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CIÊNCIA

Spinosaurus bizarro faz história como

o primeiro dinossauro conhecido da
natação
Uma cauda fóssil recém-descoberta desse predador gigante amplia nossa compreensão de como - e onde - os
dinossauros viviam.
POR MICHAEL GRESHKO
FOTOGRAFIAS DE PAOLO VERZONE

PUBLICADOS 29 DE ABRIL DE 2020

Casablanca, Marrocos— No final de um corredor escuro na Université Hassan II de Casablanca, entrei em uma sala
empoeirada contendo um conjunto notável de fósseis - ossos que levantam questões fundamentais sobre o Spinosaurus
aegyptiacus , um dos dinossauros mais estranhos já descobertos.

Mais do que um Tyrannosaurus rex adulto , o predador de sete toneladas e 15 metros de comprimento tinha uma vela
grande nas costas e um focinho alongado que lembrava a boca de um crocodilo, cheio de dentes cônicos. Por décadas,
as reconstruções de seu corpo volumoso terminaram em uma cauda longa e estreita como as de seus muitos primos
terópodes.

Os restos marrom-avermelhados colocados diante de mim estão alterando essa imagem. Esses ossos se formam em uma
cauda quase completa, a primeira ainda encontrada para o espinossauro . É tão grande que são necessárias cinco mesas
para suportar todo o seu comprimento e, para minha surpresa, o apêndice se assemelha a uma raquete óssea gigante.

Descrita hoje na revista Nature , essa cauda é a adaptação aquática mais extrema já vista em um grande dinossauro.
Sua descoberta no Marrocos amplia nossa compreensão de como um dos grupos mais dominantes de animais terrestres
da Terra viveu e prosperou.

Suportes delicados, com quase dois pés de comprimento, sobressaem de muitas das vértebras que compõem a cauda,
dando-lhe o perfil de um remo. No final da cauda, as protuberâncias ósseas que ajudam as vértebras adjacentes a
praticamente se interceptarem desaparecem, deixando a ponta da cauda ondular para frente e para trás de uma
maneira que impulsionaria o animal através da água. A adaptação provavelmente a ajudou a percorrer o vasto
ecossistema fluvial que chamava de lar - ou até mesmo disparar atrás dos enormes peixes que provavelmente caçavam.

"Este era basicamente um dinossauro tentando construir um rabo de peixe", diz o explorador emergente da National
Geographic, Nizar Ibrahim , pesquisador principal que examina o fóssil.
A estrutura dos ossos - junto com a modelagem robótica de ponta do movimento da cauda - adiciona evidências novas e
convincentes a um argumento que se arrasta há anos entre os paleontologistas: quanto tempo o espinossauro realmente
passou nadando e, por implicação, quão perto os grandes dinossauros predadores chegaram a uma vida na água? Em
2014, pesquisadores liderados por Ibrahim argumentaram que o predador foi o primeiro dinossauro semi-aquático
confirmado, uma hipótese que gerou reação de colegas que questionaram se a equipe do fóssil que Ibrahim estava
estudando era na verdade espinossauro ou mesmo um único indivíduo.

Na época do espinossauro , 95 a 100 milhões de anos atrás, no período cretáceo, vários grupos de répteis haviam
evoluído para viver em ambientes marinhos, como os ictiossauros semelhantes a golfinhos e os plesiossauros de
pescoço longo. Mas esses monstros marinhos da era dos dinossauros sentam-se em um ramo diferente da árvore
genealógica dos répteis, enquanto se acredita que os verdadeiros dinossauros como o Spinosaurus são habitantes da
terra.

Agora, com evidências da cauda analisada recentemente, há um forte argumento de que o Spinosaurus não apenas
flertava com a costa, mas era capaz de movimentos aquáticos de pleno direito. Coletivamente, as descobertas
publicadas hoje sugerem que o gigante Spinosaurus passou muito tempo debaixo d'água, talvez caçando presas como
um enorme crocodilo. "Esta cauda é inequívoca", diz Samir Zouhri , membro da equipe , paleontologista da Université
Hassan II. "Este dinossauro estava nadando."

