Na Trilha de Matusalém, Fósseis Vivos e As Grandes Extinções

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com
Na Trilha de Matusalém
FÓSSEIS VIVOS
ea
GRANDES EXTINÇÕES
Peter Douglas Ward
WH FREEMAN E COMPANY
Nova Iorque
Ilustrações de Linda Krause, salvo indicação em contrário.
Dados de Catalogação na Publicação da Biblioteca do Congresso
Ward, Peter Douglas, 1 9 4 9 -

Na trilha de Matusalém: fósseis vivos e as grandes extinções / por
Peter Douglas Ward,
pág. cm.
Inclui índice.
ISBN 0-7167-2203-8
1. Fósseis vivos. 2. Extinção (Biologia) I. Título.
QL88.5.W37 1991
591,3'8—dc20 91-17071
CIP
Copyright © 1992 por Peter Douglas Ward
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Impresso nos Estados Unidos da América
123456789 VB 9987654321
Para Nicholas, Angela e Joe
CONTEÚDO
Prefácio de Steven M. Stanley XX
1EUNTRODUÇÃO: O FENÔMENO DA
FÓSSEIS VIVOS 1
2 O ADVENTO DOS ESQUELETOS:
OS BRAGHIÓPODOS 23
3 ANTES DO MODERNO PREDAÇÃO:
OS AMÊXULOS PLANOS 61
4 O DESPERTO DE KRAKEN: NAUTILUS E A ASCENSÃO DE

OS AMONITAS 75
5 MORTE DO POLYPI: NAUTILUS E
OS ÚLTIMOS AMONITAS 103
6 DESIGN ATEMPORAL: OS AGARROS DE FERRADURA 135
7 A PRIMEIRA PRIMAVERA: AS PLANTAS INVASÃO
A TERRA 151
8 FORA DO LOGO: OS LOBE-FINS 175
VU 1
CONTEÚDO
ENVIAR 203
AGRADECIMENTOS 208
ÍNDICE 209
PREFÁCIO
por Steven M. Stanley
P talvez não devêssemos nos surpreender com o fato de Charles Darwin ter
cunhado a expressão "fósseis vivos", já que ele habilmente abordou tantos
dos curiosos aspectos da evolução ao construir uma defesa para suas ideias
revolucionárias. Fósseis vivos foram definidos de várias maneiras, mas por
qualquer definição eles são os únicos sobreviventes – pequenos grupos de
animais ou plantas que são os únicos representantes vivos de categorias de vida
geologicamente antigas. Fósseis vivos compartilham outro atributo notável: eles
parecem congelados no tempo, muito parecidos com parentes que viveram
dezenas ou centenas de milhões de anos atrás. Dois autores franceses
descreveram tais organismos como tendo "parado de participar da grande
aventura da vida".
Peter Ward oferecenósuma aventura. É uma descoberta vicária -
descoberta de animais e plantas vivos que se pensava terem desaparecido da
Terra eras atrás; descoberta de características biológicas de espécies
estranhas, há muito desaparecidas e imperfeitamente fossilizadas; e a
descoberta dos segredos da sobrevivência no grande jogo da natureza em
que perder significa aniquilar. Os fósseis vivos que têm papéis na história de
Ward variam de celacantos das profundezas do oceano a caranguejos-
ferradura na beira do mar e imponentes sequoias na terra.
A ocasional descoberta fortuita de fósseis vivos desperta nossa imaginação.
De tempos em tempos, todo paleontólogo nutre uma fantasia secreta na qual
uma nova e maravilhosa espécie de um grupo biológico considerado extinto
aparece em uma densa floresta tropical ou em uma trincheira no fundo do mar.
Descobertas de fósseis vivos impulsionam ainda mais o público em geral, rumo à
ficção científica. Eles adicionam uma medida de credibilidade aos avistamentos
alegados do monstro do Lago Ness e do Pé Grande. Poderia "Nessie" ser um
plesiossauro da Era dos Dinossauros? Provavelmente não, já que a bacia do Loch
Ness ficava sob espessas geleiras durante a era glacial.
x PREFÁCIO
Idade. Poderia o Pé Grande ou o Abominável Homem das Neves ser um neandertal

montanhista? Não é provável, uma vez que nenhuma das ferramentas de pedra distintivas do
Neandertal se espalha pelas Cordilheiras das Cascatas ou pelo Himalaia.
No âmbito da ciência real, um fóssil vivo é uma espécie de máquina do
tempo que nos permite vislumbrar parte de um mundo biológico perdido.
Vinte anos atrás, fiz uma viagem pessoal de descoberta à Austrália, a única
região do globo agora habitada peloTrigoniidae,uma família de moluscos
bivalves marinhos que se assemelham aos berbigões modernos, mas que
floresceram apenas antes da Era dos Mamíferos. Antigamente, pensava-se
que esses moluscos seguiam o caminho dos dinossauros: eles eram
conhecidos apenas por suas conchas fossilizadas.Neotrigonia,o único gênero
sobrevivente, não foi descoberto até 1802. Inclui apenas cinco espécies, cada
uma ocupando um segmento do anel de fundo do mar raso que circunda a
Austrália. Como único sobrevivente,Neotrigonia parecia o único veículo pelo
qual eu poderia explicar as formas bizarras de conchas de seus parentes
extintos - formas que incluem perfis incomuns, enormes dentes articulados
interligados e sulcos únicos ou fileiras de botões na superfície externa.
Descobri que, em virtude de um pé altamente musculoso,Neotri gonia

pode enterrar-se na areia mais rapidamente do que muitos outros moluscos.
Ele pode até pular quando perturbado. Ao contrário dos moluscos mais
lentos, ele pode habitar areias movediças onde ondas ou correntes
ocasionalmente desalojam animais de seu tipo, que vivem enterrados
rasamente. Recavar até a segurança da areia não é problema para
Neotrigonia. Sua agilidade geralmente o mantém um passo à frente de um
predador próximo. No pé musculoso e no comportamento associado desse
fóssil vivo, tive a chave para entender os membros extintos de seu estranho
clã. Do Texas à Inglaterra e à França, extraí suas conchas fossilizadas de
rochas de granulação grossa que antes eram areias movediças. Obviamente,
a seleção natural produziu o pé grande para acelerar o processo de
escavação. Ao observarNeotri goniaAgora eu podia ver que os grandes
dentes articulados, presentes nesta forma viva, bem como em espécies
extintas, serviam para manter as metades da concha alinhadas quando o pé
emergia. Do lado negativo, os dentes volumosos e articulados impediram
que os membros desta família desenvolvessem a forma de concha "bico para
a frente" que auxilia a maioria dos outros tipos de amêijoas na mecânica de
escavação. Selados com uma forma geral mal adaptada, os membros da
Trigoniidaeestruturas compensatórias evoluídas — uma variedade de
saliências e protuberâncias incomuns, com cada configuração fornecendo
uma solução adaptativa para uma espécie particular.
De volta a casa, construí uma máquina que forçava robôs, moldados a partir
de fósseis de cem milhões de anos, a "se enterrarem" na areia do chão de
aquários de laboratório. As lixas lisas dos robôs progrediam mais lentamente do
que as naturais, cujas nervuras e protuberâncias agarravam-se à areia enquanto
as conchas artificiais balançavam para frente e para trás. meus robôs
PREFÁCIO XI
imitou animais reais cavando no fundo do mar que faziam fronteira com os
continentes onde os dinossauros vagavam. Os trigoniídeos finalmente
fizeram sentido. Suas várias características curiosas estavam inter-
relacionadas, tendo evoluído como um complexo coadaptado que poderia
ser rastreado até a evolução incipiente do pé musculoso, visto hoje apenas
em JVeo- trigonia.
Peter Ward conta como uma parte de sua pesquisa seguiu um caminho
semelhante. Os alvos de sua investigação eram os amoníticos, parentes do
nautilus vivo. Os amoníacos morreram com os dinossauros, junto com quase
todos os meus amigos trigoniídeos. Assim como há apenas um punhado de
espécies vivas deNeotrigonia,existem apenas algumas espécies existentes de
Nautilus,que também estão confinados aos oceanos Pacífico oriental e
Índico. Como seus parentes, as lulas e os polvos, o nautilus é um predador
movido a jato, capturando presas com seus tentáculos e mordendo pedaços
de carne com um bico parecido com o de um papagaio. Ward estudou como
o nautilus permanece flutuante, apesar de sua casca densa, bombeando
líquido de cada nova câmara e substituindo-o por gás. Os amonitos extintos
eram semelhantes ao nautilus, bem como aos nautilóides extintos, tanto na
forma quanto na fisiologia. Na verdade, os amoníacos evoluíram dos
nautilóides, apenas para sobreviver a eles. Ward sugere que os nautilóides
escaparam da extinção porque seus descendentes viviam com segurança nas
profundezas do mar, enquanto os descendentes de amoníacos, que
flutuavam como plâncton,
Aqui, a história de Ward vai além da minha. Ele tem uma hipótese viável
para a extinção preferencial dos amoníacos. Não consigo explicar facilmente
a quase extinção do ágilTrigoniidae,exceto para observar que muitos
estavam restritos aos trópicos, onde perdas de vida especialmente pesadas
ocorreram quando a Era dos Dinossauros chegou a um fim repentino. Ward
também relata seu trabalho de campo na Espanha, onde rastreou o último
dos amoníacos para cima através de camadas de rocha para descobrir que
seus registros terminaram abruptamente. O fim chegou perto do nível em
que uma alta concentração de irídio aponta para o impacto catastrófico na
Terra de um grande meteorito ou cometa.
Ward nos apresenta muito mais do que uma lista de fósseis vivos. Na
verdade, ele oferece uma viagem no tempo geológico. Ele associa os
Matusalém, como os chama, com seus parentes antigos, e recria os mundos
nos quais seus antepassados floresceram e depois morreram. Quando os
paleontólogos estudam "fósseis" vivos para injetar vida em fósseis reais, eles
estão aderindo ao princípio do atualismo, ou a investigação da história da
Terra à luz de entidades e processos observados no mundo moderno. Ward
ilustra como os paleontólogos modernos trabalham dentro dessa estrutura,
estudando como os ecossistemas passaram por mudanças drásticas.
xi eu PREFÁCIO
mudanças - às vezes lentamente, mesmo em uma escala geológica de

tempo, e às vezes abruptamente.
Indo além dos contos de evolução e extinção, Ward oferece uma
celebração do trabalho de campo. Seus nostálgicos relatos pessoais se
movem dos estratos de amoníaco da Califórnia e da Espanha para os mais
antigos calcários repletos de fósseis da região de Cincinnati e para os antros
de água azul do nautilus que margeiam o paraíso tropical de Vanuatu. No
processo, Ward descreve o romance da paleontologia tão poderosamente
quanto transmite suas contribuições intelectuais únicas.
1
INTRODUÇÃO
O FENÔMENO DE VIVER
FÓSSEIS
O Château Bellecq
Estou dirigindo para o norte ao longo da N112 no sul da França sob o sol do
final de maio, seguindo em direção ao próximo destino impresso no guia
rodoviário Michelin para a geologia dos Pirineus ocidentais. Meu óbvio prazer
neste belo dia é levemente temperado pelos loucos amontoados em meu
para-choque traseiro, exigindo mais 50 quilômetros por hora à minha já
vertiginosa velocidade. Eles passam, um por um, buzinando raivosamente.
Mas não posso ser incomodado por esses motoristas terríveis; os meses de
ensino na cinza Seattle foram substituídos pelo verde da França, e estou
engajado em uma busca fascinante.
Estou na pista de exposições de estratos sedimentares depositados no

final da Era Mesozóica, esperando aprender algo sobre as causas e
consequências das extinções que tanto mudaram nosso mundo. De acordo
com meu guia de confiança, haverá exposições rochosas adequadas com
cerca de quinze quilômetros dessa idade.
2 ONMETUSELAH' STRAIL
à frente, em uma pequena cidade chamada Bellecq. Encontro minha saída e

entro em uma avenida estreita e arborizada. A rota sinuosa dá lugar a
campos, depois a uma pequena aldeia e, finalmente, ao rio que procuro. Paro
meu Fiesta alugado para me alongar e dou uma olhada no meu guia. Meus
vários dias explorando afloramentos nos Pirineus não foram particularmente
produtivos do ponto de vista científico. Quero encontrar seções
estratigráficas adicionais que exponham a fronteira entre os estratos
mesozóicos e os estratos genozóicos sobrejacentes.
A fronteira entre essas duas unidades principais de tempo geológico
tem sido objeto de intenso debate por mais de uma década. O mundo
mesozóico foi povoado por dinossauros terrestres, com nossos ancestrais
diretos, pequenas criaturas parecidas com ratos chamadas de mamíferos-
tronco, vivendo temerosamente nas asas. No mar, as comunidades marinhas
também nos pareceriam peculiares se as pudéssemos vislumbrar (a viagem
no tempo, o sonho sagrado do paleontólogo!). Os mares do final do
Mesozóico, cerca de 70 milhões de anos atrás, estavam cheios de criaturas
maravilhosas, mas agora mortas há muito tempo: amonitos enrolados,
primos do nautilus, com conchas ornamentadas em forma de pires; enormes
amêijoas achatadas no fundo do mar; cardumes de lulas e formas extintas de
peixes. Mas o mistério dos mistérios, todas essas maravilhas morreram
repentinamente cerca de 66 milhões de anos atrás, deixando para trás um
mundo muito vazio. O que causou esta grande morte? Os mares escoaram
dos continentes, provocando um rápido resfriamento global? O clima mudou
por causa da atividade vulcânica repentinamente intensa? Ou, como muitos
cientistas agora acreditam, nosso planeta foi atingido por um enorme
asteróide que cruzou a Terra, atingindo nosso planeta Terra com força
cataclísmica suficiente para matar 50% das espécies da Terra, tanto na terra
quanto no mar? A resposta para o enigma da grande extinção está enterrada
no registro rupestre daquela época antiga. Mas rochas que preservam esse
pequeno intervalo de tempo de tanto tempo atrás são raras; alguns locais na
América do Norte, um na Antártica e vários outros espalhados pela Europa
Ocidental fornecem nossa melhor evidência. Meu objetivo nesta viagem é
pesquisar outros lugares onde a passagem da Era Mesozóica para a Era
Genozóica seguinte está exposta em rochas sedimentares. E espero que tal
lugar seja encontrado nesta sonolenta vila francesa chamada Bellecq.
Meu mapa sugere que, se existirem rochas de 65 milhões de anos nesta

região, elas estarão na próxima curva do rio. Volto para o carro e sigo pelas
ruas estreitas de Bellecq. A vida corre preguiçosamente nesta vila medieval, o
lento desenrolar dos séculos visível nas construções de pedra e ruas de
paralelepípedos. Passo por um alto muro de pedra, seguindo as placas em
direção a algum castelo, pensando em colheitas, não em castelos. Quando
faço uma curva final, a vila desaparece. Uma brancura ofuscante queima
meus olhos após a sombra da estrada da vila com muros altos. Empoleirado
acima de uma ampla curva do rio, encontra-se um imenso castelo de pedra,
construído de cal branca brilhante.
INTRODUÇÃO 3
O Château Bellecq.
pedra deslumbrante sob o sol preguiçoso da tarde. Parece muito velho, sua
torre alta desmoronando; aqui e ali trepadeiras verdes serpenteiam por
buracos nas paredes maciças. Mas mesmo entre os sinais de decadência, a
brancura do edifício fala de renovação. Aproximo-me deste imenso
monumento, agora a pé, amedrontado em deixar para trás as ferramentas
do meu ofício, o aço frio do martelo e do cinzel que são o meu acesso no
tempo.
O castelo, construído no século XIII, está fechado, seus terrenos desertos.
Embora eu tenha acabado de sair da França do século XX, estou curiosamente
isolado ao lado das paredes reluzentes, acompanhado apenas pelas canções dos
tordos empoleirados ao meu redor. Caminho ao longo das paredes deste grande
castelo até finalmente chegar ao rio. As margens do rio que se move lentamente
mostram estratos marrom-escuros ao longo de suas margens; Eu desço até esses
folhelhos musgosos e gentilmente desalojo vários pedaços. Meu modus operandi
usual é explodir vigorosamente com um martelo de pedra, mas isso parece
inapropriado com as enormes paredes brancas pairando sobre mim. Eu olho
atentamente para o
folhelhos e encontrar os sinais que procuro: pequenos pedaços de fósseis de amoníaco no

mais alto dos folhelhos, evidência inegável da Era Mesozóica. E é dessas rochas atarracadas e
escuras do rio que o castelo se ergue, raízes brancas de rocha como imensos dedos ossudos
correndo para cima nas paredes e torres que se erguem sobre mim, os tijolos brancos
compostos de puro calcário da mais antiga era Terciária, as primeiras rochas depositadas
após o cataclismo que acabou com o Mesozóico. Volto minha atenção dos folhelhos escuros
do rio para as paredes do castelo e o calcário de que são feitas. Já vi esse calcário antes nas
costas da França e da Espanha, em lugares mágicos chamados Zumaya, Sopelana, Hendaye e
Bidart, lugares onde o último Cretáceo e os primeiros sistemas terciários de rochas
sedimentares estão em contato visível. Mas nesses lugares a transição da idade média para a
nova era da vida é vista ao longo de falésias e se manifesta simplesmente como uma camada
de calcário branco cenozóico assentada sobre o último folhelho mesozóico escuro. Em
Bellecq, a mão do homem pegou essa camada de contato e a moldou. Os antigos habitantes
de Bellecq desdenharam as margas escuras do Cretáceo como estrutura para seu grande
monumento, preferindo, em vez disso, o calcário branco que jaz acima. Eu olho mais de perto
para o calcário, e os tijolos ganham vida. Dentro delas encontro objetos redondos,
ligeiramente menores que bolas de golfe, com uma regularidade de forma e padrão que só
vem da vida. Eu gentilmente removo um dos objetos redondos do lado do castelo. É um
equinóide, um ouriço-do-mar de 65 milhões de anos. Ele se parece muito com os ouriços que
vi nas águas tropicais do Pacífico ocidental e também com os ouriços da rocha subjacente do
Cretáceo. De toda a vida a ser encontrada nos folhelhos cretáceos subjacentes, de amonites a
moluscos gigantes e plâncton unicelular, apenas essa espécie equinóide redonda sobreviveu
ao cataclismo nessa região do mundo. E como os alicerces mais baixos do castelo, erguendo-
se dos folhelhos escuros e musgosos do rio, esse pequeno pedaço de vida é um pedaço inicial
da grande árvore da vida que cresceu das cinzas do final do Mesozóico. Eu gosto de pensar
nisso como um Matusalém. de amônias a moluscos gigantes e plâncton unicelular, apenas
essa espécie equinóide redonda sobreviveu ao cataclismo nessa região do mundo. E como os
alicerces mais baixos do castelo, erguendo-se dos folhelhos escuros e musgosos do rio, esse
pequeno pedaço de vida é um pedaço inicial da grande árvore da vida que cresceu das cinzas
do final do Mesozóico. Eu gosto de pensar nisso como um Matusalém. de amônias a moluscos
gigantes e plâncton unicelular, apenas essa espécie equinóide redonda sobreviveu ao
cataclismo nessa região do mundo. E como os alicerces mais baixos do castelo, erguendo-se
dos folhelhos escuros e musgosos do rio, esse pequeno pedaço de vida é um pedaço inicial da
grande árvore da vida que cresceu das cinzas do final do Mesozóico. Eu gosto de pensar nisso
como um Matusalém.
Uma das minhas citações favoritas, sempre boa para rir em minhas aulas de
paleontologia, vem do paleontólogo Norman Newell, da Universidade de
Columbia, que uma vez resumiu as extinções em massa de uma forma que é difícil
argumentar: “A morte tem uma probabilidade maior do que a morte. Talidade.”
Newell estava se referindo, entretanto, não ao tempo de vida de um organismo
individual, mas ao tempo de vida de uma espécie.
O conceito moderno de espécie foi desenvolvido no século XVII pelo
naturalista inglês John Ray, que considerou que os organismos deveriam ser
agrupados com base na descendência comum, semelhança de características
e constância dessas características através da reprodução. Esta definição de
"espécie" não é muito
INTRODUÇÃO 5
diferente da apresentada em 1942 pelo grande biólogo Ernst Mayr: “As

espécies são grupos de populações [de organismos] que se reproduzem real
ou potencialmente que se reproduzem isoladamente de outros grupos
semelhantes”. As raças se distinguem pela capacidade de procriar com
sucesso de geração em geração.
Essa definição, embora admirável para os organismos vivos atuais, é

obviamente inútil para quem estuda fósseis. Embora o registro fóssil forneça
muitos insights sobre o modo de vida de organismos extintos, ele
simplesmente não nos conta os detalhes suculentos de quem dormia com
quem no Mesozóico. No entanto, os paleontólogos referem-se a seus fósseis
como pertencentes a espécies e, ao fazê-lo, estão sugerindo que os vários
indivíduos que eles colocam dentro de suas espécies poderiam, quando
vivos, se reproduzir com sucesso. Mas a verdade é que os fósseis são
agrupados em espécies apenas por causa da semelhança morfológica. Em
outras palavras, eles são semelhantes em forma e estrutura.
Em muitos aspectos, a vida de uma espécie é como a vida de um

indivíduo: uma espécie "nasce" de um ancestral imediato, sua "mãe"; e
finalmente morre pelo processo de extinção quando seu último membro
individual morre.
Extinção. O conceito parece muito mais horrível do que a simples morte
de um único organismo. A extinção elimina todo um pool genético, a soma
das informações genéticas que mantém uma espécie. Seja gradual ou
rapidamente, os membros individuais das várias populações das espécies
morrem, seus números diminuindo à medida que as taxas reprodutivas
ficam atrás das taxas de mortalidade. O pool genético se contrai à medida
que a população diminui. Talvez a redução no número de indivíduos seja um
processo de longo prazo, levando milhões de anos, com aumentos de curto
prazo mascarando o declínio de longo prazo. Ou talvez a redução seja
virtualmente instantânea (pelo menos em tempo geológico), com todos os
membros da espécie morrendo em incêndio súbito ou guerra química.
A extinção é o destino de todas as espécies. E não é uma abstração. Em

algum momento, havia apenas um único dinossauro deixado na terra, ou um
único amonite, nadando no mar, assim como logo haverá um tempo em que
apenas um único condor da Califórnia será deixado na terra, procurando em
vão um companheiro . E quando esse último indivíduo morrer, a informação
genética única que compõe sua espécie desaparecerá. Nossa espécie
certamente não estará isenta. Mesmo que nos libertemos de nosso sistema
solar e povoemos um milhão de outros mundos, haverá um tempo,
provavelmente não muito distante de agora (no tempo geológico), em que
restará um único ser humano, o último de nossa herança contenciosa, o
última de nossa espécie, o fim de nosso pool genético.
A morte chega a um indivíduo por uma variedade de razões. Para a

grande maioria dos organismos na Terra, a morte vem das mãos ou
presas ou ação de alguma criatura predatória ou micróbio, pois muito

poucos organismos morrem de velhice. De fato, muitas criaturas
provavelmente poderiam ser relativamente imortais se tivessem a chance;
anêmonas do mar, por exemplo, parecem não mostrar sinais de
envelhecimento se forem mantidas em um ambiente de laboratório
protegido de predadores e mudanças nas condições ambientais. Mas tais
condições raramente são encontradas na natureza.
E as especificações? Uma espécie pode morrer de velhice? Alguma
espécie morreu porque envelheceu, indo pacificamente em seu sono, por
assim dizer? A morte chega a uma espécie, como a um organismo individual,
por uma variedade de razões: a evaporação de um lago, a mudança na
temperatura de um mar, a destruição de uma floresta tropical, a perda de um
suprimento de comida necessário, o introdução de um novo predador; a lista
de possibilidades é longa. A velhice, porém, não parece ser uma delas. No
início deste século, uma escola popular de pensamento evolutivo sugeriu que
as espécies poderiam de fato "morrer" de velhice, e que as últimas gerações
de espécies de famílias ou ordens de criaturas com vida longa manifestavam
sinais bizarros de sua antiguidade. Este conceito de " senescência racial ,
É tentador continuar a analogia entre a história de vida de um indivíduo e a de uma espécie no que diz
respeito à variabilidade na expectativa de vida. Os membros da nossa espécie, por exemplo, têm uma
longevidade muito característica. Se descontarmos as pessoas que morrem precocemente de doenças e
acidentes, começamos a ver uma idade característica da morte. Um pequeno número de humanos morre de
velhice aos sessenta anos, mas, de maneira mais característica, chegamos aos setenta anos. Alguns de nós
duram até os oitenta anos, e menos ainda chegam à nona década nesta terra. E então um número muito
pequeno vê a marca do século. Nós celebramos esses centenários e os parabenizamos, e os apimentamos
infinitamente com uma única pergunta: "A que você deve sua longevidade?" Sempre adorei o claro consenso
das respostas. “Nunca toquei em uma gota de álcool”, responde um velho. "Um litro de uísque por dia", diz
outro. Cigarros. Sem cigarros. Comida rica. Comida magra. Trabalho duro. Sem trabalho. Exercício . A
abundância do descanso. Muitas crianças. Sem filhos. Ser casado. Ficar solteiro. Tendo fé. Não desordenar
sua mente com essas coisas. Alguns poucos sensatos dão boa sorte. Somos fascinados por esses
sobreviventes e procuramos dar-lhes crédito de alguma forma por terem tido a habilidade de manobrar o
ceifador por tanto tempo. Mas mesmo esses indivíduos longevos morrem eventualmente, e eles Ficar
solteiro. Tendo fé. Não desordenar sua mente com essas coisas. Alguns poucos sensatos dão boa sorte.
Somos fascinados por esses sobreviventes e procuramos dar-lhes crédito de alguma forma por terem tido a
habilidade de manobrar o ceifador por tanto tempo. Mas mesmo esses indivíduos longevos morrem
eventualmente, e eles Ficar solteiro. Tendo fé. Não desordenar sua mente com essas coisas. Alguns poucos
sensatos dão boa sorte. Somos fascinados por esses sobreviventes e procuramos dar-lhes crédito de alguma
forma por terem tido a habilidade de manobrar o ceifador por tanto tempo. Mas mesmo esses indivíduos
longevos morrem eventualmente, e eles
INTRODUÇÃO 7
geralmente morrem das mesmas coisas que atingem a maioria de nós:

ataques cardíacos, câncer, pneumonia, doenças infecciosas. E então a
pergunta pode ser feita: alguns indivíduos vivem mais do que o normal por
causa de algum fator especial em sua biologia, ou a longevidade se deve
simplesmente ao acaso?
Algumas espécies também viveram muito tempo, muito mais do que o tempo médio de vida de uma espécie. Podemos determinar com precisão a
longevidade de muitas espécies comumente preservadas no registro fóssil. Aplicando a datação radiométrica às rochas sedimentares contendo fósseis das espécies
em questão, podemos (com alguma margem de erro, é claro) dizer com razoável certeza que muitas espécies viveram por milhões de anos. Quando tivermos
analisado espécies suficientes dessa maneira, datando sua primeira aparição no registro fóssil e sua última, podemos elaborar uma tabela de longevidade das
espécies. E, como os indivíduos, as espécies apresentam longevidades variadas. Alguns viveram pouco tempo na terra, outros muito mais. Para alguns grupos de
espécies nos táxons superiores — as categorias usadas para dividir as espécies em unidades biológicas com base na ancestralidade comum — podemos determinar
durações características. E assim como no caso dos grupos humanos, verifica-se que vários grupos de espécies têm períodos de vida característicos que os
distinguem dos outros. Espécies de mamíferos, por exemplo, geralmente existem por menos de 5 milhões de anos antes de serem extintas. Espécies de moluscos
bivalves costumam durar dez vezes mais. Mas mesmo dentro dos agrupamentos mais restritos de espécies, alguns duram mais do que outros. Então, voltamos à
pergunta que fizemos sobre os indivíduos: algumas espécies sobrevivem por muito tempo por causa de bons genes ou boa sorte? E assim como no caso dos grupos
humanos, verifica-se que vários grupos de espécies têm períodos de vida característicos que os distinguem dos outros. Espécies de mamíferos, por exemplo,
geralmente existem por menos de 5 milhões de anos antes de serem extintas. Espécies de moluscos bivalves costumam durar dez vezes mais. Mas mesmo dentro
dos agrupamentos mais restritos de espécies, alguns duram mais do que outros. Então, voltamos à pergunta que fizemos sobre os indivíduos: algumas espécies
sobrevivem por muito tempo por causa de bons genes ou boa sorte? E assim como no caso dos grupos humanos, verifica-se que vários grupos de espécies têm
períodos de vida característicos que os distinguem dos outros. Espécies de mamíferos, por exemplo, geralmente existem por menos de 5 milhões de anos antes de
serem extintas. Espécies de moluscos bivalves costumam durar dez vezes mais. Mas mesmo dentro dos agrupamentos mais restritos de espécies, alguns duram
mais do que outros. Então, voltamos à pergunta que fizemos sobre os indivíduos: algumas espécies sobrevivem por muito tempo por causa de bons genes ou boa
sorte? Espécies de moluscos bivalves costumam durar dez vezes mais. Mas mesmo dentro dos agrupamentos mais restritos de espécies, alguns duram mais do que
outros. Então, voltamos à pergunta que fizemos sobre os indivíduos: algumas espécies sobrevivem por muito tempo por causa de bons genes ou boa sorte? Espécies
de moluscos bivalves costumam durar dez vezes mais. Mas mesmo dentro dos agrupamentos mais restritos de espécies, alguns duram mais do que outros. Então,
voltamos à pergunta que fizemos sobre os indivíduos: algumas espécies sobrevivem por muito tempo por causa de bons genes ou boa sorte?
Dilema de Darwin
Nossa visão do mundo e seu funcionamento é, em geral, uma questão de fé.

Poucas pessoas contestariam o fato de que a Terra gira em torno do Sol, e
não vice-versa; ou que a lua tem um lado de trás, assim como o lado da
frente, tão familiar para todos nós. Mas quantos de nós poderíamosprovar
que qualquer uma dessas coisas é verdadeira? Tomamos tantas coisas como
garantidas. Existe uma enorme economia em nosso planeta chamada
eletrônica, mas ninguém jamais viu um elétron, e certamente apenas um
pequeno número de pessoas na Terra pode dizer o que é um elétron. A
maioria de nós simplesmente aceita esses fatos, estabelecidos pela ciência,
como verdadeiros. Poucas pessoas contestam a lei da gravidade, embora
ninguém possa realmente ver a força da gravidade, apenas seus resultados (a
maçã cai sem amarras). Aceitamos as descobertas da física moderna.
Infelizmente, nossa sociedade tem menos confiança na ciência da evolução.
Uma pesquisa recente indicou
s ONMETUSELAH' STRAIL
que apenas metade dos adultos americanos acredita que a teoria da

evolução tem alguma base de fato.
Os cientistas falam de "revoluções" em sua disciplina. As revoluções
ocorrem quando uma interpretação inteiramente nova é oferecida para
explicar uma série de fatos já existentes. Às vezes, a revolução dentro da
ciência é tão grande que afeta não apenas a ciência em questão, mas muitas
outras também. E às vezes a revolução é de tal magnitude que se expande
dos laboratórios e bibliotecas para as ruas e muda a maneira como as
pessoas de todos os tipos veem o mundo. Quando Copérnico mostrou que a
Terra não fica parada enquanto o sol gira em torno dela, mas na verdade gira
em torno do sol, ele iniciou uma revolução que mudou nossa percepção de
nós mesmos e de nosso lugar no universo. A obra de Charles Darwin teve os
mesmos efeitos de longo alcance,
Como todas as teorias que abalaram o mundo, a teoria da evolução de

Darwin é facilmente resumida, pois a concepção original de Darwin baseava-
se em apenas duas teses. Primeiro, Darwin considerou que todos os
organismos que vivem na Terra hoje, juntamente com todos os agora
extintos, descendem com quantidades variáveis de modificação de um
ancestral comum. Em segundo lugar, ele considerou o principal agente de
modificação as diferenças nos períodos de tempo em que vários organismos
sobreviveram, ou, como ele chamou, "seleção natural" atuando na variação
individual dentro das populações de organismos. O biólogo Douglas Futuyma
considera a teoria da evolução tal como Darwin a descreveu emA origem das
espéciesser a expressão de duas correntes de pensamento que se opunham
a pontos de vista que há muito prevaleciam.1Primeiro, Darwin mostrou que o
mundo está e está em constante mudança, e que a mudança também é a
ordem natural entre os organismos. Em segundo lugar, Darwin acreditava
que a mudança evolutiva não tem causa (como a vontade de Deus) ou
propósito. Ele acreditava que os fatores materiais eram suficientes para
explicar fenômenos biológicos, bem como outros fenômenos físicos. Com
essas duas visões, Darwin passou a reunir evidências para demonstrar a
realidade da mudança evolutiva, para mostrar que as espécies mudam com o
tempo.
A publicação da primeira edição deA origem das espéciesem 1 8 5 9 foi
um evento científico significativo. A teoria de Darwin (também proposta
independentemente por Alfred Wallace, um contemporâneo de Darwin) foi
recebida com aplausos e oposição feroz. Darwin tinha muitos objetivos a
enfrentar, alguns espúrios e outros sérios. Em edições posteriores de sua
grande obra, Darwin abordou e tentou superar essas objeções. Alguns foram
facilmente negociados
1Douglas Futuima,Biologia evolucionária(Sunderland, MA: Sinauer Assoc., Inc., 1 9 8 6 ).

INTRODUÇÃO 9
com, mas outros ele nunca foi capaz de responder a sua própria satisfação.
Talvez o maior problema que ele teve de enfrentar fosse o meio pelo qual as
características adaptativas eram transmitidas de geração em geração, pois os
princípios da genética ainda deveriam ser descobertos na época da morte de
Darwin. Um segundo problema que ele não conseguiu resolver relacionava-
se com a natureza do registro fóssil. A teoria de Darwin exigia que a
mudança evolutiva ocorresse em gerações sucessivas de criaturas, por meio
de mudanças lentas e passo a passo na forma. Ele concebeu o mecanismo
propulsor da mudança evolutiva como sendo o processo que chamou de
"seleção natural" ou "sobrevivência do mais apto". O resultado desse
processo, a mudança morfológica real dentro de uma linhagem de
organismos em evolução, deveria, na opinião de Darwin, resultaram em um
registro fóssil que demonstrou mudanças leves, mas contínuas, entre
gerações sucessivas. Mas os fósseis reais que demonstraram tais "séries
insensivelmente graduadas" eram raros na época de Darwin e permanecem
raros até hoje.
É amplamente reconhecido que Darwin foi um grande zoólogo, e ele

também era claramente versado em geologia. Ele tinha plena consciência da
importância das evidências do registro fóssil para confirmar suas ideias sobre
a evolução. Mas o registro fóssil, longe de se tornar uma importante fonte de
apoio para Darwin, tornou-se uma fonte de irritação, e ele criticou isso em
sucessivas edições de seu livro. A origem das espécies.Para consternação de
Darwin, o registro fóssil - o principal registro de mudanças evolucionárias -
mostrava muito pouca evidência inequívoca de mudança gradual. Para
Darwin, era o registro fóssil, não sua teoria, que estava errado. Ele reclamou
que o registro fóssil era "pobre" e incompleto, pois tinha certeza de que
evidências de "gradações insensíveis" de mudança deveriam existir em algum
lugar nas páginas rochosas da história da Terra. O fracasso do registro fóssil
em apoiar a teoria da evolução não passou despercebido aos críticos de
Darwin.
Outros críticos insistiam que se a evolução funcionasse como Darwin

sugeriu, não deveria haver criaturas "primitivas", pois todas deveriam ter
avançado, dada a grande extensão do tempo geológico. Esses detratores
estavam presumindo que a mudança evolutiva implicava "progresso", dos
estados primitivos aos avançados. A teoria de Darwin não implicava nenhum
propósito direcionado para a mudança evolutiva, e ele atacou
eloquentemente aqueles que insistiam em ver um propósito ou direção na
história de vários organismos:
Mas pode-se objetar que, se todos os seres orgânicos tendem a subir na

escala, como é que em todo o mundo ainda existe uma multidão das
formas mais baixas; e como é que em cada grande classe algumas
formas são muito mais desenvolvidas do que outras? Por que as formas
mais altamente desenvolvidas em todos os lugares não suplantaram e
exterminaram as inferiores? . . . Em nossa teoria, o con-
a existência contínua de organismos inferiores não oferece nenhuma

dificuldade; a seleção natural, ou a sobrevivência do mais apto, não
inclui necessariamente o desenvolvimento progressivo - ela apenas tira
proveito das variações que são benéficas para cada criatura sob suas
complexas relações de vida. E pode-se perguntar que vantagem, tanto
quanto podemos ver, seria para um infusorian animiculae - para um
verme intestinal - ou mesmo para uma minhoca, ser altamente
organizado. Se não fosse uma vantagem, essas formas seriam deixadas,
pela seleção natural, não melhoradas ou pouco melhoradas, e poderiam
permanecer por eras indefinidas em sua atual condição inferior. 2
Ainda assim, o princípio central de Darwin era que a maioria dos

organismos mudou ao longo do tempo. Mas todos eles mudaram na mesma
taxa ou a taxa de mudança variou? Darwin tinha certeza de que variava, pois
podia apontar para uma série de criaturas bastante semelhantes aos fósseis
que vira, algumas de estratos muito antigos. Darwin enfrentou esse
problema várias vezes. Embora pareça satisfeito com a explicação que dá em
A origem das espécies,o próprio fato de ele repetidamente chamar a atenção
de seus leitores para esses "fósseis vivos" sugere que ele não se sentia
totalmente à vontade com o fenômeno. Ele escreve, por exemplo: “Em alguns
casos... formas de organização inferior parecem ter sido preservadas até os
dias atuais, de habitar estações confinadas ou peculiares, onde foram
submetidas a competição menos severa. , e onde seus escassos números
retardaram a chance de surgirem variações favoráveis. para exercer contra
ele.
Taxas de Evolução
As criaturas evoluem em taxas diferentes? E se o fazem, há uma razão, ou

Deus está jogando dados com o destino dos organismos, assim como com o
universo? Tais questões foram ponderadas por George Gaylord Simpson, um
dos maiores paleontólogos de todos os tempos e um dos pais fundadores da
"moderna síntese é", aquela fusão de pontos de vista da genética,
paleontologia e biologia sistemática que entre 1 9 3 6 e 1 9 4 7 forjaram uma
nova visão "neodarwiniana" de como a evolução funciona. O principal tema
da síntese moderna foi que a evolução funciona no nível da população – os
organismos que constituem um grupo de cruzamento ou vivem juntos em
um habitat específico. Simpson considerava-se principalmente um
paleontólogo de vertebrados, um especialista na história dos cordados,
Charles Darwin,A origem das espécies e a descendência do homem,Sexta Edição (Nova York:
2
Modern Library, Random House, 1 9 7 7 ), pp. 9 4 - 9 5 .

INTRODUÇÃO 11
ele estava profundamente ciente das histórias evolutivas de invertebrados e

plantas, bem como de vertebrados. Ele recebeu seu doutorado em 1 9 2 6 e,
nos dez anos seguintes, publicou um número surpreendente de 1 0 0 artigos
científicos. DeleAndamento e Modo na Evolução,publicado em 1 9 4 4 , foi o
livro mais influente já escrito sobre paleontologia. Em 1 9 5 3 seuPrincipais
Características da Evoluçãoatualizou e ampliou muitos dos temas que
explorou pela primeira vez emTempo e Modo.Ambos os livros tratam de
taxas de evolução.
Simpson percebeu que "taxa evolutiva" tem uma variedade de
significados, e que o significado que se pretende com o termo deve ser
esclarecido. Ele reconheceu que a taxa na qual as frequências gênicas (a
proporção de vários genes no DNA) mudavam dentro de uma população em
evolução talvez fosse a melhor medida da taxa evolutiva, mas na década de
1940 os geneticistas estavam apenas começando a dominar as técnicas
necessárias para estudar tais mudanças. Então ele voltou sua atenção para
outros aspectos das taxas evolutivas. Ele descreveu dois fenômenos muito
diferentes que podiam ser reconhecidos a partir do registro fóssil: o
primeiro, que ele chamou de taxas morfológicas, eram as taxas nas quais
características individuais ou complexos de características mudavam dentro
de linhagens de organismos; a segunda, que ele chamou de taxas
taxonômicas, foram as taxas nas quais táxons com características diferentes
se substituíram ao longo do tempo. No caso mais simples, taxas morfológicas
foram aplicadas a caracteres únicos; Simpson usou as dimensões mutáveis
dos dentes fósseis em uma linhagem evoluindo ao longo de uma porção
finita do tempo geológico como um exemplo de uma mudança de taxa
morfológica.
Taxas taxonômicas eram fenômenos bastante diferentes. Comparando

uma espécie com um indivíduo – nasce, vive e morre – Simpson descreveu a
taxa taxonômica de uma linhagem em evolução como a taxa na qual as
espécies dessa linhagem morreram e foram substituídas por outras espécies.
Nos grupos em que as características que diferenciam as espécies das
demais estão mudando rapidamente, a taxa taxonômica é alta; o tempo de
vida de qualquer espécie individual, então, é curto. A apreciação de Simpson
da variabilidade nas taxas evolutivas surgiu em parte por causa de sua
especialidade original: a história fóssil de mamíferos do período terciário. Ele
usou exemplos dessa fonte para apoiar seu trabalho sobre taxas evolutivas.
Ele reconheceu que a duração de qualquer espécie de cavalo, por exemplo,
era relativamente curta, e que, portanto, a taxa de evolução taxonômica deve
ter sido alta. E em comparação com as durações de espécies de outros
organismos, como os moluscos bivalves, as durações de quase todas as
espécies de mamíferos eram realmente muito curtas.
Quando Simpson começou a estudar as taxas evolucionárias, a datação

radiométrica das rochas da Terra ainda estava em sua infância; lá
foram apenas o começo de uma cronologia grosseira para os principais

períodos e idades da escala de tempo geológico. Gradualmente, ao longo da
carreira de Simpson, o número de datas confiáveis começou a aumentar, e
em 1953, quando ele publicouAs principais características da evolução,ele foi
capaz de inserir algumas idades aproximadas dos limites das unidades
geológicas de tempo e então calcular as longevidades de vários táxons. Ele
foi capaz de mostrar que os bivalves evoluíram em um ritmo relativamente
lento, cada gênero vivendo em média cerca de 80 milhões de anos.
Mamíferos mostraram taxas evolutivas muito mais altas
— cerca de 8 milhões de anos por gênero. Simpson ficou intrigado com essas
diferenças e logo compilou uma lista impressionante de taxas evolutivas
para uma ampla variedade de grupos taxonômicos. Dentro de grandes
grupos de organismos, como famílias de mamíferos, ele encontrou o que
pareciam ser três tempos distintos de evolução: um pequeno grupo que
apresentava um ritmo extremamente rápido; outro pequeno grupo que
evoluiu em um ritmo muito lento; e entre a maioria dos táxons, com taxa
"média". Entre os evolutivos lentos havia formas que pareciam ter parado em
sua evolução - formas que mostravam pouca ou nenhuma mudança
evolucionária durante vastos períodos de tempo. Estes eram os fósseis vivos.
Como Darwin, Simpson e os outros arquitetos da síntese moderna

acreditavam que a mudança evolutiva ocorreu gradualmente durante longos
períodos de tempo, através do efeito cumulativo de muitas mudanças
minúsculas ao longo das gerações de uma linhagem de organismos. Nessa
visão, a longevidade de um táxon, como uma espécie, estava certamente
relacionada à sua taxa de mudança morfológica, pois, afinal, é a morfologia
— forma mais estrutura — que define uma espécie. Se a taxa de mudança
morfológica for alta, as mudanças suficientes para fazer com que um
taxonomista competente reconheça que a espécie evoluiu para algo
totalmente diferente – e, portanto, reconhecê-la como uma nova espécie –
ocorrerão. rapidamente. Mas uma espécie que um taxonomista segue ao
longo do tempo (coletando fósseis em uma sucessão contínua de estratos) é
definida subjetivamente pelo taxonomista. Organismos vivos hoje são
reconhecidos como pertencentes a uma espécie se forem capazes de cruzar:
o conceito biológico de espécie requer, portanto, a suposição tácita de que
existe pelo menos o potencial de cruzamento bem-sucedido se membros de
populações amplamente separadas se encontrarem. Mas e os organismos
ext inc? Como podemos ter certeza de que, se dois tiranossauros mortos há
muito tempo fossem magicamente trazidos de volta à vida, eles poderiam se
reproduzir com sucesso? O conceito de espécie sofre, assim, uma mudança
própria quando aplicado aos fósseis, pois sua única base é o grau de
similaridade entre os fósseis. Em uma linhagem de fósseis, então,
INTRODUÇÃO 13
Simpson, como Darwin, reconheceu que a taxa de mudança pode ser

afetada por dois componentes da vida de uma espécie: o próprio evento de
especiação, quando, por meio de algum mecanismo de isolamento, uma
população discreta de uma espécie já existente a espécie acumula mudança
suficiente (ou diferença genética) para se tornar uma espécie diferenciada,
"nova"; e posterior mudança evolutiva nas novas espécies antes de se
tornarem extintas. Simpson chamou o primeiro processo de "especiação" e,
posteriormente, "divisão"; ele chamou a evolução subseqüente dentro das
novas espécies de "evolução filética". Simpson reconheceu que a taxa de
especiação e a taxa de evolução filética eram independentes.
George Gaylord Simpson estava muito interessado nos organismos que

pareciam ter taxas lentas de evolução; ele dedicou um capítulo dePrincipais
Características da Evoluçãoa esses fenômenos. No entanto, as criaturas que
têm as taxas mais lentas de todas, os fósseis vivos, eram apenas curiosidades
evolutivas, mais embaraços para a teoria da evolução do que qualquer outra
coisa. Em 1972, no entanto, um artigo publicado em um livro obscuro elevou
o status científico dos fósseis vivos. Agora eles se tornaram evidências em
apoio a uma nova e elegante interpretação da forma como novas espécies
são formadas.
Equilíbrio pontual
As sementes da revolução científica geralmente são plantadas nas páginas

de revistas científicas, que pousam nas bibliotecas e locais de trabalho dos
cientistas para criar raízes e crescer. Os documentos técnicos que
desencadeiam a revolução são geralmente precedidos por discursos e
palestras eruditas; mas é a página impressa que varre o velho.
As publicações que provocam essas mudanças são geralmente
periódicos arbitrados: a literatura "branca". Foi, portanto, uma surpresa para
muitas pessoas que um capítulo de um livro, conhecido pelos cientistas como
a literatura "cinzenta" (a produção científica publicada que não é revisada
primeiro por colegas), forneceu o fórum para uma reavaliação abrangente da
evolução. Em 1972, Thomas Schopf, paleontólogo da Universidade de
Chicago, editou um livro chamadoModelos em Paleobiologia.Um dos
capítulos, "Equilíbrio Pontuado", de Niles Eldredge, do Museu Americano de
História Natural, e Stephen Jay Gould, da Universidade de Harvard,
apresentou uma nova maneira de olhar para o registro fóssil. Para dizer o
mínimo, este artigo mudou a maneira como os paleontólogos pensavam
sobre a evolução. Isso produziu vinte anos de clamor entre os evolucionistas,
muitos dos quais juram devotamente que a ideia de Eldredge e Gould (1) está
errada e (2) já havia sido dita muito antes, de qualquer maneira.
Eldredge e Gould voltaram às objeções de Darwin à pobreza do registro

fóssil. Darwin certamente ficou preocupado com a aparente falta de formas
fósseis de transição entre as espécies, mas ele achava que sabia o motivo: “O
registro geológico é extremamente imperfeito e esse fato explicará em
grande parte por que não encontramos variedades intermináveis, conecte
reunindo todas as formas de vida existentes e extintas pelos mais finos
passos graduados. Aquele que rejeitar essas visões sobre a natureza do
registro geológico rejeitará, com razão, toda a minha teoria."3Eldredge e
Gould tiveram a temeridade de rejeitar a visão de Darwin sobre o registro
geológico sem rejeitar toda a sua teoria. Eles propuseram que a falta de
formas intermediárias pode refletir a realidade, não uma imperfeição no
registro geológico. Suponha, eles disseram, que a maioria das mudanças
morfológicas ocorreu muito rapidamente, em uma população pequena e
isolada, durante o próprio evento de especiação (quando uma espécie
inteiramente nova surge, agora incapaz de cruzar com sucesso com a espécie
da qual surgiu), e que após esse rápido período de transformação, as
espécies recém-criadas sofreram muito poucas mudanças morfológicas
adicionais. Nenhuma forma de transição apareceria no registro geológico
porque não havia formas de transição.
Uma das implicações mais interessantes dessa visão diz respeito aos
fósseis vivos. Se Eldredge e Gould estiverem corretos, uma espécie sofre
pouca ou nenhuma mudança morfológica após o processo de especiação, e o
grau de mudança morfológica em uma linhagem de organismos está ligado
ao número de eventos de especiação. Quando uma grande mudança
morfológica é evidente entre a primeira e a última aparição de um grupo, o
grupo deve ter passado por muitos eventos de especiação e evoluído em um
número relativamente grande de espécies. Quando pouca ou nenhuma
mudança pode ser vista desde o aparecimento do ancestral de uma
linhagem, o grupo não deve ter evoluído. A implicação era clara: os fósseis
vivos, espécies que continuam como são por muito tempo, por algum motivo
pertencem a linhagens que comumente não especiam.
Niles Eldredge e Stephen Jay Gould, "Punctuated Equilibria: An Alternative to Phyletic

3
Gradualism", emModelos em Paleobiologia,ed. Thomas J. Schopf (San Francisco: Freeman,

Cooper, 1 9 7 2 ), pp. 8 2 - 1 1 5 .
INTRODUÇÃO 15
desde que diminuiu para baixa diversidade em algum momento no passado.

4Stan
"Ley aponta que tal fenômeno poderia ocorrer apenas sob o modelo de
evolução de equilíbrio pontuado proposto por Eldredge e Gould.
Se concordarmos com essa visão, as perguntas que fazemos sobre os

fósseis vivos mudam. Já não perguntamos apenas por que eles não mudaram
por tanto tempo, mas por que eles não mudaram.especializadopor tanto
tempo.
Stanley considerou que a existência de fósseis vivos apóia a visão de
equilíbrio pontuado da evolução. O fato de a maioria das criaturas que
consideramos fósseis vivos pertencer a grupos que compreendem muito
poucas espécies e continuaram inalterados por muitos milhões de anos pode
ser explicado pela visão de equilíbrio pontuado, mas não pelo gradualismo
defendido por Darwin e Simpson.
Durante a década de 1970, os evolucionistas publicaram milhares de

artigos tratando dos testes dos dois modelos. Na década de 1980, um novo
interesse dominou a literatura sobre evolução: o fenômeno das extinções em
massa. Os cientistas começaram a entender que essas mortes em massa
eram fenômenos evolutivos em larga escala. Depois de uma extinção em
massa, a biosfera da Terra ficou sem vida. Devido à falta de competição entre
as poucas espécies sobreviventes, o resultado da extinção em massa foi a
radiação adaptativa: a rápida formação de muitas novas espécies. A natureza
dessas novas espécies foi assim determinada em grande parte pela natureza
das espécies que sobreviveram ao evento de extinção em massa.
tempo geológico
Zoólogos e paleontólogos olham para as espécies de maneiras muito

diferentes. Para um zoólogo, uma espécie existe aqui e agora; é definido por
sua capacidade de procriar com outros de sua espécie. O tempo não faz
parte da equação do zoólogo. Para o paleontólogo, o tempo é o elemento
mais importante: o tempo em que a espécie se originou, o tempo que
sobreviveu, o tempo de sua extinção. Hoje, com nossos meios modernos de
determinar a idade, baseados em grande parte na taxa de decaimento de
restos radioativos, podemos colocar números reais sobre esses eventos.
Embora não possamos atribuir o que chamamos de idades absolutas a todo
material fóssil, em muitos casos podemos dizer há quantos milhões de anos
uma espécie se formou, viveu e morreu. Os geólogos sempre lidaram com
unidades de tempo, mesmo quando não tinham ideia
4Steve Stanley,Macroevolução: Padrão e Processo(São Francisco: Freeman, 1979).

quantos anos essas unidades abrangiam. A escala de tempo geológico em uso

hoje foi desenvolvida como uma escala relativa e funciona perfeitamente bem. Os
geólogos podem examinar os fósseis em uma unidade de rocha e dizer se essa
rocha é mais velha ou mais jovem do que alguma outra unidade de rocha.
As grandes unidades de tempo geológico em uso hoje — eras, períodos

e eras — foram inicialmente definidas não como unidades de tempo, mas
como grupos distintos de rochas que poderiam ser diferenciadas de outros
tipos de rocha com base em sua semelhança ou diferença. A maioria das
unidades de tempo ainda usadas hoje - as eras Paleozóica, Mesozóica e
Cenozóica, Cretáceo, Cambriano, Terciário e outros períodos - foram
introduzidas por geólogos europeus do início e meados do século XIX
estritamente como um meio de subdividir unidades distintas. de rocha. O
Período Cretáceo, por exemplo, é derivado da palavra francesa para giz,Craie,
que foi usado para descrever os distintos leitos de giz encontrados ao longo
das costas do norte da França, sul da Inglaterra, Países Baixos e partes da
Escandinávia. Por coincidência, todas essas rochas de giz muito distintas,
como as falésias brancas de Dover e as impressionantes falésias da costa da
Normandia, foram depositadas na mesma época. Seu uso como unidade de
tempo, porém, diminuiu muito quando os geólogos aprenderam que um tipo
de rocha não está necessariamente limitado a um determinado tempo; o giz,
por exemplo, pode ser (e de fato foi) depositado durante qualquer intervalo
de tempo, não apenas durante o Período Cretáceo; assim como arenito, xisto
e calcário. As condições que produzem giz estão relacionadas ao meio
ambiente, não ao tempo. Um esquema de tempo geológico baseado no tipo
de rocha estava fadado ao fracasso, como os geólogos do século XIX logo
descobriram. Eles precisavam encontrar algo que dependesse do tempo para
estabelecer a idade das rochas. Eles o encontraram no conjunto de fósseis de
plantas e animais comumente contidos em rochas sedimentares. Em meados
do século XIX, estabeleceu-se que grandes intervalos de tempo geológico
poderiam ser definidos com base nos fósseis encontrados nas rochas.
Embora o Período Cretáceo tenha mantido seu nome calcário, ele passou a
ser definido pela natureza de seus fósseis, e não pela natureza de sua
composição. Mesmo as maiores unidades de tempo são definidas dessa
maneira. As três maiores, as eras Paleozóica, Mesozóica e Cenozóica,
baseiam-se no fato de que a história da vida mostra grandes conjuntos de
criaturas que permitem que o registro de rochas sedimentares seja dividido
em quatro grandes unidades. O mais velho, o Pré-cambriano, contém a maior
fatia de tempo, quase 4 bilhões de anos, mas é principalmente desprovido de
fósseis, pois durante todo esse longo intervalo a vida consistiu principalmente
de organismos unicelulares e escória no fundo de lagos rasos e mares. Essas
criaturas de corpo mole raramente são preservadas como fósseis, de modo
que deixaram apenas o registro mais esparso de sua existência na Terra. Só
no final deste longo
INTRODUÇÃO 17
Foi nesse intervalo que as criaturas multicelulares começaram a surgir. A Era

Paleozóica que se seguiu, começando há cerca de 590 milhões de anos, é
separada da Era Pré-cambriana pelo aparecimento de numerosos fósseis
maiores, indícios de que os organismos unicelulares evoluíram para criaturas
maiores. As eras Mesozóica e Cenozóica também são baseadas em seu
conteúdo fóssil.
Extinções em massa e fósseis vivos
As eras Paleozóica, Mesozóica e Cenozóica foram definidas em 1841 por um

geólogo chamado John Phillips. Essas eras correspondem a três grandes
divisões da vida na Terra, pois a maioria dos animais e plantas característicos
de uma era são diferentes daqueles que floresceram nas outras eras. Além
do mais, os fósseis desses animais e plantas não diminuem gradualmente no
final de uma era; o fim é marcado pelo desaparecimento indiscriminado de
milhares de espécies, que são então substituídas por flora e fauna em grande
parte novas. Os limites superiores das eras Paleozóica e Mesozóica
correspondem às duas maiores mudanças faunísticas preservadas no
registro estratigráfico. Em cada uma dessas grandes crises, a maioria das
espécies que então viviam na terra e no mar simplesmente desapareceram.
As duas maiores extinções em massa – aquelas que encerraram as eras Paleozóica e Mesozóica – foram de tal
magnitude que foram reconhecidas até mesmo pelos primeiros geólogos. E com o crescente estudo do registro
rochoso, os geólogos e zoólogos do século XIX começaram a reconhecer e documentar eventos de extinção menores
também. Essas reviravoltas faunísticas no registro rochoso são tão comuns que persuadiram muitos dos primeiros
geólogos e biólogos de que sucessivas catástrofes ou holocaustos haviam engolfado o mundo. Quem se convenceu
disso foi o anatomista francês barão Georges Cuvier. Um contemporâneo de Cuvier, o estratígrafo francês Alcide
d'Orbigny, tinha opiniões semelhantes. As observações cuidadosas de D'Orbigny das faixas estratigráficas dos fósseis
jurássicos e cretáceos levaram-no a acreditar que conjuntos inteiros de organismos desapareceram simultaneamente
em todos os lugares da Terra. Agora sabemos que sua interpretação do registro era falha, mas muitos de seus dados
provaram ser confiáveis e formam a base para muitas das unidades de tempo jurássico e cretáceo atualmente em uso.
Não sabemos de nenhum caso em que um único evento extinguiu toda a vida, como d'Orbigny acreditava, e então foi
seguido pela criação de novas espécies. É verdade, porém, que o registo estratigráfico é pontuado por uma série de
extinções em massa, de duração e intensidade variáveis. mas muitos de seus dados provaram ser confiáveis e formam
as bases para muitas das unidades de tempo do Jurássico e do Cretáceo atualmente em uso. Não sabemos de nenhum
caso em que um único evento extinguiu toda a vida, como d'Orbigny acreditava, e então foi seguido pela criação de
novas espécies. É verdade, porém, que o registo estratigráfico é pontuado por uma série de extinções em massa, de
duração e intensidade variáveis. mas muitos de seus dados provaram ser confiáveis e formam as bases para muitas
das unidades de tempo do Jurássico e do Cretáceo atualmente em uso. Não sabemos de nenhum caso em que um
único evento extinguiu toda a vida, como d'Orbigny acreditava, e então foi seguido pela criação de novas espécies. É
verdade, porém, que o registo estratigráfico é pontuado por uma série de extinções em massa, de duração e
intensidade variáveis.
A extinção é o destino de todas as espécies. Visto que todos os táxons superiores

(gêneros, famílias, ordens e assim por diante) são compostos de grupos de
Tempos das principais extinções em massa mostrados em relação aos principais
eventos evolutivos.
INTRODUÇÃO 19
espécie, eventualmente todos os grupos taxonômicos terão desaparecido.

Como a extinção é inevitável, em qualquer período de tempo algumas
espécies serão extintas. A extinção de qualquer espécie dada sempre tem
uma causa, perda de habitat, perda de fonte de alimento, a introdução de um
novo predador – mas como tais condições sempre podem ser encontradas
em algum lugar, a extinção particular pode ser tratada como um fenômeno
aleatório. Essa extinção contínua em segundo plano, como é chamada – isto
é, o número de espécies morrendo em um determinado intervalo de tempo –
parece ter ocorrido em uma taxa relativamente constante e sustentada ao
longo de todas as centenas de milhões de anos desde que a vida começou.
Neste contexto, no entanto, aparecem períodos ocasionais, geralmente de
curta duração, quando a taxa de extinção aumenta muito acima do nível de
fundo. Estes são os
inções de ext em massa.
Extinções em massa foram descritas de várias maneiras. Segundo o

paleontólogo da Universidade de Chicago, Jack Sepkoski, eles podem ser
definidos como qualquer "intervalo de menos de um milhão até cerca de 15
milhões de anos de duração (dependendo da magnitude do evento) durante
o qual um número incomumente grande de ocorreram extinções de espécies
e táxons superiores”.5Sepkoski reconhece como uma extinção em massa o
desaparecimento de vários grupos importantes não relacionados de uma
variedade de habitats, terrestres e marinhos. Durante essas extinções em
massa, não são apenas as espécies que morrem; mesmo entre as espécies
que sobrevivem, o número de indivíduos pode ser reduzido
catastroficamente. Normalmente, após uma extinção em massa, o registro
fóssil mostra uma grande redução no número de organismos vivos, bem
como de espécies. Pensa-se que pelo menos metade de todas as espécies
morreram em cada uma das principais extinções em massa.
As cinco extinções em massa universalmente reconhecidas ocorreram
no final do Ordoviciano, cerca de 4 4 0 milhões de anos atrás, quando 22%
das 4 5 0 famílias que então viviam desapareceram; no final do Devoniano,
360 milhões de anos atrás, quando um número similar de famílias foi extinto;
no final do Permiano, cerca de 2 5 0 milhões de anos atrás (a maior extinção
em massa), quando 50% de 4 0 0 famílias foram extintas); no final do
Triássico, 2 1 3 milhões de anos atrás (20 por cento das 3 0 0 famílias
extintas); e no Cretáceo Superior, há 66 milhões de anos (15% das 6 50
famílias extintas). A extinção Permo-Triássica foi de longe a mais catastrófica:
estima-se que de 76 a 96 por cento de todas as espécies na Terra
desapareceram então.
5J. John Sepkoski, Extinções em massa nos oceanos fanerozóicos: uma revisão.Geol. Sociedade
América, Papel Especial 190(1 9 8 2 ) .

do Genozoi c) . Algumas pessoas também argumentam que uma extinção em

massa ocorreu durante a Época do Plei-estoceno - a Idade do Gelo - por causa do
desaparecimento de muitos grandes mamíferos, mas como o evento parece ter
afetado principalmente animais terrestres, sua designação como uma "massa" ext
inction é contestada.
As extinções em massa podem ser vistas como mecanismos evolutivos
em larga escala – em outras palavras, fenômenos que afetam a história da
vida na Terra? Stephen Jay Gould seguiu essa linha de argumentação. Em
1985, Gould propôs que os processos que moldam a forma e o padrão de
vida neste planeta podem estar atuando em três níveis desconexos, cada um
com seu próprio efeito resultante na história da vida.6Gould chamou esses
níveis de níveis, ou limites de tempo. No nível que Gould chama de tempo
ecológico está a vida cotidiana experimentada pelos organismos enquanto
eles procuram por comida e migram. Este é o nível em que a evolução
prossegue como Darwin a concebeu, pela acumulação gradual de pequenas
mudanças durante longos períodos de tempo. Tal evolução no tempo
ecológico é muitas vezes denominadamicroevolução.A teoria do equilíbrio
pontuado de Eldredge e Gould propõe que as mudanças que se acumularam
lentamente durante o tempo ecológico são de tão pouca importância que
raramente produzem especiação; eventos de especiação ocorrem
rapidamente, em uma explosão de mudança morfológica, seguida por um
longo período de estase. Seja qual for o modelo correto – e muitos
evolucionistas agora pensam que ambos os tipos de mudança evolucionária
podem ocorrer – a evolução ocorre ao longo de períodos de tempo que
variam de anos a séculos.
O segundo nível de tempo de Gould refere-se a tendências ao longo de
milhões de anos, tendências criadas pelos eventos de especiação
acumulados. Essas tendências têm pouco a ver com o dia-a-dia da espécie;
eles se relacionam apenas com os efeitos morfológicos e ecológicos gerais
dos próprios eventos de especiação; a força motriz por trás dessas mudanças
é algumas vezes denominadamacroevolução.É nesse nível que podemos
entender o conceito de extensão de fundo. Gould acredita que as tendências
de longo prazo na evolução podem estar relacionadas mais com as
propriedades das próprias espécies do que com a história acumulada do
grande número de organismos individuais que compõem qualquer espécie.
Tais características incluem a capacidade de produzir novas espécies
(algumas espécies parecem produzir novas com facilidade e frequência,
enquanto outras produzem apenas algumas ao longo de milhões de anos).
Alguns grupos de espécies apresentam altas taxas de extinção, enquanto
outros são essencialmente resistentes à extinção na maior parte do tempo.
Ao último grupo pertencem os fósseis vivos.
De acordo com Gould, o nível final, novamente descontínuo dos outros

dois, é o nível de extinção em massa. "Novas visões sobre
'Stephen Jay Gould, O paradoxo do primeiro nível.Paleobiologia,v. II, pp. 2 - 1 2 .

