frica e Antigas Civilizaes (01)

A Histria da frica - por D. Fage. Um dos mais recentes e excelentes manuais para o estudo
da histria africana, o livro de Fage traz uma vasta gama de experincias em diversas linhas
de estudos africanistas, contrapondo estas tradies num estudo conciso porm profundo,
analtico e esclarecedor. in Fage, D. Histria da frica. Lisboa: edies 70, 1997. Os prximos
quatro textos, numerados, so de seu livro.

frica e Antigas Civilizaes

por D. Fage

O desenvolvimento ps-neoltico da sociedade humana em frica, sobretudo do que hoje

predominantemente a frica negra, ao sul do Sara, foi at agora considerado por ns como
um fenmeno interno sem influncias exteriores, se exceptuarmos em certa medida o que
dissemos sobre a costa ndica africana. Ora, a norte do Sara, a frica fazia parte do mundo
mediterrnico e estava em ntimo contacto com os principais acontecimentos do Prximo
Oriente, e uma das grandes civilizaes, a do Egipto faranico, situava-se na prpria frica;
alm de que as civilizaes mediterrnicas posteriores, como a da Fencia e a de Cartago, a
da Grcia e a de Roma, tambm se estenderam ao norte de frica, enquanto a frica do
nordeste esteve sujeita influncia e colonizao por parte das antigas civilizaes do sul
da Arbia. por isso necessrio voltar atrs e estudar a influncia que estas civilizaes, na
periferia do continente, podem ter exercido sobre a evoluo da sociedade humana em toda
a frica.

A primeira grande civilizao surgida em frica, a civilizao dos faras, teve evidentemente
as suas bases em solo africano. O Egipto, porm, era muito diferente de qualquer outra regio
africana. Constitudo como um grande osis, com terras de aluvio excepcional- mente frteis
que a cheia do Nilo renovava todos os anos, estava situado na grande encruzilhada em que a
frica se encontrava entre a sia e o mundo mediterrnico, entre as regies do Mar Vermelho
e do Oceano ndico, constituindo um ponto de importncia estratgica fundamental, e
atraindo os povos e idias de todas as direces. J muito antes de 3000 a.C., a fertilidade
das suas terras fazia com que os agricultores produzissem para l das suas necessidades

imediatas, riqueza que permitia manter artfices especializados e comerciantes. Os

cemitrios da cultura gerzeense, do 4.o milnio, fornecem simultaneamente as provas de
uma enorme riqueza e de uma crescente desigualdade na sua distribuio. ento que
subitamente aparece em cena a monarquia absoluta; de incio, segundo parece, em dois
reinos, um no delta e outro no vale inferior do Nilo, e mais tarde, no Egipto unificado e
governado pelos Faras.

A revoluo operada no pensamento e na organizao da humanidade representada por esta

evoluo, ficou notavelmente documentada nas pirmides. Nos cemitrios de Gerz, no
obstante as crescentes desigualdades de riqueza que se notam entre os membros da
sociedade, encontram-se enterrados os membros ricos ou pobres dessas comunidades. Mas,
com o aparecimento dos Faras, a vida comunitria ficou subordinada e seria representada
pela vida do monarca, cuja sepultura se revestiu de um esplendor cada vez maior. Ao
princpio, as sepulturas reais imitavam os tmulos dos cemitrios de Gerz, embora com
mobilrio mais rico e com algumas centenas de servos do monarca a acompanh-lo para o
outro mundo. Depois construiu-se sobre a sepultura uma espcie de grande palcio com o
nome de mastaba, com sucessivas mastabas sobrepostas at se chegar forma da pirmide
que conhecemos. A grande pirmide de Giz, construda cerca de 2400 a. C., medindo 150
metros de altura, com 60 milhes de toneladas de grandes blocos de pedra numa regio onde
a pedra de construo rara, e erguida por homens que no tinham instrumentos de ferro
nem mquinas, marca o apogeu dessa evoluo. Os Faras comearam por ser considerados
como a encarnao do deus Hrus, e depois como filho do deus-sol, Amon-R. Em ambos os
casos, eram os intrpretes da vontade divina e os nicos juzes da existncia dos seus
sbditos, do uso das terras agrcolas e dos tempos da sementeira e da colheita, dando a
conhecer as suas ordens junto do povo mediante uma vasta hierarquia de sacerdotes,
ministros, burocratas e escribas.

No conhecida a origem exacta destas transformaes. Autores h, como por exemplo,

Flinders Petrie e w: B. Emery, que pensaram ter resultado da chegada de uma raa
dominante proveniente da sia, o que parece no .ser o caso, j que as civilizaes fluviais
do Prximo Oriente parecem ter possudo dinastias equivalentes bastante mais tarde do que o
Egipto. muito possvel, na realidade, como sups Gordon Childe, que a idia de um domnio
absoluto nico sobre todos os bens da terra tenha tido uma evoluo autnoma nas
circunstncias especficas do delta e do vale inferior do Nilo, com um afluxo permanente de
novas populaes pressionadas pelo deserto em direco aos seus osis, e inteiramente
dependentes (muito mais do que quaisquer outras civilizaes fluviais) das inundaes anuais

do rio. J os agricultores dos tempos de Gerz produziam trs vezes mais do que o necessrio
para a sua alimentao e de suas famlias. Contudo, uma tal abundncia de excedentes podia
facilmente dar origem a divises e a guerras com vista sua apropriao, impedindo ao
mesmo tempo a sua utilizao plena. Alm de que o controlo exclusivo dos excedentes
permitiria que parte deles fosse exportada em troca de outros bens inexistentes no Egipto, ao
mesmo tempo que os mandantes e o nmero sempre crescente dos seus assistentes eram
alimentados e recompensados com a outra parte desses excedentes e com a nova riqueza
proveniente do comrcio, e podiam entregar-se a uma vida de luxo de que os seus palcios,
templos e pirmides so testemunho. Neste caso, a monarquia absoluta e divina do Egipto
seria proveniente de um conceito originariamente africano.

E tambm no se deve esquecer que o delta e o vale do Baixo Nilo, embora admiravelmente
dotados para o desenvolvimento de uma agricultura capaz de alimentar uma populao
densa, estavam, por outro lado, naturalmente privados de muitos materiais, como a pedra, os
metais e a madeira, indispensveis a uma cultura materialmente avanada. Assim, medida
que o Egipto se tornava mais rico e se constitua uma classe dominante, aumentava tambm a
necessidade do comrcio exterior; e com o deserto a leste e a oeste, a nica via eficiente de
transporte das mercadorias no podia ser outra seno a via fluvial e martima. A falta de
madeira para construir grandes navios ter feito com que o antigo Egipto nunca se tenha
tornado uma grande potncia martima; como veremos, o seu comrcio nos mares
Mediterrneo e Vermelho era realizado por barcos estrangeiros. Porm, embarcaes
fabricadas com feixes de papiro eram capazes de subir o Nilo at ao interior de frica, at
Nbia, a regio onde os povos de lnguas hamticas estavam em contacto com os povos negros
do Sudo, onde a actividade comercial e militar do Egipto comeou cerca de 2500 a.C.

