2021

Ela me chama de louco ... eu a chamo de minha.

Ela é uma pecadora.

Ele é um assassino em série.

Ela exigiu a vingança.

Ele exigiu ela.

Ela jurou se vingar.

Ele jurou destruir tudo.

Ela criou uma teia de mentiras.

Ele usava uma máscara de engano.

Ela queria ir embora.

Ele capturou-a em vez disso.

Não há regras nesse jogo distorcido deles.

Mas há um vencedor que reclama o pecador.

Para o poder do amor.
 “Existe um método para toda loucura.

Mas existe uma cura para isso?”

Madman

Cassandra

Um empurrão nas costas me faz voar no chão, meus

joelhos batendo fortemente no mármore duro. Meu grito de dor
ecoa pela sala, misturando-se com os sons dos órgãos,
provocando arrepios na espinha.

Cada nota da obra-prima de Bach acompanha seus

passos ásperos enquanto ele caminha ao meu redor, estalando
os dedos no ritmo da música. A combinação me torce de dentro
para fora, pois me envia a uma espiral de loucura e uma névoa
que embaça minha visão.
 Onde as pessoas ouvem notas, ouço um grito cheio de
terror após o outro, que nada pode parar.

É uma agonia tão forte que talvez eu não consiga

sobreviver.

A igreja é um santuário para aqueles que buscam a

redenção, mas torna-se uma prisão para aqueles que querem
vingança.

Cavando minhas unhas nas palmas das mãos a ponto de

tirar sangue, balanço a cabeça e coloco os punhos no mármore
frio, respirando pesadamente enquanto gotas de sangue
deslizam da minha testa para minha bochecha.

A dor vem de tantos lugares do meu corpo, das várias

feridas infligidas em mim, que não me preocupo em me
concentrar em nada disso.

Sapatos pretos perfeitamente brilhantes aparecem à vista

quando ele finalmente fica na minha frente, e é quando outro
som enche a sala.

O alto zunido ecoa de seu cinto quando ele o tira da calça

e bate contra os joelhos, o couro saltando rapidamente, indica
a quantidade de tortura que ele pode trazer.

Desejando que todo o autocontrole e força que ainda

alimentam meu corpo exausto permaneçam fortes, eu mudo
para o lado, querendo me arrastar para longe dele, mas ele
segura meus cabelos, parando meus movimentos. Engulo de
volta o gemido de protesto exigindo fuga. Espinhos de dor
viajam por todo o meu corpo, tão severos que por um segundo
eu esqueço como respirar.

“Pequena pecadora,” ele murmura, puxando meu cabelo

com tanta força que meus olhos lacrimejam, e então ele angula
minha cabeça para que eu possa encontrar seu olhar frio de
frente. ”Partindo tão cedo?”

Mordo o lábio, engolindo o grito que ameaça rasgar da

minha garganta e, em vez disso, fico em silêncio, erguendo o
queixo alto.

Mesmo nesta situação, ele não conhecerá a satisfação da

minha rendição.

Não é como se eu tivesse algo a perder de qualquer

maneira.

Mas serei condenada se der a ele o que procura nesta noite

de terror que ele projetou ao nosso redor.

“Você pode acabar com isso a qualquer momento,

Cassandra,” diz ele casualmente, mas seu aperto em mim se
aumenta quando ele fala meu nome com um ódio tão
proeminente que estou surpresa que ainda não estou
morta. ”Basta se submeter.”

Mal contenho o riso que quer irromper, porque ele

realmente acredita que eu sou tão ingênua.

A maioria das pessoas pode não conhecer sua natureza se

escondendo atrás da máscara da perfeição masculina e da
aparência de sonho realizado, mas eu posso.
 Não há nada além de podridão, e quem entra em contato
com ele também fica coberto, tanto que nunca haverá uma fuga
da sujeira que ele mancha nas pessoas.

Ele é como uma doença que não tem piedade do corpo,

engolindo todas as células de uma só vez e infectando o sangue
a ponto da pessoa desaparecer deste planeta.

Enquanto isso, agonizando em aflição que não tem alívio

ou fuga, onde a esperança morre pouco a pouco todos os dias,
enquanto o mundo praticamente zomba de você por acreditar
em coisas boas.

Nada mais é bom o suficiente para pessoas como ele.

Eu descobri que monstros existiam neste mundo há muito

tempo, então raramente algo me surpreende.

Mas ele pegou a palavra monstro e a distorceu ao ponto

de eu nem saber como rotulá-lo pelas coisas hediondas que ele
é capaz.

Se outros são monstros à espreita à noite para se

alimentar de carne fresca... Ele é o diabo que queima tudo em
seu rastro e depois tira a sanidade das pessoas quando as
prende em seu inferno, onde a única saída é a morte.

Um diabo que nem queima na igreja, mas faz dela o seu

local de caça.

“Vá para o inferno,” eu respondo com voz rouca, tossindo

o sangue na minha boca e me movendo para o lado, girando
em seu aperto, pronta para fugir dele a qualquer momento.
 Embora ele possa ser o diabo, sem medo da igreja, sou a
pecadora que usará o caminho necessário se isso significar sair
do inferno.

Mesmo que as portas do céu estejam sempre trancadas

para mim.

Rindo, ele segura meus cabelos com mais força e me

arrasta para a estátua de Jesus que brilha intensamente sob a
luz da lua que flui através dos vitrais, caindo em cascata de
uma maneira mágica e sinistra, onde, apesar do lugar sagrado,
os demônios ainda têm um lugar para morar.

Coloco minhas mãos no mármore, mas minha força não

está contra a dele, e minha pele continua a deslizar no chão
enquanto ele nos move cada vez mais perto dos degraus que
levam ao altar, manchando meu sangue por todo o corpo.

Batendo meus joelhos contra ele, sufoco um

gemido. Antes que eu possa respirar, sou arremessada para o
lado, fazendo-me cair do meu lado, minha pele já machucada
por seu tratamento severo mais cedo.

Embora ele considere isso apenas uma carícia gentil.

“Vamos, querida, peça desculpas,” ele ordena, sua voz

profunda e rouca lavando-me como cimento, congelando todas
as minhas emoções. ”Com Jesus como sua testemunha.” Ele ri
de novo, a frieza afundando em mim a cada risada.

Ele pega um cigarro e acende, inalando profundamente, e

eu o ouço gemer de prazer.
 Pedir desculpas?

“Não tenho nada a pedir desculpas.” E mesmo que tivesse,

não teria me arrependido o suficiente por fazê-lo.

“Cassandra.” Há um aviso, quase inaudível, mas, como

estou tão sintonizada com ele, percebo na voz dele. É capaz de
transformar fogo em gelo, mas eu o ignoro. ”Peça desculpas
pelo beijo.”

No minuto em que as palavras passam por seus lábios, a

lembrança do beijo brilha em minha mente, trazendo de volta
o caos e emoções tão profundas que me pergunto como não
queimamos com isso.

Naquele dia, uma pecadora beijou um santo e,

curiosamente, nenhum trovão ou raio veio do céu. Talvez tenha
sido o dia em que Deus e o diabo deram um tempo e não
perceberam como dois meros mortais cometeram um dos
maiores pecados.

Por uma fração de segundo, permito-me aproveitar a bela

lembrança de como os lábios mais macios tocaram os meus,
como ele me pressionou contra seu peito e como, pela primeira
vez no que pareceu uma eternidade, o mundo exterior deixou
de existir para mim. Até os pesadelos que têm residência
permanente no meu cérebro.

No entanto, o cheiro da chuva e o perfume masculino

desaparecem da minha mente quando o sinto se aproximando
de mim. A fumaça do cigarro dele nos envolve e meus olhos se
abrem. ”A teimosia se tornará sua ruína.”
 Não, minha teimosia me permitiu sobreviver na escuridão.

A obsessão dele será minha ruína.

Antes que eu possa piscar, ele envolve o cinto de couro em

volta da minha garganta, como se estivesse pendurando o colar
mais caro em mim, e se inclina para frente, acariciando
levemente a pele do meu pescoço. Os arrepios de nojo correm
através de mim. ”Desculpe-se, Cassandra,” ele ordena
novamente, e desta vez eu balanço minha cabeça, quase
decepcionada por não poder ver a fúria em seu rosto pela
minha recusa.

Nessa situação, esse é o meu único prazer, pois neguei ao

maior dos monstros sua satisfação.

O couro aperta lentamente em mim, mas quando ouço

outra voz, a voz que tem a capacidade de apagar o maior dos
pesadelos quando ele quer, o movimento em volta da minha
garganta para.

A voz que me machucou também, mas pelo menos me dá

esperança de escapar deste inferno.

“Não!” ele grita, provavelmente querendo parar o

Madman1, e pela primeira vez na minha vida, não tenho ideia
de como isso vai acabar.

Não há regras neste jogo distorcido deles.

1Nota da revisora: O Madman significa O Louco em português, mas como aqui é referido como um nome
ou apelido decidiu-se deixar o original mesmo.
Mas há apenas um vencedor que reivindicará a pecadora.
 “As confissões têm o poder de trazer paz à mente.”

O pastor local em nossa igreja sempre dizia isso sempre que eu

tinha um problema.

Ele acreditava que compartilhar nossos fardos poderia acalmar

a alma e deixar apenas o amor interior.

Minha confissão não é sobre paz ou amor.

É para santos e pessoas santas.

Sou uma pecadora.

Minha confissão é sobre vingança por uma década.

Cassandra

Cidade pequena à beira de uma ilha, Estados Unidos.

Sete semanas antes

“Então esta é a casa,” anuncia Laura, a corretora, antes

de girar a chave na fechadura e empurrar a porta, acenando
com a mão para eu prosseguir. ”Tem a melhor vista de toda a
cidade.” Ela se inclina um pouco em minha direção,
sussurrando: “A vista do Lago Mágico.”

“Entendo,” eu respondo, entrando. Instantaneamente, o

cheiro amargo de poeira e ferrugem assalta meus sentidos,
enquanto o som de nossos saltos clicando ecoando nas
paredes.

“Esta casa realmente tem uma história rica, você sabe. Foi
construída durante a Guerra Civil.” Laura pega o controle
remoto e liga o ar condicionado, o zumbido enchendo o
espaço. ”A lenda diz que um soldado do norte se apaixonou por
uma mulher do sul e criou um lar para eles aqui. Ele foi
tragicamente morto e ela foi deixada para criar o filho
deles.” Ela suspira pesadamente, uma expressão ilegível
cruzando seu rosto, e minhas sobrancelhas franzem. Por que
ela está triste com uma história que aconteceu centenas de
anos atrás? ”Várias gerações viveram aqui, valorizando sua
história.” Um tom de ciúme cobre sua voz, mas não presto
atenção nisso.

Eu não ligo muito para a dinâmica da família dela.

Em vez disso, olho para a casa, o espaçoso salão que tem

várias divisórias que levam à salas diferentes, uma sala de
estar com uma enorme mesa de jantar e uma cozinha nos
fundos.

Percebo um terraço que mostra a vista do lago ao longe,

enquanto vários cisnes nadam nele, aproveitando o pôr do sol.

As escadas quebradas levam a mais três quartos e um

sótão perfeito para o verão ou para as crianças, pelo menos foi
o que Laura afirmou com as várias fotos que ela me mostrou
no caminho para cá.

Em suma, embora a casa tenha sido construída com

amor, não resta mais nada da magnífica beleza que já possuiu.

“Eles não a querem mais?” Eu mudo meu foco de volta

para a nossa conversa, e é aí que o rosto de Laura empalidece
um pouco.

Ela olha para o lado, endireitando a jaqueta perfeitamente

passada e depois limpa a garganta. ”Não.” Um pouco passa
antes que ela acrescente: “Eles querem coisas diferentes.”

Essa é uma maneira de colocar. Eu vou dar isso a ela.

“Triste.” É tudo o que digo antes de me afastar e entrar na

sala de jantar, explorando a casa enquanto traço meus dedos
pelas paredes rachadas e pelos móveis desgastados. Nada será
capaz de limpar os tapetes manchados. Um suprimento
infinito de poeira está por toda parte, tanto que nossos sapatos
deixam pegadas e a lançam flutuando no ar, irritando meu
nariz.
 Laura me segue, continuando a dizer louvores sobre o
local. ”E o mais importante, está na localização
perfeita. Apenas a vinte minutos do centro da cidade, portanto,
enquanto você tem privacidade, não terá um longo caminho
para chegar à civilização. Além disso, uma loja local entrega
comida aqui, para que você nunca precise se preocupar com
compras.” Sua voz está cheia de tanta alegria e antecipação
que eu mal contenho a risada que ameaça passar pelos meus
lábios.

Ela realmente quer vender esta casa.

Chego à cozinha e congelo, notando a pequena caligrafia

em marcador vermelho no batente da porta com números
diferentes e a imagem de um boneco feliz que tem as mãos ao
lado de cada marco.

Por uma fração de segundo, um fôlego para no meu peito,

congelando tudo ao meu redor, trazendo de volta as vozes que
pulsam dentro da minha cabeça e me enviando para uma
espiral de loucura. Onde nada além da fúria permanece,
afundando suas garras em mim e exigindo justiça.

“Tudo isso pode ser facilmente removido e...” A voz de

Laura é um borrão nos meus ouvidos quando várias imagens
me atingem, uma após a outra.

Minhas mãos fecham com tanta força que os nós dos

dedos ficam brancos, mas a turbulência que corre através de
mim permanece escondida da mulher ao meu lado, pois nada
além de uma sugestão de sorriso é exibido no meu rosto.
 “Eu vou comprar.” Meu tom é tão calmo que acho que
Arson teria me aplaudido se ele tivesse me visto neste
momento.

Laura congela com a boca aberta e depois a fecha

rapidamente, piscando rapidamente. ”Oh meu Deus,” ela grita
e pula um pouco, seu rabo de cavalo loiro saltando. ”Eu nunca
vendi uma casa antes!” Ela pressiona as mãos nos lábios
enquanto a alegria cruza seu rosto, iluminando os olhos que
brilham com tanta felicidade que quase parece tangível. ”É
como um sonho tornado realidade,” ela murmura, e espero que
ela corra para a papelada.

No entanto, Laura suspira em derrota e balança a cabeça,

todos os traços de alegria desaparecem quando ela sussurra:
“Mas eu não posso fazer isso.”

Minha sobrancelha se levanta e eu inclino minha cabeça

para o lado, querendo que ela elabore. ”Estou muito animada,
mas...” Ela mexe com os dedos e então encontra meu olhar,
seus olhos verdes me lembrando dos de seu irmão.

Afinal, eles me assombraram nos meus pesadelos a vida

toda. ”Mas?” Eu sondo, me perguntando se há algum sangue
decente nos Campbell afinal.

Minha curiosidade é satisfeita quase instantaneamente,

porque depois de um segundo, ela balbucia tão rápido, como
se estivesse com medo de que alguém possa ouvir ou que
perderá a coragem de me dizer. ”Quase dez anos atrás, algo
aconteceu nesta casa.” Ela lambe os lábios antes de
continuar. ”É por isso que está à venda e ninguém
quer. Mesmo que seja um sonho tornando realidade.” Um flash
de uma garota loira pulando pelo campo aparece na minha
cabeça, me lembrando do quanto ela adorava vir aqui nas
noites de verão.

Inclinando-me no balcão da cozinha, coloco minha bolsa

nele e cruzo os braços. ”O que aconteceu?” Alguém realmente
deveria me aplaudir pelo meu tom de interesse.

“Um assassinato e um suicídio.”

Ah, ela é uma Campbell afinal.

Fico surpresa com a estranha decepção passando pelo

meu sistema e reviro os olhos para a ingenuidade que resta em
mim.

Claro que ela é, ela cresceu nesta cidade.

Difícil não ser um deles quando todo mundo adora o chão

por onde você anda, porque você tem o poder de destruir
qualquer pessoa que você achar conveniente com o movimento
do seu dedo.

Ela menciona apenas metade dos eventos que

aconteceram dentro dos muros da casa que foram construídos
com tanto amor, mas depois queimados até as cinzas da cobiça
e inveja de um homem. Viu tantas tristezas que a terra debaixo
dela provavelmente chora de dor.

Laura limpa a garganta e diz: “Ninguém quer morar em

uma casa onde-”

“Eu não me importo,” eu digo, e ela pisca surpresa quando

eu tiro meus óculos de sol para que ela tenha uma visão clara
de mim. ”O passado não importa para mim. Gosto desta casa
e estou disposto a pagar o que o vendedor quiser.”

“O que?” ela sussurra fracamente antes de perguntar:

“Você tem certeza?” Se a situação fosse diferente, eu teria
achado a corretora de imóveis que tenta me convencer
a não comprar uma casa hilária. Mas, na situação atual, isso
não traz nada além de aborrecimento em mim, porque estou
perdendo muito tempo com as coisas mais fáceis.

“Sim, e Laura, um conselho para o futuro? Quando um

cliente disser que sim, agarre-o e consiga o maldito
contrato.” Embora minha voz permaneça doce e açucarada,
como a cidade gosta, ela deve ler meu rosto, porque assente e
corre para o corredor.

“Vou pegar no carro. Volto logo!” ela grita por cima do

ombro ao mesmo tempo em que meu telefone toca na minha
bolsa. Eu pego.

Um sorriso curva minha boca quando vejo o nome no visor

e o pego rapidamente. ”Me ligando para me desejar sorte? Uma
mensagem teria bastado.”

A pessoa do outro lado da linha não está muito

impressionada com as minhas provocações. ”Você já está
estabelecida?”

Subo no balcão e respondo: “Ainda não, mas uma

assinatura e tudo estará pronto.”

“Cassan-”
 “Não comece.”

Ele fica em silêncio por um momento, e eu posso imaginar

o trovão em seus olhos castanhos, mas estranhamente ele não
tenta me convencer a deixar isso de lado.

Como ele pode?

Embora o destino tenha nos unido na casa de Lachlan há

todos esses anos, não interferimos na vida um do outro.

Esta é uma lei absoluta entre todos nós.

“Muito bem. Espero que você esteja pronta para as

consequências de suas ações.”

Oh, eu estou pronta.

Repito interiormente o verso que tem sido meu mantra na

última década, como se o lesse novamente do meu caderno
esfarrapado, minha única fonte de conforto naquela cama de
hospital coberta pelo cheiro de antissépticos, que ainda torce o
meu nariz.

Cinco nomes

Suas iniciais queimam minha pele a cada respiração.

Quatro mentiras.

Eles destruíram minha vida.

 Três segredos.

Eles têm o poder de provocar um inferno nesta cidade

tranquila.

Dois eventos.

Eles sempre me tiraram a minha sanidade.

Uma vingança.

Só então encontrarei a paz.

Madman

O céu noturno brilha como trovões, relâmpagos cintilando

no meio dele e eu posso ver as ondas do oceano ficando
inquietas, as ondas balançando para frente e para trás
sinalizando que a tempestade que se aproxima.

Um vento forte sopra sobre mim, me atingindo de frente,

esfriando minha pele aquecida e trazendo o alívio necessário.

Abro meus braços, uma garrafa de uísque em uma mão

enquanto a outra segura um cigarro. Minha camisa preta está
desabotoada, voando atrás de mim quando meus pés descalços
pisam no concreto áspero da minha varanda.

Meu cabelo sopra para trás e um sorriso puxa meus lábios

quando ouço outro trovão e a chuva pesada começa a cair, me
ensopando instantaneamente, mas não presto atenção.
 A água fria do céu limpa o sangue manchado por todo o
meu corpo da minha última presa na minha masmorra, e
parece que o próprio diabo celebra minha última caçada
comigo.

Engolindo o resto da minha bebida com avidez, jogo a

garrafa no chão onde ela se despedaça, voando vidro em
direções diferentes. Será impossível encontrar tudo até de
manhã.

Meu telefone vibra no meu bolso e, apesar da chuva, eu o

pego e pressiono no ouvido. ”O que?.”

Há um silêncio no outro extremo da linha por um

momento e, sem olhar para a tela, eu sei quem é.

Só que ele gosta de criar essa antecipação em seus

oponentes, amigos e vítimas. ”Ela voltará em breve.” A voz de
Callum é desprovida de qualquer emoção, por isso é difícil
entender o que ele quer dizer, embora essas quatro palavras
simples acendam um inferno dentro de mim. ”Fique ligado,
Madman.” Com isso, ele desliga, nem mesmo esperando por
uma resposta, não que eu fosse lhe dar uma.

Milhares de emoções, uma mais escura que a anterior,

batem em mim enquanto a raiva profunda penetra todas as
veias do meu corpo.

Ele não me deu um nome ou qualquer outra informação,

o filho da puta é secreto assim, mas eu não preciso que me diga
sobre quem ele quer dizer. Eu já sei.
 É uma maravilha que eu tenha deixado todos viverem
tanto tempo depois que a mantiveram escondida de mim por
uma década.

Respirando profundamente puxo o ar aos meus pulmões

para que a névoa vermelha na frente dos meus olhos
desapareça. Eu entro em casa, os vidros triturando sob meus
pés e cavando minha pele, provavelmente deixando mais um
par de feridas no processo.

Tenho tantas cicatrizes e feridas marcando meu corpo que

outras novas não farão diferença.

Caminhando pelo espaço até o meu escritório, acendo a

luz, dando-me uma visão perfeita de três quadros diferentes
nas paredes brancas.

No lado direito, tenho todos os seriais killers envolvidos no

meu caso, aqueles que pegaram o que é meu há muito tempo
atrás, quando confiei neles para cuidar disso.

Eles me enganaram.

No lado esquerdo estão as pessoas envolvidas na morte de

Arianna, aquelas que a queimaram até as cinzas nesta terra
que todos chamamos de lar.

E bem no meio, há um quadro-negro com apenas três

fotos com diferentes linhas conectando-as.

Uma mulher que não tem rosto e dois homens ao seu lado,
querendo coisas opostas dela.
 Eu esperei pacientemente por essa vingança por uma
década, sem tocar nos que estavam ligados a nós, e usei
minhas habilidades em outras pessoas. Ninguém saberá a
paciência necessária de um monstro como eu, a quantidade de
raiva que eu tive que controlar só para que ela pudesse se
divertir primeiro.

Ela pode pensar que veio aqui por vingança, que é a mente
ideal de seu destino e armadilha complicada, mas a realidade
é muito diferente.

Tudo isso é uma teia retorcida da minha criação, e todos

os envolvidos são meros peões que estão sentados há uma
década no meu tabuleiro de xadrez, localizado na mesa logo
abaixo de todos os tabuleiros.

Aproximando-me, pego um peão preto e o movo para

frente, antecipando o próximo passo.

A perda deles é inevitável, pois não descansarei até que

cada peça no tabuleiro seja destruída, deixando apenas o rei e
a rainha à minha mercê, para que possamos acertar a
pontuação de uma vez por todas.

Era uma vez uma pecadora, um padre e um louco que

jogaram um jogo perigoso.

Onde todos eles queimaram nas cinzas de sua paixão e

traição.
 “Na sua fé, você encontrará uma resposta para toda a dor
dentro de você.”

As palavras do meu professor, pastor George, ecoam em meus

ouvidos todos os dias da minha vida.

Mas, curiosamente, a expiação não vem e a fé não tem luz

nessa escuridão em que estou vivendo.

Eu sou o padre.

Cujo pecado do passado me assombra onde quer que eu vá.

Eachann

O tempo passa alto no relógio de madeira atrás de mim,

sinalizando que está perto da oração da noite, e decido
terminar uma última coisa antes de encerrar o dia e pegar
minhas roupas de escritório.

Afinal, eu sou o padre nesta igreja e esta cidade não passa

de asnos querendo serem as massas da igreja.

A caneta arranha o papel na sala silenciosa enquanto eu

continuo escrevendo relatórios anuais, minhas sobrancelhas
franzindo com a quantia gasta por Gloria no arroz. Anotando
uma última coisa, fecho o diário com um baque alto e o coloco
de lado na grande pilha de relatórios concluídos.

Girando na minha cadeira, estou prestes a me levantar

quando cinco batidas ecoam na minha porta. ”Entre,” eu grito,
e Laura explode dentro, quase caindo no chão. ”Laura, que
bela surpresa.”

Ela pula no meio da sala e começa a dançar, balançando

os braços e as pernas descontroladamente enquanto canta:
“Adivinha quem vendeu uma casa hoje? Adivinha quem
vendeu uma casa hoje?.”

Um sorriso se espalha na minha boca e eu pisco. ”Laura

Campbell.”

Ela aponta dois dedos para mim e dispara uma arma. ”A

primeira e única. Ninguém poderá me dizer agora que estou
perdendo meu tempo.”

Eu mantenho o desejo de dizer a ela que uma única venda

dificilmente será convincente para a família. Ela está tão feliz
que seria um crime arruinar seu humor.
 “Qual casa?” Eu pergunto e o sorriso desliza de seus
lábios, enquanto a preocupação cruza sua expressão.

Interessante.

Ela geralmente reserva esse visual para reuniões de

família. E desde a minha conexão com eles, tenho estado na
frente e no centro para testemunhar. Durante esses
momentos, eu sempre quero falar com ela e tranquilizá-la de
que ela não precisa da aceitação deles para nada, mas é mais
fácil falar do que fazer.

Alguns hábitos da infância são difíceis de ignorar. Eu

deveria saber.

Ela cai na cadeira na minha frente, descansa os cotovelos

nos joelhos e ergue os olhos, como se estivesse tentando colar
seu olhar em mim. ”Laura?” Eu sondo, achando
estranhamente perturbador, porque ela nunca mantém a boca
fechada na minha presença.

Pensando sobre isso, sua boca nunca está fechada na

presença de ninguém, e não há uma pessoa nesta cidade que
não saiba sobre sua vida. Isso é o quanto a garota gosta de
compartilhar.

Ela exala pesadamente, suas mechas voando um pouco

na testa antes de falar e com isso vira meu mundo em seu
eixo. ”A casa dos Griffins.”

Nada além de um silêncio mortal segue suas palavras,

interrompidas apenas pelo relógio correndo alto. Memórias
caem em mim como uma onda poderosa após a outra e eu
balanço um pouco, endurecendo meu aperto no topo da
cadeira enquanto luto para respirar.

Memórias como descobri ao longo dos anos, prendem você

em uma prisão, sem opção de liberdade condicional. Talvez
para que possamos nos lembrar de nossos pecados
repetidamente e implorar por perdão que nunca virá.

“Sinto muito, Eachann.” Laura se levanta e se aproxima,

colocando a mão no meu ombro, mas eu a sacudo, emoções
afundando profundamente dentro de mim, cruas demais para
seu conforto. ”Mas ela realmente adorou e queria a maior casa
disponível na cidade.”

A casa dos Griffins não é sobre o tamanho, e nós dois

sabemos disso.

Não, trata-se do prestígio e da vista magnífica que ela

oferece.

Apesar de não pertencerem à elite da cidade, eles

possuíam a casa que lhes foi passada de geração em
geração. E, estranhamente, ninguém da elite tentou tirá-la
deles antes ou depois da morte.

Provavelmente ninguém queria ser assombrado pelos

fantasmas que com certeza teriam sufocado todos eles.

“Ela?” Consigo passar pela garganta seca e Laura assente,

mordendo o lábio enquanto ela preocupada, passa o olhar por
mim.

“O nome dela é Cassandra Scott.”

Cassandra

Provar o nome dela nos meus lábios me envia um

sentimento estranho que nenhum padre que promete se
comprometer com a igreja deve experimentar. ”Você disse a
verdade a ela?” Uma pequena esperança ainda brilha dentro
do meu peito de que talvez, uma vez que ela conheça toda a
tragédia que aconteceu naquela casa, Cassandra vá fugir ou
escolha outra casa. Então ela não estaria levando o único lugar
onde eu posso expiar meus pecados.

Ao longo dos anos, nunca me preocupei em perdê-la,

porque quem iria querer morar lá? As paredes da casa quase
cheiram a desespero e devastação. Além disso, Griffin era um
sobrenome que ninguém queria pronunciar nesta cidade, pois
todos temiam seus próprios esqueletos no armário.

Laura hesita antes de responder, mas sua hesitação é

uma resposta em si. ”Sim, e ela não se importa. Eu sinto
muito, eu realmente sinto, mas...” Ela faz uma pausa e depois
murmura, derramando as palavras rapidamente: “Mas talvez
agora você possa seguir em frente.”

Seguir em frente.

Uma risada sem humor me escapa.

Somente almas inocentes podem acreditar nisso.

Pois não há como avançar no que eu fiz.

 Eu estou sempre manchado no sangue e na escuridão que
me pertencem como uma segunda pele.
 “Aqueles que usam máscaras da inocência não podem ser
confiáveis. As pessoas devem ter medo deles, porque você
nunca sabe quando o aço da espada deles vai perfurar seu
coração.”

O pastor Joseph costumava repetir essa frase o tempo todo

durante suas intermináveis palestras para mim nas raras
ocasiões em que me preocupava em visitar esta cidade fodida.

Eu nunca dei a mínima para isso.

Eu não sou ninguém.

Eu sou louco.

Quem procura a carne daqueles que caem na máscara da

inocência marcaram meu rosto todos os dias da minha vida.

Madman
 A música clássica estridente do lugar irrita meus nervos e
mais uma vez lembra-me por que nunca permito que alguém
use minha masmorra. Eles fodem com as configurações e
ajustam minha sala de tortura aos seus desejos doentios, e de
jeito nenhum isso fica bom pra mim.

Pegando o controle remoto da mesa, mudo a música para

o rock pesado e bombeio minha mão no ar, permitindo que a
sensação passe por mim e abasteça meu sangue com a
antecipação necessária.

Como descobri ao longo dos anos que às vezes a

antecipação pode ser um afrodisíaco maior do que o ato em si.
A maneira como belisca sua pele, desperta a fera dentro de
você, alimenta os desejos que governam sua vida, da qual não
há escapatória.

Sim, a antecipação é uma arte em si.

A música rock foi projetada por deuses, o que mais pode

explicar sua beleza e a batida constante que o leva cada vez
mais longe? Alimentando a pequena voz em sua cabeça que lhe
diz, você é invencível.

Curiosamente, apenas um de meus conhecidos, Arson,

concorda comigo nesse caso. O resto deles prefere música
clássica, o que faz meus ouvidos sangrarem, pois parece
deprimente pra caralho. Por que eles usam música deprimente
em uma ocasião tão alegre como matar está além do meu
entendimento.
 “Se é sobre o empréstimo bancário...,” a voz murmura nas
minhas costas, me afastando dos meus pensamentos quando
me lembro de sua presença. ”Vou devolver tudo prometo. Eu
só preciso de um pouco de tempo.” Uma risada desliza pelos
meus lábios com isso, e se transforma em risada total
enquanto balança nas paredes da minha masmorra,
misturando-se com a nota especialmente alta da guitarra
elétrica.

Ignorando-o, coloco minhas luvas de couro preto,

aproveitando o quão firmemente elas pressionam contra a pele,
ao contrário das merdas de látex que têm a tendência de
quebrar nos momentos mais divertidos.

Apertando meus dedos algumas vezes, estico minhas

mãos na minha frente antes de mexer meu dedo indicador no
ar como se estivesse contando quem escolher. ”Eu posso
vender a casa, se você precisar da dívida paga agora.” O
homem fala novamente, o pânico rastejando lentamente em
sua voz desde que eu continuo em silêncio.

Ao longo dos anos e inúmeras vítimas, notei que, embora

eles temam você, eles preferem que você converse. Eles
acreditam que se você puder argumentar com um assassino
em série ele o poupará e o deixará ir. O que é realmente hilário,
porque se um assassino em série se incomodou em caçá-lo,
você pode apostar que não há dinheiro ou qualquer outra coisa
no mundo que o fará deixá-lo ir.

Nada além de sangue, tortura e morte serão satisfatórias

o suficiente.

“Você pode contar a Bill-”

 Minha mão levantada sobre meu ombro calando a boca
dele e pego a faca de cozinha com ponta serrilhada que foi
revestida em veneno de cobra. Este em particular tem o poder
de afundar no corpo e se espalhar através dele lentamente,
matando por dentro antes mesmo que uma pessoa tenha a
chance de descobrir sobre isso. Primeiro, ela confunde a
mente, depois a paralisa e depois, e este é o meu favorito,
queima a pessoa de dentro para fora até que nada mais que
dor agonizante seja deixado.

Ah, que veneno bonito que infelizmente não consigo mais

encontrar no mercado, porque Lachlan compra todo mundo.
Tenho minhas razões para odiar o rei subterrâneo de Nova
York, e isso apenas aumenta a pilha interminável de seus
pecados aos meus olhos.

“Por favor,” ele resmunga novamente, e eu já tive o

suficiente dessa vítima dramática. Girando rapidamente, jogo
a faca em seu intestino e seu poderoso grito ecoa pelo espaço,
cheio de tanta agonia que um sorriso se espalha pela minha
boca.

Ah, agora é mais como minha masmorra, onde as vítimas

sofrem, em vez de um homem reclamando sobre seu estado.

Mais uma vez, dou a Mike um olhar mais atento,

inclinando minha cabeça para o lado enquanto meu olhar
passa por ele.

O homem está vestindo nada além de jeans pendurados

na cintura, e ele está enrolado com correntes de metal no poste
no meio de um círculo menor que quase parece um altar. Bem
no meio da sua testa tem uma ferida enorme causada pelo taco
de beisebol que eu usei anteriormente, e seu nariz pinga
sangue, provavelmente do meu punho, porque eu não
conseguia ouvir seus gemidos após o golpe com o taco.

Ele abaixa a cabeça, lágrimas escorrendo pelo rosto

enquanto observa a faca saindo dele e o sangue escorrendo
pelo chão por seus pés descalços. ”Por favor,” ele repete
novamente de sua garganta seca, e eu estalo minha língua.

“Não.” Essa única palavra tem o poder de ele sair

momentaneamente de seu estado e ele pisca surpreso.

“Não?” ele pergunta, e balanço a cabeça e pego a mini

motosserra da mesa.

“Não.” Acendendo meu cigarro no caminho, exalo fumaça

ao nosso redor e continuo falando enquanto minhas botas de
couro batem a cada passo, provavelmente antagonizando todas
as células de seu corpo. ”Você gosta de tocar piano,
Mike?” Faço minha própria pergunta, e ele para, a respiração
gruda nos seus pulmões e o seu rosto empalidece. ”Você sabe,
todas essas aulas particulares que você dá a protegidos
incríveis que um dia se tornarão grandes músicos,” eu penso,
soprando fumaça no seu rosto dessa vez, fazendo-o tossir um
pouco. ”Eles são seu orgulho e alegria.” Inclinando-me para
frente, murmurando em seu ouvido enquanto ele treme todo,
balançando a cabeça em negação a cada palavra, mesmo que
nós dois saibamos que estou certo. ”O auge, o poder, a paixão
que você sente pelas suas aulas de piano.” Bato sob o queixo
dele, trazendo seu olhar de volta para mim, para que ele veja
claramente a loucura em mim e não tenha mais esperança. ”É
o que sinto quando você está aqui.”
 “Eu não pretendia,” diz ele, e aceno com a cabeça em
concordância, dando um tapinha em seu ombro.

“Claro que não, Mike. Você só queria que eles

aprendessem. Para apreciá-lo.” O filho da puta suspira com
isso como se estivesse aliviado por eu o entender.

Por um segundo, uma raiva profunda nubla meus olhos,

trazendo de volta as memórias que me inundam como um filme
mudo, exibindo imagens em preto e branco que têm o poder de
destruir minha sanidade, se eu não a segurar.

Os cheiros, os gritos, as risadas, mas também as palavras

deles.

Eu não quis.

Não importa o que aconteceu eles nunca quiseram.

Por que, então, se não pretendiam, deixam cicatrizes, dor

e agonia para trás?

“Você sabe qual é a diferença entre eu e você, Mike?” Eu

pergunto, realmente não me importando com a resposta dele
enquanto ligo a mini motosserra e o familiar som
de trrrrrr irrompe, seus olhos disparam em direção a ela
enquanto ele engole em seco. ”Quero fazer tudo que eu faço e
não sinto remorso por isso.” Envolvendo minha mão em seu
pulso, corto o primeiro dedo e o sangue jorra sobre nós. Seu
grito familiar soa nos meus ouvidos e ele bate no poste, mas
não importa o quanto tente, ele não pode recuperar a mão.
 Eu passo para o próximo dedo e depois para o próximo e
o próximo, até que todos os dedos dele sejam os dedos dos pés,
enquanto o sangue ao nosso redor cresce e espalha. Ele é
incapaz de dizer qualquer coisa sobre isso, porém, sua
garganta provavelmente está rasgada por todos os gritos
inúteis que ele emitiu anteriormente.

Pisando em sua carne cortada, eu sorrio quando ela

tritura sob o meu ataque, e então eu aperto seu cabelo,
inclinando a cabeça para me encarar. Seus olhos encobertos
deixam claro para mim que o veneno começou lentamente a
trabalhar nele, junto com a dor. ”A música será a resposta para
todas as suas orações.” A descrença colore seu rosto antes que
ele murmure algo incoerente, mas eu não dou a mínima para
isso. ”Existe um lugar especial reservado para todos nós no
inferno, Mike. Reze para que você não acabe perto de mim,
porque eu vou te caçar lá também.” Mesmo que eu possa
trabalhar mais nele, estou fodidamente entediado neste
momento.

Procurando um controle remoto no bolso de trás,

pressiono um botão e lentamente o chão acende, chamando a
atenção para o design envidraçado que mostra o que está por
baixo.

Estamos acima da água, como eu a havia construído

especificamente para esse fim, onde vários tubarões e peixes
nadam, esperando a carne fresca se deleitar.

“Querido, Deus,” exclama Mike, usando o máximo de sua

força para mexer nas correntes, e eu apenas suspiro em
resignação.
 As vítimas sempre são burras pra caralho. É uma dádiva
ter tanta paciência com elas.

Pressiono o controle remoto mais uma vez para que o altar

circulado se abra e o poste comece a baixar, enquanto seus
gritos roucos e quase inaudíveis continuam. ”Me desculpe, me
desculpe. Por favor me ajude.” Quando ele está totalmente
abaixado, o altar se fecha e eu o vejo na água com os tubarões
circulando-o logo antes de atacar sua carne, os dentes
afundando nele enquanto ele não se move, provavelmente
porque o veneno o está paralisando.

O sangue enche a água, obscurecendo a cena para mim,

mas depois de alguns minutos, os tubarões nadam para longe,
deixando quase nada para trás, exceto as correntes com traços
de pele nelas.

Desculpe.

Que palavra engraçada.

Porque o perdão é um privilégio que nem todos ganham

neste mundo.

Especialmente aqueles que cruzaram o Madman.

 “O perdão é a nossa maior força.”

O pastor George pregou durante as missas de domingo o tempo

todo, entre outras coisas.

O perdão, porém, é um privilégio daqueles que nunca tiveram

que voltar do inferno.

Das memórias de Arianna Griffin…

Minha caneta arranha o caderno enquanto escrevo

rapidamente o poema que minha professora Mary está
escrevendo com um marcador no quadro enquanto diz: “Prepare
isso para a próxima aula. Quero que todos apresentem o poema
e depois me digam seus pensamentos.” Gemendo internamente,
faço uma anotação mental para voltar a fazê-lo hoje à noite
depois da minha prática de patinação no gelo e fecho o caderno
na hora certa com o alarme tocando.

“Salvas pelo alarme,” Patrícia canta no meu ouvido, e um

sorriso se espalha na minha boca enquanto ela pisca para
mim. ”Juro por Deus que que antes de voltar as aulas a Sra.
Mary decidiu que seria mais rigorosa.”

“Eu ouvi isso,” diz ela, ajustando os óculos e apontando um

dedo para a minha amiga. ”Observe.”

Patrícia encolhe os ombros e manda um beijo para ela, e eu

coloco tudo na minha bolsa antes que ela agarre meu cotovelo,
me arrastando para fora enquanto nossos outros colegas de
classe entram pela porta, conversando alto.

Eu estremeço com todos os sons.

Eu prefiro música doce e instrumental que me envolve em

sua teia enquanto eu me apresento no gelo, tornando-me com
ela e derramando meu coração.

Nós empurramos todos os corpos em direção aos armários,

preciso pegar meu caderno de música de lá e despejar todos
esses livros pesados do meu ombro. Não posso me forçar, pois
meu corpo é tudo no gelo.

“Vamos encontrar Sara para tomar sorvete depois desta

aula, já que é a nossa última. Precisamos discutir o sobre o baile
de boas vindas!” Ela aperta meu braço com mais força. ”Você
escolheu o cara com quem irá?” Claramente, não ajudou muito
explicar a ela que não é bem assim.
 Minhas sobrancelhas franzem com o tom estranho em sua
voz, mas balanço a cabeça, girando a combinação na minha
fechadura e abrindo a porta. ”Claro que não. Talvez eu nem
consiga ir se o competição cair no mesmo dia. Eu te falei
isso.” Estou um pouco cansada de repetir a mesma frase várias
vezes, desde o início do último ano.

Eu amo Patrícia, porque somos amigas desde

sempre. Nossas mães costumavam dizer que nos conhecemos
na sala de parto, pois nascemos no mesmo dia a apenas
algumas horas de diferença. Mas ela tem essa estranha
tendência de esquecer o que eu digo se não atender às
necessidades dela ou incomodar seus planos.

Ela bufa de aborrecimento, apoiando-se no armário e

removendo os fios de cabelo da testa. ”Por favor, é apenas uma
pequena torneio entre escolas. Não é como se você estivesse
lutando pela medalha de ouro.”

Meu coração lateja dolorosamente com isso, e eu pressiono

meu punho no meu peito, respirando através dele, embora suas
palavras quase me cortem em duas. Porque, não fosse pela
lesão que sofri há dois anos, eu estaria competindo pelo ouro
agora, junto com outras pessoas representando nosso país.

O trauma no meu joelho escorregando no gelo quando meu

patins quebrou me custaram dois anos. Mas eu treinei
religiosamente e vou conseguir esse ouro nos próximos
campeonatos, mesmo que isso me mate. ”Mais uma vez, este
concurso é importante para o meu portfólio. Sem mencionar uma
bolsa de estudos. Eu já disse isso várias vezes.”
 Estudei como um lunático para me qualificar para uma boa
faculdade e não quero me contentar com mais nada. Meus pais
sacrificaram muito pelo meu sonho de patinar no gelo, eles
merecem um descanso sem ter que se preocupar com minhas
aulas.

“Ugh, me poupe o discurso sobre a faculdade. Já tenho

muitos na casa do meu avô.” ela lamenta, batendo os
calcanhares no chão antes de revirar os olhos para mim.

Às vezes me pergunto se Patricia simplesmente não se

importa com isso, porque ela é uma Flores então todas as
oportunidades serão dadas a ela de qualquer maneira.

E todos nesta cidade perto da borda da ilha conhecem uma

das cinco famílias fundadoras.

Seu governo aqui é absoluto, afinal.

Balançando a cabeça com os pensamentos sombrios, tento

novamente. ”Pense nisso de forma diferente. Se eu não receber
uma bolsa, não poderemos estudar juntos. Você terá que viver
sem mim.” Suspiro dramaticamente, colocando as costas da
minha mão na minha testa. ”Com Dorothy ao seu lado.”

Ela engasga e dá um tapa no meu braço. ”Não é

engraçado.”

Eu rio com a indignação dela, mas, novamente, ninguém

odeia Dorothy mais do que Patricia. Afinal, Dorothy está na boca
de todo mundo, desde que as fofocas sejam quentes. Uma das
razões pelas quais todos ficam a uma milha de distância dela,
e as únicas pessoas que ficam por aqui são as filhas e filhos das
pessoas que trabalham para o pai dela.

Eu não ficaria surpresa ao saber que ela os chantageia de

alguma forma para ficar ao seu lado.

Antes que eu possa responder ao seu soco, um envelope

vermelho cai da minha prateleira superior e cai no chão
enquanto pego meu livro de música. ”Que diabos?” Patricia
murmura. Franzindo as sobrancelhas, ajoelho-me para pegá-lo,
lançando-o de um lado para o outro.

Não tem outro nome além do meu, e meu nariz se contrai

por causa do cheiro familiar de lavanda do jardim atrás da
escola, onde a maioria dos alunos relaxa.

“Arianna recebeu uma carta de amor,” brinca Cole quando

ele passa por nós, saudando-me no caminho, e eu pisco com
isso, acenando para ele como uma idiota e apenas saindo do
estupor quando ele desaparece na multidão.

“Desde quando você é amiga de Cole Calvin?” Patricia

pergunta, desgosto atando seu tom enquanto ela segue o meu
olhar. ”Ele não passa de uma aberração.” Para ser justa, todos
os que não se encaixam no molde da sociedade perfeita,
adequada ou rica se enquadram nessa categoria para minha
amiga, mas, nesse caso, algumas de suas palavras tem
mérito. Esse cara é tão esquisito e aleatório que nem vou
examiná-lo.

É por isso que me confunde muito que ele sempre me

cumprimenta sempre que me vê e depois ri por alguns minutos,
achando hilário o que ver. Mas então quem diabos sabe o que
se passa na cabeça dos artistas? Outras vezes eu o vejo com o
nariz colado no caderno de desenho, alheio ao mundo exterior.

“Tivemos uma aula juntos no outono passado.” A mentira

escapa facilmente da minha língua, porque sei que Patricia não
se lembra da minha agenda. É mais fácil do que a verdade que
me confunde.

Volto minha atenção para o envelope e abro, deslizando a

carta onde estava escrita em papel branco com tinta roxa, minha
cor favorita, leio as palavras.

Você vai ao baile comigo?

“Oh meu Deus,” exclama Patricia, sacudindo meus braços

um pouco enquanto suas unhas afundam na minha pele. ”Ethan
White convidou você para o baile!” ela grita tão alto que as
pessoas ao nosso redor se acalmam quando seus olhos se
arregalam de surpresa.

“Patricia, eu não acho...” Eu quero impedi-la de fazer

suposições estúpidas, especialmente na companhia daqueles
que espalharão as notícias com velocidade relâmpago por toda
a escola, mas as palavras ficam na minha garganta quando eu
vejo Ethan andando na nossa direção, com um monte de
lavanda na mão e uma caixa de chocolates na outra.

Oh!

Ele se aproxima de nós e anuncia para que todos ouçam:

“Arianna Griffin, você aceita ir ao baile comigo e ser meu
par?” Ele se ajoelha no meu choque, enquanto a escola grita, a
atenção de todos está em nós, e algumas garotas suspiram
sonhadoramente, assistindo Ethan.

“Bem, eu-” eu começo a dizer, mas então a multidão canta,

assim como eles fazem quando ele corre pelo campo com a bola
pronta para fazer um touchdown.

“Diga sim, diga sim, diga sim.” Milhares de emoções

agitadas correm por mim, e quero fugir daqui e todo o foco está
em mim, estou sem entender seu interesse repentino.

Ethan White é um dos caras mais populares desta

escola. Meninas literalmente caem sobre seus pés por sua
atenção. Mas ele nunca olhou na minha direção.

Patricia cutuca meu lado, sussurrando: “Faça alguma

coisa.” Há uma nota estranha em sua voz mais uma vez, mas
estou muito distraída com a situação atual para me debruçar
sobre isso, e tantos pensamentos me atingem ao mesmo tempo
que estou perdida no que fazer.

Por isso, digo a primeira coisa que me vem à cabeça que

terminará essa farsa de uma vez por todas. ”Sim.”

“Ponto!” ele grita, e todo mundo assobia quando ele passa

as mãos em volta de mim, me pega e me gira antes que eu possa
piscar para seus contínuos aplausos.

Ele cheira como a mais rica das colônias masculinas, junto

com a grama, provavelmente do seu treino de futebol, e quando
ele sorri para mim, ele é o garoto mais bonito que eu já vi.
 Não tenho coragem de dizer não a ele na frente de toda a
escola e, além disso, não importa, porque não vou.

Mas parte do meu coração sangra dentro do meu peito pela

decepção dessa realidade. Porque, por uma fração de segundo,
quando vi a letra E, esperava que outro garoto me convidasse
para voltar para casa.

E para ele, eu teria movido o céu e a terra para fazê-lo.

Infelizmente para nós dois, ele nunca teve coragem de me

perguntar primeiro.

E deu início à cadeia de eventos que nos mudaram para

sempre.

Cassandra

Um baque alto ecoa pelas paredes antes de eu ouvir o

vidro quebrar e um homem murmurar: “Foda-se.”

Suspirando, desço do balcão da cozinha e caminho até a

porta da frente para ver um dos caras da mudança pairando
sobre minha estátua de gato, ou melhor, o que resta dela.

Ele levanta os olhos para mim. ”Sinto muito,

senhorita.” Embora ele encontre meu olhar, ele recua como se
tivesse medo do que eu poderia fazer com ele.
 O que é hilário por si só, considerando que ele tem um
metro e oitenta quase o dobro do meu tamanho.

Abro a boca para tranquilizá-lo quando a voz atrás dele

late: “Droga, Derek! Eu disse para você tomar cuidado.” E em
segundos, o dono da voz profunda e rouca aparece em toda a
sua bela glória.

Ele tem cabelos loiros na altura dos ombros que

emolduram sua pele bronzeada e olhos azuis claros que se
arregalam quando pousam em mim. Ele usa shorts e uma
camiseta que não esconde que ele deve ir à academia, já que
ele é musculoso nos lugares certos. Suas maçãs do rosto altas
falam sobre sua herança, enquanto a leve barba apenas
aumenta seu fascínio.

“Bem, olá,” diz ele e estremece quando percebe o vidro

quebrado no chão. ”Me desculpe por isso. Vou devolver
tudo.” Ele me examina da cabeça aos pés antes de balançar a
cabeça e depois latir para o cara. ”É a segunda vez em uma
semana, Derek!”

O cara que provavelmente mal saiu da adolescência, torce

os ombros e se move um pouco para o lado sob o escrutínio.

“Isso é minha culpa, na verdade,” eu suspiro, deixando

minha voz um pouco rouca, e as duas cabeças balançam para
mim como se estivesse em transe. ”Eu gritei alto no andar de
cima quando bati meu dedo na cama.” Passo o dedo sobre a
camisa e a atenção do loiro imediatamente vai para lá. ”Então,
receio que o pobre Derek não tenha escolha a não ser
reagir.” Percebo como Derek exala levemente, me enviando um
olhar agradecido.
 Ele realmente não deveria, não é como se eu estivesse
fazendo isso pela bondade do meu coração.

Cada palavra que falo e toda ação que faço tem um

propósito.

O loiro esfrega o queixo, seu olhar dispara entre nós dois

enquanto ele inspeciona os danos com o sapato e finalmente
fala. ”Desculpe, cara. Coisas assim acontecem no
trabalho.” Ele dá um tapinha no ombro de Derek, mas não
passa despercebido o temor no rosto do cara quando a mão do
loiro o segura. ”Derek vai limpá-lo agora, e você vai concordar
com uma xícara de café junto com rosquinhas para resolvê-
lo.” Ele espera um pouco antes de acrescentar: “Pelo dedão do
pé e tudo.” Ele me envia um sorriso travesso, como eu deveria
achar fofo, e eu giro, ignorando sua declaração e dando a ele
uma vista incrível das minhas costas.

Marchando em direção à cozinha, eu chamo por cima do

ombro. ”Eu não tomo café. Deixe-me mostrar a pá de lixo,
Derek.” Pelos seus passos pesados batendo no chão, eu sei que
ele está me seguindo.

Quando entramos na cozinha espaçosa, ligo a chaleira

enquanto ele mexe com os dedos antes de sussurrar: “Muito
obrigado.”

Eu aceno minha mão para ele e aponto na pia. ”Não se

preocupe. Eu odiava a estátua de qualquer maneira.” digo
provocando e ele cora, rapidamente disparando para a pia e
tirando uma pá e uma escova novinhas em folha.
 Eu me sirvo um copo de água, mas paro no meio da minha
boca quando o loiro entra, assobiando alto. ”Uau, você fez um
trabalho rápido aqui.” Ele se vira, estudando o ambiente com
pura descrença e... fascínio?

Afinal, o interior da casa não se parece mais com os filmes

de terror cheios de poeira e sangue.

Em vez disso, aparelhos brilhantes substituem os antigos,

e o caro carvalho marrom brilha sob a luz do sol que entra
pelas janelas.

Vários pratos de porcelana, juntamente com o mais novo

equipamento de cozinha, ficam nos balcões, quase recriando
uma imagem de um catálogo.

Ele espia a cabeça do lado de fora da cozinha, lançando

um olhar para a sala de estar que não tem mais esses horríveis
tapetes e mesa. Em vez disso, um piso de mármore brilha sob
o lustre e a porta do terraço está aberta, permitindo a brisa leve
e o som dos cisnes no lago.

Todas as rachaduras e odores desapareceram depois que

a equipe de renovação se livrou de todos os móveis inúteis e
levou um mês para juntar tudo, incluindo o andar de cima.

Em outras palavras, a casa é magnífica e não merece nada

além de apreciação.

Afinal, o dinheiro pode comprar muitas coisas e

rápido, com um pequeno empurrão, eles conseguiram
terminar duas semanas mais cedo.
 Provavelmente ajudou que, apesar do estado interno da
casa, os canos e as bombas estivessem bem conservados, como
se alguém estivesse cuidando da propriedade.

Embora eu imediatamente rejeitei o pensamento, porque

quem seria tão bom nesta cidade de pessoas cruéis e fodidas?

A resposta é ninguém.

Então, eu tenho apenas os proprietários anteriores para

agradecer por isso.

“Isso explica as compras,” brinca o loiro, apontando com

o polegar em direção às caixas. ”Meu nome é Ethan White, a
propósito.” Ah, o dono da empresa. ”Como você não toma café,
talvez eu possa lhe oferecer outra coisa com rosquinhas?”

Derek escolhe esse momento para murmurar algo

baixinho e sai correndo da cozinha.

Mas então Ethan balança a cabeça, cobre o rosto com a

palma da mão e ri um pouco zombeteiro, o som enviando
arrepios na minha espinha. ”Isso saiu errado. A qualquer
momento, você achará que sou um idiota ou algo assim.” Eu
sorrio com isso, e ele deve aceitar isso como incentivo, porque
ele continua. ”Só sei que é difícil ser novo na cidade.”

“Ah? Você se mudou para cá também?” Eu pergunto

curiosamente, inclinando-me sobre o balcão, e ele assente,
colocando os polegares nos bolsos. ”Sim, quero dizer, eu tinha
dezessete anos. Mas esta cidade tem seus próprios caminhos,
então eu poderia ter usado um amigo naquela época.”
 Que mentira. Com base em minha pesquisa, ele está
sempre usando essa linha em mulheres sem noção que se
encaixam nela facilmente. Mas pretendo morar aqui, então
minha presença deve perturbá-lo.

Ele estende a mão em minha direção. ”Prazer em conhecê-

la.”

Ela está sangrando. Ela está sangrando, porra! Que merda

fizemos?!

Piscando para longe a voz em pânico na minha cabeça,

aperto a mão dele. Sua respiração para nos pulmões, e espero
um segundo antes de pegar minha mão e colocá-la no meu
quadril. ”Prazer em conhecê-lo, Ethan. E se eu quiser um chá
com rosquinhas, você será o primeiro cara que eu ligarei.” Sua
testa se enruga enquanto ele estuda sua mão, mas ele assente
novamente enquanto eu sorrio, embora neste momento eu mal
consiga manter minha expressão intacta.

O telefone no bolso toca e ele o pega, me dando um olhar

de desculpas. ”Desculpe, eu tenho que atender. Mas não se
esqueça de me ligar, Cassandra.” Com isso, ele sai para o
corredor enquanto grita ordens para os homens que entram na
casa e trazem meus móveis.

Bebendo minha água, permito que o líquido se espalhe por

mim e extinga o inferno ardendo em meu sangue, mal
controlando o desejo de jogar o copo no chão para que ele se
quebre, o som dele silenciando os gritos dentro do meu cérebro.

Ethan White.
 Cite o número um dos cinco que pagarão pelo que foi feito
comigo todos esses anos atrás. E para ele, a vingança terá o
sabor da mais lenta das agonias, matando-o pouco a pouco.
Assim como ele me fez quando eu implorei várias vezes para
me ajudar enquanto seus amigos, um após o outro me
destruíam.

Madman

Limpando o último instrumento da minha mesa de armas,

arrumo-o cuidadosamente antes de pressionar o botão que
esconde tudo. Uma tampa a cobre, criando uma grande caixa
retangular junto à parede.

Olhando para trás, vejo que minha masmorra não reflete

nada do inferno que foi há poucas horas atrás quando trouxe
Mike aqui, parecendo uma sala comum com uma TV de tela
ampla e um sofá, projetados para ficar que eu pudesse ficar
um pouco sozinho.

Disfarce perfeito.

Mesmo que essa pequena cabana esteja localizada na

periferia da cidade, longe de olhares indiscretos.

Se um policial entrar neste lugar, ele não encontrará mais

que um traço de DNA, muito menos qualquer outra coisa.
 Tomei medidas extremas para garantir que tudo estivesse
protegido a todo custo, para que ninguém pudesse perturbar
minha paz aqui, nada é mais irritante do que configurar outro
domínio com meus gostos específicos. A construção desse local
levou quase três anos e ainda tenho algumas coisas para
trabalhar, como uma cadeira elétrica.

Certos assassinos em série não pensam com

antecedência, preferindo assumir que a polícia não os
encontrará, mas eu vivo diferente, de acordo com regras.

Nunca subestime seu inimigo, especialmente aqueles que

aos olhos das pessoas detêm todo o poder.

Estou a caminho de fora para trancar este lugar e seguir

para um descanso necessário quando meu telefone vibra, e vejo
o nome de Laura piscando no visor.

“Eudard,” ela grita, e eu puxo o telefone para longe da

minha orelha. Chutando a porta, eu inalo a brisa fresca do
oceano em meus pulmões.

Nada melhor neste mundo do que sair para esse clima

magnífico e ver o pôr do sol praticamente beijando o oceano
depois de tirar uma vida.

“Eu não sou surdo, Laura,” digo a ela, mas isso me rende
mais um grito e me pergunto como as pessoas sobrevivem ao
seu redor diariamente.

Sua voz é tão irritante que é um milagre que eu não fechei

sua boca com fita há muito tempo atrás. ”Sério? Por que você
não se preocupou em pegar o telefone até agora?.”
 “Para evitar sua voz,” respondo honestamente, e ela fica
em silêncio por alguns segundos, o que me permite fechar a
porta em paz antes de avançar em direção à minha moto
estacionada no acostamento da rua.

“Você é um idiota, Eudard.” Mesmo que ela pareça louca,

não há calor em suas palavras, e eu sorrio.

“Você ainda me ama, hein?”

“Eu meio que preciso.” Ela espera um pouco antes de

acrescentar: “Você é meu irmão, afinal. Vem no pacote da
família.”

“Sim, que inconveniente,” murmuro, e ela bufa

exasperada.

“Eu não posso acreditar em você.” Ela ri por um momento

antes que todos os traços de humor a deixem e a seriedade
volte ao seu tom. ”Onde você estava?”

“Não me lembro.”

“Lembra o que?” ela pergunta confusa, e eu pego um

cigarro, acendo-o e gemo interiormente com o primeiro gosto
de nicotina atingindo minha boca.

Céu para este diabo.

“Alguma vez em que eu lhe dei a impressão de que você

poderia me questionar.”

“Oh meu Deus, você é tão...”

 Neste ponto, eu já tive o suficiente dessa merda, então eu
a interrompi. ”Laura, ou vá direto ao ponto, ou eu vou
desligar.” Estou me segurando por um fio muito fino. Eu tenho
coisas melhores para fazer do que ouvir seus pedidos
dramáticos.

Esse é o trabalho de Eachann.

Uma raiva fervente passa por mim como um flash de luz e

eu cerro os dentes, respirando profundamente para limpá-lo.

O padre é talentoso assim apenas o pensamento do nome

dele tem o poder de despertar tanto ódio dentro de mim. Estou
surpreso que o chão não esteja tremendo com isso.

“Vendi uma casa há seis semanas. Foi por isso que

liguei.” Exalando uma nuvem de fumaça, subo na moto e a ligo,
ouvindo o rugido alto que vibra entre minhas coxas.

Ah, nada como possuir uma maldita motocicleta.

“Parabéns.” Não sei por que ela quis entrar em contato

comigo para esta notícia, considerando que eu disse a ela para
deixar essa merda e fazer algo útil pela cidade, pois raramente
alguém novo vem morar nesse buraco.

Em vez disso, ela está desperdiçando seu talento

vendendo casas inexistentes apenas para provar ao nosso pai
que ela não precisa dos negócios da família.

Que maneira idiota de pensar. Quando alguém lhe dá

poder, você não recusa, mas o agarra com as duas mãos. E
então o usa como achar melhor, assustando aqueles que o
deram a você em primeiro lugar.

É assim que o verdadeiro medo nasce, mas minha

irmãzinha ingênua vive em sua realidade improvisada. ”Mais
alguma coisa?” Eu pergunto, terminando o cigarro, jogando-o
aos meus pés e pisando nele.

“É sobre a casa.”

Ela espera um pouco novamente, então eu grito: “Laura,

continue com isso.” Eu tenho que chegar em casa antes do pôr
do sol ou Micaden vai dar um golpe sobre eu estar na cidade
dele sem permissão.

Eu sempre poderia argumentar que minha masmorra fica

bem no meio de nossas duas fronteiras e tecnicamente
qualquer um pode reivindicar o território, mas o filho da puta
tem um temperamento de um milímetro e não estou com
disposição para discutir com ele hoje.

Ou medir qual pau é maior nessa questão.

“Eu vendi a casa dos Griffins.”

Eu congelo, o mundo inteiro continua parado à minha

volta, onde até o chiado dos pássaros lá em cima no céu entra
em câmera lenta, como se estivesse longe.

A fumaça que eu estava prestes a exalar gruda na

garganta, criando um fogo ilimitado dentro de mim, enquanto
emoções diferentes giram em mim como um carrossel vívido.
 Mas entre todos eles, os mais proeminentes são a fúria e
o desejo.

“O nome dela é Cassandra Scott,” Laura se apressa a dizer

no meu silêncio, e ouço algo cair do outro lado da linha, como
se ela estivesse folheando os papéis. ”Ela é uma dançarina
contemporânea famosa.”

Eu ainda não digo nada, digerindo as informações e

provando o nome dela na minha língua que não sai como
deveria. Talvez porque cheira a engano e falsidade da rede de
mentiras em que ela se meteu.

“Ligarei em breve.”

“Eudard...” Desligo Laura antes que ela possa dizer mais

alguma coisa, porque será inútil de qualquer maneira.

Ela está de volta e pode tentar enganar a todos, até o santo

padre.

Mas ela nunca pode me enganar.

Esperei dez anos por ela e, finalmente, a presa voltou ao

seu caçador, para se tornar o meu maior prêmio nesta guerra,
uma década em construção.

Mas primeiro ela tem que terminar seus negócios. Euforia

familiar corre sobre minha pele, despertando o louco sinistro
dentro de mim que já está com fome da dor e do sangue que
ela sofrerá.

E então vou termina com ela da maneira mais vil possível.

 Só então posso capturar minha Phoenix que ressuscitou
das cinzas.

Agarrando o guidão com força, eu rugo para a máquina

mais uma vez e sigo na direção do meu apartamento antes de
voltar para minha cidade natal.

Afinal, isso pertence a mim, é meu dever cumprimentar

os recém-chegados.

Eles não me chamam de Louco por nada.

“O amor é o maior presente que uma pessoa pode dar a outra.”

Eu gostaria que o pastor Joseph não tivesse dito essas

palavras para mim todos esses anos atrás.

Como meu amor se transformou em uma maldição que custou

tantas vidas, tenho certeza de que há um espaço pessoal
reservado para mim no inferno, apesar das roupas de
escritório que estou usando.

Das memórias de Arianna Griffin…

Correndo para a sala de aula, expiro aliviada, porque Srta.

Ava ainda está preparando seus instrumentos musicais e não
presta atenção à classe. Caso contrário, ela me expulsaria da
sala, alegando que eu estava atrasada em um minuto. Ela é
uma querida, mas chegue atrasada a uma de suas aulas
apenas uma vez, e você vai acabar na lista dela.

Caindo em uma cadeira no final da aula, coloco meu violino

na mesa e sorrio timidamente para o garoto ao meu lado. Ele
está lendo um livro grosso e ainda está com os fones de ouvido.
É uma maravilha que a música não esteja soando através deles,
pois ele prefere ter o volume alto, provavelmente para nos tirar
da cabeça. Ele deve ter sentido meu olhar nele, porque ele pega
meu olhar, e eu me conecto com os olhos mais verdes que eu já
vi. Eles me lembram do gelo durante o inverno, quando a luz da
lua brilha intensamente sobre ele e ilumina todo o resto.

Mesmo os pesados óculos de aro preto não podem encobrir

sua beleza. ”Oi,” eu falo com ele, e ele assente, colocando os
fones de ouvido no pescoço enquanto continua olhando para
mim sem dizer nada. Sempre que ele faz isso, meu coração
palpita e borboletas explodem no meu estômago, criando algo
quente como se eu estivesse me aquecendo a luz do sol em um
dia de verão.

Eachann “Saint” Campbell tem esse efeito em mim desde

que me lembro.

Sua boca se abre para dizer algo, mas é quando Samantha,

que está sentada na minha frente, gira e pisca. ”Ouvi que Ethan
White pediu para você ir ao baile de boas vindas com ele.” Eu
pisco com as palavras dela, esquecendo completamente o
incidente na presença da minha paixão, e minhas bochechas
esquentam. ”Então, agora vocês são um casal ou algo
assim?” ela pergunta curiosamente com interesse genuíno, e
não tenho certeza do que fazer com isso. Mesmo que ela se
misture com Dorothy, Samantha é muito legal comigo e até
participa de uma aula de música extra conosco, que é
considerada uma zona de nerd. Mas mesmo com tudo isso, seu
interesse no assunto é estranho, para dizer o mínimo.

“Não, nós apenas estamos indo juntos.” Até eu cancelar a

coisa toda. Por respeito a Ethan, agirei como se estivesse indo.

“Oh legal. Porque nos beijamos ontem à noite e eu só queria

ter certeza de que não estou pisando no território de ninguém.”

Piscando mais uma vez, asseguro-lhe: “Sem território, sem

preocupações.”

Ela me dá um polegar para cima e gira de volta para o rosto

da Srta. Ava, que ainda mexe com o piano, mas então sinto que
minha bochecha direita está queimando e olho para Eachann
novamente. Suas piscinas verdes perfuram-me com milhares de
perguntas, mas ele não expressa nenhuma. Em vez disso, ele
afasta o olhar de mim e volta a colocar os fones de ouvido como
se a nossa troca anterior não tivesse acontecido.

E, por alguma razão inexplicável, a raiva passa por mim,

junto com o aborrecimento que exige uma saída. Por impulso, tiro
seus fones de ouvido de seus ouvidos, trazendo seu foco de volta
para mim quando a surpresa brilha em seu rosto. Eu assobio
baixinho, para que ninguém nos ouça: “Se você não gosta de
Ethan, me leva para o baile, talvez você precise dizer alguma
coisa. Como me convidar para ir com você.” Somente quando as
palavras saem da minha boca elas se registram em minha
mente, e eu suspiro, cobrindo-a com a mão.

Oh meu Deus, o que eu fiz?

 Apaixonar-se por um garoto é uma coisa, mas só porque ele
sempre sorri para você e fala com você enquanto ignora todos os
outros não é uma indicação de que ele está apaixonado.

Mesmo que eu esperasse e esperasse que ele me

convidasse ou fizesse algo todos esses anos. Ele sempre se
lembra dos meus aniversários e competições, me dando
presentes ou amuletos de boa sorte. Ele também nunca namorou
mais ninguém, então eu esperei por ele, como uma tola
apaixonada que não vê ninguém além do objetivo de sua paixão.

Eu até entrei nessa aula por ele, apesar de estar tão

exausta e ocupada com toda a patinação no gelo que fiz além de
estudar muito.

Patricia me chama de idiota e me aconselha a ficar aberta

a outras opções, mas não estou tendo nada disso.

Talvez eu devesse ir embora.

No meio do momento mais humilhante da minha vida, no

qual desejo que o chão se abra e me engula rapidamente, a Srta.
Ava toca o caderno no piano, captando a atenção de
todos. ”Estou feliz em ver todos vocês aqui.” Ela bate palmas e
depois se senta ao piano. ”Vou apresentar uma nova música
hoje. Abram os livros na página quinze e começaremos do
segundo verso.” Sua boca se abre em um sorriso quando ela
volta o olhar para Eachann. ”Exceto você. Você vem tocar aqui
uma vez que tentamos algumas vezes.” Ele é o único autorizado
a se aproximar do instrumento, pois ela afirma que todo mundo
não tem talento para isso. Ninguém argumenta, já que quando
Eachann toca, é como música de Deus, tão poderosa e mágica
que o mundo exterior deixa de existir para mim. Além disso,
tocar o órgão na igreja durante as missas de domingo o torna o
melhor. E nesta cidade, ninguém briga com os melhores, porque
você acabará sendo espancado no chão.

As famílias fundadoras são tratadas como a realeza por um

motivo.

Passando para a página quinze, pego meu violino e o coloco

no meu ombro, rezando para que minhas mãos parem de tremer
tanto com a troca anterior. A última coisa que quero é que a
professora me envergonhe por não praticar em casa e cavar
ainda mais meu buraco de humilhação. Respirando fundo,
concentro-me apenas no violino enquanto coloco o arco nas
cordas, feliz por ela ter escolhido uma melodia triste.

Música deprimente parece apropriada para o meu humor

atual. Colocando o queixo no suporte, toco a melodia, deixando
as notas caírem sobre mim, criando um casulo protetor, onde os
meninos que não me amam não existem e só fica a dor no
coração que me consome. Fechando os olhos, dou tudo de mim,
imaginando que coisas bonitas eu posso realizar com uma
melodia no gelo, minha mente girando com a arte que me rodeia
onde quer que eu vá.

Eu continuo tocando e tocando, mas então o pigarro alto

acalma meus movimentos, e meus olhos se abrem para ver todo
mundo olhando para mim, franzindo a testa.

A professora pisca algumas vezes e depois sorri

gentilmente. ”Ah, foi ótimo, Arianna. Gostaria que você tocasse
assim toda vez.” Claro, nenhum elogio vem dela sem
críticas. ”Mais uma vez antes de Eachann assumir sua posição.”
 Estou prestes a retomar, quando ele fala pela primeira
vez. ”Você teria dito que sim?”

Olhando para trás agora, eu gostaria que ele nunca tivesse

me feito essa pergunta.

Talvez então minha vida não se transformasse em um

pesadelo sem maneira de escapar.

Talvez então minha vida não estivesse manchada na

escuridão.

Talvez então minha vida não tivesse se tornado tão trágica.

Eachann

Estacionando o carro na beira da estrada, desligo o motor

enquanto estudo o ambiente ao meu redor. O lugar que teve o
poder de trazer o caos dentro de mim quase que
instantaneamente por incrível que pareça agora não tem nada
além de paz para me oferecer. Saindo do veículo, fecho a porta
profundamente enquanto respiro o ar preso nos pulmões. O
cheiro de lavanda e rosas se mistura e cria algo semelhante a
um perfume agridoce que preenche este lugar.

Eachann venha aqui.

Esfregando os olhos e tentando bloquear a voz que entra

nos meus sonhos quase todas as noites, balanço a cabeça e me
concentro na natureza. A grama está cortada perfeitamente
junto com as várias roseiras que se espalham pelo espaço
escondido sob a enorme árvore, seus galhos balançando sob a
brisa leve.

Um caminho estreito leva a uma casa de dois andares em

estilo vitoriano, com um sótão que é o sonho de toda criança,
que brilha intensamente sob a luz do sol, as tábuas recém-
pintadas especialmente vivas, como o céu mais azul.

Várias cadeiras de aparência confortável estão colocadas

ao redor da varanda, juntamente com um balanço, criando
uma sensação caseira, mas não prejudicando sua glória
anterior. E, de alguma forma, mesmo que tudo seja finamente
polido, novo e elegante, o lugar parece estar padecer sob ele,
em vez de florescer nele.

Porque a verdadeira beleza disso se perdeu sob todos os

luxos.

Chiado familiar explode por todo o lugar, e eu ando mais

perto do lago brilhando como milhares de diamantes, onde vejo
cisnes nadando. Eles gargalham e depois circulam um ao outro
antes de mergulhar, provavelmente para pescar sua comida.

“Eachann, você quer alimentar os cisnes?”

Mesmo vendo a boca dela se mexer, não ouço nada do que

ela diz, porque só posso ficar parado, admirado por sua beleza.
Das mechas vermelhas que quase se tornam como o sol, aos
gentis e raros olhos violeta e à pele mais macia que apenas
implora para que me aproxime.
 Arianna é um anjo disfarçado de humano. O que mais pode
explicar sua beleza e minha atração por ela quando prometi
dedicar minha vida a Deus?

“Pare.” Eu me ordeno a lavar a memória daquele dia, pelo

menos por enquanto. Tenho todo o tempo do mundo para me
assombrar mais tarde, quando serei incapaz de bloqueá-lo.
Mas então eu quase caio de bunda no chão quando noto a
silhueta de uma mulher perto da costa, a cabeça jogada para
trás e os braços levantados, e meu coração lateja da maneira
que de um padre não deveria.

É quando, no campo onde todas as minhas esperanças

morreram uma renasce e eu acelero os meus passos,
praticamente correndo, agradecido por ter escolhido jeans e
uma camisa de escritório para esta viagem.

E se, e se, e se…

Meu coração bate violentamente no peito, a ponto de

sentir o pulsar no pescoço, e a tontura me balança um
pouco. Eu finalmente envolvo minha mão em seu braço,
puxando-a para a sombra, antecipando ver familiares
diamantes violetas. Mas os que me cumprimentam são
castanho chocolate e essa esperança se extingue mais uma vez,
assim como o fogo que a levou de mim todos esses anos atrás.

Uma risada oca ameaça me escapar, porque como uma

pessoa pode ser tão estúpida? Eu mesmo espalhei suas cinzas
neste mesmo lago, de joelhos implorando perdão ao céu. E se,
simplesmente não pode existir no meu vocabulário.
 No entanto, a visão dessa mulher para tudo e minha
respiração trava nos meus pulmões quando uma emoção
desconhecida bate em mim, me enraizando no local e me
fazendo apertar seus braços com mais força enquanto eu bebo
seus traços. Suas madeixas ricas e escuras caem em cascata
pelas suas costas, seu rosto pálido cora um pouco, e ela se
solta do meu abraço, dando um passo para trás enquanto seu
vestido escuro de verão gira em torno de suas pernas quando
o vento nos atinge.

Aos olhos de homens normais, ela provavelmente seria

considerada bonita, mas a atração intensa que senti por ela
apenas alguns minutos atrás desapareceu deixando apenas
vergonha para trás.

O que eu fiz?

Acabei de pegar uma mulher em sua casa, praticamente

agredindo-a?

Por favor, Eachann. Ajude-me.

Minhas mãos endurece em cada lado, unhas cravando em

minhas mãos para me manter no momento presente com uma
mulher em um lugar que não traz nada além de caos para a
minha existência já dolorosa. ”Peço desculpas,” finalmente
digo minha voz estranhamente rouca. ”Eu não quis te
assustar.”

Ela esfrega os braços e depois os cruza, sua sobrancelha

perfeitamente arqueada se erguendo. ”O que você queria
quando me agarrou? Ou é uma maneira de cumprimentar
nesta cidade que não conheço ainda?” A hostilidade em seu
tom não me surpreende, mas o efeito que sua voz baixa e rouca
tem em mim.

O que em nome de Deus está acontecendo comigo?

“Me desculpe novamente. Eu pensei que você fosse outra

pessoa.”

Uma expressão ilegível cruza seu rosto antes que ela se

ajoelha para pegar o pão que deve ter caído de suas mãos
quando eu a agarrei e ela rasga um pedaço dele. ”Minha casa
fica a vinte minutos da igreja, padre. Quem você esperava ver
aqui exatamente?” Ela joga as peças para os dois cisnes que
nadam rapidamente para mastigá-lo e depois espanam as
mãos, voltando sua atenção para mim. ”Não foi por isso que
você veio aqui?.”

“O que?” Eu pergunto confuso, momentaneamente

atordoado com suas piscinas marrons que parecem hospedar
milhares de segredos. Por que eles parecem tão familiares? Por
que essa loucura e sentimento de destruição avassaladora não
desaparecem?

“Para me receber nesta cidade e me convencer a ir à igreja

todo domingo?” ela sondou, e então me dei conta de que minha
presença não tem outra explicação lógica para ela. Limpando
a garganta, concordo. ”Sim. Meu nome é padre Eachann
Campbell.” Estendo minha mão para ela. ”Eu queria
oficialmente recebê-la na cidade.” Como minha mão ainda está
entre nós e ela não se move nem um centímetro, eu
explico. ”Esta casa pertencia a pessoas que eu conhecia. Por
um momento, pensei que talvez um deles tivesse voltado.” Dói
fisicamente manter a agonia fora das minhas palavras. Quase
pareço sentir falta de alguns velhos amigos, apesar das coisas
horríveis que aconteceram aqui.

Mas, novamente, Cassandra Scott não conhece toda a

história, então essa mentira é crível o suficiente.

A ironia dessa situação não passa despercebido por mim,

mas há muito tempo aceito que vou direto para o inferno um
dia e não para o céu. Nem todos os padres são bons rapazes
destinados a guiar os outros e ter paz acima. Alguns de nós
somos como anjos caídos, destinados a expiar para sempre
nossos pecados entre os mortais que, apesar de todos os
nossos esforços, ainda acabam no inferno.

Finalmente, ela pega minha mão , apertando-a levemente,

e eu estou momentaneamente atordoado pela força poderosa
que viaja por todo o meu sistema, despertando ainda mais
memórias antigas que me atacam onde quer que eu vá.

Veja isso, Eachann.

Soltando a mão dela como se me queimasse, enfio o

polegar nos bolsos enquanto ela continua me olhando com
cautela. Meu Deus, ela provavelmente acha que o padre local
é um psicopata estranho. ”Laura me contou sobre a história
desta casa. Sinto muito pela sua perda.” Uma tremor passa
antes que ela pergunte: “Alguém especial?”

Especial.

Que palavra pequena para o que Arianna Griffin tinha sido

para mim.
 O que ela ainda é para mim.

Um fantasma hipnotizante que me assombra todos os dias

da minha vida, lembrando-me dos crimes que cometi.

“Todo mundo é especial para mim.”

Ela bufa em diversão, mas de alguma forma soa como uma

zombaria. Mas não tenho tempo para me concentrar nisso,
porque ela gira na direção da casa e anuncia: “Prazer em
conhecê-lo, padre. Mas tenho umas coisas que preciso fazer,
então...” Ela para, mas a dica é clara.

Ela quer que o padre esquisito saia de sua propriedade.

“Temos missa amanhã.” Ela olha para mim por cima do

ombro. ”Você deveria vir. Todo mundo estará lá.” Se ela quer
morar aqui, Deus sabe por que, já que está no meio do nada,
ela tem que ir. Para sobreviver nesta cidade, você precisa ter
amigos entre os cinco fundadores caso contrário, você será o
mais baixo dos baixos. E por enquanto, ela é interessante o
suficiente para eles, mas se ela se recusar a ir à igreja... Ela se
tornará uma inimiga e, por mais estranho que pareça, não
quero que essa recém-chegada sinta a hostilidade daqueles
com quem cresci.

Mesmo que ela tenha levado a única salvação que me resta

neste inferno.

Ela acena com as mãos para mim, prendendo os fios dos

cabelos atrás da orelha. ”Oh, não se preocupe com isso. Eu
estarei lá.” Então ela sorri quase me cegando com sua beleza,
mas algo parece errado. ”Eu não perderia por nada do mundo.”
 “Bom” é tudo o que digo e depois aceno para ela
novamente, apontando para o meu veículo. ”Eu vou indo
agora. Sinto muito por mais cedo. Isso não vai acontecer
novamente.” Porque eu não voltarei aqui mais.

Esta casa me faz agir como um lunático, despertando algo

escuro e intenso dentro de mim... E não tem lugar atrás da
minha cuidadosa fachada que o mundo vê.

“Tenha um bom dia, padre.”

Minhas sobrancelhas franzem com o descontentamento

que isso traz, porque quero ouvir meu nome nos lábios dela,
mas esses pensamentos são tão desalinhados e pecaminosos
para um padre que nem ouso examiná-los. Afastando-me dela
enquanto ela me observa, eu ando o mais rápido possível e
entro no carro, ligando-o rapidamente.

Vir aqui foi um erro.

E de alguma forma, depois de conhecer essa recém-

chegada, sinto-me ainda mais pecador do que antes. Talvez
porque pela primeira vez desde Arianna Griffin, meu coração
bate tão forte que eu tenho medo de quebrar minhas costelas.

Tudo por causa de uma mulher com olhos castanhos

vazios.

Cassandra
 Quando ouço o motor ligar e o carro dirigir para longe,
afundo de joelhos, dolorosamente atingindo a terra coberta de
grama e respiro fundo. Mas não importa a quantidade de ar
que tente entrar nos pulmões, não basta para respirar
livremente através do espasmo que aperta meu peito com tanta
firmeza que tenho medo de sufocar até a morte.

Minhas mãos tremem quando eu as limpo, odiando o

toque dele que queima minha pele e coloca reivindicações que
nunca deveriam estar lá. Para sempre me revestindo de seu
perfume que nenhum sabão pode apagar e me manchando com
sua escuridão.

A transpiração reveste minha pele, e a brisa que gira ao

meu redor não traz alívio, mas as emoções que se agitam
dentro de mim exigem uma saída e eu seguro minha cabeça, o
latejar lá tão profundo que tenho medo de me mover.