INTRODUÇÃO 21
Extinções em massa”, escreve Gould, “argumentam que, aconteça o que

acontecer no segundo nível, as extinções em massa são suficientemente
frequentes, intensas e diferentes em impacto para desfazer e redefinir
qualquer padrão que possa se acumular durante tempos normais. . Ele
conclui que as extinções em massa representam um fenômeno que atua na
biota da Terra de uma forma diferente do modo normal de mudança
evolutiva. continuidade com o resto da história da vida, vendo-os como
apenas quantitativamente diferentes - mais e mais rapidamente do mesmo
— ao invés de qualitativamente distintos tanto em taxa quanto em efeito. " 7
Muitos cientistas discordam de Gould. Alguns até duvidam que

extinções em massa tenham ocorrido, citando um registro fóssil imperfeito,
problemas de amostragem e práticas taxonômicas desiguais. Ainda assim, as
principais mudanças no registro estratigráfico que levaram os geólogos do
século XIX a visões catastrofistas devem ser reconciliadas com a teoria
científica moderna. D'Orbigny, ao descrever os limites estratigráficos que ele
considerava o resultado da extinção em massa total em todo o mundo, pode
ter estado perto da verdade quando descreveu esses limites como "a
expressão das divisões que a natureza delineou com traços ousados". por
toda a terra." 8
Alguns Temas
Quando originalmente propus o esboço que deu origem a este livro, minha
missão era clara: pretendia escrever breves histórias naturais de alguns dos
fósseis vivos mais conhecidos. Quando a escrita propriamente dita começou,
no entanto, logo descobri que temas mais intrigantes do que simples
exposição de história natural estavam se apresentando. Os fósseis vivos
tornaram-se mais interessantes para mim como observadores e testemunhas
das mudanças na história da vida do que como sujeitos primários da
biografia. Achei as radiações adaptativas, as extinções em massa e as
mudanças ecológicas em grande escala registradas nas páginas estratos do
registro rochoso da Terra de longe mais fascinantes do que a vida dos
próprios fósseis vivos. Embora cada capítulo lide ostensivamente com a
história evolutiva de um organismo ou grupo, outros temas também
aparecem: a diversificação de criaturas esqueletizadas, a conquista da terra,
a ascensão e o papel dos predadores e o efeito das extinções em massa. Por
fim, enquanto escrevia estas páginas, surgiu um último tema: a ciência é um
empreendimento das pessoas. Os próprios cientistas fornecem as melhores
histórias de todas.
'Ibidem, pág. 8.
"Alcide d'Orbigny,Terrenos Cretáceos(Paris: Librarie Victor Masson, 1 8 6 0).
Os fósseis vivos escolhidos para cada um dos capítulos são escolhas

subjetivas. Existem muito mais fósseis vivos do que os apresentados aqui, e
alguns dos mais interessantes, como o tuatara da Nova Zelândia ou o
minúsculo moluscoNeopilinado mar profundo, foram omitidos. Estes dois
últimos são animais que nunca vi ou estudei; Tentei apresentar aquelas
criaturas com as quais tenho alguma familiaridade.
Quando comecei este livro, esperava que minha pesquisa em

andamento logo revelasse uma resposta para uma pergunta que há muito
intriga muitas pessoas: por que algumas espécies escapam da extinção por
muito mais tempo do que a maioria das espécies em nosso planeta? Charles
Darwin acreditava que os fósseis vivos viviam em habitats onde tinham
pouca competição com outras criaturas; o paleontólogo americano George
Gaylord Simpson considerava os fósseis vivos generalistas ecológicos,
criaturas capazes de viver em uma ampla variedade de ambientes. Outros
evolucionistas especularam que os fósseis vivos habitam habitats relíquias,
regiões da Terra protegidas da maioria dos predadores da natureza e
competidores mais eficientes e evoluídos mais recentemente. Mas parece-me
agora que não há uma explicação simples ou única. Como os centenários de
nossa sociedade,
2
O ADVENTO DOS ESQUELETOS
OS BRAQUIÓPODOS
O Quartzito Addy
O estado de Washington é um paraíso de diversidade; as florestas extensas e

gotejantes do oeste de Washington sobem até as Montanhas Cascade, uma
cadeia de picos irregulares e gigantescos vulcões brancos que dividem o
estado de norte a sul. A leste das montanhas, a terra se achata e se suaviza
em planícies altas como as do meio-oeste. O leste de Washington é uma
terra de verões quentes e invernos frios, uma extensão de pradaria
pontilhada e disciplinada por fazendas de trigo.
As duas metades do estado, o oeste úmido e o leste seco, têm em

comum um tema que pode parecer sem importância, mas que tende a irritar
os geólogos: ambos os lados são cobertos por depósitos de rochas
relativamente jovens que tendem a obscurecer e banalizar a geologia
normalmente complexa característica das costas ocidentais do nosso
continente. O oeste dos Estados Unidos teve uma história geológica
tumultuada de construção de montanhas e colisão de microplacas, onde
fragmentos de terras exóticas, originalmente formadas longe de nossas
costas, atingiram a costa oeste da América do Norte.
costa, destroços rochosos levados para terra, impulsionados aqui pelos

motores da placa tec tônica. Esses amálgamas colisionais produziram
algumas das estruturas geológicas mais complexas conhecidas no mundo. A
maior parte da Ilha de Vancouver, por exemplo, é composta por grossas
pilhas de rochas agora conhecidas por terem se originado no hemisfério sul.
Depositados em nossa costa há cerca de 100 milhões de anos, eles criaram
altas cadeias montanhosas ao longo do continente da Colúmbia Britânica no
processo da majestosa colisão que se desenrolou lentamente.
Com uma história de levar a bordo esses cães tectônicos vadios, o oeste
de Washington parece oferecer uma vida inteira de quebra-cabeças
geológicos para decifrar, e em algumas áreas, como as Ilhas San Juan no
canto noroeste, a geologia é de fato tão complexa que desafia interpretação.
Mas podemos apenas adivinhar as complexidades da crosta na maior parte
do restante da metade oeste do estado, pois a terra é coberta por um manto
de cascalho, algumas vezes com centenas de metros de espessura, tão novo
que pode ser classificado como desrespeito. sujeira viável. Esse estrato
obscuro é uma dádiva das geleiras da Idade do Gelo, que sufocaram o oeste
de Washington há 15.000 anos. Esses monstruosos agentes da Época do
Pleistoceno desceram repetidamente sobre o estado de Washington vindos
do norte do Canadá, e em sua lenta passagem para o sul escavaram,
esculpiram e escavaram as rochas subjacentes e transformaram-nas em
cascalho, para serem jogadas em volumes incontáveis quando o
derretimento causou o recuo final das geleiras. A imensa extensão de Puget
Sound e do Estreito da Geórgia, ambas cicatrizes esculpidas pelas geleiras,
atestam o poder desses rios de gelo.
A metade oriental do estado de Washington é igualmente coberta por

um manto monótono de rocha, mas aqui a cobertura é de uma natureza
muito diferente, de um tempo diferente, mesmo que o resultado seja o
mesmo. Em algum lugar no tempo, cerca de 15 a 20 milhões de anos atrás,
os gigantescos motores das placas tectônicas, as células convectivas do
manto, mudaram ligeiramente de posição e começaram a empurrar enormes
volumes de magma líquido para cima. Forças gigantes começaram a dividir o
estado e teriam rasgado o estado ao meio, enviando a parte ocidental em
sua própria jornada tecnológica através do Pacífico para finalmente colidir
com outras costas. Mas, misteriosamente, o processo cessou vários milhões
de anos depois de iniciado, deixando para trás quantidades incalculáveis de
magma do interior da Terra para marcar o evento.
Durante esse episódio abortado de divisão continental, rachaduras

gigantes abriram caminho de centenas de quilômetros abaixo da superfície
até a superfície da própria terra. Dessas fissuras profundas, lava líquida foi
expelida e cobriu a terra em ondas de fogo. Todos nós já vimos as fotos
horríveis de lava fluindo pelas laterais de vulcões no Havaí e na Islândia,
ocasionalmente substituindo um
O ADV E NT OFSKELE TON S 25
casa ou igreja no processo. Mas o volume de lava que fluiu pelo leste de
Washington durante o Mioceno, cerca de 15 milhões de anos atrás, foi
enormemente maior do que os fluxos gigantescos que produziram as ilhas
havaianas. Paredes gigantes de lava líquida repetidamente varreram a terra,
um fluxo enterrando outro, cobrindo com basalto quase todo o leste de
Washington, bem como grandes porções de Idaho e noroeste do Oregon.
Conforme você dirige por esta terra, você vê apenas quilômetros sem fim
desses fluxos, cada um com centenas de metros de espessura, um manto de
magma abrangente. A melhor vista é de uma pequena cidade
apropriadamente chamada de Vantage, às margens do poderoso rio
Columbia, que abriu um enorme desfiladeiro através das camadas de basalto
vermelho-tijolo a marrom. Existem alguns testemunhos do que esse inferno
significou para as criaturas que viveram nesta terra antiga. No Museu Burke,
no campus da Universidade de Washington em Seattle, encontra-se o molde
de um antigo rinoceronte, uma espécie extinta que vagou pela terra durante
o Mioceno, época dessa cataclísmica reviravolta tecnológica. no Noroeste. O
molde é feito de cimento, que os geólogos despejaram em um curioso
grande buraco encontrado nos basaltos de um campo de trigo no leste de
Washington. O rinoceronte deve ter corrido em frente à parede de basalto
que avançava, talvez por muitas horas, pois a lava jorrava em um ritmo
majestoso, talvez tão rápido quanto uma pessoa pode trotar, ao longo de
uma frente de muitas dezenas de quilômetros de extensão. E, finalmente, o
exausto rinoceronte caiu diante desse terrível magma e foi coberto. Seus
ossos e carne cozinharam rapidamente, mas o corpo da criatura esfriou o
basalto imediatamente ao seu redor, e um molde perfeito foi deixado no
basalto. Este é o buraco que os geólogos preencheram com gesso. O elenco
resultante conta uma história eloqüente de um holocausto passado.
Como os dois lados do estado de Washington foram cobertos por

depósitos relativamente jovens, um de cascalho, o outro de lava, há muito
poucos lugares onde rochas mais antigas estão expostas - rochas que
podem contar histórias mais antigas. Os cascalhos do Pleistoceno e os
basaltos do Mioceno cobriram amplamente, certamente enquanto a vida
humana dura, os estratos de eras passadas que constituem o alicerce do
estado. As idades dessas rochas são medidas não em milhares ou mesmo
milhões, mas em centenas de milhões de anos. Apenas em um pequeno
canto do estado de Washington podem ser encontradas rochas antigas,
rochas da era paleozóica e até pré-paleozóicas. É nessas rochas que está
registrada a história paleontológica mais fascinante de todas: a diversificação
dos metazoários, criaturas como nós, criaturas com esqueletos.
Cada geólogo neófito que trabalha para obter um diploma universitário

passa por um rito de passagem conhecido como acampamento de campo,
geralmente no final do último ano de treinamento. Acampamento de campo
reúne todos os aspectos teóricos da geologia, através do exame e
mapeamento de corpos rochosos reais em seus ambientes naturais. Esses passeios de

um mês geralmente criam boas lembranças para os alunos envolvidos, não apenas
porque geralmente são realizados em cenários deslumbrantes, mas também pelo
momento da vida em que os alunos os vivenciam. Meu próprio acampamento de
campo foi realizado no canto nordeste do estado de Washington, um pequeno bolsão
poupado pelas inundações de basalto e devastação das geleiras. O condado de Stevens
é o único lugar no estado de Washington onde antigas rochas sedimentares podem ser
encontradas.
Muitas das coisas que vi durante este acampamento de campo me
surpreenderam e também me encantaram. Eu tinha lido sobre antigas rochas
sedimentares e estudado os fósseis da era paleozóica nas coleções de minha
universidade, rochas com pelo menos 200 milhões de anos. Mas eu nunca havia
coletado um fóssil com até 20 milhões de anos de idade, muito menos um com
dez vezes essa idade, e os que eu coletei eram tão semelhantes a criaturas ainda
vivas que causaram pouca surpresa, pois as rochas ao redor de Seattle, a cidade
onde nasci, eram jovens como as rochas. Portanto, foi uma revelação para mim
finalmente ver rochas verdadeiramente antigas e perceber que, de fato, a Terra já
foi repleta de criaturas muito diferentes das que vivem hoje.
Durante nossa segunda semana no acampamento, nosso instrutor nos

colocou em uma velha van e nos carregou para o norte, para uma pequena
cidade chamada Addy. Addy era o local de uma fábrica de vidro, pois as rochas
circundantes são compostas de quartzito, uma rocha semelhante ao arenito
composta quase inteiramente de grãos de sílica do tamanho de areia. Essa rocha
foi aquecida para liquefazer os componentes siliciosos, e o silício líquido foi
transformado em vidraças.
Rapidamente entediado com os aspectos práticos da fabricação de
vidro, me dirigi para as rochas da paisagem circundante, pois essas eram de
longe as rochas mais antigas que eu já tinha visto. Os quartzitos foram
depositados como uma areia rica em quartzo no fundo de um mar raso que
existiu em nosso continente há mais de meio bilhão de anos. A composição
do sedimento rico em quartzo, tão limpo e bem selecionado, só poderia ter
ocorrido em um ambiente onde não houvesse montanhas próximas; caso
contrário, muitos outros tipos de grãos minerais teriam encontrado seu
caminho para o sedimento. Os sedimentos mostram a presença de grandes
cross-beds, estruturas sedimentares formadas pela ação da água em
movimento. Deve ter havido algum tipo de vida naquele fundo do mar, mas
não deixou vestígios entre as rochas que agora procuro.
Tento imaginar estar em uma praia arenosa naquele mundo distante,

observando o pôr do sol. A terra ao meu redor parece com as fotos que nos
foram devolvidas pela espaçonave Viking em Marte: rocha e solo nus, e
dunas de areia espalhadas marchando pelo
O ADV ENTOFSKELET ON S 27
paisagem estéril, impulsionada por ventos uivantes inabaláveis por

quaisquer florestas, pois não há árvores, nem insetos, nem pássaros, nem
vida de qualquer tipo, exceto talvez microorganismos e fungos irregulares
incrustados nas rochas - neste momento a vida ainda não se arrastou do
águas. À medida que a luz desaparece no oeste, olho para o zênite do céu e
procuro algumas constelações familiares, mas até mesmo esses sinais do
meu tempo são diferentes; Estou em uma terra tão antiga que as posições
das estrelas no céu são desconhecidas. E então uma luz brilhando
rapidamente no leste chama minha atenção. Mesmo quando a última luz do
sol desaparece no oeste, um brilho fraco rapidamente se torna uma luz
pontual brilhando no horizonte leste, transformando nuvens altas em
carmesim brilhante com um falso amanhecer, seguido por um enorme, globo
ofuscante voando para o céu. A maior maravilha deste mundo do final da Era
Pré-cambriana, há mais de meio bilhão de anos, teria sido o primeiro
vislumbre da lua, naquela época talvez duas vezes mais perto da Terra do
que hoje. Aparece como um planeta gigante subindo, ofuscando o branco
com sua luz solar refletida e movendo-se pelo céu muito mais rapidamente
do que hoje. Sinto a terra sob meus pés tremer levemente com o balanço de
um pequeno terremoto, pois pequenos tremores sacodem a terra enquanto
a lua que passa se estende segurando dedos gravitacionais na crosta
terrestre. A noite agora se transformou em um dia mais escuro, mas útil sob
o luar brilhante, e eu lanço uma sombra forte na areia enquanto as estrelas
acima de mim são apagadas. E então ouço um murmúrio de água, e todos os
pensamentos sobre a lua são postos de lado. Eu olho para a direção desse
estrondo baixo, para o mar, e ao luar vejo uma parede de água se
aproximando. É uma onda estacionária gigante, movendo-se rapidamente
em minha direção. Num piscar de olhos, lembro-me de ter visto o avanço da
maré na Baía de Fundy, no meu mundo, e lembro-me de ter ficado
maravilhado com a rapidez e a força do avanço dessa maré. Mas a subida das
marés que agora vejo torna pequenas as mudanças das marés do meu
mundo; Agora estou enfrentando uma mudança de maré de 18 metros e
entendo por que a praia em que estou tem muitos quilômetros de largura. A
proximidade da lua neste mundo atrai os oceanos da Terra com sua força
gravitacional, criando marés monstruosas que atravessam os mares rasos,
rasgando o fundo do mar, deslocando incontáveis toneladas de sedimentos
e, finalmente, tornando o surgimento da vida muito difícil. difícil. Até a
atmosfera desencoraja a vida neste momento,
Chutei uma lata de refrigerante vazia com minhas grossas botas

enquanto caminhava pela estrada rural perto de Addy, cercada pelos
arenitos à beira da estrada, vestígios daquele mundo antigo. Eu estava
subindo estratigraficamente nesses sedimentos; eles ficam em ângulo,
inclinados cerca de 30 graus em relação à sua horizontal original. Enquanto
caminhava para o norte ao longo da estrada, eu subia no tempo, entrando
em leitos cada vez mais altos e, portanto, mais jovens desses arenitos.
A cada passo eu subia por milhares de anos; com minha caminhada de

quatrocentos metros ao longo da estrada, atravessei vários milhões de anos
entre esses arenitos de cor amarelada. Fiquei um pouco desapontado. Eu
estava treinando para ser paleontólogo e desdenhava fenômenos geológicos
não associados a fósseis (tornei-me mais tolerante desde então); os
quartzitos brilhavam intensamente ao sol, mas estavam vazios de vida.
Continuei a caminhar ao longo da estrada entre as latas de cerveja e a grama
rala, o vento soprado pelas vastas semifinais e os caminhões dos fazendeiros
passando uivando, parando de vez em quando para examinar outro pedaço
de rocha espalhado ao lado da movimentada rodovia. Eu finalmente entrei
em um desvio, a fome agora corroendo, para encontrar um penhasco
rochoso do mesmo quartzito arenoso. Um monte de lajes rochosas formava
uma colina de talus na parte de trás do desvio, em meio a pilhas de lixo na
beira da estrada logo abaixo das placas de "proibido jogar fora". Eu estava
sozinho em meio a essas rochas, meus colegas ficaram para trás em meio às
alegrias da fabricação industrial de vidro. Subi na pilha de tálus e tirei minha
mochila dos ombros. Uma lata de root beer e um sanduíche achatado de
manteiga de amendoim e geleia serviram para o almoço enquanto eu olhava
preguiçosamente para as lajes soltas, esperando que a dose de açúcar
sacudisse o cansaço das minhas pernas. Eu tinha sido embalado pela
caminhada e as infinitas lajes de arenito mostrando nada além de planos de
cama sem características. A pequena laje agora em minhas mãos não
provocou nenhuma resposta imediata. Olhei com olhos cegos para a
pequena concha oblonga e joguei a pedra antes que a mensagem dos meus
olhos finalmente queimasse em meu cérebro. A pequena rocha seguiu um
belo arco balístico descendo a encosta do tálus quando percebi que acabara
de ver um anúncio inconfundível da vida. Rastreei o caminho da laje pelo ar,
tentando determinar seu local de pouso entre centenas de lajes de arenito de
cores semelhantes. Peguei outro pedaço e vi mais conchas, em meio a fósseis
ainda mais maravilhosos. Eu vi as cabeças de grandes trilobitas, parecendo
algo com grandes caranguejos, mas muito diferentes, fósseis com segmentos
e estranhos olhos em forma de meia-lua, diferentes de tudo que vive agora.
Eu estava cercado por fósseis, sentado no topo de um cemitério coletivo, uma
reunião alegre anunciando que, após 3 bilhões de anos, a vida esqueletizada
havia chegado. Eu estava sentado na base do Sistema Cambriano, o início da
Era Paleozóica, o início do Fanerozóico, o tempo da vida.
A Base do Cambriano
O quartzito Addy preserva um dos grandes milagres do registro geológico. É

uma transição que pode ser encontrada em milhares de lugares ao redor do
mundo. Sobre espessuras estratigráficas muito estreitas
O ADV ENTOFSKELET ON S 2<)
Em alguns lugares, não mais do que um ou dois pés, estratos

completamente estéreis, que na melhor das hipóteses contêm tapetes de
algas ou minúsculos fósseis em forma de tubo, são substituídos por rochas
com numerosos fósseis. E, como em Addy, os fósseis geralmente pertencem
a apenas dois tipos de vida. Os mais notáveis são os trilobitas fossilizados,
criaturas agora extintas e que mais se assemelham a artrópodes como o
tatu-comum e o besouro. Os trilobitas constituem de longe a maior parte da
fauna cambriana inferior. Intercaladas entre os abundantes fósseis de
trilobitas estão algumas pequenas conchas que parecem ter vindo de alguma
espécie de molusco. Mas um exame mais atento mostra que essas válvulas
pequenas e raras têm diferenças muito distintas das amêijoas. Primeiro, as
conchas parecem não ter estruturas de dobradiça para mantê-las unidas,
como os dentes e as estruturas de encaixe encontradas na maioria das
conchas de moluscos. E segundo, o interior dessas pequenas conchas, se
bem preservado, mostra as impressões de numerosas pequenas cicatrizes
musculares. As conchas de amêijoa se fecham por meio da ação coordenada
de dois músculos, às vezes apenas um. Os animais que viviam naquelas
pequenas conchas tinham numerosos músculos. Essas minúsculas conchas
são o primeiro registro dos braquiópodes.
A história da vida, portanto, parece dividida em duas grandes divisões: um
longo período, agora conhecido por se aproximar de 3 bilhões de anos,
caracterizado por nenhuma criatura que deixou esqueletos fósseis, seguido por
um período mais curto, de 600 milhões de anos, tipificado por numerosos fósseis.
A transição entre essas duas grandes divisões parece, na maioria das seções
estratigráficas, ser surpreendentemente abrupta: como em Addy, estratos
estéreis de fósseis são sobrepostos por estratos ricos em conchas e
exoesqueletos de trilobitas.
O aparecimento aparentemente súbito de vida esqueletizada tem sido
um dos quebra-cabeças mais desconcertantes do registro fóssil. Como é
possível que animais tão complexos quanto os trilobitas e os braquiópodes
possam surgir tão repentinamente, completamente formados, sem deixar
vestígios de seus ancestrais nos estratos subjacentes? Se alguma vez houve
evidência sugerindo a Criação Divina, certamente a transição pré-cambriana
e cambriana, conhecida de numerosas localidades em toda a face da terra, é.
O aparecimento aparentemente súbito de trilobitas e vagens de brachio

certamente foi difícil para Charles Darwin. Ele dedicou uma seção de um de
seus capítulos emA origem das espéciesa este enigma. O problema de
Darwin era bastante claro. De acordo com sua teoria da evolução, criaturas
tão complexas quanto esses artrópodes e vagens de braquios precisaram de
muitos milênios de evolução para atingir tal estágio de desenvolvimento. No
entanto, seção após seção estratigráfica, nenhuma forma intermediária
jamais foi encontrada. Em vez de estratos contendo fósseis tão complexos
quanto trilobites situados imediatamente sobre estratos áridos de fósseis,
Darwin esperava encontrar estratos intermediários mostrando fósseis de
complexidade crescente até que finalmente os trilobites apareceram:
ele esperava ver a lenta progressão passo a passo até a forma trilobita
preservada no registro fóssil. Darwin descreveu esse paradoxo da seguinte
maneira:
Existe outra dificuldade aliada, que é mais séria. Refiro-me à

maneira como espécies pertencentes a várias das principais divisões
do reino animal aparecem repentinamente nas rochas fossilíferas
mais baixas conhecidas. A maioria dos argumentos que me
convenceram de que todas as espécies existentes do mesmo grupo
descendem de um único progenitor aplicam-se com igual força às
espécies mais antigas conhecidas. Por exemplo, não há dúvida de
que todos os trilobitas cambrianos e silurianos descendem de um
crustáceo, que deve ter vivido muito antes da era cambriana e que
provavelmente diferia muito de qualquer animal conhecido.
Conseqüentemente, se a teoria for verdadeira, é indiscutível que
antes que o estrato cambriano inferior fosse depositado longos
períodos se passaram, tão longos quanto, ou provavelmente muito
mais longos do que, todo o intervalo da era cambriana até os dias
atuais; e que durante esses vastos períodos o mundo fervilhava de
criaturas
1
vivas.
Os cientistas da época de Darwin não tinham ideia real da idade da

Terra. Alguns de seus contemporâneos estimaram que a base do Cambriano
não tinha mais de 60 milhões de anos e que a Terra se consolidou há apenas
200 milhões de anos; Assim, Darwin teve apenas um curto espaço de tempo
para realizar uma grande evolução. Mas mesmo essas restrições de idade
não eram o problema fundamental. Mais e mais emA origem das espécies
Darwin retorna ao fato de que - pelo menos em seu tempo - nenhum fóssil
era conhecido da espessa sucessão de rochas subjacentes às rochas ricas em
fósseis do Cambriano: "À pergunta por que não encontramos ricos depósitos
fossilíferos pertencentes a primeiros períodos anteriores ao sistema
Cambriano, não posso dar uma resposta satisfatória."
Até sua morte, Darwin estava convencido de que uma história de vida
extremamente longa precedeu o aparecimento da fauna cambriana basal.
Muitos de seus contemporâneos tinham pontos de vista muito diferentes. Sir
Roger Murchison, um dos grandes geólogos pioneiros do século XIX e um
homem que dedicou a maior parte de sua longa carreira profissional ao
estudo de rochas do Paleozóico mais antigo, estava convencido de que os
estratos subjacentes às rochas paleozóicas mais baixas (que ele chamou de o
Sistema Siluriano em vez do Cambriano) não continha fósseis pela simples
razão de que a vida ainda não havia aparecido. Na mente de Murchison e de
muitos outros geólogos, o súbito aparecimento de vida na base da Era
Paleozóica herdou
1Charles Darwin,A origem das espécies e a descendência do homem,Sexta Edição (Nova York:
Modern Library, Random House, 1 9 7 7 ), p. 2 5 2 .

O AV E NTO DO ESQUELETO EM S 31
ajudou na origem da vida. Murchison tinha um termo simples para as rochas

abaixo dos estratos do Cambriano: ele as chamava de "Azóicas" ou
desprovidas de vida. O grande rival de Murchison foi Adam Sedgwick, o
geólogo que primeiro definiu e nomeou o Sistema Cambriano. Sedgwick
ficou igualmente intrigado com o "súbito aparecimento" de fósseis nos
estratos que estudou. Ele chamou o conjunto de trilobitas e braquiópodes
dos estratos cambrianos inferiores de "fauna primordial". Fósseis estiveram
originalmente lá, ele decidiu, mas foram destruídos quando as rochas se
aqueceram. Este argumento não se sustentou por muito tempo:
Uma explicação mais razoável para o aparecimento aparentemente

súbito dos trilobitas e braquiópodes foi proposta pelo grande geólogo
americano CD Walcott, que sugeriu que os sedimentos que representam o
intervalo de tempo imediatamente anterior ao período basal do Cambriano
ou foram removidos pela erosão ou nunca foram depositado. Ele chamou
esse intervalo perdido de Período Lipaliano. Ele então considerou que uma
fauna intermediária já esteve presente, mas não foi preservada em
sedimentos:
O aparecimento aparentemente abrupto da fauna do Cambriano

Inferior é, portanto, explicado pela ausência em nossas áreas terrestres
atuais dos sedimentos e, portanto, das faunas do Período Lipaliano. Isso
resultou da área continental estar acima do nível do mar durante o
desenvolvimento do ancestral desconhecido da Fauna Cambriana.
2
Walcott tinha evidências razoáveis para apoiar sua afirmação. Uma das
observações mais impressionantes sobre as últimas rochas pré-cambrianas e
os primeiros estratos com fósseis acima delas foi que elas eram compostas
de arenitos ou quartzitos limpos e ricos em quartzo, que se formam quando
areias ricas em quartzo são ligeiramente aquecidas ou enterradas. . Em
ambos os casos, a presença de tais rochas fornece uma pista valiosa sobre o
ambiente na época em que foram depositadas. Os arenitos ricos em quartzo
são freqüentemente encontrados em praias ou no fundo de mares rasos que
foram submetidos a extenso retrabalho por ondas e correntes. Para o
geólogo, depósitos desse tipo também sinalizam uma elevação de longo
prazo do nível do mar, pela lenta invasão de um
2C . D. Walcott,Smithsonian Inst. Misc. Col. V.57(Washington, DC, 1 9 1 0 ), pp. 1 - 1 6 .

A elevação do oceano cria condições que produzem o retrabalho, a trituração

e a classificação dos grãos de areia que, por fim, criam sedimentos ricos em
quartzo. A ocorrência em todo o mundo de areias ricas em quartzo ou
quartzitos em localidades do último Pré-cambriano ou início do Cambriano é
uma forte evidência de que o nível do mar estava subindo em todos os
lugares durante esta junção crítica na história da vida. Walcott sabia que
épocas de rebaixamento do nível do mar produzem poucos sedimentos que
são realmente preservados e incorporados ao registro estratigráfico.
Portanto, parecia razoável para ele que um período em que nenhum
sedimento foi depositado ou preservado, o "intervalo Lipaliano", escondeu os
ancestrais da fauna cambriana primordial. Mas, à medida que mais seções
estratigráficas desse período crítico foram estudadas,
O aparecimento aparentemente súbito de vida esqueletizada na base

do sistema cambriano pedia explicação. O fenômeno observado era real? A
vida realmente se originou na base do Cambriano, cerca de 5 6 0 a 5 7 0
milhões de anos atrás, como propôs Murchison? A primeira questão foi
facilmente resolvida, pois já em meados do século XIX geólogos trabalhando
no Canadá e em outras partes do globo encontraram e relataram grandes
corpos globulares que se pareciam muito com tapetes em camadas, que eles
interpretaram como o restos de células de algas intercaladas e sedimentos.
Essas grandes estruturas ricas em cálcio, chamadas estromatolitos, parecem
ter se formado quando manchas de algas verde-azuladas foram cobertas por
uma fina camada de sedimento, que as algas então colonizaram enviando
filamentos para cima. As construções resultantes de sedimentos de algas
cresceram a muitos metros de diâmetro, e algumas se elevaram a vários
metros acima do fundo do mar. Essas estruturas foram encontradas em
estratos muito mais antigos do que os leitos com trilobitas e agora são
conhecidas por terem sido os organismos mais comuns na Terra durante a
maior parte de sua história. Durante a maior parte do período pré-
cambriano, eles floresceram em mares rasos ao redor do globo. Então,
misteriosamente, eles começaram a desaparecer, não muito antes da
primeira aparição da fauna de trilobitas e braquiópodes do início do
Cambriano. Agora temos datações radiométricas razoavelmente precisas do
desaparecimento dos estromatólitos. Por volta de 800 milhões de anos atrás,
seus números começaram a diminuir, até que muito poucos foram deixados
para fossilizar. Várias explicações têm sido dadas para o desaparecimento
virtual dos estromatólitos. Talvez o clima tenha mudado em todo o mundo,
pois há evidências de que uma extensa glaciação ocorreu no final do período
pré-cambriano. Uma explicação mais razoável sugere que os estromatólitos
sucumbiram não ao clima, mas ao pasto: eles se tornaram o alimento
preferido de um novo tipo de organismo e foram literalmente comidos no
fundo do mar.
Estromatólitos vivos em Shark Bay, Austrália(principal),e organismos
semelhantes do período pré-cambriano(fundo).(Cortesia de PH Hoffman.)
Estromatol i tes existem hoje, mas apenas em alguns ambientes muito

especiais. O local mais famoso é um lugar seco e quente na costa oeste da
Austrália, conhecido como Shark Bay. Aqui, nas águas rasas e quentes,
grandes cabeças hemisféricas de algas intercaladas e sedimentos existem
em grande número, às vezes atingindo quatro a cinco pés de diâmetro. Se
forem separados, mostram formas e estruturas idênticas às formas fósseis
com até 3 bilhões de anos. De todos os fósseis vivos na Terra, essas
estranhas estruturas que ainda vivem em Shark Bay são de longe as mais
antigas. Eles existem neste lugar por uma razão simples. Por mais que tente,
você não encontrará praticamente nenhuma outra criatura vivendo entre os
estromatólitos de Shark Bay. Isso é uma grande anomalia: em ambientes
semelhantes nos trópicos, essas baías rasas geralmente abrigam grandes
populações de plantas e animais. Mas Shark Bay, por acidente geológico, tem
um padrão muito restrito de circulação de água. Esse fato, somado ao calor
escaldante e à baixa precipitação dessa região, fez com que a água da baía se
tornasse supersalina. É um banho de salmoura virtual, venenoso para quase
todos os animais marinhos. Os stromato lites de Shark Bay existem
simplesmente porque são as únicas espécies lá. Eles não têm predadores.
Você pode demonstrar a importância de seu ambiente especial por meio de
um experimento simples. Arranque um dos grandes estromatóis de Shark
Bay e transporte-o pela costa até um ponto de salinidade normal. Coloque o
grande bloco de algas intercaladas e cal na água em sua profundidade
original e observe o que acontece. Nos dias e semanas seguintes, os
comedores de algas normais do mar, as lapas, os equinodermos e os
crustáceos do mundo moderno farão um banquete, removendo cada
pedacinho de tecido vivo do topo do estromatolito. Embora a estrutura
tridimensional dos organismos ainda exista, toda a matéria viva terá sido
removida do topo, superfície crescente; para todos os efeitos, o estromatólito
agora está morto.
Os estromatólitos crescem devagar, devagar demais para sobreviver ao

pasto de criaturas modernas adaptadas para comer algas. Seu design agora
está obsoleto. E há evidências razoáveis de que se tornou obsoleto muito
antes de agora - muito antes do advento dos trilobitas. A maioria dos
cientistas acredita que o virtual desaparecimento dos estromatolitos, cerca
de 7 0 0 a 8 0 0 milhões de anos atrás, foi devido à evolução de organismos
de um novo tipo - os metazoários, ou organismos multicelulares, dos quais
nossa espécie é apenas um membro que chegou tarde.
Há poucos argumentos de que a vida está presente na Terra há mais de

3 bilhões de anos. Por que, então, demorou tanto para surgirem animais
com corpos multicelulares? Parece que durante a maior parte da história da
Terra a vida consistiu em criaturas muito simples, a maioria delas formas
unicelulares sem núcleo, vida simples
35
formas chamadas procariotas. O surgimento de células contendo um núcleo

e outras organelas características de animais e plantas superiores foi,
portanto, um evento relativamente tardio na história da vida, ocorrendo há
cerca de 1,4 bilhão de anos. O melhor palpite é que a evolução dos
metazoários, criaturas multicelulares, ocorreu há cerca de 8 0 0 milhões de
anos. Seu surgimento coincidiu com o encolhimento e desaparecimento
virtual dos estromatólitos, que foram literalmente comidos até a extinção por
esses herbívoros recém-evoluídos, mas diminutos.
Os primeiros metazoários eram provavelmente pequenos, talvez com

alguns milímetros de comprimento, e podem ter parecido minúsculos
platelmintos. Não há praticamente nenhuma chance de que tais criaturas
possam deixar um registro fóssil, pois não teriam esqueletos. Nos próximos
200 milhões de anos, eles devem ter evoluído e diversificado, mas sem
crescer ou desenvolver esqueletos. Podemos imaginar um exército de
criaturas semelhantes a vermes, algumas com segmentação, outras sem,
vivendo dentro e sobre os sedimentos dos oceanos do mundo durante o
intervalo de 8 0 0 a 6 0 0 milhões de anos atrás, a princípio pastando
pacificamente em algas, então talvez desenvolvendo um meio mais carnívoro
de obter comida, pois alguns desses grupos certamente devem ter recorrido
a outros de sua espécie em busca de comida.
Temos poucas janelas para este mundo. Toda essa panóplia de
evolução, quando os principais filos de animais e plantas estavam
desenvolvendo os planos corporais característicos de seu grupo – esse
momento mais interessante na evolução da vida ocorreu entre criaturas
minúsculas que deixaram poucas pistas sobre sua identidade. Apenas aqui e
ali podemos ter um vislumbre desse momento crucial da história da vida.
Até quase 1950, a ausência de fósseis de metazoários anteriores à era

Cambriana continuou a confundir tanto os evolucionistas quanto os
historiadores da Terra. Com exceção dos restos de criaturas unicelulares e
dos estromatolitas semelhantes a tapetes, realmente parecia que criaturas
maiores haviam surgido com uma rapidez que ridicularizava a teoria da
evolução de Darwin. Essa noção foi finalmente descartada, no entanto, pela
descoberta das faunas fósseis Ediacarianas e Vendianas da última era Pré-
Cambriana.
A fauna ediacariana, como ficou conhecida, foi descoberta em 1946 em
uma parte seca e quase sem vida do outback australiano ao norte de
Adelaide. Lá, enquanto fazia prospecção de metais, um geólogo do governo
australiano chamado RC Sprigg descobriu as impressões de criaturas que
pareciam águas-vivas preservadas em arenitos do final da era pré-
cambriana. Essas descobertas extraordinárias logo foram seguidas por
achados ainda mais espetaculares: os mesmos arenitos revelaram os restos
de criaturas semelhantes a vermes e uma variedade de corais moles. Todos
esses fósseis foram atribuídos a grupos ainda vivos, como vermes anelados e
celenóides.
terates . Mas estudos posteriores lançaram dúvidas sobre a afinidade entre

esses restos antigos preservados em arenitos e as criaturas vivas de hoje; o
grande paleontólogo alemão A. Sei lacher, da Universidade de Tubingen,
chegou a sugerir que a fauna ediacariana não tem nenhuma relação com
nenhum ser vivo atualmente. Nesta visão, a fauna Ediacariana foi
completamente aniquilada antes do início da fauna Cambriana. Outros
cientistas adotam uma visão menos abrangente. As características mais
importantes da fauna ediacariana são seu tamanho substancial – alguns
tinham mais de 30 centímetros de comprimento – e a ausência de quaisquer
partes esqueléticas duras. O fato de terem sido preservados é um mistério,
pois o registro fóssil mostra poucos exemplos de criaturas sem elementos
esqueléticos. Desde a descoberta de Sprigg, a fauna ediacariana foi
identificada em outros continentes. Sua idade, embora variável, varia entre
cerca de 6 5 0 e 6 0 0 milhões de anos.
Logo após a descoberta da fauna ediacariana pré-cambriana tardia,

paleontólogos na União Soviética e na América do Norte descobriram outro
conjunto de criaturas pré-cambrianas, ligeiramente mais jovens que a fauna
ediacariana. Pesquisas intensivas de estratos imediatamente subjacentes aos
conhecidos depósitos cambrianos basais nos anos entre 1950 e 1980
mostraram que os maiores fósseis tonificados do esqueleto (como os
trilobitas e braquiópodes) que supostamente apareceram tão
repentinamente eram de fato precedido por formas esqueletizadas tão
pequenas que facilmente passam despercebidas pelos geólogos pioneiros. A
maioria dessas formas, agora conhecidas como fauna Tommotiana, é
composta de pequenos tubos e conchas cônicas. Eles são evidências de uma
extensa fauna composta por vermes e moluscos com pelo menos 6 0 0
milhões de anos. Praticamente nenhuma dessas formas mostrou qualquer
conexão filogenética aparente com a fauna ediacariana. Mas eles parecem
ser os ancestrais imediatos de muitas das criaturas encontradas como fósseis
em depósitos cambrianos inferiores.
A descoberta da fauna "tomotiana" pode ser creditada tanto a novas

técnicas quanto a novas resoluções. Os primeiros paleontólogos procuraram
assiduamente por fósseis em estratos pré-cambrianos, mas eles procuraram
apenas com os olhos. Eles caminhavam lentamente pelos afloramentos
rochosos ou de joelhos esquadrinhavam a superfície da rocha em busca de
fósseis; e eles não encontraram nada. A fauna Tommotiana foi descoberta
em grande parte por meio da decomposição e preparação dessas mesmas
rochas em laboratório. Usando uma sequência laboriosa de desagregação
física e dissolução química em vários banhos ácidos, seguida de triagem e
exame microscópico, os geólogos descobriram a variedade de minúsculos
tubos e pequenos elementos esqueléticos que devem ter sido secretados por
animais metazoários por volta de 6 0 0 milhões de anos atrás.
O ADVENTO DO ESQUELETO EM S 37
incorreto: o limite basal do Cambriano marcou apenas a primeira aparição de

formas relativamente grandes com esqueleto, como os braquiópodes e
trilobitas, em vez da primeira aparição de metazoários esqueletizados.
Darwin teria ficado satisfeito. O registro fóssil confirmou sua convicção de
que os trilobitas e os braquiópodes só apareceram após um longo período
de evolução das formas ancestrais.
Fatores que levam à

diversificação cambriana
Muitos fatores aparentemente entraram nas radiações adaptativas dos me

tazoários perto do limite pré-cambriano-cambriano. Naquela época, cerca de
5 7 0 milhões de anos atrás, os níveis de oxigênio na atmosfera e dissolvido
na água do mar, que vinham subindo lentamente por mais de um bilhão de
anos, finalmente atingiram cerca de 8 a 10 por cento dos valores atuais. O
tamanho dos animais pré-cambrianos há muito era limitado pela quantidade
de oxigênio disponível para eles. Em baixos níveis de oxigênio, os animais
unicelulares eram as formas mais eficientes, porque o grande tamanho de
suas áreas de superfície em relação ao seu volume permitia que o oxigênio
dissolvido no mar se difundisse facilmente em todas as partes de seus
corpos. À medida que os níveis de oxigênio aumentaram, corpos maiores
tornaram-se práticos. O aumento do oxigênio também melhorou muito as
vias bioquímicas que levaram à precipitação das partes duras do esqueleto.
Outro fator que promoveu o crescimento e a diversificação dos metazoários
foi a elevação do nível do mar em todo o mundo. No final do período pré-
cambriano, pela primeira vez em muitos milhões de anos, grandes áreas
continentais foram inundadas. Assim, vastos novos mares rasos tornaram-se
disponíveis para colonização por criaturas marinhas. As temperaturas globais
podem ter subido também, pois o período entre 7 0 0 e 8 0 0 milhões de anos
atrás foi a época das mais extensas glaciações que a Terra conheceu. Quando
essas geleiras finalmente recuaram, o nível do mar subiu novamente, e as
temperaturas do ar e da água do mar também subiram. Como um aumento
no nível de oxigênio,
A última parte da Era Pré-Cambriana foi uma época de aumento da

diversidade biótica à medida que novas espécies foram formadas. Mas pode
não ter sido apenas as espécies que proliferaram; o registro fóssil dessa
época sugere que o número de indivíduos animais e vegetais também
aumentou muito. A biomassa na terra — o volume real de criaturas vivas —
aumentou radicalmente nessa época, e esse aumento pode ter tido tanto a
ver com o surgimento de animais e plantas superiores quanto com qualquer
outro fator. Pela primeira vez no
Na história da Terra, a vida tornou-se tão comum que os recursos alimentares

disponíveis para muitos ecossistemas mudaram dramaticamente.
Grande parte da investigação das faunas pré-cambrianas mais recentes
concentra-se na evolução de criaturas maiores, vivendo principalmente no
fundo do mar ou no fundo do mar. Mas um evento muito mais significativo
pode ter ocorrido entre o plâncton. Assim como as espécies de gramíneas
constituem a base da cadeia alimentar de muitos ecossistemas terrestres, o
plâncton – a reunião microscópica de animais e plantas com células que
flutuam nas regiões superficiais do oceano – fornece a base da cadeia
alimentar para sistemas marinhos. Se esse recurso básico aumentasse em
diversidade e biomassa no final do Pré-Cambriano, como muitos cientistas
pensam, isso teria um impacto enorme nas formas que viviam no fundo do
mar, pois os recursos crescentes forneceram novas oportunidades e
incentivos. para a inovação evolutiva.
Imaginemos um ambiente pré-cambriano tardio, o fundo de um mar

raso, com talvez 6 metros de profundidade. Por 50 milhões de anos, esta
água foi preenchida com plâncton. A sobrecarga do sol quente faz com que
as plantas unicelulares flutuando no topo do mar raso e quente cresçam
rapidamente, liberando volumes crescentes de oxigênio na atmosfera. Um
número incontável dessas plantas microscópicas cresce explosivamente até
esgotar os nutrientes inorgânicos de nitrato e fosfato do mar. Vivendo entre
as células vegetais flutuantes estão grandes números de protozoários e
metazoários microscópicos, alimentando-se avidamente do fitoplâncton. Mas
à medida que os nutrientes necessários para o crescimento das plantas
desaparecem, o fitoplâncton para de crescer e os estoques remanescentes
são logo consumidos pelo voraz zooplâncton. Quando a maior parte do
fitoplâncton tiver desaparecido,
Este é o cenário que ocorre todos os anos em nosso mundo, geralmente

duas vezes por ano em águas temperadas. O ciclo pode ter começado no
final do Pré-cambriano. Tal sistema fornece uma fonte rica e abundante de
alimento para dois tipos de organismos maiores que vivem no fundo: os
filtradores, organismos que capturam o plâncton vivo extraindo as células
individuais da água ao seu redor; e os alimentadores de depósitos,
organismos que ingerem os sedimentos do fundo do mar e com eles o
plâncton recém-morto que ali caiu. A maioria dos animais metazoários
maiores do início do Cambriano eram de um tipo ou de outro.
No final do Pré-cambriano, os crescentes recursos alimentares fornecidos

pelo plâncton podem ter se tornado um estímulo para a mudança evolutiva. As
minúsculas criaturas semelhantes a vermes da época começaram a explorar esse
recurso, a princípio, talvez, simplesmente ingerindo sedimentos, na esperança de
capturar material orgânico entre os grãos inorgânicos de areia e lama. Os
sistemas digestivos mudaram para facilitar a ingestão de
volumes cada vez maiores de sedimento, para o uso bem-sucedido desse

recurso tornou-se um jogo de números: quanto maior o volume de
sedimento processado em um dia, mais material orgânico disponível para a
criatura. Muito rapidamente, uma grande variedade de criaturas evoluiu
para explorar este recurso. De longe, a região mais rica em material orgânico
foi a superfície do sedimento. Muitos organismos desenvolveram maneiras
de ingerir o material orgânico da superfície do sedimento, primeiro agitando
a superfície do sedimento e depois recolhendo o material agitado ao longo
do topo.
A evolução de estruturas anatômicas capazes de usar o plâncton que
caiu das águas superiores foi provavelmente uma questão bastante simples,
pois os organismos que se alimentam de depósitos precisam apenas ingerir
sedimento e depois extrair dele a matéria orgânica à medida que passa pelo
intestino. Explorar o plâncton vivo era muito mais difícil, pois a concentração
de material vivo na água era geralmente muito menor do que a
concentração de material morto no topo do sedimento. Explorar o plâncton
como fonte de alimento diretamente do mar exigia a evolução de algum
dispositivo de filtragem, e uma grande variedade de tais métodos evoluiu.
Algumas criaturas, como as esponjas, desenvolveram células especializadas,
chamadas coanócitos, equipadas com flagelos longos e pulsantes. O
batimento dessas células cria uma corrente de água que é puxada para
dentro da esponja. O plâncton microscópico é levado para dentro da esponja
nessas correntes de entrada e é filtrado da água ao longo de locais
especializados ao redor do flagelo pulsante. Este sistema não é
especialmente eficiente, no entanto; uma esponja média deve sugar
centenas de vezes seu próprio volume corporal de água do mar todos os dias
para obter nutrientes suficientes para sustentar a vida.
Uma solução melhor foi desenvolvida por um pequeno grupo de

criaturas semelhantes a vermes. Parcialmente enterradas verticalmente no
sedimento, essas criaturas desenvolveram uma estrutura rendada,
semelhante a um leque, coberta por cílios pulsantes ao redor de suas bocas.
O batimento coordenado desses cílios criava uma corrente de água, que
passava pelos tentáculos esticados; os cílios pegavam o material alimentar
da corrente de água e o passavam para a boca. Embora esse sistema
permitisse a exploração direta do plâncton, era bastante ineficiente porque a
água tendia a passar ao redor dos tentáculos e não através deles. Assim,
uma terceira solução foi produzida. As mesmas criaturas eretas semelhantes
a vermes, hoje chamadas de vermes foronídeos, desenvolveram uma
maneira engenhosa de aumentar a eficiência de filtragem: eles encerraram o
aparelho de alimentação tentacular rendilhado, chamado lofóforo, dentro de
uma concha protéica. Os tentáculos foram então esticados no meio da
concha, de modo que toda a água atraída para a concha tivesse que passar
por eles. O sistema era incrivelmente eficiente e tinha o benefício adicional
de proteger os tentáculos de alimentação vulneráveis do lofóforo do ataque
de carnívoros recém-evoluídos. Com o
Traduzido do Inglês para o Português - www.onlinedoctranslator.com
Principais eventos do início da Era Paleozóica. A fauna de trilobitas e

braquiópodes aparece perto da base do Período Cambriano.
evolução desse sistema de conchas, desenvolvido inicialmente para facilitar a

alimentação e não para proteção, surgiram os braquiópodes.
O desenvolvimento de uma casca proteica fina para envolver a estrutura
do lofóforo de alimentação deve ter sido uma inovação extremamente bem-
sucedida, porque muitas novas espécies que usaram esse sistema logo
evoluíram. Assim como cada espécie extinta é representada no final por
algum indivíduo final, o último do estoque, cada nova espécie começa com
um indivíduo, a primeira criatura a introduzir uma inovação. Deve ter havido
algum momento em que a primeira criatura semelhante a um foronídeo, por
meio de uma mutação casual, criou a primeira concha que cobriu
completamente o lofóforo. Talvez por milhões de gerações a parte da casca
tenha estado praticamente completa, faltando apenas uma pequena
extensão que a fechasse. Talvez esse novo método de filtrar o plâncton tenha
dado àquela primeira criatura completa notavelmente mais energia do que
as outras de sua espécie e permitido que ela crescesse mais rápido; e se essa
inovação estivesse fixada em seus genes, seus filhotes também teriam sido
superiores aos membros da espécie que não tinham a casca completa. Muito
rapidamente, provavelmente, a seleção natural teria favorecido aqueles
indivíduos na população com o sistema de concha completo, de modo que
em não muitas gerações as novas formas de concha teriam proliferado às
custas de seus irmãos menos eficientes. Nascia uma nova espécie, uma
espécie que iria revolucionar os ecossistemas marinhos ao longo da Era
Paleozóica. São essas primeiras experiências em criaturas com conchas e
lofóforas que são encontradas no quartzito Addy,
vale de ohio
Estou mais uma vez esticado em um afloramento rochoso, almoçando em

um belo dia de primavera em 1 9 7 7 . O verde luxuriante do vale de Ohio
parece uma graciosa desculpa da natureza, pois o inverno de 1977 foi um
dos mais frios já registrados; a temperatura no normalmente ameno centro
de Ohio não subiu acima de zero por mais de dois meses. Em meio à
explosão de brotos e folhas desta tarde de final de abril, o inverno parece um
pesadelo.
Observo girinos enlouquecidos correndo pelo riacho lento diante de
mim. Eles correm como carrinhos de bate-bate, suas longas caudas negras
limpando uma fina cobertura de lodo da rocha subjacente como pequenas
vassouras, revelando ocasionalmente formas organizadas no calcário
subjacente, formas que falam de vidas passadas, de fundos marinhos ricos
em cor e vitalidade, agora uma memória em erosão. Este minúsculo afluente
que observo, lar de girinos e túmulo da Era Paleozóica, é apenas um capilar
entre os inúmeros riachos que
alimentam o rio Ohio e, através das folhas que se abrem, posso ver
vagamente aquele poderoso rio à distância enquanto ele se curva para o sul
em direção a Cincinnati. Eu vim para este lugar com os alunos de uma turma
que leciono, um dos meus primeiros grupos de alunos, pois estou em meu
primeiro ano de ensino na Ohio State University. Eu trouxe os alunos aqui
para medir estratos, praticar a construção de mapas geológicos e coletar
fósseis dos estratos planos de calcário que o rio Ohio escavou ao longo dos
muitos anos desde que as geleiras recuaram pela última vez nesta região.
Olho maravilhado para o estrato em que me sento. Eu vim de uma terra
onde até mesmo os depósitos jovens da Idade do Gelo são inclinados, onde
as idades das rochas podem ser contadas em apenas milhares de anos, e
agora estou sentado em um estrato que ainda é quase tão horizontal quanto
era quando foi depositado como sedimento no fundo do mar há mais de 400
milhões de anos. O Meio-Oeste escapou claramente da fúria da construção
de montanhas e da colisão de terrenos exóticos; ao longo de sua história
geológica, o terreno foi, no máximo, levemente deformado. Parece-me um
lugar antigo além da medida.
Estratos planos de idade imensa são surpresa suficiente para um garoto da

Costa Oeste. Mas ainda mais surpreendente é o conteúdo dessas rochas.
Preguiçosamente, pego um pedaço solto do calcário de cor amarelada. Está
coberto de fósseis. Para onde quer que eu olhe, vejo restos de vida: conchas,
galhos calcários, desenhos em espiral espiralados. Os espessos estratos que
compõem o coração da América e que produziram a rocha que mantenho estão
entre as mais ricas concentrações conhecidas de fósseis de qualquer idade no
mundo.
O pequeno riacho que escolhemos como nossa parada para almoço
cortou várias dezenas de metros desse calcário envelhecido no Ordoviciano.
Devido à extraordinária profusão de fósseis encontrados aqui, um órgão
internacional de geólogos designou a área para servir como um estratotipo,
ou seção de referência mundial, dos tempos do Paleozóico Inferior. Esta rica
área tem sido um terreno fértil para os paleontólogos americanos, desde os
primeiros gigantes como EO Ulrich até meus contemporâneos. Muitas
pessoas foram atraídas para essas rochas quando crianças, talvez armadas a
princípio com martelos de garra e cinzéis improvisados, para coletar fósseis.
E muitas dessas crianças cresceram para fazer uma carreira de estudá-los.
À medida que a tarde avança, encontramos um banco particularmente

bem exposto e começamos a coletar. O campo macio é logo preenchido com
os sons de nossa indústria, o estalo do martelo contra a rocha ou cinzel, e os
gritos de alegria ou gemidos de decepção quando os fósseis arrancados
saem inteiros de seus sedimentos sepultados ou emergem rachados e
inúteis. , um goleiro azedou e jogou fora. Eu escondo um sorriso enquanto
observo essa indústria, pois esses estudantes universitários não estão muito
longe de atividades mais infantis e apreciam esse tipo de trabalho pela
diversão e admiração infantil.
disso. Lembro-me dos sete anões, cantando diligentemente enquanto

caminhavam para a montanha.
É fim de tarde quando terminamos, nossas mochilas cheias.
Apresentamos uma variedade representativa das criaturas deste lugar, ou
pelo menos das criaturas que viveram aqui há tantos milhões de anos,
quando o rio Ohio ainda era apenas um sonho e o campo ondulante estava
coberto por um mar quente e raso. cujo fundo era rico em vida. Os fósseis
que recolhemos contam a história daquele local, dando pistas inegáveis
sobre a natureza daquele mar. Seu fundo, coberto de lama fina e rica em cal,
devia ter menos de 30 metros de profundidade. Não havia peixes, mas o
número de criaturas parecidas com crustáceos era vasto. As mais
importantes dessas criaturas foram os trilobitas, descendentes dessas
mesmas criaturas articuladas encontradas em abundância no quartzito Addy,
no leste de Washington, mas formas muito diferentes daquelas espécies
pioneiras do primeiro Cambriano. As primeiras formas do Cambriano eram
profusamente segmentadas, com corpos quase semelhantes a vermes e
curiosos olhos em forma de meia-lua; os trilobitas fósseis que encontramos
nesses estratos de Ohio, depositados mais de 50 milhões de anos depois dos
quartzitos de Addy, são achatados e têm muito menos segmentos corporais.
Alguns são encontrados enrolados, como os bichinhos do nosso mundo
moderno. Muitos mostram espinhos, enfeitados como lanças que se
estendem para fora de uma armadura, prova da necessidade de defesa
contra predadores. A evolução fez sua mágica entre os trilobitas durante o
período entre os primeiros depósitos do Cambriano e os estratos que
estamos estudando agora. No final do Período Cambriano, cerca de 500
milhões de anos atrás, o tempo dos trilobitas havia chegado ao fim.
Examino outros fósseis oferecidos por mãos ávidas. Vejo uma variedade
de criaturas que se alimentam de filtros, como briozoários semelhantes a
galhos e uma variedade de pequenos corais. Aqui e ali tesouros mais raros
são revelados, como o crinóide ocasional, um parente das estrelas do mar e
dos ouriços do nosso mundo, e o cefalópode nautilóide, o predador
dominante deste mundo ordoviciano há muito perdido. Mas a maioria dos
fósseis que vejo parecem pequenos moluscos. Há centenas deles;
pavimentam virtualmente as superfícies de calcário, são uma riqueza deste
mundo perdido: se fossem ouro, seríamos todos Croesuses. Eles são
familiares para mim do meu trabalho em Addy, e de outro lugar também.
Conheço essas criaturas não apenas mortas, mas vivas. Esses braquiópodes,
o mesmo tipo de criatura que colhi em Addy, estão entre a primeira onda de
animais maiores que evoluíram no início do Cambriano. Mas, ao contrário
das rochas cambrianas mais antigas que vi no leste de Washington, nas quais
os braquiópodes são raros, essas rochas posteriores do vale de Ohio
produzem
evolutivo caminhos principal para principal grupos dos animais.
fósseis com conchas que falam de números desconhecidos de criaturas, bra

quiópodes na casa dos trilhões, jazendo no sedimento lamacento no fundo
de um mar calmo, quente e raso. Eles são o elemento mais característico da
Era Paleozóica. Eles compartilharam os mares com muitas outras criaturas
grisalhas, como os trilobitas e os crinóides; mas são os braquiópodes que
caracterizaram a primeira grande era da vida tonificada pelo esqueleto. O
que aconteceu com eles? Animais tão bem adaptados para uma vida
sedentária de filtrar o rico plâncton, um estilo de vida semelhante ao dos
moluscos modernos – por que tão poucos deles sobrevivem hoje?
A Ascensão dos Braehiópodes
No início da década de 1970, fiz um curso de zoologia comparativa de invertebrados ministrado por dois grandes zoólogos, Paul Illg e Alan Kohn, da Universidade de Washington. Por mais
de vinte semanas, estudamos a variada fauna de invertebrados, gastando longas e exigentes horas em exame e dissecação, enquanto filo por filo pesquisamos os vários grupos principais
de animais do mundo. Eu era fascinado pela diversidade biológica do mundo, mas minha devoção aos vários filos não era uniforme: eu estava mais interessado naqueles grupos de
criaturas que contribuíram materialmente para o registro fóssil. Foi, portanto, uma grande decepção quando as vagens de brachio foram dispensadas após uma única palestra e período
de laboratório. A princípio fiquei furioso; como um grupo tão nobre poderia receber tão pouca atenção? Mas minha sensibilidade foi distorcida pela natureza do registro fóssil, que é em
grande parte o registro daquelas criaturas cujos restos foram preservados – no mar, criaturas com esqueleto calcário nos ossos – e no mundo moderno, e provavelmente em também no
passado, muito mais criaturas existiram sem esqueletos do que com eles. A verdade é que os braquiópodes são apenas um componente muito menor dos ecossistemas oceânicos atuais,
agarrando-se e escondendo-se em alguns habitats remanescentes espalhados pelo mundo, sombras patéticas de seus ancestrais paleozóicos dominantes. Mais de 3 0 0 0 gêneros de
braquiópodes e dezenas de milhares de espécies são conhecidas do passado. Apenas 3 0 0 gêneros ainda existem hoje. que é em grande parte o registro daquelas criaturas cujos restos
foram preservados - no mar, criaturas com esqueleto calcário em s - e no mundo moderno, e provavelmente também no passado, muito mais criaturas existiram sem esqueletos do que
com eles. A verdade é que os braquiópodes são apenas um componente muito menor dos ecossistemas oceânicos atuais, agarrando-se e escondendo-se em alguns habitats
remanescentes espalhados pelo mundo, sombras patéticas de seus ancestrais paleozóicos dominantes. Mais de 3 0 0 0 gêneros de braquiópodes e dezenas de milhares de espécies são
conhecidas do passado. Apenas 3 0 0 gêneros ainda existem hoje. que é em grande parte o registro daquelas criaturas cujos restos foram preservados - no mar, criaturas com esqueleto
calcário em s - e no mundo moderno, e provavelmente também no passado, muito mais criaturas existiram sem esqueletos do que com eles. A verdade é que os braquiópodes são apenas
um componente muito menor dos ecossistemas oceânicos atuais, agarrando-se e escondendo-se em alguns habitats remanescentes espalhados pelo mundo, sombras patéticas de seus
ancestrais paleozóicos dominantes. Mais de 3 0 0 0 gêneros de braquiópodes e dezenas de milhares de espécies são conhecidas no passado. Apenas 3 0 0 gêneros ainda existem hoje.
muito mais criaturas existiram sem esqueletos do que com eles. A verdade é que os braquiópodes são apenas um componente muito menor dos ecossistemas oceânicos atuais,
agarrando-se e escondendo-se em alguns habitats remanescentes espalhados pelo mundo, sombras patéticas de seus ancestrais paleozóicos dominantes. Mais de 3 0 0 0 gêneros de
braquiópodes e dezenas de milhares de espécies são conhecidas do passado. Apenas 3 0 0 gêneros ainda existem hoje. muito mais criaturas existiram sem esqueletos do que com eles. A
verdade é que os braquiópodes são apenas um componente muito menor dos ecossistemas oceânicos atuais, agarrando-se e escondendo-se em alguns habitats remanescentes
espalhados pelo mundo, sombras patéticas de seus ancestrais paleozóicos dominantes. Mais de 3 0 0 0 gêneros de braquiópodes e dezenas de milhares de espécies são conhecidas do
passado. Apenas 3 0 0 gêneros ainda existem hoje.
Os braquiópodes são subdivisíveis em dois grupos principais: aqueles

com mecanismos de dobradiça em suas conchas e aqueles sem. O último
grupo, conhecido como braquiópodes inarticulados, foi o primeiro a
aparecer. No quartzito Addy, no leste de Washington, e em inúmeras outras
localidades do Baixo Cambriano em todo o mundo, encontramos essas
minúsculas conchas em associação com os primeiros fósseis de trilobitas.
Depois de vários milhões de anos, os braquios inarticulados foram unidos
pelos art iculados, que desenvolveram um sistema melhor para manter suas
duas conchas juntas: eles tinham
dentes e cavidades muito semelhantes aos das amêijoas e serviam ao

mesmo propósito. Quando os dois invólucros são mantidos juntos dessa
maneira, eles podem abrir e fechar com grande eficiência. Este sistema
também diminui o número de músculos necessários para abrir e fechar, e
assim libera espaço dentro da concha para outras características anatômicas,
incluindo um aparato de alimentação aumentado, o lofóforo.
A princípio, apenas alguns braquiópodes usavam esse sistema de

concha articulada e mais eficiente. As formas inarticuladas dominaram,
vivendo em grande número nos primeiros habitats oceânicos do Cambriano.
Mas gradualmente o equilíbrio dos dois grupos começou a mudar. Na
competição direta por comida e na capacidade de sobreviver ao ataque de
predadores, o desenho da concha articulada deve ter se mostrado superior,
pois o número de braquiópodes articulados continuou a aumentar, enquanto
o número de formas inarticuladas diminuiu. ined. No final do Período
Cambriano, cerca de 500 milhões de anos atrás, a abundância relativa dos
dois grupos foi invertida; o número de táxons inarticulados diminuiu para
quase nada, enquanto os articulados continuaram a se diversificar em
milhares de espécies e números incontáveis de indivíduos. No momento em
que os primeiros estratos do Ordoviciano abundantes no vale de Ohio foram
depositados, eles eram talvez as criaturas mais numerosas dos mares,
vivendo em uma ampla variedade de habitats. Alguns se prenderam às
rochas enquanto outros se deitaram na areia ou na lama; eles viviam em
águas rasas e em grandes profundidades, e em todas as águas
intermediárias. De meados do Período Cambriano até o final da Era
Paleozóica, um período de cerca de 2 5 0 milhões de anos, os braquiópodes
art iculados foram um dos grupos de maior sucesso no mar.
A evolução é um pouco como um seguro de vida; os indivíduos vivem e

morrem de maneiras imprevisíveis, mas as tendências de números maiores
são observáveis e previsíveis. Qual grupo sobrevive e qual morre é
simplesmente um jogo de números, geralmente o resultado apenas de
pequenas mudanças nas frequências de sobrevivência. A menor vantagem
oferecida por um modo de vida ligeiramente diferente, ou uma nova
morfologia para alimentação, por exemplo, será ampliada ao longo dos
milhões de anos e gerações de tempo evolutivo. Assim foi com os
braquiópodes. Durante o Período Cambriano, as formas articuladas devem
ter tido uma ligeira vantagem sobre as formas inarticuladas. Por razões
relacionadas à eficiência alimentar, talvez, ou uma maior capacidade de
resistir ao ataque de predadores famintos por causa da força de uma concha
articulada, os braquiópodes art iculados suplantaram seus primos que
apareceram anteriormente nos fundos marinhos do Cambriano. Na maioria
das vezes, essas pequenas vantagens levarão à completa extinção do grupo
inferior. Os braquiópodes inarticulados quase sofreram esse destino. Quase,
mas não totalmente.
Faixas geológicas das ordens dos braquiópodes.Lingua,um braquiópode
inarticulado é mostrado à esquerda, os braquiópodes articulados à direita. As
larguras das caixas indicam a proliferação e encolhimento dos táxons de
braquiópodes das várias ordens durante os períodos de tempo indicados.
A Sobrevivência de Lingula
Darwin refletiu repetidamente sobre uma pequena criatura chamadalingula

emA origem das espécies.Ele reconheceu que a concha desse gênero de
braquiópode inarticulado, que hoje vive em vários lugares ao redor do
mundo, é virtualmente idêntica em forma aos fósseis encontrados nos
estratos cambrianos mais baixos. Uma das maiores objeções à teoria de
Darwin baseava-se na existência contínua de Lingua,aparentemente
inalterado. De fato, ao longo de um período de tempo que agora sabemos
cobrir cerca de 600 milhões de anos, as conchas, pelo menos, dessa
minúscula criatura não mudaram. Com certeza, concluíram os críticos de
Darwin, se a teoria da evolução fosse válida, um período de tempo tão longo
produziria inevitavelmente mudanças por atacado até mesmo em uma
simples criatura marinha com casca, comoLíngua.Darwin foi firme na defesa
de sua teoria. Ele admitiu que "o Lingula siluriano difere pouco das espécies
vivas deste gênero; enquanto a maioria dos outros moluscos silurianos e
todos os crustáceos mudaram muito". Mas, observou ele, "não é uma
objeção válida... . que certos braquiópodes foram ligeiramente modificados
Lingua,um braquiópode inarticulado, uma forma de vida que persistiu desde

o Ordoviciano até o presente. (Exemplo do North Museum, Franklin and
Marshall College. Usado com permissão de Grant Heilman Photography; foto
de Runk/Shoenberger.)
O AV E NTO DO ESQUELETO EM S 4<;
amarrado de uma época geológica extremamente remota. Quando avançam

até certo ponto, não há necessidade, segundo a teoria da seleção natural, de
seu progresso contínuo; embora eles, durante cada idade sucessiva, tenham
que ser ligeiramente modificados, de modo a manter seus lugares em
relação a pequenas mudanças em suas condições. " 3
Se uma criatura sobrevivesse por longos períodos de tempo, ela teria

que se adaptar ou evitar as "pequenas mudanças nas condições" que Darwin
considerava o combustível da mudança evolutiva - e da extinção. Mas as
mudanças conforme os organismos as percebem podem vir de várias
formas. As mais óbvias são as mudanças físicas — diferenças em aspectos
básicos do meio ambiente como temperatura, nível de oxigênio, salinidade
do mar. Mas e as mudanças de natureza mais biológica? Nos 6 0 0 milhões de
anos desde a primeira aparição de criaturas que se pareciam com o moderno
Lingua,praticamente todos os aspectos dos ecossistemas marinhos
mudaram enormemente. Quase todas as criaturas do Cambriano, se de
alguma forma fossem trazidas de volta à vida e liberadas em nossos mares,
encontrariam um fim rápido, geralmente nas bocas dos predadores muito
hábeis e eficientes que evoluíram nos 6 0 0 milhões de anos intermediários. .
Como temlingulaconseguiu sobreviver por tanto tempo? A resposta parece
clara.lingulafoi uma das primeiras criaturas que já evoluiu para escavar. Mas
muitas criaturas escavam hoje.lingula fez um movimento ainda mais
fundamental que ajudou em sua capacidade de sobrevivência: aprendeu a
resistir a águas de baixa salinidade e, assim, pode viver em ambientes
intoleráveis para a maioria dos competidores e predadores. Em algum
momento no início da Era Paleozóica, alguns pequenos grupos de lingulídeos
desenvolveram a capacidade de viver nas margens salobras do mar, em
locais como praias de alto escoamento e as margens da foz dos rios e
estuários. Braquiópodes articulados precisam de salinidade marinha
completamente normal para sobreviver. Os lingulídeos se viram em um lugar
sem competidores ou predadores quebradores de conchas. Os outros
braquiópodes inarticulados, aqueles que continuaram a viver em mar aberto
ao lado das formas articuladas, desapareceram quase todos no final do
período Cambriano.
Eu vi lingulídeos vivos apenas uma vez. Eu os encontrei em uma praia

em Fiji, por acaso. Eu estava cavando na areia, procurando por moluscos, e
encontrei apenas essas criaturas bivalves, aparentemente moluscos à
primeira vista, mas certamente não. O vazio da areia era evidência da
aspereza deste ambiente, pois a rica generosidade dos trópicos encherá
todos os ambientes com criaturas, se houver oportunidade. Mas esta praia
de areia tinha lingulídeos e pouco mais. Fiquei maravilhado com sua
engenhosidade antiga em desenvolver a capacidade de viver onde
praticamente nenhuma outra criatura pode. Para mim eles são um
J darwin,Origem das especies,pág. 2 7 1 .

Morfologia típica da casca deLingua,mostrado na posição viva.
triunfo do darwinismo, não um desafio a ele. Eles são uma das criaturas mais
antigas que ainda vivem na Terra.
A maior extinção
Enquanto você caminha pela terra, terra seca, é preciso um longo alcance da
imaginação para acreditar que um mar raso existiu aqui. E, no entanto, esse
foi o caso neste deserto do oeste do Texas. Você está cercado por artemísia e
tumbleweed e, embora ainda seja o início da primavera, o sol já cozinha o
terreno empoeirado. Você está caminhando por um leito seco, atravessando
um amplo leque aluvial depositado por Bone Springs. Afloramentos rochosos
baixos podem ser vistos desintegrando-se, mas os xistos finos estão muito
desgastados para fornecer informações sobre o antigo mar de sua origem. À
medida que a manhã avança, você sobe ainda mais alto, passando pelas
rochas multicoloridas do Cherry Canyon e finalmente subindo pelo Brushy
Canyon. Nessas elevações mais altas, você encontra rochas mais
consolidadas e fósseis marinhos em abundância: principalmente
braquiópodes, braquiópodes em todos os lugares, mas espécies muito
diferentes daquelas do vale de Ohio da idade ordoviciana. Você é
bem acima do chão do deserto agora, e os ventos do oeste do Texas sopram

incessantemente. Abutres giram em círculos gigantes sobre sua cabeça,
esperando que você se junte aos braquiópodes mortos há muito tempo no
outro mundo, talvez. Mas sua atenção está inteiramente no penhasco
gigante de rochas brancas escaldantes que se erguem acima dos xistos
macios sobre os quais você está, calcários brancos da idade do final do
Permiano. Você finalmente alcança a base dessas falésias brancas e começa
a demolição para a qual veio. Com martelo e cinzel, você quebra grandes
pedaços de calcário branco e observa maravilhado uma abundância de
fósseis, amontoados em cada canto da rocha, um carnaval de criaturas há
muito extintas. Você vê fósseis semelhantes a contas de um tipo
completamente estranho a você, os restos de esponjas calcárias outrora
comuns. Pedaços de algas calcárias e briozoários também são evidentes,
juntamente com fragmentos de corais há muito extintos. E entremeados a
essa riqueza encontram-se inúmeras conchas de braquiópodes. Você está
coletando El Capitan, um bloco gigante de calcário que se estende do oeste
do Texas ao Novo México, os restos de um complexo gigante de recifes de
barreira que compunha a costa sul da América do Norte há cerca de 2,5
milhões de anos. Você está vendo os restos do que talvez tenha sido o maior
sistema único de recifes que já existiu, uma estrutura que teria diminuído até
mesmo o atual sistema da Grande Barreira de Corais da Austrália. De certa
forma, é um monumento triste, pois esse grande e antigo cemitério registra
o último florescimento da vida paleozóica antes do outono — a maior
extinção em massa registrada na história das rochas, que ocorreu no final do
período Permiano. Vários milhões de anos depois que as rochas ao seu redor
foram depositadas, a maioria dessas espécies foi extinta, junto com até 95%
de todas as outras espécies na Terra. A Queda encerrou a Era Paleozóica e
com ela a hegemonia dos braquiópodes.
É um tanto irônico que esta maior das extinções conhecidas tenha

recebido tão pouca atenção em relação a outros eventos semelhantes no
passado da Terra, particularmente a extinção no final do Período Cretáceo,
65 milhões de anos atrás, que fez no dino saurs e muito mais. Talvez essa
negligência possa ser atribuída à idade muito maior do evento Permiano,
pois ocorreu há quase 2,5 milhões de anos. Ou talvez tenha surgido porque
as criaturas afetadas são tão pouco conhecidas em comparação com os
dinossauros. Mas que ninguém se engane - as extinções que encerraram a
Era Mesozóica foram apenas uma sombra da terrível colheita que ocorreu no
final do Paleozóico. No final do Permiano, a face da morte era vista em todos
os lugares, tanto na terra quanto no mar. Apenas uma em cada dez espécies
sobreviveu ao fim do Permiano.
O que causou esta morte em massa? Não há evidência de grandes

paroxismos vulcânicos, ou de meteoros gigantes flamejando através da
atmosfera para atingir a terra com força mortal. cientistas da terra
familiarizados com essa extinção, nem mesmo acreditem que ela ocorreu
rapidamente; a maioria deles suspeita que o evento durou mais de um
milhão de anos e pode ter durado mais de 10 milhões de anos. Essa grande
morte parece não ter sido desencadeada por nenhum evento extraterrestre,
como a queda de um meteoro ou cometa na Terra, mas por eventos
causados pela mudança da própria face da Terra. Os agentes da morte no
final do Período Permiano parecem ter sido uma mudança no clima e um
rebaixamento do nível do mar, ambos criados em grande parte pelas
posições dos continentes.
Os geólogos gostariam muito de saber o que coordena ou controla o
movimento dos continentes. A grande teoria revolucionária da técnica de
placas, formulada no início da década de 1960, mostrou que o fundo do mar
se espalha e grandes regiões da superfície da Terra flutuam alguns
centímetros a cada ano. Essas enormes placas, algumas carregando
continentes, outras não, movem-se sobre a superfície do globo como
crianças em carrinhos bate-bate.
No final da Era Paleozóica, todas as massas continentais que
conhecemos hoje se fundiram em um enorme supercontinente. Pela única
vez que sabemos (nada disso aconteceu antes ou depois), todos os principais
blocos continentais foram soldados juntos.
Demorou dezenas de milhões de anos para que os vários continentes convergissem neste supercontinente,
que recebeu o nome de Pangeia. À medida que as várias massas de terra se juntaram, o clima do mundo mudou
drasticamente. Os interiores dos continentes em nosso mundo são principalmente lugares de climas extremos – verões
quentes e invernos frios e rigorosos. À medida que os continentes se fundiam, as áreas interiores isoladas da influência
moderadora dos mares tornavam-se cada vez maiores. Esses interiores continentais devem ter estado entre os lugares
menos hospitaleiros em toda a longa história de nossa terra. Os estratos encontrados desses ambientes contam uma
história de depósitos de areia e sal à deriva, testemunho absoluto da aridez. E à medida que o clima mundial mudou
durante esse processo, gigantescos mantos de gelo começaram a crescer nas regiões polares norte e sul. Uma das
maiores glaciações da história da Terra se desenrolou. À medida que as grandes camadas de gelo avançavam, sugando
a umidade do ar e do mar, o nível dos mares começou a cair, drenando rapidamente os habitats marinhos mais
favorecidos, as plataformas rasas do mundo, onde os nutrientes e a luz são tão abundantes. . Não é de admirar que
tantas espécies na terra e no mar tenham começado a morrer. No final do Permiano, apenas os trópicos mantinham
uma reserva de abundante vida animal e vegetal. O gigantesco complexo de recifes do Permiano no oeste do Texas é o
último bastião da vida neste antigo mundo paleozóico. E então aquela vida também morreu lentamente. onde
nutrientes e luz são tão abundantes. Não é de admirar que tantas espécies na terra e no mar tenham começado a
morrer. No final do Permiano, apenas os trópicos mantinham uma reserva de abundante vida animal e vegetal. O
gigantesco complexo de recifes do Permiano no oeste do Texas é o último bastião da vida neste antigo mundo
paleozóico. E então aquela vida também morreu lentamente. onde nutrientes e luz são tão abundantes. Não é de
admirar que tantas espécies na terra e no mar tenham começado a morrer. No final do Permiano, apenas os trópicos
mantinham uma reserva de abundante vida animal e vegetal. O gigantesco complexo de recifes do Permiano no oeste
do Texas é o último bastião da vida neste antigo mundo paleozóico. E então aquela vida também morreu lentamente.
A lista de vítimas das extinções do final do Permiano é longa.