No tempo da XII dinastia faranica (cerca de 2 000-1 780 a. C.) foi realizada a colonizao da
Nbia at rea de Semna, junto da segunda catarata, e toda uma srie de postos
fortificados foi estabelecida nas margens do Nilo, de modo a que pudessem ser encaminhados para o Egipto fornecimentos regulares de ouro, madeira e outros produtos tropicais. Esta
aventura colonizadora seria interrompida pelos distrbios contra o governo egpcio,
associados ao nome dos Hicsos, invasores nmadas vindos do leste, para ser retomada sob o
Novo Imprio (cerca de l550-l050 a.C.), no momento em que os limites dos ncleos de
povoamento e comerciais atingiram a quarta catarata ou mais longe ainda, mediante uma
srie de expedies militares contra um ou vrios chefes nbios. Foi ento que se construram
cidades, palcios e templos, colocados sob a autoridade de vice-reis enviados pela corte dos
Faras e onde uma administrao egpcia era encarregada de manter a ordem necessria

actividade comercial e recolha regular dos tributos, de tal modo que ao norte comearam a
afluir quantidades cada vez maiores de ouro, escravos, madeira, bano, marfim, goma e
penas de avestruz.

No sculo IX a.C., estalaram no Egipto desordens civis (em que os soldados nbios
desempenharam alis um certo papel). Tendo diminudo o controlo do Egipto sobre a Nbia, o
vice-reino tornou-se um estado independente, o reino de Kush, cuja capital teria sido Napata,
logo a seguir quarta catarata, e cujo poderio superou por algum tempo o do estado egpcio.
No tempo dos reis Kashta e Piankhy ( volta de 770-716 a. C.), os exrcitos de Kush
conquistaram o Egipto, estabelecendo a a xxv dinastia que reinou at conquista do Egipto
pelos Assrios em 671-666 a. C. Ignora-se a origem destes reis de Kush. Tanto podem ter sido
descendentes de colonos ou de funcionrios egpcios, como de famlias de chefes submetidas
durante o Novo Imprio. Se assim foi, (eles) assimilaram progressivamente a cultura egpcia,
talvez atravs da influncia dos sacerdotes do templo de Amon-R instalado em Jebel Barkal.
Depois de conquistarem o Egipto, decerto consideraram-se Egpcios, e comearam a ser
enterrados em pirmides. Os seus sbditos incluam tanto negros como povos de lngua
hamtica, e depois da sua retirada forada do Egipto no sculo VII, a influncia egpcia em
Kush entrou em declnio. As provncias meridionais de Kush tornaram-se mais importantes do
que a regio do norte onde a influncia egpcia primeiramente se fizera sentir, assim como a
sede do governo foi defenitivamente deslocada para uma cidade mais a sul, Mero, situada
entre a sexta catarata e a confluncia de Atbara.

Deve ter havido um conjunto de razes para esta deslocao de Kush em direco ao sul. A
mais provvel o reaparecimento de tropas egpcias em Kush, no incio do sculo VI. Embora
no tenham reconquistado o reino, causaram destruio na provncia do norte. Podem, assim,
ter acelerado o processo de desertificao iniciado com o aumento da populao de Kush e
dos seus rebanhos. Outro factor, resultante da conquista assria do Egipto, consistiu no facto
de a metalurgia do ferro se tornar uma importante actividade. A regio norte de Kush no
possua madeira adequada para alimentar os fornos de fundio e as forjas, enquanto a regio
sul era mais arborizada e detinha maiores reservas de minrio de ferro. Alm disso o comrcio
ao longo do Nilo declinara com o recomeo das actividades militares egpcias no sculo VI,
enquanto a partir do sculo III, o comrcio no Mar Vermelho iniciou a sua expanso sob a
direco de mercadores gregos de Alexandria, e uma percentagem cada vez maior do
comrcio externo de Kush comeou a dirigir-se para leste a partir de Mero at costa da
Eritreia. No entanto, no incio da era crist, surgiu a uma nova potncia para controlar o
comrcio com o interior, o reino semita de Axum que recebeu influncias gregas. Em 350 a.

C. ou mesmo antes, um exrcito do rei Ezana de Axum foi enviado contra Kush. Tal facto
geralmente considerado como o fim deste reino, mas na inscrio em que Ezana registou a
sua vitria, de notar que no aparece referncia a Mero, o inimigo designado por Noba
e uma das cidades chamada Alwa. Ignora-se quem eram exactamente estes Noba.
Contudo os Romanos conheceram um povo no norte da Nbia, a partir do sculo III a. C., a
quem chamaram Nobata, e por volta do sculo VI o primitivo territrio de Kush esteve
organizado em trs reinos, dos quais um mais a norte era designado em latim por Nobatia e
o mais a sul por Alodia; em arbico estes nomes passaram a Nuba e Alua. possvel concluir
que a antiga Mero fora destruda pelos Noba antes da expedio de Ezana, e que estes povos
mais tarde constituram em seu lugar trs reinos.

Diz-se vulgarmente que o reino da Nbia governado a partir de Mero representa uma antiga
tradio egpcia de organizao poltica que se deteriorou at ter um fim miservel e
inglrio (Como disse A. J. Arkell). certo que os aspectos egpcios da cultura merotica
foram desaparecendo. H indcios por exemplo de que, no incio do sculo IV a. C., o egpcio
antigo se transformou numa lngua clssica, usada nas inscries, mas no na vida quotidiana.
No sculo II os hierglifos egpcios eram usados em inscries em merotico (uma lngua que
no se encontra totalmente decifrada, mas que no parece estar na raiz do nbio moderno,
talvez introduzido pelos Noba). Finalmente, empregaram a escrita cursiva. Os ltimos reis de
Mero foram enterrados modestamente, em comparao com os anteriores, e em pirmides
ainda menos pretensiosas. Mas, por essa altura, j no havia Faras no Egipto e o seu pas
fora submetido ao poder de estrangeiros, Gregos e Romanos, havia j seis sculos. Do ponto
de vista africano, prefervel considerar o reino de Mero como um pas onde as tradies
egpcia e negra se puderam encontrar e fundir, e onde as regies interiores do Sudo
puderam contactar com os mundos grego-helensticos e romanos e com o comrcio e a cultura
do Mar Vermelho e do Oceano ndico.

Dois aspectos de Kush-Mero tm sido considerados como particularmente significativos para

a histria de frica subsariana. Como vimos, pensa-se que a Nbia deve ter sido uma das
principais vias por onde o conhecimento da metalurgia do ferro atingiu os povos negros. Os
enormes montes de escria ainda hoje visveis na antiga Mero revelam sem dvida alguma
que a existiu um centro importante de metalurgia do ferro, a ponto de influenciar pelo
menos os povos vizinhos do Sudo oriental. Em segundo lugar, e embora sujeito a maior
controvrsia, supe-se tambm que foi essa a via por .onde os aspectos da antiga cultura
egpcia, em especial os conceitos de realeza divina e administrao hierrquica, alcanaram
os povos negros e influenciaram o seu desenvolvimento.

