Publicado por Andromeda Press

Direitos autorais © 2022 Alexandria Warwick

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de qualquer forma sem a permissão por escrito do autor.

Esta é uma obra de ficção. Nomes, personagens, lugares e incidentes são produtos da imaginação do
autor ou são usados de forma fictícia. Qualquer semelhança com pessoas reais, vivas ou mortas,
eventos ou locais é mera coincidência.

Para os amantes e os sonhadores

Índice

Parte 1
Capítulo 1
Capítulo 2
Capítulo 3
Capítulo 4
capítulo 5
Capítulo 6
Capítulo 7
Capítulo 8
Capítulo 9
Capítulo 10
Capítulo 11
Capítulo 12
Capítulo 13
Capítulo 14
Capítulo 15
Capítulo 16
Capítulo 17
Capítulo 18
Capítulo 19
Capítulo 20
Capítulo 21
Capítulo 22
Capítulo 23
Capítulo 24
Capítulo 25
Capítulo 26
Parte 2
Capítulo 27
Capítulo 28
Capítulo 29
Capítulo 30
Capítulo 31
Capítulo 32
Capítulo 33
Capítulo 34
Capítulo 35
Capítulo 36
Capítulo 37
Capítulo 38
Capítulo 39
Capítulo 40
Capítulo 41
Capítulo 42
Capítulo 43
Capítulo 44
Epílogo
Nota do autor
Também por Alexandria Warwick
Reconhecimentos
Sobre o autor Parte 1
 CASA DE ESPINHOS

CAPÍTULO 1

O céu prediz uma tragédia que se aproxima.

É o mais pálido dos cinzas, mas uma mancha vermelha cobre o
horizonte oriental - evidência do sol nascente. A mancha se expande,
encharcando as nuvens e pingando mais para o oeste, formando poças em
manchas escuras entre a sombra persistente da noite. Encolhido no matagal
de árvores carregadas de neve, observo o dia acordar com o medo abrindo
rachaduras em meu coração. O céu é vermelho, como derramamento de
sangue.
Como vingança.
Há dias que espero tal visão. É como as histórias afirmam. Primeiro
vem o brotamento de cones coriáceos do velho cipreste que cresce na praça
da cidade. Por três décadas a árvore ficou adormecida, e o surgimento de
novas flores deixou os habitantes da cidade em frenesi, as mulheres em
histeria, os homens estóicos com a derrota carrancuda. Os botões, então o
amanhecer sangrento. Neste ponto, há pouco que eu possa fazer. Porque se
o céu estiver correto, Edgewood está esperando uma visita, e logo.
Um vento forte sacode os galhos nus e finos. Aperto mais o casaco de
retalhos em volta do corpo, mas o frio invasor sempre consegue se esgueirar
pelas aberturas.
Envolto em sua pele branca e gelada, a terra jaz em silêncio mudo, a
neve macia, fresca das tempestades que sopram tão frequentemente quanto
os ciclos da lua. Por enquanto, não vou pensar no que pode vir. Minha tarefa
está aqui, neste trecho desabitado de floresta, com as árvores negras e seus
núcleos apodrecidos se espalhando ao meu redor, e minha mão enluvada
rígida apertada em volta do meu arco.
Olhando ao redor de um tronco que há muito foi despojado de casca,
examino meus arredores. Duas semanas de rastreamento e quase perdi as
esperanças. Três dias antes, no entanto, deparei com uma trilha de jogo,
ainda recente. Os rastros me trouxeram até aqui, quinze milhas a noroeste
de casa, mas ainda não localizei o alce.
"Onde você está?" Eu sussurro.
 Uma rajada uiva em resposta. A floresta, um labirinto de neve e gelo,
parece estremecer ao meu redor. O desespero faminto me levou mais fundo
no coração da floresta, além daquele pequeno bolsão de civilização — ao
norte, onde o rio Les brilha, onde ninguém ousa morar. O medo nunca está
longe, mas serei amaldiçoado se o deixar transparecer.
O movimento chama minha atenção. O animal manca à vista, sozinho,
separado de qualquer rebanho. Esse é o caminho do cinza. Seu andar lento e
laborioso é evidente nos cascos arrastados, na pata dianteira esquerda
torcida. A visão me enoja. Não é culpa do animal que ele sofre. Essa
responsabilidade pertence ao deus das trevas que se agacha além da
Sombra.
Mal ousando respirar, eu puxo uma flecha da minha aljava, dedos
enrolados em torno da corda do arco. Um puxão contínuo, uma puxada
completa, e minha mão roça a parte inferior da minha mandíbula, a corda
roçando a ponta do meu nariz como um ponto de referência adicional. O alce
bate as patas na neve, procurando algo verde, algo que seja como a
esperança, mas que nunca será. Não terá que sofrer por muito mais tempo.
Minhas mortes são imediatas e limpas.
Mas eu não estou sozinho.
Há um cheiro que não pertence. Uma respiração profunda arrasta
vestígios da floresta em meus pulmões. Gelo. Madeira.
Fogo.
Um cheiro de queimado. Uma forja cinzenta inchada de calor, acre e
impura. Ele cobre a parte de trás da minha garganta e incha na minha
cavidade nasal a cada inalação. É um aviso e vem do norte.
Meus sentidos ainda. Meus ouvidos se esforçam para ouvir qualquer
som incomum. A tensão envolve meus membros em preparação para a fuga,
mas forço minha mente a se acalmar, a voltar ao que sei, e o que sei é o
seguinte: o cheiro é fraco. Uma distância suficiente me separa do darkwalker
para que eu tenha tempo, mas precisarei me mover rapidamente.
Quando volto minha atenção para o alce, percebo que ele se afastou o
suficiente para que a probabilidade de acertá-lo no primeiro ataque tenha
diminuído drasticamente. Não posso arriscar me aproximar. Se o animal
fugir, nunca vou pegá-lo e não tenho suprimentos suficientes para prolongar
esta viagem por mais tempo. De volta para casa, o pão fica duro como uma
farofa, o resto da carne seca se reduz a migalhas.
Então não perca.
 Eu ajusto o ângulo do meu arco, a ponta da flecha alguns centímetros
mais alta. Expire e — solte.
A flecha grita contra o ar gelado. A cabeça do alce se ergue. Tarde
demais. A flecha acertou, enterrando-se profundamente na carne viva e em
um coração ainda batendo.
Hoje, minha irmã e eu viveremos para ver o amanhã.
Correndo para o lado do animal, verifico se ele está morto. Sua
enorme estaca de chifres revestidos de veludo pesa sobre a magnífica
cabeça. Olhos grandes e líquidos encaram sem ver, e seu focinho é macio
apesar do ar crivado de frio.
O último dos rebanhos de alces desapareceu décadas atrás, mas este
conseguiu voltar para nossas terras. O pobre animal não passa de pele
flácida de ossos retorcidos, e me pergunto quando foi a última vez que
comeu. Pouco floresce no cinza.
Rapidamente, começo a esfolar o animal com a faca que nunca fico
sem, a última posse de papai. Pedaços fumegantes de carne cortados da
carcaça, embalados o mais firmemente possível em minha mochila. O
sangue satura o couro e pinga das menores aberturas. Tem cheiro de cobre.
Minha boca se enche de saliva e o buraco que é meu estômago rói
implacavelmente. De vez em quando, eu olho por cima do ombro, examino
meus arredores. O tom vermelho do céu esfriou para azul.
O cheiro de forja ainda paira sob o fedor de cobre. Ou está ficando
mais forte? Alcançando a cavidade do corpo através do estômago aberto,
corto outro pedaço, coloco-o com o resto. Sangue quente me cobre da ponta
dos dedos aos cotovelos.
Estou cortando o fígado quando um uivo distante levanta os pelos do
meu corpo. Eu cortei mais rápido. Com o abdômen escavado, mudo meu
foco para seus flancos. Tenho uma pequena bolsa de sal pendurada no meu
cinto, mas isso só vai me proteger de um darkwalker, talvez dois se forem
pequenos. Exceto que o uivo se transforma em um rugido, tão perto que as
árvores estremecem e meu corpo inteiro se enrijece, meu coração pula e
despenca no espaço de uma respiração, meu pulso dispara em pânico, na
crista de uma onda negra.
Estou sem tempo.
Uma olhada na minha frente mostra que estou encharcado com o
sangue do alce. Apesar da aversão dos darkwalkers ao sal - e isso inclui o sal
no sangue de alguém - o cheiro chamará sua atenção, pois eles se
alimentam dos vivos, raspando suas línguas serpentinas para reunir a vida
da alma de alguém.
Um frio paralisante rasteja através de mim. Fugir. Fuja rápido e longe.
Mas o sangue...
Eu esfrego a neve contra meus braços com movimentos bruscos. Não
está saindo. Mais forte, frenético agora, enquanto a brisa carrega aquele
aviso de fogo de lenha do perigo que se aproxima de mim. Não está
funcionando. A neve absorveu a camada superior, mas não secou em meu
casaco e luvas.
Em um único movimento, eu tiro meu casaco pesado do meu corpo
encharcado de suor, então minhas luvas manchadas de sangue. Meus dentes
se apertam quando um estremecimento doloroso percorre meu corpo. Está
muito frio. Um frio mortal, se eu não tomar cuidado. Eu desembrulho uma
túnica de lã seca de onde protege um frasco de vinho dentro da minha
mochila e puxo-a sobre minha cabeça em puxões grosseiros. O ar,
formigando como cacos de vidro, acelera minhas ações. Pelos deuses, não
viajei duas semanas neste deserto árido apenas para morrer. Se eu não
voltar com esta comida, Elora terá um destino semelhante.
Com minhas roupas encharcadas removidas, eu enfio tudo debaixo da
carcaça sangrando, então subo na árvore mais alta que posso encontrar. A
casca congelada morde minhas palmas já esfoladas. Para cima, para o galho
mais alto, que geme sob meu peso insubstancial. Suponho que esse seja o
lado bom da fome, por mais mórbido que seja. A multiplicidade de galhos,
assim como minha túnica marrom, fornecem uma camuflagem adequada.
O darkwalker entra no vale momentos depois, embora eu não tenha
uma visão clara de sua forma. Fragmentos de sombra. Tufos pretos que
sangram contra o branco. Ele investiga o alce caído por um tempo antes de
rondar a área circundante. Sons de fungadas me prendem no lugar. Eu cerro
minha mandíbula fechada para conter o bater dos meus dentes.
A Sombra - a barreira que separa o Cinza das Terras Mortas
adjacentes - supostamente mantém os caminhantes das trevas presos à vida
após a morte. Os habitantes da cidade falam de buracos na barreira,
rachaduras que permitem que as almas corrompidas entrem novamente na
terra dos vivos, para se alimentar daqueles que ainda respiram. Eu mesmo
não vi esses buracos, mas se for verdade, não posso dizer que os culpo.
Você faz o que pode. Você mente e rouba e não se desculpa por isso. Eu
certamente não.
 Meus dedos ficam rígidos e doloridos com o passar dos minutos,
ardendo nas pontas. Eles rangem quando eu os enrolo em punhos e os
empurro contra o calor do meu estômago.
O darkwalker fareja o pacote aberto recheado com carne. As feras não
estão vivas, não de verdade, não o suficiente para precisar de comida e
sono, mas isso não impede que uma farpa de medo me perfure, pois aquele
alce é minha salvação. Vai aliviar o aperto na minha barriga. A pele fará um
novo casaco para Elora, apesar das costuras rasgadas no meu. Os chifres —
ferramentas. Pelo menos esse era o plano.
Eventualmente, a besta se afasta. Dez minutos eu espero, prendendo
a respiração. O ar ardente clareia. Só então desço da árvore, coloco meu
casaco e luvas, esfregando as mãos para aquecer a carne morta.
Metade da carne ainda espera ser cortada da carcaça fumegante.
Comida para dois meses. Por mais que me doa deixar algo para trás, não
posso arriscar perder tempo terminando o trabalho. Um mês de comida terá
que bastar, e se formos cuidadosos, Elora e eu podemos esticar ainda mais.
Talvez outro animal faminto tropeça nos restos.
Carregando a mochila nas costas, começo a jornada de 25 quilômetros
de volta para Edgewood, gemendo sob o peso do meu esconderijo,
perfurando o solo macio com minhas botas puídas. Na terceira milha, meus
pés, rosto e mãos perderam a sensação. Lágrimas congelam nos cantos dos
meus olhos, que doem ferozmente. O vento não cede, não importa quantos
deuses eu reze, mas eles devem saber da minha fé perdida. Uma dor
incômoda invade minhas pernas. O frio é tão absoluto que mata a respiração
antes que ela consiga escapar do meu corpo.
Leva o dia. A noite escurece o mundo e desliza para um rico
crepúsculo tingido de violeta. Com menos de três quilômetros restantes, eu
ouço. Um balido baixo e lamentoso de um chifre de ovelha que sobe pelo
vale e chuta meu pulso em uma corrida perigosa. O céu previa uma tragédia
que se aproximava, e estava certo.
O Vento Norte chegou.
 CAPÍTULO 2

Há muito tempo, o cinza era conhecido como o verde. Três séculos antes, a
terra, este solo de terra, era uma imagem de vitalidade: viçosa e verdejante,
com águas claras cantando sobre rochas lisas, e manadas de alces e veados,
lebres selvagens e pássaros canoros como a carriça que me deu o nome. . A
fome não existia, pois não havia fome. As cidades prosperaram e essa
fortuna se espalhou para as cidades periféricas. Até os rios eram
abundantes, as correntes correndo para o sul em direção às terras baixas,
repletas de trutas e amêijoas de água doce, que eram pescadas e vendidas
nas margens. E doença? Não havia nenhum. As pessoas envelheciam,
engordavam e eram felizes, e morriam durante o sono. Não me lembro
dessa época, pois ainda não havia nascido.
A mudança não ocorreu de uma só vez. Era como a lua,
amadurecendo, depois minguando, diminuindo até uma luz extinta. Com o
passar dos anos, os verões diminuíram e o inverno se estendeu e se
aprofundou. O céu escureceu. O chão congelou em pedra. O sol escorregou
para trás do horizonte e não foi visto por meses.
Então o Espectro apareceu, como se tivesse sido erguido por mãos
fantasmas. Ninguém sabia de suas origens ou propósito. Os darkwalkers se
materializaram, os pesadelos se tornaram realidade. Nós os expulsamos,
mas eles voltaram em bandos, em hordas, em sombras crescentes. Por fim,
o inverno envolveu a terra e nem mesmo o sol conseguiu derreter seu
exterior gelado.
 E assim o verde não era mais abundante. Edgewood e as cidades
vizinhas passaram fome, pois suas colheitas murcharam, os rios congelaram,
o gado pereceu. Supostamente, um deus vivia naquelas emaranhadas Terras
Mortas além da Sombra, tendo sido banido, junto com seus três irmãos, para
as bordas externas de nosso mundo. Os Anemoi, eles são chamados - os
Quatro Ventos - que trazem as estações para a terra. Os rumores ganharam
corações, inspiraram e ganharam vida naqueles anos sombrios. Ele se
autodenomina Bóreas, o Vento Norte: aquele que chama as neves, o frio.
Mas para todos os que vivem no Cinza, ele é conhecido como o Rei do Gelo.
Chego a Edgewood em uma hora. Um muro baixo de pedra cheio de
neve cerca a humilde cidade: uma pitada de telhados de palha e moradas
congeladas e cheias de lama. Além disso, um espesso anel de sal cobre a
parede. Darkwalkers podem vagar pela floresta, mas enquanto eu estiver
dentro do anel protetor de sal, estarei seguro.
Nada se move dentro da barreira. As persianas foram fechadas, as
lâmpadas apagadas. As sombras se derramam nas rachaduras e nos lugares
intermediários da estrada de pedra esburacada, espalhando-se à medida
que o crepúsculo se transforma na verdadeira escuridão da noite. Ao passar
por um dos baldes comunitários de sal pendurados em um poste,
reabastecimento rapidamente. Então eu passo, subindo a estrada, a mochila
se espremendo contra minhas costas por causa da infiltração de sangue. A
buzina foi o aviso inicial. Minha irmã e eu não temos muito tempo para nos
preparar.
A pista desemboca na praça onde cresce o cipreste. A visão daqueles
cones redondos me faz correr pela área deserta. Trilhas estreitas
serpenteiam pela neve ao redor da praça limpa, a terra cinza e molhada com
pisadas frequentes.
Nossa casa fica no topo de uma colina parcialmente protegida por
árvores mortas há muito tempo. Eu me apresso pela entrada, gritando
enquanto chuto a porta atrás de mim. —Elora?
O calor da lareira queima a rigidez do meu rosto. As tábuas do
assoalho rangem sob minhas botas quando coloco meu arco e aljava na
porta e atravesso o espaço apertado. Como o chalé tem apenas três
cômodos, minha busca termina em menos de dez segundos.
A casa fica vazia.
 Às vezes, Elora passa o tempo no lote de nosso vizinho idoso,
ajudando em pequenas tarefas domésticas. Mas quando espio pela porta,
vejo que as janelas estão escuras. Dormindo, ou ninguém está em casa.
Vou até a cozinha e me apoio na mesa desgastada e bamba para me
apoiar. A bolsa encharcada de sangue cai no chão com um baque úmido. O
som está distante. Meu corpo está distante. O Frost King não poderia ter
chegado ainda. É muito cedo.
A primeira chamada anuncia a travessia do rei para o Cinza. A Sombra
fica a horas de distância, mesmo a cavalo, e nosso chalé é o mais distante
da entrada da cidade, pequeno e esquecido. A menos que eu esteja
enganado? Se ele levou Elora, então fico sem nada.
É como se minha mente tivesse congelado. Um terror frio, negro e
vítreo enraíza meus pés no chão. Se ele escolheu Elora como sua vítima, há
quanto tempo ele chegou? Quando eles partiram? Por que esta cidade não
está em convulsão? Eles teriam viajado para o norte. Ainda posso alcançá-los
se correr, embora sempre haja o cavalo da srta. Millie. Eu tenho meu arco.
Cinco flechas na minha aljava. Garganta, coração, intestino. Se eu atirasse
neles simultaneamente, seria o suficiente para matar um deus?
A porta dos fundos se abre, e em passos minha irmã, sacudindo a
neve de seu gorro de lã.
Meu alívio é tão monumental que meus joelhos dobram, quebrando
contra as tábuas do assoalho. "Você-" A palavra murcha. “Não faça isso!”
Sem surpresa, Elora não tem ideia do que estou falando. Ela faz uma
pausa no meio de fechar o frio, seu doce rosto redondo enrugado em
perplexidade. "Fazer o que?"
"Desaparecer!"
"Bobagem, Carriça." Ela funga, tira os flocos dos ombros. Uma trança
longa e bagunçada da cor de pinhas pende até o meio de suas costas. “Fui
buscar mais lenha para o fogo, mas estamos acabando. A propósito, o
machado ainda está quebrado.
Certo. Mais uma tarefa na minha lista. Precisa de um cabo novo, mas
para cortar o cabo preciso de um machado de trabalho...
Expirando alto, eu me levanto, olho para o armário fechado. Ao olhar
de desaprovação de Elora, eu me afasto da visão, embora minha garganta
esteja tão seca que dói. “Prometa-me que não vai desaparecer sem me
avisar.” Minhas pernas me levam para a parede oposta. Ritmo. Algo para
fazer. Uma maneira de se sentir no controle. “Eu pensei que ele tinha levado
você. Eu estava preparado para roubar o cavalo de alguém. Eu estava
considerando a maneira mais eficaz de matar um homem que não pode
morrer.
“Você é tão dramática.”
Como se temer por minha irmã fosse uma coisa sem sentido. "Eu não
sou. Eu sou...” Livid vem à mente. De acordo com Ma, não entrei neste
mundo silenciosamente. Não, a ama-de-leite teve de me arrancar do útero
porque lutei muito contra ela.
Dramática é para quem não tem imaginação.
“Proposital,” eu termino suavemente, colocando uma mecha de
cabelo escuro atrás da minha orelha.
Elora franze a testa. Tenho quase certeza de que ela aprendeu
comigo. Somos iguais, mas nossos corações cantam em batidas diferentes.
Seus olhos escuros são brasas que dão vida. Os meus são frios,
desconfiados, cautelosos. Sua pele, de um tom profundo, é fisicamente
perfeita. A minha é interrompida, enrugada pela cicatriz pálida e saliente que
mutila minha bochecha direita. O cabelo de Elora é liso como um alfinete,
enquanto o meu tem o hábito frustrante de ondular. Ela é minha irmã gêmea
e é o oposto de mim em todos os sentidos, apesar de nossas aparências
quase idênticas.
Olhar para Elora é como olhar para um espelho, que mostra a pessoa
que eu costumava ser, antes de nos encontrarmos órfãos. E agora? Bem. Eu
tive sangue em minhas mãos mais vezes do que gostaria de admitir. Eu
matei homens, vendi meu corpo, roubei uma e outra vez, tudo por um pouco
de comida ou calor ou moeda, ou as ervas secas que Elora adora cozinhar
com tanto, uma coisa tão pequena, mas raro e precioso para ela.
Elora não sabe nada disso. Ela nunca sobreviveria às Terras Mortas.
Ela é muito mole para este mundo, muito boa. Ela é minha irmãzinha, ela é
leve e deve ser protegida a todo custo.
“A questão é,” digo com firmeza, “não podemos ficar aqui.” Não
vamos demorar muito para fazer as malas, pois temos pouco para começar.
"O que?" Ela recua. “Quando você decidiu isso?”
"Agora mesmo." Poderia funcionar. Viajaremos para o sul, oeste, leste.
Qualquer lugar menos ao norte, onde ficam as Terras Mortas.
Um sorriso pálido toca sua boca. "Claro que você fez."
 "Venha comigo." Eu giro, alcançando suas mãos delgadas. “Vamos
deixar este lugar para sempre, deixar tudo para trás, começar de novo em
algum lugar novo...”
"Carriça." Calmamente, Elora desata meus dedos dela. Ela sempre foi
muito mais sensata do que eu. “Você sabe que não podemos fazer isso.”
Qualquer mulher que fugir do Vento Norte será morta. Ocorre a cada
poucas décadas, sua chegada. Ele vem, rouba outra de nossas mulheres,
leva-a através da Sombra por razões desconhecidas. Sacrifício, afirmam as
histórias. Uma mulher para sofrer para que outras possam viver. Há pouco
que amo nesta vida além de Elora. E me pergunto se em breve enfrentarei
ainda mais sofrimento.
“Eu não me importo,” eu assobio, lágrimas picando meus olhos. “Se
ele te levar...”
Seu olhar suaviza. "Ele não vai."
“Então você é um tolo.” Um tolo bobo e ingênuo. Elora é a mais
adorável de todas as mulheres de nossa aldeia. A cada duas semanas, um
homem pede a mão da minha irmã em casamento. Ela ainda não aceitou
uma oferta por razões desconhecidas para mim. O fato de ela não se
preocupar como eu com a ameaça que se aproxima mostra como nossas
prioridades são diferentes e esclarece os papéis que assumimos depois de
todos esses anos. Por que ela deveria se preocupar quando estou aqui para
protegê-la? Mas mesmo eu não posso ficar diante de um deus e vencer.
Elora se muda para uma caixa onde guardamos nossos estoques de
carne salgada. Abrindo a tampa, ela revela seu escasso conteúdo - alguns
dias de refeições, se tanto - e enfia algumas tiras de carne seca em minha
mão. “Por favor, coma alguma coisa. Você deve estar com fome depois da
viagem.
"Me sinto mal."
“Então sente-se. Talvez isso possa ajudar.
Não é uma cadeira que eu preciso.
A tensão se enterrou tanto dentro de mim que é impossível me
separar dela. E então eu alcanço o armário que contém o vinho, pego uma
das garrafas e destaco a tampa. No momento em que a bebida molha minha
língua, o nó na base da minha espinha se desfaz e minha mente recupera
um pouco de clareza. Mais dois goles e estou mais firme.
"Carriça." Quieto.
 Meus dedos apertam seu torno ao redor do gargalo da garrafa. Tomo
outro gole, arreganhando os dentes em uma careta enquanto a queimação
aumenta, abrindo caminho direto para o meu estômago. “Eu não preciso do
seu julgamento. Agora não."
"Não é saudavel."
Ela ousa falar sobre o que é saudável? Eu zombo. “Nem sacrificar
nossas mulheres a um deus vingativo. Fazemos o que devemos.
Ela suspira quando me afasto, devolvendo o vinho ao armário. Eu a
ignoro. Esta é a conversa que nunca muda. Elora pede coisas que não posso
conceder a ela. Ela exige muito de mim.
No fundo, eu sei que ela está certa. eu sou uma bagunça. Posso caçar
e cortar lenha o dia todo, mas quando é hora de falar sobre sentimentos,
recorro à garrafa. Assim foi após a morte de nossos pais, e assim tem sido
todos os dias desde então.
Enfio a mão no bolso interno do paletó e puxo um pedaço de lã
dobrada da cor do céu. “Passei por um comerciante em minha jornada. Você
mencionou que seu cachecol estava desgastado.
Seus olhos brilham com o presente. Temos tão poucas posses. "O que
é isso?" Ela engasga de alegria ao desvendar o cachecol e descobrir o
intrincado fio em cada extremidade do tecido. Ele carrega a imagem de
grandes ondas em um grande mar, embora nunca tenhamos visto nenhuma
grande massa de água exceto o Les, o rio que separa o Grey das Deadlands,
e que está perpetuamente congelado.
"Isso é lindo. Obrigada,” ela jorra, envolvendo-o em torno de sua
garganta esbelta. "Como se parece?"
"Amável." Existe alguma outra palavra para descrever minha irmã? O
azul complementa sua coloração. “Está quente o suficiente?”
"Muito." Ela ajusta o tecido, então faz uma pausa. "O que é isso?" Ela
aponta para o livro do tamanho da palma da mão saindo do bolso do meu
casaco.
Fico imóvel, revirando a cabeça em busca de uma possível explicação.
"Que? Isso não é nada."
Elora arranca do meu casaco, estuda o volume esbelto. É tão velho
que a capa se prende às páginas internas por meros fios de linha. Ela vira
uma página aleatoriamente. "Um romance?" Ela sorri. “Eu não sabia que
você gostava de romances.”
 Cor rosa minhas bochechas. “Eu não, na verdade. Mas ele me
ofereceu um preço justo. A explicação pinta um quadro que não está nem
perto de ser verdade.
“Ah,” ela diz. Isso faz mais sentido. Elora pode acreditar no que quiser.
Eu nunca dei a ela motivos para pensar o contrário. A maioria dos livros
desta casa são meus. Quase todos são romance. Visto que minha irmã
raramente lê, as capas de tecido sólido fazem um trabalho adequado em
esconder as histórias escondidas nas páginas. A última coisa que quero é
que Elora descubra a Paixão do Rei , ou qualquer que seja minha leitura
atual.
Pela segunda vez, a buzina soa, sacudindo as paredes da cabana.
Eu encaro Elora. Ela me encara.
"Está quase na hora", diz ela com a voz rouca.
Minhas mãos se fecham em punhos para parar o tremor. Eu penso nas
histórias. Penso em como, depois desta noite, uma mulher a menos habitará
Edgewood. O Frost King tirou tanto de mim, e ele ousa ameaçar tirar mais
uma coisa querida. —Elora, por favor. Minha voz falha. “Você não precisa
fazer isso.”
Não me ajoelho por ninguém, mas vou implorar por minha irmã e sua
vida. O meu é irrelevante. Não sou uma das mulheres oferecidas ao rei como
sacrifício. Minhas cicatrizes me marcam como indesejável.
"Tudo ficará bem." Contornando a mesa, ela me puxa para seu abraço
caloroso. A sálvia, doce e terrosa, perfuma seus cabelos. "Você vai ver. Esta
noite, depois que o rei partir, você e eu faremos um bolo para comemorar.
Como isso soa?
Fixo meus olhos estreitados nela. “Como podemos assar um bolo
quando estamos sem farinha?” E açúcar. E, bem, tudo o que é necessário
para fazer um bolo. Neve e pedras não fazem um bolo.
Elora apenas sorri secretamente. “Existem maneiras.”
Eu amo bolo, mas não é o suficiente para banir meu mal-estar. O ar
está sujo esta noite.
"Eu não gosto disso", murmuro.
A risada de Elora soa como um sino de vento. “Wren, você não gosta
da maioria das coisas.”
"Isso não é verdade." Sou seletivo nas coisas pelas quais mostro
entusiasmo, só isso.
 "Vir." Ela me puxa em direção à porta da frente, recolocando o chapéu
na cabeça e puxando meu capuz em volta das orelhas. “A senhorita Millie vai
precisar de ajuda com os preparativos de última hora, imagino. Tudo deve
ser perfeito.”

AS BOAS-VINDAS DO VENTO NORTE envolvem um grande banquete realizado em

sua homenagem. Em teoria, haverá uma refeição decadente de vários
pratos, como se ser escolhido, roubado para as Terras Mortas, fosse motivo
de comemoração. Talvez houvesse, uma vez. A realidade é que Edgewood
desaparece ano após ano. Nada cresce na terra congelada. O pão é sem
gosto. O gado, com exceção de algumas cabras desnutridas, pereceu.
Assim, este grande banquete é apenas um pouco melhor do que
insignificante. Edgewood não tem um enorme salão de baile para hospedá-
lo, nem leitão assado no espeto ou pasta extravagante de carnes
cristalizadas ou raízes em cubos. Bagas perenes duras e sem caroço são
coletadas e amassadas em um molho azedo e ácido da cor do sangue. Há
sopa: água salgada aromatizada com ervas murchas. A carne — cabra velha
— é a coisa menos apetitosa que já vi na vida.
Espero que o rei engasgue com isso.
A comida pode não ser do seu agrado, mas ele não vem pela comida.
Sete mulheres solteiras com idades entre dezoito e trinta e cinco anos, todas
adoráveis e imaculadas, reúnem-se no salão de reuniões da cidade, onde
uma longa mesa foi posta para o jantar, um fogo aquecendo a lareira de
pedra. Eles estão vestidos com o que há de melhor: vestidos de lã apertados
na cintura; cabelos lavados, penteados e trançados; meias compridas e
grossas e sapatos sociais gastos. Eles suavizaram a pele esfolada pelo vento
com óleos e cremes coloridos para esconder suas imperfeições. Eu sorrio
ironicamente. Minha imperfeição não pode ser escondida tão facilmente.
"Como estou?"
Eu me viro para a voz de Elora. Um vestido azul escuro na altura do
joelho que costurei alguns anos atrás abraça seu corpo esguio e meias
pretas exibem suas pernas esbeltas. Ela está deslumbrante. Sempre foi. A
franja curvada e escura dos cílios. Aquela boca em forma de botão de rosa.
 Apesar das minhas tentativas de firmar minha voz, ela resmunga:
"Como Ma".
Com isso, seus olhos se enchem. Elora acena com a cabeça, apenas
uma vez.
Quanto mais eu olho para minha doce irmã, mais intensamente
minhas cólicas estomacais. Ele vai levá-la. Ela é adorável demais para
escapar de sua atenção.
Miss Millie, uma mulher de meia-idade que adora fofocar quase tanto
quanto adora se afastar do marido, surge da cozinha carregando duas jarras
de madeira. Olhos injetados e bochechas coradas revelam que ela estava
chorando. Sua filha mais velha é uma das sete. “Óculos,” ela estala para
mim.
Encho os copos da mesa com água. Minhas mãos tremem, exploda-as.
As mulheres se amontoam em um canto como um rebanho de veados
abandonado ao frio. Eles não falam. O que há para dizer? No final desta
refeição, um deles será escolhido e essa mulher não voltará.
O caçula de Miss Millie, um menino de doze anos, acende a última das
velas. Além das janelas fechadas, os habitantes da cidade se aglomeram na
praça, esperando a chegada do rei. Sua última visita ocorreu há mais de
trinta anos. Ele levou uma mulher chamada Lyra para o outro lado do Shade
— mansa, ruiva. Ela tinha apenas dezoito anos.
É quando estou alisando as dobras da toalha de mesa branca que
ouço o barulho de cascos na pedra.
O silêncio é denso o suficiente para sufocar.
As mulheres agrupadas se aproximam, agarrando as mãos umas das
outras. Ninguém emite um som. Até a respiração deles cessou. O olhar de
Elora encontra o meu do outro lado da sala.
Eu poderia fazer isto. Pegue a mão da minha irmã, fuja pela porta da
cozinha nos fundos. O deus das trevas nunca saberia da existência de Elora.
“Lugares,” Miss Millie sibila, gesticulando para as mulheres se
sentarem à mesa. De repente, o ar ressoa com o barulho — cadeiras
trocando de lugar, panos sussurrantes e o temido clop, clop, clop , cada vez
mais perto. Em algum lugar da sala, ouço um suave "Por favor".
Estou a meio caminho para o lado de Elora quando Miss Millie agarra
meu braço. As unhas da mulher mordem dolorosamente. Eu não posso forçá-
los soltos. "Me deixar ir." O branco envolve os olhos escuros de Elora, que
estão trancados na porta da frente.
 "É tarde demais", ela respira. Tufos de seu cabelo com mechas
grisalhas grudam em seu rosto redondo e suado. As linhas ao redor de sua
boca se aprofundam.
"Não é. Ainda há tempo. Empreste-nos o seu cavalo. Levarei sua filha
conosco. Voltaremos uma vez...”
Passos.
A senhorita Millie me gira, me empurra para um canto quando a porta
da frente se abre. As dobradiças guincham como um animal mutilado. Ao
redor da mesa, as mulheres se encolhem, encolhendo-se em suas cadeiras
quando um vendaval irrompe pela porta, consumindo metade das lâmpadas
e mergulhando a sala na quase escuridão. Eu congelo contra a parede do
fundo, com a boca seca.
Em passos uma figura imponente, gravada em preto contra as
sombras. Encapuzado, encapuzado, sozinho.
Ele tem que se abaixar para entrar na sala, pois os prédios são
construídos com tetos baixos e inclinados para conservar o calor. Quando ele
se endireita, o topo de sua cabeça roça as vigas, a escuridão se enrolando
dentro do capuz de seu capuz. Duas pontas de brilho, o brilho da luz refletida
contra seus olhos, é tudo o que vejo. Não tenho certeza da cor deles. Sua
cabeça vira ligeiramente para a esquerda - uma breve leitura de seus
arredores.
A senhorita Millie, abençoada seja, avança. O terror embranqueceu
seu rosto. "Meu Senhor?"
O vácuo de sucção que é a abertura do capuz dele se move na direção
dela. Ele levanta a mão. Alguém engasga.
Mas ele apenas empurra o capuz para trás com a mão enluvada,
revelando um semblante de uma beleza tão agonizante que só consigo olhar
para ele por um certo tempo antes de ser forçada a me virar. E, no entanto,
apenas alguns segundos se passam antes que minha atenção volte, atraída
por alguma compulsão sem nome para estudá-lo com mais detalhes.
Seu rosto parece ter sido esculpido em alabastro. A luz fraca da
lâmpada ilumina o plano liso de sua testa, suas maçãs do rosto angulosas,
aquele nariz reto, o espaço abaixo de sua mandíbula de vidro lapidado
escurecido pela sombra. E sua boca... bem. Ainda estou para ver uma boca
mais feminina em um homem. O tom de carvão de seu cabelo absorve a luz
onde está preso em um rabo curto na nuca. Seus olhos, o azul invernal e
cintilante do gelo glacial, brilham com uma intensidade penetrante.
 Minha mão aperta em torno de uma das facas serrilhadas empilhadas
na pequena mesa lateral onde os jarros de água descansam. Eu não ouso
respirar. Não tenho certeza se posso, dadas as circunstâncias. Uma quietude
semelhante à agitação envolve a sala.
O Frost King é a coisa mais linda que já vi, e a mais miserável. Eu
tinha apenas quinze anos quando Elora e eu, recentemente órfãos depois
que nossos pais morreram de fome, aprendemos o verdadeiro peso da
solidão, aqueles anos assustadores estendidos diante de nós em uma
estrada negra sem fim. Foi então que peguei o arco. Foi então que matei os
darkwalkers para que Elora pudesse dormir com a morte limpa de sua
consciência. Leva tudo em mim para não enfiar esta lâmina em seu coração
onde estou. Supondo que ele tenha um.
Outro passo adiante na sala, e as mulheres se levantam. O Frost King
ainda não falou. Não há necessidade. Ele tem a atenção das mulheres e a
minha. Nós nos preparamos para isso.
A julgar pela fria repugnância em seu lábio superior, ele está
descontente com a falta de boas-vindas. Luvas pretas apertadas envolvem
suas mãos grandes em couro liso. Seus ombros largos esticam o tecido
pesado de sua capa, que ele remove para revelar uma túnica engomada da
cor de uma nuvem de chuva, botões prateados marcando uma linha até
onde a gola estrangula seu pescoço. Por baixo, ele usa calças pretas justas.
Botas gastas agarram-se às suas panturrilhas. Uma adaga pende de sua
cintura.
Minha atenção se volta para sua mão direita. É curvado em torno do
cabo de uma lança com ponta de pedra. Tenho certeza que ele não estava
segurando isso um momento atrás. Quando desaparece um segundo depois,
algumas das mulheres suspiram de alívio.
Soltando minha mão da faca, deixei o utensílio cair no chão.
O barulho assusta a Srta. Millie e a faz entrar em ação. Ela pega a
capa dele, pendura em um cabide ao lado da porta e puxa uma cadeira na
cabeceira da mesa. As pernas raspam contra o chão e o Frost King se senta.
As mulheres também sentam.
“Bem-vindo a Edgewood, meu senhor,” Miss Millie oferece em um tom
frágil. Sua atenção se volta para a mulher sentada imediatamente à sua
esquerda - sua filha. As mulheres desenharam gravetos para determinar
quais almas infelizes sentaram-se mais perto dele durante a refeição. Elora,
felizmente, está do outro lado da mesa.
 “Esperamos que goste da refeição que preparamos para você.” O rei
examina a passagem, sem se impressionar. “Nossa safra tem sido magra
nos últimos anos, infelizmente.”
O que ela quer dizer é inexistente .
“A sopa é uma das nossas especialidades...”
Ele ergue a mão em silêncio, e a voz da srta. Millie se extingue, a pele
de sua papada balançando enquanto ela engole. E isso, ele decide, é isso.
É o jantar mais longo e doloroso que existe. Ninguém fala. As
mulheres que eu posso entender. Ninguém deseja chamar a atenção do rei.
Mas nosso convidado não tem desculpa. Ele não pode ver como lhe demos a
pouca comida que podemos fornecer? E nem mesmo uma palavra de
agradecimento?
Pica.
Elora mal toca em sua comida. Ela se debruça sobre o prato na
tentativa de ficar menor - minha recomendação - mas não escapa da
atenção do Frost King. Pois é aí que seu olhar pousa, uma e outra vez.
Náusea torce meu estômago em nós. Meus nervos estão em estado de
ruína. Não há nada que eu possa fazer, absolutamente nada. Quando a
pressão em meu peito ameaça esmagar meus pulmões, retiro-me para a
cozinha, procuro o frasco enfiado na cintura e tomo um bom gole. Meus
olhos ardem com a queimação que parece libertação, como salvação.
Deveríamos ter fugido quando tivemos a chance. É tarde demais agora.
Enquanto o jantar se arrasta, sirvo o vinho. As mulheres bebem, copo
após copo após copo, gotas vermelhas escorrendo em seus lábios exangues,
bochechas manchadas de rubor. Minha garganta começa a doer com seu
desejo violento. Menos da metade da refeição e meu cantil já está vazio.
A certa altura, sou enviado para recuperar mais vinho do porão
subterrâneo fresco. Eu uso o breve indulto para apenas... sentar. Pensar.
Estou até desesperado o suficiente para enviar uma breve oração. As
garrafas empoeiradas estão dispostas em fileiras organizadas. Há quanto
tempo eles estão sentados aqui? Séculos? Este vinho é desperdiçado no
Frost King. Estes devem ser usados para a celebração, um casamento ou
nascimento. Não um funeral vestido de festa.
"Carriça." As pernas cobertas por meias de Miss Millie aparecem no
topo da escada. “O que está demorando tanto?”
"Chegando."
Seus passos desaparecem.
 Volto ao salão de reuniões para reabastecer as bebidas. O Frost King
mal toca em seu vinho. Tudo bem. Não tenho absolutamente nenhum desejo
de servi-lo de qualquer maneira, forma ou forma, a menos que seja para
mostrar-lhe a porta.
Miss Millie não compartilha do sentimento. “Meu senhor, o vinho não é
do seu agrado?” A preocupação em sua voz me dá vontade de vomitar.
Tenho certeza de que ela acredita que, se o tratar bem, ele trocará sua filha
por outra.
Em resposta, ele leva o líquido vermelho-escuro à boca e esvazia o
copo. Seus olhos brilham opacamente acima da borda. É como se suas
pupilas retivessem um resquício de luz, em vez da própria luz.
Isso me deixa para cuidar de suas necessidades. Movendo-me para o
lado do Frost King, começo a encher seu copo. No processo, nossos braços
acidentalmente colidem e o vinho cai em seu colo.
O sangue se transforma em gelo em minhas veias.
O olhar do Frost King é uma coisa lenta e rastejante que se arrasta da
mancha que se espalha em sua túnica para o jarro que ainda seguro, antes
de finalmente se fixar em meu rosto. Seus olhos azuis pálidos exalam um frio
devorador e sem vida que rasteja pela minha pele enrugada. O tecido
cicatricial perdeu a sensação, mas juro que fica formigando, como se a
atenção dele fosse um toque físico.
“Peça desculpas ao rei!” Senhorita Millie exige estridentemente.
O que é um pouco de vinho comparado à perda de uma vida?
Não, acho que vou guardar minhas desculpas para mim mesmo. De
qualquer forma, não consigo imaginar que valha muito para ele. "Só se ele
se desculpar por roubar nossas mulheres."
Alguém engasga. Parece Elora. O rei me estuda como se fosse um
pequeno animal, mas não sou uma presa.
“Meu senhor, peço desculpas por seu comportamento absolutamente
miserável ...”
Ele levanta uma mão de dedos longos. Miss Millie fica em silêncio, a
palidez de sua pele como a da barriga de um peixe.
"Qual o seu nome?" Quieto.
O título que ele carrega se estende à sua voz também. É baixo,
profundo, mas crivado de uma falta de emoção arrepiante.
Ao meu silêncio de resposta, algumas das mulheres se mexem
desconfortavelmente em suas cadeiras. As paredes rangem nas ventanias
invernais. A temperatura continua caindo apesar do incêndio. O Vento Norte
pode ser um deus, mas eu não vou quebrar. Se nada mais, eu tenho meu
orgulho.
"Eu vejo." Ele bate com a ponta do dedo na mesa. A mulher
imediatamente à sua direita se contorce.
— Carriça, meu senhor. O nome dela é Wren!
A explosão vem de Elora. Ela se inclina para a frente na cadeira, os
dedos segurando os braços, perturbada.
Meus dentes estalam juntos em frustração, mesmo quando meu
estômago se contrai. Era exatamente disso que eu tinha medo: Elora e seu
coração mole. Se eu não tivesse deixado minhas emoções obscurecerem
meu julgamento, isso poderia ter sido evitado.
"Carriça", diz ele. Nunca ouvi uma palavra tão elegante. “Como o
pássaro canoro.”
Não há mais pássaros canoros no Gray. Todos eles pereceram ou
voaram para outro lugar.
Depois de outro estudo demorado do meu rosto, sua atenção se volta
para Elora. Eu quero arrancar seus olhos de como ele a bebe. "Há uma certa
semelhança em suas feições."
"Sim, meu senhor." Elora inclina a cabeça em um gesto de respeito.
Eu poderia esbofeteá-la por isso. "Nós somos irmãs. Gêmeos idênticos. Eu
sou Elora, e esse é Wren.
Uma leve e peculiar inclinação de cabeça enquanto ele nos compara.
Tenho certeza de que ele me acha deficiente, em mais de uma maneira.
"Levante-se", ele exige.
Elora empurra a cadeira para trás quando minha voz sai. "Sentar."
Ela fica quieta, com as mãos curvadas ao redor da borda da mesa. Sua
atenção voa de mim para o Frost King e vice-versa. Enquanto isso, Miss Millie
parece prestes a desmaiar.
Uma luz desequilibrada pisca em suas pupilas estreitas, como uma
vela oscilando na escuridão. Ele se endireita em um movimento fluido, me
assustando. Imagino que ninguém tenha desafiado sua palavra antes.
Ninguém foi tolo o suficiente para tentar.
"Venha", diz ele com uma voz de trovão, e Elora se arrasta em direção
a ele, manso e covarde. A visão de sua derrota me rasga, porque como ele
ousa? Não somos bens móveis. Somos pessoas com corações batendo em
nossos peitos e respiração em nossos pulmões e vidas que conseguimos
esculpir desta existência congelada que ele lançou sobre nós como uma
maldição.
Quando Elora para na frente dele, ele levanta o queixo com um dedo e
diz: "Você, Elora de Edgewood, foi escolhida e me servirá até o fim de seus
dias."
 CAPÍTULO 3

Ao mesmo tempo, eu atravesso a sala e empurro Elora atrás de mim. "Você

não pode tê-la." Estou caindo, estou caindo a uma velocidade alarmante, e
não há fundo, e ainda assim caio.
Uma parte de mim sabia que isso iria acontecer. Minha irmã é o
epítome da vida, e o Rei Frost tem pouco dela em seu reino. Consegui me
convencer de que havia uma candidata mais adequada, talvez Palomina,
com seus olhos de corça, sorriso desdentado e habilidade com a agulha. Ou
Bryn, quieta e recatada, cuja risada pode aliviar as situações mais sombrias.
Mas não. Ele sempre escolheria Elora, a mais bela de todas.
O rei me examina como se eu fosse uma mosca que ainda não foi
esmagada. “Você não tem escolha sobre o assunto. Ela é meu prêmio. Ela
vem comigo.
“Ela não vai a lugar nenhum.”
As outras mulheres, embora claramente aliviadas por não terem sido
selecionadas, encolhem-se ainda mais em suas cadeiras enquanto o conflito
se agrava. O ar estala e, por um momento, juro que algo preto desliza pelo
olhar do rei, momentaneamente apagando os finos anéis azuis.
"Carriça." Elora toca minhas costas. "Está tudo bem."
"Não." Minha voz falha. “Escolha outra pessoa.”
A expressão do Frost King escurece. Sua altura parece aumentar,
apesar de não ter se movido. O instinto grita. Eu me torno menor, menos
ameaçador. Uma forte rajada abre as persianas e o cheiro de cipreste
envolve o espaço, expulsando o calor. Pisco estupidamente. Sua lança fez
uma reaparição. Sua ponta de pedra se projeta para cima, a ponta do cabo
descansando contra as tábuas curvas do assoalho.
“Tome cuidado, mortal,” ele adverte suavemente, “ou sua insolência
trará infortúnio para esta cidade. Eu escolhi. Minha mente não será mudada.
Agora fique de lado.
A recusa tenta se enfiar de volta na minha garganta. Eu forço para
fora. "Não."
Seu semblante permanece uma lousa de emoção em branco. A lança,
no entanto, começa a zumbir, a ponta se iluminando com um brilho
misterioso. Elora recua alguns passos atrás de mim. Que poder reside nessa
arma? Que ruína ele fará se eu continuar a negá-lo?
“Para cada minuto que você atrasar minha partida”, diz ele, “uma
dessas mulheres morrerá”.
Ele estende a mão para a filha da senhorita Millie, que grita, tentando
saltar sobre a cadeira, mas seus dedos se enroscam na gola de seu vestido e
ele a arrasta para trás sobre a mesa. Comida e vinho mancham o tecido de
seu vestido. A cadeira cai de lado. A louça escorrega da borda da mesa,
estilhaçando-se.
"Por favor", a senhorita Millie grita. Seus olhos reviram com o terror da
caça. “Por favor, não ela! Por favor." Esse apelo se junta aos gritos
crescentes. Pelas janelas agora abertas, vejo os habitantes da cidade, seus
rostos pálidos e fantasmagóricos enquanto testemunham a jovem lutando
desesperadamente para se libertar das garras de seu captor. Ela se
contorce, conseguindo se soltar, mas ele a pega pelo braço um momento
depois.
Usando o impulso dela, o rei a balança para frente, levantando a lança
com a outra mão. Sua ponta brilha com uma luz perolada.
"Parar!" A voz de Elora, ofegante de terror. Ela empurra em torno de
mim. “Não a machuque. Eu irei com você. Seus olhos grandes e escuros
encontram os meus. Ela tomou sua decisão e silenciosamente implora que
eu não fique em seu caminho. Meu peito afunda.
O Frost King olha para minha irmã, depois para mim. "Você virá em
silêncio?" A pergunta é para Elora, mas seu olhar nunca deixa meu rosto.
"Sim. Só não machuque ninguém.” Para seu crédito, ela consegue
falar tudo isso sem tropeçar em sua própria língua.
 "Muito bem." Ele solta a filha de Miss Millie, que cai no chão. Miss
Millie corre para a frente, pegando a filha nos braços, soluçando
histericamente.
O Frost King oferece sua mão, com a palma para fora. "Vir."
Tremendo, Elora coloca a mão na dele. Ele começa a puxá-la para a
porta.
Um momento, estou calmo. No próximo, sou consumido por um ódio
tão devorador que destrói o restante do meu autocontrole. Eu me movo
antes que eu perceba, pegando uma faca do chão, minha repulsa por esta
criatura canalizada no único movimento de arco de uma faca espetada em
direção ao lado desprotegido do rei. A lâmina mergulha em seu abdômen
inferior.
Um suspiro compartilhado ressoa.
Um líquido quente cai na minha mão. Ele brilha preto na luz baixa e
cai no chão em gotas gordas que se espalham pelas rachaduras.
O que eu fiz?
Tudo desaparece, menos o Rei Frost. Os ângulos coletivos que
moldam seu rosto ficam mais nítidos. Ele olha para mim como... bem. Como
se ele nunca tivesse experimentado algo assim antes. Ele veio aqui sob o
pretexto de ser alimentado, atendido, saindo com seu prêmio e, em vez
disso, alguém o esfaqueou com uma faca de jantar, de todas as coisas.
Meus dedos se contorcem ao redor do cabo de madeira. Ele é o Rei do
Gelo, o Vento do Norte, cujo poder arrasta o inverno para a terra, mas estou
surpreso com o calor que sai dele em ondas de fúria aguda e não adulterada.
Seus dedos se enrolam nos meus, quebrando a direção dos meus
pensamentos. Couro preto frio pressiona contra minha pele febril enquanto
ele guia a faca de seu corpo, seu olhar taciturno inflexível, e força meu
aperto aberto para que a arma caia no chão. Em segundos, o sangue
coagula. A pele se une. Uma ferida, totalmente curada.
O rei não vacilou quando a faca entrou em seu corpo. Ele não reagiu
de jeito nenhum . Porque ele esperava retaliação? Porque ele não pode
sentir dor?
A quietude é interrompida por um vento castigador, um grande
estrondo de trovão e, de alguma forma, uma nevasca bate dentro dessas
paredes. O som é tão insuportável que coloco as mãos sobre os ouvidos,
gritando. Quando o rei fala novamente, sua voz inunda minha mente com
sua presença indomável. “Deixe-me lembrá-lo, mortal. Eu sou um Deus. Eu
não posso morrer. Ele permite que o conhecimento se instale. "Mas sua irmã
certamente pode."
Desenhando sua lança, ele puxa Elora de volta por sua trança,
descobrindo a curva de sua garganta, a pele pálida e sem marcas e tão fina
que revela as veias azuis translúcidas abaixo.
"Espere!"
Elora treme. Meus joelhos batem juntos enquanto o vento diminui para
uma calmaria. Uma das mulheres desmaiou. A capacidade de falar sem
ofegar me escapa.
"Por favor", eu digo, a palavra como garganta na minha garganta. “Por
favor, não a machuque. Leve-me em seu lugar.
As bordas de sua boca se curvam ligeiramente, e eu me encolho com
a violência subjacente ali. “Talvez você seja a última mulher que eu tomaria,
pois não é bonita nem obediente.”
Como já ouvi tudo isso antes, isso não me impede de seguir em frente
com pés de chumbo. "Me diga o que fazer. Diga-me como fazer as pazes.
O Frost King me considera, imperturbável e impassível. Fiz uma
bagunça esta noite, mas se houver uma chance de consertar...
"Ajoelhar."
Meus lábios apertam. "Com licença?"
“Você pede meu perdão? Ajoelhar. Demonstre seu remorso para mim.
Eu olho para Elora. Minha garganta queima de quão fortemente eu
arrasto o ar. Fios emaranhados de seu cabelo pendem da mão enluvada do
rei, como fragmentos de uma teia de aranha quebrada.
"Wren," Elora sussurra, com lágrimas escorrendo pelo rosto.
A súplica de minha irmã causa em mim uma reação instantânea e
quase violenta. O Frost King ordena que eu me ajoelhe, então eu o faço.
Meus joelhos batem no chão. Minha cabeça pende. Uma raiva insuperável
inflama minha pele em um rubor opaco e espalhado que me aquece da
barriga ao rosto. Para Elora. Ninguém mais.
Por um tempo, tudo fica quieto. Uma das mulheres funga na tentativa
de abafar o soluço.
“Vá,” ele sussurra, empurrando Elora em direção à porta, “antes que
eu mude de ideia. Eu parto dentro de uma hora. Espero que ela volte até lá.
Fugimos como se os próprios deuses tivessem acendido uma fogueira
sob nossos calcanhares. O vento corta minha pele exposta enquanto eu
arrasto Elora pela neve em direção à nossa cabana solitária. O céu estava
claro horas atrás, mas uma tempestade rolou e se agacha sobre Edgewood
como se fosse um castigo.
Uma vez lá dentro, eu a arrasto em direção ao fogo, meus dedos
cavando em sua carne congelada com força suficiente para machucar.
Rapidamente, pego algumas toras cortadas da pilha cada vez menor do lado
de fora, jogo-as nas brasas fumegantes e as cutuco até que peguem, o fogo
subindo para um rugido. —Elora. Eu dou uma sacudida nela. O choque
embranqueceu seus lábios. "Olhe para mim." Quando não há mudança na
expressão, dou um tapa na bochecha dela.
Isso a liberta do estupor. "Carriça." O choque dá lugar à confusão e,
por último, ao horror. É terrível de assistir.
No fundo do meu coração, eu sabia que isso aconteceria. Elora não
tinha pensado além desta noite, nunca contemplou o pior resultado possível,
mas eu pensei. Eu me perguntei se o Frost King chegasse e escolhesse
minha irmã como sua cativa, o que eu faria?
Qualquer coisa. Eu faria qualquer coisa.
Agarrando sua mão, eu a levo para a cozinha. Ela se move
rigidamente. É como se uma parte dela já tivesse desaparecido além da
Sombra.
Gentilmente, eu a coloco em uma cadeira e pego o casaco
sobressalente, colocando-o sobre seus ombros. Saímos tão rapidamente que
nem nos preocupamos em pegar nosso agasalho no salão de reuniões. Seus
olhos escuros olham diretamente através de mim. Eles são como janelas
fechadas, sem chama para acendê-los.
Enquanto Elora se senta, eu fervo água e puxo lavanda seca de nossa
despensa, junto com um pó fino chamado maniwort. Assim que a água ferve,
coloco a erva em infusão e abro o pote de pó. Uma dose pequena fará
alguém dormir por uma hora, uma dose grande, metade do dia.
É uma colher grande.
Quaisquer que sejam os horrores que aguardam nas Terras Mortas,
Elora não os testemunhará. Ela é uma coisa muito mole. Nossa casa, os
habitantes da cidade, eles são tudo para ela. Elora sonha em se casar com
um homem que ama, cuidar de uma casa, criar filhos. Agarrar essa
oportunidade certamente a mataria.
Mas eu? Ninguém vai se importar se eu for embora. E talvez seja
melhor assim. Elora pode se livrar da irmã que é muito fraca para superar
esse vício tóxico. Ela pode se livrar da irmã cujo vômito frequentemente
respinga nas tábuas do assoalho, forçando-a a limpar mais uma das minhas
bagunças depois de uma noite de bebedeira. Ela pode se livrar de uma irmã
cujos dias são marcados por aquela doce névoa, cujo hálito nunca é limpo e
cuja utilidade parece diminuir com o passar dos anos. Eu vi a vergonha em
seu rosto, o ressentimento, o desgosto. Esta escolha é para o melhor.
"Bebida." Passo a caneca para suas mãos trêmulas.
Ela toma um gole, franze o nariz e engole o resto. Além das paredes
da cabana, o vento geme, bate no telhado. Não há muito tempo para acertar
as coisas, mas há o suficiente.
Eventualmente, a clareza retorna ao seu olhar. “Wren, não sei o que
fazer. Ele... eu não quero ir. Ela treme tanto que a caneca escorrega de sua
mão e se estilhaça a seus pés. “Eu deveria ter escutado você. Eu sinto
muito." Seu rosto se dobra e um soluço sai de sua garganta. "É tarde demais
agora. É tarde demais."
Meus próprios olhos se inundam com a sensação quente e pungente.
Faz anos que não choro. Não desde que nossos pais faleceram. Eu aperto a
mão dela com força na minha. Sua pele é como gelo.
O ar sai de seus pulmões. Ela olha fixamente para a frente, algumas
lágrimas grudadas em seus cílios. "Você o viu? Ele foi tão insensível naquele
jantar. Seus olhos eram como... como poços.
Sim, eles eram. Nada além da eternidade fria e escura. Tudo vive e
tudo morre, menos um deus.
Outra fungada. “Ele nem agradeceu a Miss Millie pela comida.” Ela
parece chocada com isso.
“Horrível convidado para jantar,” eu concordo.
"Eu não posso acreditar que você o esfaqueou."
“O homem é um completo idiota. Ele mereceu."
Elora bufa, suas pálpebras começando a cair. “Você sempre foi muito
mais imprudente do que eu.”
Isso dói. Talvez minhas ações tenham sido imprudentes, mas foi
apenas para protegê-la.
Um líquido claro pinga de seu nariz. Ajoelhado diante dela, uso um
pano velho para enxugar seu rosto, como fazia quando éramos crianças.
Com voz rouca, ela se pergunta: “O que vai acontecer comigo?”
Não quero mentir para ela, mas não posso revelar minha intenção.
Elora deve viver e viver livremente. "Nada vai acontecer com você", eu
acalmo enquanto seu queixo mergulha em direção ao peito. "Eu juro."
 “Não me deixe aqui sozinha. Fique... até a hora.
"Você não está sozinha, Elora." Embora eu vá embora, os habitantes
da cidade vão se certificar de que ela seja bem cuidada.
"Prometa-me", ela sussurra.
De alguma forma, consigo sufocar: "Eu prometo."
Em instantes, ela está dormindo.
Eu pego minha irmã quando ela cai para frente, levantando-a em
meus braços. De lá, é uma curta distância até a cama que compartilhamos
durante toda a nossa vida. A forma de sua forma inerte parece uma sombra
mais escura contra a penumbra coletiva. Ela está viva. Ela está segura.
Quando ela acordar, já terei ido embora. Meu único arrependimento é não
poder me despedir adequadamente.
“Eu te amo,” eu sussurro na meia-escuridão, roçando um beijo em sua
bochecha. "E eu sinto muito."
Trabalhando rapidamente, tiro o casaco de seus ombros, assim como
o vestido. Eu empilho os cobertores sobre seu corpo e atiçando o fogo até
que afugenta o frio. Então eu tiro minha própria roupa, visto o vestido que
Elora usava, e enrolo um lenço na metade inferior do meu rosto para
esconder tudo, menos meus olhos, incluindo minha cicatriz. O Frost King
nunca será capaz de dizer a diferença, desde que eu seja capaz de manter
meu temperamento sob controle e minha boca fechada.
Nossa cômoda contém quatro gavetas — as duas de cima para Elora,
as duas de baixo para mim. Um segura minhas roupas, o outro meus
pertences. Eu tenho duas adagas, uma das quais deslizo em uma bainha de
braço, a segunda enfiada confortavelmente contra a parte inferior das
minhas costas. A bolsa de sal fica em volta da minha cintura. Minha garrafa,
enfiada no bolso do casaco. Meu arco vou deixar para trás. Muito pesado, e
Elora vai precisar mais do que eu, apesar de sua falta de habilidade com um
arco. Talvez ela encontre algum outro uso para isso. Lenha para o fogo,
talvez. Eu nunca consertei nosso machado quebrado.
Levantando-me do meu agachamento, eu me movo em direção à
porta da frente. Depois de um último olhar para minha irmã, saio para o frio.
Enrolado em meu casaco, volto para a sala de reuniões onde o rei e
seu cavalo esperam. A neve fresca soprada pelo vento estala sob minhas
botas, o gelo grudado no pelo grosso envolvendo minhas panturrilhas. O
Frost King está ao lado de seu corcel, que, após uma inspeção mais
aprofundada, não é um cavalo. Eu paro no lugar.
 A besta carece de pele ou pelo. Ele aparece como uma sombra
semitranslúcida em forma de cavalo com o interior como nuvens escuras em
movimento, um focinho afilado, um pescoço arqueado, buracos para os olhos
que brilham com um brilho ardente.
“Darkwalker,” eu sussurro, e o som pega fogo, saltando pela multidão
reunida. A besta balança a cabeça, me prendendo com um olho furado. Ele
bate uma de suas patas dianteiras e, apesar da qualidade transparente de
sua forma, a batida de seu casco contra a pedra ressoa claramente.
Inconscientemente, pego minha bolsa de sal.
“É um desperdício de sal”, informa o rei, segurando as rédeas com
uma das mãos. Embora eu não faça a pergunta em voz alta, ele elabora:
“Phaethon está sob minha proteção e não pode ser ferido”.
Deve ter sido assim que a criatura conseguiu passar dentro do anel de
sal que circundava a cidade. O estranho é que o darkwalker assume a forma
de um cavalo, em vez da aparência grotesca e disforme usual.
Suas narinas se dilatam. Eles podem facilmente farejar o medo. A
enorme besta se desloca para a direita, fazendo com que qualquer um nas
proximidades se mova para trás.
O Frost King observa minha aparência curvada com toda a emoção de
um grampo de cabelo. Aqui, no escuro e no frio, ele está absolutamente em
seu elemento.
“Eu gostaria de me despedir,” eu digo a ele em um tom não
combativo, e ele balança a cabeça.
Vou até a senhorita Millie, pego-a em meus braços. "Sinto muito", eu
sussurro em seu ouvido, e ela endurece ao perceber que não sou Elora.
“Espero que sua filha esteja bem. Esteja a salvo. Cuide da minha irmã para
mim.
Ela acena com a cabeça e eu me afasto.
Não tenho mais ninguém para me despedir. Não tenho amigos,
apenas conhecidos. Elora tem amigos, mas eles são visivelmente escassos
no momento. Não que eu os culpe, mas é um lembrete de por que guardo
para mim. Ainda assim, vou sentir falta desta cidade. Minha garganta se
enche com a dolorosa emoção de deixar um lugar onde vivi nos últimos vinte
e três anos. Toda a minha vida existe dentro desta parede em ruínas e nas
terras circundantes. Edgewood está cheio de memórias duras e difíceis, mas
elas são minhas.
 O rei me joga na sela como se eu não pesasse nada. Quando ele se
acomoda atrás de mim, o movimento me arrasta de volta contra seu peito,
minhas costas embaladas por seus quadris. Eu endureço, inclinando-me para
frente na tentativa de separar nossos corpos.
Ele cutuca a besta em uma caminhada. Os habitantes da cidade
observam nossa partida em silêncio. Depois de passar pela parede,
Edgewood e seus telhados de palha desaparecem de vista. E essa é a última
vez que verei minha casa. Acabou, assim mesmo.
Nós viajamos para o norte. Quilômetro após quilômetro, balançando
de um lado para o outro na sela, cortamos uma terra mergulhada no silêncio.
eu não falo. Nem meu captor. Tenho medo de abrir a boca e vomitar no colo.
Se vou morrer, gostaria de fazê-lo com dignidade.
Depois de cruzar outro riacho congelado, o Frost King puxa as rédeas
e sua besta diminui a velocidade enquanto nos libertamos da floresta.
A sombra.
A linha brilhante de Les se curva à frente: o limite mais externo das
Terras Mortas. No topo do rio congelado agacha-se um véu opaco, com mais
de trinta metros de altura, que segue a forma do rio em qualquer direção,
ocultando a visão além.
Um pulso ondula através da barreira como se um coração batesse lá
dentro. Eu posso ser corajoso, mas apenas por tanto tempo. A última vez
que vi a Sombra, eu tinha doze anos, tolo e orgulhoso, relutante em desistir
de um desafio lançado por um dos meninos da aldeia. Isso foi o mais longe
que cheguei antes que o terror me mandasse fugir de volta para a cidade. A
substância muda como pano encharcado na brisa. A visão é tão estranha
que pica minha pele.
"Como isso vai acontecer?" Eu pergunto no que espero ser o tom
gentil da minha irmã. As próprias palavras têm gosto de areia. “Se é um
sacrifício que você quer, seja rápido. Eu gostaria de pensar que você era um
homem misericordioso.
“Eu não sou homem.” Há uma pausa, durante a qual meu pulso
acelera. "Sacrifício?"
Como se ele não soubesse. "O que será? Você vai atirar no meu olho?
Tóxico?" Minha respiração oscila em uma expiração. Seja qual for a dor que
devo sofrer, não pode durar muito.
Mais uma vez, uma pausa, mas sinto a confusão cada vez maior do rei
atrás de mim. “Suas palavras não são claras para mim.”
 Virando-me na sela, tenho um vislumbre parcial do rosto do rei, que
está sombreado pelo capuz de seu capuz. Suas patas de besta na neve.
“Todo mundo no Cinza sabe que você sacrifica nossas mulheres. Só que não
sabemos como é feito. Ou por quê.
Olhos chatos me encaram com frieza. “Você acha que eu viajaria até
aqui para matar um mortal sem valor, cuja vida certamente terminará mais
cedo do que nunca?”
Nossa, como o Frost King ama seus insultos. Infelizmente, estou
personificando Elora, e Elora não daria um soco na boca do rei. “Se eu não
sou seu sacrifício, então por que estou aqui?” É possível que algo pior me
espere nas Terras Mortas?
“É do seu sangue que eu preciso, não da sua morte. Seu juramento,
não suas mentiras. Em um dia, estaremos casados.
 CAPÍTULO 4

Qua?
Tenho certeza de que o ouvi mal.
Não, tenho certeza absoluta de que o ouvi mal. Não é isso que as
histórias afirmam. O Vento Norte leva uma mulher cativa através da Sombra.
Ele leva seu coração, seu fígado, seus ossos. Ele inflige dor terrível, dor
indescritível, em sua vítima. Não há histórias sobre ser casado.
O horror se contorce através de mim. "Você está brincando."
Ele cutuca sua montaria para frente. A fera bufa e sua respiração solta
vapores contra o ar frio. De alguma forma, apesar da aparência insubstancial
do darkwalker, ele carrega peso, pegadas se arrastando até a borda da
floresta. "Eu não sou."
— Você está me dizendo que toda mulher capturada se tornou sua
esposa?
"Não."
“Então você sacrifica nossas mulheres!”
"Eu fiz uma vez, mas não mais."
Ele fala rigidamente, como se lhe doesse falar tantas palavras de uma
só vez.
Em Edgewood, o casamento carrega certas expectativas. Uma mulher
deve, acima de tudo, ser obediente. A mulher deve colocar o conforto do
marido acima do seu. Uma mulher deve aceitar qualquer punição recebida.
Se eu pudesse escolher entre me casar com o Frost King e ser sacrificado...
Acho que escolheria o sacrifício.
 “Eu não vou me casar com você.” A charada se desfaz. Eu deveria ser
Elora. Elora mansa, recatada e obediente, mas foi quando eu acreditei estar
caminhando para a minha morte, não para uma vida de prisão.
Ele puxa as rédeas, manobrando a fera em direção a uma curva do
rio. “Você não tem escolha.”
Escolha.
Casar... ou sacrificar?
A cada passo que se aproxima, minha liberdade fica cada vez mais
longe de meu alcance. A Sombra se aproxima, um trecho de escuridão tão
potente que estou convencido de que deu origem ao mundo. Ele coagula
como sangue nos cantos da minha visão, e o terror aumenta, enfiando
garras em minhas entranhas macias. Há gritos no vento.
Meu cotovelo estala de volta no estômago do Frost King, um suave
expelindo quando meu golpe inesperado o desequilibra, permitindo que eu
deslize para fora da sela. Assim que meus pés atingem o chão congelado, eu
disparo.
Perto da Sombra, as árvores se dobram e espiralam em formas
grotescas, folhas enegrecidas agarradas teimosamente aos galhos. A
podridão e a decomposição se infiltram no ar, e meu estômago revira
quando passo pelo que acredito ser uma pilha de ossos. Nunca poderei
ultrapassar a montaria do rei, mas posso tentar retardá-la. A folhagem morta
e quebrada pela qual eu carrego é densa demais para passar. Terá que
encontrar outro caminho.
Minha pele fica tensa, minhas pernas ficam tensas, meu coração
acelera quando minhas botas batem no chão. Eu não vou em silêncio. Eu não
irei de jeito nenhum. Se eu conseguir despistar o rei e encontrar abrigo,
talvez uma caverna ou uma toca abandonada...
O terreno desce abruptamente. Deslizando, deslizando pelo chão
gelado, em um vale onde pedras caíram de um antigo deslizamento de terra.
Eu pulo de pedra em pedra, escalando a inclinação.
Um rugido poderoso rompe o silêncio misterioso da floresta.
Saltando sobre raízes salientes, escalando árvores caídas - sem parar.
Tenho certeza de que o perdi quando cascos bateram repentinamente à
minha direita. Minha cabeça gira. Ele sai das árvores, avançando sobre mim,
e nunca testemunhei uma visão mais aterrorizante do que agora, olhando
para aquelas feições pálidas congeladas com um vazio desumano.
 No momento em que sua mão começa a se fechar no meu capuz, eu
caio e me enrolo sobre os joelhos. O ar se agita acima de mim: as pontas dos
dedos dele roçam o topo do meu crânio. Ele se senta muito alto na sela para
me alcançar. É o menor dos milagres.
O Frost King amaldiçoa, mas há muito impulso para ele diminuir a
velocidade. Ele passou, e eu estou de pé, mudando de direção enquanto ele
tenta girar o darkwalker no mato denso.
O terreno irregular representa uma ameaça para sua montaria, então
mantenho-me nas encostas e penhascos, escalando para cima e para baixo
e enfrentando descidas perigosas para manter a liderança. Quando chego ao
próximo vale, sigo-o para o sul, escalando as pedras sempre que posso para
não deixar rastros. A noite torna a viagem traiçoeira, mas vou arriscar uma
torção no tornozelo enquanto estiver fora de alcance. A lua fornece luz
remendada na escuridão enquanto eu continuamente examino meus
arredores.
Um buraco na base de uma árvore caída chama minha atenção.
Adequado. Um rastejar curto nas mãos e joelhos, para baixo na abertura
apertada e escura. Lá, eu me enrolo em uma bola e espero.
Ruídos de cascos ressoam sobre a terra congelada. O Darkwalker pisa
no chão bem em cima da minha cabeça, então para. O rei parou sua
montaria.
Eu cubro minha boca para abafar a aspereza da minha respiração.
Meu corpo treme tanto que estou convencida de que meus ossos vão se
partir. Enquanto eu estiver quieto, estarei seguro. Estou enfiado fundo o
suficiente na toca que estou escondido. A menos que o rei rasteje
fisicamente para dentro do túnel, ele não pode me ver.
Ele desmonta. A neve estala sob suas botas.
Meus rastros são inexistentes. Eu me certifiquei disso. Não tenho
certeza de quão habilidoso rastreador o rei é, mas minha suposição não é
muito habilidosa. Certo, não sei nada sobre o rei. Seus poderes poderiam de
alguma forma me tirar do esconderijo?
O silêncio se estende antes que ele se mova com um murmurado
"Droga".
Uma vez que os cascos diminuem, eu caio contra a parede atrás de
mim, batendo os dentes. O instinto diz que eu corro, mas me forço a
permanecer no lugar até ter certeza de que ele não voltará.
 Não demora muito para meu corpo esfriar, o frio invadir. Confesso que
não pensei nisso. Edgewood me chama. Elora me chama. Mas eu não posso
voltar. Se eu fugir, arrisco o Frost King voltando para Edgewood para outra
mulher, caso em que ele pode escolher Elora - a verdadeira Elora. Um
momento de medo poderia ter arruinado tudo. Então, onde isso me deixa?
É do seu sangue que eu preciso, não da sua morte.
É a única pista para o meu futuro. Eu não vou morrer neste dia. Em
vez disso, devo me tornar prisioneiro do Vento Norte, preso às Terras Mortas
até... o quê? Eu morro de causas naturais? Por que ele precisa do meu
sangue? Quanto? E quais são os parâmetros do meu cativeiro? Todas as
coisas que devo considerar antes de fazer meu próximo movimento. Eu
tenho tempo. Eu vou encontrar uma maneira de mudar minha desgraça. Até
então, se esse for o meu destino, então que assim seja. Vou precisar voltar
para o rio.
Meus músculos rígidos latejam enquanto rastejo para fora da toca e
contorno o mais espesso dos montes de neve. De vez em quando, paro para
ouvir. Nenhum som além do vento.
Mal andei meia milha quando avisto o darkwalker e seu cavaleiro por
entre as árvores. O rei elimina a distância entre nós a cada passo que come.
Minhas pernas tremem de cansaço. Esgotei a pouca energia que tenho. Mas
decidi não concorrer.
Eu me ajoelho. Incline minha cabeça. Ele faz sua montaria parar a
alguns passos de distância.
A voz que sai de trás do lenço que esconde meu rosto é de Elora, não
minha. “Peço desculpas, meu senhor. Eu estava com medo. É uma coisa
difícil deixar a família.” Respirando fundo, eu levanto meu olhar. “Mas agora
estou pronto. Eu posso ser corajoso.
Seus olhos estreitados examinam minha forma curvada. Eu baixo meu
olhar para o chão. É o que Elora faria. E ela esperaria, então eu também
espero. Estou surpreso que, em vez de me apunhalar pelas costas, ele
oferece a mão, ajudando-me a subir na sela, e nos empurra na direção
oposta. Logo, saímos da floresta onde a Sombra paira.
O Les está espalhado e congelado na planície plana diante de mim,
com a terra protuberante coroada em suas costas. Quando alguém morre,
seu espírito é expulso de seu corpo. Em seguida, passa pela Sombra via Les
para aguardar o Julgamento. Mas estou muito vivo. Então, o que isso
significa para mim?
 O buraco no meu estômago revira quando ele manda sua besta para a
beira do rio. O gelo se insinuou nas margens curvas e rasas, brilhante e
branco, e a superfície da água brilha como vidro sob o luar. Uma vez que ele
desmonta, ele me puxa da sela também.
“Esta é a parte em que você me afoga, certo?” Ainda não estou
totalmente convencido de que seu comentário sobre o casamento foi
genuíno.
Ele me lança um olhar sem palavras, como se não conseguisse
responder a uma pergunta tão ridícula.
Dobrando um joelho, ele toca o gelo com a ponta dos dedos, e eu
observo maravilhado enquanto ele derrete, sibilando, cuspindo e saltando rio
abaixo.
Um pequeno barco emerge da barreira, a proa pontiaguda, o casco
curvo e cheio. Eu franzo a testa enquanto a corrente leva a embarcação
balançando até onde estamos. "Pensei que estivéssemos montando seu...
cavalo?" Se um darkwalker em forma de cavalo pode ser considerado tal
coisa.
“Todo espírito deve entrar nas Terras Mortas através do Les. Isso inclui
você. Phaethon passará sem nós.”
“Mas eu não sou um espírito.”
"Você quer ser?"
Meu meu meu. Com que rapidez sua paciência se esgota. "Isso é uma
ameaça?" Ele não responde, o que está perfeitamente bem, já que eu não
esperava que ele respondesse.
A água bate no casco de madeira. É pequeno, mal dá para duas
pessoas, e balança de um lado para o outro. “Não sei nadar.”
“A menos que você planeje pular na água, não precisa se preocupar.”
Na verdade, eu estava considerando isso. Pode ser uma maneira
preferível de ir.
Passando por ele, subo na embarcação e agarro as bordas elevadas
enquanto ele me segue, o casco inclinando-se bruscamente para a direita.
Eu suspiro, agarrando a borda oposta, mas então o barco nivela. Ainda
assim, meu coração bate forte.
O Frost King é tão grande que o único espaço disponível para mim é o
arco estreito, a menos que eu queira passar esta viagem pressionado contra
ele. Meus joelhos afundam na madeira curva e me lembro de algo que li em
um livro uma vez.
 “Não deveria haver um cachorro gigante de três cabeças em algum
lugar?”
Ele me avalia como se eu tivesse oficialmente enlouquecido. Talvez eu
tenha.
“Você não deve acreditar em tudo que ouve”, diz o rei, puxando o
capuz para trás. “Essa criatura não existe.” Uma pausa momentânea.
“Quando passarmos pela Sombra, você provavelmente experimentará uma
série de sensações como fome, medo, tristeza. Não acredite nas coisas que
você sente. É apenas a última oportunidade para as almas que deixam o
reino dos vivos se lembrarem de como é ser humano.”
Ele não poderia estar mais errado. Estou com fome. Estou de luto. Mas
eu aceno, porque o que mais posso fazer? Pedir-lhe conforto?
O Frost King toca a água novamente, e a corrente milagrosamente
muda de direção, puxando-nos rio acima.
O tecido pulsa como um batimento cardíaco, faminto e sinistro, à
medida que nos aproximamos dele. Eu sou corajoso. Eu sou corajosa , porra.
Escuridão. Evitar. Uma mortalha sem idade e sem forma. O Espectro
está vivo e sinto como se estivesse me afogando. Substância fria desliza
sobre mim. Está se contorcendo, escavando, ardendo, queimando—
Minha boca se abre em um grito que nunca vem.
Dentes, língua, garganta - tudo coberto por uma substância preta
oleosa que se infiltra pelo meu corpo. A agonia queima meus braços, a base
do meu pescoço, a parte inferior da minha coluna. Então acabou. Emoções
em suas formas mais cruéis passam por mim. Angústia, dor, medo e fome,
fome irracional. Meu estômago é uma cabaça oca, com cãibras tão fortes
que me enrolo no fundo do barco, esperando que acabe.
No entanto, não há indulto. Eu não sou nada além de pele. Estou me
desintegrando. Estou chorando em minha alma, tentando respirar e confusa
sobre por que minha tristeza é tão profunda. eu sou pesado. Estou magoado.
Meu peito coagula com o sentimento. Outra pontada de dor atinge minha
espinha, e eu me encolho, soltando um grito que nunca chega ao fim.
Sinto a água batendo no casco curvo. E não posso deixar de me
perguntar o que aconteceria se essa madeira frágil quebrasse de repente. Já,
o som está em meus ouvidos. O barco estremece e eu estendo a mão.
Tábuas de madeira. Tecido esticado sobre a pele quente. Minha mão se
fecha em torno do material — uma âncora.
 "O que está acontecendo comigo?" Eu sussurro. Meus olhos estão
abertos, mas tudo que vejo é preto, preto, preto.
Uma voz flutua acima de mim, baixa, monótona e distante. "Não é
real."
O que não é real? O barco? O Rio?
Abaixo de mim, a água canta.
Se me concentro no tom trinado, o vazio ao meu redor começa a
recuar. O Frost King brilha ao meu lado. Eu percebo que agarro um punhado
de suas calças e prontamente solto. Além da embarcação, o rio brilha em um
turquesa impressionante, a corrente se curvando ao longe com faixas de
azul mais escuro. Venha , ele sussurra. Deixe-me oferecer-lhe um santuário
da escuridão.
Dedos fortes se fecham em volta do meu pulso. “Não toque na água!”
ele estala.
Olho para ele por cima do ombro de onde me inclino sobre o barco,
ofegante. Seu rosto entra e sai de foco, embora o brilho de seus olhos seja
estranhamente firme. Minha mente parece estar sendo esticada em cinco
direções ao mesmo tempo. "Por que? Você fez."
“O Les não afetaria você se você o tocasse, mas agora estamos
viajando via Mnemenos – o Rio do Esquecimento. Mesmo que uma gota
salpique sua pele, você perderá todo o senso de identidade.”
Leva um momento para que suas palavras penetrem. Esse foco
obstinado permanece cravado em mim. “Eu não me lembraria de quem eu
sou?”
"Não."
Minha mão esquerda aperta a borda do casco. A água muda de
tonalidade mais uma vez, um aqua tão brilhante que machuca meus olhos.
Claro o suficiente para um mergulho. Claro o suficiente para beber. "Puxe-
me de volta", eu digo enquanto o sussurro fica mais alto. "Pressa!"
Um forte puxão me derruba de costas, o calor inesperado do Frost
King em minha espinha. Estou tremendo tanto que meus dentes batem.
Perder todo o senso de identidade - nada poderia ser mais absoluto. Este
lugar deve saber que não estou morto. Ainda não.
A escuridão se eleva. Por fim, o Espectro está atrás de nós e posso
ver. A terra é esculpida em rocha e gelo, banhada pelo luar aquoso. Um
único olmo curva-se sobre o rio à minha direita, mas está escondido por algo
parecido com neblina. É a única coisa viva. Qualquer que seja a cor que
existiu aqui, foi eliminada. O resto é apenas terra cinza e faminta.
Cacos de madeira se erguem do chão como dentes quebrados,
esparsamente espalhados. É minha convicção que eles já foram árvores. A
terra plana se eleva à distância, levando a uma enorme cidadela lascada em
uma rocha de granito, protegida por uma densa parede de árvores nuas
semelhantes a sentinelas. Torres e baluartes e varandas e salões empilhados
de pedra negra perfuram o teto do mundo, um rasgo bagunçado em um
tecido suave da meia-noite. Nenhuma estrela pisca no céu. Ausência de
nuvens. Apenas tela em branco.
O barco bate na margem. Assim que desembarcamos, o rio congela
novamente e a fera que ele chama de Phaethon reaparece. O restante da
viagem é gasto na sela. No momento em que saímos da parede de árvores
ao redor, meus dedos estão praticamente congelados em minhas luvas.
Nunca me senti tão pequeno como agora, submerso na sombra de um
imponente muro de pedra, o gigantesco portão de ferro bloqueando nossa
entrada, as pontas como dentes. Os portões se abrem com um guincho
áspero e nós trotamos por eles, a neve trocada por um enorme pátio de
pedra cinza. Há estábulos à direita, pelo menos dez vezes o tamanho da
minha casa. Uma fortaleza desta magnitude, eu esperaria mais atividade,
mas não há vivalma à vista.
O rei dirige a besta por um lance de escadas que leva a portas
gêmeas de carvalho. Alças de metal intrincado e retorcido brilham
opacamente. Ele desmonta, assim como eu.
"Venha", diz ele, como se eu fosse um cão chamado a seguir. Meus
dentes rangem com o esforço necessário para me impedir de fazer algo tolo,
como esfaqueá-lo novamente. O lenço que esconde meu rosto é tudo o que
existe entre o rei e meu segredo.
As alças torcem por conta própria. O poder do Vento Norte, ao que
parece, pode moldar o ar à vontade, e ele usa essa habilidade para abrir as
portas. Uma boca escurecida, o amplo interior da fortaleza, e então estou
dentro da garganta da fera, as mandíbulas estalando nas minhas costas.
Sangue troveja em meus ouvidos. Leva alguns momentos para minha
visão se ajustar ao vasto hall de entrada. O interior da cidadela é, se
possível, mais sombrio do que a paisagem circundante.
Está escuro, opressivamente. Cortinas pesadas encobrem as janelas.
O ar pulsa com a saturação do poder do rei. Faz cócegas no fundo da minha
garganta e aperta minha pele. Tem um gosto, ouso dizer, doce, mas se move
com letargia por quão contido tem sido. A luz da lamparina aquosa oferece
pouco alívio das sombras.
Eu estava tão focado em fazer o que fosse necessário para poupar
Elora desse destino que nunca pensei onde o Frost King morava. É aqui que
devo viver? Este lugar opressivo, sombrio e estéril?
Ele me conduz por uma passagem à esquerda. Depois que meus olhos
se ajustam, sou capaz de navegar sem tropeçar em nada. Os poucos móveis
que existem estão cobertos com lençóis que podem ter sido brancos, mas
que agora estão tão cobertos de poeira que parecem cinza.
“Você mora aqui sozinha?” Esses corredores desertos e quartos
abandonados são apenas uma casca. Já houve vida aqui, como antes havia
coisas verdes?
“Sim”, ele responde sem se virar, “embora eu tenha uma extensa
equipe que cuida da manutenção da cidadela.” Chegamos a uma escada
larga com corrimão curvo. A poeira nubla o ar quando suas botas fazem
contato com os degraus, meus olhos lacrimejando de irritação. Como alguém
pode viver assim? E extensa equipe? Eu ainda tenho que localizar outra
alma.
Chegamos a um longo corredor no terceiro nível, que nos leva mais
fundo no interior sombrio. Portas sobre portas revestem as paredes. Eles são
de altura variável, largura, material e decoração. Algumas alças são de prata
pura. Outras são maçanetas redondas, enferrujadas e parecendo ter séculos
de idade. Uma porta com pintura branca descascada tem uma maçaneta de
vidro em forma de diamante. Dez passos abaixo, outra é coberta por
pequenos ladrilhos coloridos em tons de amarelo.
“Para que servem todas essas portas?” Passamos por um que é de
gesso intrincadamente esculpido. Seu vizinho é pintado em listras azuis e
brancas.
“Eles levam a outros continentes, outros reinos.” O rei parece
entediado, ou talvez essa seja sua voz normal. “Você não encontrará uma
saída das Terras Mortas pelas portas, então eu nem me incomodaria em
tentar.”
Hum. "Então eles estão fora dos limites?"
"Não. Você pode explorar o que está por trás deles, se desejar.
A ideia me intriga. Nunca tive a oportunidade de viajar. Sempre tive
curiosidade sobre o que existe além do Cinza.
 Depois de inúmeras voltas e reviravoltas, ele para no final de um
corredor. Tochas sangram a sombra na parede de pedra vazia. Eu ouço o
que parece um grito, mas é fraco, e talvez eu apenas o imagine.
“Orla cuidará de suas necessidades”, diz ele, pegando uma chave de
latão e destrancando a porta. “Estes são seus aposentos. Assim que estiver
instalado, você pode vagar livremente pela cidadela, mas não pode passar
além da muralha.
“Você não confia em mim?” Eu já sei a resposta. Estou apenas curioso
sobre a reação dele.
"Não." Seus cílios mais baixos, franjas escuras sobre as maçãs do
rosto pálidas. “Corra, e você não irá longe. A floresta não gosta da minha
presença como ela é. A cidadela é o lugar mais seguro para você.
Ele fala como se a floresta fosse sensível. Guardo aquela informação
para examinar mais tarde. “E onde estão seus quartos?”
“Eles estão localizados na ala norte, onde você não deve entrar.”
Ele abre a porta, mas hesito em cruzar a soleira. “O que acontece
depois que nos casamos? Esperam que eu compartilhe sua cama? Eu nem
tenho certeza se ele seria gentil em sua cama. Não consigo esquecer aquela
emoção negra e sinistra que vislumbrei em Edgewood, algo selvagem à
espreita ao fundo.
“Você não precisará se preocupar com isso. Mantemos câmaras
separadas. Com isso, ele me cutuca e fecha a porta atrás de mim. Logo, seus
passos morrem. Eu tento o cabo esculpido com ornamentos. Ele não se
move.
Estou trancado.
"Seu desgraçado!" Eu grito, batendo na madeira sólida. Minha
máscara calma se solta e eu fico selvagem, batendo meu punho contra a
barreira.
Respirando com dificuldade, me afasto para estudar a sala. Meu
quarto. Câmaras, ao contrário, com seus tetos abobadados e paredes
distantes. Enorme, como o resto deste lugar. E frio. É como um cadáver, as
costelas abertas, a caverna vazia onde um dia palpitou um coração. A
mobília quase afunda sob a opulência gotejante, tecido pesado e de cor
sólida em vermelhos e dourados saturados para combinar com a roupa de
cama. Espelhos dourados. Uma estrutura de cama de dossel reluzente,
madeira vermelha escura. Uma lareira com uma boca larga e vazia. Tapetes,
tantos tapetes, primorosamente macios. Portas que levam a salas
interconectadas.
Uma onda repentina de fadiga me arrasta para baixo, e eu caio no
colchão, esfregando minhas mãos rachadas pelo rosto igualmente rachado.
O ar frio arranha minha pele e estou sozinha.
Estou sozinho.
Meus dentes começam a bater. Enrolando meus braços em volta do
meu estômago dolorido, eu me inclino para frente, balançando para frente e
para trás, mas o conforto me escapa. Eu sou uma mulher mortal no reino de
um deus sombrio. Não tenho família, não tenho apoio. Devo permanecer
aqui pelos próximos quarenta, cinquenta, sessenta anos? É assim que vou
morrer? Um prisioneiro, um animal em uma gaiola? Nunca poderei voltar à
minha antiga vida. Não enquanto o Rei Frost viver.
O movimento de balanço diminui, e eu olho para as janelas veladas
com uma carranca. Algo me obriga a caminhar em direção a eles e pegar o
tecido grosso na mão. Com um puxão poderoso, arranco as cortinas de suas
hastes.
A claridade repentina me faz estremecer. Eu avalio o pátio iluminado
pela lua abaixo com um olhar crítico, notando os estábulos à esquerda, o
muro grosso e alto, os portões de ferro preto, a paisagem árida além dos
terrenos fechados.
Não enquanto o Rei Frost viver.
Eu vim aqui esperando morrer. Mas nunca fui e nunca serei fraco.
E assim volto aos livros. Eu volto ao conhecimento. Volto ao que sei,
às informações recolhidas ao longo dos anos, aos contos e histórias
transmitidas.
Isto é o que eu sei: o Vento Norte é um deus. Seu poder é ilimitado.
Ele é imortal, pode viver para sempre, a menos que seja morto. Mas um
deus não pode morrer por uma arma feita por um mortal.
É por isso que a faca em seu estômago não o matou. Apenas uma
arma tocada por um deus tem o poder de acabar com uma vida imortal, uma
ferramenta criada pelos deuses, para os deuses. Lá está a lança que ele
empunha, seu estranho poder alienígena. A adaga embainhada em seu
quadril.
Ele não pode saber da serpente que libertou de seu ninho. Por anos eu
sofri, meu povo sofreu, mas agora estou na posição única de cortar esta
cobra em sua cabeça. Se o Frost King morrer, seu resfriado eterno também
morrerá. Assim como os caminhantes das trevas. O mesmo acontece com a
Sombra.
Só assim serei livre.

HORAS DEPOIS, UMA batida hesitante bate na porta. "Minha senhora, você é
decente?"
Estou deitada na cama enorme. É grande o suficiente para acomodar
uma família de quatro pessoas e é a coisa mais confortável que já coloquei
na minha vida.
Eu odeio isso.
Apoiando-me nos cotovelos, reparei em meu casaco áspero e sujo,
manchando os lençóis e travesseiros limpos. Meu estômago aperta de fome.
Pelo menos tive a decência de tirar minhas botas antes de subir na cama.
Apesar do cansaço da viagem, não consegui dormir.
“Sim,” eu digo, ajustando o lenço em volta do meu rosto.
A fechadura cai. Uma mulher agradavelmente gorducha entra na sala,
vestida com um avental manchado sobre um vestido simples de lã da cor de
pesadas nuvens de tempestade, meias e chinelos pretos. Faz anos desde
que vi alguém com preenchimento extra em seu quadro. O corpo de quem
não conhece a fome. Eu não posso deixar de olhar.
Seus olhos imediatamente abaixam na minha presença, e ela faz uma
reverência. Rosto redondo, pele pálida, olhos desbotados, nariz arrebitado e
cabelos grisalhos presos em um coque.
“Olá, minha senhora. Sou Orla, sua empregada. Ela corre para a
lareira para acender o fogo. A luz afugenta a escuridão insuportável.
Eu corro para a beira do colchão e planto meus pés no chão. Pelo
menos os tapetes estão quentes. "Que horas são?" A saliva forma um anel
em volta dos meus lábios. Minha garganta está seca, clamando por uma
bebida. Procuro o frasco enfiado no bolso do casaco e tomo um gole
fortificante. É estranho, mas pela primeira vez na minha vida, estou quente.
“É quase meio-dia. Devo vesti-la e prepará-la para a cerimônia.
O pavor, meu velho conhecido, está de volta. Ah, como eu odeio isso.
 Movendo-me para a janela, olho para o pátio abaixo, as cortinas que
removi anteriormente empilhadas aos meus pés. É um longo caminho para
baixo, sem nada para amortecer minha queda, exceto a pedra. Acho que não
adianta fugir se vou quebrar as pernas no processo.
“Como você veio trabalhar para o Frost King?” Eu pergunto, me
virando.
"Minha dama. A cerimonia."
Maldita cerimônia. O rei tem uma eternidade. Ele pode esperar mais
alguns minutos. “Embora eu entenda que mal nos conhecemos, acabei de
ser roubada de minha casa, forçada a viver minha vida nas Terras Mortas,
forçada a me casar com o homem cujo inverno amaldiçoado matou meus
pais, e quero respostas. Agora sente-se. Com um pouco de alfinetada,
consigo manobrá-la em direção a uma poltrona vazia, depois ocupo o
assento oposto para que possamos conversar adequadamente.
Orla mexe no avental sujo amarrado na cintura. "Perdoe-me por dizer
isso, mas você é bastante insistente."
"Eu vou aceitar isso como um elogio."
Ela suspira. "Foi há muito tempo. O Frost King fez um acordo com
minha cidade, Neumovos. Alguns de nós tiveram a opção de viver em sua
fortaleza e trabalhar para ele.”
Opção? Parece-me que ela nunca teve uma escolha no assunto. A
existência de um estabelecimento humano nas Terras Mortas é bastante
estranho. Eu nunca ouvi sobre isso.
“Você já tentou escapar?”
Ela se esforça para neutralizar sua expressão, como se não quisesse
me ofender. "Escapar? N-não, minha senhora. Para onde eu iria?
Essa é uma pergunta estranha, mas não a pressiono para obter mais
informações. Em qualquer lugar menos aqui, é o meu pensamento.
Orla olha para os lençóis sujos de terra em cima da cama. "Posso?" ela
pergunta.
Eu não preciso de alguém limpando depois de mim, mas como ela
parece magoada com a visão, eu dou de ombros. À medida que a mulher se
move por um pedaço de luz do sol fraca iluminando o chão, de repente sua
figura desaparece. Estou olhando através de seu corpo. Ela é totalmente
transparente. Como uma camada de névoa.
 “Pelos deuses!” Eu grito, ficando de pé tão rapidamente que meu pé
se prende na perna da cadeira e eu caio no chão. A dor se rompe onde meu
cotovelo bate na pedra. "Você é..."
"Morto, minha senhora?" O rosto bondoso de Orla se enruga de
infelicidade. A resignação pesa sobre suas costas curvadas.
Talvez isso tenha sido um pouco insensível. A mulher não pode ajudar
se estiver morta. "Desculpe. Você me assustou, só isso. Levantando-me,
sento-me na beirada da almofada, com as costas retas, as mãos apertadas
em volta dos joelhos. “Eu presumi...” Não, isso soa insensível também. Não
farei inimigos desnecessários se puder evitar, especialmente se precisar da
ajuda dela mais tarde. Ela nunca falará livremente se acreditar que meus
motivos são nefastos. E nunca poderei ganhar a confiança dela ou aprender
os segredos do rei, se for esse o caso.
“Está tudo bem, minha senhora. A luz mostra o que eu sou.”
"Um espírito."
"Sim. Um espectro.
“Existem outros também?”
“Toda a equipe. Todo mundo que vem de Neumovos.”
“Mas...” Deixando de lado a insensibilidade, sem perguntas, não
receberei respostas. “Como pude te tocar antes?” Eu a empurrei para a
cadeira. O corpo de Orla parecia sólido. O tecido de suas roupas tinha
textura e forma. Embora, pensando bem, não consigo me lembrar se senti
algum calor corporal.
Ela fica quieta por um período perceptível de tempo, sua resposta
curiosamente curta. “Porque ainda não falecemos, não de verdade.” Um
puxão forte remove os lençóis do colchão. Ela os embrulha e os joga em uma
cesta a seus pés.
Eu vejo. Porque sem o cajado, a cidadela do Frost King e, até certo
ponto, seu reino, não funcionariam.
“Vou te fazer outra pergunta que provavelmente é grosseira, mas
você come? Dormir?"
"Sim eu como. Sim, consigo dormir.” Se não me engano, sua tez
pálida desaparece, seu contorno fica mais fraco. Agora que sei que ela é
incorpórea, é impossível ignorar. Se eu olhar de perto o suficiente, posso ver
o pano de fundo da sala através de seu corpo. “Mas a comida tem gosto de
cinza na minha boca e meu sono é constantemente atormentado por
pesadelos. É o mesmo para cada espectro. Além disso, estou sobrecarregado
com as lembranças da minha antiga vida. Geralmente, quando alguém
morre, eles abandonam essas memórias. O pessoal de Neumovos não.”
Por que fazer sua equipe sofrer? Existe uma razão para isso? Pretendo
pedir que ela explique melhor, mas Orla fica nervosa. Por enquanto, deixo de
lado minhas perguntas e conduzo a conversa para o assunto em questão.
“Digamos que eu pule o casamento. Teoricamente, claro. E então?
"Não, minha senhora, você deve comparecer à cerimônia." Com um
som de aflição, ela volta para o fogo, cutucando as toras com mais força do
que o necessário. Esfaqueando-os, com certeza. As chamas lambem a
madeira avidamente.
"O que ele fará?" Eu digo, levantando-me e plantando minhas mãos
em meus quadris. "Prender-me como punição?" Ele já fez isso. Ele me tirou
do que eu mais amo.
Orla fica quieta. “Não, minha senhora.”
Meu olhar se aguça quando a cabeça da mulher abaixa, uma tentativa
de se tornar pequena e imperceptível. É assim que as presas se comportam
na presença de um predador de ponta.
Ajoelhando-me na frente dela, gentilmente arranco seus dedos do
atiçador de fogo e o coloco de lado. Com o passar dos anos, minha memória
de Ma se desvaneceu, mas Orla me lembra dela. Mãos ásperas, coração
mole. Meu conhecimento do Frost King é escasso. Devo construir uma
imagem peça por peça. “O que o rei fará, Orla? Ele vai te machucar?
Ela empalidece, baixa o olhar. “Ele nunca tocou em um membro da
equipe, mas ele tem um temperamento forte. Não aparece com frequência,
mas quando aparece, é... assustador.”
"Eu vejo."
Casamento é.
“Tudo bem, Orla. Você ganha." Eu fico de pé, braços abertos ao meu
lado. “Faça o que quiser comigo.”
Ela me despe como uma louca antes de me jogar na banheira
espaçosa atrás da divisória, a água fervendo. O calor escaldante corrói a
sujeira e a sujeira que cobrem minha pele, e eu gemo, alto e longo.
Eu me esfrego da cabeça aos pés - duas vezes. Quando termino, a
água do banho é de um cinza turvo e desagradável. Bem, já faz algum
tempo que não me lavo bem. Saio da banheira e me seco com uma toalha. A
esta altura, o lenço parece sem sentido, já que Orla não sabe da minha
decepção, então deixo-o fora. O ar frio arrasta caroços pela minha pele.
 Ao contornar a barreira, fico imóvel. "O que você está fazendo?"
Orla segura minhas roupas sobre o fogo, como se preparasse para
jogá-las como combustível para as chamas.
Ela puxa a mão de volta, a vergonha colorindo suas bochechas. “Eles
são tão imundos, eu pensei...” Seus olhos disparam para minha bochecha
cheia de cicatrizes, então se desviam.
“É tudo o que me resta de casa.”
Os ombros de Orla caem e ela concorda. “Assim que estiverem
lavados, eu os devolverei a você.”
O restante da hora é gasto na preparação da cerimônia que se
aproxima. Minha criada puxa um vestido simples pela minha cabeça. Mangas
compridas, felizmente, e um azul escuro meia-noite que complementa minha
pele morena. Ele se encaixa muito bem. Presumo que tenha sido usado por
uma ex-esposa, o que é bastante triste quando penso nisso, pois a mulher
provavelmente está morta. Pelo menos o vestido não é branco. Eu não sou
uma mulher tão pura.
Chinelos dourados e uma tiara combinando completam o conjunto,
meu cabelo trançado nas costas, limpo e brilhante. Enquanto Orla se ocupa
em alisar os vincos da saia, deslizo em meu braço a bainha e a adaga. Por
último, o véu. Assim que o Frost King o remover, ele saberá do meu engano.
O tempo para se esconder, no entanto, já passou.
"Por aqui, minha senhora."
Desci as escadas, esquerda, esquerda de novo onde o ar é tão frio que
meus dentes começam a bater. Todas as lareiras estão vazias e, ainda
assim, o suor umedece minha testa. Aguentar. Sobreviver. Lute com tudo o
que tenho. É tudo o que posso fazer.
As passagens labirínticas desembocam em um salão cavernoso
cravejado de muitas centenas de lâmpadas. A luz pisca e as sombras se
contorcem onde se aglomeram nos cantos esquecidos. A sala está vazia,
exceto pelo Frost King e outro homem - espectro. Eles ficam em um estrado
localizado no centro da sala empoeirada.
O olhar do rei cai sobre mim enquanto me movo em direção a ele,
atraído por alguma força inominável. O Vento Norte, antigo e eterno. A
suavidade pálida de seu semblante não contém nenhuma imperfeição. Ele é,
externamente, impecável.
Estou surpresa com a mão que ele oferece para me ajudar a subir no
estrado, o couro preto frio contra a minha pele. Nos enfrentamos: uma
mulher mortal e o imortal Vento Norte. Ele, de calção preto, botas pretas,
túnica azul meia-noite com punhos e gola de fios dourados. Nossas roupas
combinam. Que pitoresca.
O homem, que presumo ser o oficiante, começa a falar.
“Hoje, vamos testemunhar esta união...”
O som desaparece. O mundo escurece.
Meu pulso é uma batida de tambor, uma pulsação lenta que bate
baixo em meus ouvidos. A pele nas costas da minha mão se arrepia, e eu
franzo a testa, olhando para ela. Uma estranha forma preta aparece. Uma
tatuagem.
“—em tempos de luta, em tempos de necessidade—”
A cada palavra, a tatuagem escurece. Quando tento limpá-lo, nada
acontece.
Deve ser uma maneira de me amarrar. Um voto não é suficiente. Um
voto pode ser quebrado. A tatuagem, imbuída de seu encanto, garante que o
casamento seja inquebrantável.
O Frost King pega minha mão então. Meus olhos se erguem para os
dele. É perturbador o quão intensamente ele olha para mim. Desde que
entrei na sala, acho que ele não piscou uma vez.
O oficiante continua, mencionando promessa e compromisso,
enquanto envolve nossas mãos em um lenço. Ele está perdendo o fôlego.
E então está feito. Com o lenço enrolado em nossas mãos unidas, o
Frost King e eu somos casados. Eu sou a esposa dele. Ele é meu marido.
Estamos unidos em matrimônio, e jurei acabar com sua vida.
"Você pode olhar para sua noiva, meu senhor."
O Frost King pega a ponta do meu véu.
Então começa.
Cuidadosamente, ele puxa o tecido do meu rosto, revelando a carne
brutalizada na parte inferior da minha bochecha direita e mandíbula, o
terreno enrugado de velhas cicatrizes, montanhas pálidas contra o tom de
pele mais escuro e terroso.
Emoção. Isso é o que eu tenho perdido. Um semblante de frio sem
coração, mas aqui está uma rachadura, choque que ele não consegue
esconder, pois eu me enterrei sob aquele exterior endurecido, mesmo que
apenas por um momento.
Uma brisa agita as mechas esvoaçantes do meu cabelo. Cada músculo
facial do deus diante de mim se contrai. Bóreas, o Vento Norte, mostra seus
dentes brancos perfeitos. Pois posso ser uma mulher de Edgewood, mas não
sou a mulher que ele escolheu.
"Você", ele sussurra.
Meu sorriso se curva desagradavelmente. "Surpresa."
 CAPÍTULO 5

A boca do Frost King se contrai em um sorriso de escárnio feio. "Você."

“Sim, você já disse isso,” digo lentamente, sem ajudar.
"Onde está sua irmã?" Ele envolve a mão em volta do meu braço. Sua
força supera a minha dez vezes. Não tenho certeza se conseguiria me soltar
mesmo se tentasse.
“De volta a Edgewood, eu suspeito.” Mais importante, longe de você.
Seus lábios se comprimem tão severamente que desenha uma linha
branca em sua pele pálida. “Você sabe o que você fez?”
"Superou você?"
Ele sussurra no tom mais baixo e frio que já ouvi: “Você cometeu o
mais grave dos erros”.
Ficamos nariz a nariz. Poucas pessoas podem me fazer sentir
pequena, mas eu fico tão alta quanto seu queixo, e o ar arranhando minhas
costas revela a rapidez com que seu temperamento vem à tona. Lembro-me
novamente de quem é o Vento Norte: um imortal que viveu para ver mil
começos e fins, enquanto eu sou apenas a última folha agarrada ao galho de
outono.
Eu não quero ter medo dele.
Sou uma tola por ter medo dele.
"Não", eu sussurro, fechando a última distância. O calor de sua
respiração formiga meus lábios gelados. "Você tem."
A tensão atinge um pico invisível. Suas narinas se dilatam em resposta
ao meu desafio, uma manopla que lancei.
 Isto não é um casamento.
Isso é guerra.
Ele dá um passo para trás e o gelo corre entre nós, afastando o calor
que se formou com nossa proximidade. Meu coração bate doentiamente.
Eu não sou Elora. Eu não sou gentil. Sou uma criatura cujos dentes
foram afiados no sofrimento e, acima de tudo, vou sobreviver.
“Tire-a da minha frente!” ele ruge.
Dois guardas fantasmas me arrastam da sala para uma passagem
estreita e torta com portas azuis idênticas. Com uma explosão de força, bato
meu corpo contra o homem à minha direita, esmagando-o contra a parede.
O aperto no meu braço afrouxa. Eu me solto, derrubando a veia longa e
escura da cidadela negligenciada.
Os gritos dos homens ficam distantes. Um corredor sangra no
próximo. Portas amarelas e portas de vidro, portas de tela e portas tortas.
Um deles deve levar ao exterior. Eu escolho um ao acaso - madeira clara
com tampo redondo, uma maçaneta em forma de quadrado - e empurro
para dentro.
A sala é empoeirada o suficiente para rivalizar com o resto da
fortaleza, mas não pode pertencer aqui, pois as paredes são de madeira e o
chão, o teto. Uma grande janela quadrada observa atentamente as terras
agrícolas ondulantes, as plantações alinhadas em fileiras. Nem um grão de
neve à vista.
“... acho que ela foi por aqui...” A voz se dissolve em seu próprio eco.
Eu balanço a vidraça sem sucesso. Bloqueado. Deve haver algo... Ah.
Esta cadeira servirá esplendidamente.
Com um golpe poderoso, bato o móvel contra a janela com toda a
força que consigo. Meus braços tremem com o impacto, o estrondo é
ensurdecedor. Nem um arranhão no vidro. Como isso é possível?
“Eu ouvi algo. Aqui embaixo!"
Quarto inútil. Saio apressadamente, entro em outro corredor e entro
por uma porta ao acaso.
Apenas reflexos rápidos me salvam da morte iminente. Um
derramamento de piscinas ininterruptas do céu tão perto que eu poderia
estender a mão e tocar sua superfície salpicada de estrelas. Abaixo, as
ondas batem nas paredes do penhasco. E eu fico bem na beirada, pisando
na rocha úmida e em ruínas.
 Ventos fortes e encharcados de sal puxam meu cabelo e meu vestido.
Nunca vi o mar. Nunca vi água tão vasta, livre das armadilhas congeladas do
inverno. Mas essa vida não é para mim.
Algo desliza ao redor do meu tornozelo e me puxa de cabeça para
baixo. As saias do meu vestido caem em volta da minha cabeça, revelando
minhas roupas íntimas. "O que é isso?" Eu luto contra um cativo invisível.
As botas do Frost King entram na minha linha de visão. “Essas portas
levam a muitos lugares, embora eu já tenha dito antes, elas não o levarão a
escapar. Você está preso aqui. Você também pode se acostumar com isso.
“Eu te desprezo,” eu cuspo.
Meu escárnio não deixa nenhuma marca nele. Ele está bastante calmo
ao responder: “Você não é o primeiro nem o último.”
Minha fúria tem gosto de viva, e eu o veria sentir isso também, apenas
para testemunhar aquele controle de ferro se quebrando.
Volto para a soleira, onde os dois guardas que consegui evitar estão
esperando. O Frost King acena com a mão e eu bato no chão enquanto seu
poder desaparece ao redor do meu tornozelo. Os guardas seguram meus
braços com tanta força que com certeza vão deixar marcas na minha pele.
Enganei-os uma vez, mas não mais. Sou arrastada para trás pelos braços,
através de uma porta trancada, para baixo e para baixo e para baixo por um
lance de escadas.
Solo negro e congelado ergue-se como muros altos. Em seguida, um
teto. No subsolo, o silêncio é tão absoluto que esmaga meus tímpanos. Nem
uma única vela ou lâmpada. Apenas células, tantas células. Vazios agora,
mas que tipo de prisioneiros os ocupavam?
Bem no fim do túnel, eles abrem uma das portas gradeadas e me
jogam lá dentro. As chaves chacoalham quando a fechadura se encaixa no
lugar.
"Espere." Eu avanço, pegando as barras. "Por favor me ajude."
A porta se fecha e eu sou deixado na escuridão.

ESTAR PRESO EM um buraco no chão é tão desagradável quanto se poderia

esperar, meu batimento cardíaco é meu único companheiro nas longas
horas. Pior que o frio mortal é a sede. O formigamento inicial na minha
garganta se transforma em uma dor, então uma agonia feroz. Eu exijo vinho.
Eles me trazem água. Logo, uma camada de suor cobre minha pele.
Meus olhos se ajustam à escuridão rapidamente. A cela é minúscula,
nada além de terra compactada em três lados, com a porta servindo como a
quarta parede. Se eu esticar meus braços, posso tocar ambas as paredes
com as pontas dos dedos, pedaços de terra se soltando.
Parece que deixei Edgewood há muito tempo. Elora - querida, doce
Elora. Sentir sua falta é uma ferida que pode nunca cicatrizar. Tenho certeza
que ela está furiosa comigo. Poucos sabem do temperamento de Elora, mas
oh, é impressionante quando ela o solta. O que ela pensou quando acordou,
livre dos efeitos da maniwort? Uma casinha vazia. Sua irmã, foi. O Rei do
Gelo se foi. Sua única família restante, se foi.
Fiz uma promessa a ela e a quebrei. Mas sem a ameaça do Frost King,
ela está livre para perseguir seus sonhos. Eu me conforto nisso.
Os dias passam. Deito em poças de meu próprio suor, encolhida no
canto de trás da cela. Mais uma vez, peço vinho. Mais uma vez, eles me
trazem água. O ensopado que me servem está frio, a gordura congelou em
uma camada oleosa na superfície. Por algum milagre, consigo controlar o
que como.
No sono, pesadelos se escondem e deslizam através de mim. Carne
fria e enegrecida e uma voz sibilante e cuspida em meu ouvido. A dor invade
meu peito e eu acordo sobressaltada, respirando com dificuldade, meus
músculos se contraindo incontrolavelmente.
Alguém está do lado de fora da minha cela. Uma figura, sombra sobre
sombra, pouco mais que um fantasma. A cada poucos momentos consigo
captar o contorno daquela estrutura impressionante, ombros largos, antes
que ela se desfaça e fique escura.
Minha pele pegajosa arde no ar viciado. Com algum esforço, arrasto-
me de volta ao mundo dos vivos, longe de quaisquer criaturas que me
esperem nos sonhos. Reconhecer o Frost King parece uma derrota, então eu
o ignoro. Ele pode ficar lá pelo resto de sua vida imortal, pelo que me
importa. Virando as costas para ele, eu reorganizo meus membros, minha
cabeça apoiada na dobra do meu braço.
“Você aprendeu sua lição?” Sua voz profunda flutua do nada.
Minha boca se contrai ironicamente com o jogo que ele joga. Talvez
seja hora de me tornar um participante voluntário.
 “Se você está perguntando se eu me arrependo de minhas ações, a
resposta é não. Eu trocaria de lugar com minha irmã mil vezes se isso a
mantivesse longe de você. Mas como você foi generoso em aparecer. Se eu
soubesse que você me agraciaria com sua presença divina, eu teria me
vestido para a ocasião. O lindo vestido que usei para o casamento está
coberto de sujeira, a bainha rasgada. Atrevo-me a dizer que é simbólico.
"Você trouxe isso para si mesmo."
Uma expiração lenta ajuda a me centrar. Eu me enrolo em uma bola
mais apertada, olhando para a parede a centímetros do meu nariz. Nada do
que o Frost King diz pode me afetar. Sua opinião significa pouco. Ele é o
vento, insubstancial e passageiro.
Algo se arrasta contra o chão, como se ele desse um passo à frente.
“Se você tivesse mantido a boca fechada, tivesse melhor controle
sobre suas emoções, poderia estar segura na cama agora, de volta à sua
humilde aldeia com sua irmã.”
Como se ele soubesse alguma coisa sobre mim. “Veja, é aí que você
está errado. Nada teria me impedido de manter Elora segura.
“Manter a boca fechada a teria mantido segura.” Como se percebesse
minha confusão, ele me disse: “Ela não foi minha primeira escolha, mas você
chamou minha atenção para ela. Você trocou de lugar. E você merece esse
sofrimento.”
Estou de pé, apesar das dores no corpo, caminhando para a frente da
cela apertada. Barras de ferro cortam sua forma em longas fendas. Sombras
envolvem sua garganta e repousam opacas sobre seus ombros, em
contraste direto com aquela pele do mais puro alabastro.
“Eu nem estou surpreso que você diria isso,” eu retruco, enrolando
meus dedos ao redor do metal gelado. Sua atenção se volta para minhas
mãos, depois para minha boca, minha cicatriz, antes de voltar para meus
olhos. “Os deuses sempre culpam os mortais pelo infortúnio. Você está tão
preocupado com os sintomas que não pergunta qual doença escurece a
carne. Você é egoísta demais para fazer o contrário.
Seus dedos envolvem as barras, aquelas mãos grandes descansando
um fio de cabelo acima das minhas. "Com que rapidez você julga", ele
sussurra. Os anéis azuis ao redor de suas pupilas são a única cor abaixo do
solo. "Você não me conhece."
“Diz o homem que jogou sua esposa em uma masmorra .” Eu balanço
as barras para dar ênfase. E que pensamento é esse. Quanto mais fundo eu
contemplo, mais me pergunto sobre o propósito dessas células. Segurando
canetas para suas ex-esposas?
"Por quê você está aqui?" Dou um passo para trás sob o pretexto de
avaliá-lo de maneira mordaz, mas, sinceramente, ficar tão perto dele me
deixa nervosa. “Você veio se vangloriar?”
“Eu vim para libertá-lo.”
Minha testa franze. “Isso é uma armadilha?”
Ele me lança um olhar brando antes de destrancar a porta.
"Você sabe-" Uma risada rouca sai de mim. Nada nesta situação é
engraçado, mas se eu não rir, tenho certeza de que vou desmoronar e me
recuso a deixar o homem que arruinou minha vida testemunhar aquele
momento privado. “Acho que prefiro o isolamento.”
A porta se abre com um grito áspero. “Eu escolhi sua irmã como
minha noiva, não você. Trocar de lugar foi sua escolha.
“Se você soubesse como é amar alguém com todo o seu ser, saberia
que nunca tive escolha.”
Não tenho certeza do que, exatamente, muda. Eu só sei que o ar se
agita quando ele está descontente, e atualmente farfalha a bainha do meu
vestido. A expressão do Frost King, no entanto, permanece neutra. "Sua
presença é necessária no jantar esta noite."
Se ele pensa que vou compartilhar uma refeição com a pessoa que
mais desprezo no mundo, ele tem muito a reconsiderar.
“Infelizmente,” eu digo, meu sorriso exalando um falso charme, “estou
ocupada.”
"Com o que?"
Eu faço uma demonstração de considerar sua pergunta. "Qualquer
coisa. Tudo. Existem tantas possibilidades. Escolha um que te satisfaça.”
Duas passadas o levam para dentro da cela, o cheiro de cedro o
seguindo. A dor pulsa através de mim em uma onda quente, e eu tenho que
lutar para permanecer de pé. Faz anos que não fico tanto tempo sem a
mamadeira. Parece uma idade. “Você pode ser minha esposa,” ele murmura,
e eu juro que algo geme ao longe, um grito de criança, embora fraco, “mas
nada diz que eu tenho que abrigar você. Estou feliz o suficiente para
acorrentá-lo lá fora, já que você insiste em agir como um animal.
Eu expiro uma respiração furiosa. "Animal?"
Ele me estuda desapaixonadamente.
"Como se atreve-"
 A mão ao seu lado se levanta, os dedos se curvando para dentro como
se estivessem esmagando um objeto invisível em sua palma – minha
garganta, eu rapidamente aprendo. Minha respiração ofega quando eu
inspiro profundamente, lutando para sugar o ar através da lasca de uma
abertura.
"Parar. Conversando." Sua respiração fria e sussurrada flutua em meu
rosto. “Você vai participar deste jantar. Se você decidir abrir mão de seus
deveres, vou acorrentá-lo do lado de fora. Ouvi dizer que é desconfortável
nesta época do ano.
Meu rosto fica quente, mas me aproximo. Ele alivia a pressão em
minha garganta, talvez por surpresa, talvez por curiosidade.
“Solte-me,” eu digo, as palavras nítidas e precisas, apesar da névoa se
acumulando nos cantos da minha visão, “ou eu vou castrá-lo, imortal ou
não.”
A ponta da minha adaga, que estava escondida na bainha do meu
braço, desliza para fora para descansar contra sua virilha.
O Frost King fica imóvel.
Por curiosidade, observo seus olhos escurecerem de emoção. Choque?
Que eu iria ameaçá-lo, passar por baixo de sua guarda sem ser detectado.
Por meio segundo, ele fica desequilibrado.
“Não vou me repetir.” Aproximo a lâmina em sinal de alerta e ele se
encolhe. “Uma eternidade é muito tempo para ser privado. Eu sei como
vocês, deuses, amam seu sexo.
O Frost King poderia facilmente me desarmar, mas não se trata de
força ou poder. Isso é sobre respeito. Ele vai me respeitar. Posso não ser
Elora, mas sou uma pessoa e não serei maltratada.
Eventualmente, ele dá um passo para trás, abaixando a mão. A
pressão em volta da minha garganta desaparece.
“O jantar começará ao pôr do sol. Espero uma chegada imediata.
Virando o calcanhar, ele me deixa com a pressão persistente de sua mão na
minha garganta. Só quando o eco de seus passos desaparece é que me
afundo contra a parede da cela. Minha mão treme quando coloco minha
adaga em sua bainha. Nunca mais ele ganhará vantagem. Deste momento
em diante, devo utilizar todas as armas à minha disposição. Mente, corpo,
lâmina.
O Vento Norte lamentará o dia em que decidiu me contrariar.
 CAPÍTULO 6

Horas antes do jantar naquela noite, invadi as lojas de vinhos. Os guardas,

idiotas estúpidos que são, ficaram felizes em me indicar a direção certa. Se
devo sofrer durante uma refeição com o Frost King, preciso estar
suficientemente bêbado.
Com dois odres de vinho na mão, volto para o meu quarto e me jogo
na cama ridiculamente grande. Oito travesseiros para uma pessoa? Sem
sentido. Inclinando a cabeça para trás, bebo direto do recipiente. O líquido
queima descendo e incendeia minha barriga.
“Não, marido”, sussurro para mim mesma, tomando mais um gole de
vinho e passando as costas da mão na boca, “não vou jantar com você.” Um
soluço sai de mim.
Marido . Eu engasgo com a palavra. O Frost King não é meu marido.
Eu sou uma obrigação. Ele é um incômodo. Que devo ficar aqui até o fim dos
meus dias pesa como uma pedra em volta do meu pescoço. Oh, vou
descobrir uma maneira de roubar aquela lança dele. Ou a adaga. Mate-o e a
liberdade é minha. Um impulso através do coração deve fazê-lo.
É assim que Orla me encontra horas depois, minha forma desossada
espalhada sobre os travesseiros, um odre de vinho já vazio.
"Minha dama?" Ela dá a volta no colchão, inclinando-se sobre mim
preocupada. Meus olhos se cruzam na tentativa de focar em seu rosto. Os
cachos grisalhos de seu cabelo me lembram uma nuvem de chuva. "Você
está doente?"
 Levo um momento, mas consigo me endireitar, o odre apertado contra
o peito. “O Frost King é um...” Eu arroto. "-monstro." Meus olhos se enchem
e minha respiração falha. Que tipo de homem tranca sua esposa em uma
cela de prisão? Eu tomo outro gole, e outro. O vinho não me falhará.
Minha criada me encara como se eu tivesse crescido um par de chifres
em sua ausência.
“Orla.” A saliva escorre pelo meu queixo. "Você tem que me ajudar."
Uma onda de tontura me suga, e eu me inclino contra a cabeceira da cama.
“Ele disse...” O que ele disse?
"Minha dama!" O grito estridente me faz estremecer. Não tenho
certeza de quando minha cabeça começou a latejar, mas a pressão lateja
atrás dos meus olhos com força total. "Por favor." Ela arranca o odre de
minhas mãos, ou melhor, ela tenta. Agarro-me ao recipiente como se fosse
uma tábua de salvação, e Orla tem de arrancar meus dedos do gargalo. Ela
então marcha até a janela aberta e despeja o restante do líquido do lado de
fora.
Alarme martela através de mim com força crescente. "O que você está
fazendo? Eu preciso disso!"
“O que você precisa é se vestir.” Quando ela me puxa para fora da
cama, quase bato o rosto na cabeceira da cama. Sou despido em segundos,
jogado na banheira e limpo. Enquanto meu cabelo seca, Orla escolhe um
vestido marfim que complementa o tom mais escuro da minha pele e o
castanho-escuro do meu cabelo. Pode ser bonito, mas estou cansada de
vestidos. Anseio por minhas calças e túnicas largas.
“Você não pode me desculpar?” Orla aperta os cadarços do meu
espartilho na parte inferior das costas. Os ossos apertam meus lados, e eu
estremeço. Usar um espartilho é um tipo especial de tortura. “Diga ao rei
que estou doente.”
— Não posso mentir para ele, minha senhora.
“Não seria mentira. Eu me sinto mal. Minha pele zumbe
desconfortavelmente e meu rosto está vermelho, febril. Às vezes acontece
quando a sede é muito grande. Uma gota atinge minha língua e minha
mente se esvazia, a memória muscular assumindo o controle. Beba e engula.
Clareza existe no fundo de uma garrafa.
Minha empregada bufa de exasperação, amarrando os cadarços e me
virando para encará-la. Ela doma meu cabelo e pinta meu rosto com cores
até que minha expressão taciturna fique congelada para sempre com a tinta
facial seca. A gosma estala ao redor dos meus olhos e boca. Eu aprecio que
ela não tentou esconder minha cicatriz, apenas igualou meu tom de pele.
“Se você não tivesse bebido tanto vinho, não estaria nessa situação.”
“Se o Frost King não tivesse me forçado a casar com ele, eu não teria
bebido tanto vinho.” Provavelmente.
Ela quase me empurra para fora da porta. “Não se esqueça de sorrir.”
Meus chinelos sussurram contra o chão de pedra enquanto desço as
escadas para o nível inferior igualmente escuro. Minhas costelas apertam a
cada inspiração. Maldito espartilho.
As arandelas de parede fornecem pequenas bolsas brilhantes de luz.
Ajudaria saber para onde devo ir. O rei nunca mencionou isso.
"Com licença." Eu me aproximo de um homem parado como uma
vareta contra a parede. “Para que lado—”
Ele aponta para um corredor à minha direita, mas não fala. A parte
superior de seu crânio - a área mais próxima da chama - brilha transparente,
enquanto a parte inferior do tronco, que está mais próxima da escuridão,
parece sólida.
As portas deste corredor são todas feitas de vidro, mas não consigo
ver o que há dentro delas, pois cristais de gelo revestem suas bordas
arredondadas. O trecho me leva a um conjunto de enormes portas duplas,
abertas de forma convidativa. A luz das velas pisca na escuridão além.
O tecido do meu vestido sibila contra meus chinelos quando atravesso
a soleira. A sala me lembra uma caverna: teto baixo, paredes apertadas,
sem janelas. Apesar da localização sombria, dois homens ocupam a mesa de
jantar surpreendentemente elegante. Copos de cristal refletem a luz das
velas e lançam prismas de luz nas paredes.
O Frost King brilha de seu assento de poder na cabeceira da mesa. Um
sobretudo de fio preto brilhante cobre seu torso largo e, por baixo, uma
túnica igualmente preta é abotoada até o queixo. Sem cor. E sem calor.
Seu convidado, por outro lado, está em contraste direto com ele. O
cabelo do homem é uma confusão de cachos cor de carvalho e, enquanto
atravesso a sala, seus olhos de trevo pousam em mim com uma quantidade
saudável de intriga. Uma túnica de pano áspero da cor de uma floresta em
crescimento pressiona sua pele levemente bronzeada. Ele está de pé e do
outro lado da sala, o corpo ágil chamando minha atenção, pegando minha
mão como se tivesse todo o direito de fazê-lo. A maneira como ele se move
me lembra uma dança.
 Meu, mas ele é bonito. Cílios grossos emolduram seus olhos cristalinos
e sardas pontilham a ponte de seu nariz reto como gotas de chuva. Eu não
posso deixar de olhar. Seu rosto me agrada. Abrir.
“Senhora Carriça.” Uma voz calorosa e culta. "É uma honra."
Este homem tem a honra de me conhecer? Ele é educado, se nada
mais. "Obrigado." Espero uma apresentação, mas ela não vem. "E você é?"
“A maioria das pessoas me chama de Mensageiro.” Ele ainda segura
minha mão. Dedos ágeis descansam levemente nos meus, gentis como asas
de borboleta. “Mas para você, eu sou Zephyrus.”
O homem fala como se presumisse que estou familiarizado com sua
identidade. Meu cérebro embriagado por vinho luta para localizá-lo. Ele
cheira a musgo.
“Meu irmão,” o rei entoa.
O mensageiro. Isso faria dele o Vento Oeste, o Portador da Primavera.
Não é de admirar que ele seja tão agradável.
"Prazer em conhecê-lo, Zéfiro." Ele é alguns centímetros mais alto do
que eu, embora não tão alto quanto o irmão.
"O prazer é meu." Um sorriso indulgente curva sua boca - a boca de
um homem que parece gostar muito de rir. “Quando soube que Bóreas
arranjou outra esposa, não esperava que ela fosse tão adorável.”
O Rei Frost zomba.
Meu rosto esquenta e meu estômago se contrai desconfortavelmente.
Nunca fui chamado de adorável. Bom o suficiente para dormir, mas pouco
mais, com minhas cicatrizes. Quanto à resposta do rei, eu a ignoro.
"Obrigado." Não tenho certeza se acredito neste homem,
considerando que acabamos de nos conhecer, mas é mais gentileza do que
recebi do rei, e me pego gostando dele. Portador da Primavera, de fato.
“A comida esfria.” O rei nos encara de seu assento à mesa, suas
palavras coagulando.
Eu sou mesquinho o suficiente para fazê-lo esperar, mas Zephyrus
oferece seu braço com um murmúrio, "Posso?" Algo se passa entre nós,
como se ele entendesse minha situação.
A atenção do Frost King aumenta quando Zephyrus me ajuda a sentar
antes de se acomodar na cadeira à minha direita. Uma mesa inteira separa o
rei e eu, e a distância não é suficiente. Ele está sentado na ponta de sua
cadeira laqueada de espaldar alto, o corpo rígido. Uma tira de couro prende
seu cabelo em um rabo com tanta força que nenhum fio fica solto.
 Uma suavidade toca meus arredores em suas bordas. Consegui
recuperar algum controle sobre minhas faculdades, mas não muito. Minha
atenção cai brevemente na mesa posta. Pratos e tigelas de prata. Flores
frescas - não tenho certeza de onde ou como os criados conseguiram obtê-
las - brotam de vasos baixos, trepadeiras verdes rastejando sobre a toalha
de mesa branca.
"Então." Zephyrus levanta sua taça de vinho. “Senhora Carriça.”
Com algum esforço, consigo desviar minha atenção para o irmão do
rei. Olhar para ele é quase tão bom quanto olhar para as flores. “Por favor,
me chame de Wren.” Pois sou muitas coisas, mas não sou uma dama.
"Carriça." O riso transborda em sua voz melodiosa. “Como você está
encontrando as Terras Mortas?”
“Tão agradáveis quanto você os acha, imagino.”
Seus olhos, como eles dançam. O Vento Oeste é bonito, aberto,
caloroso e afetuoso. Ele me atrai bastante impotente. "E meu irmão?"
Tomo um gole da minha própria taça de vinho. Meu estômago
gorgoleja em protesto, lembrando-me de tudo que bebi antes de entrar
nesta sala. Eu ignoro. “Isso supondo que haja algo para gostar nele.”
Sua risada ecoa no espaço cavernoso. “Ah, eu gosto de você. Eu
realmente gosto de você.
O Frost King olha para mim como se eu tivesse acabado de admitir
uma ofensa capital. Se ele não pode suportar a verdade, ele deve ir embora.
Isso melhoraria tremendamente o jantar.
Uma fila de criados entra em fila por uma porta lateral, carregando
travessas cheias de carnes, queijos, frutas, pães e verduras. A quantidade de
comida servida para três pessoas é absurda. Eles não servem meras batatas.
É uma montanha de batatas. Pedaços grossos de carne cobertos com
pedaços de manteiga. Cestos recheados com pãezinhos marrons que caem
no pano quando colocados no chão, derrubados de suas posições precárias.
A tigela de molho é tão grande que um pequeno animal poderia nadar nela.
Ao lado do prato cheio de cenouras, um porco inteiro assado é exibido, a
pele enegrecida até um suco crocante e pingando, uma maçã enfiada na
boca.
O cheiro de comida quente faz meu estômago revirar. Muitas noites
sonhei com essas coisas, banquetes e glutonaria, o gosto de gordura
derretendo em minha língua, o doce amargor de verduras queimadas. Eu
acordava com o estômago tão vazio que não dava mais cólicas. Apenas foi.
 Zephyrus e o Frost King começam a colocar comida em seus pratos. O
primeiro pega uma faca, corta um pedaço de carne do leitão. A saliva inunda
minha boca. Há comida suficiente aqui para alimentar uma família de quatro
pessoas por semanas.
E depois há Edgewood. O minúsculo e esquecido Edgewood. Escasso,
faminto Edgewood e sua população em declínio.
Afasto meu prato. Eu não posso comer, não quando Elora não tem
meios para se alimentar.
O Frost King me considera como se fosse uma praga branda antes de
pousar o garfo. “A comida não é do seu agrado?” Seus olhos são vazios. Sua
voz, um vazio. Este lugar, um vazio.
Eu aperto os olhos, mas sua forma de ombros largos ainda está
borrada. “Tenho certeza de que é uma comida perfeitamente adorável.”
“No entanto, você se recusa a comer.”
“Meu povo está morrendo de fome.”
"E?"
Zephyrus levanta a cabeça com interesse enquanto eu falo: "E a culpa
é sua!"
O Frost King pega o garfo, espeta um pedaço de repolho e o leva à
boca. “Mortais vivem e morrem. Eu não posso controlar quando o tempo
deles termina. Assim é o mundo, um ciclo ainda mais antigo do que eu.”
“Você não pode controlar quando o tempo deles termina,” eu consigo
dizer densamente, “mas você certamente pode ajudá-lo.”
“É da minha natureza.”
“É uma escolha.”
A mão de Zephyrus cobre a minha, e sinto algo não dito entre nós.
Calma , ele parece dizer. Seja intencional com as lutas que você escolher.
Eu considero isso. A comida vai para o lixo de qualquer maneira.
Melhor encher minha barriga, nutrir meu corpo, aguçar minha mente. Tudo
me impulsionando para o fim inevitável do Frost King.
Começo a colocar comida no meu prato quando Zephyrus diz: “Então
me fale sobre você.”
“Não há muito o que contar.” Na primeira mordida, quase gemo. As
cenouras são decadentes, levemente adocicadas, ensopadas em uma
cobertura de mel com especiarias.
“Ah, venha agora. Eu não acredito nisso.”
 Segue-se uma pausa desconfortável. Zephyrus me observa
pacientemente. Não tenho certeza da expressão do rei, mas sinto seu olhar
em mim também. A verdade é que nenhum homem jamais me perguntou
isso. Ninguém nunca se importou. E talvez, no fundo, eu desejasse que o
fizessem.
"Eu caço. E leia." Minhas palavras estão arrastadas? Espero que não
estejam enrolando.
"Caçar?" Ele se anima com isso. "Sua arma de escolha?"
"O arco."
"Milímetros." Olhos dançantes. “E o que você gosta de ler?”
"Nada em particular", murmuro, sentindo-me subitamente fraca. Um
romance de rasgar o corpete não é uma conversa de jantar adequada, e eu
me sentiria tolo se eles soubessem da minha preferência por histórias de
amor e intimidade - duas coisas que nunca experimentei antes. Sexo não é
sinônimo de intimidade. É apenas fazer o que o corpo foi criado para fazer.
Zephyrus enfia uma tira de carne de porco na boca. “E como você tem
passado seu tempo aqui até agora?”
A pergunta me faz parar. Mas... a verdade, suponho, é o melhor. "Seu
irmão me jogou em uma masmorra."
A voz do rei soa distante. "Você mentiu para mim."
Enfio carne de porco e batatas na boca. Meu estômago finalmente se
acalma agora que decidi me alimentar, e o vinho continua fluindo. Continuo
a beber, danem-se as consequências. "Não é minha culpa-" Eu soluço.
“...você se importa tão pouco que não percebeu que eu era uma pessoa
diferente.”
O fato de ele não negar dói. Não tenho orgulho de admitir. Talvez
porque ninguém além de minha irmã tenha se importado comigo, e é mais
um lembrete de que não sou nada especial neste mundo.
“Você a trancou em sua masmorra? Isso é um novo ponto baixo,
mesmo para você,” Zephyrus adverte seu irmão.
Os dedos do Frost King apertam a haste de sua taça de vinho. Ele não
responde.
O tempo avança a cada taça de vinho. Zephyrus se empanturra. O
Frost King pega em seu prato. Nenhum dos alimentos se tocam, noto
vagamente. Carne, legumes, batatas, pão. Quatro pequenas ilhas no topo da
prata. A certa altura, os irmãos mergulham em uma discussão acalorada e
sussurrada da qual não estou a par.
 Quando o último pedaço de pão do meu prato é consumido e minha
barriga protuberante ameaça partir os ossos do meu espartilho, eu me
levanto da cadeira, apoiando-me na mesa para me apoiar. A sala se inclina
perigosamente.
A conversa chega a um fim abrupto.
"Desculpe-me", murmuro. Minha intenção é deixar a sala em um
farfalhar suave de saias, com toda a graça e equilíbrio dos sóbrios, mas meu
pé fica preso na perna da mesa e eu caio para a frente, batendo no chão
com força.
Passos acelerados. Alguém se agacha ao meu lado, uma mão
deslizando para a parte inferior das minhas costas. Estou sobrecarregado
pela sensação, os cheiros de terra molhada e verde fresco, e um vento
quente e calmante provocando os fios de cabelo colados à minha pele
suada. Um segundo conjunto de passos interrompe, mais pesado, mais
substancial. Eu levanto minha cabeça a tempo de testemunhar a expressão
sem emoção do Frost King.
"Solte-a", ele estala, avançando.
Zephyrus dá um passo para trás, mãos levantadas, olhar
imperturbável.
Grandes mãos se curvam em torno de meus braços e me puxam para
os meus pés. Embora o couro envolvendo suas mãos seja frio, por baixo está
o calor oculto de sua pele.
Não acho que o Frost King saiba como estou embriagado, porque no
momento em que ele me solta, o chão corre para cima. Ele xinga, me
pegando antes que eu caia no chão. "Você está bêbado."
Eu me afasto para cair contra a parede. A pedra fria é um alívio contra
minhas costas suadas. "Muito."
Zephyrus diz: “Eu me ofereceria para ajudar, mas...”
"Eu posso lidar com minha esposa, irmão."
Sua resposta consegue romper momentaneamente a névoa. É claro
que ele se refere a mim como se eu fosse sua propriedade, em vez de uma
pessoa com pensamentos, crenças e emoções.
O Vento Oeste olha entre nós com óbvia diversão. “Eu posso ver isso,
Bóreas. Casado com uma mulher que sente repulsa pelo seu toque. O que
mais é novo?" Da próxima vez que ele sorrir, tenho certeza de que seus
dentes cresceram.
 O rei endurece. Zephyrus lançou uma flecha, e seu objetivo era certo.
"Você está dispensado, Zephyrus."
O Vento Oeste curva-se baixo em minha direção. "Wren, espero que
nos cruzemos novamente durante a minha estadia." Seus pés silenciosos o
levam para fora da sala de jantar. Com a ausência de Zephyrus, lembro-me
de quão enorme é o Frost King, tanto em altura quanto em presença, aquele
olhar que sonda profundamente.
"Vou me ver em meus aposentos", afirmo, me afastando da parede. O
desequilíbrio me joga de lado. E com a morte de seu irmão, o rei não se
incomoda em segurar minha queda. Eu bato em uma das cadeiras.
“Orla”, ele late.
Passos correndo. "Sim, meu senhor?"
“Por favor, acompanhe minha esposa até seus aposentos. Certifique-
se de que ela chegue lá inteira.
 CAPÍTULO 7

Meu primeiro pensamento consciente ao acordar é que estou morto.

