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Cultura: uma viso

antropolgica* **
Sidney W. Mintz

Traduzido por James Emanuel de Albuquerque

Define-se cultura como uma propriedade humana mpar, baseada em uma forma
simblica, relacionada ao tempo, de comunicao, vida social, e a qualidade cumu-
lativa de interao humana, permitindo que as ideias, a tecnologia e a cultura material
se empilhem no interior dos grupos humanos.
Palavras-chave: Cultura Sociedade Histria Superindividual Superorgnico
Compadrazgo

Culture: an Anthropological View

Culture is defined as a uniquely human property, one based on a symbolic, time-
binding form of communication, social life, and the cumulative quality of human
interaction, enabling ideas, technology, and material culture to pile up within
human groups.
Keywords: Culture Society History Superindividual Superorganic Com-
padrazgo

*
Traduo recebida e aprovada para publicao em julho de 2009.
**
Traduo do ensaio Culture: An Anthropological View publicado originalmente em The
Yale Review, XVII (4), 1982, p. 499-512. Reviso de Leda Maia, Maria Regina Celestino de
Almeida e Ceclia Azevedo.
***
Research Professor, Department of History, Johns Hopkins University.
****
Mestrando no PPGHIS IFCS da Universidade Federal do Rio de Janeiro em maro de
2005.

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Sidney W. Mintz Artigos

Culture : un regard anthropologique

La culture est dfinie comme une proprit humaine unique, base sur une for-
mesymbolique relie au temps, de communication, de vie sociale, et sur la qualit
cumulativede linteraction humaine, ce qui permet ainsi que la culture matrielle
et la technologiesaccumulent dans les groupements humains.
Mots-cls : Culture Socit Histoire Superindividuel Superorganique
Compadrazgo

Desde 1877, quando Edward Burnett Tylor empregou pela primeira vez
o termo cultura para referir-se a todos os produtos comportamentais, espi-
rituais e materiais da vida social humana, os sentidos mais antigos e restritos
desse termo foram perdendo terreno.
Entre esses sentidos mais antigos de cultura, dois, em especial, so-
breviveram em formato modificado. Um deles que em certas sociedades
algumas pessoas possuem cultura, e outras no. O outro se refere ao conceito,
prximo embora bastante diferente, de que certas sociedades possuem cultura,
enquanto outras no. Estas duas idias diferem qualitativamente; a primeira
estabelece diferenas de grau, e a segunda, diferenas de espcie.
No primeiro caso a sociedade na qual as pessoas que possuem cultura
distinguem-se das que no a tm a linha divisria estabelecida usualmente
entre discurso apropriado e inapropriado, comportamento apropriado e inapro-
priado, e contrastes similares. Cultura, nessa viso, seria um conjunto formado
por nascimento, posio social, educao e criao, que se traduziria em idias
e comportamentos; seria portanto tambm uma questo de privilgios. No
segundo caso sociedades com cultura, e sociedades sem cultura a cultura
em si era vista como o produto de certas peculiaridades da histria do grupo.
Sua gnese poderia ser atribuda ao gnio de seus portadores, a alguns he-
ris mticos, a uma divindade benigna, ou o que seja mas apenas algumas
sociedades teriam a sorte de possu-la. E, nestes dois significados antigos, a
diferena estava em estabelecer se essa cultura poderia ser transmitida tanto
para aquelas sociedades cujos membros no a possuam, quanto para aquelas
onde apenas alguns de seus membros a possuam.
Franz Boas com certeza fez mais do que qualquer outro antroplogo
pela promoo de um conceito de cultura que englobasse a espcie huma-
na segundo o qual todos os grupos humanos, e no outras formas de vida,
manifestam esta propriedade ou capacidade. O interesse de Boas se situava

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 Cultura: uma viso antropolgica

