Sweet Club Book’s

Invasão liga para Ler Romances

Disponibilização: Eva
Tradução: Saragana
Revisão Inicial Ana Paula, Jaqueline e Vivi
LEITURA Final: Ava
The Belonging Duet
Catherine Papa tem uma segunda chance no amor, apenas para tê-la
arrancada de novo. Ela deveria saber melhor.

Mas ela se atreveu a ter esperanças

Ela se recusa a deixar o destino tomar as rédeas desta vez. Catherine
decide que ela vai lutar.

Jackson Cole arriscou tudo.

Ele pensou que desta vez seria diferente.

Com sua lealdade puxando-o em duas direções - é hora de fazer uma

escolha... seu passado ou seu futuro.

Será que eles vão ser separados pelos seus medos ou será que eles
tentaram lutar contra seus demônios e finalmente encontrar o amor que
tanto esperam?
Para os homens e mulheres que servem o seu país e as
famílias que deixam para trás.
Especialmente meu marido por seus anos de sacrifício e
dedicação
 PRÓLOGO

Catherine

Eu estou diante do espelho olhando meu vestido preto que está à altura do
meu joelho. Meu cabelo está preso e optei por não usar maquiagem nos meus
olhos. Nem mesmo o rímel a prova d’água pode suportar a torrente de lágrimas
que eu derramei ultimamente. Vou vê-lo hoje.

Vou olhar para o homem que já não é meu. Aquele que me forçou a amar
de novo, entregar meu coração para ele, em seguida, obrigou-me a estar sozinha.
Ele se foi e eu não irei recuperá-lo. Preciso de um milagre para superar isso.
Entreguei-me outra vez para ter meu coração despedaçado, e agora, não sei como
posso fingir estar bem com isso. O que isso importa de qualquer maneira? Quem
liga para o que eu sinto de qualquer forma? Eu vou estar destruída até o fim do
dia, novamente. Não haverá volta. Estou no inferno, não, no purgatório. Ando por
aí vivendo, mas me sentindo morta por dentro.

“Você está pronta?” Ashton sussurra atrás de mim, colocando sua mão fria
no meu ombro.

“Sim, claro. Não adianta protelar, essa situação não vai melhorar”, eu
respondo sem qualquer emoção.

Sinto-me vazia.

Ele tirou tudo de mim.

“Tudo bem”, ela sai e me deixa no quarto para terminar.

Assim que estou pronta, vou para sala de estar. Reunimos nossos
pertences, caminhando de cabeça baixa e em silêncio para o carro.
 Ashton dirige sem música, dando-me tempo para não fazer nada a não ser
sentar e pensar em Jackson. Eu vejo seu rosto, escuto sua voz, sinto suas mãos em
mim, mas não é real. Sentimentos fantasmas por um homem que não existe. Nada
disso era verdade. Às vezes, pergunto-me se inventei tudo isso. Imaginando algo
que não existia.

Quando nós estacionamos próximo aos portões do cemitério, eu olho para

fora da janela desejando estar em qualquer lugar, menos aqui. Eu não sei como
vou fazer isso.

O carro para e Ashton coloca sua mão na minha. “Cat, não precisamos
fazer isso. Se você não quiser estar aqui...” Ela para e morde o lábio. “Ninguém irá
julgá-la.” Simpatia está brilhando em seus olhos, rasgando meu coração,
despedaçando-me.

Eu olho para a tenda montada no túmulo. As pessoas começam a dar seu

último adeus ao homem que eu amava. É isso, estou congelada aqui. Tentando
juntar as peças do meu coração que já não está batendo. Escuto os restos batendo
de forma irregular em meu peito, mas não sinto nada.

“Eu prometi que estaria aqui, Ashton”, digo, com um ar de finalidade.

Posso não querer, mas em meu interior, eu o amo. Dei meu coração a ele e
lhe fiz promessas, então não importa o quê, não vou quebrá-las.

Saindo do carro, fazemos o nosso caminho para o mar preto. Os corações

escurecidos com dor e tristeza cercam a área. Meus saltos perfuram a grama
macia, enquanto as lacunas no meu coração crescem a cada passo. O cheiro da
grama fresca enche o ar. Eu posso sentir a sua presença.

Cada parte do meu corpo está formigando em consciência. As lágrimas

se acumulam em meus olhos, deixando minha visão embaçada e eu tropeço,
mas Ashton me impede de cair.

“Ash...” Minha voz treme, assim como eu, e luto para não cair aos
pedaços.
 “Eu não vou sair do seu lado.” Seus profundos olhos azuis, estão cheios
de promessa.

Concordo com a cabeça e tiro a minha força dela.

Ela está aqui e não vai me deixar cair.

Mantendo minha cabeça abaixada, continuo andando enquanto ela

segura nos meus braços. Não quero ver ninguém.

Concentro-me na quantidade de orvalho pendurado nas folhas da

grama. Observo cada uma como se fossem lágrimas de Deus.

Lágrimas, porque nada disso está bem. Se eu conseguir manter meus

olhos para baixo, não terei que ver o caixão que está em cima da lápide.

Não vou ver amigos e familiares com os olhos cheios de lágrimas. Posso
fingir que é um pesadelo e nada disso está acontecendo. Eu não quero ouvir
palavras nos dizendo que devemos ser gratos por todo o tempo que tivemos,
porque nunca haverá tempo suficiente.

“Eu estou aqui com você”, sussurra Ashton e envolve seus braços em volta
de mim.

Concordo com a cabeça, não confiando em minha capacidade de falar. Eu

mal consigo me sustentar em pé.

O silêncio cai sobre a multidão quando o pregador fala sobre heroísmo e

sacrifício. Abrindo os olhos, vejo a cena diante de mim. Os quatro marinheiros
ficam do lado de fora vestidos com seus uniformes azul escuro. Fitas e medalhas
penduradas em seus peitos. Eu olho para a bandeira americana dobrada ao lado
do caixão, o presente para seu último sacrifício. Escuto as palavras e os soluços
silenciosos de pessoas com dor.

Quando o revendo termina seu discurso, o marinheiro move-se e as

cornetas tocam “Tumm”. Destruição passa pelo meu corpo em cada nota,
penetrando os meus ossos e quebrando meu coração. Lágrimas escorrem pelo
meu rosto cansado. O marinheiro uniformizado vai até a primeira fila, colocando a
bandeira dobrada nas mãos delicadas. Ele se ajoelha antes de falar, enquanto
balança a cabeça em negação. Os sons dos seus gritos quebram através da minha
fachada frágil.

“Shh, Cat”, murmura Ashton no meu ouvido. “Você está tremendo.” Ela
esfrega as mãos para cima e para baixo pelo meu braço tentando me aquecer.

Se ao menos, eu estivesse tremendo porque estou com frio.

Eu me viro para ela quando ela coloca sua mão em cima do meu ombro,
“Catherine”. Sua voz é profunda e ecoa, na estranha calmaria.

O som de sua voz é a minha perdição. Um soluço quebra através do meu

peito quando Ashton me pega enquanto desmorono.
 CAPÍTULO UM

JACKSON

“Mate-os e vamos embora!” A voz alta de Mark fala sobre o zumbido de

balas chovendo ao nosso redor. “No alto do cume há outro!”

Abro fogo tentando nos colocar em segurança. Gritos e tiros são registrados
através do caos.

A poeira voa com o acerto de cada bala no chão.

“Muff” Mark me chama quando minha visão começa a desaparecer.

O sabor metálico de sangue inunda minha boca.

“Filho da puta! Mexa-se!” Ele grita, tentando me tirar do caminho das

balas. Abrindo os olhos, vejo o rosto de Mark contorcendo enquanto ele continua a
atirar.