Meu corpo inteiro lateja. Sangue, pulsando lentamente sob a
superfície da minha pele. Uma martelada na minha cabeça, de novo, de
novo, de novo. Meu braço treme quando estendo a mão, olhos ainda
fechados, para tocar minha têmpora. A batida persiste. Se não estou morto,
então estou perto disso. Minha boca tem a textura exata de giz.
Lentamente, eu me levanto, apoiando minhas costas contra a
cabeceira da cama. É um erro.
Meu estômago arremessa violentamente. A bile bate no fundo da
minha garganta, e tenho segundos para pegar um vaso da mesa de
cabeceira antes que o conteúdo da refeição da noite passada jorre em sua
base. O odor rançoso envia outra onda de enjôo através de mim. Eu vomito
até meu estômago doer antes de cair de volta nos travesseiros, o vaso -
agora cheio de vômito - de volta ao seu lugar.
A batida fica tão alta que não consigo mais ignorá-la, mas não vem de
dentro da minha cabeça.
Alguém está batendo na porta.
A julgar pela luz cinzenta a leste, ainda não amanheceu. Que tipo de
monstro acorda alguém a essa hora?
O Rei do Gelo? Assim que o pensamento se forma, elimino
completamente a ideia. Ele não iria bater. Ele entraria como se tivesse todo
o direito. Não pode ser Orla, porque ela é muito atenciosa para me acordar
de maneira tão cruel.
 A próxima batida envia uma onda de choque pela parede, derrubando
uma das pinturas penduradas acima da lareira.
"Tudo bem", eu estalo. "Me dê um momento."
Decente é o melhor que posso fazer, dadas as circunstâncias. No
momento, uso um vestido de dormir fino e branco — algo que não me
lembro de ter trocado ontem à noite, mas não vou pensar nisso agora. Vesti
meu roupão, coloquei o cinto na cintura, arrastei os pés até a porta e a abri.
Zephyrus espera do outro lado.
Sua boca se curva de brincadeira enquanto ele observa minha
aparência amarrotada e a mancha de saliva seca em minha bochecha. O
ombro encostado na parede lhe dá um ar casual, mas a agudeza de seu
olhar é tudo menos isso.
"Olá, Carriça."
Se eu sou a imagem da morte, então ele é a vida: verde, animado,
resplandecente de encanto. Cachos castanhos brotam de seu crânio,
entrelaçados com finos brotos verdes. Hoje ele veste uma túnica dourada
que chega até o meio da coxa, calça justa e botas de solado macio, além de
um sobretudo forrado de pele.
"O que você está fazendo aqui?"
Eu nunca vi um homem adulto fazer beicinho, mas, novamente,
Zephyrus não é homem. Ele é o Vento Oeste. Ele provavelmente pode fazer
o que quiser. “Eu vim ver como você estava se sentindo esta manhã.”
“Quase arrombando minha porta?” Eu estalo com uma carranca
escura. É muito cedo para esta conversa. Ou qualquer conversa, aliás.
Zephyrus examina meu corpo preguiçosamente antes de sua atenção
retornar ao meu rosto, passando por minha cicatriz momentaneamente. Meu
lábio superior se projeta para trás em aviso enquanto aperto o cinto na
minha cintura.
"Se isso é o que é preciso para acordá-lo." Ele ri e ri. Soa
assustadoramente como o canto dos pássaros.
"O que você está realmente fazendo aqui?"
“Eu vim para roubar você,” ele anuncia dramaticamente, jogando uma
mão no ar com floreio.
Lembro-me do jantar da noite passada. Posso não confiar no Frost
King, mas há uma razão para ele não gostar do irmão. Isso eu não posso
ignorar. Um deus sempre tem um motivo, e os mais perigosos são aqueles
que não consigo ver. “Você sabe que não posso passar pela Sombra.”
 "Quem disse alguma coisa sobre a Sombra?" Há uma emoção
complicada em suas feições que não consigo identificar. “Você não quer
escapar por algumas horas, longe deste lugar miserável?” Ele olha ao redor
do meu quarto com desgosto óbvio. Ainda está bastante escuro, apesar de
eu ter removido as cortinas. Sufocado pela opulência. “Uma mulher precisa
do vento no rosto como uma flor precisa da luz do sol.”
Quando ele coloca dessa forma, ele tem razão. "Isso seria bom", ouço-
me dizer lentamente. Qualquer que seja a aversão que eu sinta por esse
encontro, isso não pode ofuscar a verdade, e a verdade é que preciso estar
do lado de fora, esticando as pernas, me distanciando da minha prisão.
“Deixe-me trocar primeiro.”
"Você precisa de ajuda?"
Minha pele se arrepia com sua proposta inesperada. É um esforço
manter meu nível de tom. “Pedi sua ajuda?”
Os olhos do Mensageiro se enrugam. "Oh, querida", ele sussurra. "Eu
tenho ofendido você."
Ele não me ofendeu. Ele me menosprezou.
“Sabe, acho que mudei de ideia.” Recuando, começo a fechar a porta.
Zephyrus insere o pé contra o batente. “Dê uma risada, Carriça. Não
passava de uma brincadeira inofensiva.
Ma sempre insistiu que Elora e eu agimos educadamente com aqueles
que não conhecemos, mas então me lembro que Ma está morta, e eu sou
uma mulher adulta, e esse deus ousa testar meus limites como se fosse um
jogo, um joguinho inofensivo em que ele ri às minhas custas, e isso é
inaceitável.
Abrindo a porta, coloco a palma da mão no peito de Zephyrus,
empurro-o para trás com toda a minha força. Ele tropeça em seus pés de
surpresa. Ele não está mais rindo.
“Talvez ontem à noite eu tenha dado a impressão errada.” Ficamos
nariz a nariz. Seu hálito cheira a doce néctar. “Deixe-me ser claro. Não
brinque comigo. Não vai acabar bem para você.
O verde de seus olhos empalidece. "Você está me ameaçando?"
Posso ser tolo, mas sou quem sou e não vou me desculpar por isso.
“Interprete como quiser,” eu digo, recuando.
A boca de Zephyrus franze em reflexão. Então ele ri com vontade.
“Oh, Bóreas terá muito trabalho com você.” Assim que sua risada diminui,
ele diz: “Peço desculpas pelo meu comportamento, Wren. Você está
absolutamente correto. Eu adoraria explorar o terreno com você. Como
amigos,” ele acrescenta com uma reverência encantadora.
"Multar. Um momento." A porta se fecha na cara dele.
Embora meu estômago ainda esteja enjoado, ele finalmente se acalma
quando tomo um gole do odre que escondi na gaveta da cômoda. Minhas
mãos aliviam o tremor. Um desejo acalmou, por enquanto.
Como estaremos do lado de fora, coloco calças grossas e uma túnica,
dois pares de meias de lã, botas forradas de pele exatamente do meu
tamanho e meu casaco. Pode ser irregular e irregular, mas é a coisa mais
quente que possuo. Um dos meus últimos laços com a casa. Os casacos que
me foram fornecidos - pele de raposa branca e macia, vison macio -
acumulam poeira na cômoda.
Zephyrus empurra a parede quando saio do meu quarto, meu rosto
lavado, meus dentes escovados. "Quente o suficiente?"
"Sim. Mas você não tem um casaco mais quente? Está frio lá fora.
“Portador da Primavera, lembra?” Ele joga uma brisa quente em
minha direção. “Ajuda a manter o frio afastado, embora meu poder não seja
tão forte no reino de meu irmão.”
Enquanto ele me conduz por uma escada lateral, pergunto, intrigado:
“Como é o seu reino? Tem neve?
"Neve." Ele estremece. “A neve não cai no meu reino, ou não caiu.”
Ele suspira, e é a primeira vez que sinto cansaço sob aquelas muitas
camadas de gentileza. Ele está escondendo bem. “Quando meus irmãos e eu
fomos banidos, nossos poderes foram contidos em nossos respectivos reinos.
Ultimamente, porém, as coisas estão mudando. As plantas estão morrendo.
A vida selvagem se move para o sul à medida que o clima fica mais duro e
frio. A influência de Bóreas começou a se espalhar ainda mais e agora
ameaça meu reino.”
"Desculpe." Do lado de fora, cruzamos um pátio lateral com bancos
cobertos de neve encostados na curva da parede externa. Pode ter sido um
jardim, pois existem canteiros elevados e vazios e esqueletos de árvores
remanescentes. A pedra está rachada sob os pés. “Por que o poder dele
invade suas terras?”
“O enfraquecimento do controle é o meu melhor palpite. Com o que
ouvi sobre a Sombra, não me surpreende, mas estou curioso para saber por
que ainda não foi abordado. Ele passa a mão pelos cachos, segurando-os
brevemente perto da cabeça. “Eu não me importo com o motivo. Quero
minhas terras limpas de sua geada. Isso é tudo. É por isso que viajei até
aqui, para implorar a ele.
Que interessante. Pelo pouco que sei sobre o Rei Frost, é improvável
que ele conceda esse desejo a Zephyrus. Mas o que Zephyrus sabe sobre a
Sombra? Será que isso me preocupa? Quero interrogá-lo, mas devo ter o
cuidado de revelar o quanto ou quão pouco sei até ter mais certeza de seu
caráter, quais os riscos que ele representa para mim, se houver.
O pátio desemboca numa praça austera com pilares quebrados. Esta
claramente não é a primeira visita de Zephyrus, se ele estiver familiarizado
com o layout da cidadela.
Quando chegamos aos portões, eles se abrem para nós sem nenhum
problema, e eu atravesso, tão feliz por ter alguma aparência de liberdade
que não me importo com as repercussões. Nem a neve pode abafar meu
bom humor.
Abruptamente, Zephyrus afirma: "Você prefere o arco."
"Sim", eu digo com surpresa. "Como você sabia?"
Ele ri disso. — Você me disse no jantar ontem à noite.
Agora que ele mencionou, estou me lembrando de uma vaga -
extremamente vaga - lembrança do assunto. Muito escorregadio para
agarrar. “Não me lembro muito da noite passada, sinceramente.” No que diz
respeito às primeiras impressões, não foi das melhores. Não que eu me
importasse na época. Em retrospectiva, eu nunca deveria ter me permitido
beber tanto, mas geralmente é assim que acontece. Não estou pensando em
controle ou disciplina ou qualquer um dos outros termos que Elora usou no
passado. Estou pensando naquele lugar distante que alcanço com apenas
mais um gole.
"Eu entendo." Ele olha para mim, depois para longe. Nós desviamos da
estrada de neve pisoteada, desaparecendo na floresta ao redor. “E eu não
culpo você. Bóreas levaria qualquer um a beber. Mesmo que você não
tivesse mencionado o arco, eu saberia.
"Como?" A neve cobre a bainha do meu casaco, minhas calças,
minhas botas.
"Suas mãos." Leve como uma pena, ele toca as pontas dos dedos
enluvados nas minhas. “Caloso, esguio. Um caçador nato.
A ironia não me escapa. Aqui, sou apenas presa de um deus. "Você
está familiarizado com o arco?"
 "Minha dama." É como se a beleza desse imortal se aguçasse
inesperadamente, como um intenso raio de sol. “Eu não sou o Mensageiro da
Primavera? O arco foi feito para mim.
Um de repente aparece na mão, e eu suspiro. Proporcionalmente, é
impecável. Madeira de veios lisos esculpida com marcações que não consigo
ler. É maior do que estou acostumado, a corda suportando uma tensão
maior. Meu próprio arco permanece em Edgewood, apoiado perto da porta
da frente de minha casa. Imagino que não tenha se movido desde que saí.
"Posso?"
Ele passa para minhas mãos. Bordo. A madeira de lei em tons de
vermelho tem um bom encaixe, excelente flexibilidade. Quando toco a
corda, o ar zumbe agradavelmente.
"É lindo", eu admito, devolvendo a ele com relutância. Não há nada
como a sensação de madeira esculpida na minha mão. Peso tangível e um
propósito. Sem a necessidade de caçar, sinto-me livre.
Zephyrus olha para mim em consideração. "Você gostaria de tentar?"
"Realmente?"
"Claro." Ele nos conduz para o leste até chegarmos a uma grande
abertura na floresta. O vento seca meus olhos, arrancando lágrimas dos
cantos. O frio é tão absoluto que rouba minha respiração. “Por que você
acha que eu te convidei?” Ele examina nossos arredores. Uma leve nevasca
cobre os galhos negros das árvores atrás de nós. “Está vendo aquela pedra?
Tente acertar o toco em sua base.”
O toco é um tiro fácil. Estou quase ofendido. “E aquela árvore?” Eu
digo, apontando para a forma pequena e torta mais distante.
Zéfiro dá de ombros. "Se você desejar." Ele me passa uma flecha da
aljava que se materializou em suas costas quando seu arco apareceu. Ele
usa penas de ganso para as penas, fico feliz em notar, como eu.
Com a corda esticada a uma tensão maior, eu previ que precisaria de
mais força para puxar o arco, mas não é o caso. É como se a arma de
Zephyrus se ajustasse ao meu tamanho e capacidades. A flecha recua, fluida
como água. Solto e acerto a árvore na primeira tentativa.
O Vento Oeste assente, as mãos enfiadas nos bolsos. “Você é um bom
atirador.”
O elogio me agrada.
 Passamos a manhã atirando em vários alvos. É o mais divertido que
tive em anos. Zephyrus atinge todos os alvos e me conta histórias sobre sua
casa no oeste, sua infância.
“Tenho uma confissão a fazer”, diz ele a certa altura, caminhando pela
neve para puxar uma de suas flechas de uma árvore. Ele se vira, seu cabelo
clareado para a cor da grama de trigo. O sol subiu e agora pousa no topo do
pico curvado do céu. "Eu não convidei você aqui apenas para atirar."
"Oh?" Ele volta para o meu lado, oferecendo-me a flecha. Embora eu o
encaixe na corda, eu não desenho.
“Vim pedir sua ajuda.”
Estou tão assustado que quase derrubo o arco. "Minha ajuda?"
Essa fadiga voltou, e me é oferecido um vislumbre ainda mais
profundo, outra camada descascada. Por fim, a gravidade da situação se
revela. “Minha casa está sendo destruída pelo inverno. Ameaça meu povo, a
paz que trabalhei incansavelmente para manter. Temo que, a menos que
algo mude em breve, não terei um lar para onde voltar.
"E você não pode falar com ele sobre isso?" Eu pergunto com
simpatia.
Uma risada áspera e sem humor. “Meu irmão formou sua opinião
sobre mim há muito tempo, e não acho que vá mudar.” O verde de seus
olhos morreu. "Mas ele pode ouvir você."
É ridículo como ele é equivocado. E, no entanto, não entendo com que
facilidade o desespero pode criar garras? Como eles cavam e cavam e
cavam? Ele procura salvar sua casa. Por que não devo ajudá-lo?
“Vou tentar”, digo, “mas não sei se ele será receptivo ao meu pedido.
Eu não estava brincando quando disse que ele me jogou em uma masmorra.
"Eu não pensei que você fosse."
E eu me pergunto se pode haver mais na história. O que exatamente
Zephyrus sabe sobre as esposas anteriores do Rei Frost?
Uma brisa brinca com as pontas do meu cabelo e eu congelo. Fumaça
de madeira.
"Carriça? Olá?" Zephyrus acena com a mão na frente do meu rosto.
"Onde você foi?"
“Pensei ter sentido cheiro de fogo.” Diante de sua expressão
interrogativa, explico: “Os darkwalkers. Eles cheiram como uma forja. O
Frost King mencionou a floresta não gostando de sua presença. “Devemos
voltar.” Eles geralmente se alimentam à noite, quando estão mais ativos,
mas nem sempre.
Ele não discute enquanto refazemos nossos passos de volta à
cidadela.
“Tenho uma pergunta para você,” digo a Zephyrus.
Enquanto abrimos caminho pela floresta silenciosa, Zephyrus roça
com as pontas dos dedos as árvores há muito mortas e as pilhas de arbustos
emaranhados. Brotos verdes brotam nos pontos de contato, depois murcham
e escurecem no ar. "Pergunta à vontade."
Eu me abaixo de alguns galhos baixos. “Já que você é o Mensageiro da
Primavera, eu estaria correto em assumir que você conhece as artes das
ervas?”
Ele olha de soslaio para mim. "Sim."
Eu diminuo a velocidade ao fazer uma curva, pensando na melhor
forma de formular a pergunta sem levantar suspeitas. Com que facilidade as
mentiras fluem quando você não tem nada a perder. “Tenho tido dificuldade
para dormir desde que cheguei. Existe uma erva que ajuda no sono
profundo, você conhece?”
Havia pouco a fazer na masmorra, exceto pensar e planejar. Matar o
Frost King com uma arma tocada por um deus é uma excelente ideia - em
teoria. Mas para conseguir isso, precisaria ocorrer em um momento de total
vulnerabilidade.
Uma mulher da minha aldeia se interessou pelas artes com ervas.
Com os ingredientes certos, pode-se preparar uma poção que para o coração
por um dia. Uma falsa morte. Mas dormir, essa pequena e silenciosa morte, é
o que eu preciso.
O olhar de Zephyrus brilha com uma luz estranha. “Existe um tônico
que faço com as pétalas da papoula.” Ele para, e eu paro também. "Acho
que podemos ajudar um ao outro, Wren."
"O que você quer dizer?" Eu pergunto, incapaz de manter a cautela e
a esperança em meu tom.
“Quero dizer, posso lhe dar o que você quer”, diz ele, “em troca de
algo que eu quero. Uma espécie de comércio.
Algo na maneira como ele diz faz minhas costas se endireitarem, meu
queixo se erguer. Ele quer algo, mas não virá de graça. "Qual é o seu
preço?"
 Ele fecha a distância entre nós. Flores brotam de suas pegadas, cores
vivas que murcham e se desintegram. Tudo acontece em questão de
segundos.
“Para você, querida cunhada? O preço já foi pago.”
É um negócio tortuoso lidar com deuses. “E qual foi o preço?”
"Sua empresa." Zephyrus me agracia com o mais charmoso dos
sorrisos, uma covinha piscando em uma bochecha.
Contra o melhor julgamento do meu corpo, meu rosto esquenta, e eu
me viro com um murmúrio, "Oh." Por um momento, pensei que o preço seria
algo horrível, embora não faça o menor sentido.
"Bem, isso e o favor que lhe pedi antes."
Certo. Acho que isso é justo. — Vou falar com seu irmão. Não posso
prometer que ele vai ouvir, mas vou tentar.”
Uma moita de rosas brota de onde ele toca a casca descascada de
uma árvore. Ele colhe uma das flores escarlates e passa para mim, sua boca
tocada por uma súbita melancolia. “Para quando você precisa do tônico?”
Alívio se move através de mim. Isso vai funcionar. Deve. "O mais
breve possível."
"Verei o que posso fazer."

MAIS TARDE, DEPOIS QUE ZEPHYRUS e eu nos separamos com a promessa de nos
encontrarmos novamente em breve, volto para meus aposentos. O calor do
fogo descongela minhas bochechas duras e congeladas. Pela primeira vez
em dias, estou sorrindo. Zéfiro e eu podemos ter começado a manhã em pé
de igualdade, mas com o passar das horas vim a conhecer esse deus que era
curioso, brincalhão e triste.
"Onde você esteve?"
O profundo comando ressoa nas minhas costas, e eu giro para
encontrar o Frost King ocupando uma das cadeiras no canto, olhando
fixamente. A luz do fogo fervente incendeia o lado de seu corpo mais
próximo da fonte de calor. Ele se senta tão rigidamente que é fácil confundi-
lo com um móvel.
 Meu bom humor desaparece. Lançado como água em brasas quentes.
“Eu estava dando uma volta,” eu digo, desamarrando meu casaco para
pendurá-lo em um gancho perto do fogo. “Ao redor do terreno.” É apenas
meia mentira.
Esse escrutínio penetrante muda de meu rosto, embora meu alívio
seja de curta duração. “Onde você conseguiu esse arco?”
Lembro-me da arma que carrego, da cor das minhas bochechas, do
brilho dos meus olhos. Depois de saber que deixei o meu para trás em
Edgewood, Zephyrus o presenteou para mim. Ele insistiu. "Isso não é da sua
conta." Embora eu tenha certeza que ele já sabe.
Em um movimento sinuoso, o Frost King se levanta e eu me preparo
contra o ataque de uma tempestade que se aproxima. O preto de seu cabelo
me lembra penas de corvo, pois as cores se alteram com a luz bruxuleante,
amarelo, violeta e verde. Seus olhos azuis se estreitam sobre o nariz
detestavelmente reto. “Zéfiro.”
“Ele me deu algumas dicas sobre o meu formulário,” eu admito,
movendo-me para atiçar o fogo. “Ele, pelo menos, não despreza a minha
companhia.”
"Eu não quero que você passe tempo com ele."
Atiçador de ferro na mão, eu me viro e enfio a ponta fuliginosa no
tapete sob meus pés. "E eu me importo pouco com a sua opinião."
Devolvendo o atiçador ao gancho, sigo em direção à minha cama, deixando
o arco e a aljava de flechas no colchão. "Por que você não gosta tanto dele,
afinal?"
"A história entre Zephyrus e eu não é da sua conta."
Soa como deflexão para mim.
“Você quer saber o que eu acho?”
"Nada de especial."
Foi uma pergunta retórica. “Acho que você está com ciúmes,” digo,
cruzando os braços enquanto o avalio.
Suas narinas dilatam. Eu reprimo um sorriso triunfante e cavo mais
fundo. Há tão pouco para me entreter aqui, e deslizar sob a pele do Frost
King tem um certo fascínio. “Você está com ciúmes porque Zephyrus é
simpático, acessível...”
“Um trapaceiro.”
"Você quer dizer que ele tem personalidade."
 O rei enrolou uma das mãos nas costas da cadeira, os dedos brancos
pela pressão. Deve haver algo errado comigo por pressioná-lo. Eu admito. Eu
quero que ele perca o controle.
Mas eu posso ser civil. E Zephyrus e eu fizemos um acordo, afinal.
“Olhe,” eu digo, movendo-me em direção a ele, “ele está preocupado.
Seu poder está se infiltrando no reino dele. Então, puxe-o para trás.
Zephyrus pode ir para casa e todos estão felizes. Exceto eu.
Um grande silêncio envolve o espaço. Leva tanto tempo para ele
responder que começo a questionar se ele me ouviu. “Foi isso que ele te
disse? Por que ele viajou até aqui?
"Sim", eu digo lentamente. E o que o rei acredita da visita de Zéfiro?
Ele diz, no tom mais contundente até agora, “Eu nunca visitei o reino
de Zephyrus. Como posso saber se ele fala a verdade?
"Não sei. Vocês são irmãos. Você deveria saber essas coisas. Estou
cansado da desconfiança do rei. “Talvez considere visitá-lo.”
“Deixe-me reformular. Eu nunca visitei o reino de Zephyrus e não
tenho desejo de fazê-lo. Se meu poder está corrompendo seu reino, ele
deveria considerar fortalecer suas defesas.”
Eu disse a Zephyrus que seu irmão não seria receptivo a mim, e eu
estava certo. Por enquanto, deixo o assunto de lado. Talvez outra hora em
que o rei esteja mais aberto à discussão.
“Se terminarmos aqui,” digo lentamente, desfazendo os laços em
meus pulsos, os cadarços se arrastando, “você pode ir embora.”
O Rei do Gelo me encara. Ele não se mexe.
Bem, ele pediu por isso.
Com um giro preciso, apresento a ele minhas costas e tiro minha
túnica, jogando-a no chão.
"O que você está fazendo?" As palavras me atingem com uma
combinação de fúria, confusão e mal-estar. É essa última emoção que
prende minha atenção.
Olho por cima do ombro. Seu foco perfura a parte superior das minhas
costas com toda a intensidade de uma tempestade de granizo. "Eu estou
mudando."
“Troque atrás do divisor.”
Normalmente eu faria isso, mas sabendo o quanto isso o incomoda,
decido abrir mão dessa opção. "Este é o meu quarto", afirmo, de frente para
ele. “Você é o convidado indesejado. Não gostou? Deixar." Ah, por favor,
saia.
Ainda olhando para mim, embora seu olhar agora repouse em minha
garganta e clavícula. Minha pele formiga estranhamente sob seu escrutínio.
“Tenho algo a discutir com você.”
“Então discuta.” Com um sorriso travesso, desamarro minhas calças e
as deixo cair.
Seu olhar se esquiva, concentrando-se nas toras escurecidas na
lareira. Não é possível que este homem não tenha visto uma mulher nua
antes. Ele foi casado muitas vezes para contar. E eu tenho alguma
propriedade. Eu ainda uso minha cueca e faixa de peito. "Sua presença é
necessária", ele grita.
"Para que? Outro jantar excruciante? Um suprimento inesgotável de
túnicas, calças, vestidos, meias e meias de lã frescas enche minhas gavetas
e armário. Estou de mau humor, tão negro que é. "Eu vou passar."
“Não é jantar.” Ele limpa a garganta. Ainda olhando incisivamente
para outro lugar. “E você não tem escolha.”
“Sei o que significa a palavra necessário . Mas volto a repetir: passo”.
Depois de vestir minhas roupas limpas, despejo as sujas em uma cesta que
Orla recolhe todas as noites. A mulher fantasma é muito gentil para um lugar
como este.
Agora que estou vestido, destruí o único escudo que impedia a
aproximação do Rei Frost. Ele caminha para o meu lado e pega meu braço.
“Há uma razão para eu tomar uma mulher mortal como minha noiva a cada
poucas décadas,” ele diz, aqueles frios olhos azuis pousados em mim. “Hoje,
fazemos uma visita à Sombra.”
 CAPÍTULO 8

Dividimos uma montaria. O Frost King está sentado com seus braços
curvados em volta de mim, segurando levemente as rédeas de seu
darkwalker em forma de cavalo enquanto a agonia da besta nos balança de
um lado para o outro. Ele não confia em mim com minha própria montaria.
Talvez ele seja mais esperto do que eu pensava.
Nosso destino fica a um dia inteiro de cavalgada rumo ao oeste,
atravessando terreno acidentado e vales profundos, a extensão do interior
das Terras Mortas, vazio de toda e qualquer forma de vida. Tons de terra
branca e cinza em trechos montanhosos, interrompidos por árvores negras
reluzentes. De vez em quando, vislumbro a curva do rio cintilante.
Mnemenos, presumo. Enquanto o Les circunda as Terras Mortas, ele não
passa por seu centro, embora eu tenha ouvido que há seis rios no total
dentro do reino, ou assim as histórias afirmam. Minhas mãos tremem, então
eu as aperto ao redor do botão da sela. A Sombra, aquele véu voraz,
aguarda o fim desta jornada. Quanto do meu sangue será derramado?
É no meio da tarde que os impulsos naturais do meu corpo se
manifestam novamente. "Eu tenho que mijar."
Estou me familiarizando com seus silêncios. Há seu silêncio
insuportável. Diferente dele eu sou rei e você deve obedecer ao silêncio.
Estou perplexo com este silêncio. Sua minha esposa está apenas um passo
acima de um silêncio animal, talvez. "Você fez isso horas atrás."
Meus dedos vasculham curiosamente a crina de sua montaria. Parece
um pouco com neblina - peso sem substância. Surpreendentemente, a fera
não parece se importar. Phaethon, ele chamou. “E agora eu tenho que ir de
novo.”
Pela maneira como seu peito incha lentamente contra minhas costas,
sinto sua crescente irritação. Ele puxa a besta para uma parada. "Faça isso
rápido."
Depois de terminar meu trabalho atrás de uma árvore, ele me ajuda a
voltar para a sela. O restante do dia transcorre sem intercorrências. Nuvens
se acumulam no céu, um pesado cinza ardósia. Tem um cheiro doce e
almiscarado, como uma tempestade que se aproxima.
“Sabe,” eu digo, “esta jornada passaria muito mais rápido se você
tentasse puxar conversa.”
As rédeas rangem nas mãos do rei, couro contra couro. “Isso é
assumir que há algo para discutir.” Imperturbável, composto. Nesse ponto,
eu aceitaria sua ira, por mais intensa que fosse. Prova de que ele tem a
capacidade de sentir.
"Você sabe qual é o seu problema?"
"Silêncio."
“Você acha que pode tratar as pessoas...”
“Pare de falar,” ele sussurra, fazendo sua montaria parar.
De repente, estou ciente de quão rigidamente o Frost King está
sentado atrás de mim. Minha pele se arrepia com a nova consciência. Nem
uma brisa agita os galhos sem folhas e cor de fuligem, e isso me preocupa,
pois raramente há falta de vento na presença do rei. A quietude se alterou e
se aprofundou. Ele boceja como uma boca.
Enquanto examino os arredores, alcanço o arco pendurado nas minhas
costas. Mas não está lá. O presente de Zephyrus está pendurado no meu
quarto. Inútil.
“Por que a floresta não gosta da sua presença?” Eu respiro enquanto
as sombras borram minha periferia. Algo está lá fora. Darkwalkers? Não sinto
cheiro de fumaça, mas, novamente, não há vento para carregá-la.
“Não é óbvio?” Sua lança se materializa em sua mão direita e ele a
inclina para frente. “Meu poder matou a floresta, corrompendo as almas que
aguardam o Julgamento. Eles não apreciam isso.”
Uma respiração tensa rola para a próxima. Minha única arma é uma
lâmina em minha bota, mas ela passará direto pelas formas amorfas dos
espíritos, a menos que seja mergulhada em sangue. Sem minha bolsa de sal,
estou indefeso. “Você poderia detê-los, se necessário?”
 "Talvez."
Um galho estala. Meus olhos cortaram na direção do som.
Ele diz humildemente: "Há momentos em que sou capaz de exercer
controle sobre os darkwalkers, mas a vontade deles ficou mais forte
ultimamente."
O pensamento é totalmente aterrorizante. Darkwalkers são altamente
inteligentes, e seus números parecem aumentar ano após ano. “Como você
os impede?”
“Você não pode.”
Eu examino nossos arredores novamente. A floresta está silenciosa,
vazia.
Eventualmente, o Frost King abaixa sua arma. “Eles nos rastreiam,
mas não atacam à luz do dia. A luz do sol os enfraquece.” Com um empurrão
suave, ele empurra nossa montaria para um trote suave. “Devemos nos
apressar.”
Quando o sol começa a se pôr, minhas costas doem e minhas coxas
doem por causa da árdua cavalgada. A terra se inclina em uma subida
gradual. As árvores que restam caem. O vento grita no topo do penhasco,
sibilando enquanto emaranha os dedos congelados em meu cabelo, e
abaixo, o mundo se espalha plano e branco.
Algo dentro de mim para. "O que é isso?"
Para baixo, algo teems. Uma massa contorcida, corpo sobre corpo, a
forma borrada atrás da barreira semiopaca que nos separa. Uma horda de
pessoas se reuniu, muitas centenas, talvez até milhares. Eles cobrem a
paisagem, escorrem para o vale inferior, amontoam-se em formas não
identificáveis, seus corpos famintos inundados por panos finos e peles
esfarrapadas.
O ar vibra com seus gritos. Eles dirigem contra a barreira em ondas.
Eles não podem passar pela Sombra. Apenas os mortos podem fazê-lo, e
apenas através do Les.
No entanto, eles querem entrar.
“Por que eles estão tentando entrar nas Terras Mortas?”
Um som baixo e áspero vibra no peito do rei nas minhas costas. Isso
me lembra um rosnado. “Os darkwalkers continuam a escapar para o Cinza.
Os aldeões me culpam pela violação e procuram acabar com minha vida,
entre outras coisas.”
 Não me lembro de desmontar, mas a neve estala sob minhas botas.
Meus músculos doem quando levanto minhas pernas e soco através da fina
camada de crosta, me aproximando do Les congelado. A ondulação sinistra
do Espectro se espalha como frio em minhas veias. Seu pulso é uma batida
de coração em meus ouvidos.
Uma mãe com um bebê envolto em seu seio luta contra a barreira. Ele
flui como água escura, afastando-se de seu toque. O desespero aumenta
quando seu olhar encontra o meu. Agora ela está arranhando a parede.
Agora ela está batendo no bloqueio, de novo, de novo. Agora ela está
gritando enquanto seu bebê chora o mais fraco dos sons, e ela está
implorando, ela está chorando. Monstro! Seu monstro!
Meu estômago se transforma em um buraco duro e enrugado. Os
homens cravam suas facas, forcados e espadas enferrujadas contra a
parede, mas eles se recuperam tão rapidamente que são arrancados de suas
mãos. Aqui estou com o Frost King como se fôssemos uma frente unida, e
sinto-me prestes a vomitar, porque é a coisa mais distante da verdade. O
que essas pessoas devem pensar de mim?
"Sinto muito", eu sussurro. Seus punhos bateram contra a barreira, a
luz brilhando nos vários pontos de contato. "Eu sinto muito."
A neve faz silêncio atrás de mim, chamando minha atenção. O Frost
King desmontou e está atrás de mim, aqueles olhos mortos pousados nos
lutadores habitantes da cidade. Não reconheço ninguém de Edgewood. Essas
pessoas devem ter vindo de cidades distantes, a mais próxima situada
oitenta quilômetros a leste. Mas ele não se importa. A vida deles não
interessa a ele.
“Você tem que ajudá-los.” Dois passos e estou diante dele. Minhas
mãos se enrolam na frente de sua capa.
Ele pisca para mim surpreso. “É isso que você quer que eu faça?
Oferecer-me aos famintos por vingança?”
Uma risada rouca se liberta. “Você não pode morrer. Você mesmo
disse isso. E se você os ajudasse, eles não teriam motivos para matá-lo!”
Por um momento, acho que ele pode realmente considerar isso. "Não."
"Por favor." A neve se infiltra em minhas calças, entorpecendo minha
pele. “Eles estão com fome e com frio. Você pode fazer alguma coisa.
Seu lábio superior se contrai, apenas uma vez, como um tique
nervoso. "O que gostaria que eu fizesse? Eu não controlo os Darkwalkers.
Eles vão para onde quiserem.”
 “Mas eles estão escapando pela Sombra de alguma forma.”
“Sim, e ao dar seu sangue para a Sombra, você está fortalecendo a
barreira, fechando os buracos que se formaram com o tempo.”
Minha boca abre e fecha silenciosamente. "O que?"
Envolvendo a mão em volta do meu braço, ele me puxa para mais
perto. Na outra mão, ele segura uma faca.
Meu pulso gagueja antes de bater de cabeça no chão. "Eu pensei que
você disse que não sacrifica suas esposas."
"Eu não." A flagrante frustração em seu tom é uma surpresa. O Frost
King enfrenta uma vantagem, embora não seja uma que eu saiba. Ele me
arrasta para mais perto do Espectro, apesar da minha surra. Os gritos
aumentam e morrem com minha luta, e não tenho certeza se o meu se
juntou à multidão. A multidão avança, um aceno de mãos esqueléticas e
carne flácida. Minha cabeça gira. Meus suspiros enfraquecem. De quanto
sangue ele precisa? Uma gota? Um balde? A linha entre a vida e a morte é
tênue.
"Tire a luva", diz ele.
O tecido escuro ondula para fora. Ele se eleva e se enrola em si
mesmo, flexível, quente e vivo . Todos os meus poros se contraem com a
visão, aquela sensação cruel e insidiosa de um dedo gelado descendo pela
minha espinha encharcada de suor. Isso vai me devorar. Ele lamberá meu
sangue e sugará a medula de meus ossos, arrastará cada pedaço de minha
carne viva para sua criação distorcida.
Elora. Pense em Elora, sua vida, futuro e felicidade.
O Frost King para a um braço de distância da barreira. Como não fiz
nenhum movimento para seguir sua ordem, ele remove minha luva para
mim, expondo minha mão suada ao ar abrasador. A ponta de sua faca crava
na palma da minha mão, mas não rompe a pele. Ele olha para a horda de
habitantes doentes e oprimidos reunidos do outro lado da Sombra antes de
começar a me cortar.
Mais rápido do que ele pode reagir, eu giro, movendo-me sob sua
guarda, e viro a faca de sua mão para a minha, chicoteando a lâmina para
que ela beije a base de seu pescoço.
Sua boca relaxa com surpresa. Eu mordo de volta um sorriso sombrio.
Ele não é o primeiro a me subestimar.
 “Que ousado da sua parte. E que tolo. Ele me avalia sem medo, mas
não sem intriga. "Você vai me matar, então?" Sua voz suaviza e diminui,
enrolando-se em torno de mim com seus fios sedutores.
Eu poderia fazer isto. A adaga é dele. tocado por Deus.
Embora eu tenha minhas suspeitas sobre as consequências de sua
morte — destruição da Sombra, fim do inverno, entre outras coisas —, não
sei ao certo o que vai acontecer. E se ele morrer, mas a Sombra
permanecer? Ou se a Sombra for destruída, mas os caminhantes das trevas
sobreviverem, capazes de vagar livremente pelo Cinza? Até que eu esteja
certo das consequências, certo de que serei capaz de me livrar das Terras
Mortas sem obstáculos, preciso dele vivo.
Lentamente, como se entendesse que não é uma arma mortal que eu
seguro, o Frost King levanta a mão. Ele contorna o cabo da adaga e, em vez
disso, descansa as pontas dos dedos no meu queixo, puxando-as para cima
na curva do meu rosto. Meu aperto na alça afrouxa com o toque inesperado.
Ele se move tão rápido que não consigo rastreá-lo. Agarrando meu
pulso, ele corta o centro da palma da minha mão. Eu assobio quando minha
pele se divide e o sangue brota. A multidão murmurante além da Sombra
morre quando um assovio ruge em meus ouvidos.
“O sangue mortal é necessário para a existência do Espectro”, explica
ele, como se não tivesse uma faca em sua garganta momentos atrás.
“Qualquer sangue mortal serve, mas o sangue de um mortal unido ao rei é
muito mais potente. Uma doação voluntária é sempre mais forte do que uma
doação relutante.”
Deve ser por isso que ele se afastou da prática do sacrifício. “Mas eu
não sou um participante voluntário.” Uma pequena poça escarlate se
acumula na palma da minha mão. Não, definitivamente não estou disposto.
"Escolha", diz ele. “Seu sangue” – ele inclina a cabeça para aqueles
presos além da Sombra – “ou o deles.”
Fúria e impotência se entrelaçam em um amálgama sufocante. Isso
não é escolha. É um veneno que devo engolir e me alegrar: salvar essas
pessoas com a destruição de minha própria vida. E, no entanto, é o preço
que paguei trocando de lugar com Elora. O que está feito está feito, sim?
Mas pela primeira vez desde que entrei nas Terras Mortas, me pergunto se o
preço que paguei foi alto demais.
"Minha", eu cuspo. Em breve, isso não importará. estarei livre dele.
Todos nós, finalmente, seremos livres.
 Ele aprofunda a incisão. O sangue flui quente e grosso, escorrendo
pelo meu pulso. Seu aperto inflexível, o rei pega minha mão e a empurra
para dentro da barreira.
A escuridão se inflama. Listras vermelhas no tecido se estendem de
cada lado de mim, gradualmente ultrapassando a escuridão à medida que se
espalha, percorrendo todo o comprimento. Sucção ao redor do meu pulso e
dedos. Uma boca molhada e faminta. Uma dor surda sobe pelo meu braço.
Meu grito estala contra a parte de trás dos meus dentes cerrados. Eu não
posso me soltar. Quanto mais sangue sai de minhas veias, mais opaca a
Sombra se torna. E eu me pergunto o porquê disso. Por que o rei precisa do
meu sangue para fortalecer a Sombra, algo de sua própria criação.
A menos que seu poder esteja enfraquecendo.
A tonalidade escarlate queimou cada pedaço de escuridão. Então ele
se extingue, a Sombra um trecho inteiro e contínuo que se eleva sobre mim.
Ele cospe minha mão, o corte em minha palma já cicatrizado.
“Venha, esposa.” Ele embainha a adaga em sua cintura. “É hora de
partir.”
A barreira, antes fina como tecido, agora é tão densa que não consigo
ver os habitantes da cidade além.
O que eu fiz?
Quando eu bato meu ombro contra a substância, a escuridão se
afasta, se desfaz. Um vislumbre - um olho assustado, mãos agarradas - antes
que a escuridão se una, bloqueando minha visão do outro lado.
E se eu tivesse me recusado a fortalecer a Sombra? Se eu tivesse
resistido um pouco mais, os habitantes da cidade poderiam ter cruzado a
barreira enfraquecida? A influência do Frost King sobre o Gray teria
diminuído?
Agora nunca saberei.
O Frost King começa a me rebocar em direção a sua montaria, que
pisa na neve lamacenta e balança a cabeça com impaciência.
“Não podemos deixá-los.”
Seus dedos apertam meu braço enquanto tento me soltar. “Acalme-
se, esposa.”
Eu não vou em silêncio. Eu não irei de jeito nenhum.
“Pense nas crianças”, eu choro, batendo os calcanhares. “Você pode
fazer alguma coisa. Você pode chamar de volta o inverno. Por favor . Minhas
botas jogam neve em todas as direções. Eu cavo meus calcanhares com
mais força, mas o chão continua congelado, a terra escorregadia, meu corpo
fraco em comparação com sua força imortal. Não importa o quanto eu lute,
não consigo me libertar.
"Deixe ela ir."
O Frost King e eu congelamos.
Uma figura se liberta das sombras, a neve cobrindo seus cachos
selvagens. O movimento é tão gracioso que não há separação entre deus e a
terra. Algo mudou nele. Seus olhos, talvez. O verde do novo crescimento, da
vida, da primavera. Uma cor tão rica em intensidade que juro que sangra.
Zéfiro se foi. Diante de mim está o Vento Oeste, e ele anuncia um aviso.
Arco desenhado.
Seta apontando para o coração de seu irmão.
O vento quebra, uma declaração uivante, um grito de desafio quando
a voz do Vento Norte assume um tom insidioso e assustador, o cabelo
brotando ao longo dos meus braços. “Você passou dos limites, Zephyrus.”
O Vento Oeste passa levemente pela neve acumulada. Novos botões
rosa florescem em seu rastro. "Deixe Wren ir." Sua voz também é diferente.
Estranho e etéreo.
O aperto do Frost King em volta do meu braço afrouxa. Sua outra mão
se move, deslizando ao redor do meu ombro, movendo-se para a
protuberância no ápice da minha coluna. Em seguida, desce, arrastando-se
sobre cada vértebra levantada, um toque lento e intencional, baixo, mais
baixo até a base da minha coluna, onde meu traseiro se curva para fora. E é
aí que sua mão descansa: na parte inferior das minhas costas.
A possessividade de seu toque provoca um arrepio em mim.
“Meu negócio não é da sua conta”, ele responde.
"Carriça." Zephyrus ignora seu irmão. "Você está bem?"
"Estou bem."
Zéfiro parece deslocado com sua túnica bordada a ouro, o tom polido
de sua pele, os olhos calorosos e risonhos. Pois esta é a terra do Vento
Norte. É ele quem julga as almas. Aquele que invoca a ira do frio. Aquele
cuja palavra é lei. Aquele que se tornou mais íntimo da morte.
“O que você vai fazer, Zéfiro?” ele pergunta suavemente. "Me mata?"
“Não estou aqui para matar você, irmão. Estou aqui para fazer você
prestar atenção.”
A corda do arco vibra. A flecha corta de forma limpa e fugaz, um
movimento que mal consigo rastrear com meus olhos mortais. Videiras
espessas e serpentinas brotam de sua ponta e explodem em todas as
direções, abrindo túneis no subsolo e envolvendo as cascas de árvores
enegrecidas. O verde incha dentro de suas cascas, crescendo ingurgitado,
folhas se desenrolando e brotos brotando nos caules. Uma videira desliza em
minha direção, enrolando-se suavemente em meu pulso. Então o ar se
rompe e sou arremessado para trás por uma força tão gigantesca que
parece que a própria terra está se erguendo e quebrando sob meus pés.
Eu bati em um banco de neve, afundando profundamente no frio
suave. Uma rajada estridente cobre a terra, e nenhuma luz, som ou força
pode penetrá-la. Ainda assim, erguendo-se como um pilar cinza no coração
daquela tempestade branca, o Vento Norte comanda um poder mais antigo
que a terra, os corpos celestes. Ele chama a respiração deste mundo: a
primeira de sua vida. Testemunhar tanto poder... Nunca vi nada igual.
Minha pele zumbe com o crepitar de sua força. Quase posso ver o ar
tomar forma. Como duas mãos invisíveis guiam sua corrente e sua curva. Ele
se divide e se divide novamente, cortando-se em fragmentos cada vez
menores.
Algo explode à minha direita. Eu me achato contra o chão quando um
galho chicoteia acima e mergulha no tronco de outra árvore, quebrando-o ao
meio.
“Zéfiro!” ruge o Rei do Gelo. “Zéfiro, chega!”
Quando fico de joelhos, uma rajada bate em minhas costas, me
jogando de cara no chão. Está ficando difícil respirar.
Irmão contra irmão, eles se enfurecem. Dois deuses eternos soltos: o
Frost King, o Portador da Primavera. O ar grita. Uma pedra próxima se rompe
diretamente. E a menos que eu encontre abrigo, serei a próxima coisa a
quebrar.
Eu rastejo em direção à árvore mais próxima, usando seu tronco
maciço para me proteger do vento que rasga, esfola e rasga como dentes.
Meus olhos lacrimejam incontrolavelmente. Algo estala bruscamente, mas o
dilúvio é tão espesso que não consigo ver o que é.
Uma forma vaga e indistinta chama minha atenção então. De alguma
forma, Zephyrus abriu caminho até os galhos mais altos das árvores,
pulando de galho em galho como se os vendavais punitivos não passassem
de uma brisa leve. Trepadeiras e folhas brotam de onde seus pés tocam a
casca descascada. Momentos depois, a geada consome os pedaços de
verde.
 Ele pula e está voando mais uma vez. O Frost King estala sua lança
para cima. O gelo explode da ponta, lançando fragmentos de mercúrio na
direção de Zephyrus, cujo arco e flecha reaparecem. Outra flecha voa
segundos antes de uma parede de flores e madeira se materializar para criar
um bloqueio ao redor de seu corpo. O gelo se insere na barreira. Soltando
seu escudo, Zephyrus se envolve em outra rajada de ataques.
Quando há uma pausa no vendaval, eu me ponho de pé, usando a
árvore como apoio. Cada passo é uma luta. Empurrando contra a parede
mais áspera, gelada e feroz de ar inconstante. Passo a passo, um tropeço,
uma queda, outro passo, e de novo.
O rei envia outra rajada de gelo em Zephyrus, que foge,
desaparecendo em um emaranhado de videiras antes de se materializar em
um matagal de flores escurecidas.
“Você vai destruir toda a floresta!” Minha garganta aperta. O Vento
Norte. O Vento Oeste. Deuses vestindo peles de homens.
Eu aperto minha mão ao redor do braço do Frost King. Seus olhos se
fixam nos meus, o azul é tão deslumbrante que fisicamente dói olhar para
ele, como se eu olhasse para o sol. Algo enfraquece em meu peito. Meus
dedos se contorcem contra sua manga, então apertam. Ele pega a mão em
seu braço, e uma carranca sombreia sua boca.
O movimento chama minha atenção por cima do ombro. Um par de
videiras arranca uma árvore pela raiz. Uma rajada de vento com cheiro de
terra pega a árvore e a arremessa diretamente para o outro lado da clareira.
O mundo desacelera, estreita. A trajetória é clara. A árvore vai
esmagar meu crânio, fragmentar meus ossos. Mas o fim será rápido. Uma
pequena misericórdia.
Meus olhos se fecham.
Paz.
Uma respiração se transforma em duas, depois quatro, depois sete, e
ainda estou aqui, respirando, gelada até os ossos.
Meus olhos se abrem. O coração branco de uma tempestade me
envolve. Eu estou de frente para as costas largas do Frost King. À minha
esquerda está a árvore, a linha que ela abriu na neve como se tivesse sido
jogada para o lado, poupando-me de um fim prematuro.
Os ventos se chocam: quente e frio, vida e morte. O som rompe
através do vale. O ar treme, e o chão, tremendo no fundo do núcleo da terra.
 Eles vão destruir um ao outro — e a mim — a menos que eu dê ao Rei
Frost o que ele quer. E o que ele quer é a minha obediência.
Meu estômago embrulha quando o chão se despedaça em algum lugar
distante. Nunca dobrei um joelho para uma força mais forte. Nunca. Mas
minha sobrevivência é um longo jogo. Não é hoje. É amanhã e no dia
seguinte e no próximo, daqui a um mês, um ano, dez. Por mais que demore
para se libertar desses laços. Portanto, não devo pensar no que quero, mas
no que luto. Devo pensar no final distante da estrada.
Uma das videiras de Zephyrus ataca, envolvendo os tornozelos do
Frost King mais rápido do que o olho pode rastrear, até suas panturrilhas,
coxas, abdômen, peito. A planta se desintegra ao redor de seu pescoço e o
Frost King avança, cortando sua lança em um corte brutal e descendente.
Raízes irrompem do chão em retaliação e rolam como grandes ondas em
direção ao Vento Norte, que não se curva, não se ajoelha, não recua, não se
apaga.
Eles nunca o alcançam. De repente, eles caem na terra coberta de
neve, flácidos e se contorcendo. O vento cessa.
Tudo está quieto. Tudo está quieto.
A neve se dissipa para revelar Zephyrus parcialmente envolto em
gelo, seus braços e pernas congelados em uma postura agressiva em
preparação para o ataque. Um pedaço de gelo paira em seu pescoço.
E afunda, lentamente.
O sangue escorre pela abertura. Zephyrus mostra os dentes, que se
tornaram pontiagudos.
"Espere!" Eu tropeço para frente. O gelo rasteja sobre o peito de
Zephyrus. Estou imaginando seu coração desacelerando, a escuridão que
invade a visão quando o frio se infiltra em sua corrente sanguínea, quando é
tudo o que você conhece, quando é a eternidade. “Eu irei com você. Apenas
deixe-o ir. Deixe-o ir, e ele viverá. Vou tomar meu tônico para dormir. Terei a
morte do meu captor.
estarei livre.
“Por favor... Bóreas.” Cuidadosamente, eu descanso minha mão em
seu antebraço. O músculo, sinuoso e magro, contrai-se sob meu toque, mas
ele não se afasta.
Ele rosna: "Este assunto não diz respeito a você, esposa."
“Se o assunto diz respeito à minha vida, então sim, diz.”
 Um tremor o percorre. Ele sussurra, tão baixinho que quase sinto falta:
“Ele tirou muito de mim. Por que não devo retribuir o favor?”
O tom áspero e angustiado toca em mim, e me aproximo sem
perceber. Eles são irmãos, e esse vínculo é para sempre. Qualquer que seja
a ferida existente entre eles, o fluxo não pode ser estancado com vingança.
“Não tem que chegar a isso. Você pode optar por ir embora.
"E virar as costas para que ele possa me atacar de surpresa?" Ele
murmura baixinho demais para seu irmão ouvir. Mas eu o ouço. E eu ouço as
coisas que ele não quer dizer a mim ou a ninguém, sejam quais forem os
segredos que ele guarda.
Ele dá um passo à frente, quebrando o contato comigo. Um gesto
brusco liberta Zephyrus do gelo. “Saia”, ele grita, e o ar grita seu aviso.
“Saia do meu território e não volte. Irmão ou não, vou matá-lo na próxima
vez que a oportunidade se apresentar.
Uma rajada brutal me joga no ar e me deposita nas costas de seu
darkwalker. Momentos depois, o Frost King se posiciona atrás de mim, e
saímos da clareira como se a própria morte estivesse nos perseguindo.
 CAPÍTULO 9

Três dias se passaram desde que dei meu sangue ao Espectro. Nesse tempo,
tenho dormido pouco. Meu coração dispara em momentos estranhos, e
nenhuma quantidade de vinho pode atenuar esse desconforto particular. Sou
atormentado por lembranças: coisas sombrias e alarmantes que pressionam
meus olhos. Eu não saio do meu quarto. Não posso. Se devo ser acorrentado
como um animal, então essas paredes oferecem o único santuário - distância
do rei que reina.
Em vez de ajudar a derrubar a Sombra, alimentei-o com meu sangue.
O sangue de um mortal, entrelaçado com o poder insidioso do Frost King. Em
vez de matar o rei, ajudei-o a fortalecer a barreira de seu reino. Em vez de
acabar com o sofrimento das pessoas, eu o estendi. Eu falhei com eles. Eu
falhei com Edgewood, Elora acima de tudo.
Inevitavelmente, meus pensamentos se voltam para Zephyrus.
Imagino que ele tenha se tornado escasso por enquanto. Se ele viajou até
aqui, duvido que retornaria ao seu reino sem tentar chegar a um acordo com
seu irmão, uma promessa de que o inverno será suspenso onde infringir seu
território. De qualquer forma, fizemos um acordo. Ele prometeu investigar o
tônico para dormir. Eu não acho que ele quebraria essa promessa.
Rolando na cama, fecho meus olhos com força para que a escuridão
se aprofunde e tudo o que sei é o vazio atrás de minhas pálpebras.
A porta se abre após uma breve batida. "Minha dama?"
 Não tenho energia para responder, então simplesmente jogo o braço
sobre os olhos quando uma lâmpada queima, afastando a penumbra que me
cobre como um manto no inverno.
Orla corre para o meu lado. "Minha senhora, você está doente?" As
costas da mão dela descansam na minha testa, procurando por febre.
— Estou bem, Orla. Suspirando, abaixo meu braço, olhando para
minha empregada. "Que horas são?"
“É quase pôr do sol. O rei solicita sua presença no jantar.
Então o Frost King finalmente notou minha ausência. Demorou apenas
três dias.
Empurrando-me para uma posição sentada, eu ajeito as mechas de
cabelo que se projetam em ângulos estranhos. O que Orla deve pensar de
mim? “Por favor, diga ao rei que recuso o convite.” Soa muito mais
complacente do que exigir que ele enfie aquele pedido sem sentido no rabo.
“Minha senhora, não posso fazer isso. Ele insistiu que você usasse
isso...” Ela joga um vestido ridiculamente cheio de babados no meu colo. “—
e que você se junte a ele esta noite.”
O vestido é lindo - como um saco. Apertando o tecido entre o polegar
e o indicador, seguro-o contra a luz. É horrível, e estou sendo gentil. Estou
acostumada com cortes mais simples e linhas longas, vestidos mais simples.
Essa monstruosidade ondulante carrega camadas e mais camadas de tecido
cor de bile, mangas largas e bulbosas e uma gola que pode muito bem me
estrangular se eu conseguir enfiar minha cabeça.
“Orla,” eu digo, meu olhar cortando o dela tão agressivamente que ela
tropeça para trás. “Eu não estou usando isso. E também não vou jantar. Eu
jogo a fantasia de lado e me aconchego nos travesseiros. Há pouco que
desejo, exceto escuridão e paz.
Agarrando o vestido com uma quantidade surpreendente de
frustração, minha empregada se move para pendurá-lo sobre uma cadeira e
retorna, puxando meu braço. Para uma mulher morta, ela é
surpreendentemente forte. “Levante-se, minha senhora. Agora." Outro
puxão me leva até a beirada do colchão, a parte superior do meu tronco
pendendo para o lado. Seus cachos grisalhos se soltam de suas amarras.
“Pelo menos tente puxar conversa.”
Meus pés engancham na borda do colchão enquanto ela puxa com
mais força. Apesar do meu humor taciturno, o riso faz cócegas no fundo da
minha garganta. “Orla.”
 "Alguém tem que cuidar de você, minha senhora." Suor pontilha sua
linha do cabelo, e ela dá outro grande suspiro, seu rosto ficando vermelho
pelo esforço. “Se você não for, então ele ganha.”
Nós dois ainda.
Ele ganha.
Soltando minhas mãos, Orla dá um passo para trás, de cabeça baixa.
“Eu não quis...” Sua voz treme de medo de ter passado dos limites.
"Está tudo bem." Eu suavizo meu tom. Orla não fez nada de errado.
Ela falou a verdade. Ela falou com o coração. Não sou de punir a coragem,
qualquer que seja a forma que ela possa assumir.
Independentemente disso, ela está absolutamente certa. Se eu
continuar a me esconder em meus quartos, o Frost King vence. E é por isso
que irei ao jantar. Nos meus termos.
Balançando as pernas sobre a cama, anuncio: “Eu jantarei com o rei.”
Seu rosto desmorona em relevo, e o rubor diminui gradualmente de
sua pele, devolvendo-a ao seu tom semitransparente. "Maravilhoso. Vou
encher sua banheira...”
“Não vou tomar banho.”
Ela para a caminho da porta. “Mas...” Sua mandíbula se contrai. “Você
não toma banho há dias.”
Sim, e se eu cheirar mal, mais uma razão para jantar com o marido
querido. Se eu não puder lutar contra ele imediatamente, vou me rebelar
silenciosamente.
Nos últimos três dias, usei uma túnica folgada cor de cadáver e calças
de lã rasgadas nos joelhos. Meu cabelo tem a textura exata de um ninho de
pássaro. Minha respiração fede absolutamente.
Este homem vai se arrepender de me chamar para seguir como um
maldito cachorro.
"Vou lavar meu rosto", quase canto, pulando para trás da divisória.
Orla joga o vestido por cima, onde fica pendurado. Eu ignoro a visão ofensiva
e ensaboo o calmante sabonete de lavanda em minhas mãos acima da
pequena bacia. Meu mau humor se desfaz em minha pele conforme, a cada
esfoliação contra minha pele oleosa, sou lavada de novo.
Quando saio de trás da divisória, usando o mesmo traje imundo, Orla
geme de horror. "Minha senhora, por favor, não." Ela empurra o vestido em
meus braços, sua expressão aflita. "O vestido. Use o vestido. Vai ficar
magnífico em você.
 — Por favor, não se preocupe, Orla. Eu descanso minhas mãos em
seus ombros, dou um aperto reconfortante. “Nenhum mal acontecerá a
você, eu prometo. Isso é algo que devo fazer por mim mesmo.”
"Você não poderia fazer isso por si mesma enquanto usava o vestido?"
Oh, eu gosto desta versão mais corajosa da minha empregada. “Não,
não posso.” Puxando-a para um abraço de desculpas, vou ao encontro do
meu destino.
Subo os degraus de dois em dois, estranhamente ansioso pela noite.
Para adicionar insulto à mistura, coloquei meu casaco puído sobre os
ombros. É uma mistura de peles de animais remendadas. Pensando bem,
não me lembro da última vez que foi lavado. Sangue seco cobre as mangas:
as entranhas de animais massacrados.
Ao entrar na sala de jantar, eu me preparo para a ira que certamente
descerá pela minha maneira de vestir, mas a cadeira do Frost King está
vazia. A escuridão come nas bordas do pequeno círculo de iluminação
lançado pelos castiçais em cima da mesa. Está tão frio que minha respiração
se derrama branca diante de mim. Dois homens guardam as portas, dois
criados encostados nas paredes, prontos para encher um copo a qualquer
momento, mas ninguém pensa em acender o fogo?
Por algum milagre, pederneira e aço repousam sobre a lareira,
cobertos por séculos de poeira. Os gravetos secos pegam e, quando
acrescento algumas toras empilhadas ao lado da grelha, o fogo sobe e se
apaga, me forçando a dar um passo para trás. O súbito brilho arde em meus
olhos. É uma bela vista.
"Minha dama." Um dos servos se arrasta para a frente, olhando
nervosamente para as chamas. “Não temos permissão para usar as lareiras.
O senhor o proibiu.
Claro que sim. “Você acendeu o fogo?”
"Bem, não", ela sussurra, franzindo a testa.
“Então você não tem nada com que se preocupar.” O calor já lambe
minha pele, afastando o frio que é potente e eterno. “Você sabe quando o rei
chegará?”
“Não, minha senhora.”
Ele espera que eu espere sua chegada antes de comer? Punir-me por
algum deslize desconhecido? Não espero por ninguém no que diz respeito à
fome. "Você pode me mostrar a cozinha, por favor?"
 Com óbvia relutância, a mulher me conduz por uma porta lateral,
depois por uma escada que desce para o subsolo, espremida entre paredes
de permafrost endurecido, vapor emaranhado como lã úmida no ar.
O barulho me alcança primeiro. Vozes chamam umas às outras atrás
de um conjunto de portas duplas fechadas, a tinta verde descascando sob a
umidade. Curiosa, empurro a porta certa e entro na cozinha.
Balcões de madeira emolduram o perímetro da grande sala quadrada,
cortados, queimados e manchados por inúmeras facas, mossas ou respingos.
Armários pintados de amarelo pálido - minhas sobrancelhas se erguem de
surpresa com a tonalidade ensolarada - estão embutidos nas paredes. Tem
um cheiro divino. Alho? Um molho vermelho borbulha em uma panela em
cima de um dos três fogões a lenha. Um dos muitos espectros de avental
mexe com uma colher de pau.
Estou me lembrando de Orla comentando sobre sua incapacidade de
apreciar o sabor da comida. Se os funcionários da cozinha foram condenados
a servir o Rei do Gelo, a comida também vira cinzas em suas bocas? Ou ele
revogou essa punição para eles, já que seus paladares são necessários para
garantir que a comida seja bem temperada?
Além dos fogões, pesados barris cheios até a borda com vários grãos e
raízes ocupam o espaço, além de uma grande pia, onde se apoia
precariamente uma torre de pratos sujos. No centro do caos, um homem
rotundo, de aparência gentil e barba grisalha dá ordens.
“Com licença, você é o cozinheiro?”
Seus olhos se arregalam quando ele se vira. “Desculpas, minha
senhora. Eu não vi você."
“Me chame de Wren, por favor. E qual é seu nome?"
O homem pega uma toalha no balcão, enxuga as mãos. — Silas,
minha senhora.
“Silas. Eu queria saber se você aceita pedidos de refeições.
Ele olha para a comida borbulhando ou fumegando em várias panelas
e frigideiras. “A comida está quase pronta, mas...”
“Não para o jantar,” eu esclareço. "Sobremesa."
Sua boca funciona, e um guincho de ar soa de sua garganta.
"Sobremesa." Os trabalhadores param no meio de suas tarefas, o silêncio
imediato após todo aquele barulho e barulho.
"Sim." Meus olhos se voltam para a equipe, que começa a se mexer de
novo, mexendo o caldo e tudo o mais. “Bolo, para ser específico.”
 "Bolo?" Mais timidamente: “O senhor pediu isso?”
“Não, mas não será um problema.” Eu ofereço a ele um sorriso
indulgente. “Bolo é minha sobremesa favorita e meu marido quer ter certeza
de que estou feliz.” E é bem simples: bolo me deixa delirantemente feliz.
Ele joga a toalha de lado, considerando. "Bem", diz ele, como se nunca
tivesse pensado nisso antes, "se o senhor for receptivo, então sim, minha
senhora..."
Eu levanto minhas sobrancelhas.
"Wren", ele corrige. “Eu ficaria honrado em fazer um bolo para você
esta noite. Existe um sabor específico que você prefere?
“Chocolate seria ótimo.” Comece simples, comece pequeno. Sorrindo
de orelha a orelha, faço uma pequena reverência e volto para o andar de
cima para me sentar à mesa desocupada da sala de jantar. Momentos
depois, são servidos pratos recheados de comida quente. Começo a encher
meu prato com brotos assados, fatias grossas de pão macio que fumegam
quando abertas, codornas inteiras, com a pele crocante e cheirando a
alecrim, montes de batatas almofadados e molho saboroso que sai rico e
espesso, entre outras coisas. Eu mal comi nos últimos dias. Agora eu ataco a
comida com uma vingança, empurrando todos os pensamentos daqueles
que estão morrendo de fome em Shade fora da minha cabeça, incluindo
Elora. Se devo ajudá-los, ajudá-la, preciso manter minhas forças.
Um copo cheio de vinho me espera. Eu tomo um gole. Parece alívio.
Sempre parece um alívio. Elora nunca entendeu. Repetidas vezes, perguntei-
lhe se ela não curaria alguém que estivesse doente, se a cura estivesse ao
seu alcance em cima da mesa, líquido vermelho em um vidro transparente.
Ela nunca se dignou a responder.
Estou no meio da minha refeição quando o andar claro e preciso de
botas cruza a sala de jantar. Minha pele se enruga em alerta, tentáculos frios
de ar lambem a curva do meu pescoço e deslizam dedos exploratórios pela
minha espinha. Meus dedos se contorcem em torno do meu garfo. Eu desejo
que eles se acomodem.
De costas para o rei, estou cego para sua abordagem. Há um
reconhecimento distante de sua presença, no entanto, aqueles saltos
cortados ecoando e morrendo em incrementos lentos e agudos. Segundos
depois, ele contorna a mesa, prendendo-me com a força daquele olhar azul
sobrenatural.
 Meu queixo levanta, apesar do martelar incessante do meu coração. O
Frost King pode ser um bastardo absoluto, mas ele tem um gosto impecável
em estilo. Um sobretudo cinza cobre seus ombros e peito largos, botões
prateados brilhantes aninhados como estrelas. Calças escuras mostram suas
pernas longas. O fogo lança poços de luz e sombra sobre suas maçãs do
rosto severas, aquele queixo pontiagudo. As pontas de seu cabelo estão
úmidas, puxadas para baixo, sugerindo que ele tomou banho recentemente.
Ele me separa lentamente - meu traje imundo, os fios oleosos de
cabelo, o que provavelmente é molho manchado em meu queixo, uma
mancha gorda de pimenta alojada entre meus dentes - e permanece na taça
de vinho presa entre meus dedos. Quando sua atenção se volta para o fogo
crepitante, sua carranca se aprofunda.
Continuo comendo minha refeição como se não me incomodasse nem
um pouco com a presença dele.
Eventualmente, o Frost King pergunta: "Orla trouxe o vestido para
você?"
"Sim."
Ele me encara como se eu fosse um simplório. "E por que você não
está usando?"
O rei não é tolo, mas certamente está conseguindo me fazer sentir
como um. Eu me ressinto dele por isso.
Eu respondo, oferecendo a ele meu sorriso mais doce: "Eu não
queria."
O tique de sua mandíbula revela o suficiente. Ele não está satisfeito.
Ele esperava minha cooperação. E o fogo... Seu olhar volta para as chamas
devoradoras. Outra surpresa imprevista.
“Você cheira como um animal morto.”
Minha boca se contrai. Consigo engolir o riso absurdo, provocado pela
sensação borbulhante e efervescente que aquece meu corpo. “E você usa o
sangue de inocentes em suas mãos. E daí? Não pense em agir como um
nobre senhor quando ambos sabemos que não há nada nobre nem senhorial
em você. Exceto a parte conquistadora. Ele se saiu muito bem com isso.
O Frost King faz um som de puro escárnio. "Você não é uma dama."
Eu sorrio maliciosamente. “Se você queria uma dama, deveria ter se
casado com minha irmã.”
“Essa era a intenção.”
 Com isso, ele se senta, desdobra um guardanapo no colo e começa a
encher o prato.
Meus lábios se apertam em desagrado. Se ele insiste em ser rude,
recuso-me a me sentir mal por causa do meu traje pobre. Esta é a minha
realidade: casada com um homem que desprezo e que me despreza.
O Frost King é meticuloso em seu revestimento. Ele organiza tudo em
um círculo. Os alimentos não se tocam. Ele cava um buraco limpo em suas
batatas onde o molho fica sem derramar. Fascinada, eu o vejo passar
manteiga em uma fatia de pão quente. Ele espalha a manteiga até as
bordas. Como pintar nas entrelinhas.
“Você perdeu um ponto.”
Seu olhar se encaixa no meu. Ele congelou no meio da propagação.
“A manteiga,” eu explico, apontando para o pão que ele segura. “Você
perdeu um ponto.”
O Frost King retorna à sua tarefa, fazendo o que faz de melhor: me
ignorando.
Se eu não o estivesse observando tão de perto, teria perdido. A ponta
de sua manga repentinamente puxa para trás, revelando manchas do que
parece ser solo úmido em seu pulso, algumas folhas de grama. Eu pisco,
mas a essa altura, a manga já escorregou para frente novamente. Eu franzir
a testa. Não há terra fértil nestas partes, nem por milhares de quilômetros,
em reinos onde o poder do Frost King não pode penetrar. Devo ter
imaginado.
E, no entanto, somos servidos vegetais e frutas diariamente. Deve
haver um jardim por perto. É a única explicação.
O Frost King segue para sua codorna, cortando pequenos pedaços,
mastigando lentamente para saborear o sabor. Enfio verduras na boca como
se fossem desaparecer.
"Por que estou aqui", pergunto no meio da mastigação, "se você
insiste em me ignorar?"
Sua expressão se contorce com repulsa ao ver o purê de comida preso
em minha boca. “É para ficar de olho em você”, afirma, os lábios cerrados
sobre o garfo e puxando um pedaço de cenoura assada entre os dentes.
“Para onde eu iria? Estou preso aqui, lembra?
"Eu não quero que você se encontre com Zephyrus."
Ah. Portanto, seu irmão continua sendo o problema. “Você o mandou
embora,” eu o lembro. “Eu não o vi desde então.”
 Ele abaixa o queixo, reconhecendo minha resposta. Então... mais
silêncio.
Como o rei se recusa a conversar, aproveito a oportunidade para
estudá-lo. Nenhum detalhe é muito insignificante. Até agora, sei muito pouco
sobre o homem - Deus - com quem me casei. Ele é fechado e distante,
distante e intocável, espinhoso e inflexível. Eu ainda não o vi sorrir. Ainda
não ouvi sua risada. O que será necessário para descongelar este homem
em minha direção? De alguma forma, precisarei ganhar sua confiança.
Mas ele também é, admito com relutância, muito bonito, embora não
seja nem um pouco feminino. Enquanto eu me pareço com algo que o gato
arrastou dias atrás, ele é uma joia brilhante. Nem uma partícula de sujeira
estraga sua imagem. Seus olhos azuis, colocados sob uma sobrancelha
plana, se aprofundaram na luz fraca, sua pele clara luminosa, lisa como
porcelana. Sua estrutura óssea contém uma simetria impossível.
Verdadeiramente, ele carrega todas as marcas de perfeição.
Que pena que ele tem uma personalidade intolerável.
Como se sentissem meu olhar, aqueles olhos se ergueram para os
meus, e uma corrente de choque percorreu meu corpo enquanto seu foco
mudava brevemente para minha cicatriz, e uma linha tênue dobrava a pele
entre suas sobrancelhas negras. Ele se pergunta por que eu o encaro? Ele se
importa?
Uma das toras em chamas desmorona, enviando faíscas dançando
pela chaminé. Termino minha bebida e um membro da equipe aparece para
enchê-la pela enésima vez. Ele me observa tomar outro gole, o olhar
estreitado. Meu prato está quase limpo. Eu raspo o resto da batata com o
garfo. Não haverá comida desperdiçada de mim.
Raspe, raspe, raspe.
Seu olho esquerdo começa a tremer.
Enfio um pedaço de codorna na boca e mastigo com gosto. Eu mudei
de ideia. Este jantar não é tão ruim. Ora, se me concentro em limpar meu
prato, mal percebo a atmosfera formal. É como se estivéssemos casados há
anos, em vez de uma semana. Aqui estamos, um casal infeliz, farto da
presença um do outro, querendo apenas tranquilidade.
Elora se sentiria em casa aqui. Ela vive para vestidos, jantares,
conversa fiada sem sentido. Ela amoleceria este homem em relação a ela.
Eles provavelmente discutiriam o tempo, ou ela, uma discussão unilateral,
mas o rei sem dúvida ficaria extasiado com sua natureza gentil. Então eu me
pergunto. Talvez a falta de conversa não seja culpa do rei. Talvez seja meu e
eu seja o pior convidado para um jantar que ele já recebeu.
Raspe, raspe—
O Frost King bate com o punho na mesa. Pratos e talheres fazem
barulho. Minha taça de vinho tomba, derramando vermelho na toalha de
mesa branca. Que desperdício.
Calmamente, eu pergunto: "Algo errado?"
Inclinando-se para a frente, ele dispara: "Você está propositalmente
fazendo tudo ao seu alcance para me irritar." Sua voz perdeu seu cálculo
frio. Agora, uma pitada de fogo vibra abaixo. É uma coisa tão rara que sinto
meu interesse despertado, minha atenção focada totalmente no homem
diante de mim.
"Sim", eu digo, finalmente cedendo ao riso. Ele recua ao ver comida
meio mastigada em minha boca, um pedaço da qual cai em minha túnica
suja. Isso só me faz rir ainda mais. Irritar o Frost King é o melhor
entretenimento que tive em meses. "Está funcionando?"
Ele pisca. As linhas ao redor de sua boca se esculpem diretamente em
sua pele de alabastro.
"Estou te provocando." Eu o avalio com leve preocupação. “Você sabe
rir, certo?”
Ele espeta outra cenoura em resposta. Foi uma pergunta retórica.
Duvido que ele saiba rir. O que reside naqueles olhos mortos senão a
promessa de uma morte prematura?
A cesta de pão está ao meu lado. Estou com fome o suficiente para
engolir um pão inteiro - na verdade, já comi metade -, mas pego mais dois
pedaços, coloco-os no prato e pergunto com uma cortesia impressionante:
"Você pode me passar a manteiga?"
“Você já comeu dois pratos de comida”, ressalta.
“E agora estou tendo um terceiro.” Quando você passar fome a vida
toda, nunca ficará saciado. Do jeito que está, minha fome se estende muito
além do meu estômago. "Isso é um problema?" Há comida suficiente para
alimentar uma aldeia inteira duas vezes. Eu mal estou fazendo um dente.
O Frost King me entrega o prato com movimentos hesitantes. Ele é tão
desajeitado que é doloroso assistir.
Eu coloco um pedaço gordo de manteiga no pão antes de enfiá-lo na
boca. É de longe o melhor pão que já provei, interior macio com casca
crocante. “Então me fale sobre você. Como você gasta seu tempo?"
 Ele me examina com o que acredito ser apreensão. Desconfiado de
alguma piada que acredita estar em jogo.
Mas não é brincadeira. Quanto mais eu souber sobre o inimigo, maior
a probabilidade de descobrir uma fraqueza dele. "Olha, se eu vou ficar preso
aqui até morrer, você não acha que é melhor aprendermos um sobre o
outro?"
“Por que você se importa em me conhecer”, diz ele, “se já julgou meu
caráter?”
Absolutamente, eu o julguei. Mas ele também me julgou. Pobre e
miserável escória da aldeia, ele vê. Mortal fraco e feio.
Então, para onde vamos a partir daqui?
"Não sei. Talvez você me surpreenda. Assim que termino a primeira
fatia de pão, passo para a segunda, absorvendo o molho que se acumula em
meu prato. O lábio superior do Frost King se curva enquanto ele me observa
consumir todas as migalhas disponíveis. Eu estalo meus lábios
ruidosamente, aproveitando o arrepio que se move através dele.
Depois de um tempo, ele murmura: “As Terras Mortas, como você
sabe, são onde as almas daqueles que faleceram chegam para aguardar o
Julgamento. Eu sou responsável por cumprir o julgamento deles.”
Sei muito pouco sobre os processos das Terras Mortas, mas sei muito.
"Como isso funciona?"
“Duas vezes por mês, nas luas cheia e nova, abro minha cidadela para
aqueles que aguardam o Julgamento. Eles são julgados com base nos atos
de suas vidas passadas. Dependendo da gravidade desses atos, sejam eles
bons ou ruins, eles são enviados para vários lugares de descanso. É meu
dever avaliar com justiça suas escolhas de vida.”
Interessante. Não testemunhei esse processo, mas, novamente, ainda
não explorei a cidadela adequadamente. Eu estaria interessado em ver
como, exatamente, o Frost King distribui punição - ou recompensa.
“E aquelas almas que estão condenadas a viver uma eternidade em
castigo? Você gosta de servir a eles?”
Assim que ele limpa seu copo de água, um criado aparece para enchê-
lo. "Eu não sou tão horrível quanto você me faz parecer", diz ele
rigidamente.
"Oh? Você está dizendo que não me roubou de casa, me trancou em
uma masmorra, ameaçou me acorrentar do lado de fora, me obrigou a
derramar meu sangue pela Sombra, tudo para fortalecer seu poder?
Cotovelos apoiados na mesa, eu me inclino para frente, olhando para ele sob
meus cílios. "Por favor me conte mais."
Ele olha para mim com seu nariz de proporções perfeitas. “Você
escolheu tomar o lugar de sua irmã.”
Eu dispenso seu comentário. "Semântica."
"Eu não minto."
"Então prove isso. Cite uma coisa que você fez que serviu a alguém
além de você.”
“Há pouco sentido. Você não acreditaria em mim mesmo se eu lhe
contasse.
Ele não está me dando a chance.
Eu pego uma das pernas de codorna crocantes e rasgo a carne, bem
ciente de que estou fazendo um péssimo trabalho em convencê-lo a baixar a
guarda. Suas paredes se elevam. A pedra é inquebrável.
“Não sou só eu, você sabe. Você prejudicou os outros também.
Forçando a equipe a seu serviço? Minha mão aperta em torno do meu
utensílio. “Você não vê algo de errado nisso?”
“Foi isso que sua empregada lhe disse? Que eu a forcei, e toda a
equipe, a servir sem motivo? Ele levanta o queixo. “Talvez você devesse ter
outra conversa com ela sobre as circunstâncias que levaram ao seu
emprego. E desta vez, exija a verdade.”
Endireitando-me na cadeira, considero esta nova informação. Eu
confio em Orla, mas o Frost King parece genuinamente irritado ao ouvir isso.
Poderia haver verdade em suas palavras? Se é assim, por que Orla mentiu?
Um dos criados sai pela porta lateral e coloca uma magnífica
sobremesa na mesa com uma pequena reverência. "Minha dama."
O Frost King encara a sobremesa. "O que é isso?"
“É bolo.” E é um espetáculo para ser visto. Três camadas revestidas
em glacê branco almofadado com detalhes em azul.
“Eu não pedi bolo”, diz ele, letalmente quieto.
Ah, ele não está feliz. Isso só serve para aumentar meu prazer. "Eu fiz.
Silas ficou feliz o suficiente para fornecê-lo. É uma pena estragar uma obra
de arte tão bonita. Ele obviamente teve muito cuidado ao assar isso para
mim, como fica evidente pelo intrincado debrum floral na parte superior e
nas laterais.
Enquanto afasto meu prato e puxo o doce para mais perto, o Frost
King diz: “Silas?”
 “Seu cozinheiro. Você sabe o nome dele,” eu digo, garfo posicionado
sobre a sobremesa enquanto eu levanto meus olhos para ele, “não sabe?”
“Claro que sei o nome dele.” Conciso.
Não tenho certeza se acredito nele, mas a mistura açucarada atrai
minha atenção de volta para o assunto em questão. Afundando os dentes do
garfo na camada superior do glacê, pressiono, cortando a esponja úmida no
fundo da travessa. No momento em que o bolo de chocolate toca minha
língua, sou transportada. A segunda mordida é ainda mais rica que a
primeira. Estou quase no meio do caminho quando me lembro de meu
companheiro de jantar, cujo olhar é tão frio que não ficaria surpreso ao
descobrir que o congelamento se manifestou onde seu olhar me toca.
"Sim?" Eu digo no meio da mastigação.
Esse foco intransigente permanece onde eu lambo a cobertura do meu
lábio inferior. “Você vai consumir toda aquela sobremesa sozinha?”
"Bem, eu pedi a Silas para assar para mim."
“Você acabou de comer três pratos de comida.”
“É uma fatia que você está pedindo?” Posso até dar a ele.
“Eu não gosto de bolo.”
Meus garfos batem no prato. “Quem não gosta de bolo?” Quero dizer,
realmente.
Agarrando uma faca, raspo a fatia de bolo mais fina possível - a
largura de um galho, se tanto - e coloco a minúscula mordida em um prato
vazio. Contornando a mesa, coloquei-a na frente dele. O Frost King olha com
raiva para sua porção escassa. Então eu volto para o meu lugar e começo a
inalar o resto do bolo eu mesma.
Cada beijo dos meus lábios o faz recuar em repulsa. Cada mancha de
glacê em minha boca, meu queixo, faz sua mandíbula apertar com a
exibição perturbadora. Dou um passo adiante e gemo quando a euforia
açucarada me leva para longe deste quarto sombrio, deste insuportável
companheiro de jantar. O rei estremece, e eu rio, amassado, comida gomosa
brilhando entre meus dentes.
"Você é um animal", ele rosna.
Sim, e ele não tem ideia do que sou capaz quando encurralado.
Mas eu posso ser civil. Na verdade, seria do meu interesse, mesmo
que apenas para obter as informações de que preciso. O que, no momento, é
tudo. "Você tem três irmãos, sim?"
 Ele acena rigidamente. Eu espero, mas ele não elabora. “E seus
nomes são...?”
"Você conheceu Zephyrus." O nome tem um toque amargo. “Há
também Notus e Eurus.”
“Os ventos sul e leste.”
Outro aceno superficial.
Afastando o prato vazio, cruzo os braços sobre a mesa. Um criado
enche minha taça de vinho até a borda, mas eu ignoro. Essa reação
reprimida revelou mais emoção do que qualquer outra anterior. “Você não é
próximo deles.”
“Não vi nenhum dos dois em séculos.”
Seus dedos se contorcem contra o copo. É uma coisa tão pequena. O
que o incomoda? Que ele não vê seus irmãos há centenas de anos, ou que
estou me intrometendo em sua vida?
“Como eles são?” Eu pergunto, intrigado apesar de mim. Os
habitantes da cidade conhecem os Quatro Ventos, mas os outros apenas de
nome, pois sua influência não atinge o Cinza. Zephyrus é o portador da
primavera. Diz-se que o Vento Sul reina sobre os ventos quentes do deserto.
E o Vento Leste... Seja qual for o poder que ele controla, deve ser imenso.
Ele se inclina para trás para permitir que os criados limpem seu lugar.
“Eurus tem um temperamento. Notus sempre foi bastante quieto.
“E eles vivem em reinos diferentes?”
"Sim."
Lugares além do Cinza. “Qual irmão é o mais velho?”
“Eu sou o mais velho.” Há uma corrente de orgulho em sua resposta.
A cobertura do último pedaço de bolo cobre meus lábios. Limpo a boca
com o guardanapo e pergunto: “Só por curiosidade, quantos anos você
tem?” Pois ele não parece ter mais de trinta anos. Nem um único cabelo
grisalho clareia seu couro cabeludo.
O Frost King diz: “Não me lembro do meu nascimento, mas estou vivo
há muitos milênios. Minha mãe é a aurora, meu pai o céu ao entardecer, os
ventos.”
“ Milênios? Eu resmungo. Oh, misericórdia. Meu marido é idoso. “E
seus irmãos são da mesma idade?”
"Sim."
 Corações antigos, ventos antigos. Para ele, sou um pontinho, uma
estação que passa. Quando eu morrer, é provável que ele nem se lembre de
mim. O pensamento não cai bem. “Você já os visitou?”
"Não", ele rosna.
Hum. Reação interessante lá. "Existe uma razão?" Ele não é
permitido? Mas com Zephyrus aqui, capaz de entrar no reino de seu irmão,
essa regra pode não se aplicar. Os contos dizem que os Anemoi foram
banidos para os quatro cantos do mundo. Que terreno seus irmãos
reivindicaram como suas casas? Que cidades eles arruinaram em suas
conquistas?
Ele diz, em um tom um pouco mais frio: “Tudo que eu preciso está
bem aqui.” Simples. No entanto, eu me pergunto, o que está aqui para ele?
Porque tudo o que vejo é uma casa vazia e um homem sozinho. “Agora, se é
possível que você pare de falar por meio momento, devo fazer uma pergunta
a você.”
Insulto limítrofe à parte, esta é a primeira vez que o Rei Frost mostra
interesse em mim além do sangue correndo em minhas veias. Isso deve ser
bom.
"Por quê você não é casado?"
Eu me assusto tanto que meu garfo bate na lateral do prato. De todas
as perguntas a fazer, essa é a que ele escolhe? “Mas marido”, resmungo,
“sou casada.”
“Quero dizer, por que você não era casado antes. Você está em idade
de casar, não está?”
"Sim", eu estalo. Vinte e três anos de idade, mas posso muito bem
carregar a varíola por minha falta de pretendentes. As pessoas questionam
se sou estéril, se alojo espíritos sombrios dentro de mim, por não ter
garantido um noivado nesta idade.
Edgewood oferece poucas perspectivas. Os homens não querem uma
mulher teimosa. Eles querem alguém suave, alguém para mimar. Eu não me
encaixo nesse molde. Eu nunca tenho. E não posso confiar que um homem
não tentaria me mudar. Não posso confiar que um homem não deixaria de
lado minhas necessidades. Não posso confiar que um homem não se viraria
se eu o deixasse entrar, se eu o deixasse ver... a mim.
É mais fácil manter um relacionamento físico. O coração nunca corre o
risco de se partir.
 Mas eu apenas digo: “Acho que nunca conheci ninguém com quem eu
quisesse me casar”. Não é mentira.
Aquele olhar afiado me leva. "Nenhuma pessoa?"
Minha garganta afunda enquanto considero o que dizer e quanto. Ele
não merece nada, muito menos minhas verdades, mas dou a ele mesmo
assim. “Eu não seria uma esposa muito boa. Minha irmã, Elora, é a melhor
escolha.
Braços cruzados sobre o peito, ele inclina a cabeça, toda a atenção em
mim. Eu o absorvi, pelo menos momentaneamente. "Elaborar."
Eu sigo a borda da minha taça de vinho. “Elora é gentil e carinhosa. Eu
não sou." Os homens me acham muito rude. E há minha cicatriz a considerar
também. Eu toco a borda da pele levantada, e o Frost King rastreia meus
dedos com seu olhar. Eu fiz as pazes com isso. Não sou desejável aos olhos
dos homens. Que assim seja. Minha vida estava cheia quando centrada em
torno de Elora. Sua necessidade por mim me deu propósito e força e ajudou
a preencher o vazio que se tornou mais pronunciado em sua ausência.
Eu olho para o fogo, mas eventualmente minha atenção volta para o
rosto do rei, com sua simetria perfeita e agravante.
"Como você conseguiu sua cicatriz?" ele pergunta.
Eu solto minha mão. Normalmente eu daria um soco em quem
ousasse fazer uma pergunta tão pessoal, mas como já desprezo o homem
sentado à minha frente e não há possibilidade de isso mudar, acho que não
preciso me esconder. “Darkwalker. Uma das minhas primeiras viagens de
caça. Eu tenho sorte. Em vez disso, poderia ter cortado minha garganta.
Meus lábios franzem com sua leitura contínua. “É falta de educação
encarar.”
O Frost King se vira, sua expressão complicada. Muito complicado de
interpretar. "Bem", diz ele depois de um momento de silêncio. “Pelo menos
você não é chato.”
 CAPÍTULO 10

Estou aqui há duas semanas e ainda não explorei a cidadela e seus vastos
terrenos frios. Agarrando meu arco, aljava e casaco, desço as escadas em
busca de um lugar para treinar. A fortaleza está tão abandonada que
provavelmente ninguém notaria se eu usasse uma sala vazia para praticar
tiro ao alvo. Poeira e teias de aranha quebradas brilham prateadas nos poços
de luz das tochas intercaladas pelos corredores labirínticos. As sombras são
grandes como gatos, enrolando-se nos cantos com suas caudas ralas.
A ala sul se projeta como um membro quebrado do corpo gigantesco
da cidadela e contém quartos grandes e escancarados com janelas. Têm o
tamanho perfeito para reuniões, as cadeiras e mesas e banquinhos todos
forrados com lençóis brancos. Se houve reuniões uma vez, quando elas
pararam? E porque?
Ao sair de uma dessas salas, ouço: os passos meticulosos de quem
segue, que não quer ser visto.
Continuo meu caminho como se nada estivesse errado. Às vezes, os
passos desaparecem, mas sempre voltam. Na próxima curva, corro em
frente, o tremor batendo nas minhas costas. Ali, uma porta curva de ferro
enfiada na parede. Procurando a maçaneta, saio correndo, viro à esquerda
em um dos pátios incrustados de gelo para um bolso murado de espaço
aberto, pilhas de espadas, machados e flechas esparramados em abandono.
É uma quadra de prática. Alvos espaçados em intervalos regulares são
alinhados ao lado do que parece ser um pequeno arsenal. Tudo está coberto
de trepadeiras mortas e nodosas.
 Agachado atrás de um dos alvos perto da parede, eu me inclino contra
as pedras para me apoiar, mas nada impede meu movimento. Eu caio para
trás através da parede até que algo macio e frio penetre na parte de trás da
minha cintura. Neve. Rapidamente, eu me endireito, empurrando as vinhas
para o lado. É um buraco. E leva para fora - além da parede externa.
Meu coração palpita. Não é uma saída das Terras Mortas, mas é um
começo. Um pedaço de céu azul após dias de tempestades. Colocando
aquela informação fora, eu coloco uma flecha no meu arco e espero.
O homem entra no pátio de treinamento momentos depois, o olhar
passando rapidamente dos escombros derrubados para o canto escuro e
para o telhado desabado. Então o tolo vira as costas para mim. Se eu fosse
um Darkwalker, ele estaria morto.
Eu bato na base do alvo com minha bota, sacudindo a estrutura. Ele
se vira para encontrar uma ponta de flecha a centímetros de seu rosto.
"Quem é você?" Eu exijo suavemente, voz firme, mãos firmes, arma
firme.
O homem não pode morrer, visto que já está morto - pelo menos não
creio que possa morrer de novo - mas levar uma flechada no rosto com
certeza vai doer. Assim, ele permanece cauteloso enquanto se retira, com as
mãos levantadas.
“Meu nome é Pallas, minha senhora. Sou o capitão da guarda de meu
senhor.
Uma túnica preta o atinge no meio da coxa sobre calças pretas justas.
Botas de cano alto brilham com esmalte fresco. Sua forma semitranslúcida
se mistura com a pedra cinza caída, a neve amontoada em cantos
esquecidos. Seu cabelo, preso com uma tira de couro, oscila entre o
castanho claro e o vermelho vivo. Um truque da luz.
"Por que você está me seguindo?"
Sua atenção nunca se desvia dos meus dedos ao redor da corda do
arco, a flecha encaixada entre eles. "Meu senhor pediu que eu ficasse de
olho em você."
Queria ter certeza de que não tentaria fugir, ele quer dizer. Existem
centenas de funcionários e guardas se movendo por esta fortaleza em ruínas
a qualquer momento. É altamente improvável que eu consiga escapar
despercebido.
“Onde o rei vai durante o dia?” Quando acordo, ele já deixou o
terreno, ele e seu darkwalker. Nenhum avistamento até seu retorno à noite.
Quando o questiono sobre seu paradeiro durante o jantar, ele afirma que não
é da minha conta. Eu ouvi algumas servas fofoqueiras dizerem que viram
seu senhor voltando coberto de sangue, sua armadura amassada e
manchada com restos de batalha. Mas não perguntei ao rei se isso é
verdade.
— Não posso dizer, minha senhora.
"Não pode? Ou não?
Ele levanta o queixo. "Não vou."
Tanta lealdade cega para alguém que não tem intenção alguma de
dispensar este homem, ou qualquer um de seus funcionários, do serviço.
“Olhe, eu realmente não quero atirar em você, mas desde que você
interrompeu minha manhã, não estou me sentindo particularmente
amigável. É do seu interesse responder à minha pergunta. Realmente."
Quando ele não responde, eu dou de ombros e arrasto a corda de
volta para um puxão completo. Ele vibra com a tensão. "Última chance."
Ele olha entre mim e o arco, como se estivesse avaliando a
probabilidade de eu manter minha palavra. O que quer que ele veja na
minha cara, bem, isso resolve tudo.
“Houve uma atividade incomum de darkwalkers nos últimos meses.
Meu senhor está tentando encontrar a fonte dessa... mudança.
Minha atenção se aguça à luz dessa informação. Um vento frio sibila
pelas rachaduras na parede de pedra. “Incomum de que maneira?”
O capitão cruza os braços, olhos semicerrados. A luz do sol flui através
dele em faixas planas e estreitas, iluminando seu contorno e lavando o tom
preto de seu traje. “Geralmente, os darkwalkers não se afastam da floresta,
mas houve vários avistamentos deles perto da cidadela. É quase como se...”
Ele franze a testa, balança a cabeça.
Quase como se as proteções estivessem perdendo força , é o que ele
não ousa pronunciar.
Primeiro a Sombra. Agora as enfermarias. Isso é preocupante, por
vários motivos. Mas isso apóia minha crença de que o poder do Frost King
está enfraquecendo. “Eles entrariam no terreno, se tivessem a chance?”
Ele me observa, desde minhas botas até meu rosto cheio de cicatrizes,
e diz: “Meu senhor está fazendo tudo o que pode para garantir a segurança
da cidadela. Os darkwalkers estão sob seu domínio há muito tempo. Não há
necessidade de temer essa mudança de comportamento”.
 Como eu disse: lealdade cega. “Eles podem estar sob seu governo,
mas não estão sob seu controle.” Os darkwalkers vagam por onde quiserem.
Nunca vi o rei tentar capturá-los ou reverter os efeitos da corrupção.
Outro olhar longo e minucioso. “Acho que chega de perguntas por
hoje.”
Sua generosidade não se estende além disso, é isso? "Que pena."
A flecha avança com força imparável, terminando com o capitão
deitado de costas, a flecha projetando-se de seu músculo peitoral direito.
Balançando meu arco sobre o ombro, cruzo para o lado dele e olho
para baixo. “Diga ao Frost King que não preciso de um acompanhante. E não
me siga de novo.”
O capitão cerra os dentes. Eu me pergunto como isso funciona, os
espectros capazes de suportar ferimentos, mas incapazes de morrer. Será
que ele vai precisar de um curandeiro? Não que isso seja da minha conta. Ele
enfiou a mão no ninho de uma víbora. A culpa é dele.
“Você não vai encontrar uma saída da cidadela,” ele rosna,
envolvendo uma mão trêmula ao redor da haste da flecha. Uma vez que ele
recupera o fôlego, ele engasga: "Você está perdendo seu tempo."
Uma nova onda de fúria se infiltra em minha corrente sanguínea. Mas
eu apenas aceno minha mão para ele distraidamente, saindo da quadra de
treino. Já encontrei uma saída e levarei esse segredo para o túmulo. "Então é
você."

MINHAS ANDANÇAS me levam aos estábulos; a ala leste; a sala, empoeirada e

abandonada; a segunda sala; a cozinha, onde passo boa parte da tarde
ajudando Silas a cortar legumes; os pátios, cada um mais austero que o
outro. O dia termina, e eu considero como poderia acabar com o reinado do
Vento Norte.
Ele é muito cauteloso. Uma fortaleza protegida dentro de uma
fortaleza, consumida pelo profundo silêncio da pedra. Estou fazendo pouco
progresso no que diz respeito à confiança. As refeições noturnas
permanecem complicadas e dolorosas, apesar de meus melhores esforços
para induzi-lo a conversar. Tudo o que ele é, ele se apega a isso, e às vezes
me pergunto o que ele teme que aconteça se afrouxar esse aperto feroz. O
que posso encontrar.
Eventualmente, meus pensamentos voltam para Zephyrus, a quem
não vejo desde que o Rei Frost o barrou da cidadela. Se ele procura a planta
de papoula, poderia estar em algum lugar próximo? Se eu encontrasse tal
lugar, também encontraria Zéfiro?
Vou em busca de Orla e a encontro discutindo com outra mulher
espectro. Ela é esbelta, talvez trinta e poucos anos - idade em que faleceu -
usando grandes óculos redondos que ampliam a maior parte de seu rosto
estreito. Pequenos pontos opacos cobrem a ponte de seu nariz: sardas.
"Eu disse a você", Orla rosna. “Eu te disse várias vezes. Quão difícil é
lembrar uma cor?” Ela agarra um lado da cesta que a mulher segura e puxa.
"Dê-me os lençóis."
Mas a mulher fantasma mais jovem mantém seu domínio, quase
desesperada enquanto ela se afasta. "Espere. Eu posso consertar isso. Por
favor-"
Os dedos de Orla escorregam e a cesta estala na direção da mulher,
derramando o conteúdo.
A mulher cai de joelhos, juntando apressadamente o pano enquanto
lança olhares temerosos na direção de Orla. "Desculpe. Sinto muito..."
“Orlas?”
Minha empregada se vira e me vê pairando a alguns metros de
distância. Então ela cai contra a parede e inclina a cabeça para trás,
acariciando o pescoço com um pedaço de pano branco. “Desculpas, minha
senhora. Passei a última hora” — ela abaixa a voz — “tentando consertar os
erros deste.”
Eu franzo a testa em perplexidade.
“O nome dela é Thyamine,” ela sussurra em meu ouvido, as palavras
tingidas com inegável exasperação. “Ela bebeu a água de Mnemenos. Não
consigo me lembrar de nada na maioria dos dias.
Thyamine sorri para a mulher mais velha, e Orla, sendo a pessoa
gentil e carinhosa que ela é, dá um tapinha na cabeça dela. Thyamine
parece uma mulher doce, embora um pouco tola. Se ela soubesse que beber
de Mnemenos roubaria suas memórias, por que fazer isso?
“Orlas?” A mulher olha para seu superior com olhos arregalados e
suplicantes. "Desculpe, o que eu deveria estar fazendo?"
 Uma veia lateja na têmpora de Orla. "Esqueça isso. Preciso que me
encontre os lençóis azuis. Deixe estes aqui. Eu vou buscá-los.
“Lençóis azuis.” Thyamine fica de pé, caminha pelo corredor até sua
forma borrar, o tempo todo entoando linho azul baixinho.
“Conhecendo-a, ela provavelmente vai me trazer uma cesta de
batatas.”
Eu sou uma pessoa horrível para rir de tal comentário. Embora seja
bem humorado.
Os olhos de minha empregada brilham e ela suspira quando começa a
recolher a bagunça de Thyamine. Ajoelhando-me ao lado dela, dou a mão,
jogando o pano branco na cesta. "Eu estava me perguntando. Eles vendem
ervas em Neumovos?”
Orla pára por meio segundo, pano apertado na mão. "Eles fazem,
minha senhora." Ela joga o rolo de tecido na cesta. "Por que?"
“A que distância fica a cidade da cidadela?”
Sua cabeça estala em minha direção. “Minha senhora, o senhor a
proibiu de deixar o terreno. E Neumovos...” As rugas ao redor de seus olhos
suavizam, tão apertadas e pressionadas é sua desaprovação. “Você não quer
ir para lá. Não é um bom lugar para você.
Ela não tem ideia do que eu quero. E ela nunca o fará enquanto
houver esperança de matar o rei. “Eu posso decidir por mim mesmo o que é
bom para mim, o que não é.” Eu travo os olhos com ela até que ela abaixa o
olhar.
“Por favor,” eu sussurro, cobrindo sua mão para que ela pare de
mexer na bainha de seu vestido. "Isso é importante. De outra forma, eu não
pediria isso a você.
“E se eu disser não?”
Risos suaves fracassam em meu peito. Orla quieta e arisca, mas às
vezes ousada, ousada, destemida. “E aqui eu pensei que poderia ser
divertido. Eu tinha tudo planejado também. Uma fuga ousada da cidadela.
Sua voz fica alta quando ela grita: "Escapar ousado?"
De fato. "Por acaso, você tem um traje extra de servo?"
 CAPÍTULO 11

Dezesseis quilômetros da cidadela, a cidade de Neumovos brota de uma

clareira na floresta como fungos após uma chuva forte. Tem semelhança
com Edgewood a partir desta distância: chalés de barro amontoados em
pequenos grupos, uma praça central. Tudo, desde os currais de cabras
vazios até as carroças emperradas, está desbotado e cercado por um muro
de pedra tombado.
O ar sugere uma tempestade que se aproxima. Neve talvez, ou
granizo. Eu tomo um gole do meu frasco. Orla bufa ao meu lado, puxando o
casaco pela frente com as mãos enluvadas. "Quase lá, minha senhora", ela
suspira, o suor escorrendo por suas têmporas. Nas manchas onde o sol flui,
seu corpo é quase invisível.
Já são duas vezes que escapei dos limites da cidadela sem que o
Vento Norte soubesse. Disfarçado de criado sob meu manto, os guardas do
parapeito abriram os portões acreditando que Orla e eu deveríamos
reabastecer os estoques de grãos, por ordem da cozinheira. Malditos tolos.
Tinha sido muito fácil.
Conforme as árvores caem, vejo entalhes estranhos nos troncos sem
casca. As pontas dos meus dedos enluvados traçam os redemoinhos
intrincados. Eu nunca vi nada como eles antes.
"Proteções, minha senhora." Para minha confusão, Orla acrescenta:
"Dos darkwalkers."
Minha cabeça se vira para ela. “Mas você é um espectro.” Não pensei
que os darkwalkers representassem um perigo para eles.
 “As pessoas que vivem em Neumovos ainda conservam alguma vida.
O suficiente para que os darkwalkers se alimentem de nós, se tiverem a
chance.
As feras devem representar uma ameaça tanto para os espectros
quanto para os mortais.
Entramos no círculo protetor de árvores e eu ouço. Arejado no timbre,
o tom baixo sobe e desce com melancolia oca. "É aquele...?"
Os olhos de Orla brilham com lágrimas não derramadas. "Minha
dama-"
"Música." Não me lembro da última vez que ouvi música. Amolece o
que é duro dentro de mim.
"Não é o que você pensa." Ela cerra o maxilar, parecendo dolorida.
“Quando a flauta canta, representa alguém condenado à prisão perpétua em
Neumovos.”
Meus passos vacilam. "Alguém mais foi forçado a servir ao rei?"
Ela acena com a cabeça.
Com o canto do olho, avisto a forma incorpórea de uma mulher
movendo-se rapidamente por entre as árvores.
“Você está cometendo um erro!” ela grita, tropeçando na raiz de uma
árvore, lutando contra qualquer força invisível que a arraste em direção à
cidade. "Eu não tive escolha! Por favor, você tem que acreditar em mim!”
A mulher desaparece entre dois prédios. A quietude paira na esteira
de seu desaparecimento. A mulher continuará uma vida que é apenas meio
presente. Comer comida, mas não experimentar seu sabor, nunca mais
conhecer a paz do sono. Uma vida de espera. Ao meu lado, Orla torce as
mãos.
“Orla,” eu sussurro. “Por que você está obrigado a servir ao rei?” Ela
fica tensa. “E desta vez, eu gostaria da verdade.”
Eu preciso de cada peça. Cada lasca, cada fragmento, cada fragmento
feio e quebrado iluminado. O conhecimento é minha arma. O conhecimento
é o meu poder.
Minha empregada murmura: “Sinto muito por ter lhe dado uma falsa
percepção de minha situação. eu realmente sou. Mas eu não queria
desapontá-lo. Você é forte e corajoso e há muito que admiro em você. Ela se
vira, essa mulher fantasma de meia-idade, de olhos baixos, cabeça
humildemente baixa. “Eu disse antes que aqueles que estão condenados a
Neumovos ainda não faleceram completamente. O que eu deveria ter dito é
que estamos impedidos de morrer.
Conheço minha criada há apenas algumas semanas, mas ela tem sido
gentil comigo. Ela é leal e verdadeira. Um amigo, se me permitir esse luxo.
"O que você quer dizer?"
“Neumovos é para onde o senhor envia aqueles que cometeram
crimes violentos na vida. Nosso castigo é servi-lo por toda a eternidade.
Trabalho para o senhor há centenas de anos. A maioria de nós vive na
cidadela, mas alguns permanecem aqui para cultivar ou obter suprimentos
de que ele precisa.
Crimes violentos? Isso não soa como Orla. Uma efemérida é mais
violenta que esta mulher. "O que você fez?"
“Por favor, minha senhora. Não aguento mais sua decepção.
Não estou desapontado, mas deixei passar. Por agora. Embora eu
perceba que fui injusto com o rei no jantar na outra noite. É seu dever julgar
os mortos, determinar quem é digno de uma vida após a morte sem ônus. Se
Orla fizesse algo terrível, então suas ações seriam justificadas, certo?
O som da flauta quase desapareceu. É lindo, mesmo que proclame um
fim sombrio. “Minha mãe cantava para mim e minha irmã quando éramos
pequenas,” eu digo, gesticulando para continuar nosso passeio. “Ela tinha
uma voz adorável.”
Orla me lança um olhar questionador. "Ela se foi?"
"Sim. Minha irmã é tudo o que me resta. Já me esforço para lembrar o
som da voz de Elora. Quanto mais tempo fico longe de casa, mais minhas
memórias desaparecem. Em breve, temo que eles desapareçam
completamente. “Troquei de lugar com ela para mantê-la segura. O Frost
King não percebeu o que eu tinha feito até que removeu meu véu durante a
cerimônia de casamento. Eu respiro. “Eu daria qualquer coisa para vê-la
novamente.”
O silêncio de Orla chama minha atenção. Ela espia por entre as
árvores, seus passos leves e ágeis, a cidade entrando em foco conforme nos
aproximamos do muro de pedra ao redor.
Pegando o braço da minha empregada, eu a puxo para uma parada.
“Nenhuma das esposas do Frost King jamais escapou das Terras Mortas,
certo?”
“É difícil dizer com certeza.” Os nervos aumentam sua voz. Orla, ao
que parece, é uma péssima mentirosa.
 "O que você quer dizer?"
Ela molha os lábios. Ainda se recusando a olhar nos meus olhos.
“Orla,” eu aviso.
"Minha dama!" Exasperado. “Por que você tem que ser tão...” Ela
gesticula para mim. Seus cachos grisalhos saltam com o movimento. "Você?"
Eu zombo. "Você está me insultando? Você sabe o que...” Eu levanto a
mão. “Não importa. Diga-me o que sabe sobre as esposas do rei. E sobre as
portas. Porque há uma conexão. Algo que o rei não quer que eu aprenda.
Seguimos em frente e logo alcançamos a periferia da cidade. Não
estou prestando muita atenção ao que nos rodeia quando Orla diz: “Apenas
uma das esposas anteriores do rei desapareceu. O nome dela era Madalena.
Ela era muito bonita, curiosa sobre as portas, como você. Ela passou a maior
parte de seus dias explorando o que havia além deles. Então, uma noite, ela
não desceu para jantar. Procuramos por ela em todos os lugares. Ela nunca
deixou o terreno. Nunca fui lá fora. A equipe acredita que uma das portas a
levou para longe deste lugar. Foi a última vez que ouvimos falar dela.
O Frost King me disse que as portas não levavam além das Terras
Mortas.
Ele mentiu.
Orla percebe a expressão fervorosa em meu rosto. "Minha senhora,
você não pode acreditar nessa história, não é?"
— Ah, mas eu tenho, Orla. Acelerando meu passo, eu corro mais fundo
na aldeia, uma mola em meu passo. "Eu certamente quero."
“Mas existem milhares de portas!” ela grita, levantando as saias e
correndo atrás de mim.
Então é melhor eu começar minha busca o mais rápido possível.