particularmente nas sociedades comumente rotuladas de primitivas. Suas

caractersticas comuns mais notveis provavelmente seriam o tamanho redu-
zido, o desconhecimento da escrita, tecnologia sem mquinas, e uma ordem
social largamente construda em torno de laos familiares. No tempo de Boas,
tais sociedades estavam sendo descobertas e destrudas numa proporo
acelerada; quando comeou a lecionar em Columbia, nos primrdios do sculo
XX, Boas ainda pde testemunhar os processos de descoberta e destruio
na regio noroeste do Pacfico, onde realizou seu prprio trabalho de campo,
bem como no resto da Amrica Nativa. Foi tambm o perodo, sem dvida,
em que os avanos tecnolgicos eram apresentados como a mais convincente
medida da superioridade da civilizao o fim do verdadeiro progresso
pelos lderes do Ocidente.
Por esta razo, acredito, a nfase terica de Boas voltou-se no apenas
para a exclusividade humana das propriedades da cultura, distribuda igual-
mente por todos os grupos sociais independentemente de seus nveis de de-
senvolvimento tecnolgico, mas tambm para as propriedades particulares de
cada uma das culturas. Ele foi visto como um antievolucionista, e creio que
esta viso correta, pelo menos na medida em que ele se afastou do Darwi-
nismo social do seu tempo uma perspectiva que pode ser exemplificada de
forma concisa, em minha opinio, na concluso do destacado socilogo de Yale,
William Graham Summer, segundo a qual os milionrios so um produto da
seleo natural, que atua no conjunto dos homens para escolher aqueles que
satisfazem as exigncias para certo trabalho a ser feito.
A preocupao de Boas com os conhecimentos grupais particulares
de outros povos principalmente dos menos numerosos, desconhecedores
da escrita e limitados tecnicamente parece ter contribudo, entre outras
coisas, para que os cidados das grandes sociedades, poderosas, tecnicamente
desenvolvidas e agressivas da Amrica e Europa desenvolvessem uma viso
mais objetiva de si prprios.
Talvez nenhum dos escritos de Boas tenha revelado de maneira mais
marcante o seu ponto de vista como a carta que escreveu a um parente durante
a sua primeira visita aos esquims, ao iniciar a sua carreira de antroplogo. Era
dezembro de 1883. Boas, seu criado Wilhelm e o esquim que os acompanha-
va, de nome Sigma, tinham viajado sob condies altamente adversas para
o extremo noroeste do Estreito de Cumberland. Caminhando por 36 horas,
na maior parte desse tempo perdidos, vagando pelo gelo a 45C negativos,

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suas provaes s tiveram fim quando foram convidados a entrar em um iglu

esquim, onde puderam se aquecer, comer e dormir. No realmente um
belo costume, observou Boas, que estes selvagens sofram todo tipo de
privaes em comum, mas nos momentos de alegria, quando algum traz um
butim da caada, eles se juntem para comer e beber? Eu muitas vezes me
pergunto quais as vantagens que a nossa boa sociedade possui sobre a desses
selvagens. Quanto mais observo seus costumes, mais me conveno de que
no temos por que nos considerarmos superiores. Onde, em nossa sociedade,
encontraramos tamanha hospitalidade? Aqui, sem a menor queixa, eles esto
dispostos a fazer todos os trabalhos que lhes so exigidos. Ns no temos o
direito de critic-los por sua forma de vida e suas supersties, que podem nos
parecer ridculas. Ns, pessoas altamente educadas, somos piores, relativa-
mente falando. O medo das tradies e velhos costumes est profundamente
arraigado na humanidade, e do mesmo modo que regula a vida aqui, impede o
progresso para ns. Acredito que todos os indivduos e todos os povos se vem
diante do conflito de abandonar a tradio e seguir o caminho da verdade.
Os esquims esto sentados ao meu redor, as bocas cheias de fgado de foca
cru (a gota de sangue no verso do papel mostra que eu tambm participei).
Como ser pensante, o resultado mais importante desta viagem para mim est
no fortalecimento do meu ponto de vista de que o conceito de um indivduo
cultivado meramente relativo, e que o valor de uma pessoa deve ser julgado
pelo seu Herzenbildung.1 Esta qualidade est presente ou ausente aqui entre
os esquims, tanto quanto entre ns.
Boas viu a cultura como um trao distintivo da humanidade; ele resistiu
aos vrios exerccios classificatrios que procuraram estabelecer hierarquias
entre as culturas; ele lembrava aos antroplogos que sua tarefa primordial
era registrar cuidadosamente as informaes etnogrficas especficas sobre
o maior nmero possvel de sociedades primitivas diferentes, antes de seu
desaparecimento eis os aspectos bsicos de sua posio. No entanto, parece
no ter tido muito interesse no desenvolvimento de uma teoria da cultura,
da cultura na forma abstrata algo que viria a se tornar o hobby de muitos
antroplogos.
Hoje, cerca de quarenta anos aps a morte de Boas, confesso que deveria
estar mais preocupado em admitir que no estamos mais prximos (na verda-
de, alguns poderiam dizer que estamos mais afastados) de qualquer consenso
1
Nota do Tradutor: em alemo no original.

