FRUM DESENVOLVIMENTO DE TEORIA

DAVID
O A.
QUE
WHETTEN
CONSTITUI UMA CONTRIBUIO TERICA?

O QUE CONSTITUI UMA CONTRIBUIO TERICA?

David A. Whetten*
Brigham Young University

INTRODUO
Desde que me tornei editor da Academy of Management
Review AMR tenho tentado encontrar uma maneira simples de comunicar os ingredientes necessrios de uma contribuio terica. Existem diversas e excelentes investigaes
sobre essa questo, mas tipicamente envolvem termos e conceitos difceis de serem incorporados comunicao diria com
os autores e avaliadores. Minha experincia tem sido a de que
as estruturas atuais tendem mais a obscurecer do que a esclarecer seu significado. Alm disso, os trabalhos de Kaplan, Dubin
e outros sobre o assunto variam amplamente na academia.
Este artigo um esforo rudimentar para preencher tal lacuna: o objetivo no criar uma nova conceitualizao terica, mas sim propor uma srie de simples conceitos para discusso do processo de desenvolvimento de teoria. Trata-se de
uma reflexo pessoal que emergiu de minhas atividades editoriais dirias. Minha motivao facilitar os problemas de
comunicao referentes a expectativas e padres, que resultam da ausncia de uma estrutura amplamente aceita para
discusso da qualidade da produo conceitual nas cincias
organizacionais.
Por fim, meus comentrios no devem ser interpretados
como um dogma oficial da AMR nem como regras rgidas
que governam o processo de avaliao. Cada artigo submetido nico e julgado por suas prprias qualidades. No
entanto, meu pensamento foi claramente influenciado pelas
centenas de comunicaes que li na primeira metade de meus
anos como editor.
Este artigo est organizado em torno de trs questes-chaves: a) Quais so os blocos de construo para o desenvolvimento de teoria?; b) O que uma contribuio legtima e que
agrega valor ao desenvolvimento de teoria?; e c) Quais os fatores considerados na avaliao de artigos conceituais? A primeira seo descreve os elementos que constituem uma teoria. A
segunda utiliza essa estrutura para estabelecer padres para o

processo de desenvolvimento de uma teoria. E a terceira seo

resume as expectativas dos avaliadores com relao s contribuies substanciais e adequao dos artigos da AMR.

QUAIS SO OS BLOCOS DE CONSTRUO

PARA O DESENVOLVIMENTO DE TEORIA?
De acordo com autoridades no desenvolvimento de teorias (por exemplo, Dubin, 1978), uma teoria completa deve
possuir quatro elementos essenciais, que so descritos nos
pargrafos abaixo.

O qu
Quais fatores variveis, construtos, conceitos logicamente devem ser considerados como parte da explicao do
fenmeno social ou individual em questo? Existem dois critrios para julgar se inclumos os fatores certos: abrangncia
isto , todos os fatores relevantes foram includos? e parcimnia isto , alguns fatores devem ser excludos por acrescentarem pouco valor adicional para nosso entendimento?
Quando os autores comeam a mapear conceitualmente
um determinado assuntos, eles deveriam errar a favor de incluir fatores a mais, reconhecendo que, com o passar do tempo, suas idias sero refinadas. Geralmente mais fcil excluir elementos no necessrios ou invlidos do que justificar
adies. No entanto, isso no deve ser interpretado como uma
licena para jogar tudo ralo abaixo. Sensibilidade para as virtudes competitivas da parcimnia e da abrangncia a marca
de um bom terico.

Como
Tendo identificado um grupo de fatores, a prxima pergunta do pesquisador : como eles esto relacionados?
Operacionalmente, isso envolve usar setas para conectar
as caixas. Esse passo adiciona ordem conceitualizao,

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delineando padres explicitamente. Alm disso, ele tipicamente introduz causalidade. Apesar de o pesquisador poder
no estar apto para testar adequadamente essas conexes,
restries nos mtodos no invalidam a natureza causal inerente teoria.
Juntos, os elementos o qu e como constituem o domnio ou o contedo da teoria. Quanto mais complexo o grupo
considerado de relacionamentos, mais proveitoso representlos graficamente. Nem todas as produes tericas precisam
conter figuras, caixas e setas, mas uma representao visual
freqentemente clareia o pensamento do autor e aumenta a
compreenso do leitor. Particularmente, modelos formais ajudam os desenvolvedores de teoria e os usurios a avaliarem o
equilbrio entre parcimnia e completude.

