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El Lenguaje en Los Trastornos Autistas PDF
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ARTIGAS
CONCEPTO DE TRASTORNOS AUTISTAS trmino psicosis qued relegado a un concepto que inclua snto-
El autismo es un trastorno del desarrollo, de inicio precoz, que mas y conductas que se expresan como delirios, alucinaciones,
comporta alteraciones en: 1. La interaccin social; 2. La co- lenguaje incoherente o conducta catatnica [1]. Estos sntomas
municacin/lenguaje, y 3. La flexibilidad de conductas, intereses y quedan restringidos dentro de la categora de esquizofrenia y otros
actividades. trastornos psicticos. El otro aspecto que establece diferencias
El concepto de autismo ha ido evolucionando a lo largo de las entre autismo y esquizofrenia, destacando el carcter de trastorno
ltimas dcadas, pero quizs el hito ms relevante haya sido su del desarrollo, es el criterio segn el cual el autismo debe haberse
inclusin entre los trastornos del desarrollo. En 1980, el DSM-III iniciado antes de los 3 aos.
introdujo la categora de pervasive developmental disorder, tra- La diferencia con los TED viene determinada por el hecho de
ducido a nuestro idioma como trastorno profundo del desarrollo que en los TGD estn afectadas diversas funciones, a diferencia
y ms tarde como trastorno generalizado del desarrollo (TGD). de los TED, donde se afecta preferentemente una sola funcin. Por
Cabe decir que dichos trminos pueden resultar algo confusos. Si otro lado, en los TED, el nio se comporta como si estuviera en un
bien en los trastornos autistas se afectan diversas reas, no existe estadio cronolgico anterior al que le corresponde. En los TGD
un retraso generalizado en todos los aspectos del desarrollo. Tam- existen alteraciones cualitativas que no son normales en ningn
poco el trastorno ha de ser necesariamente profundo, en el sentido estadio del desarrollo [2].
de gravedad. Estamos, por tanto, ante un trastorno del desarrollo y, como tal
Bajo el concepto de TGD se pretenda crear una categora que admite, una gran variabilidad cuantitativa y cualitativa. La ten-
se distanciase tanto de la esquizofrenia infantil o psicosis infan- dencia actual es considerar el autismo como un espectro amplio de
til como de los trastornos especficos del desarrollo (TED). El trastornos que comparten aspectos comunes, pero ante los cuales
est por definir de forma definitiva cules son los subtipos que lo
Recibido: 04.01.98. Aceptado: 15.01.99. integran. Esta idea ha quedado reflejada tanto en el DSM-IV como
Unidad de Neuropediatra. Hospital de Sabadell. Corporaci Sanitria en el ICD-10. Ambas categorizaciones incluyen bajo el concepto
Parc Taul. Sabadell, Barcelona, Espaa. de TGD tanto el trastorno autstico clsico, como trastornos muy
Correspondencia: Dr. Josep Artigas Pallars. Apartado de Correos 379. E-08200 prximos al autismo. Dichos trastornos son: el trastorno de Asper-
Sabadell, Barcelona. Fax: +34 93727 6154. E-mail: josepart@valser.es; ger, el trastorno desintegrativo infantil y el trastorno generalizado
jartigas@cspt.es del desarrollo no especificado de otra forma (TGD-NE). Junto a
1999, REVISTA DE NEUROLOGA estos trastornos las dos clasificaciones incluyen como otro TGD
entre el 0,33 y el 1,6 por 1.000 [3]. Los estudios que valoran
NORMAL
trastornos autistas como espectro amplio, encuentran una preva-
lencia 5 veces mayor que cuando se valora estrictamente el tras-
torno autista (TA) [4]. Estudios ms recientes estiman la prevalen-
cia del autismo entre el 1 y el 2,6 por 1.000 [5-8]. L
Uno de los criterios del DSM-IV para el sndrome de Asperger
(SA) establece que no debe existir un retraso clnicamente signi- Figura 1. Modelo tridimensional donde S: sociabilidad; L: lenguaje; I: inte-
ficativo en el lenguaje. Este criterio se podra interpretar errnea- reses; SA: sndrome de Asperger; TA: trastorno autista; TL: trastorno del
lenguaje.