Outros cientistas que avaliaram o novo estudo concordam que a cauda coloca algumas dúvidas persistentes e fortalece
o caso de um espinossauro semi- aquático .

"Isso certamente é uma surpresa", diz o paleontólogo da Universidade de Maryland Tom Holtz , que não esteve
envolvido no estudo. "O espinossauro é ainda mais estranho do que pensávamos."

Ossos e bombas
A história do Spinosaurus é quase tão incomum quanto a recém descoberta cauda, uma aventura que vai dos museus
alemães bombardeados ao arenito tipo marciano do Saara marroquino.

Os restos desse estranho animal surgiram das profundezas do tempo há mais de um século, graças ao paleontólogo e
aristocrata bávaro Ernst Freiherr Stromer von Reichenbach. De 1910 a 1914, Stromer organizou uma série de
expedições ao Egito que produziram dezenas de fósseis, incluindo pedaços do que mais tarde ele chamaria de
Spinosaurus aegyptiacus. Em sua primeira descrição publicada, Stromer se esforçou para explicar a anatomia da
criatura, especulando que sua estranheza "fala por uma certa especialização". Ele imaginou o animal em pé sobre os
membros posteriores como um T. rex desequilibrado , com as costas longas cheias de espinhos. Quando os fósseis foram
expostos no Museu Paleontológico de Munique, eles trouxeram a fama de Stromer.

Durante a Segunda Guerra Mundial, o bombardeio dos Aliados levou Stromer - um crítico do regime nazista - a
implorar ao diretor do museu que movesse os fósseis para a segurança. O diretor nazista recusou, e bombardeio
destruiu os fósseis em 1944. Desenhos, fotos e descrições em artigos de jornal eram tudo o que restava para provar de
Stromer Spinosaurus fósseis já existiu.

Nas décadas que se seguiram, o Spinosaurus assumiu um certo mito, à medida que gerações de paleontologistas
encontravam mais parentes próximos em todo o mundo, do Brasil à Tailândia, e tentavam entender como viviam.
Desenterrados em quatro continentes, esses “espinossauros” adicionais quase certamente comiam peixes com base na
anatomia do crânio, estruturas dentárias e, em um caso, escamas de peixes encontradas preservadas em uma caixa
torácica.

No início dos anos 20 º século, paleontólogos foram brincando com noções de dinossauros aquáticos, incluindo uma
idéia de que grandes dinossauros herbívoros viveu em lagoas para ajudar a suportar o seu peso imenso. Mas décadas
de pesquisa anatômica mostram agora que dinossauros de todas as formas e tamanhos, até mesmo os titãs,
prosperavam em terra firme. A anatomia dos membros posteriores de outros espinossauros sugeria fortemente que
eles também andassem em terra.

Sem um novo esqueleto de espinossauro para examinar, as espécies pareciam destinadas a permanecer ambíguas.

( Veja como os paleontologistas usaram os novos fósseis de espinossauro para reconstruir um gigantesco predador
aquático .)

Achados e perdidos
A clareza viria décadas depois do sudeste do Marrocos, onde milhares de mineiros artesanais vasculharam as rochas da
região e encontraram fósseis que abrangem centenas de milhões de anos da história da Terra. Na esperança de
encontrar restos de dinossauros em particular, alguns escavadores concentraram suas energias nos leitos de Kem Kem,
uma formação de arenito entre 95 e 100 milhões de anos que começa a 320 quilômetros a leste de Marraquexe e se
estende por 160 quilômetros a sudoeste. As rochas preservam traços do que antes era um vasto sistema fluvial, onde
peixes do tamanho de carros já nadavam. Se você encontrar um trecho exposto do arenito vermelho das camas Kem
Kem ao lado de uma colina, é provável que encontre a boca de um túnel muito curta para ficar de pé, esculpida por
mineiros locais com um pedaço afiado de vergalhão.