Usando meus braços, eu tento chegar mais perto. Essa porra dói. Com uma
bala rasgando meu abdômen a dor está em toda parte, impedindo-me de me
mexer. Fico deitado aqui, ao ar livre, pronto para o meu destino.

Olho para Mark, enquanto ele retribui os tiros e corre para mim.

“Mark”, eu sussurro, minha visão turva quando ele se aproxima.

Fecho meus olhos e sucumbo à escuridão. Eu não quero acordar. A dor é

demais. Além disso, Catherine está aqui no escuro. Escuto a voz dela me fazendo
querer tentar viver, mas estou muito fraco.

“Jackson, você tem que lutar!” Sua voz está cheia de emoção.
 “Estou muito cansado, baby. Eu quero ficar com você. Aqui eu quase não
sinto dor. Você me faz sentir melhor”, digo a ela, olhando-a e ouvindo sua voz. Eu
sei que é imaginação, mas eu quero ficar aqui.

Seus olhos se fecham quando uma lágrima cai pelo seu rosto bonito. “Você
vai me machucar mais se ficar. Você tem que voltar. Por favor. Por mim”, ela
implora.

Vou fazer de tudo para não machucá-la novamente. Daria qualquer coisa,
só para tirar o olhar de sofrimento do seu rosto. Abro os olhos e a dor envolve-me
novamente, enquanto as balas cortam o ar em torno de mim.

Mark me ergue por cima do seu ombro, enquanto seguro um grito, por
conta do impacto contra meu ombro ferido. A dor irradia da minha cabeça aos
meus pés, lembrando-me de que ainda estou vivo. Se ainda posso sentir, eu posso
lutar.

“Temos que ir. Agora!” O tom de comando transmite a urgência da

situação.

Sou jogado na parte de trás do Humvee e o choque me faz gritar. “Puta

merda! Essa porra dói!” Eu não aguento. Minha visão desaparece novamente e
não tenho certeza se é por causa da dor ou se estou chegando ao fim.

“Muff, você pode me ouvir?” Escuto as portas fechando quando o Humvee

começa a se mover.

Mark paira sobre mim. Continuamos sobre fogo, mas a proteção do veículo
permite sairmos do fogo cruzado. Cada solavanco na estrada é pura agonia.

Eles dirigem freneticamente tentando voltar para a base comunicando no

rádio sobre as minhas lesões.

“Ele foi baleado três vezes. Deixe o HELO1 em modo de espera!” Mark grita
quando o carro faz uma curva acentuada, deslocando o meu corpo.

1
Helo é a abreviação de helicóptero
 “Minha perna, porra”, eu grito.

“Ponha a mão sobre seu ombro.” Ele aperta a minha mão sobre o
ferimento, tentando fazer pressão sobre ele. “Eu tenho que trabalhar na sua perna,
então você tem que segurá-la.”

Tento segurar, mas eu não posso sentir meus braços, cada membro é
pesado. Minha mão começa a escorregar. “Eu não posso…“ Eu começo a dizer.

“Você não tem uma escolha, filho da puta!” Mark grita na minha cara.
“Cale a boca e segure seu ombro!”

Mark pega uma agulha da caixa de primeiros socorros e injeta algo no meu
braço. Tudo se torna nebuloso e dormente. Estou tão cansado. O cheiro de suor,
sangue e medo permeia a cabine do Humvee.

Alguém dá um tapa no meu rosto forçando-me a abrir os olhos. “Olhos

abertos, seu maldito! Não os feche!”

Os olhos de Mark estão atentos, focados. Eu sinto minha calça rasgar.

“Muff, isso vai doer”, diz ele com calma, antes de pressionar sua mão para baixo
ao redor do buraco de bala na minha perna.

“Porraaaaaaaaaaaaaaa!” Eu grito, quando um incêndio se espalha através

de minhas veias queimando tudo em seu caminho. A dor está me dominando e eu
não posso lutar contra a escuridão.

Ele empurra novamente enquanto meus olhos se abrem. “Eu disse: Abra
seus olhos, agora!” Ele se vira para o motorista.

“Mais rápido!” Mark cria um torniquete na minha perna. Sua voz é dura,
mas eu ouço o tom de medo. Nós dois sabemos que isso não é bom. A perda de
sangue, as múltiplas feridas e o fato de que não estamos pertos o suficiente da
base é a realidade que enfrentamos. Mark rasga a camisa e vê sangue em volta do
meu abdômen, enquanto suas mãos tremem de terror. Minha mão cai e ele se
posiciona novamente para exercer pressão sobre o meu estômago e meu ombro.
 “Estaremos lá em três”, o condutor diz para nós.

“Você tem três minutos para me dar boas razões para estancar seu
sangramento. Você fecha seus olhos e eu vou te foder pressionando mais forte.
Tente seu filho da puta.” Ele agarra meu rosto fazendo-me concentrar nele.

"Diga a ela-"

"Sem chance. Diga você."

"Eu amo..." perco a consciência, não sentindo mais agonia.

Acordo com o barulho constante de sinal sonoro atrás de mim. Onde estou?
Eu sinto algo aquecer a minha mão, mas não posso abrir os olhos. O peso
segurando minhas pálpebras fechadas é forte demais para levantar. Ouço um
resmungo e eu juro que é Catherine e Mark, mas não faria sentido.

Tento mexer meus membros, tento levantar meus braços, mas não se
movem.

"Jackson..." Eu escuto sua voz me chamando.

"Por favor, acorde. Eu não sei se você pode me ouvir, mas Deus, espero que
possa.”

Catherine.

Ela está aqui.

Ela inspira profundamente e exala claramente chateada. “Mark me ligou e

eu... Eu só... Volte para mim.” Ouço seu soluço e a necessidade de confortá-la me
oprime. Eu quero acordar e lhe dizer que está tudo bem, mas tudo está dormente.
Cada parte de mim é pesada e pouco disposta a cooperar.
 “Deus, não há muito a dizer. Você tem que estar bem, porque eu não
posso... Eu não posso viver sabendo que isso foi tudo o que tivemos.” Catherine
fala com lágrimas em sua voz por mim. “Eu daria tudo para voltar no tempo e
nunca deixá-lo sair da minha casa naquela noite. Eu te trancaria em meu maldito
quarto. Eu... eu sinto muito, querido. Por favor, melhore.”

Ela não tem nada que se desculpar. Eu fiz isso a ela. Eu era um covarde.
Criei está dúvida de como me sentia sobre ela e porque eu escolhi ir embora. Não
queria destruí-la, ainda que seja tudo o que eu fiz.

“Eu gostaria de ter te ligado. Ou vê-lo naquela noite. Merda. Mas assim que
Mark me chamou eu vim. Corri... Para você, Jackson.” Ela deixa escapar um
suspiro trêmulo. “Eu te amo e estou aqui agora. Eu só quero ver você abrir seus
olhos, baby. Já faz muito tempo que eu não os vejo. Sinto falta do seu sorriso, da
sua voz. Sinto falta de você ser um idiota, de ser charmoso. Eu sinto falta de tudo.
Por favor, Jackson. Acorde, caramba!” Ela implora entre soluços.

Os sons dos seus soluços ecoam no quarto. Cada soluço me irrita.

Eu não posso falar. Inferno, eu não sei quanto tempo estive desacordado.
Estou obviamente vivo, ou não? Se isto for à morte, estou sendo enganado. Não há
nenhuma luz branca ou alguém me chamando para o outro lado. Estou aqui
deitado. Preso em meu próprio corpo, ouvindo as pessoas ao meu redor.

“Cat, vamos lá. Você precisa dormir. Já faz dois dias e você não se moveu.”
Eu escuto a voz de Mark.