Afirma-se frequentemente que as formas de organizao monrquica desenvolvidas entre os

povos negros subsarianos e que aparentemente existiam j no primeiro milnio d. C. revelam
um modelo comum. O rei, quando no era propriamente um deus, era considerado como
descendente dos deuses, e era por isso separado dos homens comuns por uma srie de rituais.
Ele era raramente visto em pblico, geralmente dava audincia atrs de uma espcie de
cortina, comunicava essencialmente atravs de porta-vozes e no podia ser visto a realizar
simples actos mundanos como comer e beber. Ele era o representante dos deuses para o
controlo do uso da terra de que o povo dependia, determinava as pocas de sementeira e
colheita, ocu- pando o papel central nas grandes cerimnias apropriadas a cada poca.
Pensava-se que a fertilidade do solo, a queda regular de chuvas e, portanto, todo o bem-estar
da comunidade estavam dependentes dele e da sua contnua prosperidade; a sua falta de
sade era um desastre que ou tinha de ser dissimulado ou por vezes terminava com o seu
assassnio ritual. Quando morria era enterrado com grande pompa juntamente com as
mulheres e comitiva. Na sua corte havia geralmente um lugar importante para uma grande
rainha ou rainha-me, que era a mulher principal da famlia real e no a esposa. Abaixo do rei
havia uma hierarquia de grandes funcionrios que se ocupavam da corte e que impunham a
ordem e os tributos aos sbditos das comunidas clnicas e aldes. As mercadorias mais
importantes do comrcio a longa-distncia, como ouro, marfim, cobre e sal eram em regra
monoplios reais, e o palcio real era o centro principal dos maiores artesos do pas, tais
como ourives, cinzeladores de metais raros, teceles e msicos.

Este modelo tem sido identificado por etngrafos e historiadores atravs da frica negra: por
exemplo, nos reinos lacustres da frica oriental, nos estados de Zimbabu-Monomotapa na
regio austral e na frica ocidental, em monarquias como as de Kanem e Benim. H
evidentemente alguma afinidade com a monarquia divina do antigo Egipto, embora no se
saiba exactamente at que ponto, visto que situao do antigo Egipto foi dada por vezes
uma interpretao conhecida apenas atravs de provas arqueolgicas, por analogia com
outras partes de frica, segundo a moderna pesquisa etnogrfica. Contudo, tem-se
argumentado que o modelo egpcio foi difundido no resto do continente atravs de Kush, o
seu posto avanado a sul, uma vez que a primeira monarquia divina conhecida em frica a
do antigo Egipto. Isto levanta naturalmente a questo de saber se as origens da monarquia em
Kush eram de inspirao egpcia desde o incio, ou se ela resultou de uma evoluo interna
que mais tarde sofreu a influncia egpcia. Mas, se os principais conceitos de realeza e
governo foram difundidos a partir do vale do Nilo, razovel supor que a difuso se deu a
partir de Kush em vez do Egipto, pois existem poucos vestgios da difuso da influncia do

antigo Egipto atravs do deserto a oeste e a leste do Nilo, com a nica grande excepo da
propagao do culto de Amon-R para oeste ao longo das rotas caravaneiras que atravessavam
os osis, como Siwa, at ao noroeste de frica. no entanto difcil de compreender a difuso
da realeza divina para alm de Mero.

H poucos vestgios da extenso da influncia merotica acima do Nilo Branco, onde os povos
nilo-sarianos nada sabiam da civilizao urbana e pouco de comrcio a longa distncia. So
necessrias outras explicaes para as duas principais manifestaes de governo monrquico,
com reis sagrados, que foi registado entre esses povos nilticos. Um deles o reino de
Shilluk, cujo poder atingiu a norte o que se supe serem os limites meridionais da autoridade
de Mero. Mas o reino de Shilluk desenvolveu-se apenas por volta do sculo XVI, o que
significa cerca de doze sculos depois da destruio de Mero, e deveu-se, ao que parece,
invaso e conquista por parte de um ramo dos Luos, um grupo niltico vindo do sul. Porm, a
maioria dos Luos - como em geral todos os povos nilticos - permaneceram sem ptria; o
outro exemplo antigo de realeza divina num contexto niltico, resultou da conquista, mais ou
menos no mesmo perodo, de agricultores de lngua banto pelos Luos, mais a sul na regio que
hoje o Uganda. A, no reino Bunioro, torna-se bastante evidente que um ramo meridional
dos Luos se apropriou de um sistema monrquico que j estava implantado no pas, em vez de
introduzir a realeza divina entre os Bantos.

Se se quiser considerar a hiptese da difuso a partir de Mero, mais plausvel supor que
esse tipo de monarquia se difundiu atravs do Nilo Azul, influenciando os Sidamas, povo de
lngua cushtica habitante da regio sudoeste do planalto etope, cujos reinos Kaffa e Enarea,
ou seus precursores, devem ter sido por sua vez influenciados pela frica banto. Este facto
pode ter ocorrido atravs de um substrato cushtico dominado por imigrantes Bantos. S uma
explicao deste tipo pode esclarecer como um conjunto de crenas e prticas originrias do
vale do Nilo podiam ter chegado a tempo de influenciarem, por volta do sculo XII ou ainda
anteriormente, os reinos bantos do Zimbabu/Monomotapa.

Mas isto uma simples conjectura. Realmente existem provas consistentes de contactos
meroticos com o mundo exterior, alm do Egipto, somente para leste onde, como se viu, a
influncia merotica acabou por ser apagada pela potncia rival de Axum. H alguns vestgios
muito tnues da propagao da influncia nbia para ocidente atravs do Sudo at cerca do
Lago Chade (e da at Kanem). Mas, segundo as possibilidades de datao, este facto no
parece relacionar-se com a antiga Mero mas com os reinos cristos que se constitu- ram em
seu lugar a partir do sculo VI d. C. No h, portanto, nada que sugira uma forte influncia de

Mero sobre os reinos do Sudo ocidental, o primeiro dos quais, o antigo Gana, se encontrava
no extremo ocidental e decerto existia j no sculo VIII; todos eles tinham importantes
relaes exteriores no com o leste mas com o norte, atravs do Sara, por intermdio dos
Berberes nmadas do deserto.

Com efeito, parece mais razovel pensar que, por toda a frica e particularmente nos vales
dos rios, a realeza divina possa ter resultado de uma evoluo mais ou menos natural a partir
do desenvolvimento da agricultura. medida que uma comunidade aumentava e se tornava
cada vez mais dependente das colheitas que os seus campos produziam e da gua que os
alimentava, deve ter havido maior necessidade de um controlo unificado das suas vidas.
Desde que surgiu a crena universal na necessidade de prestar culto aos espritos da terra e
da gua, tornou-se mais importante a mediao dos antepassados no mundo dos espritos. O
dirigente de cada sociedade, o descendente directo do antepassado fundador do grupo, o
homem que primeiro os guiara no desbravamento da terra e discutira a sua utilizao com os
espritos, tornou-se o primeiro intermedirio com o outro mundo, e desse modo foi investido
de qualidades sobrenaturais. Se estes factos aconteceram e se repetiram, a realeza faranica
deve ser encarada como uma evoluo ocorrida no antigo Egipto que pode ter sido difundida
da para o resto de frica, como um exemplo mais sofisticado do desenvolvimento geral
africano, resultante das condies especficas do Baixo Nilo e do Delta. Deste modo, pode ter
sido um modelo muitssimo influente, especialmente via Mero, a tal ponto que outras
monarquias divinas, podem ter sido levadas a adoptar ou adaptar algumas das suas
caractersticas, por vrios meios indirectos.