Por qu
Quais so as dinmicas psicolgicas, econmicas ou sociais fundamentais que justificam a seleo de fatores e as relaes de causalidade propostas? Essa lgica constitui as suposies da teoria a liga que unifica o modelo. (Como Dubin,
no fao distino entre um modelo e uma teoria).
A questo central aqui colocada : por que os colegas deveriam dar crdito a essa especfica representao do fenmeno? A resposta pode ser encontrada na lgica que fundamenta o modelo. A solidez de vises fundamentais na natureza
humana, de requisitos organizacionais ou de processos sociais fornece a base para o julgamento da racionalidade da conceitualizao proposta.
Durante o processo de desenvolvimento da teoria, a lgica substitui os dados como base para avaliao. Tericos
precisam convencer os outros de que suas proposies fazem sentido se pretendem ter impacto na prtica da pesquisa. Se o modelo terico funciona como um guia til para
pesquisa, por definio, todas as relaes do modelo no
foram testadas. Se todas as conexes foram testadas empiricamente, o modelo est pronto para a sala de aula e possui
pouco valor para o laboratrio. A misso de um peridico
de desenvolvimento de teorias desafiar e estender o conhecimento existente, e no simplesmente reescrev-lo. Assim, autores deveriam forar as fronteiras de nosso conhecimento, fornecendo justificativas lgicas e convincentes para
as vises diferentes. Isso implica explicar os por qus, tendo como base os o qus e comos.
O porqu da pesquisa ter sido conduzida possui implicaes importantes para a ligao entre o desenvolvimento da
teoria e a pesquisa de campo. A combinao dos comos e o
qus produz o modelo tpico por meio do qual podem derivar
proposies passveis de serem testadas a principal diferena
entre proposies e hipteses que proposies envolvem conceitos, enquanto hipteses requerem medidas. Tecnicamente,

essas afirmaes , por exemplo, A causado por B podem

ser testadas sem que se tenha de entender os por qus que
fundamentam o modelo. No entanto, isso tende a levar a discusses sobre as implicaes do resultado de um estudo dominadas pelo fator emprico e no terico. No campo de pesquisa, quando temos compreenso insuficiente do porqu, comeamos coletivamente uma jornada de investigao, ou qual o
direcionamento terico estamos seguindo, nosso discurso tende a degenerar-se em calorosos debates metodolgicos sobre a
velocidade com que estamos avanando nesse campo. Para evitar
discusses em vo, as proposies devem ser to bem fundamentadas nos por qus quanto nos comos e nos o qus.
Em resumo, o qu e como descrevem; somente o por
qu explica. O qu e como fornecem uma estrutura para
padres de interpretao, ou discrepncias em nossas observaes empricas. Essa uma importante distino, pois os dados, sejam eles quantitativos ou qualitativos, descrevem; e a
teoria fornece explicao para as caractersticas. Assim, devemos ter a certeza de que o que est sendo tido como boa teoria
inclua explicaes plausveis e convincentes do porqu devemos esperar determinados relacionamentos em nossos dados.
Juntos, esses trs elementos fornecem os ingredientes essenciais de uma teoria simples: descrio e explicao.
Um comentrio adicional sobre o uso das proposies est
em discusso. Nem todas as contribuies tericas genunas e
autnticas requerem proposies, e nem todos os artigos precisam seguir o mesmo formato. No entanto, quando o objetivo
de um artigo apresentar uma nova posio terica ou chamar
para discusso a estrutura fundamental de uma teoria existente, proposies pesquisveis so muito teis. Elas foram o autor a pensar sobre as aplicaes concretas de um pensamento
novo ou revisado e aumentam a probabilidade de que pesquisas subseqentes venham a constituir testes vlidos sobre os
principais argumentos do autor. Se as proposies forem usadas, elas devem se limitar a especificar as implicaes logicamente deduzidas para a pesquisa de um argumento terico.
(Alguns autores utilizam erroneamente as proposies para
sumarizar um corpo literrio).