“Ele vai acordar. Ele é muito idiota para morrer.” Ele ri e sua meia risada
faz meu coração acelerar. O monitor emite um sinal sonoro mais alto e ambos
param de falar.

Isso é uma completa merda.

"Já faz um tempo, Mark. Além disso, não sei se eu..." Ela sussurra soando
ferida. Olhos abertos, porra!
 “Os médicos disseram que sua perna está ruim. E se ele tiver que fazer
outra cirurgia? Ele quase não conseguiu sair da última.”

“Ele vai ficar bem. Lembre-se de quem nós estamos falando. Confie em
mim, ele passou por situações piores que essa. Ele está apenas nos fazendo sofrer
por um tempo”, diz Mark, tentando tranquilizá-la.

"E se ele não me quiser aqui?"

Eu não deveria tê-la deixado, mas não podia me parar. Raiva consumia
cada parte de mim, por causa do meu fracasso. Era tudo que eu podia ver.
Catherine seria a próxima e eu não iria permitir isso. Eu me mataria antes de
deixar algo acontecer com mais alguém.

"Ouça, Kitty, ele quer que você esteja aqui. Eu sei que vocês não estão
juntos por muito tempo, mas ele se preocupa. Eu não teria chamado você e
enfrentado a burocracia se não tivesse certeza do que você significa para ele."

"Você não estava lá naquela noite." Sua voz está rachada, assim como meu
coração.

"Você tem que entendê-lo, ele é um idiota. Um grande, gigante, porra de

idiota."

A risada suave de Catherine para suas fungadas.

"Eu apostaria nele, Cat. Ele vai acordar.” Mark está confortando-a e eu
estou aqui desamparado. Ouço os soluços abafados e cada parte de mim se rasga –
odeio machucá-la.

Eu sinto algo contra a minha cabeceira. É uma tortura ouvir e não saber o
que está acontecendo, não ser capaz de falar ou me mover.

Mark começa a falar a distância. "Eu acho que você deveria descansar um
pouco no hotel. Ashton parte hoje, você poderia ir com ela…”.

"Não! Nem mesmo é uma opção.” Eu sinto mãos tocando o meu cabelo e
colocando-o para o lado. “Eu vou para o aeroporto para deixá-la, mas não irei
embora até que ele acorde. E se ele quiser me deixar... Eu... Bem, eu não sei, mas
não vou embora até que ele me dispense.” Ela soa forte e decidida.

Tento novamente abrir meus olhos, dar-lhe um sinal de que estou vivo.
Mas eles não abrem. Foda-se isso. Vou voltar a dormir. Então eu poderei parar de
me sentir tão impotente.

Eu ouço o sinal sonoro do monitor cardíaco, contando cada apito enquanto

minha mente repete o tiroteio. Lembrando a dor da bala enterrada na minha pele,
o cheiro de morte no helicóptero, o sangue manchando minhas roupas e pele. Eu
não tenho ideia o quão ruim são as minhas lesões.

"Claro que ele quer você aqui. Por que você continua dizendo essa merda?",
ele pergunta.

Ele não sabe a maneira como eu a abandonei. Ele não sabe o quão idiota eu
fui depois que atendi aquela ligação. Queria ir embora de lá e então as coisas
aconteceram rapidamente. Eu estava pronto para contar tudo a ela. Nós
estávamos prestes a conversar e resolver a nossa merda. Em seguida, recebi o
telefonema de Mark e me perdi. O fracasso de não ser capaz de salvar mais
alguém pesando sobre mim.

"Você não entende. Quando ele acordar-”

"Toc, Toc," uma voz desconhecida diz.

"Está tudo bem? A última enfermeira veio há pouco tempo.” A voz de

Catherine é tensa.

"Vou dar alguns remédios para mantê-lo confortável", a voz de uma

mulher mais velha ressoa através do quarto. “Ele tem tido irregularidade em seu
coração.”

"Ele está bem?" Catherine pergunta, soando com medo.

Estou bem. Apenas chateado.

 "Sim, nós estamos monitorando para nos certificar de que ele não tenha
dor", explica a enfermeira.

"Jackson." As pequenas mãos de Catherine acariciam meu rosto. "Eu já

volto. Tenho que levar Ashton até o aeroporto." Seus lábios pressionam contra a
minha bochecha e ela se inclina perto do meu ouvido sussurrando, para que
somente eu possa ouvi-la. "Eu te amo. Você é tudo para mim, por isso não vá a
nenhum lugar."

Eu sinto seus lábios beijando o meu rosto novamente enquanto os remédios

me arrastam, mais uma vez, para a escuridão.

"Nós o estamos perdendo!" O barulho do helicóptero abafa a maioria dos

sons, mas eu o escuto gritando freneticamente.

“Fique conosco, Cole. Apenais mais dois minutos.”

Dois minutos. Eu posso aguentar mais dois minutos.

Meus olhos se abrem na medida em que tento respirar e sinto algo injetar
na minha veia. Jesus Cristo, eu não posso suportar muito. Eu luto e tento me
agarrar à vida, mas estou muito exausto. Eu quero que isso termine, que a dor se
vá. Desejo a porra da dormência e da escuridão, porque não há dor lá.

“Dê a ele uma nova rodada de EPI2”, o médico grita, enquanto ele espeta
algo em meu peito.

O som da minha respiração arfante e gorgolejante é horrível. Vou morrer.

Eu sinto isso em cada osso do meu corpo. A perda de sangue a partir dos três
ferimentos de bala que sofri é demais. Mesmo neste estado eu sinto dor, que me
envolve da cabeça aos pés e cresce a cada segundo que passa.

2
EPI ou epinefrina é o hormônio conhecido como adrenalina, comumente utilizado em casos de parada cardíaca ou choque
anafilático.
 “Aguente aí, amigo, estamos quase lá”, Mark grita em meu ouvido,
tentando me fazer ficar acordado.

O helicóptero pousa e sou movido antes de parar. As luzes são como

flashes brilhantes piscando rapidamente enquanto estou sendo puxado para fora e
colocado em uma maca. O sol está cegando-me e cada parte de mim está pesada,
enquanto eles correm em direção ao hospital. Eu quero gritar, gritar a plenos
pulmões para me deixarem morrer. Não quero sentir mais nada. Eu fecho meus
olhos e a vejo novamente. Vejo seus olhos castanhos escuros fixos em mim. Ouço
seus gritos silenciosos e lágrimas na minha alma. Seu rosto se contorcendo de dor.
As lágrimas estão enchendo seus olhos enquanto ela se recusa a quebrar o contato.

"Não me deixe", ouço Catherine falando, mas sua voz está sumindo.

"Prepare-o para a cirurgia. Agora. Trauma um." Há vozes gritando em

diferentes lugares. Tentando obter o controle. Pessoas berrando números, mas não
consigo me concentrar. Abro os olhos e só vejo uma luz brilhando acima. Deus
está chamando ou é uma daquelas luzes brilhantes que eles usam nos hospitais.

Gemi e tento mover meu braço, mas está preso. Um homem com uma
máscara azul vem à vista tentando fazer com que eu me concentre. "Fique quieto,
Cole. Vamos levá-lo para a cirurgia. Você precisa se acalmar. Apague-o. Agora!"

Calma? Ele está fodidamente brincando, certo? Eu não posso me acalmar.

"Catherine!" Eu chamo por ela.

 CAPÍTULO DOIS

Outra porra de flashback. Não consigo distinguir mais o que é realidade.

Estou exausto de estar tão cansado. Quando estou neste estado acordado,
mas paralisado, luto contra minha mente e meu corpo. Eu quero dizer a Catherine
o que penso e sinto. Mas meu corpo maldito não entende a porra do comando.