Proeminentes entre eles estavam os trilobitas e todos os corais paleozóicos,
a maioria dos crinóides e um grande número de répteis terrestres. Entre
os mais atingidos de todos foram os braquiópodes.lingulasobreviveu, assim

como um punhado de braquiópodes art iculados. Mas muitos milhares de
espécies de braquiópodes não.
Com o início da Era Mesozóica, os poucos sobreviventes enfrentaram
um mundo vazio. Os continentes começaram a se espalhar e as geleiras
recuaram; o mar subiu e inundou os continentes. Os enormes mares
interiores ricos em nutrientes abriram novas oportunidades para a rápida
evolução da vida marinha. Novas espécies de braquiópodes começaram a se
formar. Mas a história não se repetiu: os habitats oceânicos não se encheram
de uma diversidade de braquiópodes, como no Paleozóico, pois os
braquiópodes recém-evoluídos encontraram seus antigos redutos já
ocupados; Sinais de "novacidade" já estavam pendurados sobre os ambientes
de salinidade marinha normal e offshore, tão apreciados pelos braquiópodes
paleozóicos. Os novos inquilinos, os moluscos bivalves, estavam tão bem
acomodados que os braquiópodes não conseguiram recuperar um ponto de
apoio em seu reino marinho. Os novos mestres controlavam a festa do
plâncton; os velhos foram mandados para a margem ecológica para
sobreviver em cavernas e águas profundas ou, como Lingua,à beira do mar.
O apogeu dos braquiópodes acabou, para nunca mais voltar.
A evolução é um jogo de números. Mais bivalves do que vagens de brachio

sobreviveram à extinção do Permiano, de modo que os bivalves tiveram uma
vantagem inicial no repovoamento do mundo do início do Mesozóico. Para torná-
los pouco atraentes para os predadores, os braquiópodes sobreviventes
tornaram-se venenosos para comer. Para encontrar um lar próprio, eles se
retiraram para habitats inóspitos e áreas de fortes correntes marítimas de
oceanos de água fria; exceto por uma existência furtiva nas profundezas das
cavernas dos recifes, eles deixaram os trópicos inteiramente. Para ver
braquiópodes hoje é preciso estar pronto para mergulhar fundo em águas frias.
Um dia na vida
Alguns dias são feitos para mergulho em Puget Sound. Nos dias frios de
inverno, você tem que ser louco para vestir uma roupa de mergulho grossa e
descer nas águas geladas da hidrovia semelhante a um fiorde no norte do
estado de Washington; na verdade, com uma temperatura média da água de
cerca de 45 °F, muitas pessoas pensam que você teria que ser louco para
mergulhar lá emqualquertempo. Mas em alguns dias o ar é tão claro e o sol
refletido na superfície espelhada da água verde é tão quente que um
mergulho nas águas ricas do som parece uma ideia perfeitamente sensata.
Estou refletindo sobre esses pensamentos de abalar a terra enquanto coloco

meus longos Johns. Estou sentado no barco de um amigo, uma velha lancha, em um dia
perfeito de julho de 1980. Estamos à deriva na Ilha Vashon, uma pequena
ilha cerca de trinta milhas ao sul de Seattle. Meu companheiro de mergulho é

um velho amigo, um homem com quem mergulho há uma década. A
fraternidade de mergulho na área de Seattle tem sido um grupo pequeno
por muitos anos, embora essa situação, como tantas outras, esteja mudando
nos dias de hoje. Demos aulas de mergulho juntos quando eu era um
estudante de graduação na faculdade, então não há necessidade neste ou
em qualquer outro dia de fazer os exercícios machistas tão amados por
muitos mergulhadores de nosso conhecimento. O que significa que nós dois
estamos reclamando como loucos sobre o fato de que as roupas de
mergulho estão molhadas e devem ter encolhido (afinal, não pode ser que
nossas cinturas tenham aumentado), que os tanques não tiveram um
enchimento honesto, que os reguladores não estão respirando corretamente
e assim por diante. Isso é ritual; não nos sentiríamos bem em mergulhar se
não fizéssemos esse exercício. Estamos quase prontos agora; nós dois
colocamos nossos trajes de bolha e balançamos os enormes tanques em
nossas costas. Pouco antes de rolar para o lado do barco, meu amigo se vira
para mim e pergunta: "Ei, doutor, que diaboséum braquiópode, afinal? " Eu
dou a ele minha melhor sobrancelha erguida e caio para o lado do barco em
um dos poucos lugares na terra onde esses sobreviventes da Era Paleozóica
ainda florescem.
Comecei a mergulhar quando tinha dezesseis anos. Comprei um
extintor de incêndio e uma nova válvula para ele, e um amigo me deu um
velho regulador de mangueira dupla. Eu tenho um preenchimento de ar,
uma máscara e um par de barbatanas. Assim equipado, mergulhei sozinho
no Lago Washington. Eu nunca vou esquecer a alegria que vem quando você
percebe que você faz nãotem que voltar depois de alguns segundos, a
sensação de liberdade quando você respira pela primeira vez em um
aqualung debaixo d'água. Mas é muito fácil morrer na água, mergulhando
sozinho, sem saber ou se importar com embolias ou enfisema pulmonar ou
uma série de outros destinos horríveis. Ainda consigo me assustar só de
pensar nisso. Deus às vezes cuida de seus filhos mais estúpidos, e eu
sobrevivi para encontrar novos equipamentos eventualmente e ler alguns
livros. O equipamento é muito diferente agora; os trajes de ar mantêm você
muito mais aquecido e os reguladores são muito mais eficientes. Mas eu
experimentei minhas maiores alegrias com a roupa desgastada e
improvisada da minha adolescência quando aprendi as águas de Puget
Sound, desenvolvendo rugas avançadas na pele antes do meu tempo.
Não importa o quão bom seja o ajuste do seu traje, com capuz, luvas e
botas, sempre há algum lugar onde pelo menos um pouco de água salgada
fria chega à sua pele quando você entra na água. Neste dia, para minha
surpresa, descubro que o pequeno buraco em minha roupa de mergulho,
localizado de maneira muito inconveniente logo acima das minhas costas,
não foi consertado. Eu me reoriento após a entrada cambaleante do barco,
encontro "para cima" e procuro meu amigo. Eu o vejo à distância. Temos
sorte neste dia, pois a visibilidade da água é de cerca de seis metros - um dia
muito claro para Puget.
Som. Alguns dias você tem sorte de ver sua mão na frente do rosto. Eu nado
até ele com boas e duras braçadas de minhas nadadeiras, e fortes braçadas
são necessárias, pois a correnteza ainda está correndo, embora diminuindo
rapidamente, e preciso de toda a minha força para empurrar a correnteza
acima.
Escolhemos este dia porque ele promete pouca mudança nas marés.
Puget Sound é mesotidal, o que significa que as marés podem subir ou
descer até 4,5 metros em seis horas. Uma mudança tão rápida na altura do
mar em um corpo de água restrito produz correntes rápidas e poderosas.
Essas correntes de maré são uma das principais razões pelas quais Puget
Sound está repleto de um dos mais diversos conjuntos de criaturas marinhas
conhecidas na Terra.
Um mergulhador pode nadar, na melhor das hipóteses, cerca de meio nó.
Nós dois somos um pouco pesados e flutuamos juntos para baixo ao longo da
corrente da âncora, finalmente alcançando o fundo arenoso a cerca de 6 metros
de profundidade. O fundo aqui é ligeiramente ondulado e esburacado com
pedras. As rochas maiores, algumas do tamanho de uma bola de futebol, mas a
maioria do tamanho de um punho, estão todas cobertas de cracas e mexilhões, e
aqui e ali as estrelas-do-mar que se alimentam delas. Caranguejos vermelho-vivo
correm entre as rochas e levantam garras ameaçadoras quando passamos. Todo
o sedimento aqui é o refugo das geleiras, os restos da erosão e escavação das
monstruosamente grossas pilhas de gelo tão recentemente parte da paisagem do
Noroeste. A maior parte de Puget Sound é cercada por altas falésias compostas de
areia e cascalho; chuvas fortes garantem que grandes quantidades desse material
cheguem a Puget Sound.
Escolhemos este local para mergulhar porque é uma das poucas áreas
na parte sul de Puget Sound onde falésias verticais estão expostas debaixo
d'água; na maioria das áreas, o fundo desce gradualmente. Nadamos ao
longo do fundo, descendo em águas mais frias. O verão quente fica a apenas
20 pés acima de nossas cabeças, mas a água salgada escurece rapidamente à
medida que nos movemos para águas mais profundas. Posso sentir a
pressão crescente reduzindo o volume do meu traje de ar até que o tecido
esteja apertando minha pele com força, a gigantesca mão invisível de Boyles
Law me lembrando de minha jornada em uma terra cada vez mais
estrangeira. Procuro a válvula para permitir a entrada de mais ar em meu
traje, e a lufada de ar quente é um alívio. Eu olho para o meu parceiro,
movendo-se graciosa e silenciosamente ao meu lado, e sou ouvida por sua
presença. Eu sou apenas um convidado neste mundo escuro, se frequente;
não importa quantas vezes alguém mergulhe neste corpo de água, há
sempre uma leve sensação de pavor com a descida no escuro e no frio.
À medida que descemos a encosta, vemos a mudança de sedimentos e

os animais também. A areia ondulada e paralelepípeda dá lugar a uma areia
mais fina e pura e depois ao silte. A 30 pés, entramos em um reino mágico,
uma floresta de canetas marinhas amarelas brilhantes. Essas criaturas,
relacionados aos corais moles, parecem plantas, mas são colônias altamente
integradas de animais. Eles têm cerca de meio metro de altura e, em alguns
lugares, não têm mais de trinta centímetros de distância. Eles filtram
infinitamente a água do mar circundante de sua carga de plâncton neste lugar
gelado e são eles próprios o alimento das estrelas do mar, que se movem
lentamente entre eles. Os cercados marinhos podem ser fósseis vivos, pois fósseis
que se parecem muito com as criaturas de Puget Sound são conhecidos nos
arenitos Ediacaranos de idade pré-cambriana da Austrália. De vez em quando
espantamos um linguado do fundo e, quando passamos por um tronco afundado,
um grande polvo desaparece na madeira apodrecida, o local de sua toca traído
por uma pilha de restos de crustáceos. Finalmente, a cerca de 15 metros de
profundidade, chegamos à beira de um grande penhasco subaquático.
Eu flutuo sobre a borda, sem peso, e preparo a câmera que trouxe
comigo. Meu Nikonos subaquático tem sido um amigo confiável por muitos
anos e testemunhou cenas memoráveis. Ajusto as configurações apropriadas
na penumbra e preparo o roupão anexado, pois a luz disponível aqui
embaixo é muito fraca para tirar fotos. Meu amigo tem uma grande luz
subaquática, agora acesa, e se move para o lado comigo. Deixamos um
pouco de ar sair de nossos trajes para reduzir nossa flutuabilidade e
flutuamos em direção à escuridão absoluta abaixo de nós. A cerca de 75 pés,
eu me aproximo da parede e vejo as criaturas que vim coletar.
A parede íngreme aqui é outro legado das geleiras e também das correntes de maré. É composto de paralelepípedos e pedregulhos de efluxo de geleiras do Pleistoceno,
sedimentos moldados e erodidos primeiro pelas geleiras e depois pelas correntes de maré que vão e voltam quatro vezes ao dia. Eu olho atentamente para esta parede subaquática e vejo
incontáveis braquiópodes, cada concha ligeiramente aberta, absorvendo a água do mar de cada lado e despejando-a pela frente. Os galhos têm no máximo cerca de uma polegada de
comprimento e, sob o brilho da luz de meu amigo, vejo conchas marrons opacas com interiores laranja brilhante. Cada braquiópode individual é fortemente ancorado à parede com uma
fina corda protéica, chamada pedículo - sua linha de vida. Se esse cordão for rompido, o braquiópode não consegue se reerguer e morre. O cordão é duro, e o cimento que o prende à
superfície da rocha é ainda mais resistente. Muitos cientistas e químicos têm ponderado sobre a química dessa cola, tão forte que faz nossos cimentos sintéticos parecerem ridículos em
comparação. Eu montei uma foto de perto; o estroboscópio que se segue transforma a área ao redor em brancura por um breve momento. Eu me pergunto se esses moluscos sem olhos
podem detectar essa liberação repentina de energia em qualquer nível, e o pensamento me deixa indiferente. Nossas vidas são controladas em grande parte pela luz, e definimos nosso
mundo principalmente em termos de seu contexto visual; parece (do meu ponto de vista antropocêntrico) tão estranho confrontar uma criatura que nunca fez a menor acomodação
evolutiva à luz. Enquanto meus olhos se reajustam ao Muitos cientistas e químicos têm ponderado sobre a química dessa cola, tão forte que faz nossos cimentos sintéticos parecerem
ridículos em comparação. Eu montei uma foto de perto; o estroboscópio que se segue transforma a área ao redor em brancura por um breve momento. Eu me pergunto se esses moluscos
sem olhos podem detectar essa liberação repentina de energia em qualquer nível, e o pensamento me deixa indiferente. Nossas vidas são controladas em grande parte pela luz, e
definimos nosso mundo principalmente em termos de seu contexto visual; parece (do meu ponto de vista antropocêntrico) tão estranho confrontar uma criatura que nunca fez a menor
acomodação evolutiva à luz. Enquanto meus olhos se reajustam ao Muitos cientistas e químicos têm ponderado sobre a química dessa cola, tão forte que faz nossos cimentos sintéticos
parecerem ridículos em comparação. Eu montei uma foto de perto; o estroboscópio que se segue transforma a área ao redor em brancura por um breve momento. Eu me pergunto se
esses moluscos sem olhos podem detectar essa liberação repentina de energia em qualquer nível, e o pensamento me deixa indiferente. Nossas vidas são controladas em grande parte
pela luz, e definimos nosso mundo principalmente em termos de seu contexto visual; parece (do meu ponto de vista antropocêntrico) tão estranho confrontar uma criatura que nunca fez a
menor acomodação evolutiva à luz. Enquanto meus olhos se reajustam ao Eu montei uma foto de perto; o estroboscópio que se segue transforma a área ao redor em brancura por um
breve momento. Eu me pergunto se esses moluscos sem olhos podem detectar essa liberação repentina de energia em qualquer nível, e o pensamento me deixa indiferente. Nossas vidas
são controladas em grande parte pela luz, e definimos nosso mundo principalmente em termos de seu contexto visual; parece (do meu ponto de vista antropocêntrico) tão estranho
confrontar uma criatura que nunca fez a menor acomodação evolutiva à luz. Enquanto meus olhos se reajustam ao Eu montei uma foto de perto; o estroboscópio que se segue transforma
a área ao redor em brancura por um breve momento. Eu me pergunto se esses moluscos sem olhos podem detectar essa liberação repentina de energia em qualquer nível, e o pensamento
me deixa indiferente. Nossas vidas são controladas em grande parte pela luz, e definimos nosso mundo principalmente em termos de seu contexto visual; parece (do meu ponto de vista
antropocêntrico) tão estranho confrontar uma criatura que nunca fez a menor acomodação evolutiva à luz. Enquanto meus olhos se reajustam ao e definimos nosso mundo principalmente em termos de seu contex
escuridão Olho novamente para as pálidas conchas na parede diante de mim. Eles
crescem lentamente, esses braquiópodes, levando de cinco a sete anos para
atingir seu comprimento total de cerca de uma polegada. Quase tudo o que
sabemos sobre sua história natural veio do trabalho de um homem, Charles
Thayer, da Universidade da Pensilvânia, e gostaria que Charlie estivesse aqui
agora para explicar exatamente o que estou vendo nesta parede profunda. Esta é
uma antiga população de braquiópodes? Um novo? Qual é o seu passado? E
quanto ao seu futuro? Há muito tempo prometi este mergulho a Charlie, para
mostrar a ele esta parede.
Nós nos afundamos cada vez mais, pois quero mapear a face da parede
e conhecer as profundidades em que os braquiópodes caem. Mas eles
permanecem presentes em números não decrescentes quando caímos
abaixo de 10 0 pés. Está muito escuro agora e muito frio; a grande pressão
exige que admitamos muito mais ar em nossas roupas secas para manter a
flutuabilidade neutra. O ar agora é uma consideração, pois cada respiração
puxa um grande volume de ar comprimido de nossos tanques; nesta
profundidade, estamos atravessando o ar em um clipe rápido. Também
devemos nos preocupar um pouco com a absorção de nitrogênio de nossos
corpos; temos apenas vinte minutos no máximo. Mais um pouco e teremos
que descomprimir na subida se quisermos evitar as curvas.
Posso acompanhar meu amigo por causa de sua luz. Mesmo assim,
devemos tomar muito cuidado para ficarmos juntos, pois a visibilidade é
quase nula. Sinais de vários tipos me dizem que é hora de ir para casa: meu
relógio me diz há quanto tempo estou aqui embaixo; o medidor de pressão
em meu tanque me fala da diminuição implacável do ar vital em minhas
costas; minha temperatura corporal, apesar do peso de alguma roupa seca,
está caindo rapidamente e estou começando a tremer. Nossa profundidade
também trouxe um leve toque de narcose por nitrogênio, levando a um
presságio que não pode ser apagado. Mas principalmente estou preocupado
com a corrente da maré. Desde que estamos aqui embaixo, mais de quinze
minutos, a água está praticamente parada: planejamos este mergulho para o
tempo de maré baixa, a cúspide entre as marés, quando os grandes volumes
de água do mar são mantidos na balança. Mas agora começo a sentir o
puxão da maré baixa começando a me empurrar. Devemos partir agora se
quisermos voltar ao nosso barco. Volto para a parede e com minha faca
desalojo várias vagens de brachio para levar de volta ao aquário da minha
universidade. Eu os coloco na minha bolsa de guloseimas e me viro para
procurar meu amigo. Com choque, percebo que ele caiu embaixo de mim;
Não consigo vê-lo, mas o fluxo de bolhas surgindo ao meu redor indica sua
posição. Eu ouço o zumbido de sua arma disparando. O barulho, como
sempre, não dá nenhuma dica de direção. Desço no fluxo de suas bolhas
ascendentes e o encontro lutando com um enorme bacalhau, o maior
carnívoro deste mundo. O peixe é espetado, mas não morto, e luta
fortemente.
seu cinto de peso. Eu dou a ele um vigoroso sinal de polegar para cima. Ele
retribui um aceno caloroso e começamos nossa ascensão para a luz. Mas a
correnteza está avançando com força agora e, conforme subimos, somos
puxados para o norte. É inútil tentar nadar contra a corrente; esse erro
costuma ser fatal para os mergulhadores nessa área. Em vez disso, subimos
a parede até chegarmos à borda e então avançamos em direção à costa,
agora sendo levados rapidamente pela corrente implacável. É esta corrente
que trouxe os braquiópodes para este local, este veloz rio de água do mar
rico em matéria orgânica em suspensão e pastagens de plâncton, um
banquete móvel perfeito para uma pequena criatura firmemente presa ao
substrato.
Com alívio, finalmente alcançamos a profundidade de 20 pés mais uma
vez, com seu calor e luz. Subimos os últimos metros e quebramos a
superfície para ver nosso barco várias centenas de metros ao sul. Nadamos
até a praia, chutando forte agora, perpendicularmente à direção da corrente.
Estamos cansados quando caímos na praia, mas antes de descer a praia e
depois nadar até o barco, inspecionamos nossas respectivas capturas. Faço
comentários apropriados sobre a crueldade do bacalhau. Meu amigo leva
essa zombaria a sério e faz questão de inspecionar um braquiópode da
minha sacola de guloseimas e o descarta como "apenas um molusco burro".
sei que fui pego pontificando novamente. "Você se importa?", meu amigo
pergunta, e sem esperar resposta, enfia a ponta da faca entre as duas
conchas, agora bem fechadas. Eu estremeço com a destruição deste prêmio,
mas ele finalmente abre as conchas, rasgando vários músculos de
fechamento de conchas no processo. Meu amigo olha surpreso para o
braquiópode aberto. "Não há nada aqui", diz ele, mas eu aponto o lofóforo
rendado, semelhante a um babado, a estrutura alimentar especializada que
compõe a maior parte dos órgãos internos de um braquiópode. Meu amigo
comeu muitos moluscos em sua vida e, mesmo que seja completamente
ignorante sobre a anatomia dos moluscos, ele rapidamente percebe como as
anatomias internas de um molusco e de um braquiópode são realmente
diferentes. A maioria das pessoas é enganada por causa da forma e tamanho
semelhantes das conchas, mas uma vez passada a casca,
Meu amigo segura os restos do braquiópode agora completamente

destruído e tem coisas irônicas a dizer sobre quão pouca carne existe para
uma concha tão grande. "Não é de admirar que eles estejam quase extintos",
ele murmura, e então me pergunta se eles são bons para comer. "Não faça
isso!" Eu digo a ele. Meu amigo me garante quequalquer coisa retirado das
águas de Puget Sound é comestível."Não faça isso!"eu grito. Ele me lança seu
melhor sorriso de escárnio, aquele reservado aos cientistas, e entoa sua
condenação favorita aos cientistas e sua ignorância prática:
escola . " O braquiópode, remanescente de um dos grandes estoques de

vida, sobrevivente desde o início do Paleozóico, desaparece em sua boca e
desempenha seu papel no processo contínuo de evolução. Sua morte
certamente serve a algum propósito, pois diminui muito a probabilidade que
pelo menos um ser humano tentará novamente comer um braquiópode:
mesmo antes que a criatura miserável esteja na metade do caminho, meu
amigo fica verde e vomita violentamente na praia. coisa sobre a faculdade,”
eu digo a ele quando ele recupera a compostura e o controle de seu
estômago. “Pelo menos eles ensinam você a não comer braquiópodes. "
paleo
Os outros braquiópodes que colhi na parede da Ilha Vashon naquele dia quente de verão agora
estão espalhados em pratos de alumínio, rasgados e mutilados. Eles foram dissecados pela minha
aula de paleontologia de invertebrados. Semana após semana, durante o período de dez semanas
em minha universidade, temos pesquisado os principais grupos de criaturas que contribuíram para o
registro fóssil. Todos os anos eu ensino esta classe; tornou-se um dos marcadores de tempo em
minha vida. É fim de tarde e já está escuro lá fora; os dias de inverno em Seattle são curtos e
amargos. Como sempre, após as três horas de aula e laboratório, estou exausto e contemplativo
enquanto examino a carnificina resultante. Ao lado das placas de dissecação nas bancadas do
laboratório estão as gavetas de espécimes, cada uma contendo muitas centenas de fósseis de
braquiópodes para os alunos examinarem. A ciência da geologia avançou rapidamente ao longo das
décadas, e muitas de nossas aulas de graduação são conduzidas em salas de computadores e
laboratórios de espectroscopia de massa. Mas a paleontologia ainda envolve o manuseio de
incontáveis espécimes e a memorização mecânica de seus nomes. O processo parece arcaico para
os alunos, irremediavelmente antiquado. Eu simpatizo com suas reclamações sobre a quantidade de
informações que precisam aprender. Na paleontologia não existe caminho fácil, nem atalho. O
melhor que posso fazer é mostrar aos alunos que a área ainda me fascina. O processo parece arcaico
para os alunos, irremediavelmente antiquado. Eu simpatizo com suas reclamações sobre a
quantidade de informações que precisam aprender. Na paleontologia não existe caminho fácil, nem
atalho. O melhor que posso fazer é mostrar aos alunos que a área ainda me fascina. O processo
parece arcaico para os alunos, irremediavelmente antiquado. Eu simpatizo com suas reclamações
sobre a quantidade de informações que precisam aprender. Na paleontologia não existe caminho
fácil, nem atalho. O melhor que posso fazer é mostrar aos alunos que a área ainda me fascina.
Eu olho ao redor da sala para a coleção de braquiópodes; é enorme e

magnífico, facilmente uma das melhores coleções de ensino do país. Meu
predecessor e primeiro professor, o grande V. Standish Mallory, reuniu esta
coleção ao longo de sua longa carreira. Duas décadas atrás eu era seu
instrutor de laboratório para esta mesma classe, e agora, ironia das ironias,
estou de volta ensinando este laboratório mais uma vez.
Eu manuseio o empecilho de algumas gavetas de volta para seus armários

atarracados: spiriferids, orthids, pentamerids, nomes agora como velhos amigos;
lingulídeos, produtídeos, atripídeos passam diante de mim como caídos
exércitos. Os braquiópodes constituem a maior parte da coleção; eles estão

presentes em uma diversidade inacreditável. No entanto, gaveta após
gaveta, as idades dos vários espécimes são as mesmas: Era Paleozóica, Era
Paleozóica, Era Paleozóica; apenas ocasionalmente um espécime mesozóico
ou (mais raro ainda) um espécime cenozóico aparece sorrateiramente.
número de gavetas sozinho.
Com o laboratório de hoje terminamos os braquiópodes. Sua ascensão

meteórica no Cambriano, sucesso no Paleozóico e extinção virtual no final
dessa era foram documentados. Começo a abrir as gavetas do próximo
grupo a ser estudado na minha turma, os moluscos bivalves. Eles são muito
parecidos com os braquiópodes em morfologia e estilo de vida – criaturas
com duas conchas, mas sem cabeça, filtros passivos de plankton – mas
diferem consideravelmente em sua distribuição através dos tempos. Minha
coleção de bivalves do início do Paleozóico é pequena – apenas um punhado
de espécimes. Tenho mais do Paleozóico tardio, mas a coleção ainda é
pequena em comparação com a cornucópia de braquiópodes conhecida da
época. No Mesozóico, porém, minha coleção de bivalves dispara e aumenta
ainda mais no Cenozóico.
Meu longo dia acabou. Olho mais uma vez para as mesas cobertas de
espécimes enquanto saio. Os espécimes estão dispostos pela ordem dos
estratos em que foram encontrados — primeiro as amêijoas mais velhas,
depois mesa a mesa, cada vez mais novas. Em meio à diversidade de formas,
uma ordem grosseira é discernível. No meio da sala, nas mesas reservadas às
coleções de idade mesozóica, vejo formas praticamente ausentes dos
espécimes mais jovens. De repente, fico ansioso pelo próximo laboratório e
pela história das amêijoas chatas, criaturas que, como os braquiópodes,
foram ignoradas pela história da vida.
3
ANTES DO MODERNO
PREDAÇÃO
OS AMÊXULOS PLANOS
baía inacessível
Durante o inverno austral de 1981, dediquei-me aos estudos da biologia do

nautilus, o último cefalópode vivo com concha. Eu estava trabalhando com
um colega, Lewis Greenwald, da Ohio State University, e decidimos realizar
nossos estudos em um dos lugares mais bonitos do mundo, a ilha da Nova
Caledônia, localizada a cerca de 700 milhas a leste de Grande Barreira de
Corais da Austrália. Lew e eu havíamos chegado com uma lista
impressionante de experimentos que pretendíamos realizar, mas à medida
que as semanas se acumulavam e os espécimes não, essa lista passou a
parecer cada vez mais uma fantasia. Esta foi minha quarta visita à Nova
Caledônia, e até agora nunca tive dificuldade em obter um suprimento
constante de espécimes para meus experimentos. Nautiluses são necrófagos
e podem detectar carniça na água a grandes distâncias.
poderia capturar rapidamente qualquer número de nautiluses. Mas nessa viagem

nossa sorte foi atroz. Acordávamos cedo e partíamos para o mar em nosso
pequeno barco antes que os ventos alísios começassem a aumentar; tentamos
colocar nossas armadilhas na água logo após o amanhecer. Prendemos as
armadilhas em bóias de superfície com longas linhas de polipropileno e as
deixamos lá. Dois dias depois, saíamos de novo, encontrávamos nossas bóias e
içávamos as armadilhas de seus locais de descanso de mil pés de profundidade.
Mas, vez após vez, o longo processo de guincho culminava em uma armadilha
vazia.
O aparente desaparecimento de náutilos de uma área onde antes eram
bastante abundantes era inexplicável a princípio, mas logo descobrimos o
motivo. Em todas as lojas de curiosidades da cidade de Noumea, capital da
Nova Caledônia, víamos inúmeras conchas de nautilus à venda. Alguns
meses antes de nossa chegada, um pescador comercial decidiu iniciar uma
pescaria de nautilus em torno de Nouméa. Descobrimos o nome do pescador
e logo o localizamos. Ele tinha orgulho de seu trabalho e do dinheiro que
ganhava. Ele me deixou examinar seus registros de captura. Com o coração
pesado, vi seus números: mais de 3 0 0 0 spec imens capturados e mortos
para o comércio de granadas nos últimos três meses.
Lew e eu ponderamos um curso de ação e logo decidimos que tínhamos

que mudar nossas operações para cada vez mais longe de Noumea.
Decidimos tentar a sorte em um lugar chamado Pass of St. Vincent , uma
grande passagem através da barreira de recifes da Nova Caledônia que
parecia ter os contornos de fundo certos para suportar uma população de
nautilus. O único problema era que esse lugar ficava a mais de cinqüenta
quilômetros ao norte de Nouméa, e nosso barco tinha apenas 5 metros de
comprimento. Observamos os padrões do tempo e, quando o mar prometeu
ficar calmo por alguns dias, decidimos tentar a sorte nesta longa viagem.
Partimos nas primeiras horas de um dia glorioso e rumamos para o

norte ao longo da costa. Aqui, a barreira de recifes ficava a mais de dezesseis
quilômetros da costa e, para diminuir os efeitos da ação das ondas em nosso
barco (e nas costas), abraçamos a linha costeira. Foi uma viagem de sonho.
Passamos por vales de rios cobertos de selva e terraços costeiros
semelhantes a savanas, contornando os muitos recifes rasos marcados em
nossos mapas. Por três horas continuamos assim, no melhor dos espíritos,
antes de finalmente avistarmos nossa passagem.
A barreira de recifes que cerca a Nova Caledônia perde em tamanho apenas
para a Grande Barreira de Corais da Austrália. É paralela à costa por 800 milhas,
interrompida apenas ocasionalmente por uma passagem para o oceano aberto
além. Esperávamos que o passe chamado St. Vincent estava longe o suficiente de
Noumea para ter escapado dos ataques do traficante de conchas.
Com alguma apreensão, deixamos as águas costeiras e nos dirigimos

para o mar. O recife foi marcado por ondas gigantes , pois mesmo
ANTES DE MOD ERNPR EDAT I ON 63
Baía Inacessível, Nova Caledônia.
embora estivéssemos nas latitudes tropicais amigáveis, as tempestades

implacáveis das regiões mais ao sul encheram os oceanos com ondas
gigantes de inverno, algumas das quais seguiram para o norte para se
chocar contra os recifes da Nova Caledônia. A passagem tinha cerca de meia
milha de largura. Entrar nela era como entrar em uma louca montanha-russa,
pois os enormes rolos que vinham do oceano se comprimiam e se
concentravam ao entrar na passagem. A passagem era profunda demais
para permitir que as ondas quebrassem, mas produzia um mar tumultuoso.
Nas horas seguintes, colocamos iscas em nossas armadilhas, em linhas fixas,

e baixamos esse equipamento pesado para a lateral do barco, mantendo um olho
no localizador de eco para garantir que as armadilhas terminassem nos fundos de
1000 pés que prometia manter a maior concentração de nautilus. Quando
finalmente três armadilhas foram armadas, suas bóias navegando na longa
ondulação da montanha-russa, estávamos prontos para voltar para casa.
Enfrentamos uma longa viagem de volta a Noumea contra um vento

forte. A essa altura, Lew e eu estávamos exaustos da viagem, da agitação e
do sol quente; e especialmente do trabalho árduo e exigente de armar
nossas armadilhas em tais profundidades. Decidimos ir para a terra mais
próxima e acampar durante a noite. Nessa latitude, não precisávamos de
cobertores; pés de mosquito, não frios, seriam o maior impedimento para
uma boa noite de sono. Longe no mar, a doze milhas da terra, examinamos
nosso mapa. Já era fim de tarde; nós
tínhamos apenas uma hora de luz do dia para encontrar o caminho para a praia. Escolhemos uma
baía de aparência provável e nos dirigimos para ela.
Embora eu tivesse preparado Lew para uma noite de acampamento
tropical, ocorreu-me que poderíamos ter uma noite de sono mais
confortável. Em minha última visita à Nova Caledônia, um ano antes, fiz
amizade com um homem recém-chegado de Marselha. Sua família há muito
se dedicava à criação comercial de ostras no Mediterrâneo, e agora ele havia
viajado do outro lado do mundo porque teve uma ideia inovadora: os
franceses têm grande consideração por ostras e Maurice tinha certeza de
que poderia fazer fortuna. cultivando e vendendo os moluscos para a grande
população francesa da Nova Caledônia. Ele havia comprado um grande
trecho de costa deserta ao longo de um lugar chamado Baía Inacessível, a
leste de St. Passagem de Vincent. Decidi ir para este lugar na esperança de
conseguir uma cama de verdade, em vez dos prazeres duvidosos do fundo do
barco.
O sol estava se pondo quando finalmente entramos na Baía Inacessível. Era

uma vasta extensão de água ladeada por colinas baixas; em sua extremidade,
pude distinguir várias cabanas Quonset. Meus pensamentos sobre um banho
quente, comida quente e cama foram interrompidos por um grito de advertência
de Lew. Olhei para frente, esperando um tronco ou um recife distante, mas não vi
nada. Então olhei para o lado e percebi nossa loucura. Estávamos a apenas alguns
metros de profundidade e, sob nossa quilha, um crescimento ininterrupto de
corais se projetava para cima. Em um piscar de olhos, entendi como essa baía
recebeu seu nome.
Demoramos mais uma hora para chegar ao fim da baía, pois tivemos
que descer do barco várias vezes e arrastá-lo ao redor de grandes cabeças de
coral. Finalmente chegamos à costa arenosa em completa escuridão. “Esse
cara sabe que estamos chegando?” Lew perguntou. Pelo que eu sabia, ele
nem se lembrava de mim. Lá estávamos nós, sem avisar, na fazenda de
aquicultura de um homem que eu havia conhecido há um ano. Fiz minha
melhor cara e bati na porta. Depois de uma pausa, a porta se abriu e meu
amigo francês nos olhou surpreso. Mas ele logo me reconheceu e nos deu as
calorosas boas-vindas de um homem que não tem vizinhos, um homem
sobrecarregado de trabalho, um homem no fim de sua esperança. Ele nos
ofereceu omeletes (não ostras) para o jantar e, durante uma refeição feliz,
finalmente perguntei a ele como estava sua sorte com as ostras. Seu sorriso
desapareceu.
Acordamos de madrugada ao som de ventos uivantes. A Baía Inacessível

era um deserto de ondas, e nosso pequeno barco se debatia no cabo da
âncora como um cachorro raivoso puxando sua corrente. Eu sabia que não
poderíamos partir por vários dias, pelo menos. Resignado, comecei a pensar
nas ostras.
Passamos a manhã olhando as instalações de cultivo de ostras. Maurice
gastou tempo e dinheiro consideráveis para estabelecer
sua operação. Ele havia importado ostra de uma espécie japonesa cultivada
comercialmente, já instalada em conchas vazias, e colocado as conchas nas
águas rasas da baía. Durante sua primeira temporada, suas esperanças
aumentaram. Nas águas tropicais da Nova Caledônia, a ostra japonesa, uma
espécie conhecida por seu sabor delicioso, prosperou e cresceu
prodigiosamente. Nas águas mais frias do Japão, essas ostras atingiram seu
tamanho máximo em cerca de três a quatro anos; na Nova Caledônia,
cresceram tão rapidamente que Maurice sabia que poderiam ser colhidas no
segundo ano. Ele tinha sinais de francos dançando em seus olhos. Mas perto
do final da primeira temporada de crescimento, ocorreu um desastre. Com o
verão austral vieram longas ondas de calor. O sol tropical batia
implacavelmente nas águas rasas da Baía Inacessível, e finalmente elevou a
temperatura da água tão alto que as ostras começaram a morrer. Todas as
manhãs, quando Maurice visitava seus currais, ele morria um pouco também.
Nenhuma das ostras sobreviveu até o segundo ano.
Em sua segunda tentativa, Maurice tentou uma abordagem diferente. As

ostras são geralmente criadas em águas rasas que se misturam com o
escoamento de água doce. Mas Maurice teve que colocar suas ostras em águas
mais profundas, onde as temperaturas seriam um tanto amortecidas. Ele moveu
as grandes prateleiras de metal que continham as ostras em crescimento para as
profundezas subtidais da baía. Mas nesse ambiente espreitava um novo perigo: os
predadores.
Coloquei uma máscara facial e barbatanas para inspecionar as ostras. Os
suportes de retenção estavam agora em profundidades de cerca de três metros.
Ao mergulhar, fiquei maravilhado com a quantidade de trabalho que deve ter sido
necessário para a montagem das prateleiras, pois cada uma agora estava
protegida com uma fina malha de arame. Mas a tela não foi suficiente. Sempre
havia um buraco em algum lugar, um rasgo no tecido. E mesmo um pequeno
buraco era grande o suficiente para permitir a entrada de monstros. Mergulhei
novamente e vi os predadores. Eles pareciam bastante inócuos. Sob os cercados,
vi uma confusão de caranguejos correndo, mordendo o arame com suas garras,
procurando uma entrada. Uma estrela de cores gloriosas pairava sobre a tela, sua
aparente inatividade mascarando sua intenção mortal. Muitos caracóis carnívoros
agrupados ao redor do arame também, e enquanto eu espiava através da malha
de arame eu podia ver centenas mais dentro, perfurando pacientemente conchas
de ostras com sua estrutura de boca especializada, chamada rádula. Um caracol
trabalharia por horas e até dias até que finalmente abrisse um pequeno buraco na
casca grossa e calcária da ostra. Com uma passagem pela casca finalmente
alcançada, o voraz caracol poderia se deliciar com a carne de dentro.
Subi à superfície e, ao respirar bem-vindo, fui surpreendido por uma forma

enorme se movendo abaixo de mim. Uma grande arraia havia se movido para as
telas, suas gigantescas asas de morcego batendo suavemente. Eu podia ouvir um
som de raspagem quando seus dentes monstruosos rasgaram as telas. Nas águas
mornas e salgadas essas telas, já enferrujadas,
não duraria muito. Não tive dúvidas de que as raias gigantes, adaptadas para
comer espécies semelhantes a essas ostras, continuariam voltando até que
também chegassem ao festim lá dentro. Dei uma última olhada na cena abaixo e
voltei para a praia para me solidarizar com Maurice. Nenhuma quantidade de
engenhosidade poderia salvar este empreendimento. As ostras não podiam mais
viver no mar. Seu tempo como criaturas do fundo do oceano raso já se foi há
muito tempo.
A Ascensão dos Bivalves
Dos principais grupos de moluscos que hoje habitam o mundo, os bivalves

foram os últimos a aparecer. Embora algumas espécies minúsculas e
extremamente raras sejam conhecidas dos estratos cambrianos, o grupo não
se tornou comum até os tempos do Ordoviciano, e mesmo assim eles eram
muito menos comuns do que os braquiópodes. Na época das radiações
bivalves do Paleozóico Inferior, os braquiópodes estavam bem instalados em
quase todos os habitats marinhos. Os bivalves tinham que se encaixar nas
bordas.
Os bivalves e braquiópodes obtinham seu alimento quase exatamente
da mesma maneira, filtrando a água de seu plâncton vital. Para explicar a
escassez de braquiópodes que vivem hoje em comparação com a abundância
de bivalves nos oceanos do mundo, muitos zoólogos sugerem que os
bivalves são mais eficientes na alimentação por filtração e, assim, assumiram
o lugar outrora ocupado pelos braquiópodes: na competição por comida, os
bivalves venceram. O registro fóssil, porém, não apóia essa interpretação. No
início de sua história evolutiva, os bivalves foram consignados aos distritos de
baixa renda dos mares, enquanto os braquiópodes se deleitavam com os
habitats mais ricos: as regiões de plataforma rasa dos oceanos. Durante a
maior parte do Paleozóico encontramos os bivalves em ambientes bastante
difíceis de viver: lagoas rasas, onde temperaturas extremas podem levar à
morte rápida; em estuários, onde a salinidade varia; em areias movediças,
onde tempestades repentinas podem desenterrar ou enterrar as criaturas. A
maioria dessas condições é letal para os braquiópodes. Os braquiópodes têm
sistemas renais tão ineficientes que não toleram grandes oscilações de
salinidade; todos, exceto o gênero bra chiopod inarticuladolingula(capítulo 2)
requerem água com salinidade normal. Os braquiópodes também têm a
desvantagem distinta de serem incapazes de se reconectar se forem
arrancados de seu corpo. E ao contrário de muitos bivalves, que podem cavar
com um pé musculoso, os braquiópodes morrerão se forem enterrados em
sedimentos ou forem arrancados de seus locais de fixação pela ação da água.
Por estas razões evitavam os sítios marinhos marginais, lugares prontamente
colonizados pelos bivalves. É nestes ambientes
ANTES DE MOD ERNPRE DA TI ON 67
méritos da idade paleozóica que encontramos os primeiros fósseis de

criaturas muito familiares para nós: mexilhões, vieiras e ostras, as amêijoas
planas ainda vivas. Suas conchas fósseis são virtualmente idênticas às de
nossos oceanos atuais. Eles esperaram o fim da Era Paleozóica, e quando as
extinções do Permiano finalmente varreram a maior parte dos braquiópodes
do mundo e abriram para a conquista o fundo dos mares rasos, os bivalves
estavam prontos para explorá-los: eles irradiaram para o velhos hábitos dos
braquiópodes.
As extinções do Permiano, que encerraram a Era Paleozóica, deixaram
um mundo muito vazio. As extensões virtualmente infinitas de mares rasos,
praticamente desertos nos primeiros tempos do Triássico, proporcionaram a
oportunidade para um novo grupo de criaturas. Os mares se encheram de
plâncton novamente, e um novo conjunto de criaturas marinhas evoluiu
rapidamente para explorá-lo. Um conjunto inteiramente novo de
ecossistemas logo se estabeleceu, dominado não por braquiópodes,
crinóides e corais arcaicos, como no Paleozóico, mas por corais
escleractinianos, aqueles que ainda existem em nosso mundo, e por uma
série de espécies de ostra recém-evoluídas. e bivalves semelhantes a ostras.
O mundo marinho mesozóico nasceu.
O Mundo das Amêijoas Planas
Mesmo os geólogos pioneiros do início do século XIX reconheceram que três

faunas marinhas muito distintas eram reconhecíveis nas várias exposições
sedimentares espalhadas pela Europa. Em estratos mais antigos, eles podiam
reconhecer conjuntos de bra quiópodes e crinóides, e em estratos mais
recentes encontraram amêijoas e caracóis muito semelhantes aos que vivem
nos mares modernos. E no meio eles encontraram uma assembléia
dominada por amêijoas achatadas, parecidas com ostras. Eles nomearam
esses enormes agrupamentos de estratos de Paleozóico, Mesozóico e
Cenozóico, para vida velha, média e nova. O Mesozóico foi uma época das
ostras.
Centenas de espécies de criaturas parecidas com ostras evoluíram.
Sentaram-se na superfície do fundo do mar, coando o rico plâncton através
de suas guelras, que serviam para extrair comida e oxigênio da água. Os
mares ficaram cheios dessas criaturas, e algumas espécies ficaram realmente
muito grandes; as conchas de alguns moluscos do gênero ostraInoceramus
tinham mais de seis pés de comprimento. Este foi o auge dos bivalves. Mas a
idade de ouro terminou rapidamente. O próprio sucesso das amêijoas planas
levou à sua queda. Com tantas delas a prosperar em praticamente todos os
habitats marinhos, as amêijoas chatas tornaram-se um recurso a explorar.
Durante o período Triássico e parte do Jurássico, as grossas conchas dessas
amêijoas as protegiam dos predadores de sua época. Mas a carne suculenta
e abundante dessas amêijoas gigantes era muito tentadora para
Principais tipos ecológicos de moluscos bivalves. As amêijoas planas, formas que

vivem sobre sedimentos ou rochas, são representadas porMytilus.Todos os outros
mostrados aqui são moluscos escavadores - formas que não evoluíram até meados do
Mesozóico.
suportar os avanços inteligentes do processo evolutivo. A chave para comer

essas amêijoas estava em encontrar uma maneira de romper suas cascas e
frustrar as defesas de cimento que se mostraram tão bem-sucedidas. Era
necessário um novo tipo de predador, um predador capaz de penetrar nas
conchas das amêijoas e outras criaturas com exoesqueletos calosos.
O papel dos predadores
Durante os anos 1 9 5 0 e 1 9 6 0 grandes avanços foram feitos nos vários

campos conhecidos como ecologia. Conceitos como diversidade, competição
e predação foram submetidos a experimentos de campo reais e pela
primeira vez foram definidos matematicamente. Um dos primeiros cientistas
a manipular hábitos reais para testar a validade de hipóteses concorrentes
foi Robert Paine, da
ANTES DE MOD ERNPRE DA TI ON 69
Universidade de Washington. Paine era fascinado por comunidades litorâneas e

especialmente intrigado pelo fenômeno da zonação entre marés. Mesmo o observador casual
pode ver que os organismos que vivem em costas rochosas expostas às marés se reúnem em
amplas faixas horizontais, conjuntos de organismos empilhados uns sobre os outros. Na
costa de Washington, uma ampla faixa de cracas sobrepõe-se a uma distinta faixa de
mexilhões, que por sua vez recobre um conjunto mais heterogêneo de algas e moluscos. Há
muito se pensava que essas zonas verticais refletiam simplesmente a tolerância de vários
organismos à exposição ao ar quando a maré estava baixa. Bob Paine não se contentou com
uma generalização tão simples e não testada: ele queria saber as causas reais. Ele também
estava intrigado com outras perguntas. Por que, por exemplo, que a zona imediatamente
abaixo dos mexilhões continha uma grande variedade de espécies, enquanto a zona dos
mexilhões continha muitos indivíduos, mas apenas algumas espécies? Para responder a essas
perguntas, ele realizou alguns experimentos simples, mas elegantes. Ele construiu algumas
gaiolas de arame sem fundo, prendeu-as nas rochas onde o organismo vivia e as deixou lá. As
gaiolas não interferiram de forma alguma na capacidade dos organismos de obter comida ou
de se reproduzir. Eles tinham apenas uma função: manter as criaturas a salvo de predadores.
e os deixou lá. As gaiolas não interferiram de forma alguma na capacidade dos organismos de
obter comida ou de se reproduzir. Eles tinham apenas uma função: manter as criaturas a
salvo de predadores. e os deixou lá. As gaiolas não interferiram de forma alguma na
capacidade dos organismos de obter comida ou de se reproduzir. Eles tinham apenas uma
função: manter as criaturas a salvo de predadores.
Bob Paine repetidamente fez a longa viagem de Seattle até a Ilha

Tatoosh, na Península Olympic, no noroeste do estado de Washington, e com
o tempo observou mudanças surpreendentes ocorrendo dentro das jaulas.
Dentro de algumas semanas, a composição das espécies dentro das gaiolas
começou a mudar. Nas gaiolas presas às rochas abaixo da zona dos
mexilhões, regiões que normalmente contêm a maior diversidade de
organismos, os mexilhões começaram a proliferar, cobrindo ou afastando as
outras criaturas que ali viviam. Eventualmente, apenas mexilhões puderam
ser encontrados nessas gaiolas. Quando os vários predadores que
habitualmente atacavam as criaturas desta zona já não podiam entrar nela,
tantos mexilhões sobreviveram que dominaram as outras criaturas, até que
finalmente apenas uma espécie permaneceu na gaiola: os próprios
mexilhões.aumentara diversidade de espécies ao não permitir que nenhuma
espécie única ganhe ascendência. Seu estudo também mostrou que os
mexilhões estariam vivendo mais abaixo nas regiões abaixo das marés, se
pudessem. Eles não vivem nas duras regiões entremarés porque querem
estar lá. Eles estão lá porque essas regiões fornecem seu melhor refúgio
contra predadores.
Os estudos de Bob Paine foram extremamente influentes por uma série

de razões, principalmente porque apontavam para o importante papel
desempenhado pela predação na natureza e na estrutura dos ecossistemas.
As pessoas começaram a pensar sobre a predação de maneiras que não

haviam ocorrido antes.
A Revolução Marinha Mesozóica
Os processos naturais são muito parecidos com as tendências do bem-estar

humano. Na guerra e na natureza ocorre um processo evolutivo interativo: à
medida que um lado produz novos tipos de armas, seus inimigos precisam
desenvolver novas táticas ou estruturas defensivas. A alternativa é a capitulação
ou extinção. As inovações na guerra tendem a tornar obsoletas para sempre as
defesas mais antigas, mesmo as defesas que serviram bem por muito tempo.
Ninguém recomendaria que persistíssemos em fabricar aviões movidos a hélice
para nossas forças aéreas ou em vestir nossos soldados com uniformes vermelhos
e fazê-los marchar para o campo de batalha em longas colunas. As leis físicas não
mudaram; os biplanos ainda podem voar e os soldados ainda podem marchar.
Mas em uma batalha moderna tais táticas não são mais eficazes.
Assim foi com as amêijoas planas. Sua vida sedentária no fundo do mar
funcionou bem por centenas de milhões de anos. A casca grossa e calcária
era uma defesa inatacável, pois praticamente nenhum predador do
Paleozóico ou do início da Era Mesozóica tinha o equipamento necessário
para rompê-la. Mas começando no Período Jurássico e acelerando através do
Cretáceo, uma variedade de predadores desenvolveu meios para chegar à
carne das amêijoas planas. E sua introdução no ecossistema marinho
significou a ruína das amêijoas planas com a mesma certeza com que a
metralhadora acabou para sempre com as majestosas colunas de marcha
das guerras do século XIX.
O homem que primeiro chamou a atenção para as mudanças nos
predadores mesozóicos foi Gary Verme ij , um zoólogo com profundo
conhecimento do registro fóssil. Vermei j estava estudando a maneira como
os caranguejos atacavam e comiam moluscos. Os caranguejos usaram suas
garras para abrir as cascas. Vermei j começou a pensar na história evolutiva
primeiro dos caranguejos e depois das outras criaturas que ele chamou de
predadores durófagos, ou quebradores de conchas. Ele logo reuniu uma
grande lista de tais criaturas e percebeu que a maioria havia evoluído antes
da Era Mesozóica. Ele chamou essa evolução de novos predadores de
Revolução Mesozóica Marinha. E foi uma revolução, pois mudou
completamente a natureza e a composição dos ecossistemas marinhos.
Os destruidores de projéteis atacaram as criaturas com casco em uma frente

ampla. Entre os novos predadores estavam os caracóis marinhos que
desenvolveram a capacidade de fazer furos nas conchas. Essa capacidade evoluiu
entre os estoques existentes, bem como em uma ordem totalmente nova, um
grupo chamado de neogastrópodes. Esses animais, que incluem espécies
ANTES DO MOD E RN PRÉ DA TI ON 71
comuns aos nossos oceanos - brocas de ostras, conchas cônicas, conchas

tritônicas - são totalmente carnívoras. Eles começaram a encher os mares
com suas espécies vorazes no período cretáceo e ainda hoje proliferam, 100
milhões de anos depois de terem surgido.
Os caramujos carnívoros usavam um método esotérico para superar a
defesa das amêijoas planas, pois seu mecanismo de perfuração dependia de uma
mistura de engenhosidade mecânica e bioquímica. Uma fita semelhante a uma
língua coberta com dentes microscópicos permite que um caracol carnívoro faça
um orifício circular até mesmo na mais grossa concha de molusco ou craca. Os
caranguejos e as lagostas seguiram outro caminho para um jantar de mariscos:
usaram a força bruta. Os caranguejos tão comuns agora são relativamente tardios
no mar: eles apareceram pela primeira vez em números significativos durante o
período Cretáceo. Suas garras fortes e apertadas são ferramentas perfeitas para
quebrar conchas de moluscos. As lagostas com garras, que também surgiram no
Mesozóico, também usam suas fortes garras para quebrar conchas de moluscos
ou descascá-las.
Uma variedade de criaturas vertebradas também desenvolveu a habilidade
de quebrar e se alimentar das amêijoas planas. Raias e raias, que evoluíram dos
tubarões cartilaginosos durante o Mesozóico, alimentam-se exclusivamente de
moluscos. Eles trocaram os dentes afiados e pontiagudos de seus ancestrais
tubarões por dentes grandes e arredondados, inúteis para rasgar a carne, mas
perfeitamente adaptados para quebrar conchas. Os peixes ósseos também
desenvolveram vários grupos com dentes capazes de quebrar as conchas dos
moluscos. Os mais dramáticos entre os quebradores de conchas do Mesozóico
foram os placodontes, um grupo de grandes répteis marinhos capazes de
mergulhar até o fundo do mar e permanecer lá o tempo suficiente para comer sua
cota de amêijoas. Como os patins e raias, esses carnívoros reptilianos
desenvolveram dentes especializados para quebrar as conchas. Em tudo, uma
enorme variedade de carnívoros começou a explorar os recursos das amêijoas
chatas, e também de outros moluscos, durante a Era Mesozóica média e tardia. As
amêijoas responderam produzindo conchas cada vez maiores e mais grossas e
músculos mais poderosos para mantê-las fechadas. Mas o concurso nunca esteve
em dúvida. À medida que o Mesozóico avançava, ficou claro que ser um molusco
achatado no fundo do mar era uma refeição.
A pletora de predadores quebradores de conchas recém-desenvolvidos

mudou completamente os ecossistemas marinhos. As amêijoas tinham
apenas uma escolha: responder aos predadores de alguma forma defensiva
ou morrer. Algumas linhagens de moluscos responderam. Em meados do
Jurássico, uma família de amêijoas anteriormente obscura produziu duas
inovações que lhes permitiram escavar sob o sedimento e ainda inalar a água
do mar. Um longo tubo funcionava como um snorkel para trazer comida
fresca e oxigênio para o molusco enterrado, e mudanças na dobradiça e no
pé permitiam uma escavação rápida. Com essas inovações, um número
crescente de amêijoas escapou dos novos predadores quebradores de
conchas na superfície do fundo do mar, fugindo para o sedimento. Com
Com seus longos tubos semelhantes a snorkels, as amêijoas podiam sugar

grandes volumes de água e nutrientes e, ao primeiro sinal de perturbação,
podiam retirar o tubo e mergulhar mais fundo no sedimento.
A adaptação funcionou. Embora os caracóis da lua e alguns outros

predadores tenham seguido os moluscos até o sedimento, para persegui-los
profundamente na areia e na lama, a maioria dos predadores foi bloqueada.
No período Cretáceo, milhares de espécies de amêijoas haviam se retirado
para o fundo do mar para escapar dos quebradores de conchas. Eles moram
lá ainda.
E quanto aos moluscos achatados? Para sobreviver, eles também
tiveram que encontrar hábitos que lhes dessem alguma proteção contra os
destruidores de granadas. Alguns, como os inoceramídeos, migraram cada
vez mais fundo no mar, para profundidades onde viviam poucos caracóis ou
caranguejos e onde os répteis mergulhadores do Mesozóico não podiam
seguir. Mas as grandes profundidades não são locais favoráveis para
criaturas que dependem do plâncton para se alimentar, pois muito pouco
plâncton vive no escuro e frio abismo, e no final do período Cretáceo, cerca
de 66 milhões de anos atrás, essas espécies outrora comuns i es eram ext
inct. Outras espécies, como os exogirídeos e os gryphaeids, tentaram
fortalecer suas conchas por meio de espessamento extra, mas também
desapareceram no final do Cretáceo. E, finalmente, outros como as ostras e a
maioria dos mexilhões, sobreviventes desde o Paleozóico, foram forçados a
sair do reino marinho para os remansos e estuários salobros ou as altas
regiões entremarés, locais de temperaturas extremas e mudanças repentinas
de salinidade - o lado errado dos trilhos. Os que sobreviveram o fizeram
porque aprenderam a viver onde os predadores não podiam.
Nas rochas que os geólogos pioneiros do século XIX chamaram de

Cenozóicas, ou pertencentes ao tempo da nova vida, encontraram fósseis
não muito diferentes das criaturas de nossos oceanos modernos - amêijoas
escavadoras e gastrópodes predadores, caranguejos robustos e ouriços-do-
mar, tubarões ' dentes e conchas de presas. O que eles encontraram foram
os sobreviventes da Revolução Mesozóica Marinha.
Alguma das amêijoas planas do Paleozóico e Mesozóico poderia
sobreviver nos oceanos do mundo hoje? A resposta a essa pergunta foi
revelada como subproduto de um maravilhoso experimento conduzido por
Michael LaBarbara, um paleontólogo da Universidade de Chicago. LaBarbara
passou toda a sua carreira estudando os projetos de criaturas vivas e
extintas. Em seu esforço para entender o desenho das conchas planas das
amêijoas, ele fez moldes de fósseis bem preservados de várias ostras
mesozóicas há muito extintas a partir de material sintético que se
assemelhava muito ao carbono de cálcio das conchas originais: como um
moderno- Hoje, Dr. Frankenstein, LaBarbara trouxe as conchas de criaturas
extintas de volta à vida, em todos os sentidos, exceto um - não havia carne
dentro. ele depositou
essas conchas em uma variedade de ambientes subaquáticos rasos e as

deixou lá. Quando voltou algumas semanas depois para inspecionar sua
obra, descobriu que todas as conchas haviam sido destruídas, embora não
contivessem carne. As marcas de quebra nas conchas apontavam claramente
para os culpados: os caranguejos descobriram as conchas estranhas e
fizeram um trabalho rápido com elas. Os caranguejos devem ter ficado
desapontados ao não encontrar nada comestível depois de passar por um
exercício que nenhuma outra criatura de sua espécie havia tentado em mais
de 60 milhões de anos. Os caranguejos que atacaram as amêijoas planas do
Mesozóico e finalmente as levaram à extinção, ou pelo menos para fora do
mar, eram muito parecidos com os de hoje.
Ilha Orcas, Washington
É um alívio pular a lateral do barco e entrar nas águas frias da Ilha Orcas, um
alto maciço rochoso nas águas verdes de Puget Sound, perto da fronteira
canadense. Raios de sol brilhante de maio se inclinam para baixo enquanto
eu me movo através das algas emaranhadas perto da costa, uma floresta
marrom balançando na corrente. Eu alcanço o fundo de paralelepípedos seis
metros abaixo de mim e sigo para o leste, seguindo o gradiente suave em
águas mais profundas. Logo estou cruzando uma vasta planície de areia fina,
as batidas preguiçosas de minhas nadadeiras girando sedimentos atrás de
mim. O fundo logo abaixo é marcado por incontáveis covinhas, como se
pequenas moedas tivessem sido pressionadas na superfície do sedimento, e
quando olho mais de perto, vejo que cada uma delas na verdade consiste em
dois tubos colocados um contra o outro, seus topos cobertos com um anel de
finos tentáculos. Eu olho mais de perto, minha máscara facial agora a apenas
alguns centímetros de um par de tubos e gentilmente cutuque a estrutura.
Retira-se rapidamente para o sedimento. Tento agarrar o tubo descendente,
mas a tentativa é inútil; mais esforço apenas quebrará a ponta do pescoço.
Pois este campo subaquático é o lar de milhares de amêijoas, enterradas na
areia abaixo: espécies grandes, como amêijoas e patos, e formas menores,
como amêijoas e berbigões. O número de espécies aqui parece ser infinito.
Seus pescoços, únicos vestígios de sua presença, estão por toda parte.
Predadores pontilham a areia: grandes estrelas do mar cruzam lentamente o
fundo, e uma protuberância ocasional marca a presença de um caracol lunar
saqueador movendo-se lentamente logo abaixo da superfície da areia, na
esperança de tropeçar em um molusco enterrado. Mas a maioria das
amêijoas, crescendo lentamente ao longo de dezenas de anos,
Eu me elevo do fundo, mais uma vez me movendo sobre o vasto campo de

moluscos, todos sobreviventes, descendentes diretos de espécies que evoluíram
quando os dinossauros dominavam a terra. E então uma coisa maravilhosa
acontece: seja por acaso ou porque as amêijoas são perturbadas por
a onda de choque da minha passagem, primeiro um sifão de moluscos no

fundo abaixo de mim, depois dez, e depois dez vezes dez e mais desses
sifões liberam nuvens de leite branco no mar. Em um frenesi em massa, os
moluscos estão desovando, liberando bilhões de óvulos e espermatozoides.
Encontros casuais reunirão alguns deles, e a fertilização de óvulos suficientes
para manter a população depende do poder de grandes números. Tive o
privilégio de ver uma das exibições mais extravagantes da natureza.
Nado para fora da nuvem de gametas para águas mais profundas e finalmente chego ao lugar que
procuro. Estou a 30 metros de profundidade agora, sobre um fundo lamacento. Os pescoços de amêijoa são
aqui mais raros. Vim ver uma das últimas amêijoas que ainda vivem no mar. Ao descer suavemente para o
fundo, vejo-os espalhados em profusão: vieiras, uma das maiores das espécies ainda existentes, com conchas
familiares a todos nós. Eles evoluíram pela primeira vez durante a metade da Era Paleozóica, e ainda existem,
neste e em muitos outros fundos marinhos ao redor do mundo. Perto vejo uma estrela do mar. Não terá
sorte com essas amêijoas planas. Ao contrário das ostras, agora confinadas às margens do mar, ou dos
inoceramídeos e exogirídeos, há muito mortos, as vieiras ainda prosperam no fundo de muitos mares,
filtrando avidamente a água do mais favorecido dos habitats marinhos. Conheço o segredo do sucesso deles.
Eu recuo e chuto forte com minhas nadadeiras, enviando uma onda de choque sobre as amêijoas imóveis
abaixo de mim. Com uma pressa, os moluscos começam a bater loucamente suas válvulas umas nas outras,
empurrando-se para fora do fundo e batendo como dentaduras postiças de loja de novidades. Enquanto as
vieiras nadam para a segurança, volto para o meu próprio mundo. Sozinhas entre as amêijoas planas, as
vieiras aprenderam a nadar para longe diante do perigo. E assim eles sobreviveram, não à beira do mar, mas
no centro da cidade, na Broadway. e bater mais tarde como tantos conjuntos de dentaduras postiças de loja
de novidades. Enquanto as vieiras nadam para a segurança, volto para o meu próprio mundo. Sozinhas entre
as amêijoas planas, as vieiras aprenderam a nadar para longe diante do perigo. E assim eles sobreviveram,
não à beira do mar, mas no centro da cidade, na Broadway. e bater mais tarde como tantos conjuntos de
dentaduras postiças de loja de novidades. Enquanto as vieiras nadam para a segurança, volto para o meu
próprio mundo. Sozinhas entre as amêijoas planas, as vieiras aprenderam a nadar para longe diante do
perigo. E assim eles sobreviveram, não à beira do mar, mas no centro da cidade, na Broadway.
4
O KRAKEN ACORDA
NAUTILUS E A ASCENSÃO
DOS AMONITAS
O primeiro dos últimos amonitas.
Em março, a costa de Dorset, no sul da Inglaterra, é um lugar frio e

tempestuoso. O mar cinzento e o céu são separados apenas pela espuma
branca das ondas em movimento. As pequenas cidades litorâneas da região,
destacando-se bravamente contra a chuva e as ondas quebrando, parecem
apenas enfatizar a desolação dessa latitude. A primavera ainda está longe
quando, em 1985, desço do trem para um vento ártico. Tento fechar ainda
mais o zíper do casaco e, colocando a mochila no ombro, atravesso a praia
em direção aos penhascos negros à beira-mar. Estou exc it ed e desgostoso.
O lugar de que me aproximo é uma das localidades fósseis mais famosas da
Terra, os penhascos à beira-mar de Lyme Regis. Aqui, no século XIX, uma
mulher local, Mary Anning, fez descobertas espetaculares de esqueletos de
répteis pré-históricos e ossos de peixes – fósseis que ajudaram a convencer
um mundo cético da existência de incríveis, agora extintos animais que já
habitaram este lugar. Mary Anning havia descoberto a fauna da Era
Mesozóica,
a Era dos Dinossauros. John Fowles, um geólogo amador que imortalizou a

praia e suas falésias em seu romanceA mulher do tenente francês,serve
como curador não oficial do museu local. O mais importante para mim é que
fósseis em
se pode coletar fósseis aqui do que em qualquer outro lugar da Inglaterra,
encontre mais
talvez do mundo. A localidade que me aproximo contém um número
incontável desses fósseis espirais, há muito tempo considerados os restos
dos kraken, antigos monstros marinhos. Esses carnívoros do mar, outrora
dominantes, agora estão completamente extintos. As falésias, os taludes e
até a praia estão repletos de fósseis dessas criaturas; mas estou
lamentavelmente despreparado. Eu não pretendia visitar esta praia e passar
um dia com esses velhos amigos, mas fui atraído para cá. Não tenho martelo,
cinzel, nenhuma das ferramentas necessárias ao meu ofício. Sinto-me nu
caminhando nesta praia em direção a tesouros paleontológicos sem nada
para coletá-los.
Enquanto cruzo o último trecho de praia antes de chegar aos xistos

pretos e escorregadios das falésias, começo a ver os restos fósseis de
amoníacos em praticamente todas as rochas. Os estratos aqui foram
depositados logo após o início do Período Jurássico, que começou cerca de 2
1 0 a 2 1 5 milhões de anos atrás. Tento contar o número de espécies de
amonite visíveis nas rochas, e logo conto mais de
Folhelhos de idade jurássica ao longo da praia de Lyme Regis, no Canal da

Mancha.
O KRAKEN ACORDA 77
Fósseis de um nautilóide(esquerda)e uma amonite(certo)da praia de Lyme