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 Cultura: uma viso antropolgica

sobre a natureza da cultura. mais do que curioso o fato de quase todos

os meus colegas [antroplogos] concordarem que cultura o conceito mais
fundamental do nosso campo de saber mesmo admitindo que no possvel
defini-la. Cultura seriam ideias? Seriam padres? Seriam atos? Seriam as con-
sequncias, incluindo os objetos materiais, desses atos? Seria tudo isso, uma
relao entre alguns, ou todos eles, ou uma coisa inteiramente diversa? Por
incrvel que parea, ns no temos a menor ideia ou, melhor dizendo, temos
centenas delas. Isso talvez se deva a um desejo por parte de quase todos os
antroplogos de dizer alguma coisa totalmente original sobre cultura. No
sei bem com o que comparar esta aspirao to amplamente partilhada, mas
entre os mais considerados mestres da minha rea, ao menos nos EUA, quase
todos escreveram alguma coisa sobre essa questo, embora nenhum deles
tenha chegado a um consenso.
Transformando em virtude o que parece no momento uma necessidade,
alguns de meus colegas argumentam que a despreocupao dos antroplogos,
agindo como se soubessem o que cultura, que lhes possibilita propor questes
investigativas sobre o comportamento humano. Talvez seja assim. A verdade
que a nossa incerteza, ou tantas certezas, nos ajudaram a bloquear a fronteira
que separa as reas humanas das cincias, desempenhando o papel de guarda
de porto de que alguns de ns tanto se vangloriam. Embora no esteja certo
de que essa perspectiva possa ser vista com otimismo, julgo salutar termos
pelo menos uma doutrina, cujos defensores em sua maioria estejam preparados
para concordar que os seres humanos no so nem sofisticados computadores,
nem macacos extremamente engenhosos, nem feitos imagem e semelhana
de um deus cristo. E, mais ainda, me compraz a idia de que muitos de ns,
se no a maioria, nem mesmo consideram que os prs e os contras destas
postulaes so questes merecedoras de interesse.
Admitindo-se que no existe unanimidade no crculo da antropologia
quanto definio do seu conceito mais bsico, o que mais deve ser dito? Pri-
meiramente, possvel tomar partido na questo das concepes histrica
versus no-histrica (ou a-histrica) de cultura. Enquanto vrios acadmicos
tm criticado a viso de cultura de Alfred Kroeber, denominada superorg-
nica (bem como o termo em si, originrio de Spencer), o que Kroeber tinha
em mente claro e, acredito eu, convincente: simplesmente, quando falamos
em cultura, estamos trabalhando com algo que orgnico [ou seja, produzido
por organismo humano] mas que pode ser visto como algo mais que orgnico
se for para ser plenamente inteligvel para ns.

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Sidney W. Mintz Artigos

Kroeber argumenta, adicionalmente, que a cultura superindividual

bem como superorgnica:
existem certas propriedades da cultura tais como transmissibilidade, alta
variabilidade, padres de valor, influncia em indivduos que so difceis
de explicar, ou cuja significncia mais difcil de encontrar, estritamente em
termos de composio orgnica ou personalidades de indivduos. Essas pro-
priedades ou qualidades da cultura evidentemente se fixam no no indivduo
orgnico homem enquanto tal, mas nas aes e nos produtos de comportamento
de sociedades de homens ou seja, na cultura.

Esse trecho pode parecer enigmtico, mas para mim significa que o
comportamento humano no pode ser plenamente entendido pelo (ou redu-
zido ao) exame de indivduos isoladamente. Tudo o que eles so, bem como o
que eles pensam e fazem, seus atos e as consequncias de seus atos, sempre
social. E por ser este o caso, o comportamento social no pode ser reduzido a
uma anlise do comportamento individual.
Confesso que nunca entendi plenamente por que essas asseres desper-
taram no apenas ceticismo, mas at certa animosidade. Kroeber, por insistir
em propriedades da cultura extrassomticas, transmitidas socialmente,
portanto coletivas e cumulativas, foi acusado de postular alguma forma de
influncia externa impalpvel, mas poderosa, qual os humanos estariam
sujeitos inconsciente e inapelavelmente. Entretanto, parece claro para mim
que Kroeber estava na verdade dizendo algo mais simples. Se os seres humanos
so por natureza sociais e tambm extremamente dependentes na infncia e
na menoridade; se uma grande massa de aprendizado social necessria para
torn-lo cultivado em sua prpria sociedade (para o qual Melville Herskovits
criou o termo agora amplamente empregado enculturao); se, resumindo, ser
humano significa a necessidade de absorver um volume suficiente de formas
culturais da sua prpria sociedade, para ser considerado humano em termos
especficos da cultura; ento eu acredito que as asseres de Kroeber so tanto
noexcepcionais quanto no excepcionveis. A analogia mais fcil e mais
convincente provavelmente a linguagem, e Kroeber a utiliza:
Novamente, a lngua inglesa uma parte da cultura. A faculdade de falar e en-
tender alguma ou qualquer linguagem orgnica: uma faculdade da espcie
humana. Os sons das palavras so, claro, produzidos pelos indivduos, no
pela espcie. Mas a agregao total das palavras, formas, gramtica e signifi-
cados que constituem a lngua inglesa so o produto cumulativo e conjunto