Em seguida, os malditos pesadelos esgotam minha mente. Assombrando-

me com o tiroteio, forçando-me a recordar tudo mais e mais. Vejo as balas me
atingindo ou o que aconteceu depois. Sinceramente, eu preferiria relembrar a
semana infernal que tivemos rastejando através do deserto, na sujeira e na lama,
mas, pelo menos, nós estávamos nos divertindo.

"Já se passaram quatro dias e ele ainda não acordou, Mark." Catherine soa
cansada e desgastada.

"Eu sei Kitty."

"Você sabe que eu odeio isso", ela responde e eu imagino seus olhos
rolando.

"Sim, bem, desde que eu não tenho Muff aqui para dar merda... Você é a
próxima melhor coisa."

Sua risada é curta e forçada. Eu o conheço suficiente para ouvir o medo.

É a voz que usamos quando nós estamos em uma missão e as coisas estão
indo mal. Cheia de falsa tranquilidade, mas necessária, para que tivéssemos forças
para encarar a situação. Às vezes você precisa de tranquilidade, mesmo quando
nada vai bem. Ele está fazendo o seu melhor para mentir para ela. Eu devo estar
pior do que tinha imaginado.
 Os cabelos pequenos na parte de trás da minha mão movem-se quando ela
respira. A capacidade de sentir isso me dá esperança de que estou ficando melhor.
Talvez, em breve, eu possa abrir meus malditos olhos.

"Estou feliz que eu possa diverti-lo, Crepúsculo.” Essa é a minha garota,

dando o troco no fodido idiota. "Quando você tem que voltar para os Estados
Unidos?"

"Em breve. Eu tenho que ter certeza que o resto dos contratos executados
serão feitos sem problemas e estarão sob controle, mas...” Uma cadeira arranha o
chão e alguém se levanta, começando a andar. “Eu não posso deixá-lo, Cat. Eu sei
que preciso, especialmente com o enterro de Aaron, mas...” Ele suspira e respira
fundo. “Temos apenas dois outros caras que passaram pela mesma merda que a
gente. Eu estive com ele desde o primeiro dia. Esta empresa pode ter o seu nome,
mas tem todo nosso sangue, suor e lágrimas.”

Outra cadeira faz um som alto. “E a empresa está em apuros? Posso tentar
fazer algumas coisas de imprensa a partir daqui. Gerenciar a história, tanto quanto
possível. Você sabe que isso é o que eu sou boa. Além disso, é o meu trabalho. Não
posso deixar ele.” Catherine parece ansiosa para ajudar. Ela fala rapidamente
tentando convencê-lo.

Ela deve estar louca de preocupação. Tudo em sua vida parou, para que
pudesse estar aqui. Eu tenho que acordar. Mas quando eu acordar, isso realmente
irá importar? Estar assim dói muito menos, além do que, nos terminamos.

“Não, estamos bem por agora. Temos um contrato no Afeganistão, que

ainda não está em bons termos, mas eu tenho como contornar isso. E quanto
Raven?”

Essa empresa estúpida. Ligada a mim e sempre trazendo problemas. Se eu

me livrar dela, haverá uma parte dela que irá embora. Se eu não fizer isso, existe
uma parte de mim que vai perder tudo. Claro, há o fato de que Catherine não sabe
nada do meu passado. Foda-se, quem sabe se ela vai entender tudo uma vez que
vier à tona? Ela pode recuar e eu não posso culpá-la.
 Lembro-me de como me senti quando Neil apareceu na casa dela dizendo
que era seu noivo. A ideia dela estar emocionalmente ligada a qualquer outro
homem me dilacera e me faz ver vermelho. Estou ciente de que outros homens a
tiveram, mas eu ainda odeio isso.

“Raven está bem. Danielle está cuidando das coisas. Tenho lançado
algumas atualizações sobre o estado de saúde dele e os acionistas parecem estar
tranquilos, por enquanto. Não tem havido uma diminuição no estoque. Tenho
algumas pessoas com ouvidos atentos, caso ocorra algo. Cancelei minhas reuniões
com a imprensa para a próxima semana e adiei o lançamento.” Sinto seus dedos
escovando meu cabelo para trás.

"Eu acho que é uma coisa boa que ele é o meu trabalho." Catherine ri um
pouco e, seguida, soluça. “Deus! Eu apenas me sento aqui e olho para ele e faço a
mesma pergunta de novo e de novo. Por quê? Por que isso está acontecendo?
Estou com tanto medo de que ele não vá acordar. Que não terá a chance de fazer
as coisas direito e eu não-”

“Shh, está tudo bem”, murmura Mark. Está me destruindo ouvir seus
soluços.

Mesmo que eu não possa me mover, cada pedaço de mim está com dor.

Estou muito fodido.

“Não está bem. Nada disso está bem”, choraminga. “Eu pensei que nós
estávamos indo para nos acertar, Mark. Estava pronta para lutar por ele. Então ele
me rasgou e me deixou! Porra, ele me pôs de lado e não olhou para trás. Eu sei
que ele teve que sair para lidar com a situação de Aaron. Eu não era contra a saída
dele... Só que ele me deixou! Há algo mais. Eu sei que tem”, a voz de Catherine
treme com raiva.

Minha mente está apagando enquanto eu tento acompanhar sua conversa.

Esforço-me para concentrar nos sons. Porra, estou esgotado.
 “Ele tem seus motivos, Cat. Talvez você não saiba. Merda, eu não gosto
deles.”

“Quais motivos?” Sua voz é um mero sussurro, com medo. A exaustão está
me dominando, enquanto caio no sono novamente incapaz de saber o que Mark
dirá a ela.

Dor. A dor está de volta. Ela viaja através de mim quando eu tento
processar o que está acontecendo.

"Tudo bem, filho da puta, eu tenho sido paciente. Vou deixá-lo ficar aqui,
apagado, sem dizer merda nenhuma. Eu tenho segurado Catherine enquanto ela
chora. Eu chamei a sua família. Fiz tudo esperando você dar a volta por cima. Mas
estou de saco cheio agora, Muff. Desperte ou foda-se!” A voz de Mark interrompe
minha névoa de sono.

Oh, eu estou acordado agora, idiota.

“Estou tão bravo com você! Você levou um tiro na minha frente. Sempre
tem que ser a porra de um mártir. Você não podia aceitar ter cobertura como eu
disse? Eu lhe falei para assistir seus seis3. Agora olha você, todo fodido, ficando
meio morto.” A voz de Mark racha na última palavra.

“Eu não vou ser o único a ficar de lado aqui, imbecil. Você acha que é o
único que os perdeu? Porra, eu também os perdi. E daí? Você está indo morrer e
me fazer carregar todo esse peso sozinho? Não, você tem que acordar e lidar com
esta merda também. Eu estava na mesma missão! Eu vi acontecer. Ouvi a mesma
merda e vivi o mesmo inferno. Você não foi o único responsável entrando naquela
aldeia. Eu também estava lá”, ele para e exala.

3
A expressão “assistir seu seis”, significa que ele deveria ter tido cuidado ao olhar seu entorno.
 "Eu poderia ter dito que deveríamos ficar juntos, mas era arriscado de
qualquer maneira. Porra, idiota egoísta, isso é o que você é. O deixei se auto
sacrificar por tempo suficiente. Você não é o único com dor. Éramos seis!
Entramos os seis naquela porra de aldeia e apenas três saíram. Não há um dia em
que eu não pense sobre eles. Lembro-me de andar na merda daquele funeral
assistindo Melissa lamentar. Assistindo Cristal agarrar a bandeira. Agora, existem
apenas dois. Então, quem carrega a porra da culpa se você morrer? Huh, seu
egoísta filho da puta? Isso é o eu penso. Basta continuar deitado e deixar-me lidar
com isso sozinho. Deus, você é um marica.” Mark quebra, puxando algumas
respirações profundas.

