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A TEMPEST OF SHADOWS
 SINOPSE
“Eu tinha sonhos do sol morrendo como carvão quente
sufocado pela areia, sufocando em um mundo onde a
escuridão caçava a luz... mas então eu acordava e via que
tinha subido novamente, e eu sabia que não seria diferente.
Desta batalha para a próxima, nós resistiríamos.”

O que começou como uma guerra de força tinha se voltado

para uma de segredos e estratégias. Um exército estava se
acumulando nas sombras, escondido de nossos olhos,
escorregando em nossas fileiras até que não havia lugar
seguro para virar, e ninguém lá fora para confiar.

Para ganhar a guerra, eu seria forçada a esquecer o

homem em quem confiava, e me vincular aos homens que
odiava.

Eternamente.

Desde o primeiro dia, os grandes mestres lutaram pelo

controle sobre mim, lutaram para me reivindicar no casamento
e tomar meu poder para si mesmos. A cada passo do caminho,
eles me pediram para escolher.

Eles tentaram lidar e enganar a decisão de mim, mas eu

consegui manobrar fora deles a cada momento, me trazendo
para agora.

O momento que eu finalmente escolher.

 Se eles podem tomar o meu poder, eu posso tomar o deles,
e se o casamento é como eles querem fazê-lo, então que assim
seja.

Vou me casar com os cinco e escolher a mim mesma.

GLOSSÁRIO DE PALAVRAS
Fyrian - a língua comum
Forian – a língua antiga
Aethen – a linguagem do poder

Foraether - o mundo anterior

Forsjaether - o mundo intermediário
Ledenaether - o mundo posterior / pós-mundo

Vold - o setor de magia da guerra

Sjel - o setor de magia da alma
Skjebre - o setor de magia do destino
Eloi - o setor de magia espiritual
Sinn – o setor da magia mental

Setoriais – a classe de pessoas com magia

Mordomos – a classe de pessoas sem magia

Vale – o Tecelão
Fjor - o Inquisidor
Helki - o Mestre Guerreiro
Andel – o Erudito
Vidrol – o Rei
Calder - o Capitão

Liten - pessoa menor de idade

Kongelig - termo de respeito para um setorial adulto
Kynmaiden - mulher fértil / donzela
Vevebre - linhas do destino
Mavlys - clérigo
Mor-svjake – marca que denota assassino dos fracos
“A arma mais poderosa do mundo é a alma humana em
chamas.”

- Fernando Foch
 UM

Corri o mais rápido que pude sem magia, meus membros

esticados, minha respiração difícil, minha pele encharcada de
suor. O sol lutava para nascer, lutando contra o peso
impossível de um céu noturno relutante em abrir caminho.
Os dias estavam ficando mais curtos, as temperaturas mais
extremas. O sol, quando finalmente apareceu, era uma fonte
implacável de calor e, quando desaparecia, o frio escorregava
da pele aos ossos, tomando conta e sacudindo nossos
esqueletos.

Corri contra o nascer do sol enquanto ele rodopiava ao

longo das montanhas ao longe, antes de descer os Degraus da
Expiação, passando por baixo das estátuas em homenagem
aos cinco setores de nossa sociedade. Cinco casais esculpidos
em mármore, um homem e uma mulher para cada setor.

O primeiro era um par Sinn, de braços cruzados e

expressões de julgamento, representando o setor inteligente e
emocionalmente atrofiado da magia mental. Reduzi a
velocidade enquanto passava entre eles, seus olhares de
pedra pesando muito acima de mim. O segundo par era Eloi,
o setor da magia espiritual. Eles estavam com os braços de
mármore estendidos, cabeças inclinadas para o céu, olhos
fechados. Eles estavam ouvindo o poder do mundo ao seu
redor. Um conceito tão assustador quanto misterioso.

O par Sjel foi o próximo, suas mãos unidas no ar, dedos

torcidos juntos. Mantos de seda esculpidos pendiam de suas
belas formas, ostentando músculos e carne de mármore. Eles
marcavam o meio da gigantesca escadaria de pedra da
tempestade, e fazia sentido, de certa forma. Os Sjel eram o
setor da alma, e aqui, parecia que eles eram a alma do nosso
povo. Passei sob suas mãos unidas, incapaz de negar a
energia sedutora que estava gravada em suas expressões.

O quarto conjunto de estátuas era mais retraído, envolto

em mantos pesados, capuzes envolvendo suas cabeças. As
estátuas Skjebre. Eles tinham as mãos entrelaçadas
recatadamente diante deles, linhas de mármore torcidas em
torno de seus dedos como uma corda, caindo para
desaparecer nas dobras de suas vestes. A magia do destino
era mais fácil de entender do que a magia do espírito, mas
isso não a tornava menos misteriosa e assustadora. Todos
temíamos nossos destinos. Passei por aquelas estátuas
vestidas mais rápido do que as outras, um salto de
nervosismo em meus passos quando aterrissei na base da
escada entre os Vold, espadas cruzadas bem acima da minha
cabeça.

O setor de guerra.

Respirei fundo, sentindo a magia da guerra inundar

meus membros. Quando abri os olhos novamente, o mundo
estava mais brilhante, mais nítido, o ar mais leve contra
minha pele. Comecei a correr de novo, mas com magia, foi
uma experiência totalmente diferente. Atravessei a estrada
que margeava a margem do Lago Enke, cortando a névoa que
aumentava ao redor das minhas pernas, tentando me
persuadir para a margem de seixos e para o aperto frio da
água. Virei na minha trilha até Sectorian Hill, o caminho de
terra áspero tentando desmoronar abaixo de mim. Saltei
sobre pilhas de escombros e corri entre as paredes curtas das
propriedades presas à encosta da montanha.

Nos meses desde os terremotos, Fyrio se reconstruiu

mais forte do que nunca. Os Vold doaram sua força e
velocidade para a tarefa, os Sinn para os projetos que tinham
as fundações feitas com aço para evitar que desmoronassem
novamente.

Os Eloi haviam tomado a Cidadela, isolando-se por

meses, emergindo com milhares de sinos... artefatos mágicos
preciosos que foram instalados por toda Fyrio. Passei por um
quando cheguei ao topo do Sectorian Hill, parando para
inspecioná-lo. Ele pendia pesado de uma curta corrente de
bronze, alheio aos elementos ao seu redor, ignorando a brisa
que tentava provocá-lo em movimento. Os sinos só soariam
em aviso se uma pessoa ou um objeto infectado com a
Escuridão estivesse por perto. Todas as manhãs, eu corria
para o sino. Todas as manhãs, eu esperava que ele tocasse,
revelasse a sombra em minha alma ou as memórias das
pessoas que eu havia matado.

Mas isso não aconteceu.

Eu não era má o suficiente.

Ainda não.
 Eu me virei, começando minha descida escorregadia de
volta para a estrada que serpenteava ao longo da margem do
Lago Enke. Eu persegui aqueles raios de luz remanescentes
através de Hearthenge e parei com o passo final do
amanhecer, o sol agora totalmente emergido no céu.

Parei diante de um muro de pedra. Curvava-se

facilmente pelo terreno montanhoso de Hearthenge,
estendendo-se por quilômetros em qualquer direção. A
pequena guarita diante de mim estava vazia, os portões
trancados. Tirei uma chave do bolso e os destranquei,
deslizando para a estrada estreita do outro lado. A terra lisa e
compacta era cercada por uma barreira baixa e pavimentada,
interrompida intermitentemente por caminhos pavimentados
que se ramificavam da estrada para serpentear pela
propriedade. Entre os caminhos havia vastos gramados de
grama verdejante e flores silvestres crescidas. Linhas de
árvores tremynt selvagens agiam como sentinelas ao longo da
estrada. Elas se elevavam no céu, suas folhas secas e
cinzentas de alguma forma bonitas, de um jeito calmo e
mórbido. Caminhei entre elas, sentindo sua sombra bem-
vinda enquanto o sol da manhã jogava calor contra minhas
costas.

Passei por jardins escondidos na paisagem: um pequeno

bosque de macieiras, um colmo de arbustos de mirtilo,
oliveiras silvestres espalhadas, vinhas de uvas crescendo em
treliças esquecidas e uma estufa geada sugerindo flores e
ervas persistentes, apesar dos anos de negligência
demonstrada a elas.

Meu coração batia um pouco mais rápido quando

cheguei à extensa propriedade no final da estrada. Era feita
de pedra e tijolo de vidro. Me lembrava o Sky Keep, e isso não
foi coincidência. Era a casa original do homem que projetou o
Keep. Ele tinha sido Vold, um construtor famoso, capaz de
dobrar materiais à sua vontade como nenhum outro. Sua
equipe havia esboçado os planos para o Obelisco e a
Cidadela, ambos concluídos quase cem anos após sua morte.
Ele tinha um legado nesta terra... um legado que durou,
persistiu, mesmo através das recentes tempestades e
terremotos.

Pulei os degraus até a entrada, um enorme átrio

sombreado cortado como uma fatia do prédio principal.
Colunas erguiam-se até três andares, até o telhado de telhas
escuras. O sol brilhava através da abertura no telhado,
lançando brilhantes raios dourados para iluminar um
quadrado da entrada de ladrilhos polidos. Uma fonte estava
no centro, a água da chuva batendo nas bordas, algas
crescendo nas laterais. Contornei o lago, um pouco da luz
refletindo na lateral do meu rosto quando parei diante das
portas de entrada dupla. Eu olhei para elas, algo torcendo
dentro do meu estômago.

“Não há necessidade de parecer tão culpada.” O orador

tinha uma voz profunda, áspera pelo sono ou pela raridade de
uso.

Minha cabeça virou para o lado, procurando o som

familiar. Calder estava encostado em um dos pilares, já
tomado banho e vestido de sua própria corrida.

“Eu nasci culpada,” eu respondi, um pequeno sorriso em

meus lábios.

Ele chutou o pilar, caminhando até mim. Ele parou a um

centímetro de distância, sua expressão sugerindo carinho,
embora fosse impossível para alguém olhando para decifrar.
Calder carregava a emoção nas mãos, não no rosto. Sua mão
esquerda flexionou como se quisesse me alcançar. Seu punho
direito se ergueu para descansar sob meu queixo, um
sussurro longe da minha pele. Eu levantei minha cabeça,
sentindo o sorriso ameaçando enrugar os cantos dos meus
olhos.

“Por que esta propriedade?” Ele perguntou baixinho, seu

olho azul suave com curiosidade.

Por apenas um momento, eu estava muito perdida na

proximidade dele para responder. Ele estava completamente
desprotegido... raro, para ele. Era como se seu banho matinal
tivesse temporariamente lavado a horrível doença que crescia
dentro dele, deixando-o com o rosto fresco e leve.

Tracei seu rosto com meu olhar, categorizando as

cicatrizes que marcavam sua pele: algumas eram novas,
outras antigas. As duas marcas irregulares cortando seus
olhos nunca pareciam desaparecer além das linhas grossas e
brancas. As outras foram desaparecendo lentamente, para
serem habitualmente substituídas por novas marcas. Ele
treinava mais do que o resto de nós, punindo-se brutalmente
enquanto tentava superar qualquer horror que estivesse
acontecendo dentro dele.

“É a maior,” falei com um encolher de ombros. “Está

vazia há décadas, eles a mantiveram em sua família até que
sua linhagem se extinguisse. Eles nunca quiseram que mais
ninguém vivesse aqui. Imagine como eles ficariam bravos se
soubessem que eu estou morando aqui.”

Ele sorriu. “Um Legionário?”

 “Uma criminosa.”

“A Tempest,” ele rebateu. “Uma Predestinada.”

“Criada como mordomo.”

Ele não respondeu a isso, e eu olhei de volta para as

portas duplas se erguendo formidavelmente diante de mim,
minha mente vagando.

Os grandes mestres me traíram.

Novamente.

Eles tentaram matar Calder, tentaram nos separar,

tentaram me forçar a escolher entre eles. Eu estava ao lado
da minha escolha, e eles me odiavam por isso.

“Como você sabia que eu estava reivindicando esta

propriedade?” Perguntei, minha mão se estendendo para a
madeira pesada.

Eu empurrei, e a porta gemeu para dentro. Eu já havia

providenciado para que fosse mobiliada, depois de reivindicar
minha recompensa por me tornar um Legionário. Eu não
reivindiquei todas as recompensas, é claro. Eu não precisava
de uma noiva do harém do Rei ou de um navio de sua frota...
mas exigi meu perdão, minha parte na propriedade dos
Legionários e posses em Hearthenge.

A posse desta terra.

“Laerke mencionou.” Ele me seguiu até as profundezas

sombrias da sala. “O pequeno conselho queria saber se eu
estava me mudando para cá com você ou se eu estaria
reivindicando minha propriedade separadamente.”

“E?” Perguntei, abrindo a outra porta para que a luz

entrasse na sala.

Era uma sala de recepção. Mudei-me para o outro lado,

afastando as pesadas cortinas das janelas.

Calder não me respondeu.

Evitei olhar para ele, examinando a sala em vez disso. Eu

já tinha entrado uma vez antes e não tinha prestado muita
atenção. Eu poderia viver em uma cabana ou debaixo de uma
ponte, era o princípio disso que importava para mim.

Eu havia escolhido o fantasma da exclusividade que

pairava nas paredes. Havia escolhido as chaves de
Hearthenge, onde a elite dos setores cobiçava suas preciosas
propriedades. Eu tinha escolhido me forçar a um mundo que
teria recusado a ideia de me aceitar um ano atrás. Mais do
que isso, eles teriam me queimado viva no limiar.

O destino era uma coisa tão inconstante.

Os ladrilhos de pedra sob os pés eram ligeiramente

ásperos e de cor pálida. As paredes de mármore tinham
várias alcovas escavadas nelas, abraçando as formas
requintadas de estátuas musculosas, grinaldas esculpidas em
seus cabelos e cordões de flores de pedra em suas mãos.

Havia outra fonte no centro da sala, erguida onde a bacia

externa havia sido afundada, com um banco de mármore
curvado ao redor. A água tinha sido enchida recentemente, o
mármore esfregado. Uma pequena cascata borbulhava lá
dentro, e me mudei para o banco curvo, subindo para sentar
na beirada. Eu plantei minhas botas no banco, espiando um
baú de madeira perto da porta. Eu sabia que conteria ouro,
porque havia pedido que os restos dos meus ganhos me
fossem entregues em barras de ouro.

“Você não respondeu.” Mergulhei meus dedos na água,

evitando olhar para Calder. “Você reivindicou sua própria
casa?”

Calder veio atrás de mim. Sua mão envolveu meu joelho,

meio me virando, embora eu mantivesse meus olhos na fonte.
Ele se colocou entre minhas pernas agora separadas, a
nitidez de seu aperto forçando meus olhos até os dele.

“Assim que eles descobrirem que você reivindicou esta

propriedade, vão ter certeza de que cada corredor carregue
sua sombra,” ele murmurou sombriamente. “Esses últimos
meses só pude agradecer ao rei morto-vivo que eu não seja
um Eloi, porque eu só podia sentir a energia de um deles em
você... mas estava em toda parte. Em cima de você. Em todos
os seus lençóis. Em todas as suas roupas.”

“Eu entendo.” Virei meus olhos para o lado, incapaz de

olhar para ele, incapaz de ver aquela dor horrível se
infiltrando em sua expressão.

Eu sabia que estava de volta. Podia ouvi-la áspera em

sua voz.

“Eu não suporto...” ele começou, mas eu o interrompi.

 “Eu,” rebati, seus dedos flexionando em resposta. “Você
não me suporta.” Eu o empurrei para o lado, pulando da
beirada da fonte.

Ele riu, mas foi um som que fez o terror se espalhar

pelos ladrilhos.

“Talvez,” ele permitiu. “Ou talvez seja o domínio deles

sobre você.”

“Eles não têm poder sobre mim.” Fechei minhas mãos,

frustrada com a trança apertada que continha meu cabelo
para que eu não pudesse puxar os fios. “Não mais. Não desde
que me fizeram escolher entre eles e você. Eu tenho esperado
meu tempo, isso é tudo. Esperando que o pequeno conselho
finalize meu pagamento e minha propriedade. Agora estou
finalmente livre.”

A expressão em seu rosto mudou, e ele se aproximou.

Era assim que sempre acontecia.

Eu teria Calder por alguns minutos preciosos, e então

alguma emoção sombria se insinuava, e com ela, a própria
Escuridão. Não estava mais tentando matá-lo ativamente,
nem existia apenas dentro de sua pele. Estava simplesmente
acabando com ele. Lentamente, infectando-o, pedaço por
pedaço, pensamento por pensamento... como também
realizava seus negócios em outros lugares. Estava roubando
seus sorrisos e sugando o brilho de seus olhos. Não o estava
matando... estava mudando-o.

Talvez estivesse fazendo isso desde o dia em que o

conheci... mas eu não tinha notado.
 Agora, ficou claro. Estava tomando conta de sua alma, e
eu não tinha certeza se ele preferiria uma morte física mais
rápida ao que quer que estivesse acontecendo.

“Você nunca será livre,” ele advertiu sombriamente. “Sua

vida é uma confusão de cordas, todas ligadas a homens que a
veriam morta tão facilmente quanto a veriam ter sucesso. Seu
futuro está envolto neles. Vocês estão trançados juntos,
presos pelo destino.”

Estremeci, incapaz de conter. Meus olhos encontraram

os de Calder, olhando para o tom dourado de seu olho
esquerdo. Ele rodou com uma sombra quase imperceptível.

Não era Calder falando comigo. Ele era um Vold. Os Vold

não se preocupavam com as cordas do destino e do futuro.
Era a Escuridão falando comigo.

Agarrei seus ombros, precisando me esticar até os dedos

dos pés para alcançá-lo. Meus dedos se curvaram com
urgência, agarrando-o como se ele pudesse escapar de mim.

“Pare de ouvir a outra voz dentro de você,” eu implorei.

“Pare de mudar.”

“É apenas natural.” Ele agarrou meus pulsos,

pressionando-se no meu corpo, seus olhos mergulhando em
meus lábios. Ele sempre fazia isso quando estava em guerra
consigo mesmo. Era como se minha boca o ancorasse. Talvez
ele precisasse de mim para dizer alguma coisa, tranquilizá-lo
de alguma forma, e ele estava procurando as promessas que
precisava em meus lábios.
 “Quanto mais perto você chega da divindade, mais perto
eu chego da agonia,” ele continuou. “Foi para isso que fui
criado: sacrificar por você, morrer por você, dar tudo para que
você triunfe. É o que é isso.”

Tentei me afastar, mas seu aperto em meus pulsos

aumentou, puxando meus braços ao redor de seu pescoço,
meu corpo se inclinando contra o dele enquanto eu me
esforçava para manter o equilíbrio.

“Não é assim que deveria acontecer,” eu rosnei, odiando

como ele torceu o significado do vínculo que possuía com
Alina, o vínculo que ainda vivia, de alguma forma, dentro de
mim.

Ele inclinou a cabeça para o lado, como uma águia

observando um verme tentando se enterrar no chão. Ele
puxou meus braços cada vez mais alto, meus pés agora
pendurados no chão, seu rosto nivelado com o meu. Eu não
lutei com ele. Permiti que ele me pendurasse em seu aperto.

“Perdoe-me,” sussurrei entrecortadamente. “Podemos

fazer isso juntos.”

Ele estava respirando pesadamente, sua expressão

rasgada. Era toda a abertura que eu precisava. Inclinei minha
cabeça para o lado dele, meus lábios roçando sua bochecha.
Ele suspirou, seu peito vibrando com um som quebrado de
alívio. Ele me abaixou apenas o suficiente para me pegar em
seus braços, curvando-me em seu corpo grande.

“Sinto muito, Ven.” Ele grunhiu as palavras, sua

respiração quente contra o meu pescoço. “Não posso ficar
aqui, mas estarei perto. Estarei sempre perto. Sempre que
precisar de mim.”

Ele me soltou de repente, um sorriso triste em seu rosto

enquanto nos desenredamos. Meu coração doeu quando ele
saiu pelas portas da frente, desaparecendo na luz da manhã.
Eu não tinha ideia do que ele fazia com seus dias, mas estava
começando a pensar que não queria saber. Sempre que ele
desaparecia por um longo período, sempre voltava com ônix
pulsando de suas pupilas, energia malévola sussurrando ao
seu redor. Eu sabia que teria que segui-lo em breve, mas
estava com muito medo do que encontraria, então deixei para
outro dia.

Com um suspiro de raiva, me afastei da porta e explorei

o resto da propriedade. Havia três alas, cada uma abrigando
vários aposentos para servos e convidados; vários salões e
salas de banquetes; e uma rede de piscinas naturais de
rochas abaixo do nível do solo. Cada uma das piscinas
rochosas tinha escadas de pedra rústicas que serpenteavam
até os aposentos e alas separadas da propriedade, para que
todos tivessem sua própria área de banho privada. Toda a
mansão havia sido mobiliada com peças novas
complementando o mobiliário restaurado. Algumas das
antiguidades tiveram que ser removidas, mas a mistura do
antigo com o novo era adorável.

Perdi-me na rede de piscinas, encontrando infinitas

passagens secretas até que acabei na maior delas, que tinha
uma pequena queda d'água deslizando sobre uma pedra para
escorrer na água. Os banhos eram naturalmente aquecidos, o
vapor enrolando-se nas paredes ásperas. Havia outra escada
do outro lado da piscina, e eu subi, imaginando que levaria à
ala principal. Subi dois níveis e me encontrei em uma grande
sala. Duas das paredes eram feitas inteiramente de tijolos de
vidro grosso, mostrando uma visão distorcida e mosqueada
da montanha que se elevava a oeste da propriedade e a
floresta selvagem que se estendia ao norte, a parede limítrofe
mal visível à distância.

Um pequeno círculo de poltronas de veludo formava um

arco de uma das paredes de vidro à outra, uma mesa baixa
no centro. Aquele canto da sala estava afundado dois degraus
abaixo, largas grades de mármore separando-o. O chão tinha
um tapete grosso e macio, implorando para envolver meus
pés, as janelas oferecendo uma vista para perder minha
mente. Me virei, inspecionando o canto rebaixado idêntico no
lado diagonal da sala. As mesmas grades de mármore
esculpidas contornavam os estreitos degraus de entrada, mas
não havia nenhuma área de estar abrigada. Em vez disso, as
paredes estavam repletas de prateleiras altas de livros recém-
empoeirados, as lombadas estavam esfarrapadas e
desbotadas. Escadas enganchadas em grades, envolvendo as
prateleiras. Eu ansiava por escalá-las e tocar as lombadas
dos livros contidos nelas, mas, novamente, me virei.

Havia algo de secreto e de mau presságio nessa

propriedade. O último proprietário, que havia pago uma
quantia substancial ao pequeno conselho para nunca vender
suas terras, provavelmente estava se revirando no túmulo.
Ele havia feito tudo ao seu alcance para manter forasteiros
fora de seu cobiçado legado familiar.

Apesar de seus esforços, o precioso nome da família

havia desaparecido, e aqui estava eu, reivindicando seu
direito de sangue como meu. Eu pertencia a cada um dos
setores. Pertencia aos setoriais e aos mordomos. Eu pertencia
ao destino, a este mundo e ao pós-mundo. Eu estava tão
espalhada que realmente não pertencia a lugar nenhum. Eu
tinha sido forçada a lutar por tudo na minha vida, então
parecia natural que escolhesse morar em uma casa que não
me queria.

Caminhei até a lareira curva que decorava outro dos

cantos. Havia uma pequena mesa posta diante dela, uma bela
cadeira de carvalho em cada extremidade, um jogo de chá de
prata manchado no meio. Girando no meu pé, voltei para o
meio da sala, para uma estátua circundada por uma borda
estreita de mármore. Representava um homem com chifres,
segurando uma mulher em fuga. Ele a estava aterrando, essa
ninfa mítica que não existia, embora de alguma forma
existisse em todos nós.

Tracei uma das trepadeiras, sentindo como ela cavava na

pedra, prendendo os dois. As estátuas eram quase como uma
bússola, com o braço da mulher estendido para a janela,
apontando, e o braço do homem jogado para trás com força.
Deixei-os para explorar o canto final da sala, encontrei um
bar de mármore em forma de U colocada sob duas tapeçarias
desbotadas. Garrafas de vinho, decantadores de cristal, taças
e copos cobriam a superfície, alguns deles parecendo tão
antigos quanto a própria propriedade. Peguei uma das
garrafas de vinho, tirei a rolha e me servi de uma taça.
Parecia e cheirava bem, então eu a peguei enquanto
caminhava de volta para a lareira, onde avistei uma porta.

Entrei no quarto contíguo, que parecia enorme na

penumbra. Tijolos de vidro cobriam a parede dos fundos, que
dava para a subida da montanha. Bebi o vinho, sentindo a
acidez na minha língua enquanto me arrastava pela sala,
uma intrusa na história de outra pessoa. Havia pesadas
cortinas cinza-escuras ao longo do topo da parede de vidro,
quase totalmente fechadas, uma pequena abertura de cada
lado para iluminar a sala. Atraída pela sombra volumosa no
meio da sala, meu corpo virou instintivamente enquanto eu
caminhava naquela direção. Era uma cama afundada com
paredes almofadadas espalhadas em uma mistura de peles e
cobertores.

Com aquela peça de mobiliário, a propriedade

finalmente, horrivelmente, tornou-se minha.

Ela passou do fantasma de memórias há muito

esquecidas para uma prisão muito real, entregue como um
espectro ao lugar onde eu me deitava todas as noites, onde eu
mergulhava de volta em meus pesadelos habituais, aquecida
pelos guardas que a criaram.

Era a cama exata do meu quarto na torre, no Sky Keep.

Eu tropecei para longe, meus dedos apertando a haste

da taça.

Eles não deveriam saber.

Um rosnado ficou preso na minha garganta, mas o engoli

com um grande gole de vinho. Eu só tinha a intenção de
provar a coisa, afinal, era hora do café da manhã, mas agora
descobri que precisava. Eu terminei o conteúdo, caminhando
de volta para o bar e batendo nele antes de torcer meu anel.

Pensei em Frey... seus olhos claros e cabelos nevados e o

gosto azedo de sua magia mental. Eu não precisava mais falar
dos lugares ou pessoas para onde queria viajar quando usava
meu anel. O treinamento tortuoso de Andel para a batalha em
Vilwood trouxe a maior melhora em minha força mágica até
agora... mesmo que quase tenha quebrado minha mente em
um milhão de fragmentos.

Caí em uma porta, vapor subindo ao meu redor,

avistando Frey quando ela estava prestes a tirar o vestido de
linho branco e disforme com o qual ela costumava dormir.

“Ven!” Sua exclamação foi um castigo, e fiz uma careta,

rapidamente saindo do chuveiro.

“Desculpe,” eu murmurei, me encontrando em um

pequeno banheiro com pelo menos dois outros chuveiros.
“Onde estamos?” Perguntei, fechando a porta da cabine atrás
de mim.

“Os banheiros dos servos na torre,” Frey respondeu,

resignação em seu tom. “Você andou bebendo? Você cheira a
vinho.”

“Eles sabiam sobre a propriedade.” Chutei minha bota

contra os azulejos, sentindo a carranca pesada torcendo meu
rosto. “Então, sim, eu tenho bebido.”

A porta do banheiro se abriu, Bjern entrou. Ele estava

vestindo calças compridas de algodão, uma toalha sobre o
ombro largo, o peito nu. Ele fez uma pausa quando me viu,
sorriu sonolento, e então chutou a porta da cabine ao lado de
Frey, desaparecendo lá dentro.

A água na cabine de Frey parou imediatamente.

“Bjern?” Sua voz era uma onda de frio. “Sobre o que

conversamos?”
 “Você estava demorando muito,” ele lamentou de volta,
ligando a água. “Eu pensei que Sinn deveria ser todo blasé
sobre nudez.”

“Estou aqui há três minutos. E na semana passada você

disse que achava que todos os Sinn deveriam ser puritanos
presunçosos.”

“Você me garantiu que não eram, então por que você está
gritando comigo?”

Eu assisti quando suas calças caíram por cima da porta

e não pude deixar de sorrir. Rapidamente eduquei minha
expressão quando Frey emergiu, suas roupas ainda molhadas
com a rapidez com que ela se vestiu. Foi o mais desgrenhado
que eu já a tinha visto. Sabendo como os Sinn valorizavam a
higiene pessoal e a rotina, era ainda mais divertido que ela
tivesse optado por não tomar banho.

“Então os mestres sabem sobre sua propriedade?” Ela

perguntou, movendo-se para o espelho do outro lado do
banheiro para pentear o cabelo. “Eles iriam descobrir hoje à
noite de qualquer maneira, quando você não estivesse em sua
cama aqui.”

“Você quer dizer a cama que eles fizeram uma réplica

exata e de alguma forma instalaram no meu novo quarto sem
o meu conhecimento?”

Sua mão parou, seu pente prendendo, suas

sobrancelhas se erguendo. “Eu entendo sua frustração.”

Bjern zombou do chuveiro. “Fale com emoção, como

praticamos.”
 Frey fez uma careta, colocando a mão no meu braço,
suas sobrancelhas baixando para algo parecido com uma
expressão de pena. “Eu entendo sua frustração, Ven.”

Eu sufoquei uma risada, precisando afundar meus

dentes em meu lábio. Bjern colocou a cabeça sobre a cabine,
e de repente percebi por que Frey não queria que ele tomasse
banho na mesma cabine que ela.

“Então a propriedade está pronta?” Ele perguntou.

“Quando vamos nos mudar?”

“Após o treinamento?” Eu lhe respondi com uma

pergunta, e ele assentiu, desaparecendo novamente.

Sig, Frey, Herra e Bjern foram todos designados para

mim pelo pequeno conselho, mas como três de nós tínhamos
sido iniciados como Sentinelas, todos gostávamos de treinar
por algumas horas pela manhã com a guarda do Rei. Herra se
recusou a se juntar a nós nas primeiras vezes, até que ela
caiu sob o domínio de um certo Sentinela com olhos verdes
sorridentes e cabelos escuros encaracolados.

Assim que Frey e Bjern estavam prontos, caminhamos

até o topo da torre, onde esperamos pelos outros. Sig surgiu
primeiro, com o braço pendurado no ombro de Herra. Ele
estava inclinado sobre ela, um sorriso provocante em seus
lábios enquanto murmurava algo. Ela corou com raiva,
torcendo um cacho loiro apertado atrás da orelha.

“Ela comprou roupas novas para impressionar o

comandante,” Sig nos disse com uma piscadela.
 Passei os olhos pelas roupas de Herra. Ela geralmente
usava roupas de treino simples, mas agora ela estava vestida
como um Vold, envolta em couro fino.

“Você está bonita,” falei a ela.

“Elas não são novas!” Ela protestou com raiva, passando

por nós e atravessando a ponte que levava a torre.

Eu compartilhei um olhar com Sig, que riu levemente.

“Elas são definitivamente novas,” Frey murmurou.

“Definitivamente,” Bjern concordou com um sorriso.

Caminhamos até o quartel, onde Christian esperava,

encostado no portão com alguns outros guardas. Ele havia
sido eleito seu novo comandante e admitiu abertamente que
era porque os outros Sentinelas o viam como um amigo meu.
Ele se afastou do portão quando nos viu, seus olhos vagando
para Herra.

“Novas roupas?” Ele sorriu largo. “Você parece um Vold.”

Herra ficou vermelho-escuro, mas a cor só deixou sua

pele de ébano ainda mais bonita. Ela puxou o mesmo cacho
loiro, que consistentemente se desenrolou de seu local
designado atrás da orelha. Ela estava claramente acostumada
a manter o cabelo muito curto e não sabia o que fazer com o
centímetro extra que tinha crescido.

“Nós a forçamos a se vestir mais como nós,” Sig disse

quando a resposta irritada de Herra fugiu de seus lábios.
“Somos muito clichês e co-dependentes assim.”
 Não tinha certeza do que tinha acontecido entre ela e
Christian, mas sua língua estava amarrada em torno dele por
semanas. Talvez fosse apenas como a dura Eloi agia quando
ela tinha uma queda.

Ela lançou um olhar aliviado para Sig e pareceu

recuperar sua confiança.

“Parece bom,” disse Christian, enxugando a mão sobre a

boca para conter o sorriso.

“Eu sempre pareço bem.” Ela ergueu o queixo, passando

por ele.

Evitei a cerca de ripas de madeira ao redor do perímetro

do pátio de treinamento quando entramos, sabendo que eles
estariam lá. Aproximei-me do mapa do lado de fora do
corredor e verifiquei o cronograma de treinamento para a
manhã. Havia enormes espelhos colados do lado de fora do
prédio, gastos pelo tempo e levemente foscos nas bordas.
Havia espelhos em todos os lugares, agora. Espelhos e sinos.
Um para revelar a escuridão e outro para revelar a luz.

Alguns Sentinelas saíram do saguão, me socando

levemente no ombro ou acenando para mim. O pátio foi
montado em estações, com grupos de pessoas trabalhando
em cada uma delas. Tirei minhas botas, deixando-as embaixo
de um dos bancos do lado de fora do saguão. Mantive meus
olhos no chão enquanto tirava minhas meias e tirava minhas
calças. Por baixo, usava o short justo e elástico que preferia
para treinar, além de um top do mesmo material. Com um
foco inabalável, envolvi minhas mãos, joelhos e pés, puxando
o couro gasto com força antes de amarrá-lo.
 Eu podia sentir os grandes mestres olhando para mim.
Seus olhares queimando através de mim, deixando um rastro
de fogo na parte de trás do meu pescoço. O poder deles era
enfurecedor... e estranhamente inebriante. O esforço para
manter meus olhos longe deles era quase doloroso. Ninguém
mais estava administrando isso. Como sempre, eles
cobiçavam os grandes mestres com seus olhares como se
cada espiada fosse um segredo precioso.

Suspirei, olhando para o sol enquanto o suor cobria

minha nuca. Apertei os olhos, tentando dizer a mim mesma
que era o calor do dia me fazendo suar, meu patético café da
manhã colocando o tremor em minhas mãos. Esta era a
nossa rotina, agora. Os mestres me observavam treinar de
manhã, desapareciam durante o dia e depois reapareciam
para me ver dormir. Desde sua última traição, eu me recusei
a falar com eles a menos que eles me forçassem.

Não era confortável entre nós.

Com outro suspiro áspero, tirei o oyntille do bolso e o

coloquei contra o peito. Ele cavou suas pernas como agulhas
em minha pele, afundando, aninhando-se em mim. Os
espelhos do lado de fora do corredor imediatamente
ondularam, o reflexo neles mudando para uma perspectiva
diferente, mostrando a vista que eu olhava.

Girei para longe do banco, incapaz de adiar meu

treinamento por mais tempo. Bjern e Sig já estavam
esperando na estação das esteiras, então me juntei a eles lá.
Bjern me viu me aproximando e rapidamente trocou de
parceiro, deixando Sig para acenar para mim. Sig era uma
das poucas pessoas que podiam igualar minha crescente
força Vold. Sua habilidade natural era surpreendente, ele
exercia a magia da guerra com rara facilidade que muitos dos
Sentinelas respeitavam e cobiçavam.

“Preparada?” Ele perguntou, agachando-se, saltando

levemente nas pontas dos pés enquanto eu tomava meu lugar
na frente dele.

Fomos seccionados por pequenos limites de corda e

tivemos que conter nossa luta em cima do quadrado, o que
nos ensinou melhor controle. Acenei com a cabeça para ele,
mas meus olhos se voltaram para o lado, para as cinco
figuras enormes encostadas na cerca. Eles estavam despidos
de suas camadas formais, como a maioria das pessoas estava
no calor punitivo nos dias de hoje. Eles usavam apenas
calças, camisas de linho finas e botas de couro leve. O peito
maciço de Helki estava nu sob sua armadura Vold usual,
Vidrol usava um chapéu de couro dobrado sobre seu rosto, e
Fjor tinha duas tiras escuras cruzando sua camisa, que eu
suspeitava conter armas nas costas.

Sabia que Fjor gostava muito de armas, apesar de ser

um Eloi. A magia do espírito geralmente não exigia lâminas,
mas ele sempre tinha várias escondidas em algum lugar de
sua pessoa. Nem mesmo Helki amava facas tanto quanto
Fjor, preferindo lutar com seus punhos, sua magia de guerra
ou sua grande espada larga.

Sig avançou em mim, me derrubando com força no chão.

Eu gemi quando toda a respiração deixou meu corpo,
forçando minha atenção de volta para a luta. Ele me ajudou a
levantar, imperturbável, e começamos a treinar para valer.
Logo eu estava muito ocupada tentando não quebrar meu
nariz para prestar muita atenção aos mestres, e quando a
buzina soou, sinalizando uma mudança de estações de
treinamento, eu quase me convenci de que eles não estavam
lá.

Teria funcionado também, se não fosse pela queimação

de seus olhos escaldando minha pele.

Treinei até ficar exausta. Minha magia de guerra ainda

era forte e potente, borbulhando sob minha pele. No início,
cada sessão de treinamento drenava minha energia mágica,
mas quanto mais eu me esforçava, e quanto mais consistente
eu me drenava, mais forte eu me tornava.

Assim que a buzina final soou, larguei a aljava de facas

que estava jogando, lançando meus olhos de volta para a
cerca. Eles se foram. Fiz uma careta, uma premonição
suspeita deslizando pela minha espinha. Eles estavam
ficando cada vez mais distantes, assim como Calder, mas ao
contrário de Calder, eles não estavam lutando contra a
Escuridão.

Então o que eles estavam fazendo?

 DOIS

Eu manquei do pátio de treinamento de volta para a

torre e ajudei os outros a se mudarem para a propriedade,
transportando-os para Hearthenge um de cada vez e depois
voltando para pegar suas malas. Todos decidiram ficar na
mesma ala. Tinha quatro suítes, cada um com uma escada
para as piscinas de banho, e uma aconchegante sala comum
entre as suítes, que levava a uma varanda com vista para a
montanha que sustentava a propriedade. Eu estava sentada
na varanda, meus pés entalhados contra a grade quando
Calder se aproximou com passos deliberados e pesados.

“Eu me mudei para a guarita,” ele anunciou, inclinando-

se contra o corrimão de pedra ao lado das minhas pernas.

Ele estava com os braços cruzados e a boca firme, já

antecipando meu argumento, já determinado a vencer. Eu
peguei seus olhos passando rapidamente para o meu peito,
garantindo que eu não estava usando o oyntille.
 “Eu não tenho nada contra você se mudar para a
guarita,” falei, uma torção em meus lábios. “Mas parece que
você tem um discurso preparado e eu odiaria que fosse
desperdiçado.”

Seus olhos incompatíveis se apertaram em

aborrecimento. “Duas batalhas e você já é insuportavelmente
arrogante.”

“Você não pode roubar o pós-mundo de um rei morto-

vivo sem um pouco de arrogância,” eu respondi secamente.

Bjern pisou na sacada, pegando minha declaração.

“Duas batalhas e você quase se matou e quase se

enlouqueceu, o que nos leva a… nem mesmo a meio caminho
de roubar o pós-mundo de um rei morto-vivo... e não estou
totalmente claro sobre porque gostaríamos de fazer isso em
primeiro lugar, aliás. O que você vai sacrificar em seguida?
Você quase perderá sua alma? Você pode perder algo que já
trocou com o Tecelão?”

Eu sorri, mas Calder lançou lhe um olhar sombrio. Meus

amigos e eu desenvolvemos um humor macabro e quase
indiferente nos meses desde minha última batalha, algo que
causou uma dor sem fim a Calder.

“Não importa a batalha da alma.” Sig seguiu Bjern até a

sacada. “Como você provará sua força de espírito? Se você
não fez isso durante as duas últimas batalhas, então eu
realmente não quero ver isso acontecer de verdade.”

“Vocês dois estão perdendo o padrão.” Calder ergueu o

olhar pesado de mim para os outros.
 “Uh.” Eu levantei a mão. “Isso faria de nós três. Que
padrão?”

Seus olhos fizeram aquela coisa trêmula novamente,

como se uma onda de emoção terrível estivesse tentando se
infiltrar em sua mente. Por um longo e desconfortável minuto,
parecia que ele estava lutando. Lutando contra aquela parte
de si mesmo agora manchada com a Escuridão... uma voz
provavelmente sussurrando para ele calar a boca.

“Eu notei vários padrões,” Frey anunciou. Eu me virei

para trás na cadeira, vendo ela e Herra saindo do corredor
onde estavam vagando.

“Claro que sim.” Bjern colocou as mãos em seus ombros,

puxando-a para a frente de seu corpo e girando-a para
enfrentar o resto de nós. “O mundo inteiro é um padrão
gigante para você.”

Ela deu de ombros um pouco desconfortável com o

contato físico, embora ela não estivesse realmente tentando
afastá-lo.

“Suponho que minha principal conclusão é que as duas

batalhas foram fortemente impregnadas de lendas,” disse ela.
“A famosa batalha dos Legionários? O infame Vilwood? A
princípio, parecia fazer sentido que você tivesse que desafiar
cada um dos grandes mestres, mas lutar contra o Mestre
Guerreiro não era o objetivo; tornar-se um Legionário era.
Deveria ser impossível. Derrotar um homem que não pode ser
morto. Inatingível. Assim como seu treinamento alucinante
com o Erudito foi apenas um caminho para o Vilwood, um
lugar que você não deveria ter sido capaz de sobreviver.”
 “Até a batalha dentro do Vilwood não foi como
pensávamos,” acrescentou Herra. “Seu teste não foi
simplesmente sobreviver aos terrores dentro da floresta. Foi
encontrar um caminho de volta em um caminho de pesadelos
que só viajava em uma direção. Não consigo pensar em um
teste melhor para a mente do que esse.”

“Se não fosse por Calder...” Eu peguei a barra do meu

short de treino, sentindo um medo familiar e frio pingar na
parte de trás do meu crânio.

Ninguém disse nada, e Calder não se incomodou em

tentar me convencer de que eu teria sobrevivido sem ele.
Quando ele me encontrou na floresta, eu tinha desmaiado, já
à beira da insanidade.

Inclinei minha cabeça para ele, encontrando seus olhos

em mim. Fechados e tensos.

“Tem alguém aí?” Uma voz chamou, ecoando em algum

lugar dentro da casa.

Todos nos voltamos para as portas da varanda, mas foi

Calder quem se afastou, desaparecendo sem dizer uma
palavra para o resto de nós.

“O Capitão convidou um amigo?” Sig perguntou,

tomando o lugar de Calder contra o parapeito de pedra e
voltando os olhos para a porta. O sempre vigilante Vold.

Levantei-me da cadeira, inclinando-me ao lado de Sig,

meus braços cruzados sobre o peito. Silenciosamente, Frey se
moveu para o meu outro lado, combinando com minha pose.
Bjern moveu-se para o outro lado dela, e Herra sorriu, nos
observando.

“Devo me juntar a vocês?” Ela perguntou divertida.

“É melhor você fazer,” Sig murmurou. “Não confiamos

em estranhos.”

Ela revirou os olhos, encostando o quadril na grade ao

lado de Bjern e cruzando os braços com força.

Calder voltou, estendendo as mãos, os olhos em mim.

“Não ataque, Ven.”

“O que...” eu comecei, antes que o estranho atrás de

Calder aparecesse.

Ele tinha a cabeça raspada, arte skilti preta desbotada

tatuada em seu crânio, indicando que ele era um Skjebre...
mas nós já sabíamos disso, porque ele era o representante do
setor do destino que o pequeno conselho havia designado
para mim.

A Aranha vestiu sua pele, se passando por ele para me

enganar.

Apesar do aviso de Calder, eu ainda tropecei para frente,

meus punhos cerrados, meus dentes rangendo. O pânico
tomou conta de mim, e eu comecei a suar frio.

“Jostein,” Frey falou, naturalmente, a primeira de nós a

lembrar seu nome.
 Ele ainda tinha aqueles olhos castanho-amarelados, mas
eles eram mais castanhos sem a Aranha dentro dele, como os
de uma coruja curiosa.

“Olá,” ele cumprimentou suavemente, calmamente.

“Acredito que já nos conhecemos, mas eu era
consideravelmente mais velho e uma mulher.”

“E mau.” Fiquei rígida, achando difícil não lembrar como

sua pele tinha derretido em rugas marrons, seus olhos
brilhando com um brilho horrível. Tentei não ouvir a
gargalhada insana da Aranha quando ele abriu a boca.

“Ela me prendeu enquanto estava se passando por mim.”

Jostein agora falava diretamente comigo, percebendo que os
outros estavam seguindo minha sugestão e se afastando
rigidamente. “O Capitão veio me encontrar.”

“Como ele sabia onde encontrá-lo?” Virei meus olhos

para Calder, sentindo um baque dentro do meu peito.

Calder não respondeu, nem Jostein.

Eu respirei fundo, flexionando meus dedos antes de

enrolá-los em punhos novamente.

“Ele não sabia,” Jostein finalmente disse, olhando entre

nós, tentando descobrir o que estava acontecendo. “Eu o
encontrei. Fui drogado na noite em que a Aranha decidiu
roubar minha pele. Quando acordei, estava em Breakwater
Canyon. Dois homens estavam me guardando, mas um dia
eles simplesmente morreram. Queimados de dentro para fora.
Tive que esperar até que a passagem fosse liberada para
viajar de volta a Edelsten, onde descobri sobre você, sobre os
espelhos, sobre a Escuridão queimando no ar. Eu te observei
pelos espelhos, sentindo-me atraído por você por algum
motivo, então acordei um dia com a necessidade de voltar
para Hearthenge. Eu estava passando por um homem com o
capuz levantado quando decidi detê-lo. Era o Capitão.”

“Sua magia do destino é forte,” observou Herra, com um

olhar de surpresa.

Ele não respondeu, apenas olhou fixamente de volta

enquanto o examinávamos de perto e com desconfiança.

“Quanto o Capitão lhe disse?” Perguntou Frey.

“Ele me falou da Aranha,” Jostein respondeu lentamente,

seus olhos pousando nela. “Os cinco designados para a
Tempest, dos quais eu aparentemente sou um.”

“E você veio porque quer ajudar?” Havia uma certa

aspereza em sua voz, um tom de desconfiança.

“Todos nós queremos ajudar.” Ele encolheu os ombros.

“Este mundo inteiro está em jogo. Todas as nossas vidas
estão em jogo. Farei o que puder.”

“E o que você pode fazer?” Os braços de Frey se

apertaram sobre seu peito. “Sua magia do destino pode ser
forte, mas o que o torna diferente dos outros em seu setor?
Deve haver alguma coisa, ou você não teria sido escolhido.”

“Eu não sei,” ele admitiu. “Minha magia é forte, mas não
é tão extraordinária. Há pessoas mais velhas que eu que
podem fazer o que eu faço, com mais controle.”
 “Há um Skjebre no pequeno conselho,” Frey meditou em
voz alta. “Talvez eles tenham visto algo em seu destino, algo
que os impulsionou a colocá-lo para frente.”

“Pode ser.” Ele virou seus olhos de coruja para ela, sem
piscar. “Mas eu tenho seguido a Tempest por toda Fyrio sem
saber o que estava me atraindo de um lugar para outro, então
suponho que eu estava destinado a ajudá-la de uma forma ou
de outra.”

“É Ven,” falei, suavemente cortando a próxima pergunta

de Frey. “O meu nome.” Apontei para os outros,
apresentando-os por sua vez. “Se você quer nos ajudar, você
tem um pouco de atraso a compensar, o pequeno conselho
escolheu você por um motivo. Frey e Bjern sempre foram
especiais... nenhum deles é Vold, mas eles foram
especialmente recrutados para se juntar aos Sentinelas por
causa de sua magia impressionante e única. Sig pode vencer
qualquer um em uma luta, inclusive eu, e provavelmente
Calder. Eu vou dizer isso... o pequeno conselho não se
conteve. Eles estão tão assustados quanto todos os outros e
querem que eu tenha sucesso. Só precisamos descobrir por
que eles escolheram você.”

Jostein assentiu, seu olhar fulvo ainda desapaixonado.

“Eu quero ajudar,” disse ele, incluindo os outros em sua
declaração.

“Então bem-vindo ao time,” Calder falou lentamente

enquanto todos os outros olhavam Jostein de cima a baixo
em confusão, impressionados pela completa falta de emoção
em sua voz.
 Enquanto estávamos olhando para ele, Calder deu meia-
volta e foi embora.

“Com licença,” eu murmurei, correndo atrás dele.

Derrapei até parar quando passei pelas portas, meus

olhos correndo ao redor da sala. Ele estava longe de ser visto,
mas as sombras dentro da sala de repente aumentaram e
escureceram, quase como um resíduo de sua presença.

Ele estava ferido.

Machucado com o jeito que eu tinha olhado para ele.

Machucado que eu poderia ter uma razão para isso.

Eu xinguei, chutando a cadeira mais próxima, e senti

alguém se mover atrás de mim.

“O que aconteceu?” Sig perguntou baixinho. “Onde ele

foi? Como ele foi?”

“Está ficando mais forte dentro dele,” eu respondi

friamente. “Ele está ganhando as habilidades da Escuridão
novamente. Transformando-se em um fantasma de novo.”

Me afastei, antes que ele pudesse responder. Eu

precisava desesperadamente de um tempo sozinha antes de
começar meu treinamento de alma com Bjern.

Desci para os níveis mais baixos, passando dos pisos de

ladrilhos lisos para a parte inferior áspera e enevoada da
propriedade. Encontrei a caverna com a pequena cachoeira e
acendi algumas das lamparinas de vitrais que foram
plantadas dentro de alcovas na parede. Isso me lembrou da
Gruta de Joias... os famosos banhos dentro do Sky Keep. Eu
só havia pisado na gruta uma vez, convocada por Helki. Não
era uma lembrança agradável.

Nenhuma das minhas lembranças dos mestres era

agradável.

Como um espectro conjurado por meus pensamentos,

senti uma presença repentina atrás de mim e soube que era
um deles. Eles tinham um grande talento para me checar
quando eu estava sozinha e não usando o oyntille. Era um
talento tão grande que eu estava começando a suspeitar que
a magia estava de alguma forma envolvida, mas não
conseguia descobrir como.

Ignorei quem quer que tivesse aparecido enquanto

caminhava ao longo da parede de lamparinas até uma
abertura na parede da caverna, de onde saía vapor.
Atravessei, o vapor entupindo minha garganta
imediatamente. Tinha um cheiro, um gosto, e parei por um
momento, tentando descobrir. Era fresco e arejado, de
alguma forma amadeirado e mentolado ao mesmo tempo. Eu
respirei fundo, finalmente reconhecendo o cheiro das
gigantescas árvores tremynt que margeavam a estrada para a
propriedade. Eu me aproximei da caverna, tateando ao longo
da parede até encontrar outra lamparina, que acendi.

Iluminava um pequeno espaço com uma bacia de pedra

no meio e um afloramento ao longo das bordas das paredes,
abaixo da prateleira onde as lamparinas estavam. A bacia era
afundada no chão e oca, a água da nascente subindo para
borbulhar em torno de uma pequena laje de pedra, empilhada
com ramos pequenos de tremynt todos amarrados. A
condensação se acumulava ao longo do telhado de formato
estranho, seguindo sulcos e depressões para pingar, com
bastante precisão, no centro da bacia. Ela atingia a
vegetação, transformando-se em vapor contra a plataforma
aquecida no meio da bacia.

“Você deita nas lajes,” uma voz explicou, e eu me virei

para espiar através do vapor por cima do meu ombro.

Eu não esperava Helki. Ele era quase grande demais

para passar pela abertura na caverna menor. Ele apontou
para as saliências da rocha, onde mais condensação do
telhado era direcionada para cair.

“Você deveria deixar o vapor, o calor, o cheiro purificar

você.”

“Para quê?”

Suas sobrancelhas escuras se ergueram, sua cabeça

inclinando um pouco para o lado. Uma fera
momentaneamente perplexa com o comportamento de sua
presa.

“Você sabe fazer um banho setorial,” ele respondeu. “Eu

vi você fazer isso.”

“Este não é um banho setorial.” Joguei a mão para fora,

conseguindo conter o sarcasmo que queria montar meu tom.

Ele apenas me observou, sem reagir.

Quanto mais ele olhava para mim, aquele olhar

ligeiramente perplexo piscando por trás do marrom escuro de
seus olhos, mais eu percebia. O objetivo de um banho setorial
era limpar e purificar. Faria sentido que um dos setores mais
ricos de Hearthenge dedicasse toda uma rede de fontes
termais para a tarefa.

Eventualmente, eu assenti, movendo-me em direção a

ele. Com a intenção de passar por ele. Ele saiu do meu
caminho, por pouco, e comecei a sair da caverna coberta de
vapor. Ele se moveu para frente antes que eu estivesse livre, e
me afastei imediatamente, presa na abertura curva, minhas
mãos se erguendo em punhos diante do meu peito. Ele sorriu
para mim, olhando diretamente para meus punhos. Ele nem
estava me tocando. Eu o empurrei com força, voltando para a
sala de banho principal. Eu geralmente não falava com
nenhum deles, especialmente quando eles pareciam me
encurralar em meus momentos privados, mas de repente me
senti estranha.

Encurralada.

Superaquecida.

“Está muito quente aqui embaixo,” eu murmurei,

pegando minhas tranças pesadas e jogando-as de volta sobre
meus ombros. “Não entendo como os setoriais aguentam.”

Ele se acomodou em um dos bancos contra a parede

oposta. Havia aberturas bem acima de sua cabeça, de onde o
vapor escapava para se enrolar no que pareciam ser paredes
ocas, aquecendo ainda mais a sala. Ele apontou para a
cachoeira que desaguava em uma das piscinas. Havia quatro
piscinas no total, todas de formas e tamanhos diferentes,
serpenteando por caminhos curtos e alinhados em colunas e
áreas de estar. Aquelas pequenas áreas de descanso
ostentavam enormes almofadas de chão forradas com toalhas
de banho coloridas, cortinas finas bloqueando um pouco do
vapor residual que se curvava ao redor delas.

“Essa água é fria,” disse ele, puxando meus olhos de

volta para a cachoeira. “A água aquecida está subindo de
baixo; a água fria está caindo de cima. Você se refresca
naquela piscina e aquece nas outras... todas têm
temperaturas diferentes.”

Eu me movi em direção à piscina fria, tirando minhas

botas enquanto descia para o primeiro degrau. A água estava
fresca e refrescante, apesar do vapor que saltava sobre sua
superfície. Surpresa, sentei-me na beirada, deixando cair as
pernas. Eu já estava encharcada de suor, então pouco
importava que a borda estivesse úmida.

Fiquei ali sentada pela próxima hora, aproveitando as

sensações de calor e frio, ignorando a presença silenciosa de
Helki o máximo que pude. Ele ficou em seu banco, seus olhos
perfurando minhas costas o tempo todo.

Havia algo diferente sobre ele - sobre todos eles – hoje, e

eu não conseguia colocar meu dedo sobre isso. O olhar de
Helki parecia diferente. Mais expectante, como se estivesse
esperando que algo acontecesse. Quando desamarrei minhas
tranças e penteei meu cabelo, uma pequena onda de sua
energia me alcançou. Parecia incrivelmente invasiva, como se
eu fosse uma mariposa sob uma lupa, e ele a estivesse
inclinando apenas para ter certeza de que o sol queimava
minhas asas.

Eu pulei na piscina, com roupas e tudo, mergulhando

minha cabeça sob a água fria para escapar dele. Nadei até o
fundo, tentando me sentar ali, tentando encontrar uma
aparência de calma.

Mesmo com toda aquela água, ainda senti quando ele

desapareceu. Empurrei de volta para o topo da piscina,
quebrando a superfície com um suspiro, e com certeza, ele se
foi, levando seu calor sufocante com ele.

Eu fiz uma careta, inquietação agitando meu estômago

enquanto nadava de volta para a borda, me puxando para
fora. Eu podia sentir as engrenagens do mundo girando
novamente, a antecipação dos planos entrando em ação, o
medo de saber que eu estava envolvida de alguma forma, mas
cega pela escuridão ao meu redor.

Afastei a sensação enquanto subia as escadas secretas

de volta aos meus aposentos, correndo pela casa e saindo
pelos terrenos em busca de Bjern. Ele estava esperando no
jardim onde costumávamos treinar, sentado de pernas
cruzadas no chão, as costas contra um tronco caído, um
cobertor esticado embaixo dele.

“Você está encharcada,” ele notou, uma inclinação de

sua cabeça. “Eu deveria ter trazido outro cobertor.”

Eu caí, dobrando minhas pernas debaixo de mim, de

frente para ele. Tirei o oyntille do bolso e o enfiei no peito,
sentindo uma pressão repentina subindo pela minha espinha.

“Eu não tive tempo para mudar,” expliquei, tentando

ignorar o fato de que toda Fyrio estava prestes a testemunhar
meu repetido fracasso. “Vamos começar.”
 “Vamos.” Ele se inclinou para frente, um dedo apontando
para o meu rosto. “Tente se concentrar desta vez.”

“Eu me concentro todas as vezes,” eu atirei de volta.

“Sua magia de guerra é forte, sua magia de espírito é

surpreendente, sua magia de destino é... bem, francamente, é
assustadora, mas também lendária. Ter visões sem precisar
tecê-las na vevebre como os outros fazem...”

“Existe um ponto para tudo isso?” Eu interrompi,

desconfortável.

“Sim.” Ele sorriu, não indelicado. “Sua magia da alma é

uma merda. Ruim. Você ainda não consegue fazer o mais
simples dos encantamentos.”

Eu fiz uma careta, fechando meus olhos e estreitando

meu foco, como ele me ensinou. A magia da alma não
funcionava da mesma forma que os outros dois setores sobre
os quais eu tinha controle. Minha magia de guerra se
originava do núcleo do meu poder, um núcleo que todos
tinham, embora nem sempre estivesse no mesmo lugar. O
meu dormia dentro do meu coração, e eu me tornei adepta de
aproveitá-lo. A minha magia mental era diferente. Vivia
dentro da própria linguagem, dentro das palavras de poder
que eu podia montar e desmontar dentro da minha cabeça.

Bjern havia dito que a magia da alma vinha da própria

alma... mas eu não tinha ideia de como sentir ela. Depois de
algum tempo, eu finalmente abri um olho, olhando para ele.
Ele estava olhando para mim com expectativa, mas ele
balançou a cabeça agora, um suspiro escapando dele.
 “Tente a abordagem emocional,” ele sugeriu, embora
soasse um pouco derrotado.

Tentamos usar a emoção para agitar minha magia da

alma, mas tudo o que ela fez foi me chutar para uma resposta
de luta ou fuga, ativando minha magia de guerra. Eu me
levantei, a sensação inquieta de premonição coçando sobre
minha pele novamente.

“Talvez eu precise de uma pausa,” falei. “Só por hoje.”

Ele se levantou, puxando o cobertor e dobrando-o sobre

o braço. Ele me observou atentamente, sua expressão
incomumente sombria, passando do meu rosto para o
besouro.

“O que está acontecendo, Ven?”

Eu ri nervosamente, aquela energia dentro de mim

aumentando, ficando tão terrível que comecei a passar
levemente minhas unhas pelos meus braços. “O que não
está?”

Ele observou minha inquietação, então forcei minhas

mãos atrás das costas. “Eu só preciso fazer um pouco mais
de treinamento, eu acho. Vou voltar para o quartel. Você pode
contar aos outros?”

Ele assentiu, e eu torci meu anel, me sentindo uma

covarde. Eu estava usando o oyntille como escudo. As
pessoas raramente se aproximavam de mim enquanto eu o
usava, e meus amigos raramente me empurravam para falar.
Eles estavam contentes em me observar nos espelhos que
todos carregavam em seus bolsos. Aterrissei em um dos
quartéis da guarda do Rei, onde ainda estavam montados os
aparatos de nossos treinamentos matinais, e comecei a me
mover por eles sozinha.

Eu mantive minha magia de guerra sob controle,

recusando o Vold dentro do meu coração. Era tão fácil
receber aquela energia trovejante em meu sangue, tão fácil
perder de vista a pessoa abaixo enquanto eu abraçava o
guerreiro em que ela me transformou.

Quem era eu, realmente? Por que eu não conhecia minha

própria alma?

As perguntas me atormentavam enquanto eu fazia vários

dos exercícios, embora o vazio do pátio eventualmente me
obrigasse a parar. Caminhei pelo corredor, encontrando-o
vazio, exceto pelos mordomos que trabalhavam na cozinha.
Cheguei à parede aberta da cozinha, mas não precisei chamar
a atenção deles. Espelhos estavam pendurados por todo o
corredor, eles estavam observando minha aproximação.

“Onde está todo mundo?” Perguntei ao mordomo que se

aproximou do balcão para me encontrar.

“O topo da falésia na baía,” ela respondeu, torcendo as

mãos no avental. “O Mestre Guerreiro e o Rei estiveram lá a
maior parte do dia. Entregamos o almoço lá.” Ela parecia
querer dizer mais, mas manteve a boca fechada, me
observando com expectativa para ver se eu tinha outras
perguntas.

A maioria dos mordomos não se sentia à vontade para

fofocar sobre os negócios dos setoriais na melhor das
hipóteses. Com o oyntille assistindo, ficava ainda mais difícil
obter respostas deles do que o normal. Ainda assim, eu sorri
para a mulher, apreciando a forma rara e inflexível com que
ela encontrou meus olhos. Ela era corajosa. Se o mundo fosse
mais justo, ela poderia ter sido Vold.

“Obrigada,” falei, virando e desaparecendo com um giro

do meu anel.

Aterrissei sem tropeçar, simplesmente saindo do

corredor para a terra batida da estrada que levava do Keep.
Quanto mais controle eu promovia sobre a magia de
transporte, menos parecia que eu estava caindo no próprio
chão. Na verdade, estava começando a parecer o mesmo de
quando os mestres me puxavam pelo mundo, com uma
pressão forte e uma pitada de escuridão.

Eu silenciosamente absorvi a onda de atividade ao meu

redor antes que alguém tivesse a chance de me reconhecer. O
topo do penhasco parecia abrigar toda a população de ambos
os quartéis dentro do Keep. Eles estavam vagando,
claramente exaustos, mas parecendo orgulhosos de si
mesmos. Eu não vi Vidrol ou Helki em qualquer lugar, mas
eventualmente avistei Christian e corri até ele. Passei por
uma espécie de andaime de madeira construído bem rente ao
chão, torcido em arame pontiagudo. Eu desacelerei, uma
carranca torcendo sobre meu rosto.

“Ele estava certo,” disse Christian, me localizando. Um

sorriso se espalhando facilmente por seu rosto, fazendo com
que as marcas em suas bochechas se aprofundassem.

“Quem?” Perguntei, confusa. “O que é tudo isso?”

 “O Mestre Guerreiro.” Christian estalou a língua de um
jeito satisfeito. “Eu o ouvi discutindo com o Rei. Ele disse que
você seria atraída até aqui, que eles nem precisariam te
contar. Eles poderiam simplesmente ficar para trás e
esperar.”

É nisso que eles são melhores.

Engoli as palavras, consciente do besouro ainda grudado

na minha pele.

“Eles estão?” Perguntei, meus olhos varrendo os

aparelhos estranhos. “Parados esperando em algum lugar?”

Os olhos de Christian foram para o oyntille. “Eles foram

embora, mas tenho certeza de que estão assistindo de algum
lugar. Venha, eu lhe mostrarei o que ele criou.”

“Ele?” Tentei esconder a frustração em meu tom

enquanto seguia Christian até a borda. Nós dois olhamos
para a baía abaixo. A água se movia suavemente, temperada
pela Passagem Alada que se curvava do lado de fora dela,
agindo como uma barreira para proteger a baía do oceano do
outro lado.

“O Mestre Guerreiro.” Christian se virou e estendeu a

mão. “Importa-se de nos levar até lá?”

Minha carranca persistindo, eu agarrei sua mão e pensei

nos poucos metros de banco de areia abaixo enquanto eu
torcia meu anel. Quando abri os olhos, estávamos à beira da
água. Uma cesta de ferro estava presa na rocha da montanha
à minha esquerda, uma corda com nós pendurada ao lado
dela. Eu soltei Christian, movendo-me para a corda, olhando
para cima e para cima... parecia ir até o topo da montanha.
Havia um pesado peso de ferro na cesta, junto com um par de
algemas de ferro.

“Ledenaether,” amaldiçoei baixinho. “Do que se trata?”

O rosto de Christian caiu, e eu percebi que minha

suspeita sobre Helki estava se espalhando por ele.

“O Mestre Guerreiro achou que nosso treinamento era

fácil demais para você,” disse Christian. “Ele criou tudo isso
para desafiá-la adequadamente.”

Meu olhar voltou para a cesta de ferro e depois para a

corda. Minha pele coçando com um vigor renovado.

Eu vou mostrar a ele.

“Como faço para completar?”

Christian sorriu apreciativamente, estendendo o braço.

Agarrei seu antebraço e ele apertou o meu, um gesto especial
dos Vold que poderia significar um milhão de coisas, mas
neste caso, a mensagem era clara. Seus olhos brilharam com
apreço e orgulho. Todos eles olhavam para mim, confiavam
em mim. Quando me levantei, estava trazendo-os comigo.

Ele me soltou, seu sorriso persistindo. “Primeiro, você

prende esse peso a si mesma e o segura acima de sua cabeça
enquanto entra na baía. Você não pode deixar a água tocá-lo,
ele está encantado para ficar mais pesado à medida que fica
mais úmido. Quando você chegar no meio da baía, você solta
o peso.”
 Estremeci, feliz que o oyntille não pudesse ver minha
expressão. Eu adorava me esforçar, testar os limites do meu
poder, mas Helki adorava me empurrar para a beira da
morte, testar minha tenacidade para me agarrar a este
mundo vivo e pulsante.

“Uma vez que você escapar da água, você escala a

montanha com a corda,” continuou Christian, tão confiante
em minhas habilidades. “Então você passa por cada uma das
estações instaladas na superfície lá em cima. A única regra é
que você deve passar por eles, nada de contorná-los. Sem
trapaças.”

Acenei com a cabeça, caminhando de volta para

Christian e enfiando meu braço no dele.

“Está tudo pronto?” Perguntei.

Ele assentiu, um pouco surpreso que eu o estivesse

tocando por vontade própria. “Nós só precisaríamos de um
minuto para acender o...”

“Bom o suficiente para mim,” eu murmurei, meus dedos

torcendo meu anel.

Deixei Christian de volta ao topo, onde os Sentinelas

estavam reunidos em grupos, amontoados em torno de
espelhos de bolso. Desapareci novamente assim que seus pés
estavam no chão. A areia da baía cedendo abaixo de mim, a
água batendo em meus dedos dos pés. Eu acidentalmente
deixei minhas botas nas cavernas de banho da propriedade.
Olhei para a água, minha mente em um emaranhado.
 Talvez Helki estivesse apenas tentando me punir, ou
talvez ele soubesse exatamente como resolver a coceira
incessante sob minha pele. Quaisquer que fossem suas
intenções, era exatamente o que eu precisava. Eu tinha
passado meses sem arriscar minha vida.

Talvez eu estivesse viciada nisso.

Ou talvez minha falta de progresso estivesse corroendo a

alma que eu não conseguia localizar, me levando a provar a
mim mesma de alguma outra forma.

Caminhei até a cesta de ferro e tirei o peso. Era uma

bigorna grande, os grilhões soldados a ela, as correntes
curtas. Prendi os ferros nos pulsos, perfeitamente ciente de
que não havia chave na cesta. Eu ergui a bigorna sobre
minha cabeça, grunhindo sob o peso dela enquanto minha
energia Vold avançava para me ajudar.

A água estava fria ao redor dos meus tornozelos, o céu

escurecendo com uma tempestade da tarde. Eu podia senti-la
no ar, ameaçando quebrar as nuvens e encharcar os
penhascos. Isso refletia o que eu sentia por dentro e, por um
único momento indulgente, fingi saber exatamente como era
minha alma. Parecia aquela tempestade. Pesada. Talvez um
pouco pesada demais. Perigosa, a ponto de desabar.

Entrei na água, continuando até minha cabeça ficar

submersa, e então respirei fundo e larguei o peso. Ele
afundou até o fundo, levando meus braços com ele. Abri os
olhos debaixo d'água, plantando meus pés contra a superfície
de areia. Pequenos grupos de coral se projetavam, alguns
peixes de cor cinza passando pelo meu rosto. Eu puxei,
testando o peso da bigorna. De repente era impossível
levantar, mover-se, até.

Abri meu coração, sentindo meu poder afunilar através

do suave aperto de energia que me mantinha prisioneira. Se
Vidrol já não estivesse assistindo, ele estaria assistindo agora.
Ele teria sentido o fluxo de magia através do meu coração,
através do misterioso aperto que ele mantinha ao redor do
órgão.

Enrolei meus braços na bigorna e a levantei, sentindo

meus pés afundarem cada vez mais na areia, o chão da baía
desmoronando sob mim. Eu lutei para voltar do jeito que
tinha entrado na água, sabendo que não deveria tentar
chutar para a superfície.

Foi com membros gritando e músculos rasgando que eu

finalmente quebrei a superfície da água, ofegando por ar. A
primeira coisa que vi foi o topo do penhasco. Estava
pontilhado de gente. Eu não podia ver suas mãos, mas sabia
que eles estariam segurando seus espelhos. Havia muitas
pessoas para a multidão consistir apenas da guarda do Rei,
agora.

Carreguei a bigorna até não poder mais carregá-la, e

então caí de joelhos, o ferro afundando trinta centímetros no
raso enquanto caía entre minhas pernas.

Fechei os olhos, segurando as algemas diante do rosto,

tentando direcionar minha energia para dentro do objeto. Os
mestres colocaram suas vozes sobre ela, assim como sobre o
vestido dourado que eu usara antes da minha batalha no
Vilwood. Era impossível desfazer os encantamentos que
haviam sido usados no artefato, então segui em frente ao
invés de perder meu tempo tentando.

Eu me aproximei das algemas presas à bigorna, minha

energia se esvaindo nas dobradiças, encontrando uma fenda
no ferro que me prendia. Liberei minha energia naquelas
dobradiças, sentindo-as dobrar e estilhaçar, o metal caindo
dos meus pulsos. Eu me levantei, calmamente deixando a
bigorna para trás enquanto me aproximava da corda.

Sem parar para recuperar o fôlego, eu subi. A face do

penhasco era quase vertical, subindo cerca de cem metros
direto no ar. A pedra era como giz, uma névoa branca
brilhante e escorregadia do oceano cobrindo-a.

Quinze metros acima, eu tive que parar, me agachando

contra a rocha, meus olhos se fechando enquanto o vento
fazia meu corpo balançar. Recusei-me a olhar para baixo,
mas quanto mais subia, mais consciente ficava do que
esperava abaixo de mim.

Eu teria tempo suficiente para usar meu anel?

Abri meus olhos novamente, olhando para cima. Eu não

tinha uma única vez facilitado o fluxo de magia em meu
corpo, o que me ajudou a colocar meus pés nos lugares
certos. Meus braços permaneceram firmes, a dor em minhas
mãos contida, mas nada disso fez nada para acalmar as
batidas viciosas do meu coração. Eu estava respirando em
suspiros curtos de pânico quando cheguei ao topo, rastejando
sobre a borda para um rugido de aplausos das pessoas
reunidas.
 Havia uma mistura de setoriais e mordomos, e entre
esses setoriais, uma dispersão de todos os setores... embora
de pé naquele penhasco, todos pareciam iguais para mim.
Seus cabelos estavam varridos pelo vento, seus rostos
salpicados com a chuva leve que eu estava muito concentrada
para notar. Suas roupas chicoteavam contra seus corpos,
suas mãos abraçando seus braços para afastar o frio que eu
não podia sentir.

Todos eles assistiram com expressões extasiadas,

bebendo avidamente minha demonstração de força,
esperando desesperadamente que fosse o suficiente. Eles
eram um povo, de pé no precipício, tendo olhado para a
escuridão por muito tempo.

Corri pelo resto do torturante percurso de treinamento,

empurrando meu corpo até o limite enquanto me movia por
cada aparato que Helki havia projetado. Terminei o percurso
rastejando por baixo do andaime baixo de madeira, que
alguém havia incendiado. Facilitei meu caminho para o chão
do outro lado, virando de costas para olhar para o céu.

Eu não podia mais ouvir o barulho das pessoas ou sentir

as lágrimas de dor que ardiam em meus olhos. Minhas mãos
e joelhos estavam sangrando, minhas roupas rasgadas em
pedaços, meus membros imbuídos de um estremecimento
exausto que não parava. Eu deveria ter cuidado de mim
mesma, mas tudo que podia fazer era olhar para o céu
escuro, observando as nuvens se juntarem para bloquear o
sol poente.

As pessoas de Fyrio não eram minhas únicas

testemunhas naquele dia.
 A Escuridão também estava assistindo.

Estava lá nas sombras, nuvens gordas. Estava lá na

chuva punitiva que me cobria.

Em algum lugar ao longo do penhasco, um sino tocou,

estridente e alto, gritando no mesmo ritmo da minha
respiração desesperada e trêmula. As pessoas entraram em
pânico, correndo para longe do percurso de treinamento, para
longe do topo do penhasco. Eles procurariam abrigo dos
elementos, de qualquer novo pesadelo que a Escuridão
planejasse desencadear.

Botas apareceram na minha cabeça, e eu rapidamente

peguei o lado do perfil de Christian antes de voltar meus
olhos para o céu, trancada em uma conversa silenciosa com
aquela tempestade raivosa que pairava.

“A Escuridão...” Christian começou, mas eu levantei um

dedo aos meus lábios, cortando-o.

“Eu posso sentir,” sussurrei, meus olhos procurando nas

nuvens.

Aquela sensação de coceira da premonição estava de

volta, rastejando em cima de mim, um milhão de pequenos
insetos cavando minha pele. Os pelos dos meus braços se
arrepiaram, minha testa formigando, meus ouvidos zumbindo
com o som do sino.

“Você deveria se abrigar.” Eu finalmente virei meus olhos

para Christian. “Antes que seja tarde.”
 TRÊS

Voltei para a propriedade quando a chuva começou a

cair forte, explodindo do céu acima com um estrondo brutal
contra as janelas do salão de baile da propriedade. Sig, Herra,
Frey, Bjern e Jostein estavam reunidos ali, observando e
esperando. Imaginei setoriais e mordomos de toda Fyrio
parados em suas próprias janelas, observando e esperando a
mesma coisa. Para que fosse isso.

O começo do fim.

O início da tempestade que rasgaria o chão e nos

mandaria para baixo, lavados. Toda a nossa espécie, o
mundo, uma reflexão tardia.

Vislumbrei as portas abertas da biblioteca, espalhando-

se sob o que teria sido a ala principal no último andar. O
salão de baile estava vazio, meus amigos alinhados ao longo
da parede de vidro que dava para a frente da propriedade.
Ouvi meus passos ecoando pelo espaço enquanto me
aproximava, não apenas porque era tão vasto e vazio, mas
também porque havia vários espelhos dourados na parede
oposta, registrando meu progresso. Toquei o oyntille,
sussurrando seu nome. Ele caiu na palma da minha mão, e
eu parei ao lado de Bjern, que lançou seus olhos sobre mim
com preocupação.

Os outros ficaram em silêncio.

Eu queria cair de joelhos em exaustão, mas aguentei um

pouco mais, aceitando o pacote de comida que Bjern me
entregou, murmurando um agradecimento silencioso a ele.
Eles já deviam ter comido. Não provei a pequena torta de
carne nem as fatias de fruta que se seguiram. Quando Frey
me entregou uma garrafa de vinho, eu também não senti o
gosto.

Comi e bebi com os olhos no horizonte furioso,

observando a tempestade açoitar a paisagem. Uma longa
varanda envolvia todo o segundo nível, uma seção cortada do
meio, por onde a água corria para cair no lago do átrio no
nível do solo.