UMA ESTRADA LAMACENTA DE TIJOLOS divide o lixo de lojas e chalés com seus
telhados pontiagudos gemendo sob o peso da neve, fumaça saindo das
chaminés. As estruturas, desbotadas e branqueadas pelo sol, aparecem
como aparições, fantasmas do que já foi real. A luz do sol atravessa os
prédios, as carroças, os moradores vagando pela rua. Tudo é tingido por
uma palidez desbotada, forrada por um tom cinza e prateado.
 A maioria das pessoas empurra carroças cheias de caixotes. Minhas
sobrancelhas levantam, então sobem mais alto. “São galinhas?” Após uma
inspeção mais detalhada, descubro que há, de fato, galinhas naquelas
caixas. Os vivos.
“Você mencionou ervas, minha senhora. Há um boticário por aqui.
No meio do caminho, sinto uma mudança na multidão. Um foco afiado
e muitos olhos caindo nas minhas costas, no topo do meu crânio, na minha
cicatriz. Eles olham, mas não se aproximam.
Eu puxo meu capuz para frente para esconder meu rosto. Enquanto eu
estiver vestindo a roupa de um servo, as pessoas terão ouvido o uso do meu
título por Orla. Não tenho certeza de como eles seriam receptivos ao saber
que eu era a esposa do rei, considerando que ele os condenou à servidão
eterna.
Um conjunto de escadas leva a uma loja pitoresca com uma porta
amarela brilhante que expele o ar com cheiro de lavanda quando aberta.
Subimos as escadas. A madeira queima sob minhas botas, um breve
reavivamento de cor e luz. Um sininho toca quando cruzamos a soleira da
farmácia.
Eu arrasto o ar como se estivesse morrendo de fome. Lavanda e...
sálvia? Sim. Sálvia, o cheiro do cabelo de Elora.
Não tenho certeza de onde procurar primeiro. A cor é tão saturada que
queima. Verde. Verde por toda parte. A loja alberga uma miríade de plantas
com flores, trepadeiras, arbustos repletos de bolbos frescos, ervas diversas,
frascos recheados com tufos de ervas, desde o alecrim ao tomilho, e filas
inteiras dedicadas às artes curativas.
As tábuas do assoalho rangem sob o meu peso conforme eu me
aproximo do espaço. O ar dentro da loja está pesado de umidade, muito
mais quente do que do lado de fora. Depois de décadas sem cor, meu corpo
não sabe como processar a mudança repentina.
"Como isso é possível?" Meu sussurro atravessa o silêncio impregnado
de verde. Prateleiras pregadas nas paredes contêm potes de pomadas,
tigelas de pétalas de rosa secas e especiarias moídas em pó fino, preto e
laranja e ocre e vermelho. Grandes baldes de madeira assentaram seu
volume sob as janelas, longos feixes de debulha irrompendo de suas bacias.
“As fazendas”, diz Orla, me seguindo pelo espaço. “É como eles
adquirem toda a comida. Quanto às ervas, não tenho certeza. Eu sei que
Alba, ela é a curandeira, compra a maior parte de seus suprimentos nesta
loja.
“Onde estão as fazendas?” Não é possível. Nada cresce nas Terras
Mortas. O poder do Frost King é forte demais para qualquer coisa prosperar.
Minha empregada vagueia até uma exibição de latas que contêm
folhas de chá secas. “Existem terrenos a oeste daqui que são intocados pelo
frio. É lá que nossos homens trabalham.
Sou capaz de direcionar meus pensamentos para Orla e não para o
mistério das plantas. "Então nem todas as Terras Mortas parecem tão...
mortas?"
Ela sorri com a minha escolha de palavras. “Estou proibido de visitar
qualquer lugar, exceto Neumovos e a cidadela, mas sim, ouvi dizer que
algumas partes são bastante agradáveis.”
Eu vou acreditar quando eu ver. Por enquanto, examino a vasta gama
de tinturas e remédios para várias doenças. Muitos deles são familiares. A
fitoterapeuta de nossa aldeia estava bastante avançada em seus estudos.
Blushwort para náuseas. Evergreen fumado para articulações doloridas. Eu
cheiro um recipiente cheio de pasta verde, estremecendo com o cheiro de
podridão. Meus olhos lacrimejam quando prontamente devolvo o frasco à
prateleira.
Uma mulher se materializa à minha esquerda, seu torso remendado
pela luz do sol que entra pelas janelas quadradas. Sua altura lembra um
carvalho esforçado. Seu cabelo é chama. Rugas profundas dividiam seu rosto
em uma terra mapeada, como rios esculpidos na argila. "Posso te ajudar?"
As folhas da erva diante de mim são macias ao toque, com veias
ramificadas. Eu levo o caule ao meu nariz e inalo. Limão e açúcar.
“Onde você adquiriu esta erva?” Eu pergunto, devolvendo o recorte ao
seu lugar entre o grupo. "E os outros?" Porque eu nunca vi essas plantas
antes. Como alguém que passa a maior parte do tempo caçando ou
forrageando, sou bem versado em quais plantas podem suportar a geada. A
resposta é: muito pouco.
A lojista sorri, mas as linhas ao redor de sua boca revelam sua tensão.
“Eles são comercializados em cidades distantes, aquelas que existem além
das Terras Mortas.” Ela olha por cima do meu ombro antes de regar um dos
vasos de plantas com o regador que ela segura. “Você busca algo
específico? Se você estiver procurando por um remédio específico, talvez eu
possa adquiri-lo. Levaria algumas semanas, mas se você não se importa em
esperar...”
“Estou, na verdade. Ouvi dizer que existe um tônico feito da flor da
papoula que ajuda a dormir.”
"Se você está tendo problemas para dormir, minha senhora, posso
colocar camomila em seu chá da tarde", Orla oferece preocupada.
"Isso não é necessário", eu digo rapidamente. "Mas obrigado."
“Papoila.” A mulher franze a testa. “Sim, vendemos esse tônico, mas
não está em estoque no momento.”
Em voz baixa, digo: “Pergunto porque tenho um amigo que tem
talento com plantas, mas não o vejo ultimamente. Zéfiro.
Orla se enrijece ao meu lado. Como eu suspeitava, ela desaprova esse
relacionamento em desenvolvimento entre mim e o Vento Oeste. Espero que
ela guarde sua opinião para si mesma.
Os dedos da mulher se contorcem em torno do regador. As faixas de
luz que entram pelas janelas escurecem e a forma da mulher ganha um foco
mais nítido. "Peço desculpas", diz ela. “Parece que me enganei. Não
vendemos um tônico feito da flor da papoula.” Ela olha pela janela onde as
pessoas começaram a se reunir. “Por favor, deixe-me saber se há mais
alguma coisa que você precisa.” Ela é perfeitamente educada. Gentil,
mesmo.
E ela mente.
Abaixando meu capuz, eu revelo meu rosto, o rubor em minhas
bochechas onde o sangue se junta e lateja quente sob minha pele gelada. Os
olhos da mulher se arregalam quando ela percebe que não sou um espectro.
A esposa do Vento Norte, uma visitante nesta loja.
“Zephyrus é meu amigo,” eu digo. "Ele ficaria descontente ao saber
de sua tentativa de esconder essa informação de mim."
A lojista abre a boca. Levanto a mão antes que ela possa responder.
“O Frost King não vai ouvir falar dessa troca de mim. De qualquer um
de nós — acrescento com um olhar na direção de Orla.
Sua boca se contrai, mas, eventualmente, ela cede. “Zephyrus deve
retornar no Dia da Colheita.”
Faltam duas semanas para o Dia da Colheita. Mas posso esperar.
Com um gracioso agradecimento , Orla e eu saímos da loja e
descemos as escadas para a rua abaixo. Se eu priorizar encontrar a porta
que a ex-esposa do rei usou para escapar das Terras Mortas, não deve
demorar mais do que alguns meses para garantir a passagem, tendo em
vista que eu verifico algumas centenas de portas por dia. Depois, tudo o que
resta é tirar a vida do Frost King.
Antes de entrar na loja, a estrada estava bastante estagnada. Agora a
área está cheia, cheia de gente, mas não é um assunto jovial. A parte de trás
do meu pescoço pinica enquanto os muitos olhos acompanham meu
progresso. Meu capuz protege meu rosto, mas acho que a notícia da minha
chegada se espalhou. Claro que as pessoas ficariam curiosas.
E, no entanto, eu passo rapidamente. Meus pés mal tocaram o chão
antes de levantarem, levando-me para mais perto do isolamento da floresta.
Os corpos pressionam. Eu nos mantenho em movimento.
“Orla.” Estendo a mão para a minha empregada. “Algo não parece
certo.”
“Estamos quase no fim da estrada.” Ela puxa o capuz ainda mais
sobre a cabeça. Ela sente isso também.
Alguém me empurra. Parece intencional. Não paro, arrastando Orla
apenas pela força, abrindo caminho com o cotovelo. Já me senti como uma
presa muitas vezes na vida para ignorar os sinais.
Quando um homem esbarra na minha lateral, coloco minhas mãos em
seu peito e o empurro para trás. “Mantenha distância,” eu rosno. Ele zomba,
então cospe em meus pés antes que a horda o engula. O sentimento é
suficiente para fazer meu pulso disparar.
À frente, a multidão se separa o suficiente para revelar a linha das
árvores. Quase lá.
“...esposa do rei...”
Eu olho ao redor. Quem disse isso?
Orla bate em mim. Meus dedos apertam os dela em um conforto
silencioso. A última coisa que quero fazer é assustá-la, mas ela não é boba.
Imagino que muitos dos condenados a Neumovos acreditam ter sido
julgados injustamente. E eu sou a esposa do rei, mortal e impotente.
A abertura que apareceu na multidão, aquela que revela nosso único
meio de fuga, se fecha como uma costura. Orla suspira. Como se os
habitantes da cidade pensassem da mesma forma, eles param no meio da
estrada e se voltam para mim.
Tudo fica parado por um piscar de olhos.
Estou apertando os dedos de Orla com tanta força que sinto seus
ossos estalarem. "Minha senhora", ela sussurra horrorizada.
 A multidão surge, suor e carne de espectro balançando as mãos como
garras em minha direção. Eu ataco, tentando me soltar o suficiente para
pegar minha adaga. Algo atinge a parte de trás do meu crânio, e meu aperto
se solta do punho antes que eu possa sacar a lâmina. “Abaixo ela!” eles
choram. “Abaixo a rainha!”
Orla desaparece, sua mão escorregando da minha, engolida pela
multidão voraz.
"Parar!" Um golpe no meu estômago arranca uma respiração longa e
sibilante de meus pulmões. "Não é o que você pensa."
Uma dor lancinante rasga meu braço. Minha mão cobre a dor e se
afasta coberta de sangue. O horror se move como uma paralisia através de
mim. Alguém me esfaqueou.
O próximo golpe perturba meu equilíbrio e estou caindo. Estou caindo
de costas, as pessoas pisando em minhas mãos e pernas. Um osso estala.
Um uivo se solta. Lágrimas brotam em meus olhos, embaçando minha visão,
e eu grito quando minha cabeça é jogada para trás, o couro cabeludo
ardendo quando uma mecha de cabelo se solta da raiz.
“Levante-se, minha senhora!”
Alguém puxa meu braço. Orla. Ela olha para mim com um terror
profundo, o suor brilhando na cavidade de sua garganta. Uma mulher tenta
empurrar Orla para o lado, mas minha empregada gira com muito mais
agressividade do que eu jamais pensei que ela fosse capaz, e a mulher cai
de volta na massa inconstante. Consigo ficar de pé, tropeçando, mas então
um punho acerta meu estômago. O ar explode da minha boca quando sou
jogada para trás. Orla desaparece mais uma vez na multidão. Sua voz
aterrorizada é cortada.
Muitas pessoas. Eles esmagam meus membros, rasgam minhas
roupas e esmurram todas as partes do meu corpo que podem alcançar. Eu
luto como nunca antes, arranhando e rasgando e rasgando-os como eles
fazem comigo. Eles não vão parar até que eu esteja morto, até que tenham
punido adequadamente o Rei Frost por arruinar suas vidas. Eles não veem?
Eu não sou o inimigo. Sou como eles, enjaulado por um deus impiedoso cujo
único cuidado é ele mesmo.
Um homem amarra meus braços por trás enquanto uma criança
arranha meu pescoço como se estivesse tentando alcançar meu sangue
vital. Eu bato meu crânio para trás o mais forte que posso. Ouve-se um
estalo, seguido de um uivo furioso. O aperto do homem afrouxa, permitindo-
me empurrá-lo para o lado, onde ele é pisoteado. A corrente aumenta com
agressividade. Os corpos se empilham em cima de mim e sou arrastado para
baixo.
Os golpes atingem meu corpo como pedaços de granizo. Um atinge a
parte de trás do meu crânio. Um nervo aperta meu pescoço, devastando
toda a extensão da minha coluna. Eu retalio, arranhando os habitantes da
cidade, mordendo quando necessário. No entanto, para cada dano que
inflijo, recebo mais quatro. Os ataques atingem com ferocidade violenta. Eles
querem me matar? Eu não vou em silêncio. Com um grito grosseiro, agarro a
trança de uma mulher e a soco no queixo. Ela desce.
Mas não demora muito até que a multidão se aproxime. Toda vez que
tento me libertar, sou jogado contra o chão. Saltos esmagam meus dedos.
Dou um soco na virilha de um homem e é incrivelmente satisfatório ver suas
pernas se dobrarem, mas o tapa de uma mulher com a palma da mão aberta
estala contra minha orelha e começo a fraquejar.
Não pensei que morreria hoje, nas mãos de quem é como eu.
Minha visão pisca. Algo pequeno e escuro corre em minha direção.
Não há tempo para virar as costas. A bota bate na minha boca e a agonia se
espalha pelo meu rosto.
"Volte", uma voz rosna. Vem da minha direita... ou é da minha
esquerda? Parece Orla, mas mais corajosa e rosnante, ameaçando a
violência.
“De volta”, grita a voz. "Voltar!"
O baque surdo e úmido de uma lâmina cortando a carne.
Gritos teia de aranha como rachaduras através do vidro. Sangue
obstrui minha garganta e eu engasgo, cuspindo o gosto ruim de ferro e sal.
Corpos me empurram para a esquerda e para a direita, uma corrida
repentina atingindo meu lado. Um grito é interrompido, e depois outro. Eu
não posso ver. Não consigo ver , e conforme o mundo desaparece, também
desaparecem os ecos dos últimos pés batendo até que, finalmente, tudo fica
quieto.
"Minha dama? Oh minha dama." Uma voz sussurrada perto do meu
ouvido, vacilante e cheia de lágrimas.
Meu corpo está inundado de frio. Quando tento mover meu braço
direito, a dor queima perto do meu cotovelo. Minha bochecha pressiona o
chão frio e lamacento. Estou tonto, mas vivo. Quebrado, mas vivo.
 Eu mordo o interior da minha bochecha enquanto as lágrimas
escorrem pelo meu rosto. Como se isso importasse. Provavelmente estarei
morto em breve. A hemorragia interna vai acabar comigo.
Orla tenta me ajudar a ficar de pé. Eu grito. Algo está me partindo em
dois, do umbigo ao esterno. Minha empregada pula para trás, não me
tocando mais. Eu caio no chão, ofegante, piscando para conter ainda mais
lágrimas. A náusea aumenta. Meu estômago revira e o vômito respinga na
estrada. Minha cabeça pende, bile pegajosa e úmida pingando da minha
boca aberta.
— Vá, Orla. Eu tossi.
“Eu não vou deixar você.” Sua voz treme.
Mulher tola e leal. “E se eles voltarem?”
“Então eles vão voltar. Por favor. Devemos colocá-lo em segurança.
Gentilmente, ela pega meu braço. Meus músculos travados gemem
quando, de alguma forma, consigo encontrar meus pés sem desmaiar. Uma
dor aguda atravessa minha perna direita quando descanso meu peso sobre
ela, mas a adrenalina amenizou o pior.
“Orla.” O sangue brota do meu lábio cortado e desce pelo meu queixo.
“Você...” Me salvou?
“Por favor, minha senhora. Espere até chegarmos à cidadela.
Um passo. A dor sobe pelas minhas costas.
Dois passos. Meus joelhos vacilam e o mundo se inclina.
O progresso é excruciante. Minhas pernas não cooperam, meu
equilíbrio oscilando para um lado e para o outro. Sou grata pelo braço de
Orla em volta da minha cintura — meu único apoio. Ela é
surpreendentemente robusta para uma mulher tão pequena.
“Orla.” Meus pés se arrastam contra a neve molhada. Sou forçado a
respirar pela boca, já que meu nariz está inchado – quebrado, sem dúvida.
"Eu preciso descansar." Até falar requer uma energia que não tenho.
"Não devemos parar", ela ofega. Quantos quilômetros ela me
carregou? Quantos quilômetros restam? “Temos que continuar.”
Outro passo. Não posso. Eu simplesmente não posso. "Por favor."
"Não", ela estala, ajustando meu braço em volta do ombro. Pés,
pernas, rosto, mãos - todas as minhas extremidades ficaram dormentes.
“Você tem que aguentar mais um pouco. Eu sei que você consegue."
O suor cobre minha pele e estou tremendo, congelada, tão fria que
minhas veias congelaram. Meus dentes batem incontrolavelmente. Minhas
articulações doem a cada tropeço. Mas lá está Orla, seu corpo rechonchudo
apoiando o meu enquanto eu tropeço, me arrasto e me arrasto, pé após pé,
em alguma direção inominável.
Quase lá, minha senhora.
Mais alguns passos, você verá.
A cor desaparece de vista e todo o mundo é sombra.
A voz de Orla é tudo que me guia na escuridão da agonia sem fim. Sua
fé em mim é intrigante. Ela diz que sou forte. Ela diz que posso aguentar,
mas não sei se consigo.
"Minha dama." Orla dá um tapinha na minha bochecha, tomando
cuidado com os hematomas. A pele arde momentaneamente. "Fique
acordado."
Se eu pudesse.
Minhas pernas enfraquecidas se dobram e eu caio contra uma árvore
próxima, deslizo pelo tronco e me espalho na base. Outro pulso de dor
entorpecida corta minha perna direita, perto do tornozelo. Meus olhos se
fecham. Não mais. Não posso mais viajar.
Meu batimento cardíaco diminui nos momentos que passam, o frio se
infiltrando em meu casaco e durmo como um amigo nefasto, persuadindo-
me a entrar naquele esquecimento eterno.
A respiração irregular da minha empregada chega até mim. “Você não
consegue dormir.”
“Orla,” eu sussurro. Uma palavra, e eu me esgotei. "Estou cansado."
— Eu sei, minha senhora. Sua voz falha. “Eu sei que você está
cansado.” Seus pés marcam um ritmo furioso de neve esmagada. Ela
começou a andar, seus passos desaparecendo, mas sempre retornando,
palavras murmuradas em voz baixa. “...não sei o que fazer. Estamos tão
longe...” Então ela começa a chorar.
Não chore. Não se preocupe comigo. Mas meu domínio sobre a
consciência escorrega e estou em queda livre.
“Meu senhor, por favor! Lady Wren precisa de sua ajuda! Sua
respiração falha e ela anda e anda. “Por favor, ajude-a. Por favor-"
O ar se agita. Ele roça o comprimento dos meus braços, na linha do
meu cabelo úmido, como o cutucar gentil de dedos curiosos. Então o chão
treme. Meus ouvidos ressoam com o som de cascos, brilhantes e vívidos na
terra congelada.
 Os cascos cessam. Alguém desmonta. Pânico atravessa o lugar escuro
do qual eu afundo. É alguém da cidade? Eles vieram para acabar comigo?
Não consigo me mexer, não consigo me defender. Cada respiração parece
que alguém está cravando um pedaço de metal no meu peito.
"O que aconteceu?" O tom frio e sem emoção só pode pertencer ao
Frost King.
"Ela foi atacada, meu senhor!" Orla exclama, quase histérica. Não é
sua culpa , eu gostaria de dizer. Sem a presença de Orla, não tenho certeza
se teria saído vivo de Neumovos. “Os habitantes da cidade souberam quem
ela era e eles... eles...” Sua voz desaparece. O som de seu choro entra e sai.
“Por que ela estava lá? Eu dei uma ordem. Uma ordem: ela não deve
deixar a cidadela.
"Eu sinto muito. Então sinto muito. É minha culpa. Ela queria ir e eu
não podia dizer não e... Me castigue como achar melhor, mas por favor, não
a deixe morrer.
Passos. O aroma brilhante e fresco do cedro me aproxima da
consciência. Meus olhos estão tão inchados que não consigo ver a expressão
do Frost King, embora eu sinta sua fúria, tão palpável é a emoção. Minha
perna está quebrada. Algumas das minhas costelas, certamente. Eu fico
tensa em antecipação ao seu desprezo.
Em vez disso, existe isso: gentileza.
As pontas dos dedos pousam na minha têmpora. Eles traçam os
hematomas com tanto cuidado, mapeando cada ferimento. Um frio profundo
e entorpecente irradia do toque, e o latejar alivia. Um som suave de alívio
escapa da minha garganta machucada.
“Venha, esposa,” ele diz, e me pega em seus braços.
O chão cai e eu gemo quando o movimento envia outra onda de
agonia esmagadora pelo meu corpo. Meu punho ataca algo sólido. Minhas
lutas recomeçam. Elora. ela está segura?
Os braços se apertam em volta de mim, e a voz do rei, quando fala,
me lembra minha mãe. “Shh,” ele diz. “Você está segura agora.”
Impossivelmente, eu acredito nele. Estou montado em um cavalo, eu
acho. Momentos depois, o Frost King se acomoda atrás de mim. Ele me puxa
contra a frente de seu corpo, onde está abençoadamente quente. Minha
cabeça pende contra seu ombro, meu rosto inclinado para seu pescoço.
Essa é a última coisa de que me lembro.
 CAPÍTULO 12

Eu deito na escuridão, as cortinas fechadas, sombras cobrindo meus olhos

como tecido. Meus pensamentos vagam. Eles são poeira, pegando a luz e
desaparecendo. E lentamente, lentamente eu me lembro.
Terra molhada e compactada contra minhas costas, ar gelado
formigando a pele exposta do meu pescoço. Os ruídos da cidade atingem um
tom alto e discordante, então momentaneamente são interrompidos quando
a dor atravessa meu crânio. Está escuro em minhas memórias. Um calor
abrasador ferve em minha perna, então um estalo , súbito e frio. Através de
tudo, há a voz de Orla - um fio que me leva à salvação.
Um tremor percorre meu corpo. A maciez do colchão nas minhas
costas me lembra que estou segura, longe de qualquer perigo. Os habitantes
de Neumovos tentaram matar-me. Eles falharam.
Distanciando-me das lembranças, concentro-me no presente. Ou seja,
a dor, por mais silenciosa que seja. É como se minha pele tivesse sido
arrancada, meus ossos esfregados, todas as suas entranhas raspadas com
uma picareta. Meu rosto é uma bagunça macia e inchada, mas estou vivo.
Eu estou vivo.
Apesar do desconforto, consigo cochilar, ainda que intermitentemente.
Quando minha pele se enruga com a chegada do ar frio, meus olhos se
voltam para a porta. Alguém entra sem bater. Uma lamparina se acende,
iluminando um rosto de ângulos severos, a respiração reunida como uma
nuvem diante de uma boca rígida e séria.
 Uma marcha fluida traz o Frost King mais fundo na sala, a porta se
fechando silenciosamente às suas costas. Sombras arrastam a borda do
longo manto que ele jogou sobre a roupa de dormir. O rei pode ter a
capacidade emocional de um galho, mas não posso negar a graça de seus
movimentos.
Ele se ajoelha diante do fogo, mexendo as brasas até que peguem,
acrescentando lenha sobre elas. O cabelo da cor da noite profunda cai em
tufos rebeldes sobre os ombros, como se ele estivesse passando os dedos
por eles. Nunca o vi livre de sua amarração.
Um tronco se parte com um estalo surpreendente. Ele atiça o fogo
uma segunda vez, então vai até a janela, olhando para fora. Ele pode ser um
pilar por quão sem vida ele permanece.
Tanto quanto sei, o Frost King não sabe que estou acordado. Por
nenhuma outra razão ele permaneceria em meu quarto. Eu acho que algo
seria diferente. Uma falta de rigidez em suas feições, talvez. Demora um
momento, mas noto o amolecimento em torno de sua mandíbula. Chamas
leves no mergulho de seus cílios escuros.
Eventualmente, ele sai, mas volta para colocar algo na minha mesa de
cabeceira: um copo de água. Uma coisa tão pequena, realmente. Mas não é
a bebida que eu preciso.
Algo deve alertá-lo para o meu estado consciente, porque seu olhar
corta para o meu. A respiração se acalma em meus pulmões, pois há uma
rachadura na pedra de seu semblante, e a rachadura aumenta, formando
teias de aranha em veias rasas, revelando vislumbres do que está por baixo.
Há raiva, brilhante e latente nas bordas. Há agitação na dilatação de suas
pupilas. Isso o deixa desconfortável, estar aqui. Então, por que ele veio?
Nós olhamos um para o outro. Marido e mulher, ainda estranhos.
Eventualmente, alguém tem que dar.
Limpando minha garganta arranhada, eu digo: "Eu gostaria de uma
taça de vinho, por favor." O por favor é apenas para apaziguá-lo.
Suas sobrancelhas se juntam acima do nariz. “Eu trouxe água para
você.” Ele aponta para o copo na mesa de cabeceira, os dedos
cuidadosamente envoltos em couro preto. Por que ele acredita ser
necessário usar luvas dentro de casa, não faço ideia.
“Sim, e eu aprecio o gesto, mas eu realmente gostaria de vinho em
vez disso.”
“Já passa da meia-noite. Por que você-"
 "Eu só preciso disso, tudo bem?" Meu rosto queima com aquela
inquietação crescente. Não há outra maneira de fazê-lo entender. Preciso
beber como preciso comer, para dormir.
Outro olhar de busca. "Tudo bem", ele rosna. Movendo-se para a
porta, ele põe a cabeça para fora para falar com qualquer funcionário que
esteja parado no corredor. Quando ele volta trazendo uma taça de vinho, eu
a aceito com gratidão. Água é substância, água é vida, mas não vai curar o
sufocamento que me persegue. Só o vinho pode fazer isso.
“Obrigado,” eu sussurro, levando o copo aos meus lábios rachados, e
suspiro quando o líquido me aquece por dentro. “Néctar dos deuses.”
Ele inclina o queixo. "De fato."
Não me lembro muito do ataque, mas me lembro de uma coisa: a voz
baixa e suave do Frost King acalmando meus nervos em frangalhos. Ele não
me abandonou no meu tempo de necessidade. Não tenho certeza de como
interpretar suas ações.
Tomo outro gole antes de colocar o copo de lado. O peso de seu olhar
sobre minha garganta desliza através de mim, mas quando volto minha
atenção para ele, encontro seus olhos em outro lugar.
“Como você sabia que deveria vir?” Eu pergunto, observando-o
atentamente para uma reação. Ele dá tão pouco - a qualquer um.
“Estávamos a quilômetros da cidadela. Você não pode ter ouvido Orla
chamando você.
Ele hesita. Uma coisa rara, ver essa incerteza nele, e sinto que um
pedaço de mim se inclina para a semelhança que podemos compartilhar. "Os
Les", ele murmura. “Passa perto de Neumovos. Os espíritos ouviram a voz de
Orla. Eles me informaram sobre sua localização.
Ele não olha para mim quando fala. Ele observa o fogo, olha pela
janela, estuda a escuridão aglomerada perto das tábuas do assoalho, fixa
aquele foco implacável na direção da porta. Por alguma razão, o Frost King
não pode olhar nos meus olhos.
Meus dedos se desenrolam de onde estavam presos ao redor dos
cobertores e se levantam para tocar minha bochecha com cicatrizes. Eu vivi
com essa exibição feia por oito anos, e é tudo o que as pessoas veem. Talvez
seja por isso.
Eu solto minha mão. Não importa de qualquer maneira. “Você está
dizendo que fala com os mortos.”
 “Seus espíritos. Quem eles eram quando a respiração fluía em seus
pulmões.”
Contra todas as probabilidades, ele aguçou minha curiosidade. “Eu
pensei que você apenas os julgava.”
“Apenas em circunstâncias extremas eu falo com eles fora de seu
julgamento.”
E meu ataque deve contar como tal. “Então, qual é a diferença entre
os espíritos no rio e aqueles que assistem ao seu julgamento?”
Ele olha para uma das cadeiras perto da lareira. Que decisão
cansativa. Sente-se, e ele se condenou a conversar com sua esposa, de
todas as pessoas. Franzo os lábios e espero.
Ele senta. A cadeira em si é maravilhosamente confortável, com
almofadas profundas e afundadas, perfeitas para uma tarde de leitura, mas
o Frost King está empoleirado na borda como se fosse construído com as
tábuas de madeira mais duras e resistentes. Ele teve alguma interação social
antes de eu chegar? Estou imaginando-o contido em seus aposentos, nunca
se aventurando além de sua asa.
O rei diz: “Os espíritos imersos nos rios estão em uma fase inicial de
sua passagem. É lá que eles desvendam quem eram e aceitam suas mortes.
Um espírito pode demorar o tempo que precisar no Les. É um lugar seguro
para eles, livre de julgamento. Quando estiverem prontos para encontrar seu
lugar de descanso final, eles comparecerão ao Dia do Julgamento”.
“O que esses espíritos têm a dizer?”
"Eles estão mortos", diz ele rigidamente. “Por que deveria importar o
que eles dizem? São suas ações que me mostram quem eles eram.”
E assim, meus breves sentimentos de calor em relação ao Frost King
desaparecem. Acho que nunca conheci alguém que me enfurece tanto e com
tanta facilidade.
Acomodo-me mais confortavelmente contra os travesseiros, minhas
pálpebras semicerradas. “Talvez isso não importe para você,” eu digo, “já
que você viverá para sempre, mas imagino que signifique algo para eles,
falar de suas vidas e experiências.”
Ele diz concisamente, com as mãos curvadas sobre os braços da
cadeira: “Meu trabalho não é confortá-los. Eles fizeram suas escolhas e
morreram com essas escolhas. Portanto, seja qual for a culpa ou
arrependimento a que se apegam, confortá-los não é minha prerrogativa.
Meu dever é conceder-lhes permissão para a vida após a morte. Para julgar
como eles passarão suas eternidades. Nada mais."
Na eternidade, o tempo não tem sentido. Há sempre mais um ano, e
outro, e outro. Mas com a mortalidade, a vida é construída tijolo por tijolo
nas menores coisas. Uma vela acesa. Um cobertor tecido. A mão de alguém
apertando a sua, ou um doce perfume impregnando a sala e provocando os
sentidos. O medo da morte é muito real. Eu odiaria pensar que o Vento Norte
não tentaria oferecer conforto ou compaixão para aqueles que estão
entrando nesta nova fase da vida.
Meu som suave de escárnio chama sua atenção - uma leve inclinação
de cabeça. Ele ainda procura em outro lugar. "O que?"
"Nada."
“Não é nada, seja o que for.”
Também pode ser. “Você não está interessado em ouvir o que tenho a
dizer, então por que deveria importar o que eu penso?”
Há uma batida de silêncio. “E se eu estiver interessado em ouvir o que
você tem a dizer?” Ele quase tropeça na pergunta. Quase.
E estou surpresa o suficiente para respondê-lo. “É pedir muito,
estendendo uma mão familiar para aqueles que fazem a travessia? Se a
situação tivesse sido invertida, se você tivesse chegado ao fim de sua vida e
nada soubesse do que está por vir, não gostaria de ser consolado?”
Resumidamente, seus olhos piscam para os meus. Seu olhar é tão
penetrante, tão invasivo, que sinto como se fosse apenas pele nua. Claro e
escuro e o meio-termo. Estes não são os olhos de um homem que não sente
nada. Estes são os olhos de um homem que experimentou imensa dor.
E eu imagino. O Frost King já foi consolado ou é um conceito
completamente estranho para ele?
Minha raiva anterior se acumula em fogo brando. “Você foi
consolado”, sussurro, “não foi?”
Ele se levanta tão violentamente que a cadeira tomba para o lado.
Seus músculos se contraem como se ele pretendesse sair correndo da sala,
mas seus pés permanecem entrincheirados no tapete colorido que cobre o
chão. “Diga-me o que aconteceu em Neumovos.”
Em circunstâncias normais, eu ignoraria suas exigências. Mas eu estou
cansado. Sinto como se tivesse vivido vidas entre o frágil espaço do
crepúsculo e do amanhecer. Quanto mais cedo o Frost King deixar minha
companhia, mais cedo poderei dormir.
 Então eu digo a ele. Algumas coisas, não todas. Passo por cima da
botica como se nunca tivesse existido. O Frost King me sonda para qualquer
inverdade, mas ele não me conhece. Ele não se preocupou em conversar
comigo, exceto em situações que o exigem. Então ele não vê com que
facilidade eu minto.
“Isso não pode ficar”, diz o rei quando fico em silêncio.
Algo em sua voz faz o cabelo ao longo dos meus braços espetar. "O
que você vai fazer?"
Seu olhar é plano e frio. “Vou retribuir a eles a mesma gentileza que
mostraram a você, só que vou tornar tudo muito pior.”
Eu me endireito contra a cabeceira enquanto meu estômago cai. Ele
garantirá que o sofrimento deles seja duradouro. O pensamento parece pior
do que o medo. O medo é uma emoção passageira. Parece que adere à
minha pele.
“Você não pode. Isso só daria a eles outro motivo para odiá-lo, talvez
até mesmo atacar você. Como se eu me importasse com isso. Se ele atacar
Neumovos, perderei qualquer chance de obter o tônico que Zephyrus me
prometeu.
“Atacar contra mim?” Sua boca se curva. “Eles não fariam tal coisa. Eu
sou o rei deles.
“Lealdade é conquistada,” eu afirmo. “Não é uma obrigação.”
“Eles teriam matado você,” ele sussurra, o lábio superior descascando
para trás para revelar seus dentes retos, brancos e uniformes.
Eu não discordo. "Eles estão com medo. Eles estão sofrendo”. Por
mais que meu corpo fique dolorido, não posso culpá-los. Se eu estivesse no
lugar deles, teria feito o mesmo. Devemos viver, e isso significa
sobrevivência em todas as formas, muitas vezes feias.
O Frost King dá um passo em direção à janela, as calças soltas e
macias caindo sobre seus pés. "Você os protege, mas eles teriam se livrado
de você sem pensar duas vezes."
Minhas mãos se enrolam com mais firmeza ao redor dos cobertores.
Há algo aqui, algo que não consigo identificar. “E isso te irrita, que eles me
machuquem?”
“Prejudicá-lo é minar meu poder. Isso é um deslize que não posso
ignorar.
 Cada palavra pinga desprezo. Minha pele se enruga com a violência
de sua declaração, e eu sussurro, temendo e desejando a resposta: "O que
você vai fazer?"
Os olhos do Frost King brilham com a promessa de devastação. “Vou
ensiná-los a não tocar no que é meu.”
Uma emoção sombria corre através de mim. Aqui está o deus da
escuridão e da morte, o punho devastador do inverno. Suas palavras estalam
como osso e soam como metal forjado. Há algo sedutor em sua segurança.
Ele viveu milênios enquanto eu sou apenas uma respiração ofegante,
penugem de dente-de-leão, gelo sob um sol de verão. Ficar em seu caminho
é ser derrubado. Os habitantes da cidade deviam saber que haveria
consequências para suas ações. Quão profundo seu ódio por ele teria que ser
para anular essa cautela?
meu . Foi assim que ele me chamou. Mas não veio de um desejo de
querer proteger, como se me definisse como amante. Ele falava de mim
como uma posse, como aquela lança dele, ou as placas de prata, aqueles
discos perfeitos enfeitando sua mesa de jantar. Apesar de nunca ter sido
reivindicado como tal - meu - o sentimento não tem apelo. Eu sou uma
pessoa. Minha própria pessoa. Devo ter batido minha cabeça com mais força
do que pensei para reagir dessa maneira.
"Descanse", diz ele, virando-se. "Você precisa disso."
O Frost King chega à porta quando eu chamo, "Espere."
Ele para, os dedos descansando contra a maçaneta curva.
“Por que você não olha para mim?” As cicatrizes no canto da minha
boca repuxam dolorosamente. Eu vivi com essa mancha por tempo
suficiente para que ela não me defina mais. Mas às vezes sou fraco. Às vezes
eu sou humano. “É a minha cara? Você não suporta olhar para isso?
O Frost King não se vira e diz baixinho: “Existem muitas coisas feias
neste mundo, esposa. Mas não acho que você seja um deles.
Com essas palavras de despedida, fico no escuro.
 CAPÍTULO 13

Leva tempo, mas eventualmente, eu me recupero. Semanas de repouso e

silêncio, muitas horas passadas lendo perto do fogo. Minha pequena sala de
estar abriga uma parede de prateleiras cheias de livros. Eu li todos eles.
Nunca tantas histórias estiveram à minha disposição. Fujo para mares
infestados de piratas, cavernas escuras escavadas no centro da terra,
cidades que flutuam nas nuvens, mansões cujas paredes gotejam hera. Mas
há um gênero que faz muita falta.
“Orla”, digo à minha empregada uma noite enquanto ela afofa os
travesseiros nas minhas costas. “Há mais livros em outros lugares da
cidadela, por acaso?” Minha seleção atual é uma releitura. Conta a história
de um homem, um herói de guerra, e sua jornada de uma década para casa
após uma guerra de dez anos. Sua esposa fica em casa em Ithaca com seu
filho pequeno, tecendo uma mortalha durante o dia e desvendando seu
progresso à noite para manter os pretendentes afastados.
"Certamente. O que você prefere ler?”
Eu lanço a ela um sorriso conspiratório de soslaio. "Você realmente
quer saber?"
Minha empregada cora. "Não?" Ela parece insegura.
"Romance."
Ela suspira melancolicamente. "Amor, minha senhora?"
"Sexo, na verdade." Seus olhos se arregalam e eu rio. O que posso
dizer? Eu gosto de minhas histórias com grandes quantidades de sexo.
Especialmente quando eu mesmo não estou recebendo nenhum.
 O amor não é feito para pessoas como eu.
Após uma breve reflexão, Orla diz: “Pode haver alguns na biblioteca.
Posso verificar amanhã.
Sento-me surpresa, e o colchão afunda sob meu peso. “Tem uma
biblioteca?”
"Oh sim. É excelente. O senhor coleciona livros de todo o mundo.
"Realmente."
Ela acena com a cabeça inflexivelmente. “Ele adora ler.”
Hum. Suponho que nunca considerei a possibilidade de que o Rei Frost
desfrutasse de qualquer atividade fora de seus deveres reais. Ou seja,
sentenciar almas a uma eternidade miserável. Que curioso. Que curioso.
Uma pequena voz em minha cabeça questiona qual material ele gosta de ler.
Antes que eu possa perguntar a Orla onde fica esta biblioteca, ela
pega minha roupa suja e fecha a porta atrás de si.
Faço minhas refeições em meus quartos porque, enquanto minha
perna não sarar, não posso descer as escadas. Silas faz bolos em miniatura
para mim, e nem mesmo a meu pedido. É um gesto doce. A curandeira,
Alba, conseguiu ajustar meu nariz, então pelo menos não fico com um objeto
horrivelmente torto em meu rosto. Orla me visita três vezes ao dia para
cuidar do fogo, servir minhas refeições e me ajudar a tomar banho. O Frost
King nunca mais escurece minha porta. Orla diz que ele está ausente há
muitos dias. Algo se agita nas Terras Mortas. Coisas escuras e selvagens.
Na semana seguinte, quando estou com forças para jantar no andar
de baixo, Orla me informa que o rei não está se sentindo bem e se retirou
para seus aposentos. Certamente não estou chorando por sua ausência, mas
depois de semanas isoladas, eu estava ansioso por algumas discussões
verbais.
Então eu como minha refeição sozinha, mexendo na minha comida. Eu
sinto falta de Elora. Sinto falta de Edgewood. Há uma ausência em minha
vida, já faz muito tempo, e o vazio continua se multiplicando. Neste ponto,
não tenho certeza do que fazer. O Dia da Colheita veio e passou, e não pude
encontrar Zephyrus. Ainda não voltei a Neumovos. Ainda não matei o rei.
Há apenas uma graça salvadora: as portas, milhares e milhares,
alinhadas em cada corredor empoeirado e abandonado de cada ala em cada
andar. E se a história de Orla for verdadeira, uma das esposas do Frost King
os usou para escapar dessa prisão insuportável. Minha tarefa se estende
diante de mim: garantir uma saída, para que, quando o Rei Frost estiver
morto, eu possa fugir.
Nos dias que se seguem, volto minha atenção para explorar o que
está por trás daquelas portas. Divido tudo por ala e depois por andar,
traçando um mapa da cidadela para acompanhar as portas que abri.
Porta vinte e três: um campo carbonizado.
Porta sessenta e sete: uma sala construída inteiramente com tábuas
de madeira escura - piso, teto, paredes. Sem janelas. O único objeto dentro
do interior apertado é uma poltrona funda envolta em tecido escarlate. Por
alguma razão, meu corpo inteiro recua na presença desta cadeira, e volto
rapidamente para o corredor, fechando a porta atrás de mim.
Porta noventa e um: a base de uma enorme cachoeira, o ar enevoado
colorido por prismas de luz.
Porta cento e oito: o mármore rachado de antigas ruínas.
Outra passagem, portas e portas e portas, vidro e lama e madeira e
frio, ferro gelado se enrolando em formas elegantes dentro da moldura. Uma
porta está coberta de vinhas secas. Outro tem a forma de um triângulo,
curiosamente. Mas nada. Cada reino atrás das portas está completamente
contido. Não importa o quão longe eu viaje, em algum momento eu bato na
parede escura que é a Sombra, que consegue se manifestar mesmo dentro
das diferentes terras.
Eventualmente, minhas andanças me levam de volta ao centro da
cidadela, onde a luz é fraca e as paredes parecem estilhaçadas em alguns
lugares. Quando passo por uma porta de madeira indefinida, uma voz
masculina interrompe meu movimento.
“Por favor, meu senhor. Garanto-lhe que minhas intenções eram
nobres.
“Suas intenções”, responde uma voz fria, deslizando pelas rachaduras
da madeira, “eram egoístas, movidas pelo medo e pela ganância dos
homens.”
"Isso não é verdade."
Deve ser aqui que o rei cumpre seu julgamento. E parece que o
Julgamento está em andamento.
Eu pressiono meu ouvido na porta. A madeira vibra contra minha
têmpora enquanto o Frost King ressoa: “Esses são os fatos. Você entrou na
casa do seu irmão enquanto ele dormia. Roubou o último de seu—”
“Se você me deixar explicar...”
 “Ele está de volta.”
Eu me assusto tanto que minha cabeça bate contra a porta, e eu
cambaleio para trás, segurando minha testa onde a pele arde. Uma forma
borrada toma forma enquanto pisco para afastar as lágrimas. É a mulher que
bebeu de Mnemenos.
“Tiamina.” Ela está diretamente abaixo de uma das tochas. Eu posso
ver através de seu estômago até a parede atrás dela.
"Minha dama." A curva elegante de seu pescoço pisca quando ela se
inclina para frente em uma reverência profunda e permanece lá até que eu
fique desconfortável.
"Isso não é necessário", murmuro, puxando-a para cima. "Existe algo
que você precisa?"
Seus olhos aparecem grosseiramente ampliados por trás dos óculos.
"Sim." O sorriso suavizando sua boca começa a desaparecer. "Lembrei-me.
Eu fiz desta vez. Orla pediu algo. Eu prometi a ela, mas aqui estou. Sem
pensar. Cabeça vazia. Sua garganta balança. “Uma pergunta, ela perguntou.
Um pedido."
Às vezes, eu gostaria de ser uma pessoa melhor. Paciência sempre foi
a virtude de Elora. Esquece. "Bem, quando você pensar nisso, me avise."
Com meu foco voltado para a conversa atrás da porta, eu quase
esqueço de Thyamine até ela engasgar. "Eu lembro. Orla me perguntou o
que você deseja vestir esta noite: um vestido, verde ou azul?
Suspeito que Orla tenha enviado Thyamine nessa missão sem sentido
para manter sua mente ocupada, mas respondo: “O azul está perfeitamente
bem, obrigado.” A mulher fantasma, com seus olhos grandes e desejosos de
agradar, sorri para mim com adoração. Ela realmente é bastante inofensiva.
Seu olhar se desloca para a porta. O timbre profundo da voz do Frost
King carrega, as palavras perdidas devido à distância. “Às vezes me
entristece ver no que ele se tornou. Mas suponho que seu comportamento
seja compreensível, depois de tudo o que ele perdeu.
Minha consciência pisca em atenção, e eu a encaro completamente.
"O que você quer dizer?"
A tiamina pisca lentamente. "Desculpe?"
"O que você acabou de dizer. Sobre o comportamento do Frost King.
"O que eu disse, minha senhora?"
Eu suspiro profundamente, cansadamente em minhas mãos. Por que
pensei que conversar com uma mulher que mal consegue se lembrar do
próprio nome era uma boa ideia, nunca vou saber. “Não importa. Está bem."
Não está bem. “Diga a Orla que eu quero usar um vestido azul, tudo bem?”
“Um vestido?”
Minha boca se curva. Thyamine se encolhe com a visão, então se vira
e dispara pelo corredor. Mulher inteligente. Pelo menos posso voltar a
escutar.
“Neste dia, seu julgamento permanece: Neumovos.”
Um lamento agudo levanta o cabelo na parte de trás do meu pescoço.
Há um estrondo, e meus dedos saltam contra a maçaneta da porta de metal,
então apertam, pressionando para baixo. Bloqueado. Sons de luta me
alcançam – um corpo caindo, batendo contra a pedra dura. Tecido
farfalhante. O clique dos saltos. Estou imaginando o rei descendo um lance
de escadas rasas, com as mãos presas atrás das costas, nariz em ângulo
para cima, boca altiva. Ele enfeita um trono em cima de um estrado?
“Por favor, acompanhe este homem para fora do prédio.”
“Por favor, por favor , meu senhor.” O lamento se quebra e
desmorona. “Peço que reconsidere. Meu pai estava morrendo. Eu não tive
escolha—”
"Há sempre uma escolha." Sua resposta dispara, efetivamente
silenciando a histeria do homem. “Fique feliz por não estar mandando você
para o Abismo”, ele entoa, e me pergunto que horror o lugar pode ser.
"Desculpe. Eu sinto muito-"
Eu não posso mais ouvir. Afastando-me da porta, endireito minha
coluna e continuo pelo corredor, as mãos cerradas ao lado do corpo. Que
bunda completa. Absolutamente nenhuma compaixão. Sem empatia. Um
coração de gelo, como dizem as histórias. Quanto pode o Frost King saber
sobre as almas que passam pela Sombra? Suas ações? Suas fortunas e
infortúnios, mentiras e erros? Ele os conhece em um nível emocional? Ele
pode explicar, com total confiança, as razões por trás de suas ações, as
necessidades que as pessoas escondem dos outros, como aceitação, amor
ou medo?
Não é da minha conta. Não é da minha maldita conta.
É fim de tarde. O pôr do sol ainda está a algumas horas de distância.
Tenho tempo suficiente para investigar mais algumas portas antes de
precisar me trocar para o jantar.
A porta à minha frente é pintada de um preto lustroso. Duas máscaras
brancas marcam o primeiro plano, uma carrancuda, outra sorridente, com
pinceladas brilhantes e coloridas nas bochechas e sobrancelhas. Assim que
toco a maçaneta, ouço um murmúrio na porta. Eu a abro, animada com a
perspectiva de pessoas do outro lado.
Há pessoas do outro lado .
Estou no final de uma estrada estreita de paralelepípedos que fica
bem entre duas fileiras de prédios. As vitrines coloridas e abotoadas são
coroadas em elegantes molduras de gesso, tendo vestido seu traje amarelo
ensolarado, as janelas fechadas pintadas de rosa em contraste. Homens
vestindo gravatas borboleta e cartolas arrumadas caminham de braços
dados com mulheres envoltas em pérolas e seda, seus sapatos de salto
branco batendo musicalmente contra a pedra.
O barulho de cascos chama minha atenção para uma carruagem
puxada por cavalos no final da pista. O riso borbulha nos pequenos becos,
cai das janelas abertas com suas lindas flores caindo das jardineiras. Grupos
de mulheres vão de loja em loja, espiando pelas vitrines, carregando sacolas
com mercadorias compradas. Seus chapéus de abas largas são quase tão
complicados quanto os padrões que decoram seus guarda-sóis abertos, que
giram enquanto descansam sobre seus ombros. Está ensolarado e quente.
Cheira a verão: sal e pedra quente.
A porta atrás de mim está aberta, revelando o corredor úmido da
cidadela. Fechei-a com um estalido suave, tendo o cuidado de me lembrar
da pintura verde vívida e das persianas brancas do prédio, do alegre telhado
pontiagudo para meu eventual retorno.
A passarela flui para uma praça arrumada com adoráveis bancos de
ferro forjado, uma fonte circular espirrando no centro. A multidão diminuiu. O
sol queima os paralelepípedos sob os pés e desenha sombras que caem para
o leste.
Ninguém parece estar com pressa. Têm o lazer de passear, de estar
presentes. Uma mulher lê em um banco. Dois homens jogam dados. Uma
menina e sua mãe empinam pipa. Ainda outro grupo de mulheres empoleira-
se na borda da fonte, conversando sobre... não sei dizer. Vou precisar me
aproximar.
A mulher que fala usa seu cabelo prateado em um coque elegante no
alto da cabeça. “Claro que não, Lyra. Eu pedi rubis. Não que meu marido se
lembre da minha preferência por joias.
Uma morena com longos cachos e um vestido lilás de manga curta
diz: "Ele comprou safiras para você, não foi?"
 Ela balança a cabeça. “Esmeraldas. Esmeraldas gordas e berrantes.
Como se eu fosse suportar aquela humilhação.
“Que odioso!” uma mulher ruiva grita.
Meus músculos faciais se contraem em diversão.
“Gerard não entendeu quando expliquei a ele que as esmeraldas
apagam minha cor. Então eu—”
Estou sorrindo enquanto passo por eles. É um alívio saber que existem
coisas boas em algum lugar e que posso ter esse dia. Que eu possa voltar
sempre que quiser experimentá-lo novamente.
Do outro lado da praça, as pessoas se reúnem em torno de um
pequeno carrinho para comprar as mercadorias que estão sendo vendidas.
Após uma inspeção mais detalhada, vejo que são tortas em miniatura. Eles
são assados em marrom crocante, com belos topos de treliça, elegantes em
sua simplicidade. O cheiro de farinha cozida e açúcar provoca através de
mim. O menu diz: mirtilo, limão, cranberry. Meu estômago ronca. Há quanto
tempo estou vagando?
“Olá”, digo ao padeiro, um homem idoso de avental. “Quanto custam
as tortas?” Não que eu tenha dinheiro, mas...
O padeiro separa duas tortas de limão e uma de mirtilo, depois as
embrulha em papel pardo e amarra com barbante.
"Olá?" Eu aceno com a mão na frente de seu rosto. "Senhor?"
Ele tira um punhado de moedas de um bolso do avental e as joga em
uma tigela com outras moedas de ouro e cobre. É quando percebo minha
mão, a que se estende para ele. É transparente.
O homem não pode me ver. Ninguém, percebo, pode me ver, me
ouvir. É como se eu tivesse me tornado um fantasma.
A empolgação que senti ao acreditar que poderia me socializar com
pessoas que tinham vida, liberdade, escolha, se transformou em decepção.
As portas podem me oferecer um vislumbre de outras vidas, mas isso é tudo
que sempre será - um vislumbre.
Um estrondo baixo e sonoro reverbera pela praça. Olho para cima,
estremecendo com a intensa luz do sol. Uma grande torre sineira toca três
vezes. O grupo de mulheres na fonte se levanta e corre em direção a um
conjunto de portas abertas à minha direita, assim como a grande maioria
das pessoas na praça. Por curiosidade, eu os sigo.
As portas conduzem a uma pequena antecâmara, que se estende a
outro conjunto de portas duplas. Além, um teto abobadado se expande na
forma de uma cúpula e fica nivelado sobre paredes curvas com colunas
filigranadas. O espaço ecoante derruba o som dos passos da multidão da
parede ao teto e de volta enquanto desço a passarela inclinada que cruza
fileiras e mais fileiras de assentos almofadados, todos construídos em um
declínio gradual que eventualmente atinge a parede frontal curva de um
palco.
É um teatro.
Parando no meio da passarela, uma mão descansando sobre o encosto
macio e profundamente acolchoado de uma das cadeiras, eu estudo a sala
com mais detalhes. Apesar da extensão, parece íntimo de alguma forma.
Cortinas douradas - o mesmo calor da luz do fogo que as cortinas do palco -
derramam-se de alcovas invisíveis acima, como ouro derretido derramado de
urnas.
Nunca fui a um teatro. Só estou ciente de sua existência pelos livros
que li. E então eu me pergunto.
Eu olho ao redor do espaço. Os clientes começam a ocupar seus
lugares. Em poucos minutos, o teatro está quase cheio. As lâmpadas se
apagam, exceto aquelas que iluminam o palco. Algumas cadeiras
permanecem vagas.
Provavelmente é bobagem, mas eu me espremo por uma das fileiras
até um assento do meio, então me acomodo.
O silêncio assume uma qualidade concentrada, como se o próprio ar
se apertasse ao meu redor. Meu coração salta, pela abertura das cortinas,
zumbindo suavemente para expor o cenário que espera atrás de seu escudo
de veludo. Um homem sobe ao palco e começa.
Não tenho certeza de quanto tempo dura o desempenho. Existe um
rei. Uma revolta. Um deus acorrentado a uma rocha. E assim a história
continua. Parece que não passou muito tempo antes que as cortinas se
fechem, as lâmpadas se acendam e uma sensação de vigília passa por mim,
suave como o sol nascendo em uma manhã fria. A plateia também se agita.
Lentamente, volto para a praça da cidade com o resto dos clientes, a
rua repleta de lojas, a porta, o corredor sombrio, o frio da cidadela. Estou tão
preocupado com o desempenho que acidentalmente esbarro em algo ao
virar uma esquina. Ou melhor, alguém.
O Rei do Gelo, com sua capa preta abotoada até o pescoço, me
acolhe.
 Faz semanas que não o vejo. Ele ainda deve estar se recuperando de
qualquer doença que o atormentava dias atrás, pois sua pele está cinza de
cansaço. Passamos um tempo desconfortavelmente longo nos observando
em silêncio. Eu tenho minhas próprias razões para me esconder. Mas e ele?
"Você não estava no jantar", diz ele.
"Que horas são?"
“Perto da meia-noite.”
Eu estive fora por tanto tempo? Eu não acho que foi mais do que
algumas horas. “Fui desviado. Havia uma porta. E havia esta cidade, este
teatro. Nunca fui a um teatro antes...”
O rei me estuda inexpressivamente.
E ele provavelmente não se importa.
Virando o calcanhar, dou dois passos antes de ser interrompido por
uma pergunta inesperada.
“Que peça foi encenada?”
Ao encará-lo, encontro interesse genuíno em sua expressão. Uma
interação normal entre marido e mulher. É imprevisto, sim, mas... não
totalmente indesejado. Sinto uma solidão tão profunda aqui que houve
momentos em que desejei conversar com alguém, até mesmo com o rei.
"Eu não tenho certeza. Era sobre um deus acorrentado a uma rocha.
Ele deu aos humanos o dom do fogo e, por isso, foi punido. E no final, ele
previu que seria salvo”. Eu olho para cima. Por alguma razão, sinto como se
o rei pudesse levantar a mão, segurar meu queixo e bochecha. “Mas ele não
foi salvo. O fim veio: raios e ventos.”
Uma pequena ruga marca o plano liso de sua testa. Suas sobrancelhas
são escuras, ousadas, com um leve arco. “Ele não está salvo—ainda. Mas
chegará o dia em que um homem com sangue divino o libertará de suas
amarras.”
"Como você pode saber?" Eu pergunto, procurando seu rosto. “É só
uma história.”
“As histórias não revelam alguma verdade oculta?”
Concordo com a cabeça, afastando-me para me dar espaço. Estando
tão perto dele, não tenho certeza se quero me aproximar ou pegar minha
lâmina e acabar com ele. Mas ele está certo. Não é por isso que eu leio? Ser
levado para outro lugar e aprender verdades sobre mim mesmo.
"Então você já viu essa peça antes?"
 Ele inclina a cabeça. A maneira como ele me estuda agora não é como
ele me estudou semanas atrás. Como se ele não buscasse mais motivos para
me afastar, mas sim motivos que o fizessem ficar, para prolongar essa
conversa. “Havia um teatro onde eu morava antes do meu banimento.
Assisti quando pude.” Ele olha para o corredor. Ninguém está lá. “Gosto de
histórias. Gosto de conhecer os personagens e suas jornadas, as escolhas
que fazem.”
Esta pode ser a coisa mais honesta que ouvi dele. Algo pessoal. Que
ele tenha escolhido compartilhar isso comigo, me sinto estranhamente
satisfeito.
E, claro, eu tenho que arruiná-lo. “Então é verdade. Você sabe como
se divertir, quando não está condenando as pessoas ao sofrimento eterno.”
O Frost King estreita seus olhos azuis para mim. Uma pergunta,
embora ele não a fale em voz alta.
“Eu ouvi o seu julgamento,” eu explico.
“Então você sabe que foi justo.”
“Como poderia ser justo se você não ouviu o raciocínio do homem
para sua escolha?”
Seu lábio superior se contrai. Os pelos dos meus braços se arrepiam
com a intensidade de seu foco. “Não preciso saber o raciocínio dele. Eu julgo
as almas por suas ações. Isso é tudo."
As palavras tacanhas de um deus tacanho. “O que o homem fez? O
que foi tão terrível que você o sentenciou a Neumovos? E verei o rosto deste
homem ao redor da cidadela, agora que ele é forçado a servir ao rei?
“Ele roubou moedas do irmão, que não conseguiu comprar remédios
quando a esposa adoeceu na semana seguinte. A doença a levou
rapidamente. Ela estava morta três noites depois.
Sua explicação me faz parar. Um erro infeliz, com certeza. “Suas
ações não foram intencionais. Ele não poderia saber que a esposa de seu
irmão ficaria doente. Ele não disse que seu pai estava morrendo?
"Então ele está justificado em salvar seu pai ao custo da vida de sua
cunhada?"
“Claro que não,” eu estalo. “Mas o raciocínio de alguém é um bom
indicador de quem eles são – seu coração.”
“Não posso me preocupar com o coração das pessoas. Caso contrário,
ninguém jamais seria julgado em tempo hábil. Pode levar anos para dissecar
os motivos das pessoas.”
 “O que são alguns anos quando você pode viver para sempre?”
Ele balança a cabeça. “Eu não vim aqui para um debate. Eu
simplesmente queria ter certeza de que você não havia entrado em coma
induzido pelo vinho. Agora que tenho minha resposta, vou me despedir. Seus
olhos voam pelo meu rosto. "Boa noite."
Eu inclino minha cabeça. Acho que é melhor do que enfiar uma adaga
no olho dele. "E você também."

HORAS DEPOIS,ainda não consigo dormir.

A lua está ausente esta noite, deixando uma cicatriz no céu noturno.
Enquanto eu deito em minha cama confortável com sua quantidade ridícula
de travesseiros, pego o livro de romance da mesa de cabeceira e abro no
capítulo onde parei. Conta a história de uma mulher que se veste de homem
e embarca em um navio rumo a terras distantes. Ela começa a se apaixonar
pelo capitão do navio, que continua a desconhecer seu sexo. Até que ela
salva a vida dele de um monstro marinho. Agora eles dançam em torno de
sua atração um pelo outro, e é minha parte favorita absoluta.
Tensão.
O pirata é um malandro, com uma boca pronta para sorrir e carisma
suficiente para conquistar uma frota inimiga. E o Frost King é... o oposto
disso.
É claro que o ladino se importa, talvez até ame, a heroína. Claro, ele
pode fazer as declarações mais românticas, mas a verdade está nas
sutilezas de suas ações.
Um fio de saudade passa por mim. Eu odeio isso. A fraqueza, quão
cruel é a emoção, mas acima de tudo, eu odeio...
Minha cabeça se levanta quando um som sibilante chama minha
atenção para a porta. "Olá?"
Nenhuma resposta.
Espero alguns momentos, ouvidos atentos. Deve ter sido o fogo que
ouvi.
Eu viro uma página, voltando à minha leitura por um tempo. Quando o
som volta, fico tensa, com todos os meus sentidos aguçados. “Orlas?” Mas,
novamente, nenhuma resposta. Não foi o fogo. Desta vez, tenho certeza
disso.
Uma sombra se move na fresta sob a porta. Colocando o livro na mesa
de cabeceira, deslizo para fora dos cobertores e me aproximo da porta com
cuidado, movendo-me silenciosamente. Segurando o cabo, pressiono minha
orelha na madeira fria.
A princípio, nada. Apenas a pulsação entorpecente do sangue em
meus tímpanos, o vento gemendo além das vidraças. Mas então um silvo
baixo e chocalhante soa, vindo do fundo do peito. Um, dois, três batimentos
cardíacos depois, e eu sinto o cheiro. Fumaça.
Cada poro, cada cabelo, cada lasca de consciência se estreita no fedor
que eu reconheceria em qualquer lugar.
Afastando-me lentamente, deixei minha mente desenrolar, mas
apenas por um momento. Um momento fugaz e atormentado antes de eu
enrolá-lo de volta, recuperar o controle de minhas faculdades. Se o
darkwalker violou as proteções da cidadela, ninguém está seguro. Minha
bolsa de sal está vazia. O reabastecimento de sal mais próximo fica na
cozinha - dois níveis abaixo.
Minha atenção se concentra em meu arco e aljava, no entanto, e eu os
pego, agarrando uma flecha e enfiando a ponta na palma da mão. Poços de
sangue, revestindo a ponta de ferro. O cheiro de cobre atrairá qualquer
Darkwalker nas redondezas, mas o sal do meu sangue é tudo que está entre
mim e um destino pior que a morte.
Apontando a flecha, aponto para a porta. Existe apenas uma besta, ou
mais espreitam os terrenos? Onde estão os guardas? Onde está o Rei do
Gelo? Ele não saberia se as proteções falhassem ou algo tivesse acontecido
com ele? Meu pulso acelera, mas minha mão permanece firme.
Um estrondo vibra o ar. Eu me preparo para o momento em que a
madeira vai se estilhaçar e desmoronar para dentro. Patas enormes com
pontas de unhas pretas clicam quando a criatura passa pela minha porta e
depois se afasta. Se o Darkwalker encontrar alguém na cidadela, se for Orla,
tenho que derrubá-lo.
Correndo para a porta, eu a abro a tempo de ver suas pernas
arqueadas e finas desaparecendo na esquina no final do corredor. Com pés
silenciosos eu o sigo, correndo atrás da impressão sombria de sua massa
enorme. Eu preciso disso para me enfrentar. Só então poderei atingi-lo no
coração ou no que resta desse órgão. É a única maneira de matar um
darkwalker, além de cortar sua cabeça.
Estou correndo a toda velocidade, mas ainda é muito rápido para eu
pegar. Na curva seguinte, diminuo a velocidade. Uma das portas à minha
direita está entreaberta, sua face é uma colcha de retalhos coletiva de vidro
colorido.
Empurrando para dentro do quarto, eu paro. Um som como música
enche o ar. Tons leves e arejados de twitter e trinado de cada tom brilham,
enquanto gorjeios graves e sombrios pontuam uma contramelodia de baixo.
E ali, tão fraco que não tenho certeza se o imagino, o claro canto de uma
cambaxirra, o pássaro canoro que me deu o nome.
O aviário é um único grande salão em forma de lua cheia, e cada
centímetro do espaço colossal é preenchido até as vigas com várias espécies
de pássaros. O chão está vazio, nada que interrompa minha visão das
paredes. Nenhuma janela ou porta, nada que pudesse permitir que o
darkwalker escapasse. A luz do sol entra por uma abertura no teto
abobadado e filigranado muito, muito acima.
Não está aqui. Apenas o canto dos pássaros.
Voltando-me, corro pelo corredor. O corredor escuro se estende em
uma escuridão mais profunda. Se não entrasse na sala, teria continuado em
frente. Mantenho-me no amplo corredor principal, viro à esquerda e paro.
Quatro homens bloqueiam meu caminho. Pilares rachados talhados
em ébano fosco e coberto de poeira flanqueiam esta passagem e, à
distância, vejo lugares onde o solo se rompeu, como se a terra tivesse dado
um grande salto, deixando ruínas em seu rastro. A sombra encobre o que
está além das primeiras portas.
A ala norte proibida.
"Cadê?" Eu exijo, ofegante. "Para onde foi?" O suor escorre pelo meu
rosto, apesar do ar frio.
Há um silêncio. Eles olham para mim com cautela, para minha arma
desembainhada, meu estado parcial de vestimenta, e me pergunto se estou
enlouquecendo. Eu vi o Darkwalker. Senti o cheiro quente e revestido de
ferro de uma forja arrotando. Foi real. Como eles poderiam não ver isso?
O mais alto dos guardas diz, no nível da voz: "Onde está o quê, minha
senhora?"
“O caminhante das trevas.”
 Uma troca breve e sem palavras entre os homens espectros. “Minha
senhora,” diz alguém gentilmente, seus dedos semitransparentes apertando
o punho de sua espada embainhada, “não há darkwalkers na cidadela. Meu
senhor o protegeu contra eles.
“Então você ficará interessado em saber que as proteções foram
violadas, porque acabei de ver uma. Chegou por aqui? Você viu isso?"
Darkwalkers são conhecidos por sua capacidade de se fundir em lugares
escuros invisíveis, tornando-se essencialmente invisíveis, mas eu esperava
que houvesse luz suficiente das arandelas de parede para evitar que isso
acontecesse.
Eles não parecem preocupados. Eles mal parecem acordados, do jeito
que estão.
"Minha senhora", diz o homem alto novamente. "É tarde. Talvez você
estivesse sonhando?
“Algum problema?”
Eu me assusto com a suavidade da voz do Frost King, me viro para vê-
lo sair do corredor sombrio do qual acabei de sair. Ele pega minha flecha, o
sangue pingando da palma da minha mão, minhas pernas nuas sob minha
camisola curta, na qual ele se demora.
“Há um darkwalker,” eu bufo, abaixando minha arma, “em algum
lugar na cidadela.”
É como se sua expressão se tornasse uma lâmina sobre uma pedra de
amolar, afiando em uma borda nos momentos que passam. "Você está
certo?"
"Sim. Senti o cheiro do meu quarto. Ele correu por este corredor, mas
eu o perdi de vista.
Ele acredita em mim. Mas ele também duvida de mim. “As proteções
são impenetráveis. Nada pode entrar pelos portões ou atravessar o muro a
menos que eu queira...”
"Parar." Afiado e um pouco mau. Não tenho paciência para tentar o
contrário. "Simplesmente pare. Não preciso que você me diga no que
acredita ou o que é. Eu preciso que você ouça . Neste momento, é a coisa
mais pequena e mais importante. Para me ouvir. Para não me deixar de lado.
"Você pode fazer aquilo?"
Segurando-se rigidamente, ele diz: "Estou tentando..."
“Esforce-se mais.”
 O Frost King olha para a minha mão, com os nós dos dedos brancos ao
redor da madeira curva do arco. Não pela primeira vez, sinto que ele vê
muito, apesar de falar pouco.
“Tudo bem”, ele concede, o polimento envernizado em sua voz como
se para fornecer uma camada extra, para devolvê-la à sua textura suave.
“Farei com que meus homens investiguem. Para sua própria segurança, não
saia do quarto pelo resto da noite. Enviarei Orla assim que estiver claro.
Pelo menos ele está levando minha palavra a sério. Com um aceno
conciso, começo minha caminhada de volta para meus quartos. Para minha
surpresa, ele acompanha o passo ao meu lado. "O que você está fazendo?"
"Acompanhando você de volta para seus aposentos."
Meu sangue é muito valioso para ele, suponho. Ele precisa ser
protegido.
Caminhamos pelos corredores em silêncio. Fazia apenas algumas
horas que eu havia retornado do teatro? Por um tempo, minha conversa com
o rei foi quase agradável, até que eu a estraguei.
Quando chegamos aos meus aposentos, avancei com um murmúrio de
“obrigado”.
"Esposa."
Eu cerro os dentes. Esse termo. Mas dou uma olhada para ele por
cima do ombro. "O que?"
Seus olhos azuis piscam com uma emoção além da minha
compreensão. Mas ele apenas diz: “Certifique-se de trancar a porta”.
 CAPÍTULO 14

Certa manhã, no final da manhã, quando estou sentado à janela, costurando

um buraco em minha túnica, avisto um movimento na paisagem abaixo.
Uma figura escura, borrada pela distância, tropeça na linha de árvores
que cercam a parede externa. Minha coluna estala em linha reta, mas - não.
Não é um caminhante das trevas. A figura caminha ereta sobre duas pernas.
Um homem, creio eu. Ele faz um progresso lento, arrastando-se pela neve
profunda e recém-caída. Ele cai, se levanta. Cai de novo e fica ali por tempo
suficiente para que o alarme me atinja, mas de alguma forma consegue se
levantar. Assim que chega aos portões, ele para, balançando. Seu casaco -
se é que o tecido esfarrapado pendurado em seus ombros pode ser chamado
assim - abana nas costas. Um de seus braços pende flácido.
A costura jaz esquecida no meu colo. O homem está ferido, isso está
claro. De onde ele veio? Que distância ele percorreu para chegar à cidadela?
O homem levanta o braço ileso em um gesto de súplica. Ele está
pedindo para entrar. Um curador, comida, abrigo. Todas e quaisquer dessas
coisas. Espero que os guardas abram os portões. Em vez disso, há um grito.
O homem estremece de repente e eu engasgo quando ele cai de joelhos e
cai de cara na neve.
Inclinando-me para a frente, pressiono o nariz contra o vidro gelado
para olhar mais de perto. A visão é inconfundível. Uma flecha brota de seu
ombro.
Eles atiraram nele.
 Minha garganta formiga com raiva iminente. Então é assim que o rei
responde a um pedido de ajuda.
Uma calma arrepiante me envolve enquanto me levanto e ponho de
lado minha costura. Pegando meu arco e aljava, desço correndo as escadas,
abro uma das portas laterais e atravesso o pátio a passos largos. Meu
coração uiva. Minha pele fica vermelha com o calor rastejante e não sinto
vento nem frio. Na minha fúria, esqueci de pegar meu casaco.
“Abra os portões!” Eu grito, saltando sobre uma rachadura nas pedras
do pavimento. A neve é escavada diariamente dentro da parede, deixando a
entrada livre.
Um dos guardas no topo do muro grita: “Estamos proibidos de abrir os
portões, minha senhora. Essas são as ordens do senhor.
Minha flecha está encaixada, a corda totalmente esticada antes que
ele termine sua frase. Se eu tivesse menos moderação, já estaria enterrado
em seus olhos. Um homem sangra do outro lado desta parede. Isso não é
brincadeira.
“Como sua rainha,” eu digo, a voz soando com desdém, “eu te dei
uma ordem. Vocês abrirão os portões, homens, ou o rei saberá de sua
desobediência. Há uma pausa. "Agora!"
Silêncio.
Os dentes do portão caem então, destravando o mecanismo
barulhento. As dobradiças gritam.
Aninhado na neve, um corpo. Pele rachada e pano esfarrapado. Corro
para o lado do homem, então fico tenso. Ele não é um espectro. Não há
transparência em sua pele, nem manchas em suas bordas. O homem é
humano, de carne e osso.
Impossível.
Ele está vivo pela pele dos dentes. Seu peito sobe e desce em jorros
rasos. Gelo incrusta suas narinas, os cantos de seus olhos. Suas bochechas
estão rachadas pelo vento, rosadas de irritação. A pele enegrecida remenda
grandes áreas de suas mãos e rosto desprotegidos. Até envolve seu
pescoço. Não sou estranho ao congelamento. Quase perdi dois dedos devido
à exposição anos atrás. Este homem deve ter viajado dias para chegar aqui.
Sangue manchado escurece suas roupas, sugerindo que ele está sangrando
devido a múltiplas lacerações.
 Calmamente, fico de pé, embora meu estômago se contraia. “Vocês
três.” Aponto para um grupo de guardas que veio investigar. “Levem este
homem para a enfermaria. E se apresse.
Apesar de sua perplexidade ao ver outro mortal nas Terras Mortas,
eles lutam para obedecer, puxando-o pelos braços e pernas escada acima,
pelo corredor até a ala leste. Tenho vagas lembranças da enfermaria
naqueles primeiros dias após meu ataque.
Alba, a curandeira, suspira com seu mais novo paciente. "Coloque-o
na cama", ela late, contornando sua mesa de trabalho. A mulher fantasma é
tão gorda quanto a lua cheia, com olhos gentis que endureceram após um
ferimento.
A sujeira e o sangue do homem mancham os lençóis brancos. A
enfermaria consiste em cinco catres recém-fabricados, uma mesa repleta de
potes de pomada e ervas e um fogo que rapidamente acendo.
"Fora", ela exige. Os guardas se fazem escassos.
"Como posso ajudar?" A palidez do homem lembra a de um cadáver.
Um som sibilante, como a respiração assobiando através de um pulmão
colapsado, agita o ar.
Alba me passa uma faca. “Tire-o de suas roupas e cubra-o com
cobertores. Precisamos aquecer o corpo dele, mas devagar, senão o coração
pode parar. Vou esquentar um pouco de água. Ela o encara com
perplexidade. "Ele está vivo. Realmente vivo. Como...” Seu olhar se desvia
para o meu antes que ela entre em ação.
Com movimentos desapegados e utilitários, descasco o homem até a
pele. A visão é medonha: perfurações profundas em seu abdômen, coxas
marcadas vazando sangue. Rapidamente, coloco cobertores sobre seu corpo.
Alba empilha mais lenha no fogo. Ela toca a testa do homem de vez em
quando, acenando para si mesma. “Ele está esquentando.” Então a atenção
dela se volta para a flecha brotando de seu ombro.
“Essa flecha é de nossos homens,” ela diz, tocando levemente a pena.
"Sim."
Seu olhar trava no meu, questionando.
“Os guardas atiraram nele porque ele não quis sair quando eles o
ordenaram.”
A máscara de calma de Alba se quebra sob seu desgosto. “Brutos.
Uma vida é uma vida. Não vejo a diferença.”
Nem eu.
 Ela suspira, despejando água fervente da panela em uma tigela
pequena. “Segure-o. Se ele acordar enquanto eu tento remover a flecha, ela
pode cravar a cabeça mais fundo.”
Eu não tenho força no braço para conter um homem adulto, então eu
deito em seu peito, usando meu peso corporal para segurá-lo.
O homem perdeu muito sangue. Não há garantia de que ele
sobreviverá à noite. Ele é jovem, jovem demais para deixar esta vida. Como
diabos ele conseguiu cruzar a Sombra? Como ele não está em sua forma de
espectro?
O sangue jorra da abertura enquanto Alba puxa a ponta da flecha. Ela
aplica pressão com um pano para estancar o fluxo e, em seguida, limpa a
ferida, fechando a pele com pontos.
Estou ajudando a enfaixar a área quando um vento frio desliza pela
minha espinha, formigando minha pele.
"O que é isso?" O silvo desliza da porta como o raspar de uma espada
deslizando livre de sua bainha.
Meu pulso acelera apesar da minha calma externa. Preparando-me
para a batalha à frente, eu lentamente me endireito, enviando ao curador
um olhar sem palavras para não se preocupar. A briga dele é comigo.
A forma do Frost King escurece a entrada. Seu cabelo está solto e
emaranhado e muito mais selvagem do que eu já vi. A tonalidade pálida de
sua pele é completamente incolor, exceto duas listras rosa em suas maçãs
do rosto de vidro lapidado e o rico rubor de sua boca carnuda. Ele pode ser
esculpido em mármore pelo quão imóvel ele é. Com ele, ele carrega o fedor
da morte.
Sangue cobre a bainha de sua túnica e marcas marcam seu peitoral
de metal. Sua lança não está à vista, mas isso não o torna menos
assustador. E, de fato, ele é assustador. Grit risca seu rosto, acumulando-se
nas dobras ao redor de seus olhos, nas dobras de seu pescoço. A fúria bate
em seu semblante como uma nuvem de tempestade.
“Olá, marido.” Caminhando para o lado do rei, pego sua mão. "Vamos
conversar."
Ele cava em seus calcanhares. Eu o empurro para a frente e ele me
segue até o corredor, rosnando baixinho como um maldito animal.
Assim que a porta se fecha, dando-nos privacidade, ele se solta.
“Meus guardas me informaram que você protegeu um homem do lado de
fora. Isso é verdade?"
 "É verdade." Eu planto minhas mãos em meus quadris. "E daí?"
"Você percebe o que você fez?"
“Salvou a vida de alguém?”
Suas narinas dilatam. Cada poro do meu corpo tenta recuar com sua
proximidade. Ele está muito perto, esse predador.
Ele diz: “Você convidou o inimigo para minha casa”.
As palavras me dão uma pausa. No pouco tempo que conheço meu
marido, aprendi uma coisa: para ele, todos são inimigos.
“Por que você diz que este homem é um inimigo?”
“Você já olhou nos olhos dele?”
"Não. Eu estava muito ocupado tentando impedi-lo de sangrar. Além
disso, seus olhos estão fechados.
Uma risada cruel surge no espaço entre nossos corpos. "Claro que
não", diz ele, como se esperasse meu descuido.
Minha coluna se ergue com a afronta. Ele tem alguma coragem. “Vou
contar o que vi. Um homem, ferido e perdido, que veio à sua cidadela em
busca de ajuda. Em vez disso, ele foi baleado. Cada palavra expele em um
único momento de raiva com pontas de diamante. “Você não mata um
homem desarmado.”
“Ele não está desarmado. E ele não é mais um homem.”
Por alguma razão, eu engulo meu argumento. O homem ferido não
carregava armas. Mas há talvez uma arma que não consigo ver? “Eu não
poderia ter sua morte em minha consciência. Então eu agi. Não me
arrependo.” Muitas coisas morrem no Cinza. Eu não poderia permitir que
mais um encontrasse esse destino.
Seus olhos azuis piscam como uma chama fria. Passa-se mais um
momento antes que ele responda: "Você não tinha autoridade para tomar
esta decisão sem o meu consentimento."
“Eu tenho toda a autoridade,” eu choro, cutucando seu peito com
força com um dedo. Ele esfrega o local em perplexidade. “Não sou apenas
um casaco para pendurar no cabide e esquecer. Eu sou sua esposa. Eu moro
aqui, como aqui, durmo aqui. Então, sim, se eu decidir salvar este homem,
eu o farei, e você não pode fazer nada a respeito.
“Você não sabe quem é esse homem,” ele rosna, se infiltrando em
meu espaço pessoal. Minhas costas batem na parede. O cheiro de cedro me
envolve, estonteante e limpo sob o forte odor de sal de ferro que se agarra a
seu uniforme rasgado. “Ele poderia ter vindo aqui com a intenção de me
matar, ou você. Pode ser uma armadilha. Aquele brilho sinistro repousa
pesado como pedra sobre mim.
Oh, de todas as coisas ridículas que ouvi, esta é a melhor. “Suponho
que você esteja certo. Com todo o sangue que ele perdeu, ora, eu esperaria
que ele saltasse a qualquer momento e apunhalasse você no coração.
Aquele coração frio e insensível, que eu vou perfurar em breve.
O Rei Frost para. Uma pequena linha marca a pele entre suas
sobrancelhas negras. "Você zomba de mim."
“Claro que estou zombando de você!” Eu choro através do riso
incrédulo. “Mesmo que ele tenha vindo aqui para matar você, duvido que ele
consiga agora. Ele mal está se agarrando à vida do jeito que está!
"Isso não vem ao caso", ele responde. “Se uma pessoa conseguiu
violar a Sombra, quem será a próxima? Uma força cresce, uma que não
tenho certeza se poderei lutar por muito mais tempo.”
“Diga o que quiser”, retruco, “mas nunca virarei as costas para
alguém necessitado, nem mesmo para você.”
A última parte escapa sem querer.
O Frost King abre a boca. Então, como se minhas palavras finalmente
fossem absorvidas, ele a fecha. Eu quis dizer o que eu disse? Absolutamente
não. Honestamente, estou perplexo sobre como eu poderia expressar esse
sentimento.
Um silêncio constrangedor se instala.
Então percebo o que ele disse momentos antes. “Espere, aquele
homem invadiu a Sombra? Achei que só os mortos podiam entrar nas Terras
Mortas.
Ele esfrega a mão enluvada no queixo, espalhando mais sujeira. “Isso
é verdade, se a Sombra estivesse intacta.”
"O que?"
Ele me leva de volta para a enfermaria. Alba fugiu para algum lugar, o
que provavelmente é o melhor. Caminhando para o lado do homem ferido,
ele puxa para trás uma das pálpebras do paciente, e eu engasgo. O olho -
pupila, íris, esclera - é totalmente preto.
"Mas-"
"Veja isso?" Ele gesticula para o que eu acreditava ser congelamento,
mas após uma inspeção mais detalhada, noto que as áreas enegrecidas
estão localizadas sob a pele. E eles não estão parados. Eles parecem vivos,
se contorcendo e se enrolando em formas amorfas.
 Meu estômago aperta com o erro de tudo isso. “Parece que ele está se
transformando em um darkwalker.”
“Isso é exatamente o que está acontecendo.”
Não consigo desviar minha atenção dessas sombras. Está errado. Está
errado, errado, errado. “Eu pensei que era congelamento. Eu não sabia o
que ele era. Uma mancha mais escura floresce sob o queixo do homem e
depois desaparece. “O que você vai fazer com ele?”
“Ele deve ser morto. Direi a Alba para lhe dar beladona. É um veneno,
mas não vai doer.
É mais do que eu esperava dele.
Eu pergunto: "Alguma notícia sobre o darkwalker?" Três dias se
passaram desde que persegui sua forma pelas veias labirínticas deste lugar.
Orla entrou no meu quarto na manhã seguinte com a notícia de que não
havia sido encontrado, se é que existia, mas que a investigação continuaria.
“Não”, ele afirma. "Nenhum." Ele aperta a ponta do nariz, os olhos
bem fechados.
“Já ocorreu uma violação antes?”
“As proteções são as mais fortes em meu poder. Nada entra sem o
meu conhecimento. Nada."
No entanto, algo aconteceu.
Minha atenção se volta para o corte desagradável em seu antebraço
esquerdo, a túnica rasgada. Ele não parece notar a quantidade de sangue
escorrendo. "Você está ferido."
"Eu vou viver."
Ele vai. E, no entanto, me pego dizendo: “Pode infeccionar. Posso
limpar para você. Não sei de onde vêm essas palavras. No que me diz
respeito, a ferida pode infeccionar. Ele não pode morrer, mas pode sofrer.
Ele pode sentir dor. E, no entanto, ele veio atrás de mim em um momento de
grave perigo, quando eu poderia ter morrido devido aos ferimentos sofridos
por seus súditos, e não fui capaz de esquecê-lo. “Não vai demorar muito.”
Ele muda seu peso. E assim, eu deixei o Frost King desconfortável.
“Isso não vai lhe conceder favores, esposa.”
Como se eu quisesse algum favor dele. Passando por ele, digo por
cima do ombro: "Por aqui." Assim como sei que o sol nasce no leste, sei que
ele o seguirá. O rei pode negar o quanto quiser, mas está curioso sobre mim.
E uma parte pequena e distorcida de mim também está curiosa sobre ele.
Aponto para uma cama vazia. "Sentar."
 Ele senta.
A panela de água ainda está quente, então coloco um pouco em uma
tigela, pego um pano e puxo um banquinho.
Ele endurece quando eu puxo seu braço para olhar mais de perto, mas
ele não tenta se afastar. Ele se mantém tão tenso que me lembro de uma
víbora enrolada. "O que aconteceu?" A pele sob meus dedos está quente,
seca.
Ele me observa levantar a manga. Ele tem um pulso forte e sólido, e
cabelos pretos e crespos cobrem seu antebraço. “Os habitantes da cidade
conseguiram romper a Sombra. A barreira enfraquece. Precisa do seu
sangue.
Minha cabeça se levanta, olhando para ele. "Tão cedo?" Por que o
poder do rei enfraquece? Por que desbota? Perguntas que ainda não
respondi.
Engulo em seco ao saber que terei que voltar àquela barreira horrível
e faminta. “Por que sua pele não está cicatrizando como quando eu...”
"Me esfaqueou?"
Certo. "Sim."
"Eu não tenho certeza." Enquanto ele fala, eu limpo sua ferida. “É
possível que suas armas contenham algum tipo de poder que anule as
habilidades de cura do meu corpo.”
Eu não fazia ideia de que tais coisas existiam. “Onde eles
conseguiriam essas armas?”
“Essa é uma pergunta que ainda não respondi.”
Volto à minha tarefa em silêncio. Nossos joelhos se tocam, e o calor
que irradia de seu corpo surge contra mim como ondas batendo na praia.
Seus ombros esticam o tecido de sua túnica, suja e ensanguentada como
está. Ele cheira a homem.
“Você é muito mole,” ele murmura, observando minhas mãos em um
estudo cuidadoso enquanto envolvo o pano em volta de seu antebraço. Sua
expressão se descongelou, se não me engano.
Provavelmente estou enganado.
“Não há suavidade em mim.” É a única maneira de garantir minha
sobrevivência. Um coração mole não fornecerá comida. Um coração mole
pode permitir que a fraqueza se infiltre. Que tipo de provedor eu seria se
permitisse que essas peças vulneráveis obscurecessem meu julgamento?
 Acontece que as pessoas não querem um coração mole. Então eu
endureci o meu.
“Você acredita que não, mas suas ações provam o contrário.”
O rei está errado, mas não me incomodo em discutir com ele. “Você
fala como se essa suavidade teórica fosse uma coisa ruim.”
“É, se você quiser se proteger do perigo.”
“E como eu faria isso?” Eu contesto. “Isolando-me do resto do
mundo?”
Sempre, aquele silêncio teimoso, e ainda assim...
"É isso que você acha? Que meu isolamento é proposital?”
Eu não sei o que pensar. Ele não me deu respostas. “Nem todo mundo
procura prejudicar os outros.” Cortei a ponta do pano e comecei a amarrar.
O fogo crepitante aquece minhas costas. O torso largo do Frost King aquece
minha frente. Quem machucou você? Eu me pergunto. Por que você nutre
tanta desconfiança?
“Você não pode conhecer o coração de um homem.” Ele gesticula
para o paciente inconsciente. “Quem pode dizer que você não condenou
este homem a um destino pior?”
Já passei por coisas terríveis na vida. Eu perdi e sofri. Lutei e labutei, e
ainda escolho procurar a luz, mesmo quando o imortal diante de mim
conhece apenas a escuridão. “E se fosse você?” Eu desafio. "Eu deveria ter
deixado você morrer?"
Claramente, ele não sabe o que fazer com minha pergunta, porque ele
me lembra, com a voz cheia de frustração: “Não posso morrer”.
Nossos olhos se encontram e se fixam. Uma batida soa na porta.
“Entre”, entoa o Rei do Gelo.
"Meu Senhor." Um soldado nos acolhe e rapidamente desvia o olhar.
“Outro buraco apareceu na Sombra ao norte. Quais são suas ordens?
O rei se levanta. Se a Sombra está enfraquecendo, pode cair de uma
vez? Isso significa que eu poderia voltar para Edgewood?
“Envie outra unidade para o oeste. Vou lidar com a brecha no norte.
Venha, esposa.
“Meu nome é Wren.” Enquanto me movo para despejar a água
ensanguentada pela janela, murmuro: — E de nada.
 CAPÍTULO 15

Nós nos apressamos, correndo em um corcel preto pela terra branca.

Pressionado para a frente sobre a sela, o Frost King nas minhas costas, nos
movemos ao som do trovão.
Algo terrível me espera na Sombra. Haverá sangue. Estou certo disso.
A única questão é quanto. Quantos mortos? E essas mortes poderiam ter
sido evitadas?
O darkwalker, Phaethon, tece um caminho quebrado. A terra sobe
continuamente, árvores desenraizadas se acumulando à medida que
subimos, baixas de avalanches, fortes vendavais. A neve recua na presença
das faces rochosas expostas.
“Diga-me o que esperar,” eu choro, abaixando meu rosto contra o
vento forte. Minhas bochechas esquentam e lágrimas escorrem dos meus
olhos. O que quer que esteja à espreita, devo me preparar.
Seu peito roça minhas costas enquanto o darkwalker salta sobre uma
árvore caída, passando por ela facilmente. Suas sombras se transformam em
quatro patas assim que atinge o solo. “Mortais inundam minhas terras
enquanto falamos. O resto da minha força chegará em breve. Eles têm
autoridade para matar à primeira vista.
Ele nos conduz ligeiramente para o noroeste. Um riacho congelado
brilha na depressão entre duas colinas como um veio de prata derretida
derramada, mas então passamos, subimos mais alto e o brilho momentâneo
desaparece por trás do terreno ascendente. "Prepare-se para o pior."
 A linha das árvores está adiante, e então terminamos. A terra se
espalha sem interrupção. A ondulação sombria do Shade, a faixa curva do
Les. Semanas atrás, tudo estava intocado. Agora a barreira se abriu como
um pano, suas bordas tremulando.
É impossível preparar. A violência bate sem aviso, e só nesse
momento eu sei se posso absorvê-la, se vou ficar de pé ou ajoelhado.
O metal grita ao separar o ar gelado. O darkwalker flui em um galope
leve, neve e lama saindo de seus cascos, e a canção de guerra rola sobre
mim, agarrando-se à beira do medo.
Corpos espalhados pelo chão. Os soldados do Frost King repeliram o
enxame de habitantes da cidade, cujas botas desgastadas e roupas finas
parecem estar remendadas em seus corpos emaciados. Alguns mal
conseguem levantar uma arma.
Mas isso não impede que os desesperados cheguem às centenas.
Desesperado por mudança, por vingança. Ao avistar o Frost King, eles
avançam em nossa direção, e eu engasgo, agarrando o braço poderoso que
envolve minha cintura sem perceber.
O primeiro aldeão nos alcança. O Frost King balança sua lança em um
arco que cospe sangue. O homem cai, mas outro toma seu lugar.
E outro.
E outro.
É um campo de matança. A neve está escura e lamacenta, marcada
por pegadas. Os cadáveres sobem como colinas. Nunca vi tantas vítimas em
um só lugar antes. O horror é tão grande que meu corpo, como se sentisse a
extensão dessa tragédia, desliga e não sinto nada. Prepare-se para o pior ,
disse ele. Eu nunca poderia ter imaginado algo assim.
Os habitantes da cidade permanecem humanos, mas apenas por um
certo tempo. É como se a entrada forçada nas Terras Mortas os tivesse
corrompido. Eles não foram bem-vindos aqui. Não era a hora deles. Seus
corpos permanecem mortais, mas seus olhos... negros. Até a carne deles
começa a murchar.
“Você precisará alimentar o Sombra com seu sangue”, grita o Rei do
Gelo, derrubando uma flecha com sua lança. Cacos de gelo voam da ponta, e
os gritos aumentam, dezenas deles, enquanto o gelo encontra a pele e corta
profundamente. “É a única maneira de impedir a invasão.”
O rei dirige sua montaria habilmente usando apenas os joelhos. A
cabeça esculpida de sua lança brilha com poder crepitante. O metal
encharcado de sangue de seu peitoral repousa friamente contra minhas
costas, me gelando através do tecido. Homens, mulheres, até crianças,
levantam armas ineficazes contra um deus: pedaços de tábuas com pregos,
cordas, cabos de vassouras e baldes.
E eles caem, e eles caem, e eles caem.
Corpos jogados na neve.
Corpos enterrados na lama.
Pedaços de corpos. Carnificina. Estou paralisado pela visão. Pessoas
como eu.
“Meus homens e eu vamos empurrá-los para trás”, ele resmunga,
evitando por pouco uma facada na perna. “Eles não são treinados. Não deve
ser difícil.
O desespero pode compensar a falta de treinamento formal. De volta
a Edgewood, invasores atacavam de vez em quando, conforme aqueles anos
de fome passavam. A maioria dos habitantes da cidade não conseguia
distinguir uma ponta de uma espada da outra, mas conseguimos nos
segurar.
Seu braço aperta ao meu redor. “Mantenha-se sentado.” Então ele
grita: “Para mim!”
Uma unidade de soldados se separa da luta para nos cercar. Eles se
fecham em formação, flanqueando o rei enquanto ele avança, avançando
pela multidão como uma cunha para abrir um caminho estreito. O Rei Frost
estava certo. Os habitantes da cidade não são treinados. Para onde quer que
eu olhe, alguém morre. Uma espada no peito ou na barriga aberta. Algumas
almas corajosas agarram-se às minhas pernas, e a memória de Neumovos,
de mãos na carne, meu corpo esmagado na estrada, acende o medo em
mim. Eu grito e chuto um no rosto. O Frost King joga o resto para trás com
uma parede de vento.
"Faça para a Sombra", ele rosna em meu ouvido. Duas mãos na minha
cintura, e ele me levanta da sela, me colocando no chão.
Ele abre caminho no meio da batalha, usando seus ventos para repelir
os intrusos. Estou saltando sobre corpos e escalando apêndices perdidos. O
derramamento de sangue paira como um miasma sobre o campo inclinado.
Alguém me golpeia com uma espada. Eu me abaixo e enfio minha adaga na
barriga deles. Morto.
Não posso confiar no Rei Frost.
Não posso confiar nos aldeões.
 A única pessoa em quem posso confiar sou eu mesmo.
Um arco caiu no chão, seu dono tendo atingido sua morte. Eu o pego e
arranco uma flecha cravada no olho de um homem morto. Minha garganta
aperta. Foco . A madeira na minha mão, a curva graciosa do arco. Em
segundos, a flecha é encaixada. Se este é meu único meio de proteção,
então que assim seja.
O exército do rei muda para estancar o derramamento de uma nova
lágrima na Sombra. Os habitantes da cidade tropeçam, caem, são
pisoteados. E, por fim, testemunhei o que acontece com aqueles que entram
nas Terras Mortas antes do tempo.
Seus corpos se transformam. Sombras flutuam como uma névoa de
sua pele, e seus olhos se fecham completamente, as pupilas inchando como
crescimentos. Suas mãos enrugam e seus dedos criam garras.
Darkwalkers.
Meu sangue congela. A escuridão come nos limites de sua pele.
Espinhas curvadas e salientes e marcha galopante. Mandíbulas tão grandes
que podem se soltar, engolindo um homem adulto inteiro.
A dor rasga minhas costas e eu grito, girando para lançar a flecha
cegamente. Atinge um homem meio deslocado no olho. Sua cabeça se joga
para trás. A dor é tão grande que minha mão tem espasmos e o arco
escorrega da minha mão.
Além, a Sombra pulsa como um coração negro.
Eu me inclino para frente. Pare o fluxo de pessoas para as Terras
Mortas. Impedir que os darkwalkers se multipliquem. O rei luta contra um
grupo de três na minha periferia. Phaethon empina, acertando um
darkwalker na cabeça. Ele desce o tempo suficiente para um dos soldados
separar a cabeça de seu corpo.
Menos de um braço me separa do meu destino. O Frost King me
garantiu que meu sangue fortaleceria a barreira por alguns anos. Mal se
passaram seis semanas. Por qualquer motivo, falhou.
"Faça isso", berra o Frost King, e eu juro que o medo quebra sua voz.
"Faça isso agora!"
Seus olhos encontram os meus do outro lado do campo. Outro
balanço, outra vida. Este é um jogo longo. Meu captor não morrerá neste dia,
nem amanhã, nem no próximo. Não posso desperdiçar minha chance de
matá-lo, não posso sacrificar meu plano em um momento de vingança
ansiosa. E de qualquer maneira, minha adaga não foi tocada por Deus. O
tempo virá. Breve.
A dor floresce sob o fio da faca enquanto corto a cicatriz cicatrizada do
último encontro. O sangue escorre pelo meu pulso, escurecendo a neve aos
meus pés. Achei que fortalecer a Sombra condenaria essas pessoas à morte.
Mas se os mortais estão cruzando para as Terras Mortas, se transformando
em darkwalkers e depois escapando de volta para o Cinza, isso ajudará a
quebrar esse ciclo.
Meu sangue atinge a Sombra e redemoinhos vermelhos entre o preto.
O poder escurecido rasteja pelos buracos, unindo-os como costuras
perfeitas, até que meu reflexo me encare: uma mulher de olhos arregalados
que falhou com seu próprio povo. Mesmo que isso ajude a interromper o
ciclo de criação dos darkwalkers, não é uma solução. Estou enojada com
minha própria impotência. Nada do que fiz foi suficiente. E me pergunto se
sou o suficiente para completar esta tarefa ou se sou muito fraco. Se alguém
mais corajoso, mais inteligente, pudesse ter sucesso.
Uma vez que a Sombra é fortificada, a batalha não dura. O exército do
rei acaba com os caminhantes das trevas restantes, embora alguns
consigam escapar para as árvores.
"Bom trabalho." O Frost King refreou sua besta contra o meu lado. Ele
olha para mim com aprovação, a primeira dele. “Em um momento de
incerteza, você permaneceu leal.”
Eu me arrasto alguns passos em direção à linha das árvores.
Verdadeiramente, ele pensa que eu sou leal a ele?
"Esposa."
"Dê-me espaço", eu rosno.
Eu me inclino contra uma árvore para me apoiar. O tronco é áspero e
frio contra meu ombro. Minhas costas retalhadas latejam, mas a dor me dá
forças.
De alguma forma, preciso encontrar Zephyrus.
Um grito faz meus olhos se abrirem. Batida de cascos. Antes que eu
possa processar o que está acontecendo, um braço envolve minha cintura,
pegando-me e me depositando em cima de um cavalo fantasma. O cheiro do
homem chega até mim: cobre e sal, o fedor da batalha. Mas não é Bóreas.
Não, Bóreas está parado a alguns passos de distância, seus olhos selvagens
enquanto observa o homem, meu captor, cravar os calcanhares nas laterais
do cavalo. Saltamos por entre as árvores e desaparecemos.
 Eu olho para baixo. Uma mão escura e com garras se curva em minha
cintura com força de ferro, e eu grito, tentando me libertar enquanto o
cavalo dispara pela floresta densa, levando-me mais fundo nas Terras
Mortas.
O rugido do Frost King sacode a neve solta das árvores.
O inferno não tem fúria como um deus rejeitado.
 CAPÍTULO 16

Medo - é tudo o que sei. Um homem à beira da mutação nas minhas costas,
sua mão sombria e com garras se enrolando firmemente em volta da minha
cintura, a promessa de um destino além da morte, além do que é natural no
ciclo da vida.
Eu luto. Não há outra opção. Várias vezes, tento me jogar da sela, mas
o braço em volta de mim está imóvel. Não importa o quanto eu rasgue
minhas unhas em seu antebraço, isso não machuca a pele.
A perseguição nos leva para o leste, depois para o norte. Escalando
montanhas e mergulhando em vales, a floresta estranhamente misteriosa.
Não desaceleramos, mas sempre avançamos. O cavalo fantasma,
carregando o peso de um cavaleiro extra, respira pesadamente enquanto o
homem o dirige por um caminho sinuoso, que se curva traiçoeiramente
contra uma rocha íngreme. O suor cobre os flancos do animal e o vapor sai
de sua boca ensaboada. Eu poderia chutá-lo por abusar do animal dessa
maneira, mesmo que ele esteja tecnicamente morto.
O cavalo avança pela saliência em ruínas, com pedrinhas se
espalhando sob seus cascos. Apesar de dizer a mim mesmo para não olhar,
espio a longa queda abaixo. Muito, muito dentro daquele abismo está uma
espessa reunião de sombras. Não consigo ver o que está no fundo.
"Você está cometendo um erro", eu cuspo. Meus dedos agarram a
frente da sela enquanto o cavalo tropeça. Eu aperto meus olhos fechados.
"Quieto."
 Depois de um tempo indeterminado, o barulho das pedras cessa e eu
abro os olhos. Estamos além da borda, entrando em uma descida rasa da
floresta. O sol pisca como um olho excessivamente grande.
“Leve-me de volta,” eu exijo.
Ganhamos velocidade, sobrevoando o leito congelado de um riacho, e
eu me inclino para a frente no patamar. "Não."
“Então me deixe.” Eu suspiro quando nos aproximamos de uma
árvore. Apenas uma reviravolta no último segundo nos salva. “Quando o
Vento Norte acabar com você, você desejará estar morto.”
Um fio de escuridão envolve meu pescoço, acariciando como a carícia
de um amante. “O Vento Norte não tentará nada.” A voz do homem é
gutural, como se impedida pela massa de dentes apertando sua boca. "Não
quando eu tiver a esposa dele."
“Você não entende. Ele não se importa comigo. Ele se importa com o
fato de você estar contra ele. E ele fará o que for preciso para me trazer de
volta, pois sou seu prêmio, sua ferramenta preciosa. Nenhum método é
muito perverso.
O homem não está ouvindo. Muito cego pela esperança tola. Superado
demais pela ganância. Ele abriu para si um caminho que só pode levar a
uma coisa, e certamente não é a vida eterna.
Pressionados entre a terra e o céu plano e cinza, avançamos, o cavalo
galopando para o lado oposto da clareira nevada. E então atravessamos,
mergulhando de volta nos galhos dos ossos dos dedos das florestas mais
profundas das Terras Mortas. O vento aumenta. Uma enxurrada fria e úmida
nos alcança, roubando o mundo de vista. No entanto, o homem não diminui
a velocidade. Na verdade, ele empurra seu cavalo mais rápido. O alívio me
atinge como um golpe na garganta enquanto o vento uiva com tanta força
desenfreada que ameaça me arrancar da sela. O rei está ganhando terreno.
As árvores tremem de agitação. O ar crepita e estala contra a minha
pele. Está crescendo, florescendo, mutando, apodrecendo, morrendo. A
queda de neve se torna um dilúvio e um grande tremor sacode a terra. Como
um leviatã morto há muito tempo, despertando nas profundezas.
Uma enorme saliência de gelo irrompe do solo alguns metros à frente.
O animal grita, empinando, enquanto a neve derrete e volta a congelar como
uma camada de gelo. Cascos arranham a superfície lustrosa. O homem,
xingando, puxa as rédeas para recuperar o controle, mas quando o cavalo
empina pela segunda vez, sou jogado da sela. O chão bate nas minhas
costas, paralisando meus pulmões.
Meus ouvidos zumbiam. O ar sopra e aumenta, e a neve, uma rajada
profunda e impenetrável, enterra minhas pernas no tempo que levo para me
sentar. Flocos se agarram aos meus cílios e cobrem os cantos da minha
boca.
Vento. Ele explode pela clareira, arranca as árvores de suas raízes,
joga-as como galhos em todas as direções. Nenhuma parte da terra é
poupada - exceto eu.
O homem grita.
Minha cabeça se encaixa para o lado. Ele se ajoelha no chão,
tremendo, as mãos negras e com garras, os olhos cheios de pupilas. Porque
ele não suporta, eu percebo. Um fragmento de gelo tão grosso quanto meu
antebraço se rompeu da terra, perfurando uma de suas coxas. Ele se inclina
para a frente, choramingando enquanto o sangue escorre por sua perna
mutilada, fumegando ao atingir a neve.
A escuridão se aprofunda.
Das sombras, duas nuvens de vapor aparecem, como se fossem uma
respiração exalada. E dois olhos de obsidiana.
Quais passos da escuridão só podem ser descritos como um pesadelo.
Todo esse tempo, Phaethon assumiu uma forma equina, mas agora a forma
do darkwalker é decididamente mais selvagem, semelhante àquelas que
espreitam Edgewood. Ele se inclina para a frente em quatro pernas
arqueadas. Seus ombros ficam tortos, as costas se inclinam para baixo e a
coluna se curva como uma crista pontiaguda. Sua cauda longa e fina balança
para frente e para trás, bifurcada na ponta. Por fim, os dentes: irregulares,
em forma de lâmina, pingando sombra grossa como sangue.
O Frost King está montado em suas costas, a ponta de sua lança
apontada para o homem pequeno e encolhido. Ele desmonta com graça. Seu
olhar voa para mim, uma breve avaliação da cabeça aos pés, antes de
retornar ao meu captor. Um passo lento e determinado o aproxima, e a
temperatura cai com o movimento. Isso não é frio. Esta é a ausência de
calor. Nuvens se agitam acima, e o vento, o vento . Ele se enterra sob minha
pele e me gela tão completamente que momentaneamente paro de respirar.
"Por favor", o homem choraminga, seu apelo é um gemido alto.
"Tenha piedade."
 Outro passo adiante. "Misericórdia." Olhos azuis brilham dentro
daquele rosto perfeito e sem sangue envolto em sombras. “Os deuses não
ofereceram misericórdia por mim.”
“Eu não sabia. Por favor, meu senhor, eu não sabia que ela era sua
esposa!
"Você mente." Ele levanta sua lança, a ponta cravando no peito
estreito do homem onde, através de sua túnica rasgada, vejo aquela
escuridão rastejando em direção ao seu pescoço. Mudando ele.
Enquanto o homem se inclina para a frente, aceitando seu destino,
meu estômago revira de forma nauseante. Não é culpa dele. Quer dizer, é
culpa dele, mas... quando você não tem nada, você faz escolhas erradas.
Você fica louco, obcecado pela ideia de que algo pode melhorar sua vida. A
corrupção distorce a mente, devolve-a à de um animal. Talvez até mesmo
um darkwalker.
O rei puxa o braço para trás. O ar sibila, a neve umedecendo meus
cílios. Eu corro para frente, plantando-me diretamente no caminho da lança
enquanto o poder explode para frente.
Horror e medo arregalam os olhos do rei quando ele percebe que
estou entre ele e sua presa, o gelo já estourando em minha direção.
Os cacos mortais derretem em água inofensiva, que espirra na frente
das minhas roupas.
Seus lábios estão brancos e pressionados. "Esposa", ele sussurra.
"Saia do caminho."
"Poupá-lo." O homem se encolhe atrás de mim, chorando apelos
absurdos baixinho. “Ele não sabia o que estava fazendo.”
"Ele sabia exatamente o que estava fazendo. Ele é um homem. Você é
uma mulher, um prêmio que ele pensou em tirar de mim. Ele paira sobre
mim, forçando minha cabeça para trás, a escuridão subindo como vapor de
sua pele.
"Tudo bem", eu digo, levantando minhas mãos, com as palmas para
fora. “Talvez sim. Mas considere que foi a escolha do darkwalker, não dele.
O homem faz um som de assentimento antes de cair de volta em uma
bagunça soluçante.
O Frost King se move tão rápido que meus olhos mortais não
conseguem rastreá-lo. Um piscar de olhos e o homem jaz morto aos meus
pés, um pedaço de gelo brotando de sua garganta.
 "Você está machucado?" Antes que eu possa responder, ele acaricia
meu corpo. Tocando-me voluntariamente, devo acrescentar. Isso nunca
aconteceu antes. Não estou me iludindo pensando que ele se importa
comigo. Eu sou valioso. Uma ferramenta, nada mais.
Quando ele roça minhas costas, eu me encolho, sibilando de dor. Ele
fica imóvel.
“Darkwalker.” Meu olhar foge da intensidade do dele. “Da batalha.”
Sua mão direita roça a curva do meu ombro. Pontas dos dedos leves e
enluvadas. Gentil, mesmo. "Posso ver?"
Sem palavras, eu me viro, apresentando a ele o que imagino ser uma
visão horrivelmente retalhada. Ele me examina, sem falar. "Quão ruim é
isso?"
“Você precisará ver Alba quando voltarmos. As feridas são muitas,
mas não são profundas.”
“Vai cicatrizar?”
Este silêncio se estende mais do que o anterior. Talvez ele esteja
pensando na outra cicatriz que carrego. “Não deveria. Farei com que ela use
as pomadas mais fortes à sua disposição.
Realmente não deveria importar, mas... eu sou grato.
"Obrigado." Eu olho novamente para o homem morto. Ou melhor, o
meio homem, meio darkwalker.
O Frost King murmura, “Ele não era um dos mortais que se infiltraram.
Ele era um dos meus. Está vendo a pele dele? Ele aponta para uma área
perto da clavícula exposta. É sutil, mas há um certo nível de transparência
aí. “Ele trabalhava no terreno. Nos últimos três dias, ele não apareceu para
trabalhar. Eu me perguntei para onde ele tinha ido.
Ele assobia para Phaethon. O darkwalker, tendo retornado à sua forma
equina, trota sobre os tentáculos da noite. O rei monta antes de me oferecer
uma mão. Depois de alguma hesitação, eu aceito. Dedos fortes e calosos
envolvem os meus, e a força de seu braço me puxa para a sela.
Não quero perguntar, mas preciso saber. "E agora?"
Seus dedos se contorcem enquanto se enrolam nas rédeas. “Agora,
vamos fazer uma visita a Neumovos.”
CHEGAMOS À aldeia cobertos de sangue e imundície, os sinais dos mortos
revestindo nossas roupas e grudados em nossos cabelos. Apesar da
temperatura congelante, o suor escorre pela minha pele sob o casaco
pesado que visto. O braço do Frost King envolve minha cintura, me
colocando contra sua frente, como se para me manter perto. Sua ira bate
como o sol nas minhas costas.
Phaethon foge da borda sombria da floresta. As ruas da vila estão
vazias. A praça está vazia. As janelas escurecidas, fechadas como frestas
numa boca cheia de dentes. A neve se acumula sobre os telhados de palha.
Cascos soam contra a pedra.
Clop.
Clop.
Clop.
O Frost King segura sua lança na mão esquerda e as rédeas na direita.
Sua armadura range. O braço amarrado pressionado em meu estômago
aperta.
"O que você vai fazer?" Eu sussurro, passando minha língua em meus
lábios rachados.
Sua resposta agita o cabelo no topo da minha cabeça. “Ainda não
decidi. Se um dos meus funcionários se voltou contra mim, é provável que
outros também o tenham feito. E se eles estão lentamente se transformando
em darkwalkers...”
Então há um problema.
O rei empurra Phaethon para a frente, e nós trotamos pela estrada
principal. Com o canto do olho, vejo um movimento — uma cortina de janela
balançando no lugar, como se alguém tivesse nos espiado
momentaneamente.
Meus dentes batem. Quando visitei Neumovos pela última vez,
terminou com meu corpo despedaçado abandonado no final da pista. Bem
dentro de mim, meus órgãos endurecem, meus músculos gritam com uma
tensão insuportável.
“Você está segura,” o Frost King murmura, e eu solto uma lenta
expiração.
“Povo de Neumovos”, ele chama, a voz profunda crescendo. “Vocês
têm uma hora para se reunir na praça da vila, ou suas vidas serão perdidas
para o Abismo.”
 Ele ameaçou outros com essa punição antes, durante o Julgamento
que ouvi. Além de uma brisa misturando a neve suave, o fragmento cobrindo
as pedras cinzentas, nada se mexe.
Phaethon, como se sentisse a frustração de seu cavaleiro, saltita
abaixo de nós. O Rei Frost rosna. “Povo de Neumovos”, ele grita. “Responda
ao seu rei!”
O gelo explode uma das portas em lascas. Gritos irrompem de dentro.
Eu fico todo frio. Uma família de quatro pessoas sai cambaleando para
a rua, envolta em seus casacos puídos. A luz do sol da tarde atravessa seus
rostos aterrorizados.
A praça enche em minutos. O rei desmonta, sua altura e presença
impressionantes superando aqueles que se reúnem. “Povo de Neumovos”,
entoa. "Você sabe por que eu chamei você aqui?"
A multidão se move como ondas se movendo em uma piscina parada.
Ninguém ousa falar.
"Você presumiu se amotinar contra mim", diz ele categoricamente.
“Você ameaçou a paz das Terras Mortas e, portanto, o equilíbrio que
trabalhei incansavelmente para alcançar. Você rejeitou seu rei.
Cada palavra cai como uma pedra afiada. Sua fúria aumenta e os
habitantes da cidade recuam. Minhas mãos apertam as rédeas.
“Esta noite, um dos seus tentou sequestrar minha esposa, que quase
foi espancada até a morte apenas algumas semanas antes. Somente por seu
pedido eu não voltei e destrui este lugar. Apenas por seu pedido eu não
retirei meu julgamento e bani você para as profundezas do Abismo.” Alguns
suspiros soam livres. “Mas desta vez, não sei até onde minha clemência irá
se estender.”
Alguém choraminga enquanto levanta a lança mais alto. A visão faz
meus dentes rangerem. Só porque uma pessoa de Neumovos foi corrompida,
não significa que a corrupção se espalhou por toda a cidade. O Frost King é
muito forte, muito cheio de poder. O que eu, uma mulher mortal, posso fazer
para influenciá-lo?
O que ele quer?
Alguém da multidão grita: “Não fomos nós, meu senhor. Nós juramos!
O rei zomba. "Como você quer que eu acredite."
“Sabemos de quem você fala”, diz um homem, avançando. “Seu nome
era Oliver. Nas últimas semanas, ele começou a... mudar. O homem abaixa o
olhar desconfortavelmente. “Seus olhos ficaram pretos.” Há uma pausa
antes de ele continuar. “Não sabemos como ou por que ele mudou, meu
senhor. Só sabemos que ele não era o homem que era antes.
Contra o meu melhor julgamento, digo ao Rei Frost de cima de sua
besta: "Talvez você devesse ouvi-los." Porque não vejo essa gente capaz de
motim. Como eles adquiririam armas? Eles não têm nenhuma indústria. Esta
é uma cidade moribunda, como todas as outras.
"Você quer que eu acredite que apenas um de vocês me traiu?"
Quieto. “Que não há outros que farão atentados contra a minha vida?” A
multidão se agita. “Diga-me por que não devo transformar esta cidade em
escombros”, ele grita, os olhos inundados por uma luz aterrorizante. “Diga-
me por que não devo punir aqueles que desprezaram minha confiança, que
trabalham com os mortais tentando cruzar para as Terras Mortas antes do
tempo. Diga-me por que não devo mandá-lo para a escuridão do Abismo.
Ele balança sua lança, a cabeça esculpida soprando um vento gelado
na estrutura mais próxima. Ele se rompe em pedaços de chuva. Os gritos
aumentam quando a poeira se acumula na praça. Ele aponta a lança para
outro prédio na rua, nada além de uma varanda afundada e paredes
inclinadas, a casa desbotada e humilde de alguém, e puxa o braço para trás.
"Parar." Corro para desmontar e agarro seu braço. "Você fez o seu
ponto."
Lentamente, seu olhar cai para o meu. No fundo da minha mente, uma
palavra sussurrada: perigo . Cada parte de mim grita para me encolher, para
me tornar pequena, indefesa e inofensiva, mas reprimo a sensação.
“Meu argumento não será feito até que esta cidade seja arrasada”, ele
ferve, “e aqueles que me traíram punidos.”
“E depois?” Eu retruco, gesticulando para o amontoado assustado de
pessoas que nos cercam. “Quem protegerá sua preciosa cidadela? Quem vai
cozinhar suas refeições? Quem vai vestir você, guardar seus portões,
exercitar seus cavalos? Seus olhos piscam, evidência de que ele não havia
considerado essas coisas em seu momento de raiva. “Você precisa dessas
pessoas. Você precisa desta cidade.
"Eu preciso", diz ele, "de ninguém".
Ele acredita que não precisa de ninguém. Mas não acho que isso seja
realmente verdade. “Você honestamente acha que esta cidade está
trabalhando com as pessoas que estão atacando a Sombra? Olhar em volta.
Eles não têm nada.” Pois ele já tomou qualquer coisa de valor, sua
autonomia acima de tudo.
 "Por favor, meu senhor." Uma mulher com as bochechas rachadas e
descascadas cai de joelhos, prostrando-se. "Tenha piedade." Ela começa a
chorar. “Juramos que não quebramos nosso voto contra você. Os espíritos
estão ficando famintos ultimamente. Pode ser eles. A corrupção deles, se
espalhando.”
“Eu acho que você sabe que eles não tiveram envolvimento no
ataque,” eu digo, baixo e uniforme. “Eu acho que você está apenas
procurando alguém para culpar.”
O Frost King faz um som de frustração antes de um sujeito magro e
idoso se arrastar para frente. Sua bengala treme em sua mão, velhas
articulações inchadas nos nós dos dedos. Seu casaco está em frangalhos.
“Meu senhor, se me permite a ousadia, estaremos comemorando a véspera
do solstício de inverno no final da semana. Haverá comida, música e... e
dança.” Seu olhar lança-se brevemente para mim. “Ficaríamos honrados se
você e sua esposa se juntassem a nós. Deixe-nos mostrar que não queremos
má vontade em relação a você. Vamos reparar a dor que causamos à sua
esposa. Uma lousa limpa, se você quiser.
Assim que o Frost King abre a boca, eu coloco minha mão em volta de
seu braço, parando-o. “Agradecemos o gesto”, digo ao homem. “E nós
aceitamos.”
 CAPÍTULO 17

— Você está adorável, minha senhora.

Afastando-me do espelho, ofereço a Orla um sorriso tenso enquanto
ela fecha a porta do meu quarto e coloca uma cesta de roupas limpas ao pé
da minha cama. "Não é muito."
"Absurdo." Gentilmente, ela me vira de volta para o espelho e fica ao
meu lado. “É mais do que suficiente.”
Usar um vestido nunca foi o plano. Se dependesse de mim, vestiria
minhas calças e uma túnica, meu velho casaco de peles, minhas botas
resistentes. Simples e discreto. Exceto que Orla insistiu que eu usasse um
vestido. Na verdade, ela ameaçou me esfolar vivo se eu usasse aqueles
trapos , como ela disse tão severamente. Daí o vestido.
A lã tingida da cor do céu frio da meia-noite ilumina minha pele
quente e morena. A roupa em si tem um formato simples, com um corpete
justo moldado pelo espartilho apertado sobre o tecido e uma saia larga que
roça meus quadris e atinge meus tornozelos.
Mangas compridas oferecem proteção contra o ar frio. O corpete é
algo de se ver, um mapeamento de fios prateados rodopiantes que se
afinam quando atingem a saia. A mesma prata brilhante reveste o colarinho
inclinado. Botas macias e gastas espreitam por baixo da bainha.
Hoje à noite, o Frost King e eu iremos ao festival Midwinter Eve.
Orla passou os últimos três dias confeccionando este vestido em
preparação para a noite. Muitas horas medindo, cortando, dobrando,
costurando, espetando-me com agulhas e, pelo amor dos deuses, fique
parado! Ela e duas outras servas esfregaram minha pele até que ela
brilhasse - uma vez que Alba curou minhas costas, quero dizer - então
prendeu meu cabelo escuro e grosso em uma única trança, fita de prata
entretecida entre as tranças. Eles arrancaram cabelos rebeldes, lamentaram
minhas unhas roídas e meus pés cheios de bolhas, escureceram meus olhos
com kohl e tintas.
Orla estava certa. A mulher no espelho é adorável.
Ela também é uma estranha.
Nenhuma sujeira mancha minhas bochechas. Nenhum sangue
endurece o espaço sob minhas unhas. Se não fosse pela cicatriz, ora, eu
pensaria que estava olhando para Elora.
O suor escorre pelas palmas das minhas mãos, que limpo na frente do
meu vestido. Nervos. Eles pioraram durante a noite. Este é mais o reino de
Elora, a dança e a vaidade, mas ela não está aqui. Talvez, porém, se eu jogar
minhas cartas direito, o rei me dê a chance de visitá-la em breve. Apenas
por uma noite.
Não estou preocupado que o Frost King retalie contra Neumovos. Por
mais rígido que seja, ele possui um grau inesperado de honra, reforçado por
aquela franqueza revigorante. Estou mais preocupado que ele e eu
estejamos participando deste festival como marido e mulher, o que significa
que vou passar muitas horas em sua companhia quando mal consigo passar
o dia sem brigar com ele ou lançar algum insulto dissimulado. Estou ciente
disso. Eu sei porque ajo da maneira que ajo. Minha compreensão do rei é
limitada. E isso me frustra sem fim.
“Vamos te apertar um pouco.” Orla dá um puxão experimental nos
laços do espartilho nas costas.
“Já está o mais apertado possível.”
"Absurdo. Mais alguns puxões farão uma grande diferença.” Então ela
puxa.
E puxa.
E puxa.
“Que tipo de adorador do diabo criou este instrumento de tortura?” Eu
resmungo. A cor começa a sumir dos meus lábios quanto mais ela puxa os
cadarços.
"Chupe, minha senhora."
“Eu já estou sugando,” eu resmungo. O espartilho prende meu torso
com tanta força que está reorganizando meus órgãos internos.
 “Apenas um—” Puxar. “Mais—” Puxe. "Puxão."
Eu ofego quando minhas costelas apertam e meu estômago se contrai
em algum lugar perto do meu esterno. “Misericórdia, mulher.”
"Lá." Satisfeita por ter cortado definitivamente a circulação em meu
corpo, Orla recua para admirar sua obra. Milagres sobre milagres, agora
tenho uma cintura ainda menor, mesmo que ela tivesse que cortá-la fora de
mim. De fato, nunca comi tão bem por tanto tempo. Assim, engordei desde a
minha chegada.
Desde que eu fique de olho na quantidade de comida que como,
provavelmente não vou desmaiar. Quanto ao meu companheiro, vamos
comer, brigar e ir embora. Todas as coisas que faço de melhor. E se tiver
bolo, melhor ainda.
"Obrigado", eu sussurro, puxando minha empregada para um abraço.
"Para tudo. Você tem sido um verdadeiro amigo para mim desde que
cheguei. Uma amiga e, em muitos aspectos, uma mãe também. "Eu aprecio
tudo o que você fez, Orla." E eu não disse a ela quase o suficiente.
Ela me dá um tapinha no ombro antes de se afastar, um brilho em
seus olhos. "Absurdo. Você merece isso." Seu rosto redondo brilha de
felicidade. "Aproveite a noite, minha senhora."
Agarrando meu casaco - um dos bonitos de pele do armário, já que é
uma ocasião especial - desço as escadas para o enorme hall de entrada. Ao
redor e ao redor, a escada em espiral através do espaço aberto, degrau após
degrau após degrau. O ar esfria na minha descida para o primeiro nível,
onde todas as lareiras estão vazias, suas lareiras frias. Estou ficando doente
com a penumbra, a falta de luz.
Um vento seco e oco me recebe no momento em que saio. Meus
saltos estalam contra as pedras cinzentas enquanto atravesso o pátio, indo
para o pátio do estábulo, meu sangue correndo quente e meu pulso instável
por razões que não posso nomear.
O estábulo cheira a feno e brilha na luz dourada lançada pelas
lanternas penduradas nos postes. A baia de Phaethon está localizada na
parte de trás, em uma curva. Bóreas, ocupado selando a besta, vira-se ao
ouvir minha aproximação.
A véspera do solstício de inverno é uma época em que,
tradicionalmente, os aldeões se reúnem para anunciar a chegada da
primavera. Vestir-se com o melhor de si é esperado. O Frost King está
vestido para se divertir, assim como eu. O tecido escuro de sua capa na
altura do joelho parece macio ao toque. Ele se abre sobre uma túnica cinza
claro, cor parecida com a fita em volta da minha cintura. Fios de prata
elaborados envolvem seu colarinho. Calças cor de carvão envolvem suas
pernas longas, aquelas coxas cheias e poderosas. Seu cabelo preto
encaracolado está puxado para trás, mas algumas mechas conseguiram se
soltar de seu aperto estrangulador.
"Você está bonita." As palavras escapam desajeitadamente da minha
boca, um desabafo.
O Rei Frost franze a testa. Ele esperava um tapa na mão e, em vez
disso, recebeu um arranhão atrás das orelhas. Olhos azuis frios e não
cooperativos arrastam-se das pontas das minhas botas até as mechas de
cabelo castanho escuro que escaparam da minha trança para emoldurar
suavemente meu rosto. É quase sua expressão desprendida de sempre.
Quase - mas não completamente. Esse constrangimento rígido é novo,
enraizado na sensação de estar fora de lugar.
"Você está pronto?" ele exige.
A pontada de dor atinge inesperadamente. Não tenho certeza do que
me irrita mais: que uma pequena e insegura parte de mim se importa o
suficiente com a opinião dele para esperar que ele retribua o elogio, ou que
eu me permiti acreditar que esta noite poderia ser diferente de nossas
intoleráveis interações anteriores. Estou tentando fazer um esforço. O
mínimo que ele poderia fazer é tentar o mesmo. "Números", murmuro.
Seu olhar se dilui. “Se você tem pensamentos, diga-os.”
"Não é importante."
"Outra mentira."
Meu peito arde com uma raiva brilhante e sufocante. Multar. Ele pediu
por isso. “Você poderia me elogiar apenas desta vez. Afinal, sou sua esposa.
Ele olha para mim como se eu tivesse sugerido que ele se despisse.
"Elogio?"
“Sim, elogio. Você poderia dizer: Você está linda com esse vestido .
Ou, Essa cor complementa o seu tom de pele .” Não que eu realmente ache
que ele vá dizer algo legal... embora eu suponha que uma parte de mim
anseie por gentileza, mesmo na forma de palavras vazias.
Phaethon bate a perna dianteira enquanto Bóreas termina de apertar
a cilha e se endireita desajeitadamente. Ele parece dolorosamente
desconfortável, o que por sua vez me deixa desconfortável. Fiz algo para
ofendê-lo? Além de existir, isso é.
 Minhas bochechas esquentam com sua falta de resposta. "Deixa para
lá." Porque é que ainda me preocupo?
Apesar de sua oferta para me ajudar a subir na sela, escolho montar
sozinha. Uma vez que minhas saias estão posicionadas, ele se acomoda
atrás de mim, peito contra costas, seus quadris encaixados nos meus,
aquelas coxas poderosas comprimindo a parte externa das minhas pernas.
Cada lugar que tocamos queima minha roupa. Não acalma. Faz-me sentir
como se estivesse no meio de um incêndio.
Com um estalo das rédeas, trotamos pelo pátio do estábulo, através
dos portões abertos que se fecham às nossas costas, uma corrente de ar
jogando a neve empilhada no chão. Então há isto: céu pintado de tinta, terra
branca, árvores enegrecidas, o mundo.
Meu casaco de pele fornece calor adequado, embora o calor do corpo
do Frost King combata até mesmo o frio mais severo. O tempo se arrasta em
incrementos excruciantes. Perco a conta de quantas árvores passamos, cada
uma mais esquelética que a anterior. Estou surpreso por não termos pressa.
Quanto mais cedo chegarmos, mais cedo poderemos partir.
“Seu povo celebra a véspera do solstício de inverno?”
Temos viajado em silêncio por tanto tempo que a voz do Frost King me
tira do meu meio cochilo. Eu me inclino para o lado na sela, mas ele me
segura pela cintura e me recoloca na frente. Seu braço repousa
pesadamente em volta da minha cintura. Está quente, então eu deixo estar.
"Desculpe. O que você estava dizendo?"
“Seu povo celebra a véspera do solstício de inverno?”
"Nós fazemos." Cinzentos e sombrios são os dias, mas nesta noite há
fogo, há riso, há esperança, perigosa e elusiva. Minhas primeiras lembranças
do solstício de inverno envolvem meus pais, borrados e desbotados como
são, e por isso os aprecio. “É o dia em que...”
“—o véu entre os reinos mortal e imortal está em seu ponto mais
fino.”
Eu franzo a testa em surpresa. "Sim." O céu claro e estrelado pisca em
trechos através do dossel ramificado. "Como você sabe disso?"
Embora eu não consiga ver sua expressão, sinto sua perplexidade.
“Nossos mundos podem ser diferentes, mas muitas de nossas crenças se
sobrepõem. De onde eu venho, chamamos de Travessia.
 Eu me pergunto, de repente, se foi assim que ele ficou preso aqui - se
ele foi enviado em uma véspera de solstício de inverno, incapaz de retornar.
Se ele guarda ressentimento por este dia em particular por causa disso.
Eu digo: “É também o dia em que apelamos ao Vento Oeste, para que
ele traga crescimento para nossas terras nos próximos meses”.
O rei medita em silêncio. Certo. Ele abomina tudo relacionado a seu
irmão.
“Estou surpreso que o povo de Neumovos o celebre”, continuo,
desesperado para pressionar o silêncio, “considerando que é... bem...”
“Algo que celebra minha morte?”
“Sim”, respondo com um sorrisinho impertinente, “embora não fosse
ser tão delicado.”
O Rei do Gelo bufa. Seu queixo roça o lado da minha cabeça enquanto
ele se mexe na sela, aproximando nossos quadris. “Eles já estiveram vivos
também. Eles mantêm suas crenças, seus métodos de adoração, mesmo na
morte. Quem sou eu para exigir o que eles podem e não podem acreditar?”
“Quão positivamente igualitário da sua parte.”
Chegamos a Neumovos pouco depois. Phaethon passa pelo anel
protetor de árvores esculpidas com runas, não é diferente de passar com
segurança pelo círculo de sal que envolve Edgewood. Esta noite, a lua é
apenas um crescente de fragmento de gelo, um vestígio final de luz antes da
lua nova. Dessa distância, o riso me atinge, e a música.
Tomando as rédeas do Frost King, eu puxo Phaethon para uma parada
e desmonto suavemente, limpando a sujeira de minhas saias.
O rei pisca para mim. "O que você está fazendo?"
“Vamos caminhar a partir daqui.”
"Andar?" Parece que lhe pedi para cortar o braço.
"Sim", eu estalo em exasperação. “Caso contrário, você vai intimidar a
todos chegando em seu assustador cavalo darkwalker e arruinar a
celebração antes mesmo de começar.” Eu olho para Phaethon, e o espírito
bufa como se estivesse irritado. “Sem ofensas.”
“Eles não são meus iguais.”
E a conversa foi tão agradável também. “Eles comem, dormem,
sonham e sofrem, assim como você.”
“Mas eu não posso morrer.”
“Não por meios mortais, não.”
 Seu olhar se aguça no meu. Eu dei muito? “Só por esta noite,” eu digo,
“você pode fingir que os mortais não são os vermes que você nos faz
parecer?”
“Eu não acho que você seja um verme.”
“Então o que você acha?”
Ele não responde enquanto desmonta e cutuca a fera para que ela
vagueie. Sempre acreditei que sua indiferença derivava de teimosia, uma
escolha proposital, um método de punição. Agora eu me pergunto se eu
estava errado, e talvez ele não esteja acostumado com pessoas pedindo sua
opinião. Talvez ele não saiba como comunicar seus pensamentos.
Sem olhar para trás, caminho pela estrada ladeada por tochas,
precisando desesperadamente de uma bebida e possivelmente de um bolo,
mas apenas se os ossos desse espartilho estrangulador me permitirem
ingerir alguma coisa. O Frost King segue em meus calcanhares. Se eu não o
conhecesse melhor, diria que grandes multidões o deixam inquieto.
Assim que somos vistos, a energia viva e indisciplinada se dissipa
como fumaça ao vento.
A cidade inteira está espremida na pequena praça. Suspeita, cautela,
desconfiança - tudo torna o ar potente e denso. Tochas piscam ao redor do
perímetro da praça. Deve haver algumas centenas de pessoas presentes. As
mulheres usam vestidos longos e botas, os homens casacos, camisas e
calças costuradas, formas borradas na luz cambiante. Lenços. Chapéus. Eu
tinha a impressão de que os espectros não sentiam frio, mas aparentemente
sentiam. As crianças pequenas agarram-se às saias das mães. Cães
vasculham o chão em busca de restos.
Ninguém fala. As pessoas olham fixamente, e tudo está morto.
O Frost King se aglomera contra o meu lado. "Diga alguma coisa", ele
murmura.
"Milímetros." Eu considero o pedido por cerca de dois segundos. "Não,
eu não acho que vou." Já era hora de alguém além de mim passar por essa
pequena humilhação. Dou um tapinha em seu braço sem nenhuma simpatia.
"Boa sorte."
Ele fica rígido como um poste. É bastante cômico. Oh, como eu amo o
sabor da vingança mesquinha.
“Povo de Neumovos”, diz ele, muito mais sombriamente do que
qualquer um deveria falar em uma celebração. Então ele para, como se não
tivesse certeza de como continuar.
 Alguém na plateia tosse.
“De onde eu venho, a Véspera do Solstício de Inverno marca o dia em
que meus irmãos e eu nos aliamos aos novos deuses para derrubar nossos
ancestrais, que lançaram chamas sobre todos nós. É uma noite de discórdia,
uma noite de traição, uma noite de morte.”
Meus dentes rangem quando um murmúrio se espalha pela reunião.
Ele os está assustando. Infelizmente, ele também não está fazendo isso de
propósito. Ele é completamente ignorante quanto ao seu efeito sobre os
outros.
“Isso é uma celebração,” eu assobio, agarrando seu braço, “ou um
funeral?” Atrás de mim, o público muda de posição, claramente
desconfortável com toda essa conversa sobre morte. Quero dizer, realmente.
“Vou terminar isso. E guarde isso,” eu estalo, gesticulando para a lança.
Ele parece mais agradecido do que irritado. A arma desaparece
quando eu grito: “Vou ser breve, pois suspeito que a maioria de vocês vai
querer voltar para suas festividades. Primeiro, meu marido e eu...” Eu nem
engasgo com o termo. “—obrigado por nos convidar para compartilhar esta
noite com você. É minha esperança que esta noite marque o início de uma
nova parceria entre nós.”
O Frost King profere um juramento baixinho. Eu o ignoro.
“Coma, beba, divirta-se. Vamos nos concentrar no que nos traz
alegria: família e amigos, calor, um teto sobre nossas cabeças.” Eu levanto
meus braços e grito, “Feliz Véspera de Solstício de Inverno!”
A multidão ecoa: “Feliz Véspera de Solstício de Inverno!”
A tensão se quebra, a bateria começa e tudo é jubiloso. Os habitantes
da cidade se reúnem no centro da praça, seus corpos semitransparentes
começando a balançar. Alguém grita, e é como se um raio caísse,
provocando correntes de energia através da massa em movimento. O grito
encantado de uma criança chega até mim.
Embora eu nunca vá entender o desdém de Bóreas em relação aos
humanos, deve ter custado muito para ele deixar essas opiniões de lado,
mesmo que apenas por uma noite. Ele assiste às festividades com uma
expressão que beira o ódio, embora sempre pareça desagradável, então não
posso dizer que haja diferença.
Minha atenção continua a vagar. Vejo o fogo cerimonial quase
imediatamente. Em algum momento desta noite, as pessoas farão fila para
pular sobre as chamas, o que supostamente simboliza o fim da estação fria.
A bateria atinge seu pico frenético. Meus pés anseiam por bater e arrastar
seu caminho através de um jig, mas sei que não devo esperar que o Frost
King me convide para dançar.
Com sua atenção voltada para outro lugar, entro na exibição
barulhenta, avançando para a extremidade oposta da praça onde os músicos
se reúnem. Além dos tambores - peles de animais presas a cabaças ocas - há
também um violino que soa levemente monótono, uma flauta alto esculpida
em madeira e outro instrumento de cordas que produz um som
desagradável quando tocado.
Os músicos sorriem ao me ver, e eu sorrio de volta, batendo palmas
conforme a batida aumenta. Mas com o passar do tempo, eles se afastam de
mim, optando por enfrentar um grupo de espectros próximos, e o prazer
diminui. Estou aqui, mas não faço realmente parte do mundo deles, não é?
Eu não sou um espectro. Eu sou Wren of Edgewood, uma mulher mortal e a
noiva do Vento Norte, alguém que não pertence.
Ainda assim, agradeço aos músicos por sua contribuição enquanto
aquela secura familiar aperta minha garganta.
Onde está o vinho?
Depois de vagar um pouco, encontro um homem usando uma cartola
particularmente cativante, enchendo copos de vinho de um barril. Quando
ele me vê, ele mexe no copo.
"Minha senhora", ele gagueja. "Eu não sabia... quem você era." Ele
lambe os lábios e se apressa para encher meu copo. Seu chapéu fica torto
no topo da cabeça. “Desculpas, minha senhora.”
“Me chame de Wren,” eu digo, aceitando a bebida com
agradecimento.
"Minha Senhora Wren."
Perto o suficiente.
Mais vagando. O maldito espartilho aperta como um louco. Tropeço
em um pequeno grupo reunido em torno de um homem mais velho, que
segura um arco. Meus dedos coçam para roçar a madeira, pois faz muito
tempo que não toco em um arco tão bonito. As curvas profundas e o
comprimento hipnotizante mostram toda a gama de experiência em
escultura. “É um lindo arco,” eu digo. “Você caça?”
O homem olha por cima do meu ombro. Procurando pelo Frost King, é
minha suposição. Faz quase uma hora desde a última vez que o vi. “Não há
muitos anos”, ele responde com cautela enquanto o resto do grupo observa.
 "Posso?"
O homem hesita, com as mãos tremendo de nervoso. "Claro." Assim
que coloco meu vinho na mesa, o arco passa para minhas mãos. É
praticamente leve, mas a madeira é forte e flexível, como deveria ser.
“Meu arco não é tão legal,” eu afirmo. A que deixei em Edgewood, não
a que Zephyrus me presenteou.
"Você caça, minha senhora?" Isso de um menino à beira da
masculinidade, com o queixo adornado por cabelos desgrenhados.
"Eu faço."
Alguém me passa uma flecha e gesticula para o alvo pendurado nos
galhos de uma árvore próxima. O alvo oscilante me encara como um olho de
fogo. Nunca houve uma marca que eu não pudesse atingir. Não por muitas
temporadas, pelo menos. Quero que essas pessoas entendam que estou do
lado delas. Não quero que tenham medo de mim por causa da minha
associação com o rei.
“Vamos resolver isso com uma aposta?” Eu grito com inspiração
repentina.
Um grande grito me invade. Os homens agitam os punhos e batem os
pés. As mulheres se juntam a eles, afastando seus maridos, irmãos e filhos
para olhar mais de perto.
“O que vai ser? Nas minhas costas? Com uma mão?" Eu fiz todas
essas coisas e muito mais. Após a morte de meus pais, eu praticava na
clareira atrás de nossa casa. Longas horas em pé na neve até os joelhos, a
corda do arco queimando meus dedos. Cada falha dolorosa me aproximava
do tiro perfeito, mais um dia com comida no estômago.
“Troque de mãos!” uma velha chora.
"De cabeça para baixo!" chama outro.
Estou rindo. Pela primeira vez em muitos meses, me sinto livre. "Diga-
me, e eu farei isso!"
"Olhos fechados."
Minha cabeça vira para o lado com o comando baixo, mesmo quando
meu pulso aumenta. Nenhum sinal dele. Minha mente confusa imaginou sua
voz? Então a multidão se separa, muito de seu medo anterior esquecido nas
copiosas quantidades de vinho que consumiram, e o Frost King se
materializa ao meu lado como se tivesse saído das sombras. Lá está ele, um
pilar de escuridão. Uma coluna longa e fria com olhos azuis truculentos. Ele
é, e sempre será, de outro mundo.
 Seu olhar trava no meu. Outro passo mais perto e sua sombra,
lançada pela luz oscilante da tocha, cai sobre mim.
"A menos", ele sussurra apenas para meus ouvidos, "isso está além de
suas capacidades?"
Meu sangue canta, pegando fogo em minhas veias. Deve ser assim
que um deus se sente, penso, sabendo que não pode falhar.
Aceito o imortal que é meu marido. Ele examina meu rosto,
procurando o que, não sei dizer. De vez em quando, o vento joga aquele
perfume de inverno para mim. Eu me aproximo, cara a cara, e ele faz um
som suave de surpresa, embora possa ser minha imaginação.
A conversa desaparece. Cada par de olhos repousa no Frost King e em
mim.
"Você está no meu caminho", digo a ele.
Seus lábios finos. Com um breve aceno de cabeça, ele dá um passo
para o lado, permitindo-me ver o alvo, embora eu esteja continuamente
ciente de sua presença nas minhas costas, o calor de quão perto ele está. Eu
me concentro novamente na minha tarefa. Olhos fechados. Nunca tentei
antes, mas estou pronto. Qualquer coisa para conquistar esta cidade.
Puxando a flecha para trás, afundo em pura sensação. A corda ficou
esticada. O roçar da minha primeira junta contra a minha mandíbula - uma
âncora. Meu coração desacelera e minhas pálpebras se fecham.
Meus sentidos se aguçam com a sarjeta da minha visão. O vento sopra
do oeste, um som estranho e fino como um assobio oco. Forte o suficiente
para desviar minha flecha do curso. Eu compenso inclinando ligeiramente
para a esquerda. Lá está o arco, madeira fria sob minha mão. Lá está a
flecha, sua cabeça de pedra esculpida e as penas de ganso emplumadas.
Existe o alvo em algum lugar além da vista. E eu. Existe eu.
Inalar.
Expire.
Liberar.
Uma alegria divide o silêncio.
Estou sorrindo enquanto abro os olhos. Outro grito de alegria, e a
faísca pega e cresce, saltando de pessoa para pessoa até que os aplausos
atinjam um novo nível de intensidade. A flecha treme no centro do alvo.
Ao meu lado, o rei estuda minhas mãos na arma.
"Bem?" Eu brinco, virando-me para ele. "Falar." Se ele quiser me
informar sobre minhas deficiências, também terei algo a dizer.
 “Você é um atirador decente,” ele diz enquanto a multidão se
dispersa.
Devolvo o arco ao seu dono com sinceros agradecimentos, depois
pego meu vinho. “E isso te surpreende.”
“Pode ter acontecido, uma vez.”
"Mas não mais."
"Não." Sua voz suaviza. "Não mais."
Tenho quase certeza de que isso é um elogio.
Quase.
A tensão que irradia do corpo do Frost King é palpável. Um gosto na
minha boca. Respiração no meu rosto. Um longo e ininterrupto período de
tempo se passa. Eu me concentro nos casais dançando, como todos são
joviais e despreocupados. Em algum momento, Boreas fala, mas estou
distraído demais para ouvir o que ele diz. "Desculpe?"
"Eu perguntei se você gostaria de um copo de água?"
Estou tão estupefato que faço um som engasgado na tentativa de
respirar. "Um copo de água?"
A tensão entre nós aumenta, atingindo um pico invisível. Aperto os
olhos para minha taça de vinho — vazia, agora. O rei olha para mim como se
essa troca desajeitada fosse minha culpa quando eu não fiz nada além de
ficar aqui.
“Sim,” eu digo, lentamente e com muita curiosidade. “Eu gostaria de
outra bebida. Não água embora. Vinho." Então acrescento, porque parece a
coisa certa a dizer: “Obrigado”.
Sua expressão endurece. Ele está... relutante?
Depois de mais uma olhada na minha taça de vinho, ele sai em busca
de bebidas enquanto eu me retiro para a beira da praça para observar a
celebração à distância. A batida baixa e sonora do tambor ressoa nas solas
das minhas botas, aquela antiga batida do coração da terra. Um empurrão e
um puxão. Um ritmo acelerado. Há poder nesta noite. Até o ar mudou. Tem
gosto de vivo. Os habitantes da cidade, com suas formas fantasmagóricas,
giram e dançam.
Mas uma figura encapuzada se move separadamente do resto. Algo
sobre o movimento elegante chama minha atenção em familiaridade. Como
a figura está de costas para mim, não consigo ver um rosto, mas a figura é
obviamente um homem, pois usa calças e suas costas estica o tecido de sua
capa. Eu dou um passo à frente. Tenho certeza de que já o vi antes.
 Então o homem se vira, e a luz da lua bate em seu rosto, refletindo
nas mechas douradas de seus cachos. Nossos olhos se encontram do outro
lado da praça.
Ele pisca.
Estou avançando, desviando de cotovelos e desviando de crianças que
correm sob meus pés. Há apenas uma pessoa que conheci com olhos como
folhas verdes e uma tendência diabólica para combinar.
Quando chego ao lugar onde Zephyrus estava, ele se foi. Ou a
multidão o engoliu, ou ele nunca esteve aqui para começar.
"Algo errado?"
Eu me assusto quando o rei se materializa ao meu lado, oferecendo-
me uma taça de vinho. Eu aceito, ainda me recuperando do que vi. Ou
melhor, o que eu acho que vi. "Não", eu digo rapidamente. "Nada." Eu tomo
um gole. Um sabor doce e sutil envolve minha língua, lembrando cerejas.
Então eu franzo a testa. Quase não há líquido no copo. "Você bebeu um
pouco do meu vinho?"
“Não, mas você bebeu muito esta noite,” ele diz com aqueles olhos
que veem tudo. “Sugiro reduzir o consumo. Ou mudar para a água.
Meu rosto fica quente. Parece que ele está falando mal de mim. “Eu
vou beber o que eu quiser, Marido.” A água não vai me ajudar durante a
noite, não vai me ajudar durante a semana, não vai me ajudar na vida.
Aceitei esta vergonhosa verdade. “Você não precisa se preocupar.”
O rei me observa atentamente, como se procurasse uma resposta
para uma pergunta que não fazia em voz alta. Por alguma razão, um buraco
se forma em meu estômago.
“Como é que você chamou uma vez? Néctar dos deuses?”
O copo está a meio caminho da minha boca quando paro, meus lábios
tocando a borda. "Sim", eu digo lentamente, porque não percebi que ele se
lembrava disso.
Outro olhar longo e inquisitivo. O que há com ele? “Essa oferta se
estende a deuses banidos?”
"Eu suponho." Sua garganta funciona enquanto ele engole sua bebida.
Meu olhar traiçoeiro repousa sobre os músculos flexionados ali. "Você está
de bom humor", eu digo. “Planejando assassinato?”
“Eu poderia pedir o mesmo de você.”
Por que suspeito que ele esteja vasculhando minha mente,
derrubando cada pedra, examinando cada palavra que trocamos? E por que
não estou mais preocupado? É falta de decoro? Talvez eu esteja tão
confiante de que terei sucesso em minha tarefa que não o veja como uma
ameaça. Essa maneira de pensar me preocupa. O Frost King não é nada
senão ameaçador.
Digo, inspecionando-o por cima do copo: — Estou me sentindo
notavelmente menos assassino esta noite. Outro beliscão no meu espartilho.
“O festival é tão terrível quanto você pensou que seria?”
"Não." Então sua boca achata. “É...” Uma hesitação. Ele olha para
mim, depois para longe. “...difícil para mim interagir com os outros. Não
estou acostumada com isso.”
Sua admissão não passa despercebida. Lembro-me da ala norte
proibida da cidadela, sua ordem de não entrar. O que ele esconde? O que ele
teme? Se eu soubesse dessas coisas, entenderia melhor esse homem.
“Você é péssimo em conversar”, concordo, porque não sou nada além
de útil.
Normalmente, eu pararia por aí, e isso seria tudo, mas sua expressão
mostra infelicidade. Eu cutuquei o que é obviamente um hematoma. Um jab
intencional. Talvez eu pudesse ser mais gentil com ele, só por esta noite.
“Não precisa ser difícil,” eu digo. “Conversa, quero dizer. Você pode
começar fazendo a alguém uma pergunta sobre si mesmo. Isso ajuda ambas
as partes a alcançar uma nova visão sobre a outra pessoa.”
Ele me encara. "Como o que?"
"Qualquer coisa. E se isso falhar, você pode comentar sobre o tempo.”
Ele inclina a cabeça para trás para examinar a bacia preta cravejada
de estrelas. Volta seu olhar para mim. Nada ainda.
“Você poderia me convidar para dançar.”
Outro desabafo, mais feio, mais difícil de ignorar. Meu rosto queima
com um calor rastejante. Por que digo isso? Tontura. Este maldito espartilho
cortando meu suprimento de ar. Eu não quero dançar com o Frost King – eu
acho.
Ele está carrancudo. “Isso supondo que eu queira dançar.”
Sua resposta joga água fria em meu rosto. Eu sou grato por isso. Um
lembrete de que não tenho interesse em interagir com meu marido por mais
tempo do que o necessário. Se ele não dançar comigo, encontrarei diversão
em outro lugar.
Muitos homens se reúnem no perímetro da praça. Muitos são
atraentes também. Eu me aproximo do mais próximo à minha esquerda. Ele
tem olhos castanhos gentis e uma boca macia o suficiente para jorrar poesia.
Não há necessidade de perguntar quando minha intenção é clara. Pegando
sua mão, eu o arrasto entre os casais dançando, e quando ele me pega, me
girando pela cintura, minha risada explode.
Assim que meus pés voltam à terra, levanto minhas saias. A multidão
me aplaude e meu parceiro de dança ri. Mais e mais rápido e mais rápido, os
músicos impulsionam a música para sua conclusão febril. O homem é
incansável, pés ágeis e mãos brilhantes, uma boca atraente e risonha. Meus
arredores se confundem em sombra e luz. Meus pulmões se esforçam contra
os ossos do meu espartilho. Mais uma vez, meu parceiro e eu nos reunimos.
Ele está rindo. Estou rindo. Somos um par perfeito.
Na curva seguinte, porém, o homem para.
O Frost King está diante de nós.
Eu olho para ele, ofegante, meu coração não está muito estável. Sua
garganta afunda, e então aqueles longos dedos cobertos de couro se
enrolam em torno dos meus quando ele diz: "Dance comigo."
 CAPÍTULO 18