Eu quero gritar e rastejar para fora da minha própria pele. Egoísta? Foda-se
ele. Não foi ele que os enviou à morte. Ele não era o único que tinha que fazer a
chamada. Eu fiz. Quando eu sair deste coma, vou matá-lo.

"E então o que? Você vai abandona-la também? Por quê? Você precisa
recompor sua fodida cabeça do caralho. Eu estava lá também, você sabe. Eu vi a
quase ruína de vocês. Mas Catherine não é Maddie. E se você vai fazer isso com
ela, você não a merece. Ela ama você por algum motivo estúpido, seu bundão. Ela
não hesitou por um segundo em vir correndo quando eu lhe disse que estava
ferido. Ela pulou em um avião. Maddie não teria feito isso. Mas você não vê isso
porque sua cabeça está afundada na sua bunda. Você esquece tudo de bom e, de
alguma maneira, foca sobre a sua culpa. Você não é responsável por toda merda
que acontece na vida. Eu juro por Deus, Jackson, você morre e eu vou encontrá-lo
após a morte, porra, e eu mesmo vou matá-lo.” Suas próprias emoções tornam-se
demais e eu o ouço prender uma respiração.

Eu o odeio neste momento, porque ele diz tudo isso quando não posso me
defender.

Não tenho como lhe dizer para ir se foder. Eu não quero ouvir o que ele
está dizendo sobre Madelyn ou Catherine. Elas não são iguais, mas ele não estava
lá. Ele não viu. Não sabia que, mais uma vez, minhas decisões tiveram
consequências. Ao invés disso, ele quer me dizer como eu estou errado? É melhor
Mark rezar, que eu não acorde agora.

Depois de algum silêncio, a respiração de Mark volta ao normal.

"Hey," a voz de Catherine está próxima e suave. "Você está bem?"

"Não. Eu não estou." Mark soa vazio.

"Entendo", ela faz uma pausa e deixa escapar um profundo suspiro. "Eu
também não estou.”

Quanto tempo eu estive desacordado? É como se eu estivesse em algum

universo alternativo. Algum filme de Tim Burton em que você acha que está
sendo drogado. Eu estou esperando por pôneis dançando ou uma abóbora
aparecer falando.

"Há quanto tempo você está aqui?" Mark pergunta.

"Tempo suficiente para ouvir você ameaçando matá-lo. Tenho certeza que
ele pode nos ouvir, está pronto para sufocá-lo agora.” Ela dá uma pequena risada
tímida.

“Tenho certeza que sim, mas neste momento, eu não dou à mínima. Espero
que tenha irritado Jackson o suficiente para que ele acorde. Eu pensei que por
agora...”

“Mark, isso-” a voz de Catherine é baixa.

“Desculpe, Kitty. Venha aqui.” Ela suspira e eu a imagino em seus braços.

Com ele segurando-a perto, enquanto eu estou deitado aqui, imaginando a cena.
Por que diabos não estou acordando? A ideia de Catherine abraçada com qualquer
outro homem é suficiente para rasgar meu coração. Eu sei, Mark nunca iria cruzar
a linha, mas estou ficando louco. Preciso tocá-la, abraçá-la e deixá-la saber que
tudo vai ficar bem.
 “Você sabe, continuo esperando que isso seja um sonho ruim, que eu vá
acordar e estar no meu apartamento novamente”, diz Catherine com a voz
trêmula.

"Ele sempre foi àquele cara do grupo que queria provar que todos estavam
errados. Esperava que pudesse deixá-lo com raiva o suficiente para que ele
acordasse e estivesse olhando para mim.” Ele dá uma risada curta. "Bem, pelo
menos eu tentei."

Ele devia ter me provocado mais, talvez assim eu tivesse conseguido

acordar. Fodido idiota.

"Mas a esperança é para os fracos - eu tenho fé" Mark fala com firmeza.

“Toda vez que você e eu conversamos, eu percebo que não o conheço.

Aconteceu tão rápido, mas tudo foi intenso e verdadeiro.”

Ela está errada. Ela me conhece mais do que qualquer outra pessoa.
Catherine vê as coisas que não mostro a ninguém. Eu me importo com ela. No
entanto, ela acha que não sabe de nada?

Luzes cintilam ao redor, brilhando cada vez mais enquanto a música toca.
O som do baixo reverbera através de mim, assim como o ritmo do solo da bateria,
meu corpo inteiro vibrando com isso.

Bam...bam... Boom.

Estou na praia com o sol brilhando sobre o meu rosto. Ninguém está aqui,
apenas eu, esperando por ela. Fecho meus olhos e respiro o ar salgado. Permitindo
que ele me acalme, lembrando-me como me sinto em casa com o mar.

Lentamente, abro meus olhos e a vejo começar a andar em minha direção.

Sem sapatos.
 Vestido branco.

Quando meus olhos viajam até seu rosto, eu permaneço enraizado em

estado de choque. Mais uma vez, ela está aqui.

"Jackson", ela sussurra. "Volte para mim."

Meu coração para de bater, enquanto olho para ela. Durante seis anos ela
foi minha vida e, em seguida, ela se foi. Levando toda a minha esperança, meu
amor e parte do meu coração, quando me deixou. Eu estava vazio e morto por
dentro, mas agora ela está aqui novamente. Por quê? Por que ela tem que tirar
mais de mim? Ela não pode me deixar?

Eu abro a minha boca para dizer a ela... Porra, eu não sei o que quero dizer.
Cada parte de mim quer dizer algo diferente. Gritar, implorar, esbravejar e lutar
para sair desta porra de pesadelo. Dizer-lhe como ela me destruiu, me fez desistir
de tudo por ela, apenas para tê-la tomando mais.

"Por quê?" É a única palavra que sou capaz de dizer.

Ela fica imóvel deixando minha pergunta pairar no ar enquanto meu

coração bate de forma irregular.

"Por quê?”, pergunto novamente com mais força. Ela precisa me responder.
Ando em direção a ela e um sorriso cruza seus lábios perfeitos. "Droga, por quê?"

Suas feições suavizam, e quando eu chego mais perto, ela finalmente diz:
"Não era para ser." Eu paro de me mover e meus olhos se fecham em dor. Parece
que gelo circula em minhas veias deixando-me congelado e paralisado. Quando
eu abro os olhos, ela se foi.

Tudo de novo.
 "Fox, o que você está vendo de sua posição?" Eu pergunto, tentando falar
com os caras para dar-me uma atualização de status.

Nenhuma resposta. Eu tento de outra forma. "Razor, você está na escuta?"

Silêncio.

"Bronzer, câmbio. Qual é o seu estado?" Eu olho ao redor tentando

permanecer escondido, uma vez que, é luz do dia e eu não tenho ideia do que
diabo está acontecendo.

Viro-me para Mark e sinalizo para que ele tente.

"Fox, Razor, Bronzer, estão ouvindo?"

"Na escuta. Precisamos avançar. Sair daqui."

A sua localização deve estar comprometida. Não há outra razão para

mover em plena luz do dia. Eu sinalizo para Aaron e Mark que precisamos nos
mover.

"Se eles estão em movimento, algo está errado. Vamos para o outro lado e
nos encontramos quando for seguro," eu digo, enquanto nos preparamos para
colocar nossas cabeças para o lado de fora.

