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Foi descoberta por Hahn, Stramann e Meitner com a observao de uma fisso nuclear depois da irradiao de urnio com neutres. A tecnologia nuclear tem como uma das finalidades gerar eletricidade. Aproveitandose do calor emitido na reao, para aquecer a gua at se tornar vapor, movimentando assim um turbogerador. A reao nuclear pode acontecer controladamente num reator de usina nuclear ou descontroladamente numa bomba atmica. Noutras aplicaes aproveita-se da radiao ionizante emitida.
Bomba atmica
As bombas atmicas ou bombas nucleares so normalmente descritas como sendo apenas de fisso ou de fuso com base na forma predominante de liberao da sua energia. Esta classificao, porm, esconde o fato de que, na realidade, ambas so uma combinao de bombas: no interior das bombas de hidrognio, uma bomba de fisso em tamanho menor usada para fornecer as condies de temperatura e presso elevadas que a fuso requer para se iniciar. Por outro lado, uma bomba de fisso mais eficiente quando um dispositivo de fuso impulsiona a energia da bomba. Assim, os dois tipos de bomba so genericamente chamados bombas nucleares.
espontaneamente em alguns elementos. O caso mais interessante a possibilidade de provocar a reao mediante tcnicas de bombardeamento de neutres ou outras partculas. Existem duas formas de reaes nucleares: a fisso nuclear, onde o ncleo atmico se subdivide em duas ou mais partculas; e a fuso nuclear, na qual, pelo menos dois ncleos atmicos, se unem para formar um novo ncleo.
Fisso Nuclear
Na Fisso Nuclear, a energia libertada pela diviso do ncleo normalmente em dois pedaos menores e de massas. Pela lei de conservao de energia, a soma das energias dos novos ncleos mais a energia libertada para o ambiente em forma de energia cintica dos produtos de fisso e dos neutres libertados deve ser igual energia total do ncleo original. A fisso do ncleo raramente ocorre de forma espontnea na natureza, mas pode ser induzida se bombardearmos ncleos pesados com um neutro, que, ao ser absorvido, torna o ncleo instvel.
O U235, por exemplo, ao ser bombardeado com um neutro, fissiona em dois pedaos menores, emitindo normalmente dois ou trs neutres (Ilustrao 2). Se houver outros ncleos de U235 prximos, eles tm uma certa chance de serem atingidos pelos neutres produzidos na fisso. Se houver um grande nmero disponvel de ncleos de urnio-235, a probabilidade de ocorrerem novas fisses ser alta, gerando novos neutres, que iro gerar novas fisses.
Ilustrao 2: Reao de Fisso Nuclear
Esse processo sucessivo chamado Reao em Cadeia (Ilustrao 3). Controlando-se o nmero de neutres produzidos e a quantidade de U235, pode-se controlar a taxa de fisso ao longo do tempo. Essa reao em cadeia,
denominada controlada, o processo utilizado num reator nuclear. J numa bomba atmica, as fisses ocorrem todas num intervalo de tempo muito curto, gerando uma enorme
O que torna o urnio conveniente para uso como combustvel a grande quantidade de energia liberada por esse elemento ao se fissionar.
Fuso Nuclear
A Fuso Nuclear o processo no qual dois ou mais ncleos atmicos se juntam e formam um outro ncleo de maior nmero atmico. A Fuso Nuclear requer muita energia para acontecer, e geralmente liberta muito mais energia do que aquela que consome. Quando ocorre com elementos mais leves que o ferro e o nquel (que possuem as maiores foras de coeso nuclear de todos os tomos, sendo portanto mais estveis) ela geralmente liberta energia, e com elementos mais pesados ela consome.