O céu estava negro, as estrelas lutando para brilhar, a

lua envolta em nuvens. Ocasionalmente, relâmpagos
açoitavam as montanhas à distância ou estremeciam no topo
das árvores ao longo da fronteira mais oriental de
Hearthenge, onde a floresta era densa.

“O que você acha que acontecerá?” Herra finalmente

perguntou depois que um estrondo de trovão sacudiu o vidro
diante de nós.

“Eu não sei,” admiti, ouvindo o som dos sinos.

 O artefato sensor da Escuridão mais próximo estava nos
degraus da frente da propriedade, dois andares abaixo de
nós. O sino no topo do penhasco em Edelsten tinha sido alto,
mas a tempestade estava rapidamente se tornando
ensurdecedora, abafando todos os outros sons do lado de
fora.

“Alguém viu Calder?” Perguntei inquieta, olhando por

cima do ombro para examinar os cantos sombrios do salão de
baile.

Eles não me responderam, mas o silêncio inquieto foi

uma confirmação suficiente. Suspirei, meus ombros caindo.
“Vou me limpar e tentar dormir um pouco. Provavelmente
teremos que lidar com algum dano de inundação amanhã. É
melhor vocês descansarem esta noite.”

Frey e Bjern concordaram com a cabeça enquanto Sig e

Jostein mantinham os olhos na tempestade. Eu não conhecia
Jostein bem o suficiente, mas suspeitava que Sig não
conseguiria dormir. O guerreiro nele o forçaria a ficar
acordado, seus olhos abertos para o perigo.

Normalmente, eu teria ficado com ele, mas o guerreiro

em mim finalmente estava inconsciente.

Me retirei para a suíte master e então abri a porta

secreta que levava às cavernas abaixo. Eu não tinha notado
quando entrei na porta do outro lado, mas ela se misturava
perfeitamente com a parede, abrindo apenas quando uma
parte do rodapé da parede era torcida para trás como uma
maçaneta.
 Arranquei minhas roupas arruinadas e desci para a
piscina mais quente, nadando até a beirada, onde uma
pequena caixa de madeira continha vários óleos, sabonetes e
cremes. Usei uma barra fresca de sabonete kalovka para
lavar o sangue e a sujeira, limpando meu cabelo e esfregando
sob minhas unhas, mas nada me limparia dos pensamentos
mesquinhos que persistiam no fundo da minha mente.

Onde está Calder? O que ele está fazendo?

Saí do banho e sequei meu cabelo com uma toalha,

enrolando outra toalha em volta do meu corpo enquanto o frio
começava a penetrar verdadeiramente. Retornei aos meus
aposentos e peguei um dos conjuntos de pijamas que havia
comprado no mercado Hearthenge, correndo para a lareira
para me vestir... embora, uma vez lá, congelei.

Eles estão aqui.

A falta de luar transformou a montanha além da parede

de tijolos de vidro em uma sombra pesada. O fogo queimava
baixo, lampejos de luz lambendo a caverna de pedra da
lareira. Eu não podia vê-los de onde eu estava, de frente para
o fogo, mas sabia que eles tinham aparecido. Eu tinha me
tornado mais hábil em sentir o espírito, assim como Calder. O
aumento em minhas habilidades foi devido ao treinamento
constante que eu passei, enquanto o dele foi...

Com um som de nojo, eu empurrei o pensamento para

fora da minha cabeça, meus dedos se fechando em um
punho, o tecido macio amontoado na minha mão.

“Vocês sabiam sobre esta propriedade desde o início?”

Perguntei, um tom tenso de raiva apertando minha voz.
 “É claro.” Foi Andel quem respondeu. Sempre o primeiro
a falar, se fosse para provar que eu era uma imbecil de
alguma forma. “Você não é tão conivente quanto pensa que
é.”

Eu me virei, mas não consegui ver além do enorme baú

que havia se plantado diretamente atrás de mim. Recuei um
passo, meus olhos indo para o rosto de Fjor. Seu cabelo era
uma onda bem contida de carvão sedoso, um único fio caindo
para escovar a linha áspera de sua testa perfurada. Seus
olhos eram puros, negros aveludados, sua boca firme, sua
mandíbula apertada.

“Vista-se.” Sua voz era suave e sedosa, em desacordo

com sua expressão. “Temos algo a discutir.”

Empurrei o punho com o tecido contra seu estômago, e

ele o agarrou por reflexo, um olhar familiar de cautela
entrando em sua expressão. Nós não falamos muito,
incluindo Vidrol, que geralmente era o mais vocal dos cinco,
mas nós jogamos esses pequenos e silenciosos jogos em vez
disso.

Afrouxei a toalha, deixando-a cair do meu corpo. Não

ousei olhar para trás de Fjor para desafiar os outros com meu
olhar, porque sabia que no segundo em que desviasse o olhar
do homem diante de mim, eu perderia. Você nunca virava as
costas para um predador.

Esses jogos eram como nos comunicávamos agora.

Minhas ações diziam a eles que eu sabia que eles estavam
usando uma linha desconfortável. Eles queriam que eu
escolhesse um deles para casar, mas eles odiavam a ideia de
realmente me querer do jeito que um homem geralmente quer
sua esposa. No começo, pensei que eles simplesmente me
odiavam, mas depois comecei a juntar as peças.

A raiva que Helki e Fjor mostraram quando me beijaram

foi a primeira dica. Era uma fúria muito profunda para ter
algo a ver comigo, com quem eles mal se importavam.

Era raiva de si mesmos.

Talvez eles pensassem que eu estava abaixo deles, que

qualquer atração por mim deveria ofender a própria natureza
de seus eus elevados e poderosos.

Seja qual fosse o motivo, isso me encorajou, me armou.

Os olhos de Fjor brilharam, a escuridão de seu olhar

sondando em mim enquanto seu poder sussurrava sobre meu
rosto, tocando onde seus olhos focavam. Eu podia sentir,
como uma fita de seda contra minhas pálpebras quando eu
piscava, contra a ponte do meu nariz, contra meus lábios
enquanto eles se erguiam em um sorriso sem humor. Ele
empurrou seu poder como se pudesse ler minha mente,
minhas intenções, mas ele não era um Sinn, e ele foi deixado
para sentir o aumento do meu próprio poder.

Nenhum de nós quebrou o contato visual enquanto eu

pegava a calcinha estilo mordomo de suas mãos, entrando
nela. Eu havia comprado uma mistura de roupas de
mordomo e setorial, curtindo a familiaridade misturada com
luxo e conforto. O cós baixou em meus quadris. Eu sabia
como os mestres se sentiam sobre as roupas íntimas dos
mordomos, eu tinha visto o lampejo de desgosto em cada um
de seus olhos em muitas ocasiões enquanto eles me
observavam me vestir.
 Peguei o short de algodão dele. Seus olhos deslizaram,
apenas para o meu pescoço, antes de voltarem para cima,
cheios de fúria irada. Eu puxei o short, colocando minha mão
contra seu braço para apoio. Ele a suportou com os dentes
cerrados. Quando peguei a camisa longa, ele empurrou
minha mão, pressionando-se no meu corpo e arrastando-a
rudemente sobre minha cabeça. Ele puxou até cobrir meus
seios e então se afastou rapidamente. Fui deixada para lutar
com a camisa por um momento, mas não pude conter a faísca
vitoriosa em meus olhos quando soltei meu cabelo e o torci
em uma trança sobre meu ombro.

“Estou vestida,” falei, desnecessariamente, finalmente

olhando para os outros. “O que devemos discutir?”

Vale se encostou na porta do quarto, bloqueando minha

saída. Eu não precisava olhar mais de perto para saber que
haveria barbante enrolado na maçaneta. Fugir deles era um
esforço inútil, mas eles gostavam de esfregar na minha cara
que não era uma opção. O barbante era um artefato mágico,
lançando uma rede de algum tipo sobre a sala, impedindo
qualquer pessoa de entrar ou sair, de qualquer forma.

Era mais um daqueles jogos silenciosos que jogávamos.

Vale gostava de me fazer vê-lo enrolar na maçaneta da porta.
Ele gostava de segurar meus olhos enquanto me prendia lá
dentro.

Eu não conseguia distinguir suas feições, pois as

sombras eram profundas do outro lado da sala, envolvendo-o
em um abraço ganancioso, mas o encarei mesmo assim,
desafiando-o a falar comigo.
 Helki não estava longe de Vale, e o cruzamento de seus
braços musculosos chamou minha atenção. O metal
manchado de sua armadura Vold refletia as chamas baixas
da lareira. Seus olhos castanhos estavam mais claros, cheios
das brasas que morriam lentamente atrás de mim. Ele não
parecia feliz, mas nunca pareceu. Um novo mapa de
cicatrizes estava espalhado pela superfície de sua pele,
levando-me ao maior tesouro que havia neste mundo: a
promessa sussurrada de um segredo a ser desenterrado.

Onde ele conseguiu essas cicatrizes?

Não havia notícias de nenhuma batalha desde que os

Rekens fizeram as pazes com os Fyrians, os dois continentes
em guerra se unindo para enfrentar seu inimigo comum: o
fim iminente do mundo.

Andel se aproximou de mim, bloqueando os outros.

“Você está deixando sua liberdade chegar à sua cabeça,”
disse ele.

Cruzei os braços, inconscientemente espelhando a

postura de Helki enquanto olhava para Andel. Ele estava
envolto em uma capa agora que o sol havia desaparecido,
deixando o mundo em um aperto de gelo. Sua trança longa e
escura estava meio pendurada sobre o ombro, a corrente
enrolada nela brilhando para mim. Engoli em seco,
deliberadamente desviando o olhar, encontrando seus olhos.
O violeta do olhar de Andel era sempre sinistro, o mais
expressivo dos cinco, embora o próprio Andel fosse
geralmente o mais impassível quando se tratava de minhas
pequenas rebeliões e traições. Acontece que as únicas
emoções que ele sentia eram raiva, aborrecimento e
superioridade.
 “Eu ganhei essa liberdade,” falei com cuidado.

“E nós deixamos você tê-la,” ele respondeu friamente.

De repente, desejei não ter deixado o oyntille no meu

closet.

“Nós deixamos você ficar com o besouro também,” disse

ele, aparentemente pegando a forma como meus dedos se
contorceram para roçar meu peito. “Tudo o que você acha que
ganhou de nós, nós deixamos você ter, koli.”

“Entendo.” Eu puxei um suspiro profundo. “Vocês são

todos grandes, fortes e no controle, e seus paus são
substancialmente maiores que o meu.”

Passei por Andel e me aproximei da cama, descendo até

o colchão maciço. Escolhi um dos lados e me enrolei contra a
borda. Tínhamos um padrão, uma rotina: só nos falávamos
para trocar farpas mordazes. Eles estavam pairando
silenciosamente por meses. Observando e esperando. Agora,
parecia, eles estavam ficando inquietos. Eu queria que
voltássemos a nos ignorar.

Assisti quando uma sombra caiu ao lado da cama, o fogo

moribundo distorcendo a forma quando um par de botas
entrou na minha visão.

“Por que você está se escondendo, Tempest?” Era Vale,

realmente falando comigo... isso era estranho, mesmo antes
da batalha em Vilwood.

Inclinei a cabeça um pouco quando ele se agachou no

final da cama, os braços descansando sobre os joelhos, as
mãos balançando, seu olhar azul gelado de decepção.
 “Você não é durona, agora?” Ele falou baixinho, mas
suas palavras eram más. “Você não é nossa igual, agora?
Capaz de nos enganar e nos ignorar? Você não é uma garota
crescida agora, com sua própria propriedade de garota
grande?”

Eu me desdobrei, rolando de costas, meus olhos no

lampejo de luz laranja que lambia até a guarnição de madeira
esculpida onde a parede encontrava o telhado. Toda a
exaustão tinha fugido do meu corpo. Meu sangue estava
cantando, minha pele desconfortavelmente apertada. Eu não
tinha certeza do que estava acontecendo com meu corpo, mas
senti uma vontade quase esmagadora de pular e desafiar um
deles para uma luta.

Ou talvez todos eles.

Eu provavelmente conseguiria alguns golpes antes que

eles me matassem.

“Sobre o que vocês querem falar comigo?” Eu repeti. Eu

parecia mais irritada do que resignada.

Vale se levantou, desembrulhando o lenço áspero que

cobria sua cabeça e ombros, formando um capuz para
disfarçar suas feições. Não que isso ajudasse a esconder sua
identidade. O azul frio e gélido de seu olhar era infame em
toda Fyrio, ainda mais desde que comecei a usar o oyntille.
Havia rumores de que ele era o rosto da morte, e eu podia ver
por que as pessoas se sentiam assim.

Havia rigidez em suas feições fortes e proeminentes, na

linha reta de seu nariz e na carranca inflexível que puxou sua
boca em forma. Até mesmo seu cabelo era da cor do gelo
enevoando-se sobre o aço. Impressionante. Ele parecia tão
frio, tão áspero, tão grande e inflexível.

Imaginei que era assim que a morte era.

Ele colocou o capuz de lado, seus olhos em mim o tempo

todo.

“Você acha que a Escuridão está ferida?” Ele perguntou,

desembrulhando o pano que envolvia seus braços e sobre
suas mãos, cobrindo as marcas que subiam no interior de
seus braços. “Você acha que está se escondendo de você?”

Engoli em seco, incapaz de responder, a culpa

escorrendo por mim.

“Você está deixando seus sentimentos pessoais

colocarem tudo em risco.” Vale puxou o último de seus
embrulhos um pouco forte demais, jogando-o de lado, e eu vi
o rápido lampejo de raiva na forma como sua testa franziu
antes de endireitar sua expressão novamente. Ele tirou as
botas. “Nós tentamos ajudá-la. Nós tentamos nos livrar dele
antes que ele fosse muito forte...”

Ele.

Calder.

Eu imediatamente me virei, olhando para o outro lado,

tentando bloqueá-lo. Meu coração batia impiedosamente,
minha garganta parecia áspera e seca. Um pequeno pulso
ganhou vida dentro do meu peito e, de repente, eu não
conseguia respirar. Engasguei quando dedos sedosos de
magia envolveram aquele órgão lutando dentro do meu peito,
apertando-o. O poder era uma parte de mim, mas não me
pertencia.

Sentei-me, forçada a enfrentá-los, meus olhos

procurando Vidrol. Ele já havia tirado a maioria de suas
camadas, deixando-as penduradas sobre uma das cadeiras
perto do fogo. Sua magia apertou em torno do meu coração
palpitante novamente, e eu estremeci, minha mão se
contorcendo até meu peito, meus dedos achatando contra o
algodão fino da minha camisa de dormir.

“Pare,” eu resmunguei, minha mão tremendo.

“Fomos generosos com você.” A voz de Vidrol era tão

gentil quanto seu poder, mas mesmo a seda podia sufocar a
vida de alguém, e suas palavras de veludo machucavam mais
frequentemente do que não.

Ele puxou a camisa sobre a cabeça, jogando-a na pilha

de roupas. Havia uma marca vermelha raivosa em seu peito,
e eu encontrei meus olhos atraídos para ela enquanto ele
caminhava em minha direção. A ferida era profunda, mas
curada. A pele havia se fechado, uma grossa linha vermelha
remanescente, a área ao redor dela levemente manchada de
hematomas.

“O que em nome do rei morto-vivo é isso?” Apontei para

seu torso, o choque me fazendo esquecer temporariamente
nossa conversa.

Ele olhou para baixo, nem mesmo parando, sua mão

passando sobre o peito. “Nada. Venha aqui.”
 Ele se sentou na beirada da cama, curvando os dedos
para mim. Eu queria permanecer teimosamente onde estava,
mas a curiosidade me venceu, e engatinhei até ele, parando
entre suas pernas, minhas sobrancelhas puxando para baixo,
minha mão alcançando seu estômago.

“Foco, querida,” ele falou lentamente.

Eu o ignorei... ignorei até mesmo o apelido de desprezo.

As pontas dos meus dedos roçaram a borda da marca em
carne viva, fazendo os músculos de seu estômago apertarem.
Observei o movimento sob sua pele, algum pensamento
insistente me incomodando no fundo da minha mente. Eu
achatei minha palma contra seu estômago, o pensamento
ficando mais forte. Os músculos saltaram novamente, duros e
tensos sob meu toque.

“O que você está fazendo?” Sua voz estava misturada

com algo. Eu o tinha colocado no limite.

Olhei para cima, sentindo uma pontada em meus

próprios músculos, algum tipo de reação fisiológica ao que eu
estava tocando e vendo. Eu ignorei, focando no verde
sussurrante dos olhos de Vidrol, brilhantes e venenosos.

“Com quem você está sempre lutando?” Perguntei, minha

mão se movendo, movendo-se em direção ao seu oblíquo. Em
todos os lugares que toquei, sua pele estava apertada sobre o
músculo duramente conquistado. “Um Rei não deveria ter
esse corpo, esses tipos de ferimentos.”

“Qual é o sentido de ser Rei se as mulheres podem

decidir como seu corpo deve ser?” Ele perguntou, seus dedos
envolvendo meu pulso e afastando meu toque. “Concentre-se,
Lavenia.”

Meus dedos se fecharam em punho, meus olhos se

estreitando. “Você foi generoso comigo,” eu repeti suas
palavras anteriores. “Como, exatamente?”

“Nós deixamos você ficar com o besouro. Nós a ajudamos

a treinar para sua batalha. Nós não forçamos você a escolher
entre nós, em vez disso, lhe demos espaço, permitindo-lhe
tempo para decidir.”

Eu puxei meu punho de seu aperto. “Você tentou matar

meu Blodsjel...”

“Calder não é o seu Blodsjel.” Andel foi quem falou,

parado atrás de Vidrol, seu tom quase entediado. “Ele é sua
fraqueza. Ele vai destruir você. Tentamos salvá-la, salvar a
todos nós desse destino.”

“Tudo o que ele fez foi me tornar mais forte.”

“Você tem certeza disso, galho?” Helki desceu sobre o

colchão, deitando-se de costas, os braços torcidos atrás da
cabeça, as longas pernas cruzadas no tornozelo.

Ele usava apenas calças que terminavam em suas

panturrilhas. Elas se amarravam em seus quadris, mas ele
havia afrouxado os cadarços, o material puxado para baixo
para revelar a linha de seu abdômen enquanto se estreitava
em uma flecha definida. Era onde sua mão descansava, um
polegar enganchado nos cadarços meio desamarrados. Era
bastante óbvio que Helki não costumava dormir com suas
roupas. Seu desdém pelas calças que ele mantinha todas as
noites era claro.

“Tenho certeza,” eu rosnei, percebendo que ele tinha

roubado meu lugar contra o lado da cama.

Fjor já havia se movido para o outro lado, sentado de

costas para a beirada da cama, as pernas esticadas para o
meio, os braços cruzados.

“Ele me salvou na primeira batalha e novamente na

segunda.”

“Ele te ajudou a se tornar um Legionário?” Helki atirou

de volta, sua mão esfregando o rosto, onde a sombra escura
de sua barba por fazer havia engrossado. “Ou ele usou você
para se tornar um?”

Revirei os olhos. “Isso é um tiro no escuro.”

Helki soltou um som de diversão, ainda olhando para o

teto. Eles estavam tentando me fazer duvidar de Calder,
jogando com minhas crescentes suspeitas de que a Escuridão
ainda o influenciava.

“Você não está agindo.” A voz de Vidrol trouxe minha

atenção de volta para ele. “Você não está se preparando. Você
passou todo esse tempo se escondendo da verdade, mas o que
você acha que a Escuridão tem feito todo esse tempo? O que
você acha que Calder tem feito todo esse tempo?”

“Pare.” Eu me afastei, e ele me deixou... mas houve um

lampejo de algo em seu rosto que me fez parar.
 Vidrol podia ser uma das piores pessoas que eu já
conheci, rivalizado apenas pelos outros quatro mestres, mas
ele tinha um rosto dolorosamente bonito, e era dolorosamente
expressivo quando ele permitia que fosse. Como agora. Ele
estava me deixando ver que estava desapontado comigo.

Arrastei-me para o outro lado da cama, colocando minha

cabeça no lado oposto de Helki. Arrastei um dos cobertores
pelas minhas pernas, apertando-o sob o queixo. Eu estava
muito desconfortável para dormir. Minha pele coçava de
agitação, meu peito estava apertado e meu coração batia em
um ritmo rápido e em pânico. Eu sabia que Vidrol podia
sentir isso, porque muitas vezes eu o encontrava olhando
para mim quando meu coração pulava uma batida. Ele salvou
minha vida, mas o preço foi alto. Não tinha certeza do que
tinha acontecido no dia em que ele me trouxe de volta da
beira da morte, mas eu podia sentir que estava mudado. Ele
estava dentro de mim. Ele tinha minha alma em uma corda;
batia para ele, agora, em vez de para mim.

Talvez seja por isso que não conseguia encontrá-la.

Eles se estabeleceram ao meu redor, deitados na direção

oposta. Por algum tempo, suspeitei fortemente que eles não
faziam coisas normais, como comer ou dormir, mas depois
percebi que eles simplesmente não faziam isso com a mesma
frequência que eu. Eles não pareciam precisar tanto. Eles
dormiam em rajadas curtas, levemente, seus olhos se abrindo
no segundo em que eu mudava de posição, ou o padrão da
minha respiração mudava.

Foi por isso que fiquei em silêncio e congelada, apesar de

como minha mente ficou agitada pelas próximas horas.
Quando finalmente adormeci, os pensamentos que tentei
tanto enterrar emergiram em sonhos sombrios. Eu assisti
enquanto o ouro no olho de Calder sangrava para a
escuridão. Ele estava em uma floresta, as árvores ao redor
dele estranhamente paradas, a brisa com muito medo de
chicotear através de um lugar tão maligno. Seus braços
estavam estendidos, as palmas das mãos viradas para um
céu sem estrelas.

A terra se agitou ao redor dele, uma nuvem escura de

fumaça oleosa curvando-se através da vegetação rasteira seca
e murcha. Ela enrolou ao longo de suas pernas e caiu de suas
mãos, caindo de volta para aquele terreno em curva. Algo
perfurou a terra, brotando como um broto estranho e
deformado.

A mão de um esqueleto.

Uma camada de fumaça escura formou-se gradualmente

ao redor do osso, até que um braço podre tomou forma. Ele
bateu naquele chão agitado, empurrando, puxando, unhas
pretas quebradas arrastando.

O jardim da morte estava florescendo.

Brotos horríveis e decadentes irromperam pela terra, um

campo florescente de pestilência injetado com vida
revigorante. Eles o comeram avidamente, saindo do mundo
dos esquecidos para o mundo dos vivos, um lembrete terrível
em seus crânios chacoalhantes.

Ossos não ficarão enterrados enquanto houver guerras a

serem vencidas.
 Acordei com um grito, meu batimento cardíaco rugindo
em meus ouvidos, meu estômago revirando. Eu pressionei a
mão na minha barriga, sentando-me para apertar minha
cabeça entre os joelhos. A dor passou por mim com a força de
um raio, e gemi baixinho. Lá fora, a tempestade batia
implacavelmente contra as paredes.

“Foi apenas um pesadelo.” A voz calma de Andel me

acalmou.

Ele não parecia zangado ou tranquilizador. Eu nem tinha

certeza se ele estava tentando me tranquilizar ou
simplesmente informando os outros.

Segui sua voz na escuridão, rastejando sobre o corpo ao

meu lado. Eu tinha sido condicionada, de certa forma, a
procurar Andel sempre que aquela insanidade agora familiar
ameaçava os limites da minha mente. Minha mão pousou em
um estômago, e alguém me agarrou pela cintura, me
arrastando para cima, até que sua respiração estava contra
minha bochecha.

“Você está tremendo.” Era Vidrol. Ele parecia surpreso.

Eu lutei para me livrar de seu aperto, e ele me colocou ao

seu lado. Não era dele, me deixar fugir, aceitar minha
rejeição... mas também não era como se eu procurasse um
deles. E não era típico de mim ter pesadelos, acordar
tremendo incontrolavelmente, minha garganta entupida,
lágrimas assustadas escorrendo pelo meu rosto.

Peguei a camisa que Andel usava, sentindo o cheiro de

pergaminho e tinta que grudava no material. Eu me empurrei
quase com força contra seu corpo, tentando pressionar o
mais perto que pude sem segurá-lo em meus braços...
aqueles que eu mantive apertados contra meu peito, meus
dedos cheios de sua camisa.

Sua mão pousou no meu quadril, desalojando meu

aperto e me girando. Ele me puxou de volta, me dobrando em
seu corpo. Ele não estava me afastando, assim como não
havia me afastado nas outras ocasiões em que me agarrei a
ele depois de nossas sessões de treinamento.

“Estou tentando não tirar conclusões,” Helki resmungou

baixinho. “Mas está realmente começando a parecer que o
caminho para o coração dela é através de sessões
prolongadas de tortura.”

“C-Cala a boca.” Forcei para fora com uma voz trêmula,

meus dentes batendo com as palavras.

Dedos se acenderam contra minha testa. Não era Andel

porque um de seus braços estava enrolado sob minha cabeça,
curvando-se para agarrar meu ombro e me prender, enquanto
o outro ainda estava descansando contra meu quadril. Para
alguém que odiava todo tipo de contato físico, ele parecia
saber exatamente como me ancorar em seu calor, e o fez sem
esforço, sem pensar.

Os dedos se arrastaram ao longo do meu cabelo,

empurrando alguns fios de cabelo úmido para trás do meu
rosto, me fazendo perceber que eu estava suando. Sudorese e
congelamento.

O poder de Vidrol deslizou pela minha pele com seu

toque, suave e sedutor. Ele não tinha uma presença
reconfortante, mas parecia quase como se isso fosse o que ele
estava tentando fazer.

Ele estava tentando me confortar?

Seus dedos emaranharam no meu cabelo novamente, e

eu ouvi outra voz. Rasgada e profunda. Vale.

“Conte-nos o que você viu.”

A marca ao longo da minha bochecha queimou, e os

dedos de Vidrol passaram sobre ela como se quisessem aliviar
a dor. Meus olhos ficaram pesados novamente, minha mente
embaçada com sono ou magia. Eu resmunguei meu sonho em
um murmúrio contra o braço de Andel enquanto seu calor
afastava o frio dentro do meu corpo e o toque de Vidrol
traçava a memória da minha pele. Foi uma purgação
estranha e espectral.

Não tinha certeza se tinha terminado minha história, e

eu não conseguia me lembrar direito de adormecer, mas
minha mente cansada voltou da beira da inconsciência
quando Fjor falou.

“Ele deve ser parado. Ele deve ser morto.”

Eu estava muito sob o feitiço de Vidrol para reagir. Lutei

contra o cobertor pesado tentando me puxar para baixo,
percebendo que Fjor não estava falando comigo.

Quanto tempo se passou?

“Nós escolhemos nosso caminho,” Vale murmurou. “Foi

decidido. Não há mais a opção dela morrer. Ela deve escolher
um de nós.”
 “Isso de novo,” Helki fervilhava baixinho. “Não vai
empurrá-la muito longe. Ela é mais forte do que você pensa.
Ela é uma Vold, antes de tudo. Ela é a guerra, e a guerra não
pode ser quebrada.”

“O ódio vem tão facilmente para você,” Fjor respondeu

calmamente. “Certamente você pode ver como isso virá com a
mesma facilidade para ela. Ele é seu herói, seu campeão.
Você viu o que aconteceu depois da batalha da mente. Ela
não vai nos perdoar se tentarmos separá-los novamente.”

“Podemos não precisar,” respondeu Vale. “O mal dentro

dele semeou. Senti seu poder enquanto ela sonhava. Havia
uma premonição no que ela viu. A semente do mal dentro
dele germinará em breve. Ela está destinada a destruir a
Escuridão, e ele está destinado a sucumbir a ela, assim como
os outros fizeram sem o Fjorn. Eles vão se enfrentar,
eventualmente.”

“Ela deve me escolher em breve.” Foi Vidrol quem

sussurrou as palavras, falando para si mesmo.

Percebi que ele não estava mais me tocando. Sua magia

ainda girava em torno da minha pele, embalando,
acariciando, tão potente que eu pensei que ainda eram seus
dedos.

“Ela vai me escolher.” A voz de Andel sussurrou por todo

o meu corpo, sua mão se movendo levemente contra meu
quadril.

Seus dedos se fecharam, quase possessivamente, seu

polegar arrastando até a borda da minha camisa de dormir
até que uma polegada da minha pele estava exposta, seus
dedos procurando minha pele.

Eu sabia que isso era significativo, de alguma forma.

Minha mente continuava tropeçando lentamente nos
detalhes, repetindo-os de novo e de novo.

Ou era eu?

Não... era seu polegar, esfregando para frente e para

trás, de novo e de novo.

“Eu nunca estive errado.” Vale parecia resignado. “Eu já

vi. Eu e ela. No entanto, cada um de vocês tem tanta certeza.”

“Não consigo explicar.” A voz de Helki estava ainda mais

áspera do que de costume, grossa com uma certeza sombria.
“Eu nunca soube de nada com tanta certeza. Ela vai me
escolher.”

Eu perdi a luta, então, a magia de Vidrol martelando

minha mente cansada em outro sono agitado.

Acordei em uma gaiola de calor e músculos, um corpo

longo e duro empurrando contra minhas costas. Meus olhos
se abriram, olhando para a extensão vazia da enorme cama
para o homem que estava reclinado em uma das poltronas no
canto do quarto. Vidrol. Ele estava me observando com uma
sobrancelha franzida, algo escuro em seu olhar, embora
tenha clareado quando me concentrei nele.

Por apenas um momento, fiquei chocada demais para me

mover ou falar. O cheiro de Andel ainda me envolvia, mas ele
estava muito pesado, sua respiração muito perto do meu
pescoço, para ainda estar acordado.
 Um dos grandes mestres, aquele que odiava ser tocado,
estava realmente dormindo em cima de mim.

Engoli em seco, meus olhos rastejando sobre seu

antebraço, que ainda segurava meu ombro, me segurando em
seu peito. Sua outra mão tinha se acomodado bem na curva
da minha cintura, abaixo minha camisa, seus dedos
esparramados sobre minha barriga.

Remanescentes de sua conversa na noite anterior

inundaram de volta para mim, e meu batimento cardíaco
começou a pular e palpitar e tropeçar em si mesmo. Como
uma bola de neve rolando montanha abaixo, ela se
acumulava e crescia à medida que as lembranças se
transformavam em um único e sólido pensamento.

O mestre da magia do destino, o Skjebre mais poderoso

do mundo, estava errado.

Ele tinha que estar.

Não havia nada em meu pesadelo que pudesse ser

verdade.

Vidrol observou a mudança me atingir com interesse, e a

única indicação de que Andel havia acordado estava no modo
como seu corpo ficou incrivelmente rígido, como uma estátua
esculpida em pedra. Comecei a me soltar de seus braços, mas
sua mão apertou onde ele segurava minha cintura, me
empurrando para baixo no colchão.

“Fique quieta, Tempest.”

Seu tom era mais áspero do que o normal. Ele de alguma

forma colocou uma polegada de distância entre nossos
corpos, embora ele ainda me segurasse da mesma maneira.
Eu podia ouvir cada uma de suas respirações profundas e
controladas contra a parte de trás da minha cabeça, mexendo
meu cabelo.

“O que você ainda está fazendo aqui?” Perguntei,

pretendendo que a pergunta fosse para ambos.

Vidrol se levantou, esticando seu grande corpo de

maneira preguiçosa e deliberada. Ele ainda estava vestindo
apenas calças, embora tivesse colocado as botas de volta. Ele
começou a se vestir, seus olhos nunca me deixando.

“A máquina se recusou a sair no caso de você ter outro

pesadelo,” ele respondeu, fazendo Andel rosnar um som
raivoso contra a parte de trás da minha cabeça com a menção
do meu apelido para ele.

“E você?” Tentei me afastar novamente, e desta vez Andel

me deixou.

“Fiquei como acompanhante.” Vidrol parou na beirada da

cama enquanto eu me arrastava lentamente para longe de
Andel, sem saber para onde olhar.

Ele parecia divertido, me vendo cambalear sobre o fato

de que eu tinha ido a um deles para me confortar.

E um deles tinha me dado conforto.

Ele pendurou o casaco no braço, junto com um cinto. Eu

pressionei minhas costas contra o pilar da cama, puxando
minhas pernas para o meu peito, lançando um rápido olhar
para Andel.
 Exceto que ele não estava lá. Olhei para os cobertores
amarrotados e travesseiros desalinhados, onde estávamos
deitados. Vidrol sorriu, observando o choque se instalar em
minhas feições.

“Estamos atrasados para a sua corrida,” disse ele.

“Nós?” Eu rapidamente saí da cama, minha cabeça

pesada com confusão, até que eu parei de andar, meus olhos
batendo de volta para Vidrol.

“Você não estava acompanhando a mim e Andel.”

Ele estava acompanhando a mim e Calder.

“Andel?” Vidrol abriu um sorriso zombeteiro. “Ele não

saberia o que fazer com uma mulher mesmo se ela rastejasse
em cima dele no meio da noite.”

“Isso não aconteceu,” eu rosnei, passando por ele para o

pequeno banheiro escondido atrás do closet.

Ele seguiu.

Tentei bater à porta na cara dele, mas ele a chutou para

fora do meu alcance, me forçando a recuar um passo.

“Eu preciso de privacidade.” Eu já estava lutando pela

paciência, e o sol mal tinha nascido. Isso não era um sinal
promissor.

Ele girou nos calcanhares, e eu soltei um suspiro

frustrado, continuando meus negócios em silêncio, com raiva
fervente. Quando passei por ele para chegar ao closet, ele já
havia olhado para o relógio nove vezes.
 “Você não tem coisas melhores para fazer?” Eu
provoquei. “Você não é o Rei de Fyrio?”

Eu trouxe o oyntille comigo e o coloquei em uma das

prateleiras à minha frente, onde poderia servir como um
aviso. Eu o colocaria assim que estivesse vestida, e
provavelmente o mandaria correndo para o Sky Keep.
Geralmente funcionava.

Por mais que todos os mestres perpetuassem ativamente

rumores e histórias de sua grandeza para promover uma
reputação duradoura, eles odiavam o povo de Fyrio realmente
vendo-os. E eles odiavam ter que observar suas palavras e
ações ao meu redor ainda mais.

“Tenho muitas coisas melhores para fazer, mas você

escolheu o caminho errado dentro do Vilwood, e agora somos
forçados a protegê-la do que você criou.”

“Privacidade,” eu o lembrei enquanto segurava a barra da

minha camisa de dormir.

Eu me virei, mas quando estava no processo de tirar

minha camisa, de repente senti ele se mover atrás de mim.
Eu congelei, e ele puxou o resto do caminho, liberando meus
braços novamente. Eu rapidamente envolvi um braço em
volta do meu peito, mas congelei novamente, meus olhos na
prateleira na minha frente.

O besouro se foi.

Eu me virei, meus olhos examinando-o. Ele tinha minha

camisa em uma mão, a outra estava vazia.
 “Devolva,” eu exigi, enquanto seus olhos
preguiçosamente examinavam meu rosto.

“Desculpe, querida. Outra mudança.”

Esqueci tudo sobre me cobrir e imediatamente alcancei o

bolso de sua calça, mas ele pegou meus dois pulsos, seu
aperto firme e forte.

“Vidrol.” Havia um aviso em meu tom.

“É Sua Alteza Real, na verdade.” Seu olhar afiado, suas

pupilas se expandindo com uma emoção que eu não
conseguia nomear. “Ser um Legionário não te eleva tão longe.”

“Aprenderei como me dirigir a você corretamente quando

você aprender a se dirigir a mim adequadamente.” Puxei
experimentalmente meus braços, mas seu aperto permaneceu
inflexível.

“O que há de errado com 'querida'?” Seu olhar se

desviou. “Combinou muito com você.”

Pequenas alfinetadas de sua energia seguiram onde seus

olhos se moviam. Eles brilharam na minha clavícula,
seguindo a trajetória do osso até o centro do meu peito, mas
não se desviaram mais. Estreitei meus olhos nele, a energia
Vold escorrendo em meus membros, me enchendo com uma
força brilhante e ardente. Eu não usei para me separar.
Esperei, confusa com a forma como seus olhos estavam
presos no espaço onde meu coração batia agitado.

Lembrei-me de um momento semelhante no banho com

Vale. Ele se recusou a olhar para mim, não até que eu
deliberadamente me desnudei para ele para impedi-lo de
desaparecer. E Fjor... Fjor tirou a influência da minha marca
de alma quando me beijou. Eu não confiava na mudança em
seu comportamento. Eu não entendia.

Minha carranca se aprofundou. “Então eu vou te chamar

de bastardo, já que isso combina muito com você.”

Vidrol voltou seu foco de olhos estreitos de volta para o

meu rosto, a energia verde sussurrante em seus olhos
inchando até se tornar uma luz venenosa e assustadora.

“O oyntille só será devolvido enquanto você estiver

fazendo algo que pode ser considerado um treinamento para
sua próxima batalha. Isso fortalecerá as pessoas e as
tranquilizará. Vamos mantê-lo em todos os outros
momentos.”

“Você não pode fazer isso.” A força dentro dos meus

braços aumentou quando eu puxei com força contra seu
aperto.

Surpreendentemente, não houve folga. Puxei cada vez

mais forte até que parecia que eu iria arrancar minha pele, e
então ele de repente me soltou.

“Por quê?” Eu finalmente perguntei, virando as costas

para ele, resignada com o fato de que eu não iria recuperar o
besouro sem lutar, e eu tinha que escolher minhas batalhas
com os mestres.

“Por que as mudanças de repente?” Eu reiterei. “Isso não

pode ser tudo porque eu tive um sonho ruim.”

“Nós demos a você a chance de fazer isso por conta

própria...”
 “Fazer o quê?” Eu o cortei, tirando meus shorts de
dormir e vestindo rapidamente meu traje de treino habitual.

“Se preparar para a batalha da alma.”

“O que em nome de cada animal em Ledenaether você

acha que eu estive fazendo? Desde o momento em que acordo
até o momento em que vou dormir? Todo dia?”

“Correndo,” ele respondeu calmamente. “Fugindo de nós,

fugindo da verdade, fugindo do que você vê em Calder.”

“Eu tenho treinado.” Puxei minhas botas com um pouco

de força demais, virando-me para ele com o rosto corado.

Uma erupção agitada rastejou sobre mim, uma febre

reivindicando minha pele.

“E o que você aprendeu? Que vantagem você ganhou?”

Ele se recostou na parede oposta às prateleiras, os

braços cruzados, decepção em seus olhos. Não deveria ter
importado para mim o que eles pensavam sobre meus
esforços. Eu os odiava. Eu não os respeitava. Não confiava
neles.

Então por que doeu?

“Estivemos pesquisando cada fábula ou lenda associada

ao setor Sjel,” respondi, desconfortavelmente ciente de que
estava olhando diretamente para a maior lenda do setor Sjel e
não lhe perguntei nada. “Estamos tentando descobrir a
terceira batalha. Bjern tem me ensinado a magia da alma...”
 “Tempest...” Vidrol rangeu os dentes, sua paciência
diminuindo. “Faz meses. Por que você não veio até mim?”

“Porque eu te odeio.” Repeti meus pensamentos de um

momento atrás. “Eu não confio em você.”

“Você ganhou a batalha mental por causa de Andel, não

por causa de seus amiguinhos.”

“Ganhei a batalha mental por causa de Calder...”

Ele avançou, pairando sobre mim, cortando minhas

palavras com a força de sua presença. Seus dedos
pressionaram no meu peito, bem sobre o local que ele tinha
encarado tão intensamente antes, exceto que o tecido preto
apertado do meu equipamento de treinamento o separava da
minha pele.

“Você foi forte o suficiente para atravessar o Vilwood.”

Vidrol abaixou a cabeça, seus dedos se espalhando até que
toda a sua mão enorme se achatou no meu peito.

Magia suave envolveu meu coração, domando o pulso

irregular de vida que cintilou dentro de mim, fortalecendo
minha fraqueza inata. Realmente parecia que meu coração se
aproximava do calor de sua mão, querendo descansar em sua
palma, querendo estar mais perto da fonte de energia que o
mantinha unido.

Eu podia senti-lo ao meu redor, cheirando a floresta. Sua

presença me confundindo. Era como se eu estivesse meio ao
sol, meio à sombra, mas não tinha certeza de qual parte de
mim estava quente e qual estava fria. Ele era um flash
brilhante de energia e uma promessa sombria de sombra ao
mesmo tempo. Andel era o mais raivoso dos mestres,
enquanto Helki permanecia uma variação constante de mal-
humorado ou raivoso... mas Vidrol era o volátil. Ele era o
único que sorria em um momento e franzia a testa no
próximo. Ele era impossível de prever e sempre rápido para
atacar.

“Eu não fui,” admiti. “Eu parei, e aquilo entrou na minha

mente. Estava me derrotando. Foi demais. As coisas que ele
me mostrou…”

“Você parou porque estava tentando salvá-lo.” Vidrol

parecia zangado, sua energia pulsando, sua mão tão quente
que queimou minha pele através da minha camisa. “Eu posso
sentir sua força. Eu vi o fogo que devastou o Vilwood. E se
você tivesse realmente enlouquecido com a floresta, nem
mesmo Calder seria capaz de trazê-la de volta. Você se
salvou. E você vai precisar fazer isso de novo. Em breve.”

“Como?” Algum pensamento ou sentimento me fez

cócegas, gradualmente se transformando em uma pergunta
suspeita. “Como você pode sentir meu poder? Você não é um
Eloi.”

“Da mesma forma que o Vold pode sentir sua magia de

guerra. Eu posso sentir sua alma. Quanto mais forte uma
alma, mais magia ela pode carregar.”

“Forte?” Eu repeti, apenas uma pergunta parcial. “A

fonte do meu poder é a minha fraqueza.”

Ele balançou a cabeça, um leve movimento que agitou

seu cabelo contra a minha têmpora. Eu rapidamente olhei
para cima, percebendo o quão perto ele estava. Seu cabelo
tinha escorregado sobre seus ombros quando ele foi forçado a
se curvar sobre mim, tranças de cobre escuras misturadas
nos fios sedosos, anéis de cobre reluzentes apertando as
pontas das tranças. Eu toquei uma delas, e ele franziu a testa
para mim. Seu cabelo era liso, como cetim. Parecia
exatamente como o meu.

De repente, agarrei o material de sua camisa, puxando-a

de suas calças e segurando-a, expondo a metade inferior de
seu torso. Ele suportou tudo em silêncio, um pequeno sorriso
começando a sombrear sua boca, um estranho brilho em
seus olhos.

A ferida da noite anterior havia desaparecido.

Meus dedos tremendo, eu soltei sua camisa.

“Terminou, querida?” Ele se afastou de mim, sua mão

escorregando do meu peito.

Ele arrumou suas roupas, me examinando com aquele

pequeno sorriso.

Eu fiz uma careta. “Por que somos diferentes? Eu, você,

Andel, Fjor, Helki e Vale. Apenas nós seis fazemos.”

“Fazemos o quê?” Ele perguntou com cuidado, e percebi

que estava pisando em gelo fino.

Normalmente, minhas perguntas os irritavam, mas essas

perguntas em particular o estavam deixando cauteloso. Sua
atenção se aguçou, junto com seu tom.

“Curamos da noite para o dia.” Apontei para seu

estômago. “Nossa magia não nos transforma. Torna a nossa
pele mais lisa, o nosso cabelo mais macio. Está nos
aperfeiçoando em vez de nos marcar como faz com todos os
outros. Por que você não tem uma mutação mágica? Por que
eu não?”

“Como você sabe que eu não tenho?” Ele respondeu

calmamente, seus olhos duros.

Em vez de responder, eu apenas olhei para ele. Não era

típico dele fingir ignorância. Ele se despiu, mesmo que não
fosse totalmente, todas as noites antes de dormir. Eu tinha
visto Vale completamente nu. Helki mal se vestia mesmo
durante o dia.

Eles não tinham mutações.

Finalmente, ele esticou o braço, uma grande mão se

abrindo para mim, aquelas pequenas marcas esculpidas por
toda a palma da mão.

“Venha,” ele murmurou. “É hora de você ver a verdade.”

 QUATRO

Coloquei minha mão na de Vidrol, mas ele não se mexeu.

Ele congelou, seus olhos ficando desfocados, suas
sobrancelhas se contraindo, quase como se estivesse com
dor. O calor de sua pele aumentou, o poder escorrendo de
seus poros. Sempre pareceu uma intrusão suave, mas agora
a magia de Vidrol era um assalto. Saiu como gavinhas de
videira envoltas em espinhos, rasgando a pele de qualquer
um que estivesse muito perto.

Infelizmente, a única pessoa que estava perto dele era

eu.

Eu recuei, mas seus dedos se apertaram ao redor dos

meus por reflexo, e ele não me soltou. Seus olhos
iluminaram, tornando-se o verde mais claro que eu já tinha
visto, quase como se estivessem brilhando.

“Pensando bem,” ele murmurou, sua voz profunda

embargada. “Eu tenho algo para cuidar.”
 Seus olhos focaram novamente, seu aperto em mim
afrouxando. Ele me examinou rapidamente, franzindo a testa
profundamente.

“O que acabou de acontecer?” Perguntei, me

perguntando por que eu estava sentindo tanto pânico.

“Nada que te preocupe, querida.” Ele me deu um sorriso

zombeteiro, que eu imediatamente quis tirar de seu rosto,
mas a expressão caiu assim que apareceu, substituída por
algo severo e feroz. “Você não pode ver Calder até que um de
nós esteja de volta.”

“De volta de onde?”

Ele soltou minha mão, desaparecendo. Olhei para o lugar

onde ele estava, meus lábios entreabertos de surpresa.

“Ven!” O punho de Bjern bateu na porta e, um segundo

depois, ela se abriu para revelar seu rosto, apertado de
preocupação.

“Você não saiu para correr,” disse ele, caminhando em

minha direção. “E você está atrasada para o treinamento. O
que está acontecendo?”

“Eu tenho que segui-los,” eu murmurei, meu cérebro

ainda funcionando. “Algo está acontecendo.”

“Seguir quem? Os mestres?” Ele parou na minha frente,

agarrando meu bíceps, abaixando a cabeça para pegar meu
olhar.

“Eu tive um pesadelo com Calder,” expliquei

apressadamente, contando a ele sobre como o sonho tinha
levado os mestres a decidirem que eu não podia mais ser
deixada sozinha, e como Vidrol fez exatamente isso.

“Você tem que segui-los,” Bjern concordou, suspeita e

alarme puxando seus ombros bruscamente para trás e
enrugando ao longo de sua testa.

Girei meu anel, pensando em Vidrol, mas nada

aconteceu. Eu fiz uma careta, torcendo-o novamente, mas
dizendo seu nome em voz alta. Quando permaneci na frente
de Bjern, tentei o nome de Helki e depois os outros.

“Não está funcionando,” eu gemi, correndo para fora do

quarto.

Bjern me seguiu até o saguão de entrada, onde

encontramos os outros. Eles estavam esperando que eu os
levasse para o quartel para nosso treino matinal.

“O anel não está funcionando,” anunciei.

“O que você quer dizer?” Frey perguntou imediatamente,

dando um passo em minha direção.

Eu empurrei o anel, pensando em seu nome, e apareci ao

lado dela um segundo depois, chocando nós duas.

“Não está funcionando para os mestres,” eu emendei,

minha carranca ficando mais escura.

Frey agarrou minha mão, olhando para o anel sem

realmente ver. Eu podia vê-la recuando em sua própria
cabeça, lançando sobre possibilidades. Quando ela finalmente
voltou para mim em consciência, foi com um olhar triunfante
em seus olhos.
 “Siga-me,” ela exigiu, saindo da sala.

Estávamos logo atrás dela, perseguindo-a pela

propriedade. Ela parou na biblioteca, extraindo um mapa de
uma das prateleiras e colocando-o em uma mesa perto da
parede de vidro que dava para a frente da propriedade. Ela
colocou pesos nas bordas e me entregou uma ponta de pena.

“Sokte,” ela disse, a palavra um som distorcido que eu

não conseguia entender. Uma palavra de poder.

Agarrei a ponta da pena. “Diga de novo.”

Ela repetiu até que eu pudesse repetir e então me disse o

significado da palavra antes que eu passasse mais uma hora
tentando descobrir.

“Caçar,” ela disse. “Escreva no mapa e pense em alguém

que você gostaria de caçar. Se eles estiverem neste mundo, o
mapa os revelará.”

Se eles estiverem neste mundo.

“Frey, você é um gênio,” eu murmurei, me inclinando

sobre o mapa.

“Sim, eu sei,” ela respondeu com impaciência,

gesticulando para que eu me concentrasse.

Eu coloquei a ponta da pena contra o papel, mas fiz uma

pausa, a vergonha escorrendo através de mim.

“Eu preciso que você soletre,” eu admiti. “Só posso

escrever em Fyrian.”
 Ela a pegou de mim com um sorriso gentil, pegando uma
nova bainha de papel e soletrando a palavra com cuidado.

“Você não poderia simplesmente escrever no mapa?”

Bjern perguntou quando ela terminou.

Ela balançou a cabeça. “Rastrear pessoas é um poder

Eloi, não um poder Sinn. Li sobre esse encantamento em
alguns dos resumos militares quando estávamos no
quartel...”

“Como?” Bjern interrompeu com um sorriso.

“O velho comandante nunca tranca a porta do

escritório.” Ela deu de ombros. “De qualquer forma, às vezes
os Eloi são contratados pela guarda do Rei para caçar
prisioneiros fugitivos. É assim que eles fazem isso.”

Tentei engolir meu sorriso, mas ele se contorceu nas

bordas da minha boca enquanto eu copiava a palavra no
mapa, pensando no poder sussurrante e drogado de Vidrol.
Quando nada aconteceu, todos nós respiramos coletivamente.
Enrolei o mapa e enfiei a ponta da pena no bolso.

“Talvez funcione em Forsjaether,” falei.

Bjern agarrou meu braço, balançando a cabeça. “Um de

nós deveria ir com você.”

“Eu vou fazer isso.” Todos nos voltamos para a voz,

olhando para Jostein como se tivéssemos esquecido
coletivamente que ele estava lá.
 Frey se encolheu, esfregando a têmpora como se
estivesse confusa. Bjern franziu a testa e Sig deu um passo
rápido para o lado, parecendo perplexo.

“Quanto tempo você esteve aí?” Perguntei, tentando não

soar acusadora.

“O tempo todo.” Ele piscou aqueles olhos de coruja para

mim, seus braços cruzados sobre o peito. “As pessoas tendem
a se esquecer de mim. Eu me misturo.”

Olhei para ele, uma sobrancelha arqueada. Ele tinha um

rosto bonito, olhos inquietantes e tatuagens de skilti
torcendo-se sobre o crânio. Ele era largo sobre os ombros com
um olhar estranhamente desumano em seu rosto, como se ele
não entendesse bem as complexidades emocionais do mundo
ao seu redor. Eu não o vi se misturando em qualquer lugar.
Depois de um momento, ele apontou para uma daquelas
marcas em sua cabeça.

“Os Skjebre chamam isso de skilti kaok, ou manto. Isso

significa que o destino muitas vezes é difícil de ver, mesmo
quando você o encara de frente.”

“Você está dizendo que essa marca o torna invisível?”

Frey exigiu, descrença em seu tom, como se ela já soubesse
que tal coisa era impossível.

Jostein balançou a cabeça calmamente, seus olhos se

voltando para ela. “O skilti sempre me afetou de maneira
diferente dos outros Skjebre. Eles parecem mudar as coisas
em mim, apenas um pouco, apenas o suficiente para notar.
Kaok me faz misturar, faz com que as pessoas
ocasionalmente esqueçam minha presença.”
 “Odvar, o Skjebre no pequeno conselho... ele sabe sobre
isso?” Perguntei.

Jostein assentiu.

“Poderia ter nos contado isso antes,” Sig murmurou,

esfregando o queixo. “Mas a resposta é não. Mal conhecemos
você. Não podemos confiar em você para ir com ela sozinho.”

Eu tentei morder de volta meu sorriso. “Eu não sou

exatamente indefesa, Sig. Talvez esta seja uma boa chance
para ele provar a si mesmo.”

“Então ele pode provar a si mesmo para nós dois.” Sig se

moveu para ficar ao meu lado, segurando meu braço. “Vamos
lá.”

Após um momento de hesitação, Jostein agarrou meu

outro braço e troquei uma expressão ligeiramente exasperada
com Herra.

“Lotte,” eu murmurei, passando meu braço pelo ar.

Caímos no mundo intermediário, Jostein e Sig perdendo

o equilíbrio enquanto eu me endireitava. Estávamos onde
minha propriedade deveria estar, exceto que a construção
havia sumido, as paredes externas e os pomares selvagens
estavam faltando. Era apenas um campo. Sem pausa, estendi
o mapa no chão e me joguei ao lado dele, rabiscando a
palavra e procurando por Vidrol.

Todos nós observamos e esperamos, mas ainda assim,

nada aconteceu.
 “O pós-mundo,” eu murmurei incrédula, enrolando o
mapa e caminhando em direção à borda do campo, onde a
estrada que margeava a propriedade serpenteava pelo
primeiro mundo.

Meus passos foram um estalo furioso de movimento, Sig

logo atrás de mim. Levamos um momento para perceber que
Jostein estava recuando, um olhar surpreso em seu rosto.

“Se recomponha.” Sig acenou para ele com impaciência,

e ele se livrou da surpresa, andando atrás de nós.

“O pós-mundo?” Ele questionou quando eu comecei a

correr.

“Ledenaether,” eu confirmei. “Tenho certeza que você já

ouviu falar.”

“Você acha que eles estão no pós-mundo?” Suas palavras

foram estranguladas em choque, e eu lhe permiti um
momento para processar o que estava acontecendo.

Ele aceitou silenciosamente que tínhamos viajado para o

mundo intermediário, onde a maioria das pessoas em Fyrio
acreditava que Forsjaether não passava de um mito. A
ameaça de ir para o outro mundo provavelmente era um
pouco mais do que ele poderia aceitar sem questionar de uma
só vez.

“Todos os mundos são reais,” eu atirei por cima do

ombro. “Todas as histórias são reais, de uma forma ou de
outra.”

“Como?” Ele bufou, e eu desacelerei um pouco, Sig

acompanhando minha mudança de ritmo.
 Jostein já estava vários passos para trás. Ele era um
Skjebre... e mais do que isso, ele não vinha treinando como
nós, todos os dias desde a batalha do Vilwood.

“A escuridão sempre seguiu a luz, mas os dois nunca se

encontraram,” eu recitei, a voz de Ein soando em meus
ouvidos. Foi a última coisa que ela disse a Calder e a mim
antes de se transformar em uma criatura do pós-mundo.
“Eles estão separados pela sombra. O mundo intermediário é
essa sombra. É o caminho para o outro mundo, o trampolim
entre a luz e a escuridão.”

“Podemos morrer aqui?” Jostein perguntou, forçando-se

a nos acompanhar.

“Eu fiz a mesma pergunta aos mestres.” Eu parei, me

aproximando da árvore tilrive que marcava onde a estrada
para o mercado Hearthenge teria sido no outro mundo.

Sig olhou para mim, esperando minha resposta tanto

quanto Jostein. Ele tinha ouvido falar de todas as minhas
viagens ao mundo intermediário, mas ele nunca havia
colocado os pés em Forsjaether. Fiel ao seu sangue Vold, ele
nem sequer pestanejou ao ser arrastado para outro mundo.

“Eles me disseram que se você estiver vivo... você pode

morrer.” Eu circulei a árvore, caminhando em direção à sua
casca enegrecida.

“Espere!” Jostein cambaleou para a frente, a mão no meu

braço, os olhos na árvore, onde a podridão negra corroeu um
buraco no tronco, contorcendo-se e oleosa. “Está corrompida.
A Escuridão. Olha.”
 “Ela não pode nos infectar.” Eu dei de ombros para fora
de seu aperto. “Não aqui, neste mundo.”

Enfiei o mapa no cós da minha calça de treino, virando

as costas para a árvore para encarar os outros dois.

“Vocês não deveriam me seguir. Ledenaether é um lugar

para os mortos; a vida não pode durar.”

“Quanto tempo devemos esperar?” Sig foi direto ao

ponto, reprimindo o argumento que eu podia ver em seu
rosto. “Antes de irmos atrás de você?”

Eu pensei em minhas outras incursões no pós-mundo,

franzindo um pouco a testa enquanto dava minha resposta.
“Acho que não posso durar muito mais do que uma hora.”

Sig esfregou a mão no queixo, claramente querendo

discutir, mas novamente, ele engoliu. Olhei para Jostein, que
parecia estar seguindo as dicas de Sig.

“Pensando bem,” eu murmurei, caminhando em direção

ao mais novo membro do nosso grupo.

Eu me sentia muito desconfortável por deixá-lo sozinho

com Sig.

Parando diante dele, coloquei a mão em seu ombro,

fechando os olhos.

“O que...” ele começou, mas Sig deve tê-lo silenciado com

um olhar para que eu pudesse me concentrar.

Olhei dentro dele, procurando por qualquer vestígio da

Escuridão. Sua magia era uma lambida quente de sol,
totalmente surpreendente, completamente em desacordo com
sua personalidade. Eu a persegui, minhas sobrancelhas se
unindo, minha mão traçando sobre sua clavícula, em direção
ao seu peito. Eu não conseguia encontrar uma fonte exata,
sua magia sempre parecendo tão próxima, mas eu nunca
poderia tocá-la. Empurrei um pouco mais fundo quando
alcancei suas costelas e o senti se encolher, embora ele
ficasse parado.

Me perguntei se ele podia sentir minha energia e, pela

primeira vez, me perguntei como seria. Sussurrava baixinho
como o de Vidrol? Era fria e convincente como a de Vale? Ela
trovejava através dele do jeito que a energia de Helki e Calder
trovejava através de mim? Ou era escura e acetinada como a
de Fjor?

Eu cavei mais, me enterrando nele, arranhando em suas

veias para o centro brilhante e quente de seu poder. Vivia em
seus ossos, especificamente, em suas costelas. Eu o toquei,
mas ele recuou de mim, alarmado com a sensação estranha.

“O que você está fazendo?” Jostein perguntou, sua voz

um sussurro áspero.

“Decidindo se podemos confiar em você ou não.” Eu

recuei, me enrolando como fumaça desaparecendo sob uma
porta fechada. “Qual foi a sensação?”

“Morte.” Ele estremeceu, suas mãos se fecharam em

punhos, que ele empurrou para os lados cruzando os braços.
Seus olhos se desviando para o lado, sem vontade de
encontrar o meu olhar.
 Os lados da minha boca viraram para baixo, um flash de
dor me percorrendo que eu trabalhei para ignorar.

“Eu sinto muito.” Forcei a emoção para fora do meu tom.

“Eu tinha que ter certeza.” Voltando-me para a árvore,
empurrei meu punho na casca doente, rasgando o buraco que
já se espalhava pelo tronco.

Eu não olhei para trás quando fiz uma abertura grande o

suficiente para rastejar. Tirei todo o incidente da minha
mente, caindo no chão para colocar o mapa. Traçando a
palavra na superfície, observei como uma pequena linha
torceu de um ponto no mapa para outro.

Eu amaldiçoei, olhando para a linha. Se o começo era

onde eu estava, então os grandes mestres estavam dentro do
castelo do outro lado da floresta. A última vez que tentei me
aproximar do castelo, alguém disparou uma besta através de
Ein e no meu próprio peito.

Com outra maldição mais alta, enrolei o mapa e corri em

direção ao castelo. Era diferente da última vez que eu havia
atravessado aquelas mesmas árvores. Eu estava mais rápida,
mais forte, mais leve em meus pés. Eu me movia de sombra
em sombra com precisão rápida, evitando as folhas secas no
chão ou os gravetos que quebravam sob minhas botas.

A floresta tilrive estava desprovida de vida, folhas se

soltando dos galhos para se espalharem no chão em um
tapete vermelho-dourado. Devia ter chovido recentemente,
pois a vegetação espalhada estava úmida, as árvores
sacudindo algumas gotas de água quando parei embaixo
delas. A estrada para o castelo contornava a floresta,
cortando bem antes do meu esconderijo. Um relógio estava
enfiado em uma bolsa em minhas botas, que eu costumava
usar para cronometrar minhas corridas matinais, mas eu não
me incomodei em pegá-lo.

Eu sentiria os efeitos do pós-mundo em breve.

O castelo era feito de vidro e pedra da chuva. Os dois

derreteram tão perfeitamente juntos que era difícil dizer onde
um material começava e o outro terminava. Era uma fortaleza
de um sonho, a pedra da chuva tão polida e lisa que tinha
uma superfície opala, refletindo as cores de volta aos raios do
sol que despertava.

Eu me aproximei e então corri para a ponte levadiça

abaixada, me escondendo atrás de uma das torres de vigia de
cada lado dela. Eu não conseguia ver nenhuma das feras de
Ledenaether, mas isso não significava que elas não estavam
observando das torres.

Me pressionei de volta na pedra, olhando para o castelo

enquanto eu dava a volta para a entrada da torre. A maior
parte da extensa fortificação estava envolta na névoa que
descia como uma cachoeira da cordilheira atrás dela. Parei
diante da porta de entrada da torre, meu coração batendo na
garganta enquanto eu testava a maçaneta. Trancada.
Provavelmente vazia. Olhei para a outra porta da torre.
Fechada.

Arrisquei e corri para a frente, atravessando a ponte

levadiça como um dardo. Quase tropecei em mim mesma
quando olhei para a cordilheira, avistando parapeitos e torres
de pedra de chuva e vidro esculpidos nas laterais da rocha,
piscando por trás de espessas nuvens de névoa.
 O castelo continuava subindo a cordilheira, o que o
tornava facilmente a maior estrutura que eu já tinha visto.
Mais alto que o Obelisco, estendendo-se além do Sky Keep.

Eu rastejei para a entrada e imediatamente me abaixei

em uma alcova atrás de uma escada, pegando o mapa e
traçando a linha até onde Vidrol estava. Eu só tinha entrado
no castelo uma vez, e o mapa não fornecia uma planta
detalhada do terreno, mas mostrava o suficiente para eu
saber que ele estava perto, e possivelmente um pouco mais
acima, a noroeste de onde eu estava agachada.

Ainda assim, eu não tinha visto uma única pessoa alada,

e a ausência deles estava começando a me deixar mais
desconfiada do que qualquer outra coisa. Girei ao redor da
escada, saltando para o segundo andar e vagando pelos
corredores como uma sombra, verificando o mapa em todas
as oportunidades. Eu estava quase em cima de Vidrol quando
minha cabeça começou a latejar, mas ignorei, me encostando
na porta que dava para a sala à minha frente.

“Isso é inaceitável,” Andel se enfureceu lá dentro, sua voz

um grunhido cortante, como um animal guardando uma
carcaça. “Nenhuma das aldeias da alma foi violada em
séculos. Se eles torturarem as almas dentro das bestas, eles
terão um exército grande demais para manter a distância.”

Eu pressionei minha orelha na madeira, minha mão na

maçaneta, meus dedos tremendo.

“Nós não vamos deixar isso acontecer,” Helki declarou, e

eu ouvi o barulho dele batendo algo em uma mesa. “Nós
podemos trazer as almas para o castelo. Os guardas já
desertaram, elas estarão seguras aqui.”
 “Nós podemos proteger o perímetro do castelo,” Fjor
concordou, seu tom calmo e sombrio. Perigosamente assim.
“Podemos fazer o exército recuar para cá. Poderia nos dar
mais algum tempo no mundo anterior.”

“Isso vai lhe dar mais tempo no mundo anterior,” Vidrol

argumentou. “Isso vai nos amarrar aqui. Ainda mais do nosso
tempo e energia serão gastos lutando contra eles.”

Senti um respingo contra meu braço e olhei para a

mancha de sangue que deslizou sobre minha pele e pingou no
chão. Com uma respiração profunda e trêmula, empurrei a
porta e entrei. Eles se viraram como um, armas aparecendo
do nada. Fjor segurava duas adagas, que ele girava em torno
de seus dedos em antecipação, seus olhos se estreitando
quando me registraram. Helki agarrou uma espada
gigantesca, a ponta equilibrada com perfeição inabalável, a
um centímetro de distância da minha garganta. Vidrol
segurou uma faca longa e curva, o cabo coberto de
esmeraldas verdes brilhantes. Vale agarrou uma faca curta
equilibrada sobre o ombro, como se estivesse preparado para
lançá-la, os músculos do antebraço contraídos, os olhos
brilhando. Andel havia guardado a arma antes que eu
pudesse dizer o que era, dando um passo à frente para
empurrar a lâmina de Helki.

“O que nos três malditos mundos você está fazendo?” Ele

exigiu, enquanto todos os outros pareciam chocados e
momentaneamente sem palavras.

Limpei o sangue debaixo do meu nariz. “Por que parece

que vocês estão tentando proteger este castelo?” Ignorei sua
pergunta, exigindo uma minha. “Eu não vou embora até obter
algumas respostas.”
 Vidrol rosnou, avançando para mim, sua mão
estendendo-se, mas parando antes de me agarrar. Assisti
enquanto seus dedos se fecharam em um punho antes que
ele o abaixasse para o seu lado. Fiquei em silêncio, sentindo a
tensão aumentando enquanto todos se recuperavam da
minha aparição repentina. Vale guardou sua arma com uma
emoção velada que fervia enquanto seus olhos varriam da
minha cabeça aos meus pés. Eles estavam se aproximando de
mim, bloqueando a luz dos lados da sala e lançando suas
expressões bem controladas em sombras macabras.

Olhei entre eles, notando velas alinhadas nas paredes de

uma sala dominada por uma mesa enorme, a superfície
esculpida nos declives e vales de um mapa incrivelmente
detalhado.

“Eu voto para dizermos a ela,” disse Andel, de pé diante

de mim, elevando-se sobre mim.

Seu calor se espalhou pela minha frente. Eu

rapidamente cruzei meus braços sobre meu peito, sentindo
outro deles se aproximar de mim.

“Me convença.” Era Helki, seu rosnado tão forte que fez a
sala e meu coração palpitar ao mesmo tempo. Imaginei as
paredes tremendo.

Os olhos de Andel saltaram do meu rosto, parando no

topo da minha cabeça. Sua boca dura se torceu na aparência
de um sorriso, embora seus olhos brilhassem com raiva. Ele
não gostava de receber ordens, mas gostava de explicar as
coisas para as pessoas.
 “Ela não cai sob a influência de nosso poder, como os
outros caem. Ela tentou recusar a profecia de Vale. Ela não
tenta pular na cama de Vidrol. Ela não se sente intimidada
por mim, hipnotizada por Fjor ou se encolhe para Helki. Seu
próprio poder é forte, a única opção que temos para
influenciar seu comportamento é jogar com sua fraqueza
final.” Seus olhos violetas pousaram em mim por um
momento, embora ele não estivesse realmente me
reconhecendo.

Ele inclinou a cabeça como se fosse um caçador e eu

fosse sua próxima refeição, e ele se perguntou por que eu não
estava correndo o mais rápido que podia para escapar dele.

“Ela é toda coração e sem sentido,” ele continuou, sua

voz ecoando agudamente ao redor da sala. “Quanto melhor
ela entender, melhor ela será capaz de ver que o nosso jeito é
o único... o melhor jeito de manter todos os seus amiguinhos
vivos.”

“É o único jeito,” Vidrol concordou, sua voz ainda atrás

de mim. “Eu também voto para dizermos a ela.”

Os outros ficaram dolorosamente imóveis, e eu podia

sentir seu poder crescendo, envolvendo-me. Não percebi até
sentir a onda quente de tanta energia rastejando sobre minha
pele... mas a sala estava gelada, a pedra como gelo sob meus
pés.

Eu mal ousava respirar, mantendo meus olhos fixos em

Andel, que parecia ser o lugar mais seguro para olhar desde
que Vidrol agora estava atrás de mim. Pareciam ser os dois
contra o resto, mas eu só estava supondo isso pela sensação
de poder que rastejou sobre mim. O formigamento da magia
enevoada de Vale se agarrou à minha pele, cavando
furiosamente em meus poros. Ela se misturou
desconfortavelmente com a varredura da energia de Fjor, que
me envolveu em cetim macio, centímetro por centímetro, até
que se apertou firmemente em volta do meu pescoço, dedos
macios segurando forte o suficiente para parar minha
respiração. A magia de Helki era uma força pulsante que
golpeava para fora no meu centro, perturbando o aperto dos
outros.

Eu não queria falar... ainda não. Pela primeira vez, Vidrol

e Andel estavam lutando pelo que eu queria, e eu ia ficar para
trás e assistir. Eu não estava nem com raiva que eles falaram
sobre mim, colidindo um com o outro sobre minha cabeça,
como se eu não fosse nada mais do que um animal de
estimação amarrado a seus pés. Tive a sensação de que, se
tentasse influenciá-los com minha própria opinião, isso
poderia encorajá-los a reconsiderar.

“Que verdade seria essa?” A pergunta foi feita

suavemente, e virei para a esquerda, olhando para Fjor. “Você
deve ser específico, para que a promessa que amarra nossas
línguas seja afrouxada.”

Seus olhos brilharam sombriamente, centrados em

Vidrol. Sua boca se ergueu em um rosnado, apesar da
suavidade de sua voz. Isso o fez parecer ainda mais perigoso.
Tentei conter meu estremecimento, mas um deles deve ter
sentido, pressionando com força contra meu lado como se
quisesse saborear o movimento.

Vidrol.
 “A verdade de nossas cicatrizes,” ele respondeu, e havia
um curioso toque de diversão em suas palavras que me fez
franzir a testa.

Vidrol se divertia com jogos e manipulações. A questão

era... qual de nós ele estava manipulando?

“A verdade do nosso sacrifício,” acrescentou Andel, e eu

sorrateiramente olhei de volta para ele, pegando o brilho de
satisfação em seus olhos, como se ele já tivesse vencido a
discussão, e ele soubesse disso.

Um pouco da tensão escapou dos corpos ao meu redor.

Meu próprio poder aumentando em resposta a isso.

Não não não.

Eu peguei o rosnado que subiu na minha garganta,

meus dedos se contraindo com raiva. Havia mais de uma
verdade a ser dita aqui. Uma que os mestres claramente não
queriam que eu soubesse, e outra, que eles estavam prestes a
me contar.

“Concordo.” A voz áspera de Vale incitou ainda mais

minha raiva, e me virei para encará-lo desta vez, seus olhos
pálidos viajando para o meu rosto, como se ele pudesse sentir
o quão frustrada eu estava. “Ela deveria saber o peso da
escolha que fizemos.” Sua boca se contraiu, sua grande mão
de repente envolvendo meu pulso, deslizando pelo meu braço.
“Você gostaria disso, Tempest?”

Cerrei os dentes, sabendo que meus olhos brilhavam de

frustração. Permiti que Vale agarrasse meu ombro e me
puxasse um passo para frente até que eu estivesse
pressionada em sua frente, meu pescoço doendo com o quão
para trás eu tinha que inclinar minha cabeça para manter
contato visual.

“De que são seus ferimentos?” Perguntei, assumindo o

controle da situação.

Se eles iam me dizer de qualquer maneira, era melhor eu

exigir a informação ao invés de tê-los empunhando sobre mim
como algum tipo de tratamento especial.

A torção no canto da boca de Vale se transformou em um

sorriso quase assustadoramente genuíno.

“Estamos todos de acordo?” Ele perguntou, seus olhos

ainda em mim.

“Sim,” Helki grunhiu.

Houve um toque na minha bochecha esquerda, e o

acordo suave de Fjor conseguiu soar como uma ameaça de
algum tipo. Vidrol e Andel concordaram com impaciência e, o
tempo todo, fiquei olhando para o sorriso de Vale. O calor
queimou dentro de mim ao vê-lo, um fogo em resposta à
maneira como ele parecia satisfeito com minha pequena
rebelião. Vale reagia positivamente às demonstrações de
força, e eu gostava disso. Eu não queria gostar, mas não
podia evitar.

“Nossos ferimentos são das bestas de Ledenaether,” ele

explicou claramente.

Olhei para ele, minha mente ficando em branco por um

momento.
 “O quê?” Eu finalmente forcei a palavra a sair, minha voz
um grasnado de surpresa.

“Talvez devêssemos começar do começo,” disse Andel, e

eu olhei para ele a tempo de pegar o leve rolar de seus olhos.

“O que vocês são?” Exigi, girando em outro círculo lento,

olhando para cada um deles. Minha cabeça nadou
vertiginosamente, meu estômago começando a dar cãibras.

Eu estava ficando sem tempo.

“Nós já fomos homens do outro mundo,” Fjor respondeu,

enquanto meus olhos o absorviam, procurando por pistas e
segredos na escuridão de seu olhar.

“Há muito tempo,” Vidrol acrescentou com um sorriso.

“Fomos os grandes mestres dos cinco setores. Os líderes do
povo setorial, cada um de nós o mais poderoso em nossa
magia.”

A confusão escorria através de mim quando o medo

surgindo para encontrá-lo, prendendo meu corpo apertado
com a tensão.

“Isso é o que vocês são,” eu murmurei, de repente me

sentindo menor, menos importante do que nunca. “Você está
descrevendo como se fosse algo do passado, mas não é. Isso é
o que vocês são.”

Fui assaltada por uma sensação repentina e

desconfortável. Estes não eram homens. Eram paradigmas de
poder. Carvalhos imponentes, cascas retorcidas nos olhos
nodosos da sabedoria antiga. Eles estavam reivindicando o
impossível, mas já haviam me mostrado impossibilidades
antes. Encarar a verdade do que eles disseram me fez sentir
como uma folha seca, bordas enroladas, coluna ficando
quebradiça pelo vento que nem ousava curvar seus galhos.

“Foraether era um mundo banhado em glória,” Helki

murmurou, seus olhos em fendas, a cor âmbar transparente
como vidro. “Essa foi a época em que nascemos. Construímos
monumentos e nos cercamos de esplendor. Nosso poder
cresceu e cresceu, permitindo que as incríveis façanhas de
nosso povo subissem cada vez mais alto.”

“Mas a moeda do poder tem dois lados,” Vale retrucou.

“Como Foraether se tornou o mundo da luz, Ledenaether
engoliu as consequências sombrias. A magia é uma coisa
viva, exigindo sacrifício para cada nova maravilha, cada novo
milagre... e Ledenaether foi esse sacrifício. Um mundo
infectado com escuridão crescente, com uma doença que se
espalhou. Logo começou a reivindicar as almas de nosso
povo, após sua morte.”

“Mas não foi o suficiente,” Andel continuou, enquanto

meu medo crescia, prendendo no fundo da minha garganta.
“A Escuridão não pôde ser contida em Ledenaether e começou
a transbordar. Ela tentou infectar o mundo intermediário,
mas Forsjaether é um fantasma, e um fantasma não pode
morrer.”

“Um fantasma?” Eu questionei, esfregando meus braços

enquanto os pelos ao longo da minha pele se eriçavam, um
arrepio me percorrendo.

Eu podia sentir o gosto de sangue.

 Se eles estavam tentando prolongar sua explicação até
que eu não aguentasse mais estar dentro do pós-mundo, eles
não eram tão inteligentes quanto eu pensava que eram. Se
havia uma coisa que eu tinha mostrado a eles, repetidas
vezes, era que eles não deveriam me subestimar. Eu não
tinha medo da morte. Tinha visitado a beira tantas vezes que
era quase um destino de férias.