Tudo parece acontecer rapidamente, enquanto caminhamos para o limite

da aldeia e tentamos encontrar um lugar para esperar. Estamos fora do limite que
permite que os comunicadores funcionem então Razor está no comando. Nós já
fizemos missões suficientes para conhecermos os movimentos uns dos outros. Se
eu fosse ele, eu esperaria até o momento ideal. Nós temos que sair em três horas, o
que nos dá cerca de duas horas para conseguir o que precisamos e sair daqui.

Viro-me para Aaron e antes que eu possa dizer uma palavra, dois tiros
ressoam no ar. Nós caímos no chão, prontos para atirar de volta.

Pop. Pop. Pop.

 Rápido e uniforme, mas o inimigo não está perto de nós. Escutamos gritos
vindos do outro lado da aldeia.

Mark começa a chamar pelo rádio, a outra metade da nossa equipe, mas
ainda estamos sem sinal.

"Foda-se isso. Vamos entrar." Eu pego minha arma, Mark e Aaron estão no
meu calcanhar.

"Muff, à esquerda." Eu atiro no cara antes de receber um tiro de volta.

Inclinamos-nos na lateral do edifício e começamos a rastejar para dentro.

Eu os vejo. Eles estão atirando, mas estão em maior número. Tudo acontece em
câmera lenta. Eu assisto a bala perfurar o pescoço de Brian quando ele toma um
tiro. O fluxo de sangue e o seu grito estrangulado faz eco quando ele cai. Mark,
Aaron e eu atiramos e matamos mais três homens. Estamos nos movendo tão
rápido quanto podemos, mas é tarde demais. Eu elimino outros quatro no
momento que consigo chegar a Brian.

“Porra, aguente firme.” Eu aperto seu pescoço tentando parar o

sangramento, mas sua vida está se apagando dos seus olhos. “Porra, ligue e
obtenha o helicóptero, aqui, agora!” Eu grito para que Aaron transmita nossa
localização. “Onde está o resto da equipe?”

"Jackson! Você pode me ouvir?" Catherine está frenética. Por que ela está
aqui? O que ela está fazendo aqui? Não! Ela tem que dar o fora daqui. Ela vai
morrer.

Por favor, Deus, não a leve também! Eu não posso perdê-la.

"Eu tenho que sair logo, preciso que você acorde antes que eu vá”, ela
sussurra e eu fico tenso.

Sair? O quê? Não!

"Lute por mim, baby."

Estou tentando. Se eu apenas soubesse como...

 CAPÍTULO TRÊS

Catherine

Dias passam e nada muda. Ele não se move ou fala. Eu me sento aqui
imaginando quando ou se ele vai acordar. Será que ele vai ser o mesmo homem
que era?

A mãe de Jackson chegou no início desta manhã e ela é tudo o que ele
descreveu... Incrivelmente calorosa, mesmo diante dessa situação que estamos
enfrentando atualmente. Depois que ela e Mark se abraçaram, ela me pegou em
seus braços e me segurou bem apertado. Eu não tinha certeza do que esperar, mas
certamente não era isso.

"Senhora Cole, você precisa de alguma coisa?", Eu pergunto timidamente.

Ela sorri e coloca a mão na minha. "Não, querida. Eu estou bem, e, por
favor, me chame de Nina. Eu só estou esperando ele parar de ser um burro
teimoso e acordar." Sua doce voz me tranquiliza, uma vez que, carrega toda a fé
que nós precisamos.

Sorrio para ela, enquanto Nina se senta na cadeira ao lado de Jackson. Eu

tomo um assento do outro lado de sua cama vendo o homem que amamos entre
nós. Pego sua mão e seguro, sentindo seu calor, lembrando-me de que está vivo. O
constante apito da máquina me dá algo firme para segurar.

Beep.

Dois segundos se passam.

Beep.
 Um. Dois.

Beep.

Nina pigarreia chamando minha atenção. “Então me diga, como vocês se

conheceram? Eu gostaria de saber dessas coisas, mas Jackson tem estado distante.
Ultimamente, seu pai e eu temos sorte se temos notícias dele a cada seis meses.”

Ela sorri, mas posso ouvir a desaprovação em seu tom de voz pela falta de
contato.

“Eu não sabia que ele estava sendo tão...” Eu luto para encontrar a palavra
certa, porque realmente, não saberia. Nós nunca tivemos uma discussão sobre
encontrar nossos pais. Não que minha família vá exigir isso.

“Oh, querida, não é sua culpa. Eu o criei melhor do que isso. Uma vez que
ele acordar, vou dar-lhe o inferno, não se preocupe. Agora me diga sobre você e
Jackson.” Seus olhos estão queimando com a curiosidade de saber sobre nós.
Nossa história não tem um final feliz no que se refere a isso.

“Bem, é meio embaraçoso... Mas eu caí sobre ele.” Eu dou uma risadinha,
lembrando-me da noite no restaurante. “Eu estava jantando com meus amigos,
tropecei e caí, literalmente, em seu colo. Ele me pediu para tomar uma bebida, mas
recusei.”

"Você recusou?" Nina sorri e eu coro.

"Sim, não estava realmente pronta para... Eu não sei, ter encontros ou
namorar alguém. Eu fui terrivelmente ferida pelo meu ex. Assim, a última coisa
que eu estava procurando era um relacionamento”, tento explicar. Pena que eu
não aprendi, pois teria me salvado de algumas dores de cabeça.

Nina sacode a cabeça em compreensão. “Ahh, todos nós temos um desses

homens, não? O meu estava certo antes de conhecer Brendan. Juro que pensei que
tínhamos tudo, mas havia sempre algo me impedindo de ir adiante. No entanto,
como idiotas apaixonados, geralmente seguimos em frente contra nosso melhor
juízo. Mas, em seguida, Brendan veio e me mostrou o que era amor verdadeiro.
Então, como você e Jackson acabaram juntos?”

Minha voz suaviza quando eu começo a contar nossa história. “Bem, eu sou
uma publicitária e minha empresa foi requisitada pela Raven e assim Jackson
entrou, mais uma vez, na minha vida.”

“Parece que o destino interveio”, diz Nina com uma voz sábia.

Destino ou Jackson Cole.

“Sim, ele fez. Ambos temos tentado lutar contra nossos sentimentos, mas
terminei me apaixonando. Ele é paciente e compreensivo. Ele é tudo que preciso.
Era como se não importasse o quão duro tentei, de alguma forma, encontrei-me
incapaz de resistir a ele.” Eu mordo meu lábio e fungo, pensando em quanto ele é
dono de mim. “Desculpe, fiquei um pouco emocional.”

“Você o ama”, diz Nina como uma afirmação.

“Sim.” Eu não hesito porque é verdade. “Mas eu não sei como ele se sente.
Ele me afastou quando Aaron morreu. Ele me disse que estávamos terminados. Eu
só... Não podia...”

“Você não tem que me explicar, Catherine. Eu entendo estes estúpidos,

teimosos homens Cole melhor do que ninguém. Jackson perdeu um monte de
gente que ele ama, então tem uma série de questões a resolver. Você tem que dar-
lhe te falarmpo. Jackson é do tipo que sente o peso do mundo em seus ombros.
Sempre foi assim. Mesmo quando criança. Você vai saber lidar com isso, tenha fé.”

Novamente essa palavra. Todo mundo está sempre me dizendo para ter fé.
Confiar uns nos outros e ter fé de que as coisas vão funcionar. Eu tenho aprendido
em mais de uma ocasião que não é sempre realidade. A vida tem uma maneira de
dar um tapa no seu rosto e, em seguida, lhe derrubar.

“Nosso relacionamento aconteceu extremamente rápido”, faço uma pausa,

tentando descobrir como explicar o que está em meu coração. “Tem sido um
turbilhão, mas eu pensei que estávamos sentindo a mesma coisa”.
 O destino interveio novamente. Lembrando-me de quem eu sou, que não
deveria ficar muito confortável.