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 Cultura: uma viso antropolgica

produzido por milhes de indivduos ao longo de muitos sculos. Nenhum de

ns criou ou inventou o ingls que fala. Ns o falamos como ele chegou at
ns, pronto, vindo de seus milhes de indivduos predecessores pelos muitos
sculos passados. O ingls obviamente superindividual no sentido de que
infinitamente maior e mais significante do que o discurso de qualquer ho-
mem individualmente, e por influenciar sua fala infinitamente mais do que
ele possa esperar que sua fala influencie a lngua inglesa. E a lngua inglesa
superorgnica em razo do fato de que suas palavras e significados no so
consequncias diretas do fato de serem organismos humanos seno todos os
homens falariam de forma to similar quanto andam de forma similar. Em vez
disso, o modo como falam depende preponderantemente de como a sociedade
em que eles cresceram falava antes.

Com este exemplo, Kroeber afirma que um fato cultural sempre um

fato histrico; e o entendimento mais imediato e, usualmente, mais completo
desse fato que poderemos obter um conhecimento histrico. Esta assero
at certo ponto moderada, que aparece de uma forma ou de outra em seu
trabalho ao longo dos anos e nos trabalhos de muitos outros alunos de Boas,
longe esteve, no entanto, de ser considerada auto- explicativa, nos anos 1940,
quando a antropologia social britnica estava em ascenso. Nessa poca, seus
lderes afirmavam que a histria era irrelevante para nosso entendimento
de sociedades que desconheciam a escrita, ou ento meramente um ltimo
recurso para antroplogos sem imaginao.
Alexander Lesser, quando se viu envolvido em uma controvrsia, ainda
no incio de sua carreira, com um dos maiores antroplogos funcionalistas
britnicos, A. R. Radcliffe-Brown, escreveu em 1934:
Ns observamos tais e tais eventos acontecendo. Entretanto, muitas coisas
esto sempre acontecendo simultaneamente. Como podemos determinar se
estas coisas acontecidas ao mesmo tempo esto ou no relacionadas entre si?
Por certo, podem ser eventos contemporneos ou mesmo seriais, no porque
estivessem relacionados entre si, mas em funo de seus condicionantes, no
determinados nem observados, terem causado a sua ocorrncia em tempos
subsequentes. Em resumo, eventos contemporneos ou associados podem ser
meramente coexistncias. Cultura, em qualquer tempo, antes de tudo uma
massa de eventos coexistentes. Se estamos tentando definir relaes entre tais
eventos, impossvel, na viso da conhecida historicidade das coisas, presumir
que as relaes estejam na superfcie contempornea dos eventos. Qualquer
acontecimento determinado mais pelos eventos ocorridos antes da ocasio
em questo do que pelo que podemos observar contemporaneamente com ele.
Assim que nos voltamos para os eventos anteriores para termos a compreenso

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de eventos observados, estamos nos voltando para a histria. A histria nada

mais do que isso. a utilizao do fato condicionante da historicidade para
a elucidao de eventos observados. [Grifo adicionado.]

Para o que propomos aqui, pouca importncia tm os motivos de

americanos e britnicos terem divergido to radicalmente sobre a utilidade
de materiais histricos na anlise da cultura, particularmente desde que a
controvrsia parece atualmente ter-se resolvido em favor de uma combinao
de abordagem histrica e funcional pelo menos para aqueles que do
importncia a essas coisas. Mas a aceitao da histria (ou de explanaes
histricas) na antropologia levanta questes sobre a natureza da explanao
em si. Convencionava-se assumir na antropologia que cultura (significando
o modo de vida particular de um grupo definido) e sociedade (significan-
do um grupo organizado tendo continuidade ao longo do tempo) so meios
convenientes de se falar de duas faces de um mesmo fenmeno que se en-
caixam. Temos um povo, organizado como uma sociedade, que possui
um conjunto de instituies, tecnologias, linguagens, crenas, valores em
resumo, uma cultura. Cultura era, portanto, associada de algum modo a um
grupo organizado.
Uma verso desta engenhosa, mas at certo ponto enganosa harmonia
aparece no equipamento terico de quase todo antroplogo social/cultural,
levantando questes histricas genunas. H muito tempo, Eric Wolf argu-
mentou que erramos ao pensar em uma cultura em cada sociedade, uma
subcultura em cada segmento social, e esse erro prejudicou nossa capacidade
de ver as coisas dinamicamente. Wolf prossegue, sugerindo que possvel
que um grupo humano possa ter mais do que uma cultura, diversificar sua
abordagem em relao vida, ampliando seu campo de manobras atravs de
um processo de generalizao, assim como possvel que um grupo humano
se especialize, restringindo-se a um conjunto de formas culturais e evitando
quaisquer alternativas possveis.
Mas, uma vez que a possibilidade de certa falta de identidade entre
uma cultura e uma sociedade tenha sido considerada, ambos os termos se
tornaram de alguma forma mais problemticos. Na formulao de Wolf que
considero a mais instigante entre muitas outras na antropologia os termos
so definidos como se segue:
Por cultura eu entendo as formas desenvolvidas historicamente atravs das
quais os membros de uma determinada sociedade se relacionam entre si. Por