J foi mencionado que o antigo Egipto no se orientou para o mar, essencialmente porque
faltava madeira para construir barcos adequados a esse meio. Por volta de 3000 a. C., certo
que j se importava madeira do porto de Biblo, no Lbano, em troca de produtos
manufacturados como papiro. Havia igualmente comrcio de cobre com Chipre, e Creta
minica comeou a tornar-se um importante entre- posto martimo para o Mediterrneo
oriental. Em toda essa rea a riqueza do Egipto tornara-se, sem dvida, um importante
estmulo para o comrcio e para o crescimento das cidades e da civilizao humana, sendo
ainda esse desenvolvimento que trouxe a frica os dois mais importantes povos martimos e
mercantis do Mediterrneo oriental, os Gregos e os Fencios.

Ao iniciar as trocas comerciais entre Creta minica e o Egipto, as comunidades gregas

martimas comearam a prosperar e a multiplicar-se, colonizando muitas terras ao longo do
litoral mediterrnico oriental. A partir do fim do sculo VII, estabeleceram-se numerosas

colnias de emigrantes gregos nos frteis vales da Cirenaica (assim designada por causa da
colnia de Cirene). Estas foram essencialmente ncleos agrcolas, que contavam com o
Mediterrneo para os contactos exteriores, pouco influentes alis no resto de frica, da qual
estavam na verdade separados, por todos os lados, pelo deserto.

Muito mais importante foi a colnia de comerciantes que se se estabeleceu nessa poca em
Naucratis, prximo de Roseta, um dos braos do Nilo. Os comerciantes gregos chegaram a
dominar o comrcio externo egpcio e grande parte da sua actividade comercial, quando
ocorreu o declnio da organizao interna egpcia depois das invases assria e persa. Em 332
a. C., e influncia grega no Egipto intensificou-se com a conquista do territrio aos Persas por
Alexandre da Macednia. Um dos seus generais, Ptolomeu, estabeleceu uma nova dinastia
reinante e a capital foi transferida do Nilo para uma nova cidade, Alexandria, no litoral
mediterrnico. Sustentada pela riqueza agrcola do Egipto assim como pelo papel dominante
que assumiu como charneira do comrcio entre o Mediterrneo, o Mar Vermelho e a costa
ocidental do Oceano 1ndico, Alexandria tornou-se em breve a maior das cidades gregas,
chegando a possuir, segundo se cr, uma populao de 300000 cidados e outros tantos
escravos. Uma parte da sua riqueza foi utilizada no apoio actividade intelectual de uma
forma activa e verdadeiramente internacional, razo pela qual a filosofia e a cincias gregas
se fundiram com a herana das antigas civilizaes fluviais do Egipto e da sia, constituindose assim uma plataforma de conhecimento e reflexo a partir da qual foi possvel o progresso
posterior. O Judasmo teve aqui a sua primeira implantao e, em resultado disso, Alexandria
tornou-se o principal centro de desenvolvimento da religio e filosofia da cristandade.

Os grandes concorrentes dos Gregos no comrcio mediterrnico foram os Fencios. Fencia era
o nome que os Gregos .davam ao litoral da Sria e do Lbano, habitado por um povo de lngua
semita que noutro contexto conhecido sob a designao de Cananeus. Biblo foi um dos seus
portos mais antigos: mais tarde Tiro e Sdon tornaram- se as principais cidades. Devido a uma
regio interior rida e inspita, os Fencios procuraram naturalmente no mar o seu sustento,
dispondo de uma situao privilegiada para servir de intermedirios comerciais entre as
civilizaes fluviais da Mesopotmia e do Egipto. No desenvolveram uma civilizao original,
mas foram, no entanto, entre outras coisas, os inventores do alfabeto, o mais flexvel de
todos os sistemas de escritas e actualmente a base de toda a escrita no mundo, com excepo
da China e do Japo.

Geralmente, os Fencios eram suplantados pelos Gregos na concorrncia pelo comrcio

martimo do Egipto, mas para ocidente man- tiveram o seu predomnio. Aqui, o principal

benefcio era o acesso prata e ao chumbo e a outros metais da Pennsula Ibrica e de outras
regies do ocidente europeu ainda mais distantes. Enquanto os Gregos se expandiam para
ocidente ao longo da costa do Mediterrneo, a rota fencia para oeste acompanhava o litoral
africano. Remando contra os ventos predominantes de oeste (s podiam velejar quando o
vento soprava de popa) e preferindo navegar de dia, ancorando as galeras junto s praias
durante a noite, os Fencios necessitavam de numerosos pontos de apoio no litoral. Por volta
do sculo VIII a. C., alguns destes pontos a oeste da Cirenaica estavam a tornar-se
importantes colnias urbanas.

At as colnias mais reduzidas, viradas para o mar e pouco interessadas no continente a que
voltavam as costas, contriburam provavelmente para o processo que transformou as tribos
Berberes das plancies e vales costeiros em agricultores sedentrios pertencentes a uma
civilizao mediterrnica, enquanto os seus parentes nas montanhas e estepes do interior
continuavam a ser pastores nmadas e independentes. As colnias fencias necessitavam de
gneros alimentcios para consumo e fornecimento das galeras e por vezes tambm para
exportao e os agricultores berberes recebiam em troca os produtos manufacturados do
mundo mediterrnico. Na realidade, recebiam algo mais: ao compartilharem com os Fencios
os mesmos fundamentos lingustico-culturais afro-asiticos, os Berberes revelaram-se muito
receptivos s influncias culturais semitas e a influncia fencia abriu caminho aceitao
das grandes religies monotestas, primeiro do Judasmo e posteriormente do Cristianismo e
do Islamismo. Mesmo os pastores do interior no escaparam totalmente ao processo de
transformao. As colnias fencias e as reas vizinhas de desenvolvimento agrcola ofereciam
boas oportunidades para os assaltos e pilhagem, e mais tarde, para a crescente troca de
gado, peles e produtos pecurios para o artesanato, alm dos cereais que no Inverno
alimentavam os homens e o gado.

Houve trs reas principais onde os entrepostos organizados pelos Fencios constituram bases
para o crescimento de grandes cidades. Uma delas a actual regio do norte da Tunsia, a
maior rea particularmente adequada a uma agricultura prspera, em toda a frica de
noroeste. Alm disso, a regio era ainda importante para os Fencios devido sua posio
estratgica, controlando o estreito da Siclia, entrada para o Mediterrneo ocidental. Na
prpria Siclia, os Fencios encontraram-se em concorrncia directa e tenaz com os colonos
gregos: por isso, tornou-se vital para eles assegurar um controlo nico a partir da costa e dos
portos da Tunsia. Para tal efeito concentraram a enormes colnias que podiam ficar
independentes do auxlio da ptria distante, graas ao apoio certo da agricultura das
plancies. Com efeito, enquanto o poder fencio na metrpole sofria cada vez mais com os

ataques de povos asiticos como os Assrios e os Persas, as suas colnias na Tunsia

comearam a agir com maior autonomia. Finalmente, por volta do sculo VI, a maior delas,
Cartago, emergiu como uma potncia independente que controlava todas as outras colnias
em frica e no Mediterrno ocidental. As crescentes responsabilidades imperiais e comerciais
de Cartago corresponderam sua importncia como cidade, cuja populao se calcula em
cerca de 400000 habitantes, e que requeria foras militares e navais considerveis. Por isso,
durante o IV sculo ela estendeu o seu controlo sobre a plancie da Tunsia a fim de assegurar
o fornecimento de alimentos e de soldados berberes para o seu exrcito.