Um pouco mais acerca do Urnio... Para alm de ser utilizado na produo de bombas atmicas, o Urnio o principal elemento envolvido no processo da Energia Nuclear, como combustvel em Centrais Nucleares para a produo de energia elctrica. O Urnio o ltimo elemento qumico natural da tabela peridica, sendo o tomo com o ncleo mais pesado que existe naturalmente na Terra. Quando puro, um slido, metlico e radioactivo, muito duro e denso, com cor cinza. Tudo comeou em 1789, quando se comprovou a existncia de uma "substncia semi-metlica" no minrio uraninita, ao qual se deu o nome de Urnio em honra da descoberta do planeta Urano. Mais tarde, conseguiu-se isolar o Urnio metlico, e em 1896 descobriu-se a propriedade da radioactividade no Urnio (foi o primeiro elemento qumico onde se descobriu esta propriedade). Em 1934, ao bombardear Urnio com neutres, emitindo assim partculas alfa, concluiu-se que este bombardeamento dava origem a istopos de elementos mais leves, como o kripton ou o brio, por fisso do seu ncleo, libertando uma grande quantidade de energia. Comprovou-se, em 1939, que a fisso produzia novos neutres que poderiam originar novas fisses noutros ncleos e tornar, assim, a reaco auto-sustentada. Em 1942, para a primeira reaco nuclear de fisso auto-sustentada, foram utilizadas 400 toneladas de grafite, seis toneladas de urnio e 58 toneladas de xido de Urnio. O
primeiro teste de uma arma nuclear baseada na fisso do Urnio foi realizado em 1945 no Novo Mxico. Podem-se encontrar vestgios de Urnio em quase todas as rochas sedimentares da crosta terrestre. Os minerais que contm Urnio so a euxenita, a carnotita, a branerita, a torbernite e a coffinita, sendo o mais comum minrio de Urnio a uraninita (composta por UO2 com U3O8). Os principais depsitos destes minrios situam-se nos EUA, Canad, Rssia e Frana, mas o maior depsito do mundo de uraninita situa-se nas minas de Leopoldville no Congo, frica. Antes da descoberta da Energia Nuclear, o Urnio era muito pouco utilizado. Era utilizado em fotografia, nas indstrias de cabedal e madeira, e os seus compostos eram utilizados como corantes e fixadores de cor em sedas e l. Actualmente, a aplicao mais importante do Urnio a energtica, na produo de Energia Nuclear em centrais nucleares, e assim de energia elctrica. Utilizam-se trs istopos do elemento U234, U235 (o mais utilizado) e U238 com mecanismos de reaco ligeiramente diferentes. Devido s suas caractersticas alta dureza, alta densidade (17,3 g/cm3) e alto ponto de fuso (1132 C) o Urnio tambm utilizado no fabrico de projcteis de armas de fogo, onde normalmente se utiliza o chumbo. O Urnio pode prejudicar a sade do ser humano, tendo em conta que atinge o sistema linftico, sangue, ossos, rins e fgado, causando envenenamento de baixa intensidade (inalao, ou absoro pela pele), nuseas, dores de cabea, vmitos, diarreia e queimaduras. Este mineral, por no ser reconhecido pelo ser vivo, no eliminado do organismo, sendo progressivamente depositado sobretudo nos ossos; a radiao assim exposta pode provocar o desenvolvimento de cancro os trabalhadores de minas so frequentemente casos de cancro pulmonar.
O termo combustvel nuclear normalmente empregue para designar o material que pode sofrer fisso nuclear.
O dixido de Urnio (UO2) matria-prima no fabrico do combustvel nuclear nos reatores nucleares, dado que muito pobre em Urnio fssil, ou seja, que pode sofrer fisso nuclear. Deste modo, necessrio um novo tratamento para separar o istopo fssil do istopo no fssil. Este tratamento o enriquecimento do Urnio; consiste em transformar o dixido de Urnio no gs hexafluoreto de urnio (UF6) e fazer este gs difundir-se por placas porosas e, assim, separ-los. O gs hexafluoreto de Urnio enriquecido volta a ser convertido em dixido de Urnio, e este o xido que constituir finalmente o combustvel nuclear.
Trata-se de uma das substncias mais radiotxicas e perigosas de que se tem notcia: a inalao ou ingesto de um milsimo (0,0001) de Plutnio fatal. E uma esfera menor do que uma bola de tnis puderia ser usada como combustvel de uma bomba nuclear capaz de matar milhes de pessoas.
Reprocessamento de Plutnio
Quando produzem eletricidade, as usinas nucleares geram Plutnio. O Plutnio fica contido no combustvel nuclear irradiado (INF, de irradiated nuclear fuel) que resultam da operao de um reator nuclear. Em alguns pases, o INF quimicamente dissolvido em usinas de reprocessamento, nas quais o Plutnio e o Urnio so separados de outro lixo atmico contido no combustvel. Ainda que o Plutnio seja usado basicamente na construo de armas, houve vrias tentativas de empreg-lo como combustvel em reatores nucleares. Alm do Plutnio e do Urnio, o reprocessamento gera um imenso volume de lixo atmico. Parte deste lixo descarregado diretamente no ar, no solo e no mar, com riscos diretos de curtos e longos prazos para o ambiente e a sade pblica. Ao mesmo tempo, substncias qumicas, equipamentos e outros materiais envolvidos no reprocessamento ficam contaminados pela radioatividade libertada pelo combustvel reprocessado. No final de todo este processo, o reprocessamento gera um volume de lixo atmico at 189 vezes maior do que o contido no combustvel original. Os despejos radioativos da usina de reprocessamento de Sellafield, na Inglaterra, transformaram o Mar da Irlanda na rea mais contaminada por radiao em todo o mundo.