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 Cultura: uma viso antropolgica

sociedade eu entendo o elemento de ao, de manobras humanas dentro de

um campo constitudo pelas formas culturais, de manobras humanas que
almejam tanto a preservao de certo equilbrio de oportunidades e riscos na
vida quanto a sua mudana. A maioria dos antroplogos culturais considera as
formas culturais to limitadoras, que terminam por negligenciar inteiramente o
elemento de manobras humanas que flui atravs dessas formas e em torno de-
las, pressionando-os contra seus limites ou desempenhando diversos conjuntos
de formas contra o meio... A cultura passada certamente estrutura o processo
de percepo, mas a manobra humana no sempre consciente e racional:
ao considerarmos os dois aspectos a viso das formas culturais definindo o
campo de manobras humano, e a viso da manobra humana sempre exercendo
presso sobre as limitaes inerentes s formas culturais podemos chegar a
uma forma mais dinmica de apreenso das verdadeiras tenses da vida.

Essa perspectiva, se bem entendi, presume que atores individuais por

vezes percebem oportunidades entre as prticas existentes, oportunidades que
so consistentes com prticas passadas e ainda assim particularmente adequa-
das s suas prprias inclinaes pessoais. Essas percepes esto de acordo
com certos tipos de normas, que as pessoas aprenderam por enculturao.
Mas elas contm a promessa de um benefcio especial, futuro ou imediato;
um casamento vantajoso, uma compra oportuna, um favor concedido, uma
festa marcada, uma punio diminuda. Para seu exemplo Wolf recolheu dados
de seu prprio trabalho de campo. Ainda que eu no pretendesse abordar a
etnografia neste ponto, pode ser til detalhar um pouco mais o exemplo de
Wolf, para solidificar o argumento.
No final dos anos 1940, estvamos ambos fazendo trabalhos de campo
em Porto Rico Wolf em uma localidade nas montanhas onde as fazendas
variavam em tamanho de centenas de quilmetros quadrados a uns pouco lotes,
e os fazendeiros desde os muito ricos at pequenos trabalhadores sem terra;
enquanto eu estava em uma comunidade na plancie onde praticamente toda a
terra pertencia ou estava arrendada a uma nica empresa norte-americana de
produo de acar. Essas localidades obviamente se diferenciavam em muitos
aspectos, assim como as situaes de vida de seus habitantes. Como Wolf e eu
comparvamos frequentemente nossas descobertas, cedo percebemos certas
diferenas no sistema do ritual catlico do compadrio, ou apadrinhamento
batismal (em espanhol, compadrazgo), no modo como era empregado nas
comunidades que estvamos estudando.
De uma maneira geral, os associados pesquisa de Wolf procuravam os
mais ricos para serem padrinhos de seus filhos, e por sua vez esta elite apa-

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rentemente aceitava prontamente tais convites. Entretanto, na comunidade