Quem, onde e quando

Essas condies colocam limitaes nas proposies geradas de um modelo terico. Tais fatores temporais e contextuais
delimitam as fronteiras da generalizao e, assim, constituem
o alcance e a extenso da teoria. Estudiosos dos efeitos do
tempo e do contexto nas pessoas e nos eventos continuam
formulando questes como suas previses funcionariam no
Japo, com uma populao operria ou em perodos distintos
de tempo?. Infelizmente, poucos tericos focam explicitamente nos limites conceituais de suas proposies. Em seus
esforos para entender um fenmeno social, eles tendem a

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consider-lo somente em torno daquilo que lhes familiar e

em um perodo especfico de tempo.
Apesar de ser injusto esperar que tericos sejam sensveis
a todas as possveis restries impostas pelos fatores temporais e contextuais, claramente h valor em conduzir testes
mentais simples de generalizao das proposies principais.
Por exemplo, os tericos deveriam ser encorajados a pensar
se seus efeitos tericos variam com o passar do tempo, seja
porque outras variveis dependentes do tempo so importantes para a teoria em questo, ou porque os efeitos tericos so
instveis por alguma razo.
Sensibilidade ao contexto especialmente importante para
teorias baseadas na experincia. De acordo com a perspectiva contextualista (Gergen, 1982), o significado deriva do
contexto. Isto , entendemos o que est acontecendo ao
observar onde e quando est acontecendo. Observaes esto encravadas e devem ser entendidas dentro de uma determinada conjuntura. Assim, autores de teorias geradas de
forma indutiva tm uma responsabilidade especial de discutir os limites da generalizao.
Apesar de ser importante que os tericos sejam sensveis
ao contexto, o quem, o onde e o quando de uma teoria
so tipicamente descobertos por meio de testes subseqentes das informaes iniciais o qu, como e por qu.
Durante o processo de teste dessas idias em diferentes cenrios, descobrimos as condies limitantes inerentes. Na
ausncia dessas evidncias experimentais, devemos ser realistas com relao a todas as possveis limitaes da
aplicabilidade da teoria.

traes tipicamente propostas no possuem magnitude suficiente para alterar de modo substancial a lgica principal do
modelo existente.
Uma maneira de se demonstrar o valor de uma mudana
proposta em uma lista de fatores identificar como essa mudana afeta os relacionamentos aceitos entre as variveis
comos. Assim como uma lista de variveis no constitui uma
teoria, a adio de uma nova varivel a uma lista existente no
deve ser entendida como uma contribuio terica. Relacionamentos, no listas, so o escopo da teoria. Como Poincar
(1983) notou, cincia fatos, assim como casas so feitas de
pedra... Mas uma pilha de pedras no uma casa, e uma
coleo de fatos no necessariamente cincia. Assim, insights
tericos advm da demonstrao de como a adio de uma
nova varivel altera significativamente nosso entendimento
do fenmeno por meio da reorganizao de nossos mapas
causais. Por exemplo, a adio de foras necessrias ao crescimento s teorias de job-design transformou as vises atuais
e alterou a prtica da pesquisa (Hackman e Lawler, 1971).
Mudanas importantes no o qu e no como de uma
teoria so freqentemente estimuladas por resultados surpreendentes. Durante o processo de reunir tanto dados quantitativos quanto qualitativos, os estudiosos so freqentemente
confrontados com a inconsistncia entre suas observaes e o
conhecimento convencional. Apesar de os resultados contrrios serem freqentemente desconsiderados pelos tericos
justificando-os como erros de medida, desafios aos pensamentos antigos sobre motivao (Organ, 1988) demonstram
que dados suficientes podem ser persuasivos.