As outras zonas mais importantes do desenvolvimento urbano fencio no noroeste africano

foram a regio hoje chamada Tripolitana, onde se encontravam as cidades de Lptis Magna,
Oea e Sabrata, e a costa atlntica de Marrocos, onde a cidade principal era Lixus (actual
Larache). Ignoram-se as razes por que se desenvolveram grandes cidades nessas duas zonas.
certo que Lixus estava situada no litoral mais prximo da regio da plancie arvel do
noroeste africano, mas Trpoli actualmente no possui praticamente nenhuma zona agrcola.
Contudo, nos tempos antigos era diferente, pois os Cartagineses (e depois deles os Romanos)
eram muito dotados para a agricultura em condies de semi-aridez, e na Trpolitana, com a
ajuda de um sistema de irrigao mantido por mo-de-obra escrava, conseguiram cultivar
cereais e oliveiras, tanto para exportao como para consumo local. De facto, nos tempos
antigos Tripoli estava muito prxima do deserto.

Parece provvel que uma grande parte da importncia da Tripolitana e de Lixus tenha
resultado do facto de estarem situadas no trmino de vias comerciais que se dirigiam para o
sul atravs do Sara at ao Sudo habitado por povos negros. Foi atrs mencionado que os
Fencios, medida que se estabeleceram ao longo do litoral do norte de frica, estavam
muito mais interessados em frica, do que em garantir o acesso ao seu extremo ocidental. O
continente a norte do Sara fornecia poucos produtos comerciveis que no pudessem ser
obtidos mais rapidamente algures no Mediterrneo. Mas provvel que, medida que os
Fencios se foram tornando Cartagineses em contacto mais estreito com os Berberes, e mais
dependentes deles em alimentos para abastecerem as suas cidades, por esse motivo, como
povo comerciante, se tenham interessado pela possibilidade de adquirir bens valiosos ou
exticos vindos de terras mais a sul das suas, ou seja do Sara ou mesmo de mais alm.

Os contactos humanos atravs do deserto subsistiriam desde a altura em que o Sara era uma
terra de pastagem com uma populao comparativamente mais estvel, e subseqentemente,
teriam sido perpetuados atravs da prtica da transumncia. Tanto nos limites setentrional

como meridional do deserto, os pastores e os agricultores s teriam a lucrar com o

intercmbio dos seus produtos. Por conseguinte, ter sido possvel que pequenas quantidades
de produtos originrios da frica tropical passassem de tribo em tribo atravs do deserto at
ao norte de frica, enquanto, e inversamente, os produtos mediterrnicos e sarianos tenham
alcanado o Sudo. Alguns pastores sarianos compreenderam sem dvida que o comrcio ou a
pilhagem praticadas no deserto (ou, com o mesmo fim, os assaltos aos mercadores no
deserto) proporcionavam oportunidades vantajosas para enriquecer. Formaram-se bandos, um
dos quais era o dos Garamantes do Fezzan, no Sara central a sul de Tripoli, que so descritos
por Herdoto no sculo V a. C. como um povo que usava carros de quatro cavalos para
atacar os Etopes (Oito sculos mais tarde, Ptolomeu afirmou que os assaltos dos Garamantes
atingiam as terras onde havia rinocerontes). No sculo I a. C. o gegrafo Estrabo escreveu
sobre os assaltos feitos por povos mais ocidentais, os Nigrites, que utilizavam carros e viviam
provavelmente no osis de Tuat e pelos Parusii que habitavam prximo do litoral atlntico.
Herdoto refere ainda uma rota de osis desde o Fezzan at s montanhas de Hoggar, e um
grupo de Nazamons da Cirenaica, que atravessou o Sara em direco a sudoeste at atingir
uma vasta extenso de terreno pantanoso e depois dele uma cidade, em que todos os
habitantes eram de pequena estatura e todos negros. Um grande rio com crocodilos corria de
oeste para este. Supe-se, geralmente, que este rio era o Nger.

Diz-se que a actividade dos condutores de carros sarianos, como os Garamantes e Parusii
consistia na pilhagem e no no comrcio, embora uma conduza facilmente outra. Encontrase actualmente a confirmao segura de que os condutores de carros realmente atravessavam
o deserto em direco terra dos negros. Foi descoberta uma grande quantidade de gravuras
rupestres representando veculos com rodas, puxados por quatro animais de quatro patas em
posio de atravessar o deserto ao longo de dois caminhos de terra (onde hoje existem
estradas transitveis). Um deles - o que confirma a descrio de Herdoto - corre para
sudoeste do Fezzan e Gadames, atravs da passagem mais estreita do Sara at curva do
Nger, e o outro - confirmando Estrabo - vai desde a parte sul de Marrocos em direco aos
vales superiores dos rios Senegal e Nger. Foram interpretados como provas de rotas
comerciais que terminariam respectivamente em Tripoli e Lixus.

Porm, partindo do princpio de que os veculos com rodas eram de facto quadrigas, convm
salientar que os carros antigos eram veculos ligeiros inadequados ao transporte de mais de
uma ou duas pessoas ou a percorrer distncias muito grandes; os vestgios no indicariam,
nesse caso, um comrcio transariano muito significativo, mas apenas a existncia de duas
estradas ao longo das quais o contacto tribo a tribo, atravs do Sara, seria mais fcil do que o

normal. Mas os desenhos - ou pelo menos alguns deles - poderiam representar carros de bois,
constituindo, desta feita, indcios de alguma espcie de comrcio regular. Assim sendo, paira
um mistrio sobre a natureza dos produtos transportados. No surgiram nas estaes
arqueolgicas na parte do Sudo a ocidente do vale do Nilo quaisquer produtos de
procedncia mediterrnica de qualquer poca remota. O nico bem oriundo do sul importado
para o norte de frica, e com algum impacte nas primeiras fontes literrias o carbnculo,
uma pedra preciosa cuja identidade no foi determinada e que, de qualquer forma, no
necessitaria de ser transportada em carros. Mais tarde, um bem importante levado para o
Sudo, oriundo do Sara, foi o sal, mas no teria deixado vestgios para os arquelogos, e as
principais importaes do norte de frica vindas do Sara incluam ouro em p, escravos e
artigos como marfim, peles e penas de avestruz. Na poca clssica, no teria sido necessria
a importao destas ltimas, pois os animais corriam ainda livremente no prprio norte de
frica. Nem os escravos negros nem o ouro em p necessitariam de carros para serem
transportados, nem to-pouco parecem ter estado presentes no norte de frica na poca
clssica, na medida em que seguiam o percurso regular das caravanas de camelos que
comerciavam no Sara por alturas de meados do primeiro milnio d. C. Todavia, parece que os
Cartagineses conheciam bastante bem as possveis vantagens das relaes comerciais com o
Sudo para pensarem em tomar directamente a iniciativa. Na qualidade de povo martimo,
era pouco provvel que desafiassem o poder das tribos que controlavam o deserto; a melhor
alternativa seria explorarem as perspectivas de empreenderem o comrcio martimo ao longo
do litoral sariano.