“A luz gloriosa do Foraether lançou uma sombra,” disse

Andel, seus olhos rastreando, fixando-se no topo da minha
camisa enquanto eu a pressionava sob o nariz. “Uma sombra
que levou à escuridão. O mundo intermediário é essa sombra,
apenas um caminho da luz à escuridão, de um mundo ao
outro. Foi o caminho que a Escuridão tomou quando
marchou do pós-mundo para o mundo anterior.”

“Há quanto tempo foi isso?” Eu consegui perguntar,

minha mão livre se fechando em um punho nervoso.

Andel olhou para mim, seu rosto sério, seus olhos me

pesando. “Esse é um curso de tempo que não é facilmente
medido.”

“Então você espera que eu acredite que vocês são todos...

imensuravelmente antigos?” Minha voz falhou, sem a
descrença que eu pretendia manter por trás das minhas
palavras, mostrando medo em vez disso.

“Você sabe o que significa Fjorn?” Perguntou Andel.

“Sacrifício,” eu respondi reflexivamente.

“E você realmente acha que os três Fjorn que vieram

antes de você foram os primeiros?” Ele demandou.
 Pisquei para ele, inquietação agitando meus
pensamentos. “Pare de me repreender por não saber
automaticamente o curso que este mundo tomou em sua
batalha para permanecer vivo, desde o início de todos os
tempos,” eu rosnei. “Como eu deveria saber inerentemente
essas coisas?”

Ele riu, um som rápido e surpreso, acompanhado pelo

bufo de Helki atrás de mim. Um segundo depois, seu rosto
estava em branco novamente, e eu recuei com a mudança
repentina.

“A magia era diferente, então,” explicou Andel, e eu

peguei o brilho em seus olhos violeta. Ansiedade. “Ela corria
através de pessoas inexploradas. Era uma parte delas, sem
deformações, sem amarras, sem saber de suas
consequências. Sentimos quando a Escuridão começou a se
espalhar em nosso mundo. Sentimos ela empurrando contra
a luz que nos ligava a todos, e entendemos que um sacrifício
tinha que ser feito. Estávamos cegos para as consequências
exigidas por nossa magia, e agora tínhamos que pagar.”

“Então nos tornamos o primeiro sacrifício para a

Escuridão,” Vidrol supôs, sua voz deslizando sobre meu
pescoço.

Eu não virei desta vez. Eu estava chocada demais.

“Nós nos ligamos a Ledenaether,” Vale disse

asperamente. “Para a eternidade.”

Eternidade.

“O Eilfur,” eu murmurei.
 Eles pararam, e eu ouvi a inalação afiada de Vidrol
contra a parte de trás da minha cabeça.

“Onde você ouviu essa palavra?” Andel sussurrou, o

perigo se infiltrando em seu tom.

“Os registros reais de nascimento,” eu respondi com um

encolher de ombros.

“Esses registros estão selados,” ele rosnou.

“Vocês são os Eilfur ou não?” Inclinei meu queixo para

cima teimosamente e me recusei a parecer intimidada por ele,
embora a camisa que eu ainda segurava no meu nariz
pudesse ter arruinado o efeito. Meus joelhos tremeram, uma
dor cantando de dentro dos meus ossos.

Eles não precisavam saber que eu tinha ouvido o nome

em outra ocasião, durante minha batalha mental meses
antes.

“Você,” Ein rosnou, saindo da árvore e rastejando em

minha direção. Ela se levantou, suas asas batendo ao seu
redor. “Fique,” ela ordenou, seu sorriso piscando, branco
brilhante. “Os Eilfur gostariam que você ficasse.”

Afastei a lembrança, recusando-me a deixar Andel ver

qualquer vestígio dela em minhas feições.

“Nós somos os Eilfur,” Vidrol disse gradualmente

enquanto Andel cerrava os dentes.

Não tinha certeza se ele estava com raiva por eu ter

extraído mais verdade deles do que eles estavam preparados
para contar ou porque eu tinha colocado minhas mãos em
registros roubados do Obelisco. Provavelmente o último.

“Obviamente nós somos os eternos,” ele rosnou, o violeta

de seus olhos escurecendo. “Você não ouviu uma palavra do
que dissemos até agora?”

“Vocês se sacrificaram para parar a Escuridão.” Parei de

me abraçar e, em vez disso, injetei uma rigidez em minha
postura, cruzando os braços em vez de me encolher. Eu
precisava trazê-los de volta ao assunto antes que a raiva de
Andel explodisse... ou eu desmaiasse. “Como isso funcionou
exatamente? E como vocês ainda estão vivos?”

“Não estamos. Na verdade.” Andel ainda vibrava de raiva,

mas sua expressão suavizou um pouco, acalmada pela tarefa
de me educar. “Nós nos entregamos ao pós-mundo, ainda
conectados à fonte inexplorada de poder que floresceu no
mundo anterior. Nossas almas são nossas, mas nossas vidas
estão ligadas ao Ledenaether. Nós nos dedicamos à tarefa de
conter a Escuridão. Estamos amarrados a isso, amarrados ao
mundo dos mortos, amarrados à eterna batalha contra a luz e
a escuridão.”

“Em que ponto ela corrompeu vocês?” Eu sussurrei, a

realização se instalando em meu estômago como uma bola de
chumbo.

Mãos pousaram em meus ombros, me girando para

encarar Vidrol.

“Todos os dias, por centenas de anos, lutamos contra as

feras do pós-mundo.” Sua voz era uma terrível ressonância de
ira, seus dedos cravando-se dolorosamente. “Vivíamos na
escuridão enquanto aqueles que amávamos envelheceram e
nos esqueceram, retornando para nós na morte, como as
mesmas feras que queriam nos rasgar para chegar ao mundo
que juramos proteger. Século após século, protegemos aquele
mundo, mas ele só ficou mais fraco, sua conexão com a luz
vacilando, sua magia ficando turva.”

Seu aperto em mim aumentou, suas palavras caindo em

silêncio. Eu era uma mortal olhando para um deus. Ele
sofreu mais da vida e morte do que eu poderia sequer sonhar,
mas ele estava procurando em meu rosto por um sinal de que
eu poderia ser a resposta para tudo, que eu poderia ser o
deus, e ele poderia se ajoelhar diante de mim.

Mas o que seria necessário?

O que mais eu teria para dar de mim mesma?

“Nós cansamos,” Vidrol continuou calmamente.

“Desconectados. O Fjorn foi nossa última tentativa.
Derramamos a magia de nosso próprio sangue em um
campeão de luz, que seria transferido para outro após a
morte do primeiro, e depois para um terceiro após a morte do
segundo. Três chances. Três sacrifícios finais.”

“E elas falharam.” Eu fiz uma careta. “Então vocês

desistiram.”

As mãos de Vidrol deslizaram ao longo da linha dos

meus ombros, parando em volta do meu pescoço. Seu aperto
estava solto, mas eu ainda sentia a ameaça no calor de seu
toque. “Não exatamente. O primeiro Fjorn fez um acordo
conosco. Ela nos prometeu três guerreiras para ficar ao nosso
lado em Ledenaether. Os três Fjorn se sacrificariam para
lutar contra as feras do pós-mundo ao nosso lado, para
diminuir nosso fardo eterno. Em troca, retiraríamos a fonte
de poder que havíamos despejado na criação do Fjorn,
transferindo-a para uma única criança e escondendo essa
criança dos olhos da Escuridão até que ela fosse forte o
suficiente para resistir a ela. O primeiro Fjorn acreditava que
era a única chance de sucesso, todo aquele poder escondido,
três chances reunidas em uma, uma criança que a Escuridão
não seria capaz de prever. Uma criança que carregaria o
poder sem nunca perceber.”

Seus olhos seguiram o tremor em meus membros, uma

de suas mãos caindo do meu pescoço para deslizar ao longo
dos arrepios surgindo ao longo dos meus braços. Sua mão
esquerda flexionou contra o meu pescoço, me puxando para
seu corpo. As sombras da sala pareciam inchar, a luz
escurecendo ainda mais.

Por apenas um momento, eu pensei que podia sentir um

escurecimento familiar das sombras nos cantos da sala, mas
então a sensação se foi, e Vidrol estava recapturando minha
atenção.

“Ela nos traiu,” ele rosnou. “Ela amarrou o Fjorn a três

homens, três Blodsjel, em vez de nós. Três homens para
protegê-las de nós, para protegê-las da promessa que fizeram.
Ela fez tudo para que elas não tivessem que carregar o fardo,
para que elas não tivessem que fazer os mesmos sacrifícios
que nós fizemos. Ela não achava que tivessem chance, mas
ela também não tentou.”

Engoli em seco, minha mão levantando para pressionar

contra seu peito antes que eu pudesse me impedir. Eu ainda
os odiava, mas o eco interminável de sofrimento refletido de
volta para mim das profundezas dos olhos de Vidrol começou
uma dor horrível dentro de mim. Ele olhou para minha mão,
provavelmente tão confuso quanto eu.

Cada um deles sacrificou mais do que suas vidas, eles se

sacrificaram ao sofrimento eterno, os guardiões solitários de
um mundo que os havia esquecido há muito tempo. Eles
foram traídos pelas mesmas pessoas por quem lutaram, e sua
lealdade estava caindo. Sua conexão com o mundo que eles
amaram uma vez havia diminuído, e eles não conseguiam ver
uma razão para continuar lutando por isso.

Eles eram maus de muitas maneiras, mas depois de tudo

que suportaram, eles ainda fizeram uma escolha para me
ajudar no final. Eles escolheram lutar, de novo... ou pelo
menos me ajudar a lutar.

“Ledenaether está em crise,” disse Vale, enquanto Vidrol

me mantinha presa. “Assim que começamos a ajudá-la de
verdade, antes da batalha do Vilwood, os habitantes daqui
começaram a se rebelar. Temos lutado mais do que nunca
para mantê-los na linha, mas nosso controle está
escorregando.”

“E há apenas cinco de nós,” Vidrol sussurrou em

advertência.

“Seis,” eu corrigi antes que eu pudesse me impedir.

Seus olhos queimaram, a emoção queimando por dentro.

Traição, desconfiança, raiva, esperança... e por baixo de tudo,
um fogo feroz e quente. Ele rosnou, seus dedos apertando em
volta do meu pescoço. Eu estava pressionada ainda mais
perto, até que eu podia sentir cada um dos músculos duros
empilhados ao longo de seu corpo, cortando a suavidade do
meu, mesmo através de nossas roupas.

Ele olhou para mim, parte dele inchando de repente

contra o meu estômago. Ele endureceu quanto mais olhava
para mim, e engoli uma secura repentina na minha garganta.
Aqui estava eu, tremendo de dor, sangue encharcando a parte
de cima da minha camisa, minhas pernas mal conseguindo
me segurar mais... e ainda assim, uma pequena faísca
cintilou em algum lugar dentro de mim. Eu gostava de poder
afetar o homem diante de mim de uma maneira tão mortal.
Inundou-me com um sentimento de poder saber que eu
trouxe este imortal, eterno ser de magia bruta para uma
necessidade tão básica e humana.

A dor na parte de trás do meu crânio ficou insuportável

demais, e eu recuei. Virei-me lentamente, observando os
outros.

“Seis de nós,” eu repeti, em uma respiração superficial,

bebendo a queima de emoção que eu podia sentir de todas as
direções. “Eu não perdoo o que vocês fizeram, mas posso
prometer que não vou parar de lutar. Podemos vencer essa
batalha juntos. Vocês podem confiar em mim.”

Imediatamente, as persianas se fecharam sobre suas

expressões, bloqueando os vislumbres de orgulho e prazer
que eu tinha visto apenas um momento antes.

Eles não tinham certeza se podiam confiar em mim.

Por causa de Calder.

 “Vamos fazer um acordo,” falei, um sorriso irônico
torcendo meus lábios. “Se vocês querem saber o que é, terão
que voltar para Foraether.”

Virei-me bruscamente, ignorando a confusão nas bordas

da minha visão. Saí correndo, sem surpresa quando eles não
tentaram me perseguir. Pelo que eu tinha ouvido antes de
entrar na sala, eles tinham uma grande tarefa pela frente.

Corri pelo castelo, sem me preocupar em esconder minha

presença. Os corredores e passagens permaneciam vazios,
nuvens de poeira brilhando à luz do sol que fluía pelas
janelas em arco que alinhavam meu caminho. Eu me joguei lá
fora, tropeçando e caindo na estrada de terra além da ponte
levadiça. Foi difícil ficar em pé de novo.

Sem perder um segundo, eu me levantei, a magia saindo

do centro do meu peito. Estava quente e calorosa, um ritmo
constante de tambor que me preenchia até as bordas da
minha pele, me forçando a correr mais rápido e mais forte do
que antes, até que eu estava caindo de volta na mesma árvore
tilrive despedaçada pela qual eu havia entrado.

Caí no mundo intermediário do outro lado, a onda de

magia se esvaindo de mim, embora meu coração continuasse
a bater em um ritmo de pânico. Sig pulou para frente, me
pegando enquanto eu caía para o lado.

“A Escuridão tem estado ocupada,” eu murmurei.

 CINCO

Quando voltamos para a propriedade, já era quase tarde,

e Calder estava esperando por mim. Ele parou diante da fonte
na câmara de entrada, vestido com couro escuro. Havia uma
longa espada cruzada sobre suas costas, uma lâmina mais
curta pendurada em seu cinto. Ambas eram armas que eu
nunca tinha visto antes.

Ele fez uma careta, seus olhos nas mãos que me

seguravam. Jostein rapidamente se afastou, mas Sig
permaneceu ao meu lado, apoiando meu peso, uma mão em
volta da minha cintura. Calder acenou com a cabeça para as
escadas.

“Deixe-a comigo.”

Sig me soltou assim que Calder deu um passo à frente,

suas mãos segurando meus braços. Eu podia ouvir passos
recuando, mas minha atenção estava presa no rosto de
Calder. Em seus olhos, especificamente. Um deles era azul e
frio, brilhante com luz gelada.
 O outro era escuro, dourado escuro.

“Calder…”

Seu foco se estreitou, todo o calor sugado de sua

expressão, cortando a preocupação que eu quase expressei.

“Há algo sobre o qual precisamos conversar.” Ele me

levantou em seus braços, me embalando contra seu peito
enquanto caminhava para fora da sala.

Ele estava frio. Irradiava através de suas roupas e caia

pesadamente sobre as minhas, infiltrando-se sob o tecido e
formigando dolorosamente sobre minha pele. Eu estremeci,
minha garganta se fechando em um medo familiar e
sufocante.

“Aconteceu alguma coisa?” Sussurrei enquanto ele

passava por uma porta, e o mundo escureceu ao meu redor,
pútrido e sufocante, cheio de fumaça pesada.

No segundo seguinte, estávamos em algum lugar

completamente diferente.

Ele nos transportou.

Sem meu anel.

Era uma sala pequena, o chão de pedra coberto por um

tapete de seda azul, dourado e prateado. As janelas eram
longas e estreitas, os topos arqueados acentuadamente.
Cortinas de ouro pálido esvoaçavam para dentro com a brisa,
roçando uma grossa esteira de dormir decorada em ouro
pálido, coberta com mantas tecidas e um pequeno travesseiro
de seda. Ele me empurrou para uma poltrona perto da janela.
Tinha sido retirada de uma pequena penteadeira de marfim.
Afundei nela, as cortinas se abrindo ao meu redor,
proporcionando-me um pequeno vislumbre da vista do Sky
Keep antes de voltar minha atenção para Calder.

“Como você fez isso?” Perguntei com cuidado, forçando

para baixo o alarme que queria dançar em meu rosto.

Ele ignorou minha pergunta, ajoelhando-se diante de

mim, com as mãos nos braços da cadeira, inclinando-se até
que seu rosto estivesse na altura do meu.

“A Escuridão me mostrou a verdade, Ven.”

“O que ela te mostrou?”

Ele se aproximou. Por um momento terrível, eu só

consegui ficar ali congelada, esperando que seus olhos
piscassem para a minha boca, do jeito que costumavam fazer.
Procurando por palavras que eu nunca disse. Era a única
dica de Calder. O único sinal que ele me dava de que estava
lutando.

Isso não aconteceu.

Seus olhos queimaram direto nos meus, seguros e sem

piscar.

“A Escuridão me mostrou o futuro.”

“E você acreditou no que viu?” Eu pressionei,

desesperada por um sinal de tristeza ou medo em seu rosto.
Ele parecia terrivelmente resignado com a força maligna que
crescia dentro dele.
 Um leve estremecimento atravessou sua boca, sua testa
franzindo profundamente.

“Você se alinhou com eles, não é? Com os grandes

mestres?”

“Eles não são o que você pensa...”

“Você é quem acredita em coisas sem provas,” ele

interrompeu calmamente. “Como você sabe que eles não estão
mentindo para você?”

“Como você sabe que eles estão?” Exigi.

“Porque há uma parte da minha alma que está morta.”

Ele se aproximou um centímetro, até que o campo de minha
visão se estreitou para o azul e dourado de seus olhos,
brilhando com poder feroz. “Há uma parte de mim que
pertence ao outro mundo, com Alina. Eu vi partes do Castelo
da Noite que você não viu, Ven. Eu vi a sala do trono do Rei
de Ledenaether. A sala do trono com cinco tronos, cada um
sob uma bandeira.”

“O Castelo da Noite? Bandeiras? Do que você está

falando?” Agarrei a beirada da cadeira, meus dedos ficando
brancos, minhas costas doendo com o esforço de continuar
sentado ereta.

Não tinha certeza se estava gostando ou acreditando

nele. Os grandes mestres eram cruéis e sádicos. Eles
brincaram comigo, passaram por cima de mim e me
torturaram. Eles mentiram para mim e me marcaram... como
deles, como uma criminosa, como um animal de estimação e
um fantoche no jogo maior que eles jogaram com os três
mundos.

E ainda...

A Escuridão não estava dentro deles, como estava em

Calder. Seu poder era tão sobrenatural quanto eles alegavam
ser. Eles poderiam sobreviver no pós-mundo, o que
significava que estavam presos a ele, como afirmavam estar.
A evidência de seus esforços para manter as feras à distância
estava escrita em toda a sua pele, dia após dia.

“A primeira bandeira mostra uma espada, para o setor

Vold.” Calder sussurrou as palavras em minha boca, mas não
havia nada íntimo em nossa situação. O ar entre nós
estremeceu com uma ameaça que eu não entendi muito bem.

“A segunda é uma pena,” ele continuou. “Assim como

aquela pequena marca na parte de trás do seu pescoço. A
marca do Erudito. A terceira é uma flor de nott murcha, para
o setor Sjel, o próprio emblema do Rei. A quarta é um
conjunto de balanças.” Seus olhos baixaram. Sua cabeça
recuando até que nós dois estivéssemos olhando para a
marca nas costas da minha mão direita. “Assim mesmo,” ele
disse, sua mão escorregando do braço da cadeira, seu polegar
roçando as linhas prateadas na minha pele. “E a bandeira
final mostra um círculo, a marca do Tecelão. Um símbolo
para cada um dos setores, um símbolo para cada um dos
mestres. É tudo apenas uma coincidência, Ven?”

“Por que eles lutariam para se casar comigo se já estão

governando o pós-mundo?” Eu atirei de volta, embora cada
parte do meu corpo gritasse para mim que Calder não estava
mentindo. Ele não mentiria sobre isso. “Por que eles
precisariam lutar contra as feras de Ledenaether se eles já as
controlam?”

“Porque eles perderam o controle.” Ele falou como se

fosse tão óbvio, como se eu mesma devesse ter pensado nisso.
“Ein tinha todas as respostas. Ela disse que a profecia
começou tudo isso, mas ela não estava falando sobre a guerra
entre os mundos. Ela estava falando sobre eles. A profecia é o
que os trouxe de volta a Foraether. Os Reis de Ledenaether.”

Reis de Ledenaether.

Olhei para ele, meu coração batendo de forma irregular,

minha respiração presa na minha garganta. As palavras
apareceram lentamente no fundo da minha mente, como se
estivessem esperando lá o tempo todo, esperando ser
reconhecidas.

A escuridão sempre seguiu a luz,

Mas os dois nunca se encontraram.

Estão separados pela sombra,

A ponte suspensa em seu dueto.

Até que as criaturas da noite se levantem,

Atravessando o mundo sem cor,

Um rosto de escuridão e um rosto de luz,

Virando-se para enfrentar um ao outro.

Bem e mal, eternamente ligados,

 Perderão o mundo dos vivos,

Até que um de cada seja coroado,

No trono imortal da noite.

“Eles são o rosto da escuridão,” Calder murmurou,

agarrando meu queixo e forçando meus olhos de volta para os
dele. “O mundo anterior não pode continuar com os Reis de
Ledenaether governando no mundo posterior. Não mais. Há
muito caos, não há equilíbrio suficiente. Apenas um deles
governará se você assumir o trono de Ledenaether. Apenas
um rei. O marido que você escolher entre eles.”

Toquei sua bochecha, estremecendo com a textura

congelada de sua pele, a tristeza cavando em meu coração
lutando.

“Calder... não é assim que a magia do destino funciona.

Não é tão literal. Essa profecia pode significar qualquer coisa.
A Aranha me forçou a escolher um destino que predizia
minha morte, onde meu coração seria mantido no punho de
um rei. Todos pensávamos que isso significaria minha morte
na batalha contra o Rei de Ledenaether, mas o que realmente
significava era que o Rei Vidrol salvaria minha vida. Sua
magia envolveu meu coração enquanto morria, respirando
vida de volta em mim. Eu ainda posso sentir.” Toquei meu
peito, mas os olhos de Calder permaneceram fixos no meu
rosto, sem vacilar, sem piscar.

“A Escuridão me mostrou,” ele repetiu. “Eu vi a escolha

que eles fizeram. Eu vi a duração de suas vidas e conheço os
pensamentos sombrios que apodrecem dentro deles. Eles
pertencem à Escuridão mesmo que não esteja dentro deles.
Eles sofreram apenas coisas sombrias por centenas de anos.
Eles são tão maus, tão corrompidos.”

“Como?” Eu pressionei meus dedos trêmulos contra sua

bochecha. “Não entendo. Como a Escuridão lhe mostrou
essas coisas?”

Ele agarrou meu pulso, encorajando minha mão mais

perto de sua pele, fechando os olhos. “Quando você olha para
a Escuridão, você vê a morte. Você vê os piores atos que
cometeu e o destino cruel que a espera. Mas eu não estou
olhando para a Escuridão, Ven.” Ele abriu os olhos
novamente, segurando firme no meu pulso. O ouro escuro de
sua íris esquerda agora sombreado com preto. “A Escuridão
está olhando para mim.”

Estremeci, mas ele me impediu de tirar minha mão, me

forçando a encarar aquele redemoinho de cores de pesadelo.

“Eu vejo tudo o que está fazendo,” ele me disse, sua voz
embargada. “Eu vejo tudo o que ela fez. Eu vejo a
reivindicação que tem sobre os Reis de Ledenaether. Assim
que eles trocaram suas almas com o mundo dos mortos, eles
deram tudo o que os tornava bons.”

Ele se afastou de repente, soltando minha mão.

“Eu não posso permitir que você seja usada mais,” disse
ele, enfiando a mão no bolso. “Se eu tiver que escondê-la até
que eu mesmo lide com o problema, então que seja.”

Ele recuou, puxando o cachecol áspero enrolado no

pescoço, cobrindo a metade inferior do rosto.
 “O que...” eu comecei, antes de engasgar com o spray de
pó que ele jogou no meu rosto.

Senti o cheiro de algo árido e químico... um cheiro

desconhecido. Minha cabeça girou, meus membros já fracos
caindo frouxos contra a cadeira. Eu não conseguia nem ficar
de pé sozinha, muito menos lutar contra Calder. Tentei parar
as lágrimas que embaçavam minha visão. Tentei gritar com
ele. Tentei forçar meus braços para cima, para derrubá-lo,
mas apenas mergulhei em um mundo sombrio e escuro,
minado de dor e cor.

Quando acordei novamente, Calder tinha ido embora, e o

sol estava se pondo, lançando um brilho laranja sobre as
paredes. Deitei-me na esteira de dormir. Um cobertor caindo
em volta do meu colo quando me sentei, minha cabeça
latejando.

A porta se abriu antes que eu pudesse lutar para ficar de

pé, e percebi que alguém estava batendo nela. Uma mulher
entrou, carregando uma bandeja.

“Você está acordada,” disse ela alegremente. “Eu

verifiquei você mais cedo, quando alguém mencionou que o
Guardião trouxe uma nova garota. Está com fome?”

O guardião? Isso era um título ou um nome predestinado?

Tentei fazer uma pergunta, mas nenhum som saiu da

minha boca. O som foi afugentado dos meus lábios,
escapando pela porta e para longe do Keep.

Não.
 Tentei gritar, mas o som sumiu. Eu conhecia esse
sentimento. Dei um pulo, procurando no quarto o sino que o
Negociador tinha usado para roubar minha voz, mas mesmo
antes de não encontrar nada, eu sabia que não estava lá.
Caminhei até a mulher, que estava me encarando com os
olhos arregalados. Eu estava diante dela, olhos em chamas,
esperando que ela me reconhecesse.

“Ah... vou deixar isso aqui.” Ela andou na ponta dos pés
ao meu redor, colocando a bandeja na penteadeira antes de
rapidamente contornar a porta. “Estaremos no corredor
quando você estiver pronta para conversar...” Seus olhos se
arregalaram ainda mais. “Quero dizer, não falar, obviamente
o Guardião deixou uma nota sobre sua condição. Eu sinto
muito. Apenas... ok, estou indo embora.” Ela rapidamente
bateu à porta, e eu caminhei até a penteadeira, tentando
controlar a fúria que ameaçava sair da minha pele.

Caí na cadeira, registrando a dor do meu corpo. Eu não

tinha curado?

Fiz a pergunta a um estranho, porque a mulher no

espelho não era eu.

Meu cabelo havia sido cortado. Ele emoldurava meu

rosto em ondas curtas, despenteado em uma bagunça de
seda. A cor vermelho-sangue dos fios permaneceu a mesma...
mas ainda não era eu. Meus olhos eram dourados brilhantes,
parecendo uma mutação mágica. Sardas se espalharam pelo
meu nariz. As marcas no meu rosto desapareceram. Minha
pele era pálida, clara e translúcida. A marca dos Legionários
se foi. As marcas em meus braços sumiram. Eu me levantei,
ignorando a forma como minha cabeça girou com o
movimento repentino. Tirando o roupão de seda que alguém
tinha me trocado, eu coloquei meu pé contra o banco, virando
minha perna para descobrir a cicatriz na parte interna da
minha coxa. A única ferida que meu poder não foi capaz de
curar.

Ainda estava lá.

Pela primeira vez na minha vida, eu estava realmente

feliz em vê-la.

Eu puxei o roupão de volta, meus dedos pegando a

pulseira que envolvia meu pulso. Estremeci, recuando
instintivamente.

Escuridão.

Com horror crescente, passei meus dedos sobre ela

novamente. Energia malévola rodopiava por dentro, zapeando
furiosamente, desesperada para se libertar das contas e me
consumir. Eu sufoquei um soluço, olhando para o bracelete
em total e horrorizada descrença.

Objetos mágicos não são infinitos. A voz do Negociador

surgiu das profundezas da minha memória. Eles se tornam
seres vivos, e os seres vivos precisam ser alimentados, ou
então morrem.

Calder, ou a própria Escuridão, transformara o bracelete

de minha mãe em um artefato, alimentando-o com a
inocência que se escondia. A inocência que eu quase me
matei para recuperar depois que o Negociador a roubou de
mim. Eles usaram esse precioso pedaço de mim para tirar
minha voz e mudar minha aparência... tudo para me separar
dos mestres.
 Sentei-me em estado de choque, entorpecida demais
para sentir a fúria que deveria ter sentido.

Calder me salvou e me protegeu. Ele ficou ao meu lado e

lutou todas as batalhas comigo. Ele…

Eu bloqueei, patinando no gelo sobre minha pele, suas

palavras anteriores finalmente soando na minha cabeça como
sinos de alarme.

Há uma parte de mim que pertence ao outro mundo, ele

disse. Com Alina.

A Escuridão poderia estar usando Alina, de alguma

forma, para manipular Calder. Ele não faria isso pela
Escuridão... mas faria por ela. Alina estava em algum lugar
no Castelo da Noite? Presa, como Ein estava?

Ou a Escuridão estava mostrando a ele coisas que não

existiam? Escavando em sua mente e transformando-o em
um fantoche? Certamente, ela havia mudado de tática,
afastando-se das tempestades, incêndios e terremotos que
vinha utilizando antes e voltando sua atenção para outros
lugares.

Calder era agora sua ferramenta final?

Toquei o ponto em meu dedo onde meu anel deveria

estar, minha sensação de medo ficando ainda mais forte.
Tentei remover cuidadosamente o bracelete, mas seu fecho
estava inquebrável, e eu sabia que se o forçasse, se de
alguma forma conseguisse destruir o objeto, a Escuridão
dentro estaria livre para se prender a quem ou o que estivesse
mais próximo.
 Eu não podia permitir que isso acontecesse com mais
ninguém, e não podia permitir que ela me infectasse, tomasse
o controle dos meus poderes do jeito que aconteceu com a
Aranha.

A realidade da minha situação era simples, eu precisava

de ajuda. Eu poderia deixar o Sky Keep, mas levaria vários
dias de viagem para voltar à propriedade, e eu teria que
roubar um cavalo do quartel. A Tempest tinha muito ouro
depois de vencer a batalha dos Legionários, mas essa garota?
Quem eu era agora? Ela não tinha nada.

Olhei para o meu pulso novamente.

Eu arrisquei minha vida para recuperar aquele

pedacinho de mim... e Calder me ajudou a fazer isso. Ele
tinha me salvado. Ele amarrou a pulseira no meu pulso
depois que eu desmaiei.

Como ele pôde permitir que isso acontecesse?

Com um grunhido de frustração, puxei a bandeja de

comida para mim, rapidamente enfiando tudo o que pude na
minha boca sem provar nada. Eu precisava recuperar minhas
forças e não tinha tempo para dormir. Os mestres iriam me
ajudar a vencer as últimas três batalhas. Se Calder estava
tentando matá-los, poderia muito bem perder a guerra maior
para mim.

Depois de comer, caminhei até a porta, surpresa ao

encontrá-la destrancada. Havia um corredor curto, algumas
das portas abertas revelando pequenos quartos como aquele
em que eu tinha sido colocada. Havia um cheiro
estranhamente familiar no ar: enjoativo e doce, mas também
condimentado, como seiva queimada. O corredor levava a um
grande salão, que também parecia familiar. A luz suave da
lanterna lançava um brilho sedutor sobre as mulheres
dentro, todas vestidas com vários pedaços de seda e
reclinadas em almofadas no chão e sofás compridos. Vasos de
pé guardavam as janelas compridas e arqueadas, pequenas
árvores de haeke brotando lá dentro, pétalas vermelho-
sangue pontilhando o chão liso.

Uma fonte borbulhava alegremente no centro da sala. A

mulher que trouxe minha bandeja estava sentada na beirada
dela, brincando com a água e falando baixinho para um
grupo espalhado ao redor da fonte.

Calder havia me escondido no lugar mais improvável. O

lugar onde ninguém jamais pensaria em me procurar. Ele
havia me contrabandeado direto para o harém do Rei.

A mulher de antes olhou para cima, me avistando. Ela

levantou a mão, um sorriso no rosto. Havia um pedaço de
pergaminho e uma ponta de pena em sua mão, que ela
acenou. Eu não hesitei, caminhando e sentando ao lado dela
na beira da fonte. As mulheres reunidas ficaram em silêncio,
me observando com cautela.

Eu alisei o pergaminho, rabiscando uma pergunta e

entregando de volta para a mulher.

Quem é o Guardião?

“O homem que a recrutou?” Ela respondeu minha

pergunta com outra pergunta. Sua testa franziu, e ela se
levantou, indicando um espaço no ar até onde ela podia
alcançar. “Desta altura? Cabelo loiro?”
 Calder?

O que em Ledenaether?

“Carrega um conjunto de adagas com joias,” acrescentou

outra das mulheres, chamando minha atenção. “Tem
espinhos como mutação. Nas costas de suas mãos.”

Não Calder.

“Ele é o gerente do harém,” explicou a primeira mulher.

“Ele escolhe quem é enviada aos aposentos do Rei todas as
noites.”

Peguei o pergaminho novamente, rabiscando outra

pergunta.

Toda noite?

A mulher deve ter percebido o lampejo de surpresa no

meu rosto, pois ela soltou uma pequena risada, torcendo o
cabelo de ébano sobre o ombro.

“Ele é o Rei e nós somos seu harém. Por que não

devemos pedir todas as oportunidades para servi-lo? Eu sou
Yuna, a propósito. Qual o seu nome?”

A ponta da pena derramou tinta no pergaminho

enquanto eu hesitava, tentando decidir a melhor maneira de
abordar essa situação.

Nia, eu finalmente escrevi, decidindo que seria melhor

não tentar alegar ser a Tempest em uma sala cheia de
estranhos, sem um pingo de prova.
 Quando o Guardião vem? Eu escrevi, passando a página
de volta.

Yuna começou a responder, mas se interrompeu,

puxando um relógio de onde estava pendurado em uma
corrente aninhada entre seus seios semi expostos. “Em breve,
eu diria. Ele passa cerca de uma hora aqui, enquanto as que
desejam servir ao Rei são apresentadas. Você pode querer se
limpar se quiser ser uma delas.”

Eu balancei a cabeça, colocando os instrumentos de

escrita em meu roupão enquanto me levantava e caminhava
em direção à porta que eu lembrava de entrar pela primeira
vez que Vidrol me arrastou aqui. Eu a abri, revelando dois
membros da guarda do Rei, bloqueando o corredor além.

“Onde você está indo?” Um deles perguntou, franzindo a

testa para mim.

Yuna deslizou para o meu lado, rindo nervosamente e me

puxando para trás da porta. “Você não pode simplesmente
andar pelo Keep, Nia. Você é louca?”

Frustrada, arranquei o pergaminho, escrevendo outra

pergunta.

Somos prisioneiras?

“Não!” Ela parecia horrorizada. “É uma honra servir no

harém do Rei... mas estamos em uma posição única.
Ouvimos coisas, vemos coisas que alguns podem considerar...
sensíveis. Há pessoas que tentariam capturar uma de nós por
resgate ou nos questionar sobre o Rei. Venha comigo. Eu
explico tudo.”
 Ela pegou minha mão, puxando minha forma relutante
para longe da porta e de volta para outro corredor perfumado.
Ela me soltou quando chegamos a um banheiro que era mais
como uma cópia do corredor que tínhamos acabado de sair.
Longas piscinas aquecidas se estendiam de uma parede à
outra, fontes borbulhando dentro. Sofás e almofadas cobriam
alcovas ao longo dos lados dos banhos.

“Eu não estou fazendo um trabalho muito bom,” Yuna

admitiu suavemente. “Só fui promovida a senhora
recentemente, quando a última senhora foi embora.”

Inclinei minha cabeça para ela, claramente não

seguindo.

“Sempre há uma senhora trabalhando sob o Guardião,”

ela disse rapidamente, quase tropeçando em suas próprias
palavras em sua pressa de explicar. “É o trabalho dela cuidar
das meninas, ensiná-las o que elas precisam saber… e
garantir que elas estejam sempre de acordo com o padrão.”

Ela apontou para o banho com um pouco mais de

convicção desta vez.

Tirei meu roupão e caminhei em direção à água,

distraída demais com meus próprios pensamentos para fazer
mais perguntas. Ela engasgou, olhando para o meu corpo,
fazendo-me parar no meu caminho. Havia um hematoma
escuro no meu peito, sangrando em direção às minhas
costelas, onde floresceu em uma cor roxa, como uma flor
gigante se desenrolando em todo o meu torso.

O que em nome de cada animal em Ledenaether?

 Toquei o hematoma, estremecendo com a dor. Minhas
dores não eram apenas superficiais, parecia.

“Eu já vi esse tipo de coisa antes,” ela respirou. “Uma

das garotas foi capturada por um espião Reken, que a
espancou por informações. Quando ela foi devolvida para nós,
ela tinha hematomas no peito e no estômago. O curandeiro
que foi chamado disse que ela estava sangrando por dentro...
embora ela também estivesse sangrando muito por fora
também.”

Me forcei a voltar ao movimento, entrando na fonte,

minha expressão em branco. Seria possível que eu tivesse
ficado muito tempo em Ledenaether?

Por que eu não estava curando?

Fechei os olhos, aproveitando a energia Vold que sempre

dormia no fundo do meu coração... exceto que não
respondeu.

Não estava lá.

Eu puxei meu pulso para frente do meu rosto,

observando enquanto a cor escura das contas se contorcia e
pulsava.

Calder, pensei, o sussurro desesperado ecoando em

minha mente. O que é que você fez?

“O que aconteceu?” Yuna perguntou, movendo-se para a

beira da fonte. “Devo chamar um curandeiro? É por isso que
você não se lembra de conhecer o Guardião?”
 Eu balancei minha cabeça para ela, nadando mais longe,
no centro da fonte em uma tentativa de escapar de suas
perguntas.

“Ok...” Ela olhou de volta para mim, insegura. “Mas não

se apresente ao Guardião esta noite. A visão disso não
agradará ao Rei. Suas contusões devem cicatrizar primeiro.”

Abaixei minha cabeça debaixo d'água para que ela não

pegasse a carranca no meu rosto. Não havia absolutamente
nenhuma maneira de eu esperar nem uma única noite. Ser
enviada para a câmara de Vidrol era a maneira mais rápida e
fácil de escapar dessa situação.

Quando ressurgi, Yuna estava sentada de pernas

cruzadas em uma almofada ao lado da fonte. Ela estava
trançando o cabelo escuro sobre o ombro, olhos azuis claros
focados na água, esperando que eu ressurgisse.

“Se você não deseja estar aqui,” ela disse calmamente,

“você só precisa informar o Guardião. Você será transportada
para a cidade de Edelsten e impedida de entrar no Keep com
apenas os pertences que tinha quando entrou na corte do
Rei.”

Eu balancei minha cabeça. Não havia nada para mim na

cidade de Edelsten. Yuna sorriu, embora trêmula. Ela ainda
parecia um pouco desanimada com meu silêncio taciturno.
Eu trabalhei para suavizar isso, para colocar um sorriso vazio
em meus lábios. Quando ela relaxou, ela começou a falar
novamente, me dizendo todas as maneiras de agradar o
Guardião.
 Ele não gostava de mulheres barulhentas e impetuosas.
Ele não gostava que as pessoas o olhassem diretamente nos
olhos. Não gostava de mulheres muito tímidas, muito
delicadas, muito fortes ou muito cheirosas. Ele não gostava
de ser tocado ou falado. Ele gostava de olhar, de ter suas
perguntas respondidas de forma simples e rápida. Ele não
gostava de perder tempo.

Ele parecia um idiota.

Não admira que Vidrol o tivesse nomeado.

 SEIS

Fiquei diante da penteadeira de marfim, procurando na

extensão de pele dourada à mostra algum sinal de que meus
ferimentos seriam visíveis. As sedas se cruzavam em um
padrão delicado no meu peito, caindo em direção ao meu
umbigo, onde se soltavam em fitas à direita. Apenas duas
seções finas da seda se enrolavam atrás do meu pescoço e ao
redor da minha coluna. A saia cobria minha pélvis antes de
se separar em fios de seda que ondulavam e se separavam ao
redor das minhas pernas enquanto eu me movia. Eu não
estava desconfortável com a quantidade de pele à mostra,
mas temia que qualquer movimento rápido separasse os fios
de seda que cobriam meu estômago. Meus pés estavam
descalços, porque eu tinha acidentalmente deixado os
chinelos de seda para trás, mas eu realmente não achava que
isso importava.

Se algum dos mestres estivesse me observando me

vestir, o simples fato de eu estar descalça em um salão de
mulheres drapeadas de seda e joias teria causado um
momento de pausa.
 Mas eles não estavam olhando.

Eu estava escondida deles, fora de seu alcance pela

primeira vez desde que estivera diante deles na Cidadela. Eles
não seriam capazes de sentir meu poder, e eu duvidava muito
que eles se incomodassem em procurar por mim nesta parte
específica do Keep.

Eu precisava pegar um deles sozinho.

Eu precisava forçá-los a notar.

Ou... eu precisava voltar para Hearthenge de alguma

forma, para alcançar meus amigos.

Toquei o cabelo que caía ao redor do meu rosto, grosso e

rebelde. Ele escorregou suavemente pelos meus dedos,
sentindo-se o mesmo de sempre... mas o comprimento se foi.
Não deveria ter importância para mim, mas o pensamento de
Calder cortando meu cabelo era profundamente perturbador.

Ele havia roubado minha inocência e tosado meu cabelo,

tirado meus poderes e me deixado com ferimentos que talvez
eu não pudesse curar. Me sentia entorpecida em relação a
ele, nem furiosa nem com pena. Eu o vi lutar, mergulhei
dentro dele e vivi, mesmo que apenas por um momento, o
horror que persistia dentro dele.

Mas isso…

Por que ele faria isso?

De alguma forma, era pior do que o que os mestres

tinham feito comigo. Eu esperava a traição deles. Eu nunca
teria imaginado a de Calder.
 Pegando o rosnado silencioso que se formou na minha
garganta, eu me afastei do espelho e marchei de volta para o
corredor, sem surpresa ao encontrar o lugar em uma agitação
de atividade nervosa. Até a fonte parecia ter acelerado.

Um homem estava sentado atrás de uma mesa baixa

cheia de frutas e carnes, embora não parecesse estar
comendo. As mulheres do harém já faziam fila, esperando
para se apresentar a ele. Elas se esfregavam e se arrumavam,
os cabelos brilhando, os rostos polvilhados com pó, os lábios
úmidos.

Eu pairava nas bordas do corredor, observando

enquanto elas se aproximavam dele uma por uma. Todas
adotaram posturas recatadas, ajoelhando-se diante dele com
as mãos cruzadas sobre o colo. Ele olhou para elas, fez
algumas perguntas e depois as dispensou. Algumas
dançavam ou lhe serviam chá que ele não bebia. Uma cantou
uma pequena canção sobre um guerreiro em batalha, que
presumi ser Vidrol. Outra recitou um poema sobre a
inteligência feroz de Vidrol, e ainda outra apresentou uma
pintura que ela havia feito do rosto de Vidrol.

“O Guardião está de mau humor hoje,” Yuna sussurrou,

se aproximando de mim. “As pessoas estão dizendo que a
Tempest desapareceu. Os espelhos estiveram vazios o dia
todo, e ela não treinou esta manhã com a guarda do Rei.
Todos os guardas estão no limite, esperando mensagens das
companhias sentinelas em Fyrio, ou uma declaração do
pequeno conselho.”

Eu me virei para ela, minhas sobrancelhas se erguendo.

Se as notícias do meu desaparecimento continuassem a se
espalhar, talvez isso forçasse os mestres a voltar para o Keep.
Perto o suficiente para eu entrar em contato.

“Ele não se lembra de todas nós.” Yuna olhou para a

mulher atualmente dançando diante do Guardião. “Às vezes
as mulheres deliberadamente não se apresentam por alguns
meses, então elas parecem todas brilhantes e novas e ele pede
que elas demonstrem um talento novamente.”

O Guardião de repente se levantou, curvando o dedo

para a mulher diante dele. Ela era deslumbrante, com longos
cabelos loiros como o luar e um vestido claro que esvoaçava
em torno de suas coxas. Eles se moveram em direção à saída,
e eu amaldiçoei silenciosamente, correndo atrás deles. Eu
agarrei seu braço, parando-o em suas trilhas. Ele não
conseguia acreditar que uma de nós o havia tocado. O choque
o congelou. Em um instante, ele estava se livrando do meu
aperto, girando com uma carranca pesada.

“O que você quer, garota?” Ele exigiu em uma voz

profunda.

Ele me encarou, esperando. Não havia reconhecimento

em seus olhos enquanto eles passavam pelo meu rosto... e
por que haveria?

As pessoas ouviram minha voz nos espelhos, mas

raramente viram meu rosto. Tudo o que as pessoas sabiam
sobre mim, Calder havia tirado. As marcas dos acordos, a
marca dos Legionários. Meus longos cabelos ruivos e olhos
escuros e profundos. Até a cor da minha pele.

Envolvi minha mão em volta da minha boca, e ele franziu

a testa, tentando entender.
 “Você é muda?” Ele perguntou, confuso. “Quem, em
nome do rei morto-vivo, deixou você entrar aqui?”

Dei de ombros, ficando na frente da outra garota e

apontando para o meu peito. Suas sobrancelhas se ergueram.
Eu o havia chocado novamente. Desta vez, o riso afugentou
sua surpresa, e tentei não vacilar com o som cruel.

“Você é muito ousada, garota muda. Saia do meu

caminho.”

Ele fez menção de passar por mim, mas eu rapidamente

o desviei, plantando-me em seu caminho novamente. Cruzei
os braços sobre o peito teimosamente.

“Yuna!” Ele latiu, seus olhos âmbar iluminados por

dentro.

Pisquei, inclinando a cabeça para o lado. Ele era feroz.

Quase feroz o suficiente para ser um Vold... embora, sem
meu poder, fosse difícil dizer. Ele entrou no meu espaço
pessoal enquanto Yuna corria até nós. Eu tive que inclinar
minha cabeça para trás para encontrar seus olhos, um pouco
divertida com o pensamento de um homem Fyrian normal
tentando me intimidar.

Se os grandes mestres eram deuses, Reis do pós-mundo,

ou simplesmente as eternas vítimas do destino... eles eram no
mínimo muito mais assustadores do que os homens deste
mundo.

“Guardião,” Yuna respirou trêmula, sua mão segurando

meu braço com força. “Eu sinto muito. Ela não fala... oh
mundos, é claro que você já sabe disso, mas levou mais
tempo para ensiná-la a agir dentro do salão do que as outras
garotas.”

“Quando ela chegou?” O Guardião perguntou, ainda me

encarando, catalogando minha completa falta de medo.

“Noite passada.” A voz de Yuna estava tremendo tanto

que ela mal era audível, sua confusão perdida por trás do
medo.

“Hm,” ele grunhiu, agarrando meu braço e me

arrastando atrás dele.

Ele fez sinal para a garota loira segui-lo, e juntos

marchamos pelo Keep. Ela manteve a cabeça baixa o tempo
todo, embora houvesse um olhar de expectativa animada em
seus olhos que eu pegava toda vez que passávamos por uma
nova porta. O Guardião estava me arrastando mais do que
me escoltando, e eu estava começando a me perguntar se ele
tinha me tomado por um mordomo. Eu não tinha olhado
muito de perto, mas pelo que eu conseguia me lembrar, a
maioria das mulheres do harém pareciam ser setoriais.

Elas não eram kynpen, as mulheres mordomos que

trabalhavam nas entranhas de Breakwater Canyon, vendendo
seus corpos para viajantes por muito pouco. Apenas as
mulheres mais bonitas eram aceitas no harém do Rei: as
mais habilidosas nas artes cênicas; e as reverenciadas
kynmaidens, cuja fertilidade as elevou ao status sagrado
dentro de Fyrio.

Isso era o que eu alegaria ser se o Guardião suspeitasse

que eu era um mordomo. Uma kynmaiden. Era mais crível do
que alegar que o Capitão havia escondido minha verdadeira
identidade e me guardado no harém para que ele pudesse me
separar dos grandes mestres por tempo suficiente para matá-
los, porque ele suspeitava que eles eram secretamente os
governantes combinados do pós-mundo.

Acabamos em uma sala de estar bem iluminada, onde a

loira imediatamente se ajoelhou no tapete diante da lareira.
Agora que estávamos lá, parecia totalmente absurdo que
Vidrol aparecesse naquela noite ou em qualquer outra. Eles
não sabiam que eu tinha sido sequestrada, e eles tinham
uma revolta para lidar em Ledenaether. Eu nem tinha certeza
em que mundo eles realmente viviam.

“Você entende seu dever, Inga?”

A loira se ajoelhou para encarar o Guardião, abaixando a

cabeça, mechas prateadas escorregando da suave inclinação
de seu ombro.

“Claro, Guardião. Devo esperar aqui até que o Rei

apareça e sair apenas quando ele me dispensar. Se ele não
aparecer, posso sair ao amanhecer. Não devo falar com
ninguém sobre esta noite, quer ele apareça ou não. Estou
obrigada a guardar segredo e terei minha língua removida se
alguma vez desonrar Sua Alteza Real.”

“Bom.” Ele girou nos calcanhares, me arrastando atrás

dele novamente. Meu coração disparou quando começamos a
nos mover em direção à câmara de entrada do Keep. Ele
subiu quando pisamos no caminho que levava para longe da
fortaleza, mas gradualmente começou uma descida íngreme e
dolorosa quando nos aproximamos do quartel em que eu
havia passado meses treinando... e depois entramos neles,
descendo para a prisão que eu sabia que era abaixo.
 Pensei em lutar com ele, mas havia muitos guardas do
Rei por perto. Eu não tinha minha magia Vold para me apoiar
em uma luta contra tantos. Eles olharam enquanto eu era
arrastada por mim, alguns deles dando uma segunda olhada
antes de balançar a cabeça e seguir em frente.

Eu tinha treinado com esses homens.

A forma do meu rosto, a cor do meu cabelo era a mesma.

Eu seria capaz de convencê-los de que era eu?

O Guardião me jogou em uma cadeira dura dentro de

uma das celas, arrastando outra para me encarar antes de se
sentar. Ele se inclinou para trás, suas pernas abertas de cada
lado das minhas, seus braços cruzados sobre o peito, aqueles
espinhos em suas mãos brilhando no escuro.

“Quem te mandou?” Ele perguntou sem rodeios.

Peguei meu pergaminho, escrevendo uma mensagem

para ele.

Yuna me disse que você me recrutou.

“Yuna?” Ele franziu a testa, olhando para a página, antes

de acenar com a mão. “Ela não é inteligente o suficiente para
coordenar com os Rekens.”

Eu mordi meu lábio, confusa, escrevendo algo em

resposta.

Paz com Reken?

 Eu não conseguia escrever bem o suficiente em Fyrian
para formular minha pergunta corretamente, mas ele pareceu
entender.

“Por que você acha que estamos em paz com os Reken?”

Seus olhos caíram sobre mim, guerreando entre suspeita e
confusão.

A Escuridão envenenou a comida. Demos comida.

“Os Rekens vão apertar nossas mãos por comida e depois

cortar nossos braços no dia seguinte. Eles fazem o que lhes
convém. Eles não têm lealdade.”

Não sou espiã Reken.

“Prove.” Ele afundou um centímetro mais fundo em seu

assento. “Tenho o dia todo.”

Eu rosnei, embora não tenha feito nenhum som, minha

impaciência finalmente levando a melhor sobre mim. Ele
sorriu, embora fosse apenas um pequeno movimento. Ele
ficou feliz em obter uma reação minha, mas isso claramente
provou minha culpa em seus olhos.

O que você faz com espiões? Eu perguntei.

Ele se inclinou para frente, plantando os braços contra o

topo de suas coxas, seus olhos âmbar se transformando em
chamas enquanto seu rosto pairava sobre o meu.

Ele era definitivamente um Vold.

“Nós os selamos na Passagem Alada,” ele disse

humildemente. “E esperamos a maré subir. Eles podem
cantar seus segredos através das lacunas entre cada onda, e
se esses segredos forem bons o suficiente, nós os liberamos.
Se não forem...” Ele se inclinou para trás, cruzando os braços
novamente.

Procurei em seu rosto, aquela expressão orgulhosa e

forte tão dolorosamente familiar para mim. Eu desejei meu
poder, para que eu pudesse sentir a chama dentro dele, para
que eu pudesse ser confortada por aquele som de tambor que
conectava aqueles com a magia da guerra. Éramos um
exército... uma legião de almas conectadas. Mas o mais
importante... sabíamos como falar um com o outro.

Faça melhor, escrevi, plenamente consciente de como

essas palavras pareciam, vindas de mim. Esta garotinha,
envolta em seda. Dê-me um verdadeiro desafio.

Ele sorriu, uma faísca de interesse em seus olhos. “Gosto

de você. Você não chora. Você não implora por sua vida. Você
nem está tentando parecer inocente. Esses são os piores
deles... aqueles que fingem não saber, não entender.”

Eu entendo. Escrevi as palavras e olhei para ele.

“Eu acredito em você.” Seu olhar varreu sobre mim,

desta vez com interesse. Não era de natureza sexual, ele
ainda estava muito desconfiado para isso, mas eu tinha
chamado sua atenção, e ele parecia o tipo de pessoa cuja
atenção não era fácil de segurar. “Que desafio você tinha em
mente?”

O desafio da Tempest. Apontei na direção dos penhascos.

Um verdadeiro Vold não precisaria de um mapa para saber
onde eu estava indicando.
 Ele seguiu a linha do meu dedo e então voltou sua
atenção para o meu pergaminho enquanto eu continuava
rabiscando.

Eu vou fazer isso. Caminharei pelo oceano. Subirei

penhasco. Desafio da Tempest.

O interesse em seu rosto se desfez. Ele não acreditou por

um segundo que eu pudesse fazer isso. Eu tinha acabado de
perder toda a credibilidade... mas eu precisava fazer aquele
percurso. Era a única coisa que atrairia conversa suficiente
entre a guarda do Rei para despertar o interesse dos grandes
mestres. Se eles tivessem alguma ideia de que eu tinha
desaparecido, eu precisava que eles parassem de procurar a
garota que eles conheciam e começassem a olhar para mim. E
se eles não estivessem cientes, eu precisava fazer algo
surpreendente o suficiente para voltar sua atenção para este
mundo.

Se eu conseguir, escrevi, antes que ele pudesse se

levantar e sair, você me solta. E me dá um cavalo...

Fiz uma pausa enquanto ele ria, divertido com a minha

confiança.

Se eu não conseguir, eu morro.

“Você não terá sucesso, moça.”

Então nada a perder. Dei de ombros.

Ele se levantou, balançando a cabeça. “Eu terei tudo a

perder. Tudo o que você sabe desaparecerá quando você
morrer. É a informação que queremos, não uma
demonstração de força.”
 Meu coração acelerou quando ele se moveu para a porta
da gaiola, e eu pulei, estendendo um braço, embora ele já
estivesse fora de alcance.

Ele parou, ainda de costas, a mão nas barras da porta.

Eu vou te dizer, eu apressei as palavras, a ponta da pena

borrando tinta entre elas. Ele se virou lentamente, seus olhos
caíram para o papel que eu estava fazendo uma bagunça.
Algo valioso. Mais valioso do que você pode imaginar.

“Continue.” Ele voltou ao seu lugar, embora a rigidez do

aborrecimento e da impaciência pairasse sobre seus ombros.

Sentei-me em frente a ele novamente e fechei os olhos,

sugando uma respiração profunda. Eu sabia o que tinha que
dizer a ele. Estava se escondendo no fundo da minha mente
desde a noite anterior. Eu tinha usado cada evento louco do
dia para me distrair de pensar sobre isso, mas os mestres
estavam certos.

Meu sonho com Calder tinha sido uma premonição.

Ele sucumbiu à Escuridão.

Os mortos ressuscitarão. Escrevi as palavras com

cuidado, ouvindo sua respiração aguda. A Escuridão atacará
novamente. Fiz uma pausa, trabalhando para acalmar o
tremor em meus dedos enquanto os restos do meu sonho
nadavam de volta na minha cabeça.

Ossos não ficarão enterrados quando houver guerras a

serem vencidas. Essas palavras eram estranhamente fáceis de
escrever, como se sangrassem direto do meu sonho para a
página. Olhei para elas, para a forma como minha caligrafia
ficou afiada e irregular, alimentada pela força da minha
memória.

A boca do Guardião estava aberta, determinação

revestindo seus ombros em vez de medo. Ele não tinha
certeza do que fazer comigo, ou a informação que eu alegava
saber.

“Você tem um dia para mudar de ideia,” disse ele,

levantando-se e caminhando para a porta.

Eu pulei para detê-lo novamente, agarrando as barras

enquanto ele fechava a porta na minha cara.

Ele fez um som, revirando os olhos. “E agora?”

Preciso de roupas, sapatos, bandagens, escrevi

rapidamente. Antes de subir.

Ele me encarou por mais um segundo, esperando por um

sinal de insanidade, provavelmente, antes de sair sem dizer
mais nada. Ele claramente não acreditou em mim, mas
estava muito intrigado para me desconsiderar. No mínimo, ele
enviaria alguns dos Vold para ficar de guarda durante a noite,
de olho no horror que eu havia predito. Se houvesse a
possibilidade de eu ser um Skjebre com uma mutação mágica
oculta, ele não poderia arriscar.

Desabei de volta para o pequeno berço no canto, deitada

na esteira de palha fina. Havia um cobertor dobrado no final.
Cheirava milagrosamente limpo, então eu o puxei para cobrir
minhas sedas, rolando para o meu lado com um
estremecimento.
 Assim que fechei os olhos, o sono me puxou para baixo,
a exaustão enviando meus sonhos para um borrão de rostos e
memórias estranhas. Eu tinha subido tão alto desde o
julgamento que mudou minha vida, e agora aqui estava eu
novamente. Uma ninguém, sem nada. Eu havia perdido o
respeito, status, fortuna e privilégio que tanto lutei para
alcançar.

Não que isso importasse.

Eu subiria novamente.

O sono me manteve prisioneira durante todo o dia

seguinte e só me libertou o tempo suficiente para eu comer o
mingau de arroz simples que me trouxeram para o jantar. Eu
não tinha certeza se meus ferimentos estavam cicatrizando
ou não, mas as contusões ao longo do meu peito haviam
mudado para uma cor marrom-esverdeada. Esperei que o
Guardião aparecesse, mas acabei adormecendo novamente,
acordando no dia seguinte com o som de chaves tilintando.

Ainda estava escuro lá fora, estrelas brilhando através da

pequena janela retangular no alto da parede. O Guardião
segurava uma tocha e vários membros da guarda do Rei o
seguiram. Eles estavam vestidos para a batalha.

“A fazenda de um mordomo fora da cidade de Edelsten

foi atacada ontem à noite. Uma das crianças sobreviveu. Ela
correu para a cidade e disse aos Sentinelas que não poderia
matar o agressor, porque o agressor já estava morto.” O
Guardião abriu a porta da minha cela, jogando um pacote na
beirada da cama. “O Sentinela investigou. Dois dos filhos
eram homens adultos. Tanto eles como os pais foram
despedaçados. Nada dentro da casa foi roubado. Apenas a
Escuridão poderia ser tão má. Como você sabia que isso
aconteceria?”

Vasculhei os suprimentos que ele havia trazido,

encontrando uma muda de roupa, bandagens e um pequeno
desjejum com pão, queijo e frutas. Eu trabalhei para ignorar
suas palavras, para engolir a grande tristeza que se apoderou
de mim.

Eu poderia ter parado.

Eu deveria ter parado.

Me levantei, virando minhas costas para eles para tirar o

top de seda que eu usava. Comecei a envolver meu peito e
costelas nas bandagens enquanto eles esperavam por uma
resposta. Encontrei um conjunto de calcinhas de mordomo e
coloquei-as sob minha saia de seda. A camisa era um pouco
grande demais, mas as mangas eram compridas. Elas me
protegeriam contra a rocha. Envolvi minhas mãos e puxei a
calça preta de montaria, amarrando-a na cintura antes de
arrancar a seda restante que grudava no meu corpo.

“Qual o seu nome?” O Guardião perguntou quando

parecia que eu não ia responder à sua pergunta anterior.

Peguei o pergaminho que estava enrolado ao lado da

minha cama, mas apenas tirei a ponta da pena de dentro
dele, caminhando até o Guardião, puxando seu braço entre
nós.

Skayld, escrevi.

“Sk...” Ele tropeçou na palavra, o que não me

surpreendeu.
 Era uma palavra de poder.

Uma que ele provavelmente não tinha ouvido antes.

“Skul...” O guarda ao lado dele se inclinou, tentando ler

a palavra também.

“Skayld,” o terceiro guarda murmurou, e eu finalmente o

reconheci.

Ele era um dos Sinn trabalhando com a guarda do Rei.

Nós nos encontramos apenas uma vez, então não me
surpreendeu que ele não tivesse feito uma pausa sobre
minhas feições. A palavra, no entanto, parecia causar-lhe
grande confusão. Ele a encarou por um longo tempo, até
mesmo repetindo a palavra baixinho.

“Traduz para...” Ele balançou a cabeça, o significado

escapando dele. “Alguma coisa…”

Apontei para a janela, onde a lua começava a diminuir.

“A lua,” ele concordou. “Sim, algo assim. Esse é o seu

nome?”

Eu assenti, rezando para que eles sentissem a

necessidade de denunciá-lo ao Mestre Guerreiro ou ao Rei.

“E como você sabia sobre o ataque dos cadáveres?” O

Guardião perguntou novamente.

Voltei para a cama e peguei o papel, escrevendo algo e

confiando na resposta.

Leve-me ao Rei, e eu lhe digo.

 O Guardião bufou. “Sim, com certeza, moça. Vou levar a
espiã que encontramos escondida em seu harém direto para
sua lareira. Quem sabe que tipo de magia você tem, ou o que
você pode estar planejando. Você pode estar infectada com a
Escuridão. Você pode ser uma assassina. Não há chance.”

Minha boca se contraiu em uma carranca, e eu peguei o

papel de volta.

Leve-me para o penhasco.

Mostrei-lhes o papel, e eles trocaram olhares inquietos.

Mas que mal eu poderia fazer, colocando-me em perigo? O
Vold nele se recusou a desistir do desafio, e ele finalmente
deu um passo para o lado, me fazendo sinal para sair antes
dele.

“Espere,” ele murmurou enquanto eu passava. “Você

esqueceu suas botas.”

Eu as peguei e as carreguei para fora do quartel,

pulando nelas quando começamos a atravessar o pátio em
direção ao segundo portão. Amanheceu quando chegamos aos
penhascos, e rumores sobre a garota louca que exigiu ser
julgada no percurso de treinamento da Tempest
aparentemente se espalharam por alguns dos homens e
mulheres no quartel, quando eles largaram suas tarefas e nos
seguiram.

Bom. Uma audiência era exatamente o que eu precisava.

Caminhei até a beirada, onde a corda pendurada ainda

estava presa a um pesado anel de ferro aparafusado na
rocha. Houve um leve som de sino ao longe, carregado pelo
lamento do vento. Será que um dos sinos sentiu a Escuridão
dentro do meu bracelete? Ou tinha sentido algo mais?

Puxei a corda em minhas mãos, recuando para a beira

do penhasco antes que qualquer um de nós pudesse
descobrir que eu era a causa do som. Olhei para o céu
enquanto alavancava meu peso, deslizando a corda
centímetro por centímetro pelo meu aperto. Eu disse a mim
mesma que a magia Vold ainda estava lá, enterrada dentro de
mim. Ainda estava comigo.

Eu ainda era eu.

Zombei um pouco, percebendo que estava rezando para o

céu. O único deus que tínhamos neste mundo era o
governante do outro mundo... e quem sabia se o rei morto-
vivo era mesmo real. Ou se pode acontecer de haver cinco
deles. Esses pensamentos logo foram apagados da minha
mente quando a tarefa diante de mim atraiu cada centímetro
da minha concentração. Minha existência se reduzindo a
cada posicionamento dos meus pés, a dor dolorida em
minhas mãos e a força do vento. Eu estava tão concentrada
que mal registrei o nascer do sol contra minhas costas até
que parei contra uma borda estreita no meio do caminho.

Eu estava nisso há horas.

Descansei minha testa contra a rocha, meus pés

empoleirados na pequena saliência, tornozelos tremendo com
o esforço para manter o equilíbrio. Respirei o cheiro de terra,
acalmando meus pensamentos. Estava demorando muito
mais para descer a montanha sem minha magia do que para
subir com ela.
 Mas ainda fui eu quem completou esses feitos.

Gemi um som que nem chegou aos meus lábios antes

que o vento estivesse ameaçando afastá-lo. Vale estava certo,
todos aqueles meses atrás.

Você possui o poder da alma, mas nunca perscrutou a

sua.

Passei meus anos de infância me escondendo do poder

que me fez quem eu era, e então ele se libertou e me
consumiu. Havia dois pedaços de mim. Lá estava a pobre
criada, com medo de sua própria sombra. A garota que havia
perdido o controle e perdido tudo. A menina que se fez
mulher no chão da cozinha da maneira mais brutal.

E então havia a mulher que eu havia me tornado. A

mulher que matou de propósito. A mulher que escalou
penhascos e destruiu montanhas. A mulher que baniu as
tempestades do céu e impediu que a terra desmoronasse.

A Tempest.

Enquanto eu estava de pé, encolhida contra a pedra, o

vento sussurrando em meus ouvidos que eu era apenas
mortal, afinal... De repente, senti aqueles dois pedaços
diferentes de mim e vi a impossibilidade de juntá-los.

Eu não conhecia minha própria alma porque não

conhecia meu próprio eu.

Eu tinha começado a temer o homem em quem confiava

e a confiar nos homens que temia. Eu havia falado com a
morte mais do que jamais havia testemunhado a beleza da
vida. O mundo tinha levado partes de mim como se eu fosse
um bêbado tropeçando em um beco de batedores de carteira.
Um pedaço de mim aqui, um pedaço de mim lá, até que
restasse apenas um recipiente, transbordando com o poder
da vingança.

O mar subiu abaixo, engolindo a praia e batendo contra

a base do penhasco. Escondi meu rosto ainda mais, soluços
silenciosos me destruindo. Com meu corpo ameaçando falhar
e minha mente ameaçando quebrar, não havia nada a fazer
além de lamentar a garota que encontrei dentro de mim.

Desta vez, não haveria ninguém para me salvar. Não

haveria amigos leais para me apoiar. A voz de Ein não ecoava
dentro da minha cabeça, me mostrando o caminho. Calder
não iria varrer com o vento, ordenando que a montanha me
deixasse cair.

Eu teria que enfrentar o que aqueles cinco idiotas

inacreditavelmente insuportáveis estavam tentando me
ensinar o tempo todo. Eu teria que aceitar o impossível e
depois exigi-lo de mim mesma.

Porque só eu poderia fazer isso.

Só eu.
 SETE

Não houve comemoração quando cheguei à base do

penhasco. Houve apenas um momento solene de silêncio
enquanto eu me ajoelhava na areia para reatar as bandagens
em volta das minhas mãos. Eu estava sangrando através
delas, mas não prestei atenção a isso, assim como não prestei
atenção à dor lancinante dentro de meus braços e pernas pelo
esforço de equilibrar meu peso por tanto tempo. Com o
hematoma se espalhando pelo meu peito, aquelas feridas
superficiais não pareciam mais tão terríveis.

O peso havia sido movido de volta para a cesta de arame

aparafusada na lateral do penhasco, uma cobertura de
madeira sobre ele, provavelmente para que a chuva não o
encharcasse, tornando-o pesada demais para a cesta segurar.
Passei direto por ele e continuei andando, seguindo ao longo
da costa em direção a uma parte mais ampla da baía, onde
vários pequenos barcos de pesca estavam amarrados a postes
ao longo da linha d'água. Eu desamarrei um, entrando na
água para levá-lo de volta pelo caminho que eu tinha vindo.
 O topo do penhasco abrigava ainda mais pessoas do que
quando desci, mas isso não era surpreendente. Eu já estava
nisso a maior parte do dia, e o Guardião já sabia que não
havia poder Vold me ajudando. Como um Vold ele mesmo, ele
teria sentido isso dentro de mim.

A notícia se espalharia pela guarda do Rei sobre a

mulher mordomo que ousava afirmar que era tão forte quanto
a Tempest.

A garota chamada Skayld.

Pelo amor dos mundos, que eles prestem atenção.

Recusei-me a acreditar que Calder tinha sido esperto em

me esconder bem debaixo do nariz dos grandes mestres, entre
as pessoas que nunca prestavam atenção. Recusei-me a
acreditar com a mesma determinação firme que uma vez
acreditei que Calder era minha outra metade.

Eu estava enganada nisso.

Eu tinha sido vítima dos poderes do mundo que eu não

conseguia nem começar a entender. Mas havia algumas
coisas que eu entendia, depois de tudo o que havia
acontecido.

Entendi que Andel me segurou quando meus pesadelos

se tornaram muito reais, mesmo que ele odiasse ser tocado.
Entendi o olhar de Vidrol quando prometi que iria ajudá-los.
Era uma esperança que brilhava tanto quanto seu cinismo,
embora ele fosse um homem que nunca pediria ajuda.
Compreendi a forma como a aprovação de Vale queimava
através de mim sempre que me forçava a ficar mais forte ou
mais inteligente do que no dia, na semana, no mês anterior.
Eu entendi o estalo do controle de Fjor no momento em que
nós dois esquecemos nosso ódio, perdidos na harmonia do
meu poder subindo para encontrar o dele. Entendi que Helki
tinha feito raros esforços para me trazer confortos humanos
básicos, como comida ou roupas, embora ele devesse ser um
mestre da dor.

Compreendi que eles eram raivosos, manipuladores e

brutais, mas estavam zangados consigo mesmos,
desconfiados de um mundo que os traiu a cada passo, e
brutais porque passaram séculos entre bestas e monstros.

Essas não eram coisas em que eu acreditava devido aos

misteriosos poderes do mundo. Eram instintos básicos. Essas
eram coisas que eu tinha visto e sentido com minhas próprias
mãos e olhos. Não foram momentos de magia ou destino.

Eu poderia acreditar neles.

Na estranha proteção de Andel, na esperança ousada de

Vidrol, na força de Vale, na dolorida fraqueza de Fjor e no fato
de que Helki era... principalmente ainda apenas um idiota.

Eu tinha que acreditar nisso.

Com um gemido suave e silencioso, consegui puxar o

pequeno barco para a areia apenas o suficiente para que
ficasse firme enquanto soltava a corda e descobria o peso.
Tirei-o da cesta, tropeçando um pouco enquanto tropeçava de
volta para o barco e caía sobre a borda, deixando-o cair
pesadamente. Olhei de volta para o topo do penhasco
enquanto caminhava de costas para a água, puxando o barco
comigo.
 Talvez eu fosse um pouco ousada demais, mas não
conseguia abordar tudo com força bruta, e não era um gênio
de forma alguma, mesmo com a magia mental.

Puxei o barco todo para fora, meu olhar seguindo a vista

imponente da Passagem Alada que se estendia diante de mim,
levando à base do penhasco abaixo do Sky Keep. Olhei para
cima reflexivamente e me encontrei congelada.

A coroa da estátua da mulher de madeira flutuante que

havia sido esculpida na face escarpada do penhasco abraçava
uma varanda em particular. A sacada da sala de madeira
flutuante, onde cinco sombras só podiam ser vistas, de pé na
beirada da sacada, me observando.

Apertei os olhos, vendo um deles se mover, como se

estivesse levantando o braço... e então uma onda enorme se
ergueu diante de mim, caindo no barco e me dando apenas
tempo suficiente para respirar antes de me empurrar para
baixo.

Não! Maldição.

Meu corpo caiu várias vezes. Assim que a onda passou,

consegui chutar o fundo e romper a superfície da água,
tossindo e cuspindo. O barco tinha sido despedaçado, o peso
em nenhum lugar à vista.

Eu mergulhei para baixo, agarrando a alça do peso

quando ele passou pelos meus joelhos. Quanto mais eu
esperasse, mais pesado ficaria. Já estava ameaçando
arrancar meus braços.
 Cerrei os dentes e empurrei a areia, correndo o melhor
que pude na água, com a margem escorregando debaixo de
mim e o peso ameaçando me arrastar para baixo. Não havia
mais ondas iminentes, mas a água espirrou contra meu rosto,
ocasionalmente submergindo minha cabeça enquanto eu
avançava. Foi quando senti o rasgo em meu ombro que
finalmente parei e me arrastei de volta para a areia em
minhas mãos e joelhos, o peso esquecido na água.

Sentei-me com as costas contra a montanha,

massageando o ombro que poderia ter deslocado se eu tivesse
tentado mais. Sentei-me e esperei até que a maré baixasse,
revelando o topo do peso. Esperei até a maré baixar ainda
mais, até que o sol da tarde fizesse seu trabalho e não
houvesse mais umidade lambendo o metal.

Curiosa, eu andei até ele e tentei levantá-lo, uma risada

silenciosa e incrédula estourando da minha garganta ao
descobrir que ele estava de volta ao seu peso normal, agora
que estava livre da água. Eu o carreguei de volta para a gaiola
de arame e o levantei, e então voltei para a corda, olhando
para o topo do penhasco.

Quase metade concluído.

Por um momento, considerei seriamente voltar para a

baía e seguir o caminho do pescador até o Keep. Eu já tinha
chamado a atenção deles. Eles teriam ouvido o nome Skayld,
agora.

Eles suspeitariam... e seria o suficiente.

Mas não.
 Desistir?

Isso simplesmente não era eu.

Voltei para a água, pescando perto dos destroços do

barco até encontrar a corda principal. Dei um laço na corda
em uma extremidade e enfiei a outra, fazendo um círculo, no
qual entrei. Eu levantei meus braços, torcendo-os na corda
para formar dois laços, que empurrei até meus ombros.
Agarrei um lado, puxei em volta da minha cabeça e depois
repeti com o outro lado. Agora cruzava ao longo do meu peito
e costas e apertava sob meus braços. Isso me apoiaria em
uma queda sem quebrar minha coluna... eu esperava.

Depois de puxar o arnês com força, fiz outro laço com a

ponta traseira e deslizei-o sobre a ponta da corda pendurada
na montanha. Se todo o meu peso corporal fosse colocado de
repente no nó, ele apertaria, retardando ou parando minha
queda.

E com aquela pequena segurança, comecei a subir. Foi

trabalhoso, muito mais do que eu esperava, mas eu era uma
pessoa diferente subindo do que a que desceu. Eu estava
subindo com as duas partes de mim fundidas em uma. Não
foi meu poder que me fez a Tempest... foi minha bravura
estúpida e teimosa. Era o fato de eu continuar me levantando
novamente, não importa quantas vezes eu fosse derrubada.
Era o fato de eu me rearmar e voltar para uma nova batalha,
sem pensar na morte que ainda pairava sobre mim desde a
última.

Minhas mãos deixaram marcas sangrentas na pedra e na

corda enquanto eu subia, meus ombros horrivelmente
dormentes, meus pés imbuídos de um tremor permanente.
Talvez os grandes mestres tenham me feito passar por muito,
porque era quase natural sangrar e sofrer assim, lutando por
algum objetivo impossível.

Havia tantas pessoas agora, todas quietas, sussurrando

entre si. Tochas e lanternas iluminavam o céu, dando-me algo
para o qual subir. Quando finalmente caí aos pés do
Guardião, eles se espalharam como se tivessem medo de
mim.

Meus ouvidos estavam zumbindo. As pessoas estavam

em pânico.

Eles não estavam se espalhando por minha causa. Eles

se dispersaram com o som do sino tocando estridente pela
noite quieta e estagnada.

“Eu acho que você provou seu ponto,” O Guardião

resmungou, curvando-se para me pegar em seus braços.
“Guarde o resto do percurso para outro dia, quando as
pessoas não estiverem em pânico com os sinos.”

Eu não tinha voz para ordenar que ele me deixasse,

então apenas envolvi meus braços em volta de mim, tentando
esconder meu estremecimento enquanto ele me empurrava,
correndo para o segundo portão. Ele se abaixou na câmara de
entrada, o candelabro gigante de madeira flutuante gemendo
acima de nós.

“Se sua intenção era capturar a atenção dele,

funcionou.” Ele falou baixinho. “Se apenas por um momento.”
 Ele se virou de lado, passando pelas pessoas. Ao fazê-lo,
um deles deslizou algo em minha mão, e meus dedos se
fecharam em torno dele instintivamente.

Um bilhete.