Por qu

O QUE UMA CONTRIBUIO

LEGTIMA E QUE AGREGA VALOR AO
DESENVOLVIMENTO DE TEORIA?
A maioria dos estudiosos organizacionais no ir formular uma teoria a partir do zero. Ao invs disso, eles geralmente trabalham na melhoria daquilo que j existe. Nesse
contexto freqentemente difcil julgar o que constitui uma
contribuio suficiente para garantir publicao em um peridico sobre teorias, como a AMR. No entanto, os elementos que constituem teorias sociais, descritos nas sees precedentes, sugerem um grupo de critrios para se fazer julgamentos editoriais.

O qu e como
Apesar de, a princpio, ser possvel fazer uma contribuio
terica importante simplesmente por meio da adio ou subtrao de fatores o qus de um modelo j existente, esse
processo raramente satisfaz os avaliadores. As adies ou sub-

Esse provavelmente o caminho mais frutfero, mas tambm o mais difcil do desenvolvimento terico. Tal caminho
normalmente envolve emprestar a perspectiva de outros campos, o que encoraja a alterao de nossas metforas e gestalts,
de forma a desafiar os raciocnios fundamentais que suportam as teorias aceitas. Esse profundo desafio s nossas vises
da natureza humana, ao desenvolvimento de grupo, s transaes organizacionais, e assim por diante, geralmente antecipa uma ampla reconceitualizao das teorias afetadas.
Esse aspecto de desenvolvimento conceitual especialmente crtico e geralmente negligenciado. As teorias so freqentemente desafiadas porque suas suposies tm sido
provadas irreais geralmente por intermdio de trabalhos
importados de outras reas. Apesar de ser to difcil construir consenso tanto com relao verdade paradigmtica
quanto a fatos empricos, recentes desenvolvimentos macrotericos envolvendo ecologia e economia demonstram a relevncia dessa abordagem (Hannan e Freeman, 1989; Ouchi
e Barney, 1986).

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Quem, quando, onde

Geralmente insuficiente apontar as limitaes nas concepes atuais sobre as delimitaes da aplicabilidade de
uma teoria. Por exemplo, a descoberta de que o principal
modelo de seleo de pessoal tem baixa validade em uma
configurao militar no constitui uma contribuio terica
por si s. Alm disso, os tericos precisam entender por que
essas anomalias existem, para que possam revisar o como
e o por qu do modelo e acomodar essa nova informao.
De modo contrrio, a aplicao de um modelo antigo em
uma nova configurao, mostrando que ele funciona como
esperado, no instrutivo no ensina nada de novo por si
s. Essa concluso tem mrito terico somente se algo sobre a
nova configurao sugerir que a teoria no deveria funcionar
sob tais condies. Em outras palavras, prefervel que se
investiguem mudanas qualitativas nas delimitaes da teoria
aplicaes sob condies qualitativamente diferentes , ao
invs de meras expanses quantitativas. Dois exemplos dessa
abordagem so as anlises de Maruyama, a respeito teorias de
administrao do oeste no contexto da cultura do leste (1984),
e Whetten, sobre a teoria organizacional orientada ao crescimento sob condies de declnio (1980).
O elemento comum para avano do desenvolvimento de
uma teoria por meio do emprego da mesma em uma nova
configurao a necessidade de ciclos de feedback. Tericos
devem aprender alguma coisa nova sobre a teoria como resultado de trabalh-la sob diferentes condies. Isto , novas aplicaes devem melhorar a ferramenta, no somente
reafirmar sua utilidade.
Trs amplos temas suportam esta seo: primeiro, as melhorias propostas que se refiram somente a um nico elemento de uma teoria existente so raramente julgadas como
sendo suficientes. Assim, uma regra geral a de que crticos
devem focar em mltiplos elementos de uma teoria. Essa
abordagem adiciona as qualidades de completude e profundidade ao trabalho terico.
Segundo, crticos tericos deveriam organizar evidncias
convincentes. Essas evidncias podem ser lgicas por exemplo, a teoria no internamente consistente , empricas suas
previses so inconsistentes com os dados acumulados de
diversos estudos , ou epistemolgicas suas suposies so
invlidas, dadas as informaes de outro campo.
Terceiro, em geral, crticas tericas deveriam propor correes
ou alternativas. Apesar de podermos pensar nas crticas clssicas
na histria da cincia que possuem seus prprios mritos, o tpico
debate em nosso campo est menos claramente definido. Conseqentemente, os crticos deveriam compartilhar responsabilidade e habilidade de produzir melhores conceitualizaes. Do contrrio, difcil saber se o original de fato inferior ou simplesmente
o melhor que podemos fazer em um mundo to complexo.