Quando os mineiros encontram fósseis, geralmente vendem os ossos para uma rede de atacadistas e exportadores. Esse
setor de mineração fóssil fornece renda vital a milhares nessa região, embora opere em uma área cinzenta legal e ética.
Os habitantes locais cavam o ano todo, tornando-os quase certos de encontrar espécimes cientificamente mais valiosos
do que os paleontólogos acadêmicos, que cavam apenas algumas semanas por ano.

É por isso que os paleontologistas conhecem os escavadores locais e freqüentemente checam seus caminhões. Um
professor assistente da Universidade de Detroit Mercy, Ibrahim, descendente de alemães e marroquinos, viaja de vila
em vila sempre que visita Marrocos, discutindo as últimas descobertas dos moradores em Darija, o dialeto árabe local,
sobre copos fumegantes de chá de menta fresca .

Em uma dessas visitas a uma vila nos arredores da cidade de Erfoud, em 2008, Ibrahim - na época um especialista nas
camas de Kem Kem - encontrou um homem que encontrou ossos que os cientistas perceberam mais tarde que poderiam
pertencer a um espinossauro . O encontro também pode ter sido o destino. Ibrahim amava o espinossauro desde que era
um garoto que crescia em Berlim.

Os parceiros de pesquisa de Ibrahim no Museu de História Natural de Milão o alertaram para ainda mais ossos da
mesma mineradora local na Itália e ajudaram a garantir seu retorno ao Marrocos. Uma segunda viagem de Ibrahim,
Zouhri e o paleontólogo da Universidade de Portsmouth, David Martill, em 2013, finalmente levou a equipe ao
afloramento de Kem Kem, onde os fósseis se originaram, e começaram a encontrar mais fragmentos ósseos.

Ibrahim usou esses fósseis frescos, ossos encontrados anteriormente, e os artigos de Stromer para tentar uma nova
reconstrução do espinossauro . Seu trabalho, publicado na Science em 2014, declarou os fósseis marroquinos como um
substituto para os egípcios originais perdidos nos bombardeios da Segunda Guerra Mundial. Sua reconstrução revelou
que a criatura tinha 15 metros de comprimento quando totalmente crescida, mais que um T. rex adulto .

O estudo também argumentou que o espinossauro tinha um tronco esbelto, membros traseiros grossos, um crânio em
forma de crocodilo que come peixe e ossos de paredes grossas semelhantes aos de pinguins e peixes-boi - características
que apontavam para algum tipo de estilo de vida semiaquático.

O estudo polarizou os paleontologistas. Alguns reagiram positivamente, convencido pelos novos dados sobre
Spinosaurus ossos paredes espessas ‘s. "Isso realmente selou o acordo para mim", diz Lindsay Zanno , paleontologista do
Museu de Ciências Naturais da Carolina do Norte que não fazia parte da equipe de pesquisa de Ibrahim. "Os ossos têm
memória", acrescenta ela, observando que a microestrutura dos ossos parece diferente em animais terrestres, animais
voadores ou animais que passam a maior parte do tempo na água.
Para outros paleontologistas, no entanto, as evidências apresentadas em 2014 não justificaram o caso de um
espinossauro ativo . Esses pesquisadores pensaram que o espinossauro , como outros espinossauros, comeu peixe
entrando nas águas rasas como ursos pardos e garças. Mas, com base nos restos marroquinos incompletos, os
pesquisadores poderiam agora dizer com certeza que o predador pré-histórico fez mais do que seus parentes e nadou
rapidamente atrás de presas aquáticas? Se sim, como se moveu através da água?

Outros ainda duvidavam que os ossos marroquinos pertencessem a um espinossauro . Enquanto os recém-descobertos
ossos marroquinos eram claramente espinossauros, o número de espécies espinossaidas no norte da África era e é uma
questão de debate científico. A anatomia do fóssil combinava exatamente com a criatura egípcia perdida de Stromer?
Ou eles pertenciam a um parente próximo, mas distinto? "Ninguém tinha muita certeza de quantas espécies ou gêneros
temos [no norte da África] e onde qualquer um deles está no tempo e no espaço", diz Dave Hone , paleontologista da
Universidade Queen Mary de Londres e especialista em espinossauros.