Virei meu rosto para o Guardião, confusão em meus

olhos, escondendo o bilhete em meu punho.

“O Rei,” ele explicou. “Recebi uma mensagem: as

mulheres em seu harém pertencem ao seu harém. Ele não
gosta de palmas ásperas e membros ensanguentados.
Aparentemente você não é a primeira mulher a tentar se
passar pela Tempest para chamar sua atenção. Eu tenho que
admitir, porém, você realmente foi acima e além. Mesmo que
ele não esteja impressionado, foi divertido para o resto de nós
assistir. Estamos preocupados com ela também. Espero que,
onde quer que ela esteja, você a tenha feito sorrir.”

Permiti que ele me carregasse de volta para o meu

quartinho dentro do harém enquanto eu me aconchegava em
minha própria mente, girando em uma centena de
pensamentos. Assim que ele saiu, desenrolei o bilhete,
olhando para a caligrafia elegante e cursiva.

Fique aí. Fique quieta.

Eu rapidamente escondi o bilhete quando uma

curandeira entrou no quarto, e consegui ficar acordada
enquanto ela aplicava cataplasmas no hematoma no meu
peito, que parecia ter ficado mais escuro. Ela tratou minhas
mãos e me ajudou a tirar minhas roupas sujas antes de eu
subir na esteira.
 Fazia muito tempo que eu não me sentia tão fraca e
impotente, mas os sentimentos não tinham peso, porque meu
coração já estava cheio de orgulho gentil. Eu tinha
conseguido provar algo importante, e talvez fosse para mim
que eu precisava provar isso o tempo todo.

Cochilei em uma névoa de exaustão, e quando abri os

olhos novamente, a lanterna ao lado da esteira de dormir
havia se apagado. Eu devia ter caído em um sono profundo,
porque havia um corpo pesado cobrindo o meu, e levei vários
segundos para registrá-lo.

Uma mão grande envolveu firmemente a metade inferior

do meu rosto, um par de olhos escuros brilhantes pairando
acima de mim.

Fjor.

A emoção imediatamente inundou, e eu lutei para

entender tudo isso. Fiquei tão aliviada em vê-lo que poderia
ter jogado meus braços em volta dele... mas isso foi apenas
por um aspecto de sobrevivência. Este homem não era meu
amigo. A outra parte do meu cérebro decidiu que este era um
ótimo momento para lembrar quanta crueldade eu tinha visto
em seu rosto em tantas ocasiões. Envolvi meus dedos ao
redor de seu pulso, puxando sua mão para baixo, mas
quando abri minha boca, lembrei que não podia falar.

Seu olhar caiu para os meus lábios, esperando o som

que fugiu da minha garganta. Ele grunhiu uma maldição
silenciosa.

“Você está muda de novo, não está, Skayld?”

 Eu assenti, e ele suspirou, descansando sua testa na
minha por um momento. “A única vez que realmente
precisamos que você fale. É claro.”

Eu me contorci embaixo dele, desejando ter força para

derrubá-lo. Ou dar uma joelhada nas bolas dele. Ele pareceu
ler a intenção em meu rosto porque na próxima respiração,
ele forçou um joelho entre minhas pernas e depois o outro.
Ele prendeu minhas mãos sob minha cabeça para garantir,
me imobilizando completamente.

“Este tem sido um plano em andamento por algum

tempo,” ele sussurrou. “A Escuridão está construindo uma
rede desde sua última batalha. É por isso que tanto tempo se
passou desde o último grande ataque. A Escuridão voltou sua
atenção para um jogo mais político.”

Eu libertei uma das minhas mãos, tocando um sino

imaginário no ar. Se a Escuridão estivesse infectando pessoas
por meses, os sinos estariam tocando por toda Fyrio.

“Não quero dizer que está infectando pessoas.” Ele

balançou a cabeça, entendendo meu gesto silencioso. “Está
recrutando-as, criando uma pirâmide de poder. Ela fica no
ápice, controlando alguns generais secretos, esses são os
infectados, mas eles ficam escondidos de nós. Por sua vez,
eles compraram, ameaçaram e influenciaram qualquer
número de pessoas a ajudá-los com pequenas tarefas e
biscates, construindo gradualmente um relacionamento.
Alguns deles foram recrutados como espiões e espalhados
pelo Sky Keep, Hearthenge, Cidadela e Obelisco. Eles estão
dentro da guarda do Rei. Eles estão subindo na hierarquia
dos Sentinelas. Eles têm o conhecimento dos servos do
Obelisco e os ouvidos de alguns Eloi muito importantes
dentro da Cidadela. Meses de trabalho todos para este plano.
Para escondê-la bem debaixo de nossos narizes, separando
você de nós, porque eles sabem que juntos vamos derrotá-la,
mas separados…”

Ele finalmente recuou, soltando meu outro pulso e

plantando suas mãos em cada lado dos meus ombros,
empurrando-me alguns centímetros. Estreitei meus olhos em
um corte que atravessava seu queixo, passando por seu
pescoço. Ele tinha uma barba espessa que se aproximava da
sombra de uma barba, então a linha era ainda mais
perceptível. Eu o toquei, observando enquanto sua mandíbula
apertava. Tracei a cicatriz até a base de seu pescoço, onde
desapareceu no decote de sua camisa escura. Eu bati nela,
fazendo uma pergunta silenciosa.

“Nosso trabalho lá está quase concluído.”

Lá, significando Ledenaether.

Sua voz era escura e rouca, e quase detectei uma nota de

dor ou amargura nela... ou talvez fosse exaustão. Na melhor
das hipóteses, Fjor era impossível de ler.

A conversa deles que eu tinha ouvido em Ledenaether

tinha sido sobre planejar a evacuação de certas almas para o
Castelo da Noite para evitar que as bestas de Ledenaether as
adicionassem ao seu exército.

É isso que eles estavam fazendo?

Bati abaixo do olho onde deveria estar a marca do

Tecelão e, por um momento, Fjor não pareceu entender.
Apontei para sua cicatriz novamente. Ele inclinou a cabeça
um pouco, aproximando-se novamente. Seu calor queimou
por toda a frente do meu corpo enquanto seu poder parecia
aumentar com suas palavras.

“Vale está bem.” Ele interpretou minha pergunta

silenciosa. “Ele voltou para Ledenaether, para não deixar
óbvio que sua pequena façanha chamou nossa atenção.”

Bati abaixo do lábio, com cuidado para não tocar a

marca da alma, mesmo que não fosse mais visível.

“Vidrol também está bem... e os outros também, antes de

você passar por toda a maldita lista deles. Estão todos em
Ledenaether. Decidimos que eu deveria ser o único a
encontrá-la, porque você está claramente usando um
artefato.”

Ele tocou os cachos desgrenhados que descansavam ao

redor da minha cabeça, procurando a cor dourada dos meus
olhos, e me perguntei por que ele ainda estava me prendendo.
Eu pressionei contra seu peito, mas ele não se mexeu.

“Apenas me certificando de que é realmente você,” ele

murmurou quando eu lhe lancei um olhar irritado. “Artefatos
que mudam de forma são extremamente difíceis, quase
impossíveis de criar. Fazer até mesmo esses pequenos ajustes
exigiria uma imensa fonte de poder. Mas a Escuridão já te
enganou com um artefato desse tipo antes, não foi? Apenas a
pessoa em que ela usou não era nem de longe tão poderosa
quanto você, e o fantoche que ela usou para criá-lo era um
Predestinado famosamente habilidoso. Calder pode ser forte,
mas ele não tem a habilidade da Aranha, e a Aranha não é
você. Você é outra coisa. Algo muito difícil de esconder
completamente.”
 Sua mão caiu do meu cabelo, e de repente ele enfiou um
braço musculoso debaixo de mim, trocando nossas posições
em um movimento tão rápido que eu fiquei escarranchada em
seus quadris com minhas mãos em seu peito para me
equilibrar, meus olhos tentando recuperar o foco no escuro.
Suas mãos se estabeleceram em meus quadris, seu aperto
estranhamente possessivo.

“Eu conheço essa sensação. Eles não seriam capazes de

mudar a sensação de você. O seu cheiro.”

Enruguei o nariz, um pouco alarmada com essa

afirmação.

Cheiro?

Ele mostrou os dentes para mim, uma espécie de sorriso

ameaçador. “Kalovka,” disse ele.

Claro. O sabonete da minha mãe. Mas eu não usava isso

desde a noite em que conheci o Guardião. Eu tinha
encontrado uma barra dele nos banhos do harém. Olhei para
suas mãos. A memória do nosso beijo tomou meu corpo em
uma percepção arrepiante do que ele estava falando. Eu podia
me lembrar daquelas mãos enquanto apertavam minha
cintura, me levantando para a beirada da cama. Eu podia me
lembrar dos ruídos rosnados através do peito largo sob meus
dedos. Eu sabia que meus olhos se arregalaram enquanto
olhava para ele, mas havia uma carranca de insatisfação em
seu rosto.

“Não há dúvida de que é você.” Parecia uma acusação.

“Mas eu não gosto. Os olhos são muito brilhantes. Você é
simplesmente poderosa demais para o artefato mudar você
completamente, ou a Escuridão está espalhando sua energia
muito sutil?” Ele se sentou de repente, nossos rostos juntos,
sua mão em um emaranhado em meu cabelo, segurando a
parte de trás do meu crânio com força. “Você tem sua própria
escuridão. Eu não gosto disso escondido de mim. É o que te
faz tão forte.”

Eu sempre pensei que seus olhos eram como os meus.

Profundos e insondáveis, aveludados onde o meu brilhava. Se
a caverna dos deles era onde todos os monstros assustadores
se escondiam, a minha era a porta de ônix que bloqueava a
caverna, salpicada de chuva e brilhando inocentemente, sem
nenhuma pista do que estava escondido lá dentro. Ambos
eram perigosos, mas apenas os dele eram honestos.

Soltei um pequeno suspiro, esquecendo o fio da nossa

conversa enquanto suas mãos deslizavam para baixo,
descendo da minha cintura para agarrar meus quadris.
Estremeci com o movimento, e ele percebeu a reação, suas
mãos afastando a seda do meu top antes que eu pudesse
impedi-lo.

Ele acalmou, empurrando-o cada vez mais alto, até que

eu agarrei seu pulso, impedindo-o de me expor
completamente. Mas foi o suficiente. Ele podia adivinhar a
extensão dos hematomas mosqueados saindo do meu peito.
Houve um zumbido baixo na sala, que aos poucos percebi
que vinha dele. Era um rosnado baixo, crescendo no fundo de
sua garganta.

Seus olhos cresceram sombras que me fizeram tremer, e

quando ele soltou o tecido, suas mãos caíram para meus
quadris com uma gentileza surpreendente.
 Você o odeia, eu me lembrei, mas meu lábio estava
doendo, e estava ficando claro que mesmo que minhas
marcas estivessem escondidas... elas definitivamente ainda
existiam. Nem mesmo a Escuridão seria capaz de quebrar o
domínio que os grandes mestres tinham sobre mim. Fjor
congelou, seu rosto se aproximando, seu nariz roçando minha
bochecha como se ele pudesse sentir o cheiro da mudança
repentina de energia dentro de mim.

“Foco.” Ele me fitou com um olhar afiado, e eu não tinha

certeza se ele estava falando comigo ou consigo mesmo. “Você
precisa permanecer escondida aqui. A Escuridão sabe que
não pode mais vencer com força. Talvez ainda possa destruir
o mundo ao destruí-la, mas com todos nós seis lutando, ela
se destruirá no processo.”

Ele esperou para garantir que eu estava seguindo, então

eu assenti.

“Este é agora um jogo de segredos e mentiras. É um jogo

de lealdades e assassinos. Sua pequena demonstração de
força hoje serviu a mais de um propósito, mostrou que você
ainda tem poder imensurável do corpo e da mente, mesmo
sem magia. Isso impedirá que a Escuridão envie qualquer
uma de suas marionetes para matá-la. Não quando você pode
dominá-los e revelar o jogo. Isso não significa que eles não
estarão lá, esperando e observando um momento de
fraqueza... mas completar o desafio da Tempest foi brilhante.”
Ele respirou fundo, e eu reconheci a onda repentina de calor
em seu olhar. “Gosto de ver você enfrentar nossos desafios,”
admitiu.

Algo dentro de mim reagiu. Eu não tinha certeza se era a

profunda rouquidão em sua voz ou a forma como suas mãos
se suavizaram mesmo quando ainda me agarravam de uma
forma estranhamente possessiva, mas eu não podia ignorá-lo.
Por um segundo horrível, pensei que gostava de deixá-lo
orgulhoso de mim... até que suas palavras se encaixaram.

Eles haviam causado a onda gigante que destruiu o

pequeno barco, me obrigando a completar o percurso
corretamente. Rosnei silenciosamente de volta para ele,
socando um de seus braços. Ele me soltou imediatamente,
apenas para capturar meus pulsos novamente, torcendo-os
nas minhas costas. De alguma forma, isso me puxou mais
apertada contra ele, e eu senti o aumento de seu desejo
cutucando o ápice das minhas coxas. Estremeci quando ele
pressionou meus hematomas, mas desta vez, isso só o fez
pressionar com mais força.

Suas sobrancelhas se curvaram quando ele fechou os

olhos com um som agudo. Um lampejo de dor percorrendo
suas feições, e quando ele abriu os olhos novamente, eles
estavam com raiva. Irritados por ele ter reagido a mim. Eu
rapidamente torci minhas pernas ao redor dele. Ele era muito
grande para eu travar meus tornozelos juntos, mas meus
músculos se esforçaram para segurá-lo mesmo assim,
prendendo-o neste raro momento, onde eu ganhei um grau de
poder sobre ele.

“Você deve ficar aqui,” reiterou Fjor, seus polegares

roçando a pele macia dos meus pulsos. “E sim, há uma razão
pela qual estamos discutindo tudo isso antes que eu tente
recuperar sua voz. Vai ser muito mais rápido sem sua boca
esperta testando minha paciência.” Ele estava ignorando o
poder que eu havia reivindicado. “Encontraremos maneiras
de nos comunicar com você enquanto estiver aqui, mas é
melhor para sua segurança se a Escuridão acreditar que você
está desconectada de sua maior força.”

Fiz uma carranca, rolando meus quadris para frente em

punição.

Minha maior força era eu mesma, não eles.

Sua respiração ficou áspera e raivosa. Ele foi forçado a

soltar meus pulsos para que pudesse agarrar meus quadris
novamente, restringindo meu movimento. Ele não foi gentil,
mas eu ignorei minha dor, me recusando a ser qualquer coisa
além de forte sob seu aperto.

“Tudo bem,” ele rosnou. “Seus maiores aliados.”

Balancei minha cabeça e então me movi novamente. Ele

poderia ter me parado, mas seus dedos apenas se apertaram
mais forte, cavando o vestido de algodão fino que eu tinha
trocado. Ele seguiu o movimento com as mãos, guiando-o,
cavalgando-o como uma onda. Sua mandíbula apertou com
força.

“Somos seus aliados... agora.” As palavras foram

trituradas com força. “E pensando bem, não acho que você
deveria ficar aqui. Os três mundos sabem que você não
precisa de mais habilidades de manipulação em seu arsenal.
Você já é impossível o suficiente. Não precisamos que você
tenha novas ideias.”

Eu deveria estar pensando no plano. Deveria estar me

preocupando sobre como o jogo havia mudado, e quão fora de
profundidade eu estava nesta nova arena. Eu deveria estar
me lembrando das maneiras como os mestres me
machucaram.

Mas meu lábio estava queimando, e os ruídos de raiva e

dor de Fjor eram música para meus ouvidos. Eu tinha
encontrado um poder que não estava enraizado na magia, e
queria senti-lo borbulhar dentro de mim. Deixei cair minha
cabeça contra seu peito, tentando reorientar minha mente,
mas ele cheirava como se tivesse vindo para mim fresco de
uma briga, e essa foi a minha ruína. Ele chamou o pequeno
Vold dentro do meu coração, e antes que eu pudesse me
impedir, eu pressionei meus lábios na pele na base de seu
pescoço, onde a cicatriz desaparecia em sua roupa.

Ele tinha gosto de fumaça e suor. Batalha e sacrifício.

Cansaço e teimosia duradoura.

Suas mãos apertaram em meu cabelo novamente,

forçando minha cabeça para cima. Ele estava olhando para
minha boca, obviamente capaz de sentir a magia da marca da
alma.

“O que a ativou?” Ele demandou. “Eu não toquei nela.

Vidrol não está aqui.”

Necessidade. A resposta foi simples. Havia algo em mim

que despertou isso. Nós dois parecíamos perceber isso ao
mesmo tempo, e o conhecimento nos afetou de maneiras
opostas. Eu fugi, e ele perseguiu, medo e fome colidindo
enquanto eu me arrastava para longe, e ele pegou minhas
pernas, me arrastando de volta para baixo dele, me
prendendo.
 Seus lábios engoliram meu protesto em um beijo
punitivo, pesado e rápido, antes de recuar, balançando a
cabeça. Eu me odiaria por isso mais tarde, mas aceitar cada
pedaço de mim significava que eu tinha que aceitar que uma
parte de mim era atraída por Fjor. Sua energia escura e
sedutora era inebriante. Seu poder curvou meus dedos dos
pés e aqueceu meu sangue.

Eu gostava do jeito que ele lutava contra seu desejo, mas

eu não gostava dele. Gostava do deslizar sedoso de seu cabelo
escuro enquanto ele pairava sobre mim, incapaz de se afastar
mais... mas eu não gostava dele. Gostava do jeito que ele se
permitiu ser fraco o suficiente para eu agarrar seu rosto e
forçá-lo de volta para mim, mas eu definitivamente não
gostava dele.

Ele praguejou, e nós nos pressionamos ao mesmo tempo,

lutando pelo controle que ele eventualmente ganhou, sua mão
agarrando meu cabelo para me inclinar exatamente como ele
queria, sua coxa empurrando entre minhas pernas para me
dar algo para me contorcer.

Ele murmurou algo, quebrando nosso beijo tempo

suficiente para seu polegar empurrar contra meu lábio
inferior, obliterando a marca da alma sobre mim. Assim como
da última vez, meu desejo persistiu e mordi a ponta de seu
polegar. Seus olhos brilharam com um calor escuro, mas
quanto mais ele olhava para mim, mais aquele calor esfriava
em gelo. Eu podia senti-lo ainda pressionado contra meu
quadril, enorme e rígido o suficiente para que quase
parecesse doloroso quando ele se afundou em mim... mas ele
estava se fechando.
 Ele se afastou, algo como desgosto em seus olhos
quando os fechou, passando a mão pelo rosto.

“Eu parei de tomar mulheres mortais há muito tempo,”

ele resmungou. “E você é apenas uma mulher como é. Isso
não está certo. Isso é ainda pior do que errado.”

Não me ocorreu, mas agora que ele apontou... eles eram

tão antigos quanto a história de nosso povo podia alcançar.
Tão antigos quanto o mito e a lenda. Eles já tinham vivido
suas vidas mortais. Eles já haviam se apaixonado,
presumivelmente, e assistido aquelas amantes morrerem.
Talvez várias vezes. Eu podia tê-los igualado em poder bruto,
mas não estava nem perto de igualar a experiência deles.

Mordi meu lábio, estremecendo quando o achei sensível.

No final, apenas levantei a mão, apontando para o terceiro
dedo. A posição da promessa, onde o anel de casamento foi
colocado.

“Nenhum de nós realmente pretende se deitar com você.”

Ele revirou os olhos. “Só precisamos nos casar com você.”

Certo, pensei, esfriando. Ainda há isso, não aqui.

Eu fiquei de pé, e o ódio para o qual eu estava preparada

veio correndo. Eu estava furiosa comigo mesma, mas me
recusei a deixar transparecer. Vasculhei a mesinha ao lado
da esteira, pegando uma nova bainha de papel e uma ponta
de pena. Eu os levei para a penteadeira, escrevendo uma
pergunta e enfiando na coxa de Fjor quando ele veio para
ficar ao meu lado.
 “Somos os Reis de Ledenaether?” Ele leu a pergunta em
voz alta, sua boca apertando em desaprovação. “Essa
pergunta não tem uma resposta muito simples, Skayld.”

Eu dei a ele minha melhor expressão de “teste-me”,

cruzando os braços sobre o peito.

Posso esperar a noite toda, idiota. Eu não tenho nada

melhor para fazer.

“Ledenaether está destinado a ter apenas um verdadeiro

governante,” respondeu ele. “A Rainha da Noite, embora
também se saiba que seu consorte governará ao lado dela.”

Estreitei meus olhos ainda mais, determinada a esperar

a resposta completa. Quando não veio imediatamente, eu me
virei para observá-lo no espelho, inclinando-me para a frente
para escovar meus dedos sobre a vermelhidão dos meus
lábios. Ele fez uma careta, seus olhos percebendo o
movimento, mesmo com a luz da lua tênue que ele tinha para
ver.

“Tecnicamente, assumimos o controle do mundo.” Ele

falou para se distrair do que tínhamos acabado de fazer.
“Tecnicamente, estamos governando, mas todos em
Ledenaether sabem que podemos ser derrubados pela Rainha
da Noite. É por isso que as bestas estão se rebelando. Sempre
houve dois resultados para a profecia... ou a Rainha da Noite
toma seu trono, ou a Escuridão consome tudo na existência
viva. As bestas são um produto da Escuridão, então,
naturalmente, elas preferem a opção em que nos livramos de
você e mantemos o controle.”
 Escrevi outra pergunta, passando o papel de volta para
ele.

Você me criou. Por que você me destruiria?

Ele me encarou por um longo momento. “Criamos o

Fjorn. Ein fez um acordo para criar você, um acordo que
resultou na profecia da Rainha da Noite. Mas o Fjorn nos
traiu. Era lógico que você também nos trairia. Para que você
possa estar sob a influência delas.”

Eu balancei a cabeça, aceitando sua explicação... por

enquanto. Toquei minha garganta e então apontei para ele.

“Eu posso ajudar com o artefato,” ele respondeu à minha

pergunta não dita, seu olhar mudando para o bracelete
escuro no meu braço. “Mas se não é o que está tirando sua
voz, terei que encontrar o objeto que está. Pode demorar um
pouco. Eu não vou ser capaz de procurá-lo sozinho. Deve ser
obra de nossos espiões.”

Balancei a cabeça, empurrando meu pulso para ele

começar a trabalhar. Uma ideia estava florescendo, mas eu
precisava da minha voz para executá-la.

Se a Escuridão pudesse me esconder no último lugar que

eu iria de bom grado, então eu poderia jogar este novo jogo
fazendo a última coisa que eu faria de bom grado.

Eu poderia me casar.

Eu havia declarado que não escolheria entre eles no dia

em que derrotei a Aranha, mas tinha sido apenas uma
ameaça, uma tática. Algo para me comprar segurança até que
eu pudesse pensar em uma saída. Algo para impedir que os
outros me matassem quando parecesse que um deles havia
me conquistado. Fazia ainda mais sentido para mim agora
que eu sabia a verdade de sua existência. Se eu morresse,
eles continuariam no outro mundo da mesma forma que
fizeram por séculos, e o mundo anterior estaria perdido. Se
eu vivesse, um deles moraria comigo, e sua eterna batalha
finalmente seria vencida. Mas o que aconteceria com o resto
deles? Eles sacrificaram suas vidas para a guerra contra a
Escuridão, então se eu derrotasse a Escuridão, eles
finalmente morreriam?

Eles passaram uma eternidade lutando e se sacrificando

e conquistaram uma segunda vida para si no processo. Uma
sombra cuidadosamente curada sobre o mundo anterior que
eles poderiam entrar a qualquer hora que quisessem, e um
mundo violento de turbulência que eles poderiam governar.
Eles foram contaminados ao longo dos anos, infectados por
tanto horror, perda e dor que se tornaram egoístas e cruéis.
Eles haviam criado a vida na morte e não estavam mais
dispostos a sacrificá-la como da primeira vez.

Há muito tempo eu sentia que, se escolhesse um deles,

os outros me matariam, e esse sentimento finalmente
começava a fazer sentido. Eu não tinha certeza se ainda era o
caso, mas não estava arriscando. Eu não acreditava mais em
destino e lealdade e seres que pertenciam um ao outro. Eu
não acreditava mais que estaria protegida, a menos que
tomasse medidas para me proteger.

Ia me casar com os cinco homens que odiava. Eu não ia

esperar que um deles me enganasse ou me manipulasse para
isso. Eu ia ligá-los a mim, forçar a mão da aliança que eles
tinham oferecido em palavras.
 Se a Escuridão estivesse se escondendo, criando uma
pirâmide de influência e espalhando recrutas por toda Fyrio,
eu ajustaria as táticas e faria o mesmo.

Eu não ia mais me curvar sob o peso dos grandes

mestres. Ia escalar acima, reivindicar meu espaço no topo da
pirâmide e recrutá-los como meus generais. Eles tinham feito
o pior para mim, e eu estava mais do que disposta a me
armar com sua crueldade para manejá-los nesta nova
batalha, onde espiões e segredos importavam mais do que
tempestades e céus furiosos.
 OITO

Fjor trabalhou no bracelete por horas, explicando que ele

tinha que redirecionar a energia para outro objeto para ainda
usar o disfarce. Ele segurava uma pedra na outra mão, e
quando o bracelete começou a clarear lentamente, a pedra
sangrou para preto. Ele sombreou nas bordas e ranhuras
irregulares e até parecia escurecer o ar ao redor.

“Há algo mais aqui,” ele murmurou. “Algo seu.”

Eu caí da cadeira, minhas duas mãos envolvendo as

dele, segurando seus dedos no bracelete. Seus olhos se
abriram, observando meu rosto.

“Você quer que seja devolvido a você, Skayld?”

Eu mal podia assentir. Minha garganta estava muito

apertada e lágrimas roçavam a linha inferior dos meus cílios.
Fjor inclinou a cabeça, me considerando. Talvez considerando
se ele deveria exigir um acordo por esse favor.
Eventualmente, ele enrolou os dedos em volta do meu pulso,
fechando-os completamente sobre a pulseira enquanto ele
envolvia o outro braço em volta de mim. Ele me pegou e me
colocou novamente na esteira, mantendo seu contato com a
pulseira. Ele colocou a mão livre contra o meu estômago,
seus olhos flutuando até os meus.

“Tente relaxar,” ele murmurou enquanto sua mão

deslizava para baixo... e para baixo.

Seu toque roçou ao longo da parte interna da minha coxa

antes de seu dedo enganchar na bainha da minha camisola,
arrastando-a sobre a calcinha estilo mordomo que eu usava.
Ele prendeu contra a minha bunda, e esperou até que eu
engolisse, empurrando meus quadris para cima para permitir
que ele puxasse a bainha até o meu estômago. Ele colocou
minha mão contra minha própria pele. Meus dedos pousaram
sobre minha pélvis, o bracelete pressionando minha pele nua.

Parecia o lugar certo. De alguma forma, ele sabia.

Quando pensei no ataque do Negociador, foi onde pude

senti-lo. Baixo no meu estômago, profundamente dentro da
minha pele. Engoli novamente, mas foi mais difícil desta vez.
A emoção estava entupindo minha garganta. Eu não me
sentia tão vulnerável, tão exposta, há muito tempo.

Fjor fechou os olhos, tirando a pedra do bolso e

colocando-a na minha barriga. Assisti aquela pedra quando
uma sensação estranha se arrastou em minha barriga.
Estava fria, mas brilhante. Um segredo escuro e profundo tão
perfeitamente formado, congelado no tempo. Estava calmo e
frio, como um pingente de gelo pingando na minha corrente
sanguínea. Eu esperava calor e luz, um abraço reconfortante
quando essa parte de mim retornasse, mas é claro, eu não
era calor e luz. Eu era um céu noturno calmo, sombras
esperando embaixo, gelo pinicando o chão. Não poderia ter se
sentido mais perfeitamente como eu.

Quando ele terminou, Fjor pegou a pedra escura e se

levantou abruptamente. Ele me soltou, proferindo um
encantamento contra a pedra. Ela se transformou em uma
pulseira, escura e rodopiante, exatamente como parecia no
meu pulso.

“Você vai ter que continuar usando,” disse ele. “Mas ela
vai obedecer a você agora.”

Ele estendeu para mim, e eu rapidamente empurrei

minha camisola para baixo sobre minhas coxas, sentando-me
para aceitá-la. Ao fazer isso, meu cabelo escorregou sobre
meu ombro. Longo e grosso, fazendo cócegas no meu colo.

Troquei as contas de pedra da chuva pelo bracelete

escuro, desprezando a sensação oleosa e raivosa dele contra
minha pele. Quase imediatamente, o cabelo pendurado no
meu ombro desapareceu, o peso sendo tirado do meu couro
cabeludo.

“Funciona.” Fjor se inclinou, tirando-o do meu pulso

como se não pudesse suportar a mudança que tinha acabado
de passar por mim. “Tente falar.”

“Ok,” eu respondi, minha voz um coaxar.

Ele sorriu, deixando cair a pulseira escura sobre a

mesinha ao lado da esteira de dormir. “Você poderá falar
mesmo enquanto a pulseira estiver funcionando, mas eu
aconselho você a não fazer isso.”
 Cheia de um sentimento estranho e avassalador de
gratidão e alívio, agi quase sem pensar, segurando o bracelete
de pedra da chuva para ele pegar. Ele olhou para ele, sem
entender. Com um nó duro na garganta, peguei sua mão,
pressionando o bracelete nela.

“É um presente.”

Podia não significar nada para ele, mas o que ele fez
significou muito para mim, e eu não iria deixá-lo se afastar de
mim com esse tipo de dívida pendurada entre nós. Eu não
queria dever nada a ele. Não queria que nenhum ato aleatório
de bondade mudasse o que eu sentia por ele, ou qualquer um
deles.

Ele tocou as contas, aqueles olhos escuros fixos nos

meus, totalmente ilegíveis. “Devo cortar em cinco pedaços,
hein?”

Eu vacilei, me afastando dele, mas ele estava se movendo

para a janela, pegando uma mochila que eu não tinha notado
antes. Ele a deixou cair aos meus pés.

“O meu não é o único presente que eu trouxe para você

esta noite.”

Abri, virando-a de cabeça para baixo para esvaziar o

conteúdo na esteira. Havia um pacote de seda fina, uma
chave de bronze, um pequeno cristal transparente e uma
adaga. Naturalmente, eu peguei a adaga primeiro. Tinha uma
bainha de couro escuro e uma alça grande o suficiente para
minha coxa. O cabo estava decorado com opala arco-íris, uma
joia brilhante que continha um mistério leitoso em seu
centro. Havia seis deles de cada lado do cabo, pequenos e
lisos, e eu os toquei com a testa franzida.

“A pulseira ainda amortecerá seus poderes quando você

a usar,” explicou Fjor. “A adaga é de Vale, então você ainda
tem como se proteger.”

Eu a coloquei para baixo, pegando o próximo item. A

chave. “E quanto a isso?”

“De Andel,” explicou Fjor. “A única maneira de entrar na

sala atrás da coroa da mulher de madeira flutuante. Está
dentro da ala privada do Rei. Você encontrará uma passagem
atrás da maior pintura em seu quarto. Agora é a única
maneira de entrar.”

Olhei para cima, surpresa. “Como se a passagem normal

estivesse guardada ou bloqueada?”

“Andel tem poder sobre a mente. A passagem secreta

sempre existiu, mas agora sempre que você tentar passar
pelos corredores públicos do Keep em direção a essa sala, um
encantamento escrito no rodapé das paredes o convence de
que você andou em círculos, está perdido e deve voltar por
onde veio.”

Eu tentei pará-la, mas minha boca caiu aberta. “Andel

transformou as paredes do Keep em um artefato?”

Em vez de responder, Fjor se ajoelhou ao meu lado,

puxando o fino pacote de seda. “Outro artefato, de Helki.
Chama-se manto kaok. Ele não o torna exatamente invisível,
mas se você usá-lo à noite e ficar nas sombras, você pode
muito bem ser esquecida.”
 “A magia Vold pode criar esses tipos de artefatos?”
Perguntei, incrédula.

Fjor zombou. “Não os Vold de hoje. O manto das

sombras pertencia a seu avô. É um dos artefatos originais e,
portanto, inegavelmente inestimável. Tente não arruiná-lo do
jeito que você faz com todas as suas outras roupas, é apenas
um empréstimo.”

Empurrei o pequeno pacote de seda para o lado,

apavorada com a ideia de que algo tão valioso estivesse sob
meus cuidados. Especialmente porque Fjor estava certo, e a
probabilidade de eu ficar com sangue e sujeira por toda parte
era bem alta.

“E isto?” Perguntei, pegando o último objeto.

O cristal era áspero e claro, com bordas irregulares.

Grande o suficiente para encher minha palma, mas pequeno
o suficiente para que eu ainda pudesse enrolar meus dedos
ao redor dele.

“Uma pedra Sjel,” Fjor murmurou. “De Vidrol. Ele tem o

par. Se você segurar a pedra e pensar nele, o gêmeo da pedra
ficará quente. É como nos comunicaremos com você e você
conosco. Se a pedra dele esquentar, um de nós irá encontrá-
lo na sala atrás da coroa da mulher de madeira flutuante. Se
você não estiver lá, vamos supor que você está iminentemente
perto da morte e iremos até você.”

Eu acenei com a cabeça, virando o cristal. “Entendi.”

 Ele balançou algo de sua mão, e eu olhei para cima do
cristal, olhando para o bracelete de pedra da chuva que
estava pendurado entre nossos rostos.

“Devo cortar em cinco?” Ele perguntou, e eu tentei sentir

se ele estava me provocando ou me testando.

“É um presente.” Estreitei meus olhos, desafiando-o a me

desafiar, mas ele apenas sorriu, escondendo as contas no
bolso.

Agarrei seu pulso antes que ele pudesse ficar de pé. “Isso
não sou eu estou escolhendo você, Fjor.”

Ele cuidadosamente removeu meu aperto, seus longos

dedos envolvendo os meus. “Sua alma pode não me
pertencer, mas seu espírito sim.” Ele soltou meu pulso, sua
mão de repente pressionando meu peito, contra o órgão que
batia nervosamente atrás de uma gaiola de osso. “Qual você
acha que é mais forte? Sua alma ou seu espírito?”

Parecia uma pergunta capciosa, uma que eu não tinha

esperança de responder, nem corretamente nem
incorretamente. A alma era emoção e sentimento. Era o que
nos fazia humanos, e o que nos permitia, como humanos, nos
conectar uns com os outros. Mas o espírito? Era nossa força
vital. Era a dor e a euforia encontradas na corrente de poder
que corria por nós.

“E os mordomos?” Eu me peguei perguntando. “Todos

nós sabemos que o poder do espírito é a própria arte da
magia... então se os mordomos não têm magia...” eu parei,
inacreditavelmente perturbada pelo pensamento.
 “Todos nós temos um espírito.” Fjor se levantou,
examinando a expressão contorcendo meu rosto. “Mas um
espírito não é o mesmo que a magia espiritual dos Eloi. A
primeira é algo que existe como parte de nós. A segunda é a
capacidade de manipular essa parte de nós.”

Eu o observei caminhar até a janela, imaginando se ele

abriria a cortina e mergulharia na noite, um fantasma
voltando para o outro mundo. Mas em vez disso, ele apenas
girou nos calcanhares, fixando-me com um último olhar
antes de desaparecer.

Rolei para fora da esteira e me aproximei da janela,

afastando a cortina para espiar no escuro. Devia ser perto da
meia-noite, porque a lua estava alta, cortada em um
crescente afiado, sua luz minguante. Sem Fjor por perto, meu
quartinho parecia muito mais frio, então rapidamente
procurei no baú perto da porta algo melhor para vestir. Eu
tinha descoberto algumas peças de roupa abandonadas lá no
meu primeiro dia, mas não havia nada adequado para o clima
frio. Apenas sedas e saias e roupas íntimas.

Enrugando o nariz em desgosto, fechei a tampa e peguei

o manto de seda, colocando-o em volta dos meus ombros e
puxando o capuz para esconder meu rosto. Amarrei a adaga
na minha coxa, escondi a chave e o cristal dentro dos bolsos
da capa e peguei a pulseira escura da mesa baixa onde Fjor a
havia deixado cair. Se me fosse permitida a minha liberdade à
noite, aproveitaria ao máximo e não dormiria mais um
segundo.

Com o bracelete sombrio no bolso, usei minha magia

Vold para ficar mais leve e deslizar de sombra em sombra
mais rápido. Bati na porta que levava para fora do salão do
harém, rapidamente recuando para trás de um pilar
enquanto um guarda a abria, olhando para dentro.

“Quem está aí?” Ele perguntou rispidamente, movendo-

se para dentro.

Assim que ele estava se virando para sair, eu saí e me

encolhi atrás dele, tomando cuidado para não tocá-lo. Ele se
virou para encarar o outro guarda enquanto fechava a porta,
e eu me aproximei dele, me pressionando contra a parede
atrás, nem mesmo ousando respirar. Pouco antes de parecer
que ele estava relaxado o suficiente para se encostar na
parede, contra mim, eu rapidamente estendi a mão e bati na
porta novamente. Ambos se endireitaram e se viraram para a
porta, dando-me a oportunidade perfeita para escapar.

Corri pelo Keep, tomando cuidado para ficar escondida, e

cheguei aos estábulos do quartel norte. O cavalariço estava
adormecido em um fardo de feno, a cabeça apoiada na baia
ao lado dele, um pequeno espelho de mão aberto em seu colo.

Ele estava esperando.

Esperando para ver... eu.

Selei uma égua arabisk manchada de branco-

acinzentado, passando a mão reconfortante sobre o nariz
para acalmá-la. Seus olhos estavam arregalados, seus cacos
inquietos enquanto eu a conduzia para fora. Ela estava tendo
problemas para se concentrar em mim. Assim que saímos dos
estábulos, pulei na sela, inclinando-me para sussurrar para
ela. Com o toque suave da minha mão e o som da minha voz,
ela pareceu se acalmar, permitindo que eu a conduzisse em
direção ao segundo portão. Mudei antes de chegar ao portão,
cavalgando ao longo do perímetro do muro de pedra.

Assim que eu estava prestes a desistir e voltar para o

portão, encontrei uma seção desmoronada da parede onde
uma árvore havia caído. Os construtores de Edelsten estavam
cortando o tronco para limpá-lo e reconstruir a parede, mas
não parecia que estavam com muita pressa. As ferramentas
foram recolhidas completamente, provavelmente precisavam
de mais urgência em outro lugar. Direcionei a égua pela
abertura na parede, encontrando um canto coberto de mato
em um dos pomares de macieiras do Rei. Eu a guiei para
perto da parede, mas ainda estava em movimento lento, pois
tive que usar minha adaga para cortar a vegetação crescida
que alcançava a parede.

Devo ter levado uma hora no total para chegar à cidade

de Edelsten, onde as ruas estavam sonolentas e escuras.
Amarrei a égua na floresta fora da cidade, já que não tinha
nenhuma moeda para deixá-la nos estábulos públicos, e
coloquei minha pulseira sombria, tirando o capuz do manto
de seda. Eu não poderia removê-lo completamente, porque a
camisa que eu usava por baixo atrairia suspeitas.

Permiti que a cidade sonolenta me engolisse, tornando-

me apenas mais uma criança abandonada em apenas mais
uma caminhada, até que eu cruzei a soleira da taverna nas
docas, e me tornei apenas mais um corpo em busca de
hidromel aquecido para afastar a noite fria. Peguei uma
caneca abandonada, encontrando uma mesa escura no canto
onde eu poderia sentar e fingir beber.

Não havia folia dentro das paredes da taverna naquela

noite. Os rostos eram miseráveis, suas vozes abafadas. Um
músico estava sentado em um banquinho ao lado do bar,
uma fidla no colo. Ele dedilhava preguiçosamente as cordas
do pequeno instrumento enquanto conversava baixinho com
o barman. Ele não estava fazendo música tanto quanto estava
se distraindo.

“Não é um bom momento para uma mulher vagar pelas

ruas,” uma voz falou à minha esquerda, as mãos plantadas
contra a mesa.

Me perguntei se ele estava tentando me intimidar, mas

no momento em que meus olhos viajaram de seus longos
braços para seus olhos verdes escuros, eu sabia que o oposto
era verdade. Ele estava tentando me proteger, me bloqueando
do resto dos clientes da taverna.

Eu sabia, porque eu o conhecia.

“O que é isso para você?” Perguntei baixinho, levando

minha caneca vazia aos meus lábios para esconder o jeito que
eu rapidamente o examinei.

Cabelos sujos de fuligem caíram em seus olhos, cortes,

queimaduras e hematomas cobriram seus braços, e eu
poderia dizer que ele esteve bebendo.

“Tinha uma irmãzinha da sua idade,” ele murmurou.

“Não a teria deixado sair esta noite.”

Njal, pensei, lembrando-me de repente de seu nome. Ele

tinha um irmão. Eles perderam sua família para a Escuridão
enquanto tentava destruir a terra. Eles estavam na beira de
sua propriedade na noite em que emergi da montanha depois
da minha batalha com a Aranha.
 Depois de perder tudo, eles esperaram por mim.
Esperaram com a pouca comida e vinho que lhes restava.
Esperaram dar tudo para outra pessoa.

“Por que esta noite?” Perguntei, estreitando meus olhos.

Ele tropeçou um pouco, esfregando a boca. “O quê?”

“Você disse que não a deixaria sair hoje à noite?”

“Os ataques.” Ele abriu os braços, como se a resposta

fosse óbvia. “Os mortos se levantando e rasgando os
assentamentos de fronteira.”

“Seu assentamento fica na fronteira.” Eu me levantei de

um salto, ciente de que minhas palavras não tinham sido
formuladas como uma pergunta, mas mais como uma
declaração de alarme.

Njal franziu a testa, tentando se concentrar em mim,

embora seus olhos estivessem um pouco desfocados. “Eu
conheço você?”

Tomando uma decisão rápida, eu assenti, abaixando de

volta para o meu lugar. “Seu irmão está aqui, Njal?”

Ele olhou para mim um pouco mais perto, inclinando-se

sobre a mesa. “Quem é você...”

“Claro que ele está aqui. Seu assentamento não é seguro.

É por isso que você está aqui, bebendo. Vá buscá-lo. Traga-o
para mim. Temos coisas para discutir.”

Ele riu, quase desconfortavelmente, como se não

pudesse dizer se eu estava brincando ou não. Tirei minha
pulseira e, com a mesma rapidez, a coloquei de volta. Foi
apenas um momento, tão rápido que se ele tivesse piscado,
ele teria perdido. Mas o flash foi suficiente, e a compreensão
se espalhou por seu rosto.

“S-Sim, Temp...”

“Nia,” eu rapidamente inseri. “E não diga a nenhuma

outra alma que estou aqui.”

Ele acenou com a cabeça e deu um passo para trás, mas

pareceu se recuperar rapidamente, uma sugestão do Njal que
eu conheci rastejando de volta através de sua névoa bêbada.
Ele ficou mais alto, sua expressão séria. Ele marchou pela
taverna, aproximando-se de outro homem no bar, colocando a
mão em seu ombro e murmurando algo em seu ouvido. O
outro homem — Sune, acho que era o nome dele — se virou,
me encarando com olhos verdes um tom mais claros que os
de seu irmão mais novo. Ele também tinha cabelos escuros,
mas eram mais longos, presos fora do rosto com uma tira de
couro. Seu rosto estava manchado de sujeira ou fuligem, seus
olhos apertados e injetados.

Ele acenou com a cabeça, e eles se aproximaram,

sentando de cada lado de mim.

“É ela,” sussurrou Njal. “Você sabe quem.”

Sune enrijeceu, virando-se para mim, suas mãos

batendo na mesa diante de nós em estado de choque.

“O quê?” Ele sibilou para seu irmão. “Você está louco?”

“Na primeira noite em que conheci vocês dois, vocês

estavam no limite de sua propriedade,” falei suavemente, tão
baixinho que ambos tiveram que se inclinar para me ouvir.
“Sua casa desabou. Vocês perderam sua família, mas ainda
assim, esperaram a noite toda por mim, no frio congelante
com apenas uma tocha para afastar as sombras. Vocês
esperaram para me oferecer a comida que lhe restava. Comi
sem pensar, mas dividimos o queijo, nós três, em silêncio
total.”

“Rei Profano de Ledenaether,” Sune pronunciou em

choque. “É você... ou...” Ele franziu a testa, apoiando a
cabeça no punho enquanto se virava para me examinar.
“Você é uma serva dela, enviada aqui com essa história? Você
se parece com ela, mas claramente não é ela.”

Eu sorri. “Não tenho servos. Estou usando um artefato,

está mudando minha aparência. Posso confiar em vocês dois
para manter isso em segredo? Eu não posso enfatizar o
suficiente que ninguém pode saber sobre isso. Sobre qualquer
coisa.”

“É claro.” Njal assentiu, seus olhos solenes, a dúvida

sumindo com seu foco. “Mas por que o sigilo? Você é a
heroína de Fyrio. Cada um de nós adora você... e você é a
única que pode enfrentar a Escuridão.”

Ele apontou para o espelho pendurado sobre o bar.

Havia uma placa pendurada ao lado dele, um único número
rabiscado com giz, grosso e raivoso.

“Três?” Perguntei, olhando para o sinal.

“Três dias desde a última aparição,” Sune respondeu,

franzindo a testa. “Desde que a Tempest apareceu pela última
vez nos espelhos.”
 “Nossa batalha com a Escuridão mudou,” sussurrei,
consciente de que as pessoas poderiam nos ouvir. “Devo
permanecer escondida até que os servos da Escuridão sejam
desenterrados, desenraizados e afugentados.”

“A Escuridão se infiltrou no Keep?” Njal perguntou, as

palavras saíram com os dentes cerrados.

“E no Hearthenge, no Obelisco e na Cidadela,” respondi.

“Não é mais uma batalha de força, mas de subterfúgio.”

“Naturalmente,” Njal grunhiu, quase com orgulho. “Não

pode vencer você e os grandes mestres com força.”

“Os mestres?” Não pude evitar a pergunta, embora eu

quisesse retirá-la no segundo em que ela fugiu dos meus
lábios.

“Eles treinaram você.” Sune colocou a mão no meu

ombro, um sorriso raro se espalhando por seu rosto. “E a
Escuridão teria nos matado de fome se eles não tivessem de
alguma forma encontrado comida para nós comermos. Eles
até salvaram os Rekens. Eu trabalho nas docas. Vimos a
guarda do Rei carregando caixas de comida em seus navios.”

“Claro que isso não impedirá o Rei e o Mestre Guerreiro

de bombardear suas fronteiras novamente quando tudo isso
acabar.” Njal piscou.

Eu acenei com a cabeça distraidamente, mordendo meu

lábio. “Eu estou correndo contra o tempo.” Endureci minha
determinação de seguir com meu plano, me forçando a
parecer segura de tudo que eu disse. “Eu preciso de sua
ajuda.”
 “Qualquer coisa,” disse Njal sem hesitação. “Nós somos
seus caras.”

“Eu preciso de um mavlys.” Eu cutuquei a madeira da

mesa com a unha. “Amanhã à noite. Deve haver uma casa de
culto por aqui em algum lugar, mas só posso sair à noite.”

“A Casa do Rei Morto-vivo fica do outro lado das docas.”

Njal observou minha inquietação. “Mas por que você precisa
de um de seus clérigos?”

“Eu preciso deles para oficializar um casamento.”

“Você e o Rei estão se casando em segredo?” Njal disse

com pressa, fazendo com que Sune o silenciasse com um
olhar afiado de advertência.

“Vou ter cinco maridos amanhã à noite.” Eu deslizei

minhas mãos da mesa, torcendo-as no meu colo. “Todo
mundo sabe que os grandes mestres são os pilares que
sustentam nossa sociedade, e é hora de eu parar de temer o
momento em que eles decidirem parar, e o mundo nos
esmagará a todos. Em vez disso, vou me juntar a eles.
Amanhã à noite, nos tornaremos iguais, Fyrio ganhará outro
pilar e vou garantir que o céu nunca caia.”

Sune deu um tapa na mesa, fazendo nós dois pularmos.

O barman olhou em nossa direção, mas com a mesma rapidez
nos dispensou. Foi a vez de Njal adverti-lo com um olhar.

“Nós vamos pegar seus mavlys,” Sune prometeu, um

sorriso largo esticando seu rosto.

“E testemunhas,” acrescentei rapidamente. “Vou precisar

de testemunhas.”
 “Faremos qualquer coisa que você pedir.” A declaração
de Njal me surpreendeu. “Mas eu realmente não entendo
como isso vai ajudar.” Ele deu de ombros quando Sune lhe
lançou outro olhar sujo. “Quero dizer... claro, será
comemorado pelo povo. Todos nós vimos os mestres
treinando e moldando você. Vimos você sacrificar sua vida a
esta guerra, e todos podemos apreciar o que essa união
significará. Nenhum de vocês pretende viver uma vida
normal, vocês estão se prometendo não um ao outro, mas à
guerra que lutam pelo bem de seu povo e de seus seguidores.”

Sim, não exatamente.

“Mas...” Njal hesitou. “Eu não vejo como isso ajuda você
a realmente vencer essa guerra.”

“Fui um mordomo toda a minha vida.” Eu caí para trás

contra a parede atrás de mim, o cansaço se instalando ao
longo dos meus ombros. “Assim como vocês dois.
Entendemos que o poder corrompe, mas aqueles que não
tiveram nada além de poder a vida inteira estão cegos para o
lado sombrio disso. Os grandes mestres encontrarão um
poder ainda maior através de uma aliança comigo. Não quero
que a promessa disso envenene minha aliança com eles. Se
eu escolher me casar com o Rei e os outros sentirem que
estou dando a ele mais poder sobre eles, toda a estrutura
entrará em colapso. Preciso que todos sejamos iguais, e a
única maneira de conseguir isso é se estivermos todos juntos
ou separados.”

“Além disso, separados vocês não serão capazes de

derrotar a Escuridão,” Sune supôs.

“Então, juntos será,” eu concordei.

 “Como vamos entrar no Keep?” Perguntou Njal. “Todos os
mordomos da fortaleza usam um remendo em suas roupas. O
sigilo do Rei. Sem isso, eles não nos deixarão chegar perto
daquele lugar.”

“E como vamos convencer os mavlys?” Sune ponderou,

embora ele não parecesse estar me perguntando. “Eles são
ainda mais sagrados do que as kynmaidens, não concordam
exatamente em acompanhar fazendeiros mordomos a
reuniões misteriosas na calada da noite.”

“Todos os mavlys são Eloi, certo?” Eu questionei.

Ambos assentiram, e Sune acrescentou: “Os clérigos em

treinamento vão para a Cidadela, e então alguma misteriosa
porcaria setorial acontece, e os impostores são eliminados,
deixando apenas os verdadeiros servos de Ledenaether.”

Assenti, mantendo meus pensamentos para mim mesma.

O povo de Fyrio não estava pronto para aprender que seu
mundo posterior não era tudo o que eles desejavam que fosse.
Seu mundo atual era ruim o suficiente.

“Eu tive uma ideia.” Me levantei, saindo do banco

enquanto Sune pulava para dar espaço para mim. “Dê-me
alguns minutos e depois me encontrem no início da floresta
ocidental.”

Deslizei entre as pessoas, puxando o capuz do meu

manto de volta. Assim que cheguei à rua, tirei o bracelete
sombrio e entrei nas sombras, mais uma vez me tornando
nada mais do que algo soprado pela brisa, serpenteando pelas
ruas sonolentas e inconscientes de Edelsten. Encontrei a
égua onde a havia deixado e me acomodei em um tronco,
cortando uma vara até uma ponta afiada enquanto esperava.

Usei aquela ponta afiada para retirar duas opalas de

arco-íris do punho da minha adaga e, em seguida, deslizei a
lâmina para longe quando ouvi passos se aproximando.
Enquanto eu me levantava e saía de trás da égua, Sune e Njal
apareceram, subindo a colina em direção à cobertura de
árvores. Eles pararam a alguns passos de mim, sorrisos
idênticos se espalhando por seus rostos. O rosto de Njal ficou
vermelho, mesmo no escuro.

“Bom ver seu rosto novamente, Tempest,” Sune disse

humildemente.

“Obrigada.” Não pude evitar meu sorriso de resposta,

embora parecesse estranho, estrangeiro no meu rosto. “Eu
preciso que vocês estendam os braços e arregacem as
mangas.”

Ambos fizeram o que eu pedi, e toquei seus antebraços,

fechando meus olhos e murmurando uma única palavra.

“Skayld.”

Uma energia fria e poderosa pulsava através de mim,

formigando ao longo de meus dedos.

“Parece neve,” Njal sussurrou com admiração.

“Como névoa,” Sune rebateu. “Ou sombra.”

Minha sombra. Era bom tê-la de volta.

 Abri meus olhos e afastei meu toque, nós três olhando
para as marcas que eu tinha dado a eles. Afiada e minúscula,
o símbolo da lua crescente piscando de volta para nós.

“Isso não é uma dívida, como as marcas dos outros

Predestinados. É um favor. Mantenha-a coberta o tempo
todo,” falei, enquanto ambos pareciam estarrecidos com a
marca. “Mostre apenas para os mavlys. Quando a tocarem,
sentirão que a energia pertence a alguém poderoso. Deve ser
o suficiente para convencê-los a acompanhá-los.”

“Melhor do que isso.” Njal estava balançando a cabeça

em descrença. “É a marca da Tempest. É famosa... você não
sabia? Um menino de Breakwater Canyon, gabou-se para
todos os mordomos que ele poderia levá-los em segurança
quando a Escuridão inundou o desfiladeiro. Disse a todos que
ele tinha a marca da Tempest, um pequeno crescente, assim.
Ninguém acreditou nele, mas então ele desapareceu e voltou
com um exército para realocar todos eles, e eles sabiam que
era verdade. Os mavlys seguirão essa marca com certeza,
mais ansiosamente do que você imagina.”

Minhas pálpebras tremeram de surpresa. Eu estava

despreparada para que minha ideia funcionasse tão bem.
“Vocês não vão precisar passar pelos guardas. O muro
desabou além do quartel do norte. Atravessem o pomar que
faz fronteira com o perímetro, perto da borda do penhasco, e
vocês encontrarão um caminho contra a parede que eu limpei
esta noite. Uma vez dentro das paredes e acompanhando um
mavlys, vocês provavelmente não serão parados.”

Eu brinquei com os alforjes do cavalo, vasculhando os

pertences de quem quer que tivesse deixado no estábulo até
que meus dedos roçaram em um mapa dobrado. Peguei-o e
encontrei um pedaço de carvão embrulhado, que havia sido
usado para marcar o mapa em vários lugares. Virei-o e o
coloquei contra o chão, desenhando um diagrama tosco do
castelo e mapeando o caminho para os aposentos particulares
de Vidrol. Por sorte, lembrei-me do caminho que o Guardião
havia tomado e, combinado com o conhecimento que já tinha
das salas e corredores, consegui dar-lhes direções precisas.

Entreguei o mapa, desejei-lhes boa sorte e arrumei a

capa em volta de mim. Apenas sussurrei um rápido adeus,
incapaz de prolongar o precioso tempo que me restava antes
que o sol começasse a nascer. O ar gelado chicoteou a capa
quando eu decolei, perseguindo o nascer do sol por todo o
caminho de volta à Fortaleza.

Os primeiros raios vermelho-dourados tocaram o

horizonte enquanto eu desabei em minha esteira dentro do
salão do harém, enfiando a capa, o cristal e a chave debaixo
do travesseiro. A adaga eu mantive escondida ao meu lado,
meus dedos firmemente enrolados ao redor do cabo. O aviso
de Fjor cimentou na minha cabeça, uma espécie de canção de
ninar arrepiante enquanto eu fechava os olhos, os cobertores
puxados até o queixo para afastar o frio congelante.

Eles estariam assistindo.

Estariam esperando por um momento de fraqueza.

Mas não iriam encontrar um, porque este meu coração

sangrando finalmente endureceu.
 NOVE

Com meu quartinho trancado por dentro, dormi sem

meu bracelete, embora segurasse a coisinha horrível na
palma da mão, permitindo que ela atormentasse meus sonhos
com sussurros de futuros sombrios e segredos oleosos.

Dormi irregularmente durante o dia, saindo novamente à

tarde, pulseira no braço, para tomar banho e jantar com as
outras mulheres. Depois de alguns olhares curiosos, elas me
deixaram em paz. Yuna parecia chateada comigo, então
presumi que ela tinha tido problemas com o Guardião por
meu mau comportamento. De qualquer forma, eu estava feliz
por ser deixada por conta própria.

O Guardião chegou algum tempo depois do jantar, e eu

me juntei às garotas na fila, embora não tivesse tomado
cuidado especial para consertar minha aparência. Eu estava
o mais limpa possível, e isso era tanto esforço quanto eu
estava disposta a gastar na tarefa.
 Quando chegou a minha vez, ele acenou para mim, um
sorriso torto no rosto. “Você parece ter se recuperado bem,
Skayld.”

Dei de ombros, incapaz de responder. Ele apontou para a

almofada ao lado dele, e eu me sentei enquanto ele acenava
para as outras mulheres. Yuna lhe trouxe vinho e um prato
de uvas enquanto eu rabiscava algo no papel que havia
trazido comigo.

O nome é Nia. Eu menti. O nome usado que ouvi estava

ligado a Tempest.

Ele leu o bilhete e pegou o vinho, me examinando por

cima da borda do copo.

“E suponho que você queira ser a escolhida para aquecer

a cama do Rei esta noite, Nia? Mesmo que você tenha entrado
sorrateiramente e me dado um nome falso? Mesmo que algum
mensageiro do Rei obviamente tenha pensado que você era
bonita o suficiente para mandar de volta para cá em vez de
lhe dar a surra que você merecia?”

Forcei um sorriso, escrevendo uma resposta simples.

Eu não quero nada mais do que sexo com o Rei.

Eu não sabia dizer se o Guardião estava fazendo uma

careta ou sorrindo. Ele escondeu os lábios atrás da taça.
“Tenha um pouco de delicadeza, Nia. As mulheres do harém
são criaturas bonitas, altamente treinadas e sofisticadas.”

Altamente treinadas em quê? Eu perguntei.

 Ele riu baixinho, mas engoliu o som com um gole de
vinho. “Muitas coisas. As artes.”

Quais artes? Eu escrevi rapidamente.

“Várias artes”. Ele colocou o copo de volta para baixo.

“Ficar de pé. Deixe-me vê-la.”

Não sou muito boa em artes, escrevi, antes de me

desdobrar da minha posição sentada.

“Nem na leitura e na escrita, ao que parece. Mas não

estou examinando seu potencial.” Ele acenou dispensando
meu bilhete, seus olhos se estreitando enquanto procuravam
ao longo do meu corpo. “Estou me certificando de que você
não está tentando introduzir nenhuma arma nos aposentos
do rei. Minhas instruções para trazê-la de volta aqui foram
claras, mas há algo sobre você…”

Engoli minha diversão. Mesmo que minha magia Vold

estivesse amortecida, ele ainda podia de alguma forma sentir
o perigo dentro de mim.

“Vire-se,” ele instruiu.

Eu fiz isso, olhando para a seda cruzada que envolvia

meus quadris. As peças de seda se separavam ao longo do
lado de fora das minhas pernas, qualquer alça de arma teria
sido visível. Mais uma vez, minhas costas estavam nuas, e as
duas faixas de seda que cruzavam meu peito não podiam ter
escondido mais do que um pequeno frasco de veneno, embora
o Guardião o olhasse com força suficiente para determinar
que não havia nada de errado na forma do tecido.
 Olhei para baixo quando ele fez, meus dentes
mordiscando meu lábio para esconder meu sorriso. Eu estava
tão ocupada pensando no meu plano e na visita de Fjor que
nem notei a falta de hematomas na minha pele. Estava
perfeita. Mel macio e sem marcas.

Eu tinha curado.

Agradeça aos bastardos profanos de Ledenaether.

“Muito bem,” declarou o Guardião, levantando-se. “Me

siga.”

Eu o segui para fora da sala, ignorando os olhares

chocados que nos seguiram. Ninguém esperava que a garota
desgrenhada e silenciosa fosse escolhida... mas Yuna disse
que o Guardião não gostava de mulheres descaradas. Ela
podia presumir que minha mudez tinha me tornado querida
para ele.

Quando entramos na câmara privada de Vidrol, o

Guardião apontou para a lareira. “Você deve se ajoelhar lá e
esperar. Você não deve dizer nada sobre o que acontece ou
não acontece dentro desta sala. Não para mim, não para as
outras garotas, não para seus amigos e familiares quando
você escrever para casa, o rei morto-vivo salve quem tiver que
traduzir suas cartas. Não para a curandeira de quem você
compra suas ervas de fertilidade. Ninguém. Você entende?”

Acenei com a cabeça, e ele me lançou um último olhar de

olhos estreitos. “Não me subestime, Nia. Se alguma coisa
acontecer aqui que não deveria acontecer, eu vou jogar você
do penhasco... e desta vez, você não vai subir de volta.”
 Acenei com a cabeça novamente, movendo-me para me
ajoelhar diante do fogo obedientemente. Esperei até que a
porta se fechasse atrás dele, e então pulei de pé novamente,
deslizando minha mão pela seda fina do cós da minha saia.
Eu estava usando calcinha de mordomo, o único lugar em
que consegui esconder a pedra Sjel. Eu puxei o cristal
transparente para fora, dando um rápido suspiro de alívio.
Não era suave ou pequena o suficiente para tornar a
caminhada até a câmara de Vidrol confortável por qualquer
medida.

Deixei-o cair sobre a mesa da sala de estar de Vidrol,

servindo-me da comida que havia sido servida para ele. Um
prato de costelas de porco vitrificadas, os ossos dispostos em
uma coroa, aninhados em torno de uma pilha de batatas
assadas e cenouras selvagens. Ao redor da coroa havia cubos
torrados de pão salgado e pequenos cogumelos salteados.
Havia um pato assado inteiro, amarrado em uma cama de
fatias de laranja, travesseiro de cranberry e cobertura de
alecrim trançado. Havia pequenas tortinhas com recheio
cremoso, com tomates silvestres coloridos por cima e flores
comestíveis.

Caí em uma cadeira ao lado da mesa, minha boca

aberta. Não havia nenhuma maneira de Vidrol comer tanto...
na verdade, eu duvidava que ele voltasse ao seu quarto
dentro do Keep com frequência. Mas eu tinha crescido como
mordomo e sabia como esse mundo funcionava. Se a comida
não fosse comida, seria devolvida às cozinhas. O que
significava que o pessoal da cozinha estava comendo melhor
do que a maioria das pessoas dentro do Keep. Com um
sorriso, puxei o prato de Vidrol para mim, pegando alguns
itens. Eu deixaria o resto para os cozinheiros. Eles mereciam.
 Depois do jantar, peguei uma das tortinhas, incapaz de
me ajudar. Era uma obra-prima. Camadas douradas de
massa crocante em camadas infinitamente macias,
montinhos de queijo sar batido cobrindo cada camada. Entre
cada onda cremosa do queijo havia um morango cozido e,
quando terminei, o suco vermelho estava escorrendo pelos
meus dedos.

Afastei-me da mesa antes que pudesse comer mais,

entrando no banheiro de Vidrol para limpar as mãos.
Encontrei uma capa em seu closet e a vesti sobre minhas
sedas, deslizando o cristal no bolso. Eu me perdi dentro dela,
meus braços desaparecendo nas mangas, a bainha
arrastando atrás de mim no chão. Apesar do fogo, o ar estava
ficando rígido de frio.

Quando Sune e Njal chegaram com o mavlys, eu estava

cochilando contra o braço de uma poltrona. Eu me levantei e
tirei minha pulseira, permitindo que o mavlys vissem meu
rosto antes mesmo que uma palavra fosse dita. Ele era um
homem mais velho, curvado e enrugado, embora seus olhos
fossem surpreendentemente claros, de um verde avelã
brilhante.

Ele pressionou uma mão nodosa em seu coração, e eu vi

as manchas escuras em todos os seus dedos. Sua mutação
mágica.

“Eu sabia que você estava viva. Sabia que não podia
estar enganado,” o mavlys declarou, engolindo várias vezes
antes de olhar ao redor da sala. “Por que você me trouxe aqui,
Tempest?”
 Sune e Njal saíram do seu lado, aproximando-se de mim
como se não soubessem como me cumprimentar. Estendi
meu braço, oferecendo a costumeira saudação Vold. Eles já
tinham visto isso antes, Sentinelas apertando os antebraços
uns dos outros. Eles me encararam, e o mavlys olhou
surpreso. Njal foi o primeiro a se recuperar do choque,
movendo-se para agarrar meu braço, uma faísca de orgulho
em seus olhos, como se eu tivesse lhe dado algo precioso.
Sune agarrou meu braço em seguida, e então me virei para o
mavlys.

“Eu trouxe você para oficiar um casamento,” falei. “Se

você tem uma lealdade a qualquer pessoa a quem você possa
contar sobre esta reunião, diga agora. Você está prestes a
conhecer o Erudito, e ele pode quebrar a cabeça de um
homem mais rápido do que você pode correr. É melhor se
você for honesto. Posso confiar em você, Mavlys?

“Meu nome é Elrik.” Ele chupou os dentes, ficando mais

reto. “Eu sou seu servo, Tempest. Minha lealdade é para com
o Rei, este reino e seu salvador.”

“Então, como tenho certeza que os irmãos te avisaram,

nem uma palavra disso deve ser dita. Para qualquer um. Não
até que eu decida torná-lo público.”

Ele assentiu, esperando que eu explicasse mais.

“Você tem tudo o que precisa?” Perguntei.

Ele ergueu uma bolsa de couro. “Eu posso trabalhar com

o que está no meu kit. Teremos que improvisar para o resto.”
 Acenei com a cabeça, virando-me para o quarto, onde me
aproximei da maior pintura, uma imagem impressionante do
Mar de Tempestades. Eu puxei contra a moldura, que se
soltou no meu primeiro puxão. Ela girou para fora, revelando
um corredor escuro, e eu fiz sinal para os outros me seguirem
enquanto passava pelas sombras. Nós nos amontoamos entre
duas paredes de pedra, andando por um corredor estreito que
fazia uma curva acentuada e descia, finalmente terminando
no pequeno depósito onde eu havia me escondido enquanto
escutava os mestres.

A sala de armazenamento foi esvaziada, deixando-nos

espaço suficiente para nos reunirmos diante da seção da
parede enquanto eu a empurrava, revelando a sala de
madeira flutuante. O frio havia assombrado o corredor
secreto, então me movi imediatamente para o fogo,
ajoelhando-me rapidamente na pedra fria para acendê-lo.
Elrik observou, seus olhos afiados curiosos.

“Eu ouvi que você era um mordomo, uma vez,” ele disse
pensativo, antes que seu rosto ficasse frouxo, um olhar de
horror momentaneamente piscando em seus olhos. “Esse
casamento secreto...” Sua garganta se contraiu nervosamente
quando seus olhos se voltaram primeiro para Sune e depois
para Njal.

“Não será com nenhum dos irmãos,” eu inseri, meu tom

um pouco mais agudo do que eu pretendia. “Embora eu não
veja nada de errado em eu querer me casar com um
mordomo.”

“Você é um setorial agora, Tempest,” ele insistiu, seus

ombros cedendo em alívio.
 “Isso me faz melhor que um mordomo ou menor que um?
Menor que minha mãe mordomo, que me criou até o dia em
que morreu? Maior do que quem eu fui nos primeiros
dezessete anos da minha vida?” Eu desafiei, me endireitando
na frente do fogo enquanto as chamas lambiam os gravetos.

Elrik achava que sabia a resposta, mas não se atreveu a

dizê-la. Não com a forma como meus olhos estavam em
chamas ou o leve som de tambor vibrando no ar. Trabalhei
para acalmar meu temperamento, para suavizar minha
expressão.

“Sou apenas um mordomo que teve sorte, Elrik. Assim

como todos os outros setoriais. Você deveria se lembrar
disso.”

Ele assentiu, sua boca franzida, e eu deslizei minha mão

no bolso do manto de Vidrol, segurando o cristal em meu
punho. Fechei os olhos e tentei conjurar seu rosto, mas o
rosto dele não era o que eu via.

Recuei com a memória de olhos incompatíveis e

cicatrizes que carregavam histórias, um pouco da minha
determinação afundando no meu estômago, reformulada
como pavor. Eu já me sentira tão próxima de Calder, mas
agora ele era um espectro de importância, a evidência de cada
passo que dera desde que conheci Vale na margem do Lago
Enke, e a maneira como essas escolhas haviam rasgado a
estrada à minha frente em mil caminhos tumultuados, cada
um decorado com uma nova repercussão de pesadelo.

Meus dedos se apertaram ao redor do cristal, meu rosto

se contorcendo em concentração enquanto eu bania meus
pensamentos de Calder, focando-os em Vidrol.
 Vidrol, o bastardo.

O homem que gostava de me vestir com roupas

extravagantes que tentavam literalmente me esmagar até a
morte. O homem cuja energia sussurrante e sedutora
acalmou minha mente perturbada de volta ao sono tão
facilmente quanto o toque de uma mãe na testa de uma
criança. Não abri meus olhos quando a memória se tornou
realidade, aquela energia deliciosa envolvendo minha pele,
dedos de poder suavizando o olhar de concentração em meu
rosto. A magia de Vidrol era tão atraente que eu estava me
movendo em direção a ele sem nem mesmo vê-lo, e logo, pude
sentir suas mãos deslizando pelos meus braços, pousando em
meus ombros.

“O que é isso, querida?”

Abri meus olhos, irritada com o apelido zombeteiro. Os

olhos de Vidrol se moveram para os três homens atrás de
mim, mas não prestei atenção aos irmãos ou ao mavlys,
porque os outros quatro mestres estavam atrás de Vidrol, e
por um momento, eu quis desistir do meu plano.

Não, eu queria fugir do meu plano.

Eles me encararam sem emoção, sem reconhecimento,

quase. Até mesmo Fjor, que me arrastou para baixo dele, cuja
boca quente devorou a minha na noite anterior. Ele estreitou
os olhos escuros como se pudesse dizer que eu estava
lembrando... e ele não estava feliz com isso. Eu sorri em
resposta.

“Novamente?” Andel de repente estalou, olhando entre

mim e Fjor, seus olhos escurecendo em fúria.
 “Novamente?” Helki repetiu, confuso.

“Parece que sim.” O aperto de Vidrol em mim flexionou,

me puxando uma polegada mais perto, seu escrutínio pesado
em mim. “Mas podemos discutir isso mais tarde. Por que
estamos aqui, Tempest?”

“O casamento que todos esperavam.” Saí de debaixo das

mãos de Vidrol, recuando para saborear o endurecimento de
suas posturas, a forma como eles ficaram mais altos, seus
olhos alertando para uma tempestade que se aproximava.

“Está acontecendo hoje à noite,” falei, acenando para

Elrik. “Agora, na verdade.”

“Quem você escolheu?” Vidrol perguntou baixinho.

Ele não estava assustado ou hesitante. A calma de seu

tom carregava uma promessa, uma que eu não me demorei.
Não tinha pensado por um segundo que eu poderia confiar
totalmente em qualquer um deles, ou em sua agenda oculta,
então não me afetou ouvir a promessa de morte na pergunta
de Vidrol, ou vê-la nos olhares dos outros.

Se eu confiasse neles, não precisaria do plano.

“Todos vocês.” Cruzei os braços sobre o peito. “Como eu

prometi.”

“Pense de novo.” Andel deu um passo à frente, a mão

piscando para o cinto.

Seus dedos roçaram o cabo de uma adaga, mas ele

recuou novamente, refreando seu impulso. “Você só pode se
casar com um de nós.” Ele parou diante de mim, ombro a
ombro com Vidrol.

“Mas essa não é a lei, é?” Perguntei, uma sobrancelha

arqueada. “E você claramente respeita a lei do casamento em
Fyrio, caso contrário não estaríamos nesta posição, não é?
Significa algo para você.”

“É outro acordo.” Vale falou das sombras de sua capa,

olhos azuis claros focados calmamente em mim. “Uma troca
de lealdade sem fim, através deste mundo e no próximo.”

Revirei os olhos. “Belas palavras. O que elas querem

dizer?”

Seus olhos brilharam com diversão; a sugestão de

emoção desapareceu tão rapidamente que eu poderia ter
imaginado. Ele se moveu para a parede de vidro com vista
para o Mar de Tempestades, ocupando seu lugar habitual
dentro da sala de madeira flutuante. Ele parecia relaxado e
pensativo, mas esse homem era chamado de Tecelão por um
motivo. Éramos todos seus fantoches, presos a fios que ele
languidamente girava, criando padrões tão complicados e
bonitos que nenhum de nós tinha a menor chance de
reconhecê-los pelas redes e laços que eram, até que éramos
presos e amarrados, borboletas presas a parede de sua mente
brilhante e perturbadora.

“Isso significa que um casamento com um de nós é o

mesmo que qualquer outro acordo com um de nós.” Ele falou
com a noite além do brilho nu da luz do fogo. “O que é seu se
torna nosso... essa promessa é inquebrável. Inevitável.
Inabalável.”
 Apertei meus braços em volta de mim, recuando alguns
passos em direção à lareira para que meus arrepios
pudessem ser atribuídos ao frio.

“Como vocês vão garantir que esse acordo seja

inquebrável?” Perguntei, olhando entre eles.

Fjor tirou algo do bolso, atraindo minha atenção por um

momento. Era uma caneta de ferro sem graça com uma ponta
de pena afiada em cada extremidade, um pequeno pedaço de
pergaminho enrolado no meio da haste.

“Nós temos nossos métodos,” ele disse suavemente.

Engoli em seco, incapaz de dizer que sabia exatamente o

que aquela caneta fazia, ou as feridas que infligia.

“Então vocês podem ajustar seu método.” Eu

deliberadamente ignorei suas palavras. “Ainda não estou
vendo nenhuma razão pela qual isso não possa ser feito. O
mavlys pode oficializar o casamento, tornando-o legal em
Fyrio, e vocês podem oficializar o lado comercial, tornando-
o... legal... em qualquer outro lugar.”

Vidrol riu, baixo e perigoso, e de repente, ele estava

comendo a distância que eu tinha colocado entre nós, sua
cabeça abaixando, sua respiração quente contra meu
pescoço.

“Podemos discutir sobre isso na frente de seus

amiguinhos, querida, mas eles não viverão para ouvir a
resolução. Gostamos de manter as coisas limpas e arrumadas
neste reino. Nenhuma fofoca. Sem pontas soltas.”
 Eu o empurrei de cima de mim. “Não há argumento. Esta
é a minha oferta. Eu me caso com todos vocês, ou não me
caso com nenhum de vocês.”

Helki bufou em uma risada. “Acho que você sabe onde a

segunda opção a leva.”

Agarrei Vidrol, tentando forçá-lo de volta ao meu nível.

Com um sorriso que combinava com o de Helki, ele obedeceu,
colocando seu rosto perto do meu, a aspereza de sua barba
raspando minha bochecha.

“Vocês todos fizeram sua escolha,” sussurrei. “Vocês

poderiam me matar e se alinhar com a Escuridão, mas vocês
me escolheram, e agora perderam o controle de Ledenaether,
das bestas, da Escuridão. Agora vocês precisam de mim.”

Ele cantarolou um som que era mais um rosnado,

dizendo para o resto deles: “Ela acha que precisamos dela.”

“Ela pode estar certa,” observou Andel, sem emoção.

“Nós fizemos nossa aliança um tanto óbvia. Houve
consequências para isso.”

“E olhe os agradecimentos que recebemos.” Helki fez

uma carranca para as palavras, seus olhos se deslocando
sobre mim com desdém mal disfarçado.