Parte de mim me detesta por essa fraqueza, ainda posso

ser afetada por sua presença depois de todos esses anos, mas
a outra parte a agradece, pois a vulnerabilidade abre espaço
para uma vingança ainda maior.

Porque não importa o que eu lhe dê, nunca será suficiente.

Nunca poderia ser suficiente.

Padre Eachann.

Quando eu o conheci, ele era apenas Eachann, o garoto

mais doce da cidade.
 O garoto mais doce que me deu aos lobos e traiu minha
confiança.

Madman

Servindo-me de um copo de uísque, encosto na varanda e

ligo a gravação da câmera de vigilância da casa de Cassandra.
As coisas que você pode esconder naqueles arbustos sem fim,
sem que o proprietário saiba.

Rindo, tomo um gole ganancioso e vejo como Eachann

corre para frente como se ele tivesse visto um fantasma. De
certa forma, ele provavelmente o fez, mas ah, o prazer se
espalha através de mim quando vejo a decepção estragando
seu rosto. Mas quando uma emoção conflituosa é refletida por
ele, eu rosno com desgosto e tomo meu uísque, que tem gosto
amargo na minha boca.

Um santo, um padre, a pessoa que todos respeitam...

Tendo pensamentos inadequados sobre uma mulher. Onde
estão seus sermões agora? O julgamento pelos desejos
sombrios? A crença hipócrita em coisas maiores que governam
nossas vidas? Onde estão seus malditos milagres dos quais ele
gosta tanto de falar durante as missas de domingo?

Mais importante, porém, onde está Deus quando ele

precisa tanto dele?
 O primeiro amor tem o poder de nos governar, mesmo que
nos tenha destruído uma vez.

Os seres humanos são criaturas tão estranhas. Eles

voltam para aqueles que os machucam apenas para
experimentar mais uma vez esse sentimento de felicidade ou
expiação. Mas neste mundo, felicidade e expiação não
existem, eles são um mito criado por Deus para nos fazer
acreditar e permanecer bons.

Verdade?

Sua alma fica podre de qualquer maneira, uma vez que

você pisa no caminho perigoso ou trai uma
confiança. Nenhuma quantidade de oração apagará seus
pecados que se apegam a você como uma segunda pele,
envolvendo-o para sempre em sua teia retorcida.

Pecados que nós três cometemos. Pecados que nos

conectam para sempre com um vínculo que ninguém e nada
jamais quebrarão.

Cassandra veio aqui para destruir as sete pessoas que,

naquela noite chuvosa há dez anos, terminaram a vida de
Arianna.

Ela veio por vingança, disso, não tenho dúvida.

E eu sei quem está no topo dessa lista e, infelizmente, para

ela... Ela perderá em sua vingança. Porque por mais que eu
odeie o padre, nunca posso permitir que ela o mate.

Chegou a hora de conhecer Cassandra.

 Agarrando meu paletó e chaves, caminho até a porta,
pronto para seguir o rastreador em seu carro, o que indica que
ela está indo para o estúdio nos arredores da cidade.

Que o jogo perigoso comece.

O primeiro a cair será o primeiro a perder.

 “A dor nos dá a capacidade de ficar mais forte com a
experiência e permite que o mundo veja nossa
vulnerabilidade. Pois somos humanos e não devemos fugir de
ser machucados, se for inevitável.”

Às vezes, o conselho do pastor George aparece na minha

cabeça, geralmente quando penso nas coisas que aconteceram
nesta cidade.

Mas se minha dor era inevitável... Assim será a deles.

Das memórias de Arianna Griffin…

Caras são uns idiotas.

Pelo menos esse é o único pensamento em minha mente

quando saio da sala de aula, os alunos respirando pelas minhas
costas enquanto tento avistar Eachann, que praticamente
desaparece no ar. Como ele pode se mover tão rápido? Ele só
teve a vantagem de alguns passos! Especialmente depois da
pergunta que ele me fez! Ele não está curioso sobre a minha
resposta?

Caras realmente são uns idiotas.

Mas, de alguma forma, repetir essa frase na minha cabeça

não me ajuda nem um pouco e estou ainda mais obcecada em
encontrá-lo.

“Ei, Griffin!” uma voz familiar grita, mas eu não paro,

continuando a empurrar através de vários corpos, vendo o topo
da cabeça de Eachann ao longe, quase pela porta principal, mas
não consigo alcançá-lo, já que era a última classe do grupo e a
razão pela qual o corredor está tão lotado. Todo mundo está
desesperado para sair ou para casa, ou apenas aproveitar este
lindo dia de verão. Todos menos eu, porque um tipo diferente de
desespero obscurece meu cérebro e alimenta minha
determinação.

“Griffin!” a voz irritante se repete.

Olho por cima do ombro: “Eu tenho um nome, você

sabe.” Então eu acelero meu ritmo, com a intenção de pegar
minha paixão, mesmo que pareça perseguição e loucura.

Ele me deve uma resposta, caramba!

Se ele quisesse também me convidar para o baile ainda

assim, eu irei com ele em um piscar de olhos. O rosto de Ethan
vem à mente, junto com a culpa, mas desaparece rapidamente
quando me lembro que ele beijou Samantha na noite passada.
Ele não ficará com o coração partido e encontrará uma
substituta rapidamente. Ainda não entendi por que ele me
convidou para sair.

Nós não tivemos contato direto desde o ensino médio,

quando fomos designados para um projeto juntos, e ele não fez
nada o tempo todo, porque o marido da professora Lora
trabalhava para o pai dele na fábrica.

Nós dois tiramos A, então não posso reclamar muito.

“Ok, Arianna!” Cole finalmente me alcança, quase correndo

ao meu lado e respirando pesadamente enquanto ajusta sua
mochila. ”Nossa, garota, sua bunda está pegando fogo?” ele
pergunta e depois dá um tapa em meus braços, rindo alto. A
vida é assim tão hilária para esse cara? ”Então, Arianna, já que
somos amigos e tudo.” O que no inferno? ”Estou convidando
você para o meu aniversário hoje à noite, minha casa.”

“Hmm... obrigado,” eu respondo, porque, francamente, não

tenho certeza do que mais dizer.

Que? Amigos, que louco?

Acenando com esse pensamento, me movo entre dois

atletas que bloqueiam a entrada e quase grito uma “Aleluia”
quando minha mão envolve a maçaneta, mas então sou puxada
pelo cotovelo com Cole me girando para encará-lo.

“Então você estará lá, certo?” ele pergunta novamente

enquanto eu torço o braço, tentando libertá-lo, mas ele tem uma
força surpreendentemente. ”Arianna?”
 Bufando de aborrecimento, vejo que Eachann está fora da
minha visão agora, então encontrá-lo será impossível. Porque
uma vez que ele entra nos portões de sua mansão ou igreja
favorita, ele fica inacessível. Especialmente para pessoas como
eu, que não têm acesso às terras dos cinco fundadores, mesmo
que meus pais trabalhem com os Campbell.

“Solte-me,” eu falo, puxando meu braço dele, e ele franze a

testa, olhando para sua mão. Suas bochechas esquentam e ele
sorri timidamente.

“Desculpe-me por isso. Eu só queria ter certeza de que você

viria.”

“Eu tenho treino hoje, então é um não.” Eu provavelmente

poderia ter ido ao seu aniversário depois disso, mas não me
sinto particularmente boa com ele agora. Mamãe teria me dito
para ser gentil com aqueles que nos procuram, mas a bondade
não me levou a lugar algum até agora, então por que diabos não
tentar ser rude? Além disso, é duvidoso ir a casa dele quando
eu normalmente não saio com o cara, mesmo que a população
desta cidade seja tão pequena que todo mundo conhece todo
mundo de um jeito ou de outro.

Ele faz beicinho, batendo os cílios para mim e implora: “Por

favor, bonita? Vamos nos divertir!.”

“Cole, nós nem somos amigos,” eu o lembro, e isso me faz

uma careta quando ele esfrega o queixo.

“Sim, nós somos.”

 Expirando pesadamente, chuto a porta na minha frente,
emergindo do lado de fora e inalando o ar fresco. É um alívio
depois de todo o ar coberto de suor no interior do prédio, deixado
ali pelo time de futebol que sempre fica babando nas lideres de
torcida de suas classes.

Olhando de um lado para o outro, procuro Patricia, que é

minha carona hoje porque meu carro quebrou esta manhã, mas
Cole não deixa o assunto passar. ”Eu sempre digo oi para você
e sempre frequentamos as mesmas escolas. Sem mencionar que
nossas mães vão para o mesmo clube de jardinagem.”

Ele está falando sério agora?

“Cole, olhe em volta.” Giro meu dedo em um círculo. ”Todo

mundo aqui vai para as mesmas escolas.”

Ele balança as sobrancelhas para mim. ”Mas nem todas

mães vão para o mesmo clube, hein?” Ele cutuca meu braço, e
eu abro a boca para responder a essa afirmação idiota quando
um rugido enche o ar, penetrando através de todos os outros
barulhos. A cabeça de todos balança para a motocicleta
entrando no estacionamento da escola, a máquina negra
brilhando intensamente ao sol.

O motociclista estaciona e retira o capacete, solta o cabelo

e o ajeita em um coque bagunçado, deixando alguns fios soltos.
Jogando a perna para o lado, ele salta em toda a sua glória
bonita e sombria, e eu ouço algumas garotas suspirarem de
admiração enquanto olham fixamente para o seu corpo
musculoso envolto em jeans lavados e uma camiseta branca,
que enfatizam sua pele bronzeada e cabelos escuros.
 Ambos os braços estão cobertos de tatuagens que terminam
um pouco acima dos pulsos. Ele pendura sua jaqueta de couro
no guidão antes de caminhar na direção das portas, suas
pesadas botas de couro batendo na calçada enquanto todo
mundo o observa com admiração.

Não dando a mínima para ninguém, ele coloca um cigarro

na boca, acende o isqueiro de prata com o polegar e acende,
exalando a fumaça pelo nariz.

O bad boy da cidade chegou.

Eudard “Madman” Campbell.

Herdeiro da fortuna Campbell e irmão gêmeo de Eachann,

embora não pudessem ter sido mais diferentes se tentassem,
apesar de suas características idênticas.

Onde um é um anjo enviado por Deus para trazer bondade

a esta terra... O outro é o demônio enviado pelo próprio diabo
para trazer caos e destruição a quem ele achar melhor.

A mãe deles claramente gostava de nomes gaélicos antigos

quando os escolhia, porque eu quase quebrei a língua tentando
pronunciá-los quando criança.

“Ele está de volta,” murmura Cole, suspirando

profundamente, e depois me saúda. ”Muito bom falar com você,
garota.” Então ele se inclina para frente, sussurrando no meu
ouvido. ”Venha para a festa. Eachann estará lá.”
 “O que?” Mas ele já está correndo para o carro, longe da
fúria que o gêmeo mais velho representa enquanto todos se
espalham, dando-lhe espaço suficiente.

Todo mundo sabe o que acontece se alguém o atravessa, e

isso não é bonito.

Cole é uma das pessoas que pode confirmar isso, já que

Eudard lhe ensinou uma lição que nunca esquecerá.

Tremo pela lembrança, mas no momento exato em que ele

passa por mim, seu ombro empurra o meu e eu tropeço um
pouco, meus livros caindo no chão com barulhos altos em um
espaço silencioso. Enquanto na maioria dos dias eu deixaria
passar e deixá-lo, porque minha paz de espírito é mais
importante do que um confronto com um cara que não ouve
ninguém, neste momento, a raiva ainda alimenta meu sangue,
então a palavra saí da minha boca antes que eu possa pensar
ou parar.

“Cuidado,” eu cerro os dentes.

Uma das garotas engasga, e eu vejo um cara da minha aula

de biologia impressionado com a mandíbula aberta, chocado
com a minha audácia.

Eudard para a alguns metros de mim, pelo menos é o que

a sombra dele indica, e ele congela enquanto todo mundo
enlouquece, provavelmente aguardando seu veredicto.

Afinal, ninguém diz a ele o que fazer, mas que se dane. Não
sinto vontade de ficar de boca fechada. Por que escolhi este dia
para ir contra ele está além de mim, mas talvez eu esteja farta
dos garotos Campbell e de suas mudanças de humor. Ou
procurando cinco privilégios como um todo.

“O que você disse?” ele pergunta, sua voz profunda e rouca

deslizando sobre mim como um cinto de couro pronto para me
atingir. O cabelo na parte de trás do meu pescoço está de pé,
mas não faço nenhum movimento para me afastar.

Lambendo meus lábios secos, eu aperto minhas mãos e

repito: “Cuidado.” Então, desejando toda a coragem que meu
corpo possui, acrescento: “Se você empurra alguém, precisa se
desculpar.”

Eu quase posso imaginar um sorriso sinistro puxando sua

boca com seus olhos verdes permanecendo frios e
indiferentes. ”Eu?” Ele se aproxima, sua respiração agora
abanando minha bochecha quando ele se move um pouco, mas
eu ainda estou de costas para ele. ”Desde quando um Griffin diz
a um Campbell o que fazer?”

Eu me viro para ele, encontrando seu olhar de frente e

erguendo meu queixo alto. ”Desde quando um Campbell age
como um idiota.” Por um segundo, surpresa e algo parecido
com... Diversão?... Brilha em seus olhos, mas é rapidamente
substituído por uma frieza familiar.

Mesmo que sejam gêmeos, suas íris verdes não me

lembram do meu amado gelo, oh não. Eles me lembram de mais
os olhos de uma cobra que observam atentamente sua presa
antes que o réptil atinja para injetar veneno em sua vítima
indefesa. E a presença dele cria uma realidade sufocante ao
meu redor, onde parece que as nuvens se acumulam sobre mim,
derramando chuva forte na minha pele que me lava e me
mancha na escuridão.

“Oh meu Deus, ela o chamou de idiota,” alguém sussurra,

mas no silêncio ao nosso redor, poderia muito bem ter sido um
grito.

Eudard levanta a mão e, antes que eu possa piscar, prende

meu queixo entre o polegar e o indicador, cravando-os com força.
Eu balanço minha cabeça para o lado, mas seu aperto não me
permite mover. Inclinando-se mais, tanto que a fumaça do
cigarro nos envolve em uma névoa, ele murmura: “Sinto
muito.” Um tremor corre por mim e eu o odeio por isso, porque
esse tipo de emoção não tem explicação lógica.

Por que um garoto cruel com todos evoca sensações

estranhas no meu corpo que me fazem querer dar um tapa nele
e... E o que? Essa segunda parte do “o que” é sempre difícil para
eu entender, porque os pensamentos que vêm à mente parecem
vergonhosos demais para admitir.

Mas então ele ri, a zombaria disso não passou

despercebido, e ele se inclina para mais perto, de modo que
nossos lábios estão quase se tocando, e pergunta, com
sarcasmo, entrelaçando seu tom: “É isso que você
esperava? Odeio desapontá-la, amor. Eu não sou sua paixão
santa. Não peço desculpas por nada.”

E aqui vem a fúria familiar que sempre se liga a ele, não

importa quantos anos ele tenha. Está sempre lá na minha
presença, me sufocando até a morte. Desde que completamos
seis anos e chegamos à primeira série, Eudard aproveitou as
oportunidades para jogar sua amargura nas pessoas, mas
principalmente em mim.

Talvez porque Eachann preferisse passar mais tempo com

minha família em minha casa do que ele, Eu não sei. Mas
Eudard sempre foi um idiota de proporções épicas, e eu estava
no fim de sua crueldade.

Mesmo há muito tempo, ele costumava ser meu melhor

amigo e protetor.

“Surpreende-me como vocês dois podem se relacionar,

muito menos ser gêmeos.” Eu imediatamente sei que cruzei uma
linha quando seus olhos brilham de raiva, seus dedos se
afundam mais e o cigarro cai aos seus pés.

O medo me penetra, e eu gemo mentalmente com a minha

língua estúpida, já que nunca o vi tão zangado antes. Eu nunca
tive medo de que ele me machucasse fisicamente, mas quem
diabos conhece um cara como ele? Eu deveria ter pensado
melhor do que questionar sua ligação com seu irmão gêmeo, o
que é lendário, mesmo que tudo o mais nele seja mau.

“Solte-a,” vem uma voz ao nosso lado, e nós dois

simultaneamente balançamos a cabeça na direção do comando.

Eachann está a alguns metros de distância, fone de ouvido

presos no pescoço e uma mochila pendurada no ombro. Sua
postura é absolutamente calma, como se ele estivesse
simplesmente nos dizendo para parar de brigar.

Mas então ele sempre permanece imperturbável durante

nossos momentos intensos.
 “Solte-a,” ele diz suavemente novamente, dirigindo-se ao
irmão, e por um momento olha para mim, me examinando da
cabeça aos pés antes de mudar seu foco para Eudard. ”Deixe-a
ir, irmão.”

Os gêmeos se comunicam silenciosamente pelo que parece

ser uma eternidade, e então finalmente o aperto em mim se
afrouxa, e eu rapidamente dou um passo para trás, tropeçando
nos meus livros caídos. Eachann se aproxima, ajoelhando-se
para pegá-los e depois os entrega para mim enquanto eu fico
atordoada junto com a multidão, porque ele nunca falou antes.

Ele se senta silenciosamente na sala de aula ou canta no

coral da igreja. Caso contrário, ele nunca se envolve com alguém
ou qualquer coisa social ou rotina escolar. Exceto hoje em sala
de aula.

E provavelmente em outra cidade, ele seria considerado um

nerd com quem todos poderiam se interessar, mas seu irmão e
nome de família lhe deram o tipo de proteção com o qual
algumas pessoas só podiam sonhar.

“Sinto muito por isso” é tudo o que ele diz antes de colocar
a mão no ombro de Eudard. ”Nós precisamos ir. Todo mundo
está esperando por nós.” Ele aponta a cabeça para o carro com
o motorista, segurando uma porta aberta para eles.

Em vez de ouvir, ele puxa o braço para trás, dando-me uma

última olhada antes de se virar e entrar na escola com um chute
alto, a porta se fechando atrás dele.

Só Deus sabe o que ele quer lá de qualquer maneira. Não é

como se ele se incomodasse em aparecer nas aulas, não depois
de uma briga no campo de futebol com o time visitante quase um
mês atrás. Até o poder de seu pai não poderia ajudá-lo
nisso. Não tenho certeza de como ele planeja se matricular na
faculdade com essa atitude.

Eachann suspira, mas segue atrás dele, e todos ficam

boquiabertos até ele desaparecer também atrás das portas.

Patricia pula em mim por trás, se abanando. ”Os gêmeos

Campbell brigaram por você?” Não digo nada e balanço a
cabeça, arrastando-a para o carro, ignorando os olhares
curiosos. Com Pat ao meu lado, ninguém se aproximará e me
questionará sobre o encontro. Em momentos como esse, aprecio
a hierarquia de nossa cidade, embora na maioria dos dias eu a
odeio.

Esse dia está tão bizarro, da proposta de Ethan a Eudard

aparecendo aqui do nada, mesmo que ele tenha ordens de não
fazê-lo.

Patricia está errada.

Eles não brigaram por mim.

O último incidente não é nada estranho, com a outra merda

assustada acontecendo hoje.

Porque Eudard sempre quer me machucar, e Eachann está

sempre lá para me proteger de sua fúria.

O mal e o bem embrulhadas em uma face, dois lados da

moeda.
 Naquela época, eu não fazia ideia de que meu vínculo com
os gêmeos seria minha ruína.

Naquela época, eu não conhecia a verdadeira maldade

escondida por trás de uma boa fachada e intenções.

Naquela época, eu não sabia que amar alguém poderia lhe

custar à vida.

Cassandra

Esticando meu pescoço de um lado para o outro, levanto

um pé e o coloco na barra, esticando minha coluna, gemendo
quando os músculos das minhas costas relaxam um pouco
enquanto a tensão diminui. Mantendo a posição por cinco
minutos, troco de pernas, estremecendo um pouco, porque
meu joelho está dolorido nesse ambiente úmido há alguns dias.
Eu nunca acreditei em toda essa porcaria sobre clima e lesões,
mas meu joelho provou que eu estava errada ao longo dos
anos, reagindo às menores mudanças.

Feito o alongamento, ligo o aparelho de som e a música

clássica enche lentamente a sala, trazendo a calma familiar
que afunda em todos os cantos e me acalma após o encontro
anterior com o padre.

Uma risada sem humor me escapa quando penso nisso.

 Calcula-se que o santo Eachann escolheria um caminho
em que ninguém pudesse questionar sua autoridade.

A música acelera um pouco, então eu mudo para o meio

do estúdio e tomo a posição pronta para pirueta. Eu puxo meu
pé em direção a outra perna trazendo-o para o joelho enquanto
giro, depois giro novamente antes de esticá-lo de volta. O tempo
todo permite que cada nota passe por mim, tocando com as
mãos imaginando toda a dor e mágoa que o compositor deve
ter sentido ao criar a obra-prima.

Com cada rotação nos meus dedos, deixo ir toda a raiva e

caos que nubla meus pensamentos internos, enquanto as
palavras de Lachlan ecoam em meus ouvidos.

Se seu coração governa sua cabeça, você está pronto para

o fracasso. O caminho da vingança deve ser desprovido de
qualquer emoção, mesmo as raivosas. Quando há emoção, as
pessoas podem controlar você. Não dê esse tipo de poder a
ninguém. Você vai perder, mesmo que pareça que você ganhou.

Passo, passo, passo e pulo.

Giro, giro, giro e pulo.

Concentro meus olhos na parede como ponto focal e

decido fazer várias rotações novamente, voltando no tempo em
que realizava essas coisas no gelo, deslizando enquanto o ar
gelado grudava em meus pulmões e o som de arranhões enchia
meus ouvidos. Enquanto pulava no ar e girava tantas vezes,
sentia como se estivesse voando sobre esta cidade em uma
terra distante, onde nada existia além da beleza do esporte que
era meu desde os três anos de idade.
 Até que não fosse.

A agonia do último pensamento me atinge com tanta força

que, por um segundo, não consigo respirar, e perco o equilíbrio
na rotação, caindo para trás, mas braços fortes me pegam
vários centímetros acima do chão. Um perfume masculino
penetra nas minhas narinas e meus olhos se abrem para ver
um estranho pairando acima de mim, seus braços envoltos
firmemente em volta da minha cintura, seu rosto em uma
sombra pela luz que flui atrás dele.

Instantaneamente, minha pele coça descontroladamente,

como se milhares de formigas a mordiscassem, e eu aperto sua
camisa, me levantando e me afastando dele enquanto tento
manter a compostura.

O toque de qualquer homem não é bem-vindo.

Descansando as mãos na parte de trás do meu pescoço,

eu giro e dou um sorriso. ”Me desculpe por isso.” A última
coisa que preciso é que os cidadãos pensem que estou
suspeitando ou sendo estranha.

Minha reputação deve estar completamente limpa para o

que planejei a seguir.

Minhas sobrancelhas franzem quando outra coisa me

ocorre. ”O que você está fazendo aqui?” Este estúdio está
localizado nos arredores da cidade, perto da minha
casa. Comprei-o há algumas semanas especificamente por
esse motivo. Eu precisava de um lugar para relaxar, mas
também de um estúdio para usar como matéria de capa para
alimentar as pessoas, permitindo que confiasse em mim o
suficiente para afundar minhas garras nelas e injetar o veneno
que se acumula dentro de mim há anos. Um veneno que os
matará no final, mas não antes que cada um deles sofra a
maior das agonias.

“Você cair nos meus braços não foi como imaginei nossa
reunião.” A voz profunda e rouca tem o mesmo efeito em mim
como um balde cheio de água gelada.

Eu congelo no local, mal respirando quando ele se

aproxima, sua presença perigosa enchendo meu santuário. Um
garoto que costumava me atormentar, porque ele não podia
lidar com o meu amor por seu irmão gêmeo. Mas,
ironicamente, ele é o único que não me machucou naquela
noite, não com ações pelo menos.

Ele ainda é bonito como o pecado, com os cabelos caindo

livremente sobre suas orelhas, enquanto várias tatuagens no
peito aparecem pelo V da camisa. Ele se tornou mais
musculoso, mas também desenvolveu um fascínio sombrio que
não estava presente antes. Jeans, camisa preta e jaqueta de
couro exibem sua personalidade de bad boy, e você não
imaginaria que um dos bilionários mais procurados dos
Estados Unidos estivesse na sua frente.

Ele segura meus cabelos, inclinando minha cabeça, e eu

não tenho escolha a não ser arquear, dando-lhe acesso ao meu
pescoço enquanto ele passa os lábios por ele, deslizando sua
língua na minha pele quente. Minhas mãos travam atrás de seu
pescoço, pressionando mais perto dele como desejo que eu
nunca conheci antes se espalha através de mim, aquecendo meu
sangue e precisando de coisas que eu não estou familiarizada.
 Ele viaja, mordiscando meu queixo antes de morder meu
lábio inferior, puxando-o, e eu ofego com a dor que me atravessa,
mas é instantaneamente substituída por prazer quando ele a
acalma com a língua. Sua boca captura a minha e nossas
línguas se enrolam em um beijo que faz uma afirmação invisível
sobre mim. Suas mãos deslizam para a minha cintura e ele me
levanta, minhas pernas envolvendo-o enquanto ele nos afasta
cada vez mais da estrada e de olhos curiosos, onde não sinto
nada além dele.

Mesmo que eu o odeie mais neste mundo, meu corpo

pertence a ele enquanto meu coração pertence a seu irmão
gêmeo.

Eu vou para a janela, abrindo-a e respirando o ar fresco

enquanto ela me refresca do flashback que surge na minha
cabeça.

Como um homem pode ter esse tipo de efeito em mim

depois de dez anos?

Mas então suas palavras se registram em minha mente, e

eu fico ainda mais fria, embora eu mantenha meu rosto em
branco. ”Reunião?” Eu pergunto curiosamente, franzindo a
testa para uma boa mesura. ”Acho que você me confundiu com
outra pessoa. Acabei de me mudar para a cidade.” Estendo
minha mão para ele, sorrindo calorosamente, mesmo que eu
queira fugir ou rosnar com nojo, como quando éramos
crianças. ”Meu nome é Cassandra Scott. Prazer em conhecê-
lo.”

Sua sobrancelha se levanta quando a diversão brilha em

seu rosto antes que ele assente. ”Eu devo ter de fato. Este
estúdio costumava ser da Allison.” Ele menciona uma garota
de vinte anos que me vendeu para que pudesse fugir para a
Califórnia com a esperança de se tornar uma atriz famosa. A
última coisa que ela queria era cuidar dos negócios que sua
avó, que faleceu recentemente. ”Eudard Campbell,” ele fecha
as palmas das mãos sobre as minhas, sua pele enviando
eletricidade através de mim enquanto as memórias me atingem
uma após a outra, mas elas são de um tipo diferente de Ethan
e Eachann.

O toque de Eudard sempre foi assim, mesmo naquela

noite.

Afastando mentalmente as imagens, sorrio mais e agito

antes de removê-lo e cruzar os braços. ”Então você é gêmeo do
padre Eachann,” digo em tom amigável e caminho em direção
à garrafa de água no canto para tomar um gole. ”E o irmão de
Laura, certo?.”

Seu olhar desliza para a minha garganta, e uma sensação

que perturba minha mente corre através de mim, mas mais
uma vez eu o ignoro, observando-o com curiosidade, como se
estivesse interessada em sua resposta. ”Está correto. Algumas
pessoas dizem que tenho que te agradecer.” Ele se inclina para
mais perto e seu perfume faz cócegas no meu nariz, junto com
o cheiro de tabaco que sempre o acompanha. ”Você já criou
uma grande sensação eufórica nesta cidade ao se mudar para
cá.”

Ou seja, deu a eles algo novo para fofocar, enquanto os

cinco fundadores planejam maneiras de me controlar. Os
recém-chegados tendem a assustá-los, porque ninguém quer
uma revolta em sua cidade cuidadosamente planejada.
 “Por quê?” Eu nunca tive uma conversa mais idiota, mas
ao mesmo tempo alegre em minha vida e mais importante
ainda, não é aquela que eu imaginei com Eudard de todas as
pessoas.

Não depois do que sua família fez comigo.

Não depois do que o irmão dele fez comigo.

Não depois do que ele ignorou.

A raiva familiar gira na boca do meu estômago junto com

o cheiro de gasolina e música de órgão que são
permanentemente coladas à minha memória, nunca me dando
um alívio.

“Você é a primeira cliente dela. Graças a você, ela vendeu

uma casa.” Ele passa o capacete de mão em mão, enquanto
seus olhos verdes continuam me perfurando como se
estivessem bebendo minhas feições. ”Ela está nas nuvens,
acreditando que sua carreira vai subir.”

Abaixando a água, eu ando pela sala enquanto aceno em

um gesto de desnecessário para ele, evitando seu olhar. ”Oh,
não precisa me agradecer. A casa é linda. O prazer foi todo
meu.” Batendo palmas, anuncio: “Se isso é tudo, eu gostaria
de voltar a ensaiar. Eu tenho que planejar um programa antes
de abrir, então....”

Seu tom frio me interrompe, não dando a mínima para

meus planos. ”Eu não estou te agradecendo.” Eu me viro para
encará-lo quando ele pronuncia essas palavras, passeando
casualmente pelo estúdio e estudando as paredes recém-
pintadas. ”Você só piorou.”

“Ah? Por quê?” Algumas coisas na vida nunca mudam,

como a total falta de aceitação de Campbell das singularidades
de Laura.

Mesmo quando menina, ela preferia cozinhar com minha

mãe por horas, rindo do sabor diferente dos doces nos dias em
que tinha permissão para vir à nossa casa. Mas seu pai a
proibiu de se misturar com seus funcionários e a matriculou,
aos onze anos de idade, em uma classe para prepará-la para
uma carreira em administração de empresas.

Eu raramente via aquela garota sorrir depois disso.

Claramente, seu irmão compartilhava a visão do pai sobre

as coisas. ”Agora ela acredita que tem uma chance sobre toda
essa coisa de corretora de imóveis.” Ele passa os dedos sobre a
parede e arrepios sobem na minha pele, lembrando-me de
como era estar na extremidade receptora de seu foco total.

Um homem que podia ser tão cruel durante o dia era

surpreendentemente gentil durante a noite, como nela, suas
cores realmente mostravam para o mundo ver.

Oh Deus. Como é que meu corpo não se importa com isso

há dez anos, e na presença dele todas essas lembranças são
despertadas de repente?

“E isso é uma coisa ruim? Agora ela tem mais motivos

para seguir em frente.”
 Uma risada sem humor ecoa no espaço quando ele se vira
para olhar para mim, girando o capacete em seu dedo como se
fosse uma bola de basquete. ”Não, agora ela tem mais ilusões
que pode fazer disso uma carreira.” Se fosse mais alguém, eu
provavelmente concordaria com a afirmação dele. Mas, na
situação atual, tenho que estar do lado de Laura, mesmo que
também não entenda suas escolhas.

“Isso é algo duro a se dizer já que você é irmão dela.”

Ele encolhe os ombros, inspecionando o chão com a ponta

das botas. ”Eu não adoço seus sonhos. Você é a primeira
recém-chegada em quinze anos. Quantas casas você acha que
ela venderá?” ele se pergunta, mas não espera minha resposta,
já que ele mesmo responde. ”Um ou dois, se as probabilidades
estiverem a favor dela. Ela está desperdiçando seus talentos
naturais, apenas para que ela possa chatear o nosso pai.”

“Ela quer seguir seu próprio caminho.” Eu não questiono

o desejo dela de manter isso em Ridge Campbell de todas as
pessoas, mas estou surpresa com todo o dinheiro que ela tem,
por que ela não se afastou daqui?

Uma jovem como ela não tem laços nesta cidade além de
sua família, e claramente ela não se dá bem com eles. O que
poderia segurar uma mulher em um lugar tão monótono
quanto este?

“Não, ela é teimosa e isso vai arruinar sua vida. Eu quase

a convenci a trabalhar na empresa. Até você aparecer.” Sua voz
cai algumas oitavas e eu tremo embaixo dela, mas não recuo
da raiva dele.
 Ele pode ir e enfiá-lo na garganta, Não sou mais a garota
desesperada que tinha medo de dizer qualquer coisa aos
poderosos Campbell. ”Essa é uma maneira de me
cumprimentar” é tudo o que digo antes de apontar para a porta
e cerrar os dentes. ”Agora saia do meu estúdio e não deixe a
porta bater em sua bunda quando sair.” Eu já tive interação
suficiente com os gêmeos Campbell por hoje, e meu estado
emocional atesta isso.

Eu não estava preparada para encontrá-los hoje e isso

mexeu com minhas respostas, mas da próxima vez tudo será
diferente. Não posso permitir que eles desvendem meus
segredos, pelo menos até o momento em que estiver pronta
para fazer isso sozinha.

Uma expressão ilegível cruza seu rosto, e ele dá um passo

na minha direção, parando a centímetros de mim. Fico parada,
endireitando as costas e não dando a ele nenhum poder nessa
troca. Ele se inclina para frente e a tensão familiar oscila entre
nós quando ele fala. Cada palavra é calma, mas cheia de
veneno que se espalha no meu sangue, despertando velhas
feridas. ”Se eu fosse você, não expulsaria o prefeito desta
cidade.” Meus olhos se fixam nos dele quando a consciência
brilha neles e um sorriso curva seus lábios, sinistros por
natureza. ”Eu tenho o poder de te tirar tudo.”

“Isso é chantagem?” Eu pergunto com tédio, mesmo que o

calor se espalhe por mim e eu mal consigo parar de tremer.

Ele desdenha. ”Claro que não, Cassandra. Apenas um

aviso. Não sou tão civilizado como os homens com quem você
provavelmente está acostumada.” Desta vez, o perigo espreita
nas bordas de seu tom, juntamente com uma possessividade
que surpreende até mim. O pensamento de outros homens na
vida de uma mulher que ele acabou de conhecer o desagrada
tanto?

Que maldito filho da puta!

Eu pisco com a raiva que abala meu sistema com a ideia

de que ele se interessa tanto por uma mulher como se eu
devesse me importar ou reclamar o homem. Além disso, eu não
vim aqui para usar minha beleza como arma? Por que, então,
a ideia de ele se apaixonar por mim cria internamente o caos e
desperta o monstro de olhos verdes que eu nem sabia que
existia dentro de mim?

Eu preciso de uma pausa disso e de toda a preparação,

porque eu pareço estar louca.

Ou talvez porque Eudard seja o único semi-inocente em

toda a história, mesmo que sua indiferença tenha trazido mais
dor do que a relatada pelos outros cinco fundadores.

“E se eu não ouvir a ameaça?” Finalmente encontro minha

voz, e ele ri, inclinando-se para trás e levando seu calor e fúria
com ele enquanto ele vai para a porta, sem se preocupar em
sequer olhar por cima do ombro.

“Então esteja pronta para as consequências. Posso

oferecer uma palavra de conselho?” Ele faz uma pausa na
porta, permitindo que o vento forte deslize para dentro,
levantando minha saia sobre minhas calças de dança. ”Eu
sempre consigo o que eu quero. Então pense nas coisas que
você pode perder antes de ir contra mim.” Com este último soco
verbal, a porta se fecha atrás dele e, infelizmente, não o atinge
na bunda.

Como sei que a enorme janela se abre na calçada onde ele

pode ver todos os meus movimentos, volto ao aparelho de som
e permito que a música preencha o espaço ainda revestido de
sua energia e retomo minha dança enquanto os cabelos na
parte de trás pescoço fica em pé o tempo todo.

Porque eu sei que ele está assistindo.

Ele pode assistir tudo o que quiser, mas desta vez tudo é
diferente.

Desta vez, eu não sou a presa. Eu sou a caçadora.

E eu vou ganhar, não importa o custo.

Mesmo se eu tiver que eliminá-lo.

Madman

Cassandra Scott é requintada em sua beleza.

Das mechas escuras à espinha graciosa, enquanto ela

arqueia ao som da música, balançando no estúdio, à pele
macia de porcelana que tem um brilho hipnotizante.

Seu traje de dança, da pequena saia preta às perneiras

com meias altas dá uma visão completa de seu corpo magro,
mas cheio de curvas, que destaca seus seios e bunda que
minhas mãos estão ansiosas para apertar.

Cada um de seus movimentos é gracioso, correto, de

acordo com a música em que ela quase se une a mesma,
criando um sentimento eterno entre o artista e a arte, mas a
verdadeira magia acontece quando os dois se misturam em um
dueto.

Ela torce a mão para cima e para baixo, cada movimento

cuidadosamente planejado enquanto ela pula para o lado, e
flashbacks surgem na minha cabeça, lembrando-me de outra
garota que costumava ter um desempenho tão bonito.

Só que o chão dela era o gelo que parecia amá-la tanto

quanto ela, porque ela nunca caiu sobre ele, não. Ela era tão
firme nisso que alguém poderia ter se perguntado se ela não
possuía poderes especiais.

O orgulho desta cidade fodida.

Arianna Griffin.

Rainha do gelo e beleza que pertencia ao palco dos

campeonatos, mas se tornou a rainha das cinzas.

Afinal, o fogo derrete o gelo, porque não tem piedade

daqueles com quem entra em contato.

Apertando o guidão da minha moto com força, respiro

através do desejo que cresce lentamente dentro de mim,
enviando o sinal direto para o meu pau e a besta que exige que
eu entre de volta ao estúdio e a leve ali.
 Mas oh não.

Não importa o quão linda Cassandra seja eu quero

arrastá-la para a minha masmorra e despejá-la na água, onde
ela ficaria até que a cor do cabelo escuro se dissolva, deixando
seus verdadeiros cabelos vermelhos à mostra.

Onde as estúpidas lentes de contatos marrons deslizavam

de seus olhos, mostrando-me os verdadeiros violetas raros que
sempre brilhavam com travessuras e felicidade.

Então eu posso amarrar minha mão no cabelo dela e

reivindicá-la como minha de uma vez por todas. Ela pode agir
totalmente sem noção e amigável, mas eu sei que seu interior
grita para ela fugir de mim.

Ela pode ser a caçadora agora, mas ela foi minha presa
primeiro. E as presas sabem quando o fim está próximo,
quando o caçador está tão perto que ele tem a capacidade de
estalar o pescoço, e só então começam a correr com toda a
força, embarcando na perseguição de suas vidas.

No entanto, tudo na vida é inevitável, especialmente as

regras da selva.

O caçador vai pular sobre a presa, rasgando sua carne aos

poucos até que nada seja deixado.

Ela pode se chamar Cassandra Scott ou Arianna

Griffin. Eu não dou à mínima.

Com qualquer um dos nomes, essa mulher sempre foi

minha, minha e de mais ninguém.
 Cada parte dela pertence a mim.

E eu vou estar fodido se permitir que a porra de um padre

a tire de mim desta vez.

Noiva do Madman, já posso imaginar seu rosto depois que

ela aprenda sobre minha verdadeira identidade e como tudo
em que ela sempre acreditou é mentira.

Sua vingança e minha obsessão são como duas espadas

em nossas mãos, onde se chocam uma contra a outra desde o
primeiro ataque com o aço brilhando ao luar, todos esperando
para ver quem vencerá.

E em algum lugar entre nós, há Eachann, que nunca

poderia usar uma arma para matar uma pessoa, mas ele é a
razão de estarmos nesta guerra para começar.

Um padre fraco demais para parar a destruição que tocou

a todos.
 “A vingança nunca traz alegria, apenas tira isso da nossa
vida. Se alguém te machucar, solte e nunca olhe para
trás. Deus os castigará por suas ações.”

O pastor Joseph disse uma vez durante sua visita à escola,

quando estávamos discutindo um dos poemas.

O herói buscou justiça pelos erros cometidos com ele, mas

acabou perdendo, porque durante sua busca por vingança, sua
amada mulher foi morta.

O pastor Joseph estava errado.

A vingança traz alegria quando todos que você amava morrem

por causa da ganância de pessoas egoístas.

Pecadores como eu simplesmente não têm nada a perder.

Das memórias de Arianna Griffin…

 Descansando a cabeça no assento do carro, abro a janela
e levanto o rosto para o vento bater nas minhas bochechas,
esperando que a brisa esfrie meu rosto aquecido de vergonha.

Desde que saímos da escola, vinte minutos atrás, nossos

telefones apitaram todo o tempo com fotos diferentes de mim e
dos gêmeos com tantas hashtags que eu nem consigo examiná-
las.

Especialmente aquela que disse triângulo amoroso em

construção.

A última coisa que imaginei me acontecer durante o último

ano foi à suposição estúpida que estava tentando estar com dois
irmãos.

É engraçado de verdade, já que eu não consigo nem chamar

a atenção de um enquanto o outro se aproxima de mim apenas
quando ele quer me machucar.

“Até amanhã já acabou.” Pat tenta me tranquilizar,

colocando a mão na minha coxa e apertando um pouco. ”Todo
mundo só se importa com o baile de qualquer maneira,” diz ela
animadamente, e eu mordo minha língua para não bufar com
isso.

Ninguém se importa com isso, mas Pat, por algum motivo, é

obcecada por isso. Ela tem algum tipo de plano que eu não
conheço?
 “Vamos torcer,” murmuro, reorganizando minha cabeça na
janela enquanto a paisagem de campos verdes e o oceano
passam por ela.

Por mais que eu odeie como esta cidade opera, a natureza

por aqui vale o sofrimento.

Ela está localizada na orla da ilha, perto da cidade vizinha

que sobrevive principalmente de pesca e turismo. A vida lá é
pacífica.

Em nossa cidade, porém? Não muito. Além do fato de

termos várias fábricas e empresas, nossa natureza é muito
diferente devido à política dos cinco fundadores que a cercam.

Temos intermináveis campos cheios de carvalhos com

folhas grandes, rosas, lavanda, orquídeas, o que você
quiser. Grama verde esmeralda está em toda parte, enquanto o
oceano fica a apenas uma hora de distância, com uma praia com
a areia mais quente, onde você pode enrolar os dedos dos pés
enquanto desfruta da luz do sol.

E então temos florestas onde é tão fácil se perder entre as

árvores, e as melhores colinas para ter uma fogueira quando
seus pais o levam para acampar e contam histórias
assustadoras, onde você não pode deixar de enrolar firmemente
em seu saco de dormir.

Sim, eu amo minha cidade e espero orgulhosa voltar com

uma medalha de ouro um dia. Mesmo que os cinco fundadores
vão usá-la como a sua realização e ostentá-la ao redor.
 Patricia roda rapidamente o volante, girando o carro em
uma curva à esquerda, e eu quase esbarro nela. ”Cuidado,” digo
a ela, me ajustando, e ela ri.

“Eu não pude resistir. Esse bebê merece uma condução

imprudente,” diz ela, deslizando as palmas das mãos para cima
e para baixo no volante. ”Papai se superou.”

Sim, ele comprou um carro esportivo vermelho que era

perceptível onde quer que ela fosse. ”De qualquer forma, Cole
tem uma festa de aniversário hoje.”

Eu pisco com a informação, porque como ela sabe? ”Sim,

ele tem,” eu respondo, esperando que ela continue sua linha de
pensamento, mas ela fica em silêncio, apenas olha para o
espelho retrovisor e dá outra volta, mas desta vez estou pronta.

Eu seguro a maçaneta, pressionando-me firmemente na

porta do carro. ”E ouvi dizer que ele te convidou.”

“Sim, ele fez.” Então me ocorre o que está acontecendo, e

aceno minha mão em um gesto de desdém. ”Ele acha que somos
amigos, então, eu realmente não estou no-.”

“Eu acho que devemos ir,” ela me interrompe rapidamente,

e novamente pisco de surpresa com isso. Então eu digo a única
coisa que me vem à cabeça.

“Nós? Ele convidou você também?” Com base no que ele

decidiu que são amigos? Eu gostaria de ter estado lá para ver
essa conversa.
 Ela encolhe os ombros, acelerando um pouco, então agora
meu cabelo sopra em direções diferentes enquanto ela mantém
o foco na estrada. Não tenho como saber o que há dentro da
cabeça dela. ”Não, mas é do conhecimento geral que se você der
uma festa, as pessoas podem trazer alguém com elas.”

“Você expulsou Dorothy da sua festa no ano passado,

porque ela trouxe um primo.”

Ela revira os olhos, passando pela fronteira da cidade

enquanto dirige na direção da pista de patinação no gelo
localizada a vários quilômetros daqui.

Instantaneamente os campos intermináveis se foram e só

temos estrada à nossa frente com a floresta ao nosso redor.

Todos chamamos essa área de terra de ninguém, porque

ela não pertence a nós nem à cidade menor, tornando-a um jogo
justo para quem quiser.

Dirigir aqui sempre me deixa desconfortável, é por isso que

prefiro viajar com alguém ao meu lado. Apenas a ideia de estar
aqui sozinha, onde não há leis aplicáveis, me deixa louca de
preocupação, embora Pat ri dos meus medos.

É por isso que na maioria dos dias ela se voluntaria para

me trazer aqui quando meus pais não podem. Ela diz que isso
aumenta a sua adrenalina, seja lá o que isso signifique.

“O primo de Dorothy tinha uma queda por mim há muito

tempo. Eu não podia lidar com ele com aqueles olhos de
cachorrinho. Ele foi tão patético.”
 Momentos como esse me fazem pensar por que virei amiga
de Pat em primeiro lugar.

Mas então ela tem momentos em que ela envolve os braços

em volta de mim enquanto eu chorava sobre o meu sonho de
patinar no gelo quando eu machuquei meu joelho. Ela estava lá
quando uma garota destruiu minha casa de bonecas no jardim
de infância e conseguiu me trazer uma nova. E ela está sempre
lá sempre que alguém quer começar a fazer merda, me
protegendo com o seu sobrenome.

Então, embora ela não seja perfeita, ela pode ser uma
verdadeira amiga, basta ver através das infinitas camadas de
egoísmo.

“Eu já disse que estou ocupada.” Eu decido voltar à

conversa , porque explicar o passado não nos leva a lugar
algum. ”E além disso, por que você quer ir? Você o chamou de
esquisito poucas horas atrás.”

“Eu perguntei por que você é amiga desse esquisitão. Eu

nunca disse uma coisa ruim sobre ele.” Ela rapidamente olha na
minha direção, e minhas sobrancelhas franzem.

Estou tentando me lembrar de todas as vezes que falamos

sobre Cole, mas não consigo identificar um momento em que ela
o insultou. Chamou-o de esquisito, sim, mas dizendo merda
como ela gosta de fazer com Dorothy ou outras pessoas?

Nunca.

“Ainda não responde à minha pergunta. Por que você quer

ir?” Ela pode fingir tudo o que quiser, mas eu conheço Pat. Ela
nunca faz nada sem uma meta oculta, especialmente agradar a
uma festa com sua presença, a menos que sirva a um propósito
de sua popularidade.

Ela para no sinal vermelho, checa o batom no espelho e

finalmente olha para mim, batendo no volante com o
dedo. ”Ralph estará lá.”

O capitão do time de futebol?

Minha boca se abre e Pat gentilmente a fecha com o dedo,

levantando meu queixo. ”Eles são amigos desde sempre, uma
das razões pelas quais ninguém mexe com Cole. Mais ou menos
como eu e você.” A luz muda para verde e os pneus guincham
quando ela acelera, voando pela estrada como se nossas
bundas estivessem pegando fogo. ”Eu tenho tentado fazê-lo
participar de uma das minhas festas, mas ele sempre se
recusa. Assim como os gêmeos Campbell.” Aborrecimento e
raiva atam suas palavras, provavelmente porque ela sempre os
convida, mas eles nunca aparecem.

Muitas pessoas zombam dela pelas costas por isso,

alegando que os meninos de elite não querem nada com ela.

Nem precisa dizer que Patricia os odeia especialmente à luz

de sua paixão por Ralph Brown.

Ambos pertencem às cinco famílias fundadoras, e acho que

ela planeja criar uma dinastia entre duas famílias.

Se ao menos Ralph estivesse disposto.

 “Olha, acho que não devemos ir à festa só para ver
Ralph. Não conhecemos ninguém lá” digo a ela, mas mesmo
para meus ouvidos a desculpa é fraca.

Podemos não ser amigos de todos eles, mas é impossível

não conhecer todos. Vivemos no tipo de cidade em que uma
pessoa espirra e em poucas horas todos sabem que você está
resfriado.

Ou assume que você está resfriado.

“O baile de boas vindas é daqui a duas semanas e Ralph

ainda não me convidou.”

Eu gemo interiormente com isso. Eu deveria saber que ela

esperaria que ele fizesse isso. Senhor e Senhora Populares.

“Mas Frank Whitley fez. Ele até lhe enviou cem rosas.” A
única diferença entre Frank e Ralph é o status de capitão e líder
de gangue. Frank também pertence aos cinco fundadores e, ao
contrário de seu capitão, ele demonstrou interesse em Pat ao
longo dos anos e se preocupou em aparecer para as festas.

Infelizmente para ele, ela não tinha planos de formar uma

dinastia com Whitley.

“Eu quero Ralph,” ela rosna e liga a música, uma indicação

de que não está com disposição para falar.

Expirando pesadamente, volto minha atenção para o

cenário, contemplando suas palavras, e decido olhar para ela
de uma perspectiva diferente. Eu sempre pensei que seu ego
doía pela indiferença de Ralph em relação a ela e é por isso que
ela queria pegá-lo.

No entanto, e se eu estivesse errada?

Talvez ela tenha tido uma queda enorme por Ralph todos
esses anos, assim como eu tenho pelo Eachann, e apenas
tentando criar uma oportunidade para isso?

No minuto em que os pensamentos do garoto de olhos

verdes entram em minha mente, sua pergunta volta a ecoar em
meus ouvidos, enquanto o desejo de descobrir mais sobre ele me
domina.

Cole também disse que ele estaria lá, como se soubesse da

minha paixão, não que eu me importasse. Segundo todo mundo,
eu já tenho um caso de amor com os gêmeos Campbell, então
tanto faz.

E se o universo estiver dando a Patricia e a mim a chance

de finalmente realizar nossos sonhos? Uma vez ouvi dizer que o
universo sabe o que está fazendo, mas tenho que criar
oportunidades para isso.

A festa de Cole é uma oportunidade suficientemente boa

para isso sem que toda a escola inspecione todos os nossos
movimentos como insetos sob um microscópio.

“Vamos fazer isso.” Eu quebro o silêncio e Pat sorri

amplamente, me mandando um beijo, mas continua a música
porque é a nossa música favorita.
 O nó apertado no meu peito de antes me deixa, e, em vez
disso, a esperança e a emoção o preenchem, iluminando meu
corpo com a perspectiva de consertar tudo esta noite.

Olhando para trás agora, posso ver como eu fui ingênua.

Em vez de interpretar diferentes cenários na minha cabeça

de como teria sido um encontro com Eachann, eu deveria ter
prestado mais atenção a todo o resto.

Como Ethan me pedindo para ir ao baile, mas seus olhos

estando absolutamente frios.

Como Cole me convidando para a festa, sacudindo

nervosamente a orelha o tempo todo que falou comigo.

Como os gêmeos Campbell criaram uma cena comigo.

Mais importante, porém, eu deveria ter visto um sorriso

sinistro no rosto da minha melhor amiga quando concordei em ir
à festa e como ela mal continha uma risada, e seus olhos
brilhavam de excitação.

Mas não o fiz, e isso me levou à minha queda.

Cassandra

Removendo meus óculos escuros, paro em frente à porta

da igreja enquanto meus olhos examinam o enorme edifício de
todas as direções.
 A igreja de estilo gótico possui três arcos, cada um com
dois pináculos pontiagudos, enquanto o terceiro acima deles
tem uma cruz.

Os intermináveis vitrais exibem cenas diferentes da Bíblia,

enquanto a cor vermelha enferrujada se mistura ao cinza. A
combinação cria inquietação em uma pessoa, pois o prédio é
enorme e parece que o pressiona com seu poder.

A grama ao redor é verde brilhante, com roseiras

espalhadas por todo o lugar e bancos alinhando diferentes
caminhos estreitos que levam atrás do cemitério, onde todos
que já moraram aqui estão enterrados.

A igreja foi construída durante a Guerra Civil. As pessoas

queriam criar um santuário para aqueles que buscavam
proteção em sua fé, e a igreja era considerada um lugar
pacífico.

Possui várias câmaras secretas dentro e porões ligados a

túneis que levam ao outro extremo da cidade, que abriram
caminho para aqueles que queriam fugir da guerra.

Ouço o barulho dos pés no chão e uma voz estridente

vinda de dentro, porque a missa começou há dez minutos, mas
eu não entrei.

Tudo em bom tempo.

Alisando meu vestido branco de lápis que levanta meus

seios e bunda, além de enfatizar minhas pernas longas, conto
mentalmente até quinze enquanto espero o momento perfeito
para fazer uma entrada.
 Planos cuidadosamente elaborados requerem
preparativos, e nada no processo pode ser apressado. Até os
mínimos detalhes que dão errado podem arruinar o castelo de
cartas que estou construindo.

Uma garotinha pula ao meu lado, suas sandálias cor de

rosa enviando pedras voando ao redor de seus pés, e ela me dá
um sorriso sem dentes, seus rabos de cavalo se
mexendo. ”Você veio para a missa de domingo?.”

Concordo, sorrindo para ela, e ela inclina a cabeça para o

lado. ”Eu não te conheço.”

“Eu sou nova na cidade.”

Sua boca forma um O e ela bate palmas, a emoção

iluminando seu rosto. ”A moça da dança.” Oh meu Deus,
bastou apenas uma vez dançando no estúdio para que as
notícias se espalhassem.

Ah, as vantagens de uma cidade pequena. Você nem

precisa de mídia social.

E essa pessoa bonitinha é exatamente quem eu estava

esperando.

“Mira!” latiu uma voz atrás dela, correndo em sua direção

e bufando de irritação. ”Eu disse para você não fugir de mim.”

Ela bate os cílios para ele e beija os lábios, então o homem

suspira, bagunçando seus cabelos. ”Sua pequena garota
sorrateira. Sua mãe vai me matar se acontecer alguma coisa
com você.” Então ele muda seu foco para mim, e eu estou
olhando nos olhos do garoto que costumava me confundir
muito.

Até que ele me mostrou sua verdadeira face.

“Oh! Olá.” Ele estende a mão para mim. ”Cole Calvin. Você
é a recém-chegada.”

Olhando para a palma da mão manchada de tinta, mexo

minha mão com luvas brancas. ”Desculpe, acho que isso vai
manchar.” Ele recua, surpreso com o meu declínio abrupto,
mas em vez disso, eu encosto meu braço no dele, chegando
mais perto. ”Isso funcionaria? Meu nome é Cassandra Scott e
tenho medo de entrar lá.” Eu sorrio timidamente, minhas
bochechas corando por boa medida, jogo meu cabelo por cima
do ombro e, ao fazer isso, Cole admira as madeixas ricas e
escuras que mantêm a combinação de suas duas cores
favoritas. Marrom preto e escuro. ”Posso entrar e sentar com
você?” Eu adiciono um pouco de tremor nas últimas palavras,
observando preocupada a igreja como se monstros saíssem
dela.

Embora esse tipo de comportamento seja escandaloso na

maioria dos lugares e garanta um relacionamento próximo com
a pessoa em outras partes do mundo, nesta pequena cidade, é
normal.

Sou uma mulher nova e solteira que precisa de assistência

masculina, e Cole Calvin é um trouxa para tudo que é novo e
brilhante. ”Claro!” Ele limpa a garganta e aperta a mão com a
de Mira, sua sobrinha, e faz um gesto com a cabeça em direção
à igreja. ”Vamos agitar sua primeira missa de domingo nesta
cidade.”
 Eu rio nervosamente, me abanando. ”Espero que corra
bem.” Eu suspiro novamente.

Seu olhar suaviza e ele pisca para mim. ”Não se

preocupe. As pessoas aqui são como anjos.”

Se por anjos ele se refere ao tipo caído como o próprio

diabo, então com certeza. Cole Calvin sempre foi uma anomalia
entre nós, mas nunca pensei que ele fosse um tolo ingênuo.

Mas tudo bem, pelo menos isso se encaixa perfeitamente

nos meus planos.

Ele empurra a pesada porta aberta bem no meio do

sermão de Eachann. ”É por isso que Deus-” O raspar da trava
e o clique alto dos meus calcanhares o fazem parar e ele levanta
o olhar da Bíblia, seu único foco em nós.

Ele está tão longe de mim que não consigo entender sua
reação à nossa interrupção, nem me importo. Foi ele quem me
convidou para cá, agora pode lidar com isso.

“Desculpe,” Cole murmura para a congregação,

caminhando rapidamente para o seu lugar, que deve estar na
segunda fila do lado esquerdo. Mas enquanto ele se apressa,
eu intencionalmente deixo minha bolsa no chão, o barulho
ecoando pelas paredes e trazendo ainda mais, se possível,
atenção para nós.

“Oh,” eu sussurro e depois afasto Cole, que quer me

ajudar, apontando para Mira, que já está em seu banco,
tentando passar por duas damas. ”Eu estarei
lá.” Relutantemente, ele assente e corre para o seu lugar,
enquanto eu me ajoelho pego minha bolsa e coloco meu cabelo
sobre um ombro.

Então, erguendo o queixo alto, ando devagar, angustiante

e lentamente, até o assento, enquanto Eachann permanece em
silêncio com o resto da congregação também.

Afinal, os olhos de todos estão em mim exatamente como

eu quero.

Eu adiciono influência extra aos meus quadris, cada

movimento gracioso e calculado para trazer mais foco para
mim e, pelo canto do olho, percebo como várias cabeças, as
cabeças que preciso pendurar em uma masmorras dos
homens, balançam na minha direção enquanto as mulheres
franzem a testa.

Homens são tão previsíveis.

Pendure um belo presente na frente deles, e eles se

tornarão tolos prontos para fazer qualquer coisa.

Ah, mas pretendo usar esse poder com força total,

arrastando-os lentamente até a queda, tirando a sanidade
deles.

Finalmente, chegando a segunda fila, envio ao padre

Eachann um olhar de desculpas, mas seu rosto é indiferente,
como se ele não soubesse o que pensar de mim.

Ele é um sacerdote que jurou servir a Deus, mas não pode

deixar de ter emoções em relação a mim. O homem santo que
prometeu não ser tentado pela carne.
 Mas não seria a primeira vez que este padre mentia sobre
algo, cobrindo a verdade com sua santa fachada.

Uma fachada que esse pecador quebrará para desenterrar

sua verdadeira natureza podre para o mundo ver.

Eu me abrumo antes de entrar na fileira e passo por

aquelas duas senhoras que são a mãe e a irmã de Cole e que
bufam exasperadas, escondendo isso atrás dos leques quando
me sento com cuidado no banco, tirando um folheto que peguei
antes. ”Acho que todo mundo está olhando,” sussurro para
Cole, que acena com a minha preocupação.

“Não preste atenção. Eles sempre olham.” Ele espera um

minuto antes de acrescentar: “Além disso, você é digna de
todos os olhares.”

Eu rio mentalmente, verificando as horas no meu relógio

de diamante.

Cinco minutos depois de nossa reunião, Cole Calvin já

está perdido. No entanto, tenho planos diferentes para ele,
diferentemente dos cinco fundadores, embora sua agonia seja
igualmente dolorosa.

“Desde que você está atrasado, Cole, eu gostaria que você

não me interrompesse agora. Você pode ter um encontro
depois da missa.”

Pequenas risadas estrondam a multidão enquanto Cole

murmura baixinho: “Idiota.”
 Minha nossa. Ele acabou de chamar um dos Campbell de
idiota?

Eu me inclino para trás, colando minha espinha na

madeira enquanto pego o olhar de Frank Whitley na minha
frente, que rapidamente vira a cabeça para encarar Eachann.

Claro, pernas longas são sua fraqueza. Ele mesmo me

disse isso, afinal.

Suba esse maldito vestido mais alto. Mostre-me as pernas

dela com as quais ela sempre me provoca quando patina em seu
gelo estúpido.

Meia hora depois, Eachann limpa a garganta e pergunta:

“Já que terminamos a missa, gostaria de abordar o assunto da
viagem anual de acampamento para as crianças.”

Um resmungo coletivo ecoa no espaço e eu sorrio, porque

nada mudou.

Apesar de nossa cidade ser pequena, ela dita que, uma vez
por ano, devemos reunir todas as crianças e as levaremos para
um acampamento. Caminhadas, caiaque no lago, duas noites
na floresta com uma fogueira e outras merda que criança
adoram.

No entanto, os cidadãos da cidade perderam o amor

depois que um dos filhos adotivos, Brochan, brigou com Ralph
quando eles eram crianças. Ninguém sabia qual era o motivo,
mas acho que foi para ficar em cima de um barco, porque
Ralph estava monopolizando.
 Desde então, todo mundo tem receio de deixar seus filhos
irem lá e se misturarem com eles, porque têm medo dos
conflitos que possam surgir a partir dele. Meus pais riam dessa
suposição e me mandavam para lá todo verão, a viagem
sempre foi incrível.

Meu coração lateja dolorosamente com a lembrança de

meus pais e aperto meus punhos, escondendo-os de olhares
indiscretos. Eles não têm lugar na minha vingança, então
pensar neles não traz nada além de vergonha.

“Eu não quero que minha filha vá para lá,” uma voz
feminina fala e eu espio a multidão para ver a quem ela
pertence. Ah, Miranda, uma das antigas servas de
Dorothy. Ouvi dizer que ela se casou com um médico e elevou
seu status na cidade. ”Eu não confio neles.” Algumas pessoas
fazem caretas nas costas de Miranda, enquanto as bochechas
da filha ficam coradas de vergonha. Ela não deve compartilhar
o sentimento de sua mãe sobre o assunto. ”Eu não quero que
um garoto de fora pense que ele tem o direito de colocar as
mãos nela.” Considerando que a filha dela tem oito anos, que
tipo de preocupação é essa?

Antes que Eachann possa responder, reconheço

Samantha quando ela bufa e se levanta, colocando as mãos
nos quadris. ”Você está sugerindo que as crianças da cidade
vizinha são assustadoras e pervertidas? Então o mesmo pode
se aplicar aos nossos filhos. Por que você não está
mencionando isso?.”

Os lábios de Miranda afinam quando ela olha por cima do

ombro, erguendo o nariz em desgosto. ”Eles não fariam isso.”
 É a minha vez de rir com a convicção de que sua filha está
a salvo dos filhos de sua cidade natal, e a irmã de Cole me
lança um olhar sujo.

Que porra é essa, e oh meu Deus, eu xinguei na igreja.

As pessoas continuam discutindo sobre o assunto por

alguns minutos, mas calam a boca quando Eachann bate a
palma da mão no pódio e a atenção de todos volta para
ele. ”Não terei argumentos na igreja.” Minhas sobrancelhas se
erguem com a autoridade que dá o tom dele, um contraste com
seu comportamento geralmente calmo. ”O acampamento está
acontecendo em três semanas. Precisamos de comida, sacos de
dormir e os suprimentos habituais.” Ele examina a
multidão. ”Espero que todos possam deixar de lado suas
diferenças e concordar com tudo. Além disso, quero que todos
sejam amigáveis.” Ele passa a falar sobre segurança, e Cole
escolhe esse momento para sussurrar no meu ouvido.

“Esta viagem está acontecendo.”

Eu meio que me viro para ele. ”Você acha?” Eu sussurro

de volta, olhando o padre cético e desempenhando meu papel
com perfeição. ”As pessoas não parecem muito entusiasmadas
com isso.”

“Bem, eles não estão, mas ninguém quer irritar

Eudard.” Ah, então ele ainda detém o mesmo poder dez anos
depois. Isso realmente não me surpreende, porque o relatório
dizia o mesmo, mas ainda assim. ”O prefeito?”
 Cole assente, fechando os dedos sobre o joelho enquanto
a perna se sacode. ”Sim, quem sabe como ele pode reagir a
isso.”

“Porque o padre é seu irmão gêmeo?”

Essa afirmação o faz rir e minhas sobrancelhas

franzem. ”Não por isso. Os gêmeos Campbell costumavam
estar próximos, mas não mais. Porque Eudard apoia levar
crianças adotivas e sempre participa de acampamentos em vez
de Eachann.”

Minha mente está se recuperando da informação que ele

acabou de despejar em mim por duas razões.

Primeiro, por que os gêmeos não estão mais próximos e,

segundo, por que o prefeito sai na viagem e não o
padre? Sempre foram os membros da igreja que nos
acompanharam. ”Então eles são inimigos?” Concluo, chocada
como o inferno com essa informação.

Cole encolhe os ombros, mordendo o lábio. ”Não tenho

certeza.” Ele faz uma pausa antes de engolir em seco. ”Eles não
mencionam os nomes um do outro e nem interagem.” Ele se
inclina para mais perto, já que algumas pessoas da frente nos
calam enquanto a discussão continua. ”Eles costumavam
apresentar uma frente tão forte juntos, mas ninguém sabe o
que aconteceu entre eles. Eudard nem aparece para reuniões
de família se Eachann estiver lá.” Cole é pior do que a
fofoqueira local, Tracy. Ela pelo menos nunca abre o bico para
estranhos ou novas pessoas, mas Cole não tem filtro.
 Mas tudo isso me perturba, já que esses detalhes não
estavam no meu relatório. Eu apenas presumi que eles
interagiam, embora Eachann viajasse pelo mundo para
peregrinar na Espanha e em lugares sagrados e Eudard
passava seu tempo no exterior.

Por isso fiquei surpresa quando ele assumiu o cargo de

prefeito um ano atrás e se estabeleceu nesta cidade.

O que afetou o relacionamento deles a ponto de nenhum

deles não suportar ficar no mesmo quarto?

Finalmente, Eachann limpa a garganta mais uma vez e

anuncia: “É isso por hoje. Espero ver todos vocês em três
semanas para o acampamento.” Ele fecha o livro e todos se
levantam os zumbidos ecoando nas paredes.

Várias pessoas correm em direção a Eachann, mas eu

sorrio para Cole, que aponta para a saída. ”Que tal um café” ele
sugere, levantando o cotovelo para mim, aguardando uma
resposta. Aparentemente, nesta cidade, todo cara que está
interessado em você oferece café.

Eu me pergunto se isso significa sexo de alguma forma.

Antes que eu possa responder, uma voz autoritária, porém

suave, fala do meu lado. ”Não tão rápido, Cole.” Mas não
importa como a pessoa a quem essa voz pertence oculte sua
verdadeira natureza com essa suavidade, meus ouvidos ouvem
o predador natural pronto para atacar sua próxima
vítima. ”Você não pode levar nossa recém-chegada ainda. Você
tem que apresentá-la a nós.” Há uma mordida em sua última
frase, e eu coro de novo, agradeço professora de teatro que me
ensinou como fazer isso, e viro, ficando cara a cara com uma
das mulheres mais bonitas que já vi.

Seus olhos brilham, emoldurados pelas mechas loiras que

foram organizadas ordenadamente em sua cabeça. Com seu
vestido floral e bailarinas, ela me lembra aquelas donas de casa
perfeitas nos anos cinquenta.

Uma bolsa de grife pendura em seu pulso enquanto ela

me examina da cabeça aos pés, como se estivesse avaliando
um inimigo, e a irritação cintila em seu rosto, claramente me
rotulando como uma.

Com a minha aparência, represento a competição que ela

não quer.

“Olá, acredito que ainda não fomos apresentadas. Meu

nome é Patricia Brown.” Ela se inclina para mais perto, para
me dar um beijo de borboleta em ambas as minhas bochechas,
e seu perfume lava sobre mim, me fazendo querer vomitar com
a doçura dele. ”Eu sou a chefe do comitê da cidade.” O que
basicamente significa que ela controla qualquer atividade
social na cidade e ninguém pode fazer nada sem a permissão
dela.

Se Patricia Brown não quer que você tenha um parquinho

no seu quintal? Você não terá um. É simples assim. E se você
decidir fazer uma festa, até o aniversário de uma criança, sem
convidá-la por respeito? É melhor você acreditar que é a última
festa que você já organizou, porque ninguém aparecerá na
próxima.
 Provavelmente seria considerada a primeira-dama da
cidade se seu sobrenome fosse Campbell.

“Querido, venha aqui!” ela chama um homem ruivo que

gira ao som de sua ligação. Ele está vestindo um terno
perfeitamente adaptado que mostra seu físico alto e
musculoso. Ele esbanja classe, e não há dúvida de que ele
praticou esportes na juventude. ”Esse é meu marido, Ralph
Brown,” diz ela com orgulho, mas seus olhos se estreitam
quando ele concentra seu olhar em mim.

Eu vejo apreço quando ele desliza seus olhos azuis sobre

mim, gostando do que vê, mas ele mascara com um sorriso
amigável e passa o braço em volta dos ombros de sua
esposa. ”Prazer em conhecê-la e bem-vinda à nossa
cidade. Caso você tenha problemas, me avise.” Certo, seu pai
costumava ser o chefe de polícia antes de morrer de ataque
cardíaco.

E desde a última vez que ouvi falar, Ralph deve ser o novo
xerife.

Eu bati em seu peito, tentando sair de seu aperto, mas suas

mãos fortes cavam em mim e me empurram no chão, onde aterro
dolorosamente. Antes que eu possa me levantar, ele está em
mim, me prendendo enquanto suas mãos percorrem todo o meu
corpo, seus lábios no meu pescoço enquanto eu grito em
protesto. ”Não!” Eu bato nele de novo, mas ele é como uma
parede de tijolos imóvel.

A repulsa corre por mim e levanto o joelho para atingi-lo,

mas ele me para e levanta apenas para me dar um tapa na
bochecha, minha cabeça virando para o lado. ”Vadia estúpida,
você pediu.” Seus amigos riem ao meu redor enquanto Cole
continua lendo como se nada estivesse acontecendo, mesmo que
eu grite seu nome por ajuda.

“Você será o primeiro a quem eu ligarei,” asseguro a ele,

seu olhar aquecendo a minha voz sensual, e olho para sua
esposa. ”Eu pretendia ligar para você na verdade. Já ouvi
tantas coisas boas sobre a rainha da cidade.” O prazer cruza
seu rosto e ela se endireita um pouco sob os meus elogios,
relaxando no abraço do marido.

Ainda uma criatura egoísta que acredita que o mundo gira

em torno dela.

“Sobre o que você gostaria de conversar?” Antes que eu

possa dizer, ela mexe os dedos para mim. ”Não, não. Essa
conversa rápida não é o nosso caminho.” Ela agarra meu
cotovelo e me puxa em direção à porta. ”Temos uma tradição
aqui, um almoço de domingo em nossa casa.” Ela aperta meu
cotovelo com mais força enquanto eu faço o O com a boca,
agindo surpresa como o inferno.

Mesmo que isso esteve na minha agenda o tempo todo.

“Você está oficialmente convidada.” Seus almoços de

domingo reúnem a elite da elite desta e de cidades próximas,
onde eles comem e bebem enquanto discutem as últimas
coisas acontecendo.

Sem dúvida, eles planejavam discutir sobre mim, mas eu

venci. E Patricia quer toda a minha atenção quando todo
mundo me quer.
 Enquanto eu vou embora com todas essas pessoas, um
pensamento é lembrado.

Qual dos gêmeos Campbell estará lá?

Madman

“Isso foi um erro.” A voz ronca, tossindo um pouco,

provavelmente pelo sangue em sua boca depois que eu
arranquei seus dentes com um alicate. ”Eu sinto muito.”

“Ah, desculpe,” eu digo, batendo com o dedo com luvas de

couro no queixo e suspirando. ”Desculpas muda tudo.” A
esperança brilha em seus olhos, mas antes que ele possa
pronunciar outra palavra, eu abro a boca até os cantos de seus
lábios rasgarem, o que o faz gemer, e aperto o alicate em torno
de sua língua antes de cortá-la rapidamente.

Ele geme, lágrimas escorrendo pelo rosto junto com

sangue enchendo sua boca, mas eu mantenho sua cabeça
jogada para trás, para que ele não tenha escolha a não ser
engolir.

Jogando sua língua no círculo perto de seus pés

descalços, volto para a mesa de armas enquanto ele cospe no
chão, tossindo mais uma vez e murmurando palavras
incoerentes para mim. ”Eu realmente não me importo, então
não tente.” Ele continua murmurando, e eu balanço minha
cabeça da estupidez de algumas pessoas.
 Ah claro, eu cortei sua língua e tudo, mas ei, se você
murmurar, eu posso poupar sua vida.

Rindo, pego a caneca de café da mesa e tomo goles

gananciosos, apreciando o líquido ardente viajando pelo meu
sistema e abastecendo-o com prazer.

Um café preto na mão e uma vítima torturada com seu

sangue em todos os lugares atrás de mim, o que poderia ser
melhor pela manhã?

Um sorriso curva meus lábios quando uma certa beleza

vem à mente.

Apenas Cassandra ao meu lado me observando fazer todas

essas coisas horríveis enquanto a veia em seu pescoço bate
violentamente e o medo estragando sua expressão.

Porque então ela não teria mais ilusões sobre

monstros. Ela não os temerá, porque pertence ao próprio diabo
e ninguém neste mundo a machucará novamente enquanto eu
estiver respirando.

Outro murmúrio, este mais proeminente, já que ele

respira pelo nariz com força, e eu me viro, tomando outro gole.

Ele abre a boca, dizendo alguma coisa, e embora seu

queixo esteja dolorido e cheio de sangue e pele rasgada, ele
consegue grunhir palavras. É tudo uma bagunça murmurada,
mas eu posso ler lábios.

Uma habilidade que se adquire quando cresce no inferno.

 “Eu não quis.” Eu li sobre eles e rio alto, o som balançando
nas paredes e morrendo com a nota mais alta da música heavy
metal.

O rock é para vítimas especiais, aqueles que são apenas

uma diversão para mim coloco o heavy metal, pois serve para
irritá-los mais.

E o efeito que isso tem sobre algumas vítimas é

indescritível.

“Eu não quis. Apenas aconteceu.”

Oh, meu diabo.

Como a coisa que ele fez simplesmente aconteceu? Você

precisa pensar que um assassino em série é um idiota para
acreditar nisso.

Erguendo o acendedor de lareira da mesa, despejo uma

quantidade generosa de uísque nele antes de acendê-lo para
que o fogo pisque ao longo dele, as lambidas azul e laranja
envolvendo a ponta.

Ele balança a cabeça, seu olhar disparando entre mim e a

arma, enquanto eu termino a garrafa e a jogo aos seus pés,
onde ela se quebra. O copo deve cortar sua carne, porque ele
grita de dor.

“Aquelas aulas de violino e piano.” Balanço a cabeça,

dando um passo em sua direção enquanto balanço a cabeça
na hora da música. ”Elas simplesmente aconteceram sem o
seu controle. Todos aqueles alunos que não ouvem certo?.”
 Ele acena com a cabeça, mas treme por todo o lado,
pressiona as costas com firmeza no poste enquanto sacode as
cordas, mas elas não se mexem.

Elas nunca fazem, não importa se são feitas de corrente

ou corda, afinal, sou o mestre em envolvê-las.

“Isso acontece, porque você não pode controlar.” Aponto

para o meu coração e suspiro dramaticamente. ”Eles
provocam, você só quer que eles parem.”

“Eles nunca fazem. Eu os avis-” ele murmura, e faço um

som desaprovador com a língua, clicando com os dedos na nota
especialmente alta, e seu olhar muda ao som. ”E então, quando
não o fazem, todos esses desejos surgem para lhes ensinar
uma lição, certo?” Chego mais perto, pisando em seus dentes
e língua e depois trago o acendedor ardente em seu rosto. ”O
monstro dentro de você exige sangue por sua desobediência,
por seu desrespeito.” Seus olhos se arregalam e algo
semelhante ao alívio entra nele, e ele assente em
reconhecimento, quase aliviado, parece que alguém o
entende. ”Pena que, mesmo quando eles param de provocar, o
monstro ainda quer puni-los.” Eu me inclino mais perto,
sussurrando em seu ouvido. ”Mas engraçado sobre
monstros? Eles nunca podem ser curados.” Com isso,
apunhalo o acendedor na virilha e seu grito reverbera pelo
espaço junto com o cheiro de carne queimada que enche meus
pulmões.

Retirando, levo o acendedor até seus dedos, um por um,

enquanto seus gritos bloqueiam até a música, e quase consigo
ouvir o som dela, aproveitando cada minuto de sua
agonia. ”Eles não se arrependem. Eles sempre querem dizer o
que dizem, e não se desculpam por isso,” digo e o arrasto ao
seu lado, queimando tudo no caminho, enquanto seus
protestos diminuem quando sua força o deixa, mas seus olhos
ainda estão claros o suficiente para entender o que estou
dizendo. ”Não estou certo, Julian?” Ele respira pesadamente,
enquanto o sangue escorre em torno de nós, manchando
minhas calças e sapatos.

Recuando, dou o último golpe em sua cabeça, e ele se

encolhe choramingando como a putinha que ele é. Volto para
a minha mesa assim que as portas da minha masmorra se
abrem, trazendo a luz do sol que me cega por um segundo.

O aborrecimento passa por mim para quem se atreve a

interromper meu tempo.

Um cara de cabelo azul me dá um sorriso, e seus olhos

prateados se enchem de tédio quando ele examina minha
vítima de um lado para o outro antes de descer as escadas,
seus sapatos de couro batendo no concreto.

A vítima levanta a cabeça com dificuldade e murmura

palavras para ele que eu não dou a mínima para entender, mas
ele cala a boca muito rápido quando o homem fala. ”Posso
oferecer uma sugestão antes de enviá-lo ao seu reino,
Poseidon?” Ele ri, e eu viro um dedo para ele, farto dessa piada.

Arson pode parecer todo alto e poderoso, mas ele não é

Zeus em seu reino em Nova York.

Nós dois sabemos quem governa essa cidade.

 “Seja meu convidado,” respondo, servindo mais café
quando Arson pega a gasolina da mesa e pega um isqueiro no
bolso, sacudindo-o entre os dedos enquanto inclina a cabeça
para o lado, avaliando a vítima. ”Quem queima carne
assim?” ele pergunta com desgosto, mas eu dou de ombros,
não me importando muito.

Ele é obcecado pelo fogo e pela dor que ele pode trazer, a
quantidade de tortura que esse cara pode fazer apenas com
queimaduras é uma forma de arte.

Pena que não dou a mínima para isso, porque a água tem
mais apelo para mim.

Além disso, o cara é louco. Quero dizer, não sou melhor,

mas até eu tenho certos limites. Incendiário embora? Ele não
tem, e eu sinto pena de qualquer um que esteja em seu
caminho.

Suspirando pesadamente em decepção, ele espirra a

gasolina em todo o corpo da vítima e depois acende o
combustível, e o cara grita mais uma vez quando o fogo o
circunda e consome seu corpo, queimando a carne bem na
frente dos nossos olhos. O cheiro me lembra churrasco.

Vai ser difícil de lavar, mas tanto faz.

Pressionando o controle remoto, permito que os restos

sejam levados para a piscina debaixo de nós, pois esta casa
tem dois locais de tortura. Quando estou com disposição para
os tubarões atacarem eles, os corpos vão para o
oceano. Quando decidi queimá-los e espalhá-los em toda a
merda que pudesse machucar os preciosos tubarões, eles vão
para a piscina.

Finalmente, quando a tampa se fecha, o silêncio nos

envolve desde que a música parou. Arson se vira para mim,
clicando com os dedos. ”Isso foi um momento péssimo.”

“Bem, se você quer diversão, volte para Nova York. Não me

lembro de convidá-lo.”

Ele vem até mim e se inclina sobre a mesa ao meu lado,

enquanto eu continuo bebendo minha bebida. Ӄ a terra de
Micaden.”

“É terra de ninguém, porque faz fronteira com a

minha. Ele não tem mais nada a dizer do que eu. Se você quer
a terra de Micaden, sugiro que você dirija mais algumas horas
para o outro lado da ilha.”

Por que diabos ele está aqui, afinal?

Não é como se eu me misturasse ao círculo social de

assassino em séries que eles criaram.

Especialmente com Lachlan, já que nosso relacionamento

pode ser difícil na melhor das hipóteses pelo que ele fez comigo.

Fodido na pior das hipóteses.

Fodido seria dizer que a presença de Arson, que por acaso

é sua mão direita, não me agrada nem um pouco.” O que você
quer?” Eu pergunto indo direto ao assunto, porque nós dois
podemos fazer isso por horas.
 Não tenho tempo para essa merda.

Eu tenho que lidar com uma pecadora que está prestes a

infligir sua primeira dose de veneno, e um padre idiota sem
noção que nota as mulheres quando ele não deveria.

“Você não pode tocá-la” vem em vez disso, e eu congelo,

mas depois bebo meu café.

“Isso é uma ordem?”

“É uma sugestão de merda. Ela é intocável e você sabe

disso. Ela é como uma irmã para todos nós.” Ele enfatiza cada
palavra como se isso significasse algo para mim.

Ele poderia se ferrar com sua sugestão. ”Você não me diz

o que fazer.” Minha voz cai algumas oitavas para que ele não
se engane onde estou. ”Cassandra é minha.”

O incendiário criminoso ri, mas não tem humor. ”Lembre-

se do acordo, Madman,” ele me diz, e a raiva viaja através de
mim ao lembrar o acordo que fiz com Lachlan tantos anos
atrás.

Mas mesmo naquela época, eu nunca prometi ficar longe

dela. Disseram-me que cuidariam dela e, em vez disso, a
reivindicaram como irmã e me cortaram completamente de sua
vida, nem mesmo mencionando seu novo nome.

E então eles a esconderam de mim por dez longos anos, e

eu não pude nem exigir vingança, porque eles eram os únicos
que sabiam onde ela estava.
 Para mim, o acordo foi fechado há muito tempo. ”Todos
vocês quebraram primeiro.” Uma traição que ainda fere,
porque eu nunca imaginei que eles me virariam as costas sem
uma explicação.

Arson bufa exasperado afasta a mesa e coloca os polegares

nas calças. ”Estou aqui para avisar você. Você começará uma
guerra. Você quer uma guerra conosco?”

