamente, meu estômago torcendo em pânico.

Eu não pude evitar minha reação. Havia uma promessa

sombria sombreando cada palavra que ele pronunciava, uma
intenção ainda mais sombria se agitando sob sua pele,
emanando de seus poros, retorcida na maneira cuidadosa
como se movia. Meu medo foi súbito e me consumiu, e apesar
de todos os horrores que enfrentei, apesar de todas as
maneiras como fui desafiada e todos os obstáculos
impossíveis que superei... Vale me perturbava em um nível
muito primitivo. Este era um jogo que eu não estava
preparada para jogar. Um jogo que eu certamente perderia.

“Não recue agora,” ele continuou com aquela voz

estranha e provocadora. “Levante-se, Tempest. Me encare.
Corresponda-me.”

“S-Saia de cima de mim.” Eu tropecei nas palavras, meu

coração batendo em um rugido que encheu meus ouvidos e
vibrou ao longo da minha língua.
 Ele sorriu, satisfação em seus olhos, a tempestade se
acalmando, temperada pela minha demonstração de
fraqueza.

“Eu não repetiria o que aconteceu esta manhã com Fjor.

Minha retribuição não será tão divertida da próxima vez.” Ele
juntou suas roupas e saiu do quarto sem olhar para trás.

Caí no chão do banheiro, minhas pernas tremendo

demais para me segurar. Foi enquanto eu estava deitada lá
que percebi que não dormia ou comia há muito tempo, e me
forcei a me levantar e entrar no closet. Eu culpei minha
covardia pela falta de sustento e sono.

Ao passar pelo banco contra a parede, parei, o leve brilho

do metal chamando minha atenção. Meu anel estava ali,
deixado por Vale. Eu rapidamente o coloquei de volta e
coloquei um dos body de manga. Peguei o oyntille no
banheiro e girei meu anel enquanto falava o nome de Frey. O
chão se moveu embaixo de mim quando eu aterrissei, e
desabei quando alguém agarrou meu tornozelo e me puxou
para o chão, aterrissando pesadamente em meu torso. Olhei
para cima em choque enquanto Bjern pairava sobre mim,
uma faca na mão.

“Ven?” Ele rapidamente recuou, e eu me sentei quando

Frey saltou da cama ao nosso lado, suas pernas balançando
no chão.

O andar onde Bjern estava dormindo.

“Uh...” eu consegui. “Sim.”

 Bjern agarrou a bainha debaixo do travesseiro e deslizou
a lâmina para dentro, jogando-a de volta no cobertor no chão.

“Tempest típica,” ele murmurou, não indelicadamente.

“Você é boa demais para coisas humanas como andar por
corredores e abrir portas, hein?”

Eu sorri, mas meu rosto corou. “Desculpe.” Virei meus

olhos para Frey, que estava franzindo a testa para mim.

“O que é...” ela começou, lendo algo na minha expressão.

Eu rapidamente levantei a mão, cortando sua pergunta

antes que seu poder pudesse me forçar a responder.

“Apenas... coisas,” falei. “Não é nada importante.”

“Que coisas?” Ela imediatamente reformulou sua

pergunta, cruzando os braços. Ela olhou para o espelho,
encostado na parede, garantindo que o mundo inteiro não
estivesse assistindo nossa interação antes de seus olhos se
voltarem para mim.

“Vale preparou um banho.” Eu me encolhi, escondendo

meu rosto enquanto balançava para o guarda-roupa. “Você
tem algo para eu vestir?”

“Ven...” Frey suspirou. “Que banho?”

“Nós realmente queremos saber?” Bjern perguntou,

embora eu não tivesse certeza se ele estava falando comigo ou
com Frey.

“É claro.” Frey apareceu ao meu lado, vasculhando a

coleção de roupas esparsas e cuidadosamente dobradas. Ela
me entregou uma camisa preta e calças de treino. “Aqui, eu
roubei isso da lavanderia do quartel. Eles são um pouco
pequenos demais para mim.” Ela se virou para Bjern. “Os
grandes mestres são o maior mistério de tudo isso. Eles não
são confiáveis. Eles podem começar a seduzi-la, ou entrar em
sua cabeça, ou manipulá-la. Precisamos ficar de olho em
suas interações. Para protegê-la.”

“Essa foi a coisa mais Sinn que você já disse.” Bjern

parecia igualmente divertido e exasperado. “Ela é uma
pessoa, você sabe. Uma adulta.”

“E você está sendo um típico Sjel agora,” ela atirou de

volta. “Ven não pode se permitir emoções agora. No segundo
em que ela baixar a guarda ao redor deles, ela se tornará sua
escrava novamente, e estaremos de volta à estaca zero.”

Comecei a colocar as roupas, mas ela me parou, uma

mão no meu pulso.

“E já que estou nisso,” ela continuou, me dando um

olhar severo. “Você não dormiu. Você não regenerou sua
magia. Você parece uma merda. Algo tem que ceder, Ven. Vá
dormir. Levaremos comida em breve.”

Soltei um suspiro, olhando para Bjern. “Ela acorda

assim todas as manhãs?”

Seu nariz franziu em uma expressão que era quase

adorável, ou tão adorável quanto alguém poderia parecer com
duas temíveis barras escuras atravessando seu rosto.

“Decidimos dividir os quartos,” disse ele defensivamente.

“Para proteção.”
 Mordi o lábio, contendo meu sorriso. “Ok,” falei quando
Frey começou a me empurrar para a porta. “Vou dormir
agora.”

“Você tem cinco horas,” ela me disse. “Então nós

comemos. Então temos mais algumas regras para quebrar.”

Voltei ao nível em que meu quarto estava e entrei no

cômodo com um meio sorriso ainda no rosto, um que caiu
assim que vi as quatro figuras espalhadas na minha cama,
suas roupas descartadas sobre vários móveis ao redor do
quarto.

“Vocês têm que estar brincando comigo,” murmurei,

voltando para a porta.

A porta, que foi bloqueada por Vale.

Vale, que já havia enrolado seu barbante na maçaneta

novamente, impedindo qualquer meio que eu tivesse de sair
do quarto. Ele deu os dois passos necessários para me
alcançar, suas grandes mãos caindo em meus ombros. Ele
estava me tocando do jeito que você faria se estivesse prestes
a colocar alguém de joelhos, exceto que ele estava me
segurando, seus dedos cavando em minha pele. Percebi o
porquê, um segundo depois, quando ele falou, suas palavras
queimando na marca na minha bochecha.

“Durma.”
 DEZESSETE

Acordei com o som de porcelana quebrando no chão de

pedra. Dei um salto, minhas pernas torcidas em peles, meus
olhos turvos. Frey e Bjern estavam na porta do quarto, uma
xícara de chá quebrada no chão, uma bandeja equilibrada
nas mãos de Bjern. Sig estava atrás deles, sua cabeça
espiando a sala por cima do ombro de Bjern. Presumi que
Herra também estivesse lá, mas não consegui vê-la atrás de
Sig.

Comecei a rastejar para fora da cama, mas minha mão

pousou contra algo duro, e lentamente olhei para baixo para
o estômago tenso sob meus dedos. O estômago nu. O
estômago nu pertencente ao torso muito grande de um Helki
muito acordado.

Eu rapidamente me arrastei para trás, mas bati em outro

corpo, provocando uma risada masculina. Todos os cinco
mestres ainda estavam na minha cama, mas o barbante
havia sumido da porta. Provavelmente para orquestrar este
exato momento. Vale era o único deles ainda completamente
vestido, as botas empoleiradas na beirada da cama, o capuz
puxado para cima para esconder o rosto. Eles estavam todos
sentados, suas costas encostadas nas laterais almofadadas
da cama afundada. Fjor, Vidrol e Helki usavam apenas
calças, enquanto Andel também usava uma camisa de linho.

“Estou acordada agora,” reclamei, rastejando ao redor de

Vidrol e Helki. “Vocês podem voltar para o que quer que vocês
façam quando não estão tentando me proteger um do outro.”

Saí da cama e rapidamente vesti as roupas que Frey

tinha me emprestado, as calças eram na verdade shorts, o
material fino e elástico, terminando nas minhas coxas. A
camisa era justa e feita do mesmo material, com o emblema
do Rei costurado no peito com fio de ouro.

“Você poderia ter pedido roupas de treino,” Vidrol

ofereceu prestativamente, indicando que eles ignoraram meu
banimento deles.

“Eu prefiro roupas que não tentem me esmagar até a

morte,” eu atirei de volta, pegando o oyntille e estendendo
minha mão para Bjern. “Faca,” murmurei.

Ele passou a bandeja para Sig, caminhando até mim e

retirando a mesma lâmina com a qual me ameaçou pela
manhã. Ele a ofereceu, cabo primeiro.

“Você consegue fazer?” Perguntei, puxando meu decote.

Não havia pele para o oyntille se prender.

Ele acenou com a cabeça, sacudindo a faca para a

posição certa novamente, mas ele mal chegou a uma polegada
de mim antes que eu fosse cercada. Poder furioso e quente
batendo contra minha pele de todas as direções.

“Afaste-se.” A ordem veio de Vidrol, sua voz um rosnado

cruel e sinistro.

Tentei sair de seu círculo, mas eles pareciam estar

enraizados no chão, seus corpos tão inflexíveis quanto
mármore, seus braços como estátuas rígidas enquanto eu
tentava me espremer entre eles.

“Agora corra,” disse Vidrol.

“Não,” ouvi Herra sussurrar, e sabia que um dos meus

amigos estava prestes a dizer alguma coisa.

Herra podia sentir o poder chicoteando ao redor da sala.

Ela podia sentir o perigo.

“Temos que ir,” disse ela, e um segundo depois, ouvi a

porta fechar atrás deles.

Eles se viraram como um só, me fazendo estremecer, me

assustando mais do que suas expressões apertadas e de
olhos estreitos. Eu não queria lidar com o pesadelo que
estava prestes a acontecer, então me aproximei, minha mão
deslizando pelo cinto de Fjor, para onde eu sabia que ele
guardava uma faca. Eu a puxei para fora e a trouxe para o
meu peito, cortando o decote da camisa. Empurrei a faca de
volta para Fjor, batendo o cabo contra seu estômago, e ele a
pegou de mim silenciosamente. Eu pressionei o oyntille no
meu peito, soltando minha mão enquanto ele enfiava as
pernas na minha pele.
 “Você tem alguma coisa a dizer?” Perguntei, direcionando
a pergunta para Vidrol.

Por um momento, havia apenas raiva fria e verde em

seus olhos, mas então uma mudança veio sobre ele. O lado
direito de sua boca se curvou em algo como um sorriso
satisfeito. Ele esticou os braços, fazendo com que os
músculos de seu peito nu se contraíssem e se expandissem.
Ele estava fazendo o papel de um homem recém-saído da
cama. Ele passou uma grande mão pelo cabelo acobreado,
recolhendo metade dos longos fios para trás.

“Obrigado pela última n...” ele começou, mas eu rosnei,

passando por ele.

Ele me permitiu passar desta vez, um som escuro de

diversão me perseguindo para fora do quarto e para o
corredor. Meus amigos esperavam na escada. Balancei minha
cabeça e apontei para além das escadas, e alguns segundos
depois, estávamos reunidos na sala de estar no andar de
cima.

Sig colocou a bandeja na mesa baixa no meio e eu

rapidamente caí no tapete ao lado dela, puxando o prato de
bolos na minha direção. Frey fez um barulho de
desaprovação, mas eu a ignorei, enfiando uma garfada na
minha boca.

“Será que o treinamento da noite passada ajudou?” Sig

perguntou, e eu sabia que ele estava tentando me fazer falar
sobre isso para as pessoas que estavam ouvindo através de
seus espelhos... e me observando comer.
 Eu rapidamente engoli. “Deve ter. Pode ajudar a treinar
meu corpo para não dormir, se levar vários dias para
atravessar o Vilwood e for muito inseguro dormir enquanto
estou lá.”

Herra cantarolou um som de concordância. “Alguns dos

Sentinelas da guarda do Rei vieram à torre ontem à noite,” ela
disse. “Eles conheciam histórias do Vilwood.”

Cortei outro pedaço do bolo grosso de chapa,

pressionando-o na calda que se acumulava na base do prato
antes de enfiá-lo na boca.

“Houve rumores entre os Sentinelas,” continuou Herra.

“Alguns deles parecem pensar que a madeira está viva. Que
existem fantasmas ou espíritos vivendo nas árvores, e que as
feras do pós-mundo caçam lá à noite. Disseram que o ar faz
você ter alucinações, que as bagas que crescem ali vão fazer
seu estômago sangrar, que a água de seus riachos vai fazer
você ter uma sede incontrolável até você se afogar.”

“Ótimo,” eu consegui dizer, a comida ficando difícil de

engolir. Empurrei os bolos para longe, meu estômago com
cólicas dolorosas.

Em vez disso, peguei a tigela de frutas e iogurte,

brincando com a colher enquanto esperava meu estômago se
acalmar.

“Então eu não vou conseguir dormir, comer ou beber,”

eu supus. “Algo mais?”

“Aparentemente, ninguém jamais chegou ao fim vivo,”

Sig disse, parecendo preocupado. “Não na memória de nossa
história viva. Havia uma tribo que vivia na base do Penhasco
Uivante há muito tempo, suas cavernas cortadas na
montanha. Há entalhes na parede que ilustram onde seu
assentamento se situava em relação ao Vilwood. Eles
esculpiram os nomes de seus clãs naquele mapa, mostrando
o mais longe que cada um deles tinha ido na floresta
enquanto ainda viviam para retornar. Era um rito de
passagem para seus guerreiros. Nenhum deles chegou nem
na metade do caminho, se o mapa for preciso. Se não for...
eles mal conseguiram entrar.”

Guardei a informação com cuidado. Eu não queria

desconsiderar as histórias, mas também não podia me
permitir acreditar nelas com muita facilidade. Se o fizesse,
não seria capaz de comer a primeira refeição que comia em
dias. Empurrei uma fatia de melão pelos meus lábios,
mastigando lentamente, respirando uniformemente pelo
nariz.

“Vou precisar levar um pacote,” falei entre mordidas.

“Comida, água, bandagens, roupas e provavelmente remédios.
Vou precisar treinar com ele... para ter certeza de que posso
correr e lutar com seu peso.”

“Posso ajudar com isso.” Sig pareceu relaxar um pouco,

feliz com um plano que envolvia treinamento do tipo físico. “E
enquanto isso...” Ele olhou para o meu peito, falando
diretamente para o oyntille. “Se mais alguém tiver alguma
informação ou algo que possa ajudar, leve para os Sentinelas.
Eles sabem como chegar até nós.”

Frey deu um tapinha no meu braço, acenando para o

besouro. Entendendo que eles queriam falar comigo em
particular, toquei o oyntille e disse seu nome, pegando-o
quando ele caiu do meu peito.

“Nós temos que falar com você sobre uma coisa,” ela
sussurrou, olhando para trás. “Queremos invadir o Obelisco,
encontrar uma maneira de colocar as mãos nos registros
selados da família real.” Ela olhou para o meu anel,
deslocando-se desconfortavelmente. “Mas não podemos levá-
la.”

Eu assenti, brincando com o anel. Eu entendia o porquê.

Os mestres apareciam ao meu redor constantemente, sem
aviso prévio. Se eles aparecessem enquanto invadíamos o
Obelisco, não mudaria muito para mim, mas seria a munição
exata que eles precisavam para se livrar da minha pequena
rede de apoio. Esses quatro brilhantes setoriais eram jovens
demais para serem arrastados para a Cidadela e julgados por
um crime cometido em meu nome.