De certa forma, nós seis éramos uma grande equipe, mas

isso era apenas porque tínhamos uma coisa crucial em
comum. Estávamos todos dispostos a me jogar no chão para
possivelmente salvar o mundo, e todos estávamos dispostos a
me sacrificar a qualquer momento em uma tentativa de
vencer esta guerra. Em todos os outros aspectos, éramos o
pior tipo de equipe que já havia sido montada. Caso em
questão: nosso ódio profundo um pelo outro e nossa
incapacidade de discutir qualquer coisa sem que alguém,
geralmente Helki, perdesse completamente a paciência.

“Os agradecimentos que vocês recebem?” Eu ainda

estava com a mão no casaco de Vidrol, mas estava muito
distraída com Helki para soltá-lo. “Você sabe exatamente o
que estou oferecendo a vocês. Todos vocês. Estou oferecendo
o impossível. Estou lhes dando as duas opções que vocês
deliberaram por tanto tempo. Estou me oferecendo para
salvar este mundo...” Apertei os dentes, virando os olhos para
as três figuras agora amontoadas no canto da sala,
afastando-se de nossa discussão tensa. “E estou me
oferecendo para compartilhar os benefícios,” eu finalmente
me defendi. “Uma parte de seis vias. Uma parceria de seis
vias.”

“Você não pode enfiar seis pessoas em uma carruagem

para duas pessoas,” Helki grunhiu.

Ele puxou a faixa de couro de seu cabelo, empurrando as

mãos pelos fios castanhos escuros agitadamente, antes de
amarrá-los novamente, seus olhos parecendo quase pretos
com a forma como seu temperamento estava aumentando.

“Não é óbvio?” Forcei meus dedos a relaxar o aperto no

casaco de Vidrol, mas ele ficou por um momento, sua
respiração mexendo no meu cabelo. “Estou fazendo uma nova
carruagem. Você pode entrar, ou você pode se perder.”

Helki avançou assim que Vidrol deu um passo para o

lado, quase como se um tivesse previsto o outro, e de repente,
havia uma montanha de raiva fervendo diante de mim, olhos
selvagens ameaçando me bater no chão.

“Não comece a tentar jogar seu peso comigo, pequeno

galho. Eu posso fazer você se submeter de cem maneiras
diferentes antes do nascer sol.”

“Mesmo se você quebrar minhas costas, eu ainda não me

curvaria a você,” eu rosnei.

“Isso de novo,” Andel suspirou.

“Vocês dois precisam fazer queda de braço ou podemos

seguir em frente?” Vidrol perguntou suavemente. “Podemos
jogar vocês em uma poça para rolar na lama mais tarde, mas
há uma oferta intrigante na mesa agora, e os adultos na sala
gostariam de discutir isso.”

Quando nenhum de nós respondeu, ele se virou,

procurando os outros no canto da sala. “Mavlys. A lei impede
um casamento desse tipo de alguma forma?”

O rosto de Elrik estava branco e brilhante, seus olhos

nervosos, mas ele deu um passo à frente, suas mãos
tremendo contra sua bolsa de couro.

“A família da mulher deve oferecer um dote, que deve ser

aceito pelo homem. O homem deve provar que pode sustentar
a mulher e uma criança, então união será abençoada pelo Rei
de Ledenaether.”

Eu quase bufei, mas me ocupei em arrastar uma das

cadeiras de madeira até o fogo. Eu me dobrei nela, esfregando
minhas mãos para tentar aquecê-las enquanto Elrik
continuava.
 “O casamento deve ser realizado por um mavlys
registrado, e um registro feito no livro de uniões por um servo
do Obelisco para ser oficializado. Não há lei contra
casamentos setoriais e mordomos, embora a maioria dos
mavlys se recuse a realizar tais cerimônias, pois isso
significaria o ostracismo da guilda de clérigos. É raro, mas
não inédito, que um homem tome várias esposas ao longo de
sua vida, ele deve apenas provar que é rico o suficiente.”

“E uma mulher tendo vários maridos?” Eu questionei,

tentando empurrá-lo para o ponto.

“Sem precedentes,” respondeu Elrik. “Mas acredito que

será aceito, porque é você, Tempest. Ter os cinco grandes
mestres unidos a nossa salvadora será celebrado,
especialmente após o incidente com seu Blodsjel.”

“O...” Minha voz falhou, e eu tentei novamente. “O

incidente?” Eu me arrependi da pergunta assim que ela saiu
da minha boca, porque eu sabia exatamente do que ele estava
falando.

“Houve muitas testemunhas no dia em que ele apareceu

no cais para atacá-la, eu entre elas. Ele foi infectado com a
Escuridão. Ficou claro para todos nós vermos. Os rumores
começaram a se espalhar, e seu desaparecimento não fez
nada para dissuadi-los. Você perdeu seu Blodsjel para a
Escuridão. O mundo lamentou sua perda com você. Assim
como eles vão celebrar o que você ganhará esta noite com
você.”

Trinquei os dentes, desejando estar usando o oyntille no

dia em que entrei no Vilwood. Eles teriam visto Calder me
salvar. Eles teriam nos visto emergir da batalha da mente da
mesma forma que emergimos da batalha do corpo. Sangrando
um pelo outro e por este mundo.

“Então tudo se resume ao dote,” interrompeu Fjor,

salvando-me de uma resposta enquanto girava aquela caneta
de ferro entre os dedos. “Devemos discutir isso sozinhos.” Ele
caminhou até a porta, abrindo-a e apontando para o corredor.
“Não vagueiem. Fiquem bem aqui, ou vocês se perderão em
um encantamento muito forte escrito nas paredes.”

Elrik se arrastou imediatamente para a porta, ainda

segurando sua bolsa de couro. Sune e Njal me lançaram um
olhar inquisitivo primeiro, e eu acenei para eles. Eles
andaram um pouco mais hesitantes, tentando dar a Fjor um
amplo espaço. Eu não os culpava. Fjor era o tipo de predador
que te bajulava antes de te devorar inteiro. Ele tinha o poder
de te paralisar, de certa forma. Muito atraente para desviar o
olhar e muito perigoso para olhar por muito tempo. Como o
sol em seu zênite, seu poder o cegaria com tanta certeza
quanto aqueceria seus ossos, encorajando-o a se aquecer em
sua presença, mesmo quando você fosse forçado a se curvar e
abaixar os olhos. Ele sorriu para Njal, seus dentes brilhando
brancos enquanto seus olhos brilhavam com a morte. Njal se
encolheu, saltando rapidamente pela porta.

Fjor bateu a porta e jogou a caneta para Andel, que a

pegou habilmente, sentando em uma das cadeiras de madeira
para desenrolar o pergaminho em volta da caneta. Ele alisou-
o em seu joelho e olhou para cima, fixando os olhos em mim.

“Você compartilhará todas as suas posses terrenas e

sobrenaturais conosco,” ele disse solenemente. “A partir deste
dia, você não possui nada, não herda nada, não ganha nada e
não obtém nada. Não sem nós. Tudo o que é seu é nosso.”
 A respiração deixou meu corpo em um swoop, e algo
dentro de mim recuou. Toquei meu peito antes que pudesse
controlar o movimento, sentindo aquele pequeno tamborilar
do meu coração batendo freneticamente de volta para mim,
envolto na forte energia de Vidrol. Vidrol tirou os olhos de
Andel, vendo além dos meus dedos o órgão abaixo.

“Nem tudo,” eu resmunguei, meus dedos formando um

punho, que caiu no meu colo.

Eles já tinham meu coração. Da forma mais literal e

menos romântica possível.

“Meu corpo é meu. Minha sombra é minha.”

“Sua sombra?” Andel questionou, seus olhos se

estreitando.

“Seu poder,” Fjor explicou calmamente.

“Não temos interesse em seu corpo,” Andel retrucou. Ele

parecia zangado por algum motivo. “Você é muito...”

“Magra,” eu inseri. “E muito pequena. E meu cabelo é

muito vermelho, e meus olhos são muito escuros. Cheiro mal
e provo mal. Eu sei.”

Nenhum deles me respondeu por um momento. Todos

estavam olhando para Fjor.

“Eu não concordo,” disse ele, examinando as unhas. “Ela

não tem um gosto tão ruim quanto pensávamos que teria.”

Eu não tinha certeza se deveria me sentir estranhamente

elogiada, envergonhada ou irritada... então fui com irritada.
 “Qualquer outra coisa que você gostaria de levar de volta
sem um pedido de desculpas?” Eu gritei.

“O cheiro sumiu.” Vale falou sem emoção, parecendo

irritado por ter sido forçado a falar. “Eu já te disse isso. Sua
energia é forte o suficiente para dominar o cheiro de nossa
magia marcando você.”

“Não, não é,” eu respondi automaticamente, franzindo a

testa. “Calder disse que ainda podia sentir a energia de Helki
em cima de mim.”

“É o sabonete que ela usa,” Fjor forneceu casualmente.

“Isso é o que você está cheirando. Kalovka. A flor da neve.”

“Então eu cheiro e provo bem?” Perguntei com um

pequeno sorriso. Estava começando a gostar dos olhares de
imenso desconforto rastejando de um rosto para outro.

“Agradável é um exagero,” Helki murmurou.

“E meu cabelo?” Torci uma mecha sobre meu ombro,

batendo meus cílios direto para Helki, apreciando a forma
como sua carranca se aprofundou.

“Eu sempre gostei do seu cabelo,” ele retrucou. “É a cor

do sangue. Eu gosto de sangue.”

Andel bufou, e fiquei surpresa ao encontrar um sorriso

selvagem em seu rosto, seus olhos violeta fixos em Helki.

“O que, em nome de Ledenaether, as mulheres veem em

você?” Ele perguntou.

“Um animal,” eu respondi por ele. “Não é mesmo, fera?”

 Esperava que Helki caísse em uma raiva primordial, mas
em vez disso, ele sorriu. Ele tentou escondê-lo passando a
mão no rosto, mas eu peguei o brilho de diversão em seus
olhos.

“Algumas mulheres gostam disso.” Vidrol riu, sua magia

apertando meu coração, atraindo meus olhos para os dele.
“Você nunca quis que um homem rasgasse suas roupas e
enfiasse os dentes em você, querida?”

Seus olhos se iluminaram, e a sala ficou em silêncio

novamente. O silêncio era tão intenso que eu podia ouvir
cada respiração que eles davam.

“Não.” Forcei um encolher de ombros, me perguntando

por que meu coração estava batendo tão forte. “Parece
doloroso.”

O sorriso de Vidrol se alargou, embora seus olhos se

estreitassem de forma predatória. Senti sua energia
novamente, medindo a forma como meu pulso acelerou, a
forma como meu coração estava tropeçando e caindo e
entrando em pânico com a pergunta.

“Hmm,” ele murmurou, decidindo não revelar minha

reação para o resto do grupo.

“Não temos interesse em seu corpo,” reiterou Andel, tão

de repente que quase pulei.

Ele estava olhando para mim, aquela raiva fervendo em

seu olhar novamente. “E temos poder próprio.” Ele balançou
a cabeça em dispensa. “Poder que criou o seu, caso você
tenha esquecido. Não precisamos dessas coisas.”
 “Então vocês não precisam de mim.” Dei de ombros,
examinando minhas unhas. “Derrotem a Escuridão por conta
própria.”

Outro silêncio, este ainda mais tenso que o anterior, até

que um deles riu, áspero e baixo.

Vale.

Ele se virou da parede de vidro, me ignorando enquanto

trocava olhares com os outros, de alguma forma se
comunicando sem palavras.

“Se você concordar com nossos termos...” Sua atenção

finalmente deslizou para mim. “Então concordaremos que seu
corpo, sua mente e seu poder permanecem exclusivamente
sob seu controle.”

“O básico então.” Tentei não revirar os olhos, mas o

absurdo de sua declaração quase me desestabilizou.

“Temos um acordo?” Ele perguntou, ignorando meu

sarcasmo.

“Certo.” Eu soltei um suspiro. “Nós temos um acordo.”

Helki se aproximou, um brilho quase selvagem em seus

olhos. Ele curvou o dedo para mim, e eu me levantei
cautelosamente, ainda encolhida o mais longe possível dele,
as costas das minhas pernas pressionando a cadeira. Suas
mãos deslizaram sob a capa que eu tinha pegado emprestada,
os dedos moldando em meus ombros enquanto ele tirava o
pedaço pesado de tecido. Ela caiu no chão, minha roupa
absurda revelada. Ele nem sequer pestanejou, mas soltou um
som zombeteiro e pensativo.
 “Tanta pele fresca e sem marcas,” ele murmurou, e eu
sabia que ele estava tentando me irritar. “Você é um de nós
agora, galho. Fazemos negócios de forma diferente. Existem
regras rígidas para os jogos que jogamos. Você está pronta
para brincar com os Eilfur?”

“Eu já carrego suas marcas.” Estreitei meus olhos nele

antes de rapidamente desviar minha atenção para os outros,
incluindo-os na declaração.

“E você vai carregar mais. Mais do que você pode contar,”

ele prometeu sombriamente. “Escolha algum lugar em seu
corpo. De agora em diante, esse é o único lugar que
marcaremos você.”

Olhei para baixo, incapaz de ver todas as minhas

marcas, mas sabendo onde elas estavam. Uma em cada
bochecha, outra no lábio inferior, outra envolvendo meu
pescoço, outra na nuca, outra no braço e outra no pulso.
Uma de cada um deles. Algumas delas punição, outras um
mistério.

“Eu quero que as outras marcas desapareçam,” eu me

ouvi dizendo. “Considerem isso um presente de casamento.”

“Então qual é o seu presente de casamento para nós?”

Helki respondeu brandamente, como se já estivesse
comprometido em me recusar.

“Minha promessa de não ficar frustrada e esfaquear

qualquer um de vocês,” falei impassível.

“Não,” Vale interrompeu antes que Helki pudesse

responder. Ele estava ao meu lado em um piscar de olhos,
sua capa varrendo meus pés descalços. “Você é uma
assassina dos fracos.” Ele segurou meu queixo e levantou
meu rosto para ele. “Você foi estúpida o suficiente para cair
na minha armadilha.” Ele tocou cada uma das marcas abaixo
dos meus olhos, e então seu polegar cavou em meu lábio
inferior. “Você fez um acordo para cada uma dessas marcas.
O que está feito não pode ser desfeito.”

Ele me soltou pouco antes que a pressão que ele estava

aplicando na minha marca da alma pudesse me influenciar
adequadamente, mas eu ainda cai para frente, tropeçando
nele enquanto a adrenalina disparava através de mim.

“Escolha outro presente.” Ele se afastou de mim e voltou

para a janela.

“Certo.” Apertei meus dentes até minha mandíbula doer.

“Eu decido isso mais tarde. Estamos de acordo em todo o
resto?”

“Acredito que estamos de acordo em você manter o

controle de sua mente, corpo e poder,” Vidrol disse
suavemente. “Quanto a querer o dito corpo...”

“Estamos de acordo sobre isso também,” Andel retrucou.

“Eu não desisti de mulheres mortais quando o resto de

vocês o fez. O que exatamente faz vocês pensarem que eu
começaria agora?” Vidrol perguntou, uma sobrancelha escura
arqueando em desafio. “Um de nós vai ter que consumar o
casamento.” Seus olhos verdes deslizaram de Andel para
mim, e ele piscou, uma faísca desonesta brilhando para mim.
 Não tinha ideia se ele estava falando sério ou apenas
tentando irritar Andel, mas eu estava começando a perceber
que havia uma falha fatal no meu plano. Eu podia ter apenas
impedido que eles me destruíssem, mas também podia tê-los
convidado a se separarem.

“Não.” Fjor estava balançando a cabeça. “Você não. Você

vai gostar demais.”

Eu levantei minha mão sarcasticamente, acenando ao

redor. “Já esquecemos? Ainda meu corpo. Ainda sob meu
controle.”

“Então você vai escolher,” Andel murmurou, um olhar de

desgosto em seu rosto.

“Sim, isso não vai acontecer.” Sentei-me na minha

cadeira novamente, já que parecia que não estávamos tão
perto de terminar nossas negociações quanto eu pensava que
estávamos. “Não haverá consumação.”

“Deve haver.” Andel franziu a testa para a porta, como se

estivesse prestes a arrastar o mavlys de volta para recitar a lei
do casamento novamente. “Devemos passar por toda a
cerimônia para que o casamento não possa ser anulado.”

“Uma anulação afetará o que está prestes a acontecer?”

Perguntei, apontando para a caneta de ferro que Andel ainda
estava segurando.

“Não.” Ele a girou em seus dedos, considerando.

“Suponho que não. O casamento é a base sobre a qual
construiremos nosso acordo, mas é a marca que tornará o
acordo permanente. Com ela, você estará vinculada à sua
promessa. Você não poderá anular o casamento se a
cerimônia foi conduzida corretamente ou não. Você nunca vai
escapar desse acordo.”

“Então por que o casamento é mesmo necessário?”

Perguntei, incapaz de esconder minha confusão.

“Por causa da profecia que começou tudo isso,” Vale

respondeu, atraindo meus olhos de volta para seu reflexo no
vidro. “Quando a Escuridão ficou forte demais para nós
controlarmos por mais tempo, criamos o Fjorn, mas isso teve
uma consequência. A profecia. Uma predição da Rainha da
Noite que governaria o pós-mundo.”

“E algo sobre isso está ameaçando você?” Perguntei.

“Alguém,” ele corrigiu, e de repente havia uma fonte de

amargura no azul de seus olhos. A superfície calma foi
rachada, o gelo flutuando para me mostrar o pesadelo
nadando abaixo.

“A Rainha da Noite,” eu percebi em voz alta. “Os Fjorn

não eram uma ameaça à sua existência até que elas fizeram o
acordo para me criar. A profecia aconteceu depois disso, não
foi?”

“Isso te fez diferente,” ele concordou calmamente.

“Você realmente tem medo de perder tanto o seu domínio

sobre o pós-mundo?” Perguntei, procurando em cada um de
seus rostos.

“Até que confiemos em você, não podemos responder a

essa pergunta.” Fjor se aproximou da minha cadeira,
ajoelhando-se ao meu lado. Ele atiçou o fogo. “Assine o
acordo,” ele instruiu, olhando para as chamas.

Andel colocou o pergaminho contra o manto, escrevendo

nosso acordo antes de me entregar para verificar.

Com essa união, os maridos da Tempest - conhecidos

como o Erudito, o Inquisidor, o Tecelão, o Mestre Guerreiro e o
Rei - terão direitos iguais sobre tudo o que ela possui e tudo o
que herda. Este acordo exclui o uso de seu corpo, sua mente e
seu poder.

Eu mal tive a chance de assentir antes que Fjor pegasse

o papel dos meus dedos. Ele o enrolou ao redor da caneta e
então o segurou sobre o fogo. De alguma forma, as chamas
não tocaram sua pele. Elas se curvaram em torno de seus
dedos, incinerando o papel e afundando na caneta de metal.
Quando ele retirou a mão, ela estava ilesa.

“Onde você gostaria do seu primeiro skilti?” Ele

perguntou baixinho, as brasas de seus olhos queimando mais
quente do que a caneta de ferro que ele segurava.

“Skilti?” Olhei para mim mesma, minha mente parando.

Eu só tinha duas faixas de seda cruzando meu peito, mal

cobrindo meus seios antes de estreitar em fios de seda que
amarravam nas minhas costas. Minha caixa torácica inteira
estava nua, e quanto mais eu olhava para ela, mais parecia
um escudo, acumulando a fonte do meu poder atrás de um
delicado leque de ossos.

“Sim, skilti,” Vale respondeu quando eu não apontei

imediatamente uma parte do corpo. “Mas, ao contrário das
tatuagens do povo Skjebre de hoje, os skilti tradicionais eram
queimados na pele com uma caneta skilti. A marcação que
você receber nos vinculará ao acordo que acabamos de fazer.”

Acenei com a cabeça, passando meu dedo ao longo da

costela mais alta do meu lado direito.

“Aqui,” eu instruí.

“Como as páginas de um livro,” Fjor murmurou,

seguindo a linha do osso com o dedo, antes de pular para o
outro lado e seguir ao longo da linha daquele osso também.

Ele estava certo. Se este fosse o primeiro skilti de muitos,

eles seguiriam ao longo da linha de uma costela e depois até a
outra, como linhas em duas páginas de um livro.

De repente, a mão inteira de Fjor foi achatada na minha

costela, sua magia correndo pela minha pele. Eu estava muito
chocada com a sensação para perder o clarão de dor quando
ele pressionou a caneta de metal contra meu osso. Quando
ele se afastou, havia um símbolo vermelho raivoso. Linhas
retas e curvas ilegíveis, a pequena marca não significa nada
para meus olhos, mas tudo para minha mente.

“Traga o mavlys,” Vidrol murmurou, seus olhos

brilhantes e intensos enquanto ele olhava para meu primeiro
skilti. “Você está pronta, querida?”

“Por que eu não estaria pronta?” Perguntei, enquanto

Helki caminhava até a porta e a abria, gesticulando para as
três figuras amontoadas do lado de fora para entrar
novamente.
 “Você era uma prisioneira quando nos conhecemos.”
Vidrol sorriu para mim. “E então você era uma escrava.”

“E então eu ganhei minha liberdade...” eu comecei, mas

ele me cortou com um som de uma risadinha.

“Você se tornou uma aprendiz enquanto treinamos...”

“Torturavam,” eu corrigi estupidamente.

“Mas mesmo isso está muito longe de ser uma rainha,”

ele terminou, falando sobre mim.

Olhei para ele, finalmente compreendendo.

Eu estava prestes a me tornar a Rainha de Fyrio.

“Não pode ser pior do que cozinhar mingau para Andel

em cada refeição, me esconder do harém raivoso de Vidrol e
dormir na pequena masmorra de Fjor,” eu tentei parecer
irreverente, falando com o nó na minha garganta.

“Ela claramente gostou mais de seu serviço para mim,”

Helki se gabou, um sorriso de autossatisfação em seu rosto.
“Como seu mentor mais amado, aceitarei a tarefa de
consumar o casamento.”

“Ainda não está acontecendo,” falei, embora minhas

palavras tenham se perdido quando Andel de repente
empurrou contra o peito de Helki, fazendo-o bater, rindo, em
uma estante.

Vidrol se colocou entre eles enquanto tomos caíam ao

redor da cabeça de Helki.
 “Uma discussão para outra hora,” disse ele, com as mãos
erguidas.

“Não está acon...”

“Você pode começar a cerimônia, Mavlys.” Vale me

interrompeu, suas mãos pousando pesadamente em meus
ombros.

Abri a boca para tentar novamente, mas a mão de Vale

levantou do meu ombro, envolvendo a metade inferior do meu
rosto.

“Acene com a cabeça se estiver pronta, Tempest.”

Elrik engoliu em seco, olhando para mim nervosamente.

“I-isso não é realmente como consentimento...” ele

gaguejou, mas Vidrol o interrompeu.

“Tranquilo. Não consigo ouvir a Tempest. Ela está

tentando dar seu consentimento. O que foi isso, querida?”

Com um olhar para ele e uma cotovelada afiada virada

em Vale, o que ele ignorou, eu finalmente balancei minha
cabeça.

“Excelente,” Vale rosnou, me soltando. “Continue com

isso, então.”
 DEZ

Sune e Njal correram para o meu lado, Njal indo tão

longe aponto de ficar entre Fjor e eu.

“Tudo certo?” Ele perguntou, desviando os olhos dos

mestres.

Já tinha gostado deles antes, mas agora gostava ainda

mais. Sorri para Njal, mas Fjor franziu a testa para ele.

“O que aconteceu lá?” Sune perguntou, apontando para

o pequeno ferimento na minha caixa torácica. Já havia
cicatrizado.

“Vamos começar,” Helki disse rispidamente, dando um

passo na minha frente. “Onde você nos quer?”

“Eu tenho que perguntar...” Elrik pigarreou, olhando por

cima do ombro nervosamente.
 Sune deu a ele um olhar de “acabe logo com isso”, o que
lhe rendeu um olhar de advertência em troca. Eu escondi um
sorriso.

“Tem certeza que precisa?” Fjor respondeu, acariciando

uma das facas enfiadas em seu cinto.

Assisti a garganta de Elrik balançar enquanto ele a

limpava novamente.

“S-Sim,” ele forçou a sair. “Eu tenho que perguntar...

Tempest é uma participante voluntária neste casamento?”

Helki bufou. “Você acha que ela é quem está sendo

forçada a isso? Ela está pedindo cinco malditos maridos. E eu
tenho que dormir em uma torre de guarda diferente todas as
noites só para escapar das mulheres que me perseguem. Você
acha que eu teria que forçar alguma moça a se casar comigo?”

Meu sorriso se soltou, e Vidrol o viu, estreitando os olhos

para mim.

“A fera é um pouco sensível sobre seu apelo,” eu zombei

da explicação para Elrik, fazendo Helki rosnar.

“Eu... eu preciso de uma resposta,” Elrik gaguejou de

volta. “É parte do nosso código.”

“Faz parte do seu código perguntar se os homens estão

dispostos?” Vale perguntou, soando tão entediado que quase
pensei que ele não queria uma resposta.

“Eu... sim,” Elrik respondeu rapidamente. “Vocês...

todos... estão dispostos?”
 “A proposta dela não foi muito romântica.” Vidrol fingiu
refletir sobre a questão. “Bastante tagarela e mandona, na
verdade. Um pouco ameaçadora também, agora que estou
pensando nisso.”

“Eu vou te mostrar ameaçadora,” eu murmurei baixinho,

mas Vidrol ainda pegou.

Seus olhos brilharam com diversão antes que toda a

expressão desaparecesse de seu rosto.

“Estamos dispostos.” Ele virou os olhos de volta para

Elrik, sua voz afiada. “E impacientes.”

Elrik se virou para mim e, de repente, todos os olhos

estavam em mim. A mão de Njal caiu no meu ombro. Me
tranquilizando ou me oferecendo apoio, eu não tinha certeza,
mas não me importei com o gesto.

Fjor, por outro lado, não gostou. Peguei o aperto de sua

mandíbula e a forma como seus olhos cintilaram, passando
rapidamente para Njal antes de focar novamente em mim.

“Eles vão servir,” eu dei de ombros, e então só para

garantir, eu acrescentei: “Por enquanto.”

“Cláusula de fidelidade,” Fjor e Vidrol disseram, quase

em uníssono, suas vozes ecoando pela sala.

“Cláusula de fidelidade,” concordou Helki, arreganhando

os dentes.

Antes que eu pudesse dizer uma palavra, Vale estava

caminhando até Fjor e pegando a caneta skilti de sua mão.
Ele a jogou para Andel, que a enfiou em uma bolsa sem dizer
uma palavra.

“Mais tarde,” Vale murmurou. “Ou o maldito casamento

nunca vai acontecer. Ela tem um monte de cláusulas vindo
em sua direção.”

“Ela discorda,” eu resmunguei.

“Então ela não consente?” Elrik rapidamente inseriu,

parecendo confuso.

“Eu concordo,” suspirei, esfregando minha testa. “Vamos

acabar com isso.”

Elrik começou a trabalhar imediatamente, sua testa

pontilhada de suor. Esta era uma situação de alto estresse
para ele. Ele abriu seu estojo de couro no chão e tirou vários
pequenos pedaços de bronze, que ele colocou em grampos,
um delicado conjunto de ferramentas de cinzelar e martelar
desenrolado ao lado dele.

“Quais são as promessas para os anéis?” Ele perguntou,

colocando uma ferramenta longa e parecida com uma agulha
contra a primeira tira minúscula de bronze e olhando para
nós. “O primeiro toque é seu, Tempest.”

Abri e fechei a boca, sem saber o que dizer. Havia muitas

tradições envolvidas no casamento Fyrian, mas o mais
importante era a troca de alianças e promessas.

“O homem geralmente promete proteger, para ser

honesto, fornecer...” Elrik estava tentando instigá-los, mas os
mestres claramente não tinham pensado na logística real de
um casamento, porque eles pareciam abalados.
 “Prometemos não matá-la?” Helki perguntou, confuso.

“Por que você a mataria?” Elrik recuou de suas

ferramentas, seus olhos se arregalando.

“Exatamente!” Helki deu um tapa em suas costas com

força suficiente para fazê-lo se curvar novamente. “Por que
fazer promessas que você não pode cumprir, hein?”

“Eu...” Elrik se endireitou novamente. “Não temos

nenhum símbolo para isso. Ninguém nunca prometeu isso
antes.”

“Faça o que estiver mais próximo,” Vidrol sugeriu

calmamente.

A cor subiu nas bochechas de Elrik, mas ele colocou

suas ferramentas no metal, cuidadosamente esculpindo um
símbolo pequeno demais para eu ver.

“Deve haver cinco,” disse ele uma vez que terminou,

endireitando-se para olhar ao redor. “Um de cada um dos
grandes mestres.”

“Já prometi não matá-la.” Helki recuou, com as mãos

levantadas. “Estou fora.”

“Vou ensiná-la a jogar isso,” ofereceu Fjor, puxando uma

bolsa do cinto e retirando várias pequenas lâminas de
arremesso.

“Ah...” Elrik franziu a testa. “Mais uma vez, isso

realmente não é...”

“Na verdade, eu gosto dessa,” eu interrompi.

 Ele suspirou, voltando para sua tarefa. Ele forjou outro
símbolo e então procurou em sua bolsa de couro por um
pequeno e velho livro. Ele o folheou antes de colocá-lo em um
armário contra a parede, apontando para as páginas abertas.

“Estas são as promessas e símbolos tradicionais,”

apontou ele, abrindo mão de qualquer aparência de sutileza.

Aproximei-me do livro, vários corpos grandes se

aglomerando ao meu redor.

No topo havia um símbolo, sua definição de amor eterno.

Assim que vi, comecei a rir, mas então um conjunto de mãos
pousou em meus ombros, pesadas e quentes, e eu bufei em
silêncio. Eu sabia que era Vale, porque o cheiro de névoa
enjoativa estava de repente ao meu redor, cavando garras em
cada centímetro da minha pele exposta.

Ele se inclinou para frente, seu peso me forçando contra

o armário. Uma mão agarrou a borda do armário à minha
esquerda; a outra pousou sobre o livro, seu dedo percorrendo
a lista de símbolos.

“Eles são skilti?” Perguntei, me inclinando um pouco

mais para frente em curiosidade.

“Eles são,” respondeu Elrik, parecendo surpreso. “Eles

não têm poder, é claro. Apenas nossos ancestrais mais
antigos poderiam imbuir poder nas marcas skilti, mas agora
mesmo nossos mais poderosos só podem conceder um único
skilti a cada. Sua marca predestinada. A que você deu para
o...”
 “Entendo,” eu rapidamente interrompi, mas a risada
baixa e rouca de Vale soou em meu ouvido.

“Salve isso, Tempest. Sabemos que você marcou os dois

mordomos.”

“Por que mais Fjor estaria olhando para eles a noite

toda?” Andel acrescentou sem emoção. “Ele é sensível sobre
coisas como traços de poder e você.”

“Sim, ele é um cara muito sensível,” eu resmunguei,

voltando minha atenção para o livro.

“Pare,” Andel ordenou de repente.

Ele olhou para o livro, então olhei para o símbolo e a

descrição acima de onde o dedo de Vale havia parado.

Conforto.

“Esse é meu.” Andel pegou o livro do armário e o levou

para Elrik, cujas sobrancelhas se ergueram, embora ele
tentasse esconder sua expressão abaixando a cabeça
rapidamente e começando a trabalhar com suas ferramentas.

“O quê?” Andel perguntou, voltando para nós e

colocando o livro de volta no armário. “Eu já faço isso.”

De uma forma distorcida, ele estava realmente certo.

Depois do meu pesadelo, foi ele quem eu procurei, e ele me
deu conforto.

“Bem, então,” Vale disse suavemente, e havia uma

mordida estranha e ácida em sua voz. “Isso deixa dois.
Vidrol?”
 Vidrol examinou o livro, um olhar de desgosto em seu
rosto, até que um chamou sua atenção, e sua expressão deu
lugar à diversão.

“Aquele.” Ele pegou o livro antes que eu pudesse ver qual

símbolo chamou sua atenção, empurrando-o para Elrik.

“Ledenaether,” Elrik murmurou, a meio caminho entre

uma maldição nervosa e um suspiro exasperado. “Esse é um
dos primeiros skilti usados em casamentos, e um destinado
às famílias mais pobres. Você é o Rei de Fyrio... tem certeza
de que quer que sua promessa de casamento seja... o
presente de uma cabra?”

“Vou me certificar de que seja uma boa cabra.” Vidrol

fingiu parecer ofendido, mas estava claramente se divertindo.
“Ou se não for legal, pelo menos limpa.”

Elrik simplesmente se ajoelhou ao lado de suas

ferramentas, olhando.

“Ok, você me pegou.” Vidrol riu, devolvendo o olhar

uniformemente. “Também não será limpa.” A diversão
desapareceu de seu rosto, e ele se ajoelhou ao lado de Elrik,
uma mão grande segurando o ombro do homem menor um
pouco mais apertado do que o necessário. “Seja um bom
pequeno mavlys e esculpa o símbolo,” ele ordenou
calmamente.

Vale se afastou de mim, e todos nos reunimos para

assistir Elrik terminar com o quarto símbolo e depois erguer
os olhos com uma expectativa nervosa, esperando pelo
último.
 “Ela vai precisar de proteção.” Vale falou como se
estivesse falando sozinho.

“Oh sério?” Helki perguntou sarcasticamente. “Do que

você pode protegê-la que nós não podemos?”

“De vocês quatro,” Vale respondeu, um sorriso cruel

torcendo seus lábios. “Eu prometo protegê-la de uma fera...”
Ele apontou para Helki. “Uma máquina,” ele continuou,
apontando para Andel, e então ele fez uma pausa, seu dedo
apontado para Vidrol.

“Um bastardo,” eu forneci, estendendo a mão e

cutucando seu dedo na direção de Fjor. “E um sádico.”

“Existe um símbolo para isso?” Vale perguntou,

enquanto os outros quatro cresciam visivelmente, eriçados de
raiva e queimando com a necessidade de tomar um quilo de
carne em vingança.

“Há um símbolo de proteção,” respondeu Elrik

nervosamente, segurando suas ferramentas com dedos
brancos como osso.

Ele esperou um momento e então lentamente começou a

esculpir o símbolo, quase saltando de sua pele quando Helki
finalmente explodiu.

“Protegê-la de nós como exatamente?” Ele exigiu,

empurrando para perto de Vale.

“Você queria uma cláusula de fidelidade.” Vale encolheu

os ombros, nem um pouco incomodado com a massa zangada
de guerreiros respirando pesadamente diante dele. “Este é um
presente para todos.”
 “Existe um símbolo de fidelidade?” Perguntou Andel.

“Sim, claro.” Elrik apontou para o canto do livro que

Vidrol havia jogado de volta em sua bolsa de couro. “Você
pode prometer ser leal à sua nova noiva.”

“Não para nós,” Helki zombou. “Para ela.”

“Isso seria um símbolo no seu anel, Mestre Guerreiro. Eu

preciso do símbolo final no anel dela, que seria uma
promessa do Tecelão.”

“Eu prometo avermelhar a bunda dela se ela olhar para

outro homem,” disse Vale, cruzando os braços e olhando para
mim. “É imperativo que o foco dela não vacile.”

“Já olhei.” O sorriso de Vidrol reapareceu. “Não há

símbolo para surra.”

“Apenas faça o de proteção.” Empurrei entre Vidrol e

Vale, me agachando diante de Elrik. “Seriamente.” Eu
gentilmente empurrei suas mãos de volta para a faixa de
bronze. “Apenas faça.”

Elrik me obedeceu, aliviado com a minha intervenção,

mas quando ele estava focado em seu trabalho, senti dedos
enfiando-se no meu cabelo. Claro e exigente, a mão agarrou
meu crânio brevemente antes de se afastar, juntando meu
cabelo em um punho antes de me soltar.

Vale.

Ele estava me avisando ou entregando uma promessa de

me punir mais tarde, quando o mavlys e os irmãos não
estivessem na sala.
 Eu o ignorei, observando Elrik terminar de martelar e
usar suas ferramentas para lixar a pequena faixa de bronze
antes de dobrá-la em um pequeno círculo. Ele a ergueu,
virando-a diante de nossos olhos.

“Quem gostaria de fazer a honra...”

Peguei o anel, deslizando-o no lugar no dedo médio da

minha mão esquerda. A posição de promessa, onde cinco
pequenos juramentos esculpidos agora estavam contra a
minha pele.

Proteção, conforto, não-morte, arremesso de facas e uma

cabra.

“Teremos o símbolo de lealdade no nosso,” anunciou

Andel.

Pensei em discutir, enquanto Elrik colocava o próximo

pedaço de bronze no suporte. Eu poderia presentear todos
eles com uma cabra...

“Nem pense nisso.” Vidrol me puxou para cima, suas

palavras sussurradas em meu ouvido.

Ele agarrou minha mão, levantando-a para eles

inspecionarem meu anel.

“O símbolo de lealdade serve,” ele confirmou, lançando a

Elrik um olhar que fez o mavlys entrar em ação
imediatamente.

Puxei minha mão, voltando para minha cadeira perto do

fogo para esperar. Eu tinha esquecido o frio com eles
pairando ao meu redor. Assim que me afastei deles, estava lá
novamente, esfaqueando meus ossos. Agarrei a capa de
Vidrol, me aconchegando nela, meus olhos indo de Sune para
Njal.

“Parece que vai ser um casamento muito desconfortável,”

Njal sussurrou, curvando-se para falar comigo sem que os
outros ouvissem.

“Você deveria ter nos visto há alguns meses,” eu respondi

facilmente, embora meu peito estivesse apertado.

Apertado e frio.

A sensação escura e gelada estava ficando mais forte,

apesar do fogo e do manto. Esfreguei meu peito, os pelos dos
meus braços se arrepiando. Não pude deixar de lançar meus
olhos cautelosamente ao redor da sala, notando a geada
subindo pelas paredes de vidro.

Isso já estava lá antes?

Com meus dentes afundando em meu lábio inferior, eu

me levantei, movendo-me para o local habitual de Vale perto
da janela, meus olhos procurando a sacada do outro lado. O
chão de pedra estava brilhando com o granizo, o ar
ondulando com uma névoa gelada. Toquei o vidro, minha
respiração aquecendo as costas da minha mão.

Algo cintilou na minha periferia, e olhei para as sombras,

avistando algo esvoaçando contra a coroa de madeira que
esculpia ao redor da varanda. Eu rapidamente abri a porta,
correndo para fora, quase escorregando no granizo enquanto
derrapei até a beirada da sacada, olhando para baixo, para a
agitação violenta do oceano abaixo.
 “Eu pensei...” Pisquei, rapidamente limpando as gotas da
chuva dos meus olhos.

“O quê?” Andel perguntou, aparecendo ao meu lado,

seguindo minha linha de visão.

“Achei que alguém tinha acabado de pular da sacada.”

Eu recuei, torcendo minhas mãos congeladas enquanto eu
empurrava entre dois dos mestres e voltava para a sala.

Sune e Njal ainda estavam perto do fogo, parecendo

abalados, o mavlys fingindo não prestar atenção em nós.
Voltei para a minha cadeira, esperando com a cabeça nas
mãos, fios cor de vinho escorregando entre meus dedos para
balançar em direção ao chão. O frio estava me corroendo,
sussurrando para mim de um jeito áspero e penetrante. Era
como se ele escrevesse mensagens para mim com uma
lâmina, cravando cada palavra em meus ossos, mas o que
quer que ele quisesse dizer, eu não conseguia entender.
Encontrei meus olhos voltando para a janela várias vezes
enquanto esperávamos.

Pensei no penhasco abaixo de mim, em como essa

montanha parecia sem o Sky Keep, um penhasco gramado e
açoitado pelo vento. Pensei em ficar ali no mundo
intermediário, o vento sussurrando para mim muito mais
suavemente do que o frio agora.

Eu balancei minha cabeça, desalojando a memória

enquanto Elrik anunciava que tinha terminado. Ele me
entregou os anéis, e eu me movi entre os mestres, pegando
suas mãos e empurrando os círculos de bronze em seus
dedos. Ficava logo abaixo das duas marcas Skayld, onde eu
os havia marcado antes. Eles se firmaram na minha pele,
cada um se certificando de reivindicar um pedaço de mim,
mas eu retribuí o favor em dobro.

Vale foi o último, e assim que seu anel estava no lugar,

ele me agarrou, seu braço apertado em volta da minha
cintura, me puxando para cima para que ele pudesse
sussurrar rudemente em meu ouvido.

“Só para você saber, Tempest, isso não tem nada a ver
com o destino.”

Ele me deixou cair, e eu tropecei para trás, olhando dele

para Andel, que estava mais próximo e teria ouvido suas
palavras. Andel arqueou uma sobrancelha escura para mim,
cruzando os braços sobre o peito largo, quase em desafio.

“Excelente!” Elrik anunciou, sua testa acumulando suor

nervoso novamente, apesar da temperatura. “Agora devemos
fazer a purificação. Vou precisar das testemunhas para
ajudar.”

Sune e Njal se aproximaram, segurando as tigelas

entregues a eles, enquanto Elrik vasculhava sua bolsa. Ele
retirou vários frascos e começou a se mover pela sala,
coletando coisas para usar em sua cerimônia. Ele arrastou
um abajur contra a parede de vidro, colocando um único
cálice no meio e enchendo-o com vinho. Ele colocou Sune e
Njal lado a lado, enchendo a tigela de Sune com água que ele
havia colocado na varanda para esfriar. Ele encheu a tigela de
Njal com água de uma panela de barro que ele havia colocado
na base do fogo para aquecer. Ele esvaziou outro frasco em
uma terceira tigela e se posicionou entre Sune e o abajur.
 “Vocês devem lavar na água quente,” ele instruiu. “E
então mergulhar na fria. Suas almas devem ser purificadas
antes que eu possa abençoar esta união. E então cada um de
vocês beberá da taça dos amantes.”

Tirei a capa de Vidrol e me aproximei de Njal,

encontrando um pano branco no fundo de sua tigela e
pegando-o. A água estava dolorosamente quente, mas passei
o pano sobre meu rosto, peito, estômago, braços e pernas.
Evitei a queimadura nas minhas costelas.

Depois que joguei o pano de volta na tigela, fui até Sune,

e Fjor deu um passo para o meu lado, pegando o pano que eu
tinha acabado de usar. Ele desabotoou a capa e arregaçou as
mangas da camisa. Ele esfregou o material sobre o rosto,
pescoço, braços e mãos. Observei os músculos se movendo
sob sua pele escura, o alongamento de cada cicatriz, o raspar
de sua barba, a gota pingando de alguns fios de seu cabelo
até sua testa, presa em um piercing escuro. De repente, ele
estava olhando para mim, escuridão no seu olhar em branco,
esperando por algo.

Esperando por mim, percebi com um sobressalto,

voltando-me para a tigela de Sune. Tirei o pano,
estremecendo com a água gelada, que parecia ainda mais fria
depois da recente água morna. Eu rapidamente o esfreguei
sobre minha pele, deixando-o cair de volta na água enquanto
me movia para Elrik. Ele mergulhou dois dedos em sua tigela,
que era muito menor e cheia de um líquido vermelho escuro e
espesso.

Eu sabia que o sangue era usado na bênção dos

casamentos, mas ainda era estranho tê-lo riscado em minhas
bochechas. Perguntei-me de que animal tinha vindo.
 “Que vocês encontrem a glória juntos nesta vida.” Ele
mergulhou os dedos novamente e se moveu para minha outra
bochecha. “E que vocês possam se encontrar novamente em
Ledenaether como filhos abençoados do Rei morto-vivo.”

Fjor me cutucou para trás quando eu congelei, uma

risada de horror alojada em minha garganta. Ele tomou meu
lugar com aquela mesma expressão estoica e morta,
recebendo sua bênção antes de abrir caminho para Helki.

Depois de abençoar cada um deles, Elrik largou sua

tigela e nos indicou o cálice. “O vinho deve ser dado pelas
mãos dos amantes,” disse ele, voltando a um papel que já
havia desempenhado muitas vezes antes, seus nervos se
acalmando com a rotina da cerimônia.

Agarrei o copo, desconfortável com o palavreado

romântico, enquanto olhava ao redor procurando algo para
me apoiar. Andel descobriu o que eu precisava primeiro, seu
braço enganchando em minha cintura e me levantando na
cadeira mais próxima, onde ancorei uma mão em seu ombro,
tentando não derramar o vinho.

Eu ofereci a taça a ele, mas ele não fez nenhum

movimento para pegá-la, um leve desafio zombeteiro em seus
olhos violeta. Quando eu não a inclinei para ele, o lampejo de
diversão queimou em um fogo de vitória. Eu não tinha certeza
de que tipo de batalha ou teste eu havia perdido, mas tinha
certeza de que era exatamente o que tinha acabado de
acontecer.

Sua mão se fechou sobre a minha, guiando a taça até

seus lábios. Ele inclinou a cabeça para trás rapidamente,
engolindo um gole. Observei sua garganta se mover, observei-
o esfregar as costas da mão contra a boca, borrando o sangue
que havia sido pintado em linha reta no centro de seu rosto.

Engoli em seco quando ele o fez, embora minha boca

estivesse vazia. Minha mão tremeu quando ele virou a taça
para mim, me forçando a tomar um gole considerável. Seu
polegar roçou meu lábio, espalhando a mancha de vinho,
seus olhos atentamente focados na ação. E então ele desligou
a intensidade, como um balde de água jogado sobre o fogo.
Ele deu um passo para trás tão de repente que quase deixei
cair a taça.

Vidrol pegou minha mão e a taça, bebendo rapidamente,

antes de virar de volta para mim. Sua mão livre cutucou meu
queixo enquanto eu bebia, forçando minha cabeça a inclinar
mais alto. Engoli dois goles antes de tentar abaixar a taça,
mas ele apenas a inclinou ainda mais, lutando contra meu
aperto, aquela mão sob meu queixo deslizando para o meu
pescoço, apertando com força enquanto eu tentava engolir. O
vinho escorreu do canto da minha boca, mas parei de tentar
lutar contra ele e comecei a lutar para engolir a constrição ao
redor da minha garganta, bebendo até a última gota por
despeito, mesmo enquanto engasgava e lutava para engolir.

Quando estava vazia, Vidrol a arrancou, jogando-a no

chão, suas mãos agarrando meu rosto, forçando meus olhos
nos dele. Ele estava queimando, focado, coçando com a
necessidade de derrotar o olhar rebelde em meus olhos.

“Nós vamos precisar de uma recarga,” disse ele

calmamente. Sua voz baixou para um sussurro, seus lábios
pairando sobre os meus. “Cada insulto, cada coisa inteligente
que sair dessa boca inteligente terá uma consequência.
Esposa ou não.”
 Eu sorri, lambendo o vinho do canto dos meus lábios
enquanto Elrik se esforçava para encher o cálice, entregando-
o a Vale. Vidrol me soltou, pintando uma expressão não
afetada em seu rosto bonito antes de se afastar, permitindo
que Vale tomasse seu lugar.

Vale agarrou minha mão, envolvendo-a ao redor da haste

da taça antes de cobri-la com a sua e dar uma longa tragada
enquanto seus olhos me avaliavam. Eu tinha certeza de que
nenhum deles realmente me permitiria servi-los a bebida
como se fossem crianças. Ele arrancou meus dedos enquanto
virava o cálice em minha direção, pairando a borda sobre
meus lábios e esperando, me forçando a ir até ele. Para
persegui-lo.

Comecei a xingar, meus olhos cuspindo raiva, e foi

quando ele finalmente derrubou, enchendo minha boca com
vinho e abafando minhas maldições. Eu rapidamente peguei
sua mão, o choque me fazendo agarrar seus dedos enquanto
engolia, e ele tirou a taça com um sorriso. O azul de seus
olhos se derretendo.

“Malditos animais mal-educados,” resmunguei enquanto

ele entregava o cálice para Fjor.

Fjor me ofereceu a bebida primeiro, sua mão livre

também pousando no meu pescoço, embora o movimento de
seu polegar na coluna da minha garganta me tivesse
engasgado de uma maneira totalmente nova. Minhas
respirações estavam um pouco mais profundas quando eu
rapidamente empurrei a taça para ele. Meus olhos nublaram
com confusão enquanto ele segurava meu olhar e bebia,
exercendo seu próprio poder único sobre mim. Quando ele foi
embora, notei que o vinho restante tinha pequenas
ondulações.

Eu estava tremendo.

Helki apareceu diante de mim. Ele observou meus olhos

arregalados, inclinou a cabeça para o tremor em meus
membros, e quando eu não levantei a taça, ele tocou meu
peito. Seu poder mergulhando em mim, fogo correndo pelo
meu corpo em ondas.

“Batimento cardíaco elevado,” ele murmurou. “Sangue

circulando rápido. Muita distribuição de oxigênio. Respiração
superficial... mas sem tensão muscular. Não é uma resposta
de medo.”

Quando percebi que ele estava analisando o que

realmente estava acontecendo dentro do meu corpo, tropecei
para trás, escorregando e quase caindo da cadeira. Ele me
pegou com uma mão, resgatando a taça com a outra.
Enquanto eu me endireitava, segurando seus ombros, eu
sabia que ele tinha visto tudo.

E ele entendeu melhor do que eu.

Ele agarrou meu quadril, pressionando o cálice em meus

lábios enquanto seu polegar deslizava para baixo, sua mão
grande o suficiente para roçar naquele ponto, na parte
inferior da minha barriga, onde o eco da emoção ainda
vibrava dentro de mim.

Ele pressionou um pouco, deixando-me saber, alto e

claro, que ele tinha visto através de mim. Quase engasguei de
novo, mas não tive chance de responder antes que ele
arrancasse a taça de mim, engolisse o resto do vinho e
jogasse de volta para Elrik.

Ela quicou no peito de Elrik e caiu no chão, mas Sune a

pegou, devolvendo-a.

“Bem feito, bem feito.” Elrik terminou de arrumar sua

bolsa e rapidamente enfiou a taça nela antes de bater palmas
com as mãos lavadas.

“Sob os olhos deste mundo e do próximo, vocês agora

estão unidos...”

Ele parou de falar, seus olhos piscando na mão que

Vidrol tinha levantado. Os olhos de Vidrol estavam
desfocados, seus olhos brilhando com poder. Lentamente,
cada um dos mestres se virou, de frente para a porta da sala.
Dei um passo em direção a Fjor, que estava mais próximo,
mas seus olhos também estavam desfocados. O frio arranhou
minha pele novamente, tornando meus ossos quebradiços.

“O que é?” Eu sussurrei, minha mão envolvendo o

antebraço de Fjor.

“Caos,” ele sussurrou, seus olhos escuros girando com

visões de terror. “Morte.”

“Ossos,” Vale adicionou, virando seus olhos da porta

para mim. “Ossos não ficarão enterrados quando houver
guerras a serem vencidas.”

Fiz um som de asfixia, ouvindo as palavras do meu

sonho ecoando de volta para mim. Os olhos de Vale
clarearam, e ele avaliou rapidamente o terror congelado
rastejando sobre meu rosto.
 “Você tem que voltar...” ele começou.

“Eu tenho que lutar!” Eu interrompi. “Eu tenho que...”

“Voltar,” Vidrol explodiu, também se virando para mim.

Ele temperou sua voz. “Agora, caralho, Lavenia. Se mais
alguém descobrir sua liberdade, todo esse jogo está perdido.”

“Eu não vou ficar sentada enquanto isso acontece,” eu

declarei teimosamente, apontando um dedo para a porta.
“Você não sabe o que eu vi. Você não entende o quão perigoso
era.”

Andel revirou os olhos. “Você não entende nosso poder,

koli. Você confia em nós para lutar esta batalha por você, ou
você vai colocar tudo em risco mais uma vez, por que você
tem uma ligação emocional com o homem que acabou de
puxar os mortos do chão para devastar todas essas pessoas?”

“O quê?” Sune engasgou, dando um passo à frente, o

alarme piscando em seu rosto.

Todos o ignoraram enquanto eu lutava para ganhar

controle sobre mim mesma.

“Cada segundo que passamos aqui com você é um

segundo em que poderíamos estar lutando,” Andel me avisou
baixinho.

“Certo!” Eu gritei, correndo para a porta escondida que

me levaria de volta aos aposentos de Vidrol. “Mas tire esses
três daqui em segurança primeiro.”

Me atirei nas sombras da passagem estreita, sem esperar

por uma confirmação, porque eles estavam certos. Cada
segundo que passavam comigo era um segundo desperdiçado.
Quando voltei para a sala de estar de Vidrol, pude ouvir os
sons da atividade nos corredores além. Eu rapidamente
coloquei a pulseira de volta no meu pulso, a pedra Sjel na
minha calcinha, e joguei a capa de Vidrol sobre a cadeira
mais próxima, o suor molhando minhas mãos enquanto a
sensação reconfortante do meu poder sumia.

“Eles não podem estar no castelo já,” sussurrei para mim

mesma, olhando para a porta.

Pulei para trás quando a porta se abriu de repente, dois

Sentinelas entrando.

“Você precisa vir conosco,” um deles exigiu, estendendo a

mão.

Eu acenei com a cabeça, movendo-me para segui-los,

mas mantendo minhas mãos em punhos ao meu lado. Eu não
disse nada enquanto corríamos pelos corredores. Eu podia
ouvir o toque dos sinos ao longe, mas eu deveria ser muda,
então não podia perguntar sobre a batalha lá fora.

Eles me depositaram no salão do harém, onde vários

Sentinelas já estavam estacionados, suas armas em punho,
seus olhos na porta pela qual entramos. Parecia que muitas
pessoas haviam sido levadas para o salão, onde uma boa
parte da guarda do Rei havia se reunido para protegê-los.

Deslizei para o fundo da sala e abri uma das janelas,

enfiando a cabeça para fora na noite fria. Eu podia ver apenas
uma fatia da floresta ao norte além dos muros do Keep, mas o
balançar e o clarão das tochas dentro das sombras das
árvores me disseram tudo o que eu precisava saber.
 A batalha tinha definitivamente começado.

“Você é a única olhando para a floresta,” uma voz notou.

Isso me incomodou, soando familiar, mas ignorei o

orador, exceto para seguir a linha de seu dedo apontado
enquanto ele acenava para a porta. “Todo mundo está
esperando para ver quem vem em seguida. Amigo ou inimigo.
Mãe ou monstro.”

Eu congelei, o reconhecimento me atingindo enquanto eu

arrastava meus olhos pelo braço, todo o caminho para um
rosto de pele escura e sem sorriso. Ele tinha olhos castanhos
dourados, grandes e sábios, como uma coruja vigilante. Sua
cabeça estava coberta de skilti com tinta.

“Jostein?” Engasguei, incrédula.

“Pensei que fosse você,” observou ele, inclinando a

cabeça. “Não pensei, Herra?”

Eu me virei para a forma menor ao lado dele, uma risada

absurda lutando para ser ouvida, mas eu a mordi de volta,
lembrando que eu deveria ficar muda. Não que alguém
estivesse prestando atenção no canto de trás da sala, para
onde eu tinha corrido.

Herra e Jostein usavam uniformes de guarda,

presumivelmente roubados, e me encaravam confusos.

“Como...” começou Herra, mas eu apenas agarrei sua

mão e a arrastei para trás da multidão de pessoas até o
corredor.
 Eu os levei para o meu quarto e os empurrei para dentro,
fechando a porta atrás de mim e arrancando a pulseira.
Imediatamente, meu cabelo caindo sobre meus ombros.

“Você poderia ter nos contado!” Herra gritou, dando um

passo à frente com os punhos cerrados, seus olhos castanhos
oblíquos brilhando com mágoa e raiva.

“Calder me sequestrou.” Eu levantei minhas mãos. “Eu

ia mandar uma mensagem para vocês assim que pudesse. Eu
só tive que me casar rapidamente primeiro.”

Herra balançou a cabeça bruscamente, um cacho curto

se desprendendo de onde ela o enfiara atrás da orelha. “O
quê?”

“Mais tarde,” eu prometi, uma mão em seu braço quando

me virei para Jostein. “Como diabos você sabia onde eu
estava?”

“Ele simplesmente se levantou e foi embora um dia,”

respondeu Herra por ele, revirando os olhos. “Não disse uma
palavra para nós, e foi no meio da noite, lembre-se. Então eu
o segui.”

“Era hora de retornar a Edelsten,” disse Jostein.

“Continuou dizendo merda como essa,” Herra

murmurou, gesticulando para ele. “Quando chegamos aqui,
ele disse que precisávamos seguir os guardas esta noite,
então roubamos alguns uniformes e seguimos um grupo deles
até aqui.”

Examinei Jostein, que apenas piscou para mim, inocente

como sempre.
 “Você está desconfiada,” observou ele. “É difícil para você
confiar. Isso é por causa do Capitão?”

Espontaneamente, meus lábios se ergueram em um

sorriso. “Aposto que você se dá bem com Frey. Você é tão sem
tom quanto um Sinn.”

“Na verdade, Frey me odeia.” Ele não parecia nem um

pouco incomodado com isso, mas só fez meu sorriso cresce
um pouco mais.

Era tão Frey odiar a pessoa mais parecida com ela.

“Então, como você sabia que deveria vir aqui?” Perguntei

novamente. “Como você sabia que era a hora?”

“Eu sonhei com uma mulher em Edelsten com sangue no

rosto. Ela se parecia com você, mas não como você.”

Toquei meu rosto, sentindo as manchas secas de sangue

que ainda marcavam minhas bochechas. O que diabos os
guardas achavam que eu tinha feito na câmara de Vidrol?

“Impressionante.” Eu soltei Herra.

“Também sonhei com Herra,” disse ele, o que pareceu

surpreendê-la.

“É por isso que eu passei pela sua porta quando saí,” ele
continuou calmamente. “Você precisava estar aqui.”

Olhei entre eles, sem entender, enquanto Herra apenas

olhava para ele de uma forma irritada. Finalmente, ela
respirou fundo e se virou para mim.
 “O que está mantendo você aqui?” Ela perguntou. “Por
que você não conseguiu escapar?”

“Tudo mudou.” Fui até a janela, tentando espiar a

floresta novamente, mas meu quarto dava para o lado errado
do Keep. “A Escuridão vem construindo uma rede de pessoas
todo esse tempo, recrutando-as lentamente e se infiltrando
em todos os cantos essenciais de Fyrio.”

“Mas os sinos...”

“Não infectando,” eu a interrompi. “Infiltrando-se. Está

recrutando pessoas à moda antiga, porque os mestres meio
que deixaram óbvio que eles iriam lutar ao meu lado.”

“Eu não estou entendendo,” Herra brincou. “Você vai ter

que voltar um pouco.”

Esfreguei minha têmpora, assentindo. “Sente-se,” eu

ofereci. “Isso pode levar um minuto.”
 ONZE

Jostein andava de uma parede a outra enquanto Herra

se agachava na minha esteira, as pernas dobradas, a cabeça
entre as mãos. Eles não tinham saído de seus pensamentos
por um tempo, e eu estava ficando inquieta para mergulhar
de volta na conversa. Qualquer coisa para me distrair da
batalha acontecendo lá fora e meu desejo de sair do salão do
harém e pegar uma espada.

Estremeci, minhas mãos esfregando ao longo dos meus

braços enquanto a temperatura da sala caía. Olhei para a
janela, notando a geada rastejando ao longo do vidro, e
rapidamente andei em direção a ela, cortando o caminho de
Jostein. Inclinei-me para o vidro, tentando enxergar a floresta
novamente, antes de virar para o outro lado, procurando
através da massa escura do oceano, me esforçando para ver
as luzes da cidade de Edelsten mais ao longo da costa.
Quanto mais eu tentava olhar, mais o sentimento de pavor
dentro de mim crescia.

“A taverna,” eu murmurei, meus dentes batendo.

 “O quê?” A cabeça de Herra se ergueu. “Que taverna?”

“Há uma taverna na cidade de Edelsten.” Eu me afastei

da janela, olhando ao redor em pânico, como se eu pudesse
encontrar um conjunto extra de armadura e uma espada ao
redor, prontos para serem agarrados. “Os mordomos se
reuniram lá para beber a noite toda porque os assentamentos
mais remotos estavam sendo invadidos pelos mortos. Eles
não têm nenhum lugar seguro para ir.”

“Eles não estarão mais seguros na cidade?” Herra

perguntou, franzindo a testa. “O ataque está acontecendo
aqui, no Keep.”

“Não.” Eu gemi, passando a mão pelo meu rosto. “Não se

cada Sentinela em Edelsten estiver correndo para proteger o
Sky Keep e o Rei. Eles estão atacando da floresta do norte. Os
mestres estavam certos. Eles estão transformando isso em
um jogo de estratégia. Eles estão destruindo assentamentos
ao sul daqui e a oeste de Edelsten, mas ninguém se importa
com os mordomos. Isso só faz os mordomos entrarem em
pânico, não os setoriais. Conduziu-os todos para a cidade,
para beberem o frio e o medo, para baixarem a guarda. Agora
eles estão atacando da floresta do norte para enganar todas
as forças próximas a vierem aqui para proteger as pessoas
importantes, deixando os mordomos da cidade completamente
desprotegidos.”

“Por que em Ledenaether a Escuridão faria isso? O que

quer com os mordomos?”

“Está me testando.” Eu continuei o ritmo de Jostein,

torcendo minhas mãos furiosamente. “Fiz um espetáculo no
penhasco... mostrando que ainda sou forte, mesmo sem meu
poder. Agora está testando para ver se isso foi apenas um
show ou se foi real. Porque se eu ainda tiver meus poderes, de
jeito nenhum eu ficarei sentada aqui enquanto ela acaba com
todos os mordomos de Edelsten. E ela está certa.”

Virei-me de repente para a porta, mas Jostein agarrou

meu braço, seus olhos em Herra.

Ela olhou para ele antes de dar um aceno curto.

“Me dê isto.” Ela estendeu sua mão. “O artefato. E tire a

roupa.”

Comecei a balançar a cabeça imediatamente. “Não, eu

não posso prender você aqui.”

“Eu não sou uma lutadora, Ven. Não como você. E

também não estou sem amigos aqui na corte. Há pessoas
perto para quem eu posso correr, se eu precisar delas. Mas
você está certa: o jogo mudou. Você precisa ser notada aqui
no corredor. Farei algum tipo de cena para que as pessoas
falem sobre... e enquanto isso, um par de Sentinelas em
uniformes de guarda do Rei vão milagrosamente salvar todos
os mordomos.”

Ela começou a arrancar o uniforme e Jostein se virou

para a porta.

“Obrigada,” sussurrei, enquanto observava a

determinação em suas feições.

“Basta tirá-los com segurança, Ven. Se você me ensinou

alguma coisa, é que qualquer mordomo aleatório pode um dia
ser a diferença entre a vida e a morte para todos nós.”
 Eu assenti, engolindo em seco enquanto rapidamente
tirava minha fantasia de seda, puxando o uniforme ao invés.
Levantei a esteira e larguei a chave e a pedra Sjel ao lado da
capa, recuperando a adaga. Eu a prendi à minha coxa
enquanto explicava rapidamente os usos dos outros itens. Me
senti melhor deixando-a com o cristal, sabendo que ela
poderia pedir ajuda se precisasse. Sem dúvida, iria irritar os
mestres que eu tinha dado seus itens preciosos, mas eu
estava contando com isso. Contando com eles estando muito
irritados para simplesmente ignorar Herra. Eles não
perderiam tempo em me confrontar, o que significava que eu
descobriria se Herra estava em perigo mais ou menos
imediatamente.

“Você precisa ir,” Herra insistiu, me empurrando em

direção à porta.

“Não se atreva a morrer fingindo ser eu,” assobiei, um

segundo antes que ela me empurrasse para o corredor.

O uniforme de guarda do Rei era semelhante ao uniforme

dos Sentinelas, uma das diferenças era que tinha um capuz
de tecido em vez de um blindado. O capuz era grande o
suficiente para engolir minha cabeça, e Herra havia
acrescentado uma echarpe a ele, provavelmente porque seu
rosto aparecia nos espelhos com tanta frequência. Enrolei a
echarpe em volta do meu rosto até que apenas meus olhos
estivessem aparecendo e abaixei minha cabeça enquanto nos
movíamos pela sala. As pessoas estavam em tanto pânico,
exigindo saber o que estava acontecendo lá fora, que mal
olharam duas vezes para Jostein enquanto ele se
encaminhava para a porta, e eu era apenas uma pequena
sombra atrás dele, quase imperceptível até ele passar por
uma pessoa.
 Corremos para os estábulos, mas eles foram esvaziados.
Pela fresta do muro atrás do quartel, continuamos a pé,
seguindo o mesmo caminho que eu havia feito na noite
anterior. Encontramos um cavalo amarrado no segundo
portão do Sky Keep, movendo-se agitadamente, seu dono
longe de ser encontrado.

Jostein o soltou quando eu pulei, e então ele subiu atrás

de mim. Quando ele não fez nenhum movimento para se
segurar, eu agarrei seu braço e o envolvi em volta da minha
cintura.

“Eu não vou devagar,” avisei, chutando o cavalo em um

galope.

Ele ficou em silêncio, mas eu o senti relaxar um pouco

enquanto descíamos a estrada em direção ao primeiro portão.

“Eles estão vindo do outro lado!” Um Sentinela gritou

para nós quando passamos pelo grupo deles na estrada.

Jostein gritou algo de volta para eles, mas foi perdido

pelo vento chicoteando em volta do meu rosto. Vários dos
Sentinelas fugiram, puxando suas montarias para nos seguir.
Estávamos quase na cidade de Edelsten quando avistei as
duas figuras caminhando à beira da estrada. Reduzi a
velocidade do cavalo, saltando de suas costas e aterrissando
entre os irmãos mordomos.

“Sune,” eu cumprimentei. “Njal. Vocês quase

conseguiram voltar.”

“Temp...” Njal se interrompeu, olhando para Jostein. “Por

que você está aqui? O Keep não está sob ataque?”
 Os outros Sentinelas nos alcançaram, parando ao nosso
lado.

“Continuem!” Jostein acenou para a frente. “Eles estão

indo para a cidade em seguida.”

Eles assentiram, varrendo os olhos sobre nós brevemente

antes de continuar.

Sune ficou olhando para eles, seu rosto ficando pálido.

“Eles estão indo em direção à cidade?” Njal exigiu,

agarrando meus braços.

“Todos os mordomos estão lá,” Sune sussurrou.

“Nem todos eles.” Njal apontou para as montanhas

cortando o céu noturno como sombras sinistras. “Os
assentamentos mais próximos da cidade acolhiam pessoas,
porque os setoriais reclamaram de nós dormindo nas portas e
becos.”

“Vou na frente.” Subi de volta na sela, pegando as rédeas

novamente. “Alerte a todos e coloque os mordomos em
movimento. Esconda-os nos prédios ao longo das docas e
feche todas as portas e janelas no primeiro nível. É o mais
longe possível dos perímetros da cidade.”

“Podemos invadir o ferreiro e armar quem quiser lutar,”

anunciou Sune, agarrando o ombro de Njal e incitando-o a
correr.

“Se virmos algum Sentinela, nós os enviaremos em sua

direção!” Gritei atrás deles, incitando o cavalo em direção aos
assentamentos externos.
 Paramos no primeiro e Jostein bateu na porta deles,
ordenando que chegassem ao cais o mais rápido possível,
deixando tudo para trás. Fiquei no cavalo nas sombras onde
a luz das janelas não chegava. Seria melhor se as pessoas
falassem de um guarda masculino evacuando os mordomos,
em vez de uma garota misteriosa que não queria revelar seu
rosto.

Com os assentamentos mais próximos da cidade

esvaziados, deixei Jostein com o cavalo para cuidar dos
próximos, deslizando à frente dele a pé. Arrastei-me por entre
as árvores até o lado do caminho de terra que eu sabia que
levava ao povoado mais distante, onde encontrei Sune e Njal
pela primeira vez.

Tirei a lâmina que Vale me deu, segurando-a contra o

meu lado enquanto corria pelas sombras. Meus ouvidos
estavam atentos a qualquer som na floresta ao redor. Desisti
da minha necessidade de segredo quando ouvi os gritos à
distância, chutando em uma corrida, seguindo a nuvem de
fumaça que eu podia ver ondulando acima das copas das
árvores. O assentamento era apenas uma pequena cabana
cercada por alguns campos de colheita, ferramentas de
colheita enferrujadas penduradas em postes irregulares
marcando o limite de suas terras.

O fogo lambeu as paredes da cabana, e eu enrolei minha

capa em volta de mim, abrindo a porta com meu braço
coberto. Um grupo de mordomos se amontoou no canto, um
homem de pé diante deles, brandindo uma tocha flamejante.

Um cadáver estava entre mim e eles, um pano

esfarrapado pendurado no tendão podre de seus braços, um
machado enferrujado balançando nos móveis que o homem
empilhou entre eles.

Peguei uma cadeira de jantar frágil do chão ao meu lado,

ignorando as chamas que ardiam ao longo da madeira
enquanto eu a esmaguei na parede lambida pelo fogo. A
parede de tijolos explodiu em uma nuvem de brasas, a
cadeira se partindo em pedaços, deixando-me com uma
grande estaca.

Eu segurei a adaga em uma mão, a estaca na outra, me

agachando para lutar enquanto o morto se virava, me
encarando com olhos tão escuros que eu não sabia dizer se as
órbitas dos olhos estavam vazias ou não. Girei à estaca,
pegando-a novamente enquanto faíscas brilhantes choviam
da ponta, convidando essa coisa morta para a batalha.

Nós avançamos ao mesmo tempo, eu me abaixando sob

seu machado enquanto ele o balançava, derrapando de
joelhos no tapete que ainda não havia pegado fogo. Nós nos
reagrupamos, os mordomos agora seguros atrás de mim...
mas ainda presos, a única saída do outro lado da cabana.

O morto balançou o machado furiosamente, zangado por

ter perdido minha visão. Ele rachou na lareira, partindo a
pedra. Ele tinha a força de um Vold.

Isso não era bom.

Eu joguei à estaca e a adaga, trocando-as para minhas

mãos opostas, então sacudindo a lâmina de volta contra meu
braço dominante. Se o cadáver fosse fortalecido com magia,
uma tábua de madeira não o derrubaria. Eu fui até ele
novamente, pulando sobre a bacia enferrujada ao lado do
banco que agora estava bem e verdadeiramente em chamas.
Usei-o para me lançar no ar, pulando sobre seu machado
desta vez enquanto ele o balançava baixo, preparando-me
para me abaixar. Eu posicionei à estaca diante de mim,
usando meu peso para enfiá-la em seu peito, o impulso
enviando nós dois contra o tapete, o chão rachando abaixo de
nós. Ouvi o baque do machado caindo no chão. No segundo
seguinte, suas mãos estavam em volta do meu pescoço, o
aperto forte demais para desalojar, forte demais para um
homem com uma estaca de madeira atravessando seu peito e
prendendo-o no chão.

Ele apertou, esmagando minha traqueia. Por apenas um

momento, eu vacilei, pega por seus olhos, a escuridão infinita
e contorcendo-se fazendo meu estômago revirar enquanto
meus pulmões gritavam por ar. Cravei minha adaga em um
de seus olhos, e ele finalmente caiu flácido, seus braços
caindo para os lados. Eu puxei a lâmina para fora, subindo
aos meus pés.

As chamas estavam devorando as paredes, comendo o

tapete, correndo em direção aos meus pés. Chutei o cadáver
na direção delas, pegando seu machado do chão enquanto
olhava ao redor. Estávamos isolados da porta, o fogo
consumindo nosso caminho. Eu golpeei a parede de pedra, a
força Vold lutando contra o recuo que vibrou por todos os
meus braços. Os tijolos de pedra voaram para fora e eu
ataquei novamente, alargando um buraco grande o suficiente
para uma pessoa rastejar.

“Vão!” Eu insisti, jogando o machado no chão.

Eles correram para frente, e eu olhei para eles

corretamente pela primeira vez.
 Um jovem casal que se agarrava e segurava os ombros de
uma criança, dois homens e outra menina, mais velha que a
primeira, mas ainda uma liten.

Eles atravessaram a parede e eu os segui, deslizando

minha adaga de volta para a bainha na minha coxa. Vários
deles estavam tossindo, a criança mais velha curvada com as
mãos nos joelhos, vomitando. A fumaça tinha entrado em
seus pulmões.

“Eu sabia que você viria,” a menina mais nova gritou, um

pequeno corpo voando para mim, braços magros enrolando
em minha capa e envolvendo minhas pernas, me congelando
no local.

Eu olhei para ela, uma mão passando pelo meu rosto.

Meu capuz ainda estava no lugar.

“Tempest,” ela sussurrou com admiração, sua pequena

cabeça inclinada para trás.

Ela tinha a pele escura e olhos azuis, como Herra. Uma

garotinha deslumbrante, marcada pela pobreza. Suas mãos
eram ásperas, suas roupas rasgadas, fuligem e sujeira
riscavam seu rosto.

“Obrigado,” o pai da menina deu um passo à frente,

gentilmente extraindo-a.

Ele era de pele clara, assim como a mãe. Eles devem ter
comprado a criança, mas isso não era uma ocorrência
estranha em Fyrio. Um casal tendo um filho biológico juntos
era muito mais estranho, a menos que a mãe fosse uma
kynmaiden.
 “Não mencionem isso,” murmurei, olhando para o som
de cascos batendo ao longo da estrada de terra.

Jostein apareceu, seus olhos de coruja um farol na noite,

seu próprio capuz enrolado em seu rosto.

“De verdade.” Passei meus olhos entre os mordomos

assustados reunidos diante de mim. “Vocês não podem
mencionar isso.”

“A estrada está livre,” anunciou Jostein, parando ao

nosso lado. “Mas não posso dizer por quanto tempo. Vocês
precisam chegar à cidade. Vão em direção às docas,
encontrem uma casa para se esconder.”

O pai pegou sua filha, apressando sua esposa, mas todos

olharam para mim, o pai assentindo uma vez. Ele não
entendia minha necessidade de silêncio, mas não falou.

“Obrigado,” um dos homens murmurou, puxando o

braço da garota mais velha.

“Isso nunca aconteceu,” falei antes que ele pudesse se

virar.

“Isso nunca aconteceu.” Ele assentiu, mas fez uma

pausa, a garota puxando seu braço agora. “Mas não será
esquecido.”

Eles se apressaram, e eu aceitei a mão oferecida por

Jostein, permitindo que ele me puxasse para a sela diante
dele. Balancei minha perna, tomando as rédeas e chutando o
cavalo em um galope, contornando a propriedade e indo para
a próxima. A maioria dos assentamentos já havia sido
destruída ou abandonada. Quanto mais nos avançávamos,
mais óbvio se tornava que alguns deles haviam sido deixados
com pressa, alguns naquela mesma noite. O mais próximo da
casa de Sune e Njal tinha fumaça subindo da chaminé, mas
não havia sons de pânico ou luta lá dentro. Nós dois saltamos
do cavalo, mas antes que eu pudesse me mover, Jostein
estava agarrando meu braço.

Ele balançou a cabeça, seus olhos na pequena casa de

pedra.

“Nada vive lá.”

“Você não sabe disso.” Eu o empurrei, correndo para a

porta.

Ele seguiu em um ritmo mais lento, a cabeça baixa, testa

franzida. Ele parecia perturbado. Tentei conter minha
apreensão, mas ela voltou dez vezes assim que abri a porta.
Isso me inundou em uma onda doentia e derrotada.

Contei sete corpos. Alguns deles enrolados em cobertores

no canto da lareira. Eles foram massacrados durante o sono.
Os outros tinham lutado.

Bati a mão na minha boca, lágrimas brotando em meus

olhos enquanto eu tropeçava para fora da porta. Jostein me
pegou pelos ombros, sua cabeça abaixada, descansando
contra as minhas costas. Ele não queria olhar. Ele já sabia.