Eu estalo minha língua. ”A rapidez com que uma sugestão

se transforma em ameaça.”

“Todo mundo estará do nosso lado. Você não pode lutar

com todos nós. É um milagre que Lachlan não tenha matado
você depois que você foi desonesto.” Ele pega um isqueiro,
sacode-o entre os dedos e depois abre e fecha novamente. ”Não
abuse da sorte.” Com isso, ele caminha para as escadas, mas
minhas risadas frias o impedem, e ele olha por cima do ombro.

“Eu tenho pessoas do meu lado. E é isso que assusta você,

incendiário.” Ele se vira para mim e seu rosto escurece então
eu sei que toquei um ponto dolorido. ”Afinal, eles também não
gostam muito do veto de Lachlan.” Apesar de tudo, admiro
Lachlan pelo que ele fez por nós e pela profunda lealdade que
todos sentem por ele. Ele pode ser o filho da puta mais sombrio
e malvado que eu já conheci, mas ele governa com um punho
de ferro.

Os que estão sob sua proteção não conhecem tristezas,

bem, depois de conhecê-lo.

Eu fiz também.
 Mas ninguém me diz o que fazer, especialmente me
alertando sobre a missão da minha vida. ”Estou tentando
parar uma guerra, Madman. Deixe-a fazer as coisas dela. Não
interfira.” Ele espera um pouco antes de acrescentar: “Então,
e só então, você poderá fazer o que quiser.” Jogando essas
últimas palavras para mim, ele rapidamente sobe, fechando a
porta atrás de mim e me deixando com a porra de sua
sugestão.

O que nenhum deles sabe é que não posso deixá-la fazer

isso.

Porque a vingança dela significa a morte do meu irmão

gêmeo, e eu nunca posso permitir isso.

Que eles tenham uma guerra.

Até eu estou interessado em ver quem vencerá.

“Os erros do nosso passado não governam nossas vidas. Eles
nos permitem aprender que todo erro tem um significado,
porque eles nos transformam em pessoas mais fortes.”

Sra. Ava costumava dizer muito isso para mim durante nossas
aulas de piano, alegando que com meu talento eu deveria estar
viajando pelo mundo e frequentando as melhores escolas.

Geralmente acontecia quando eu dizia a ela que todas essas

anotações eram uma merda e que eu não tinha vontade de
aprender algo que realmente era ruim.

Mas o engraçado desse discurso?

Não é verdade.

Alguns erros têm o poder de governar nossas vidas, pois nos

assombram e nos lembram que nossos erros têm a capacidade
de ferir pessoas inocentes que menos esperam.
Das memórias de Arianna Griffin…

“Estamos aqui, querida,” diz mamãe, inclinando a cabeça

para olhar através do para-brisa a casa de Cole, todo o lugar
coberto de várias luzes e as sobrancelhas franzidas. ”Por que a
casa deles tem tantas luzes acesas?”

Estou procurando por uma desculpa crível o suficiente,

porque também não tenho nenhuma pista. Mas não tenho
certeza se mamãe apreciará o fato de eu não conhecer Cole
muito bem.

Eu deveria ter aceitado a oferta de Patricia de me pegar no

meu treino de patinação no gelo e me arrumar na casa dela, mas
não estava com vontade de fazê-la esperar. Mamãe estava a
caminho de me pegar de qualquer maneira, já que ela teve que
discutir o meu próximo campeonato com o treinador. Além disso,
se Eachann estivesse lá, eu queria ficar bonita.

Embora ela tenha ficado surpresa com um convite tão

atrasado para a festa, fomos ao shopping comprar um presente
para Cole, e então eu rapidamente me arrumei em casa,
escolhendo um vestido rosa de verão que terminava um pouco
abaixo dos meus joelhos e tênis, terminando o olhar com o meu
cabelo caindo pelas minhas costas.

Eu poderia estar desesperada, mas não queria que mais

ninguém pensasse assim.
 “Ele é um artista, então acho que todas as luzes o
inspiram.” A mentira rola facilmente, porque suspeito que seja
esse o caso. Cole sempre explica tudo com sua arte e, com base
em quão colorido ou escuro seu traje fica dependendo de seu
humor, acho que seus pais concordam com o que ele quer.

Não é de admirar que Cole nunca sinta a pressão de ser

alguém além de si mesmo.

A boca da mãe se contrai um pouco e um pequeno sorriso

aparece nela. ”Espero que você se divirta. Você merece depois
de todo esse trabalho duro.” Sua mão gentilmente dá um
tapinha na minha cabeça e, por instinto, eu me inclino para
frente para envolver meus braços em torno dela, respirando seu
perfume.

Mentir para minha mãe é uma porcaria, porque ela é minha

melhor amiga em todo o mundo e me entende como nenhuma
outra. Não me lembro de uma época em que não pude ir até ela
com meus problemas. Ela não me envergonharia por isso ou me
repreenderia, ela sempre me ouvia e me oferecia uma solução
ou me dizia onde eu estava errada.

Assim como meu pai. Eles são uma unidade apertada de

dois e ambos trabalham no escritório do prefeito. Mamãe disse
uma vez que se amavam tanto que não conseguiam se imaginar
separados por muito tempo.

E eles sempre apoiam meu amor pelo esporte, tanto que me

permitiram voltar ao gelo depois de uma lesão no joelho, mesmo
que os médicos afirmassem que, se eu tivesse mais uma lesão,
poderia perder minha perna.
 Todas as riquezas que as cinco famílias fundadoras
possuem nunca superarão meus pais e seu amor que sempre me
envolve em um casulo apertado. Não sei por que preciso dos
braços dela me apertando com força agora, mas preciso. ”Eu
amo você, mãe,” eu sussurro.

“Eu também a amo, docinho.” Ela se inclina para trás e

segura minha bochecha, preocupação gravando seu rosto. ”Está
tudo bem? Não que eu não aprecie seus abraços, mas se você
não quiser ir à festa, não precisa.” Eu gostaria de poder dizer a
ela para nos levar de volta para casa, onde eu posso usar meu
pijama e assistir a alguns filmes para afundar na minha
miséria, mas não posso.

Não posso mais ser covarde, e prometi a Patricia vir aqui e

ajudá-la com sua paixão de qualquer maneira, e ser uma amiga
de merda não está na minha lista de coisas a acrescentar a este
dia desastroso.

Sem mencionar que Cole espera que eu esteja aqui, Patricia

me fez mandar uma mensagem de texto para ele no carro e sua
única resposta foi um sinal de positivo.

“Eu quero. Apenas senti vontade.” Eu pisco para ela e abro

a porta, pegando o presente para Cole no banco de trás. ”Eu
voltarei para casa com Pat.” Eu vejo o carro dela na beira da
estrada, e ela jurou de mindinho não beber.

Eu ainda tremo com as lembranças dela vomitando na

lateral do meu carro quando comemoramos seu décimo sétimo
aniversário há duas semanas. Ela não é uma bêbada divertida.

“Lembre-se de ter cuidado.”

 “Sim, eu estarei em casa à meia-noite.” Com isso, saio,
fechando a porta e acenando para ela enquanto ela se afasta
para longe até que ela esteja fora de vista. Eu me viro para a
casa, estudando as decorações de Natal.

A casa antiga tem dois níveis, cada um deles com cinco

janelas, e por incrível que pareça, todas com as luzes acesas,
fica até brilhante lá fora.

A cor do tijolo é prata, e tem essa estrutura estranha que

as várias estátuas de animais espalhadas por todo o lugar
acrescentam, cada uma delas moldada nas criaturas míticas
que eu já vi nos livros de arte.

A grama deles é bem cortada, mas eles não têm flores ou

arbustos ao redor. Parece que está lá porque Campbell ordenou
que todos tivessem um.

Um caminho estreito de concreto leva à varanda com vários

degraus que levam às enormes portas de carvalho.

“Eles com certeza têm uma casa deprimente,” murmuro,

caminhando para a porta e franzindo a testa para as gotas
vermelhas por toda a grama.

Cole estava pintando lá fora? Mas não há telas por aí.

Quando meus tênis batem na primeira escada, sinto a

vibração sob eles, e levo um segundo para entender que é a
música do heavy metal tocando nos alto-falantes internos. A
música ressoa pelo interior da casa, junto com risadas, gritos e
um berro de “Mais uma vez!” Mesmo sendo uma voz feminina,
não a reconheço.
 Meu Deus, o que estou fazendo aqui?

Limpando as mãos suadas sobre o vestido, finalmente

chego à porta e pressiono a campainha, me perguntando se eles
vão ouvir isso por todo o caos.

Surpreendentemente, ela se abre rapidamente, Cole me

cumprimentando com um sorriso, seus olhos brilhando de
emoção. ”Arianna!” ele grita, passando os braços em volta de
mim e me apertando com tanta força que eu respiro fundo. Eu o
empurro para longe e ele solta. ”Você veio.” Seu olhar muda
para as minhas mãos e ele pega o presente de mim, segurando-
o no ouvido. ”O que é isso?” Então ele bate na testa com a palma
da mão e me arrasta para dentro, fechando a porta atrás de
mim. ”Onde estão minhas maneiras. Entre e divirta-se. Tenho
margaritas para fazer!” ele exclama, sai correndo e desaparece
por um corredor escuro e estreito.

O interior da casa é ainda mais sombrio que o exterior, com

paredes coloridas em preto e marrom com várias pinturas
exibindo cenas de tortura.

Estranho como o inferno.

Seguindo o som da música, eu balanço para a direita e

entro na sala de estar, e instantaneamente o cenário muda. Aqui
a festa está em pleno andamento. Meus olhos se arregalam ao
ver cerca de trinta pessoas, de atletas populares a nerds da
ciência, e cada um deles se envolve em uma atividade diferente.

Alguns ocupam sofás e cadeiras, dando uns amassos

neles. Muitos outros estão dançando no meio da sala e bebendo
de seus copos plásticos, provavelmente cerveja, já que há um
barril no canto direito.

Os artistas estão em círculo, discutindo algo com as mãos

fazendo movimentos estranhos, e os estudantes de ciências
batem a cabeça ao ritmo da música, mas ficam em silêncio.

Em suma, é como uma festa normal por aqui, exceto pelo

fato de que eu não esperava algo normal de Cole.

Um braço envolve minha cintura, e eu puxo para o lado,

mas a pessoa não me deixa ir. Em vez disso, ele pressiona mais
firme contra mim, e eu olho para cima para ver o rosto sorridente
de Ethan. Eu estava me perguntando quando você chegaria
aqui.”

“Hum, oi,” eu respondo e me solto de seu aperto.

Ele toma um gole de bebida e depois aponta com a cabeça

em direção ao barril. ”Quer um pouco?”

“Não, obrigado. Eu não bebo.” Não que qualquer um de nós

deva, mas ei, regras não parecem existir aqui. Eu sei que Ralph
sempre encontra uma maneira de roubar álcool exatamente
como Pat.

Ele assobia para Stan, que está de pé junto à mesa e

mastigando batatas fritas. ”Você pode jogar um refrigerante
para mim?” ele grita, e Stan pega uma lata roxa e a joga através
da sala. Ethan pega facilmente, ele não é um grande receptor
por nada, e aperta o anel antes de me dar. ”Isto funciona?”
 “Certo.” Atordoada, eu pego, mas depois balanço a cabeça
como se estivesse em transe, finalmente saindo do meu choque
com o que essa festa representa com todos os atletas aqui,
porque olá, Cole? E, finalmente, a atitude estranha de Ethan. ”O
que está acontecendo?”

Ele franze a testa, sua xícara parando no meio do caminho

enquanto ele me lança um olhar curioso. ”O que você quer
dizer?”

“Bem, isso.” Aponto meu dedo entre nós. ”Você me

convidou para o baile e agora está me dando uma bebida.”

Alívio cruza seu rosto por algum motivo estranho, e ele dá

de ombros, sorrindo mais uma vez. ”Você é a garota mais bonita
da cidade. Por que não?.”

Dá um tempo.

Cruzando os braços sobre o peito, levanto minha

sobrancelha. ”Sam me disse que você a beijou ontem à noite. Ela
também era a garota mais bonita?.”

Ele tosse com a bebida. ”Bem, nós não somos exclusivos,

então...” Eu apenas bato meu pé e continuo a olhar fixamente
para ele, então ele suspira em resignação. ”Ok, nós fizemos uma
aposta.”

Eu pisco com isso e limpo minha garganta. ”Aposta?.”

“O time de futebol não queria ir ao baile. É para

garotas. Sem ofensa.”

“Nenhuma tomada.”
 Encorajado pelo meu tom indiferente, ele elabora. ”Então,
de qualquer maneira, Stan criou um jogo em que nós jogávamos
nomes de todas as gostosas da escola em um chapéu e
pegávamos um. Eu peguei seu nome, então aqui estamos.” Oh
meu Deus, eles são todos um bando de idiotas imaturos.

Mas mesmo que eu deva me irritar com isso, estou mais

aliviada do que qualquer coisa. A última coisa que eu queria era
lidar com um cara que achava que tinha uma queda por mim,
especialmente aquele que faz parte do time de futebol. ”Eu
entendo. Eu não quero ir.”

Ele franze a testa e geme. ”Oh, vamos lá, Arianna. Vamos

nos divertir. Você é gostosa e eu também. Juntos, podemos
ser...” Ele se aproxima, soprando minha bochecha com a
respiração e balança as sobrancelhas, para que não seja difícil
adivinhar para onde ele foi com seus pensamentos.

Pena que não dou a mínima para isso. ”Não. Me desculpe,

eu disse que sim, mas tenho planos diferentes para isso.” Algo
cruza seu rosto, mas passa tão rapidamente que não consigo
identificá-lo.

Então ele engole sua cerveja e encolhe os ombros, o sorriso

despreocupado de volta em seu rosto. ”Deixe-me saber se você
mudar de ideia. Todas as gostosas foram tiradas, então eu vou
estar sozinho.” Ele acena para Samantha, que acabou de entrar
na casa, e se move para ir até ela, mas eu seguro sua camisa,
parando seus movimentos. ”Ei, você mudou de ideia tão cedo?.”

Eu rio com a piada dele, porque é impossível ficar séria com

Ethan, não é de admirar que ele seja chamado de piadista da
equipe. ”Não. Quero saber quem escolheu Patricia.”
 Ele esfrega o queixo com a xícara, pensando nisso, mas por
sua expressão contundente, eu sei a resposta antes que ele
fale. ”Ninguém. Ela é uma puta quando se trata de reuniões
sociais. Ninguém quer que suas bolas sejam cortadas por
esquecer alguma coisa durante a dança.”

Não, não.

Não, não, não.

Se ela descobrir isso, haverá um inferno a pagar. ”Quem

Ralph está levando?” Eu pergunto rapidamente, procurando o
capitão entre os atletas, mas ele não está à vista.

Onde ele está?

Sam se junta a nós, pulando em Ethan e envolvendo as

pernas em volta dele enquanto lhe dá um beijo profundo, e eu
reviro meus olhos, esperando que eles terminem.

É esse o cara que me convidou para o baile?

Já que eles estão loucos, eu bato no ombro de Sam e ela se

inclina para trás, seu olhar encapuzado em mim. ”Só um
segundo, menina, por favor.” Ela assente, deslizando os lábios
para o pescoço dele enquanto clico meus dedos no rosto de
Ethan. ”Onde está Ralph?”

“Ele subiu as escadas com Meghan. Ele está indo com

ela. Ela pode estar no segmento dos nerds, mas foda-se, ela é
gostosa.” É tudo o que ele consegue dizer antes de Sam atacar
sua boca novamente.
 Oh meu Deus, como a Megan Varo, uma das maiores
inimigas de Patricia?

Eu me viro para procurar minha amiga, os pensamentos de

Eachann esquecidos momentaneamente até que eu o encontro
ao piano, tamborilando com os dedos, uma bela melodia
emergindo que puxa as cordas da minha alma.

Ele é tão angelicalmente bonito com o cotovelo na tampa, os

joelhos abertos e a outra mão tocando. Seus olhos estão
fechados, entregando-se totalmente à arte, e parece que ele
consegue bloquear o mundo.

“Eachann,” eu sussurro, todo o meu ser brilhando ao vê-lo

novamente, e o amor familiar corre através de mim como ondas
enormes na praia.

É como se ele me ouvisse, porque seus olhos se abrem e

suas piscinas estão em mim, tanta agonia neles que me sacode
até o fundo.

Dou um passo em sua direção, querendo acalmar o que está

acontecendo dentro dele, quando noto Patricia pelo canto dos
meus olhos com Stan, que está lhe dizendo algo.

Descrença brilha em seu olhar e suas mãos fecham antes

de me enviar um olhar mortal.

Ela descobriu sobre o sorteio e, como meu nome estava lá...

acabei de me tornar uma inimiga que ela precisa machucar.
 A próxima coisa que ela faz é em câmera lenta, com ela indo
a Eachann, caindo no colo dele e envolvendo as mãos em volta
do pescoço dele, fundindo suas bocas.

Meu coração para de bater por um momento, e o ar gruda

nos meus pulmões enquanto balanço minha cabeça, querendo
apagar esta imagem, mas ela não desaparece.

Mas a dor surge quando seus braços graciosos circundam

sua cintura, pressionando-a contra ele, e ele responde seu beijo
enquanto as pessoas assobiam e gritam em sua direção.

Eachann, o garoto por quem eu sempre fui apaixonada, e

minha melhor amiga se beijando para o mundo ver enquanto me
resta ficar de pé e sangrar pela faca invisível que eles me
apunhalaram.

Meu corpo inteiro treme. Parece que alguém me bateu no

peito com tanta força que não consigo me mexer, mas encontro
força suficiente para fugir dali antes de cair de joelhos e chorar.

Lágrimas escorrem pelo meu rosto quando eu saio,

agarrando a grade da varanda e soluçando, a imagem
queimada no meu cérebro, me quebrando.

Como eles podem ter feito isso comigo?

Mesmo se ela estivesse com raiva, como pôde beijá-lo

quando ela sabe que eu sonhei com ele a minha vida inteira?

Guardei todas as minhas primeira vez para ele, e ele beijou

minha melhor amiga.
 Através de todos os meus soluços, a música ainda soa dos
alto-falantes, sacudindo as paredes. O som de um isqueiro se
abrindo e alguém inalando um cigarro penetram nos meus
ouvidos, e me viro para o cara encostado na parede, sua perna
está voltada para trás e ele segura o cigarro entre os dentes, um
sorriso no rosto. ”O que é isso, princesa do gelo? Seu santo
acabou sendo apenas um homem mortal?”

Claro que eu deveria ter esperado isso.

O diabo está aqui para desfrutar da minha miséria.

Se naquela época se eu soubesse a verdade, teria fugido o

mais rápido possível da casa de Cole.

Eu teria ligado para minha mãe e pedido que ela me

salvasse da desgraça que se aproximava.

Eu nunca teria cruzado o caminho com Eudard, que tinha

as palavras pecado e engano escritas sobre ele.

Mas eu fiquei sempre me trancando na armadilha deles.

Crianças cruéis que não têm piedade de mais ninguém.

Cassandra

“Oh meu Deus,” murmuro, mudando um pouco no carro

de Cole. Ele gentilmente se ofereceu para me trazer aqui
quando eu saía da igreja enquanto Patricia explicava como
chegar a casa dela, espancando Ethan.

Abaixando a janela, pressiono a palma da mão na minha

boca enquanto meu olhar permanece colado na enorme
mansão que se abre para a nossa vista quando atravessamos
os enormes portões.

A imponente casa de quatro andares é feita de granito

cinza e se espalha horizontalmente, bem no meio da área dos
Brown. Uma fonte fica no meio da entrada circular e estátuas
exibem diferentes formas de arte perto da porta da frente.

Ofegando, aponto para um deles. ”Oh meu Deus, elas são

tão bonitas. O artista é um gênio.” Inclino-me para frente,
como se quisesse beber todas as feições esculpidas no
mármore de cor perolada que brilha intensamente. ”É como se
estivesse vivo e acenando para mim.” Eu acho que mostra
Vênus cumprimentando os recém-chegados com um pequeno
aceno enquanto o vestido ondula em torno das pernas, é uma
coisa difícil de fazer com a textura do mármore. Uma coroa de
flores está em cima de sua cabeça, enquanto seu cabelo cai em
cascata pelas costas.

As estátuas complementam o enorme jardim ao redor da

mansão, diferentes tipos de flores, de rosas a orquídeas,
enquanto vários bancos e alcovas podem ser vistos à distância,
contribuem para a atmosfera misteriosa. Poderia ser usado em
capas de revistas e as pessoas se reuniam no local, querendo
saber mais sobre isso. Acho que nunca vi uma grama tão
verde, quase como a mais clara das esmeraldas.
 Não que isso me surpreenda muito, considerando que os
Brown têm uma das melhores propriedades da cidade, e seu
jardim é lendário para os jogos anuais de caça, já que se abre
para a floresta que leva à terra de ninguém.

O lugar mais prestigiado da cidade, além da mansão dos

Campbell.

Afinal, ninguém pode ter nada melhor do que a família

reinante desta cidade.

Cole limpa a garganta, voltando minha atenção para ele,

e eu vejo suas bochechas esquentarem. ”Eu sou o artista.” Ele
incha o peito, o orgulho amarra cada palavra. ”Demorei cerca
de três meses para cada estátua.” Ele espera um pouco antes
de acrescentar: “Isso é rápido para um escultor.”

Eu quase rio disso, porque durante meus estudos na

escola de dança eu conheci artistas que poderiam fazer isso em
um mês sem suar, mas Cole sempre viveu em sua cabeça e sua
vaidade só aumentou nos últimos anos.

Além disso, essa é exatamente a reação que eu queria, já

que não podia me importar menos com a casa de
Ralph. ”Verdadeiramente?” Eu mudo no meu assento à minha
esquerda para dar uma olhada melhor nele e depois bato meus
cílios. ”Você é um artista?” Então bato na testa e gemo
alto. ”Claro. A tinta nos seus dedos. Eu sou tão estúpida.”

Ele ainda está corando sob os meus elogios. ”Sim, eu pinto

e esculpo, mas prefiro esculpir. Há algo sobre esculpir essas
emoções nos rostos de todos. É como quando toco o mármore,
sou o deus em meu próprio reino e crio o que quero.” Ele olha
à nossa frente quando paramos pela porta principal, mas ele
parece quilômetros de distância, zoneando essa
conversa. Suas mãos apertam o volante com mais força, o que
indica para mim que ele está perdido em algum a memória.

Anos de pesquisa me capacitaram a conhecer seus

humores e comportamentos, gostos e desgostos. Qualquer
coisa que me permita manipular a situação a meu favor.

O estalar dos meus dedos na frente de seu nariz o tira do

seu estupor, e ele se empurra no banco, parando o carro
abruptamente bem na porta onde o mordomo já está esperando
por nós. ”Desculpe,” Cole murmura e sai do veículo enquanto
eu faço o mesmo, sorrindo para James, que deve estar na casa
dos setenta agora.

Os Brown nunca dariam aposentadoria aos seus melhores

trabalhadores. A última vez que ouvi falar, eles ameaçaram
tirar a terra que ele ganhou se desistisse. ”Obrigado.” Ele
acena para mim e aponta para a porta. ”Por favor, entre e seja
bem-vinda à cidade.” Sua voz não tem nada além de simpatia,
mas ouço como ele está cansado e noto como seus ombros
caem um pouco.

Antes que eu possa me parar, dou um tapinha no braço

dele e murmuro: “Somos o último carro a chegar. Você pode
descansar um pouco.” Ele pisca surpreso, e então seus olhos
se estreitam como se ele estivesse procurando algo no meu
rosto, mas eu já estou dando um passo para trás,
amaldiçoando-me interiormente por falar quando não deveria.

Ele tinha sido como um avô para Arianna, sempre a

ajudando sempre que ela tinha problemas de matemática e
estragando-a com doces quando ele procurava seus pais para
aconselhamento jurídico. Mas ele não sabe nada sobre
Cassandra.

E não tenho nenhum sentimento para lhe dar, porque ele

precisa estar longe da minha vingança.

Ele sussurra: “Obrigado,” no entanto. E foi quando Cole

apareceu ao meu lado, mais uma vez levantando o cotovelo e
fazendo um gesto com a cabeça. ”Vamos.”

Meus calcanhares estalam nas escadas, e eu controlo

todos os instintos para não vomitar pelo cheiro de Cole
penetrando nas minhas narinas. Junto com sua voz que
machuca meus ouvidos a cada palavra.

Eu gostaria de ter tinta vermelha para espalhar sobre

ela. Isso teria sido épico.

“Então, eu ouvi dizer que você é uma dançarina,” diz ele,

provavelmente se perguntando como a sobrinha sabia algo
sobre mim que ele não sabe. Ela deve ter me visto ontem,
porque me lembro de ver rabos de cavalo balançando bem
longe quando terminei o treino e voltei para casa.

Que grande oportunidade de lançar minha teia distorcida

neles agora, se eu contar algo a Cole, os cinco fundadores
inteiros saberão dentro de vinte e quatro horas.

Patricia não permitirá mais atenção em mim durante este

almoço, Eu posso garantir isso. Portanto, esta é a melhor
próxima coisa.
 “Sim, sou uma dançarina profissional contemporânea,
mas tive que parar devido a uma lesão.”

Ele franze a testa e depois aperta minha palma no

cotovelo, com remorso em seu tom. ”Sinto muito por isso. Deve
ter sido difícil.” Ele balança a cabeça. “Não consigo imaginar
perder a capacidade de fazer minha arte.”

Acabei de dizer que tive uma lesão, e Cole está agindo

como se eu dissesse a ele que não posso dançar mais nada.

Que idiota.

Mas quando você quer um inimigo ainda mais hipnotizado

por você, agimos como se pudesse se relacionar com todos os
seus sentimentos e, ao fazer isso, o prende ainda mais a você.

Olhando para baixo, suspiro tristemente. ”Sim, alguns

dias eu sinto que não consigo respirar.”

Quando chegamos à enorme porta de carvalho, Cole a

empurra um pouco, permitindo-me entrar primeiro. O cheiro
de rosas enche meu nariz, misturando-se com o aroma de
comida deliciosa que flutua no ar, atraindo os recém-chegados
à sala de jantar a vários metros de distância, levando à porta
do terraço que se abre para o jardim.

“Cassandra,” Patricia chama meu nome, saindo da porta

em arco e sorrindo brilhantemente, mexendo os dedos para
mim. ”Todo mundo está esperando por você.” Seu tom perde
todos os traços de amizade e fica frio quando ela se dirige a
Cole. ”Você está atrasado.”
 Ele encolhe os ombros, não dando à mínima. ”Sim? Não é
como se tivéssemos perdido algo especial. Aposto agora que
todo mundo está passeando pelo terraço, discutindo as últimas
conquistas do time de futebol da escola, com os cinco
fundadores se perguntando sobre suas ações.”

Eu bufo com isso, porque neste momento, apesar dos

meus sentimentos em relação a Cole, é hilário, especialmente
com o rosto de Patricia ficando vermelho de raiva.

Ela late para ele, “Cuidado, Cole.” Então ela respira fundo,
emplastra esse sorriso falso dela mais uma vez e me diz:
“Vamos lá.”

Ela nos leva à sala de jantar, e eu pisco com as últimas

mudanças. Eles obviamente foram feitos por ela, porque não
estavam presentes da última vez que visitei este lugar.

A sala espaçosa é decorado em vermelho e dourado com

um lustre de cristal pendurado acima, o que provavelmente
ilumina a sala mais do que as luzes de Natal.

O mármore dourado é polido tão bem que posso ver nossos

reflexos e, finalmente, todos os móveis caros são feitos de
carvalho, contribuindo apenas para a decoração luxuosa.

A equipe está colocando pratos de porcelana sobre a mesa,

cada um cheio de comida que cheira como se eu estivesse no
restaurante mais notável da cidade.

Patricia realmente levou a sério o trabalho de nora de

Brown e transformou-o em seu reino.
 Estou feliz que ela se tornou uma rainha. Será mais
divertido pegar sua coroa e plantar o seu rosto na terra.

“Patricia, se o resto da casa é como esta sala, então essa

é oficialmente a mais bonito que eu já vi.” A sinceridade ataca
meu tom, e vejo prazer preenchendo seu olhar, porque escolhi
o momento em que todos os convidados entraram novamente
no terraço, para que minhas palavras ecoassem pelo lugar.

Ela coloca as mãos nos meus ombros e me apresenta a

todos. ”Senhoras e senhores, esta é a nossa nova convidada,
Cassandra Scott. Ela se mudou recentemente para cá. Ela
morava...” Ela faz uma pausa, aguardando minha resposta.

“Nova York.”

“Em Nova York.” Uma das convidadas abre a boca para

dizer alguma coisa, mas Patricia bate palmas e anuncia: “O
almoço está aqui então se sentem pessoal. Não queremos que
a comida esfrie.” Todo mundo a obedece enquanto murmuram
sobre os últimos relatórios do mercado de ações, assim como
Cole disse.

Em outra época, quando eu costumava ser amiga dela,

provavelmente ficaria feliz com o quanto ela conseguia tudo o
que queria. Eles quase conseguiram adquirir tanto poder
quanto os Campbell.

Ela é respeitada, vive no mundo do luxo e, a julgar pelos

meus relatórios, conseguiu combinar duas famílias em um
império.
 Todos os seus sonhos se tornaram realidade, e o que mais
eu poderia desejar para minha melhor amiga?

Mas o que ela fez comigo naquela noite cortou para sempre
com uma faca sobre nós, e nenhuma quantia de expiação
poderia apagar isso.

Agora apenas a queda dela me trará felicidade.

Madman

Estaciono o carro perto da porta principal, saio

rapidamente, o vento forte me dando um tapa na cara e
soprando meu paletó de volta. A porra do tempo não pode se
decidir, ou faz calor ou isso.

Deixando o veículo ligado, corro em direção à porta

enquanto James desce as escadas, respirando
pesadamente. ”Senhor Campbell, suas chaves. Peço desculpas
por não ter esperado. Eles não me informaram que deveria
esperar você.”

Acenando com a preocupação, agarro-o pelo ombro e

interrompo seus movimentos, cada palavra revestida de
autoridade que instantaneamente o faz endireitar as
costas. ”Pare James. Estarei de volta breve, então não há
necessidade de cuidar do meu carro. Além disso, sou Eudard
e não o Sr. Campbell.”
 Ele bufa exasperado e depois coloca as mãos nos
quadris. ”Você me fez correr como louco aqui, garoto. Você
nunca aparece para almoços de domingo neste inferno.”

Eu rio, porque ele finalmente me lembra do homem que

costumava me perseguir por esse lugar e depois puxava
minhas orelhas quando eu não o escutava.

Ele também foi quem tratou minhas feridas quando...

Balançando a cabeça, pelo passado que não tem lugar no

presente por enquanto, eu pisco para ele e retomo minha
caminhada. ”Eu sou misterioso assim mesmo.”

“Acho que ninguém está espera da sua chegada,” ele grita.

Sem dar as costas para ele, respondo: “Onde estaria a

diversão se o fizessem?.”

Além disso, eu não dou a mínima para o que Ralph e

Patricia pensam de mim. Eles nunca podem me expulsar de
suas terras, não se eles querem viver em paz.

A paz é uma coisa volúvel, porém, e eu estou prestes a

jogar uma moeda em suas vidas, apenas esperando Cassandra
fazer sua escolha de quem destruir primeiro.

Estou aqui pela minha Phoenix, que está prestes a trazer

o caos aos moradores desta mansão. Eu já a vi passeando na
igreja toda sedutora, como se ela estivesse livre para ser
tomada.

Como uma viúva negra atraindo sua vítima para a teia

logo antes de ela cortar a cabeça deles, e depois dançar ao luar.
 Meus punhos cerram enquanto a fera dentro de mim ruge,
porque Cassandra está enganada sobre uma coisa.

Não vou permitir que ela ostente seu corpo para que todos
vejam, para que ela possa oscilar em seus rostos.

Eles podem olhar, mas nem pensem em tocar ou provar,

imaginando seus gemidos de desejo.

Ela pertence a mim.

Ela é minha e de mais ninguém.

E estou prestes mostrar minha reivindicação.

Cassandra

A porcelana está fazendo barulho alto enquanto todo

mundo come, elogiando Patricia por suas habilidades
culinárias, como se ela estivesse passado um tempo na frente
do forno.

Se bem me lembro, ela nunca entrou na cozinha, muito

menos cozinhou uma refeição decente.

No entanto, as aparências são sempre enganosas, porque

nosso verdadeiro eu está escondido atrás de belas máscaras
que raramente podem ser quebradas.
 “Cassandra, o que você estava fazendo em Nova
York?” um dos convidados pergunta, olhando para mim com
curiosidade, e todo mundo muda sua atenção para mim,
interrompendo momentaneamente a conversa.

Lavando as batatas na boca com água, respondo: “Dança

contemporânea. Eu me apresentei nos palcos por anos antes
da minha lesão.”

Suas sobrancelhas franzem, e então ela sorri tanto que me

pergunto se ela vai rasgar a boca. ”Oh, certo! Cassandra
Scott! Você é uma das melhores dançarinas contemporâneos
de sua geração. Eu já vi você se apresentar inúmeras vezes em
vídeos online.” Ela se dirige ao homem sentado ao lado dela,
provavelmente o marido. ”Ela tem um canal onde explica
diferentes movimentos de dança.”

“Oh!” ele exclama, piscando com interesse e apoiando o

cotovelo na mesa. ”Há muito lucro nisso?” Sua esposa o cutuca
do lado e ele encolhe os ombros.

Eu bufo no copo, balançando a cabeça. ”Não, eles são

gratuitos e algo que fiz para crianças que não podem se dar ao
luxo de frequentar as aulas. Mas não o faço mais.”

“Tão estranho que você se mudou para cá de todos os

lugares depois de uma carreira.” Frank fala do seu lugar à
minha frente, me perfurando com seu olhar e bebendo seu
vinho enquanto uma expressão ilegível cruza seu rosto.

“Eu não podia ficar em casa depois do que

aconteceu. Então pensei que uma mudança de cenário me
faria bem. Peguei um mapa, apontei cegamente e acabei aqui.”
 A mulher grita de emoção.” Eu não consigo imaginar fazer
algo tão aventureiro. Meu nome é Karen, a propósito. Sou a
dona da padaria do centro.” Minhas sobrancelhas se erguem
com isso, porque se ela é apenas uma dona de uma padaria,
por que Patricia permite sua presença aqui?

Mas quando estudo sutilmente o marido, que tem um

relógio de ouro enfeitando o pulso e um terno de grife, vejo o
poder escorrendo que é ligado apenas a um homem que tem
uma posição mais alta em uma empresa, se não o dono.” Meu
marido, Rey, trabalha com Ralph na empresa dele. Ele é o vice-
presidente.” Há tanto amor e orgulho em sua voz quando ela
olha para o marido que eu paro... estudando-a enquanto sinto
um aperto estranho no meu coração e... arrependimento?

Porque nunca vou saber como é viver uma vida normal

com um homem que amo.

Esse sonho está para sempre perdido para mim.

“Isso é bom.”

“Espere.” Ralph se inclina para frente na mesa,

esfregando as palmas das mãos.” Você comprou o estúdio de
dança de Allison?.”

Sorrindo timidamente, eu inclino minha cabeça para o

lado. ”Culpada.”

A mandíbula de Karen se abre. ”Oh meu Deus, isso é tão

legal. Eu sempre sonhei com...”
 “Eu queria comprar aquele lugar,” Patricia interrompe
Karen, que se cala rapidamente, com medo brilhando nos olhos
quando a tensão se instala sobre a mesa. ”Mas Allison a
vendeu tão rapidamente, alegando que recebeu uma oferta que
não podia recusar.” A garota estava tão ansiosa para sair desta
cidade que não se importou em perturbar a rainha, então é
claro que ela me vendeu.

Ofereci o triplo do preço que ela queria.

“Eu não planejava adquirir um estúdio aqui, mas quando

vi um panfleto com a placa de venda, senti que o universo
estava me dando uma dica de que eu escolhi certo.”

“Nós não dançamos aqui. Eu acho que uma academia

seria boa para esse local em particular. É bem no meio da
cidade e não requer uma longa viagem de escritórios ou
escolas.” Mesmo que sua voz permaneça doce e açucarada, não
sinto falta de como ela me morde a cada palavra.

Percebendo, as pessoas mudam desconfortavelmente,

compartilhando olhares entre elas, disfarçando, pois,
provavelmente ninguém gosta de deixar Patricia de mau
humor.

Ah, sim, uma academia. Seus grandes planos que eu

esmaguei.

Um dos muitos por vir.” Alguém já não tem academia na

cidade? Acho que o nome dela é Meghan Varo” Bato no queixo,
franzindo a testa.” Não tenho certeza. Portanto, ter outra
academia seria como criar competição com ela.” Esse é o
caminho das pequenas cidades, normalmente, há apenas um
negócio na cidade que é transferido de geração em geração. A
lealdade dos cidadãos é tão forte que os novos negócios estão
prontos para o fracasso.

Patricia lança um olhar para Ralph, que tosse com o

punho, claramente ela ainda não esqueceu quem ele convidou
para o baile.” Isso mesmo, mas o equipamento dela está
desatualizado. Além disso, seu lugar exige reformas e as
paredes cheiram a suor. Qualquer dia desse, vai
desmoronar.” Bem, isso poderia ter sido verdade e alimentou o
desejo de Patricia de finalmente acabar com Meghan depois de
todas as dívidas que seu ex deixou após o divórcio, mas não
teve tanta sorte.

As pessoas terão que ir à academia dela ainda enquanto

eu construo minha escola. ”Bem, acho que esta cidade precisa
de um estúdio de dança. Para as crianças aprenderem a beleza
disso e, talvez, buscarem uma carreira profissional e para
adultos que só querem relaxar.” Faço uma pausa e depois
acrescento: “Era sobre isso que eu queria conversar com
você. Como você faz parte do comitê da cidade, você poderia
providenciar para que todos soubessem que a abertura será
em breve?”

Minha alegria não é recebida calorosamente. Patricia pega

sua faca e garfo, arranhando-a ruidosamente na porcelana
quando corta o frango, ignorando o meu pedido. Todo mundo
segue o exemplo, voltando à comida com risadas e conversas
retomam lentamente, enquanto conto na minha cabeça quanto
tempo levará para ela retaliar por eu ter a última palavra sobre
o assunto.
 Acabei de me tornar um inimigo que ela deseja
desesperadamente destruir, para que seu reinado seja
absoluto.

Três, dois, um.

“Que nome estranho você tem.” A voz de Patricia corta o

riso ao redor da mesa, como uma agulha afiada estourando
uma bolha. ”Cassandra.” Ela arrasta meu nome como se
estivesse provando, mas parece mais que ela mastiga e depois
cospe. ”É grego, não é?.”

Várias cabeças balançam em minha direção enquanto

meu garfo para no meio da minha boca e eu sorrio no meu
rosto, meio virando para ela, sentindo todo mundo olhar para
mim enquanto eu descanso o queixo nas costas da minha
mão. ”Está correto, embora a versão grega original tenha sido
escrita com um K.” Seus lábios se curvam um pouco antes que
ela o esconda com outro sorriso falso, mostrando todos os
trinta e dois dentes brancos, e eu sorrio interiormente.

Se há uma coisa que Patricia odeia... É ser dito que ela

está errada sobre alguma coisa. Eu chamo de síndrome do
aluno A.

Ou ela é simplesmente uma vadia e, no caso dela, são

provavelmente as duas coisas.

“Ainda assim, há uma história de por que seus pais

escolheram esse nome para você?” ela tenta novamente, e seu
marido empalidece um pouco, colocando a mão dele na dela e
apertando com força, se seu repentino estremecimento é algo
para passar.
 “Querida, isso é altamente inapropriado.” Sim, Deus não
permita que as pessoas saibam que a esposa de Ralph
questiona alguém em seu nome. Os cinco fundadores podem
ser poderosos, mas o futuro xerife não precisa de nenhum
escrutínio.

Ele me envia um olhar de desculpas. ”Você tem um nome

bonito, e combina com você.”

Patricia pega sua mão debaixo da dele, quase tremendo de

raiva enquanto eu ignoro a afirmação.

Ralph Brown tem tudo a ver com perseguição, então ceder

facilmente à sua proteção que ele apenas demonstrou para
ganhar pontos comigo não é uma opção.

Abro a boca para responder, mas uma voz profunda e

rouca atrás de mim me congela no local, lavando-me como uma
cobra deslizando ao redor da garganta de sua presa. ”O
significado do nome está ligado a um antigo mito,” diz Eudard,
entrando na sala de jantar. Sua energia dominante carrega o
ar, agindo como uma corrente invisível ao redor de todos nós.

Dez anos e nada mudou o que me confunde sem fim,

porque se todos os outros homens estão mortos para mim...
por que ele permanece a exceção?

Várias mulheres ao redor da mesa suspiram enquanto

correm seus olhares apreciativos sobre a beleza masculina que
seu terno, sentado perfeitamente em seus ombros largos,
apenas enfatiza.
 Os homens começam a se levantar para cumprimentá-lo,
mas ele aponta para eles para ficarem sentados.

“Kassandra era filha de Príamo e Hécuba. Ele era o rei de

Tróia,” diz Eudard. Um dos funcionários puxa uma cadeira
para ele no outro extremo da mesa, onde ele cai casualmente,
pegando um guardanapo e acenando para o homem. ”Apolo a
queria para si mesmo, mas ele não era como todos os outros
deuses. Ele tentou cortejá-la.” Ele toma um gole grande do
copo de água, engolindo alto e, por algum motivo assustador,
eu me concentro na vibração do pomo de Adão. ”Ele a queria,
para que ela apreciasse seus avanços.”

“Que fascinante,” Karen diz entusiasmada, e minha

sobrancelha se levanta.

Muito entusiasmo.

Mas então imagino que ninguém jamais queira ficar do

lado receptor da atenção de Eudard quando suas intenções não
são claras.

Eu sei que ele geralmente não almoça com os cinco

fundadores, o que irrita imensamente Patricia.

A cabeça de todo mundo pula entre nós, indo e voltando

antecipando minha reação a isso.” Está correto. Ela era a
princesa de Tróia, por assim dizer.”

Eudard ri, traçando a borda do copo. ”Eles a trataram

como uma merda.”
 “Por quê? Um pouco mais de detalhes não
machucariam...” Cole lamenta, limpando a boca com o
guardanapo. ”Espere. Kassandra.” Ele clica nos dedos
algumas vezes como se estivesse tentando se lembrar de algo e
depois aponta para mim. ”Isso! Apollo deu a ela a capacidade
de ver o futuro, e ela prometeu a ele que seria dele.”

“Mas ela mentiu, e uma vez que ela recebeu seu presente,
ela se recusou a ser dele,” diz Frank, ajustando os óculos no
nariz. ”Acho que a estudamos quando nosso professor de
história estava obcecado com a coisa toda de Tróia.” Frank
poderia ter sido um atleta no ensino médio, sem considerar as
regras, mas com certeza estudou bem. Além do futebol, no qual
ele ingressou apenas porque seus melhores amigos o fizeram,
ele também estava no clube de ciências, adorando sediar
experimentos no laboratório de química. Ele nunca abusou de
seu poder.

Não em seus estudos, pelo menos.

“Que porra é essa. Não é como se ela fosse falar sobre

isso. E, além disso, quem se importa?” Frank pergunta,
acendendo outra junta e rindo. Ӄ a melhor noite da minha vida,
estou lhe dizendo.”

“É chamado de Ilíada por Homero, Frank.” Patricia range

os dentes e depois se volta para mim. ”Então você recebeu o
nome de uma mulher que enganou um dos deuses gregos?.”

Eudard tece, sacudindo a faca entre os dedos. ”Ah

não. Veja bem, Apollo queria pegar seu presente de volta, mas
era impossível. Então, em vez disso, ele a amaldiçoou. Ela veria
o futuro, mas ninguém acreditaria em suas profecias.” Seus
intensos olhos verdes perfuram-me enquanto ele continua,
enquanto meu coração bate violentamente no meu peito, mas
mantenho o sorriso educado intacto, não permitindo que
ninguém veja minha turbulência. Principalmente o próprio
diabo. ”Ela alertou sobre Paris destruindo Tróia escolhendo
Helena como sua mulher. O engano do cavalo de Tróia. Até que
Odisseu levaria dez anos para voltar para casa. Mas como
todos sabem da história, ninguém ouviu a princesa e a cidade
foi incendiada com os gregos vencendo a guerra de dez anos.”

“Então, para responder à sua pergunta,” dirijo-me a

Patricia, “fui nomeada por que uma mulher tentou avisar sobre
coisas terríveis por vir, mas ninguém acreditou
nela. Felizmente, isso raramente acontece na vida real.” Desta
vez, o silêncio que segue minhas palavras é quase
ensurdecedor.

Ralph empalidece um pouco, seus olhos se voltam para

Patricia que se move desconfortavelmente, e por um segundo,
a máscara controlada desliza do rosto dela e há confusão e...
Culpa?

Ah, é tarde demais para isso.

Um exilado.

Uma garota popular.

Um atleta de futebol.

Um nerd.

Um artista.
 Um santo.

Cada um deles pagará o preço ganho por suas ações no

momento em que eu terminar com eles.

Meu olhar volta para Eudard, que brinda seu copo para
mim, e eu aceno para ele, dando outra mordida no frango.

Mesmo que eu tenha que lutar contra o bad boy da cidade

para conseguir isso.

Madman

Seu rosto é como uma máscara de porcelana de calma e

serenidade, enquanto sua beleza brilha entre todas as pessoas
aqui.

Cada gesto que ela faz, cada respiração que ela inspira é
como uma obra de arte que eu posso olhar por horas e não
ficar entediado.

Enquanto ela almoça, ela lambe seus lábios carnudos e eu

resisto ao desejo de agarrar seus cabelos, arrastá-la para mim
e deleitar-me na boca até que ela não tenha dúvidas a quem
ela pertence.

Mas então ela levanta o queixo para mim e, embora ainda

tenha aquele sorriso fodido que não alcança seus olhos e me
faz querer morder os lábios para que ela o perca, ela está me
anunciando que pretende para vencer esta guerra.

Minha pequena Phoenix confusa que pensa que é

invencível só porque voltou.

Ela não sabe o quanto eu estive aqui para garantir sua

segurança e capacidade de viver sua vida.

E jogando...

Ela só tem que escolher a primeira vítima.

 “Nossos corpos são como templos. Não permita que ninguém
que você não queira dentro do seu templo ou eles estragaram
tudo o que você acredita.”

Os conselhos da avó sempre aqueciam minhas bochechas,

especialmente na adolescência, quando eu não pensava assim.

Mas ela estava certa.

Meu corpo era um templo que eu tanto apreciava e compartilhei

com uma pessoa.

Mas ficou arruinado quando convidados indesejados

chegaram, esmagaram minha têmpora no chão e destruíram
tudo enquanto assistiam se divertindo quando queimava em
cinzas.

Das memórias de Arianna Griffin…

 Limpando minhas lágrimas com as costas da minha mão,
respondo calmamente ao seu comentário com todo o respeito
próprio que consigo reunir na situação atual. ”Não estou com
disposição para suas palavras cruéis, Eudard.” Eu odeio como
minha voz treme enquanto os soluços ainda sacodem meu corpo,
mas desta vez em silêncio e não permito que elas derramem.

Basta que um dos gêmeos me machucou, Não quero dar

satisfação ao outro.

Ele encolhe os ombros, batendo o pé contra a parede antes

de avançar, as cinzas do cigarro salpicando a varanda e
deixando uma mancha cinza para trás. Não que ele se importe
com isso, a julgar pela maneira como ele pisa sobre isso. Ӄ uma
observação válida à luz da sua paixão.” Todo mundo sabe sobre
a minha paixão por seu irmão? Eu era tão óbvia todo esse
tempo?

Ele ri soltando fumaça ao nosso redor enquanto se

aproxima, e eu percebo que fiz a pergunta em voz alta. ”Não
conheço todo mundo. Mas é bem claro para mim, considerando
que você esteve atrás de nós toda a sua infância e mais algum
tempo.” Ele para na abertura da varanda, onde ela leva às
escadas, quase ao meu lado, enquanto eu ainda estou colada
ao corrimão. ”Patético, se você me perguntar, porque ele
dedicará sua vida a Deus.”

O que?

Eu pisco de surpresa, parando momentaneamente meus

soluços, tentando digerir essa informação.
 Tudo faz sentido, dado quanto tempo ele sempre passa na
igreja, ajudando o Pastor Joseph com os filhos adotivos,
cantando no coral ou saindo com as pessoas de lá. Além disso,
ultimamente, sempre que alguém pergunta a ele sobre seus
planos para o futuro, ele fica quieto e nunca preenche nenhuma
solicitação de estudante, de acordo com Pat, que tem olhos em
todos os alunos, querendo saber quem planeja ir aonde.

Apenas certificando-se de que ela vá para uma

universidade melhor do que eles, é claro.

Como é que eu nunca liguei todos os pontos antes?

Ele quer ser pastor ou sacerdote?

Eudard olha por cima do ombro. ”Bem, esse era o plano,

mas,” oh Deus, eu perguntei em voz alta novamente, “não sei o
que fazer com esse beijo. Talvez ele queira provar os prazeres
da carne antes de revelar seu espírito.” Seu tom permanece
calmo, mas parece haver muito significado oculto em cada
palavra revestida de ódio e aversão.

Qualquer que seja a decisão de seu irmão gêmeo, ele não

deveria apoiar? ”Ele é seu gêmeo. O mínimo que você pode fazer
é aceitar as escolhas dele.” As palavras saem da minha boca
antes que eu possa detê-las, e seus olhos se arregalam em
descrença diante de seus lábios finos e ele pula para a escada
do fundo.

“Inacreditável. Você ainda está protegendo-o, mesmo que

ele tenha acabado de beijar sua melhor amiga.” Ele
ri. ”Cuidado, querida. Alguém pode chamá-la de capacho.” Com
isso, ele caminha para a motocicleta estacionada quase no final
da entrada da garagem, suas botas batendo forte no caminho
de concreto.

Suas palavras junto com a rejeição de seu irmão ferem,

porque crescemos juntos. Desde os primeiros passos até o
primeiro dia na escola, todos nós estávamos juntos até que os
dois pararam de se agir como normalmente.

Perdi dois dos meus melhores amigos ao mesmo tempo e

aceitei a amizade que Patricia me ofereceu, pois sabia que os
gêmeos me tinham sob as asas da proteção.

Eachann se retirou, bloqueando todo mundo com aqueles

fones estúpidos dele e a igreja, enquanto Eudard zombava na
minha direção, odiando todos e tudo. Ele era considerado difícil
na melhor das hipóteses, e todos contavam os dias para ele se
formar.

Até aquela luta no campo de futebol.

Minhas sobrancelhas franzem quando eu penso, o

momento coincide com a mãe deles desaparecendo
repentinamente, e depois disso, Ridge Campbell apenas
apareceu com Eachann, que obedientemente o acompanhou a
todas as funções importantes, deixando Eudard para trás.

Mamãe me disse uma vez que esperava que ele pudesse

deixar seu passado para trás, o que quer que isso
significasse. Como tudo isso aconteceu quando tínhamos cerca
de sete anos, não estou familiarizado com os detalhes do que
estava acontecendo naquela época.

É por isso que ele é tão amargo?

 Com um impulso estranhos comigo, desço correndo as
escadas e o alcanço no meio do caminho, agarrando seu
ombro. Eu o viro para mim e a ação faz o cigarro cair de sua boca
enquanto seu olhar esverdeado brilham de surpresa. ”O que
você está fazendo, princesa do gelo?.”

Eu odeio esse apelido, mas não é isso que eu quero

dele. ”Por que você é mau comigo o tempo todo?” Ele congela,
sua mandíbula lateja enquanto algo atravessa seu rosto, mas
desapareceu tão rapidamente que não tenho tempo para pegá-
lo. ”Desde que começamos a escola, você mudou, e eu tenho sido
sua inimiga número um. Me ignorando, fazendo comentários
rudes sobre patinação no gelo e tudo mais.” Grito a última parte,
cruzando os braços. ”O que eu fiz para merecer sua crueldade
sem fim?” Limpo as lágrimas escorrendo pela minha
bochecha. ”Nós costumávamos ser amigos, mas você é mais
gentil com Patricia do que comigo.” Antes de nosso
relacionamento entrar em chamas, ele nunca ficava muito na
companhia dela, e sempre que ela começava a conversar com
ele, ele caminhava em uma direção diferente.

Ele arranca seus braços para longe de mim, sua jaqueta

soprando no ar quando uma expressão estrondosa se instala
em seu rosto, o que na maioria dos dias teria me feito recuar,
mas neste momento, eu estou colada ao local. ”O que significa
para você?” ele late, me puxando em sua direção com as mãos
enfiando no meu cabelo. ”Quem diabos estava lá para levá-la ao
hospital quando você quebrou o joelho? Quem participou de
todos os torneios de patinação no gelo quando você nem se deu
ao trabalho de ir aos meus jogos, a menos que Patricia
quisesse?” Ele dispara essas coisas para mim, e eu estou
atordoada demais para responder ou me deter nos braços dele,
me prendendo em seus braços, me cercando com tudo o que é
ele. ”Quem impediu Dorothy de tirar sarro de sua bolsa de
segunda mão? E quem diabos estava lá quando você chorou na
calçada, porque a bolsa foi cortada e todos os seus livros caíram
em uma poça de chuva, arruinando-os?” Ele me afasta e eu
tropeço um pouco, assistindo um espectro diferente de emoções
brilhando em seu rosto, me dando um vislumbre do garoto
apaixonado que ele costumava ser. ”Claro que não,
Eachann.” Então ele aponta o dedo indicador para mim, e eu
olho para ele enquanto ele range os dentes. ”Você sabe até onde
eu fui por você?”

O que ele quer dizer com isso?

Ele quer girar de novo, mas eu seguro sua camisa

segurando seu olhar, e algo inexplicável viaja entre nós como um
ímã que vê o seu oposto e quer se mover o mais perto possível,
ficando juntos.

“Eudard.” Pela segunda vez hoje, nós dois olhamos para

Eachann, que lentamente vem em nossa direção, seus cabelos
ainda despenteados após o beijo de Patricia e a preocupação
brilhando em seus olhos. ”A deixe ir.”

Uma risada amarga escapa de seu irmão gêmeo e ele se

liberta de mim, como diz: “Seu santo está aqui para salvá-la do
diabo.” Se eu ganhasse um centavo por cada vez que ele
zombasse de mim, eu seria uma bilionária agora.

No entanto, o que ele disse que ainda está em minha mente

e, apesar das minhas emoções confusas, quero entendê-lo.
 Ele se dirige ao irmão gêmeo: “Ela é toda sua, irmão.” E ele
corre na direção de sua motocicleta tão rápido que nem tenho
tempo para respirar.

“Você está bem?” Eachann diz, passando a mão

suavemente sobre o meu cabelo. ”Me desculpe, você teve que
enfrentá-lo duas vezes hoje.” Pela primeira vez na minha vida,
a repulsa corre sobre mim ao seu toque, e eu balanço para o
lado, evitando, mesmo que meu coração esteja dividido em dois.

Já jogamos isso tantas vezes que perdi a conta, com

Eachann vindo em socorro no meio de nossas lutas que nunca
tivemos a oportunidade de terminar.

Talvez tenha chegado finalmente a hora disso.

“Eu acho que você deveria voltar para Patricia e não

interferir no meu relacionamento com seu irmão,” digo a ele com
uma ira na minha voz. Ele estremece, abrindo a boca para talvez
explicar toda a troca, mas eu não me importo.

No momento, tudo o que me interessa é Eudard Campbell,

que é tão estranho e ridículo à luz da minha paixão por
Eachann. Que eu nem sei o que pensar disso.

E se eu me apaixonei por um dos gêmeos porque o outro era

inatingível?

Sem esperar Eachann comentar, corro para o irmão, que já

está em sua motocicleta, com as mãos apertando o guidão com
força enquanto ruge à vida. Mal tenho tempo de pular,
pressionando-me firmemente contra ele enquanto a máquina
vibra entre as minhas pernas.
 Os arrepios surgem na minha pele, porque eu nunca andei
de moto antes, e uma emoção me percorre com a perspectiva de
experimentá-lo.

“O que diabos você está fazendo, Arianna?” Meu nome tem

um som diferente nos lábios dele e algo vibra no meu estômago,
mas balanço a cabeça, não querendo examiná-lo.

“Você poderia me levar embora?” Eu pergunto,

descansando meu queixo em seu ombro enquanto nossos
olhares se chocam. ”Eu não quero estar aqui e quero terminar
nossa conversa.” Ele fica tenso sob minhas mãos, seus
músculos tensos ficando quase rígidos, quando vejo a veia em
seu pescoço pulsando. Meus olhos brilham quando o desejo de
mordê-lo passa por mim.

Ele tira as mãos do guidão, e eu espero que ele me tire fora,

mas em vez disso, ele tira o capacete da cabeça e o entrega para
mim. ”Coloque-o,” ele instrui, e eu faço o que ele diz, enquanto
seus dedos verificam a parte inferior do meu queixo, se eu fechei
direito. ”Segure firme. Você está prestes a viajar com o
diabo.” Envolvo minhas mãos em torno de seu meio, usando
toda a minha força para apertá-lo, e ele acelera o motor, indo até
o portão com tanta velocidade que o vento me bate no rosto e
mal consigo recuperar o fôlego.

O sentimento disso é inexplicável.

Tudo se torna um borrão. A sensação de liberdade afunda

nos meus ossos, lembrando-me dos saltos que faço no
gelo. Onde não há limites para o que eu posso fazer e, enquanto
estiver no alto, não pertenço a ninguém, nem estou sujeito a
nenhuma regra.
 A única diferença é que a emoção intensa e dura nessa
moto enquanto ele a guia à noite, permitindo-me ver um
magnífico pôr do sol ao longe, o céu ficando laranja e azul e
provavelmente beijando o oceano em algum lugar.

Ele acelera um pouco na estrada vazia que leva aos

arredores da cidade, e eu envolvo meus braços com mais força
em torno dele, me pressionando tão firmemente contra ele que
posso sentir todos os músculos.

Todos os jogadores de futebol são construídos

assim? Como se fossem feitos de tijolos?

A máquina ruge novamente e levanta um pouco na frente,

e eu grito em seu ouvido, pronta para agarrá-lo como um polvo
faz sua presa, para que ele não me deixe cair no meio da
estrada.

Ele olha por cima do ombro para mim, seu cabelo fazendo
cócegas no meu nariz e pergunta: “Assustada?” E mesmo que
eu queira gritar, sim, com isso, balanço minha cabeça em
negação e me envolvo tão firmemente em torno dele que deve ser
difícil para ele respirar.

Porque ele provavelmente vai me deixar no meio desta

estrada se eu mostrar uma pitada de dúvida sobre acompanhá-
lo.

Estranhamente, eu realmente não tenho medo dele ou para

onde ele está me levando. Apesar de toda a idiotice dele comigo
há anos... Não acredito que ele realmente me machuque.
 Ou talvez eu seja apenas uma tola ingênua, só o tempo
dirá, eu acho.

“Prove. Eu te desafio...” ele diz antes de acelerar

novamente, e minhas sobrancelhas franzem com esse pedido
estranho.

Eu me inclino para mais perto e repito: “Você me desafia?.”

“Levante as mãos no ar e sinta a verdadeira liberdade.”

Ele está enlouquecendo?

O protesto está prestes a derramar dos meus lábios quando

noto um leve sorriso no rosto no espelho retrovisor, antecipando
minha recusa.

O traço teimoso que descobri em mim desde o nosso

encontro matinal alimenta meu sangue e, antes de pensar
demais, cuspo: “Claro.”

Oh meu Deus, o que diabos eu estou fazendo?

Meu coração bate forte e o medo corre através de mim com

a perspectiva de confiar tanto nele, mas um desafio é um
desafio.

Estou enjoada das pessoas que pensam que sou essa flor
delicada.

Seu corpo fica tenso quando eu lentamente tiro minhas

mãos do estômago e o ouço murmurar: “Foda-se.” Mas eu o
ignoro e levanto os braços, o vento me dando um tapa no rosto
enquanto o ar sai dos meus pulmões e eu suspiro, meus olhos
se arregalando de medo enquanto me concentro apenas na
estrada à frente.

Pressionando minhas pernas com mais força do lado de

fora das dele, fecho os olhos e permito que a sensação se
espalhe por mim, com uma estranha sensação de euforia e
felicidade. Arqueei minhas costas um pouco, permitindo que o
vento me envolvesse inteiro.

Eudard estava certo.

É liberdade.

“Meu Deus!” Eu grito através do vento, cravando minhas

unhas em seus ombros. ”Isso é incrível!.”

Ele ri e aperta o guidão, gritando: “Aproveite, princesa do

gelo.” E ele mais uma vez acelera, mas desta vez estou pronta,
levantando meus braços novamente e balançando-os um pouco.

Isso é voar. Eu não tinha noção de nada, nem o gelo tinha

a capacidade de transmitir uma emoção tão forte.

Nesse momento, as preocupações de hoje e do futuro, como

enfrentar minha melhor amiga depois de suas ações, parecem
nada, deixando apenas um sentimento de pertencer à natureza
e encontrar calma com o garoto que sempre trouxe apenas o
caos.

Com o tempo, o ritmo muda, diminuindo gradualmente a

velocidade, e meus olhos se abrem, minha boca escancarada na
foto à minha frente.
 Estamos na terra de ninguém, bem dentro da floresta,
andando no caminho estreito que nos leva cada vez mais longe.

Ofegando, eu abraço Eudard e sussurro: “Por que estamos

aqui?.”

“Talvez você devesse ter perguntado isso antes de subir na

minha moto,” ele responde, mas antes que eu possa reagir, ele
suaviza sua voz. ”No meu lugar especial.”

“Você tem um lugar especial aqui? Isso é legal?” Com base

no meu conhecimento, os cinco fundadores não tinham terras
aqui, então como ele pode ter um lugar especial?

Além disso, é perigoso como diabos por aqui!

“Mais ou menos.”

O que isso significa?

Não tenho tempo para fazer a pergunta, porque ele para em

frente a uma pequena cabana estranha feita de madeira,
escondida atrás de dois carvalhos. Parece muito fora de lugar
aqui e provavelmente já viu dias melhores, já que a tinta é quase
inexistente.

Eu desço da moto e ele segue o exemplo, dizendo por cima

do ombro: “Deixe o capacete no guidão.” Faço o que ele diz e
rapidamente me junto a ele, e ele pega as chaves, girando a
fechadura e entrando.

A primeira coisa que me cumprimenta é o cheiro de poeira

flutuando no ar enquanto ele sopra sobre a mesa. Ele acende o
isqueiro e acende a vela, acrescentando luz ao pôr do sol que
espreita através dos pequenos orifícios na madeira.

É uma pequena cabana com um sofá e um tapete macio

perto da lareira que parece que ninguém a usa há pelo menos
duas décadas. E uma pequena mesa com cerca de uma dúzia
de velas e várias garrafas de água.

“É legal.” Estremeço um pouco, porque minhas palavras

soam falsas, até para mim.

Ele ri, jogando sua jaqueta no sofá e caindo nele,

levantando um pouco de poeira. Eu aceno minha mão para tirá-
lo do meu rosto. ”Não precisa ser educada. É um barraco.” Ele
esfrega o queixo, examinando o local. ”Idealmente, ele precisa
ser remodelado completamente. Dessa forma, eu posso criar
uma versão nova e aprimorada dela.”

Minhas sobrancelhas franzem enquanto eu me sento na

outra extremidade do sofá, torcendo minhas mãos nos
joelhos. ”Você parece ter grandes planos para isso.”

Ele encolhe os ombros, colocando um cigarro novo na boca

e acendendo o isqueiro. ”Um dia.”

Eu o alcanço e pego o cigarro, segurando-o na palma da

mão. A fúria brilha em seus olhos, mas eu não me importo. ”Não
fume dentro.”

Ele bufa. ”Você está tentando me dar ordens na minha

própria casa?.”
 “Esta não é a sua casa,” eu estalo e expiro
pesadamente. ”Isso está nos levando a lugar nenhum.”

“Por que você veio comigo?” ele pergunta, ignorando minha

afirmação, e eu congelo, com medo de respirar.

Porque eu não tenho uma resposta suficientemente

coerente para isso.

“Eachann estava lá para salvar o dia como sempre. Por que

você não ficou com ele?” Ele dispara outra pergunta, então olho
para o lado, reunindo meus pensamentos.

Pois como posso explicar algo que nem faz sentido para
mim? Meu dia inteiro tem sido uma coisa bizarra atrás da outra.

Minha falta de resposta, no entanto, tem um significado

próprio para ele, porque ele ri, embora não tenha humor. ”Eu
acho que estar na minha presença é melhor do que enfrentar
Eachann depois do beijo.”

“Não!” Eu protesto alto, e suas sobrancelhas se

erguem. ”Porque isso acontece o tempo todo,” eu finalmente
digo, quase empurrando as palavras da minha boca.

Confusão estraga seu rosto. ”Garanto que ele não sai por
aí beijando Patricia.”

“Eu quero dizer nós. Você diz algo mau. Eu tento me

defender, e Eachann aparece para salvar o dia.” Eu seguro seu
olhar enquanto seu olhar verde como piscina se tornam um lago
de emoções vazias, não me permitindo saber o que ele
pensa. ”Estamos em círculo há quase dez anos e estou cansada
disso. Vamos resolver isso.” Faço uma pausa, respirando fundo
e depois acrescento: “Sem mais brigas.”

O silêncio que cumprimenta minha afirmação é quase

ensurdecedor, embora ele mantenha seu olhar em mim, me
perfurando, como se procurasse minha fraqueza ou qualquer
tipo de emoção oculta.

Mas certamente ele não acha que devemos continuar como

antes, depois do que ele me disse?

Estamos nos formando no próximo ano. Não devemos

deixar essa coisa infantil para trás?

Após uma pausa prolongada, ele fala, embora seu tom seja
tão vazio quanto seu rosto congelado, sem me dar nada. ”E como
você propõe que façamos isso?” Ele se inclina para frente,
apoiando os cotovelos nos joelhos. ”Conversar sobre isso?” ele
pergunta ironicamente, suspirando dramaticamente. ”Para que
nossos sentimentos sejam claros e nenhuma dor oculta
permaneça?.”

Apesar do meu aborrecimento, dou uma risada. ”Isso

parece muito com James, com suas palestras sobre
amizades.” Ele pisca com isso, mas então vejo diversão
piscando em seu olhar. ”Lembra-se daqueles discursos que ele
nos deu no jardim de infância?.”

Eudard ri. ”Sim. Ele nos disse para não dar um soco em
quem olhou errado para você.”

“Você nunca ouviu.” Lembro-me de como algumas crianças

tiravam sarro dos meus joelhos machucados da prática de
patinação artística. ”Todas as crianças sabiam que não podiam
mexer comigo.” Até o ensino médio, é isso. Mas pensando bem...
Ninguém me provocou muito lá, além de pequenos incidentes.

“Eles machucam você” é tudo o que ele diz, como se isso

explicasse tudo, mas isso me lembra de suas palavras
anteriores.

“O que você quis dizer quando disse que não tenho ideia do
quanto você me apoiou?” Mais uma vez, aquela expressão em
branco enlouquecida cobre seu rosto e ele se levanta, acendendo
várias velas, porque o sol já se foi quase completamente.

“Curiosidade.”

Essa deveria ser a resposta dele? ”O que?”

“Foi isso que trouxe você aqui, longe de seu santo. O desejo
de conhecer o significado oculto deve ser tão forte que você até
ignorou ser a companhia do próprio diabo.” A raiva dança nas
bordas de seu tom, mesmo que ele o mantenha enquanto
caminha até a porta, abrindo-a. O som ecoa no espaço. ”Você
vive no seu mundo de fantasia, Arianna, onde as pessoas são
inocentes e todo mundo é perfeito, sem maldade poluindo seu
sangue.” Os nós dos dedos ficam brancos quando ele agarra a
madeira, saindo da cabine. ”Você não sobreviveria sabendo a
verdade.” Uma batida passa e, em seguida, “É por isso que eu
te protegi disso. Mas não é suficiente, é?” O riso oco deslizando
por seus lábios envia arrepios na minha espinha. ”Porque eu
não sou ele. E em seu mundo, apenas santos e pessoas santas
têm uma chance, enquanto pecadores como eu têm que queimar
para sempre no fogo que Deus enviou para nós.” Com isso, ele
fecha a porta alto, as paredes tremendo de sua fúria e eu gemo
de frustração.

Nós simplesmente não estamos destinados a ter uma

conversa normal um com o outro?

Ele está falando em enigmas, não me deixando entrar, e

não é que eu o culpe, considerando todas as coisas. Mas eu não
teria sido mau com ele se ele não tivesse sido mau comigo em
primeiro lugar.

E por que ele precisa falar de Eachann em todos os

lugares? Não é como se eu o tivesse citado!

Eu realmente não confio em Eudard em seu humor não

muito bom, então eu me levanto, pronta para segui-lo, caso sua
bunda tente sair sem mim. É quando vários jornais de couro
preto junto com pílulas na mesa chamam minha atenção.

Franzindo a testa, eu chego mais perto e deslize os dedos

sobre o couro, notando um símbolo celta nele que me lembra da
letra E. Há também um emblema de alguma pedra e uma cobra
enrolada ao redor dela com fogo vindo da garganta.

Um dragão teria sido mais adequado ao design em minha

opinião.

Cada um deles tem uma fechadura de ouro com uma chave

em nenhum lugar à vista. Se eu não soubesse melhor, acho que
ele pertencia a algum tipo de irmandade subterrânea ou algo
assim.

Mas mesmo o pensamento é risível.

 Pego as pílulas para ler a descrição, mas não há. Ele esta
doente? Ou talvez ele tenha uma enfermidade que precisa ser
tratada?

Por que mais ele manteria algo neste lugar se não

precisasse diariamente? Estou prestes a abrir algumas e
examiná-las mais quando um rugido chama minha atenção,
então eu a largo sobre a mesa e saio direito para chuva que cai
quando um trovão ecoa na noite.

Observo Eudard na moto, andando em círculo antes que ele

puxe lentamente sob o teto ao lado da cabine que cobrirá a
motocicleta da chuva.

Esfrego os braços, porque o tempo está um pouco frio e ele

pula da moto, erguendo a testa. ”Você achou que eu iria embora
sem você?.”

“Sendo você, quem sabe?” Eu tiro de volta, farta de seu

humor. Claramente, ser gentil não nos levou a lugar algum, e
estamos novamente andando em círculos.

“Certo. Porque um idiota como eu faria algo assim. Aposto

que você não esperaria isso de Eachann.”

Parados ali, nós dois encharcados, nossos cabelos

grudados em nossos rostos, nossos peitos subindo e descendo,
minha boca se abre com essa acusação, e dou um passo em sua
direção, enfiando o dedo em seu peito. ”Você é quem o trouxe
para nossas conversas, não eu. Estou tentando entender nosso
relacionamento!” Eu grito, e seu maxilar tica, enquanto a fúria
ainda brilha em seu olhar.
 “Nós não temos um relacionamento. Você tem uma queda
por meu irmão, ou você esqueceu?”

Oh meu Deus, eu não posso acreditar nesse cara! Ele está

agindo como se fosse um namorado desprezado e eu tenho uma
coisa com Eachann pelas costas.

As palavras estão saindo da minha boca antes que eu

possa detê-las. ”Bem, você certamente nunca me deu um motivo
para se apaixonar, não é?” Ele se afasta como se eu tivesse lhe
dado um tapa e o pânico se espalha através de mim com a
minha afirmação, as implicações e sugestões.

Mas não é verdade? Quando éramos crianças, ele passava

mais tempo comigo do que Eachann. Ele estava sempre lá para
meus joelhos quando eu os arranhava, me dava sua caixa de
suco ou me observava dançar na grama, imitando a pista de
gelo.

Eachann costumava ler livros durante esse período, por

perto, mas nunca participava muito. Ou ele tocava piano em
segundo plano, então eu teria uma trilha sonora ao vivo para a
minha prática. Depois que completaram sete anos, ele não
mudou muito. A única diferença era que ele não era mau para
mim como Eudard.

E se minha paixão por Eachann fosse alimentada

simplesmente pelo fato de ele me lembrar Eudard e não me
afastar? Esse pensamento é mais assustador do que qualquer
outra coisa no mundo, porque eu percebo que sonhei com um
irmão enquanto, sem saber, queria outro.
 Nós olhamos um para o outro pelo que parecem séculos
antes que ele murmure: “Foda-se.” E então ele coloca a mão no
meu cabelo, me pressiona contra seu peito e captura minha boca
com a dele.

Seus lábios são frios e duros contra os meus, esfregando-

os um pouco antes de ele morder o meu. Eu suspiro, permitindo
que ele deslize sua língua dentro da minha boca e emaranhe
com a minha, trancando-nos em um beijo profundo que limpa
todos os pensamentos da minha mente, exceto a necessidade
que lentamente se insinua em mim, despertando o desejo em
meu corpo que é tão familiar para mim.

Eu tento afastá-lo, mas ele agarra meus pulsos, segurando-

os perto da minha cabeça enquanto continuamos a nos beijar,
nossos dentes estalando um pouco, mas então ele encontra o
ritmo, e nós dois gememos. Meus pulmões exigem ar e eu torço
a cabeça, respirando fundo, enquanto ele puxa meu cabelo,
expondo meu pescoço para ele. Seus lábios deslizam pela minha
pele. Ele belisca um pouco o caminho, deixando pequenas
mordidas em seu rastro, enquanto nos aproximava.

“Nós não deveríamos estar fazendo isso,” murmuro, mesmo

que eu me aproxime, empurrando meu peito contra ele,
precisando senti-lo o mais próximo possível, porque ele é a fonte
de prazer que queima meu sangue.

Se o beijo é bom, não é de admirar que todos o façam com

tanta frequência durante as férias escolares! Filmes e livros não
fazem justiça a isso.
 “É a única coisa em que concordamos princesa do gelo,” ele
murmura antes de morder meu ombro, provocando um pequeno
gemido, apesar da picada.

Talvez ele esteja certo. Conversas nunca nos ajudaram

muito, mas isso... Isso conseguimos fazer certo, apesar de ser a
minha primeira vez.

Que mal pode trazer um único beijo?

Enlaçando meus dedos em suas mechas escuras, levanto

sua cabeça de volta para mim e coloco meus lábios nele,
precisando experimentar mais uma vez. Ele sondou sua língua
profundamente, mais ferozmente desta vez, enviando
eletricidade através de mim que desperta todos os cabelos do
meu corpo.

Enquanto trovões ecoam à noite, anunciando o próximo

destino.

Naquele dia, uma princesa do gelo beijou um pecador e tudo

mudou.

Porque um único beijo me fez pecadora e ele o diabo... Uma

conexão que ninguém seria capaz de romper.

Uma conexão que se tornaria nossa maldição.

Cassandra
 Pressionando meu copo de água na minha bochecha,
estudo as fotos em quadros espalhados pela parede no corredor
da casa de Patricia, mostrando um grupo de crianças em
diferentes estágios da vida.

Uma delas é durante uma comemoração do Dia das

Bruxas, segurando cestas cheias de doces para o fotógrafo
enquanto eles lhe dão um sorriso desdentado.

Em outras, eles usam belos vestidos e ternos durante um

de seus aniversários, se o bolo enorme no meio for alguma
indicação.

E, finalmente, a última que chama minha atenção é de

sete crianças jogando seus chapéus de formatura com
diplomas nas mãos, sorrisos descuidados estampados em seus
rostos.

Felicidade constante que nada pode quebrar.

Sapatos de couro batem no chão quando um homem para

ao meu lado, seu perfume instantaneamente enviando repulsa
através de mim, mas eu o cubro com outro gole enquanto ele
fala. ”Deus, não acredito que Pat tenha guardado todas essas
fotos.” Ethan passa os dedos pelos cabelos. ”Eu pareço um
idiota na maioria delas.”

Eu bufei com isso, dando um tapa em seu braço

suavemente, e seu olhar volta para mim, a apreciação
brilhando neles quando ele desliza os olhos pela minha
forma. ”Ei. Vocês são fofos.”
 “Certo, fofo. E você é tão legal.” Pelo canto do olho, vejo
Cole franzindo a testa enquanto nos estuda, ainda
conversando com Karen sobre a última tendência artística que
ele usou em suas pinturas.

Após a conversa embaraçosa durante o almoço, Ralph

mudou rapidamente o tópico para as últimas conquistas
esportivas e, gradualmente, todo mundo entendeu, falando
alto sobre a próxima temporada deste outono e como eles
deveriam investir mais no time de futebol.

Embora Patricia ocasionalmente entrasse discussão, ela

permaneceu parcialmente em silêncio e me ignorou. Ela enviou
olhares para o caminho de Eudard, que não dava a mínima
para ela, pois toda a atenção dele pertencia a mim.

Como nos velhos tempos.

Finalmente, ela anunciou a todos que a sobremesa estaria

pronta em breve, e então todos decidiram esticar as pernas,
caminhar pela propriedade ou fazer uma pausa para fumar.

Prendendo meu cabelo atrás da orelha, dou a Cole à visão

perfeita do meu perfil, porque sei que a natureza do seu eu
artista não será capaz de resistir a encará-lo e continuo minha
conversa. ”Então você é o melhor amigo de Ralph e
Patricia? Pensei que você tivesse se mudado para cá aos
dezessete anos.” Eu quero aplaudir a mim mesma pela genuína
confusão que envolve o meu tom, e ele engasga com o vinho, o
pânico cruzando o rosto antes de encontrar sua voz
novamente.
 “Essa afirmação não foi realmente precisa. Meus pais são
divorciados, então eu sempre estava passando por aqui na
cidade da minha mãe. Mas mudei-me completamente para cá
depois no meu último ano.”

“Não fez faculdade?”

Ele toma um grande gole antes de balançar a

cabeça. ”Não. Não deu certo.” Que estranho. De volta ao
ensino médio, Ethan era o arrogante que sonhava com sua
carreira no futebol e se graduar em administração para poder
cuidar de suas fábricas.

O que mudou?

Embora, ao longo dos anos, recebi relatórios sobre todos

eles, desde o valor das ações até a marca favorita de chocolate,
alguns pensamentos internos por trás de suas escolhas de vida
permaneceram um mistério para mim.

E por incrível que pareça neste momento, entendo que

estou curiosa sobre o que são, não que isso mude alguma
coisa.

O castigo deles será o mesmo, mas todo mundo merece

sua última confissão, certo?

Mesmo que eles não saibam disso.

“Desculpe, algum motivo específico?”

Ele se move desconfortavelmente e depois balança os

ombros. ”Eu me machuquei logo antes da faculdade, então
minha bolsa de estudos não deu certo e a empresa do meu pai
faliu.” Minhas sobrancelhas se erguem com essa informação,
porque eu não tinha ideia de que os dois se seguiram tão de
perto. Bem na hora de sua admissão? ”Então eu não tinha
como entrar na faculdade. Papai teve que sair, então ele agora
vive como um pária. Eu tentei várias vezes ao longo dos anos,
mas sempre havia alguma coisa estranha acontecendo com
meus aplicativos..”

Parece que alguém quase conspirou para tornar sua vida

miserável.

Se eu soubesse quem era essa pessoa. Eu mandaria flores

e presentes.

“Mas você ainda conseguiu abrir sua própria empresa,”

digo tranquilizadoramente, dando um tapinha gentil no braço
dele, como se estivesse tentando dar meu apoio.

O canto de sua boca se contrai com isso. ”Sim, graças a

Eudard. Ele me encontrou no fundo do poço há alguns anos
atrás. Bebi tanto que quase bati em uma árvore.” Faço uma
pausa, meu pulso acelerando com o nome de Eudard nos
lábios de Ethan. ”Ele pagou minha conta do hospital e me deu
um empréstimo para abrir uma empresa aqui.” Ele ri,
colocando o copo na bandeja da empregada que passa. ”Ele me
disse que a hora de eu morrer ainda não havia chegado.”

Reunindo um sorriso com isso, volto minha atenção para

as fotos, enquanto emoções agitadas correm através de mim,
uma após a outra, juntamente com confusão.
 E agradecimento a Eudard por salvar Ethan da morte
todos esses anos atrás, caso contrário, eu não conheceria a
satisfação de puni-lo.

Mas, ao mesmo tempo, a traição do garoto que foi minha

primeira e minha única salvação no escuro, porque ele ajudou
um monstro como Ethan.

Isso significa que ele também não acreditou em mim?

Eu nunca tinha lhe dado à chance de expressar sua

opinião sobre o assunto naquela época. E por que meu coração
bate tão rápido no meu peito sabendo que ele está perto,
quando ficou morto por anos?

“As cinco crianças fundadoras,” li a inscrição gravada sob

a foto de Halloween e envio um olhar interrogativo para
Ethan. ”O que isso significa?.”

Antes que ele possa responder, Cole está ao nosso lado e

me explica. ”Nossa cidade foi fundada no meio da Guerra
Civil. Cinco famílias vieram aqui para se abrigar e decidiram se
estabelecer. Eles amavam a natureza, a tranquilidade desta
terra e o oceano fica perto. Eles chamaram de um paraíso na
extremidade do mundo, onde o sol brilha intensamente.”

“Oh” é a minha única reação, mas é encorajador o

suficiente para Ethan continuar logo após Cole. ”Eles
construíram as primeiras casas aqui, fundaram as regras e
coisas assim. Lentamente, as pessoas começaram a vir aqui e
ficar enquanto passavam, ou simplesmente queriam fugir da
guerra.”
 “Por quê? A guerra não tocou nesta terra?”

Cole sorriu tristemente. ”Não, ela fez. Mas tínhamos uma

igreja e outras coisas que a tornavam suportável pelas
pessoas. Felizmente, estava quase no fim e, em 1865, entramos
oficialmente no mapa,” diz ele com orgulho, e parte de mim
compartilha seu sentimento, porque eu amo esta cidade.