Se por um lado dispomos de abundantes vestgios arqueolgicos sobre a costa oriental de

frica no que se refere s actividades, durante o perodo clssico, de comerciantes vindos do
mar, por outro nada se encontrou sobre a costa ocidental abaixo do sul de Marrocos, em que
Mogador (Essauira) a colnia cartaginesa mais conhecida a sul. So meramente literrias as
provas de que os Cartagineses foram mais alm, e muito questionvel a sua interpretao.
Herdoto, ao escrever no sc. V, afirma que para alm do Estreito de Gibraltar, e
possivelmente alm da sua colnia mais distante, os Cartagineses negociavam em ouro
atravs da troca muda. Esta forma de comrcio sugere ou que o comrcio tinha um carcter
transitrio com pessoas que no estavam acostumadas a lidar com estrangeiros, ou - o mais
provvel - que os Cartagineses queriam ocultar os seus pormenores de possveis
concorrentes*[A troca muda ou comrcio silencioso tornou-se uma prtica muito
conhecida quando comerciantes de outras regies comearam a negociar com povos no
acostumados a comerciar com estrangeiros (casos posteriores ocorridos na frica ocidental
so referidos nos captulos 3 e 4). Diz-se que funcionava do seguinte modo: os visitantes

colocam as mercadorias que trazem para troca e depois afastam-se para longe. As pessoas da
regio aproximam-se e depositam ao lado das mercadorias uma quantidade do seu produto
que consideram como o justo valor de troca e em seguida retiram-se. Os comerciantes voltam
e retirar-se-o de novo se no estiverem satisfeitos com a troca, na esperana de receberem
maior quantidade de produtos locais. Quando esto satisfeitos, levam consigo os produtos
locais e deixam as suas mercadorias. Se a troca muda acontecia realmente desta forma
clssica outra questo. H razes para crer que, pelo menos, na frica ocidental, as
histrias sobre a troca muda ocultavam sistemas de corretagem local (e podem ter sido
difundidas para proteger os interesses dos corretores)].

O Periplus do sc. IV, falsamente atribudo a Cilax, refere que os Cartagineses comerciavam,
a partir de uma ilha chamada Kerne, com uma grande cidade dos Etopes, conquanto no o
ouro, mas peles, marfim e vinho (embora uma outra fonte do sc. IV associe Kerne ao ouro).
Por ltimo, temos o chamado Periplus de Hano, um dos raros textos cartagineses que
sobreviveu, todavia, apenas numa verso em grego. Tanto a sua autenticidade como a sua
interpretao so perfeitamente discutveis, mas trata-se, manifestamente de uma narrativa
de uma ou mais viagens do sc. V com o intuito de estabelecer colnias ao longo da costa
atlntica, a mais meridional das quais se situava na ilha de Kerne, e averiguar depois a
possibilidade de comerciar mais longe.

Kerne seria talvez uma das ilhas prximas da costa ocidental do Sara, tal como Arguim (que os
Portugueses viriam a utilizar como feitoria no sculo xv), ou uma ilha da foz do rio Senegal,
uma vez que se diz que Hano, logo a seguir a Kerne, subiu um grande rio. O principal
problema do Priplo de Hano reside na determinao da distncia a que os exploradores
cartagineses se aventuraram. Alguns interpretam o texto como revelando que Hano atingiu a
Serra Leoa ou mesmo o Camares, enquanto outros rejeitam a segunda parte do Priplo
considerando-a como uma amlgama de velhos mitos. Na perspectiva da histria africana, no
entanto, a controvrsia revela-se estril. Parece evidente que os Cartagineses tenham
explorado as possibilidades do comrcio martimo com o Sudo, e que possam ter atingido os
seus limites a noroeste, prximo do Senegal. no entanto irrelevante saber at onde
exploraram, visto que quase certo que estava para alm das suas possibilidades efectivas
manter um comrcio martimo regular com a frica ocidental. A costa do Sara, seca e
inspita, tornou praticamente impossvel a manuteno de pontos de apoio regulares que
eram to vitais para as aces martimas dos Cartagineses e o comrcio com os seus poucos
habitantes nmadas no seria muito compensador. Os Cartagineses tinham de enfrentar
tambm problemas graves de tcnica natica. No navegavam apenas no delimitado

Mediterrneo mas no alto mar onde as enormes vagas rebentavam directamente em praias
abertas. Alm disso, tanto os ventos predominantes como as correntes perto da costa
atlntica at ao Cabo Verde vinham do norte. Isso ter facilitado o primeiro reconhecimento
da costa para sul, mas ter dificultado enormemente o regresso das gals em direco ao
norte. Os Cartagineses devem ter concludo que as gals mediterrnicas no estavam
adaptadas ao estabelecimento de uma navegao regular em ambas as direces ao -longo da
costa atlntica a sul de Marrocos.

Portanto, muito embora a viagem da descoberta de Hano possa ter sido longa e bem
sucedida, no parece ter dado continuidade ao trfego martimo com a frica ocidental. O
comrcio que os Cartagineses realizavam com a frica negra manteve-se indirectamente
atravs da mediao das tribos nmadas berberes que dominavam o Sara ocidental. A
influncia cartaginesa em frica ficou, assim, efectivamente limitada s reas agrcolas
colonizadas no norte de frica prximo das suas cidades. Essa influncia foi naturalmente
mais forte na regio contgua de Cartago e em segundo lugar na Numdia, conjunto de vales e
montanhas na Tunsia ocidental e Arglia oriental onde, na poca da luta decisiva pela
sobrevivncia de Cartago contra o imperialismo romano, alguns chefes Berberes formaram
grandes reinos para explorar a crescente prosperidade agrcola dos seus povos.

O novo poder romano no esteve inicialmente muito interessado no domnio do noroeste

africano. Um objectivo muito mais importante para os interesses romanos em frica foi o
Egipto, com a sua grande riqueza agrcola e o acesso ao rico comrcio da sia e do Oceano
ndico. Na realidade, medida que o poder imperial romano aumentou, o Egipto caiu quase
insensivelmente sob o seu domnio, sendo por fim organizado em provncia romana em 30 a.
C. Muito antes, Roma havia-se envolvido num conflito com Cartago pelo controlo da Siclia,
que tinha uma importncia estratgica vital para ambos os imprios. Roma continuava a
temer - ou a cobiar - Cartago mesmo depois de ter deixado a Siclia (201 a. C.) e
desencadeou ainda, em 149, uma guerra a fim de destruir o poder cartagins na prpria
metrpole. Este fim foi alcanado em 146 a. C., quando a velha cidade de Cartago foi
totalmente destruda e a terra onde estivera situada foi votada agricultura.

Mas no terminou aqui a questo. Para prevenir o ressurgimento do poder cartagins, os

Romanos continuaram a ocupar as plancies da Tunsia, com as quais constituram uma
provncia que denominaram frica. Mas isso conduziu-nos a um conflito com os reinos
berberes vizinhos, de que resultou a Numdia ter de ser anexada ao Imprio para assegurar o
seu domnio em frica. Os Romanos enfrentaram ento um problema idntico ao que, mais

tarde, iria afectar todos os imperialistas no continente africano, nomeadamente os Franceses

depois da ocupao da Arglia em 1830. As fronteiras do seu domnio imperial eram alvo de
ataques contnuos por parte das tribos vizinhas. Finalmente, os Romanos decidiram ocupar
quase toda a terra arvel do Egipto at Marrocos (chamada Mauritnia mais tarde), e fixar
uma fronteira militar contnua, o limes, que procuraram guarnecer com soldados regulares,
ao longo da periferia da estepe sariana.