mente en el sentido de que no existe trastorno del lenguaje. Sin
embargo, debe interpretarse con referencia a los aspectos forma-
les del lenguaje, los cuales estn respetados (palabras simples a
los 2 aos y frases comunicativas a los 3 aos); pero es preciso cin y TA. Los TGD-NE se ubicaran en este grfico como situa-
considerar que este criterio no se refiere a los aspectos pragmti- ciones en las que una o dos dimensiones estn claramente afecta-
cos del lenguaje, es decir la forma en que el nio utiliza el lenguaje das, en tanto que el resto se sita en los lmites de la normalidad
como vehculo comunicativo. Otros autores han definido criterios [12]. Es interesante sealar que en un estudio sobre familiares de
distintos que ponen en evidencia la afectacin del lenguaje comu- pacientes diagnosticados de TA, muy pocos cumplan los criterios
nicativo como uno de los sntomas del SA [9,10]. de TA, sin embargo era frecuente hallar familiares con afectacin
Si bien el TA y el SA tienen unos criterios diagnsticos defi- en una o dos dimensiones [13,14].
nidos, no ocurre lo mismo con la categora TGD-NE. Este grupo
aparece como residual y, en principio, debera reunir algunos casos
excepcionales que se apartan de los patrones tpicos. No viene TRASTORNOS DEL LENGUAJE EN NIOS AUTISTAS
determinada por criterios positivos sino que se limita a dar cabida Si bien la alteracin en el lenguaje de los nios autistas ya fue
a los trastornos que comportan una alteracin grave en la interac- identificada en las descripciones iniciales de Kanner, ha existido
cin social y en la comunicacin verbal y no verbal, pero sin que un amplio debate sobre su significado. Sin embargo, cuando se han
se lleguen a cumplir los criterios de trastorno autstico, trastorno analizado los trastornos del lenguaje en los nios autistas, se ha
de Asperger o trastorno desintegrativo. evidenciado que, en general, no difieren de los que pueden presen-
A pesar del carcter marginal y pobremente definido, los tar los nios no autistas, por lo menos en sus aspectos formales.
TGD-NE tienen un gran inters por diversos motivos. En primer El motivo ms frecuente de consulta de un nio autista es el
lugar es la categora ms frecuente, puesto que permite ubicar a un retraso en la adquisicin del lenguaje. Se debe por tanto tener un
gran nmero de pacientes, que, sin cumplir los criterios del TA o elevado grado de sospecha y profundizar en la valoracin de la
SA, muestran algunas alteraciones propias del espectro autista. conducta social, cuando un nio de 2 aos no ha iniciado el len-
Estos pacientes se presentan frecuentemente en la prctica clnica guaje. Tuchman et al comunicaron que en ms de la mitad de nios
y, a causa de la imprecisin de la definicin de TGD-NE, se puede autistas de edad preescolar, el principal motivo de preocupacin
llegar a diagnsticos e intervenciones incorrectas. Diversos auto- de los padres era la ausencia de lenguaje [15]. En ocasiones, a ello
res han destacado la importancia de los TGD-NE, por cuyo motivo se une la sensacin de que no comprende el significado del lenguaje.