“Como você sabia?” Perguntei, permitindo que essa

pessoa que eu mal conhecia me confortasse por um breve
momento.

“Afaste-se,” outra voz ordenou, calma e zangada.

 Familiar.

Eu tinha ouvido Andel à beira de uma explosão de

temperamento uma centena de vezes antes. Jostein se
afastou, seu calor desaparecendo quando eu me virei, nem
mesmo se preocupando em enxugar minhas lágrimas.

“O que dissemos?” Andel perguntou, dando um passo à

frente, suas mãos agarrando os lados da minha cabeça,
levantando meu olhar para ele.

“Eu cobri meus rastros.” Eu me sentia tonta. Doente.

“Deixei Herra com a pulseira. Ninguém vai descobrir.”

Eu sabia que os outros mestres estavam por perto. Eu

podia sentir a energia deles, mas Andel se recusou a me
deixar virar a cabeça, seus olhos violeta tremeluzindo com a
necessidade de me punir de alguma forma.

“Você não a conforta,” disse ele, e eu pisquei para ele,

perplexa, até que percebi que ele estava falando com Jostein.
“Esse é o meu trabalho.”

Gemi, puxando com força seus braços até que ele deixou
cair as mãos.

“Você não deveria levar as promessas de casamento tão

literalmente, Máquina.”

“Eu não estou prometendo a ele. Estou ameaçando-o.”

As mãos de Andel estavam em volta da minha cintura na
próxima respiração, me jogando no ar sem aviso prévio.

Outro braço enganchou em volta do meu peito, me

tirando o fôlego e me levantando sobre a frente de uma
gigantesca montaria negra. Não reconheci sua raça, mas era
algo entre um puro-sangue e um cavalo de tração pesado, seu
corpo gigantesco e poderoso. Avistei os outros mestres com
cavalos semelhantes, todos de várias cores.

“Você não pode correr por aí resgatando mordomos,”

Helki sussurrou atrás de mim, sua barba por fazer
arranhando ao longo do lado da minha testa enquanto ele
aumentava seu aperto em mim, me colocando sobre suas
coxas. “Você vai se entregar.”

“Precisamos chegar às docas,” eu exigi, ignorando sua

declaração. “Nós os reunimos...” Suguei o ar entre meus
dentes, sentindo a náusea apertar meu abdômen novamente
enquanto eu olhava para a casa. “A maioria deles… na
cidade, dissemos para se esconderem em casas ao longo das
docas e colocar tábuas nas portas.”

“O que não vai adiantar.” Vidrol mudou para a minha

esquerda. “Os mortos têm a força de nossos maiores
guerreiros e não são facilmente mortos.”

“Sua única fraqueza parece ser seus olhos,” comentou

Fjor. “A menos que os mordomos estejam armados com arcos
e atirando pelas janelas superiores com a precisão de
Sentinelas treinados, os mortos vão entrar e fazer um
trabalho rápido com todos eles.”

“Então não há tempo a perder.” Agarrei as rédeas, mas

Helki rapidamente as arrancou das minhas mãos.

“Você é muito emocional.” Fjor virou sua montaria para

enfrentar a nossa. “Você não será capaz de se controlar, e
precisamos que você fique escondida. A Escuridão fará
qualquer coisa para atraí-la. Você não pode dizer que isso é
uma armadilha?”

A Escuridão fará qualquer coisa para atraí-lo.

Meus pensamentos pararam, e então eles estavam

gaguejando e tropeçando em si mesmos. Lembrei-me do olhar
sombrio nos olhos de Calder e suas palavras finais para mim.

Não posso mais permitir que você seja usada. Se eu tiver

que escondê-la até que eu mesmo lide com o problema, então
que seja.

“Eu pensei que Calder fez isso para me esconder de

vocês cinco,” sussurrei, aquela sensação de mal-estar se
intensificando. “Mas e se eu estivesse errada? E se ele
estivesse realmente me escondendo da Escuridão, e agora ela
está fazendo tudo o que pode para me atrair para uma
emboscada porque eu desapareci e na verdade não sabe onde
estou? E se Calder fez a pulseira? Ele foi capaz de fazer todo
tipo de coisa com a Escuridão dentro dele.”

“Se isso for verdade, então esses bosques e a cidade de

Edelsten estão a horas de serem invadidos,” Jostein falou, de
pé ao lado de seu cavalo. “E é altamente improvável que você
ou qualquer outra pessoa sobreviva.”

“Vamos precisar dos drakkar.” Vidrol deu um solavanco

com o cavalo e desapareceu no instante seguinte, dobrado por
uma sombra da noite.

Jostein olhou para o lugar onde havia desaparecido,

choque em seus olhos.
 “Vamos torcer para que os mortos não saibam nadar,”
Andel murmurou, desaparecendo um segundo depois.

“Vá para as docas o mais rápido que puder,” falei

rapidamente, falando com Jostein antes que Helki pudesse
desaparecer, me levando com ele.

Jostein assentiu, correndo de volta para seu cavalo,

enquanto eu era puxada para um espaço vazio e incolor,
caindo do outro lado em um trote controlado, o cavalo abaixo
de nós nem mesmo errando um passo. Aumentamos a
velocidade, Helki me segurando firmemente contra seu peito
enquanto corríamos pelo calçadão do porto protegido que
abrigava a frota de navios drakkar de Vidrol. Fjor e Vale
estavam à nossa frente, mas Vidrol e Andel não estavam à
vista quando paramos diante de um dos navios ancorados no
cais. Era um navio de guerra de cinquenta canhões,
intrincado e primorosamente projetado para espelhar os
tradicionais navios Fyrian, mas muito maior. Helki me
levantou, pulando atrás de mim e caminhando em direção à
prancha. Corri atrás dele, meus dentes afundando em meu
lábio.

“Para onde vamos levá-los?” Perguntei enquanto

voávamos pelo convés vazio e úmido, subindo pela superfície
e nos aproximando da cabine na popa do navio.

Vale bateu na porta, sua capa escorregando de seu

braço, revelando os músculos que se moviam com a força que
ele estava usando.

Um homem surgiu, lanterna na mão. Ele estava vestido,

mas suas roupas estavam amarrotadas. Vale falou com ele
em uma voz baixa e apressada, e eu observei sua expressão
se aguçar em alarme antes que ele descesse os degraus
estreitos para o convés inferior. Gritos e brigas se ergueram
da barriga do navio, e de repente havia homens por toda
parte, dando ordens e se acotovelando ao meu redor sem
olhar duas vezes.

Helki se afastou de mim sem responder, e eu pulei até o

mastro, onde ele estava com Fjor.

“Vamos descobrir para onde levá-los depois de salvá-los,”

disse ele antes que eu pudesse repetir minha pergunta. Ele
mal me poupou um olhar. “Esta é o único navio com uma
tripulação ainda a bordo, então Vidrol e Andel ainda precisam
reunir uma tripulação, e o Keep já está em pânico. Quanto
mais tempo desperdiçarmos planejando, mais deles
perderemos.”

“E você precisa ficar abaixo do convés e escondida,” Vale

ordenou atrás de mim, uma mão segurando meu ombro e me
girando. “Siga-me.”

Ele me soltou, caminhando pelo convés principal e

desaparecendo abaixo. Corri atrás dele, mantendo minha
cabeça baixa enquanto a tripulação do navio se movimentava
em atividade frenética. Ele abriu a porta de uma cabine e
acenou para mim, fechando-a atrás dele.

Olhei ao redor para o interior imponente, o fantasma de

um sorriso pálido puxando meus lábios apesar das
circunstâncias. Apenas Vidrol teria comandado um navio com
uma cabine de capitão tão grande. Tinha uma cama de casal
enfiada em uma alcova, uma sacada que se estendia por toda
a parede e uma sala de estar anexa que dava para os quartos
de dormir.
 “Você não vai embora, não é?” Perguntei, sentindo os
olhos de Vale em mim.

“Nós confiamos em você para ficar escondida antes, mas

foi apenas uma hora antes que Fjor pudesse sentir seu poder
surgindo em algum lugar que você não deveria estar.”

“A Escuridão não seria capaz de sentir meu poder

também?”

“Improvável. Está bem espalhada. Mantendo o controle

sobre muitas pessoas, levantando um exército inteiro de
cadáveres.”

Eu brinquei com um mapa enrolado na mesa, lançando

lhe um olhar de soslaio. “De quem você está realmente me
protegendo? A Escuridão ou Calder?”

Ele cruzou os braços, recostando-se na porta. Eu podia

ouvir gritos distantes de cima e o bater de uma onda contra a
lateral do navio. Tínhamos deixado a baía abrigada e
rumávamos para o Mar das Tempestades. Teríamos que
navegar direto para as ondas por uma certa distância até que
pudéssemos virar para o sul ao longo da costa; caso
contrário, a corrente violentamente forte arremessaria o navio
contra os picos da Passagem Alada.

“Eles são a mesma coisa, Tempest.”

Dei a volta na mesa, sentando na ponta dela, meus

braços cruzados para imitar sua postura. Percebi que ele era
o único deles que não tinha um apelido zombeteiro para mim.
Nem Skayld, nem koli, nem galho ou querida. Ele me
chamava de Tempest, como todo mundo fazia. Mas foi ele
quem me deu esse nome, não foi?

“No dia em que nos conhecemos, você disse que minha

alma não era minha.” Envolvi meus dedos ao redor das
bordas da mesa. Minha respiração vacilando enquanto eu
enfrentava uma das muitas perguntas que estavam se
formando dentro de mim. Se eu estivesse presa em uma
cabina até que os mordomos estivessem seguros, eu poderia
explorar a situação.

A cabeça de Vale se abaixou, mas seus olhos não se

desviaram do meu rosto. Tão profundos e azuis, esperei que a
superfície rachasse, para me mostrar um centímetro de
humanidade, uma dica do que estava dentro de sua mente.
Seus cílios abaixaram, grossos e sem corte, escuros, apesar
de seu cabelo prateado.

“O que você está perguntando?” Seu olhar era um aviso,

sua voz um pincel de poder.

“Não consigo encontrar.” Meus dedos ficaram brancos, a

vontade de baixar os olhos da terrível intensidade de seu
olhar forte, mas forcei meu queixo para cima uma polegada
mais alta. “Vidrol diz que ela existe, mas não consigo
encontrá-la. Eu me sinto vazia, despedaçada no vazio e cheia
de vingança.”

Ele chutou a porta, vindo em minha direção. Suas coxas

pressionaram meus joelhos, mas ele não separou minhas
pernas para chegar mais perto. Ele puxou o capuz envolvendo
meu rosto, torcendo-o ao redor de sua mão, comprimento
após comprimento, extraindo-o de onde circundava meu
pescoço e cabelo. Pensei naquelas mesmas mãos, ásperas de
trabalho, calejadas de tecer a vevebre. Eu pensei nele
inclinado sobre mim, seu cheiro enevoado molhando minha
pele, cambaleando na linha que eu tropecei, envolvendo-a
como ele agora desembrulhava meu disfarce, me deixando
nua e vulnerável diante de seus olhos. Quando a ponta
escorregou por baixo do meu capuz, ele sacudiu o
comprimento, jogando-o sobre a mesa.

“Você acha que está vazia?” Ele perguntou rispidamente,

algum tipo de emoção por trás das palavras que eu não
conseguia identificar. Ele roubou minha mão e a pressionou
em sua clavícula, seus dedos deslizando para meu pulso
enquanto ele arrastava meu toque para baixo em seu peito.
Os laços de sua camisa se soltaram, afrouxando com o
movimento. Eu podia sentir sua pele, o músculo definido que
se empilhava embaixo, a linha de sua clavícula, a aspereza de
sua camisa. Tudo era impetuoso e inflexível.

“Você acha que não há suavidade em você?” Ele

perguntou, de repente levando minha mão ao seu rosto, para
a linha de corte de sua mandíbula.

Ele me guiou. Sobre o forte contorno de seu nariz, o corte

áspero de sua boca. Seus lábios se separaram, seus dentes
raspando a ponta dos meus dedos. Um calor estranho passou
por mim, rápido demais para eu analisar antes que ele
estivesse mordendo forte o suficiente para afugentá-lo, tão
repentino que me fez estremecer.

“Você acha que conhece a dor, Tempest?”

“Eu sei o suficiente para saber que é relativa.” Deixei

minha mão cair mole quando ele a soltou, caindo no meu
colo, entendendo que ele estava nos comparando. Eu era
suave; ele era duro. Se eu estava vazia, o que ele era então?

“Fui abusada de todas as maneiras, mas você não está

falando de dor física, está?” Perguntei.

Ele sorriu, totalmente sem humor, suas mãos segurando

meus joelhos. Ele pressionou, sua presença crescendo e
inchando diante de mim, sua inclinação natural para me
intimidar, levantando sua cabeça.

“Separe suas pernas,” ele ordenou, e a marca na minha

bochecha queimou, meus joelhos caindo para os lados.

“Foda-se.” Eu caí para trás, minhas mãos segurando as

bordas da mesa novamente... mas ele não estava abrindo
espaço para se forçar a se aproximar.

Ele ficou exatamente onde estava, com as mãos nos

meus joelhos, seu olhar nebuloso vagando entre meus olhos.

“Você não está vazia ou quebrada.” Suas mãos se

moveram, agarrando logo acima dos meus joelhos, seus dedos
batendo contra o material da minha calça, ou a calça de
quem eu estivesse vestindo. Elas eram conservadoras, para
um Vold, mas isso não era surpreendente porque Herra não
era um Vold. Ela era uma Eloi, e os do setor espiritual
preferiam manter as coisas misteriosas. Elas eram, no
entanto, apertadas. Suas mãos moldaram a forma das
minhas pernas, o tecido fino de couro aquecendo sob seu
toque.

“Como você sabe?” Eu desafiei.

 Sabia que a ordem dele não estava me impedindo de
fechar as pernas novamente, mas eu estava curiosa demais
para me mexer. Com muito medo de quebrar esse feitiço e
mandá-lo de volta para a porta, onde ele se fecharia e voltaria
a me olhar com suspeita.

“Eu não preciso do poder da alma para conhecer você.”

Suas mãos avançaram mais. Meus joelhos começaram a
tremer, e eles empurraram se fechando.

Ele parou, esperando o tremor diminuir, e então ele

arrastou as mãos até o ápice das minhas coxas, pisando
entre minhas pernas, tão perto e com força que eu tive que
separá-las ainda mais, a tensão fazendo meus músculos
pularem sob seu toque. Seu calor, seu poder, o vapor gelado
dele estava de repente em toda parte, descendo pela minha
garganta e ardendo nos meus olhos.

“Você é tão quente quanto qualquer mulher.” Sua voz

estava diferente, mais rouca, mas seus olhos permaneceram
impassíveis. “Tão corajosa quanto qualquer homem. Teimosa
abaixo de seus anos e sábia acima deles. Fria como a lua e...”
Seus polegares cavaram para baixo, perigosamente perto do
meu centro, perto o suficiente para enviar terminações
nervosas em uma corrida frenética ao longo dos meus
membros. Meu corpo arqueou ligeiramente, meu peito
arfando. “Quente,” ele terminou. “Queimando, irradiando.
Suscetível ao menor toque. Reativa a cada palavra. Furiosa e
desesperada.”

Ele se afastou assim que uma das minhas mãos voou

para cima da mesa, e quando minhas pernas se juntaram, eu
estava seriamente insegura se eu estava prestes a empurrar
sua mão para longe ou puxá-la para mais perto. Fiz uma
careta, escorregando da mesa, minhas botas batendo nas
tábuas enquanto eu andava, uma mão trêmula contra meu
peito.

“Eu não sou inocente,” eu ataquei, evitando seus olhos.

“Minha mãe me contou coisas. Quero dizer, ela falou para si
mesma, principalmente, mas eu estava lá. Estava escutando.
Ela disse que os homens Vold eram sempre quentes, sempre
ardentes. O que você está descrevendo é apenas... merda que
qualquer um saberia.”

Vale riu, uma pitada de diversão genuína no som, o

suficiente para me fazer parar e virar minha cabeça em sua
direção. Ele estava de volta à porta, sua postura cautelosa
novamente, seus braços cruzados novamente. Maldito seja.

“Os Vold são selvagens,” ele concordou. “As mulheres e

os homens. Eles preferem um companheiro que lute para
chegar à cama. Você é um tipo diferente de calor, um tipo
diferente de queimação.”

Eu cambaleei em direção a ele, pegando sua capa em

meu punho, mesmo sabendo que era um erro. Com um dos
mestres, era sempre um erro desafiá-los. Os Vold não
discriminavam entre homens e mulheres. Se uma mulher
batesse em um de seus homens, ele a bateria de volta, e eles
prontamente entrariam em uma briga total. Mas Vale não era
um Vold, e a volatilidade vibrando dele fez o medo tropeçar
em mim.

“Pare de falar em enigmas, Tecelão, e me diga o que você

quer dizer,” eu exigi.
 Seus dedos mergulharam na frente da minha camisa,
outra roupa apertada de tecido de couro, seu punho se
curvando, empurrando entre a inclinação dos meus seios.

“Você não quer me desafiar,” ele avisou, e eu pude ler a

promessa transbordando em seus olhos. “Aqui não. Ainda
não. Você não está pronta.”

“Eu decido quando estou...” Congelei quando ele me

puxou para cima.

Seu braço livre de repente me esmagou em seu peito, sua

boca roçando minha orelha. “Com o jeito que você queima,
me desafiar só terminará de uma maneira,” ele ameaçou em
um sussurro que percorreu todo o caminho através de mim.
“Eu posso não ter tomado uma mulher mortal em muito
tempo, mas eu derrotei aquelas bestas infernais em
submissão, as dobrei ao meio, e subjuguei seus gritos em
gemidos. É para isso que você está realmente pronta,
Tempest? Você está pronta para essa tempestade se desfazer
dentro de você?”

Suas palavras canalizaram uma reação através de mim

muito violentamente para eu dissecar as emoções
corretamente. Temor. Choque. Fogo. Raiva. Agarrei o mais
inofensivo deles, permitindo que meu corpo ficasse parado
com o choque. Virei a cabeça até poder ver seus olhos. Ainda
tão vazios de pistas quanto cheios de perigo. Era exatamente
como olhar para as águas do Lago Enke. Tão calmo e puro e
ininterrupto, com todo tipo de inferno e miséria à espreita por
baixo.

“Você... fez sexo com as bestas de Ledenaether?” Eu

fiquei boquiaberta.
 Não tinha certeza de como me sentia sobre isso. Com
repulsa. Confusa. Enfurecida. Ciúmes? Não, de jeito nenhum.

“As almas pacíficas são muito fracas. Muito inocentes.

Não seria certo.” Ele não recuou, mas manteve seus lábios a
um sussurro de distância, seus olhos cavando em mim. Seu
braço ainda me esmagando contra ele, mas sua mão
apertando, cavando em minha camisa, os dedos se
espalhando. “As bestas não quebram tão facilmente.”

Estremeci, mas ele apenas riu de maneira

condescendente, aquele fogo oculto em seus olhos me
queimando.

“Elas são iguais para foder como a qualquer mulher,” ele

me informou. “Exceto quando você as vira, você tem algo
extra para agarrar.”

“Chifres,” eu engasguei. “E asas. Aqueles... aqueles olhos

escuros.”

“Escuros como os seus?” Ele incitou. “Chifres como uma

dúzia de diferentes mutações mágicas em Fyrio?”

“Elas estão mortas!” Protestei.

“Eu também estou.” Sua mão se desenrolou contra o

meu peito, seus dedos se espalhando e procurando. Seu
alcance se estendia desde a parte superior dos meus seios até
a cavidade na base do meu pescoço. “Mas você ainda queima
quando eu toco em você.”

“Você não está morto.” Agarrei sua mão, minhas unhas

cravando, mas ela não se mexeu. “Você é apenas... não
mortal. E você ainda não respondeu minha pergunta.”
 “Eu esqueci sua pergunta há muito tempo.”

Minha respiração engatou, seus dedos subindo, mais

perto do meu pescoço.

“Minha alma não me pertence,” eu forcei para fora, em

uma respiração muito rápida. “Foi o que você disse.”

“E eu estava certo.” Ele se afastou, me derrubando no

chão e invertendo nossas posições com a mão de repente
ancorada no meu pescoço, me empurrando contra a porta.
“Sua alma nos pertence. Apenas seu corpo, sua mente e seu
poder pertencem a você. Você não protegeu sua alma nas
negociações, sua garotinha tola, e agora é nossa. Assim como
eu predisse naquele dia. Nunca foi sua para manter.”

Olhei para ele, a compreensão afundando em mim com o

peso de mil algemas de ferro, todas amarradas em volta do
meu pescoço, moldadas à minha pele por esses dedos ásperos
e experientes.

Vale sempre soube que ele seria o dono da minha alma...

ele só não tinha percebido que iria compartilhá-la. E ele não
estava feliz com isso.

Bem, merda difícil, porque nem eu.

 DOZE

Eu estava presa em uma batalha silenciosa com Vale.

Uma batalha de respiração e calor, sua mão em volta do meu
pescoço efetivamente me mantendo prisioneira. Eu sabia
melhor do que pensar que seria capaz de quebrar seu
domínio, mesmo com minha magia Vold. Sua força e tamanho
estavam além da compreensão... exceto que eu finalmente
estava começando a compreender por que eles eram assim.

“Os outros?” Perguntei, minha voz rouca. “Eles estupram

as bestas também?”

“Não é estupro,” ele respondeu, um gemido exasperado

insinuando no fundo de sua garganta.

“Você disse que as espancava, as dobrava, e as fazia

gritar.”

Aquela pequena torção zombeteira de seus lábios duros

estava de volta, assim que uma batida soou atrás da minha
cabeça.
 “Quem é?” Ele perdeu a cabeça.

“Quem você acha?” Foi a resposta baixa e irritada.

Fjor.

Vale me virou, sua mão ainda ancorada em meu pescoço,

e me arrastou para trás quando a porta se abriu. Fjor parou
na porta aberta, arqueando a sobrancelha antes de chutá-la
fechada.

“Estaremos em terra em breve,” disse ele, seu olhar

vagando sobre a minha frente. “O que ela fez agora?”

“Você derruba as bestas de Ledenaether?” Eu soltei,

forçando seus olhos a baterem de volta nos meus.

“Às vezes,” ele respondeu, recostando-se contra a porta e

cruzando os braços. “Você pararia de tocá-la?” Ele perguntou,
seus olhos continuando para cima, estreitando no rosto de
Vale.

Vale riu, apertando mais forte. “Ela se sente compelida a

me desafiar. Ou eu a contenho, ou eu aceito o desafio. Qual
você prefere?”

Fjor soltou um rosnado baixo, mas cortei a tensão com

outra pergunta.

“Você faz sexo com elas?”

Ele balançou a cabeça, perplexo, distraído o suficiente

para desviar o olhar de Vale. “Não. Ao contrário do resto
desses idiotas, posso sentir o espírito podre dentro delas.”
 “Ao contrário de você, precisamos colocar nossos paus
para trabalhar a cada década ou mais,” Vale rosnou de volta
antes de me puxar na ponta dos pés, sua voz caindo sobre
meu ouvido. “Você preferiria que a gente fodesse mulheres
mortais? Centenas de anos mais novas?”

“Vidrol faz?” Fiz isso como uma pergunta, e a cabeça de

Fjor inclinou para o lado, sua atenção tornando-se escrutínio.

Por que você se importa?

“Vidrol é viciado em sexo,” ele respondeu lentamente,

considerando suas palavras.

“Literalmente viciado,” concordou Vale. “Não pode ficar

sem por um dia, geralmente.”

“Geralmente,” Fjor repetiu, aquele escrutínio escuro

ficando mais nítido, antes de parar na mão no meu pescoço
novamente. “Pelo bem de cada alma condenada neste navio
maldito, Vale, pare de tocá-la.”

“Isso a acalma.” A outra mão de Vale segurou meu

cabelo, gentilmente puxando minha cabeça para trás até
meus olhos encontrarem os dele. “Não é, Tempest?” Ele
perguntou uniformemente.

Minha voz ficou presa na garganta, uma garganta que

engoliu secamente sob sua mão. Fiquei incrédula, fazendo
um balanço do meu corpo em um milissegundo de realização
desconfortável. Minhas mãos não estavam mais cerradas.
Meu corpo estava derretido confortavelmente contra o dele.
Meu pulso se estabeleceu em um ritmo estranho, aquecido e
lento.
 “Eu...” Pensando em algo para dizer, eu rapidamente
peguei sua mão. Ele me soltou instantaneamente, permitindo
que eu girasse e ficasse de pé sozinha, devastada pela
incerteza.

“É claro que você deseja ser tocada.” Fjor me viu fugir,

seu rosto subitamente impassível, ilegível. “Sua mãe nunca te
amou. Você nunca teve um pai. Você foi rejeitada até o dia em
que foi reverenciada e, então, você era um deus. E uma
mulher. Fora do alcance. Ninguém ousaria tocar em você.”

Sua análise atingiu assustadoramente perto da verdade.

Tristeza picou dentro do meu peito, mas eu a empurrei
violentamente para baixo.

“Eu posso tocar qualquer um de vocês como eu quiser,”

falei, forçando meu queixo para cima. “Somos casados. Vocês
são meus.”

As palavras pareciam estranhas. Uma alegação que eu

não pretendia. Eu estava apenas afirmando meu poder,
forçando-os a renunciar, a parar de brincarem comigo... mas
me senti bem. Os dois homens diante de mim eram medidas
imponentes de poder desenfreado, com o físico de homens
que abriram caminho através de séculos de pesadelos,
emergindo do outro lado com uma insaciável sede de sangue
e virilidade que perdurou, aumentou, escureceu a cada vida
que passava. E eles eram meus.

Comprei e paguei... com quase tudo que tinha.

“Talvez não.” O tom de Vale era calmo e áspero, seus

olhos penetrando muito em mim. “Você pode nos tocar, nos
enfeitiçar, o quanto quiser, mas o segundo que um de nós
perder o controle, assim acontecerá com o resto.”

“Eu vou rasgar qualquer um que entrar em você,” Fjor

prometeu, parecendo concordar com Vale.

Talvez todos tenham concordado. Talvez eles tivessem

discutido isso.

“Meu corpo ou meu coração?” Perguntei, imaginando se

isso era uma questão de lealdade, ciúme ou simplesmente
competitividade entre cinco homens que nunca perdiam um
desafio.

“Ambos,” eles prometeram na mesma respiração, um

som baixo de advertência subindo dentro de um de seus
peitos.

“Vocês não são meus donos só porque...” Eu balancei

minha cabeça, me afastando deles para abrir as portas da
sacada.

Não havia sentido. Eles não me ouviriam de qualquer

maneira, e eu não queria que eles soubessem dos
sentimentos conflitantes que de repente estavam me
dilacerando. Porque meu coração já havia sido tentado... não
tomado, mas tentado. O suficiente para que quando Calder
me traiu, eu senti o rasgo dentro do órgão. Ainda doía todas
as noites quando eu fechava meus olhos e via seu olho
dourado escurecendo para preto. Apesar de tudo, eu não
tinha desistido da semente de esperança, em algum lugar no
fundo da minha mente, que eu ainda poderia salvá-lo. E para
fazer isso, eu tinha certeza que um dia teria que trair os
mestres.
 Apoiei minhas mãos contra o parapeito frio, me
inclinando para a frente para avistar a encosta da montanha
gigantesca ao longe, sobre a qual o Sky Keep estava sentado.
Já havíamos virado, livres do perigo da Passagem Alada, e
estávamos indo para o cais.

“Estamos quase lá,” falei, me virando.

Mas Vale e Fjor se foram.

Eu estava sozinha.

Eu estava sozinha?

Corri rapidamente para a porta, girando a maçaneta... ou

tentando girá-la. Estava trancada. Com uma maldição feroz,
eu debati se deveria chutá-la e sair correndo para ajudar,
mas eles não tentaram muito me manter lá por uma razão.
Eles estavam me testando. Me desafiando a desobedecê-los
novamente. Se fosse apenas uma questão de obediência, eu
teria atacado em um piscar de olhos, mas havia mais em jogo.
A Escuridão estava me testando para ter certeza de que eu
ainda estava tão indefesa quanto pretendia... ou então Calder
havia encontrado uma maneira de me proteger, e ela estava
tentando me atrair.

Em ambos os casos, eu precisava ficar escondida.

Precisava confiar que eles cuidariam disso.

Voltei para a sacada, me esforçando desesperadamente

para ouvir os sons da batalha ou os gritos de pessoas
inocentes, mas o oceano rugia abaixo de mim e eu estava do
lado errado do navio. Em vez disso, olhei para o Sky Keep.
Cada músculo do meu corpo se retesando enquanto eu
examinava o horizonte tingido de rosa. O sol estava nascendo,
outro dia estava se aproximando, e a Escuridão reivindicaria
vitória ou derrota antes que o sol sangrasse luz em Edelsten.

Por fim, voltamos para o mar, e observei o segundo navio

atracar no cais. Passos soaram na cabine, movimento acima,
gritos distantes da tripulação, mas não saí da sacada até
ouvir o clique da fechadura na porta.

Helki entrou, jogando o que parecia ser meia porta

salpicada de sangue contra a parede. Ele limpou respingos de
sangue e sujeira de seu rosto, seus olhos varrendo o quarto
até me encontrar. Ele jogou de lado o capuz blindado que
havia usado e esperou enquanto eu corria para o seu lado.

“Eles estão a bordo,” ele resmungou. “Poucos mortos,

alguns feridos, mas pegamos a maior parte deles. Havia mais
cadáveres bastardos do que prevíamos, e eles não pareciam
interessados na ideia de morrer duas vezes.”

Eu pulei para ele, meus braços em volta de seu pescoço,

meu rosto enterrado na curva de seu ombro, inalando os
aromas de suor e sangue e batalha profundamente.

“Estou feliz,” engasguei quando ele pegou minhas

pernas, arrastando minhas coxas ao redor de sua cintura.

“Claramente,” ele resmungou, e eu nem me importei com

a dor na parte interna das minhas coxas, pois tive que me
esforçar para colocar minhas pernas ao redor dele.

Perdi o controle das lágrimas que não tinha percebido

que estava segurando, sobrecarregada com a vitória.
Oprimida que os mestres tinham feito exatamente como eles
disseram que fariam, que eu tinha sido capaz de confiar
neles. Por uma vez.

Helki suportou minha emoção silenciosamente,

sustentando meu peso com um aperto casual e sem esforço
em minhas coxas. Ele não parecia totalmente desconfortável,
mas enquanto eu tinha um certo relacionamento com os
outros mestres, eu nunca troquei uma palavra amigável com
ele.

“Eu adoraria terminar uma batalha entre as pernas de

uma mulher,” ele disse, sua voz totalmente sem inflexão.

Recuei apenas o suficiente para ver o lado de seu perfil:

os luminosos olhos âmbar, tingidos de brutalidade sem fim; a
sombra ao longo de sua mandíbula tão escura e grossa, que
imaginei que era uma dor raspar. A mancha dourada em seu
olho direito, a sarda em seu grosso lábio inferior. Ele era a
perfeição selvagem e indomável.

“Você acabou de fazer uma piada?” Perguntei, incrédula.

Ele se contorceu, enviando minha visão dele para a

escuridão, que rapidamente piscou de volta à luz. Ele me
colocou de pé, e olhei ao redor do pequeno espaço que ele
tinha me levado, minha mente vibrando de fúria.

“É melhor que seja uma piada,” eu rosnei, andando para

o meio da sala da torre no Obelisco, onde eu tinha passado
um tempo trancada ou amarrada ao pilar acima, olhando
para o Vilwood.
 “Concordamos que é o melhor.” A mandíbula de Helki
estava firme, seus braços enormes flexionando como se ele
estivesse se preparando para uma luta.

Não é à toa que o enviaram para fazer a tarefa. Helki

poderia me comer viva.

Eu pulei para a mão dele, torcendo nossos dedos

firmemente juntos. Os dele eram muito maiores que os meus,
realmente doía. Mas eu me agarrei a ele. Ele não poderia
desaparecer e me deixar aqui enquanto eu estivesse ligada a
ele. Ele olhou para a minha mão, grunhindo um som.

“Solte-me, galho.”

“Eu confiei em vocês.” Entrei em seu espaço, agarrando

sua outra mão, entrelaçando nossos dedos com força.

Ele não lutou comigo. Provavelmente porque ele estava

muito chocado com o fato de que eu o estava tocando, e de
uma maneira tão íntima, enquanto estava claro que eu queria
bater sua cabeça contra a parede.

“Eu fiquei naquela cabine e deixei vocês idiotas lutarem

minha batalha, mas vocês não estão dispostos a correr o
mesmo risco?”

“Não estamos dispostos a correr riscos.”

“Vocês têm que estar.” Minhas unhas cravaram. “Sei que

você não tem exatamente o hábito de confiar nas pessoas,
mas se vocês não começarem a me dar uma pequena margem
de manobra, eu vou desafiá-los a cada passo.”
 “E eu vou colocar você na linha,” ele ameaçou. “A cada
curva.”

“Isso não parece tedioso?”

Ele zombou, torcendo nossas mãos até que eu estava

curvada sob a imensa pressão de seu corpo enquanto ele se
inclinava alguns centímetros.

“Acho que não,” disse ele, quase em tom de conversa.

“Quase quebrei sua perna da última vez, e isso realmente tem
me incomodado. Eu odeio deixar coisas inacabadas.”

Meu temperamento explodiu, e eu levei meu joelho em

direção a sua virilha. Ele soltou um som baixo e grave,
soltando ambas as mãos e me jogando contra a parede. Eu
envolvi minhas mãos ao redor de seu pescoço, apertando com
toda a minha força, a magia vazando em meus membros
enquanto um som distante de tambor levantava poeira no
fundo da minha mente. Ficou mais alto, mais desigual, um
crescente quebrado gritando de fogo e sangue.

Nós dois estávamos de igual para igual, suas mãos

esmagando minhas costelas e as minhas esmagando seu
pescoço. Seu poder também golpeou a sala, sacudindo a
pedra sob seus pés.

“Deixamos vocês dois idiotas sozinhos por dois minutos,”

Andel fervia enquanto vários pares de botas pisavam no chão.

“Helki estava apenas me levando de volta para o navio,”

eu resmunguei através da dor nas minhas costelas. “Para que
eu possa checar meus amigos.”
 “Sim,” Helki concordou, sua voz forte apesar do meu
aperto. “Logo depois que eu quebrasse as costelas dela.”

“Enlouquecedor,” Vidrol murmurou. “Vocês dois.”

A pressão do aperto de Helki aumentou, e eu realmente

senti que ele poderia estourar de repente uma das minhas
costelas para fora do lugar, então eu enfiei minhas mãos em
seu cabelo e puxei sua cabeça para trás, afundando meus
dentes em seu pescoço.

Senti o gosto de sangue e gritei de dor quando ele

agarrou um punhado do meu próprio cabelo, forçando-me a
desnudar o pescoço. Ele olhou para a pele lá, uma batalha
em seus olhos, uma mão ainda me segurando contra a
parede.

“É uma má ideia,” Vale murmurou, como um pequeno

demônio no ombro de alguém.

Eu não tinha certeza de quem.

“Você acha que eu não sei disso?” Helki exigiu, seus

olhos escurecendo naquele ponto que ele olhava,
mergulhando na minha clavícula e mais abaixo, nos meus
seios.

Ele franziu a testa, seus dedos escorregando do meu

cabelo, um dedo enganchando na frente da minha camisa e
puxando-a para baixo uma polegada. Nós dois olhamos para
o hematoma florescendo na lateral do meu peito.

“Quem fez isso?” Ele demandou.

“Fui eu,” Vale respondeu, seu tom indiferente.

 Helki de repente me levantou por cima do ombro, sua
mão na parte de trás das minhas coxas. “Eu não vou deixá-la
aqui. Nenhum de vocês pode ser confiável. Ela fica com todos
nós. É a única maneira de ter certeza de que ela permanece
igualmente leal a cada um de nós.”

“Eu odeio todos vocês igualmente,” eu assegurei, me

apoiando nas costas largas de Helki. “E sério? Você não pode
confiar neles? Você estava ameaçando quebrar minhas
costelas um segundo atrás.”

“Eu não machuquei você.”

Bufei. “Eu aposto minha bunda que você machucou.”

Sua mão livre golpeou minha bunda, rápida e afiada.

“Cala a boca, galho. Estou fazendo exatamente o que você
queria, então pare de discutir.”

Engoli meu grito, cravando meu cotovelo em suas costas

com tanta força quanto pude reunir. Eu não tinha certeza de
que ele notou.

“Eu preciso que todos vocês parem de tocá-la.” A

demanda foi entregue suavemente, uma ameaça sussurrante
vibrando ao longo do teor das palavras.

Fjor.

Em desafio, Helki reorganizou seu aperto de forma que

sua mão envolveu uma das minhas pernas, bem alto, logo
abaixo da curva da minha bunda.

E então, todo o inferno se libertou.

 Minha cabeça bateu contra a parede quando alguém
colidiu com Helki, e eu consegui cair para frente, chutando
Helki para frente antes que ele pudesse me esmagar. Fjor e
Helki estavam rolando pela parede, rasgando e batendo um
no outro. Baques e pancadas fizeram a sala inteira tremer
enquanto eles se esquivavam dos ataques um do outro,
mandando joelhos e punhos contra as paredes.

Andel suspirou, passando a mão pelo rosto.

Vidrol passou o braço por cima do meu ombro, me

puxando para trás alguns passos, seus lábios caindo no meu
ouvido.

“Você deveria ser chamada de Tentação em vez de

Tempestade.”

Vale de alguma forma ficou entre os dois fervilhando e

rosnando de ira, empurrando os dois para longe.

“Nós votamos e depois fazemos um acordo,” disse ele,

olhando entre eles. “Como sempre.”

Eles levaram um momento, olhando um para o outro,

antes de assentir rigidamente. Vale se moveu para se sentar
na cama de solteiro, seus olhos vagando para mim, para o
braço de Vidrol sobre meus ombros. Ele apertou o maxilar.

“Claramente, o toque vai acontecer. Ela é minha

esposa...” Ele ergueu a mão, cortando o som raivoso e
vibrante que rasgou de mais de uma garganta. “E a de vocês
também. Nenhum de nós tem algo para chamar de nosso há
muito tempo, muito menos uma mulher. Este é obviamente
um arranjo de necessidade e não de amor ou atração, mas
não reprime o sentimento de propriedade. Posse.”

“Ela é pequena e macia,” acrescentou Andel. “Boa para

tocar.”

“Você odeia toque,” Helki acusou em indignação.

“Eu tenho observado todos vocês.” Andel cruzou os

braços, sua voz fria. “Pupilas dilatadas, falta de ar, aumento
da volatilidade e agressividade. Seus olhos a seguem. Vocês a
tocam e a intimidam sempre que podem. Estes são sinais
clássicos: todos vocês querem dormir com ela.”

“E você?” Fjor desafiou quando a sala caiu em silêncio.

“Ele também quer dormir com ela,” Helki rosnou,

zombando da escolha de palavras de Andel. “Ele está
estudando obsessivamente as interações de todos com ela. É
um sinal clássico.”

“Agora que resolvemos isso.” Vidrol me puxou para mais

perto, quase protetoramente, me aconchegando ao seu lado.
“O que vamos fazer sobre?”

“Bem, vocês certamente não vão me forçar a fazer nada.”

Cruzei os braços, mas não me incomodei em tentar me
afastar de Vidrol.

Todos eles olharam para mim.

“O quê?” Eu zombei. “Eu não faço parte dessa decisão?”

“Ela é uma de nós agora.” Helki bateu a cabeça contra a

parede. “Ela tem uma palavra a dizer.”
 “Bom.” Eu me afastei de Vidrol. “Então aqui está o que
estamos fazendo. Ninguém me toca de qualquer maneira que
não seja inocente ou amigável, a menos que peça permissão
explícita e ouça um sim explícito. Já que nunca vou dar
permissão a nenhum de vocês para me tocar, isso deve
resolver todos os nossos problemas, não é?”

“Inocente?” Vale questionou, um sorriso de escárnio em

seus lábios, como se ele nunca tivesse dito a palavra antes
em sua vida.

“Amigável?” Helki cuspiu, incrédulo.

Eu quase ri.

Quase.

“E me levem de volta ao navio, seus malditos perdedores

de tempo. Se vocês concordarem em não me trancarem
novamente, eu vou concordar em não me expor assim de novo
sem falar com um de vocês sobre isso primeiro.”

Todos eles absorveram minhas palavras, trocando

olhares tensos, claramente não gostando de receber suas
ordens de mim, embora não pudessem negar o sentido do que
eu estava pedindo.

“Helki?” Fjor finalmente pediu, retirando a caneta skilti

do bolso e jogando-a para Andel, que de alguma forma
conseguiu pegar um pedaço de pergaminho de uma das
bolsas em seu cinto. Helki ergueu a palma da mão e fogo
brotou de sua pele, pairando no ar. Eu respirei fundo,
voltando ao acordo que eu tinha acabado de propor,
certificando-me de que não havia nada sobre ele que eu não
quisesse imortalizar na minha pele e nos unir.

“É possível ir contra o skilti?” Perguntei, observando

Andel terminar de escrever e passar o bilhete para cada um
de nós, certificando-se de que ele permanecesse fiel ao que eu
havia proposto.

A Tempest deve dar permissão para ser tocada de

natureza sexual.

“Inicialmente, é um pouco possível,” Vidrol respondeu

enquanto eu entregava a nota para Fjor, que a enrolou em
volta da caneta de ferro e a enfiou na chama de Helki. “Mas
depois de uma dor incontrolável e excruciante, isso acabará
causando a morte.”

Fiquei quieta depois disso, recostando-me na parede

para observá-los, um por um, recebendo seus skiltis. Meus
ossos estavam cansados, minha mente afundando em uma
exaustão maçante. Eu tinha estado acordada a noite toda de
novo, adrenalina bombeando através de mim, e meu corpo
estava finalmente começando a falhar. Andei para frente
quando Fjor torceu o dedo para mim. Ele pareceu notar meus
olhos de pálpebras pesadas e a lentidão dos meus
movimentos, porque ele se inclinou para trás na escada,
apoiando uma bota no degrau inferior e me fazendo sentar em
sua coxa.

Eu não lutei contra. Não poderia lutar. Fjor tinha sido

tão angustiante, dolorosamente preciso em sua avaliação de
mim. Eu queria ser tocada. Queria pertencer, sentir carinho...
e estava começando a parecer que eu pertencia a eles.
 Como grupo, éramos confusos, raivosos, perigosos e
cheios de intenções distorcidas, mas pertencíamos um ao
outro. Naquele lugar sombrio entre a luz e a escuridão onde
todas as batalhas eram eventualmente travadas, onde o bem
e o mal se confundem, dependendo de cada volta do relógio
infernal que nos conduz às consequências de nossas ações.
Eles eram meus; Eu era deles. Pelo bem deste mundo, e
apesar do outro.

Inclinei minha cabeça contra a parede, girando-a para o

lado, meus olhos se conectando com os de Fjor.

“Levante sua camisa.” Seu tom era baixo, mas sem a

ameaça usual. Minha complacência fácil o suavizou.

Não, eu percebi, enquanto meus dedos seguravam a

barra da minha camisa e a sala caiu em um silêncio tenso e
carrancudo. Eu não suavizei Fjor, apenas chamei sua atenção
vigilante e reservada. Ele estava me examinando com mais
cuidado do que o habitual. Eu levantei o material apertado,
empurrando-o sobre a pele dourada, a sugestão sutil de
músculo revelado sob minha carne tensa. Dobrei a camisa
sobre o peito, onde ela não se moveu, mantida firmemente no
lugar pela protuberância dos meus seios. Sentei-me
novamente, com as mãos no colo, esperando.

O silêncio se aprofundou, e de repente parecia muito

diferente das outras vezes que eu tinha me despido antes,
embora eu estivesse apenas mostrando minha barriga desta
vez. A tensão na sala aumentou insuportavelmente, a mão de
Fjor se contorcendo em minha costela como se ele não
pudesse se conter. Sua mão se estendeu, os dedos se
encaixando ao meu lado.
 “Há uma maldita marca de mão,” ele respirou, e havia
assassinato em sua voz.

“Deixe isso para lá.” Helki deu de ombros, o movimento

de seus grandes ombros visível pelo canto do meu olho.

“Ela teria deixado hematomas em mim se pudesse.”

“Venha aqui,” eu murmurei preguiçosamente. “Vou

tentar de novo.”

“Sim.” Helki sorriu para mim. “Vamos.”

“Não, você não vai...” Fjor começou, mas eu agarrei sua

mão e forcei a ponta da caneta skilti a um sopro da pele das
minhas costelas.

Sua atenção se voltou imediatamente para a ponta da

caneta, transferindo-a para a outra mão enquanto ele
envolvia um braço ao redor da parte inferior das minhas
costas, seus dedos cavando meu quadril. Sem uma palavra,
ele pressionou a ponta de metal ainda quente na minha pele,
e eu soltei um pequeno suspiro de dor, meus olhos se
fechando enquanto inclinei minha cabeça contra a parede
novamente.

Outro momento de estranho silêncio desceu, e então eu

senti o roçar dos dedos de Fjor, logo abaixo da minha marca
mais recente.

“Então o que nós vamos fazer?” Ele perguntou. “Nós

obviamente não podemos estar com ela o tempo todo. Ela não
sobreviverá a um tempo regular e prolongado no pós-mundo.
E nós claramente não podemos trancá-la aqui também.”
 “Nós a levaremos de volta ao navio e descobriremos a
partir daí. Temos uma distância a percorrer antes de
chegarmos a Reken.”

“Reken?” Eu abri meus olhos, surpresa. “Você está

enviando os mordomos para seus inimigos?”

“Eles temem a Escuridão tanto quanto os Fyrians,”

respondeu Andel. “E você não apareceu apenas nos espelhos
deste continente. Os Rekens têm observado você com a
mesma atenção. Eles sabem que vão precisar da sua ajuda
eventualmente.”

“Mas eu não posso protegê-los se eles estiverem do outro

lado do mar!” Eu protestei com urgência.

“A Escuridão não pode usá-los contra você se eles

estiverem do outro lado do mar,” Andel corrigiu. “É a melhor
opção.”

“E não será óbvio que eu participei disso?”

“É óbvio que nós participamos,” Vale murmurou. “E

somos perfeitamente capazes de derrotar um exército de
cadáveres e navegar pelo Mar de Tempestades sem você,
Tempest.”

Apesar de mim mesma, eu encontrei algo parecido com

um sorriso curvando nas bordas dos meus lábios. “Tudo bem,
mas há algo que precisamos para que isso funcione.”

“Seus amigos já estão no navio.” Andel lançou seus olhos

sobre mim. “Eu obviamente pensei nisso.”
 “Quais amigos?” Eu pressionei, precisando ouvir as
palavras explicitamente.

“Os dois meninos e a menina Sinn. Eu os peguei da

propriedade. Eles provavelmente estão muito confusos. Eu os
escondi na prisão do navio. Não posso ter certeza de que não
há espiões a bordo. Até lá, você e eles terão que ficar
separados e escondidos. É melhor que todos os seus amigos
desapareçam de uma vez, em vez de apenas a garota que está
agora no seu lugar.”

“E Jostein,” eu os lembrei.

“Você não confia facilmente.” Andel balançou a cabeça,

descartando meu ponto. “Você não o incluiria em seus planos
tão cedo depois de conhecê-lo e depois de não ter quase nada
a ver com ele. O desaparecimento dele, tão logo após o seu,
não significará nada. Ele se juntou a eles para se juntar a
você, afinal. Sem você, por que ele deveria ficar com eles?”

Murmurei meu acordo, porque ele tinha razão. Jostein se

afastou dos outros, sem sequer dizer uma palavra a eles,
apenas alguns dias depois que eu parti.

Os dedos de Fjor deslizando sobre minha queimadura me

tiraram dos meus pensamentos.

“Você pode cobri-lo agora,” disse ele. “Está curado o

suficiente.”

Olhei para baixo. Curado era uma maneira forte de

colocá-lo, mas não ia pregar contra a minha camisa. Eu a
puxei para baixo, pulando da coxa de Fjor.

“Vamos,” eu exigi.
 Ele mergulhou para frente, um braço forte me
envolvendo, e caímos na escuridão um segundo depois.
Quando ele me deixou na cabine do capitão do navio, eu me
movi imediatamente para a pequena mesa, afundando em
uma cadeira.

“Vou mandar trazerem comida.” Fjor abriu a porta,

batendo-a fechada antes que eu pudesse dizer outra palavra.

Deixei minha cabeça cair em minhas mãos, um suspiro

profundo fazendo meus ombros cederem. Levaria semanas
para chegar a Reken. Mesmo dois dos maiores e mais rápidos
navios do Rei não seriam capazes de enfrentar o inferno do
mar, se a Escuridão decidisse acabar com todos nós aqui,
agora.

Mas ela poderia?

Não tinha poder ilimitado e já havia puxado um exército

de corpos do chão. Talvez tivéssemos tempo suficiente para
chegar à outra margem antes que ela recuperasse suas forças
novamente.

Em ambos os casos, se eu continuasse nesse ritmo,

algemada à inação e isolada, eu tropeçaria e cometeria um
grande erro... porque a única coisa que minhas muitas lições
não me ensinaram foi paciência.
 TREZE

No segundo que Fjor me colocou na frente dos meus

amigos, eu me lancei apressadamente em uma explicação,
ciente de que não seria capaz de ficar muito tempo. Mantive
minha voz baixa, quase um sussurro, e eles se aproximaram.

“Eu sinto muito por...” Olhei ao redor, tentando engolir

meu estremecimento. “A cela.”

Eles foram jogados juntos, um único saco de dormir

imundo empurrado contra as barras, um balde no canto.

“Não se preocupe conosco,” Frey sussurrou de volta,

lançando seus braços em volta de mim assim que eu terminei
de colocá-los em dia, me perdoando em um instante. “A porta
da cela ao lado não está trancada.”

Tentei espiar pelas sombras da cela ao lado da deles,

mas não havia luz suficiente.

“O que tem aí?”

 “Provisões,” Bjern respondeu, me desvencilhando de Frey
e avançando para me envolver em um abraço apertado.
“Temos uma tonelada de comida escondida lá atrás, além de
uma pequena área de banho e um lugar para todos nós
dormirmos. O navio não está carregando nenhum prisioneiro,
e ninguém deveria descer aqui. O Erudito nos instruiu a nos
esconder na última cela se a escotilha se abrir.” Ele apontou
para a escuridão. “A cela de tortura. Está tudo embrulhado e
coberto, para que possamos deslizar para debaixo das
mesas.”

Sig o acotovelou para fora do caminho, seu abraço

puxando meus pés para fora do chão.

“O que está acontecendo com Calder?” Ele perguntou. “O

Erudito se recusou a falar sobre ele.”

Eu serrei meus dentes em meu lábio inferior, lançando

um rápido olhar para Fjor, que estava atualmente olhando
para Sig segurando meus braços.

“Eu tenho teorias, mas realmente não sei. Eu sonhei com

ele ressuscitando os mortos... e então os mortos atacaram.
Ele me drogou e me enfiou no salão do harém, onde sabia que
ninguém iria me encontrar... mas não sei se ele estava
fazendo isso para me esconder da Escuridão e seus espiões
ou se estava tentando me separar dos mestres por tempo
suficiente para matá-los.”

“Eles não estão mortos,” Frey apontou.

Fjor riu, sombrio, baixo e profundo. “Seus amiguinhos

são hilários. Calder não pode nos matar.”
 “Essa não é a pergunta certa.” Eu me virei, minhas mãos
voando. “Ele tentou?”

“Acredito que você mesma pode responder a essa

pergunta, Skayld.”

Percebi antes mesmo que ele respondesse. Eles teriam

usado tudo em seu arsenal para me separar de Calder. Se ele
tivesse tentado matá-los, eu teria sido a primeira a descobrir,
porque neste momento, seria muito parecido com me separar
da minha melhor chance de vencer a guerra e sobreviver.

Houve uma briga acima, botas batendo na escotilha que

cobria as escadas estreitas. Todos nós congelamos, e então a
mão de Fjor estava no meu ombro. Eu peguei o jeito que ele
virou a cabeça para o lado, e meus amigos me lançaram mais
um olhar antes de correr para a cela adjacente.

“O horário de visita acabou.” Ele me puxou de volta

contra seu peito.

As sombras nos engoliram, nos cuspindo de volta para a

cabine, onde ele me colocou no chão. Caminhei até a sacada,
abrindo as portas e olhando para a vasta e calma superfície.
O sol estava se pondo novamente.

Quanto tempo eu fiquei sem dormir?

“Eu sei que você não está pronta para admitir isso.” A
voz baixa de Fjor me perseguiu, me assombrando, me
provocando com o conhecimento do que ele estava se
referindo. “Mas vamos ter que lidar com Calder em breve.”

Balancei minha cabeça, me afastando da sacada e

vagando até o pequeno caixote que alguém havia deixado cair
do lado de dentro da porta. Eu me agachei ao lado dele
enquanto Fjor se acomodava na mesinha, suas botas
chutadas na outra cadeira, seus braços cruzados
frouxamente sobre o peito.

“Andel deixou algumas coisas para você se manter

ocupada aqui.”

Havia livros, entre outras coisas, e eu peguei um deles,

meus dedos passando sobre a capa.

Lendas do Rei de Ledenaether.

Eu gemi, deixando-o cair de volta no caixote.

“Narcisista.”

Havia mais alguns tomos de mitos e lendas, a maioria

deles contendo algum conto ou outro de figuras ao longo da
história. Eu tinha certeza de que elas tinham algo a ver com
os grandes mestres, mas não estava com vontade de acariciar
seus egos, então empurrei os livros para o lado, puxando uma
pequena bolsa de couro, afrouxando o cordão e espiando
dentro.

Havia várias pequenas pedras escuras e achatadas e o

que parecia ser um número igual de pedras brancas de
formato semelhante. Tirei o pedaço de couro dobrado,
colocando-o sobre minha coxa. Era velho, desbotado, mas
lindamente esculpido, uma espécie de tabuleiro cercado por
um padrão de filigrana, flores desabrochando em cada
interseção das linhas esculpidas.

“O que é isso?” Perguntei, caminhando até a mesa e

esvaziando o conteúdo na frente de Fjor.
 “Taktik.” Ele sacudiu o pedaço de couro, arrumando as
pedras no tabuleiro. Branco de um lado e preto do outro. “Os
malditos Sinn adoram esses jogos.”

Ele rapidamente explicou as regras para mim, que

consistiam em cerca de cem maneiras diferentes de você não
ter permissão para mover as peças. O objetivo era capturar
todas as peças da outra pessoa ou prendê-la de tal forma que
ela não pudesse fazer outro movimento.

“Vamos jogar?” Ele murmurou, empurrando uma das

pedras pretas para frente. Obviamente não era uma pergunta.

Uma hora e seis jogos depois, eu estava xingando e

batendo minha cabeça na mesa. O rosto de Fjor permaneceu
impassível e insensível. Entediado. Eu nem estava dando a
ele um desafio.

“Eu não dormi,” eu reclamei. “Essa é a única razão pela

qual não estou ganhando.”

“Então por que você não dorme?” Ele arqueou uma

sobrancelha, reorganizando as pedras novamente.

“Estou muito preocupada que a Escuridão cause uma

grande tempestade aqui, e todo o navio afunde.”

“Isso seria um desperdício.” Fjor enfiou a mão nas

dobras do casaco que vestira, tirando um odre de vinho. Ele
desatarraxou a tampa e tomou um gole, oferecendo para
mim.

“Por quê?” Perguntei, espiando antes de tomar um gole

experimental.
 O licor dourado explodiu contra minha língua, tão
aveludado quanto a voz de Fjor, cobrindo minha língua com
néctar doce e condimentado. Queimou um pouco enquanto
descia pela minha garganta, aquecendo minha barriga.

“Porque eu posso controlar as ondas,” ele respondeu com

indiferença, ignorando a forma como eu engasguei com o
choque, quase cuspindo líquido por toda parte.

“Você me enviou sob aquela onda. Como isso é possível?

Você é um Eloi. Você controla o espírito, não as ondas!”

“Tudo tem uma força por trás, um poder dentro de si,

algo que o impulsiona. As ondas se enchem de força e energia
quando crescem e quebram. Eu só aumentei. O mesmo que a
Escuridão faria, se quisesse afundar este navio, só que eu
estaria aqui para lutar contra.”

Mordi meu lábio, balançando a cabeça e esfregando a

pele ao redor. “O que é isto? É bom.”

“Um hidromel muito caro e condimentado.”

Eu o devolvi, e ele o apoiou na mesa, encostado na

parede. “Novamente.” Ele bateu no quadro. “Mas agora você
bebe toda vez que perder.”

Nós jogamos vários outros jogos, e eu me entreguei à

queima de seu hidromel, completamente ciente de que ele
estava tentando me entediar para dormir ou me encher de
bebida o suficiente para eu desmaiar.

Quando Andel e Vidrol entraram na cabine, o sol estava

se pondo. Eu tinha mordiscado um pouco da comida entregue
na porta, mas na verdade estava muito cansada para comer.
 “Ela está bêbada?” Vidrol ficou surpreso, soltando os
fechos de sua capa antes de jogá-la nas costas da minha
cadeira. Ele deu um passo para trás, arregaçando as mangas
e afrouxando os botões de cima do colete enquanto seus olhos
sussurravam sobre mim, categorizando meu uniforme agora
desgrenhado e o olhar vidrado em meus olhos.

“Claramente,” respondeu Andel antes que Fjor pudesse.

“Eu disse que ela não ia lidar bem com o confinamento.”

Me inclinei para trás na minha cadeira, tentando parecer

confiante e no controle de mim mesma, mas ultrapassei o
quão longe eu podia me inclinar, quase caindo para trás
antes que a mão de Vidrol agarrasse a parte de trás da minha
cadeira. Ele não a ajeitou, mas a manteve suspensa, minhas
mãos em pânico agarrando a mesa diante de mim.

“Ela não iria dormir.” Fjor começou a guardar o jogo.

“Não!” Eu acenei minhas mãos para ele. “Ainda posso

ganhar!”

“Eu duvido.” Seus olhos escuros se fixaram nos meus,

estreitando-se ligeiramente. “Você teve tantas chances que eu
realmente perdi a conta. Posso prever cada um de seus
movimentos. Você é tão óbvia.”

“Você bebe,” eu exigi, apontando para a pele. “E voltamos

a jogar.”

Vidrol largou a cadeira, arrastando um baú até a mesa e

sentando-se nele enquanto Andel começava a arrumar as
coisas ao redor da cabine.
 “Cinco moedas de prata em Fjor.” Vidrol vasculhou os
bolsos do colete, procurando o dinheiro e jogando-o na mesa
antes de se inclinar para trás, as mãos plantadas no baú
atrás dele, as pernas abertas, a cabeça inclinada
preguiçosamente.

Eu olhei para ele. “Quero que você saiba...” Eu apontei

um dedo vacilante no ar enquanto eu cravava meu cotovelo
na mesa. “Eu tenho deixado ele ganhar.”

“E por que você faria isso?” Fjor perguntou, a sombra de

um sorriso zombeteiro assombrando as bordas de sua boca
cruel.

“Para ser uma boa esposa.” Revirei os olhos.

“Obviamente.”

“Boas esposas vão para a cama quando mandam,” ele

respondeu calmamente.

“Sim, bem, nenhum de nós é perfeito. Eu aposto dez

moedas de prata em mim.” Recostei-me na cadeira, cruzando
os braços e projetando o queixo.

“Você tem dez moedas de prata?” Vidrol cantarolou, seus

olhos ficando com as pálpebras pesadas, como se ele gostasse
de me ver passar vergonha.

Ele provavelmente gostava.

Bati em meus bolsos e então lembrei que não estava

usando minhas próprias roupas. E que eu não tinha o hábito
de carregar dinheiro mesmo quando vestia minhas próprias
roupas.
 “Máquina?” Pisquei para Andel, que nem parou enquanto
colocava os livros em um aparador decorativo, arrumando-os
com cuidado. “Você me empresta dez moedas de prata?”

“Você pode tê-las.” Ele se afastou do aparador,

desamarrando uma pequena bolsa de couro de seu cinto.
“Mas o que você está disposta a trocar por elas?”

Ele deixou cair sobre a mesa na minha frente, o peso das

moedas pesadas dentro. Vidrol riu baixo e ameaçador. Fjor
observava com olhos escuros desapaixonados, seus dedos
brincando com uma adaga que eu nem tinha notado que ele
estava segurando. A ponta afiada estava equilibrada sobre a
mesa, esculpindo um pequeno entalhe enquanto ele a torcia.

“Uh...” Eu olhei entre eles. “Não sei? Vou dormir depois

deste jogo e você não terá mais que tomar conta de mim?”

“Entediante.” Andel pegou a bolsa de volta, mas eu

rapidamente agarrei seu braço, impedindo-o de ir embora.

“Ok, tudo bem! Eu vou, uh…”

“Tirar a roupa,” Vidrol inseriu suavemente.

“O quê?” Eu olhei para ele. “Porque eu faria isso?”

Andel largou a bolsa de volta na mesa, seus olhos violeta

se tornando duros. “Um acordo aceitável. Uma peça de roupa
para cada pedra que Fjor capturar.” Ele apontou para o jogo
na mesa.

“Eu não disse que iria...” Comecei a protestar, mas Fjor

já estava reorganizando as pedras no tabuleiro de couro. “O
que você está propondo vai contra o último acordo.”
 “Como?” Vidrol desafiou. “Você exigiu que fôssemos
amigáveis com você, e este é um jogo amigável de taktik.”

“Sim, isso não é exatamente o que aconteceu,” eu falei

lentamente, lançando um olhar estreito entre eles.

“Eu também me lembro disso.” Fjor me ignorou, o

fantasma zombeteiro de um sorriso em seus lábios
milagrosamente reanimado em um brilho ameaçador de
dentes brancos e incisivos pontudos.

“Parece que estamos indo além para atender a todas as

suas demandas,” observou Andel, estalando a língua
suavemente. “Você deveria estar nos recompensando,
realmente. Mas podemos pensar em um prêmio adequado
mais tarde.”

“Ridículos,” eu murmurei, me inclinando para mover a

primeira peça. “Desagradáveis.” Esperei por Fjor e então
pressionei minha segunda pedra. “Depravados.”

“Depravados?” Fjor zombou, um sorriso de escárnio em

sua voz mesmo enquanto seus olhos riam de mim. Uma de
suas pedras prendeu a minha. Ele o jogou para o lado do
tabuleiro. “Pelo menos não estaremos nus e sem dinheiro em
dez minutos.”

Olhei para o uniforme que usava, chutando a cadeira

para trás e me levantando. Tirei uma das minhas botas,
jogando-a em direção à porta aberta que levava à cabine de
dormir. Outra bota, minha capa e o cabo de uma adaga
depois, eu estava rangendo os dentes. Fjor permaneceu calmo
e não afetado, prevendo com precisão cada movimento e
contra-atacando com precisão fria e cortante. Quando ele
atirou outra pedra do tabuleiro, xinguei, passando a camisa
pela cabeça, percebendo um pouco tarde demais que não
havia trocado a roupa íntima com Herra junto com o
uniforme. Eu estava usando o sutiã de mordomo: dois
triângulos de algodão fino, que mal cobriam os seios, presos
por cordões que envolviam os braços e amarravam nas
costas. Um body setorial teria sido mais conveniente. Com
um suspiro, peguei o odre de hidromel, levando-o aos lábios,
meus olhos de volta ao tabuleiro.

Fjor não estava mais jogando. Seu queixo estava na

palma da mão, o cotovelo dobrado sobre o tabuleiro, seus
olhos um rubor escuro de veludo enquanto percorriam meus
lábios até minha garganta, a que se moveu quando engoli o
líquido que se acumulava em minha boca.

“Sua vez.” Entreguei o odre para ele.

Ele deu uma longa tragada, seus olhos passando

rapidamente para o meu peito por um segundo, um som
raivoso preso em sua garganta quando ele torceu a tampa de
volta no odre e o jogou de volta na mesa. Ele moveu uma
pedra, mas suas sobrancelhas estavam franzidas para baixo,
e seus olhos mal se voltaram para o tabuleiro antes de
olharem para o teto.

“Esta não é uma boa ideia,” ele murmurou. “Vocês

idiotas já estão tentados por ela. Vocês não precisam vê-la
nua.”

“Você quer dizer de novo.” A voz de Vidrol caiu para um

murmúrio áspero, mas rapidamente se aguçou. “Nós a vimos
nua antes, e ela está protegida pelo acordo.”
 Fjor bufou, balançando a cabeça, mas logo congelou,
com os olhos na pedra que eu havia tirado do tabuleiro. Ele
fez uma careta, um dedo longo e cheio de cicatrizes
pressionando acima da ponte de seu nariz.

“Roupas,” eu murmurei, apontando para ele.

Eu esperava um lembrete sedoso de que suas roupas

não faziam parte do acordo, mas ele me surpreendeu tirando
a bota, seus olhos voltando a se concentrar no tabuleiro
enquanto tentava compensar seu erro.

“Roupas.” Apontei meu dedo para Vidrol e depois para

Andel, que franziu a testa fortemente.

“Não,” disse Andel, enquanto Vidrol dava de ombros,

desabotoando o colete, sua expressão tão calma e
descuidada.

“Roupas!” Eu exigi, apunhalando meu dedo para Andel

novamente.

Ele desapareceu na cabine e depois reapareceu com um

banquinho, que colocou atrás da minha cadeira. De repente,
sua voz estava no meu ouvido, suas mãos envolvendo as
bordas de madeira da minha cadeira, suas longas pernas
aparecendo em cada lado de mim.

“A peça branca na frente: mova uma posição para a

esquerda e avance um espaço,” ele instruiu, um sussurro
grave. “E koli...” Eu ouvi o silvo do ar entre seus dentes, o
ranger da cadeira quando seu aperto aumentou, ameaçando
transformá-la em lascas. “Tente me dizer o que fazer mais
uma vez...”
 Eu rapidamente me inclinei para frente, contrariando o
movimento de Fjor com as instruções de Andel. Fjor balançou
a cabeça, olhando para Andel enquanto ele chutava sua outra
bota. Vidrol já havia tirado as botas mais cedo, então ele
afrouxou os cadarços de sua camiseta, puxando-a sobre a
cabeça e jogando-a fora.

Eu o examinei sob meus cílios, fazendo um balanço das

cicatrizes mergulhando nas cristas e vales de seu torso. Eram
todas novas, porque da última vez que vi seu peito, as
cicatrizes haviam sido reorganizadas em um padrão diferente.
Ele se inclinou para trás novamente, e eu rapidamente desviei
meu olhar enquanto Andel sussurrava outra instrução. Eu o
segui cegamente, sugando uma respiração chocada enquanto
Fjor sorria, roubando duas das minhas peças de uma vez. Eu
não teria feito um movimento tão estúpido mesmo se
estivesse jogando sozinha.

Andel não riu, mas eu podia sentir o sorriso frio e

maligno em seu rosto enquanto seus lábios pressionavam o
lado da minha cabeça.

“Devo fazer as honras, koli?” Não era uma pergunta

apaziguadora, mas rosnada tão suavemente contra o meu
cabelo.

Suas mãos se moveram da cadeira para minha calça,

cuidadosamente contornando minha pele enquanto seus
dedos se enredavam nos cadarços da minha virilha, puxando-
os de uma maneira que fez um guincho sair da minha boca
enquanto meus quadris se moviam na cadeira. Desta vez ele
riu, puxando as mãos de volta para as bordas da cadeira.
 Tentei mascarar o fato de que eu estava fervendo
enquanto inclinava meus quadris para cima, rapidamente
empurrando as calças pelas minhas pernas e empurrando-as
para fora dos meus pés debaixo da mesa. Sentado à minha
direita, Vidrol era o único que podia ver o que eu tinha feito,
mas Fjor se inclinou, pegando minhas calças e colocando-as
em seu colo como se ele precisasse da prova de qualquer
maneira.

Eu mergulhei de volta no jogo com o máximo de foco que

pude, empurrando a bebida que eu tinha tomado e a
exaustão lenta ainda puxando meus sentidos. Quando o céu
escureceu lá fora, Andel se levantou e acendeu uma única
lamparina, deixando-a cair sobre a mesa. A cabine
permaneceu sufocada pelas sombras enquanto o frio se
aproximava. Eu estava dançando ao redor de Fjor, minhas
pedras fugindo das dele, e as dele fugindo das minhas.
Parecia que ele estava brincando comigo, balançando a
iminente remoção da minha roupa diante de mim, me
provocando com uma crueldade tão fria quanto o ar que
deslizava por baixo das portas da varanda.

Esfreguei minhas mãos ao longo de meus braços nus,

pressionando minhas coxas juntas, o algodão fino da calcinha
de mordomo não fazendo nada para me proteger contra a
queda da temperatura. Andel se aproximou, suas mãos
agarrando mais ao longo da cadeira, seus braços me
abraçando pelos lados.

Fingi não notar e fingi não ser grata por seu calor.

“Você está pronta?” Fjor finalmente perguntou, sua voz

rouca pelo silêncio prolongado entre nós.
 Eu não respondi, e ele empurrou uma das minhas
pedras do tabuleiro, seus olhos fixos nos meus. Ele tinha
todas as minhas peças presas. Ele havia vencido o jogo.

“Eu tinha que me despir para dormir de qualquer

maneira,” eu murmurei, me levantando e chegando atrás de
mim para pegar os fios do sutiã. Ele escorregou do meu peito,
e eu o peguei contra meu estômago, deslizando meus
polegares nas bordas da calcinha de mordomo.

“É o bastante.” Foi Vidrol quem reagiu primeiro,

levantando-se, seus dedos se fechando em meu pulso.

Ele começou a me arrastar para a cabine com a cama,

mas consegui me virar quando chegamos à porta, preparada
para dizer algo cortante e sarcástico para os outros dois...

Exceto que eles não estavam lá.

“Eles fugiram.” Eu ri, enquanto Vidrol me jogou em

direção à alcova da cama, vasculhando a cômoda contra a
parede ao lado dela, seus olhos verdes brilhando com emoção
tumultuada.

Eu saltei do colchão para ficar ao lado dele.

“Não.” Ele tirou uma camisa, presumivelmente, uma

dele, e fechou a gaveta, prendendo-a com uma tira de couro
enrolada em um gancho na lateral do armário. “Eles tinham
outras coisas para fazer.”

Ele parou na minha frente, desembaraçando o sutiã de

algodão dos meus dedos. Ele jogou por cima do ombro, seu
punho pressionando contra meu estômago, a camisa
amontoada em seu aperto.
 “Que outras coisas?” Perguntei quando ele não se moveu.

“Estamos liderando uma caçada contra Calder,

organizando nossa rede de espiões e vigiando cada pessoa
que diga seu nome em Fyrio.”

“Isso é tudo?”

Ele sorriu, seu aperto afrouxando na camisa. Ele puxou

o punho do meu estômago, sacudindo a camisa e
chicoteando-a atrás de mim, sua mão livre pegando o outro
lado. Ele a usou como uma tipoia para me puxar para ele.

“Não.” Seus olhos se desviaram do meu rosto, tocando

meu pescoço, os topos dos meus ombros, antes de voltar para
cima. Ele deu um passo à frente, empurrando meu traseiro
contra o colchão. “Eles também precisam garantir a
segurança das almas em Ledenaether e lutar contra qualquer
uma das bestas que tentarem invadir o Castelo da Noite.”

“Parece que você conseguiu o trabalho fácil. Como você

os enganou nisso?”

Seus olhos escureceram, e eu ouvi a camisa rasgando

enquanto cortava profundamente a pele da minha cintura,
me fundindo completamente em seu peito. Prendi a
respiração, meus olhos se arregalando quando senti sua
carne contra a minha.

“Eu tirei o canudo curto,” ele admitiu humildemente.

“Você está quebrando a regra,” eu o avisei, embora

houvesse uma rouquidão inesperada e sem fôlego na minha
voz que eu não pretendia estar lá. Parecia medo, mas eu não
estava com medo. Eu estava... antecipando algo. Havia um
estranho brilho no olhar de Vidrol. Uma vulnerabilidade. Uma
corda esticada. Eu queria ver o que aconteceria se ele
quebrasse. Queria saber se eu tinha o poder de fazer isso. De
enviar este homem ao limite.

Ele balançou a cabeça e puxou a camisa que me prendia

a ele. A camisa que ele usou para contornar minha regra. Ele
não tinha me tocado. A camisa tinha. E ao cair em seu peito,
fui eu quem o tocou.

Com um rosnado preso no fundo da minha garganta, eu

não estava preparada para sua testa pressionar a minha,
para sentir sua respiração embaçando meus lábios.

“Deixe-me te beijar.” Era uma exigência, mas também

um tipo de pergunta torturada. Uma necessidade.

“Não.” Agarrei seus ombros, maravilhada com a

ondulação que percorreu todo o seu corpo.

“Beije-me, então.” Ele estava tão perto, sua pele

queimando, seus olhos me encharcando em fogo verde
brilhante.

“Não,” sussurrei, enquanto meus lábios mergulhavam

para frente, saboreando os dele tão facilmente quanto eu
tinha bebido do odre mais cedo.

Ele parou de respirar, e então sua respiração saiu

rapidamente em um gemido áspero quando eu me afastei.

“Não,” eu repeti antes que ele pudesse me perseguir.

 Ele praguejou, e eu senti a camisa afrouxar em volta da
minha cintura, suas mãos de repente me agarrando através
do material.

“Não me torture, querida.”

“Estou apenas retribuindo o favor, bastardo.”

Eu me virei, pegando a camisa dele e puxando-a pela

minha cabeça. Ignorei as respirações superficiais
chocalhando no meu peito, ignorei a forma como seu poder
espremeu em torno do meu coração trovejante, ignorei o
tremor em minhas coxas, e a erupção de calor borbulhando
sobre minha pele. Afundei nos cobertores e fingi cair no sono
sem nenhuma preocupação no mundo.

Eu podia senti-lo ali, ao lado da cama, olhando para

mim. Podia sentir seu poder enchendo a sala. Sussurrando,
seduzindo, ameaçando me desfazer, arrancar os fios que me
escondiam dele, me colocar de joelhos e oferecer minha boca
para ele saquear. Minha marca da alma estava queimando,
reagindo à forma como meu corpo queimava.

Ele podia sentir isso.

Ele sabia.

Joguei um travesseiro sobre minha cabeça e fingi não

ouvir qualquer objeto que ele jogou contra a parede.

Vidrol esperou, andando pela outra cabine até que a

queimadura em mim diminuiu e meus olhos fecharam, e
então ele voltou, esticando-se no colchão ao meu lado. Ele era
tão grande que ocupava quase todo o espaço, a cabeça
encostada em uma extremidade e os pés roçando a outra. Fui
forçada a me encolher contra a parede da alcova. Minhas
pálpebras se fechando com tanta força que quase doíam.

“Eu teria perguntado mesmo sem a promessa nos

vinculando,” ele sussurrou no escuro, e minha mente parou
com a declaração. “Talvez não quando eu te conheci. Você
não significava nada para mim, então. Não como pessoa. Não
que qualquer outra pessoa significasse algo para mim
também.”

Virei-me, lenta e hesitantemente, procurando-o no

escuro. Ele havia apagado a lamparina e estava deitado ao
meu lado nu, o cobertor torcido sobre o quadril. Ele seguiu a
direção do meu olhar.

“Não significa que eu vou usar roupas para dormir

quando os outros idiotas não estiverem por perto,” ele
murmurou teimosamente.

Eu zombei, mas não consegui me impedir de olhar de

volta para o rosto dele, a pergunta fugindo dos meus lábios
antes que eu pudesse parar.