Mesmo que tenha criado muitas pessoas feias.

“Os cinco fundadores,” murmuro e aponto para a

foto. ”Mas há sete de vocês lá.”

“Acho que posso responder a isso” vem da minha esquerda

e encontro Ralph entrando no círculo se formando ao meu
redor. Ele descansa o braço na parede, uma xícara de chá na
mão. ”As famílias originais que fundaram essa terra foram os
Campbell, Brown, Mitchell, Whitley e Flores.”

Batendo na testa, eu rio um pouco. ”Oh, esses são os

gêmeos Campbell.” Eu balanço meu dedo entre dois meninos
que usam fantasias de pirata, segurando a bandeira negra com
um esqueleto. ”Mas ainda deixa um nome no ar.”

“Isso é porque Ethan aqui” Ralph levanta o queixo na

direção de seu amigo “É meu primo. Assim, os cinco
fundadores não adicionaram outro nome, pois pertenciam a
uma família. Mas ele ainda faz parte de nós.” O calor enche sua
voz enquanto ele pisca para o seu melhor amigo, e Ethan
apenas lhe dá um sorriso arrogante.

Eu não posso discutir com isso, ao longo dos anos, Ralph

não demonstrou nada além de amor por Ethan, apesar de seus
pais não ideais que usavam sua fortuna em merda dura. De
todos os cinco fundadores, o pai de Ethan era o único que bebia
demais e gostava de apostar onde quer que ele fosse.

Não dando a mínima para quem o viu, ele uma vez bateu
com o cinto em Ethan bem perto do final do jogo, quando Ethan
não conseguiu marcar o gol da vitória, perdendo
consequentemente para o time da cidade vizinha.

Foram necessários os pais de Eudard e Ralph para tirá-lo

do filho, mas quando eles ajudaram Ethan já estava
machucado a ponto de não conseguir jogar.

Lembro-me de como queria correr e ajudá-lo.

E parte de mim ainda se sente mal pelo garoto que

costumava ir para a escola com fome porque seu pai adorava
puni-lo com passar fome, mas essa parte é rapidamente
interrompida por uma voz diferente que aparece lembranças
na minha cabeça, me mostrando do que esse pobre garoto é
capaz.

“Bem, isso explica muito. Então vocês são a elite,” eu

brinco com eles, e uma risada coletiva irrompe, com Cole
franzindo a testa em descontentamento, claramente não
gostando que ele seja deixado de fora disso.

Eu me inclino para mais perto dele e sussurro alto: “E você

é o artista local junto com os aristocratas?” Imediatamente,
sua tensão diminui e ele bufa, ajustando o colarinho. ”O
primeiro e único.”
 “É incrível que todos vocês tenham permanecido amigos
ao longo dos anos.”

“Vantagens de uma cidade pequena. Somos uma unidade

apertada que nada pode quebrar. Quem tenta geralmente não
gosta do resultado.” Patricia passa a mão no meio de Ralph,
que se endireita para acomodá-la, e eu me pergunto quando
ele se tornou o cachorro dela na coleira.

Ou o que eles fizeram naquela noite os uniu tanto que se

apaixonaram loucamente?

Não tenho tempo para comentar sobre isso, quando duas

crianças gritam ao fundo e tenho um segundo para me
preparar antes de esbarrar em mim, cada uma agarrando um
joelho. Seus olhos idênticos me olham com curiosidade
enquanto seus vestidos de chiffon rosa esvoaçam ao redor
deles. ”Oi!” elas dizem em uníssono, me dando seus sorrisos
desdentados, e então novamente em uníssono: “Você é
bonita. Quem é Você?” Depois, rindo uma para a outra, correm
para Patricia e Ralph, que as seguram nos braços, e as
meninas seguram firmemente em seus pescoços, dando-lhes
beijos na bochecha.

E, apesar de tudo, assisto chocada quando o rosto de

Patricia se suaviza e ela gentilmente dá um tapinha na cabeça
com amor evidente em todos os seus movimentos, e pela
maneira como as meninas se inclinam em seu toque, fica claro
que elas sabem disso.

Gêmeas.

Eles têm filhos?

 Eu congelo, correndo mentalmente através de todos os
relatórios que recebi ao longo dos anos. Nenhum deles
mencionou filhos. Achei estranho, mas, dada a vontade de
Patricia que ansiava pelo poder. Dou de ombros, não é
surpresa que ela não esperou muito para finalmente tivesse
seu reinado absoluto.

Por que isso foi oculto nos relatórios? Arson fez isso
intencionalmente?

Pensei no cara que se tornou um dos meus amigos mais

próximos, embora provavelmente ele ofuscasse esse rotulo. Eu
me pergunto por que ele faria isso.

Mas as palavras de Lachlan ecoam novamente.

A vingança não tem lugar para emoções.

Como não posso sentir quando essas duas crianças serão

afetadas pela minha vingança? ”Essas são nossas filhas, Katy
e Kira.” Patricia sorri. ”Tem cinco anos. Sinto muito se elas a
assustaram.”

“Não, tudo bem,” eu respondo e depois limpo a garganta,

“eu preciso ir ao banheiro.”

“Claro, é no final do corredor, à esquerda.” Sem prestar

atenção a ninguém, corro para ele e fecho a porta atrás de mim,
respirando pesadamente.

Ligando a água fria, eu a engulo da palma da mão antes

de espirrar um pouco no meu rosto, esperando que o líquido
frio acalme o fogo lentamente queimando em minhas veias.
 Desligando-o, eu me inclino na pia e respiro fundo
enquanto o pânico familiar gira no fundo do meu estômago. Eu
conto até quinze e depois vinte até que meu batimento cardíaco
se torne normal e a névoa nublada desapareça da minha
mente.

Erguendo os olhos para o meu reflexo no espelho, vejo a

perfeição da minha beleza que nada mais foi do que um meio
para atingir um fim esse tempo todo.

Mas nunca pretendi usá-lo para destruir vidas inocentes,

e essas crianças serão danos colaterais nesta história.

Pego um telefone da minha bolsa, ligo para o número com

as mãos trêmulas enquanto ouço vozes à distância anunciando
que é hora da sobremesa.

O homem do outro lado da linha atende ao terceiro toque

e late: “O quê?” A música rock o acompanha, então ele deve
estar em sua sala de tortura.

“Crianças? Eles têm filhos?” Eu assobio, e o silêncio

cumprimenta minha pergunta, não que eu espere muita
resposta.

Afinal, eles podem fazer o que quiserem, eles deixaram

claro ao longo dos anos. ”Por que isso Importa?”

A descrença está escrita em todas as minhas feições,

enquanto eu estou pasma com a resposta dele. ”Isso muda-”

“O que? O passado? Só porque eles têm filhos, isso apaga

todos os pecados? Que engraçado.” O incendiário zumbe um
pouco com a música, e então eu ouço um grito de dor ecoando
no fundo enquanto alguém pede misericórdia. ”Desculpe, me
distraí. As crianças não mudam nada, então incluí-las no
relatório parecia inútil.”

“Elas vão se machucar e...”

“E?” ele sondou, e eu odeio o quão sem emoção sua voz

permanece, como se não importasse o que aconteceria com
elas.

Ele é frio e desapegado, aquelas palavras que eu sempre

associo a ele, mas isso não deveria pelo menos comovê-lo? Ele
pode ser um monstro, mas ele não é esse tipo de monstro! ”Não
está certo.”

“Pensei que tivéssemos decidido há muito tempo que a

vida não é justa.” Antes que eu possa acrescentar algo, ele diz:
“Olha, não tenho tempo para isso. Se você não quer continuar
com a vingança, algo que Lachlan e eu aconselhamos desde o
início, já que você não está preparada para isso, vá
embora. Caso contrário, lide com isso, porque essas são as
consequências das decisões de todos.”

“Arson-”

“Cassandra, não há outra escolha. Decida-se e mantenha

suas malditas emoções afastadas. Caso contrário, você vai se
afogar, querida.” Ele desliga quando eu fico olhando para o
telefone.

Claramente, esperar que seu atrativo angelical o mudasse

um pouco era inútil.
 No final de tudo isso, porém, ele está certo.

Filhos ou não, isso não muda o passado, e eu tenho que

aceitar isso.

Puxando meu vestido, levanto o queixo alto no reflexo e

anuncio para mim mesmo: “Meu nome é Cassandra Scott, e eu
não tenho coração.” E por um segundo, acho que vejo o
lampejo de Arianna Griffin atrás das minhas lentes, que está
horrorizada com minhas ações e me pede para fugir desta
cidade que me causou tanta dor.

Mas como eu posso?

Respirando fundo, giro a maçaneta e saio apenas para

esbarrar em um peito largo e quase caio na minha bunda. Mas
mãos fortes e musculosas me puxam contra ele, e um flash
quente se espalha instantaneamente através de mim.

Os braços travam com tanta força em volta de mim que

não tenho espaço para me inclinar para trás, assustada apenas
para colidir com olhos verdes esmeralda que ficam
completamente vazios sob o meu olhar. ”É meu destino salvá-
la,” diz ele, lavando-me com o timbre hipnotizante de sua voz
que traz tantas lembranças, junto com o reconhecimento que
meu corpo despreza. ”Das quedas,” ele acrescenta após uma
pausa, me abanando com a respiração. O barulho de talheres
à distância me tira do meu estupor.

Oh meu Deus, por que meu corpo e mente se tornam tão

estúpidos perto dele? É como se ele tivesse a capacidade de
lançar um feitiço em mim e depois puxar as cordas invisíveis
ao meu redor da maneira que ele quisesse.
 Nenhum homem tem esse efeito em mim, e o fato de ele
ainda fazer depois de tudo o que aconteceu... Me assusta tanto
que eu preciso fugir.

Mas correr é uma fraqueza que eu nunca demonstro na

presença dele, porque ele me comeria viva como faz com todos
os seus oponentes de negócios. Já vi filmagens suficientes para
atestar isso.

É realmente irônico, considerando o quanto ele se rebelou

no ensino médio e nunca seguiu nenhuma regra imposta a ele
por seu pai.

“Duas vezes dificilmente é o destino,” eu respondo

secamente, olhando para o braço dele e sugerindo me soltar.

Em vez disso, porém, eu grito quando ele nos gira e me

pressiona contra a parede no corredor vazio.

Nem uma alma à vista!

“O que você está fazendo?” Eu sussurro, aço amarrando

meu tom, e empurro seu peito, mas é como empurrar granito,
porque ele permanece imóvel. ”Me deixe ir.”

Ele não escuta e coloca o braço acima de mim, apoiando

o cotovelo na parede e pairando sobre mim, me segurando na
gaiola de sua criação sem saída.

Espero o pânico familiar passar por mim, trazendo de

volta todas as vozes do passado sempre que alguém se
aproxima de mim, mas nenhuma aparece.
 Como se a presença de Eudard acalmasse meus
pesadelos, em vez de agitá-los.

Mas ele não me dá tempo para estudar minha reação,

porque ele murmura: “Quero deixar algumas coisas
claras.” Meus olhos focam em seu peito, no V de sua camisa
que se abre nas tatuagens celtas que se enredam no formato
de uma carta, mas não consigo adivinhar qual delas, já que a
camisa está escondendo o resto.

O desejo desconhecido de puxar as lapelas e traçar meus

dedos sobre sua pele viaja através de mim, e eu respiro fundo,
esperando aliviá-lo.

O que diabos está acontecendo comigo? Não posso ser

uma daquelas mulheres que perdem a cabeça na presença da
perfeição masculina.

O homem é tão bonito que poderia seduzir quem

quisesse, o próprio diabo deve ter lhe dado sua beleza para que
pudesse prender todas as almas sem esperança.

Como todas as mulheres dispostas que provavelmente

enfeitam sua cama constantemente. Deve ser por isso que ele
ainda não se acalmou.

A raiva fervilhante retorna que, mais uma vez, não tem

uma explicação assustadora, porque quem se importa com
quem ele dorme? Não é da minha conta.

Mas, por um momento, esse corpo me pertenceu, e não

posso evitar a onda de possessividade passando por mim com
a ideia de alguém tocá-lo.
 Oh, Deus, tanto por vingança sem coração. A qualquer
momento, me tornarei escrava do desejo do meu corpo, o que
é mais confuso do que a onda de ciúmes. ”O que
exatamente?” Eu cerro os dentes e empurro seu peito
novamente, mas ainda sem resultado.

Ele se inclina para mais perto, seus lábios a alguns

centímetros dos meus, e suas mãos se enroscam nos meus
cabelos, arqueando meu pescoço. Eu suspiro em choque. ”Que
diabos você está fazendo?”

Mas ele ignora. Com o aço amarrando cada palavra dele

enquanto o pulso em seu pescoço bate violentamente, ele
segura meu olhar e diz: “Outros homens podem olhar para
minha Phoenix, mas ninguém pode tocar.”

Tudo dentro de mim congela. Minha respiração fica presa

na garganta e meus olhos se arregalam quando o calor irradia
dele e a energia gira em torno de nós como um tornado,
envolvendo tudo em seu rastro.

“O que?” Eu ofego.

Um sorriso sinistro curva seus lábios enquanto seus

dedos suavizam uma mecha do meu cabelo, mas eu me afasto
dele, detestando seu toque.

Ou pelo menos é disso que estou tentando convencer meu

corpo.

“Uma mulher bonita chega à cidade e já está deixando os

homens loucos.” Que diabos? ”Mesmo Ralph, o único casado
entre eles, não consegue parar de olhar para você.” Há um tom
estranho em seu tom, como se ele mal contivesse sua fúria,
mas é estúpido, certo?

Eu nunca vi nenhuma foto dele com mulheres, então não

tenho ideia sobre seus relacionamentos ou encontros de uma
noite, mas ele não me parece um homem ciumento e
possessivo.

No entanto, ele cheira a essas emoções exatamente neste

momento, e uma emoção corre através de mim antes que eu
possa pará-lo, lembrando-me por um segundo do cara que ele
costumava ser e que tirou minha virgindade todos àqueles
anos atrás.

Deus, é por isso que é difícil resistir a ele?

O psiquiatra de Nova York disse uma vez que às vezes

somos atraídos por pessoas que talvez não amemos ou
gostemos, mas que fazem parte de nossas felizes lembranças.

E é exatamente isso que tenho em comum com Eudard,

porque, comparado a todos os outros, ele não me machucou.

Não de uma maneira cruel de qualquer maneira.

Levantando meu queixo alto, não me coíbo em encará-lo e

me pressiono um pouco mais perto dele, para que ele não tenha
a ideia de que eu tenho medo dele. ”Farei o que eu quiser.” Com
isso, eu me mexo para o lado, pronta para fugir, mas sua mão
viaja para a minha cintura e me puxa de volta, acompanhada
pelo meu uivo alto.
 “Ninguém toca neste corpo, Cassandra,” diz ele
furiosamente, mas com frieza, como se o assunto o
perturbasse. ”Eu acho que ontem fomos claros sobre a regra
de não ir contra a minha palavra.”

Coloco um sorriso falso nos meus lábios, batendo meus

cílios para ele. ”Oh, nós fizemos? Tanto quanto me lembro, não
concordei em nada. Então...” Eu enfio meu dedo em seu peito
enquanto seu queixo se contrai. ”Eu aconselho você a parar de
me ameaçar ou latir ordens, porque, novidade, posso fazer o
que quiser. Inclusive a obtenção de uma ordem de restrição
contra um prefeito.” Espero um pouco, esperando que ele
comente, mas ele fica calado, então acrescento: “Além disso,
isso é assédio sexual. Quer que eu vá à imprensa?” Essa é a
única ameaça que funciona com os cinco fundadores: o
escrutínio social e a lei real.

Ninguém que a família Brown possa encobrir.

Todo o meu discurso me rende é uma risada que arrepia

minha espinha e não é do tipo bom, porque a arrogância dela
não se perde em mim. ”Assédio sexual? Eu teria que tocar em
você ou oferecer sexo para ser isso.” Minhas sobrancelhas
franzem quando ele coloca as mãos em ambos os lados da
minha cabeça. ”Não preciso do meu futuro xerife em um
escândalo de infidelidade ou em competição com o melhor
amigo dele. Ou o artista local estar deprimido por perder
você.” Ele esnoba. ”Não vamos esquecer o cientista que pode
parar de trabalhar no laboratório. Simplesmente não posso
arriscar a estabilidade da minha cidade pelo seu desejo
mimado de seduzir homens.”
 Eu o assisto incrédula, enquanto ele me explica tudo com
uma voz calma, enquanto seus olhos permanecem ilegíveis,
mas furiosos comigo, mas desta vez não tenho explicação para
isso.

Bem, além do fato de que ele sempre foi assim comigo,

além da nossa única noite juntos. Seu corpo tem algum tipo de
radar que anuncia que estou muito perto, mesmo que seu
subconsciente não possa explicar isso, então ele tem que agir
como um idiota em minha direção?

Mas então suas palavras se registram no meu cérebro, e

eu suspiro, decepção enchendo todos os meus ossos com suas
implicações.

Então essa regra não tocante tem a ver com eles e a

cidade, não com o desejo dele por mim?

Envolvo minhas mãos em volta da minha garganta

enquanto respiro fundo com isso, na esperança de lavar todos
esses sentimentos confusos.

Quão idiota é, afinal? Estou agindo como uma mulher

desprezada, quando é exatamente isso que eu esperaria de
Eudard Campbell.

Seu governo nesta cidade é absoluto, e eles não deixam

ninguém trazer o caos a ela.

Eu realmente achei que ele era capaz de perder a cabeça

para uma mulher tão rapidamente como todos aqueles tolos na
sala de jantar?
 Seduzi-lo seria uma forma de arte, então é bom que eu
não tenha essas intenções.

“Acho que eles têm idade suficiente para lidar com seus
problemas sem que o prefeito os ajude.” Com isso, eu me
inclino para o lado, mas ele mais uma vez me pressiona contra
a parede, seu foco em mim, seus olhos verdes me escaneando,
mas eu gemo interiormente, porque parece que ele está
reivindicando meu corpo, e isso não faz sentido.

Nada disso faz sentido e me lembra de um sonho ruim do

qual preciso acordar.

Esse nosso comportamento não tem explicação

lógica, somos como duas crianças discutindo no parquinho.

“Considere isso um aviso, Cassandra. Não balance esse

corpo” sua mão faz o movimento de cima e para baixo sobre a
minha cintura “na frente deles, ou haverá consequências.” Dou
uma sacudida com a última palavra, porque foi usada tantas
vezes ao meu redor que aprendi a odiá-la.

Consequências.

Eu aceitei com todas elas, inclusive queimando no inferno,

antes de vir até ele.

Pena para Eudard Campbell, porque pretendo trazer tanto

caos aqui, ele não saberá qual incêndio extinguir primeiro.

“Fique fora da minha vida, Sr. Campbell,” cerro os dentes

e, finalmente, ele se afasta me dando espaço para me
libertar. Afasto-me alguns metros dele enquanto agarro a
parede que leva à sala de jantar. ”Você é insano,” digo por cima
do ombro, e ouço sua risada reverberando pelas paredes.

“Não querida. Eu sou O Madman.”

Fecho os olhos, sentindo a energia dominante que irradia

dele me alcançando, mas afasto isso, bloqueando o problema
com ele.

Eudard Campbell não pode ser minha distração nisso, e

não posso me deixar levar pelas minhas emoções, mesmo que
esteja curiosa para saber se meu psiquiatra estava certo.

Corro em direção a Patricia, que ainda está de pé ao lado

das fotos, mas outra mulher se juntou a elas, uma que balança
um pouco com um copo na mão e os cabelos estão por toda
parte. O vestido preto que ela está usando é um pouco curto
demais para ela, e quanto mais me aproximo, mais sinto o
cheiro fedorento de álcool nela.

Oh, a última chegou. Eu me perguntava onde ela estava

durante a missa. Afinal, os Mitchell nunca falhavam nos meus
dias de Arianna.

Dorothy Mitchell em carne e osso.

Enquanto eu olho para todos eles em um círculo, com

Eudard provavelmente me seguindo, estudo todos aqueles que
me machucaram no passado, como estão, sem noção do futuro
que os espera.

A única pessoa que falta é Eachann, mas ele raramente

deixa os portões sagrados de sua igreja. Ele tem medo de que
suas verdadeiras cores brilhem no mundo onde ele não tem
proteção de cima?

Sempre que imaginei esse momento ao longo dos anos,

sempre achei que sentiria tanta fúria e raiva que tremeria e
mal conseguiria segurar à farsa.

No entanto, agora, nada além de calma me cerca,

enquanto minha mente permanece completamente focada em
meu objetivo, e a raiva e agonia que experimentei por causa
deles está enterrada profundamente, esperando o momento
certo para sair.

A vingança é melhor servida fria, eles dizem.

Mas não concordo com isso, porque, em minha opinião a

vingança é melhor servida quando o inimigo menos espera.

Madman

Ah, minha linda Phoenix. Sua força e resistência são

exatamente o motivo de ela sempre pertencer a mim e a mais
ninguém.

Inclusive meu gêmeo, que apesar de sua obsessão pela

igreja e pelo piano conseguiu manter o coração nela durante
todos os anos.
 A raiva familiar volta quando a besta possessiva ruge
dentro do meu peito, exigindo que eu a agarre e a arraste para
a minha masmorra, para que ela não tenha dúvida de quem
pertence.

Mas sempre retraio o desejo de fazer isso, porque minha

Phoenix está ferida e nenhuma abordagem agressiva além da
que a lembrar de que eu existo funcionará com ela.

Ao pensar em todas as feridas que as pessoas lhe

infligiram, a frieza varre meu sistema, abastecendo meu
sangue com um tipo diferente de desejo calculista e cruel.

Olhando por cima do ombro para o grupo discutindo algo,

embora eu não deixo de notar como suas faces se transformam
em uma careta quando Dorothy se junta a eles, um sorriso
puxa meus lábios, imaginando sua inevitável agonia quando
eu não lhes mostrar piedade.

Eles vão gritar, suplicar e implorar enquanto se afogam

em uma poça de seu próprio sangue que será extraída por mim
gota a gota, para que nunca esqueçam o que fizeram.

Minha maior restrição foi não tocar em nenhum deles

durante os últimos dez anos e deixá-los viver como se nada
tivesse acontecido. No caso de Ethan, eu até tive que cavá-lo
de um buraco que eu o coloquei para que ele estivesse
esperando aqui por ela.

Eu fiz tudo por ela, mas eu vou estar fodido se permitir

que alguém a toque ou pense que eles têm o direito de tocá-la.

Ela é minha.
 E, a julgar pelo olhar de Ethan, ele quer desobedecer à
regra que silenciosamente coloquei no minuto em que fui ao
banheiro atrás dela.

Mas, novamente, Ethan sempre teve essa tendência de

sair dos limites que coloquei ao redor dele quando se tratava
de minha garota.

Desta vez, porém, tudo será diferente.

Cassandra levou muito tempo escolhendo uma vítima,

então eu vou fazer isso por ela.

Cassandra

Dorothy joga os cabelos castanhos por cima do ombro

enquanto fala com Ethan: “Você está aqui, meu amor.” Ela
envolve os braços em volta do pescoço dele, pendurando-o, mas
ele a afasta.

Ela tropeça um pouco e pega a parede, respirando

pesadamente. Sua boca mole quando ela sussurra,
“Ethan.” Há tanta dor na voz dela que eu poderia sentir pena
dela e da sua recepção , mas há pequenos detalhes me
impedindo.

Sou incapaz de sentir simpatia por qualquer um deles,

porque Arson e Lachlan estão certos.
 Os problemas pessoais deles não me interessam, essa é
uma vingança implacável que não tem lugar para sentimentos
ternos.

Nós, humanos, tendemos a sentir pena de alguém e de

qualquer coisa, justificando suas más ações com base em seu
passado ou presente, alegando que às vezes os monstros
nascem da indiferença de alguém.

Mas isso muda o fato de que eles machucam pessoas que

têm famílias que os amam?

Não, não faz.

Todas as variáveis que mudam ao longo dos anos não

afetam o resultado dessa equação que me custou minha
identidade, vida e entes queridos.

“O que você está fazendo aqui?” Patricia assobia,

colocando uma das gêmeas no chão e apontando para Ralph
fazer o mesmo. Ela os conduz na direção do terraço, onde uma
das empregadas os espera, e no minuto em que suas vozes
estão fora do alcance dos convidado, ela grita: “Você apareceu
bêbada no meu almoço de domingo?.”

Dorothy descansa a bochecha na parede, enquanto

murmura: “Eu tive que vir. Nós nunca perdemos um, certo,
querido?” Ela se dirige a Ethan novamente e sorri, o que lhe
rende apenas um rosnado.

“Eu não sou seu querido. Nós somos divorciados,

Dorothy.” Certo, ele se livrou dela depois que pagou sua dívida
com Eudard e se estabeleceu de volta nesta cidade com o nome
de Mitchell em seu favor. Ninguém gostou muito dos White
depois que seu pai ferrou com os operários e fugiu com o
dinheiro deles.

Às vezes, apesar de todos os pecados que cometeram e do

passado que envolvia um pai abusivo, acho que Ethan era o
pior deles. Ele usava uma máscara tão bem que você não
saberia que ele era capaz de machucar uma mulher, mas, a
propósito, Dorothy encolhe os ombros e lança o olhar para o
chão, sei que não é o caso.

Ela não começou a beber por causa de suas constantes

trapaças depois que se casaram?

Havia rumores de que ela era virgem antes e, como nunca

se afastou daqui, não conseguiu encontrar um cara que
tolerasse seu caráter, apesar da fortuna da família.

O que há com todas essas garotas que ficam nesse buraco

e não exploram o mundo à sua volta?

“Ethan, talvez você reconsidere.”

Cole bufa, embora silenciosamente, enquanto bebe de seu

drink Patricia continua repreendendo-a para que todos possam
ouvir. ”Eu disse para você ficar em casa quando estiver
bêbada. Você está me envergonhando com os meus
convidados.” Ela aponta para Ethan. ”Cuide dessa bagunça.”

Ethan bufa em aborrecimento. ”Ela não é mais minha

preocupação. Divorciamo-nos meses atrás. Você não gosta
dela aqui, chute-a então.” Ele encolhe os ombros, pegando
uma bebida do garçom que lança um olhar de pena para
Dorothy.

Sim, Ethan é o ex-marido do inferno, com certeza, quando

ele não está tentando tirar a minha calcinha. Ela mexe com os
polegares, sussurrando novamente para ele. ”Ethan, você
prometeu repensar.”

Ele bebe sua bebida, revirando os olhos. ”Eu disse que era
o fim. Aceite e, pelo amor de Deus, pare de se humilhar com
essa conversa.”

Ralph dá um passo à frente, erguendo o cotovelo para

Dorothy, apesar de Patricia rosnar baixinho, olhando por cima
do ombro para verificar se nenhum dos convidados a notou até
agora. ”Vamos Dorothy. Deixe-me levá-la para casa.”

“Você não pode sair no meio do almoço!”

Ele não se move sob o grito de sua esposa, e minhas

sobrancelhas se erguem com isso. Ele não está vivendo na
palma da mão dela, afinal. ”Ela está bêbada e precisa de
ajuda. Ela é nossa amiga. Vocês gostem ou não.” Então seu
olhar se torna hostil quando ele diz a Ethan: “Falaremos sobre
isso mais tarde.”

Que cavalheiro.

Mas a ideia é tão risível que tento encobri-la e finalmente,

a atenção de todos se prende a mim enquanto Ethan murmura
algo baixinho. E então num instante ele está ao meu
lado. ”Sinto muito que você tenha visto isso.” Ele
estremece. ”Minha ex-esposa...”
 Falando na ex-esposa ela o interrompe, empurrando da
parede e balançando para mim, o sorriso brilhante em seu
rosto apenas aumentando o desespero vindo dela em
ondas. ”Esta não é a recém-chegada? Ah, você é tão
bonita.” Ela me abraça antes que alguém possa detê-la, e seu
perfume amargo lava sobre mim. Eu engulo o ácido que está
subindo na minha garganta por causa disso. ”E quente.” Ela
suspira e se inclina para trás, cravando as unhas nos meus
ombros enquanto ela me examina. ”Eu vejo por que meu
marido quer transar com você.”

“Oh, Deus,” grita Patricia, enquanto os olhos de Ethan se

arregalam em choque e Cole apenas ri.

“Você comprou a casa dos Griffin, certo?” ela pergunta,

mas não espera por uma resposta. ”Ele costumava querer foder
Arianna também.” Eu respiro, o ar está congelando em meus
pulmões enquanto ela sussurra como se estivesse
compartilhando um segredo para mim. ”Ela morou na sua casa
antes.” Uma risada sem humor escapa. ”Antes de nós-”

“Tire suas mãos dela.” Ela pula com o comando ríspido e

profundo, vindo de trás de mim, e instantaneamente o calor
me envolve, permitindo que eu exale pesadamente e deslize o
ar necessário em meus pulmões. Só a presença dele me envolve
em um casulo de proteção.

E enquanto na maioria dos dias eu odiaria, neste

momento em que encontro todos eles juntos pela primeira vez,
preciso dele, mesmo que pareça patético.

Ele costumava querer foder Arianna também.

 O pânico familiar se instala em mim com a mesma força
do passado, sobrepondo-se ao presente. Todos eles me
cercavam com nada além de palavras grosseiras saindo de
suas bocas. É como um caleidoscópio tocando no meu cérebro,
não me permitindo desviar o olhar de todos eles tão próximos
de mim, e sinto um vácuo no sufocamento que minha mente
criou.

Então sinto um toque suave nas minhas costas subindo e

descendo minha espinha em movimentos suaves, e me
concentro apenas nesse toque que me fundamenta no caos
avassalador.

A única diferença é que, desta vez, ele veio ao resgate.

“Eudard,” Dorothy diz com surpresa em sua voz, mas

rapidamente recua quando Patricia corre para o resgate.

“Peço desculpas por esta cena.” Não tenho certeza a quem

ela está se dirigindo, eu ou ele, mas ela sorri para mim, mesmo
que mande um olhar para a amiga. ”Ela geralmente não é tão
grosseira. Eles se divorciaram recentemente e...”

“Ela ouviu o suficiente antes, Pat. Afaste-se.” Eudard fala

novamente enquanto eu ainda estou congelada, ódio por eles é
tão forte que quase tremo com isso.

Mesmo depois de todos esses anos, remorso e culpa é um

conceito estranho para eles pelo que fizeram comigo.

Ele costumava querer foder Arianna também.

 Cubro minha boca com a palma da mão, acalmando o
grito de agonia que ameaça escapar, e faço o meu melhor para
sobreviver nos próximos cinco minutos que levarei para eu dar
o fora daqui.

“Da próxima vez que convidar alguém, verifique que eles

não são insultados no processo.”

“Isso não é justo...”

Nem tenho tempo de piscar quando Eudard puxa meu

cotovelo, me arrastando em direção à porta principal. ”Vou
levá-la para casa. Reze para que isso não chegue ao povo,
Patricia.”

Ela bufa e sibila para Dorothy presumo, já que estou

sendo arrastada por ele. ”É tudo culpa sua.”

“Eu a trouxe aqui. Eu posso...” Cole corre ao nosso lado,

tentando alcançá-lo, mas para quando Eudard fala, com um
tom de aço.

“Fique aqui e cuide de Dorothy. Se ela começar mais

algum problema, eu acabo com ela. Você ficará sem um
patrocinador para sua arte inútil.”

Ele engasga, mas voa para ela e, apesar do meu estado de

pânico, eu franzo a testa.

Todo mundo faz o que ele diz? É como se ele tivesse poder
total sobre todos eles. Seu pai poderia ter sido um rei aqui, mas
até ele respeitava os outros cinco membros fundadores.
 Ralph se afasta, mais uma vez se desculpando. ”Isso não
deveria ter acontecido.”

Finalmente, porém, estamos do lado de fora, e quando a

brisa quente e fresca me atinge no rosto, o nó no meu peito se
afrouxa e meu batimento cardíaco diminui.

Oh, Deus, como vou sobreviver a isso se quase me perdi

após o primeiro encontro?

“O que está acontecendo?” James chama por nós,

descendo apressadamente as escadas ao nosso lado, embora
respirando pesadamente. ”A senhorita está tão pálida. Preciso
ligar para alguém?”

“Não precisa, James. Ela só precisa sair deste buraco do

inferno.”

James bufa e eu quase compartilho o sorriso deles,

enquanto uma lembrança surge na minha cabeça.

“Se eu encontrar vocês comendo essas frutas no jardim, vou

repreendê-los gêmeos Campbell.”

A boca de Eachann se abre enquanto ele pressiona o dedo

na minha para eu ficar quieta, e Eudard bufa, gritando dos
arbustos ao suspiro exasperado de seu irmão gêmeo: “Mas você
precisa nos encontrar primeiro, certo? Existe um tempo para
isso?”

“Seu pequeno canalha.” Os passos de James se

aproximam, e os gêmeos emaranham seus dedos com os meus
antes de fugirmos, rindo como loucos ainda mais no jardim.
 O som do carro me traz de volta ao presente, e vejo uma
mulher saindo do banco do motorista para abrir rapidamente
a porta do passageiro para mim, enquanto assente
Eudard. ”Eu vim o mais rápido que pude.”

“O momento é perfeito, Liza.” Provavelmente lendo a

pergunta no meu rosto, ele explica. ”Ela é minha motorista. Ela
vai te levar para casa.” E sem mais delongas, ele me empurra
para dentro do carro, fecha a porta e Liza pula atrás do volante,
saindo da mansão dos Brown.

Apenas a meio caminho da minha casa, a névoa limpa

junto com a minha mente, deixando apenas um pensamento
cambaleando por lá.

Por que Eudard me protegeu deles, se ele garantiu que

todos eles vivessem pacificamente todos esses anos?
 “O arrependimento é uma emoção perigosa. Se dermos a ele
poder suficiente, ele tem a capacidade de projetar uma sombra
em toda a nossa vida, enquanto murmura em nossos ouvidos:
'E se, e se, e se....”

Mamãe sempre me alertou para evitar arrependimentos,

porque eles não trazem nada de bom. Eles apenas arruínam
momentos maravilhosos, fazendo-nos pensar que o que temos
ou as escolhas que fizemos poderiam ter sido diferentes.

Eu experimentei muitos arrependimentos neste mundo.

Mas o maior?

Ter um grande senso de lealdade.

Talvez então, todos os meus pesadelos pudessem ter sido

evitados.

Talvez então, minha família estivesse segura.

 Talvez então, o ódio não se tornasse minha força motriz.

Das memórias de Arianna Griffin...

Ele segura meus cabelos, inclinando minha cabeça, e eu

não tenho escolha a não ser arquear, dando-lhe acesso ao meu
pescoço enquanto ele passa os lábios por ele, deslizando sua
língua na minha pele quente.

Minhas mãos travam atrás de seu pescoço, pressionando

mais perto dele quando um desejo que eu nunca conheci antes
se espalha através de mim, aquecendo meu sangue e
precisando de coisas que eu não estou familiarizada.

Ele viaja, mordiscando meu queixo antes de morder meu

lábio inferior, puxando-o, e eu ofego com a dor que me atravessa,
mas é instantaneamente substituída por prazer quando ele a
acalma com a língua. Sua boca captura a minha e nossas
línguas se enrolam em um beijo que faz uma afirmação invisível
sobre mim.

Suas mãos deslizam para a minha cintura, e ele me

levanta, minhas pernas envolvendo-o enquanto ele nos leva
aonde eu não sinto nada além dele.

Mesmo que eu o odeie, meu corpo pertence a ele neste

momento, enquanto meu coração pertence ao seu irmão gêmeo.
 Eu ouço suas botas batendo no chão de madeira, indicando
que estamos dentro da cabana mais uma vez. Ele chuta a porta
e é isso que me tira da neblina que ele me envolveu.

Ofegando em sua boca, eu tomo fôlego, mas o empurro para

longe, mexendo em seu aperto, e para minha surpresa, ele
instantaneamente me deixa ir, me colocando de volta no chão e
me firmando quando balanço um pouco.

Tocando meus lábios com as pontas dos meus dedos,

olhamos um para o outro enquanto seu queixo se move e seu
corpo vibra com o calor. Eu tento bloquear o zumbido do meu
próprio corpo que só quer voar de volta para seus braços.

Meu Deus.

Quais são essas emoções, afinal?

É como se minha pele estivesse pegando fogo e o menor

toque em minhas roupas é uma ofensa à minha sanidade. ”O
que você está fazendo?” Eu pergunto a ele, recuando um pouco,
e ele se move para frente, sua sombra deslizando nas paredes
criadas pela luz das velas.

“Eu quero você,” diz ele, e a agora familiar dose de desejo

passa por mim, minha respiração engasga na garganta, mas
balanço a cabeça, não querendo sucumbir a ela.

Isto é errado.

Tão errado.
 “Eu não estou apaixonada por você,” digo a ele, tentando
usá-lo como minha defesa, mas além de um lampejo de dor
cruzando seu rosto, ele não me dá nenhuma reação.

Em vez disso, ele dá um passo mais perto, enquanto eu

recuo novamente, apenas para parar abruptamente quando as
costas dos meus joelhos atingem o lado do sofá. ”Diga-me que
você não quer.” Sua voz cai algumas oitavas, enviando arrepios
na minha espinha quando ele se aproxima ainda mais, seu
perfume masculino enchendo minhas narinas, despertando
todos os cabelos do meu corpo.

Lambendo meus lábios secos para dar a ele as palavras,

abro a boca, mas não sai som. Em vez disso, tudo em que
consigo pensar é na veia pulsando em seu pescoço que desejo
desesperadamente sugar e na necessidade de sentir a flexão
desses músculos rígidos enquanto me pressiono contra seu
peito. Seus braços têm o poder de desaparecer todos os meus
medos e pensamentos, deixando apenas desejo pulsante dentro
de mim.

E isso é assustador e inexplicável.

“Eu não...” Eu começo, me inclinando para trás quando ele

se aproxima, as pontas de suas botas tocando nos meus tênis
enquanto seus olhos verdes me consomem inteira, aguardando
a continuação da minha frase. ”Eu-” Eu tento pensar o quanto
eu não gosto dele ou como eu o mal conheço, e como é estúpido
dormir com um cara que eu não conheço.

A boca de Eudard se curva em um meio sorriso e ele levanta

a mão, segura minha bochecha, seu polegar esfrega minha pele
enquanto ele murmura: “Calma aí, princesa do gelo.” Então ele
desliza a mão para o meu pescoço, onde sem dúvida pode sentir
meu pulso batendo loucamente. Estou aguardando seu próximo
passo, mas então ele para seu toque. ”Eu nunca tomo o que não
é voluntariamente dado.” Minhas sobrancelhas franzem com
essas palavras, porque elas parecem ter um significado oculto,
mas minhas dúvidas desaparecem rapidamente quando o vejo
se afastar de mim, pronto para me deixar em paz.

E para sempre desaparecer nesta sua concha fria?

Antes mesmo de registrar em minha mente, estendo minha

mão para ele, sussurrando: “Não.”

Ele está ao meu lado em um flash, enroscando os dedos

nos meus cabelos, nos aproximando. ”Diga,” ele ordena sua
respiração abanando minha bochecha enquanto minhas mãos
seguram sua camisa. ”Admita que você me quer.”

E mesmo sabendo que isso é um erro de proporções épicas,

porque apenas algumas horas atrás eu odiava esse cara com
meu próprio ser, não posso mais negar meu desejo.

Só por um momento, desejo saber como é pertencer a

ele. ”Eu quero isso. Eu quero...” Eu suspiro em seus lábios, mas
ele permanece imóvel, a tensão irradiando dele. ”-você.”

Seu aperto em mim fica mais forte quando ele inclina minha
cabeça para trás, então nossos olhares se chocam, nossos
lábios roçam um no outro enquanto ele pergunta: “E qual é o meu
nome?.”

Ele acha que eu o confundo com outra pessoa?

 A ideia por si só é absurda, porque mesmo seu irmão gêmeo
não chega perto da intensidade que ele acende em
mim. ”Eudard.” E é tudo o que consigo sussurrar, porque com
um gemido, ele cobre minha boca com a dele, mirando direto nos
meus lábios, mordendo-os dolorosamente e empurrando sua
língua para dentro, provando-me de uma maneira que acho
inesperada.

É como se me beijar fosse seu objetivo obstinado.

“Eudard,” eu sussurro novamente enquanto minhas mãos

deslizam por seus ombros, mas ele apenas rosna contra a minha
boca e coloca os dedos nas minhas costas, encontrando o zíper
do meu vestido sem alças. Puxando-o para baixo, o vestido cai
lentamente, o tecido desliza sobre o meu corpo aquecido e eu
gemo com as sensações.

Suas mãos viajam da base da minha coluna para cima, até

que ele alcança minha nuca, trazendo arrepios na minha
pele. Ele permite que o vestido caia nos meus pés, meus mamilos
pressionados em seu peito coberto.

Minhas bochechas esquentam e posso sentir o rubor se

espalhando pelo meu corpo, provavelmente me deixando
vermelha como uma lagosta.

Eu nunca estive nua na frente de alguém antes.

Seus lábios estão mais uma vez nos meus, me dando beijos
molhados, crus e que consomem tudo que banem todos os
pensamentos de modéstia e acendem meu sangue ainda mais.
 Suas mãos pousam na minha bunda e ele me levanta,
então eu envolvo minhas pernas em volta de sua cintura,
gemendo quando seu pau duro empurra contra meu núcleo
coberto pela calcinha.

Errado, errado, errado.

Mas não importa o quanto essas palavras ecoem em minha

mente, isso não me impede de experimentar isso com ele hoje à
noite.

“Você cheira tão bem,” diz ele contra o meu pescoço,

chupando a pele levemente e arrancando um gemido de mim
enquanto eu pressiono contra ele com mais força, desejando
senti-lo o mais próximo possível de mim, porque seu desejo me
mantém firme no momento.

Meus dedos escavam um túnel em suas mechas negras e

empurro a cabeça para trás, querendo ver sua expressão. O que
eu vejo suga o ar dos meus pulmões.

“Você é minha.” Sua voz fica estoica quando ele para no

meio da cabana, ainda me segurando, mas pega meu olhar,
esperando uma resposta enquanto eu pisco.

Eu sou dele? Como seria pertencer completamente a esse

cara cujos olhos verdes brilham intensamente enquanto ele me
estuda como um caçador examinando sua presa?

Mas, por mais que eu tente, não posso dar a ele as palavras
que ele precisa ouvir e se contentar com “Hoje à noite.”
 Ele puxa meu cabelo, enviando pequenas pontadas de dor
através de mim e exige: “Para sempre.”

Quero gritar com ele que ele é louco se acha que alguém
fala isso, especialmente durante a primeira vez, porém, mais
uma vez, ele não me dá a chance de fazer isso. Ele me cala com
um beijo, fazendo todos os pensamentos lógicos saírem da
minha cabeça, e quando ele se ajoelha comigo ainda em seus
braços, meus olhos se abrem.

Ele nos trouxe para o tapete bem no meio, ao lado da lareira

apagada.

Eudard me coloca no chão gentilmente, e eu deito de costas,

corando sob seu olhar e colocando meus braços sobre meus
seios, mas ele rosna, gentilmente os afastando. ”Não se esconda
de mim.” Mesmo que ele diga isso arbitrariamente, há
suavidade em sua voz que acalma o leve pânico dentro de mim,
então eu o ouço, me abrindo para ele, aproveitando seu desejo
por mim.

Ainda ajoelhado, ele puxa a parte de trás de sua camiseta

e a tira rapidamente, jogando-a fora e me dando a visão perfeita
de seu tanquinho. Mas então minhas sobrancelhas franzem, um
suspiro chocado deslizando pelos meus lábios quando noto
várias cicatrizes vermelhas profundas e irritadas em seu peito,
como se alguém tivesse usado uma faca nele.

Ou uma espada?

Sentada, quero tocá-lo, mas paro no ar, levantando os olhos

para ele. Ele engole, o pomo de adão balançando, e segura
minha mão na dele, colocando-a nele. ”Não dói mais.” Ele deve
ler a pergunta em minha mente.

Esfregando meus dedos suavemente sobre eles, não

consigo entender quem teria feito algo assim com ele. As
cicatrizes são profundas e irregulares, como se alguém tivesse
cortado sua pele sem se importar com o mundo. ”Quem fez
isto?” Minha pergunta é recebida em silêncio, mas uma suspeita
me faz deslizar minha mão pelas costas dele, esfregando meus
dedos sobre sua pele, e eu detecto cicatrizes lá também. ”Aqui
também ,” eu sussurro, lágrimas se formando nos meus olhos
com a perspectiva da dor que ele teve que experimentar, e me
inclino para frente, beijando a pele marcada suavemente, na
esperança de aliviar a dor fantasma que ele possa sentir.

Sua respiração rouca preenche o espaço entre nós, algo

parecido com gratidão brilhando em seu rosto antes de meus
lábios deslizarem até sua clavícula, onde está uma cicatriz
ainda mais profunda, parecendo marca de queimadura. Eu
passo para o pescoço dele, coberto de várias tatuagens,
mordendo a parte de baixo do queixo antes de percorrer um
caminho até seus lábios, mergulhando em sua boca quando ele
aperta meus cabelos. Ele me levanta de joelhos enquanto
nossas bocas se encontram vagarosamente, um beijo lento
emaranhando nossas línguas. Meus dedos cavam em seu
ombro enquanto eu esfrego contra ele, gemendo com o prazer se
espalhando por mim.

Em um movimento suave, ele me coloca de costas,

acomodando-se entre as pernas enquanto continuamos a nos
beijar. Nossas mãos se unem, descansando em ambos os lados
da minha cabeça, e eu empurro contra ele, precisando estar o
mais perto possível.
 Meus pulmões queimam, implorando por oxigênio, e eu
tomo ar enquanto ele suga a pele entre meu ombro e pescoço,
deixando-o molhado em seu rastro.

Esse desejo profundo se constrói lentamente dentro de

mim, meu núcleo doendo tanto que eu rolo meus quadris um
pouco, buscando um atrito que mal consigo encontrar. ”Você me
transforma em um louco,” ele murmura contra a minha pele
aquecida, passando mais baixo para morder meu queixo,
perfurando a pele, e eu suspiro com a picada. ”Me deixa louco
com todos os seus movimentos.” Seus lábios viajam para o meu
pescoço, respirando meu perfume, e eu arqueio minhas costas,
dando-lhe acesso fácil. O prazer espasma através de mim
quando ele diz severamente: “Me assombrando com seus olhos
violeta.” Ele lambe minha clavícula, deleitando-se com a pele e
com certeza deixando chupões em mim.

Estou além de qualquer senso comum ou decência. Eu

anseio sua impressão em mim para que eu possa memorizá-la
para sempre e esse momento de insanidade que faz minha
mente girar.

Seu polegar roça meu mamilo duro, e ele o belisca. Mas

antes que eu possa reagir, seu hálito quente a envolve, e ele a
chupa na boca, arrancando um gemido da minha garganta
enquanto minhas duas mãos atam em seus cabelos.

Estou transtornada, enfrentando o dilema de uma vida,

enquanto minha mente queima, um borrão nublado caindo sobre
mim e me mantendo prisioneira.
 Quero afastá-lo enquanto as sensações atravessam em
mim e me deixar à beira de algo desconhecido para mim, mas
ao mesmo tempo, quero que ele continue a tortura.

Ele brinca com meu mamilo com a sua língua e depois muda
para o outro, esbanjando com atenção enquanto sua mão viaja
mais baixo, deslizando sobre o meu estômago e atingindo a
borda da minha calcinha. ”Eudard,” eu imploro, e ele
imediatamente obedece, deslizando os dedos sob o tecido e
roçando o meu clitóris logo antes de segurar meu núcleo,
pressionando o com a palma da mão.

Eu grito, ondas quentes lavando sobre mim, mas sua voz

rouca me envolve, me aterra. ”Você é tão bonita, Arianna,” diz
ele com admiração, soltando meu mamilo com uma longa
lambida. O ar sopra contra eles, causando arrepios por toda a
minha pele e apenas inflamando a minha necessidade dele.

Se o que está por vir é tão bom quanto isso, então não é de
admirar que todas as garotas se gabem de ficar com seus
namorados.

Meus quadris se erguem, mas sua outra mão me mantém

imóvel, enquanto ele continua sua jornada pelo meu corpo,
mordendo e chupando meu estômago enquanto respirações
roucas escapam de mim. Eu aperto o tapete, indiferente à poeira
ao meu redor, precisando me agarrar a algo.

Ele me tira da órbita, apresentando-me sensações que eu

nunca soube que existiam. Em teoria, eu sabia tudo o que havia
sobre sexo, mas na realidade?
 Nada se compara a experimentar pela primeira vez com o
cara que

Não, eu não posso ir lá. Não posso reconhecer. Então, em

vez disso, fecho meus olhos e respiro pesadamente, aguardando
seu próximo passo.

Eu o sinto afastar minhas pernas, estabelecendo-se entre

elas. O calor envolve minha boceta logo antes dele abrir e
mergulhar sua língua dentro. Meu suspiro reverbera pelas
paredes enquanto minha pele vibra com a eletricidade que
alimenta meu sangue.

Ele pressiona dentro e fora, pegando minha umidade antes

de passar a língua sobre a minha pele sensível, beliscando-
a. Seu leve arranhão aquece minha pele e aumenta as
sensações que se espalham por mim e destacando meu desejo
de que ele continue.

Os dedos de Eudard cavam na minha bunda, levantando-

me mais alto para sua boca enquanto ele continua se
banqueteando comigo, mas ao mesmo tempo adicionando seus
dedos, um, dois, três, me esticando tanto que eu lamento e
imploro não acostumada a essa penetração...

Onde ele aprendeu essas coisas, afinal?

Afastando o despertar irracional e ciumento do monstro de

olhos verdes que está pronto para despedaçar qualquer um que
o tocou antes de mim, levo um momento para registrar sua
pergunta em minha mente. ”Quem está tendo você assim,
Arianna?” ele pergunta entre lambidas, mordendo meu clitóris,
depois pressionando-o com a língua. Coloco meus calcanhares
nas costas dele, não me importando que meus tênis
provavelmente o cutucassem dolorosamente. Movo minhas
mãos para seu pescoço, coçando sua pele enquanto meu corpo
zumbe de desejo e necessidade.

“Você,” murmuro de volta, lambendo meus lábios e

arqueando minhas costas, buscando seu toque enquanto o suor
escorre pela minha pele. ”Eudard,” acrescento, supondo que ele
precise da confirmação.

Como se eu pudesse pensar em alguém além dele neste

momento. Ele me transforma em uma maníaca por desejo sexual
que anseia por ele, apesar de todos os avisos para não fazê-lo.

Ele me recompensa com uma lambida mais longa,

deslizando sua língua entre as minhas dobras e me
elogiando. ”Boa menina. A minha garota.” Então ele volta a
lamber e rosnar contra mim.

Meus dedos do pé enrolam e um suspiro passa por mim.

Perto, tão, tão perto de alcançar a satisfação.

Ele muda para o interior da minha coxa, lambendo minha

umidade da minha pele, e eu choramingo, aborrecimento me
beliscando. ”Eudard, não.” Por que ele tem que me torturar?

Ele já ganhou. Ele não pode simplesmente me dar o que

nossos corpos exigem?

Mas ele balança a cabeça e desliza a língua para dentro

novamente, enquanto o polegar roça minha fenda.
 Sinto como se alguém tivesse me jogado em brasa ao
mesmo tempo em que penas suaves rastejam sobre mim,
amplificando todos os meus sentidos e me levando à beira do
alívio desejado, apenas para me agarrar de volta e repetir a
tortura novamente.

Eudard, ao que parece não se cansa de mim, dedicando

tanta atenção em mim como se ele finalmente pudesse se
expressar completamente.

De certa forma, é verdade e-.

Não!

Esses pensamentos e realidade não têm lugar entre nós

agora.

Finalmente, ouço um zíper sendo abaixado e seguro meus

olhos bem abertos para vê-lo ajoelhado, nu, com um pacote
brilhante rasgado na mão e sua posição firme em atenção.

Meus olhos se arregalam com isso e a raiva familiar ganha

força total, pois aparentemente ele está pronto para tal ação a
qualquer momento com alguém. É difícil esconder meu
estremecimento. Tanto por me sentir especial na minha primeira
vez de tudo.

Ele não é seu.

“Pare com isso,” ele ordena, e meu olhar volta para ele. ”Eu
estou protegendo você.” Essa é toda a explicação que recebo
antes que meus olhos viajem mais baixos, e engulo, a coisa
enorme com a cabeça roxa e o pré-sêmen vazando, o
comprimento rígido mostrando todas as veias sob a pele
esticada. A súbita vontade de traçar minha língua sobre ela me
bate forte para descobrir qual gosto ele tem, bloqueando outros
pensamentos. ”Mais tarde, Arianna, você aprenderá tudo o que
há sobre chupar meu pau, mas agora estou muito perto para
desistir.” Suas palavras são cruas e sujas, mas a emoção flui
dentro de mim e eu lambo meus lábios, desejando isso.

Eudard geme, apertando o pênis e passa o polegar sobre a

cabeça, trazendo-o para a minha boca. Sem pensar, eu chupo,
gostando estranhamente do gosto amargo, mas ele não me dá
tempo para insistir nisso, pois mais uma vez me empurra de
costas. Ele se instala entre as minhas pernas, segurando meus
cabelos e esmagando nossos lábios enquanto nosso gosto
combinado me deixa louca, acendendo o desejo ainda
mais. Tenho fome de saber como é dar a ele a mesma atenção
que ele me mostrou.

“Eu tenho medo,” eu sussurro as palavras, expressando

meus medos que se tornam aparentes desde que ele está
prestes a tirar a minha virgindade. E pela primeira vez, vejo
gentileza em seus olhos enquanto seu olhar se concentra em
mim e ele acaricia minha bochecha. ”Eu nunca fiz isso
antes.” Eu provavelmente aponto o óbvio, mas preciso dizer as
palavras em voz alta.

“Sim?” ele pergunta, enquanto seu polegar roça minha

bochecha e sua voz cai algumas oitavas. ”Eu nunca fiz isso
antes também.”

Eu suspiro em choque, porque como isso é possível? Mas

ele não me dá a oportunidade de insistir nisso.
 Seu pênis esfrega sobre o meu núcleo pouco antes e ele
entre em mim rapidamente, com um impulso forte, e meu grito
morre dentro de sua boca.

Isso dói!

Eu tento me soltar de seu aperto enquanto dou um tapa em

seus ombros, mas ele me pressiona no tapete, me segurando
enquanto me beija profundamente, mas ele faz uma pausa, me
dando tempo para me ajustar à sua circunferência. Lentamente,
o choque passa e eu relaxo em seus braços, respondendo ao
beijo com as mãos atadas em seus cabelos. Eu o abraço com
força, precisando estar o mais perto possível dele, mesmo que a
posição não deixe nenhum espaço entre nós.

Uma picada substitui a dor e meu batimento cardíaco

acelera. Um fogo queimando na boca do meu estômago exige
algo diferente, e balanço meus quadris. Instantaneamente, uma
emoção corre dentro de mim, enchendo todos os ossos, e eu
respiro fundo, precisando de mais.

“Arianna,” ele rosna no meu pescoço, roçando os dentes

sobre a minha pele, mas em vez de ouvir o aviso em sua voz, eu
me mexo novamente, e desta vez suas mãos embalam meus
quadris. Ele acalma meus movimentos e assobia por entre os
dentes. “Mais uma sacudida, e eu vou te foder aqui no chão,
Arianna.” Eu me mexo e ele acrescenta: “Confie em mim, não é
isso que você deseja na primeira vez.” Os olhos verdes de
Eudard se prendem aos meus por um momento, uma miríade de
emoções brilhando neles um após o outro, tão rápido que não
consigo pegar nenhum delas. Ele respira pesadamente, suas
pupilas dilatadas, e eu entendo que ele mal está se segurando
por minha causa.
 Uma gota de suor escorre pelo pomo de Adão e eu me
levanto, pegando-a com a língua. Seu pulso bate violentamente
contra o meu dedo indicador. ”Faça amor comigo, Eudard,” eu
sussurro.

Eu nunca me senti mais conectada a ele do que naquele

momento, querendo ser para sempre dele e nunca me
arrepender dessa decisão.

Não importa o que aconteça.

Tudo muda no espaço de um segundo, ele se afasta e

depois bate dentro de mim novamente, enviando felicidade por
mim. Ele espera minha reação e, quando minha única resposta
é um gemido, ele se afasta novamente depois me enchendo
profundamente, e meu núcleo se aperta em torno dele,
segurando-o em um aperto forte.

Ele continua a deslizar seu pau dentro e fora de mim. Suas

mãos percorrem meus joelhos sobre os cotovelos e ele aumenta
seus movimentos. Eu arqueio meu torso e afundo minhas unhas
em suas costas, puxando-o para mais perto para um beijo.

A cada movimento, ele me aproxima cada vez mais do

abismo, empurrando cada vez mais fundo dentro de mim, me
consumindo.

A cabana se enche com nossas respirações roucas e meus

gemidos de prazer. Enquanto ele empurra mais, me pergunto
que mundo estou por um segundo. ”Você é tudo,” ele sussurra
contra a minha pele. Ele envolve minhas pernas em torno dele e
chupa suavemente meus mamilos, enviando sensações
diretamente para o meu clitóris, e é quando ele me dá um forte
impulso, e o fogo dentro de mim acende.

Ele engole meu grito, sua língua brincando com a minha,

enquanto ele diminui a velocidade e continua a fazer amor
comigo sem pressa, mas eu posso sentir a tensão vibrando
através dele.

Finalmente, ele geme, empurrando dentro de mim, e tudo

para.

Nossos corações batem um contra o outro enquanto as

velas estalam, provavelmente pingando cera, evitando que a
escuridão se instala no local. Sobre seus ombros, posso ver
nossas sombras no teto. Dois corpos se abraçam tão apertados
que parece nada e ninguém pode separá-los.

Ele é pesado e divino ao mesmo tempo, mas eu tenho que

respirar. ”Eu amo seus músculos rígidos e tudo, mas preciso de
ar.” Imediatamente, ele muda de posição comigo em cima dele
e, como resultado, meu cabelo cai sobre mim. ”Eudard!” Ele ri e
prende os fios atrás da minha orelha, e por um segundo estou
hipnotizada por seu sorriso genuíno que ele não me deu nos
últimos anos.

Colocando a palma da mão em sua bochecha, me inclino

para lhe dar um beijo suave e estremeço um pouco, algo que
seus olhos de falcão não perdem.

Ele me vira de costas, em uma posição confortável, e

minhas pálpebras caem quando a exaustão atinge meu corpo.
 Eu nunca me senti melhor do que neste momento, e pensar
que tivemos que experimentar esse dia louco para chegar aqui.

O que me lembra a última cena perto da casa de Cole. As

palavras saem da minha boca antes que elas se registrem
completamente na minha cabeça. ”Eachann-”

Quero expressar o que aconteceu e como sou grata por

segui-lo.

Mas o nome de seu irmão gêmeo é suficiente para ele esfriar

como pedra contra mim, e tarde demais eu percebo o erro de
minhas ações.

Eudard estaciona a motocicleta perto de minha casa, as

luzes apagadas indicando para mim que meus pais ainda estão
fora com os amigos. Mamãe mencionou que antes de me deixar
na casa de Cole, ela e o pai decidiram jantar com os parceiros
de golfe em uma cidade próxima.

Eu pulo no chão, removendo o capacete e entregando a ele,

mas ele nem olha na minha direção, apenas o pega em minhas
mãos.

Mesmo que ele não diga uma palavra, sua tensão é

evidente a cada movimento e gira em torno de nós com energia
perigosa. ”Sinto muito,” eu sussurro e vejo o queixo dele. O
desespero corre por mim, porque esse tratamento silencioso é
insuportável.
 No minuto em que o nome de Eachann passou por meus
lábios na felicidade pós-orgástica, Eudard saiu de cima de mim
e procurou seus cigarros, acendendo um enquanto vestia suas
roupas.

Fiquei tão envergonhada que rapidamente segui o exemplo,

com medo da raiva que vinha e, pela primeira vez em toda a
minha vida, não podia culpá-lo.

Quem diz o nome de outro homem, principalmente de seu

irmão gêmeo, depois que um cara tira sua virgindade?

Mas, ao mesmo tempo, fiquei irritada com ele, porque ele

nem ouviu o que eu tinha a dizer. Não é como se eu tivesse
imaginado Eachann ao invés dele.

Não, no momento em que nossos corpos se entrelaçavam,

eu pertencia completamente a ele, e essas emoções me
confundiam. Se eu fui apaixonada por Eachann toda a minha
vida, como eu poderia ter me entregado tão facilmente a
Eudard?

É possível almejar o corpo de um homem com tudo o que

você é, mas ainda ter um desejo por outro?

Ou minha teoria estava certa, e eu sempre o quis, mas

transferi todos esses sentimentos para Eachann, porque eu não
podia justificar me apaixonar por um cara que era tão mau
comigo?

“Mesmo agora, você questiona.” Eu pisco de surpresa

quando Eudard fala, sua voz profunda, mas rouca, acariciando
minha pele, porém, ao mesmo tempo me beliscando quando
sinto a mordida em suas palavras. ”Você fica aqui na minha
frente e se pergunta por que me escolheu.”

Estou procurando palavras adequadas para explicar

minhas emoções, mas falho, gemendo interiormente de
frustração e odiando isso. Não quero machucar Eudard, mas ao
mesmo tempo não é como se eu estivesse apaixonado por
ele. certo?

Então eu escolhi o caminho mais covarde.

Prevenção. ”Eu tenho que ir. Meus pais estarão de volta a

qualquer momento agora. Eu não quero ter problemas.” Quero
correr na direção da minha casa quando suas mãos envolvem
minha cintura, acalmando meus movimentos, e com um suspiro
acabo pressionado contra ele enquanto ele ainda está sentado
na moto.

Suas mãos atam nos meus cabelos enquanto ele angula

meu rosto e traz sua boca à minha, sussurrando nos meus
lábios. ”Você é minha, Arianna. Sempre foi. Você nunca
pertenceu a Eachann. Você acabou de se virar para ele, porque
eu orquestrei.” Que conclusão idiota, mas não tenho chance de
protestar.

Ele me beija apaixonadamente, profundamente,

possessivamente enquanto sua língua desliza para dentro e se
entrelaça com a minha. Meu gemido morre em sua boca quando
ele segura meus cabelos com mais força, sondando sua língua
mais fundo antes de morder meu lábio inferior e puxá-lo. ”Aceite
ou não, mas lembre-se sempre de que eu, e somente eu, existo
em seus pensamentos. Só eu toco esse corpo, e só eu existo
aqui.” Ele desliza a mão para o meu coração que bate
violentamente sob seu toque.

Outro beijo, e ele me empurra de volta, colocando o capacete

e fazendo o motor rugir. Com um último olhar em minha direção,
ele dirigi para a noite, deixando apenas poeira para trás
enquanto eu fico parada sem palavras, meu corpo e lábios
doloridos por ele.

Acariciando levemente meus lábios com as pontas dos

dedos, permito que a alegria se espalhe por mim e sorrio.

Você é minha.

Por que essas palavras criam excitação dentro de mim?

Girando em círculo, deixo a bolha do riso irromper e sigo

para minha casa, onde dou dois passos de cada vez e voo para
dentro.

Acendendo a luz, quero tirar meus sapatos e tomar um

banho, mas meu telefone alarma no bolso do meu vestido. Eu
esqueci até que o tinha comigo!

Ligando, vejo o texto de Patricia piscando na tela.

<Pat> Cadê você?

Eu bufo em descrença. Esta é a primeira coisa que ela vai

me mandar depois que beijou Eachann?

Surpreendentemente, o pensamento não traz mais mágoa

ou algo assim, mas ainda assim, quem se importa com o beijo? É
o que isso representa. Ela me machucou esta noite, ela bem que
poderia ir para o inferno.

Estou prestes a bloquear quando ele notifica outra

mensagem.

<Pat> Eu bebi demais. Estou na terra de ninguém. Eu

não tenho ideia de como acabei aqui, mas você sabe o
quão alto esses penhascos aqui são?

Um calafrio percorre minha espinha e eu rapidamente digito

de volta, minha raiva esquecida por enquanto, nas
circunstâncias atuais.

<Eu> Não faça nada estúpido, Pat. Estou chegando.

Ela é incontrolável quando está bêbada e faz muitas coisas

estúpidas que podem acabar sendo perigosas para ela. Se ela
não sabe como foi parar lá, significa que pode ter dirigido até lá.

Oh Deus.

<Pat> Venha, venha! Vamos nos divertir. Por que tudo

está girando?

O que eu vou fazer?

Sem pensar, eu ligo para o número de Eudard, mas ele não

atende. Tento novamente e desta vez ele vai para o correio de
voz. Ele está intencionalmente evitando minhas ligações?

Por que ele me beijou se ainda estava bravo?

 Decidindo dar a ele o benefício da dúvida, escrevo uma
mensagem para ele no caminho para fora.

<Eu> Pat está bêbada no penhasco na terra de

ninguém. Poderia, por favor, vir o mais rápido possível
assim que receber esta mensagem? Eu tenho medo de ir
lá sozinha.

Aperto Enviar e pego as chaves do carro da mamãe, já que

eles pegaram o do papai, mas é quando vejo os faróis na minha
garagem e reconheço o carro de Ethan.

Colocando as chaves de volta no armário, corro em direção

a ele enquanto ele faz o mesmo e grita: “Pat está no
penhasco. Acabei de receber a mensagem dela.”

“Eu sei. Precisamos detê-la antes que ela faça algo

estúpido.”

Ele assente, entra no carro e diz: “Entre.” Mesmo que eu

não o conheça tão bem, a segurança da minha amiga vem
primeiro.

Quem sabe o que pode acontecer com ela se eu esperar um

pouco?

Faço rapidamente o que ele diz e rezo para que Patricia

esteja bem, mas também para que Eudard venha. Quão
engraçado é que, poucas horas atrás, ele era o garoto que me
assustava e me atormentava, e agora é ele com quem eu associo
minha segurança?
 Se eu não estivesse tão preocupada com minha amiga, teria
parado para me perguntar por que Ethan veio à minha casa.

Mas não fiz e permiti que os monstros me atraíssem para a

escuridão.

Cassandra

Olhando no espelho uma última vez, eu me viro de um

lado para o outro, estudando minha roupa que consiste em
meias pretas, uma saia azul marinho e, finalmente, meu top
preto de mangas compridas de gola alta. A parte superior é
feita de pano fino, por isso não deve me incomodar muito no
calor.

Em suma, é decente o suficiente para esta cidade, porém,

mais importante é confortável para a prática de
dança. Pretendo usar meu tempo no estúdio hoje para gravar
vários vídeos novos, convidando os locais a participar das
aulas que agendei. Patricia não vai me ajudar muito, não que
eu esperasse, mas eu tenho que fazer do meu estúdio um dos
lugares mais quentes da cidade esta semana. Dessa forma,
conquistarei a confiança dos habitantes locais e alimentarei o
fogo da inveja que já se agita nas veias de Patricia e Dorothy.

Porque as pessoas nubladas pela emoção tendem a fazer

coisas estúpidas que têm as piores consequências.
 Puxando meu longo rabo de cavalo feito no alto da minha
cabeça, eu o verifico mais uma vez antes de pegar minha bolsa
do chão junto com a caneca de viagem do balcão.

Saindo da casa, tranco-a e rapidamente desço as escadas,

pronta para caminhar rapidamente para o meu estúdio para
aproveitar este lindo dia, quando paro no último degrau,
percebendo Ethan parado na calçada da minha casa, me
dando um sorriso tímido e sacudindo o saco de papel na mão
com um donut.

Colocando meus óculos de sol, tomo um gole e caminho

até a estrada que leva ao estúdio sem olhar para ele,
procurando meus fones de ouvido.

“Cassandra,” ele chama, correndo até mim e respirando

fundo enquanto continuo com a minha velocidade, mas eu o
ignoro, focando na estrada à minha frente e respirando o ar
fresco que acalma as bordas dentro de mim que ainda estão
frescos depois de ontem.

Liza me levou para casa em tempo recorde, considerando

que a mansão de Brown fica do outro lado da cidade. Ela
dirigiu sem perguntas e me desejou uma boa noite antes de
partir ao pôr do sol.

Fiquei tão abalada que entrei no chuveiro e depois dormi

mal com pesadelos me assombrando durante o sono. Acordei
várias vezes coberta de suor com gritos presos na garganta até
desistir de tudo isso juntos.

Não ter dormido decentemente na noite passada deixou

várias coisas claras para mim.
 Minha vingança não será tão fácil quanto eu
previa. Pensei que dez anos de terapia e tudo mais me
preparou para a amplitude de emoções que me esperava aqui,
mas estava enganada.

Queria que durasse meses, atraindo-os para a minha

rede, criando confiança e amor antes de destruí-los de maneira
que ameaçavam sua sanidade.

Agora, porém, eu sei que é impossível. Meu ódio por eles

é muito forte, junto com minhas memórias, para sofrer tanto
tempo.

Eu tenho apenas um mês no máximo para terminar sem

ficar louca para sempre e deixar o passado para trás, mas como
posso, se eu ainda lhes der o poder de me governar?

Necessitar Eudard entrar na situação é suficiente para

atestar isso.

Não posso ser a garota indefesa mais uma vez, aquela que
fica parada enquanto todo mundo a despedaça.

“Cassandra,” Ethan repete meu nome e me traz de volta à

situação em questão. Desde que eu permaneço em silêncio,
avançando com meus tênis batendo no concreto, ele suspira
em frustração. ”Sinto muito por Dorothy. O que ela disse foi
horrível e não é verdade.” Tomo meu chá, colocando meus
fones de ouvido um por um e percorrendo as músicas. ”Quero
dizer, eu gosto de você, é claro, mas minha intenção não era
levar você pra cama.” Eu me acomodo e imediatamente a
música explode, permitindo-me fechar os olhos por um
segundo e bloquear sua voz irritante dos meus ouvidos.
 Ethan é realmente um idiota que provavelmente nunca se
desculpa com as mulheres, se sua tentativa maluca é algo a
julgar.

Ele levanta a voz, falando mais alto e, infelizmente,

penetra através da névoa do meu Nirvana. ”Dorothy e eu nos
casamos há quatro anos. Ela me pegou durante um momento
ruim da minha vida e eu meio que sucumbi à tentação, mesmo
sabendo que não deveria. O casamento foi um erro desde o
começo. Ela constantemente exigia atenção, e se eu não desse
a ela, ela aparecia bêbada no meu trabalho e lançava insultos
em meu caminho.” Eu bufo com essa besteira, porque nada
disso é verdade. Dorothy está quieta como rato desde o
colegial, e o único escândalo em que ela se envolveu foi faltar a
uma aula durante o último ano, e foi um dia que todos
concordamos em fazer.

Ela ficou bêbada por causa dele, mas Ethan White não é
alguém que diz a verdade, então...

Ele toma minha reação como incentivo para continuar,

então ele elabora mais sobre o assunto. ”Eu implorei para ela
ir para a reabilitação, mas ela não quis ouvir. Então ela não me
deixou outra escolha a não ser se divorciar dela. Eu não
poderia mais viver assim.” Pelo canto do olho, eu o vejo
olhando para baixo enquanto enfia os dedos nos cabelos,
resignação escrita por todo o corpo.

Deus, essa história triste deve realmente funcionar bem

em mulheres, porque soa como uma música
exagerada. ”Independentemente da nossa situação, ela não
deveria ter insultado você do jeito que fez.” Ele continua
enquanto eu viro à direita e já posso ver meu estúdio à
distância, o sol brilhando por todo o lado. ”Eu quero que você
saiba que eu a avisei para não fazer isso de novo, e todo mundo
também. Você não a encontrará novamente.”

Passo. Passo. Passo.

Ele bufa de frustração e envolve suas mãos em volta dos

meus bíceps, acalmando meus movimentos e lentamente eu
mudo para encará-lo enquanto ele tenta avaliar minha
expressão atrás dos meus óculos de sol. ”Por favor, diga
alguma coisa.”

Lambendo meus lábios, não sinto falta de como seu olhar

se fixa neles antes de falar. ”O que você quer que eu diga? Não
acredito nessa situação.”

Ele exala aliviado e assente ansiosamente. ”Sim, eu

sei. Dorothy tem sido um pesadelo e....”

Minha palma aberta o detém, e ele franze a testa enquanto

eu escolho cada palavra com cuidado, sabendo que tipo de
efeito elas terão sobre ele. ”O inacreditável é que você está
falando mal da sua ex na minha frente.” Seus olhos se
arregalam em choque, ele claramente não esperava ouvir
isso. ”E honestamente não quero ficar no meio de tudo
isso. Então, por favor, pegue seus donuts-” Eu aponto para o
saco de papel dele “E enfie-os na garganta.”

“Mas, tipo...” ele grita em choque, mas eu giro, atingindo-

o com o meu rabo de cavalo e sigo para o meu estúdio, quase
tremendo de raiva.
 Honestamente, não tenho paciência para seduzir homens
ou ganhar pontos entre eles. Preciso lidar com o pária e a
garota popular primeiro, antes de passar minha vingança para
os atletas.

Um sorriso curva meus lábios quando não o ouço se

mover, o que me diz, embora ele esteja atordoado com a minha
resposta, ele ainda quer me conquistar.

Ralph, Ethan e Frank são competitivos, então eles estarão

perseguindo minha saia quanto mais eu jogar duro.

Enquanto o interesse deles estiver se formando na virilha

junto com o desejo, como eles me verão aqui frequentemente,
cuidarei das mulheres e depois...

Depois, chamarei Arson para cuidar deles, para que eu

possa ver como eles serão torturados repetidamente.

Assim como eles fizeram comigo.

Mas não antes que o mundo inteiro saiba sobre seus atos
sombrios.

Meu telefone vibra no meu bolso e, franzindo a testa, eu o

pego apenas para ver uma mensagem piscando no visor.

<Eudard> Eu disse para você ficar longe deles.

Que diabos!

Como o numero dele foi programado no meu telefone e

como ele sabe sobre Ethan?
 Não importa.

Eu rapidamente digito uma resposta, atordoada com a

audácia que esse cara tem. Eu posso estar agradecida por ele
me ajudar ontem, mas ele pode empurrar sua atitude
chauvinista.

<Eu> Você é um perseguidor ou algo assim? E eu te disse

que não recebo ordens. Tenha um bom dia, Eudard!

Eu vejo três pontos e gemo interiormente quando meu

coração bate de emoção muito curiosa sobre o que ele dirá.

Suficiente. Pare de agir como uma adolescente.

A próxima parte do meu plano é descobrir como ficar longe

dele para que nossos caminhos não se cruzem. O homem me
confunde sem fim, faz com que minha mente e meu corpo
reajam, o que nunca acontece, e então atira demandas que não
fazem sentido.

Embora ele sempre tenha sido o único a me torturar,

apenas para me salvar mais tarde, é como se ele pudesse me
machucar mais que qualquer um.

Você é minha.

Expirando rapidamente, espero que tudo isso elimine

memórias que não têm lugar na minha vida agora.

Como se teve alguma vez.

<Eudard> Oh, vai ser um bom dia, minha Phoenix.

 Pressionando meus lábios na tampa da minha caneca de
viagem, me pergunto por que a mensagem dele é tão alegre. Ele
me mandou uma mensagem apenas para me desejar isso ou
me lembrar de seu poder?

E por que ele me chama de Phoenix? Quem dá esse

apelido a uma mulher que você mal conhece?

A menos que toda mulher em sua vida tenha um apelido

reservado apenas para ela...?

“Pare de agir irracionalmente,” me alerto quando

finalmente chego à minha porta e insiro a chave na
fechadura... Assim que um homem de terno se aproxima de
mim, uma expressão completamente vazia em seu
rosto. ”Sim?” Eu pergunto.

Depois de cinco minutos, ele terminou, mas meu interior

grita de fúria e estou pronta para esmagar o rosto de Eudard
contra o concreto!

O diabo pode ter me mostrado bondade entre seus

monstros, mas ele é igual a eles.

Impressionando-me quando menos espero.

Madman
 Caindo na cadeira do meu escritório espaçoso, acendo um
cigarro e pressiono o botão do interfone. ”Sam, por favor,
prepare um chá de menta e um café preto.”

“Você está esperando alguém?” Eu ouço farfalhar de

papéis ao fundo. ”Você não tem reuniões agendadas para as
próximas duas horas.”

“Eu vou ter um convidado em breve.” Sem mais

explicações, eu me desconecto e recosto na cadeira, girando
nela enquanto olho pela enorme janela.

Como o gabinete do prefeito está localizado no coração da

cidade, tenho uma visão perfeita das atividades de todos na
igreja, escola e nas principais lojas.

Os habitantes da cidade sempre olham para cima aqui

para verificar se estou assistindo, e às vezes fico aqui apenas
para irritar todos eles.

Sim, eu sou um idiota, Pena que não há bebida na minha

mão para comemorar isso.

Quando criança, eu adorava vir aqui e sentar no chão com

o nariz colado ao vidro, estudando tudo e todos enquanto papai
fazia inúmeras reuniões e telefonemas.

Eachann e eu brincávamos no escritório ou corríamos por

todo o prédio. A mãe de Arianna nos trazia biscoitos de sua
casa e escondia de nosso pai qualquer dano que pudéssemos
ter feito.

Afinal, ela o conhecia melhor do que ninguém.

 Claro, isso foi antes de tudo mudar, e eu fui deixado para
viver em um pesadelo tão intenso que ninguém nesta cidade
sequer suspeitava.

Incluindo a preciosa Arianna, que nunca viu nada além

de Eachann e seu silêncio, sem saber o que realmente se
escondia sob nossos dois exteriores.

Eu imagino que ela teria corrido gritando na direção

oposta.

O chute na porta me traz de volta ao presente, e logo as

portas se abrem quando eu giro para encarar a intrusa
furiosa. Cassandra corre para o meu escritório, a fúria escrita
por todas as suas feições.

Samantha a segue um segundo depois, segurando uma

bandeja com xícaras fumegantes. Ela anda ao redor da fêmea,
que está basicamente me matando com seus olhares, depois
coloca a bandeja na minha mesa, acena para mim, lança um
olhar cauteloso para Cassandra e depois fecha a porta atrás
dela em silêncio, deixando-nos em paz.

“Você!” Cassandra late, praticamente tremendo. Ela

respira fundo e abaixa a voz para um silvo. ”Como você pôde
ter feito isso comigo?”

Soprando fumaça entre nós, eu viro meu isqueiro entre os

dedos e pergunto dramaticamente, dando um tom alto apenas
para ver seus olhos hipnotizantes brilharem irritados. Ah,
como ela é linda. ”Faço muitas coisas para ganhar essa
reação. Poderia ser mais específica?” Minha atitude alegre não
é bem compreendida.
 Ela coloca as palmas das mãos na minha mesa, batendo
algumas pastas e canetas no chão enquanto ela respira, o
veneno cobrindo suas palavras. Eu posso ver que ela mal
resiste a me estrangular. ”Você fechou meu estúdio devido a
uma inspeção sanitária?”

“Oh isso. Sim eu fiz.” Eu puxo meu cigarro novamente.

Com um bufar de aborrecimento, ela o arranca da minha

boca e joga no cinzeiro enquanto sopro fumaça entre nós, mas
ela não faz nenhum movimento para acenar.

Mesmo com os tiques da mandíbula e as mãos fechadas

na minha mesa, ela continua calmamente com toda a
habilidade de atuação que possui. ”Quando comprei da
Allison, ela tinha toda a papelada. Dutos, gás, terra, tudo está
seguro.”

“Isso é engraçado, porque nunca vimos esses papéis.” Ela

franze a testa, então eu elaboro. ”A avó dela não pagou aluguel
pelo estúdio por um longo tempo, mas eu deixei passar. Ela
estava criando sua neta sozinha, não parecia certo.” Minha
Phoenix cruza os braços e, pelo jeito que ela bufa, percebo que
ela não dá muita merda às minhas reflexões, mas, oh, azar. Ela
terá que ouvi-los. ”Quando ela faleceu, eu ofereci ajuda a
Allison e disse a ela que teríamos que verificar o estúdio, mas
ela disse que o tinha coberto.” Abro as palmas das mãos. ”Mas
ela vendeu para você, então agora é seu problema.”

Ela pega uma pasta da bolsa e a joga na mesa, a coisa

batendo alto quando ela sussurra: “Foi por isso que contratei
um cara que fez isso antes de comprá-lo. Ao contrário do que
você acredita, não sou idiota.”
 Ah, não.

Ela é minha Phoenix hipnotizante que brilha sob a luz do

sol que flui na janela do escritório, dando a ela uma vibração
dourada e fazendo dela a única coisa brilhante na minha vida.

Minhas mãos coçam para emaranhar seus cabelos e

aproximá-la de mim, beijá-la tão profundamente que ela
esquecerá seu nome enquanto geme e a fodo com força nesta
mesma mesa enquanto sua garganta fica rouca com todos os
gritos que ela dará.

Sua pele ficará vermelha, e eu posso arrancar essas

roupas ofensivas para ver todas as sardas que ela ainda deve
ter. Quero rastreá-las com a minha língua depois de unir as
mãos dela, para que não atrapalhem o meu gosto de prová-la,
enquanto a mantenho à minha mercê.

E o fato de eu não poder fazer nenhuma dessas coisas sem

ela fugir de mim me deixa louco, mas está tudo bem.

Eu posso ser um homem paciente quando conheço o

resultado.

Ela gritando meu nome no meio da paixão na minha

masmorra sem escapar de mim.

Então esta bela Phoenix ficará para sempre presa em uma

gaiola dourada da minha criação.

Ela clica os dedos na frente do meu nariz, exigindo minha

atenção e continua seu discurso. ”Remova a inspeção em meu
lugar.”
 Pegando a pasta, abro e rapidamente digitalizo o relatório,
procurando por uma coisa específica e, quando não a encontro,
minha risada satisfeita ecoa no meu escritório.