Homem e mulher, mortal e deus, nós nos encaramos, unidos como um pelo
dever, obrigação e engano.
"Marido."
Os olhos do Rei Frost escurecem. Cutucando minhas costas, ele me
força a dar um passo mais perto, a distância entre nós reduzida a um fio de
ar. "Esposa."
Meus seios roçam seu peito na inspiração. Meu espartilho aperta
ferozmente. Eu mantenho seu olhar firme apesar do meu súbito desejo de
fugir, rápido e para longe.
"As pessoas estão olhando", murmuro, os lábios rígidos.
Sua boca mergulha no meu ouvido. O ar quente e agitado provoca a
casca, sensibilizando a pele. Meu corpo fica tenso. O vinho , penso
confusamente. O vinho é o culpado. “Então vamos dar a eles algo para
olhar.”
Eu empurro minha cabeça para trás, procurando seu rosto. "Quem é
você?" eu assobio. "O que você fez com o Frost King?" Porque o deus das
trevas que governa as Terras Mortas não gostaria de chamar a atenção para
si mesmo. Ele prefere as sombras, a solidão.
"Estou bem aqui", diz ele, segurando meu olhar. “Dance,” ele me
incita, e meu orgulho tolo e teimoso não pode ignorar o desafio.
Nossas mãos se levantam, pressionadas juntas, palma com palma.
Sua mão esquerda acaricia minhas costas, então cai, parando na curva
acima do meu traseiro. Minha mão esquerda repousa sobre o músculo
inflexível de seu ombro. Ele me puxa para um amplo arco pela praça,
forçando a multidão a recuar. Para um homem que se move com tanta
graça, seus pés ágeis não surpreendem, como se o próprio vento ajudasse
seus movimentos.
Ma ensinou Elora e eu a dançar em uma idade jovem. Waltz,
sarabande, allemande — conheço todos. A dança muda para o compasso
triplo de uma valsa, e já estou aliviando o passo para acomodar a mudança
de ritmo, assim como ele.
Ele tem a forma perfeita. Um folheado polido. Isso me leva a dar tudo
de mim. Um -dois-três, um -dois-três.
Que loucura é essa, que desejo olhar para o rosto do homem que me
prejudicou? Há uma pequena sarda perto de sua orelha direita. Seu lábio
inferior é mais cheio que o superior. Quando o Frost King chama minha
atenção, eu desvio o olhar, sentindo como se ele tivesse me pego fazendo
algo perverso.
Na próxima rodada de giros, minha cabeça começa a girar. Estou
empoleirado na beira de um penhasco, e a queda canta a melodia mais
sedutora.
“Devagar,” eu digo sem fôlego.
"Por que?" Ele olha para mim, e eu me esforço para lembrar minha
linha de pensamento. Como é que sinto repulsa e compulsão por ele? Que
feitiço ele lançou sobre mim?
“Porque,” eu resmungo, esticando propositalmente um dos meus
passos para que ele tropece, “você está me deixando tonta.”
Seu calcanhar esmaga os dedos do meu pé direito. — Você está
dizendo que não consegue acompanhar?
“Você fez isso de propósito.”
Seus olhos dançam e dançam. O Frost King está gostando muito da
minha luta. “Não faço ideia do que você está falando.”
Ele me gira, e quase caio de lado quando a ponta da minha bota se
prende em uma das rachaduras na pedra. Mas a mão na minha cintura me
estabiliza. Mais um giro. Estou sem fôlego. Cambaleando. Sem perceber,
agarro a frente de sua capa para manter o equilíbrio. O tecido, aquecido por
seu corpo, amassa em meu punho úmido. “Droga, vá devagar.”
“Eu te avisei sobre o vinho.” Ele nos conduz pela praça, mas diminui a
velocidade a meu pedido. A multidão se separa e se fecha em nossas costas.
 “Você já deve saber o quão pouco eu levo sua opinião em
consideração.”
Ele bufa. Não estou muito convencido de que seja uma risada, mas
sugere humor da parte dele. “Estou bem ciente.” A mão nas minhas costas
desliza para o meu quadril e se acomoda ali, moldando a curva criada por
este maldito espartilho - a causa da minha falta de ar. “Se você tiver que
vomitar”, ele comenta brandamente, “por favor, não o faça nas minhas
botas”.
Duvido que sobreviveria a essa humilhação.
Meus pensamentos se dispersam. Além da praça, as pessoas
começam a pular sobre o fogo cerimonial. Dois anos. É quanto tempo se
passou desde a última vez que dancei. Edgewood se reuniu para celebrar um
nascimento, e os homens e mulheres vestidos com suas melhores roupas.
Elora tinha um parceiro para cada dança — vários pretendentes ao longo da
noite. Algumas almas corajosas pediram minha mão, mas nunca mais de um
movimento. Agora danço com o rei, mas é uma escolha que ele fez, uma
escolha que fiz. Pela primeira vez, estamos em terreno igual. E talvez pela
primeira vez desde que fui levado cativo, estou contente.
"Você dança bem." É preciso algo de mim para admitir isso.
Sua boca se contrai. Encontro-me esperando o momento em que um
sorriso se abre, mas nunca acontece. Excesso de autocontrole. “E isso
surpreende você.”
"Sim." Ele me gira antes de me atrair de volta para o seu lado, e eu
vou de bom grado, muito enredado pelo movimento para entender que
minha guarda baixou.
“Houve muitas comemorações como esta na minha terra natal. A
Cidade dos Deuses, é assim chamada. O vinho estava sempre fluindo. Meus
irmãos e eu éramos amados, adorados, adorados. Era uma vida feliz, se não
vazia.”
A amargura em seu tom revela alguma emoção mais profunda. “Por
que estava vazio?”
Ele olha para um ponto por cima do meu ombro, embora não pareça
ver nada. “As pessoas amam você pelo que você pode dar a elas”, diz ele.
“Se eu ou meus irmãos não tivéssemos controlado a mudança das estações,
as pessoas ainda teriam nos escolhido?”
 Estou tão completamente cega por sua percepção que perco a noção
dos passos. Leva um momento para recuperar o equilíbrio. Eu entendo
exatamente o que ele quer dizer. “Alguma coisa mudou, não foi?”
Ainda circulamos a praça, mas nossos movimentos diminuíram. Eu
quero perguntar a ele mais sobre sua vida - não estou nada menos que
curioso - mas estou familiarizado o suficiente com o humor do rei para
reconhecer quando posso pressioná-lo e quando não posso.
“Nossa família reinava sobre todos, mas com o tempo eles
engordaram de poder. A cidade começou a cair na loucura. As estradas
polvilhadas de ouro perderam o brilho. Apareceu um deus que lançou raios
na ponta dos dedos e teve uma visão. Uma guerra de dez anos estourou e,
no final, minha família, meus pais e avós, foram derrubados, presos. Eu
acreditava que meus irmãos e eu seríamos bem-vindos neste novo regime.
Afinal, ajudamos a derrotar os corruptos, nossos antecessores. Ajudou este
novo deus do relâmpago a se assentar no poder. Em vez disso, fomos
banidos. Proibidos de voltar à nossa pátria.”
Meu conhecimento sobre o banimento dos Anemoi é limitado.
Supostamente, cada irmão foi enviado para um canto diferente do reino, e
os territórios não se sobrepõem. A preocupação de Zephyrus com o poder de
infiltração do Vento Norte, no entanto, retorna para mim brevemente.
"Ajude-me a entender. Você tentou derrubar seus pais... porque seus
pais eram corruptos?”
“Eles estavam destruindo minha casa.”
“No entanto, por causa de suas ações, você nunca mais o verá, então
o que isso importa?”
Ele responde ao meu tom divertido com uma resposta cortante. “As
maquinações dos deuses são complexas. Você não entenderia.
“Eu entendo que você jogou tudo fora pelo poder. Agora você não tem
família e nem casa. Duro, mas verdadeiro. Não me parece valer a pena. Qual
é o fascínio de uma vida imortal quando os dias são vazios?
O rei olha para mim antes de olhar para outro lugar. Talvez ele não
consiga enfrentar essa verdade. “Sem poder”, ele diz humildemente, “não
tenho nada”.
O que o poder pode lhe dar? Ele não pode cuidar de você quando você
fica doente. Não pode fazer ninguém rir. É uma coisa rígida, fria, sem afeto e
estéril. Não dá. É preciso apenas.
A luz da tocha escurece, oscilando em uma súbita rajada de vento.
 “Eu gostaria de te perguntar uma coisa,” ele afirma, as palavras
hesitando. Ele me gira, me gira de volta em seu abraço. A pressão de sua
palma contra a parte inferior da minha coluna queima através do tecido do
meu vestido.
Minha mão se desenrola de seu ombro, deslocando-se para pressionar
seu coração, que bate de forma constante. "Então pergunte."
Ele olha para a mão em seu peito. “Por que você trocou de lugar com
sua irmã?”
Ele ponderou sobre essa questão todo esse tempo? "Isso importa?" Eu
pergunto, porque é mais fácil do que dizer, Por que você se importa? "Porque
eu a amo. Porque ela merece uma vida melhor. Uma vida livre.”
"E você não?"
Minha boca se abre, então fecha após uma consideração mais
aprofundada. Assim como os deuses são complexos, o coração de uma
mulher também é. Ele não entenderia. “Não importa o que eu faça ou não
mereça. Ela não teria sobrevivido a você. Disso eu sei. Elora não tem
coragem de resistir à crueldade.
“Muito poucas pessoas sobrevivem a mim.”
"Eu fiz."
"Sim", ele responde lentamente, como se concedesse um ponto. Mais
girando. “Você sente falta dela.”
Eu começo a ficar tonto. Quanto ele vê de mim, verdadeiramente?
Família não é um assunto que eu gostaria de discutir, considerando nossas
circunstâncias. Mas conforme a dança continua, meu corpo fica pesado.
Minha respiração fica rasa, como se esmagada sob minhas defesas
derrubadas. "Sim."
"Desculpe." Seu polegar marca a curva da minha coluna.
Seu pedido de desculpas não deveria importar. As palavras nada mais
são do que pressão e ar, afinal de contas, mas elas carregam uma
quantidade surpreendente de peso. “Não vamos dizer coisas que não
queremos, marido.”
“Você é a mentirosa, esposa, não eu.”
Sim, e tenho mentido para mim mesma esta noite inteira. Como se
pudéssemos dançar e conversar e encontrar um terreno comum,
esquecendo minhas circunstâncias, com quem sou casada: meu captor.
“Com licença,” eu digo, me afastando.
 A solidão me espera na beira do terreno, bem dentro das árvores
esculpidas, onde a neve se acumula contra as raízes, a música distante.
Gotas de suor em meu lábio superior, que limpo com a mão trêmula. Não
tenho certeza do que aconteceu comigo, apenas que não estou me sentindo
especialmente combativa esta noite. E o pedido de desculpas de Bóreas?
Parecia genuíno. Eu não achava que ele se importava com o meu bem-estar.
Dou uma pequena caminhada pelo perímetro da cidade, movendo-me
devagar para que a tontura não piore. Meu espartilho aperta meu abdômen
a ponto de doer. Tento afrouxar os cadarços, mas depois de todo o vinho que
bebi, meus dedos só conseguem se enredar no tecido.
O Frost King me encontra encostado em um poste perto do fogo
cerimonial. “Uma tempestade se aproxima”, diz ele. “Vamos passar a noite
aqui.”
Sua voz soa fina e distante, apesar de ele estar a um braço de
distância de mim. “Acomodações?” Muitos dos habitantes da cidade
começam a se dispersar, voltando para suas casas, suas formas vacilando
enquanto atravessam trechos de tochas e sombras.
Ele me leva pela estrada até uma cabana solitária empoleirada em
uma colina com telhado de palha, a porta da frente pintada de azul, pálida
como um ovo de tordo. O interior é pequeno mas limpo, com um fogo a
crepitar na grelha e uma divisória a separar a zona balnear do resto do
espaço. Alguém deve ter desistido de sua casa para nos acomodar durante a
noite. Como tal, há apenas uma cama.
Há apenas uma cama.
É tudo o que vejo. A estrutura de madeira carrega um pequenino
colchonete recheado com palha, que é coberto com uma colcha colorida.
O Frost King começa a cruzar a soleira quando eu agarro seu braço.
"Espere." O comando sai ofegante de mim. “Vamos... Não podemos ficar em
outro lugar?”
"Por que?"
Se eu disser a ele que é porque há uma cama, ele vai zombar de mim.
Estou agindo de forma ridícula. Afinal, somos marido e mulher. E, no
entanto, o casamento nunca foi consumado.
“Tem um cheiro estranho.”
Ele me considera perplexo. Não consigo imaginar que ele pudesse me
ler com tanta facilidade, já que não passamos muito tempo juntos fora das
refeições. Embora reconheça que sou capaz de lê-lo com mais facilidade com
o passar das semanas.
"Você está bem?" ele pergunta. Seus dedos pairam sobre meu rosto,
mas ele não me toca.
Agora que ele mencionou isso, eu me sinto perto de desmaiar. “Acho
que vou desmaiar.”
Alarme brilha em seus olhos.
“Meu espartilho... está me estrangulando. Você precisa tirá-lo. Eu me
agarro ao batente da porta, com as pontas dos dedos cravadas na superfície
áspera. "De trás. Depressa,” eu suspiro. Meus lábios começam a formigar
por falta de ar, e a escuridão desliza pela minha visão. Agarro o painel de
madeira com mais força.
"Malditos cadarços", ele rosna atrás de mim. Ele os puxa sem sucesso.
“Corte isso de mim.” Eu caio para frente. Meus joelhos vacilam. "O
espartilho", eu estalo quando seus dedos param. "Corte isso de mim!"
Agarrando meus braços, o Frost King me gira e descansa minhas
costas contra o lado de fora da casa sob a saliência do telhado. Sua adaga
brilha. Ele faz um corte profundo na frente, cortando a nervura, e então
minhas visões escurecem.
"Esposa. Carriça!"
Devo estar sonhando, porque parece que o rei está com medo.
Com um esforço enorme, consigo abrir minhas pálpebras. O rosto de
Bóreas paira a centímetros do meu. Estou deitada parcialmente em seu colo,
onde ele se ajoelha na varanda, seus braços apoiando a parte superior do
meu tronco. Eu franzir a testa. "Eu desmaiei?"
"Sim."
Maravilhoso. Afastando suas mãos, eu empurro para uma posição de
pé. Pelo menos o torno ao redor do meu corpo se foi.
Ele segura os restos do meu espartilho e pergunta: "O que é isso?"
Eu bufo. “Um instrumento de tortura.” Agarrando o espartilho, jogo-o
na neve com satisfação. Que apodreça para sempre na terra. “Ainda acho
que devemos voltar para a cidadela.” Porque o maior problema é a cama de
solteiro que se agacha lá dentro como um sapo feio.
“Até os deuses devem dormir.” E com isso, ele me puxa para dentro
do chalé e fecha a porta.
O som da fechadura caindo faz meu pulso acelerar. Uma cama para
duas pessoas que não suportam a visão uma da outra. Os deuses devem me
odiar. Mas não importa. Este é mais um obstáculo, e já enfrentei muitos
deles desde minha chegada às Terras Mortas. Se eu quiser sobreviver a esta
noite, devo recuperar o controle desta situação.
Caminhando em direção à cama com muito mais confiança do que
sinto, jogo um travesseiro em seu rosto, que ele pega. “Você pode dormir no
chão.” Cruzo os braços sobre o peito para garantir, para que ele não pense
que estou blefando.
O Frost King abaixa o travesseiro, avaliando-me com o que acredito
ser diversão. Aquilo não pode ser. Humor não é um conceito que existe para
ele. Nem tenho certeza se a boca dele sabe sorrir. “Há espaço suficiente
para dois.”
Não há. A cama é tão estreita quanto possível. “Como eu disse”, repito
devagar, porque minha língua está inchada do tamanho de uma melancia,
“você pode dormir no chão.”
“Nós somos casados, esposa. Não deve ser difícil compartilhar uma
cama. É esperado."
"Eu não ligo." Não estou pronto, principalmente com a confusão entre
corpo e mente. Eu não gosto de Bóreas. Meu corpo, no entanto, sugere o
contrário. "O fogo vai mantê-lo aquecido o suficiente." De qualquer forma,
não é como se ele pudesse morrer de hipotermia. Ele não pode morrer, o
bastardo.
Sua falta de resposta é suspeita, mas não penso muito nisso quando
começo a arrumar a cama. Que brincadeira é essa, de dividir um colchão tão
pequenininho? E agora estou me perguntando como sobreviveria à noite
pressionada contra ele.
Minha pele se aquece com um rubor lento e duplicado.
O tecido sussurra e o som pica minha pele em reconhecimento. Há um
baque abafado, como pano caindo no chão. Eu congelo, minhas mãos
segurando um dos travesseiros. Ele não ousaria.
Lentamente, eu me viro.
"O que você está fazendo?" eu grito.
Bóreas faz uma pausa no meio da troca de roupa. Seu manto e túnica
estavam jogados no chão.
A luz do fogo torna o contorno de seu torso em ouro. A pele pálida e
elegante se apega a um corpo de músculos definidos e ondulados. Seus
ombros são largos, sua cintura sólida. A magreza de seus braços muda com
fluidez. Meus olhos se desviam para baixo. Um punhado de cabelo preto
espana a área entre seus mamilos, segue até o umbigo e desaparece sob o
cós solto de suas calças.
Já vi meu quinhão de peitos e abdomes. Já me deitei com mais
homens do que posso contar, mas não nos últimos meses. O Frost King é
uma raça totalmente diferente de virilidade masculina.
Ele diz: “Preparando-se para dormir”. Como se isso fosse óbvio.
De alguma forma, consigo desviar minha atenção da extensão de seu
peito. É ofensivamente perfeito. “Você pode se preparar para dormir sem
tirar a roupa.” Os laços em seu cós estão soltos, o tecido descansando
desconfortavelmente baixo em seus quadris.
“Eu não durmo de roupa.”
Eu realmente precisava saber que o Frost King dorme em nada além
de sua pele?
Afastando-me dele, volto a afofar os travesseiros. Minhas palmas
batem no tecido agressivamente. “Você ainda está dormindo no chão.”
"Então você está livre para me cobiçar, mas não posso dividir a cama
com você?"
Minhas bochechas ficam quentes. Minha boca não consegue se
lembrar de como funcionar corretamente. Leva três tentativas antes que eu
seja capaz de falar. “Eu não estava cobiçando você. Eu era..."
"Ogling", ele termina, parecendo satisfeito. Acho que o Frost King
nunca pareceu satisfeito antes.
Negarei essa cobiça até meu último suspiro.
“Eu não estou dormindo no chão,” ele continua. “Se alguém está
dormindo no chão, é você. Você é jovem. Tenho muitos milênios de idade.
Tenho dores nas costas.”
“Você não tem dor nas costas!” Eu choro, girando ao redor. Se ele tem
dor nas costas, então eu sou um caracol.
Exceto que noto o formato de sua boca, sua curva sutil para cima.
“Você acabou de fazer uma piada?”
Ele olha para mim, e espero que o sorriso desapareça, mas isso não
acontece. Parece completamente fora de lugar, essa coisa macia moldada
por um homem tão severo.
“Dividimos a cama.” Nisso ele é firme. Está em sua postura, os braços
cruzados, as pernas firmes, o maxilar inflexível. A postura de um homem que
está deixando seus desejos serem conhecidos.
 “Tenha um pouco de decência,” eu grasno com crescente desespero.
“Você não gostaria de deixar sua própria esposa desconfortável, não é? Não
quando ela está assustada e... e tímida e...”
Bóreas bufa. “Acredito que estamos nos referindo a pessoas
diferentes. Pois eu não achava que minha esposa tivesse medo de nada.”
Suas palavras me fazem parar. Bajulação ou verdade? Digo a mim
mesma que não serei influenciada, mas a possibilidade desse imortal me ver
como destemida é atraente. Deuses, quão distorcido eu sou? "Tudo bem", eu
digo. "Apenas... mantenha suas calças."
Boreas concorda com a cabeça. Quando ele se vira para atiçar o fogo,
no entanto, avisto suas costas nuas. Meu coração para.
A suavidade pálida é interrompida por cicatrizes pesadas, vergões que
pingam e mancham sua espinha como cera de vela quente, levemente
rosada à luz do fogo. É uma pele velha e dura. Uma massa enrugada como
montanhas esculpidas na terra.
Como se sentisse meu olhar, o Frost King endurece.
Virando-me rapidamente, afofo os travesseiros para ocupar minhas
mãos. Mas sinto sua atenção em mim, o espaço entre minhas omoplatas, a
curva do meu pescoço, mais abaixo. Saliva quente inunda minha boca. Me
sinto mal.
Com suas habilidades de cura avançadas, eu tinha a impressão de que
os deuses não sofriam ou carregavam cicatrizes, mas eu estava errado. A
ruína de suas costas é evidência suficiente.
Alguém o machucou. Não sei por que isso me incomoda.
Seus saltos prendem as tábuas do assoalho. Calor nas minhas costas,
e então ele passa por mim, desaparecendo atrás da divisória do banheiro.
Enquanto o Frost King se banha, eu tiro meus sapatos e subo na cama
totalmente vestido. Cheiro a vinho e suor. Talvez o fedor o mantenha à
distância.
A água espirra. Mãos ensaboadas esfregando contra a pele. O fato de
eu poder ouvir os sons do que considero ser um assunto privado parece
íntimo demais para palavras.
Algum tempo depois, o Frost King contorna a divisória, com o torso nu,
tendo tirado as botas e as meias, mas vestido com as calças. Ele penteou o
cabelo. As pontas dos fios pretos se enrolam em seu pescoço. Depois de
uma pausa inquieta, ele sobe para o lado da cama. O colchão afunda sob seu
peso e eu fico tensa.
 “Você pode ficar tranquila, esposa. Não vou tocar em você.
Seu tom sugere que ele tem pouca vontade, o que não deveria me
incomodar, mas suas palavras doem. “Meu nome é Wren.”
"Estou ciente."
“Por que me chamar de esposa , então?”
Ele muda de lado para que fiquemos de frente um para o outro. "Eu
poderia te perguntar a mesma pergunta."
“Quando eu chamei você de esposa?”
"Você sabe o que eu quero dizer."
Eu falei o nome dele exatamente uma vez, e foi uma vez demais.
Enquanto ele for o Vento Norte, o Rei do Gelo, ele continuará sendo meu
inimigo.
Eu digo: “Você não vai tirar as luvas?”
Depois de um momento de hesitação, ele o faz. Não tenho certeza do
que esperava. Suas mãos parecem perfeitamente normais. Depois de colocá-
los na mesa de cabeceira, ele se mexe um centímetro. Eu recuo uma
polegada. Ele faz isso de novo, e de novo, até que eu estou empoleirada na
beirada do colchão, agarrando a estrutura da cama para me impedir de cair
no chão. A luz bruxuleante ilumina a curva de seu ombro, a curva de sua
cintura tensa acima de onde o cobertor se acumula. Com ele tão perto, o
fogo é quase obsoleto. O calor jorra de sua pele.
"Você pode me oferecer um pouco mais de espaço", eu rosno. “Estou
caindo da cama.”
“Talvez se você não agisse como se eu tivesse uma doença incurável,
você não ficaria tão desconfortável.” Mas ele recua, concedendo o colchão
como se fosse um território abandonado na conquista.
Eu puxo a colcha em volta do meu corpo, dobrando-a em todos os
lados para que o ar não possa se infiltrar. “Você fica do seu lado da cama,”
eu murmuro, focando na minha escassa defesa do cobertor, “e eu vou ficar
no meu. Toque-me e eu vou esfaqueá-lo. Minha adaga aguarda uso na
bainha do meu braço.
Ele me observa através de um olhar semicerrado. “E se você me
tocar?”
Um calor lento sobe pelo meu peito e desce pelas minhas costas.
Como se isso fosse acontecer. “Eu não vou.”
O Frost King me observa lutando com a colcha, seus olhos azuis muito
afiados. "Como quiser... Wren."
 CAPÍTULO 19

Pela primeira vez na memória recente, acordo aquecido.

Estou tão acostumada com a sensação que não abro os olhos
imediatamente. O verdadeiro calor, aquela sensação de pele corada e
articulações soltas, me iludiu por anos. Um incêndio, embora decente no
combate ao frio, eventualmente morre sem cuidado. Um casaco, mesmo de
pele, é cheio de buracos, aberturas para as mãos e para a cabeça, deixando
entrar um vento gelado.
Flutuando nesse semi-estado de vigília, percebo vagamente um som
distante, um tamborilar baixo e uniforme. Minhas sobrancelhas se contraem.
Algo pesado pesa na minha cintura, uma pressão de calor. Tem cheiro de
cedro.
Cedro . Não pode ser, mas... Eu olho para baixo, apertando os olhos
contra a luz do sol que entra no quarto. O objeto pressionado na minha
cintura é um braço. Não meu braço. O braço de um homem, com cabelos
escuros encaracolados, músculos definidos, o pulso grosso e sólido. E não
está pressionado contra a minha cintura. Está enrolado em volta de mim por
trás, as pontas dos dedos enfiadas no espaço entre meu corpo vestido e o
colchão, como um laço.
O Frost King está morto para o mundo.
Ele não ficou do seu lado da cama. Ele rolou para o meu lado, invadiu
meu espaço pessoal. E agora estou presa, minhas costas curvadas contra
seu peito. Se sou eu que estou em seus braços, então claramente ele me
procurou no meio da noite.
 Meus dentes rangem quando ele se move contra mim. “Bóreas.”
Sua exalação bagunça meu cabelo. A sensação levanta arrepios na
minha pele.
Faz muito tempo que não tenho intimidade com um homem. Oh A
ironia. Eu riria se não estivesse tão ofegante de nossa posição entrelaçada, e
isso me acorda, a lembrança de quem compartilha minha cama.
“Bóreas.”
Nem mesmo uma contração. Parece que o Vento Norte não é uma
pessoa matinal. Por alguma razão, isso me diverte. O rei, sempre tão
controlado, tão correto, preferia dormir até tarde.
Quando tento me livrar de seu abraço, seu braço aperta meu
estômago. Uma de suas coxas robustas está encaixada entre as minhas,
meus pés gelados pressionados contra a pele quente de sua panturrilha. Ele
está completamente desossado. Minha inquietação só consegue pressionar
nossos corpos um contra o outro. “Bóreas!” Eu estalo, meu rosto
esquentando.
Então algo longo e duro se aninha contra meu traseiro, e meus olhos
se arregalam. Energia tensa e vibrante aperta meus músculos. Eles apertam
a ponto de quebrar, então afrouxam de uma só vez, a tensão
desaparecendo. Meu pobre corpo faminto por sexo não se importa em cujos
braços eu me encontrei. Tudo o que ele conhece é a solidez em minhas
costas, a respiração contra meu pescoço de onde Bóreas enterrou seu rosto
em meu cabelo. E então, oh, deuses, seus quadris dão um giro lento que
envia calor através do meu núcleo, e eu praticamente pulo para fora da
minha pele. Com um grito dramático, eu me livrei de seu abraço, caindo da
cama e batendo meus cotovelos contra o chão duro.
O Frost King corre ao lado da cama, lança na mão. O cabelo
despenteado e um olhar turvo dão a ele uma aparência recentemente caída,
embora não houvesse queda na noite passada. Definitivamente não. Suas
calças caem tão baixas em seus quadris que é positivamente indecente. "O
que aconteceu?" Ele fala em voz baixa e rouca.
Eu viro minha cabeça, soltando uma respiração estranha e sem ar.
"Nada." Por que de repente sou afetado por seu toque e presença? A beleza
do Frost King é fascinante, claro, mas ele tem a personalidade de uma
pústula. Eu odeio o homem.
Certo?
"Eu disse para você ficar do seu lado da cama." Curt.
 Percebo sua incerteza, que por sua vez me deixa desequilibrada.
“Você disse que estava com frio.”
"Eu não!" Eu grito, saltando para os meus pés. Porque se o que ele diz
for verdade, eu me lembraria.
Ele encolhe os ombros, completamente imperturbável pela minha
exibição dramática. “Tenho poucos motivos para mentir.” Algo em seu olhar
se aguça quando ele repousa sobre mim, e meu coração pula uma batida. “A
primeira vez que você me pediu para me aproximar, eu lembrei você de
seus limites.”
Se houver uma primeira vez, devo ter perguntado mais de uma vez.
Eu não quero saber. eu tenho que saber. “Qual foi a minha resposta?”
“Você disse que não se importava.”
Então devo ter delirado. Hipotermia limítrofe. “Você deveria ter
respeitado meu pedido inicial.”
“Você é minha esposa. Se você estava com frio, então era meu dever
deixá-lo confortável.
Isso é... inesperadamente gentil da parte dele. Eu gostaria de poder
culpar o vinho por meus pensamentos confusos, mas acordei sem dor de
cabeça. Minha língua, porém, tem aquela inconfundível textura de papel.
Vou precisar de uma bebida assim que voltarmos à cidadela. A necessidade
ainda não é extrema.
“Então...” Eu fecho minha boca e engulo. Escove as rugas do meu
vestido. "Obrigado."
Se não me engano, sua boca forma uma leve curva ascendente.
Basta disso. Correndo ao redor dele, pego meu casaco e o visto. Isso
me dá uma aparência de segurança. "Eu vou caminhar."
O sorriso desaparece. "Espere." Ele dá a volta na cama quando chego
à porta.
“Se você vai me dizer para ficar aqui,” eu digo, minha mão segurando
a maçaneta com energia nervosa, “não se preocupe.”
Ele procura meu rosto. “Da última vez que você passou por
Neumovos, foi espancado até quase morrer.”
Sua voz, normalmente suave como vidro, ondula com uma corrente de
fúria. Ele olha para mim tão intensamente que meus olhos caem em seu
peito para um alívio. Seu peito injustamente esculpido.
“Eles não ousariam fazer isso de novo”, respondo baixinho. “Não com
você aqui.”
 Foco muito aguçado para o meu gosto, ele diz, “Nós partimos dentro
de uma hora.”
“Te encontro na praça.” Espero que o que estou procurando não
demore muito para encontrar. "E coloque algumas roupas", eu brinco.
Não estou livre até que a porta se feche atrás de mim, separando seu
olhar de vista.

SE o Vento Oeste, onde me esconderia?

EU FOSSE
A floresta vem à mente primeiro. Várias trilhas levam da aldeia à
floresta. Deixar a cidade significa deixar o círculo protetor de árvores
esculpidas com runas, mas é de manhã, e os caminhantes das trevas só se
aglomeram quando é noite profunda. Escolho uma trilha ao acaso e sigo seu
caminho curvo até que as casas de palha desapareçam de vista. Eu não
posso demorar. Caso contrário, o rei virá me procurar.
As árvores são apenas ossos enegrecidos e quebradiços, galhos como
dedos enrijecidos que estalam ao menor sopro do vento. O pano de fundo do
céu - azul e puro - é um contraste cruel. Depois de cerca de um quilômetro e
meio, chego a uma clareira salpicada de neve, grandes montes de neve
cobrindo a base das árvores.
"Wren, você está linda como sempre."
Meu pulso pulsa contra a minha pele como uma onda quebrando, mas
eu me forço a me virar lentamente, como se não estivesse assustado com a
presença repentina do Vento Oeste. “Zéfiro.”
"O primeiro e único." Seus dentes pontudos brilham como o demônio
que ele é, e seus olhos verdes brilham com o jogo que ele sempre parece
estar jogando.
"Eu estive procurando por você", digo a ele.
"Eu sei." Ele suspira dramaticamente e apoia um ombro magro contra
uma árvore. Ele usa seu verde habitual: uma túnica de lã pesada, botas de
couro marrom bem ajustadas em torno de suas panturrilhas e calças que se
agarram a suas coxas elegantes. Zephyrus e Boreas não poderiam ser mais
diferentes. A confusão de cachos emaranhados com folhas e trepadeiras
sugere que Zéfiro faz tudo ao seu alcance para se estender, enquanto
Bóreas se amarra com precisão implacável. "Jeline, a dona do boticário, me
disse que você passou por aqui."
"Oh?" Acho interessante que ele sabia disso, mas não me procurou.
"Isso é tudo o que ela disse?"
"Sim. Por que?"
"Ela disse a você que fui espancado até quase morrer?"
O sorriso cai. "Ela fez." Nunca o vi tão sério. “Lamento saber o que
aconteceu. Meu irmão..."
"Seu irmão o quê?"
“Eles atacaram você porque você está amarrado a ele. Porque ele os
sentenciou a uma eternidade de servidão, e eles estão com raiva, com
razão. Ele deveria ter pensado melhor antes de enviar você aqui.
Eu duvido seriamente que o rei pensou que essas pessoas iriam me
atacar, considerando sua subordinação. E ele não me mandou. Escolhi visitar
pessoalmente, apesar dos avisos de Orla. “Bóreas é quem me salvou.”
“Você era inocente,” ele continua. "Uma vítima."
Não tenho certeza do que pensar. Zephyrus e eu não somos amigos,
mas pensei que pelo menos éramos amigáveis. Algo sobre esta reunião me
deixa de cabelo em pé. Ele é um deus que, junto com seus três irmãos,
participou de um golpe contra seus pais, sua linhagem. E agora ele está
aqui, tecendo fios e armando armadilhas. Acima de tudo, ele busca o poder.
Eu nunca devo esquecer isso.
"Onde você esteve?" Eu pergunto. “Procurei por você depois...” Sua
luta com Bóreas.
Seus lábios finos. “Ah, aqui e ali. Eu me curo rapidamente. De
qualquer forma, não é a primeira vez que Bóreas ameaça me matar.” Ele
está claramente se divertindo com a noção de fratricídio.
“Falei com ele sobre suas preocupações”, digo, “mas ele não foi
receptivo a elas.” O que foi que ele disse? Se meu poder está corrompendo
seu reino, ele deveria considerar fortalecer suas próprias defesas.
“Isso não me surpreende. Valeu a tentativa, de qualquer maneira. Ele
dá de ombros. “Mas presumo que você não esteja aqui para ouvir minhas
histórias de aflição fraternal.” Com isso, ele se aproxima, o cheiro de névoa e
terra úmida substituindo a neve e o frio. Ele puxa algo do bolso, segurando-o
na palma da mão.
Engulo em seco, olhando para o pequeno frasco de líquido claro: a
resposta para a minha liberdade. Sempre pareceu um sonho voltar para
casa, mas agora esse sonho é tangível. Ele mantém a forma e o peso. "Você
entendeu."
Seus dedos roçam os meus enquanto ele passa o tônico na minha
mão. Lá, seu toque permanece, descansando contra a curva carnuda da
palma da minha mão. “Não é o que você queria, mas é o melhor que pude
fazer. Este tônico é feito de raiz de valeriana, mas não é potente o suficiente
para fazê-lo dormir.
Nós dois congelamos ao mesmo tempo.
Ele.
Eu nunca disse a Zephyrus o verdadeiro motivo pelo qual eu precisava
do tônico. Eu alegei que estava tendo dificuldade para dormir. Insônia.
Bóreas nunca foi mencionado.
O medo engrossa dentro de mim. Ele sabe. Como ele descobriu e o
que vou fazer agora que meu plano não é mais segredo? Se ele contar a
alguém, tudo o que eu esperava será arruinado.
"Carriça." Zephyrus fala em um tom suave. “Eu não vou contar a
ninguém. Eu juro que não. O que você está fazendo é admirável. Pense em
todos que você salvará. Muitas das ex-esposas de Bóreas tentaram acabar
com a vida dele, mas você é a primeira que eu acredito que pode ter
sucesso.”
Não deveria importar que Zephyrus não mostrasse remorso por querer
a morte de seu irmão, mas sim. E não faz sentido, considerando que sou eu
quem vai acabar com a vida do Rei Frost de uma forma ou de outra.
Tantas coisas podem dar errado. Uma voz interna grita que está tudo
arruinado. Mas neutralizo minha expressão para que Zephyrus não veja
como estou chateada com isso.
Meus dedos se curvam ao redor do pequeno frasco de vidro. “Se isso
não vai fazê-lo dormir, então como...” Como devo matá-lo?
“Se você quer um sono garantido, vai precisar das flores da papoula.
Infelizmente, o fornecedor de quem costumo comprar desapareceu. Posso
conseguir as flores para você, mas não poderei fazer isso sozinho. Ele me dá
um olhar de expectativa.
Não pergunto por que ele precisaria da minha presença, embora seja
um pouco estranho. Mas se eu não conseguir a bebida adequada, nunca
poderei sair. "O que eu tenho que fazer?"
“Há uma caverna onde não penetra a luz nem do sol nem da lua.
Dentro desta caverna cresce o Jardim do Sono, cuidado por... bem,
tecnicamente ele é um parente distante meu, mas para você, ele é o Sono.
Seus poderes são fortes, muito fortes. Vou precisar de ajuda para colher as
flores, caso sucumba à influência do Sono.”
"Eu não estaria em perigo também?" Estou assumindo que esse ser
muito poderoso é um deus.
“Normalmente, sim, mas visto que você está nas Terras Mortas, ao
invés do reino dos vivos, os poderes do Sono são silenciados para você. Você
pode lutar contra a sonolência, mas não deve ser o suficiente para derrubá-
lo completamente. Seus poderes são mais potentes para outros imortais.
Uma forma de defesa, se preferir, para que não possamos atacar um ao
outro com toda a nossa força.
Zephyrus pega uma das minhas mãos nas suas. Seus dedos são muito
mais finos que os de Bóreas, elegantes e refinados. "Carriça." Isso é tudo o
que ele diz. Meu nome, emparelhado com um sorriso suave, quase dolorido.
“Eu não pediria isso a você a menos que fosse a única opção. Se você decidir
que é muito perigoso, eu entendo, mas a flor da papoula é a mais forte das
plantas do Sono. Qualquer coisa menos pode não funcionar.”
"Eu entendo." Meu peito dói. Esta é a decisão certa. Tem que ser.
"Não se sinta mal", diz ele, como se sentisse minha angústia.
“Enquanto o inverno subsistir, nosso mundo morrerá.”
É verdade. Somente a morte do Vento Norte trará vida.
"Carriça?" O rei chama de perto, sua voz levada pelo vento.
Zephyrus aperta minha mão antes que eu possa me afastar. “Estou
impedido de entrar na fortaleza. Você pode encontrar uma maneira de me
encontrar uma milha ao norte, perto de Mnemenos?”
O Rio do Esquecimento. Lembro-me vagamente de sua localização.
"Quando?"
"Amanhã. Não, espere. Ele inclina a cabeça. “Daqui a três dias.
Alvorecer. Eu vou esperar por você."
Bóreas chama meu nome novamente.
“Não deixe que ele te intimide,” Zephyrus sussurra com urgência.
"Lembre-se quem você é. Lembre-se do que ele tirou de você e do mundo.
Com isso, ele me solta, mas o fantasma de seu toque contundente
permanece muito tempo depois que ele se foi.
 CAPÍTULO 20

Está frio o suficiente para rastejar sob minha pele e deixar marcas. Pouco
vento, mas a geada se forma onde quer que o ar toque, aglomerada nos
cantos dos meus olhos, cobrindo minhas narinas com um branco que estala
a cada expiração. Envolto em minhas peles, estou bem protegido, mas meus
pulmões e barriga ficam gelados com minha respiração, absorvendo o frio
que é eterno.
Zephyrus ainda não chegou. Saí pela porta antes que Orla pudesse me
acordar para o café da manhã. Meu querido marido terá que comer sozinho,
embora eu não tenha certeza se ele comparecerá. Três dias se passaram
desde que voltamos de Neumovos, e ainda não o vi. Orla afirma que está se
sentindo mal e, portanto, fica em seus quartos.
Algo não está certo. O rei não pode morrer. Ele não pode adoecer. Por
que mentir? O que ele esconde de mim?
Um galho estala à minha direita. Quando Zephyrus emerge do
matagal um segundo depois, meus ombros relaxam. Ele deve ter me
alertado propositalmente sobre sua presença, já que geralmente fica em
silêncio.
Ele sorri ao me ver, dentes brancos contra a pele dourada. Seu casaco
se apega ao seu corpo ágil. "Carriça. Você está linda esta manhã.
Meu rosto esquenta com o elogio. "Eu estava me perguntando se você
iria aparecer."
 "Você duvidou de mim?" Ele estica o lábio inferior, mas seus olhos
verdes brilham. “Como pude tratar tão mal minha cunhada? Vir. Não temos
tempo a perder.”
"Sobre isso..." Eu puxo sua manga para chamar sua atenção de volta
para mim. "Eu não estou sozinho."
"Perdão?"
Passos suaves e delicados. Thyamine entra na pequena clareira, a
estranha transparência de sua forma permitindo que ela se misture
facilmente ao ambiente. Seus óculos redondos estão tortos em seu nariz
arrebitado.
Algo endurece nos olhos de Zephyrus, e ele me encara com uma
sobrancelha levantada. “Existe algum motivo específico para você ter trazido
companhia?”
"Minha dama?" Tiamina se aproxima de mim, ofegante por causa da
caminhada. “Você... Ah.” Ao avistar Zephyrus, sua mandíbula afrouxa. Seu
nariz franze em concentração, como se ela tentasse identificar as feições
dele. É inútil. Momentos depois de deixar a cidadela, ela me perguntou qual
era o meu nome. A pobre mulher está desesperada. "Quem é você?"
"Tiamina, este é Zephyrus." Não há necessidade de informar a ela que
ele é irmão do Vento Norte, já que ele foi tecnicamente banido das Terras
Mortas. Não que ela vá se lembrar desse detalhe de qualquer maneira.
“Estou ajudando ele com um favor.”
Eu murmuro para Zephyrus, “Ela me encontrou enquanto eu estava
tentando fugir. Eu não tive muita escolha. Era convidá-la ou arriscar que os
guardas me vissem.
"Isso não vai ser um problema, vai?" ele pergunta. “Porque não pode
haver distrações quando chegarmos à caverna.”
“Ela prometeu que ouviria minhas instruções. Certo, tiamina?
"Sim minha senhora." Outro olhar para Zephyrus. "Quais foram suas
instruções de novo?"
O Vento Oeste não parece satisfeito com o companheiro adicional,
mas dá de ombros e gesticula para que o sigamos.
“Como você conseguiu sair da cidadela sem que ninguém
percebesse?” ele pergunta com curiosidade.
“Há um buraco na parede externa de uma das quadras de
treinamento,” eu digo, passando por cima de uma raiz de árvore que é
empurrada pela neve. Por alguma razão, está muito mais úmido hoje, como
se o ar tivesse esquentado, embora eu saiba que devo estar imaginando
isso. “Acho que ninguém notou porque está coberto de trepadeiras.”
Ele lança um sorriso em minha direção, um que revela seus caninos
afiados. “Garota esperta.”
A superfície vítrea de Mnemenos desliza em uma ampla depressão
cercada por rocha pura. Quanto mais avançamos, perseguindo o rio até o
fim, mais altas as árvores se estendem e o céu escurece, caindo na
obscuridade. Nunca viajei para tão longe da cidadela. Além de Neumovos, é
claro. Sou um rastreador habilidoso o suficiente para ler o terreno, apesar de
não ser familiar. Temos subido constantemente em altitude na última hora.
“Há algo que você deve saber, Wren, antes de chegarmos à caverna
do Sono.” Um salto leve e gracioso sobre uma árvore caída, e ele cai
silenciosamente do outro lado enquanto eu escalo o tronco. A tiamina
apenas flui através dele, uma curiosidade infantil em sua expressão
enquanto ela observa nosso ambiente.
Ele se vira para mim então, com o rosto sério. “Quando você
adormece no reino dos vivos, é apenas uma breve visita ao domínio do Sono.
Se você sucumbir ao poder do Sono nas Terras Mortas, no entanto, há uma
chance de você não acordar.” Sua boca aperta. "Sempre."
O que é pior: a surpresa ou a falta dela? No fundo, eu esperava tal
coisa?
“Você disse que o poder do deus seria silenciado para mim,” eu o
lembro, lutando contra o enjoo deslizando pelo meu estômago. O Deus da
Morte e o Deus da Pequena Morte. Eu não tinha pensado em seus reinos se
sobrepondo, mas eles devem, se eles compartilham as Terras Mortas.
“Será, mas você ainda deve permanecer vigilante.”
Que bom que ele me informou disso quando estamos a meio caminho
de nosso destino. “Você está tornando muito difícil para mim confiar em
você,” eu retruco. “Por que você não me contou isso antes?”
Pelo menos ele parece devidamente arrependido, embora ainda não
seja desculpa. "Você teria concordado com isso, se fosse esse o caso?"
Depois de alguma consideração, sim, eu provavelmente teria. Porque
estou desesperada. Porque não há outra escolha. Agora parece que fui
desviado, apesar de compartilhar o mesmo objetivo.
“Sinto muito, mas o que estamos fazendo aqui de novo?”
Eu me viro para Thyamine, que olha para mim como se eu estivesse
em uma névoa espessa, e apenas um sol distante poderia bani-la. Ela está
devidamente confusa, e não posso culpá-la. Estou começando a me
perguntar se esse passeio foi um erro.
Como se sentisse meu descontentamento, Zéfiro avança, tirando a
neve do meu casaco, todo sorrisos e segurança. “Aqui está o plano. Vou me
convidar para a humilde morada de meu primo. Enquanto eu o distraio, você
encontra o jardim e pega as flores de papoula. Um punhado é o suficiente.
Não deve demorar mais de uma hora.
Por mais que eu queira cancelar isso, podemos não ter outra chance.
Eu preciso daquele tônico. “Como vou encontrar o jardim? E como devo ver?
Você disse que não há luz lá dentro.
"Aqui." Ele me passa uma esfera de vidro redonda do tamanho do
meu punho que emite uma luz pálida e rosada. Aquece minha palma através
da minha luva como o menor dos sóis.
A tiamina se inclina em direção à luz para que ela brilhe através de
seus óculos. Ela dá uma piscada lenta com seus olhos ampliados. "O que é
aquilo?"
“Isso”, diz Zephyrus, “é chamado de roselight”. Ele bate no vidro com
a unha e o rosa brilha com um brilho iridescente. “No meu reino, as rosas
são colhidas por suas pétalas. O líquido é extraído e alterado para uma
substância de pura luz.” Ele parece orgulhoso dessa conquista. É uma
maravilha. “Agora, o jardim está localizado no centro da caverna, que você
encontrará seguindo o rio até chegar a uma abertura no teto.” Ele procura
meu olhar por um longo momento. "Tudo bem?"
Chegamos até aqui. E o que é a vida sem um pouco de risco? Se
conseguirmos as flores de papoula, estaremos um passo mais perto de
minha liberdade, e quero minha liberdade mais do que tudo.
Eu aceno com a cabeça, queixo erguido. A tiamina diz: "Vamos viajar,
minha senhora?"
"Nós somos." Dou um tapinha reconfortante em sua mão, coitada.
“Mas você vai precisar ficar quieto o resto do caminho. Você pode fazer
aquilo?"
“Por que eu preciso ficar quieto?”
“Porque senão o Sono descobrirá que estamos por perto e não
poderemos terminar nossa missão.”
A mulher fantasma assente ansiosamente. "Sim. Acho que posso fazer
isso. Gosto de dormir, embora nunca sonhe. Ou nunca me lembro dos
sonhos. Seu rosto se dobra em uma expressão de extrema perplexidade.
 Zephyrus murmura algo sobre insanidade antes de seguir em frente.
Mais meia milha se passa antes que o rio se divida. Um ramo continua para a
frente, enquanto o outro se curva para o leste. Tiamina engasga, e eu
também experimento uma descrença semelhante, mistificação com os dois
arcos maciços diante de nós.
Eles são, simplesmente, gigantescos. Três vezes a altura das árvores
ao redor, tenho que inclinar minha cabeça para trás para dar uma boa
olhada nelas. Os arcos são largos o suficiente para vinte, trinta homens
caminharem lado a lado abaixo e emolduram cada ramo de Mnemenos
separadamente, como portais individuais. Não tenho certeza do material de
que são esculpidas. Um brilha com um brilho branco. A outra, igualmente
pálida, é achatada na cor, sem brilho.
"O que são aqueles?" Aproximo-me curiosamente do rio que corre,
tendo o cuidado de manter uma distância saudável da margem traiçoeira.
“Os portões de marfim e chifre”, responde Zéfiro. “Os sonhos passam
por baixo deles, e Mnemenos os leva para o reino mortal.”
Ele aponta para o ramo leste, onde o arco suave e lustroso se curva
acima, brilhando como se fosse polido. “Sonhos verdadeiros passam por
baixo do portão de chifre. Sonhos falsos, aqueles destinados a enganar ”- ele
aponta para seu gêmeo embotado -“ passam por baixo do portão de marfim.
Um olhar mais atento revela fiapos de luz amarela desbotada no meio
da água.
"Você sonha, minha senhora?"
Sorrio com a pergunta de Thyamine, embora não alcance meus olhos.
Passividade. Isso é que é um sonho. Eu escolho agir em vez de sonhar, pois
agir é seguir em frente e sonhar é ficar parado. Eu sonho? Sim. Todo mundo
não? Mas não posso deixar que os sonhos obscureçam minha realidade.
“Às vezes,” eu digo.
"O que você sonha?"
Sinto Zephyrus ouvindo por perto. Eu sonho com o que Elora sonha,
embora eu nunca tenha mencionado meu próprio desejo de encontrar amor
e segurança, um lar com um homem. Eu não preciso dessas coisas, é claro.
Mas seria bom, eu acho.
A tiamina aguarda minha resposta. Apenas dou um tapinha no braço
dela e digo: “Não importa”.
 Depois de passar pelos portões de marfim e chifre, não demorou
muito para que Zéfiro levantasse a mão, sinalizando para que parássemos. A
tiamina bate nas minhas costas com um suave "Oh".
Além da curva, avisto a caverna larga e achatada, o rio correndo por
sua boca. Faz parte de uma estrutura muito maior, esculpida no próprio
penhasco. Um edifício enorme não muito diferente da cidadela do Rei Frost.
Torres alisadas e salas amplas.
Eu afirmo, me perguntando se estou vendo as coisas corretamente:
"Você disse que o sono mora em uma caverna."
“Tecnicamente, é uma caverna.” Ele bufa. “Terrivelmente taciturno.
Eu, por exemplo, nunca vou entender como Sono e seu irmão, Morte, não
enlouqueceram com isso. Ao meu olhar questionador, ele elabora: "A
escuridão".
De fato, uma mortalha envolve a caverna, escondendo a maior parte
dela da vista.
“Neste momento adiante”, diz ele, “não pode haver som. O sono não
deve sentir sua presença. Ele fixa a mulher fantasma com um olhar brilhante
de olhos verdes. “Wren, você está comigo. Sua empregada terá que ficar
para trás. Mantenha a luz rosa desligada até que eu consiga distraí-lo. Ele
bate no orbe e a luz desaparece. “Enquanto você permanecer acordado, o
sono não sentirá você. Uma vez lá dentro, siga o rio até chegar ao jardim.”
Quantas vezes, exatamente, Zephyrus visitou esta caverna? O
suficiente para saber o que esperar. O suficiente para me preocupar. O
suficiente para me resolver também.
Concordo com a cabeça e começo a arrastá-lo pelas rochas lisas e
elevadas que se espalham em direção à margem congelada de Mnemenos.
Ele pula graciosamente sobre as pedras lisas e cobertas de gelo, caindo na
ponta dos pés, antes de saltar mais longe.
"Espere, minha senhora." Thyamine não é uma mulher
particularmente forte, então a ferocidade de seu aperto em volta do meu
braço é surpreendente. Sua respiração fica mais rasa enquanto ela olha para
a frente, observando a forma de Zephyrus borrar enquanto ele avança pela
escuridão que se torna mais espessa ao redor da caverna. “Eu não acho que
você deveria ir. Algo me diz que isso é uma má ideia.
“Eu já sei que isso é uma má ideia.” Eu tento libertar seus dedos, mas
eles apertam dolorosamente.
 “É outra coisa. Alguma coisa...” Ela para com um som de frustração.
Seus olhos brilham. “Se ao menos eu pudesse me lembrar.”
Um tapinha gentil em sua mão e, milagrosamente, seus dedos se
soltam em volta do meu braço. A pele arde com o súbito surto de sangue, de
recirculação. "Está tudo bem. Zephyrus me alertou sobre os perigos de vir
aqui. Eu devo fazer isso. Devo voltar para minha irmã, minha vida em
Edgewood.
“Mas você tem uma vida aqui.” Sua expressão é tão docemente
confusa.
“É uma vida, mas não é a minha vida.” À medida que sua confusão se
aprofunda, balanço a cabeça. É inútil explicar, considerando que ela não se
lembrará desta conversa amanhã. “O que quero dizer é que não escolhi
isso.”
Thyamine novamente olha na direção de Zephyrus. Ele parou perto da
entrada da caverna e acenou para mim. “Mas e quanto ao festival da
véspera do solstício de inverno?”
“E daí?”
“Meu senhor disse que ele se divertiu. Ele disse que achava que você
também se divertia.
Embora eu levante minha mão em resposta a Zephyrus, mentalmente,
meus pensamentos se voltam para esta informação. Eu me diverti, mas não
achei que o rei tivesse notado. Eu acreditava que ele era imune a isso.
"Quando ele disse isso?"
“Ontem, minha senhora. Você sorriu. Ele disse isso também.
E ele é observador demais para o meu gosto. Daqui para frente,
precisarei ter mais cuidado com as coisas que digo perto dele, minhas
reações.
Mas... ele notou meu sorriso.
“Você estará segura aqui,” digo à mulher fantasma. “Apenas fique
parado e fique atento a qualquer coisa que possa aparecer.”
"Darkwalkers, minha senhora?"
Espero sinceramente que nenhum darkwalker esteja por perto.
“Mantenha-se abaixado e calado.” Aperto seu ombro e corro o
comprimento restante me separando de onde Zephyrus está. O vidro que
contém a luz rosa pulsa suavemente em minhas mãos. Para aquela
escuridão primordial e sem idade onde o Sono habita. A mão de Zephyrus na
minha me guia para onde eu preciso ir.
 Momentos depois, paramos. Ouço uma batida e ouço o barulho do rio
à minha direita. Nem mesmo o azul vívido da água consegue penetrar neste
lugar sem luz.
O som de uma porta se abrindo. Ainda assim, aquele abismo de noite
sem fim.
"Primo!" A calorosa saudação de Zephyrus ressoa. Não consigo ver
seu sorriso, mas posso imaginá-lo, um sorriso branco e faminto sob aqueles
olhos sorridentes de trevo.
“A que devo o prazer, Zephyrus?” A voz é tão ressonante que meus
ouvidos vibram. Sono, a divindade que possui metade da vida dos mortais.
“Um deus não pode visitar a família? Você sabe que eu senti sua falta,
S.
Um momento de silêncio. "Eu disse para você não me chamar assim."
“Sim, bem, minha memória não é tão boa quanto antes. Posso entrar?
Prefiro discutir as coisas onde posso ver , sabe. Ele aperta minha mão.
Estamos prestes a nos mudar.
“É melhor ser rápido.” Passos arrastados, como se o Sono tivesse
recuado para permitir a entrada de Zephyrus. Eu o sigo silenciosamente,
tomando cuidado para levantar meus pés para não tropeçar em nenhuma
rachadura ou rocha rebelde.
“Eu sempre preferi você ao invés do seu irmão, você sabe.”
O sono ressoa: "Eu vou ter certeza de dizer isso a ele."
A porta se fecha e o suor brota em minhas axilas. Imagino que seja a
única saída, e sem luz, quem sabe se voltarei a encontrá-la.
Zephyrus solta minha mão, sua voz ficando fraca enquanto ele puxa
seu primo distante para outra parte da caverna. Os salpicos de água abafam
o som adicional. Espero até que a voz de Zephyrus desapareça
completamente antes de erguer a luz rosa no escuro, apenas para perceber
que não tenho ideia de como fazê-la brilhar.
"Hum... luz?"
Nem mesmo um lampejo. Eu apuro meus ouvidos para ter certeza de
que ainda estou sozinho, embora eu juro que a escuridão parece silenciar o
som também.
"Por favor?"
O vidro esquenta na palma da minha mão. E então fica brilhante,
emanando uma suave luz rosa. Levantando minha mão, permito que a luz
rosa ilumine a área ao redor, meus olhos lentamente se ajustando à
iluminação.
Isto não é uma caverna. Esta é uma fortaleza, uma mansão esculpida
no quartzo negro e brilhante da montanha. É um lugar de beleza sombria.
Aqui a noite canta como o rouxinol.
Mnemenos se curva através da rocha em uma faixa plana de ébano.
Ao meu redor há grandes arcos pontiagudos cortados das paredes, túneis
que conduzem a profundezas distantes. Zephyrus disse para seguir o rio,
então é isso que eu faço, mantendo a luz da rosa bem alta para revelar o
caminho. De vez em quando, uma gota de água pinga em algum lugar além
da vista e ecoa em ondas rasas de som. A escuridão espreme o frágil tom
rosa, tentando apagá-lo. Acelero meus passos. Quanto mais cedo eu
encontrar o jardim, mais cedo poderei partir.
Depois de um tempo indeterminado, percebo a escuridão mudando à
minha frente. Outro passo adiante. Agora a escuridão se dissipa. Agora há
cinza - claro.
Ela brota de um buraco no teto da caverna para revelar uma miríade
de plantas que crescem em um solo rico. As papoulas vermelhas piscam
como pequenas línguas lambendo, bocas famintas com centros escuros. As
flores balançam em uma brisa inexistente. O ar, estranhamente, é mais
quente aqui, como se o poder do Frost King não penetrasse completamente
na morada de Sleep. Quanto mais fundo as plantas ficam na caverna, mais
espesso é o véu que as protege da vista.
Zephyrus, com sua natureza fluida e passos silenciosos, é o candidato
perfeito - talvez o único candidato - com a capacidade de roubar as preciosas
flores do Sono. Mas essa tarefa agora recaiu sobre mim.
Passos leves me levam ao limite da trama. Enquanto as papoulas com
suas coroas escarlates são as mais abundantes ao luar, o espaço contém
outras plantas e ervas indutoras do sono. Vejo camomila, lavanda.
Agachado, pego um punhado de papoulas e coloco no bolso.
O ar parece engrossar, empurrando meus membros como se estivesse
curioso sobre o intruso. Meus ouvidos picam em um silêncio que de repente
parece muito mais vivo quando, da escuridão, uma voz treme nas paredes.
“Quem se atreve a escolher no Jardim do Sono?”
 CAPÍTULO 21

A luz rosa pisca como uma estrela moribunda. Sacudo o orbe enquanto
tremores pulsam pela rocha, cada vez mais perto, espaçados como passos.
Nada. A luz não revive a si mesma.
A escuridão floresce diante dos meus olhos. Apesar de segurar minha
mão na frente do meu rosto, não consigo vê-la. E quanto mais tempo fico
sem luz, mais meu pânico se multiplica, girando fora de controle. O que
aconteceu com Zéfiro? Como devo navegar por esses túneis sem luz?
Mais uma vez, dou uma sacudida furiosa no copo. "Luz", eu sussurro. “
Por favor .”
Permanece teimosamente escuro.
Minhas mãos tremem. Agarro com mais força a luz rosada como se
fosse uma âncora. Se a luz não funcionar, encontrarei outra maneira de sair
daqui. Minha visão pode estar mascarada, mas ainda tenho som, olfato e
tato para ajudar a me guiar.
O sono volta a falar, e é como a essência do mundo, antes da
escuridão, antes do tempo. “Por que você toca no que não é seu?”
Parece que o Sono se aproxima por trás. O escuro é confuso o
suficiente sem som envolvido. Eu poderia estar errado. Talvez existam
portas ou túneis adicionais além do jardim.
Mas não fico parado para descobrir. Eu tropeço na direção da parede –
longe do rio. Mnemenos, cujo toque traz o esquecimento. Com a mão
apoiada na parede da caverna e o rio à minha esquerda, refaço meus
passos.
 O progresso é lento. Com a visão velada, tenho que levantar os pés
mais alto do que o normal para não tropeçar nas rachaduras do chão.
Depois, há a sonolência crescente, minha mente à deriva neste útero escuro.
Zéfiro , eu acho. Devo encontrar Zephyrus.
Conforme me afasto do jardim, a escuridão gradualmente começa a se
dissipar. Minha luz rosa pisca. Eu empurro minhas pernas mais rápido. Logo,
a luz rosa floresce, forçando o preto a recuar. Mnemenos corre rapidamente
para a minha esquerda, levando-me de volta à entrada da caverna. Os arcos
e salões talhadas lisas são apenas formas fugazes e curvas no brilho rosa.
No final, não preciso encontrar Zephyrus, porque ele me encontra
primeiro. Assim que entro novamente na grande câmara de entrada, tropeço
em algo no chão. O Vento Oeste, inconsciente. Eu me agacho ao lado dele e
toco em sua bochecha, com os ouvidos atentos à aproximação do deus, mas
tudo o que ouço é o assobio do rio. Quando puxo uma de suas pálpebras,
vejo que seus olhos rolaram para trás da cabeça. Ele está inconsciente.
“Zéfiro.” Eu o sacudo com força. Sua cabeça cai para o lado. Não é
bom. Até mesmo dar um tapa na cara dele me falha.
Então é isso. Zephyrus sucumbiu ao poder de Sleep, e provavelmente
não estou muito atrás.
A vontade de rir aperta meus pulmões com tanta força que apenas o
lembrete de que agora estou sozinho na morada do Sono aumenta a vontade
de tirar o pó. Minhas opções são limitadas: me salvar ou arrastar Zephyrus
para um lugar seguro. Não vou abandoná-lo, mas quando tento mover seu
corpo, ele mal se mexe. Minha força foi drenada.
Algo se agita na longa garganta negra da caverna.
Meus dedos formigam dentro das minhas luvas onde eles agarram a
manga de Zephyrus, e por alguma razão, eu não consigo me concentrar o
suficiente para segurar o tecido. Ele continuamente escorrega por entre
meus dedos. A sensação de formigamento se espalha pelos meus braços,
peito e rosto. Uma forte exalação soca fora de mim. Não consigo recuperar o
fôlego.
“Zéfiro.”
Descanse , o ar sussurra. Um descanso profundo e restaurador em
uma boca escura cercada por pétalas vermelhas. Coisas sangrentas, coisas
crescendo.
O sono desliza pela minha consciência e o mundo desaparece na
obscuridade.
EU VAGUEIO POR um tempo, e eu sonho. Coisas sem sentido, principalmente.
Mas então estou nadando, saindo do fundo de lodo de um rio cuja correnteza
escava o solo de terra. Ondulações de luz à distância, me puxando para mais
perto da superfície. Meus pulmões se enchem de ar, meus olhos se abrem e
a escuridão se infiltra em minha visão, encobrindo toda a visão.
Seixos cavam na parte inferior da minha coluna, onde eu deito no
chão. Estou acordado, mas sinto como se ainda sonhasse.
Estou sonhando?
"Minha dama?" O sussurro faz cócegas no meu ouvido.
Não é um sonho então. A voz de Thyamine, mas não consigo vê-la.
Não consigo ver nada.
"Onde estou? O que aconteceu?" Minha luta aumenta quando percebo
que meus braços e pernas estão amarrados. Por que está tão escuro?
Dormir.
Esta é sua caverna, seu domínio. Ele deve estar em algum lugar
próximo, e se eu desistir de seu poder uma vez, isso pode acontecer
novamente.
Uma luz rosa e brilhante brilha, e eu aperto os olhos contra a
intensidade. Thyamine sobe sobre mim, a luz rosa piscando em sua mão
transparente, seus lábios quase inexistentes, tão fortemente eles são
pressionados juntos. Olhos arregalados e cheios de terror me observam
como luas pálidas por trás de seus óculos. Ela pressiona um dedo em meus
lábios para sinalizar meu silêncio. Gradualmente, eu fico imóvel, embora
minha respiração sibile entre meus dentes cerrados.
“Por favor, minha senhora. Você não deve falar. Ela olha por cima do
ombro atentamente.
Pouco a pouco, o rugido na minha cabeça se dissolve e eu me esforço
para ouvir qualquer som - o rio, passos, seixos batendo. É silencioso
enquanto Thyamine abaixa a luz rosa e começa a desfazer os nós que
prendem meus pulsos e tornozelos.
“Quando você não voltou,” ela diz em um tom impaciente, “eu fiquei
preocupada. Você me disse para ficar parado, eu sei. Sinto muito por ter
desobedecido.
“Não, você fez a coisa certa.” Pensar se ela não tivesse vindo atrás de
mim... O que teria acontecido? Seria esta a minha nova prisão? Será que o
Frost King teria notado minha ausência?
 Ela estremece. “Encontrei você caído no chão. Tentei acordá-lo, mas o
sono veio. Eu corri. Escondido. Ele arrastou você para longe, mas eu o segui.
Eu não podia deixá-lo levar você.
Nunca fiquei tão grato por Thyamine se recusar a seguir as instruções.
“Onde está Zéfiro?”
"Não sei. Eu não o vi com você.
É possível que o deus nos tenha separado. Altamente provável, até.
Zéfiro o enganou. Que punição ele receberia?
“Ele provavelmente não está longe,” eu sussurro, esfregando a pele
esfolada dos meus pulsos e tornozelos uma vez que a corda desliza livre. O
sangue pulsa através dos apêndices frios e rígidos tão violentamente que
ardem. Quando verifico meus bolsos em busca de papoulas, no entanto,
encontro-os vazios. Meu estômago cai. O sono deve tê-los tirado de mim.
É desanimador, mas não posso me preocupar com isso agora. Nossa
segurança vem em primeiro lugar. “Precisamos encontrar Zephyrus antes
que o Sono retorne.”
“Devemos nos separar, minha senhora? Vai cobrir mais terreno.”
Na verdade, é uma ideia inteligente. Primeiro o resgate, agora isso.
Acho que posso tê-la subestimado. “Eu diria que sim, mas não quero que
nenhum de nós se perca, incapaz de encontrar o outro. Fique perto."
O contorno espectral da tiamina brilha em branco na penumbra. O
túnel se estreita e se alarga e volta sobre si mesmo, mas em pouco tempo
chegamos a uma sala ampla, vazia, exceto por Mnemenos correndo pela
rocha. A câmara se ramifica em dois salões, suas entradas esculpidas com
símbolos no topo de seus grandes arcos. A tiamina gesticula para a
esquerda, então vamos para a esquerda, guiados pela luz quente e colorida
do rosa. A passagem circula de volta para a câmara anterior. O túnel da
direita nos leva a um beco sem saída.
“Vamos voltar para onde você me encontrou. Vamos tentar outra
direção.”
Mais becos sem saída e caminhos que se cruzam eventualmente nos
levam ao local onde Zephyrus está sendo mantido: uma cela trancada, uma
das muitas que revestem este túnel em particular. Eu levanto a roselight
mais alto para que seu brilho ilumine o interior esculpido. Seus braços e
pernas não estão amarrados. Talvez as plantas indutoras do sono tenham
um efeito maior sobre ele? Posso sentir o sono fazendo cócegas no limite da
minha consciência, mas enquanto me concentro na tarefa em mãos, posso
evitar a vontade de fechar os olhos.
Eu sussurro através das barras, "Zephyrus."
Ele não acorda. Eu presumi isso.
“Minha senhora, se me permite?” E Thyamine dá um passo à frente,
uma mão brilhante pressionada na fechadura. Ele se abre, para minha
surpresa.
A mulher fantasma explica: “Como os mortos estão sob o domínio do
senhor, a influência do Sono não pode nos tocar. Isso inclui qualquer objeto
tocado por seu poder.”
vou ter que me lembrar disso.
Abrindo a porta da cela, corro para o lado de Zephyrus. Se eu fosse de
natureza mais gentil, daria um tapinha leve em sua bochecha para acordá-lo.
Mas não há tempo para gentilezas. Tiamina engasga quando eu o apunhalo
no centro da palma da mão com uma pedra afiada, tirando sangue.
O Vento Oeste dá uma guinada para uma posição vertical, os dentes
arreganhados antes de eu bater minha mão sobre sua boca, abafando o
som.
"Silêncio. Sou eu." Seus dedos cavam nos tendões na parte inferior do
meu pulso, e lágrimas brotam de dor em meus olhos. Eu enfio a pedra mais
fundo em sua palma com um grunhido, "Solte."
Sua mão afrouxa. Ele pisca uma vez, lentamente. "Carriça?" A palavra
é abafada.
“Não temos muito tempo. Você aguenta?"
Três batimentos cardíacos se passam antes que ele acene, me
soltando.
“Eu não sei como sair daqui,” eu digo. Mnemenos poderia nos
orientar, mas me desviei do rio em algum momento. Não consigo mais ouvir
a corrente borbulhante.
Zephyrus fecha os olhos com força e esfrega um ponto na testa.
"Merda. Ele sabia. De alguma forma, ele podia sentir você perto do jardim. E
então ele falou uma palavra de poder e eu afundei. Ele suspira. “Eu sei a
saída. Ainda estou tonto, então vou precisar de ajuda.
Passando meu braço em volta da cintura flexível do deus, ajudo a
sustentar seu peso enquanto nos arrastamos de volta para a entrada,
tiamina em nosso encalço. E lá está Mnemenos, liderando o caminho de
volta.
 “Quase lá,” Zephyrus murmura.
Um estrondo de poder sacode meus ossos, meus dentes.
Minha cabeça gira. O túnel parece se contrair, e um flash de luz revela
que as paredes não são de pedra, como eu havia imaginado, mas tecidas
com todas as cores de plantas, flores e grama que se espalham do teto.
Espere por mim , canta o escuro.
Meu coração desacelera e meus membros gaguejam, pois aquela voz
é minha salvação, meu descanso eterno. Começo a me virar, atraído pela
promessa de refúgio, noite eterna.
Zephyrus belisca meu lado. "Bloqueie-o", ele late. O sono se foi de sua
voz. Ele ganha vida, meio que me arrastando para o brilho da entrada, um
leve contorno ao redor da porta.
Zéfiro. Um sussurro lento. Por que você foge?
“Mais rápido,” suspira o Vento Oeste.
O ar engrossa com uma névoa, mas avançamos, acelerando nossos
passos. Mas uma substância sombria pinga de cima, bloqueando nossa fuga.
“Não vamos conseguir”, choraminga Thyamine.
Um dardo de dor percorre minhas costas pelo esforço de suportar o
peso de Zephyrus. Não posso resistir a um deus. Nem a tiamina. Somente
um deus pode resistir a um deus.
“Você tem poderes,” eu disparo para Zephyrus. "Usa-os!"
Algo afiado e letal estreita seu olhar. Afastando-se de mim, ele diz:
“Vá para a entrada. Eu alcanço.
Ele não precisa me dizer duas vezes. Thyamine e eu corremos para a
segurança enquanto a pedra se quebra com a força de um grito
sobrenatural. Um olhar sobre meu ombro mostra Zephyrus com seu arco, a
flecha brilhando em um verde profundamente saturado. Ele atira, e a flecha
atinge uma figura volumosa e sombria. Um rugido sacode a caverna.
O Vento Oeste envia uma brisa quente em meus calcanhares,
levantando-me bem à frente, fora do alcance da ira do deus primordial.
Saímos da boca da caverna e seguimos a forma serpentina de Mnemenos
para o sul, onde as Terras Mortas se aprofundam.
Atrás de mim, Zephyrus arqueja, “Estamos seguros. Ele não sairá de
sua caverna à luz do dia.
Meus joelhos batem no chão. O suor escorre pelas minhas têmporas
para afundar entre meus lábios. Minhas mãos estão vazias.
 “Eu não peguei as papoulas,” eu sussurro. Viemos até aqui. Um
desperdício. Essa seria nossa única chance, e não poderemos entrar no
domínio de Sleep uma segunda vez, agora que ele sabe o que buscamos.
"Desculpe. Coloquei-os no bolso, mas já tinham sumido quando acordei.
Zéfiro balança a cabeça. A tensão em torno de sua boca se aprofunda.
"Não é sua culpa. Eu deveria ter sido mais cuidadoso com o sono. Eu o
subestimei.
E agora? Sem as papoulas, Zephyrus não conseguirá fazer a poção do
sono. Não podemos seguir em frente. Não podemos voltar para a caverna. É
possível que ele consiga as papoulas por outros meios, mas não há garantia.
"Minha dama?" As pernas cobertas com meias de tiamina entram na
minha linha de visão.
Eu olho para cima. Abrindo a mão, ela revela as pétalas vermelhas
esmagadas das flores de papoula, seu sorriso largo e alegre.
O alívio é tão monumental que sei que meus joelhos teriam cedido se
já não o tivessem feito. Não foi tudo em vão. "Como...?"
“Eu vi Sleep tirá-los do seu bolso. Peguei mais flores do jardim antes
de ir procurar por você.
Sinceramente, estou sem palavras. “Você conseguiu, tiamina.
Obrigado." Nunca mais eu a consideraria incompetente.
"Sim, obrigado." Zephyrus arranca as pétalas da palma da mão e as
enfia no bolso do casaco. “Levará algumas semanas para fazer o tônico”, diz
ele. “Assim que estiver pronto, vou encontrar você e, juntos, vamos acabar
com este inverno.”
 CAPÍTULO 22

Novecentas e quarenta e oito portas.

A ala sul contém novecentos e quarenta e oito portas, e eu explorei
todas elas.
Passei três semanas pesquisando, mapeando, questionando,
esperando . Já nadei em lagoas mornas com águas claras. Visitei cidades de
esplendor, com lenços coloridos e bandeiras penduradas em cordões
cruzados entre edifícios. Passei noites empoleiradas no topo de montanhas,
as estrelas como testemunhas. Voltei às ruas de paralelepípedos da cidade
para visitar o teatro não uma, mas três vezes. E, no entanto, nenhuma porta
me levou das Terras Mortas. A liberdade, como sempre, me escapa.
"Paciência", murmuro, afrouxando meu aperto em torno do
documento que carrego.
As quatro alas convergem bem no centro da cidadela, uma
encruzilhada perpendicular onde estou agora. Alguns soldados guardam a
ala norte, mas eu os ignoro enquanto atravesso para a ala leste,
desdobrando o documento e colocando-o no chão diante de mim.
O mapa começava como uma única folha de pergaminho, simples
esboços a carvão das portas do ponto de vista de um pássaro. Agora é tão
grande que tenho que espalhá-lo no chão. Além dos desenhos, contém
notas, descrições de onde as portas levam e um sistema de numeração.
Como estou começando um novo corredor, coloco um pedaço de
pergaminho em branco no desenho coletivo e começo a esboçar as portas
inexploradas que me cercam. Trinta portas de cada lado do corredor, mais
uma no final, totalizando sessenta e uma.
Mais um longo dia pela frente, mas ainda é cedo. Dobrando o mapa e
devolvendo-o ao bolso do casaco, começo pela porta no final do corredor.
Com um forte empurrão contra a maçaneta esculpida, a porta se abre e eu
entro.
Algo palpita em meu coração. A porta se fecha, envolvendo-me em
silêncio absoluto.
É uma biblioteca.
Um lugar para sentar. Um lugar para ler, para descansar. Um lugar
para pensar, um lugar para aprender, um lugar para entrar em si mesmo.
Muito tempo atrás, quando o reino ainda era conhecido como o Verde,
falava-se de grandes cidades cujas bibliotecas abrigavam vastos repositórios
de conhecimento, abertos a qualquer um que os visitasse.
Esta biblioteca abriga três andares de estantes que fluem em torno
das paredes curvas da sala. É uma maravilha arquitetônica fluida, sem
ângulos, apenas curvas. Escadas com rodas oferecem assistência em altura
para acessar as prateleiras mais altas e, à minha direita, uma escada em
espiral desaparece um nível acima.
Movendo-me pela câmara central, observo o fogo ardendo na lareira,
as poltronas almofadadas, as lamparinas acesas que douram as lombadas
dos livros. Tapetes cobrem o chão - madeira, não pedra. Quente,
convidativo, aconchegante. Parece familiar, embora eu nunca tenha pisado
nesta biblioteca em minha vida.
Plantando-me no final de uma fileira, começo a folhear a coleção. Há
uma seleção de mistério decente, bem como romances de aventura. Um
homem abandonado em uma ilha. Uma deusa que foi roubada para o
submundo, coitada.
O próximo livro é pequeno e fino, capaz de caber na palma da minha
mão. Conta a história de um menino perdido no mar, em sua jornada de
volta para casa. Uma inscrição escrita em caligrafia fluida marca o interior da
capa.
Para minha amada Calais. Que você sempre encontre o seu caminho.
E então vejo a lombada de um livro com o qual estou bastante
familiarizado. O Guia Completo para a Caça ao Alce. Uma capa vermelha
desbotada com letras douradas. Não me sinto totalmente fundamentada
quando deslizo o volume de seu compartimento na prateleira e o viro para a
página de título, observando a pequena marcação a lápis no canto superior
direito. Quatro letras. Carriça.
Minha mente fica em branco. Como isso é possível? Este livro deve
estar em Edgewood, enfiado na estante perto da lareira, exatamente onde o
deixei. A menos que o rei tenha retornado ao Cinza e... pegou meus livros
para trazê-los aqui?
A ideia é tão absurda que eu bufo. O Frost King não cruza para o
Cinza, exceto para escolher sua noiva. Encontrar meu livro aqui é apenas
uma estranha – muito estranha – coincidência.
Os encantamentos da cidadela funcionam de maneiras inexplicáveis,
então não questiono a estranheza quando, com o livro na mão, me acomodo
em uma das poltronas macias perto de uma janela com vista para um jardim
em camadas. Estou tão absorto na história que não percebo imediatamente
o som da porta se abrindo, nem ouço os passos que se aproximam.
"Esposa."
Eu me assusto tanto que o livro bate no meu nariz. "Merda." Minha
cabeça gira em direção ao centro da sala onde Bóreas está, as mãos
enfiadas nos bolsos de suas calças pretas. Uma túnica violeta cai em cascata
em sua frente, ligeiramente amarrotada. Sem luvas hoje. “Você está
tentando parar meu coração? E eu disse a você, é Wren. Ele se move em
direção a uma das prateleiras na minha periferia. "O que você está fazendo
aqui?"
"Eu moro aqui."
Boca inteligente. — Eu quis dizer que Orla mencionou que você não
estava se sentindo bem esta manhã. Uma estranheza contínua para a qual
não encontrei explicação.
“Já me recuperei.”
Certo.
Enquanto o rei coloca a mão nas lombadas do livro, ele diz: “Eu estava
me perguntando quando você encontraria este lugar. Orla mencionou que
você gosta de ler.
O que mais ela mencionou para ele, eu me pergunto? “Eu teria achado
muito mais rápido se você tivesse se oferecido para me mostrar.” Lá vou eu
de novo, lançando minhas respostas como se fossem facas afiadas. Com
algum esforço, consigo conter minha natureza espinhosa. “Você sabe para
onde cada uma dessas portas leva?”
 “Espero que sim”, diz ele, “considerando que construí esta cidadela e
tudo nela”.
Espere, ele criou essas portas? Todo esse tempo pensei que eles
precederam seu reinado. "Por que existem tantos?"
Ele baixa os olhos, afasta-se da prateleira. Parece um gesto
autoconsciente. “Às vezes desejo ver outros reinos, lugares além das Terras
Mortas.”
"Oh," eu digo, porque é a última coisa que eu pensei que ouviria de
sua boca. Uma admissão de que alguma parte de si mesmo sente as paredes
pressionando.
"Você gosta disso?" Ao ver meu olhar confuso, ele elabora: "A
biblioteca".
Inclinando-me, pego meu livro e o coloco no colo. "Eu faço. Minha mãe
ensinou a mim e a minha irmã a ler, mas havia poucos livros em nossa casa
crescendo.” O pouco dinheiro que nossos pais tinham não era gasto com a
palavra escrita. “Orla disse que você coleciona livros de outras terras.”
"Eu faço, quando posso fugir." Ele seleciona um pergaminho amarrado
com barbante. “Reinos antigos, línguas mortas, a margem da sociedade.
Gosto de conhecer suas histórias. Eu...” Ele fala hesitantemente. “...querem
entender de onde as pessoas vêm e por que fazem as escolhas que fazem.”
Ele devolve o pergaminho, desaparece brevemente em outra fileira entre as
prateleiras e volta segurando um grande tomo do tamanho da minha
cabeça. "Este é um dos meus favoritos." Ele o coloca em cima da mesa ao
lado da minha cadeira.
Eu arqueio minha sobrancelha para isso. Qualquer que seja o título,
está escrito em uma linguagem completamente diferente. "O que é?"
“A história completa dos corsários do mar.”
“Piratas?” Eu me recosto na cadeira, sorrindo. "Eu nunca teria
imaginado que você estava interessado nessas coisas."
Sua boca se contrai. “Quando você vive para sempre, às vezes o único
mistério que resta é o conhecimento ainda a ser adquirido. Você sabia que
os piratas têm um sistema de governo complexo dentro de suas fileiras de
navios? Os capitães eram eleitos por voto popular e podiam ser destituídos
do cargo caso seu desempenho fosse prejudicado.”
“Não li, mas li recentemente um livro sobre piratas. Bem, sobre uma
mulher que se apaixonou por um pirata,” eu corrijo, meu rosto esquentando.
 Ele acena com a cabeça, caminha até a janela que dá para os
canteiros elevados, o gramado bem cuidado. Não tenho certeza de onde
existe essa biblioteca, mas decidi que é minha sala favorita na cidadela, nem
que seja pela vista. “Você sabe algo sobre meus gostos literários, mas
admito que não sei nada sobre os seus.”
Meu coração estúpido pula com isso. Eu o chuto mentalmente em
algum canto esquecido e aponto para o livro que seguro. "Este é um dos
meus favoritos. Você gostaria de ouvir uma passagem?”
Ele se vira, as mãos cruzadas atrás das costas, nota a capa, o
contorno de um alce costurado na frente. “Um manual de caça?”
Isso é o que ele presumiria. Eu não me incomodo em corrigi-lo. "Sim",
eu digo com um sorriso inocente. “É bastante estimulante.”
Ele me surpreende ao se acomodar na cadeira ao lado da minha,
tornozelos cruzados, olhar azul nivelado. Se eu deslocasse meu pé alguns
centímetros para a direita, nossos sapatos se tocariam.
“Quando a porta do quarto se fechou,” murmuro, “a mulher se virou
para seu amante. Ombros largos, peito largo e olhos cinzentos como pedra.
Ela inalou, tomando o almíscar de sua pele em seus pulmões. Ele se
aproximou. Suas grandes mãos curvaram-se sobre seu traseiro, e sua boca
se suavizou, separando-se para sua língua.
O Frost King ficou imóvel. Ele se move em minha direção em sua
cadeira. “Isso não é um manual de caça.”
Bem, o que você sabe? Não é.
Há muito tempo, enrolei a capa de um manual de caça local sobre a
capa dura nua deste romance erótico para que Elora não estivesse inclinada
a pegá-lo. Espere até ele ouvir o capítulo vinte. É positivamente imundo.
“O beijo foi se aprofundando com o tempo. A língua do homem flertou
com a dela, cutucando as suaves reentrâncias de sua boca. Seu sexo
pulsava em antecipação de sua união. Ela quase podia sentir o comprimento
dele esticando-a...”
"Parar." A demanda corta violentamente.
Eu lentamente arrasto meus olhos até os dele. Eles brilham com
emoção brilhante e cortante, o azul tão vívido que brilha como estrelas
recém-nascidas.
Virando a página, eu continuo, lutando contra um sorriso. “Quando ela
se aproximou, sua mão deslizou para o cós de sua calça e seus dedos se
curvaram ao redor de seu pênis saliente...”
 O livro é arrancado de minhas mãos.
O Frost King está parado sobre mim, livro na mão, a cor impregnando
a pele pálida de suas bochechas. Seu peito gagueja na próxima inspiração
enquanto meu olhar se desvia para o sul, atraído inexplicavelmente para a
frente de suas calças.
Ele é duro.
Cada pensamento sai da minha cabeça. Sua ereção é inconfundível.
Ele se esforça contra o tecido macio, uma crista bem dotada, e minha
barriga se contorce em resposta repentina.
Minha cabeça se levanta. Nossos olhos se encontram. Ele agora está
muito mais perto, o calor de suas coxas poderosas e onduladas me atingindo
em ondas.
Com algum esforço, desvio o olhar da evidência de seu desejo. “Ah...”
"Olhe para mim."
Não posso. Pois quando o fizer, vou me lembrar de acordar na curva
sombreada de seu corpo, quente e segura. Vou me lembrar da rede de
cicatrizes entrelaçadas que estragam a bela pele de suas costas largas.
Lembrarei-
Dois dedos calejados e ásperos pegam a borda da minha mandíbula,
direcionando-a para ele. Ele vira para uma página mais adiante no livro. E
então ele começa a falar.
“O homem inclinou a cabeça de sua amante para trás, expondo seu
pescoço para ele,” ele rosna em voz baixa. “Ele pensou rapidamente onde
isso o levaria: sua cama. O calor úmido de sua boca explorou a curva
elegante de sua nuca, os montes de seus seios. Os olhos de Bóreas fixam-se
nos meus, como se para verificar se ainda estou ouvindo. "Mais baixo."
Para meu horror, sinto o calor queimando minha pele, percorrendo
minhas bochechas, meu peito. Algo sobre a forma das palavras na boca de
Boreas abala meu estado mental.
“Ele a jogou no colchão e abriu as pernas dela.” Há uma pausa,
durante a qual o rei lambe os lábios, antes de continuar. “Seu sexo, rosa e
inchado, brilhava de onde ele estava acima dela, inexplicavelmente
excitado.”
O pergaminho sibila quando ele vira outra página.
“O próprio desejo do homem endureceu nele. O doce aroma do
perfume de sua amante provocou seus sentidos, e ele trancou os joelhos
para permanecer de pé, pois tinha o desejo de se ajoelhar diante dela, puxar
seu sexo em sua boca...”
Meus mamilos endurecem com a justaposição das palavras sexo e
boca faladas na voz suave e profunda do Vento Norte.
“... e brincar com suas dobras molhadas.”
Minha respiração acelera. Pelos deuses, devo estar a meio caminho da
loucura. Aperto minhas pernas com mais força, mas outro pulso de prazer
dispara através de mim. E lá está o Frost King, imperturbável, plácido como
um lago congelado. Todo esse tempo, posicionei as peças no tabuleiro, mas
ele as reorganizou quando eu estava de costas.
Com passos lentos e lentos, ele contorna minha cadeira, parando atrás
de mim. “Ele começava devagar. Toques suaves com a língua dele, que
deslizaria tão suavemente por sua mancha. À medida que o calor crescia, ele
aumentava a pressão, mas contornava o botão que doía. Seu queixo roça
minha orelha e uma corrente de hálito quente faz cócegas em minha pele.
“Quando ela começava a se contorcer por mais, ele pressionava seus
quadris para baixo com as mãos e sugava a carne ingurgitada...”
Meu núcleo aperta dolorosamente. Minha pele aperta com um calor
insuportável. A combinação de sua voz retumbante, o calor de sua
respiração com cheiro de pinho, tornou-se minha ruína.
De repente, um calor úmido desliza pelo meu pescoço nu e um
gemido sai da minha boca. Meus olhos se arregalam. Sua língua. Ele está
lambendo minha pele e...
Estou fora da cadeira, do outro lado da sala, correndo pela porta
aberta e pelo corredor, correndo, sem olhar para trás, sem ousar olhar para
trás. Suba as escadas para o terceiro nível, vire à direita e novamente.
Abrindo a porta dos meus aposentos, eu entro, bato a porta e consigo
trancá-la momentos antes de meus joelhos dobrarem e eu cair no chão.

EU FICO EM meus quartos pelo resto do dia. Não quero correr o risco de
encontrar Bóreas depois... bem. Ainda estou processando.
Eu pulo o jantar, embora Orla seja gentil o suficiente para me trazer
algo da cozinha. Estou lendo perto do fogo quando ela entra, trazendo uma
bandeja, e a coloca sobre a mesa ao meu lado. Ela se vira para sair quando
eu digo: "Você vai me dizer por que foi condenado a Neumovos?"
A mulher fantasma para, uma das mãos alcançando a maçaneta da
porta. Eu quero saber, mas não o suficiente para forçar. Se ela ainda não se
sente confortável em se abrir comigo, ela está livre para andar.
Mas Orla se vira para me encarar. Sua expressão se dobra para
dentro, a pele de seu rosto balançando em torno de suas bochechas. “A
escolha que fiz... não me orgulho dela. Mas se eu fosse fazer tudo de novo,
não faria nada diferente.”
Eu espero.
“Eu matei meu marido. Espetei-o no peito com uma faca de
açougueiro.
É a última coisa que espero ouvir, mas mantenho meu rosto calmo,
sem nenhuma evidência de minha angústia em imaginar o que, exatamente,
levaria a doce Orla à violência. "Por que?"
"Isso importa?"
“Claro que importa. Sempre vai importar.” Então eu entendo. “Ele
nunca perguntou por que você fez isso, não é? O rei?" Porque o Vento Norte
não se importa com as motivações das pessoas. Em sua mente, uma escolha
é uma escolha. As razões por trás disso são irrelevantes.
O peito de Orla sobe e desce. Ela aperta as mãos, depois as relaxa.
“Meu marido abusou de mim, minha senhora. Deixou hematomas em
lugares onde as pessoas não podiam ver. Ele me estuprou duas vezes.
A repulsa sobe como um desfiladeiro na minha garganta. Mas a
raiva... a raiva é muito pior. Minha empregada é a mais gentil das criaturas.
Apenas um monstro poderia ousar machucá-la. — Sinto muito, Orla. Não é
como se as palavras significassem alguma coisa, mas me sinto impotente
caso contrário. O que está feito está feito. A realidade dela é a mesma para
muitas mulheres. Alguns eu conhecia. Alguns foram meus amigos, uma vez.
Ela dá de ombros com tristeza. “Você é tratado tão mal por tanto
tempo que começa a acreditar que essas ações contra você são
justificadas.”
"Não", eu rosno. “O abuso nunca é justificado. Nunca. E não foi sua
culpa.
Um aceno breve e manso. “Eu sei disso agora, apesar do meu
castigo.” Ela continua: “Ninguém na minha aldeia sabia que fui eu quem o
matou. Todos pensaram que ele havia cruzado o caminho com o homem
errado. Ele ainda não tinha trinta anos. Eu tinha apenas dezoito anos. Ela
desdobra o guardanapo em cima da minha bandeja, remove a cobertura
prateada abobadada. Normalmente eu mesmo completaria a tarefa, mas
imagino que ela precise se mover, para escapar daquela sensação de estar
parada. “Nunca me casei de novo, mas vivi uma vida longa. Mais tempo do
que teria sido se meu marido tivesse sobrevivido.
Deixando meu livro de lado, pergunto: “Você sabe para onde seu
marido foi enviado quando morreu?”
“Eu não sei, minha senhora. Já pensei em pedir ao senhor, mas nunca
tive coragem de fazê-lo.
Imagino que se o Frost King desse a ela uma resposta com a qual ela
não estivesse satisfeita, isso teria o potencial de assombrá-la. Apenas as
profundezas mais negras do Abismo seriam suficientes.
Orla pigarreia. “Não é tão ruim servir ao senhor. Sou livre de maneiras
que nunca fui na vida. As pessoas aqui são minhas amigas.” Ela fica quieta.
“Se isso é tudo, devo estar voltando para a sala de jantar.” Virando-se, ela se
dirige para a porta.
“Obrigado,” eu sussurro para ela recuando, “por me contar. Por
confiar em mim com sua história.
Eu ouço o sorriso hesitante em sua voz quando ela responde:
"Obrigado por perguntar."

QUANDO O CÉU está escuro como vinho, coloco meu livro de lado e vou para a
cama. A intenção é dormir, claro. O dia foi longo. No entanto, minha pele fica
vermelha e particularmente sensível ao roçar os cobertores. A curva do meu
pescoço se arrepia, como se lembrasse da boca de Bóreas.
Chutando os cobertores, vasculho minha cômoda onde escondi meu
frasco e tomo um longo gole, depois outro. Minha cabeça pende, as mãos
tremendo. Um último gole. Dois não. Dois goles, depois enfio de volta no
tecido e volto para a cama. Eu esperava que o vinho ajudasse a acalmar
meus nervos, mas isso não aconteceu. Durante toda a noite, eu me viro e
viro, e então é manhã, o amanhecer de dedos rosados empoleirado na
cúspide do mundo.
 Meus membros vibram com energia inexplorada. Eu preciso fazer
alguma coisa. Se eu estivesse em Edgewood, caminharia ou completaria a
prática de tiro ao alvo no quintal, ou procuraria um corpo quente. Não tenho
permissão para ir além do terreno. Esgotei meu interesse em explorar as
portas hoje. Os únicos corpos que existem nas Terras Mortas estão mortos.
Mas há o tribunal de prática.
A cidadela ainda dorme enquanto eu saio pela porta vestido com
calças justas e uma túnica de mangas compridas, casaco de inverno quente
afastando o pior do frio. Arco na mão, aljava batendo nas minhas costas,
atravesso o pátio aberto até a área murada onde os alvos aguardam. Nock,
draw, release, caio no ritmo da caça.
Uma camada de suor brilha em minha pele quando o som de passos
chama minha atenção para a entrada do pátio de treinamento. É lá que o
Frost King está parado, parado pela minha presença no meio da passarela,
com sua lança na mão.
Abaixando meu arco, inclino minha cabeça em reconhecimento. "Bom
dia." Composta, embora meu estômago torça nervosamente, meu olhar
passando rapidamente para sua boca.
Ele cruza para a área murada. "Bom dia." Igualmente composta. Ele
observa os alvos decorados com flechas. “Eu não sabia que você usava esta
quadra.”
"Eu não. Ou não, até agora. Uma avaliação rápida é tudo que me
permito dar a ele. Isso me dá uma pausa. "O que está errado?" Contusões
escurecem a pele sob seus olhos, que estão opacos. Suas pupilas ficam
niveladas contra os anéis finos de azul ao seu redor.
Ele esfrega a mão no queixo em uma rara demonstração de
frustração. “Há outra lágrima na Sombra.”
Estou surpreso que ele tenha decidido divulgar o motivo de sua falta
de sono. "De novo?" Eu descanso meu arco contra o chão.
“Está contido por enquanto, mas posso precisar de sua ajuda se
piorar. Mais darkwalkers aparecem a cada semana. Eles estão se
multiplicando a uma taxa preocupante”.
“Isso é tudo que você sabe fazer? Derramar sangue?" É um golpe
baixo. Estou insatisfeita com sua vacilada.
“Eu sou um deus”, ele diz pela enésima vez. “A guerra é a nossa
língua nativa.”
 Talvez ele tenha ficado tão insensível que tenha esquecido que a
violência é uma escolha. “Talvez se você ajudasse as pessoas,” eu digo,
“eles não tentariam entrar nas Terras Mortas. Se você retirou sua influência
do Cinza, deixe a terra se aquecer...”
“Já discutimos isso.”
"Nós não temos. Eu venho até você com preocupações. Você os ignora
ou os afasta. Dificilmente chamaria isso de discussão.
O silêncio fala muito mais alto que as palavras. Ele diz: “Eu nunca vou
mudar”.
Estou ciente de quem ele é. Não espero que ele mude. Tudo o que
peço é que ele me veja, me ouça. Às vezes acho que sim, nos raros
momentos em que baixa a guarda. “Eu não peço que você seja ninguém
além de você mesmo. Peço que considere abrir sua mente. Isso é tudo."
“De que maneira?” Ele fala rispidamente, como se a pergunta lhe
trouxesse desconforto.
"Você está zombando de mim?"
"Não." Ele franze a testa. Desloca as mãos no punho de sua arma.
“Você disse uma vez que fazer perguntas ajuda você a entender melhor
alguém. Então eu gostaria de saber.”
Leva um momento para que suas palavras sejam processadas.
Quando o fazem, sinto como se tivesse levado um soco no estômago. “E
você quer me entender melhor?”
Suas bochechas ficam vermelhas ou é minha imaginação? "Não
exatamente."
“Ah!” Eu cutuco seu peito. “Eu sabia que você estava zombando de
mim.”
“Não estou zombando de você.” Sua resposta concisa é infundida com
uma quantidade incomum de exasperação. Hum. Talvez ele não esteja
zombando de mim. O fato de ele querer me entender melhor não é uma
ideia totalmente indesejável.
Eu recuo, precisando de espaço. Mas principalmente preciso de ar que
não tenha gosto e cheiro de pinho. “A quadra é grande o suficiente para
dois,” eu digo. “Podemos trabalhar em nossos respectivos exercícios, se
você não se importar com a companhia.”
"Obrigado." Ele observa minha retirada, então se vira e caminha em
direção a um banco.
 Eu o deixo treinando enquanto me concentro em acertar os alvos.
Para cada dez alvos, perco um. Não esta bom o suficiente. Não é bom o
suficiente quando aquele décimo primeiro tiro pode significar minha morte.
Arrancando as flechas dos alvos de madeira, me viro e vejo de relance
Bóreas do outro lado da quadra.
Alto, musculoso, largo. A pele pálida de seu torso brilha como orvalho
sob o sol enquanto ele gira em uma série de exercícios intensos, cortando e
esquivando com a lança que segura. O suor escorre por cada faceta
desossada de seu rosto. Despido até as calças, o cabelo preso em um coque,
ele se move como o ar, ou a água, ou uma combinação dos dois. Um ciclone
mortal e zumbido de cortes e golpes precisos.
Aquele homem é meu marido.
Em todos os meus anos, nunca vi uma forma mais perfeita. Um
punhado de cabelos escuros desce por seu abdômen achatado e estriado.
Suas costas ondulam com força. Seus braços... Eu engulo. Nossa, mas seus
braços são notáveis, lindamente marcados, esguios, em perfeita proporção.
O músculo se flexiona em uma exibição cativante de proeza.
Uma vez que ele completa o atual conjunto de padrões, o Frost King
abaixa sua lança, olhando para mim, como se ele estivesse ciente do meu
olhar prolongado. O choque de seus olhos azuis nos meus é o suficiente para
me enviar para frente. Sempre encare um adversário ou problema de frente.
“Eu pediria sua permissão para visitar minha irmã.” Eu paro a alguns
metros de distância, forçando minha atenção a se desviar não abaixo do
queixo dele. Uma gota de suor escorre por sua têmpora, que ele enxuga com
o antebraço.
"A resposta é não."
O Frost King controla a Sombra. Sem a permissão dele, não poderei
passar para o Cinza. E preciso disso mais do que preciso respirar. "Por que?"
Seus dedos se contorcem ao redor do cabo da lança. A ponta,
esculpida em pedra bruta, parece afiada o suficiente para empalar alguém
na espinha. “A floresta está invadida por darkwalkers. Não é seguro."
“Não use os darkwalkers como desculpa. Você diz não porque, se eu
fosse embora, seria uma pessoa a menos sob seu controle.”
Seu rosto escurece.
“Estou aqui há dois meses e não tenho ideia do estado em que Elora
está, se ela está doente ou bem.” A véspera do solstício de inverno plantou a
ideia de visitá-la, e agora vim exigir que ele atenda ao meu pedido.
 “A resposta permanece.”
Não que eu esteja surpreso, mas... tudo bem. Hora de uma
abordagem diferente. “Por que não resolvemos isso com uma aposta?”
Aqueles olhos semicerrados piscam. Talvez ele saiba da minha
estratégia pretendida. E talvez não.
“A menos,” eu acrescento, provocando-o, “você está com medo de
perder?”
Se eu não tivesse tanta certeza de que o rei não gostava da minha
presença, quase pensaria que ele estava se divertindo.
“Quais são os termos?” ele pergunta naquele tom baixo e suave.
“Se eu ganhar, você tem que me deixar visitar minha irmã sozinha.”
O rei me considera cuidadosamente, como se estivesse procurando
por engano. Seu peito incha. O movimento chama minha atenção para
aquele torso brilhante. É injusto o quão bonito ele é. Quando me exercito,
pareço um cadáver encharcado. “E se eu ganhar?”
"Você não vai." Eu vou garantir isso. Nada vai me impedir de Elora.
Nada.
Ele bufa e sua lança desaparece no éter. “Se eu ganhar, quero algo
em troca.”
“Você já tem meu sangue. O que mais você poderia querer?"
"Jantar. Na hora e no local que eu escolher.”
Eu o encaro confusa. “Mas já jantamos juntos todas as noites.” Uma
grande melhoria em relação às nossas refeições anteriores, o jantar agora
consiste em silêncio que não é mais constrangedor e até em conversas
ocasionais.
“Esse é o meu pedido.”
Eu dou de ombros. "Multar." Um pedido fácil de cumprir, caso eu
perca. O que eu não vou.
Movendo-se para as armas penduradas na parede, o Frost King
escolhe um enorme arco de madeira de cedro claro, junto com flechas com
penas de ganso. Nunca vi Bóreas usar um arco. Ele segura sua lança como
se fosse uma extensão de si mesmo. O arco, nem tanto.
Nós nos posicionamos em frente ao alvo. “Você primeiro,” eu digo.
“Três tentativas cada. A pessoa cuja flecha acertar mais perto do centro do
alvo vence.”
O Rei Frost desenha. Os músculos de seu braço se projetam enquanto
ele luta contra a tensão no arco. Ele parece ser talhado em pedra, um pilar
inflexível. A temperatura não deve incomodá-lo. Sua pele não está espetada
de frio.
A seta atinge a borda da marca vermelha. Decente, mas não bom o
suficiente.
Já estou desenhando meu arco. Na expiração, eu libero. Minha flecha
atinge mais perto do centro, ligeiramente dentro do alvo. Mais perto do que
o Frost King.
"Adequado."
Meu olhar corta para o dele e se estreita. As bordas de sua boca
suavizam. Não exatamente um sorriso, mas perto o suficiente.
Sua segunda flecha cai ainda mais perto do alvo, passando por cima
da minha. E agora é um jogo, porque ele faz um som de profunda satisfação.
Meu pulso sobe, subindo para enfrentar o desafio. Eu bato, desenho, libero.
Minha segunda flecha acerta um fio de cabelo fora do centro.
"Perto", ele murmura com o que acredito ser aprovação.
Mas não perto o suficiente.
O rei prepara seu tiro final. No entanto, em vez de olhar para o alvo,
ele olha para mim. Um estudo de tensão contínua enquanto ele examina
meu rosto. Eu lambo meus lábios, atraindo seu foco para lá. Com seu olhar
fixo em minha boca, sinto o desejo inegável de me inclinar mais perto. A
parte de trás do meu pescoço queima na memória de sua língua lá.
"Segundas intenções?" Eu sussurro.
E ele respira: “Nunca”.
Sua flecha cai bem no centro, tremendo com a força do impacto. Ele
atingiu o coração do alvo.
“Uma tentativa válida”, diz ele, “mas receio que isso encerra a
competição”. O Frost King me lança um olhar de pena antes de encostar seu
arco em um banco próximo. Ele acha que ganhou.
Não é assim que vai acabar.
Uma flecha permanece. Eu o tiro da aljava, passo as pontas dos dedos
sobre as penas. Quem sou eu? Carriça de Edgewood. Provedora, irmã,
sobrevivente. Meu mundo se reduz à flecha projetando-se do centro do alvo,
e uma sensação de retidão se move através de mim. Minha respiração se
desenrola. Agora , eu penso, e libero.
O som da corda do arco. A flecha grita e faz um arco como uma
estrela cadente, estilhaçando-se no meio da haste da flecha existente, a
cabeça enterrada tão profundamente no alvo que desapareceu de vista.
 CAPÍTULO 23

“Você vai levar Phaethon.”

Estamos em um dos estábulos, o Frost King e eu. As lâmpadas foram
apagadas, pois é um dia claro e sem nuvens, as portas abertas para o sol.
Um bom presságio.
Phaethon, o demônio, arqueia seu longo pescoço esfumaçado sobre a
baia, cheirando minhas calças em busca de possíveis guloseimas. Acontece
que o darkwalker é, de fato, homem. Eu empurro a cabeça do bruto para
longe, não querendo admitir que ele possa ter uma personalidade. "Eu vou
andar." Ainda não estou totalmente convencido de que seu amado
darkwalker não serve como seus olhos em sua ausência.
O rei aperta as rédeas com os dedos, rangendo o couro espremido na
mão enluvada. Seus olhos são tão escuros que parecem pretos, sem
distinção entre pupila e íris. Ele olhou para mim nos mesmos dias atrás na
biblioteca, sua excitação evidente. Eu não sabia o que fazer sobre isso então.
Eu ainda não.
“Você cavalga Phaethon ou não vai. Sua escolha."
Escolha? Isso é hilário. "Multar." Meu queixo se projeta para a frente.
Sem a aprovação do Frost King, estou impedido de cruzar a Sombra para o
Cinza. E eu preciso disso. Como o ar.
Ele abre a baia e leva Phaethon ao ar livre. Eu nunca havia notado
antes, mas o casaco escuro como carvão da besta é da cor exata do cabelo
do rei. “Você retornará ao pôr do sol.” Cortado.
“Vou passar a noite.”
 Ele abre a boca em retaliação, mas minha mão voa para cima,
interrompendo-o. “Eu passo a noite”, repito, sem espaço para negociação.
“Não vejo minha irmã há meses. Voltarei amanhã de manhã.” Malditas
sejam suas tendências controladoras.
Boreas parece ter passado as últimas horas chupando um limão. No
entanto... "Amanhã de manhã", ele cede.
Ele me levanta na sela, embora eu seja mais do que capaz de montar
sozinho. O rei me alertou sobre as consequências, caso eu ultrapassasse
minhas boas-vindas em Edgewood: o sangue de minha cidade para
alimentar a Sombra. É uma ameaça que levo a sério. Até que aquele coração
frio dele pare de bater, eu estarei no meu melhor comportamento.
Ele conduz Phaethon até os portões, aqueles cascos estranhos e
sombrios batendo. Uma vez lá, ele me passa as rédeas, mas não solta
quando nossas mãos se encontram. "Amanhã de manhã", ele repete, o olhar
fixo no meu.
Eu concordo. "Você tem minha palavra."
Os mecanismos do portão entram em movimento: enormes
engrenagens; dentes pesados e barulhentos. As dobradiças gemem. Assim
que a abertura é larga o suficiente, eu cavo meus calcanhares nas laterais
do darkwalker.
Saltamos para o vento e o frio. Meus olhos lacrimejam e queimam, e
enquanto empurro a criatura com mais força, ele se levanta para enfrentar
meu desafio, balançando a cabeça e serpenteando pela floresta, saltando
sobre árvores caídas e riachos congelados e brilhantes.
Milhas e milhas na quietude profunda nós vamos. Quando o rio fica à
vista, reduzo a velocidade do animal para que ele caminhe e desmonto na
margem. Isso seria Mnemenos, que eventualmente flui para o Les. Enquanto
eu não tocar na água, vou manter minhas memórias, meu senso de
identidade.
O barco está congelado no mesmo lugar de quando cheguei. Uma
folha lisa e vítrea. Embora, após uma inspeção mais detalhada, eu perceba
que o rio não é tão suave quanto percebi pela primeira vez. Rachaduras
tênues interrompem o fluxo ininterrupto e, em alguns lugares, manchas mais
escuras marcam o gelo, sinalizando áreas mais fracas que começaram a
derreter.
“Você não precisa esperar por mim,” digo a Phaethon.
 Seus olhos cavernosos se fixam nos meus. Então ele joga a cabeça e
desaparece entre as árvores.
Assim que subo na embarcação e me acomodo no banco, o gelo
derrete e a correnteza do rio me leva rio abaixo.
A viagem leva o dia. Espuma branca espuma sobre pedras lisas e
salientes, e a água bate no casco curvo. Eu me agarro às laterais do barco
porque não sei nadar. Nunca houve necessidade de aprender, com o rio
congelado o ano todo. À frente, a Sombra aparece. Ele cresce, se espalha e
desliza friamente sobre minha pele enquanto passo por ela. Quando abro os
olhos, não estou mais nas Terras Mortas. Finalmente voltei para o Cinza.
O barco me deixa numa curva do rio, que congela assim que
desembarco. Passei a maior parte da minha vida explorando esses bosques,
então estou familiarizado com minha localização em relação a Edgewood.
Com a escuridão se aproximando, eu me apresso, indo para o sul, pisando
na neve densa e recém-caída.
A noite chega do leste, o oeste brilhando em vermelho enquanto os
últimos raios do sol desaparecem de vista. Vou para casa, por mais breve
que seja. Casa, onde meu coração está. É como se todo o meu corpo se
inclinasse para a frente, esforçando-se em direção ao que espera além das
árvores, e logo estou correndo, batendo no mato morto, saltando sobre a
barreira de sal que envolve a cidade, disparando pela praça deserta.
A casa aparece, empoleirada no topo de sua pequena colina. "Elora!"
Estou tão dominado pela felicidade que não percebo imediatamente os
sinais. "Elora, estou em casa!"
A neve se aprofunda levando à porta da frente. Branco carrega o
telhado pontiagudo. Mão na maçaneta, eu tropeço na soleira, esperando ser
saudado por uma lareira, o rosto doce de minha irmã enquanto ela tricota
um de seus amados gorros de lã.
Em vez disso, existe o seguinte: um espaço vazio, uma lareira fria e
uma cadeira virada.
Eu me movo mais para dentro sem me preocupar em fechar a porta. O
ar está tingido de poeira, como se estivesse trancado há muitos meses. A
casa apresenta sinais de abandono e desuso.
—Elora? Outro passo experimental. As tábuas do assoalho rangem sob
meu peso. Os pelos do meu corpo se arrepiam em alarme crescente
enquanto me dirijo para a cama. Colchão nu, sem cobertores. Abro as
gavetas da escrivaninha: vazias. A despensa da cozinha: vazia. As lojas
extras: vazias. Tudo fica vazio.
Não sou estranho à morte. Ele ocultou Edgewood durante a maior
parte da minha vida. Uma casa só fica vazia quando não há mais ninguém
para ocupar o espaço.
Minhas pernas enfraquecem, então dobram, joelhos batendo contra o
chão. Algo estala dentro de mim. Uma pausa limpa e silenciosa. Elora é meu
coração e minha alegria. Ela não pode ter ido embora.
Por quanto tempo? Quem, ou o quê, a tirou de mim? A carne de alce
que deixei deveria ter durado meses. Ela não teria morrido de fome. É
possível que alguém tenha roubado dela? Isso não acontece com frequência,
mas com o passar dos anos, o desespero aumenta. Sem comida e sem meios
para caçar, ela teria definhado lentamente.
Minha mente começa a desmoronar com esse conhecimento.
"Carriça?"
Eu estremeço com a voz. É familiar, assim como cada pedaço desta
cidade, mas passei tanto tempo isolado que seu dono não me vem à mente
imediatamente.
Atordoado, eu me viro. Miss Millie está parada na porta, seu capuz de
pele incrustado de gelo. Um rosto abatido, ossos salientes sob olhos límpidos
e lacrimejantes. Choque no olhar de olhos arregalados. É como se eu tivesse
ido há anos, não meses. Ela é mais magra. Um fantasma.
"Quanto tempo?" Eu sussurro entrecortado. Meu tremor se intensifica.
“Há quanto tempo ela se foi?”
"Perdido?" A senhorita Millie me olha perplexa. “Elora não se foi. Ela é
casada agora. Ela e o marido moram do outro lado da cidade.
"Casado?" O que significa... "Ela está viva?"
“Claro que ela está viva.” Cautelosamente, a senhorita Millie manca
em minha direção. Um coxear — isso é novo. Sua mão paira sobre meu
braço, mas ela não me toca, como se tivesse medo de que eu tivesse sido
corrompido de alguma maneira. “Não esperávamos que você voltasse. É
maravilhoso ver você, Wren. Ela sorri, mas a pele ao redor dos olhos
permanece lisa. É o tipo de sorriso que você oferece por educação e
obrigação, nada mais. Ela não confia em mim. Fui levado como sacrifício do
Vento Norte, mas aqui estou, muito vivo.
Ela pergunta no silêncio: "Onde está o Frost King?"
 Por alguma razão, sua suspeita incita minha irritação à vida. “Você
não precisa se preocupar. Ele não está aqui. Recebi permissão para visitá-lo.
"Ele deixou você ir?" Chocado.
“Por um breve período, sim. Onde está Elora?
Uma hesitação.
"Senhorita Millie", repito, ferro em minha voz. "Onde está Elora?"
A mulher cede. "Vir." Ela me aponta para fora da porta. "Vou levá-lo
até ela."
Chegamos a uma casa robusta mais próxima da orla da floresta
invasora. A neve está tão alta que cobre as janelas da frente. Deve ter
chovido recentemente.
A fumaça sai da chaminé torta e o cheiro de madeira queimada me
leva de volta à infância, enrolado contra Elora perto do fogo, meu estômago
doendo de fome e exaustão cobrindo cada imagem e som. A senhorita Millie
bate. Meu pulso dispara em uma emoção que não é diferente do medo.
A porta se abre e lá está ela. Elora: adorável, suave, obediente.
Mesmo depois de meses fora, ela ainda rivaliza com o sol.
O choque quebra sua expressão. Essa boca tenra se abre como um
peixe fora d'água. Seus braços pendem frouxos ao lado do corpo, mas ela
tropeça um passo à frente, levanta a mão como se fosse me tocar, questiona
se sou uma aparição. "Carriça?" O som rouco do meu nome ganhando forma
é a melhor coisa que ouvi em meses.
Minhas vias aéreas incham. É difícil de engolir. —Elora. Eu olho para
ela, para uma versão mais magra e desbotada de mim mesma, seu vestido
cinza desgastado em volta de seu corpo. Não está certo.
Eu a envolvo em meus braços. Ela é tão pequena - muito pequena. Um
soluço estala no ar, e não tenho certeza de quem o soluça primeiro. Não
importa. Estamos juntos, por pouco tempo. Digo a mim mesma que é o
suficiente.
"Eu pensei" Elora se afasta, fios de cabelo pendurados como tiras de
lã encharcada ao redor de seu rosto. O luar brilha contra a umidade cobrindo
suas bochechas. "Eu pensei em você-"
"Eu sei." Eu coloco uma mecha de cabelo atrás da orelha. "Eu fiz
também."
Elora me nega seu rosto, olhando para a paisagem congelada com
uma expressão preocupada. A senhorita Millie sumiu. Não tenho certeza se
prefiro a presença dela, pois o ar está mudando, moldando-se em torno dos
pensamentos de Elora. Como armadura.
"Como?" ela sussurra.
Como você está aqui?
Como você está vivo?
Não consigo responder, pois a próxima pergunta é muito, muito pior.
"Por que?"
Uma palavra, dita como uma maldição. Ela me encara diretamente no
rosto, mas eu não a reconheço. Elora, doce Elora, nunca permite que essas
emoções mais duras a pesem. Mas ela mudou desde a nossa separação. Ou
talvez eu tenha. Seus olhos brilham como uma lâmina, e me vejo recuando
um passo, para não me espetar em sua ponta.
"Por que estou aqui?" Eu pergunto. Minha alegria anterior se foi.
Desapareceu. “Eu queria visitar você...”
"Você me deixou", ela sussurra, e eu me encolho. Uma de suas
pequenas mãos se curva ao redor do batente da porta, suas unhas
incrustadas de sujeira roídas até o sabugo. “Você... você me drogou e foi
embora e quando eu acordei, você tinha ido embora. Achei que você tinha
morrido . Eu pensei-"
—Elora.
"Não!" Ela bate a palma da mão na madeira. Eu fico em silêncio,
minha coluna rígida. Elora nunca levanta a voz. Nunca.
E de repente, estou em um lugar onde nunca estive.
Ser lançado nesta luz vil, ser marcada como a causa da dor, fúria e
ressentimento de minha irmã... isso eu não esperava.
O que eu esperava ? Para Elora me receber de volta em minha antiga
vida. Para ela ter permanecido familiar, inalterada. Minha ausência, que ela
considera uma traição, a endureceu. Raiva eu posso entender. Mas o jeito
que ela olha para mim agora, como se não me conhecesse, depois que vim
até aqui...
Eu pensei nela. Diariamente. Eu nunca parei de tentar voltar para ela.
Um longo fluxo de ar escapa de minhas narinas. Eu me desenho mais
alto. Se ela estiver descontente, então conversaremos. Eu vou explicar tudo.
Temos tempo agora, como não tínhamos no dia em que o Rei Frost chegou a
Edgewood.
“Eu gostaria de explicar. Eu tenho saudade de voce."
 “É um pouco tarde para isso, Wren. Você deveria ter me contado o
que estava planejando. Você sabe como foi acordar em uma casa vazia,
sabendo que minha única irmã partiu com o Rei Frost como seu sacrifício?
"Assustado", eu sussurro. Sozinho. Furioso, obviamente. “Não houve
tempo para despedidas. Fiz o que achei melhor.”
"Para quem?"
Isso é uma pergunta real? "Para você. Você acha que eu teria deixado
ele levar você? Eu consigo, meus molares apertando com tanta força que
minha mandíbula lateja.
“Você não me deu escolha.”
“Você está dizendo que preferia que eu não fizesse nada? Você está
dizendo que preferia ser sacrificado, torturado?
"Você está vivo o suficiente", diz ela.
Um buraco se forma em meu estômago com a direção dessa
conversa. Eu não sabia que o Frost King pouparia minha vida quando eu
deixasse Edgewood. Eu estava totalmente preparado para morrer para que
Elora pudesse viver. "Ajude-me a entender. Você está dizendo que preferia
que eu morresse, para que meu engano não fosse em vão?
"Não, claro que não." Ela cruza os braços magros, aquela boca de
botão de rosa apertada.
"Então o que você está dizendo?"
“Estou dizendo,” ela rosna, “você sempre teve que bancar o herói. É o
que você faz.”
Minha ira sobe para encontrar a dela. "Eu estava tentando proteger
você."
“Foi egoísta!”
A palavra cai como uma foice em meu pescoço. Meus pulmões
murcham e o buraco em meu estômago se acumula, minha inquietação
finalmente se transforma em turbulência, descrença enjoada. Olho para a
paisagem coberta de neve. Está totalmente escuro. O ar parece oleoso
contra a minha pele, alertando-me sobre os darkwalkers à espreita além da
barreira de sal, longe das luzes da aldeia. Eu vim aqui esperando passar a
noite. Agora me pergunto se sou mesmo bem-vindo. Meu. A própria carne e
sangue de Elora. Minha mente está paralisada, presa em algum lugar entre
negação e descrença. E eu me pergunto, quem mudou?
—Elora?
 Um homem aparece à vista, colocando uma mão protetora no quadril
de Elora. Shaw. Lembro-me dele como um menino com muitas sardas e
muito pouco bom senso, mas ele se tornou um homem, de compleição
poderosa, com os ombros largos de um touro e uma barba bem aparada. Ele
é um carpinteiro que se sai bem, pelo que ouvi. E agora ele é o marido de
Elora.
"Carriça?" Ele pisca lentamente. "Você voltou."
"Só para uma visita curta", asseguro-lhe com um sorriso tenso.
É tão estranho ver isso. Ver Elora parada em uma casa que não é
nossa, com um homem que conheço pouco, e a neve e o frio nas minhas
costas, porque ainda não fui convidada a entrar. Eles teriam organizado um
casamento, a cidade inteira participando das festividades. Elora teria sido a
noiva mais linda. Ela sonhou com fitas de ouro em seu cabelo.
Foi um erro vir aqui? Elora não vê que tudo o que fiz foi por ela, para
que ela viva, continue a viver e morra na velhice?
Egoísta. Minha garganta queima com as lágrimas que se aproximam.
Somente por pura vontade eu os pisoteio até a submissão. O que mais era
egoísta? Passando dias, às vezes semanas, fora para caçar, para ter comida
na barriga.
O que mais?
Gastar dinheiro extra em tecido para fazer um vestido novo para ela
porque o antigo ficou com muitos buracos, enquanto eu tenho apenas duas
camisas, duas calças e um vestido.
O que mais?
Perdendo inúmeras festas para cortar lenha, consertar o telhado
enquanto ela dançava e dançava e dançava.
Eu nunca quis me separar dela. Tomei a difícil decisão. Eu , não ela.
Sempre tomei as decisões difíceis, sempre coloquei seu conforto sobre
minhas lutas, sua felicidade sobre minha dor. No processo, convenci-me de
que minhas necessidades não importavam. Que eu não era digno de tais
coisas.
Mas me pergunto se ela teria feito o mesmo se nossos papéis fossem
invertidos. Ela teria se sacrificado para me salvar do Frost King? Ela teria
colocado minhas necessidades, sonhos e futuro antes do dela?
A verdade tem arestas tão espinhosas. No fundo do meu coração, eu
sei a resposta.
Ela não teria.
 Se eu estivesse na cidadela, Bóreas e eu estaríamos compartilhando
uma refeição. Um caso tranquilo, a tensão fervendo no fundo enquanto eu
debatia a melhor forma de irritá-lo. Curiosamente, sinto falta da interação.
Melhor honestidade feia do que uma mentira bonita.
Shaw olha entre mim e sua esposa, com a testa franzida. Talvez me
perguntando por que ainda não fui bem-vindo lá dentro.
Uma rachadura percorre meu coração quando dou um passo para trás.
Se esta é a escolha dela, devo respeitar isso. Mas caramba se eu deixá-la ver
como isso dói. “Eu estava saindo.”
Virando-me, começo a descer as escadas quando Elora grita: "Espere."
Paro no último degrau.
"Venha para dentro", diz ela. Uma pausa longa e incerta. “Jante
conosco.”
Como não consigo ver a expressão de Elora, sou forçado a interpretar
a inflexão de sua voz. Fúria, tristeza, relutância. Minha intenção nunca foi
machucá-la. Mas para ela alegar que minhas ações foram egoístas, não
tenho certeza se posso perdoar isso tão facilmente.
Com um último olhar para a paisagem escura, subo as escadas e entro
na nova casa da minha irmã.