han intentado definir criterios positivos que avalen dicho diagns- No es infrecuente observar en nios de 2 a 4 aos la presencia
tico de forma ms precisa que simplemente por la ausencia de de una jerga, en ocasiones muy elaborada, que sustituye el lengua-
determinados criterios propios del TA o SA [11]. En otros casos, je. Puede parecer como si imitara el lenguaje de los adultos, pero
se ha puesto el nfasis en los TGD-NE para ofrecer una versin evidentemente desprovisto de contenido semntico. De forma in-
ms comprensiva y ajustada a la realidad clnica del espectro tercalada a la jerga, puede aparecer alguna palabra o frase, en
autista [12]. ocasiones sorprendentemente sofisticada, pero absolutamente des-
La figura 1 esquematiza el carcter polimorfo, y a la vez uni- contextualizada. Otro fenmeno, peculiar en nios autistas, es la
tario, del espectro de trastornos autistas. Partiendo de los tres ecolalia, a veces inmediata y otras veces retardada. Si bien la
aspectos bsicos que los definen (social, comunicacin/lenguaje primera puede ser fisiolgica durante un cierto perodo, la segun-
e intereses), se puede construir un modelo tridimensional donde da debe motivar una elevada sospecha de autismo. Tambin es
se ubicaran tanto los cuadros tpicos como aqullos situados en tpica la ausencia de interlocutor durante los largos discursos que
terreno limtrofe. Este esquema tambin permite destacar la im- pueden acompaar los juegos infantiles. Llama la atencin en este
precisin de los lmites entre trastornos del lenguaje/comunica- discurso, vaco de contenido, la cuidada entonacin, como si imitara
Tabla I. Trastornos del lenguaje en nios autistas. tpico constatar cmo el nio coge de la mano a su madre, dirigin-
dola a su objetivo, sin mediar ninguna mirada, ni cualquier otra
Agnosia auditiva verbal interrelacin comunicativa. Los autistas con esta disfuncin lin-
Sndrome fonolgico-sintctico
gstica suelen ser los ms gravemente afectados. Se aade habi-
tualmente un retraso mental, que acenta el trastorno.
Sndrome lxico-sintctico Este trastorno es el que con mayor frecuencia se asocia a epi-
Trastorno semntico-pragmtico del lenguaje
lepsia y/o alteraciones paroxsticas en el EEG. Ello plantea inte-
resantes cuestiones sobre la relacin entre estos cuadros de autis-
Turno de la palabra mo gravemente disfsicos y la afasia epilptica adquirida de
Inicios de conversacin
Landau-Kleffner.
autista, como para los dficit pragmticos en el lenguaje. Resulta se trataba de un problema muy ligado al autismo. Estos autores,
evidente que para participar activamente en una conversacin es hicieron notar que muchos nios con alteracin semntico-prag-
preciso hacer constantemente inferencias sobre las intenciones, el mtica, a los cuales de ningn modo se les habra considerado
estado anmico y las sensaciones que experimenta el interlocutor. autistas en una valoracin superficial, sometidos a un anlisis
La TM es un constructo terico que define la capacidad que minucioso, evidenciaban problemas de relacin social que los
desarrolla el ser humano para atribuir pensamientos a las otras podan aproximar al SA o al TGD-NE.
personas. Esta percepcin permite modular la conducta social. El Los aspectos pragmticos del lenguaje se sustentan en las
estudio ampliamente citado de Wimmer y Perner puso en eviden- habilidades lingsticas, pero tambin dependen de las habilida-
cia la TM como parmetro del desarrollo [22]. El experimento, des cognitivo-sociales del individuo. De aqu que este trastorno
basado en la historia de Sally y Anne, ilustra el concepto de la TM: sea especialmente interesante en los autistas, puesto que en el
Sally tiene una cesta y Anne tiene una caja. Sally tiene una bola autismo se conjuga la alteracin lingstica con la alteracin en la
que guarda en su cesta. Cuando Sally abandona la habitacin, tras relacin social, sustentada en una dificultad para interpretar el
haber dejado su cesta con la bola dentro, Anne se la quita y la pensamiento del interlocutor. Teniendo en cuenta estas variables,
coloca en su caja. Al regresar, Sally quiere tener su bola. La cues- Bishop [27] empez a difundir la idea de que los trastornos espe-
tin crtica es: dnde ir a buscar Sally su bola? en la cesta o en cficos del lenguaje y trastornos autsticos no son trminos exclu-
la caja? Para dar una respuesta correcta, el sujeto examinado, que yentes, sino que por el contrario se ubican en un continuo. Los
conoce la ubicacin real de la bola en la caja, deber disociar su nios con recursos comunicativos relativamente buenos, pero con
pensamiento del pensamiento de Sally, que, por lgica, debe pen- falta de habilidades sociales se aproximaran al SA; los nios con
sar que va a encontrar la bola en la cesta, tal como la haba dejado. relativamente buena relacin social, pero con mayor trastorno del