É claro que seus olhos se estreitam, e eu realmente quero

arrastá-la para o banheiro, para que ela possa remover essas
malditas lentes. Ela pode olhar ou ficar chateada enquanto
seus diamantes violetas estiverem olhando para mim.

“E a inspeção de roedores?”

Ela pisca surpresa. ”O que tem isso?.”

“Você já fez uma?” Inclino-me para frente, apoiando os

cotovelos na mesa e batendo na pasta. ”Com base nisso, você
não fez. Não posso permitir que você deixe crianças entrarem
quando não temos certeza se os ratos podem mordê-las.” Eu
suspiro dramaticamente. ”O que dirão todos os pais
preocupados?.”

Seu queixo se abre com isso e ela bufa, puxando seu rabo
de cavalo. ”Isto é ridículo. Esta cidade nunca teve um problema
com ratos. É uma possibilidade absurda....”

“E você fez essa suposição depois de morar aqui menos de

um mês?” Ela muda desconfortavelmente, então eu vou mais
fundo. ”Você não pode. Você teria que morar aqui por anos. Na
verdade não, você teria que crescer aqui.”

“Eu acho que-”

“Não, você não acha. Você o comprou por impulso e agora

precisa enfrentar as complicações associadas a ele.” Levanto-
me, minha cadeira raspando o chão enquanto ando em volta
da minha mesa, para me empoleirar enquanto ainda estou
segurando seu olhar. ”Mas você está certa. Nunca tivemos um
problema com ratos.”

Os braços dela se soltam e ela respira fundo, endireitando

a coluna. ”Olha, eu entendo que você tem que ter cuidado e
tudo. Mas até você entender que não há ratos. Então, por
favor, permita-me usá-lo e prometo fazer uma inspeção em
roedores.” Ela abre um sorriso para mim, agindo educada,
merda.

O que é chato para mim. Onde está o fogo habitual dela

que arde sempre que falamos?

“Não,” seus olhos se estreitam, todos os traços de polidez

desaparecem quando ela se aproxima de mim, me cutucando
no peito e a fúria cobrindo cada palavra dela.

Isso é melhor, aqui está minha Phoenix.

“Isso é porque sua irmã me vendeu a casa, não é?” Ela

torce o dedo, cavando-o mais fundo, e eu quase gemo ao seu
toque. ”E você acha que não é um assédio? Não sou um dos
seus súditos neste reino onde você se considera o rei!” Ela grita
a última parte, seu rabo de cavalo balançando para o
lado. ”Você acha que eu vou ficar de boca fechada? Não tenho
ideia de qual é o seu problema comigo, mas se você continuar
fazendo isso vou retaliar.”

Começo a rir disso, porque apenas a ideia de ela me

ameaçar é risível.
 “Seu idiota!” Ela levanta a mão para me dar um soco ou
me dar um tapa, mas eu a bloqueio, pegando-a no ar e
puxando-a para mim, nossos peitos batendo um contra o outro
enquanto um suspiro passa por seus lábios. Ela puxa seu
pulso, querendo me escapar, mas eu não deixo.

Em vez disso, minha outra mão envolve sua cintura e

minhas pernas se abrem para abraçá-la entre elas.

Ah, completamente à minha mercê, do jeito que eu gosto.

“Calma aí, tigresa,” murmuro acima de seus lábios, e sua

respiração muda. É rouco enquanto as costas dela ficam
tensas, embora seu olhar permaneça em mim teimosamente
como se quisesse me mostrar que ela não tem medo de
mim. ”Eu não sou o inimigo.” Espero que ela sempre se lembre
dessas palavras, não importa o que eu faça com ela.

Pois eu quero prendê-la, mas nunca quero machucá-la

fisicamente, e apesar da loucura que é minha vida, ela é mais
segura em meus braços.

Pena que ela sempre quer voar para longe deles,

desaparecendo na noite.

Mas desta vez, não vou deixá-la fazer isso.

“Me solte,” diz ela, sua voz tremendo enquanto as veias em

seu pescoço pulsam. Ela estremece em meus braços quando
eu me inclino mais perto, seus olhos se fechando e apertando
como se ela esperasse dor de mim.
 Meu toque, porém, nunca trouxe nada além de prazer
para ela.

Lentamente, muito lentamente, eu rastro meus dedos do

pescoço até o queixo, acariciando levemente com o polegar,
quebrando arrepios no meu rastro. ”Você tem a pele mais
macia que eu já toquei,” eu sussurro, tocando sua bochecha e
bato meu dedo em sua têmpora para que ela me olhe mais uma
vez, medo e algo parecido com... Desejo? Piscando em seus
olhos e eu me aproximo ainda mais.

Sua boca se abre e ela estremece em meus braços. Eu sei

que ela espera que eu a beije.

E foda-se como eu quero.

Ainda não.

“Eu tenho uma proposta para você.” Ela se recosta um

pouco, atordoada com minhas palavras, e eu fecho a boca com
o dedo. ”Vou remover a inspeção e permitir que o estúdio abra
se você for ao baile comigo.”

Ela lambe os lábios, tentando-me a fodê-la de qualquer

maneira, e apenas meu autocontrole me permite
segurar. ”Para o baile?” Ela balança a cabeça, e nossa pose
deve registrar em seu cérebro, porque ela puxa seu pulso, e
desta vez eu a deixo ir.

Ela tropeça para trás um pouco e depois puxa a ponta do

rabo de cavalo, a suspeita dançando nos cantos da voz. ”Que
baile?.”
 Pegando o envelope vermelho da mesa, eu aceno para
ela. ”Este. Tenho um convite honorário para o baile anual de
caridade dos Brown, realizado em sua mansão. Oito horas em
ponto amanhã.” As sobrancelhas dela se erguem com isso, e
ela a tira de mim, abrindo-a e lendo rapidamente. Ӄ um
convite para dois, então eu preciso de um encontro.”

A raiva cruza seu rosto, mas ela o esconde com

indiferença, colocando o convite de volta na mesa. ”Tenho
certeza que um homem como você não tem problemas para
conseguir um encontro.” Há uma mordida na declaração dela
que me diverte.

Minha Phoenix não gosta muito da ideia de mim com

outras mulheres. Não que eu me importe demais com outras
mulheres quando tenho uma obsessão singular na vida que é
ela.

“Você está certa.” Seus lábios se enrolam em um grunhido

com isso, então, com uma risada, acrescento: “Mas eu quero ir
com você.” Esfregando o queixo, acrescento: “Faça isso e dou
acesso ao seu estúdio novamente.”

“Isso é chantagem, pura e simples.”

“É pegar ou largar.”

Ela olha fixamente para mim e finalmente geme,

colocando as mãos nos quadris. ”Isso tudo volta ao seu desejo
de me manter longe de outros homens, não é? Você deseja
mostrar publicamente uma reivindicação. Se sou sua, não sou
de mais ninguém.”
 Afasto-me da mesa, e ela fica tensa, mas ando em direção
ao sofá e sento-me nele, caminhando minhas pernas sobre a
mesinha à minha frente. ”Sim. Mas quem se importa com as
razões? Você terá seu estúdio de volta.”

“Ou você pode simplesmente sair das minhas costas e

perceber que eu não pretendo seduzir Ralph.” Ela dá um passo
na minha direção antes de parar. ”Você não tem o direito de
controlar minha vida aqui.”

“Ainda sim. Você poderia olhar para isso...” eu penso,

acendendo outro cigarro e dando um profundo puxão. ”É do
meu jeito ou do jeito de ninguém.” Eu uso sua analogia
anterior, esperando por sua resposta.

Ela deveria estar agradecida por eu estar dando a ela

acesso à casa de Patricia novamente e a oportunidades de
meter seu nariz bonito para onde não deveria ir. Eu não dou a
mínima para o baile, mas como eu poderia passar a exibi-la
para todos no meu braço?

Ethan White já ignorou meu aviso silencioso, mas

suspeito que nem todo mundo é estúpido ou arrogante assim.

Embora nenhum deles realmente saiba do que sou capaz.

“Você não vai me tocar de novo,” ela finalmente diz com a

voz calma, mesmo que uma expressão tempestuosa se
estabeleça em seus traços delicados. ”Não faça isso
novamente.”

“Eu nunca aceitarei o que não é voluntariamente

dado.” Ela franze a testa com a minha resposta, suas
bochechas esquentando antes de balançar a cabeça. ”Liza vai
lhe trazer o vestido que eu quero que você use.” Ela abre a boca
para protestar, mas eu interrompo. ”Escolha suas palavras
com cuidado. Não farei uma oferta como essa novamente.”

Ela a fecha, bufando furiosamente, e então sem outra

palavra gira, disparando para a porta e fechando-a tão alto que
as paredes estremecem.

Pegando minha xícara de café, eu a brindei enquanto

minhas risadas ecoavam na sala cheia de seu perfume.

Ah, minha Phoenix.

Você pode ter ressuscitado das cinzas, mas ainda assim

pertence a esse diabo.

Afinal, nossas vidas estarão sempre entrelaçadas.

Cassandra

Correndo para fora de seu escritório, eu passo pela mesa

da secretária e pressiono o botão do elevador violentamente,
esperando que ele apareça mais rápido.

Preciso sair desse lugar antes que Eudard me confunda

com seus quase beijos ou me irrite mais com suas exigências
que arruínam meus planos perfeitamente definidos.
 Além do mais, por que meu maldito corpo não deixa a
memória de seu toque encolher ou entrar em modo de
pânico? Em vez disso, parece ansiar por isso, a curiosidade
sempre piscando através de mim, esperando medo, mas
apenas experimentando gentileza.

Não se force a namorar. Quando o homem certo aparecer,

você se abrirá para ele.

As palavras do meu psiquiatra ecoam nos meus ouvidos,

mas Eudard dificilmente é o homem certo. Ou estou
amaldiçoada por querer ele porque ele foi o meu primeiro?

“Cassandra!” Samantha me chama seus saltos estalando

alto enquanto me alcança e puxa seu vestido a lápis. ”Não
tivemos a chance de nos apresentar. Samantha Henry.” Ela
ainda usa seu nome de solteira, deve significar que nunca se
casou.

“Prazer em conhecê-la,” murmuro, e essa é toda a polidez

que tenho por ela em meu estado atual de espírito. Se ela acha
que sou esnobe, pode culpar o chefe por isso.

“Oh, não se preocupe com isso. Eudard pode ser

difícil.” Ela ri, piscando para mim. ”Na verdade, acho que você
é interessante por conseguir tanta atenção dele. Nunca
tivemos que fechar nada aqui por razões sanitárias.” Diversão
cruza suas feições, mas antes que eu possa comentar, o
elevador chega e eu entro minhas sobrancelhas se erguendo
quando Samantha segue o exemplo.

Como o edifício literalmente tem três níveis, eu apenas

pressiono o térreo e me aperto contra a parede, enquanto ela
continua a conversar, alheia a toda a minha vibração
fodida. ”Mas ele sempre cuida das pessoas daqui, então não
posso dizer nada contra ele.”

“Bem, você é sua assistente pessoal,” murmuro, me

perguntando por que diabos esse elevador não se move mais
rápido.

“Ele não me paga para elogiá-lo,” diz ela, e o elevador

finalmente apita novamente. Eu corro para fora, pronta para...

Para fazer o que exatamente?

O idiota que governa esta cidade cancelou praticamente

todas as atividades que planejei fazer aqui.

Talvez eu devesse ter aparecido com uma arma e matado

todos eles. Sem confusão, sem alarme. Até agora, essa
estratégia de grande plano é um péssima negócio, Joguei como
uma amadora com adversários experientes.

“Cassandra?” A voz de Sam me tira dos meus

pensamentos, e eu percebo que ela me perguntou
algo. Provavelmente lendo minha expressão sem noção, ela faz
um gesto com a cabeça em direção à porta. ”Estou indo tomar
um brunch com Meghan. Quer se juntar a nós?.”

Abro a boca para recusar, mas depois a fecho. Agir como

um solitária nesta cidade quando acabei de me mudar para cá
estaria deixando minhas emoções governarem minha mente, e
eu não posso fazer isso. Então eu poderia passar algum tempo
conhecendo a cidade novamente. Você nunca sabe quando
determinadas informações podem ser úteis.
 “Claro, obrigada.”

Ela sorri e encolhe os ombros, liderando o caminho para

o café a alguns metros de distância do prédio. Algumas motos
passam por nós, os pilotos acenando para ela e ela os retribui,
enquanto eu seguro um sorriso.

Esqueci a cortesia de todos nesse lugar, nas grandes

cidades, todo mundo se mexe de tal maneira que ninguém
presta muita atenção em você. Você pode morar no mesmo
apartamento por anos e não sabe nada sobre seus vizinhos.

O que me agradou muito bem, mas há algo sobre o calor

deste lugar que sempre puxa meu coração. ”Adoro aqui, não
apenas porque fica a dois minutos do meu trabalho, mas Marta
tem as melhores panquecas do mundo todo.” Desde que viajei
pelo mundo, concordo plenamente com essa afirmação.

Uma vez dentro do pequeno estabelecimento, o cheiro de

açúcar e canela entra nas minhas narinas e meu estômago
ronca quando minha boca fica com água ao lembrar que a
massa aqui derrete na minha língua.

Sam cutuca meu ombro. ”Eu disse que tem as melhores

panquecas.” Então ela olha ao redor, que está lotado com cerca
de quinze pessoas, mas pode ser uma centena, já que o café
tem cerca de dez mesas e uma sala espaçosa com a área do
balcão a alguns metros de distância.

Duas das garçonetes correm, fazendo pedidos

rapidamente e levando-os a clientes famintos. Há barulhos
altos em todos os lugares, desde os pratos tilintando uns
contra os outros, até altos argumentos sobre a última
temporada de esportes que nunca termina aqui.

Sam inclina a cabeça de um lado para o outro,

examinando cada mesa e depois acena para a mulher de
cabelos escuros que se senta ao lado de uma mesa perto da
janela, folheando uma revista. ”Vamos. Meghan está aqui.”

Ah, certo.

A beleza de cabelos escuros que costumava ser popular

entre os rapazes do ensino médio, não apenas pela aparência,
mas também pelo cérebro. Ela era uma queridinha de vez em
quando, então fiquei desconcertado por que ela se casou com
Aaron de todas as pessoas que era o mais idiota no ensino
médio.

Pelo menos ela conseguiu sua academia.

“Eu trouxe um mais uma,” diz Sam, sentando na cadeira

e escolho o oposto à janela para ter uma visão clara das duas
mulheres.

“Ei. Espero que você não se importe.” dirijo-me a Meghan,

e ela bufa.

“Me importe? Garota, você me salvou do dragão. Você

pode tomar um brunch conosco até o dia em que morrer.” Ela
espera um pouco antes de acrescentar: “O que eu espero que
seja em um futuro distante.”

“Dragão?” Pergunto surpresa e agradeço à garçonete que

nos dá os cardápios, desaparecendo entre as mesas. ”Oh, você
quer dizer Patricia.” Eu sorrio um pouco disso, mas,
novamente, não tenho certeza se uma criatura mística tão
bonita deve ser comparada a ela.

“A primeira e única. Ela estava decidida a comprar aquele

lugar para sua academia” Ela faz citações de ar com os dedos
“de elite. As pessoas estavam realmente ansiosas por isso. Nem
todos poderiam pagar, mas meus clientes mais lucrativos
teriam ido para lá.”

Sam descansa a bochecha na palma da mão. ”Sim, foi

uma jogada de puta.”

Meghan revira os olhos. ”Foi uma jogada de Patricia.” Ela

olha na minha direção. ”Me desculpe por isso. Ela pode ser sua
nova amiga, pelo que sei.”

Minhas sobrancelhas franzem com isso, mas é quando

Marta, a proprietária, aparece, colocando as duas mãos nos
quadris enquanto ela inclina a cabeça para o lado e me
estuda. ”Não é que você é bonita.” Ela dá um tapinha na minha
cabeça enquanto eu apenas sento lá, decidindo que ela pode
guiar o show.

Marta está na casa dos oitenta agora, então ela tem essa
tendência de tratar todos como crianças malcriadas. ”Suponho
que você queira o seu prato regular e você,” ela me diz, “terá
panquecas especiais com calda de morango.” As duas
mulheres gemem e ela balança o dedo para elas. ”Não, vocês
duas não ganham.” E com isso, ela sai para cumprimentar
outros clientes.
 “Você com certeza sabe guardar rancor!” Meghan grita
atrás dela e depois me explica: “Durante o último ano, viemos
para cá com toda a turma, e uma coisa levou a outra… e
derramamos o xarope de morango em todo o lugar. Por dez
anos, ela não servirá a ninguém da nossa classe.”

Ah, eu me lembro disso.

Nosso castigo foi limpar o local depois da escola por dois

meses seguidos, e por incrível que pareça ninguém se queixou,
talvez porque Marta fosse amada por todos.

“Então você tem grandes planos para este estúdio,

hein? Cole nos disse.” Na verdade Cole contou à irmã e ela
contou à cidade inteira, sua família nunca poderia manter
suas armadilhas fechadas.

Meu humor azeda instantaneamente com a lembrança do

meu estúdio, e eu cavo meu garfo nas panquecas que a
garçonete agora coloca na minha frente.

Meghan franze a testa, explica Sam: “Eudard fez uma

inspeção para ela, para que ela não possa fazer nada por uma
semana, no melhor dos casos.”

“Oh meu Deus, você deve estar brincando comigo.” Então

ela focaliza seus olhos azuis em mim. ”Ele nunca faz
isso.” Todos apontarão isso para mim? Eu já me sinto tão
especial! ”Ele deve ter tesão por você. Ele provavelmente não
gostou da atenção de todos em você na igreja.”

Minhas bochechas esquentam por alguma razão maldita,

mesmo que esse fosse o efeito que eu pretendia começar.
 “Se ele te convidar para sair, diga sim.” Sam se inclina
para mais perto, abaixando a voz. ”Mas diga não a Cole, Ralph,
Frank ou Ethan. Esses caras são más notícias.”

Eu pisco com isso, porque todas elas não namoraram

aqueles caras no colegial?

Exceção de Cole, é claro.

Nem me preocupo em perguntar como eles sabem que

esses caras me querem, porque mais uma vez essa é uma
cidade pequena. Estou surpresa que ninguém esteja gritando
que eu estivesse tendo um caso com Ralph com a pobre
Patricia chorando em casa.

Mas, novamente, não faz nem vinte e quatro horas desde

o almoço na casa dela, então o boato ainda é uma grande
possibilidade. ”Eu não pretendo namorar ninguém,” eu
finalmente respondo. Eu gemo quando o primeiro gosto de
panquecas misturadas com xarope atinge minha língua e
depois a lavo com chá. ”Além disso, Ralph é casado.”

Meghan bufa, mas não dá mais detalhes, e eu sinto que

há uma história. Interessante. ”Você não concorda comigo?.”

“Olha, posso ser honesta com você?”

“Meghan-” Aviso ataca o tom de Samantha quando ela

lança um olhar para Meghan, mas sua amiga não presta
atenção nisso.

“Eu não ligo para os cinco fundadores e suas regras. Ela

é uma recém-chegada e é meu dever dizer a verdade.” Ela
pressiona as costas para a janela, envolve a boca em torno do
canudo da bebida e mastiga. ”Esses caras são más
notícias. Você mora na casa dos Griffins, certo?” A garfada de
panquecas faz uma pausa no meio da minha boca. ”Você
conhece a história por trás daquela casa?”

“Sim.”

“Legal. De qualquer forma, a merda aconteceu naquela

época e seus nomes foram mencionados muito em sussurros
silenciosos.”

“Nós não sabemos o que realmente aconteceu,” diz

Samantha e me dá um sorriso tranquilizador. ”Então, falar
sobre isso é inútil.”

“Ok, para ser justa com todos os envolvidos, não sabemos

e não temos provas. Acredite, sou a última pessoa que julgará
alguém com base em um boato.” Ela coloca a mão no
peito. ”Mas Arianna Griffin, ela era a garota mais doce da
cidade. Uma princesa do gelo. Ela se ofereceu no abrigo
local, imagine qualquer boa ação e anexe o nome dela a isso. Se
ela reivindicou algo, tinha que ter mérito.”

“Mas mais uma vez, não temos provas.” Samantha

enfatiza a última palavra e desliza o prato de Meghan para mais
perto dela. ”Coma seu brunch, menina, porque você precisa ir
trabalhar em breve.” Que maneira educada de calar alguém,
mas não posso deixar de refletir sobre suas palavras.

Eu pensei que a cidade acreditava nas mentiras

facilmente, e ninguém questionou, mas por sua reação
estranha, não é o caso.
 Mas não tenho tempo para me debruçar sobre isso,
porque sinto uma sombra cair sobre a nossa mesa e uma voz
melódica e cortante nos envolve, machucando meus ouvidos
pelo descontentamento que a envolve. ”Isso não é
aconchegante?” Patricia fala e nossos olhares se
encontram. Ela sorri brilhantemente, descansando a mão no
encosto da minha cadeira. ”Eu estive procurando por você em
todos os lugares para pedir desculpas por ontem.” O incidente
deve ter assustado ela já que decidiu vir pessoalmente me pedir
desculpas. ”Eu tenho esse convite para um baile amanhã que
eu estou organizando. Para as crianças pobres, é claro. Eu
espero vê-la lá, apesar do aviso prévio. Nem todo mundo tem
esse privilégio.” A única razão pela qual ela quer me convidar é
por causa do que aconteceu com Dorothy e minha pessoa um
tanto famosa.

“Sim, se o time de futebol é composto por crianças pobres,

então eu sou uma bailarina,” zomba Meghan, mas Pat ignora,
o fogo de irritação em seus olhos é a única indicação de suas
emoções.

“Mas vejo que você tem outras companhias, então não

gostaria de afastá-la delas.” Outro sorriso brilhante e ela me
manda um beijo. ”Tenha um bom dia, Cassandra.” Seu tom
implica que ela me deseja tudo, menos um bom dia.

Depois que ela se foi, Samantha me lança um olhar

culpado. ”Me desculpe por isso.”

“Sim, ela pode não ser mais sua amiga.”

Eu dou de ombros com isso nem um pouco preocupada.

 Cortar amizades com ela nunca fez parte do meu
plano. Eu só queria estar perto o suficiente dela para ter acesso
a Ralph e seus segredos mais sombrios.

E de alguma forma acho que vou encontrá-los no baile que

Eudard me convidou.

“Bom livramento, se você me perguntar,” Meghan diz e

depois olha para o relógio, pulando da cadeira e jogando algum
dinheiro em cima da mesa. ”Tenho que ir. Eu tenho meu
primeiro cliente em breve. Prazer em conhecê-la, garota, e
sempre que precisar de uma noite de garotas, pare na minha
academia. Confie em mim, você pode precisar se a cadela daqui
quiser tornar sua vida um inferno.” Dando-me um leve beijo na
bochecha, ela faz o mesmo com Sam e nos deixa em paz.

Como diabos eu não tenho feridas de todos os eventos que

acontecem hoje, eu não tenho ideia. A última coisa que
imaginei foi comer panquecas com duas mulheres que mal
conheço que me dão notícias sobre algo do passado.

Isso importa?

Patricia está organizando aquela festa preciosa dela e

Eudard emitiu um ultimato que não pude recusar.

Bem-vinda de volta ao ensino médio.

Eachann
 Passeando pelo jardim da igreja, aceno para todas as
crianças correndo e para as pessoas que trabalham enquanto
aprecio a beleza da natureza que circunda este lugar que tem
um efeito tão calmante sobre os outros.

Por exemplo, uma das roseiras foi plantada por crianças

adotivas que queriam fornecer algo que florescesse e que
esperasse que fosse possível encontrar beleza a cada momento.

Igreja não é apenas orar e encontrar Deus como muitos

acreditam, pelo menos não para mim. É uma certa energia que
deve sempre oferecer compreensão e abrigo a todas as almas
perdidas que vêm aqui em busca de ajuda.

Mas, às vezes, também se torna um local de seus maiores

pesadelos.

Balançando a cabeça de todas as reflexões da noite, eu

entro e paro meus passos quando vejo Dorothy sentada em um
dos bancos, a testa apoiada no encosto do outro.

No minuto em que ela me vê, ela pula e quase corre para

mim, suas bochechas manchadas de rímel pelas
lágrimas. Pequenos soluços sacodem seu corpo, e ela envolve
as mãos em volta da minha cintura. ”Padre Eachann, estou tão
feliz que você esteja aqui.” Seu abraço queima minha pele e
repulsa brilha no meu rosto, mas eu tenho que controlar essas
emoções.

Por trás dos muros desta igreja, sou um padre pronto para
ouvir todos os pecadores, não importando seus crimes, e não
Eachann Campbell lamentando a perda da menina bonita que
não deveria estar em meus pensamentos para começar.
 Foi quando eu assinei sua sentença de morte e Eudard
também.

“Dorothy.” Agarro seus ombros e a empurro para trás,

para que eu possa estudar seus traços, e eles me dão apenas
devastação. ”O que aconteceu?.”

Ela choraminga em seu punho e depois aponta para o

confessionário. ”Podemos conversar lá?” Ela olha em volta e
encolhe os ombros. ”Eu não quero que ninguém escute.” É
altamente improvável há essa hora, mas seu pé bate
furiosamente contra o mármore, então eu sei que ela está
nervosa.

Embora Dorothy Mitchell tenha sido chamada de nomes

diferentes ao longo dos anos, nervosa não era um deles. Só
mais uma coisa que Ethan a presenteou em seu casamento
que não serviu a ninguém, a não ser a ele. ”Claro. Entre.” Nós
rapidamente tomamos nossos lugares, e eu descanso minhas
costas contra a parede de madeira enquanto ela exala
pesadamente, seu perfil visível através da tela nos
separando. ”Todo mundo me diz para ir à
reabilitação.” Concordo, mesmo que ela não possa me ver,
pensando que é uma boa decisão. Seu problema com a bebida
transformou essa mulher em alguém altruísta.

Ambas as abordagens não são saudáveis, mas pelo menos

naquela época ela não tinha um vício ou perseguia Ethan como
uma louca. ”Isso é bom.”

“Todo mundo pensa que é por causa de Ethan, mas... não

é. Eu o amo, realmente amo.” Há tanto desejo em sua voz que,
por um minuto, sinto pena dela, mas espero que Deus ajude a
guiá-la. ”Mas ele não está voltando para mim.”

“Por que você está bebendo então?” Se eu permitir, ela

murmurará sobre ele por horas, e não tenho tempo para isso.

Ela fica em silêncio por vários instantes. Eu ouço suas

juntas estalando, e então ela exala roucamente. ”Quase um
ano atrás, encontrei certas pinturas no cofre de Ethan.” Eu
ainda, bloqueando tudo e me concentrando apenas nas
palavras dela. ”Eu precisava de certos documentos de volta,
mas ele não os entregou para mim, então eu tive que ser
sorrateira. Aquelas pinturas... elas... elas me
horrorizaram.” Sua voz baixa. “Tinha Arianna neles, e... eu
nunca imaginei... eu nunca pensei....”

Sua respiração acelera como se ela estivesse à beira do

pânico, então eu falo “Dorothy.”

“Eu sinto muito.” Ela respira fundo e continua. ”Desde

então, não consigo dormir sem ter essas imagens na
cabeça. Sem pensar no que aconteceu. O que eu deixei
acontecer...” ela sussurra, pressionando a bochecha na
tela. ”Quando ele descobriu, ele gritou. Eu o confrontei, é claro,
e então ele contou tudo em detalhes. Então, eu sabia de tudo
e me envolvi nisso eu nunca poderei falar sobre isso com
ninguém.”

“Os detalhes daquela noite?” Mesmo sabendo como

participei de tudo, nunca soube o que realmente aconteceu
naquela época. Permaneceu um mistério para mim, apesar de
todos terem versões diferentes dos eventos.
 “Quero reparar meus pecados, mas acho que é
impossível,” ela choraminga, assoando o nariz em um lenço de
papel. ”Eu nunca quis que isso acontecesse, por favor acredite
em mim. Mas essa confissão é a única maneira de discutir e
preciso. Arianna Griffin me assombra em todos os lugares, e se
eu não compartilhar com alguém, vou ficar louca.”

Segurando minha mão, canto algumas orações para que a

fúria não penetre em meus ossos, onde nada além do desejo de
punir os envolvidos fica.

Em vez disso, concentro-me no meu dever e respondo com

um tom suave: “Diga-me exatamente o que aconteceu.”

E ela faz.

Quebrando meu coração mais uma vez.

Pela primeira vez na minha vida, rezo para que meu irmão
ouça essas palavras para que ele possa fazer algo a respeito,
porque comparado a mim... ele não tem piedade de nenhum
crime.

Um padre pode perdoar. Um louco, porém, faz você pagar

por todo pecado que já cometeu.

Esta verdade eu sei melhor do que ninguém.

 “Monstros não existem pequenina. Somente na sua
imaginação.”

Papai costumava dizer isso para mim sempre que eu chorava

por eles ou corria para o quarto deles porque ouvia barulhos à
noite.

Com o tempo, parei, porque acreditei nas palavras dele.

Mas papai estava errado.

Os monstros existem, e eles se escondem atrás das máscaras

mais bonitas, atraindo suas vítimas para eles antes de
arrancar seus corações.

No entanto, essas criaturas não são tão perigosas quanto

os que se escondem atrás da fachada da amizade.

Das memórias de Arianna Griffin...

No instante em que o carro de Ethan para na floresta na

terra de ninguém, tiro o cinto de segurança e corro para fora,
correndo em direção à floresta, meus tênis batendo alto contra o
asfalto, enquanto minha respiração rouca sopra no ar ao meu
redor.

“Patricia!” Eu grito durante a noite e ouço Ethan correndo

ao meu lado, uma mochila pesada em seu ombro, e por um
segundo me pergunto por que ele precisa disso, mas balanço a
cabeça, concentrando-me em encontrar minha amiga
embriagada. ”Patricia!” Ela me enviou uma mensagem cerca de
dez minutos atrás, alegando que havia andado pela na floresta,
perto da rocha mística localizada mais perto do penhasco.

Há uma abertura entre duas rochas que age como um teto

sobre ela, criando um lugar isolado neste habitat natural, mas
todos ficam longe dela, porque a lenda diz que coisas horríveis
aconteceram lá.

Ou talvez seja apenas uma história de merda que alguém

inventou para que as crianças não se aventurem por lá, já que o
penhasco fica a poucos metros de distância e as pessoas podem
morrer se não tomarem cuidado.

“Patricia!” Eu grito novamente, e finalmente desta vez

chega sua resposta abafada. ”Aqui!” Eu voo para dentro entre
as rochas para ajudá-la, mas paro quando não a encontro
sozinha.
 Na verdade, ela está encostada em uma das pedras, os
polegares se movendo no telefone enquanto Ralph, Frank, Cole
e Dorothy estão por perto, com o olhar fixo em mim.

A música vem de um dos alto-falantes portáteis de Frank.

O que está acontecendo?

“Pat, você está bem?” Chego mais perto dela, e ela levanta
os olhos entediados para mim, rindo.

“Como você pode ver.”

Franzindo a testa, eu a digitalizo da cabeça aos pés, mas

não vejo sinais de que ela esteja bêbada. ”Você me mandou uma
mensagem para vir aqui.”

“Eu fiz.”

“Você disse que estava doente.” Giro para Ethan, que pisa
lentamente dentro das pedras, sacudindo um isqueiro nos
dedos e colocando sua mochila no chão. Os arrepios
inexplicáveis se quebram na minha pele.

Ficou frio aqui de repente?

“Porque você mentiu para mim?” Então mudo meu foco

para as pessoas que ainda me observam silenciosamente.

Há uma energia estranha vindo de Ralph, que lambe os

lábios e se aproxima, então eu vou para Pat, evitando-o. A última
coisa que eu preciso é da atenção dele depois que Patricia ficou
chateada na festa. ”E o que vocês estão fazendo aqui?”
 Patricia se afasta da parede e joga o cabelo por cima do
ombro, suspirando. ”Decidi ajudá-la com sua fantasia.” Sobre o
que ela está falando? ”Não há necessidade de esconder esses
desejos.” Ela se aproxima mais como se quisesse sussurrar
algo, mas é alto o suficiente para que todos pudessem
ouvir. ”Considere o meu presente.”

“Eu não entendo.” Eu nunca vi essa expressão em seu rosto

antes, é vazia de qualquer emoção enquanto um pequeno
rosnado permanece lá. Seus olhos brilham de prazer enquanto
ela fala cada palavra como veneno. ”Dorothy encontrou sua
carta que você enviou para Eachann.” Ela balança os dedos na
direção da garota, e Dorothy acena a carta, sorrindo na minha
direção e acendendo o cigarro. ”Eles são bons amigos. Você
sabia disso?.”

Embora ainda esteja confusa com toda a situação, estou

momentaneamente surpresa com essa informação. Desde
quando ela era amiga dele?

“Ele compartilhou esta carta e a aconselhou a entregá-la ao

cara que apreciaria. Veja bem, Eachann não queria partir seu
coração. Ele sabia que você o amava como um cachorrinho
perdido.” Ela puxa sua saia curta e balança a cabeça para
mim. ”Patético, na verdade, que você pensou que cinco
fundadores estariam com você.” Mesmo sendo o corpo e a voz
dela, parece uma outra pessoa parada na minha frente, pois não
entendo o que ela diz.

É como se ela tivesse sido substituída por uma gêmea do

mal, porque como eu não podia ver uma natureza tão podre se
escondendo atrás de sua fachada perfeita?
 “Mas esses caras” ela aponta com o polegar atrás dela
“gostam de jogar muito. Eles ficaram felizes em saber sobre
suas fantasias.” Ela bate palmas. ”Não sou ótima por ser tão
atenciosa com todo mundo?” Ela olha para Ralph por cima do
ombro, que assente em apreciação enquanto algum tipo de
comunicação silenciosa ocorre entre eles.

Desde quando eles têm algo em comum?

Mas então suas palavras fazem sentido para mim, e mesmo

sendo ingênua, não sou burra.

Fantasias e brincadeiras? Ela quer dizer sexo? Ela

prometeu a eles que eu faria sexo com eles?

“Nós gostamos de jogar.” Frank fala pela primeira vez,

dando um passo à frente na luz da lua, e ela mostra seu sorriso
sinistro enquanto seus cabelos escuros brilham na
noite. ”Muitíssimo.”

“Eu não enviei nenhuma carta para ele.” Finalmente saio

do meu choque, enojado com todos eles, mas acima de tudo com
minha amiga. ”E o que você quiser jogar, não estou interessada
nisso.” Eu rapidamente viro para encarar Ethan, que ficou
quieto durante todo o intercâmbio, mas eu o vejo arregaçando
as mangas da camisa branca, piscando para mim. ”Por favor,
me leve para casa.” Não acredito que essas crianças
conseguiram ser tão idiotas. Durante todo esse tempo na escola,
eles nunca tiveram problemas sérios e não abusaram de seu
poder com nada além de algumas brincadeiras inofensivas.
 Mas agora eles me trouxeram como uma prostituta que não
é boa o suficiente para os cinco filhos fundadores, mas o sexo é
um jogo aberto enquanto eles estiverem prontos para jogar.

Se Eudard estivesse aqui, ele chutaria suas bundas no

chão com esse tipo de conversa sobre mim.

Uma estranha sensação de proteção afunda em mim

quando penso nele e lembro-me de seus braços, com um homem
assim, parece que nenhum perigo jamais me tocaria.

Com ele ao meu lado, nem seu irmão gêmeo ousaria me

machucar.

“Eu acho que não, menina bonita,” Ethan responde me

tirando dos meus pensamentos e me trazendo para a minha
realidade hedionda. ”Não precisa ser tímida. Estamos aqui para
cumprir tudo o que você escreveu.”

Meu Deus!

Eu corro para o lado, querendo fugir das pedras e gritar por

ajuda, porque certamente alguém está lá fora.

Mas mãos fortes envolvem minha cintura por trás,

enquanto Ethan me empurra para elas e me levanta quando eu
torço violentamente, gritando: “Deixe-me ir!” Eu chuto minhas
pernas para frente e para trás enquanto puxo as mãos, mas
Frank nem se mexe sob o meu ataque.

“Olhe para a resistência dela,” diz Ralph, pisando na

minha frente e agarrando meu queixo enquanto eu tento me
soltar, mas ele não me deixa. ”Assim como na carta dela.” Há
tanta admiração em suas palavras, como se ele estivesse tão
orgulhoso de mim. ”Leia para nós, Cole.” Por um momento, eu
esqueci que ele estava entre eles, mas então ele dá a volta para
que eu possa vê-lo melhor e a repulsa corre por mim.

“Seu bastardo,” eu grito com ele, mas ele encolhe os

ombros, bufando exasperado.

“Não precisa se envergonhar disso, Arianna. Fantasias

sexuais são o que todos vivemos.”

“Com isso vou embora enquanto vocês se divertem,”

anuncia Patricia, entrelaçando o braço com Dorothy, que sorri
feliz para ela.

Ela finalmente encontrou sua aceitação, e eu acho que me

alimentar com os lobos vale a pena. ”Me ajude,” eu imploro, não
me importando com meu orgulho, porque esses meninos vão me
machucar. ”Por favor, me ajude,” eu imploro novamente, mas o
rosto de Dorothy permanece sem expressão, e ela levanta o
queixo alto, suspirando em desgosto.

“Isso é tão chato. Decida-se, amor. Fomos generosas esta

noite, mas não ficaremos o tempo todo.” E assim, elas se
afastam os sons dos calcanhares esmagando as folhas sob os
pés, o único sinal de que estiveram aqui.

“Enfim sós!” Ralph grita e prende meu queixo entre os

dedos, aproximando nossas bocas, enquanto Frank me segura,
enfiando os dedos nos meus quadris enquanto algo pressiona
atrás de mim.

Oh meu Deus, é o pau duro dele.

 Minha resistência inspira sua excitação?

Minha mente procura freneticamente por uma solução para

esse pesadelo, mas nenhuma vem. Fugir de quatro deles é
quase impossível na situação atual, e esperar por um resgate é
a única opção, ao mesmo tempo em que impeço seus avanços.

Eudard.

Mandei uma mensagem para ele e liguei, com certeza ele

vai me checar e vir ao resgate. Eudard vai me salvar disso. Ele
não me disse que sou dele e de mais ninguém?

Ser dele não implica sua proteção?

Mas não tenho tempo para pensar nisso quando uma boca
molhada me beija, trancando meus lábios nessa prisão
enquanto eu me contorço. Eu quero arrancá-lo, mas a outra mão
dele agarrando meu cabelo não me deixa. Ele tenta enfiar a
língua na minha boca, mas eu não a abro, mal controlando o
reflexo para vomitar em cima dele, mas ele morde meu lábio
dolorosamente, puxando sangue, e eu gemo, respirando fundo.

Ele encontra a abertura e me ataca severamente, enquanto

eu faço o meu melhor para chutá-lo, mas mal o move, suas
pernas musculosas demais para sentir até a picada, sem falar
na dor.

Ele remove a boca, respirando pesadamente enquanto seus

olhos brilham de excitação, e seu polegar limpa o sangue em
seus lábios e ele geme, ajustando seu pau. ”Foda-se, toda a
espera por você valeu a pena por esse momento,” ele sussurra,
dando-me outro beijo antes de recuar. ”Cole, leia a porra da
carta, para não perdermos nada.”

Cole limpa a garganta, sorri para mim e pisca como se

estivesse fazendo algo incrível. Como uma pessoa pode ser tão
ilusória ou permitir que uma garota sofra tanto?

Nenhum deles pode se chamar de homem! ”Eachann, estou

escrevendo esta carta para você, porque estou
desesperadamente apaixonada....”

“Vá direto ao ponto. Não precisamos de toda essa merda

de amor.” Ethan acena para ele, parando na minha frente
enquanto ele aperta minha cabeça e pressiona sua boca contra
a minha, lambendo meus lábios e gemendo. ”Ah, mas você é
doce.”

“Não me toque!” Eu grito, dando um tapa na bochecha dele,

mas ele rapidamente pega minhas mãos e as aperta nas dele,
quebrando um dos meus dedos.

Meu grito de agonia preenche o espaço, a dor viajando da

palma da minha mão para o meu ombro, despertando todos os
meus nervos enquanto Ethan amaldiçoa. ”Porra, eu não quis.”

Ralph o afasta de mim, empurrando-o com tanta força que

ele acaba no chão. ”Que merda, cara? Nós nem começamos e
você já está quebrando nosso brinquedo?” Ele inspeciona meu
dedo, lançando-o para frente e para trás enquanto lágrimas
escorrem pelo meu rosto, mas ele encolhe os ombros. ”Sem
danos causados. Eu prometo, linda, quando terminarmos com
você, não haverá nada além de prazer para você.” A maneira
como ele diz isso realmente implica que todos eles estão iludidos
e acreditam que quero o que quer que esteja escrito nesta carta.

Sua voz suave seria bem-vinda se ele não fosse à fonte da

minha dor e medo em primeiro lugar. ”Ralph, por favor,”“
murmuro através das minhas lágrimas e soluços, decidindo
adotar uma abordagem diferente. Talvez se eles souberem que
eu não estou fingindo, eles ficarão tão aterrorizados quanto
eu? ”Não escrevi essa carta. Não quero isso” imploro com tudo o
que sou, pressionando as palmas das mãos como em oração,
apesar da agonia do meu dedo. Eu imploro: “Acredite em
mim. Eu não quero isso. Por favor, não faça isso comigo.” Eles
não vêem como isso é hediondo? Como eu não quero isso?

Como eles estão prestes a estuprar uma garota com base

em uma carta que ela nunca escreveu?

Ralph e Ethan fazem uma pausa, indecisão cruzando seus

rostos, e eles trocam um olhar, se mexendo
desconfortavelmente, contemplando minhas palavras. Eu devo
estar chegando até eles. ”Eu nunca-.”

“Eu tenho essa fantasia de você e eu, sozinha na

floresta. Na terra de ninguém. Onde você me leva para o
penhasco e entre as pedras me faz sua.” a voz de Cole me
interrompe, lendo a maldita carta novamente. ”Mas não de
maneira gentil, não. Eu quero que você me tome à força, me
beijando e me tocando enquanto eu digo não. Eu mostraria
resistência e imploraria para que você me deixasse ir. Eu diria
que não quero que nunca lhe pedi, mas secretamente gostaria
que você continuasse.”

Não.
 Não, não, não.

No minuto em que ele lê essas palavras, ele sela meu

destino, porque os caras sorriem presunçosamente um para o
outro e tiram as camisas, prontos para cumprir tudo o que esta
carta diz.

E nisso, me destruindo para sempre.

Meus gritos ecoam na noite em que Ralph agarra meus

ombros e me joga no chão, onde aterro dolorosamente com um
baque, com quatro meninos olhando para mim com expressões
lascivas.

E a única coisa que penso?

Eudard, que tem que vir e me ajudar.

Ele vai me ajudar, não importa o quê.

Oh, como eu fui estúpida.

Se eu conhecesse os irmãos Campbell o suficiente e

soubesse do que eles eram capazes... Eu nunca teria me
incomodado com a esperança.

Cassandra

Respirando fundo, levanto as lapelas do meu vestido e

subo lentamente as escadas para a casa de Patricia, piscando
para James no meu caminho, que me dá um olhar confuso e
rapidamente examina a lista de convidados, entrando em
pânico com suas feições.

Eu quero chegar até ele e acalmá-lo, mas não há tempo

para isso.

Com uma última onda para Liza, que veio me buscar a

vinte minutos, eu acelero meus passos, permitindo que meus
saltos pretos de oito polegadas cliquem e anuncio minha
chegada ao casal em pé na entrada do terraço com seus
enormes sorrisos no lugar, cumprimentando seus convidados.

Como é um baile, eles mudaram a entrada para o grande

salão, com o terraço se abrindo para a vista de seu magnífico
jardim. O salão de baile é espaçoso, com um lustre pendurado
acima, iluminando a sala como mil velas, o que cria uma
atmosfera de conto de fadas.

Desde que a porta leva para o jardim, dois conjuntos de

degraus cercam a entrada perto da estátua de Vênus, bem no
meio da fonte que generosamente pulveriza água, o som dela
tendo a capacidade de acalmar alguém.

Qualquer um menos eu.

Patricia se inclina para beijar Karen, que entrou na minha

frente, e não me vê até que seu olhar mude. Ela para, em seus
brincos de diamante pendurados nas orelhas e seu vestido de
seda sedosa perde seu apelo em contraste com sua expressão
distorcida de descontentamento. ”Cassandra,” diz ela, e Karen
olha por cima do ombro, os olhos arregalados, mas ela morde
o lábio e segue para dentro com o marido, que pressiona a mão
nas costas dela.

Claramente, Patricia já deu seu veto em mim.

Hilariante, realmente, como as pessoas adultas desejam

tanto de sua aprovação. Talvez se eles tivessem ignorado sua
bunda mimada, ela não teria escapado com muita merda ao
longo dos anos.

“Cassandra, que surpresa agradável.” Ralph começa a se

mover na minha direção, mas a mão de sua esposa no cotovelo
o impede.

“Você não foi convidada.” Sua voz é fria e um leve sorriso

toca seus lábios enquanto ela acena com a mão em um gesto
de desdém. ”Então eu aconselho você a ir para casa antes que
alguém veja sua humilhação.” A julgar pelo seu tom, ela
adoraria que eu não a ouvisse e experimentasse o escrutínio
de alguém.

Amaldiçoando mentalmente Eudard por me arrastar para

essa bagunça e não ter a vantagem na situação com Patricia,
abro a boca para responder, mas a voz profunda atrás de mim
me derruba. Uma mão forte envolve minha cintura e calor
instantâneo viaja através de mim, aquecendo todos os ossos do
meu corpo. ”Ela está comigo.” Por um segundo, o ar gruda nos
meus pulmões pela intensidade de sua presença, mas
mantenho meu pequeno sorriso intacto, virando a cabeça para
ele, mas sua atenção permanece em Ralph. ”Então, se
afaste.” Ele repete o gesto de Patricia e seus lábios são
finos. ”Antes que alguém veja como você está pronta para
beijar minha bunda por eu estar aqui.” Nesse ponto, a anfitriã
quase vibra de raiva e fica vermelha. Mal contenho minha
risada, porque não tenho certeza se quero fazer uma cena.

Ainda não.

Ralph assente, apertando o ombro da esposa, sugerindo

claramente que ela cale a boca e fazendo um gesto para a
entrada. ”Bem-vindo. Estamos sempre felizes em vê-lo,
Eudard. Talvez possamos conversar sobre o acordo mais
tarde?” Esperança se prende a pergunta dele, e minhas
sobrancelhas franzem com isso. Que tipo de negócio eles
podem ter juntos?

Que eu saiba, a família de Ralph possui várias ações em

diferentes empresas fundadoras, mas é isso, a menos que ele
tenha as rédeas da empresa de Patricia? Mas, novamente,
duvido que os pais dela tivessem permitido. Eles são os únicos
que ainda moram aqui no lado costeiro da cidade.

Ironicamente, eles foram os únicos que ofereceram ajuda

a meus pais e prometeram investigar todas as alegações,
mesmo que isso significasse que seu filho era culpado. Eles
ficaram horrorizados com o que aconteceu comigo e mas suas
atitudes mostram se divertirem em relação à minha dor. Eu
acho que eles foram os únicos pais que nos mostraram
bondade sem jogar sua posição na nossa cara também.

Portanto, apesar do meu ódio por Pat, tenho profundo

respeito por seus pais.

“Eu duvido,” responde Eudard, colocando a mão na minha

parte inferior das costas, queimando-me com ela e me empurra
na direção da porta. ”Eu pretendo me divertir hoje à noite.” E
antes que eu possa piscar, estamos lá dentro, recebidos pelos
sons de música, vozes e tinidos de porcelana ecoando no
espaço.

Percebo que várias pessoas olham em nossa direção, suas

bocas caem ao ver Eudard ao meu lado, mas meu foco está em
Ethan, que nos observa incrédulo enquanto alguma mulher
continua falando e ele mal ouvindo.

Ele esperava que eu chorasse em casa, lamentando a

perda de sua companhia?

A reação de Cole não é melhor. Ele pega um copo de um

garçom que passa e o engole rapidamente, franzindo a testa.

Ok, no espaço de cinco minutos, consegui irritar quase

todo mundo que planejava me vingar. Não era exatamente
assim que eu imaginava, mas eu queria acelerar o processo.

Não posso ser seu inimigo até conhecer todas as suas

fraquezas que podem ser usadas para destruí-los de uma vez
por todas, para que não poluam o ar que todos respiram.

Apenas Frank ri de nós, encostado na parede. Mesmo que

ele demonstrasse interesse na igreja, eu não recebi nenhuma
outra vibração dele além da curiosidade. Mas ele é solteiro, e
um novo partido chegou à cidade, o que quase nunca
acontece. Ele não deveria pelo menos ser tentado?

A menos que haja alguém aqui que ele está

transando? Com base nos relatórios que tenho sobre ele, ele
casualmente namorou várias mulheres ao longo dos anos, mas
nunca teve um único relacionamento. Ele também preferiu
gastar sua herança dedicando-a a ciência e aos
laboratórios. Mas mais uma vez, ele ficou aqui nesta cidade,
nem mesmo se preocupando em viajar pelo mundo.

Ignoro o pensamento por enquanto, porque tenho

assuntos mais importantes a tratar.

Como o prefeito da cidade me mostrando na frente de todo

mundo como seu último brinquedo.

“Eu apreciaria que você liberasse seu aperto mortal em

mim,” eu cerro os dentes, sorrindo brilhantemente para todos.

“Eu gosto muito de você em meus braços.” Ele se inclina

para mais perto, sussurrando no meu ouvido: “Mostra a todos
onde você pertence, sem que eu precise dizer.” Aborrecimento
zumbe através de mim, e eu viro minha cabeça para ele, nossos
lábios se afastam enquanto suas piscinas verdes perfuram em
mim como se estivesse memorizando todos os meus
traços. ”Além disso, você está deslumbrante esta noite.” Ele dá
um passo para trás, envolvendo minha palma na dele e
levantando-a nos lábios, dando-lhe um beijo gentil. ”A mulher
mais bonita do lugar.”

Por um momento, eu estou congelada no local,

aproveitando suas palavras que me aquecem de dentro para
fora e me deixam em paz com ele. Através dos anos, vi interesse
e desejo nos rostos dos homens, o suficiente para saber que
eles acharam essa versão atraente de mim. Mas enquanto seus
olhares não traziam nada além de repulsa, o dele me faz ansiar
por coisas que prometi evitar.

Pelo menos até que minha vingança seja resolvida.

 Seu polegar esfrega minha mão como se estivesse lendo
minha mente, e me pergunto o que teria ocorrido se aquela
noite nunca tivesse acontecido.

Teríamos ido juntos ao baile e teríamos um

relacionamento diferente?

Teríamos nos tornado um casal que fazia tudo junto aos

dezessete anos de idade?

Teríamos ido à mesma universidade e seriamos idiotas

apaixonados? Ou teríamos terminado em algum momento e
teríamos boas lembranças um do outro pelo resto de nossas
vidas?

Não tenho respostas para essas perguntas, porque o que

aconteceu não traz nada além de dor, mas sei uma coisa.

Eu poderia tê-lo amado e ser dele neste mundo que tem

sido tão cruel comigo. E, neste momento, por uma fração de
segundo, a devastação me penetra na perspectiva de nunca ter
a chance de experimentá-la.

E agora é tarde demais.

Nós nunca podemos ser um casal que se ama, e ele não

pertence à minha escuridão.

Não, minha escuridão é para sempre minha, assim como

a dor que está ligada a cada respiração minha.

Balançando a cabeça do nevoeiro que ele lançou sobre

mim, levanto o queixo. ”Você sabe o que fazer.” Sem pensar
muito, ainda segurando a palma da mão, faço um giro
impecável com toda a graça de uma dançarina com meu
vestido sedoso refletindo a luz do candelabro acima de
nós. Alguém suspira ao fundo e o zumbido ao nosso redor se
acalma, mas não prestamos atenção a isso quando nossos
olhares se chocam em um dueto. ”Você escolheu o vestido,
afinal.” O vestido de baile vermelho sem alças é feito da melhor
seda e chiffon com uma saia em camadas que dá uma
aparência majestosa e feminina e enfatiza minhas
características. Meu cabelo cai na minha espinha em ondas
pesadas. As luvas rendadas terminam o estilo, dando-me uma
aparência misteriosa, mas linda.

Uma emoção cruza seus olhos, mas se foi tão rápido que
eu não a entendo, a única indicação que resta são os dedos
dele apertando os meus com mais força, e ele responde, quase
me acariciando com a suavidade de seu tom que envia
consciência através do meu corpo inteiro. ”É sempre sobre a
mulher no vestido, não o contrário.” Ele me arrasta mais para
o meio do salão, bem no meio, enquanto as pessoas se
espalham para os lados, fazendo de nós o centro das atenções.

Embora neste momento provavelmente estejamos, mesmo

que fiquemos no canto.

Os músicos estão a alguns metros de distância, tocando

suavemente sua música clássica que flutua pela sala, mas eles
param quando nos veem seus olhares questionadores
disparando entre Eudard e eu.

“Eu acho que se estamos dando um show para todos, é

melhor nos comprometermos.”
 “O que isso deveria significar?” Mas ele já está estalando
os dedos na banda como se estivesse em comando silencioso,
e a música muda, lembrando-me daquelas lições de valsa que
meu coreógrafo da faculdade nos fez fazer quando nos ensinava
diferentes estilos de dança.

Ele deve estar brincando comigo agora. ”Você quer que

dancemos na frente de todos?” Eu assobio quando seu braço
envolve minha cintura e sua palma agarra a minha,
levantando-o um pouco para que fiquemos na pose perfeita.

“É o baile dos Brown. É uma tradição.”

Minhas sobrancelhas franzem com isso, porque essa

tradição não era uma coisa há dez anos.

Mas com certeza, as pessoas se reúnem lentamente no

círculo, os casais se abraçam e o condutor na frente bate com
o bastão. A música aumenta de volume à medida que o violino
se mistura com o piano.

E então Eudard dá um passo à frente, então não tenho

escolha a não ser dar um passo para trás enquanto ele nos gira
em uma valsa junto com dez outros casais fazendo o mesmo,
movendo-se em círculos. Minhas costas estão rígidas, com
meu pescoço graciosamente exposto enquanto permito que a
música passe por mim, meu corpo vibrando com a excitação
familiar e o desejo de dançar.

Ele agarra minha cintura, seus dedos tamborilam nas

minhas costas antes de me girar para o lado, e eu franzo a testa
quando todo mundo segue o exemplo, percebendo que é algum
tipo de coreografia de dança.
 Afinal, não é uma valsa?

As damas pegam suas saias, girando sob a mão do

parceiro e depois estendendo as mãos, pressionando-as contra
as do parceiro. Enquanto seguro o olhar intenso de Eudard,
circulamos um ao outro antes que ele me envolva em seus
braços novamente.

“Você poderia ter me avisado sobre a coreografia,” digo a

ele, acusação amarrando meu tom, e ele apenas pisca antes de
me rodopiar, e com um suspiro, acabo em outro par de braços.

Meu corpo fica frio quando vejo a expressão infantil de

Cole enquanto ele nos gira e depois me levanta um pouco antes
de me colocar de volta gentilmente. ”Eu pensei que não teria a
chance de falar com você hoje à noite,” diz ele, enquanto
dançamos em círculos novamente. ”Eudard tem atraído sua
atenção.”

“Não sabia que você gostava de dançar.” Eu ignoro sua

declaração, provocando-o um pouco, e seus olhos brilham de
prazer, suas bochechas ficando vermelhas.

“Nós aprendemos essa dança para o baile.” Meu coração

está dolorido, porque eu posso imaginar que todos se
divertiram lá.

Se formando sem me importar com o mundo enquanto

eu…

“Isso explica a excelência de todos então,” eu respondo, e

ele abre a boca para dizer algo, mas depois suspira
desapontado quando ele levanta a mão, me rodopiando nos
braços de Ethan, que me pega rapidamente, sem nem perder
uma batida em sua mão.

“Olá, linda,” ele diz para mim, e eu quase caio na

gargalhada com isso, mas apenas aceno para ele. ”Você está
deslumbrante esta noite.” O elogio em seus lábios não tem
apelo, embora enquanto seu perfume perturbe minhas
narinas, exigindo que eu fuja dele.

“Obrigada.” Estamos mais uma vez rodopiando no meio,

balançando nossos vestidos enquanto circulamos entre nossos
parceiros, e Ethan aproveita essa oportunidade para
conversar. ”Fiquei surpreso ao vê-la com Eudard, de todas as
pessoas logo ele.” Mesmo que seu tom permaneça neutro, eu
detecto traços de aborrecimento. ”Tenha cuidado com ele,” ele
me adverte, e eu ponho uma expressão chocada, a
preocupação provavelmente surgindo no meu rosto.

Alívio brilha em seu olhar com a minha reação, então ele

elabora. ”Ele é um homem perigoso.”

“É mesmo?” Nós dançamos de novo, e eu coloco minha

mão em seu ombro, deslizando perfeitamente sobre o chão,
rapidamente entendendo toda essa confusão de dança.

Apertando minha mão um pouco, ele se inclina para

frente, abaixando a voz, mas para benefício de quem, eu não
sei. Ninguém dá a mínima para a nossa conversa de qualquer
maneira. ”Você sabia que o apelido dele é Madman?.”

Batendo meus cílios, eu suspiro um pouco, e essa reação

é suficiente para mantê-lo. Mas, a julgar pelos movimentos,
mudaremos de parceiros em breve. ”As mulheres não têm
capacidade de permanecer em sua vida.” A informação dói,
porque implica que há mulheres em sua vida, mas balanço a
cabeça, não querendo que ele veja como essa informação me
afeta.

O que eu esperava de qualquer maneira? Que ele vivesse

como um monge e não olhasse para outras mulheres só porque
nós ficamos juntos uma vez no passado?

“Ah, e qual é o seu tipo?” Ethan pisca com isso, então eu

adoço minha voz enquanto sussurro: “Eu imagino que é como
aqueles atores hollywoodianos, não é?.”

“Você não entende....”

“Não há necessidade de me avisar, Ethan. Eu tomo

minhas próprias decisões.” Ele pode odiar, mas meu interesse
em Eudard irá alimentar seu desejo de me conquistar.

Pulando direto na minha teia de seda que o pegará

facilmente antes de sua morte.

“Cassandra-” O que ele quer dizer está perdido para mim,

enquanto ele me gira e eu acabo em outro conjunto de braços,
calor ao meu redor junto com músculos rígidos que mergulham
sob o meu toque, porque eu não esperava ser puxada tão
ferozmente.

Junto com ele, porém, vem o casulo da proteção, lavando

os outros toques que perturbaram minha sanidade mais de
uma vez. Em seu perfume, eu posso relaxar por horas e não
sucumbir aos meus pesadelos, mas ao invés disso lembro-me
de algo bonito.
 Eudard me balança de um lado para o outro, pegando
meus dedos e me puxando para ele antes de me pegar e repetir
o turbilhão, e é aí que a música finalmente morre, as últimas
notas ecoando na espaçosa sala enquanto as pessoas nos
aplaudem por um incrível desempenho.

Seu aperto nos meus quadris aperta quando ele me coloca

no chão, deslizando meu corpo sobre o dele, nossa respiração
se misturando enquanto nós dois ofegamos, precisando de
mais fôlego.

Seu olhar permanece colado a mim, e ele traça minha

bochecha com o dedo, e eu estou muito hipnotizada para reagir
ou lembrar onde estamos. ”Eles não entendem....”

“Não entendem o quê?” Eu pergunto confusa, ainda nas

nuvens, porque apenas a presença dele tem a capacidade de
apagar todas as emoções ruins.

Ele se inclina para mais perto, inclinando meu queixo

para trás, sua boca impossivelmente perto de mim enquanto
ele murmura, sua voz rouca afundando em mim como um
afrodisíaco. ”Que você pertence a mim.” E então seus lábios
capturam os meus para todo mundo ver, o polegar no meu
queixo pressionando dolorosamente, me fazendo ofegar para
que ele possa empurrar sua língua para dentro, roçando-a
contra a minha, enviando uma dose de desejo através de mim.

Eu seguro a camisa dele, querendo me afastar dele, mas,

em vez disso, arqueio minhas costas para lhe dar melhor
acesso a mim, para que ele possa aprofundar o beijo, e por um
segundo, eu me permito ser atraída pela sensação de estar em
seus braços com seu toque despertando as necessidades
adormecidas dentro de mim que não saem há dez longos anos.

Meus lábios aprendem o seu de novo, encontrando o ritmo

apaixonado familiar que somente ele inspira. Arrepios
quebram na minha pele. O aquecimento do sangue desperta
todos os pelos do meu corpo e o prazer viaja dos dedos dos pés
até o topo da minha cabeça.

Sua mão viaja lentamente para cima, entrelaçando meu

cabelo antes que ele puxe com força, e um gemido me escapa,
enquanto o mundo exterior desaparece lentamente junto com
memórias dolorosas que não têm lugar neste momento entre
nós.

O beijo é profundo, mas gentil, apesar de ele ter me

segurado, me reivindicado para todo mundo ver, então
ninguém terá dúvidas a quem eu pertenço.

Esse pensamento, juntamente com os suspiros femininos

e a quebra de um copo, me tira da neblina e me traz à
realidade, onde minhas ações finalmente se registram.

Ele deve ter sentido isso também, porque ele arranca sua
boca da minha e sorri, a satisfação evidente em todos os seus
traços quando ele sussurra: “Agora eles entendem.”

“Eu não posso acreditar que você fez isso,” eu assobio,

mas, novamente, não é como se ele tivesse me feito fazer isso.

Eu era uma participante disposta, e minhas bochechas

esquentam enquanto um constrangimento passa por mim,
lembrando-me da plateia ao nosso redor.
 Como posso perder todo o pensamento lógico quando
estou perto dele e agir como uma adolescente com minha
primeira paixão, quando essencialmente não sei nada sobre
esse homem?

Olhar para a vida dele foi muito doloroso, então evitei os

relatórios sobre ele a todo custo. ”Não é à toa que eles te
chamam de madman,” digo a ele, e ele ri, removendo uma
mecha do meu cabelo da minha testa, mas dou um tapa na
mão dele.

“Você sabe por quê?”

“Eu não me importo, mas tenho a sensação de que você

vai me esclarecer de qualquer maneira.” Então, sem esperar
que ele responda, eu seguro meu vestido e corro para a porta
do terraço, deslizando pela noite como Cinderela após seu
primeiro baile.

E enquanto eu corro com meus saltos estalando e meu

vestido batendo atrás de mim, não posso deixar de me
perguntar, porquê? Apesar de todos os pensamentos racionais
voando em minha mente, eu desejo me virar e correr de volta
para seus braços, onde ele pode me dar consolo do pesadelo
que minha vida se tornou.

Se apenas.

Mas se existe apenas em uma realidade alternativa.

Nesta, nunca saberei uma resposta para isso.

Madman

O apelido foi dado a mim pelo meu treinador de futebol do

ensino médio, que disse a todos que quando eu quero ou desejo
algo, eu o persigo como um maníaco, com uma obsessão
singular em mente, um louco.

Ele achava que o futebol era meu maior amor, pois eu

dava tudo de mim, levando-nos a conquistas cada vez mais
altas. Se não fosse por aquela luta em campo, eu
provavelmente teria recebido ofertas de diferentes
universidades, Eu era bom.

Mas treinador estava errado.

Minha maior obsessão sempre foi ela, e o futebol era

apenas um meio de ficar nesta cidade fodida e ficar perto de
Arianna.

Mas esse é apenas um dos milhares de segredos que ela

ainda deve descobrir sobre mim, nosso passado e os eventos
daquela noite que nos despedaçaram para sempre.

Pego um copo de uísque do garçom que passa e saúdo

Ethan, que devolve o gesto com sua taça de champanhe,
embora a raiva ainda esteja ardendo nele. Com certeza, seu
sorriso presunçoso desapareceu de seu rosto depois que ele
cuspiu alguma besteira para Cassandra. Vivo para trazer
tristeza aos cinco fundadores.
 Eu rio no meu uísque, porque já estou antecipando a
alegria de Cassandra quando ela descobrir o presente que eu
preparei para ela no jardim de Patricia.

Era uma vez um louco que desejava um anjo enquanto

seu coração pertencia a um santo.

Desta vez, porém, nossa história será diferente.

Desta vez, um louco pegará sua pecadora e a arrastará

para seu mundo, revelando todos os seus segredos sombrios
para ela, que somente ela tem a capacidade de suportar.

Cassandra

“Sua estupidez não tem explicação, Cassandra,”

murmuro para mim mesma, gemendo interiormente pelo show
que eu havia dado anteriormente à plateia.

Não acredito que fugi assim. Talvez eu simplesmente não

esteja preparada para grandes planos, porque no minuto em
que Eudard está perto, eu ajo como uma idiota.

“Pare,” eu ordeno a mim mesma, porque me repreender

não me leva a lugar algum. Eu caio no banco da fonte enquanto
respiro o ar fresco, o cheiro de rosas e lavanda ao meu redor.
 Apesar da música que sai da porta aberta do terraço,
ainda ouço grilos nos arbustos e corujas me alertando para a
presença deles.

Todas essas estátuas brilham à noite e suas expressões

chamam minha atenção. Levanto-me e vou até uma delas,
penso Athena, a julgar pela espada que ela está segurando nas
mãos.

É como se a tristeza permanente estivesse gravada em

seus traços, o vazio de seu olhar enviando arrepios na minha
espinha e trazendo um flashback que me derruba um
pouco. Eu choramingo de dor, segurando minha cabeça.

Aberração insana!

Minhas mãos fecham quando o zumbido nos meus

ouvidos se intensifica, mas os sons estranhos, quase
inaudíveis, vindos de dentro da floresta penetram através dela,
e eu congelo, lentamente voltando ao presente, bloqueando os
flashbacks traumatizantes.

Por um segundo, acho que foi apenas uma ilusão, mas o

som volta novamente, um gemido feminino e um sussurro
baixo que só pode pertencer a um homem. ”Eu não suporto o
toque dele em você.” Parece familiar, mas não consigo
identificá-lo, então vou em direção do som, andando na ponta
dos pés para que eles não ouçam minha abordagem.

Chegando à alcova, olho para trás enquanto localizo a

fonte do som. Eu ando em volta, piscando em choque com a
vista que me cumprimenta.
 Patricia está pressionada contra a parede da alcova com
as pernas em volta da cintura de Frank enquanto ele dirige
para dentro dela. Eles estão completamente vestidos e ambos
estão tão perdidos no momento que nem me veem.

Então é com ela que Frank está transando. Patricia

finalmente deu a ele a chance que ele vinha implorando desde
o colegial. Eu a assisto gemendo de prazer e jogando a cabeça
para trás, incrédula, como nunca imaginei que ela trairia o
marido.

Muito menos com seu melhor amigo, mas sinceramente

não acho que eles saibam o significado dessas palavras. Eles
são tão sorrateiros com esse caso que eu nem tive a menor
ideia de algo acontecendo. Mas o comportamento imprudente
deles abre tantas possibilidades para eu usar contra eles que
não consigo acreditar na minha sorte.

A bolha do riso cresce dentro de mim, e eu a engulo de

volta, mas é o suficiente para chamar sua atenção enquanto
congelam e olham para mim, Patricia ofegando em
choque. Então eu jogo junto.

Colocando a palma da mão na boca, balanço a cabeça e

murmuro: “Oh meu Deus.” Movendo-me desconfortavelmente
por uma boa medida, tropeço para trás. ”Eu tenho que ir.”

“Não, Cassandra. Espere!” Patricia grita, batendo no peito

de Frank, fervendo. ”Solte-me.” Ele resmunga alguma coisa,
tentando desalojá-la o mais cuidadosamente possível, mas eu
já tive o suficiente disso.
 “Eu posso explicar,” diz ela, mas minha mão levantada a
impede.

“Não há necessidade, realmente. Eu tenho que ir.” Com

isso, levanto meu vestido, giro e corro na direção do terraço,
enquanto rio baixinho.

Agora eu tenho eles na minha armadilha, tudo

bem. Patricia fará tudo por mim agora, desde que eu não conte
seu segredo, o que significa que ela será como uma marionete
ao meu comando, pronta para cumprir todos os meus pedidos.

Estar à mercê de alguém é um estado com o qual Patricia

não está familiarizada.

E felizmente para ela, não pretendo colocá-la nessa

situação, oh não.

Chantagem não está na minha lista, mas destruí-la

usando essas informações?

Ah, lindo e ainda melhor que o meu plano original.

Entro na luz, pronta para fugir para o terraço e sair

daqui. Tenho certeza de que Eudard me mostrou o suficiente
durante esse baile, mas paro de seguir quando vejo Ethan
descansando na fonte, bebendo seu champanhe, sua boca
torcendo uma careta quando me vê. ”Não é a própria
Kassandra com um K,” diz ele, terminando a bebida e
colocando o copo na fonte de maneira descuidada, mas
felizmente não quebra. ”Você realmente age que nem sua
xará.”
 Minhas sobrancelhas se erguem com isso, e me pergunto
quanto tempo terei que lidar com esse idiota antes que seus
amigos me alcancem. ”Eu acho que você está bêbado,
Ethan.” Ignoro a afirmação dele e continuo minha caminhada,
embora mais graciosa agora, até o terraço, mas ele se levanta,
balançando um pouco, e detecto o cheiro fedorento de álcool.

Deus, quantos copos ele tinha em tão pouco tempo? ”Você

me enganou como Kassandra fez com Apolo.”

“Desculpe-me?”

“Você se balançou na minha frente.” Ele balança os dedos

para mim, pisando na minha frente e bloqueando meus
movimentos, então eu respiro fundo, esperando manter a
calma. Eu não preciso de outra cena. ”Kassandra prometeu a
Apollo a si mesma e não cumpriu. Assim como você.”

Eu reviro meus olhos para isso. Eu deveria saber que

Ethan pertence a um daqueles grupos de homens que pensam
que se você sorrir para eles, então você está pronto para fazer
sexo com eles instantaneamente. ”Vamos terminar essa
conversa antes que você diga algo que não pode voltar atrás,”
eu o aviso, mas ele não se move, e ele sorri, embora não tenha
humor, somente a raiva vibra dele. ”Se Eudard tem a chance
de provar um novo brinquedo brilhante, por que eu não?” Meu
corpo fica tenso quando ele agarra meu cotovelo, pronto para
me puxar, e um flashback instantâneo me atinge, lembrando-
me de sua respiração induzida por álcool com palavras
semelhantes em seus lábios há dez anos.

Minhas mãos fecham e eu estou pronta para dar um soco

nele, mas seu aperto em mim se foi, e eu tenho um momento
para piscar antes de ver Eudard passando a mão em torno da
garganta de Ethan e, em seguida, puxando o braço para trás,
dando um soco em Ethan. Eu ouço um estalo ecoando na noite
seguido pelo grito alto de Ethan quando ele cai no chão.

Eudard me empurra para trás dele, enquanto assisto com

surpresa e reverência quando Ralph corre em nossa direção, e
ouço passos atrás de nós.

Patricia e Frank devem ter nos alcançado.

“Nunca mais toque nela.” Eudard fala com calma, com

tanta calma que esfria meu sangue e faz mudar um pouco da
fúria que vibra sob sua pele. Se sua mão trêmula é algo para
se notar, ele mal está controlando o desejo de socar Ethan
novamente. Ele se inclina para frente e agarra Ethan pelas
lapelas do paletó, sacudindo-o com tanta força que seus dentes
estremecem, e Ethan cobre o nariz, choramingando quando o
sangue escorre por seus dedos. ”Você entendeu?” Mesmo que
eu queira detê-lo, estou hipnotizada por sua transformação do
arrogante garoto mau para esse homem... Com um fascínio
sombrio ao seu redor que tudo o que é feminino em mim exige.

Parabéns! Você está oficialmente louca!

“Ele está bêbado, Eudard,” diz Ralph, aproximando-se e

querendo ajudar Ethan a se controlar, mas tropeça para trás
quando Eudard o afasta.

“Não interfira.” Surpresa brilha nos olhos de Ralph, mas

ele assente, assistindo a cena com cautela.
 Ele sacode Ethan novamente, e desta vez o outro
resmunga através do sangue, “Sim, me desculpe. Eu não
pretendia.” Ele olha para mim, implorando em seus olhos. ”Eu
sinto muito.”

Sinto muito por ele ter sido pego, foi isto que ele sentiu,
mas pelo pânico lentamente enchendo o ar, eu sei que os cinco
fundadores não entendem o comportamento de Eudard, e
tivemos emoção suficiente para esta noite.

Mesmo que eu queira ver como ele esmaga a cabeça de

Ethan no chão para que eu possa chutar o idiota por um bom
tempo.

Colocando as palmas das mãos no bíceps dele, aperto-o

com força antes de murmurar: “Eudard.” Ele não reage, seus
braços ainda tensos sob o meu toque, seu foco completo em
Ethan. Receio que ele vá estalar o pescoço a qualquer
momento. ”Gostaria de ir para casa agora,” digo a ele, e
finalmente ele olha para mim, uma expressão ilegível nublando
suas poças verdes, mas seu aperto afrouxa. Ethan cai no chão
com um baque e Ralph se ajoelha ao lado dele, pressionando o
lenço no nariz.

“Que porra você está fazendo?” ele pergunta em voz baixa,

ainda cautelosamente estudando Eudard como se tivesse medo
de seu próximo passo.

“Vamos,” eu digo, entrelaçando meus dedos com os dele e

puxando-o na direção da saída.
 “Cassandra,” Patricia chama, e eu a olho por cima do
ombro, a boca tremendo enquanto ela balança a cabeça, me
implorando para não contar a ninguém.

Patricia me implorando.

“Eu não posso lidar com isso agora.”

Ela assente, mas pergunta esperançosa, enquanto o

marido está nos dando olhares confusos, com o amante
evitando meu olhar como a praga: “Amanhã?.”

“Se ela quiser,” late Eudard, e desta vez é ele quem me

puxa dolorosamente até a saída, ordenando: “E se todos vocês
valorizam sua existência, calem a boca.” Eles não discutem
com isso, e eu me apresso atrás dele, fazendo o possível para
alcançar seus passos, quase tropeçando nos meus
calcanhares.

Felizmente, nós apenas temos que andar pela casa e

James já está lá, rindo de algo com um dos manobristas, mas
ele pula rapidamente em nosso auxílio, jogando Eudard as
chaves do seu carro.

Ele sempre o deixa na entrada e ninguém ousa tirá-lo ou

o quê? Ele realmente abusou de seu poder real, mas, neste
momento, estou feliz.

Reunindo um sorriso tranquilizador para James, sento-

me dentro do carro enquanto o manobrista mantém a porta
aberta. Eudard faz o mesmo, ligando o motor, e a porta mal se
fecha antes que ele acelere para longe da mansão, dirigindo
para os portões tão rápido que minhas costas são pressionadas
no assento e eu agarro a maçaneta para me manter firme.

“Eu odeio que ele tenha tocado em você.” Suas mãos

deslizam sobre o volante, apertando com tanta força que os nós
dos dedos ficam brancos. ”Não aguento mais.” O silêncio no
carro é quase ensurdecedor depois disso, porque não tenho
certeza do que dizer.

Não parece obsessivo, considerando todas as coisas? Ele

me conhece há três dias e tem uma forte reação a mim?

Se o desejo de possuir Cassandra é tão forte que detesta

qualquer homem próximo a mim?

Emoções conflitantes correm através de mim, e não tenho

certeza em que me concentrar.

Parte de mim o odeia por isso, porque essa versão não é

real, é uma ilusão criada para uma finalidade específica. Meu
rosto, meus olhos, meu comportamento... Nenhum deles é
realmente eu.

Mas a outra parte está emocionada que, mesmo com uma

máscara diferente, tenho o poder de evocar tais emoções nele
em relação a mim.

É possível que inconscientemente ele me queira porque eu

o lembro de Arianna?

Ou queira a mim?

Descansando a cabeça na janela, fecho os olhos e desejo

que esses pensamentos desapareçam para sempre, porque são
ridículos. Tudo o que já tivemos foi um relacionamento
conflituoso com uma noite, dez anos atrás.

Por que ele me veria como uma mulher desejável? Com

base no que Ethan diz, ele tem companhia feminina suficiente.

As lágrimas estúpidas se formam nos meus olhos, e eu as

pisco, odiando o quão desequilibrada estou ao seu redor.

Como eu já pensei que seria fácil voltar aqui? Enfrentá-

los?

Mas mais importante…

Enfrentá-lo?

Não existe poder neste mundo que possa me tornar imune

a Eudard Campbell, e essa é a verdade imutável.

E não é trágico?

Porque não importa o que eu queira, nunca poderemos ser

outra coisa senão essa lembrança fugaz no infinito.

Estamos sempre em lados diferentes da cerca.

O som da porta se fechando me traz de volta ao presente

e percebo que estacionamos, e eu suspiro em surpresa quando
vejo que já estamos na minha garagem. Eudard está andando
pelo carro, abrindo minha porta e fazendo sinal para eu sair.

Removendo os fios do meu cabelo do rosto, saio com

cuidado para que meu vestido não seja arruinado e aceito sua
palma aberta enquanto ele me ajuda.
 Ainda ficamos em silêncio enquanto eu torço minhas
mãos, virando-me para encará-lo. A saia do meu vestido roça
nas minhas pernas, enquanto seus olhos verdes ainda me
estudam, me dando nada além de escuridão.

Ele se empoleira no capô do carro, claramente esperando

que eu entre na casa antes de partir como se suas palavras
anteriores ou os eventos desta noite não importassem.

Deslizando meus dedos sobre o chiffon, levanto a saia e

me viro, movendo-me para minha casa, quando um flashback
semelhante do passado brilha em minha mente.

Não nos separamos exatamente assim da última vez? Com

ele declarando algo para mim e eu fugindo da intensidade
disso?

Eu vim para esta cidade para descansar para sempre os

fantasmas que me assombram.

Ele não é um deles, mesmo que não esteja envolvido

nesses horríveis eventos?

Paro meus movimentos, respirando o ar da tarde,

enquanto o medo, juntamente com o desejo e a curiosidade,
penetram em mim, viajando pelas minhas veias como um fio
elétrico que desperta tudo em seu caminho.

Mas talvez dormir com ele me limpe das mãos que me

tocaram por último e me permita seguir em frente com a minha
vida, e um dia... Um dia, construí-lo com outra pessoa.
 Estou com medo de dar a ele essa chance e acesso à
minha carne, quando tantos a usaram e abusaram.

Mas tenho mais medo de nunca ter arriscado.

Com determinação me alimentando, eu giro e corro em

direção a ele, mas ele já adivinhou minha intenção e me
encontra no meio do caminho, nossas bocas se chocando em
um beijo apaixonado que muda tudo.

Eu sucumbo ao diabo mais uma vez.

Mas talvez ele seja o único que tem o poder de controlar

os monstros do inferno.
 “Esqueça, criança. Esqueça como se nunca tivesse
acontecido. Como se fosse outra pessoa. E então olhe ao seu
redor e aprecie tudo o que você tem.”

A enfermeira costumava dizer muito isso para mim no hospital

enquanto ela cuidava dos meus ferimentos, suspirando com
toda a pele machucada ou como eu pulava a cada toque.

Mas, apesar da minha agonia e histeria, não pude deixar de

jogar meu travesseiro nela toda vez que ela o pregava.

Esquecer?

Ninguém nunca esquece isso.

Apreciar o que eu tenho?

Eles tiraram meu passado, meu presente e meu futuro.

Ninguém me mostrou piedade.

 Por que eu deveria?

Das memórias de Arianna Griffin…

Ralph respira pesadamente, gozando na camisinha e

gemendo acima de mim, seus dedos cavando meus quadris
antes de sussurrar: “Deus, sim.” Ele coloca os antebraços em
ambos os lados da minha cabeça e pergunta: “Foi bom para
você?.”

Estou deitada imóvel embaixo dele, meu olhar no céu

estrelado da noite, concentrando-me na Ursa Maior que notei ao
longo do tempo em que Ethan me estuprou no chão, grunhindo o
tempo todo.

Frank foi o primeiro a fazer as honras, já que ele mal podia

esperar, de acordo com eles.

Primeiro, gritei e implorei misericórdia até que minha

garganta ficasse dolorida e nada mais que sussurros roucos
saíssem da minha boca. Então usei toda a minha força para
lutar e afastá-los, arranhando o rosto e os ombros, chutando a
virilha, mas eles tinham uma solução para isso.

Dois deles seguraram minhas mãos e o outro me estuprou

até que eles mudassem de posição, enquanto Cole continuava
lendo a carta várias vezes, para que ninguém perdesse nada.
 Mas ele também parava às vezes, observando fascinado ao
ponto de Frank perguntar se ele queria um pedaço dessa doce
buceta quente.

Cole recusou, segundo ele, isso era muito selvagem fazer

assim.

Eu congelei no chão, transformando isso na pista de

patinação no gelo, imaginando diferentes músicas e
configurações que eu poderia andar de patins, bloqueando a
realidade. Portanto, não ouvi seus gemidos, gemidos de prazer
ou senti suas mãos e bocas em mim.

Deve ter acontecido no momento em que Ralph decidiu fazer

a terceira rodada entre todos, e eles abriram uma garrafa de
bourbon, engolindo-a avidamente e derramando um pouco no
meu peito.

Eu simplesmente não conseguia sentir nada.

“Eu quase podia imaginar pintá-la,” diz Cole, trazendo-me

de volta à realidade enquanto ele aparece acima de mim, seus
olhos me examinando. ”Uma Vênus manchada.” Ele se inclina
para mais perto, esfregando minhas mechas vermelhas com os
dedos. ”Que visão ela apresentaria.” Então ele pisca e a emoção
cruza seu rosto. Ele vira a cabeça para Ralph enquanto quebra
o pescoço de um lado para o outro. ”Vamos levá-la para a
igreja.”