“Quando as coisas estão destinadas a ser, a vida tem uma forma de

conduzir a isso. Brendan e eu nos separamos uma vez”, diz Nina olhando pra
mim.

“Jackson nunca mencionou.”

“Jackson e Reagan ainda eram jovens e eles provavelmente não sabem ou

lembram”, ela explica. “Eu não poderia assumir as responsabilidades sozinha. As
noites sem companhia, esperando e questionando. Depois, havia o fato dele seguir
suas paixões enquanto eu estava presa em casa. Sentia-me aprisionada.”

“Uau. Como vocês resolveram?”

“Eu o amava. Ele se foi, mas não porque ele não me amava ou as crianças.
Isso era completamente o oposto. Ele odiava estar longe. Na verdade, detestava
nos deixar, ao ponto que estava disposto a desistir de seu sonho. Mas eu nunca
quis ser a razão pela qual ele saiu da Força Aérea. Sabia que ele iria se ressentir em
algum momento, se eu o forçasse a abandonar. Imagine saber que você era a razão
pela qual ele desistiu de seus sonhos. Dê-lhe tempo, querida. Ele voltará."

"Deus, eu espero que sim."

Tenho que ir embora amanhã. Apesar de querer ficar, tenho que lidar com
os assuntos da Raven e há problemas dentro da empresa que precisam ser
tratados. Recebi um e-mail do meu chefe perguntando quando eu iria voltar e não
vou inventar desculpas para justificar o real motivo de estar aqui. Sim, ele é meu
cliente, mas eu não preciso ficar de vigília na sua cabeceira para gerenciar a
história. Nina e Mark estão lá fora conversando com as enfermeiras tentando obter
respostas sobre suas alterações cardíacas.
 “Jackson”, sussurro, suavemente escovando seus cabelos para trás. “Baby,
eu não posso fazer isso. Eu não sei mais o que pensar. Preciso de você. Por favor.
Por favor, eu estou tão sozinha.” Meu coração está dilacerado. “Eu te amo,
Jackson. Te amo. Você se lembra do jardim zoológico? Lembra-se de como
segurou minhas mãos e caminhamos pelo parque?” Faço uma pausa, quando as
memórias de nosso tempo juntos começam a vir à tona. “Eu me lembro de cada
momento. Lembro-me de como você me deixou e isso não pode acabar assim. Eu
não posso ter a última memória de você andando para longe de mim. Preciso que
você me ame, que me escolha.”

Minha voz endurece enquanto me torno mais determinada. Isto tem que
funcionar. “Eu preciso que você acorde e seja o homem que assisti filmes comigo,
que me segure enquanto choro. Preciso mais do que isso, Jackson. Mas estou com
tanto medo. Estou tão assustada de que você acorde e me afaste novamente, ou
que não acorde. Estou com medo do que isso significa para nós. Estou te
implorando...”

“Catherine, querida,” Nina diz suavemente atrás de mim.

Passo minhas mãos pelas bochechas e tento me acalmar.

“Desculpa. Estou apenas...”.

Não há realmente nada que eu possa dizer neste momento.

Não está claro quando ele vai acordar e cada dia que passa, minha
esperança definha.

”Ele vai acordar. Você tem que ser forte.”

“Estou tentando. Faz tanto tempo. Não quero...”.

“Você vai embora?” Sua mãe me pergunta.

“Amanhã de manhã. Tenho que voltar.” As palavras deixam um sabor

amargo quando elas rolam para fora de minha língua. “Há coisas que não posso
fazer aqui. Deus, meu coração está rasgando tendo que deixá-lo enquanto ainda
está...”.

“Eu sei. Mas você tem que continuar lutando.”

“Eu esperava que por agora ele já estivesse acordado. Não quero que ele
pense que não estava aqui.”

“Oh, Catherine, nós nunca o deixaríamos pensar isso”, Nina faz uma
pausa. “Sabe, acho melhor eu voltar mais tarde”

Ela dá um tapinha delicadamente em minha mão e agarra sua bolsa.

“Você tem certeza?”

“Sim, tem algumas coisas que preciso fazer e acho que você precisa falar
com ele. Agora, não vá embora sem dizer adeus, ok?”

“É claro, muito obrigada”, digo, enquanto ela sai do quarto.

Subo em sua cama, tendo cuidado para não tocar em nenhum dos fios. Eu
preciso tocá-lo, sentir seu corpo e calor. Mesmo que ele não esteja realmente aqui
comigo, isso me conforta. Toda a raiva que eu tinha se foi. O fato de que eu
poderia potencialmente perdê-lo novamente apaga a luta anterior. Ele estava tão
perdido no choque daquele telefonema e tudo que eu queria fazer era estar lá para
ele. No entanto, ele me afastou.

Minha mão repousa sobre seu peito enquanto sinto seu coração. “Eu nunca
cheguei a lhe dizer o que aconteceu enquanto estávamos separados.” Eu uso esse
tempo para falar sobre as coisas que perdemos durante nossa separação após a
briga que tivemos no meu apartamento.

“Eu li a carta que meu pai escreveu para mim. Na noite, em que brigamos e
você partiu, após a luta com Neil, eu pensei, por que não? E eu a abri. Fiquei ali,
sentada no chão, lendo tudo o que sempre precisei ouvir dele. Meu pai,
basicamente, se desculpou por tudo. Depois que comecei a ler, você sabe o que eu
mais odiava?” Faço uma pausa, deixando a pergunta sem resposta para ele.
 “Que eu estava mais chateada por ter te afastado. Odiava-me por ser tão
fraca. Por estar tão assustada.” Jackson me consome. Ele pegou uma parte de mim
que eu não tinha certeza que poderia dar e foi isso, ele me teve. “Como é isso? Este
homem que tenho ansiado desde que eu era uma criança deu-me uma resposta e
tudo que eu queria era você.”

E então ele me deixou.

“Eu nunca acreditei em destino, mas depois eu conheci você... Quem cai no
colo de alguém? Quero dizer, isso é uma loucura. Mas aconteceu.” Eu pego sua
mão e puxo para meu peito, juntando nossos dedos.

“A vida conseguiu nos dar um empurrão em torno disso, embora sejamos

um pouco teimosos. Nós continuamos lutando contra essa corrente, nos
empurrando para o caminho errado. No entanto, aqui estou, esperando,
aguardando, rezando para que você acorde e possamos voltar.”

Inclino suavemente, pressionando meus lábios contra sua bochecha e, em

seguida, seus lábios. Eu espero, que de alguma forma ridícula, possa quebrar o
feitiço. “Espero que você saiba que possui meu coração. E eu te odeio por isso.
Odeio que você me despojou de minhas defesas e me faz sentir, quando tudo que
quero fazer é ficar dormente. Então, isso não iria doer tanto. Seria capaz de agarrar
minha mala e ir embora. Deixá-lo lutar contra seus demônios sozinho.” Respiro
fundo. “Mas, ao invés disso, prefiro vê-lo respirar.”

Deitada aqui com ele, eu me delicio em tocá-lo. Concentro-me no homem

que me mostrou que sou suficiente, que me deu a força para amar novamente.
Com Jackson, posso ser eu mesma. Nós dois temos muito a superar, mas o nosso
amor pode suportar. Ele nunca iria me enganar. Fecho meus olhos, deixando o
som de seu monitor me acalmar e termino dormindo contra seu ombro.

Eu escuto a porta ser aberta e alguém entrar. Meus olhos abrem e percebo
que dormi em sua cama.
 Olhando para a porta deslizando, vejo a enfermeira de plantão entrar
sorrindo. Cuidadosamente, saio da cama e, imediatamente, sinto sua perda. Estar
perto dele me deu uma pequena quantidade de consolo.