Procurando acabar com a controvérsia, Ibrahim e seus colegas voltaram ao local marroquino, com o apoio da National
Geographic Society, para procurar mais ossos em setembro de 2018. O tempo era essencial: ele ouvira de contatos locais
que comerciais escavadores fósseis escavavam túneis nas colinas próximas em busca de ossos. Ibrahim não podia
correr o risco de deixar o resto do que ele acreditava ser o único esqueleto de espinossauro conhecido no mundo
desaparecer nos armários dos colecionadores.

Bonanza fóssil
A escavação de 2018 começou brutalmente. Para limpar toneladas de arenito, a equipe comprou a única britadeira de
trabalho da região. Quebrou em minutos. Os dias eram tão cansativos que vários membros da equipe foram
hospitalizados quando voltaram para casa. Mas a promessa da descoberta os manteve, juntamente com os intervalos de
Nutella que temporariamente tiraram suas mentes do trabalho de punição. Finalmente, eles começaram a encontrar
uma vértebra caudal atrás da outra do rabo do animal, às vezes apenas a alguns minutos e centímetros de distância. A
equipe ficou tão empolgada com a pechincha que tocou batidas musicais com seus martelos de rock e começou a
cantar, cantando: "É outra caudal!" ao som da "The Final Countdown" da Europa .

Gostei dos desafios do site e da corrida das descobertas quando entrei para a equipe em julho de 2019 para uma
expedição de retorno. O calor de 117 graus e os ventos áridos arrancaram litros de água do meu corpo enquanto
abríamos caminho por um afloramento de mármore como bacon. Ventilados ao longo do afloramento abaixo, os
estudantes de Detroit Mercy de Ibrahim arrastaram pedras em baldes feitos com pneus reciclados e vasculharam os
destroços até mesmo para os menores pedaços de osso.

No final do dia seguinte, encontramos vários fósseis de Spinosaurus , incluindo ossos dos pés e duas vértebras caudais
delicadas que formariam a ponta da cauda do dinossauro. Quando os frutos de todo esse trabalho foram finalmente
expostos nas mesas do laboratório de Casablanca, Ibrahim e seus colegas sabiam que tinham algo verdadeiramente
notável.

Até o final de 2018 sozinho, a equipe de escavação tinha descoberto mais de 30 Spinosaurus vértebras da cauda.
Fundamentalmente, alguns dos ossos da cauda combinam perfeitamente com ilustrações de vértebras da cauda
espinossaidina mais fragmentárias que Stromer publicou em 1934, reforçando o caso de que uma espécie
espinossaurida que vive no norte da África, no Cretáceo, variou de Marrocos a Egito. Além disso, Ibrahim e sua equipe
não encontraram nenhum osso duplicado no local marroquino - um sinal claro de que os fósseis pertencem a apenas
um indivíduo, uma ocorrência extremamente incomum nos leitos agitados dos leitos de Kem Kem.

Feito para a água

Com a cauda quase completa da criatura agora em mãos, Ibrahim e seus colegas estão mais confiantes do que nunca
que o Spinosaurus era um nadador - uma afirmação que eles começaram a colocar à prova em laboratório.
Em fevereiro de 2019, Ibrahim entrou em contato com Stephanie Pierce , curadora de paleontologia de vertebrados no
Museu de Zoologia Comparada de Harvard, com uma pergunta: ela poderia ajudá-lo a testar quanto impulso a cauda de
um dinossauro geraria na água? Embora modelar digitalmente o movimento dos animais seja uma de suas
especialidades, Pierce sabia que responder à pergunta exigia experimentos dinâmicos do mundo real. Ela e seu colega
George Lauder , um biólogo de peixes, concordaram em se juntar à equipe.