“Por que diabos faríamos isso?” Frank pergunta,

acendendo um baseado e dando um sugada gananciosa. Ele
sopra a fumaça, o cheiro doce preenche o espaço entre nós e se
mistura com o cheiro do sexo.
 A bile sobe na minha garganta e eu arquear minhas costas,
pronta para cuspir, mas não consigo mover nem um músculo
para mudar para o lado. Respirando pelo nariz, permito que a
dor desapareça gradualmente e caia sobre meus ombros
novamente, coçando minha pele, mas apenas estremeço.

O que é um risco contra carne rasgada e estupro?

“Olha para ela!” Cole acena para mim e depois levanta o

vestido rasgado mais alto sobre meus quadris. ”Ela está
sexualmente arrebatada, quase sem roupa. É como uma Vênus
que caiu das graças depois que ela se entregou ao prazer da
carne.”

“Porra, outra conversa estúpida sobre arte,” Ethan

resmunga, colocando a camisa e mal olhando para
mim. ”Precisamos levá-la de volta para casa e ir para a cama
também. Temos treino de futebol amanhã.”

Ralph esfrega o queixo e se ajoelha ao meu lado, batendo

nas minhas bochechas, mas continuo olhando para o céu,
segurando a calma que quase congela o sangue e o ar no meu
corpo.

É como se eu fosse momentaneamente colocada no vácuo,

onde não existem emoções, realidade ou dor. A única coisa que
me permite ficar nessa situação é que os monstros ainda estão
perto de mim.

Eles ainda querem se alimentar da minha carne, me

manchar.
 Eles desejam minha rendição e minha dor, e quem sou eu
para recusá-los?

Até Deus não pode detê-los, porque eu orei e rezei para que
alguém viesse em meu socorro.

Mas ninguém fez, nem mesmo o próprio diabo.

“Eachann está lá,” diz ele, e Ethan faz uma careta.

“Por quê? Depois que Pat o beijou, pensei que ele fosse para
casa procurando por Eudard?” Até os nomes dos homens a
quem dei meu corpo e coração não me afetam. Quão estranho é
isso?

Eu não culpo Eachann embora. Tenho certeza que ele

nunca escreveu a carta, ele não podia.

Patricia fez.

“Vamos à igreja e colocá-la lá para que eu possa pintá-

la. Ele pratica no órgão lá todas as noites. Podemos pegá-lo e
agradecê-lo por sua generosidade.”

“Vamos lá, Ralph.” Eu mudo meu olhar do céu para Frank,

que exclama alto e dá um soco no braço de Ralph. ”Depois que
Cole nos ajudou, deveríamos fazer o mesmo. Além disso, vai ser
divertido pra caralho. Ninguém frequenta a igreja a essa hora, e
o pastor Joseph está dormindo.” Seus olhos deslizam sobre mim
e sua boca se curva quando ele puxa sua articulação
novamente. ”Teremos esta noite eternamente memorizada na
tela de Cole.”
 Fecho os olhos, voltando à pista de patinação no gelo e bato
uma música enquanto eles continuam discutindo sobre como vão
fazer isso.

Em alguns minutos, alguém me pega, e mesmo que meu

interior grite para fugir, meu corpo não pode fazer nada e, em
segundos, sucumbo à escuridão me alcançando, me
reivindicando como dela e me atraindo para a terra dos sonhos.

Uma risada ecoa no espaço me agita durante o sono, e eu

gemo alto, dor agonizante me perfurando da cabeça aos pés, e
minha boca se abre para gritar meu protesto, mas nenhum som
é emitido.

Apenas um murmúrio abafado que morre na minha

garganta rouca.

“Isso não é engraçado, Ralph,” Ethan late, me colocando

em algo antes que eu sinta alguém levantar minha perna e
colocá-la um pouco distante da outra, enquanto outra pessoa
bagunça meu cabelo, colocando-o acima de mim. ”Talvez ajude
em vez de apenas engolir essa porra de bebida.”

“Oh, vamos lá, não seja tão mau. Da última vez...” Ele faz
uma pausa quando a música de órgão bate nas paredes e eu
tento levantar minhas mãos para cobrir meus ouvidos, mas não
posso.

Olhando para os meus pulsos, noto que ambos estão presos

com uma corda apertada no meu peito, meus cotovelos dobrados
enquanto estou deitado no chão do altar com a estátua atrás de
mim.

Estamos na igreja, à luz da lua caindo em diferentes tons

de cor através dos vitrais, enquanto Cole fica a alguns metros
de distância com o caderno em mãos, o suor escorrendo da testa
enquanto ele coça o lápis no papel. ”E daí? Você vai
compartilhar um esboço de merda?” Frank resmunga, pegando
a garrafa de Ralph e bebendo. ”Difícil para nós apreciar algo tão
pequeno!.”

Cole responde sem tirar os olhos do papel. ”Vou copiá-lo em

uma tela maior, adicionando todas as cores.” Ele bufa, puxando
seus cabelos. ”Ela parece perfeita o suficiente!.”

Ethan franze a testa, olhando para mim e depois chuta

minha perna um pouco para o lado, me expondo ainda mais aos
seus olhares. Meu vestido está meio rasgado e pendurado em
mim, meus pés descalços e doendo como se eles tivessem feito
algo com eles.

O que eles iriam querer com eles? ”Nós a colocamos

exatamente como você queria. Continue com isso antes de
sermos pegos.” A música de órgão continua tocando
virtuosamente, apenas aumentando essa desgraça e desespero
ao meu redor.

Quem pode tocar música enquanto esses caras fazem

essas coisas comigo? Nós crescemos nesta cidade sob os olhos
de todos, ninguém sensato o teria apoiado.

Eu tento me levantar, rolando para o lado, mas Ralph chuta

meu ombro e acabo de costas, atingindo as omoplatas o espaço
entre nas escadas do altar e um som de rachadura reverbera
através de mim.

Eu grito quando a dor viaja por cima de mim, mas eles não
ouvem. Eu respiro pesadamente, porque eles devem ter
quebrado alguma coisa. ”Vamos adicionar cera,” sugere Cole,
correndo para o altar e pegando uma vela. Não tenho certeza de
como posso manter a sanidade através de toda a dor que
balança através de mim, mas me concentro em todas as coisas
que ele quer fazer comigo. ”Ralph, pingue-o por toda a pele.”

Embora minha mente esteja enevoada, não posso deixar de

me perguntar por que todo mundo o ouve. Ele não faz parte dos
cinco fundadores, um solitário, mas os cinco filhos fundadores
fazem o que ele diz.

Apenas o que se esconde sob Cole Calvin?

Frank obedece à ordem, pingando a cera em mim, e a

picada que vem dela mal se registra em minha mente. Ele pinga
na pele das minhas pernas, estômago, seios e até o rosto onde
se mistura com a ferida da rocha que Ralph me bateu.

Ele alegou que isso destacaria meu prazer.

“Suficiente!” Cole grita e depois suspira pesadamente. ”Eu

gostaria de ter tinta vermelha para espalhar sobre ela. Isso seria
épico.”

“Basta adicioná-lo na tela,” diz Ralph, se mexendo

desconfortavelmente e olhando para o meu dedo do pé enquanto
meu olhar pega o dele. Ele franze a testa e depois desvia o olhar
como se tivesse vergonha.
 Eu quase rio desse pensamento, porque as pessoas que
podem fazer algo assim com uma garota que diz repetidamente
não e que ela não quer, não tem consciência.

Eles deixam seus desejos sombrios governarem sua vida

enquanto procuram por vítimas indefesas.

Frank, no entanto, tem uma solução para isso quando abre

o chaveiro e uma faca pequena sai dele. Todos nós temos essas
coisas de quando acampávamos há alguns anos e todos nos
aconselharam a tê-las conosco para que pudéssemos nos salvar
em diferentes situações. Tinha uma chave de fenda, faca,
abridor de garrafas, tudo nele.

E eu o deixei descuidadamente em casa pela primeira vez

hoje à noite. Isso não é irônico?

É como se todo o universo conspirasse para me levar à

minha queda.

“O que você está fazendo?” Ethan pergunta, e é quando

Frank crava na minha clavícula e arrasta a ponta para o meu
estômago, lentamente retirando sangue do meu corpo. Ele
remove e depois começa novamente no meu estômago, indo
direto. Então ele faz o mesmo com minhas coxas tão lentamente
que as gotas de sangue estão sobre mim e ele limpa com o
polegar, antes de esfregar um pouco na minha bochecha e testa.

“Isso funciona, Cole?”

Cole dá um sinal de positivo e coça o lápis alto. Como um

pequeno alívio, a música para e mais uma vez eu imploro, as
teclas macias do órgão que me envolvem como uma trela,
puxando minha garganta enquanto a música engole meu grito
abafado. ”Socorro.”

“Isso é doentio,” Ethan diz, dando um passo para trás e

passando as mãos pelos cabelos. ”Eu não me inscrevi para
isso.” Ele aponta para o meu sangue e aponta um dedo para
Ralph. ”Nós concordamos em fazer sexo com ela desde que ela
escreveu essa carta. Agora que porra você está fazendo? Isso
está deixando vestígios!” ele grita, e Ralph o empurra para o
lado.

“Você fala depois de quebrar o dedo dela.”

“Que porra é essa. Não é como se ela fosse falar sobre

isso. E, além disso, quem se importa?” Frank pergunta,
acendendo outro baseado rindo. Ӄ a melhor noite da minha
vida, estou lhe dizendo.”

“Você está chapado, seu idiota. Isso nos jogará na prisão. A

única razão pela qual ela está tão calma é porque você injetou
um sedativo mais cedo. Não poderíamos tê-la fodido com toda
essa surra.” É por isso que estou me comportando assim?

Que estranho. Eu nem me lembro.

“Oh, relaxe. Nós dois sabemos que essa carta estúpida é

falsa pra caralho. Ela disse que não muitas vezes. Nós só
queríamos que ela lutasse o suficiente para levá-la contra sua
vontade.” Frank diz e ri novamente, o som irritando meus nervos
e enviando arrepios por mim. ”Além disso, o que os Griffins vão
fazer de qualquer maneira? O pai de Ralph é a lei. Estamos a
salvo.”
 “A porra da cidade toda a ama.”

“E a cidade pertence a nós,” Frank diz e depois late: “Que

porra ele está tocando nesse órgão?.”

Não tenho ideia. Eachann gosta do que quiser.

Meu coração para quando ouço o nome dele e depois bate

rapidamente, enchendo-me de esperança que pensei ter morrido
no penhasco.

Eachann.

O garoto mais doce.

Ele vai me salvar ou chamar seu irmão.

“Eachann me ajude,” eu sussurro, raspando através dos

meus lábios rachados. ”Por favor, me ajude.” Mas o órgão
apenas acelera sua música como se os dedos estivessem se
movendo incansavelmente, e eu descanso minha cabeça no meu
ombro, notando-o sentado ao lado do órgão à distância, de
costas para mim, mas tudo está tão embaçado que mal consigo
ver suas características.

“Ei, Eachann! Quer se divertir?” Frank chama, e Cole fala

com ele.

“Não o interrompa. A música aumenta o humor geral e

alimenta meu trabalho. Além disso, ele não a quer. Eu te
disse.” Ele disse-lhes? Então o que Cole estava
fazendo? ”Frank, tente arranhar, mas apenas arranhar,”
adverte ele, estendendo o dedo, “os pulsos dela para que pareça
que ela cortou suas veias.”
 “Isso é doentio,” diz Frank, dando um longo puxão em sua
articulação e depois sorrindo. ”Mas eu gosto.”

“Foda-se essa merda. Estou indo embora. Eu não me

inscrevi para isso...” Ethan grita, preocupação gravando seu
rosto, e ele pega algo do banco, caminhando em direção à porta
que parece quando Ralph o impede.

“Estamos juntos nisto. Não pense que você pode dar o fora
daqui e depois fingir que nunca fez parte disso. Além disso, se
ela falar” ele chuta meu pé, suas botas pressionam na ponta dos
dedos dos pés “nossas famílias vão encobrir,” diz a ele, e Frank
me monta, levantando meu pulso enquanto suspiro em agonia.

Tudo dói tanto que nem consigo detectar de onde vem à dor.

Ele raspa a faca em volta do meu pulso, mas desliza para

o lado, e noto o sangue escorrendo pelo meu pulso até o
cotovelo. Frank murmura, “Foda-se,” e rapidamente tenta fazer
um arranhão correto, provavelmente na minha outra mão, mas
mais uma vez falha. ”Foda-se, foda-se, foda-se.”

“O que?” Ralph pergunta, afastando-o e seus olhos se

arregalam. ”Você cortou os pulsos dela, seu filho da puta?.”

“Porra!” Ethan grita, e Cole pula, todos pairando sobre mim

mais uma vez. ”Ela está sangrando! Ela está sangrando,
porra!” Ethan puxa os cabelos e grita com Cole. ”Pegue nossas
coisas e vamos dar o fora daqui.”

Desta vez, ninguém discute com ele, e eu ouço o barulho

dos pés deles, e o grito para Eachann: “Pare de tocar e vamos
embora.”
 O sangue continua a pingar e meus olhos se fecham
lentamente, o vazio estende as mãos em minha direção e
chamando meu nome. Para o lugar onde todo esse sofrimento
acaba.

E eu sucumbo enquanto a música continua tocando,

quebrando para sempre meu coração, porque o garoto lindo que
eu sempre amei não vem em meu socorro.

Não, ele deixou os monstros reivindicarem minha alma.

Cassandra

Eudard bate sua boca na minha e puxa meu cabelo,

inclinando minha cabeça para um melhor acesso.

Ele morde meus lábios, fazendo-me ofegar e abrir minha

boca para que sua língua deslize, me levando prisioneira
enquanto o desejo toma conta de mim. Ele é gentil no começo,
testando as águas enquanto explora minha boca, encontrando
minhas fraquezas e desejos. Eu gemo baixinho, não
acostumada a experimentar uma emoção tão forte como um
beijo, e deve ter mudado algo nele, porque ele geme e segura
minha cabeça com mais força, aprofundando e exigindo minha
completa submissão. Não posso fazer nada além de obedecer,
seguindo todos os seus movimentos.
 O beijo é apaixonado, cru, consumindo tudo, todo
pensamento foge da minha mente, e nada de errado existe
naquele momento.

Sem vozes e toques do passado.

Apenas as emoções que ele desperta no meu corpo, que

lentamente ganha vida sob seu calor, como uma rosa
florescendo na primavera sob o sol.

Sua mão desliza pelas minhas costas e meus seios roçam

contra seu peito, enviando sensações desconhecidas através de
mim.

Os arrepios se espalharam pela minha pele e meus

pulmões queimam por falta de oxigênio até que ele finalmente
me solta, voltando sua atenção para a minha garganta. Dando
uma pequena mordida, ele então esconde o rosto na dobra do
meu pescoço. ”Você tem certeza?” ele pergunta, e sua pergunta
me congela, porque eu não sei.

Anseio por lavar o toque deles com o dele, mas, ao mesmo

tempo, não sei como será.

Confiar em um homem novamente depois de todo esse

tempo é quase insuportável, e ele deve ler no meu rosto, porque
ele segura minha bochecha, beijando minha testa. ”Eu nunca
aceitarei o que não é voluntariamente dado.” Ele repete as
palavras de muito tempo atrás, lembrando-me que este homem
tem sido gentil comigo.
 Fazendo amor comigo naquela noite na cabana, quando
ele tirou minha virgindade e me prometeu que eu seria dele
para sempre.

Ele é o único cujas mãos me trazem prazer e nunca dor, e

tudo o que é feminino em mim responde a ele, acalmando-se
sob seu tom suave. ”Sim. Só por uma noite...” sussurro,
circulando seu pescoço com meus braços e me pressionando
perto, com muito medo de encontrar seus olhos ou perder a
coragem. ”Eu quero isso, mas...” Exalando pesadamente, eu
sussurro: “Por favor, seja gentil.” Ele respira duramente, como
se minha admissão o machucasse, mesmo que ele não tenha
ideia do meu passado.

Então ele mergulha baixo, deslizando a mão sob a minha

bunda antes de me levantar, me segurando em seus braços e
se dirige para a casa, seus sapatos de couro batendo no
concreto, enquanto ele procura minha boca com a dele,
trancando-nos em um doce beijo.

Uma vez dentro, afasto minha boca para sussurrar

urgentemente: “Lá em cima, quarto principal.” E ele segue,
prendendo minha boca novamente, pois parece que não
podemos beber o suficiente um do outro, precisando mais do
que nossas próximas respirações.

Nos braços dele, encontro consolo, mesmo que o toque

mais leve me acenda, criando um frenesi em mim.

Devemos estar no quarto enquanto ele lentamente me

coloca de volta no chão, meu corpo deslizando contra o dele,
mas mal sentindo algo através deste vestido. Ele me puxa de
volta, me girando para colocar seus dedos no meu zíper.
 Fecho os olhos, tremendo com a perspectiva de ele ver
minhas cicatrizes daquela noite fatídica, além de ficar nua na
frente dele novamente.

Eu o ouço jogar seu paletó no chão antes de seus dedos

voltarem para mim, abaixando lentamente o zíper, o som
ecoando na sala silenciosa e arrepiando minha espinha. A bile
na minha garganta aumenta quando o pânico me toma, e eu
quero gritar quando me afasto dele.

Mas então eu o sinto.

Seus lábios estão deixando beijos de borboleta na minha

nuca, deslizando junto com o zíper, e para cada ponto de pele
descobre, ele concede beijos suaves que acalmam a tempestade
que se forma no meu sangue, e a bile desaparece quando um
suspiro passa pelos meus lábios.

O vestido cai no meu meio, expondo minhas costas, e uma

brisa suave atinge meus mamilos, mas estou congelada no
local.

As pontas dos dedos percorrem as cicatrizes ali, logo antes

de ele lamber a pele, quebrando arrepios enquanto arrasta os
lábios, continuando a explorar meu corpo com seus
beijos. Quando ele alcança meus quadris, ambas as mãos
puxam o vestido, deixando-o cair nos meus pés, deixando-me
apenas de calcinha fio dental preta.

Cobrindo meus seios com as mãos, os arrepios que

balançam meu corpo voltam quando ele se pressiona contra
mim, me abraçando perto de seu corpo, e meus olhos se
fecham, amando e odiando seu toque ao mesmo tempo.
 “Você é linda, Cassandra,” ele sussurra no meu ouvido,
rodando-me em seus braços, e antes que eu possa cair na pilha
do meu vestido, ele me levanta para que minhas pernas se
enrolem em torno dele.

Ofegando em sua boca, eu jogo minha cabeça para trás,

dando-lhe acesso ao meu pescoço, onde ele continua
gentilmente cascateando beijos em mim enquanto se move em
direção à cama, sua protuberância cavando meu núcleo, que
cresce cada vez quando me roça.

Ele me coloca na cama, onde eu caio de costas, minhas

mechas deslizando sobre o travesseiro de seda e meu peito, me
cobrindo parcialmente de sua vista, mas engulo minha saliva
quase babando quando ele começa a desabotoar sua camisa,
um por um me mostrando o corpo que eu conhecia tão bem,
mas querendo conhecer de novo.

Primeiro, seu tanquinho aparece, seu peito e braços mais

musculosos do que eu lembrava, várias novas tatuagens
marcando sua pele e escondendo algumas das cicatrizes que
seu corpo possui.

Seus olhos verdes ardentes focam em mim enquanto ele

remove completamente sua camisa. Suas mãos se movem para
o cinto, e ele o tira com um alto whoosh, depois deixa cair o
couro no chão.

Ao tirar a calça, ele me lembra do diabo que entrou no

mundo mortal para seduzir pessoas inocentes, atraindo-as
com a tentação de sua beleza.
 Seu fascínio sombrio que sempre esteve presente é
ampliado dez mil vezes agora, cercando-o com energia de
perigo e dominância à qual meu corpo reage.

Um homem assim tem o poder de me proteger de todos os

pesadelos, matando o monstro pronto para me atacar.

Finalmente, ele está completamente nu na minha frente,

e eu suspiro quando vejo seu pênis, duro e vermelho,
balançando com seus passos, as veias pulsando nele, e apesar
de tudo, meu núcleo aperta com a perspectiva de experimentá-
lo.

Mas tão rapidamente quanto esse pensamento entra em

minha mente, o medo volta, trazendo lembranças do passado
onde...

“Cassandra,” Eudard chama meu nome, me arrancando

das garras do meu pesadelo, seu joelho mergulhando na cama
enquanto ele abri minhas pernas, ampliando espaço para si
mesmo enquanto se acomoda de bruços. ”Concentre-se apenas
em mim.” Ele desliza pelo meu corpo até que esteja pairando
acima de mim, mas eu mantenho meu foco nele quando ele
suavemente escova minha boca, imprimindo seu beijo em
mim. ”O som da minha voz. A sensação do meu toque” ele
sussurra acima de mim, suas mãos segurando meus
quadris. ”Só em mim.” Concordo, mas minha respiração fica
frenética, o suor explode no meu corpo e fico horrorizada ao
pensar que vou afastá-lo a qualquer momento. ”Qual é o meu
nome, baby?” ele pergunta, e eu respiro fundo, puxada
novamente por sua voz rouca que eu conheceria em qualquer
lugar.
 “Eudard,” coaxo pela garganta seca, e ele dá um beijo no
meu queixo.

“Boa menina.” Então nossos olhos se encontram suas

poças verdes me acalmando de uma maneira
própria. ”Concentre-se em mim, mas lembre-se, podemos
parar a qualquer momento.” O aço entrelaçando sua voz
acalma minhas preocupações, porque ele fala sério.

Ainda assim, minhas mãos seguram o lençol, a tensão me

envolvendo.

Ele não vai me machucar, mesmo que seja desconfortável

para ele.

Seus beijos viajam para a parte inferior do meu queixo,

passando os lábios pela minha pele e chupando minha
garganta, e uma flecha dispara no meu clitóris, movimentando
meu corpo com antecipação.

Eudard roça minha clavícula com os dentes antes de

segurar um dos meus seios. Sua língua lambe meus mamilos
antes que ele os chupe bruscamente, e eu grito, o prazer me
batendo com força total enquanto ele se delicia com a minha
carne. Ele desliza para o outro e repete suas ações, mordendo
e chupando meus mamilos até que eles ficam endurecidos, e
minhas mãos atam em seus cabelos, mantendo-o no lugar,
nunca querendo que isso pare.

Um toque e meu corpo inteiro está vivo, meu núcleo

ficando mais úmido, e o desejo por ele me atinge tão
profundamente que o ar gruda nos meus pulmões.
 Deslizando as mãos sobre a minha cintura, ele se move
mais baixo, mergulhando a língua no meu umbigo, esbanjando
meu estômago com atenção antes de deslizar para baixo,
deixando um rastro de beijos molhados enquanto ele se aninha
entre meus quadris, sua respiração soprando minha
boceta. Eu arqueio um pouco, pedindo-lhe para aliviar essa
dor. ”Eudard,” eu chamo o nome dele, porque repeti-lo e
lembra-me que é ele aqui me acalma como nada mais.

“Uma mulher como você tem que ser saboreada, minha

Phoenix.” Sua voz cai algumas oitavas quando seus dedos
deslizam a calcinha para o lado, exibindo meu núcleo molhado
que está implorando por um toque ou uma lambida.

Ou ambos.

O que ele quer dizer quando me chama assim?

Todos os pensamentos racionais desaparecem quando

sinto seu hálito quente.

“Toda rosa e carente por mim.” Ele enterra sua boca nos
meus lábios inferiores, apenas sua língua escorregadia
deslizando para cima e para baixo nas minhas dobras sensíveis
enquanto ele arrasta o polegar do meio para o meu clitóris,
roçando-o levemente antes de sua boca se agarrar, chupando-
o.

Eu gemo, virando a cabeça para o lado e mordendo o

travesseiro, segurando seu cabelo com mais força enquanto ele
prende minhas pernas em volta do pescoço, dando-se acesso
total. ”Se eu pudesse, nunca sairia deste lugar,” ele geme e
rosna, enviando vibrações por todo o meu núcleo. Moendo
minha boceta em sua língua, eu silenciosamente peço que ele
pare de falar e continue sua exploração até a cama pegar fogo
com o meu desejo.

“Linda,” diz ele, mordendo levemente meus lábios

inferiores. O tempo todo, seus dedos apertam minha bunda,
pesando-as. Ele me levanta mais alto por sua boca enquanto
ele dá ao meu clitóris mais uma longa chupada. ”E minha.”

“Sim,” eu choramingo, nem mesmo compreendendo suas

palavras, enquanto a névoa do desejo obscurece meu
julgamento enquanto eu lentamente subo mais e mais alto,
precisando que ele me leve ao limite para uma euforia
insuportável.

Ele desliza dois dedos dentro de mim. ”Ahh,” eu grito,

apertando minhas coxas com mais força, se é que isso é
possível, mas ele simplesmente continua me comendo,
arrastando o lábio superior sobre o meu clitóris enquanto
desliza minha umidade com a parte inferior.

“Fique parada,” ele ordena, mas eu me recuso a ouvir.

Em vez disso, olho para baixo quando ele endurece sua

língua, sondando profundamente dentro de mim enquanto
seguro sua cabeça em minhas mãos, permitindo que ele me
foda. Gemidos suaves escorrem dos meus lábios. ”Bem aí...
mais profundo, mais forte, mais.” Essas são as únicas palavras
que eu sou capaz de pronunciar, enquanto rolo meus quadris
para seus estímulos orais.
 Eu me concentro apenas nele e em sua língua, me
deixando louca, para um lugar onde apenas uma paixão
ardente permanece.

Eu planto meus pés no colchão enquanto sua boca me

provoca, quase me levando ao clímax depois de sugar
preguiçosamente antes de mergulhar sua língua de volta em
alguns movimentos.

Ele continua a me torturar por vários minutos, Minhas

mãos mudam para agarrar os lençóis, porque mal estou me
segurando, me equilibrando em uma linha fina, mas por mais
que tente, não consigo o clímax que desejo.

Minha cabeça repousa na cama, quando ele ordena:

“Olhos em mim.” Com dificuldade, olho para baixo novamente,
segurando seu olhar enquanto ele empurra sua língua para
dentro, seu olhar de esmeralda disparando com tanto calor que
eu poderia derreter nelas.

Então eu sinto isso, pequenos calafrios se espalhando por

mim, atingindo o topo da minha cabeça quando tudo deixa de
existir com seu último golpe. Prazer diferente de qualquer
outra coisa me derruba na cama enquanto tudo o que posso
fazer é gemer e gemer, meu corpo suado encharcando os
lençóis.

Mas ainda me sinto insatisfeita, apesar do prazer, meu

corpo sente falta de alguma coisa.

Erguendo-se de joelhos, ele limpa a boca antes de rolar

uma camisinha em seu pau, estremecendo um pouco, e só
então percebo tensão evidente em todas as suas feições, seus
músculos flexionando.

Enquanto ele se deita em mim, eu aprecio o peso de seu

corpo no meu enquanto ele entrelaça nossas mãos, próximas à
minha cabeça, e então ele pergunta: “Você quer isso?.”

“Sim.” Desta vez, não há hesitação na minha voz, e ele

esmaga sua boca na minha antes de entrar em mim,
empurrando para dentro com um movimento rápido, e nós dois
paramos.

Ofegando em sua boca, eu mantenho meus lábios

pressionados contra os dele enquanto minha respiração vai
sendo preenchida por ele e a leve dor. É uma picada dolorida
que formiga, mas mesmo assim envia a consciência por todo o
lado.

Mas então lentamente o desejo volta com força total, e ele

rosna quando eu inclino meus quadris. Ele se afasta e depois
bate em mim novamente, pegando meu gemido com os lábios.

Seus quadris recuam e ele entra em mim novamente, mas

desta vez aliviando seus golpes, penetrando tão profundamente
que meu núcleo se aperta ao redor dele enquanto continuamos
a beijar.

Mais e mais alto o prazer aumenta à medida que ele entra

e sai, a cada disparo eletricidade atravessa em mim, e eu o
abraço com força, precisando senti-lo o mais próximo possível.

Ele continua fazendo amor comigo, nossos corpos se

movendo perfeitamente enquanto ele me pressiona na cama,
como se a cada impulso de seus quadris, ele me reivindicasse
como dele, sempre querendo imprimir essa memória em mim.

Arqueando minhas costas, eu gemo. Estou quase no

limite quando ele acelera o passo, mas depois diminui a
velocidade, prolongando essa doce tortura que me deixa louca.

Passando minhas unhas por suas costas, eu subo minhas

pernas, empurrando minhas coxas contra ele, apertando
minha boceta em torno dele. Ele rosna no meu pescoço, me
dando um alívio por seus beijos, meus lábios se sentindo
inchados por sua atenção.

Não consigo controlar o desejo repentino de morder seu

ombro, e seu corpo se contrai no meu aperto e então tudo
muda. Ele empurra em mim cada vez mais forte, em golpes
longos. Mais profundo e mais intensos até que finalmente eu
voo para o orgasmo, gritando quando os sons ecoam na noite,
e logo ele geme acima de mim enquanto observo seu rosto com
reverência, porque ele me lembra um deus grego.

Ele cai em mim, respirando pesadamente no meu pescoço

enquanto nossos corpos suados grudam um no outro, e uma
lágrima escapa do meu olho, deslizando pela minha bochecha
quando eu sorrio, olhando para o teto, vendo nosso reflexo no
espelho que eu tinha instalado lá.

Eudard.

O diabo neste inferno de cidade.

O diabo que reivindicou a pecadora por apenas uma noite

e, assim, dando-lhe alívio das trevas.
Madman

Deitado na beira da cama, coloco minhas mãos em ambos

os lados da cabeça dela enquanto a observo dormir contente,
provavelmente pela primeira vez em uma década.

Seu peito está subindo e descendo, sua pele de porcelana

marcada com todas as minhas mordidas e beijos, enquanto um
leve sorriso aparece em seu rosto.

A única coisa mais perfeita que isso seria suas mechas

vermelhas espalhadas no travesseiro em vez das escuras.

Inclinando-me mais perto, toco levemente seu queixo,

meu polegar acariciando sua pele, e ela suspira de prazer,
rolando para o lado, passando as mãos em volta do meu
braço. ”Como eu gostaria de poder ficar aqui com você, minha
Phoenix,” eu sussurro, inalando seu perfume, desejando que
ele preencha todos os cantos do meu corpo e apague para
sempre o inferno em que estou vivendo.

Mas eu não posso.

Nem mesmo por ela.

“Desculpe-me por isso. Eu sei o quanto você

odeia.” Pressiono a ponta da agulha no pescoço dela, beijando-
a na testa e injetando o sedativo ao mesmo tempo. ”Mas eu
tenho que cuidar de uma coisa, e você não pode acordar antes
disso ou você vai tentar fugir, apesar das correntes lentamente
puxando você para dentro da minha gaiola.” Com um último
beijo, levanto-me e coloco minhas luvas de couro.

Pegando o telefone na mesa, desço, discando o

número. No quinto toque, ele atende. ”Ei, o que foi cara?” Sua
voz está grogue. Eu provavelmente o acordei.

“Encontre-me na fronteira em quinze minutos.”

“É como-”

“Faça o que eu digo,” eu o interrompo, não dando a

mínima para suas desculpas, porque no final, ele seguirá o
comando.

Ninguém vai contra a minha palavra aqui.

Indo para a varanda, abro meus braços e saúdo o vento

fresco que me atinge no rosto.

Pois não há nada melhor do que a antecipação de uma

nova morte.
 “De um jeito ou de outro a verdade sempre aparece. Isso é
como a vida é.”

Vovô me contou isso uma vez, quando assistimos a um

documentário criminal sobre uma esposa que escondeu do
marido o que havia acontecido com ela quando ela tinha dez
anos.

Suas palavras, porém, não tinham sentido na realidade de

nossa pequena cidade.

Porque a verdade pode ficar escondida se ninguém quiser falar

sobre isso.

E aqueles de nós que gritam por justiça? Para

entendimento? Pela verdade?

Nossas vozes desaparecem no silêncio do infinito, que é a

indiferença de todos.
Das memórias de Arianna Griffin…

A enfermeira entra, sorrindo amplamente para mim

enquanto segura a bandeja com uma xícara fumegante de
sopa. ”Olá minha querida.” Sua voz é tão alegre que me faz
querer encontrar fita adesiva e calá-la permanentemente.

Em vez de reconhecer sua presença, eu rolo minha cabeça

para a esquerda, longe de encará-la, e me concentro nos
pássaros cantando alto do lado de fora, sentados na árvore que
é visível através desta enorme janela do hospital. Um deles
agita suas penas, se aquecendo ao sol e me lembrando de
nossos cisnes.

Que engraçado.

Minha vida fica parada, mas o mundo gira em torno do sol

da mesma forma como se nada tivesse acontecido.

As pessoas vivem suas vidas, os pássaros desfrutam de

suas árvores e os monstros continuam a caçar sem repercussões
por suas ações.

“Oh, você quer uma vista melhor?” a enfermeira pergunta,

colocando a bandeja na mesa aos meus pés, e ela corre
rapidamente para a janela, abrindo e abrindo as cortinas
transparentes, permitindo que a brisa fresca deslize através do
vidro.
 Mas isso não traz alívio ao fogo que se forma em minhas
veias.

“Temos um clima tão bom hoje, aproveite antes de o outono

chegue.” Ela pressiona um botão acima da minha cabeça e a
cama levanta para uma posição sentada, mas minhas costas
pressionam no papel branco como o papel que Cole me esboçou
permanecendo imóvel e firmemente presa.

O médico disse que eu quebrei meu ombro, e é um milagre

não ficar paralisada pelo dano causado a mim.

Milagre.

Mais como uma lembrança que os demônios deixaram para

trás para desfrutar e continuar me torturando, mesmo depois de
terem terminado de se divertir.

A enfermeira, Regina, pega a colher da bandeja, mergulha

na sopa e a leva à minha boca, mantendo o sorriso intacto,
embora seus olhos ficam absolutamente frios. ”Vamos comer
querida.” Ela pressiona na minha boca, mas eu a mantenho
fechada não a deixando entrar. Ela sorri novamente, inclinando
a cabeça para o lado e usa seu tom suave que irrita meus
ouvidos novamente. ”Vamos lá querida. Apenas alguns goles da
sopa são o que você precisa para melhorar.”

Se não fosse pelos meus lábios rachados e dor de garganta

que inflama com qualquer vibração da minha voz, eu riria na
cara dela com tal suposição.

Sim, a sopa vai consertar tudo.

 Levantando meu braço livre, empurro a colher para longe e
o líquido escorre em suas roupas rosa. ”Arianna!” ela grita
comigo, colocando a colher na bandeja. ”Pare de ser tão difícil e
coma. Ou você não quer melhorar?” Talvez eu tivesse tentado
ajudar a enfermeira em diferentes circunstâncias, mas ela era a
mãe de Cole.

E eu não tinha vontade de interagir com alguém pertencente

às famílias daqueles que me machucaram.

Não tenho certeza de quem me encontrou na igreja, mas os

médicos disseram que foi um milagre que eu sobrevivi. Eles
fizeram algumas cirurgias, mas só conseguiram consertar o meu
lado de fora. Minha mãe chorou sem parar enquanto estava
sentada na minha cama enquanto eu olhava para longe, o
médico deve ter contado a eles sobre o estupro. Desde que eu
não podia falar por enquanto, ninguém sabia a verdade.

Mas pretendia contar a todos.

Ela abre a boca para dizer alguma coisa, mas é quando

ouço a porta se abrir e uma voz profunda fala, congelando até a
mim. ”Não a faça se ela não quer.” A mãe de Cole quer discutir,
mas ela não faz sob o seu olhar severo. ”Eu gostaria de
conversar com ela sozinha.” A enfermeira bufa em
aborrecimento, reúne a bandeja e me diz: “O médico ouvirá
sobre isso.” E eu não ligo.

Meus pais vão cuidar disso. A única razão pela qual ela
teve a chance de entrar nessa merda foi porque eles tiveram que
ir trabalhar.
 Ela deve saber algo para agir de maneira estranha, Cole
sensível deve ter aberto o bico.

Nada vai salvar seu filho embora. Nada!

Ela sai e Eudard se aproxima sua mão subindo em minha

direção, mas eu me encolho por dentro, odiando sua
presença. Balanço a cabeça para ele, mas ele suspira,
sussurrando: “Sinto muito.” Lágrimas se formam nos meus
olhos com isso, porque logicamente eu entendo que ele não tinha
nada a ver com isso.

Mas eu não estou lógica agora, e sua presença desperta

nada além de medo. Vozes de todos os meninos piscam na
minha cabeça, e eu tremo um pouco, cobrindo meus ouvidos com
as palmas das mãos e balançando a cabeça. Eu o ouço se
aproximar e minha respiração acelera, mas balanço minha
cabeça novamente. ”Arianna, se eu puder explicar.”

Mas o pânico e tudo o mais explodem dentro de mim, e eu

resmungo, apesar da dor e da carne rasgada. ”Sai. Sai.” Mas
ele fica parado, sua sombra pairando acima de mim, como a de
Ralph ao luar, e desta vez eu grito, mesmo que isso me cause
muita dor. ”Sai!”

É quando meus pais entram, minha mãe correndo para mim

enquanto lágrimas escorrem pelo meu rosto, e eu tremo, tremo e
tremo com sangue enchendo minha boca.

“Saia daqui!” meu pai grita e depois chama o médico, mas

tudo se torna um borrão.

Nada será como antes.

 E nesta nova realidade que estou vivendo, Eudard
Campbell não tem lugar.

Madman

A música de órgão ricocheteia nas paredes, criando uma

sensação de desgraça e desesperança dentro da minha
masmorra, lançando uma sombra sobre tudo ao nosso redor.

A cada batida das notas, arrepios se quebram cada vez

mais rápido em sua pele, medo e agonia esculpida em suas
feições.

Ah, minha trilha sonora especial, só para eles.

Minhas mãos reproduzem um piano imaginário antes de

acertar o pescoço dele com um taco de beisebol. Eu bato no
rosto de Ethan com ele, e ele grita de dor, sangue escorrendo
pelo nariz e pingando na mesa ao lado dele.

Batendo a língua, arranco um lenço de papel da caixa e

vou até ele, sentado na beira da mesa. ”Ethan, Ethan. Você
está manchando o papel.” Coloco o lenço de papel em seu
nariz, eu o aperto com força, e ele choraminga, seus pés
batendo no chão. ”Isso é melhor. Agora escreva.” Ele respira
pesadamente, os olhos apertando enquanto ele provavelmente
tenta controlar a agonia que se espalha por ele.
 Isso não vai ajudar, mesmo que diminua, darei outro
golpe, para que nada, a não ser o sofrimento, preencha suas
últimas horas na terra. Ele murmura através da fita na boca,
acrescentando alguns gemidos, e eu suspiro dramaticamente,
colocando minha mão na minha testa. ”Eu não queria fazer
isso, mas como você deseja.” Puxando a borda da fita, eu a
arranco e seu grito reverbera pelo espaço. Seus lábios estão
rachados, a pele pendurada na fita me lembrando carne
crua. ”Aqui.” Pego o sal por perto, pronto para esta ocasião
específica, despejo e, desta vez, gritos entram na mistura
também.

A verdadeira música para os meus ouvidos.

“Agora escreva.” Ele está sentado em uma cadeira ao lado

da mesa, com as mãos algemadas, enquanto as correntes
envolvem o meio e as pernas, colocando-o na cadeira sem
saída. Ele está completamente nu, e a cadeira tem bordas
afiadas por toda parte que penetram na pele, deixando
pequenos machucados e apenas aumentando sua miséria
geral. ”Não temos todo o tempo do mundo.” Lágrimas caem por
suas bochechas, às manchas vermelhas marcando sua pele
enquanto ele, com as mãos trêmulas, continua a escrever o que
está na tábua à sua frente.

Eu até preparei um texto para ele. Tudo o que esse tolo

precisa fazer é entregá-lo em sua caligrafia.

“Eu nunca quis. Nem foi minha ideia.” Ele resmunga pela
garganta seca, sem levantar o olhar para mim, porque a última
vez que ele fez isso, eu quebrei sua mão esquerda. Agora ela
está torcida ao lado dele, ficando vermelha a cada momento
que passa. ”Ralph sempre teve uma queda por ela. Foi ele.” A
caneta treme tanto na mão que é uma maravilha que tudo seja
feito, mas os rabiscos do papel continuam, então eu sei que ele
segue o comando.

Ah, essas vítimas são outra coisa. Eles sempre esperam

que, se seguirem todas as ordens corretamente, possam ter
uma chance de escapar.

Mesmo na condição atual de Ethan, e apesar de eu saber

a verdade e espancá-lo antes de começarmos minha real
tortura, a esperança ainda brilha em seu rosto. Ele acredita
que com palavras boas o suficiente vou esquecer e perdoá-lo.

O problema dos assassinos em série é que, quando uma

vítima está à nossa frente, pronta para a captura, nada e
ninguém pode nos tentar a desistir disso. A atração é tão forte
que a escuridão consome, exige sangue e uma matança, é
impossível ignorar.

E todas as alegações?

Isso apenas alimenta meu desejo de machucá-los mais.

Pulando da mesa, ando em direção a minhas armas e

deslizo meus dedos sobre minha coleção de facas enquanto ele
continua a falar, engasgando um pouco com o sangue que
enche sua boca. ”É por isso que ele nunca deu devida atenção
a Patricia e também fez um pacto com Frank.” Ele respira
fundo, parando por um segundo, e eu clico meus dedos, então
o farfalhar do papel preenche o espaço mais uma vez. ”Mas
então Patricia veio até nós durante a festa de Cole, nos
contando sobre essa fantasia, e ele pressionou para isso. A
única condição que ela tinha era uma dança estúpida no
baile. Ela queria ir com ele.”

Que puta psicótica. Para um encontro para um baile, ela

fez com que sua amiga fosse estuprada.

Minha mão aperta o cabo da lâmina de prata, mostrando-

me um reflexo de fúria mal controlada no meu rosto, e eu me
viro para olhar para ele, mas ele não olha para mim.

Ethan é um cara assim, um seguidor de todos os

comandos. De certa forma, ele está certo. Ele nunca teria
elaborado o plano sozinho ou seria corajoso o suficiente para
executá-lo.

Meu silêncio serve de incentivo para ele, então ele dispara

mais detalhes. ”Perguntei-lhe muitas vezes se com certeza era
verdade. Ela disse que sim, que tinha uma queda por Eachann
por anos e que encheu seu diário de fantasias. Não vi nada
negativo, pois ela estava disposta.”

“Que fascinante.” Esfregando o queixo com a ponta da

lâmina, digo curiosamente: “Mas ela disse que não. Muitas
vezes.”

Ele empalidece um pouco, fazendo uma pausa e depois

escrevendo novamente. ”Estávamos bêbados e chapados. Eu
queria parar, falei várias vezes, mas eles foram longe demais.”

Olho para a folha e vejo que ele está quase acabando,

então não faço nada sobre o seu latido. ”Eu vivi com esse
arrependimento todos os dias da minha vida. Especialmente
depois do que aconteceu com os Griffins no final. Nunca
fizemos algo assim novamente. Por favor, acredite em mim.”

Quando ele escreve a última frase, eu a pego e a digitalizo

para ter certeza de que tenho tudo o que preciso. Satisfeito,
guardo e depois puxo a cadeira para longe da mesa, sua
expiração de alívio enchendo meus ouvidos. ”Sinto muito de
novo.”

Descansando minhas mãos em cada lado dele nas costas

da cadeira, eu digo: “Sabe, essa é uma boa história e tudo.” Ele
pisca cautela substituindo o alívio. ”Mas você aceitou assim
mesmo. Um homem os teria parado. Mas um filho da puta
como você aproveitou a oportunidade para machucá-la. De
novo e de novo e de novo outra vez.” Sem mais delongas,
perfuro seu pau com uma punhalada, e o grito de agonia é tão
alto que até sobressai a música e as vibrações correndo pelo
chão.

Ele está se debatendo e gritando enquanto eu corto seu

pau e o enfio na garganta, para que ele possa engasgar com a
mesma coisa que machucou minha garota. ”O perdão é um
privilégio, Ethan. E você não o tem neste mundo
mortal.” Então, pensando no meu irmão gêmeo, eu rio. ”Mas
você tem minha permissão para orar. E talvez na vida após a
morte, haverá uma maneira de expiar seus pecados.” eu o
informo, esfaqueando agora em seu braço, deixando a lâmina
dentro.

Estralando meu pescoço de um lado para o outro, estico

para o que está por vir.
 Este é apenas o começo da minha tortura. Quando
terminar, ele terá sofrido por horas e horas, desejando estar
morto em vez de vivo.

E quando ele finalmente morrer, ele terá servido ao seu

maior propósito.

Trazendo à tona a verdade.

Cassandra

O sol que flui pelas janelas me cega quando minhas

pálpebras se abrem, então eu as cubro com as costas da
mão. Ah! Eu murmuro, rolando para o lado e enterrando meu
rosto profundamente no travesseiro, apreciando o perfume de
lavanda que sempre tem a capacidade de me acalmar.

Só que o cheiro que treme nas minhas narinas não é o das

flores, mas um perfume masculino que envia a consciência por
todo o meu corpo, fazendo cócegas na minha pele.

Um cheiro de homem que passou a noite na minha cama.

Com um suspiro, me sento apenas para choramingar

quando todos os ossos do meu corpo doem com a atividade
física incomum, lembrando-me que a noite passada terminou
em prazer carnal.
 Esticando meus braços acima de mim, penduro minha
cabeça entre as omoplatas enquanto um sorriso puxa meus
lábios, vertigem afundando em mim e uma risada escapa da
minha boca.

Eu fiz sexo e gostei!

Quem diria?

Deslizando minhas mãos do pescoço até a cintura e os

quadris, fico maravilhada com o fato de que aqueles toques não
são mais os últimos que experimentei.

Não, os últimos pertencem a um homem que deu tanta

paixão e desejo que eu nunca pensei ser possível. Ele
conseguiu acordar meu corpo morto e bloquear todas as vozes,
músicas e dores que ecoavam sempre que os homens se
aproximavam de mim.

Nos braços de Eudard, encontrei a ingênua Arianna, que

esperava um futuro melhor e tinha muitos planos para si
mesma.

Suspirando, dou um tapinha no lado vazio da cama e o

alívio toma conta de mim pelo fato de ele não estar aqui.

Por mais que eu esteja agradecida pela noite passada,

apesar dos milhões de razões que eu tinha contra, encará-lo
pela manhã não era algo que eu queria fazer. Não estou
familiarizada com a etiqueta de uma noite e evitar o
constrangimento sempre funciona para o melhor.
 Meu telefone vibra na mesa de cabeceira e eu leio a
mensagem piscando no visor e instantaneamente meu bom
humor se foi. A frieza volta a se acalmar o calor dentro do meu
peito e me lembra de por que estou nesta cidade.

<Frank> Oi, Cassandra! Eu peguei seu número da

Patricia. Podemos conversar?

Eu bufo com isso. Eu não ficaria surpresa se ela estivesse

escrevendo esta mensagem. Depois que eu descobri sobre eles
ontem, ela deve estar roendo as unhas de preocupação de eu
dar com a língua nos dentes.

Outra mensagem aparece, claramente, meu silêncio de

cinco segundos agitou seus nervos.

<Frank> Se você almoçar comigo, eu posso explicar

tudo. Não era o que parecia.

Neste ponto, não consigo segurar minha risada, porque

Frank é tão estúpido. Ele realmente acha que essa velha
desculpa funcionará aqui?

<Eu> Parecia que você estava transando com Patricia no

jardim.

Não preciso mais ser sutil. Além disso, enquanto ele

aprecia minha beleza, seu interesse por mim deve ter sido
apenas uma maneira de provocar ciúmes em Patricia.

Dez anos e nada mudou. Ele persegue seu rabo como um

filhote, enquanto ela apenas permite que ele a ame. O
casamento com Ralph deve ser péssimo se ela acabou tendo
um caso com Frank.

<Frank> Por favor, deixe-me explicar.

Jogando meus cobertores para o lado, saio da cama,

enrolando os dedos dos pés no tapete branco e macio e coloco
o telefone de volta na mesa de cabeceira.

Deixe ele suar um pouco, é claro que vou encontrá-lo para

o almoço.

Ainda não é sua hora de pagar por seus pecados, sua

amante irá mais rápido. Ir a esse grande baile se transformou
em nada além de um presente, porque me deu muitas
oportunidades para arruiná-los.

Sem mencionar a noite quente com o homem mais bonito

que eu já vi.

Estou prestes a ir para o chuveiro, quando os pratos

tilintando um contra o outro na cozinha prendem minha
atenção e minhas sobrancelhas franzem.

Que diabos?

Vestindo rapidamente a primeira coisa que meus olhos

pousam, que é minha túnica de seda azul, desço as escadas
para verificar quem é o intruso, apenas para parar quando vejo
as costas sensuais de Eudard enquanto ele cozinha algo no
forno. O balcão da cozinha já tem uma xícara fumegante de
chá, café e dois pratos com torradas ao lado deles. ”Sente-
se. Os ovos estão quase prontos.” Atordoada demais por sua
presença, sento-me, seguindo o comando cegamente enquanto
o encaro confusa.

Ele não foi embora?

Por que ele ainda está aqui? Eu não disse a ele que era
apenas uma noite para coçar a coceira e tudo, e isso não
significava nada?

Ou o café da manhã não significa nada, e ele apenas

sentiu vontade de comer na minha casa?

Mais uma vez, por que ele está aqui?

Finalmente encontro minha voz. ”Pensei que tinha ido

embora.”

Ele gira, dando-me uma visão de seu tanquinho esculpido,

pois ele está vestindo nada além de uma toalha enrolada na
cintura. ”Pensado ou esperado?” Ele pisca, jogando ovos nos
nossos pratos antes de colocar a panela de volta no fogão e
desligá-lo.

Apesar da minha confusão, meu estômago ronca e minhas

bochechas esquentam quando ele ri. ”Você não precisa
responder. Coma seu café da manhã.” Eu enfio meu garfo nele
e rapidamente pergunto, antes de enfiar comida na minha
garganta: “Você não tem lugares para estar?” Eu quase gemo
alto quando o gosto atinge minha língua, mas encubro
mastigando7 torradas.

“Tão ansiosa para se livrar de mim, hein?”

 “Tomar café da manhã juntos realmente não parece algo
para uma noite,” eu indico, e ele assente, bebendo seu café.

“É verdade, mas nunca concordei com uma noite, não é?”

Piscando de choque, reproduzo nossas conversas ontem,

o que não é tão fácil, já que ele me teve em um casulo de desejo.

Mas pensando bem, ele está certo. Quando eu disse que

era apenas uma noite, ele nunca discutiu, mas também nunca
concordou. ”Eu não quero um relacionamento,” eu o informo,
por algum motivo, piscando dentro de mim.

Uma noite de prazer é ótima, mas ter algo permanente

com um homem cujo irmão pretendo punir?

Desastre, para não mencionar os outros pequenos

detalhes, como a minha vingança.

Ele responde com a boca cheia: “Notável.”

“Eu não estou brincando.” Eu largo o garfo no prato onde

faz barulho alto.

“Também notei isso. No entanto, isso não significa que vou

ouvir essa besteira.” Ele continua a comer como se não
houvesse nada demais.

Oh meu Deus, esse idiota acha que agora ele tem acesso
à minha cama sempre que ele desejar? ”Você não pode me
forçar a ter um relacionamento com você.”

Uma luz perigosa brilha em seus olhos, e ele para de

comer, se levanta e planta as palmas das mãos na mesa. ”Eu
disse duas vezes e vou repetir. Não aceito o que não é
voluntariamente dado.”

“Eu não quis dizer forçado! Não preciso de um

relacionamento, ponto final.”

Ele me estuda por alguns segundos. ”Cassandra, ontem à

noite, você se tornou minha, gostando ou não.”

“Não, eu não fiz!” Sério, todas as emoções impressionantes

que ele me fez empalidece agora, substituindo-as por fúria.

A qualquer momento ele estará me arrastando para sua

caverna!

“Essa conversa é inútil,” diz ele, e eu também me levanto,

cutucando meu dedo em seu peito.

“Então agora temos que fazer o que você diz? Acho que
não. A noite passada foi ótima, mas acaba aqui.”

“Porque você teve a sua satisfação?” ele pergunta

casualmente, mas estou tão cega por sua atitude para não
prestar atenção nisso.

“Exatamente.” Estou mentindo entre os dentes, porque

não é. Mas qualquer outro envolvimento com ele está fora de
questão.

“Vamos testar essa teoria, sim?” ele pergunta, e eu tenho

um segundo para me absorver suas palavras antes que braços
fortes apertem minha cintura, me vire e suba no balcão da
cozinha.
 Eudard leva minha boca em um beijo intenso e
profundo. Seus dedos cavam dolorosamente na minha cintura,
e ele pressiona contra mim, arrancando um gemido de
mim. Minhas mãos circundam seu pescoço, coçando-o
levemente enquanto nos aproxima e lhe dá um melhor acesso
a mim, para que eu possa sentir cada lambida e toque dele.

Um toque e eu queimo por ele. Ele me fez viciada nele em

apenas uma noite!

Seus dedos soltam o cinto da minha túnica, deslizando-o

sobre o meu corpo e, por um segundo, tiro minhas mãos dele,
enviando o tecido sedoso e inofensivo ao chão. Então minhas
mãos viajam para a toalha, soltando-a de seus quadris.

Um gemido passa pelos meus lábios quando seu

comprimento aparece. Minhas bochechas esquentam, minhas
mãos cobrem minha boca.

“Seja tão soberba quanto quiser. Seus gemidos me

pertencem...” ele rosna sobre meus lábios, enviando pulsações
pelo meu estômago direto para o meu clitóris enquanto
encontra minha boca, exigindo submissão completa.

Sua palma desce pelo meu estômago, em seguida, desliza

para a minha boceta, circulando meu clitóris com os dedos. Eu
suspiro, compartilhando minha respiração com ele,
enganchando minhas pernas mais apertadas sobre seus
quadris e me aproximando dele.

Ele geme sobre o meu peito, envolve uma aréola apertada

com a boca e chupa com força. Eu bato minha cabeça no
armário, mordendo meus lábios e choramingando alto,
implorando: “Eudard.”

“Eu posso gozar apenas observando seu rosto se encher

de desejo,” ele sussurra, prestando a mesma atenção ao outro
seio enquanto me levanta mais alto no meio do desejo. ”Seu
cheiro, os pequenos choramingos, o rubor que se espalha por
todo o seu corpo, não sei mais como viver sem eles.” Uma
batida e depois: “Você derrubou o Madman.”

Uma emoção brilha no meu corpo, enviando tremor junto

com arrepios, e é impossível silenciar como ele me afeta.

Nos braços dele, encontro liberdade de todas as regras,

passadas e presentes. Só nós dois existimos onde eu sou a
única obsessão dele, e apesar de quão errado possa ser, eu
quero tanto poder provar o seu desejo na minha língua.

Arqueando minhas costas, pressiono meu mamilo contra

seus lábios. ”Eu preciso de você, Eudard. Duro, dentro de
mim, fodendo-me até inconsciência.”

Ele congela por um segundo, provavelmente chocado com

as palavras que usei, mas não me importo. Ele me deixa louca
e necessitada, para que ele possa lidar com isso.

Ele não é o professor nisso, e eu sou a aluna como ele

afirmou ontem à noite?

Rasgando o envelope de um preservativo, de onde ele tirou

isso?, ele o rola lentamente enquanto observa meu peito subir
e descer. Excitação se espalha por toda a minha pele enquanto
eu o antecipo empurrando dentro de mim. A fome está me
deixando insana, um gemido de sofrimento desliza entre os
meus lábios, e seus olhos escurecem, enquanto ele rosna:
“Você ainda não teve o suficiente não é, minha Phoenix?” Eu
balanço minha cabeça, porque qual é o sentido de negar
isso? E ele segura meu cabelo, puxando-o e se inclina para
mim, sua respiração soprando minha bochecha. ”Eu deveria
puni-la por negar isso,” diz ele. Suas palavras são como uma
faca cortando o desejo que nos envolve. ”Talvez eu deva deixar
você assim.” Sua outra mão segura minha boceta seus dedos
afundando profundamente em mim, e eu grito. ”Molhada e
dolorida para mim com seu corpo implorando para eu tomá-
la?” Ele morde meu queixo com severidade. ”Então você nunca
negará que é minha de novo.”

Um gemido me escapa, enquanto imploro: “Por favor, não

faça.” Eu envolvo minhas pernas com mais força em torno dele,
empurrando meus quadris para que a ponta do seu pau
esfregue contra o meu núcleo, quase deslizando para
dentro. ”Possua-me.”

Posso implorar por horas se precisar para que ele não me

deixe com essa fome.

Ele bate a boca na minha enquanto mergulha fundo,

minha umidade permitindo que ele deslize facilmente. Nós dois
gememos na boca um do outro quando ele agarra minhas
coxas, empurrando em mim com mais força.

Meus calcanhares cavam em sua bunda, enquanto

minhas unhas arranham suas costas suadas e meus pulmões
queimam. Ele finalmente me solta, permitindo que eu morda
seu ombro enquanto ele puxa meu cabelo, minha cabeça
caindo para trás e expondo meu pescoço para ele. ”Talvez eu
deva marcar você, então nenhum filho da puta ousará pensar
que você é livre.”

A possessividade amarra sua voz enquanto ele faz o que

promete, banqueteando-se com o meu pescoço com uma
sucção alta, enquanto imploro: “Mais forte. Mais rápido. Mais
profundo.”

Ele empurra todo o caminho, me segurando firme para

que eu não escorregue do balcão. ”É impossível obter o
suficiente disso,” diz ele, mordendo meu lóbulo da orelha e
depois acalmando rapidamente enquanto dirige com uma força
que nos abala.

“Sim.” Simplesmente nunca pode haver outra resposta,

não importa o quê.

“Apertada, tão apertada. Sempre fodidamente apertada

para mim.” Ele começa a me foder ainda mais devagar,
empurrando dentro e fora com movimentos suaves e
calculados que me levam cada vez mais alto, enquanto meus
lábios cantam apenas seu nome.

Eudard.

Meu louco.

Meu Madman.

Puxando a cabeça para baixo por um beijo, eu a aperto e

ele rosna, afundando mais. Preciso que ele acelere e termine o
trabalho antes de perder a cabeça.
 Meu corpo reage ao dele como gasolina ao fogo, mas desta
vez... Há algo diferente nisso. Como se eu fosse morrer se ele
não me desse um orgasmo, perdida para sempre neste mundo
sem a minha âncora.

Somente ele pode acalmar a dor que também somente ele

pode despertar.

Cavando seus dedos com mais força nas minhas coxas,

empurrando minhas pernas ainda mais, ele aumenta o ritmo,
dando-me movimentos suaves e profundos um após o outro,
os sons de carne batendo contra a carne zumbindo nos meus
ouvidos, bloqueando todo o resto.

Então ele arrasta o dedo para o meu clitóris, batendo

levemente, e é o suficiente para me mandar para o ápice. O
prazer se espalha através de mim como fogo, puxando minha
pele em direções diferentes enquanto um grito sai da minha
garganta, mas ele apenas pressiona com mais força,
esfregando seu osso púbico contra meu clitóris sensível. Eu
descanso minha cabeça no armário enquanto ele bombeia em
mim mais algumas vezes antes dele parar, seus olhos
brilhando com desejo e necessidade bruta.

Ele nunca pareceu tão bonito para mim quanto neste

momento.

Um homem que tem a capacidade de me fazer ver estrelas

nessa escuridão que eu chamo de minha vida.

Ele respira pesadamente no meu pescoço, minhas pernas

ainda enroladas firmemente em volta dele enquanto eu o
abraço perto, não querendo deixar ir.
 O sexo é sempre assim para as pessoas? Onde você
experimenta a sensação de pertencer completamente a um
homem como se nada existisse além de vocês dois?

Ou Eudard e eu somos as exceções?

“Os resultados do teste confirmam que você é uma

mentirosa, Srta. Scott,” sussurra Eudard em meu ouvido antes
de morder meu lábio, e eu rio, dando-lhe um leve beijo.

“Eu ainda não quero um relacionamento.”

Ele suspira dramaticamente. ”Bem, concordo em não

atribuir um rótulo a isso, desde que você entenda a quem
pertence.”

“Sim, a mim mesma,” eu respondo com orgulho, mas grito

quando ele morde meu ombro, com certeza deixando uma
marca.

“A mim e mais ninguém.” Não é tão moderno, mas o prazer

passa por mim, porque a ideia de ser dele não me assusta.

No entanto, as consequências dessa decisão podem...

“Eudard,” começo, querendo encontrar palavras melhores

para explicar, mas o toque do telefone me interrompe.

Gemendo, ele me pega e caminha comigo em direção ao

fogão onde está o telefone e o pega, ainda enfiando o nariz no
meu pescoço. ”Campbell.” Ele fica tenso e depois se inclina
para trás, as sobrancelhas franzindo. ”Não, eu não estou.”
 O que está acontecendo? Eu gesticulo, e ele balança a
cabeça, pegando o controle remoto da minha TV que está na
prateleira próxima e ligando-a.

A notícia está na manchete sobre a nossa cidade. Embora

não tenhamos uma estação de TV exclusiva da cidade, temos
uma que abrange cerca de sete pequenas cidades em geral, e
as pessoas adoram assistir notícias aqui.

Acompanhando o mundo, os repórteres são sempre

alegres.

Este não sorri, em vez disso, o horror está gravado em

seus traços. ”Hoje, perto da delegacia, o corpo de Ethan White
foi encontrado junto com uma carta enrolada em sua
boca. Segundo nossas fontes confiáveis, esta carta tem a
confissão dele, juntamente com várias outras pessoas, que eles
estupraram Arianna Griffin há dez anos. Os outros nomes não
são mencionados, apenas suas primeiras iniciais. A polícia se
recusa a responder qualquer pergunta, mas uma investigação
pode estar em ordem.”

“Foda-se,” murmura Eudard, mas seu tom permanece

calmo como se ele não estivesse vendo alguém com quem
cresceu e agora está morto.

Estou congelada, nem mesmo respirando.

Ethan White está morto.

Um nome, o primeiro, porque ele foi quem me atraiu para

aquele penhasco, saiu da minha lista.
 Não apenas morto, mas alguém conseguiu obter uma
confissão dele.

Meus olhos se fecham e uma pequena expiração me deixa,

permitindo-me respirar mais fundo à medida que parte da
pressão que sinto há tanto tempo se solta.

Um deles se foi.
“O que é a morte, papai?” Eu fazia essa pergunta a meu pai o
tempo todo.

Sua resposta foi sempre à mesma. ”Quando Deus decidir que é

hora de eu ir, terei que voltar para casa no céu. E eu estarei
vigiando você lá como um anjo da guarda, então não importa o
que... eu sempre estarei com você.”

Espero que papai não tenha se tornado meu anjo da guarda.

Porque pelo que me tornei, não posso estar perto de anjos.

Afinal, sou uma pecadora que será revestida no sangue e no

terror de minhas vítimas.

Das memórias de Arianna Griffin…

 “Se você assinar este documento, Matilda, esse pesadelo
terminará para todas as partes envolvidas,” diz Ridge
Campbell, sentado na sala de estar de nossa casa e passando
o papel para meus pais. ”Pagamos todas as contas
médicas. Haverá compensação monetária, é claro, e Arianna
pode escolher qualquer universidade que quiser.” Ele espera um
pouco antes de acrescentar, seu olhar se volta para mim por um
segundo: “Não vamos arruinar a vida de oito crianças, porque
elas decidiram brincar e não sabiam como.” Mesmo que sua voz
permaneça vazia de qualquer emoção, não sinto falta da
autoridade que a envolve, como se ele esperasse que o assunto
fosse resolvido.

Talvez porque ele finalmente tenha assumido as rédeas do

caso e não permita que o pai de Ralph, Maurice, lide com isso.

Depois que recuperei minha voz, gritei para meus pais que
haviam feito isso comigo, e eles ficaram horrorizados. Mamãe
me embalou em seus braços o máximo que pôde com todos os
cortes e contusões, enquanto papai ficou lívido.

Eles imediatamente fizeram o relatório, sem me questionar

ou acreditar naqueles rumores estúpidos de que eu tinha feito
isso comigo mesma ou caído na armadilha errada.

Papai queria que todos os filhos dos cinco fundadores e

Cole respondessem por isso.

Ninguém acreditou em nós, é claro. A pequena cidade ficou

horrorizada com essas sugestões e pensou que eu tomei alguma
coisa. Eles não podiam acreditar que as crianças que cresceram
sob seus olhos poderiam ter feito isso.
 Mas eu mantive a minha verdade e queria justiça, queria
um julgamento.

Queria que eles fossem punidos, sem esperança e sofrendo,

exatamente como eu estava enquanto eles faziam todas aquelas
coisas horríveis ao meu espírito e corpo.

Coisas que nunca poderei lavar.

“Esse pesadelo,” meu pai range com os dentes, as

bochechas vermelhas, provavelmente pela fúria que o sacode,
“nunca terminará para o minha filha. Essas crianças merecem
ser punidas por magoarem minha filhinha!” ele grita com o rosto
de Ridge Campbell e o calor enche meu peito com o apoio dos
meus pais.

Eles trabalham no escritório dele desde sempre e nunca

levantaram suas vozes para ele, mas aqui estavam eles me
protegendo. O que mais uma garota poderia desejar?

“Se você for ao tribunal, perderá,” Ridge responde

calmamente, desabotoa o paletó e descansa as costas no sofá
com a mão em cima. ”Não há vestígios de DNA no corpo
dela. Nenhuma indicação de que os meninos estavam lá ou as
meninas. E, mais importante, meus meninos ficaram em casa o
tempo todo, de acordo com minha equipe.” Minha respiração
trava com a implicação dele que eu posso ler nas entrelinhas.

Ele pode fazer com que todos tenham um álibi para este
caso, se exigirmos justiça.

Ridge Campbell é um homem cruel que governa esta cidade

sem piedade e só se envolve quando a merda atinge o
ventilador. Ele raramente agrada alguém com sua atenção, mas
quando o faz... As pessoas correm em uma direção diferente.

As cicatrizes de Eudard surgem na minha cabeça, sua

vermelhidão cruel e quantas delas estão espalhadas por todo o
corpo. Foi ele quem as fez ? Ele está abusando de seus filhos
também?

Mas então Eachann nunca os teve. Tivemos aulas de

natação ao longo dos anos na escola e ele nunca teve
uma. Pensando sobre isso, Eudard sempre perdeu essas aulas.

Balançando a cabeça com esses pensamentos traidores, eu

me concentro na minha raiva e não no cara que não veio quando
eu mais precisava dele.

Ele pode não estar envolvido na minha queda como seu

irmão gêmeo, mas ele contribuiu para isso também.

“Vamos nos arriscar,” minha mãe diz e se levanta,

apontando para a porta. ”Agora, saia da minha casa.”

“Vocês dois estão cometendo um erro.” Então ele olha para

mim, perfurando seu olhar gelado em mim, mas eu levanto meu
queixo alto, sem fugir dele. ”Se você insistir, sua vida será
arruinada. Com a quantidade de poder que temos, não há
chance de você ganhar. Isso estará no noticiário. As pessoas
vão sentir pena daqueles que você fala mal. E então ninguém
vai acreditar em você.” Um sorriso que arrepia minha espinha
curva seus lábios. ”Você será a garota que nunca recebeu a
medalha de ouro, então tentou sua fama de outra
maneira. Pense nisso antes de gritar por justiça.” Ele se inclina
para frente, e mesmo estando a alguns metros dele, dou um
passo para trás como se suas palavras pudessem me machucar
fisicamente. ”Nesta cidade ninguém acredita em você e você
cresceu aqui. Você acha que o mundo vai?” Ao final de seu
discurso, estou tremendo enquanto a bile na minha garganta
incha e meu pulso dispara. O ar gruda nos meus pulmões e eu
estou respirando fundo, mas parece que nada entra.

“Arianna!” Mamãe grita, pulando para mim e segura minha

cabeça. ”Respire, querida, respire.”

Balanço a cabeça e trago o ar novamente, precisando

desesperadamente, mas por algum motivo não está lá.

As palavras de Ridge ecoam em meus ouvidos enquanto

tremor após tremor balança meu corpo e lágrimas escorrem pelo
meu rosto com a perspectiva de que ele possa estar certo.

Que neste mundo ninguém acredite em mim, mesmo que me

conhecessem a vida inteira.

“Saia da minha casa, porra!” Papai ruge, e apesar do meu

ataque de pânico, eu o vejo agarrar Ridge pelas lapelas da
jaqueta e arrastá-lo para a porta. ”E não volte. Iremos a tribunal
e venceremos. Não temos nada a temer. Minha filha é inocente,
e você pode dizer aos cinco fundadores que se enfiem nos seus
rabos. Mesmo que todos passem pelo inferno em que a
colocaram, nunca será suficiente para nós.”

Ridge Campbell ajusta a gola da camisa e ri. ”Você acabou

de cometer um grande erro, Ted. Agora você terá que enfrentar
as consequências.” Há um tom estranho entrelaçando essas
palavras, quase como implorar misturado com arrependimento,
mas meu pai nem sequer contrai um músculo.
 E por que Ridge imploraria de qualquer maneira? Eu
duvidava que houvesse algo que ele tivesse medo.

Papai abre a porta e empurra Ridge para fora. ”Vou

enfrentar o que for necessário para o mundo ouvir a
verdade.” Com isso, ele fecha a porta no rosto de Ridge, a
vibração dela sacode um pouco as paredes e, em um instante,
estou nos braços de papai. Ele me aperta com força e seu cheiro
familiar de segurança enche meus pulmões, finalmente
permitindo que o ar deslize para dentro. ”Shhh, minha
garotinha,” ele sussurra, descansando a bochecha no topo da
minha cabeça enquanto mamãe nos observa com a palma da
mão cobrindo a boca. ”Ninguém nunca irá machucá-la
novamente. Enquanto eu viver, eu mato todos os
monstros.” Envolvo minhas mãos em torno dela, absorvendo seu
amor enquanto mamãe esfrega minhas costas, e choro em seu
peito por minha má sorte, mas também em alívio.

Papai matará todos os monstros, e talvez eu nunca precise

sair.

Papai manteve sua palavra.

Ninguém me machucou enquanto ele viveu.

Rolando na minha cama, bufo exasperada, tentando

encontrar uma posição confortável para o meu ombro, mas
falhando. Depois de remover o gesso, o médico me disse que
talvez eu tivesse que aprender a dormir corretamente de novo, e
ele estava certo.
 Só mais uma coisa que os cinco fundadores me tiraram.

Terminando de costas, suspiro pesadamente enquanto

passo os dedos pelos cabelos, pensando na situação de mais
cedo.

Meus pais me levaram para o andar de cima para

descansar onde estive nas últimas sete horas olhando
estupidamente para o teto enquanto repassava em minha mente
todas as gravações de patinação no gelo que assisti por toda a
minha vida.

Eu não queria comer ou assistir nada, mas lembrar do gelo

me traz alívio. Os médicos disseram que, devido aos meus
ferimentos, eu nunca seria capaz de voltar a patinar, mas já ouvi
todas essas coisas antes.

Nunca serei medalhista agora, os cinco fundadores

também me tiraram isso, mas quero ensinar as crianças a
deslizar no gelo. Como encontrar a beleza em cada movimento e
cada arranhão. Como respeitar o gelo e sentir o batimento
cardíaco sob os patins quando você pula nele e confia nele para
cuidar de você.

Não é irônico? Como patinadora no gelo, o gelo nunca

falhou comigo, sempre me pegando a tempo enquanto foram as
pessoas que me traíram.

Eu tusso um pouco e estremeço com a dor na garganta,

provavelmente por causa de todos os gritos e choros que
dei. Eles me avisaram para ir com calma e não forçar minha voz,
pois o tecido lá dentro ainda estava se recuperando.
 Procurando água ou chá para acalmá-lo, franzo a testa
quando não encontro nenhum na mesa de cabeceira. Mamãe o
coloca lá todas as noites antes de ir para a cama, mesmo
quando eu digo que não quero.

Mas eu sempre acabo bebendo.

Jogando o cobertor para o lado, ando suavemente para a

porta e estremeço quando ela chia alto no espaço silencioso.

Meus pés descalços batem contra a madeira enquanto saio

no corredor e subo as escadas, grata por vestir pijamas hoje em
vez de camisola, pois o ar condicionado está explodindo com
força total, o que também é estranho.

Meus pais nunca o deixam, preferindo ter as janelas

abertas.

Chegando ao último degrau, meu dedo do pé toca algo

líquido e quente, e eu xingo. ”Oh, droga. Eles derramaram algo
aqui?” Eu me pergunto em voz alta, procurando o interruptor,
mas não consigo encontrá-lo.

Cegamente caminhando para a cozinha, tropeço em algo

pesado, e meus olhos se arregalam, mesmo que eu não possa
ver nada.

Afastando-me do que diabos é eu me sirvo um copo de água

e engulo avidamente, dando boas-vindas à forma como acalma
minha garganta, assim como o som de um vaso quebrando ecoa
pela casa.
 Faço uma pausa com o copo a meio caminho da boca e
desta vez deslizo a mão sobre a parede, a determinação me
incentivando a acender a luz e descobrir o que diabos está
acontecendo.

A última vez que essa comoção aconteceu foi quando papai

tentou esgueirar minha bicicleta embaixo da árvore de Natal e
mamãe riu.

Mas não é Natal, então o que está acontecendo?

No minuto em que a luz brilha, meu coração para enquanto

o grito alto que rasga minha garganta reverbera pelas paredes.

O sangue está manchando por todo o chão e nos armários,

como se alguém o tivesse pintado na cozinha. Andando ao redor,
corro para o corredor, onde vejo meu pai deitado em uma poça
de sangue, uma arma na mão enquanto uma ferida é visível sob
o queixo, como se ele tivesse se matado. Seus olhos estão
abertos, choque neles. ”Papai!” Eu grito, ajoelhando-me e
batendo no chão. ”Papai!” Eu balanço seu corpo ainda quente,
mas está imóvel. ”Papai!” Lágrimas escorrem pelo meu rosto,
caindo em sua pele, mas não há batimentos cardíacos quando
sinto seu pulso.

Então ouço passos pesados e vejo, vindo da sala, sapatos

de couro preto que brilham ao luar atrás de pés descalços que
eu reconheceria em qualquer lugar.

Mamãe.

Levantando o olhar para as pernas musculosas cobertas de

calça preta e o suéter preto e, finalmente, um rosto usando uma
máscara preta, onde apenas os olhos dele são visíveis para
mim, não consigo distinguir a cor deles.

Minha mãe está pressionada contra ele, suas mãos

segurando um fio que está enrolado em sua garganta. Ela está
enfiando as unhas nele, tentando afastá-lo, mas ela não pode,
e eu vejo como ela soluça através do aperto na garganta.

Ela solta o fio quando o homem o puxa com mais força e,

por um segundo, ela congela, com os olhos bem abertos. Quando
ela suspira enquanto acena com a mão para mim fugir, eu
balanço minha cabeça. ”Mãe!” Eu quero correr para ela e fazer
alguma coisa, apesar do medo me penetrar de todos os ângulos,
mas o homem tece com a língua.

“Nuh, uh, uh.” Sua voz tem um som estranho, como se algo
estivesse escondendo isso do reconhecimento. ”Mais um passo
e a mamãe estará morta,” ele canta e solta um pouco o abraço
nela para que ela possa respirar.

Mamãe grita: “Fuja, Arianna. Vá!” Mas estou paralisada,

querendo ajudá-la, mas não posso enquanto meu pai está morto
aos meus pés.

Meus pais? Quem é tão cruel ao ponto nos querer mortos?

Ridge Campbell? Mas não acredito nisso!

“Por favor, deixe-a ir.” Pressiono minhas mãos uma contra

a outra, minha respiração rouca enquanto resmungo: “Por favor,
por favor, deixe-a ir”
 “Agora você está implorando.” Ele inclina a cabeça para o
lado e aperta mais uma vez, e ela luta, torcendo, mas o fio
apenas corta mais profundamente sua pele e o sangue o
cobre. A dor estraga seu rosto, mas ela não implora que ele a
deixe ir.

Eu a vejo implorando com os olhos para eu ir, me afastar

desse pesadelo, mas como posso deixá-la sozinha nisso?

“Eu farei qualquer coisa, por favor.”

Ele ri, o som arrepiando na minha pele, e o relógio de

madeira decide que é hora de anunciar que é meia-noite. ”Tarde
demais para isso. Deveria ter ficado de boca fechada,
passarinho.” Ele apalpa a cabeça da minha mãe e, com um
movimento rápido, estala o pescoço para o lado, o som estalando
ecoando pelo espaço enquanto ele a joga no chão.

“Não!” Eu grito, mesmo que pareça mais um sussurro alto

e rouco, e eu quero correr para ela, mas ele já está enrolando o
fio em torno de seu punho.

“Pronta para brincar, passarinho?”

Mesmo que tudo em mim exija que eu abrace minha mãe e

implore para que ela acorde junto com meu pai, não consigo me
concentrar na dor e na devastação que suas mortes estão me
trazendo.

Meus instintos de sobrevivência entram em ação, porque se

eu não viver o suficiente para contar a alguém sobre isso,
ninguém nunca responderá por suas mortes, e é isso que o
inimigo quer.
 Eu me viro, correndo para o corredor que leva à porta do
terraço que me dará a oportunidade de sair até os cisnes.

Eles vão me esconder no lago com suas penas, e será difícil

para ele me encontrar, Eu joguei jogos como esse mil vezes com
os gêmeos Campbell.

Os cisnes nunca me tocaram, quando mergulho na água,

eles se juntavam ao meu redor e me permitiam usá-los como
abrigo. Meu pai cuidou de todos por tanto tempo que eles vão me
ajudar.

Meus pés batem no chão, seguido pelo barulho alto de suas

botas enquanto mesas, vasos e livros caem no chão. Ele
empurra os móveis para fora do caminho e parece que o mundo
está desmoronando ao meu redor.

De certa forma, ele está.

Estou quase na porta do terraço, pronta para voar através

dele, quando ele me chuta nas minhas costas e, com um grito,
caio para frente, meu queixo batendo no mármore e uma dor
instantânea viaja por cima do meu ombro e ferimentos que não
curaram corretamente.

Eu me ajoelho, quando ele prende o fio em volta da minha

garganta, torcendo-o em dois e cortando oxigênio para os
pulmões, enquanto as pontas afiadas dele penetram no meu
pescoço, machucando a pele. ”Se você tivesse mantido a boca
fechada, tudo teria sido perfeito,” diz ele contra a minha
bochecha, abanando a parte de trás da minha cabeça. ”Se eles
apreciassem o presente que eu lhes dei. Mas não, eles tiveram
que destruir tudo. Agora todo mundo que eles amam pagará por
isso.” Do que ele está falando?

Quem são eles?

Ele aperta o fio com mais força e minha boca se abre,

procurando por respiração, mas não encontra nenhuma. Parece
um punho apertado no meu peito, congelando meus pulmões
enquanto minhas unhas arranham o arame, mas eu só me corto
mais no processo. ”Você arruinou tudo!” ele grita no meu ouvido,
deslocando o fio para frente e para trás, afrouxando-o um pouco,
o que me permite respirar fundo, mas corta minha pele. Ele ri,
como se estivesse gostando de me cortar. ”Tanta beleza
arruinada por causa do seu desejo.” Eu tento empurrar contra
ele para que ele perca o equilíbrio, e eu rastejo para a frente,
mas ele ri, mais uma vez me trazendo de volta e cortando meu
oxigênio.

Ele aperta e pressiona até que eu não aguento mais, e meus

olhos se fecham, me levando para onde a escuridão me
cumprimenta.

Meus olhos se abrem quando meu nariz se contorce com o

cheiro de... Gasolina? Eu ouço algo sendo espirrado.

Plup. Plup. Plup.

Minha visão está embaçada, mas, enquanto tento respirar,

vejo botas pretas desaparecendo ao longe, enquanto ele acende
um fósforo e o joga no chão. Instantaneamente acende, as
chamas laranja e azul se emaranham em um dueto, queimando
tudo a caminho de cinzas.

Cansada demais para fazer qualquer outra coisa, minhas

pálpebras caem e eu sucumbo à escuridão mais uma vez.

Calor.

Estou tão quente que parece que o fogo vem de todos os

lugares, lembrando-me de um dia de verão na praia, quando eu
não ouvia mamãe e me aventurava na parte mais quente do dia.

Mas não há água fria para obter alívio aqui.

Meu corpo dói como se alguém tivesse pisado em cima dele,

e minha garganta coça de dentro para fora, precisando de algo.

Meus olhos se abrem mais uma vez, apenas para ver toda
a fumaça que se acumula ao meu redor enquanto eu estou no
chão.

Não, não, não.

Não posso morrer.

Minha história não pode terminar assim com monstros

vencendo enquanto anjos dão as costas para suas ações.

Rolo para o lado, vendo a porta do terraço a vários metros

de mim e tento me ajoelhar, mas é como se minhas pernas não
me escutassem. Caio de bruços, gritando e inspirando
profundamente.

Não, não, não.

Não posso morrer.

O mantra me faz continuar enquanto eu levanto novamente,

colando as palmas das mãos no mármore, mas elas escorregam
e eu acabo de costas, mal conseguindo me mover.

Ele deve ter me chutado também, garantindo que eu nunca

seria capaz de escapar.

É quando ouço um barulho alto, como se alguém estivesse

usando um martelo, e a porta do terraço se quebra. Vários pares
de botas pretas batem dentro, e uma voz que eu não reconheço
assobia: “Foda-se!” Mas, nesse ponto, a fumaça nubla tanto
minha mente e minha visão que não consigo entender nada.