Esses homens, juntamente com outros imigrantes que procuravam novas oportunidades nas
colnias, fixaram-se na regio e desse modo deram origem a uma nova populao
sedentarizada Romano-Berbere. Dedicados explorao agrcola para alimentar a Roma
imperial e os seus exrcitos, os Romano-Berberes tornaram o norte de frica uma parte
integrante do Imprio Romano, como o comprovam actualmente as runas de numerosas
cidades, frums, teatros, termas e vilas.

O Imprio Romano consolidou assim uma anterior tendncia caracterstica da histria no norte
de frica, devido s influncias egpcia, grega e fencia. As suas reas cultivadas e os seus
habitantes foram, com efeito, separados do continente africano e atrados firmemente para a
esfera da civilizao mediterrnica, uma civilizao que tinha j assegurado as suas razes
intelectuais na fuso da filosofia grega com o Judasmo, da qual resultou o Cristianismo e, em
334 d. C., a converso do Imperador Constantino. Alexandria continuou a ser um dos maiores
centros desta civilizao, e foi a, mais do que em qualquer outro lado, que uma seita judaica
dissidente se transformou em igreja crist. O padre fundador dessa moderna doutrina crist,
Atansio era um Alexandrino, tal como o seu oponente Ario (c. 256-336) o propagado r da
heresia que tem o seu nome (arianismo) e que nasceu na Lbia. A nova Cartago que os
Romanos construram era tambm um importante centro tanto do Judasmo como do
Cristianismo, e foi a que surgiu S.to Agostinho (nascido na Numdia em 334, e falecido, como
bispo, em Hipona em 430) o maior de todos os primeiros padres cristos.

O papel do antigo Judasmo no norte de frica, no facilmente compreendido, por se lhe

terem sobreposto o Cristianismo e o Islamismo, parecendo no entanto ter sido bastante
importante. Alm de ter preparado o caminho para as duas ltimas religies monotestas
semitas, alguns aspectos do Judasmo parecem ter sido integrados logo de incio na cultura
berbere, tanto de pastores como de agricultores sedentarizados. Recorde-se que durante o
sculo IX a. C., perodo importante da colonizao fencia, existiram estreitas relaes entre
Cana e os reinos de Israel e Jud. Parece muito provvel que, em frica, os colonos a quem
chamamos Fencios possam ter includo pessoas que seriam Judeus se tivessem permanecido

na Palestina. Em 65 a. C., o reino da Judia foi sujeito ao domnio do Imprio Romano, o que
proporcionou contactos posteriores entre o seu povo e as provncias africanas. Quando esse
reino foi destrudo em 70 d. C. pelos Romanos, seguiu-se a grande Dispora juntamente com a
necessidade de uma definio clara da religio prpria dos imigrantes. No pois
surpreendente que no tempo dos Romanos existissem vestgios de grandes comunidades
judaicas no Egipto e noutros pontos do norte de frica, no s nas principais cidades mas
tambm no interior, nos osis do norte do Sara onde entre outras coisas parece ter havido
banqueiros, financeiros e metalurgistas associados ao comrcio atravs do deserto. A sua
influncia sobre as tribos de Berberes na regio parece, assim, ter sido enorme.

A histria do Cristianismo no norte de frica est muito melhor documentada. Esta religio
obtivera um apoio considervel muito tempo antes da converso de Constantino. A aceitao
do Cristianismo como religio oficial do Imprio Romano teve como resultado muito provvel
a sua propagao ainda mais rpida. Mas criou igualmente uma situao na qual os Egpcios e
os Berberes parecem ter sentido a necessidade de usar o Cristianismo como expresso dos
seus particularismos locais.

Os que detinham posies de autoridade ou influncias na estrutura governativa romana

aceitaram naturalmente a igreja oficial do Imprio (a igreja melquita como se chamou no
Egipto). Mas grande parte da populao optou por igrejas sectrias, mostrando desse modo
que, embora integradas no mundo romano-cristo, se distinguiam dele enquanto elementos
egpcios ou berberes desse mundo. Isto foi muito evidente no Egipto onde se desenvolveu a
igreja copta, que era de facto uma igreja egpcia, devotada perspectiva monofisista da
natureza de Cristo e que o resto da cristandade declarara hertica depois do Conclio de
Calcednia em 451 d. C. No noroeste africano no havia razes doutrinais para um conflito
com a igreja oficial; mas na Numdia, em especial, constituiu-se algo semelhante a uma igreja
nacional para a populao rural, como resultado do conflito acerca da eleio dos bispos que
provocou o cisma donatista (sc. IV).

O impacte directo do Imprio Romano em frica para alm do limes foi mnimo. Em virtude
da segurana e da prosperidade garantidas pelo Imprio s terras no extremo norte das rotas
do deserto, pode perfeitamente ter aumentado o comrcio com os povos do Sara e
inclusivamente at com os que se encontravam alm dele. Mas, como sempre, essas trocas
encontravam-se nas mos das tribos do deserto, que no pertenciam ao mundo romano e
estavam interessadas tanto em atac-lo como em comerciar com ele. Numa tentativa de
impedir os assaltos e facilitar o comrcio, os Romanos empreenderam operaes militares no

Fezzan durante o sculo I d. C., sendo este, contudo, o limite mais meridional do seu poder,
e a sua fora mantida ali apenas durante algumas dcadas.

De facto, nas suas tentativas de resolver o problema da manuteno do limes contra tribos
turbulentas, os Romanos deram um passo que posteriormente tornou impossvel a continuao
do seu imprio africano. No tempo de Ptolomeu, o camelo, um animal asitico, foi
introduzido no Egipto. Os Romanos em breve compreenderam o seu valor como animal de
carga que podia ajudar a resolver os problemas logsticos resultantes do abastecimento dos
postos de fronteira junto do deserto, e do seu reforo rpido em caso de necessidade. O
camelo, no entanto, revelou-se uma arma de dois gumes. Era muito mais til para as tribos do
deserto como animal de sela, aumentando consideravelmente a sua mobilidade, permitindolhes concentrar-se rapidamente para um ataque fronteira e s terras junto dela, e em
seguida dispersar imediatamente para o deserto, no deixando nenhum alvo que os soldados
romanos pudessem atacar.

Por volta do sculo V, o Imprio Romano estava a desmoronar-se por todo o lado, e o norte de
frica foi praticamente invadido e a provncia de frica foi durante um tempo controlada
pelos Vndalos, uma tribo teutnica que tinha atravessado a Europa at Pennsula Ibrica e
passado o Estreito de Gibraltar, vinda de uma regio entre os rios Oder e Vstula. Mas, com o
tempo, os Vndalos integraram-se na populao Romano-Berbere e os seus descendentes
tornaram- se sbditos do novo Imprio Romano de Bizncio. A maior ameaa ao imprio em
frica foram ento os cavaleiros Berberes, montados em camelos, que estavam em todo o
lado violando e fazendo recuar o limes, desenvolvendo um novo poder poltico prprio que os
historiadores rabes depois chamaram de Zenata, uma confederao de tribos do norte do
Sara e das estepes circunvizinhas. O Imprio bizantino em frica ficou limitado ao Egipto e
Cirenaica, Tripolitana e s provncias frica e Numdia. No resto do territrio, o avano de
pastores sarianos provocou a destruio da antiga civilizao agrcola mediterrnica.