Tirei o anel e o estendi para ela.

“Tem certeza?” Ela perguntou, não aceitando.

Eu o apertei em sua mão. “Tenho certeza. Vou ficar aqui

e treinar.”

“Vou ficar com você,” anunciou Sig. “Herra pode fazer

sua coisa de colocar para dormir qualquer um que lhes dê
problemas.”

“Como funciona?” Frey perguntou, deslizando-o em seu

dedo.
 “Eu apenas torço e digo o nome de um lugar ou de uma
pessoa. Acho que você tem que conhecer o lugar ou a pessoa,
você tem que ter visto antes.”

Ela o torceu, dizendo o nome de Herra e, um segundo

depois, estava caindo aos pés de Herra, tossindo como se
tivesse inalado a boca cheia de poeira. Ela pulou, parecendo
chocada.

“Ledenaether,” ela amaldiçoou. “Você não mencionou que

eu cairia no chão.”

“Você se acostuma com isso.” Eu sorri.

“Não adianta perder mais tempo,” anunciou Frey,

estendendo as mãos. “O Obelisco só vai ficar mais
movimentado no final do dia. Os Sinn gostam de trabalhar à
noite.”

Herra e Bjern se moveram para flanqueá-la, segurando

seus braços com força.

“Boa sorte,” eu sussurrei enquanto eles desapareciam.

Por nenhuma razão em particular, eu me peguei olhando
para o local onde eles estavam, temendo que fosse a última
vez que eu os visse.

“Eles vão ficar bem,” prometeu Sig, empurrando a

bandeja de comida para mais perto de mim.

Eu balancei minha cabeça, afastando-a. Eu não

conseguia mais comer.

“Este mundo não é um bom lugar.” Eu suspirei, me

levantando e esticando meu corpo dolorido. “É um mundo
com um demônio nas costas. Coisas ruins acontecem aqui.
Especialmente para pessoas boas.”

“Calder também vai ficar bem,” ele prometeu, de alguma

forma ouvindo a dor escondida sob minhas palavras.

Tentei sorrir para ele, mas ele oscilou e caiu. “Vamos

treinar,” falei em vez disso.

Saímos da torre, encontrando Christian na sala

octogonal. Ele tinha um pequeno espelho em uma caixa de
prata dobrável quicando em seu joelho, e ele fechou quando a
porta se abriu. Eu levantei uma sobrancelha quando ele a
colocou no bolso.

“Eles estão vendendo em Edelsten,” explicou. “Um

homem voltou esta manhã com um carrinho inteiro deles. De
qualquer forma, você deveria fazer a coisa com os espelhos
novamente, estamos preparando um percurso para você e as
pessoas vão querer ver.”

Eu desacelerei minha caminhada, sem saber como

responder. Eu não conhecia Christian além das poucas
breves interações que tive com ele.

Sig deu um tapinha no meu ombro. “Christian trouxe os

Sentinelas para nós ontem à noite. Ele prometeu ajudar de
qualquer maneira que puder.”

“Oh.” Eu pisquei meus olhos entre eles. “Certo.”

Puxei o besouro do pequeno bolso do meu short de

treino, colocando-o contra o meu peito. Christian não disse
mais nada enquanto nos conduzia dos prédios principais do
Keep para os jardins que serpenteavam até o segundo portão.
Nós nos separamos para o leste, seguindo os caminhos pelos
terrenos cultivados até chegarmos ao quartel onde Sig, Herra,
Frey e Bjern estavam hospedados.

Já havia pessoas amontoadas ao redor dos portões,

retidas nas beiradas do caminho por Sentinelas com o
uniforme de guarda do Rei. Eu me perguntei se Vidrol tinha
visto como seu guarda havia me ajudado, e se isso o
incomodava ou o enfurecia. Tinha que ser um dos dois.

“Fjorn!” Uma mulher setorial gritou, fazendo com que eu

ficasse atrás do corpo alto de Sig.

Abaixei minha cabeça quando outro gritou, e depois

outro. Os Sentinelas começaram a bater suas armas no chão,
as pontas de suas lanças marcando um ritmo que os setoriais
começaram a cantar, a palavro Fjorn mudando para meu
nome Predestinado.

Tempest. Tempest. Tempest.

Um papel dobrado voou pelos portões do quartel assim

que eles se fecharam atrás de nós. Era dobrado até um bico
no final, as bordas achatadas em asas, para que o papel
voasse como um pássaro. Eu o peguei, desdobrando-o para
revelar um retrato do meu rosto. Abaixo dele, havia seis
palavras:

Vold.

Sinn.

Sjel.

Eloi.
 Skjebre.

Mordomo.

Eu sorri, dobrando o papel de volta em um pássaro e

guardando-o no meu bolso. Apenas um mordomo teria
pensado em se tornar o sexto setor.

Um mordomo veio correndo, carregando uma mochila no

ombro. Ele a deixou cair no chão na nossa frente, sem saber
com quem falar.

“O que é isso, Dag?” Christian perguntou, curvando-se

para abri-la.

Aliviado, o menino encarou Christian, com quem ele

estava claramente familiarizado. Devia ser filho de um servo
do quartel.

“É o que a Tempest disse que ela precisava,” ele explicou,

enquanto Christian extraía um frasco, algumas garrafas
tampadas, e um vestido esfarrapado com flores costuradas
em padrões sobre o corpete.

“Acho que vi sua mãe usando este vestido,” disse ele, um

largo sorriso brilhando em seu rosto.

Dag chutou o chão, me lançando um olhar tímido antes

de murmurar algo. Christian riu, empacotando os itens de
volta.

“É melhor você levar essas coisas de volta para sua mãe

antes que ela descubra que estão desaparecidas,
ladrãozinho.”
 “Oo-ok.” Dag arrastou a palavra, lançando outro olhar
para mim enquanto colocava a mochila de volta em seu
ombro.

Ele se afastou lentamente, exagerando o quão pesada era

a mochila. Ele olhou para trás a cada três passos, até que eu
finalmente comecei a rir.

“Espere!” Eu chamei, e ele correu de volta, suas

mercadorias de repente sem peso. Ajoelhei-me, tomando seus
ombros em minhas mãos. “Eu realmente poderia usar sua
ajuda com alguma coisa.”

“Eu posso fazer isso!” Ele esticou os braços e colocou as

mãos nos meus ombros, parecendo que ele estava prestes a
fazer xixi de emoção.

Ele deve ter pensado que isso era algum tipo de

saudação especial, como a forma como os Vold apertavam os
antebraços.

“Bom.” Eu sorri. “Esqueci minhas botas e não posso

treinar assim.” Nós dois olhamos para meus pés descalços, já
sujos de nossa caminhada até o quartel. “Há um Sentinela
por aqui em algum lugar que tem a chave para levá-lo aonde
você precisa ir. Você acha que pode fazer isso por mim?”

Ele acenou com a cabeça, e pude ver que esses homens

Vold tinham passado para ele. Ele quase agia como um
menino setorial. Eu sussurrei para ele que minhas botas
estavam no vestiário no segundo andar da torre porque eu
não queria que toda a Fyrio soubesse onde me encontrar, e
então o soltei. Ele fugiu sem sua mochila, e Christian
suspirou, jogando-a em um banco ao lado do corredor que
levava ao pátio de treinamento.

“Vamos fazer isso.” Ele me puxou para o lado do

corredor, onde alguém havia apoiado um grande quadro preto
na parede externa, detalhando sua programação de
treinamento.

O “percurso” que eles montaram era composto por

muitas de suas próprias rotinas de treinamento, e logo
descobri que eles pretendiam fazer o percurso comigo. Havia
tantos deles que queriam treinar que acabaram tendo que se
dividir em grupos. Eles designaram grupos diferentes para
exercícios diferentes, e o resto se estabeleceu no perímetro do
pátio para assistir enquanto começávamos.

Começamos dando voltas no pátio e depois repetimos

essas voltas com pesos de ferro amarrados aos braços e
pernas. Eu já estava sem fôlego e precisando usar minha
magia Vold mais cedo do que pretendia.

“Pare de se segurar.” Sig riu de mim, correndo ao meu

lado. Havia suor escorrendo pelo rosto. “Você não deveria ser
capaz de fazer isso sem magia por muito tempo.”

Eu resmunguei de volta, porque era tudo que eu

conseguia. Quando Dag voltou com minhas botas, eu as
aceitei com gratidão. Não conseguia parar de pensar nos
mordomos que ficaram ao longo das fronteiras de suas
propriedades depois da minha batalha com a Aranha. Como
eles esperaram com seus restos de comida, como eles
caminharam comigo até a periferia da cidade, atraídos por
mim através de seu desamparo, buscando um propósito
através do meu propósito. Eu não queria que eles se
sentissem impotentes nesta guerra. Eu queria que eles se
sentissem necessários. Eu queria dar a eles algo para segurar
na próxima vez que a Escuridão atacasse.

Porque haveria uma próxima vez.

O resto do dia passou em um zumbido extenuante de

atividade exaustiva. A certa altura, me deram um artefato que
eles usavam para treinamento, um punho de ferro que cobria
a magia de uma pessoa, e fui deixada para lutar contra um
fluxo interminável de Sentinelas. Eu nunca me senti tão
completamente derrotada antes na minha vida. Foi no exato
momento em que eu estava pensando em voltar furtivamente
para a torre para desmaiar por uma única e preciosa hora,
quando Helki apareceu. Imediatamente, os Sentinelas se
espalharam, limpando um amplo círculo ao nosso redor.

“Galho,” Helki cumprimentou, cruzando os braços e

balançando nos calcanhares.

“Fera.” Eu combinei com sua postura, embora eu não

parecesse tão feroz quanto ele.

Meu cabelo estava uma bagunça suada e emaranhada.

Minhas roupas de treinamento estavam rasgadas e eu estava
sangrando por vários cortes superficiais, graças ao
treinamento de esgrima que os Sentinelas provaram ser
muito mais habilidosos.

“Você quer morrer antes de chegar ao Vilwood?” As

palavras foram quase ditas em um grunhido, e eu podia ver
suas mãos apertando sob seus braços.
 Ele não gostou que não pudesse me agarrar, me ameaçar
ou qualquer outra coisa que viesse naturalmente para ele.
Ficar em pé conversando não era um hábito seu.

“Estou treinando.” Tentei fingir que não estava sem

fôlego.

“Eu poderia ajudar com isso.” Seus braços flexionaram,

uma pitada de diversão vazando na luz âmbar de seus olhos.

“Você está aqui para me convocar ou me desafiar?” Por

mais que eu odiasse ser convocada, eu esperava
desesperadamente que fosse essa opção, porque treinar com
Helki realmente me mataria antes que eu chegasse ao
Vilwood.

“O Rei decidiu fazer um banquete em sua homenagem.”

A diversão em seus olhos só cresceu. “Você tem uma hora.
Um vestido está esperando por você.” Ele olhou para o salão,
onde a maioria da guarda do Rei havia se reunido para
assistir nossa conversa. “Sentinela!” Ele explodiu.

Eu poderia jurar que o chão sob meus pés realmente

tremeu.

Um dos homens correu. “Mestre Guerreiro,” ele

cumprimentou rapidamente, ficando em posição de sentido.

“A guarda do Rei foi convocada à corte para um banquete

esta noite, em homenagem à Tempest. E a partir de agora,
vou assumir o treinamento dela.”

O homem abriu a boca para responder, mas Helki já

tinha ido embora. Ele voltou sua atenção para mim em vez
disso, soltando um suspiro rápido.
 “Por favor, aceite nossas desculpas, Tempest.”

Ele recuou, correndo de volta para o corredor antes que

eu pudesse responder. Amaldiçoei baixinho quando Sig voltou
para o meu lado, Christian não muito atrás dele.

“Não gostou do treinamento?” Christian perguntou

imediatamente, embora não houvesse julgamento em seu
rosto, apenas uma curiosidade que ele tentou esconder sob
sua atitude amigável natural.

“Foi ótimo.” Forcei um sorriso em meus lábios, ciente de

que parecia uma careta. “Helki simplesmente... fica...”

“Possessivo,” Sig inseriu suavemente. “Obrigado por

ajudar hoje, Christian.”

“Espere,” Christian murmurou, mesmo que não

estivéssemos indo embora. “Talvez você possa nos ajudar em
troca?”

“O que você precisa?” Perguntei com cuidado.

Ele fez um gesto para trás dele, e o mesmo homem que

Helki havia chamado voltou para nós, uma pilha de papéis
dobrados na mão. Ele os endireitou, olhando entre mim e
Christian.

“Temos uma lista de perguntas,” disse Christian,

acenando para o homem. “Vá em frente, Erick.”

Erik parecia muito tímido para um Vold, mas então

percebi que ele estava fazendo a coisa de ficar em posição de
sentido que tinha feito com Helki. Ele pensava que eu o
superava. Acho que sim.
 “Posso?” Ele perguntou, levantando a bainha superior.

Eu acenei com a cabeça, embora estivesse percebendo o

tempo se esvaindo de mim.

“O que, exatamente, é o mal que ameaça nosso mundo?”

Ele perguntou, limpando a garganta.

“Nós chamamos de Escuridão,” eu respondi. “É uma

força inteligente, mas não confinada.”

“Você já falou com ela?”

“Sim.”

“O que ela quer?”

Esfreguei a nuca, de repente cansada. “Me matar. Para

destruir este mundo.”

“Como você parou ela, da última vez?”

“Eu suponho que...” Parando, eu olhei para Sig pedindo

ajuda, mas ele apenas acenou com a cabeça em
encorajamento. “Eu liberei meu poder no ar,” eu terminei sem
jeito.

“E o seu poder...” Ele passou para outra das páginas,

examinando a lista de perguntas antes de olhar para cima
novamente. “É uma sombra?”

“Como você...” Eu comecei em alarme, mas Christian

deixou cair a mão no meu ombro.
 “Havia muitas pessoas em seu julgamento na Cidadela,”
ele murmurou.

Dei de ombros para fora de sua mão, tentando não ser

rude.

“Sim,” eu finalmente disse. “É uma sombra.”

“Obrigado,” Erik murmurou, me dando um sorriso rígido

que me fez olhar para ele um pouco mais de perto.

Claro. Ele era um Sinn.

“Se a Escuridão não foi destruída por você no dia em que

a Cordilheira da Viúva explodiu, então onde ela está? Por que
não está atacando de novo?”

“Achamos que está ferida, mas que vai se regenerar e

voltar.”

“O que podemos fazer... quando isso acontecer?”

“Você vai precisar da cooperação de todos os setores. Os

Eloi podem aprender a senti-la, os Sinn podem se esforçar
para entendê-la, os Skjebre podem tentar prever, os Sjel
podem aprender a extrai-la das mentes e corpos das pessoas
que infecta, e os Vold podem proteger a todos nós quando
começar a destruir o mundo novamente.”

Erik baixou seus papéis, algo brilhando em seus olhos

cinzas. Ele me encarou por um momento, seu tom mudando
completamente.

“Pode infectar a mente? Foi isso que aconteceu com o

Capitão? Ele era seu Blodsjel? Onde ele está agora?”
 Dei um passo para trás, psiquicamente protegida pelas
perguntas.

“M-me desculpe,” murmurei, tocando o besouro contra o

meu peito e sussurrando seu nome. Ele caiu na minha mão e
virei meus olhos para o chão, incapaz de olhar para nenhum
deles. “Eu preciso ir. Estou sem tempo.”

“Vamos,” Sig disse, seu tom um pouco mais afiado, um

pouco menos amigável do que tinha sido.