Fechando os olhos mais uma vez, eu quase me entrego ao

esquecimento que sempre tem qualidades calmantes, deixando-
me saber que não importa que eu não seja aceita aqui.

Mas antes disso, ouço várias frases estranhas que não

fazem sentido para mim, nem me preocupo em entendê-las.

“Santiago, abaixe o fogo,” a voz profunda ordena desta

vez, essa é a única familiar entre todos eles. Mas por que essa
voz familiar cria pânico ao meu redor e não me acalma? ”A
mangueira está do lado de fora.”

Então vozes diferentes falam uma após a outra, enquanto

suas botas vibram no chão enquanto correm pela casa.
 “Octavius, todo mundo está morto.”

“Remi, me ajude com os corpos.”

“Florian, use o maldito extintor de incêndio na sala de estar

ou perderemos a casa.”

E então sinto braços fortes deslizando sob minhas costas e

me levantando, pressionando-me contra um peito onde o
coração bate violentamente contra minha orelha, e ele murmura:
“Tarde demais. Eu cheguei tarde demais. Mas estou aqui
agora.” Mas é aí que a escuridão me reivindica de uma vez por
todas, e todo o resto desaparece.

Cassandra

“Eu sinto muito.” Afasto-me do choque, batendo

levemente no bíceps de Eudard e oferecendo-lhe
conforto. Ethan tem sido um de seus amigos mais antigos,
então, por um segundo, afasto a felicidade que se espalha
dentro de mim e me concentro nele. ”É uma terrível tragédia.”

Eudard apalpa minha cabeça e captura minha boca com

a dele, imperturbável pelo meu suspiro surpreso. Ele lambe
meus lábios antes de mergulhar sua língua dentro e escovar
contra a minha, reivindicando-me mais uma vez, e com um
gemido, envolvo minhas mãos em seu pescoço, puxando-o para
mais perto. Apesar do nosso encontro anterior, esse beijo
parece de desejo, mas, em vez disso, está coberto de
possessividade e urgência que eu não entendo. Quase como se
ele tentasse me aterrar com isso e me lembrar de onde minha
atenção deveria estar.

Antes que eu possa ceder ao beijo, ele arranca a boca e

descansa a testa na minha, nós dois respirando
pesadamente. Eu sinto seu batimento cardíaco rápido debaixo
da palma da mão. ”Não sinta pena Cassandra. Ele não merece
isso.” Meus olhos se arregalam com o ódio em sua voz. Não foi
ele quem o ajudou nesse caminho sombrio? Por que a morte de
Ethan não o preocupa? ”Arianna nunca deveria ter sido sua
vítima.” Agora a raiva se mistura com o ódio. Eu ainda estou
em seus braços e meu coração lateja dolorosamente pelas
lembranças que quero evitar, mas seu aperto firme não me
deixa. ”Ela era uma alma bonita que vivia entre os pecadores
e, infelizmente, para ela, eles a mancharam nesta terra.” Ele
inclina minha cabeça para trás, seu polegar esfregando meus
lábios, e uma única lágrima me escapa, deslizando pela minha
bochecha. Como evitar, quando ele me descreve assim? Deus,
como minha vida teria sido diferente se eu soubesse a
profundidade da emoção que ele havia sentido por mim
naquela época. ”A escuridão nunca deveria ter tocado nela,” ele
sussurra.

Coloco minhas mãos sobre as dele, tremendo um pouco e

perguntando: “Ela era alguém especial para você?.”

De certa forma, eu odeio que ele a amasse tanto... Mesmo

que ela fosse... fosse eu. Porque Arianna Griffin não existe, e
não há como trazê-la de volta.

E Cassandra Scott?
 Ela está muito danificada para lhe oferecer qualquer
coisa.

As versões reais e meu fantasma nunca podem estar com

ele, não importa o quanto eu queira explorá-lo.

Seu rosto suaviza junto com sua voz quando ele ri, embora
não tenha humor. ”Ela era tudo, mas eu falhei com ela. Isto
nunca vai acontecer de novo.” Parece uma promessa imutável,
mas não tenho certeza de quem pra quem ele a cumpre. Antes
que eu possa me debruçar sobre ele, sua máscara controlada
está novamente ligada e ele se afasta de mim, pega seu telefone
e limpa a garganta. ”Eu tenho que ir agora e cuidar
disso. Tenho certeza de que alguém já passou pelo meu
escritório perguntando sobre isso.” Ele coloca a toalha em volta
dos quadris, suas olhos verdes me encarando como se
procurasse algo, mas eu não dou nada.

Se eu deixar transparecer minhas verdadeiras emoções,

esse meu pesadelo nunca terminará. E, apesar de tanto tempo
para acalmar a angústia nele por causa de Arianna, não posso
fazer isso até que todos paguem por seus pecados.

Incluindo seu irmão gêmeo que ele ama mais que a própria
vida, mesmo que o relacionamento deles tenha ficado
manchado há dez anos. Eu nunca vou acreditar que ele não o
ama.

Eudard Campbell sempre teve uma fraqueza, e essa é o

seu irmão.

Ele se move para a porta e eu coro quando percebo minhas

marcas de unhas nas costas dele, mas ele faz uma pausa, olha
por cima do ombro e diz: “Isto é um relacionamento,
Cassandra. No entanto, você pode chamá-lo como
quiser.” Com isso, ele desaparece no corredor, deixando o caos
em seu rastro.

Porque apesar do quanto eu subconscientemente possa

querer, a morte de Ethan prova que é impossível.

Pois como poderia haver algo entre nós, quando pretendo

destruir a vida de seu irmão gêmeo?

Saltando para o chão, congratulo-me com o frescor do

mármore enquanto pego minha túnica e a visto, meus olhos
disparando para as facas penduradas na parede acima do
fogão.

Pegando a menor, separo a túnica para descobrir minha

coxa e enfiar a faca na pele acima da primeira letra E que mal
é visível na minha pele, riscando-a e deixando uma picada
atrás coberta de sangue.

“Que você descanse no inferno, Ethan,” eu sussurro,

jogando a faca na pia. ”Mas não se preocupe. Em breve, seus
melhores amigos se juntarão a você.”

Com isso, eu subo as escadas, pronta para me preparar

para fazer um show para toda a cidade.

Enquanto estou na sala, ouço o chuveiro ligado e

aproveito essa oportunidade para pescar meu telefone, ir para
a varanda e discar rapidamente o número de Arson.
 Ele atende no quinto toque, para minha surpresa, seu tom
profundo entrelaçado de irritação quando ele late: “O quê?.”

“Olá para você também.”

Ouço um farfalhar ao fundo, a voz histérica de alguém que

me lembra de seus cativos, e suspiro exasperada, me
perguntando quando a batalha terminará.

Embora eu tenha que me entregar a ela e me manter forte

o tempo todo. ”Desculpe. Bom dia, Cassandra. Como posso
ajudá-la?” O sarcasmo substitui o aborrecimento, e eu bufo,
cobrindo minha boca com a palma da mão para que ele não
perceba.

Irritar Arson de manhã é a última coisa na minha agenda,

especialmente quando preciso de informações dele. ”Ethan
está morto.” O silêncio encontra essas palavras, e minhas
sobrancelhas franzem, porque ele não deveria ter um retorno
inteligente a isso? Como nada vem, eu continuo. ”Ele até
escreveu uma confissão.” Ainda nada, e mudo
desconfortavelmente, empurrando as palavras através das
lágrimas. ”Obrigado. Eu, eu acho que nunca seria capaz de
continuar com isso. Mas, sabendo que você o matou, sei que é
horrível.” Batendo na minha testa, eu gemo interiormente,
porque eu estou estragando tudo.

Eu nunca concordei com seus métodos e não queria nada

com eles. Não consigo imaginar amar e viver com um homem
que faz o que faz e o aceita com facilidade. É impossível.

Mas, por mais hipócrita que pareça, sou muito grata por
eles e pelo que fizeram por mim agora, sabendo que estava
perdendo a compostura aqui. ”Obrigada por fazer isso.” Eu
provavelmente deveria ligar para Lachlan também, mas ele é
mais difícil de encontrar do que qualquer outra pessoa.

A menos que ele queira falar com você, então ele o

encontrará mesmo nos poços do inferno.

“Você está me agradecendo por matar Ethan?” Arson

esclarece, e ouço o movimento do isqueiro que ele
provavelmente vira entre os dedos. Há um som estranho em
sua voz, mas eu não me importo com isso quando ele limpa a
garganta. ”Obrigado.”

“É por causa do que ele fez na outra noite?” Eu pergunto

curiosa com o que provocou sua raiva por ele não esperar que
eu entregasse Ethan a eles em uma bandeja de prata.

Ele ri como se achasse hilário. ”Exatamente isso.” Por um

segundo, acho que ele murmura: “Bastardo arrogante,” mas
depois diz: “Não se preocupe com nada, Cassandra. Continue
como achar melhor e nós cuidaremos do resto.” Espero que ele
desligue, já que ele não se despede muito, mas não
terminou. ”Sempre mantenha seu telefone com você.”

Eles instalaram um rastreador nele ou o quê?

O pedido não é incomum, mostrando como eles são

protetores, então eu aceno, mas depois lembro que ele não
pode vê-lo. ”Certo.” E então nada além do ar morto soa no meu
ouvido.
 Jogando minha cabeça para trás, aproveito o calor da luz
do sol antes de ter que enfrentar mais uma vez a frieza
permanentemente ligada aos meus inimigos.

Afinal, existem outras presas para capturar.

Madman

Girando na cadeira do escritório, acendo um cigarro

enquanto minha risada satisfeita reverbera contra as paredes.

A vida é ótima, especialmente quando minhas futuras

vítimas correm pela cidade como galinhas com a cabeça
cortada por medo de serem capturadas.

O corpo morto de Ethan é um espetáculo a ser visto por si

só, especialmente nas imagens brilhantes que a polícia trouxe
ao meu escritório mais cedo.

Eles estão investigando o assassinato, apesar de seus atos

antigos, e é claro que alguém lhes deu a informação de que
brigamos na noite passada.

Eu não tenho que adivinhar quem. Ralph provavelmente

faz tudo ao seu alcance para cobrir sua bunda da destruição
que se aproxima.

Pena que nada o salvará nesta vida.

 Inspiro a fumaça, observando pela janela como as pessoas
conversam, agitando o jornal da manhã nas mãos e
balançando a cabeça, incrédulos com a verdade descoberta.

Minha boca se torce em uma careta, e o gosto da nicotina

atingindo minha língua se torna amargo, porque o terror deles
não me traz alegria.

Onde estava a descrença deles há dez anos?

O som da porta clicando chama minha atenção quando

sapatos pesados batem no chão, seguidos pelo ruído dos
calcanhares de Sam. ”Sinto muito, Eudard. Eles invadiram
sem permissão. Liguei para a segurança e eles devem estar
aqui a qualquer momento.” Não preciso me virar para saber
quem veio aqui, Eu vejo seus reflexos no vidro.

O da esquerda é um homem alto, com cabelos escuros e

olhos castanhos que provoca frieza em quem passa. Ninguém
sente falta da raiva sombria permanentemente ligada a ele que
ele cobre com um sorriso educado que esconde sua verdadeira
natureza. Ele está vestindo uma jaqueta de couro e jeans,
enganando você a acreditar que ele é acessível quando ele é
tudo, menos isso.

O outro, no entanto, tem cabelos escuros e olhos azuis

claros que sempre têm diversão junto com um ódio tão forte
que me surpreende que ele consiga controlar seus fortes
desejos de matar diariamente. Apesar de sua aparência
despreocupada, ele é um dos filhos da puta mais perigosos que
eu já conheci.

E considerando minha lista de amigos... Isso diz muito.

 Ele veste um terno cinza que mostra seu sangue
aristocrático, quando ele nasceu na vida de luxo.

Callum MacRae e Santiago Cortez.

Em suma, os dois são exposições de merda, e eu deveria

ter esperado que eles fizessem uma exibição em sua entrada.

Giro na minha cadeira para encará-los e os dois erguem

as sobrancelhas, aguardando minha resposta ao pânico da
minha assistente pessoal, então aceno para ela. ”Está tudo
bem, Sam. Você pode nos deixar e dizer à segurança que não
venha.” Ela me dá um olhar preocupado, mas assente,
sabendo muito bem que ninguém vai contra as minhas ordens
se eles querem trabalhar aqui.

Uma das razões pelas quais não consigo imaginar

trabalhar sem ela. Apesar de seu relacionamento estranho com
Ethan que durou até o casamento dele, ela sempre teve uma
moral forte, e essa é uma das coisas que mais valorizo nas
pessoas.

Seus princípios.

“Você gosta de seu escritório aqui,” diz Santiago, sentando

na cadeira à minha frente e apoiando as pernas na minha
mesa. Ele aponta para o muro mostrando diferentes troféus de
caça. ”Seu hobby?” Então ele ri. ”Teve muita coisa para a caça
desde tenra idade, si?.”

“Eles são do meu pai. Merdas como essa não me

interessam” respondo casualmente, não sendo enganado por
sua atitude alegre.
 Santiago é um filho da puta assim. Ele esperará que você
abaixe a guarda e só então atingirá você quando menos
esperar, desfrutando de sua agonia e confusão.

Posso fazer isso por horas, para ficar mais confortável na

minha cadeira, espero a continuação dessa farsa e Cortez não
me decepciona.

“Ah, entendo. Amante de animais então, não?” ele propõe,

assobiando. ”Eu gosto muito de cavalos, por exemplo....”

Aparentemente, Callum não tem paciência para este jogo,

porque ele grita: “Cague essa merda, Santiago.” E então ele se
dirige a mim, segurando o topo da outra cadeira enquanto seus
olhos castanhos quase queimam um buraco em mim. ”Que
porra você está fazendo?”

Santiago abre bem os braços, encolhendo os ombros e

balançando a cabeça. ”Eu estou tentando ser
legal, amigo.” Desde quando ele usa palavras em espanhol em
todas as frases? ”Este aqui.” Ele aponta com a cabeça na
direção de Callum. ”É rude pra caralho.” Ele estala a
língua. ”Não tem maneiras.”

Minha boca se contorce de diversão com isso, mas Callum

não me deixa apreciar. ”Você matou Ethan White?.”

“As notícias viajam rápido aqui,” respondo, girando a

cadeira enquanto Callum me observa com cuidado, como se
procurasse pistas no meu rosto. ”Quem chamou você?.”

“Ninguém.” Ele deve ler a descrença no meu rosto, porque

ele exala pesadamente, apoiando-se nos cotovelos
agora. ”Viemos vê-lo por conta própria, porque sabemos que
Arson fez uma visita a você.” Ah sim. ”Queríamos neutralizar
um pouco a situação, mas então você mata um deles?” Mesmo
que ele não levante a voz devido estar no meu escritório, é difícil
perder a mortalidade de seu tom. ”Você poderia muito bem ter
ido a Lachlan e acenado com o dedo do meio para ele.” Antes
que eu possa dizer qualquer coisa, ele aponta o dedo indicador
para mim. ”Nem pense nisso.”

Pressionando a palma da mão no peito, suspiro

dramaticamente. ”Eu nunca.” Santiago ri com isso, e eu sorrio
para ele.

Callum bate no topo da cadeira alto, e eu estremeço,

detestando essa explosão de emoções. ”Nada disso é
engraçado. Você está declarando guerra.”

Já tive o suficiente de sua exibição de domínio. Eu posso

respeitá-lo e considerá-lo um amigo, mesmo que não o faça,
mas eu não sou a puta de ninguém.

E não serei repreendido como uma criança.

“Protegendo o que é meu?” Empurrando no meu assento,

eu aperto minhas mãos na mesa enquanto encaro os
dois. ”Diga-me, Callum. O que você faria no meu lugar?” Seu
queixo está tenso, mas ele não responde então eu faço isso por
ele. ”Espere, não precisamos nos perguntar sobre isso,
precisamos? Porque você não dá a mínima para nenhum aviso
referente à sua orquídea selvagem.” Meu foco muda para
Santiago que levanta as mãos em sinal de rendição.

“Não tenho mulher.”

 “Por enquanto,” eu digo, e uma expressão ilegível cruza
seu rosto, então eu vou mais fundo. ”Suponha que você a
tenha e eu venho e digo para você ficar longe. Não reagir
quando alguém a toca contra sua vontade. O que você faria?.”

Ele esfrega o queixo e, em seguida, inclina os dedos, os

cotovelos apoiados nos braços da cadeira, enquanto bate as
pontas dos dedos uma na outra. ”Mataria você,” ele finalmente
diz, e eu pisco com isso, porque ele está falando sério.

Compartilhando um olhar com Callum, eu o vejo

revirando os olhos, claramente imperturbável com o nível de
loucura de Santiago. ”Meu ponto de vista é exatamente esse,”
eu digo, recostando-me no meu lugar, mas Callum não
terminou.

“Eles não estão dizendo para você ficar longe dela. Eles
estão dizendo para você ficar longe dela até que essa merda
esteja feita.”

“E eu disse a eles que eles poderiam se foder com esse

plano,” eu respondo, mas Callum se mantém firme.

“Eles têm razões. Lembra o que aconteceu quando você

não ouviu nenhum maldito aviso da última vez? Dissemos para
você esperar, mas você esperou?”

Nós dois congelamos quando suas palavras pairam no ar

entre nós, trazendo de volta memórias de muito tempo atrás.

Callum, preciso de ajuda.

Eu estarei lá.
 Primeira e última vez que implorei na minha vida.

Mas não para mim, não.

Para eles.

Ainda assim, eu consegui falhar com os dois.

Santiago assobia. ”Golpe baixo, meu amigo.” Mas então

ele se levanta também, e os dois aparecem acima de
mim. Todos os traços de diversão desapareceram de seu rosto,
deixando apenas uma expressão fria e sinistra que
provavelmente deixa suas vítimas em pânico. ”Você declarou
uma guerra matando Ethan. Ela tem o que? Mais três caras
que ela quer matar? Você matará todos eles?.”

“Faço o que achar melhor.” Minha voz não deixa dúvidas

sobre minhas intenções, porque foda-se a todos por me darem
as costas quando juraram me ajudar.

“É isso que ela quer?” ele pergunta. ”Você já parou para

considerar quais são os desejos dela sobre os crimes
deles? Talvez ela não desejasse que Ethan estivesse morto, mas
que apodrecesse na prisão.”

Foda-se essa besteira. ”Eu os mantive vivos por dez

anos. É o bastante.”

“Espero que seja Eudard. Caso contrário, você iniciou

uma guerra sem vencedor à vista,” diz ele e vai até a porta,
claramente terminando com a nossa conversa.

Antes de sair, porém, ele para e joga por cima do ombro:

“Seu confraternitate vestra mea usque ad mortem.”
 Que em latim é: “Irmandade até minha morte ou sua
morte.”

E com isso, ele desaparece no corredor enquanto Callum

fica passando os dedos pelos cabelos. ”Nós queremos dizer
isso.”

Levanto-me da cadeira, ando em volta da mesa e me sirvo

uma bebida antes de oferecer a ele uma, balançando a garrafa
no ar.

“Não, obrigado. Estamos do seu lado, Eudard. Mas você

tem certeza de que pode continuar com o show na
cidade?” Coloco cubos de gelo no copo e eles se dissolvem,
lembrando-me que tudo é passageiro, exatamente como os
cubos que derretem na água em pouco tempo. ”Protegê-la
desta vez?.”

“Eu não tenho escolha.” O ato já dura quase duas

décadas, Eu não posso perder agora.

Não quando existem tantas variáveis nessa equação.

Outras palavras latinas soam nos meus ouvidos, trazendo

consigo o cheiro familiar de gasolina e sangue manchado na
pele acompanhado de risadas sádicas.

Vincere sempre.

Eu sempre ganho.

O copo na minha mão quebra, corta minha pele, mas eu

nem sinto a picada.
 Não desta vez.

Até a minha morte ou a morte dele... Não vou deixá-lo

vencer desta vez.

Cassandra

Soluços altos que acompanham gritos roucos me

cumprimentam quando entro na casa de Patricia.

Até o pobre James está verde como a grama, mal

segurando as lágrimas depois de saber a verdade.

Não é interessante como algumas pessoas não conseguem

viver com algo só porque ouviram esses detalhes horríveis, mas
alguns de nós têm que viver para sempre com ele, apesar de
terem experimentado todas essas coisas vis?

Um modo de vida distorcido, eu acho.

Entrando na sala, vejo Dorothy no chão chorando nos

joelhos de Patricia. Patricia segura à mão dela, mas olha ao
longe, com os olhos lacrimejando.

Cole descansa o cotovelo na parede, bebendo uísque,

enquanto Frank caminha para frente e para trás, a
preocupação brilhando através dele.
 E, finalmente, Ralph, sentado na cadeira, bebendo seu
café com uma expressão vazia no rosto, como se não soubesse
como reagir à nova realidade em que eles despertaram.

A única pessoa que falta é Eachann, mas talvez nosso

padre celeste não sinta muita culpa, pois nunca me tocou.

Afinal, culpa e remorsos estão nos olhos de quem vê.

Cole é o primeiro a me notar, então ele suspira de surpresa

e diz: “Cassandra.” A atenção de todos se volta para mim, e
Patricia empalidece ainda mais, provavelmente me preocupada
em eu derramar a verdade.

Ah, não tão cedo.

“Eu vim assim que ouvi.” Eu aperto minhas mãos,

permitindo que uma lágrima deslize pela minha bochecha. ”É
horrível. Talvez eu não devesse ter....”

“Não, não.” Patricia pula se libertando de Dorothy, que

descansa a cabeça nas almofadas quando a anfitriã corre para
mim, me abraçando e sussurrando em meu ouvido: “Por favor.”

Devolvo o abraço e dou um tapinha nas costas,

murmurando baixinho: “Claro. Sinto muito pela sua
perda.” Inclino-me para trás e concentro meu olhar em Ralph,
que também se levanta. ”Eu perdi minha família há muito
tempo. Eu conheço a dor.” Relacionar-se com a dor de alguém
é uma maneira fácil de estabelecer uma conexão quando
alguém está sofrendo, porque ela oferece apoio silencioso.
 Pelo menos foi o que Isabella me ensinou durante sua aula
de jogos psicológicos.

Ralph assente. Por um segundo, sua máscara desliza,

deixando sua agonia à mostra. Ele provavelmente nunca
imaginou que seu primo morreria, e eu sei que a teoria dela
funcionou. ”Por favor, aceite minhas condolências.”

“Obrigado. Nós agradecemos.”

“Meu Ethan está morto,” sussurra Dorothy, soluçando

novamente em seu punho, o rosto vermelho e inchado de tanto
chorar. ”Meu único amor está morto.” Ela torce a cabeça para
pressionar contra a almofada, os ombros tremendo enquanto
os soluços balançavam seu corpo.

Ajoelhando-me na frente dela, deslizo suavemente minha

palma sobre sua cabeça, em movimentos suaves. ”Vai
melhorar,” digo com toda a simpatia que posso reunir na
situação atual, mesmo que por dentro de todo o sofrimento
deles me deixe fria.

Isso me torna tão horrível quanto eles?

Algumas pessoas experimentam o que eu fiz e nunca

permitem que a escuridão afunde nelas, superando todas
essas dificuldades e vivendo sua vida ao máximo.

Elas brilham como diamantes e encontram a felicidade.

Mas eu não posso. Não importa o quanto tentei, nunca

poderei perdoar e parte de mim me odeia por isso. Meus pais
não teriam orgulho da pessoa que eu me tornei.
 A vida me deu a chance de viver melhor, e eu a desperdicei
por vingança. Mas, cavando minha alma, nunca me arrependo.

Porque é a única coisa que me mantém viva neste mundo

em que estou completamente sozinha.

Portanto, mesmo que isso me torne um ser humano

desprezível, aproveitarei esse momento, porque a alegria é uma
emoção que raramente existe na minha vida.

“Ele era meu tudo,” diz Dorothy, sua voz quase inaudível
na sala, e eu noto como Cole estremece, embora ele a envie um
olhar lamentável. ”Como posso viver sem ele?” ela me
pergunta, sentada ereta, com os cabelos espalhados por todo o
lugar. ”Você disse que perdeu sua família. Como você viveu
depois disso?.”

Meu coração lateja dolorosamente no meu peito, mas eu

bloqueio a angústia. ”Encontrando um motivo para viver,” eu
respondo, segurando sua bochecha e enxugando as lágrimas
enquanto ela choraminga. ”Honramos os mortos vivendo nossa
vida em todo o nosso potencial, para que possam viver acima
de nós em paz. Não é vergonha que soframos aqui.” Eu coloco
minha mão sobre meu coração. ”Essa é a única maneira.”

Pelo menos é o que pretendo fazer quando tudo isso

acabar.

Ela prende minha mão entre a bochecha e o ombro,

sussurrando: “Obrigada.”

Acariciando-a uma última vez, levanto-me. Eu varro meu

olhar sobre todos enquanto eles me olham em choque, e os
olhos de Cole ainda têm admiração. Minha natureza
compassiva deve falar com sua alma artística.

“Se vocês precisarem de alguma coisa, por favor, me

avisem. Deve ser horrível... Com todos os rumores...” Eu paro,
e eles franzem a testa em confusão, então eu elaboro. ”Sobre a
carta. Que ele mencionou as primeiras iniciais. Como ele jogou
vocês debaixo do ônibus.” A tensão no ar aumenta tão
rapidamente que sou atingida e pega de surpresa quando o
pânico cruza seus rostos, e até Dorothy interrompe sua festa
de piedade por isso.

“Ele não está falando de nós,” Frank diz rapidamente,

estalando alguns dedos.

“Oh. Eu apenas assumi que o ‘todo mundo’ ele quis dizer

fossem vocês.” Mas então eu aceno. ”Mas é claro, tudo isso é
mentira. Alguém o matou. Horrivelmente. E depois acusou ele
e vocês disso. Tenho certeza que ele não teve escolha.” Olho
para Ralph, cujo olhar se lança em qualquer lugar, menos em
mim. ”Não deixem isso contra ele. As vítimas fazem muitas
coisas para sobreviver enquanto estão em cativeiro.”

Patricia bufa exasperada, e é claro que ela não se importa

com o sofrimento de Ethan, de um jeito ou de outro. Apenas
como a carta dele terá repercussões na personalidade dela.

“Obrigado por não confiar nesses rumores.” Ralph fala,

um alívio vindo dele. ”Você é nova na cidade, então não nos
conhece. Mas garanto-lhe... Não temos nada a ver com isso,”
ele diz, e vejo que ele realmente acredita em suas próprias
palavras.
 Ele se lembra do que fez ou todos estavam tão altos que
nunca se registraram em seus cérebros?

Mas marquei um ponto novamente, porque agora eles

acham que eu estou do lado deles, o que significa que confiam
em mim, apesar do pouco tempo que estive aqui.

Missão cumprida.

“Vocês todos foram tão legais comigo. Como posso

acreditar no contrário?” Limpando a garganta, tiro minha
mecha escura da testa e anuncio: “Vou indo agora, mas, por
favor, não hesitem em entrar em contato comigo. Quando será
realizado o funeral?” Pergunto a Patricia, que morde o lábio,
um desagrado escrito por ela ter que lidar com isso.

Oh meu Deus, a rainha tem medo de escrutínio público?

“Em cinco dias. Queremos acabar o mais rápido possível.”

“Pat!” Dorothy grita, mas ninguém concorda com ela,

porque o medo está escorrendo no sangue.

Então eles querem que tudo seja enterrado no chão junto

com Ethan, para que ninguém descubra seus pecados.

“Eu estarei lá.”

“Eu vou levá-la até a porta. Mev, diga a James para

preparar o carro de Cassandra.” Patricia envolve a mão no meu
pulso, me arrastando para fora e, com uma última olhada para
o grupo, acabo no corredor, onde ela verifica se estamos
sozinhas antes de nos levar para a porta. ”Eu posso explicar a
noite passada.”
 “Não há nada para explicar, Patricia. Você esta traindo
seu marido, Isso é problema seu.” Ela pisca surpresa. ”Não me
envolvo nos negócios conjugais de ninguém.” A sinceridade
deve soar no meu tom, porque ela relaxa, suspirando
profundamente e mexendo nos polegares.

“Isso aconteceu apenas uma vez. Temos problemas, Ralph

e eu. Eu me senti negligenciada e....”

Abro minha palma aberta e isso à para e eu a

abraço. ”Está bem. Seu segredo está seguro comigo” eu
asseguro. ”Espero que você conserte isso.”

“Desculpe-me, eu tenho sido tão má. Não tenho muitos

amigos... bem, além de Dorothy.” Ela revira os olhos. ”Mas ela
está louca por causa Ethan desde que se casaram. Espero que
este seja o começo de uma amizade.”

Sobre o meu cadáver! Eu grito na minha cabeça, mas em

voz alta, digo: “Eu também espero.” Com um rápido beijo na
bochecha, saio, respirando o ar fresco que não está coberto de
egoísmo e engano.

Descendo as escadas, penso em como tirar Patricia de seu

pedestal e expor seu caso sem provas.

Talvez eu encontre algo nesses relatórios. Vou ter que

olhar neles agora e parar no estúdio desde que Eudard
suspendeu a proibição.

Ao pensar no homem, borboletas surgem no meu

estômago e minhas bochechas esquentam, instantaneamente
me transformando em uma tola apaixonada que mal pode
esperar para vê-lo.

E meu corpo vibra com a consciência de que foi negado

por tanto tempo.

Se eu tenho esse tipo de reação depois de apenas uma

noite, o que acontecerá comigo se eu permitir que esse caso
continue?

Eu devo parar antes que vá mais longe.

Com essa determinação em mente, sento-me no carro e

ligo o motor, apenas para perceber um envelope deitado no
banco da frente com uma rosa vermelha florescida sobre ele.

Curiosamente, abro e retiro uma carta vermelha com

cheiro de lavanda.

Venha para mim, minha Phoenix.

Eu tenho uma surpresa esperando por você.

James colocou o endereço no seu sistema de navegação

chamado Surpresa.

Eudard

Eu me pergunto se ele pretende me explicar esse apelido

que ele me deu.
 Abaixando a cabeça, vejo James pela janela, saudando-
me com um sorriso no rosto, e a devolvo, sorrindo enquanto
pego a rosa, pressionando meus lábios nas pétalas e
esfregando-a na bochecha.

Quem imaginaria que Eudard Campbell poderia ser

romântico?

Mais um dia.

Vou nos dar isso antes que eu o deixe para sempre.

 “Para novos começos.”

Eu ouvi essa frase muito ao longo da minha vida,

principalmente dita durante casamentos ou quando as pessoas
abriam novos lugares.

Isso me fez acreditar que novos começos sempre foram alegres,

quando se embarca em uma jornada de novas descobertas que
apenas contribui para a felicidade que elas possuem.

No entanto, descobri que novos começos também podem ser

trágicos.

Porque um novo começo pode significar o fim da vida como você

a conhece, e nisso, para sempre, tirar aqueles que você ama.

Era uma vez uma santa que vivia em sua bela bolha.
 Até os monstros afundarem seu veneno nela, explodindo-a e
fazendo de mim uma pecadora cujo coração está cheio de
vingança.

Das memórias de Arianna Griffin…

Um cheiro estranho se infiltra no meu nariz e eu franzo a

testa, me afastando dele. Pronto para expirar aliviada, eu
estremeço quando o cheiro segue. Ele pressiona com mais força
minhas narinas e eu coaxo: “Fedor.”

Alguém ri, mas a julgar pela brisa carregando o cheiro

horrível, eles estão acenando algo na frente do meu nariz. ”Com
medo de que você precise acordar para isso.” E como essa voz é
tão profunda e rouca como nunca ouvi antes, minhas pálpebras
se levantam e se abrem para ver olhos de avelã me encarando
com interesse.

Ele tem cabelos castanhos escuros um pouco mais

compridos até as orelhas, pele bronzeada, jeans e um corpo
musculoso, a julgar pela camiseta que estica sobre o peito.

Várias tatuagens enfeitam seu pescoço, mas é tudo o que

percebo antes de perguntar: “Quem é você?” E onde eu estou? O
cheiro de antissépticos enche o ar, tão familiar por passar as
últimas semanas no hospital.

Ele é outro médico?

 Mas espere... Eu não estava fora do hospital? Meus pais
me trouxeram para casa. Eu estava pronta para outro exame
onde eles me injetaram remédios pesados porque eu estava
agindo como louca?

Geralmente acontecia depois da minha histeria quando eu

acordava sentindo a faca de Frank cortar meu pulso ou com
Ralph me estuprando naquele chão.

“Meu nome é Callum,” ele responde, e então seu foco muda

para a direita e eu sigo atrás dele, apenas para ver mais dois
homens de pé no final da cama em que estou deitado.

Primeiro, concentro-me no que tem cabelos loiros e olhos

azuis frios e marcantes que parecem conter tantos segredos que
ninguém jamais será capaz de desvendar. Ele está vestindo um
terno de três peças que apenas enfatiza a aura de perigo e poder
ao seu redor. Até Ridge Campbell não possuía essa
vibração. Não tenho dúvida de que ninguém nunca o questiona
sobre nada, e sempre que ele pede, é feito imediatamente.

Então olho para o homem de cabelos azuis e olhos

cinzentos que tem curiosidade estampada neles, com os ombros
largos esticando a camiseta. Mesmo que ele não tenha a mesma
vibração que o loiro, há algo perturbador nele quando ele inclina
a cabeça para o lado, me estudando.

Quem são esses homens?

Mas então o cara de cabelos azuis pega um isqueiro,

sacudindo-o quase inconscientemente e acende com o polegar, o
fogo queimando intensamente, e é aí que as lembranças me
socam no estômago, criando um vácuo de pânico, medo e raiva.
 “Não, não. Meus pais!” Eu grito, mas sai abafado como se
estivesse bloqueado, e é aí que Callum xinga, batendo na parede
perto de mim, e o toque na sala começa como se ele disparasse
um alarme. ”Onde estão meus pais!” Eu grito, não me
importando com nada. Quero jogar de lado os cobertores, mas
depois percebo que meu meio está amarrado firmemente à cama
por várias cordas, como se estivesse me segurando
imóvel. ”Solte-me!” O intruso voltou?

Eles querem me manter refém até que eu cumpra as ordens

deles?

O som estridente da campainha na sala rasga minha

cabeça, uma dor de cabeça lentamente se estendendo por todo
o meu couro cabeludo, e eu uso outra mão para tocá-lo, querendo
esfregá-lo, apenas para descobrir que tenho curativos na
cabeça.

Momentaneamente assustada, dou um tapinha no queixo,

na testa e em qualquer outro lugar, apenas para descobrir que
tudo está enfaixado, exceto meus olhos e lábios junto com o
nariz. ”O que você fez comigo?” Eu grito de novo, batendo na
cama, querendo escapar, mas falhando.

É quando um loiro aparece e Callum murmura: “Ela está se

perdendo, Lachlan.” Esse é o nome dele?

Lachlan se inclina sobre mim, seus olhos segurando os

meus, e eu congelo, aguardando suas palavras. ”Está tudo bem
agora, Arianna. Ninguém vai te machucar.” Ele espera um
momento antes de acrescentar: “Eu te dou minha palavra.”
 Pelos próximos dez anos, esse homem se torna minha
salvação, o irmão mais velho que eu nunca soube que
queria. Junto com seus protegidos, que são assassinos em série
à noite e pessoas cruéis durante o dia.

Eles distorcem a palavra sombria para outro nível, fazendo

suas vítimas desejarem nunca ter nascido. E parte mais
interessante sobre isso? Eles não têm remorso por suas ações.

No entanto, eu confiaria neles com a minha vida.

Porque quando Lachlan Scott dá sua palavra, seja uma

sentença de morte ou proteção, ele a mantém.

Ninguém vai contra suas ordens, ninguém que queira viver

de qualquer maneira.

A menos que você seja um louco. Um Madman.

“Pronta?”

O doutor Keith pergunta, e eu aceno ansiosamente, pronta

para me livrar das bandagens. Passei três semanas nelas,
porque ele teve que realizar mais uma operação para consertar
a pele queimada na parte inferior do meu queixo.

O fogo, como eles me informaram, apenas beliscou um

pouco da minha pele antes de me tirarem. Suponho que fosse
Callum ou Lachlan, minha lembrança daquele momento ainda é
muito nebulosa para ter certeza. A única coisa que eles me
disseram foi que meu pai costumava ser amigo deles, o que eu
achei estranho, porque Callum e Arson eram um pouco mais
velhos que eu, enquanto Lachlan tinha cerca de dez anos a mais
que eu. Eles pareciam jovens demais para serem amigos do meu
pai, mas eu não questionei a autoridade deles.

Eles estavam lá para me ajudar a cuidar de mim, e agora

me prometendo justiça, preferi não fazer perguntas inúteis.

Eles também disseram que eu quebrei algo no meu queixo

por bater repetidamente naquela noite e até alguns dentes.

O gesso do meu ombro se foi, estava apenas deslocado e

minha garganta está melhor, mas a cicatriz do fio ainda está
lá. O doutor Keith prometeu consertá-lo em breve, mas primeiro
precisávamos lidar com o rosto.

Finalmente, ele termina de desembrulhar inúmeras

ataduras e se recosta, avaliando seu trabalho, e vejo seu
suspiro de alívio.

Ele faz um sinal para a enfermeira se aproximar, e ela vira

o espelho para me encarar, levantando-o alto. Eu suspiro ao ver
meu reflexo no espelho.

A garota é linda, com as maçãs do rosto alinhadas, pele

impecável e um formato oval, como se um artista tivesse
esculpido o rosto. E aquela garota nunca teria me lembrado
Arianna Griffin se não fosse pelos meus olhos violeta que nada
mascara.

Até o meu cabelo ruivo não tem nenhum fator, uma vez que
eles o rasparam para a cirurgia, e alguns foram queimados.
 Tocando-o com as pontas dos dedos, balanço a cabeça e as
lágrimas se formam nos meus olhos com uma perda imensa e
profunda balançando meu corpo. Eu não sei como explicar isso,
porque eu deveria ser grata por suas cirurgias. Afinal, a pele
estava em péssimas condições e eles fizeram tudo o que podiam.

Mas perder meus traços é como perder minha identidade e

meus pais novamente, porque eu não me pareço mais com eles.

Pressionando meu punho contra o peito, expiro

pesadamente e rasgo através da bílis na garganta. ”Bom
trabalho, doutor. Obrigada.”

Keith estende a mão para me acalmar, mas a puxa de volta

no último minuto, provavelmente lembrando o que acontece
quando os homens me tocam.

Normalmente, minha pele parece ter algo rastejando sobre

ela, colocando sal na ferida várias vezes até que várias vozes
ecoem em meus ouvidos e me levem de volta para aquela noite
horrível.

Portanto, ninguém me toca, exceto as enfermeiras e

cirurgiões quando estou inconsciente.

“Vai ficar tudo bem, Arianna. Apenas espere e verá.” Eu

quero acreditar nele, mas na verdade? Nada nunca vai ficar
bem.

Não enquanto os monstros que destruíram minha vida e

mataram meus pais viverem felizes. Não tenho ilusões de que os
cinco pais fundadores tenham organizado a emboscada em
nossa casa. Com base nas notícias, eles alegaram que papai
matou mamãe porque ele perdeu a sanidade devido ao que
aconteceu comigo. Todos assumiram que eu morri no incêndio
que ele começou antes de cometer suicídio. Como eles afirmaram
isso sem os meus restos ali?

Essas são perguntas, porém, que ninguém quer responder.

Não vou descansar até que sofram a mesma miséria a que

me submeteram.

A música está tocando nos alto-falantes enquanto eu

respiro pesadamente e pulo de volta à posição de luta, minhas
mãos com luvas de boxe prontas para atacar.

Arson bate os aparadores de chute um contra o outro com

mais força e se inclina um pouco para trás enquanto ficamos um
em frente ao outro no ringue. ”Bata mais forte desta vez. E
chute...” ele ordena, e eu sigo em frente, socando as almofadas
com toda a minha força e depois girando rapidamente e
chutando-as com uma força maior.

Arson mal se move, o que não me surpreende muito. Ele é

como uma pedra dura! ”Melhor. Mas seu joelho ainda está
pegando. Você precisa fazer mais fisioterapia.” Outro tapa e ele
ordena: “Desta vez, dê quatro seguidos com mais poder, um
após o outro sem parar.”

Mesmo que meus pulmões protestem contra a ordem dele,

junto com meus músculos doloridos, eu apenas aceno com a
cabeça e procuro dar um soco rapidamente nas duas almofadas
e depois giro mais uma vez, mas em vez de um chute, eu me
desequilibro, caindo de joelhos.

Arson suspira e joga as almofadas fora do ringue. ”Eu te

disse, a força está aqui.” Ele aponta para os músculos
abdominais. ”Trabalhe neles, vai equilibrar você.”

“Eu faço. Eu malho todos os dias.”

Ele encolhe os ombros, mergulhando sob as cordas e

pulando para fora do ringue. ”Exercite-se mais, então. Com essa
resistência e músculo, você não vai durar um dia naquela
faculdade de dança, muito menos obter um diploma.” Ele pega
a água da pequena geladeira próxima e joga uma para mim.

Eu pego um segundo antes de atingir meu rosto e bufar

exasperada. ”Estou fazendo o meu melhor.” Sua sobrancelha se
levanta, e até eu posso admitir que estou choramingando, mas
ele não pode me dar uma folga?

Embora a voz minúscula e irritante na minha cabeça

escolha esse momento para falar.

Você pediu por isso.

Como eu poderia não, se a vingança alimenta meu sangue

a cada minuto que respiro e meus pais não?

“Arson, por favor, não desista de mim.” A garrafa de água

para no meio de sua boca com isso, e ele faz uma careta.

Antes que ele possa responder, as portas da academia se

abrem e Lachlan entra com Levi, seu mordomo, bem atrás dele.
 Colocando a garrafa entre o pescoço e o ombro, eu me
inclino nas cordas enquanto Arson se aproxima e Lachlan se
junta a nós, seu foco em mim. ”Como está a prática?.”

“Melhor,” eu respondo alegremente, e Arson bufa, quase

engasgando com sua bebida, e eu o encaro. ”Quero dizer, faz
apenas cinco meses desde que saí do hospital. Meu ombro e
joelho ainda doem, mas eu devo estar pronta em setembro.” Que
é daqui a pouco mais de cinco meses.

Parece muito tempo, mas não quando eu tenho que estar

em boas condições para entrar em uma das melhores escolas de
dança do mundo. Lachlan poderia fabricar qualquer tipo de
papelada, mas se eu não mostrar minhas habilidades no palco,
ninguém vai me aceitar.

“Nós sempre podemos adiar por um ano,” oferece Levi, me

presenteando com um sorriso, e eu devolvo, porque o cara tem
‘avô protetor’ escrito em cima dele. Mas balanço a cabeça,
mantendo os olhos em Lachlan, já que ele toma todas as
decisões aqui. ”Não posso perder mais um ano. Eu quero voltar
no décimo aniversário.” Uma vez que todos estejam
estabelecidos em suas vidas perfeitas, onde terão muito a
perder.

Quero que minha vingança lhes custe tudo.

Lachlan finalmente fala, pegando documentos da bandeja

de prata que Levi está segurando. ”Você está absolutamente
certa sobre definir o nome?.”

Ah sim.
 Estudei mitologia grega, e é perfeito.

“Parabéns, então. Você é oficialmente Cassandra

Scott.” Ele me deu seu nome de família e, de acordo com essa
papelada, sou prima dele. Ele me garantiu que, com a influência
dele, minha vida será mais fácil.

Não é que eu interaja muito com ele também, e ele me disse

que eu posso ter um apartamento na cidade e viver uma vida
normal. É quase surpreendente. Não sei o que eles fazem, mas
com base em algumas pesquisas que fiz, ouvi dizer que eles têm
clubes e empresas.

Bilionários de dia e assassino em séries de noite.

Ainda assim, sempre serei grata por sua generosidade.

A voz de Lachlan cai algumas oitavas quando ele diz: “Mas

se você falhar em qualquer estágio deste plano, eu a chamarei
de volta, Cassandra.” Uma batida e depois: “Então treine bem,
caso contrário você terá que esquecer a vingança.”

Apertando meu novo passaporte e certidão de nascimento

em minhas mãos, jurando que nunca lhe darei motivos para
duvidar de mim.

Voltarei à cidade como uma nova pessoa e me vingarei, não

importa o custo.

Quem sabia naquela época que o custo seria tão grande?

Cassandra

Entrando no estacionamento do espaçoso prédio branco

localizado nos arredores da cidade, eu franzo a testa em
confusão, porque parece estranhamente familiar.

De certa forma, isso me lembra de meu antigo prédio de

patinação no gelo, mas aquele lugar era tão isolado e mal havia
arbustos. Onde agora há além de prédios e tem vários
complementos, cercados por um jardim que exibe orquídeas e
rosas, pelo menos, essas são as flores pelas quais passei.

“O que é este lugar?” Eu saio do carro, meus tênis batendo

contra o concreto enquanto a brisa leve se esgueira pelas
bordas do meu short. Eu vejo um homem no jardim limpando
as folhas que caem da árvore. ”Oi. Estou procurando por-.”

Ele não me deixa terminar, mas aponta para dentro do

prédio. ”Eudard está lá.” Minhas sobrancelhas se erguem com
isso, mas entro no prédio, notando marcadores no chão,
levando-me cada vez mais para o corredor.

Sorrindo apesar do meu aborrecimento, sigo, mas a cada

passo o reconhecimento se instala, Passei tanto tempo atrás
dos muros deste lugar que parece uma segunda casa.

Paro meus movimentos quando o último marcador aponta

para portas duplas marrons claras que levam à pista de gelo,
e o pânico bate em mim, um leve suor na minha pele.

Por que ele me trouxe aqui?

 Não tenho estado perto do gelo há uma década, decidindo
destruir rapidamente meu amor por ele, em vez de prolongar
meu luto, chegando a ele, vendo as pessoas alcançarem coisas
que eu nunca seria capaz.

A felicidade que senti há poucos minutos atrás, aqui

desaparece, deixando o desejo de gritar de frustração com
essa surpresa, mas não posso senti-lo.

Ele não sabe que está errado, certo?

E por que ele traria uma nova mulher para um lugar que
costumava ser o domínio de seu primeiro amor? Eudard não
tem consideração pelos meus sentimentos?

Respirando fundo, eu bato as portas e sou

instantaneamente encontrada com o ar gélido e o cheiro de gelo
que quase posso sentir na minha língua.

As pessoas podem dizer que não tem cheiro, mas, para

mim, tem esse cheiro agridoce que alimenta meu sangue e faz
minhas pernas coçarem para andar de patins, para absorver
sua beleza.

Não mudou muita coisa por aqui, exceto que os assentos

e equipamentos parecem mais novos neste enorme
estádio. Eles provavelmente permitem práticas de hóquei aqui
também.

Mas além, disso...

Ainda é minha pista de gelo.

“Mamãe olha! Eu pulei. Você viu?.”

 Mamãe sorri, aplaudindo profundamente enquanto meu
treinador franze a testa para ela, não gostando que minha
atenção esteja em outro lugar enquanto ainda temos dez
minutos de prática. Como não posso compartilhar essa alegria?

“Eu vi, querida!”

“Um dia vou ganhar uma medalha de ouro, mamãe! Então

você pode se orgulhar de mim.”

O nó na minha garganta cresce, bloqueando o oxigênio

dos meus pulmões enquanto meus olhos lacrimejam, mas eu
o empurro com força, respirando pelo nariz.

Mas então noto Eudard no meio da pista enquanto ele

acena para mim, foco em suas mãos, e desço as escadas,
inclinando a cabeça para o lado. ”Eu tenho que dizer, eu
imaginei outra coisa quando você mencionou uma
surpresa.” Minha voz é felizmente firme enquanto eu coloco
minha máscara, para que ele não veja a turbulência dentro de
mim.

“Tudo há seu tempo,” ele me diz e depois clica no controle

remoto. A música preenche lentamente o espaço, e reconheço
as primeiras notas de uma das minhas músicas favoritas de
todos os tempos. Eu costumava pedir ao treinador que me
deixasse praticar as rotinas dramáticas e, finalmente, aos
quinze anos, ele cedeu.

Ele patina sem esforço para o tabuleiro, seus movimentos

são graciosos e seguros, porque costumávamos ir muito à pista
quando crianças.
 Embora Eachann estivesse assustado, preferindo ficar
nos assentos e nos assistir.

Eudard estende a mão para mim, patins de gelo vermelhos

pendurados nela. ”Junte-se a mim?.”

Meu coração bate tão rápido no meu peito que acho que
ele pode ouvi-lo enquanto espera uma resposta. Eu odeio a
ideia de voltar ao gelo.

Ironicamente, é o meu maior medo, porque o gelo me

conhece como ninguém mais... Não poderei usar minha
máscara nele.

Exigirá Arianna, a garota que ele deu tanto.

Mas, por mais forte que seja o meu medo, não posso negar
Eudard quando há suavidade em seu olhar, porque ele
realmente quer me dar algo com isso.

Assentindo, pego os patins dele com as mãos trêmulas e

vou me sentar para colocá-los, mas ele me agarra pelo rabo de
cavalo e me arrasta até ele, a prancha nos separando.

Enlaçando seus dedos no meu cabelo, ele inclina minha

cabeça para trás e seus lábios caem nos meus. Eu me afasto
de sua frieza, mas o calor que viaja através de mim me
aquece. Ele morde meus lábios, puxando meu lábio inferior
com força, e empurra sua língua para dentro, me beijando
apaixonadamente até os dedos dos pés enrolarem em meus
sapatos, meu gemido entrelaçado com seu gemido.
 Empurrando a cabeça, aprofundo o beijo, aproximando-o
e odiando a barreira que nos separa. Eu quero subir nele e
envolver minhas pernas em volta dele para que ele possa
extinguir o fogo crescente em mim.

Ele inclina minha cabeça para trás, nossos lábios a

centímetros de distância um do outro enquanto respiramos
pesadamente, e ele murmura, diversão revestindo seu tom:
“Você é perigosa.”

Arregalando os olhos em choque fingido, respondo:

“Quem, eu? Eu sou inocente. Você é quem roubou um beijo
quando eu vim para cá.” Eu balanço os patins na minha mão,
e ele ri me girando em direção ao assento e me dando um tapa
na bunda.

Indignada, esfrego minha nádega e grito: “Ei.”

“Isso é o que você ganha por ser uma espertinha.”

“Bruto,” eu atiro de volta, caindo no assento e

rapidamente colocando os patins. Meus dedos fizeram isso
tantas vezes que é fácil.

Somente quando eu me levanto neles, virando meus pés

para examinar sua cor brilhante, algo me ocorre. ”Como você
sabe que eu posso patinar no gelo?.”

Eudard descansa os cotovelos no quadro, piscando. ”Eu

sei de tudo.”
 “Exibido. Eu teria caído nessa se já não fosse
grandinha.” Cruzando os braços, pergunto novamente: “Mas
realmente, como você sabe?.”

Ele encolhe os ombros. ”É um palpite simples. Você é

dançarina, o que significa que você tem um bom controle do
seu corpo. Não é demais pensar que você sabe patinar no
gelo, além disso, você vem de um estado que tem neve,
certo?” Portanto, era apenas um palpite de
probabilidade. Estou um pouco surpresa, mas os cálculos dele
fazem todo o sentido, exceto que o incômodo em minha mente
discorda disso.

Ou talvez uma parte de mim queira pensar que ele

subconscientemente sabe que sou eu.

Deus, por que é tão importante para mim que ele saiba
que eu sou Arianna?

É possível ter ciúmes de si mesma? Porque é exatamente

isso que é. Ele é tão atencioso e gentil que me faz pensar em
quantas mulheres ele teve durante todos esses anos.

E isso me deixa louca, porque nunca posso perguntar.

Não sem revelar a verdade, pelo menos. Mas ele ficará feliz
com essa verdade? Ou ele ficará dividido entre eu e seu irmão?

Embora apenas a ideia de tal escolha seja risível, porque

ele nunca pode trair uma parte de sua alma.

O clique dos dedos de Eudard me traz de volta ao presente,

enquanto ele faz um gesto para eu deslizar no gelo. ”A música
está quase acabando, então eu vou colocá-la novamente.” Ele
pressiona o controle remoto, e a música recomeça enquanto eu
lentamente entro no gelo. Meu coração está na garganta e, com
a primeira mordida do ar gelado que eu apenas associo a esse
lugar, congelo, absorvendo tudo.

O gelo arranha debaixo de mim, e o som é como saudações

de um velho amigo que sempre estava lá, mas você teve que se
separar devido às circunstâncias da vida.

Mas quando você se encontrar novamente?

É como se vocês nunca perdessem o contato um com o

outro.

Meus movimentos são um pouco bruscos e trêmulos por

não estarem em prática, mas mesmo assim eu deslizo sobre
ele, fazendo longos ovais. Giro um pouco sem me importar com
o mundo, levantando meu braço até o teto, onde as luzes
brilhavam intensamente enquanto meus pais me observavam
durante as pequenas competições que nossa cidade realizava.

A música desliza através de mim como a seda mais cara,

direcionando cada movimento familiar, mas eu não faço
nenhum deles, porque não posso.

Eudard conhece minha rotina de cor.

Então, em vez disso, eu giro em círculos, graciosamente

balançando as mãos no ritmo da música enquanto uma bolha
de riso irrompe de mim, me trazendo de volta às minhas felizes
lembranças.
 Numa época em que meu coração estava cheio de
esperança e sonhos, onde imaginei minha vida futura em
diferentes cenários, um mais vívido que o outro.

Onde minha maior preocupação era chegar atrasada ao

treino ou torcer o tornozelo.

Cavando meus patins no gelo, paro meia volta e me curvo,

tocando-o suavemente, colocando a palma da mão aberta
sobre ele e sentindo seu poder que me deu tanto. ”Estou feliz
por estar de volta.”

Nosso treinador costumava dizer que devemos tratar o

gelo com amor e respeito, porque ele cuida de nós enquanto
praticamos. Achávamos engraçado, mas dentro de anos, suas
palavras teve tanto mérito.

Porque agora, aqui, não posso me esconder de quem já fui.

Nem posso bloquear a dor que me atinge ou colocá-la em

uma caixa em algum lugar dentro de mim.

Levantando-me, quero deslizar para o lado mais uma vez,

mas, em vez disso, fico parada, apenas percebendo que
lágrimas estão escorrendo pelo meu rosto e não posso controlá-
las.

Nenhum dos meus sonhos se tornou realidade, e o mundo

se mostrou cruel com as almas ingênuas como a minha era.

Por que então desejo voltar no tempo e ser aquela garota

de novo?
 Ter meu coração cheio apenas de boas emoções, onde não
existia ódio e vingança?

Cubro minha boca com a palma da mão para que os

soluços não ecoem no espaço e alertem Eudard, mas é quando
ouço um whoosh atrás de mim e braços musculosos em volta
da minha cintura, seu estômago pressionando minhas costas
e aquecendo as partes congeladas dentro de mim.

Ele descansa o queixo no meu ombro e, através dos olhos

embaçados, vejo uma rosa pendurada na minha frente
enquanto ele me entrega.

Esfregando as pétalas, sussurro: “Linda.”

Ele me balança em seus braços, enquanto eu respiro o

perfume florido que estranhamente me acalma, embora
minhas bochechas ainda estejam molhadas. ”Rosas eram as
flores favoritas da minha mãe. Ela as nutria em sua estufa,
passando horas preparando as panelas e vendo-as após
florescer.”

Eu mal me lembro da mãe deles. Ela fugiu do pai deles

quando éramos tão jovens... Mas ela sempre tinha um sorriso
no rosto e um amor pelos filhos.

Por que ela os deixaria?

“As rosas têm a capacidade de florescer mesmo nas

circunstâncias mais adversas, mantendo sua beleza intacta
para que todos possam admirar.” Ele coloca a mão sobre a
minha e levanta a flor nos meus lábios. ”A beleza e o símbolo
da afeição do homem são eternos.”
 Eu grito quando ele me gira tão rapidamente que fico tonta
e acabo de volta em seus braços novamente, só que desta vez
ele me abraça mais perto, seus olhos verdes me absorvendo
enquanto seus polegares enxugam minhas lágrimas. ”Se você
compartilhar seus segredos comigo, Cassandra, eu sempre
cuidarei deles.”

“Você mal me conhece,” eu digo, segurando sua

camisa. ”Como você pode... agir assim?.”

Uma expressão ilegível cruza seu rosto antes que a

determinação familiar caia sobre ele. ”Eu não preciso de tempo
para saber qual mulher eu quero.” Trazendo-me para mais
perto, ele desliza uma mão no meu cabelo enquanto a outra
segura meu quadril. ”Você é minha desde o primeiro
olhar.” Meu estômago palpita e todo meu corpo responder em
lembrança às palavras que ele me disse uma vez.

Mas como posso confiar nele com meus segredos, se esses

segredos têm o poder de destruir o que temos para sempre?

Levantando-me na ponta dos pés, descanso a testa contra

a dele, respirando seu perfume e desejando uma vida diferente.

Mas esta é a única que eu tenho e, como tal, não tenho

nada a oferecer a ele. ”Meus segredos são muito obscuros para
você.”

Espero milhares de reações, mas seu peito vibrando de

tanto rir não é uma delas. ”Confie em mim, minha
Phoenix. Nada neste mundo é escuro demais para mim.”
 “Por que você me trouxe aqui?” Eu pergunto, querendo
esmagar aquela pequena esperança em meu coração que ele
sabe quem eu sou.

Porque então tudo seria tão fácil.

Ele prende um fio do meu cabelo atrás da orelha, sorrindo

gentilmente. ”Era uma vez, este lugar tinha o poder de me
acalmar. Acalmar as tempestades aqui.” Ele aponta para o
peito e o ar gruda nos meus pulmões pela implicação disso.

Ele quis dizer que sim?

“Eu trouxe você para o meu santuário, compartilhando

um pedaço de mim com você.” Ele me beija levemente na testa,
seus lábios demorando na minha pele. ”Confie em mim,
Cassandra.”

Oh, como eu gostaria de poder.

Mas nesta vida, só tenho o hoje até poder reivindicar

minha identidade de volta de uma vez por todas.

Suspirando, ele ri um pouco antes de dizer: “Lembra-se do

meu apelido?.”

“Madman,” eu sussurro, inclinando-me para trás para que

nossos olhos se encontrem e o desejo atire através de mim com
a paixão que se forma em suas piscinas verdes. ”Porque
quando você quer alguma coisa, vai atrás dela como um
homem insano.”

“Corrigindo. Eu quero. Você.” Ele coloca as mãos nos

meus quadris e me levanta, então não tenho escolha a não ser
envolver minhas pernas e braços em volta dele, me
pressionando. ”Eu vencerei esta guerra,” ele promete e, pela
primeira vez, a diversão toma conta de mim.

“A batalha será brutal,” eu aviso, provocando-o, mas ele

não se incomoda com isso.

“Qual seria a graça disso, se não fosse?”

Minha risada reverbera pelo espaço enquanto ele desliza

em direção aos assentos, e eu nem questiono quais são seus
planos.

Ele pode me levar para onde quiser, porque temos no

máximo cinco dias antes do funeral de Ethan.

Mais cinco dias de feliz ignorância, onde eu posso fingir

que um futuro com ele é possível.

Cinco dias.

Nem toda história tem um final feliz.

Mas pelo menos eu quero ser feliz por enquanto.

Madman

Eu quero qualquer versão dela, porque ela é minha única

obsessão nesta vida.
 Mas essa versão dela? Onde a felicidade brilha
verdadeiramente em seus olhos e uma alegria genuína enche
seu rosto enquanto ela gira no gelo, lembrando-me muito da
garota que uma vez salvou minha vida sem saber.

Que costumava ser a única luz no túnel escuro que era a

minha vida.

E embora eu nunca a tenha mantido perto, eu sabia que

ela estava em algum lugar, respirando o mesmo ar que eu.

Esse tipo de conhecimento pode dar consolo a um menino

que chora na escuridão, enquanto monstros se deleitam com
sua carne e soluços balançam seu corpo.

Esta versão dela é minha.

E mesmo que ela me odeie, puxarei esta versão de dentro

dela.

Só então nós dois encontraremos a paz.

Ninguém antes dela... E ninguém depois dela.

Eu nunca estive com mais ninguém.

Até o dia em que morrer, eu sempre serei apenas dela.

Cassandra
 Correndo para dentro da casa, ouço seus passos pesados
atrás de mim enquanto faço o meu melhor para controlar
minha respiração. Meu corpo anseia por descansar, mas o
sono não está à vista.

Mal tenho tempo de tirar os sapatos enquanto corro para

o meu quarto, querendo escapar do homem que está me
caçando.

Estou quase dentro do meu quarto, pronta para trancar a

porta e me esconder atrás dela, quando ele me alcança,
segurando meu cabelo e me arrastando para seu abraço. O
tesão pressiona contra mim enquanto eu grito, cavando
minhas unhas em seus braços que envolvem firmemente em
volta da minha cintura.

Sua respiração rouca preenche meus ouvidos quando ele

passa o nariz pela dobra do meu ombro, puxando meu cabelo
e expondo meu pescoço para que seus lábios gananciosos
deleitem minha carne. ”Nunca fuja de um louco, minha
Phoenix,” ele sussurra contra a minha pele, mordendo-a. As
picadas de arrepio caem sobre mim. ”Ele sempre vai pegar
você.” Ele acaricia a palma da minha mão no meu estômago,
deslizando-a para o meu núcleo, colocando-a no meu short,
enviando um prazer em espiral através de mim. ”Porque você o
deseja, não é?” ele pergunta, me soltando, mas antes que eu
possa protestar pela perda de contato, ele me gira em seus
braços e me empurra contra a parede, sua boca na minha.

Seus lábios encontram os meus em um beijo exigente,

molhado e apaixonado, fervendo o sangue em minhas veias e
criando uma fome na boca do meu estômago que anseia por
esse homem como nada neste mundo.
 Seus dedos estalam o botão no meu short e puxam sobre
eles. Então ele desliza a mão para dentro, prendendo meu
clitóris entre os dedos. Eu gemo em sua boca, colocando minha
mão acima da dele e pressionando-a com mais força, pedindo
que ele deslize seus dedos dentro de mim, para acalmar a dor
que ele me despertou. ”Ansiosos, não estamos?” ele murmura
enquanto obedece ao meu pedido, seus dois dedos afundando
em mim enquanto sua boca captura meu gemido alto,
bebendo-me enquanto seus dedos se movem para dentro e
para fora, espalhando a umidade por todo o meu núcleo. ”Tão
molhada.” Ele puxa meu lábio inferior, puxando-o antes de
mudar sua atenção para a parte inferior do meu queixo. ”Quem
te deixa tão molhada, Cassandra?” Minha cabeça bate contra
a parede e mal consigo ouvi-lo, perdida demais nas sensações
que ele me dá. Eu aperto minha boceta em torno dele,
esperando por melhor atrito, mas ele apenas ri, afastando a
mão. Eu gemo em protesto. ”Quem?” ele exige, desta vez
beliscando minha pele.

Lambendo meus lábios secos, eu respondo: “Você.”

“Boa menina,” ele murmura e se ajoelha na minha frente,

deslizando meu shorts para os pés junto com minha calcinha,
ajudando-me a sair deles antes de chutá-los para o lado. Ele
levanta uma das minhas pernas por cima do ombro, sua barba
arranhando o interior das minhas coxas, enviando arrepios
através de mim antes de seus dedos me abrirem. Ele esfrega o
rosto, rosnando contra mim, e as vibrações me fazem
ofegar. Uno minhas mãos em seus cabelos, segurando-o e
esperando o prazer que somente ele pode me dar. ”Minha.”

Ele captura meu clitóris entre os dentes, chupando

suavemente antes de lamber meus lábios um por um, pegando
minha umidade enquanto sua língua vagueia dentro de
mim. Chorando, me aproximo, segurando minha camisa e
ansiando por removê-la, porque meus mamilos apertados
esfregam contra o tecido, apenas aumentando a tortura que
Eudard me dá.

Meus gemidos altos ecoam na casa, misturando-se com

seus sons de sucção, enquanto suas mãos me mantêm colada
na parede, não me permitindo o menor movimento.

Ele pressiona o polegar contra o meu clitóris logo antes de

empurrar a língua para dentro, e eu arqueio minhas costas,
sentindo o prazer crescendo dentro de mim. Meu clímax está
brilhando no horizonte, tão perto que estou prestes a alcançá-
lo e flutuar no ar.

Mas eu volto à realidade quando sua boca me deixa,

arrastando-se para o meu umbigo e mordendo meu estômago
antes de viajar até a parte inferior dos meus seios. Suas mãos
sobem pela minha camisa, aconchegando sua cabeça nos
montes macios, mas ele continua a subir até que está ao meu
lado novamente e finalmente tira a camisa de mim.

Minha pele queima. Parece tão quente que o mais leve dos
toques tem o poder de causar um inferno em mim. Eu gemo de
tortura enquanto coloco minhas mãos nos meus seios e torço
meus mamilos entre os dedos, precisando do clímax como o
meu próximo suspiro. ”Eu quero você,” digo a ele, minha voz
rouca e carente, mas também sedutora. Eu arqueio minhas
costas novamente, dando-lhe a visão completa da minha nudez
enquanto ele respira pesadamente, suas piscinas verdes
ardendo em intensidade. ”Bem aqui,” eu digo, cobrindo minha
boceta e quase deslizando meus dedos para dentro para
facilitar a queima, mas a fera ao meu lado não me deixa.

Ele rosna e me pega. Envolvo minhas pernas em torno

dele e choramingo com a sensação de seu pau pressionado
contra mim.

Ele nos leva de volta para o meu quarto, o tempo todo me

beijando, e fico maravilhada com o meu gosto em sua língua
despertando outro desejo em mim que eu não tive coragem de
expressar desde os dezessete anos.

Ele me joga na cama e eu balanço um pouco. Respirando

pesadamente, ele tira suas roupas, apalpando seu pau duro e
dando-lhe um golpe da raiz às pontas.

Minha respiração engata, querendo mordê-lo e prová-lo,

mas ele ordena: “Olhos em mim, Phoenix.”

Eu lentamente deslizo para cima, percebendo seu forte

abdômen com pacote de seis, forte mandíbula e, finalmente, o
rosto do homem que tanto anseio nesta vida, apesar de tudo.

Neste momento, parece que posso quebrar todo código

moral para estar com ele.

De certa forma, eu faço, mesmo agora, apesar do que

pretendo fazer com o irmão dele.

Mas a culpa não existe neste momento, então me

concentro apenas em nós, apenas nisso, apenas em nosso
desejo.
 Então, respirando fundo, fico corajosa o suficiente para
pedir uma nova experiência. ”Eu quero te provar.” Sem esperar
por sua resposta, eu me aproximo, colocando meu cabelo por
cima do ombro enquanto concentro minha atenção em seu
pênis duro, alcançando-o e apertando minha mão em torno
dele enquanto ele amaldiçoa. ”Você não se importa, certo?” Eu
pergunto casualmente, como se não fosse grande coisa quando
isso significa tudo para mim agora.

Eu nunca fiz isso antes, mesmo à força.

Minha boca é uma das coisas que os cinco fundadores não

mancharam. Mesmo que eu nunca tenha dito a ele o que
experimentei, não tenho certeza se posso esconder meu
nervosismo.

Ele levanta meu queixo para que nossos olhos se

encontrem, e noto uma gentileza brilhando por trás do
desejo. ”Faça o que você quiser comigo, como quiser e pelo
tempo que quiser. Tudo o que você fizer será alucinante.” Eu
pisco com isso, o calor me inundando enquanto gratidão enche
meu coração por este homem.

Então eu decido navegar neste programa instintivamente,

aprendendo o que faz Eudard tremer para lhe proporcionar
tanto prazer quanto ele me oferece quando me ama com a
língua.

Prazer.

Minha mente é rápida em me lembrar de que o amor não

deveria existir entre nós, mas eu já tenho uma suspeita de que
tenha crescido há muito tempo, os anos separados apenas
colocam essas emoções em espera.

Sopro levemente, escovando os lábios sobre a ponta e

passando a língua numa lambida enquanto minha mão desliza
por todo o comprimento, ganhando um gemido. Ele passa os
dedos pelos meus cabelos suavemente, empurrando seus
quadris para frente.

Eu fecho minha boca em volta da cabeça, sugando-a

levemente antes de me deslocar para baixo, amando a
sensação dele na minha boca e deslizando
novamente. ”Cassandra,” ele grita, apertando meu cabelo com
mais força, então eu repito minha ação, mas desta vez eu o
chupo mais fundo, sentindo seu cheiro e gosto. Então eu volto
novamente e lambo as gotas de seu pré-sêmen, roçando a
ponta do seu pau com o meu polegar. Mergulho novamente,
desta vez indo devagar com a ponta e empurrando para baixo,
estudando-o com a língua.

Ele empurra um pouco, e eu gemo em torno de seu

comprimento, me perguntando se isso envia vibrações através
dele.

Deslizando a boca de volta, quero brincar um pouco mais,

mas Eudard tem outros planos.

Ele me puxa para cima e depois me empurra de costas,

pairando sobre mim enquanto ele me cobre com seu corpo. Ele
trava nossas bocas por um breve segundo, capturando meus
lábios em um beijo escorregadio que me permite compartilhar
seu gosto com ele. Mas então ele para abruptamente e se move
para baixo, mordendo meu pescoço e lambendo minha
clavícula, fazendo cócegas em mim.

“O que você quer Cassandra?” ele pergunta contra a

minha pele, soprando o bico do meu seio. ”Minha língua, meus
dedos ou meu pau?” Ele se instala entre as minhas pernas e
suas palavras iluminam todas as minhas necessidades
anteriores de uma só vez.

Batendo minha cabeça no travesseiro, eu respondo: “Você,

dentro de mim.” Ainda não consigo falar tão grosseiramente
quanto ele, e sinto seu sorriso quando ele dá um último beijo
na minha clavícula.

Ele planta as mãos em ambos os lados da minha cabeça,

empurrando-se para dentro com um movimento rápido
enquanto eu me arqueio nele, gemendo baixinho,
gostando. Não para alcançar um orgasmo, mas para sentir sua
carne grossa dentro de mim, se movendo, me preenchendo com
seu comprimento enquanto me mostra sua força.

Cavando tão fundo na minha alma, não quero mais nada

ou me lembro de mais nada.

Ele se inclina, conectando nossas bocas enquanto

empurra cada vez mais rápido. Ele provavelmente está no
limite com todas as preliminares, movendo-se com tanta força
que a cabeceira balança contra a parede quando nos movemos
na cama.

O prazer se espalha através de mim como um líquido

quente, deslizando sobre a minha pele, envolvendo meus
sentidos e disparando direto para a minha cabeça. Eu espasmo
ao redor dele, vindo em silêncio desta vez, e depois de alguns
movimentos furiosos de seu pênis, ele se junta a mim com um
rugido alto, derramando dentro de mim, a umidade cobrindo
meu núcleo, e eu suspiro com a sensação estranha de posse.

Mas então a ação amanhece em mim e nossos olhos se

encontram quando ele olha para baixo, respirando
pesadamente e xingando. ”Estou limpo,” ele me informa, e eu
aceno.

“Eu também.” Mas, de alguma forma, pela tensão

crescente entre nós, essa é a menor das nossas preocupações.

Ele se vira de costas, passando o braço em volta de mim

enquanto eu estou deitada, passando o dedo sobre a cicatriz
em seu ombro. ”Estou tomando pílula.” Só para ele relaxar, e
ele balança a cabeça novamente, embora algo toque nas
profundezas de seus olhos que eu não posso citar.

Por um segundo, imagino como seria ter o bebê dele...

Construir uma família com esse homem que olha para

mim como se eu fosse sua maior possessão, mesmo que eu
sinta o perigo vindo dele.

Em algum lugar ao longo da minha vingança, terei que

fazer uma escolha que possa me matar.

E tenho medo das consequências que qualquer uma das

decisões pode trazer.
 Então, em vez de pensar nisso agora, eu rastejo em cima
dele e escondo meu rosto na curva de seu pescoço, respirando
seu perfume enquanto esqueço o mundo exterior.

Só por um tempo, quero pertencer a ele e viver nessa

fantasia que nós dois criamos, porque isso me dá uma
sensação de proteção que Lachlan e os outros não puderam.

Um sentimento de pertencer, mesmo que eu tenha

mentido para ele durante tudo isso.

Era uma vez, Eudard Campbell tinha sido a desgraça da

minha existência, uma maldição da qual eu nunca poderia me
livrar.

Agora eu acho que ele tem o poder de se tornar minha

salvação.
 Os monstros que vivem dentro de mim eram diferentes
daqueles que me machucavam.

Eles tinham paciência, moral, mas mais importante, eles

sabiam como machucar aqueles que mais o mereciam.

Meus monstros não escolheram apenas uma vítima e agiram

de acordo com seus desejos, não.

Meus monstros os caçavam por anos, encontrando todas as

suas fraquezas e, finalmente, rasgando sua carne aos
pouquinhos.

E eu deixei, porque a essa altura, meu coração lhes

pertenciam.

Eles pelo menos nunca traíram minha confiança.

Até meus monstros quererem outra coisa.

Um diabo que ameaçou destruir meu engano cuidadosamente
colocado.

Das memórias de Arianna Griffin…

Batendo na pesada porta do escritório, espero o profundo

barítono apitar: “Entre,” antes de girar a maçaneta e entrar,
sorrindo brilhantemente para Lachlan, que toma um gole de
uísque enquanto está sentado na cadeira.

Suas sobrancelhas levantam para mim, e ele descansa as

costas na cadeira que mais parece um trono e me
cumprimenta. ”Cassandra.”

Saudando-o, respondo: “Lachlan,” imitando sua voz

severa, mas não parece muito divertido para ele.

Não que eu esperasse uma recepção calorosa depois da

minha última façanha, mas ainda assim uma garota poderia
esperar certo? ”Estou feliz que você encontre humor na situação
atual.”

Caindo na cadeira em frente a ele, descanso o queixo na

palma da mão e bufo. ”Oh, por favor. Então eu comprei uma
casa? Grande negócio.”

“E estúdio,” o acrescenta, seu olhar perfurando em mim, e

eu gemo interiormente com isso.
 Lachlan tem diferentes níveis de raiva que eu descobri ao
longo dos anos. Há o mais baixo, o que geralmente significa que
ele latirá uma ordem ou matará alguém rapidamente, entediado
demais com a vítima para perder muito tempo.

O humor mediamente irritado envolve mais tortura,

geralmente com facas e bengala, enquanto a vítima implora por
horas por misericórdia, e ele ainda as mata, perfurando seus
corações. Nos relacionamentos normais do dia a dia, isso
significa que ele vai gritar conosco.

E então é o nível mais alto, onde ele tortura a vítima até o

ponto de ruptura, deixa que ela se cure um pouco e a tortura
novamente. O ciclo continua por meses até que ele fique
entediado. Seu tom geralmente nessas situações é baixo e
meditativo.

Assim como agora.

O controle de danos está ativado. ”Ok, e o estúdio. Mas tive

que comprá-lo rapidamente antes que Patricia o transformasse
em academia.” Eu preciso de muita educação e paciência
extrema do meu treinamento durante todos os anos para não
mostrar o quanto eu a odeio. ”Então foi um momento
desesperado e todo esse entusiasmo.”

Ele torce o copo na mão, estudando-o como se estivesse

pensando, mas eu sei que ele não está. Sento-me
desconfortavelmente neste silêncio prolongado, e finalmente
seus olhos azuis gelados estão de volta em mim. ”Lembra-se do
que eu te disse?” ele pergunta, pressionando o dedo na
têmpora. ”A vingança tem que vir da mente, não do coração.”
 “Isso foi planejado.” Qual é o problema, afinal? Então
comprei uma casa sem a permissão dele, mas não é como se eu
tivesse que responder por cada dólar gasto.

Ele me deu um fundo fiduciário há dez anos e eu nunca

pedi nada ou usei pouco, mais agora com a minha
vingança. Primeiro trabalhei como garçonete enquanto me
formava em dança, depois ensinei crianças na escola e até
acompanhei alguns dançarinos em turnê.

“Você tinha que falar com Arson primeiro, mas não o

fez. Por quê?”

“Porque não é algo que requer a intervenção dele. Sou

capaz de me cuidar.” Torcendo meus dedos no meu colo, respiro
fundo e digo: “Não sou mais aquela garota indefesa em um
hospital, Lachlan. Eu cresci.” Ugh, é bom deixar escapar, porque
ultimamente todos eles agiram de forma ridícula em relação a
mim.

Como se houvesse alguém que conheça minha verdadeira

identidade e que tenha o poder de me machucar, e os façam
pairar sobre mim como um bando de mamães galinha.

O riso de Lachlan balança as paredes e a diversão brilha

em seu olhar enquanto ele toma um grande gole e coloca o copo
sobre a mesa, chocalhando um pouco nele. ”Não importa
quantos anos você tenha,” seu dedo arrasta a borda do copo,
emitindo um som agudo que machuca meus ouvidos, me fazendo
estremecer, “você é governada pelo monstro que vive dentro de
você, querendo uma saída.”
 Seriamente? Essas são as palavras ditas pelo rei do
submundo de Nova York? ”Bem, se vamos falar sobre monstros,
então-”

“Mas se eles não são controlados, eles podem manipular

você,” ele me interrompe, ignorando o que eu queria
dizer. ”Então eles se tornam perigosos. Não permita que eles a
consumam, Cassandra. Você pode se arrepender de acordá-
los.” Apesar de sua voz severa, há algo semelhante à
suavidade, que contrasta com seu comportamento geral.

Não o vi muito este ano, geralmente apenas durante nossos

registros mensais, e interagi mais com seus protegidos. Lachlan
sempre foi um enigma com tantos segredos que eu tinha medo
de perguntar sobre a vida dele.

Mas eu sabia da obsessão dele por uma bailarina famosa,

difícil não saber quando me misturo nos mesmos círculos.

E mesmo que eu esteja um pouco irritada que ele tenha me

chamado aqui da cidade... Meu peito aquece com o cuidado que
ele está me mostrando.

“Eu sei que você se importa comigo e sou grata pelo

apoio.” Eu aperto minhas mãos juntas. ”Por tudo que você fez
por mim. Dando-me uma oportunidade de viver e depois levar o
que eu preciso.” Ele me observa, ainda arrastando a beira do
pânico. ”Mas você não precisa se preocupar. Eu me preparei
para isso por dez anos. Meus demônios não têm poder sobre
mim e, além disso, darei a eles vítimas para se deleitarem.” Com
isso, levanto-me, acenando para ele. ”Vou manter contato com
você e o Arson, e prometo que, se precisar de ajuda, você será o
primeiro a quem irei ligar.” Eu corro para a porta, querendo sair
daqui o mais rápido possível, mas sua pergunta me impede de
seguir meu caminho.

“Você ainda o ama?”

Congelando, mau encontro forças para controlar minha

respiração e manter minhas costas relaxadas, para que ele não
conheça o tumulto emocional que estou enfrentando com essa
pergunta.

Com um sorriso no rosto, olho por cima do ombro para

ele. ”Quem?.”

“Seja qual for o irmão gêmeo de Campbell que você estava

apaixonada.” O sorriso quase desliza dos meus lábios, mas eu
rio. ”Oh, por favor. Claro que não. Além disso, Eachann é um
dos sete da minha lista.” Eu me viro para encarar a porta e dou
um passo em direção a ela, mas ele não terminou comigo.

“E o Eudard? Ele não teve nada a ver com aquela

noite. Exceto, é claro, que não atendeu o telefone.” Balanço para
o lado quando a memória daquele dia volta à tona e o ácido
enche minha boca. ”O que vai acontecer quando você o vir?”

“Nada,” eu cerro os dentes. ”Não será grande coisa.”

“Você quer punir o irmão dele e criar o caos na cidade

dele. Você acha que ele ficará encantado com isso?” Lachlan se
levanta, caminha até a janela que se abre para o jardim do
labirinto e apoia o cotovelo nele. ”Ele é sua fraqueza.”

“Não, ele não é. Eu nunca o amei.” Digo, mesmo quando

meu coração se aperta dentro do meu peito em um nó torcido.
 Nossa noite juntos foi o meu único sentimento mágico
naquela época e, de certa forma, sou grata por ter dado a minha
virgindade a ele. Porque isso não foi roubado de mim junto com
todo o resto.

Mas Eudard é como um anjo sombrio que agraciou minha

vida. Ele me atormentou na escola, me amou na floresta e depois
me assombrou nos meus sonhos.

Por tudo isso, porém, Eudard era um pedaço que ligava

Cassandra e Arianna, porque o velho eu não queria deixá-lo ir
ou puni-lo.

“Você amava Eachann, porém, está disposto a machucá-

lo. Quem pode dizer que suas emoções não mudarão?.”

“Porque elas não vão.” Meu corpo está morto ao toque

masculino, há uma razão pela qual os evitei como uma praga.

Eu não quero as mãos de ninguém em mim.

Abro a porta, querendo fugir o mais longe possível dessa

conversa, para que não me confunda ou deixe que as imagens
de meninos gêmeos surjam na minha cabeça, juntamente com
as belas lembranças que as cercam.

Afinal, todos os meus momentos felizes os envolveram.

“Você não pode fugir do passado.” A voz de Lachlan segue-

me até a saída, mas evito dar-lhes poder.

Não pretendo fugir do passado.

 Vou encontrá-lo de frente e depois pisar naqueles que me
machucam.

Eudard Campbell apenas terá que lidar com isso.

Se eu soubesse o que realmente estava acontecendo,

talvez tivesse prestado mais atenção a Lachlan.

Talvez eu tivesse ouvido Arson, que me alertou para ter

cuidado.

Mas não ouvi, e nisso, caí direto na armadilha do louco.

Cassandra

Puxando meu carro até a igreja, estaciono entre vários

outros carros.