que eu estava estudando, a populao preferia escolher vizinhos e amigos, ou
parentes prximos, para serem seus compadres. O povo de cada lugar tinha
boas explicaes para suas escolhas. Os integrantes da pesquisa de Wolf,
que procuravam a camada mais rica, argumentavam com oportunidades de
emprego, medicamentos em tempos de crise, emprstimos emergenciais de
dinheiro, sementes ou animais; os mais ricos aceitavam pensando na obteno
de votos, mo-de-obra suplementar, pequenas tarefas, ou servios domsticos.
Os do meu grupo, referindo-se aos seus pares de classe, argumentavam com a
distncia e a falta de confiana nos padrinhos ricos, que no teriam verdadei-
ro interesse no afilhado, e poderiam simplesmente comprar o parentesco.
Mesmo quando lhes foi sugerido que o prefeito, o farmacutico, ou o mdico
poderiam ser aparentados teis, eles rejeitaram o argumento por no merecer
qualquer considerao. Com efeito, eles perguntaram com que propsito al-
gum iria se humilhar, apenas para depois descobrir que o relacionamento no
era sincero? Era melhor escolher um companheiro de trabalho; um cunhado;
um vizinho, com quem poderiam trocar um prato de comida; um companheiro
de partido poltico. Nem riqueza, nem influncia, nem poder, mas a proximi-
dade de algum lao j existente, esse era o fator decisivo.
Essas diferenas resultaram em dois padres de relacionamento social
muito contrastantes, mesmo que ambos os padres possam ser facilmente
relacionados com a mesma forma cultural bsica. Mas certamente cada um
foi construdo sobre condies sociais e econmicas prvias, onde as escolhas
foram feitas de acordo com as percepes que cada um tinha de suas prprias
oportunidades. Houve, pode-se dizer, uma busca de sentido entre situa-
es nas quais os parmetros extremos de ao j tinham sido predefinidos
por eles. Essas fronteiras, ou estruturas externas variveis para a manobra,
so construdas sobre dispositivos de classificao social tais como classe e
raa e outros critrios, que usualmente mudam lentamente e, para grupos
inteiros, geralmente apenas atravs de uma reconstruo revolucionria do
sistema social.
O compadrazgo, instituio na qual esta gama de manobras individuais
foi percebida, um produto histrico, e a sua histria pode ser traada por
muitos sculos (com efeito, Wolf e eu tentamos isso em um artigo anterior).
Enquanto complexo de formas institucionais, o compadrazgo se presta facil-
mente a um tratamento histrico, e pode ser estudado no apenas em termos

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 Cultura: uma viso antropolgica

de sua difuso atravs do mundo catlico e catolicizado (como na Amrica

Latina), mas tambm em termos de sua reduo e desgaste em regies como
o norte da Europa e o mundo protestante em geral.
Entretanto, quando algum passa do estudo do compadrazgo, enquanto
conjunto de formas desenvolvidas e derivadas historicamente, para um corpo
vivo de oportunidades dentro do qual as pessoas invocam suas capacidades
de manobra, esticando uma ou outra regra de modo a maximizar suas pr-
prias vantagens percebidas, est passando do aspecto cultural para o aspecto
social do fenmeno. Wolf registrou que os compadres da minha comunidade
poderiam obter grandes benefcios com seu compadrio, mas o coparentesco
ritual os vincula de forma particular e, portanto, se mostra pouco adaptvel s
manobras humanas no caso de [algumas atividades coletivas como] uma greve
envolvendo toda a plantao, que requer uma ao atravs de organismos como
um sindicato com caractersticas universalizadas. Mas ele tambm notou
que os laos de coparentesco rituais e os sindicatos, embora sejam formas
conflituosas e contraditrias em algum contexto, podem ambas sobreviver, a
despeito de sua contraditoriedade:
Em um nvel de ao, as duas formas e o jogo que elas tornam possvel tm
uma funo complementar; em outro nvel de ao, contudo, elas interferem e
contradizem uma outra. Nesta situao, ambas as formas podem sobreviver, e
sobreviver tambm em seu potencial combinado de tenso e interferncia.

Pretendo retornar a essa afirmao conclusiva mais tarde. Mas, tendo

anteriormente argumentado que a cultura deve ser vista historicamente
para que seja afinal entendida, gostaria de agregar outra condio, derivada
da discusso precedente. A formulao uma cultura, uma sociedade no
apenas limita nossas interpretaes; ela tambm tende a falsear a forma de
representao dos modos pelos quais uma cultura, enquanto corpo de materiais
historicamente derivados, est encarnada nos eventos sociais.
Alguns tratamentos das distines cultura/sociedade partem da hiptese
de que estes seriam aspectos independentes, apesar de interdependentes, da
vida social um, a cultura, relacionado significao, e o outro, a sociedade,
relacionado aos objetivos dos atores no sistema em curso (uma viso que apa-
rece, por exemplo, nos primeiros trabalhos de Clifford Geertz). Nessa viso,
uma perda de entrosamento entre o social e o cultural pode produzir tenso (e
mudana) no sistema em si. Mas essa interessante formulao no leva muito
em conta as possibilidades de variao tanto dentro da cultura quanto dentro