Ele passou um braço em volta dos meus ombros, me

levando alguns passos para frente, parando ao lado de Erik.
Ele pegou minha mão, pressionando-a no pescoço de Erik.
Senti o oyntille se mexer e vi Erik se encolher, tentando levar
a mão à garganta. Sig agarrou-o, segurando-o ao seu lado.

“Você quer saber o que aconteceu com a última pessoa

cuja mente foi infectada pela Escuridão?” Ele perguntou a
Erik calmamente.

Erik não respondeu, embora seus olhos se voltassem

para Sig, uma pergunta teimosa franzindo sua testa.

“A última pessoa a ser infectada estava na montanha.”

Sig estava sorrindo, sua mão apertando meu ombro. “A
montanha que explodiu, quando Lavenia queimou o próprio
mal do ar que você respira.”

“Observado,” respondeu Erik.

“Não comece nenhuma caçada agora.” Sig se afastou,

sua expressão clareando um pouco, seus olhos vagando para
o besouro. “Sabemos exatamente onde o Capitão está e, neste
momento, ele não é da conta de ninguém além dela.”
 Sig me cutucou e eu estendi a mão, tocando o oyntille e
murmurando seu nome. Ele caiu na palma da minha mão e
eu dei a Erik um olhar de desculpas enquanto ele colocava a
mão nos pontilhos de sangue agora brotando em sua pele.

“Desculpe por isso,” Christian suspirou, caminhando

para o portão conosco. “Ele insistiu que fosse o único a fazer
as perguntas, mas saiu um pouco do roteiro no final.”

“Está tudo bem,” eu assegurei a ele, antes de lançar um

olhar para Sig. “Você é muito bom nessas coisas, você deveria
estar no pequeno conselho em vez de... certos membros do
pequeno conselho.”

Sig riu e estendeu a mão para Christian, que agarrou

seu antebraço. Ele agradeceu novamente pelo treinamento, e
então Christian ofereceu seu braço para mim. Eu só hesitei
por um momento antes de agarrá-lo, e então estávamos
voltando para a torre. Começamos a correr quando chegamos
aos caminhos do jardim.

“Eu só tinha uma hora,” bufei quando colidimos com o

primeiro corredor da torre, o vento batendo em nós quando
Sig abriu à porta. “Quanto tempo me resta?”

“Eu diria metade disso.” Ele correu em direção à sala de

estar e eu o segui.

Herra, Frey e Bjern estavam agachados ao redor da mesa

baixa enquanto Frey rabiscava coisas em várias folhas de
papel.

“O que...” Sig começou, mas Bjern rapidamente olhou

para cima, colocando um dedo nos lábios.
 Nós rastejamos para frente, ajoelhando-nos
cuidadosamente do outro lado da mesa. Frey tinha um olhar
de intensa concentração em seu rosto, seus olhos olhando
para frente sem ver, uma cor mais clara que o normal. Sua
mão se moveu com confiança contra o papel, copiando linhas
de script. Ela assinou a parte inferior da página, então
começou a tatear cegamente em busca de outra folha. Bjern
rapidamente a deslizou por baixo dela, batendo em sua mão,
e ela começou a escrever novamente.

Peguei a página que ela tinha acabado de terminar,

olhando para o registro de nascimento copiado. Um menino,
no ano em que o pai de Vidrol teria nascido de seu avô.

O nome do menino estava listado como Vidrol, assim

como o de seu pai, mas isso não era uma surpresa, era uma
tradição bem conhecida de crianças importantes do setor
levarem os nomes de seus pais. A mãe foi listada como Kelse.
Peguei outro registro, de uma geração antes. Era o
nascimento do Vidrol anterior, mas o nome de sua mãe
também era Kelse. Peguei outro registro, e outro, verificando
as datas à medida que recuavam em perfeitas lacunas
geracionais. Mais Vidrols, mais Kelses. Sempre um filho
único, sem filhas.

Largando as páginas, voltei os olhos incrédulos para

Bjern e Herra, que pareciam tão perturbados quanto eu.

“Concluído,” Frey disse asperamente, soltando a ponta

de sua pena. Ela se recostou, e foi a única vez que eu a vi
cair. “Eles são todos assinados pela mesma pessoa.”

Puxei uma das folhas de volta para debaixo do meu

rosto, apertando os olhos para a assinatura. Não consegui
entender direito, mas Frey trocou aquele registro por outro,
onde a assinatura era mais clara. Pela data, imaginei que
fosse o registro mais antigo que ela encontrara.

“Eilfur,” eu li. “Isso significa alguma coisa para alguém?”

“Significa eterno em Aethen,” Frey respondeu, parecendo

perturbada.

“Mas pode haver explicações para isso,” interrompeu

Herra. “Pode ser um título, um cargo na Cidadela, em vez de
uma pessoa.”

Frey assentiu, embora ainda parecesse perturbada

enquanto olhava para a pilha de registros que havia copiado.

“Algo claramente não está certo. Isso é mais do que a

família real ser secreta. Não consegui memorizar muitos dos
outros registros, mas vislumbrei alguns que registravam
vários dos reis anteriores morrendo bem antes de seu tempo,
com a causa da morte listada como afogamento. Há muitos
padrões e sincronicidades aqui para que seja coincidência.
Eles estão escondendo alguma coisa, e não apenas por uma
questão de privacidade.”

Frey afastou-se da mesa, recolhendo os papéis e

enfiando-os debaixo do braço. Ela devolveu meu anel e pude
ver que ela não estava exatamente firme em seus pés.

“Está tudo bem?” Perguntei quando Bjern pulou para

estabilizá-la, sua mão enrolando em sua cintura. Ele puxou o
braço dela ao redor de seu pescoço, transferindo todo o peso
dela para ele.
 “Apenas usei muita magia hoje,” ela murmurou
sonolenta. “Estarei olhando no espelho esta noite. Não
adormeça. E não use o vestido que eles mandaram.”

“É um artefato?” Perguntei, rapidamente me submetendo

a Herra.

“Não.” Ela se encolheu. “Mas você vai congelar até a

morte.”

“Esse é provavelmente o ponto.” Suspirei, me levantando

e correndo para o meu quarto.

Nette, Elin e Cecil estavam esperando no meu banho já

preparado, falando baixinho. Cada uma delas tinha um
pequeno espelho de prata no colo, que elas guardaram
quando me viram. Eu cuidadosamente me despi, parando
quando o papel dobrado do pátio de treinamento caiu no
chão. Enrolei-me em uma toalha e caminhei até o quarto,
abrindo o baú contra a parede, que parecia terrivelmente
vazio, abrigando meus poucos pertences. Deixei cair o papel
dentro e estava prestes a fechar a tampa quando algo
estranho veio sobre mim. Levantei a tampa novamente sem
pensar, minha mão desaparecendo dentro, meus dedos
roçando o couro gasto. Peguei o livrinho vermelho, traçando
meus dedos sobre as letras douradas.

A Batalha por Ledenaether.

Eu o abri, uma onda de adrenalina deixando meus dedos

frenéticos enquanto eu procurava pela página de Hearthenge
doente de peste. Era o mesmo. Nada havia mudado. Fui para
a próxima página e congelei, observando a tinta começar a
escorrer no papel. Havia uma moldura à esquerda, uma
inscrição ondulando dentro.

O Despertar.

“Não,” eu sussurrei, enquanto a tinta na página direita

se espalhava e se espalhava, preenchendo o retângulo de
pergaminho com uma única cor insidiosa que se espalhava
até as bordas.

A página tornou-se a própria escuridão. Quase me

convenci de que podia ver a mão cinzenta da morte
estendendo-se através daquela escuridão para agarrar minha
mão.

Deixei-o cair de volta no baú, meu coração batendo na

garganta. Eu rapidamente bati a tampa fechada, voltando
para o banheiro e murmurando algo sobre não ter tempo
suficiente. Me movi para onde Nette me posicionou, apenas
sentada no banho por alguns minutos antes de ficar muito
inquieta e voltar a ficar de pé novamente. Eu estava tentando
andar pelos ladrilhos enquanto elas tentavam me secar, e não
parei até que Elin estava segurando o vestido na minha
frente. Havia um bilhete lacrado preso a uma seção metálica
da roupa e eu o arranquei, sem prestar atenção no vestido em
si.

Se você não usar isso, você estará treinando nua.

Fiz uma careta para a caligrafia pequena e sem enfeites.

Cada letra era precisa, mas a mão era descuidada. Foi escrito
por alguém que trabalhava com as mãos, mas que não se
importava o suficiente com a nota para sequer olhar para ela
enquanto escrevia.
 Eu a virei, zombando do nome na parte de trás.

Vale.

Tudo o que os mestres fizeram era calculado, incluindo

Vale ser o único a escrever a nota. Ele era o único que
poderia me forçar a me despir.

Amassei o bilhete, jogando-o no banco enquanto pegava

o vestido de Elin. O que eu pensei que fosse uma seção
metálica era, na verdade, o vestido inteiro, e não era nada
metálico. Era feito de miçangas costuradas sobre um material
tão transparente que parecia uma rede de seda. As contas
eram todas de prata e ouro, colocadas em padrões circulares
e costuras que pareciam seguir as curvas e linhas da minha
figura. O body era de seda da cor exata da minha pele, e
apenas um forro. Eu vesti tudo e fiquei diante do espelho
enquanto Cecil trançava meu cabelo ao longo dos lados da
minha cabeça, puxando a massa suavemente enrolada em
uma faixa de couro. Caiu em cascata para se enrolar entre
minhas omoplatas. Elas tentaram passar algum tipo de pó
sobre meus hematomas e cortes novinhos em folha, mas eu
rapidamente me afastei, procurando no closet os sapatos que
combinavam com o vestido.

“O mensageiro só entregou o vestido,” explicou Nette,

quando vi algo que não parecia couro ou armadura dobrado
com minhas roupas de Vold. Extraí uma capa de cor creme,
sacudindo-a. Tinha um capuz profundo e botões em forma de
espada, uma das primeiras peças de roupa que o Rei me deu.
Eu tinha esquecido completamente dela. Eu rapidamente o
vesti por cima do vestido, abotoando-o até o topo. Peguei
minhas botas e estava prestes a enfiar meus pés em um par
de meias quando Nette me parou.
 “Você tem que vestir isso esta noite?” Ela perguntou,
apontando para o vestido que estava aparecendo por baixo da
capa, ambos terminando no meio da coxa. “Quando você
estiver naquela torre?”

Assenti, continuando a calçar minhas meias, mas desta

vez ela colocou a mão sobre a minha, me parando. Ela
desapareceu no banheiro e eu a segui, deixando cair minhas
botas. Ela se sentou no banco perto da porta, levantando as
saias e desamarrando as botas. Elas eram de boa qualidade
para um mordomo. Ela começou a abaixar as meias, e eu
percebi o que ela estava fazendo um segundo tarde demais.
Elas já estavam fora de suas pernas, e ela estava entregando
para mim.

“Eu não poderia,” falei a ela, sabendo quanto tempo ela

teria economizado para comprar roupas dessa qualidade.

“É melhor você aceitar,” disse ela, fazendo com que as

outras duas servas ofegassem. Ela olhou para elas com um
suspiro. “Ela vai congelar. Estas são feitas de lã de verdade.”
Ela sacudiu as meias, e então as estendeu para mim
novamente.

Eram do tipo que passavam dos joelhos, com uma fita ou

barbante para amarrá-las em volta da coxa. Elas eram de cor
creme e pareciam ter apenas um ano de idade. Eu as vesti e,
quando me levantei, havia apenas uma polegada de pele
visível entre a parte superior das meias e a parte inferior da
capa.

Elin soltou uma risada, e todos nós olhamos, surpresas.

 “É suposto que você não deveria ver os topos delas,” ela
disse, entre risadinhas, seu rosto ficando vermelho.

Quase sorri em resposta, mas o sol estava começando a

se pôr, e eu podia sentir meus segundos restantes se
esvaindo como a água correndo pelo ralo da banheira
terracota. Corri de volta para o closet, colocando minhas
botas e amarrando-as até os joelhos. Abri o fecho de cima do
meu manto e prendi o oyntille no meu peito.

“Pegue qualquer vestido que você quiser,” falei para

Nette, apontando para aqueles que estavam pendurados no
cabide diante de mim.

Ela apenas riu. “E onde em Ledenaether eu usaria algo

assim? Estou feliz por poder ajudá-la, Tempest.”

Agradeci a ela novamente e parei apenas um momento

para recuperar a compostura e respirar fundo antes de girar
meu anel e dizer o nome de Helki.

Eu caí em outra mulher, tropeçando no tecido que caía

de seu vestido, fazendo com que nós duas cambaleássemos
para o lado, batendo no colo de Helki. Levantei primeiro,
desajeitadamente dando um passo para trás enquanto ela
aproveitava ao máximo a situação, estendendo os braços para
gira-los em volta do pescoço dele, como se alguém finalmente
tivesse lhe dado permissão para tocá-lo. Ela disse algo para
ele, e então riu de sua própria piada.

Seus olhos estavam presos em mim, um olhar de

aborrecimento piscando nas profundezas translúcidas.

“O que você está vestindo?” Ele rosnou.

 “Um... um vestido?” A mulher respondeu, saltando
rapidamente de seu colo, assustada com o trovão em seu
tom.

Olhei para ela, notando sua cobertura esparsa e as flores

amarradas em seu cabelo. Havia uma dúzia de mulheres
vestidas e adornadas de forma semelhante a ela, circulando
em torno dos cinco mestres, que estavam reunidos no estrado
na frente do salão. Vidrol estava em seu trono um passo atrás
das almofadas onde os outros mestres estavam sentados,
uma mulher sentada em cada braço ao lado dele.

“O que você está vestindo?” Helki repetiu, suas palavras

um estrondo.

Olhei para baixo. “Você não gosta?” Tracei meus dedos

sobre a costura da minha capa, roçando as bordas do
oyntille.

Ele cerrou os dentes. “Nosso treinamento é uma piada

para você, Tempest?”

Vidrol se levantou, tecendo entre os membros de seu

harém e as almofadas espalhadas pelo chão. Ele parou diante
de mim com um olhar sério em seu rosto, e foi assim que eu
soube que ele estava prestes a me encurralar.

“Minha querida campeã.” Ele sorriu, suas mãos

apertando meus braços.

Eu era a única que podia sentir o quão apertado ele me

segurava. Eu era a única que reconheceria o aviso sob sua
sinceridade.

Ele odiava ser desobedecido.

 Muito ruim para ele, ele não me possuía mais.

“Eu sei que você gosta de pensar em si mesmo como um

Vold, mesmo sendo muito mais.” Ele sorriu
condescendentemente, me dando outro aperto doloroso. “E eu
sei como vocês, Vold, lutam com a moda, mas...” Ele se
inclinou para frente, entregando um sussurro íntimo que não
era muito discreto. “Você não está exatamente vestida
adequadamente para a corte.” Ele recuou, mas não o
suficiente para que o oyntille o visse. Ele inclinou meu queixo
para cima, seu rosto a um fôlego do meu. “Permita que
minhas damas ajudem você a remover algumas camadas.”

Ele se afastou de repente, apontando para as duas

mulheres que ainda estavam sentadas em seu trono. Elas
pularam e correram até mim, rindo em excitação, mas eu
levantei minha mão e elas derraparam até parar. O que quer
que estivesse no meu rosto assustou-as.

Vidrol riu, seus olhos brilhando como fogo verde. “Não

levem para o lado pessoal, senhoras. Ela é muito exigente
com quem a toca. É um grupo muito exclusivo. Apenas cinco
ou seis de seus amigos favoritos, não é mesmo, querida?”