Wimmer y Perner observaron que la mayora de nios de 4 a 5 aos lenguaje estaran ubicados en el trastorno semntico-pragmtico
respondan incorrectamente, al ser incapaces de comprender el y, por ltimo, los nios con alteracin en los dos sentidos, social
pensamiento lgico de Sally. Sin embargo, la mayora de nios de y lingstico, constituiran los autistas clsicos. Quizs el aspecto
6 a 9 aos eran capaces de adivinar la falsa creencia de Sally, al ms interesante de este modelo est en reconocer que lo que pre-
ir a buscar su bola en la cesta. domina son las formas intermedias, ubicadas en cualquier punto
En 1987, Leslie [23] defini las representaciones de primer de este continuo. En un trabajo ms reciente, Shields et al (1996)
orden, como aquellas que la gente tiene sobre los objetos en el [28,29] comparan nios con trastorno semntico-pragmtico con
mundo. Un nivel superior son las representaciones de segundo nios autistas de funcionamiento elevado. Valoran los resultados
orden, definidas como las representaciones mentales sobre las en bateras de test neuropsicolgicos y de cognicin social, y
representaciones de primer orden, ya sean propias o de las otras encuentran similitudes entre ambos grupos. En los dos grupos los
personas; o dicho de otra forma, pensar sobre el pensamiento: yo resultados indican disfuncin de hemisferio derecho y disfuncin
pienso que l piensa. El experimento de Sally y Anne es un claro cognitiva social. En una revisin de Gagnon et al (1997) [30], al
ejemplo de representaciones de segundo orden. La capacidad de comparar autistas de funcionamiento alto y nios diagnosticados
efectuar stas, o representaciones ms complejas, tambin se de sndrome semntico-pragmtico, se concluye que no se pueden
denomina capacidad metarrepresentacional. Sobre este esquema establecer diferencias sintomticas que marquen una frontera entre
se pueden efectuar experimentos basados en representaciones de unos y otros.
orden ms elevado, y puede observarse cmo se requiere que el A continuacin, detallamos los aspectos pragmticos del len-
nio tenga cierta edad para ofrecer respuestas correctas. guaje que se pueden ver alterados en los trastornos autistas.
El paradigma de la TM ha sido muy productivo para ofrecer
una explicacin coherente a la mayora de sntomas del autista. Turno de la palabra
Baron-Cohen, Leslie y Frith [24] replicaron el experimento de Cuando se mantiene una conversacin es preciso que mientras
Sally y Anne comparando nios autistas con nios con sndrome uno habla, el otro escuche, y viceversa; sin esta reciprocidad, la
de Down de nivel intelectual similar. El resultado fue que los comunicacin queda muy limitada. Para que funcione correcta-
autistas obtenan resultados ms bajos que el grupo control, evi- mente la alternancia, el que est escuchando debe monitorizar el
denciando la dificultad para efectuar metarrepresentaciones. discurso de su interlocutor, con el fin de predecir cuando va a
Aunque todava est por demostrar si la TM da respuesta de terminar su turno y poder entonces efectuar su intervencin. Por
forma absoluta y definitiva a todo el complejo sintomtico del tanto, es preciso un conocimiento de la estructura sintctica de las
autismo, permite ofrecer una coherencia terica a la mayora de frases y una interpretacin de las claves prosdicas, aspectos que
manifestaciones. Las alteraciones pragmticas del lenguaje son permiten predecir el final de un turno. En nios con trastorno
un claro ejemplo. especfico del lenguaje, estas cualidades interpretativas pueden
estar afectadas y, por tanto, condicionar dificultades en mantener
un turno de palabra correcto durante la conversacin [31]. Tam-
TRASTORNO SEMNTICO-PRAGMTICO bin es preciso considerar en la reciprocidad del turno de palabra,
DEL LENGUAJE aspectos independientes de la capacidad lingstica. Existen as-
El autista no slo presenta trastornos referidos a aspectos formales pectos no lingsticos del autismo que se han podido relacionar
del lenguaje (sintaxis, lxico, fonologa, prosodia), sino que el uso con dificultades para identificar marcadores conversacionales. Se
social o comunicativo del mismo tambin suele estar alterado. ha observado que los autistas tienen dificultades en pasar sucesi-
Sensibles a este problema, Rapin y Allen describieron en 1983 el vamente del rol de el que habla a el que escucha, tienden, por
llamado sndrome semntico-pragmtico [25]. Ms tarde, a partir tanto, a mantenerse indefinidamente el rol de hablador [32]. Tam-
de la descripcin inicial, Bishop y Rosenbloom (1987) [26] pro- bin los autistas tienen dificultad en utilizar el contacto visual
pusieron modificar la denominacin por la de trastorno semnti- como clave para identificar su turno. Baron-Cohen atribuye este
co-pragmtico, al considerar que ms que un sndrome especfico, problema directamente al dficit de TM [33].