QUAIS OS FATORES CONSIDERADOS NA

AVALIAO DE ARTIGOS CONCEITUAIS?
At agora, examinamos as qualidades inerentes de um argumento terico. Alm disso, avaliadores consideram outros
fatores, incluindo clareza de expresso, impacto em pesquisa,
oportunidade e relevncia.
A seguinte lista de sete principais questes, aproximadamente na ordem de freqncia em que so consideradas,
sumariza as preocupaes mais freqentemente consideradas pelos avaliadores. Essas questes cobrem ambos os temas
substanciais discutidos nas duas primeiras sees e diversas
consideraes sobre formatao. Juntos, eles compem uma
reposta resumida para a ampla questo: o que constitui um
artigo publicvel sobre teoria?
1. O que novo? O artigo faz uma contribuio terica significativa e que agrega valor ao pensamento atual? Os avaliadores
no esto necessariamente procurando por teorias totalmente
novas. No entanto, modificaes ou extenses de teorias atuais devem alterar de maneira importante a viso existente dos
estudiosos. As mudanas propostas podem ser reguladas em
termos de escopo e grau. O escopo tende a refletir o nvel de
teorizao geral versus nvel mdio , enquanto o grau reflete o quo radical a proposta. Em geral, o escopo quanto do
campo impactado menos importante na determinao
da qualidade de uma contribuio do que o grau quo diferente isso do pensamento atual.
2. E da? A teoria provavelmente mudar a prtica da cincia
organizacional nessa rea? As ligaes para pesquisa so evidentes (seja explicitamente dispostas em ordem, ou
deduzidas de forma fcil e confivel)? O artigo vai alm das
afirmaes simblicas sobre o valor de se testar ou usar essas idias? As solues propostas para correo apontaram
deficincias nas teorias atuais? Essas questes so menos apropriadas para artigos raros, altamente conceituais e que
objetivam mudar o modo como os estudiosos pensam, em
geral. No entanto, o objetivo do artigo terico padro deve
ser alterar a prtica da pesquisa, no simplesmente criticar
superficialmente um modelo conceitual, de forma que as
conseqncias sejam apenas pequenas.
3. Por que dessa forma? A lgica que fundamenta o artigo e as
evidncias que o suportam so convincentes? As suposies do autor so explcitas? As vises do autor possuem
credibilidade? Artigos sobre desenvolvimento de teoria
devem ser construdos com base em argumentos convincentes e fundamentados em vises explcitas e sensatas da
natureza humana e da prtica organizacional.
4. Bem feito? O artigo reflete um pensamento atual, transmite
completude e profundidade? Os mltiplos elementos te-