“La-ven-ia,” eu fervi. “Meu nome é Lavenia.”

“Sim Sim, claro.” Ele virou as costas para mim,

retornando ao seu lugar. “Assim que você escolher um de nós
para dançar, podemos começar o jantar. Adoraríamos um
momento privado com você, mas apenas se houver tempo.”
Ele sorriu novamente, e desta vez não havia como esconder a
crueldade na curva de sua boca. “Se você acha que não temos
tempo para isso, podemos pular tudo e começar seu
treinamento para a noite.”
 Engoli um pouco da minha fúria, passando minha
atenção sobre cada um deles. Vale estava novamente
escondido nas profundezas escuras de sua capa, as mulheres
dispersas afastando-se dele. Andel estava recostado nas
mãos, a cabeça cheia de cicatrizes inclinada para o lado, os
olhos violeta irados enquanto me observava. As mulheres
também pulavam ao redor dele, repelidas por alguma força
invisível. Fiz uma careta, olhando Fjor... que também recebeu
um amplo espaço dos membros do harém. Ele tinha as
pernas cruzadas embaixo dele, seu casaco azul contrastando
com as almofadas de veludo profundo. Fui puxada em duas
direções por uma memória e um flash de realização. Eu já
tinha visto aquele casaco em Fjor. Eu tinha passado
brevemente meus dedos por baixo dele enquanto perseguia a
corrida inebriante de seu poder. Eu também estava notando
que as mulheres estavam dando a todos os mestres um
amplo espaço, exceto Vidrol, que parecia tocá-las e interagir
com elas facilmente.

“Você,” murmurei, apontando para o Rei. “Vamos ter um

momento privado.” Toquei o oyntille, colocando-o para dormir
e deslizando-o na faixa de couro que prendia meu cabelo.

Vidrol torceu um dedo para mim, e eu caminhei até seu

trono. As mulheres recuaram, como se eu fosse um dos
outros mestres e elas não pudessem se aproximar de mim.
Parei fora do alcance do braço, ou pelo menos pensei que
parei, mas descobri que havia subestimado o comprimento de
seus braços. Ele estendeu a mão e agarrou a frente da minha
capa, me arrastando entre suas pernas. Ele pegou meu
joelho, puxando-o para cima e encaixando minha bota na
base do trono, bem entre suas pernas. Ele começou a
desamarrar minha bota, e eu senti os músculos da minha
perna se contraírem, a necessidade de empurrar meu pé para
frente se tornando quase avassaladora.

“Nem pense nisso,” ele falou lentamente. “Você tem sorte

que Vale não fez você se despir completamente. Você pode
escolher essa opção, se preferir. Não seria a primeira vez.”

Fiquei imóvel, avaliando seu rosto. Ele estava se

concentrando em sua tarefa, seus dedos fazendo um trabalho
rápido nos meus cadarços. Ele estava falando sobre meu
banho com Vale.

“Como você sabe que não foi um momento

completamente orgânico de amizade genuína?” Eu disse
secamente. “Apenas duas pessoas, unindo-se para higiene.”

Ele arrancou minha bota e a jogou para o lado. Helki

tossiu algo que poderia ter sido uma risada. Ele estava
sentado mais perto do trono. Vidrol derrubou minha perna e
puxou minha outra bota.

“Você é facilmente previsível,” ele finalmente respondeu,

terminando com os cadarços e jogando fora minha outra
bota.

Ele reposicionou meu pé e puxou o cordão que segurava

a meia de Nette. Empurrei suas mãos para longe. Ele
retribuiu o favor, pegando o cordão novamente. Eu empurrei
sua mão e ele me girou tão rápido que minhas pernas
subiram no ar. Aterrissei em seu colo, um braço musculoso
envolvendo minha frente em uma faixa de músculos
inflexíveis.
 “Você não é um Vold,” eu acusei, lutando contra seu
domínio, vazando um pouco da minha magia em meus
membros. “Como você é tão forte?”

Os outros mestres se levantaram de repente, cercando o

trono. Pensei que eles estavam lá para participar da tortura,
mas então percebi que eles estavam apenas me bloqueando
de vista. Eles estavam sancionando Vidrol para agarrar a
meia com a mão livre e rasgá-la pela minha perna. Parei de
lutar imediatamente, porque não importava quantas de
minhas próprias roupas eu estragasse... Eu não poderia
devolver aquelas meias para Nette em nada menos do que
perfeitas condições.

“Fjor poderia arrancar esse artefato do seu cabelo agora

e destruí-lo em uma única respiração,” ele rosnou contra meu
ouvido, trocando seu aperto em mim para tirar a outra meia.
“Nós estamos jogando junto com esse seu jogo, mas não
espere que nós tropecemos toda vez que você bater os pés.”

Ele enfiou os dedos na costura da minha capa e a abriu,

arrancando os pequenos botões da espada e os espalhando
pelo estrado. Ele se levantou, me levando com ele. Enganchou
o dedo na gola de trás e puxou-o para fora do meu corpo,
deixando-o cair no chão.

Olhei para mim mesma com um bufo, mas então minha

respiração estava fugindo do meu peito em um suspiro. As
contas do meu vestido estavam acesas como minúsculos
vaga-lumes, piscando sonolentamente em belos padrões que
pareciam grudados na pele do meu corpo. Eu me movi, e eles
ondularam sutilmente. Era como vestir uma constelação.
 “Herra disse que este vestido não era um artefato,” falei,
o mistério dele me fazendo esquecer temporariamente a fúria
em que eu tinha sido apanhada um momento atrás.

“É um tipo especial de artefato.” Fjor foi quem falou.

“Apenas os Eloi mais poderosos podem fazer isso. O artefato é
essencialmente um objeto normal, até que esteja em contato
com seu criador.”

Foi difícil processar as palavras sedosamente

sussurradas de Fjor enquanto seus corpos se amontoavam ao
meu redor novamente, formando aquele círculo apertado de
intimidação que eles tanto amavam.

“Eu já escolhi Vidrol,” falei, mas eles não estavam me

encarando, exatamente.

Eles estavam olhando para o vestido.

“De quem foi essa ideia mesmo?” Vidrol perguntou,

estendendo a mão para tocar um ponto brilhante perto do
meu ombro. Ele pressionou o polegar nele, sufocando a luz,
antes de arrastar o toque para baixo, para o próximo ponto.
As alças do vestido não eram largas, e desciam ao longo da
minha frente, lançando um brilho estranho sobre minha pele.
Não havia quase nenhuma barreira entre o polegar de Vidrol e
a pele do meu peito, então eu rapidamente me virei antes que
ele pudesse mover sua mão mais para baixo.

Eu me vi encarando Andel, cujos braços estavam

cruzados, seus olhos traçando padrões que só ele podia ver.
 “Minha,” ele murmurou distraidamente. “As luzes vão
atrair insetos. Isso tornará toda a experiência menos
agradável.”

Acenei minha mão na frente de seu rosto, e aqueles

olhos estranhos rastejaram de volta para o meu rosto.

“Quando, exatamente, a experiência foi agradável?”

Perguntei com raiva.

“Ver você estremecer,” ele respondeu, a violência em seus

olhos se aprofundando, crescendo com uma fome que eu não
reconheci. Os mestres estavam mudando, suas reações a
mim evoluindo, e eu estava começando a entender cada vez
menos.

“Assistir aquele vestido balançando no vento,” Vidrol

murmurou, pisando nas minhas costas. “Ver seus braços
estendidos. Um mistério à beira do mundo, um empurrão
para longe da obscuridade.”

Estremeci e senti um toque no meu pescoço, um toque

que acompanhava uma carícia familiar de magia. Era um
sussurro de seda e inclinou minha cabeça para trás
separando meus lábios em uma pequena e curta respiração.

Fjor.

“Assistir sua pele ficar azul.” Uma voz áspera notou do

meu outro lado.

Eu rapidamente virei minha cabeça na direção de Vale,

sentindo o cabelo ficar em pé ao longo dos meus braços
enquanto eu vislumbrava seus olhos pálidos através da
sombra de seu capuz.
 “Assistir a luta drenar de você.” Helki deu um passo à
frente, seu tamanho de alguma forma me forçando a me virar
totalmente para encará-lo.

Recusei-me a colocar essa enorme ameaça nas minhas

costas. Seu corpo roçou minha frente enquanto outro deles se
pressionou atrás de mim. Eu mal podia inclinar minha
cabeça para trás o suficiente para vê-los, mas quando olhei
para cima, nunca me senti tão pequena. Eles se ergueram
sobre mim, Vidrol e Helki, suas cabeças dobradas juntas.
Seus cabelos caindo sobre seus ombros. Fios castanho-
chocolate selvagens e tranças de cobre escuras e elegantes. O
de Vidrol era longo o suficiente para roçar minha testa. Seus
olhos brilhavam, pesados de poder... um deles venenoso, o
outro tão inebriante que minha cabeça começou a girar.

“Acho que todos concordamos por uma vez.” Assim que

ouvi a voz de Fjor, aquela sensação de magia voltou, atraindo
minha atenção novamente. “Finalmente encontramos uma
experiência com você que todos achamos bastante
agradável.”

Sua mão estava no meu quadril, seus dedos arrastando

até a curva da minha cintura, e percebi que seu poder estava
me afetando. Estava se misturando ao meu redor, uma névoa
inebriante de aromas e sensações, rastejando pela minha pele
e se enrolando na minha respiração. Eu estava ficando
bêbada com isso. Fechei os olhos, um som zumbindo na
minha garganta. Era para ser uma respiração fortificante,
mas todos eles se aproximaram, de alguma forma reagindo ao
som que eu tinha feito.

Em um segundo, todos nos movemos ao mesmo tempo.

 Agarrei o oyntille, empurrando-o de volta para a pele
machucada do meu peito, e cada um deles se afastou tão
rápido que meu cabelo se mexeu contra o meu pescoço. Eles
estavam olhando um para o outro, e esqueci de abaixar
minha mão do besouro enquanto eu congelava, a energia no
ar mudando e se alterando. Ela estalou com eletricidade
tensa e raivosa. Helki estava respirando pesadamente,
assassinato em seu olhar, embora ele não parecesse saber
qual de nós ele queria matar. O rosto de Fjor se transformou
completamente, e eu me vi tropeçando naqueles olhos
escuros sem fim com horror crescente. Havia algo nos olhos
de Fjor que eu nunca havia testemunhado antes. Era a
previsão da dor, o massacre de minha alma que meu corpo
assumiu como uma profecia, me obrigando a sentir o eco de
seu castigo antes mesmo de ser entregue.

“Obrigado pela dança,” Vidrol retrucou, agarrando meu

pulso. “Mas a brincadeira acabou.”
 DEZOITO

Quando Vidrol me colocou de pé de novo, estava escuro

ao nosso redor e o vento açoitava os pilares no topo do
Obelisco ainda mais ferozmente do que na noite anterior. Os
outros mestres apareceram, mas foi Helki quem me arrastou
pela abertura e me esmagou contra o pilar.

Apesar de suas palavras cruéis mais cedo, nenhum deles

parecia estar se divertindo. Deveria ter me acalmado que eles
não estavam tendo nenhum prazer óbvio com a situação, mas
isso só me encheu de amargura enquanto eu tentava me
pressionar contra o pilar, o medo se acumulando rápido e
espesso dentro de minhas entranhas. Me perguntei como
Helki conseguiu ficar na beirada da plataforma, equilibrando-
se perfeitamente com apenas um braço em volta do pilar
atrás de mim. Eu considerei empurrá-lo, como eu tinha
considerado empurrar Andel.

Possivelmente seria algo pelo qual valeria a pena morrer.

 Vale esticou meus braços novamente, amarrando o
barbante em volta dos meus pulsos, e então eles
desapareceram de repente, desaparecendo no ar sem dizer
uma palavra. Eles estavam com tanta pressa de sair que
esqueceram de levar meu anel. Virei minha cabeça contra o
vento, feliz por Nette ter amarrado meu cabelo parcialmente
enquanto ele chicoteava na minha frente, obscurecendo
minha visão. Eu teria que puxar minha mão para arrancar o
barbante, e era difícil o suficiente manter meu equilíbrio
contra o vento sem esses tipos de movimentos bruscos.
Amaldiçoei, meus olhos voltando para o Vilwood.

Eu nem tinha entrado lá e parecia que já estava me

atormentando. Me assombrando.

Observei a lua se mover no céu. Cada centímetro que

ganhou foi uma vida agonizante na qual meu corpo ficou
dormente e minhas pálpebras ficaram pesadas. Invoquei a
magia Vold para acelerar meu batimento cardíaco e me
encher com uma pequena quantidade de adrenalina. As
pequenas luzes do meu vestido diminuíram e morreram,
deixando-me em completa escuridão enquanto a lua caía
atrás do Penhasco Uivante. Mantive o fluxo de energia Vold a
noite toda, e finalmente a liberei antes que o sol começasse a
romper o céu.

Eu vi um lampejo de luz na minha periferia enquanto eu

tentava parar de cair de exaustão, e ouvi algo que soava como
pedra contra pedra. Meu corpo estava muito entorpecido para
continuar, mas prendi a respiração, tentando ouvir acima do
rugido do vento. Quando o braço alcançou o pilar e uma
grande mão bateu na minha boca, meu grito se tornou
apenas mais uma lufada de ar na escuridão. Parei quase
imediatamente, algo se mexendo dentro do meu peito. Havia
algo familiar sobre a pessoa, mas eu não conseguia
identificar.

O tamanho da mão e o leve cheiro de suor contra sua

pele sugeriam que era um homem, mas ele não estava agindo
como um dos grandes mestres. Ele esperou mais um
segundo, e então começou a desamarrar o barbante. Quando
meus dois pulsos foram liberados, sua mão rastejou ao redor
do meu ombro, a aspereza de seus dedos e o arrastar quase
possessivo de seu toque tão familiar que encontrei seu nome
preso na minha garganta.

Calder.

Ele bateu na pele congelada ao lado do oyntille, e eu

tentei dobrar meu braço, o movimento agonizante enquanto
eu forçava meus dedos no besouro, roucamente dizendo seu
nome. Me atrapalhei, quase perdendo-o quando ele caiu do
seu domínio. Assim que comecei a contornar o pilar, Calder
agarrou meu braço esquerdo e me arrastou. Eu joguei meus
braços ao redor dele, maravilhada com a forma como ele se
sentia quando me pegou. Não havia nenhuma mancha de
escuridão oleosa, nenhuma sombra se contorcendo, e quando
eu finalmente me afastei para olhar em seu rosto, seus olhos
incompatíveis brilharam de volta para mim.

Um azul e um dourado.

Eu solucei algo que poderia ter sido uma pergunta ou

um soluço, e então eu o estava abraçando ainda mais forte do
que antes. Ele tinha um braço apertado em volta das minhas
coxas, o outro puxando meu cabelo, levantando meu rosto de
seu pescoço.
 “Não é uma boa notícia, Ven.”

Eu balancei meu cabelo, beijando sua bochecha, e então

sua outra bochecha. Ele retumbou um som, e eu agarrei seu
rosto em minhas mãos, tentando vê-lo na escuridão sentindo-
o com elas. Toquei suas cicatrizes, a firmeza de sua boca, as
sobrancelhas franzidas.

“Não pode ser tão ruim. Você está aqui,” falei

esperançosa, enquanto ele caminhava até o alçapão para a
sala abaixo.