EU TINHA PENSADO , com total certeza, que nada poderia ser mais insuportável
do que compartilhar o jantar com o Frost King.
Isso é pior.
Existe algo como silêncio agonizante. Ninguém fala. Os utensílios
batem na louça de barro rachada. Sentamo-nos a uma bela mesa de
carvalho que o próprio Shaw construiu, além das quatro cadeiras que a
cercam. Embora compartilhemos este jantar, não estamos juntos. Elora e
Shaw sentam-se de um lado da mesa e eu do outro. Minha irmã se concentra
em cortar sua lebre. A carne é fibrosa, pois há pouca gordura no animal. Eu
me acostumei com as comidas ricas servidas na cidadela, e devo ser uma
pessoa realmente horrível para torcer o nariz para o que eles oferecem,
considerando que uma vez sobrevivi com tal comida. Shaw mastiga uma
batata. Eu tomo um gole do meu copo de madeira.
 “Esta é uma refeição adorável,” eu ofereço.
Elora limpa a garganta, acena com a cabeça em apreciação.
Felizmente, Shaw tenta conversar. Ele fala do casamento deles, como
foi um dia feliz. Eu pergunto como eles se apaixonaram. Supostamente, ele
começou a ajudar Elora na casa, consertando armários quebrados e cortando
lenha e, com o tempo, eles desenvolveram sentimentos um pelo outro. E
pensar que, se eu não tivesse partido, Elora não teria encontrado alguém
com quem compartilhar sua vida. Talvez minha partida tenha sido o melhor.
"Estou feliz por você", eu digo, tentando um sorriso. Porque se eu não
sorrir, vou chorar, e isso não posso. "Verdadeiramente."
Elora me observa engolir meu vinho sobre a borda de seu copo. Ela o
coloca na mesa e troca um olhar com Shaw. “Há novidades, Wren.”
"Oh?" Meu pulso lateja nas têmporas. Quanto tempo mais é aceitável
antes que eu possa me desculpar?
“Estamos esperando.”
O pedaço de carne na minha boca se desfaz em uma massa cinzenta.
Engasgo e me forço a engolir. O único som é o vento, seu lamento triste
quando as paredes da cabana tremem e minha respiração suave, quase
inaudível e gaguejante.
Minha irmã vai ser mãe.
"Isso é..." Meus dedos tremem em torno do meu garfo. Muitas
emoções lutam por atenção. Elora sempre quis uma família, mas isso veio
mais cedo do que eu esperava. Primeiro ela é casada. Agora ela está
grávida. E eu... estou presa em um casamento sem amor com um homem
que não suporta minha companhia, inconsciente do meu motivo para matá-
lo. Minhas vias aéreas se fecham com a percepção de que fui substituído.
Elora cuida de Shaw, não de mim. Nossa casa e nossa vida foram
abandonadas.
É preciso um esforço verdadeiramente valente para suavizar minhas
feições. Este é o dia de Elora. Eu nunca vou ter o que ela faz, mas não é
culpa dela. Eu fiz minha escolha e tenho que viver com ela. “Isso é
maravilhoso, Elora. Você deve estar emocionado.
Ela pega o guardanapo de pano em seu colo, olhos baixos. "Sim."
Serei tia, mas não estarei presente para oferecer meu apoio. Ela tem
Shaw, a cidade. Ela será cuidada. É o que eu sempre quis para ela. “Você já
escolheu um nome?”
 "Micah se for um menino", diz Shaw, apertando a mão de Elora em
cima da mesa. “E Iliana se for uma menina.”
Iliana era o nome da nossa mãe.
“São nomes maravilhosos.” Levo meu copo à boca, apenas para
perceber que está vazio. Elora olha enquanto eu reencho, mas não diz nada.
Não importa. Seu olhar desapontado diz o suficiente.
Eu me resignei a uma refeição concluída em silêncio quando Elora diz:
“Wren, como você ainda está vivo? Eu pensei que o Frost King sacrificou
aqueles que ele levou.
Eu quase perdi a esperança de Elora perguntando sobre minha vida.
Antes tarde do que nunca. “Ele sacrificou as mulheres que capturou, mas
isso parou décadas atrás.”
"Então você é seu prisioneiro?"
“Na verdade...” Aqui vamos nós. “Eu me casei com ele.”
“ O quê? Ela se ergue na cadeira, horrorizada. “Diga-me que isso não
é verdade.”
Aquela velha vergonha surge em mim, chamuscando a pele do meu
rosto.
"Carriça." A palavra ataca. “Como você pode se casar com aquele
homem? Ele é o responsável pelo nosso infortúnio!”
“Você acha que eu não sei disso? Eu não tive escolha.”
Ela inclina a cabeça, devidamente envergonhada.
"Não é de todo ruim", eu digo em um tom mais suave. “Fico sozinha
na maioria dos dias. Eu tenho rédea solta do terreno. Contanto que eu fique
dentro das paredes. “E ele não é tão cruel quanto eu pensei a princípio.”
Estranho, como me pego querendo defendê-lo de minha irmã, quando ele é
um imortal que me tirou de casa.
“Ele deixou você visitar Edgewood?”
"Sim."
"Ele não tem medo de que você fuja?"
Não sei por que minto. Para parecer menos um fracasso? Ficar contra
a pena em seus rostos? “Ele confia em mim.”
Os olhos de Elora se alargam. "Oh. Isso é... isso é bom.
"Como ele é?" Shaw pergunta. Como a maioria de Edgewood, ele está
curioso sobre o Vento Norte. Curioso - e apavorado.
"Ele está frio." Ou talvez frio seja a palavra errada. Remoto é uma
descrição mais adequada de seu personagem. Eu aprendi que sua rígida
formalidade deriva de seu desejo de permanecer separado. Ele luta para se
conectar com os outros. Ele não tem certeza de como navegar nos
relacionamentos. Não pela primeira vez, eu me pergunto por que isso
acontece.
“Bem,” Elora diz, “ele é o Rei Frost. A menos que ele tenha outro
nome?
“Bóreas.” É estranho pensar nele como tal. Um homem em vez de um
mito. Carne e sangue. A palavra parece agradável em minha boca, um som
de curvas rolantes.
"Bóreas", diz Elora.
Espero que ela faça mais perguntas sobre minha vida. Como passo
meu tempo, se fiz amigos. Como é nas Terras Mortas. Mas Elora retorna para
sua refeição, sinalizando o fim da conversa.
E é isso.
 CAPÍTULO 24

Já passa da meia-noite quando volto ao congelado Les. A temperatura caiu

desde o desaparecimento do sol. Meu casaco fornece calor adequado, mas
mal percebo isso, mal percebo a infiltração de sombras negras em minha
periferia. Atravesso a terra como fumaça, frágil e à deriva. Meus
pensamentos circulam sem fim.
Assim que me acomodo no barco, o gelo derrete e a corrente me puxa
de volta pela Sombra, até onde Phaethon me espera. Ele me cumprimenta
quando chego, e eu rapidamente subo na sela, meus dedos rígidos se
curvando em volta das rédeas. Ele não se preocupa. Simplesmente se vira
para abrir caminho pelas Terras Mortas enquanto eu me encolho na sela, me
perguntando como tudo deu errado.
Deixei Elora com pouco mais que uma despedida morna. Um aceno,
um sorriso dolorido e eu fui embora. Ficou claro que eu havia ultrapassado
minhas boas-vindas, se é que alguma vez fui bem-vindo em primeiro lugar.
Meu peito dói. Meu estômago chapinha com vinho, minha mente
enevoada, letárgica. O ar está frio, mas o julgamento de minha irmã era
muito mais frio, e eu não tinha como me defender disso. A dor piora
conforme a terra sobe e desce. Não cede.
Por fim, chego aos portões de entrada da cidadela. Farpas de ferro
penetram na escuridão: um aviso para ficar longe.
“Diga seu nome e propósito,” um guarda chama da guarita.
Mantendo uma mão nas rédeas, abaixo meu capuz.
 Está tão quieto que ouço o som do homem lutando para ficar de pé.
"Minha senhora", ele gagueja. "Meu senhor disse que você não voltaria até
amanhã."
“Abra os portões, por favor.”
"Sim minha senhora. Informarei meu senhor de seu retorno.
"Isso não será necessário", eu digo asperamente. Foi uma noite longa
e árdua, e meu coração parece estar cheio de pedras. A última pessoa com
quem quero interagir no momento é o rei. Minhas defesas são muito fracas.
"Vou informá-lo do meu retorno." Mentiras, mas eles não precisam saber
disso.
"Sim minha senhora."
O portão se abre para me permitir entrar. Phaethon avança
lentamente, com a cabeça baixa. Seus cascos sombrios batem contra o pátio
de pedra. Ao chegar aos estábulos, desmonto e o conduzo para dentro,
tendo tempo para remover sua sela e freio sob a luz vacilante da lâmpada
pendurada no poste. Desselei muitos cavalos em minha vida, então não
preciso pensar enquanto faço isso. Eu não quero pensar.
O darkwalker bate o focinho no meu ombro com carinho. Não pensei
que um espírito corrompido pudesse ser afetuoso, mas parece que me
enganei. Esfrego o nariz macio, observando com fascínio como as sombras
vão e vêm, lambendo minha mão como ondas. “Você não é uma besta tão
brutal,” eu sussurro para ele, aqueles olhos negros me encarando com uma
quantidade surpreendente de inteligência.
Um balde com escovas de limpeza está pendurado na porta do box.
Que curioso. Um darkwalker precisa de preparação? Escolho um pincel de
curry e começo a movimentá-lo em movimentos circulares pela pele
sombreada. Normalmente, isso levantaria pêlos e sujeira enquanto distribuía
os óleos por toda a pelagem, mas questiono sua utilidade em uma criatura
sem cabelo. Ele parece gostar do movimento, no entanto, com a cabeça
abaixada em contentamento, então continuo, movendo-me gradualmente
em direção ao seu flanco enquanto meu tumulto interno se acalma.
Estou quase terminando quando o cheiro de cedro me atinge. Eu não
dou a conhecer minha consciência do Frost King, não a princípio. Continuo
escovando Phaethon como se nada estivesse errado. Estou curioso para
saber o que o rei fará, por que ele está nos estábulos. No entanto, os
momentos passam e ele ainda não fala.
"Você vai ficar aí a noite toda?" Eu exijo.
 Seus saltos estalam no silêncio. Eu coloco meu rosto perto da
bochecha do Darkwalker e continuo a escovar. Surpreendentemente, noto
uma diferença nas sombras da besta. Eles agora brilham com luminosidade.
“Como você sabia que era eu?”
Meus ombros lentamente relaxam. A presença do Frost King não é
totalmente indesejável depois da minha desastrosa visita a Edgewood. Pelo
menos eu sei o que esperar dele. Estou em terreno estável, estranhamente.
"Seu cheiro."
“Meu cheiro?” Ele está perto o suficiente para que sua voz, despertada
pelo interesse, ressoe nas minhas costas.
“Ninguém nunca te disse que você cheira a inverno?”
Há uma pausa. Quase posso sentir sua mente examinando minhas
palavras, virando-as para um lado e para o outro em um estudo cuidadoso.
“Qual é o cheiro do inverno para você?”
Cheira a coisas afiadas. Algo a que o corpo reage fisicamente.
Conheço o cheiro exato de uma tempestade que se aproxima. O ar
crepitante e um frio tão invasivo que você tem certeza de que vai te matar.
Da mesma forma, o inverno tem um aroma complexo e em camadas. Isso
beira o desejo, ou talvez a nostalgia. Algo que você gostaria de lembrar, mas
não consegue. Isso é o que o cheiro do Frost King me lembra.
"Cedro", digo a ele. Phaethon bufa contra o meu pescoço. “Há um
cedro em Edgewood que floresce quando é hora de você se casar.
Aparentemente, diz-se que as árvores simbolizam resiliência e força.”
"Eu ouvi isso", diz ele, contornando o outro lado da baia onde as poças
de luz.
Um manto pende de seu corpo poderoso, repartido no peito, revelando
calças largas e uma longa camisa de dormir. Qualquer sinal de seu
costumeiro traje amarrado está ausente. Sem tirar o olhar de mim, ele
escolhe uma escova elegante para remover a sujeira que eu trouxe para a
superfície do casaco de Phaethon - embora não haja sujeira para falar. "Eu
pensei que você fosse passar a noite."
Passamos as escovas pelo estômago do espírito em conjunto. As
portas abertas do estábulo dão as boas-vindas aos sons noturnos, um vento
profundo e uivante e galhos rangendo. Ele espera uma resposta, mas não
estou pronta para falar sobre isso.
“Por que você escova Phaethon se ele está na forma de espírito?” Eu
pergunto. “Ele não tem cabelo.”
 “Ele já foi um cavalo, mas virou sombra quando fui banido para este
reino.”
"Ele sempre permanecerá um Darkwalker?"
Eu sinto sua cautela, apesar de não haver nenhum sinal externo disso.
"Eu não tenho certeza. Nas primeiras décadas, ele permaneceu na forma de
cavalo, mas com o tempo, sua alma foi corrompida. Presumo que, a menos
que ele retorne à Cidade dos Deuses, ele continuará sendo um Darkwalker.
Boreas olha para mim, observando meu olhar de olhos vidrados, a escovação
tendo sido esquecida. “Ele gosta de você.”
“O que há para não gostar?”
Suas sobrancelhas se erguem, como se admitisse esse ponto. Ele joga
sua escova dândi no balde e diz: “Quero mostrar uma coisa para você”.
Minha intenção era voltar para os meus quartos, mas não estou mais
perto de dormir do que estava horas atrás. Seja o que for que ele deseja me
mostrar, ajudará a desviar minha atenção de Elora. "Tudo bem." Devolvo o
pincel de curry ao balde.
Acontece que há alguns lugares que esqueci em minha investigação
dos terrenos, porque o Frost King para em uma porta escondida em um dos
corredores que não notei anteriormente. “Eu poderia jurar que esta porta
não estava aqui antes.”
"Você está correto", diz ele, abrindo-o. “É visível apenas para alguns
poucos selecionados.”
A escuridão cobre minha visão - uma boca engolindo que suga o Frost
King através do limiar. Depois de um momento de hesitação, eu o sigo por
um conjunto de degraus de pedra úmidos que espiralam mais fundo no
labirinto subterrâneo. No fundo, um túnel leva a um segundo lance de
escadas, que subimos cada vez mais alto, contornando um grosso pilar de
pedra. No topo, chegamos a uma porta de madeira. O Frost King a abre, e
meu suspiro quebra o silêncio ao redor.
Verde.
A cor é tão dolorosamente vívida que me esquivo de vê-la. Cheira a
terra, como barro úmido e podridão, e é abençoadamente quente. O frio
contra a minha pele começa a derreter.
É uma estufa.
Uma câmara envidraçada com teto abobadado duplo, picos gêmeos
como montanhas puxando o vidro para pontos acima, encapsula uma área
duas vezes maior que a praça da cidade de Edgewood. O luar se derrama
pelos painéis geométricos, cobrindo a área em tons de branco e prata. Há
árvores - árvores lindas, extensas e altas agrupadas como crianças em idade
escolar - e trepadeiras grossas e plantas com flores enfiadas em vasos,
cobrindo várias mesas e prateleiras, espalhando-se pelo chão. Tudo sobe por
espaço, deixando o caminho mais estreito se espremendo pelo verde
exuberante além.
Maravilhado, eu me movo em direção a uma roseira em plena
floração. As flores, gordas como a palma da minha mão, exalam um perfume
açucarado. Vermelho, rosa, amarelo, branco. Estou olhando para matizes e
matizes que nunca vi antes.
Meus pés vagam pelo caminho iluminado pela lua e, em pouco tempo,
a porta desaparece atrás da densidade de folhas entrelaçadas.
“Lírios,” eu digo, estupefata. Lindas flores brancas em forma de
trombetas. A água borbulha à minha direita. Um riacho raso pisca
alegremente para mim enquanto flui pelo fundo rochoso da cama.
Samambaias se reúnem nas margens, desfraldando suas longas línguas
crenadas para captar o luar que pinga como cera de vela.
"São estes...?"
"Amoras", diz o rei por trás.
Amora silvestre. Imagine isso. De leve, sigo a pele escura e
esburacada da fruta que cresce no arbusto. Não é real. Não pode ser real. A
terra não passa de madeira quebradiça e congelada, mas aqui jaz um
coração envolto em vidro, quente, pulsante e verde.
"Como isso é possível?" Eu pergunto sem fôlego.
Passando a mão por cima do meu ombro, Bóreas colhe uma das frutas
e a oferece para mim. O suco mancha as pontas dos dedos de violeta.
Meus olhos se erguem para os dele. Uma nova intensidade entra em
seu olhar. Uma oferta. Mas vou aceitar o presente?
Isso não significa nada , digo a mim mesma, mesmo enquanto arranco
a baga de suas mãos e a coloco entre meus lábios. Doçura explode em
minha língua. Minha garganta aperta. Tem gosto de todas as coisas boas que
nunca tive a chance de experimentar.
O Frost King pega uma pequena lata de metal e começa a regar as
plantas. “Meu poder funciona de duas maneiras. Posso invocar o inverno e os
ventos, mas também posso bani-los. Eu estabeleci limites para que eles não
possam entrar neste espaço.”
 Dois batimentos cardíacos depois, a baga se transforma em uma
pasta sem sabor na minha boca. Quaisquer emoções amáveis que comecei a
sentir em relação ao rei desaparecem, e eu viro as costas para ele. Eu sei
que ele tem a capacidade de banir este inverno eterno. Eu conheço o rosto
que o Frost King usa. Conheço seu coração, ou a falta dele. Eu sei que ele
não se importa com ninguém. O poder é o seu conforto. O poder é seu
escudo. O poder é sua obsessão.
A estufa funcionou bem o suficiente para me atrair para uma sensação
de falsa segurança, mas agora vejo o que as paredes de vidro realmente
são: uma prisão.
“Você está com raiva.” Ele parece confuso.
“E você continuamente afirma o óbvio.”
Descendo o caminho, ando até perdê-lo de vista. Minha solidão não
dura. Ele me segue enquanto eu ando sob o pretexto de explorar a estufa,
quando na verdade estou tentando colocar o máximo de distância possível
entre nós. Passo por uma infinidade de flores, frutas que não consigo
identificar, perseguindo os novos cheiros, o derramamento de ervas rasteiras
roçando meus tornozelos. A lua atinge o vidro apenas assim, e a luz quase
canta. Um lindo bolsão de tranquilidade, mas ninguém consegue acessá-lo.
O Frost King o esconde como o segredo vergonhoso que é.
Na curva à frente, o rei aparece, bloqueando meu caminho, com os
braços cruzados. "Por que você está bravo comigo?"
“Você já pensou em como seria o mundo se você se livrasse
completamente do inverno?”
O silêncio se altera. Ele toma uma nova forma que perde sua aresta,
um amaciamento por dentro. “Isso não vai mudar minha opinião”, diz ele,
“mas gostaria de saber sua perspectiva sobre o assunto”.
Seus olhos não são tão sem emoção quanto eu esperava. O fato de ele
estar disposto a me ouvir fala mais alto do que qualquer ação anterior.
“Você é um deus. Como tal, você sempre esteve em uma posição de
poder. Mesmo aqui, banido por seu povo, você reina sobre tudo. Se o inverno
eterno é sua intenção ou não, você decide quem vive e quem morre.”
Deixando cair os braços, ele caminha em minha direção, atraído pela
curiosidade, talvez compelido, como eu, por uma atração inexplicável. “Você
me acha frio e tacanho.”
Isso parece certo. "Sim."
— Acho que você é impetuoso e imprudente.
 Eu dou de ombros, deixando a picada de seus pensamentos deslizar
pelas minhas costas. “Você tem direito à sua opinião.”
“Eu não pedi para ser um deus. Nasci imortal, recebi força e poder. É
tudo o que sei.
“Não,” eu o corrijo. “É tudo o que você se permite saber.”
Seus lábios se abrem em retaliação, mas então, eu estou passando
por ele. A trilha eventualmente se divide. Eu vou para a direita, cruzando
uma pequena ponte para pedestres em arco sobre o riacho.
“Se eu devo sofrer,” o Rei Frost grita nas minhas costas, “então outros
devem sofrer também.”
Um deus fala de sofrimento. Que pitoresca.
Estou tão enojado com sua falta de autoconsciência que considero
estrangulá-lo com uma dessas vinhas. Ele não pode morrer, mas pelo menos
me livrarei dessa emoção violenta, desse tumulto que se recusa a diminuir
em sua presença, apenas se transforma em algo assustador e irreconhecível.
Uma coisa preta em erosão.
Girando, mostrei os dentes e cuspi: “Você, Bóreas, é o deus mais
egoísta, tacanho e sem coração que já tive a infelicidade de conhecer, muito
menos de me casar! Você fala de sofrimento, mas a comida empilha sua
mesa como montanhas, suas roupas são feitas das peles mais grossas, você
vive em uma fortaleza capaz de abrigar milhares e a doença não pode
arruinar seu corpo. Eu passo em direção a ele. Ele recua, batendo contra
uma das plantas penduradas. “Você não está sobrecarregado por sua vida.”
Suas narinas dilatam com impaciência. É uma vitória. Quanto mais
rachaduras em sua armadura, mais humano ele parece. Eu procuro o que
está por trás desse exterior endurecido. Eu busco a verdade. Talvez então
não fôssemos tão diferentes, ele e eu. “Pense o que quiser de mim—”
"Eu faço."
“—mas saiba que o sofrimento de um mortal termina com a morte. O
sofrimento de um deus é para sempre.”
Lembro-me das cicatrizes em suas costas. É a isso que ele se refere?
Ele pode ter outras cicatrizes, internas, como a minha? Eu vislumbrei dor
nele, embora fugaz. "Diga-me", eu exijo. “Diga-me como você sofreu.” Para
que eu não deteste a visão de meu marido dia após dia.
“Eu sofri”, diz ele, “mais do que você jamais poderia imaginar. Mas
meu sofrimento não é o que te dói. Não é isso que obscurece seu espírito.”
Sua garganta mergulha com sua andorinha. “Você vai me contar o que
aconteceu na sua aldeia?”
Não sei o que é mais chocante: que ele reconheça minha dor ou que
procure remediá-la. "Por que você se importa?" Eu sussurro. Meu bem-estar
é irrelevante para ele. Enquanto eu estiver vivo, ele pode usar meu sangue
para fortalecer a Sombra. Sua ferramenta afiada à vontade.
"Você é minha esposa", diz ele, como se essa fosse toda a explicação
necessária. Ele pega uma rosa de um arbusto próximo e passa para minha
mão. "Diga-me."
Eu quero dizer a ele. Eu não quero contar a ele. Quero ficar sozinho.
Quero companhia — qualquer companhia, até a dele. Ele profere um
comando, mas é formulado como uma pergunta. É apenas por essa razão
que revelo esta semente podre e escura que se enraizou dentro de mim.
“Minha irmã está casada agora. Nossa casa está vazia.” Embora eu
não tenha comparecido ao casamento, imagino que Elora teria sido uma
noiva adorável. Ela teria usado o vestido de noiva de nossa mãe, com
mangas de contas e decote em forma de coração. Um vestido elegante para
uma mulher elegante. “Ela me convidou para jantar com o marido, Shaw.”
Um aroma doce e açucarado sobe às minhas narinas e percebo que
esmaguei a flor em minha mão. As pétalas vermelhas mutiladas flutuam até
o chão.
Bóreas franze a testa para a flor descartada. Ele parece que vai dizer
alguma coisa, mas me dá silêncio para que eu continue minha história.
“Shaw é um bom homem. Confiável. Leal e amoroso. Sentei-me à
mesa de jantar e não conhecia a mulher sentada à minha frente. Achei que
Elora ficaria feliz em me ver, mas ela não estava.
Não há nada que eu não faria por minha irmã. Sempre procurei fazê-la
se sentir segura e amada. Eu construí as paredes de nossas vidas, o telhado,
a porta. Elora não percebe que todos os sacrifícios que fiz foram por ela?
"Por que ela não ficou feliz em ver você?"
Uma respiração profunda e fortificante. “Na noite em que você veio
para Edgewood, prometi que não a deixaria. Mas eu quebrei essa promessa
quando dei a ela um remédio para dormir, tomei seu lugar sem que ela
soubesse. Ela estava com raiva de mim. Ela disse..."
Não. Não posso, não vou dizer isso. Não na frente dele.
"O que ela disse?" Suavemente.
 Sinto minha vontade desmoronar. E me pergunto se seria tão terrível
se eu parasse de tentar consertar os buracos. Se eu deixar os pedaços
caírem. Se eu for corajoso o suficiente para isso.
“Ela era cruel.” As farpas pretendiam ferir, e o fizeram. “Ela disse que
minhas ações eram egoístas.”
“E isso te machucou”, diz ele, como se entendesse, mas como ele
poderia entender se não me conhece?
Estou tentando alcançar outra flor, as pétalas coloridas como a luz do
sol. “Toda a minha vida eu cuidei de Elora. Certifiquei-me de que havia
comida na mesa. Costurei seus casacos e vestidos. Eu mantive nossa casa
aquecida, garantindo que sempre houvesse lenha. Às vezes, fui forçado a
viajar centenas de quilômetros apenas para abater um animal.” E agir como
se minhas ações não significassem nada? Parece servidão.
O riacho próximo borbulha, gorgoleja e canta. Quando o Frost King
fala, sua voz é suave. “Eu não acho que o que você fez foi egoísta. Em vez
disso, acredito que foi menos auto .
Meu olhar corta para o dele em surpresa. Sua expressão carece do
distanciamento que eu esperava, mas é definitivamente cautelosa. Pelo
menos eu não sou o único desconfortável com esta conversa.
"Obrigado", eu digo rigidamente. E eu quero dizer isso. Eu faço.
Ele olha para mim, depois para longe. “As pessoas nem sempre dizem
o que querem dizer. É possível que sua irmã sinta falta de sua presença.
Tão possível quanto uma árvore parir um porco. O sentimento de Elora
em relação a mim era claro. “Não, tenho certeza que não. Ela disse mais. O
comentário egoísta não foi nem o pior.
“Você não tem que continuar. Não se isso lhe causar dor.
A flor ainda está em minha mão, sua textura aveludada agradável sob
as pontas dos meus dedos. Ele me olha com calma. Ele parecia honesto.
Claro, é exatamente por isso que não acredito nele. “Podemos não gostar
um do outro”, digo asperamente, “mas você não precisa ser cruel com isso.”
Eu preferiria a natureza insensível do Frost King em vez dessa falsa
compaixão.
Suas sobrancelhas rastejam lentamente para cima. "Você acha que eu
minto?"
Eu fiz. Agora estou inseguro.
“Por que eu procuraria causar-lhe dor?”
 Porque é isso que ele tem feito - sem querer ou não - toda a minha
vida? O que ele quer saber? Fraquezas para explorar? A desconfiança é
minha única armadura. Se devo deixar isso de lado, se devo acreditar que o
rei pergunta porque deseja conhecer meus pensamentos mais profundos e
ocultos, não sei o que isso significa. Se não consigo lê-lo, perdi o chão. Se
estou inseguro, enfraqueci minha postura.
Um passo o aproxima. As folhas estampam sombras em sua pele. Os
planos de suas maçãs do rosto fluem para aquela mandíbula angular e boca
carnuda. Quando as vinhas se agitam nas minhas costas, eu engasgo com a
sensação de uma descendo pela minha espinha em um toque provocador,
enrolando-se levemente em volta do meu pulso como uma pulseira. Eu olho
para baixo. Está coberto de pequenas flores brancas com centros pálidos e
ensolarados.
"Como você está fazendo isso? Pensei que apenas Zephyrus pudesse
controlar as plantas.
"Você está certo. Estou apenas dobrando o ar ao redor da videira.
Suas pálpebras se fecham, cortando o olhar azul abaixo. "Você não
respondeu minha pergunta."
Estamos conversando, meu marido e eu, e há pouca animosidade
entre nós. Não é tão ruim, eu acho.
"A vida de Elora está cheia", eu sussurro, aflito. “Ela não precisa mais
de mim.” E não sei quem sou se não estiver cuidando de alguém. Se não sou
necessário, estou obsoleto? Se eu não sou necessário, que razão ela, ou
qualquer outra pessoa, tem para me escolher?
O Frost King considera isso, cabeça inclinada. É um alívio não
encontrar nenhum julgamento em seu olhar. “Como você sabe que ela não
precisa de você?” Ele estende a mão para mim e eu enrijeço, pensando que
ele pode fazer algo precipitado como tocar meu rosto. Mas sua mão passa
por cima do meu ombro e, quando se retira, uma flor azul é quase engolida
por seus dedos.
Outro passo em minha direção. “Como você sabe que ela não precisa
de você?” ele pressiona, aprofundando a voz.
Minha pele formiga com sua proximidade. É o frio que ele carrega
consigo, digo a mim mesma. Nada mais. “Porque ela não me contou.”
“Só porque alguém não diz isso em voz alta”, diz o rei, “não significa
que essa pessoa não precise de você”.
Ele fala da minha irmã? Ou ele fala de outra pessoa?
 "Não importa." Minha língua sai para molhar meus lábios. Ele está
muito perto para me confortar, mas não tenho coragem de empurrá-lo para
trás. "Elora tem a vida que ela quer, e eu estou... sozinho."
Está feito. Finalmente, finalmente, falei em voz alta sobre esse medo,
mas não me sinto melhor por isso. Eu apenas revelei mais uma fraqueza.
“Você tem Orla”, ele aponta. “E Zephyrus,” ele acrescenta, embora
com relutância. — Silas, o cozinheiro.
Um nó de emoção se aloja em minha garganta. "Não é isso." Se fosse
assim tão fácil.
Algo se aguça em seu olhar, como se ele chegasse a um
entendimento. "Então, o que é?"
Talvez eu queira me livrar dessa vergonha. Talvez eu queira fazer
alguma conexão com o homem que é meu marido, independentemente de
meus sentimentos por ele. Seja qual for o motivo, não me contenho.
“Estou sozinha aqui”, digo, pressionando a mão no coração.
As rugas ao redor dos olhos de Bóreas se suavizam com inesperada
solenidade. Eu estremeço. Não acredito que joguei aquela bagagem
emocional nele. Ele não se importa. E eu sou um tolo.
Só que o rei não vai embora. Em vez disso, ele abaixa a cabeça e
minha mão se levanta para descansar sobre seu coração. Para empurrá-lo de
volta, digo a mim mesma, mesmo quando meus dedos se enrolam na frente
de sua roupa de cama, o tecido aquecido de seu corpo. Sua palma — larga,
calejada — molda a curva do meu quadril antes de deslizar para as minhas
costas, e meu pulso aumenta, salta para cima e sobe.
"Por favor", ele sussurra. Seu cheiro inunda meus sentidos, nítido e
limpo.
Minha língua se recusa a cooperar. Meu coração se inclina para um
destino desconhecido. O espaço entre nossos corpos se reduz a nada. Suas
coxas roçam as minhas, a mão na parte inferior da minha coluna quente
como uma marca. "Por favor, o que?"
"Por favor, não me esfaqueie por isso."
Essa é a última vez que vejo seus olhos, pois o Rei Frost fecha a
distância, encaixando sua boca perfeitamente na minha.
Seus lábios estão secos, mas quentes. Ele abre minha boca com a
menor pressão, mas não vai além disso. Sua respiração é fria e inunda
minha boca como a mais gelada das brisas.
 O beijo não dura mais do que alguns batimentos cardíacos. Quando
ele se afasta, minha cabeça está girando.
O rei quase alcançou a porta da estufa antes que eu percebesse que
ele se moveu.
"Espere."
Seus passos diminuem e param. Meus joelhos vacilam. Eu me agarro
às costas de uma cadeira para não desmoronar. "Por que você me beijou?"
Bóreas vira a cabeça para que eu possa ver seu rosto de perfil. “Eu
também sei como é estar sozinho.” Seus olhos se erguem, o azul tão puro e
desprotegido que sinto como se o estivesse vendo pela primeira vez. "Talvez
possamos ficar sozinhos juntos."
 CAPÍTULO 25

Talvez possamos ficar sozinhos juntos.

É tudo o que consigo pensar nos últimos três dias. A memória persiste
como uma nuvem de ar quente. Senta-se dentro de mim, circulando, até
cobrir minha língua: seu sabor, potente, doce e divino.
Passei a tarde inteira explorando a cidadela. Trinta e duas portas na
ala leste, acrescentando essas descobertas ao meu crescente mapa. Minhas
explorações me levaram até aqui, ao interior escancarado de uma catedral
de pedra, as colunas como nervuras, o teto abobadado cheio de fôlego.
Longos vitrais retangulares iluminam o interior iluminado por lâmpadas, e
fileiras de bancos gastos divididos por um longo caminho preenchem o
espaço. Ao fundo fica o altar, pedra envolta em pano, uma janela circular
colocada ao fundo, seus tons de joias rivalizando com o sol.
Empoleirada em um dos bancos, fecho os olhos, deixo os hinos
distantes ecoando em minha mente enquanto reexamino cada gesto, cada
olhar que trocamos desde aquela noite. De vez em quando, meus dedos
roçam meu lábio inferior. Algo aconteceu naquela estufa. Algo que parecia
terrivelmente como uma verdade. Já beijei muitos homens. O que Bóreas e
eu compartilhamos dificilmente poderia ser considerado um beijo, mas me
abalou até a sola dos pés.
Não pensei que o Frost King fosse capaz de compaixão. Para confortar
a mim, um mortal e sua esposa, de quem ele demonstrou repetidas vezes
que não se importa. Algo está mudando nele. Amolecimento.
 Não tenho certeza do meu caminho a seguir. Seria muito mais fácil
odiá-lo se ele me acertasse com aquela maldita lança de gelo. Com a
papoula em poder de Zephyrus, logo terei o tônico, o meio para acabar com
meu sofrimento. Só me pergunto se esse caminho imutável e o meu ainda
são o mesmo ou se estão começando a divergir.
Ficando de pé, refaço meus passos de volta ao corredor, fechando a
porta atrás de mim. Procuro a cidadela até encontrar Orla atacando as teias
de aranha em um dos grandes salões desocupados. Lençóis brancos cobrem
a multidão de mesas e cadeiras empilhadas. Longas cortinas drapeadas
velam as janelas, envolvendo o espaço. Uma pena, realmente. Se a luz do
sol passasse, seria o espaço de reunião mais magnífico.
Espero até que ela desça a escada. “Orlas?”
Uma mancha de poeira escurece a ponte de seu nariz. Ela ofega seu
esforço, os outros servos limpando a poeira das cornijas da lareira, as vigas
do teto. Parece inútil, já que a sala está vazia. "Sim minha senhora?"
“Eu estava pensando...” As palavras ficam presas atrás dos meus
dentes. Eles precisam de um empurrãozinho. “Existe algo que Boreas gosta
de fazer? Um passatempo preferido, talvez?
Orla, enxugando as mãos nas saias, me avalia com um olhar estranho.
"Existe uma razão específica, minha senhora?"
Não vou divulgar os detalhes da minha calamitosa visita a Edgewood,
então me apego a uma verdade mais superficial. “Ele me ajudou outro dia e
gostaria de agradecê-lo de alguma forma.”
Ele não me julgou. Ele não afastou meus medos. Ele não me
abandonou. Ele escolheu ficar, e tenho medo do que isso significa.
Orla fica pensativa. “O senhor gosta de ler.”
Leitura. Eu sabia disso. E então me lembro de um encontro casual em
particular, depois de passar a noite vagando pelas ruas de paralelepípedos.
Talvez eu pergunte se ele gostaria de me acompanhar ao teatro.
A ideia pega. Com um obrigado apressado , vou em busca de Bóreas.
Subindo as escadas para o terceiro nível, eu paro. A entrada da ala sul fica à
minha esquerda. A entrada da ala norte fica à minha direita, cercada por um
ar de abandono.
Sem guardas.
Boreas despachou a maior parte de sua força para a Sombra em uma
tentativa de impedir a infiltração nas Terras Mortas. Hoje, não há ninguém
para impedir a entrada nesta ala proibida. Uma das portas está entreaberta.
Eu não estou em meu juízo perfeito. Penso naquele beijo e me pergunto.
Quem é o Vento Norte? Que cicatrizes ele carrega que eu não posso ver?
Contra o meu melhor julgamento, eu cruzo para a ala norte.
Descansando meus dedos contra a porta parcialmente aberta, eu empurro.
As dobradiças se abrem silenciosamente.
Sou recebido por paredes amarelas pálidas que podem ter sido
ensolaradas, mas que agora parecem doentias na escuridão. O espaço é
bem menor do que eu esperava. Desenhos a carvão estão pendurados nas
paredes, árvores, bonecos e montanhas. Um grande urso de pelúcia está
sentado no canto, olhos pretos de botão olhando vagamente. Cortinas
fechadas. Um puído tapete azul cobre o chão.
É um quarto de criança, com cama de criança, cobertores enrolados
em cima do colchão como se alguém tivesse saído recentemente, embora o
ar esteja estagnado e fechado. Quem dormiu neste quarto já se foi e já faz
muito tempo.
Uma estante abrange o comprimento de uma parede. Claro, sou
atraído para lá primeiro. Abro um dos livros. Está cheio de letras grandes e
em blocos combinadas com pinturas de animais. Eu folheio outro volume
com fotos de nuvens caprichosas antes de devolvê-lo ao seu lugar e avaliar a
sala com novos olhos. A poeira cobre tudo em uma camada espessa.
Nunca me passou pela cabeça que Bóreas pudesse ser pai. Associo a
paternidade com amor, carinho, abnegação. Ele nunca exibiu essas
características. Mas é possível que ele tenha, uma vez? E enquanto estou
aqui, cercado por memórias que não são minhas, eu me pergunto. Onde está
a criança agora? Onde está a mãe desta criança?
Meus pés me levam para o outro lado da sala. Ao pé da cama há um
baú de madeira. Dentro há uma coleção de objetos aparentemente
aleatórios, mas conforme eu os classifico, minha compreensão desta sala
abandonada começa a clarear. Uma pequena caixa contém mais desenhos
com vários títulos. Ao papai. Mamãe, Papai e Eu. Eu e papai. Mamãe e a
Neve. Meu coração bate descompassado, pois em alguns desenhos, o
homem chamado Papa segura uma lança. Seu cabelo é preto, seus olhos
azuis. Eles são datados de mais de trezentos anos atrás.
Devolvo os desenhos à caixa, fecho o baú e me viro, com a garganta
desconfortavelmente apertada.
Uma pilha de livros empoeirados repousa sobre a mesa de cabeceira,
assim como um pedaço de madeira esculpido em forma de pássaro. A
madeira é fria contra a minha pele, o objeto como um brinquedo, talvez, e
cabe perfeitamente na minha mão.
"O que você está fazendo aqui?"
As palavras batem em minhas costas como uma chuva forte, e eu me
viro para encontrar Bóreas congelado na porta, sua silhueta iluminada por
trás pelas arandelas do corredor. A raiva em seus olhos me faz recuar um
passo. “Bóreas.” Meu quadril bate na cabeceira da cama.
Em três passadas, ele me alcança, arrancando a estatueta da minha
mão e, gentilmente, devolvendo-a ao criado-mudo. A visão de seus dedos
grandes curvados em torno do pequeno objeto envia uma onda de tristeza
confusa através de mim.
"Quem disse que você pode entrar nesta sala?" ele sibila.
Minha atenção se volta para seu rosto. Ele dá outro passo ameaçador
em minha direção, e é como se ele tivesse chegado a Edgewood de novo: o
aperto no meu estômago, o medo varrendo minha pele em calafrios. A força
e a largura de seu corpo encobrem o meu. Ele poderia me rasgar ao meio
tão facilmente. “Os guardas—” Minha boca está tão seca que preciso de
várias tentativas para resmungar, “—disse que eu poderia passar—”
Frost grita enquanto rasteja sob seus pés para cobrir o chão e as
paredes. Suas mãos enluvadas se contorcem ao lado do corpo. "Não há
guardas", ele rosna. "Você mente. Você sempre mente.
Eu me inclino para o lado, contornando lentamente a cama, sem ousar
desviar minha atenção do deus cujos olhos escurecem com um poder
indescritível. Acho que não é minha imaginação. Nenhum sinal daquelas íris
azuis, apenas pupilas dilatadas que empurram contra a esclera branca.
"Você está certo", eu corro para dizer. “Não havia guardas, mas vi que
a porta estava aberta...”
“Então você decidiu entrar em um espaço que não deveria entrar.”
"Não." Meus dentes batem. "Bem, sim, mas não era como se eu
estivesse intencionalmente tentando aborrecê-lo." Machucar você. Pois não
é a raiva o botão, a mágoa e a traição as raízes? Não é fúria em seus olhos,
não realmente. É uma devastação. Uma coisa esmagadora e fraturada. "Eu
não sabia", eu suspiro.
Um chocalho invade meu peito quando ele dá mais um passo à frente.
Minhas pernas batem em uma mesa na pressa de colocar distância entre
nós. O ar desliza e se agita. Fios de cabelo flutuam ao redor da minha
cabeça quando uma brisa sopra, crepitando com uma energia potente e uma
raiva como nunca vi antes.
O vento levanta-se.
“Bóreas.” Eu me encolho quando um vaso se quebra. “Bóreas,
acalme-se!”
Uma rajada atravessa a sala, jogando objetos e móveis para a
esquerda e para a direita. Eu me abaixo para evitar um pequeno projétil. Os
livros voam de suas prateleiras, pergaminhos rasgados, panos gastos.
Uma mesa se estilhaça ao bater na parede. Os cobertores que cobrem
a cama descascam como pele velha. A sala se deteriora peça por peça, e lá
está o Vento Norte, no olho daquela tempestade.
“Você me enganou desde o momento em que te tirei de Edgewood,”
ele explode. Sua voz é o ar, e o ar é o trovão. “Você fez tudo ao seu alcance
para enfraquecer minha determinação, minar meu comando, e eu lhe
concedi muito mais clemência do que você merece. Mas é aqui que
termina.”
Quando a palavra termina , fico frio. Seu rosto parece estar mudando.
Cada respiração minha grita para eu correr, mas o terror enraizou meus pés
no chão.
A primeira coluna desmorona, uma rachadura limpa no centro. Um
gemido sinistro chama minha atenção para cima. Fissuras se espalham pelo
teto, alargando-se em fendas. De repente, uma parte da pedra desaba em
uma chuva cuspida de rocha e poeira, e eu me jogo para o lado, a rocha
esmagando o chão onde eu estava momentos antes.
Meus olhos ficam úmidos quando encontram o Frost King atrás da
espessa nuvem de detritos. "Sinto muito", eu sussurro. “Eu não pensei—”
“Você nunca faz isso.” Seu casaco se agita ao seu redor. O branco de
seus olhos finalmente sucumbe à sombra. “Você pensa apenas no que pode
ganhar, sem pensar nos outros.”
Não é verdade. Eu penso em todos menos em mim, certo?
Exceto que ele está certo. Eu queria saber o que havia atrás da porta,
apesar da insistência de Bóreas para que eu não entrasse na ala norte.
Nunca, nem uma vez, levei em consideração seu desejo. Nunca o respeitei
porque não achava que ele fosse digno desse respeito, e essa percepção
chegou tarde demais.
“Você acha que eu não sei o quão profundo é o seu ódio por mim?”
ele rosna guturalmente. “Você acha que eu ignoro as facas que você
carrega, seu desejo de enfiá-las em minha pele até que ela se parta em tiras,
enfiá-las em meu coração enegrecido?” Uma risada insidiosa sai de sua
boca, entre aquelas presas afiadas e gotejantes.
"Não é isso", eu resmungo. "Isso foi um erro. Não foi intencional—”
Um grito fraco sai da minha boca. As mãos dele. Os dedos se alongam,
se curvam para dentro e as luvas se separam enquanto garras longas e
curvas perfuram o tecido, revelando garras grotescas que exsudam sombra.
Meus olhos disparam para seu pescoço. A palidez da pele de Bóreas se foi,
dominada por tentáculos negros contorcidos que rastejam em seu rosto.
Boreas é um Darkwalker.
Eu me arrasto para trás tão rápido que tropeço em meus pés e caio
esparramado no chão. Sua forma imponente se inclina para frente, a coluna
e os membros se reorganizando. Não é real, não é real, não é real—
Ele solta um rugido que explode com força concussiva.
Uma onda de poder me joga contra a parede. Minha cabeça estala
contra a pedra. Eu desmorono, meu corpo tão inundado de adrenalina que
dói para me mover.
"Deixar!" Ele se torna um borrão enquanto a sujeira se acumula em
uma nuvem giratória, dilacerando as paredes com o vento mais frio, severo
e invasivo.
Tossindo com uma lufada de poeira, eu cambaleio para a porta. O
vento bate em minhas costas, prendendo-me contra uma coluna até que
consigo me livrar de suas garras. Ele chicoteia meus calcanhares enquanto
eu fujo pelo corredor, subindo os degraus de dois em dois. No andar térreo,
pego o corrimão da escada e uso meu impulso para me balançar até o hall
de entrada, que ecoa com meus passos estrondosos.
"Minha dama!"
A voz estridente de Orla perfura minha mente confusa de medo. Não
posso parar. A adrenalina incendeia meu sangue, e estou explodindo pelas
portas da frente, botas batendo na pedra.
O portão se abre e eu passo, escapando direto para a floresta
amortecida pela neve que cerca a cidadela. Eu fujo como nunca fugi antes, e
rezo para quaisquer deuses que restem para que minha vida não seja
perdida.
 CAPÍTULO 26

Eu vou morrer.
Por muito tempo, evitei olhar essa verdade nos olhos. É uma coisa
muito assustadora. Mas há algo a ser dito sobre a aceitação. A água sobe —
peito, pescoço, queixo. Boca, depois garganta, depois pulmões. Parece
fraqueza ceder, mas lutar me cansa. E assim, finalmente, inspiro. A dor
diminui e eu flutuo e há paz.
Só que meu corpo se amotinou contra mim. Desde minha angustiante
fuga da cidadela, o sol nasceu e se pôs cinco vezes. O céu se aprofundou,
clareou, escureceu novamente em rápida sucessão.
Os primeiros dois dias foram um borrão. Cada vez mais fundo,
mergulhei nas florestas esquecidas das Terras Mortas sem nenhum destino
em mente. O rei exigiu que eu fosse, e assim fui, estimulado pelo medo de
sua represália, aqueles olhos escurecidos e unhas alongadas. Na época, eu
não pensei nada sobre a liberdade que ele me deu. Livre de sua fortaleza,
mas não livre das Terras Mortas.
A doença atingiu no final do segundo dia.
Chegou como uma sensação de rasgo no revestimento do meu
estômago. Meus pés tropeçaram e eu me curvei, choramingando enquanto a
dor inundou todos os meus poros. Fiquei tonto, não mais certo da direção de
onde havia viajado. Uma visão ondulante e pesada de neve diante de mim, e
um frio, um frio terrível. Por algum milagre, tropecei em uma toca
abandonada. Foi lá que desabei, enfiado sob as raízes de uma árvore caída,
e onde permaneço dias depois.
 Uma tempestade soprou no terceiro dia. Ele bateu a neve na terra e
me forçou a abrir um buraco para respirar. A temperatura continuou a cair
com a aproximação da noite. Eu não conseguia me mexer enquanto o tempo
vazava, não conseguia nem começar a separar a realidade do nevoeiro.
Agora é o quinto dia. Uma eternidade, na verdade. Minha garganta
arde. Ele anseia pela bebida, mas minhas mãos estão vazias. O suor me
cobre da cabeça aos pés, esfriando minha pele febril. De vez em quando
meu estômago revira e eu vomito, expelindo nada além de bile aquosa da
pequena, muito pequena quantidade de neve que ingeri. Comer neve baixa
a temperatura do corpo, mas se eu comer o suficiente, fica com gosto de
vinho. Quase.
Meus pensamentos circulam indiferentes. Lábios rachados e boca
ressecada, a aspereza da minha língua sentida dentro da minha cabeça. A
agonia é tão profunda que derrete meus ossos, dilacera meus nervos, como
se algum crescimento irrompesse sob minha pele. Meu coração bate como
se estivesse lutando para se segurar.
Não tenho capa, nem luvas, nem capuz. Fugi da cidadela apenas com
meu vestido e leggings, uma fina camada de lã tudo que me protege dos
elementos mais cruéis. É minha convicção que apenas a febre que assola
meu corpo me manteve vivo por tanto tempo.
Está tão frio que comecei a sentir calor.
Então sim, eu vou morrer. O sono me levará primeiro. Uma morte
lenta, mas pelo menos não vai doer. Não é isso que eu quero? Para esse
pesadelo acabar?
Meus olhos ardem de lágrimas, que imediatamente se cristalizam,
beliscando a pele de minhas pálpebras. Uma forma escura oscila diante de
mim. A forma muda, abrindo uma mandíbula negra, dobrando-se para a
frente de modo que estou olhando para dois buracos lascados em um rosto.
A visão se dissipa com minha próxima piscada.
Outra lágrima no meu abdômen. Eu me curvo em uma bola mais
apertada com um grito frágil. "Elora", eu sussurro.
Mas Elora não está aqui. Ela está longe, segura em casa com o
marido. Eu não poderei dizer adeus.
É esse pensamento, limpo quando todo o resto está nublado, que
desperta algo dentro de mim. Estou tão orgulhoso quanto eles vêm, mas
estou tão orgulhoso que não voltaria ao Frost King, implorando por minha
vida?
 Estas são as minhas mentiras:
Elora precisa de mim.
O Rei Frost é meu inimigo.
Nada pode me quebrar.
Estas são as minhas verdades:
Elora escolheu Shaw em vez de mim.
O Rei Frost é meu marido.
Eu já estou quebrado.
Acho que estou quebrado há muito tempo. Convivi com esse buraco
no peito por tanto tempo que me acostumei. Eu me adaptei porque não tive
escolha. Cuidar de Elora me deu um propósito após a morte de nossos pais.
Qualquer indício de tristeza, medo, infelicidade - eu o empurrei para baixo,
bem no escuro. Disse a mim mesma que esses sentimentos, meus
sentimentos, não importavam. Até que comecei a acreditar.
E então o Vento Norte chegou a Edgewood e decidi que minha vida
não importava. Tomei uma decisão então: sacrifício. Pode ter sido
imprudente e tolo, mas se eu fosse reviver aquele momento, acredito que
não escolheria diferente.
Então jurei matar o Frost King, acabar com meu sofrimento e voltar
para casa para a vida que me esperava. Mas ao longo dos meses, algo
mudou. Aprendi que Bóreas não era tão rígido ou insensível. Enquanto
passávamos um tempo juntos, ele me oferecia pedaços de si mesmo, e eu os
aceitava com a única intenção de transformá-los em lâminas, deslizando-os
em todas as partes macias de seu corpo. Mas ele me presenteou com essas
peças. E isso mudou as coisas. Isso mudou tudo.
Tolo que sou, mergulhei nessa calmaria. Comecei a esquecer quem e
o que ele era. Mas ele me lembrou. Ah, ele me lembrou.
Eu me sinto um completo idiota por não reconhecer os sinais. Boreas é
um Darkwalker. Provavelmente o mesmo darkwalker que senti além da porta
do meu quarto naquele primeiro mês. O Frost King, muito perigoso para
deixar viver, me mandou embora para morrer. E eu fui, porque tinha
esquecido como se luta.
Isso me envergonha. Eu sempre lutei. Eu nunca desisti. Sempre, eu
empurrei através da escuridão e do frio, em direção a um fogo que não
posso ver. Por que eu parei? Por que eu continuamente me fiz menor, menos
do que? Todo mundo morre. Mas nem todo mundo tem uma escolha de
como eles vão.
 Se eu vou morrer, será nos meus termos. De pé, não de joelhos. E
prefiro deixar este mundo sabendo que levei o Frost King comigo.
“Levante-se, Carriça.”
A voz é minha. O ar gelado entra em minha boca e queima meus
dentes.
"Levantar." A outra escolha é a morte, e ainda não estou pronto para
isso.
Minhas juntas doem e minha pele irritada pelo vento arde como uma
erupção dolorosa, mas consigo rastejar para fora da toca e ficar de pé,
usando uma árvore caída como apoio. Depois de dias enrolados como uma
bola, dói ficar de pé.
No entanto, há um fogo em mim. Isso me leva a um tropeço, depois a
uma caminhada, e continuo andando, refazendo meus passos, escalando
árvores caídas e acompanhando as mudanças de altitude. Eu tenho viajado
para o oeste durante toda esta jornada, então não é difícil voltar para o
leste. Tudo o que faço é seguir o sol nascente.
Estou tão delirante de frio que não reconheço imediatamente os
sinais. Os sulcos profundos na neve intocada. Troncos de árvores se
estilhaçaram em galhos. E uma mudança na atmosfera, o ar se aguçando
com um cheiro de cinzas. Uma ondulação no reino, algo além deste mundo.
Um gemido frágil e misterioso me assusta. Eu paro, olhando ao redor,
e percebo o quão forte o fedor de queimado se tornou. Forte o suficiente
para me perguntar se já é tarde demais.
Ordenando que meu corpo cansado se mova, eu empurro para o leste.
O grito veio do sul. Depois de mais alguns passos vacilantes, paro, ouvindo
atentamente os sons de movimento. Está fechado. Está chegando.
Sem tempo. Eu me arrasto pela neve em direção a um buraco em uma
árvore e descubro um animal morto dentro da entrada. A decadência me
sufoca. Está frio o suficiente para nevar, mas em alguns dias o ar esquenta
inesperadamente. Prendo a respiração e rastejo para a abertura, com os
olhos lacrimejando.
Eventualmente, o darkwalker levanta seu corpo grotesco à vista. É
absolutamente enorme. A maior, mais feia e mais horrenda coisa que já vi.
Um pesadelo gigantesco de membros longos e finos; uma cabeça de bloco; e
ombros disformes. Fios de sombras o arrastam como tiras de tecido rasgado.
Engulo o nó de medo em minha garganta.
 Eu tenho uma adaga - uma faca de manteiga insignificante em face da
morte. Corro o risco de cortar minha pele para revestir a lâmina com
sangue? Atrairá qualquer Darkwalker nas redondezas, mas o sal é minha
única proteção. Sem ela, o metal cortará a substância sombreada.
Prendendo a respiração, observo a criatura fungar ao redor da base da
árvore. Ele sentiu o cheiro da carcaça de animal em decomposição. A maior
parte de sua estrutura substancial balança a cada passo estrondoso. Aquele
focinho repugnante, cheio de dentes quebrados, empurra a neve para o lado.
Eu pressiono mais fundo no oco da árvore. Há muito tempo acredito nos
deuses, mas agora rezo. Se não fosse pela vida, então uma morte rápida.
E talvez eles ouçam. Talvez minhas orações sejam atendidas porque
depois de algumas fungadas curiosas, o darkwalker se afasta. Só quando o
fedor passa é que eu me libero. E agora eu corro. Eu não paro.
No momento em que a cidadela aparece, está escuro. As torres giram
contra a montanha, preto no preto. A parede aumenta de altura quando me
aproximo. É um lugar frio, implacável e hostil. Nunca, nem uma vez, me
senti em casa.
Mantendo-me nas sombras, procuro o buraco na parede externa perto
da quadra de treino e me arrasto com as mãos e os joelhos. De lá, volto para
o pátio norte. O quarto do Frost King é a terceira janela à direita na ala norte,
terceiro andar. Identificar seu quarto foi uma das primeiras tarefas que dei a
mim mesma, e consegui localizá-lo na janela muitas semanas antes. Quis a
sorte que uma árvore morta encostasse na parede da cidadela e fosse alta o
suficiente para permitir que eu alcançasse a janela.
A rachadura apodrecida na base do tronco serve como um ponto de
apoio adequado. Alcançando um dos galhos mais baixos, subo no galho,
subindo firmemente. As sombras aglomeradas contra a parede me protegem
dos guardas no topo da parede, aqueles que completam suas rondas abaixo.
O suor brota em minha pele, meus pulmões ardem, mas pelo menos estou
vivo.
Procurando o próximo ponto de apoio, subo mais alto. Meus membros
tremem de cansaço. Subindo, subindo, até me equilibrar no galho mais alto,
meu rosto a centímetros da janela. O luar brilha no vidro, jogando meu
reflexo de volta para mim.
Não reconheço esta mulher. Contusões escuras em forma de meia-lua
repousam sob seus olhos injetados. Seu cabelo pende em mechas úmidas,
sem pentear e sem lavar. A cicatriz, no entanto, é familiar: uma marca
selvagem em seu rosto, um lembrete de que o passado nunca se foi.
Sempre evitei meu reflexo. Tenho vergonha da minha aparência. Eu
me senti carente. Quanto a esta mulher, a vingança abriu buracos em seu
coração, reduzindo-o a um pedaço de pano rasgado. Ela não pode continuar
vivendo assim. Não posso continuar vivendo assim.
Um empurrão suave contra o painel de vidro e ele se abre
silenciosamente. Idiota superconfiante que ele é, Bóreas não esperaria que
sua esposa entrasse pela janela com o assassinato em mente.
Os aposentos do rei são três vezes maiores do que os meus, com
várias portas levando a salas além da vista. Nenhum fogo aquece a lareira. A
cortina grossa esconde as janelas, com apenas uma lasca de luar se
espremendo. As paredes não são de pedra, como eu esperava, mas
revestidas de madeira escura. Uma enorme estante se estende por toda a
parede sul.
O próprio rei é uma forma escura em cima de sua cama. Ele dorme de
lado, o cabelo preto espalhado sobre os travesseiros brancos, o cobertor em
volta da cintura. A largura de suas costas – pele pálida e cicatrizes ainda
mais pálidas – quase brilha. Durante o sono, ele parece bastante inofensivo.
Sua própria respiração soa como o vento.
Preparando-me, eu me aproximo de sua cabeceira. Nas sombras
borradas, quase posso me convencer de que ele é um homem, mortal, se
seu rosto não fosse forjado com perfeição. Quantas vezes eu imaginei essa
situação? Finalmente detenho o poder e vim para me libertar, meu povo.
Sua lança não está à vista, mas isso era de se esperar. Sua adaga, no
entanto, repousa sobre a mesa de cabeceira. O cabo esfria minha palma
quente e suada. É firme onde me sinto instável.
Em um movimento contínuo, deslizo a arma de sua bainha, a ponta
beijando a base de sua garganta.
Seus olhos se abrem.
Azul, azul, azul—
Leva meio segundo para que a clareza substitua o sono em seu olhar.
A surpresa se instala nas linhas de seu semblante assombrosamente belo e
não desaparece. "Esposa", ele murmura.
Minha mão estremece. “Não me chame assim.”
Seu queixo levanta um pouco enquanto ele procura meu rosto. “Mas
isso é quem você é. Minha esposa." Sua pele brilha com um brilho
incandescente, apesar da falta de luz. Como sempre, ele mantém sua reação
sob cuidadosa guarda, embora a dobra entre suas sobrancelhas revele sua
perplexidade. “Pensei que tinha mandado você embora.”
Eu me inclino para ele, um dos meus joelhos pressionado no colchão
para alavancar. “Vai ser preciso um pouco mais do que um pouco de vento
para me impedir de completar minha tarefa.”
"E isso é?" Calma. Assustadoramente calmo. Desde que abriu os olhos,
ele ainda não piscou.
"Eu acho que você sabe."
Um leve aceno de cabeça, como se concedesse um ponto. "Me
matando."
Eu mostro meus dentes quando meu estômago dá uma guinada de
aviso. Eu rezo para não vomitar. "Por que você não parece surpreso?"
“Que você decidiu me matar?” Ele inala uma respiração lenta e
profunda. “Eu sabia que você faria uma tentativa. Você nutre muita raiva de
mim. Eventualmente, ele assumiria o controle.”
“Se você sabia,” eu exijo, “por que você não me impediu?”
A franja escura de seus cílios abaixa para proteger seu olhar do meu.
“Você está aqui contra sua vontade. Eu tirei essa escolha de você, mas não
queria tirar sua autonomia.”
Meu coração acelera sua batida entorpecida. Eu não deveria acreditar
nele, mas acredito. Ele tem pouco a perder em dizer a verdade. “Eu sou a
primeira esposa a tentar matar você?”
"Não. Mas você é o primeiro que eu acreditei que poderia ter sucesso.
Eu me inclino mais perto. Ele suga o ar pela boca, como se puxando
minha expiração para seus pulmões. “Você me mandou embora. Deixou-me
morrer no frio. Matar você seria uma misericórdia.
“Eu já te disse antes. Eu sou um Deus-"
“Você não é deus,” eu assobio. "Você é um darkwalker."
Ele endurece. Meu joelho desliza para mais perto de sua coxa. Não me
lembro de ter mudado de posição, mas agora pairo sobre ele
longitudinalmente.
“Você nega?”
Ele desvia o olhar. "Não."
Um latido de riso incrédulo se solta. “Todo esse tempo você me avisou
para não me aventurar além dos portões, quando um darkwalker ocupava
esses corredores. O próprio rei. A ironia pode ser tão cruel. "Alguém sabe?"
 "Não." Uma pausa antes de continuar. “A transformação foi gradual.
Ainda não cheguei ao ponto de não retorno.”
Não importa. Ele mentiu. Ele colocou minha vida, a vida de sua
equipe, pessoas como Orla, em perigo. Ele não pode viver.
“Eu coloquei medidas de proteção em vigor.” Uma tentativa de se
explicar. “Se eu começar a perder o controle...”
“Você acha que isso é sobre você? Nunca foi sobre você. É sobre
mim." Através das minhas vias respiratórias apertadas, sibilo, “Você tirou
tudo de mim. Minha mãe, meu pai, minha irmã. Você não tem ideia de como
sofri em suas mãos. Isso vai acabar. Meu sofrimento vai acabar, o sofrimento
do meu povo. Eu não me importo se eu tiver que matar você mil vezes para
o inverno finalmente chegar. Eu empurro a faca mais fundo. Homens que eu
matei. Nunca um deus.
Que sua morte seja um símbolo. Morte à minha dor. Morte ao meu
tormento. Morte ao poder. Morte à água escura que se fechou sobre minha
cabeça.
No entanto, não me mexo.
“Você chegou até aqui”, diz ele, estranhamente intenso enquanto a
ponta da adaga corta a pele vulnerável de seu pescoço. Uma gota de sangue
escorre pela curva, acumulando-se na cavidade de sua garganta. "Por que
parar agora?"
De fato.
Ele avança para que a adaga afunde ainda mais. "Me mata."
Meus dedos tremem ao redor do punho, e eu engulo. Deve ser
simples. Deve ser um ato de total ausência de esforço. Meu estômago fica
tenso em antecipação à lâmina partindo a carne. Não é assassinato. É
retribuição. Restauração. O Vento Norte não tem um coração verdadeiro
para falar, nenhum amor além de seu poder. Então, por que sinto que estou
cometendo um erro?
Meus olhos ardem e a pressão se espalha pelo meu crânio. Eu
endureci cada parte de mim, mas e se não funcionar com ele? Ele viu o
funcionamento interno do meu coração, coisas que não revelei a mais
ninguém. Ele não se virou. Eu não esqueci isso.
"Mate-me", exige Bóreas. "Termine isso."
Através do meu tremor, eu digo, "Eu não posso." Oh, como eu odeio
essa palavra.
Ele me estuda com cautela. "Por que não?"
 “Se eu soubesse,” eu digo, com a voz embargada, “você acha que eu
estaria nesta posição?” Se eu soubesse o que havia atrás daquela porta na
ala norte, nunca a teria aberto. Porque havia dor naquele quarto, manchando
aquela cama vazia, os livros infantis empoeirados. Eu abri uma ferida e ele
sofreu, e eu deveria estar feliz, mas não estou e não tenho a menor ideia do
porquê.
Soluços saem de um lugar profundo e negro dentro de mim. A cama
treme com a intensidade do meu tremor. “Eu te odeio,” eu cuspo, o som
distorcido e miserável, sufocado pela minha própria vergonha. "Eu te odeio
tanto. E eu sinto muito. A raiva desaparece. “Sinto muito pelo quarto. eu não
sabia...”
Minha cabeça pende. Lágrimas e suor escorrem pelo meu nariz,
respingando no peito nu do Rei Frost. Se eu tivesse tomado essa decisão
meses atrás, a lâmina teria perfurado seu coração. Sem remorso. Mas eu
esperei. Primeiro esperei o momento oportuno. Aí esperei porque ele
começou a me tratar com carinho. E agora, no momento de ter que agir, de
precisar agir, eu hesito.
Eu falhei na realização desta tarefa. Isso me torna fraco? A covardia
sempre espreitou em meu coração? Mesmo se eu matar o Frost King, minha
situação não mudará. Ainda estou preso aqui, sem meios de deixar as Terras
Mortas. Ainda estou insuportavelmente sozinho.
“Não tenho para onde ir.” As palavras são roucas, tensas pela
confissão. “Não posso voltar para Edgewood.” O que resta para mim lá
senão os restos de uma vida antiga?
Se não pertenço às Terras Mortas, se não pertenço a Edgewood, a que
lugar pertenço? Onde é o lar para mim?
"Eu sei que você me disse para ir embora", eu sussurro.
Ele está tão imóvel que seu coração bate visivelmente contra o
esterno. Ele é uma sombra contra o pano de fundo mais escuro da sala.
Boreas diz, calmamente: “O que você precisa?”
Meu queixo treme, porque não percebi o quanto desejava ouvir
aquelas palavras. “Eu preciso—” O Rei Frost? Não, eu não preciso dele. Eu
não o quero . Eu preciso de conforto. Eu preciso de compaixão. Preciso de
paciência e compreensão. Preciso saber que alguém neste mundo também
precisa de mim. Eu sei que Bóreas não. É uma noção ridícula. Mas ele me
beijou. Ele me disse que estava sozinho, como eu. Então é tão ruim
expressar isso para ele? “Eu n-preciso...”
 Sua mão envolve a minha, sua pele áspera, mas quente, o primeiro
verdadeiro toque de compaixão que recebi em meses. Eu choro mais forte,
cada soluço sufocado, porque eu não percebi o quão faminto eu estava. De
todas as pessoas para mostrar bondade para mim agora - meu marido e o
homem que acho que não posso matar.
Meu aperto afrouxa em torno da arma. Sem tirar os olhos dos meus,
Bóreas desliza a adaga para longe de meus dedos trêmulos e a joga no chão.
"Carriça", diz ele. "Você está seguro agora."
Estou muito perturbado para me mover. Tudo deu tão errado, mas
quando seus braços deslizam em volta de mim, reunindo meu corpo em seu
peito quente e sólido, eu me acomodo. Debatido na fúria de uma
tempestade, encontro um pedaço de calma.
O mundo se transforma em sensação: a pele quente contra minha
bochecha, a respiração lenta de sua respiração, o roçar de suas palmas
calejadas contra minha pele.
Então: suavidade nas minhas costas. Eu abro meus olhos. Boreas está
sobre mim, colocando o cobertor em volta do meu corpo rígido e gelado.
Estou em meus aposentos, aninhado na panóplia de travesseiros. O fogo,
reduzido a brasas, grava seu torso nu em luz polida.
Inclinando-se para frente, o rei enfia uma mecha de cabelo atrás da
minha orelha, franzindo ligeiramente a testa. E essa é a última vez que me
lembro desta noite.
 PARTE 2
CASA DOS SONHOS
 CAPÍTULO 27

A manhã me saúda com um tapa frio.

A intensa luz do sol entra pelas vidraças, banindo qualquer escuridão
persistente. Minha cabeça lateja como se alguém batesse o punho contra
ela, exigindo entrar.
Eu mudo para o meu lado. Decisão horrível, como se vê. Meu
estômago dá cólicas com a dor intensa do vazio, e areia se acumula nos
cantos dos meus olhos. Mas não demora muito para que as lembranças da
noite anterior voltem à tona. E quando o fazem, desejo nada mais do que o
escuro esquecimento do sono.
O que eu me lembro?
Lembro-me do grão liso do pássaro de madeira esculpido em minha
mão. Lembro-me da rachadura do primeiro pilar em ruínas. Eu me lembro,
você mente. Você sempre mente. Lembro-me do preto dos olhos de Bóreas,
sem íris nem esclera. Lembro-me de um frio entorpecente, cansaço,
vergonha, turbulência depois de perceber que havia errado. Eu me lembro
de correr. Escondido. Morrendo. O desejo por vinho era tão forte que me
reduzia a um animal irracional, com a garganta seca e a barriga vazia. E
então meu retorno à cidadela, lâmina brilhante apontada para a garganta de
Bóreas. A gota de sangue escorrendo pelo pescoço.
E então-
Carriça. Sua voz, profunda e sedutora, penetrando no meu coração.
Você está seguro agora.
 Eu tinha entrado no quarto do Frost King na calada da noite para
matá-lo, e ele me confortou .
A noite passada não se desenrolou como eu imaginava. Sou fraco
demais para matar aquele que me prejudicou de tantas maneiras? Muito
macio? Muito... incompetente? Por alguma razão, naquele momento da
verdade, não consegui enfiar a lâmina no coração do meu marido.
Um momento de fraqueza, só isso. Eu estava cheio de culpa, exausto.
Se eu tivesse menos do que certeza, não teria sido capaz de realizar a
tarefa, então é claro que não poderia prosseguir. Tendo semeado as
sementes da dúvida, minha garantia vacilou.
Mesmo se eu tivesse conseguido matá-lo, não teria importado. Ainda
não encontrei a porta que sai das Terras Mortas. E mesmo que eu
encontrasse uma rota de fuga... eu a pegaria? Se eu não for mais bem-vindo
em Edgewood, para onde irei? Quer eu goste ou não, este lugar é meu único
santuário.
Meus braços tremem quando eu me forço para uma posição sentada,
os cobertores caindo na minha cintura. O que na Terra...? Minha camisola
gruda no meu peito, completamente encharcada de umidade. Adormeci na
banheira completamente vestido?
"Minha dama?" Orla bate de leve, depois abre a porta. Ela dá uma
olhada para mim e suspira. "Você está acordado!" Com um sorriso de orelha
a orelha, ela corre para a minha cabeceira e pega uma das minhas mãos
úmidas nas dela. “É tão bom ver você bem.”
A visão do rosto gordo e familiar de Orla nunca deixa de acalmar o
que é incerto. Mas suas palavras me confundem. “Foi apenas uma noite.”
Ela ergue as sobrancelhas. “Tem sido um pouco mais longo do que
isso. Você está dormindo há uma semana, minha senhora.
“Uma semana ?” Não é possível.
Orla fica sóbria. “Você estava muito doente quando voltou. O senhor
pediu a Alba que lhe desse um tônico para dormir profundamente, para que
seu corpo pudesse se restaurar. Você não era você mesmo.
Aquele primeiro arrepio de pânico coça em minha pele. Eu puxo minha
camisola encharcada de suor, como se isso fosse me dar respostas para a
sensação de apreensão que passa por mim. “Claro que eu não era eu
mesmo. Ele me expulsou da cidadela. Eu quase morri de exposição. Eu
estava delirando com hipotermia.
 Minha empregada junta as mãos na frente, mexendo no avental. Ela
franze a testa em preocupação. “Você falou enquanto dormia, minha
senhora. Pediu vinho, sempre vinho. Ele me disse para não lhe dar nada.
O sangue se transforma em gelo em minhas veias. Deixando cair
minhas pernas para o lado da cama, eu arrasto em direção ao armário do
outro lado do quarto, abro as portas e vasculho a pilha de roupas no fundo.
Escondi dois odres aqui meses atrás, mas não os sinto em lugar nenhum.
Pego as roupas e as jogo no chão. O vinho acabou.
O alarme crescente me manda na direção da minha cômoda, a gaveta
de baixo. O frasco que mantenho escondido lá também se foi.
Não importa o quanto eu tente nivelar minha respiração, ela sai do
meu peito em exalações ofegantes. Isso não pode estar acontecendo.
Levantando-me, caminho em direção às estantes de parede a parede na
minha sala de estar. Terceira fileira à direita, quarta prateleira a partir de
baixo. Eu arrasto todos os livros daquela prateleira, jogo-os em uma pilha ao
acaso aos meus pés para revelar o espaço atrás deles. Sem vinho. Apenas
poeira.
Atordoado, devolvo os livros à estante com a mão trêmula. Não terei
alívio dessa sede? “Orla.” Eu encaro as lombadas gravadas. “Você não
revistou meus pertences enquanto eu estava doente, não é?”
“Não, minha senhora.”
Meu corpo inteiro ameaça esvaziar. Eu vou endurecer minha espinha.
Se meu esconderijo foi confiscado, irei restaurá-lo e, desta vez, escolherei
esconderijos melhores. Afinal, tenho milhares de portas para escolher.
Atravesso a sala com toda a intenção de fazer exatamente isso
quando avisto meu reflexo no espelho de corpo inteiro pendurado na parede.
A visão é tão horrível que eu fisicamente recuo.
Olhos inchados, lábios rachados e uma tez abatida. Maravilhoso.
Minhas mãos cobrem minhas bochechas rachadas. A camisola na altura do
joelho se agarra ao meu corpo curvado.
Orla aparece ao meu lado. “Vamos tirar essas roupas molhadas.”
A camisola molhada: suor. Minhas cólicas estomacais: os efeitos de ter
expurgado até a última gota do meu corpo. Tonturas, fadiga, dores no corpo.
O desejo cava ganchos sob minha pele.
Estou lúcido o suficiente para entender por que me deram um tônico,
o abençoado véu do sono, para me proteger do pior dos sintomas de
abstinência. A necessidade de molhar minha língua, no entanto, não
diminuiu.
Como se eu tivesse cinco anos, minha criada arranca o tecido úmido
de minha pele e me enfia uma túnica seca e limpa pela cabeça, calças largas
até a cintura. Para meu horror, lágrimas ardem em meus olhos.
Orla faz uma pausa em apertar minha cintura. "Minha dama."
"Orla, eu disse para você me chamar de Wren."
"Sim minha senhora."
Eu odeio chorar. Como se eu não tivesse purgado o suficiente ontem à
noite. Ou melhor, na semana passada. Os últimos sete dias não existem para
mim.
“E se...” As palavras ficam presas na minha garganta. “Orla, e se o
que você acreditava ser verdade não fosse realmente verdade, e se o que
não fosse verdade fosse verdade, ou pelo menos parcialmente?” Será que
estou fazendo sentido? “E se você cometer um erro, um erro realmente
grande, mas não souber como consertar ou não tiver certeza de que poderia
ser consertado?”
Ela me observa atentamente, aquela bondade natural estendendo a
mão para nos envolver. Ela sabe. Claro que sim. "O que aconteceu entre
você e o senhor?"
Eu digo, com uma quantidade surpreendente de calma: “Entrei em
uma sala que não deveria. Ficava no terceiro nível, na ala norte. Um quarto
de criança.
Orla não consegue esconder sua surpresa. eu tenho que saber.
“Em que quarto eu entrei?”
Minha empregada puxa seu avental, uma ruga profunda dobrando sua
testa. "Não é meu papel dizer, minha senhora."
"Por favor." Pego suas duas mãos nas minhas. “Isso é importante e eu
realmente não quero jogar você pela janela.”
Semanas atrás, ela teria recusado, se afastado, saído pela porta com a
desculpa de dobrar a roupa. Agora ela se move para a cama, apertando os
lençóis sobre o colchão. O mais pesado dos suspiros escapa dela. “Há muito
tempo, o senhor era casado.”
Eu sei isso. Afinal, não sou a primeira de suas esposas.
"E... eles tiveram um filho."
Presumi que uma criança estava envolvida. Mas ouvir em voz alta que
ele teve um filho, um garotinho, a julgar pela juventude da sala, envia uma
onda de mau presságio através de mim. Seja qual for a história que estou
prestes a ouvir, ela não terá um final feliz. "O que aconteceu?"
Seus dedos se enrolam contra os cobertores. Então ela ataca a cama
com uma vingança. "Um homem horrível, horrível os levou embora", ela
sussurra asperamente. — Roubou a esposa e o filho do senhor.
Devagar, dou a volta na cama para poder ver o rosto de Orla. Ela usa
uma expressão aflita, e meu peito aperta em resposta.
“Eles foram levados cativos”, continua ela, “nas montanhas a oeste,
uma área conhecida por ataques de bandidos. Eles foram pegos no fogo
cruzado, e a esposa e o filho do senhor foram mortos.
"Quando foi isso?"
“Pelo meu palpite, eu diria que há três séculos.”
Um tempo antes do Cinza, quando tudo era verde. Mas o inverno
chegou e ficou. E o Frost King estaria sozinho, trancado nesta cidadela,
sofrendo por aqueles que ele amou e perdeu.
“Orla,” eu sussurro. “Qual era o nome do filho de Bóreas?”
Há uma pausa. — Calais, minha senhora. Seu nome era Calais.

QUANDO CHEGA O MEIO-DIA , as dores da fome me levam escada abaixo para a

sala de jantar. A mesa está posta para nossa típica refeição excessivamente
elaborada, mas a sala em si está vazia, escura e fria. Olho para a lareira
vazia e penso em acender o fogo, mas penso melhor. Melhor não forçar o
Frost King mais do que já fiz.
Então é isso. Sirvo comida em meu prato de prata, linguiça, arroz, pão
e frutas. Sinto cãibras no estômago depois de algumas mordidas, mas me
forço a comer metade da refeição. Geralmente, Bóreas entra quando tem
vontade, então aprendi a não esperar por ele. Hoje, porém, observo a porta
de sua forma imponente. Meu coração bate com uma mistura confusa de
antecipação e nervosismo, a conversa que compartilhei com Orla
demorando. Calais. Apenas um rapaz. Já foi.
“Com licença”, digo a uma criada. “Reparei que não há vinho na
mesa. Existe uma razão específica para isso?”
"Infelizmente, estamos todos fora, minha senhora."
 Certo. Meus dedos batem contra o tampo da mesa. “Você sabe se o
rei vai jantar comigo esta tarde?”
"Ele não disse, minha senhora." Ela me lança um olhar de desculpas
antes de limpar a mesa.
Pego seu prato antes que ela possa pegá-lo. Em seguida, coloco o
restante da comida sobre ele - certificando-me de que as porções individuais
não se toquem - e saio em busca do Frost King. Se ele não almoçou, imagino
que esteja com fome.
Ele não está em seus quartos. Ele não está na biblioteca. Ele não está
nos estábulos ou no pátio de treinamento. Ando pelos jardins por tanto
tempo que a comida esfria. E é aí que me lembro da estufa.
Eu subo as escadas subterrâneas, então subo a segunda escada da
câmara subterrânea. A porta no topo está entreaberta. Eu empurro para
dentro, saio para o dia claro, o brilho da luz no vidro. A mesa à minha
esquerda sustenta muitos vasinhos de violetas, além de uma planta de
hortelã que parece deslocada. Há uma escada encostada em uma das
paredes de vidro, e trepadeiras sobem os degraus e deslizam em direção ao
teto fortemente inclinado. O ar espesso e úmido cobre minha garganta
enquanto inalo: marga úmida, pinho esmagado, açúcar perfumado, frutas
cítricas.
Vejo Bóreas enquanto atravesso uma ponte estreita sobre um dos
riachos murmurantes. Ele está parcialmente escondido por uma roseira e
parece estar no meio do replantio de flores.
Ele não está ciente da minha presença.
Ele mergulha as mãos no solo. A terra escura cobre seus pulsos e
antebraços, agarrando-se ao cabelo preto encaracolado, cobrindo suas luvas
de couro. A sujeira se espalha entre seus dedos e cai na grande panela
redonda. Ele veste uma fina túnica branca, as mangas compridas enroladas
apressadamente, e seu cabelo cai em um rabo baixo, pedaços de folhas
emaranhados nos fios.
Aqui, Bóreas é humilde. Ele está ligado à terra. Ele está, pela primeira
vez, em paz. Que ele conclua esse processo com tanto cuidado, devoção
mesmo, sinto-me atraído por ele de maneiras novas e inexplicáveis. Mesmo
de costas para mim, sinto a intensidade nele, em se concentrar totalmente
nesta tarefa, para não segurar nada. Ele trabalha a terra como um
trabalhador, não como um deus.
 Quase lamento interromper o trabalho dele, mas estou carregando
este prato de comida há mais de uma hora. Há uma mesa à sua direita
repleta de ferramentas de jardinagem. Preparando meu estômago para o
que quer que me aconteça, dou um passo à frente e coloco o prato na mesa.
O Frost King fica imóvel. Lentamente, ele se afasta do vaso e começa
a limpar a terra das mãos com um pano, de costas para mim. Ele fala sem se
virar naquele tom frio, aquele que franze minha pele e faz meu coração
disparar. "O que você está fazendo aqui?"
Eu engulo, trazendo umidade para minha boca, então me endireito em
toda a minha altura. “É uma oferta de paz,” digo, recusando-me a recuar.
Uma breve olhada no prato. “Está envenenado?”
Minha boca se abre, então se fecha. “Se fosse,” eu rosno, “eu ouso
dizer que não iria informá-lo sobre isso.”
Seus ombros, pele nua visível através do tecido úmido grudado na
extensão de suas costas, estremecem levemente, como se soltassem uma
lufada de ar.
Quando ele não responde, eu respiro fundo. Eu vim aqui para fazer as
pazes, mas se ele estiver desinteressado, tudo bem. "O que você fez com o
meu vinho?"
Ele inclina a cabeça. "Seu vinho?"
“O vinho que estava no meu quarto.”
"Eu acredito que seria o meu vinho."
“Não sou sua esposa?” Eu mordo. “Não somos parceiros iguais nessa
farsa de união?” Com isso, ele muda seu peso. Ele ainda não se virou. “Esse
vinho é tão meu quanto seu, mas independentemente de quem reivindique a
propriedade sobre ele, você não tinha o direito de mexer em meus
pertences. Isso é invasão de privacidade.”
“Você quer falar sobre invasão de privacidade?” Ele soa friamente
divertido.
Parte da minha ira se concentra na lembrança do que aconteceu na
semana passada. Com uma voz impressionantemente nivelada, começo:
"Olha..."
"Não." Por fim, Bóreas se vira. Leva-me dos pés à cabeça. Uma faixa
de sujeira mancha a pele pálida de sua bochecha, outra mancha na parte
inferior de sua mandíbula. O pano coberto de sujeira está pendurado em
uma das mãos. “Ouça com atenção, Wren, porque não vou me repetir. A
partir deste momento, não haverá mais bebida. Já eliminei todo o vinho da
cidadela. Você não encontrará nem uma gota dele.”
O pânico que tentei suprimir desde que acordei surge e me açoita. “Eu
não acredito em você. Há um porão inteiro no subsolo. Centenas de garrafas.
Séculos de colecionismo. Você não jogaria fora.
"Foi-se. Até a última gota drenada. Ele não hesita.
Então só pode haver uma explicação. Ele está tentando me punir. Eu
não vou aceitar isso. “Você já considerou a possibilidade de eu beber porque
fui roubado de minha casa, forçado a me casar com alguém contra minha
vontade?”
"Você bebeu antes de chegar aqui, então o que isso diz sobre você?"
Meus lábios se apertam, comprimem-se na linha mais fina e branca.
Ele tem razão. Bebi muito antes de pisar nas Terras Mortas. É minha maior
necessidade, minha maior vergonha. E, no entanto, o desejo continua vivo.
“Não é tão ruim,” eu argumento, embora um pouco da minha urgência tenha
se esgotado. “Eu posso controlar minha ingestão. Não é como se eu
passasse o dia me afogando no esquecimento.
“Só nas noites em que você é forçado a jantar comigo, é isso?”
As primeiras instâncias, sim. Agora eu só... bebo. Minha mão alcança o
copo antes que minha mente perceba. Um gesto completamente
involuntário.
“Você não entende.” E nem Elora.
“Você está doente,” Bóreas resmunga, embora não seja rude. “Você
não vê como a bebida destrói seu corpo? Você acredita que isso lhe dá força
e clareza, mas o enfraquece, gota a gota. O vinho é o mentiroso. O vinho é o
ladrão.”
Cruzo os braços sobre o estômago, os dedos se curvando na frente da
minha túnica, estrangulando-a. "Eu não sou..."
No momento em que ele descansa as palmas das mãos em meus
ombros, as pontas dos dedos marcando minhas omoplatas, tenho que
morder o interior da minha bochecha para deter a onda de emoção. Ele me
toca e, contra minha vontade, eu fraquejo.
"Apenas um gole", eu sussurro. "Mais um. Será a última vez. Eu
prometo."
"Carriça." Suavemente. “Eu não posso deixar você fazer isso. Quer
você acredite ou não, estou tentando ajudá-lo.”
 Uma inspiração aguda leva a respiração mais fundo em meus
pulmões, e ainda assim parece que estou sufocando.
Ele diz: “O pior de seus sintomas de abstinência já passou. Falei com
Alba e ela concordou em ajudá-lo nos próximos meses. Existem maneiras de
ajudar a controlar os desejos.
"Eu não tenho escolha nisso?" Palavras espinhosas.
Bóreas responde, sem um pingo de remorso: “Não”.
Ser negado a única coisa sem a qual não posso viver? Eu não posso
aceitar isso. Devo aceitar isso. Ele está convencido de que isso vai me
ajudar. Não tenho certeza se acredito nisso.
“Eu usei às vezes,” eu sussurro, “para lidar. Depois que meus pais
faleceram. Não era frequente. A cada poucas semanas, talvez, quando a dor
se tornava demais. Depois bebi para passar o tempo. Bebi para me sentir
vivo novamente. Bebi porque, se não o fizesse, tinha medo de sair
flutuando.” Isso me deu clareza. Isso me curou, dor e tudo. Curou todas as
partes de mim que eu odiava.
A ironia é que quanto mais eu bebia, mais envergonhado e culpado
me sentia por meu comportamento destrutivo, a falta de estabilidade
emocional que eu poderia oferecer a Elora. Foi o ciclo de feedback mais
terrível e não consegui me livrar dele.
Bóreas limpa a garganta. “Nunca recorri à garrafa, mas houve
momentos em que a tentação se apresentou. Suponho que me isolar
também não seja o mecanismo de enfrentamento mais saudável.
Ele não menciona o motivo de seu isolamento, mas eu sei.
“Será um caminho difícil. Mas você é forte. Com isso, ele tira as mãos
dos meus ombros, me dando espaço.
A dor na minha garganta e mandíbula não cede. Eu particularmente
não concordo com ele, mas... suponho que veremos o quão forte nas
próximas semanas.
Puxando uma cadeira frágil da mesa, eu me sento nela, então reúno
minha coragem. Afinal, é por isso que vim. "Desculpe. Para tudo. Por...
machucar você.
O nó em sua garganta afunda, mas ele não interrompe. Ele está
ouvindo.
"Eu não sabia sobre o seu filho", eu sussurro, as palavras
desaparecendo. É preciso toda força para manter o contato visual. Ele
merece tanto. “Não era da minha conta. Eu deveria ter respeitado sua
privacidade. Minhas ações foram egoístas, rudes e completamente
inaceitáveis. Eu prometo, não vai acontecer de novo.”
O rei leva seu tempo limpando o restante da sujeira das palmas das
mãos. Então ele joga o pano em um balde com uma expiração lenta, olhando
através do vidro. — Orla disse a você.
“Por favor, não a culpe. Ameacei jogá-la pela janela se ela não o
fizesse.
Ele balança a cabeça. Jogue-a pela janela , ele parece dizer. O que
mais é novo? “Você é excepcionalmente persuasivo quando quer ser.”
Eu detecto uma nota de admiração relutante em seu tom?
“Obrigado pelo pedido de desculpas.” Ele não olha para mim enquanto
fala, e eu gostaria que ele olhasse. Parece que estraguei alguma coisa
quando nem tenho certeza do que está danificado.
O silêncio se alarga e ocupa espaço na sala. Tanto tempo passa que
eu fico desconfortável o suficiente para preenchê-lo. “Eu sei que já disse isso
antes, mas eu realmente sinto muito. Realmente. Estou absolutamente
chocado com meu comportamento e...”
Estou tagarelando. Eu nunca balbucio. Isso sugere falta de controle, e
minha única desculpa é que os eventos que se desenrolaram alteraram
completamente minha perspectiva sobre, bem, muitas coisas.
"Carriça." Sua atenção volta para o meu rosto e minha torrente
emocional seca. Ele parece cansado. Suponho que seja minha culpa
também. "Está tudo bem."
Meu coração fica pesado com essa gentileza inesperada, pois eu
esperava muito pior. Talvez eu esteja duplamente errado ao supor coisas
dele quando não sei quase metade do que pensei que sabia.
É quando sua atenção volta para o prato de comida que coloquei na
mesa.
Meu rosto esquenta. “Eu pensei que você poderia estar com fome.
Você não estava no almoço.
"Isso é gentil da sua parte." Ele estuda a comida com desconfiança.
Questionando minha afirmação anterior, imagino.
“Eu disse a você que não está envenenado. Você terá que acreditar na
minha palavra, não importa o que você acredite que valha a pena. Se eu o
quisesse morto, teria terminado o trabalho quando tivesse a chance. Em
algum momento, precisarei pensar sobre o caminho a seguir e o que isso
significa para mim, mas não agora. Não tenho paciência para organizar meus
pensamentos tumultuados.
Tomando uma decisão, ele desliza para a cadeira desocupada, pega o
garfo e passa um pedaço de linguiça na boca. Seus lábios se fecham em
volta dos dentes, soltando o pedaço de carne. Quando seu olhar encontra o
meu, eu me afasto. Por alguma razão, estou tendo dificuldade para respirar
normalmente.
Esta área particular da estufa abriga muitos arbustos de mirtilo que
cresceram indisciplinados em seu terreno. Os frutos, minúsculos e azedos,
agarram-se aos ramos. Em algumas semanas, eles ficarão gordos e
redondos, perfeitos para a colheita.
“Peço desculpas também”, diz ele depois de um tempo, “por minhas
ações no outro dia. Eu... Às vezes perco o controle do meu temperamento.
Se perder a paciência significa mudar para um darkwalker, não é de
admirar que ele sempre pareça tão sem emoção. E devo estar um desastre
se for capaz de processar racionalmente a transformação de Bóreas em um
darkwalker sem enlouquecer. Ou talvez seja tarde demais para mim e eu já
esteja com raiva.
"Está tudo bem."
"Não é", diz ele simplesmente. E eu agradeço, porque não foi.
Eu esperava a raiva do Frost King. Não esperava um pedido de
desculpas, nem sua compreensão.
Talvez seja por isso que mencionei minha família.
“Eu entendo o que significa perder alguém que você ama,” murmuro,
estudando-o de perto. Desta vez não se sente como os outros. Há uma
abertura para o espaço, uma facilidade para minha respiração e uma
estranha falta de medo em divulgar coisas tão pessoais para mim. “Perdi
meus pais quando tinha apenas quinze anos.”
Ele espeta outro pedaço de carne com o garfo e ergue os olhos para
mim. "Por minha causa."
Algo em minha voz deve ter revelado essa informação. "Sim", eu digo
depois de uma hesitação.
Ele olha para o prato. Abaixa o garfo. "Desculpe."
Mais uma vez, o pedido de desculpas é imprevisto. Não foi por isso
que contei a ele. Mas não posso negar que o remorso genuíno em seu tom
ajuda a curar essa ferida.
 Vivo no passado há tanto tempo que esqueci como é viver no
presente. Não estou aqui para puni-lo. Esse não era o objetivo desta reunião.
Eu só estou aqui. Para confortá-lo, eu acho. E para me confortar também.
"Eu posso sentir sua curiosidade", afirma ele. "Você também pode
perguntar."
E eu acho, Darkwalker .
“Eu não imaginei a parte em que suas mãos se transformaram em
garras, imaginei?” Era uma possibilidade, considerando o quão delirante eu
estava.
"Não." A resposta cheira a amargura.
Minha atenção cai em suas mãos. Enluvado. Nenhum sinal das
sombras. As mudanças ocorrem apenas em momentos de intensa
turbulência emocional? “É por isso que você usa luvas, não é? Para esconder
suas garras?
Sua boca aperta. Ele concorda.
“Você pode tirá-los? Eu gostaria de ver."
Ele remove as luvas e as joga sobre a mesa. Com o couro livre de sua
pele, posso estudar as mãos nuas de meu marido - algo que raramente fiz.
As unhas são pontiagudas, mas parecem lixadas. Sombras borram sob sua
pele e recuam, como flashes de luz. Eles não parecem tão monstruosos
quanto na outra noite.
“Naquelas vezes Orla disse que você estava doente...”
“Não fui capaz de controlar a mudança.” Ele suspira, bate as unhas
pontiagudas na mesa com cliques leves. “Geralmente, sou capaz de
antecipar a transformação antes que ela ocorra, mas algumas semanas são
particularmente difíceis.”
"Por que? O que o provoca?”
Pelo tempo que ele leva para responder, presumo que ele descarte
várias respostas antes de responder à minha pergunta. "Frustração.
Exaustão, tanto do corpo quanto da mente.” Mais quieto: “Confusão”.
E eu imagino. A confusão dele tem as mesmas raízes que a minha?
Não tenho coragem de perguntar.
Eu absorvo essas informações e as guardo em algum lugar para
examinar mais tarde. “Há quanto tempo você está assim?”
Resumidamente, ele fecha os olhos. Seus dedos ficam imóveis. “A
mudança começou após a morte de minha esposa e filho. Agravou-se nas
últimas décadas.”
 Minha atenção volta para as sombras sob sua pele. Ocasionalmente,
uma mancha se infiltra em algum lugar perto de seu pescoço e depois
desaparece. Deve haver algo de errado comigo, que não estou desanimada
com o fato de que o espírito de meu marido está se tornando corrupto.
Olhando para ele sujo de sua jardinagem, suado e amarrotado, parece que
ele pertence aqui. Preso em suas roupas mais restritivas, ele é o Rei Frost,
mas hoje ele é simplesmente Bóreas.
"Voce tem medo de mim?"
Meus olhos se fixam nos dele e os seguram. Eu vejo agora. Uma janela
se abriu, exibindo aquele interior macio e vulnerável. E eu digo, com total
honestidade: “Não mais do que antes”.
Ele acena com a cabeça depois de um tempo, afundando de volta na
cadeira. Gotas de suor pontilham seu lábio superior.
“Você plantou tudo na estufa?”
"Sim."
“Conforta você, estar aqui. Plantando coisas.”
Ele olha para as mãos cruzadas à sua frente, o prato de comida
abandonado. “Sempre tive inveja do poder de Zephyrus. Para trazer vida a
algo em vez de morte. Isso...” Ele toca uma das folhas cerosas de uma
planta próxima. “—não vem facilmente para mim.”
“Se você gosta disso...” Eu aponto para a vegetação ao redor. “—por
que você insiste em prolongar o inverno? Você poderia ter plantas em todos
os lugares, não apenas na estufa.”
“Por que você insiste em voltar para casa quando está claro que sua
irmã nunca gostou de nada que você fez por ela?”
Eles picam, suas palavras. Isso deve significar que eles possuem
alguma verdade. “Mas marido,” eu rosno através de um sorriso maníaco,
“estamos falando de você .”
"Nós estávamos", ele corrige.
“Não é que eu acredite que ela não goste,” eu digo.
"Ela já te agradeceu?" ele exige, os lábios cheios de cor. "Ela já se
ofereceu para ajudar a aliviar sua carga?"
Não importa o quão longe eu vá em minhas memórias, não consigo
me lembrar de uma vez em que ela se ofereceu para fazê-lo. Mas esses
foram os papéis em que caímos. E com meu vício piorando ao longo dos
anos, comecei a usar minhas emoções - culpa, vergonha - como arma contra
mim mesmo. Razões pelas quais ela não deveria ter que fazer mais porque
eu já estava uma bagunça emocional. “Não era responsabilidade dela.”
Ele bate a palma da mão na mesa, me assustando. Os utensílios
batem no prato. "Não. Sua responsabilidade era ser uma boa irmã. Para
cuidar de você como você cuida dela. Eu posso entender a disposição dela
de deixar você carregar esse fardo quando crianças, mas isso não é desculpa
agora. Sua irmã é adulta. Ela fez a escolha consciente de deixar você
sacrificar seu tempo e felicidade.”
Meus olhos bem. Lágrimas, tão cedo pela manhã? Isso está se
tornando um hábito terrível. “Estou lentamente percebendo isso, mas ela é a
única família que me resta.”
O rei empurra o prato para o lado, colocando os cotovelos no lugar. “E
você ainda quer voltar para Edgewood?” ele pergunta com cuidado.
"Não sei." E essa também é a verdade. Elora me tratou tão mal.
Imperdoavelmente mal. Algumas noites, fico acordado e me pergunto como
seria bater nela, ou pior. Machucá-la do jeito que ela me machucou. Se não
posso ter o relacionamento que compartilhamos, qual é o sentido de voltar?
Boreas diz: “Nós nos apegamos ao que é familiar. O medo muitas
vezes nos impede de ir além desse limite.”
As pontas dos meus dedos roçam o prato de comida. Pego um mirtilo
antes que me falte coragem. “O que um deus pode temer?” Pergunto-lhe.
“Muitas coisas, como se vê.”
"Morte?"
"Não." Ele arqueia uma sobrancelha preta. "Desculpe por desapontá-
lo."
“Então acho que foi bom eu não ter matado você,” eu digo em uma
tentativa de aliviar o clima.
Sua boca descongela um pouco. “Mas você queria.” Ele pega uma uva
do prato e mastiga pensativo. Eu como o mirtilo. “Por que você não fez isso?
Você teve todas as chances.
E eu não aceitei.
Quando chegou a hora, não pude prosseguir. Algo me segurou.
“Eu não tenho ideia,” eu digo. "Mas... eu não acho que você seja o
vilão que as pessoas fazem de você." À medida que aprendo mais sobre o
Vento Norte, vejo que ele carrega muitas feridas, pontos fracos que ele está
envolto em uma armadura endurecida. Não somos tão diferentes, ele e eu.
 Ele escolhe um pedaço de queijo do prato. Em vez de levá-lo à boca,
porém, ele o oferece para mim, o que aceito com surpresa. Ele empurra o
prato sobre a mesa para que possamos compartilhar a refeição.
“Acho que, com o tempo, poderíamos nos tornar amigos,” eu digo.
"Amigos." A intensidade de seu olhar me pega de surpresa. "Isso é o
que você quer?"
O que eu quero não posso ter, ou não existe mais. Minha aldeia,
minha irmã, minha família viva novamente. E sim, uma parte de mim anseia
por amizade em qualquer forma, mesmo com um imortal, mesmo com meu
captor. Há tão pouca interação no meu dia-a-dia. É um desejo totalmente
egoísta.
“Sim, é isso que eu quero.”
“Nunca tive um amigo”, ele admite.
Eu não posso evitar. Eu ri.
"O que?" Ele parece ofendido, com aquelas sobrancelhas escuras
marcando sua testa. O Frost King é dolorosamente carente de habilidades
sociais.
"Nada." Minha risada diminui quando ele pega outra fatia de queijo,
resmungando baixinho. “Isso não me surpreende, só isso.”
A carranca assumiu completamente seu rosto. Eu bufo e enfio um
punhado de frutas na minha boca. Juntos, limpamos o prato de comida.
O Frost King bate com o dedo na mesa. Vira a cabeça para olhar para
a terra árida abaixo. “Então, o que os amigos fazem?”
Ele parece uma criança nervosa. É bastante cativante. "Eles falam.
Ouça um ao outro. Passar tempo juntos."
"Você está dizendo que me ouviria de bom grado?" As rugas ao redor
de seus olhos se aprofundaram, e percebo que ele está rindo de mim, à sua
maneira.
Eu cruzo meus braços. "Eu posso tentar."
Ele parece desconfortável com a ideia, mas... — Então acho que posso
tentar também.
E é assim que eu o deixo.
Não amigos.
Mas talvez não sejam mais inimigos.
 CAPÍTULO 28

Hoje é a lua nova: um céu mascarado, sem iluminação.

Dia do julgamento.
Bóreas já se trancou na sala. Do nascer ao pôr do sol, o Vento Norte
olha para as vidas passadas daqueles que se reúnem lá dentro, prontos para
enfrentar sua eternidade. Ele declarou, muito claramente, que não deve ser
perturbado.
Levantando um punho, eu bato contra a porta de entrada. O estrondo
ecoa no escuro corredor de pedra envolto em teias de aranha e morre,
deixando um silêncio crepitante em seu rastro.
Uma voz baixa e arrepiante sibila: "Quem ousa me interromper?"
A fechadura cai por dentro e a porta se abre. Desfilando para dentro,
eu circulo em torno de um dos pilares de pedra e lanço um sorriso para o Rei
Frost, com o quadril erguido. “Essa seria sua esposa.”
Ele está sem palavras enquanto eu atravesso o vasto espaço ladeado
por pilares, cumprimentando os recém-mortos que aguardam sua sentença.
Um longo tapete puído liga a entrada ao trono de pedra escura sobre o qual
o rei se senta, vestido de preto — manto, botas, luvas, calças. Aquelas
maçãs do rosto pálidas e afiadas se aguçam quando sua boca se dobra em
uma forma de desgosto absoluto. Meu sorriso se alarga. Pelo menos ele é
previsível.
Muitos dos espectros se curvam quando passo, para minha surpresa.
Somente quando me plantei na cadeira de pedra vazia localizada à sua
esquerda, Bóreas perguntou silenciosamente: "O que você está fazendo
aqui?"
"Você é um homem inteligente", murmuro em resposta, observando a
sala. Talvez vinte espectros aguardem o Julgamento. Um enorme candelabro
à luz de velas pende do teto abobadado por uma corrente pesada - a única
luz no interior envolto. Uma quantidade surpreendente de arte foi colocada
na arquitetura do espaço. A moldura de gesso branco assume as formas de
serpentes, corujas e ciprestes. "Você descobre."
"Deus", ele me corrige. Até agora, é um reflexo.
O braço da cadeira – cortado em ângulos agudos – crava nas minhas
costas. Mudo para uma posição mais confortável, apenas para perceber que
não existe. O assento do trono — uma versão menor do de Bóreas — parece
ter sido feito de facas. “Como você consegue ficar sentado nessa coisa?”
“Se você se sentir desconfortável, sinta-se à vontade para sair.”
“Me dê sua capa.”
Sua atenção se volta para os espectros que o aguardam, que
rapidamente procuram em outro lugar. "Por que?"
"Apenas me dê." Eu mexo meus dedos com expectativa. Não é como
se o frio o afetasse de qualquer maneira. A única vez que estou realmente
quente neste lugar é no meu quarto, com o fogo crepitando.
Com alguns murmúrios escolhidos, ele desliza os braços pelas
mangas, revelando uma túnica de ardósia com bordas brancas, e me
entrega a capa enrolada. Isso foi mais fácil do que eu pensei que seria.
Enfio o tecido pesado nas costas, protegendo-o da ponta afiada do
braço da cadeira. Muito melhor.
Vendo que ele continua a olhar para mim, eu aponto para seus
súditos. "Por favor continue."
Como se decidisse que não iria interromper mais, ele voltou à sua
tarefa. Desde nossa conversa amigável alguns dias antes, estabelecemos
uma tentativa de trégua um com o outro. Ele até começou a me reconhecer
nos corredores - e nem mesmo sob ameaça.
Na verdade, estou curioso sobre o funcionamento interno de seu
reinado nas Terras Mortas. Para essas almas, ele é um rei. E eu questiono
como esse rei governa.
“Diga seu nome.”
Um homem amarrotado olha para cima de sua posição ajoelhada na
frente da fila. "Adamo de Rockthorn, meu senhor."
 “Adamo de Rockthorn.” Os olhos do rei perdem o foco e eu me
assusto quando o ar entre ele e o espectro oscila. Este é o seu poder,
escolher: você é digno, você não é.
O ar ondulante clareia, assim como os olhos de Bóreas. Ele estuda seu
assunto por um tempo. O homem se encolhe sob aquele semblante gelado.
Observo o perfil do rei, como cada inclinação e ângulo se posicionam com
total rigidez. No final da fila, as almas se aglomeram, como se estivessem
com medo de chamar a atenção do rei.
"Adamo de Rockthorn", ele entoa. “Marido, irmão, pai. Você deixa sua
esposa e três filhos. Sua mãe. Sua irmã. Você ganhava a vida como
comerciante de lã. Quando você tinha cinco anos, empurrou sua irmã para
um lago congelado, quase a afogando. Quando você tinha nove anos, você
espancou um vira-lata da aldeia que ousou implorar por migalhas e o matou.
Meu suspiro é quase inaudível, mas o rei olha brevemente para mim
com o canto do olho.
"Por favor, meu senhor." O homem se curva ainda mais, e a ponta de
seu nariz roça o tapete puído sobre o qual ele está ajoelhado. “Entendo que
fiz más escolhas na vida, mas era apenas uma criança...”
“Quando você tinha dezesseis anos,” Bóreas continua, esmagando a
timidez do homem sob sua presença maior, “você atraiu uma garota de sua
aldeia para o celeiro local e a estuprou. Mais uma vez, aos dezessete anos,
embora uma vítima diferente. Com cada mulher, você ameaçou acabar com
a vida dela se ela dissesse uma palavra sobre a transgressão a alguém.
O espectro é quase completamente transparente. Ele visivelmente
treme.
“Você tem meios para se defender dessas ações?”
“Foi uma época difícil,” ele diz com uma pressa ofegante, “m-meu
senhor. Meu pai havia falecido recentemente. Eu estava com raiva, confusa.
Eu precisava me sentir no controle.”
“Então você tirou a escolha dessas mulheres? É isso que você está
dizendo? Há uma pausa. "Olhe para mim."
O homem levanta a cabeça. Lágrimas brilham em suas bochechas
desbotadas. Estou me lembrando da história do passado de Orla, e a repulsa
sobe tão forte em minha garganta que bloqueia minhas vias respiratórias.
Este homem não merece a minha pena. Qualquer que seja o castigo que ele
receba, será justo.
 “Sua esposa sabe quão depravados são seus pensamentos? Como,
mesmo depois de seus votos de casamento, você atraiu não uma, mas duas
mulheres para a floresta e as estuprou?
Um suor frio brota na cavidade da minha garganta. Eu nunca poderia
saber a profundidade das ações revoltantes desse homem. Como eu
poderia? A única coisa que vejo é um homem de joelhos, sofrendo,
apavorado. Percebo que julguei mal Bóreas em mais de uma maneira.
Presumi que ele não se importasse em julgar os mortos com justiça, não
examinasse os detalhes do passado, por mais minuciosos que fossem.
"Não, meu senhor", ele suspira, tremendo tanto que cai de lado. “Ela
está cega por seu amor por mim.”
“Você errou,” diz o Vento Norte. “Você errou muito e por muito
tempo.”
“Por favor, meu senhor. Minhas crianças. Eu amo meus filhos."
“O amor de uma criança não é suficiente. Você entende que suas
ações têm consequências duradouras? Você infligiu feridas nessas mulheres
que sobreviverão à sua morte, que destruirão sua confiança e segurança no
mundo. A frieza em seu tom se cristaliza e juro que a sinto arranhar minha
pele. “Você está condenado ao Abismo pelo estupro de cinco mulheres ao
longo de sua vida, incluindo sua esposa. Doravante, em cada lua nova, você
será castrado, seu apêndice crescerá novamente até o próximo ciclo lunar.
Que seu sofrimento seja eterno.”
O homem que chora desaparece, o espaço onde ele se ajoelhou vazio.
A tensão aumenta quanto mais tempo dura o silêncio. Na minha visão
periférica, observo Bóreas inspirar e depois expirar lentamente. Isso pesa
sobre ele. Essa responsabilidade pesa sobre ele.
“Próximo na fila, por favor, dê um passo à frente.”
Uma mulher perto da frente dá um passo para o lado para revelar um
menino, talvez de oito anos de idade. Com a insistência dela, ele se arrasta
para frente e cai de joelhos. Pobre coisa. Cabelo escuro que pode ter sido
preto em vida está emaranhado no topo de seu couro cabeludo, emaranhado
de sujeira.
“Diga seu nome.”
"Nolan de Ashwing", ele sussurra com a voz rouca. "Meu Senhor."
O ar brilha enquanto o Frost King investiga o passado do menino.
Alguns batimentos cardíacos depois, ele libera a corda. “Nolan de Ashwing.
Você deixa sua irmã mais velha e seus pais. Isso está correto?
 Um aceno lento e mal-humorado. “Fiquei doente, meu senhor. Mamãe
disse que eu ia melhorar, mas ela não tinha dinheiro para remédios.”
O menino é tão, tão pequeno, e assustado. Boreas suaviza na
presença da criança. Um vislumbre de quem ele poderia ter sido com sua
falecida esposa e filho.
“Vejo que você empurrou sua irmã para baixo no ano passado. Ela
roubou seu brinquedo, é isso?
“Eu não queria machucá-la. Mamãe me disse para pedir desculpas, e
eu pedi. Eu disse que ela poderia brincar com meus brinquedos depois disso.
O menino funga e meu coração aperta. “Você está me mandando para o
lugar ruim?”
O Frost King se recosta em sua cadeira, imerso em estudos. Um
sorriso surge espontaneamente em sua boca. “Não, Nolan, não estou
mandando você para o lugar ruim. Estou mandando você para um lugar com
outras crianças onde você pode brincar o dia todo. Você sempre terá o
suficiente para comer e nunca ficará doente. Tem uma mulher lá que vai
cuidar de você. Como isso soa?
O menino levanta seu olhar aguado. “A mamãe vai estar lá?”
“Não por muito tempo, infelizmente. Mas você terá muito a dizer a ela
quando ela chegar, seja quando for.
O menino, seguro de que não está sendo punido, se acalma.
Irradiando de seu rosto gordinho está uma paz como eu nunca vi. Confiança
total na palavra do Vento Norte.
Bóreas levanta a mão. Há um flash, e então o menino desaparece.
Ele não chama imediatamente o próximo espectro, como se
precisasse de tempo para resolver as emoções complicadas que piscam em
seus olhos.
Virando-me para ele em minha cadeira, murmuro: "Foi muito gentil da
sua parte acalmar o menino." Como ele não responde, pergunto: “Qual é a
sensação de olhar para o passado de alguém?”
Ele olha para a frente, sem piscar. Essas emoções oscilantes se
transformam em maior complexidade. “Parece uma onda quebrando em
cima de mim. Sou abordado por cenas, momentos e rajadas de imagens e
sons, o ponto culminante da vida de alguém, e é meu trabalho separar os
fios, olhar a linha do tempo desde o início e seguir em frente. É mais fácil
com crianças. Há menos peso para eles carregarem. Seus motivos são
simples, movidos pela emoção e não pelo intelecto. Acho que mandei
apenas um punhado de crianças para Neumovos, mas eram mais velhas.”
“E quanto ao Abismo?”
“Nenhuma criança jamais foi enviada para o Abismo.”
Abro a boca para fazer perguntas adicionais quando alguém bate na
porta de entrada da sala.
Bóreas fica imóvel, aquelas mãos enluvadas negras curvadas sobre os
braços de seu trono.
O silêncio cai como uma sentença de morte.
"Entre", eu chamo.
A porta range enquanto se abre lentamente, lentamente. Os espectros
se voltam para ver quem é tolo o suficiente para interromper o Julgamento
do Rei Frost.
“Aqui, tiamina.” Aceno para a criada, cujos olhos parecem enormes
por trás dos óculos. Ela corre em minha direção com um pequeno prato
coberto. No canto da minha visão, o lábio superior de Bóreas se contrai, suas
sobrancelhas tão juntas sobre o nariz que parecem uma linha ininterrupta. É
mérito que ele não rosne com a aproximação dela.
Ela faz uma reverência, de cabeça baixa. “Senhora Carriça.” Lança um
olhar preocupado para o rei eriçado. Depois de passar o prato, ela sai
correndo. Bóreas continua abrindo um buraco na lateral do meu rosto com
seu olhar estreito.
Eu aponto em direção ao corredor, seus súditos aguardando. "Por
favor continue."
“Esta vai ser a última interrupção ou posso esperar outra exibição
ridícula?”
“Acho que depende. Que outra exibição ridícula você tem em mente?
Seu rosto se enruga, mas no final ele se digna a responder com outra
pergunta de sua autoria. "O que ela trouxe para você?"
"Você não tem um julgamento para se concentrar?"
Ele olha para a fila de espectros curiosos. "Isso pode esperar."
A grata surpresa se move através de mim, que ele deixaria de lado
seu dever, mesmo que apenas por alguns momentos, considerando que eu
invadi aqui sem ser convidado.
“Bolo de framboesa e baunilha,” eu anuncio, puxando a cobertura
prateada redonda do prato para revelar a fatia perfeita abaixo. Montes de
poleiro branco brilhante na borda da sobremesa em uma guarnição crenada.
 Fico com água na boca quando pego o garfo que está ao lado da fatia
de bolo. Os dentes afundam suavemente através da confecção úmida.
Quando levo o pedaço à boca e mastigo, um pequeno som indefeso escapa.
Silas nunca falha comigo. Cada bolo é a perfeição absoluta. Bóreas se mexe
em seu assento, suas narinas dilatadas.
Eu ofereço a ele meu garfo, bochechas salientes. "Bolo?" O que soa
mais como, Cek? Algumas migalhas caem no meu colo. Eu olho para a
bagunça, então de volta para Bóreas, que me estuda com uma sobrancelha
arqueada, seus olhos frios suavizados por uma rara diversão. Ainda não
estou convencida de que ele não goste de bolo. Ninguém gosta de bolo.
"Vamos. Uma pequena mordida? O garfo invade seu espaço pessoal e
ele se afasta dele com desconfiança. "Por favor?" Meus lábios formam um
beicinho. “Amigos dividem a sobremesa, você sabe.”
Ele olha para a minha boca por tempo suficiente para minhas
bochechas esquentarem. Nunca fui de recuar, então mantenho minha
posição, mesmo que tenha vontade de molhar os lábios com a língua,
curiosa para saber como seus olhos poderiam escurecer, aprofundar, se eu
fizesse isso.
“Se eu der uma mordida”, ele pergunta, “você ficará quieto até que
esta sessão termine?”
"Sim." Talvez.
Ele muda seu foco para a fatia de bolo. Uma única mordida
aguardando consumo. A inclinação de sua garganta chama minha atenção, e
seu breve aceno me dá a oportunidade de levar o garfo à boca.
Seus lábios se abrem e se fecham em torno dos dentes, e quando eu
puxo o utensílio, o doce desliza para fora, preso dentro de uma boca cuja
respiração é fria, mas cujos lábios, neste momento, estão amolecidos e
quentes.
"Bom?"
Ele dá de ombros, mastiga. A curva de sua boca o denuncia.
"Você gosta disso." Eu balanço o garfo para ele. "Admite."
“Não gosto de nada disso.” Mas ele gesticula em direção ao prato, e
eu passo o garfo para que ele possa colocar outro pedaço na boca.
Limpando minha garganta, eu me inclino para trás em meu assento
para encarar a sala. Os espectros observam seu deus, cuja palavra é lei, cujo
julgamento é sua eternidade, consumir metade da sobremesa em apenas
algumas mordidas. Eu sou impotente para parar o sorriso se espalhando em
meu rosto.
O Vento Norte gosta de bolo.
Eu sabia.
“Próximo na fila, dê um passo à frente.” A voz de Bóreas, profunda e
vibrante, preenche o vasto e ecoante espaço.
Uma mulher tímida avança alguns passos, sua forma encurvada
sobrecarregada por um xale grosso.
“Declare seu—”
O rei endurece. Ele está de pé, um movimento sinuoso tão rápido que
meus olhos mortais não conseguem seguir, quando as portas no final da sala
se abrem com tanta força que são arrancadas de suas dobradiças.
Eles batem nas janelas. O vidro se estilhaça em uma explosão de
escuridão brilhante e se transforma em uma espiral apertada que
gradualmente se expande, forçando os espectros a se afastarem da tela.
A lança se materializa na mão de Boreas, crepitando com poder. O
gelo irrompe da ponta da lança, disparando em direção ao redemoinho
colorido como a noite mais profunda. Os cacos se estilhaçam e seus
pequenos fragmentos cortam lágrimas na substância nebulosa que avança
mais para dentro da sala.
Um por um, os espectros começam a cair.
Eu agarro os braços da minha cadeira, congelada. Uma mulher cai no
chão com os membros abertos. Então um homem, sua trança batendo em
sua bochecha enquanto ele cai para frente. O frio morde minhas mãos nuas,
meu pescoço nu, enquanto as nuvens se desenvolvem contra as vigas
curvas do teto. A neve começa a cair em camadas - um meio de defesa
contra a infiltração. A força negra recua ligeiramente.
"O que está acontecendo?" Minha voz se perde no vento, meus olhos
lacrimejam incontrolavelmente. “Darkwalkers?”
Ao meu lado, Bóreas cerra os dentes. "Não." Ele cospe a palavra. “Só
mais um parente distante.”
Ele se planta na minha frente e uma substância fria desliza pela minha
pele. Espio por cima de seu ombro, incapaz de desviar os olhos dos
espectros imóveis, semelhantes a cadáveres, cujos peitos não sobem e
descem, cujos olhos, cegos, podem nunca mais piscar. Os mortos não podem
morrer novamente. Então, a que poder eles sucumbiram?
 Tão rapidamente quanto apareceu, a escuridão se dissipa. “Quem se
atreve a escolher no Jardim do Sono?”
E meu coração para de bater.
Lentamente, tão lentamente que não tenho certeza se estou me
movendo, viro minha cabeça para a direita. Uma figura enorme está em
contraluz contra as janelas. Ele deve ter dois ou três metros de altura, com
ombros tão largos que me lembram montanhas.
Mais uma vez, observo as formas imóveis dos espectros. Suas formas
adormecidas . Pois o homem - deus - diante de mim, diante do Rei Frost, não
é outro senão Sono.
Naquele primeiro encontro, ele era apenas uma voz no vazio, sentidos
pulsantes, mente à deriva. Agora aqui está ele, uma entidade com forma. É
apenas em seus olhos, no entanto, que consigo me concentrar. Quando
tento entender seu rosto, as roupas que ele usa, a imagem me escapa.
“Bóreas”, diz o deus que é o Sono.
Depois de um momento, Bóreas abaixa sua arma e inclina a cabeça.
"Já faz algum tempo, primo."
“Mais ou menos alguns séculos.”
Ele observa os espectros inconscientes, apertando a boca com
desagrado. “Você interrompeu uma ocasião crítica para essas almas. Não
aprecio a visita não anunciada.
A forma escura e borrada avança. "Eu sei uma coisa ou duas sobre
visitas não anunciadas." O olhar profundo do sono se fixa em mim onde
estou parcialmente protegido por Bóreas. — Atrevo-me a dizer que sua
esposa também.
O cabelo da minha nuca se arrepia quando a atmosfera ao redor se
quebra com um frio ofegante. Bóreas diz: “Vocês se conhecem”. Não é uma
pergunta.
"Até certo ponto."
O rei não desvia sua atenção de seu visitante enquanto me pergunta:
“Ele fala claramente? Você conhece o Sono?
Eu tenho segundos para responder. Hesito e cavo minha própria
sepultura. Não posso perder a confiança de Bóreas agora, não quando
comecei a sentir a mudança entre nós, um entendimento mútuo, às vezes
respeito. Potencial para mais.
 "Carriça." É ao mesmo tempo demanda e questionamento, suave com
negação. Ele não acredita em seu primo, mas não recebeu evidências para
confiar no contrário.
Uma verdade seletiva terá que servir.
“Eu conheci Sleep,” eu digo.
Tempos Bóreas. O próprio ar, ao que parece, fica tenso. Sinto uma
necessidade inexplicável de olhar para o rosto que esteve tão distante, tão
distante de mim, mas cujas emoções mais profundas começaram a derreter.
Temo o que posso encontrar. Desapontamento? Qualquer coisa menos do
que aceitação machucaria.
Recuando um passo, ele se move para ficar atrás de mim, negando-
me sua expressão. "Explicar."
Existe uma linha muito tênue entre a verdade e a mentira. Roubei a
papoula, mas Zephyrus precisava dela para criar o tônico do sono. Não
preciso divulgar todos os detalhes. Apenas o suficiente para direcionar a luz
para minhas necessidades.
“Eu acompanhei Zephyrus até a caverna do Sono.” Bóreas está tão
imóvel que não ficaria surpreso em saber que ele se transformou em pedra.
Na época, não considerei minhas ações uma traição ao meu marido. Tanta
coisa mudou desde então. “Seu irmão precisava de uma das plantas para
um tônico especial. Enquanto Zephyrus o distraía, peguei as ervas de que
precisava.
A mão enluvada do Vento Norte se curva ao redor da minha nuca. O
couro é frio contra a minha pele corada. “Eu disse para você ficar longe
dele,” ele rosna com os dentes cerrados.
Um arrepio percorre meu corpo e minhas mãos tremem visivelmente.
Eu os fecho juntos em uma tentativa de recuperar o controle da resposta do
meu corpo à sua proximidade. "E quando eu já ouvi você?" O nó na minha
garganta aperta. De alguma forma, consigo engolir. “Eu estava tentando
ajudar um amigo.”
Ele zomba. "Meu irmão não é amigo de você."
Meu peito dói quando a temperatura cai e a respiração em minhas
narinas se cristaliza. Não há nada mais assustador do que o temperamento
do Vento Norte, a sombra negra brotando de sua pele.
"Controle-se", eu assobio. “Sinto muito por ter ido contra sua palavra,
mas você não pode esperar que eu fique trancado neste lugar pelo resto da
minha vida.”
 Ele dá um passo ao meu redor. “Discutiremos isso mais tarde,
esposa.”
Esposa. Eu quase o esbofeteei. “Então, voltamos a isso?” Pior do que o
arrependimento é o conhecimento de que é minha própria culpa por me
meter nessa confusão.
Ele me ignora, virando-se para encarar esse parente dele. — O que
você quer, primo?
“Eu só quero que o que foi roubado de mim seja devolvido.” Um olhar
ponderado e expectante.
Mesmo que eu quisesse devolver as flores, não posso. Eles estão na
posse de Zephyrus. “Eu não os tenho. Zéfiro sim. Não sei para onde ele foi.
Todas as verdades.
O sono move a parte superior do corpo em um gesto que lembra um
encolher de ombros. “Então eu exijo o pagamento pelas plantas que você
roubou.”
Bóreas fica mortalmente imóvel ao meu lado.
"Quanto?" eu coaxar. Eu não tenho moeda. Nunca tive moeda. Talvez
o rei saiba?
Uma gargalhada, áspera e cheia, envia uma estranha corrente através
do meu corpo. “Não estou interessado na sua moeda. Estou interessado em
seus sonhos.
Eu pisco para o deus estupidamente. Meus sonhos?
“Você passou dos limites,” Bóreas interrompe.
“Eu? Você sabe quanto tempo leva para crescer uma flor de papoula?
Ele bufa com a falta de resposta de Bóreas. Provavelmente ele já sabia que o
rei não seria capaz de respondê-lo. "Sete anos. Ela colheu três flores para
uma perda combinada de vinte e um anos de crescimento. Acredito que um
sonho, algo que ela não vai mais lembrar, é um preço justo.”
“Para que servem os sonhos? O mundo dos sonhos não é o seu reino.
Isso é para o Dream Weaver decidir.
Ouço o sorriso na voz de Sleep quando ele responde: “Respeitei os
limites que estabelecemos há muito tempo. Eu não passo além de seu alto
muro de pedra. Eu não tirei nada de sua posse. Que sua esposa não sabia
dessas limitações devido à sua falta de visão, não minha. Ela ultrapassou os
limites e espero recompensa pelo que foi perdido.
 Há uma pausa. Estou convencido de que Bóreas derrubará seu primo,
se a palidez em torno de seus lábios comprimidos servir de indicação. "E
quanto ao meu irmão e sua punição?"
“Vou lidar com o Vento Oeste, com o tempo.”
“Deixe que ele pegue”, digo a Bóreas. "Eu não ligo."
"Não."
“O que importa se ele tirar um dos meus sonhos?”
“Porque...” Ele fala sucintamente, todos os pontos. “—há uma
diferença entre um sonho que é ambiente e um sonho que é dotado. O
Dream Weaver pode entrar em seus sonhos ambientes, mas ele não tem
controle sobre eles. Ele não tem acesso ao funcionamento interno de sua
mente. Um sonho dotado é diferente.” Bóreas encara seu primo com
desgosto. “Em um sonho talentoso, o Dream Weaver pode entrar em sua
mente e inserir suas influências sobre seu desenvolvimento. O sonho não
pertencerá mais a você.”
Então? É apenas um sonho.
O rei elabora: “Se esse sonho talentoso funcionar como uma porta, há
a chance de que a influência do Dream Weaver possa penetrar em seus
pensamentos, potencialmente em suas ações. Quem você será se isso não
pertencer a você?”
De repente, estou grata por Boreas ter intervindo antes que alguém
pudesse tirar vantagem de mim.
“Embora isso provavelmente seja verdade”, afirma Sleep, “isso não
desconsidera o fato de que preciso de algo de igual valor para as plantas que
perdi”.
Um estudo frio e calculista do rei. “Você tem uma dívida com o Dream
Weaver, não é? Pegue um dos meus e dê a seu filho. Que este problema seja
resolvido.”
A escuridão lateja e o Sono fica mais nítido. Há um queixo firme e
angulado e um nariz bulboso. "Você é serio?"
"Você não tem que fazer isso", eu protesto. Agarrando o braço de
Boreas, espero até que ele olhe para mim. “É o meu castigo. Deixe-me
aguentar.
"E você é meu para proteger, então deixe-me protegê-lo disso."
Minha boca se abre, mas o som não vai além da minha garganta
apertada. Um segundo depois, pergunto: "Mesmo que seja minha culpa?"
Ele escova meu queixo com o polegar. “Mesmo assim.”
 Ele está descendo as escadas antes que eu perceba que ele se foi. O
clique de seus saltos corta a atmosfera em tiras finas de tensão persistente.
Ele encontra Sleep no meio da sala. Continuo de pé sobre o estrado, o
nervosismo rastejando por mim, e a culpa, o animal que persegue meus
calcanhares, que sempre consegue me farejar.
Se eu não tivesse acompanhado Zephyrus à caverna do Sono, o rei
não teria se encontrado nessa situação. Mas não posso mudar o passado.
Devo confiar que Bóreas sabe o que está fazendo, o sacrifício que está
fazendo. Um sacrifício para mim. Ninguém jamais se esforçou tanto para me
proteger antes.
Duas formas borradas — mãos? — erguem-se e descansam contra as
têmporas do rei. A escuridão invade, protegendo-os de vista.
Não leva mais do que alguns momentos antes de Sleep recuar. O
sudário se levanta.
"Agora saia", diz Bóreas.
Com a partida do deus, os espectros despertam, sentam-se e olham
confusos ao redor da sala. Boreas retorna ao seu trono, um músculo
pulsando em sua mandíbula. Eu me sento na ponta do meu assento com
cautela. “A Dream Weaver controlará seus sonhos agora?”
Ele não responde imediatamente, e não posso dizer que o culpo,
considerando todos os problemas que causei. Bóreas poderia ter me deixado
desistir de um sonho como pagamento, mas em vez disso ele assumiu a
responsabilidade. Ele me protegeu contra uma ameaça em potencial. E ele
nunca pode saber que as flores de papoula que roubei foram usadas para
criar um tônico como forma de matá-lo.
Eu sou uma pessoa terrível.
“O Dream Weaver”, ele murmura, “não está a par dos sonhos do
divino. Assim, seu poder não nos afeta da mesma forma que afeta os
mortais. Um sonho meu é uma benção para ele, mas não, ele não será capaz
de se infiltrar em meus sonhos ou pensamentos. Ele tem um único sonho
cujo poder pode ser extraído para uso em outra coisa. Eu não me importo.
Acho que não acredito inteiramente nele sobre a falta de carinho.
"Sinto muito", eu sussurro. "Você quer que eu vá?"
"Eu disse que queria que você fosse?"
Os espectros se misturam em algo parecido com uma linha. O dia
ainda não acabou e ele ainda tem almas para julgar. “Não, mas as pessoas
costumam dizer o contrário do que sentem.”
 Ele me dá um olhar longo e minucioso. "Eu não."
Minha pele aperta; minhas bochechas esquentam. Acho que já sabia
disso. Não é da minha conta, mas pergunto: “Que sonho você deu a ele?”
Bóreas se recosta em seu trono, um pequeno sorriso curvando sua
boca. Tudo o que ele diz é: "Passe o bolo".
 CAPÍTULO 29

Como se tornou hábito, acordo antes do sol. Além da janela está um céu
machucado, a tonalidade da meia-noite gradualmente se tornando cinza.
Hoje, a visão do inverno não me leva a uma aceitação resignada. O mundo é
frio, mas também é lindo, amável, puro.
Eu tenho uma ideia.
Salto da cama, esvazio a bexiga, ensaboo o sabonete de lavanda, lavo
o rosto, escovo os dentes e visto a calça e a túnica que Orla preparou na
noite anterior. Alguns puxões do pente no meu cabelo me permitem trançá-
lo nas costas. No momento em que estou vestida e pronta para saudar o dia,
o sol nasceu e as pontas dos galhos mais altos brilham em ouro.
A semana passada foi estranha, embaraçosa, enquanto Bóreas e eu
continuamos a enfrentar as dores crescentes de nosso relacionamento em
desenvolvimento. As refeições têm sido um assunto agradável, e ninguém
fica mais surpreso do que eu ao saber que o rei é um bom conversador
quando o clima bate. Discutimos tudo, desde a nossa infância até os sonhos,
até o mundano, como sabores preferidos de chá ou hora favorita do dia -
adoro as manhãs, Bóreas prefere a noite. Uma vez, quase consegui fazê-lo
rir.
Estou saindo pela porta quando algo em cima da minha mesa chama
minha atenção. Eu franzo a testa, pegando um envelope lacrado endereçado
a mim em uma caligrafia elegante. Quebrando o selo de cera, desdobro o
pergaminho e leio.
 Wren, o tônico está pronto. Por favor, responda com um dia e hora
para nos encontrarmos e deixe sua resposta na abertura perto da parede do
pátio.
O tônico do sono. Eu não teria me dado ao trabalho de roubar do
Jardim do Sono se não quisesse isso, mas muitas semanas se passaram
desde então e não tenho mais certeza do meu caminho. Meu coração
acelerado me diz que devo lidar com isso mais tarde, quando não me sentir
tão confusa.
“Orla!” Eu chamo, encolhendo os ombros em meu casaco de inverno e
enfiando a nota dentro de um bolso interno.
Minha criada entra no quarto. "Sim minha senhora?"
“Vou precisar de mãos extras hoje. Quero limpar o salão sul de cima a
baixo. E preciso falar com Silas também.
Sua boca se abre, então se fecha em confusão. "Posso perguntar por
que?"
Eu lanço-lhe um sorriso no meu caminho para fora da porta. “Estou
dando uma festa.”