Regis. Ambos os indivíduos viveram juntos há quase 200 milhões de anos e,
após a morte, foram sepultados na mesma rocha. Ambas as conchas foram
parcialmente erodidas e mostram as diferenças de complexidade entre o
design nautilóide mais simples, com seus septos suavemente curvos, e o
design mais complexo de amonite. Ambos têm mais de um pé de tamanho.
uma dúzia. Para mim, as formas e contornos desses fósseis são uma
maravilha. Minha carreira profissional envolveu o estudo de amonitas muito
mais jovens do que estas, espécies que viveram perto do fim do reinado dos
amonóides, espécies que constituíram as últimas faunas amoníticas dos
oceanos do mundo antes da catástrofe que extinguiu tanto muitas das
criaturas da Terra há 66 milhões de anos. A maioria dos últimos amonóides
eram nadadores aerodinâmicos ou flutuadores passivos. A seleção natural
favoreceu dois caminhos muito diferentes no curso da evolução dos
amoníticos, e ambas as linhagens foram adaptadas soberbamente para seus
respectivos modos de vida. Mas aqui nesta praia, cercada por rochas com
mais de 100 milhões de anos mais velhas do que qualquer outra que já
coletei, existe um conjunto quase ridículo de espécies. A maioria se parece
com rodas de carroça desajeitadas. Essas conchas,
divisórias cheias de água que davam ao animal uma flutuabilidade neutra e a

capacidade de se pendurar sem peso no mar. Cada criatura era um pouco
como um submarino em miniatura, envolto em sua concha de carbonato,
capaz de nadar ou pairar sobre o fundo enquanto procurava por uma presa.
Para esse tipo de vida, a simplificação da casca foi uma adaptação
importante. Mas as conchas ao meu redor são tudo menos aerodinâmicas. É
quase como se alguém tivesse inventado um novo jogo e decidido que,
quando o jogo começa, qualquer forma de concha é boa o suficiente.
Contanto que você tenha o básico - uma concha que flutua - você sobreviverá
e florescerá. Mas à medida que o jogo avança, é melhor você melhorar. O
acúmulo de amoníacos nessa praia inglesa é do início do jogo e me lembra,
de certa forma, os carros de um filme dos anos 1 9 3 0 s. Eles são charmosos
e interessantes, mas arcaicos.
Os amonitos desta praia estão entre os primeiros a evoluírem após uma

das grandes catástrofes da Terra. O início do Período Jurássico foi um
período de recuperação da biota terrestre, pois o intervalo imediatamente
anterior do tempo geológico, o Período Triássico, terminou em uma das
grandes extinções em massa conhecidas no registro geológico. Como essa
extinção em particular ocorreu há muito tempo (cerca de 2 1 5 milhões de
anos), sabemos muito pouco sobre ela. Sabemos, no entanto, que muitos
milhares de espécies desapareceram da Terra rapidamente. Atualmente,
muito se discute se as espécies marinhas e os animais terrestres foram
extintos ao mesmo tempo. Mas está claro que muitos dos primeiros
vertebrados terrestres, incluindo alguns dinossauros, e numerosas criaturas
marinhas, incluindo centenas de espécies de amoníacos,
Várias horas de pastelão se passam no afloramento varrido pela chuva

enquanto tento quebrar amoníacos de sua cobertura pedregosa, usando pedras
que peguei na praia como ferramentas. Mas a geologia da Idade da Pedra logo
perde seu poder de diversão quando destruo belos fósseis com minhas pancadas.
À medida que o crepúsculo chega, eu finalmente decido me retirar da praia fria.
Caminhando rapidamente em direção ao brilho alegre de um pub próximo, tenho
a chance de olhar para baixo e ver um velho amigo em uma grande pedra - um
enorme fóssil nautilóide. Muito parecido com um amonite, esse descendente do
estoque ancestral de todos os moluscos cefalópodes parece virtualmente idêntico
às conchas vivas que em breve estarei pescando no Indopacífico: o nautilus,
último cefalópode vivo com uma concha externa. Como os amoníacos que tenho
visto o dia todo, o nautilóide que me abaixei para examinar tem uma concha em
espiral e câmaras para proporcionar flutuabilidade. Mas ao contrário dos
amoníacos, tem descendentes vivos de formigas. Dois grupos tão parecidos em
morfologia e provavelmente em ecologia,
O KRAKEN ACORDA 79
ainda um estoque vive e um morreu. Este é um mistério que vale a pena

explorar.
Robert Hooke sobre a extinção
Não sou o primeiro a confundir os destinos muito diferentes de criaturas semelhantes

como nautilóides e amoníacos. No século XVII, o grande cientista inglês Rober t Hooke
refletiu sobre a natureza dos fósseis espirais de Dorset. Seus contemporâneos
consideravam os fósseis, incluindo as belas formas em espiral da região de Lyme Regis,
como esportes da natureza - pedras que atingiram perfeita regularidade por meios
semelhantes aos que produzem cristais, talvez. A crença predominante era que todas
as criaturas haviam sido criadas por Deus e que, se ele as tivesse poupado na época do
dilúvio de Noé, elas ainda deveriam estar vivas hoje. Além de uma crença em um dilúvio
que cobriria o mundo, até mesmo os cientistas não tinham nenhum conceito de
extinção e não tinham a menor compreensão da imensa idade da terra. Hooke
questionou pelo menos algumas das crenças predominantes. Ele supôs corretamente
que os animais poderiam deixar registros de sua existência na Terra por meio de um
processo de fossilização, e que as conchas rochosas tão abundantes nos afloramentos
rochosos da costa sul da Inglaterra eram restos fossilizados de animais mortos há
muito tempo. Ele até supôs que alguns desses fósseis vieram de espécies que não
existiam mais na Terra. Hooke foi talvez o primeiro cientista a contemplar o conceito de
extinção. Ele até supôs que alguns desses fósseis vieram de espécies que não existiam
mais na Terra. Hooke foi talvez o primeiro cientista a contemplar o conceito de extinção.
Ele até supôs que alguns desses fósseis vieram de espécies que não existiam mais na
Terra. Hooke foi talvez o primeiro cientista a contemplar o conceito de extinção.
Hooke estava particularmente interessado nos fósseis de amoníaco,

porque viu sua grande semelhança com a concha do nautilus perolado. Em
meados do século XVII, Hooke recebera um grande tesouro: a concha de um
nautilus moderno e vivo, descoberto recentemente no extremo oeste do
Oceano Pacífico e trazido de volta à Inglaterra em um navio mercante. Hooke
estudou a casca e fez as primeiras deduções (em grande parte corretas)
sobre as funções de várias partes. Hooke estava especialmente interessado
nas partes com câmaras da concha e seu possível papel na produção de
flutuabilidade neutra. Ele também notou a semelhança entre a concha do
nautilus e os fósseis de amonita de Lyme Regis, e supôs que a concha de
uma amonita pode ter funcionado da mesma forma que a do nautilus vivo.
Mas Hooke era um observador muito cuidadoso, e ao mesmo tempo em que
notava semelhanças indubitáveis, também notava diferenças. Ele tinha
certeza de que essas duas ações, embora certamente relacionadas, não eram
idênticas. Os fósseis amoníticos, de fato, diferiam suficientemente até
mesmo desse parente vivo mais próximo para serem considerados um
estoque inteiramente separado de animais - e um estoque que era (Hooke
supôs, pois o mundo estava longe de ser completamente explorado) agora
sumiu da terra. Hooke envolveu-se em uma acalorada controvérsia sobre esse assunto com um
contemporâneo da “lista natural”, Martin Lister, que firmemente sustentava que os fósseis de
amonite eram “petrifações” inorgânicas. a concha do nautilus. Todas as partes interessadas puderam
ver que os fósseis de amonite eram tão parecidos com ele no design da concha que deviam estar
relacionados a esse estoque comprovadamente ainda vivo de moluscos e, portanto, eles próprios
deveriam ter estado vivos. Dessa forma, Hooke apresentou o primeiro argumento revelador de que
algumas criaturas outrora comuns na Terra agora estão extintas. Os amonitas foram, portanto, as
primeiras criaturas na terra a serem reconhecidas pelo homem como extintas. Hooke até tinha uma
explicação para a extinção deles. Como muitos naturalistas de sua época, Hooke ficou extremamente
perplexo com a presença de fósseis marinhos, moluscos e caracóis, incrustados em rochas acima do
nível do mar – alguns deles até no alto das encostas das montanhas. Alguma grande reviravolta deve
tê-los colocado lá. Hooke concluiu que os amonitas foram vítimas desta ou de alguma outra
catástrofe. Seu melhor palpite era que um grande terremoto, muito mais forte do que qualquer
outro conhecido ou experimentado em sua época, os matara. Mas uma pergunta incômoda
permaneceu: por que os nautilóides não foram mortos também? muito mais forte do que qualquer
outro conhecido ou experiente em sua época, os havia matado. Mas uma pergunta incômoda
permaneceu: por que os nautilóides não foram mortos também? muito mais forte do que qualquer
outro conhecido ou experiente em sua época, os havia matado. Mas uma pergunta incômoda
permaneceu: por que os nautilóides não foram mortos também?
A ascensão dos amonitas
A história da vida pode ser um grande teatro. Embora alguns grupos tenham
aparecido, criado algum nicho e depois desaparecido sem talento ou drama,
outros tiveram carreiras muito mais emocionantes. Na última categoria estão
os amoníacos. Eles evoluíram de outros moluscos com concha, os
nautilóides, em meados da Era Paleozóica, há cerca de 4 0 0 milhões de anos,
e existiram por mais de 3 3 0 milhões de anos, até sua extinção final no final
da Era Mesozóica, cerca de 65 milhões de anos atrás. Mas sua longa
existência na Terra não seguiu de forma alguma o curso evolutivo típico: a
sorte dos amonites aumentou e diminuiu muitas vezes. Não menos do que
três vezes eles chegaram a algumas espécies de extinção, apenas para se
recuperarem das extinções em massa do final do Devoniano, Permiano, e
Triássico e enchem os mares mais uma vez com uma vasta diversidade de
formas. Eles eram de fato um grupo com instinto para o grande teatro. E na
melhor tradição de um bom conto, eles vieram de origens muito humildes.
Imagine um mundo subaquático povoado por um vasto bestiário de

rastejantes e escavadores, navegadores e pastadores, um mundo dominado por
artrópodes e criaturas de sua espécie, de esqueletos externos e pernas
articuladas, um mundo onde a maioria das criaturas tinha no máximo alguns
centímetros de comprimento. Neste mundo, a maior parte da vida vivia na
fronteira entre o fundo lamacento ou arenoso e sua cobertura de água. tal mundo
O KRAKEN ACORDA SI
existiu cerca de 500 milhões de anos atrás, e não continha nenhum peixe,
nenhum nadador rápido, nenhuma criatura de qualquer espécie com mais de
um pé. Este é o mundo subaquático do Período Cambriano. Nosso
conhecimento deste mundo vem do estudo de milhares de lugares que
contêm rochas desta idade em todas as partes do globo. Um desses lugares,
na Colúmbia Britânica, no Canadá, forneceu mais informações do que todos
os outros sites juntos. Este site é conhecido como o
Xisto Burgess.
O registro fóssil (se houver) preservado em qualquer afloramento de
estratos sedimentares provavelmente será composto de conjuntos isolados
de espécimes fósseis, instantâneos irregulares de tempos passados, em vez
de um registro contínuo e, infelizmente, esses vislumbres do passado são
bastante tendencioso, pois apenas aquelas criaturas com partes do corpo
facilmente preservadas, como as conchas de moluscos e os ossos de
vertebrados, provavelmente serão preservadas. A grande maioria das
criaturas na Terra hoje (e provavelmente também no passado) não tem (ou
teve) partes duras; tais criaturas raramente serão encontradas como fósseis.
Quase sempre o cadáver foi rapidamente devorado por necrófagos. Em casos
raros, no entanto, geralmente em locais onde os necrófagos são poucos,
como o fundo do mar ou lago, onde pouco oxigênio é dissolvido na água e
nos sedimentos, as partes moles dos mortos foram substituídas por vários
minerais que deixaram uma mancha de filme carbonizado no sedimento
petrificado do fundo. Esses ambientes são poucos, mas renderam visões
extraordinárias à vida do passado. Eles incluem o calcário de Solnhofen, o
xisto de Green River e a área de Mazon Creek, mas talvez o mais famoso de
todos esses locais seja o folhelho de Burgess.
No alto de uma montanha na Colúmbia Britânica, o folhelho de Burgess

produziu um incrível conjunto de criaturas. Esta cápsula do tempo fornece
nossa única imagem razoável da vida marinha de 500 milhões de anos atrás
e nos mostra que os ecossistemas marinhos do mundo do Cambriano Médio
eram povoados por criaturas muito diferentes daquelas que conhecemos
hoje. Havia numerosas criaturas semelhantes a vermes e artrópodes de
vários tipos. Dois dos grupos de animais mais comuns dos mares atuais, os
peixes e os moluscos, eram pouco representados naquela época. O mundo
de Burgess era um mundo de rastejantes, escavadores e nadadores fracos.
Predadores ferozes para o seu tempo realmente existiram, mas se de alguma
forma fossem ressuscitados e colocados em nossos oceanos, provavelmente
teriam muita dificuldade em conseguir uma refeição. Não havia peixe que
pudesse nadar muito rápido naquele mundo. A maior parte da vida estava no
fundo. As águas médias dos oceanos provavelmente estavam muito vazias.
A fauna do folhelho de Burgess, por toda a percepção que deu, ainda é

apenas a mais fina fatia do tempo. Em certo sentido, ela nos dá um vislumbre
do fim de um mundo, pois dois eventos evolutivos mudaram completamente
o mundo cambriano: a evolução dos cefalópodes e a dos peixes.
Uma expedição do Smithsonian Institution ao Burgess Shale por volta da

virada do século XX. (Instituto Smithsonian)
Alguns dos habitantes mais discretos do mundo de Burgess da era

cambriana eram pequenos moluscos semelhantes a caracóis. Talvez com menos
de meia polegada de comprimento, essas minúsculas criaturas, se ressuscitadas
hoje, provavelmente dariam poucas pistas de que foram os antepassados dos
invertebrados mais avançados que já evoluíram, os cefalópodes, representados
nos oceanos de hoje pelo polvo e pela lula. As minúsculas conchas em forma de
gorro desses primeiros moluscos provavelmente serviam às mesmas funções que
a maioria das conchas de moluscos atuais: principalmente como proteção contra
predadores, como suporte esquelético para as vísceras internas e como local de
fixação para os músculos usados para rastejar. Mas neste minúsculo grupo de
moluscos cambrianos outra adaptação foi adicionada à concha: por razões ainda
(e provavelmente para sempre) desconhecidas para nós, a parte de trás desta
minúscula concha é fechada com uma divisória cautelosa que cria um pequeno
espaço cheio de líquido. Alguns gastrópodes atuais, como lapas e carapaças, têm
o mesmo tipo de espaço na parte traseira. O passo crucial dado pelos primeiros
ancestrais dos Cephalopoda foi desenvolver um método de
O KRAKEN ACORDA 83
substituindo o líquido no espaço selado por gás. Uma vez dado esse passo,
estava montado o cenário para a evolução de um aparelho de flutuação
parecido com um submarino. A hipótese é que em algum pequeno grupo
dessas criaturas parecidas com caracóis, a pequena folha de carbonato de
cálcio que selava a parte traseira da concha ficou com uma perfuração que
expôs uma pequena porção da carne animal. Foi então um passo simples
para o líquido na parte de trás da casca ser removido por osmose. Uma vez
que o teor de sal desse líquido parecido com a água do mar era menor do
que o do sangue do animal, um gradiente osmótico fazia com que o líquido
fluísse para o corpo, deixando para trás um espaço cheio de gás. Este é o
princípio que os náutilos e chocos modernos usam, e cria um órgão de
flutuação.
Tal sistema de flutuação deve ter evoluído cerca de 10 ou 20 milhões de
anos após o tempo registrado pelo folhelho de Burgess. No final do
Cambriano, o órgão de flutuação desenvolvido pelos primeiros nautilóides
havia sido explorado por centenas de novas espécies, todas capazes de
pairar sem peso acima do fundo e talvez mergulhar sobre presas inocentes.
Não temos registros das partes moles desses primeiros nautilóides, mas com
toda a probabilidade essas partes tinham características que seriam
reconhecíveis por um anatomista familiarizado com os nautiluses de hoje:
tentáculos, olhos, um funil usado na propulsão a jato de água e um conjunto
de mandíbulas grandes e fortemente calcificadas que se parecem com o bico
de um papagaio. No final do Período Cambriano e no início do Período
Ordoviciano, os nautilóides desenvolveram um enorme espectro de formas
de conchas, algumas retas, outras enroladas, alguns gostam de conchas de
caracóis. Alguns eram enormes: pelo menos um tinha 3 metros de
comprimento, e fragmentos de projéteis da Suécia indicam que alguns
monstros tinham projéteis de até 9 metros. O terror havia sido desencadeado
no mar. A evolução desses predadores móveis pode muito bem ter
contribuído para o estilhaçamento da relativa placidez do mundo do xisto de
Burgess.
O desenvolvimento da câmara cheia de gás e líquido na concha libertou
os nautilóides do fundo do mar e colocou em movimento uma história
evolutiva que ainda está se desenrolando hoje. Mas o desenvolvimento desse
órgão de flutuação, tão influente no sucesso inicial dos nautilóides, também
impôs severas limitações. Em primeiro lugar, porque as partes do casco com
câmara continham gás a uma pressão muito baixa, cada projétil tinha uma
profundidade de implosão - uma profundidade na qual seria repentinamente
esmagado pela maior pressão do mar. Como a pressão do mar aumenta com
a profundidade, os cefalópodes com câmaras eram limitados nas
profundidades a que podiam ir. Um nautilus moderno pode descer a uma
profundidade de cerca de 2 0 0 0 pés. Qualquer profundidade e sua casca
implode, matando-o instantaneamente. Visto que o náutilo parece ter uma
das conchas mais fortes já evoluídas por um cefalópode,
Uma segunda limitação do sistema de casca vem da taxa de crescimento

da casca. A maioria dos moluscos é capaz de desenvolver conchas com
relativa rapidez. As ostras, por exemplo, podem atingir seu tamanho adulto
em menos de um a dois anos. Mas mais do que o simples crescimento vai
para a formação de uma concha com câmaras. Após a produção do
invólucro, a câmara deve ser preenchida com gás. Este é o processo que é
tão demorado. Até a década de 1960, supunha-se que todos os cefalópodes
com câmaras, do passado e do presente, produziam novas câmaras com gás
já instalado - as partes moles do animal simplesmente se moviam para frente
na concha, deixando para trás um espaço cheio de gás e esse espaço recém-
criado foi então selado com uma divisória de carbonato de cálcio, chamada
de septo. Não foi até que os pesquisadores realmente conduziram pesquisas
sobre o náutil ainda vivo que a verdadeira história se desenrolou. Um
nautilus produz uma nova câmara na parte de trás de sua concha movendo-
se para frente, mas em vez de deixar para trás um compartimento cheio de
gás, ele preenche o espaço com líquido. Este compartimento cheio de líquido
é então selado com um septo calcário. O líquido é evacuado por uma
engenhosa bomba osmótica, que o transfere para as partes moles do
nautilus; daí é excretado. Este sistema fornece uma solução muito simples e
elegante para o problema de flutuabilidade. Mas a remoção do líquido da
câmara por osmose leva tempo. Uma das grandes surpresas dos estudos
sobre o nautilus moderno foi quanto tempo esse sistema leva. Mesmo em
profundidades e pressões superficiais,
O nautilus vivo.
O KRAKEN ACORDA 85
nautilus leva pelo menos um mês. E nos 9 0 0 a 1 4 0 0 pés onde um nautilus

geralmente vive, a remoção de líquido de uma única câmara pode levar seis
meses ou mais. Nos oceanos de hoje, um nautilus de tamanho médio de
cerca de nove polegadas tem entre trinta e trinta e cinco câmaras. Leva cerca
de vinte anos para o nautilus atingir esse tamanho. Esta é uma taxa de
crescimento muito lenta para uma criatura marinha.
O crescimento lento não se limita ao nautilus juvenil; é também

característico do embrião em desenvolvimento. Nautiluses fêmeas produzem
cerca de uma dúzia de ovos a cada ano, cada um com cerca de 2,5
centímetros de comprimento – muito grandes para uma criatura deste
tamanho. Um dos grandes objetivos da ciência da embriologia era descobrir
como os embriões de nautilus se desenvolvem dentro desses grandes ovos, e
os zoólogos fizeram muitas expedições ao Pacífico na esperança de obter
ovos férteis de nautilus para estudar. Somente nos últimos anos esses ovos
foram cultivados. Em 1989, uma equipe de cientistas japoneses finalmente
conseguiu chocar um nautilus, que explodiu de seu ovo parecendo uma
versão de um adulto com 7 centímetros de diâmetro, com sete câmaras já
completadas. Um ano se passou desde que o ovo foi posto.
Várias mudanças morfológicas ficam impressas na concha no momento
em que o nautilus é chocado. Essas marcações podem ser observadas nas
conchas de nautilóides fósseis, bem como nas de nautilus vivos, de modo
que podemos determinar o tamanho das conchas de espécies de nautilóides
há muito extintas quando foram eclodidas. A estratégia reprodutiva de
produzir alguns ovos grandes que passam por um longo desenvolvimento
pré-eclosão é uma característica compartilhada por todos os nautilóides,
mesmo desde os mais antigos conhecidos. Ao longo de sua história, os
nautilóides parecem ter mantido um sistema reprodutivo muito conservador,
investindo grandes quantidades de esforço e energia em poucos embriões.
Três fatores influenciaram grandemente a história dos nautilóides: a

natureza de seu sistema de flutuação limitou as profundezas dos habitats
marinhos onde eles podem viver; suas taxas de crescimento são muito lentas
e diminuem com a profundidade do habitat; e cada fêmea produz muito
poucos filhotes, que se desenvolvem em seus ovos por muitos meses antes
de eclodirem.
Mesmo com essas limitações, os primeiros nautilóides devem ter
causado enormes problemas para suas presas favoritas, os crustáceos e
trilobitas dos primeiros mares paleozóicos, pois logo após o aparecimento
dos nautilóides, os trilobitas aumentaram sua armadura corporal e
melhoraram seu equipamento sensorial, especialmente seus olhos -
respostas evolutivas típicas à predação. Como nenhuma outra criatura de
seu mundo era tão grande e provavelmente nenhuma era tão voraz, parece
razoável atribuir aos nautilóides esses desenvolvimentos nos trilobitas.
Assim, mesmo os nautilóides de crescimento lento e relativamente
incômodos floresceram no Ordoviciano e
mares silurianos na ausência de qualquer tipo de competição. Durante o

Período Devoniano, no entanto, surgiu a primeira ameaça viável aos
nautilóides. Esses caçadores outrora invencíveis podem na verdade ter se
tornado caçados, especialmente durante o longo período juvenil, quando
eram muito pequenos. A relativa tranqüilidade do mundo do meio de
Cambria foi abalada pelo surgimento não apenas dos cefalópodes, mas
também de outro grande grupo de predadores marinhos, os peixes. E é
provavelmente esse grupo, nossos ancestrais, que acabou forçando os
amoníacos a evoluir.
Os minúsculos fósseis de vertebrados ancestrais encontrados no folhelho
Burgess parecem muito pouco com os peixes dos oceanos de hoje. Eles afunilam
para trás e não têm ossos, e a única evidência de que eles são de fato os
ancestrais de todos nós vem de sua simetria bilateral e da estrutura em forma de
bastão que desce por suas costas. No final do Cambriano, esses minúsculos
protovertebrados desenvolveram ossos, mas os primeiros peixes não
desenvolveram um surto de crescimento e se tornaram proeminentes carnívoros
tão rapidamente quanto os nautilóides. Parece que grande parte da evolução
inicial dos peixes ocorreu em lagos, lagoas e riachos de água doce durante os
períodos Ordoviciano e Siluriano. Enquanto os nautilóides dominaram os
ecossistemas do reino marinho durante esses primeiros períodos paleozóicos, os
peixes permaneceram pequenos, e durante a maior parte do tempo eles nem
sequer tinham mandíbulas; a maioria era filtradora, consumindo material
particulado ou espuma de algas em pântanos fétidos. Por volta do Período
Devoniano, entretanto, os peixes começaram a ficar maiores e mais numerosos,
em grande parte porque desenvolveram mandíbulas verdadeiras. Eles irradiaram
explosivamente no Devoniano e começaram a encher os mares, bem como os
lagos; de minúsculos peixinhos surgiram espécies gigantes. E é mais do que
provável que esses novos caçadores aerodinâmicos tenham achado saborosa a
carne dos nautilóides que se movem mais lentamente. Os nautilóides adultos
eram protegidos por suas carapaças grossas, mas sem dúvida não era um grande
truque tirar os filhotes de sua cobertura de conchas. O crescimento muito lento
dos nautilóides, sem dúvida, tornou-se uma grande responsabilidade. De
qualquer forma, à medida que os peixes do Período Devoniano proliferaram, os
nautilóides diminuíram.
Hoje, os moluscos (os cefalópodes, caracóis, amêijoas e duas outras

classes menores) representam o segundo filo mais diversificado de animais.
Apenas os artrópodes possuem mais espécies; nosso próprio filo, os
cordados, está bem abaixo na lista. Os moluscos não alcançaram essa grande
diversidade de formas rolando e se extinguindo diante de uma ameaça
evolutiva. A resposta ao desafio Devoniano dos peixes levou a um grande
avanço evolutivo entre os nautilóides: eles produziram uma criatura capaz de
competir com os peixes, resolvendo os três grandes problemas do design
dos cefalópodes com câmaras: taxa de crescimento, resistência da concha, e
estratégia reprodutiva.
O KRAKEN ACORDA 87
Talvez a maior fraqueza dos nautilóides fosse sua lenta taxa de

crescimento. Quando eles consignaram seus filhotes a um período muito
longo de vulnerabilidade, os cefalópodes nautilóides se tornaram uma
extinção prestes a acontecer. Durante a primeira parte de seu reinado, nos
períodos Ordoviciano e Siluriano, a falta de predadores móveis com
estruturas de mandíbula capazes de abrir a concha provavelmente deixou os
nautilóides em uma posição muito favorável. Mas no Período Devoniano,
quando os peixes com mandíbulas evoluíram, a situação mudou. Agora os
nautilóides precisavam encontrar uma maneira de crescer mais rapidamente.
De alguma forma, eles tiveram que acelerar o processo de calcificação para
que a casca se formasse mais rapidamente. O problema de acelerar a
remoção do líquido das porções do invólucro era ainda mais difícil, pois esse
processo era governado por leis físicas - as mesmas leis pelas quais uma
bomba d'água opera. Se ambos os problemas fossem superados, o shell teria
que ser redesenhado.
A concha com câmara de um nautilus fornece flutuabilidade, mantendo

grandes espaços cheios de gás que fornecem sustentação. Mas estudos
realizados em conchas de nautilus mostraram que cerca de 80% do volume
das câmaras é necessário para compensar o peso da concha; apenas cerca
de 20 por cento fornece elevação para o tecido e partes moles. A casca de
carbonato de cálcio representa, portanto, a maior parte do peso do
organismo. Se pudesse de alguma forma ser menor, muito menos espaço
teria que ser dedicado à elevação e muito menos tempo seria necessário
para o crescimento. Mas a casca ainda precisa ser forte o suficiente para
resistir ao ataque de predadores e evitar a implosão sob a pressão do mar. A
solução é, de alguma forma, manter a força da casca enquanto reduz o
carbonato de cálcio nela. Um grupo de nautilóides encontrou uma maneira:
Os septos desse novo tipo de cefalópode com câmaras, que evoluiu no

período Devoniano, cruzavam a parede da concha não como uma linha reta
(como nos antigos nautilóides), mas como uma série de curvas, como os
arcos de uma ponte suspensa. Essas curvas assumiram as mesmas formas
que os engenheiros usam hoje para reforçar estruturas contra a compressão.
Essas chamadas curvas catenárias são projetadas de forma ideal para
suportar a pressão encontrada por um cefalópode com casca no mar. Uma
casca fina e septos com tais curvaturas podem ser tão fortes quanto os mais
espessos e requerem muito menos carbonato de cálcio em sua construção. E
quando a casca é mais fina, a taxa de crescimento do animal pode aumentar.
Foi essa descoberta que permitiu a um pequeno grupo de nautilóides
devonianos evitar o destino de seus ancestrais. Estes foram os primeiros
amoníacos.
As conchas internas de
um nautilus(principal)e
uma amonite(fundo).
Conchas do amonites
difere da aqueles do
nautilóides em dois
respeitos. O septos
(câmara paredes) do
nautilóide cartuchos são
suave, curvado
superfícies. O septal
suturas (linhas junto
qual os septos
cruzam a parede interna
da casca) são curvas
suaves. Os septos das
conchas de amonite, por
outro lado, são estriados
na periferia e as suturas
septais são dobradas
em complexo,
babado curvas. O
complexidade de os septos
e suturas septais do
concha de amonite
feito é possível para o
a parede da casca é
relativamente fina. A
o
entre
outra diferença
nautilóidese o
amonites é o
posição de o sifão-
cle, o órgão que
esvazia o murado
câmaras de fluido. Em
os nautilóides o
sifúnculo geralmente
passa pelo
centro do verticilo; nas
amonitas, está na
parede externa da
espiral.
O KRAK ACORDA 89
Sucesso e fracasso paleozóico
A redução da casca pelos amoníacos foi o início de uma tendência que

culminou nos cefalópodes tão familiares para nós hoje. O polvo e a lula não
têm conchas externas de nenhum tipo, e nos parece estranho perceber que
o nautilus com casca está relacionado a essas criaturas aerodinâmicas e de
movimento rápido. No entanto, quando examinamos toda a história dos
cefalópodes, podemos ver que as aberrações são os nautilus que
conhecemos hoje, não o polvo e a lula.
O novo desenho de suas conchas permitiu que os amoníticos crescessem

mais rápido do que os nautilóides com conchas de igual diâmetro. E com suas
taxas de crescimento muito mais rápidas, os amonitos ficaram vulneráveis à
predação por um tempo muito menor. Mas a etapa evolutiva final que produziu
amonitos a partir dos nautilóides teve pouco a ver com as taxas de crescimento:
essas criaturas também resolveram o desafio de seu lento desenvolvimento pré-
eclosão e baixa fecundidade. Os amoníticos desenvolveram uma estratégia
reprodutiva totalmente diferente, produzindo um grande número de ovos muito
pequenos.
Produzir muitos ovos e lançá-los na água, ou fazê-los eclodir em minúsculas larvas que depois passam algum tempo no
plâncton, faz muito sentido evolucionário em alguns aspectos. Durante períodos de estresse ambiental, muitas vezes é vantajoso
ter um mecanismo que permita que os filhotes escapem no plâncton. As ostras e muitas outras criaturas são incapazes de se
mover, mas podem se dispersar em partes amplamente separadas do globo porque seus ovos e larvas recém-nascidas, flutuando
por dias ou semanas no plâncton, são carregados pelas correntes oceânicas por grandes distâncias. . Mesmo que alguma mudança
no ambiente local – a introdução de toxinas, digamos, ou um aumento na temperatura – condene os pais, as larvas podem ser
capazes de escapar de problemas, eventualmente se estabelecendo em outro lugar em um ambiente mais favorável, e manter a
raça viva. Este parece ter sido o caso dos amoníacos. Onde eclodiram, suas conchas tinham cerca de um milímetro de diâmetro.
Vinte e cinco desses minúsculos filhotes esticados juntos, concha com concha, seriam necessários para cobrir uma polegada - o
comprimento de um único filhote de nautilus. Embora não tenhamos evidências diretas, é provável que, à medida que o tamanho
médio de um ovo de amoníaco diminuísse, o número de ovos produzidos por uma fêmea aumentasse. Em vez de cerca de uma
dúzia de ovos produzidos todos os anos pelo nautilus (e provavelmente também pelas espécies extintas de nautilóides), cada
amonito fêmea provavelmente produziu milhares ou dezenas de milhares de ovos. Vinte e cinco desses minúsculos filhotes
esticados juntos, concha com concha, seriam necessários para cobrir uma polegada - o comprimento de um único filhote de
nautilus. Embora não tenhamos evidências diretas, é provável que, à medida que o tamanho médio de um ovo de amoníaco
diminuísse, o número de ovos produzidos por uma fêmea aumentasse. Em vez de cerca de uma dúzia de ovos produzidos todos os
anos pelo nautilus (e provavelmente também pelas espécies extintas de nautilóides), cada amonito fêmea provavelmente produziu
milhares ou dezenas de milhares de ovos. Vinte e cinco desses minúsculos filhotes esticados juntos, concha com concha, seriam
necessários para cobrir uma polegada - o comprimento de um único filhote de nautilus. Embora não tenhamos evidências diretas,
é provável que, à medida que o tamanho médio de um ovo de amoníaco diminuísse, o número de ovos produzidos por uma fêmea
aumentasse. Em vez de cerca de uma dúzia de ovos produzidos todos os anos pelo nautilus (e provavelmente também pelas
espécies extintas de nautilóides), cada amonito fêmea provavelmente produziu milhares ou dezenas de milhares de ovos.
Essas duas mudanças fundamentais na morfologia do amoníaco, a

redução do material do invólucro por meio de um design aprimorado e a
reorganização da estratégia reprodutiva - separe os amonitas

completamente de seus ancestrais nautilóides. Os efeitos foram imediatos.
Enquanto o número de nautilóides diminuía, os amonitas irradiavam
explosivamente em muitas centenas de novas espécies. Mesmo no ritmo de
sua evolução, os amoníticos diferiam marcadamente dos nautilóides.
Enquanto as espécies nautilóides duraram um tempo relativamente longo, os
amoníticos evoluíram e foram extintos muito rapidamente. Muitas espécies
novas apareciam constantemente, apenas para morrer em pouco tempo, por
razões ainda desconhecidas para nós. Essa suscetibilidade à extinção tornou
as espécies ammoníticas úteis como cronometristas, pois seus fósseis nos
permitem conhecer as idades das rochas nas quais são encontrados.
Durante os 20 milhões de anos que se seguiram à sua primeira

evolução, a tribo amonítica evoluiu para 25 gêneros e centenas de espécies.
Esses primeiros amonídeos, compartilhando os oceanos com os nautilóides,
ainda constituíam apenas cerca de 20% de todos os cefalópodes. Em seguida,
os amonitos foram devastados por três crises com cerca de 7 milhões de
anos de intervalo. Cada uma dessas crises reduziu a população de amonite
atual em mais de 90 por cento. Depois de cada pulso de extinção, os
amoníacos sobreviventes voltariam a especular, produzindo rapidamente
muitos novos táxons, apenas para serem derrubados no próximo episódio
de extinção. Não sabemos ao certo o que causou essas extinções. Alguns
cientistas suspeitam que foram causados por uma rápida mudança no nível
do mar ou no clima; outros acreditam que um meteoro gigante atingiu a
terra. Seja qual for a razão, os amoníacos não foram as únicas espécies
afetadas; muitas espécies de corais, braquiópodes e peixes também foram
extintas. A última dessas crises, que ocorreu no final do Período Devoniano,
foi a mais severa para os amoníticos: de oitenta gêneros, apenas dois
sobreviveram. Mas aqueles dois táxons de amoni te restantes aproveitaram
ao máximo um mundo vazio. Eles evoluíram rapidamente para numerosos
táxons e, desta vez, foram recompensados com um longo período de
relativa estabilidade. Por mais de 100 milhões de anos, os ancestrais desses
dois sobreviventes da extinção perdida do Devoniano evoluíram com uma
rapidez impressionante em várias centenas de gêneros e milhares de
espécies. Enquanto isso, os nautilóides continuaram a murchar, até que
muito poucos táxons sobraram entre as milhares de espécies de amonite nos
mares.
O longo domínio dos amoníticos parecia ter terminado para sempre

perto do fim do Período Permiano, cerca de 2 2 5 milhões de anos atrás.
Durante os últimos milhões de anos da Era Paleozóica, ocorreu a maior
extinção em massa registrada no registro fóssil. Por razões ainda não
esclarecidas, mas que se pensa estarem relacionadas com as alterações do
nível do mar e do clima associadas à convergência de todos os continentes
numa única e imensa massa terrestre, ocorreram no mar extinções de
magnitude sem precedentes e
O KRAKEN ACORDA 91
em terra. Estima-se que até 90 por cento de todas as espécies —todosespécie

- tornou-se extinta neste momento. A terra não conheceu desastre maior do
que este. Dividimos o tempo geológico em unidades principais, em grande
parte com base nos fósseis. A extinção em massa no final do Período
Permiano foi tão destrutiva que sinaliza o fim de uma era – a Era Paleozóica.
É tentador especular sobre o primeiro dia da Era Mesozóica - o primeiro

dia do Período Triássico, um dia após o fim das extinções que encerraram a
Era Paleozóica. Mas tal conceito não tem sentido, pois nenhum cientista
acredita que a extinção paleozóica final aconteceu repentinamente. Não há
cenários que envolvam um impacto espetacular de um meteoro na Terra, por
exemplo. Acredita-se que essa destruição total da biota da Terra levou pelo
menos vários milhões de anos para ser concluída. Durante esse longo
período, espécies após espécies encolheram gradualmente até que cada uma
fosse representada por apenas uma população, e chegou o dia em que o
último membro dessa população morreu. Quando o episódio terminou,
talvez apenas 5 0 0 0 0 de uma fauna e flora originais de bem mais de um
milhão de espécies tenham restado na Terra. Não houve nenhum Dia 1 do
Triássico que possamos definir, mesmo em abstrato. Houve apenas um longo
deslizamento de números cada vez menores de espécies até que algum
número mínimo fosse alcançado. O Período Triássico, que é o início da Era
Mesozóica, começou quando aquele longo declínio finalmente chegou ao
fundo e o número de espécies finalmente começou a aumentar novamente.
Embora a variedade de criaturas no mundo fosse relativamente

pequena no final, anúmerode criaturas pode ter sido substancial. As poucas
espécies que sobreviveram à crise podem ter mantido grandes populações.
O mundo inteiro pode ter sido como as regiões árticas de hoje, onde
podemos ver um grande número de criaturas individuais, mas um número
muito pequeno de espécies. Mas teria sido um mundo monótono, pelo
menos na minha opinião. Não havia recifes de coral, por exemplo. Havia
pouca diversidade de fauna em terra. Os fundos arenosos e lamacentos do
mar teriam parecido bastante empobrecidos em comparação com nosso
mundo fervilhante. E nadando naquele mar solitário havia apenas algumas
espécies de cefalópodes com câmaras - talvez uma ou duas espécies de
amonites e um par de nautilóides, tudo o que restou da grande variedade
desses dois estoques que existiam no final do Paleozóico. Era.
Recuperação Mesozóica
O grande truque da história da vida aparentemente está em ser capaz de

sobreviver a uma extinção em massa. Se você sobreviver, herdará um mundo
vazio de concorrentes. E assim como os primeiros nautilóides foram
Capazes de se especiar rapidamente na ausência de competição no final do

Período Cambriano, os sobreviventes amoníticos do primeiro Período
Triássico logo encheram os mares com uma profusão de formatos e formas,
muito mais espécies do que seus ancestrais Paleozóicos haviam proferido.
duzido. E as sementes desse grande derramamento de espécies foram
aqueles um ou dois sobreviventes da grande extinção do Permiano.
O Período Triássico registra um dos mais curtos agrupamentos distintos
de vida conhecidos em nosso registro rochoso. Apesar das várias extinções
em massa do mundo paleozóico, sua assembléia faunística como um todo é
reconhecível por várias centenas de milhões de anos. O mundo triássico
experimentou extinção em massa, mas esta última extinção trouxe o período
a um fim rápido. Ao contrário do episódio paleozóico final, parece ter
acontecido repentinamente. Há evidências de que pode ter sido
desencadeado por uma catástrofe no leste do Canadá, pois um buraco muito
suspeito na terra tem a mesma idade dos estratos depositados no final do
Triássico. Acredita-se que esta enorme cratera de impacto, a Manicouagan,
tenha sido criada quando um enorme meteoro atingiu a Terra há cerca de 2 1
5 milhões de anos.
As faunas triássicas, tanto terrestres como marítimas, teriam nos

parecido muito estranhas. Os dinossauros ainda não estavam estabelecidos
como um grupo dominante; havia alguns deles, mas muito menos do que os
répteis semelhantes a mamíferos - criaturas grandes e pesadas que foram os
ancestrais imediatos dos mamíferos. A maioria dessas criaturas desapareceu
nas extinções que encerraram o Período Triássico. Talvez se não tivesse
havido a extinção do Triássico, os dinossauros nunca teriam se tornado
dominantes, pois eles floresceram apenas depois que os répteis semelhantes
a mamíferos desapareceram.
As faunas triássicas eram igualmente arcaicas nos mares. Talvez a única
biota familiar fosse a comunidade de recifes de coral, pois o Triássico foi a
época da primeira proliferação de corais escleractíneos, o mesmo grupo que
hoje compõe os recifes de coral dos trópicos. Outras comunidades teriam
parecido mais bizarras. Com o desaparecimento dos braquiópodes no final
do Permiano, outras criaturas irradiaram para preencher o vazio. Nos
tempos triássicos, as criaturas mais bem-sucedidas eram os moluscos
bivalves. Embora algumas dessas amêijoas, como mexilhões e vieiras, nos
pareçam um tanto familiares, a maioria das amêijoas do Triássico pareceria
realmente curiosa. Mais de 50 por cento deles morreram no final do Período
Triássico. Os amonitos também eram comuns no reino marinho triássico e
também sofreram uma extinção espetacular. Durante o intervalo de tempo
Triássico, eles irradiaram bem mais de 4 0 0 gêneros e milhares de espécies;
no máximo uma ou duas espécies sobreviveram à crise que encerrou o
Triássico. Mais uma vez, como no final do Permiano, a incrível variedade de
amoníacos diminuiu para um punhado de espécies. E mais uma vez o mundo
era um lugar solitário.
A versão de um artista de amonites como eles podem ter parecido em um mar Mesozóico.
A expansão das espécies de amonite na primeira parte do período

Jurássico, cerca de 180 milhões de anos atrás, continuou o padrão que se
seguiu às quase extinções anteriores: novas espécies foram produzidas tão
rapidamente que superaram em número o Triássico. espécies . Mais espécies
amoníticas floresceram durante o Período Jurássico e o Período Cretáceo
seguinte do que em qualquer outro momento durante o reinado de 300
milhões de anos dessas criaturas. Em tamanho, variavam de anões com
talvez meia polegada de comprimento a gigantes com conchas de mais de
três metros de diâmetro. As formas de conchas evoluídas pelos estoques de
amônia do Jurássico e Cretáceo mostraram uma variedade desconcertante de
formas e padrões. Os familiares padrões espirais achatados de todas as
espécies anteriores de amônia foram aumentados por uma profusa
variedade de conchas desenroladas, variando de hastes retas a formas
semelhantes a caracóis. Os amoníticos dividiam os mares com peixes
arcaicos e grandes répteis, enquanto os dinossauros dominavam a terra.
No início do Período Cretáceo, cerca de 125 milhões de anos atrás, os
amonitos estavam entre as criaturas marinhas mais comuns. Eles eram
particularmente abundantes nas plataformas continentais rasas, nos fundos
quentes arenosos ou lamacentos onde a vida sempre foi mais abundante.
Mas mudanças radicais estavam ocorrendo nos ecossistemas marinhos:
novos tipos de predadores estavam evoluindo para explorar os amoníacos há
muito inatacáveis. Por várias centenas de milhões de anos, as conchas dos
amoníacos os protegeram da devastação de muitas outras criaturas
carnívoras do mar. No início do Cretáceo, a chave da cidadela dos amoníacos
foi finalmente encontrada. Como as amêijoas achatadas que viviam entre
eles, os amoníticos foram vítimas da Revolução Marinha Mesozóica.
Palau, Micronésia
A água límpida de Palau tem uma aparência sutil e cristalina que não vi em
nenhum outro lugar. O mar é água-marinha; você mergulha em uma joia de
outro mundo.
Desço rapidamente por esse esplendor, pela primeira vez ignorando a
frágil parede de recife ao meu lado, apenas observando meu medidor de
profundidade e mantendo o nautilus que seguro em cada mão orientado
para que eles possam respirar. Preciso levar os dois animais para uma água
mais fria o mais rápido possível, pois o mar morno ao meu redor pode ser
fatal para eles mesmo depois de alguns minutos de exposição. Meu amigo
Mike Weekly está ao meu lado. Não posso vê-lo, mas o sinto e o ouço.
Descemos a marca dos 30 metros, ainda descendo. Esta parte do recife
externo desce em uma parede vertical até o fundo do oceano. O azul abaixo
de mim fica preto na distância infinita. Eu me sinto como um astronauta, sem
peso. Meus sentidos me dizem que estou no ar, não na água, e deveria estar
caindo
O KRAKEN ACORDA 95
para a escuridão abaixo de mim, não flutuando suavemente. Eu deveria estar mais nervoso, pois
para baixo é a morte para mim - e exatamente o oposto para as duas criaturas que carrego, que
estão sob uma sentença de morte nas águas absurdamente rasas nas quais devo me confinar. As leis
da física e o trabalho das moléculas de gás são meus mestres neste mundo, restringindo minhas
viagens subaquáticas. Apanhei três nautiluses esta manhã. Equipei um deles com um transmissor
ultrassônico, para que na próxima semana eu possa segui-lo e estudar seus movimentos. Mas os
dois nautiluses que agora carrego são excessos, atraídos para uma armadilha colocada 300 metros
abaixo das águas rasas cheias de luz, sobreviventes supremos enganados por subterfúgios
humanos. Eles não fazem parte dos meus planos; eles são convidados indesejados agora sendo
conduzidos de volta às profundezas, pois posso mergulhar muito mais rápido do que eles - talvez
minha única habilidade subaquática superior à deles. Há outras razões para levar os náutilos para
serem soltos, pois é dia no recife superior, onde os caçadores usam a visão para encontrar suas
presas. O nautilus e seus semelhantes estão obsoletos nessas profundezas há mais de 70 milhões de
anos, mas os cartazes de procurado ainda estão no ar: a natureza não faz distinções depois que a
sentença de morte é passada. Nas águas rasas, a concha do nautilus não é mais uma proteção
adequada contra predadores. mas os cartazes de procurado ainda estão no ar: a natureza não faz
distinções depois que a sentença de morte é passada. Nas águas rasas, a concha do nautilus não é
mais uma proteção adequada contra predadores. mas os cartazes de procurado ainda estão no ar: a
natureza não faz distinções depois que a sentença de morte é passada. Nas águas rasas, a concha do
nautilus não é mais uma proteção adequada contra predadores.
Mike e eu paramos a 1 5 0 pés e libero os nautiluses. Eles ficam pendurados

por um momento, ainda bem fechados em suas conchas, e então
cuidadosamente estendem os tentáculos para fora, testando a água. Não
sentindo mais as vibrações causadas pelo meu aperto durante a descida, eles se
estendem totalmente e expelem jatos de água de seus funis. Em uma corrida eles
disparam para baixo, então descem em enormes espirais lentas. Eu segui a parte
deles com meus olhos até que eles se tornassem pequenos crescentes brancos
contra a escuridão abaixo. Eu sei que o fundo tem cerca de 20 metros de
profundidade aqui, e os nautiluses não vão alcançá-lo até bem depois que Mike e
eu estivermos seguros em nosso barco novamente.
Eu olho para Mike e vejo a mensagem em seus olhos; ele sabe que é hora de
partirmos. Estamos em águas profundas demais para nossa espécie, e a bomba-
relógio de nitrogênio está se dissolvendo em nossos tecidos. Mas quando começo
a subir em direção à luz, ouço Mike buzinar. Eu me viro para ele e o vejo
apontando para os nautiluses ainda visíveis. Eles estão agora talvez 30 ou 40 pés
abaixo de nós, e eu vejo o que Mike apontou. Um peixe-porco maior apareceu da
parede do recife e está se aproximando rapidamente de um dos náutilos. O peixe
é colorido e tem uma cara de palhaço que mascara sua intenção mortal. Minha
primeira reação é a curiosidade, pois nunca vi um peixe se aproximar de um
nautilus antes. Minha curiosidade se transforma em horror quando vejo o peixe-
porco torpedear um dos pares descendentes e se chocar contra o casco. O
enorme, mandíbulas semelhantes a papagaios agarram a casca externa do
nautilus e arrancam um grande pedaço irregular; o estalo da casca quebrando
mexe com nossos ouvidos. O peixe-porco rapidamente termina seu trabalho,
rasgando o
partes moles agora expostas. Com a primeira mordida, o nautilus

literalmente explode. Uma nuvem de fumaça azul envolve o par entrelaçado,
o sangue do nautilus dando triste testemunho da eficiência desse predador
quebra-carvão em particular. Minha primeira reação é descer rapidamente e
interceder, mas tal movimento seria tolice - tarde demais para o nautilus,
letal para mim.EUafaste-se, sem querer saber se o peixe-porco, depois de
devorar o primeiro nautilus, se voltará para o segundo. Ao subir para a parte
rasa, sinto um pouco de dor no coração, mais dois nautiluses agora em
minha consciência.
Muito depois de estar seguro em terra, o episódio me persegue.
Durante a maior parte do longo reinado dos nautiluses e amonites, não
existiam criaturas como o peixe-porco. Eles são relativamente tardios em
cena, criaturas do Período Cretáceo – um dos peixes teleósteos, que
compõem a maior parte da fauna de peixes dos dias modernos. Alguns
desses peixes com esqueletos ósseos, como o peixe-porco acabou de
demonstrar, desenvolveram métodos para quebrar até mesmo a concha
mais forte, e sua aparição nos mares do final do Cretáceo ajudou em grande
parte a selar o destino dos amoníacos.
O nautilus não pode mais viver em águas rasas; ele pode fazer apenas breves visitas a esse
domínio rico em energia e nutrientes sob o manto da escuridão, quando os predadores guiados
visualmente se tornam inofensivos à noite. Nem sempre foi assim; as águas rasas já foram o reino
dos cefalópodes com câmaras. Mas, à medida que os novos predadores apareceram durante o
período Cretáceo, os náutilos e amoníacos de águas rasas tiveram de se adaptar ou morrer. A
princípio, eles tentaram se adaptar: construíram conchas mais resistentes, repletas de espirais e
tubérculos, defesas projetadas para resistir às mandíbulas dos predadores. Mas mesmo as cascas
mais espinhosas estavam sendo quebradas. Finalmente, como a Linha Maginot, essa defesa estática
se mostrou inadequada. Espécies após espécies de amonitos desapareceram com o declínio do
Período Cretáceo. Só havia uma saída para os que ainda viviam, a mesma estratégia usada pelos
nautilus hoje: eles recuaram para as profundezas, onde a escuridão eterna pode impedir a busca do
mais faminto predador visualmente orientado. Mas as profundezas cobram seu próprio preço:
crescimento lento, pouca comida. É uma solução draconiana e colocou os cefalópodes com câmara
em uma situação sem saída. Lembrei-me disso um ano depois, em um dia escuro e nublado, em um
território assombrado, em uma longa caminhada pelos sopés da Sierra na Califórnia. e colocou os
cefalópodes com câmara em uma situação sem saída. Lembrei-me disso um ano depois, em um dia
escuro e nublado, em um território assombrado, em uma longa caminhada pelos sopés da Sierra na
Califórnia. e colocou os cefalópodes com câmara em uma situação sem saída. Lembrei-me disso um
ano depois, em um dia escuro e nublado, em um território assombrado, em uma longa caminhada
pelos sopés da Sierra na Califórnia.
A Terra de Ishi
Quando os garimpeiros terminaram de devastar os riachos e rios do centro e

norte da Califórnia em meados do século XIX, eles deixaram para trás uma
paisagem manchada por montanhas.
O KRAK ACORDA 97
de cascalho e cursos de rios pesadamente dragados. Mas, à medida que a

febre do ouro diminuiu, as cabeças mais sábias viram que um tesouro muito
maior do que todo o ouro do filão estava espalhado para todos verem: o solo
rico e a longa estação de cultivo tornavam a parte norte do Grande Vale um
tesouro agrícola sem medida. . Vastas fazendas logo começaram a pontilhar
o vale, espalhando-se no sopé da Sierra. Os homens que reivindicaram e
domesticaram o vale plano devem ter levado uma vida difícil, como todos os
fazendeiros, e certamente saborearam o alívio da caça de fim de semana
entre os abundantes veados e ursos da região. Mas alguns desses
fazendeiros e pioneiros buscavam outra caça: iam caçar índios. Tribos inteiras
foram massacradas. No início do século XX, restava apenas um membro da
tribo que há muito habitava a região imediatamente ao sul do Monte Lassen.
Seu nome era Ishi. Para sobreviver, ele mudou-se para um terreno muito
acidentado ao longo de um trecho de água branca que os colonos brancos
chamavam de Mill Greek. Finalmente, talvez em desespero ou por pura
solidão, ele deixou sua reserva selvagem e acabou em Berkeley, a experiência
particular dos antropólogos de lá.
Eu ouço essa história enquanto caminho em direção a Mill Greek em um dia de final de inverno em 1 9 8 4 . Jim
Haggart, meu aluno na época, está me acompanhando em uma longa expedição de amostragem. É uma caminhada de
dez quilômetros em cada sentido, toda ladeira abaixo pela manhã, mas toda ladeira acima quando necessário, com
mochilas cheias e pesadas no caminho de casa. Viemos coletar amostras de microfósseis dos estratos do Cretáceo que
revestem esse trecho tortuoso de água selvagem. Estamos em uma região que normalmente estaria aberta à vista, o
Grande Vale se estende diante de nós a oeste, mas as nuvens cobrem o vale neste dia. À medida que descemos em
direção ao riacho, finalmente encontramos a rocha sedimentar que viemos colher. Como em outras partes do lado
leste das serras, os estratos cretáceos mais antigos estão subjacentes à espessa rocha ígnea da região. e só pode ser
encontrado nos leitos dos riachos e rios. Viajamos silenciosamente, a princípio; embora esta seja uma terra do Serviço
Florestal, ainda é uma região agrícola, e tão longe das estradas principais que a supostamente maior safra única de
rendimento da Califórnia é cultivada furtivamente ao longo das encostas, a maconha verde crescendo em pequenas
clareiras, e provavelmente somos vigiados por soldados armados. homens quando passamos. Temos motivos para ser
cuidadosos; no verão anterior, tínhamos sido confrontados por um guardião empunhando uma espingarda em um
riacho vários quilômetros ao sul, e fomos expulsos de outro afloramento por Doberman Pincers. a maconha verde
crescendo em pequenas clareiras, e provavelmente somos observados por homens armados ao passarmos. Temos
motivos para ser cuidadosos; no verão anterior, tínhamos sido confrontados por um guardião empunhando uma
espingarda em um riacho vários quilômetros ao sul, e fomos expulsos de outro afloramento por Doberman Pincers. a
maconha verde crescendo em pequenas clareiras, e provavelmente somos observados por homens armados ao
passarmos. Temos motivos para ser cuidadosos; no verão anterior, tínhamos sido confrontados por um guardião
empunhando uma espingarda em um riacho vários quilômetros ao sul, e fomos expulsos de outro afloramento por
Doberman Pincers.
Os estratos da idade cretácea expostos ao longo de Mill Creek foram

depositados na borda do vasto mar que se estendia para o oeste a partir
daqui; os arenitos e xistos que atravessamos foram colocados em águas com
profundidade não superior a 30 metros, onde uma próspera comunidade de
moluscos e outras criaturas viveu em águas quentes e ensolaradas entre 90 e
80 milhões de anos atrás. Por acaso, as cascas vazias de
Exposições da idade cretácea ao longo de Mill Creek, Califórnia.
as criaturas que viveram neste antigo mar estão primorosamente

preservadas. Eles foram enterrados logo após a morte das criaturas e,
quando são exumados de suas sepulturas de pedra, parecem ter vindo de
criaturas ainda vivas, não de espécies extintas há muitos milhões de anos. A
comunidade que vivia aqui no mar Cretáceo era composta de amêijoas e
caracóis, tubarões e outros peixes e amonitas - amonitas maravilhosas de
muitas espécies, com conchas douradas e iridescentes dignas de museus. A
região de Mill Creek é o local da pesquisa de Jim para sua tese de doutorado
e, nos quatro anos de seu estudo, ele acabará coletando muitas centenas de
amoníacos que datam do final do período Cretáceo.
À medida que descemos ao longo do riacho, avançamos no tempo, pois

os estratos foram elevados quando as Sierra Nevadas foram empurradas
para cima. As rochas sedimentares em Mill Creek estão agora inclinadas para
o oeste, na direção que descemos. Tornamo-nos viajantes do tempo,
começando no estrato basal no início da trilha em rochas com cerca de 90
milhões de anos e terminando em rochas 10 milhões de anos mais jovens. E
ao fazermos esta viagem, passamos por um período crítico para a história
dos amonites, uma época triste para qualquer um nostálgico o suficiente
para lamentar a morte desses animais fantásticos. As rochas estratificadas
detêm o recorde de uma última reserva de amoníacos no mais favorável de
todos os habitats marinhos, a plataforma continental rasa, onde o alimento é
rico e abundante, mas onde
O KRAKEN ACORDA 99
os predadores quebradores de conchas viviam então, e ainda vivem. Nestas

rochas vemos o triste registo do fracasso dos amoníacos. Eles viviam como
tanques blindados no fundo, sobrecarregados por projéteis pesados. As
conchas leves que eles desenvolveram para desafiar a gravidade não serviam
mais ao seu novo propósito; agora eles precisavam de armadura. Passamos
por este cemitério, vendo os restos de conchas espinhosas quebradas. Jim
para ao ver uma amônia lindamente colorida solta no leito do riacho. Nós
olhamos para ele de perto e vemos as quebras familiares ainda gravadas
nesta antiga concha fóssil. Quase todas as munições em Mill Greek foram
quebradas há muito tempo pelos predadores do período Cretáceo. Os
espinhos e as cascas grossas não conseguiram salvá-los. Os lentos amonites
tornaram-se presas de caranguejos e tubarões, e de répteis mergulhadores
como os mosassauros. À medida que avançamos para todos os estratos mais
jovens, os amoníacos tornam-se mais raros e as espécies mudam. No estrato
mais jovem, encontramos apenas amoníacos comprimidos e aerodinâmicos,
restos dos nadadores mais velozes. As espécies volumosas e blindadas se
foram.
Ao meio-dia, nos espreguiçamos nas pedras lisas para almoçar, com as
pernas formigando por causa da longa caminhada, e estremeço ao pensar na
viagem de volta. Estamos em uma grande cavidade natural nos arenitos
granulados chamada Kingsley Cave. Diz a lenda que Ishi viveu aqui por anos,
observando em silêncio enquanto os colonos brancos caçavam vítimas de
duas e quatro patas na área e limpavam as pastagens do
Um nautilóide fóssil encontrado nos estratos de Mill Creek.

vale para suas fazendas. Jim e eu ficamos quase em silêncio durante o almoço. As
nuvens negras baixas umedecem nossas roupas e nossos espíritos. Nessa
penumbra generalizada, sinto como se estivesse sendo observado.
A caminhada de volta pela longa trilha não é tão ruim quanto eu temia, mas
parece que estamos sendo acompanhados por um medo persistente; o
conhecimento de matança e morte sem sentido é pesado neste lugar. No final da
tarde, estamos quase de volta ao início da trilha. Merecemos uma pausa,
decidimos. Tiramos nossas mochilas do ombro, mantendo apenas o martelo e o
cinzel. Nós dois amamos a emoção da descoberta, pois fósseis sensacionais
podem ser encontrados aqui. Buscamos aquele momento de alegria quando uma
grande concreção finalmente se divide para revelar um tesouro dentro dela.
Estamos ao lado de um grande penhasco de estratos sedimentares, e os fósseis
estão por toda parte. Amêijoas planas gigantes formam saliências nos estratos, e
pequenas amêijoas e espécies de caracóis cobrem as superfícies rochosas. Mas
procuramos os amoníacos, pois as espécies mais maravilhosas e bizarras podem
ser encontradas aqui. Durante a maior parte de sua história, todas as conchas de
amoníaco eram espirais planas. Perto do fim de seu longo reinado, no entanto, os
amonitas experimentaram outras formas de conchas sob a pressão seletiva
exercida pelos predadores impiedosos. Alguns amonites desenvolveram formas
semelhantes a caracóis. Outros construíram conchas longas e perfeitamente
retas; eles devem ter mantido uma posição vertical no mar. Alguns se tornaram
gigantes, com conchas como enormes rodas de carroça, com um metro e oitenta
de diâmetro ou mais, e cobertas por grossas costelas e espinhos. Outros tomaram
o rumo oposto, tornando-se muito pequenos, com uma ou duas polegadas no
máximo, e talvez vivessem na superfície do mar em vez de no fundo assassino.
Mas a extravagante diversidade de formas é uma marca de desespero, uma
tentativa de encontrar uma maneira de vencer sob as novas regras. Amonites
evoluíram pela primeira vez em um mundo onde eram inatacáveis; mas nessas
rochas da Grécia Mill, cerca de 300 milhões de anos mais jovens do que aquelas
criaturas da era Devoniana, as realidades biológicas do mundo marinho haviam
mudado muito. Talvez o espantoso não seja o fato de os amoníacos não estarem
mais vivos, mas o fato de terem sobrevivido por tanto tempo.
Jim e eu estamos acomodados ao lado do grande afloramento, a cerca

de um metro e oitenta de distância. Nós dois estamos cobertos de lama, suor
e pó de rocha enquanto atacamos as concreções rochosas com nossos
martelos. Encontrei o que parece ser uma grande amônia na encosta do
penhasco. Apenas um pequeno pedaço dele foi exposto, mas o suficiente
para revelar sua presença. Reflito sobre a fantástica chance de que qualquer
fóssil eroda de um penhasco no exato momento em que um paleontólogo
passa por ali, pois o espécime que removo está enterrado nesta rocha há
mais de 80 milhões de anos. É um trabalho lento. Jim está igualmente
absorto e, pelos golpes retumbantes, parece que ele também descobriu um
prêmio. Eu quase libertei a grande concha discóide de sua tumba de pedra
quando um golpe de martelo atinge meu braço. Jim ficou louco? Eu olho para
cima e o vejo sentado imóvel,
O KRAKEN ACORDA 101
choque. Olho para trás e vejo um rico sangue arterial fluindo para o
afloramento de um orifício perfeitamente circular em meu braço. Jim se vira
para mim no súbito silêncio e então olha para seu martelo. Um de seus
golpes em seu cinzel quebrou uma borda metálica do martelo, estilhaços
agora cravados em meu braço. Minha amônia agora está vermelha como
sangue, e me sinto cercado por fantasmas subitamente reencarnados,
amonite e humanos, ambos vítimas de predadores vertebrados. Ainda
carrego a cicatriz de Mill Greek, uma insígnia vermelha de curiosidade.
Estou fortemente enfaixado quando finalmente partimos, tropeçando
na estrada abominável no pior dos humores. Só meio brincando, eu informei
a Jim que tentar matar o supervisor de alguém não é uma maneira de ganhar
um Ph.D. Finalmente saímos do banco de nuvens que nos perseguiu o dia
todo e vemos o vale à nossa frente. Tento imaginá-lo como um mar gigante
entre as altas praias nas encostas das montanhas atuais, o fundo do oceano
a trezentos metros de profundidade, ali onde árvores nuas cobrem o fundo
do vale abaixo de nós. E aquele fundo, tão abaixo de nós, é onde os últimos
amoníacos devem ter estado, penso, depois do massacre nas profundezas
rasas do mundo no tempo da Grécia Antiga. Os amoníacos desapareceram
em grande parte das águas rasas há 70 milhões de anos; como as amêijoas
planas, foram vítimas da modernização dos ecossistemas marinhos. Faltava
apenas um ato para ser representado, a cena final da tragédia. Os amoníacos
fizeram sua última resistência não nas águas rasas, mas nas profundezas.
Não há registro sedimentar dessa cena final na Califórnia. Para encontrar as
amônias finais, é preciso viajar para outra praia, perto de uma pequena
cidade basca chamada Zumaya.
5
MORTE DO POLIPI
NAUTILUS E O
ÚLTIMAS AMONITES
Os Penhascos de Zumaya
Acredito que todos nós temos lugares que consideramos sagrados, lugares que
guardamos em nossos corações, lugares que guardam um pedaço de nós assim
como preservamos a essência deles. Eu mantenho esse lugar dentro de mim. É
um lugar mágico chamado Zumaya. É um lugar onde o mar agitado se encontra
com uma costa rochosa de beleza inacreditável. Mas o mundo tem milhares de
quilômetros de costa cênica. Retorno a Zumaya porque é o local da sepultura dos
últimos amoníacos.
Zumaya não é um lugar fácil de se chegar. Você começa no aeroporto J
FK de Nova York, provavelmente à noite, talvez já bem viajado. Lá você
encontra seu voo para Madri. Finalmente a bordo do avião, você tenta
dormir. Você chega com o amanhecer e, felizmente, estica as pernas com
cãibras enquanto faz fila em uma das longas filas da alfândega. A fadiga está
gravada em todos os rostos ao seu redor, mas a emoção também. Você tem
cinco horas para matar no aeroporto de Madri, cochilando em sofás de
plástico, a menos que queira correr para a cidade
e de volta a tempo para o seu voo de conexão. É pouco depois do meio-dia

quando você finalmente decola no pequeno avião a hélice Aviaco, surpreso
com o fato de tais relíquias ainda voarem, e segue para o norte e para o leste
através da planície da Espanha até que, uma hora depois, as montanhas
aparecem e, em seguida, o mar. . O avião começa uma descida íngreme e
todos os espanhóis ao seu redor acendem um último cigarro, pois parece
que não existem áreas para não fumantes neste país. E então você está
mergulhando baixo sobre o mar, e seu último vislumbre antes de pousar em
San Sebastian é de uma costa rochosa de estratos vermelhos e marrons
fortemente inclinados, e a emoção aumenta novamente, pois você acabou de
visto as rochas que você percorreu um longo caminho para estudar.
Você agradece aos deuses da viagem quando toda a sua bagagem chega e se ajoelha novamente quando entra no carro alugado, com todas as malas guardadas no banco de
trás. A essa altura, você já está viajando há mais de vinte e quatro horas e, embora anseie por dormir, ainda não é hora. Você sai de San Sebastian em um rio turbulento de carros, os
motoristas espanhóis girando ao seu redor, todos indo para algum lugar com urgência e propósito. Você encontra a rota automática e com seu minúsculo motor gritando segue para as
montanhas dos Pirineus, a terra dos bascos. O sol está forte e você dirige em alta velocidade por uma hora, vislumbrando pequenas cidades bascas enquanto elas passam rapidamente,
até encontrar sua saída. Todos os sinais de trânsito são escritos em espanhol e basco, e a maioria é coberta por pichações proclamando a soberania do ETA, o grupo separatista basco.
Você passa pelo último pedágio e segue direto para o afloramento. O check-in no hotel pode esperar, pois as rochas estão chamando agora. Você pega estradas sinuosas ao longo de um
rio e diminui a velocidade ao se aproximar da cidade que você viajou tanto para ver: Zumaya. Uma antiga vila de pescadores, fervilha de comércio. Mulheres de cabelos escuros lotam as
barracas do mercado, e homenzinhos encurvados com pequenas boinas pretas, lentos em sua velhice, param para conversar. Não há neon aqui, nem McDonald's; há apenas idade e
dignidade, e frieza também. Você é anotado, sua placa de carro é vista; você é tolerado, mas não reconhecido. Ninguém fala inglês, mas o francês serve e, de certa forma, o francês é
melhor para usar aqui do que o espanhol, pois são bascos, não espanhóis. pois as rochas estão chamando agora. Você pega estradas sinuosas ao longo de um rio e diminui a velocidade
ao se aproximar da cidade que você viajou tanto para ver: Zumaya. Uma antiga vila de pescadores, fervilha de comércio. Mulheres de cabelos escuros lotam as barracas do mercado, e
homenzinhos encurvados com pequenas boinas pretas, lentos em sua velhice, param para conversar. Não há neon aqui, nem McDonald's; há apenas idade e dignidade, e frieza também.
Você é anotado, sua placa de carro é vista; você é tolerado, mas não reconhecido. Ninguém fala inglês, mas o francês serve e, de certa forma, o francês é melhor para usar aqui do que o
espanhol, pois são bascos, não espanhóis. pois as rochas estão chamando agora. Você pega estradas sinuosas ao longo de um rio e diminui a velocidade ao se aproximar da cidade que
você viajou tanto para ver: Zumaya. Uma antiga vila de pescadores, fervilha de comércio. Mulheres de cabelos escuros lotam as barracas do mercado, e homenzinhos encurvados com
pequenas boinas pretas, lentos em sua velhice, param para conversar. Não há neon aqui, nem McDonald's; há apenas idade e dignidade, e frieza também. Você é anotado, sua placa de
carro é vista; você é tolerado, mas não reconhecido. Ninguém fala inglês, mas o francês serve e, de certa forma, o francês é melhor para usar aqui do que o espanhol, pois são bascos, não
espanhóis. está cheio de comércio. Mulheres de cabelos escuros lotam as barracas do mercado, e homenzinhos encurvados com pequenas boinas pretas, lentos em sua velhice, param
para conversar. Não há neon aqui, nem McDonald's; há apenas idade e dignidade, e frieza também. Você é anotado, sua placa de carro é vista; você é tolerado, mas não reconhecido.
Ninguém fala inglês, mas o francês serve e, de certa forma, o francês é melhor para usar aqui do que o espanhol, pois são bascos, não espanhóis. está cheio de comércio. Mulheres de
cabelos escuros lotam as barracas do mercado, e homenzinhos encurvados com pequenas boinas pretas, lentos em sua velhice, param para conversar. Não há neon aqui, nem McDonald's;
há apenas idade e dignidade, e frieza também. Você é anotado, sua placa de carro é vista; você é tolerado, mas não reconhecido. Ninguém fala inglês, mas o francês serve e, de certa
forma, o francês é melhor para usar aqui do que o espanhol, pois são bascos, não espanhóis.
Você pega uma estrada sinuosa no meio da cidade, passando por uma
série de garagens construídas em altos muros de pedra, e a estrada fica cada
vez mais estreita. Um basco sai da escuridão ao som do seu carro, olha para
você por um momento e depois volta para sua indústria. Você sai da cidade,
passa pela igreja atemporal e segue uma estrada de terra entre duas paredes
de pedra. Você sacode ao longo da trilha rochosa, passando por um grande
campo de grama trabalhado por homens sisudos com foices e carroças
puxadas por burros, passando por grandes montes de feno em forma de
colméias, até chegar à beira de um
MORTE DO PÓLIPO 105
penhasco. E aí sua longa viagem finalmente termina, diante de uma vista

deslumbrante do mar e da costa.
A primeira coisa que chama a atenção é a natureza da rocha. Inclinadas
de lado em um ângulo extravagante estão gigantescas camadas de rocha,
estratos sedimentares empilhados um sobre o outro, disparando para o mar
para encontrar as ondas quebrando. O jogo providencial das forças
tectônicas que produziram os Pirineus levantou essas antigas camadas de
seus lugares de descanso subterrâneo. Eles são expostos como um livro
aberto, as páginas acenando, cada estrato uma página de tempo aberta para
sua leitura, convidando seu estudo.
As fantásticas falésias que compõem as exposições de Zumaya estão

entre os poucos lugares na terra onde estratos sedimentares depositados
pouco antes do final da Era Mesozóica, a Era dos Dinossauros, estão em
contato com estratos que registram os primeiros momentos do Cenozóico.
Era, nossa era, o tempo dos mamíferos. É uma época de grande interesse
para os estudiosos da evolução, pois uma das maiores extinções de todos os
tempos ocorreu neste limite. Constitui um dos temas científicos mais
fascinantes e controversos do nosso tempo. Há cerca de 66 milhões de anos,
todos os dinossauros foram exterminados, e muitas criaturas marinhas
também, sendo as mais importantes as amonites, criaturas aparentadas com
o polvo e a lula, os "polypi" dos antigos naturalistas. As perguntas são
abundantes. Quão rápidas foram essas extinções? Eles foram o culminar de
vários milhões de anos de deterioração ambiental que causaram a
diminuição dos estoques de dinossauros e da vida marinha? Ou aconteceram
muito mais repentinamente, ao longo de milhares em vez de milhões de
anos? Ou talvez mais rapidamente ainda, ao longo de cem anos, ou dez, ou
um? Ou durante vários meses ou semanas? Ou aconteceram em um dia, uma
hora? As extinções foram simultâneas em toda a terra ou aconteceram em
momentos diferentes em lugares diferentes, começando, digamos, nas
regiões equatoriais e depois se espalhando para os pólos? As extinções
aconteceram ao mesmo tempo em terra e no mar? Todos os tipos de
organismos foram afetados ou apenas alguns tipos foram vulneráveis? As
extinções foram provocadas por uma multiplicidade de fatores ou por um só?
As respostas, se é que existem, estão no único livro das eras mantido por
nossa terra, o registro sedimentar. Mas as páginas críticas deste venerável
manuscrito são poucas e devem ser lidas com atenção.
A entrada para o livro sedimentar de Zumaya é feita por um antigo

conjunto de escadas de pedra que levam a uma pequena praia. O oceano é o
verdadeiro mestre das exposições de Zumaya, pois somente na maré baixa
você pode passar para as partes críticas da linha costeira. O tempo no
afloramento de Zumaya é, portanto, muito limitado, e ai do intruso que não
prestar atenção à virada da maré. Você tem no máximo seis horas para
trabalhar, geralmente menos.
O litoral em Zumaya, no norte da Espanha. Os estratos inclinados do