Ele começou a me colocar no chão, mas depois pareceu

mudar de ideia, transferindo meu peso para um braço
enquanto ele pulava pela abertura. Para alguém de sua
altura, não era uma queda tão grande, e não parecia
incomodá-lo nem um pouco. Ele se moveu pela escuridão que
persistia dentro da minha antiga prisão, finalmente me
colocando na beirada da cama que eu lembrava, puxando um
grosso cobertor de pele em volta dos meus ombros. Ele
envolveu minhas pernas em outro. A surpresa de vê-lo estava
começando a passar e o choque do frio estava voltando. Meus
dentes rangeram, meu corpo vibrando com estremecimentos
intermináveis.

Ele empurrou os cobertores e se moveu para trás,

encostando-se na parede enquanto me puxava para seu colo.
Ele me cobriu com os cobertores novamente, curvando-se
sobre mim por trás, seus braços envolvendo meu torso. Em
questão de minutos, o calor de seu corpo estava me
descongelando.

“Acabou completamente?” Perguntei, temendo a

resposta.
 “Não.” Ele pressionou o nariz no topo da minha cabeça e
um arrepio me percorreu, um que não tinha nada a ver com o
frio.

Meu alívio ao vê-lo novamente foi uma emoção

estranhamente etérea, uma que não parecia comparável a
nada neste mundo. Havia uma parte de mim que devia estar
se preparando para perdê-lo para sempre, apesar do meu
desespero para salvá-lo. Senti que ele foi libertado dos
mortos, de volta para o meu lado.

“Mas é... menos?” Eu adivinhei, quando ele não

elaborou.

“É o que era antes.” Seus braços se apertaram um

pouco, e senti uma pontada de dor nas costelas, mas não
disse nada.

“Como você chegou aqui?” Perguntei, deixando de lado

essa informação por enquanto.

“Me trouxe de volta aqui,” disse ele. “Lá embaixo,

especificamente.” Ele acenou com a cabeça em direção à
parede de pedra.

“O Vilwood?” Perguntei, minha voz de repente cheia de

medo.

“A base do Penhasco. Na beira do Vilwood. Diga-me o

que você sabe, Ven.”

“É a nossa próxima batalha.” Eu estava começando a

entrar em pânico, pensando na página cheia de escuridão no
livrinho vermelho escondido atrás da torre. “Eu tenho que
passar pelo Vilwood. Andel disse que é o verdadeiro teste de
insanidade... é como vou provar a agudeza da minha mente.”

“Então parece que ele não estava errado.” A voz de

Calder era um estrondo tenso.

“Como você chegou até aqui?” Eu me peguei pensando

em voz alta.

“Há trilhas de escalada descendo o Penhasco,” ele

respondeu. “Apenas um Vold seria capaz de dominá-las,
então presumo que elas foram criadas quando o povo de Fyrio
ainda estava lutando contra as outras tribos na base da
montanha.”

“Como você sabia onde eu estava? Como você entrou na

sala?”

Ele fez um som que quase poderia ser uma risada, mas
era mais uma lufada de ar quando ele mergulhou a cabeça no
meu pescoço. Ele teve que me puxar um pouco mais alto em
seu colo, mas logo foi capaz de pressionar seu rosto na minha
pele.

“O espelho,” ele murmurou, respirando profundamente.

“Eu me escondi em uma das salas de guarda na Cidadela
para tentar me aquecer, e dois Sentinelas vieram carregando
esses pequenos espelhos de prata e falando sobre você estar
amarrada ao topo do Obelisco. Quanto a chegar até aqui, foi
realmente a parte mais fácil. Você está logo acima do covil do
Erudito. Eu apenas andei até que pude sentir sua energia
Vold e então encontrei uma parte do teto de pedra que se
ergueu. Parece que Andel não vai lá há semanas. Ele está
morto?”
 Eu zombei. “Mais vivo do que nunca. Eles desaparecem
durante o dia, mas nunca me deixam dormir sozinha.”

“No caso de você ter um traumatismo craniano repentino

e acidentalmente decidir que gosta mais de um deles do que
dos outros?” Ele perguntou sarcasticamente.

“Na verdade, sim. Bastante preciso.”

Ele suspirou, tirando o rosto do meu pescoço. “Eu tenho

que amarrar você de volta.”

Eu me afastei apenas o suficiente para me virar e

encará-lo, meus olhos se estreitando nos contornos sombrios
de seu rosto.

“O quê.” Não era uma pergunta, mas uma expressão de

descrença raivosa.

Suas mãos deslizaram de cada lado do meu rosto, seus

polegares correndo ao longo do meu queixo. “Eu sou muito
mais útil para você se os mestres acharem que estou preso no
mundo intermediário. Eu posso ajudá-la a atravessar o
Vilwood e eles nem vão perceber que estou lá com você até
que seja tarde demais.”

Lutei com o sentido do que ele estava dizendo, dilacerada

pelo calor repentino de sua aparência, o círculo forte e seguro
de seus braços.

Por que meu ódio por você só cresce?

Empurrei de lado a memória. Talvez ele não pudesse me

odiar naquele momento porque no escuro, tudo o que ele
podia sentir era minha energia, o pedaço de mim que uma vez
pertenceu a Alina. O pedaço de mim que pertencia a ele.

“Quanto tempo até a batalha?” Ele perguntou, quando

eu não disse nada.

“Mais três noites.” Minha voz estava rouca, meu coração

chorando. Quanto mais me aproximava de Calder, mais doía.

Achei curioso que minha dinâmica com Calder tivesse

mudado assim como com os mestres, considerando que eu
não tive muita exposição a ele em comparação com eles. Eu
torci mais, os cobertores enrolando em volta das minhas
pernas enquanto eu conseguia encará-lo. Suas mãos caíram
para os meus ombros, agarrando o cobertor e segurando-o
em volta do meu peito.

“Meu poder está crescendo,” eu finalmente disse, uma

percepção doentia se desenrolando na boca do meu estômago.
“Está quase desesperado por você, mas também com o
coração partido por você. Conheço a sensação, sinto isso
desde que a Escuridão levou você, mas agora percebo que é a
sensação de ter perdido alguém, como se tivesse morrido.”

Ele ficou muito quieto, e eu podia sentir a tensão

voltando para seus músculos enquanto suas pernas
apertavam cada lado de mim.

“Há algo de Alina dentro de mim.” Minha voz era quase

um sussurro. “Ela chora por você do jeito que você chora
pelos mortos... porque ela está morta. Ela realmente perdeu
você para sempre.”
 “Ela deu a você e me deixou com um vazio,” ele
murmurou, sua voz cheia de dor. “Seu poder cresce e meu
vazio se enche de escuridão.”

“Eu sinto muito.” Minha voz falhou, a dor dentro do meu

peito ficando mais aguda.

“Eu tenho que amarrar você de volta.” Ele se levantou,

me colocando de pé, deixando os cobertores de volta na cama.
“Deve ser quase amanhecer e os Sentinelas disseram que o
Tecelão viria buscá-la ao amanhecer?”

Assenti, mesmo que ele não pudesse ver o movimento no

escuro. Ele subiu a escada até o alçapão, e eu o encarei,
minha mente perturbada. Para cada traço maligno e egoísta
dos grandes mestres, Calder possuía algo dolorosamente
digno. Onde os mestres levaram, ele sacrificou. Enquanto eles
jogavam seus jogos, ele se jogou no caminho do perigo para
salvar a todos.

E, no entanto, quanto mais poderosa eu ficava, menos

reconfortante eu achava nossa conexão, e mais eu era atraída
pela magia aterrorizante e avassaladora dos mestres. Eu o
segui escada acima, subindo até a plataforma com chumbo
no estômago.

“Eu não quero me tornar como eles,” eu me peguei

dizendo. “Eu quero ser como você.”

“Você não quer ser como eu, Ven.” Ele se ergueu em toda
a sua altura, não mais inclinando a cabeça para falar comigo.
Ele puxou os pedaços de barbante do bolso, sua voz quase
perdida no vento. “Sou prisioneiro do destino, assim como
você. Uma vítima da Escuridão, assim como todos os outros.
Eles são as únicas pessoas neste mundo com verdadeira
liberdade.”

Peguei o barbante dele. “Vale saberá que fui amarrada de

novo,” falei, estendendo a mão ao redor do pilar para enrolar
os dois comprimentos em um pequeno arco arrumado. “E
será suspeito se, depois de escapar de suas amarras, eu
ainda estiver aqui esperando que ele me pegue.”

“Vá sem mim. Vou me esconder na Cidadela,” Calder

decidiu. “Não posso arriscar que alguém me veja com você e
me reconheça. É imperativo que eles não percebam que estou
de volta.”

“Não desapareça,” murmurei, torcendo meu anel e

pensando no meu quarto.

Não foi até que eu tropecei no tapete perto da porta da

torre que eu percebi que não tinha dito o nome do lugar que
queria ir, e eu ainda tinha usado o anel com total facilidade.
Caí na cama afundada sem me preocupar em trocar de
roupa, puxando os cobertores ao meu redor e enfiando meu
rosto em um travesseiro macio de penas, enganchando minha
perna sobre outro.

Eu sabia quando Vale veio me encontrar porque meus

olhos se abriram, minha mente despertando do sono com
uma rapidez assustadora. Prendi a respiração, ouvindo mais
de um conjunto de passos. Sentei-me em confusão, meus
olhos na janela, que ainda estava escura como breu. Eu olhei
para ela enquanto aqueles passos de botas pararam atrás da
cama.
 “Algo está errado,” murmurei, rastejando para o outro
lado da cama.

Nem me incomodei em reconhecê-los. Eu podia senti-los,

então não precisei me virar e verificar, embora duvidasse que
seria capaz de reconhecê-los se o fizesse. O céu tinha,
impossivelmente, ficado mais escuro. Não havia uma única
estrela ou qualquer sinal da lua. Meu joelho bateu na ponta
acolchoada da cama e coloquei minhas mãos contra a borda,
me esticando em direção à janela com os olhos semicerrados.

O Despertar.

A página preta do livro de repente fez sentido, e eu caí de

volta para os cobertores com um calafrio estremecendo por
todo o meu corpo e uma maldição afiada caindo dos meus
lábios. Por um tempo, o mundo parecia quase normal
novamente... mas isso estava acabado, agora.

A Escuridão estava de volta, e garantiria que cada um de

nós soubesse disso.

“Não vai te atacar de novo,” uma voz murmurou atrás de

mim. Fjor. “Não por conta própria. Você provou a si mesma.”

“Mas?” Perguntei, ouvindo a palavra não dita pairando

entre nós.

“Ela tem o comando deste mundo. De cada coisa que

vive... como tem a morte, e as duas estão conectadas. Ela
usará tudo à sua disposição para destruí-la, para tornar sua
próxima batalha impossível.”

Tateei as laterais da cama até que meus dedos roçaram a

base de metal de uma das lamparinas. Encontrei os longos
acendedores de fogo enfiados embaixo e tateei no escuro para
acender uma delas. Fez o som de raspagem certo, mas não
produziu nem uma faísca. Tentei de novo, e depois os joguei
no chão.

“Eu preciso de luz,” falei. Era quase uma exigência. “O

que você vai trocar por isso?”

“Faça tudo o que dissermos até o momento em que você

entrar no Vilwood,” respondeu Helki. “Se você quer sobreviver
à Escuridão, você tem que sobreviver a nós. Toda vez que
destruímos você, você consegue se levantar, mais forte do que
antes. Deixe-nos torná-la imparável. Deixe-nos quebrar você.”

Tirei o oyntille do meu body, onde o havia enfiado, e o

segurei nas costas.

“Acenda uma dessas tochas. Se a luz se apagar, o acordo

está desfeito. Enquanto estiver acesa, farei o que você disser.”

Ouvi um deles caminhar até a tocha, e então a

lamparina estava cheia de um lindo e quente fogo.
Rapidamente saí da cama e coloquei o oyntille do lado de fora
da lanterna, sussurrando seu nome, já que ele parecia não
perceber que podia enfiar os pés no vidro. Ouvi o som dele
arranhando e depois prendendo no vidro, e então corri para o
banheiro, aliviada com o brilho quente que emitia do espelho
contra a parede, enchendo o quarto inteiro.

Quando voltei para o quarto, parei no meio do caminho,

meus olhos em Fjor enquanto ele sussurrava uma palavra
sobre o oyntille.
 “O que você está...” Eu comecei a avançar, antes de
perceber que não podia mais ir contra a palavra deles. Eu
havia trocado essa liberdade para garantir que toda Fyrio não
entrasse em pânico, para garantir que as pessoas soubessem
que eu pelo menos tentaria protegê-las, de todas as maneiras
que pudesse.

“O que você fez?” Perguntei, meu tom cuidadoso, minha

raiva escondida.

“Tirei seus ouvidos,” Fjor respondeu. “Ainda servirá ao

seu propósito, mas preferimos nossa privacidade.”

“Isso é facilmente resolvido.” Eu me sentei na beirada da

cama. “Vá dormir em outro lugar.”

“Você tem três horas.” Helki ignorou meu comentário

superficial. “Se você não dormir esta noite, não vamos deixar
você dormir amanhã.”

Eu deslizei de volta para a cama, meus olhos encarando

as sombras que se espalhavam pelo teto. Eles estavam
tirando suas camadas e subindo na cama ao meu redor.
Fechei os olhos, tentando bloqueá-los, tentando acalmar e
aquietar minha mente.

“Isso não vai funcionar.” Foi Andel quem falou, tão perto
do meu ouvido que pulei.

Por um momento, pensei que ele estava respondendo aos

meus pensamentos, mas então abri os olhos e vi meu vestido
ganhar vida com a proximidade deles.

“Tire isso,” resmungou Helki.

 “Aqui eu estava pensando que nosso novo acordo de
alguma forma reformou vocês cinco, mas não, aqui estou eu
ficando nua de novo.” Empurrei o vestido de meus braços,
levantando meus quadris para puxá-lo para baixo sobre
minhas pernas. Joguei-o para longe de mim, observando-o
deslizar lentamente em direção ao closet.

“Não está nua,” Vidrol apontou. “Embora eu admita,

pode muito bem ser.”

Olhei para baixo, percebendo que o único forro de seda

daquele body em particular poderia muito bem não existir. Eu
rapidamente peguei um cobertor e joguei sobre meu corpo,
antes de me enrolar de lado. Eu me encontrei frente a frente
com Andel, mas ele era o único que não parecia se importar
com meus diferentes estados de vestir ou despir... a menos
que as luzes de certos vestidos o estivessem incomodando.

Forcei minha mente a ficar em branco e meus olhos a se

fecharem. Três horas não eram suficientes para desfazer o
dano do dia e da noite anteriores, mas era melhor do que
nada, e logo me vi caindo em um cobertor reconfortante de
dormência.

Quando acordei novamente, a cama estava vazia, mas os

mestres ainda estavam lá, vestindo suas roupas. Todos
menos Vale, que não se incomodou em se despir novamente.

“Está na hora,” disse Andel, esticando o pescoço. “Você

não vai voltar para a torre, então reúna o que você vai
precisar para os próximos dias.”

“Onde estamos indo?” Perguntei. “Preciso dizer aos meus

amigos que estou indo embora.”
 “Pegue sua merda,” ele disse, seu tom muito menos
temperado, seus olhos brilhando. “Você tem dez segundos.”

Eles estavam desfrutando de seu poder recuperado sobre

mim um pouco demais. Saí da cama e fiquei diante dele,
meus braços cruzados, esperando os dez segundos. Os olhos
de Andel vacilaram, passando do meu rosto para o macacão.

“Você vai se arrepender dessa pequena birra que está

tendo,” ele ameaçou, agarrando meu braço.

Eu antecipei o aperto em torno da minha mente e a

escuridão repentina que caiu sobre minha visão, mas não
antecipei o respingo de água fria em que ele caiu, não que eu
pudesse ter pegado qualquer roupa mais quente de qualquer
maneira. Vidrol havia destruído minha única capa.