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Sidney W. Mintz Artigos

da estrutura social bastante distinta da promessa analtica de sua oposio

conceitual. O exemplo que j mencionei dos trabalhos de campo de Wolf, e
tambm do meu, subentende alguma coisa sobre variabilidade dentro de um
campo singular de materiais historicamente derivados, no que se refere aos
usurios. Ele introduz na discusso o conceito de que vrios tipos de diferenas,
inclusive as diferenas muito importantes de destino econmico e oportuni-
dades de vida, podem modificar radicalmente quaisquer formas particulares,
dentre as alternativas existentes em um sistema cultural que as pessoas possam
empregar, bem como o significado que estas formas possam ter para elas. Esta
, acredito, a primeira vez que emprego o termo significado aqui; e suspeito
que possa ser a ltima, posto que os argumentos que este termo pode levantar
so com certeza abundantes. Mas quando trabalhamos com o que pretendem
os atores de um sistema social, atores que empregam uma variante cultural em
vez de outra em diversos pontos de suas vidas, parece-nos necessrio enfatizar
que a relao entre inteno, ato e consequncia no uma relao invariante.
Pessoas em posies diferentes podem concebivelmente fazer a mesma coisa,
pretendendo coisas bem diferentes ao faz-la, e provocar consequncias bem
diferentes atravs de seus atos similares.
At aqui, minha argumentao consistiu em afirmar que cultura um
produto histrico, e historicamente mais bem entendido; que cultura e
sociedade, embora separveis conceitualmente e teis quando utilizadas
assim, no so nem perfeitamente coerentes em si mesmas, nem necessa-
riamente congruentes entre si; e que atores em um sistema singular podem
empregar formas culturais variveis, mas igualmente aceitveis no curso de
sua manobra social.
Sobre este assunto, gostaria de acrescentar algumas referncias ao rela-
cionamento entre formas culturais e as que ocupam posies muito diferentes
dentro de uma mesma sociedade. Durante os anos 1960 houve um breve mo-
vimento na antropologia, e na literatura a ela relacionada, no qual cultura foi
equiparada de diversas formas a classe social classes sociais diferentes sendo
dotadas de diferentes culturas, e assim por diante. Parece-me, atualmente,
que nada disso resultou em grandes esclarecimentos; a chamada cultura da
pobreza foi a variante mais falada de um argumento que parece ter tido um
pequeno poder de permanncia. No considero demonstrvel o fato de que
classes diferentes possuam culturas diferentes em um sentido rigoroso, no
mais do que penso ser demonstrvel a existncia de uma s cultura coerente
em cada sociedade.

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 Cultura: uma viso antropolgica

Mas o que est claro para mim que as pessoas conduzem a maior parte
das suas aes com base em suas experincias e aprendizados passados. Tais
aprendizados e experincias podem ser amplamente compartilhados, mesmo
de uma maneira no uniforme. Os hacendados de Wolf e os meus obreros, por
exemplo, podem ter compartilhado algum entendimento convencional, como
ns antroplogos gostamos de dizer, sobre o apadrinhamento ritual. Mas esses
entendimentos so pelo menos to notveis pelo que se entende por diferente,
quanto pelo que entendido como igual. Podemos dizer que um hacendado,
que utiliza um instrumento para obter mo-de-obra barata ocasional, e um
obrero, que utiliza o mesmo instrumento para obter um compromisso de apoio
em situaes de emergncia, esto compartilhando a mesma cultura neste
caso, por apelarem a um suposto repertrio de idias comuns. Mas imagino
que essas idias comuns mesmo assumindo que possamos descobri-las e
validar sua existncia intersubjetiva no tero tanta importncia seja como
uma indicao, seja como uma explicao para o que est acontecendo.
Esses indivduos agem diferentemente porque seus interesses so di-
ferentes, porque eles esto postados em cantos diferentes do sistema social,
porque suas influncias entre si no so nem estticas nem simtricas. Quando
tais indivduos parecem compor grupos, grupos estes que agem diferentemente
em terrenos semelhantes, no porque necessariamente as culturas desses
grupos so qualitativamente diferentes, mas porque as alternativas culturais,
percebidas por eles como mais apropriadas no momento, emergem em contex-
tos sociais especficos. No se trata simplesmente de uma questo de diferenas
de classe em cultura, ou subcultura ou cultura de classe pacotinhos
arrumados de material cultural anexados a grupinhos organizados. As classes
no podem ser meticulosamente dispostas de uma forma to simples, cada
uma possuindo seus padres normativos distintivos.
As classes, como a prpria cultura, so processos. Elas tomam forma
ao longo do tempo, e so forjadas, assim como afirma E. P. Thompson, pela
sua prpria experincia. Acredito que, inevitavelmente, os antroplogos
interessados em cultura no mundo moderno tero de encarar o fato de que
a maneira e a maneira correta com que as pessoas conduzem suas vidas
desempenhar papel imensamente importante na forma como a experincia
objetivada e transformada em idias de um modo progressivo e contnuo.
As pessoas adquirem experincia enquanto esto sendo acionadas e enquanto
agem. Na maior parte do tempo e na maioria das formas, elas agem de acordo