MEUS PASSOS REVERBERAM na enorme extensão ecoante do salão de baile. É um

espaço longo e retangular envolto em escuridão e abandono. O ar está tão
cheio de poeira que sinto as partículas cobrirem minha garganta. As
extremidades norte e sul abrigam enormes lareiras de pedra. Cortinas
encobrem toda a parede oeste. Reviver esta sala não será fácil. Eu, no
entanto, estou ansioso para o desafio.
Mas primeiro, as cortinas têm que cair.
“Orla.”
Minha empregada aparece com outras duas servas, além de um jovem
arrastando uma escada atrás de si.
“Vou precisar de ferramentas: um martelo, pregos. E você pode, por
favor, acender as lareiras? Já é hora de eles serem usados.
A equipe se dispersa. Em minutos, as lareiras são acesas, devorando
pilhas de madeira cortada e seca. O homem encosta a escada em uma das
janelas. Eu subo até o topo e removo a haste da cortina, inclinando-a em
direção ao chão para que o pano deslize livre. O baque do tecido batendo
nas tábuas do piso é estranhamente satisfatório, embora a nuvem de poeira
me faça ter um ataque de tosse.
"Minha dama." Orla se inquieta lá embaixo, seu olhar indo das cortinas
para a janela agora desbloqueada. A luz do sol brilhante e cintilante inunda o
espaço, tão intensa que meus olhos lacrimejam. — Tem certeza de que o
lorde não vai se importar com isso?
"Positivo." Desço a escada e salto os últimos degraus. Agarrando uma
ponta da cortina, eu arrasto todo o comprimento em direção à lareira. As
chamas estalam e lambem as entranhas dos tijolos. Estou sorrindo enquanto
coloco o enorme pedaço de tecido na grelha e o observo queimar.
"Minha dama!" Um gemido torturado persegue a explosão de Orla.
Passos rápidos soam nas minhas costas. “Você... você não pode queimar as
cortinas!”
Tarde demais. “Eles foram uma ofensa pessoal. Eles tinham que ir.
Outro som quebrado. Eu amo muito Orla, até mesmo suas tendências
ansiosas. Especialmente suas tendências ansiosas. Com algumas palavras
de segurança, eu a envio para ajudar na cozinha.
Leva duas horas para remover - e destruir - as cortinas. Mais uma hora
para limpar as teias de aranha das vigas. Um quarto para remover três
séculos de pó que cobre o chão. Um pouco de sabão, muita esfregação, um
pouco de polimento e as tábuas do assoalho começam a brilhar.
Ao longo da manhã, entro em contato com Silas. Neumovos acomoda
mais de quinhentas pessoas, mas a cozinha tem espaço suficiente e ele
espera atender a uma grande multidão. Nada muito extravagante. Estou
interessado em pratos mais tradicionais. Elk, se puder ser encontrado. Talvez
um ensopado saudável.
Uma hora depois do meio-dia, estou ocupada pendurando faixas de
tecido transparente em cima de uma das cornijas da lareira quando as
portas no final do corredor se abrem, um vento uivante dilacerando o ar
quente e extinguindo o fogo para fumar e a memória. de luz.
Meus lábios franzem em irritação.
Os saltos das botas do Frost King batem no chão recém-polido, cada
pisada singular e precisa. Sua presença é esperada. Eu me preparei para
isso a manhã toda: o que eu poderia dizer, o que ele poderia dizer. No final,
eu tenho o direito de estar aqui. Eu tenho o direito de cultivar alguma
felicidade em minha vida.
 "Qual o significado disso?" o rei exige.
Continuo cobrindo o tecido azul claro até ficar satisfeito com o
resultado. Caprichoso e elegante, do jeito que imaginei. Só então me viro
para estudar Bóreas. Calças justas e botas até os joelhos, um sobretudo de
zibelina coberto de neve. Cada botão redondo e dourado brilha, o colarinho
se abre para revelar as reentrâncias sombreadas de suas clavículas. “Você
vai ter que ser um pouco mais específico, Marido.”
Ele gira, gesticulando para a parede oeste, suas muitas janelas
poupadas do peso insuportável de tecido em camadas. “O que aconteceu
com as cortinas?”
Eu me afasto para estudar minha obra. O vidro é tão impecável que
minha mente me leva a pensar que não está lá, apenas arcos abertos
oferecendo uma visão desobstruída do pátio oeste. Uma grande melhoria em
relação à escuridão anterior, no que me diz respeito.
Afastando-me com um encolher de ombros, respondo: "Eu os
queimei."
Seus olhos esbugalhados, sobrancelhas escuras cortando acima
daquele mordaz olhar azul. "Queimou-os?"
"Sim." O cheiro de cedro provoca meus sentidos quando passo por ele.
"Isso não vai ser um problema, vai?"
Ele segue meus calcanhares, pisando com as botas de forma tão
desagradável que fico grata por termos limpado o chão antes de sua
chegada, caso contrário, eu estaria manobrando através de uma névoa de
sujeira. "Isso vai ser um problema", ele rosna. “Você destruiu minha
propriedade!”
“Sim, bem...” Outro encolher de ombros. “Acho que é tarde demais
para isso. E pare de latir para mim. Você está assustando os criados.
As pessoas em questão atualmente se amontoam em torno de uma
das mesas descobertas, as mãos emaranhadas com fitas, os olhos mudando
de mim para o rei e vice-versa em silenciosa inquietação. Ele lhes dá um
olhar superficial antes de retornar seu olhar furioso para mim. "Eu não sou-"
“Sim,” eu estalo, arrancando outro pedaço de gaze da pilha no canto,
“você é. Você também está no meu caminho.”
Suas narinas dilatam, mas ele dá um passo para o lado. Ando a passos
largos em direção à segunda lareira no lado oposto da sala. Absolutamente
ninguém fica surpreso quando Bóreas o segue, ainda furioso.
 “Você não deve hospedar nada sem minha permissão,” ele sussurra.
Ele está perto o suficiente para que eu possa sentir o brilho de sua raiva nas
minhas costas. "Eu te proíbo."
Risadas curtas e assustadas se soltam. Ah, ele é engraçado. “Como eu
disse, é tarde demais para isso.” Eu lanço um sorriso largo e radiante para
ele por cima do meu ombro. "Agora segure isso."
Ele olha para o tecido em suas mãos, como se estivesse confuso sobre
como de repente apareceu em sua posse. "Tarde demais?" Uma veia lateja
em sua têmpora. "Explicar!"
Este homem. "É muito simples", eu expresso de uma maneira serena
enquanto coloco uma ponta da gaze azul sobre a lareira para que combine
com a outra em estilo. “Haverá uma celebração dentro de três dias. Estendi
um convite a Neumovos na esperança de estabelecer uma aliança entre
nós.” Recuando, eu estudo as decorações penduradas. A ponta esquerda do
tecido precisa ficar um pouco mais alta, mas não consigo alcançar.
"Aliado?" ele exige incrédulo. “Com Neumovos?”
“Boreas, você pode ajustar o tecido para que fique centralizado?”
Ele franze a testa, mas faz o que eu peço. Seu casaco se estica contra
a parte superior das costas enquanto ele levanta os braços para mexer no
posicionamento. Nesta luz, a cor de seu cabelo não é preto verdadeiro, mas
sim azul e violeta mais profundo. “Eles não são nossos aliados, nem são
nossos iguais.”
"Isto é o que você pensa."
"Eu sou um Deus. eu sei . Eles foram julgados para me servir. Essa é a
punição deles. Eles eram tolos mortais...
“Assim como eu”, retruco, pois sua arrogância começa a me irritar. “É
hora de você parar de viver no passado, Boreas. Você não pode viver
trancado nesta cidadela pelo resto de sua vida imortal, porque eu me recuso
a viver assim.”
Ele endurece, o rosto parcialmente virado, e um buraco se forma em
meu estômago. Ele já está caminhando em direção à porta, mas eu pego seu
braço, fazendo-o parar. "Espere." Meus dedos pressionam os músculos
congelados com rigidez, e eu suspiro. "Peço desculpas. Isso foi insensível da
minha parte. Coloquei a culpa nele por algo que não entendo, e isso porque
ainda não formei uma imagem clara da situação. Não exigi respostas, em
parte porque esperava que ele as oferecesse livremente.
 Dois batimentos cardíacos se passam antes que ele diga: “Um pedido
de desculpas de você? O mundo está acabando?”
Minhas unhas cravam em seu pulso. "Prick", murmuro, e ele bufa, a
tensão sangrando em seu corpo. Estou aliviada por não ter arruinado o
momento completamente.
Ele vira. Eu ainda seguro seu pulso. Depois de um momento, eu o
solto, vagamente ciente da decoração do cajado ao fundo.
Silenciosamente, pergunto: “Por que você odeia tanto os mortais?”
Igualmente quieto, ele responde: “Os bandidos”.
Claro. "Sinto muito pela sua perda. Não consigo imaginar o quão difícil
deve ter sido para você. Eu hesito, então decido seguir em frente. Deve ser
dito, de uma forma ou de outra. “Eu sei que provavelmente não é o que você
quer ouvir, mas nem todo ser humano é assim. As pessoas podem
surpreendê-lo.
"Como você fez?"
Meus lábios se curvam para o lado. Ultimamente tenho me
perguntado como minha vida seria diferente se eu aceitasse minhas
circunstâncias. Se eu parasse de lutar. Luto porque é tudo o que sei, mas
estou cansado. Estou cansado e dolorido, mas acho que posso estar me
recuperando também. Pois sem a garrafa, minha cabeça finalmente está
clara.
Eu não estou desistindo. Estou apenas... colocando esta missão em
pausa, minha necessidade de retornar a Edgewood em pausa. Estou
escolhendo algo diferente. Para mim.
Eu me aproximo, pois essas palavras são apenas para seus ouvidos.
“Talvez seja hora de se afastar da escuridão. Hora de entrar na luz.”
Ele a teme, a luz. Eu sei que ele faz. E por que ele não deveria? É uma
poderosa força de iluminação.
A última vez que estivemos tão perto, as paredes geométricas de
vidro da estufa nos cercaram. Eu revelei minhas inseguranças e ele não me
julgou. Ele está confiando em mim para fazer o mesmo.
“Não é tão ruim,” eu digo humildemente, “quando você não anda na
luz sozinho.”
Essas íris azuis se afinam enquanto os centros negros se acumulam
como água escura. O rosto de um rei cruel, mas ele não é todo duro. Há
pedaços de gentileza para ele.
 Algo bate na cozinha. Limpando a garganta, me afasto para analisar
sua obra.
“O tecido ainda está torto.” Dando meia-volta, caminho até a longa
mesa encostada na parede leste. Não é fugir se mantenho um ritmo de
caminhada.
"Carriça!"
Orla e Thyamine, que se ocupam em fazer guirlandas com os galhos
mortos colhidos, dão um pulo de susto.
O Vento Norte, um deus cuja existência se estende por muitos
milênios, está tendo um acesso de raiva.
Eu suspiro, virando-me para encará-lo. A quantidade de calma exterior
que demonstro é impressionante. "Sim?"
“Não permitirei que o povo de Neumovos se infiltre em minha casa...”
“Eles não estão se infiltrando. Eles foram convidados.” Ainda calmo.
“Independentemente disso, eles não são bem-vindos aqui. Você vai
ter que mandá-los de volta...”
Seu desespero fica evidente nos gestos afiados que ele faz, dos quais
ele obviamente não está ciente. É bem humorado. Mas também
preocupante. Porque quando Boreas não se sente no controle, seus poderes
tendem a se manifestar de maneiras perigosas.
Uma pilha de coroas de flores concluídas aguarda o enforcamento.
Agarrando um no topo, subo a escada encostada na parede para pendurá-lo
em um dos pregos que martelei antes. Bóreas estabiliza a escada enquanto
posiciono a guirlanda. Ele não sabe que, mesmo quando tenta frustrar meus
planos, ele ajuda.
“Você é minha esposa”, continua ele, “e minha palavra é lei”.
Eu mordo o interior da minha bochecha para não cair na gargalhada.
Verdadeiramente, ele é bastante inofensivo. Como um gatinho. "Bem", eu
digo uma vez que me recomponho, "hoje, você é meu marido e eu estou no
comando." De pé no topo da escada, estou pela primeira vez em uma
vantagem de altura. É uma sensação inebriante. "Eu estou fazendo isto.
Você pode tentar me impedir, mas só vai se sentir miserável, porque
prometo que vou fazer você se arrepender. Agora, me dê esse martelo, ou
então.”
Seu olhar furioso se choca com o meu. Ele acha que vou desviar o
olhar primeiro. Ele não me conhece?
 Eventualmente, Bóreas me passa o martelo. E ele não reclama pelo
resto do dia.

TRÊS DIAS. NÃO É tempo suficiente para trazer esta cidadela abandonada e em
ruínas para fora das sombras, mas nunca me esquivei de um desafio antes.
Depois que o salão de baile é transformado, cada vão polido para um alto
brilho, o espaço artisticamente organizado com mesas, cadeiras e cortinas
de tecido, mudo meu foco para a sala de jantar, o foyer, a sala leste, a sala
oeste. O Frost King observa a transformação de sua casa com hostilidade
limítrofe, oscilando entre o horror e a raiva. Quando tenho a oportunidade,
eu o amarro em uma ou três tarefas, pois acho que isso ajuda a distraí-lo da
mudança. A enorme escada em espiral está espanada, limpa, o corrimão de
carvalho envolto em tecido transparente. Alguns retoques de última hora e
ficará perfeito.
Atualmente, Bóreas pendura uma tapeçaria que tirei do depósito no
hall de entrada. O martelo bate em algo macio — sua mão, imagino.
Seguem-se maldições cuspidas. Ele desce a escada, rosnando palavrões
baixinho.
"Deixe-me ver", eu digo.
Ele embala a mão contra o peito com um olhar cauteloso.
Eu suspiro em exasperação. “Quero ter certeza de que nada está
quebrado.”
"Quem pode dizer que você não vai quebrar meus dedos ainda mais
para provar um ponto?"
“Você vai ter que confiar em mim.”
Assim que as palavras escapam, desejo chamá-las de volta. Foi um
erro dizer isso. Os olhos de Boreas escurecem com emoção perturbadora.
Confie em mim.
Uma brisa cutuca minhas costas. Estranhamente, está quente. Isso me
empurra para frente, para o corpo imponente do rei, e algo pesado se
acomoda contra a curva da minha coluna – sua mão, pressionada na parte
inferior das minhas costas.
 "Você pode, você sabe", eu sussurro. "Confie em mim." Não parece
mentira. Edgewood ficou distante com o passar dos dias. Elora também.
Semanas se passaram desde que vi Zephyrus. Independentemente disso,
não tenho certeza se preciso mais do remédio para dormir.
O nó em sua garganta afunda. "Esposa-"
“Wren,” eu corrijo, embora gentilmente.
Seu polegar percorre as vértebras inferiores da minha coluna,
pressionando a pele macia. "Carriça. Não me dou bem com interação social.”
Ele fala pouco acima de um sussurro. Eu não consigo desviar o olhar de sua
boca.
"Você fala comigo muito bem", eu respiro.
Ele toca meu queixo, empurrando-o para baixo para que meus lábios
se abram, os dentes à mostra, o movimento estranho e hipnotizante, e o
golpe deliberado nas minhas costas também. "Você é diferente."
“Diferente como?”
A mão nas minhas costas desliza para baixo novamente, parando
perto do meu traseiro. Minha pele se arrepia quando o calor passa por mim,
reunindo-se na minha região pélvica. Se eu fosse mais esperto, colocaria
distância entre nós. Mas já estabeleci que sou principalmente uma tola
quando se trata de meu marido.
“Você é teimoso.” Gruff, como se o próprio pensamento o
desagradasse. Ele aperta minha cintura, me empurrando para mais perto.
Eu bufo. “Você realmente sabe como fazer uma mulher desmaiar,
sabia?”
“Foi um elogio.”
"Se você diz."
“Teimoso”, diz ele, “destemido e corajoso. Nunca conheci outro como
você. Seus olhos queimam com uma intensidade que me assusta, mesmo
quando algum pedaço quebrado de mim, aquele que não me vê como digno
de tais palavras, suaviza. “Nunca conheci alguém que me desafie a ver o
que está fora da minha experiência. Nunca conheci alguém que desliza tão
facilmente sob a minha pele.” Ele inspira profundamente, como se estivesse
sentindo meu cheiro em seus pulmões.
Cabeça dura. Talvez seja um elogio, afinal. eu vou levar.
Limpando a garganta, Boreas diz: "Você já ouviu falar de Makarios?"
 Eu balanço minha cabeça. Ele colocou um pouco de espaço entre nós,
e digo a mim mesma que isso é uma coisa boa. A tapeçaria agora está
esquecida.
“As Terras Mortas são um reino complexo. Neumovos é apenas uma
faceta de todo este lugar. Há também os prados. Lá, as almas são enviadas
se não cometeram crimes ou não realizaram ações dignas. É uma vida
pacífica, embora um pouco monótona. Depois, há o Abismo, para onde
apenas os verdadeiramente corruptos são enviados, incluindo meus
ancestrais.
“Parece absolutamente adorável.” Com tumor. "O que é? Você
mencionou isso antes, mas não estou certo sobre o que parece.
“É um vazio. Um abismo. Uma cratera na terra. Ele arrasta o polegar e
o indicador pelos cantos da boca. “Tecnicamente, existe abaixo das Terras
Mortas. É onde deuses e homens recebem seu castigo eterno, caso suas
ações os condenem a tal destino.”
“Então por que você não está aí? Você não ajudou a derrubar seus
pais?
À medida que o silêncio se instala, afrouxo meu controle sobre a
necessidade de pressioná-lo a uma resposta mais rápida. Dou-lhe espaço
para pensar, porque se nossas posições fossem trocadas e eu estivesse
tentando fazer algo assustador como derrubar uma das paredes que ergui ao
meu redor, gostaria de saber que estaria seguro ao fazê-lo.
“Meus irmãos e eu fomos poupados”, Bóreas finalmente diz, “porque
ajudamos o golpe a ter sucesso. Mas os novos deuses não confiavam em nós
para permanecermos leais. Então fomos dominados e banidos.
“E você foi enviado para cá?”
“Nós tiramos muitos. Eu fui o azarado em herdar as Terras Mortas.” A
peculiaridade de sua boca atrai meu foco para os picos de seu lábio superior.
“E Makarios? Como é?" Eu pergunto, ansioso para aprender mais
sobre este lugar.
“Makarios é um lugar que não deveria pertencer aqui, mas consegue
prosperar. Não é algo que eu possa explicar. Deve ser experimentado.” E
agora ele hesita, a respiração contida no peito. “Gostaria de mostrar a vocês
que as Terras Mortas, embora escuras, também possuem o maior potencial
de luz. E nada brilha mais que Makarios.”
 CAPÍTULO 30

Makarios fica a três dias de viagem da cidadela, mas viajar pelo rio leva
apenas algumas horas. Parado na margem congelada de Mnemenos, Boreas
derrete o gelo com um toque, e o barco em forma de flecha flutua rio acima
para bater no solo.
Enrolado em meu grosso casaco de inverno, fico surpreso ao
encontrar meu corpo suando sob as camadas pesadas.
“Está mais quente,” eu digo. Quando olho na direção de Bóreas,
encontro um pequeno entalhe entre suas sobrancelhas. "Você sente isso?"
"Não."
Então devo estar realmente enlouquecendo. Isso, ou estou doente.
Pensando nas últimas semanas, no entanto, tenho certeza de que o clima
começou a esquentar. A neve, caindo na lama. Outro efeito colateral da
influência enfraquecida do Vento Norte?
Uma vez acomodados na pequena embarcação, a corrente leva-nos
rio acima, por entre planícies rochosas e planícies austeras. Por fim,
chegamos a uma divisão no rio e Bóreas toca a água. A corrente muda, nos
mandando para a direita. Neve e rocha se dissolvem em areia cinzenta, e
agora tenho certeza de que o ar está esquentando. O suficiente para tirar
meu casaco sem medo de queimaduras.
Embora minha atenção esteja voltada para a paisagem que passa,
permaneço consciente do olhar do rei em meu rosto, meu pescoço. Talvez
ele esteja curioso sobre minha reação a tudo. A areia cinza torna-se solo
marrom, depois grama, depois árvores, abundantes e florescentes,
respirando o cheiro de terra molhada após uma chuva forte.
Meu batimento cardíaco não é muito estável conforme nos
aproximamos do que eu imaginava que o Cinza parecia séculos atrás,
quando ainda era conhecido como o Verde.
O barquinho bate na margem do rio e Bóreas me ajuda a
desembarcar. Lodo úmido e lama sugam minhas botas. Além da margem, há
uma impressão impecável de uma terra intocada.
"Makarios", ele murmura.
Está muito longe de Neumovos. Na verdade, este deve ser o lugar
mais bonito que já vi, a paisagem tão cheia de verde que
momentaneamente esqueço que estou no meio das Terras Mortas.
Por alguma razão, o inverno não tocou neste trecho de terra.
Pressionados entre os horizontes leste e oeste, os campos gramados
ondulam em ondulações suaves, estalos brilhantes de flores silvestres
espalhados por toda parte. É um sonho, ou um sonho de um sonho. O céu é
uma varredura limpa, curva e azul, manchada por nuvens suaves que
desaparecem na distância. Os cheiros são mais doces, as cores mais vivas e
o ar quase canta.
Pegando minha mão, Bóreas me puxa para cima de uma das colinas,
para baixo em sua ampla depressão. A grama macia se desdobra sob nossos
pés errantes. “É aqui que repousam as almas de origem divina, assim como
os homens e mulheres virtuosos. Aqueles dignos de uma vida pacífica.”
Depois de um momento, ele solta a mão. Estou quase triste por vê-lo
partir. "Com que frequencia acontece?"
"Raramente. Ser julgado digno desta eternidade é a maior das
honras.”
O coração dos mortais, dos homens, abriga um grande potencial de
maldade. Somente alguns poucos selecionados recebem essa graça. Meus
pais não teriam sido enterrados aqui. O Meadows é uma probabilidade
maior. Nenhum crime cometido, mas nenhuma conclusão de ações dignas.
Eles eram pessoas simples.
Meus passos não fazem barulho enquanto sigo atrás de Bóreas. Ele
anda devagar. Um passeio, realmente, como se não tivesse um destino em
mente e preferisse usar esse tempo para vagar.
O perímetro do campo é marcado por ciprestes intercalados com
choupos brancos, uma copa coroada por folhas prateadas, troncos esguios
pálidos e manchados com casca mais escura. As colinas cobertas de grama
ficam rasas e vislumbro riachos brilhantes nas depressões e depressões. É
tão pacífico que tenho medo de falar. Este é um silêncio que permanecerá
imperturbável por toda a eternidade.
Um pouco mais à frente, o rio espreita. Alguns espectros se agacham
em sua margem, enchendo baldes.
“As almas de Makarios passam seus dias fazendo o que bem
entendem”, diz o rei. “Aqui não neva, não faz tempestade nem chove. Aqui,
eles são intocados pela tristeza. Eles têm tudo o que precisam para construir
uma vida, mas cabe a eles decidir como viverão.”
Um dos homens, vestido com roupas simples, coloca a água nas mãos
e leva à boca. Eu dou um passo à frente em alarme. “Ele está bebendo a
água. Ele não vai perder as memórias?
“Aquele rio não é Mnemenos.”
Oh. E então me lembro da divisão no canal. “Em que rio viajamos?”
Esta água é o azul profundo e infinito de uma joia. Ele avança, sem pressa e
apaziguado.
“Não é nomeado. Origina-se em Makarios, perto das montanhas. Ele
aponta para o oeste, onde a terra rochosa recorta um pedaço do céu.
“Quando chega ao fim das Terras Mortas, ele desce, caindo na névoa.”
“Os habitantes de Makarios conservam suas memórias?”
"Eles não", diz ele. “Ao longo dos anos, descobri que a lembrança
muitas vezes leva a divisões na população. Um terreno fértil para o ciúme, a
inveja, a ganância. É melhor começar uma nova vida do zero.”
“E as famílias? Pessoas que são parentes?”
“As famílias são uma exceção”, diz ele. “Se duas ou mais pessoas da
mesma família chegam a Makarios, elas mantêm relações entre si. A maioria
dos membros da família são idosos quando falecem, mas nem sempre é esse
o caso. Ocasionalmente, um dos pais pode morrer jovem ou um filho
envelhecer. Memórias de suas vidas anteriores, no entanto, estão perdidas.”
Por mais que eu odeie a ideia de perder as memórias da minha vida
atual, acho que concordo com ele. A vida termina, assim como começa. Eu
não gostaria que nada me impedisse de abraçar quem eu poderia ser na
vida após a morte. Começando de novo.
Continuamos pelo terreno acidentado até chegar à sombra fresca das
árvores. Mais além, as almas se reúnem em uma grande clareira dentro de
um círculo de tendas que se choca contra os campos cercados arados para o
cultivo.
Eles estão dançando. Vestidos soltos e esvoaçantes para as mulheres
e calças para os homens, suas formas transparentes piscando para dentro e
para fora ao passarem pela luz do sol.
“Eles parecem felizes,” eu digo surpresa.
"Eles estão felizes."
Eu olho para Bóreas. Ele continua a observar os espectros - muitos
deles crianças - trocando parceiros. Há uma facilidade em suas feições.
Contentamento.
"Vir." Ele me puxa para a frente pela mão. “Gostaria que todos
conhecessem você.”
E por todos, ele quer dizer todos . Tios e filhas e primos e amigos e
animais de estimação da família e vizinhos. Uma mulher com o rosto
pressionado por dobras profundas se arrasta em nossa direção. Ela estende
a mão, pega as mãos de Bóreas nas suas. “Silêncio.” As palavras, mais
fôlego do que substância, soam agradáveis aos meus ouvidos.
O fato de ele estar deixando alguém entrar em seu espaço é chocante
o suficiente, mas deixá-la tocá-lo? E sem medo?
"Esta é minha esposa, Wren." Ele descansa a mão no meu ombro. Isso
me fundamenta. “É a primeira visita dela a Makarios.”
As rugas engolem os olhos sorridentes da anciã, e ela assente,
soltando as mãos dele para pegar as minhas. Um leve calor irradia de seu
aperto. Raios de sol caem em faixas largas por seu corpo rechonchudo, o
tecido de seu vestido simples e limpo. Há quanto tempo ela está aqui?
Décadas? Séculos? Como deve ser acordar todos os dias e não conhecer
tristeza ou dor?
“Boa menina,” a mulher anuncia. Ela dá um tapinha na minha mão.
“Um bom parceiro. Leal e forte.
E como ela saberia disso?
Boreas é arrastado para uma breve discussão sobre a colheita, e eu
aproveito o tempo para observar as festividades. Depois que ela nos deixa,
volto-me para Bóreas com uma nova revelação. “Eles conhecem você.”
Ele olha para mim. “Claro que eles me conhecem.”
"Não, quero dizer que eles conhecem você." Este nível de
familiaridade não é estabelecido a partir de uma única reunião, Julgamento
servido nos vastos salões de sua cidadela. Vem da exposição ao longo do
tempo. Visitas frequentes, se minha suposição estiver correta. “Com que
frequência você visita Makarios?”
Ele aceita uma guirlanda de flores de uma menina, que foge para
brincar com um grupo de crianças, mas desvia o olhar de mim. Ele acha que
eu o julgo por visitar essas almas? Tive a impressão de que seu interesse
pelos mortos terminava assim que o julgamento deles fosse determinado.
Outra coisa que eu estava errado.
“Um dos meus deveres como Vento Norte é visitar as várias partes
das Terras Mortas, para garantir que estejam funcionando.” Ele coloca a
guirlanda de rosas e íris em volta do meu pescoço. “Mas passo mais tempo
em Makarios sempre que posso. As pessoas são gentis, merecem esta vida.”
Essas almas não veem Bóreas como um monstro. Ele lhes concedeu
um lugar para dormir sem preocupações, uma oportunidade de acordar
sabendo que um dia tem um potencial infinito para todas as coisas boas.
"Você tem razão." Nunca pensei que essas palavras pudessem passar
pela minha boca, mas as coisas mudaram. Eu mudei. “Este lugar é lindo.”
Não a localização física, embora certamente seja magnífica, mas o que ele
criou aqui. Um refúgio, a salvo do frio invasor.
Ele poderia ter me mostrado Makarios a qualquer momento. Mas não
teria feito diferença. Minha mente não teria mudado. Eu teria encontrado
uma maneira de sujar este lugar. Eu não estava pronta para aceitar a
verdade, e ele sabia disso. Só agora ele me deixa entrar, deixa eu ver.
E assim estamos no campo onde a paz se instalou, os espíritos
vagando de mãos dadas um com o outro, e faço a meu marido uma pergunta
que há muito me pergunto.
“O que aconteceu com o marido de Orla?”
As pontas de seus dedos nus roçam a casca de uma árvore próxima,
garras negras curvas raspando a textura áspera. Eu gostaria de ver sua
hesitação como um passo, por menor que seja. Evidência da confiança entre
nós, que Bóreas não sente mais a necessidade de guardar suas palavras tão
cuidadosamente quanto seu coração.
Um canto de sua boca desliza diagonalmente em sua bochecha. “Eu
admito, eu trouxe você aqui para mostrar que existe outro lado das Terras
Mortas.”
Trouxe você aqui para mostrar que existe um outro lado para as
Terras Mortas — e para mim.
 Se ele tivesse falado essas três palavras finais, eu estaria inclinado a
concordar. O Vento Norte não é um plano de gelo, plano e sem inspiração e
de uma única dimensão. Ele é como os flocos de neve que ele chama, cada
um multifacetado, trabalhado de forma única.
“Mas eu tenho medo,” ele continua, “que se eu lhe contasse os
horrores pelos quais o marido de Orla está passando atualmente, você
retornaria à sua perspectiva anterior das Terras Mortas e de mim.”
“E que perspectiva seria essa?”
“Que as Terras Mortas, e tudo nela, são abomináveis.”
Acredito que a certa altura chamei Bóreas de deus egoísta, tacanho e
sem coração. Embora na época eu achasse que isso era o mínimo que ele
merecia.
Sem estar consciente disso, eu me aproximo, meu braço roçando o
dele, o tecido de nossas mangas grudando. “Você me disse que procura
fazer uma avaliação justa das escolhas de uma alma. Portanto, acredito que,
seja como for que você sentenciou o marido dela, foi justificado.
Ele deixa cair a mão da árvore, onde fica pendurada ao seu lado.
Sombras cobrem seus dedos e pulsos em faixas grossas como tinta.
“Orla foi uma das primeiras almas que condenei a Neumovos. Eu a
julguei com base no assassinato de seu marido, mas não procurei mais fundo
do que isso. Eu não me importei, e a culpa foi minha.
Ele respira fundo. “Foi minha primeira esposa, na verdade, quem me
contou o que levou Orla a matar o marido.”
"Aquele que ameaçou castrar você?"
"Sim." Seu rosto se suaviza e meu coração dói com uma dor repentina
e imprevista. Eu simpatizo com ele, mas isso não é tudo, não é? O
pensamento de Bóreas nutrindo sentimentos persistentes por sua falecida
esposa me arrepia. Patético e mesquinho, esse sou eu. “Ela soube o que
esse homem fez com Orla durante o casamento.” Com isso, sua expressão
endurece, e a ira piscando em suas pupilas é tão potente que quase dou um
passo para trás. “Percebi que havia julgado mal Orla. Não completei minha
devida diligência para descobrir a verdade por trás de suas ações. Bóreas
inclina seu corpo em direção ao meu, e agora meu ombro roça em seu peito.
“Quanto ao marido dela, eu o enviei para o Abismo. Pelo espancamento,
negligência e estupro de sua esposa, sua punição é ser despedaçado por
cães selvagens, dia após dia. Além disso, suas unhas são arrancadas com
unhas enferrujadas e crescem novamente. Seu corpo morre de fome, à beira
do colapso total. A dor o mantém acordado, não permitindo que ele durma.”
Pelos deuses, parece horrível. Mas... merecido. Absolutamente
merecido.
Eu o estudo atentamente. Aliviado por saber que ele tentou consertar
as coisas, mas também preocupado. Quanto maior a responsabilidade, maior
o peso. “Alguma vez parece um fardo para você? Você é a voz decisiva de
tantas eternidades.”
Um aceno lento e solene. "O tempo todo. Mas julgar a vida das
pessoas objetivamente nem sempre é possível.” Ele me cutuca com o
ombro, um gesto alegre, tão diferente dele. “Você me ensinou isso.”
"Você está dizendo que leva minha perspectiva em consideração?"
Faço um gesto enxugando uma lágrima imaginária.
Bóreas solta um suspiro que só pode pertencer ao sofredor. “Eu
rescindi meus pensamentos.”
“É tarde demais para isso.” Oh, eu tento lutar contra o sorriso, eu
realmente tento. Mas meus dentes fazem uma breve aparição na companhia
do rei.
Ele balança a cabeça, olha para o campo tranquilo com suas longas
hastes de grama balançando. Eu poderia muito bem deixar a conversa
terminar aí, mas não parece certo, considerando o quão longe chegamos,
que possamos ficar juntos em silêncio sociável sem querer fazer mal ao
outro.
"Obrigado." Minha voz, um sussurro rouco, se desfaz como fios depois
de uma lavagem muito frequente.
Ele olha para mim. "Para?"
“Pelo que você fez por Orla. E,” eu continuo antes que a coragem me
falte, “pelo que eu suspeito que você faria por mim.”

PARTIMOS DE MAKARIOS no meio da tarde, quando o ar está quente o suficiente

para desejar roupas de algodão em vez de lã. A coroa de flores empoleirada
no topo da minha cabeça - um presente dos aldeões - traz pequenas flores
brancas, e eu ajeito meu cabelo no lugar enquanto Bóreas e eu descemos o
rio em paz, sentados lado a lado no banco. Isso nunca aconteceu antes.
Sentar, esvaziar a mente, não pensar no próximo passo, cada ação é um
meio de armar uma armadilha.
Eu poderia aprender a amá-lo, eu percebo. Apenas sentado.
Respirando. Aqui, com ele.
“Há mais um lugar que eu gostaria de lhe mostrar.” As notas baixas
de sua voz viajam por onde nossos braços pressionam juntos, e eu viro
minha cabeça um pouco, pegando seu rosto no limite da minha visão, aquele
nariz forte, que ele sempre insiste em me encarar. Não posso dizer que não
fiz o mesmo.
“Um rei, um deus banido e... um guia benevolente?” Minha boca se
curva de brincadeira.
"Você está interessado? Acho que você gostaria. Seu sorriso sobe até
os olhos, enrugando a pele ali. Pela primeira vez, Bóreas está
completamente relaxado. Parece merecido. “Eles servem bolo.”
Por que ele não disse isso? "Lidere o caminho."
De volta à cidadela, Bóreas me direciona para a ala norte. Seus
guardas se separam para nos deixar passar. Além de entrar no quarto de seu
filho, ainda tenho que explorar esta parte da fortaleza.
No final do corredor, viramos à direita. A estrutura cai ainda mais em
mau estado, uma caverna em ruínas envolta em abandono. Não é um lar,
não agora, mas poderia ter sido, uma vez? Será que um dia pode ser de
novo?
Tapeçarias e cortinas penduradas em farrapos nas paredes, e o chão
de pedra é uma bagunça quebrada, lajes de rocha cinza pontiagudas e
irregulares, cobertas de velhas raízes retorcidas. As portas que revestem
esses corredores nada mais são do que pedaços de madeira ou metal
pendurados diante de buracos nas paredes, levando a lugar nenhum.
Quando dobramos a próxima esquina, me deparo com a maior
tapeçaria até agora, fios finos tecidos em uma imagem de quatro homens
parados no topo de um penhasco, o mundo atrás inundado com luz dourada.
O Anemoi.
Reconheço Bóreas, a lança que ele carrega, sua longa capa preta. Lá
está Zéfiro com seu arco, a confusão de cachos. O terceiro irmão carrega
uma elegante espada curva. Ele é o mais baixo dos quatro, mas seu peito e
braços se contraem com os músculos, sua pele morena brilha sob o sol
escaldante. Notus, o Vento Sul, se eu fosse adivinhar.
 Isso deixa a última figura: Eurus, o Vento Leste. Mas a única
representação é um homem alto, encapuzado, com ombros largos, o rosto
envolto pela abertura sombria de seu capuz.
“Não há muita semelhança familiar,” afirmo. Boreas é de pele clara.
Zéfiro, dourado e beijado pelo sol. Olhos negros e cabelos negros para
Notus. Estou profundamente curioso para saber como é o Eurus sob o capuz.
Bóreas não diz nada. O que ele vê quando olha para os rostos de seus
irmãos? Acho que nunca saberei.
Ele gira e continua pelo corredor. Corro para alcançá-lo, saltando
sobre móveis quebrados e pilares de pedra aleijados. As paredes estão
esburacadas como se tivessem sido rasgadas por duas mãos em um ataque
de raiva desenfreada.
“Alguns meses são mais difíceis do que outros.” Ele não vai olhar para
mim. “É mais difícil controlar a mudança com o passar do tempo.”
Claramente. “Por que você acha que sua alma está se tornando
corrupta?”
“Se eu soubesse, você acha que eu estaria nessa situação?”
Eu domino a resposta de açoitamento subindo para revestir minha
língua. O fogo não pode contestar o fogo. Somente a água, suave e curativa,
pode amortecer a raiva que sobe e sobe. “Posso não ter uma alma
corrompida, mas entendo a escuridão. Eu entendo que enquanto você se
culpar pelos erros do passado, você nunca vai seguir em frente.”
Seu andar acelera. Por entre os dentes, ele empurra: "Não tenho
certeza do que você quer dizer com isso."
Ele não? “Você se culpa pela morte de sua esposa e filho,” eu afirmo,
perseguindo-o. Portas fragmentadas passam rapidamente. “Diga-me que
estou errado.”
O fato de ele não falar revela o suficiente. Eu não menti. Eu entendo
bastante. O suficiente para perceber que Boreas e eu somos, em muitos
aspectos, um reflexo do outro. Não sei como não o vi antes.
Sua mão corta o ar, dor gravada em cada linha de seu rosto. “Eu sofri
e sofri, mas não esqueci. Não sei se algum dia serei capaz de esquecer.”
“Talvez o problema não seja esquecer,” eu digo, parando-o. “Talvez o
problema seja que você não se perdoou por algo sobre o qual não tinha
absolutamente nenhum controle.”
 Ficamos peito a peito, minha cabeça inclinada para trás para que eu
possa olhar em seu rosto completamente. Ele resmunga: “Era meu dever
proteger minha esposa e filho, e eu falhei”.
“Era seu dever protegê-los ou amá-los?”
Um músculo pulsa em sua bochecha. "Ambos."
Eu aceno para isso. Abrigar e fornecer e defender. Isso também eu
entendo. “Essa é a sua vida então? Prendendo-se nessa culpa, para nunca
encontrar alívio para o peso de sua culpa? Mais quieto, eu pergunto: “Um
deus não pode ganhar perdão, mesmo um banido?”
Não tenho certeza de quanto tempo, exatamente, nós olhamos um
para o outro. Mas eu sinto que estou caindo. Ou estou caindo e meu único
desejo é continuar essa queda porque meu coração está disparado. Foi dado
asas.
O Vento Norte pergunta: “Sou digno de tal coisa?”
"Eu não sei", eu contesto. "Você é?"
"Não." Ele fala com a convicção de quem já se fez essa pergunta
antes. "Eu não sou."
Meu coração se parte por ele. Isso não está certo. Como ele pode
pensar tão pouco de si mesmo? Como posso pensar tão pouco de mim? — E
se eu achar que você é? Eu desafio. “E então?”
O rei pega uma mecha do meu cabelo e a coloca atrás da minha
orelha, as pontas dos dedos acariciando sua casca sensível. Seu toque muda
para a curva da minha mandíbula, e ele hesita. Mas ele continua até a minha
bochecha, e desliza ao longo da minha cicatriz, e eu luto contra a
necessidade de curvar minha cabeça sob a carícia, uma onda de arrepios na
minha pele. “Você não é”, diz ele, “não o que eu esperava”.
E agora pisamos terreno inexplorado. Uma estrada cujo caminho é
cheio de sulcos, e eu olho para o trecho à minha frente, me perguntando se
um tornozelo quebrado valeria a pena. Eu o lembro: "Você queria me
mostrar uma coisa?"
Boreas acena com a cabeça, dá um passo para trás. Um pequeno
aperto no estômago, mas... é o melhor.
Ele me leva a uma porta forjada em ouro no final do corredor, a luz do
sol entrando pelas vidraças de dentro. Ele gira a maçaneta. “Bem-vindo”, diz
ele, “à Cidade dos Deuses”.
 CAPÍTULO 31

Ouro e luz e colunas de mármore. Telhados planos e pátios arejados e

molduras de filigrana. Fontes e o almíscar das azeitonas prensadas. Escalada
de glicínias e verão na brisa. Em outras palavras: perfeição.
Bóreas e eu paramos na soleira olhando para uma praça esférica
marcada por uma fonte incrivelmente elaborada. Cortinas transparentes
esvoaçam de janelas abertas de prédios oscilantes de vários andares.
Alcovas repletas de plantas ocupam o espaço entre as varandas, das quais
pendem panos coloridos com o branco da neve e o azul do mar mais
profundo. O spray úmido envia prismas de luz colorida flutuando pelo chão,
que é feito de ouro puro martelado. O ar parece estranho. Há uma presença
aqui que não consigo detectar.
Sentindo o olhar de Bóreas em mim, digo maravilhado: "Foi aqui que
você cresceu."
Ele examina nossa visão por um tempo. “Tecnicamente, cresci fora
dos limites da cidade.” Ele aponta para um local muito além dos telhados,
aninhado entre a região montanhosa que cerca a cidade propriamente dita.
O edifício de colunas, construído em pedra branca como a lua, parece ser
algum tipo de templo. “Mas minha família visitava a cidade de vez em
quando.”
Bóreas quando criança. Estou imaginando-o chapinhando nas fontes
ou jogando bola de gude nas ruas. É um pensamento estranho, considerando
que o Vento Norte tem, em primeiro lugar, muitos milênios de idade e, em
segundo lugar, não é uma figura que inspire nostalgia infantil. "Você sente
falta?"
A fonte borbulha alegremente. Ele observa o arco da água caindo e
novamente olha para aquele templo na montanha. “Faz muitos anos desde
que voltei.” Ele fecha a porta nas nossas costas e começa a desabotoar o
casaco. Na verdade, é muito mais quente aqui. Eu rapidamente sigo seu
exemplo e coloco meu casaco ao lado dele em um banco vazio. “Mas é difícil
sentir falta de um lugar onde você não é mais bem-vindo.”
Tirou as palavras da minha boca.
Eu acompanho o passo ao lado dele enquanto tomamos uma rua
lateral que sai da praça, um caminho de pedras brancas irregulares.
Algumas pessoas passam por nós. Deuses e deusas, melhor dizendo. Eles
não percebem nossa presença. “Alguém pode nos ver?”
"Não." É uma palavra revestida de amargura, vil e amarga. “Meu
nome, assim como o de meus irmãos, foi riscado dos livros após nosso
banimento. Não existimos mais para os deuses. Como mortal, no entanto,
você não tem o poder de se manifestar nesta cidade. Eles podem sentir algo
de passagem, mas você está tão abaixo deles que sua presença física não é
registrada.
É estranhamente reconfortante, de uma forma vaidosa e pretensiosa.
Bóreas me indica uma avenida ladeada por barracas de mercado ao ar
livre e carrinhos de rodas. Eu me movo com ele ansiosamente. É um prazer
peneirar a agitação da vida em um novo lugar. Os divinos agem tanto como
vendedores quanto como patronos, movendo-se da barraca para a mesa e
para a carroça para investigar as mercadorias: baldes de madeira com os
damascos mais doces e maduros; alqueires de flores recém colhidas;
mobília; esculturas de mármore em forma de homens e mulheres nus - "Os
divinos são notoriamente narcisistas", murmura Boreas - pássaros
enjaulados; uma variedade de têxteis; sandálias de couro; tomos e
pergaminhos. Para uma cidade governada pelo divino, o mercado é
surpreendentemente... humilde.
Enquanto vagamos pela multidão, Bóreas explica a importância da
agricultura para sua sociedade, as oferendas que os deuses preferem em
seus altares, os vários métodos de adoração. Faz muito tempo que não rezo,
não deixo oferendas para nenhum deus, não quando acredito que eles
tenham abandonado meu povo.
 Um dos vendedores chama minha atenção perto do final da estrada.
Ele posicionou seu estande à sombra de duas colunas em suas costas, largos
degraus de pedra levando a um templo à sua direita. Ele vende vinho -
garrafas dele. No momento, ele está conversando profundamente com uma
deusa usando um vestido longo e esvoaçante, uma coruja empoleirada em
seu ombro.
Embora nenhum dos clientes perceba nossa presença, a coruja vira a
cabeça e me olha sem piscar por cima das asas dobradas em suas costas. O
cabelo amarelo do vendedor brilha onde se enrola sobre seus ombros nus.
Ele ri com abandono, e o som se derrama quando ele oferece uma taça de
vinho à deusa.
“Isso seria o Vintner,” Boreas murmura sombriamente. “Se ele não
está participando de alguma folia debochada, ele está enfiando seu pau em
um corpo disposto. Tolo bêbado.
Eu me afasto da picada involuntária de seu insulto. O rei não estava se
referindo a mim, mas poderia muito bem estar. Eu me encontrei nessa
mesma posição mais vezes do que posso contar. Eu não deveria me
importar. Eu não deveria dar a mínima para o que Bóreas pensa de mim—
O rei me interrompe com a mão no meu braço. Agarra-o gentilmente,
então me puxa para encará-lo. Cada linha impressa em seu semblante
impecável revela uma severidade que não vejo há muitos dias. "Sinto
muito", diz ele. "Eu não estava dizendo isso sobre você."
“Mas isso se aplica a mim.” Minhas bochechas queimam.
Ele se aproxima, baixando a voz. Seu cheiro, seu calor, sua pele e sua
respiração me envolvem com muita facilidade. “Terei que ter mais cuidado
com minhas palavras no futuro. Estou acostumado a falar sem pensar nos
outros.” Um pequeno sulco enruga a curva suave de sua testa. “Pelo que
vale, não considero você nem um bêbado nem um tolo.”
Aceito sua explicação com um murmúrio: "Obrigado". Embora
honestamente, seu pedido de desculpas por si só teria bastado.
"Como você está indo?"
Eu dou de ombros. Ele ainda não colocou espaço entre nós. Se eu
fosse de natureza mais romântica, poderia pensar que isso é uma tentativa
de me proteger. “Tenho dias bons e dias ruins.” A noite passada foi
especialmente difícil. Chamei Orla em meu quarto, implorando por uma
mamadeira, um gole, uma gota. Então ela se sentou comigo enquanto eu
revirava meus cobertores encharcados de suor antes de trocá-los por lençóis
limpos com o amanhecer.
Afastando-me dele, continuo descendo a estrada apertada. Bóreas
acompanha o passo ao meu lado, evitando facilmente a multidão crescente
com sua graça. Suavemente, as palavras quase perdidas no barulho e no
barulho, ele diz: “Beber pode não ser o mecanismo de enfrentamento mais
saudável, mas é muito melhor do que como lidei com minha dor”.
Meu próximo passo vacila, mas continuo me movendo. Uma vez livre
do mercado, o rei me guia até um jardim mais tranquilo, cheio de serenidade
e plantas com flores, uma pequena trilha para caminhada entre as folhas
largas e planas. "O que você quer dizer?"
Ele passa os dedos pela folhagem ao passar. Tenho quase certeza de
que ele não está ciente disso, pois seus olhos deslizaram para trás de uma
névoa nublada. “Quando minha esposa e meu filho foram tirados de mim”,
diz ele, “a linha entre a vida e a morte ficou tão turva que parei de viver”.
Caminhamos lado a lado pela trilha, passando por mais uma fonte. “Eu
pensei, se eu não pudesse proteger a vida das pessoas que eu amava, então
talvez eu não merecesse uma vida de qualquer maneira.”
Algo em sua frase causa angústia em mim. Certamente ele não está
inferindo o que eu acho que ele é... mas que outra interpretação existe?
“Voltei para cá, para a cidade, e fui ao Templo onde os novos deuses
se reuniam. Eles, como o maior poder, se lembraram de mim.” Há uma
pausa. “Pedi a eles que acabassem com a minha vida.”
O choque enraíza meus pés no meio do caminho. Bóreas para alguns
passos à frente, de costas para mim, mas eventualmente ele se vira, e a
emoção agitada em seus olhos, livre para todos verem, escurece com uma
dor indescritível.
Este é um assunto delicado, muito delicado. Não tenho certeza do
caminho a seguir. Mesmo no meu ponto mais baixo, nunca considerei acabar
com minha vida. Eu tinha Elora para cuidar, é claro, mas mesmo que não
tivesse, não é da minha natureza considerar isso uma opção. "O que - quero
dizer, obviamente você ainda está aqui, então..."
“Eles me mandaram embora.” Ele continua descendo o caminho,
empurrando fios longos e finos de folhas de cima. “A dor tornou-se minha
sentença e voltei para a cidadela, com seus quartos vazios, suas memórias.”
Onde ele esteve desde então.
 Saímos da trilha na direção de uma praça menor a oeste, onde faixas
de luz dourada iluminam os prédios de pedra pálida. Deuses de todas as
cores, tamanhos e modos de se vestir passam, completamente alheios ao
retorno de um deles. Uma mulher desliza pela multidão com um cervo ao
seu lado, um arco pendurado nas costas. Alguns quarteirões adiante, um
deus desfila pelas ruas em cima de sua carruagem brilhante, sangue e
sangue manchando suas laterais.
Eu sabia que o Vento Norte havia sofrido uma perda, mas nunca
percebi o quão profundamente isso o impactou. O suficiente para morrer. O
suficiente para não existir mais, nem mesmo na memória. Sempre houve
pontos brilhantes em meus dias, mesmo que tenham ficado mais sombrios
com o passar dos anos.
“Acho que esse é o fardo de uma vida mortal,” eu digo. A estrada faz
uma curva, revelando uma horta em degraus à esquerda, outra fonte à
direita. “Um dia, nossas vidas terminarão e seguiremos em frente, mesmo
que aqueles que deixamos para trás não possam.”

NOSSOS MEANDROS nos levam a uma pequena área de estar ao ar livre com
vista para um parque. Enquanto me acomodo na sombra sob a sacada
suspensa do segundo andar, Bóreas desaparece e volta com dois copos de
cristal, colocando-os sobre a mesa, antes de se sentar na cadeira à minha
frente.
"Vinho?" Eu não esperava que Bóreas me colocasse em uma posição
comprometedora, especialmente uma que me mandaria de volta para a
pessoa triste e arrependida que eu tinha sido, paz e conforto encontrados
apenas na borra de uma garrafa.
"Néctar." Ele me passa minha bebida. A substância brilhante e
reluzente, como ouro líquido, agarra-se ao vidro quando o giro. Tem cheiro
de limão e açúcar. Tomo um gole, deixo cobrir minha língua e me assusto
quando o sabor fica claro. “Tem gosto de bolo de chocolate com recheio de
cereja e cobertura de fudge.” Eu fico boquiaberto com a bebida em
perplexidade. "O que é essa feitiçaria?"
 Os cantos ao redor da boca de Bóreas se movem para cima. “O néctar
tem gosto de qualquer que seja sua comida favorita.” O copo parece
comicamente delicado em sua mão grande.
Tomo outro gole, porque faz tanto tempo que não como o bolo de
chocolate recheado com cereja da minha mãe. Eu tentei replicá-lo, mas
nunca tem o mesmo gosto. "Qual é o gosto para você?"
“Uma maçã dourada.” Diante de minha intriga, ele continua: “A fruta
não existe em seu reino. Eles crescem em um jardim cujo paradeiro é
desconhecido, guardado por uma grande serpente.”
O que me faz pensar em outro jardim particular escondido no véu de
uma caverna. “Eles são feitos de ouro?”
“Sim, mas têm gosto de...” Ele pondera por um momento. “Como a
melhor coisa que você ainda não provou.”
“Hum.” Recostando-me na cadeira, observo o povo da cidade
passeando pelo parque. Ninguém parece estar com pressa em particular. As
ondulantes costas das montanhas desenraizam o céu além da cidade, com
suas linhas limpas e elegantes, balcões cobertos de hera e pilares de
mármore canelado. “É tranquilo aqui. Eu gosto disso."
“Como isso se compara ao que você imaginou?”
Sinceramente, eu não tinha pensado muito na casa de Bóreas. Estava
bem abaixo na lista de assuntos mais urgentes. “É mais silencioso do que eu
pensei que seria, mas não menos adorável.” Uma ligeira hesitação antes de
tomar outro gole da minha bebida. “Eu sempre quis viajar para lugares. Eu
queria ver o mundo, mesmo sabendo que provavelmente nunca o faria.”
Apesar de desejar que chegasse um dia em que a terra esquentasse, eu
sabia que Elora nunca iria querer deixar Edgewood. E eu nunca poderia
deixar Elora. Até que eu fiz.
O rei me estuda antes de fazer uma varredura coletiva em nosso
entorno. “Mas você já viajou por lugares, não é?” Diante da minha expressão
perplexa, ele elabora: “Nos livros”.
Ah. "Sim, eu tenho. Mas também anseio por uma mudança física de
cenário. Quero ver lugares com meus próprios olhos. Quero experimentar os
cheiros, sabores e cores de uma nova região.” O que quero dizer é que
quero me sentir presente onde quer que esteja, mas reluto em expressar
isso. “Mas os livros são um substituto decente.”
Os músculos de sua garganta flexionam com sua andorinha. Eu não
posso deixar de olhar. "O que mais você gostaria de ver?" Bóreas pergunta.
“Existem teatros, sinfonias, galerias de arte, bibliotecas, a universidade,
livrarias, o balé...”
"Livraria." Termino o néctar, coloco o copo na mesa. “E depois o balé.
Ah, e quem sabe na volta podemos parar e comprar um daqueles pastéis
que vi na vitrine da padaria mais cedo...”

MUITAS HORAS DEPOIS, eu fico na frente do espelho em meu quarto e me

pergunto se minha roupa é demais, muito... vulnerável. Isso está se tornando
um hábito - olhar no espelho. Eu deveria quebrar a maldita coisa, mas não
me intimido com meu reflexo como antes, e essa é sua própria vitória. Minha
cicatriz não me marca como indesejável. É apenas uma memória envolta em
pele velha e dura. Bóreas nunca demonstrou repulsa por isso, mas o que ele
vê quando olha para mim? Realmente, isso não deveria importar, e eu não
deveria me importar. Mas isso importa. E eu me importo.
Isto é um problema.
"Adorável como sempre, minha senhora."
Orla aparece ao meu ombro esquerdo no reflexo do espelho. Horas e
horas Bóreas e eu passamos na Cidade dos Deuses, vagando até tarde da
noite até as lojas fecharem e, embora já seja meia-noite, não estou cansado,
nem mesmo uma piscadela. Puxo o tecido nervosamente. O vestido, de
tecido creme com debrum verde floresta, tem o lado mais solto, permitindo
que eu me movimente livremente. Meu cabelo escuro está solto, caindo em
ondas suaves sobre meus ombros. Meus olhos estão escuros, sabendo,
reconhecendo a mudança que aconteceu comigo ultimamente. Devo dizer
que não desgosto da pessoa que vejo.
"Deseje-me sorte", eu digo.
"Eu gostaria", diz Orla com um sorriso secreto, "mas você não precisa
disso."
Oh, sim eu faço.
Respirar.
Os nervos não têm lugar esta noite. O rei e eu compartilhamos
refeições centenas de vezes. Mas minhas palmas estão formigando de suor
enquanto desço as escadas para a sala de jantar. A tarde passou rápido
demais para o meu gosto. Livros, depois o balé, depois a padaria, depois o
parque, depois de volta à padaria. Mais tarde, a pedido meu, visitamos a
biblioteca da universidade para examinar a vasta coleção no prédio de
colunas de mármore.
Para minha surpresa, Bóreas já chegou e está sentado à cabeceira da
mesa, o casaco jogado no espaldar da cadeira, a túnica desabotoada perto
do pescoço, os cabelos pretos soltos e cacheados em volta do rosto. Ele fica
na minha entrada, e eu me movo em direção ao meu assento antes de
perceber que meu lugar habitual está ausente. Nada de prato, copo, talheres
ou guardanapo. Eu me viro para ele confusa, aquela sensação fraca e de
pânico rolando como uma única gota de suor ao longo da minha espinha.
Sem dizer nada, ele aponta para a cadeira à sua direita. Minha
configuração de lugar foi movida.
Tenho orgulho de só ter hesitado por meio segundo antes de me
sentar. Isso é certamente mais próximo do que Bóreas e eu já jantei antes,
mas não deve ser um problema. Depois de passar tanto tempo em sua
companhia hoje, já estou acostumada com a proximidade.
"Então", eu digo, tomando um gole de água. "O que há no menu hoje
à noite?"
Ele levanta a mão e a equipe coloca seis pratos cobertos na mesa. As
cúpulas de prata sangram a luz das velas em suas superfícies refletoras
curvas.
“Na Cidade dos Deuses”, começa Bóreas, “uma refeição é um assunto
comunitário. O amor divino nada mais é do que devorar, conectar-se com
nossas naturezas mais gulosas, qualquer que seja a forma que isso possa
assumir.” Ele descobre o prato menor, que fica mais à esquerda. Uma fruta
vermelha redonda, cortada ao meio, repousa no centro do prato de prata.
Poças de suco vermelho-laranja abaixo dele.
“Comer é uma busca tátil”, ele continua. “O objetivo de uma refeição
é estimular os sentidos. Assim, alimentamos a pessoa à nossa direita
imediata.”
Pisco estupidamente, certa de que o ouvi mal. "Alimentar? Como..."
Ele espera, seus olhos muito escuros. Os anéis azuis ao redor de suas
pupilas são tão finos que parecem inexistentes.
Meus pulmões se expandem até que o aperto perto de minhas
costelas me obriga a expirar. A essa altura, o chão se solidificou sob meus
pés.
 É uma dança, suponho. Bóreas me oferece sua mão, e devo decidir se
aceito ou não. Eu não sou um covarde. Posso estar fora do meu alcance, mas
não sou o único a arriscar esta noite. É um conforto estranho, embora
distorcido.
“Mostre-me,” eu exijo.
Ele se move sem pressa. Ele pode ser um escultor por todo o cuidado
e devoção que dedica a essa tarefa, descascando a fruta em pedaços,
arrancando a casca. O nó no meu estômago se contrai. Paciência nunca foi
meu forte, e ouvir o lento e abafado rasgar enquanto Bóreas separa a fruta é
uma forma única de agonia.
E quando ele termina, ele se inclina sobre o braço de sua cadeira, seu
rosto a centímetros do meu. Minhas narinas dilatam. Seu perfume é mais
escuro nesta noite, rico em intensidade.
"Você precisa abrir a boca", ele murmura.
Certo. Isso seria útil.
Meus lábios se abrem em algum reflexo profundo, e a fruta desliza
para dentro, levemente doce, levemente almiscarada. Bóreas se afasta,
embora permaneça dentro do meu espaço pessoal, observando enquanto eu
mastigo e engulo. Uma gota de suco de fruta escorre do canto da minha
boca. Ele trilha seu caminho sinuoso pelo meu queixo, olhar penetrante,
mandíbula tensa. Eu o afasto com as costas da minha mão.
O nó em sua garganta afunda. "Agora você." Um som baixo e
profundo.
Meus dedos se contorcem contra minhas coxas, e meu olhar cai para
sua boca. Eu sempre considerei a parte mais suave dele. Uma boca que não
pertence a um homem, mas de alguma forma, apenas aumenta seu fascínio.
"Assustado?" Ele fala a palavra como um sussurro, as pontas de seus
caninos pronunciadas.
Meus olhos disparam para os dele, se estreitando. “Pico.”
Ele ri. E devo estar sonhando, porque o som é tão raramente ouvido
que mal o reconheço.
Eu vim para as Terras Mortas para matar este homem. Em vez disso,
estamos alimentando uns aos outros.
Eu posso fazer isso. Eu farei isso.
Preparando-me, seleciono uma parte da fruta e me inclino para ele.
Seus dedos envolvem meu pulso no processo, segurando-o lá. A força em
seu aperto é muito grande para quebrar. O calor se acumula entre minhas
pernas enquanto nossos olhos se encontram, meus lábios se abrindo
enquanto, lentamente, ele puxa a fruta e meus dedos para dentro de sua
boca.
Minha mente fica em branco. A sucção quente e úmida de suas
bochechas agarra meus dedos, e ele dá um gole raso, sua garganta
trabalhando para ingerir a mistura de saliva e suco de fruta. Não consigo
respirar, não consigo respirar, não consigo respirar—
Ele dá outra tragada, juntando o resto do suco antes de engolir. Um
rubor acende sob minha pele, queimando-me da cabeça aos pés. Espero que
Bóreas se afaste, mas ele não o faz. Um som baixo emana do fundo de seu
peito, as vibrações ásperas subindo pelo meu braço. Meu núcleo aperta em
resposta a esse som, pois é algo que um animal pode fazer, entrelaçado em
loucura e desejo, a mais básica das naturezas.
A ponta de sua língua flerta na ponta dos meus dedos antes de
deslizar pelo espaço entre meu indicador e o dedo médio. Meus seios ficam
pesados quando sua língua lambe minha pele, não deixando nenhuma área
sem marcas. Nem uma vez ele desvia o olhar. Nem uma vez ele pisca. Ele
segura meu olhar com ousadia, desafio direto, até. Estou empoleirada na
beirada do meu assento, esperando com dolorosa antecipação seu próximo
movimento.
Mas Bóreas se afasta e meu olhar cai para sua boca. Seus lábios
brilham com a umidade de onde ele chupou meus dedos. Percebo que de
alguma forma nos inclinamos um para o outro, pois posso ver as lascas
estriadas de azul, como fraturas de luz, em suas íris. Sua respiração roça
meus lábios entreabertos.
Sua língua em meus dedos é apenas o começo. Estou imaginando isso
em outras partes do meu corpo. Em meus seios e entre minhas pernas, o
selo quente de sua boca permanecendo nos lugares onde eu sofro e sofro.
Como se ele não apenas balançasse o chão sob meus pés, Bóreas se
inclina para trás e remove a cobertura da segunda placa um pouco maior.
Uma pequena xícara do que parece ser um caldo está em exibição, o vapor
flutuando para cima.
“Este é o caldo do osso da elimna malhada, que é semelhante à
perdiz. É uma iguaria do meu povo.” Suave, culto e digno. Estou quase
ofendido. Ele foi afetado por aquela demonstração? “A ave é colhida no
outono, quando o ar começa a esfriar.”
 É preciso esforço, mas, eventualmente, meu pulso cai de sua alta. Se
o rei insistir em manter a compostura, eu também o farei. "Você toma um
gole, então eu tomo um gole?" A ondulação do vapor é inesperadamente
hipnotizante.
Suas garras curtas estalam contra o copo quando ele o leva à boca,
mas ele não bebe. “Tomo um gole”, diz ele calmamente, “e depois passo
esse gole para você”. Diante do meu olhar vazio, ele elabora: "Na sua boca."
"Minha boca?"
“É assim que se faz na Cidade dos Deuses.” Legal e imperturbável.
É embora? Ele está me dizendo que todos os deuses participam desse
costume sexualmente carregado, até mesmo parentes próximos? “Caso você
não tenha notado”, resmungo, “não estamos mais na cidade. Estamos nas
Terras Mortas. E o pensamento de sua boca na minha... Eu pensei nisso. Eu
não sou um cadáver. Achei aquele beijo na estufa uma quantidade
embaraçosa, apesar de ter sido concedido com conforto. Isso não é um
conforto. Isso é algo escuro, cru e dilacerado, algo que dói.
Isso é fome.
“Ah.” Ele abaixa o copo. “Então é medo.”
O rei aprendeu exatamente onde cutucar todos aqueles lugares fracos
e macios. Se é um desafio que ele deseja, é um desafio que enfrentarei.
"Faça isso."
Estou louco, estou louco, estou completamente louco—
Tomando um pequeno gole do caldo, ele se inclina para frente,
segurando minha cabeça com as duas mãos.
Meu coração cambaleia e eu lambo meus lábios em antecipação ao
beijo. Minhas mãos se curvam em torno de seus pulsos. Para me firmar. E
para mantê-lo por perto.
O som de uma buzina corta o silêncio.
Bóreas fica imóvel.
O grito atinge o pico, vacila e depois morre. Permanecemos travados
na posição enquanto sussurro: "O que foi isso?"
Ele engole, inclina-se para trás para colocar distância entre nós. Não
consigo ler a expressão em seu rosto. “Houve outra brecha na Sombra. Meus
homens pedem ajuda. Suas mãos caem, levando consigo o calor de seu
toque. "Eu tenho que ir." Ele se levanta.
A palavra uiva em minha mente, dolorosa e insatisfeita. Ir. O pânico
aumenta, uma boca rosnando cheia de dentes. Não há pensamento, apenas
ação, o desejo de estar perto dele por mais tempo do que o dia que nos foi
dado. Eu fico de pé também. "Eu vou contigo."
 CAPÍTULO 32

Bóreas e eu nos encontramos nos estábulos, onde o ar cheira a feno e couro.

Phaethon bate o pé dentro de sua baia como se sentisse a reunião além das
paredes, corpos carregados de armas, o tilintar de armaduras. Centenas de
homens endurecidos pela batalha.
Ainda não é o nascer do sol. A aurora, com seus dedos rosados, dará
cor às árvores mortas em poucas horas. Enquanto Bóreas aperta a cilha da
sela de Phaethon, eu me sento em um fardo de feno, esfregando minhas
mãos para mantê-las aquecidas. Estou supondo que estarei cavalgando com
Boreas, mas ele me surpreende ao dizer: "Há algo que gostaria de mostrar a
você".
Ele parece inseguro. O rei nunca está inseguro.
"Tudo bem", eu respondo com cautela.
Com uma inclinação de cabeça, ele gesticula para que eu me
aprofunde no prédio. Os cavalos fantasmas baixam suas cabeças sobre as
portas das baias em interesse na passagem do rei. No final da passarela, ele
vira à esquerda. As baias perto dos fundos estão vazias - todas menos uma.
Uma lâmpada pendurada em uma das vigas de suporte vaza luz sobre a
criatura que me observa com um único olho brilhante.
A égua é impressionante, todas as pernas longas, uma cabeça
elegante e aerodinâmica e um orgulhoso pescoço arqueado. Seu casaco
semitransparente me lembra grama de trigo, uma cor sombreada entre o
leite da lua cheia e o marrom da terra seca. Depois, há a crina e a cauda, um
creme mais claro contra a pelagem mais escura. Uma estrela branca brilha
em sua testa.
Estendendo a mão, ofereço minha mão para a égua cheirar. Hálito
quente na palma da minha mão, e ela mordisca meus dedos com
curiosidade. Os bigodes em seu queixo arranham minha pele enquanto
acaricio seu nariz macio e aveludado.
"Ela é linda", eu digo, e falo sinceramente. Talvez o cavalo mais lindo
que já vi, mesmo sendo um espírito. “Qual guarda você subornou para me
emprestar seu cavalo?” E por suborno , quero dizer ameaça .
O Frost King não responde. De repente, percebo como está quieto —
seus homens devem ter se afastado em algum momento — e me viro para
ele. Ele fica com os braços pendurados desajeitadamente ao lado do corpo,
me estudando com cautela. Algo muda entre nós. Algo cresce atrás dos
meus olhos, como se eles estivessem se abrindo pela primeira vez.
“Este é um dos cavalos do seu soldado,” eu pergunto, tomando nota
de qualquer reação sutil que ele possa me dar, “certo?” Sinto falta deles se
não estou prestando atenção.
"Ela é sua."
Meus dedos se enroscam na crina do cavalo, que parece névoa e luz
entrelaçadas. Tenho certeza de que não o ouvi mal. "Você me comprou um
cavalo?"
Bóreas evita meu olho. “Eu a comprei de um treinador em Neumovos
para que você não tivesse que andar comigo. Ele me deu um bom preço.
Não é nada."
É a coisa mais distante do nada.
A chance de cavalgar por seu território à vontade. Um sinal de sua
confiança em mim, crença de que não tentarei fugir. Bóreas me presenteou
com algo que, pela primeira vez na minha vida, é totalmente meu.
Um nó duro de emoção se forma em minha garganta. Sinto uma
mudança dentro de mim. Algo suave tomando o lugar de toda a dureza que
suportei.
"Obrigado", eu sussurro, levantando meu olhar para ele. “Vou valorizá-
la pelo resto dos meus dias.”
Ele me olha por um longo momento, talvez indeciso. Então ele cruza a
distância que nos separa, aconchegando-se ao meu lado contra a baia. A
égua cheira seu cabelo e a boca do Frost King se curva. "Como você vai
chamá-la?" ele pergunta, pressionando a palma da mão no pescoço
musculoso do cavalo.
A ponta de seu dedo mínimo está a um fio de cabelo do meu. Por
alguma razão, estou obcecado por essa observação.
“Iliana,” eu digo. "O nome da minha mãe."
“Iliana.” Boreas rastreia o caminho que minha mão faz enquanto
acaricia a bochecha da égua. “Combina com ela. Você pode escolher a
barraca que quiser. E estes são seus,” ele diz, apontando para a roupa dela:
sela, cobertor, freio, cabresto. “O hospedeiro cuidará dela, se você quiser.”
“Isso não será necessário. Eu supervisionarei os cuidados dela. Não
que eu desconfie do hospedeiro - ele é excelente com os cavalos - mas é
importante moldar o vínculo entre cavalo e cavaleiro naqueles primeiros
dias.
Como Iliana já está selada, só falta acompanhá-la para fora do
estábulo. Phaethon balança a cabeça, se exibindo na presença de uma
amiga, e sua respiração sombria flui em gavinhas que se dissolvem.
Soldados se reúnem além dos portões. Eles são estóicos e focados,
reservados e inquestionáveis. O ar paira parado ao nosso redor. Então me
ocorre o que me espera no final desta jornada, os longos quilômetros e
muitas horas pela frente.
"Quão terrível é isso?" Eu pergunto enquanto Bóreas monta,
direcionando Phaethon para o meu lado.
Ele levanta a mão para seu capitão, sinalizando a partida.
Resumidamente, o olhar de Pallas encontra o meu. Não esqueci nosso
primeiro encontro na quadra de treinamento meses antes, e ele
provavelmente também não. Enquanto ele mantiver distância, não terei
motivos para lançar outra flecha em seu peito. Ele provavelmente já
aprendeu a lição de qualquer maneira.
“De acordo com meus homens, a mais nova lágrima se expandiu
durante a noite.”
“Então vamos fechá-lo,” eu digo. Junte todos esses buracos e impeça
os humanos de cruzar para as Terras Mortas.
“Não faremos tal coisa.” Ele me observa de cima de sua montaria. “O
risco para a sua vida é muito grande.”
Por um breve momento, sinto uma corrente de medo de Bóreas. Para
mim . E talvez mais, se eu olhar mais fundo. Se eu não desistir do
pensamento. “Isso nunca te parou antes.”
 "Isso foi antes."
Puxando as rédeas de Iliana para a direita, eu me movo em direção
aos portões. "Então, qual é o sentido de eu viajar com você?"
"Você me diz." Suavemente divertido. “Você se ofereceu para vir.”
Ele tem razão. “Isso é guerra, não é? E na guerra, sempre há algo a
ser feito.” Imagino que haverá muito o que fazer quando chegarmos ao
acampamento.
O rei inclina a cabeça em aprovação. "De fato."
Boreas e eu cavalgamos lado a lado na frente da campanha: duas
colunas precisas, a cauda se estendendo meia milha atrás. A viagem leva o
dia. Na maioria das vezes, estou contente em cavalgar em silêncio, ouvindo
os soldados rirem e zombarem uns dos outros - muitos se conhecem há
centenas de anos, se é que se pode acreditar nisso - mas Bóreas e eu
ocasionalmente conversamos sobre amenidades. , que não me dá mais
vontade de arrancar os cabelos.
Chegamos ao acampamento antes do pôr do sol. Barracas, dispostas
em fileiras organizadas, pontilham a clareira remendada de neve, lona
branca esticada e fincada no chão. O ar ressoa com metal afiado e cascos
pesados e pesados. Soldados empurram carrinhos de suprimentos pelo
caminho lamacento, recolhem lenha da floresta ao redor ou cavam latrinas.
Vejo criados entre o grupo, homens e mulheres. Não há riso. Quase não há
conversa. A tensão e a incerteza se infiltram no solo semicongelado.
Muitos dos soldados e funcionários me encaram apesar do capuz
cobrindo meu rosto. Eu mergulho meu queixo em reconhecimento.
Independentemente do que pensam de mim, estou aqui para ajudar.
Depois de ser liberado de nossas montarias, o Frost King nos direciona
para uma volumosa tenda situada no extremo norte do acampamento, dois
homens guardando a entrada. Ele os dispensa e abre a porta para eu entrar.
Uma vez lá dentro, eu paro no lugar.
Eu fico olhando para a cama.
Ele olha para a cama.
Claro que há apenas uma cama - de novo.
Claro.
O Frost King quebra o feitiço, avançando com propósito. Pegando um
travesseiro do colchão, ele o joga na minha direção. “Você pode dormir no
chão.” Ele então começa a abaixar os cobertores, de costas para mim.
 Eu fico boquiaberta com ele, o travesseiro esmagado entre minhas
mãos, enquanto o comentário desperta em minha memória. Eu disse
exatamente essas palavras para ele quando fomos forçados a dividir a cama
na véspera do solstício de inverno.
"Seu desgraçado." Eu coloco o travesseiro na parte de trás de sua
cabeça. Ele bate e cai inofensivamente no chão. “Não vou dormir no chão.”
O rei fica imóvel. Ele faz um som suave. A princípio, acho que é uma
zombaria, mas é rapidamente seguido por uma segunda expiração mais
profunda. Seus ombros tremem, suas costas tremem, sua cabeça cai para a
frente, o cabelo balançando para encobrir seu rosto. E então ele se vira, e eu
fico sem palavras.
O Vento Norte está rindo .
E é absolutamente devastador.
Seus dentes são perfeitamente retos, perfeitamente brilhantes. Os
cantos da boca se estendem até os olhos, que se enrugam de alegria. Ele
transforma completamente seu rosto. É como se ele tivesse trocado uma
pele velha. A risada que emana de seu peito flui como uma corrente lenta, e
eu fico olhando. Como não posso? Neste momento, ele não é o imortal
indiferente e espinhoso que eu conheci. Ele é um homem, na carne. Meu
marido.
Uma pulsação de prazer acelera meu sangue. Contra o meu melhor
julgamento, minha boca puxa. Eu bufo com o absurdo de bater em um deus
com um travesseiro em um momento de irritação.
Quando as risadas cessam, os sons do acampamento se intrometem.
Eu fungo com ofensa. “Vamos dividir a cama como da última vez.”
Boreas sorri, e é grátis. "Como quiser... Wren."

QUANDO A LUZ MORRE a leste, um sino soa por todo o acampamento. Bóreas se
levanta de onde estava lendo documentos em sua mesa para calçar as
botas. "Jantar", ele anuncia.
Eu me endireito na cadeira, deixando meu lápis de lado enquanto ele
amarra os cadarços na panturrilha. “O pessoal não vai trazer a refeição para
você?” Presumi que fosse por isso que Orla e um punhado de outras servas
nos acompanhavam.
“Todo mundo come na barraca do refeitório.” Ele olha curioso para o
que passei a última hora desenhando. Suas sobrancelhas se erguem. "Bolo?"
"O que?" Aperto o desenho da sobremesa elaboradamente decorada
contra o peito. Acho que não vai ter bolo aqui. "Você está bem em
compartilhar o jantar com o não divino?"
“Os soldados trabalham duro para proteger meu reino,” ele diz, como
se isso fosse resposta suficiente. Para ele, suponho que sim. Ele abre as abas
da barraca. "Chegando?"
Toda vez que penso que entendi Bóreas, ele prova que estou errado.
Ele não gosta de mortais, mas se eles pegam em armas para ele, ele os
respeita. Como ele pode respeitá-los se esta é a gaiola deles? Uma vida de
servidão ao rei, qualquer que seja a forma que isso possa assumir.
Não tenho energia para questionar o arranjo, então deixo o assunto
morrer. A longa jornada me deixou com fome e dolorido, sem espaço para
questionamentos combativos.
O Frost King me leva a uma longa tenda retangular localizada do outro
lado do acampamento. Lá dentro, os soldados se reúnem em mesas
desgastadas, construídas com tábuas irregulares de madeira. Meu nariz
enruga. Milhares de corpos sujos enfiados em um espaço pequeno? Fede.
Tenho certeza de que também cheiro menos do que delicioso, depois de um
dia passado em cima de um cavalo.
Enquanto Bóreas e eu tomamos nossos lugares na fila para a refeição,
a conversa barulhenta morre. A madeira range quando os homens se mexem
em seus assentos para ver melhor.
"As pessoas estão olhando", murmuro.
"Sim", diz ele. "Para você."
Ele tem razão. Os soldados me observam, não o rei. Apesar de usar
uma túnica e calças, eu permaneço como uma mulher em um mundo de
homens, botas afundando no solo que logo ficará encharcado de sangue.
Quando os sussurros começam, eu me arrepiei, procurando alguém para
culpar. Minha atenção se concentra em um homem cujo olhar caiu em um
território malicioso.
"O que?" eu rosno. “Você nunca viu um par de seios antes?”
Bóreas suspira. O soldado desvia o olhar. Homem inteligente.
 A linha se move rapidamente depois disso. Quando chegamos à
frente, um homem me oferece uma tigela de ensopado quente e um pedaço
de pão crocante com um murmúrio: "Minha senhora".
Aceito com agradecimento e sigo o Frost King até uma mesa vazia.
Eventualmente, os homens voltam para suas refeições, em vez de olhar para
mim como se eu fosse um intruso. Eu me concentro em comer. É uma
refeição simples, mas inalo ansiosamente. O sabor me lembra de casa.
Quanto a esses soldados... eles comem, mas a comida não tem sabor para
eles.
“Bóreas.” Isso falado por um jovem com pelos faciais escuros e cílios
longos e ondulados que se senta no banco do outro lado da mesa. "Que bom
que você conseguiu."
Bóreas?
Ninguém na cidadela se dirige ao rei de maneira tão informal.
O homem me estuda com curiosidade. Sua atenção não se demora na
minha cicatriz, o que eu aprecio. Tenho certeza que ele tem seu quinhão
deles.
Chuto Bóreas por baixo da mesa. Ele sibila uma respiração, olhando
para mim. Eu digo alegremente: "Você não vai nos apresentar?"
Ele murmura algumas palavras bem escolhidas que escolho ignorar.
“Gideon, esta é minha esposa, Wren. E antes de dizer qualquer coisa, eu
aconselho você a cuidar de sua língua.
“Muito coração mole?” Gideon brinca.
“Na verdade,” Bóreas diz secamente, “é com você que estou
preocupado.”
Minha boca se contrai com a expressão perplexa do homem, e sinto
uma onda repentina de carinho por meu marido.
“Wren,” Boreas diz, sua mão acariciando minha parte inferior das
costas, “este é Gideon, um dos comandantes da unidade.”
A julgar pelo respeito no tom de Boreas, ele pensa muito neste
homem. Essa é a primeira vez. Eu ofereço minha mão. "Prazer em conhecê-
lo."
Ele abaixa a cabeça. "Minha dama."
“Por favor, me chame de Wren.” Continuo comendo meu ensopado.
“Então, há quanto tempo você conhece Bóreas?”
Antes que ele possa responder, outros dois se juntam à nossa mesa.
Eu endureço. O primeiro é Pallas. O capitão não me dá atenção, e não tenho
certeza se estou aliviada ou irritada por ser ignorada. O segundo homem é
um bruto feio com um nariz que fica em seu rosto como um crescimento. Ele
me oferece um sorriso malicioso cheio de dentes quebrados. Eca.
Eu me viro para Pallas e digo: “Você não vai dizer olá?”
“Vocês se conheceram?” o rei pergunta.
"Uma vez." Eu espio meu nariz para o capitão. “Ele sabe onde eu
penso sobre... as coisas.”
O bruto rosna: “Se sua esposa está aqui, meu senhor, quem vai
aquecer sua cama enquanto você estiver fora?”
Minha mão permanece firme enquanto coloco mais ensopado na boca.
Não há aquecimento de cama - de nenhum de nós. Mas enquanto os
soldados riem da zombaria antiga, minha raiva faísca e desliza através de
mim. “Quem disse que sou eu que estou fazendo o aquecimento?”
O Rei Frost endurece. Eu aperto a mão em sua coxa debaixo da mesa,
um pedido silencioso para que ele mantenha sua língua sob controle. Eu
acho que nada do toque. É uma forma de comunicar meu pedido sem
expressá-lo em voz alta. Mas quando o músculo sob meus dedos se flexiona,
percebo como sua pele está quente através do tecido de sua calça e
rapidamente removo minha mão.
O lábio superior do sapo feio se curva. Ele olha para seu rei, depois
para mim. “A mulher sempre faz o aquecimento. Veja agora, por exemplo.
Tenho três prostitutas esperando por mim em casa.
Que fascinante.
Termino de mastigar um pedaço de carne. Faz muito tempo desde que
coloquei um homem em seu lugar. Ora, eu quase diria que sinto falta.
Plantando meus cotovelos na mesa, eu me inclino para frente,
encarando o homem. Eu conheci seu tipo antes. As mulheres pertencem à
cozinha e, se não na cozinha, então de costas no quarto. Porco. “Você sabe o
que dizem sobre homens com boca grande, certo?”
O olhar do homem se estreita como o de uma víbora. "O que?"
Levando a tigela de sopa à boca, tomo o gole mais desagradável
possível. Mastigar. Engula, porque é falta de educação falar com a boca
cheia distribuindo insultos. Então eu digo, perfeitamente sucinta, “pequena
picada”.
Os soldados ao alcance da voz vão e gritam, batendo nas mesas com
as palmas das mãos abertas. Pallas balança a cabeça, a boca se
contorcendo. Até Bóreas ri. A única que não está rindo é minha vítima.
 Felizmente, o bruto decide que já teve conversa suficiente e sai
furioso, dispensando-nos de sua companhia nojenta.
Terminado o jantar, juntamos nossa louça e jogamos em uma lixeira
na saída. Enquanto os homens marcham para suas tendas, Bóreas e eu
voltamos para a nossa.
Alguém acendeu uma fogueira na nossa ausência. Orla,
provavelmente. Aqueço minhas mãos contra as chamas enquanto o rei tira
as botas. Há uma pequena estação de lavagem perto dos fundos, e nossas
roupas foram desempacotadas e organizadas em uma pequena cômoda.
Quando o som de pano sussurrando chega até mim, eu congelo.
Eu já estive aqui antes.
Girando, eu observo a visão diante de mim. "O que você está
fazendo?"
O Frost King faz uma pausa na remoção de sua túnica. Ele já
descartou o casaco. “Acho que isso seria óbvio.” Outro botão desliza pela
abertura, expondo mais pele. A luz do fogo ilumina os tons azuis de seu
cabelo, as pontas rebeldes e onduladas. “Você nunca viu um homem nu
antes?”
Eu detecto uma provocação? "Eu vi muito", eu respondo alegremente.
“Você viu um galo, você viu todos eles.”
Seus lábios se afinam e o tempo se estende em um silêncio muito
longo. "Eu vejo."
Em um movimento fluido, ele puxa a túnica sobre a cabeça e a joga de
lado.
Sugo o ar tão rápido que quase engulo minha língua.
O sulco que divide seu abdômen estriado corta uma linha pronunciada
de sombra através do músculo, o cabelo preto encaracolado arrastando-se
até o cós de sua calça. Ombros largos e poderosos estreitos até uma cintura
fina. Meu olhar rasteja sobre cada pedacinho de pele exposta, desde os
mamilos pequenos, chatos e escuros, até as clavículas levantadas, até o oco
na base de sua garganta, onde as sombras se acumulam. Eu já vi isso antes.
Então, por que olho para ele como se fosse a primeira vez?
"Você está olhando."
De alguma forma, consigo desviar os olhos da exibição
impressionante. "E?" Cruzo os braços sobre o peito. “Não posso olhar para o
meu marido?” Especialmente quando ele tem o peito mais delicioso que já
tive o privilégio de cobiçar.
 "Você pode." Seus olhos escurecem. “Desde que eu possa fazer o
mesmo.”
Minha pele aperta até meus ossos doerem. O que está acontecendo
entre nós? Eu não quero pensar sobre a borda desmoronando que toquei.
Seria muito fácil dar um passo à frente e saudar esse abismo.
"Vou me lavar", afirmo, pegando minha bolsa e deslizando para trás
da divisória onde fica a banheira. "E você não está convidado."
Com Bóreas por perto, não demoro na minha lavagem. Estou limpo e
enrolado em minha roupa de dormir em menos tempo do que leva para selar
um cavalo.
Quando saio de trás da divisória, Bóreas vestiu calças largas. Seu
peito está nu. Seus pés também estão descalços. A visão de seus pés me
enerva tanto quanto da primeira vez. Estudamos um ao outro em toda a
extensão da tenda, minha pele vibrando, o sangue fervilhando de
antecipação. Eu engulo para trazer umidade para minha boca.
Com esforço, me movo para o meu lado da cama e deslizo para baixo
dos cobertores. Boreas apaga as lâmpadas e segue o exemplo. Há uma
quantidade saudável de espaço entre nós. Deve ser suficiente.
Exceto assim que os cobertores se acomodam, torna-se
imediatamente aparente que eles farão pouco para combater o frio da noite
que se aprofunda. Por que eu concordei com isso? Estúpido. Virando-me de
lado, fecho os olhos com força e me enterro mais fundo no colchão
encaroçado.
“Vamos nos manter aquecidos se compartilharmos o calor do corpo.”
A voz do rei flutua na escuridão salpicada de laranja.
“O fogo está quente o suficiente.”
“O fogo vai morrer.”
"Então? Estarei dormindo a essa hora. Espero.
Mas subestimei a atração de um corpo quente e sólido ao meu lado. E
subestimei o quanto a noite ficaria mais fria com apenas telas como paredes.
O fogo morre de forma extremamente rápida, de toras a carvões em
menos de uma hora. O frio do inverno se infiltra na barraca e desliza sob os
cobertores, queimando minha pele. Eu me enrolo em uma bola mais
apertada, tremendo.
Algo esbarra na minha perna e eu me levanto, respirando com
dificuldade. "Não toque." Meus dentes começam a bater.
“Não fui eu quem iniciou o toque da última vez.”
 Ele tem alguma coragem. "Não foi isso que aconteceu. Acordei com
seu braço em volta da minha cintura e seu...”
O Frost King arqueia uma sobrancelha em direção à linha do cabelo.
Mal consigo distinguir na fraca luz emitida pelas brasas vermelhas. "Meu o
quê?"
Meu rosto esquenta. Como se ele não soubesse. "E seu pau
pressionado contra a minha bunda."
Seus lábios se curvam um pouco. Ele definitivamente está pensando
nisso. Boca imunda. “Foi você quem se virou para mim no meio da noite.”
Isso de novo. “Eu não estava no espaço certo, então mantenha seus
braços para si mesmo desta vez.” Mesmo que eles sejam um par
espetacular.
Ele suspira. "Multar. Fique aí, se está tão determinado a congelar. Ele
vira as costas para mim.
As horas se arrastam com uma crueldade horrível. Mesmo enrolado
como uma bola, o frio consegue deslizar em torno de meus ossos. Meus
músculos se contraem em rajadas esporádicas. Meus olhos ardem de
exaustão, mas minha mente entra e sai de pensamentos sombrios,
acordando-me toda vez que começo a divagar. O acampamento se acalmou
e há apenas o ronco ocasional de um soldado para quebrar a noite tranquila.
Eu mudo de deitar de lado para deitar de costas. Minutos depois, troco
novamente.
"Carriça."
Eu olho para a escuridão. "O que?"
“Não consigo dormir se você fica se revirando a noite toda.” Bóreas
rola para o lado para me encarar. Sua estrutura óssea facetada é um estudo
de sombra, sua boca é a única suavidade. “Dividir o calor do corpo não
precisa ser sexual. Meus homens fazem isso no campo para conservar o
calor. É uma ferramenta de sobrevivência, nada mais.”
Quando ele coloca dessa forma, ele tem razão. Elora e eu dividimos a
cama a maior parte de nossas vidas. A maioria das pessoas em Edgewood
tem, já que os chalés não têm espaço para quartos adicionais.
Ele deve sentir minha relutância, porque sua voz assume uma
qualidade persuasiva que eu nunca ouvi antes. “Minha esposa frustrante e
teimosa. Por favor. Só por esta noite. Seus olhos brilham com luz refratada.
"Hoje à noite", eu admito.
 Os cobertores farfalham quando viro para o outro lado e dou as costas
para ele. Boreas chega mais perto, o colchão afundando sob nossos pesos
combinados. O poço moldado por seu corpo me arrasta para trás. De
repente, o calor envolve toda a extensão da minha coluna, ombro a costas.
Eu me encolho com o contato, mordendo o lábio para abafar o gemido
embaraçoso que ameaça escapar. O lugar onde nossa pele toca
praticamente chia.
Um de seus braços desliza sob minha cabeça. A outra se acomoda na
minha cintura, os dedos espalmados contra a minha barriga. A sombra dele
escondida na minha sombra.
"Melhorar?" Seus lábios roçam minha orelha e eu reprimo outro
arrepio.
"Sim", eu sussurro. "Obrigado." Não tenho certeza de onde colocar
minhas mãos, então as coloco sob minha bochecha. Meus pobres pés,
porém, ainda estão dormentes de frio. Eu os deslizo para trás até tocarem a
pele quente.
Bóreas sussurra.
"O que?" Estou tão cansada que minha voz sai pastosa. O calor
abençoado me arrasta profundamente nas dobras do sono.
“Seus pés estão congelando.”
"Desculpe."
Eu não sinto muito. Eu odeio pés frios.

PELA vez em muitas semanas, acordo nos braços do Frost King.

SEGUNDA
Ele é quente enquanto a terra é fria. Ele é um calor sólido nas minhas
costas e um coração batendo contra a pele. Há muito tempo, quando Elora e
eu éramos crianças, muitas vezes eu acordava da mesma forma: com
conforto, sabendo que não estava sozinho.
Talvez ele estivesse certo. Talvez eu tenha procurado ele na véspera
do solstício de inverno e agora. No fundo, eu queria me conectar com
alguém, mesmo que fosse apenas pele com pele.
Seria tão terrível permanecer nos braços do rei, sabendo de tudo o
que faço, sabendo que vim para acabar com sua vida, sem saber se é para lá
que meu caminho ainda leva? Se eu ficar aqui, se eu me deixar sentir em
vez de pensar, alguma coisa vai mudar?
Eu quero isso?
Bóreas se agita atrás de mim. Uma de suas pernas está enganchada
sobre a minha, me ancorando no lugar. "Você está acordado." Sua
respiração faz cócegas em meu ouvido.
Meus olhos se fecham. "Sim." É mais fácil falar sem olhar para nada.
Mais fácil fingir que minha resposta pertence a outra pessoa.
Quando ele se mexe novamente, algo duro empurra meu traseiro: a
forma inconfundível de sua excitação.
Meus olhos se abrem em um suspiro, e eu rolo para encará-lo. O
cobertor escorregou até a cintura e vincos do travesseiro marcam seu rosto.
“Você fez isso de propósito!”
Ele me estuda com um olhar turvo, ligeiramente perplexo. "O que eu
fiz?"
Ele tem que saber. Ele deve. A menos que a insanidade seja um efeito
colateral infeliz do casamento com um deus. Não está totalmente fora de
questão.
"Não importa", murmuro. Talvez tenha sido um acidente.
Assim como a primeira vez foi um acidente...
A barba por fazer alinha sua mandíbula e queixo. Ela raspa quando ele
passa a mão nela, me olhando com uma frustrante falta de emoção.
"Meu Senhor?"
O Frost King balança as pernas sobre a cama. Pelo menos ele está
usando calças. "Digitar."
"O que?" eu grito. “Eu sou indecente!”
“Você está vestido da cabeça aos pés e coberto com cobertores. Eu
dificilmente chamaria isso de indecente.
Pallas entra, arregalando os olhos momentaneamente. Eu mantenho
minha expressão neutra. Ele não esperava minha presença. Pelo menos, não
na cama.
“Pallas,” o rei estala.
O homem desvia o olhar, pigarreia. “Meu senhor, é quase o nascer do
sol. Quais são as nossas ordens?
“Prepare os cavalos. Partimos imediatamente.
 Pallas desaparece do lado de fora enquanto Bóreas encolhe os ombros
em sua túnica e pega sua armadura. Sento-me na cama, o cobertor junto ao
peito, embora saiba que é inútil, considerando que estou totalmente vestido.
Com rapidez e eficiência, o rei se prepara para partir. Armadura
afivelada, tiras apertadas, botas puxadas, lança na mão. O Vento Norte, uma
força inexorável, e nunca mais do que envolto em metal brilhante.
"Fique no acampamento", diz ele enquanto ajusta as manoplas do
braço. “É o lugar mais seguro para você.” Ele então acrescenta, como se
pensasse depois: “Não faça nada tolo”.
Eu zombo. "Quando eu já?"
Ele apenas olha.
Ponto feito.
Ele está empurrando as abas da barraca quando eu chamo “Boreas”.
Ele para, embora não se vire.
"Tome cuidado."
E então estou sozinha, a reentrância do colchão ainda quente de onde
meu marido estava deitado.
 CAPÍTULO 33

Bóreas não voltou.

Talvez alguém enfiou uma lâmina em seu peito. Serviria para ele logo
depois de todas as coisas terríveis que ele fez. No entanto, a noite se
aprofunda e meu coração não diminui seu ritmo frenético. Meus pés me
carregam de uma ponta a outra da tenda, de novo e de novo, até que as
lâmpadas ficam baixas, o espaço mais sombra do que luz.
Eu não deveria me importar.
Eu me importo.
Bem, merda.
Imortal ou não, ele ainda pode ser gravemente ferido. Uma flecha no
estômago causará uma agonia intensa e agravada até que seja removida,
seus ferimentos enfaixados. E isso não é o pior que esses homens, esses
darkwalkers, podem fazer.
Em minutos, coloquei calças, uma túnica de mangas compridas, botas
até o joelho e um sobretudo grosso, meu arco e aljava jogados sobre o
ombro.
Além da tenda, os sons dos preparativos para a batalha me
cumprimentam. Metal martelado e armadura tilintante. O estalo das tendas
de lona. Cavalos relinchando. Um grupo de homens se reúne em torno de
uma das pequenas fogueiras, falando em voz baixa. Ninguém me nota
esgueirando-se pela parte de trás da barraca onde Iliana pasta na grama
marrom e congelada.
 A égua me cumprimenta quando me aproximo, acariciando meu
ombro com carinho. A estrela branca em sua testa brilha nesta noite.
"Minha dama."
Eu suspiro. Claro que não seria tão fácil.
Balançar na sela me coloca em uma vantagem de altura, então é isso
que eu faço. "Sim?" Eu digo, olhando para Pallas.
Na penumbra, o vermelho de seu cabelo combina com o do fogo. Ele
observa meu traje, minha posição sentada em cima de Iliana, e franze a
testa. “Você recebeu ordens de permanecer aqui até que o rei retorne.”
"Mudança de planos." Dou-lhe o meu sorriso mais amigável. “Bóreas
me pediu para encontrá-lo no campo. Certifique-se de que ele não tenha se
metido em encrenca. Sentada com as costas retas na sela, inclino meu
queixo em um ângulo elevado. "Apenas cumprindo meus deveres de
esposa."
Pallas agarra as rédeas, interrompendo meu movimento para frente.
Sua armadura ressoa com o movimento. “Eu não posso deixar você fazer
isso. Minhas ordens foram claras.
Minha égua balança a cabeça, agitada embaixo de mim, ansiosa para
correr. O sorriso se foi. “Estou levando Iliana e você não vai me deter. Agora
solte minha montaria, ou farei isso por você. Ou você esqueceu nosso último
encontro? Dou um tapinha no meu arco, caso ele precise ser lembrado.
Dois sulcos aparecem em sua boca, mas já estou passando por ele.
Ele pula para trás para evitar ser esmagado pelos cascos de Iliana. Pallas
não precisa se preocupar. Uma breve visita ao campo, só para garantir que
Bóreas não está sangrando em algum lugar. Estarei de volta antes que meu
marido saiba que fui embora.
Eu empurro Iliana para um trote. Assim que chegamos à beira do
acampamento, ela explode para a frente. O caminho quebrado deixado pela
força de Bóreas me leva às profundezas da selva. Depois de um tempo,
diminuímos para um trote e depois caminhamos até chegarmos à orla da
floresta.
Estou diante de um campo de sangue. E é um caos.
Milhares de pessoas pululam sob uma lua cheia. O vapor sobe da
carnificina espalhada por toda parte. Montes de corpos. Colinas e picos de
carne enegrecida e dilacerada pelas sombras. Uma névoa tingida de
vermelho desce, escondendo grande parte do solo marcado e arruinado. À
distância, a Sombra palpita e sussurra, e as pessoas se espalham para as
Terras Mortas vindas do Cinza, empunhando espadas, machados e forcados
enferrujados e, em minutos, seus olhos se achatam e seus dentes se juntam.
Engasgo, pressionando as costas da mão no nariz e na boca.
Metal grita com intensidade feroz. Há tanto movimento que não sei
para onde olhar primeiro. A força do rei luta para impedir o derramamento
da Sombra. Novos buracos se abrem e, com a mesma rapidez, se unem - o
poder do Vento Norte, fortalecendo aquela grande barreira. Mas ele não está
à vista.
É impossível parar o fluxo, o gotejamento se espremendo entre as
rachaduras. Os darkwalkers se levantam e os soldados caem. Os espectros já
estão mortos, mas parece que podem morrer de novo. Pois isso é sangue
cobrindo suas armaduras, feridas abertas dando visão a ossos e tendões
internos.
Iliana avança, mas eu a puxo para trás, atrás de uma das velhas
árvores mortas. Quantos espectros lutam? Milhares? A força de Boreas corta
lâminas luminescentes nos torsos dos darkwalkers, removendo cabeças e
membros, sangue negro espirrando. Deve haver algum poder nessas armas,
uma camada de sal, talvez, que lhes permita matar as feras.
Examino a loucura que se espalha como uma inundação. Minhas mãos
apertam as rédeas. Nenhum sinal dele. Nem um sinal—
Lá.
Ele é a mancha escura, o vento frio, o riacho enegrecido, a veia que
separa o dilúvio da batalha. Ele é o punho de ferro neste reino.
O Vento Norte abre um buraco no inimigo com uma lança cuja ponta
brilha com luz branca. Outro golpe e mais sete darkwalkers são dilacerados.
Nuvens cinzentas carregadas de neve arrastam suas barrigas pelos galhos
pontiagudos acima. Ele deve ter enviado Phaethon para outro lugar, pois não
há sinal da montaria do rei quando ele cruza o campo a pé, seu manto preto
esvoaçando atrás dele, o cabelo umedecido de suor grudado no pescoço e
no rosto junto com sangue salpicado. Seus olhos são duas brasas, azuis
como o coração de uma chama.
Espectros, darkwalkers e mortais meio corrompidos se chocam como
uma tempestade. Boreas acaba rapidamente com aqueles que ousam se
levantar contra ele. Ele exerce poder explosivo com apenas um movimento
de pulso, seu próprio passo como o trovão acima. O que os recebe é uma
força antiga e cruel, o poder do inverno explodindo na ponta de uma lança.
Sua força rasga corpos ao meio, arranca membros de torsos.
 O flanco direito do exército se dobra sob uma nova onda de infiltração,
e ele se apressa para ajudar a margem enfraquecida, unidades de soldados
quebrando e se reformando ao seu redor. Eu o perco de vista quando uma
onda de darkwalkers atinge, sete de uma vez. Eles caem e caem, e ainda
mais tomam seus lugares. De costas, Bóreas não vê a força inimiga
mudando de forma, uma abertura se formando como uma boca para permitir
a passagem de uma única figura. Ele não vê um homem, este simples
aldeão, romper a pressão de corpos endurecidos pela guerra, diminuindo a
distância.
Boreas balança sua lança, cortando membros, cortando cabeças,
avançando através da corrente que enxameia. O inimigo se ergue como uma
onda quebrando na praia, mas não vacila. Nem seus homens.
E, no entanto, ninguém é infalível. Seus soldados fazem o possível,
mas um cai de uma adaga no pescoço, seguido por um segundo, depois
mais três. O aldeão, com a corrupção escurecendo seus olhos, avança.
Meus pulmões vazios. Meu coração para.
Arco na mão, madeira fria e firme.
A corda, totalmente esticada, vibrando com um tom agudo e
minúsculo.
Apontar, a flecha rastreando o destino do homem.
O homem levanta a espada, a boca aberta em um grito que se perde
no tumulto, um passo, outro, cortando em um arco fatal para baixo em
direção às costas desprotegidas do rei.
Eu libero.
A flecha grita, cortando um caminho limpo para cravar-se no peito do
homem.
Boreas gira para encontrar seu perseguidor morto na lama, a espada
ainda segura na mão. Um forte puxão arranca a flecha da frente do homem.
O sangue cobre a ponta em um vermelho brilhante. Ele o segura contra a luz
por um longo e demorado momento.
Imediatamente, ele está de pé, examinando a área, mas estou muito
fundo no mato para que ele localize. Com um grito estridente, eu giro Iliana
e, juntos, fugimos de volta para o acampamento.
HORAS DEPOIS, ESTOU sentado em nossa barraca, consertando um buraco em
minhas calças, quando Bóreas invade as abas. Sua aparência horrível me
assusta e me faz largar minhas roupas.
Arranhões lívidos marcam seu rosto. Túnica suja, armadura amassada,
calças rasgadas, peitoral arranhado. O cheiro da morte — carne partida e o
cheiro acobreado do sangue — rapidamente invade o espaço.
"O que é isso?" ele exige.
Minha atenção se volta para o objeto que ele segura em sua mão
enluvada de couro: uma flecha com ponta de sangue. Aquele em que atirei
no homem que o teria matado, se minha suposição estiver correta.
Voltando calmamente à minha costura, respondo: “Parece ser uma
flecha”.
"Que você atirou."
Minha boca franze em contemplação. “Não tenho certeza de como
isso é possível se estive no acampamento o tempo todo.”
"Você mente."
Com uma fungada altiva, eu levanto meu queixo. “Prove.”
Se em sorrisos pudessem crescer presas, as dele também. Uma
emoção corre através de mim com a visão, embora eu não tenha certeza se
é de medo ou algo mais... carnal. “Pallas me informou de sua corrida à meia-
noite.”
“Pallas é um idiota.”
“Penas de ganso? Eles carregam sua marca. Ele levanta a haste da
flecha, pressiona a madeira contra o nariz e inala. Sua voz se aprofunda.
"Lavanda."
O cheiro do meu sabonete.
Homem inteligente. Nesse caso, não adianta continuar com essa farsa.
“E daí se eu atirei? Sorte a sua que eu estava lá, caso contrário aquele
homem teria te matado.
"Eu disse para você ficar aqui para sua própria segurança."
“Você me disse para ficar aqui porque gosta de tudo em seu lugar.”
Seus olhos brilham. "Mulher irritante", ele rosna. “Eu sabia que você
era imprudente, mas não pensei que fosse um tolo.”
Minha coluna trava, e a contenção de me segurar ainda dói através de
meus músculos contraídos. "Por que não estou surpreso?" Eu estalo, o
comentário indo mais fundo do que eu esperava. Isso me preocupa. Se ele
pode me machucar, isso significa que me tornei muito mais vulnerável a ele
do que jamais pretendi. Não tenho certeza de quando isso aconteceu. “Você
se atreve a me insultar quando fui eu quem te salvou?”
"Eu sou um Deus. Eu não posso morrer.
Sim, e ele tem o hábito perturbador de me lembrar com tanta
frequência que duvido que consiga esquecê-lo. “Eu estava tentando ajudar.”
“Da próxima vez, ajude seguindo as ordens.”
A raiva arde como um pequeno pedaço de carvão em meu peito. Sem
gratidão, sem palavras de agradecimento. Eu deveria ter deixado aquele
aldeão esquartejá-lo por despeito.
Ele começa a se virar quando noto uma mancha escura se espalhando
por seu abdômen. O sangue fresco brilha. "Você está ferido", eu digo,
agarrando seu braço. "Deixe-me ver."
Ele tenta se livrar do meu aperto. Eu aperto meu aperto. "Estou bem",
ele rosna, exasperado.
"Você não está."
"Esposa-"
"Sente-se", eu assobio, empurrando-o fisicamente em uma cadeira.
Ele me encara perplexo enquanto eu desabotoo seu peitoral, jogo o metal
manchado de sangue para o lado, então tiro sua túnica para revelar um
corte horrível acima do osso do quadril direito. Eu chupo em uma respiração
afiada. Parece profundo.
"Não é nada", diz Boreas. “Eu mal sinto isso.”
Sem tirar os olhos da ferida, grito: “Orla!”
Minha empregada irrompe na tenda, ofegante. "Sim minha senhora?"
Ela olha entre mim e o rei nervosamente.
“Preciso de água quente, curativos e vinho.” Um lampejo do que pode
ser medo aperta a expressão de Bóreas. “Muito vinho.”
"Não", ele late. “Sem vinho.”
Eu fico tensa, reconhecendo o que ainda não foi dito. “Eu não vou
beber. É para desinfetar sua ferida.”
"Eu não ligo-"
“Eu disse que não vou beber”, retruco. “Ou você confia na minha
palavra, ou não. Então, qual é? Minhas bochechas queimam com a
humilhação, a suposição de que posso enfraquecer quando se trata da
garrafa. Já aconteceu antes. Duas vezes nos últimos oito anos estive sóbrio,
mas nunca por mais de seis semanas. Já se passaram nove dias desde que
acordei após minha provação de quase morte. Cada dia parecia um ano.
 Seus lábios se contorcem, mas ele dá um breve aceno de cabeça.
Orla se faz escassa. Bóreas me observa como se eu estivesse girando
em torno de um objeto pontiagudo. Sangue e terra endureceram seu cabelo
em fios longos e pegajosos. “Vou examinar seu ferimento,” eu digo, olhando
para ele. “Você vai sentar lá e lidar com isso. Se você reclamar, vou fazer
doer.
Em resposta, ele se recosta na cadeira, resmungando sobre as
mulheres e sua propensão à violência mesquinha.
Eu estudo o corte de perto. Dez centímetros de comprimento, pela
minha estimativa. "Sua ferida já deveria ter cicatrizado." No entanto, parece
tão fresco quanto imagino que estivesse horas atrás, a pele vermelha e
inflamada, as bordas descascadas. Seja qual for o responsável por esta
ferida, não foi cortada de forma limpa.
Ele resmunga uma resposta evasiva.
Orla volta com todos os suprimentos necessários. Aceito o balde de
água quente, bandagens de pano e vinho com agradecimentos de minha
criada, que se retira rapidamente quando o rei rosna para ela por se
aproximar demais.
Eu belisco sua coxa.
Seus olhos cortaram os meus. "Para o que foi aquilo?"
— Você está assustando Orla. Ela está tentando ajudar, seu pagão
ingrato.
Ele se mexe na cadeira, sua atenção se desviando de mim para o
balde, para o vinho.
“Medo de um pouco de dor?” Eu pergunto docemente, batendo meus
cílios. Acho que vou gostar disso.
Enquanto molho o pano e estendo a mão para ele, sua mão estala,
dedos fortes algemando meu pulso. Seu peito nu sobe e desce
intermitentemente. “Você é treinado em cura?”
Meus lábios franzem. “Mm... não. Mas eu sei o suficiente. Um
momento se passa. “Você precisa soltar meu pulso.”
“Não passa de um arranhão.”
“E esse arranhão já deveria ter cicatrizado, mas não cicatrizou.” Isso
também pode ser um efeito de seu poder de enfraquecimento?
Dando um tapa em sua mão, começo a limpar suavemente o sangue e
a areia de sua pele. Feito isso, pego o vinho. Meu estômago revira ao
lembrar do líquido escorrendo pela minha garganta, mas fiz uma promessa.
Eu quero ser melhor. Eu mereço mais do que a meia-vida que estava
vivendo. Minha mente nunca esteve tão clara.
"Isto vai doer."
Um músculo pulsa em sua mandíbula. "Acabar com isso."
O cheiro de uvas esmagadas chega ao meu nariz, e meu corpo se
contrai de desejo no momento em que o líquido vermelho escorre por sua
ferida aberta. Boreas endurece, maldições cuspindo de sua boca. Seus lábios
se afinam até a linha mais fina e branca antes de se desprenderem de seus
dentes, que começaram a se alongar, sombras subindo para borrar sua pele.
Suas mãos apertam os braços da cadeira. Volto meu foco para a tarefa em
mãos e trabalho rapidamente, sabendo como o ferrão se transforma em
chamas.
Agarro um dos panos limpos, coloco-o de molho na água quente e
começo a dar tapinhas na área ao redor do ferimento. Seus músculos
abdominais se contraem e ele sibila outra maldição veemente. "Esposa."
"Oh, silêncio."
Um tremor corre sob sua pele pálida, desenhando sombras adicionais.
Seus olhos ficam pretos e sua voz se transforma em um rosnado animalesco.
"Você está me matando."
Minha boca fica seca ao vê-lo lutando contra a influência do
darkwalker. Unhas de ébano curtas e onduladas espetam as pontas de seus
dedos. “Eu já tentei isso,” eu digo sem um pingo de remorso. "Várias vezes.
Não funcionou. Segure firme."
"Várias vezes? Como...” Ele expele um gemido angustiado enquanto
eu jogo o restante do vinho sobre sua carne, matando qualquer possível
infecção.
“Da próxima vez”, observo, “você deve trazer Alba. Não sei por que
você não insistiu em um curandeiro.
"Ela é melhor servida supervisionando a saúde da minha equipe e w-"
Ele interrompe.
Depois de uma pausa momentânea, minha atenção se desvia de seu
estômago. "Você ia dizer esposa , não é?" Deve haver algo seriamente
errado comigo, para ficar intrigado com a possibilidade.
“E se eu fosse?” Aquele olhar azul penetrante se fixa no meu, e sua
intensidade espreme o ar dos meus pulmões. “Sua saúde é importante para
mim.”
 "Milímetros." Eu falho completamente em tentar lutar contra o meu
sorriso. Deuses, estou doente.
Demora dez minutos para limpar e enfaixar a ferida. A lesão não é
profunda o suficiente para justificar pontos - o que é bom, já que sou inepto
para eles. Afundado na cadeira, Bóreas me observa com os olhos
semicerrados enquanto enrolo o pano em volta de seu abdome e amarro
perto de seu quadril. Leves arranhões cobrem aqueles braços ondulados, e
seu peito apresenta uma irritação semelhante a uma erupção cutânea
devido à pressão de seu peitoral.
Por fim, me afasto. Minhas calças grudam na minha pele onde o
sangue dele as molhou. "Você deveria descansar."
"Eu preciso voltar para os meus homens." No entanto, ele não se
move.
Vendo a profundidade de sua exaustão, algo se suaviza em mim. “O
que acontece se os espectros morrerem? Quero dizer, eles já estão
tecnicamente mortos, eles apenas não faleceram completamente, certo? Foi
o que Orla me disse.
“Eles retornarão ao Les para aguardar seu segundo julgamento.”
Como se respondesse a uma pergunta não formulada, ele diz: “Eles podem
sentir dor e desespero, assim como os vivos. Mas essas emoções são muito
mais sombrias, mais difíceis de abalar. A dor física pode durar muito tempo
após a cicatrização de uma ferida.”
Ele não menciona dor emocional e eu não pergunto.
"Descanse", eu digo. — Avisarei se alguém vier procurar por você.
O Frost King fecha os olhos com um suspiro cansado. Em poucos
minutos, ele está dormindo.
Enquanto ele descansa, lavo o sangue de sua armadura e túnica sujas,
como uma esposa faria por seu marido em batalha. Não me sinto menos por
fazê-lo. As roupas precisam ser lavadas e eu estou aqui. No mínimo, permite-
me passar o tempo rapidamente.
Feito isso, visto roupas limpas. Eu ateio o fogo para uma chama. Eu
coloco um cobertor sobre seu torso e tiro suas botas. O ar engrossa com o
calor sonolento.
Empoleirada na beirada do colchão, observo o homem que é meu
marido.
Ninguém nos perturbou desde a chegada de Bóreas. Eu poderia ajudar
em outro lugar do acampamento, mas estou relutante em deixá-lo. Quando o
esfaqueei no estômago em Edgewood, o ferimento se curvou, rápido e limpo,
diante de meus olhos. Agora, o vermelho sangra através do pano branco.
Sua pele, já pálida para começar, parece perder a cor.
Bóreas dorme profundamente, aquela boca carnuda entreaberta
suavemente. Suas longas pernas estão esticadas, sua parte inferior do
tronco pendurada na beirada da cadeira porque é muito pequena para
acomodar confortavelmente seu grande corpo. Nesse ângulo, tenho uma
visão desobstruída de sua bochecha, a ponta arredondada de seu queixo, a
abertura daqueles cílios pretos. Foi um longo dia - para nós dois. Embora eu
não concorde com a decisão do rei de enterrar o Gray no gelo, posso
entender o desejo de proteger seu reino dos invasores. Mesmo que ele
próprio seja um.
Tenho ponderado sobre essas coisas. As Terras Mortas, como Boreas,
não são todas cavidades escuras. Há Makarios, sua estrela mais brilhante.
Nos últimos dias, ele me revelou um homem que não era tão distante, cujos
soldados o consideravam com o maior respeito e cujas afeições esparsas
poderiam se suavizar sob o toque certo.
A noite profunda já caiu. Meus olhos ardem de cansaço. Antes de me
deitar, decido verificar seu ferimento uma última vez.
Levantando o cobertor, observo a bandagem branca enrolada em seu
estômago, seu peito subindo constantemente. Eu cutuquei gentilmente a
ponta do pano com os dedos, testando a temperatura de sua pele. Não
parece quente ou inflamado. Isso é um bom sinal. Nenhuma infecção.
Quando levanto meus olhos, encontro o Rei Frost me observando
através de um olhar semicerrado.
Meu coração afunda e eu lentamente me endireito, pois em suas
pupilas inchadas ferve um calor inesperado. O silêncio transborda e
transborda, e o ar fica tenso entre nós. Seu olhar percorre meu corpo, todo
lazer. Minha pele se arrepia em resposta.
"Eu estava verificando sua ferida para a infecção", eu digo
asperamente. "Está limpo."
Uma de suas mãos envolve o braço da cadeira. "Obrigado." Ele ainda
não piscou. “Quanto tempo fiquei fora?”
"Algumas horas. Ninguém apareceu. Sem mensagens-"
Ele fica em um movimento fluido. O cobertor escorrega de seus
ombros. Eu quase tinha esquecido o quão alto ele é, quão completamente
avassalador.
 Ele dá um passo à frente.
Eu dou um passo para trás.
"O que você está fazendo?" Eu exijo, a voz estridente quando sua
abordagem me força a recuar. Um, dois, três passos. Minhas costas batem
na cabeceira da cama. Ele não para. Suas pernas poderosas consomem o
resto da distância e, em um momento de pânico, empurro seus ombros para
impedir seu movimento para frente. Não há mais para onde ir.
Meus braços tremem. Sua pele — quente, suave — contorna a forma
de minhas palmas. Minha cabeça está vazia, assustadoramente vazia.
Bóreas está me tocando. O rei está me tocando—
Ele se inclina ao meu toque, e meus braços desabam com o peso
adicionado enquanto sua forma pressiona completamente a minha, do peito
à virilha. Um zumbido baixo ilumina meu sangue.
Ele diz: “Você vai me matar por isso?”
Esse zumbido surge com nova intensidade. Meu pulso aumenta
descontroladamente quando a questão afunda. "Eu deveria", eu resmungo.
O rei abaixa a cabeça, roçando o nariz no meu num gesto de carinho
surpreendente. "Diga-me para ir." As palavras fervilham entre nós.
Minhas mãos voltam para seus ombros. Em vez de empurrá-lo para
longe, enrolo meus dedos no músculo duro ali e o seguro contra mim.
Olhando em seus olhos, eu percebo que isso não é algum ato. Seu coração
está aberto para mim. Ele está me deixando entrar apesar desse medo
vacilante.
Não posso dizer a ele para ir porque não quero que ele vá.
"Você quer algo de mim?" Eu sussurro com a voz rouca. “Então
pegue.”
Sem tirar os olhos dos meus, Bóreas envolve o comprimento do meu
cabelo em seu punho e, gentilmente, puxa minha cabeça para trás, expondo
minha garganta para ele. Um longo suspiro sai de mim. A posição funde meu
torso inferior ao dele, a crista longa e grossa de sua excitação pressionada
contra o osso do meu quadril.
Rápido, olhando o calor atrás da minha orelha, sob minha mandíbula e
queixo, arrastando o arco do meu pescoço. Ele volta para o lugar onde meu
pulso pulsa, um golpe de sua língua quente naquela batida staccato.
Estou ofegante. Se eu não estivesse tão focado no latejar entre
minhas pernas, eu me esbofetearia de vergonha. Ele lambe o ponto de
pulsação, então fecha a boca ali e suga. Meus dedos cavam com mais força
em seus ombros quando um ruído suave sai. Sua outra mão se espalha
contra a parte inferior das minhas costas, me ancorando no lugar. De novo e
de novo, sua língua perversa umedece minha pele, sugando, mordendo, e o
primeiro raspar de dentes faz meus olhos tremulantes se abrirem em um
suspiro.
Só então ele segue em frente. Só então ele dá beijos cortantes ao
longo da minha mandíbula, mais perto da minha boca vermelha e
formigante.
A mão em volta do meu cabelo se solta. As pontas ásperas de seus
dedos brincam com a bainha da minha túnica antes de mergulhar na pele
por baixo. É uma coisa tão pequena, aquele toque, mas parece que uma
flecha foi disparada depois de ser lançada nos últimos três meses.
Quando me endireito, nossas bocas se alinham. Sua respiração flutua
em minha língua, provando tudo o que é proibido. Meus olhos se fecham. Um
convite, se ele tiver a ousadia de aceitá-lo.
A boca de Boreas desliza contra a minha, uma separação suave dos
lábios. Não há pressa, nem movimentação confusa até a conclusão. Sua
língua brinca, lambendo o canto da minha boca, flertando em meu lábio
inferior carnudo, deslizando para dentro assim que permito a entrada dele.
Nossos narizes se encostam. Ele se afasta, nossos lábios se agarrando
momentaneamente.
Nós nos reunimos novamente, gentileza afiada na fome. O beijo
continua, uma exploração preguiçosa que flutua como nuvens pelo meu
corpo.
Uma mão aperta reflexivamente em volta do meu quadril. A minha
sobe até o peito dele, os dedos espalhados pelo músculo quente e a pele
lisa, a cabeceira da cama cavando na minha coluna. Enquanto sua língua se
enrola na minha, sugando suavemente, ele extrai um som de necessidade
impotente da minha garganta. Eu pressiono mais perto, perseguindo a
sensação em espiral.
Mais. O desejo aumenta e penso novamente, More. Isso não é
suficiente. Sua boca, seu gosto não são suficientes. Eu quero seu corpo
unido ao meu. Quero empurrá-lo até o limite da insanidade para poder vê-lo
quebrar.
Quero que Bóreas perca o controle.
Dedos entrelaçados nas mechas de seu cabelo, eu puxo, incitando-o a
seguir em frente. Agora há dentes. Agora há respiração acelerada e ofegante
e sons úmidos de sucção enquanto o beijo desce para uma fome insaciável.
Nossos dentes estalam e nossas línguas duelam pelo domínio, minhas mãos
correndo sobre cada pedacinho de carne ao meu alcance. Meu corpo se
enrola mais apertado com cada golpe penetrante de sua língua. Eu nunca
me senti tão ansioso antes. Nunca. Como se o caos residisse dentro do meu
corpo. Como se minha pele fosse a mais insubstancial das barreiras.
O Frost King morde minha boca possessivamente, e eu igualo sua
carnalidade, cambaleando com a abrasividade deliciosa de suas bochechas
contra as minhas, sua língua mergulhando cada vez mais fundo, saliva
lambendo nossos lábios e queixos. Minhas veias parecem estar se abrindo. E
então ele geme profundamente, agoniado, enquanto brinco com o céu da
boca. O som puxa algo em mim. Podemos ser marido e mulher, mas o caso
parece ilícito e proibido.
Meu toque varre seus ombros, dedos cavando em tendões
flexionados. Quente como o fogo que arde na grelha, suave e flexível sob
minhas mãos. A curva de seu pescoço chama minha atenção, depois os
cumes de sua parte superior das costas, as asas de suas omoplatas. Na
ponta dos pés, o corpo curvado em direção ao dele como a corda de um
arco, permito-me o prazer de tocar meu marido pela primeira vez.
"Carriça."
Eu gosto do som do meu nome se desenrolando em sua língua. Eu
gosto que sua voz seja áspera, ofegante, ressonante. Eu gosto de saber que
meu toque é a causa de sua revelação. Eu gosto de saber que isso é apenas
o começo.
O beijo se aprofunda ainda mais. Ele come na minha boca, e a doçura
de sua respiração inunda minha garganta enquanto suas mãos, aquelas
mãos grandes e capazes, deslizam pela parte inferior das minhas costas
para segurar meu traseiro, moldando as curvas, os dedos afundando na
carne flexível. Uma coxa longa e sólida se encaixa entre minhas pernas,
pressionando para cima contra minhas dobras. Um gemido sai de mim, e eu
afasto minha boca, ofegante.
Bóreas me estuda com os olhos semicerrados enquanto mexe a perna
em um movimento sutil para frente e para trás. O atrito... Minhas mãos
tremem enquanto mergulham em seu cabelo. Eu quero isso. Não faz
absolutamente nenhum sentido. Neste ponto, já passei do ponto de me
importar.
"Mais forte", eu resmungo.
 Sua única resposta é aliviar a pressão contra meu sexo, diminuindo o
movimento.
"Marido", eu digo em advertência.
Seus olhos enrugam com alegria reprimida. "Esposa."
"Você quer morrer?"
“Achei que já tínhamos discutido isso.” Inclinando-se para a frente, ele
roça o nariz contra a concha da minha orelha, provocando uma expiração
trêmula de mim. “Eu não posso morrer.”
Meus dedos encontram seu mamilo e o torcem com força.
Ele recua com um juramento proferido, mas eu seguro, apertando
meu aperto. “Não subestime uma mulher excitada.”
Sua risada irrompe como a mais bela canção. "Nunca." Seus olhos,
como eles brilham. A emoção ali, clara como o mais brilhante dos dias, faz
meu coração dar uma guinada desconfortável. “Diga-me o que você quer,
Wren. Não há mais segredos. Chega de mentiras.
Estou fazendo isso?
Eu estou fazendo isto.
“Eu quero seus dedos dentro de mim,” eu digo, com uma dificuldade
em minha respiração, “o mais fundo que eles puderem. Então eu quero que
você me foda com eles com força.
A fome ondula em sua expressão. "Boca imunda", ele murmura,
abaixando a cabeça para beliscar meus lábios. Com os dedos cavando em
meu traseiro, ele me move contra sua coxa. Devagar, aumentando
gradualmente o ritmo — mais rápido, mais forte, punitivo, a pressão
beirando a dor. Eu me esfrego sem pensar contra sua perna, não melhor do
que um cachorro no cio. O prazer floresce dentro de mim, e eu persigo esse
sentimento o mais longe que posso.
"Bom?" ele pergunta.
"Sim", eu ofego. “Não pare.”
Enquanto eu monto em sua perna, ele agarra os fios escuros do meu
cabelo, então inclina minha cabeça para o lado. Eu sou uma mariposa presa
contra uma luz branca. O Frost King roça os dentes na minha nuca. Uma
onda de calafrios atinge minha pele. Ele acalma as pequenas feridas com
toques de sua língua, boca as áreas em sensibilidade aguda até que eu
começo a lutar contra seu domínio. A umidade acumulada entre minhas
coxas penetra no tecido da minha calça.
 Na próxima sucção forte, ele empurra para cima contra o meu núcleo.
Estrelas explodem atrás dos meus olhos e eu choramingo, tentando
aumentar a fricção. A dor na minha pélvis aumenta. Nunca considerei Bóreas
um ser particularmente sexual, mas ele sabe absolutamente o que está
fazendo. Ele sabe onde sou mais sensível. Ele sabe como tocar e acariciar
até que a febre suba para as bordas coradas da minha pele.
"Segure-se em mim", ele sussurra. Roçando um beijo final ao lado do
meu pescoço, ele se inclina para trás e começa a afrouxar os laços da gola
da minha túnica. O tecido se abre sob suas mãos enquanto eu agarro sua
cintura. Ele puxa a abertura da gola para o lado, expondo a curva do meu
ombro. Lá, ele lambe e suga a pele para que fique rosa sob seus cuidados.
Enquanto isso, suas palmas quentes deslizam pelas minhas costelas,
provocando as curvas dos meus seios pontudos, seu olhar traçando o
caminho de suas mãos. O tecido áspero parece deliciosamente abrasivo
contra a minha pele.
Essa é a intenção dele? Para prolongar meu desejo até que eu seja
apenas fios esfarrapados? O rei acaricia minha pele com uma expressão que
beira o espanto. Ele segura meus seios sob a faixa de tecido que os mantém
no lugar, aperta a carne dolorida. Então ele remove minha túnica, puxa para
baixo a faixa pesada. Meus mamilos atingem o pico no ar frio. Ele circula em
torno deles, mas evita as pontas túrgidas, não importa como eu me mexa
em seus braços.
Eu mordo seu músculo peitoral esquerdo. Apenas afunde meus dentes
e espere.
"Merda!" Bóreas late.
Estou rindo com a boca cheia de carne masculina dura. E então eu não
sou. Estou sentindo o cheiro dele. É um cheiro tão potente que tenho que
lutar contra a vontade de esfregar meu rosto contra ele como um gato. Neve
e cedro, suor e almíscar e homem, a coragem da batalha. Eu passo minha
língua pelo suor brilhando em seu pescoço. Sal e terra. Bóreas geme e
enterra o rosto no meu cabelo, tremendo.
Poder. Ela existe aqui, na capacidade de colocar um deus de joelhos
na véspera da batalha, e eu a tomei para mim. Mas não há como negar o
poder que ele tem sobre mim também. Mesmo agora, aquela língua perversa
traça a curva delicada da minha orelha. Quando ele suga o lóbulo em sua
boca, meus lábios se abrem sem palavras, e eu arqueio meu pescoço em
direção a ele, atraído mais profundamente pelo desejo que queima entre
nós. Eu quero ver onde isso me leva, mesmo que seja na cama do Frost King.
Beijos doces e mordazes amortecem minha mandíbula. Ele suga a
curva onde meu pescoço e ombro se encontram antes de se mover para
baixo, através da curva do meu seio, deixando um rastro de umidade em seu
rastro. “Você é...” Outro tremor. Ele suga um mamilo em sua boca,
brincando com o mamilo sensível, passando a língua contra ele. Seu gemido
vibra contra a minha pele.
“Menos conversa,” eu ofego, “mais de...” Ele move sua coxa com mais
força contra o meu núcleo latejante, e um som de choro me escapa. "Que.
Mais disso.
A ponta de seu pênis pressiona contra meu abdômen. Com cada
roçada contra sua excitação, ele grunhe, o som viajando através de mim
enquanto ele esmaga seus lábios nos meus, desencadeando um ataque
agressivo de boca aberta que arranca todas as minhas terminações
nervosas.
Com minha curiosidade aguçada, arrasto meus dedos ao longo de seu
corpo, da raiz às pontas. O tecido que o cobre está úmido.
Ele fica imóvel. Seu aperto no meu corpo aumenta. Mais uma vez, eu
o toco levemente, mais uma sugestão do que qualquer outra coisa. Bóreas
recua, observando-me como se eu tivesse sido enviado para matá-lo. Mal
sabe ele, eu tenho.
Aqui está a minha verdade: quero enterrar-me em seu calor, quero
rastejar dentro de sua pele, quero que sua respiração se torne minha e todo
o ar que ele roubou de mim, quero devolvê-lo. Quero destruir Bóreas do jeito
que ele me destruiu: lentamente, uma pedra derrubada de cada vez. Quero
levá-lo à mais doce ruína.
Abruptamente, ele pega minha mão na dele, afastando-a de sua
ereção, e a devolve ao peito, onde seu coração bate forte. “Paciência,” ele
murmura, e então sua mão mergulha na frente da minha calça.
Ele sonda a pele macia da parte interna das minhas coxas, e meu
sangue salta para encontrar seu toque. Minhas pernas começam a tremer
quando ele se move mais alto, a palma da mão roçando minha carne
encharcada em um toque que é tão bom que meus olhos reviram para trás
da minha cabeça. Eu mordo meu lábio. Eu tenho que me mover, tenho que
esfregar contra a mão dele até que a dor se estilhace, mas...
Paciência.
 Eu quero agradá-lo.
Dedos rombudos roçam meus cachos curtos. Eu alargo minha posição
para dar a ele melhor acesso, e ele acena com a cabeça em aprovação sem
palavras.
Seu toque volta para minha coxa, para cima e para dentro, onde se
junta ao tronco. Slick cobre a pele ali, e as pontas de seus dedos deslizam
por ela, reunindo a umidade. Seus olhos azuis ardem. Oh, misericórdia. Eu
não posso respirar. Deuses me ajudem, mas eu quero este homem. E se isso
significa que vou para o inferno, que assim seja.
"Então você pode me tocar," eu suspiro quando ele permanece em
torno do V entre as minhas pernas, "mas eu não posso tocar em você?"
Uma parada momentânea antes de continuar sua exploração
indulgente. “Fica chateado por eu me concentrar no seu prazer?”
"Não." Eu cerro os dentes. Meu núcleo pulsa ferozmente. “A menos
que seu objetivo seja me deixar louco de desejo.”
Um sorriso aparece em sua boca. "Carriça", diz ele. “Esse é
exatamente o meu plano.”
E enquanto seus dedos deslizam pelas minhas dobras molhadas, eu
gemo. Eu gemo tão alto que tenho certeza que metade do acampamento
ouve, um som que vem de dentro de mim, extraído de um núcleo de
veracidade.
Ele brinca comigo em seu lazer. A umidade que encharca seus dedos
permite que ele deslize ao longo da minha carne sensível sem
impedimentos, deslizando pela minha fenda e traçando minha entrada. Eu
me aperto contra sua mão, choramingando, minha boca travando no lado de
seu pescoço. Eu chupo a pele, forte. Quero que ele fique machucado e quero
saber que essa marca veio de mim.
Enquanto ele contorna o lugar que lateja, eu lambo um caminho até
seu pescoço e desço, desviando para a inclinação de seu ombro e clavículas
proeminentes. Ele cutuca meu rosto em direção ao dele. Nós nos beijamos
com uma urgência cada vez maior e, por um momento, juro que nossas
almas se tocam.
Ele está tão concentrado no beijo que não percebe meus dedos
passando por sua pele tensa e aquecida. Para baixo, para baixo, arrastando
a parte inferior do abdômen até a crista que se ergue orgulhosa. E enquanto
meus dedos mergulham sob seu cós, enrolando-se em sua ereção, Bóreas
emite um som como se toda a respiração escapasse de seu corpo.
 Ah, ele é grande. Seu pênis se destaca em suas calças, a forma da
cabeça larga visível contra o tecido áspero. Minha boca seca com a visão.
Faz tanto tempo que não levo um homem para a cama. Há coisas de que
sinto falta: o peso e a força do corpo de um homem me prendendo ao
colchão, a plenitude quando estamos unidos. Sexo é animal, mas pode ser
amenizado, com o parceiro certo. Eu testemunhei isso reduzindo até mesmo
o mais estóico dos homens a apelos distorcidos. E aqui está o Frost King,
aquecido pelo desejo. Um rubor avermelha sua pele ártica.
“Eu suponho,” eu digo lentamente, pressionando meu polegar na
fenda para que seus quadris balancem em minha direção, “você seja
adequado o suficiente em tamanho.”
Olhos azuis vidrados se fixam nos meus, estreitos com descrença.
"Você não está satisfeito?" As palavras são deliciosamente ásperas, básicas.
Eu dou de ombros. Meu ar casual seria muito mais convincente se eu
pudesse parar de olhar para sua boca. Na verdade, não é o tamanho do
pênis de um homem que importa, mas o que ele pode fazer com ele. Embora
Boreas seja provavelmente o maior que já encontrei.
Uma mudança o domina então. Ele parece quase satisfeito. "Wren",
ele sussurra. "Por que você mente?" E ele lentamente desliza um dedo
dentro de mim, as paredes do meu sexo se estendendo em torno da
intrusão.
Finalmente. Meus dedos mordem seus ombros, e eu gemo, subindo na
ponta dos pés para que ele possa afundar o dedo mais fundo, o aperto do
meu corpo puxando-o o mais longe que ele pode ir.
Ele puxa para fora, afunda de volta, mas apenas no meio do caminho.
Não é profundo o suficiente, e ele sabe disso. E eu penso: Dois podem jogar
esse jogo.
Alguns puxões precisos afrouxam suas calças, expondo-o ao meu
olhar. De leve, aperto o eixo grosso e de pelos esparsos, sua coloração
avermelhada e veias salientes. Ele se contrai em meu aperto.
"Vamos então", eu provoco. Desafiar o Frost King para uma corrida em
direção ao clímax é totalmente ridículo, mas eu o trabalho, arrastando minha
mão da base à ponta, demorando-me em torno da cabeça carnuda antes de
mergulhar com sua semente precoce escorregando minha mão, acelerando
o movimento.
Cada vez mais rápido, minha mão voa. Boreas sulca meu quadril,
pressionando minhas costas contra a cabeceira da cama, enquanto seus
dedos brincam com minhas dobras, um calor líquido deslizando pela parte
interna das minhas coxas. Seus dedos mergulham em meu núcleo em uma
foda dura e contínua que aperta minhas paredes internas e, deuses, sinto
que vou explodir. Seu gemido chacoalha meus dentes quando nossas bocas
colidem, quentes, molhadas, confusas. E quando Bóreas circunda a
protuberância inchada acima da minha entrada de forma provocante com o
polegar, minha mão vacila quando picos de prazer e faíscas explodem atrás
de minhas pálpebras. O maldito deus sorri preguiçosamente enquanto
quebra o beijo.
“Não me desafie”, diz ele, “se você não tem a capacidade de vencer”.
pretendo vencer.
“Aqui está o acordo,” eu resmungo, mordendo outro afiado quando ele
insere um segundo dedo e os enrola contra a parede frontal do meu sexo.
“Quem resistir por mais tempo...” O ritmo acelerado aumenta. Sons de
sucção enchem o ar: seus dedos lutando contra o aperto de minha carne
inchada.
“Recebe um favor de sua escolha,” ele termina para mim, fazendo um
som baixo e gutural enquanto eu gentilmente aperto suas bolas.
Leva um momento para a névoa se dissipar. Um favor? Eu poderia
fazer tanto com isso. "Tudo bem."
Nós empurramos um ao outro para frente, espiralando cada vez mais
alto, mais forte e mais brilhante. A respiração de Boreas fica mais áspera
quando seu prazer atinge o pico, mas a onda não quebra. Rola sobre ele,
sobre mim, em um manto contínuo de calor florescente que me queima de
dentro para fora. Seus dedos grossos parecem divinos dentro do meu corpo.
Seu polegar trabalha aquele broto amuado, circulando e circulando até que
meus pés se levantem do chão, até que minha pélvis tenha cãibras com o
êxtase crescente. Tão, tão perto. Ainda não é o suficiente, mas tenho que
aguentar. Prometo vencer este desafio, levar Bóreas à sua conclusão
primeiro.
E ele também está perto. Seus gemidos inarticulados me dizem que
ele é especialmente sensível na parte inferior de seu eixo. Eu arrasto minhas
unhas levemente para baixo na área até que ele salta na minha mão com
um áspero "Wren". Ele empurra a palavra entre os dentes cerrados. "Você
é-"
Uma gota de suor escorre pelo meu nariz. "Incrível?"
"O diabo."
 Eu rio sem fôlego e dou um beijo molhado em sua boca. O calor se
agarra à minha pele como uma chuva impossivelmente quente. Ele me fode
com a mão e estou chegando ao pico, estou levantando mais alto enquanto
meu corpo aperta—
"Meu Senhor?" Uma voz chama por trás das abas da tenda.
O Frost King arranca sua boca da minha, o peito arfando. A névoa se
dissipa de seus olhos, e eu toco minha boca sensível e inchada em espanto.
Estamos engessados juntos, uma das minhas pernas enrolada na parte de
trás da coxa dele, as mãos dele na minha calça. "Sim?" ele responde, aquele
olhar ardente fundido ao meu.
“Os homens estão voltando para o campo. Outra onda de darkwalkers
apareceu. O homem pigarreia. Parece Pallas. "D-desculpe interromper."
Batalha. Guerra. Eu tinha esquecido completamente em minha névoa
bêbada de luxúria.
Bóreas começa a se afastar quando minha mão chicoteia, agarrando
seu braço e puxando-o em minha direção. “Você não vai me deixar aqui
assim.” Meu núcleo dói com pressão bloqueada, falha em alcançar a
conclusão. Sua excitação pressiona minha barriga em insatisfação. Eu não
quero parar. Eu quero ver essa insanidade até o fim.
Respirando pesadamente, ele tira a mão do meio das minhas pernas,
curvando-a ao redor do meu quadril. "Devo." A umidade se transfere de seus
dedos para minha pele e esfria lá.
Meu estômago cai em uma dor indesejada. Em minha mente, ele está
fazendo uma escolha. E ele não está me escolhendo.
O ar entre nós fica frio. Talvez seja melhor termos sido interrompidos
antes que um erro fosse cometido. "Muito bem." Estou totalmente calma
enquanto dou um passo para trás, ajustando minhas calças, meu peitoral,
fingindo que não quase cheguei ao clímax com os dedos do Frost King no
fundo do meu núcleo. Já fiz muitas escolhas erradas na minha vida, mas esta
é uma das piores.
"Carriça."
Eu me afasto dele, movendo-me para atiçar o fogo para esconder a
evidência de minhas mãos trêmulas. Que idiota eu fui. Que idiota eu sempre
fui. "Vá", eu digo. “Eles estão esperando.”
Eu não ouço sua partida. Um olhar por cima do meu ombro revela
Bóreas me estudando, suas roupas ajustadas, o espaço entre suas
sobrancelhas marcado por sua carranca.
 “Cuidado com sua ferida,” eu digo. “Você não pode perder mais
sangue.”
Sua garganta funciona. Seus olhos caem para a minha boca e
permanecem. "Eu vou ficar bem."
Então ele se foi.
 CAPÍTULO 34

"Minha dama? Você é decente?