Estava escuro como breu ao meu redor, mas eu podia

sentir os seixos lisos afundando sob meus pés, e ouvir o
movimento preguiçoso da maré batendo contra a costa. Lago
Enke. Andel estava diante de mim, sua mão envolvendo
minha nuca. Eu podia sentir seus dedos na minha pele, sem
luvas, e achei estranho até sentir o fio de sua magia contra a
minha nuca.

Onde ele me marcou.

Abri a boca para detê-lo, para implorar que não o fizesse,

mas ele enfiou o dedo na marca e parecia que meu cérebro
estava se partindo. Onde a marca de Helki me encheu de uma
dor inimaginável, grande demais para meu corpo suportar, a
marca de Andel agora rasgou o tecido interno da minha
mente. Ele forçou sua entrada, forçando-a a abrir, sem se
importar com a forma como ela rachava e se estilhaçava. Ele
vasculhou, pegando coisas para examinar antes de descartá-
las novamente. Ele encontrou uma lembrança de mim sendo
atacada por um cachorro de um setorial e me afogou no medo
de uma criança. Ele repetiu a morte de minha mãe até que eu
desabei em lágrimas, mas ele apenas me segurou e
continuou.

Quando parecia que minha mente iria quebrar com a

pressão de tudo, ele recuou, levantando meu corpo inerte em
seus braços. Entrei e perdi a consciência, perdida em um
mundo escuro quando alguém me sentou em uma cadeira e
colocou uma maçã em minhas mãos. Comi roboticamente,
dormi pelo que pareceram ser apenas alguns minutos, e
então fui levada ao Obelisco.

Não tinha certeza de como sobrevivi naquela noite, ou na

seguinte. Eu mal sabia onde estava na metade do tempo, ou
quem estava comigo. Eu não provei a comida que eles me
entregaram, e tinha certeza que não dormi por mais de uma
hora de cada vez. A única vez que eu estava realmente
presente era quando Andel estava abrindo minha mente. Os
pesadelos que ele me deu eram vívidos e aterrorizantes,
cheios de dor e escuridão. Personalizados. Criados
especificamente para mim, extraídos da raiz do meu medo e
das experiências que vivi.

Quando ele recuou no meu último dia de treinamento,

seus braços me segurando, eu me encontrei presa na
estranha percepção de que ele agora me conhecia ainda
melhor do que eu mesma. Talvez fosse por isso que eu me
agarrei a ele. Ele havia me dissecado tão completamente que
eu suspeitava que ele estivesse roubando pequenos pedaços
de mim o tempo todo, e me agarrei a ele cada vez mais
apertado, tentando me reassimilar.
 “Ela não está em boa forma,” alguém murmurou,
enquanto Andel tentava me colocar na minha cadeira de
sempre.

Eu me recusei a soltá-lo e ele se endireitou novamente, o

braço que ele tinha em volta de mim para me carregar pela
sala apertando brevemente.

“Ela pode fazer isso,” respondeu ele. “Com uma noite de

folga para reabastecer sua energia e magia, ela será a mais
forte que já foi.”

“Você tem certeza de que ela estava usando sua magia

para lutar contra sua marca?” A outra voz questionou.

'Tenho certeza.” Andel finalmente desistiu de tentar me

colocar para baixo. Ele mesmo reclamou o assento, me
pegando em seu colo.

Eu imediatamente envolvi meus braços ao redor de sua

cintura, embora ele fosse enorme, então eu não podia chegar
muito longe. Puxei meus joelhos para cima e ele circulou seu
braço em volta de mim, me ajudando a me enrolar em uma
bola, minha cabeça contra seu peito. Um gemido de dor
escapou de mim, náusea fazendo minha cabeça girar. Caí na
inconsciência antes de poder comer qualquer coisa, mas não
fui acordada de novo uma hora depois, ou uma hora depois
disso.

A próxima vez que eu abri meus olhos, estava esticada

em um sofá, uma almofada debaixo da minha cabeça e dois
cobertores dobrados em cima de mim. Eu podia sentir uma
dor retumbante em meu corpo que parecia ir além de ossos
ou músculos, mas também senti a forte onda de magia
zumbindo pela minha corrente sanguínea. Sentei-me, os
cobertores caindo no meu colo. Eu estava na sala de madeira
flutuante e alguém havia pendurado espelhos na parede,
derramando luz no espaço.

Os grandes mestres estavam espalhados pela sala, mas

pararam o que estavam fazendo enquanto eu me levantava,
esticando os braços com um longo bocejo.

“Por que me sinto diferente?” Perguntei a Andel,

vacilando um pouco quando seus olhos encontraram os
meus.

Sempre pensei em seus olhos como selvagens e violentos,

mas agora seria impossível olhar para ele e não sentir
também as coisas selvagens e violentas que ele colocou
dentro da minha cabeça.

“Você está lutando há dias, sua magia constantemente

se esforçando para dar mais, para durar mais. O processo a
fortaleceu.”

Ele pegou uma bandeja perto da porta e me entregou. Vi

suco de laranja e uma tigela de mingau de aveia... uma
refeição mais Sinn nunca tinha sido comida antes.

Forcei-a para baixo, sem provar nada. Helki estava

encostado na porta, com os braços cruzados e a bota pesada
entalada na madeira. Seu cabelo estava puxado em várias
seções bagunçadas na parte de trás de seu crânio, mechas
selvagens escapando para deslizar contra sua pele
cicatrizada. Eu os conhecia bem o suficiente para saber que
as cicatrizes eram novas. Elas tinham a cor e a espessura de
marcas quase curadas, mas estavam constantemente
mudando, reivindicando novos territórios e desaparecendo do
antigo. Era mais óbvio com Helki, que mostrava mais pele, a
parte superior do peito e os braços geralmente nus acima da
armadura do estômago dos Vold. Ele não disse nada
enquanto eu o examinava, a luz do fogo fazendo seus olhos
parecerem quase amarelos.

Olhei para os outros. Vidrol estava ao lado da lareira,

olhando para as profundezas sem chamas, uma carranca no
rosto. Fjor estava reclinado em uma das cadeiras de madeira
flutuante, o queixo apoiado em seus dedos, seus olhos
escuros na lareira vazia também. Vale estava junto à parede
de vidro, olhando para a escuridão brilhante além do brilho
quente da sala. Sua capa estava faltando, seu cabelo
prateado solto sobre seus ombros.

Assim que me levantei, Andel deu um passo à frente, sua

mão no meu ombro me puxando contra ele. Foi uma
sensação estranhamente familiar e meus braços
automaticamente foram ao redor de sua cintura quando
reaparecemos no meu quarto na torre. Eu rapidamente soltei
meus braços, um pouco confusa quando me afastei dele. Na
porta, havia um pacote e uma mochila. Era compacta,
pequena mesmo. O pacote continha uma muda de roupa, que
levei imediatamente para o banheiro. Andel me seguiu em
silêncio, mas não prestei atenção nele. Eu estava vestindo
uma de suas túnicas, não tinha certeza de quem. Estava
manchada de suor e impregnada de um cheiro que só poderia
descrever como medo. Enchi a banheira enquanto Andel
estava sentado no banco perto da porta, com a cabeça
inclinada para trás contra a parede, os olhos assumindo
aquela qualidade estranha e cega. As servas haviam deixado
uma cesta de suprimentos de banho e eu a vasculhei agora,
desejando o cheiro familiar das flores kalovka e sais minerais
que geralmente adicionavam à água.

Quando o banho estava pronto, arrisquei um rápido

olhar para Andel para me certificar de que ele ainda estava
perdido em sua mente. Sua cabeça estava inclinada para o
lado, seus olhos brilhando até que a cor violenta era quase
um azul claro. Ele olhava para o espelho na parede à minha
direita, a luz do fogo projetada dentro, jogando sombras sobre
sua expressão vazia.

Tirei a túnica, jogando-a o mais longe possível de mim, e

então afundei na banheira. Lavei o cabelo e esfreguei a pele,
depois saí e me vesti, lançando olhares furtivos para Andel o
tempo todo. Ele não se moveu nem um centímetro. Ele nem
piscava.

Tirei um par de meias compridas do pacote, esfregando o

material entre os dedos. Era um material tricotado, fino o
suficiente para a minha pele espreitar através dos fios
enquanto eu as colocava, encaixando-as no topo das minhas
coxas. Havia pequenas tiras nas laterais, e enquanto eu
procurava no pacote por roupas íntimas, percebi o porquê. O
body, que foi forrado no mesmo tecido, tinha duas pequenas
alças penduradas na parte inferior. Amarrei a parte de cima
das meias no body e vesti um short de couro com nervuras.
Ele subia até a minha cintura e mal cobriam mais do que o
próprio body, embora eu percebesse que me deixava um
pouco mais flexível do que calças de couro, enquanto fornecia
mais cobertura onde eu mais precisava. Não tinha certeza do
que encontraria no Vilwood, mas preferia ter a velocidade e a
flexibilidade oferecidas por tecidos mais leves e reveladores.
Por mais que eu tivesse treinado, eu ainda não estava
confiante, e ter o couro endurecido envolvendo meu estômago
e parte inferior da coluna parecia um bom negócio. Eu fiz
uma careta, meus dedos brincando com os tecidos restantes
no pacote. Alguém havia pensado em minha roupa com
cuidado. Até Vidrol perguntar de quem foi a ideia de iluminar
meu vestido, eu pensei que era ele quem estava escolhendo
todas as minhas roupas. Agora, eu não tinha tanta certeza.

Extraí um colete curto de couro com nervuras, puxando-

o apertado por cima do meu body. Ele se encaixava
perfeitamente com a parte de cima do meu short e
mergulhava na frente, proporcionando o pedaço de pele
perfeito para o oyntille, que eu não usaria mais. Deixou meus
braços e ombros nus, exceto pelas finas tiras de couro. A
pilha final de material estava empilhada em cima das botas
que Vidrol havia roubado de mim várias noites atrás. Era
uma rede sedosa e conectada de faixas, de cor dourada
profunda. Eu o peguei, percebendo que não tinha ideia de
como usá-lo. Sem saber o que mais fazer com ela, amarrei na
cintura e depois calcei as botas, amarrando-as sobre os
joelhos. Meu cabelo ainda estava úmido do banho, então eu o
escovei e o trancei sobre cada um dos meus ombros.

Parei na frente de Andel. “Pronto,” murmurei, quando ele

não recuou para mim invadindo sua periferia.

Eu mordi meu lábio, estendendo a mão para tocar

rapidamente no ombro dele. Ele saltou para trás, sua mão
agarrando meu pulso e batendo-o para longe dele. Ele fez
uma pausa, respirando pesadamente, seus olhos clareando
para o violeta mais escuro de sempre. Ele relaxou um pouco,
seu aperto mudando para um aperto quase suave.

“Você pode me tocar agora,” eu notei.

 Minha surpresa foi imediatamente seguida por uma
pontada de tristeza. O nexo surreal entre Calder se afastando
e os mestres se aproximando tornou-se ainda mais aparente
naquele momento. O toque de Calder estava começando a nos
machucar, enquanto Andel agora estava me tocando
facilmente onde antes não podia suportar.

“Ele não é seu.” Andel se levantou, ainda segurando meu

pulso.

Senti minha mente zumbir com desconforto. “Como você

sabia que eu estava pensando nele?”

Ele me puxou para fora do quarto, recuperando a

mochila e me puxando para um momento de escuridão, a luz
da única tocha acesa desaparecendo.

“Eu conheço sua mente.” Foi sua resposta simples

quando eu cambaleei de volta para a luz de uma fogueira, a
sensação de folhas sendo esmagadas sob minhas botas, o
som de uma cachoeira rugindo nas proximidades.

O fogo queimava dentro de um círculo de pedra a apenas

alguns metros de distância, os mestres reunidos em torno
dele. Para minha surpresa, a mulher Vold do pequeno
conselho também estava lá, tão longe dos grandes mestres
quanto o círculo de luz permitia. Algumas dúzias de Vold
também se juntaram nas bordas da luz do fogo, alguns dos
quais eu reconheci. Sig correu até mim, contornando Andel,
que largou a mochila aos meus pés e se afastou para
murmurar algo para Vale. Eu os observei atentamente
enquanto Sig começava a falar comigo. Rapidamente toquei
seu braço para acalmá-lo, tentando ler as palavras nos lábios
de Andel. Os olhos pálidos de Vale se moveram em minha
direção, caindo para a faixa na minha cintura. Ele se virou,
estalou algo para Vidrol, e então eles estavam todos olhando
para mim.

Mudei rapidamente meu foco para Sig. “Sinto muito,”

falei, abrindo os laços da mochila.

“Comida,” ele explicou. “Vale por alguns dias, se você

racionar. Tem água por alguns dias, bandagens, fósforos,
agulha e linha. E uma arma, é claro.”

Abri a boca para questionar os suprimentos de costura,

mas ele antecipou minha pergunta, sorrindo com tristeza.

“Com a maneira como você se cura, as únicas feridas

que realmente precisam de ajuda são aquelas que precisam
ser fechadas para que você não perca muito sangue.”

Balancei a cabeça, engolindo o nó de medo na minha

garganta. Não era a ideia de me machucar que me
assustava... não mais. Era a ameaça de outro ataque em
minha mente. A maneira como os mestres me treinaram foi
muito específica. Eles estavam me quebrando mentalmente, e
era uma dor muito diferente da dor puramente física.

“Você está bem?” Sig perguntou, e eu percebi que tinha

parado, um tipo estranho de dormência rastejando sobre
mim.

“Sim,” resmunguei, balançando a cabeça. “Foi você e os

outros que organizaram isso?” Eu levantei a mochila. “E as
roupas?”

“A bolsa, sim, mas que roupa?” Ele baixou a voz,

abaixando a cabeça na minha direção para que os outros não
ouvissem. “Nós estávamos preocupados. Primeiro, a
Escuridão levou o sol, e então os grandes mestres levaram
você. Não tínhamos certeza se estava conectado. Nós
pensamos que talvez eles estivessem trabalhando juntos,
afinal. Deixamos a mochila no seu quarto por precaução. Eles
te ajudaram?”

Dei de ombros, mas o movimento foi tudo menos casual.

Foi quase um estremecimento.

“Eu não sei,” admiti. “Realmente parece que eles estavam

me treinando para me tornar mais forte.”

“O que eles fizeram?”

Eu levantei meus olhos, olhando nos dele, pensando no

quanto eu não gostava dele no dia em que o conheci. Eu
tinha pensado que seus olhos verdes pareciam frios e
mesquinhos.

Eu estava errada.

“Me desmontaram,” murmurei, um meio sorriso

curvando minha boca, completamente desprovido de humor.
“Onde estão os outros?”

“Eles não conseguiram subir,” disse ele, olhando para a

esquerda. “Eles estão na Cidadela com o que parece ser toda
a população Sinn de Fyrio. Nós viajamos até aqui durante a
noite.”

“Sinn?” Eu me virei na direção que ele estava olhando,

percebendo que a sólida parede de escuridão atrás de mim
era na verdade a massa volumosa de um penhasco
pontiagudo. Eu não podia ver muito longe, mas o estrondo da
cachoeira foi o suficiente para me convencer de onde
estávamos.

Estávamos do lado de fora do Vilwood.

“Ouça.” Agarrei Sig, vendo os mestres começarem a se

mover em minha direção. “A Escuridão deixou Calder. Ele
está aqui em algum lugar.”

“O que...” ele começou, cortando-se quando Vidrol entrou

no meu espaço pessoal.