“Por que você quer me beijar?”

Ele franziu a testa, sua atenção mudando para o teto da

alcova. Uma constelação havia sido pintada acima, estrelas
de filigrana douradas brilhando para nós à luz fraca da lua
fornecida pelos vitrais.

“Você é minha,” disse ele.

“Isso não é uma razão. Você é o Rei de Fyrio. Você quer

beijar todos os seus súditos?”
 Ele estendeu a mão sobre mim, virando de lado para que
seus dedos pudessem tocar minha mão esquerda, contra o
anel no meu terceiro dedo.

“Não é o mesmo. Eles não são... você.”

Eu sorri na escuridão. “Você gosta de mim agora?”

Ele suspirou, recuando. “Não. Não realmente.”

“Então por quê?” Eu pressionei. “Diga-me a verdade e eu

vou deixar você fazer isso.”

Quase me arrependi do acordo assim que o ofereci, e

senti a energia predatória lentamente se infiltrando na
cabine. Vidrol se virou novamente, seus olhos escurecendo,
penetrando no meu olhar.

“Porque os pensamentos de provar você me assombram

quando fecho meus olhos, e quero saber se estou sonhando
ou preso em um pesadelo que eu mesmo criei.”

Ele não esperou que eu digerisse sua declaração, mas

agarrou a parte de trás do meu pescoço e puxou minha boca
para a dele. Um momento tarde demais, percebi que havia
muitas oportunidades para eles manipularem o acordo que
havíamos feito.

E então minha mente parou.

Sua boca estava cheia e suave, mas seu beijo era duro,
seu aperto inflexível. Seu toque queimou, a marca da alma
acendendo entre nós, acariciando fogo entre meus lábios
enquanto sua língua mergulhava em minha boca, exigindo
que eu respondesse. Eu não podia negar o desafio, não podia
ignorar a forma como sua respiração me incitava a me
esforçar, arquear e agarrar, para devolver sua honestidade
com a minha.

Isso era um sonho ou um pesadelo?

Ele tinha gosto do orvalho da pétala de uma flor

venenosa, e a cada gole dele, eu ficava dividida entre uma
sensação de alívio e contaminação.

“Eu beijei Fjor,” eu murmurei, me afastando. “E eu odeio

você.”

“Cale-se.” Vidrol me arrastou metade sobre seu corpo, e

eu senti o cobertor emaranhado entre nós, escorregando até
seu quadril enquanto minha perna enganchava sobre ele.

Sua mão arrastou sobre minha coxa, enganchando

contra a bainha da camisa, mas parou ali, um
estremecimento passando por seu braço.

“Eu preciso tocar em você.” Ele rangeu as palavras,

zangado com a força invisível que tinha paralisado sua mão.

Eu balancei minha cabeça, e ele deslizou a mão por

baixo da camisa enquanto minha boca perseguia a dele,
tirando dele mesmo quando eu o recusei. Seu beijo me puniu,
seus dedos agarrando meu quadril através do material da
camisa. Deveria ser sua ideia de um toque “inocente”, porque
ele não conseguia movê-los para cima ou para baixo.

Quando minha perna escorregou, roçando contra a

grande ereção dele, eu rapidamente me encontrei de costas,
minha cabeça girando. Sua mão deslizou para a frente do
meu pescoço, apertando como ele fez enquanto eu tentava
engolir o vinho durante nossa cerimônia. Seus lábios
puxaram para trás em um sorriso de escárnio, pairando sobre
os meus. Sua perna dobrada entra as minhas, seu peito
pairando acima de mim, a sombra de sua dureza enorme e
ameaçadora enquanto pressionava meu quadril. Eu puxei
respirações curtas e ofegantes, minhas mãos caindo em seu
pulso, segurando levemente enquanto ele olhava para mim.

“Talvez você seja a nossa ruína depois de tudo,” Vidrol

sussurrou, antes de me soltar e cair de costas.

Envolvi minha própria mão em volta do meu pescoço,

meus dedos quentes enquanto a queimadura fervia através de
mim da cabeça aos pés. Pensei nele apertando, na ameaça em
seus olhos, na força em seus membros.

Foi um sonho ou um pesadelo?

E também…

O que diabos havia de errado comigo?

 QUATORZE

Eu tinha certeza.

Era um sonho.

Sonhei que eu era o vento. Frio e cruel, puxando capas e

saias farfalhando enquanto as pessoas se amontoavam para
longe de mim, virando as costas para mim. Eu os empurrei
pelos portões da cidade de Edelsten, sem me importar com o
pânico em seus rostos. Os persegui até as docas e tentei
escapar por baixo das portas que trancaram na minha cara.
Eu assobiei ao redor das botas dos Sentinelas enquanto eles
marchavam pela rua principal, amortecendo cada um de seus
passos pesados pelo cais.

Enchi as velas do grande navio que veio ancorar,

levantando as ondas para aproximá-lo da costa. Espiei por
baixo dos capuzes dos homens, mulheres e crianças que se
precipitaram a bordo, seus rostos franzidos pelo pânico e
marcados pelas dificuldades.
 Observei enquanto os mortos deslizavam entre eles,
amontoados dentro de mantos roubados que ainda estavam
quentes dos corpos que haviam deixado para trás. O tecido
recolhido escondia seus tendões expostos, os capuzes
sombreavam seus rostos flácidos e olhos assombrados. Eles
tremeram, como se estivessem com medo, mas não emitiram
nenhum som. O fedor da morte rastejando para o navio
escondido sob o aroma do medo quando ele afundou no
convés, se dispersando nas sombras.

Tentei passar por baixo do pano que os protegia, expor

seus rostos e afugentá-los, mas seus olhos escuros me
impediram. Eu recuei, mas era tarde demais. Os olhos dos
mortos fundiram-se com os olhos de um homem vivo: um
azul e um preto.

Calder me chamou do outro lado do oceano.

Tentei escapar do sonho, tentei fugir com o vento, e toda

a visão desmoronou sob mim, deixando-me agachada e
tremendo em um corredor vasto e vazio. Lutei para ficar de
pé, pressionando meus dentes barulhentos enquanto meus
pés descalços roçavam a pedra desgastada e irregular.

O teto era abobadado, com quase três andares de altura,

com nervuras em padrões semelhantes a leques. Era como
uma impressionante escultura em favo de mel, continuando
pelas paredes e cercando os altos vitrais que cobriam toda a
parede esquerda. Tentei ver pelas janelas, descobrir onde
estava, mas apenas o céu escuro me encarava.

Não havia estrelas, apenas o cobertor de um vasto

espaço impossível reunindo-se ao redor da luz da lua.
 Eventualmente, o corredor silencioso terminou. Havia
uma escada estreita e circular cercada por vitrais, mas algo
me atraiu para a parede, onde percebi uma quebra no padrão
de favo de mel que delineava uma porta sem maçanetas.
Empurrei-a, revelando um amplo salão com um teto ainda
mais espetacular, as nervuras do teto pintadas de azul
escuro, decoradas com metal dourado, como estrelas
douradas explodindo em um céu de favo de mel.

Eu estava tão ocupada olhando para cima quando entrei

que não vi o homem parado no meio, olhando para o final do
corredor. Ele se virou como se pudesse me ouvir me
aproximando, e eu bebi na visão de seu corpo forte e alto. Os
couros pretos e armaduras douradas. As cicatrizes cortando
seus olhos.

“Ven,” ele disse, olhando diretamente para mim. “Por que

você me trouxe aqui?”

Parei de andar, minha língua pesada.

Calder se aproximou de mim calmamente, parando a um

centímetro de distância. Eu queria abraçá-lo, ou socá-lo. Em
vez disso, apenas olhei de volta.

“Eu não queria,” eu finalmente resmunguei. “Achei que

estava sonhando. Eu estou?”

“Não.” Ele franziu a testa, olhando para a roupa Vold que

se agarrava ao meu corpo, me abraçando como um velho
amigo. “Algo me acordou. Resolvi dar uma volta, para clarear
a cabeça... e então eu estava aqui. Você me trouxe aqui.”
 Eu já havia puxado Calder para a minha mente antes,
mas não tinha noção de como eu tinha conseguido isso ou
como eu poderia fazer isso de novo. Talvez beber tanto tivesse
afrouxado a parede cuidadosa que construí em torno de meus
pensamentos sobre ele.

“Por que você fez isso?” Perguntei, engolindo contra o

som de amargura na minha língua. “Você me traiu. Achei que
éramos uma equipe.”

“Eu não posso perder vocês duas.” Ele se virou,

começando a andar na direção que estava olhando quando
entrei.

Eu segui alguns passos atrás, examinando as estreitas

alcovas nas laterais da sala, assentos de pedra solitários
esperando lá dentro. Várias escadas estreitas subiam até o
nível acima, onde as sacadas me faziam sentir a pontada de
olhares inexistentes contra minha nuca. O terceiro nível era
apenas uma parede de vitral, juntando-se à parede de vidro
colorido de três andares no final do corredor. Amarelos
brilhantes e azuis profundos filtravam o luar em um padrão
variável contra o chão de pedra.

“É sobre Alina?” Aventurei-me quando ele parou de

andar, chegando a uma escada esculpida e larga que se abria
para um estrado acima de nós.

Grades de pedra esculpida seccionavam a área, mas eu

ainda podia ver os cinco tronos largos espaçados ao longo do
chão, cinco estandartes pretos com símbolos dourados
pendurados acima deles.

Um para cada um dos setores.

 Um para cada um dos mestres.

Estávamos em Ledenaether.

Comecei a entrar em pânico, o sangue correndo para

meus ouvidos, quase abafando a resposta de Calder.

“Quanto mais eu deixo a Escuridão entrar, mais poder

ela me dá. Permitiu-me vir aqui, andar pelos corredores dos
mortos como se eu fosse um deles. Falar com eles. Vê-los.”

Tentei acalmar minha respiração, tentei me assegurar de

que fui eu quem nos trouxe aqui, então era eu quem poderia
sair. Eu tinha muito mais prática na magia Sinn do que na
primeira vez que acidentalmente puxei Calder em minha
mente.

“Você...” Limpei minha garganta, temperando minha voz.

“Você a encontrou?”

Ele olhou para a bandeira do meio. O círculo. Destino.

“Sim,” ele sussurrou.

“Ela... ela disse para você...”

“Não, Ven.” Ele se virou para mim com um pequeno

sorriso sardônico. “Trair você foi ideia minha. Mas ela me
avisou. A Escuridão a usaria para chegar até mim. Eu era o
único que poderia matá-la, porque eu era o único em quem
você confiava.”

Era.

Até que ele quebrou essa confiança.

 “Diga-me por que você me deixou lá,” eu exigi. “Por que
infectar a pulseira da minha mãe para tirar minha
identidade? Como você pôde fazer isso?”

“Diga-me...” Ele se sentou na escada, as pernas

dobradas, os braços enganchados sobre os joelhos. “Eu te
empurrei na direção deles? Os reis do pós-mundo? Você
encontrou alguma maneira de se conectar com eles? Você os
recrutou tão teimosamente quanto me recrutou? Tão
ferozmente quanto você recrutou seus amigos e as pessoas
que a seguem?”

Minhas pernas estavam fracas, meu coração gaguejando

dolorosamente. Eu me abaixei cuidadosamente de joelhos, a
pedra fria abaixo de mim enquanto eu me sentava de frente
para ele.

“Sim,” eu resmunguei.

“Sem mim no caminho, você formou um vínculo?” Ele

adivinhou, seu rosto em branco, embora a dor torceu em seus
olhos. “Talvez até uma amizade?”

Eu não concordava com ele, mas tinha desenvolvido algo

com pelo menos vários dos mestres. Só não tive a chance de
examiná-lo, ainda. E eu ainda os odiava. Ainda me ressentia
deles. Eu ainda queria fazê-los sofrer tanto quanto eles me
fizeram sofrer, e eu não tinha certeza se poderia perdoá-los.

Quando não respondi, Calder suspirou. “Eu estava

escondendo você da Escuridão, Ven. Pode me influenciar, me
forçar a fazer coisas... mas não pode ver dentro da minha
mente. Ela não pode conhecer meus pensamentos ou ver
minhas memórias.”
 “Por quê?” Exigi novamente. “Por que isso tem que
mudar tudo? Eu não ia mandar você embora! Eu ainda vou
lutar com você. Nunca vou parar de lutar com você.”

Lágrimas escorreram pelo meu rosto. Eu podia senti-las

pingando nas costas das minhas mãos enquanto eu segurava
meus joelhos, olhando para este homem como se ele já tivesse
ascendido ao outro mundo, deixando-me chorar e rezar para
sua imagem no céu.

“Porque ela está aqui.” Sua voz tremeu. “Não consigo

parar de vir aqui. Eu não posso desistir disso. Ela é minha
outra metade. Minha gêmea. Minha alma.”

Engasguei com a dor de suas palavras, meus punhos

cerrados. Tentei entender, tentei ignorar a forma como
parecia uma traição das palavras que dissemos um ao outro
quando pensamos que ele era meu Blodsjel. Se o que eu
sentia por ele era apenas um eco do que ele sentia por Alina,
então eu não tinha ideia de como ele poderia deixar o pós-
mundo.

Minhas unhas cravaram na pele das minhas palmas.

Ele se mataria para estar com ela novamente?

“Eu não preciso que você pare.” Engoli em seco, falando

além das minhas lágrimas. “Não preciso que você desista do
poder da Escuridão. Eu apenas preciso de você.”

“A cada dia ela me controla um pouco mais,” disse ele

suavemente. “Um dia, vai me possuir completamente, e eu
não sei quando esse dia será. Eu precisava esconder você fora
do caminho enquanto criava um plano antes que tudo ficasse
fora de controle.”

“Qual é o seu plano?” Eu cuidadosamente desdobrei

meus dedos, esticando-os contra meus joelhos, visivelmente
me controlando. “O que você tem feito?”

“Caçando o artefato que ressuscitou os mortos. Não

importa como você os mate, ou quantas vezes você os mate...
eles vão acordar novamente.”

“O quê?” Minha coluna se endireitou, meus olhos se

arregalando. “Achei que você ressuscitou os mortos.”

Ele apertou os olhos para o meu rosto, linhas se

contorcendo em sua testa. “Eu fiz, mas estava sob a
influência da Escuridão, e nem sempre me lembro do que
estou fazendo quando ela assume o controle de mim. Devo ter
usado um artefato da magia da alma para levantá-los, e então
a Escuridão deve tê-lo escondido em algum lugar.”

Roí meu lábio inferior. “Onde está Alina?”

“Em uma cela. Ela está presa desde o dia em que

morreu.”

“Ela é uma besta, como Ein?”

As linhas ao redor dos olhos de Calder se aprofundaram,

seu olho roxo brilhando de raiva. “Não. Ein fez um acordo
com os reis do pós-mundo. Eu não sei por que, mas ela deu o
poder do Fjorn, deu tudo para você, permitindo-lhes uma vida
mortal no pós-mundo. Em troca, tudo o que ela tinha que
fazer era ligar cada um dos Fjorn a um rei do pós-mundo,
tornando-os seres de ambos os mundos, mortais e imortais.
Morto, mas não morto, assim como os reis. Esse era o acordo,
mas Ein os traiu. Em vez disso, ela ligou o Fjorn a homens
mortais. Os Blodsjel. Em retribuição, os reis prenderam todos
os três Fjorn.”

“Por que Ein se transformou em uma besta? Por que ela

finalmente escapou?”

“Ao se ligarem a homens mortais, elas mesmas se

tornaram mais mortais. A Escuridão foi capaz de matá-las no
mundo anterior, restringindo-as ao mundo posterior. E aqui,
as bestas as caçaram.”

“Acho que isso responde minha próxima pergunta,” eu

murmurei.

Calder arqueou uma sobrancelha e eu continuei.

“Por que Alina não tentou escapar.”

“Se ela fizer isso, as bestas vão despedaçá-la. Se ela

morrer novamente neste mundo, ela se torna uma besta,
como elas.”

Eu me levantei, frustrada, minha raiva subindo. Isso era

complicado. Era impossível. Calder estava preso entre
mundos, e eu não sabia como ajudá-lo.

“Eu poderia...” comecei, mas ele já estava balançando a

cabeça.

“Você não pode me salvar, Ven.” Ele se levantou,

andando em minha direção, suas mãos pegando cada lado do
meu rosto. “Você tem que ficar escondida até eu encontrar o
artefato. E... você terá que fazer o resto das batalhas sem
mim.”

Porque você não é mais meu Blodsjel. Eu odiava o

pensamento amargo, mesmo que persistisse. Você encontrou a
garota que perdeu e não vai perdê-la novamente.

Ele nunca esteve ligado a esta guerra da mesma forma

que eu. Ele estava ligado a mim.

E agora ele não estava.

Havia um olhar triste e distante em seu olho azul.

Assombrado, resignado, mas também desesperado. Ele queria
me proteger... mas não o suficiente para deixar Alina. Ele
realmente era seu Blodsjel, o irmão de sua alma, a metade
dela que foi arrancada. Eu conhecia o sentimento tão bem
que não podia negar a ela, ou a ele.

Mas ele ainda tinha me traído.

“Você não pode decidir nada por mim.” Afastei-me dele,

minha voz baixa, observando suas mãos caírem para os
lados. “Você é meu amigo mais querido, mas também minha
maior fraqueza. Não posso permitir que você me influencie
agora, não quando suas prioridades estão aqui. Eu estou
lutando pelos vivos e você está lutando pelos mortos.”

Voltei para ele, ficando na ponta dos pés, meus dedos

roçando sua bochecha.

“Sinto muito,” sussurrei antes de minha mão torcer a

parte de trás de sua cabeça, agarrando tão firmemente
quanto eu podia.
 Fechei os olhos e procurei em minha mente as palavras
certas, a emoção explodindo da minha pele. Minha magia
Sinn não era como minha magia Vold, e não vinha tão
naturalmente, mas eu tinha praticado tão brutalmente e
tantas vezes com Andel que agora eu conhecia intimamente o
suficiente para forçar o encantamento que eu precisava em
meus lábios.

“Visyna dinn sinn.”

As palavras, a energia, eram familiares para mim. Era

uma versão dissecada do encantamento que eu havia usado
para dissimular o besouro do medo e transformá-lo no
oyntille. Calder não conhecia as palavras, mas estava claro
que eu havia falado em Aethen, e o súbito lampejo de traição
em seus olhos foi a última coisa que vi antes que o mundo
inteiro ficasse escuro.

Mostre-me sua mente, eu tinha pedido... não, exigido.

E agora aqui estávamos nós, sufocados no espaço

incolor, um zumbido distante no ar, como o grito distante da
miséria. Segui o som por corredores com tetos de favo de mel,
descendo para espaços escuros e mofados, onde alguém se
escondia atrás de uma porta grossa de madeira.

Ouvi sua voz, pequena, doce e fantasmagórica.

“É realmente você?” Havia lágrimas em suas palavras

trêmulas e um baque suave quando ela aterrissou contra a
porta, sua respiração irregular e profunda, pendurada em
uma esperança impossível. “Meu irmão?” Seu tremor era de
alguma forma visível, apesar de estar escondida. Estava em
sua respiração, em suas palavras incrédulas, na própria
porta que estava entre o amor e a perda, o espaço dos
mundos se estreitando a alguns centímetros de madeira
encharcada de lágrimas.

“Meu coração?” Ela implorou. “É realmente você?”

Atravessei o mundo dos mortos e entrei no mundo dos

vivos, parando nas garras de uma floresta congelada, onde o
solo se agitava sob meus pés, os mortos arranhando atrás de
mim. Concentrei-me na memória, observando cada detalhe
com os olhos do homem em cuja mente eu havia entrado.

Eu podia sentir meu próprio poder diminuindo mesmo

quando o dele aumentava. Era a espessura do óleo,
deslizando pelas veias e revestindo a pele. Quanto mais a
cena fervia, mais meu estômago revirava até minha visão ficar
embaçada, meu aperto em sua cabeça enfraquecendo.
Finalmente, avistei o objeto em sua mão. Era um velho relógio
enferrujado, algo que poderia facilmente ter sido escavado em
uma das covas sem identificação que o cercavam.

Saí da floresta, perseguindo Calder através de cavernas e

montanhas, riachos e cabanas enquanto ele procurava pelo
artefato, mas apenas um dos locais parecia significativo. Uma
imagem que ficou paralisada em sua mente de novo e de
novo.

O Vilwood.

O caminho para a morte.

Está lá.

Ele sabia que estava lá. Ele simplesmente não sabia

como sobreviver tempo suficiente para recuperá-lo.
 Tentei sair de sua cabeça, mas pontos pretos brilharam
diante dos meus olhos, e o pânico tomou conta de mim.
Minhas pernas estavam prestes a fraquejar. Eu estava
prestes a perder a consciência.

“Sinto muito,” eu murmurei quando desmaiei, minha

conexão com Calder cortada.

Meu mundo ficou em branco novamente, mas desta vez

era familiar. Cheirava a um tipo diferente de floresta. Uma
onde o sol aquecia as folhas e o musgo crescia ao redor das
raízes retorcidas das árvores. Era picante com seiva e doce
com a primavera, e quando abri os olhos, tinha um nome.

“Saia de cima de mim,” eu gemi.

Vidrol me ignorou, ainda meio levantado sobre meu

corpo, sua mão contra a lateral do meu rosto.

“Você acabou de me chamar,” ele resmungou.

“Não, eu não chamei.” Olhei para ele, mas faltou meu

fogo habitual.

Eu estava muito aliviada por ter escapado do meu

pesadelo.

“Ok, você não chamou. Mas você estava suando e se

contorcendo em todo lugar e eu prefiro que as mulheres
façam isso debaixo de mim, com os olhos abertos.”

“Você é impossível,” eu gemi, empurrando contra seu

ombro.

“Você quer dizer inatingível.” Ele não se mexeu.

 “Você não parecia inatingível quando estava me
implorando para te beijar.”

“Eu estava sendo caridoso. Onde estariam pessoas como

você sem minha generosidade?”

Seus dedos escovaram o cabelo úmido do meu rosto. Foi

quase gentil... até que ele beliscou meu queixo, sua voz
baixando em uma demanda áspera.

“Com o que você estava sonhando?”

“Eu tenho que voltar para o Vilwood.”

Ele piscou para mim antes de se afastar. “Fjor,” ele

murmurou, e um segundo depois, pés com botas estavam
marchando pela cabine.

Uma lamparina acendeu, iluminando o rosto de Fjor,

manchado de sangue e apertado com violência.

“O quê?” Ele perguntou, largando a lamparina no

aparador, seus olhos nos examinando, estreitando em Vidrol.
“Você está nu?”

“Relaxe.” Vidrol revirou os olhos, sentando-se na parte de

trás da alcova, o cobertor quase escorregando. Ele o arrastou
descuidadamente sobre seu colo, acenando com a mão para
mim. “Você precisa trazer os outros. Algo aconteceu.”

Fjor fechou os olhos como se estivesse rezando por

paciência, mas no segundo seguinte, os outros três mestres
estavam na sala. Helki era a único que não estava coberto de
sangue. Pela primeira vez. Sentei-me e minha cabeça nadou
vertiginosamente, meu estômago se contraindo
violentamente. Eu acalmei, estremecendo contra a dor.

“Qual é o problema?” Andel exigiu, cravando uma espada

no revestimento de madeira. “Você está nu?”

“Por que diabos você está nu?” Vale caminhou até a

cama, sua voz tão baixa que era quase inaudível, mas a
ameaça de morte gritava em seus olhos.

“Há um artefato ressuscitando os mortos,” falei em voz

alta, chamando a atenção deles. “Está no Vilwood. Preciso
voltar lá e pegar. Este pode ser o teste da alma que venho
tentando descobrir.”

“Não é,” Vidrol respondeu automaticamente. “Mas sim,

precisamos encontrar o artefato. Como você descobriu isso
enquanto dormia?”

“Puxei Calder para minha mente e depois entrei na

mente dele.”

“Isso explica por que você parece estar com dor,” Andel
murmurou, estendendo a mão para mim.

Eu rastejei sobre as pernas de Vidrol, meu estômago

doendo tanto que quase não consegui, antes que Andel
estivesse me puxando para seus braços. Ele me levou para
trás da tela que separava a área de banho e me colocou na
lateral da banheira, empurrando um balde em minhas mãos.

“Pra que is...”

Eu vomitei na última palavra, meu estômago se

contraindo impiedosamente. Andel ficou ao meu lado, e
quando terminei, ele me dobrou na banheira, ainda com a
camisa do Vidrol.

“O-o que está acontecendo?” Estremeci contra a

porcelana fria, abraçando minhas pernas no meu peito.

“Você exagerou. Queimar-se com a magia Sinn não é o

mesmo que se queimar com a magia Vold.”

Ele desapareceu com o balde, e eu mal podia ouvi-lo

falando com os outros sobre o martelar na minha cabeça. Eu
estava suando, estremecendo, assim como Vidrol mencionou,
mas parecia pior agora do que quando acordei.

Um deles moveu a tela e ouvi móveis raspando ao redor.

Eu soube no segundo que Andel voltou, porque alguma

parte tumultuada da minha mente se acalmou. Não era
muito, mas era o suficiente para notar. O suficiente para
abrir uma de minhas pálpebras para vê-lo colocar um balde
fresco ao lado da banheira. Ele arregaçou as mangas, sentou-
se na beirada da banheira e tirou uma toalha do balde.
Estava quente e úmida, e inclinei minha cabeça dolorida para
trás enquanto ele a pressionava sobre minha testa, riachos de
água escorrendo pelo meu pescoço. Ele limpou meu rosto
com cuidado e depois enxaguou o pano quando alguém tocou
meu queixo, puxando minha cabeça para o lado.

“Abra,” uma voz áspera ordenou, e a marca do Tecelão

na minha bochecha queimou, meus lábios se separando
fracamente.

A água gotejou em minha boca, fresca e limpa. A fonte

dela se afastou depois de apenas um bocado. Percebi o motivo
um segundo depois, quando estava curvada, apertando o
estômago, tentando manter a boca fechada.

Eu gemi, caindo para trás vertiginosamente, quase

batendo minha cabeça contra a porcelana, até que uma mão
pegou meu crânio, me abaixando lentamente para descansar
lá. O pano passou pelo meu pescoço e ombros, mas não
estava quente o suficiente. Meu estremecimento aumentou,
meus dentes batendo juntos, meus dedos dos pés ficando
dormentes.

Alguns minutos depois, houve uma batida na porta da

outra cabine. Alguém foi atender, e então baldes de água
morna estavam lavando meu corpo, confortando-me na
ausência de peso, a camisa de Vidrol flutuando ao meu redor.
Senti a energia pressionar minha pele, tão pesada que era
como se dedos traçassem meu corpo. Acalmou a dor quando
o calor da água afundou em meus ossos.

Quando abri os olhos novamente, Vidrol estava sentado

de um lado da banheira e Andel do outro. Eles tinham uma
mão em cada um dos meus ombros, e sua energia estava se
contorcendo, acalmando cada espasmo de dor antes que
pudesse apertar meus nervos. Vidrol era o instrumento que
me curava, mas Andel era o compositor dessa magia. Ele a
dirigiu através de mim, antecipando cada onda de náusea,
cada vertigem cambaleante na minha cabeça, lavando-o antes
que pudesse se materializar.

“Sentindo-se melhor?” Ele perguntou, sua mão

escorregando do meu ombro.

Eu acenei com a cabeça, chocada demais para falar.

Fjor, Vale e Helki estavam todos sentados ao redor da
banheira. Fjor estava limpando suas lâminas, limpando o
sangue com um pano. Helki estava inclinado para trás com
os olhos fechados, mas eles se abriram ao som da voz de
Andel, e ele inclinou o queixo para baixo para olhar para
mim, passando a mão pela barba grossa e escura que
cresciam ao longo de sua mandíbula. Vale parecia relaxado,
mas seus olhos estavam muito focados, sua postura muito
imóvel.

“É possível trazer alguém de volta dos mortos?”

Perguntei, tentando soar casual, cercada pelos cinco reis do
pós-mundo enquanto eu me aconchegava em uma banheira.

“Vida e morte são tratados entre mundos,” Helki

grunhiu, me surpreendendo com uma resposta. “Quando
uma alma pacífica é entregue a Ledenaether, uma nova alma
nasce em Foraether. É tecnicamente plausível que uma alma
retorne à vida se trocada por uma alma de igual valor.”

“Uma alma pacífica não é o mesmo que uma besta?” Eu

me esquivei, esperando que minha pergunta não colocasse
um fim rápido na conversa.

Eles pareciam trocar olhares um com o outro antes de

Helki responder novamente.

“Quando um mortal morre de forma violenta, chocante

ou traumática, ou se há muito mal nele, ele se torna uma
besta. Os outros se tornam almas, contidas nas pacíficas
aldeias de Ledenaether. Ao longo dos séculos, cada vez menos
almas estão morrendo pacíficas e incorruptas, e cada vez
menos crianças nascem em Foraether.”
 Tracei minha mão pela água, ainda abraçando minhas
pernas no meu peito, meus dedos ondulando a superfície
calma para fora.

“Uma alma de igual valor?” Eu finalmente perguntei,

meus olhos fixos na água.

Helki grunhiu um som que supus ser afirmativo e,

embora eu esperasse mais, não veio. Isso era tudo que eu
estava conseguindo deles.

Eu rapidamente enxaguei meu rosto, enfiando meus

dedos pelo meu cabelo, me ocupando para esconder o tremor
em minhas mãos.

A única troca apropriada para um Fjorn morto seria...

um Fjorn vivo. Valor igual.

A única maneira de Calder trazer Alina de volta à vida

seria trocando sua alma pela minha.

Espirrei água no meu rosto novamente, tentando lavar

as lágrimas que se acumulavam.

Meu futuro nunca pareceu fácil, mas agora parecia

terrivelmente, amargamente impossível.

“Eu preciso dormir,” eu murmurei, tentando ficar de pé.

Mãos engancharam sob meus braços, me levantando da

banheira e me envolvendo em uma toalha enorme e fofa.
Agarrei-me aos braços que eventualmente identifiquei como
de Andel, enquanto ele me sentava na borda da banheira
para me secar. Ele tirou a camisa de Vidrol antes de colocar
uma nova pela minha cabeça.
 “Obrigada,” eu murmurei, a palavra desconfortavelmente
dura em meus lábios.

Ele olhou para mim em silêncio, antes de se afastar,

engolido pelos recessos escuros da cabine. Senti dedos contra
a parte de trás da minha cabeça, e eu sabia que era o adeus
silencioso de Vale antes mesmo de me virar para vê-lo
desaparecer.

“Não se acostume com isso,” Helki avisou, apontando um

dedo grande na minha cara, seus olhos âmbar brilhando com
suspeita.

Fjor se levantou, guardando todas as facas e jogando o

trapo ensanguentado em um dos baldes.

“Tire toda a história dela,” ele instruiu, claramente

falando com Vidrol, mesmo que seus olhos permanecessem
em mim. “Ela não tem permissão para segredos.”

Ele desapareceu com Helki, e então Vidrol me pegou, me

depositando de volta na cama. Ele se esticou ao meu lado
novamente, mas ele manteve suas calças desta vez, seus
dedos no meu queixo, direcionando meus olhos para os dele.

“Ele está certo, querida. Você não tem permissão para

segredos.”

“Você é meu marido, não meu carcereiro.”

“Qual é a diferença?”

Revirei os olhos, me soltando de seu aperto, mas ele

apenas me recapturou, seu rosto agora pairando sobre o
meu. Sua magia voltou, deslizando em minha pele como se já
tivesse um lar lá. Ela apertou em torno do meu coração, e eu
soltei um suspiro estrangulado.

Eu disse a ele quase tudo, deixando de fora a localização

de Calder e o que ele estava passando. Eles disseram que o
estavam caçando, e eu não estava pronta para que eles o
encontrassem.

Eventualmente, fiquei muito sonolenta para continuar e

permiti que minhas palavras desajeitadamente tropeçassem
em murmúrios e minhas pálpebras se fechassem contra a
visão de um olhar verde assustador e profundamente
misterioso.

Foi só quando fechei os olhos que o sonho voltou para

mim. Eu era o vento novamente, olhando para os olhos frios e
mortos, enquanto os cadáveres se amontoavam como
mordomos.

Embarcando no navio.
 QUINZE

Acordei no dia seguinte com uma ansiedade inabalável e

agourenta. Minha respiração sacudindo quando me arrastei
até a beirada da cama, avistando Vidrol na sacada. Ele havia
aberto as portas da sacada e arrastado duas cadeiras para
fora, uma bandeja de café da manhã em uma mesa entre
elas. Eu me enrolei em um cobertor para esconder meus
membros ainda trêmulos enquanto me aconcheguei na outra
cadeira. Ele não olhou para mim, mas empurrou um copo
para mim. Ele borbulhou enquanto eu bebia,
desagradavelmente salgado e picante.

“O que é isto?” Fiz um som de vômito, olhando para o

copo.

“Uma das poções de Andel. Ele insistiu que você

precisava de uma bebida mineral para repará-la da noite
passada.”

Eu balancei minha cabeça, colocando o copo de volta na

bandeja e roubando a xícara de Vidrol.
 “Tudo que eu preciso é dormir,” eu murmurei, tomando
um gole experimental. A bebida de chocolate amargo era
muito melhor do que o lixo que Andel tinha deixado para
mim. “Acho que precisamos revistar o navio.”

“Para o quê?”

“Pessoas mortas.”

Ele recuperou sua xícara, e eu o observei beber,

imaginando como aquela bebida aveludada teria gosto em sua
língua antes de me sacudir mentalmente.

De onde em Ledenaether veio isso?

“Você teve outro sonho?” Ele perguntou.

Eu peguei a fruta na bandeja. “Não sei se foi uma

premonição, porque eu assisti os mortos embarcarem no
navio… e isso foi no passado.”

“Vamos revistar o navio de qualquer maneira.” Ele se

levantou, deixando sua xícara para eu roubar novamente,
mas não foi muito longe antes que minha voz o impedisse.

“Se houver a menor chance de os mortos estarem de

alguma forma aqui, não quero que meus amigos fiquem
presos em uma cela no fundo deste navio.”

Ele se virou na porta, os olhos examinando o oceano

além do parapeito da sacada.

“Você me deve,” ele advertiu cuidadosamente.

 Quando apenas assenti, ele mostrou os dentes para mim
em um sorriso predatório. “Eu reivindicarei minha dívida
mais tarde. Por enquanto, vou movê-los para o seu quarto no
Obelisco.”

“Obrigada...” eu comecei, mas ele já tinha ido.

Continuei pegando a comida na bandeja, sem realmente

sentir o gosto de nada enquanto tentava aliviar a sensação de
inquietação em minha mente. Depois do café da manhã,
limpei as duas cabines, poli a adaga que Vale me deu, lavei
minha calcinha e vesti o uniforme de Sentinela.

À medida que o sol do meio-dia descia sobre o navio, fui

para a sacada, fazendo o máximo de exercícios de força que
pude no espaço confinado. Eu tentei jogar o jogo taktik
sozinha e até passei algum tempo penteando meu cabelo
depois de passar por cada uma das gavetas da cabine de
dormir de Vidrol.

Comecei a ler um dos livros que Andel trouxe, mas

depois do quarto conto do “Rei de Ledenaether” seduzindo
ninfas míticas e fazendo milagres na terra dos vivos, desisti.
Rasguei as páginas do livro e pratiquei dobrando-as em
diferentes formas. Eu tinha quase dominado a forma de um
cavalo quando Fjor entrou na cabine, uma cesta na mão. Ele
deixou cair ao meu lado, analisando a bagunça de papel ao
redor das minhas pernas dobradas antes de balançar a
cabeça ligeiramente.

“O navio está livre,” disse ele, enquanto eu vasculhava a

cesta, encontrando um jantar simples e vinho.

“Tem certeza?” Perguntei.

 “Se os mortos estão aqui em algum lugar, eles não estão
no navio.” Ele acendeu várias lamparinas e, em seguida,
arrastou uma cadeira para me encarar. “O que nos três
mundos você está fazendo?”

Fiz um balanço da confusão de páginas rasgadas

espalhadas ao meu redor como a cauda aberta de um vestido.
“Fazendo animais de papel. Estou aceitando pedidos apenas
pelos próximos dez minutos.”

“Uma aranha.”

“Que tal um cavalo?”

“Uma lagarta.”

“Posso tentá-lo com um cavalo?”

Ele me encarou, sem se impressionar. “Um veado.”

“Desculpe, você disse cavalo?”

Ele pressionou um dedo entre as sobrancelhas,

empurrando para cima enquanto suspirava. “Um cavalo de
merda, então.”

Atirei o papel rasgado que estava segurando nele.

“Aproveite.”

“Fique de pé.” Ele tirou o papel do colo, chutando a

cadeira para trás e curvando o dedo para mim.

“Por quê?” Eu o olhei desconfiada.

 Ele tirou o casaco e então desabotoou uma bolsa de
couro chata de seu cinto, levantando a aba superior para
revelar uma fileira de pequenas lâminas de arremesso,
perfeitamente curvadas e brilhando sedutoramente.

Eu pulei para os meus pés, correndo até ele enquanto ele

puxava uma, oferecendo-a com uma sobrancelha levantada.
Eu rapidamente a agarrei, permitindo que ele pegasse meus
ombros e me girasse. Encontrei-me de frente para a porta da
cabine. Ele me soltou e caminhou até a porta, esculpindo um
alvo na madeira com uma de suas adagas, antes de recuar
atrás de mim.

“Sem magia Vold,” ele advertiu. “Descubra por conta

própria primeiro. Você não as joga como facas normais. Você
precisa da quantidade exata de pressão; caso contrário, elas
acertarão errado e mal cortarão uma pessoa.”

Eu assenti, testando o peso na palma da minha mão

antes de jogá-la na porta. Ela zuniu, espalhando-se pelo chão.
Com uma carranca, eu a recuperei, tentando novamente.

E de novo.

E de novo.

Fjor me deixou assim, ocasionalmente ajustando minha

postura ou sussurrando instruções em meu ouvido. Quando
Andel apareceu, meu pulso estava dolorido, meus dedos
rígidos e meus olhos turvos.

Fjor saiu sem dizer uma palavra, mas quando passei

pela mesa, notei que a bolsa de couro com lâminas havia sido
deixada para trás. Eu coloquei minha lâmina de volta nela
com um sorriso, levando-a comigo para a cama.

“Não é um bichinho de pelúcia.” Andel estendeu a mão

por cima de mim, pegando a bolsa e jogando-a no aparador.

“Nem você.” Eu o observei olhando para a cama como se

ele realmente não quisesse subir nela. Um pensamento me
ocorreu, fazendo meus lábios se curvarem nos cantos. “Eles
estão fazendo você dormir comigo?”

“Nós concordamos que seria melhor, no caso de você

tentar escapar durante a noite. Você terá que passar por cima
de um de nós primeiro.”

“Explica por que Vidrol estava nu,” eu murmurei.

Ele congelou, seus olhos se fechando, mordendo uma

maldição antes que ele deliberadamente arquivasse minha
declaração para lidar em outra hora. Ele puxou os cadarços
do sobretudo que usava, a outra mão afrouxando as tiras ao
redor de seus quadris que seguravam suas armas. Ele deixou
as armas deslizarem para o chão como se não se importasse
com elas, mas colocou seu casaco, camisa de couro e
camiseta de algodão sobre a cômoda.

Andel nunca se despia. Ele nem sequer tirava a camisa

para dormir, mas de repente eu estava olhando para seu
torso nu, meus olhos se estreitando no corte de uma cicatriz
que enganchava em seu quadril, como se alguém ou alguma
coisa tivesse enfiado uma espada nele muito baixo e tentou
esculpir para cima para atingir um órgão vital. Quando ele se
esticou ao meu lado, ele usava suas calças e nada mais, e a
visão de seus pés descalços contra a parede da alcova
chamou minha atenção por um momento, enquanto eu
tentava entender por que me importava se Andel estava
vestido, semivestido, ou completamente nu.

“Você o beijou, não foi?” Andel virou-se para as

constelações pintadas acima de nós, as mãos
cuidadosamente dobradas sobre o estômago duro e
musculoso.

“Quem?” Perguntei, embora não houvesse muitas

opções.

“Vidrol.” Ele fechou os olhos. A impaciência se

contraindo nas bordas de sua boca antes de sua cabeça girar
para o lado, seus misteriosos olhos violeta procurando por
algo no meu rosto.

“Como você sabia?” Puxei o cobertor até o queixo, não

porque estivesse envergonhada ou tímida, mas porque o jeito
que ele estava olhando para mim fez gelo escorrer pela minha
espinha.

“Você foi para a cama com um viciado em sexo armado

com magia Sjel,” ele falou sarcasticamente.

“Sim, eu estava lá.” Endureci meu olhar. “Quero dizer,

como você sabia que foi apenas um beijo?”

“Ele esteve insuportavelmente chateado o dia todo. O que

significa que ele ainda pensa que está atrás de Fjor, que você
obviamente beijou duas vezes.”

“Então a pergunta mais importante aqui é: por que isso é

da sua conta?”
 Ele sorriu, a raiva em seus olhos brilhando até a
superfície, pronta para explodir. Ele se sentou e soltou a
longa corrente de sua trança até que pendurasse em seus
dedos e o cabelo escuro e sedoso escorregou sobre seus
ombros. Apoiado pela lua, com as estrelas pintadas acima
dele, o cabelo solto e o peito nu, ele era uma pessoa
totalmente diferente. Ele se parecia com a estátua da minha
ala principal na propriedade, todo músculo liso e definido
segurando a mulher em fuga, corpos perfeitos juntos pela raiz
e separados pelo torso em desespero.

“Eu nunca fui casado,” ele me disse, enrolando a

corrente no meu pescoço.

Eu o deixei fazer isso, porque eu era tola, cativada e

perigosamente intrigada com o que o mortal Andel tinha sido,
tanto tempo atrás.

“Por que não?” Perguntei enquanto ele formava uma

coleira com a corrente, me lembrando de como eles me
arrastaram, cega, pelo mundo intermediário.

Foi um lembrete deliberado?

“Em todos os meus anos mortais, nunca fui tentado o

suficiente. Sexo poderia ser obtido sem ele, então como isso
me beneficiava? A ideia de alguém constantemente ao meu
lado, sua voz no meu ouvido o dia todo, seu corpo no meu a
noite toda? Isso me repelia.”

“Talvez você devesse ter tentado homens.”

 Andel gemeu. “Acredite ou não, eu sei minha preferência,
koli. Tive séculos para ter certeza disso. Eu prefiro mulheres.
Mulheres que vão embora assim que eu terminar com elas.”

“Parece romântico. Difícil acreditar que você nunca se

casou.”

Ele puxou a corrente, não com força suficiente para

cortar meu suprimento de ar, mas o suficiente para fechar
minha boca. Esperei, querendo ouvir o que o atormentava, o
que clamava para ser falado no tenso silêncio entre nós.

“Eu... gosto de você,” ele finalmente murmurou. “Mais do

que eu pensava ser possível.”

“Eu não.” Desviei os olhos. “Eu não gosto nada de você.

Acho que você é arrogante, manipulador e potencialmente
malvado até os ossos.”

Ele fez um som profundo de diversão, me persuadindo a

olhar de volta com o golpe mais suave da corrente que nos
separava. Era um estratagema, mas eu olhei assim mesmo.

“É da minha conta porque ele descobriu sua fraqueza e

vai usar isso contra você.”

“O que você está falando?” Fiquei quieta, minha

respiração alta em meus próprios ouvidos.

“Isso.” Ele sacudiu a corrente, fazendo-a puxar contra o

meu pescoço.

Eu a toquei, confusa.
 “É perfeitamente normal,” ele me assegurou, embora eu
ainda não tivesse ideia do que ele estava falando. “Você é
mais Vold do que qualquer outra coisa, e as mulheres Vold
reagem muito bem a demonstrações de dominação e força.”

Eu olhei para a corrente, finalmente entendendo, mas eu

estava balançando minha cabeça, me afastando. Andel me
deixou, mas não soltou a corrente, e quanto mais eu tentava
me afastar, mais ela apertava meu pescoço. No começo, eu
estava apenas irritada e com raiva, mas então Andel
pressionou o polegar no meu lábio, e a marca da alma
queimou, despertando meu corpo para a vida.

Eu estava tonta, ainda lutando para respirar, embora

estivesse instintivamente inclinada para Andel. Ele estava
mantendo a pressão no meu pescoço enquanto a queimadura
corria pelo meu corpo, e então de repente eu estava embaixo
dele, minhas duas mãos capturadas acima da minha cabeça,
seu punho em volta da corrente.

Eu reagi instantaneamente e me odiei por isso. Meu

corpo queria ser dominado, ser subjugado com força. Era a
única coisa que parecia natural. Eu era um Vold, por
completo, e a força me excitava. Senti o desejo obsceno de
lutar contra ele, apenas para testá-lo, forçá-lo a me
conquistar.

“Não,” eu forcei enquanto ele pairava acima de mim,

calmamente lendo cada uma das minhas epifanias, cada uma
delas engolida como uma pílula amarga.

Ele aliviou instantaneamente, passando-me a ponta da

corrente.
 “Boa noite, Koli.”

Passarinho assustado. O apelido doeu ainda mais

enquanto eu pensava no meu medo irracional. Eu não queria
que isso importasse, mas sabia, de alguma forma, que Andel
poderia me conquistar. Ele era inteligente o suficiente para
saber exatamente o que eu queria, quando empurrar, quando
recuar e quando atacar para matar. Ele era persistente e frio
o suficiente para esperar o momento certo, para deixar os
outros competirem entre si até encontrar sua vantagem. E
esse pensamento me assustou pra caramba.

Virei-me de lado, olhando para a corrente torcida entre

meus dedos. Eu a desenrolei silenciosamente do meu
pescoço, olhando para ela até meus pensamentos se
acalmarem.

Eu não gostava deles, então o que importava?

Eu era uma mulher e tinha necessidades saudáveis

como qualquer outra mulher. Não confiava neles, mas Andel,
Vidrol e Vale tinham todos respondido ao Vold em mim que
precisava de um homem para lutar contra mim na cama e
sabia exatamente como fazê-lo. Embora, reconhecidamente,
Vale estivesse me avisando, Vidrol estava me manipulando, e
Andel estava dominando seu conhecimento superior sobre
mim. Eu podia admitir que tinha uma conexão com Fjor. Eu
estava viciada no sussurro aveludado de sua magia, e assim
que eu sentia... estava perdida. Talvez fosse por isso que eu
nem queria considerá-lo.

Felizmente, ainda havia um mestre com o qual eu não

tinha absolutamente nenhuma conexão.
 Quase ri alto com a ideia de fazer sexo com Helki, mas
apertei meus lábios para que Andel não exigisse saber meus
pensamentos. Helki me conquistaria, tudo bem. Só não de
uma forma sexual. Ele quebraria meus ossos e me deixaria
sem um segundo olhar.

Talvez isso fizesse dele o candidato perfeito.

Joguei a corrente de Andel para longe, esperando que ela

o acertasse no rosto enquanto enterrava minha cabeça sob o
travesseiro.

Eles estavam certos.

Eu realmente não lidava bem com contenção.

Joguei e me virei a noite toda até que os sonhos voltaram

para mim. Observei os mortos deslizando para dentro do
navio, senti seu hálito fétido, levado pelo vento. Olhei
profundamente na escuridão sem fim de seus olhos, até que o
vento estava tão alto que doía, como o bater das ondas contra
meus ouvidos.

Na manhã seguinte, Andel e sua corrente haviam

sumido, e eu fui deixada para jogar lâminas na porta até que
ela começou a parecer uma esponja com buracos, e então me
mudei para a parede da cabine, usando um esboço
totalmente impreciso do Rei de Ledenaether que eu havia
arrancado de um dos livros como meu alvo principal. Quase
parecia uma combinação de todos eles: os olhos escuros de
Fjor, o tamanho de Helki, o sorriso de Vidrol, o cabelo de Vale
e as feições aristocráticas de Andel. Eu supunha que eles
tentaram criar o espécime perfeito, mas só parecia um
monstro remendado para mim.
 Todas as noites, um dos mestres vinha até mim. Às vezes
eu implorava para visitar meus amigos e, às vezes, implorava
para que me levassem ao Vilwood. Ocasionalmente, eu fingia
confundi-los com a imagem cheia de buracos grudada na
parede, e jogava lâminas neles.

Depois de duas semanas trancada em uma cabine no

mar, finalmente comecei a enlouquecer.

“Maldito seja,” eu cuspi quando Helki pisou na sacada,

seu braço se estendendo para me pegar pelo pescoço e me
jogar no deck de madeira úmido com meu próprio impulso.

Ele empurrou sua espada e armadura de peito, jogando-

os de volta para dentro. Seus olhos estavam brilhando de
prazer ao me ver batendo na minha bunda. Ele me puxou
para cima e então se curvou, colocando seu rosto perto do
meu.

“Você está me deixando louco,” ele rosnou. “Pare de

correr em todos os lugares.”

Com toda a justiça para ele, eu tinha corrido muito. Dei

voltas na minúscula cabine. Voltas na sacada. Voltas na área
de vestir e banho, correndo em círculos ao redor da pequena
tela de privacidade. No começo, eles se revezavam para me
checar durante o dia, convencidos de que eu estava de
alguma forma perdendo minha sanidade. Essas checagens
ficaram cada vez mais curtas em duração, enquanto eu
lentamente levava cada um deles a meio caminho da loucura.

“Faça-me,” eu ordenei, golpeando suas mãos. “Deixe-me

sair. Faz eras. Quero ver meus amigos.”
 “Você os viu ontem. Não podemos continuar levando você
até lá. Temos outras merdas para fazer.”

“Então me leve para o Vilwood. Preciso encontrar o

artefato. Ainda sonho com os mortos todas as noites.”

“Eles não estão no barco,” Helki insistiu. “Já checamos

três vezes agora.”

“E eles não estão atacando assentamentos de mordomos

em Fyrio?” Eu plantei minhas mãos em meus quadris,
desafiando-o.

“Os Sentinelas têm tudo sob controle, e há um outro

navio inteiro navegando conosco...”

“Vocês v...”

“Sim, nós verificamos ele três vezes também. Todos os

mordomos estão seguros.”

Tentei empurrá-lo para fora do meu caminho, mas ele

era uma montanha imóvel, e apenas olhou para mim.

“Nós nos beijamos duas vezes,” eu observei, inclinando

minha cabeça pensativamente.

Helki tropeçou um passo para trás, e eu o empurrei,

caminhando até a mesinha onde ele havia deixado o jantar.

“O quê?” Ele me perseguiu.

Eu o cutuquei desapaixonadamente. Comer estava se

tornando tão chato sem as lutas e horários de treinamento
para abrir meu apetite. “Andel disse que Fjor estava na frente
de Vidrol, porque eu beijei Fjor duas vezes... mas também
beijei você duas vezes... ohh. Aqueles beijos não contaram,
contaram?”

“O quê?” Ele parecia estar se contendo para não me

sacudir, antes de rosnar um nome. “Fjor.”

O próprio Fjor apareceu um segundo depois, e depois os

outros mestres. Eles encheram a cabine, mas eu os ignorei.
Na maioria das vezes, quando Fjor era chamado, todos
vinham. Eu não tinha ideia de como funcionava.

“Que porra sempre amorosa vocês dois idiotas estavam

pensando?” Ele exigiu, seus olhos atirando de Vidrol para
Fjor.

“Ah, o Vold.” Andel encostou-se na parede, olhando para

um novo entalhe no painel de uma das minhas facas.
“Sempre o último a descobrir alguma coisa.”

“Você cale a boca.” Helki pegou a faca ao lado do meu

prato, jogando-a nele, mas Andel apenas a pegou com um
sorriso, sacudindo-a no ar antes de jogá-la de volta na minha
mesa.

Eu a observei deslizar pela superfície, colidindo com

minha bandeja.

Eu cortei uma batata, acenando para eles. “Qual é o

problema aqui?”

“O problema é você.” Vale sentou-se à minha frente na

mesa, parecendo exasperado. “Você estava tão entediada que
decidiu começar uma briga.”
 A batata caiu do meu garfo e eu a esfaqueei novamente
com uma carranca.

Talvez ele estivesse certo.

“A batalha da alma,” eu soltei, desviando sua atenção

antes que eles pudessem se lançar um no outro.

“O que tem?” Vale perguntou, uma pitada de diversão em

sua voz grave.

“Você sabe o que vai ser?” Afastei minha comida, me

virando no assento para procurar Vidrol.

“Eu tenho uma boa ideia,” ele respondeu. “Todos nós

temos.”

“Por que você não me contou?” Eu resmunguei entre

meus dentes.

“A mesma razão pela qual você não perguntou.” Ele

cruzou os braços, caindo de costas contra a parede ao lado de
Andel. “Você não estava pronta.”

O pavor trovejou através de mim, me deixando doente do

estômago.

“O teste é para a pureza da alma.” Deslizei minhas mãos

sob minhas coxas, esperando que eles não vissem como eu
estava tremendo. “Como faço para conseguir isso?”

“Uma alma pura é uma alma honesta.” Vidrol me olhou

com algo parecido com pena. “Então acho que há uma dura
verdade que você precisa aceitar. Uma escolha ainda mais
difícil que você precisará fazer. Não será fácil. Pode quebrar
seu coração mais do que o teste da guerra quebrou seu corpo.
Pode causar mais dor mental do que a tortura do Vilwood.
Não há prática para esta batalha, nenhuma maneira de você
construir sua resiliência. Ou você tem isso em você, ou você
não tem.”

“Para que servem essas batalhas?” Eu me empurrei da

mesa com raiva. “Isso deveria me tornar uma governante
melhor? Você tem que ser mais forte, mais inteligente e mais
frio do que todo o resto para derrotar a Escuridão e recuperar
o controle do pós-mundo? É assim que funciona?”

Vidrol riu, profundo e oco, o som cheio de sarcasmo e

amargura. “Nós somos mais fortes que você, querida. E mais
inteligentes. E muito, muito mais frios. Os mundos não estão
testando sua força ou inteligência. Você está sendo testada
em sua capacidade de sacrifício. Você vai sacrificar seu
corpo? Sua mente? Sua alma? Seu poder? Seu futuro? Você
vai sacrificar tudo para vencer esta guerra? Porque se você
não fizer isso, você falhará.”

Engoli em seco, minha boca de repente cheia de bile, e

invadi a outra cabine. Eu bati a porta deslizante fechada,
mexendo na pequena trava nela, não que isso fosse manter
qualquer um deles fora. Eu só... precisava de um minuto
sozinha.

Precisava de tempo.

Você está sem tempo. A voz era minha, zombando de

mim, beliscando meus calcanhares enquanto eu andava pela
sala. Eu estava em negação por tanto tempo, mas agora
estava claro: eu não podia mais evitar o problema.
 Calder precisava ser tratado.

Com ele, a Escuridão já havia ressuscitado os mortos.

Pessoas inocentes já estavam mortas.

O que ele faria a seguir?

Com um grito de raiva, girei pela cabine como uma

tempestade, esmagando e jogando tudo o que pude colocar
em minhas mãos. Rasguei as gavetas de Vidrol, arrancando-
as de seus fechos e arremessando-as contra a parede. Eu bati
uma cadeira contra a porta e depois a tela de privacidade.
Não me surpreendeu quando eles apareceram em um círculo
ao meu redor, alguém segurando meus braços atrás das
minhas costas.

Eu estava fazendo muito barulho, e eles não queriam

chamar a atenção para a cabine.

Eles esperaram enquanto eu respirava em pânico, meu

cabelo emaranhado sobre meu rosto e meus braços
formigando. Quando ninguém bateu na porta da outra
cabine, fui liberada, mas não voltei a devastar a cabine. Em
vez disso, eu caí de joelhos, meu rosto escondido em minhas
mãos, meu corpo estremecendo com soluços.

“Saiam,” eu resmunguei. “A menos que vocês queiram

que eu fique ressentida por me dar essa informação, vocês
vão me deixar em paz.”

Eles ficaram em silêncio, e quando pensei que eles

tinham saído, eu senti uma mão no meu ombro. O mundo ao
meu redor escureceu, contraindo meus pulmões, e meus
joelhos bateram em um chão muito diferente.
 Olhei para os olhos chocados dos meus amigos. Um dos
mestres me deixou no chão do meu quarto no Obelisco. Frey,
Bjern e Sig estavam todos sentados na cama, os pés
pendurados na beirada.

“Ven?” Frey se arrastou até a borda, preocupação em sua

voz.

Eles ficaram quietos, esperando que eu respondesse,

mas eu não consegui. Não podia enfrentá-los. Eu não poderia
dizer isso.

“Ela sabe o que tem que fazer,” sussurrou Frey, sempre a

primeira a entender o que estava acontecendo.

Bjern se agachou diante de mim, a dor brilhando em seu

rosto. “É a batalha da alma, não é?” Ele perguntou.

Eu assenti, e quando ele abriu os braços, eu caí neles.

Não me incomodei em perguntar quando eles descobriram ou
por que eles não me contaram. Mesmo se eles tivessem
tentado, eu não teria ouvido.

“O que você vai fazer?” Frey perguntou gentilmente,

inclinando-se contra as pernas da cama, com a mão no meu
joelho.

Eu estava abraçada contra o peito de Bjern, mas me

afastei, virando-me para sentar ao lado dela. Bjern sentou do
meu outro lado, e então Sig escorregou para o chão ao lado de
Bjern.

“Eu não sei,” sussurrei enquanto as lágrimas escorriam

pelo meu rosto.
 Andel e Helki apareceram, então. Uma pessoa
empurrada diante de cada um deles.

“Você tem algumas horas,” Andel avisou, antes de

desaparecer.

Herra e Jostein caíram no tapete diante de nós, e Herra

deu uma olhada no meu rosto antes que o dela se amassasse.
Ela deslizou ao lado de Frey, que pegou sua mão sem sequer
um vacilo ou um momento de constrangimento Sinn. Jostein
observou todos nós antes de cruzar as pernas e se inclinar
para trás com um suspiro. Ele não disse nada, mas havia um
conjunto derrotado em seus ombros que parecia gritar muito.

Até ele sabia.

Todo mundo sabia... menos eu.

Olhei para as pernas de Helki, arrastando meus olhos

até seu rosto, surpresa que ele ainda estivesse lá.

“Um de nós precisa ficar caso algo aconteça.” Ele

esfregou uma mão enorme sobre a parte de trás do pescoço,
estalando a cabeça para o lado e parecendo desconfortável.

Sem outra palavra, ele subiu a escada e jogou a escotilha

para trás, puxando-se o resto do caminho e desaparecendo
na plataforma aberta acima. Assim que a escotilha se fechou
novamente, Herra estava olhando para mim ao redor de Frey.

“O que há com ele?” Ela perguntou, parecendo confusa.

“Eu entendo que os Vold preferem falar mais com os punhos,
mas ele não deveria estar andando por aí, nos ameaçando,
em vez de sair do seu caminho para organizar uma reunião só
porque você está chateada?”
 Soltei uma risada aguada. “Acho que eles estão tentando
garantir que eu faça o que preciso fazer, e todos nós sabemos
que não vou ouvi-los. Então vocês cinco vão me convencer
disso, ou o quê?”

“Todos nós gostamos de Calder.” Sig estendeu a mão por

cima de Bjern, oferecendo a sua mão para mim. “Mas não
sabemos o que você sabe. E você obviamente sabe de alguma
coisa, ou não teria finalmente chegado a essa decisão.”

Entrelacei meus dedos nos dele e senti Frey pegar minha

outra mão, aliviando um pouco o peso do meu coração.

“Ele ressuscitou os mortos. Ele admitiu que a Escuridão

toma o controle dele, ela o força a fazer coisas que ele nem
sempre se lembra depois. E... ele não vai desistir do poder da
Escuridão. Ele não vai voluntariamente se separar ou lutar
contra isso.”

“Por que não?” Herra perguntou, embora seu tom

sugerisse que ela já sabia a resposta.

“A menina pálida com olhos como estrelas,” sussurrou

Jostein.

Todos nós enrijecemos, virando-nos para ele.

“Por que você não...” Sig começou a exigir, mas eu

apertei sua mão com força.

“Jostein não é como nós,” eu interceptei. “Ele se

comunica de uma maneira diferente, mas tem boas
intenções.”
 “Eu não sou como a maioria das pessoas,” ele
concordou, aqueles olhos de coruja piscando de volta para
nós. “Me falta empatia e não sei me comunicar direito. Eu
vejo um monte de coisas na minha cabeça que eu não
entendo. É à minha maneira de interpretar o mundo.”

“Conte-nos sobre a garota que você viu.”

“Ela está longe dele, mas ele não vai deixá-la ir. É como
se ela estivesse nas estrelas, e todos os dias ele estivesse
subindo cada vez mais alto, mas ele nunca chegaria lá.”

“O nome dela é Alina.” Senti um estranho conforto

olhando nos olhos de Jostein. Eles estavam tristes, mas
também vazios, como se ele estivesse chateado simplesmente
porque não entendia por que eu estava tão chateada. “Ela era
seu Fjorn. Ter o poder da Escuridão permitiu que ele fosse
para o pós-mundo. Ele pode visitá-la, falar com ela. Ele
nunca vai desistir disso. Ele não vai perdê-la novamente.”

“Então você sabe o que tem que fazer.” Frey cobriu

nossas mãos unidas, me dando tapinhas. “Você tem que fazer
o que ele não pode. Você tem que separá-lo da Escuridão.”

“Ou matá-lo,” Sig murmurou. “Ou você tira a outra

metade de sua alma... ou você o envia para o pós-mundo para
ficar com ela.”

“Eu não posso matá-lo.”

“Ele pode pedir a você,” sussurrou Herra.

“Ele pode implorar para você,” corrigiu Frey. “Mas você

não pode deixá-lo te influenciar. Esta é uma batalha pela
pureza de sua alma, não pela suavidade de seu coração. Você
tem que fazer o que é certo. Você tem que escolher o melhor
sacrifício.”

“Faça o que fizer, não morra.” Jostein me encarou, um

olhar distante traindo seu foco. “Se você morrer, Calder
perderá todos os motivos para salvar este mundo. Todos nós
vamos terminar na escuridão.”
 DEZESSEIS

Quando meu tempo acabou, Helki desceu a escada,

estendendo a mão para mim. Eu pensei que era
estranhamente gentil da parte dele, até que eu coloquei
minha mão na dele e ele a usou para me puxar para longe
dos toques persistentes dos meus amigos. Ele me bateu
contra o peito e se contorceu no espaço em branco antes
mesmo que eu tivesse a chance de dizer adeus.

“Você é um verdadeiro idiota, sabia disso?” Eu me afastei

dele assim que pousamos de volta na cabine, mas ele apenas
deu de ombros, indiferente.

“De nada. Por arriscar explodir toda essa operação para

juntar vocês seis.” Ele puxou um relógio do bolso, franzindo a
testa para o horário. “É meia-noite. Você precisa dormir.
Vamos para o Vilwood de manhã.”

“Por que agora?” Eu o segui ao redor da cabine,

observando enquanto ele tirava suas armas e roupas,
jogando-as atrás dele sem pensar. Não que isso importasse, a
cabine já estava despedaçada e em estado de caos total. “O
que aconteceu?”

“Enquanto estávamos todos aqui, seu amado Calder

levou as almas do Castelo da Noite direto para as bestas. A
maioria delas foi massacrada. Poucas preciosas permanecem,
guardadas por Fjor e Vidrol. Vale e Andel estão caçando
Calder.” Ele se virou, suas mãos envolvendo minha cintura.
Ele me levantou, me jogando no colchão. “Você deve saber...”
Ele puxou minhas botas, seus movimentos bruscos e
raivosos. “Eles vão encontrá-lo.”

“Por que você está aqui então?” Eu sufoquei as palavras,

a culpa me dilacerando. Helki era o mais forte, o mais feroz
deles. Certamente, seria melhor para ele caçar Calder ou
proteger as almas.

“Eu tenho o trabalho importante.” Helki jogou minhas

botas e me arrastou para a beirada do colchão, seus
polegares deslizando nas bordas das minhas calças e
puxando-as para baixo, quase me puxando para fora da cama
com a violência do movimento.

“Entendo!” Coloquei a mão em seu peito enquanto ele

pegava minha camisa, com medo de rasgá-la em dois. “Você
está com raiva de mim.”

“Não.” Ele deu um passo para trás, estendendo a mão.

Tirei a camisa e entreguei a ele. Ele jogou por cima do

ombro, e então ele estava empurrando suas próprias calças.
Eu rapidamente me virei, recuando para o canto da alcova,
meus olhos arregalados e coração batendo. Desta vez, era
definitivamente com medo.
 O corpo maciço de Helki se acomodou no colchão,
ocupando tanto espaço que era impossível não tocá-lo.

“Estou com raiva de mim mesmo.” Seu rosnado vibrou

por todo o meu corpo, rasgando meu coração com garras de
culpa e tristeza. “Foi a única coisa boa que fizemos em
Ledenaether. Nós tornamos a vida pacífica para as almas.
Demos a elas um lugar longe da dor e da feiura distorcida do
resto de nós. Elas eram tão puras, tão inocentes. Como
crianças.”

Sua mão agarrou o cobertor, puxando-o debaixo de mim

e jogando-o no chão com um grunhido de raiva. Encontrei
meu corpo virado, minhas mãos sufocando meu suspiro
enquanto eu era deixada para enfrentar a ira pura e não
adulterada pintada em todas as feições ásperas de Helki.

Ele estava respirando pesadamente, completamente nu,

uma vasta massa de músculos trêmulos, pronto para quebrar
o pescoço mais próximo. Aconteceu que o pescoço mais
próximo foi mais ou menos responsável pelo que aconteceu.

“Eu sinto muito.” Estendi a mão, sufocada pelo medo,

meus dedos pairando sobre seu braço, sem ousar tocá-lo.
“Helki... eu sinto muito.”

Quando ele não reagiu ou ameaçou arrancar meus

dedos, eu cuidadosamente coloquei minha mão contra seu
braço. Um som baixo e retumbante saiu dele, sacudindo a
cama. Engoli minha tristeza, minha mão lentamente, sempre
tão gentilmente, movendo-se para baixo em direção à dele.
Ele abriu os dedos com um som de dor, e eu deslizei os meus
entre os dele, meus dois primeiros dedos abraçaram seu
polegar, meus dois últimos dedos enganchados onde eles
podiam alcançar.

Ficamos deitados assim, nossos peitos arfando, lágrimas

molhando minhas bochechas e sons baixos e selvagens
tremendo no fundo de sua garganta. Pressionei minha outra
mão em seu peito, sentindo o som fazendo cócegas na palma
da minha mão. Ele pegou meu pulso como se fosse sacudi-lo
longe, mas então Helki não parecia saber o que ele queria
fazer, então ele apenas o segurou enquanto eu roçava seu
peito até onde eu podia sentir o tambor violento e seu
batimento cardíaco. Seu aperto no meu pulso aumentou,
puxando meu braço para cima e sobre sua cabeça,
arrastando meu corpo sobre o dele. Eu estava vestindo um
body setorial: uma das muitas peças de roupa que Vidrol
havia empilhado em uma de suas gavetas para mim. O
material era elástico e fino, muito fino para eu estar deitada
em um Helki muito nu e muito zangado. Ele desembaraçou a
outra mão, puxando meus dois braços ao lado de sua cabeça,
seus dedos algemando meus pulsos. Tive que deslizar um
joelho para o lado de seu quadril para me equilibrar, mas isso
só permitiu que seus quadris empurrassem contra o meu
núcleo.

Ele ainda estava vibrando, o som ainda ecoando em

meus ouvidos, mas havia mudado um pouco. Seus olhos
âmbar brilhantes estavam rastejando sobre mim, olhando
para tudo como se ele estivesse pensando em me despedaçar.

“Não pareça tão culpada,” ele exigiu asperamente. “Eles

não são suas almas para salvar. Ainda não. Descubra como
salvar seu próprio mundo antes de focar no meu.”
 Desviei meus olhos dos dele, passando por seu nariz
forte e lábios grossos e carrancudos. Sua sombra de barba
tinha quase crescido em uma completa, mas isso não era
surpreendente. Quando ele teria tempo para se barbear? Eu
libertei minhas mãos, sentando em seus quadris enquanto
tocava o ponto sob seus lábios onde o pelo começava. Eu
arrastei um dedo pelos fios e depois achatei minhas mãos em
sua clavícula.

Aquele som baixo aguçou, crescendo dentes. “O que você

está fazendo, galho?”

“Quero sentir algo bom. Estou farta de dor e escuridão.

Você não?”

Seus braços caíram, as mãos enrolando em torno dos

meus tornozelos. Ele me reposicionou, enrolando minhas
pernas contra seus quadris, deixando-me sentir sua reação
às minhas palavras. O que já era um comprimento sólido
abaixo de mim cresceu ainda mais, engrossando e alongando
e empurrando contra o ponto certo entre minhas coxas.

“Não posso.” Ele soltou as palavras, suas mãos

flexionando contra meus tornozelos. Não tinha certeza se ele
estava escolhendo não me tocar ou se o nosso acordo o estava
impedindo.

“Por que não?” Tracei meus dedos para baixo, sem me

importar que ele pudesse me rejeitar.

Helki e eu não éramos amigos.

Nós nem éramos conhecidos amigáveis.

 Nós não gostamos um do outro ativamente, mas sua dor
me rasgou, e seu corpo me intrigava. Eu tinha assumido que
a fera não se importava com nada ou ninguém, mas eu estava
errada.

Ele se importava com as almas, que eram inocentes e

puras como crianças.

“Eu não estou no controle.” Ele estava começando a

machucar meus tornozelos. “Vou machucá-la.”

Eu abaixei sobre seu peito, minhas mãos deslizando para

seus oblíquos. “Devo parar?” Eu sussurrei, minha boca
pairando sobre a dele.

Ele sugou o ar com um gemido. “Não. Mas não tire isso.”

Ele puxou a alça do meu body. “E não me beije, porra.”

“Tudo bem,” eu murmurei, levantando-me novamente.

“Você pode me tocar agora.”

Imediatamente, suas mãos estavam em meus quadris,

movendo-o para frente sobre seu comprimento. Minhas mãos
se contraíram em seu estômago em surpresa, antes de se
enrolarem rapidamente quando a sensação percorreu todo o
meu corpo.

“Não pare,” ele ordenou rudemente, guiando o

movimento dos meus quadris. “Apenas se apegue a mim,
menina bonita, e esqueça por um minuto.”

Palavras tão adoráveis, ditas tão rudemente. A sensação

era inebriante. Eu não era eu mesma, e ele não era o Mestre
Guerreiro duro e cruel. Ele era calor e músculos flexionados,
palavras persuasivas e mãos guiando. Eu podia sentir o
tremor de contenção em seus membros, o tamanho tenso dele
enquanto eu balançava meus quadris. Ele estava enjaulando
sua violência, me dando esse dom de fogo e orientação. Isso
me confundiu, mas também me impulsionou. Eu me perdi
quanto mais Helki se continha. Suas mãos cobriram meus
seios, seus quadris empurrando para cima.

“O que não posso fazer? Você tem três segundos.” Eu

assisti os tendões se tencionarem em seus braços, a violência
derramando em seus olhos, as palmas das mãos roçando
meus mamilos para que ele pudesse torcer os dedos nas alças
ao longo dos meus ombros.

Eu balancei minha cabeça, incapaz de dizer as palavras,

mas pareceu contê-lo, e ele soltou o material imediatamente,
suas mãos contraindo como se estivessem com cãibras. Helki
encheu suas mãos com meus quadris novamente, seu aperto
punitivo.

A pontada de dor tinha um gemido quebrado à deriva da

minha boca, tão fraco que era quase um sopro. Ele enfiou os
dedos com mais força, seus olhos descendo para observar a
maneira como eu me movia sobre ele. Eu estava perdida na
sensação de estar perdida, jogando-me fora do limite da razão
para essa compreensão básica e primitiva do prazer.

Eu não me importava que fosse egoísta.

Cada centímetro de mim ansiava por toque, tensa por

uma pitada de poder sobre os homens que viram a minha
ruína. Eu estava assombrada pelo pensamento de ver a sua
própria queda.
 Quanto mais ásperos os sons de Helki se tornavam, mais
superficial minha respiração ficava. Quanto mais apertado ele
me segurava, mais dor ele causava, mesmo apesar de sua
contenção, mais meu corpo se retesava e doía, todo o foco se
estreitando naquele ponto entre minhas pernas e exatamente
como eu o esfreguei nele. Cada rachadura em sua expressão
enviou um raio através de mim. Quando ele me soltou,
levantando-se, um de seus punhos voando para a parede ao
lado da alcova, eu finalmente explodi.

“Sim,” ele gemeu, segurando minha bunda e assumindo

meus movimentos, me balançando através dos tremores e
ruídos suaves e ofegantes. “Dê isso para mim. Foda-se.”

Sua cabeça caiu no meu pescoço, sua respiração

irregular enquanto ele forçava as mãos trêmulas de volta para
o colchão, permitindo que eu caísse contra seu peito.

Dê isso para mim.

Eu pensei que estava tomando, mas talvez eu estivesse

errada.

Ele ainda estava duro, preso entre nossas barrigas, se

contorcendo. Deixei minha mão cair, meus dedos roçando a
ponta dele. Seus olhos rolaram para trás quando seus
quadris subiram, mas ele abriu as pálpebras novamente
quando meus lábios se aproximaram dos dele.

“Não fa...” ele murmurou, mas era tarde demais.

Eu pressionei meus lábios nos dele, tentando decidir se

eu estava dando ou recebendo, e um som explodiu dele
quando a umidade lisa cobriu minha mão, a cabeça de seu
eixo roçando contra minha palma.

Helki arrancou seus lábios dos meus e me jogou de volta

na cama, mas em vez da reprimenda furiosa que eu esperava,
ele apenas se apoiou sobre mim, seus olhos âmbar
derretendo em ouro líquido.

“Você tem os lábios mais doces, irreverentes, irritantes e

depravados que eu já vi.”

Fiquei boquiaberta para ele, muito chocada, muito fraca,

muito estúpida para dizer qualquer coisa.

“E quando você finalmente cala a boca, eles são

exatamente o que esses mortais estúpidos gostariam que o
pós-mundo fosse.” Ele me empurrou, caminhando para a
área de banho, e eu realmente tive que segurar minha risada
instável.

“Você volta a ser um idiota muito rápido,” comentei,

enquanto ele se limpava e, em seguida, trazia um balde e um
pano para mim, enxaguando minhas mãos com movimentos
silenciosos e ásperos.

“Cubra-se, ou você descobrirá exatamente o quão rápido

eu me recupero.”

Olhei para baixo, localizando meus mamilos duros

pressionados contra o body, e o emaranhado selvagem do
meu cabelo caindo ao redor dos meus braços. Eu tinha
certeza que meu body também estava úmido, no entanto,
então eu deslizei para fora da cama e peguei a camiseta
descartada de Helki, vestindo-a e mantendo meus braços
dentro enquanto eu extraía o body e o empurrava por baixo
da camisa. Helki me observou, sua cabeça inclinada até que
eu chutei o body para ele. Ele o pegou, levando-o ao rosto,
seus olhos se estreitando com o calor raivoso novamente.

Ele estava... cheirando.

“Vá para a cama e cubra-se, ou isso vai acontecer de

novo. Uma vez foi necessidade, duas vezes é apenas dar um
tapa na cara deles.”

Eles, como nos outros mestres.

A culpa voltou para mim, mas não foi tão forte. Eu tinha
tomado meu poder, armando-me com a corrida inebriante
dele. Eu não ia me desculpar por isso.