Cretáceo são expostos de forma magnífica aqui. A escada para a praia fica
fora de vista à esquerda. Esta foto foi tirada na maré baixa; todas as rochas
sob as falésias são cobertas pelo mar na maré alta.
A escada é construída na borda de uma parede alta de marga, uma

rocha formada pelo acúmulo de lama e esqueletos de plâncton microscópico.
Esse sedimento foi depositado no fundo de um oceano que pode ter mais de
300 metros de profundidade. Este leito oceânico exposto compõe a parede
sul de uma baía gigante. Depois de atravessar essa longa parede, você pode
passar por um perigoso ponto rochoso e descer no tempo, estrato por
estrato, em períodos cada vez mais antigos. Embora a linha costeira nesta
região registre mais de 80 milhões de anos de história da Terra, apenas um
pequeno intervalo dessa enorme extensão de tempo é crítico para o
suplicante que busca respostas para perguntas sobre extinções. Grande
parte da rocha ao longo da costa basca não contém fósseis e, portanto, não
tem interesse para o paleontólogo, pois os fósseis são as palavras que
contam a história; estratos sem eles são impossíveis de ler. Em Zumaya cerca
de 2 0 0
metros de estratos contêm fósseis. Seiscentos pés desses sedimentos

acumulados foram depositados ao longo de 2 milhões de anos no final da
Era dos Dinossauros; 1 50 pés a mais foram depositados durante o primeiro
milhão de anos da era Cenozóica.
Ao norte, os estratos se estendem para cima, inclinados em um ângulo
de cerca de 45 graus. Você tem que escalar cumes rochosos afiados para
subir no tempo. Estes são os estratos tão raramente encontrados nesta terra.
Várias centenas de camadas individuais, variando em espessura de apenas
alguns centímetros até cerca de um pé, compõem a ampla baía e levam a
outro ponto rochoso pontiagudo. Na maré baixa, você pode escalar essas
últimas rochas do período Cretáceo para encontrar uma última baía:
Boundary Bay, o portão entre as eras.
Os estratos cretáceos expostos ao longo da costa em Zumaya são
ricamente coloridos, variando do bege ao marrom escuro. Os muitos matizes
desses estratos provavelmente estão relacionados a mudanças sutis na
mineralogia dos sedimentos ao longo dos longos anos de seu soterramento.
À medida que você se move da escada, através dos estratos e subindo no
tempo, a cor permanece um rico marrom-púrpura. Mas em Boundary Bay, ao
cruzar o promontório que separa esta enseada de Stairway Bay, você é
imediatamente atingido por uma mudança dramática: as margas roxas, tão
uniformes em cor e espessura, são sobrepostas por um conjunto espetacular
de estratos mais espessos. de rosa brilhante
idade cretácea estratos expor no Zumaya. O rochas tornar-se mais jovem
quando alguém se move da direita para a esquerda.

e branco. O efeito é impressionante. Com a primeira visão dos estratos em

Boundary Bay, você sabe que algo dramático aconteceu aqui. Uma mudança
tão profunda na cor e na espessura das rochas não poderia ter ocorrido a
menos que as próprias condições ambientais que controlavam a
sedimentação fossem drasticamente alteradas.
Você fica em Boundary Bay, com os altos penhascos elevando-se sobre

suas cabeças, e toca as duas eras. Um sol quente envia nuvens de vapor das
rochas recentemente descobertas pela maré vazante, enquanto o grito das
gaivotas e o bater das ondas acalmam o jet lag. Boundary Bay tem cerca de
15 metros de largura, definida por paredes de rocha cretácea em seu lado sul
e rocha terciária ao norte. Você tem os últimos 15 metros de sedimentação
do Cretáceo para estudar, então tira sua mochila do ombro e começa a
procurar na rocha por sinais de vida antiga.
A parede sul da baía é feita de calcário e xisto intercalados, cada dístico

com cerca de meio pé de espessura. Com o martelo e o cinzel pendurados
em seu cinto, você escala os lados desta parede, as solas de suas botas de
escalada agarrando a superfície enquanto você puxa cuidadosamente seu
caminho ao longo da parede, olhos fixos na rocha, procurando a espiral
reveladora ou curva de concha que marca um fóssil. E fósseis você encontra -
principalmente amonites, alguns tão grandes quanto um prato de jantar,
mas a maioria com menos de uma polegada de comprimento. Aqui e ali você
vê as pegadas de pequenas amêijoas e, ocasionalmente, o hemisfério
arredondado de um ouriço-do-mar. Você recolhe cada um com martelo e
cinzel, e cola de volta aqueles que quebram. Cada fóssil é um prêmio, a ser
rotulado com sua posição, a data de sua descoberta e, o mais importante de
tudo, o nível estratigráfico em que foi encontrado. Esses tesouros
cuidadosamente embrulhados em sacos de amostra, você continua sua
busca. Os fósseis estão espalhados aleatoriamente pelos estratos e nunca
são comuns, então você tenta pesquisar sistematicamente. Se passar um
tempo significativo sem encontrar, você se pergunta se o problema está nas
rochas ou na sua cabeça, e muitas vezes descobre que está sonhando
acordado, olhando para as rochas, mas
vendo nada.
Você procura em estratos cada vez mais altos, movendo-se para cima no
tempo, e os amoníacos tornam-se muito difíceis de encontrar. Cerca de 30
pés abaixo do limite, você encontra mais um espécime e depois não mais. O
único sinal de vida agora é um ocasional ouriço-do-mar ou molusco.
Finalmente, você se aproxima das maiores exposições do sedimento cretáceo
vermelho-vinho. Você pode colocar a mão nos últimos grãos e olhar
maravilhado para a rocha sobrejacente. Agora você está olhando para a
fronteira entre as eras Mesozóica e Cenozóica.
Você vê uma camada de argila com cerca de trinta centímetros de espessura.
É muito mais macio do que o calcário e o xisto vermelhos subjacentes do
Cretáceo, e também de cor diferente. Você quebra um pedaço do Creta-
DE ATH OF THEPOLYPI 109
pedras preciosas e com sua lente de mão examine-o cuidadosamente. Sob

um lupo de 10X você pode ver numerosas espirais calcárias na rocha, os
esqueletos de organismos planctônicos unicelulares chamados
foraminíferos. Você examina a camada de argila e a encontra vazia desses
fósseis planctônicos; a camada de argila que você vê foi chamada de "camada
mágica", pois é preenchida com um material muito estranho. Se você tiver as
máquinas certas, encontrará dentro dessa camada de argila os elementos
metálicos irídio e platina em concentrações extremamente altas, e também
outras evidências de catástrofe. Foi a análise de uma camada muito
semelhante, encontrada entre os estratos de idade Mesozóica e Genozóica na
Itália, que levou a equipe pai-filho de Luis e Walter Alvarez, em conjunto com
colegas de Berkeley, para levantar a hipótese em 1 9 8 0 de que um grande
asteróide caiu na Terra há cerca de 66 milhões de anos e que essa colisão
resultou na extinção que encerrou a Era Mesozóica. De acordo com essa
teoria, todas as criaturas nos estratos cor de vinho da idade mesozóica cujos
fósseis você acabou de coletar foram exterminadas por esse impacto
catastrófico. O pedaço de argila agora em sua mão, preenchido com Stardust,
é a camada de impacto, formada a partir da queda de poeira e detritos
lançados na atmosfera no momento da colisão. De acordo com esse cenário,
a Era Mesozóica terminou com o maior estrondo da história. Gás venenoso e
incêndios florestais descontrolados se espalham por praticamente todas as
florestas do planeta; dinossauros, escaldados e queimados, morreram aos
milhões; os 400 pés superiores do oceano tornaram-se tão ácidos que as
conchas da vida marinha se dissolveram. Nesse cenário, metade de todas as
espécies da Terra pereceu rapidamente.
Uma onda quebrando lança spray frio em seu devaneio e o traz de volta
do Armagedom. A maré está subindo e, se você não se apressar, será
cortado pela maré alta, condenado a passar uma noite fria nesta baía com
seus fantasmas mesozóicos de animais e plantas. Você rapidamente arruma
seu equipamento e olha para a rocha que cobre a camada de argila do limite
Cretáceo-Terciário. Você vê um lindo calcário rosa e branco, brilhante ao sol
da tarde, elevando-se acima de você por mais de 30 metros, a rocha mais
antiga depositada na Era Cenozóica. Um rápido golpe de martelo derruba
uma peça; com sua lente de mão, você olha para este fragmento e vê mais
uma vez microfósseis planctônicos maiores, mas espécies totalmente
diferentes daquelas que você encontrou nos estratos cretáceos subjacentes.
No momento em que o calcário branco que você vê agora foi depositado, a
lousa das espécies oceânicas, quase apagada no final do Cretáceo, havia sido
preenchida mais uma vez. E então, como tem acontecido tantas vezes,
quando você está prestes a deixar este cemitério, você vê a forma espiral
suave de um velho amigo. Você não tem tempo para recolhê-lo, pois o
calcário que o envolve é extremamente duro e a maré está subindo. Você
toca a casca do nautilóide. Grande
e liso, este nautilóide cenozóico é o duplo virtual dos espécimes jurássicos

encontrados na praia de Lyme Regis e quase idêntico às espécies vivas que
você pode pegar em Fiji, Nova Cale donia, Filipinas e milhares de outros
lugares no Pacífico. Você tem dez espécies de amoníacos em sua mochila,
coletadas dos estratos subjacentes do Cretáceo. Todos morreram antes que
a camada de argila a seus pés fosse depositada. Apenas o nautilóide
sobreviveu. E você se pergunta por quê.
Como os amonitas morreram?
Nos anos desde que os Alvarez propuseram sua hipótese de impacto, ela tem
sido objeto de debates incessantes – debates clamorosos, emocionais e
muitas vezes viscerais. Não há meio termo a se ocupar nessa questão: você é
a favor ou contra. Mas mesmo os detratores mais vociferantes admitem que
há fortes evidências de que algo do tipo ocorreu há cerca de 66 milhões de
anos, pois praticamente em todos os lugares da Terra onde a fronteira
mesozóica-cenozóica é exposta, existe uma camada de argila que contém
elementos do grupo da platina. em rações de concentração praticamente
desconhecidas em outros lugares do mundo. A platina, um elemento pesado,
é relativamente comum no interior da Terra, mas raramente é encontrada na
superfície da Terra. e apenas em lugares onde a agitação vulcânica ou
tecnológica trouxe rochas do manto profundo da terra para a superfície. Mas
há outro lugar onde a platina pode ser encontrada com certa abundância: no
espaço sideral, entre os meteoros errantes. A classe de meteoros conhecida
como meteoros ricos em ferro geralmente contém concentrações
substanciais de platina e seu metal irmão, o irídio. Foi a descoberta de altas
concentrações de íons de platina e irídio na primeira camada de argila limite
mesozóica-cenozóica a ser estudada, em Gubbio, na Itália central, que levou
os Alvarez a propor sua hipótese controversa. Uma parte substancial da
camada de argila, eles concluíram, era composta pelos restos de um enorme
meteoro que havia se fragmentado e virtualmente vaporizado após o
impacto com a terra.
Enquanto os cientistas se esforçavam para confirmar ou negar esta hipótese,

novas informações de muitos locais fronteiriços do Cretáceo-Terciário começaram
a aparecer em várias revistas científicas. A sequência requintada em Zumaya logo
foi amostrada, assim como muitos outros locais, tanto em terra quanto no mar.
Uma das primeiras descobertas surpreendentes foi a descoberta de grãos de
quartzo chocados dentro de muitas dessas camadas de argila. Esses grãos de
quartzo já haviam sido vistos em apenas
Limite cretáceo-terciário exposto em Stevns Klint, Dinamarca(principal), e a camada de
argila contendo irídio. A camada de argila aqui tem apenas alguns centímetros de
espessura (observe o martelo abaixo da camada de argila para escala).
dois outros tipos de locais: crateras de impacto de meteoros e locais de

testes nucleares. A presença de grãos de quartzo chocados nas argilas
limítrofes logo se tornou uma importante evidência em apoio à
hipótese de impacto.
Na visão de alguns cientistas, esses minúsculos pedaços de cristal de
quartzo, geralmente menores que um grão de areia, são indicadores ainda
mais seguros do impacto de meteoros do que as altas concentrações de
irídio e platina. Glen Izett e Bruce Bohors, do United States Geological Survey,
que coletaram pedaços de quartzo de numerosas camadas de argila,
demonstraram que os minúsculos cristais continham pequenas fraturas
internas que poderiam ter resultado apenas de uma tremenda pressão
repentina na rocha. De acordo com esses cientistas, a colisão do gigantesco
meteoro com a Terra no final do Cretáceo desintegrou enormes volumes de
terra rochosa e lançou grande parte dela para o espaço – o chamado ejeto da
força de o impacto . Os minúsculos grãos de quartzo agora encontrados na
camada limite são os restos deste evento,
Poderia algum outro mecanismo ter produzido a camada limite com

seus excessos de irídio e quartzo chocado? Alguns cientistas pensam assim.
Os geólogos Charles Officer e Charles Drake (entre outros) argumentaram
convincentemente que o irídio e o quartzo chocado poderiam ser produzidos
por ação vulcânica. De acordo com essa visão, erupções vulcânicas em escala
gigantesca expeliram material rochoso (incluindo platina e irídio) das
profundezas da Terra para a atmosfera de nosso planeta há 66 milhões de
anos. O quartzo chocado pode ter se formado ao mesmo tempo. Este
argumento foi fortalecido pela descoberta de que o irídio está realmente
sendo introduzido na lava e no gás que flui do vulcão Kilauea, no Havaí. Mas
os críticos da hipótese vulcânica apontam que a quantidade de irídio
encontrada nas camadas limítrofes do Cretáceo teria exigido erupções
vulcânicas em escala inimaginável. Embora haja evidências de atividade
vulcânica em grande escala na Índia no tempo correto, 66 milhões de anos
atrás, não parece ter sido grande o suficiente para distribuir irídio e quartzo
chocado por toda a terra.
A evidência física do excesso de elementos do grupo da platina e do

quartzo chocado nas camadas de argila limite sugere fortemente que um
meteoro gigantesco atingiu a Terra cerca de 66 milhões de anos atrás. Mas
onde estava a cratera? A colisão de um corpo tão grande com a Terra deixaria
uma cratera de pelo menos 100 milhas de diâmetro. E esse impacto, se é que
ocorreu, causou as extinções observadas no final do Período Cretáceo?
Somente o registro fóssil poderia responder a essa pergunta. A controvérsia
que se seguiu deu nova vida à ciência da paleontologia.
Os mecanismos de morte que seriam desencadeados por um impacto

tão grande na Terra só podem ser imaginados, uma vez que (felizmente)
nunca houve um impacto de algo que se aproxime do tamanho do hipotético
meteoro do final do Cretáceo durante a história registrada. Certamente
houve quase acidentes, no entanto. O mais notável ocorreu na primavera de
1989, quando um asteróide de vários quilômetros de diâmetro passou entre
a Terra e a Lua. Se tal corpo tivesse nos atingido, haveria maremotos e
terremotos e talvez coisa pior. Foi proposto que o impacto de um meteoro de
seis milhas de diâmetro faria com que tanto material fosse jogado para o céu
que toda a luz solar seria protegida da superfície da terra por três meses ou
mais. A terra, neste cenário, teria três meses de noite. Adeus, plantas.
Cenários ainda piores foram sugeridos. A passagem do meteoro pela
atmosfera da Terra e o impacto resultante liberariam enormes quantidades
de ácido nítrico nos oceanos, acidificando efetivamente os 400 pés superiores
do mar. Assim como a chuva ácida tornou estéreis tantos pequenos lagos no
leste dos Estados Unidos e no Canadá, a acidificação das camadas superiores
do oceano mataria grande parte da vida ali – especialmente o plâncton, no
qual tantas criaturas vivem. dependem de comida. Mas talvez o pior de tudo
possam ter sido os incêndios florestais globais. A análise das camadas de
argila em vários limites Mesozóico-Cenozóico revela proporções de
concentração de fuligem. Esse carbono orgânico, descoberto por E. Anders,
da Universidade de Chicago, só poderia ter sido formado pelo fogo. E as
concentrações que ele encontrou foram tão altas que Anders chegou a uma
conclusão surpreendente: a quantidade de fuligem preservada nas camadas
limítrofes do Cretáceo-Terciário só poderia ter sido formada se mais de 90%
de toda a vegetação da Terra tivesse pegado fogo simultaneamente. .
Imagine uma visão da Terra do espaço há 66 milhões de anos se Anders
estiver correto: todos os continentes estariam em chamas, cada floresta e
campo seriam incendiados pela energia liberada pelo enorme impacto do
asteroide com a Terra. E imagine a terra depois de tamanha conflagração:
paisagens enegrecidas, faunas inteiras exterminadas pelos incêndios, únicos
sobreviventes aqueles que tiveram a sorte de viver no fundo de tocas ou em
lagos e lagoas de água doce. Rastejando de seus santuários profundos, os
sobreviventes veriam cenas de Dante: os ossos enegrecidos dos últimos
rebanhos de tricerátops,
Não há dúvida de que catast rophe recebe boa imprensa. A escuridão

global, os oceanos transformados em sopa tóxica, as florestas
completamente queimadas pelo equivalente a um holocausto nuclear – tais
cenários fazem uma boa cópia. Mas e quanto a um cenário alternativo? E se
apenas um pequeno meteoro atingir, talvez não mais do que meia milha em
diâmetro , grande o suficiente para produzir as camadas de argila ricas em

irídio e platina encontradas em muitos locais de fronteira Mesozóico-
Cenozóico, mas não grande o suficiente para ter as terríveis conseqüências
do impacto de um meteoro maior? E ainda mais fundamental – poderia
algum meteoro, independentemente do seu tamanho, produzir extinções da
magnitude do final do Mesozóico, em todo o mundo? Nem mesmo o maior
meteoro extinguiria a vida apenas na região onde ele atingiu? E se o impacto
fosse pequeno, mas ocorresse no final de um período prolongado —
digamos de dois a cinco milhões de anos — de extinções em massa causadas
por fatores totalmente diferentes? Esta é a opinião de muitos respeitados
cientistas da Terra.
Como escolher entre essas duas visões? Certamente os melhores testes das hipóteses
concorrentes envolveriam a análise do registro fóssil do último período Cretáceo, o intervalo
de tempo imediatamente anterior à extinção. Se processos de longo prazo, como uma
mudança no nível do mar ou resfriamento global, produziram as extinções no final do
Mesozóico, os vários grupos de animais e plantas deveriam diminuir gradualmente em
número e diversidade antes de finalmente desaparecerem. Se, por outro lado, os vários
grupos fossem levados à extinção por uma catástrofe repentina, o registro fóssil mostraria
números constantes e diversidade de espécies até o final do Mesozóico, seguido por uma
diminuição ou eliminação virtualmente instantânea. de espécies inteiras. Claramente, uma ou
outra dessas duas alternativas deve ser aparente quando o registro fóssil é cuidadosamente
analisado. Ou assim parecia no início dos anos 1980. E um dos melhores grupos disponíveis
para testar essas duas alternativas foram os amoníacos. Amonites não sobreviveram ao fim
do Mesozóico. Mas eles morreram repentinamente ou gradualmente? A investigação tornou-
se assim um jogo de alto risco, com os resultados ansiosamente esperados pelos campos pró
e anti-impacto. E as falésias de Zumaya tornaram-se um dos laboratórios mais conhecidos
para conduzir esta investigação. os resultados ansiosamente esperados pelos campos pró e
anti-impacto. E as falésias de Zumaya tornaram-se um dos laboratórios mais conhecidos para
conduzir esta investigação. os resultados ansiosamente esperados pelos campos pró e anti-
impacto. E as falésias de Zumaya tornaram-se um dos laboratórios mais conhecidos para
conduzir esta investigação.
A extinção dos amonitas
Até meu primeiro vislumbre de Boundary Bay em 1982, eu tinha estado

pouco preocupado com a controvérsia sobre a causa e as conseqüências das
extinções mesozóicas. Eu vinha estudando principalmente a biologia do
nautilus, o último cefalópode com câmara remanescente e membro de uma
das poucas linhagens selecionadas de animais que sobreviveram ao final do
Cretáceo, o período que encerrou a Era Mesozóica. Em junho de 1982, eu
havia viajado a um belo laboratório marinho francês em Banyuls-sur-Mer,
uma pequena cidade no Mediterrâneo, para estudar o Sepia, um choco que
possui um sistema de flutuação semelhante ao usado pelos nautiluses. , e
pelo ext inct ammon-
também. Essa visita foi o início de um período sabático de seis meses, minha recompensa por seis longos
anos de ensino. Amonites e extinções estavam longe de minha mente naquele mês de junho. Mas logo
descobri que os amonitos estavam muito na mente de meu anfitrião, Sigurd von Boletzky, um especialista em
cefalópodes que trabalhava no crescimento e criação de sépias, entre outras criaturas. Sigurd vinha
conduzindo experimentos elegantes e de longo prazo com sépias recém-eclodidas do Mediterrâneo, e
descobriu que seu cativeiro levava a um acentuado atrofiamento e nanismo no crescimento de conchas e
tecidos. Como o crescimento atrofiado foi registrado na concha (e, portanto, poderia ser potencialmente
observado em formas fósseis), seu trabalho chamou a atenção de um dos grandes especialistas em amonitos
mesozóicos, Jost Wiedmann, da Universidade de Tubingen, no que era então a Alemanha Ocidental.
Wiedmann passou a maior parte de sua carreira estudando a história dos amoníacos do Cretáceo. Um de
seus maiores interesses era como e especialmente por que eles foram extintos. Como poderia um grupo tão
diverso desaparecer da terra depois de um reinado tão longo e bem-sucedido? Wiedmann buscou respostas
tanto no registro da rocha quanto na biologia dos cefalópodes vivos. Há muito ele vinha investigando a
bioestratigrafia do norte da Espanha, onde na década de 1960 um de seus colegas descobriu os estratos do
final do Cretáceo em Zumaya. Assim, Wiedmann viajou até lá e fez uma descoberta surpreendente: as
conchas dos amonitos que ele encontrou nas exposições mais altas (e, portanto, mais jovens) do Cretáceo da
costa de Zumaya eram, em sua opinião, anormais. Para Wiedmann, eles pareciam anões atrofiados;
pareciam-se quase exatamente com os chocos que ele criava em cativeiro. Wiedmann pensou ter a primeira
grande pista para a morte dos amoníticos: a informação de Zumaya sugeria que algum aspecto da
alimentação ou do suprimento de comida se tornou anormal perto do fim do Cretáceo. Aqui estava a
evidência de que, pelo menos para esse grupo de animais, o fim veio gradualmente, não repentinamente, e
estava relacionado a mudanças de longo prazo na cadeia alimentar. A próxima pergunta veio: O que
aconteceu com a cadeia alimentar? Wiedmann tinha uma resposta pronta: foi perturbado por uma rápida
mudança no nível do mar. as informações de Zumaya sugeriam que algum aspecto da alimentação ou do
suprimento de alimentos tornou-se anormal perto do final do Cretáceo. Aqui estava a evidência de que, pelo
menos para esse grupo de animais, o fim veio gradualmente, não repentinamente, e estava relacionado a
mudanças de longo prazo na cadeia alimentar. A próxima pergunta veio: O que aconteceu com a cadeia
alimentar? Wiedmann tinha uma resposta pronta: foi perturbado por uma rápida mudança no nível do mar.
as informações de Zumaya sugeriam que algum aspecto da alimentação ou do suprimento de alimentos
tornou-se anormal perto do final do Cretáceo. Aqui estava a evidência de que, pelo menos para esse grupo de
animais, o fim veio gradualmente, não repentinamente, e estava relacionado a mudanças de longo prazo na
cadeia alimentar. A próxima pergunta veio: O que aconteceu com a cadeia alimentar? Wiedmann tinha uma
resposta pronta: foi perturbado por uma rápida mudança no nível do mar.
Durante meus tempos de pós-graduação, no início da década de 1970,

os paleontólogos ensinavam que a Era Mesozóica chegou a um fim gradual e
que as extinções foram causadas por eventos terrestres. O principal culpado
foi pensado para ser uma rápida mudança no nível do mar. Há muito se sabe
que o nível do mar sobe e desce com certa regularidade; de fato, por causa
das mudanças nos volumes de gelo provocadas pelas glaciações do
Pleistoceno dos últimos 2 milhões de anos, o nível do mar variou tanto
quanto 4 0 0 pés . Ainda recentemente, há 1 5 0 0 0 anos, em uma época de
glaciação máxima, o nível dos mares estava cerca de 3 5 0 pés mais baixo do
que agora. Os mares têm subido desde então, e se podemos julgar por
aquecimento global atualmente em curso, eles devem continuar a aumentar.

Mas mudanças rápidas no nível do mar, por mais dramáticas que sejam, são
eventos raros na história da Terra. Mudanças no nível do mar mais
comumente são graduais e são causadas por mudanças nos processos
tectônicos ao invés da razão entre a água do mar e o gelo. O nível do mar
subiu e baixou muitas vezes, mas geralmente muito lentamente.
A grande revolução científica da década de 1960, que nos mostrou que a

superfície da Terra é composta de enormes e finas placas que cavalgam em
placas móveis de magma quente e viscoso, fornece uma explicação para as
mudanças de longo prazo. no nível do mar. A máquina térmica da Terra faz
funcionar os motores das placas de tecnologia; dependendo da quantidade de
calor que sobe do interior da terra em um determinado momento, as grandes
células de convecção do magma que fazem as placas se moverem podem
aumentar ou diminuir. Quando o fluxo de calor aumenta, todo o mecanismo
funciona mais rápido. Um subproduto dessa taxa mais alta de convecção é uma
ligeira diminuição nos volumes dos oceanos. As cordilheiras meso-oceânicas,
onde o novo magma brota para formar o novo fundo do oceano, aumentam um
pouco quando o fluxo de calor é alto. O alargamento das cristas, por sua vez,
reduz ligeiramente o volume de espaço nas bacias oceânicas, fazendo com que a
água do mar atinja as terras baixas continentais. Quando o fluxo de calor é
reduzido, as dorsais meso-oceânicas diminuem ligeiramente, aumentando assim
as bacias oceânicas, e os mares fluem para fora do oceano.
arestas contíguas.
O Período Cretáceo foi uma época de fluxo de calor muito alto e, consequentemente, uma época em
que grande parte das planícies continentais foram cobertas por mares interiores rasos. Toda a porção central
dos Estados Unidos, por exemplo, era coberta por esse mar, assim como grande parte da África, América do
Sul, Ásia e Europa. Perto do final do Cretáceo, no entanto, o fluxo de calor aparentemente diminuiu,
causando uma rápida retirada dos mares da terra. À medida que os mares fluíam da terra depois de tantos
milhões de anos, ecossistemas inteiros foram interrompidos tanto no mar quanto na terra. A conjunção de
uma das mais rápidas quedas do nível do mar conhecidas na história da Terra com uma das maiores
extinções reveladas pelo registro rochoso foi, na mente da maioria dos cientistas, mais do que simples
coincidência. Certamente foi mais do que coincidência na mente de Jost Wiedmann. Ele via a morte dos
amonitos como resultado direto da mudança em larga escala no nível do mar no final da Era Mesozóica. E ele
tinha boas razões para chegar a esta conclusão: no início de sua carreira, Wiedmann havia demonstrado que
o número de espécies de amonite conhecidas do registro fóssil ao longo dos vários intervalos de tempo de
sua existência paleozóica e mesozóica parecia estar relacionado com o nível do mar. Em épocas de queda do
nível do mar, o número de amoníacos diminuiu; quando o nível do mar subia, os amoníacos proliferavam. É
assim no início de sua carreira, Wiedmann havia demonstrado que o número de espécies de amonite
conhecidas do registro fóssil ao longo dos vários intervalos de tempo de sua existência paleozóica e
mesozóica parecia estar relacionado ao nível do mar. Em épocas de queda do nível do mar, o número de
amoníacos diminuiu; quando o nível do mar subia, os amoníacos proliferavam. É assim no início de sua
carreira, Wiedmann havia demonstrado que o número de espécies de amonite conhecidas do registro fóssil
ao longo dos vários intervalos de tempo de sua existência paleozóica e mesozóica parecia estar relacionado
ao nível do mar. Em épocas de queda do nível do mar, o número de amoníacos diminuiu; quando o nível do
mar subia, os amoníacos proliferavam. É assim
Parecia lógico que o declínio final e a extinção desse grupo de vida longa
ocorressem durante a queda mais sustentada e dramática do nível do mar
conhecida durante a Era Mesozóica. Wiedmann raciocinou que a queda do
nível do mar interrompeu o suprimento de comida dos amoníacos.
A demonstração de Boletsky de que as sépias ficavam atrofiadas

quando seus suprimentos de comida mudavam, juntamente com a
descoberta de Wiedmann de amonitos anões nos níveis mais altos de
Zumaya, parecia tornar o argumento irrefutável. Surgiram apenas ligeiras
dúvidas. Por que todos os cefalópodes não foram erradicados? O fato de
nossos mares ainda conterem criaturas maravilhosas como o polvo, a lula e,
o mais velho de todos, o nautilus indica que nem todos os cefalópodes foram
capturados pela queda dos mares. Como esses outros sobreviveram quando
os amoníacos aparentemente indestrutíveis viraram pó? É claro que a
diversidade dos amoníticos foi de fato influenciada pela subida e descida dos
mares. Mas tais mudanças ocorreram com frequência durante a longa
história do grupo. Uma mudança no nível do mar provavelmente não foi a
culpada pela extinção dos amoníacos.
A lacuna de amonite
J os t Wiedmann esteve comigo durante minha primeira viagem a Zumaya, no

verão de 1 9 8 2 . Fiquei maravilhado com a espessura das culturas externas,
com as exposições praticamente contínuas e, acima de tudo, com a
dramática diferença entre as rochas do Cretáceo mais alto e as do Terciário
mais baixo. Passamos dois dias nos afloramentos de Zu maya, coletando um
ocasional fóssil de amônia, e no final de nossa segunda tarde juntos
seguimos em direções diferentes: peguei um trem de volta para meu
laboratório marinho na França e Wiedmann continuou em seu caminho ao
longo da costa espanhola em direção a outros afloramentos e outros
problemas, pois em sua mente a natureza e a causa da extinção dos
amoníticos já estavam explicadas. Fiquei com uma inquietação persistente,
no entanto. Primeiro, embora eu tenha procurado por várias horas, Não
consegui encontrar nenhuma munição nas exposições de Boundary Bay; os
30 pés mais recentes de exposições cretáceas em Zumaya pareciam estar
vazios deles. E segundo, embora a maioria dos amoníacos que encontrei
mais abaixo nas exposições de Zumaya fossem realmente pequenos e,
portanto, parecidos com os anões que Wiedmann descreveu, também
consegui coletar vários espécimes maiores, e eles pareciam normais o
suficiente para meu .
Minha primeira visita a Zumaya foi, portanto, essencialmente um passeio
turístico. Eu não tinha intenção de continuar trabalhando lá, pois o problema
parecia resolvido. Então, quando visitei Wiedmann em seu laboratório em
Tubingen, fiquei surpreso ao descobrir que ele também nunca havia encontrado
um fóssil de amonite em qualquer lugar perto da fronteira mesozóica-cenozóica.
Assim começou uma longa colaboração. Voltei a Zumaya por várias semanas naquele verão, e
novamente em 1 9 8 4 , 1987 , 1 9 8 8 , e duas vezes em 1 9 8 9 . À medida que o número de fósseis
amoníticos crescia a cada viagem de coleta, um quadro detalhado da história final desse grupo
começou a surgir. Rapidamente se tornou evidente que os numerosos "anões" amoníticos eram, na
realidade, juvenis perfeitamente normais, cujo pequeno tamanho se devia apenas à sua imaturidade.
Os amonitas - como os náuticos ainda vivos - deixaram uma pista morfológica distinta sobre seu
crescimento. Nautiluses (e aparentemente os amonites também) não eram criaturas que cresciam ao
longo de suas vidas. Como os humanos, eles atingiram um certo tamanho adulto e pararam de
crescer. A desaceleração do crescimento imediatamente anterior ao tamanho adulto final é marcada
por mudanças no espaçamento dos últimos dois ou três septos formados dentro da concha e por
mudanças na forma da parede externa da concha. As pequenas amonites de Zumaya não mostraram
nenhuma dessas mudanças. Eles, portanto, não poderiam ser adultos anões; eles não eram adultos.
O fundo do mar em Zumaya era aparentemente um terreno fértil para amonites, um lugar onde os
jovens viviam, cresciam e morriam em números prodigiosos. Mas adultos também podem ser
encontrados, incluindo muitos muito grandes. O fundo do mar em Zumaya era aparentemente um
terreno fértil para amonites, um lugar onde os jovens viviam, cresciam e morriam em números
prodigiosos. Mas adultos também podem ser encontrados, incluindo muitos muito grandes. O fundo
do mar em Zumaya era aparentemente um terreno fértil para amonites, um lugar onde os jovens
viviam, cresciam e morriam em números prodigiosos. Mas adultos também podem ser encontrados,
incluindo muitos muito grandes.
A outra descoberta surpreendente foi a escassez de amonitas logo

abaixo da fronteira. As exposições de Zumaya têm cerca de 2,5 metros de
espessura e se estendem por mais de um quilômetro e meio de costa
acidentada. O objetivo de nosso projeto de pesquisa era documentar o
registro de amonites durante o tempo em que esses estratos foram
depositados, registrando assim os últimos 2 milhões de anos de história de
amonite, por espécimes de toda a seção de 800 pés. Mas a questão mais
importante de todas dizia respeito ao destino final das amônias -
especificamente, determinando o nível em que os espécimes finais poderiam
ser encontrados. Queríamos saber se os últimos amonitos foram mortos na
catástrofe que encerrou o Mesozóico e a que distância da camada de argila o
último amonito poderia ser encontrado. Só poderíamos descobrir gastando
muitas horas vasculhando os estratos em Boundary Bay.
À medida que a maré baixava, muitas vezes trabalhávamos nos
penhascos que levavam à baía Boundary até que a água caísse tanto que
pudéssemos escalar a última barreira rochosa e cair na própria baía. E então,
naquela baía tranquila, examinei as rochas em busca de amonites no calcário
e no xisto dos últimos estratos do Cretáceo. Algumas vezes eu explorava
pedreiras, usando martelo e cinzel para derrubar pedras das saliências,
rezando para que o capacete em minha cabeça desviasse quaisquer blocos
perdidos que escorregassem dos corais que se projetavam acima de mim. Ao
longo dos anos, o número de amonites aumentou sob tal ataque
investigativo, até que meia dúzia de espécies e muitos indivíduos foram
documentados em Boundary Bay - mas nunca nos últimos 30 pés do Creta-
ceous . Era como se uma zona morta de 9 metros de largura precedesse a

catástrofe final, sugerindo que os amoníacos desapareceram bem antes do
fim do período Cretáceo. Mas finalmente, em um dia chuvoso, encontrei um
fragmento de amonita a poucos centímetros da camada de argila que
marcava o limite. Lentamente, ao longo dos anos, vários outros foram
encontrados nos níveis mais altos dos estratos cretáceos em Zumaya. Afinal,
os amoníacos pareciam estar presentes no Armagedom.
Ao longo dos anos, os penhascos rochosos de Zumaya tornaram-se
amigos e era fácil esquecer que esta terra estava em turbulência política. O
clima no Golfo da Biscaia é muito variável , e um dia que começou com um
sol quente pode terminar com chuva. Mas muitos dias foram gloriosos, e
nós, geólogos, devíamos parecer incongruentes entre os alegres banhistas
de verão, enfeitados como estávamos com a parafernália da geologia de
campo. Sem dúvida, atraímos comentários entre os bascos locais, mas eles
nos ignoraram em grande parte, pois parecíamos excêntricos inofensivos,
desperdiçando belas tardes olhando para as superfícies rochosas ou
escalando os penhascos como moscas humanas. Mas em 1984 devemos ter
parecido muito menos inofensivos, pois naquela primavera eu trouxe uma
perfuratriz movida a gasolina para Zumaya. Com essa broca eu poderia
remover pequenos núcleos de rocha, que eu poderia então analisar para a
magnetoestratigrafia, um procedimento que permite a correlação em escala
fina de estratos rochosos medindo as propriedades magnéticas de seus
minerais constituintes. A furadeira foi modificada a partir de uma serra
elétrica e, como aquelas máquinas infernais, produzia um barulho
ensurdecedor. A perfuração das rochas era um trabalho lento e exigente, e o
mau funcionamento constante das várias peças do equipamento deixava
meu pequeno grupo de campo quase louco. Mas o exercício estava tendo um
efeito ainda pior sobre a população local. Em uma tarde cinzenta, eu estava
perfurando núcleos em Boundary Bay quando um brilho de cor chamou
minha atenção. Olhando para cima, fiquei surpreso ao ver uma dúzia de
metralhadoras apontadas para mim, seguradas por soldados espanhóis com
chapéus azuis. Um deles desceu e latiu perguntas em um espanhol tão
rápido que não consegui entendê-lo. Os soldados estavam
compreensivelmente nervosos com barulhos altos; na semana anterior,
vários membros da polícia local foram emboscados e mortos a tiros por
separatistas bascos. O exército estava se certificando de que eu não fosse um
deles, preparando-se para dinamitar os penhascos de Zumaya. Depois de
vasculhar todas as minhas malas e não encontrar nada além de fósseis, eles
partiram em silêncio taciturno.
Três verões depois, o outro lado me fez uma visita. Em uma bela e quente
tarde de agosto, eu estava sentado em Boundary Bay, batendo com um martelo
de dez libras contra um afloramento rochoso, quando uma sombra caiu sobre
mim. Olhando para cima, vi um homem alto parado sobre mim. Eu sorri,
esperando ouvir uma pergunta sobre o que eu estava fazendo tão vigorosamente
neste belo dia. Mas fui recebido por um olhar de pedra e uma acusação de que
estava destruindo a paisagem. Eu olhei com culpa para o
monte de entulho que acumulei e tentei explicar que a erosão do mar

quebrou muito mais rocha a cada ano do que meus esforços insignificantes.
Mas ele apontou para um dos orifícios centrais próximos, com uma polegada
de largura e duas polegadas de profundidade, evidência visível (mas
corroída) de meus esforços de perfuração de três anos antes. Então ele
apontou para mim. Eu prevariquei, e o homem me acusou diretamente:
"Você fez esses buracos. Nós sabemos. Temos observado você nos últimos
anos." Com isso ele se afastou. E logo depois eu também, e fiquei afastado
por dois anos, esperando que as marés e as memórias acalmassem a
indústria da paleontologia. A essa altura, eu havia descoberto novas
evidências sobre a extinção dos amonitos, em rochas não muito longe de
Zumaya.
O Golfo da Biscaia
Zumaya fica no Golfo da Biscaia, uma região de impressionante costa rochosa. Era minha esperança que em algum
lugar ao longo daquela costa eu encontrasse outros locais como Zumaya. Um sonho recorrente do paleontólogo é
encontrar uma localidade inteiramente nova para explorar e coletar, um lugar onde outros geólogos ou caçadores
amadores de fósseis ainda não tenham trabalhado. Os mapas geológicos nos diziam que rochas da mesma idade que
as de Zumaya podiam ser encontradas tanto a leste quanto a oeste; e na esperança de encontrar outras seções de
fronteira Cretáceo-Terciário que pudessem fornecer novas informações sobre as extinções, em 1987 comecei a
explorar a costa da Biscaia. Ao viajar 160 quilômetros em cada direção a partir de Zumaya, encontrei dois novos
lugares ricos em fósseis de amônia: penhascos em Hendaye, uma bela cidadezinha bem na fronteira hispano-francesa,
e um segundo local a cerca de dezesseis quilômetros da costa da França, perto de Biarritz. Não que eu tenha sido o
primeiro a identificar esses lugares como seções limítrofes do Cretáceo-Terciário, mas pensava-se que nenhum deles
continha mais do que alguns amonitos. No entanto, cada uma dessas seções provou ser um tesouro de amonitas,
tantos e em tal diversidade que os locais facilmente rivalizavam com Zumaya. E uma surpresa ainda maior foi a
descoberta de que, ao contrário de Zumaya, onde centenas de horas de busca nas porções mais altas do Cretáceo
renderam apenas uma única espécie de amonita, Hendaye e Biarritz renderam numerosas amonitas perto da rocha
cretácea, justamente t abaixo da camada de argila que marca o limite. mas pensava-se que nenhum deles continha
mais do que alguns amoníacos. No entanto, cada uma dessas seções provou ser um tesouro de amonitas, tantos e em
tal diversidade que os locais facilmente rivalizavam com Zumaya. E uma surpresa ainda maior foi a descoberta de que,
ao contrário de Zumaya, onde centenas de horas de busca nas porções mais altas do Cretáceo renderam apenas uma
única espécie de amonita, Hendaye e Biarritz renderam numerosas amonitas perto da rocha cretácea, justamente t
abaixo da camada de argila que marca o limite. mas pensava-se que nenhum deles continha mais do que alguns
amoníacos. No entanto, cada uma dessas seções provou ser um tesouro de amonitas, tantos e em tal diversidade que
os locais facilmente rivalizavam com Zumaya. E uma surpresa ainda maior foi a descoberta de que, ao contrário de
Zumaya, onde centenas de horas de busca nas porções mais altas do Cretáceo renderam apenas uma única espécie de
amonita, Hendaye e Biarritz renderam numerosas amonitas perto da rocha cretácea, justamente t abaixo da camada de
argila que marca o limite.
Na aparência, as seções dos penhascos de Hendaye e Biarritz eram

surpreendentemente diferentes, mas cada uma tinha uma beleza própria. Em
Hendaye, um promontório rochoso se projeta para o mar. Toda a região é um
grande parque, dominado por um castelo em seu ponto mais alto. Você entra em
uma longa praia de areia e depois sobe para as colinas, passando
pastos cheios de ovelhas. Ao caminhar por vastos campos tem-se uma vista
espectacular sobre o mar e quando finalmente se atingem os estratos
rochosos, trabalha-se em total solidão. Infelizmente, os grandes terrenos do
parque também estão pontilhados de relíquias do combate humano:
enormes bunkers de concreto e casamatas espalhadas entre a vegetação,
parte da muralha atlântica de Hitler, agora coberta de trepadeiras e
vegetação.
A seção de fronteira crucial em Hendaye é lindamente exposta em um
penhasco rochoso perto do mar. É um lugar solitário, alcançado por um
escorregador de arrepiar os cabelos em uma encosta em ruínas. A fronteira
entre as eras Cretácea e Terciária encontra-se dentro de uma grande
caverna, pois a camada de argila é mais macia do que os estratos
subjacentes ou sobrejacentes, e as constantes batidas do mar abriram uma
abertura grande o suficiente para uma pessoa rastejar por ela. Também aqui,
como em Zumaya, as marés ditam o horário de trabalho. Às vezes chegava
cedo demais e esperava impacientemente que o mar baixasse. Minha
primeira visita a esta seção foi uma revelação. A princípio fiquei consternado,
pois vi os sinais reveladores de martelo e cinzel, entalhes feitos na rocha do
Cretáceo por antigos caçadores de fósseis. Mas logo descobri que as rochas
ao meu redor não tinham sido extraídas para amonites, mas
Camadas finas do Cretáceo expostas na praia de Hendaye na maré baixa.

Os locais de coleta de fósseis e o limite Cretáceo-Terciário são vistos à
distância.
O limite Cretáceo-Terciário em Hendaye, separando os folhelhos Cretáceos subjacentes

dos calcários Terciários sobrepostos, mais densamente estratificados, é visível como
uma linha escura que vai do canto superior esquerdo ao canto inferior direito.
para os grandes cristais de ouro tolo encontrados logo abaixo da camada de

argila. Esses grandes nódulos de pirita poderiam ser evidências de uma
catástrofe, pois esses cristais crescem com mais frequência em locais com
pouco oxigênio e matéria animal e vegetal em decomposição. Depois de
minhas experiências em Zumaya, onde anos de busca renderam apenas a
mais leve evidência de vida animal perto da fronteira Cretáceo-Terciário,
fiquei muito feliz ao encontrar uma vintena de amonitos dentro do último
metro de rocha cretácea durante minha primeira hora. em Hendaia. Na
verdade, encontrei mais amoníacos aqui do que qualquer outro tipo de fóssil.
Gradualmente, o número de amoníacos que encontrei no último metro do
Cretáceo em Hendaye aumentou, acrescentando novas e maravilhosas
informações sobre os últimos intervalos de uma era.
Em contraste com o total isolamento do local de Hendaye, a seção
limítrofe do Cretáceo-Terciário na costa ao sul de Biarritz era como um local
de carnaval. Encontrei-o atrás de uma extensão de praia de tirar o fôlego,
depois de passar por multidões de banhistas de verão. As longas praias
douradas nesta parte do sul da França são locais de férias populares, e logo
descobri que, para fazer meu trabalho, tinha que vir de manhã cedo ou no
final da tarde, depois que os adoradores do sol abandonavam o local. praia
para os cafés locais; nas tardes quentes e longas, o crítico
as rochas sedimentares estavam invariavelmente cobertas por pranchas de

surf, toalhas e corpos humanos que secavam. A seção de Biarritz apresentou
dificuldades ocupacionais inéditas, pois o trecho de areia imediatamente em
frente à fronteira Cretáceo-Terciário é uma praia de nudismo que a
comunidade gay reivindicou como seu território. Biarritz é a São Francisco da
França. Nós, geólogos, sempre fomos os únicos habitantes daquela praia que
usavam alguma roupa, proteção necessária contra o sol e as lascas de rocha
que nossos martelos e cinzéis lançavam pelos ares. Parecíamos representar
um desafio para os outros habitantes da praia e aprendemos a valorizar os
dias nublados em que podíamos trabalhar sozinhos. Como em outros lugares
ao longo do Golfo da Biscaia, o contato entre os períodos Cretáceo e Terciário
na região de Biarritz foi marcado por uma camada de argila,
Uma década de estudo na região do Golfo da Biscaia lentamente reuniu

uma imagem dos últimos milhões de anos da Era dos Amonitas e deu um
testemunho absoluto do fim desse grupo de longa duração. Em Zumaya,
aparentemente existiam poucos amonitos sobre ou acima do fundo do mar,
que agora são preservados como rochas costeiras. Agora acho que sei por
quê: no final do Cretáceo, Zumaya estava na parte mais profunda da bacia,
em profundidades grandes demais para sustentar muitos amonitas. A
espessura do fundo do mar em Hendaye e Biarritz parece indicar que esses
locais estavam em águas mais rasas.
Pelo menos dez e talvez uma dúzia de espécies de amonitos viveram no
Golfo da Biscaia até o final do Período Cretáceo. A maioria deles eram
nadadores aerodinâmicos ou formas que viviam nas regiões intermediárias
da água, relativamente a salvo dos predadores que espreitavam bem abaixo
deles no fundo e daqueles na superfície muito acima. Todas essas espécies
de amonites poderiam viver em profundidades muito abaixo das águas rasas
onde a grande maioria dos amonites viveu antes dos últimos milhões de
anos do Período Cretáceo. Por volta de 70 milhões de anos atrás, os
amoníacos eram obsoletos no fundo dos mares rasos, e se eles vagavam por
tais lugares, logo deveriam ter se tornado refeições para os carnívoros
quebradores de conchas. E então eles foram varridos para a extinção final 66
milhões de anos atrás, deixando apenas um parente próximo: os nautilóides.
A Sobrevivência dos Nautilóides
Talvez tenha sido a sorte que ajudou os nautilóides a sobreviver; alguém

ganha na loteria todos os dias. Mas eu suspeito de uma explicação mais
provável. Grande parte do ímpeto original para estudar o nautilus veio do
desejo de saber mais sobre seu sistema reprodutivo. Por que cada náutilo
fêmea produz apenas uma dúzia de ovos grandes por ano, enquanto outros
cefalópodes vivos produzem milhares, até dezenas de ovos?
milhares? Os ovos de nautilus parecem ser postos e mantidos em profundidades muito

grandes no mar — talvez até 3 0 0 a 1 0 0 0 pés — durante o ano que levam para se
desenvolver. Suspeito que, quando a grande catástrofe matou todos os amonitas juvenis e
adultos no final do Cretáceo, destruiu também todos os nautilóides — exceto seus ovos de
desenvolvimento lento, preservados por sua grande profundidade. Podemos imaginar o
mundo pós-catástrofe de 66 milhões de anos atrás, as criaturas mortas empilhadas no alto
das praias, os mares esvaziados de todas aquelas criaturas que viveram dentro e sobre o
plancton - filhotes de amonita, por exemplo, que provavelmente flutuaram na superfície por
algum tempo antes, em tempos mais felizes, eles finalmente se juntaram a seus pais lá
embaixo. Talvez alguns dos amoníacos maiores tenham escapado da catástrofe por um
tempo, também protegidos pela profundidade, apenas para murchar e morrer quando a
cadeia alimentar foi quebrada pela morte do plâncton. Não há controvérsia a esse respeito; o
final do Período Cretáceo assistiu à maior calamidade de sempre para as criaturas flutuantes
que constituem o plâncton do mar. Pode não ter sido os amonitas maiores que pereceram,
mas sua progênie; os nautilóides podem ter sobrevivido a seus descendentes amoníticos por
causa de seus estilos reprodutivos radicalmente diferentes. Pode não ter sido os amonitas
maiores que pereceram, mas sua progênie; os nautilóides podem ter sobrevivido a seus
descendentes amoníticos por causa de seus estilos reprodutivos radicalmente diferentes.
Pode não ter sido os amonitas maiores que pereceram, mas sua progênie; os nautilóides
podem ter sobrevivido a seus descendentes amoníticos por causa de seus estilos reprodutivos
radicalmente diferentes.
Vivem ainda, os nautilóides, representados por um gênero e cinco

espécies, nas remotas profundezas do Oceano Pacífico. Em 1987, eu tinha
uma única chance de visitar esses sobreviventes.
O Nautilus de Vanuatu
S attle , Washington , 6 de dezembro de 1 1 1 : 0 0 P . M .
Estou voltando do escritório da universidade para casa, cansado dos esforços

do último dia; amanhã parto para a República de Vanuatu, outrora chamada
de Novas Hébridas, a oeste de Fiji. Passei o dia reunindo, fazendo as malas e
cuidando das emergências que sempre parecem surgir pouco antes de uma
partida. Minha mente se concentra em contas pagas e não pagas, cartas que
deveriam ter sido respondidas, despedidas esquecidas. Lá fora, um vento frio
e tempestuoso açoita a chuva gelada contra meu carro. Estacionei na entrada
da garagem e descarreguei a última parafernália ainda a ser embalada:
baterias, filme, uma nova máscara facial, uma máquina de raio-X. Enquanto
caminho em direção à minha casa com os braços cheios, uma luz chama
minha atenção. O forte vento sul do inverno de Seattle afastou brevemente
as nuvens do céu noturno. Uma meia-lua está nascendo agora, lavando a
glória de Orion. Abaixo de Orion cintila Sirius, baixo no sul. Olho para a meia-
lua minguante. E finalmente, tão tarde, percebo para onde estou indo. No
final da minha longa viagem, Sirius não estará mais baixo no céu do sul; será
brilhando acima. E não será a estrela mais brilhante do céu, mas um segundo
solitário para Alpha Gentauri. Orion estará no meridiano e de cabeça para
baixo para os meus sentidos do norte. Mas o mais importante será a lua.
Bem a oeste e ao sul, a lua ainda não nasceu. O sol só agora está se pondo e
dentro de uma hora a negra noite tropical terá caído. Por muitas horas
nenhum luar se filtrará nos mares para colocar em perigo os viajantes
noturnos em frente aos recifes de coral. Eu encaro a lua pálida, prestes a ser
obscurecida mais uma vez pelas nuvens de inverno de Seattle, e sei que neste
momento os nautiluses de Vanuatu e Nova Caledônia e Palau e inúmeras
outras ilhas estão apenas começando o milênio. viagens a pé que os levarão
ao topo dos recifes, sem lua para os trair. E assim será nas próximas duas
semanas, até que a lua crescente volte a inibir as migrações verticais do
nautilus. Estou sorrindo para mim mesmo agora; a vida ganhou um belo
brilho. Há algo de maravilhoso em saber que a fase da lua será uma das
coisas mais importantes a afetar sua vida nas próximas semanas.
North Effate Island, Vanuatu, 2 de dezembro de 2, 5: 3 0A . M.
Sou acordado pela pálida luz do amanhecer tropical, me dizendo que meu último dia na República de Vanuatu
começou. Rolo no colchonete e vejo que Andrew, meu assistente do Departamento de Pesca de Vanuatu, já se levantou
e está olhando para o mar. O vento já começa a agitar a superfície do mar: promessa de ondas para o dia. Meus olhos
estão arranhados por causa da água do mar da noite passada. Fiz meu último mergulho na noite anterior, procurando
em vão por nautiluses nas águas rasas em frente à vila. Durante uma semana, as noites foram escuras e vi os
nautiluses silenciosos em águas rasas de até um metro de profundidade; mas ontem à noite mergulhei no brilho
prateado do luar. Crescendo mais brilhante todas as noites, a lua agora representa um perigo para os náutilos de
águas rasas. Eles não vão entrar em águas rasas nas próximas duas semanas, até que a lua cheia mais uma vez perde
seu poder durante a noite. Minha mente acaricia as últimas duas semanas enquanto Andrew esquenta água para nosso
café. Pela primeira vez, estou em boa forma para um último dia, pois concluí em grande parte minha missão aqui.
Dezessete nautiluses estão no freezer, prontos para serem levados de volta a laboratórios nos Estados Unidos. O
estudo de seu DNA nos dirá muito sobre os ancestrais dessa criatura. Andrew e eu dividimos uma tigela de arroz que
sobrou da noite anterior. Do lado de fora, a luz do dia está aumentando constantemente e logo o sol forte se erguerá
no céu. Meu último objetivo é trazer qualquer nautilus capturado hoje de volta para a América - vivo. pois já completei
em grande parte minha missão aqui. Dezessete nautiluses estão no freezer, prontos para serem levados de volta a
laboratórios nos Estados Unidos. O estudo de seu DNA nos dirá muito sobre os ancestrais dessa criatura. Andrew e eu
dividimos uma tigela de arroz que sobrou da noite anterior. Do lado de fora, a luz do dia está aumentando
constantemente e logo o sol forte se erguerá no céu. Meu último objetivo é trazer qualquer nautilus capturado hoje de
volta para a América - vivo. pois já completei em grande parte minha missão aqui. Dezessete nautiluses estão no
freezer, prontos para serem levados de volta a laboratórios nos Estados Unidos. O estudo de seu DNA nos dirá muito
sobre os ancestrais dessa criatura. Andrew e eu dividimos uma tigela de arroz que sobrou da noite anterior. Do lado de
fora, a luz do dia está aumentando constantemente e logo o sol forte se erguerá no céu. Meu último objetivo é trazer
qualquer nautilus capturado hoje de volta para a América - vivo.

Sobre o Estrada , 6: 0 0SOU
A zona rural de Vanuatu é um paraíso tropical. As formigas flamboys estão

florescendo, salpicos de vermelho contra a folhagem exuberante da floresta
tropical. Estamos dirigindo por este campo em nosso caminhão-plataforma,
percorrendo a curta distância da vila onde ficamos até o ancoradouro de
pesca. Andrew dirige o caminhão em uma velocidade assustadora,
desafiando a gravidade e os buracos na Segunda Guerra Mundial construída
pelos americanos - estrada de terra vintage que é a principal rodovia ao
redor da ilha de Effate. Temos pescado no extremo norte da ilha, duas horas
por esta estrada de Port Vila, a maior cidade e capital de Vanuatu.
Vanuatu é independente desde 1981, quando o governo administrado

conjuntamente pela Grã-Bretanha e pela França içou suas bandeiras pela
última vez. A transição das Novas Hébridas coloniais para o Vanuatu
independente não foi tranquila. Eu estava na vizinha Nova Caledônia na
época e vi barcos de refugiados chegarem com carregamentos de colonos
franceses, posses nas mãos, fugindo da república recém-estabelecida: uma
repetição de cenas encenadas nas primeiras décadas na Argélia e no Vietnã.
Desde então, Vanuatu era uma abelha no chapéu coletivo do Pacífico Sul.
Inspirados por seu astuto primeiro-ministro, Walter Lini, os vanuatuanos
habilmente jogaram as três maiores potências da região - França, Austrália e
Estados Unidos - umas contra as outras, para sua grande vantagem. Ao
conceder à União Soviética direitos de pesca sem precedentes e estabelecer
comunicações e intercâmbios com a Líbia, Vanuatu recebeu atenção para
seus pontos de vista de potências ocidentais normalmente insensíveis. Minha
presença em Vanuatu também foi inédita. No passado recente, Vanuatu
recusou pedidos de privilégios de pesquisa de biólogos marinhos
americanos. Levei um ano para receber permissão para estudar os nautiluses
locais.
E que nautilus extraordinários os vanuatuanos tinham. Eu tinha visto as

conchas alguns anos antes e soube imediatamente que esses nautiluses
seriam dignos de estudo. As conchas Nautilus de Vanuatu se parecem muito
com as conchas das espéciesNautilus macromphalusda Nova Caledônia, com
sua abundância de ricas faixas vermelho-arroxeadas. Mas as conchas de
Vanuatu contêm na região da concha umbilical o tampão de carbonato de
cálcio que caracteriza a espécieN. pompilius.Há muito tempo, talvez durante
a Grande Idade do Gelo do último milhão de anos, quando o nível do mar
estava 120 metros mais baixo do que agora, os nautiluses da Nova Caledônia
e Vanuatu podem ter pertencido ao mesmo pool genético. À medida que os
grandes lençóis de gelo derreteram, o mar começou a subir e, na crescente
extensão de água, essas duas populações devem ter ficado isoladas. Em pelo
menos um outro aspecto, os nautiluses de
esses dois grupos de ilhas parecem estar intimamente relacionados: apenas

na Nova Caledônia e Vanuatu eles chegam à superfície do mar à noite.
Eu também tinha motivos históricos para estudar o nautilus de Vanuatu.

Foi nas Novas Hébridas que o anatomista do século XIX, Sir Richard Owen,
obteve as primeiras partes moles do nautilus e pela primeira vez descreveu a
anatomia desse fóssil vivo. Seu relatório extraordinário sobre suas
descobertas alertou os cientistas ocidentais para a importância do nautilus
em seus esforços para entender a biologia dos cefalópodes modernos e
também dos extintos. Mas em todo o século e meio desde o trabalho de
Owen, nenhum cientista estudou sequer um outro indivíduo dessa elegante
espécie.
Píer de pesca, 6: 3 0 AM
Na companhia de nosso capitão e sua tripulação de um homem só, Andrew e

eu remamos até nosso barco, oEtelis,já lançando inquieto em sua ancoragem
no vento rajada. Ligamos o motor a diesel de nosso navio e deslizamos para
a ampla baía com o vento nas costas, o grande barco navegando suavemente
no mar rastejante. Todos sabemos, porém, que pagaremos caro na viagem
de volta.
A bordo do Navio F i sher i esEtelis,8 HORAS DA MANHÃ.
Estamos longe da terra e à vista das bóias vermelhas que marcam a posição de nossas armadilhas de
nautilus. À distância, os cones íngremes dos vulcões são visíveis. Nossas armadilhas, cubos gigantes de
barras de ferro e tela metálica, estão na água desde a sexta-feira passada, iscadas com gaiado e tubarão. As
armadilhas estavam arrastando milhares de pés de linha atrás delas quando as jogamos pela lateral do barco
em águas profundas vários dias atrás. Com dificuldade agarramos a primeira bóia e prendemos a linha ao
guincho hidráulico. O vento sopra o barco quando começamos a erguer a armadilha de seu local de descanso
a trezentos metros abaixo de nós. Levamos quinze minutos para trazê-lo à superfície. Observo sua ascensão
no localizador de peixes; à medida que a armadilha sobe, outra forma se eleva do fundo e a segue. Esta
perseguição é registrada como duas listras de carbono no papel do ecobatímetro. O segundo é, sem dúvida,
feito por algum grande tubarão de águas profundas em busca frustrada da armadilha que sobe
rapidamente. A perseguição termina trinta metros abaixo de nós: um traço de carbono, a armadilha,
deslizando sempre para cima; o segundo, confrontado talvez pela primeira vez pela luz do sol brilhante,
voltando-se para a noite eterna do abismo abaixo de nós. Espiamos ansiosamente pela lateral. St resmas de
bolhas quebram a superfície. Agora sabemos que a armadilha não está vazia, pois as bolhas podem vir
apenas de peixes capturados nela, suas bexigas natatórias deslizando sempre para cima; o segundo,
confrontado talvez pela primeira vez pela luz do sol brilhante, voltando-se para a noite eterna do abismo
abaixo de nós. Espiamos ansiosamente pela lateral. St resmas de bolhas quebram a superfície. Agora
sabemos que a armadilha não está vazia, pois as bolhas podem vir apenas de peixes capturados nela, suas
bexigas natatórias deslizando sempre para cima; o segundo, confrontado talvez pela primeira vez pela luz do
sol brilhante, voltando-se para a noite eterna do abismo abaixo de nós. Espiamos ansiosamente pela lateral.
St resmas de bolhas quebram a superfície. Agora sabemos que a armadilha não está vazia, pois as bolhas
podem vir apenas de peixes capturados nela, suas bexigas natatórias
estourando com o gás que se expandiu à medida que a pressão da água caiu
durante sua rápida ascensão. A armadilha quebra a superfície, batendo
contra a lateral do barco no mar agitado. Nós quatro nos esforçamos para
puxá-lo para dentro do barco. Andrew nos exorta, e com um grito de
"arremesso!", finalmente puxamos a armadilha para o convés. Está cheio de
corpos se contorcendo: uma enguia cinza gigante com dentes cortantes; dois
grandes pargos de águas profundas, de um rosa brilhante, com bexigas
natatórias saindo de suas bocas; um polvo, o predador mais temido do
nautilus, matando seus inimigos com furos habilmente perfurados; um
caranguejo gigante e espinhoso, com garras enormes ameaçadoras;
camarão batendo asas, lindamente colorido com linhas de corrida vermelhas;
e dois nautiluses. Os nautiluses estão entre os mais belos da terra, coloridos
com ricas listras magenta.
F i she ri es Pier , 1 : 0 0 P . M .
Chegamos de volta ao ancoradouro com nossas cinco grandes armadilhas

cobrindo o barco. Uma das armadilhas está terrivelmente deformada. Ele se
prendeu em alguma saliência ou promontório profundo, e tivemos que
manobrar por uma hora agonizante antes que pudéssemos finalmente içá-lo.
Com dificuldade em nosso ancoradouro de balanço transferimos as
armadilhas para um barco menor que nos levará até a margem.
Normalmente é a hora da sesta, pois o sol de verão bate com força feroz; o
suor está escorrendo de nós enquanto manuseamos as armadilhas
desajeitadas no caminhão-plataforma. O mar agitado nos deixou com as
pernas bambas e a areia parece balançar sob nossos pés. Ao todo, capturei
quatro nautiluses. Nós os transferimos para água do mar resfriada e os
carregamos no caminhão. Minha pequena bolsa já está pronta, e eu olho em
volta uma última vez para este lugar,
Ao longo da Costa do Destino Ef , 2 : 0 0 P .M.
Estamos sentados em uma pequena aldeia à beira-mar, a meio caminho de

volta para Port Vila. A estrada irregular despejou toda a água do balde que
continha meus nautiluses. Estou esperando que a água do mar recém-
adquirida esfrie, usando o que resta do meu precioso gelo de água do mar
para baixar a temperatura desta água morna da lagoa de seu nível letal. Não
há como escapar do calor ou das moscas. Estou coberto de moscas enquanto
transfiro os nautiluses para a nova água do mar. Os lugares das moscas que
afasto são prontamente ocupados por seus amigos. Alguns se enterram em
meu cabelo; outros endurecem minhas pernas, atraídos pelos cortes que
todos nós recebemos do fio irregular das armadilhas. Andrew e eu devemos
beber líquidos constantemente para compensar a transpiração que flui de
nós. Finalmente retomamos nossa jornada,
Port Vila, 4 : 0 0 P .M.
Os quatro náutilos estão nadando no grande tanque do laboratório do

centro de pesca de Port Vila. Estou cercado por mosquitos, pois dois tipos de
malária são comuns em Vanuatu, e os mosquitos abundam depois das
chuvas noturnas. O calor e a umidade são sufocantes. Tenho muito que fazer
antes da minha partida às 3h30.
Port Vila, 5 : 0 0 P .M.
Estou correndo pela rua principal de Port Vila no Land Rover da pescaria,
procurando por elásticos. Nautiluses podem ser transportados vivos se
forem selados em sacos de água do mar resfriada e oxigênio puro. Tenho os
sacos plásticos grandes de que preciso, mas em toda Port Vila não consigo
encontrar elásticos grandes para mantê-los fechados. Isto é inacreditável.
Por que sempre esqueço algo crucial nessas viagens? Ao meu lado está o
grande refrigerador que vai guardar os nautiluses em seus sacos e a pesada
jarra térmica para transportar os pedaços congelados de carne de nautilus
destinados ao estudo genético nos Estados Unidos. Mas onde posso
encontrar elásticos?
Fi sher i es Base , Port Vila, 7 : 0 0 P .M.
Estou envolvido em um assassinato no momento. Logo após minha chegada,