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Sidney W. Mintz Artigos

com um cdigo socialmente herdado de comportamento padronizado, um

cdigo histrico de longa permanncia. Mas esse cdigo no jamais uma
camisa-de-fora; existem escolhas e alternativas. Estas incluindo a opo
pela no ao so utilizadas em vrias permutaes, embora finalmente
sujeitas s condies externas.
Tais condies externas variam de acordo com diferentes grupos,
claro, e esto sujeitas ao controle de diferentes formas. Grupos diferentes
podem escolher, em sua maioria, solues diferentes (e s vezes potencial-
mente contraditrias ou conflitantes), mesmo quando tais solues em geral
se enquadrem em alguma classe de alternativas culturalmente aceitveis.
A classe se forma, escreve Thompson, enquanto homens e mulheres
vivem suas relaes produtivas, e enquanto eles experimentam suas diferentes
situaes, dentro do conjunto das relaes sociais, com suas culturas e expec-
tativas herdadas, e enquanto lidam com estas experincias de maneiras cul-
turais. E, como para chamar a nossa ateno ns estudantes de sociedades
vivas para a forma pela qual os estudantes do passado podem aguar nossa
percepo, Thompson acrescenta alguns exemplos teis:
A exibio ostentatria, as perucas empoadas e os trajes dos poderosos tam-
bm devem ser vistos como se pretendia que fossem vistos de baixo para
cima, na platia do teatro da hegemonia e do controle de classes. At mesmo a
liberalidade e a caridade podem ser vistas como atos calculados de apazigua-
mento de classes em tempos de escassez e extorses calculadas (sob ameaa
de motim) pela massa: o que (vindo de cima) um ato de doao (vindo de
baixo) um ato de ganho. Uma categoria to simples como o roubo pode se
transformar, sob certas circunstncias, em evidncia de esforos prolongados
dos aldees na defesa de velhos hbitos de direito comum, ou de trabalhadores
na defesa de gratificaes costumeiras.

O porqu de um historiador da Inglaterra do sculo XVIII ter tanta coisa

til a dizer aos antroplogos decorre, a meu ver, de diversos fatos da vida que
tm pouco ou quase nada a ver com poltica. Thompson no aceita o conceito
de uma cultura inteiramente coerente; na verdade, ele v sua realidade em uma
natureza um tanto difusa e modificvel. Ele compreende o carter fluido, de
autoconstruo da identidade de classe e da conscincia de classe, e reconhece
que classe e cultura so similarmente produtos histricos dinmicos. Mas, alm
de tudo isso, penso que ele se dirige a ns, antroplogos, porque precisamos,
em algum momento, renunciar iluso de que as sociedades que estudamos
no pertencem s esferas de poder e de influncia mundial, peculiarmente

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 Cultura: uma viso antropolgica

protegidas das foras econmicas, sociais e polticas com as quais ns mesmos

estamos bastante familiarizados. As sociedades que estudamos no se situam
fora destas esferas nem assim estiveram por longos sculos.
O fato de admitir esses princpios no nos torna instantaneamente
socilogos, como sapos que viram prncipes; ainda existe muita antropologia
real a ser feita. E mais, podemos continuar a postular um mundo pleno de
culturas independentes e coerentes, para sejam l quais forem as propostas
tericas ou estticas que imaginemos. Cultura , em ltima anlise e final-
mente, comportamento mediado atravs de smbolos, e podemos fazer todo
tipo de elucubrao com, e sobre, esta questo. Mas chegou, sem dvida, o
momento de liberar nossa obsesso com um primitivismo semi-imaginado,
ligado de algum modo a um igualmente dbio isolamento, o que resulta
em uma viso de cultura perfeitamente coerente, monoltica, consistente
internamente, e harmoniosa. Sabemos que o assunto no simples; existem
casos, na verdade, em que a cultura parece ser exatamente isso. Mas ns,
antroplogos, temos de lidar com o mundo como ele , como ele se tornou.
Para tanto, creio que temos de renunciar antiga viso de cultura, lembrar
que a nossa identidade comum de criaturas que utilizam smbolos que faz o
mundo nico e comear tudo de novo.
Nota do Autor: Esta a melhor ocasio para agradecer a Kai Erikson
e Hans Medick por criticarem to bem este ensaio, e para pedir desculpas por
no ter conseguido transform-lo em algo que agradasse a ambos.

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