Inicios de conversacin plica que cuando el receptor no entiende algo, solicita una aclara-
Es evidente que para introducir un tpico en la conversacin, se cin para recuperar un concepto recibido ambigua, errnea o sim-
requieren habilidades lingsticas. Es preciso saber qu se quiere plemente no recibido, a pesar de las palabras. Pero el autista o el
decir y cmo se puede decir. Cuando falla este mecanismo, el nio con trastorno del lenguaje puede interpretar que la conversa-
sujeto tiende a adoptar una actitud pasiva, que le exime de esta cin del adulto siempre es correcta y que el problema reside ni-
dificultad. La capacidad de iniciar una conversacin, o cambiar de camente en su capacidad de comprensin; ello puede conducir a
tema, tambin depende de habilidades cognitivo-sociales. El fac- adoptar el hbito de no preguntar o pedir aclaraciones.
tor ms decisivo en este sentido es saber identificar en qu mo-
mento la atencin del interlocutor est en disposicin de permitir
una actitud receptiva. La deteccin atencional tambin se rige por DIAGNSTICO DEL TRASTORNO
ciertos cdigos difciles de reconocer por parte de los autistas. SEMNTICO-PRAGMTICO
Pero adems es preciso utilizar claves no verbales que indiquen al Los aspectos pragmticos del lenguaje se ubican en una dimen-
interlocutor un inicio de la conversacin. Estos indicadores pue- sin cualitativa, por tanto, son difcilmente cuantificables. Por
den ser un contacto ocular, una entonacin significativa o un mar- esto no resulta fcil establecer el diagnstico. Existen tres formas
cador verbal. Tambin es preciso que los inicios sean contextual- de valoracin; 1. Tests estandarizados; 2. Mtodos de observa-
mente adecuados, pues de lo contrario la conversacin queda cin en contextos naturales, y 3. Cuestionarios especficos.
absolutamente dispersa. No es necesario insistir en el hecho de Entre los tests diseados con esta finalidad no existe ninguno
que todos estos aspectos pueden ser explicados como habilidades traducido al espaol. Un inconveniente comn es el hecho de que
relacionadas con la TM, y que, por tanto, los nios autistas tienen el trastorno pragmtico est muy vinculado al contexto interper-
dificultades en los inicios y cambios de conversacin. Dentro de sonal en el que se desarrolla la conversacin. El Test of Pragmatic
esta alteracin pragmtica, se puede incluir la tendencia de los Language [35] tiene la limitacin de que el nio debe mostrar sus
autistas a reiterar la misma pregunta, independientemente de la habilidades pragmticas ante situaciones dibujadas.
respuesta [34]. La observacin en contextos naturales puede realizarse me-
diante un macroanlisis, o sea, un anlisis global sobre la adecua-
Lenguaje figurado cin de las conductas pragmticas (Pruttuing y Kirchner) [36]; o
Tambin en este caso estn involucradas habilidades lingsticas y tambin se puede realizar mediante un microanlisis valorando cada
habilidades sociales. Por poco que se analice el lenguaje corriente, una de la expresiones generadas en una conversacin (Bishop y
se pone de manifiesto el uso habitual de formas lingsticas figura- Adams) [37]. En el primer caso, es difcil decidir en qu medida la
das: metforas, dobles sentidos, significados implcitos y formas de conversacin monitorizada es tpica y est relacionada con la con-
cortesa. En el aspecto lingstico, es preciso una comprensin de ducta habitual del nio. En el segundo caso, el mtodo requiere gran
los giros gramaticales y formas sintcticas que regulan el uso social cantidad de tiempo y un costoso aprendizaje de la tcnica.