à tarde, peguei um dos nautiluses vivos e coloquei no freezer. O frio intenso
enviaria suavemente o nautilus para a morte. Estou exausta. Um saco de
mangas está diante de mim, meu restaurador. Meus instrumentos estão
preparados, esperando a vítima, a passagem da vida aos números. Como o
búfalo dos índios americanos, este nautilus será amplamente utilizado. Já
aceitei o assassinato científico; Posso racionalizar esta morte. Só a população
de nautilus nas águas ao redor de Effate deve chegar a pelo menos dezenas
de milhares. Mas o fato é que matei dezesseis animais que nasceram na
época em que o sargento Pepper ensinou a banda a tocar. Eu não gosto da
matança. Com esta viagem terminaram as minhas viagens ao Pacífico. Vou
sentir falta das viagens,
O nautilus parece um balão cheio de água fria em minhas mãos, e fico

maravilhado mais uma vez com a anatomia compacta. Eu viro o animal para
expor sua parte inferior e gentilmente retiro o tecido do manto em forma de
saia para expor as quatro brânquias. Seguindo a haste das brânquias em
forma de lâmina até sua fonte, vejo os quatro sacos dos rins cheios de
branco. Com uma tesoura afiada abro os rins, e uma pasta de cristais
granulares emerge. Outra maravilha do nautilus é cuidadosamente pesada e
colocada em minúsculos frascos: cálculos renais, cada um com menos de um
milímetro de diâmetro, presentes às dezenas de milhares em cada saco
renal. Um grande nautilus adulto pode ter
até três ou quatro gramas dessas hastes microscópicas e esferas de fosfato

de cálcio. Ainda não se sabe se todo esse fosfato de cálcio desempenha
algum papel no crescimento da casca ou se é simplesmente resíduo
acumulado.
O sistema reprodutivo é o seguinte. Ao contrário de tantos outros
moluscos, que lançam seus gametas no mar, os náutilos precisam copular
para garantir a fecundação. Seus muitos braços entrelaçados, o macho e a
fêmea se abraçam por horas, até que um pacote de esperma seja transferido
do macho para a fêmea. O grande zoólogo vitoriano Arthur Willey achava
que um nautilus não poderia se reproduzir até que sua concha tivesse
atingido seu crescimento total, mas nunca foi capaz de provar sua suposição.
Essa prova aguardava o brilhante trabalho de Desmond Collins, do Royal
Ontario Museum. A pesquisa de Collins finalmente revelou o tempo e a
natureza do processo de amadurecimento; mas o trabalho foi feito em
Nautilus macromphalus,as espécies encontradas na Nova Caledônia. Os
nautiluses de Vanuatu podem confirmar se as descobertas de Collins se
estendem ou não a outras espécies também. O espécime que estou
dissecando foi escolhido para a morte entre seus três companheiros de
cativeiro precisamente porque era o único dos três na fase crucial do
crescimento final.
F i she ri es B ase , Port Vila, 1 0 : 3 0PM
Eu trabalhei meu caminho para o canal alimentar. Durante toda a minha

lenta dissecação, olhei para o papo protuberante e me perguntei sobre o seu
conteúdo. A armadilha que pegou este nautilus foi iscada com peixes;
qualquer coisa presente no papo, no estômago ou nos intestinos do nautilus,
exceto peixe, será comida natural. Cortei com cuidado o intestino e pulei
para trás quando o material fresco da carapaça do crustáceo jorrou.
Espinhos, garras, pedaços de abdômen - todos mostram as vistosas listras
pretas e amarelas da lagosta comum de recife de Vanuatu. Mas este náutilo
foi capturado a 1000 pés, cerca de 990 pés mais profundo do que o habitat
da lagosta. Algumas noites atrás, coletei dois nautiluses em 20 pés de água.
O conteúdo intestinal do meu espécime dissecado confirma uma
generalização sugerida por esses avistamentos anteriores:
F i she ri es Base , Port Vila, 1 1 : 4 5PM
Estou começando a entrar em pânico. Ainda tenho que preparar meus três nautiluses
restantes para transporte vivo. O laboratório ao meu redor está em ruínas. Ainda devo
lavar e arrumar meu equipamento de mergulho e reunir minha parafernália científica
espalhada.
F i sher i es Base , Port Vila, 1 : 3 0 A .M.
Em algum lugar do meu cérebro, um demônio está sussurrando. Talvez a simpática voz australiana reconfirmando meu voo tenha dito que o voo sai às 2h30 em vez
de 3h30. Quanto mais penso nisso, mais tenho certeza de que o horário de partida do voo foi alterado. É hora de embalar os nautiluses. Entro na grande loja ao ar
livre, procurando na penumbra as garrafas de oxigênio e acetileno que vi antes. Encho parcialmente um grande saco plástico com água do mar resfriada e coloco
um nautilus vivo. O saco de um galão tem água suficiente apenas para cobrir o nautilus. Fecho a parte superior da bolsa em torno de uma mangueira conectada à
garrafa de oxigênio e ligo o gás. O oxigênio puro enche o saco até que ele se expanda em um balão gigante. Com dedos desajeitados, puxo a mangueira de
oxigênio da bolsa e tento fechar a tampa da bolsa antes que o precioso oxigênio possa escapar. Pego arame da bobina no chão e com um alicate forte prendo a
ponta do saco plástico fechado. Coloco o saco no refrigerador e me viro para o segundo nautilus, consciente do tempo agora, apressado. Quando fecho o segundo
saco, a ponta afiada do arame corta minha mão. Quando a terceira bolsa é fechada, uma grande gota do meu sangue permanece dentro dela. À medida que a bolsa
fica rosa, o nautilus enlouquece, nadando loucamente com seus tentáculos estendidos em uma postura de busca máxima, caçando a fonte desse rico cheiro de
comida, carne de mamífero que deve estar por perto. Justo, eu acho. Eu comi seus parentes, afinal. Pego arame da bobina no chão e com um alicate forte prendo a
comida, carne de mamífero que deve estar por perto. Justo, eu acho. Eu comi seus parentes, afinal. Pego arame da bobina no chão e com um alicate forte prendo a
comida, carne de mamífero que deve estar por perto. Justo, eu acho. Eu comi seus parentes, afinal. a ponta afiada do arame corta minha mão. Quando a terceira
bolsa é fechada, uma grande gota do meu sangue permanece dentro dela. À medida que a bolsa fica rosa, o nautilus enlouquece, nadando loucamente com seus
tentáculos estendidos em uma postura de busca máxima, caçando a fonte desse rico cheiro de comida, carne de mamífero que deve estar por perto. Justo, eu acho.
Eu comi seus parentes, afinal. a ponta afiada do arame corta minha mão. Quando a terceira bolsa é fechada, uma grande gota do meu sangue permanece dentro
dela. À medida que a bolsa fica rosa, o nautilus enlouquece, nadando loucamente com seus tentáculos estendidos em uma postura de busca máxima, caçando a
fonte desse rico cheiro de comida, carne de mamífero que deve estar por perto. Justo, eu acho. Eu comi seus parentes, afinal.
Não tenho mais água do mar gelada e não tenho mais tempo. Este
nautilus me conhecerá bem depois desta viagem na água rosa do mar. Este
último saco está embalado, o refrigerador fechado. Eu arrasto o refrigerador
pesado para o Land Rover que está esperando, onde minhas outras malas já
estão guardadas. Eu dou uma olhada ao redor, um último momento de paz.
As brilhantes estrelas do sul em suas constelações desconhecidas estão
espalhadas sobre minha cabeça. Minha mão está latejando, outra cicatriz a
somar à coleção reunida nesta viagem. Uma leve batida vem de dentro do
refrigerador: os nautiluses nadando em seu cativeiro, talvez se deliciando
com a rica e oxigenada água do mar que será seu lar durante as trinta horas
de minha viagem de volta. É hora de ir. Aperto mais o cinto para manter os
punhos esfarrapados das calças folgadas longe da lama. Apenas três
semanas atrás, eu estava prestes a jogar este cinto fora porque era muito
pequeno. Muito espaço agora. Penso na minha última noite em Seattle antes
desta viagem e no que aprendi nesta viagem. Uma batida mais insistente do
refrigerador me faz ir. Tenho uma hora até a partida e os balconistas da
companhia aérea ainda precisam enganar: tenho três vezes o peso máximo
de bagagem permitido.
Enquanto me dirijo ao aeroporto, não posso saber se esses náutilos

sobreviverão à jornada e serão objeto de uma pesquisa nacional.
Um nautilus adulto.
reportagem de televisão e uma matéria de jornal da United Press

International que será reimpressa em centenas de jornais nos Estados
Unidos e na Europa. Um dos três nautiluses que esbarra em meu
refrigerador será fotografado em seu novo lar no Aquário de Seattle, mas os
jornais imprimirão erroneamente sua foto de cabeça para baixo, como a
constelação de Orion sobre minha cabeça enquanto arrasto minhas malas.
no aeroporto de Vanuatu. A meia-lua crescente já se pôs, permitindo que os
nautiluses nos recifes profundos ao meu redor finalmente comecem suas
jornadas ascendentes. A cada noite, agora, a lua fica mais brilhante e
preenche mais a noite à medida que se aproxima da plenitude. Mas, tanto
para os náutilos cativos quanto para mim, a fase da lua não tem mais
importância. Nós estamos indo para casa.
Amonitas como fósseis vivos
Os amoníacos estão mortos há muito tempo. De todas as formas antigas com

conchas externas, os nautilóides e amoníticos, apenas o nautilus permanece. Só
por essa razão, os amoníacos podem parecer criaturas estranhas para
falar na companhia dos sobreviventes longevos que ainda existem em nosso

planeta. Mas eu os classifico com os outros Matusalém, pois eles estavam
entre as criaturas de vida mais longa que já evoluíram. Embora os amonites
tenham se tornado obsoletos, em grande parte obsoletos pela evolução dos
carnívoros quebradores de conchas, sua história foi de uma adaptação tão
incomum e inteligente que eles devesobreviveram, em algum lugar, em
alguma grande profundidade. O nautilus o fez. É meu preconceito que os
amoníacos teriam, exceto por uma catástrofe que mudou as regras há 66
milhões de anos. Em sua longa história, eles sobreviveram a tudo que a terra
jogou sobre eles. Talvez tenha sido algo do espaço sideral, não da Terra, que
finalmente os derrubou.
6
DESIGN INTEMPORAL
OS CARANGUEJOS-FERRADURA
Um Encontro de Cientistas
San Francisco deve ser a cidade mais bonita do mundo, especialmente

quando você dirige em uma tarde perfeita de final de abril, movendo-se
livremente pela Golden Gate Bridge contra o tráfego da hora do rush
enquanto um vento forte chicoteia a baía até as capas brancas . Estou
esperando ansiosamente pela noite - não um evento de gala (os cientistas
raramente os têm), mas quase: a Academia de Ciências da Califórnia está
realizando sua Fellows Night anual, um encontro anual para os cientistas
istas do Golden State , e este ano as festividades da noite prometem ser
extraordinárias. Vamos dar uma espiada no recém-construído Salão da
Evolução da academia, seguido de um jantar no Aquário Steinhart.
Chego ao Golden Gate Park em um empate com o sol poente. O

Rhododendron Glen está em plena floração e, ao passar pelo conservatório,
lembro-me do famoso Palácio de Cristal em Londres, onde, há um século,
outro grupo de cientistas testemunhou uma cena extraordinária: o grande
anatomista inglês Rich ard Owen havia concebido e executado reconstruções
em tamanho real dos então recém-descobertos dinossauros. Estátuas
gigantes destes
criaturas estavam espalhadas pelos terrenos ao redor do Crystal Palace, um

grande conservatório envidraçado que se parecia muito com o conservatório
que hoje existe no Golden Gate Park de San Francisco. Owen e dezenove
outros convidados jantaram dentro de um dos dinossauros reconstruídos, o
primeiro modelo de um iguanadonte, que vagava pelo sul da Inglaterra há
mais de 100 milhões de anos. A reconstrução parecia muito com uma rã
gigante, pois os ossos haviam sido descobertos recentemente e estavam
longe de estar completos; só depois de muito trabalho subseqüente e novas
descobertas é que os cientistas da época descobririam que esse dinossauro
herbívoro gigante andava ereto sobre duas patas traseiras. A forma
atarracada da reprodução tinha suas vantagens, porém, pois aumentava o
espaço disponível para a mesa de jantar dos cientistas.
Minha própria história está completamente entrelaçada com esta

cidade e parque. Eu tinha dezoito anos quando visitei aqui pela primeira vez,
depois de uma longa caminhada de carona pela costa, e aos vinte e dois fiz
minha primeira visita à Academia de Ciências. O curador de fósseis, um
homem chamado Peter Rodda, permitiu que eu visse a extraordinária
coleção de amoníacos e nautilóides fósseis mantidos ali. Agora estou de
volta, duas décadas e muita pesquisa depois, em uma noite doce.
Eu me misturo entre as cabeças mais grisalhas. A assembléia me faz
sentir muito jovem, mas vejo grandes amigos espalhados entre os prêmios
Nobel e membros da Academia Nacional: os paleontólogos J ere Lipps, Bill
Clemmons, Leo Laporte e, principalmente, meu velho amigo Peter Rodda, o
idealizador do projeto, mais curvado, mas ainda gracioso. Reunimo-nos no
planetário para ouvir a história do salão. Foi concebido como uma
declaração, uma afirmação do princípio da evolução. Milhões de dólares
foram gastos e cinco anos se passaram desde sua criação para completar
esta ousada declaração de nossa aceitação da teoria de Darwin. Não há
desculpa para o criacionismo aqui; apenas a ciência está em exibição.
Quando finalmente vemos o salão em si, fico atordoado; muitos

mundos antigos foram trazidos de volta à vida por tecnologia engenhosa.
Ando pelo pântano carbonífero para ver as criaturas daquele mundo, os
primeiros répteis e anfíbios antigos, os artrópodes gigantes todos em
movimento e aparentemente vivos. O efeito é intensificado pelas plantas
vivas ao redor das exposições, espécies daquelas antigas samambaias e
cicadáceas, cavalinhas e pinheiros que viveram então e vivem agora,
Matusalém em exibição. eu prossigo no
MENOS TEMPODESI GN 137
Asa mesozóica, onde temíveis dinossauros se movem entre as florestas de

pinheiros e minúsculos mamíferos se escondem nas asas, rangendo os dentes em
desafio, esperando sua vez. Passo por uma grande alcova dedicada ao mundo
marinho mesozóico e lá encontro velhos amigos: fósseis de amonitas que coletei
em Mill Greek, no norte da Califórnia. Os maiores tesouros que extraí do registro
fóssil não estão mais escondidos nas gavetas do museu onde os deixei há muitos
anos, mas agora estão emprestados permanentemente à academia, para
maravilhar os visitantes. Em um diorama gigante eles foram trazidos de volta à
vida, desenhados novamente pelo gênio de Peter Rodda, as criaturas dos meus
sonhos agora reconstruídas com tentáculos e conchas coloridas e o poder de ser,
congeladas no meio da água com o outros habitantes de seu mundo, as amêijoas
chatas e os peixes quebra-conchas, os lagartos marinhos e os caracóis. O efeito é
de tirar o fôlego, e tenho que parabenizar a pequena equipe que montou esse
diorama gigante, pois eles resgataram no tempo o mar que outrora cobria Mill
Creek. Estou surpreso que os trabalhadores que construíram esta exposição
aguardam meu julgamento sobre sua visão. Eles parecem extremamente aliviados
ao ver minha alegria. Um mundo inteiro que visitei muitas vezes foi trazido de
volta à vida. Eles parecem extremamente aliviados ao ver minha alegria. Um
mundo inteiro que visitei muitas vezes foi trazido de volta à vida. Eles parecem
extremamente aliviados ao ver minha alegria. Um mundo inteiro que visitei
muitas vezes foi trazido de volta à vida.
No final da noite, agora sozinho, passeio uma última vez pela galeria, e
não encontro um aquário que perdi nas visitas anteriores. Como qualquer
outro museu, este tem muitas exposições para ver em uma visita. Eu ando
até o tanque bem iluminado e vejo as criaturas mais extraordinárias. Eles
aparentemente desafiam a gravidade, nadando languidamente de costas.
Alguns fazem piruetas e acrobacias subaquáticas, tudo em câmera lenta. Eles
são pequenos para sua espécie, juvenis ainda longe da maturidade, com
muitas mudas ainda pela frente antes de atingirem seu tamanho máximo. O
tanque está cheio de caranguejos-ferradura, comuns e familiares aos
vagabundos da costa leste da América do Norte, mas desconhecidos de nós,
ocidentais. Eles se parecem com tanques desajeitados, mas se movem sem
esforço na água, rastejando no fundo ou nadando acima dele; Eu fico
maravilhado com suas proezas na natação. Eles existem nesta terra há muito
tempo, desde o início do Paleozóico. É apropriado que eles vivam aqui agora,
neste Salão da Evolução, alguns dos sobreviventes mais longevos deste
planeta.
Escravos da Lua
É difícil imaginar nosso mundo sem sua lua. Inúmeras canções, poemas e
outros destroços de nossa cultura nunca teriam existido, é claro. Mas, do
ponto de vista biológico, a lua pode ter muito pouco a ver com nossa
ancestralidade e ecologia humana. Se fôssemos menos
apaixonados, nossa espécie provavelmente não seria muito diferente em um

mundo sem lua. Tal não é o caso de inúmeras outras espécies, no entanto.
Algumas espécies são escravas da lua, e provavelmente têm existido por
longos períodos da história da Terra.
Limulus polifemo,o caranguejo-ferradura-comum segue a maré alta até as praias
arenosas e as planícies lamacentas da Costa Leste, alimentando-se de minhocas e
amêijoas bivalves. Esses caranguejos se alimentam sob a cobertura da maré alta e
recuam com a vazante, pois são criaturas totalmente aquáticas e não têm interesse na
vida em terra. Durante uma época do ano, no entanto, os caranguejos-ferradura se
movem para as águas rasas com intenções além de apenas se alimentar. Quando a lua
e o sol combinam seu poder sobre o oceano para produzir as marés vivas anuais,
quando o oceano faz sua tentativa anual de envolver a terra com as marés mais altas
do ano, os caranguejos-ferradura também aparecem, movendo-se para cima e para
dentro. a plataforma subaquática rasa, milhares e milhares deles levados para a região
intertidal, até que tenham ido tão longe quanto as marés podem alcançar. Lá as fêmeas
escavam ninhos na areia e depositam seus ovos. Os ovos são imediatamente
fertilizados por um macho assistente, que na maioria dos casos montou no bico em
cima da fêmea. Ela é maior do que ele. Então, geralmente sob a cobertura da noite, os
caranguejos seguem a maré que agora recua para baixo, de volta ao mar. Os ovos
permanecem enterrados em seus locais de descanso profundos, desenvolvendo-se
lentamente, e não eclodirão até que a maré suba novamente para engolir os ninhos
alguns meses depois. As larvas recém-eclodidas emergem de seus ninhos e crescem
lentamente por um ano na zona intertidal, forrageando livremente quando a maré está
alta, enterrando-se na areia para proteção contra a dessecação e predadores quando
ela vaza. Gradualmente eles crescem, mudando periodicamente seu exoesqueleto
duro, e à medida que crescem, eles saem de sua casa intertidal para explorar
profundidades cada vez maiores no mar. Eventualmente, chega um momento em que
eles deixam as planícies de areia das praias, baías e estuários para ficar no mar nas
regiões subtidais, agora vivendo em um mundo nunca exposto nem mesmo pelas
marés mais baixas. Finalmente, depois de cinco a dez anos, atingem seu tamanho
máximo. E ao atingirem a maturidade, eles logo sentem a atração da lua. Como seus
pais antes deles, eles esperam que a maré alta da primavera renove o ciclo, ininterrupto
por dezenas e talvez centenas de milhões de anos. eles atingem seu tamanho máximo.
E ao atingirem a maturidade, eles logo sentem a atração da lua. Como seus pais antes
deles, eles esperam que a maré alta da primavera renove o ciclo, ininterrupto por
dezenas e talvez centenas de milhões de anos. eles atingem seu tamanho máximo. E ao
atingirem a maturidade, eles logo sentem a atração da lua. Como seus pais antes deles,
eles esperam que a maré alta da primavera renove o ciclo, ininterrupto por dezenas e
talvez centenas de milhões de anos.
Os caranguejos-ferradura são incrivelmente resistentes. Eles podem

suportar dias de secagem se forem isolados do mar; seu sistema pode
funcionar em água que varia amplamente em salinidade, desde água do mar
normal até água quase doce. Eles podem suportar grandes variações de
temperatura e podem viver em praticamente qualquer tipo de presa. Eles são
generalistas supremos e, aparentemente, poderiam viver
TIMELESS DE SI GN 139
praticamente qualquer costa da terra. Sua robustez é lendária. Então, por que a
terra não está inundada de caranguejos-ferradura? Por que eles não podem ser
encontrados em todas as praias? Por que eles são encontrados apenas em águas
rasas? E com sua capacidade de viver por longos períodos de tempo fora da água,
por que eles não deram o passo final e, como seus parentes próximos, os
escorpiões e as aranhas, colonizaram a terra?
O homem que estudou garras de ferradura
Cresci na década de 1950, alimentada por um fluxo constante de filmes nos

quais humanos confrontavam criaturas extraterrestres. Já naquela época eu
queria ser cientista e me irritava com a imagem de cientista oferecida pela
Hollywood da época. Parecia haver dois estereótipos contrastantes: (1) velho
sábio com uma linda filha que ajuda a matar o monstro, mas invariavelmente
perde a filha para o herói militar macho (o velho astuto emElesvem à mente)
e (2) homem bem-intencionado, mas ingênuo e tolo que quer se comunicar
com o monstro e é criticado por seu problema. O indivíduo bastante viscoso
na versão original deA coisaé o exemplo perfeito: ele finalmente sofre o
inevitável esmagamento nas mãos do vegetal de 2,5 metros do espaço
sideral e o militar fica com a garota. Meus motivos nesse primeiro momento
eram bastante claros: eu queria ser o cientistaeficar com a garota. Foi,
portanto, uma desilusão quando finalmente fui ao meu primeiro grande
encontro científico e vi pela primeira vez as verdadeiras encarnações físicas
dos gigantes em meu campo escolhido, a geologia. Sem nunca inventar um
rosto, criei uma imagem mental dos homens e mulheres que escreveram os
artigos importantes que se tornaram os blocos de construção do meu
conhecimento científico. Inconscientemente, dei-lhes características heróicas.
Esses pensamentos passaram pela minha cabeça em Rochester, Nova

York, em uma noite fria e com neve em 1976. Dois meses antes, eu havia
retornado de minha primeira e, como se revelou, a mais longa viagem aos
mares do sul para estudar o nautilus com câmara. Essa viagem de quatro
meses produziu cadernos cheios de números e observações. Voltei dos
trópicos para concluir meu último ano de pós-graduação.
Fiquei intrigado com as descobertas que fiz durante minha viagem à

Nova Caledônia e queria apresentá-las a um grupo de paleontólogos fora da
minha própria universidade. Portanto, fiz um telefonema nervoso para o
paleontólogo mais famoso dos Estados Unidos, um homem chamado David
Raup. Raup foi um herói intelectual particular para mim. Embora nunca o
tivesse conhecido, senti que o conhecia bem pela imersão em sua obra
publicada. Ele foi amplamente re-
responsável por uma revolução que na década de 1960 transformou a

paleontologia de um campo preocupado quase inteiramente com o
reconhecimento e definição de novas espécies de plantas e animais fósseis
em uma ciência do século XX preocupada com testes rigorosos de hipóteses
e provas matemáticas . Como um abano deNaturezaEm outras palavras,
Raup ajudou a levar a paleontologia de volta à mesa principal.
Então, corajosamente, disquei, fui conectado ao grande homem e comecei a
me convidar para um seminário em sua universidade. Para minha surpresa, Raup
prontamente concordou, e duas semanas depois eu estava atravessando a
extensão gelada do interior do estado de Nova York em um ônibus Greyhound
com destino a Rochester.
Na época da minha visita, Dave Raup havia conseguido persuadir seu
departamento a contratar dois jovens paleontólogos para a faculdade de
geologia de Rochester. Isso não foi tarefa fácil, pois a maioria das faculdades
de geologia não tem espaço para mais do que um representante de cada
uma das miríades de subdisciplinas da geologia. Na época da minha visita,
Raup havia reunido um grande e vibrante grupo de alunos de pós-
graduação, bem como dois recém-formados Ph.D. 's, ambos recém-chegados
de Harvard, chamados Jack Sepkoski e Dan Fisher. Lembro-me de ter ficado
muito surpreso quando os encontrei pela primeira vez. Eu tinha ouvido falar
de ambos e lido suas obras. Não havia me ocorrido que esses dois cientistas,
já bastante conhecidos, ainda estivessem na casa dos 20 anos, mais ou
menos da minha idade. E ambos pareciam pessoas normais.
Desde então, a maioria dos estudantes de pós-graduação em Rochester

tornaram-se paleontólogos conhecidos e respeitados, e os dois jovens
professores mudaram-se para outras universidades e agora são figuras
estabelecidas. Jack Sepkoski é um dos principais paleontólogos/estatísticos
da minha área, fazendo importantes contribuições em muitas áreas da
paleontologia. Mas o homem de quem me lembro com mais clareza é Dan
Fisher.
Dei meu seminário naquela noite, detalhando minhas descobertas sobre
o sistema de flutuação do nautilus e sua relação com o funcionamento dos
amoníacos mortos há muito tempo. Depois fomos para uma grande sala
comum para perguntas e discussões. Alguém havia negociado várias pizzas
grandes, e eu estava na névoa pós-seminário de querer comer e não querer
falar até que tivesse descomprimido. Eu era um novato no jogo do seminário
e estava nervoso diante desse grande e sofisticado público. Lembro-me de
cair em um sofá grande e pegar uma fatia de pizza quando as primeiras
perguntas começaram. Não tive problemas até que tive que responder a uma
pergunta de Dan Fisher. Havia uma inocência doce e luminosa em seu rosto,
e ficou claro que o único motivo por trás de seu questionamento era a
curiosidade. Desde então, tenho estado entre incontáveis acadêmicos e
frequentemente testemunhei a brutalidade intelectual. Alguns
questionadores adotam um estilo de ataque na tentativa de menosprezar a
vítima. Essas pessoas, acredito, podem mascarar
sua própria insegurança apenas humilhando os outros. As perguntas de

Fisher não eram nada desse tipo, mas me abalaram, pois ele tinha o intelecto
mais aguçado que já encontrei. Pergunta após pergunta me forçou a pensar
profundamente. Ele examinou meus pontos principais e os examinou para
vê-los de novas maneiras; e quando ele encontrou erros em meu raciocínio,
ele gentilmente os expôs. Terminei a noite em desespero. Um dos outros
alunos de pós-graduação me deu um tapinha nas costas. "Não se preocupe",
disse ele, "ele faz isso com quase todo mundo. Dan é muito mais esperto do
que a maioria das pessoas."
um simrmais tarde, em uma conferência de geólogos de todo o país, vi
Dan Fisher novamente. Eu finalmente tive a chance de perguntar a ele sobre
seu próprio trabalho. Ele sorriu timidamente e me disse que por muitos anos
havia estudado apenas uma criatura. E então, pelas próximas horas, ele me
manteve cativo por suas histórias sobre a vida e a história dos caranguejos-
ferradura.
A evolução das garras de ferradura
A origem dos caranguejos-ferradura é obscura. Três pequenos fósseis

fragmentados de rochas cambrianas primitivas, sedimentos depositados há
mais de 5 50 milhões de anos, podem representar seus primeiros ancestrais
conhecidos. As criaturas que forneceram essas minúsculas pistas sobre a
origem desse antigo grupo provavelmente se pareciam muito com os
animais mais comuns da época, os trilobitas, artrópodes característicos do
período Cambriano. Mas o material fóssil é tão raro e fragmentário que só
podemos adivinhar se esses vislumbres fósseis realmente marcam a primeira
aparição dos caranguejos-ferradura. Em seguida, vislumbramos criaturas
consideradas ancestrais dos caranguejos-ferradura vivos em estratos da
idade siluriana, sedimentos de pouco mais de 400 milhões de anos atrás.
Aqui a evidência é melhor: os esqueletos fossilizados dessas criaturas estão
relativamente completos. Eles se parecem com caranguejos-ferradura na
região da cabeça, mas têm mais segmentos corporais e uma região diferente
da cauda; assim, parecem ser boas formas de transição, fazendo a ponte
entre os primeiros ancestrais dos caranguejos-ferradura e as formas que são
características das espécies vivas. Uma variedade de formas evoluiu no
Período Siluriano, viveu um curto período de tempo e depois foi extinta.
Aqueles que sobreviveram ou deram origem a novas espécies tinham uma
característica comum: eles cresciam cada vez mais e os segmentos do corpo
gradualmente se fundiam em uma placa sólida. No Período Devoniano, há
cerca de 4 0 0 milhões de anos, o grupo apresentava uma estrutura
claramente reconhecível como característica dos caranguejos-ferradura , e
no Período Carbonífero, há cerca de 3 0 0 milhões de anos,
O Período Carbonífero, entre cerca de 3 6 0 a 3 0 0 milhões de anos atrás, parece ter sido o apogeu
dos caranguejos-ferradura. Muitas espécies evoluíram e floresceram em uma variedade de habitats. Após o
Período Carbonífero, no entanto, a tribo dos caranguejos-ferradura entrou em declínio e o número de
espécies diminuiu. Tal perda de diversidade muitas vezes pode ser o primeiro sinal de que um grupo está
caminhando para a extinção, que criaturas mais bem-sucedidas ou condições ambientais adversas estão
expulsando essas criaturas do mundo dos vivos. Mas a tendência seguida pelos caranguejos-ferradura era
curiosa: à medida que declinava a taxa de formação de novas espécies, também diminuía a taxa de extinção
das espécies vivas. O resultado é que uma vez que uma espécie de caranguejo-ferradura evoluiu, tornou-se
muito duradouro; apenas raramente e depois de muitos milhões de anos uma espécie foi extinta inct. O
registro fóssil desses animais nunca é abundante e parece que nunca houve mais do que um punhado de
espécies na Terra ao mesmo tempo. Hoje, apenas quatro espécies reconhecidas ainda vivem. Mas esse
número tem sido relativamente constante por centenas de milhões de anos e, na maior parte desse tempo,
os caranguejos-ferradura levam vidas muito semelhantes às que levam hoje. Eles continuam a viver em
águas rasas, muitas vezes salobras, de baías e estuários, e passam a maior parte de suas vidas nas planícies
de areia e lama rasas subtidais e entremarés da costa. Embora o grupo tenha começado sua história como
criaturas do fundo do mar aberto e com toda probabilidade vivessem em águas de salinidade normal, eles
parecem ter se adaptado muito rapidamente à dura vida à beira-mar, onde a salinidade, a temperatura e os
níveis de oxigênio flutuam. Os caranguejos-ferradura tiveram que desenvolver mecanismos fisiológicos
elaborados para capacitá-los a resistir a períodos de seca e grandes variações de salinidade. Sem dúvida,
essas adaptações não ocorreram imediatamente ou de uma só vez, mas provavelmente ocorreram ao longo
do período carbonífero, época de sua maior diversidade. Quando esse período terminou, a maioria das
espécies extinguiu-se. Mas aqueles que sobreviveram receberam o dom de grande longevidade - a coisa mais
próxima da imortalidade oferecida pela biosfera do nosso planeta. Os caranguejos-ferradura tiveram que
desenvolver mecanismos fisiológicos elaborados para capacitá-los a resistir a períodos de seca e grandes
variações de salinidade. Sem dúvida, essas adaptações não ocorreram imediatamente ou de uma só vez, mas
provavelmente ocorreram ao longo do período carbonífero, época de sua maior diversidade. Quando esse
período terminou, a maioria das espécies extinguiu-se. Mas aqueles que sobreviveram receberam o dom de
grande longevidade - a coisa mais próxima da imortalidade oferecida pela biosfera do nosso planeta. Os
caranguejos-ferradura tiveram que desenvolver mecanismos fisiológicos elaborados para capacitá-los a
resistir a períodos de seca e grandes variações de salinidade. Sem dúvida, essas adaptações não ocorreram
imediatamente ou de uma só vez, mas provavelmente ocorreram ao longo do período carbonífero, época de
sua maior diversidade. Quando esse período terminou, a maioria das espécies extinguiu-se. Mas aqueles que
sobreviveram receberam o dom de grande longevidade - a coisa mais próxima da imortalidade oferecida pela
biosfera do nosso planeta.
Durante o Período Carbonífero os caranguejos-ferradura ousaram uma

audaciosa experiência. Vivendo em águas rasas, como muitos deles faziam, e
provavelmente sendo capazes de suportar pelo menos curtos períodos fora
d'água, pelo menos uma espécie tentou colonizar a terra. Fê-lo nos enormes
pântanos da América do Norte, um ambiente que produziu um dos maiores
recursos naturais da Terra: os depósitos de carvão do meio do continente.
Os restos fossilizados das partes moles de animais extintos são tão

raros quanto seus esqueletos são comuns. Os três lugares mais famosos
onde eles podem ser encontrados - o folhelho Burgess da idade cambriana
da Colúmbia Britânica, o Mazon Creek da idade carbonífera de Illinois e o
calcário Solnhofen da idade jurássica de
Alemanha — produziram milhares de criaturas fossilizadas não encontradas

em nenhum outro lugar da Terra. Eles são nossas melhores janelas para o
passado, o mais próximo que chegamos de uma viagem no tempo. Em cada
um desses lugares, a lama do fundo parece conter muito pouco oxigênio
dissolvido: conseqüentemente, quando os animais morriam e afundavam na
lama, eles descansavam em sepulturas onde os necrófagos não podiam
separá-los e as bactérias não podiam decompô-los; essencialmente, eles se
tornaram mumificados. E com o passar do tempo, as partes moles de seus
tecidos foram impregnadas com minerais que diferiam ligeiramente em
composições químicas daqueles no sedimento circundante. Quando esses
fósseis são exumados da rocha, eles mostram os vestígios de suas partes
moles.
Embora o folhelho Burgess, Mazon Creek e o calcário Solnhofen difiram
na idade e estrutura de suas rochas, todos os três contêm fósseis de
caranguejos-ferradura ou, no caso do folhelho Burgess, artrópodes muito
semelhantes a eles.
A Fauna Grega Mazon
Há cerca de 300 milhões de anos, no que hoje é Illinois, uma planície ampla e
plana se estendia até um mar quente e raso. Essa planície, um grande delta,
foi construída pelo lento acúmulo de sedimentos trazidos pelos diversos
grandes rios e seus afluentes. O delta estava coberto por uma profusão de
vegetação, principalmente plantas que nos pareceriam muito estranhas:
musgos e samambaias, cavalinhas gigantes e pinheiros arcaicos. Os animais
não pareceriam menos estranhos: centípedes e libélulas gigantes e uma
miríade de insetos menores perseguidos por anfíbios famintos. As árvores
cresceram muito rapidamente no solo rico, tornando-se gigantes
rapidamente e depois tombando na planície lamacenta e macia para se
juntar às enormes pilhas de vegetação apodrecendo nos pântanos à beira do
delta. A água vermelho-sangue do mar próximo estava turva com a descarga
lamacenta dos rios carregados de sedimentos. Como os pântanos, as partes
rasas do mar eram ricas com a vida que se alimentava dos nutrientes que
fluíam dos rios. Um número incontável de águas-vivas encheu os mares,
assim como uma variedade de vermes, moluscos e peixes.
Muitos desses mundos existiram no passado, mas poucos podem ser tão
bem documentados quanto o mundo do Período Carbonífero de Illinois. O delta e
o mar próximo foram preservados em pedra ao longo de riachos sinuosos e
pedreiras. Espalhadas dentro desses xistos e arenitos estão pedras
extraordinariamente duras, apropriadamente chamadas de pedras de ferro. Às
vezes, com mais de 30 centímetros de diâmetro, mas geralmente menores, às
vezes redondos, mas mais frequentemente oblongos, esses objetos curiosos se
partirão com um estalo satisfatório se forem atingidos com força suficiente por
uma marreta. E se forem bem atingidos, eles geralmente se dividirão de forma
limpa ao longo do eixo longo e, na maioria das vezes,
renderá um tesouro paleontológico. Por mais de um século, geólogos,

profissionais e amadores, têm aberto as pedras de ferro dos xistos ao longo
de Mazon Greek e em outros lugares em Illinois para encontrar as
extraordinárias faunas dentro deles. Mais de 5 0 0 espécies de animais e
plantas encontradas dessa maneira já foram identificadas. É uma das mais
extraordinárias e diversas faunas fósseis conhecidas em qualquer parte do
mundo.
A fauna do Riacho Mazon, como é chamado o conjunto de fósseis dessa
área, foi preservada devido a uma série de coincidências geológicas. Como
resultado da química e das características deposicionais dos sedimentos do
delta e do mar próximo, os animais e plantas desta região foram
rapidamente enterrados e envoltos em rocha após sua morte. A maioria das
criaturas enterradas no sedimento macio foi enterrada tão rapidamente que
o complemento normal de necrófagos e decompositores teve pouca chance
de decompor os tecidos dos mortos. Estruturas de fosfato e material
cuticular tornaram-se particularmente bem preservadas, enquanto,
paradoxalmente, cascas calcárias se dissolveram no sedimento ácido, em um
processo exatamente o oposto do ciclo normal de preservação.
Um dos fósseis mais requintados encontrados no conjunto de Mazon

Creek é um pequeno caranguejo-ferradura coberto de espinhos. Duas das
três espécies de caranguejo-ferradura conhecidas das várias coleções de
fósseis de Mazon Creek são extremamente raras; na verdade, eles são
conhecidos apenas a partir de depósitos formados no mar raso desta área. A
terceira espécie é muito mais comum e é encontrada com criaturas que
geralmente vivem em um ambiente muito diferente. Esta pequena criatura
recebeu o estranho nome deEuproops.Tornou-se o objeto da atenção de Dan
Fisher e, sob seu olhar implacável, finalmente revelou um segredo
interessante. Este pequeno caranguejo-ferradura, ao contrário de seus
ancestrais e descendentes, parece ter tentado colonizar a terra. O fato de o
mundo não estar inundado de caranguejos-ferradura terrestres atesta seu
fracasso final nessa empreitada. Mesmo assim, sua tentativa é uma história
interessante em si.
Há muito tempo, na Era Paleozóica, os artrópodes invadiram a terra em

quatro ocasiões. Primeiro, os escorpiões e seus parentes, as aranhas,
estabeleceram uma cabeça de praia. Os escorpiões parecem ter estado entre
as primeiras criaturas maiores a se aventurar na paisagem paleozóica inicial,
pois suas pernas e forma, embora evoluídas para a vida no mar, também
eram incrivelmente funcionais em terra. Um segundo grupo eram os insetos,
agora entre as mais bem-sucedidas de todas as criaturas terrestres. O
terceiro grupo de invasores
DESENHO ATEMPORAL 145
consistia nos isópodes, conhecidos por nós como percevejos ou percevejos-

da-batata, na verdade pequenos crustáceos. A quarta tentativa,
independente das demais, parece ter sido feita pelos caranguejos-ferradura.
Dan Fisher chegou a esta conclusão com base na morfologia e nos

associados da fauna da pequena espécie de caranguejo-ferradura grego
Mazon.Euproops danae.Fisher encontrou fósseis desta espécie, ao contrário
dos das outras duas espécies, associados a criaturas conhecidas da terra e da
água doce, não da água do mar – insetos, aranhas, plantas terrestres. Ele até
encontrou alguns desses caranguejos-ferradura aninhados no tronco
fossilizado de uma grande árvore. Esse é o tipo de hábito preferido hoje
pelos tatuzinhos, que procuram lugares escuros e úmidos, longe da luz solar
direta. Mas a evidência mais reveladora, na opinião de Fisher, era a presença
de espinhos nasEuproopsfóssil. Os espinhos tendem a ser um meio de
defesa, uma armadura que desencoraja os predadores. No caso deEuproops,
no entanto, os espinhos da carapaça podem ter servido como camuflagem.
Uma das plantas mais comuns nos pântanos e lagoas dos antigos deltas do
período carbonífero eram os licopódios, como
O caranguejo-ferraduraEuproopsde Mazon Creek. As figuras da esquerda e do

meio mostram o caranguejo como ele parecia em vida; à direita, um caranguejo
se agarra a um galho de Lepidodendron em um pântano de carvão, camuflado
por seus espinhos. (Adaptado de Dan Fisher, Evidence for subaerial activity of
Euproops danae, em Mason Creek Fossils,ed. Mateus Nitecki. Nova York:
Academic Press, 1979, pp. 379-447, com permissão.)
pinheiros terrestres. Essas árvores tinham troncos escamosos e espinhosos.

Fisher demonstrou que os espinhos desses caranguejos-ferradura se
aproximavam dos dos licópodes em tamanho e forma. Um caranguejo-
ferradura que subisse em uma dessas árvores seria essencialmente invisível
para seus predadores e talvez também para suas presas. O minúsculo
caranguejo poderia ficar à espreita, bem escondido, para atacar presas
inocentes. Com pernas perfeitamente moldadas para se agarrar a galhos de
árvores, esta espécie, sozinha entre os caranguejos-ferradura, parecia ter
feito a transição da água para a terra.
Não há caranguejos-ferradura terrestres em nosso mundo. Também
não há nenhuma evidência de que os caranguejos-ferradura realmente
conseguiram se tornar habitantes completos da terra no Paleozóico. Por que
eles falharam? Talvez tenham chegado tarde demais. Se os caranguejos-
ferradura tivessem feito seu caminho desajeitado para a costa no início do
Paleozóico, eles teriam encontrado um ambiente vazio e talvez tivessem
prosperado. No Período Carbonífero, porém, eles vagaram em um ambiente
já repleto de predadores. Ao escapar dos dentes perversos dos peixes
marinhos do período carbonífero, os caranguejos-ferradura subiram do mar
para as mandíbulas dos anfíbios vorazes.
Solnhofen: os calcários litográficos da Baviera

Na minha opinião, talvez a melhor história de ficção científica já escrita sobre dinossauros tenha sido escrita por Arthur C. Clark. A
história trata de pegadas. Um grupo de paleontólogos está pacientemente escavando uma trilha de dinossauro, uma enorme
camada de sedimento coberta por pegadas de dinossauros. Essas trilhas são bem conhecidas de estratos depositados durante a
Era dos Dinossauros. Não muito longe de onde os paleontólogos trabalham, um grande projeto do governo está em andamento;
acaba sendo uma máquina que pode enviar objetos de volta no tempo. Os jovens alunos assistentes do famoso professor escavam
lenta e dolorosamente as pegadas de um grande dinossauro carnívoro enquanto o professor convive com o pessoal da máquina
do tempo. Pegada por pegada, o passo do carnossauro bípede é descoberto. Os alunos então assistem com crescente entusiasmo
à mudança de direção das pegadas e ao aumento do passo; aparentemente o dinossauro saiu do caminho e acelerou o passo. E
então os alunos descobrem o motivo do comportamento do dinossauro: eles encontram as marcas dos pneus do jipe de seu
professor, agora preservadas em sedimentos da idade jurássica em meio às pegadas dos dinossauros. O jipe, com o professor a
bordo, foi presumivelmente enviado de volta no tempo e, infelizmente, chamou a atenção do dinossauro. A história termina no
momento em que os alunos estão prestes a escavar os restos deixados pelo encontro presumivelmente sangrento entre o
dinossauro perseguidor e o jipe em fuga. E então os alunos descobrem o motivo do comportamento do dinossauro: eles
encontram as marcas dos pneus do jipe de seu professor, agora preservadas em sedimentos da idade jurássica em meio às
pegadas dos dinossauros. O jipe, com o professor a bordo, foi presumivelmente enviado de volta no tempo e, infelizmente, chamou
a atenção do dinossauro. A história termina no momento em que os alunos estão prestes a escavar os restos deixados pelo
encontro presumivelmente sangrento entre o dinossauro perseguidor e o jipe em fuga. E então os alunos descobrem o motivo do
comportamento do dinossauro: eles encontram as marcas dos pneus do jipe de seu professor, agora preservadas em sedimentos
da idade jurássica em meio às pegadas dos dinossauros. O jipe, com o professor a bordo, foi presumivelmente enviado de volta no
tempo e, infelizmente, chamou a atenção do dinossauro. A história termina no momento em que os alunos estão prestes a escavar
os restos deixados pelo encontro presumivelmente sangrento entre o dinossauro perseguidor e o jipe em fuga.
Eu ri mais li essa história (e tudo o mais que Clark escreveu) quando

adolescente; Eu tropecei nele novamente este ano, e mais uma vez gostei
imensamente. Mas em uma leitura mais recente, a história trouxe à mente
um dos fósseis mais famosos de todos os conhecidos: o rastro de um
caranguejo-ferradura preservado em um dos mais requintados de todos os
meios líticos, os calcários das pedreiras de Solnhofen, no sul do país.
Alemanha. Na história de Clark, nunca vemos o fóssil do corpo encontrado no
final da trilha; em Solnhofen, no entanto, podemos ver o ato final da
tragédia.
As pedras falam mais do que os esqueletos que preservam; eles
também nos falam sobre o comportamento antigo. Os animais vivos
geralmente se envolvem em uma variedade de atividades e movimentos que
deixam as raças t em sedimentos moles: trilhas, tocas e raças t de
alimentação são comumente preservadas em rochas sedimentares. Traços
fósseis desse tipo podem ser extremamente úteis para geólogos em suas
tentativas de reconstruir ambientes sedimentares. Assim como a variedade
de animais muda à medida que se desce mais fundo no mar, por exemplo, o
conjunto de vestígios fósseis preservados em sedimentos tende a variar com
a profundidade da água. O material fóssil encontrado em rochas antigas
muitas vezes pode ser uma pista poderosa para a profundidade dos
sedimentos que foram depositados. Além disso, vestígios de fósseis
geralmente fornecem o único registro de criaturas que não tinham partes
duras do esqueleto.
O problema é que geralmente é impossível determinar com precisão

quais espécies de animais formaram qual raça. Um verme marinho
movendo-se pela lama geralmente deixa um registro de seu movimento; o
mesmo acontece com um caranguejo andando por um fundo lamacento. O
traço fóssil deixado pelo verme muitas vezes será preservado como uma
estrutura tubular serpenteando pelos estratos, e o traço fóssil do movimento
do caranguejo parecerá uma série de pequenos sulcos no topo do
sedimento. Em ambos os casos, o fóssil de raça deixado para trás deixa
evidências indiscutíveis de que algum verme ou caranguejo estava presente -
mas qual verme ou caranguejo? Existem muitos milhares de espécies de
ambos, e os rastros que eles deixam para trás geralmente parecem os
mesmos. O animal real que produziu o traço pode ser identificado apenas
nas circunstâncias mais extraordinárias.
Muitos anos atrás, os trabalhadores da pedreira de calcário

encontraram uma longa trilha que registrava a passagem de algum
crustáceo pela face do sedimento de 150 milhões de anos. A pedra calcária
aqui é coberta com tais rastros, pois a vida animal foi
comum na lagoa rasa em que esses sedimentos foram depositados. Mas no

final dessa trilha jaziam os restos do animal que o produziu, um caranguejo-
ferradura, lindamente preservado. Perto da morte, a criatura atravessou o
fundo do mar, parou e morreu. O sedimento se acumulou tanto na pista
quanto no animal. O fóssil não tem preço.
Dan Fisher examinou este fóssil e os restos de outros caranguejos-

ferradura preservados nesta pedreira. Para um olhar menos crítico, os
caranguejos-ferradura daquela época parecem virtualmente idênticos às
espécies atuais. Mas Fisher encontrou pequenas diferenças nas carapaças do
Jurássico e das espécies modernas, e investigou como essas diferenças
afetariam a natação dos animais. Ele descobriu que a forma ligeiramente
mais plana das espécies jurássicas afetaria a orientação do caranguejo na
água. Os caranguejos-ferradura modernos geralmente nadam de cabeça
para baixo, com a cauda mais baixa
Um caranguejo-ferradura e seus rastros preservados em calcário em Solnhofen,

na Baviera. (H. Leich,Aufschluss1:5 - 7, 1965.)
DESENHO ATEMPORAL 149
que a cabeça, usando as pernas para " remar " pela água. As espécies jurássicas ligeiramente
mais achatadas provavelmente nadavam da mesma forma, mas sua forma mais achatada
permitiria que nadassem horizontalmente. As pegadas das espécies jurássicas também
forneceram pistas valiosas sobre a vida desses antigos caranguejos-ferradura. Ao analisar o
comprimento e a forma de cada uma das pegadas, podemos também compreender a forma
como estes crustáceos caminhavam. Sabemos agora que pelo menos desde o Período
Jurássico, meados da Era dos Dinossauros, a aparência e provavelmente o modo de vida dos
caranguejos-ferradura quase não mudaram. Eles são uma criatura em êxtase. Impérios de
animais surgiram e desapareceram, de dinossauros gigantes a mamíferos da Idade do Gelo;
predadores no mar tornaram-se mais rápidos, mais inteligentes, e muito hábil em matar até
mesmo as criaturas com armaduras mais pesadas; e talvez os próprios céus tenham caído,
pois meteoros gigantes se chocaram contra a terra e destruíram muita vida. Mas os
caranguejos-ferradura - nunca mais do que um pequeno punhado de espécies a qualquer
momento - continuaram. Como o sucesso é determinado na história da vida? Pelo número de
espécies produzidas? Ou pela longevidade do grupo? Quem poderia chamar os caranguejos-
ferradura de malsucedidos? Como o sucesso é determinado na história da vida? Pelo número
de espécies produzidas? Ou pela longevidade do grupo? Quem poderia chamar os
caranguejos-ferradura de malsucedidos? Como o sucesso é determinado na história da vida?
Pelo número de espécies produzidas? Ou pela longevidade do grupo? Quem poderia chamar
os caranguejos-ferradura de malsucedidos?
Bosque
Dois meses se passaram desde meu encontro em San Franc i sco. Estou mais uma vez em uma assembléia
científica, mas de um tipo diferente, em um lugar muito diferente. Em contraste com a energia exuberante
de San Francisco, agora estou cercado pelo eufemismo da Nova Inglaterra. Estou participando de uma
reunião de malacologistas — cientistas que estudam moluscos — em Woods Hole, Massachusetts. Cinco dias
de intercâmbio científico acabaram. Por muitas horas ouvimos artigo após artigo sobre a biologia de lulas,
gastrópodes e amêijoas. Está quase na hora de eu ir; minhas malas estão empilhadas ao meu redor
enquanto espero o ônibus de volta para Boston. Eu fico no píer e olho para o lado, para o fundo arenoso raso
abaixo, minha mente cheia dos eventos da semana passada, de pessoas que conheci e ciência comunicada. E
quando olho para o mar abaixo de mim, parte do fundo arenoso se transforma em um grande caranguejo-
ferradura. eu tenho que rir. Ontem à noite, um grande contingente de cientistas reunidos subiu em vans
para ir em busca de caranguejos-ferradura. Em uma praia perto da famosa Woods Hole Oceanographic
Institute, um programa da Earth Watch estava estudando o acasalamento dos caranguejos-ferradura. Várias
noites atrás, sob a lua cheia que coincidiu com as marés mais altas do verão, os voluntários contaram quase
mil caranguejos escalando as praias para procriar e botar ovos. Noite após noite ao luar Em uma praia perto
da famosa Woods Hole Oceanographic Institute, um programa da Earth Watch estava estudando o
acasalamento dos caranguejos-ferradura. Várias noites atrás, sob a lua cheia que coincidiu com as marés
mais altas do verão, os voluntários contaram quase mil caranguejos escalando as praias para procriar e botar
ovos. Noite após noite ao luar Em uma praia perto da famosa Woods Hole Oceanographic Institute, um
programa da Earth Watch estava estudando o acasalamento dos caranguejos-ferradura. Várias noites atrás,
sob a lua cheia que coincidiu com as marés mais altas do verão, os voluntários contaram quase mil
caranguejos escalando as praias para procriar e botar ovos. Noite após noite ao luar
os caranguejos voltaram. Então, nós, malacologistas, decidimos ver essa

maravilha da natureza por nós mesmos. Mas a noite que escolhemos foi
tempestuosa. Nós tropeçamos entre as casas de um milhão de dólares com
vista para o mar, esperando encontrar uma praia protegida o suficiente para
ficar livre das ondas fortes. Nem um caranguejo vimos. Alguém disse que
éramos malacologistas, afinal, e o que esperávamos? Mesmo assim, ficamos
desapontados.
Agora eu olho para o caranguejo movendo-se lentamente abaixo de mim em
direção à praia, alheio à minha presença. Somos como navios que passam no
noite.
Os caranguejos-ferradura sobreviveram por muito tempo, por razões
facilmente compreensíveis. Essencialmente, eles são todos cabeça blindada,
difícil para qualquer predador atacar. Eles vivem à beira-mar e, como o
braquiópodeLingua,se adaptaram a este ambiente hostil de mudança de
salinidade, temperatura e suprimentos de alimentos. Em suma, eles parecem
ser criaturas extraordinariamente resistentes. O paleontólogo Niles
Eldredge, do Museu Americano de História Natural, até apontou que os
caranguejos-ferradura são extremamente tolerantes à poluição química. Nos
estuários e baías do leste dos Estados Unidos, os caranguejos-ferradura
costumam ser as últimas criaturas vivas a serem encontradas em meio aos
venenos e efluentes gerados por nosso zelo industrial. Talvez essa
característica se torne o fator mais importante na determinação de quais
espécies continuarão a ser fósseis vivos.
Apenas algumas espécies de caranguejo-ferradura ainda existem. No

entanto, eles tiveram um ótimo passeio. Eles devem sua sobrevivência à feliz
chance de desenvolver uma forma adequada para as eras, uma forma que
funcionou no Paleozóico e ainda os permite viver hoje, em um mundo cheio
de carnívoros e competidores inimagináveis para o mundo Cambriano.
7
A PRIMEIRA PRIMAVERA
AS PLANTAS INVADEM A TERRA
A Formação Salinas
De pé na praia de paralelepípedos, olho para o horizonte, para o mar diante de

mim, pois um mar é o que essa enorme extensão de água parece. Voamos de
Columbus esta manhã, nosso minúsculo Cessna cruzando a planície do norte de
Ohio até Michigan, contornando os bancos de nuvens de aparência mais sinistra
em um curso do norte, para finalmente descer ao longo da borda deste lago
gigante. Eu já tinha visto os Grandes Lagos de um avião a 3 0 0 0 0 pés ou de um
carro, mas nunca dessa altitude. Parecem oceanos, uma extensão infinita de picos
de ondas. Aterrissamos em uma faixa gramada e seguimos para a margem do
lago, uma tripulação alegre. A maioria dos meus companheiros veio nesta
excursão em meados de maio como uma brincadeira, uma desculpa para escapar
de Ohio, uma ótima maneira de passar o dia de Derby. Mas, como sempre, tenho
segundas intenções: mais uma vez meu verdadeiro destino é uma formação
rochosa. Um vento frio sopra através do enorme lago, enviando pequenas ondas
batendo em meus pés enquanto procuro nas pedras ao meu redor por sinais
reveladores. Esses paralelepípedos são os remanescentes erodidos da Formação
Salinas, de idade siluriana, uma unidade de estratos sedimentares depositados
originalmente há mais de 4 0 0 milhões de anos. América do Norte
estava se movendo para o leste então, e as montanhas Apalaches estavam começando a subir ao longo da costa leste. À medida que as montanhas começaram a
se formar a leste, o interior mais estável do continente foi deformado muito suavemente pela compressão distante em vastos arcos e depressões crustais. Uma
bacia gigantesca, com centenas de quilômetros de extensão, formou-se na área que algum dia se chamaria Michigan, ligada à costa atlântica por um amplo mar
raso. Ao longo das bordas dessa bacia formaram-se recifes de coral florescentes, enquanto no meio, em maior profundidade, os sedimentos lamacentos abrigavam
uma rica variedade de braquiópodes e outras formas de vida paleozóicas. Este lugar idílico existiu por dezenas de milhões de anos. Mas, como aconteceu tantas
vezes ao longo dos milênios, o ambiente finalmente mudou de uma forma que matou a maior parte dos recifes e da vida marinha. Em todo o mundo o nível do mar
começou a baixar; eventualmente, a bacia de Michigan foi isolada do oceano aberto. O sol quente começou a trabalhar neste mar interior, evaporando sua água. À
medida que o mar afundava, a água ficava cada vez mais salgada. Enormes depósitos de sal foram deixados para trás enquanto a água continuava a cair. Aqui e ali,
nas margens da bacia, formaram-se áreas pantanosas. Aqui uma estranha variedade de vida evoluiu. Espécies descendentes de criaturas totalmente marinhas se
adaptaram à vida em água salobra, nas lagoas, deltas e fozes de rios que compunham essa área há tanto tempo. São os restos fossilizados dessa fauna que
procuro, nesses paralelepípedos cinzentos banhados pelo lago Michigan. O sol quente começou a trabalhar neste mar interior, evaporando sua água. À medida que
o mar afundava, a água ficava cada vez mais salgada. Enormes depósitos de sal foram deixados para trás enquanto a água continuava a cair. Aqui e ali, nas
margens da bacia, formaram-se áreas pantanosas. Aqui uma estranha variedade de vida evoluiu. Espécies descendentes de criaturas totalmente marinhas se
procuro, nesses paralelepípedos cinzentos banhados pelo lago Michigan. O sol quente começou a trabalhar neste mar interior, evaporando sua água. À medida que
o mar afundava, a água ficava cada vez mais salgada. Enormes depósitos de sal foram deixados para trás enquanto a água continuava a cair. Aqui e ali, nas
margens da bacia, formaram-se áreas pantanosas. Aqui uma estranha variedade de vida evoluiu. Espécies descendentes de criaturas totalmente marinhas se
procuro, nesses paralelepípedos cinzentos banhados pelo lago Michigan. Espécies descendentes de criaturas totalmente marinhas se adaptaram à vida em água
salobra, nas lagoas, deltas e fozes de rios que compunham essa área há tanto tempo. São os restos fossilizados dessa fauna que procuro, nesses paralelepípedos
cinzentos banhados pelo lago Michigan. Espécies descendentes de criaturas totalmente marinhas se adaptaram à vida em água salobra, nas lagoas, deltas e fozes
de rios que compunham essa área há tanto tempo. São os restos fossilizados dessa fauna que procuro, nesses paralelepípedos cinzentos banhados pelo lago
Michigan.
Eu chuto inúmeras pedras sob o sol de maio, um estranho ser um viajante, procurando por sinais de vida no
final do Siluriano. Encontro poucos fósseis, e para meus companheiros, agora todos agradavelmente bêbados com o
vinho local da uva Concord, eles têm pouco interesse: pedaços de exoesqueleto de artrópode e pequenas manchas de
osso. Mas eu os valorizo da mesma forma e, finalmente, encontro um troféu que eles consideram digno de ser visto:
em uma grande laje encontro uma garra, com muitos centímetros de diâmetro, uma pinça cruel cravejada de agulhas
afiadas. Este fóssil antigo é claramente um órgão mortal, uma arma projetada para capturar e dilacerar a carne. É a
garra de um demônio chamado eurypterid, uma criatura felizmente extinta cujo parente vivo mais próximo é o
escorpião. A maioria dos eurypterídeos eram pequenas criaturas, com no máximo vários centímetros de comprimento,
aracnídeos espinhosos que viviam nas lagoas e estuários dos mares silurianos. Mas alguns eurypterids eram gigantes.
Os maiores fósseis já descobertos tinham mais de um metro e oitenta de comprimento, feras enormes com garras
assustadoras, criaturas evoluídas e adaptadas para se alimentar de um tipo suculento de presa: nós. Eles são as
criaturas de nossos pesadelos, espreitadores de nossos ancestrais vertebrados mais antigos, pois foi nessas águas
silurianas que a evolução dos vertebrados começou, os primeiros indícios do desenho ancestral dos peixes, minúsculos
comedores de fundo, necessariamente furtivos entre essas gigantescas máquinas de matar. . Os eurypterids mudaram
o curso da evolução dos vertebrados, exigindo que nossos primeiros ancestrais perseguidores de nossos ancestrais
vertebrados mais antigos, pois foi nesses cursos de água silurianos que a evolução dos vertebrados começou, os
primeiros movimentos do desenho ancestral dos peixes, minúsculos comedores de fundo, necessariamente furtivos
entre essas gigantescas máquinas de matar. Os eurypterids mudaram o curso da evolução dos vertebrados, exigindo
que nossos primeiros ancestrais perseguidores de nossos ancestrais vertebrados mais antigos, pois foi nesses cursos
de água silurianos que a evolução dos vertebrados começou, os primeiros movimentos do desenho ancestral dos
peixes, minúsculos comedores de fundo, necessariamente furtivos entre essas gigantescas máquinas de matar. Os
eurypterids mudaram o curso da evolução dos vertebrados, exigindo que nossos primeiros ancestrais
A PRIMEIRA PRIMEIRA PRIMEIRA 153
tores a adotar armadura corporal pesada e óssea. Talvez, no fundo do nosso

código genético, a memória deles ainda esteja à espreita. Fugimos do escorpião
ou da aranha nos recessos de um armário escuro, resultado, certamente, das
interações de nossa espécie com essas criaturas muitas vezes venenosas. Mas
nosso medo deles pode vir de poços muito mais profundos do que as seções de
mamíferos de nosso cérebro. Os monstruosos eurypterids uma vez nos
perseguiram em números incontáveis, e eles podem ter sido um dos principais
motivos pelos quais alguns dos primeiros peixes finalmente rastejaram do mar.
Uma dor nas costas me faz endireitar e me retiro para um confortável
tronco na beira da praia para embrulhar e rotular essas preciosas lajes.
Tenho que olhar meus tesouros mais uma vez antes que eles encontrem seu
caminho para as embalagens de campo e, nesse processo, em meio a restos
de artrópodes em uma das rochas coletadas, espio um traço desconhecido
de vida anterior, uma pequena camada de matéria orgânica. material. Olho
para ele, a princípio intrigado, até que o fóssil se transforma em material
vegetal. Com a lente da mão, tento distinguir a estrutura interna, mas só
consigo ver que é de algum tipo de planta vascular, uma planta com um
sistema de canais para transportar água pelo corpo — uma minúscula planta
terrestre. Não sei na época, mas essa pequena mancha talvez seja ainda mais
preciosa do que os vestígios de vida animal que coletei. O minúsculo
fragmento de planta veio de terra, terra da idade siluriana. É um vestígio de
um soldado verdadeiramente desconhecido, remanescente da primeira
invasão de terras pelas plantas, um pioneiro da invasão que transformaria
completamente a superfície da terra. Enquanto nossos ancestrais se
esquivavam e eram vítimas dos eurypterídeos, a maior conquista de todas
estava ocorrendo: a conquista da terra pelas plantas, modeladores de
planetas que finalmente criaram o solo e produziram o oxigênio e
esverdearam a terra, criaturas que fizeram possível a eventual colonização da
superfície terrestre por animais.
A Primeira Onda
O momento da primeira onda de chegadas na conquista da terra tem sido

objeto de debate aceso por muitas décadas. Perdida na discussão de quando
os primeiros imigrantes de plantas chegaram à terra, talvez esteja uma
questão mais desconcertante: Por quê? Por que colonizar a terra? Pois
certamente seria difícil imaginar um lugar mais inóspito do que a terra da Era
Paleozóica mais antiga.
O ambiente colonizado pelas primeiras plantas terrestres deve ter sido
realmente inóspito. A terra provavelmente se assemelhava às porções mais
estéreis dos grandes desertos de hoje, totalmente desprovidos de vida
vegetal, um lugar sem solo, pois são as plantas que criam o solo; era um
lugar de ventos fortes, sedimentos inconstantes e dunas de areia em
constante movimento. Teria havido muito menos nuvens e precipitação,
pois as plantas de hoje têm um grande efeito na recirculação do vapor de

água de volta para a atmosfera. A terra que carece de cobertura vegetal tem
escassa cobertura de nuvens e pouca chuva. Quando a chuva caía nesta terra
antiga, muitas vezes ela escorria rapidamente, pegando e carregando
sedimentos não consolidados em enchentes repentinas ou lavagens de
lençóis. Sem raízes ou cobertura vegetal para estabilizar as camadas
superiores de sedimentos, haveria movimento constante de rochas e
sedimentos na superfície da Terra. Foi neste habitat inóspito que as
primeiras plantas pioneiras emergiram do mar. Por que eles vieram? Para
escapar da feroz competição dos baixios de sua origem, ou esquivar-se do
número crescente de herbívoros herbívoros que evoluem nos mares rasos?
Ou simplesmente porque um enorme novo ambiente ofereceu novos
recursos e espaço vital? Não podemos saber.
Temos poucos restos fósseis dos primeiros colonizadores terrestres e,

portanto, devemos recorrer à especulação sobre esses primeiros invasores.
Talvez as primeiras chegadas tenham sido fungos resistentes, vivendo como
manchas nas superfícies rochosas, ou simples algas vivendo em áreas
úmidas. Ou talvez as primeiras de todas fossem plantas unicelulares, vivendo
em áreas mais úmidas. As primeiras plantas terrestres multicelulares
verdadeiras, formas com um sistema vascular para transportar água através
de seus corpos, não são conhecidas a partir de sedimentos terrestres até
algum tempo no Período Siluriano. Este período começou há cerca de 4 4 0
milhões de anos e terminou há cerca de 4 0 0 milhões de anos. Os
paleobotânicos concluíram que essas primeiras plantas vasculares devem ter
se originado ou descendido de algas verdes. Para fazer o salto de um estilo
de vida marinho para uma vida em terra,
Talvez o maior perigo enfrentado pelas primeiras plantas terrestres

fosse a dessecação. O ambiente agreste do terreno, com seus ventos
incessantes e chuvas esporádicas, exigia algum sistema para evitar que a
planta secasse. Para manter seus níveis de umidade, as primeiras plantas
desenvolveram uma espessa camada celular externa, chamada de cutícula.
Essa camada impediu a perda de água, mas também restringiu a troca de
gás entre os tecidos internos da planta e a atmosfera. Para resolver esse
problema, as plantas abriram pequenos orifícios na cutícula.
Com a evolução de uma cutícula, foi apenas um pequeno passo para evoluir
uma forma de crescimento vertical. Até agora as plantas se espalhavam no solo
ou nas rochas; o sistema cuticular enrijecia as plantas e permitia que elas
ficassem quase eretas. À medida que a primeira onda de primeiros imigrantes se
espalhou pela superfície da terra e competiu pela luz do sol e por um ponto de
apoio para seus esporos reprodutivos, eles ficaram cada vez mais altos. No
entanto, uma altura maior levava a outro problema: quando as plantas não mais
abraçavam o solo, elas precisavam de alguma maneira de
transportar água e nutrientes por todo o corpo. Este problema foi resolvido
pela evolução de um sistema de transporte vascular.
O problema mais irritante de todos era um método de reprodução e
dispersão. As plantas multicelulares do mar, que se reproduzem
sexualmente, como as algas verdes, se reproduzem por meio de esporos
zoológicos — células com longos apêndices afilados pelos quais podem se
impulsionar através da água. Mas tal sistema reprodutivo não tem utilidade
na terra, pois as células reprodutivas secarão a menos que sejam cercadas
por fluido, e elas só podem se mover na água, não no ar. As primeiras
plantas terrestres enfrentaram um problema de três partes: elas precisavam
de um novo tipo de sistema reprodutivo que permitisse a fertilização no ar;
eles deveriam ser capazes de disseminar suas células reprodutivas; e eles
tinham que ser capazes de se dispersar para novos territórios e depois
explorá-los.
A solução mais antiga para o problema da reprodução foi resolvida pela
evolução dos esporos. Esses corpos microscópicos são pequenos o suficiente
para serem carregados pelo vento e têm paredes quase estanques e
altamente resistentes à seca. Mas os esporos são produzidos
assexuadamente; quando finalmente pousam, as plantas que produzem
devem produzir gametas masculinos e femininos, ou células germinativas,
para que ocorra a reprodução sexuada. O método do esporo requer,
portanto, uma alternância de gerações entre plantas produzidas
sexualmente e assexuadamente. Este foi o método usado pelas plantas
terrestres do final do Siluriano e início do Devoniano, vanguarda da primeira
onda de imigrantes vegetais. Ainda hoje é usado pelos musgos, samambaias
e ervas hepáticas. Quase todas essas formas de plantas, porém, estão
restritas a ambientes úmidos ou úmidos, pois dependem de gametas que
devem ser fertilizados em água.
No início do Período Devoniano, cerca de 400 milhões de anos atrás,
todas as peças estruturais estavam prontas para a colonização da terra.
Durante os 40 milhões de anos seguintes, a primeira onda cobriu as
paisagens da terra com o verde que tão livremente associamos às plantas,
mas uma cor só recentemente chegou a uma superfície terrestre que
remonta a mais de 4 bilhões de anos.
As primeiras plantas vasculares conhecidas do início do Devoniano pareceriam
muito estranhas para nós hoje. Eram formas pequenas, simplesmente ramificadas, sem
folhas verdadeiras – plantas minúsculas com apenas alguns centímetros de altura,
vivendo em áreas pantanosas nas margens de lagos e mares. As primeiras plantas
terrestres aumentaram rapidamente em tamanho e complexidade. Com o aumento da
competição de plantas recém-evoluídas, muitas das primeiras plantas terrestres logo
desapareceram, para serem substituídas por espécies mais eficientes na aquisição de
água ou nutrientes, ou melhor adaptadas para colonizar uma variedade de substratos
por meio de melhores sistemas radiculares. ou taxas de crescimento mais rápidas. As
folhas verdadeiras ainda não haviam aparecido, mas as superfícies achatadas do caule
forneciam a área necessária para a fotossíntese. À medida que o Período Devoniano
avançava, o rápido
As relações evolutivas e épocas de aparecimento dos principais grupos de
plantas.
comunidades vegetais em evolução passaram a ser dominadas por grupos

mais familiares para nós, plantas relacionadas com as ainda vivas
samambaias, musgos, pinheiros e cavalinhas. Essas plantas vivem agora à
margem do ecossistema vegetal atual, mas durante o Devoniano elas
ocuparam o centro do palco. No final do Devoniano, cerca de 360 a 380
milhões de anos atrás, as florestas tinham aparecido - árvores de 12 metros
ou mais de altura, com troncos de até 90 centímetros de diâmetro. As
comunidades de plantas, bem estabelecidas em muitos habitats, estavam
prontas para um dos grandes episódios de formação de florestas na história
da Terra – o Período Carbonífero, nomeado pelos geólogos pioneiros do
século XIX como um tributo – um abundância de carvão. Pois o carvão é
apenas os restos comprimidos e metamorfoseados de árvores caídas, de
florestas antigas.
A primeira onda de invasoras de plantas cobriu a terra em uma ordem
relativamente rápida. Desde as primeiras minúsculas plantas verticais até os
orgulhosos gigantes das florestas Devonianas, o processo levou várias dezenas de
milhões de anos.
Os pântanos de meta
É um dia de outono nos Apalaches, e o pequeno grupo de geólogos que

cercam o corpulento cavalheiro que conta histórias em um tronco caído está
fascinado. Estamos a ouvir um dos gigantes da geologia norte-americana,
James Schopf, que dedicou a sua carreira ao estudo e compreensão dos
pântanos carboníferos do Paleozóico e das plantas que neles viveram. Nesta
época, em 1977, Jim está no final de sua longa carreira, um homem gentil
com histórias intermináveis e paciência para ouvir e nutrir os alunos - e
professores neófitos de paleontologia - atraídos para ele e sua grandeza.
Passamos o dia visitando depósitos sedimentares da idade carbonífera,

contendo o carvão antracito de maior teor em nosso continente. Não tenho
certeza do que esperava ver nessas minas de carvão dos Apalaches, mas não
foi nada do que vimos - veios estreitos e negros de carvão brotando de
encostas cobertas de arbustos, leitos sujos se inclinando para o solo, lugares
onde os homens tinham que deitar de costas para tirar o carvão. De alguma
forma, eu esperava grandes depósitos espessos de carvão, não esses leitos
com menos de um metro de espessura; talvez eu tenha pensado que esse
carvão seria extraído de grandes minas a céu aberto, como em Wyoming, e
não das profundezas das colinas ao nosso redor. Uma coisa ficou bem clara
para mim: nunca quis ser mineiro de carvão.
Jim está contando uma história sobre uma pequena planta que ele arrancou
do terreno pantanoso atrás de seu assento. Ele fala em meio a uma enorme
mastigação de tabaco enquanto nos conta sobre a pequena planta que agora
possui, um fóssil vivo chamadoEquisitum,a cavalinha l. Jim sugere que pode ser
a criatura viva mais antiga ainda presente na terra, um gênero agora

composto por vinte espécies espalhadas pelo mundo, crescendo
principalmente em lagoas, valas e pântanos, qualquer lugar úmido. A
cavalinha é uma planta de grande antiguidade, o gênero remontando pelo
menos ao período Triássico, a espécie talvez remontando ao período
Carbonífero.
Passamos o dia coletando fósseis de plantas dos veios de carvão, e
muitos deles vêm de plantas que se parecem muito com a minúscula
cavalinha nas mãos de Jim, só que muito, muito maiores. Já vi muitas dessas
plantinhas curiosas antes, como talvez a maioria de nós já tenha visto na
infância, quando somos todos historiadores naturais e ainda vemos as
plantas e os animais ao nosso redor com olhos e mente abertos. Cavalinhas
crescem em terrenos pantanosos por todo o país, erguendo-se a cada
primavera com seus estranhos caules articulados e apêndices pontiagudos e
segmentados. Jim nos pede para imaginar essas plantas como gigantes,
crescendo nos grandes pântanos que cobriam imensas áreas da América do
Norte e da Europa há cerca de 300 milhões de anos. Esses pântanos eram
milhares de vezes maiores que os Everglades da Flórida, lugares úmidos e
fumegantes onde grandes florestas de cavalinhas, musgos e samambaias
cresceram rapidamente a grandes alturas e depois caíram na terra para
apodrecer e serem enterrados no sedimento. As plantas não estavam
sozinhas nesses grandes pântanos. Anfíbios gigantes se debatiam em busca
de presas menores, e o ar fervilhava de libélulas e outros insetos. Escorpiões
e centopeias monstruosas se moviam na vegetação apodrecida, enquanto
em terras mais secas os primeiros répteis começaram a conquista de terra
pelos vertebrados.
Essa reunião desenfreada foi o ponto culminante da primeira grande invasão vegetal da terra:
o resultado final das primeiras formas experimentais e envolventes do final do Siluriano. No final da
Era Caboniferosa, os continentes haviam se reunido em uma única grande massa, com enormes
regiões interiores longe da influência moderadora dos oceanos. O Período Permiano que se seguiu,
de 3 0 0 a 2 5 0 milhões de anos atrás, trouxe um clima muito diferente, uma época de severa secura,
de glaciação continental em escala sem precedentes e de desertos continentais. Os assassinos
gêmeos do frio e da secura acabaram com os pântanos gigantes. Era necessário um tipo de planta
muito diferente, plantas com melhor capacidade de resistir a tempos difíceis ou de se dispersar para
novas áreas. A seleção natural começou a atuar nas plantas evoluídas durante a primeira onda,
favorecendo aquelas espécies capazes de atender e sobreviver ao novo regime. No mar, estava em
curso a maior morte em massa, removendo para sempre a maior parte das espécies características
da Era Paleozóica. Nos continentes, o domínio dos anfíbios estava chegando ao fim, pois a secagem
dos grandes pântanos de carvão os condenou. Os vertebrados terrestres que sobreviveram foram
aqueles capazes de produzir ovos que poderiam eclodir na terra e não apenas na água. Os répteis
surgiram dos pântanos cada vez menores para reivindicar um mundo árido e desolado. Diversos Os
vertebrados terrestres que sobreviveram foram aqueles capazes de produzir ovos que poderiam
eclodir na terra e não apenas na água. Os répteis surgiram dos pântanos cada vez menores para
reivindicar um mundo árido e desolado. Diversos Os vertebrados terrestres que sobreviveram foram
aqueles capazes de produzir ovos que poderiam eclodir na terra e não apenas na água. Os répteis
surgiram dos pântanos cada vez menores para reivindicar um mundo árido e desolado. Diversos
Constituintes comuns dos pântanos de carvão foram (da esquerda para a direita): o
musgo carboníferolepidodendro,samambaias de sementes ecalamitas que era um
esfenopsídeo gigante intimamente relacionado com a planta cavalinha viva.
grupos de plantas também desenvolveram um novo corpo capaz de se

reproduzir na terra seca e fria da última Era Paleozóica — plantas que se
propagavam com sementes. A segunda onda tomou conta da terra.
A Segunda Onda: O Surgimento das