Ele cautelosamente segurou meu pulso, um olhar de

desgosto irradiando para nós enquanto ele tirava minha mão
do braço de Sig.

“Vá embora,” ele murmurou, virando as costas para Sig.

Sig me deu um longo e inquisidor olhar antes de se

afastar, recuando de volta para o fogo. Percebi Christian
saindo com outro Vold para se aproximar dele.

Vidrol enganchou um dedo no material dourado

amarrado na minha cintura, puxando-o até soltar. Ele o
enrolou no meu pescoço enquanto eu sentia quatro outros
corpos me cercando, cortando o brilho da luz do fogo. Ele
deslizou sobre mim, ajustando-se precisamente à minha
forma. Era como uma túnica feita de faixas. Ela cruzava meu
peito e costas em forma de diamante, a parte inferior do
diamante estendendo-se até o meu umbigo, a faixa
conectando-se lá para cair entre minhas coxas. O material
estava alto sobre meus quadris, outra faixa caindo para fazer
cócegas na parte de trás das minhas coxas. Vidrol me puxou
para frente, inclinando-se sobre mim para amarrar duas das
faixas atrás dos meus ombros. Elas caíram sobre mim como
uma capa. Olhei para mim mesma, a cor brilhante mesmo
através da luz fraca do fogo tentando esgueirar-se pelas
lacunas apertadas deixadas por suas sombras pesadas.

Uma mão pousou no meu quadril, me girando. Olhei

para os olhos tão escuros quanto a escuridão que havia
tomado conta do mundo.

Fjor murmurou uma palavra e eu pulei para trás quando

as faixas douradas de repente brilharam com a luz. Nosso
pequeno círculo se iluminou, mostrando a tensão em suas
expressões.

“O que é isso?” Perguntei, a sensação de que algo não

estava certo finalmente me fazendo questionar.

Eles não estavam exatamente sendo gentis comigo, mas

estavam cuidando de mim... à sua maneira cruel. Eles
pareciam perturbados desde que eu acordei, perdidos em
seus próprios pensamentos, mal falando.

“A Escuridão percebeu que estamos ajudando você,”

respondeu Fjor. “Verdadeiramente ajudando você.”

Eu arqueei uma sobrancelha, sentindo seus olhos

rastejarem sobre as faixas douradas envolvendo meu corpo.

“Haverá repercussões por isso,” Fjor sussurrou, seu dedo

traçando uma das faixas. Ele puxou, seus olhos capturando
os meus novamente. “Graves repercussões.”

Estava na ponta da minha língua perguntar como isso

importava, mas a resposta era óbvia. Os mestres, unidos,
poderiam realmente ter uma chance contra a Escuridão.
Mordi o lábio, um hábito ansioso que parecia estar
desenvolvendo. Eu não tinha certeza se eles estavam
tentando me dizer que a Escuridão estava prestes a forçá-los
a lutar, ou se as repercussões que eles mencionaram cairiam
sobre mim. Ou pior... o resto do mundo.

Eu queria perguntar, mas uma voz áspera me parou, três

palavras se agitando contra o lado da minha cabeça e fazendo
meu sangue congelar.

“Está na hora.”

Virei-me para Vale. Ele estendeu um pequeno relógio de

bronze.

“Para que isso?” Perguntei, virando-o. Era uma hora

depois do amanhecer.

“Você tem exatamente três dias,” ele respondeu. “Pense

nisso como um teste dentro de um teste. Prove para nós o
quanto você está disposta a sacrificar para salvar este
mundo.”

“Como isso prova alguma coisa?” Perguntei, quando o

céu de repente se encheu de luz brilhante e ofuscante.

Houve um forte estrondo de trovão e um relâmpago

espesso que atravessou a extensão do Vilwood, iluminando
brevemente o dossel alto e coberto de névoa. Eu pulei quase
para fora da minha pele, minha mão batendo no meu peito,
onde meu coração batia alto de volta para mim.

“Você nunca deveria ter permitido que isso te provasse.”

Vidrol foi quem me respondeu, e eu me vi virando para
encará-lo. “Ela se juntou a esta batalha, Tempest. O Vilwood
não é normal... é a primeira coisa que a Escuridão infectou
quando se espalhou por este mundo. Está no solo, no ar, em
tudo que cresce.”

“Eu vou lutar contra a Escuridão.” Meu tom estava tão

entorpecido quanto eu me sentia.

Outro relâmpago iluminou brevemente o céu, fazendo

com que as pessoas reunidas ao redor do fogo se agitassem
em pânico. Eu me senti traída, o que era estúpido. Os
mestres nunca estiveram do meu lado. Eles sempre estiveram
jogando um jogo.

“Por que você não me contou nada disso antes?” Eu

rosnei a pergunta, girando para encarar Vale novamente.

Ele sabia que a Escuridão retornaria. Ele sabia

exatamente quando a tempestade acima de nós se agitaria no
céu. Ele havia orquestrado tudo, montando o tabuleiro de
jogo ideal para eles jogarem.

“Porque você o teria parado,” Vale respondeu, sua voz

ficando mais áspera, seus olhos se estreitando.

“Quem?” Minha voz tremeu, meu coração já sabendo a

resposta.

“Calder.” Vale sorriu, uma daquelas curvas cruéis da

boca que me aterrorizavam. “Ele espera por você no Vilwood,
mas a Escuridão o levará pelo caminho errado... para um
lugar de onde é impossível retornar. Você tem tempo
suficiente para atravessar o Vilwood sem se desviar. Três
dias. Sem trapaça. Prove-nos que você fará qualquer coisa,
que não cometemos um erro em mantê-la viva. E Tempest...”
Ele pairou sobre mim, seu rosto abaixando para o meu, algo
horrível brilhando em seus olhos. “Dê-me o seu anel.”

Minha bochecha queimou instantaneamente, mas tentei

resistir. Lágrimas queimaram atrás das minhas pálpebras
enquanto eu fechava meus olhos. Minhas mãos já estavam se
movendo, mesmo quando a súplica se formou em meus
lábios. Mas eu não falaria isso. Tirei o anel e o joguei no chão,
odiando as lágrimas quentes que escorriam pelo meu rosto
enquanto pegava minha mochila e passava pelo círculo deles.

Agarrei as duas faixas caindo pelas minhas costas,

envolvendo-as na metade inferior do meu rosto e amarrando-
as atrás da minha cabeça.

Está no solo, no ar, em tudo que cresce.

“Eu vou lá com você,” uma voz declarou à minha direita,

e eu soltei uma risada aguada por trás da minha máscara.

“Você vai morrer, Sig.”

“Eu não me importo. Não gosto do que está acontecendo.

Os olhares em seus rostos.” Ele empurrou a cabeça por cima
do meu ombro, de volta para os mestres. “Este relâmpago. Eu
não gosto de nada disso. Eu estou indo com você.”

“Eu também vou.” Christian se aproximou do meu outro

lado, sua expressão geralmente amigável apertada e feroz.

Eu balancei minha cabeça, segurando as alças da minha

mochila.
 “A Escuridão mora lá. Eu sou a única que pode sentir
isso. Qualquer outra pessoa que entrar lá vai morrer e eu não
quero ser responsável por isso.”

Apertei o braço de Sig e depois me afastei. Me recusei a

olhar para trás. Eu me recusei a falar com qualquer outra
pessoa. Saí do círculo de luz, mas o material dourado
envolvendo meu corpo lançou um brilho suave ao meu redor,
mostrando meu entorno imediato, alguns passos de cada vez.

“Estou indo atrás de você,” murmurei, passando pela

primeira árvore, tudo apagado da minha mente, exceto um
único e ardente objetivo.

Eu tinha que salvar Calder.

 DEZENOVE

A temperatura dentro da floresta caiu imediatamente,

estremecendo ao longo dos meus braços. Comecei a correr,
chamando o nome de Calder, minha energia escapando da
minha pele, procurando desesperadamente pelo calor dele.
Lembrei-me de como cheirava, qual era o gosto. Eu estava
procurando por fogo em um lugar congelado, por uma luz
ardente batendo contra uma escuridão sufocante. A vegetação
era densa. Trepadeiras espinhosas emaranharam meus
braços e pernas enquanto eu forçava meu caminho. Eu podia
ouvir o sussurro da floresta. Parecia galhos se quebrando e
neve estalando. Era um som ensurdecedor em um plano de
fundo de silêncio, porque nada mais parecia viver dentro de
seu aperto.

Não encontrei nenhum animal ou riachos borbulhantes

de peixes. Consistia em arbustos implacáveis e árvores altas,
trepadeiras e um tapete de folhas em decomposição. Eu era a
única luz naquele lugar de decadência impossível e próspera,
além dos ocasionais relâmpagos que cortavam o céu. Eu me
perguntei se eles estavam causando incêndios onde eles
atingiram, e se esses incêndios durariam na escuridão
perpétua. O chão da floresta parecia úmido, lama rastejando
sobre minhas botas. Eu fazia uma pausa a cada hora ou mais
para apertar a cobertura sobre o meu rosto, mas fora isso não
parei.

Verifiquei o relógio quando meus membros começaram a

se cansar. Quando vi que quase doze horas haviam se
passado, parei no meio do caminho, a descrença me
dominando. Eu estava prestes a dar mais um passo quando
ouvi um chamado através das árvores. Outro relâmpago
disparou corajosamente pelo céu, o som ensurdecedor
ressoando em meus ouvidos. Eu não ousei me mover quando
a luz desapareceu, meus ouvidos se esforçando para ouvir o
som novamente.

“Calder!” Eu gritei quando o estranho silêncio da floresta

persistiu.

Comecei a correr de novo, saltando sobre troncos caídos

e empurrando arbustos, meus ouvidos esticados. Depois de
algum tempo, ouvi de novo e parei. Estava mais perto. Segui o
som, mas parecia vir em minha direção. Era o berro de um
homem com dor, gritado para o céu.

Calder.

Eu me mexi, tentando descobrir de que direção vinham

os gritos. Parecia estar bem em cima de mim, batendo contra
minha cabeça com horríveis asas de som. Ele rugiu, um grito
cheio de tanta agonia que não havia outra explicação: o
Vilwood o estava torturando.
 Eu gritei de volta para ele, mas ele não podia me ouvir, e
eu finalmente caí de joelhos, meus braços em volta da minha
cabeça.

“Onde você está?” Eu chorei, balançando para frente e

para trás. Ele deveria estar bem ali.

E foi então que me lembrei de como foi quando Andel

abriu minha cabeça, me forçando a ouvir os gritos de minha
mãe. Rapidamente enxuguei minhas lágrimas, avistando as
trepadeiras que haviam se arrastado pelo chão da floresta
para se emaranhar em minhas botas. Eu me levantei, me
afastando delas, o horror crescendo no fundo da minha
mente. Comecei a correr de novo, invocando minha magia
Vold para me guiar na direção certa, para ter certeza de que
eu não me virasse e começasse a correr de volta pelo caminho
que tinha vindo. Eu estava ziguezagueando do lado norte de
Vilwood para o lado sul, esperando que Calder tivesse
escorregado no mesmo ponto que eu. Sabia que quanto mais
eu ia, menos chance eu tinha de encontrá-lo, já que ele
estava viajando apenas em uma direção, mas não ia desistir.

Vale havia dito que a Escuridão assumiria o controle

dele, mas Vale estava desconsiderando a própria força de
Calder, e o homem era forte. Ele lutou contra a Escuridão
sozinho em Forsjaether, persistindo em um mundo vazio com
todo o mal de outro mundo vivendo dentro dele.

Continuei a procurar por sua energia, mas acabei

percebendo que estava apenas desperdiçando a minha.
Reduzi meus passos para uma corrida leve, mas não ousei
parar completamente. Eu devia estar esgotando minhas
reservas de energia... não havia como eu ter corrido por mais
de doze horas sem a ajuda da magia Vold... no entanto,
quando olhei para dentro de mim, encontrei apenas uma
fonte de poder, implorando para ser usado.

Andel estava certo.

Eu parei novamente, derrapando contra o chão da

floresta.

Eu estava mais forte.

Pensei no encantamento que Calder havia usado

enquanto me treinava para minha batalha com Helki,
procurando a palavra que eu o ouvira proferir em mais de
uma ocasião.

“Braen,” eu gritei, jogando cada grama de minha força

atrás da palavra, minhas mãos estendidas.

O fogo explodiu ao meu redor, penetrando brevemente,

antes que a escuridão começasse a sufoca-lo. Fechei os olhos,
sussurrando a palavra de novo e de novo, até que pude sentir
o calor batendo em todas as direções. Abri meus olhos,
observando as videiras queimarem enquanto tentavam
deslizar em minha direção. O fogo subiu alto, lambendo os
troncos das árvores, devorando tudo em seu caminho. Eu o
observei correr em minha direção e rapidamente chutei as
folhas mortas até que eu estava em um círculo nu e
lamacento. O fogo lambeu alegremente o chão, só crescendo
de verdade enquanto arrancava a casca das árvores,
escapando para o núcleo abaixo. Eu assisti enquanto as
chamas iluminavam o céu, fumaça subindo no ar.

Eu tinha que confiar em Calder, como Vale não confiava.

 Eu tinha que confiar que ele iria lutar contra a escuridão
e encontrar o caminho de volta para mim, do jeito que ele
tinha feito antes.

Puxei minha mochila para a minha frente, deslizando a

garrafa de água sob o meu rosto coberto e tomando um gole
medido. A comida era principalmente tiras de frutas secas e
carnes, bem como um pequeno círculo de queijo embrulhado
em papel. Comi um pouco, lutando contra o frio do ar agora
que não estava mais me movendo. Devia ser um frio forte,
para perfurar o calor do fogo que me cercava.

Quanto mais eu ficava parada, mais o Vilwood parecia

mudar ao meu redor. Eu tentei ignorá-lo, esperando que fosse
um truque da mente, mas eu não podia realmente ter certeza
de que as formas mutáveis espreitando do lado de fora do
meu círculo de chamas não eram reais. No começo, eu tinha
confundido seus olhos vermelhos brilhantes com brasas
flutuando acima das chamas, mas então as feras ficaram
maiores, e de repente pude sentir o cheiro de seu hálito
pútrido flutuando em minha direção.

Tirei a adaga da minha mochila, ficando pronta com ela

na minha frente, virando lentamente enquanto as feras me
cercavam. Eu avistei algo mais se movendo em minha
direção. Um enorme guerreiro, linhas douradas desenhadas
na pele de seu peito.

“Pare!” Eu gritei, precisando avisar Calder sobre as feras,

mas ele não parou. Ele passou direto por elas, aproximando-
se das chamas... e foi quando elas atacaram.
 Elas o arrastaram de volta, rasgando-o na frente dos
meus olhos. Comecei a correr em direção a eles, mas parei,
raciocinando comigo mesma.

Calder nunca daria as costas a uma fera tão monstruosa.

Obriguei-me a voltar ao meu círculo de lama, percebendo

que eles estavam tentando me atrair para fora, passar pelo
fogo e entrar na escuridão. Eu amarrei a bainha da faca
contra minha perna, deslizando a lâmina de volta para ela,
ainda observando aqueles olhos vermelhos brilhantes com
cuidado. Calder apareceu novamente, de outra direção, mas
desta vez, Frey estava ao lado dele. Eles olharam para mim e
eu não consegui segurar meu grito novamente, mesmo
sabendo que não era real. Eu assisti as feras destruí-los, e
então os assisti reaparecer novamente, Bjern a reboque.
Apertei minhas mãos em punhos, minhas unhas tirando
sangue, meus membros tremendo quando aconteceu de novo.
Logo, eram todos eles. Todos com quem eu me importava.
Calder, Frey, Bjern, Sig e Herra.