Quase seis meses após a dupla de Harvard ingressar na equipe de Ibrahim, entrei no laboratório de Lauder, uma sala
cheia de ventilação e os fãs de computadores sobrecarregados. Lauder, sentado em uma bancada, pegou uma folha de
plástico laranja - o contorno cortado a laser de uma cauda de espinossauro - e a prendeu a uma haste de metal. Ele
então atravessou o laboratório até o que parecia um aquário elaboradamente construído e montou a cauda dentro de
um emaranhado de vigas de metal penduradas no teto.

O dispositivo é um robô chamado "Flapper", que oscila sob uma calha de água cuja velocidade de fluxo Lauder pode
controlar com precisão requintada. Com luzes, câmeras e sensores, o conjunto pode rastrear com precisão os
movimentos aquáticos de um animal nadador ou de um robô nadador - e as forças que eles transmitem à medida que
se movem.

Enquanto eu observava, Lauder baixou o Flapper na água, e a cauda de Spinosaurus, modelo de plástico, presa a ele,
ganhou vida com um movimento destinado a imitar um jacaré nadador. A cada aba, uma sombra atravessava a cauda -
e os dados passavam para os computadores de Lauder. O Flapper registrou as forças transmitidas pela cauda, refletindo
o quão bem teria impulsionado o espinossauro através da água.

Os resultados de Pierce e Lauder, incluídos no artigo da Nature , mostram que a cauda do espinossauro oferece mais de
oito vezes o impulso para a frente na água do que as caudas dos terópodes não espinossauros Coelophysis e Allosaurus -
e o fazem duas vezes mais eficientemente. A descoberta sugere que o gigante Spinosaurus passou muito tempo
submerso, possivelmente navegando em rios como um crocodilo moderno, mas em grande escala.

Essa conclusão diferencia o espinossauro de outros dinossauros amantes da água descritos desde 2014, incluindo
espécies que podem ter vivido como gansos ou tartarugas. Quanto mais Lauder fala sobre uma raquete na parte
traseira de um predador de até 15 metros de comprimento, mais seus olhos se arregalam com a natureza sem
precedentes da descoberta. "É inacreditável!" ele diz.

Em experimentos futuros, Pierce e Lauder dizem que uma versão modificada dos testes do Flapper poderia testar um
modelo 3D da cauda, ou mesmo um modelo de corpo inteiro do Spinosaurus atualizado , o que ajudaria a esclarecer
como o dorsal dorsal de um metro e oitenta de altura vela afetou sua natação. Para alcançar esse sonho, Ibrahim quer
incorporar todo último pedaço de osso que puder, e é por isso que sua equipe voltou ao deserto no auge do verão de
2019 para mais escavações.

Alguns dos fósseis que eu os vi encontrar naquela expedição em breve ajudarão a testar outra característica aquática
do espinossauro : seus pés possivelmente palmados. Com mais ossos na mão, os pesquisadores podem finalmente
reconstruir todo o pé do dinossauro para ajudar a testar a extensão com que o espinossauro se espalhou por seus dedos.

Fundamentalmente para Ibrahim, quaisquer fósseis encontrados pela equipe permanecem no Marrocos, aumentando a
coleção que Zouhri, o paleontólogo da Université Hassan II, supervisiona em seu laboratório em Casablanca. A
esperança é que, algum dia, esses ossos e os cientistas que os estudam semeiem o primeiro museu nacional de história
natural do Marrocos - e inspirem as pessoas do norte da África a sonhar com os mundos perdidos sob seus pés.

"O que eu quero fazer é construir um lar para o espinossauro ", diz Ibrahim. "Isso vai se tornar um símbolo - um ícone -
da paleontologia africana".

Paolo Verzone é membro da Agence VU e recebeu três honras da World Press Photo. Sua história sobre a caça a
manuscritos bíblicos antigos estava na edição de dezembro de 2018 da revista National Geographic . Veja mais de seu
trabalho em seu site e Instagram .

Michael Greshko é escritor da área de ciências da National Geographic.

      

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