Mas se o poder poltico do mundo mediterrnico em frica estava a desmoronar-se por todo o
lado, uma das sementes por ele plantada criara razes em solo africano e tinha-se at
propagado ao interior do continente. Esta era a religio e a cultura crists. As igrejas nativas
africanas do Egipto e do noroeste africano estiveram eventualmente para ser eliminadas,
devido ao crescimento do Islamismo, a seguir conquista rabe da frica a norte do Sara no
sculo VII; mas, nessa poca, o Cristianismo tinha-se propagado j a outras regies. As igrejas
rivais melquita e monofisista no Egipto procuravam aumentar a sua fora por meio da
converso de trs reinos que se tinham formado ao longo do Alto Nilo, na Nbia, como

sucessores da antiga Mero. Entre a l.a e a 3.a cataratas estava Nobatia ou Nuba, com a
capital em Faras; para l da 3.a catarata e at antiga Mero situava-se Makuria (Makurra)
com a capital em Dongola Velha; a seguir a esta encontrava-se Alodia (Alua), com capital em
Soba, no curso inferior do Nilo Azul. Durante o sculo VI, os reis e respectivas cortes nos
reinos de Nobatia e Alodia foram convertidos por missionrios monofisistas, enquanto os
missionrios melquitas parecem ter tido um sucesso comparvel em Makuria. As classes
dominantes na Nbia obtiveram talvez assim um reforo intelectual e cultural devido sua
herana merotica que os auxiliou a manter a independncia dos seus reinos at ao sculo
XIV, altura em que finalmente sucumbiram, depois de sculos de infiltrao muulmana
atravs dos comerciantes do Egipto e das tribos nmadas rabes e bedunas do deserto.

O Cristianismo desfrutou um sucesso mais notvel e duradouro em zonas mais meridionais e

uma vez mais isto deveu-se a anteriores legados das antigas civilizaes. Os habitantes
semitas do sudoeste da Arbia (no Iemen actual e regies vizinhas) tinham desenvolvido no
comeo do primeiro milnio a. C. uma civilizao prpria, resultante de dois contributos. Em
primeiro lugar, a Arbia do sudoeste controlava as ligaes entre o Mar Vermelho e o Oceano
ndico a ocidente. O seu povo estava, portanto, bem colocado para se dedicar ao comrcio na
regio, e tirar proveito dele, tanto mais que na sua prpria terra e no nordeste de frica
muito prximo de si, tinham acesso s principais fontes de dois produtos muito valiosos, o
incenso e as especiarias. Em segundo lugar, a sua regio na pennsula da Arbia era a nica a
receber chuvas regulares durante alguns meses de Vero, quando a mono de sudoeste
atingia as montanhas do Iemen. Contudo foi possvel desenvolver uma civilizao agrcola
atravs da construo de represas e de uma organizao poltica que controlasse a irrigao
dos vales, constituindo-se assim alguns reinos importantes, dos quais Sab (Sheba) o mais
conhecido e foi durante algum tempo o mais poderoso.

Pelo menos no incio do sculo VII a. C., os rabes de sudoeste comearam a expandir-se para
a vizinha frica. Fizeram-no em parte como negociantes, em busca de fornecimentos de
incenso, especiarias e marfim. Mas, medida que a sua populao comeou a crescer mais do
que a capacidade agrcola bastante limitada da metrpole, torna- ram-se tambm
colonizadores. Nos planaltos da Eritreia e da Etipia, para l da rida costa ocidental do Mar
Vermelho, encontraram ainda melhores condies para a agricultura do que na sua terra de
origem, e a partir da puderam penetrar cada vez mais em frica, a fim de explorar as rotas
do comrcio em busca de produtos como marfim, ouro e cola. O movimento no incluiu
apenas os Sabeus mas tambm alguns elementos judeo-rabes.

Por volta do sculo I d. C., os colonos semitas, misturados com os povos cushitas que falavam
tambm lnguas afroasiticas, garantiram a sua independncia poltica, com a criao do
reino de Axum. Aqui constituiu-se uma lngua e escrita prprias, o Ge'ez (donde provm o
moderno amrico) que embora fosse semita, era diferente das outras lnguas semitas da
Arbia. Por volta do sculo III d. C., atravs do seu porto de Adulis, Axum teve por algum
tempo o poder suficiente para alargar o seu domnio no Mar Vermelho at ao Iemen. Os
comerciantes estrangeiros tinham grande actividade em Adulis desde o sculo III a. C.,
fazendo de Adulis o principal porto do Mar Vermelho e do Oceano indico para o comrcio dos
Gregos de Alexandria, cuja presena depressa provocou a introduo do Cristianismo no
reino. O sculo IV viu Axum no auge do seu poder, no tempo do rei Ezana (cerca de 320-350 d.
C.), que ficou famoso no s pela sua expedio a Kush, mas tambm pelos grandes edifcios
e obeliscos que mandou erigir em Axum, e ainda por ter sido o primeiro rei que aceitou o
Cristianismo.

A converso de Ezana marca um momento alto da influncia grega em Axum (h inscries em

grego desta poca, assim como em lngua ge'ez) e representou sem dvida uma aco poltica
tendente a consolidar os laos comerciais com o Egipto e o mundo bizantino, to importantes
para a prosperidade de Axum. Envolveu igualmente Axum em posteriores aventuras com o
Iemen, onde o Cristianismo esteve em competio directa com o Judasmo. No incio do
sculo VI, Dhu Nuves, o ltimo rei himiarita que dominou o Iemen depois do perodo do
domnio de Axum no sculo III, converteu-se ao Judasmo e desencadeou a perseguio aos
Cristos. Este facto conduziu invaso do Iemen por Axum no tempo do rei Ella Asheba em
525 d. C., e a um perodo seguinte de domnio axumita que durou at chegada dos Persas
sassnidas no fim do sculo VI.

Porm, se o Cristianismo em Axum foi originalmente uma religio do rei e da classe

dominante, adoptado sobretudo por razes polticas e econmicas, em breve se tornou muito
mais do que isso. A tradio refere que, depois do Conclio de Calcednia, nos finais do sculo
V, chegaram a Axum monges monofisistas. Parece que foram muito bem sucedidos na
pregao entre uma populao mista com antecedentes semticos, cushticos, judaicos e
cristos, e a sua aco conduziu ao aparecimento de uma igreja nacional distinta, com as
Escrituras traduzidas em ge'ez. Quando Cosmas Indicopleustes escreveu, na primeira metade
do sculo VI, considerou Axum um pas totalmente cristianizado. A igreja etope, tornou-se
um elemento vital na vida nacional; possuindo uma tradio monstica muito forte, fora
capaz de manter pelo menos um mnimo de conhecimento, atingira uma aprecivel proporo
da populao e revelara um desejo de adoptar uma atitude sincrtica para com as crenas

tradicionais judaicas ou mesmo pags. Ela criou uma ampla base sobre a qual a tradio
axumita da monarquia centralizada pde sobreviver da poca helenstica no Mar Vermelho e
ao embate provocado ao declnio pelo crescimento do poder islmico, controlando o seu
comrcio e as regies do litoral. O reino deslocou-se para os planaltos do interior, absorveu
cada vez mais populaes africanas e desse modo, embora permanecendo firmemente cristo
do ponto de vista doutrinal, operou-se numa transformao do reino greco-semita de Axum no
reino africano da Etipia que perdurou at ao sculo xx