del lenguaje. Al faltar un referente lgico claro y transparente, el Los cuestionarios tienen el inconveniente de que pueden
nio con trastorno especfico del lenguaje se encuentra con dificul- estar contaminados por un cierto grado de subjetividad. Por el
tades para entender un lenguaje que puede convertirse en crptico, contrario, tienen obvias ventajas sobre los otros mtodos: 1. Con-
y, por tanto, desconectar de la coherencia conversacional requerida. sumen poco tiempo; 2. La persona que responde puede tener un
Evidentemente, en el autista, este problema se acenta mucho ms, profundo conocimiento del nio, y, por tanto, responder de acuer-
por el hecho de requerir una interpretacin ms all de las puras do con las conductas ms representativas, al margen de las va-
palabras, una interpretacin no de lo que se dice, sino de lo que se riaciones que pueden existir entre un da u otro o entre situacio-
quiere decir. De nuevo, es preciso enfrentarse a la necesidad de nes distintas, y 3. Permiten tomar en consideracin conductas
comprender la mente del otro, para participar en el intercambio, ya que en un contexto experimental seran muy difciles de generar.
no slo de ideas, sino de sentimientos y afectos. En este terreno, el Dewart y Summers (1988) [38] elaboraron un cuestionario, cuyo
autista se encuentra totalmente desbordado, de ah que su lenguaje uso queda limitado por el hecho de haberse diseado para nios
pierda el rumbo con facilidad. en edad preescolar. Por ltimo, recientemente se ha publicado
un cuestionario que parece reunir las condiciones necesarias
Clarificaciones para establecer el diagnstico de trastorno pragmtico, si bien de
En una conversacin, es preciso ajustar el discurso a la compren- acuerdo con las recomendaciones de su autora, su utilizacin,
sin del interlocutor. Es necesario repetir frases con distintos gi- por el momento, queda limitada al uso en mbitos de investiga-
ros, repetir ideas de forma distinta, reiterar conceptos complica- cin [39]. Esta escala se ha confeccionado con un grupo de 76
dos, asegurarse constantemente de que el mensaje es recibido en nios de 7-9 aos que reciban educacin especial por alteracin
el sentido deseado por el emisor. Nuevamente hay que contemplar del lenguaje. El cuestionario consta de 70 tems que se agrupan
la doble vertiente semntica y socio-cognitiva. Para manejarse en nueve subescalas, de las cuales cinco corresponden a aspec-
con unas habilidades lingsticas, que hagan el lenguaje compren- tos pragmticos de la comunicacin. Las cinco subescalas que
sible en toda su profundidad, es necesario disponer de capacida- valoran las habilidades pragmticas son: inicio inadecuado,
des expresivas puramente lingsticas; pero tambin se requiere coherencia, conversacin estereotipada, uso contextual de la
detectar cundo el mensaje es captado de forma correcta, o puede conversacin y compenetracin. Las otras escalas se refieren a
quedar perdido entre un constante fluir de palabras e ideas deses- aspectos formales del lenguaje: expresin (inteligibilidad y fluen-
tructuradas. Est claro que al autista le representara un gran es- cia) y sintaxis, y aspectos relacionados con conductas autsticas:
fuerzo tener que interpretar constantemente si su discurso ha sido relaciones sociales e intereses.
bien recibido. En los casos que falla esta habilidad parece como En nuestra experiencia este cuestionario resulta fcil de apli-
si uno hablara para s mismo. car y es til para el diagnstico y estudio de los trastornos prag-
Recprocamente, este mismo mecanismo conversacional im- mticos del lenguaje.
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