Gimnospermas
As plantas gigantes dos pântanos carboníferos de 3 0 0 milhões de anos

atrás eram os licopsidas e os esfenopsídeos, que sobrevivem
hoje no clube musgos e cavalinhas. Ambos os grupos de plantas antigas

requerem umidade para viver, e ambos crescem para cima a cada primavera a
partir de massas enterradas de estruturas semelhantes a raízes chamadas
sistemas de rizomas. Hoje eles são encontrados apenas em áreas onde o solo é
macio e facilmente penetrou - condições que praticamente desapareceram da
terra quando os gigantescos pântanos de carvão secaram, 300 milhões de anos
atrás. Os solos secos e compactados e as areias movediças do período Permiano
eram inadequados para muitas das plantas antigas. O resultado foi a extinção da
maioria das espécies da primeira onda.
As sucessoras das floras do Carbonífero não apareceram de repente e
tomaram conta da paisagem quando o período terminou. Como tantos
sucessores que ascendem ao domínio após a extinção indiscriminada de
organismos mais arcaicos, eles já faziam parte da biota, elementos menores
esperando nos bastidores. Mas quando o clima da Terra esfriou e os
pântanos secaram, uma flora drasticamente diferente gradualmente
assumiu o controle. Esta segunda onda foi dominada por dois grupos que
ainda estão muito presentes em nosso mundo moderno: as samambaias e as
gimnospermas.
As samambaias tão familiares para nós podem ser rastreadas até o
período Devoniano. As primeiras espécies evoluídas mostraram as inovações
estruturais características que associamos a esse grupo hoje: folhas
rendadas para capturar luz e um sistema vascular complexo para passar
água e nutrientes para todas as partes da planta. As espécies de samambaias
que apareceram pela primeira vez foram gradualmente substituídas no final
do Carbonífero por espécies mais avançadas, as primeiras samambaias
"verdadeiras", formas que são os ancestrais diretos de todas as espécies de
samambaias modernas. Eles foram adaptados à vida no novo clima e,
portanto, foram capazes de sobreviver e se reproduzir na seca e secura do
mundo Permiano, em grande parte graças à sua eficiente cobertura cuticular
e esporos altamente resistentes. As samambaias adaptaram-se rapidamente
a uma grande variedade de habitats e tornaram-se membros dominantes das
floras do início e meio do Mesozóico. Mais de 1 2 0 0 0 espécies de
samambaias ainda estão vivas hoje, habitando uma ampla gama de
ambientes, de úmido e quente a frio e seco.
O segundo grupo de plantas a emergir das extinções florais do final do
Carbonífero para atingir o domínio no Mesozóico foi o das gimnospermas -
pinheiros, abetos e abetos, bem como formas raras, como ginkgos e
macacos. Todas as gimnospermas já foram consideradas derivadas de uma
planta ancestral comum; estudos mais recentes, no entanto, mostraram que
esse grupo é composto por um agregado de linhagens evoluídas
separadamente que compartilham características comuns. Os ancestrais de
muitos desses grupos, como os das samambaias, são encontrados no
Devoniano. Eles revolucionaram a vida vegetal porque foram o primeiro
grupo de plantas a desenvolver sementes verdadeiras.
Antes que as sementes evoluíssem, as primeiras plantas terrestres tiveram

que alternar entre gerações sexuadas e assexuadas. Essas plantas primitivas
reproduzido e disperso para novos habitats em grande parte por meio de

esporos transportados pelo vento. A maioria dos esporos era tão pequena
que foi muito afetada por condições ambientais adversas. Com a evolução da
semente, as plantas puderam incorporar alimentos ao DNA reprodutivo, de
modo que a informação genética do gameta tivesse mais chances de
sobreviver e ser transmitida à próxima geração. As primeiras sementes não
tinham cobertura protetora de nenhum tipo, mas eventualmente uma
espessa cobertura protetora evoluiu para aumentar sua capacidade de
sobrevivência. Com a evolução da semente, gerações alternadas de plantas
com reprodução sexuada e assexuada não eram mais necessárias. As plantas
com sementes desenvolveram um órgão chamado óvulo, um crescimento
especializado do ovário que captou o pólen do vento e do animal e o
protegeu até que fertilizasse o ovário.
As primeiras plantas com sementes são encontradas nos estratos

devonianos; Chamadas de protogimnospermas, essas espécies se
diversificaram rapidamente e, no final do período carbonífero, produziram
várias linhagens de plantas que hoje agrupamos como gimnospermas. Ao
contrário da maioria das plantas dos períodos Devoniano e Carbonífero,
essas novas plantas não precisavam mais dos pântanos e prosperavam
durante o resfriamento e secagem do Permiano. Eles produziram florestas
de árvores gigantes, bem como arbustos menores, e hoje ainda são
representados pela maior de todas as árvores – as sequóias gigantes. Entre
as gimnospermas mais antigas estavam as coníferas, que logo se
diversificaram em pinheiros, araucárias, abetos e ginkgos. Mais de 700
espécies de espermatozóides existem hoje, e em muitas partes do mundo
eles ainda são os elementos florais dominantes. Mas, em muitos aspectos,
seu tempo de maior domínio acabou. Como as samambaias, muitas ainda
sobrevivem. Mas também como as samambaias, atingiram seu zênite
durante os primeiros dois terços da Era Mesozóica. Eles se tornaram a
comida dos dinossauros.
As Sequoias
Eles permanecem como grandes gigantes silenciosos sob o sol oblíquo. Seus
galhos superiores ondulam com a leve brisa 60 metros acima do chão da
floresta, agulhas verdes polvilhadas com pólen amarelo em meio aos cones
maduros. Aqui, muito acima do chão da floresta, apenas insetos raros e um
pássaro ocasional podem ser encontrados entre os galhos. Lá embaixo, as
grandes árvores estão enraizadas no solo avermelhado, sua casca grossa
exalando um delicioso cheiro de pinho no calor sufocante. O chão da floresta
está no crepúsculo; apenas feixes ocasionais de luz atravessam o canteiro
acima. Está quieto no chão da floresta, na penumbra desses troncos
gigantes; a espessa camada de agulhas caídas abafa o suspiro do vento lá
em cima. Alguns arbustos baixos são intercalados
entre as gigantescas sequóias, mas a maior parte da floresta é criada e

mantida por eles.
À tarde, uma manada de saurópodes move-se pela floresta, seus longos
pescoços se estendendo para os galhos carregados de verde das sequóias,
mas ainda há pouca forragem nesta floresta, pois os dinossauros em
constante busca há muito tempo arrancaram os agulhas tenras dos galhos
inferiores. Os saurópodes avançam em direção ao sol poente, em busca de
terrenos mais abertos onde o alimento seja mais acessível. Eles passam pelo
pequeno arbusto que cresce em uma das clareiras mais abertas sob as
gigantescas sequóias, pois os saurópodes estão acostumados a olhar para
cima em busca de comida. Na luz da tarde que agora se esvai, uma flor está
aberta, deslumbrante em rosa e branco. Uma pequena mosca, transportada
providencialmente para perto do arbusto pelo vento caprichoso, pousa na
flor, cobrindo-se inadvertidamente com o pólen no processo, e então se
dirige ao vento,
o grande vale
Três da tarde é um momento difícil para o geólogo de campo. Se você estiver

em um dos lugares secos da terra, lugares onde as rochas estão sempre mais
expostas, geralmente é a hora mais quente do dia. A essa altura, estou
caminhando por um desfiladeiro rochoso no sopé das colinas ao longo do
noroeste do Vale do Sacramento, cercado por estratos sedimentares
íngremes e inclinados. As colinas baixas ao meu redor já estão queimadas
em um marrom dourado, o verde de abril já se foi há muito tempo. À minha
frente, alheio ao calor, à hora do dia e às rochas entediantes ao nosso redor,
caminha um certo James Doyle, um professor de botânica recém-chegado de
Michigan para iniciar uma carreira na Universidade da Califórnia. Jim é um
paleobotânico especializado no surgimento das plantas com flores; sua
carreira até aqui tem sido espetacular, pois ele conseguiu descobrir a
resposta para um dos grandes mistérios evolutivos, um problema que irritou
Darwin até a frustração: de onde vieram as plantas com flores? Há muito se
sabia que as plantas com flores e o sistema reprodutivo inteiramente novo
que as flores permitiam, aparentemente surgiram no registro fóssil
totalmente formados, sem registro de ancestrais diretos, em algum
momento no início do período Cretáceo. Muitos paleobotânicos abordaram
esse problema, e a maioria concluiu que as plantas com flores, denominadas
angiospermas pelos botânicos, originaram-se muito antes do que seus
primeiros fósseis indicavam. Mas Jim Doyle conseguiu mostrar que as
angiospermas surgiram rapidamente, por meio de uma explosão explosiva
de evolução durante o início do Cretáceo, cerca de 100 milhões de anos atrás.
para que ele possa comparar suas descobertas aqui com suas descobertas na
Costa Leste.
Nós dirigimos para o norte de Sacramento em 1-5 da manhã. A vasta
extensão do Vale do Sacramento produz uma sensação quase sinistra; você
poderia jurar que estava no meio-oeste, não na Califórnia, pois o Grande Vale
é tão amplo e plano que fala de Nebraska ou Kansas. Apenas os picos
distantes da Sierra revelam nossa verdadeira posição enquanto passamos
quilômetro após quilômetro de campos de arroz e pomares.
Depois de duas horas de passagem pela rodovia, finalmente chegamos
a Corning ("Capital Mundial das Oliveiras!") e rumamos para o oeste. A
planura do vale finalmente deu lugar a baixas ondulações, depois a colinas
mais íngremes e finalmente culminou em uma cordilheira baixa, o lado oeste
do vale. Do nosso ponto de vista, a vista é de tirar o fôlego. Ao sul, o vale
parece se estender até o infinito; são muitas centenas de milhas até o limite
sul, perto de Bakersfield. Mal podemos ver o lado da Sierra, a quase oitenta
quilômetros de distância, a leste.
Os contrafortes a oeste do vale são formados por uma das mais
espessas pilhas de rochas sedimentares conhecidas no mundo. No período
Cretáceo, muito antes de as Sierras atingirem sua glória atual, o Grande Vale
da Califórnia era um mar gigante. Os sedimentos das colinas próximas
erodiram este mar, enchendo rapidamente a bacia. O peso do sedimento
acumulado fez com que a crosta terrestre diminuísse, abrindo espaço para
ainda mais sedimentos. Por fim, perto do fim do Período Cretáceo, a rápida
sedimentação nessa região parou, mas não antes que a areia, o cascalho e a
lama se acumulassem a uma profundidade de cinco milhas em um imenso
leito oceânico ao longo da Califórnia.
Atualmente, estamos em algum lugar no meio dessa grande pilha de

rochas, agora empurrada para cima de seu local de descanso oceânico
profundo pelas gigantescas forças tectônicas que criaram a cordilheira de
Sierra Nevada. Infelizmente, a própria espessura do sedimento cretáceo que
compõe o lado oeste do Grande Vale apresenta muitas dificuldades. Jim
espera coletar amostras de um intervalo de tempo muito estreito nesta
grande acumulação de rocha. Em Michigan, a espessura dos sedimentos
geralmente é medida em dezenas de metros, não em dezenas de
quilômetros. Ele assume alegremente que posso marchar até as rochas,
colocar meu dedo no ponto mágico e declarar a idade do
pedra.
Os estratos aqui são quase verticais, claramente tendo sido erguidos da
horizontal desde que foram depositados, mais de 100 milhões de anos atrás.
Eles também são rochas desagradáveis chamadas turbiditos e, devido à sua
presença onipresente, devem ser a rocha do estado da Califórnia. Este tipo
de rocha sedimentar é depositado em bacias marinhas profundas, resultado
final de deslizamentos submarinos. Cada depósito turbidítico geralmente
mede de vários centímetros a vários metros de espessura, mas eles se
acumularam, uma camada sobre a outra, em
os milhares a milhões ao longo das eras. Eles quase nunca contêm fósseis, e
a maioria dos fósseis raros que contêm foi transportada de águas mais rasas
e fragmentada pelos catastróficos fluxos subaquáticos.
Jim veio encontrar pólen fóssil, que ele espera ter sido levado para esses
estratos marinhos durante a Era dos Dinossauros. Mas secretamente ele tem
uma esperança maior: encontrar folhas das primeiras angiospermas. Ele
precisa de rochas de uma idade específica, chamada Era Aptiana do Período
Cretáceo, pois foi durante ou imediatamente antes desse estreito intervalo
de tempo que as plantas florescentes surgiram e muito rapidamente
começaram a cobrir a terra. Foi uma das radiações adaptativas mais
espetaculares na longa história da Terra; dentro de cerca de 30 milhões de
anos de sua primeira aparição, as plantas com flores dominaram as floras da
terra, como ainda hoje, deixando de lado as outrora dominantes
gimnospermas.
Seguimos adiante na trilha empoeirada, subindo no tempo conforme
avançamos. Ao passarmos por uma saliência rochosa, encontramos o corpo
de uma vaca morta há muito tempo, seus ossos agora branqueados pelo sol.
Não posso deixar de pensar em muitos outros afloramentos agradáveis no
norte da Califórnia que poderíamos visitar. Jim continua perguntando se
chegamos às rochas certas; como tantos paleobotonistas, ele tem grande
confiança na habilidade de um “especialista” para medir a idade das rochas.
Mas como não vi um fóssil na última meia hora, não tenho a menor ideia de
quando essas rochas podem ter sido depositadas. O melhor que posso dizer
é que estamos no parque das rochas que ele procura, então vá em frente e
experimente tudo.
À distância, vejo o final do longo afloramento e espio uma figura
solitária caminhando em nossa direção sob o sol quente. Sua figura brilha no
calor. Finalmente nos encontramos e trocamos cumprimentos. Jim está de
olho no afloramento enquanto paro para falar com o estranho. Ele é sujo e
empoeirado, então se parece muito conosco. Ele espia meu martelo e abre
um sorriso. "Vocês estão procurando ouro?" Eu já notei a panela amarrada
em sua mochila; ele faz parte da legião de garimpeiros que ainda vasculha os
rios e riachos do norte da Califórnia, em busca de espetáculos e farinha de
ouro, ou a pepita indescritível que escapou dos quarenta e nove e seus
sucessores. Não, respondo, estamos procurando plantas fósseis. O estranho
olha para mim com espanto. "Foss ils, com esse calor? Vocês são loucos!
Finalmente terminamos um dia depois das cinco horas, nossas mochilas

abarrotadas de amostras de rochas, todas ensacadas em pano. Estamos
estendidos sob um dos carvalhos gigantes que dominam estas colinas,
aproveitando a sombra antes de caminharmos de volta para o carro com nossos
tesouros duvidosos. Sinto-me como sempre depois de um dia no vale: estou
ressecado e queimado de sol, e meus pés doem. Nós olhamos para o vale
espalha-se diante de nós, na extensão infinita de campos irrigados, pois o

Grande Vale é certamente uma das áreas agrícolas mais ricas do mundo;
produz até um quarto de todas as frutas e vegetais cultivados nos Estados
Unidos. Vejo quilômetros sem fim de árvores e hortaliças, distantes campos
de trevo e cevada, milho e trigo, um tesouro verde. Jim também está olhando
para este mundo de plantas. Mas ele vê as plantas com olhos muito
diferentes dos meus e aponta um fato simples: cada planta que vemos,
desde a grama semelhante a palha ao nosso redor até o grande carvalho
sobre nossas cabeças e a exuberância esmeralda do vale abaixo, cada planta
por quilômetros ao redor está uma angiosperma, uma planta com flor.
Não encontramos uma única folha fóssil ou qualquer pedaço de rocha

que contenha algo identificável como uma planta. Mas os tesouros que Jim
procura são microscópicos; ele espera que suas amostras contenham pólen
fóssil, evidência microscópica da maior das revoluções vegetais. Em algum
momento do início do Cretáceo, ocorreu um milagre vermelho: a primeira
flor desabrochou e mudou para sempre a face da terra. Essa primeira flor
sinalizou o início da terceira onda.
A Terceira Onda: A Ascensão das Angiospermas
No início de abril, as chuvas incessantes do Noroeste do Pacífico pelo menos esquentam um pouco e levam à especulação de que talvez a
primavera possa chegar afinal - um sentimento substanciado pelos dias mais longos. Mas, sempre desconfiados, procuramos a floração das
árvores como prova da mudança das estações. Os açafrões há muito floresceram e os narcisos estão agora em plena glória, mas de alguma
forma são as árvores, não os bulbos floridos, que testemunham que o inverno perdeu seu controle e que mais uma vez a primavera trouxe seu
dom de renovação. Os cornisos começam a crescer, e os primeiros rododendros e cerejeiras em flor irrompem em súbito esplendor. Mas de todos
os sinais da primavera, uma planta dá a maior esperança. Essas plantas são quase ridículas em seu talento para o drama, produzindo flores
gigantescas que precedem o verde das folhas - enormes trombetas de flores variando do branco resplandecente ao rosa brilhante. Em todo o
Noroeste, e também na maioria das outras partes do mundo de temperatura a semitropical, as magnólias iniciam o desfile da primavera. Eles
variam de arbustos baixos a grandes árvores, e não é preciso ser um botânico para saber que há algo de especial neles. As magnólias têm
motivos para brotar primeiro entre as árvores, pois há mais de 100 milhões de anos elas, ou espécies muito parecidas com elas, estavam entre as
primeiras plantas a produzir flores. Acho agradável que o início das plantas com flores tenha sido marcado pelas flores mais magníficas de todas.
e na maioria das outras partes da temperatura para o mundo semitropical também, as magnólias iniciam o desfile da primavera. Eles variam de
arbustos baixos a grandes árvores, e não é preciso ser um botânico para saber que há algo de especial neles. As magnólias têm motivos para
brotar primeiro entre as árvores, pois há mais de 100 milhões de anos elas, ou espécies muito parecidas com elas, estavam entre as primeiras
plantas a produzir flores. Acho agradável que o início das plantas com flores tenha sido marcado pelas flores mais magníficas de todas. e na
maioria das outras partes da temperatura para o mundo semitropical também, as magnólias iniciam o desfile da primavera. Eles variam de
arbustos baixos a grandes árvores, e não é preciso ser um botânico para saber que há algo de especial neles. As magnólias têm motivos para
brotar primeiro entre as árvores, pois há mais de 100 milhões de anos elas, ou espécies muito parecidas com elas, estavam entre as primeiras
plantas a produzir flores. Acho agradável que o início das plantas com flores tenha sido marcado pelas flores mais magníficas de todas. ou
espécies muito parecidas com elas, estavam entre as primeiras plantas a produzir flores. Acho agradável que o início das plantas com flores tenha
sido marcado pelas flores mais magníficas de todas. ou espécies muito parecidas com elas, estavam entre as primeiras plantas a produzir flores.
Acho agradável que o início das plantas com flores tenha sido marcado pelas flores mais magníficas de todas.
Que as angiospermas são as plantas dominantes do nosso mundo é

indiscutível. Eles crescem em uma ampla variedade de habitats, mostram
mais variações e, talvez o mais importante, têm o maior número de espécies
de qualquer grupo de plantas vivas ou mortas. Os botânicos identificaram
mais de 2 5 7 0 0 0 espécies de angiospermas - cinco vezes mais espécies do
que todos os outros grupos de plantas combinados. Eles são os mestres
deste mundo, e sua ascensão ao domínio ocorreu com uma rapidez
impressionante.
Nenhuma característica única pode ser usada para definir as
angiospermas, pois muitas características contribuíram para seu sucesso. A
característica mais óbvia é a presença de flores, a marca registrada de um
sistema reprodutivo muito mais eficiente do que o de qualquer planta sem
flores. Mas outras características também são importantes - as folhas com
veias, o sistema de transporte vascular altamente eficiente, um sistema de
suporte aprimorado e até o hábito de deixar cair as folhas, como fazem
muitas espécies de angiospermas.
A origem das angiospermas e a natureza de seus primeiros caminhos
evolutivos e dispersão têm sido temas de debates acalorados por décadas.
Darwin chamou a origem das angiospermas de "um mistério abominável",
sem dúvida por causa de seu aparecimento aparentemente súbito no
registro fóssil dos estratos do Período Cretáceo. Darwin não podia tolerar o
aparecimento de organismos complexos sem evidências fósseis de um longo
período de evolução, e o aparecimento aparentemente instantâneo de folhas
complexas de angiospermas em estratos do Cretáceo médio na Inglaterra e
em muitas outras partes do mundo o levou à distração. Em um tempo
relativamente curto, o mundo de 100 milhões de anos atrás foi dominado
pelas plantas com flores.
A aparente rapidez com que as angiospermas adquiriram domínio sobre

as gimnospermas levou muitos paleobotânicos a especular que as plantas
com flores haviam evoluído muito antes de realmente aparecerem no
registro fóssil. É fácil ver como essa noção se originou, pois a conquista do
mundo pelas plantas com flores cheira a uma invasão bem planejada. Os
defensores dessa ideia especularam que as angiospermas evoluíram durante
os tempos pré-cretáceos em algum "lar" desconhecido, um ambiente que
não deixou nenhuma raça de si mesmo no registro fóssil. Talvez a terra natal
fosse uma região de alta latitude, até mesmo o Ártico ou a Antártica; ou
talvez fosse uma região mais temperada, mas no alto das montanhas ou em
outro ambiente onde ocorre pouca sedimentação, e, portanto, não deixa
nenhum registro de quaisquer criaturas que possam ter vivido lá. Certamente
há precedência abundante para tal fenômeno. Muitas criaturas, como o
celacanto, vivem em áreas que não preservam fósseis e, portanto, existem
por longos períodos de tempo não documentados.
merecido pelo registro fóssil. Mas os proponentes da hipótese da terra natal

foram mais longe: eles sugeriram que as angiospermas passaram por um
longo período de evolução e diversificação na terra natal, de modo que,
quando finalmente irromperam de sua base misteriosa, o fizeram já
diversificadas e pré-adaptadas para os muitos ambientes nos quais eles são
encontrados repentinamente no meio do período Cretáceo. Este cenário
evoca visões maravilhosas: imagine longas fileiras de carvalhos, bordos e
faias e todo o resto das conhecidas angiospermas, bem como inúmeros
arbustos e ervas daninhas, todos esperando pacientemente pela ordem de
invasão, organizando suas sementes para o momento do conflito, pensando
os últimos pensamentos, talvez, naquele bosque sombrio de sua muda; e
então a ordem de marcha, árvores para as florestas, grama para as planícies,
Dois grandes paleobotânicos destroem esta fábula. No final da década

de 1960 e início da década de 1970, Jim Doyle e Leo Hickey mostraram
conclusivamente que as angiospermas evoluíram pela primeira vez no início
do período Cretáceo, não antes, e se diversificaram rapidamente entre a flora
preexistente, em vez de invadir de alguma forma. pátria desconhecida. Doyle
e Hickey chegaram a essas conclusões conduzindo estudos detalhados das
floras fósseis coletadas de estratos sedimentares do início do Cretáceo na
costa leste dos Estados Unidos. Essas rochas, chamadas de Grupo Potomac,
estendem-se ao longo de um amplo cinturão da Pensilvânia, passando por
Maryland e entrando na Virgínia. Exposto nos rios da região - o Potomac, o
James, o Appomat tox
— o Grupo Potomac consiste em uma grande variedade de arenito, xisto e
cascalho depositados em rios antigos, córregos, lagoas e planícies aluviais,
bem como deltas e leques aluviais. Esses depósitos do início do Cretáceo
contêm fósseis de folhas, bem como pólen fóssil. É o pólen que serviu
essencialmente para apontar a origem das angiospermas, pois,
diferentemente das folhas, que só são preservadas em raras circunstâncias e
em locais muito especiais, os pólens são resistentes e preservados em uma
grande variedade de ambientes sedimentares. Doyle e Hickey mostraram
que o pólen das primeiras angiospermas era muito primitivo nos estratos
cretáceos mais antigos do Grupo Potomac e, portanto, não havia sofrido uma
longa evolução antes do período cretáceo.
Os estudos de Doyle e Hickey produziram percepções fascinantes sobre

a evolução mais antiga das plantas com flores. O mais antigo conhecido
as angiospermas parecem ter sido pequenas plantas daninhas, em muitos aspectos mais semelhantes às magnólias
vivas do que às grandes árvores. Essas primeiras plantas com flores também parecem ter vivido perto da água, talvez
perto de riachos ou lagoas, e foram adaptadas para explorar ambientes perturbados em vez de viver em ecossistemas
estáveis. Eles, portanto, podem ter sido formas que se especializaram em colonizar ambientes como planícies de
inundação recém-emergidas. A partir deste ponto de partida, espécies de angiospermas recém-evoluídas parecem ter
invadido as florestas como matagais e arbustos do sub-bosque. Vários milhões de anos após sua primeira aparição,
eles deixaram evidências de sua presença em uma ampla gama de ambientes, rastejando para o norte e para o sul em
direção aos pólos. A taxa de sua diversificação foi extraordinária. No início do Período Cretáceo, cerca de 125 milhões
de anos atrás, cerca de 30 por cento das espécies de plantas da Terra eram samambaias, outros 30 por cento
cicadáceas e outras árvores e samambaias, e o restante gimnospermas, bem como formas mais arcaicas, como
licopsídeos e esfenopsídeos. Dez milhões de anos depois, quando surgiram os primeiros pólens de angiospermas,
essas porcentagens eram quase as mesmas. Mas 10 milhões de anos depois disso, o mundo inteiro mudou; as
angiospermas estavam tomando conta da miríade de ambientes da terra. Em meados do Cretáceo, 75 milhões de anos
atrás, mais de dois terços de todas as plantas que se tornaram fossilizadas eram plantas com flores. As angiospermas
conquistaram a Terra em um tempo notavelmente curto. Dez milhões de anos depois, quando surgiram os primeiros
pólens de angiospermas, essas porcentagens eram quase as mesmas. Mas 10 milhões de anos depois disso, o mundo
inteiro mudou; as angiospermas estavam tomando conta da miríade de ambientes da terra. Em meados do Cretáceo,
75 milhões de anos atrás, mais de dois terços de todas as plantas que se tornaram fossilizadas eram plantas com flores.
As angiospermas conquistaram a Terra em um tempo notavelmente curto. Dez milhões de anos depois, quando
surgiram os primeiros pólens de angiospermas, essas porcentagens eram quase as mesmas. Mas 10 milhões de anos
depois disso, o mundo inteiro mudou; as angiospermas estavam tomando conta da miríade de ambientes da terra. Em
meados do Cretáceo, 75 milhões de anos atrás, mais de dois terços de todas as plantas que se tornaram fossilizadas
eram plantas com flores. As angiospermas conquistaram a Terra em um tempo notavelmente curto.
As consequências da invasão das angiospermas estenderam-se muito

além da composição das floras terrestres; os animais da terra também foram
severamente afetados. Dois grupos de animais estavam mais intimamente
relacionados com os ecossistemas vegetais: os herbívoros terrestres, que
dependiam das plantas terrestres para se alimentar, e os insetos terrestres,
que em grande parte eram fundamentais para o sucesso reprodutivo das
plantas com flores.
Dinossauros e plantas terrestres
No final do período Jurássico, entre 150 e 125 milhões de anos atrás, o

conjunto de criaturas conhecidas por todos nós como dinossauros atingiu
seu pico em número, diversidade e, especialmente, tamanho. Com suas
cabeças minúsculas nas pontas de longos pescoços, seus enormes corpos
em forma de barril e suas longas caudas em forma de chicote, os
dinossauros saurópodes evoluíram para as maiores criaturas que já viveram
na terra. E não eram apenas grandes; há evidências que sugerem que havia
muitos deles também.
Alguns dos mais conhecidos depósitos de dinossauros do final do
Jurássico vêm do sudoeste americano, onde
estratos de pedra e argilito da Formação Morrison estão expostos. A

Formação Morrison contém o maior acúmulo de ossos de dinossauros de
qualquer idade já descoberto na Terra, e nos dá informações valiosas não
apenas sobre as espécies de dinossauros presentes na Terra quando esses
depósitos de rios e planícies de inundação estavam se acumulando, mas
também sobre os números relativos de os vários habitantes daquele mundo
antigo também. Em um estudo fascinante, os paleontólogos M. Goe, D.
Dilcher, J. Farlow, D. Jarzen e D. Russell analisaram o conjunto de dinossauros
de Morrison e chegaram a uma conclusão surpreendente. Eles compararam
o conjunto de dinossauros do Jurássico Morrison com o ecossistema de
grandes mamíferos africanos análogos vivos e imperturbados. Os grandes
mamíferos terrestres das savanas africanas - elefantes, hipopótamos, girafas,
rinocerontes, as maiores espécies de antílopes - são encontradas em
populações de tamanhos variados em toda a sua extensão. Nas áreas onde
os humanos perturbaram o meio ambiente, suas populações são pequenas.
Nas regiões relativamente não perturbadas, como as maiores reservas de
animais, e em áreas onde a chuva é abundante, podem ser feitas estimativas
relativamente precisas de populações por unidade de território. Essas
estimativas podem fornecer a biomassa média que o ecossistema pode
sustentar, bem como o peso do material vegetal consumido pelos herbívoros
da área em um determinado período de tempo. Esses números foram
reunidos para a planície de Ambosel i, no sul do Quênia. Nesta região, o gado
é o mais comum dos mamíferos maiores, com uma média de dez
encontrados em cada quilômetro quadrado, para uma biomassa total de
cerca de 5 0 0 0 libras. Os elefantes, embora muito menos numerosos
(apenas,quatroquilômetros quadrados), acabam por ter uma biomassa maior,
porque o peso médio de um elefante é muito maior do que o de uma vaca.
Calculou-se que um quilômetro quadrado de território nesta região da África
suporta pouco menos de 24 animais de todos os tipos, com uma biomassa
média total de cerca de 10,000 libras. Usando alguns cálculos muito
inteligentes baseados no tamanho médio de um osso da perna, Goe e seus
colegas estimaram o peso médio de um dinossauro; e contando
laboriosamente o número de fósseis de dinossauros individuais encontrados
nos depósitos da Formação Morrison, eles chegaram a estimativas
aproximadas do número de dinossauros que poderiam ter vivido ou sido
mantidos em cada quilômetro quadrado de terra no final do Jurássico na
planície que produziu os dinossauros da Formação Morrison.muito mais — do
que o mamífero médio, a biomassa dos dinossauros por quilômetro
quadrado teria sido de incríveis 2 0 0 0 0 0 libras: vinte vezes o valor de uma
área comparável da moderna savana africana.
Se esses números estiverem próximos da precisão, as implicações são

surpreendentes: imagine dois ou três quarteirões (cerca de um quilômetro
quadrado) e coloque nessa área três saurópodes gigantes do tamanho de
um brontossauro ou diplodoco, um ou dois estegossauros e um alossauro
carnívoro muito faminto. Essa estimativa implica que o mundo estava
coberto de dinossauros, inundado de dinossauros por toda parte, em vastos
rebanhos pisoteando a terra e comendo tudo à vista. Considere a situação
das plantas quando esta vasta, escamosa e faminta horda de répteis cobriu a
terra. Era um mundo tão diferente do nosso que não podemos começar a
imaginá-lo.
Os ecologistas têm um eufemismo maravilhoso para ambientes que
estão constantemente sujeitos a mudanças: eles os chamam de ambientes
"perturbados". Com todos aqueles dinossauros gigantes caindo ao redor,
arrancando as folhas das plantas e pisoteando os arbustos, o mundo inteiro
deve ter sido perturbado. Os saurópodes, comoBrontossauro (apatossauro
para os puristas),Brachio-
sauro, diplodoco,e os novos saurópodes "gigantes", como ultrassauroe
Amphicoelias,eram os dinossauros mais comuns da época, gigantes
comedores de plantas com pescoços que lhes permitiam navegar
confortavelmente em galhos de árvores a até 8 metros acima do solo, e
ainda mais alto se eles se levantassem nas patas traseiras. O efeito nas floras
da época deve ter sido devastador. A paisagem teria sido em grande parte
aberta, sem florestas densas, devido em grande parte ao forrageamento e
alimentação constantes desses herbívoros gigantes. Os saurópodes tinham
cabeças minúsculas com dentes simples, que parecem ter sido adaptados
para arrancar folhagens e galhos das plantas, e provavelmente não eram
usados para mastigar. Os enormes saurópodes provavelmente viviam em
campo aberto, e não em selva ou floresta densa. As agulhas de pinheiro
podem ter constituído uma grande parte de sua dieta e, como seu
metabolismo era muito lento, os saurópodes podem ter usado um longo,
lento processo de fermentação, mantendo o material vegetal em seus
estômagos por muito mais tempo do que os mamíferos herbívoros
modernos. Um paleontólogo vertebrado descreveu caprichosamente os
dinossauros herbívoros como "pilhas de compostagem ambulantes".
É no contexto desse mundo incrível que devemos ver a evolução das

primeiras angiospermas. Em um mundo onde as árvores eram
constantemente arrancadas de suas folhas e galhos pelos rebanhos de
saurópodes, onde a floresta densa era rara e onde a capacidade de criar
raízes e crescer rapidamente seria uma grande vantagem
— em tal mundo fazia sentido ser uma angiosperma. As sementes das angiospermas
carregavam mais material alimentar do que as sementes das gimnospermas, então as
mudas de angiospermas eram maiores e mais resistentes e cresciam mais rápido. Suas
sementes também tinham uma cobertura protetora e provavelmente eram capazes de
sobreviver por algum tempo no intestino de uma
grande dinossauro; dessa forma, as primeiras angiospermas podem ter se

dispersado rapidamente pelo globo. Sabemos que apenas 10 milhões de
anos se passaram desde a época dos primeiros fósseis de angiospermas do
início do Cretáceo até que essas plantas se distribuíssem pelo mundo, e é
muito provável que essa dispersão progressiva possa ser creditada aos
dinossauros.
No final do Período Cretáceo, cerca de 66 milhões de anos atrás (cerca
de 40 milhões de anos após o aparecimento das primeiras plantas com
flores), os saurópodes praticamente desapareceram, substituídos pelos
dinossauros de bico de pato e cerotopsianos—Triceratopse seus primos.
Embora essas criaturas ainda fossem gigantes, elas eram muito menores que
os saurópodes e parecem ter se alimentado de maneiras diferentes também.
Os dinossauros herbívoros do final do Cretáceo alimentavam-se de plantas
próximas ao solo, em vez de galhos e copas de árvores altas; seus dentes
mostram que eles eram capazes de mastigar a comida, então seus processos
digestivos também podem ter diferido dos saurópodes. E, finalmente, seus
recursos alimentares devem ter sido marcadamente diferentes, pois o
mundo do final do Cretáceo era dominado por uma flora não muito diferente
da nossa: uma flora dominada por angiospermas.
Alguma dessas grandes mudanças nos dinossauros herbívoros foi

provocada pelas mudanças na flora da época? Muitos paleontólogos pensam
assim. No final do Cretáceo, as floras do mundo diferiam radicalmente das
floras do final do Jurássico. Angiospermas haviam dominado a Terra, e
muitos novos tipos de animais estavam evoluindo rapidamente para explorar
esse novo tipo de planta. A evidência fóssil indica uma tendência para
aumentar o tamanho das sementes e frutos durante o final do Cretáceo. As
primeiras angiospermas tinham sementes muito pequenas, mas um número
crescente de táxons de angiospermas considerou vantajoso adicionar
material alimentar às suas sementes e, assim, aumentar seu tamanho. Essa
nova fonte de energia provocou a evolução de criaturas especializadas em
explorá-la. O consumo de sementes, porém, é um hábito que favorece os
pequenos animais.
A ascensão das angiospermas durante o período Cretáceo também

mudou a própria natureza das florestas. Durante o final do Jurássico e o
início do Cretáceo, pode ter havido poucas florestas grandes como as
conhecemos agora; a maioria das grandes gimnospermas e cicadáceas de
150 milhões de anos atrás estava espalhada pela paisagem, então elas
tiveram poucas oportunidades de formar densas árvores e copas. O número
real de espécies de árvores era muito menor do que é hoje. A evolução inicial
das angiospermas durante o início do período Cretáceo fez pouco para
mudar a natureza de
flora, pelo menos no início, porque levou muitos milhões de anos para as
grandes angiospermas evoluírem. Gradualmente, no entanto, plantas
maiores de giospermas começaram a aparecer e, no final do período
Cretáceo, cerca de 75 a 65 milhões de anos atrás, verdadeiras florestas de
plantas com flores haviam deslocado muitas das áreas anteriormente
povoadas pelas gimnospermas dominadas. savanas. Essas novas florestas
produziram uma selva densa com um dossel fechado, sem lugar para
dinossauros altos e de pescoço comprido. Com o fim do mundo dominado
pelas gimnospermas, os dinossauros saurópodes também desapareceram
da Terra. Os dinossauros que restaram eram mais baixos, pastavam em vez
de navegadores de árvores. Uma era havia terminado e a terra esperava que
a cortina final caísse sobre os dinossauros.
O pico da samambaia
Em 1980, como vimos, Luis e Walter Alvarez e seus colegas propuseram que
o Cretáceo terminou não com um gemido, mas com um estrondo: a
descoberta de proporções extraordinariamente altas de irídio nas argilas de
um Cretáceo- O local da fronteira terciária na Itália os convenceu de que um
enorme asteróide havia atingido a Terra com tanta força que os efeitos
ambientais levaram à extinção em larga escala de plantas e animais, sendo a
mais famosa das vítimas os dinossauros. Luis Alvarez foi laureado com o
Nobel, então a hipótese parecia merecer investigação. Várias equipes de
geólogos e paleontólogos começaram a estudar seções de rochas
sedimentares bem expostas no oeste dos Estados Unidos. Como sabemos,
eles também encontraram altos níveis de irídio nas camadas limítrofes de
argila, exatamente como o grupo de Alvarez havia previsto. Mas como os
estratos norte-americanos não eram depósitos sedimentares marinhos,
como os descritos pelo grupo de Alvarez, esses pesquisadores também
fizeram uma descoberta totalmente inesperada: o registro de pólen na
fronteira Cretáceo-Terciário mostrou uma mudança profunda. O
paleobotânico R. Tschudy descobriu que os angiospermas do último Cretáceo
foram repentinamente, quase totalmente substituídos por samambaias. Ele
chamou essa mudança no pólen de pico de samambaia.
A descoberta da ponta da samambaia foi rapidamente confirmada em outras

seções limítrofes não marinhas do Cretáceo-Terciário. Os paleobotânicos logo
reconstruíram a composição floral do último mundo cretáceo do oeste da América
do Norte, imediatamente antes que as argilas limítrofes fossem depositadas. A
paisagem que eles evocavam era semiárida, pontilhada por muitas espécies de
angiospermas e algumas gimnoespermas. A maioria dessas plantas tinha folhas
pequenas e cutículas grossas, prova de que o clima era quente e seco. Então, de
repente, toda a flora foi interrompida. Praticamente todas as plantas
desapareceram, sendo substituídas por um conjunto de samambaias com pouca
diversidade. Gradua-
Aliado, ao longo de cerca de 1,5 milhão de anos, as plantas superiores

invadiram novamente a região, deslocando as samambaias. Mas o tipo de
plantas encontradas acima do limite Cretáceo-Terciário são totalmente
diferentes daqueles abaixo do limite; têm folhas largas e parecem adaptadas
a um ambiente mais fresco e úmido.
A descoberta do pico da samambaia tornou-se uma das evidências mais
fortes de que uma catástrofe atingiu a Terra há cerca de 66 milhões de anos
e afetou profundamente plantas e animais que viviam na Terra. As
samambaias costumam ser as primeiras plantas a aparecer após uma
catástrofe ter destruído uma flora, como após um incêndio florestal ou uma
erupção vulcânica. As samambaias, com seus esporos levados pelo vento,
podem colonizar rapidamente uma área devastada; mais plantas de
crescimento lento invadirão a área mais tarde e deslocarão gradualmente as
samambaias. Este fenômeno parece ter ocorrido no final do Cretáceo. As
extensas florestas e floras do último mundo cretáceo foram repentinamente
substituídas por samambaias. Parece haver poucas alternativas para a
conclusão de que uma catástrofe realmente atingiu a Terra.
O próprio clima foi alterado pelo evento que encerrou o Cretáceo. Uma
inovação do mundo pós-cretáceo foi a evolução das gramíneas. À medida
que o clima da Terra esfriava gradualmente até chegar aos níveis atuais,
vastas pastagens cobriam grandes porções da Terra. Depois que os
dinossauros se foram, o mundo não foi habitado por grandes herbívoros por
vários milhões de anos. Mas a natureza abomina o vácuo, e a abundância de
vida vegetal restabelecida no mundo pós-cretáceo era um recurso bom
demais para não ser explorado. Em pouco tempo, os poucos ratos pequenos
e trêmulos que sobreviveram ao apocalipse deram origem ao amplo espectro
de mamíferos que agora povoam a Terra. Estamos aqui porque aqueles ratos
sobreviveram.
8
FORA DO LOGO
OS LÓBULOS-NADAS
Encontro com um Fóssil
Encontrei pela primeira vez um peixe celacantídeo - ou pelo menos o que

antes fazia parte de um - aos 23 anos. Eu tinha acabado de começar minha
dissertação de doutorado, uma tentativa (condenada, como se viu) de
demonstrar que os fósseis amoníticos apresentavam padrões de distribuição
distintos em estratos de idade semelhante na ilha de Vancouver, no Canadá.
Nesta região, os estratos da idade cretácea que eu estava investigando
podem ser encontrados apenas em desfiladeiros de rios e nas costas das
ilhas; em todos os outros lugares, a floresta tropical obscurece a terra. Como
a rocha com fósseis é xisto macio, os riachos e rios cortaram desfiladeiros tão
profundos e íngremes que as águas abaixo são praticamente inacessíveis.
Durante as semanas daquele verão, caminhei pela terra, perseguindo
estradas madeireiras efêmeras e há muito extintas que meus obsoletos
mapas topográficos prometiam que me levariam ao leito do rio.
Um dos cânions mais profundos foi cortado por um riacho chamado Trent
River. Eu ando no topo deste desfiladeiro profundo por muitos quilômetros,
olhando para baixo, pelas laterais cobertas de samambaias, para os distantes
xistos negros brilhando no fundo do rio tão abaixo. Em um resfriado,
dia nublado, encontro um caminho para este desfiladeiro e, ao descer no

desfiladeiro, desço no tempo. Quando finalmente chego ao rio, estou
pisando em rochas que foram depositadas no fundo de um mar lamacento
há quase 80 milhões de anos.
Descer esses desfiladeiros profundos é como fazer um mergulho
profundo. Ao chegar ao fundo, chega um momento de calma e também de
euforia. Mas essas alegrias são sempre temperadas com o conhecimento de
que o tempo de fundo é um tempo emprestado. Aqui, como no fundo do
mar, minha estada será necessariamente curta e tenho muito trabalho a
fazer. Eu fico olhando para os folhelhos, procurando as espirais reveladoras
ou reflexos de cor que revelam a presença de fósseis de amonite. Os cantos
dos pássaros, o barulho do rio, o vento suave e suspirante nas árvores, tudo
desaparece enquanto meus olhos vasculham os xistos, movendo-se
relutantemente de juntar padrões e rachaduras e outros sinais falsos da vida
antiga. E gradualmente o resto do mundo desaparece e os fósseis começam
a aparecer. Quase timidamente as formas mais óbvias chamam meu olhar, e
então,
Os estratos do rio Trent guardam grandes tesouros. Esses estratos

devem ter sido depositados em um fundo profundo e tranquilo, pois nenhum
aspecto da rocha sugere ondas ou correntes. Os folhelhos extremamente
finos foram depositados longe da costa, pois nem mesmo grãos de areia
raros podem ser encontrados entre as argilas finas deste fundo. De joelhos
agora, alheio à chuva fina que cai da faixa de céu visível entre as altas
paredes do cânion, começo a coletar essas últimas moedas de um império
outrora florescente.
Minha primeira impressão é que o antigo fundo do mar agora
preservado como xisto está cheio de lápis brancos. Inumeráveis cones
brancos brilham vagamente dos estratos negros ao meu redor, as conchas
de amoníacos retos chamadosBaculites.Essas criaturas viviam em números
desconhecidos perto do fim da Era dos Dinossauros, as porções retas da
concha emprestando flutuabilidade neutra à criatura que vivia dentro da
concha. Sem a casca, provavelmente se pareciam muito com pequenas lulas,
mas isso pode ser apenas uma suposição, pois morreram há 65 milhões de
anos, no cataclismo que encerrou a Era Mesozóica. Vim a Trent River
especificamente para coletar esses fósseis e, mesmo agora, sei que passarei
minha vida estudando-os.
Com golpes rápidos de martelo e cinzel, os amoníacos são removidos de

suas sepulturas de pedra para serem cuidadosamente rotulados e
embrulhados. Espalhados entre os numerosos amonitos baculitídeos,
começo a ver outros fósseis: grandes conchas espinhosas de caracóis e
também outros amonites. Algumas conchas são espirais achatadas, como as
dos náutilos; outros, como obaculites,são desenrolados, alguns com as
formas mais bizarras. Fico maravilhado com tesouros ainda mais raros, pois
o fundo lamacento deste antigo fundo do mar contém as carapaças
OUTOFTEOOZE 177
O Trent River Valley, ladeado por xistos da idade cretácea.
de camarões mortos há muito tempo, alguns com pernas e antenas bem

visíveis. O mais curioso de tudo são os inúmeros círculos azulados, algo como
moedas, espalhados aleatoriamente pelos estratos. Eu colho alguns e ando
do meu local de trabalho perto do centro do rio para as margens do cânion,
colhendo avidamente mirtilos roxos pelo caminho, perdido em pensamentos.
Nunca tinha visto essas impressões redondas e achatadas, cada uma do
tamanho de uma moeda. Eu me movo para um banco um pouco mais alto do
rio e encontro mais amoníacos.
À medida que o dia passa, minha mochila fica mais pesada e começo a olhar
para as paredes cinza-escuras que ainda devo escalar, pensando na subida e na
longa estrada madeireira de volta ao meu carro. O jantar terá que ser preparado
antes dos prazeres duvidosos de minha barraca e um saco de dormir certamente
úmido. Minha mente continua voltando ao quebra-cabeça dos curiosos fósseis
redondos espalhados pelas superfícies estratais. Eles são estranhamente
familiares, mas não realmente. Seriam os restos achatados de mandíbulas de
amonite? Amonites, afinal de contas, tinham mandíbulas semelhantes a bicos não
muito diferentes das dos polvos modernos. Talvez se tal
Se as mandíbulas fossem achatadas, seriam preservadas como as estruturas

arredondadas que venho reunindo. Mas tal conjetura não resiste
prontamente a uma reflexão séria, pois há muito menos amonitas aqui do
que esses estranhos fósseis.
Uma fina névoa chuvosa começa novamente, e todos os pensamentos sobre
fósseis desaparecem antes da tarefa imediata de sair do cânion. Estou congelada,
mesmo neste dia de julho, e não estou ansiosa pela minha subida e pela
caminhada de volta. Ajusto os cintos, faço as malas e começo minha jornada,
deixando de lado todos os pensamentos sobre os estranhos fósseis que cobrem
esse antigo fundo do mar.
Várias semanas se passaram desde minha escalada até o fundo do

Trent River Canyon. Estou longe daquele lugar geograficamente e ainda mais
longe climaticamente. A suave névoa cinzenta da Ilha de Vancouver é agora
substituída pelo sol exuberante da Bay Area em um belo dia de final de
verão, o cheiro das coníferas canadenses substituído pela fragrância
alcaloide do eucalipto. Estou em Berkeley, aqui para visitar as coleções do
museu abrigadas no Departamento de Paleontologia da Universidade da
Califórnia. Trouxe vários dos meus amoníacos da Ilha de Vancouver e, por
capricho, também vários fósseis parecidos com moedas.
O homem encarregado das coleções de paleontologia de Cal-Berkeley é

Joe Peck, um oficial da Marinha aposentado. Joe é alto, de queixo quadrado e
ereto como uma vara, com uma voz admiravelmente adequada à sua
vocação anterior. Recordações militares e paleontológicas estão espalhadas
por seu escritório em igual medida. O entusiasmo de suas boas-vindas
parece ser temperado pelo comprimento do rabo de cavalo que brota da
parte de trás da minha cabeça. Afinal, é 1 9 7 3 .
J oe e eu conversamos sobre isso e aquilo antes de sair para mergulhar
nas extensas coleções de amonite. Conto a ele sobre a fauna do rio Trent e
os estranhos fósseis redondos que encontrei lá. Pego um deles e o
desembrulho com cuidado. Joe pega o fóssil e me pergunta o que eu acho.
Eu dou a ele meu melhor palpite, que são os restos preservados de um
elemento de mandíbula de cefalópode. Joe manuseia o curioso objeto,
examina-o míopemente através de sua lupa de joalheiro e me dá seu
diagnóstico. "São escamas de peixe, sem dúvida. E, a julgar pelo tamanho,
vieram de um peixe muito grande. As cristas e o formato dessas escamas os
denunciam. Só podem ter vindo de um peixe - um coe lac um th. "
Estou surpreso. Claro que sei que celacantos vivos foram descobertos
neste século, mas sua última aparição fóssil data do final do Mesozóico.
Penso mais uma vez no conjunto fóssil no Trent River Canyon. Em minha
mente, viajo de volta no tempo, para cerca de 80 milhões de anos atrás, para
um fundo lamacento profundo, muito abaixo das ondas: um fundo calmo e
quente, rico em vida. Camarões correm sobre o fundo, assim como
caranguejos e caranguejos eremitas. Amonites vagarosamente percorrem a
superfície do fundo lamacento, bal-
OUTOFTEOOZE 179
loonists em um passeio lento sobre os campos de lama. E, vagarosamente,

surgindo no escuro, uma forma sinistra emerge com olhos amarelos
brilhantes, escamas gigantes e as estranhas barbatanas lobuladas
características de sua tribo: um celacanto, voraz em sua fome, atacando o
camarão maior enquanto uma multidão de peixes menores foge em todas as
direções. Aqui e ali na superfície do sedimento estão as escamas de outro
celacanto, talvez morto por um dos predadores gigantes dessas águas
mesozóicas, um mosassauro parecido com um lagarto. Joe Peck me desperta
do meu devaneio, um olhar interrogativo em seu rosto. Eu sei o que ele está
pensando, com esse estranho cabelo comprido na frente dele. "Se importa se
eu ficar com isso?" A informação nunca é gratuita. Os fósseis são dele.
As grandes escamas ainda cobrem os estratos no fundo do Trent River

Canyon. À medida que as estações mudam na Ilha de Vancouver, milhares
saem das margens de xisto para se desintegrar na chuva ou serem levados
pelo rio veloz. Seus números estão diminuindo constantemente e não há
renovação desse recurso fóssil. Os últimos esqueletos de celacanto
conhecidos no registro fóssil vêm da metade do período Cretáceo, de rochas
com cerca de 100 milhões de anos. As escamas do rio Trent são 20 milhões
de anos mais novas. Se eles realmente vieram de um celacanto, eles
representam a última ocorrência fóssil conhecida deste grupo. Mas não o
último coe lacanth conhecido.
Desembarque
Uma noite do Período Devoniano, 4 0 0 milhões de anos atrás. O grande

escorpião está imóvel enquanto descansa na margem arenosa do lago, sua
carapaça marrom brilhando na lua cheia. O ar da noite é denso,
opressivamente quente. O único som é o suave suspiro do vento nas plantas
espinhentas que revestem a costa, pois com exceção dos escorpiões e
insetos primitivos, a terra é em grande parte desprovida de vida animal. O
lago próximo, em contraste, contorce-se com a vida, sua superfície oleosa
turva pelos caçadores e caçados, pois a lua gigante criou uma luz do dia
incrível a partir do refúgio normal da escuridão noturna. O lago repleto de
vida animal, a terra curiosamente estéril, até agora o único santuário de filos
invertebrados em seus esforços para escapar dos vertebrados vorazes,
multiplicadores e todo-poderosos.
Um pequeno inseto escala o escorpião imóvel, alheio às grandes pinças.

O movimento do inseto é registrado no sistema nervoso do escorpião; garras
brilham e o besouro se contorcendo é levado às mandíbulas que o
aguardam. O escorpião rapidamente termina sua refeição e então gira
ligeiramente, seus numerosos olhos procurando por mais movimentos na
areia próxima. A vários metros de distância,
nas águas rasas do lago, muitos pares de olhos amarelos, brilhando ao luar,
notam o movimento na margem. Uma forma escura emerge do lago e, de
repente, um grande peixe está sobre o escorpião, seus dentes em forma de
agulha esmagando o predador que se tornou presa. Em sua agonia, o
escorpião tenta repetidamente picar o peixe com sua cauda envenenada,
mas não consegue penetrar nas escamas grossas e na armadura óssea. O
peixe descansa na areia depois de devorar o escorpião. Seu corpo é pesado,
mas os quatro membros agachados nas laterais oferecem suporte suficiente
para permitir a respiração. Agora, completamente fora d'água, o peixe olha
para o interior, em busca de outras presas. Não vendo nada, o peixe lenta e
desajeitadamente se volta para o lago, as pernas se agitando e o rabo se
debatendo na areia. De volta ao raso, ele vai. Quando a água é profunda o
suficiente, ela vira,
A transição do mar para a terra por nossos ancestrais vertebrados foi

um dos eventos mais significativos da história da vida. Em algum momento,
uma criatura vertebrada, membro de nosso filo, saiu completamente da água
por vontade própria pela primeira vez. Ele pode ter se aventurado em busca
de comida ou para escapar de algum predador, ou talvez seu poço de água
tenha secado. Mas houve uma primeira vez. E, na minha opinião, o primeiro
passo de um homem na lua não foi nada em comparação com o primeiro
passo de nossos ancestrais vertebrados na terra.
Ainda sabemos pouco sobre esses primeiros anfíbios. Eles se aventuraram

pela primeira vez em terra durante o Período Devoniano, um intervalo de tempo
que começou há cerca de 4 0 0 milhões de anos e terminou cerca de 3 6 0 milhões
de anos atrás. Os fósseis que são universalmente aceitos como os primeiros
anfíbios foram encontrados em afloramentos rochosos no leste da Groenlândia.
Esses primeiros colonos vertebrados da terra não eram criaturas pequenas e
tímidas fugindo para salvar suas vidas; eram grandes em relação aos outros
vertebrados da época, com cerca de um metro de comprimento. Eles tinham
cabeças grandes e chatas com grandes olhos bulbosos e eram equipados com
dentes pontiagudos que certamente não eram usados para comer vegetação;
nossos primeiros ancestrais terrestres eram exclusivamente carnívoros. Eles eram
grossos e provavelmente muito desajeitados em terra, movendo-se em quatro
membros agachados espalhados para os lados e arrastando uma cauda grossa.
Em muitos aspectos, eles se pareciam mais com peixes do que com criaturas
adaptadas à terra e, de fato, podem ter passado muito mais tempo na água do
que na terra, saindo talvez apenas para se alimentar ou para escapar de riachos
ou lagoas lamacentas durante as estações secas. Mas eles foram nossos
ancestrais, pois nossos padrões de crânio e esqueleto, embora marcadamente
modificados por milhões de anos de evolução, podem ser rastreados até
OUTOFTEOOZE 181
estruturas correspondentes nestes primeiros anfíbios. Parece que todos os

vertebrados terrestres de hoje podem ser rastreados até este único
ancestral, este primeiro colono da terra.
Os paleontólogos concordam raramente que este primeiro anfíbio,
chamadoIchthyostega,representa o tronco único que deu origem a todos os
vertebrados terrestres subseqüentes. Mas há muito menos consenso sobre a
identidade das espécies de peixes que deram origem ao Ichthyostega.Os
paleontólogos estão ansiosos para identificar o ancestral imediato dos
primeiros anfíbios, pois somente quando soubermos disso poderemos saber
como e talvez por que ocorreu a transição da vida aquática para a vida
terrestre. É aceito que o primeiro anfíbio veio de um estoque de peixes que
tinham barbatanas lobuladas peculiares. O problema é que três grupos
separados de peixes com essas barbatanas existiam na época certa.
O Período Devoniano pode ser o mais importante para nós porque foi a
época em que nossos ancestrais anfíbios chegaram à terra firme. Mas o
Devoniano é mais conhecido entre os paleontólogos como a Era dos Peixes,
pois foi uma época de rápida diversificação de muitas linhagens de peixes
marinhos e de água doce. Durante esse período agitado, houve cinco
grandes estoques de peixes e vários menores. Que mergulho inacreditável
seria entrar em um mar ou lago Devoniano, pois poucos dos peixes seriam
reconhecíveis para nós. Talvez os mais estranhos sejam os peixes sem
mandíbula fortemente blindados, conhecidos como ostracodermes. Esses
peixes, principalmente pequenos habitantes do fundo achatado, são
representados hoje apenas pelos peixes-bruxas e presas lam. Mais
impressionantes e, por seu tamanho às vezes gigantesco, infinitamente mais
perigosos para nosso mergulhador que viaja no tempo seriam os primeiros
peixes com mandíbulas, os placodermos, agora completamente extintos.
Certamente também de interesse para nosso observador agora apavorado
seriam os primeiros tubarões, mesmo naquela época criaturas predatórias.
Também bastante reconhecível seria o peixe ósseo primitivo, naquela época
recém-evoluído. Embora a maioria dos peixes ósseos do Devoniano possa
parecer peculiar para nós, envoltos como estavam em grossas escamas e
armaduras corporais, a maioria deles tinha as conhecidas barbatanas raiadas
- uma única barbatana dorsal e um par de barbatanas peitorais e pélvicas.
Um pescador que pescou um desses primeiros peixes hoje pode observar as
escamas, mas não as nadadeiras. Mas um segundo grupo de peixes ósseos
típicos daqueles tempos remotos pode não parecer tão familiar. Alguns dos
peixes ósseos do Período Devoniano tinham tipos muito diferentes de
barbatanas, barbatanas que brotavam de lóbulos carnudos, barbatanas que
quase pareciam pernas sem dedos. E esses peixes estranhos tinham duas
barbatanas dorsais em vez da única grande que esperávamos.
Os dois grandes grupos de peixes ósseos são chamados de actinopterígios,

ou nadadeiras raiadas, que compreendem o estoque de peixes mais comum na
Terra hoje, e os sarcopterígios, ou nadadeiras lobadas. É este último grupo que
apresenta duas barbatanas dorsais e peitorais e
barbatanas pélvicas. Em algum momento na metade do Período Devoniano,

algumas espécies de peixes de nadadeiras lobadas de água doce desenvolveram
pernas e começaram a conquista da terra comoIchthyostega.
A evolução da vida tem sido muitas vezes ilustrada por uma estrutura
em forma de árvore, com grupos recém-evoluídos ramificando-se do tronco.
Alguns galhos crescem e dão origem a muitos novos galhos. Outros vivem
por um tempo e depois murcham e morrem, mesmo que tenham dado
origem a linhagens ainda viáveis. Assim foi com as nadadeiras lobadas. Sua
maior reivindicação à fama foi que uma única espécie devoniana de seu
grupo deu origem aos primeiros verdadeiros vertebrados terrestres. A
transição certamente não foi realizada em uma única etapa, de uma espécie
para outra, ou mesmo talvez em uma dúzia de etapas. Mas alguma criatura
finalmente emergiu das águas de algum lago Devoniano para ficar em terra
firme pela primeira vez. E aquela criatura triunfante evoluiu das barbatanas
lobadas.
Os primeiros anfíbios vieram de uma das três linhagens de nadadeiras
lobadas no mar e lagos Devonianos; exatamente qual desses três realmente
deu origem aos primeiros vertebrados terrestres ainda provoca debate entre
os paleontólogos. Podem ter sido os peixes pulmonados, um grupo
especializado de peixes que vivem até hoje. Mas esses peixes apresentam
inúmeras adaptações para os ambientes muito especializados em que vivem.
Seus poucos indivíduos e poucas espécies levam uma existência solitária em
lagoas e riachos isolados na África e na Austrália; os peixes pulmonados são
considerados os candidatos menos prováveis. Acredita-se que o segundo
grupo, os ripidístios, tenha dado origem aos anfíbios, pois apresentam
nadadeiras e estruturas cranianas muito semelhantes às cabeças e membros
dos primeiros anfíbios.
O último grupo de barbatanas lobadas, os coe lacanths, poderia ser o

verdadeiro grupo originário dos anfíbios. Eles ultrapassaram em muito os
ripidistianos em longevidade, pois sobreviveram à extinção que matou o
último dos ripidistianos, e também a maioria das outras espécies, no final do
Período Permiano. Estima-se que talvez até 95 por cento de todas as espécies
da Terra tenham sido extintas nessa época. De alguma forma, os celacantos
conseguiram sobreviver e florescer novamente na Era Mesozóica.
Durante a Era Mesozóica, a Era dos Dinossauros, os celacantos ficaram

em grande parte confinados às águas marinhas e, apesar de sua aparência
desajeitada, competiram com sucesso com os peixes ósseos mais
aerodinâmicos da época. Mas os celacantos eventualmente diminuíram em
número também. O último gênero conhecido, chamadoMacropa,é
encontrado em giz do final do Cretáceo, cerca de 100 milhões de anos atrás,
na Inglaterra. Então os celacantos parecem
OUTOFTEOOZE 183
desapareceram completamente da Terra, pois não encontramos vestígios

deles no registro fóssil desde aquela época. Eles desapareceram do registro
fóssil, mas não necessariamente entre os vivos.Macropa,apenas dez
polegadas da cabeça à cauda, é longo ext inct. Mas, antes de desaparecer,
deve ter dado origem a outras espécies de coe lacanths, espécies que
certamente podem ser chamadas de fósseis vivos.
goelacanth vivo
1 passei muitos anos estudando o cefalópode com casca externa chamado

Nautilus,considerado por muitos como um fóssil vivo. Os náutilos vivem no
distante Pacífico Ocidental, nas ilhas com recifes de corais e microcontinentes
que pontilham essa região ensolarada. Durante um de meus verões lá,
trabalhei com dois jovens pescadores da Nova Caledônia que reformaram
um barco de 45 pés para pesca em águas profundas. Essas almas
empreendedoras decidiram que caranguejos e peixes de águas profundas
lhes proporcionariam uma vida excelente, pois os peixes de águas profundas
nunca carregam a toxina dos peixes de Sigatura, um flagelo da pesca de
águas quentes em todo o mundo. Eles equiparam seu navio de maneira
profissional e construíram armadilhas em águas profundas. Com longas
linhas e gaiolas no fundo, os dois pescadores começaram a pescar nas
encostas íngremes da Grande Barreira de Corais da Nova Caledônia. Eles
jogariam suas engenhocas cúbicas de ferro e arame a profundidades de 1 0 0
0,1500,
Acompanhei estes pescadores em várias viagens e comecei a viver a sua vida: um

trabalho inacreditavelmente árduo sob o sol quente dos trópicos e um apetite enorme ao fim
do dia; noites passadas balançando ancorada nos ventos alísios, em meio ao cheiro
implacável de óleo diesel, peixe podre e a fuga interminável de ratos de bordo e baratas de
galo. As recompensas foram muitas, no entanto. Talvez o momento mais emocionante do dia
tenha ocorrido quando as armadilhas foram levantadas. À medida que as gaiolas eram
lentamente trazidas à tona, esforçávamos-nos para ver as formas emergindo do fundo do
mar. Sempre me surpreendi com os habitantes extraordinários do fundo tão abaixo de nós.
Três criaturas normalmente emergiam dos conjuntos muito profundos: os nautiluses, laranja
e vermelho de casca, com seus muitos tentáculos se contorcendo quando eles irromperam no
ar pela primeira vez; grandes isópodes, idênticos aos tatuzinhos tão comuns em nossos
jardins e porões, mas muito, muito maiores (esses grandes crustáceos chegavam a trinta
centímetros de comprimento); e tubarões de fundo, de águas profundas, pequenos e com
caudas curiosas. O lobo superior, prolongado pela coluna vertebral, era maior do que o
inferior, como em todos os tubarões, mas ainda assim essas caudas eram diferentes das dos
conhecidos tubarões nadadores ou dos peixes ósseos de águas mais rasas. Esses mas ainda
assim essas caudas eram diferentes das dos conhecidos tubarões nadadores ou dos peixes
ossudos de águas mais rasas. Esses mas ainda assim essas caudas eram diferentes das dos
conhecidos tubarões nadadores ou dos peixes ossudos de águas mais rasas. Esses
tubarões morenos, com cerca de trinta centímetros de comprimento, não me

pareciam nenhum peixe vivo; eles se pareciam muito com as espécies há
muito extintas do Período Devoniano. Na verdade, essa era a impressão que
eu tinha toda vez que via nossas capturas: as profundas encostas de recifes
frontais dessas ilhas do Pacífico pareciam abrigar relíquias pré-históricas que
se pareciam muito com os habitantes do mar cerca de 4 0 0 milhões anos
atrás, quando era dominado por três tipos de animais: nautilóides que se
pareciam muito com os nautilus vivos que estudei; os trilobitas há muito
extintos, virtualmente idênticos em aparência aos grandes isópodes que
estávamos capturando; e os primeiros peixes, consistindo de tubarões quase
idênticos em aparência aos que se contorcem em nossas gaiolas e alguns
verdadeiros peixes ósseos. Embora as criaturas reais tenham mudado, as
semelhanças estruturais entre os habitantes extintos de Devonian e as
criaturas modernas do recife de coral profundo são impressionantes. Este
lugar é um museu de vidas passadas. Talvez mais do que qualquer outro
lugar na Terra, seja o Mundo Perdido de Arthur Conan Doyle, onde formas e
espécies de vida em outros lugares há muito extintos ainda florescem.
A pesca é uma vida dura. O único romance é o que você traz para ele, e
isso desaparece logo. Eu olho para trás, para aquele período da minha vida, e
vejo o que foi - trabalho árduo e implacável. Mas eu aprendi muito. À medida
que saíamos de nossa ancoragem, eu observava o perfil do fundo no
localizador de eco e ficava maravilhado com a rapidez com que o fundo
descia. A parte externa dos recifes de coral está entre os gradientes mais
abruptos da Terra, paredes rochosas escarpadas alternando-se com terraços
de cascalho e areia, caindo a profundidades de mais de trezentos metros. Em
seguida, o gradiente diminui e a escarpa rochosa do recife dá lugar a campos
de areia e, finalmente, lama, caindo sem parar no abismo.
As frentes de recife nessas profundidades de mil pés são geralmente

rocha nua, polidas por fortes correntes subaquáticas. As águas superficiais
são aquecidas pelo sol tropical a temperaturas de banheira, mas as águas
profundas são escuras e frias. Os corais não podem viver a profundidades
superiores a cerca de 40 metros, de modo que as comunidades abaixo dessa
profundidade crítica têm mais em comum com as faunas do abismo do que
com as dos recifes vivos.
Perdemos grandes quantidades de equipamento nessas encostas
profundas e rochosas. Enquanto observava os contornos do fundo caindo
rapidamente no localizador de eco, muitas vezes me perguntei como seria
mergulhar neste fundo inacessível. Muito abaixo do limite do equipamento
de mergulho, as encostas de mil pés só podem ser visitadas por submarino, e
poucos submarinos de pesquisa se aventuraram no longínquo Pacífico. As
bordas dessas encostas são compostas de corais outrora vivos, agora
empurrados para baixo pelo recife que cresce rapidamente acima. O
contorno de mil pés é um túmulo de criaturas que viveram em águas rasas. É
também o lar de criaturas vivas muito pouco conhecidas por nós.
OUTOFTEOOZE 185
Houve um último aspecto do fundo de mil pés que me intrigou naqueles

dias distantes. Nosso localizador de eco forneceu uma imagem não apenas
da profundidade do fundo, mas também da natureza do substrato. A onda
de ultrassom emanada do transdutor no fundo do nosso barco foi refletida
completamente pelo fundo rochoso, mas apenas parcialmente pelos fundos
de areia, e muito incompletamente pelos fundos lamacentos. Ficou claro que
os fundos de trezentos metros dos recifes que pescamos eram feitos de
rocha nua; eles não tinham nenhuma cobertura de sedimentos. Como
geólogo, eu conhecia as implicações dessa descoberta: esse lugar jamais
poderia ter preservado qualquer registro fóssil. Para uma criatura marinha se
tornar um fóssil, deve cair em algum tipo de depósito sedimentar logo após a
morte e ser enterrado lá antes que os restos sejam destruídos pela miríade
de necrófagos que habitam o mar. A chance de qualquer criatura se tornar
um fóssil é pequena em qualquer circunstância, mesmo que seu corpo caia
na lama mole. Em uma área onde o sedimento é raro ou ausente, a chance é
nula. As escarpas rochosas do contorno do recife de mil pés são exatamente
esses lugares. Eles são o habitat ideal para uma espécie fugitiva — ou fóssil
vivo — se esconder.
Os recifes de corais do Pacífico Ocidental se estendem até o Oceano

Índico, e as formas e faunas dos dois oceanos são notavelmente
semelhantes. No Oceano Índico, como no Pacífico, alguns bravos homens
aventuram-se fora dos arrecifes para pescar nas águas profundas. E algumas
vezes eles voltam para casa com capturas realmente muito estranhas.
Tal foi o caso em 1 9 3 8 , ao largo da costa da África do Sul. Em um dia
quente de verão, a traineiraNerinepuxado para o pequeno porto de East
London, na União da África do Sul, com uma carga de peixe trazida das
profundezas da costa. A curadora do New London Museum, Srta. M.
Courtenay-Latimer, havia perguntado ao capitão doNerineestar atento a
qualquer peixe estranho e chamá-lo se algo incomum surgisse das
profundezas. Nesse dia, o capitão havia pescado um peixe estranho e muito
mal-humorado. Então ele telefonou para o museu do cais assim que chegou
ao porto. Então, como o Natal estava se aproximando rapidamente, ele e
todos os seus homens, exceto um velho escocês, deixaram o navio para seus
vários entretenimentos. A senhorita Courtenay-Latiner foi até o navio, revisou
a pilha de peixes que a esperava e estava prestes a partir quando avistou
uma visão muito curiosa. Essa descoberta é melhor descrita em suas próprias
palavras:
Eu fui para o convés da traineiraNerinee lá encontrei uma pilha de

pequenos tubarões, cações espinhosos, raias, estrelas do mar e peixes
rabo de rato. Eu disse ao velho senhor: "Eles parecem todos iguais,
talvez eu não me preocupe com isso hoje"; então, enquanto os movia, vi
uma barbatana azul e empurrando o peixe, o mais bonito
186 ONMETUSELAH ' STPAIL
peixe que eu já tinha visto foi revelado. Tinha 1,5 metro de comprimento
e era azul malva pálido com marcas prateadas iridescentes. "O que é
isso?" perguntei aos velhos senhores. "Bem, moça", disse ele, "este peixe
mordeu os dedos do capitão quando ele olhou para ele na rede de
arrasto. Foi pescado com uma tonelada e meia de peixes mais todos
esses cações e outros." "Ah", eu disse, "isso com certeza vou levar ao
museu e não vou me preocupar com o resto." Chamei Enoch, meu
menino nativo, e com uma bolsa que havíamos trazido, ele e eu a
colocamos na bolsa e a carregamos até o táxi. Aqui, para minha
surpresa, o taxista disse: "Nenhum peixe fedorento no meu táxi!" Eu
disse: "Bem, você pode ir, o peixe não está fedendo. Vou chamar outro
táxi." Com isso, ele nos permitiu colocá-lo no porta-malas do táxi. 1
Como o peixe pesava 127 libras, pode-se imaginar a cena interessante

quando esta jovem curadora e sua assistente o ensacaram e transportaram
do barco para o táxi.
E assim partiu para a história a Srta. M. Courtenay-Latimer e o grande
peixe azul. Infelizmente, o curador logo descobriu que seu grande peixe azul
estava rapidamente se tornando um grande peixe cinza no calor do dia.
Courtenay-Lat imer agora tinha um problema muito premente. Ela tinha um
peixe enorme de afinidade desconhecida que precisava ser preservado de
alguma forma, e rápido.
Quando ela chegou ao museu, a Srta. Courtenay-Latimer colocou o
peixe em uma mesa e foi imediatamente para seus livros de referência, pois
ela sabia que aquele peixe era algo extraordinário. As barbatanas eram
muito incomuns; pareciam quase braços, de modo que o peixe tinha uma
aparência de lagarto. As escamas do peixe também eram incomuns - grandes
e fortemente ossificadas, cobertas com protuberâncias semelhantes a dentes
- e a cabeça estava envolta em uma armadura óssea. O peixe sul-africano
mais parecido em que ela conseguiu pensar foi o peixe pulmonado, mas
nenhum peixe pulmonar conhecido tinha a aparência do indivíduo em rápida
decomposição esparramado em sua mesa. Com pressa, Courtenay-Lat imer
mediu e desenhou o peixe e, então, sem um freezer, decidiu levá-lo a um
taxidermista. Quando alguém tem um peixe em decomposição em um dia
quente, o curso de ação mais simples é descartá-lo, e essa opção certamente
deve ter tentado o jovem curador. Não haveria história para contar se a Srta.
Courtenay-Latimer tivesse sido menos determinada a salvar um espécime
estranho que ela sabia ser importante.
Courtenay-Lat imer e o taxidermista colocaram tiras de pano embebidas

em formol ao redor do peixe, na esperança de preservá-lo até que
especialistas em ictiólogos pudessem fazer um exame mais aprofundado.
'Reproduzido com permissão de M. Courtenay-Latimer,Minha História do Primeiro Coela canth,

Documentos ocasionais da Academia de Ciências da Califórnia, no. 134 (São Francisco, 1 9 7 9 ) .
OUTOFTEOOZE 187
Ela então escreveu uma carta para JLB Smith, um químico que se tornou
tiologista, que havia coletado peixes para o East London Museum e que, na
época, publicava monografias taxonômicas sobre a fauna de peixes sul-
africana. Gourtenay-Latimer incluiu os esboços em sua carta e então se
preparou para esperar. Infelizmente, a bactéria que se multiplicava nos
tecidos de seus peixes não esperaria. As escamas espessas inibiam a
impregnação do formol nos tecidos internos, de modo que, três dias após a
captura, o peixe grande encontrava-se em avançado estágio de
decomposição. Em 26 de dezembro, quatro dias após sua captura,
Gourtenay-Latimer decidiu que apenas a pele externa e a cabeça valiam a
pena ser salvas. O restante do peixe, incluindo brânquias e órgãos internos,
foi colocado no lixo para ser jogado no mar.
A carta de Courtenay-Latimer e esboços descrevendo ela

estranha aquisição não chegou a Smith até 3 de janeiro.
Esboço de Courtenay-Latimer do primeiro celacanto em sua carta a Smith.