Olhando pelo espelho retrovisor uma última vez,

certificando-me de que meu batom e maquiagem estão no
ponto, mudo a feição do rosto para mais triste que posso reunir
no momento.

Toda essa atuação triste nos funerais, enquanto você não

se sente mal, é um trabalho árduo.

Trovões ecoam no ar enquanto nuvens sombrias se

juntam no céu. O vento me sopra quando eu saio do veículo e
desço o caminho de concreto que leva à parte de trás da igreja
onde está localizado o único cemitério da cidade. ”Está tão
quieto,” murmuro para mim mesma, esperando que pelo
menos metade da cidade esteja presente neste funeral.

Afinal, todo mundo não deveria estar chorando por causa

do loirinho, gritando que ele foi tirado deles muito cedo?

Embora a cidade ainda esteja em tumulto depois do que

aconteceu, a polícia não encontrou nenhuma evidência que
apoiasse as palavras de Ethan. É impossível para eles
examinarem meu corpo e os relatórios do médico foram
inconclusivos. Segundo eles, ficou claro que Arianna Griffin foi
estuprada, mas como vestígios de DNA ou qualquer outra coisa
não foram encontrados, todos decidiram que era apenas a
imaginação de Ethan.

Ou melhor, o homem que o matou foi classificado como

um assassino em série com um profundo desejo de justiça,
matando aqueles que consideravam adequados com base em
suas próprias regras. A polícia fez uma busca por ele e até
inspecionou a cidade, fornecendo proteção policial para os
outros cinco fundadores, porque as autoridades suspeitam que
o assassino tenha ressentimento contra eles.

É sempre o mais escuro sob os holofotes, o que significa

que eles podem procurar um assassino em série até ficarem
azuis. Não vai mudar o fato de que outro tipo de perigo se
aproxima dos cinco fundadores.

Desculpa será dizer que, depois que todos os seus nomes

foram limpos, eu esperava ver esse lugar lotado. Sempre é
quando alguém morre, já que, de um jeito ou de outro, todo
mundo que vive aqui está de alguma forma conectado ao
falecido.
 No entanto, outra situação me cumprimenta, e fico tão
surpresa que paro meus movimentos, inclinando a cabeça para
o lado enquanto a estudo.

À distância, entre a parte branca do cemitério, onde os

cinco fundadores têm parcelas específicas reservadas para
eles, vejo cerca de dez pessoas reunidas.

O padre Campbell está de pé ao lado da sepultura, lendo

um versículo da Bíblia enquanto Dorothy soluça no chão, os
ombros tremendo.

A alguns metros deles estão Martha, James, a mãe de Cole

e a irmã, Laura, e, finalmente, nos fundos, o resto dos cinco
filhos fundadores, que parecem querer que estivessem em
qualquer lugar, menos aqui.

Aproximando-me, eu posso ouvir suas vozes

abafadas. Patricia mantém as costas rígidas, a tensão emana
deles com tanta força que é quase tangível.

Tão estranho.

Eles não deveriam estar relaxados, já que todas as

suspeitas foram retiradas?

Frank é o primeiro a me ver e acena com a cabeça em

cumprimento. Patricia olha por cima do ombro, ofegando e
correndo para mim, me abraçando perto. ”Obrigada por vir.”

“Claro. Sinto muito por não ter respondido à sua

mensagem” respondo e depois pressiono as rosas nas minhas
mãos no meu peito, suspirando tristemente. ”Isso é uma
tragédia.”

“Sim, Ethan morreu, e perdemos a paz,” diz ela com nojo,

e minhas sobrancelhas arqueadas com uma mudança tão
rápida de sintonia. Eles não estavam todos devastados por sua
morte há apenas cinco dias? Além disso, culpada ou não,
esperava alguma compaixão por um de seus amigos mais
antigos.

Aparentemente, essas pessoas ainda têm a capacidade de

me surpreender.

“Eu não posso acreditar na merda que estamos passando

por causa dele,” diz Cole, aborrecimento cobrindo sua voz. ”Se
ele estava prestes a morrer por um assassino em série, por que
diabos ele sentiu a necessidade de escrever essa carta?” Ele
mexe os dedos, batendo o pé nervosamente, enquanto seus
olhos passam freneticamente de uma pessoa para outra.

Oh meu.

Todos eles estão apavorados?

“A polícia limpou seus nomes,” eu os lembro enquanto

esfrego as pétalas no meu queixo. ”Ninguém acreditou de
qualquer maneira.”

Patricia dá uma bufada sem graça. ”É uma cidade

pequena, Cassandra. Na mente das pessoas, Ethan sempre
será um estuprador que matou sua preciosa Arianna.” Ela nem
tenta esconder o ódio que meu nome inspira nela e
continua. ”E como ele mencionou essas iniciais e nós éramos
amigos, todo mundo pensa que estávamos envolvidos
também. Veja?” Ela aponta para a pequena
multidão. ”Ninguém apareceu. Você sabe por quê? Porque
estamos sob escrutínio público, embora ninguém tenha
nenhuma prova.”

Incomoda não é?

“Ontem à noite, alguém jogou pedras no meu

estúdio!” Cole exclama. ”Escreveu estuprador nas minhas
portas com tinta vermelha.” Ele fumega, chutando as pedras
aos seus pés, e eu pisco com isso.

A cidadezinha quieta está brava com eles?

Surpreendida não tenho certeza do que fazer com

isso. Eles não deveriam ter me mostrado apoio quando eu
estava viva... E agora isso?

Eles não têm provas de nenhuma maneira, mas acho que

a culpa deles é longa.

“Isso é uma vergonha para todos,” Frank murmura,

ajeitando os óculos no nariz. ”Estamos aqui apenas para
Ralph,” ele me diz, e aperto a rosa em minhas mãos com tanta
força que os espinhos escavam minha pele e colhem sangue.

Assim como ele fez todos esses anos atrás com a faca, mas
aparentemente agora, é tudo culpa de Ethan. Ele sabia que
seus melhores amigos o trairiam tão facilmente?

Eu aposto que não.

 “Compreendo. Deve ser horrível ser responsabilizado por
esse crime hediondo.” Eu dou um tapinha em seu braço, e ele
relaxa um pouco, assentindo.

“Sim, mas especialmente como ele nos enquadrou no final

da carta. Todos nós amávamos Arianna.” Ele coloca a palma
aberta no peito, inclinando-se para mim, e sua colônia atinge
minhas narinas, acionando meu reflexo de vômito, então
pressiono meus lábios. ”Como ele poderia machucá-la assim?.”

Então agora, de repente, eles concordam que ele é

culpado?

“Ela era minha melhor amiga,” diz Patricia, dando um

passo ao nosso lado, seu vestido verde soprando para trás
enquanto ela mantém o chapéu preto na cabeça. ”E pensar que
ele a machucou assim e matou seus pais...” Sua voz trava, e
por um segundo, um arrependimento genuíno cruza seu rosto,
seus olhos lacrimejando, mas isso não me comove.

Meio tarde para se arrepender de uma tragédia que

destruiu uma família inteira devido a seus desejos egoístas.

Pelo menos Ethan tentou impedi-los todos esses anos

atrás de me prejudicar ainda mais, mas Ralph e Frank não
quiseram ouvir.

Como é irônico que ele tenha morrido primeiro, mas

mesmo assim satisfatório.

Tirando um lenço da minha bolsa, eu entrego a ela, e ela

enxuga as lágrimas, soprando o nariz nela. ”E agora a cidade
inteira acha que fizemos parte disso.”
 “Não seja dramático, Patricia,” Ralph solta, e minhas
sobrancelhas se erguem com isso, porque durante a minha
estadia aqui, eu não o vi perder a compostura nem uma vez,
mas a raiva mal controlada brilha através dele. ”Ninguém
acredita nessas mentiras.”

“Elas são suficientes para nos questionar. E você pode

esquecer sua campanha para ser xerife.”

Ele puxa seus cabelos, gemendo, e algumas pessoas da

frente se voltam para nós, mas depois rapidamente voltam para
Eachann, que continua o funeral, sua voz monótona
misturando-se aos gritos de Dorothy. Cria uma trilha sonora
bastante deprimente, embora muito adequada para a situação
atual. ”É tudo o que você pode pensar?” ele range os
dentes. ”Ethan está morto!” Ele ruge a última parte, e desta vez
para Eachann, que olha para o nosso lado, franzindo a testa.

Ele limpa a garganta. ”Ralph, um momento de paz para

seu primo uma última vez, por favor.” E continua aquele
discurso estúpido que parece nunca acabar.

Deus, a igreja aparentemente faz de você um filósofo.

“Foda-se essa merda,” Ralph murmura novamente e então

pega Patricia pelo cotovelo. Eu não perco como os olhos de
Frank brilham de raiva, aparentemente não apreciando sua
manipulação.

O que é realmente hilário, considerando todas as

coisas. ”Nós estamos saindo. Vou voltar mais tarde. Ethan não
precisa disso.” E então, sem dizer outra palavra, ele arrasta
sua esposa na direção do carro enquanto ela assobia algo em
seu rosto. Ele a puxa um pouco, e ela se fecha rapidamente,
tropeçando enquanto os calcanhares mergulham no chão.

Frank está prestes a segui-los, mas meu braço o impede e

eu pego seu olhar irritado para mim. ”Se você continuar agindo
assim, ele saberá seus verdadeiros sentimentos.” Seu queixo
se contrai e milhares de emoções correm em seus olhos, talvez
contemplando minhas palavras, mas vejo que o desejo de
salvar Patricia de Ralph é muito maior que o medo.

“Ele não a valoriza. Nunca.”

“Mas ela o escolheu.” Ele estremece com a minha

escavação, então eu sondo mais fundo. ”Segundo Sam, ela está
rejeitando você desde o colegial.” Eu dou de ombros. ”Quero
dizer, vocês têm um caso agora, mas ela é casada com ele. Eles
têm filhos. Você é uma terceira roda.” Espero um minuto antes
de acrescentar: “Sempre foi.”

Ele suspira, entrelaçando os dedos nos cabelos antes de

sussurrar: “Ele mudou. Ela prometeu deixá-lo. Ela me disse
que me ama, que casar com ele foi um erro.” Uma desculpa
idiota que os traidores têm dado a seus amantes desde o início
dos tempos.

Há tanta esperança em sua voz que não deixa dúvidas de

que ele realmente a ama.

Ah, é meu dever reunir os amantes.

“Bem, espero que ela faça.”

 Ele bufa, mas depois me dá um sorriso de
desculpas. ”Sinto muito pelo meu temperamento. Ainda não
disse obrigado por manter nosso segredo.” Ele coloca a mão no
meu ombro, mas sutilmente a retiro do seu alcance. ”Eu sei
que é um fardo, mas prometo que ela o deixará em breve.”

“Claro.”

Afinal, eu vou ajudá-la há fazer isso muito rapidamente.

Finalmente, o culto termina, e os homens com pás

avançam, esperando que os enlutados saiam para que possam
abaixar o caixão e encher o túmulo, enquanto Dorothy balança
para frente e para trás no chão, as mãos em volta dos joelhos
e cantando o nome de Ethan.

As poucas pessoas que se preocuparam em aparecer

jogam flores no buraco e vão à direção da igreja, enquanto
Eachann se ajoelha ao lado de Dorothy, passando a mão pelas
costas dela. ”Vamos para dentro,” ele diz a ela, mas ela balança
novamente, ignorando suas palavras como se estivesse em
transe.

“Como você chegou aqui? Se você quiser, eu posso deixá-

la em casa,” Frank oferece, pronto para sair daqui como todo
mundo, e eu suspiro, apontando para Dorothy.

“Você vai deixá-la aqui?”

“Ela trouxe isso para si mesma quando se casou com

ele. Eu disse a ela que ele era uma má escolha. Ele era meu
amigo, mas Deus sabe que nenhuma mulher sã deveria ter
escolhido ele.”
 Suas reações durante tudo isso me fazem pensar que
todos eles trocaram de corpo com outra pessoa, porque como
eles podem mostrar tanto desgosto por Ethan quando cada um
deles não é melhor?

Nem Eudard se deu ao trabalho de aparecer.

Pensar no diabo de olhos verdes envia calor através de

mim, lembrando-me dos últimos cinco dias passados com
ele. Durante esses dias, eu me entreguei a ele sem
reservas. Ele me mostrou a cidade, ajudando-me a descobrir a
beleza de nossa natureza novamente.

À noite, ele amava meu corpo, dando-me um pedaço de si

mesmo que me completava de uma maneira que ia além do
desejo básico.

Patricia com sua mensagem sobre o funeral de Ethan

quebrou a bolha em que eu nos colocara e me trouxe de volta
à realidade.

O tempo com ele permitiu que o desejo em meu coração

florescesse, querendo explorar o relacionamento com
ele. Como seria pertencer a esse homem, ser sua obsessão
singular na vida?

Dar uma chance a uma vida normal, mesmo que ele faça
parte do meu passado?

Mesmo que isso signifique Eachann…

Como se na sugestão, meu olhar se volta para ele

enquanto ele ainda tenta consolar Dorothy, sempre um santo.
 “Eu vou ficar um pouco mais.”

Frank me observa confuso por alguns segundos, mas

depois dá de ombros. ”Vejo você por aí então.” Com isso, ele me
saúda e caminha para o estacionamento.

Quando ele está a vários metros de distância, tiro uma das

minhas luvas e tiro as lentes dos meus olhos, piscando de
alívio.

Eu odeio essas coisas, mesmo que elas me deem a

cobertura perfeita.

Feito, deslizo os óculos de sol no nariz e respiro fundo.

Ethan caiu primeiro, e é justo que sua ex-esposa venha a

seguir, seguindo a ordem original.

A grama tritura sob os meus sapatos, alertando Eachann

para a minha presença. Quando ele me vê se aproximando, ele
se levanta, espanando os joelhos enquanto Dorothy começa a
chorar mais uma vez.

Nossa, mantenha a cachoeira descendo, certo?

“Cassandra,” diz ele, seu tom, como sempre. Eu me

pergunto se há algo que possa afetar seu estado emocional, ou
sua fé permanentemente lhe dá um sentimento zen? ”Você
ficou.”

“Eu não poderia deixá-la sozinha aqui. Eu vou cuidar dela

agora.” Surpresa se reflete em seu rosto, e ele pressiona a
Bíblia no peito, contemplando minhas palavras. ”Todos os
amigos dela foram embora.” Eu revesti minha voz com
repugnância e, para meu choque, ele ri, olhando ao longe.

“Sim, eu percebi isso.” Ele me examina, e parece que ele

acha minha proposta engraçada. ”Muito bem. Tenho que voltar
aos preparativos para o acampamento.”

Certo. Eudard mencionou isso quando se recusou a ir ao

funeral hoje e, em vez disso, compareceu a uma reunião sobre
a viagem. Isso deve acontecer mais cedo do que o planejado, e
a expectativa por parte dele é real. Ele me disse que iríamos
juntos, e eu quase ri na cara dele.

Nunca voltarei a esse lugar se puder evitar, e não entendo

a urgência dele de me levar até lá. Ele afirma que eu nunca vou
me arrepender, e quem sabe, talvez até encontre a felicidade
lá.

Que tal nunca?

“Você vai?” Eu pergunto a Eachann, e o arrependimento

cruza seu rosto quando ele me dá um sorriso triste.

“Não. Se Eudard está indo, então...” Ele para, e eu aceno

com a cabeça, porque pensei nisso. Não consigo nem levantar
o assunto do relacionamento deles na empresa de Eudard, ele
instantaneamente fica com raiva. Mas toda essa hostilidade
não me convence a dizer a verdade sobre mim, porque o vínculo
dos gêmeos é absoluto.

Os soluços de Dorothy prendem minha atenção, e eu me

ajoelho ao lado dela, passando suavemente minha mão pelas
costas dela, esperando Eachann ir, o que ele faz em alguns
segundos, enviando algumas pequenas pedras voando em seu
caminho. ”Shhh Dorothy. Não é saudável chorar
tanto.” Abrindo meus braços, eu a convido para eles, e com um
soluço ela me abraça ferozmente, chorando no meu pescoço.

“Ninguém apareceu,” diz ela, seus braços me apertando

com tanta força que é difícil respirar. ”Todo mundo acha que
ele merece.”

“Eles estão chocados,” murmuro, fingindo a merda deste

abraço.

Ela balança a cabeça. ”Não, eles pensam que sim. Todo

mundo acredita na carta.”

“Mas não é verdade, é?” Eu pergunto, e ela congela em

meus braços, nem mesmo respirando como se estivesse
contemplando a verdade.

E minha próxima ação dependerá da resposta dela.

Dorothy pode ter participado desse plano todos esses anos

atrás, mas ela nunca foi minha amiga. Ela poderia ter
acreditado em qualquer mentira que Patricia lhe
dissesse. Ainda assim, o que ela fez comigo foi cruel, mas a
vida a puniu sozinha.

Ninguém nunca a amou. Não consigo imaginar uma

punição maior do que isso. Ela sempre sonhou em pertencer,
fazer parte da equipe.

Infelizmente, nem mesmo casar-se com Ethan a ajudou a

ter um carinho genuíno e se encaixar.
 Eu posso viver com isso, porque de certa forma... Ela era
a menos má deles.

Mas ela tem que ser honesta para eu deixá-la em

paz. ”Ethan e o resto dos cinco fundadores machucaram
Arianna?” Peço mais uma vez, esperando sua resposta, mas ela
fica em silêncio.

Finalmente, ela se inclina para trás, me dando seu rosto

manchado de rímel e sussurra: “Não. Não é verdade. Arianna
queria o que aconteceu com ela, e nós apenas a ajudamos a
alcançá-lo. Nós não estávamos errados.” Ela se defende mesmo
que sua voz tenha um som estranho, como se desejasse que
fosse verdade.

Segurando minhas mãos, eu a odeio neste momento mais

do que tudo, porque ela escolheu a resposta errada,
despertando o monstro vingativo dentro de mim que estende
as mãos para separá-la.

Nossas palavras têm o poder de selar nossos destinos, é

por isso que devemos sempre pensar antes de falar.

“Não é bom mentir, Dorothy,” digo friamente, minha boca

levantando em um meio sorriso enquanto ela franze a testa em
confusão. ”Sua mãe não te ensinou melhor?” Eu lentamente
tiro meus óculos de sol, dando-lhe uma visão dos meus olhos
violetas marcantes que são tão raros que não há como me
confundir com ninguém.

Ela engasga, seus olhos se arregalam, e eu a empurro de

volta para que ela caia na bunda com um baque, gemendo:
“Não pode ser verdade.” Ela se afasta, balançando a cabeça em
negação. ”Você está morta,” ela murmura, e eu inclino minha
cabeça para o lado, batendo no queixo com o dedo indicador.

“Então você deve estar vendo um fantasma, querida.” Eu

avanço, tocando levemente sua bochecha enquanto ela
treme. ”Você está no cemitério, afinal.”

Ela rasteja para trás, as unhas cravando no chão

enquanto ela sussurra: “É impossível.” Ela torce os olhos e os
abre como se quisesse me afastar, mas eu ainda estou
aqui. ”Você é apenas uma invenção da minha imaginação. Eu
bebi antes...” ela murmura. Então, me aproximando, eu coloca
a mão na sua cabeça, levantando o rosto para que seu foco
esteja em mim e balanço a cabeça.

“Não é. Eu sou Arianna. Estou de volta dos mortos,

Dorothy.” O medo cruza seu rosto enquanto ela respira fundo,
então eu continuo. ”Ethan conseguiu dizer a verdade antes de
morrer.” Olho para o túmulo dele, onde os homens com pás já
foram embora, deixando apenas um solo árido. ”Por que você
não admite suas ações desprezíveis?” Dorothy empalidece
lágrimas escorrendo por suas bochechas e eu aperto a
língua. ”Pare de chorar. Responda a minha pergunta.”

“Você matou Ethan?” ela pergunta, com os dentes

estalando com o tremor.

“Ethan pagou pelo que fez. Você não acha que todo mundo
deveria?.”

Ela timidamente toca minhas mãos e meus braços. ”Você

é real. Você não é um fantasma?” Ela freneticamente desliza as
mãos, então eu as prendo entre as minhas, apertando com
força até que ela grita de dor e as tira de mim.

“Ver você sofrendo não é suficiente, Dorothy.” Suspiro

dramaticamente, pensando: “Devo fazer você pagar como eu fiz
Ethan?” Eu abaixo minha voz, tornando-a quase
inaudível. ”Ajudar você a se juntar à seu amado?” Envolvo
minhas mãos em volta do pescoço dela, e ela suspira, mesmo
que meu aperto nela seja leve.

É tudo sobre tortura psicológica. ”Não, por favor. Eu farei

o que você quiser.”

“Eu quero que você diga a verdade sobre aquela noite,” eu

digo, e ela ainda assim, o choque esculpido em suas
feições. ”Então a cidade inteira sabe o que você fez, com
provas.” Apertando meu aperto em seu pescoço, eu a faço
envolver suas mãos em torno das minhas, silenciosamente me
implorando para deixar ir. ”Você pode fazer isso, Dorothy? Ou
será mais fácil infligir minha própria vingança em você?.”

Eu deixo ir e ela tosse alto, batendo-se loucamente antes

de cantar: “Você não é real.” Outro tapa. ”Irreal. Arianna está
morta.” Tapa. Tapa. Tapa. ”Ela está morta.”

“Viva ou morta, eu não vou descansar até que todos

paguem suas dívidas,” eu a informo mesmo que ela esteja
muito longe, cobrindo os ouvidos e cantando.

“Arianna está morta.” Balançando para frente e para trás,

seus movimentos são agitados quando o pânico e a histeria a
dominam lentamente. ”Morta. Morta. Morta...” ela grita,
puxando os cabelos e batendo-se novamente. ”Morta.”
 Levanto-me, balanço meu vestido preto e coloco meus
óculos de sol. Jogo meu cabelo por cima do ombro e dou um
tapinha na cabeça, mas ela nem percebe enquanto continua
balançando em transe. ”Escolha sabiamente, Dorothy.” Com
isso, eu a deixo lá enquanto ela grita e murmura algo de novo,
alto o suficiente para algumas crianças da igreja próximas
apontarem para ela, sussurrando para os pais.

Se morar com Ethan não a deixasse louca, a verdade o

fará.

Ela não vai dizer nada sobre mim para ninguém ainda, o
pensamento de eu aparecer aqui nunca lhe dará paz.

Eu a assombrarei em seus sonhos, em seus pesadelos e

em sua realidade pelo resto de sua vida.

Eu ando até o estacionamento, meus calcanhares clicando

nas pedras e me puxando de volta ao presente. Eu me pergunto
por que isso não me traz a satisfação que eu esperava.

Isso só me deixa mais escura quando praticamente deixei

uma pessoa louca.

Bem, pelo menos por enquanto.

Ela pode ter sua lucidez de volta quando a verdade

aparecer. Não vou machucá-la ainda mais.

Estou perto do meu carro, quase nas sombras, quando

uma voz atrás de mim interrompe meus movimentos e coloco
a palma da mão no capô do carro. ”Você não foi gentil com
Dorothy.”
 “Eu nunca prometi ser gentil com ela.” Eu me viro para
encará-lo e pisco de surpresa quando percebo o quão perto ele
está de mim, a preocupação cruzando seu rosto. ”Eu disse que
cuidaria dela.”

Ele faz um gesto com a cabeça na direção dos gritos ainda

vindos do cemitério. ”Você chama isso de cuidar de alguém
com um estado mental frágil?” ele pergunta, e eu cruzo os
braços.

“Eu ofereci ajuda, ela recusou. Que pena.” Hoje não estou
com vontade de discutir com pessoas santas, então abro a
porta do carro, mas ele a fecha, me prendendo entre o carro e
o peito ao meu choque.

Ele deve ver imediatamente o erro de seus caminhos

quando eu suspiro, porque ele dá um passo para trás, puxando
sua roupa de escritório. ”Peço desculpas por isso.”

O batimento cardíaco no meu peito acelera e eu odeio isso,

querendo arrancá-lo.

Por que reajo com ele tão perto de mim?

Mesmo no ensino médio, meu corpo nunca reagiu a

ele, não, todas essas emoções pertenciam a Eudard.

Eachann apenas teve um pedaço do meu coração.

“A vida de Dorothy tem sido difícil, mas ela é boa, sofre

sob a necessidade de ser amada,” diz ele no silêncio
desconfortável, e eu bufo em descrença.
 Figuras que ele estaria defendendo. ”A falta de amor não
justifica tudo.”

“A dor também não justifica tudo,” ele dispara de volta

enquanto olhamos um para o outro, enquanto ele atira seus
olhos verdes tanto quanto as de seu irmão gêmeo em mim,
provavelmente tentando avaliar o que estou pensando por trás
dos aros dos meus óculos.

Eu não posso tirá-los, ou ele saberá a verdade, e ainda

não é a vez dele.

Tudo deve ir de acordo com o plano.

“Desculpe, padre, mas não tenho tempo para brigar com

você.”

“Cassandra...” Sua voz diminui e eu congelo mais uma

vez. ”Às vezes, o perdão é nossa única salvação no pesadelo em
que nossa vida se tornou.” A angústia dança nos limites de seu
tom, e eu me pergunto o que ele sabe sobre isso.

Pesadelos são reservados apenas para pecadores como eu.

Mas olhando para ele agora... Pela primeira vez desde que
voltei aqui, noto arrependimentos e dores permanentemente
gravados nele, como se ele o usasse como um troféu, expiando
seus pecados.

O garoto que eu conhecia sempre tinha uma expressão

serena, se afogando na música e em seus livros, e sua risada
era sempre cheia de alegria.
 Parece que mesmo depois de todo esse tempo... eu não sou
imune à dor dele, porque parte de mim quer perguntar a ele o
que está acontecendo.

Serei capaz de me libertar do domínio que ele ainda tem

sobre mim? Ele é como um presente fechado que eu sempre
tive, mas nunca soube o que havia dentro, e por isso, eu
desejava saber o que haveria.

Ele me traiu naquela noite, encobriu os pecados dos

outros.

Mas isso significa que ele também se arrepende?

Talvez tenha chegado a hora de desembrulhar o presente

para resolver esse fantasma também? Caso contrário, não
serei livre com Eudard, por mais que eu tente.

Ele fica parado, piscando de surpresa quando me

aproximo e coloco minha mão em seu peito. Ele pergunta,
confusão entrelaçando seu tom: “O que você está fazendo,
Cassandra?” Tão inocente, com tanto medo como se minha
presença... O perturbasse?

Ele também tinha uma queda por mim na escola?

Embora eu imagine qualquer que seja o amor dele, isso

não inclui proteção ou lealdade.

Minha respiração rouca vibra entre nós quando encontro

toda a coragem que tenho em mim e arranco o curativo de uma
vez por todas.
 Levantando-me, pressiono meus lábios contra os dele a
tempo, com as nuvens bloqueando o sol, espanando o pôr do
sol sobre nós e criando uma atmosfera sombria.

Um pecador beijou um santo.

Por um segundo, o calor se espalha através de mim,

bloqueando o mundo exterior enquanto eu me concentro no
meu corpo. Porque podemos nos esconder de nossos
pensamentos.

Mas nunca podemos nos esconder de nossas reações.

Eu olho para ele, seus olhos estão fechados, mesmo que

ele respire pesadamente, seus lábios quentes, mas imóveis sob
os meus, e eu sinto...

Nada.

O presente que eu tanto desejava quando adolescente

acabou sendo um fantasma da minha imaginação.

Uma fantasia que sempre me protegeu do diabo que eu

queria e ansiava.

Eudard.

Frieza e arrependimento me atingem, quase me

derrubando, porque meu madman não merece isso de mim,
mesmo que eu não tenha prometido a ele o para sempre.

Eu dou um passo para trás, minha bunda batendo no

carro enquanto a ferida que eu nem sabia que carregava no
peito se cura, fechando para sempre todas as possibilidades
dos meus ‘e se’.

Eu devia isso a Arianna, entender que Eachann nunca

deveria ser meu para sempre, seu engano nunca fez parte
dessa equação.

Suas pálpebras se abrem, e ele me olha com uma

expressão ilegível, engolindo em seco, mas antes que ele possa
dizer qualquer coisa, eu entro no carro, ligando o motor e
puxando a estrada, ignorando-o enquanto o vejo gritando meu
nome no espelho retrovisor.

O que só me faz pressionar o acelerador com mais força,

querendo sair daqui antes de perguntar por que... Apesar do
fato de nunca podermos ser nada... Ele me traiu mesmo assim.

Limpando as lágrimas dos meus olhos, eu bloqueio tudo e

me concentro no envelope ao meu lado.

Terei todo o tempo do mundo para questionar Eachann,

mas por enquanto é a vez de Patricia.

Parando no semáforo, eu rapidamente coloco um novo par

de lentes e arrumo minha maquiagem para que ninguém
conheça meu tumulto emocional.

Apertando o volante com força, oro a Deus pela primeira

vez em muito tempo para guiar meu caminho, porque beijar
Eachann provou uma coisa.

Eu não posso desejar que ele morra mais.

Porque eu estou apaixonada pelo irmão dele.

 Saindo do meu carro com ele ainda ligado, eu rapidamente
me movo em direção aos degraus quando James desce
apressadamente, confusão escrita em todo o seu rosto. ”Srta.
Scott, não esperava vê-la aqui.”

Dando-lhe um sorriso leve, dou um tapinha em seu braço

e pisco. ”Eu vou ser rápida. Estou aqui para ver Ralph.” Ele
franze a testa, mas assente, apontando para a porta. ”Ele está
em seu escritório.” Ele abre a boca para acrescentar algo, mas
eu o ignoro, subindo as escadas para a casa, meus calcanhares
estalando a cada passo que cimentam a destruição
esmagadora nesta casa.

Hora de trazer o caos aos Brown. Eu não posso tê-los

sendo os únicos afetados, afinal. E quão conveniente esse
pequeno segredo também joga Frank debaixo do ônibus?

Rindo interiormente, entro na casa e grito: “Olá?” Espero

que a empregada me cumprimente e me leve ao escritório, mas,
em vez disso, Ralph entra, com um livro na mão enquanto o
digitaliza.

Ele para abruptamente na minha presença, piscando

surpreso por um segundo antes de recuperar a compostura,
dizendo: “Cassandra. Que visita inesperada.” Ele coloca o livro
na prateleira mais próxima. ”O funeral acabou, eu acho?.”

“Oi. Sim, tudo feito. A pobre Dorothy decidiu ficar

lá.” Seus olhos me estudam, passando por cima da minha pele
exposta neste vestido de lápis, mas depois voltam a olhar para
mim, a cautela presente entre os interesses também.
 Deus, com o quanto todo mundo é infiel por aqui, eu me
pergunto por que eles se incomodaram em se casar em
primeiro lugar. Patricia o arrastou para o altar ou o quê?

Para ser justa com Ralph, nunca recebi relatos dele

traindo, mas não ficaria surpresa em saber que ele tem um ou
duas amantes por perto.

“Patricia não está em casa, mas ela deve estar aqui em

breve. Você pode esperar por ela na sala de estar. Receio não
ser boa companhia para ninguém hoje. Tenho certeza que você
entende.” Ele se vira na direção do corredor que leva à cozinha,
gritando: “Lina, por favor, leve a nossa convidada—.”

“Estou aqui para vê-lo.” Suas sobrancelhas se erguem

com a minha interrupção, então eu aceno o envelope na minha
mão enquanto explico: “Há algo que eu preciso lhe
mostrar.” Mesmo que a bile suba na minha garganta com a
perspectiva de passar um tempo sozinha com ele sem
nenhuma proteção, eu a empurro para trás e quero manter
minha expressão despreocupada para que ele não tenha
suspeitas.

Comparado a todos os outros cinco fundadores, ele não

parece muito preocupado com os rumores sobre o
envolvimento deles na morte de Arianna Griffin, se suas
expressões é algo a se considerar. Mas então talvez ele ainda
não se sinta culpado por isso, justificando todas as coisas
horrendas que eles fizeram comigo com as desculpas que ele
usou naquela noite.

Ralph.
 Seu fim será pior que o de Ethan, mas melhor que o de
Frank.

Para Frank, tenho um lugar especial reservado na

masmorra de Lachlan, onde ele sofrerá por séculos antes de
finalmente morrer e partir desta terra, levando consigo a
escuridão que destrói almas inocentes.

Várias emoções brincam em seu rosto, da confusão ao

medo, mas o mais importante é a curiosidade, e ele finalmente
concorda. ”Certo.” Ele faz um gesto para eu segui-lo até a sala
e aponta para o sofá, caindo na cadeira em frente a ela.

Senrando graciosamente , cruzo as pernas e não perco

como por um segundo sua atenção muda para lá, mas ele
rapidamente desvia o olhar quando eu começo a falar, não
querendo prolongar isso.

Caso contrário, talvez eu não resista a dar um soco na

cara dele, e isso é um luxo que não posso pagar por enquanto.

É a hora de Patricia, afinal.

“Durante o baile, descobri uma coisa e acho que você

deveria saber.” Eu revesti minha voz com o máximo de
simpatia que consigo reunir e tiro fotos do envelope,
apertando-as em minhas mãos e suspirando profundamente,
como se isso me trouxesse desconforto para lhe trazer dor.

Quando, na realidade, é o meu maior prazer. Confesso que

fiz uma dancinha da alegria quando o investigador que
contratei para seguir os amantes me trouxe as fotos, porque
eles foram estúpidas o suficiente para continuar com o caso,
mesmo depois que eu os peguei. ”Sinto muito por isso, mas não
gosto quando vejo pessoas sendo enganadas dessa
maneira. Especialmente após a morte de Ethan.” Eu limpo a
lágrima imaginária do canto do meu olho enquanto ele olha
para mim preocupado. ”Você já perdeu alguém que ama. Eu
não seria capaz de viver comigo mesma se não lhe dissesse a
verdade.” Estendo minha mão com as fotos, e ele as arranca de
mim, seu olhar grudado nelas enquanto estuda uma, depois
outra e a outra. Ele os vira tão rápido que é uma maravilha que
elas não caiam.

Eu espero por uma explosão emocional, da fúria à raiva,

mas enquanto o rosto dele escurece, ele fica completamente em
branco. Não deveria um homem apaixonado por sua esposa
ficar furioso com tudo isso? Ou pelo menos por ser Frank, que
está ao seu lado desde os dois anos?

Não consigo imaginar receber essas fotos e ver Eudard nos

braços de outra mulher que seja minha melhor amiga, em
diferentes posições sexuais.

Eu o mataria.

A voz irritante na minha cabeça é rápida em entrar.

Você beijou o irmão gêmeo dele. Um padre. O que ele

deveria sentir?

Não é apenas ridículo? Não acredito que estou fazendo

essa comparação!

“Sinto muito,” digo novamente, esperando que minha voz

o leve a agir adequadamente para a situação. Mas ele fica
quieto por mais alguns minutos antes de falar em sua voz
monótona, mas eu detecto vestígios de aborrecimento.

“Ela me traiu. Com o Frank.” Uma risada oca ecoa pela

sala antes que ele passe a mão pelo rosto, suspirando
profundamente. ”Suspeito dessa traição há anos. Mas nunca
pensei que fosse Frank.” A amargura reveste essas palavras
quando ele se levanta, e sigo o exemplo, torcendo as palmas
das mãos e falando com preocupação.

“Isto tem acontecido por anos?” Quero parabenizar

Patricia por isso, brincando com o marido e nunca sendo pega.

Isso requer certa habilidade, Eu vou dar isso a ela.

“Nunca fomos um casal feliz no amor. Nós nos casamos,

porque ela engravidou,” ele dispara, e minhas sobrancelhas se
erguem com isso, porque essa informação não estava presente
no relatório. Como descobri recentemente, Arson escondeu
muitas coisas de mim, mas o porquê eu nunca vou saber. ”Um
Brown nunca poderia ter filhos bastardos. Eu sempre quis
apenas Meghan.”

Mal contenho uma risada ameaçando sair dos meus

lábios.

É por isso que ele me estuprou naquela noite, mesmo que

ele tenha passado com Meghan apenas algumas horas antes
de me capturar? Ralph tem uma noção muito distorcida da
palavra amor.

Antes que eu possa comentar sobre isso, ele me abraça

forte, pressionando-se contra mim. Isso me faz congelar, a
repulsa afundando em todos os ossos à medida que o ácido se
acumula na minha garganta. Estou pronta para me afastar do
aperto dele, mesmo que não possa.

Ele tem que confiar em mim para receber seu

castigo. Revelar-me a ele está fora de questão.

O som da porta se fechando e um grito alto de “Estou em

casa” me salva quando Ralph dá um passo para trás, curvando
os lábios com desgosto.

Em pouco tempo, Patricia entra, inclinando a cabeça para

o lado quando me vê. ”Cassandra!” ela exclama com prazer e
corre em minha direção, beijando minha bochecha. ”Que
surpresa adorável! O que você está fazendo aqui?” Seu olhar se
lança entre nós. ”Desculpe, eu tive que parar na escola
primária, porque as gêmeas precisavam da minha atenção.” O
jeito que ela diz isso não deixa dúvidas de que ela esteve com
Frank.

“Você foi mesmo?” Ralph rosna, e o sorriso desliza de seus

lábios quando ela percebe a tensão no ar junto com a fúria que
sacode seu corpo.

“O que isso deveria significar?” ela range os dentes

enquanto olha rapidamente para mim, mas evito o olhar dela,
olhando para os meus sapatos, e espero a bolha estourar. ”Eu
também não gosto de seu tom.”

O riso vazio dele ecoa na sala quando ele mostra as fotos,

jogando-as uma após a outra no chão pelos pés, enquanto ela
fica cada vez mais pálida, cobrindo a boca com a palma da
mão. ”Você está fodendo Frank nas minhas costas.” Ele quase
bate nela com uma das fotos. ”Na minha casa também, sua
puta!.”

Ele grita a última parte enquanto os lábios dela tremem,

murmurando. “E-eu posso explicar....”

“O que você pode explicar? Você está me traindo, sua

prostituta?” Ele agarra o cotovelo dela, sacudindo-a com tanta
força que a bolsa dela cai e ela grita. ”Eu sempre soube que
você era uma vadia. Mas acontece que você é apenas uma
prostituta cara com quem eu fui estúpido o suficiente para me
casar.” Ele olha em seu rosto, e ela tenta tocar sua bochecha,
mas ele afasta a mão dela. ”Você estava transando com ele
agora, hein?” Ela fica em silêncio, as lágrimas caindo em seu
rosto, mas isso apenas alimenta o sangue de Ralph enquanto
eu o observo surpresa quando uma escuridão incomum vem
dele, com perigo escrito por toda parte. ”Meu melhor amigo te
fodeu bem, querida esposa?” Ele cospe as últimas palavras
antes de afastá-la.

Ela cai no chão, chorando e depois implorando: “Ralph,

por favor. Deixe-me explicar.”

“Explicar? Ah não. Você vai sair daqui enquanto eu chamo

nossos advogados para o divórcio.” Ele se vira e depois late:
“Lina!” A empregada aparece instantaneamente com choque
escrito por toda parte, ela provavelmente ouviu do
corredor. ”Embale as roupas de Patricia e coloque-as na
porta. De agora em diante, ela não tem o direito de entrar nesta
casa.”

“Senhor,” diz ela, mas ele a impede, levantando a mão.

 “Faça o que eu digo ou você pode ir com ela.” Ela assente
e desaparece de volta para o corredor.

Ralph pega as fotos enquanto Patricia passa as mãos pela

perna dele, soluçando e implorando. ”Ralph, por favor, não
faça isso. Nossas filhas....”

“Vão ficar comigo.” Ele libera a perna e aponta um dedo

para ela. ”Faça o que eu digo ou você nunca mais as verá.”

“Não! Minhas meninas!” Ela chora mais, mas isso não

afeta o marido.

“Você deveria ter pensado em nossas garotas antes de

foder meu melhor amigo.” Então ele prende o queixo dela entre
o polegar e o indicador, pressionando-o dolorosamente, a
julgar pelo estremecimento. ”Se você tentar dificultar esse
divórcio... questionar o acordo... ou correr para o papai,” ele
diz, apertando o queixo com mais força, “você nunca mais as
verá. Vou levá-las embora e fazer parecer que você nunca
aconteceu na vida delas.” Ela começa a soluçar.

Apesar da minha vingança, mudo desconfortavelmente e

meu coração sofre com a dor que aparece em seu rosto ao
pensar em ser separada de suas filhas.

Como mulher, tudo isso é horrível de se testemunhar,

mesmo que essas sejam as repercussões de suas próprias
ações. Mas como uma pessoa que orquestrou tudo... Não
poderia ter sido melhor.

Ele a solta respira fundo e depois fala comigo: “Obrigado

novamente por me avisar. Às vezes, estranhos são mais seus
amigos do que aqueles que estão perto de você.” Ele espera um
pouco antes de acrescentar: “Se você precisar de alguma
coisa... saiba que os Brown nesta cidade fornecerão isso para
você.” Então ele sai atrás da empregada enquanto a cabeça de
Patricia balança na minha direção, uma miríade de emoções
brincando em seu rosto.

Da confusão à descrença e, finalmente, à raiva quando ela

se levanta rapidamente, vindo para mim com força total. ”Você
disse a ele!.”

Sorrindo, eu coloco minha mão no meu quadril. ”Fiz a

coisa certa. Eu não teria sido capaz de viver comigo
mesma.” Então eu pisco para ela, abaixando minha voz. ”Agora
você pode finalmente ir para pobre Frank, que sonha com isso
há tanto tempo. Não há necessidade de agir como se fosse uma
tragédia. Nós duas sabemos o quanto você ama o toque
dele.” Termino o discurso, assistindo com fascinação como ela
fica vermelha igual a um tomate, com as mãos fechando os
punhos, e imagino fumaça saindo de seus ouvidos.

E então suas mãos estão nos meus cabelos e puxando,

nos arrastando no chão enquanto caímos sobre ele. Bato
minha cabeça na mesa, acalmando o grito de dor.

Ela tenta me chutar algumas vezes, mas eu a bloqueio,

torcendo-a e virando-a de costas. Levantando-me
rapidamente, estremeço com meus músculos doloridos desde
que ela empurrou seu peso em mim e depois esfrego minha
testa, apenas para ver sangue manchado em meus dedos.

Essa puta do caralho!

 “O que eu fiz para você?” ela pergunta, levantando-se e
tentando me dar um tapa, mas eu o bloqueio com o braço e a
empurro para que ela caia no sofá, ganindo. ”Você arruinou
minha vida.”

Pegando minha bolsa, respondo friamente: “Sua vida

ainda não está arruinada. Mas será.”

Isso chama sua atenção muito rapidamente, enquanto o

pânico roda em seus olhos. ”O que isso significa?” Mas eu
acabei, fico em silêncio quando vou para a saída, enquanto ela
corre atrás de mim, agarrando meu braço, mas mais uma vez,
eu a empurro para longe, de costas para a parede.

“Eu apenas destruí seu casamento. Mas isso não

basta.” Olho por cima do ombro para ela enquanto ela respira
pesadamente, tentando entender tudo isso. Mas ela falha,
porque não tem explicação lógica para uma recém-chegada
odiá-la tanto ou ir contra sua vontade. ”Eu vou pegar a coroa
invisível que você está vestindo.” O medo cruza seu rosto
enquanto sua boca se abre e fecha. As palavras devem estar
falhando com o choque. ”A única coisa que você realmente
valoriza é seu poder e reputação. Depois que você não tiver...”
Coloco meus óculos de sol, sorrindo para ela
brilhantemente. ”então sua vida será arruinada.”

“Eu não vou permitir. Não preciso de Ralph para governar

esta cidade. Eu sou uma Flores!” Ela grita a última parte e eu
dou de ombros, suspirando de tédio.

“Sua empresa está quase falida, Patricia. Sem os Brown,

você não é nada.” Ela pisca confusa, claramente inconsciente
das dificuldades financeiras de sua corporação que seu irmão
está tentando desesperadamente salvar.

Bem…

Surpresa!

“Mas não se preocupe. Eu vou te mostrar a generosidade

que você nunca me mostrou. Suas garotas vão ficar com
você. Elas são a única razão pela qual estou poupando você...”
digo a ela e finalmente saio, respirando o ar.

Não vou causar danos colaterais as filhas dela, porque

elas não merecem.

Vingança não é matar todos, não.

Trata-se de puni-los, tirando as coisas que eles mais

amam, que os fazem marcar e sacrificar as coisas pela vida.

Só então a dor deles será tão grande quanto a minha.

Em breve, todos conhecerão minha identidade.

Mesmo que eu queira ir até o escritório de Eudard e deixar

seus braços lavar todas as coisas nojentas que eu tive que fazer
hoje... Eu não posso fazer isso.

Não posso enfrentá-lo sem antes encarar o irmão

novamente.

Porque assistir a cena na sala de estar mostrou uma coisa.

 Não faz sentido prolongar nada. As pontuações devem ser
definidas o mais rápido possível antes que Eudard se
machuque na minha teia distorcida.

Eu só espero que ele seja capaz de me perdoar pelo que

estou prestes a fazer com seu irmão gêmeo.
“Existe uma linha tênue entre amor e ódio. Às vezes, a pessoa
que amamos pode ser nosso maior inimigo... e a pessoa que
mais odiamos pode ser nossa única salvação.”

Isabella sugeriu isso uma vez enquanto discutíamos diferentes

emoções intensas e como lidar com todas elas... Ou interpretá-
las na frente de todos os homens.

São armas poderosas e as que despertam mais desejo.

Amor e ódio não têm significado para mim.

Para mim, os dois são emoções destrutivas que podem mudar

em um piscar de olhos.

E se a pessoa em quem você confiou e amou te dá às costas,

você precisa correr.

E nada é maior que o ódio da pessoa que costumava amar

você.
 Eu sou a prova viva disso.

Cassandra

A chuva está caindo forte na calçada da igreja enquanto

eu ando lentamente em direção à porta, minhas roupas
molhadas enquanto meus saltos clicam alto no concreto,
ricocheteando durante a noite e se misturando com o som de
gotículas batendo na estrada.

Jogando minha cabeça para trás, permito que as gotas

caiam sobre mim, limpando o sangue pingando da ferida na
minha testa. Abrindo meus braços, saúdo o trovão e os sons
da tempestade da natureza como se estivesse comemorando
comigo e me aquecendo em toda a glória que esta noite de verão
tem a oferecer.

Respiro fundo, chego à porta de ferro e bato três vezes,

tremendo um pouco de frio.

Em apenas alguns segundos, ele abre a porta, seus

intensos olhos verdes me examinando da cabeça aos pés e se
arregalando, provavelmente ao ver meus
ferimentos. ”Cassandra,” ele sussurra, entrando na chuva que
instantaneamente absorve suas roupas também, e agarra
meus ombros. ”O que aconteceu com você?.”
 Em vez de responder a sua pergunta, vou direto ao
confessionário e entro, colocando minha mão na parede entre
nós, esperando que ele siga o exemplo.

Mesmo se ele estiver chocado, ele não pode ignorar seu

dever.

Afinal, um sacerdote sempre deve estar lá para ouvir os

pecadores que vêm para a expiação que o céu pode lhes
conceder.

Mesmo que estejam além da salvação.

Ele entra, seus sapatos batendo no chão de madeira e sua

respiração profunda preenche o espaço entre nós, enviando
através de mim uma consciência familiar que desperta todas
as células do meu corpo.

O que provavelmente só aumenta a pilha interminável dos

meus pecados.

Eu quase rio, imaginando seu rosto se ele soubesse das

minhas verdadeiras emoções que correm sempre que ele está
perto de mim.

Ele me proibiria de ir em sua igreja, o lugar que tomou

minha inocência e me largou no inferno, para sempre?

Instalando-me no pequeno banco, eu limpo o sangue das

minhas bochechas enquanto lambo meus lábios secos
enquanto minha mente procura por palavras adequadas para
começar isso.
 “Cassandra?” Meu nome nos lábios dele me lembra o
vinho mais rico, como se ele desse ênfase especial, e isso tem
um significado secreto para ele.

Como apesar de quão impossível ou errado é... quero dizer

algo para ele.

Como pode um homem que é tão proibido... ser tão

irresistível?

Irresistível de matar pelo que ele fez comigo.

Mas, graças a seu irmão, nunca posso agir contra esses

impulsos.

Após a carta de confissão de Ethan, não tenho

dúvidas. Talvez antes que eu pudesse fingir por um segundo
sua presença na igreja era uma invenção da minha
imaginação. Mas ele é como todos eles, monstros que tão
facilmente arrancaram minha vida.

Limpando a garganta, descanso a cabeça na parede e

finalmente me permito falar. ”Perdoe-me padre por eu ter
pecado.”

Chegou a hora da minha confissão.

E a parte mais irônica sobre isso?

Eu nem sinto muito pelo que fiz.

“Como você pecou, Cassandra?” Seu tom é tão calmo, até

me oferece apoio na minha confissão.
 Eu não preciso disso, a única coisa que desejo é a miséria
dele, para que ele saiba o que suas ações fizeram
comigo. ”Hoje, eu destruí uma família e uma amizade.”

Ele exala profundamente. ”Você está falando sobre os

Brown?.”

“Eu expus o caso de Patricia com Frank a Ralph.”

Surpresa soa em sua voz quando ele pergunta: “Eles eram

amantes?.”

“Por anos. Afinal, ele está apaixonado por ela desde o

colegial.” O silêncio segue minha afirmação, então eu
continuo. ”Sempre lá quando ela precisava dele. Mas ela queria
Ralph, então acho que ela trouxe esse desastre para si
mesma.” Uma pontada de arrependimento se registra em mim
pelo que as filhas gêmeas precisam sofrer.

Seus pais as amarão, não importa o que aconteça, e o caso

deles tem sido uma bomba.

Ele limpa a garganta. ”Como você sabe disso?.”

“Nós costumávamos ser melhores amigas. Você vê padre

Eachann...” Eu paro, me movendo no meu assento, então olho
diretamente para ele, mesmo que apenas as bordas dele sejam
visíveis para mim. ”Em outra vida, meu nome era Arianna
Griffin. Essa é uma das razões pelas quais sorri em vez de
chorar quando soube da morte de Ethan. Tenho certeza que
você está ciente do motivo de eu estar aqui. Eu estou indo de
acordo com a ordem. Você vem logo depois da Patricia.”
 “Não,” ele sussurra. Algo pesado bate no confessionário, e
então ele sai, fechando a porta alto. Prendendo meu cabelo na
orelha, eu lentamente me levanto e o sigo.

O que vejo é uma bagunça de homem, horror enchendo

seus olhos quando ele me examina da cabeça aos pés,
provavelmente tentando encontrar semelhanças com Arianna
e falhando. ”Eu posso ajudá-lo com isso,” eu digo e retiro as
lentes facilmente dos meus olhos, olhando para ele com
minhas mirantes violetas.

Então o reconhecimento se instala em seus traços, mas,

curiosamente, isso não me traz a satisfação que eu procurava.

Eu nunca deveria ter me apaixonado por seu irmão gêmeo.

Esta decisão não teria sido difícil então.

Mas eu fiz, então chegou a hora de enfrentar as

consequências.

Eachann

Agonia e horror se espalharam através de mim em ondas,

atingindo-me de todos os cantos junto com a culpa sem fim
que por um segundo não me deixa respirar.

Imagens que eu quase consegui bloquear da minha mente

rodam, rodam e rodam como um filme mudo em um projetor,
mudando uma após a outra, lembrando-me daquele dia de
verão.

Sangue, tanto sangue.

Dor tão forte que eu estava sufocando.

E finalmente o cheiro de pele queimada depois do

que ele havia feito comigo.

Puxando meu cabelo, eu gemo alto, caindo de joelhos,

porque tudo isso tem o efeito de um golpe real. A única
diferença é que eu sei tudo sobre golpes duros que deixam você
sangrando no chão por horas.

Essa dor como fogo no meu peito, porém, é incomparável

a qualquer coisa que eu já senti antes.

Eu nunca quis machucar a única coisa brilhante em

nossas vidas, mas minhas ações o fizeram, e agora ela se
transformou em uma criatura sem coração, me lembrando
nada do anjo que ela costumava ser.

Olhando em seus olhos violeta cheios de ódio, eu grito:

“Sinto muito.”

Ela se encolhe com isso, e sua risada oca ecoa pelas

paredes da igreja. ”Não se desculpe. Isso não muda
nada. Quero que você seja punido da mesma forma.” Ela tira
uma arma da bolsa e aponta direto para o meu coração. ”Pegue
o telefone e ligue para a polícia. Diga a eles que você tem uma
confissão a fazer.” Ela se aproxima, respirando pesadamente
enquanto remove os cabelos molhados do rosto. ”Diga a eles
que você é o E na carta de Ethan. Faça a coisa
certa, padre.” Ela enfatiza a última palavra, zombando dela,
pois eu poderia ser chamado de qualquer coisa, menos um
santo. ”E então eu posso passar a punir aqueles que mais
merecem.”

Ralph, Frank e Cole, a julgar pelo que Dorothy me contou

em sua confissão.

A mão dela com a arma treme quando ela grita comigo:

“Faça a ligação, ou juro por Deus que vou te matar.” Sem
hesitação. Mas mesmo que o ódio seja tudo o que ela está
projetando, não acho que seja tão fácil para ela.

Como ela pode sonhar com um futuro com Eudard se ela

me matar?

Tivemos nossas dificuldades, mas nada e ninguém,

incluindo Arianna, podem quebrar nosso vínculo.

Eu nunca deveria ter ficado entre eles, mas o fiz, o que

não trouxe nada além de um pesadelo para esta cidade e esse
povo.

Quanto tempo uma pessoa pode viver com a culpa e o

arrependimento de perder aqueles que você ama sem que ela a
mate por dentro?

Eu não posso mais fazer isso.

Arrancando a cruz e a corrente do meu pescoço, torço-a

nas palmas das mãos enquanto canto a oração final. ”Perdoe-
me pai por eu ter pecado. Neste mundo-.”
 “Não!” ela grita comigo e depois dispara para a direita, me
tirando da oração e meus olhos se arregalam. ”Você não pode
orar aqui como se esse pecado fosse apagável. Você vai ligar e
se entregar. Isso é imperdoável. Seu Deus,” diz ela, com a voz
tremendo de fúria “Também não perdoa, mesmo que ele tenha
deixado isso acontecer comigo.” Por causa disso, ela até perdeu
a fé.

Ela costumava ser a primeira a ir comigo à igreja, dizendo

que talvez não fosse religiosa, mas acreditava na intervenção
divina.

Outro tiro irrompe, este mais perto de mim e salta do chão,

me fazendo pular um pouco. ”Levante-se e faça o que eu
digo.” Ela se aproxima, seus saltos clicando mais alto, e isso
traz um toque estranho, mas familiar, nos meus ouvidos.

Porque outros saltos e outros comandos despertam em

minha memória, onde implorar por misericórdia não termina
bem para mim e meu irmão gêmeo.

“Faça a coisa certa para Eudard, Eachann,” ela sussurra,

mas ela poderia muito bem ter gritado comigo com o silêncio
caindo sobre nós, onde apenas nossas respirações ofegantes
preenchem o espaço.

Ela se aproxima ainda mais, colocando a ponta da arma

na minha testa e repete: “Levante-se e se entregue.” Ela engole,
enxugando as lágrimas que escorrem pelo rosto. ”Pense no que
sua morte fará com ele.”
 A dor penetrante assalta meu couro cabeludo, como
milhares de facas cavando-o de uma só vez, cutucando por
todos os lados, querendo que sangre.

Empurrando a cabeça, balanço-a de um lado para o outro

quando a familiaridade se instala. Isso sempre acontece nos
momentos em que estou mais nervoso, sem sorte.

E depois que acordo, estou sempre na minha cama com o

corpo coberto de suor, sem lembrar de como cheguei lá.

Ou qualquer lembrança que segue essa dor.

Balançando para frente e para trás, espero que

desapareça, mas apenas se intensifique, quase criando um
vácuo ao meu redor, onde não existe nada além de dor.

Lentamente, pontos pretos aparecem na frente dos meus

olhos e a escuridão chama meu nome, querendo que eu
sucumba ao poder que anseia por me libertar.

Finalmente, a breu chega e reivindica minha sanidade,

levando Eachann para algum lugar enquanto alguém toma
posse de mim.

Talvez o próprio diabo.

Cassandra
 Dou um passo para trás quando ele geme de dor, como se
tocá-lo fisicamente o machucasse, e estudo suas expressões
que mudam tão rapidamente que me dão chicotadas. Todo o
seu corpo está tremendo e um leve suor aparece em sua
testa. Ele respira fundo, mas isso não ajuda, então ele treme
de qualquer maneira.

As pessoas que nos observam podem pensar que estou

tentando exorcizar dele a escuridão de seus pecados, enquanto
o espírito sombrio resiste.

Ele abaixa a cabeça para frente, congelando no momento

enquanto respira pesadamente, e eu franzo a testa, confusa
com a coisa toda.

Esse é um de seus jogos para evitar punições? Porque não

vai funcionar comigo. Já estou lhe mostrando generosidade ao
me oferecer para levá-lo à polícia sem mais tortura. Só por
causa do meu amor por seu irmão.

“Eachann?” Eu o chamo, mas ele permanece imóvel, seu

peito subindo e descendo a única indicação de que ele ainda
está vivo. ”Pare de agir como estúpido e siga o meu
comando.” Não quero perder mais um minuto neste lugar no
aniversário do que aconteceu comigo.

Traz muitas imagens que estão sempre presentes em

minha mente.

Feito isso, posso prosseguir para a minha grande final e

terminar para sempre. Então eu posso tentar encontrar um
futuro com o único homem que eu já amei.
 Eu levanto minha mão com a arma pronta para disparar
novamente quando uma risada sinistra ricocheteia nas
paredes, arrepiando minha espinha enquanto lança uma
sombra invisível na igreja como se estivesse diminuindo a luz
das velas ao nosso redor.

E então ele fala, sua voz tão fria e cruel, beliscando minha
pele como a ponta de uma faca. ”Ele não está mais aqui,
Arianna.” Ele levanta a cabeça e, embora seus rostos sempre
sejam idênticos, em seu olhar reconheço o homem com quem
passei todo o meu tempo livre aqui.

Eudard.

Mas como isso é possível?

Chocada demais para fazer qualquer coisa além ficar

parada enquanto colocava peças diferentes na minha cabeça,
não vejo o próximo passo dele.

Rapidamente, ele passa a mão pela pistola, a pega e a

aponta para mim, levantando-se de joelhos.

Eu tropeço para trás, minha bunda atingindo um dos

cantos do banco quando meus joelhos balançam um pouco,
mas eu fico ereta, balançando a cabeça em negação.

Não é possível. Não pode ser possível.

Ele tem sido uma pessoa o tempo todo?

“Oh, a resposta é um pouco mais complicada do que

isso.” Só então percebo que falei minha última pergunta em voz
alta, mas a resposta não me acalma.
 Em vez disso, olho nos olhos do homem que decidi dar ao
meu futuro e pela primeira vez, não vejo nada além de ódio.

Por quê?

“Onde está Eachann?” Eu grito, mal respirando quando o

medo viaja lentamente através de mim, enchendo todos os
ossos. Porque esse homem na minha frente me remonta há dez
anos, quando a pessoa em quem eu confiava mais me
enganou. ”O que você fez com ele?.”

A raiva cruza seu rosto quando ele joga a cruz em suas

mãos no chão, a corrente quebrando, enviando pequenos
pedaços espalhados pelo chão. ”Eu não fiz nada com ele. Eu
sempre o protegi.” Ele ri amargamente e, por um segundo, vejo
lampejos do Eudard que conheço nele. ”Até o nome de Eudard
significa protetor. Você sabia disso? A mãe deles com certeza
sabia como nomear os dois.” Ele pisa na cruz, o metal
triturando sob seus sapatos enquanto eu dou um passo para
trás, movendo-me cegamente para dentro da igreja. ”Eles
sempre foram inseparáveis. Até você destruí-los.”

“Você está doente,” eu digo, não acreditando nele sobre

seu irmão gêmeo. Se ele é o único a desempenhar dois papéis,
isso significa que ele o escondeu em algum lugar?

Mas então o choque inicial desaparece e eu aperto a parte

de trás do banco, adicionando todas as informações que
flutuam na minha cabeça.

As várias pílulas que ele sempre carregava.

Os gêmeos nunca aparecendo em um só lugar.

 Como ele quebrou a moldura que continha a foto dos dois
e estalou sempre que alguém mencionava seu nome.

O que daria uma conclusão lógica se Eudard fosse o

mentor por trás disso, mas...

Por que então Eachann gritou há não muito tempo atrás

e não reagiu durante o beijo?

Tinha culpa escrita nele toda vez que ele olhava para mim.

É possível ser um ator tão bom que você possa interpretar

os dois papéis tão bem e enganar a todos por uma
década? Especialmente na cidade que conhecia os dois desde
que eram pequenos?

Pressiono meus dedos nas têmporas quando minha

cabeça começa a latejar, trazendo uma lembrança de muito
tempo atrás, no consultório do meu psicólogo Allegra.

Olho para o meu relógio que mostra mais dez minutos antes
da minha sessão e reviro os olhos para o teto.

Sua recepcionista me dá um sorriso caloroso e levanta sua

xícara de café, oferecendo-me um pouco, mas eu aceno. Noto um
diário deitado na mesa da sala de espera e o abro em um estudo
de caso de gêmeos.

Ignorando o pensamento dos gêmeos Campbell, li sobre o

estudo que mostrou que certos gêmeos podem experimentar a
dor um do outro. Um deles perdeu a perna e logo depois o outro
também sofreu uma dor insuportável na perna, o que resultou
em sua perna ser cortada como a de seu irmão gêmeo.
 Alguns gêmeos são tão sintonizados que sentem as
emoções, desejos e necessidades um do outro. Mais importante,
porém, existe como uma alma dividida em duas.

Há uma nota de que, é claro, nem todo mundo age assim,

porque depende de quanto vínculo os dois tiveram que
experimentar quando crianças. Há também uma nota de que, se
eles crescessem em um ambiente abusivo, ficariam juntos como
cola, protegendo um ao outro, independentemente do custo.

Mas esse vínculo não explica a insanidade aqui. Ele não

age apenas como Eachann, ele vive como ele.

Então outras lembranças surgem na minha cabeça, desta

vez da minha infância.

Como Ridge Campbell se tornou repentinamente mais

achegado em relação ao filho mais velho.

A mãe deles fugindo.

Como às vezes eu via Eudard na rua, passeando com um

de seus seguranças, e ele não me reconhecia. Ou então me
afastava, gritando, ‘eu trago apenas problemas’.

Como ele perdeu a escola por dias.

Seu corpo cheio de cicatrizes que provavelmente provaram

que ele sofreu abuso quando criança.

E... nós? Eles?

 Quando todas essas coisas aparecem na minha cabeça,
há apenas uma conclusão que faz sentido para mim nessa
loucura, mas é tão improvável que não sei o que fazer com isso.

“Eudard, você tem um distúrbio de identidade dissociativo

conhecido também como um distúrbio de personalidade
múltipla?” Mas perguntar isso não faz sentido, certo?

Eles nem sabem o que têm na maioria dos casos. Ele deve
ter sido tratado, no entanto, talvez ele tenha se comunicado
com essa parte de si mesmo?

Certa vez, conheci um homem no escritório de Allegra que

tinha doze personalidades de diferentes idades e ambos os
sexos vivendo dentro dele, e ele mantinham diários onde cada
um deles escrevia alguma coisa.

Com Eudard, isso soa mais como esquizofrenia, pois

parece que ele está criando uma ilusão para si mesmo, uma
realidade distorcida que não existe.

Espere. Não.

Eles não têm alucinações?

Pense Cassandra. Pense.

Lachlan sempre foi grande em aprender diferentes

aspectos e condições psicológicas, alegando que tudo vinha da
mente. Então eu ouvia coisas aqui e ali, além disso, havia
aquela aula de psicologia na faculdade que tinha um professor
tão interessante que eu realmente prestei atenção.
 A única possibilidade aqui é ele ter um distúrbio de
personalidade múltipla e depois imprimir a vida de Eachann a
si mesmo, porque a dor de perdê-lo era tão forte... Sua mente
não podia lidar com isso.

Então, sua desordem e angústia permaneceram juntas,

criando Eachann dentro dele.

Meu Deus.

Que tipo de trauma Eudard experimentou que o fez

escolher Eachann como uma de suas personalidades? Quase
como se ele tentasse prever como seria a vida de seu irmão
gêmeo e o vivesse de acordo, seu subconsciente o salvou de
uma realidade insuportável em que seu irmão gêmeo não
poderia estar com ele.

Isso explicaria seu ódio por Eachann. Seu subconsciente

o protege de encarar a verdade e admitir que sua raiva vem da
perda de seu irmão, não de brigar com ele.

É possível que ele nem saiba que vive as duas vidas?

O sorriso que puxa sua boca quebra meus pensamentos

quando ele inclina a cabeça para o lado e diz: “Eudard também
não está aqui.”

Oh Deus.

Se agora não estou falando com Eudard ou Eachann...

Quem é a terceira personalidade que sem dúvida me odeia?
 Um padre e um louco, dois lados de uma moeda.

E a parte mais interessante de tudo isso?

Ninguém sabe quem anseia mais pela escuridão.

Cassandra

“Agora finalmente chegamos à conclusão do seu jogo,” diz

o homem desconhecido, arrancando a coleira do padre e
pescando um controle remoto do bolso. ”Eu sabia que isso
serviria a seu propósito algum dia.”

“O que você quer de mim?” Eu pergunto, calculando o

quão rápido eu posso correr para o altar e depois corro para a
porta secreta escondida lá. Isso me permitiria usar a passagem
para me afastar dele. A entrada principal está bloqueada por
ele, e ele não me permitirá escapar.
 A menos que um dos gêmeos entre em posse de seu
corpo. Mas não tenho ideia de quão rápido ou com qual
frequência as mudanças acontecem, então não colocarei meu
destino nas mãos deles.

“Eu?” Ele pressiona a arma para si mesmo e liga a música

que soa tão alto. Eu cubro meus ouvidos enquanto ele
grita. ”Absolutamente nada. Você serviu ao seu propósito.”

“Eu servi o meu propósito?” Repito com cuidado,

mantendo a calma, mas lentamente dando um passo para trás,
xingando por não trazer um telefone comigo.

Eu poderia ter enviado o código de perigo para Arson, não

que ele tivesse chegado aqui a tempo de qualquer maneira.

Ele ri, acendendo um cigarro e gemendo quando o

primeiro gosto atinge sua língua. ”Eu queria matar aqueles
filhos da puta por um longo tempo. Mas não podíamos até que
você voltasse para poder brincar com eles.” Ele zomba dessas
palavras com desgosto, seus olhos brilhando de fúria enquanto
olha para mim, e me pergunto como todas essas
personalidades podem ser tão diferentes.

Um padre, um louco e... Quem?

E, mais importante, como ele se conecta ao que aconteceu

conosco há dez anos?

Agir histérica ao seu redor não vai me ajudar, porque

homens como ele não aceitam fraqueza.
 Não, o que eles querem é aceitação, dando-lhes o direito
de falar. ”Qual o seu nome?.”

“Eu não tenho um.”

Como isso é possível? Eudard sabe sobre seu distúrbio ou

a existência dessa persona?

“Oh, ele faz. Difícil não quando os médicos estavam

tentando descobrir seu problema quando o papai mais querido
não conseguia lidar. Foda-se ele.” Sim, é seguro dizer que não
sou a única na lista dele. ”Temos diários juntos.”

O que ainda não me explica nada! Como Eudard pode ser

tão controlado em sua vida e ter toda essa identidade quando
três homens vivem dentro dele?

Algo não se soma.

“O que aconteceu com Eachann?” Eu pergunto

novamente, cuidadosamente dando mais um passo para trás,
querendo escorregar nos meus calcanhares para que ele não
ouça o som, embora com um predador como ele seja
provavelmente impossível.

Se essa pessoa se levantou para proteger Eudard quando

criança em algum momento, imagino que ele não tenha muito
remorso pela dor infligida a outras pessoas.

O único instinto é a sobrevivência e a proteção a todo

custo.
 “Eu não o protegi, Foi o que aconteceu. Por sua
causa.” Ele gira o gatilho da arma no dedo. ”Você encantou os
dois gêmeos, mas não eu.”

“Você me odeia.”

“Não, não sei,” a resposta vem tão rapidamente que pisco

de surpresa. ”Eu odeio o que aconteceu por sua causa. São
duas coisas diferentes.” Então eu grito com o barulho quando
ele joga a arma no chão, mas graças a Deus, ela não
dispara. ”Eu até comecei a gostar de você de novo. Até o
funeral.” O que ele quis dizer…?

Oh!

“Deixe-me ir,” eu digo, suavizando minha voz e esperando

que Eudard, que está enterrado em algum lugar no fundo,
tome posse do corpo e me salve desta vez.

Ele não pode me falhar duas vezes no decorrer da minha

vida, pode?

Com base no que eu sei, voltar atrás pode acontecer a

qualquer momento. Às vezes, leva alguns minutos ou alguns
dias.

Eu realmente espero que desta vez não demore muito.

“Eu não posso. Ele poderia ter lhe dado o mundo, mas
você queria o irmão gêmeo dele...” ele grita. ”Então ele pagaria
pelo crime que não cometeu todos esses anos atrás. Aqui.”
 Só então isso se registra em minha mente, e o passado
volta a bater em mim, beliscando minha pele e invadindo
minha cabeça, e eu não aguento mais.

Esta noite não passa de insanidade, mas eu serei

amaldiçoada se deixar alguém me machucar duas vezes aqui.

Segurando minha bolsa, eu a jogo na cara dele, e ele

tropeça para trás. Eu giro e corro com todas as minhas forças
para o outro lado da igreja, concentrando-me em nada além de
minha fuga.

Tudo o que tenho a fazer é me afastar dele e, em seguida,

essa pessoa que quer fazer Deus sabe o que comigo me deixa
ir.

Um empurrão nas costas me faz voar no chão, meus

joelhos batendo no mármore duro profundamente. Meu grito
de dor ecoa pela sala, misturando-se com o som do órgão,
causando arrepios na espinha.

Cada nota da obra-prima de Bach acompanha seus

passos ásperos enquanto ele caminha ao meu redor, clicando
os dedos no ritmo da música. A combinação me torce de dentro
para fora, pois me envia a uma espiral de loucura e uma névoa
embaça minha visão.

Pois onde as pessoas ouvem notas, tudo o que ouço são

gritos, um após o outro, de terror que nada é capaz de parar.

E uma agonia tão forte que talvez eu não consiga

sobreviver.
 A igreja é um santuário para aqueles que buscam a
redenção, mas torna-se uma prisão para aqueles que querem
vingança.

Cavando minhas unhas nas palmas das mãos a ponto de

tirar sangue, balanço a cabeça e coloco os punhos no mármore
frio, respirando pesadamente enquanto gotas de sangue
deslizam da minha testa para minha bochecha.

A dor fantasma vem de tantos lugares do meu corpo, das

várias feridas infligidas em mim, e não me preocupo em me
concentrar em nada disso.

Não é real.

Sapatos pretos perfeitamente brilhantes aparecem à vista

quando ele finalmente fica na minha frente, e é quando outro
som enche a sala.

O alto whoosh e tapa de seu cinto quando ele tira da calça

e bate contra os joelhos, o couro saltando rapidamente,
indicando a quantidade de tortura que pode trazer.

Desejando todo o meu autocontrole e força que ainda

alimentam meu corpo exausto, mudo para o lado, querendo me
arrastar para longe dele, mas ele segura meus cabelos,
acalmando meus movimentos, e engulo um gemido de protesto
que exige fuga. Espinhos de dor viajam por todo o meu corpo,
tão severos que por um segundo eu esqueço como
respirar. ”Pequena pecadora,” ele murmura, puxando meu
cabelo com tanta força que meus olhos lacrimejam. Ele inclina
minha cabeça para que eu possa encarar seu olhar frio de
frente. ”Partindo tão cedo?.”
 Mordo o lábio, engolindo o grito que ameaça rasgar minha
garganta e, em vez disso, fico em silêncio, erguendo o queixo
alto.

Mesmo nesta situação, ele não conhecerá a satisfação da

minha rendição.

Não é como se eu tivesse algo a perder de qualquer

maneira.

Foi ele quem sentou ao piano quando os caras me

torturaram? Foi ele quem matou meus pais naquela noite,
querendo proteger os gêmeos de mim em sua mente distorcida?

Parece que seu instinto de protegê-los de quem os

machucou transformou-o de protetor em monstro, o que
elimina o menor perigo de seus gêmeos.

A lealdade a Eudard é tão absoluta que ele nunca pode

permitir que eu lhe cause dor, e, como eu pensava, sou uma
ameaça que ele tem que destruir.

Existe uma linha tênue entre proteção e controle, mas

essa pessoa está traumatizada demais para vê-la, pois é o
produto de sua educação.

Ou devo dizer... A educação de Eudard.

Eu serei amaldiçoada se der a ele o que ele procura nesta

noite de terror que ele projetou ao nosso redor.

Ele merece morrer pelos crimes que cometeu!

 Mas como posso exigir justiça se essa pessoa vive dentro
do homem que amo?

“Você pode terminar isso a qualquer momento,

Cassandra,” diz ele casualmente, mas seu aperto em mim se
intensifica quando ele fala meu nome com ódio tão evidente
que estou surpresa que ainda não estou morta. ”Basta se
submeter.”

Mal contenho o riso querendo irromper, porque ele

realmente acredita que eu sou tão ingênua.

A maioria das pessoas pode não conhecer sua natureza se

escondendo atrás da máscara da perfeição masculina e da
aparência de sonho realizado, mas eu sei.

Não é nada além de podre, e quem entra em contato com

ele também fica coberto, tanto que nunca há uma fuga da
sujeira que ele mancha nas pessoas.

Ele é como uma doença que não tem piedade do corpo,

engolindo todas as células de uma só vez e infectando o sangue
a ponto de a pessoa desaparecer deste planeta.

Enquanto isso, enfraquecendo-se em agonia que não tem

alívio ou fuga, onde a esperança morre pouco a pouco todos os
dias, enquanto o mundo praticamente zomba de você por
acreditar em coisas boas.

Nada mais é satisfatório o suficiente para pessoas como

ele.
 Eu descobri que monstros existiam neste mundo há muito
tempo, então raramente algo me surpreende.

Mas ele pegou a palavra monstro e a distorceu ao ponto

de eu nem saber como rotulá-lo pelas coisas hediondas que ele
é capaz.

Se outros são monstros à espreita à noite para se

alimentar de carne fresca, ele é o diabo que queima tudo em
seu rastro antes de separar para sempre as pessoas de sua
sanidade quando as prende em seu inferno, onde a única saída
é a morte.

Um diabo que nem queima na igreja, mas ele faz dele o

seu campo de caça.

“Vá para o inferno,” eu respondo com voz rouca, tossindo

o sangue na minha boca e me movendo para o lado, girando
em seu aperto, pronta para fugir dele a qualquer momento.

Ele pode ser o diabo, sem medo da igreja, mas eu sou a

pecadora que usará o caminho necessário se isso significar sair
do inferno.

Mesmo que as portas do céu estejam sempre trancadas

para mim.

Rindo, ele segura meu cabelo com mais força e me arrasta

para a estátua de Jesus que brilha intensamente sob a luz da
lua que flui através dos vitrais, caindo em cascata da maneira
mágica e sinistra, onde, apesar do lugar sagrado, os demônios
ainda têm um lugar para morar.
 Coloco minhas mãos no mármore, mas minha força não
está contra a dele, e minha pele continua a deslizar no chão
enquanto ele nos move cada vez mais perto dos degraus que
levam ao altar, espalhando manchas do meu sangue por todo
o corpo.

Batendo meus joelhos contra ele, sufoco um

gemido. Antes que eu possa respirar, sou arremessada para o
lado, fazendo-me cair do meu lado, minha pele já machucada
por seu tratamento severo mais cedo.

Embora ele considere isso apenas um descuidado gentil.

“Vamos, querida, peça desculpas,” ele ordena, sua voz

rouca e profunda lavando-me como cimento, congelando todas
as minhas emoções. ”Com Jesus como sua testemunha.” Ele ri
de novo, o frio afundando em mim com cada risada.

Ele pega o cigarro e acende, inalando profundamente, e eu

o ouço gemer de prazer.

Pedir desculpas?

“Não tenho nada para pedir desculpas.” E mesmo que

tivesse, não teria me arrependido o suficiente por fazê-lo.

“Cassandra.” Há um aviso, quase inaudível, mas, como

estou tão sintonizada com ele, percebo na voz dele. É capaz de
transformar fogo em gelo, mas eu o ignoro. ”Peça desculpas
pelo beijo.”

No minuto em que as palavras passam por seus lábios, a

lembrança do beijo no cemitério brilha em minha mente,
trazendo de volta o caos e emoções tão profundas que me
pergunto como não queimamos com isso.

Hoje, uma pecadora beijou um santo e, curiosamente,

nenhum trovão ou raio veio do céu. Talvez tenha sido o dia em
que Deus e o diabo deram um tempo e não perceberam como
dois meros mortais cometeram um dos maiores pecados.

Mas agora entendo que, no fundo, meu corpo reagiu a

Eudard o tempo todo, e é por isso que essas emoções me
confundiram.

Eudard ainda permanece o único homem que nunca me

machucou.

Por uma fração de segundo, permito-me aproveitar a bela

lembrança de como os lábios mais macios tocaram os meus,
como ele me pressionou contra seu peito e como, pela primeira
vez no que pareceu uma eternidade, o mundo exterior deixou
de existir para mim.

Até os pesadelos que têm residência permanente no meu

cérebro.

No entanto, o cheiro da chuva e o perfume masculino

desaparecem da minha mente quando o sinto se aproximando
de mim. A fumaça do cigarro dele nos envolve e meus olhos se
abrem. ”A teimosia se tornará sua ruína.”

Não, minha teimosia me permitiu sobreviver na escuridão.

A obsessão dele será minha ruína.

 Antes que eu possa piscar, ele envolve o cinto de couro em
volta da minha garganta, como se estivesse pendurando o colar
mais caro em mim, e se inclina para frente, acariciando
levemente a pele do meu pescoço. Os arrepios de nojo correm
através de mim. ”Desculpe-se, Cassandra,” ele ordena
novamente, e desta vez eu balanço minha cabeça, quase
decepcionada por não poder ver a fúria em seu rosto pela
minha recusa.

Nessa situação, esse é o meu único prazer, pois neguei ao

maior dos monstros sua satisfação.

O couro aperta lentamente em mim, mas então ouço outra

voz, a voz que tem a capacidade de apagar o maior dos
pesadelos quando ele quer, e o movimento ao redor da minha
garganta para.

A voz que me machucou também, mas pelo menos a voz

dele me dá esperança de escapar deste inferno.

Ele chegou na hora, desta vez.

“Não!” ele grita, provavelmente querendo parar o Madman,

e pela primeira vez na minha vida não tenho ideia de como isso
vai acabar.

Não há regras neste jogo distorcido deles.

Mas há apenas um vencedor que reivindicará o pecador.

Madman
 Às vezes, devemos ferir aqueles que amamos para protegê-
los.

Às vezes, uma mentira é a única solução para o problema.

Às vezes, encobrir um pecado é realmente uma salvação e

a única coisa certa que uma pessoa pode fazer, em vez de falar
sobre o crime.

Enquanto eu sempre quis sequestrá-la para ver o

verdadeiro eu me escondendo atrás da máscara do engano,
nunca planejei machucá-la ou deixar machucados em sua pele
de porcelana.

Mas ela veio à igreja, ao único santuário que meu irmão

gêmeo conhecia, mas também ao lugar onde verdadeiros
monstros se escondiam.

Os que organizavam todo mundo como fantoches,

brincando com emoções como bem entendessem.

As cinco crianças fundadoras cometeram um crime há

muito tempo, mas o que Cassandra teria dito se soubesse o
que realmente aconteceu naquela época?

Que seu pesadelo é apenas a ponta do iceberg da coisa

horrenda da qual ela se tornou parte, apenas porque seus pais
cruzaram com alguém que não deveriam?

Ou o fato de que ela nem sabe o que estava acontecendo

ao seu redor a maior parte de sua vida?
 Mais importante, porém, o que ela diria se soubesse que,
naquele momento, a pessoa que organizou tudo estava
assistindo, porque milhares de câmeras invisíveis estão
espalhadas por esse lugar?

Assim como elas estavam há dez anos, para que ele

pudesse repetir diversas vezes as coisas feitas a uma garota
jovem e inocente que se tornou um dano colateral em uma
vingança que ela não sabia nada.

No momento, minha crueldade é a única coisa que está

salvando sua vida e, por causa disso, ela vai me odiar.

Que assim seja.

Não peço desculpas pela maneira como escolho proteger a

mulher que é minha.

Não depois que eu falhei em proteger a única outra pessoa

que me pertencia.

Meu gêmeo. Parte do meu coração e alma.

Como eu disse, às vezes, uma mentira é a única solução

para o problema, e não buscar uma cura.

Eu sou o diabo, e ela queimará no fogo da minha criação.

Maestro
 Sentado na cadeira em frente à minha TV de tela plana,
apoio minhas pernas na mesa próxima enquanto adiciono
volume às imagens de vigilância das câmeras que eu instalei
na igreja eras atrás.

“Magnífico,” eu sussurro, levantando meu copo para a tela

quando ele quase a sufoca com o cinto, criando medo em seu
olhar e me lembrando de como a criatura bonita ela costumava
ser todos esses anos atrás.

O riso reverbera através das paredes do espaço quando

penso no futuro.

Era uma vez, Eudard Campbell que recusou minha oferta

de vir para o lado sombrio, então tirei sua alma gêmea, seu
irmão gêmeo. E os pais de sua amada garota.

Dessa vez?

Desta vez, eu levarei a rainha dele.

Vincere sempre.

Eu sempre ganho.

Xeque-mate.