Minha tesoura para na borda do quadrado de tecido que estou
cortando em bandagens. A voz do homem soa além das abas da tenda. É...
dolorido? Hum. Orla está sentada ao meu lado, lavando as roupas de Bóreas
numa panela com água quente aquecida no fogo. “Você pode entrar.”
O capitão, Pallas, entra na tenda.
Orla suspira. Estou de pé, as bandagens escorregando para o chão de
onde as empilhei sobre minhas coxas. Assim que o homem tomba para o
lado, eu o pego pelo braço. Sangue, sangue e mais sangue. Um corte longo e
feio escorre de seu ombro. Sua túnica, manchada de preto por causa do
terrível ferimento, esmaga quando ele cai pesadamente contra mim, o
peitoral de metal frio contra minha pele.
“Orla,” eu latido em alarme. "Vinho."
Minha empregada corre para obedecer enquanto eu coloco o braço de
Pallas sobre meu ombro e o ajudo a sentar em uma cadeira. Ele afunda com
um grunhido de dor, o queixo caído contra o peito como se fosse muito
esforço levantar a cabeça.
A ferida parece grave e, claro, Alba está de volta à cidadela, onde não
tem utilidade. A única coisa que posso dizer é: “Não morra”.
Pallas abre um sorriso. "Pensei que você iria querer isso para mim
depois do jeito que eu te tratei até agora."
“Eu posso pensar que você é um idiota, mas isso não significa que eu
quero você morto.” Bóreas mencionou o quão habilidoso soldado Pallas
estava durante a viagem. Eles precisam de toda a ajuda possível para
afastar os Darkwalkers.
Ele afunda mais na cadeira. “Não planeje morrer, minha senhora. Pelo
menos...” Ele resmunga. "Hoje nao."
Isso é bom. Tenho pouca vontade de cavar uma sepultura. Mas eu não
digo isso a ele.
Ele é tão translúcido que temo que se dissolva na cadeira. Do lado de
fora da tenda, o acampamento de repente está cheio de barulho, o silêncio
anterior quebrado.
"Fui enviado", Pallas ofega, tremendo fisicamente, "para entregar uma
mensagem."
Meu sangue pulsa contra os limites da minha pele, quente com a
adrenalina. O fedor da batalha se infiltra no espaço: ferro e fumaça. Isso faz
minha cabeça nadar. O desconhecido é um lugar assustador para se estar.
"O que aconteceu?" Penso em Bóreas saindo da tenda horas antes. O que
aconteceu com ele?
Pallas arranca o odre das mãos de Orla, inclina a abertura e despeja o
conteúdo em sua boca, aparentemente despreocupado quando metade do
líquido espirra em sua frente. O vinho era para as feridas dele, mas isso
também funciona. Gentilmente, eu solto seus dedos do recipiente. Eu coloco
a bebida de lado antes de ficar tentada a tomar um gole.
"A mensagem?" Eu o lembro.
Pallas respira fundo e trêmulo. Percebo então como ele é jovem. Ele
tinha mais ou menos a minha idade quando morreu. Ele pode até ser alguns
anos mais jovem, seguindo a linha em que um menino se torna um homem,
membros desacostumados ao peso de um novo mundo.
Apesar de ele olhar para o odre com saudade, eu permaneço forte e o
deixo fora de alcance - para nós dois. “Meu senhor estava tentando fechar
um dos maiores buracos na Sombra quando uma nova onda de darkwalkers
o atingiu por trás. Quase parecia que o ataque era um assunto organizado,
mas não havia nenhum líder em qualquer lugar que pudéssemos ver.” Ele
tosse, e o som é úmido em seu peito. “Não estávamos preparados.”
Se eles foram pegos desprevenidos, quantos morreram?
E percebo outra coisa. Pallas voltou ao acampamento sozinho. Sem
alarde chegada das tropas. “Onde estão os outros soldados?”
 Quando ele encontra meu olhar, meu estômago cai nas proximidades
da minha pélvis inferior. "Meu senhor quer que você volte para a cidadela o
mais rápido possível, minha senhora."
Ele não respondeu à pergunta. Por que ele não respondeu à pergunta?
“Pallas.”
Seu tremor se intensifica. Outro olhar torturante para o vinho. Ele
parece tão patético que dou a ele. A bebida consegue dar um pouco de cor
ao seu rosto, e ele não parece mais como se pudesse desaparecer no próprio
ar. "Doze. Eu trouxe doze homens comigo, o pior dos feridos. Eu não queria
vir para cá.” Ele fala sem rodeios. “Não queria deixar meus irmãos de armas,
mas meu senhor me fez ir. Para avisá-lo para que tivesse tempo de escapar
antes que o inimigo chegasse ao acampamento.
“E quanto a Bóreas?”
“Ele estava chamando os homens para recuar quando eu saí. Eu não
posso ter certeza. Desculpe."
Dirijo-me a Orla. Olhos grandes e arredondados me observam,
brilhando de pavor, mechas de cabelo grisalho grudadas em seu pescoço
suado. O espaço dentro do meu peito encolhe, e eu aceno, embora não
tenha certeza do que estou reconhecendo, exatamente.
“Você deve ir, minha senhora. Antes que seja tarde."
Por que Bóreas não me pediu para fortalecer a Sombra? Posso fechar
os buracos. Eu posso parar o influxo de humanos transformados em
darkwalkers, pelo menos temporariamente. Sugiro isso a Pallas, mas o
capitão balança a cabeça com veemência. “Ele não quer você perto da luta.
É muito perigoso."
Discutir é inútil. Se Pallas foi enviado na frente, imagino que os
darkwalkers viajam com pressa. “Então precisamos reunir o que pudermos.
Orla, avise a equipe que partiremos em uma hora...
"Meu senhor pediu apenas por sua segurança, minha senhora."
Aí estão as palavras, e se eu não tivesse tanta certeza da lealdade de
Pallas a Bóreas, questionaria sua presença, minha sanidade, sua impudência.
Bóreas pode se defender sozinho. Os soldados também. Mas muitos
dos acompanhantes não são treinados em combate. Eles mal conseguem
erguer uma espada. “E o pessoal?” Aqueles que não têm o privilégio de um
cavalo? Suas vidas serão perdidas.
"Eu apenas faço o que me mandam, minha senhora." Sua cabeça
pende contra o encosto da cadeira, o rosto contorcido pelo cansaço.
 “Talvez você seja rápido em abandonar seus próprios homens,” eu
fervo, “mas não vou deixar aqueles que não podem lutar como forragem
para essas bestas abomináveis.”
O rosto pálido de Pallas se contorce, mas ele não tenta se defender. A
situação deve ser realmente terrível se minha raiva se esgotar tão
rapidamente quanto se acendeu. A culpa não é dele. Também não é de
Bóreas. Não é de ninguém.
"Minha senhora", sussurra Orla, agarrando meu braço. "Se o senhor
quer você seguro, então essa deve ser a prioridade."
"Não." Muitas dessas pessoas se tornaram meus amigos. Eu não posso
abandoná-los. “Se eu for, todos nós vamos. Estaremos seguros atrás das
muralhas da cidadela.
Pallas tenta se sentar, mas minha criada o empurra para trás. “Há
centenas de pessoas neste acampamento. Levará muitas horas para
embalar.
“Trazemos apenas o que podemos carregar. Armas e as roupas do
corpo. Deixe o resto. O peso extra retardará nosso progresso. Eu exijo: "Você
está bem o suficiente para liderar?"
E assim, o que resta de sua determinação desmorona. Ele pode ficar
contra mim, mas vai perder, e ele sabe disso. Minha vontade é mais sólida
que a dele, meu propósito maior que a retribuição. Pallas responde: "Sim,
minha senhora."
“Então devemos nos apressar.”

A PAZ DE ontem se foi, embora eu me pergunte se algum dia já existiu. Uma

tempestade está chegando, uma grande tempestade. Minha pele coça
enquanto nuvens baixas se agitam à distância. Transferimos os feridos para
macas, apagamos os incêndios, reunimos e distribuímos armas. Como não
há cavalos suficientes para todos, alguns terão que caminhar. São trinta
quilômetros de caminhada pela neve.
Leva o dia. Ajudo onde posso, reunindo provisões e prendendo-as nas
selas dos cavalos. Pallas, uma vez remendado, organiza a festa. Orla
mantém as outras servas calmas, e por isso sou grata. Ela vive com essas
pessoas há muito mais tempo do que eu. Para ela, eles são uma família.
No momento em que estamos prontos para nos mover, o sol já
desapareceu há muito tempo. A lua surge como uma pústula inchada e
lateja entre seu ninho de estrelas espalhadas. Ele se arrasta pelos galhos
famintos e eleva seu volume mais alto em um céu do preto da asa de um
corvo. Meu estômago afunda com a visão. Pois a noite é o domínio dos
darkwalkers, e viajaremos com muitos homens feridos.
Iliana bate o casco com as orelhas em pé. O vento da tempestade que
se aproxima leva o frio para baixo. Ela sente isso, assim como eu: algo
agachado além do véu estrondoso, branco amortecendo o mundo com o
assobio da respiração.
"Minha senhora", sussurra Orla. Ela se senta atrás de mim na sela. "E
os caminhantes das trevas?"
Meu olhar voa de sombra em sombra. Tão apertado quanto eu, tudo
se parece com uma daquelas criaturas grotescas e esguias, embora eu ainda
não tenha sentido o cheiro de fumaça, evidências de queimaduras.
“Vai ficar tudo bem, Orla.” Uma adaga está pendurada em meu
quadril. Tenho o arco no colo, uma aljava cheia de flechas com ponta de sal.
“Eu cuidarei de você.”
Seus braços apertam minha cintura em um breve abraço. "Obrigado
minha senhora."
Eu acaricio sua mão em conforto.
Gideon, o guarda que conheci no jantar, direciona seu enorme cavalo
baio para a frente. Sua armadura brilha opaca sob o luar, assim como a
armadura dos dez guardas que nos flanqueiam. “Tudo está claro.”
Então é hora de se mexer.
Chamo a atenção de Pallas, que está à frente da campanha.
Quatrocentos fogem, incluindo os feridos, mas há apenas sessenta soldados
fisicamente aptos. A maioria são ferreiros, cozinheiros, albergueiros,
trabalhadores e curandeiros que foram designados para o campo de guerra
por muitas semanas.
Ao meu aceno, ele levanta um braço, sinalizando nossa partida.
Abandonamos o acampamento, a casca de seus restos, enquanto a franja da
tempestade roça nossas costas e o granizo começa a cair.
O progresso é lento. A caminhada mais lenta e debilitante que existe,
embora eu tente manter minha preocupação no mínimo, pelo bem de Orla.
Muitas horas se passam no frio e na escuridão que nunca se dissipa, e o
granizo que goteja e depois se lança sobre nossa festa com uma força
extenuante. De vez em quando, Pallas levanta a mão e a facção diminui a
velocidade, ouvindo. Minhas roupas estão completamente encharcadas. Eu
aperto os olhos através da chuva que cai, os dentes batendo, os lábios
congelados.
Iliana salta para o lado quando algo se choca à nossa direita. Meu arco
está erguido, a flecha posicionada, a ponta da flecha apontada para uma
área de escuridão borrada que parece pulsar com um frio primordial. Em sua
essência, os cavalos são presas. O instinto pode ser suavizado, como
acontece com os animais treinados para a guerra, mas nunca pode
desaparecer completamente. Algo está lá fora. Algo enorme.
Alguém, ou alguma coisa, grita.
Eu empurro Iliana ao redor. Os cavalos batem o pé, sem vontade de
avançar ou recuar. Paralisado de susto.
"Minha dama-"
— Silêncio, Orla.
Ela fica quieta.
Eu sugo o ar de outra rajada brutal de vento. Nada. Frio e granizo.
Uma tempestade muitas vezes pode mascarar odores, dependendo de sua
força, mas eu não sinto cheiro de cinzas. Nem um sopro.
Nada mexe. Nuvens escuras velam a lua. Os galhos das árvores
aparecem como galhos quebrados, dedos grotescos, estendendo-se. Os
homens tentam acalmar seus cavalos inquietos com o melhor de suas
habilidades, suas espadas desembainhadas, brilhando, mas o medo sangra.
Ele lambe os cascos dos animais e pinga do céu acima, e meu pulso dispara
de um galho quebrando à distância.
Orla treme às minhas costas. À minha direita, a floresta densa
funciona como uma parede de crescimento emaranhado. À esquerda, um
riacho congelado corre paralelo à estrada. Todos os meus sentidos são
intensificados enquanto examino a área em busca de movimento.
Precisamos avançar, mas tenho medo de tirar os olhos da escuridão ao
redor.
Algo roça meu braço. Eu me viro, a ponta afiada da flecha apontada
diretamente entre os olhos de Pallas.
 “Merda,” eu assobio, abaixando meu arco. Meu coração bate tão
ferozmente que não ficaria surpreso se de repente parasse. “Eu poderia ter
te matado!”
"Minha dama. Há árvores à frente. Precisamos dar a volta.
Saia da estrada, ele quer dizer. Maravilhoso. "Você não ouviu isso?" Eu
aperto os olhos na penumbra por cima do ombro dele.
"Ouvir o que?"
“Aquele grito.” Eu limpo a água gelada dos meus olhos com meu
braço. “Veio pela retaguarda.”
O trovão ressoa.
Não, não trovão. Cascos.
Todos nas proximidades se viram para o final da fila. Meu arco está
erguido antes que eu me lembre que os darkwalkers não têm cascos. Bem,
Phaethon faz. Mas ele é uma exceção.
Um dos soldados emerge do vazio além, virando em minha direção.
Seu rosto pálido e semitranslúcido brilha. O granizo começa a diminuir. “É
Gideon, minha senhora.” Ele exala bruscamente. "Ele se foi."
Um arrepio escorre pela minha espinha já congelada. As feras devem
estar perto, mas não consigo sentir o cheiro do fogo e do enxofre entre a
neve aquosa. Outro suspiro me faz girar em direção ao som.
Um darkwalker espreita das sombras.
O grupo se dispersa na presença da besta. Eu me viro quando outro
grito de gelar o sangue irrompe de algum lugar no amontoado. "Não!" Eu
latido furiosamente. “Segure as linhas.”
Um trio de servos foge para a floresta.
Depois mais dois.
Pallas manobra sua montaria para a frente, posicionando-se entre
mim e a besta. Sua espada se solta da bainha com um gemido de arrepiar os
cabelos.
O longo pescoço serpentino da criatura se enrola como uma áspide e
depois ataca. Pallas, mesmo ferido, consegue dançar para longe dos dentes
quebrados e da boca pingando em cima de seu cavalo. Orla, rígida como
uma tábua às minhas costas, choraminga de angústia ao vê-lo. Aponto uma
flecha para o darkwalker, mas tenho medo de acertar acidentalmente o
capitão.
Os soldados disparam ordens, cavalgando pelas linhas para tentar
conter os assustados membros da equipe.
 "Deixe-os!" Eu grito, os olhos ainda na besta. Aqueles que fugiram
estão perdidos para nós. Não posso arriscar perder lutadores para tentar
trazer alguns de volta. Eu preciso de todas as espadas. Eu preciso de ordem.
Preciso alcançar os portões.
Pallas continua golpeando o darkwalker, e percebo que ele está
tentando afastá-lo do grupo. As sombras da floresta começam a se distorcer.
As árvores tremem, embora o vento tenha parado há muito tempo. Lembro-
me muito claramente de que Bóreas mencionou uma vez como a floresta
não gostava de sua presença, mas e seu povo?
Outro grito. Orla começou a rezar baixinho.
O soldado que me informou sobre o desaparecimento de Gideon grita
ordens para seus companheiros. Ele diz: “Minha senhora”.
Ele diz: “O que devemos fazer, minha senhora?”
Ele diz: “Eles estão se aproximando. Minha senhora, por favor!
Os gritos são muitos. Minha mente é uma bagunça emaranhada, as
demandas se acumulando, a paz longe de mim.
Foco.
Pallas está muito preocupado em afastar a fera para dar ordens.
Chegar à cidadela com segurança é tudo o que importa.
“Mande qualquer homem com um arco para fora”, eu respondo.
“Você...” Eu aponto para um soldado barbudo na frente da fila, cuja forma
vaga se mistura com a noite ao redor. “Lidere o grupo ao redor das árvores
caídas e continue em direção à cidadela.” Não devemos estar longe. Temos
viajado a maior parte da noite. “Orla, você vai querer aguentar firme.”
“Eu não tenho certeza se posso segurar mais forte,” ela guincha atrás
de mim.
Enquanto o grupo foge para a cidadela, eu posiciono Iliana ao lado da
estrada. Os homens de Pallas estão equidistantes, seus arcos retesados,
assim como o meu. Alguns poucos escolhidos, aqueles com espadas ou
adagas, viajam com o grupo à frente.
Com a tempestade passando por cima, o cheiro de cinzas atinge com
força total. Eu estou esperando. Os homens estão esperando. Eles estão
aqui. Eles vieram.
"Mostre-se", eu assobio.
Uma fera sai da floresta.
É maior que meu chalé em Edgewood. Seus ombros são pedaços
tortos de sombra. Olhos vermelhos e semicerrados me observam acima de
uma boca esmagada cheia de presas pontiagudas que pingam um líquido
preto. O ar fala em sussurros e atrai outro de sua espécie, e outro.
O soldado à minha direita grita: “Pegue sua marca”.
Uma torrente deles, lenta e gotejante, surge para inundar o espaço
entre nossa unidade e as árvores.
"Mirar."
Cinco, seis, sete mais. Então oito. Doze.
"Fogo!"
Gritos ecoam por todo o vale. Aqueles atingidos pelas flechas com
ponta de sal explodem em ichor pingando.
Dois homens, de costas um para o outro, defendem três ao mesmo
tempo. Lá, perto da parte de trás, um guarda a cavalo salta em direção à
criatura que se esgueira, cortando-a do pescoço à virilha. Sua carne etérea
se divide e sangra, e uma flecha no peito traz seu fim.
Nock, desenhe, solte.
Cabeça, olho, peito.
E eles caem e caem e caem.
No entanto, ainda mais vêm. Existem muitos. Um se desfaz e sempre
há outro para ocupar seu lugar. A corda do arco estala com a rapidez com
que atiro. Quatro, seis, dez. Eles caem e não se levantam. E agora estou sem
flechas.
É uma luta manter Iliana no lugar. Os soldados lutam e lutam muito,
mas quanto mais homens perdermos, maior será a dificuldade em chegar
inteiros aos portões.
“Não adianta,” digo a Pallas. “Não podemos detê-los!”
"Retiro!" Pallas coloca uma mão em concha contra a boca. “Retire-se
para a cidadela!”
E então o ar ecoa com os gritos dos cavalos enquanto o rebanho
galopa pela estrada, lama congelada saindo de seus cascos. Uma pausa nas
árvores revela o grupo à frente.
Um olhar sobre meu ombro. Os darkwalkers perseguem. Eles não têm
visão aguçada, mas são rápidos, usando a escuridão ao redor para ajudar na
camuflagem. Eles atravessam a multidão, atacando aqueles que são muito
lentos. Um homem está esparramado no chão de costas, encolhido sob o
darkwalker pairando sobre ele, sua espinha distorcida ondulando com
movimentos misteriosos.
 Cavando meus calcanhares nas laterais de Iliana, eu aperto minhas
coxas ao redor de sua cintura enquanto ela pula para frente. Estou sem
flechas, mas tenho minha adaga.
Cortando a lâmina em meu antebraço, revestindo o metal frio e
brilhante com meu sangue, eu me afasto e solto a adaga.
Ele se aloja no centro do peito da fera. Veias escarlates deslizam pela
fumaça antes que ela se rompa em um borrifo de noite.
O homem fica boquiaberto para mim. Eu me abaixo e o ajudo a se
levantar. "Mover!"
Entramos em uma clareira e à frente está a cidadela, uma erupção de
pedra negra contra a montanha coberta de neve em suas costas, a
promessa de salvação.
“Abra os portões!” Eu grito.
O exército é uma onda de homens e cavalos. No caos da debandada,
um homem tropeça em sua corrida desesperada. Ele grita quando um cavalo
pisa em seu braço. O estalo de um osso soa claramente, e eu giro Iliana,
posicionando-a como uma pedra plantada no centro de um rio, a banda
correndo como água ao seu redor.
“Pallas,” eu grito, inclinando-me para ajudar o homem caído a se
levantar. “Diga a seus homens para manterem a formação. Não terei mais
mortes desnecessárias esta noite.
"Segurar!" Pallas fole.
Os portões se abrem às minhas costas. Um silvo seco e chocalhante é
expelido dos darkwalkers que nos cercam.
"Ir!" Dou um tapa nas patas de um cavalo próximo e ele corre em
direção à segurança do pátio. O restante do grupo corre para frente. Criados,
depois os feridos. Por último, os guardas.
Quando o último soldado passa por mim, conduzo Iliana pelos portões.
Eles se fecham com um estrondo retumbante .
 CAPÍTULO 35

A totalidade de Neumovos se reúne dentro dos portões.

É, com certeza, o caos. O pátio está tão abarrotado de refugiados que
não consigo ver as pedras cinzentas sob meus pés. Mesmo a menor lacuna é
ocupada, seja por uma criança indisciplinada, um marido atormentado
tentando acalmar sua família, um cavalo ou cabra ou uma carroça raquítica
cheia de bens sentimentais. É alto. O medo transforma o ar em uma
substância pesada que desliza como óleo pela minha pele. Os soldados, com
seus corpos com cicatrizes de batalha e armaduras encharcadas de sangue,
apenas aumentam essa angústia.
Empurrando a multidão, eu grito: “Aqueles que precisam de comida,
por favor, dirijam-se aos estábulos. Se você precisar de roupas quentes, por
favor, vá para o pátio leste.”
"Minha dama." Uma jovem mãe coloca a mão sobre meu braço,
interrompendo meu progresso. “Existe alguma informação sobre os soldados
desaparecidos?”
Ela não é a primeira a perguntar. Dou a ela a mesma resposta que
ofereci à mulher antes dela e ao homem antes dela. “Sinto muito, não
saberei de nada até a chegada do rei.”
Já se passaram muitas horas e ainda nenhum sinal de Bóreas,
nenhuma palavra. Eu me preocupo com ele, e é uma sensação nova e
desconfortável com a qual não estou acostumada.
 Com os olhos molhados, ela balança a cabeça, solta meu braço. Mas
sinto seu olhar me seguindo enquanto direciono um casal mais velho para
Orla, que está ocupada distribuindo meias de lã.
Aquele pânico familiar e zumbido tornou-se cada vez mais poderoso
ao longo da noite. Minha pele coça no frio. Minha garganta aperta e minhas
narinas se enchem com o cheiro de vinho, uma memória fantasma. Um gole
ajudaria muito a banir esse sentimento.
Quando a notícia chegou a Neumovos sobre um possível ataque, eles
fizeram as malas e vieram para cá, para a cidadela. Três mil espectros, mãos
vazias de suprimentos, muitos parcialmente vestidos, desesperados e com
medo. Eu não poderia afastá-los.
Bóreas ficará furioso quando souber o que fiz.
Quando o último cobertor foi distribuído, os salões de visitas e bailes e
antecâmaras e salas de estar e de jantar vazios ocupados, eu me retiro para
dentro dos vastos salões de pedra. É madrugada. Minhas pernas tremem.
Doze horas sem dormir, sumiram em um piscar de olhos. Agora a cidadela
está invadida e quem sabe se há o suficiente para comer. Mas não posso me
incomodar com isso. De alguma forma, vou fazer funcionar.
Meu corpo está tão esgotado que fico tentada a me enroscar no chão,
mas faço a longa subida até meu quarto, mas não paro por aí. Em vez de
virar à direita onde o corredor se divide, viro à esquerda, onde quatro
guardas bloqueiam meu caminho para a ala norte.
"Desejo visitar os aposentos de meu marido", afirmo.
"Ninguém pode passar, mas o próprio rei, minha senhora." Isso falado
pelo maior dos soldados presentes.
“E vendo que eu sou sua esposa ,” eu digo, “não teria qualquer
influência nessa decisão?”
"Deixe-a passar." Pallas aparece no final do corredor oposto, irritado e
cansado. “Ordens do Senhor.”
Os homens se afastam e eu tenho um caminho livre para um conjunto
de portas duplas robustas no final do corredor.
Por alguma razão, meus passos ficam mais pesados conforme me
aproximo de seus aposentos. Fui proibido de entrar neste santuário dele,
mas hoje provei que sou digno disso.
Meus dedos envolvem o cabo de madeira fria e eu empurro.
Escuridão. Evitar. Ele lambe minha carne como se estivesse vivo. E
dessa escuridão nasce a geada, um frio absoluto que respira da porta
obscura. Um trinado agudo soa em minha mente, avisando-me para ir
embora. É uma caverna, uma cratera, uma cavidade, um poço. O covil de
um darkwalker. E por alguma razão, estou pensando em entrar.
Duvido seriamente que Bóreas armaria qualquer tipo de armadilha.
Afinal, o pessoal entra para limpar. Ou melhor, Orla sim. Ela nunca me disse
com que frequência e—
Meus dentes rangem juntos. Eu não sou covarde. Esta não será a
primeira vez que entro em seus aposentos, mas é a primeira vez que entro
por uma porta em vez de uma janela. Não vejo razão para que algo mude.
Em seus aposentos eu vou.
Uma das primeiras coisas que fiz em meu quarto foi retirar as cortinas,
mas é claro que o Frost King não teria motivos para fazer o mesmo. Depois
de alguma confusão, consigo acender o fogo e as lâmpadas. Muito melhor.
Os aposentos do rei são vastos, é claro, mas eu não tinha realmente
estudado o espaço em detalhes durante minha última visita , por falta de um
termo melhor. Minha atenção se concentra na maior peça de mobiliário, sua
cama. É uma panóplia de cobertores tingidos de vinho, muitos travesseiros e
uma cabeceira reluzente do tamanho de um cavalo. Além da cama, o quarto
abriga uma escrivaninha repleta de pergaminhos, uma escrivaninha e uma
área de estar diante da lareira com quatro poltronas e um sofá.
Gentilmente, eu fecho e tranco a porta atrás de mim.
O espaço é muito menos utilitário do que eu pensei que seria. É
marcado por pequenos toques de aconchego, como uma manta jogada sobre
uma das poltronas ou um copo vazio abandonado em uma das mesinhas
laterais. A sala principal deságua em uma câmara circular cercada por
estantes altas. Atrás de outra porta fechada encontra-se uma zona balnear.
Eu vasculho seus aposentos na esperança de encontrar um estoque de
vinho, mas não há nenhum. Ele não estava mentindo quando disse que se
livrou de todo o seu cache.
Eu me viro, e lá está novamente sua cama. É bem maior que o meu.
Provavelmente mais confortável também, embora a minha seja a coisa mais
confortável em que já dormi. O dele deve parecer nuvens.
Minha curiosidade leva a melhor sobre mim. Eu me jogo no colchão,
caindo entre travesseiros macios e cobertores de penas. Isso é bom. Muito
legal. Meu corpo suspira com o contato e afunda, afunda...
Não me lembro de ter adormecido, mas algo me sobressaltou e me fez
acordar. Um som, um som muito estranho. Eu não posso colocar meu dedo
nisso. O fogo é apenas cinzas sibilantes e fumaça, mas alguns carvões ainda
queimam.
A maçaneta da porta balança. Alguém profere uma maldição do outro
lado da porta. Certo. Porque eu tranquei.
Pulando da cama, eu viro o ferrolho e abro a porta no momento em
que o peso de Bóreas bate na minha frente. Nós batemos no chão, meu
corpo esmagado sob o dele.
Ele geme, seu rosto esmagado contra o meu pescoço.
“Bóreas.” Eu empurro seus ombros. Ele não se mexe. "Você está me
esmagando."
"Carriça?"
A pergunta arrastada dispara meu alarme. Onde estão os guardas?
“Levante-se,” eu resmungo, e consigo empurrá-lo para longe de mim
com um forte empurrão. Ele cai de costas e não se mexe.
“Bóreas?” Ajoelhado ao seu lado, eu o examino da cabeça aos pés. Há
muito sangue. Sangue suficiente para que, se ele fosse um homem mortal,
eu ficaria preocupado. Ele poderia ser um cadáver por quão imóvel ele
mente. Um fluido preto e oleoso encharca suas pernas.
Ele não pode morrer , eu me lembro. Faz pouco para acalmar minha
preocupação.
"O sangue não é meu", ele fala com os olhos fechados.
O conhecimento me traz uma quantidade surpreendente de alívio. No
entanto-
“Bóreas.” Eu o cutuco na bochecha. "Levantar. Você precisa lavar o
sangue de você.
"Não pode. Muito cansado."
Com as mãos nos quadris, eu o estudo de minha posição ajoelhada
com um suspiro cansado. Bem, ele está vivo. Isso é tudo que me importa. Se
ele quiser dormir no chão, que assim seja. Mas primeiro, ele precisa de um
banho.
“Orla!” Ela está por aqui em algum lugar. Eu juro que poderia chamar
do lado oposto da fortaleza e ela de alguma forma conseguiria me ouvir.
Menos de um minuto depois, o eco de seus passos rápidos chega até
mim. "Sim minha senhora?" Ela cruza a soleira, com o rosto manchado de
vermelho pelo esforço, e quase tropeça em Bóreas no processo. Segue-se
um suspiro agudo. "Meu Senhor?"
 "Ele está bem. Só cansado." Exausto é uma descrição mais adequada,
considerando que ele nunca exibiria esse nível de vulnerabilidade de outra
forma. “Você pode trazer alguém para encher o banho do rei, por favor?”
Ela desvia o olhar da forma prostrada de Bóreas. "Agora mesmo."
Para uma mulher de meia-idade, Orla é extremamente ágil quando a
situação exige. Parece que apenas alguns segundos se passaram antes que
um grupo de servos entrasse carregando baldes de água fumegante, que
despejavam na tina de madeira até enchê-la. Eles partem tão rapidamente
quanto chegam.
“Obrigado,” eu digo para as costas deles, fechando a porta atrás
deles. Então eu me viro, cruzo os braços e estudo o Frost King. Ele pode ter
sofrido uma concussão? Ele diz que o sangue não é dele, mas esse
comportamento é estranho.
Eu o chuto na perna, embora seja mais uma cutucada, na verdade. Ele
grunhe, seu rosto se contorcendo. "Esposa", ele rosna.
"Sim?" Eu respondo pacientemente.
Suas pálpebras se abrem. Ele semicerra os olhos para mim. “Eu
deveria saber que você não me deixaria dormir em paz.”
“Você percebeu que caiu no chão, certo?” Quando ele não responde,
acrescento: “Você precisa se lavar. Você fede como um cadáver.
“Compreensível, considerando que matei muitos Darkwalkers hoje.”
As palavras escorrem de sua boca, lentas de cansaço. Um arrepio percorre
seu corpo, e os tendões de seu pescoço ficam tensos.
A primeira lambida de inquietação se move através de mim. "Tem
certeza de que não está ferido?" É possível que ele tenha sido ferido, mas
não percebeu no calor da batalha?
"Tenho certeza."
Ele ainda não se mexe. "Bem?" Eu estalo. “Levante-se antes que eu te
chute.”
"Eu..." Ele olha ao redor da sala. Os dedos de uma das mãos se
contorcem, depois se acomodam.
"O que é? Desembucha."
“Preciso de ajuda para ficar de pé.”
Para admitir isso, ele deve realmente ser gasto. Eu o examino mais de
perto. Sua pele está sempre pálida, mas agora tem uma palidez feia, uma
fina camada de suor brilhando sobre ela. Sob seu olhar nublado repousam
hematomas profundos. O Frost King não fica doente. Ele não pode morrer.
Ele afirma que não está ferido. Então, por que ele parece tão terrível?
“Meu poder foi drenado,” ele explica na minha confusão. “Dor e fadiga
são efeitos colaterais disso.”
Eu não sabia que seu poder poderia ser drenado. Então, novamente, o
que eu sei sobre seu poder, suas capacidades e extensão? Muito pouco.
Levantar um homem adulto não é fácil, mas eu consigo. Bóreas cai
contra mim, um braço apoiado na parte inferior das minhas costas, a palma
da mão segurando meu quadril, enquanto sua outra mão agarra a minha
para estabilidade. Juntos, nós nos arrastamos em direção à câmara de
banho. Ele se senta em um banquinho ao lado da banheira de madeira e
depois olha para mim sonolento. Estou me lembrando de um beijo
desesperado e pegajoso no abraço da lona da barraca; um incêndio latente
nas proximidades; sons quentes e úmidos de bocas sugando e línguas
ansiosas.
Se não tivéssemos sido interrompidos, eu teria gozado em torno de
seus dedos no fundo do meu núcleo, e imagino que ele também teria, com
minha mão em volta de sua ereção rígida. A forma como ele me tocou...
Nunca ninguém me tocou com tanto desejo descarado.
Meu pulso palpita e eu afasto o pensamento da minha mente. O que
aconteceu no acampamento não foi nada. Falta de toque físico, carinho,
liberação sexual. Eu estava prestes a beijar alguém. Bóreas estava por acaso
nas proximidades. E ele simplesmente quis me beijar de volta.
Percebo que Boreas está olhando para mim, como se ele também se
lembrasse.
"Eu não estou despindo você."
Ele bufa. O som é mais vibração do que som. “Eu não esperaria que
você o fizesse. Minha boa sorte não vai tão longe.”
Boa sorte? Agora eu sei que ele teve uma concussão.
"Você está certo", eu fungo. “Sua boa sorte nem chega até suas
unhas. Lave-se, depois eu ajudo você a ir para a cama. Porque, por alguma
razão, o pensamento de Bóreas tentando fazer isso me entristece.
Enquanto ele esfrega o sangue e a sujeira de sua pele, atiro o fogo até
ele rugir. O calor aquece minhas juntas rígidas e doloridas, e eu suspiro
agradecida. Então me sento em uma das poltronas, as mãos entrelaçadas,
as pernas trêmulas. Os pelos do meu corpo se arrepiam.
 Do outro lado da parede, a água espirra, seguida por um baque e uma
maldição.
Eu ainda. "Você está bem?" Estou de pé, atravessando a sala.
“Bóreas?” Eu pressiono a mão na porta fechada da câmara de banho.
Seu suspiro me alcança. É toda a resposta que preciso.
Em retrospectiva, eu deveria ter me preparado para a visão que me
esperava do outro lado da porta, porque imaginar Bóreas no meio da
lavagem é muito diferente de testemunhá-lo. Sua estrutura é tão larga que
supera a banheira, apesar da bacia ser grande o suficiente para dois adultos
descansarem confortavelmente. Ele se inclina contra a curva das costas, o
peito molhado brilhando à luz da lâmpada, o cabelo preto colado nos
ombros. Água leitosa com aroma de rosas cobre o que está abaixo de sua
cintura. Uma leitura rápida revela que ele está ileso, apenas completamente
frustrado.
Ele murmura: “Não consigo alcançar minhas costas”.
Ah. isso seria um problema.
Eu cruzo o limiar. Uma brisa fresca roça minha bochecha timidamente,
e eu digo, sem estar totalmente ciente disso, “Posso ajudar, se você quiser.”
Ele não parece nem um pouco entusiasmado com isso. Enquanto isso,
luto para manter meus olhos acima do peito dele, com vários sucessos. Sua
ferida abdominal anterior foi curada. Seus mamilos endureceram no ar mais
frio.
Quando ele não responde, eu suspiro e vou para a porta. "Multar.
Nadar como um peixe, pelo que me importa.
"Espere."
Com a boca franzida, eu giro lentamente para encará-lo. Por mais que
eu queira aliviar suas lutas, não vou bater em uma porta que se recusa a
abrir.
Com óbvia relutância, ele me oferece uma barra de sabão. Bóreas
parece tão miserável que tenho que conter um sorriso. Ele não quer ajuda,
mas está pedindo de qualquer maneira.
Puxando um banquinho do canto, eu me posiciono atrás dele, molhei
minha mão e ensaboei o sabonete que arranco de seus dedos. O cabelo
preto alisa seu couro cabeludo. No momento, ele se encosta na parte de trás
da banheira, de modo que apenas os ombros e o pescoço ficam visíveis.
Ombros largos, muito largos, marcados com resquícios de batalha. É apenas
um corpo. Pele e sangue e veias e tendões.
 Ao primeiro toque, o rei fica tenso. Suor e sujeira escorrem de sua
forma amarrada, escurecendo ainda mais a água. Imagino que seja uma
velha velha que tomo banho. Alguém cuja presença não altera o ritmo do
meu coração. Mas rapidamente aprendo como essas visualizações são
inúteis. O toque de sua pele sob meus dedos curiosos, o deslizar da água
com sabão, é altamente sensual.
Depois de ensaboar a parte de trás de seus ombros e pescoço,
começo a descer por seus braços. Minhas palmas deslizam sobre os
contornos de sua musculatura. Sua pele está febril. Ou talvez seja eu.
Um respingo de luz soa quando eu me afasto. “Incline-se para a
frente, por favor.”
Boreas é rígido como tijolos endurecidos. Eu luto contra a inegável
atração de contornar sua frente, para ver sua expressão por medo do que
vou encontrar. Aversão? Certamente meu toque não o repele. Ele me beijou
com a fome de um homem faminto.
Erguendo os dedos da borda da banheira, ele se inclina para frente, o
movimento enviando a água do banho tingida de cinza lambendo os lados
curvos enquanto ele mostra o arco de sua coluna para mim, cada vértebra
montanhosa.
E cada cicatriz estragando suas costas.
Eu vou ainda. Já tinha visto a cicatriz antes, mas nunca de perto. Sua
pele nem sequer tem semelhança com a pele. Mais como erupções
amontoadas, topografia irregular, crateras de terra se espalhando. A
elevação de algumas áreas parece que a pele cicatrizou, apenas para se
abrir novamente.
É uma visão horrível. Eu só posso imaginar a extensão de seu
sofrimento.
Com o toque mais gentil, aliso minhas mãos ensaboadas sobre a
extensão irregular e cheia de cicatrizes. Sua respiração falha, então
estremece. Sua cabeça se inclina para a frente em um sinal de confiança
que aperta minha garganta.
“Foi ideia minha me juntar à resistência que derrubou os antigos
deuses”, ele insulta.
Eu limpo manchas de sujeira, os lugares onde as tiras que conectavam
seu peitoral pressionavam sua túnica.
“Eu estava convencido de que esta nova vida, sob um novo governo,
nos daria mais liberdade e influência.” Ele engole e continua. “Eu estava
errado, obviamente. Antes de nosso banimento, meus irmãos e eu seríamos
açoitados. Os novos deuses queriam fazer de nós um exemplo, para mostrar
o que aconteceu com aqueles que conspiraram contra eles.
“Pedi para receber os cílios destinados a eles. Eles concordaram com
minha agonia agravada. Acima de tudo, os divinos são vaidosos e sedentos
de poder. Eles diminuíram as habilidades naturais de cura do meu corpo
para que minha pele cicatrizasse. Para que eu sempre me lembre do meu
fracasso.”
Ele fica quieto depois disso. Eu processo a informação, encaixando-a
nos espaços em branco entre o que sei sobre o rei e o que eu achava que
sabia sobre ele. "Isso doi?" Eu pergunto, colocando água em minhas mãos
para limpar a espuma, que escorre pelos buracos em sua espinha.
Sua cabeça balança contra seu peito. “Os puxões de cicatrização
ocasionalmente e minhas costas doem se eu não me alongar antes do
exercício intenso.” A última palavra é quase inaudível. Ele está dormindo no
banho.
"Precisas de descansar. Você está morto em seus pés.
“Não consigo descansar.” Ele se endireita, virando a cabeça na
tentativa de olhar para mim. “Há muito o que fazer, muitos feridos, muitas
mortes. Consegui consertar o Shade, mas não sei quanto tempo vai durar. É
como se os mortais fossem compelidos a entrar nas Terras Mortas. Não faz
sentido.” Ele acrescenta: “Precisarei fortalecer a barreira ao redor da
cidadela, mas isso terá que esperar até que meu poder seja restaurado. E
preciso contabilizar os mortos. Ele se esforça para ficar de pé, mas está tão
exausto que só consegue derramar água na borda da banheira.
Se o Frost King não me ouvir, devo induzi-lo a dormir. Um corpo cheio
de adrenalina, a mente girando e girando sem parar? Eu entendo o que ele
precisa.
“Você está muito tenso,” eu sussurro, roçando meus dedos na
inclinação de seus ombros. Ele está atento enquanto eu reposiciono o
banquinho contra a lateral da banheira para que eu possa ver sua frente.
“Posso oferecer uma sugestão?”
Como se sentisse uma mudança no ar, Bóreas procura meu rosto,
demorando-se em minha boca. Suas pálpebras se fecham, cortando o olhar
azul abaixo, cuja cor brilha apesar do cansaço. "Prossiga."
“O corpo, após a liberação, tende a relaxar.”
Seus lábios se abrem em surpresa. "Sexo?"
 A raspagem profunda puxa algo baixo na minha pélvis. Quando minha
atenção cai para a água escura onde suas pernas estão abertas, eu espio o
leve contorno de sua ereção protuberante deitada contra seu abdômen, sua
leve curva para cima.
“Não sexo.” As palavras são grosseiras. Deuses, eu preciso de água.
Quero dizer vinho. “Eu me concentraria apenas no seu prazer.” Porque se
devo queimar em qualquer inferno que exista, então quero que Bóreas
queime comigo.
O silêncio se arrasta. Olhamos um para o outro, e me pergunto se ele
reconhece que essa sugestão nasceu de meus próprios desejos egoístas. Eu
quero tocá-lo, sentir seu corpo ganhar vida, vê-lo se desintegrar, danem-se
as consequências.
Cuidadosamente, ele responde: “Como isso funcionaria?”
Bem, ele não está dizendo não. Isso é algo. “Você não precisa fazer
nada. Apenas sente-se aí enquanto eu te toco.
Ele examina meu rosto como se antecipasse uma armadilha. Se é uma
armadilha, é uma de minha autoria.
Eventualmente, ele se inclina para trás, cauteloso em sua rendição.
Um lampejo de tensão surge nele e é bloqueado.
Arrastando os dedos de uma mão pela superfície da água, deixei-o se
acomodar. Joelhos dobrados e pernas abertas, ele é um rei em todas as
arestas afiadas pela batalha e em todas as curvas inesperadas.
Meus dedos roçam seu abdômen sob a água, e ele se encolhe.
Protuberâncias se espalham por sua carne na esteira do meu toque. Minha
boca está dolorosamente seca enquanto continuo o caminho, subindo pelo
abdômen estriado, passando por seu peito esculpido, descendo, terminando
com minha mão envolvendo seu eixo duro e saliente.
Bóreas geme e seu corpo se curva impotente em torno da minha mão.
Cada pensamento escorre pelo crivo da minha mente. A sensação dele
é exatamente como eu me lembro. Um calor latejante e compacto sob a
textura da carne. Eu dou um golpe lento e experimental da raiz à coroa e
vice-versa. Os quadris do rei se contorcem mesmo quando ele incha em meu
aperto, e sua excitação amadurece o ar, roubando o que resta da minha
sanidade.
Observo minha mão trabalhá-lo sob a superfície da água com sabão.
Ele, por sua vez, observa meu rosto, um silvo escapando sempre que dou
atenção adicional à cabeça. Um pulso percorre seu comprimento, e ele
endurece ainda mais.
"Bom?" Eu pergunto, pegando seu olhar.
Não. Mais devagar.
As sombras alongaram seus dedos em garras. E quando meus golpes
não são suficientes, seus quadris começam a balançar, fáceis e deliberados,
empurrando seu eixo através da abertura que minha mão faz. Salpicos de
água, um som distante. Meu corpo parece queimado. Tocá-lo sem restrições,
sem limites. Ele é magistral.
Um calor efervescente se espalha e sobe pela minha garganta.
Quando alcanço a base de seu pênis, Bóreas solta uma maldição ofegante. E
percebo que ele está tentando me mostrar algo.
"Assim?" Repito o movimento.
Uma de suas mãos se solta da borda da banheira para envolver meu
pulso. As sombras escuras fazem cócegas na minha pele morena. Ele guia
minha mão, abre as pernas, inclina a pélvis, joga a cabeça para trás. Um
movimento lento e rolante. E de novo. Quando eu completo minha terceira
passagem, seus dedos se contraem ao redor dos meus, e ele empurra mais
rápido. Sua mão cai para descansar em sua coxa submersa, o punho
cerrado. "Sim", ele respira, os olhos fechados.
O vermelho colore a elevação de suas bochechas, aprofunda seus
lábios para corar. Uma gota de água, ou talvez suor, escorre pelo lado de sua
mandíbula. Eu me inclino para frente para lambê-lo até limpá-lo. Ele grunhe,
mas não abre os olhos.
Há algo altamente erótico em levar Bóreas ao fio da navalha. Observar
a compulsão — o sexo — anular toda a razão. Meu toque é o sonho e a
realidade.
Ainda outro deslize sinuoso, e ele engasga. Minha língua gruda no céu
da boca ressecada. Ele é a força indomável de tantas vidas, um martelo para
moldar metal fundido, mas esta noite, posso vê-lo quebrar.
A água espirra com o movimento rápido da minha mão. Meu aperto
aumenta no arrasto para cima, dedos afrouxando em torno da cabeça larga.
Eu traço a fenda e empurro suavemente, e seu corpo se arqueia lindamente,
a rigidez de sua mandíbula revelando a rapidez com que seu controle se
desgasta. Bóreas é lindo. Um corpo cortado e o cabelo mais preto colado em
suas bochechas e pescoço, olhos azuis claros que ardem. Sua mão cobre a
minha novamente, mas eu gostaria de pensar que é simplesmente pelo
prazer de me tocar, pele com pele, pois ele não guia meus movimentos.
Quanto mais ele se aproxima da conclusão, mais luto contra meus
próprios impulsos. Para entrar na banheira e espalhar minhas pernas em seu
colo. Para moer contra seu comprimento até que meu corpo se estilhace. Eu
poderia fazer isto. Ele provavelmente não me impediria, poderia até me
convidar a ir mais longe e me afundar completamente nele. Mas eu quis
dizer o que eu disse antes. Isso é apenas para seu prazer, e o sono, um sono
tênue, aguarda seu fim.
Sentindo-me mais ousado, volto para a base e brinco delicadamente
com suas bolas. Boreas empurrou com uma maldição cruel. "Carriça." Boca
parcialmente aberta, lábios vermelhos, vermelhos, vermelhos.
Minha mão acelera. O ímpeto aumenta enquanto ele bate contra mim,
seu pau empurrando para fora da água, expondo a cabeça corada e corada
que eu realmente quero chupar. Ele joga a cabeça para trás com um gemido
prolongado, áspero e gutural. Os tendões tensos em seu pescoço flexionam
com sua andorinha. Uma de suas mãos está com os nós dos dedos brancos
ao redor da borda da banheira, a outra no meu braço.
"Mais", ele sussurra. Um apelo forçado e ofegante. Strain prende seus
membros em esculturas de madeira. Meus lábios se abrem em resposta à
sua lascívia, a fome que incha negra em suas pupilas, que aperta minhas
entranhas em uma dor sem fim. Assim que seus quadris começam a
gaguejar, eu aperto levemente seu eixo e Bóreas irrompe em minha mão
com um grito rouco, sua semente jorrando na água e deslizando meu aperto
em torno dele ainda mais, estocadas irracionais perseguindo seu prazer até
a conclusão, cada gota sugada até secar. .
Meus golpes diminuem enquanto seu corpo afunda na água.
Totalmente gasto. Seu aperto em meu braço afrouxa, e ele acaricia a pele
por um breve momento antes de me soltar.
Eu lavo minha mão, satisfeita com a visão de suas pálpebras caídas.
Ele vai dormir bem esta noite. Quanto a mim, sofro e latejo nos lugares mais
secretos, mas me obrigo a ficar de pé e estender a mão. "Fora."
O Frost King mal está consciente quando pego uma toalha e enrolo em
sua cintura. Então eu o ajudo a entrar no quarto, em direção à cama. Corpo a
corpo pressionado, o cheiro de sabonete subindo de sua pele provoca meus
sentidos. Músculos se movem perfeitamente sob minha mão.
"Obrigado", diz Bóreas.
 "Para?"
Ele aponta para o fogo.
"Oh." E por que importa que ele tenha notado que acendi o fogo? O
quarto estava frio. Qualquer um teria feito o mesmo. "De nada."
Sua atenção se desloca para a minha direita, e a consciência se aguça
em seu olhar. Por alguma razão, tenho medo de olhar, como se,
subconscientemente, eu soubesse no que ele está focado.
Eu viro. Ele está olhando para a cama. Mais especificamente, a
reentrância no centro do colchão, prova inegável de que um corpo jazia ali.
Meu rosto fica quente. Boreas olha para a cama como se fosse uma
flor brotando na neve. Ele pergunta, com muito cuidado: "Você estava
dormindo na minha cama?"
"Não."
"Não." Falado como uma pergunta, mas não. Ele me leva ao seu lado,
um estudo demorado.
“Eu estava... testando o suporte.”
"Eu vejo." Ele volta a olhar para o recuo. “E quanto a isso?” Como se o
recuo não fosse embaraçoso o suficiente, ele aponta para a enorme mancha
de saliva seca no travesseiro.
“Isso,” eu digo com qualquer resquício de dignidade, “é um erro.”
"Milímetros."
“Deite-se, Bóreas.” Eu o empurro em direção ao colchão, onde ele se
senta e desmaia com um gemido de cansaço. A toalha consegue grudar em
sua cintura por pura vontade.
"Você não precisa ficar", ele consegue. “Eu sei que você preferiria
estar em outro lugar.”
Ele assume coisas de mim que não tenho mais certeza se são
verdade. Mas deixe-o pensar o que quiser. É mais fácil manter distância.
Mais fácil não pensar em como ele me desvendou com tanta facilidade e
pegou coisas que eu não sabia que queria dar a ele.
Puxo os cobertores sobre ele. Em segundos, ele está fora. E como não
há razão para me demorar, volto para os meus aposentos.
Bóreas estava certo. Eu não precisava ficar.
Mas eu teria, se ele tivesse me pedido.
BOREAS NÃO ESTÁ no café da manhã no dia seguinte. Ou ele está me evitando
após nosso último encontro sexual, ou tem motivos para não comparecer, o
que me faz acreditar que ele mentiu na noite anterior sobre estar ileso. Ele
estava respirando quando o deixei, e não vi nenhuma ferida aberta em seu
corpo, mas não sei as consequências de drenar o poder divino de alguém.
De qualquer forma, ele ficará com fome. Então eu pego um prato de
comida e levo para seus quartos enquanto a equipe se ocupa distribuindo
refeições para nossos muitos convidados. Desta vez, posso entrar na ala
norte sem incidentes. Quando levanto a mão para bater, a porta se abre.
Bóreas, vestido com uma túnica da cor do mar no inverno e calças largas,
para surpreso.
"Olá." Levanto o prato para chamar sua atenção para a comida, em
vez do rubor aquecendo minhas bochechas. “Você não estava no café da
manhã, então eu trouxe isso para você. Caso você estivesse com fome.
Porque o que mais ele faria com um prato de comida? Estúpido. Tão, tão
estúpido. Em todo caso, sua saúde parece muito melhor.
Bóreas olha para a comida, para mim, de volta para a comida. “Há
pessoas na minha cidadela.”
Eu levanto uma sobrancelha. "Há."
“Toda a cidade de Neumovos, se não me engano.”
"Você não é."
Um olhar sombrio exige que eu me explique.
Passando por ele, coloquei o prato em uma mesa de canto, dizendo:
“Eu não tive escolha. Eles pediram refúgio, e eu não pude mandá-los
embora. Eu não tinha certeza de quão terrível era a ameaça.
Com isso, ele balança a cabeça, como se fosse decidir o mesmo, e
pega um pedaço de torrada do prato. “Os darkwalkers estão espalhados no
momento. Não tenho certeza de quanto tempo até eles retaliarem.
"Eu queria falar com você sobre isso, na verdade."
"Oh?"
“Eu gostaria de continuar com a festa.”
Ele faz uma pausa com a torrada a meio caminho da boca. pisca.
“Você está ciente de que nos sentamos na véspera da batalha, certo? Não
podemos nos dar ao luxo de uma distração.
“Com que rapidez você acha que os darkwalkers vão se reorganizar?”
Ele mastiga em pensamento. "É difícil dizer. Alguém ou algo os está
controlando, mas ainda tenho que aprender o que ou quem. Não podemos
baixar a guarda, nem por um momento. Devemos nos preparar para quando
eles contra-atacarem.”
Braços cruzados, eu o estudo com a confiança de quem sabe o que
está fazendo. Às vezes funciona. Às vezes não. “Por que não podemos fazer
as duas coisas?”
Bóreas me oferece uma fatia de melão. Já comi, mas aceito a oferta,
pois estou me sentindo particularmente amigável esta manhã. Ele me
observa mastigar, e seu foco é tão agudo que tenho que me virar.
Claro, minha atenção recai sobre a cama. Cobertores amarrotados e
travesseiros jogados no chão me dizem que Orla ainda não apareceu. Então
espio a porta que dá para a câmara de banho, atrás da qual fica a banheira.
Desvio o olhar, mas as narinas de Bóreas dilatam como se sentissem o
cheiro do pico da minha excitação, embora isso seja impossível.
Foco.
"Pensando em algo?" ele murmura conscientemente.
"Não."
Ele se aproxima. “Suas bochechas estão coradas.”
Meu olhar mergulha em seu peito, mais abaixo, na inconfundível
ereção constrangida pela costura de suas calças. Eu poderia estender a mão
e tocá-lo se quisesse. Mas isso seria uma ideia terrível. Provavelmente.
Limpando minha garganta, eu olho para ele. Seus dedos levantam em
direção ao meu rosto, e ele coloca uma mecha de cabelo atrás da minha
orelha, o gesto terno e, ouso dizer, sincero.
"Você está pensando na noite passada?" ele pergunta baixinho.
“Eu”, anuncio com firmeza, queixo erguido, “sou uma flor delicada.”
O riso caloroso ajuda a afastar o frio que a sala mantém. “Nunca ouvi
algo tão falso.” Seus olhos enrugam. Acho que nunca vou me acostumar com
a visão.
"Olha, eu sei o que você vai dizer sobre a festa." Minhas mãos se
fecham em punhos. “Você dirá que não quer pessoas em seu espaço, mas
seus homens estão cansados. Os habitantes da cidade estão assustados.
Acho que uma comemoração ajudaria a levantar o ânimo de todos. Podemos
tê-lo amanhã. As decorações ainda estão no lugar e há comida suficiente.
Falei com Silas antes do café da manhã. “Certamente os darkwalkers não
podem se reagrupar tão rapidamente depois de tantas perdas...”
Ele suspira. "Carriça."
 “—no entanto, eu realmente acho que ajudaria a levantar o moral e,
vamos encarar, o inverno eterno já é difícil o suficiente sem o interior mal
decorado—”
"Carriça."
“—e mesmo que você esteja com raiva de mim por dar esta festa em
primeiro lugar e não ter contado a você que convidei a cidade inteira—”
“ Carriça .”
"O que?" Eu estalo.
"A resposta é sim."
“Você... oh.” Meus braços caem. "Realmente?"
Ele abaixa o queixo. “Com uma condição.”
Claro que não seria tão fácil. "E isso é?"
“Você deve convidar sua irmã.”
 CAPÍTULO 36

"Não."
Essa é a minha resposta. Nenhuma elaboração adicional necessária.
Não.
Bóreas me observa andar em seu quarto. "Se importa em explicar?"
De todos os pedidos que esperava do Vento Norte, este era o menos
esperado. "Você sabe porque." Depois da humilhação da minha primeira
visita, não me interessa repeti-la. Rastejei de volta para as Terras Mortas
com o rabo entre as pernas, lambi minhas feridas e sofri em silêncio. Ter
minha própria irmã me tratando tão mal... Isso quebrou algo em mim.
Passos quase silenciosos vêm em minha direção. O calor e a
amplitude do corpo do rei cobrem minha coluna, como se eu pudesse me
apoiar nele, para pedir força neste momento, se assim o desejasse.
Bóreas suspira. "Carriça."
"Elora não me quer em sua vida", eu estalo, a voz embargada na
última palavra. “Ela deixou isso perfeitamente claro.” Afinal, eu estava lá
apenas para satisfazer suas necessidades egoístas, certo? Comida na mesa.
Um teto sobre sua cabeça. Lenha recolhida. Doces, quando eu conseguia
dinheiro suficiente para trocá-los, o que geralmente envolvia dormir com o
sobrinho cruel do tecelão. Nada jamais manchou suas mãos imaculadas.
No final, Elora não me escolheu. Ela nunca me escolheu. E aí está a
diferença entre nós, porque eu a escolhi todos os dias apesar do medo de
que tudo o que eu fizesse não fosse suficiente, nunca fosse suficiente,
porque ela nunca me tranquilizou do contrário.
 Ando a passos largos para a cama, para a janela, de volta para a cama
e depois para a lareira. "Não importa. Eu não preciso dela. Eu não preciso de
ninguém. Ela tem seu amado Shaw. Ela está com o bebê na barriga”. Agarro
o topo da cornija de madeira. “Você deve me achar uma irmã terrível.”
"Eu não disse tal coisa."
“Mas você acha isso,” eu explodi, girando ao redor. Pela minha
garganta, pela minha boca, pelos meus olhos – a fúria me consome com uma
velocidade ofegante. “Eu deveria estar feliz por ela. Mas a verdade é que
quero que Elora se sinta como eu. Eu quero que ela sinta minha mágoa,
raiva e traição. Quero que todo peso que já carreguei para nossa família seja
passado para os ombros dela, e quero que sua espinha se quebre com isso.
As palavras saem, cruéis e sem controle, da minha boca. Eu não estou mais
ciente deles.
“Às vezes...” Eu paro. Bóreas me observa com firmeza, sem
julgamento. Essa é a única razão pela qual eu avanço. “Às vezes penso em
voltar para Edgewood e queimar sua estúpida casa, ou estragar seu estoque
de comida, ou abrir buracos em seus chapéus e casacos. Mas
principalmente,” eu digo com uma risada meio enlouquecida, “eu me
pergunto se a culpa é minha, por ter pensado tão pouco de mim mesma por
tanto tempo que desperdicei minha própria autoestima.”
E quando as lágrimas vêm, quando meu rosto se dobra, minhas mãos
se erguem para proteger minha expressão de Bóreas, a dor que luto para
extinguir. O choro vai acabar, agora mesmo. Agora mesmo.
Ainda chorando.
"É tudo culpa sua, você sabe", eu digo em um tom vacilante.
“Fingindo que você se importa com meus sentimentos. Por que você não
pode me jogar na masmorra como nos velhos tempos?” Desprezá-lo como
antes não é mais uma opção. É, de fato, impossível.
Suas grandes mãos seguram meus ombros. Um puxão, e minha testa
descansa contra seu peito sem resistência. Uma respiração profunda puxa
seu cheiro de inverno em meus pulmões, e eu retardo minha expiração o
máximo possível para não perder seu rastro.
“Não há como fingir, Wren. Eu me importo."
A vida era muito mais fácil quando nos odiávamos. Mais fácil do que
seja o que for que está se desenvolvendo entre nós.
E como o Vento Norte não mente, ele deve estar dizendo a verdade.
 Ele continua em voz baixa: “Você precisa encerrar. Esta visita lhe dará
isso.”
No fundo, eu sabia que chegaria a algo dessa natureza. Mas não tenho
certeza se estou pronto. "Vens comigo?"
Ele aperta minha nuca. “Você só precisa pedir.”

MAIS TARDE NAQUELA NOITE , Boreas e eu paramos na entrada de Edgewood,

nossas botas marcando a linha de sal que circunda a cidade. Parece muito
menor do que eu me lembro. Eu vi o mundo e minha mente está aberta,
minha visão de mundo ampliada. E, no entanto, este é o lugar onde nasci.
Representa tudo o que eu era. E essas memórias mais antigas ficarão para
sempre comigo.
"Eu me sinto mal", murmuro, os olhos treinados na praça à distância.
Comi uma fatia de bolo antes de descermos o rio. Pela coragem.
A maioria já se deitou durante a noite, mas algumas janelas brilham
com a luz das lâmpadas. Como os chalés parecem cansados. A madeira
entorta e dobra. O punhado de gado sobrevivente se amontoa em seus
currais, pele velha e ossos frágeis, com pouca probabilidade de sobreviver
nos próximos meses. Isso me entristece. Eu quero o melhor para Edgewood,
mas isso está fora de minhas mãos.
“Se você deve estar doente”, brinca o Frost King enquanto examina a
cidade, “tente evitar minhas botas”.
“Não faço promessas.”
Ele se vira para olhar para mim. “Você não tem que se dirigir a ela
agora. Podemos voltar mais tarde, quando estiver pronto. No final, a escolha
é sua.”
Mas a festa é amanhã, e por mais que eu queira evitar esse encontro,
não posso. Isso é algo que devo fazer por mim mesmo.
Atravessando a barreira de sal, desço a rua deserta, passando pela
praça, onde um caminho estreito de neve pisoteada leva à casa de Elora e
Shaw. Enquanto isso, nosso velho chalé está vazio, a chaminé fria, a varanda
da frente escondida por um monte de neve. A dúvida começa a tomar conta
de mim. Aqui estou eu, chegando sem avisar no meio da noite com o Frost
King a reboque. Um olhar em sua direção confirma que ele parece tão
perigoso quanto em sua visita anterior, envolto em seu longo manto, feições
cruéis esculpidas com mão precisa.
“Você acha que pode parecer um pouco mais acessível e menos...
isso?” Eu faço um gesto em direção a sua carranca.
“Essa é a minha cara.” Brando.
"Certo. Que." Eu tento um sorriso, mas não consigo.
Bóreas bufa, apertando minha nuca com carinho. Com um leve
empurrão, sou empurrado para mais perto da casa de Elora.
Meu coração bate terrivelmente rápido. “Não faça cara feia,” eu digo.
"Não se mova muito rapidamente - você pode assustá-los." O que mais?
“Mantenha sua lança fora de vista. Certifique-se de mastigar com a boca
fechada.”
“Sempre mastigo de boca fechada”, diz ele. “Você deveria seguir seu
próprio conselho.”
Eu o ignoro. “Não tire as luvas. Ah, não...”
"Carriça." Ele me para antes de chegar à varanda, seu aperto seguro,
mas gentil. É uma combinação que aprendi a apreciar dele. “Não há nada
que você ou eu precisemos mudar. Ou Elora aceita as circunstâncias ou não.
Isso não é algo sobre o qual você tem controle.”
“Se ela me disser para ir embora...” Não consigo terminar o
pensamento. Dói demais.
Algo em sua expressão suaviza. “Então você e eu iremos.” Ele leva
minha mão ao peito. Seu coração bate sob a palma da minha mão, e o ritmo
me mantém firme. “Mas pelo menos você terá um encerramento. Você
saberá que tentou. Você lutou por ela quando ela não lutaria por você.
E você, quase digo. Você lutou por mim também.
Como conseguimos chegar a este ponto no tempo, a este lugar, eu
nunca vou entender. Mas eu sei de uma coisa.
"Estou feliz por estares aqui."
Bóreas aperta minha mão e depois a solta. "Eu também."
Uma onda de coragem renovada endurece minha espinha. Subo as
escadas bambas até a varanda igualmente bamba. Levantando meu punho,
eu bato duas vezes, então espero.
Elora, vestida com um vestido bege simples com seu cabelo castanho
escuro preso em um coque, se assusta ao abrir a porta. "Carriça?"
 Então ela avista Bóreas. Seu rosto perde a cor tão rapidamente que
ela balança, e eu estendo a mão para firmá-la.
Ela recua ao meu toque, tropeçando para trás. Seu quadril bate em
uma pequena mesa, e o vaso sobre ela tomba, estilhaçando-se ao atingir o
chão.
—Elora? Passos apressados trovejam na parte de trás da casa. Seu
marido, Shaw, aparece. Para seu crédito, ele não hesita ao ver o Vento Norte
parado à sua porta. Mas ele é instantaneamente cauteloso.
"O que você quer?" Shaw morde, plantando-se na frente de sua
esposa. Eu não o culpo. Mal nos conhecemos. Mas Elora não tenta impedi-lo,
e isso dói.
Erguendo o queixo, digo: “Estou aqui para falar com minha irmã”.
"No meio da noite? Parece um momento muito inconveniente. Outro
olhar cortante para Bóreas, que se enrijece atrás de mim. "E bastante
duvidoso."
“Eu dificilmente poderia enviar uma carta através da Sombra”,
respondo com falsa doçura. Já estou reconsiderando a regra de não lança.
Um pouco de medo nunca deixou de inspirar. "Não se preocupe. Bóreas não
está procurando outra noiva. Ele já está de mãos dadas comigo. E de
qualquer maneira, não estou interessado em compartilhar.
Uma lufada de ar agita o topo da minha cabeça. Soa suspeitosamente
como uma risada.
Elora espreita por cima do ombro do marido. Suas mãos macias e
esguias apertam o tecido da túnica de Shaw com força. Pequeno, tímido, de
coração fraco. Um sentimento oleoso sobe pela minha espinha, pois eu já fui
como ela. Certa vez, olhei para o Rei Frost como ela olha agora, com espaço
apenas para o terror em meu rosto. “Podemos entrar?” Eu pergunto.
Ela olha entre mim e o rei. "O que você quer?"
A resposta sai de mim. “Para você falar comigo cara a cara. Pela
primeira vez em sua vida, Elora, tente não agir como um covarde.
E tem a fúria, tão parecida com a minha. Não é sempre que presencio
isso, mas é algo de se ver quando ela o liberta de sua amarra fortemente
tecida. Ela treme com a força dessa raiva. Mas eu também.
"Isso vai longe demais", ela resmunga, ambas as mãos em concha ao
redor de sua circunferência considerável. Aos olhos dela, traí sua confiança.
Eu trouxe o perigo à sua porta. É uma adaga no coração após a outra. "Eu
convidei você para minha casa da última vez, mas foi quando você veio
sozinho." Ela engole. “Você não é mais bem-vindo aqui. Sinto muito, Wren,
mas não posso arriscar o bebê.
Quando visitei Elora pela última vez, olhei nos olhos da mesma cor e
formato que os meus, e me perguntei quem, exatamente, havia mudado. É
óbvio para mim agora.
“Você realmente acha que eu machucaria seu filho? Seu marido?
Alguém que seja importante para você? Minha raiva é total. Ele fecha minha
garganta, queima vermelho atrás dos meus olhos. Nem mesmo a presença
tranquilizadora de Bóreas é capaz de me acalmar. “Como você pode pensar
isso?”
“Olha,” Shaw começa.
"Eu não estava falando com você", eu cuspo para ele. Minha atenção
volta para Elora. "Bem?"
O olhar de Elora voa para Boreas, como se tivesse medo de que ele
atacasse sem avisar. Mas não é com meu marido que ela precisa se
preocupar.
Seus lábios se abrem, trêmulos, e depois se fecham. “Eu não tenho
que explicar nada para você. Esta é a minha casa agora, e eu... eu decido o
que é aceitável ou não. Meu raciocínio permanece. Então, por favor, apenas
vá. Ela começa a fechar a porta quando Bóreas se move.
Um grito irrompe de Elora. Ele está atrás de mim, e então ele está
preenchendo a porta, aquela graça imortal permitindo que ele se mova entre
as piscadas, como a sombra e o vento.
Ele enfia a bota contra o batente, sua altura e largura engolfando
aqueles que não estão acostumados a ela. Elora engasga e cai contra o peito
de Shaw. Os braços de seu marido a envolvem, as mãos cruzadas sobre seu
estômago de forma protetora.
Bóreas diz, lento e frio: “Vou ficar do lado de fora, se é isso que você
deseja, mas você vai falar com Wren. Como sua irmã, você lhe dará a
cortesia e o respeito que ela merece.
Elora parece prestes a desmaiar. E eu tenho o desejo ridículo de
gargalhar até meus pulmões murcharem.
Apoio a mão nas costas do rei e ele recua, dando-me espaço para dar
um passo à frente e retomar o controle da situação. “Caso você esteja se
perguntando,” digo a Elora, “você não tem escolha nisso. Não vou embora
até que você tenha ouvido o que tenho a dizer.
 "Multar." Ela bufa pelas narinas, tendo recuperado alguma dignidade.
“Wren, você é bem-vindo lá dentro. Podemos discutir o que você deseja
discutir.
“Se você espera que meu marido espere lá fora no frio...”
“Ele é o Rei do Gelo ...”
"Eu não ligo!" Eu latido, vibrando com a ferocidade açoitando minha
corrente sanguínea. Estou queimando, estou furioso, estou lutando, enfim,
pela minha voz.
Eu nasci de novo.
Os olhos de Elora se alargam. Ela tem medo de mim. Ela não sabe
quem eu sou. Por muito tempo, mantive todas aquelas pontas afiadas
escondidas. Eu era muito rude, muito ousado, não era gentil o suficiente, não
era obediente o suficiente, não era gentil o suficiente, não era gentil o
suficiente. Eu era a mulher com rosto cheio de cicatrizes e corpo disposto. Eu
estava confinado à sombra enquanto Elora recebia o sol. Mas não mais.
"Você mudou", ela sussurra.
"Eu tenho?" Ou estou finalmente livre?
Shaw olha furioso para mim. Eu o ignoro. Enquanto Bóreas estiver
presente, ele não ousaria me atacar.
“Toda a minha vida eu cuidei de você,” eu sussurro para minha irmã,
minha irmã gêmea. Compartilhamos o mesmo ventre. “Foi o meu maior
orgulho, proporcionar-lhe uma vida boa. Não havia nada que eu não faria por
você. Nada. Vendi meu corpo por moedas. Arrisquei a vida lutando contra os
darkwalkers. Eu caminhava centenas de quilômetros todos os meses em
busca de comida. Nunca reclamei, nenhuma vez em todos aqueles anos
longos e difíceis. Minha voz engrossa. Pelos deuses, não vou quebrar. Não
até que eu esteja longe daqui, não até que eu tenha dito minha opinião.
“Você me chamou de egoísta,” eu continuo. “Você, que não fez
nenhuma tentativa de levantar um dedo durante toda a sua vida, ousou me
chamar de egoísta?” Minha boca se curva.
Algo como culpa passa por seus olhos, e me pergunto se ela sabia
dessas coisas. Se Elora tomasse a decisão consciente de permanecer quieta,
ignorando minhas escolhas para que ela pudesse evitar uma vida pesada.
Antes, eu não teria acreditado. Agora tenho certeza que é verdade. Para o
que mais eu fui cego?
“O fato de você poder ficar aqui e me julgar pela escolha que fiz - uma
escolha para protegê -lo - revela o quão fraco e egoísta é o seu caráter. Sim,
eu menti para você. Sim, saí sem me despedir. Mas eu estava disposto a
morrer para que você pudesse viver, porque eu te amava mais do que tudo
no mundo. Podes dizer o mesmo?"
Elora se desvencilha do aperto de Shaw. “Eu tentei, Carriça. Eu
realmente fiz. Mas com o passar dos anos, a bebida piorou...
Meu estômago cai. Bóreas rosna atrás de mim.
“—e cuidar de mim parecia lhe dar alguma estabilidade—”
"Não." Minha mão corta o ar. “Você não pode me envergonhar. Você
não pode usar minhas falhas como bode expiatório para seu egoísmo e
inação. Refleti sobre meu comportamento passado, minhas tendências
destrutivas e, embora entenda que isso lhe causou dor, você se recusa a
assumir a responsabilidade por suas ações, e é por isso que estou aqui. Não
minha sobriedade.
Bóreas se move para ficar ao meu lado. Quieto, contido, leal,
inabalável. A expressão de Elora aperta. Sua boca treme e ela morde o lábio
inferior, claramente dolorida.
Ela diz timidamente: “Você está certo. Meu comentário foi
desnecessário. Se você deseja fazer as pazes, então vamos discutir.
“Não estou aqui para fazer reparações.” Estou muito além disso.
"Você tem uma escolha. Se você não pode aceitar os motivos de minhas
ações, aceite- me , então não vejo razão para continuar este relacionamento.
Vou embora e não volto. Você pode viver sua vida carregando a culpa de ter
rejeitado a única pessoa que sempre o amou.” Minha voz endurece. “Se, no
entanto, você deseja me manter em sua vida, você aceitará nosso convite
para participar de uma festa amanhã à noite.”
Elora engole. “Nas Terras Mortas?”
"Sim. Shaw também é bem-vindo, é claro.
Eles trocam um olhar sem palavras. Shaw então pergunta: “Como isso
vai funcionar?”
“Um barco irá encontrá-lo no Les. Depois de atravessar a Sombra,
você receberá montarias que o levarão à cidadela. Você não precisa se
preocupar com seu bem-estar ou com o bem-estar de seu filho. Como meus
convidados, vocês receberão a mais alta das proteções. Se você decidir não
comparecer,” eu digo, “então não temos mais nada a dizer um ao outro.” E
isso será outra coisa que devo carregar, algo que devo lamentar.
O rosto de Elora cai. "Carriça-"
 “Desejo-lhe felicidades na sua vida. É tudo que eu sempre quis para
você. Eu só queria que você quisesse o mesmo para mim.
A mulher que deixou Edgewood, com destino às Terras Mortas nas
costas de um darkwalker, não é a mesma que parte agora, estando com o
Vento Norte como seu igual. Com um último olhar para o rosto de Elora, eu
me viro, descendo as escadas. Bóreas envolve um braço em volta dos meus
ombros, me puxando contra seu corpo enquanto caminhamos pela praça
deserta.
"Estou orgulhoso de você", ele murmura, a boca mergulhando perto
do meu ouvido.
Por um momento, permito-me inclinar-me para o lado dele. Algumas
lágrimas escorrem pelo meu rosto, quentes contra a minha pele congelada.
“Estou feliz por não ter vomitado.”
Uma risada áspera sai dele. E apesar da sensação de meu peito se
abrindo, consigo rir também.
"Como você está se sentindo?"
Nossas botas estalam contra as pedras nuas iluminadas pela lua.
Phaethon espera nas árvores, e estou ansioso para voltar aos meus
aposentos, onde imagino que um banho quente me espera. “Triste, mas vou
ficar bem.”
A escolha é dela. Se Elora quer salvar nosso relacionamento, ela vai
superar a distância, não eu. É hora de ela carregar seu próprio peso. E
embora ela possa não ter me apoiado nisso, outra pessoa certamente o fez.
Tomando uma respiração instável, eu digo: “Obrigado por estar aqui.
Não tenho certeza se teria coragem de enfrentar Elora sem você.
Mais uma vez, Bóreas me aperta pelos ombros. "Você teria." Sua
certeza é inflexível. “Vamos para casa.”
Eu olho para ele, assustada, mas ele apenas sorri para mim. “Casa,”
eu concordo, e pego sua mão na minha.
Você mudou , Elora afirmou, e ela estava certa. Meses atrás, escolhi
minha irmã.
Desta vez, eu escolhi a mim mesmo.
 CAPÍTULO 37

O Vento Norte anda como um cachorro acorrentado. Seu olhar se estreita

para cada servidor que passa, cada criança correndo sob seus pés, cada
casal circulando, cada copo tilintando. Seus olhos se contraem com o riso
selvagem e bêbado, a felicidade borbulhante e efervescente de uma festa
em andamento. Seu lábio superior se curva cada vez que alguém ousa se
aproximar dele.
Ele é, simplesmente, um terror.
Vagando ao seu lado perto de uma das amplas janelas em arco, eu
suspiro. "Você está carrancudo de novo."
Sua carranca se aprofunda, se possível. Sua petulância cerra as mãos,
que ele enfia nos bolsos do sobretudo preto, a gola alta aumentando sua
reserva. À luz suave da lâmpada acima, suas bochechas cortavam como
facas.
O salão de baile foi transformado para o evento. Faixas de tecido azul
claro cobrem as paredes, as janelas, as dobras como ondulações em um
riacho claro da montanha. A seda branca se mistura, acumulando-se nos
cantos onde cruza o teto. O centro da sala foi liberado para a dança, e há
muito espaço graças ao pequeno conjunto de câmara - cortesia de músicos
voluntários de Neumovos. Uma melodia adorável e vibrante salta sobre o
baixo contínuo profundo e, de vez em quando, a ressonância da harpa se
entrelaça com a de uma flauta.
Eu tomo alegremente meu copo de suco de frutas, apesar da
quantidade de vinho que está sendo servido. Só porque devo evitar o álcool,
não significa que os habitantes da cidade não possam se divertir, embora eu
tenha pensado muito sobre a decisão antes de pedir que o vinho fosse
estocado.
"Você tem certeza?" Bóreas me perguntou há apenas algumas horas.
"Tenho certeza."
Ele aceitou isso sem discussão, e eis que o vinho escorria.
Olho para ele com o canto do olho. Ele tirou as mãos dos bolsos e bate
um dedo na coxa. “Aperte a mandíbula com mais força”, observo, “e você
vai quebrar um dente.”
“Vai sarar.” As batidas aceleram até eu capturar seus dedos. Seu rosto
se vira para mim em surpresa, mas solto sua mão como se ela queimasse.
Sem luvas esta noite. Eu me pergunto se isso é um erro, considerando o
quão nervoso ele está. Pelo menos sua lança está ausente. Isso seria motivo
de preocupação.
“Relaxe,” eu acalmo. “Há muito pelo que agradecer.” Os espectros
estão vestidos com tudo o que conseguiram carregar depois de fugir de
Neumovos. A maioria usa calças e túnicas, mas algumas mulheres vestiram
seus melhores vestidos. Apesar de sua maneira casual de se vestir, eles não
hesitaram em pular de pé para as festividades.
Eu ergo minha cabeça, procurando por alguém em particular. Boreas
diz: "Algum sinal dela?"
Uma pontada rasa perto do meu coração. Eu ignoro. "Não."
Elora não está entre a multidão. Era de se esperar. Aceito sua
ausência e a seguro uma última vez. Estou desapontado, mas mais do que
isso, estou cansado. Cansado de lutar por alguém que se recusa a lutar por
mim. É hora de eu aceitar isso.
"Minha dama?" Um criado aparece, uma bandeja de pastéis de frutas
do tamanho de uma mordida colocada artisticamente em cima. Dollops de
creme doce enfeitam as sobremesas em miniatura.
Pego dois com um sincero "obrigado".
— E você, meu senhor?
Bóreas brilha. O homem se encolhe, recua um passo e foge como se o
rei tivesse atirado gelo com a ponta dos dedos.
Enfio a primeira massa na boca. “Você é incorrigível.”
Os habitantes de Neumovos estão se divertindo muito, os soldados e a
equipe. Todos, exceto Bóreas.
Porque isso não me surpreende?
 Eu me viro para ele com curiosidade. “Por que é tão difícil para você
se divertir?” Eu não estou tentando colocá-lo para baixo. Eu sinceramente
quero saber. Talvez eu pudesse ajudá-lo a superar esse obstáculo, se ele me
deixasse. — Você disse que eu poderia ser o anfitrião da festa.
“E eu me arrependo dessa decisão.”
Isso é aparente. "Por que?" Talvez pela primeira vez, o povo de
Neumovos não é tratado como se fosse evitado. Eles não olham para Bóreas
como se ele fosse o inimigo. Como eles podem quando ele lhes permitiu
refúgio dos darkwalkers?
Antes que ele possa responder, um grupo de moradores da cidade se
aproxima de nós. Bóreas endurece ao meu lado. Eu toco seu braço, o que
ajuda a aliviar a tensão. Ficamos bem próximos, e o calor de seu corpo
aquece meu lado. Lembro-me de como aquele corpo se movia contra a
minha mão, os sons indefesos que ele fazia enquanto eu o levava ao clímax.
"Meu Senhor." O homem mais alto dá um passo à frente e se curva,
primeiro para Bóreas, depois para mim com um suave "minha senhora".
Eu sorrio para ele. Bóreas não.
Uma cotovelada afiada em suas costelas o faz proferir uma maldição
baixa.
"Não seja rude", eu assobio.
Ele resmunga, mas consegue dar um sorriso que é apenas metade do
cruel que eu esperava. Teremos que trabalhar nisso.
“Obrigado por abrir sua casa para nós.” Os olhos do cavalheiro
brilham com uma rara afeição pelo Frost King. “Reconheço que ficamos
surpresos com o convite de sua esposa, seu desejo de começar a curar as
feridas entre nós.”
“É porque não foi ideia minha...”
Eu bato meu calcanhar contra a ponta de sua bota. Ele resmunga,
fechando os dentes, e olha furioso para mim. Meu sorriso é sereno como o
mais plácido dos lagos, mas meus olhos lançam um alerta. Não me contrarie.
“Por favor, aproveitem a festa”, digo ao grupo, antes de puxar meu
marido para um canto isolado.
“Beba,” eu digo, pegando um copo de suco de uva da bandeja de um
garçom que passava e colocando em sua mão. Ele o examina como se
estivesse envenenado.
“Bóreas.” Eu suspiro. “Pela primeira vez, apenas... deixe ir. Coma,
dance, aproveite as festas. Esta noite, você não é rei. Você é um homem-"
 "Deus", ele me corrige, tomando um gole de seu copo.
"Deus", eu cedo, observando como o líquido brilha em seu lábio
superior. “Você pode abrir mão do controle por uma noite.”
“Eles vão vandalizar minha propriedade.”
Eu começo a rir, principalmente porque sei que ele está falando sério.
“O que você acha que são os mortais? Vermes? Suas formas espirituais
piscam entre vários tons de opacidade à luz do fogo enquanto dançam,
flertam e se misturam, mas imagino que Bóreas sempre os verá como eram
antes. “Ninguém vai vandalizar nada. Eu prometo."
"Vê aquela mulher?" Ele aponta para o assunto em questão. Ela é
idosa e corcunda, e atualmente atiça o fogo em uma das lareiras. Ele a
estuda como se sua existência fosse uma afronta pessoal. “Ela vai queimar
minha casa.”
A mulher mal tem força suficiente para erguer o atiçador e tem muito
mais probabilidade de esfaquear alguém acidentalmente com ele. "Talvez
você devesse ir falar com ela."
Sua boca afina. "Não, obrigado." Eu ouço as palavras não ditas. Eu
preferiria ser pendurado pelas minhas entranhas sangrando.
Suspiro, coloco meu copo em uma mesa próxima e descanso a mão na
parte inferior de suas costas. O calor de sua pele acumula contra o tecido e
faíscas contra a palma da minha mão.
Bóreas endurece. "O que você está fazendo?" As palavras surgem
estranguladas.
“Distraindo você.” Eu lanço a ele um sorriso malicioso e me desloco
para baixo, onde suas costas se curvam. Meu coração troveja, mas
mantenho minha mão onde está, como se tivesse todo o direito de tocá-lo da
maneira que quiser. "Está funcionando?"
Seus dedos se contorcem em torno da haste de seu copo. Sua língua
sai para molhar os lábios.
"Peça-me para dançar", exorto.
Algo em sua expressão suaviza. Então sua mão, áspera e larga na
palma, curva-se ao redor da base do meu pescoço, seu polegar gentilmente
levantando meu queixo. “Você vai pisar no meu pé como da última vez?”
A afeição em sua voz puxa calor para o meu rosto. "Só se você me der
um motivo para isso."
"Muito bem." Bóreas abaixa seu copo e me joga na pista de dança, um
repique encantado escapando de mim com o movimento suave e estalante.
Seus olhos se enrugam com uma rara alegria. Nós nos aproximamos, uma
das minhas mãos curvada sobre seu ombro, a outra presa contra sua palma
muito maior. Sua mão restante repousa na minha cintura.
A música fica mais lenta e passa pelos casais formados. E por um
tempo, finjo que posso ter isso. Eu posso ter essa dança. Eu posso ter esse
sentimento de pertencimento. Eu posso ter este homem e esta noite. Nós
balançamos ao ritmo de uma pulsação inteiramente nossa, enquanto o
floreio das saias se desenrola ao nosso redor. Meu nariz roça seu peito e eu
inalo seu aroma fresco, meus pensamentos em espiral.
Bóreas me puxa para mais perto, e eu o acolho. Não tenho certeza se
já senti tanto medo dessa coisa crescendo dentro do meu peito. Não consigo
olhar muito de perto. Também não posso ignorar. Na maioria dos dias, dou
um breve reconhecimento antes que a parede caia, os sentimentos
silenciados por trás de seu escudo inflexível. Mas o toque gentil do rei
consegue enfraquecer essa barreira.
“Você não comentou sobre minha roupa.” De fato, Orla levou dias
para costurar o vestido, sem falar nas horas gastas com meu cabelo e
maquiagem. A única indicação do prazer de meu marido era como suas
pupilas dilatavam quando ele me via entrar na sala. Tirando isso, nada.
“Isso porque temo as consequências de ultrapassar seus limites.”
Bóreas é quente sob minhas mãos, resistente. “Um deus, teme-me?”
Minha boca se curva com o ridículo absoluto disso.
“Você subestima sua ira, esposa.”
Sua bochecha roça a minha, e meus olhos se fecham com o prazer
agudo do contato de pele com pele. "Talvez eu apenas goste de torturá-lo."
Minha respiração falha quando sua boca toca a linha do meu pescoço.
“Você é muito bom nisso,” ele admite.
Um calor impaciente e resmungão se espalha entre nós. Bóreas enfia
os dedos com mais força na minha cintura, como se para se firmar. Dois
passos para a frente, dois passos para a direita, até completarmos um
pequeno círculo no sentido horário. Eu o deixo guiar enquanto a música
aumenta em meus ouvidos, um som tão lindo que sei que nunca poderei
esquecer esta noite, nem que seja pela música.
"Eu estava pensando", eu sussurro, descansando minha cabeça em
seu peito. “Há muitas portas que ainda tenho que explorar. Talvez você
possa me mostrar quais valem a pena.
 Mesmo não podendo ver seu rosto, sinto sua surpresa e, mais
provisoriamente, seu prazer. “Eu gostaria disso. Muito."
Então está feito.
Sem parar, dançamos e dançamos e não paramos. Uma vez pensei
que seu coração fosse uma coisa rígida, fria, sem capacidade de amar. Mas
bate tão firmemente quanto o meu, e acelera quando sua mão se enrola em
volta do meu quadril. Quanto ao meu coração... mudou sua batida para ele
com o tempo. Eu não estava totalmente ciente disso até agora.
"Diga-me que isso é real."
A voz é minha. Mas não reconheço sua esperança trêmula, o leve
traço de medo de que tudo isso possa ser arrancado.
"Meu Senhor?"
Boreas amaldiçoa baixinho, então se afasta para encarar o guarda que
nos interrompeu. "Sim?"
Para crédito do homem, ele não vacilou diante da irritação de seu rei.
Quantas centenas de anos, eu me pergunto, foram necessárias para
dessensibilizar-se à natureza ranzinza do rei? “Um casal espera nos portões.
Eles são mortais, meu senhor.
Mortal.
Eu suspiro. "Ela chegou." Minhas mãos apertam os ombros de Bóreas.
A excitação aumenta até que eu temo que vou explodir. "Elora veio!" Mas
com a empolgação vem uma emoção mais pesada, e mordo meu lábio para
contê-la.
Ele diz ao guarda: “Nós os encontraremos nos portões”.
Agarrando sua mão, eu o conduzo pelos degraus da frente e pelo
pátio, onde os portões estão abertos, duas silhuetas recortadas como um
pano escuro contra o pano de fundo iluminado pela lua. Elora e Shaw
avançam. Eles usam mantos pesados, com as mãos entrelaçadas. Olhando
para minha irmã, não posso evitar o sorriso que se espalha em meu rosto.
"Você veio."
Olhos castanhos compensados por cílios longos e grossos levantados
para os meus, kohl preto varrido sobre as pálpebras, desenhado em pontos
nos cantos. Os músculos delicados de sua garganta trabalham, e ela lambe
os lábios pintados de vermelho. “Espero que não seja tarde demais.”
Que ela decidiu mostrar tudo... Eu temia que Elora não se importasse
o suficiente com nosso relacionamento para se preocupar em consertá-lo.
 Mas ela enfrentou a Sombra, as Terras Mortas, por mim. Não vou
esquecê-lo tão cedo. "Você está aqui agora", eu sussurro com a voz rouca.
"Isso é tudo que importa." Depois de um momento, estendo a mão para
apertar seu braço timidamente. "Deixe-me mostrar-lhe o salão de baile."
"Espere." Ela levanta a mão. Ele treme. “Eu preciso dizer isso.”
Bóreas é uma presença sólida nas minhas costas. Espero
pacientemente que Elora continue.
"Desculpe. Você estava certo. Eu era egoísta e imprudente. Eu estou
há muito tempo. Você passou tantos anos cuidando de mim, escolhendo
minha felicidade e conforto em vez dos seus, e eu nunca levantei um dedo
para mudar isso. E eu estou envergonhado.”
É estranho ver meu próprio rosto quebrar, lágrimas escorrendo por
uma bochecha sem cicatrizes. Eu não posso ir até ela. Não posso aliviar esse
fardo dela. E eu não quero mais.
“Mamãe ficaria tão desapontada com a forma como eu tratei você
quando ela se foi, quando papai se foi. Eu te tratei como...”
"Como merda?"
Elora empalidece com a minha escolha de palavras, mas ela funga e
acena com a cabeça. "Sim. E julguei mal você e seu... marido. Conheço seu
coração, Wren.
“E qual é o meu coração?” A reivindicação só irá até certo ponto. Se
ela puder retirar outra camada, se puder provar que me vê, isso ajudará
muito a curar o que está quebrado entre nós.
Elora olha para o marido. Ele balança a cabeça em encorajamento.
“Seu coração”, diz ela, “é mais forte do que o meu jamais foi ou será.
Você toma as decisões difíceis. Você dá, enquanto eu só recebo. Permiti que
o medo distorcesse minha percepção de você e me arrependo de não ter
percebido isso antes. Quando você partiu, percebi o que estaria perdendo, e
não suporto não ter você na minha vida, na vida dos meus filhos. Me
desculpe. Lamento profundamente, sinceramente. Se você pode aceitar que
obviamente tenho muito a crescer, espero que possamos começar de novo.
Ela inclina a cabeça humildemente. Eu não quero nada mais do que
pegá-la em meus braços, mas isso levará tempo. Que ela resolveu mostrar...
é um passo.
“Elora,” eu digo, “eu gostaria que você conhecesse meu marido,
Boreas. Boreas, esta é minha irmã, Elora, e seu marido, Shaw.
 Seus olhos se arregalam quando ela percebe o Vento Norte, um deus
de presença devastadora. Ele usa uma túnica de prata clara, desabotoada no
pescoço. O ar se agita quando ele pega os delicados dedos enluvados dela
em sua própria mão grande. "Um prazer." Ela estremece com o poder frio e
fluido de sua voz.
Ele então aceita a mão de Shaw. O marido de Elora estuda o Frost
King com uma expressão fechada antes de se afastar.
Eles nos seguem até os degraus da frente, onde tenho o prazer
absurdo de ver minha irmã de boca aberta no vasto hall de entrada com
suas tapeçarias coloridas e lâmpadas incandescentes. Concedido, ela está
vendo uma versão polida disso, livre de teias de aranha e ar sufocante, mas
não é menos notável.
"Como foi sua jornada?" Eu pergunto. Pallas os teria encontrado na
beira do rio antes de conduzi-los a cavalo pela região da floresta com
segurança. "Está com fome? Gostaria de uma bebida? Aqui, deixe-me pegar
seus casacos.
"Obrigado." Elora observa enquanto eu penduro seu casaco no
armário do hall de entrada. Bóreas pega o de Shaw. “Foi bom, obrigado.
Comemos antes de chegar, mas vou tomar uma bebida se você for.
"Claro. Shaw?
“Vinho, por favor.”
Volto-me para Bóreas. “Você pode, por favor, encontrar um pouco de
vinho para nossos convidados? Suco para mim.
Uma vez sozinha, Elora diz, me estudando como se nunca tivesse me
visto antes, "Você não bebe?"
Um rubor lento e rastejante se espalha sob minha pele, mas não baixo
os olhos. A vergonha, minha velha inimiga, bateu à porta. E bato a porta na
cara dele. “Não mais, não.”
“Há quanto tempo você está sóbrio?”
Não que seja da conta dela, mas posso me orgulhar de minhas
realizações. “Vinte e três dias.”
Os olhos da minha irmã brilham e ela agarra minhas duas mãos. Meus
dedos rangem com a força de seu aperto. “Estou feliz por você, Wren. E
orgulhoso. Tão, tão orgulhoso.”
"Obrigado. Eu agradeço." Depois de um momento, desembaraço meus
dedos dos dela. “Por que não te mostro o lugar? Este é o hall de entrada.
Aponto para vários locais enquanto passamos pela grande escada em
espiral, fitas azuis enroladas no corrimão de carvalho reluzente. “Naquele
corredor fica o salão leste e a sala de estar. Por aquela porta está um dos
estúdios.
“Quantos estudos existem?” Elora pergunta.
“Contei mais de trinta até agora. Tenho certeza de que há alguns que
ainda não descobri.
"Trinta!" Ela parece escandalizada.
Shaw nos segue até a entrada do salão de baile, as magníficas portas
douradas escancaradas. Minha irmã suga uma respiração afiada com a
visão. Estou orgulhoso o suficiente para me enfeitar. Ela provavelmente
presumiu que a cidadela seria um lugar escuro, assustador e horrível.
Semanas atrás, tinha sido. "É lindo." Então ela para, como se tivesse
esbarrado em uma parede invisível. "Os convidados." O horror preenche
cada fenda e curva dessas palavras gaguejantes.
Eu espero.
“Eu posso ver através de seus corpos.” Uma declaração monótona e
ofegante.
Shaw tenta puxar Elora contra seu lado. Ela o ignora, observando os
casais rodopiantes em crescente aflição.
“Eles são espectros,” eu explico calmamente, como se assistir a um
bando de espíritos dançando não fosse nada fora do comum.
Ela abaixa a voz antes de falar. "Morto?"
Não há necessidade de lembrá-la de que esta é a Terra Morta. De
qualquer forma, não esqueci meu primeiro encontro com Orla. “Sim, mas
eles não faleceram completamente. Eles comem e dormem como nós, e seus
corpos são sólidos, apesar de sua transparência.”
Minha irmã franze a testa com desgosto.
Uma mudança de assunto é definitivamente necessária. “A cidadela
abriga milhares de portas que levam a outros reinos. Eu vi tanto, Elora.
Cidades e parques e teatros e montanhas. Uma porta me levou a uma
enseada isolada com todas essas poças de maré. Nunca tinha visto nada
parecido.”
Lentamente, Elora se vira, olhando para mim com uma intensidade
que eu esperaria de Boreas, não dela. Eu cruzo meus braços sobre meu
estômago, de repente desconfortável. "O que?"
"Você parece feliz. O mais feliz que já vi em muito tempo.”
 Não tenho certeza de como responder a isso. Eu me sinto mais leve,
certamente. Mas feliz? Estou tão desacostumada com a sensação que acho
que nunca considerei isso.
“Ele te trata bem?” ela pergunta baixinho. Ao meu olhar fulminante,
Elora explica: “Eu pediria isso para qualquer homem com quem você se
casasse. Você merece o melhor."
Ele me trancou na masmorra. Mesmo que isso fosse antes, bem, tudo.
Mas Elora não precisa saber disso.
"Ele tem", eu garanto a ela.
"Bom. Caso contrário, posso ter que machucá-lo. Um sorriso cintilante.
“Seu marido também parece feliz”, acrescenta ela. “Embora não no
momento.”
Eu olho para onde ela gesticula. Boreas foi parado perto de uma das
mesas de comida, bebidas na mão, sua expressão estampada em um
interesse educado enquanto um homem fala com ele sobre algo que ele
provavelmente não se importa. Eu bufo. “Imagino que ele precise ser salvo.
Por que você e Shaw não dão uma olhada? Eu irei te encontrar quando
terminar.
Assim que eles se afastam, eu me viro, acidentalmente esbarrando
em alguém no processo. “Desculpe—”
A descrença me atinge como um tapa na bochecha. Pois o rosto que
me observa por baixo do capuz de um manto verde é familiar. “Zéfiro? O que
você está fazendo aqui?"
“Eu poderia te fazer a mesma pergunta,” ele diz em um tom estranho.
Falta o fluxo agradável e arredondado que eu esperava. Seus olhos verdes
brilham, pálidos e distantes.
"Eu não tenho certeza se entendi." Eu o observo cautelosamente. "Eu
moro aqui."
Zephyrus suspira, um som de total decepção que consegue me
esvaziar. “Por que você não respondeu ao meu bilhete?”
A nota que tenho guardado no bolso todo esse tempo. A nota que
encaro todas as noites antes de dormir, travando uma batalha interna que
não tenho certeza se posso vencer. “Tenho estado ocupado, só isso.”
"Ocupado. Eu vejo."
Um olhar de canto de olho. Boreas ainda não me notou, ou meu
companheiro. Se ele descobrir Zephyrus aqui, temo que o mate.
 “Você está desperdiçando sua chance, Wren,” Zephyrus sussurra.
“Você pode não conseguir outro.”
Certo. Para matar meu marido. "As coisas mudam."
Alguns casais dançando fluem ao nosso redor, forçando Zephyrus e eu
a ficarmos mais próximos. Sob o capuz de seu capuz, sua boca se curva com
desagrado. “Todo esse tempo, tenho tentado ajudar você. Arrisquei muito
me esgueirando para a caverna do Sono...”
"Eu também."
Ele ignora isso. “Estou trabalhando neste tônico há semanas. E agora
você está dizendo que não quer? Seus lábios se apertam e seus olhos se
estreitam. "Isso é muito egoísta da sua parte, Wren."
A palavra se arrepia em mim. Egoísta. Não é verdade. Eu sei no meu
coração que não é.
Esta noite estava indo tão bem, e agora... isso.
“Zéfiro.” Eu suspiro. “Boreas não é quem você pensa que ele é. Ele
não é vingativo. Ele é realmente muito doce. Remoto, sim, e definitivamente
desajeitado, mas ele é caloroso comigo de maneiras que eu nunca poderia
ter imaginado. E pensar que eu precisava beber durante nosso primeiro
jantar juntos. A memória traz um sorriso ao meu rosto.
“Ah, Carriça. Oh não." O Vento Oeste balança a cabeça, a mão
pressionada na testa, cobrindo os olhos abatidos. “Você se apaixonou por
ele.”
Isso torce minha coluna. "Não!" Eu choro, me assustando. Zephyrus
arqueia uma sobrancelha. "Quero dizer..." Eu o amo? É mesmo possível? "Ele
é meu marido. Eu cuido dele, sim. Mas...” Amor? Eu desvio o olhar. “Mesmo
se eu continuasse com o plano, mesmo se eu voltasse para Edgewood, eu
não acho que seria mais bem-vindo lá. Minha irmã era tão fria comigo
quando eu a visitava. Estamos tentando superar isso, mas ela tem uma
família agora. Eu só iria atrapalhar.”
Zephyrus me considera com um olhar curioso. Leva tudo em mim para
não recuar. “Você já pensou por que ela foi tão fria com você? Enquanto
você estiver conectado a este lugar, sua irmã, o povo de Edgewood, nunca o
verá como um deles. Ele se aproxima, e o desejo de me retirar dessa
situação, para encontrar abrigo no abraço de Bóreas, vibra em meus
membros. O Mensageiro da Primavera não é uma ameaça para mim. Eu sei
isso. Então, por que sinto que algo entre nós mudou?
 "Vê isso?" Ele aponta para onde Elora e Shaw se refugiaram em um
dos cantos, o mais longe possível dos espectros. “Este não é o mundo dela.
Ela teme isso. E enquanto ela temer isso, ela temerá você.
“Minha irmã não tem medo de mim.”
“Como você sabe que ela veio aqui para fazer as pazes e não porque
ela estava com medo do que meu irmão poderia fazer se ela não o fizesse?”
─Isso não é— Elora não foi forçada a vir aqui. Ela fez sua escolha. Ela
me quer em sua vida. Ela me disse." E Elora não é uma mentirosa.
"Tem certeza?"
Eu fico em silêncio, meu estômago revirando enquanto as palavras
afundam. E se ele estiver certo? Elora está aqui, mas apenas porque tem
medo do que vai perder. E tudo bem. Isso é algo que minha irmã e eu
resolveremos com o tempo.
"Carriça." Sua voz suaviza e acalma. A tensão em meus ombros
desaparece, mas não completamente. Zephyrus é meu amigo, eu me
lembro. Ele quer o que é melhor para mim. “Esta pode ser sua única
oportunidade de retornar à sua antiga vida. E se você deixar passar e mudar
de ideia semanas depois? Será muito tarde. Você pode viver consigo mesmo
sabendo que escolheu seu captor em vez de sua família restante?
Ele passa algo para minha mão: um pequeno frasco de vidro cheio de
líquido escarlate — essência da flor de papoula.
"A última coisa que eu quero para você", Zephyrus sussurra em meu
ouvido, enviando um arrepio na espinha, "é arrependimento." Afastando-se,
ele estuda meu rosto, então acena com a cabeça e se afasta, desaparecendo
por um corredor sombrio antes que eu possa chamá-lo de volta.
Minha pele fica quente, depois fria. O vidro fica suado em minhas
mãos. Eu considero tudo o que Zephyrus disse. Eu olho para onde Elora e
Shaw estão, separados de todos os outros. Olho para onde Bóreas ainda está
envolvido em uma conversa forçada e me lembro de como foi observá-lo
pela primeira vez, o terror negro pairando dentro de mim.
Essa promessa? Para matar o Vento Norte? Eu tinha feito isso meses
atrás. Mas e se Zephyrus estiver certo? E se eu mudar de ideia a tempo? E
se Elora voltar para Edgewood e eu nunca mais a vir? Eu pensei que poderia
viver com essa separação, mas e se eu não puder? Arriscar a chance de
retornar a Edgewood, livre da mácula das Terras Mortas, vale a pena a dor
que causarei a mim mesmo e a Boreas, se ele souber de meu engano?
 Não sei. Mas se eu não fizer essa escolha com esforço consciente,
consciência de tudo que posso perder, então a escolha já foi realmente
minha?
Meus pés já estão se movendo. No corredor, suba as escadas. Calma.
Eu estou calmo.
O clamor da festa se estende fino e fraco. Distância - ela cresce e
cresce. Meu peito aperta mais, como se meus pés me mandassem em uma
direção, meu coração em outra, abrindo uma cavidade através de mim. Mas
eu sigo em frente. Essa escolha, trazida a mim na ponta de uma faca, me
dará clareza. Eu posso decidir sem influência externa. Posso finalmente
escolher por mim mesmo.
Digo isso a mim mesma - mas, à medida que minhas pernas ficam
pesadas, o suor brota na linha do meu cabelo, a torção no meu estômago
rasga meu estômago em pedacinhos minúsculos, e me pergunto se já sei a
resposta.
“Pallas.” Os guardas que impedem minha entrada na ala norte se
curvam em minha presença. “Eu deixei algo nos quartos de Bóreas.”
“O que é, minha senhora? Vou pegá-lo para você. Desde que cuidou
dele no acampamento de guerra, ele me tratou consideravelmente.
“Não acho que seja a melhor ideia.” Eu faço questão de arrastar meus
pés, a marca de uma mulher tendo sido colocada em uma posição
comprometedora. É um esforço manter a farsa, manter a aflição longe da
minha voz e do meu rosto. “O que eu deixei é, bem...” Meus olhos voam
para os homens. Colocando a mão em concha ao lado da minha boca, eu
sussurro, "Minhas roupas de baixo."
Ele empalidece, as bochechas pálidas escurecendo com o rubor. "Oh."
Ele olha para os outros guardas, que estão fazendo um trabalho espetacular
em ignorá-lo. “Nesse caso, sim, você pode pegá-lo. Mas seja rápido.
E assim, estou na última linha de defesa, a maçaneta da porta
mordendo minha palma.
Eu deslizo para dentro e selo meu destino.
 CAPÍTULO 38

Inesperadamente, a escuridão não envolve os aposentos do rei. Um fogo

queima baixo, iluminando as paredes com um brilho âmbar profundo, e o
luar se derrama pelas janelas, as cortinas foram fechadas, permitindo um
vislumbre da paisagem noturna além. Com o tempo mais quente
ultimamente, grande parte da neve derreteu para revelar manchas de terra
e grama morta. As Terras Mortas estão mudando - talvez para melhor.
A porta se fecha atrás de mim. Um som tranquilo, cheio de
premonição à espreita. O tapete abafa meus passos enquanto me aproximo
da sala, em direção à bandeja colocada sobre uma mesinha baixa que
sustenta a chaleira para o chá dele, esperando esquentar. Minha cabeça
lateja como se estivesse doente. O frasco de vidro aperta na pinça do meu
punho suado.
Quando eu conheci o Frost King, eu o conhecia apenas como um deus
banido, cuja crueldade rastejava como gelo sobre tudo que tocava. Mas
Bóreas não é assim. Ele é um homem que perdeu muito, que se apega ao
seu poder porque é a armadura que envolve seu coração ferido e aflito. Ao
cumprir minha promessa, Bóreas cairá em um sono sem fundo, permitindo-
me a oportunidade de entrar em seu quarto como um fantasma, enfiar uma
faca em seu coração. E eu serei livre.
Livre. De alguma forma, a palavra não tem mais seu fascínio.
O que mudou? Porque posso ser covarde em alguns aspectos, mas
aprendi, acima de tudo, a ser honesto comigo mesmo. Para olhar para o meu
próprio coração e ver.
 O plano era voltar para casa. O plano sempre foi voltar para casa - até
que não foi. Elora é casada, um filho a caminho. Ela tem Shaw, uma nova
vida esculpida em sua velha casca. Doeu, mas aceitei as escolhas que ela
fez. Eu deixo ir.
Mas uma maré sempre volta. Desta vez, trouxe Zephyrus, os meios
para reviver uma esperança esmagada. Outra chance, se eu estivesse
disposto a cumprir meu voto inicial. O Vento Oeste reivindicou que minha
verdadeira vida me espera lá fora. No Cinza, não nas Terras Mortas. Mas
Edgewood desapareceu, como todas as coisas, com distância e tempo
suficientes.
Estas são as minhas mentiras:
Bóreas é meu inimigo.
Elora vem em primeiro lugar.
Eu quero voltar para casa.
Estas são as minhas verdades:
Bóreas é meu marido.
Minhas necessidades vêm em primeiro lugar.
Eu já estou em casa.
Eu agarro o rascunho como se fosse uma flecha desenhada, a corda
esticada.
Eu não escolhi esta vida. Foi forçado sobre mim. Mas passei a
entender meu lugar aqui, esse sentimento de pertencimento. Aprendi que
sou corajosa, imprudente, altruísta, compulsiva, zangada e ferida, e não
sinto vergonha de quem sou. Não penso no que me falta, como antes. Em
vez disso, reconheço tudo o que encontrei nestes salões abandonados:
companheirismo, paixão, confiança. E sim, até amor.
Talvez eu não tenha escolhido esta vida no começo, mas e se, em vez
disso, ela me escolhesse?
“Por que você hesita?”
Eu suspiro, girando enquanto o fogo se transforma em brasas. A voz
veio da parede do fundo, mas a área não passa de um amontoado de
sombras sangrentas onde o luar não consegue penetrar.
Gradualmente, uma forma se refina em foco: uma silhueta, ombros
largos e caimento. As sombras se espalham e se reformam em torno de sua
abordagem. Vejo a curva de uma coxa, a elevação de uma maçã do rosto
pálida e, por último, o brilho de um único e inabalável olho azul.
 A saliva inunda minha boca em uma onda de medo. Dois batimentos
cardíacos irregulares se passam antes que eu seja capaz de falar. “Há
quanto tempo você está parado aí?”
Bóreas entra na poça de luz moribunda. "Longo O suficiente."
Red dispara as pontas encaracoladas de seu cabelo preto. As pontas
de seus caninos se projetam, afundando em seu lábio inferior, e a pele lisa
de suas mãos sem luvas escurece.
"Eu era-"
"Planejando minha morte?"
Bóreas contorna o sofá baixo. Ele quase me alcança antes que meu
corpo se lembre do perigo de um predador se aproximando. Eu recuo em
direção ao fogo, mas o ar queima a parte de trás das minhas pernas, então
eu giro, contornando a enorme cama com sua infinidade de travesseiros.
Suas longas pernas ocupam o espaço, e a maneira como ele se move, a
fluidez, me lembra que ele não é mortal. Minhas costas batem na parede, o
ar apertando entre nós com uma atração inegável.
"Minha esposa", diz ele friamente, sua boca a um fio de cabelo da
minha. "O mentiroso."
Não há como negar minha presença em seu quarto. Ele sabe. Sua falta
de surpresa é evidência suficiente.
“Vou perguntar de novo”, diz ele. “Por que você hesita?”
Como explicar quando nem eu sei o motivo? Um homem se afogando
se agarra a qualquer linha de vida.
Bóreas levanta a mão. Estou tão tensa que volto à primeira lembrança
dele, o rangido da porta de madeira surrada quando ele chegou a Edgewood,
aqueles passos estrondosos, e me encolho.
Ele fica imóvel, sua mão perto o suficiente da minha bochecha para
que eu sinta seu calor. “É assim que vai ser?” ele pergunta baixinho. “Você
tem medo de mim?”
Minha garganta aperta quando a vergonha quente me lava. Eu fiz,
uma vez. Mas esse tempo já passou. "Não", eu sussurro. “Eu sei que você
não me machucaria.”
“E aqui eu pensei o mesmo.”
O aperto no meu peito se transforma em uma agonia eterna. Mais do
que tudo, gostaria de dizer a ele que não iria machucá-lo, de maneira
alguma, não iria atacá-lo, mas duvido que ele acreditasse em mim.
 Seu olhar cai para o frasco em minha mão. Um por um, ele afasta
meus dedos para revelar o líquido escarlate contido no vidro. Nada além de
tiros e folhas, um meio para acabar com sua vida. A ideia se enraizou dentro
de mim. Eu tentei matá-lo, mas ele reviveu.
Ele diz, em um tom pesado de cansaço, “Zephyrus”.
A mentira sobe pela minha garganta e se acumula em minha boca.
Tem um gosto forte de bile estomacal. Se ele sabe, não adianta negar. Eu
poderia culpar seu irmão por tudo isso, mas devo assumir a responsabilidade
por minhas próprias ações. Fui eu quem abordou Zephyrus sobre um tônico
para dormir. Só eu.
“Você mencionou que Zephyrus precisava de ervas do Jardim do
Sono,” diz Boreas, “mas você nunca mencionou para quem era o tônico.” Ele
me encara. “Quem precisava tão desesperadamente da poção que você
estava disposto a arriscar sua vida entrando no território de Sleep para
roubar as plantas?”
É difícil respirar. A maneira como ele olha para mim, com tanta
desconfiança... Mas eu já menti o suficiente, eu acho. Para ele e para mim.
"Eu fiz."
Outro trecho de silêncio se passa. Parece que se desgasta contra a
minha pele. “Eu sabia que meu irmão tentaria envenená-lo contra mim. Eu
soube disso desde o momento em que você o conheceu. Ele fez o mesmo
com minha falecida esposa.
Aquele morto por bandidos. A mãe de seu filho.
"Você me lembra dela", diz ele.
Minha cabeça se levanta. Quando nossos olhares se encontram, fico
surpresa com o carinho ali. Certamente estou imaginando.
"Irritação na pele?" Minha voz vacila.
“Leal e corajoso”, diz ele, “e com o coração de um leão”.
Suas palavras aquecem o lugar atrás do meu esterno. É assim que ele
me vê, de verdade?
“Minha falecida esposa também não tinha medo de mim.”
“O que te faz pensar que não estou com medo?”
"Você é?" ele pergunta, as sobrancelhas rastejando em direção à linha
do cabelo.
“No começo eu era, sim. Você me aterrorizou, com seu semblante
negro e sua lança. Achei você cruel.
 “Ah.” A pele ao redor de seus olhos se contrai, como sulcos em tecido.
“Você escondeu bem.”
Com isso, Bóreas solta minha mão, se afasta, e eu juro que no
momento em que ele o faz, um fio dentro de mim se rompe. Ele se move
para a cadeira diante do fogo, segurando suas costas enquanto observa a
madeira escurecer e desmoronar nas brasas. “A primeira vez que nos
encontramos, ela me chamou de idiota pomposo.” Um som escapa dele. Seja
o que for - riso, zombaria - é fraturado. “Eu sabia então que não poderia
matá-la.”
É absolutamente patético da minha parte invejar a vida de uma
mulher morta. Mas eu ouço como ele a amava completamente, como isso
destruiu qualquer resquício de humanidade que ele poderia ter possuído
quando ela e seu filho foram tirados dele. Acho que esperava poder
preencher esse vazio. Estúpido.
“A Sombra precisava do sangue dela. Ela lutou como um gato
selvagem, ameaçou cortar minha masculinidade. Ele me dá um olhar de
soslaio. “Outra semelhança.”
Eu limpo minha garganta. “Tempos bons.”
As sombras em seus olhos são também as sombras em seu rosto, e
começam a se voltar para dentro. “Eu nunca deixei um sacrifício viver. Eu
não sabia o que fazer com ela. Ela provavelmente não sabia o que fazer
comigo também. Um aceno de cabeça. “Eu dei a ela rédea solta da cidadela.
Nos primeiros dois anos, ela tentou me envenenar a todo momento. Ela fugiu
mais vezes do que posso contar. Seu propósito era causar meu fim, e não
posso culpá-la por isso.
“Cerca de cinco anos após sua chegada às Terras Mortas, no entanto,
ela ficou gravemente doente. Alba fez o melhor que pôde, mas qualquer que
fosse a doença, era imune a seus remédios.
Há uma pausa, mas não me incomodo em preenchê-la. Bóreas se
recompõe antes de avançar.
“Muitos meses foram passados ao lado de sua cama. Minha esposa
conseguiu se recuperar depois de um tempo e, a essa altura, formamos uma
espécie de amizade provisória. E então essa amizade se aprofundou,” ele
diz, suavizando a voz, “e eu me apaixonei por um mortal.”
Meu coração bate tão forte contra meu esterno que tenho certeza de
que é audível. Nunca pensei ouvir essa palavra da boca do Vento Norte:
amor. Ele é capaz de amar assim como é capaz de compaixão, bondade.
Isso, eu quase vi tarde demais.
“Quando soube que ela estava grávida, minha vida mudou
novamente. Eu não achava que houvesse alguém mais feliz do que eu. Fazia
tanto tempo que eu não tinha uma família, e nós construiríamos uma
juntos.”
O desejo de abordá-lo, confortá-lo, é tão forte que tenho que me
conter fisicamente para não fazê-lo. Está em sua voz, a dor. Sua voz e sua
postura e a pele tensa em seu rosto, a pressão branca de seus lábios. Pois
eu sei como essa história termina.
“Zephyrus visitava ocasionalmente”, continua ele. “Naturalmente, ele
passou um tempo com minha esposa enquanto eu estava fora. Eu não
pensei em nada disso. Eu não tinha motivos para isso.
O cabelo levanta na parte de trás do meu pescoço. Eu não sabia que
Zephyrus conhecia a falecida esposa de Bóreas. Ele nunca tinha mencionado
isso.
Os dedos do rei flexionam ao redor da cadeira. Uma respiração forte e
pesada passa por seus dentes. “Eu deveria saber que suas intenções eram
egoístas. No fundo, ele é um trapaceiro, movido pelo ciúme e pela ganância.
Minha esposa ficou distante nos anos seguintes ao nascimento de nosso
filho, Calais. Então, um dia, descobri que ela estava desaparecida.
Seqüestrado, como se vê. E nosso filho...” Sua garganta balança.
A descrença ecoa através de mim. Não é possível-
“Houve uma emboscada. Bandidos nas montanhas. Quando os
alcancei, já era tarde demais. Eles se foram e Zephyrus não foi encontrado
em lugar nenhum.
Eu o encaro, completamente horrorizada. "Zephyrus sequestrou sua
esposa e filho?"
"Ele fez."
Meu estômago parece que está prestes a expelir a bile pela minha
garganta. Ele nunca me disse, mas por que ele o faria? Todo esse tempo.
Todo esse tempo, Zephyrus estava me usando. Ele nunca se importou em
ser meu amigo. Ele só se importava em ferir Bóreas de maneiras
indescritíveis. E eu quase caí nessa.
"Eu não sabia", eu resmungo dolorosamente. Meu coração dói por ele,
pois eu também sei como é perder aqueles que são mais preciosos para
você. "Eu sinto muito. Eu não fazia ideia."
 Seus dedos se fecham ainda mais, as pontas afundando no encosto
acolchoado da cadeira.
“Então você vê,” ele continua como se eu não tivesse falado, “é por
isso que não posso confiar em meu irmão. E por que eu não podia confiar em
você completamente. Desde o começo, temi que ele o colocasse contra mim.
Parece que eu estava certo.
Essa pode ter sido minha intenção original, acabar com ele, mas eu
mudei. No entanto, como posso provar que ele está errado quando estou
aqui, com as evidências em mãos?
Sua atenção se volta para o fogo antes de voltar para mim. O frio em
seu olhar se esgotou. Há apenas calor e o núcleo ardente do desejo. “Diga-
me o que teria acontecido se eu não tivesse seguido você.”
Realmente? Ele quer um relato passo a passo de sua tentativa de
assassinato? Não pode ser mais perverso do que descobrir que não tenho
forças para recusá-lo. “Eu teria adicionado o tônico à sua chaleira.”
Bóreas assente. Afinal, ele já sabe o que teria ocorrido. "Prossiga."
O suor brota em minhas palmas abertas. “Olha, nós não temos que
fazer isso...”
"Prossiga." Uma exigência de ferro inquebrável, um golpe certeiro no
estômago. Um castigo, pior do que qualquer coisa que veio antes.
Em um sussurro rouco, eu consigo dizer através de uma via aérea
apertada, "Depois, eu teria voltado para a festa."
“Nós dançaríamos.”
Sim, suponho que sim. Eu pisaria em seus pés, e ele pisaria nos meus,
e poderíamos compartilhar um momento de riso entre nós. “Seria esperado,
então sim.” Eu engulo. “Depois, você se retiraria para seus quartos e faria
uma xícara de chá.” Minha voz treme. Sinto como se estivesse sendo
fustigada por um vento forte. “Uma vez que o tônico fazia efeito, você
adormecia. Eu... entraria sorrateiramente pela sua janela. Eu teria que fazer
isso devido aos guardas postados fora de seus quartos.
“Eu estaria dormindo,” Bóreas oferece, movendo-se em minha
direção. "Inconsciente."
"Sim." Eu engulo para umedecer o interior da minha boca. Sua
proximidade, seu calor, nubla minha cabeça. Afastar-me me dá espaço, me
dá tempo para juntar todos os fios perdidos e entrelaçá-los em algo
semelhante a um pensamento inteiro e ininterrupto. “Eu pegaria sua adaga,”
eu sussurro, virando-me para espiar pela janela. A terra, mesmo fria, é linda.
Aprendi isso tarde demais.
Passos lentos e cuidadosos. "Então o que?"
“Então eu iria...” A dor rasga minhas entranhas com o pensamento do
que vem a seguir. "E-esfaquear você no coração."
Há um longo momento de silêncio.
Então:
"Eu vejo."
Eu falhei com ele. Estraguei essa coisa verde que crescia entre nós,
esmagando-a com o salto da minha bota. Meus olhos brilham enquanto o
terror abjeto corre por mim.
“E quando eu estiver morto?” Bóreas murmura. “E então?”
Obviamente, eu não poderia ficar aqui. Uma vez que os guardas
descobrissem seu rei morto, eu teria que correr. “Então eu voltaria para
Edgewood.” Meu queixo levanta um pouco. É tudo fanfarronice,
considerando que nunca encontrei a porta que dá para as Terras Mortas e
parei de procurar há muito tempo. “Volte para a minha vida.”
"Porque essa sempre foi a sua intenção", diz ele, observando-me
atentamente.
O ar parece frágil — muito frágil. “Foi, sim.”
Essa pausa é significativamente mais torturante. Um único trecho
interminável derivado da falta de som. "Isso é o que você quer? Voltar para
Edgewood?
"Essa era a minha intenção", eu digo novamente.
"Você não respondeu a pergunta. Voltar para Edgewood é o que você
quer?
Ele quer a verdade. Caberia a mim dar a ele. Então, por que não posso
simplesmente dizer isso?
Sem me dar chance de responder, ele passa por mim, empurrando
para o lado uma tapeçaria pesada pendurada na parede para revelar uma
porta de madeira lisa. Eu pisco em surpresa.
O rei coloca a palma da mão contra a madeira escura e diz: “Eu sei
que você está procurando uma saída das Terras Mortas”. Embora ele não
olhe para mim, sinto o peso de sua tristeza. “Esta porta o deixará do outro
lado da Sombra, alguns quilômetros a oeste de sua casa.” Seus ombros
caem, arrastados por muitos fardos, e temo ser um deles.
 Ele gira a maçaneta, abre a porta para revelar um campo carregado
de neve. "Ir."
Eu olho para aquele campo. Branco, brilhante, imaculado. Inspiro a
rajada de ar frio que passa pela abertura, vislumbro a faixa prateada de um
riacho congelado aninhado nas colinas. Mas eu não me mexo.
"Isso é o que você quer, certo?" ele rosna. “Sua liberdade?”
Ele está me deixando ir? Eu nunca poderia imaginar... “Só assim?”
Um breve aceno de cabeça. “Eu não vou atrás de você.”
Em vez de me mover em direção à porta, ando em direção à janela.
“Eu não sei o que eu quero,” eu sussurro, a palma da mão pressionada
contra o copo gelado. Minha pele arde com o contato, mas ajuda a clarear
minha cabeça, ajuda a me ancorar no aqui e agora. É aqui que estou. É aqui
que, de alguma forma, consegui construir uma vida da qual me orgulho. As
Terras Mortas, contra todas as probabilidades, se tornaram meu lar.
A porta se fecha com um clique abafado, e a tapeçaria sibila ao cair de
volta no lugar. "Eu acho que você faz." Boreas vem para ficar atrás de mim.
Calor nas minhas costas e respiração agitando o topo da minha cabeça. “Mas
acho que o medo diz o contrário.”
Como é que este homem de repente é um especialista no que eu
temo? Mencionei algumas coisas, de passagem, mas algumas coisas é
preciso olhar para dentro para ver, para entender, e temo que Bóreas tenha
visto essas coisas. Ele entende que Edgewood era minha casa, mas nunca
me permitiu florescer. Por mais ridículo que pareça, estando preso nesta
cidadela sem nenhuma obrigação para com outra pessoa, pude descobrir
minhas próprias necessidades pela primeira vez em vinte e três anos.
Mas quem gosta de discutir fraqueza? Ninguém. E então meu queixo
se levanta em preparação para esta conversa. Minha palma suada range ao
deslizar pelo vidro. "Você saberia, certo?" Eu viro. A janela queima uma linha
de frio nas minhas costas. "Agora eu entendo você. Por que você está aqui.
Por que você se tranca nestas paredes com as cortinas fechadas. Por que
você tem uma estufa cheia de coisas verdes, quando todo o mundo está
sendo destruído pelo frio.” Eu nivelo a ele um olhar de pederneira e aço.
"Você está com medo."
Ele se encolhe. O golpe acerta exatamente onde eu quero.
“Você tem medo de deixar os outros se aproximarem de você. Você
tem medo de se machucar de novo. É por isso que estar no controle é tão
importante para você. Por que seu poder é tão importante para você.”
 E ainda assim a terra está mudando porque Bóreas está mudando.
Conforme ele aprende a confiar nos outros, seu coração frio e negro derrete.
Os olhos azuis fixam-se ferozmente nos meus. "E você?" ele exige.
“Você, que teme a fraqueza, que teme a si mesmo, é indigno. Você também
não está com medo?”
De alguma forma, nós mudamos e agora estamos cara a cara. Uma de
suas mãos se apoia contra a vidraça perto da minha cabeça.
Ele fala a verdade. Eu estou com medo.
Mas não dele. Com medo do que sinto por ele.
Minha voz fica tensa. “Eu não queria isso.” Não , eu me corrijo. Eu não
quero isso.
"Isto", diz ele, levantando a adaga que tirou do cinto. "Isso é o que
você quer." A luz do fogo ilumina o fio de sua lâmina tocada pelo deus.
O Frost King puxa minha mão para frente, fechando-a sobre o punho.
O couro enruga sob minha palma suada enquanto ele posiciona a ponta da
adaga para descansar sobre seu coração.
Meu pulso lateja na raiz dos meus dentes. Meu coração, que rastejou
para dentro da minha boca, bate até as bordas da minha pele. Eu me sinto
mal - pior do que doente. Minha mão treme sob a dele, mas ele não vai me
soltar, não importa o quanto eu puxe.
“Você não conseguiu seguir na primeira vez.” Boreas se aproxima,
forçando a ponta mais fundo em sua pele. Sua cabeça abaixa, e quando ele
fala novamente, sua respiração fria desliza em minha boca entreaberta com
muita facilidade. “Você também teve tantas oportunidades. Se não com esta
lâmina, então o arco que meu irmão deu a você, suas flechas.
O arco. Nunca pensei em usá-lo, mesmo sabendo que era divino.
“Mas você está aqui de novo. E agora?"
Tudo é diferente. Se eu enfiasse a adaga em seu coração, como
planejado originalmente, Bóreas morreria. Eu teria minha vingança. E eu
realmente estaria sozinho.
“Agora...” Meu estômago revira. As mentiras surgem com o aumento
da demanda. É mais fácil assim. "Agora-"
“Seja direto, Wren. De uma vez."
Nunca é fácil abandonar o que já foi. Mas é isso que devo fazer. Elora
e eu sempre seremos irmãs. Eu sempre a amarei. Sempre desejarei a
felicidade dela. Mas agora conheço meu lugar, e meu lugar é aqui, nas
Terras Mortas, ao lado do reticente deus que as governa, o homem que amo.
 Não haverá morte esta noite, nem de mim, nem nunca. Eu vou ficar
bem, contanto que eu confie em mim mesmo.
“Eu não quero ir.” Engasgo de emoção. “Não quero voltar para
Edgewood.” Eu não queria isso há semanas.
Sua garganta balança, e ele levanta a mão, segurando o lado
cicatrizado do meu rosto gentilmente. "Então o que você quer?"
Por que as perguntas mais simples têm as respostas mais
complicadas? Dei ao Vento Norte cada parte de mim, exceto meu coração, e
agora dou a ele mais uma coisa. "Você", eu sussurro com a voz rouca.
"Quero você."
 CAPÍTULO 39