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ricos o qu, como, por qu, quando-onde-quem

so considerados, dando ao artigo uma qualidade conceitual bem acabada ao invs de superficial? Os argumentos refletem um entendimento amplo e atual do objetivo?
Se as proposies esto includas, elas esto sendo utilizadas de maneira apropriada? O argumento tem alguma falha lgica evidente? Parece que o autor desenvolveu esse
pensamento durante um longo perodo de tempo, informado por consideraes de seus pares?
5. Bem elaborado? O artigo est bem escrito? Ele flui logicamente? As idias centrais so facilmente acessveis? Ele
agradvel de se ler? O artigo longo o bastante para cobrir
o objetivo, mas curto o suficiente para ser interessante? A
aparncia do artigo reflete altos padres profissionais? O
formato e o contedo do artigo so consistentes com as
especificaes nas notas aos colaboradores?
6. Por que agora? Esse tpico de interesse contemporneo
para os estudiosos nessa rea? Ele provavelmente contribuir para o avano das discusses atuais, estimulando
novas discusses ou revitalizando antigas? Avaliadores do
notas baixas a artigos que eles julgam redundantes, desconexos ou antiquados.
7. Quem se importa? Qual percentagem de leitores acadmicos
est interessada nesse tpico? Um artigo pode ser tecnicamente adequado, mas inerentemente desinteressante para a
maioria da audincia. Espera-se que artigos escritos de forma pouco atraente faam uma contribuio maior quanto
aos critrios 1 e 2, isto , espera-se que contribuam mais ao
pensamento atual e prtica de pesquisa. Em geral, at mesmo artigos altamente especializados deveriam estar ligados
aos principais conceitos e problemas organizacionais e administrativos. De modo contrrio, eles so mais apropriados
peridicos especficos da disciplina.

turas para descrever e aumentar essas importantes atividades acadmicas. Artigos que estejam no processo de construo de novas teorias e de melhoria de teorias existentes
so sempre bem-vindos.
Artigo traduzido por Rebeca Alves Chu.
Texto convidado. Aprovado em 10.04.2003.

Notas
Gostaria de agradecer Andrew Van de Ven, Richard Klimoski, Kim Cameron,
Huseyin Leblebici, Graham Astley, Jack Britain, Artur Bedeian, Donald
Hellreigel e Steven Kerr por suas sugestes e comentrios.
* poca da publicao deste artigo, David A. Whetten atuava como editor da AMR e estava associado University of Illinois.
Artigo publicado originalmente na Academy of Management Review. v. 14,
n.4, p. 490-495, October 1989.
Copyright 2003 Academy of Management. Todos os direitos so reservados. Nenhuma parte deste artigo pode ser reproduzida por qualquer
meio ou forma sem permisso por escrito da Academy of Management.
Portanto, caso tenha interesse na obteno de separatas, solicitar permisso Copyright Clearance Center: www.copyright.com.

Referncias Bibliogrficas
DUBIN, R. Theory Development. New York: Free Press. 1978
GERGIN, K. Toward transformation in social knowledge. New York: SpringerVerlag. 1982.
HACKMAN, J.R.; LAWLER III, E.E. Employee reactions to job characteristics.
Journal of Applied Psychology Monograph, n. 55, p. 259-286. 1971.
HANNAN, M. T. e FREEMAN, J. Organizational ecology. Cambridge, MA:
Harvard University Press. 1989.
MARUYAMA, M. Alternatives, concepts of management: Insights from Asia
and Africa. Asia Pacific Journal of Management, 1, 100. 1984.

CONCLUSO

ORGAN, D.W. A restatement of the satisfaction performance hypothesus.

Journal of Management, 14, 547-558. 1988.

O processo de desenvolvimento de teoria e os critrios

para julgar uma contribuio terica precisam ser amplamente entendidos e aceitos, de forma que editores e colaboradores possam se comunicar efetivamente. Espera-se que
esse breve artigo venha a facilitar esse processo. Incito os
leitores a ajudarem no desenvolvimento adicional de estru-

OUISCHI, W.G., & BARNEY, J.B. Organizational economics. San Francisco:

Jossey-Bass. 1986.
POINCAR, J.H. La science et lhypothese [The science and the hypothesis].
Paris: E. Flammarion. 1903.
WHETTEN, D.A. Organizational decline: A neglected topic in organizational
science. Academy of Management Review. n.5, p. 577-588. 1980.

David A. Whetten
Diretor do Faculty Center da Brigham Young University.
Email: d_whetten@byu.edu
Endereo : 4450 WSC. .Brigham Young University. Provo, Utah 84602.

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