Subi na cama, arrastando o cobertor do chão comigo, e

me aconcheguei contra a parede, fingindo não notar quando
Helki voltou, se aglomerando no meu espaço novamente.

Acabei caindo em um sono irregular, onde imagens dos

mortos esvoaçavam em minhas pálpebras fechadas. Eles
eram incessantes, me assombrando de um sonho para outro,
até que acordei de manhã coberta de suor, um pano frio na
testa.

Eu gemi, meu corpo inteiro doendo quando rolei para o

lado. Helki estava sentado em uma cadeira de frente para a
alcova, seus olhos mais escuros do que eu já tinha visto.

“Eu machuquei você,” ele disse claramente.

 Ele poderia estar me deixando saber que estava
ensolarado lá fora por toda a inflexão em seu tom, mas havia
uma estranha quietude nele, uma cautela em seus olhos.

“Achei que você ficaria feliz com isso.” Tentei fazer uma
piada enquanto rapidamente avaliava meus membros.
Contusões cobriam minhas pernas. Grandes marcas de mãos
envolvendo meus tornozelos e coxas. Elas manchavam meus
braços, e pela rigidez em meus quadris, eu sabia que elas
estariam sob a camisa também.

“Eu deveria saber melhor.” Ele estava calmo demais. Era

assustador.

Ele até limpou a cabine inteira, limpando a evidência do

meu colapso do dia anterior... e isso não era nada parecido
com Helki.

Eu rapidamente deslizei para fora da cama, movendo-me

atrás da tela de privacidade. A banheira estava cheia e
cheirava a sabonete kalovka.

Eu saí de trás da tela. “Onde está a máquina?”

Perguntei, assim que Andel entrou pela porta deslizante na
outra cabine.

Ele não diminuiu o passo quando me viu acordada, mas

lançou um olhar estreito para Helki.

“Entre,” ele grunhiu, me empurrando em direção a

banheira.

Ele já havia escolhido minhas roupas para o dia e as

dobrado em um banquinho.
 “Oo-kay,” falei. “Mas você precisa me dar um pouco de
privacidade.”

“Já olhei.” Andel fez uma careta, apontando para a

banheira novamente. “Eu tive que tratar as contusões em
seus quadris. Você estava morta para o mundo. Entre.”

Dei de ombros, puxando a camisa sobre minha cabeça e

deixando-a cair ao lado da banheira. Um olhar superficial
mostrou os hematomas se espalhando pelos meus quadris,
seios, e eu tinha certeza de que tinha manchas azuis nas
minhas costas também. Eu rapidamente entrei na água e me
lavei mais rápido do que eu já tinha me lavado antes. Quando
peguei a toalha, quase a encharquei enquanto tentava me
cobrir rápido demais.

Enquanto tentava me vestir por baixo da toalha, percebi

que Andel e Helki não estavam brigando. Helki tinha
machucado todo o meu corpo, mas ambos estavam em lados
opostos da cabine, silenciosamente esperando por algo.

“Calder,” eu murmurei, meus olhos se fixando em Andel,

minha voz estremecendo em uma respiração quebrada.
“Vocês o capturaram. É por isso que não estão gritando
comigo agora?”

Quando a mandíbula de Andel endureceu em resposta,

terminei de me vestir em movimentos rígidos e bruscos antes
de jogar a toalha de lado. Saí de trás da tela, quase batendo
em Helki, que estava esperando do outro lado.

“Então?” Exigi. “Diga-me!”

 “Quando os outros chegarem, discutiremos isso.” Helki
virou sua cadeira, empurrando-a contra a alcova e afundando
de volta nela, seus braços grossos dobrados sobre o peito,
seus olhos caindo brevemente em meus tornozelos. Ele
engoliu em seco, desviando o olhar.

Mas não antes de eu pegar o lampejo de culpa.

Helki?

Culpa?

A roupa Vold que Andel tinha escolhido para mim era

quase perfeita demais para esconder todas as minhas
contusões, enquanto ainda oferecia total flexibilidade. Havia
um body de tecido de couro por baixo, terminando no topo
das minhas coxas. Um envoltório de couro marrom com
nervuras, moldado ao meu estômago e quadris, amarrado a
envoltórios semelhantes que se curvavam ao redor da parte
externa das minhas coxas. Cintos se encaixavam sobre o
couro, e uma envoltura de ombros de tecido cobriu meus
braços, pescoço e ombros, cruzando diagonalmente sobre o
topo do meu peito para amarrar atrás de mim. Com minhas
costumeiras faixas de couro em volta das pernas e as botas
de cano alto que preferia quando me vestia para a batalha, a
única pele à mostra seria o diamante do meu peito, entre o
envoltório de ombros e o body, e a pele macia da parte interna
das coxas, onde Helki aparentemente não havia tocado.

Assim que terminei de amarrar meus couros e calçar as

botas, a porta da outra cabine se abriu e os outros três
mestres entraram. Havia uma dureza ao redor das bordas de
seus olhos, e eu sabia.
 Não tinha sido uma boa noite.

Mordi a língua, reprimindo a necessidade de perguntar

onde Calder estava.

“As almas?” Perguntei gentilmente.

Vidrol fez um som raivoso e estrangulado. “Algumas

estão salvas. O resto está perdida.”

“Eu sinto muito.” Estendi a mão para Fjor, que estava

mais próximo, pegando sua mão.

Isso me lembrou o que eu tinha feito na noite anterior

com Helki, e eu estava igualmente com medo de ter meu
braço arrancado, mas não sabia como mostrar que sentia a
dor deles. Eu não precisava gostar deles para entender o que
haviam perdido.

A cabeça de Fjor virou tão lentamente, fixada pelos dedos

que eu envolvi nos dele. Sua mão flexionou, quase quebrando
meu aperto, antes que ele estivesse me puxando um passo
mais perto.

“Calder...” eu comecei, quando parecia que nenhum

deles ia oferecer a informação.

“Colocou todos em perigo.” O tom de Vidrol foi definitivo,

como se já tivesse decidido o destino de Calder. “Ele
sacrificou milhares de almas.”

“A Escuridão está controlando-o.” Tentei arrancar minha

mão da de Fjor, mas ele segurou, seus dedos agora
aprisionando os meus. “Onde ele está?”
 “Nós não tocamos nele.” Vidrol riu baixinho. “Nós o
rastreamos até a beira do Vilwood, onde ele está acampando
em uma das guaritas abandonadas construídas na
montanha.”

“Você... o deixou lá?” Engoli audivelmente, olhando entre

eles.

“Se o matarmos, você não completará o teste da alma.”

Fjor falou com naturalidade, soltando meus dedos.

Ele ergueu a mão e Andel jogou outro cinto para ele, que
colocou diagonalmente sobre meu peito, me virando para
afivelá-lo ao longo da minha coluna. Toquei as pequenas
lâminas de arremesso presas ao longo do cinto, voltando
minha mente para a tarefa que pairava diante de mim.

“Eu preciso encontrar o artefato primeiro,” falei, quando

Fjor terminou, me girando de volta novamente.

Ele pegou o cinto, ajustando a forma como ele abraçava

meu corpo antes de acenar em aprovação.

“Você ainda está sonhando com os mortos?” A voz áspera

de Vale chamou minha atenção.

“Toda noite.” Eu fiz uma careta. “Às vezes eu sonho com

Calder também, mas principalmente são os cadáveres
embarcando no navio.”

“A escolha é sua, Tempest. Você pode ir para o Vilwood

ou pode ir para Calder.”
 Minha pele arrepiou, a decisão alimentada por uma
urgência que eu não conseguia entender. “Vou para o
Vilwood.”

“Você vai levar seus amigos,” Helki exigiu. “E Vidrol.”

“Não.” Cruzei meus braços com força, um pouco confusa

com o que ele estava pedindo. “Eu não vou colocá-los em
perigo. Vidrol pode vir. Eu não me importo se ele estiver em
perigo.”

“Não podemos deixar o pós-mundo por muito tempo.” A

voz de Andel insinuou uma explosão de temperamento. “Não
com a ameaça atual. Queremos tantos olhos em você quanto
possível. Você vai levar seus amigos.”

“Não.”

“Você vai levá-los,” disse Vale calmamente. “Ou vamos

parar de protegê-los.”

Toquei uma das lâminas de arremesso amarradas em

meu peito, pensando em quantos buracos eu seria capaz de
fazer em Vale antes que um deles conseguisse me desarmar.

“Um deles,” eu negociei, fervendo.

“Todos eles.” Ele puxou um relógio, verificando quanto

tempo eles estavam aqui, e decidindo quanto tempo eles
ficariam, discutindo comigo.

“Dois deles, e eu vou contar o que aconteceu com Helki

na noite passada,” falei com pressa.
 Helki se encolheu, e os outros se viraram para ele com
expressões vazias que ainda conseguiam parecer assassinas.
Todos eles, exceto Andel, que estava com os punhos cerrados
enquanto olhava para o chão.

Me perguntei se ele já sabia. Helki tinha contado a ele?

Ou o gigante tinha sido tão silencioso e taciturno mesmo com
Andel? Imaginei que não teria caído bem.

“Depois,” eu emendei, sentindo a energia bárbara

ameaçando destruir a cabine. “Eu vou dizer depois que eu
estiver fora do Vilwood. Depois de garantir seu castelo em
Ledenaether.”

Três olhos furiosos e incrédulos se voltaram para mim, e

eu sabia o que cada um deles estava pensando.

O que poderia ser tão ruim que mencioná-lo agora seria

muito perturbador?

“Você tem um acordo.” Vale quase deslizou pela cabine,

seus passos eram tão rápidos e silenciosos, que ele estava
diante de mim antes que eu pudesse soltar minha respiração
presa.

“Mas saiba disso...” Ele pairou sobre mim, curvando-se

para falar rudemente no meu ouvido. “Se ele te machucou,
você acabou de liberar a fúria de Ledenaether. Se ele te deu
prazer, você liberou o dobro dela. Se ele tiver feito as duas
coisas, haverá um inferno para pagar, e eu serei o primeiro a
cobrar.”

Ele desapareceu com sua respiração ainda acariciando

meu pescoço, e evitei contato visual com os outros quando
Vidrol se aproximou de mim, estendendo a mão. Ele não
parecia feliz, mas eu poderia dizer que ele tinha empurrado
isso para o fundo de sua mente para lidar com isso mais
tarde.

“Pronta, querida?”

“Como sempre estarei para voltar àquele lugar.” Segurei

sua mão. Meu corpo estremeceu contra o dele quando ele me
puxou para o nada, voltando para o meu quarto no Obelisco.

“Escolha dois,” ele exigiu, ignorando a forma como Bjern,

Sig e Frey se afastaram do local onde ele apareceu. Achei que
fazia sentido escolher entre os três que não exigiriam outra
extração furtiva, mas eu ainda desejava egoisticamente que
pudesse ser qualquer um, menos eles. Qualquer um, menos
os primeiros amigos verdadeiros que fiz, exceto Calder.

“Escolha dois para quê?” Frey me perguntou, franzindo a

testa para minha expressão abatida.

“Para entrar no Vilwood e caçar o artefato que ressuscita

os mortos.” A resposta quase foi arrancada de mim.

“Eu vou fazer isso,” Bjern e Frey disseram ao mesmo

tempo, antes de imediatamente balançarem suas cabeças.

“Não ela,” Bjern murmurou, mas Frey falou sobre ele.

“Ele não.”

Bjern fechou os olhos, uma mão passando por seu rosto.

Eu não conseguia ler a emoção ali, mas parecia que ele estava
dividido entre sorrir e fazer uma carranca.
 Levei um momento para perceber que Sig não se ofereceu
imediatamente para ir, o que não era nada dele.

Ele estava franzindo a testa, seus olhos baixos.

“Eu não estou feliz com isso,” ele finalmente admitiu.

“Mas eu não tenho utilidade lá. O Vilwood ataca a mente.
Você precisa de Frey. E o artefato... deve ser feito com a
magia da alma, se está trazendo os mortos de volta à vida.
Então você precisa de Bjern também.”

“Ela tem o mestre do setor da Alma,” Frey argumentou,

apontando para Vidrol, suas narinas dilatadas.

“Se você acha que vai lá sem mim, você perdeu sua
mente brilhante,” Bjern murmurou antes de se virar para
mim. “Quando vamos?”

“Agora mesmo,” Vidrol explodiu. “Vocês têm dez minutos

para se prepararem. Eu estarei de volta para vocês.”

Ele tirou um estojo de couro longo e fino de seu ombro,

deixando-o cair no chão, deixando o som de armas colidindo
dentro do quarto ecoar pela sala antes de me pegar
novamente. Um instante depois, estávamos diante do
Vilwood.

Erguia-se retorcido e escuro diante de nós, arbustos

ásperos presos entre arbustos espinhosos, pequenos braços
de árvores finas me chamando para frente enquanto a casca
nodosa chorava seiva vermelho-sangue. Não havia sons de
vida lá dentro. Nenhum pássaro esvoaçava ao redor do
dossel. Até a luz do sol lutava para chegar ao chão da
floresta.
 “Você salvou minha vida uma vez,” sussurrei, incapaz de
tirar meu olhar das árvores.

“Você está perguntando se eu vou fazer isso de novo?”

Suas mãos seguraram meus ombros, seu corpo aquecendo
minhas costas.

Ele pressionou provocativamente perto, e o suave

aumento de sua magia roçou minha consciência.

“Eu quero saber como você fez isso.”

Seus músculos apertaram, flexionando contra minhas

costas, seus dedos apertando meus ombros. Ele me virou,
procurando no meu rosto por algo que ele não iria encontrar.

Eu tinha minhas emoções bloqueadas, minha mente

focada com uma intensidade fria e de partir o coração nas
tarefas à minha frente.

“Eu entrei em sua alma,” ele finalmente respondeu. “E

plantei vida.”

“O que isso significa? O que aconteceu comigo? Num

minuto eu estava na montanha com a Aranha. Eu estava
morrendo, e então você me tocou, e de repente eu estava em
uma floresta. Parecia você. Encontrei um lago, mergulhei,
comecei a me afogar... e então voltei a viver. Você me trouxe
de volta.”

“Você andou pela minha alma, assim como eu estava

andando pela sua. Não pode ser apenas em uma via... para
eu te ver, eu tenho que me abrir para você.”
 Olhei para o chão, encaixando essa informação no meu
plano, analisando as possibilidades que ela me oferecia.

“Quero ver o que você fez.” Eu sabia que ele iria me

recusar, então eu rapidamente agarrei seus braços,
procurando seus olhos. “Eu tenho que fazer isso. Preciso
saber o que está lá.”

“Por quê?”

“Porque pode ser a última coisa que ele vê. Pode ser o
lugar onde ele morre.”

Eu não precisava dizer a ele quem ele era.

Era óbvio.

“Você planeja entrar na alma dele,” Vidrol murmurou.

“Para qual finalidade? Confirmar o que você já sabe?”

“Se você acha que eu vou condená-lo antes de tentar

cada último recurso para separá-lo da Escuridão, você é
ainda mais idiota do que eu pensei que fosse. E isso está
dizendo alguma coisa.”

“Não insulte o homem que tem a chave do seu plano,

querida.”

Suspirei, fechando os olhos para controlar meu

temperamento. “Por favor,” eu murmurei, abrindo-os
novamente. “Ensine-me como fazer.”

“Apaen.” Ele bateu no meu peito, a palavra Aethen

saltando na minha cabeça rápido demais para pegar, um eco
sem substância. “Esse é o encantamento para abrir uma
alma para outra. Existem riscos. Você pode matá-lo. Você
pode se matar. É preciso imenso conhecimento e
compreensão para manipular a alma a partir de dentro.”

Afastei meu medo e dúvida. Eu não tinha imenso

conhecimento ou compreensão da magia da alma, mas mais
do que compensava em desespero.

Isso tinha que funcionar.

Era minha única opção.

“Use o encantamento.” Vidrol pegou minha mão,

pressionando-a contra meu próprio peito. “Olhe para dentro
de você. Você encontrará seu corpo. Olhe além disso. Você
encontrará seu poder. Olhe além disso também. Sua alma é
um lugar dentro de você... um mundo próprio, assim como o
que você está agora.”

Estendi os dedos, fechando os olhos e perseguindo a

palavra que ele havia me dado, pegando-a e arrastando-a
para os meus lábios, o que funcionou para formar a palavra
sem som.

“Apaen,” eu finalmente sussurrei, voltando minha

atenção para dentro.

Ele estava certo.

Eu senti meu corpo. Senti o sangue correndo em minhas

veias, o tremor irregular do meu batimento cardíaco, a tensão
nas minhas pernas, o calor deslizando pela minha pele de
onde ele me tocou. Eu passei por tudo isso, me aquecendo na
sombra do meu poder. Ela se enrolou como uma cobra
adormecida, esperando para se desenrolar em uma nuvem de
fumaça escura, fria ao toque. Forcei meu caminho por ela,
meu poder subindo para me ajudar, me envolvendo enquanto
eu empurrava contra uma barreira invisível, murmurando a
palavra Aethen sob minha respiração novamente. Ela
desmoronou, me mandando esparramada na neve.

Era grossa e macia embaixo de mim, imediatamente

engolindo minhas botas até o tornozelo. Havia um riacho
próximo, placas congeladas de gelo flutuando ao longo da
superfície, a corrente implacável. O vento estava frio, mas não
muito cortante. Ele beijou minhas bochechas, me acolhendo,
me envolvendo, me impelindo para frente.

Respirei o ar fresco, certa de que nunca tinha provado

nada tão puro. Aquilo não poderia ser eu. Não poderia ser
como minha alma se sentia.

Deveria ser banhada em fogo, trovejando com a magia

Vold, uma paisagem rasgada pela indecisão e marcada pelo
trauma.

Em vez disso, era pacifica e calma. O céu era de um azul

profundo e escuro, quebrado pelo brilho de um sol alaranjado
gigante que parecia tímido para vir à tona. Eu sabia, em
algum nível, que isso nunca aconteceria. Ele pairava atrás de
mim enquanto o vento me empurrava, seguindo a corrente do
riacho, me arrastando para a beira de um desfiladeiro.

Abaixo de mim havia uma queda acentuada e perigosa,

terminando em nada além de uma névoa agitada. Eu ouvi a
música da minha alma enquanto eu estava lá, vendo a água
se transformar em nuvem. Era um som como a chuva ou a
agitação do mar. Exigia que eu saltasse, me rendesse ao caos
desconhecido abaixo.
 Afastei-me da borda, atraída por outra coisa. Era uma
sensação estranha e desconhecida, um toque de magia onde
não deveria haver nada. Eu procurei na neve antes de
finalmente localizar algo empurrando o tapete congelado.

Era uma flor nott. O caule estava dobrado pelo vento, o

botão uma lágrima pálida, uma única pétala chorando na
neve. A flor da noite. Podia embalar uma pessoa para um
sono sem sonhos, ou arrebatá-la para as garras sombrias da
morte.

Era também o símbolo de Vidrol.

Entrei em sua alma e plantei vida.

Ajoelhei-me ao lado da florzinha, tocando a pétala caída,

sacudida pelo poder que ainda detinha, sussurrante,
sedutora e viril. Peguei a pétala e voltei para a beira do
penhasco, pressionando-a contra a neve.

Eu não tinha ideia do que estava fazendo, mas precisava

provar, de alguma forma, que essa não era uma missão para
tolos. Que eu poderia influenciar com sucesso este lugar frio e
gelado, porque se eu não pudesse... então eu poderia perder
Calder para sempre.

Pensei na flor frágil e desejei que ela brotasse do chão, se

erguesse pela neve e beijasse o brilho alaranjado que se
estendia no horizonte. Prometi nutri-la, abrigá-la neste lugar
congelado e, em segundos, brotinhos pálidos estavam
florescendo ao meu redor.

Levantei-me trêmula, observando maravilhada, minha

boca aberta enquanto a neve caía da beira do penhasco,
abrindo espaço para o campo de flores brotando ao longo da
borda, estendendo-se por todo o caminho até o riacho, onde
elas se esquivavam da água gelada.

Pensei em Calder preso aqui, empurrado para a beira do

penhasco pelo vento, de frente para o abismo sem fim além de
um campo de flores.

Se eu falhasse, era aqui que ele morreria.

Sozinho e frio.

Girei, virando as costas para o penhasco e levantando a

mão para o platô nevado. Imaginei o cheiro de pinho, as
fibras de um tapete rastejando sobre tábuas rangentes,
partículas de poeira iluminadas pelo brilho do fogo e
condensação encontrando o gelo entre as vidraças de uma
janela. A neve subiu do chão, gotas de orvalho caindo ao
contrário, construindo minha visão enquanto os aromas e
cores que eu imaginava sangravam nas formas calcárias. As
paredes se transformaram em troncos de pinheiro, as janelas
chovendo no lugar, os degraus chegando até a porta da
frente. Observei o brilho da luz do fogo tremeluzir contra as
janelas, a chaminé se enchendo de fumaça cinza.

Aproximei-me, mas não entrei porque algo estava me

puxando para trás, me chamando para voltar.

Me comandava com um poder severo, e senti algo se

apertar ao meu redor, um aperto apertando o mundo que eu
escondia dentro. Meu coração disparou e a neve sacudiu sob
meus pés. Fechei os olhos, permitindo que aquela força
assertiva me puxasse de volta através das sombras do meu
poder. Um grito ficou preso em minha garganta quando
cheguei àquele lugar horrível do purgatório, entre os
penhascos da civilização e a floresta da morte.

“Estamos sem tempo.” Vidrol segurou meu rosto, me

comandando com olhos verdes brilhantes. “Prepare-se.”

Ele desapareceu, e eu contive a vontade de mergulhar de

volta naquele lugar tranquilo dentro de mim, de me esconder
na cabana quente, onde nada poderia me alcançar e ninguém
poderia me machucar... mas o pensamento foi fugaz e
facilmente derrotado.

Se o afloramento frio da minha alma me ensinou alguma

coisa, foi que havia uma corrente imóvel dentro de mim, me
empurrando para o abismo do meu futuro, exigindo que eu
enfrentasse a Escuridão com o peso do vento nas minhas
costas.

Não haveria mais paralisação.

Era hora de recuperar o controle deste mundo e de todos

nele.

Era hora de pular, e torcer para não morrer na descida.

 DEZESSETE

“Uma vez que entrarmos, o caminho só levará em uma

direção.” Vidrol se virou, dirigindo-se a Frey e Bjern com uma
espécie de impaciência resignada, como se estivesse sendo
forçado a tomar conta de um bando de imbecis.

“Ven pode nos tirar daqui.” Frey me lançou um olhar de

lado. “Ela saiu sozinha com Calder.”

“Mas esta não é a batalha da mente. Esta é apenas uma

expedição necessária à raiz do mal, que tentará matá-los a
cada passo.” Vidrol evitou revirar os olhos, mas seu tom
ainda era condescendente. “Então, em vez disso, vocês
seguirão meu caminho e apenas meu caminho. Quanto mais
tempo vocês ficarem em um ponto, mais a floresta
envenenará suas mentes. Se seguirem o meu caminho, sairão
daqui vivos. Estão entendendo?”

Ele não parecia estar falando comigo, então mordi meu

lábio enquanto Frey e Bjern concordavam em silêncio.
 “Lidere o caminho.” Vidrol os dispensou assim, acenando
para mim em direção à floresta. “Estaremos logo atrás de
você.”

Entrei sem pensar duas vezes, empurrando a vegetação

rasteira. Como eu tinha certeza de que nenhum animal vivia
dentro da floresta, procurei por distúrbios no solo: galhos
quebrados ou pegadas. Calder não podia ter escondido o
artefato há muito tempo, então ainda podia haver algum sinal
de sua jornada.

Procuramos por horas e, a cada minuto que passava, a

floresta pesava em minha mente. As sombras engrossaram ao
meu redor. O ar ficando mais difícil de respirar. Meus
pulmões doendo, minha garganta coçando e cada centímetro
da minha pele se arrepiava. Eu constantemente batia em
meus braços, estremecendo com a sensação de insetos se
enterrando sob minha pele. Inicialmente, eu tinha verificado
atrás de mim a cada poucos passos, fascinada com a forma
como as botas de Vidrol queimavam um caminho pelo chão,
deixando para trás um rastro carbonizado para nós
seguirmos.

Eu não olhei mais para trás.

Frey falou baixinho com Bjern o tempo todo, distraindo

os dois da força persistente do mal tentando se insinuar e
abrir caminho em suas cabeças. Às vezes, ela perdia a linha
de pensamento, ficando presa em um loop, repetindo-se
interminavelmente. Quando ela fazia isso, eu me vi
circulando de volta, tentando recuperar o terreno que eu já
havia examinado.
 Se não fosse pela mão de Vidrol cutucando meu ombro,
me tirando do estranho transe, poderíamos ter ficado ali para
sempre, andando em círculos e ouvindo Frey se repetir.

Quando finalmente encontrei os restos de uma trilha,

Frey e Bjern tinham caído em silêncio, apenas suas
respirações irregulares perseguindo meus passos.

“Posso... senti-lo,” Bjern conseguiu dizer. “Continue

assim.”

Continuamos andando, as raízes deslizando entre nossas

pernas como cobras, tentando nos fazer tropeçar, mas um
aviso latido de Vidrol nos fez observar nossos pés.

No final, quase pisei nele.

Eu estava focando tanto no chão que poderia ter perdido

se não estivesse olhando. Estava preso sob uma raiz,
cortando o chão da floresta. Eu o peguei, o peso horrível na
palma da minha mão.

Batia como um coração, o vidro rachado embaçado pela

idade. Ele pulsava, quente e perverso, avidamente segurando
minha mão tanto quanto eu o segurava. Queria que eu me
agachasse, o plantasse como uma erva daninha e o visse dar
uma orquídea de frutos mórbidos.

Fiquei ali, meus sentidos capturados, cegos para

qualquer coisa além das possibilidades, meus ouvidos cheios
com o giro incessante dos mostradores dentro, batidas e
pulsações cheias de sangue.

“Você quer morrer?”

 A princípio, pensei que o relógio havia me feito a
pergunta, antes que a voz rosnante de Vidrol finalmente
permeasse a névoa dentro do meu cérebro. Eu pisquei para
longe do instrumento, um uivo baixo rasgando as árvores,
fazendo com que Frey soltasse um som de surpresa.

“Não,” eu respondi, minha voz arrastada, a palavra difícil

de formar.

“Então, mova-se, porra.” Ele deu um tapa na minha

bunda mais forte do que era realmente necessário, mas foi o
suficiente para limpar um pouco da névoa da minha mente.

Passei por ele, meus dedos se fechando ao redor do

relógio, mas Frey e Bjern estavam olhando por cima do meu
ombro, seus rostos totalmente brancos, suas bocas azuis.

“Vamos lá!” Eu os empurrei, ignorando seus apelos e

suspiros de medo. O que quer que estivessem vendo, não era
real.

Eventualmente, eu enfiei o relógio na minha bota e

agarrei as duas mãos deles, forçando-os a correr. Eu não
vacilei ou me desviei do caminho queimado diante de mim.
Quando Frey caiu, Vidrol a pegou e eu arrastei Bjern,
acelerando meus passos até que finalmente,
misericordiosamente, saímos da floresta para a clareira na
base dos penhascos.

Corri imediatamente para Frey, que Vidrol estava

deitando no chão, mas algo me pegou, me arrastando para
trás. Senti o aço contra minha garganta e ouvi o som furioso
de tambores ecoando pela clareira.
 “Não se mova.” A voz de Calder era suave. Perigosa. “Isso
não precisa acabar mal.”

Vidrol se acalmou, seus olhos erguendo-se lentamente

para a faca no meu pescoço. Ele se levantou, inchando com
poder, seus olhos brilhando veneno. “Você não quer fazer
isso,” ele avisou, baixo e suave.

“Eu preciso do artefato.” Calder apertou a lâmina mais

perto enquanto Vidrol vinha em nossa direção.

Um fio de sangue escorreu pelo meu pescoço, e Vidrol

parou, uma necessidade selvagem e frenética de violência
tomando o controle de todo o seu corpo. Ele estava tremendo
com isso.

Não precisei perguntar a Calder porque ele queria o

artefato. Se fosse para destruí-lo, ele teria me permitido levá-
lo.

Ele queria usá-lo novamente.

“Quem está perguntando?” Eu finalmente disse, meu

corpo vibrando com uma raiva que parecia responder a de
Vidrol. “Você? Ou a Escuridão?”

“Não sei.” Sua faca tremeu, sua voz confusa, mas então
ele aumentou seu aperto, e um som de dor assobiando entre
meus dentes.

“Mas não tenho outra opção. Eu posso usar isso para

trazê-la de volta. Se eu deixar você ficar com ele, você vai
destruí-lo, e eu nunca terei a chance.”
 Meu coração se partiu, mas mantive a emoção fora do
meu rosto enquanto tentava pensar em um plano. O peso do
artefato era pesado, enfiado na lateral da minha bota e,
embora eu não achasse que Calder realmente me
machucaria, também não queria testar a teoria. Quanto mais
eu tentava procurar uma fuga, mais apertada a faca cravava
na minha pele, até que Vidrol deu outro passo para frente, a
morte cantando no rosnado que rasgou de sua garganta. Eu
balancei levemente a cabeça para ele. Ele parou, respirando
pesadamente, sua mão se contorcendo em direção ao que eu
sabia que seria uma arma escondida sob seu casaco.

“Ven,” Bjern chamou calmamente. “Precisamos entregar.

Vou passar o artefato do Rei para você, ele está muito perto
de perder o controle.”

Olhei para ele em confusão enquanto seus olhos

castanhos manchados desceram para minha bota, onde o
verdadeiro artefato estava escondido, antes que ele
direcionasse seu olhar para Vidrol, ou mais especificamente,
para o cinto de Vidrol, onde eu podia ver a borda de um
relógio de bronze.

Claro... Bjern foi recrutado pelos Sentinelas por um

motivo. Sua magia Sjel permitia que ele convencesse as
pessoas de coisas que não eram reais.

“Ok,” eu resmunguei, observando-o caminhar até Vidrol.

Ele parou ali, distraído por Frey, que havia se

recuperado o suficiente para quase ficar de pé, observando a
cena com olhos arregalados e horrorizados.
 Vidrol olhou para baixo enquanto Bjern rapidamente
pegava o relógio do cinto.

“Como você aguenta tocar nessa coisa?” Eu direcionei a

pergunta para Calder quando Bjern se aproximou. “Parece
um batimento cardíaco faminto e depravado. Liso e malvado.
Eu posso ouvi-lo tiquetaquear e pulsar, como veias latejando
em minhas mãos.”

Descrevi a sensação do artefato o melhor que pude,

observando Bjern se concentrar em criar a ilusão exata de
que falei. Quando ele estendeu o artefato para Calder, ele não
se parecia exatamente com o relógio antigo, mas se Calder
não se lembrasse exatamente onde o colocou, ele poderia não
se lembrar exatamente como era. Ele pegou de Bjern, e eu
senti sua inspiração afiada quando as sensações da ilusão de
Bjern o atingiram.

“Corra.” O comando era de Vidrol. Uma ameaça

silenciosa, carregada de poder.

A faca desapareceu da minha garganta e, no mesmo

instante, Calder se foi. Me virei, mas as sombras já o estavam
engolindo, envolvendo-o na escuridão.

“O Rei!” Frey exclamou, voltando minha atenção para a

clareira. Para onde Vidrol estava parado.

Eu xinguei. “Ele foi atrás de Calder.” Corri de volta para

Frey, alcançando-a quando Bjern passou um braço em volta
de sua cintura. Havia um grande corte em sua panturrilha,
suas calças rasgadas, sua bota cheia de sangue. Devia ser de
quando ela caiu na floresta. Vidrol a pegou tão rapidamente
que eu não tinha notado o dano antes.
 “Fjor!” Eu gritei.

Ele apareceu um segundo depois. “Vidrol?” Ele

perguntou, seus olhos escuros fixos no meu pescoço, onde eu
podia sentir o sangue pingando no decote da minha camisa.

“Foi atrás de Calder.”

Fjor segurou Frey e Bjern, desaparecendo e entrando no

meu espaço um segundo depois, com as mãos vazias.

Eu me aproximei dele antes que ele pudesse me

alcançar, minhas mãos agarrando seu casaco enquanto ele
nos transportava de volta para o navio. Frey já estava na
cama, Bjern cuidadosamente tirando suas botas.

Uma sensação de mal-estar borbulhou na boca do meu

estômago, meus dedos ficando dormentes com um frio
inexplicável. Já era noite, mas eu não esperava a queda
repentina e dramática da temperatura. Balancei minha
cabeça, correndo pela cabine e procurando nas gavetas até
encontrar um kit de curandeiro cuidadosamente escondido.
Andel devia ter usado em mim naquela manhã.

Eu o abri, vasculhando os frascos, curativos e

recipientes de ervas.

“Aqui.” Bjern gentilmente o pegou de minhas mãos,

colocando-o na cama ao lado de Frey. Ele já havia colocado
uma toalha sob a perna dela, e ela estava encharcando
lentamente.

“Ela está perdendo muito sangue.” Eu torci minhas

mãos, impotente, olhando para o corte.
 “Um galho quebrado,” explicou Bjern. “Ela estava
tentando fugir do caminho, murmurando sobre lobos. Ela
tropeçou, quase empalando a perna.”

Fjor empurrou entre nós, pegando algumas coisas do kit

e jogando-as nas mãos de Bjern. “Embale a ferida com estas
ervas, então coloque as escamas sobre a pele dela. Elas irão
enxertar as células da pele novamente e interromper o fluxo
sanguíneo. Você pode descascar as escamas em alguns meses
e haverá cicatrizes mínimas, mas mantenha a perna coberta
até então.”

Bjern começou a trabalhar imediatamente, e eu

pressionei a mão no estômago, tentando acalmar a náusea.
Fjor tocou meu pescoço, levantando minha cabeça.

“O que mais?” Ele perguntou baixinho, seu polegar

acariciando sob meu queixo.

Eu cedi ao toque, apenas por um momento. Senti-me

dispersa, traída, perdida... mas Fjor era forte e calmo. Os
mestres eram poderosos além da medida, e me permiti ser
confortada, brevemente, pelo pensamento de que eles
estavam lutando ao meu lado.

“Não sei.” Eu fiz uma careta. “Sinto que algo terrível está
prestes a acontecer.”

Eu balancei minha cabeça e fui para a sacada, abrindo

as portas e tentando respirar o ar fresco, esperando sugar o
suficiente da brisa gelada para que a sensação de mal estar
fosse abafada antes que eu pudesse vomitar. Senti o peso do
artefato em minha bota, a mesma coisa que possivelmente
contribuiu para meu enjoo, e estava prestes a retirá-lo
quando algo passou voando pelo meu rosto. Dei um pulo para
trás, olhando para a lança enferrujada e emaranhada de
algas marinhas que se cravava no teto da sacada.

Com o medo arranhando minhas entranhas, olhei para

baixo sobre a sacada, observando enquanto cadáveres
animados subiam no navio das profundezas infernais do mar.
Alguns eram apenas esqueletos, enquanto alguns ainda
tinham carne em seus ossos ou tecidos esfarrapados
pendurados em suas juntas. Eles seguravam lâminas entre os
dentes, velhas e com crostas, cegas nas mãos de um homem
mortal... mas os mortos eram diferentes. Eles não precisavam
que seu aço fosse afiado. Eles podiam esmagar um pescoço
com uma faca com a mesma facilidade com que qualquer
outra pessoa poderia cortar um.

Corri de volta para dentro, mal percebendo que Fjor

havia puxado a lança do telhado e a apontado para a sacada.
Ele a jogou, e eu ouvi um grito animalesco e chocante quando
uma das criaturas mergulhou no oceano.

“Que raio foi aquilo?” Bjern estava colocando

rapidamente as escamas na perna de Frey.

“Os mortos.” Eu puxei minha adaga, tomando posição na

frente deles. “Eles estão aqui.”

Fjor voltou para a cabine, batendo às portas da sacada.

“Preciso avisar a tripulação.” Ele apontou um dedo para

mim. “Não saia desta cabine.”

Antes que eu pudesse mentir para ele e prometer que

não o faria, ele estava se virando para as portas da sacada,
puxando um pedaço de barbante e enrolando-o nas
maçanetas. Ele murmurou uma palavra, tocando-o, e então
desapareceu.

Ninguém estava passando por aquelas portas.

Esperei enquanto a respiração de Frey ofegava, seu rosto

tão pálido como eu já tinha visto. As criaturas rastejaram
pela minha sacada, continuando a subir como se nem
tivessem visto a porta, mas eu não me mexi. Apertei minha
adaga com tanta força que minha mão doeu, mas não pisquei
até que o último deles subiu, e os gritos começaram a ecoar
do convés superior.

“Vou guardar a outra porta,” eu corri para fora, lançando

um último olhar para meus amigos antes de fugir para a
outra cabine.

Tirei a capa e o cachecol que usara no navio, me

envolvendo no material escuro antes de tentar abrir a porta.
O aviso de Fjor para não sair fez sentido quando abriu,
permitindo que eu saísse. De alguma forma, ele havia
ajustado o artefato para permitir que as pessoas saíssem,
mas não entrassem. Ou talvez simplesmente bloqueasse os
mortos e permitisse os vivos. Eu não tinha certeza do que,
exatamente, Fjor era capaz, mas nada mais me surpreendia.
Deslizei para o corredor estreito além, recuando enquanto as
pessoas passavam correndo, mal me dando um olhar. Um
Sentinela parou, agarrando-me pelo braço e me empurrando
ainda mais pelo corredor.

“Todos os mordomos para as celas!” Ele gritou. “Apenas

Sentinelas no convés!”
 Fingi seguir o caminho que ele apontou, mas logo voltei
para a minha porta, correndo atrás dele. Subi as escadas
para o convés de dois em dois, assumindo uma posição
alguns metros à frente da abertura. Restavam pouquíssimos
mordomos no convés, mas eles, junto com vários membros da
tripulação, passaram apressados por mim, escapando para
baixo.

Os mortos eram mais numerosos que nós. Eles se

espalharam pelas grades, atacando com uma velocidade e
força que os Sentinelas não esperavam, derrubando a
primeira linha de defesa rapidamente.

Eu me abaixei quando um deles se lançou pelo convés

em minha direção. Quando ele passou, eu girei e empurrei
minha bota em sua espinha. Ele bateu na porta, a cabeça
estalando para trás. Mergulhei nele assim que ele atingiu o
convés, esfaqueando-o no olho.

Fjor me colocou de pé, me plantando atrás dele. “Por que

diabos você nunca faz o que mandam?”

“Porque eu não sou uma criança?” Bufei, correndo atrás

dele, deslizando pelo convés para chutar os pés de debaixo de
um cadáver prestes a atravessar um dos Sentinelas com um
tridente. Eu avistei uma espada curta e curva enquanto ela
cortava de um olho roxo ao outro, quase partindo o crânio
inteiro. Fjor arrancou sua arma do crânio, e nós circulamos,
costas com costas, enquanto os Sentinelas eram conduzidos
para a abertura que guardamos.

O som de vidro quebrando fez cócegas em meus

tímpanos, de alguma forma me alcançando através de todo o
barulho de aço se chocando, criaturas gritando e guerreiros
morrendo. Eu congelei e então mergulhei em direção à porta.

“Eles estão quebrando as janelas!” Eu gritei atrás de

mim, sem prestar atenção ao capuz que foi arrancado da
minha cabeça quando um esqueleto caiu de cima,
arranhando minhas roupas. Fjor o arrastou para trás,
virando-o e estilhaçando-o contra o convés, fazendo-o parecer
apenas um saco quebradiço de membros frouxamente
conectados.

Corri para a cabine, mas Bjern já estava na porta, Frey

aninhado em seus braços.

“Eles estão quebrando a...”

“Eu sei,” eu o cortei. “Me siga!”

Ele correu atrás de mim enquanto eu puxava duas das

minhas lâminas de arremesso. Um cadáver em decomposição
subiu os degraus. Assim que minha lâmina se cravou em seu
olho, ele tropeçou de volta para as tábuas abaixo. Eu pulei
para baixo, certificando-me de que minhas botas pousassem
em seu peito, saboreando o som do estalo quando seus ossos
cederam. Ajudei Bjern a baixar Frey e então estávamos
correndo de novo.

Assim que descemos para o nível mais baixo, fechei a

cela com força, observando as pessoas abrirem espaço para
Bjern deitar Frey.

“A Tempest!” Alguém gritou, e um rugido rasgou o casco

escuro e cavernoso.
 Minha capa havia sido arrancada, mas eu não tinha
mais tempo para me preocupar com isso.

“Ela está bem?” Perguntei, olhando para os olhos

fechados de Frey.

“Ela está bem. Encontrei algo no kit para nocauteá-la.

Ela estava insistindo em subir no convés para protegê-la.”

Eu balancei minha cabeça, mas um baque contra a

escotilha chamou minha atenção antes que eu pudesse
responder. Todos nós ficamos em silêncio, ouvindo outro
baque fraco quando algo pousou sobre a escotilha.

“Corpos,” uma voz pronunciou, uma voz familiar.

Virei-me, encontrando-me cara a cara com Sune.

“Olá, velho amigo.” Sorri sombriamente, procurando Njal,

que estava empurrando para a frente da multidão.

“Você tem um plano?” Sune perguntou, seus olhos

passando rapidamente para o corte no meu pescoço.

Eu assenti, me curvando e puxando o artefato da minha

bota.

“Eu vou precisar me concentrar,” eu os avisei.

Joguei minha adaga para Bjern e me ajoelhei ao lado de

Frey, segurando o instrumento horrível. Ele tiquetaqueava,
batia e pulsava contra a minha pele. Parecia molhado, como
se sangue cobrisse meus dedos, mas a sensação estava toda
na minha mente. Fechei os olhos, cutucando as bordas com
meus sentidos, com medo demais para mergulhar. Esse
artefato não era obra dos mestres, ou de outro Predestinado,
ou mesmo de Calder.

Pertencia à Escuridão e era alimentado com a energia

escura que reanimava os mortos ao nosso redor. Ouvi outro
baque acima de nós, e depois outro, os sons despertando
minha preocupação.

“Apenas se concentre, Ven.” A mão de Bjern pousou na

parte de trás da minha cabeça, empurrando meu rosto para
baixo. “Nós cuidamos disso.”

Bjern podia ser um Sentinela, mas ele não tinha o poder

Vold, e o resto eram apenas mordomos, junto com alguns
tripulantes que eu suspeitava que também não fossem Vold.

Se os mortos passassem por um exército Vold acima do

convés, os mordomos abaixo do convés não teriam chance.
Por mais corajosos que fossem. Fechei os olhos de qualquer
maneira, bloqueando os sons. Bloqueando tudo, exceto o
batimento cardíaco doentio e latejante em minhas mãos.

Eu respirei fundo e mergulhei, enterrando-me em uma

substância oleosa tão espessa que me sufocou. Tinha gosto
metálico, mas parecia xarope, e me imobilizou, energia
pulsante piscando ao meu redor, como um relâmpago através
de uma película vermelha.

Sangue, eu percebi.

Eu estava me afogando em sangue.

Comecei a entrar em pânico, mas imediatamente o

controlei, lembrando do aviso de Vidrol.
 Eu não tinha conhecimento ou experiência na magia da
alma, mas nada gritava inexperiência mais que entrar em
pânico sob pressão. Prendi a respiração, pensando no artefato
como se fosse a paisagem da minha alma.

Eu precisava drenar o sangue, mas não podia proferir

um encantamento com minha boca fechada, e esta não era
realmente a paisagem da minha alma, então eu não poderia
simplesmente materializar um dreno apenas por desejo.

Mudei meu foco, me abrindo ainda mais, permitindo que

meu poder se reunisse ao meu redor. Meu foco ficou mais
nítido, os sons e sensações ao meu redor se tornando altos e
lentos, fáceis de decifrar. Deixei meu poder explorar, sem
surpresa quando trouxe o tamborilar do meu próprio
batimento cardíaco em foco, procurando minha própria
fraqueza, mostrando-me a corda tensa que me conectava com
alguma força desconhecida da vida. Se eu usasse muito
poder, aquela corda se romperia e meu coração em
dificuldades pararia de lutar.

Eu aceitei e então esperei enquanto meu poder se movia

para fora, buscando mais fraquezas, mais cordas para
quebrar, mais órgãos lutando para ouvir. Ouvi o tique-taque
do relógio, cada volta dos ponteiros molhada e pesada. Senti
as engrenagens mecânicas que os giravam, ouvi as palavras
sussurradas nas ranhuras, mas essas palavras não
importavam, porque não era uma batalha de poder ou
inteligência.

Era uma fraqueza, e minhas sombras sabiam

exatamente como se enterrar. As engrenagens desaceleraram,
o baque ao meu redor ficando lento. Senti a morte se
aproximando e então outra coisa.
 Uma faísca de energia ígnea. Uma palavra sussurrada
em uma voz familiar. Calder. O homem responsável por este
objeto escuro. Ele ainda estava dentro dele, ainda
comandando.

Minha sombra ficou agitada, tempestiva pelo súbito

aumento de minha dor e raiva. Ela atacou o coração do
artefato, atacando as engrenagens, queimando aquelas
palavras, aquela faísca ardente de poder. O sangue ao meu
redor correu em uma inundação torrencial, como um balde
virado em vez de uma rolha puxada de um ralo, e eu caí sem
nada para flutuar, caindo no espaço escuro enquanto ouvia
as engrenagens rangendo... parando... e finalmente, se
revertendo. Engoli o máximo de ar que pude, lutando contra a
fraqueza puxando minha nuca.

Minha sombra voltou para mim protetoramente, e eu

enrolei meus braços em volta do meu peito ferido enquanto
batia com força no chão.

“Ven!” Bjern, Sune e Njal estavam amontoados ao meu

redor, mas olhei além deles para a escotilha que havia sido
arrombada.

Um cadáver havia saltado para baixo, mas agora ele

estava amassado contra a escada, seus olhos de um azul
pálido enquanto olhavam sem ver para o telhado.

Estava feito.

Ouvi pés de botas acima, e então Fjor pulou pela

escotilha, pousando agachado diante de nós. Ele deu uma
olhada em mim, grunhiu um som infeliz e me pegou contra
seu peito em um único movimento.
 “Eu posso andar.” Bati na mão dele.

“Bom. Então eu não preciso ser tão gentil.” Ele me

deslocou, me jogando por cima de seu ombro; uma mão
cruzando minhas coxas enquanto ele subia a escada.

Ele não pronunciou nem uma palavra para mais

ninguém. Assim que estávamos fora de vista, ele nos
teletransportou. O ar ficando apertado em volta do meu peito,
fazendo com que eu perdesse a visão brevemente, mas eu não
podia dizer para onde tínhamos ido até que ele agarrou meus
quadris e me colocou de pé.

O salão do harém foi destruído. A fonte estava quebrada,

a água escorria sobre os tapetes, deixando-os encharcados,
mas não era apenas a água que os encharcava. Havia sangue
lá também.

Vidrol, Vale, Helki e Andel estavam em uma fila diante de

mim, duas figuras familiares agachadas na frente deles.

“Herra!” Eu gritei, tropeçando em vasos quebrados e

mármore derrubado, caindo ao lado de Jostein, que estava
apoiando a cabeça dela.

“Calder veio buscá-la,” disse Jostein, como se estivesse

recitando um simples fato, mas ele estava apoiando a cabeça
dela com tanta ternura que eu sabia que não deveria prestar
atenção em seu tom.

A pulseira havia sido arrancada de seu braço, e sangue

escorria de sua boca. Seus olhos estavam fechados, mas
quando coloquei a mão em seu peito, seu coração bateu de
volta para mim.
 “Jogou ela na parede,” Jostein murmurou.

Eu me levantei, olhando ao redor para as pessoas

amontoadas nas bordas da sala. Eles estavam sussurrando
um para o outro. Eu peguei as palavras Tempest e Blodsjel, e
então as desliguei, observando enquanto Fjor tomava sua
posição ao lado de Andel.

Eles estavam guardando alguma coisa.

Ouvi alguém correndo atrás de mim e observei um grupo

de curandeiros e curandeiras se dispersar pela multidão,
tratando os feridos. Percebi que os corpos espalhados não
eram todos recém-mortos. Alguns deles eram cadáveres,
recentemente desenterrados. Levados à batalha por seu
capitão. O homem que já foi nosso capitão.

Uma curandeira se agachou ao lado de Herra, fazendo

uma série de perguntas a Jostein, e outra tentou passar pelos
mestres, mas Helki a interceptou com um olhar, sacudindo o
queixo para que ela fosse para outro lugar.

Dei um passo em direção a eles, meu coração sangrando

na garganta.

“Deixe-me passar,” sussurrei.

“Ele está perdido,” Vidrol me avisou.

“E um dia, você também pode estar perdido,” eu

retruquei sombriamente. “Espero, para o seu bem, estar lá
para ignorar a pessoa que disser o que você acabou de me
dizer.”
 Ele me olhou em silêncio, lendo cada emoção que rasgou
em minha expressão.

“Você está fraca,” observou Fjor. “No seu limite. A ponto

de desmoronar.”

“Esta é a minha batalha,” gritei, surpreendendo a todos

com a força angustiante da minha voz. “Saia do meu
caminho!”

Os lábios de Fjor se curvaram, mas foi Helki quem abriu

um sorriso selvagem. Vale se afastou, seguido por Andel, mas
Vidrol encheu minha visão, bloqueando todos os outros.

“Você precisa saber de uma coisa,” ele sussurrou, seu

polegar roçando a marca da alma no meu lábio. “Se você
parecer que está prestes a fazer algo estúpido como se
sacrificar ou não ter forças para sair, eu vou assumir. Se eu
assumir, sua batalha estará perdida.”

“Por que não me deixar morrer?” Fiz uma careta para ele,
me sentindo um pouco tonta com a intensidade com que ele
estava olhando para aquela marca no meu lábio, enquanto
meu estômago também afundava.

Ele se inclinou, sua voz baixando para que só eu

pudesse ouvir.

“Você é uma de nós agora, querida. Não importa quantas

pessoas morram, não importa quanto deste mundo seja
destruído, eles nunca vão te tocar. Eles nunca vão pegar o
que é nosso.” Ele se endireitou, dando-me todo o peso de seu
olhar. “Então seja esperta sobre isso.”
 Dei um aceno curto e brusco, e então ele deu um passo
para o lado. Calder estava ajoelhado no chão, a cabeça
pendendo para a frente, os braços algemados atrás das
costas. Eu conhecia aquelas algemas, os Sentinelas as
usavam para bloquear a magia.

Ele estava incapacitado, cortado do poder da Escuridão.

Podia ser…

“Calder?” Eu sussurrei, dando um passo à frente.

Sua cabeça se ergueu, e meu coração afundou até meus

pés. Um olho azul e um olho preto me encaravam, seu rosto
contorcido de raiva e ódio.

“Você me traiu,” disse ele, seus olhos deslizando para um

objeto que estava no chão a poucos metros de distância.

O relógio de Vidrol.
 DEZOITO

Ajoelhei-me diante do homem que eu poderia ter amado,

se o destino não tivesse sido tão cruel. Ele era tudo o que eu
admirava, a personificação física de um herói.

Ele tinha me salvado.

Toquei sua bochecha, ignorando seu rosnado e como ele

tentou se afastar como uma fera machucada. Os mestres
pairavam, mas eu sabia que eles não iriam interferir... não
porque confiavam em mim, mas porque confiavam em Vidrol
para fazer exatamente o que ele disse que faria.

Se eu falhasse de alguma forma, ele assumiria... e teria

sucesso.

Por apenas um momento, eu me encontrei surpresa, o

significado por trás de seu aviso finalmente afundando.
Mesmo que eu falhasse, mesmo que não houvesse esperança
de derrotar a Escuridão e tomar o controle de Ledenaether, eu
ainda era um deles. Deixei minha mão cair da bochecha de
Calder, passando pelo que eu poderia ter feito para garantir
um juramento tão firme, até que o eco da minha própria
respiração de repente encheu a sala. Uma imagem minha e de
Calder ajoelhados um diante do outro passou pelos espelhos
pendurados nas paredes. Pisquei para Vidrol, que baixou a
mão para mim, oferecendo o oyntille.

“Deixe-os ver que nós vencemos,” disse ele, e eu peguei o

pequeno besouro, enfiando-o no espaço de pele deixado nu no
meu peito.

O tempo de se esconder e esperar havia passado. Eu

queria que cada espião da Escuridão em cada canto deste
mundo observasse o que eu estava prestes a fazer.

Minha mão se levantou novamente, achatando contra o

peito de Calder.

“Apaen,” sussurrei, enquanto seu peito vibrava com um

som raivoso.

Eu ignorei, passando e deslizando além do rugido feroz

de seu poder e a escuridão rodopiante enjaulada dentro dele e
pressionando mais fundo.

Caí na areia quente, o sol batendo violentamente nas

minhas costas. O suor já estava se formando ao longo da
minha testa, e eu senti uma pontada dentro do meu peito, o
primeiro sinal de alerta de que eu havia puxado uma
quantidade imensa de poder quando eu já estava esgotada.

Olhei ao redor para o vasto e árido deserto, meu coração

apertando por uma razão totalmente nova. Até onde a vista
alcançava, não havia nada além de colinas suavemente
onduladas, o vento levantando poeira. Não havia sombra em
sua alma.

Era solitária, vazia, infinitamente vasta.

Levantei-me e comecei a andar, desejando ir mais fundo,

através de sua alma até os fios que teciam a paisagem. Meu
coração batia forte, aquela mesma pontada em meu peito,
mas com um golpe de minha mão, eu fui capaz de mover a
maior parte da areia para longe, revelando as cordas que
estavam enterradas abaixo.

Inclinei-me, tocando uma, surpresa com a textura

familiar. Não eram cordas, mas vevebre. Milhares delas.
Torcendo, dando voltas, cruzando. Algumas foram cortadas,
algumas estavam desgastadas. Algumas se estendiam,
impossivelmente, no horizonte, e eu sabia que poderia seguir
seu caminho por dias e nunca ver o fim.

Sentei-me na areia no início daquelas linhas do destino,

o turbilhão central de uma rosa, com intermináveis pétalas se
desenrolando ao meu redor. Corri minhas mãos ao longo
delas, deixando cada linha sussurrar para mim.

Eu classifiquei através de memórias, possibilidades e

inevitabilidades. Observei Calder pegar uma espada de
madeira e senti a dor nos braços e as bolhas nas palmas
enquanto treinava. Eu assisti dos arbustos com ele enquanto
ele espiava um homem e uma mulher conduzindo um burro
idoso dos portões de Breakwater Canyon. Observei enquanto
ele se perguntava por quanto seus pais verdadeiros o
venderam e se isso havia pago suas dívidas integralmente.
 A mulher que tinha sido sua mãe não era uma
kynmaiden, seu nascimento foi uma surpresa, um milagre...
mas não o suficiente, parecia, porque eles não podiam se dar
ao luxo de mantê-lo.

Toquei outra linha e me vi olhando para um homem de

queixo quadrado e uniforme, que mostrou a um jovem Calder
os cômodos de sua casa. Quartos vazios. Ele não tinha tempo
para uma esposa ou uma kynmaiden, disse ele. Ele não sabia
ao certo por que se deixou influenciar pela situação dos
mordomos, mas você deve esquecer essas pessoas. Eu sou
sua família agora. Não vá procurá-los novamente.

Outra linha.

Eu estava com ele enquanto ele segurava a mão de uma

garota pálida de cabelos brancos, deitada embaixo da cama,
escrevendo seus encantamentos favoritos nas ripas acima.

Outra linha.

Observei seus pais partirem para a batalha juntos, sem

parar para olhar por cima de seus ombros.

Não se importe com eles, a garota sussurrou, acariciando

sua mão. Eu sou sua família agora.

Outra linha.

Eu senti sua dor enquanto ele a observava lutar com seu

poder. Senti as linhas de possibilidade que se ramificaram de
todos aqueles momentos, enquanto a Escuridão sombreava
seus passos. Sempre a perseguindo, sempre dois passos
atrás.
 Encontrei uma linha escura de veneno e uma grossa de
luz. Estavam enroladas uma na outra com tanta força que
seria impossível desvendá-las. Toquei as linhas e senti como
eram longas, estendendo-se além do homem que amarravam
e nas promessas feitas por ancestrais há muito passados.

Meu poder sozinho não é suficiente. O poder daquelas que

vierem depois de mim não será suficiente. A linha emitiu a voz
de Ein, suave e inocente. Combine-nos, roube nossa magia,
esconda-a, até que fique mais forte, até que o último Fjorn
tenha uma chance.

Minha mão roçou a linha escura, e a voz de Ein mudou

completamente.

Não vou condenar mais ninguém a esta vida de tortura, de

sacrifício sem fim. Ligarei os Fjorn aos vivos, aos seus
verdadeiros irmãos.

Meu toque voltou para a linha de luz, e sua voz mudou

novamente, tornando-se suave mais uma vez.

Deixe esta criança fazer o que o resto de nós não poderia.

Deixe-a ficar mais forte, mais sábia, não poluída, mais
poderosa do que o resto de nós.

Deixe-a enganar o destino que vem para todos nós no

final.

Com minha mente, segui as linhas emaranhadas do bem

e do mal de volta às promessas do primeiro Fjorn, e
finalmente descobri onde a linha escura terminava, amarrada
naquele momento.
 O momento em que Alina e Calder estavam destinados a
pertencer um ao outro. Se eu cortasse esse fio, a Escuridão
não o infectaria mais, porque ele não estaria mais conectado
a Alina... mas haveria consequências.

A promessa que criou o vínculo Blodsjel também me deu

o poder do Fjorn, e no momento em que eu cortasse esse fio...
meu poder desapareceria.

Meu coração disparou, um lembrete de que eu estava

ficando sem tempo, perdendo a preciosa energia que eu
precisava para cortar a corda diante de mim, mas me
encontrei presa, procurando desesperadamente por uma
alternativa.

Eventualmente, a realidade se estabeleceu em mim,

pesada e entorpecida. Ou Calder tinha que morrer, ou eu
tinha que desistir do meu poder.

Sem mais um segundo de hesitação, puxei uma das

minhas lâminas de arremesso e cortei a linha. A sombra
dentro de mim gritou, me puxando para fora, me puxando de
volta ao meu próprio corpo enquanto eu caía no chão,
tremendo em convulsões. Minha sombra se revoltou, e eu
gritei junto com ela, cada grama de minha tristeza liberada no
som enquanto ela se desvanecia em um fio de fumaça,
cuspindo com o baque distante e final de um tambor.

Caí para a frente, incapaz de levantar a cabeça para ver

se tinha conseguido. Eu nem tinha forças para chorar, apesar
da minha dor. Algo se desenrolou dentro do meu peito, como
uma corda que uma vez me ligou através de mundos, através
de séculos, através de almas e sacrifícios. Agora pendia mole,
um pedaço de mim em pedaços.
 “Ven.” Havia uma mão na minha nuca, uma cabeça
baixando para tocar a minha.

Calder. Sua voz estava livre de raiva, mas não de dor, e

eu sabia sem olhar que a Escuridão havia desaparecido de
seus olhos. Senti os restos de sua energia desaparecendo
rapidamente, desaparecendo com meu poder. Por apenas um
momento, ele se sentiu quente e vasto, escaldante como um
deserto.

“Vá,” sussurrei, meu corpo tremendo. “Nunca mais quero

te ver.”

Ele permaneceu curvado sobre mim, lamentando assim

como eu. Ele havia perdido eu e Alina no espaço de uma
hora, mas também foi libertado. Ele só conhecia o sacrifício,
vivendo por Alina, por mim, por esta maldita guerra. Era hora
de encontrar uma vida livre das promessas feitas pelas
pessoas que vieram antes dele.

“Vá.” Uma voz retumbou atrás de mim, uma selvageria

controlada impulsionando a palavra pelo corredor. “Antes de
terminarmos o que ela começou.”

“Eu te amei,” Calder sussurrou contra a parte de trás da

minha cabeça. “No momento em que você arriscou sua vida
para recuperar o que o Negociador roubou de você, eu era
seu.”

Ele se afastou de mim, e escutei até que não podia mais

ouvir seus passos, e então eu lutei para ficar de pé, minha
visão embaçada se recusando a focar enquanto dei um passo
trêmulo para frente e então caí tonta para o lado. Mãos fortes
me pegaram, me erguendo contra um peito largo, e quando
senti uma pressão ao redor do meu coração fraco, eu sabia
que eles tinham me levado para longe do salão.

Eu não conseguia abrir meus olhos quando o vapor

assaltou meus sentidos, o som da água escorrendo nas
proximidades. A atmosfera familiar das fontes termais sob
minha propriedade penetrou em meus ossos. Mantive meus
olhos fechados mesmo quando o homem que cheirava como
Andel entrou na água, lavando sangue e lágrimas removendo
o oyntille e os olhos do mundo. Eu entrava e saía da
consciência, às vezes ouvindo os outros mestres, ou
saboreando líquidos estranhos enquanto frascos eram
inclinados em meus lábios, ordens ásperas seguindo para eu
beber.

Quando fui baixada para um colchão, mal registrei os

corpos que se espalharam protetoramente ao meu redor,
porque só conseguia me concentrar em uma coisa.

Eu não conseguia sentir nenhum deles.

Sua energia estava faltando, deixando apenas sua pele e

suas vozes baixas. De repente, eles pareciam estranhos para
mim, e eu me puxei para debaixo de um cobertor de sono,
sem saber se realmente queria acordar e encarar o que tinha
feito.

O sonho que me veio foi simples. Não estava maculado

por horríveis correntes ocultas de premonição ou energia
escura sussurrante. Mostrava a estrada da cidade de
Edelsten, mal tocada pela luz do amanhecer. Um homem
caminhava sozinho com um uniforme limpo de Sentinela,
uma mochila sobre o ombro. Ele usava as cicatrizes de
algumas vidas em seu rosto, o capuz dourado dos Sentinelas
puxado sobre sua cabeça, o bico do falcão caindo sobre sua
testa pesada. Ele olhou para a estrada à frente, seu olho azul
claro e inocente, seu olho dourado como um escudo sólido,
assustando as pessoas de seu caminho.

Um caminho que ele estava decidindo por si mesmo.

O sonho não foi perseguido por outro, mas terminou em

um sono profundo e escuro... um sono que durou horas, dias
e talvez até semanas.

Durou até que a dor diminuiu para um murmúrio, e eu

pude abrir meus olhos novamente sem lágrimas.

Eu não estava sozinha quando me sentei na cama

quadrada e funda do meu próprio quarto. Fjor estava
reclinado em uma poltrona perto da parede de vidro, mas sua
cabeça se inclinou enquanto eu me movia, e seus olhos
escuros se conectaram com os meus.

“Você está acordada.” Ele não se moveu. Eu nem tinha

certeza se ele estava respirando.

Eu assenti, olhando para mim mesma. Eu tinha cortes e

hematomas em todos os lugares. Sentei-me sobre os
calcanhares, virando as palmas das mãos no colo,
examinando-as como se elas pudessem conter todas as
respostas.

“Se foi,” sussurrei. “Minha sombra.”

“Você não aprende nada?” O comentário veio da porta, e

eu levantei minha cabeça, vendo Vale enquanto ele entrava,
seguido por Andel, Helki e Vidrol. Fjor deve tê-los convocado,
do jeito que só ele parecia ser capaz de fazer. Eles cercaram a
cama, mas nenhum deles se aproximou de mim.

“Huh?” Eu finalmente perguntei, silenciosamente, meus

olhos voando de volta para Vale.

Ele se sentou na beirada da cama, me fazendo sinal. Eu

me arrastei até ele, permitindo que ele pegasse meu pulso.
Ele puxou um carretel de linha de pesca, amarrando a ponta
em volta do meu pulso. Imediatamente me lembrei da vez em
que ele tinha feito exatamente isso, na sala de madeira
flutuante, tantos meses atrás. Ele torceu a linha ao redor do
meu pulso, subindo pelo meu braço, pegando meu pulso para
colocá-lo sobre seu ombro. Seus movimentos eram firmes,
mas suaves. Seu toque permaneceu, seu polegar roçando
minha pele. Seus movimentos eram mais lentos do que da
última vez, como se estivesse tomando muito mais cuidado
com a tarefa.

Ele segurou a linha diante dos meus lábios, mas ele não
precisava me dizer o que fazer. Eu abri minha boca, e ele a
prendeu, seus olhos segurando uma estranha intensidade
enquanto ele cortava o final da linha, seu foco nunca
vacilando de onde a linha desaparecia entre meus lábios.

“Quando um destino é tecido, torna-se uma

possibilidade,” disse ele, seu rosto de repente perto do meu,
uma de suas mãos segurando meu rosto, levantando meu
olhar aflito para o dele. “Quando esse destino é liberado,
torna-se uma impossibilidade.”

Sua outra mão brilhou, cortando a linha do outro lado

da minha boca. Nós dois assistimos ela se desenrolar,
deslizando pelo comprimento do meu braço antes de ficar
solta... mas ainda presa. Eu puxei o final da linha da minha
boca.

“Como algo pode ser verdadeiramente impossível se já

existiu?” Repeti suas palavras daquele dia, mal ousando
esperar que o que ele estava dizendo fosse verdade.

“Não pode.” Vale olhou para mim e eu finalmente

encontrei forças para ficar de pé.

Eu descartei a linha, saindo da cama. Eles me

observaram quase com cautela, mas foi Vidrol que me
aproximei primeiro. Peguei seu ombro e levantei na ponta dos
pés quando ele se abaixou, a curiosidade despertando em
seus olhos verdes cautelosos. Dei um beijo em sua bochecha.

“Obrigada por não me parar,” falei, me afastando.

Ele fez menção de me agarrar, mas eu rapidamente me

afastei, observando enquanto sua mão formava um punho
apertado, descendo de volta ao seu lado. Eu me mudei para
Fjor, que segurou minha mandíbula antes que eu pudesse
agradecer, inclinando-se para frente em sua cadeira, sua
outra mão envolvendo minha coxa e me arrastando entre
suas pernas. Ele forçou minha boca na dele, o beijo acabou
antes de começar, incitando vários sons de raiva ao redor do
quarto.

“De nada,” ele proferiu com um sorriso selvagem, me

liberando de repente.

Girei nos calcanhares, meus passos se tornando rápidos

quando me aproximei de Helki. Menos paciente que Fjor, ele
me encontrou no meio do caminho, curvando-se para me
pegar pelas coxas enquanto me levantava em seu corpo.

“Apresse-se e me agradeça,” ele exigiu, olhando para os

meus lábios.

“Acho que não vou.” Cruzei meus braços, inclinando-me

para trás em seu aperto. “Você está arruinando o momento.”

Ele empurrou para mim, liberando uma de suas mãos

enquanto a outra sustentava minhas pernas. Seus dedos
agarraram o cabelo na minha nuca, me puxando para frente.
Ele encontrou minha boca com um som rouco e aliviado, seus
lábios se separando sobre os meus por um segundo a mais do
que Fjor, suas mãos apertando possessivamente.

“Para baixo,” disparou Andel. “Ponha. Ela. Para. Baixo.”

Helki sorriu, me empurrando para trás e me derrubando,

embora ele me pegasse e me colocasse no chão com cuidado
no último segundo, como se estivesse atento ao meu estado
recém-quebrável. Ele franziu a testa enquanto suas mãos se
afastavam.

Virei-me para encarar Vale e Andel, que haviam se

adiantado, a um momento de me afastar de Helki. Olhei entre
eles, dividida entre dois tipos diferentes de medo. Eu não
tinha beijado nenhum deles, e não tinha certeza se seria
aceito. Ambos pareciam fechados e impassíveis, cautelosos e
zangados com o fato de eu ter acabado de beijar três dos
cinco deles.

E então eu percebi que tinha acabado de beijar três dos

cinco deles.
 “Uh, de qualquer maneira. Obrigada.” Meus olhos
estavam arregalados, meus passos tropeçando enquanto eu
corria rapidamente para a porta, atirando-me no corredor
além. Corri pela propriedade, meu coração batendo em meus
ouvidos enquanto me aproximava da ala que meus amigos
haviam reivindicado.

Eu mal ousei esperar que eles estivessem lá, mesmo

quando ouvi o som de risadas lá dentro. Abri a porta e segui o
som até a sacada com vista para a cordilheira atrás da
propriedade. Frey, Bjern, Herra, Sig e Jostein estavam
sentados ao redor de um braseiro, ainda em suas roupas de
dormir. Frey estava fazendo perguntas a Jostein, usando seu
poder para extrair dele respostas honestas, mas por alguma
razão, sua entrega inexpressiva de cada resposta fez com que
todos caíssem na gargalhada.

“Então deixe-me ver se entendi.” Sig ergueu as mãos.

“Essa garota diz que você não tem senso de humor, então
você oferece uma piada a ela...”

“A piada das abelhas.” Jostein assentiu. “Como você

chama uma abelha indecisa? Um talvez1.” Ele disse isso sem
nenhuma inflexão, sua expressão imutável, e os outros
caíram na gargalhada novamente.

“Mas você ainda não explicou por que você deu um tapa
nela!” Sig jogou as mãos para cima, rindo.

1 Só tem sentindo em inglês, por causa do trocadilho – Abelha/Bee e Talvez/Maybe;

 “Ela disse 'me bata com isso 2 ' quando eu fiz a piada,”
Jostein respondeu como se fosse óbvio que ele deveria dar um
tapa em alguém nesse cenário.

“E depois?” Frey perguntou, através de outro ataque de

risadinhas.

“Ela disse que estava desapontada e confusa e que

achava que eu era um bom rapaz. Eu disse a ela que eu era,
em termos inequívocos, um rapaz... bom ou não, mas ela não
parecia interessada na distinção. Eu tinha sérias
preocupações com a inteligência dela, mesmo com doze anos
de idade.”

“Você deu um tapa em uma criança?” Perguntei, saindo

para a sacada.

“Ele também era uma criança.” Frey riu antes de seus

olhos se arregalarem, e ela pulou. “Ven!”

Ela voou para meus braços, me abraçando dura e

rapidamente, dando um passo para trás para me examinar.
Ela estava pulando em seus pés, e eu sabia que havia um
milhão de perguntas que ela queria fazer, mas ela as mordeu
de volta quando Bjern me puxou para um abraço, e então Sig.

“Você está bem?” Perguntei enquanto Herra envolvia

seus braços firmemente em volta de mim. Ela se sentia muito
mais confortável com contato físico do que Frey. Ela me
segurou, e eu tinha certeza que ela até derramou uma
lágrima, mas ela a enxugou quando se afastou.

2 Expressão em inglês que indica surpresa.

 “Estou bem.” Ela sorriu para mim. “Tive uma pancada
bem feia na cabeça, só isso.”

“E sua perna?” Perguntei a Frey, enquanto Jostein

acenava para mim, sem saber como me cumprimentar.

Lembrei-me de sua piada de abelha, e meu sorriso era

genuíno e caloroso quando acenei de volta. Jostein era... bem,
ele era ele mesmo. Eu gostava.

“É...” Ela franziu a testa, tocando sua coxa, olhando para

baixo em direção a seu pé. “Ficará tudo bem.” Parte da
energia foi drenada dela, e seu rosto se franziu. Eu
imediatamente quis distraí-la, então a empurrei de volta para
sua cadeira e sentei no braço dela, minha mão descansando
em seu ombro.

“Há quanto tempo estou dormindo?”

“Dias,” ela suspirou. “Os mestres não nos deixaram

entrar lá.”

“Houve pelo menos um deles em seu quarto com você

desde que você desmaiou,” explicou Herra, e eu peguei o jeito
que ela se mexeu nervosamente em seu assento. “Eles não
falam conosco. Se nos depararmos com eles enquanto eles
estão andando pela propriedade, eles simplesmente param e
encaram até fugirmos.”

“Sinto muito.” Tentei esconder meu sorriso exasperado,

mas ele escapou de qualquer maneira. “Eles não são tão
assustadores quanto parecem.”

“Sim.” Jostein olhou para mim. “Eles são.”

 Mordi o lábio para evitar que meu sorriso crescesse, mas
ele desapareceu por vontade própria alguns segundos depois,
quando todos ficaram em silêncio.

“Calder...?” Frey finalmente perguntou, a pergunta

sumindo no final. “Como você está se sentindo sobre o que
aconteceu?”

Olhei para ela e depois para os outros, meu estômago

afundando quando percebi que eles não sabiam a extensão do
que tinha acontecido.

“Meu poder se foi,” falei a eles, sentindo a contração de

surpresa de Frey. “Eu tinha uma escolha: eu poderia cortar
sua conexão com Alina, o que o separaria da Escuridão, ou
eu poderia matá-lo. De qualquer forma, ele tinha que ser
parado. Mas para separá-lo, tive que cortar o fio do destino
que ligava o poder do Fjorn a mim. Foi tudo obra do primeiro
Fjorn... meu poder, a ligação com o Blodsjel. Assim que cortei
esse fio... perdemos tudo.”

Eu não olhei para eles, não pude suportar ver a

devastação em seus rostos. Em vez disso, pensei no meu
sonho, em ver Calder andando pela estrada ao amanhecer.

“Ele está livre agora,” sussurrei, minhas mãos se

fechando em punhos. “Ele pode escolher seu próprio
caminho.”

“Ele poderia escolher a Escuridão novamente,” disse

Jostein, chocando meus olhos até os dele. “E você pode
recuperar seus poderes. Um era uma parte dele, e outro, uma
parte de você. Partes de nós não desaparecem simplesmente.
Eles simplesmente se ausentam.”
 Pensei no pedaço de mim que o Negociador tinha
colocado em sua coleira. Minha inocência. Algo que fazia
parte de mim, removido para um objeto fora do meu corpo.
Ele se perdeu dentro do artefato escuro que Calder usou para
mudar minha aparência, e então, finalmente, Fjor o devolveu
ao meu corpo.

Talvez minha sombra estivesse lá fora em algum lugar,

esperando que eu a encontrasse e a trouxesse de volta.

“Eu... tenho que fazer alguma coisa,” falei, pulando da

cadeira. Andei de volta pela propriedade, sem surpresa por
encontrar os mestres ainda no meu quarto. Esperando.

Esperando que eu exigisse o impossível.

“Eu quero de volta,” eu anunciei, chutando a porta atrás

de mim.

“Vinte minutos.” Vidrol clicou em seu relógio, e eu

assisti, aborrecida, enquanto todos jogavam uma moeda de
prata para Andel.

“Na hora certa.” Ele piscou para mim, seus olhos violeta
brilhando com diversão presunçosa enquanto ele enfiava as
moedas em uma bolsa presa ao cinto.

“Nós poderíamos ajudá-la,” Vale ofereceu casualmente,

inclinando-se para trás enquanto ele me observava friamente,
sua bota levantada contra a parede.

“O que vocês querem em troca?” Perguntei, sentindo o

formigamento de mudança se espalhar em minhas mãos.
 Não era bem a sensação de premonição que eu estava
acostumada ou a adrenalina do meu sangue Vold quando
apresentado a um desafio, mas era alguma coisa.

Foi o suficiente para ter esperança.

Fjor se levantou de sua cadeira, pegando sua capa e

varrendo-a sobre os ombros, aqueles olhos escuros tão
ilegíveis como sempre. “Seu poder não te fez forte. Você nos
mostrou isso. Você é uma governante digna para os três
mundos, e é isso que queremos em troca. Queremos ver você
fazer uma coroa da Escuridão. Você é a última verdadeira
guerreira da luz, e estamos sem luz há tanto tempo.” Ele tirou
a caneta de ferro de um dos bolsos, torcendo-a entre os dedos
cheios de cicatrizes. “Se você jurar vencer esta guerra, nós a
ajudaremos a recuperar seu poder. Temos um acordo,
Skayld?

“Sim.” Eu sorri, aquele formigamento em minhas mãos

se intensificando. “Acho que sim.”

Continua...