Bóreas pressiona sua testa na minha, nossos narizes se roçam

afetuosamente. "Então você tem a mim."
Agarrando minha cintura, ele me puxa para perto, e é um grande
alívio deslizar minhas mãos sobre seus ombros, enrolá-las em volta de sua
cabeça e passar meus dedos pelas mechas sedosas de seu cabelo. Ele enfia
o rosto na curva do meu pescoço, inala profundamente, respirando o cheiro
da minha pele. Suas grandes mãos percorrem minhas costas, traçando cada
vértebra da minha coluna.
Umidade, um calor penetrante na minha clavícula. Outro beijo marca o
volume do meu ombro através do tecido do meu vestido. Como se estivesse
experimentando a mais fina das sedas, ele mapeia a curva da minha cintura,
as omoplatas aladas, antes de se desviar para o sul novamente. Quando
persigo sua boca, ele desvia o rosto, negando-me esse prazer. "Desgraçado."
Uma risada calorosa paira sobre mim. “Paciência, esposa.” A mão em
meu quadril aperta.
Paciência é para quem sabe pouco do que quer. Eu digo isso a ele.
Sua boca se contrai. Seus olhos brilham com a luz das estrelas
moribundas. Lutei contra isso por tanto tempo, mas não posso mais lutar. Eu
me sinto visto com este homem. O coração quer o que o coração quer.
Bóreas lambe um caminho até minha orelha, suga o lóbulo em sua
boca. "Vai valer a pena esperar", ele sussurra. "Eu te asseguro."
"Você não vai me abandonar, caso um de seus guardas venha bater?"
 Ele se afasta, sua expressão cuidadosamente em branco. Um golpe
baixo, sim, mas não estou interessado em começar algo a menos que
chegue ao fim. A menos que eu alcance minha conclusão. E Bóreas,
suponho. Estou me sentindo bastante generoso esta noite.
Segurando o lado do meu rosto, ele engancha o polegar sob minha
mandíbula, inclinando-o para cima para que eu seja forçada a encontrar seu
olhar de desculpas. “Eu me arrependo de ter deixado você naquela noite e
me arrependi todas as noites desde então. Minha mão é um pobre
substituto.”
Uma emoção sombria me percorre com o pensamento, e eu me inclino
para frente. “Você se tocou pensando em mim? Com que frequência?"
“Isso,” ele corta, “não é da sua conta.”
Esta é a melhor coisa que ouvi em dias. Agora estou imaginando um
Bóreas seminu na cama, no banho, se socando até derramar. "Mas-"
Ele crava os dentes no lóbulo macio, arrancando um gemido de mim.
A dor chicoteia minha espinha, e eu inclino minha cabeça para permitir
melhor acesso a ele, ficando sonolenta com a maravilha de sua boca quente,
sua língua inteligente, seus dentes cegos e ásperos. É tão... nem tenho
palavras.
“Esse é o seu plano?” Eu sussurro contra sua pele. “Me empurrar o
mais longe que puder? Vê quanto tempo leva até eu quebrar?
Bóreas se afasta ligeiramente. Sua respiração sopra contra minha pele
pegajosa, onde sua saliva secou. “Você está me pressionando desde que
chegou aqui.” Ele afunda o polegar no meu queixo. “É justo que eu retribua
o favor.”
De repente, sua palma roça meu traseiro, levantando minha perna
abaixo da coxa para engatá-la em volta de sua cintura, com saia e tudo. Ele
afunda seus quadris nos meus, e o cume de sua excitação pressiona contra a
parte de mim que dói .
"Deuses", eu ofego. O calor crepita em minhas veias e o ar,
perfumado com nosso suor, se torna mais espesso. "Droga, me beije."
Apertando minhas mãos em torno de sua cabeça, eu a puxo para a minha,
ficando na ponta dos pés para encontrá-lo no meio do caminho. Bóreas ri.
Acho que nunca vou me acostumar com o som.
Exceto que meu beijo cai no esquecimento, roçando seu queixo em
vez de sua boca. Antes que eu possa remediar isso, ele segue um caminho
lento até o espaço atrás da minha orelha, onde seus dentes mordem. O
ardor brilhante enfraquece sob o roçar de seus lábios. Por mais que eu ame
a sensação de sua boca na minha pele, eu quero sua boca na minha,
profunda e completa.
Minha mão mergulha entre nós, segurando sua ereção proeminente.
Eu dou um aperto de advertência.
Ele para.
"Beije-me", eu exijo. "Se não." Eu aperto meu aperto para fazer um
ponto.
Ele começa a ofegar enquanto eu traço sua forma, circulando a
cabeça, ao redor e ao redor e ao redor, sentindo a umidade penetrar no
tecido áspero, escorregando as pontas dos meus dedos. Ele estremece e
abaixa a cabeça, lutando contra a reação de seu corpo. No próximo aperto
breve, Bóreas empurra seus quadris.
“Você, Wren...” Cada palavra uma ponta afiada. “—são o diabo.”
Faço um gesto enxugando uma lágrima imaginária. “Eu acho que pode
ser a coisa mais gentil que você já me disse.” Então começo a acariciar,
devagar e com facilidade. “Não muda o que eu quero.” Seus lábios nos
meus, sua respiração inundando minha garganta, sua língua em minha boca
e outros lugares, eventualmente.
Um estrondo áspero enche seu peito. Faz minha pele se arrepiar, um
som de desejo não adulterado, angústia, necessidade e fome. Colocando sua
mão em volta da minha, ele começa a guiar meus movimentos, mostrando-
me o ritmo e a pressão que ele gosta. Eu permaneço ao redor da cabeça,
trabalhando a palma da minha mão em um movimento circular contra a
carne. Testemunhar Boreas sucumbir ao prazer... Meu estômago revira em
antecipação enquanto continuo a tocar e explorar até que, com um rosnado
feroz, ele deixa cair sua mão e esmaga seus lábios nos meus.
Sua boca, cheia de pressão quente, uma língua acelerada que lambe
meus dentes, arranca um gemido da minha garganta. Eu me coloco contra
ele. Cada borda afiada se molda a cada curva sutil. Minha cabeça gira com
pensamentos perversos sobre o que ele pode fazer agora que estou à sua
mercê. Minha mão cai para agarrar seu cabelo, seu pescoço, qualquer coisa
que eu possa alcançar. Eu persigo sua língua com a minha e quando eles se
chocam com um impulso selvagem, ele aprofunda o beijo até que nossas
bocas estejam tão próximas que eu fico tonta por falta de ar.
 Bóreas se afasta para um breve alívio. Meus lábios, inchados e
vermelhos do ataque, formigam. “Como você tira essa maldita coisa?” ele
rosna, puxando os cadarços que cruzam minhas costas.
Eu bato de lado em suas mãos. "Deixe-me." Tudo o que é necessário é
um puxão curto e os cadarços afrouxam, permitindo que Bóreas arraste a
roupa sobre minha cabeça. Ele me observa: faixa no peito, cueca, pele
morena nua aquecida por um rubor. Minha maquiagem está borrada e meu
cabelo está uma bagunça horrível, mas uma fome profunda escurece o azul
de seus olhos.
“Delicioso”, diz ele.
Minhas bochechas esquentam com o desejo ardente em seu tom. Já
fui chamado de muitas coisas pelos homens. Nunca delicioso. "Você está
dizendo isso para ficar do meu lado bom."
"Carriça." Ele sorri, sua mão roçando minha barriga. “Eu já estou do
seu lado bom.”
Por um tempo, suas mãos calejadas percorrem minha pele exposta, a
sensação abrasiva levantando arrepios em meus braços e pernas. Ele
contorna meus seios, escolhendo explorar minhas costas, mais abaixo.
Apalpando as curvas do meu traseiro, enganchando os polegares nas laterais
da minha calcinha. Dois batimentos cardíacos depois, estou livre de minhas
roupas íntimas.
Suas narinas se dilatam com a visão, mas eu me aproximo
novamente, tocando a manga de seu casaco. "Minha vez."
Despir Boreas é uma alegria que eu não esperava. Deve ser
saboreado. O tecido rígido de seu casaco se abre como uma concha em seu
peito. Um empurrão forte e ela cai de seus ombros. Em seguida, sua túnica,
o tecido aquecido de sua pele. Ele tira as botas e as meias, dando-me a
oportunidade de afrouxar os laços de sua calça. Meus dedos acariciam seu
pau endurecido no processo, e eu sorrio docemente para ele. Um pouco de
tortura nunca fez mal a ninguém.
Então ele fica nu diante de mim. Ele é, para ser claro, magnífico. Um
corpo de pura força muscular: músculos magros e musculosos cobertos por
uma leve camada de cabelo preto, o suficiente, mas não muito. A
temperatura do meu corpo sobe só de olhar para ele.
Eu pressiono minhas palmas em seus músculos peitorais, passando-as
por seu abdômen. Então eu me movo para suas costas para olhar para a
ruína cicatrizada que de alguma forma curou. Se eu pudesse, tiraria essas
mágoas dele. Mas eu apenas pressiono um beijo suave na pior das cicatrizes
que se entrecruzam, sentindo seus músculos tensos sob minha boca.
Boreas agarra meu braço para me puxar de volta para sua frente. Seu
rosto, aqueles olhos azuis, tudo está aberto para mim. A vulnerabilidade
fervilha entre o calor contido, o afeto e algo mais forte e puro, algo
assustador demais para nomear.
Pegando-me pela cintura, ele me joga na cama com facilidade.
O colchão afunda sob o meu peso. Os lençóis parecem ar contra a
minha pele. Escorando-me contra a cabeceira da cama, tomo meu tempo
examinando cada centímetro de sua forma magnífica. Os músculos de suas
coxas poderosas se contraem a cada passo de sua abordagem. Uma mecha
de cabelo denso e encaracolado repousa na base de seu pênis saliente, o
comprimento escurecido por veias elevadas e cruzadas.
Caindo de joelhos, rastejo até a beira da cama e envolvo a mão em
torno de seu eixo. Bóreas estremece e emaranha os dedos no meu cabelo,
puxando gentilmente para que o formigamento deslize pelo meu couro
cabeludo. Eu encaro a gota perolada de líquido que escorre da coroa
avermelhada e passo meu polegar sobre ela, delineando um pequeno círculo
ali.
Ele solta uma respiração lenta. "Carriça."
Eu enterro meu rosto em sua virilha e inalo. Escuro, emocionante,
parte suor, parte almíscar, parte crocante de cedro. Boreas continua a
massagear meu couro cabeludo, as pontas dos dedos pressionando a base
do meu crânio, e uma onda de calma combate o zumbido incessante sob
minha pele. Afastando-me, dou uma volta na cabeça corada
experimentalmente. A carne cede sob a pressão da minha língua e repito o
movimento simplesmente pelo prazer de saboreá-lo.
Essas pernas robustas travam, flexionando os músculos enquanto ele
solta uma respiração curta e sibilante. O entalhe abaixo de sua cabeça
chama minha atenção, e eu faço cócegas na pequena reentrância, boca a
área ao redor, amando como ele incha e endurece ainda mais sob o peso da
minha língua errante. Ele tem um gosto melhor do que qualquer homem com
quem eu dormi antes. Absorvo o gotejamento que vaza de sua fenda,
olhando para ele através de meus cílios, esperando até que seus olhos se
encaixem nos meus. Então eu o chupo até a raiz.
Ele enrijece, sua voz quebrando em um gemido. Palavrões imundos
saem de sua boca, cada um mais sujo que o outro. Todo o meu corpo se
ilumina de prazer. Já faz uma eternidade desde que fiz isso. Os homens têm
suas preferências, mas, na maioria das vezes, estou familiarizado com as
áreas mais sensíveis e uso isso a meu favor, alimentando o Frost King como
um fogo que queima mais quente com o tempo.
Eu o chupo com força ao me retirar, garantindo que todo o seu
comprimento esteja molhado. Ele quer se mudar. Seu corpo anseia por isso.
Mas ele não deveria ter permitido que eu o tocasse, porque agora vou
desmontá-lo, pedaço por pedaço, com uma lentidão agonizante.
A parte de baixo de seu eixo, eu rapidamente aprendo, é
especialmente sensível. Então é aí que eu permaneço nos intervalos entre
esbanjar atenção na cabeça. Minha saliva brilha contra sua pele, ficando
pegajosa no ar.
Suas pernas começam a tremer. Dou uma lambida em seu topo e o
chupo por um tempo, enrolando minha língua languidamente ali, extraindo
outro som doloroso do fundo de seu peito.
"Chega", ele sussurra, tentando me libertar. Mas eu agarro suas
coxas, desacelero meus golpes. Seu corpo arfa em busca de ar. Eu
desacelero ainda mais. A ponta da minha língua roça a fenda, apenas uma
leve carícia, um prelúdio do que está por vir. Sua primeira semente flui em
minha língua como o vinho mais doce.
“Wren,” Bóreas rosna. Suas mãos emaranham no meu cabelo e
puxam.
Eu o ignoro.
"Carriça."
Um pequeno estalo soa quando me afasto. "Paciência", eu sussurro
com um flash de dentes.
O fogo quase morreu. As cavidades de sua estrutura óssea sangram
sombras, embora o luar delineie os planos amplos de seu corpo de forma
impressionante. Depois, há a boca dele. Aquela boca macia, injustamente
feminina, exuberante. Caninos pontiagudos afundam em seu lábio inferior.
Em seus olhos, apenas o preto permanece.
Um raio de desejo me pega de surpresa. O que poderia acontecer se
eu testasse sua paciência? Estou ansioso para descobrir.
Um deslizamento lento enquanto adiciono minha mão à bagunça,
então nenhuma parte de sua ereção fica intocada. Na subida, um som de
puro tormento enche a sala e se quebra. Os dedos emaranhados em meu
cabelo apertam, me segurando no lugar, meu couro cabeludo ardendo com
uma dor bem-vinda. Uma breve imagem pisca nos recessos escuros da
minha mente. Uma fantasia, na verdade. Que eu possa exigir que ele foda
minha boca o mais forte e fundo que puder, impulso após impulso, até que
minha garganta esteja destruída, contraindo-se dolorosamente ao redor
dele, saliva e lágrimas escorrendo pelo meu rosto. Punitivo e voraz.
Como se Bóreas sentisse o que eu quero, ele começou a bombear
para dentro e para fora. Lento embora. E isso é quase tão bom.
"Diga-me para parar e eu vou", murmuro em torno de sua cintura.
Olhando para cima através dos meus cílios, encontro os negros ardentes de
seus olhos. "Isto é, se você puder lutar contra isso."
Ele para. "Diabo." Agarrando-me sob os braços, ele me puxa para
cima, então estou apoiada em meus joelhos. Sua boca parte da minha,
mergulhando fundo, saqueando cada doce gota. Minha cabeça cai para trás.
Ele pega e pega e pega, e quando estou exausta, tonta por falta de ar, meus
membros flexíveis e meus seios doloridos, ele suga um dos meus mamilos
em sua boca.
Eu grito, pressionando mais perto. Sua língua. Ele muda sua atenção
para o outro seio, enchendo-o com a mão e aplicando à ponta pontiaguda
golpes úmidos e lânguidos. Meu núcleo pulsa impacientemente.
“Mais forte,” eu resmungo.
O rei mordisca com os dentes, depois acalma. Não forte o suficiente.
Nem mesmo perto. Toda vez que me curvo para ele, ele lambe a pele ao
redor do meu mamilo, suga e traça as curvas dos meus quadris com as
mãos, indulgente e lento. Enquanto isso, aquele latejar surdo e insistente
começa a aumentar.
Afastando-me com um grunhido frustrado, eu o puxo para a cama. É a
posição perfeita para colocar beijos amorosos ao longo de seu pescoço e
clavícula. Antecipei Boreas correndo para o final, mas ele parece gostar dos
toques que são mais reconfortantes do que sexuais. Lembro-me dos séculos
que passou sozinho nesta cidadela. Quando foi a última vez que ele teve o
toque da compaixão, do carinho?
Quando minha boca roça o canto da dele, eu me afasto, uma mão
segurando seu queixo, e o observo. Seu cabelo cai em mechas bagunçadas
sobre seus ombros, o verdadeiro preto de um céu noturno.
“Você esconde bem,” eu sussurro, “mas você não é um homem tão
frio.”
 Virando a cabeça, ele escova os lábios contra a palma da minha mão.
“Eu não sou um homem”, ele responde, igualmente suave. "Eu sou um
Deus."
E então ele se move. Para baixo, para baixo, a trilha de beijos levando
para o sul. Enquanto Boreas enfia seus ombros entre minhas pernas,
alisando com as mãos ásperas o plano do meu estômago, eu olho para o teto
escuro, me perguntando como fui parar na cama do Frost King. Foi uma
queda lenta e relutante. Mesmo agora eu me pergunto como ele pode me
escolher - uma mulher mortal magra e cheia de cicatrizes - quando ele pode
escolher qualquer um.
“Eu sou...” Luto pelo cobertor debaixo de mim enquanto a
necessidade de me proteger toma conta. “Meu peito é pequeno. Eu sou
ossudo. E minha cicatriz...”
Ele levanta a cabeça. Nossos olhos se encontram, os dele suavizados
pela ternura. “Eu gosto que sua pele não seja perfeitamente lisa. Eu gosto da
forma do seu corpo. Gosto de cada parte de você, Wren.
"Eu não sou perfeito."
“A perfeição é uma expectativa impossível. Você não se esquivou das
minhas cicatrizes. Por que eu deveria fugir da sua?
Meus lábios tremem. É difícil pensar demais nisso quando ele está
sendo gentil. Então me deito nos cobertores, solto o fôlego e me permito
sentir.
Seus dentes beliscam a curva da minha cintura. Uma mão segura meu
quadril, a outra alcançando um dos meus seios. Seu polegar brinca com o
mamilo: de ponta vermelha, dolorosamente sensível. Um beliscão suave
envia um calor formigante que se espalha pelos meus membros.
E então sua boca está entre minhas pernas, molhada, sugando o calor
arrancando um gemido de mim, e eu pego um travesseiro e bato no meu
rosto para silenciar os ruídos embaraçosos. Os ombros largos de Bóreas me
impedem de fechar as pernas. Outro puxão em minhas dobras encharcadas,
e eu grito entrecortado, meus quadris se movendo instintivamente para
prolongar o prazer ardente. Ele abre mais minhas coxas. O ar frio atinge
minha carne aquecida e eu me encolho.
De repente, o travesseiro sumiu. "O que-" Eu pisco em confusão para
onde ele se ajoelha ao pé da cama.
“Não se esconda de mim.” Aquele olhar invernal me prende contra a
cabeceira da cama. “Não depois de tudo.”
 Tudo. Como se tivéssemos viajado pelo inferno e voltado para chegar
aqui. Eu não acho que ele está errado.
"Sim", eu sussurro, minha cabeça caindo para trás e meus olhos
fechados.
Sua boca retorna às suas ministrações cruéis. Enquanto ele brinca
com aquele pequeno e tenro broto, seus lábios selando-o ardentemente
sobre ele, ele estica dois dedos dentro de mim, raspando-os contra minha
parede frontal. Eu resisto contra sua boca com um apelo distorcido,
delirando com o prazer queimando minhas veias. A umidade marca minhas
coxas. Boreas faz um som de indulgência enquanto lambe minha pele limpa,
e eu aperto seus dedos em reflexo, tentando puxá-los mais fundo. Seus
dedos se movem dentro de mim, bruscos e pesados. Mal estou ciente das
palavras que saem da minha boca. Mais. Por favor. Mais rápido. Sim ali.
Minha pele aperta quando a tensão aumenta e, com uma última sucção, eu
me desfaço.
Um grito selvagem agarra através de mim enquanto minhas costas se
curvam e meus quadris se erguem, e eu estou girando, moendo contra sua
boca enquanto ele continua a arrancar todos os meus nervos, me abrindo
como uma fruta madura. Meus dedos dos pés se enrolam e meus
calcanhares cavam no colchão. Minha visão embranquece
momentaneamente. Estou puxando o cabelo de Bóreas enquanto me movo
em meio a um prazer lindo, transformador e devastador, levado para longe
na onda até perder o impulso e me depositar na praia.
Eu encaro o teto, saciado, a pele formigando de suor.
Estou vivo?
O rei dá um beijo gentil na parte interna da minha coxa antes de subir
pelo meu corpo, acariciando as áreas quentes e macias. Ele beija a curva
sutil do meu seio, a umidade suada do meu pescoço, minha têmpora e,
finalmente, minha boca. Este beijo é o melhor até agora. Uma coisa tenra e
faminta.
“Você quase me matou,” eu sussurro quando nos separamos.
Os cantos de seus olhos enrugam. “Mas você ainda está vivo. Então
você está dizendo que eu falhei?
“Estou dizendo que ainda temos um longo caminho a percorrer.”
O tempo gira. Com nossas bocas unidas, nossas mãos acariciam e
nossos dedos mordem a carne flexível e, juntos, começamos a subir.
 Mais tarde, muito mais tarde, Bóreas se posiciona na minha entrada.
Seu olhar encontra o meu, e segura.
"Eu não quero te machucar", diz ele.
Eu levanto uma sobrancelha. Já me deitei com homens que me
trataram rudemente antes. Não que eu acredite que Boreas fará o mesmo,
mas às vezes a paixão atrapalha o cuidado. Eu confio nele.
"Você não vai me machucar", eu digo. "Eu vou te dizer se você fizer
isso."
Ele abaixa o queixo sombriamente. "Muito bem."
"Espere." Eu pressiono a mão em seu peito antes que ele possa entrar
em mim. “E a gravidez? Eu não tenho um feitiço para impedir isso. Não estou
pronta para trazer uma criança ao mundo. E não tenho certeza se Bóreas iria
querer um de qualquer maneira, dada a morte de seu filho. Nunca
discutimos isso.
Ele puxa uma mecha do meu cabelo, alisa o polegar ao longo da
minha mandíbula. “Não há preocupação. Alba pode lhe fornecer um tônico
até conseguirmos um amuleto. A preocupação em seu olhar dá lugar a outra
coisa. Ele estuda meu rosto com cuidado. “Você gostaria de ter filhos? Não
agora, mas um dia?”
Eu vejo agora, a esperança. E o medo.
Nunca pensei muito em filhos porque nunca me vi em posição de criá-
los. Todo o meu foco foi para a sobrevivência. Além disso, nunca senti uma
inclinação particular para ter filhos com ninguém em Edgewood. Mas posso
ver esse futuro com Boreas tão claramente. Imagino que ele seria um pai
maravilhoso. Ele prospera quando tem algo para cuidar, como a estufa.
Mas não pode ser tão simples. Um dia, vou envelhecer. Bóreas
sobreviverá a mim. E as crianças? Eles também serão imortais?
"Eu não sei", eu sussurro honestamente. “Acho que nunca vi filhos
como uma opção na minha vida. As coisas nunca pareciam estáveis o
suficiente.” Eu digo: “Seu filho. Ele era imortal?
“Calais era mortal, mas possuía características que revelavam o
sangue divino em suas veias. Ele era muito forte para uma criança. Seu
sorriso desaparece. “Você está preocupado com a expectativa de vida da
criança?”
"Um dia, eu vou morrer", murmuro, tocando o canto de sua boca. “Se
a criança também for mortal, o que acontecerá quando essa criança se for?”
Não quero que Bóreas sofra sozinho. E a ideia de ele tomar outra esposa
depois de mim... Eu luto contra uma onda de ciúme.
Ele considera isso. É difícil lê-lo.
“Não estou dizendo não, mas gostaria de ter tempo para considerar as
implicações.” Pois meu corpo envelhecerá enquanto Bóreas permanecerá
um homem em seu auge. Como isso funciona? Ele ainda vai me querer
quando minha pele começar a ceder? Quando meus dentes apodrecem? É
muito desagradável pensar nisso no momento. “Mas você deve saber que se
eu pensasse em ter e criar filhos com alguém... seria você.” O imortal que
roubou meu coração.
Ele fecha o espaço, encaixando sua boca na minha por um longo
momento. Eu sinto seu sorriso, e isso por sua vez me faz sorrir.
Com uma mão apoiada perto da minha cabeça, ele usa a outra para se
guiar dentro de mim, um calor contundente, balançando seus quadris para
frente pouco a pouco, afundando cada vez mais enquanto meu corpo se
estende para acomodá-lo. Quando ele está totalmente sentado, eu digo:
"Você é bastante, um... grande."
Bóreas fica emburrado, como se nunca tivesse considerado isso um
problema. “E isso te desagrada?”
Como eu nunca percebi o quão engraçado ele é? Eu bufo e envolvo
meus braços em volta do seu pescoço. "Nem um pouco." Nós beijamos. É
breve, doce e rapidamente esquecido no calor da nossa união.
O Vento Norte sopra e afunda com lânguida facilidade. Seu abdômen
se contrai com o movimento e os músculos de seu flanco se flexionam sob
minha mão. O suor escorre da ponta de seu nariz para respingar no meu
peito, que ele lambe com golpes de sua língua.
A cidadela jaz em profundo silêncio ao nosso redor. A borda irregular
de sua respiração sobe e desce dependendo de seu impulso ou recuo.
Bóreas aumenta o ritmo, ficando de joelhos com minhas pernas abertas
sobre suas coxas duras, antes de pegar minhas pernas e envolvê-las em
torno de sua cintura para que fiquemos colados de virilha a virilha. Com os
dedos cavando em meus quadris, ele me levanta, inclina seu pênis e se
embainha em um deslizamento perfeito.
Empurrões completos e profundos. Eu suspiro quando ele me fode
mais forte. Nossos corpos afundam e sobem em harmonia, e nos movemos
em conjunto como se estivéssemos fazendo isso por toda a nossa vida. Ele
bate em mim, extraindo meu prazer até que nossos aromas se fundem e não
há começo nem fim, apenas meu nome em sua boca, seu gosto em minha
língua, união.
Este homem, que viu a criatura ferida e açoitada em meu coração,
que a persuadiu a sair do esconderijo, que me elogiou pelo que eu era, não
pelo que eu não era, que não vacilou com todas as minhas arestas afiadas,
vê tudo de mim . Meu captor, meu marido, meu inimigo, meu amante, meu
amigo.
Um sonho que não ousei sonhar.
Meu.
Bóreas sussurra meu nome. Minhas mãos deslizam por sua pele
úmida, que brilha com um brilho iridescente. Eu coloco minhas mãos em seu
cabelo e me agarro ao cio imundo de nossos corpos, um prazer tão intenso
que me atravessa. Ele se enterra e espirala mais alto, mais apertado,
perfurando profundamente e incendiando meu sangue. estou escalando.
Estou me movendo aos trancos e barrancos mesmo quando fico menor,
minha pele encolhendo, ossos dobrando, potencial que ainda não foi
liberado.
Eu suspiro quando o prazer aumenta e, de repente, estou muito mais
alto e mais perto da conclusão. Estou no limite, e Boreas bate em mim com
total loucura, sua boca aberta, e eu estou bem ali com ele, na ponta do pé.
"Carriça." Ele grunhe e suga com força a curva do meu pescoço.
Minhas unhas cavam luas crescentes na pele de suas costas. Isso quebra seu
ritmo momentaneamente, mas ele pega, o cheiro de sexo subindo para nos
envolver.
“Faça o que fizer,” eu suspiro, “não pare.”
Bóreas sufoca o riso. Eu não posso rir. Estou muito ocupada tentando
lembrar como respirar corretamente enquanto, de mãos dadas, levamos um
ao outro para um lugar mais alto, um lugar exclusivamente nosso. E então
eu quebro.
Com um grito rouco, eu me curvo para cima, consumido pelo fogo que
divide minha pele, rasgando meu núcleo e minhas entranhas mais
profundas. O mundo é uma onda, e eu sou levado por essa onda, levado por
toda parte, Bóreas martelando seu próprio prazer.
Abruptamente, ele endurece. Emoções agudas explodem naquelas
pupilas escuras, e ele me empurra de costas, me fode como um animal, pele
batendo na pele molhada e o almíscar de nossa excitação sentando como
uma névoa na minha cabeça e se alimentando de mim, e ele continua , e
assim por diante, até que seus quadris gaguejam contra os meus e ele
derrama sua semente dentro de mim antes de desabar em cima do meu
peito.
O peso morto de Bóreas me pressiona contra os cobertores e
travesseiros. Estou completamente exausto. Desossada abaixo dele. Eu não
poderia me mover mesmo se quisesse.
"Você está esmagando meus pulmões", murmuro em seu pescoço.
Ele bufa uma risada, me envolve em seus braços e rola para o lado,
me colocando na curva de seu corpo maior. Uma de suas pernas engancha
sobre a minha, prendendo-a sob o peso quente e sólido. Me sinto pequena,
mas segura. Amado. Em paz.
Lá permanecemos enquanto nossos corações desaceleram e nossos
corpos esfriam. Ele traça a curva do meu quadril em golpes ociosos.
Eu me viro para encará-lo. Ele usa a máscara de pedra, aquela à qual
se agarra com tanta ferocidade, mas de pouca utilidade agora. Eu vejo as
rachaduras.
As linhas em seu rosto suavizam. Inclinando-se para a frente, ele
cutuca o nariz com o meu. Minhas mãos levantam para segurar sua
mandíbula, meus polegares varrendo suas bochechas.
“Gosto de me sentir perto de você”, diz Boreas, baixinho e com
sentimento.
Minha garganta aperta. Eu posso ter isso, eu percebo, se eu for
corajosa o suficiente para aceitar. — Eu também — sussurro, depois me
inclino para a frente para dar um beijo na boca de meu marido.
 CAPÍTULO 40

Uma mão quente na minha coxa me desperta. Boreas se inclina sobre mim,
cabelo escuro em desordem, olhos azuis estreitados com intensidade. Ele
pressiona um dedo nos lábios para sinalizar meu silêncio.
Sentidos formigando, eu lentamente me sento, apertando os olhos na
escuridão. O fogo já morreu há muito tempo. Adormecemos horas atrás
depois de outra rodada de sexo intenso, nossos corpos saciados e sem ossos
pressionados o mais próximo possível, beijos preguiçosos e mãos errantes.
“Meus guardas tocaram a buzina,” ele diz, a voz baixa e quente em
meu ouvido.
A primeira onda de alarme surge em mim, e eu me inclino em seu
peito sem perceber. Houve uma brecha na cidadela. “Darkwalkers?”
Ele acena com a cabeça severamente.
“Como eles passaram pela barreira?”
Ele passa dois dedos pelo lado do meu rosto. "Não sei." A ruga entre
suas sobrancelhas se aprofunda, uma linha fuliginosa na vaga sombra de seu
semblante. Ele me disse repetidas vezes que a barreira não pode ser
enfraquecida, pois está selada sobre cada parte do alto muro de pedra. Os
portões abrem apenas ao seu comando.
Minha atenção se volta para a janela. Ele teria uma visão do pátio e
daqueles que guardavam o muro. Uma perspectiva aérea pode dar uma
visão adicional de como os darkwalkers conseguiram se infiltrar, os números
que enfrentamos. Se houver alguma comparação com o banho de sangue da
batalha mais recente...
 "Não", diz ele, sentindo onde meus pensamentos foram. “Ninguém
pode saber sua localização. Você deve ficar fora de vista. Ele começa a se
afastar. "Fique aqui."
Até parece. "Eu vou contigo." Eu balanço minhas pernas para o lado
do colchão, minha camisola pendurada em um ombro.
"Não." Ele me segura com uma mão no meu braço. Nunca o vi tão
grave. “Eu voltarei para você quando for seguro.”
A escuridão fria desliza pela minha espinha. Eu tremo, agarrando a
mão do meu marido. Bóreas é imortal. Ele não pode morrer por uma arma
feita por um mortal. Tanto quanto eu sei, ele também não pode morrer de
um darkwalker, considerando que ele próprio é um. No entanto, quando ele
foi ferido pela última vez, ele não conseguiu se curar adequadamente. Algo o
impediu de fazê-lo.
“E se eles te levarem?” Eu sussurro.
Gentilmente, ele aperta meus dedos. “Não é com a minha vida que
me preocupo.”
Meu coração, que já é frágil para começar, se desintegra
completamente com suas palavras. Quem diria que Bóreas poderia ser tão
romântico em um momento tão inconveniente?
Ele desliza da cama e se veste com suas roupas descartadas.
“Tranque a porta atrás de mim. Há uma passagem escondida no escritório,
atrás da tapeçaria. Ele o levará ao estábulo. Pegue Iliana e fuja o mais ao
norte que puder. Vou te encontrar assim que for seguro.
Eu avanço, pegando seu pulso. Ele vira. Seu rosto está perdido nas
sombras, mas o azul de seus olhos brilha com determinação feroz. Ele não
pode ir. Há coisas que devo dizer a ele. A emoção se aperta entre nós,
temerosa e nova. Achei que teríamos tempo para falar dessas coisas, mas
isso nos foi tirado.
Ele diz, em um tom calmo, “Wren. Por favor."
"Mas-"
Ele me silencia com um beijo, nossos lábios se agarrando. "Ficar."
Então ele se foi, pouco mais que uma mortalha de memória.
Com o perigo rondando o terreno, não estou prestes a lutar contra
darkwalkers em uma camisola. Eu preciso de uma arma. E calças.
Meus aposentos, no entanto, estão localizados em uma ala
completamente diferente. Mas sem meu arco, sou um alvo fácil.
 Minha mão treme quando eu seguro a maçaneta da porta. Esta
fechadura miserável, minha única proteção, eu a viro e abro a porta.
O corredor está deserto. Os guardas abandonaram seus postos para
manter os darkwalkers infiltrados afastados. As arandelas de parede são
gotejadas por um vento repentino que flui pelo corredor de pedra. Uma
nuvem branca e gelada sai dos meus lábios rígidos e congelados.
Eu corro. Eu não paro. O tecido da minha camisola esvoaça ao redor
das minhas pernas, e eu mantenho meus ouvidos atentos a quaisquer sons
incomuns. As passagens estão vazias, cada braço se ramificando, então
chego rapidamente aos meus aposentos, estourando as portas para vestir
calças e uma túnica, luvas, botas e casaco, e pegar minha adaga, arco e
aljava. Doze flechas. Vou ter que fazê-los contar.
Um estrondo de um dos níveis mais baixos põe fim ao silêncio. Segue-
se um ruído discordante, como vidro se estilhaçando ou um grito horripilante
que desperta o corpo de repente. Um estrondo ecoa pelos ossos da cidadela:
uma porta sendo arrombada. O sangue vibra no ritmo do meu batimento
cardíaco acelerado. Quantos? Com que rapidez eles se movem? Um rugido
bestial soa como se o próprio ar estivesse se despedaçando. Os gritos que se
seguem me mandam para a porta. Devo encontrar Elora.
Ela e os outros hóspedes estão alojados na ala sul, mas quando chego,
encontro tudo em desordem, portas arrancadas das dobradiças, espectros
correndo para a esquerda e para a direita. O fluxo de refugiados obstrui as
entradas, impedindo a fuga. Somente por pura vontade sou capaz de me
espremer através da pressão dos corpos. É um tumulto, uma debandada. A
cidadela, rachada como um ovo, o interior mexido.
No final do corredor, uma enorme forma escura surge de um canto,
meio torso pendurado em sua enorme boca. Homens e mulheres em vários
estados de nudez se jogam para fora do caminho, inconscientes com o terror
que tomou conta de seus corpos.
Agarro o braço de uma mulher. “Você viu minha irmã?” Mas ela se
solta, soluçando, e avança tropeçando com as massas. A multidão me
empurra em sua pressa para fugir do darkwalker. Eu aponto a flecha para o
chão para não empalar acidentalmente alguém nela. “Alguém viu Elora? Ela
é uma mortal, cabelo e pele castanhos como eu.”
Gritos são a única resposta.
Um homem gigante com ombros de pedra me empurra contra a
parede. Meu crânio estala contra a pedra, momentaneamente escurecendo
minha visão, e uma dor pungente queima todo o caminho até meu pescoço.
Eu largo meu arco com um grito assustado.
O ar cheira a cinzas. Eu tusso fortemente, minha mão voando para a
parte de trás da minha cabeça. Merda. Meus dedos se afastam cobertos de
sangue.
Um latejar pulsa em meu crânio e meu estômago revira em resposta,
náusea borbulhando em alerta. Procurando meu arco, eu o pego, junto com
a flecha caída, e recomeço, pressionando perto da parede para evitar o pior
da corrida. O darkwalker deixa cair sua refeição, o corpo agora uma casca
sem alma, e solta outro rugido de chocalhar os ossos.
Meus dedos apertam em torno de minha arma. Eu preciso encontrar
Elora, mas primeiro, para lidar com esse tipo.
Cortando minha palma com a flecha, mergulho a ponta da pedra no
sangue. Um dos guardas aparece para ajudar, mas não o poupo enquanto
puxo e lanço. Ele atinge o darkwalker no centro de seu peito de barril, e
veias vermelhas nadam através do preto enquanto ele recua, gritando. Ele
explode em um jato de icor pingando momentos depois.
Girando, atiro uma segunda flecha no olho de outra fera que se
arrasta atrás da primeira. Uma mulher, com as saias recolhidas com as duas
mãos, passa correndo em terror cego, esbarrando no meu ombro.
O darkwalker tropeça, permitindo que o guarda corte uma linha da
barriga ao esterno. Outra flecha perfura seu outro olho. Um grito perfura
minha concentração. Está cego. "Mate isso!" Eu choro para o guarda. Ele
avança e enfia sua lâmina no coração do darkwalker. São dois a menos, mas
mais três apareceram, fugindo e arrebatando espectros com ataques rápidos
e rápidos.
"Carriça!"
Minha cabeça gira. —Elora?
Nenhuma resposta. Nada além dos gritos interrompidos dos que estão
sendo pisoteados, mutilados, com a carne dilacerada. A voz dela veio da
frente ou de trás?
Muitos corpos. Eu me junto à corrente que corre em direção às
escadas. O tempo todo, estou examinando o caos em busca de pele morena,
o rubor de sangue por baixo. Vejo uma cabeça de cabelo escuro à distância,
depois um homem grande ao lado da mulher que só pode ser Shaw. "Aqui!"
Eu grito, acenando com a mão enquanto tento empurrar na direção deles.
Como vadear na lama.
 "Carriça!" Os olhos aterrorizados de minha irmã encontram os meus.
Nenhum sangue em qualquer lugar que eu possa ver, apenas a aparência
amarrotada daqueles forçados a se vestir às pressas. Graças aos deuses ela
está ilesa. "O que está acontecendo? Os caminhantes das trevas...”
"Vir." Agarrando sua mão, eu a puxo na direção dos aposentos do rei,
Shaw fechando a retaguarda. Os gritos nos seguem, atingem alturas
assustadoras. Então uma força rolante sacode a fortaleza, e eu tropeço
contra a parede enquanto uma nova onda de gritos se eleva e cai abaixo.
Meu aperto aumenta nos dedos pequenos de Elora. Quase lá.
Uma vez dentro dos aposentos de Boreas, eu bato e tranco a porta,
rasgo a tapeçaria que esconde a saída que leva ao Gray. Elora descansa uma
mão trêmula em seu estômago redondo. Shaw segura seus ombros magros
enquanto eles ficam boquiabertos com o que a porta revela: a respiração
gelada e sugadora do mundo.
“Isso leva de volta a Edgewood,” eu me apresso em dizer. "Vê o riacho
à distância?" Aponto para um vislumbre de gelo por entre as árvores.
“Continue viajando para o leste até chegar à cidade. Você estará seguro lá.
Seguro dentro do anel de sal.
Minha irmã vira a cabeça ligeiramente, olhando para mim. O suor
umedece seu rosto. — E você, Carriça?
“Meu lugar é aqui.” Encontro o olhar de Shaw, vejo a compreensão ali.
"Com meu marido." Como deveria ser. "Agora vá. Você não tem muito
tempo. Com a quantidade de darkwalkers se infiltrando no terreno, temo que
algo tenha acontecido com Boreas. Por que seu poder não os está
empurrando de volta?
"Espere!" Elora trava em minha mão. Os ossos finos, as delicadas
veias azuis. Por muito tempo, ela foi meu propósito na vida. Mas agora tenho
um novo propósito: eu mesma. "Diga-me que você estará seguro."
Eu não posso prometer isso. As Terras Mortas nunca estiveram
seguras, provavelmente nunca estarão seguras enquanto o Vento Norte
reinar. Mas eu o escolhi. E ao escolhê-lo, escolhi as feras, a neve e a rocha
sem vida. A herança dele agora é minha.
—Elora. A voz profunda de Shaw é quase abafada quando outro grito
rasga o ar. Um dos funcionários? A voz é muito aguda para ser de Orla, mas
no escuro as pessoas soam diferentes, principalmente quando estão com
medo. “Estamos perdendo tempo.”
 Minha garganta balança, e eu puxo Elora para o primeiro abraço real
que compartilhamos em muitos meses. Se, por qualquer motivo, eu não
escapar ileso desta noite, quero que sua última lembrança de mim seja de
amor. “Nos veremos em breve.”
Ela se agarra a mim como fazia quando éramos crianças,
compartilhando cobertores para proteger do frio. Mais um momento, e eu
solto Elora.
Depois que eles pisam na soleira, fecho a porta e corro para o
escritório, a tapeçaria, mais uma porta escondida.
Pela passagem eu fujo. Se esses darkwalkers conseguissem encontrar
um caminho através da barreira, eu não duvidaria que eles conhecessem as
passagens secretas também. A lama compactada fria me leva mais fundo na
barriga da terra. Os sons da batalha ficam mudos e eventualmente
desaparecem. Há apenas minha respiração, entrando e saindo de meus
pulmões em chamas. Há apenas o terror que paira negro diante de meus
olhos, os passos gaguejantes e arrastados de alguém tentando encontrar o
caminho no escuro.
No momento em que chego à saída - uma velha porta esculpida em
pedra - uma camada de suor cobre meu corpo. O ar invernal espeta minha
pele, os pelos dos meus braços sob o casaco se arrepiam, em busca de um
pouco de calor. Não há nenhum. Este é o inverno mais cruel. Sinto o controle
de Bóreas sobre os ventos, a temperatura caindo em incrementos rápidos.
Cada inspiração vasculha minhas entranhas.
Abro a porta empenada e torta e espio pela fresta o pátio do estábulo
além.
Sangue, tumulto e devastação. É um enxame, uma colônia, uma
tempestade devastadora. Estou protegido atrás de uma pilha de pedras
onde o túnel se esvazia, mas a batalha está se movendo, se espalhando. Em
breve, tocará meu refúgio provisório.
Pois os darkwalkers acumularam. A horda de feras ataca os guardas
armados, cujas ordens são para permanecer firme, não ceder, não ceder,
quebrar a onda quebrando, dar tempo para que os habitantes de Neumovos
fujam para a segurança.
Mas suas ordens os condenaram a horrores indescritíveis. Eles
observam seus camaradas quebrarem até que eles mesmos encontram seus
corpos esmagados entre enormes mandíbulas, um fluido preto fedorento
saindo de suas feridas abertas.
 É um abate.
Mas onde está Bóreas? Eu teria pensado que ele estaria onde a luta é
mais densa, a necessidade mais terrível. Uma das janelas da torre se
estilhaça, fazendo chover cacos de vidro quando uma das empregadas pula
do quarto andar, a cabeça de um darkwalker se lançando para ela pela
janela aberta. Seu corpo quebra no chão abaixo.
“Verifique a ala sul. Não deixe pedra sobre pedra.”
Eu fico completamente imóvel. Essa voz é muito familiar.
Agachado atrás da pilha de pedras, eu espio a distância, além do pior
do derramamento de sangue, procurando o dono da voz. O luar satura a
neve além dos portões abertos. Nada. Apenas soldados tentando
freneticamente deter os darkwalkers escalando a parede externa.
Uma figura, no entanto, não se move como as outras. A luz capta os
fios de ouro na cabeça dos cachos e brilha contra a curva de seu arco
enquanto ele examina a área circundante de seu posto perto das portas do
estábulo, estudando o massacre com cálculo frio.
Uma sensação corrosiva devora o buraco crescente em meu
estômago. Eu sei como os darkwalkers conseguiram entrar na cidadela sem
serem vistos. Eu sei, porque contei a Zephyrus sobre o buraco na parede.
Quando eu era uma pessoa diferente que não sentia nada pelo Rei Frost.
Quando minha missão singular era removê-lo desta terra para que meu povo
e o resto da humanidade pudessem viver em paz, livres do punho
devastador do inverno. Quando eu estava sozinho e negando minhas
necessidades. Aquela mulher foi movida por vingança e ressentimento, e
aquela mulher não existe mais.
“Zéfiro.” A demanda estala, rouca de raiva. “Zéfiro!”
Minha cabeça se vira na direção do grito. Meu coração aperta, o medo
apertando minha garganta. Não vejo nada, absolutamente nada. Mas então
um darkwalker caminha para a luz, carregando uma figura que se debate em
uma das mãos com garras.
Eu suspiro audivelmente. As mãos e os tornozelos de Bóreas estão
amarrados e um saco cobre sua cabeça. Como conseguiram pegá-lo tão
cedo? E por que ele não está usando seus poderes para revidar?
“Acalme-se, irmão.” O Vento Oeste observa Bóreas lutando contra o
tédio. “Tudo vai acabar logo.”
Zephyrus e o darkwalker rondam os estábulos. Eu sigo, mantendo-me
agachado e quieto, movendo-me entre as sombras. Se for preciso, matarei
Zephyrus para salvar Boreas. Se ele danificar um fio de cabelo na cabeça do
meu marido...
"Leve-o para o norte", diz Zephyrus para a besta. “Eu te encontrarei
quando terminar aqui.”
A criatura galopa pelos portões da frente para a floresta escura,
Boreas agarrado em suas garras. Eu o vejo ir, meu coração levado com ele.
Nunca poderei alcançá-los a pé.
Eu preciso de um cavalo.
Com a atenção do Vento Oeste voltada para outro lugar, o caminho
para os estábulos está livre. Eu abro a porta para entrar no espaço iluminado
por lâmpadas, correndo para a baia que contém Iliana. Ela sopra ar quente
na palma da minha mão.
O gemido inconfundível de uma corda de arco sendo puxada me faz
retaliar por sua vez. Estou bem ciente de quem ameaça minha vida. Onde
quer que ele vá, o cheiro de coisas verdes o segue.
Com minha própria flecha armada, eu me viro, mirando no peito de
Zephyrus, assim como a flecha dele aponta para o meu.
Nossos olhos se encontram através da pesada penumbra. Meu pulso
sobe quando uma lambida de frio se move através de mim.
"Olá, Carriça."
Suas íris são do verde brilhante de um novo crescimento e cortadas
como pedras preciosas frias. A lama suja sua túnica normalmente imaculada,
suas calças rasgadas em um joelho. O suor gruda em seus cachos
turbulentos.
“Você cometeu um erro ao vir aqui,” eu digo, no nível de tom. O medo
é apenas uma sombra, incinerada na fúria da minha raiva. Ele pegou algo
que não lhe pertencia. Ele levou meu marido. Ele mentiu e mentiu, e fez com
que soassem tão doces em sua língua. Essas ações não podem ficar
impunes.
"Erro?" Sua boca se inclina em um sorriso torto. Um arranhão fino em
uma maçã do rosto escorre sangue. “Meu único erro foi não chegar antes.”
Ele se aproxima. Meus dedos se contorcem ao redor da corda. A ironia
não me escapa, que eu poderia atirar no deus que me presenteou com esta
arma. O presente, ao que parece, não significava nada. Apenas uma maneira
de ganhar minha confiança, um vínculo que foi manchado desde seu início
enganoso.
 “Mais um passo,” eu aviso, “e eu atiro.” Tanto o arco quanto as
flechas são tocados por Deus. E raramente perco.
Ele franze a testa, mas para. "Acho que isso é justo."
“Eu deveria ter ouvido Bóreas. Eu não acreditei—”
“Que sou tão depravado quanto ele afirma?” Um sorriso sem graça.
“Apesar do que Bóreas pensa, eu não quero a morte dele. Eu só quero a
lança dele. Seu poder cresceu tão sem controle que está começando a afetar
meu próprio reino, como você bem sabe, e não posso permitir isso. Seu
poder ameaça desequilibrar o que está equilibrado e deve ser interrompido.
Devo ficar de lado enquanto meu reino, meu povo, morre?”
“Existem outras maneiras. Escolhas que não tiram a vida de pessoas
inocentes.”
“Eles já estão mortos.”
“Como você será, se você não me der as respostas que eu quero. Foi
por isso que matou a esposa e o filho dele? Porque você sentiu que o poder
dele cresceu sem controle?
“Tecnicamente, bandidos os mataram.”
Apenas anos de disciplina mantêm meu domínio sobre a corda. Uma
flecha no coração - ele não merece nada menos. "Você é honestamente tão
insensível?"
"Carriça." Ele suspira, como se já tivesse tido essa conversa antes e
estivesse cansado dela. “Não foi proposital.”
Certo. E eu tenho um terceiro olho. “Chega de mentiras. Você
envenenou propositalmente a esposa de Bóreas contra ele. Você se
aproveitou dela, traiu a confiança de seu irmão. E eu , penso com uma
pontada de fúria. Você me traiu.
“Não é minha culpa que ela estava infeliz”, ele responde com um
encolher de ombros descuidado. Eu poderia esfaqueá-lo por isso. "Eu dei a
ela uma saída, assim como dei a você, e ela aceitou."
“Ela não estava infeliz. Ela o amava." Mas Zephyrus, com sua mente
traiçoeira e astuta, conseguiu rastejar sob a pele daquela mulher,
transformando-a em uma ferramenta usada contra seu marido. Como ele
quase fez comigo. Não posso deixar de pensar que Zephyrus deve estar
carente de alguma moral essencial para fazer algo tão malicioso. “Por que é
tão difícil para você acreditar?”
“Porque o amor”, diz ele, a expressão se contorcendo com raiva e
tristeza repentinas, “é cruel. É preciso algo de você e, quando essa pessoa
se for, você nunca mais receberá de volta. Eu nunca quis isso, você sabe. Ele
aponta para o estábulo ao nosso redor. “Fui feliz na Cidade dos Deuses. E
então meu irmão achou uma boa ideia nos amotinar contra nossos
ancestrais, para se juntar ao novo regime em sua busca pelo poder. Por
causa de suas ações, nunca poderei voltar, embora duvide que você se
importe.
Eu olho para ele. "Você tem razão. Eu não."
Mas não estou pensando em Zephyrus. Estranhamente, estou
pensando na doce tiamina, na tiamina de cabeça vazia, na esquecida
tiamina. Ela sentiu que algo estava errado durante nossa caminhada até a
caverna do Sono. Então, pensei que ela temia por minha segurança, mas é
possível que minha suposição estivesse errada. Nunca soube por que ela
havia bebido do Rio do Esquecimento.
"Tiamina", eu digo. “Você mexeu nas memórias dela? Ela viu algo que
não deveria?
O Vento Oeste revira os olhos. “A mulher era muito intrometida para
seu próprio bem. Ela notou que comecei a passar tempo com a esposa de
meu irmão e temi que ela dissesse alguma coisa. Eu cuidei do problema.”
Desgraçado. Bastardo egoísta.
Zephyrus me oferece sua mão. “Seja como for, eu gosto de você,
Wren, então vou te dar essa chance. Se você gozar em silêncio, não vou
machucá-lo.
O fantasma de um sorriso ameaça. Então ele pode me usar como
alavanca? Eu não acho. Meses atrás, eu não teria acreditado que o Rei Frost
cuidasse da minha vida. No entanto, Zephyrus, de alguma forma, sentiu que
isso poderia mudar. Ele só tinha que esperar seu tempo.
“Zephyrus,” eu sussurro. “Nunca fiz nada em silêncio na minha vida.”
Eu libero. A flecha afunda profundamente no ombro de Zephyrus. Ele
grita, deixa cair o arco, e eu estou saltando sobre a porta do estábulo,
destrancando-a por dentro e escalando as costas de Iliana. Não há tempo
para um freio ou sela. Ela joga a cabeça elegante. O corpo abaixo de mim,
poder puro e inexplorado, salta para a frente, e nós avançamos pela porta
aberta, galopando para fora do estábulo e noite adentro.
 CAPÍTULO 41

A aljava de flechas bate nas minhas costas. Voamos como nunca havíamos
voado antes, através de neve derretida e lama cinzenta, sobre riachos que
escorrem dos restos de uma terra incrustada de gelo, descendo para vales
amplos e achatados e subindo rapidamente para encontrar as colinas
rochosas e esburacadas. A terra troveja com os cascos do que soa como
meia dúzia de cavalos atrás de mim. Só por esse motivo, não ouso olhar para
trás. Assim que eu desviar meu olhar do que está por vir, serei desviado do
curso.
“Depressa, Iliana.” Meus dedos se enroscam em sua crina. Ela está se
esforçando o máximo que pode, mas não consegue manter o ritmo por muito
tempo. O darkwalker carregando Boreas teve uma vantagem inicial.
Eventualmente, atingirá Mnemenos. Ele tentará cruzar ou seguirá o caminho
do rio para o oeste? Essa é a intenção de Zephyrus? Levar Bóreas através da
Sombra para seu próprio território? Afinal, seu poder está enfraquecido nas
Terras Mortas.
A trilha de galhos quebrados mergulha em outro vale. Iliana arfa com
o vôo, mas continua a empurrar. Zephyrus pode ser um traidor, mas não é
tolo. Ele gostaria de voltar para a segurança de sua casa, onde quer que
seja.
Não, o tolo fui eu. Minha própria inclinação para Bóreas me cegou para
a verdade, e a verdade é esta: o Vento Oeste é uma cobra, uma fraude, um
ladrão. Só rezo para que não seja tarde demais.
 Uma flecha passa zunindo pelo meu ouvido. Eu empurro Iliana para a
esquerda, fora da trilha marcada, me aprofundando no interior nebuloso e
arborizado. Curvado sobre seu pescoço, o vento frio secando meus olhos
cheios de lágrimas, concentro-me no chão à frente. Está cheio de rachaduras
perigosas, árvores caídas, montes de neve. Qualquer movimento errado
pode torcer uma das pernas da minha égua.
Uma árvore caída bloqueia o caminho. Iliana se enrola e salta,
limpando os galhos salientes agilmente. À frente, fendas de brilho aparecem
através do bosque emaranhado, e então as árvores desaparecem. O mundo
se estende diante de nós - um terreno plano e nevado incendiado pela luz da
lua cheia. Eu dou a Iliana sua cabeça. Ela abre um caminho adiante, me
carrega pela planície aberta com pouco esforço. Então... mais árvores.
Mergulhamos para dentro e desaparecemos.
Mas eventualmente, Iliana começa a ficar para trás. Reduzimos para
um trote. O posicionamento da lua me informa que estamos viajando para o
norte, mas eu nos direciono para o sul em direção a Mnemenos para que eu
possa rastrear o darkwalker. Seu fedor de cinzas diminuiu e isso me
preocupa. Estou rezando, implorando aos deuses que abandonei há muito
tempo, para manter Bóreas a salvo. Estou derramando cada fragmento da
minha alma em um único pedido, um desejo de que o vento possa levar
minha voz até ele: espera .
Quilômetros depois, um formigamento na base da minha espinha me
alerta sobre companhia. Olhando por cima do meu ombro, vejo um punhado
de figuras iluminadas pelo luar, todas a cavalo, fechando o trecho de meia
milha entre nós em uma perseguição rápida.
Eu empurro Iliana em uma corrida até chegarmos a um rio. Não é
Mnemenos. A coloração está toda errada, vermelho e rosa em vez de azul.
Meus dedos se contorcem em torno das rédeas. Outro olhar por cima do meu
ombro. Aqueles que me perseguem diminuíram a distância. Tenho medo de
tocar na água quando não tenho certeza de suas propriedades, mas não
tenho escolha. vou ter que atravessar.
"Vamos menina."
Deixei Iliana escolher seu caminho através da água. A corrente corre
sobre o fundo rochoso e liso, um som que ouvi tão raramente que demoro
alguns momentos para me convencer de que é real — água corrente, sem
gelo. O ar está esquentando. A terra começa a se agitar com a vida.
 Depois de atravessar o rio, desmonto. Minhas pernas vacilam embaixo
de mim. Eles querem se mover, pois ficar parado é ser uma presa, mas devo
manter minha cabeça. Primeiro, lide com aqueles que o perseguem,
provavelmente humanos semitransformados. Então encontre meu marido.
Vou destruir o mundo se for preciso. Que esses indivíduos estão no meu
caminho? Eles não viverão o suficiente para se arrepender.
Conduzindo Iliana com estalos suaves de minha língua, eu me arrasto
pela neve macia o mais longe possível antes de deixá-la escondida atrás de
um grupo de árvores. Então corro de volta para o rio, agacho-me atrás de
um banco de neve e coloco uma flecha na corda do arco.
Uma brisa se agita, tocando as vozes individuais do grupo que se
aproxima como cordas, altas e baixas e as intermediárias. Há pelo menos
cinco homens se aproximando. Em seguida, outra voz acrescenta à mistura.
Seis, no mínimo. Tolos. Eles morrerão por sua idiotice. Eu tenho sete flechas
restantes em minha aljava. Cada tiro deve contar.
O primeiro homem chega ao topo da colina, montado em um cavalo
fantasma. Já estou ajustando minha mira, um leve desvio para a direita. O
homem levanta a mão e seus companheiros ficam em silêncio. Um pouco
tarde para isso. A corda geme quando eu a puxo para trás em uma puxada
completa, mirando em seu peito.
Mas, à medida que seu cavalo desce a encosta, a névoa da
sobrevivência se dissipa.
É Pallas.
Meus joelhos se dobram e me agarro ao galho mais baixo da árvore ao
meu lado para evitar cair de cara no chão. Nunca fiquei tão aliviado em vê-
lo. O capitão e eu tivemos nossas dificuldades, mas nunca duvidei de sua
lealdade a Bóreas. Eu saio de trás da árvore. “Pallas.”
O capitão se assusta. Uma leitura rápida da cabeça aos pés enquanto
ele me examina. "Minha dama. Você está ferido?" Ele dirige seu cavalo para
o sopé da colina. O castrado baio escuro bufa, sua respiração branca
nublada com pulsos rasos de suas narinas. Na penumbra, as pontas dos
cabelos do capitão parecem vermelhas como chamas.
"Estou bem." Quando ele se aproxima, o alarme me faz avançar um
passo. “Você parece indisposto.” E isso é ser gentil.
"Oh." Ele olha para o sangue espalhado em seu peitoral. Pedaços de
pele, respingos de fluido preto. Os darkwalkers nunca deixam de deixar sua
marca. "Não é meu."
 Ele chega à margem oposta quando mais soldados aparecem no topo
da colina. Seis deles, todos ilesos à primeira vista. Eles perdem sua
opacidade atravessando um feixe de luar, mas reaparecem quando atingem
a escuridão sombreada sob as árvores. Exausto, sombrio com a derrota. Era
de se esperar. Três eu reconheço do acampamento alguns dias antes. Todos
os seis estão fortemente armados - espadas, adagas, machados, arcos. Eles
examinam a área com cautela.
"Tão pouco?" Eu pergunto, examinando o rosto de Pallas, e o pavor, o
pavor . Deve haver uma razão para eles serem apenas sete no total.
"Minha dama." Sua expressão é a mais grave da sepultura. “Eu nunca
vi tantos Darkwalkers. Ficamos rapidamente sobrecarregados.”
Eu sabia. E eu já havia antecipado a resposta. Mas eu esperava algo
diferente. — E a cidadela? Minha voz cai para um sussurro.
Pallas olha para um soldado de meia-idade com bigode preto, que
inclina a cabeça gravemente. “Está fora de nossas mãos, minha senhora. Os
darkwalkers tomaram isso para si.
E isso era outra coisa que eu esperava: que a fortaleza fosse poupada,
apesar das tendências destrutivas dos darkwalkers. Pois essa é a minha casa
agora. Pensar nisso para sempre fora de alcance... “E os convidados? O
pessoal?"
“Conseguimos tirar a maioria dos habitantes da cidade pelos túneis. A
equipe também.”
Isso significa que Orla provavelmente está segura, longe do
derramamento de sangue. E Silas. E a tiamina também destrói a mulher
desmiolada. "Isso é tudo o que resta do exército, então?"
Pallas acena com a cabeça severamente. “Além daqueles que
ajudaram a levar os habitantes da cidade para a segurança. E os da patrulha
de fronteira, mas estão longe demais para pedir ajuda. Não saberemos quem
sobreviveu até que todos sejam contabilizados.
Tão poucos para lutar contra Zephyrus. É difícil não ceder ao
desespero quando a esperança continua a escorrer-me pelos dedos,
juntamente com o tempo que não posso perder. Eu digo a eles, com a voz
trêmula: “Um darkwalker levou Bóreas cativo. Não consegui alcançá-lo a
tempo. Minha mão voa para minha garganta. Falha. Que coisa horrível e
paralisante. "Eu não entendo. Ele deveria ter sido capaz de lutar, mas não o
fez. Existe uma razão para isso ter acontecido?” Seu poder foi drenado tão
rapidamente? Se for esse o caso, como ele poderá se libertar?
 Pallas e seus homens compartilham outra troca silenciosa. Então o
capitão balança a cabeça. “Não sou muito versado no poder de meu senhor,
mas se ele não o drenou, algo deve estar impedindo sua capacidade de usá-
lo.”
E eu não tenho a menor ideia do que isso pode ser.
Balançando a cabeça, volto ao assunto em questão. “Eu estava a
caminho de Mnemenos para ver se conseguia pegar os rastros do
darkwalker. Imagino que você tenha perdido a trilha também?
“Não estávamos procurando o rei”, diz o bigodudo. “Nossas ordens
eram para ficar com você.” Os outros soldados concordam com a cabeça.
Claro. Bóreas não se importaria com sua própria segurança. Imortal
frustrante.
Mas isso me oferece uma vantagem maior. Sete lutadores no total,
armados, famintos por vingança. Eles conhecem a terra. E eles estão bem
familiarizados com o inimigo. Vou precisar de todas as armas à minha
disposição, lâminas afiadas e brilhantes.
“O Vento Oeste tomou Boreas,” eu afirmo, olhando cada soldado nos
olhos. “Vou atrás dele, mas não posso fazer isso sozinho.”
"Minha dama." Pallas sorri, e carrega uma vantagem. “Nosso objetivo
é servir.”

OS HOMENS FAZEM uma fogueira. Depois de horas exposto ao frio invernal, o

calor que descongela meus dedos congelados enquanto seguro minhas mãos
nas chamas vermelhas é bem-vindo.
A noite se infiltra em todas as frestas e cantos, caindo como um pano
sobre a cabeça. Eu, junto com Pallas e seus camaradas, nos reunimos ao
redor do fogo, empoleirados em rochas ou troncos para discutir o próximo
passo. O tempo não é nosso aliado. Posso ser um excelente atirador, mas sei
pouco sobre guerra, manobras de batalha. O amplo conhecimento dos
guardas sobre o assunto foi inestimável. Esta noite, sou o aluno mais
ansioso.
“A história nos mostra que os darkwalkers se reúnem em pequenos
bandos”, diz o soldado de bigode enquanto joga mais gravetos nas chamas.
Faíscas estalam e se espalham na escuridão. “Cinco, seis, às vezes dez para
um grupo. Mais do que isso e haverá luta interna.
“Então, onde quer que Boreas esteja,” eu digo, ligando os pontos,
“podemos esperar um grupo de darkwalkers.” Além de Zéfiro.
"Sim minha senhora."
Desnecessário dizer que isso não é um bom presságio.
De acordo com os guardas, existem alguns lugares que Zephyrus
poderia ter usado para esconder Boreas. Cavernas a leste. Um desfiladeiro a
sudoeste. Depois, os recessos mais profundos da floresta, que ficam a um
dia de cavalgada ao norte. Eles enviaram dois batedores horas atrás, um
para as cavernas, outro para o cânion. Se eles voltarem sem serem
avistados, viajaremos para o norte.
Um dos soldados mais jovens, um homem atarracado com rosto
quadrado, pergunta: “Por quanto tempo você acha que Zephyrus pode
manter o controle dos darkwalkers?” Ele olha de soslaio para mim, então
baixa os olhos. "Desculpe-me, minha senhora, mas se meu senhor está nas
mãos deles, quem pode dizer que eles serão capazes de lutar contra esses
instintos até que possamos resgatá-lo?"
Meu estômago revira. O instinto de um darkwalker é beber almas
vivas, beber e lamber a força que dá vida. Espectros podem aguçar seu
apetite, mas o Vento Norte é um imortal de sangue puro, poder além da
medida, o néctar mais doce.
"Ele não está morto", afirma Pallas, puxando um fio perdido em suas
calças. Ele fala com convicção sincera, o que alivia os nós emaranhados
dentro de mim. Estou inclinado a concordar. Zephyrus pode ter um senso de
justiça mal direcionado, mas ele não machucaria seu irmão. Pelo menos,
ainda não. “Embora eu não possa dizer que ele permanecerá assim por
muito tempo.” Um olhar de desculpas na minha direção.
É o que eu mais temo. Zephyrus quer a lança de seu irmão, para
acabar com esse frio. Boreas se recusa a dar a ele. Qual dos Anemoi possui a
vontade mais forte? O que reinará, no final? Amor ou vingança? Inverno ou
primavera?
A lua afunda conforme a noite se aprofunda, e o pânico aumenta
intermitentemente, meu medo aumentando, cenários de pesadelo de como,
exatamente, Zéfiro punirá seu irmão. Aproximadamente três horas se
passaram desde que fugi da cidadela e temo que seja três horas tarde
demais. Se ele o machucar... Eu me forço a expirar, meu coração a se
estabilizar.
Eu deveria ter matado Zephyrus quando tive a chance.
“Como devemos abordar isso?” pergunto ao capitão.
“Difícil dizer sem saber o que estamos enfrentando.” Ele atiça o fogo.
“Eu lidei com Zephyrus antes. Ele é complicado. E com todos aqueles
darkwalkers do lado dele...” Ele balança a cabeça. “Somos apenas oito. Não
podemos lutar contra a horda. Mas os darkwalkers procuram orientação em
Zephyrus, no entanto, ele conseguiu afirmar seu controle sobre eles. Se
pudermos tirar Zephyrus da situação, podemos cortar a cabeça da cobra.”
Mate a cobra, ele quer dizer.
Algo que ele disse chama minha atenção, no entanto. "O que quer
dizer com você já lidou com Zephyrus antes?"
A luz pisca em seus olhos - então se apaga. “Eu acompanhei meu
senhor às montanhas quando sua esposa e filho foram sequestrados. E
quando os encontramos... A boca de Pallas se contrai.
Ele não pode dizer isso, mas eu sei. Todos nós sabemos.
Um dos homens entra na conversa: “Depois que Zephyrus estiver
morto, você acha que os Darkwalkers voltarão a ser como eram antes?
Corrupto, mas sem inteligência.”
A pergunta me faz parar. Os homens não sabem que Boreas é um
darkwalker. Eles sabem que a Sombra e seu poder enfraqueceram, mas não
sabem por quê.
O grunhido evasivo do capitão dá a impressão de que ele não tem a
menor ideia. Ninguém faz.
Mas eu me lembro de algo que li em um livro uma vez. Uma flor,
incapaz de florescer, muitas vezes murcha. A flor sendo uma metáfora para
o amor. Então eu me pergunto se a estagnação do Frost King em sua dor
causou sua própria morte. A Sombra rasgada, a multidão de almas
corrompidas. E me pergunto se o amor, a confiança, o pertencimento
fizeram a terra esquentar, fizeram o tempo avançar novamente. Uma
pomada para curar as feridas de Bóreas e restaurar o equilíbrio.
O som de passos se aproximando chama a atenção de todos.
Um batedor sai das sombras e entra no anel de luz. A neve enlameada
encharca suas calças abaixo do joelho.
"Eu o encontrei", ele ofega. “Encontrei o rei.”
 CAPÍTULO 42

Nós nos agachamos nas sombras mais profundas na borda da clareira - os

homens e eu. Deixamos os cavalos amarrados uma milha a leste e
atravessamos a distância restante a pé. Diante de nós está a caverna. Sua
boca é larga e escura, velando o que está dentro, empoleirada no topo de
uma colina nevada. O batedor estava certo. Darkwalkers guardam a entrada.
Eles rondam e se arrastam nas redondezas, pelo menos vinte deles. Quem
sabe quantos permanecem lá dentro. Somos apenas oito.
"Minha dama." Um dos guardas se ajoelha ao meu lado, tendo voltado
de inspecionar a área. “Há outra entrada na parte de trás da caverna. É
pequeno, mas você deve conseguir se espremer por ele.”
Eu encontro o olhar de Pallas. Ele concorda. Os outros homens estão
posicionados nas proximidades. Enquanto eles atacam os darkwalkers,
entrarei na caverna sozinho. "Observado."
“Tem certeza que não quer que eu te acompanhe?” murmura o
capitão.
Se o fizer, provavelmente será morto. Zephyrus pode hesitar em
acabar com minha vida, mas não com a de um espectro. "Tenho certeza. Se
eu não voltar dentro de uma hora, algo aconteceu comigo. Pegue seus
homens e fuja. Ou saio da caverna com Bóreas ou não saio de jeito nenhum.
“Não vamos abandoná-la, minha senhora.” Resoluto.
“Eu sou sua rainha, e essa é minha ordem final, capitão. Estamos
perdendo tempo.”
 A expressão de Pallas se transforma em descontentamento, mas ele
faz o sinal com a mão.
É hora de mudar.
Eu rastejo ao redor da borda da floresta, mantendo-me na escuridão,
até localizar o fundo da caverna. Aí eu espero. Um dos homens me
emprestou sua adaga. Não sou tão habilidoso com uma lâmina em
comparação com um arco, mas é melhor do que entrar nessa situação de
mãos vazias.
Não demora muito. O silêncio se aprofunda, então se quebra de uma
só vez.
Seis, sete, oito gritos uivantes rasgaram o ar. Os darkwalkers
contornam a frente da caverna com rugidos destruidores de terra, deixando
meu caminho livre. Outro grito arrepia os pelos dos meus braços, um som
agudo e estridente que grita violência. O grito de Pallas se perde nos sons da
batalha. Eu conto para trás de dez na minha cabeça, então faço minha
jogada.
Minhas palmas atingiram a superfície lisa da rocha, deslizando ao
longo da superfície, procurando por qualquer abertura onde o luar se
concentrasse nas rachaduras. Algo bate à minha direita. Uma flecha, errando
o alvo. Eu empurro para frente, procurando alto e baixo por uma abertura.
Essas cavernas são todas formadas a partir de calcário, que é um substrato
extremamente poroso. Com a quantidade de neve, teria que haver outra
abertura, mas não estou vendo—
Minhas mãos caem no nada. Uma fissura na parede. É grande o
suficiente para eu me espremer, e eu empurro para dentro da fenda longa e
estreita que mergulha nas entranhas da caverna. Meus ombros e costas
raspam contra as paredes, e meus ossos do quadril. A abertura se estreita
ainda mais. Outro empurrão forte.
Uma faixa de escuridão mais profunda pulsa à frente. Estendo a mão
para a frente e fico aliviado ao descobrir que a abertura se esvaziou em uma
grande câmara.
O ar está mais quente do que na superfície, mas minha garganta
ainda arde a cada inspiração gelada. Dentro da escuridão, uma luz bruxuleia
à frente, talvez uma lâmpada ou uma tocha.
Descansando meus dedos enluvados contra a parede fria e úmida,
sigo o túnel em uma descida rasa entre os cantos de terra rançosa, meu
coração acelerando quando meus passos suaves ecoam no espaço. A
superfície irregular da rocha sob minhas mãos me aterra. O caminho torna-
se íngreme. Ele espirala para baixo sem fim. Posso sentir o peso da terra
pressionando minha cabeça. É muito pesado.
Enquanto isso, a escuridão desliza pela minha pele, e estou pensando
em sangue, em ossos quebrados e olhos vagos, em Bóreas desaparecido,
Bóreas morto, Bóreas desmembrado, Bóreas sofrendo. Desfiladeiro sobe.
Meus pés começam a se arrastar, e eu tenho que parar e respirar até que os
tremores passem, enxugando o suor que pinica meus cabelos.
Mas a luz acena. A água pinga por perto e o ar corre contra mim como
se houvesse uma abertura em algum lugar além da vista. Apresso o passo,
viro uma esquina e entro em um pequeno nicho com uma única tocha
piscando na parede.
A princípio, acho que o espaço está vazio. Mas isso é um corpo no
chão.
A luz ilumina a borda da mandíbula de Bóreas. Olhos fechados. Pele
pálida. Seu cabelo, espalhado, endurecido com sangue. Seu pobre rosto,
quase irreconhecível. Nada além de pele inchada e inflamada escurecida por
sangue e sombras borradas.
Isso nem é o pior. Eu suspiro ao ver as múltiplas flechas saindo de seu
corpo. Seus dedos estão dobrados em ângulos estranhos, como se cada um
tivesse sido estalado individualmente.
Ele não se mexe.
Meus joelhos dobram, quebrando contra o chão de pedra. Algo
desmorona em meu peito. Meus pulmões, ou meu coração. Minha visão
escurece.
Seu peito não está se movendo.
Sua pele está fria.
Ele não pode estar morto.
“Bóreas.” Minha respiração engata enquanto meus olhos também.
“Por favor, acorde. Por favor." Eu inclino minha cabeça, acaricio sua
bochecha inchada com uma mão gentil. Eu beijo seus lábios frouxos. Respire
na minha boca — a respiração dele.
Ele está vivo.
Pedaços de mim desmoronam e desmoronam, mas eu não quebro.
Não posso. A vida dele depende da minha lucidez. O que deve ser feito?
Escapar. Cura. Isso deixa Zephyrus para enfrentar. Como alguém derrota um
deus?
 "Carriça?" Um olho se abre. Preto. Nem mesmo uma lasca de azul.
Eu olho para suas mãos. Com garras. E as sombras que envolvem seu
pescoço não derivam da escuridão da caverna. Eles vivem sob sua pele.
“Estou aqui,” eu sussurro, tirando as mechas ensanguentadas de
cabelo grudadas em seu rosto. Minhas mãos tremem. Eu desejo que eles se
acomodem. Não posso deixar minha preocupação com seu estado físico - os
ferimentos, sua besta tão perto - atrapalhar meu julgamento. “Vou tirar você
daqui.”
"Não." Ele tateia em busca da minha mão, apesar dos dedos
quebrados, apertando-a com tanta força que estou surpreso que os ossos
não quebrem. As pontas de suas garras curvas marcam minha pele. "Você
tem que sair. Zéfiro está aqui. Ele poderia... machucar você.
Zephyrus já me machucou da única maneira que realmente importa.
"Eu não estou deixando você."
"Você deve."
“Não farei nada disso. Agora pare de discutir comigo. Você já deve
saber que é um esforço inútil.
“Mulher teimosa”, ele diz, cada palavra dita com um som áspero e
lacrimejante.
“Foi você quem se casou comigo.”
"Sim." Temporariamente, a névoa desaparece de seus olhos. “E não
me arrependi nem por um momento dessa decisão.”
Agora não é hora de derreter em uma poça de sentimentos. Que ele
seja capaz de falar essa verdade em voz alta... é o maior presente que eu
poderia ter recebido de alguém que eu não poderia imaginar ficar sem.
Eu examino seu corpo. Uma de suas pernas está dobrada em um
ângulo não natural. "Você aguenta?" Estou exausta demais para carregá-lo,
mas se ele conseguir usar a parede como apoio, podemos fazer funcionar.
"Carriça." O som do meu nome, extraído de uma grande profundidade,
derrama de seus lábios ensanguentados. “Você deve me ouvir. Zephyrus
não pode colocar as mãos em você. Correr. O mais longe e o mais rápido que
puder. Quando isso acabar, eu vou te encontrar. Eu juro. Mas preciso saber
que você está segura.
Calmamente, limpo a sujeira manchada de sua mandíbula, embora
nunca tenha me sentido tão perto de atingir alguém tão denso em sua
compreensão. “Você acha que vou abandoná-lo, marido? Ou talvez esse
tenha sido o seu plano o tempo todo. Espero sinceramente que Pallas e seus
homens tenham lidado com os Darkwalkers quando chegarmos lá fora.
“Maldito seja, mulher. Você não pode ver como eu te amo? Isso não é
suficiente para atender ao meu pedido?” Ele tenta se sentar, apenas para
sua expressão se contorcer de dor. Os negros de seus olhos brilham úmidos
contra seu rosto branco pálido. "Por favor. Para minha própria sanidade.
Afasto minha mão, boquiaberta. Pode ter sido o eco da luta na
superfície, ou o trovão do sangue em meus ouvidos, mas não acho que o
tenha entendido mal.
“Você não pode dizer coisas assim quando estou tentando salvar sua
pele.” Eu me pergunto se ele está falando sério. Ele está delirando.
Provavelmente sofrendo de extensa perda de sangue. “Não estamos
discutindo isso. Ficar de pé. Estamos indo embora. Eu puxo seu braço.
“É um sentimento adorável, de verdade,” uma voz arrastada da
escuridão, “mas temo que seja tarde demais para isso, Wren.”
Zephyrus se afasta das sombras.
O Vento Oeste. O portador da primavera. Eu só o vi perfeitamente
arrumado, mas aqui, agora, ele parece que alguém deu uma mudada em seu
rosto e gostou.
Aqueles cachos turbulentos ficam suados e moles. Um hematoma
cresce em uma maçã do rosto como uma praga, seu olho direito inchado e
fechado. Quanto à sua túnica, está cortada em pedaços, a pele por baixo
com crostas e ensanguentada. Arruinado.
Eu me planto na frente do meu marido, apesar do xingamento
arrastado de Bóreas, a mão em volta da minha adaga. Se Zephyrus quiser
seu irmão, ele terá que me derrubar onde estou. Minhas mãos se contorcem,
ansiosas pela luta.
“Você pode mudar de ideia,” eu rosno. “Você pode fazer a escolha
certa. Vamos sair ilesos. Você já causou estragos suficientes esta noite.
Suas narinas se dilatam com uma fúria crescente. Não acredito que
alguma vez achei o Vento Oeste bonito. Ele é feio até a medula. Seu coração
é um amálgama podre, negro e retorcido. Como eu poderia não ter visto
isso? Tenho estado cego, tão cego.
“Nunca teve que chegar a isso”, ele responde. “Eu me aproximei de
Boreas com um pedido razoável. Se ele tivesse concordado em matar a
intrusão do inverno em minhas terras, não estaríamos nessa situação.
"Duvidoso. Os egoístas nunca estão satisfeitos.”
 Zephyrus se mexe, os dedos pousando casualmente na adaga em sua
cintura. Onde está o arco que ele nunca fica sem? “Tudo sempre veio tão
facilmente para o meu irmão. Bóreas, o Vento Norte, o mais velho dos filhos
de nosso pai.” Seus dentes brilham com um brilho branco, as pontas afiadas
em pontas. “Por que ele não deveria ser punido por não assumir a
responsabilidade por suas ações?”
“Então isso lhe dá justificativa para arruinar a vida dele? Ele...” Não.
Não vou descrever as maneiras pelas quais Bóreas foi destruído por aquela
perda. Zephyrus não merece uma explicação e provavelmente não se
importa. “Você é apenas um idiota mimado, mesquinho, egoísta e ciumento.
Pelos deuses, espero que um dia você experimente a profundidade de seu
sofrimento. Espero que isso o destrua.
Ele traça um dedo sobre o punho. "Encantador." Mas ele parece
inquieto com meu tom veemente.
“Deixe-nos ir,” eu digo, “e eu prometo que seu reino será restaurado
ao seu estado anterior.” Enquanto falo, minha mente pensa em possíveis
soluções para o problema de estar preso no subsolo. Como vamos passar por
ele? Talvez eu não devesse ter mandado Pallas e seus homens embora. Mas
eu não queria a morte deles em minhas mãos.
“A hora da reconciliação já passou, receio.” Ele enrola a mão em volta
do cabo da faca.
Eu preciso manter Zephyrus falando. Tempo... preciso de tempo.
Zéfiro diz com um longo suspiro de sofrimento: “Entregue sua lança,
Bóreas, e sua esposa sairá daqui sem nenhum arranhão.”
“Não dê a ele,” eu retruco, meu olhar nunca se desviando do Vento
Oeste.
Zephyrus me ignora. Todo o seu foco permanece em seu irmão, que
está deitado a seus pés. "O que será? Seu poder é tão importante que você
sacrificaria a segurança de sua esposa?”
“Não dê ouvidos a ele. Eu posso me proteger.” Eu tenho feito isso
muito antes de chegar nas Terras Mortas.
Ele parece triste por minha falta de vontade de cooperar. “Então você
fez sua escolha.”
Uma videira verde ataca, envolve minha garganta e me joga contra a
parede. Meu grito sufoca quando a videira fecha minhas vias respiratórias.
 Boreas ruge, lutando para se sentar. Mas seu rosto empalidece com o
movimento e ele balança. Ele está se apegando à consciência apenas por
pura vontade.
Mais uma vez, Bóreas tenta se sentar, mas ele grita e cai de costas,
ofegante. As garras nas pontas dos dedos quebrados se alongam e se
curvam. Conforme ele enfraquece, o darkwalker interior começa a se
manifestar.
O Vento Oeste observa suas lutas com frieza. “É a sua vida ou a da
sua esposa. Escolha, ou eu farei isso por você.
"Você é desprezível", eu cuspo. Lágrimas quentes e furiosas
obscurecem minha visão, manchando a luz bruxuleante da tocha. Seria a
mais cruel ironia morrer depois de ter descoberto uma vida digna de ser
vivida.
"Espere."
Um silvo raso de onde Bóreas jaz no chão.
Algo começa a tomar forma em cima de seu peito. Um cabo liso de
madeira, a ponta de pedra. Sua lança.
"Aqui", engasga o Frost King. Ele pega a lança — pega com aqueles
dedos tortos e lascados — e a estende, sua respiração úmida e irregular, a
mão tremendo de dor. "Pegue. Apenas deixe Wren ir.
"Não." Luto contra a amarra, mas outra videira envolve minha cintura,
prendendo-me no lugar. “Ele vai te matar!” O grito se rompe, o mais negro
dos tormentos.
Zephyrus lança seu olhar para o céu. “Quantas vezes devo me
repetir?” ele murmura. “Eu não quero a morte do meu irmão. Eu quero o
equilíbrio restaurado para o mundo. Um resquício do poder de Bóreas
permanecerá, não tema.”
Eu vou ainda. "O que você está falando?"
O Vento Oeste olha para o Vento Norte com expectativa. Mas Bóreas
estremece quando a fera começa a emergir, quando essas sombras
começam a surgir, escurecendo a palidez de sua pele. Ele se arqueia no
chão com um grito furioso. Eu observo a transformação com um pulso
amortecido, consternação doentia. “Bóreas,” eu sussurro. Se ele fizer a
mudança, temo que não conseguirá voltar atrás, enfraquecido como está.
Ele cai, dentes cerrados, olhos negros arregalados.
 Sem tirar a atenção do irmão, Zephyrus explica: “Nosso poder está
ligado à nossa imortalidade. Desistir de nosso poder é escolher uma vida
mortal.
Mortal? Ele nunca mencionou isso. Eu sempre presumi que seu poder
e imortalidade eram separados. Mas se eles estão ligados... Eu tento e não
consigo envolver meus pensamentos em torno desta descoberta recente.
Boreas, um homem mortal. Bóreas, impotente, lança desaparecida.
Uma respiração áspera sai da boca do Vento Norte. Depois de um
momento, ele parece recuperar o controle sobre a mudança, porque não há
medo em seus olhos ao oferecer sua lança, o repositório de seu poder, a
fonte de sua imortalidade, a Zephyrus. Se é uma escolha entre a vida dele e
a minha, então não é uma escolha. É forçado. Ele odiará uma vida mundana
e mortal. A que ele se agarrará quando esse poder acabar? Como ele se
verá? Que propósito ele terá? Quem ele se tornará quando sua vida for
arrancada?
"Não", eu imploro. "Apenas... pense no que você está fazendo."
Um arrepio percorre seu corpo, e as veias negras sobem por seu
pescoço, passando por suas bochechas. Sua voz, quando fala, é gutural.
“Esta é a minha escolha, Wren. Tenho certeza."
“Mas isso vai desequilibrar tudo.” A terra precisa do inverno assim
como precisa da primavera. Se ele perder seu poder, quem invocará a neve,
o frio cortante?
Zephyrus responde por ele. “Não se preocupe, Wren. A terra é mais
antiga que os deuses mais antigos, seus presentes concedidos aos divinos
éons atrás. As estações retornarão ao seu ciclo normal em seu reino, como
deveria ser. Um breve inverno e depois descanso, rebrota.
Bóreas continua segurando a lança. Zephyrus está tão concentrado na
arma que não percebe que as vinhas se soltaram em volta do meu tronco.
Meus pés deslizam para o chão.
A ponta da lança brilha em intensidade crescente. A luz está
queimando. Em seguida, ele entorpece, latejando como um batimento
cardíaco fraco.
E é como se Bóreas tivesse canalizado todo aquele poder – poder
maculado por aquele darkwalker interior – na lança, porque as sombras
gradualmente desaparecem de sua pele. Os olhos do meu marido, tendo
retornado ao seu azul sem nuvens, movem-se para mim quando Zéfiro dá
um passo à frente, estendendo a mão para a arma. E eu entendo o que ele
quer que eu faça.
A guarda do Vento Oeste está baixa.
Teremos uma chance.
Assim que Zephyrus fecha a mão em torno do cabo, ele desaparece e
reaparece aos meus pés. Eu o pego. Um pulso elétrico percorre meu corpo,
iluminando meus ossos, reduzindo minhas veias a pó. Poder quente e
fervente, vazando de meus poros. É assim que se sente ser um deus?
A ponta de pedra brilha com luz e os olhos de Zephyrus se arregalam.
Eu mostro meus dentes em um sorriso rosnado.
“Você, Zéfiro do Oeste,” eu cuspo, “é um burro.”
A lança estala. Uma luz resplandecente inunda o pequeno espaço
enquanto, com um poderoso impulso, eu giro a arma em um amplo arco.
O gelo se rompe da ponta, indo em direção ao peito de Zephyrus. Ele
voa para trás com o impacto, quebra a parede com tanta força que ela
racha, e outro estremecimento balança a caverna, um gemido tremendo em
seu rastro. O chão dá uma guinada quando a lança se desintegra em minhas
mãos. Todo aquele poder, mero pó. E quando o primeiro pedaço de rocha
desmorona acima de mim, eu me atiro em direção a Bóreas, jogo meu corpo
sobre o dele e carrego o peso de um teto desabando sobre mim.
 CAPÍTULO 43

Amor (substantivo): uma afeição profundamente terna e apaixonada por

outra pessoa. Atração que envolve desejo sexual. Uma pessoa que você ama
de uma forma romântica. Devoção eterna.
 CAPÍTULO 44

Uma batida soa na minha porta, um tap-tap-tap rápido , agudo e imediato.

"Minha dama?"
Sento-me encolhido em uma cadeira, a cabeça encostada na janela,
observando as nuvens se dissiparem com o nascer do sol. É assim que tenho
passado as últimas manhãs. Minha respiração faz vapor contra o vidro fosco.
Condensação quente e espalhada que evapora em instantes, porque nada
dura — inclusive as paredes ao redor do meu coração, agora em ruínas.
Três dias se passaram desde que encontrei Bóreas naquela caverna e
ainda não o visitei.
A lembrança daquele lugar escuro me persegue. Boreas, seu rosto e
corpo machucados e espancados. E o braço e a clavícula quebrados, e as
lacerações em sua pele, e o horror de suas mãos, e as flechas cravadas em
suas coxas, seus braços. Então havia Zephyrus, expressão vazia e fria
enquanto ele estava de pé sobre ele. Irmão. Mentiroso. Traidor.
Meu estômago arremessa perigosamente. Fecho os olhos até que a
tontura desapareça e pressiono a testa contra o vidro escaldante. Eu deveria
comer alguma coisa, mas toda vez que tento, meu corpo se rebela.
Eu sou um covarde.
Um toque em meu braço chama minha atenção para a mão que ali
repousa. Orla diz, com os olhos marejados de preocupação: “Minha senhora?
Ouviste-me?"
“Desculpe Orla. Eu estava pensando, só isso. Ou melhor, tentando não
pensar.
 Minha empregada e amiga segura minha mão entre as dela como se
quisesse protegê-la, o calor de sua pele translúcida descongelando o frio
mortal da minha. "Você está triste."
É verdade. É a coisa mais verdadeira sobre mim. Acho que uma parte
do meu coração morreu naquela caverna. “Orla,” eu sussurro. "Eu preciso de
ajuda."
“Claro que sim,” ela diz gentilmente, como se já esperasse isso o
tempo todo. “Não há vergonha nisso.”
“Eu não sei o que fazer. Estou confuso."
Após o colapso da caverna, Pallas e seus homens tiraram a mim,
Bóreas e Zéfiro dos destroços. Eles me carregaram até Alba, que curou
minha perna e meu pulso quebrados. Zéfiro, eles jogaram nas celas abaixo
da cidadela. Orla me disse ontem que Bóreas libertou seu irmão, por
qualquer motivo. Na minha opinião, ele deveria ter acabado com sua vida
miserável.
As coisas que Zephyrus fez com Bóreas naquela caverna... Os horrores
não vão desaparecer. Cada vez que fecho os olhos, revivo o sofrimento dele,
a escolha que ele fez: a vida dele ou a minha. E ele me escolheu. Nunca foi
nem uma pergunta.
Por que ele faria tal coisa? Tolo estúpido. Eu invadiria seu quarto e o
esbofetearia se isso não significasse sair do abrigo de meus aposentos.
Orla enxuga meu rosto com um pano limpo. “Você ama o senhor.”
Suas palavras quase param meu coração. Mas não há como negar.
"Sim."
"Bem." Ela estala a língua de maneira maternal e, mesmo em minha
angústia, sinto uma onda de carinho passar por mim. "Então você deve dizer
a ele."
Minha cabeça se levanta. "Diga à ele?" O pensamento me faz querer
fazer algo precipitado como, oh, me jogar da janela. “Eu não posso fazer
isso.”
"E porque não?"
“Porque ele não sente o mesmo.” Não vou pensar na declaração que
ele fez na caverna. Bóreas teria dito qualquer coisa que pensasse que eu
precisava ouvir para deixá-lo para trás. Se nossas posições tivessem sido
invertidas, ora, eu teria feito o mesmo. Sem hesitação.
“Trabalho para o Senhor há muito tempo.” Ela sorri, e é tão gentil que
eu poderia chorar. "Eu tenho que discordar de você. Desde a sua chegada,
eu o vi voltar à vida. Ele pode ser um homem de poucas palavras, mas
acredito que o que ele sente por você é claro.
“Ele não pode.” A ideia me atinge como um soco no coração. “Ele só
está sendo legal.”
Ela bufa. Soa suspeitamente como uma risada.
"Orla", eu estalo. “Isso não é engraçado.”
"Desculpe." Ela não parece nem um pouco apologética. “Mas você é
tão teimoso às vezes. E cego. Teimoso e cego. Um suspiro melancólico
escapa dela.
Teimoso? Absolutamente. Mas eu vejo bem. Bóreas não me ama. Ele
não pode. Só lhe causei frustração, miséria e danos desde que cheguei.
Eu queimei suas cortinas.
"Você é digno de amor, você sabe", minha empregada sussurra.
Minha garganta aperta em torno do nódulo de sentimento que se aloja
ali. É muito cedo para começar a chorar, mesmo que ela toque em uma dor
profundamente enterrada. Eu sou uma bagunça, sempre fui. Minhas
emoções estão muito emaranhadas, minhas bordas muito ásperas. E é aí
que estou completamente sóbrio.
“Eu tentei matá-lo,” eu indico. “Várias vezes, devo acrescentar.”
Orla nem parece incomodada com isso. Ela sempre soube do meu
engano? "E?"
Meu rosto se contorce em confusão. “E isso é um problema, eu acho.”
Não, é definitivamente um problema. E se eu tivesse conseguido? E se eu
não tivesse percebido a tempo o quão errado meu preconceito havia me
guiado? Eu poderia ter matado o único homem que amei e...
"Respire, minha senhora." A mão quente e macia de Orla pousa na
minha nuca. Minha respiração gagueja em sua tentativa de desacelerar. “As
pessoas demonstram amor de maneiras diferentes. Tenho certeza de que se
você fosse até o lorde e contasse a ele como se sentia, ele retribuiria o
sentimento. Seus corações são um e o mesmo.”
Meus olhos se fecham. E se ele não o fizer? Como isso seria
humilhante. “Você fala como se o amor fosse um conceito simples. Não é! É
complicado." Bastante complicado. Frustrantemente complicado.
“Aceitar o amor, talvez. Mas como você se sente deve ser simples.
Pense na sua irmã. Você a ama, não é?
Sim eu faço. E, felizmente, ela está segura em Edgewood, onde
permanecerá até dar à luz. Uma ocasião que não perderia por nada. Ontem,
escrevi para ela, e Pallas teve a gentileza de entregar a mensagem. Espero
que ela responda, quando puder. Mas eu apenas digo: “Não é a mesma
coisa”.
"É isso?" Orla desafios. "Você vai se esconder em seus aposentos pelo
resto de seus dias?"
Quer dizer, eu poderia, tecnicamente.
"Minha senhora", ela adverte.
Lentamente, desenrolo minha coluna e sento mais alto na cadeira,
nivelando um olhar para minha empregada, cujos olhos brilham com muito
conhecimento.
"Vá", ela sussurra. “O senhor espera por você.”
Essas palavras me dão coragem para levantar e sacudir as rugas do
meu vestido. Orla tem razão. Não posso me esconder neste quarto para
sempre. Eu não posso - não vou - me esconder de jeito nenhum.
O número de sentinelas que guardam a ala norte aumentou para dez.
Após a violação, imagino que eles relutem em deixar o rei tão exposto.
Pallas não está à vista. Um homem mais jovem com uma barba
desgrenhada tomou seu lugar e declara: “Meu senhor não está recebendo
visitas a esta hora”.
"Então é bom que eu não seja um visitante", eu digo categoricamente.
“Agora saia do meu caminho antes que eu estripe você com um garfo. Eu
prometo, vou fazer doer.
Os homens trocam um olhar preocupado, como se estivessem se
perguntando o quão desequilibrado eu me tornei nesses últimos dias
confinado em meus quartos. Como se vê, bastante desequilibrado.
Eles se arrastam para o lado, permitindo que eu passe. Meu coração
galopa enquanto eu diminuo a distância, a madeira escura das enormes
portas duplas é tudo o que me separa da verdade. Dois batimentos
cardíacos - dois batimentos cardíacos é tudo o que me permito hesitar.
Morte ao medo.
Preparando meus nervos, entro nos aposentos do rei.
Bóreas pula de pé, explodindo: "Qual é o significado de..."
Ele se vira, e a fúria que belisca seu rosto desaparece. Um livro
escorrega de suas mãos para a poltrona que ele acabara de desocupar, o
fogo crepitando em suas costas. "Carriça."
A luz laranja pode suavizar suas feições, mas não pode apagar a visão
horrível diante de mim. Um homem, um deus, em aflição, tormento. A leve
curvatura de sua postura devido a lesão, os hematomas e inchaços em seu
rosto, uma lembrança de quanto ele sofreu para garantir minha segurança, a
palidez acinzentada de sua pele recém-mortal, e não posso fingir que não
me importo . A angústia sobe como um desfiladeiro em minha garganta, e
algo desaba em meu peito. O que eu fiz? Eu sou o tolo que se apaixonou
pelo meu inimigo.
O Frost King não tem um coração de gelo nem um coração de pedra.
Ele tem um coração, grande. Pode estar machucado e cansado, mas gostaria
de pensar que está se curando. Eu gostaria de pensar que sou a razão dessa
cura.
O silêncio se agacha entre nós. Como uma idiota completa, eu o
encaro. Cada arranhão, cada pedaço de pele. Nada escapa à minha atenção.
Mesmo roxo e manchado, ele é lindo. "EU-"
As palavras se transformam em cinzas na minha boca. Há tanto que
quero dizer, mas não sei por onde começar.
Bóreas limpa a garganta. Ele usa calções e uma camiseta branca solta
que cai até o meio da coxa. "Você gostaria de se sentar?" Ele gesticula
desajeitadamente para uma poltrona vazia.
Como se eu fosse capaz de sentar em um momento como este.
“Eu ficarei de pé.”
Ele dá um passo em minha direção, então para. Mechas rebeldes de
cabelo saem de seu crânio, que ele tenta alisar em uma rara demonstração
de autoconsciência. "Como vai você?"
Eu mordo o interior da minha bochecha com tanta força que tiro
sangue. "Multar." O que é a maior mentira nesta sala no momento. Senti
falta do meu marido nos últimos três dias. Eu estou aqui agora. Então, por
que ainda sinto falta dele?
Ele fica quieto. Pensando, talvez, em uma maneira de preencher essa
lacuna. Se eu estivesse mais disponível emocionalmente, perguntaria a ele
como ele está. Como meu marido tem estado.
Falamos ao mesmo tempo.
"Você já-"
"Eu estava pensando-"
Outro buraco escancarado por onde o som cai. Cruzo os braços sobre
o peito, tremendo apesar do calor do fogo. "Você primeiro."
"Não", diz ele. "Você vai."
Lá vai ele, sendo gentil comigo. Sendo atencioso e bom .
 “Isso foi um erro.” Corro para a porta. “Sinto muito por tê-lo
incomodado.”
No momento em que toco a maçaneta da porta, Bóreas me intercepta,
sua mão envolvendo a minha para impedir minha fuga.
"Por favor." Meus olhos ardem com a agonia em sua voz. “Não vá
embora.”
Mas há uma palavra não dita.
Não me deixe .
Eu olho para nossas mãos. Nenhuma sombra escurece sua pele e suas
unhas são rombudas, humanas. Seu toque — terno, de aterramento —
desliza através de mim como água corrente abaixo. Há uma facilidade no
gesto. Uma esperança provisória.
A pressão aumenta atrás dos meus olhos. Eu tenho sido forte a minha
vida inteira, mas não posso ser forte sobre isso. Bóreas sofreu naquela
caverna — para me proteger. Ninguém jamais colocou minhas necessidades
antes das deles, como se eu fosse digno de tal coisa. Que eu possa tê-lo
matado uma vez, a única pessoa que já me amou incondicionalmente, me
despedaça. Eu não posso mentir. Não posso esconder o que sinto.
O mundo derrete, quente e pungente. "Desculpe." Um soluço sai de
mim, um som fragmentado que rapidamente desce para a histeria. O medo
de meus próprios sentimentos em desenvolvimento me levou a abandonar
meu marido quando ele precisou de mim. "Eu queria ver você. não
consegui... pensei...”
Bóreas aperta meus dedos. Eu sinto seu desejo de me puxar para
perto, mas há uma linha. Eu gostaria que ele fizesse isso, dane-se tudo. Mais
ainda, gostaria de não ser tão covarde diante do amor.
Olhando para ele através de cílios úmidos e pontiagudos, eu sussurro:
"Eles machucam você." Mas é mais do que isso, não é? Eu o machuquei.
Zéfiro soube entrar na cidadela por minha causa. Eu o informei sobre o
buraco na parede. Eu pedi o tônico para dormir. Eu colhi as papoulas. Meu.
Foi o meu trabalho desde o início.
A visão do tom verde doentio ao redor de seu olho direito envia outra
onda de vergonha através de mim, e novas lágrimas correm pelo meu rosto.
"Ossos curam", sussurra Bóreas. “As contusões vão desaparecer.”
E o que dizer dessas cicatrizes internas? "Eu poderia matar Zephyrus
por isso."
 Ele diz, com moderação silenciosa: “Isso não será necessário. Eu lidei
com meu irmão. Ele voltou ao seu reino e está impedido de entrar nas Terras
Mortas e no Cinza para sempre. Ele logo aprenderá as consequências de
suas ações.” Um sorrisinho satisfeito que desperta minha intriga.
"O que você fez?" Eu respiro.
“Digamos apenas que Zephyrus terá um tempo interessante para se
sentir confortável em sua nova pele.”
Não tenho ideia do que isso significa, mas qualquer que seja a praga
que ele lançou sobre seu irmão, é bem merecida.
“E a Sombra? Os caminhantes das trevas? Como seu sacrifício afetará
aqueles conectados a esta terra?
Ele balança a cabeça como se esperasse certas perguntas. “A sombra
é restaurada ao seu equilíbrio natural. Quanto aos Darkwalkers, eles foram
purificados, suas almas retornaram aos Les em forma pura.
"Mas-" Não pode ser tão fácil. E os efeitos cascata dessa mudança?
Haverá um grande cataclismo? Serei derrubado pelos deuses? “Tem que
haver algo mais, algo mais...”
Sua expressão suaviza em uma preocupação. "Carriça."
Meus joelhos vacilam ao som do meu nome em sua boca, elaborado
com tanto amor. "É minha culpa. Não consigo me perdoar.”
“Você não precisa se perdoar.” Ele me puxa contra seu peito, então
descansa as mãos em meus quadris, me ancorando no lugar. "Eu perdôo
você. O que quer que você tenha feito, eu te perdôo.”
"Não." Eu balanço minha cabeça e me afasto dele. Minhas mãos vão
para o meu cabelo emaranhado, então caio. "Está tudo errado. Você... você
perdeu sua imortalidade. Para alguém como eu? Por que não consigo
recuperar o fôlego? “Zephyrus poderia ter matado você. Você não tinha
proteção, nenhum meio de se defender. Meu sangue congela com as
possibilidades devastadoras. O que poderia ter sido.
"Carriça." Levantando minha mão, Bóreas a pressiona em sua
bochecha inchada, os olhos fechados e uma expressão de agonia silenciosa
passando por ele. “Eu faria tudo de novo, desistiria de tudo, apenas para
passar mais um dia em sua companhia.”
É oficial: o Vento Norte está insano. “Você não sabe do que está
falando. Você está com uma concussão. Sim, isso explica. “Seu poder
acabou. Não vai voltar.” Junto com a eternidade, ele foi prometido por seu
sangue imortal. “Você desistiu como se não fosse nada.”
 “Que necessidade tenho eu de poder quando minha vida está cheia?
Você significa tudo para mim,” ele sussurra com a voz rouca. “Minha linda,
teimosa e atenciosa esposa, a quem eu amo.”
“ O quê? Eu suspiro por ar. “Você não pode... dizer coisas assim. Não é
legal e eu sei que você não quis dizer isso e...”
Ele dá um passo mais perto. “Pare de falar, sua mulher frustrante.”
Aqueles olhos suaves pousam em mim. Seu polegar pressiona meu queixo,
inclinando-o para que eu encontre seu olhar. “Você achou que eu menti para
você naquela caverna?”
"Sim, realmente. Eu fiz."
Ele ri carinhosamente. Que estranho. “Você não acredita em mim?
Mas suponho que isso é de se esperar.
"Escute-me. Há uma chance de revertermos isso, certo? Talvez se
você fosse para a Cidade dos Deuses e apelasse por seu poder, eles o
devolveriam a você.” Se seu poder é derivado do ciclo da natureza, ele não
pode realmente desaparecer. “Podemos ir agora mesmo...”
Seus lábios roçam os meus, roubando o restante do meu pensamento.
Um segundo passe, menos hesitante, o faz inclinar sua boca sobre a minha,
sugando minha expiração trêmula. Minha mente fica em branco quando um
estrondo baixo e delicioso vibra através de mim. Então eu estou arqueando
em seu toque, braços em volta de seu pescoço, faminta por um gosto
enquanto sua língua saqueia minha boca. Traços profundos e reverentes,
molhados e confusos, tudo o que não podemos dizer. Eventualmente, ele se
dissolve em algo lento, terno e doce, seu aperto afrouxando o suficiente para
segurar meu rosto em suas mãos grandes. Boreas interrompe o beijo, nossos
lábios se agarrando momentaneamente.
“Esse era o seu plano?” Eu sussurro, procurando seu olhar. “Me beijar
na esperança de que eu me esqueça do seu poder?”
"Funcionou?"
Meu peito aperta mais. “Bóreas.”
“Eu preciso que você me escute, Wren. Você pode fazer aquilo?"
Já que ele pediu tão gentilmente... Eu aceno com a cabeça
tristemente.
“Você,” ele diz, pegando meu queixo antes que eu possa desviar o
olhar, “é a pessoa mais importante da minha vida. Não há nada que eu não
faria por você. Eu conquistaria cidades em seu nome. Eu devastaria o mundo
e colocaria seus maiores tesouros aos seus pés. Eu cruzaria reinos e
derrubaria impérios e alteraria o tempo, tudo pela promessa de uma
eternidade ao seu lado.”
Uma lágrima escorre pelo meu rosto, que ele enxuga com a ponta do
polegar.
“Eu não quero o meu poder.” Ele afasta uma mecha de cabelo da
minha bochecha. Seu tom não justifica nenhum argumento. "Quero você.
Isso é tudo o que eu quero. Uma vida com você, uma vida inteira, não
apenas um flash em meio à eternidade. Sua mente, seu corpo, sua
confiança, seu riso, seu coração cuidadosamente guardado. Eu quero tudo
isso. Não aceitarei nada menos.”
Com isso, minha garganta balança. Não temerei o que ele me oferece
gratuitamente. Não temerei seu coração, assim como não temerei o meu.
"Você parece certo de que vou dar a você."
"Você não vai?" Ao ver minhas feições carrancudas, sua risada quente
e profunda envolve meus ossos, e ele continua rindo, me puxando para
perto, uma mão enterrada em meu cabelo, a outra agarrando minha cintura.
O azul de seus olhos deslumbra. "Diga", ele murmura. "Seja livre."
“E se eu não fizer isso?”
“Então terei que convencê-lo do contrário.” A mão na minha cintura
desliza para a curva do meu traseiro, apertando de brincadeira. "Milímetros."
Minhas bochechas coram. “Como soa uma fatia de bolo?”
Ele me conhece muito bem. “Tudo bem, desenhe tudo. Sim, eu te
amo,” eu assobio. “É isso que você queria ouvir? Você está feliz agora?
Como você ousa me fazer apaixonar por você! Eu bati meu punho contra seu
ombro. Ele captura meus dedos enrolados, leva-os aos lábios e beija os nós
dos dedos, depois minha têmpora, minha bochecha, minha boca. Lá, ele
afunda, provocando minha língua com uma facilidade lânguida.
Quando nos separamos, enterro meu rosto em seu peito, olhos bem
fechados. "Eu te amo." Algo se solta dentro de mim ao pronunciar essas
palavras, então eu as digo novamente. "Eu te amo. Assim tanto. Me assusta
o quanto eu te amo. Bóreas é um fogo na lareira, calor na minha alma, paz
finalmente. Lar. Ele está em casa.
"Aqui", ele murmura em meu ouvido. “Isso foi tão difícil?”
Pico insuportável. “Eu ainda posso esfaquear você,” eu aviso. Mas eu
me pressiono mais perto dele. Não aceitarei nem mesmo um pedaço de
espaço entre nós. "O que isto significa?"
 “Significa”, diz ele, acariciando meu pescoço, “que um dia você
envelhecerá, assim como eu. Significa que as estações mudarão, o inverno
chegará e os rios fluirão novamente. Significa que podemos construir uma
vida juntos e cuidar dela pelo resto de nossos dias.
“Achei que já estávamos construindo uma vida.” Eu olho para ele com
um sorriso torto, aquecido pela adoração em seu olhar, a ternura. Ele não é
mais imortal, mas para mim Bóreas sempre será o Vento Norte, o Rei do
Gelo, o homem que amo e de quem nunca desejo me separar.
 EPÍLOGO

EM QUE O VENTO NORTE TENTA FAZER UM BOLO

Bóreas nunca havia feito um bolo antes.

E por que ele iria? Ele era um deus. Estava sendo a palavra pertinente.
Por cinco milênios, ele viveu por uma única tarefa: invocar a neve, os ventos,
o frio. Mas apenas nos últimos três anos ele aprendeu o que significava
andar na pele de um mortal, experimentar a enorme e assustadora gama de
emoções humanas e amar como nunca havia amado antes, uma mulher com
um espírito vivaz, cujo coração nunca vacilou.
A questão era que, como um deus, ele não precisava assar. Silas
cozinhava. A equipe manteve a cidadela e seus terrenos. Os cavalariços
cuidavam dos cavalos. Essa era a ordem natural das coisas.
Hoje, porém, foi especial. Era o aniversário de Wren. Ele havia deixado
sua esposa cochilando em sua cama enquanto as pontas dos dedos rosados
do amanhecer aqueciam uma terra avivada com grama verde e macia.
Finalmente, o inverno havia liberado seu controle implacável sobre o Cinza.
A neve havia descongelado, o ar havia perdido seu frio. Pássaros e flores por
toda parte. Apesar de seu absoluto desprezo por Zephyrus, ele podia admitir
que a primavera era muito bonita.
Uma escolha que ele fez: poder ou amor. Morte eterna ou uma vida
breve, mas gratificante. Como ele temia perder o controle, mas não
precisava se preocupar. Compartilhar uma vida com Wren era o suficiente.
Mais do que o suficiente.
 Ele havia acordado cedo porque precisava do dia. A essa hora, a
cozinha estava deserta, o ar tingido de fermento. A luz do sol aguada
entrava pelas janelas do lado leste, espalhando ouro sobre as bancadas de
madeira.
Dias antes, quando ele se aproximou de Silas com suas intenções, o
homem gentilmente explicou o processo em detalhes. Ele então juntou todos
os ingredientes necessários: farinha, ovos, manteiga, leite, açúcar, fermento
em pó, baunilha, sal.
Bóreas olhou para os ingredientes como se fossem inimigos de guerra.
Ele tinha até o jantar esta noite para completar sua tarefa. Não deve
ser muito difícil.
Passo um: adicione duas xícaras de farinha.
Mas qual copo medidor usar? O menor? O maior? Silas deve ter
mencionado isso, mas ele não conseguia se lembrar, droga.
No final, ele ficou com o maior dos quatro disponíveis. Parecia uma
quantia adequada.
Quando a farinha atingiu a tigela de vidro, no entanto, ela se
expandiu, colorindo o ar e cobrindo a frente de suas roupas. Bóreas zombou
da bagunça.
"Meu senhor, se eu pudesse oferecer algumas sugestões?"
Sua cabeça estalou para cima. Silas estava parado na porta,
observando seu trabalho com preocupação. Desde que a primavera havia se
tornado um elemento semipermanente nas Terras Mortas, a maioria de sua
equipe havia trocado suas pesadas calças de lã por meias mais finas e
túnicas leves. Em um esforço para seguir em uma direção positiva, ele
revogou a sentença que prendia sua equipe ao serviço. Muitos retornaram a
Neumovos para viver seus dias satisfeitos, mas, surpreendentemente,
muitos pediram para ficar, incluindo Orla e Silas, alegando que ficavam
entediados quando desocupados.
Então percebeu o que o homem mais velho tinha nas mãos: um
avental.
“Eu não preciso de avental,” ele afirmou calmamente.
"Meu senhor, eu sugiro fortemente..."
“Silas.”
O homem baixou o braço com um aceno de cabeça e pendurou o
avental branco em um gancho preso à parede. “Você precisa de ajuda?”
 Bóreas esfregou as mãos cobertas de farinha nas calças. “Sou
perfeitamente capaz de conquistar este bolo.”
Silas olhou para a superfície polvilhada de farinha do balcão com uma
expressão de dor. “Meu senhor, não sei se um bolo pode ser, bem...
conquistado.”
Qualquer coisa pode ser conquistada com a alavancagem certa. “Está
tudo sob controle, Silas. Este bolo vai render para mim. Você vai ver."
O homem lhe ofereceu um sorriso trêmulo. “Claro, meu senhor. Se
você tiver certeza, então. Ele se virou para ir.
"Espere."
Silas parou na porta.
“Quantos ovos eu uso?”
"Meu Senhor-"
"Quantos?"
Ele suspirou. "Dois. E não os exagere.” Ele pegou uma maçã ao sair,
deixando Bóreas se perguntando o que significava overbeat .
Silas também havia lhe mostrado isso: como quebrar um ovo. Então
ele não pensou muito nisso quando bateu o ovo contra a lateral da tigela,
onde ele se quebrou em sua mão, o interior pegajoso deslizando para o
fundo. Pedaços de casca branca repousavam sobre as gemas amarelas
escorrendo, zombando dele.
Ele praguejou e começou a pegar cada fragmento. Em um momento
de frustração, ele acabou jogando o ovo fora, pegando uma tigela nova e
quebrando outro ovo - com mais cuidado desta vez. Apenas alguns pedaços
de casca caíram na gema. Uma grande melhoria.
A manhã passou muito rápido para o gosto de Bóreas. O ar era mais
farinha do que não e empoeirava os balcões como neve. Depois de despejar
a massa grumosa em uma assadeira, ele a colocou no forno para assar e
começou a limpar a bagunça que havia feito. Wren provavelmente já havia
acordado, mas o filho deles a mantinha ocupada pela manhã. E ela nunca
pensaria em procurá-lo na cozinha.
Depois de algum tempo, o ar começou a ter um cheiro quase
agradável. Quando o sino tocou, Bóreas tirou o bolo do forno.
Seu estômago caiu. Parecia uma cabeça queimada, disforme e
disforme. Ele zombou disso. Não esta bom o suficiente. Não é bom o
suficiente, mas pode ter um sabor satisfatório.
 Partindo um pedaço do bolo amarelo e quente, ele o deslizou pelos
lábios e cuspiu-o imediatamente. Não comestível. Por que tinha um gosto tão
salgado? Acrescentou duas xícaras de açúcar, como exigia a receita.
Hora de começar de novo.
A manhã minguou. Sua segunda tentativa resultou em quase
incendiar a cozinha. Silas se materializou na porta, respirando com
dificuldade. Ele absorveu a cena: fumaça saindo do forno, farinha cobrindo
os balcões, o chão, as paredes, até mesmo partes do teto, o cabelo preto de
Bóreas agora pálido. Com uma voz tímida, ele perguntou: "Meu senhor?"
Bóreas olhou pela janela de sua posição perto da pia. — Não se
preocupe, Silas. Ele conquistaria esse bolo nem que fosse a última coisa que
fizesse.
Pela terceira vez, ele misturou os ingredientes - bastante
agressivamente - e despejou a massa em uma panela e a colocou no forno
onde o fogo queimava baixo. Ele verificava o bolo a cada dez minutos ou
mais até que o ar cheirasse levemente doce.
Tirando a assadeira do forno, Bóreas examinou a comida quente,
parecida com pão, cutucando a textura esponjosa experimentalmente.
Certamente parecia um bolo. Não era tão irregular quanto seu antecessor,
ou tão queimado. Também cheirava a bolo, como farinha açucarada. A
tensão ao redor de seus olhos e boca diminuiu em alívio. Demorou um dia,
mas ele conseguiu. Ele, Bóreas, o Vento Norte, havia feito um bolo. Agora é
decorar.
Flores frescas dispostas em um vaso próximo chamaram sua atenção.
Perfeito. Bóreas arrancou as pétalas brancas dos caules, espalhando-as por
cima. Lá. Wren gostava de flores. Assim, ela gostaria deste bolo. A mistura
doce tinha sido um adversário digno, mas ele prevaleceu, no final.
"Orla", ele chamou.
A empregada de Wren apareceu na porta. "Sim, meu senhor?"
“Por favor, informe a equipe que Wren e eu iremos jantar em breve. E,
por favor, leve este bolo para a mesa.
A mulher mais velha olhou para ele com curiosidade enquanto
levantava o prato com o bolo decorado. "Meu senhor, você fez isso para
Lady Wren?"
"Eu fiz, mas eu prefiro que seja uma surpresa."
"Claro." Seus olhos brilharam quando ela desapareceu no corredor em
um farfalhar de saias.
 Como era quase o jantar, ele não teve tempo de se lavar. Então ele foi
em busca de sua esposa.
Ele encontrou Wren descendo a escada central, seu filho embalado em
seus braços. Ela usava um vestido verde simples com detalhes em branco e
brincos de pérola que ele lhe dera no aniversário de casamento no mês
passado. O verde complementava o calor de sua pele morena, seus cabelos
escuros e olhos ainda mais escuros. Ela era adorável. Uma joia. Não havia
uma parte dela que ele não amasse de todo o coração.
Seu suspiro ecoou por todo o espaço ecoante quando ela avistou sua
aparência medonha. “Bóreas? O que diabos... Ela piscou enquanto ele subia
as escadas até ficar dois degraus abaixo dela, seus olhos nivelados. “Isso é
farinha no seu cabelo?” Ela tocou uma mecha empalidecida pelo pó de
farinha.
Tomando-lhe a mão, beijou-lhe a palma, a cicatriz na bochecha, a
têmpora. Algo na presença dela nunca deixava de acalmá-lo. Com o nariz
pressionado contra o cabelo de sua esposa, ele inalou profundamente,
levando o cheiro de lavanda para os pulmões. O bebê brigou entre eles,
estendendo a mão para o papai.
Seu sorriso se abriu quando ele colocou o filho contra o peito. “Ele
dormiu?”
"Bem o suficiente." A ironia formou uma covinha em sua bochecha.
Inclinando-se, ele pressionou um beijo na boca de sua esposa,
descansando uma mão contra sua barriga inchada, onde seu próximo filho
crescia. Então, porque ele tinha todo o direito, ele aprofundou o beijo até
que Wren ficou ofegante, com as bochechas coradas e os olhos febris.
"Onde você esteve?" perguntou Carriça. "Eu pensei que você voltaria
para a cama."
"Ocupado."
Ela fez uma careta. Bóreas riu. Tudo estava certo em seu mundo.
"Vir." Com o filho empoleirado no quadril, Bóreas puxou Wren escada
abaixo para a sala de jantar. As lareiras estavam vazias, mas no outono,
quando o ar começava a esfriar, elas acendiam as fogueiras. No momento,
uma brisa morna agitava as cortinas brancas e transparentes que
emolduravam as janelas abertas. Várias obras de arte decoravam as frias
paredes de pedra e tapetes estampados animavam o espaço. Na semana
passada, Elora visitou o marido e a filha, e ela e Wren passaram o dia
reorganizando os móveis. Depois das dores crescentes que Wren
experimentou com a irmã, ele ficou feliz por elas permanecerem próximas,
ligando uma para a outra a cada poucos meses.
"O que é isso?"
Wren estava perto de sua cadeira, sua atenção voltada para o bolo
decorado com pétalas no centro da mesa. Ela piscou, claramente confusa
com a visão. "Eu pensei que Silas tinha o dia de folga."
Houve um silêncio. É claro que ela presumiria que Silas o havia
assado. "Ele tem", disse ele, e algo em seu tom deve ter revelado a verdade.
Erguendo os olhos para ele, Wren perguntou, com muito cuidado:
“Bóreas, você fez um bolo para mim?” Ela mordeu o lábio inferior, um sinal
claro de riso reprimido.
"Eu fiz."
Sua boca se abriu, então se fechou. Seu olhar voltou para o doce. “É
muito... floral.”
Seu peito inchou de orgulho. "Isso é." O epítome da primavera. Sua
esposa passava todos os momentos livres na estufa, muitas vezes
carregando o filho em uma tipóia nas costas enquanto cuidava do jardim de
flores que se expandia ano após ano.
Depois de um momento estudando a sobremesa, Wren se iluminou.
“Eu não posso acreditar. Ninguém nunca fez um bolo para mim antes.
Isso não era inteiramente verdade. Wren pediu a Silas que fizesse um
bolo para ela em seu segundo jantar juntos como marido e mulher. Ela então
começou a comer toda a confecção sozinha. Um feito terrível, embora
impressionante.
“Bem, você nunca fez um bolo para mim, é o que eu deveria ter dito,”
ela corrigiu.
Seus olhos se aqueceram. Sua palma se curvou sobre o traseiro de
Wren e começou a vagar. Ela levantou uma sobrancelha questionadora,
olhando para o bebê com o canto do olho.
Ele retirou a mão com algum esforço, pressionando um beijo na testa
de Wren. "Você vai tentar?"
Wren sentou-se. O filho deles batia com as mãos gordinhas no tampo
da mesa entre eles. Ele tinha a coloração de sua mãe, mas, Bóreas notou
com orgulho, os olhos de seu pai. Em quatro meses, sua família cresceria
novamente. Bóreas esperava que fosse uma menina.
"Qual o sabor?" ela perguntou.
"Baunilha."
 Wren deu uma mordida em sua boca, mastigando lentamente.
Bóreas se viu empoleirado na ponta da cadeira.
"É-" Ela abaixou o garfo. "-interessante."
Ele se endireitou. Interessante. Isso foi bom, sim?
"Milímetros." Ela tossiu e tomou um gole de água. "Muito." Então ela
sorriu.
O peito de Bóreas inchou de satisfação. Ele tinha feito isso. Ele havia
feito um bolo para a esposa e ela gostou. Ele deve tentar esta obra-prima.
Pegando o garfo, ele afundou os dentes na sobremesa, levou um
pedaço à boca e engasgou.
Tinha gosto de merda de cavalo literal.
Os olhos de Wren brilharam de alegria e sua boca começou a se
contorcer. Quanto mais ele mastigava, mais fortemente seu reflexo de
vômito era ativado. Mas ele lutou contra isso. Depois de muitas horas
trabalhando naquela cozinha, esse pedaço de comida nojenta não o
conquistaria. Então ele mastigou e mastigou e mastigou um pouco mais, a
horrível mordida congelada em uma pasta em sua língua.
Mas ele não aguentou mais o gosto repugnante. Boreas cuspiu a
sobremesa ofensiva em seu guardanapo enquanto a risada uivante de Wren
subia até as vigas do teto.
Sua esposa riu tanto e por tanto tempo as lágrimas escorriam por seu
rosto. Bóreas não pôde se conter. Ele riu também. Até o filho deles ria,
gritando e acenando com as mãos de sua cadeira alta.
"Sinto muito", ela resmungou, seu riso diminuindo. Ela enxugou os
olhos úmidos, a cor subindo alto em suas bochechas. “Você estava tão
esperançoso e deve ter levado o dia inteiro para fazer isso. Eu não queria
ferir seus sentimentos. Uma pausa. “Mesmo que seja o pior bolo que já
provei.”
Empurrando a cadeira para trás, ele se ajoelhou ao lado de Wren. Às
vezes, ele se dava conta de que aquela mulher o amava, que ele a amava,
que a amaria até o fim de seus dias. Eles construíram uma bela vida juntos.
Ele nunca mais ficaria sozinho. “Você nunca poderia.” Bóreas reuniu sua
esposa e filho em seus braços - sua família. “Feliz aniversário, Carriça.”
 Não está pronto para dizer adeus a Wren e Boreas?

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picante sobre o sonho que Bóreas deu ao deus Sono.

A série continua com The West Wind , que se concentrará na história de

amor de Zephyrus. Para saber quando estará disponível para pré-
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 NOTA DO AUTOR

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 TAMBÉM POR ALEXANDRIA WARWICK

MITO E MAGIA
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 RECONHECIMENTOS

The North Wind começou como um projeto NaNoWriMo e de alguma forma

se transformou em uma besta (metafórica), uma história muito mais
profunda e em camadas do que eu originalmente pretendia escrever, mas
estou orgulhoso do livro que se tornou.
Como uma criança dos anos 90, isso praticamente me torna uma filha
da Disney, e acredito que todos os filmes de princesas de contos de fadas
que assisti enquanto crescia tiveram um efeito na minha escrita desta
história, consciente ou inconscientemente. Então obrigado, Disney!
Obrigado a Kate por ler um rascunho anterior e me dar um ótimo
feedback sobre a irmã de Wren.
Obrigado a Beth, minha parceira crítica, pelo feedback incrível, como
sempre. Ainda sinto muito por ter sido um romance tão longo! Juro que vou
ler o que você quiser, quando quiser.
Agradeço também à minha família pelo apoio. E um agradecimento
muito especial à minha mãe por ouvir todas as minhas divagações. Te amo
mãe.
 SOBRE O AUTOR

Alexandria Warwick é autora das séries North, Four Winds e The Demon Race
. Natural da Flórida, Alexandria passa grande parte do tempo se
apresentando em orquestras, bebendo chá ou obcecada por Avatar: The Last
Airbender. Para saber mais, visite alexandriawarwick.com ou siga
@alexandriawarwick no Instagram.