Eu estava tremendo quando terminou, lágrimas

queimando um caminho pelo meu rosto, mas realmente não
terminou aí. Desta vez, alguém entrou no círculo, e eu mal
consegui me impedir de tropeçar para trás. Uma segunda
forma se juntou à primeira, e depois uma terceira, uma
quarta e uma quinta. Eles eram gigantes, envoltos em poder.

“Escolha-me,” a voz assombrosa de Vidrol exigiu.

Eu não disse nada, mas ele me olhou como se eu o

tivesse traído, antes de voltar para o fogo. Ele queimou vivo
sem vacilar, mas isso foi porque toda a sua dor foi transferida
para mim. Eu gritei e me contorci, caindo de joelhos,
tentando afastar as chamas invisíveis enquanto eu sentia seu
último suspiro escapar de seu peito.

“Escolha-me,” disse Fjor, puxando meus olhos

horrorizados em sua direção.

“Sim!” Eu gritei, esperando que isso o impedisse de voltar

para as chamas.

Não.

Ele queimou e eu gritei, e então Vale me fez a pergunta, e

eu morri de novo, vendo a misteriosa luz piscar em seus
olhos. Andel me perguntou em seguida, e eu quase rastejei
para fora do meu círculo para agarrá-lo, para forçá-lo a ficar,
mas algum fio mesquinho de sentido me manteve presa ao
local. Eu queimei novamente, gritando no ar.

Helki olhou para mim... o último dos cinco. Tão feroz e

forte.

“Escolha-me,” ele ordenou.

“Ok,” eu solucei baixinho.

Ele deu um passo para trás, o fogo demorando mais para

queimá-lo do que os outros.

Desmaiei, a sensação de queimar até a morte pela quinta

vez ameaçando romper os limites da minha mente.

“Ven.”

A voz me fez empurrar de volta para minhas mãos e

joelhos, meu corpo inteiro tremendo demais para ficar de pé.
Calder estava dentro das chamas, seu rosto manchado de
sujeira e fuligem, sua roupa rasgada, a cabeça de um lobo em
sua mão, sua espada apertada em outra.

Eu esperei. Esperei para ver se ele passaria a espada por

mim. Até que ele deixou cair a cabeça do lobo e eu vi seus
olhos vermelhos brilhantes e cegos.

“É você,” falei com um fôlego, encontrando forças para

me levantar.

“Obviamente,” ele disse, tão severamente, tão secamente.

“As feras são reais,” falei estupidamente, apontando para

o lobo.

Ele deslizou sua espada e caminhou até mim, me

puxando para um abraço esmagador.

“Eles estão nos cercando,” ele grunhiu contra o meu

pescoço. “Mas eles não vão chegar perto do seu fogo.
Obrigado por isso, aliás. Você não é a mais sutil quando se
trata de magia, então eu sabia que tinha que ser você.”

Eu não podia acreditar. A dor em minha mente

reverberava tão fortemente que eu não sabia como acreditar.
Como acreditar nele. Eu pendurei mole em seu abraço, meus
braços ao meu lado.

“São apenas alucinações,” disse ele, me abraçando mais

apertado, sabendo, de alguma forma, como sempre soube.
“Tudo o que você viu, não era real, Ven.”

“As feras são reais,” repeti entorpecida.

 “Apenas lobos.” Ele me colocou cuidadosamente em
meus pés, suas mãos de cada lado do meu rosto. Ele alisou
meu cabelo para trás, seus polegares escovando minhas
lágrimas. “Eu preciso que você volte para mim, agora.
Precisamos continuar em movimento. Quanto mais você ficar
parada neste lugar, mais os pesadelos crescerão.”

Eu balancei a cabeça e ele abaixou a cabeça ainda mais,

me examinando.

“Ven,” ele exigiu bruscamente, e eu pisquei, um pouco do

choque derretendo da minha mente.

“Vamos,” eu engasguei, pegando minha mochila e

empurrando em meus braços. Ele pegou dois troncos curtos
que estavam meio caídos nas chamas, entregando um para
mim.

A apenas alguns metros de distância, uma coisa

gigantesca com olhos vermelhos brilhantes andava de um
lado para o outro, salivando de fileiras de dentes afiados.

Apenas lobos, pensei, me preparando.

“Agora,” disse Calder, me empurrando pelo fogo tão

rápido que o impulso me fez tropeçar e cair pela floresta do
outro lado, minha tocha improvisada acenando loucamente
ao meu redor.

Ele estava ao meu lado em um segundo, e eu mal avistei

os lobos rosnando e se afastando do fogo que brandíamos
antes de corrermos novamente. Calder devia estar usando
sua magia Vold, porque ele parecia saber exatamente em que
direção correr. Quando vi uma luz suave e cinzenta
começando a espreitar por entre as árvores, a esperança me
inundou e corremos o resto do caminho até a beira de
Vilwood, tropeçando até a base de um penhasco colossal,
quase escarpado. Cortava para dentro e depois formava duas
montanhas no topo.

“O Penhasco Uivante?” Eu sussurrei, confusão me

enchendo. “Mas...” Engoli em seco, olhando para o sol
nascente. “Deveria estar escuro…”

Em vez do sol, encontrei-me com a lua. Ela estava

suspensa no céu calma e cinza. Engasguei, e Calder
praguejou, nós dois percebendo a mesma coisa.

“O mundo intermediário,” murmurei, enquanto ele

cuspia seu próprio nome.

“Forsjaether.”

“Não entendo.” Caminhei para frente, em direção aos

penhascos, mas a brisa farfalhava ao meu redor, agitando as
tranças que caíam sobre meus ombros.

Tempest.

Eu levantei meus olhos para o céu, embora eu não

tivesse certeza porque eu olhei para lá.

“Ein?” Eu resmunguei, meu tom cheio de descrença.

O único caminho para a frente é para trás, mas o caminho

só vai em uma direção.

Eu me virei, olhando para Vilwood.

 “Ele espera por você em Vilwood,” eu repeti as palavras
de Vale de antes. “A Escuridão o levará pelo caminho errado...
para um lugar de onde é impossível voltar.”

“Quem disse isso?” Calder perguntou, antes de balançar

a cabeça. “Esqueça. Foi um deles, e eles são todos iguais.
Então eles sabiam que eu estava indo para o Vilwood. Foi
outra armadilha.”

Ele suspirou uma maldição, e eu balancei a cabeça,

meus olhos ainda na floresta cinzenta de aparência inofensiva
espalhada diante de nós.

“O Vilwood é um caminho para Ledenaether,” eu

adivinhei. “Um caminho que só vai em uma direção. Eles
estavam tentando mandá-lo para a morte. Tentando me fazer
escolher entre você e eles.”

Ele sorriu, seu olhar caindo para o meu rosto, seus olhos
azuis queimando em diversão. “Eles realmente não pensam
muito de nós, não é?”

Aqueci-me com a bela cor dourada que escorria de seu

olho, minha mão estendendo-se instintivamente. Ele envolveu
sua palma maior em volta da minha, prendendo nossos
dedos. Entramos na floresta de novo, mas era diferente do
Vilwood de Foraether. As árvores eram velhas e pacíficas.
Pequenos arbustos de flores silvestres e samambaias
decoravam o chão da floresta, enchendo o ar com um aroma
limpo e fresco.

Depois de comermos algumas frutas e bebermos um

pouco de água, saímos correndo novamente, avançando sem
parar até as árvores começarem a mudar. Elas ficaram mais
curtas, mais nodosas, suas cascas diminuindo até ficarem
pálidas e parecidas com papel. As folhas tornando-se um
deslumbrante ouro rosa queimado. Comecei a caminhar em
direção ao castelo imponente que eu podia ver logo acima das
copas das árvores, mas algo me parou.

Tempest.

Era a voz de Ein novamente, flutuando e desbotada. O

chamado de um fantasma. Virei-me e caminhei na outra
direção, seguindo o chamado até chegar a uma grande árvore
tilrive com um tronco distendido e oco. Eu puxei para o lado a
pedra que alguém havia colocado na frente dela, revelando a
garota enrolada dentro.

Ela se parecia apenas um pouco com Ein. O azul pálido

de seus olhos era o mesmo, seu cabelo espalhado ao redor
dela em ondas suaves e prateadas. Mas ela cresceu, mal
contida dentro da árvore. Havia apêndices saindo de suas
costas, e pequenos chifres de ônix cresciam em sua testa.

“Eu não tenho muito tempo,” ela sussurrou, seus olhos

estremecendo, sua mão se estendendo para agarrar a minha.
“Eu adiei a transformação o máximo que pude, esperando
que você voltasse para o mundo intermediário.”

“Eu pensei que você estava morta,” falei de volta.

“Eu já estava morta,” ela retornou, com um sorriso no

rosto. “Mas agora estou me tornando outra coisa.”

Eu me encontrei olhando para as coisas crescendo em

suas costas. “Asas,” murmurei, lembrando dos grandes
homens alados que eu tinha visto na minha primeira visita a
Ledenaether.

“Assim como vocês são pessoas de luz e vida, existem

pessoas de escuridão e morte,” disse ela. “Nenhum dos dois
pode existir no mundo oposto. Eu negociei por uma vida aqui
sem a Escuridão dentro de mim, uma vida que terminou no
dia em que tentei escapar. Agora, está me reivindicando.”

“O que eu posso fazer?” Apertei sua mão, observando

suas pupilas dilatarem e expandirem, a cor de suas írises
tentando se fundir com suas pupilas.

“A profecia,” ela disse com urgência. “As palavras que

começaram tudo isso. Você precisa saber.”

Suas unhas cravaram em meu braço, seus olhos

tremendo, aquela cor tentando se fundir novamente.

“Diga-me,” tentei acalmá-la, mas minha cabeça estava

começando a latejar, e quando olhei para Calder, havia
sangue escorrendo de seu nariz.

Ele rapidamente o limpou, mas minha urgência

aumentou. Ein fechou os olhos por um momento, arqueando
as costas como se isso lhe doesse. Suas palavras eram lentas,
sua voz embargada.

“As trevas sempre seguiram a luz,

Mas os dois nunca se encontraram.

Estão separados pela sombra,

A ponte suspensa em seu dueto.

 Até que as criaturas da noite se levantem,

Atravessando o mundo sem cor,

Um rosto de escuridão e um rosto de luz,

Virando-se para enfrentar um ao outro.

Bem e mal, eternamente ligados,

Destruíram o mundo dos vivos,

Até que um de cada seja coroado,

No trono imortal da noite.”

Ela soltou meu braço, seus olhos se abrindo. As cores se

fundiram, e seu olhar agora brilhava levemente. Ela gritou, se
debatendo violentamente, despedaçando a árvore com o bater
violento de suas asas. Calder me arrastou de volta. Minha
cabeça nadando vertiginosamente, minha visão ficando
trêmula.

“Você.” Ein rosnou, saindo da árvore e rastejando em

minha direção. Ela se levantou, suas asas batendo ao seu
redor. “Fique,” ela ordenou, seu sorriso piscando, branco
brilhante. “Os Eilfur gostariam que você ficasse.”

Eilfur.

“O que você quer dizer?” Perguntei quando Calder me

arrastou para longe.

“Nós precisamos sair daqui,” ele ordenou.

 Eu tropecei, tanto em choque quanto em fraqueza. Ein
não estava exatamente nos perseguindo, mas não gostei do
jeito que ela estava ali parada, nos observando partir.
Começamos a correr novamente, nossas pernas
enfraquecendo a cada passo. Desabamos assim que voltamos
para o mundo intermediário. Eu rolei de costas, meu coração
batendo doentiamente no meu peito.

“Eilfur. Significa eterno,” repeti a tradução de Frey,

lutando para respirar.

“Deve ser o que eles chamam de rei de Ledenaether,”

Calder grunhiu, suas mãos cravadas em seus joelhos, seus
ombros tremendo levemente.

“Eilfur era o nome assinado em todos os registros de

nascimento e óbitos do Rei de Fyrio.”

“Você esteve ocupada.” Ele olhou para mim com o canto

do olho.

“É estranho. Os homens da família se chamavam Vidrol e

nunca tiveram filhas. As mães sempre tinham os mesmos
nomes também.”

Eu procurei meu relógio, segurando-o diante do meu

rosto e contando as horas.

“Nós ainda temos tempo.” Mudei meu olhar para o dele,

um sorriso apertado empurrando as bordas da minha boca.
“Eles disseram que eu não poderia salvá-lo e voltar em três
dias.”

“Não há nada que eu gostaria de fazer mais do que

provar que esses bastardos estão errados.” Ele se levantou e
me pegou, prendendo seus braços em volta de mim. “Faça
sua parte.”

Arranhei minhas mãos no ar, rasgando-as através do

tecido invisível ao nosso redor.

“Lotte.”

Caímos do mundo intermediário para o mundo anterior,

permanecendo no mesmo lugar na base do Penhasco Uivante,
embora o cinza no ar tenha dado lugar a uma escuridão
sufocante. Curvei-me quando Calder me colocou no chão,
vomitando quando o céu explodiu em uma teia de relâmpagos
e trovões ensurdecedores. Parecia estar furioso com nossa
aparição repentina, com o fato de eu ter viajado pelo Vilwood
e ainda estar ali, com o prêmio na mão. A náusea me
paralisou, a dor me atravessando no ritmo do relâmpago. Eu
gritei quando Calder me agarrou, tentando descobrir o que
estava errado.

“Esconda-se,” eu implorei a ele, enquanto enfiei a mão

dentro do meu peito, persuadindo as sombras de seu
esconderijo. “Está acontecendo de novo.”

A Escuridão estava lançando um ataque em minha

mente, ameaçando me despedaçar de dentro para fora. Vi
Calder recuar apenas três passos. Claro que ele não iria
embora.

Fechei os olhos, implorando pelo controle que eu

precisava desesperadamente. Eu liberei minha sombra dentro
do meu próprio corpo, gastando cada centímetro da minha
concentração em não permitir que ela deixasse os limites da
minha pele. A Escuridão dentro de mim aumentou, dobrando
seu ataque, e eu rolei na terra, um gemido vibrando através
de mim. Minhas sombras estavam queimando em mim, mas
era um processo agonizante, e eu temia explodir em cinzas a
qualquer momento.

“Você quase conseguiu,” uma voz sussurrou, forte e

profunda, bem acima do meu rosto.

Ele estava me tocando, mesmo que não devesse estar.

Seus dedos eram ásperos contra minhas bochechas, suas
mãos engolindo minha cabeça.

“Fique comigo, Ven.”

Eu liberei o resto da minha energia, atirando-a para fora

enquanto queimava o resto da Escuridão inchando sob minha
pele. Meus olhos se abriram enquanto eu estava ali, tão vazia
quanto já estive. Calder pairava sobre mim, e o céu pairava
sobre ele, a cor vazando de volta para o horizonte, o sol
rastejando através das árvores para aquecer meu rosto.

“Você conseguiu,” ele sussurrou, seus lábios roçando o

canto da minha boca em um reconhecimento silencioso
daquela coisa frágil e inquebrável entre nós.

Nós sangramos pelo mundo novamente, e ele aceitou

nosso sacrifício, quer pertencêssemos um ao outro ou não.

Nós fomos o suficiente.

Foi o suficiente.

Por enquanto.
 AGRADECIMENTOS
Obrigada aos belos leitores que apreciam que a luta para
ver a luz é sempre muito mais doce se você começar na
escuridão.

Esta série é tão lenta, e tão sombria às vezes, mas eu

prometo…

O final doce vai valer a pena.