Barras de controlo As barras de controlo que so introduzidas no ncleo do reator, compostas de um material que absorve parte dos neutres libertados durante a reao em cadeia. Ao retirar e ao introduzir estas barras de controlo consegue-se regular as flutuaes no desenvolvimento da reao, e existe a possibilidade de se conseguir que os mdulos de combustvel sejam utilizados de forma uniforme. A principal, e sem duvida a mais importante funo das barras de controlo a de fazer cessar as reaes nucleares em cadeia em caso de existncia de perigo.
Esquema de Funcionamento
o Reatores de gua Normal Os reatores de gua normal, que so os de uso mais frequente, funcionam com Urnio ligeiramente enriquecido e gua normal, aqui funcionando como moderador.
o Reatores de altas temperaturas Os reatores de altas temperaturas so utilizados principalmente pelo Reino Unido, que est entre os sistemas mais avanados, este gnero de reatores oferecem vantagens em relao aos reatores de gua normal, visto que usa um gs como meio refrigerante, hlio. o Reatores Reprodutores Os reatores reprodutores so de interesse de todos os estados com importantes instalaes nucleares, e o seu desenvolvimento, visto que s com este tipo de reatores possvel aproveitar as limitadas existncias de Urnio na Terra.
Os componentes de um reator nuclear, o combustvel, o moderador, o meio refrigerognico e as barras de controlo, todos eles se encontram instalados dentro de um grande contentor sob presso. Contentores fabricados com ao, cimento pr esforado e rodeados com vrias envolturas, nestes contentores as exigncias so extremamente elevadas, a impermeabilidade e a estabilidade das camadas envolventes, a fim de garantir um baixo risco de acontecer um acidente, e de modo a que no haja fuga de radioactividade.
Resduos Nucleares
Cada Central Nuclear converte, atravs de fisso nuclear, barras de Urnio em resduos nucleares altamente radioativos, por este motivo tm de ser protegidos e armazenados de forma segura fora do alcance de pessoas, animais e plantas durante centenas de milhares de anos. H cerca de 50 anos que existem centrais nucleares em atividade, no entanto, at hoje no se sabe como se deve armazenar os resduos nucleares e o que fazer com eles. No existe em qualquer parte do mundo um mtodo para uma eliminao segura dos resduos nucleares. Enquanto um reator nuclear est em funcionamento, algum do Urnio convertido noutros materiais, que se vo depositando nos elementos combustveis. O combustvel perde a sua eficincia na produo de calor, tornando-se assim necessria a sua substituio. O combustvel usado removido do reator, arrefecido em gua e sujeito a um reprocessamento, onde se geram trs grupos de materiais:
Urnio, que ir novamente servir de combustvel. Plutnio, utilizado tambm como combustvel e em alguns casos tambm utilizado como material de armamento. Lixo nuclear.
o Lixo de nvel intermdio O lixo de nvel intermdio produzido em variados processos que envolvem matrias radioactivas, embora apresentem menos perigo que os resduos de alto nvel. o Lixo de baixo nvel Este tipo de lixo de baixo nvel produzido por hospitais, laboratrios, indstrias e centrais nucleares, devem ser manuseados com alguma precauo. A descarga destes tipos de resduos radioativos no ambiente bastante perigosa, visto que pode causar danos quer para o Homem, quer para as restantes espcies e ecossistema.
Os neutres e os raios gama so os que mais facilmente alcanam o interior do organismo, e so estes que so libertados em exploses nucleares ou em acidente nos reatores. Existem partculas que s se tornam prejudiciais se entrarem diretamente no organismo, normalmente por via da alimentao ou pelo ar que respiramos. Quando uma radiao incide num tecido biolgico, altera as caractersticas qumicas das molculas destes, que ou matam a clula ou originam divises nesta no controlveis. No primeiro caso o organismo elimina e substitui as clulas mortas, mas no segundo caso na maioria dos casos acaba por se gerar tumores malignos. Devido a estas reaces que e to perigoso e temido os acidentes nucleares. O p radioativo que por vezes e extremamente fino pode com facilidade introduzirse no organismo e a ficar acumulado.