(De PH Greenwood,Um peixe fóssil vivo: o celacanto(Londres: British
Museum [História Nacional, 1988].)
Leonard Briefly Smith era um homem excepcional. Ele foi descrito de várias
maneiras com vários graus de admiração nos anos desde a primeira captura
de um celacanto vivo. Michael Lagios e John McCosker, ictiólogos e membros
de uma expedição recente para capturar coe lacanths vivos, descreveram
Smith como "aventureiro e ictiólogo", expressando uma opinião que se
tornou amplamente compartilhada na comunidade científica à medida que
os eventos se desenrolavam. O que quer que se possa dizer sobre ele, ele era
o homem certo na hora certa: ele não apenas conhecia os peixes modernos,
mas também tinha um conhecimento mais do que passageiro de muitos
tipos de peixes extintos há muito tempo. E ao receber os esboços de
Courtenay-Latimer, ele soube imediatamente que estava realmente lidando
com uma criatura grisalha.
Em seu relato um tanto hiperbólico daqueles dias inebriantes, Smith
descreveu sua reação ao ler a carta de Courtenay-Latimer:
Por volta do meio-dia de 3 de janeiro de 1939, um amigo nos trouxe um

grande lote de correspondência da cidade. . . . Uma era do East London
Museum, na conhecida caligrafia da srta. Latimer, a primeira página
seguindo a forma usual. . . . Então virei a página e vi o esboço, para o
qual olhei e olhei, a princípio perplexo, pois não conhecia nenhum peixe
nosso ou mesmo de nenhum mar como aquele; parecia mais um
lagarto. E então uma bomba pareceu explodir em meu cérebro, e além
daquele esboço e do papel da carta que eu estava olhando, uma série de
criaturas parecidas com peixes surgiram como em uma tela, peixes que
não estão mais aqui, peixes que viveram em eras passadas obscuras.
desaparecidas, e das quais apenas restos fragmentários em rochas são
conhecidos. Eu disse a mim mesmo severamente para não ser um tolo,
mas havia algo no esboço que capturou minha imaginação e me disse
que isso era algo muito além do fluxo usual de peixes em nossos
mares. . . . Eu estava com medo disso, pois podia ver algo do que isso
significaria se fosse verdade, e também percebi muito bem o que
significaria se eu dissesse que era e não era.
2
Esses momentos de euforia e descoberta são raros, mas muitas vezes

são o que leva os cientistas à sua vocação. Posso pensar em momentos
análogos, como a descoberta de Mary Leakey dehomo habilisdepois de vinte
anos procurando, e os sentimentos de Howard Carter quando ele abriu a
tumba interna de Tutankahmen. JLB Smith estava olhando para o esboço de
uma criatura considerada morta há quase 100 milhões de anos. Ele estava
olhando para um esboço que, se preciso, só poderia ser a primeira ilustração
de um celacanto vivo.
Reimpresso com permissão de JLB Smith,A Busca no Fundo do Mar(Nova York: Henry Holt,
2
1956); pág. 62 .
OUTOFTEOOZE 189
Smith imediatamente telegrafou para o East London Museum:

"DESCRIÇÃO MAIS IMPORTANTE DO ESQUELETO PRESE RVE E GILLSFI SH."
Infelizmente, a essa altura, os ossos e brânquias já haviam desaparecido há muito
tempo no mar. Apenas a pele permaneceu.
No início de janeiro, Smith fez o primeiro anúncio de sua identificação
do grande peixe como um celacanto ainda vivo em cartas a Courtenay-
Latimer e K. Barnard, diretor assistente do South African Museum. Barnard,
também ictiólogo, estava cético, para dizer o mínimo; como poderia um peixe
pré-histórico de um metro e meio de comprimento escapar não apenas das
redes de todos os pescadores comerciais, mas de 100 milhões de anos do
registro fóssil? Tais reações eram aparentemente comuns nos primeiros dias
da descoberta inebriante de Smith. Foi necessária uma enorme coragem
intelectual para continuar a insistir que o peixe era um celacanto, em face do
ridículo quase universal. Talvez, por medo do que poderia encontrar, Smith
tenha adiado a visita ao New London Museum para confirmar ou negar a
identificação que havia feito, nesta época ainda baseado apenas em um
único esboço enviado por Courtenay-Latimer. Não foi até 1 9 3 9 de fevereiro
que Smith realmente viu o peixe agora empalhado. Ele descreveu sua
primeira visão dele:
Fomos direto para o Museu. Miss Latimer estava fora no momento,

o zelador nos conduziu para a sala interna e lá
Preservado celacanto. (Cortesia Departamento de Serviços de Biblioteca,

americano Museu da Natureza História.)
era o... Celacanto, sim, Deus! Embora eu tivesse vindo preparado, aquela
primeira visão me atingiu como uma explosão incandescente e me fez
sentir trêmula e esquisita, meu corpo formigou. Fiquei parado como se
tivesse sido atingido por uma pedra. Sim, não havia sombra de dúvida,
escama a escama, osso a osso, barbatana a barbatana, era um
verdadeiro celacanto. Poderia ter sido uma daquelas criaturas de 200
milhões de anos voltando à vida. Esqueci todo o resto e apenas olhei e
olhei, e então quase com medo me aproximei e toquei e acariciei,
enquanto minha esposa observava em silêncio. Miss Latimer entrou e
cumprimentou-nos calorosamente. Só então voltou a fala, as palavras
exatas que esqueci, mas foi para dizer a eles que era verdade, era
mesmo verdade, era inquestionavelmente um celacanto. Nem mesmo
eu poderia duvidar mais. 3
O problema de Smith agora era descrever e divulgar a descoberta. Ele

estava sob várias pressões conflitantes. Por um lado, ele havia assumido o
risco de fazer a polêmica identificação, então (ele considerou) era sua
prerrogativa nomear e descrever o grande peixe. Portanto, ele não queria
que fotos dos peixes fossem tiradas e nenhum relato popular chegasse aos
jornais até que ele descrevesse formalmente o celacanto em uma revista
científica. Por outro lado, o conselho do New London Museum, após o
ceticismo inicial, queria o máximo de publicidade possível para promover o
museu. Smith e Courtenay-Latimer chegaram a uma decisão de
compromisso: permitiram que um único repórter descrevesse e fotografasse
o peixe, com o entendimento de que a descrição apareceria apenas no jornal
local e que a foto não seria reimpressa.
o mundo, "MISSI NG LINK FOUND", bramiam as manchetes em todo o

o mundo.
Tendo sido assim queimado nesta primeira escaramuça com a imprensa
popular, Smith decidiu terminar a árdua tarefa de observação minuciosa e
descrição da anatomia do peixe longe do brilho da publicidade, na
privacidade de sua casa. Talvez tenha sido essa decisão que alienou tantos
ictiólogos, pois, à medida que se espalhavam as notícias sobre o maravilhoso
retorno à vida desse remanescente dos mares paleozóicos, muitos ictiólogos
ansiavam por colaborar no estudo da grande descoberta. Mas Smith insistiu
em trabalhar sozinho todos os aspectos do peixe. O peixe foi enviado de trem
para a casa de Smith em Grahamstown, África do Sul, sob guarda da polícia -
uma prova do poder da imprensa, pois o celacanto havia se tornado uma
causa célebre na África do Sul e certamente um antídoto para as notícias de
nuvens de guerra que se acumulam sobre a Europa. Mas Smith conseguiu
manter o peixe em sua posse apenas cerca de dois meses. Pressão pública
para ver
3Ibid. , pág. 7 3 .
OUTOFTEOOZE 191
o celacanto era tão grande que em maio ele foi forçado a devolvê-lo ao New
London Museum, que o expôs ao público.
A primeira descrição científica do espécime foi publicada pela revista
científica altamente respeitadaNaturezaem 18 de março de 1 9 3 9 .
Acompanhando o breve artigo, intitulado "Um peixe vivo do tipo mesozóico",
havia uma grande foto do peixe. Smith nomeou o peixeLatimeria chalumnae,
novo gênero e nova espécie. Todas as dúvidas científicas (que eram muitas)
foram aparentemente silenciadas com a publicação deste artigo. Mas muitas
questões permaneciam, e a menor delas dizia respeito à maneira como essa
criatura viva havia permanecido escondida tanto dos zoólogos quanto dos
paleontólogos. E se um espécime estivesse comprovadamente vivo alguns
meses atrás, onde estariam os demais membros vivos dessa espécie?
O espécime em si era uma bênção muito confusa. Sem as partes

internas e as brânquias, Smith carecia de várias pistas importantes que
teriam lançado muita luz sobre a evolução desse estoque de peixes. Se essas
questões fossem resolvidas, era imperativo que um segundo espécime fosse
obtido. Mas onde?
A busca pelo segundo celacanto
M. Courtenay-Latimer e JLB Smith verificaram que o celacanto original havia

sido arrastado a 40 metros perto da costa sul-africana. Assim, veio de uma
região fortemente pescada. Parecia altamente improvável que qualquer
estoque significativo de peixes tão grandes e peculiares pudesse ter
escapado à atenção dos pescadores, a menos que a população de celacantos
fosse extremamente pequena. A outra possibilidade era que esse espécime
em particular foi capturado longe de seu habitat real. Esta parecia a
explicação mais provável para Smith.
A descoberta do celacanto, ocorrendo alguns meses antes da eclosão da
Segunda Guerra Mundial, logo foi ofuscada pelas trágicas notícias da Europa
e depois do Pacífico. Smith, determinado a encontrar mais espécimes,
passou os anos de guerra conversando com pescadores e naturalistas –
qualquer pessoa familiarizada com a fauna de peixes da costa sul-africana.
Embora tenha ouvido rumores de peixes grandes e estranhos que foram
pescados ao longo da costa de tempos em tempos, ele nunca encontrou
nenhuma evidência concreta. Com o passar dos anos, a frustração apenas
alimentou a obsessão de Smith.
Quando a guerra terminou, Smith foi contratado para escrever um livro
sobre os peixes marinhos do sul e do leste africano. Ele acolheu esta tarefa
como uma oportunidade de continuar sua busca pelo território natal do
celacanto. Para encorajar a cooperação, Smith autorizou uma recompensa de
£ 1 0 0 por qualquer celacanto capturado e mandou imprimir vários pôsteres
e folhetos, cada um com uma foto do
peixes e os distribuíram pelas regiões costeiras do sul e leste da África. Mas

com o passar dos anos e nenhum celacanto emergindo, ficou claro para
Smith que as águas costeiras africanas não eram o lar desse peixe
indescritível; os intensos esforços de pesca na região que renderam o
primeiro coelacanto africano nunca produziram um segundo. Alguns
especialistas em pesca sugeriram que o celacanto era um membro da fauna
do mar profundo, vivendo talvez a profundidades de 1 0 0 0 metros ou mais,
e que o espécime capturado em 1 9 3 8 era um extraviado. De acordo com
esse argumento, os celacantos realmente viviam na costa africana, mas em
profundidades além dos limites das operações de pesca comercial. Smith
zombou. As características das barbatanas e a presença de armadura óssea
na cabeça, argumentou ele,
Mas se o celacanto não viveu ao longo da costa africana, onde ele viveu?
A única pista de Smith veio dos padrões de circulação oceânica. Ele notou
que fortes correntes de superfície frequentemente traziam espécies tropicais
para o sul das regiões mais equatoriais da África Oriental. Por que essas
correntes não trouxeram o espécime de 1 9 3 8 para o sul também? Smith
concluiu que a casa do
Anatomia deLa timeria ,o celacanto.

OUTOFTEOOZE 193
Este cartaz de recompensa, distribuído ao longo da costa africana, resultou

na captura do segundo celacanto encontrado vivo. (De Margaret M. Smith,
A influência do celacanto na ictiologia africana,Occa sional Papers of the
California Academy of Sciences,nº 134 [dez. 22, 1979], p. 13.)
os celacantos ficavam ao norte e a leste do primeiro local de captura: perto

de Madagascar ou em algumas das ilhas menores do Oceano Índico. Um
grupo de ilhas, pouco conhecido, mais despertou seu interesse: as Ilhas
Comoro.
No início da década de 1950, Smith conheceu Eric Hunt, um comerciante
que trabalhava nas Comores, e deu a ele um lote de folhetos de recompensa
para distribuir entre os pescadores de lá. Hunt obedeceu e a resposta foi
quase imediata. Na véspera de Natal, 1 9 5 2 , J . LIBRA
Smith recebeu o seguinte telegrama: " HAVEFI VE FOOT SPECI
HOMENS COELACANTO INJETOU FORMALINA AQUI MATOU 20º ADVERTÊNCIA RESPOSTA ,
HUNT, DZAOUD I . "
No momento em que recebeu a mensagem, Smith estava a bordo de
um navio de pesca na África do Sul. Nem Smith nem os pescadores com ele
jamais ouviram falar de um lugar chamado Dzaoudi. Uma busca frenética de
cartas marítimas finalmente rendeu a localização: com certeza, o
Ilhas Comores.
Smith sabia que as Comores eram uma cadeia de pequenas ilhas a cerca
de 12 graus ao sul do equador, entre a África Oriental e Madagascar. Ele
também sabia que essas ilhas eram áreas rochosas extraordinariamente
quentes, distantes da terra no Oceano Índico, e que as condições de vida e as
instalações eram primitivas. Não só não havia refrigeração disponível, mas
mesmo os fixadores necessários para preservar o grande peixe seriam
escassos, se é que existiam. Embora o telegrama de Hunt dissesse que ele já
havia injetado seu espécime com formalina, Smith não tinha como saber o
estado real de preservação do peixe, ou mesmo se era de fato um celacanto,
pois tudo o que Hunt tinha para continuar era a foto no folheto de
recompensa. Os repórteres logo ficaram sabendo da possibilidade de uma
segunda captura de coe lacanth , quatorze anos após a primeira,
Smith estava em um dilema. Ele estava a vários milhares de quilômetros de

distância desse espécime, que agora residia, se é que existia, sob a custódia de
um governo estrangeiro. O tempo claramente não estava do seu lado. Ele teve
que viajar imediatamente para as Comores, mas não tinha como chegar lá. Então,
lá estava ele sentado, na véspera de Natal, enfrentando um problema muito
frustrante.
Eric Hunt, esperando nas Comores, estava tendo suas próprias
dificuldades. Ele havia obtido o peixe apenas por uma série de circunstâncias
muito improváveis. Hunt distribuiu os folhetos de coe lacanth para vários
pescadores e mercados. Os pescadores da Ilha Comoro ficaram surpresos
com a recompensa, pois para qualquer uma dessas pessoas com nível de
subsistência, £ 1 0 0 era mais do que o resgate de qualquer rei, muito mais
do que eles poderiam esperar ganhar por muitos anos de labuta no mar. E
talvez também tenham ficado surpresos com a identidade do peixe
procurado, pois gerações de pescadores da Ilha de Comoro sabiam.
OUTOFTEOOZE 195
este peixe. Eles chamaram issokombessa,e era conhecido por seu cheiro
terrível, a oleosidade de sua carne e a grande dificuldade de matá-lo. Era raro
— apenas um ou dois eram pescados a cada ano —, mas nenhum peixe que
se pudesse esquecer.
Na noite sem lua de 20 de dezembro de 1952, um pescador chamado
Ahmed Hussein e um amigo tiraram seu pequeno barco da costa e remaram
até a área de pesca. As Comores são ilhas vulcânicas que se erguem
abruptamente do fundo do oceano. Porque os lados das ilhas são muito
íngremes, as águas extremamente profundas estão muito próximas da terra,
e uma coisa boa: a sobrevivência desses pescadores muitas vezes dependia
de um rápido retorno à terra diante de uma tempestade repentina. Os
ventos nessas latitudes são muito traiçoeiros, principalmente durante a
temporada de tufões, de dezembro a março. Naquela noite, os dois
pescadores colocaram a isca em seus anzóis e lançaram as linhas com peso
de coral na escuridão da água. Eles logo foram recompensados por um
enorme puxão vindo de baixo e se viram em uma grande luta enquanto um
grande peixe lutava contra a captura. Os pescadores devem ter ficado
surpresos com o tamanho do peixe que finalmente arrastaram para a
superfície. Eles não se arriscaram com o bruto mordedor, armado como
estava com um temperamento terrível apoiado por dentes enormes como
agulhas: eles esmagaram seu cérebro com um remo antes de tentar puxá-lo
para dentro do pequeno barco. Isso em si não era pouca coisa, pois a cabeça
do peixe era fortemente blindada com placas ósseas espessas. Ainda assim, o
peixe agarrou-se à vida, como se recusasse a morrer. Quando finalmente o
arrastaram para o barco e remaram de volta para a aldeia, foram para a
cama sem se preocupar em limpar o peixe. E assim esta segunda captura do
mais raro dos peixes, objeto de quatorze anos de busca, ficou do lado de fora
de uma pequena cabana durante a noite, lentamente se decompondo. Mas
ainda estava intacto (se bem que um pouco machucado na cabeça),
Pela manhã, Hussein levou seu enorme peixe para vender no mercado.
Ele estava prestes a cortá-lo quando outro pescador apontou que o peixe se
parecia muito com a foto do folheto distribuído pelo capitão Hunt. As
instruções da bula eram explícitas: não corte nem limpe o peixe, mas leve a
algum responsável. Os pescadores sabiam que naquele momento o capitão
Hunt estava ancorado do outro lado da ilha, então Hussein e seu amigo
decidiram caminhar com o peixe pela ilha e apresentá-lo a ele.
Só podemos imaginar a jornada de pesadelo que se seguiu. O peixe

pesava pouco menos de 100 libras. Os pescadores o arrastaram por mais de
vinte e cinco milhas em um calor abrasador. O sol estava se pondo quando
chegaram ao navio de Hunt.
O peixe fedia e os pescadores queriam o dinheiro. Mas Hunt
reconheceu imediatamente que era um coe l acanth,
embora diferisse um pouco na aparência do espécime de 1 9 3 8: esta nova

captura tinha apenas uma barbatana dorsal. Hunt imediatamente mandou
sua tripulação cortar e salgar o peixe na tentativa de retardar a putrificação.
Como estava atracado em uma ilha e não tinha outro conservante nem
meios de comunicação, Hunt levantou âncora e zarpou em sua escuna para a
capital das Ilhas Comoro. Ao chegar, informou as autoridades sobre a
captura e obteve formalina de um médico local para injetar o peixe. Ele então
enviou seu telegrama para Smith na África do Sul.
Hunt estava andando em uma corda bamba muito estreita. Por um lado,
dependia da boa vontade da administração local para seu sustento; por outro
lado, ele tinha um espécime científico de valor inestimável que estava
determinado a entregar ao homem que mais desejava vê-lo: Smith. As
Comores naquela época eram uma colônia da França, então Hunt teve que
lidar com funcionários franceses um tanto céticos enquanto esperava uma
resposta - qualquer resposta - de Smith. Hunt convenceu o governador das
Comores de que Smith logo chegaria de avião para levar o peixe de volta à
África do Sul. Um dos aspectos fascinantes dessa história é a grande
confiança entre Smith e Hunt, que até então eram apenas conhecidos
casuais. Smith apostou sua credibilidade científica e política na capacidade de
Hunt de reconhecer um celacanto quando o via.
Smith estava fazendo o possível para organizar um. Não havia voos
programados para as Comores, e Smith não tinha nem de longe dinheiro
suficiente para fretar um avião. Ele finalmente decidiu ir ao topo: apelou para
o primeiro-ministro da União da África do Sul, Daniel F. Malan, que,
surpreendentemente, concordou em fornecer um avião do governo. E assim,
no início de 29 de dezembro de 1952, Smith partiu em um transporte militar
Dakota, o único passageiro em uma viagem de muitas horas, para trazer de
volta um peixe morto.
Ao chegar às Comores, Smith teve de suportar uma recepção
diplomática antes de poder ver o peixe e determinar se era realmente um
coe lacanth. Smith descreveu sua reação quando finalmente chegou à escuna
de Hunt:
Hunt apontou para uma grande caixa parecida com um caixão perto do
mastro, e eu sabia que devia estar lá. Eles pegaram a caixa e a colocaram na
tampa da escotilha, bem na minha frente, trinta centímetros acima do
convés, e Hunt abriu a tampa. Eu vi um mar de algodão, o peixe estava
coberto por ele. Toda a minha vida se transformou em uma terrível
inundação de medo e agonia, e eu não conseguia falar ou me mover. Todos
ficaram olhando para mim, mas não consegui tocá-lo; e, depois de ficar de pé
como se tivesse sido atingido, fez sinal para que abrissem, quando Hunt e um
OUTOFTEOOZE 197
O marinheiro saltou como se estivesse eletrizado e despiu aquela mortalha

branca envolvente. Deus, sim! Era verdade! Vi primeiro os inconfundíveis
tubérculos e as grandes escamas, depois os ossos da cabeça, as barbatanas
espinhosas. Era verdade! 4
Com entusiasmo, o peixe foi reembalado e levado para o avião que o

esperava, pois Smith sabia que logo os franceses perceberiam que qualquer
peixe valioso o suficiente para ser enviado por transporte militar poderia ser
um peixe que valia a pena manter. Smith voltou à África do Sul no final do
mesmo dia com seu tesouro.
A inspeção mais vagarosa de Smith sobre os peixes sugeriu que esse
celacanto, com sua nadadeira dorsal única, representava uma espécie
totalmente diferente e até mesmo um novo gênero. Smith nomeou este novo
celacantoMalania anjouanae,em homenagem ao primeiro-ministro da África
do Sul. O primeiro-ministro teve uma visão especial do
'Ibidem.
JLB Smith (ajoelhado, centro) e Eric Hunt (na extrema esquerda) com o
segundo celacanto. (De Margaret M. Smith, A influência do celacanto na
ictiologia africana,Documentos ocasionais da Academia de Ciências da
Califórnia,nº 134 [dez. 22, 1979], p. 15.)
peixe salgado e injetado com formalina em seu quintal, cortesia do

triunfante Smith. A alegria do primeiro-ministro por ser homenageado e ter
seu nome para sempre ligado a um peixe cruel, quase extinto, com um
cheiro repugnante único não foi registrado, mas pode ter sido com algum
alívio que o eminente político logo soube que outros ictiólogos não
aceitaram a avaliação de Smith do segundo celacanto como um gênero e
uma espécie distintos. A ausência da primeira nadadeira dorsal no novo
espécime, pelo qual Smith justificou seu novo nome, foi determinada como
sendo causada por um acidente no início da vida do peixe.Malania anjouanae
Smith tornou-se um sinônimo inválido deLatimeria chalumnaeSmith. Apenas
uma única espécie de celacanto ainda estava viva.
O destino de um fóssil vivo
J. A associação de LB Smith com celacantos terminou após a captura do

segundo espécime. Smith queria muito continuar seu monopólio virtual no
estudo do celacanto, mas suas táticas arbitrárias eventualmente o
alcançaram. Ele tinha grandes esperanças de capturar mais desses peixes
gigantes e queria, eventualmente, expandir as operações de busca para
outros grupos de ilhas, especialmente para as vizinhas Ilhas Aldabra e
Madagascar. Mas depois da captura do segundo coe lacanth e da fuga de
Smith para coletá-lo, a imprensa francesa o denunciou como pirata, ladrão e
coisa pior. Tendo perdido um espécime, os franceses agora consideravam os
coelacantos tesouros nacionais e proibiam os estrangeiros de pescá-los ou
adquiri-los. Sua busca por mais celacantos foi assim obstruída e seu sucesso
se transformou em um escândalo internacional,
A captura do segundo celacanto revelou o verdadeiro lar dessas

relíquias do passado. O primeiro espécime, retirado de águas relativamente
rasas da África do Sul, estava claramente muito longe de casa, pois todos os
outros celacantos encontrados desde então vieram do
Ilhas Comores.
Com Smith não mais envolvido, a captura em 1 9 5 2 do segundo coe
lacanth iniciou uma corrida do ouro piscine nas Comores. Assim que se
espalhou a notícia de que os celacantos estavam vivos e bem e vivendo nas
Comores, muitos museus importantes clamaram por espécimes. Os
celacantos tornaram-se um dos principais produtos de exportação das ilhas.
Entre 1 9 5 2 e 1 9 7 5 , 83 espécimes foram retirados das profundezas das
Ilhas Comoro, e muitos pescadores começaram a se especializar neles, pois
um único espécime fornecia um ano de salário em dinheiro de recompensa.
Com tanta riqueza disponível, os pescadores de celacantos aperfeiçoaram
OUTOFTEOOZE 199
suas técnicas e a taxa de captura aumentaram; entre 1 9 7 5 e cerca de 1 9 8

5 outros 1 2 0 foram capturados.
À medida que uma procissão lenta, mas regular, de celacantos começou
a chegar das Comores durante os anos 1950 e 1960, os cientistas começaram
a entender a biologia desse peixe. Uma das primeiras coisas que
aprenderam foi que Smith estava enganado ao acreditar que o celacanto era
um peixe de recife de águas rasas. A maioria das capturas foi feita em
profundidades entre 6 0 0 e 1 2 0 0 pés, e alguns peixes foram encontrados
até 2 0 0 0 pés. O celacanto claramente não é um peixe de águas rasas.
Uma segunda surpresa diz respeito aos hábitos reprodutivos do

celacanto. Ovos de celacanto são tão grandes quanto toranjas. Eles nunca
são liberados da mãe, pois, como os tubarões, os jovens celacantos eclodem
dos ovos internamente e depois emergem vivos da mãe. Tal sistema reduz a
mortalidade juvenil, pois os filhotes já atingiram um bom tamanho quando
eclodiram. Uma desvantagem desse tipo de estratégia reprodutiva é que os
tamanhos das ninhadas são invariavelmente pequenos e o período de
gestação é longo. Cada celacanto fêmea pode produzir apenas um pequeno
número de filhotes e, se os pescadores ficarem entusiasmados demais,
podem facilmente esgotar a população.
Uma das observações mais interessantes e aguardadas dizia respeito ao

modo como os celacantos usam suas nadadeiras lobadas para se mover na
água. Se o celacanto realmente representou a transição dos peixes para os
anfíbios, muita informação útil seria extraída da morfologia, da musculatura
e, especialmente, da mobilidade e força das nadadeiras peitorais e pélvicas.
Essa informação, no entanto, só poderia vir de observações de espécimes
vivos, e todos os celacantos pescados nas profundezas morreram logo após a
captura. Passaram-se muitos anos antes que os ictiólogos pudessem ver um
celacanto vivo. Eventualmente, vários dos peixes grandes foram mantidos
vivos por algumas horas - não muitos, mas o suficiente para permitir que os
naturalistas vissem os últimos momentos de vida desses peixes grandes. Por
fim, eles puderam ver como os coe l acanths usavam seus grandes,
barbatanas carnudas para nadar. Os peixes usavam as barbatanas lobuladas
nas laterais para afastar objetos, da mesma forma que usamos nossos
braços. Mas os espécimes capturados nunca usaram suas nadadeiras para
andar no fundo.
Uma sucessão de expedições de pesquisa ao Oceano Índico forneceu

pistas mais tentadoras. Uma descoberta surpreendente foi que as Comores
mantêm uma população de peixes extremamente baixa em comparação com
outras ilhas de tamanho semelhante no Oceano Índico. E não só há menos
peixes nas Comores, como também a percentagem de predadores de peixes
maiores é muito baixa. A estranha composição da fauna de peixes nas
Comores pode estar relacionada com a natureza do
água do mar na área. Como as Ilhas Comoro são vulcânicas, elas possuem
um grande número de cavernas subaquáticas. Uma grande quantidade de
água subterrânea parece vazar dos lados da ilha e entrar nessas cavernas. A
água do mar imediatamente ao redor das Comores pode ser ligeiramente
salobra quando a chuva é forte, e especula-se que os celacantos vivam nas
cavernas subaquáticas, banhados por uma mistura diluída de água do mar e
água da chuva. Poucos peixes modernos podem tolerar tal mistura.
Parece, portanto, que os celacantos sobreviveram em um ambiente

onde há pouca competição com peixes mais avançados e pouca predação
por outros peixes também. Charles Darwin teria ficado satisfeito ao saber
dessas descobertas, pois considerava que os fósseis vivos permaneciam
uniformes em sua morfologia por longos períodos de tempo justamente por
estarem adaptados justamente a esses tipos de ambientes, onde a
competição com outras espécies era baixa. ou ausente. O celacanto vive
praticamente sozinho nas áridas profundidades de trezentos metros das
ilhas Comoro, um lugar austero e sem vida, mais parecido com a superfície
da lua do que com o fundo do mar de nosso planeta.
Uma das esperanças mais fervorosas de JLB Smith era ver um coe
lacanth vivo. Infelizmente, isso nunca foi concedido, e até recentemente
nenhum cientista viu nada além de espécimes moribundos, pois nenhum
celacanto viveu um dia sequer em cativeiro. Na verdade, seria necessário um
submarino para ver um celacanto vivo em seu habitat. Felizmente, em 1987
foi lançada exatamente essa expedição.
Mergulhando em um minúsculo submersível, o naturalista alemão Hans
Fricke conseguiu observar e fotografar seis coe lacanths vivos durante
mergulhos na Ilha Grande Comoro. Ele seguiu coe lacanths por até seis
horas, observando e filmando seus movimentos estranhos enquanto
nadavam para frente, para trás e até mesmo de cabeça para baixo. Ele não
viu nenhum coe lacanth rastejar no fundo com suas nadadeiras lobuladas,
como Smith supôs que aconteceria. Um destaque inesperado foi a
descoberta de que o celacanto parece produzir um campo elétrico ao redor
de seu corpo, assim como a enguia elétrica. Fricke também percebeu como
esses grandes peixes são raros, pois teve que fazer vinte e dois mergulhos
antes de ver um.
O ano de 1988 marcou o quinquagésimo aniversário da primeira
captura de um coe lacanth vivo. Em um artigo de artigo pensativo em
Natureza, Peter Forey, paleontólogo do Museu Britânico, resumiu o estado
atual de nosso conhecimento sobre os celacantos vivos e extintos. A grande
empolgação com os celacantos veio da suposição de que eles eram "elos
perdidos" entre os primeiros anfíbios e os peixes que os geraram. Mas nosso
conhecimento do registro fóssil é muito melhor agora do que há cinquenta
anos, e nossa compreensão da anatomia do coe lacanth também melhorou
muito. Agora sabemos queLatimeria,
OUTOFTEOOZE 201
o celacanto vivo é substancialmente diferente do que supomos ser o

ancestral imediato dos primeiros anfíbios. Algumas evidências até sugerem
que o celacanto vivo está mais intimamente relacionado com os peixes
cartilaginosos - os tubarões, raias e raias - do que com os peixes ósseos e,
portanto, está longe da linha evolutiva da qual os primeiros anfíbios (e,
finalmente, nós mesmos) emergiram. Outros cientistas argumentam que o
celacanto vivo está relacionado aos ancestrais diretos dos anfíbios, mas
evoluiu muito nos 4 0 0 milhões de anos intermediários. Ninguém, porém,
duvida queLatimeriapode continuar a nos ensinar muito sobre o passado - se
puder ser salvo da extinção. Não temos absolutamente nenhuma idéia do
tamanho doLatimeriapopulação, ou da sua capacidade de suportar os actuais
esforços de pesca dos ilhéus de Comoro. O valor monetário do celacanto, que
aumentou proporcionalmente ao seu interesse científico, é provavelmente
uma ameaça muito maior do que qualquer coisa em seu ambiente natural.
Que trágica ironia será se o grande peixe azul for exterminado da Terra,
depois de centenas de milhões de anos, não por forças naturais no ambiente
de trezentos metros de profundidade, mas pelos próprios cientistas que
desejam entender sua longevidade.
ENVIAR
A um ano e uma temporada se passaram desde meu encontro no final

de maio com a fronteira Cretáceo-Terciário no Chateau Bellecq. É
setembro de 1990 e estou novamente na França, depois de semanas
coletando fósseis nas praias de Zumaya, Hendaye e Biarritz. Os fósseis estão
em minhas sacolas de amostras agora, junto com o primeiro rascunho deste
livro. Esses dias dourados de setembro, antes de iniciar a tarefa de arrumar o
manuscrito, são um bom momento para refletir sobre tudo o que aconteceu
durante o ano que passou e sobre os temas de sobrevivência e morte com os
quais vivi enquanto escrevia minhas crônicas. os Matusalém. Por que ainda
temos caranguejos-ferradura e magnólias, braquiópodes e ostras, nautilus,
mas não amonites? Não há uma única razão. Algumas espécies encontraram
refúgios, outros desenvolveram formas e formas que tiveram sucesso
contínuo em meio às mudanças radicais dos últimos meio bilhão de anos na
Terra. Uma palavra resume o motivo de muitos dos sobreviventes: sorte.
Sento-me no banco, observando outro fóssil vivo. Um dragão voa e

finalmente pousa no chão perto de mim. Seu tipo era comum nos pântanos
de carvão do Carbonífero, e ainda são comuns. Eles sobreviveram por
selvageria e habilidade - ou por sorte? A mosca do dragão voa para longe em
alarme enquanto uma horda humana desce em minhas reflexões.
Meu banco do parque se torna uma ilha em meio a um mar rodopiante

de energia desenfreada, enquanto gangues de crianças francesas correm
aos berros sob as folhas amareladas dos enormes plátanos acima, exortadas
por professores apitantes das proximidades.liceu.Ergo o olhar das crianças
para contemplar novamente a imponente Sala de Zoologia, parte do imenso
complexo que compõe os Museus de História Natural do Jardin des Plantes,
em Paris. Meu banco fica de frente para o prédio da zoologia e, da fachada
de calcário amarelo, uma fileira de estátuas olha fixamente para as crianças
correndo, o sem-teto dormindo e o americano solitário refletindo no banco
verde do parque. Um rosto chama especialmente minha atenção: na
extremidade direita do edifício, as características de pedra do geólogo e
zoólogo do século XIX Alcide d'Orbigny contemplam os magníficos jardins, as
dálias em flor em direção à distante ontologia Hall of Pale, quase visível
através das árvores na extremidade do parque. Não sei por que d'Orbigny foi
colocado aqui, nas paredes do prédio da zoologia, em vez de no distante
edifício paleontológico. Eu suspeito que ele preferiria estar com suas
coleções.
Este imenso parque foi reservado pelo poder do Império Francês

séculos atrás; agora é um monumento ao despertar da ciência francesa, que
começou após a Revolução, quando grandes homens organizaram ideias que
ainda afetam muito minha ciência, assim como muitos outros ramos do
conhecimento. Foi aqui que Lamarck formulou uma das primeiras teorias
sobre a evolução; que Buffon construiu as gigantescas coleções zoológicas
que aumentaram enormemente a compreensão da natureza; que Cuvier
iniciou a ciência da anatomia comparada e propôs a primeira teoria para
explicar as extinções em massa; e que o grande paleontólogo pioneiro Alcide
d'Orbigny estudou a sucessão de fósseis dos estratos mesozóicos da Europa
em um esforço para criar uma tabela de estratos reconhecíveis em todo o
mundo.
D'Orbigny foi um dos fundadores da bioestratigrafia, ciência que data a

sucessão de rochas sedimentares por meio da observação de fósseis. Ele
catalogou e descreveu os fósseis da França e da Alemanha e, no processo,
chegou a um sistema de subdivisão de estratos que ainda é usado hoje.
Essas subdivisões, que ele chamou de estágios, são as unidades mais
refinadas do tempo geológico reconhecíveis em todo o mundo. Ele
identificou essas unidades com a confiança inabalável de que poderiam ser
usadas em qualquer lugar da Terra como marcadores de página no grande
livro do tempo e das rochas, o registro estratigráfico. Seu conceito era
simples: Deus criou uma série de animais e plantas e permitiu que eles
cobrissem a terra e vivessem por um tempo, e deixar para trás seus restos
fossilizados na rocha como um registro de seu tempo na terra; e então Deus
matou todos eles em uma catástrofe repentina. Mas Deus em sua sabedoria
se desesperou diante da terra agora estéril, e mais uma vez
ENVIAR 205
repovoou os mares com nadadores e a terra com rastejantes e corredores, e

viu mais uma vez um mundo frutífero. E mais uma vez essa nova fauna viveu
por um tempo, deixou seus fósseis e depois foi morta. Dessa forma,
d'Orbigny explicou a tabela de fósseis que ele poderia reconhecer em toda a
França e certamente também no resto do mundo. É uma grande ironia que
os estágios de d'Orbigny, baseados em um raciocínio que se desmorona à luz
das evidências descobertas desde sua época, ainda sejam úteis.
D'Orbigny certamente sabia sobre o Período Cretáceo e a grande extinção que o encerrou. Mais de um século e
meio antes de mim, ele caminhou pelas costas rochosas do sul da França e coletou fósseis das pedreiras onde suei
mais recentemente. A expedição da qual acabei de retornar é doce e amarga para mim, pois marca minha última visita
científica a esses locais; Já me despedi de Zumaya, Hendaye e Biarritz. Meu trabalho ali está concluído, ou o mais
completo possível em minha profissão, pois sempre há novas perguntas e novas pistas que podem ser seguidas. Mas
chegou a hora de abordar novos problemas científicos, assim que terminar as últimas fases da pesquisa da década.
Estou em Paris para visitar as coleções do museu do grande Salão de Paleontologia deste parque, por enquanto devo
publicar os resultados de minha longa pesquisa sobre as causas e consequências da extinção no final do Cretáceo.
Devo escrever descrições detalhadas de todas as espécies de amonite que coletei durante minha pesquisa, e só posso
fazer esse trabalho comparando-as com outras coleções de fósseis e examinando os vários táxons e espécimes-tipo que
servem como padrões e exemplos de minhas espécies fósseis. Assim como as vidas das espécies atualmente vivas são
afetadas não apenas pelas outras espécies que vivem entre elas, mas também pelos eventos e espécies que as
precederam, meu trabalho se baseia no trabalho daqueles cientistas que trabalham ao lado mim e veio antes de mim.
Fui admitido no museu paleontológico esta manhã e descobri que é

uma mistura do antigo e do novo; coleções empoeiradas em escritórios
antigos ficavam ao lado de computadores. O guardião das coleções de
fósseis, Monsieur Fisher, me recebeu em seu escritório e me contou como as
coleções são organizadas. Fui então admitido nas coleções e passei várias
horas perseguindo os vários fósseis de amonites que precisava estudar.
Finalmente, perto da hora do almoço, fui interrompido por Monsieur Fisher
com a notícia de que talvez algumas das coisas que eu precisava ver
estivessem em outra sala. Monsieur Ward gostaria de segui-lo?
Passamos pelas áreas abertas ao público, primeiro passando pelo

gigantesco cemitério de Georges Cuvier, onde esqueletos de todas as
famílias concebíveis de vertebrados estão misturados,
prova de sua nova ciência da anatomia comparativa do século XIX; depois

subi um andar, pelo Salão dos Fósseis, caminhando, rápido demais para
mim, passando por imensos esqueletos de dinossauros e fósseis de todo
tipo. Tive que parar uma ou duas vezes quando reencontrei velhos amigos:
ali estava um imenso coe lacanth preservado, cercado por toneladas de
esqueletos de seus ancestrais fósseis. Passei por caranguejos-ferradura,
antigos e recentes, e vi inúmeros nautiluses, amonites e braquiópodes
dispostos em armários de estilo antigo. Finalmente chegamos a uma porta
ornamentada com sinais severos alertando o público a se afastar. Mon sieur
Fisher me conduziu até a sala, um lugar de pé-direito alto e grandes janelas
com vista para os jardins floridos. Soube instantaneamente onde estávamos,
mesmo quando Monsieur Fisher me deu as boas-vindas ao escritório e às
coleções particulares de Alcide d'Orbigny.
Amonites estavam espalhados por todas as superfícies possíveis da
grande sala. Os lados da sala estavam cobertos com caixas gigantes deles,
visíveis através de portas de vidro. Uma poeira fina cobria tudo. Procuramos
nas gavetas um determinado espécime e finalmente encontramos o que eu
precisava. D'Orbigny o colecionara muito antes de haver carros ou aviões,
muito antes da morte de Custer, muito antes da Guerra Civil Americana,
antes de Darwin publicar sua grande teoria, antes da corrida do ouro na
Califórnia. Um pedaço de papel que o acompanhava, amarelado pelo tempo,
estava coberto com uma caligrafia desbotada que presumi ser de d'Orbigny.
A bela escrita de um cientista morto há muito tempo enviou informações
através das gerações ao coração e à mente de um descendente científico.
Anotei as informações sobre esse fóssil, uma amonite comum, um

espécime não diferente de muitos que coletei nas últimas semanas, exceto
pelo fato de ter sido coletado há mais de 150 anos. E não foi a primeira nem
a última vez que apreciei não apenas a imensidão do tempo geológico, mas
também sua aparente descontinuidade. O tempo parece correr em muitos
trilhos em muitas velocidades. Para mim, um americano em Paris em 1990, o
fóssil em minhas mãos era inacreditavelmente antigo, pois estava neste
museu há um século e meio. Mas a própria criatura, que morreu e caiu no
fundo lamacento de um fundo do mar esquecido - como pode qualquer ser
humano entender quanto tempo atrás é 66 milhões de anos atrás?
Um leve ruído me fez erguer os olhos e fiquei surpreso ao ver que

Monsieur Fisher e eu não estávamos sozinhos no quarto de d'Orbigny. No
canto mais distante, um velho estava sentado a uma escrivaninha, estudando
uma caixa de amonitos. Eu fui e me apresentei. Ele me disse que estava
continuando o trabalho curatorial nas coleções d'Orbigny iniciado mais de
um século antes. As coleções que d'Orbigny reuniu durante o período épico
da construção de canais e extração de pedras no século XIX eram tão vastas
que gerações de trabalhadores se ocuparam em estudá-las e catalogá-las. O
velho era como um monge, seguindo uma longa tradição de estudos. EU
ENVIAR 207
pensei em d'Orbigny, agora apenas ossos em decomposição e poeira em

uma sepultura fria - poeira que provavelmente não era diferente da pátina
fina que agora cobre as folhas de papel e as pedras de seu legado. Mas como
ele poderia estar realmente morto se as vidas humanas ainda fossem
afetadas de alguma forma por sua longa vida terminada? E, da mesma
forma, as espécies de vida há muito extintas na Terra estão mortas, mas não
mortas. Os amonites se foram, como inúmeras outras criaturas, mas sua
longa presença na face da terra ainda é sentida pelas criaturas que agora
vivem no mar.
Terminei meu trabalho no quarto de d'Orbigny e me despedi do pessoal
do museu. Quando estava saindo, ouvi gargalhadas vindas de uma sala
próxima e espiei para dentro. Dois jovens estudantes de paleontologia
estavam arrumando uma mesa coberta de fósseis, discutindo animadamente
seus planos para uma noite de sexta-feira em um dos maiores museus do
mundo. mais belas cidades. Eles finalmente não me espantaram e me
olharam com curiosidade, pois eu estava perdido em devaneios enquanto
contemplava a pele e os olhos claros de jovens duas décadas mais jovens do
que eu, neófitos iniciando a grande aventura da ciência. Eu era a ponte entre
eles e o homem no escritório de d'Orbigny, um elo entre os jovens e os
velhos, parte de uma corrente que se estendia para frente e para trás no
tempo.
E assim fui para o banco do parque, para sentar-me sob a imagem de
pedra de d'Orbigny, aproveitando o sol, mas notando a primeira freada no ar,
o inconfundível toque de outono em meio às folhas amareladas do jardim.
Finalmente peguei o manuscrito deste livro. Quando comecei a ler, ocorreu-
me que os capítulos vão e voltam no tempo um pouco como o herói de Kurt
Vonnegut.Matadouro-Cinco;o tempo, na vida de Billy, perdeu seu vetor. Os
paleontólogos vivem assim em certo sentido; suas vidas físicas correm ao
longo da trilha simples e linear do tempo, mas suas mentes se movem para
frente e para trás através dos tempos, saltando para as trilhas onde o tempo
se move em um ritmo mais complicado. Talvez estejamos procurando as
lições de nossa própria sobrevivência, perseguindo pistas ao estudar a vida
dos Matusalém.
Seattle, Biarritz, Paris

1989-1990
AGRADECIMENTOS
T seu livro não poderia ter sido produzido sem a ajuda de inúmeras
pessoas. Gostaria de agradecer especialmente a Christine Hastings e
meu editor, Jerry Lyons, da WH Freeman, por sua paciência e conselhos. Sue
Bolsson, da Universidade de Washington, provou mais uma vez que é a
maior datilógrafa que já existiu. Agradecimentos especiais também vão para
meus professores, Drs. VS Mallory, da University of Washington, e GEG
Westermann, da McMaster University, por seu apoio no início de minha
carreira, e a meus pais, filho e amigos pelo apoio durante vários períodos
difíceis. Finalmente, gostaria de agradecer aos inúmeros paleontólogos que
trabalharam ao longo dos anos para dar sentido ao registro fóssil. Eles são os
heróis deste livro.
ÍNDICE
radiação adaptativa, 15 Período Carbonífero, 136,

actinopterígios, 181 141 - 42, 146, 157, 203
Addy, Wa., 26, 41, 43, 45 Cenozóico, 2, 16, 19, 20, 60, 67,
África, 169 - 170 72, 109
algas, 32, 34 centopéias, 143
azul esverdeado, 32 cefalópode, 78, 81
Álvarez, Luís, 109 cordados, 10, 86
Alvarez, Walter, 109 cílios, 39
Anning, Maria, 75 amêijoas, 29, 43, 58, 60, 7 1 - 7 4
anfíbios, 158, 180 - 82, Clarke, A., 146 - 47
200 - 201 Clemmons, W., 136
amonitas, 2, 4, 5, 75 - 124, Coe, M., 169
175 - 78 , 203, 2 0 5 - 6 celacanto, 166, 178 - 201, 206
Anders, E., 113 Collins, D., 130
angiospermas, 162 - 73 caranguejos, 28, 7 1 - 7
anêmonas, 6 2 Columbia River, 25
Antártica, 2 Courtenay-Latimer, M., 185 - 91
apatossauro, 170 Ilhas Comores, 194 - 200 condor,
Archaeopteryx, 148 5
artrópodes, 86, 145, 152 Copérnico, 8
asteroide, 172 corais, 35, 43, 5 1 - 5 2 , 152, 184
Austrália, 35, 51, 56, 62 recifes de coral, 184 - 85
Azóico, 31 caranguejos, 70, 73
crateras, 112
Barnard, K., 189
Bellecq, 2, 4, 203 Cretáceo, 4, 16, 17, 19, 51,
Biarritz, 120 - 23, 203 7 0 - 7 2 , 97, 116 - 17 , 1 6 2 - 6 3 ,
166, 170 - 73 , 182, 205
Bidart, 4
crinoide, 43
biomassa, 37
biosfera, 15 crustáceos, 147
Palácio de Cristal, 135
Biscay, Bay of, 120 - 23
bivalves, 12, 53, 6 6 - 6 7
choco, 83
Cuvier, Georges, 17, 2 0 4 - 5
Boletzky, S. von, 115
cicadáceas, 168
braquiópodes, 29, 36, 43, 45,
5 1 - 5 2 , 5 6 - 6 0 , 203
articulado, 4 5 - 4 6 , 4 8 - 4 9
Darwin, Charles, 7, 8, 14, 22,
inarticulado, 4 5 - 4 6 , 4 8 - 4 9 2 9 - 3 0 , 48, 166, 200 Período
pedículo, 56 Devoniano, 80, 8 6 - 8 7 , 90,
142, 155, 179, 1 8 1 - 8 2
briozoários, 43, 51
Burgess shale, 8 1 - 8 3 , 142
Dilcher, D., 169
dinossauros, 5, 78, 105, 146 - 47,
Burke Museum, 25
149, 1 6 8 - 7 2
Academia de Ciências da Califórnia, diplodoco,170
135 - 37 diversidade, 37, 43, 69 d'Orbigny,
Cambriano, 28, 3 0 - 3 2 , 35, 41, 43, Alcide, 17, 21, 2 0 4 - 7 Dorset, 7 5 - 7
45, 48, 8 1 - 8 3 , 91 6
210 ÍNDICE
Doyle, James, 162 - 65 geleiras, 2 4 - 2 5 , 37

Drake, Charles, 112 Gould, Stephen, 13, 14, 15, 20, 21
libélulas, 143, 203 Grande Barreira de Corais, 62
ADN, 11 Groenlândia, 180
Greenwald, Lewis, 6 1 - 6 4
equinóides, 4 crescimento, 84
ecossistemas, 69 Gubbio, Itália, 110
Ediacarian, 35, 36, 55 El Capitan gimnospermas, 159 - 60, 168
Reef, 51 Eldredge, Niles, 13, 14, grifaidas, 72
15, 20 Inglaterra, 16
Haggart, James, 9 7 - 1 0 0
Eoceno, 19 Havaí, 24, 112
Equisitum, 157 - 58 Hendaye, 4, 120 - 23 , 203
eras, 16 Hickey, L, 1 6 7 - 6 8
Euproops Danae,144 - 45 hipótese da pátria, 166 Hooke,
Europa, 2 Robert, 7 9 - 8 0 caranguejos-
euripterídeos, 152-53 ferradura, 137 - 50
evolução, 8, 20, 46 Hunt, E., 194-97
taxas de, 10, 11
exogirídeos, 72, 74 Idade do Gelo, 24,
exoesqueletos, 29 149 Islândia, 24
extinção, 2, 5, 15, 22, 5 0 - 5 3 , Ichthyostega, 181
205 Illg, Paul, 45
amonite, 90 Oceano Índico, 185 - 99
extinção de fundo, 19, 20 extinção Inoceramus,67, 74
em massa, 15, 16, 17, 19, insetos, 27, 144
20, 21 entremarés, 69
taxa, 19, 20 irídio, 110, 172
Ishi, 97
Farlow, J. , 169 isópodes, 145
samambaias, 160
pico de samambaia, 1 7 2 - Jardin des Plantes, 204
7 3 peixes, 81, 175, 1 8 0 - 8 Jarzen, D., 169
3 Fisher, D„ 1 4 0 - 4 9 água-viva, 26, 35, 144, 147 Jurássico,
flagelos, 39 17, 19, 67, 7 0 - 7 1, 76, 78
platelmintos, 35
fósseis, 7, 12, 80 Kilauea, 112
registro, 7, 9, 81 Caverna de Kingsley, 99
corpo mole, 16 Kohn, Alan, 45
Forey, P., 200
Fowles, John, 76 LaBarbara, M., 7 2 - 7 3
França, 1, 16, 2 0 2 - 3 Lagios, M., 188
Fricke, H., 200 Laporte, Léo, 136
Fundy, Baía de, 27 Latimeria,191, 196, 200 - 201
fungos, 27 EU.chalumnae,191, 198
Futuyama, Douglas, 8 Limulus,1 3 7 - 5 0
L. polifemo,138
gastrópodes, 149 bacalhau, 57
pool genético, 5 Lister, Martin, 80
genes, 11 Lingua,4 8 - 4 9 , 52, 66, 150
glaciação, 32, 52 Período Lipaliano, 3 1 - 3 2
ÍNDICE 211
Lipps, Jere, 136 Nova Caledônia, 6 1 - 6 4 , 126 - 27 ,

fósseis vivos, 10, 13, 14, 15, 21, 183-84
22, 185 Novo México, 51
barbatanas lobadas, 181 - Newall, Norman, 4
182 lagostas, 71 América do Norte, 2
lofóforo, 41 Nouméa, 6 2 - 6 3
peixes pulmonares, 182,
186 licopsídeos, 168 polvo, 56, 89, 105, 177
Lyme Regis, 7 5 - 7 6 , 79 Ohio, 41
Rio Ohio, 42, 43 Vale
McCosker, J. , 188
de Ohio, 41, 46
macroevolução, 20
Oficial, Charles, 112
magma, 24
Orcas Island, 7 3 - 7 4
magnólias, 165 - 66, 203
Ordoviciano, 19, 46, 83, 8 6 - 8 7
Mallory, V. Standish, 59
ostracodermes, 181
Macropa,183
Owen, Ricardo, 127
Madri, 103
ostras, 6 4 - 6 6 , 72, 203
mamíferos, 2, 7, 12, 105, 149, 171
oxigênio, 37, 143
Marte, 26
Mazon Creek, 81, 1 4 2 - 4 6
Paine, Robert, 6 8 - 6 9
Mayr, Ernst, 5
Oceano Pacífico, 79, 185
metamorfismo, 31
Palau, 9 4 - 9 6 , 125
metazoários, 3 4 - 3 5 , 38
Paleozóico, 16, 17, 2 5 - 2 6 , 28, 30,
meteoros, 51, 110, 112 - 13
Matusalém, 4
41, 52, 60, 153
Peck, J. , 1 7 8 - 7 9
Mesozóico, 1, 2, 4, 16, 17, 60, 67,
períodos, 16
7 0 - 7 1 , 73, 105, 109, 182
Permiano, 19, 5 1 - 5 3 , 67, 80,
revolução marítima, 70
9 0 - 9 1 , 158, 182
microevolução, 20
Fanerozóico, 28
microplacas, 23
vermes foronídeos, 39
Mill Creek, 9 7 - 9 8 , 101, 137
Mioceno, 25
filos, 45
síntese moderna, 10 fitoplâncton, 38
placodermos, 181
moluscos, 7, 11, 70, 8 1 - 8 2 , 144
placodonte, 71
lua, 27, 137 - 138 , 149
caracol da lua, 73 plâncton, 4, 3 8 - 3 9 , 53, 67, 72,
Formação Morrison, 169 - 70 124
mosassauro, 179 placas tectônicas, 24,
Murchison, Roger, 30 52 platina, 110
mexilhões, 69 Pleistoceno, 2 4 - 2 5
Mytilus,68 Plioceno, 19
populações, 5
seleção natural, 9, 41 Grupo Potomac, 1 6 7 - 6 8 Pré-
Nautilus,2, 6 1 - 6 2 , 77, 79, cambriano, 16, 27, 35, 37, 38
8 3 - 8 5 , 87, 123 - 33 , 183 - 84 , predadores, 21, 65, 7 0 - 7 3 , 145,
202, 206 149-50
N. macromphalus,126 protozoários, 38
N. Pompílio,126 Puget Sound, 5 3 - 5 8 , 73 equilíbrios
nautilóides, 7 8 - 7 9 , 8 3 - 8 7 , pontuados, 13 - 14 , 15 Pirinéus, 1 -
109-10, 123-24, 184 2 , 105
neogastrópodes, 70
Neopilina, 22 quartzitos, 26, 28
212 ÍNDICE
datação radiométrica, 11, 15, 32 aranhas, 152

radula, 65 esponja, 39
raio, 71, 200 esporos, 155, 160
Raup, D., 1 3 9 - 4 0 Sprigg, R. C, 35
Ray, John, 4 lulas, 149
sequoias, 161 etapas, 2 0 4 - 5
répteis, 52, 158 Stanley, Steven, 14
rizomas, 160 estrela do mar, 7 3 - 7
Russel, Dale, 169 4 estase, 20
Condado de Stevens, 26
Salinas Formation, 1 5 1 - 5 estromatólitos, 32, 3 4 - 3 5
2 arenito, 28, 35
São Francisco, 135 - 36 tentáculos, 83
São Sebastião, 104 Terciário, 4
sarcopterígios, 181 - 82 Texas, 5 0 - 5 1
saurópodes, 162, 1 6 8 - 7 0 correntes de maré, 55
vieiras, 74 nível, 20, 21
Escandinávia, 16 Titoniano, 19
Schopf, James, 157 Tommotian, 36
Schopf, Thomas, 13 vestígios de fósseis, 147
escorpiões, 152, 158, 1 7 9 - 8 0 nível Rio Trent, 175 - 78 Triássico, 19,
do mar, 32, 89, 90, 1 1 5 - 1 6 canetas 67, 78, 80, 9 1 - 9 2 Triceratops,
marinhas, 55 171
estrelas do mar, 43 peixe-porco, 9 5 - 9 6
ouriços-do-mar, 43 trilobites, 28, 32, 3 6 - 3 7 , 45, 52
Seattle, 54, 69 Tschudy, R., 172
Sedgwick, Adam, 31 turbiditos, 163 - 64
sedimentos, 27
estruturas sedimentares, 26 Ulrich, EO, 42 Universidade de
Seilacher, Adolph, 36 Washington, 25,
Sepkoski, J. , 140 69
Sépia, 114
septos, 8 7 - 8 8 Ilha de Vancouver, 24, 175 - 78
tubarões, 183, 200 Ilha de Vashon, 53
Baía dos Tubarões, 34 Vantagem, 25
quartzo chocado, 1 1 0 - 1 1 Vanuatu, 124 - 33 plantas
patins, 71, 200 vasculares, 155 - 56
Serra Nevada, 97 Vermeij, Gary, 7 0 - 7 1
Siluriano, 30, 48, 8 6 - 8 7 , 141, Vonnegut, K., 207
1 5 1 - 5 2 , 154, 158
Simpson, George, 1 0 - 1 3 , 22 Walcott, CD, 3 1 - 3 2
esqueletização, 21, 32 Wallace, Alfred, 8
Smith, J. , 1 8 7 - 9 8 caracóis, 65, Estado de Washington, 2 3 - 2 6 , 53, 69
7 0 - 7 3 Calcário Solnhofen, 81, Weekly, M., 9 4 - 9 5
142, Wiedmann, Jost, 115 - 18
146-49 Willey, A., 130
Sopelana, 4 Woods Hole, Massachusetts, 149 - 50
espécies, 2, 5, 6, 7, 11, 12, 20, vermes, 147
149, 152
formação, 15 zoósporos, 155
esfenopsídeos, 168 Zumaya, 4

Na Trilha de Matusalém, Fósseis Vivos e As Grandes Extinções

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Traduzido do Inglês para o Português - www.onlinedoctranslator.

Peter Douglas Ward

Dados de Catalogação na Publicação da Biblioteca do Congresso

Ward, Peter Douglas, 1 9 4 9 -

Copyright © 1992 por Peter Douglas Ward

Impresso nos Estados Unidos da América

Prefácio de Steven M. Stanley XX

2 O ADVENTO DOS ESQUELETOS:

3 ANTES DO MODERNO PREDAÇÃO:

4 O DESPERTO DE KRAKEN: NAUTILUS E A ASCENSÃO DE

5 MORTE DO POLYPI: NAUTILUS E

OS ÚLTIMOS AMONITAS 103

6 DESIGN ATEMPORAL: OS AGARROS DE FERRADURA 135

7 A PRIMEIRA PRIMAVERA: AS PLANTAS INVASÃO

Idade. Poderia o Pé Grande ou o Abominável Homem das Neves ser um neandertal

Descobri que, em virtude de um pé altamente musculoso,Neotri gonia

mudanças - às vezes lentamente, mesmo em uma escala geológica de

Estou na pista de exposições de estratos sedimentares depositados no

à frente, em uma pequena cidade chamada Bellecq. Encontro minha saída e

Meu mapa sugere que, se existirem rochas de 65 milhões de anos nesta

folhelhos e encontrar os sinais que procuro: pequenos pedaços de fósseis de amoníaco no

diferente da apresentada em 1942 pelo grande biólogo Ernst Mayr: “As

Essa definição, embora admirável para os organismos vivos atuais, é

Em muitos aspectos, a vida de uma espécie é como a vida de um

A extinção é o destino de todas as espécies. E não é uma abstração. Em

A morte chega a um indivíduo por uma variedade de razões. Para a

presas ou ação de alguma criatura predatória ou micróbio, pois muito

geralmente morrem das mesmas coisas que atingem a maioria de nós:

Nossa visão do mundo e seu funcionamento é, em geral, uma questão de fé.

que apenas metade dos adultos americanos acredita que a teoria da

Como todas as teorias que abalaram o mundo, a teoria da evolução de

1Douglas Futuima,Biologia evolucionária(Sunderland, MA: Sinauer Assoc., Inc., 1 9 8 6 ).

É amplamente reconhecido que Darwin foi um grande zoólogo, e ele

Outros críticos insistiam que se a evolução funcionasse como Darwin

Mas pode-se objetar que, se todos os seres orgânicos tendem a subir na

a existência contínua de organismos inferiores não oferece nenhuma

Ainda assim, o princípio central de Darwin era que a maioria dos

As criaturas evoluem em taxas diferentes? E se o fazem, há uma razão, ou

Modern Library, Random House, 1 9 7 7 ), pp. 9 4 - 9 5 .

ele estava profundamente ciente das histórias evolutivas de invertebrados e

Taxas taxonômicas eram fenômenos bastante diferentes. Comparando

Quando Simpson começou a estudar as taxas evolucionárias, a datação

foram apenas o começo de uma cronologia grosseira para os principais

Como Darwin, Simpson e os outros arquitetos da síntese moderna

Simpson, como Darwin, reconheceu que a taxa de mudança pode ser

George Gaylord Simpson estava muito interessado nos organismos que

As sementes da revolução científica geralmente são plantadas nas páginas

Eldredge e Gould voltaram às objeções de Darwin à pobreza do registro

Niles Eldredge e Stephen Jay Gould, "Punctuated Equilibria: An Alternative to Phyletic

Gradualism", emModelos em Paleobiologia,ed. Thomas J. Schopf (San Francisco: Freeman,

desde que diminuiu para baixa diversidade em algum momento no passado.

Se concordarmos com essa visão, as perguntas que fazemos sobre os

Durante a década de 1970, os evolucionistas publicaram milhares de

Zoólogos e paleontólogos olham para as espécies de maneiras muito

4Steve Stanley,Macroevolução: Padrão e Processo(São Francisco: Freeman, 1979).

quantos anos essas unidades abrangiam. A escala de tempo geológico em uso

As grandes unidades de tempo geológico em uso hoje — eras, períodos

Foi nesse intervalo que as criaturas multicelulares começaram a surgir. A Era

Extinções em massa e fósseis vivos

As eras Paleozóica, Mesozóica e Cenozóica foram definidas em 1841 por um

A extinção é o destino de todas as espécies. Visto que todos os táxons superiores

espécie, eventualmente todos os grupos taxonômicos terão desaparecido.

Extinções em massa foram descritas de várias maneiras. Segundo o