“Desculpe, querida, temos que levá-lo para fazer testes.”

“Ele está bem?”

“Queremos realizar alguns testes preventivos para nos certificarmos de não

perdermos nada”, ela explica, enquanto se move em torno de sua cama.

“Devo me preocupar?”, pergunto com minha voz tremula.

Ela me dá um pequeno sorriso. “O doutor irá falar com você e o restante da

família em breve.”

Olho para trás, para Jackson e mordo minha unha esperando que nada
esteja errado. Já faz oito longos dias que nós temos esperado. Os médicos
pensavam que ele teria acordado por agora e estavam preocupados com alguma
irregularidade em seu coração. De repente, vejo Jackson movimentar sua mão.

“Você viu isso?”, pergunto animadamente. “Ele mexeu”, digo a ela, mas ela
sorri e olha para longe.

“Provavelmente, foi apenas um espasmo muscular.” A enfermeira move o

suporte de soro, descartando o que vi.

Enquanto ela se move verificando o monitor de seu coração, olho,

esperando que algo aconteça novamente.

De repente, um barulho dispara através do quarto.

Beeeeeeeeeeeep.

O som ecoa e o tempo para. Depois, todo mundo está em movimento.

“A saturação está caindo!”

“Jackson!” Eu grito.
 As enfermeiras estão correndo.

“Código azul!”

“O que está acontecendo?”, Eu empurro a enfermeira que está abaixando

sua cama.

Eu não consigo respirar.

Os médicos estão gritando ordens, entrando na sala, mas ninguém

responde.

“O que está acontecendo?” Eu pergunto de novo, tentando chegar até ele.

Ele não pode morrer. "Faça alguma coisa!" Eu grito e a enfermeira me segura.

Eu luto contra ela. Isso não pode estar acontecendo.

“Acalme-se, Catherine.”

“Para trás”, o médico ordena para as pessoas que estão ao seu redor.

Meu estômago cai e quero morrer com ele.

Por favor, Deus... Eu faço qualquer coisa. Por favor, não o leve de mim. Eu não
posso perdê-lo também.

Começo a soluçar e agarro meu estômago enquanto ela me puxa para trás
ainda mais. “Jackson, por favor! Lute!” Eu o chamo. Implorando. Suplicando.

"Leve-a daqui!"

"Não!" Eu tento alcançá-lo. "Jackson!"

Eles me empurram para fora da sala e minhas mãos encontram a porta de

vidro frio. A cortina se fecha, bloqueando a minha visão e meu mundo fica preto.
 CAPÍTULO QUATRO

JACKSON

Luz branca.

Tudo o que vejo é o brilho acima de mim. A névoa da morte. É isso. Eu

inspiro e expiro. Ar fresco. É limpo e intocado, como a luz radiante acima de mim.
Chamando-me, implorando ir.

A luminosidade é bonita e calmante.

Estou pronto para ir?

Eu sei o que se sente ao ser deixado para trás. A dor agonizante de perder
um ente querido. Vê-los chorar e desmoronar porque desejam que isso não
estivesse acontecendo. O que isso vai fazer com todos? Com Catherine?

Eu inspiro profundamente e espero o que vai acontecer. Inferno, nada. A

morte é muito anticlímax. Onde Deus está? Onde estão os anjos e essas merdas?
Pensei ter ouvido algo como buzinas ou trombetas. “Água” talvez? Acho que
estou enganado, não estou no céu.

Não há sons no céu.

Lá deve ser tranquilo.

“Lute, Cole!” Eu ouço alguém dizer.

Lutar pelo quê? Pela dor que sinto?

Não, obrigado.
 Meu coração para e eu sinto a tensão em meu corpo. Eu tento sugar ar, mas
ele se aloja e começo a sufocar.

Meu fim está chegando.

“Carregue para 70”, outra voz fala, minha mente tenta entender o que está
acontecendo.

“Ok!”, alguém diz e eu lacrimejo.

Está estranhamento silencioso. Ninguém diz nada enquanto trabalham

sobre mim e escuto apenas os barulhos do Bip no monitor. Nunca abandonei
nenhuma luta.

“Dê-lhe outra rodada de epi!”

Dói respirar, então eu paro de tentar.

A escuridão retorna e então a luz toma conta, minha visão embaça.

Mantenho meus olhos fechados. Eu não estou pronto para ir... Perder tudo e
todos. Por mais que eu gostaria de viver sem culpa e remorso, não posso deixá-los.

Então, mais uma vez, retomo a luta que tenho dentro de mim. A parte de
mim que eu confio, tem que encontrar um caminho. Estou prestes a usar tudo o
que me resta, se não, passo para a escuridão e não haverá como voltar atrás.

“Aumente para 80.”

“Claro.”

A tensão elétrica percorre o meu corpo, atravessando cada nervo vivo.

“Pulso, oitenta”, diz uma voz feminina.

Meu peito se ergue enquanto eu me esforço para ganhar controle sobre o

meu corpo.

Os reflexos de raios brilhantes estão me cegando. Levando todo o calor que

sentia antes. Agora, estou com frio. Há dor em todos os lugares, cada osso parece
estar quebrando. A agonia é insuportável, porra. Talvez a morte seja uma escolha
melhor do que isso, se essa é a merda que vou ter passar. Embora, se isso é a
morte, eu deveria sentir qualquer dor maldita?

Eu vou sentir falta dela. Talvez, eu ainda possa ouvi-la, tocá-la e vê-la do
céu. Ela é o meu céu na Terra. Ela me deu a vontade de amar novamente, mesmo
que quase quebrei nós dois. Ela é a minha ruína também, mas valeu a pena o
tempo que tivemos. No entanto, eu nunca disse a ela. Nunca realmente expliquei o
quanto ela me deu. Nunca chegarei a ter essa chance agora.

Não.

Foda-se isso.

Arrependimento é um filho da puta.

"Pulso está subindo", diz outra voz.

Meus olhos se abrem e eu vejo alguém na minha cara. “Cole, você pode me
ouvir? Traga a família dele aqui.”

Eu me esforço para descobrir o que está acontecendo, quando meus olhos

se fecham. “Ele está acordando.”

O tempo passa e eu ouço um monte de movimento, mas não posso me

concentrar em nada.

“Jackson, se você pode nos ouvir, abra seus olhos.” Eu sinto algo
pressionando contra meus braços e aperto. Respirando fundo, sinto o cheiro de
baunilha. Ela está aqui. Vou abrir meus olhos, quando sinto novamente. Os
músculos travando meu corpo, mas os faço me obedecer. A luz cresce mais e mais
brilhante. Porra, essa merda dói.

“Jackson?” Eu ouço a voz chorosa de Catherine.

Tento mover minha mão e sentir sua mão macia na minha. Eu sinto isso.
Tudo. Eu posso sentir sua pele.
 Fechando meus olhos novamente, tento me ajustar à luz.

Estou acordado, aliviado. Inclinando minha cabeça para o lado, abro os

meus olhos e a vejo pela primeira vez.

Ela está de tirar o fôlego.

Essa é a única palavra que posso pensar. Ela é bela. Mesmo com os olhos
inchados e lábios trêmulos, ela tira o meu fôlego.
 CAPÍTULO CINCO

CATHERINE

"Oi," eu digo baixinho, com lágrimas borrando minha visão.

Ele está acordado. Está vivo. Uma semana de esperança e medo e, de

alguma forma, ele lutou por nós.

Jackson olha em volta confuso quando seu coração começa a acelerar no

monitor. Eu enxugo as lágrimas de felicidade e tento tranquilizar ele, colocando
minha mão contra sua bochecha. Minha garganta aperta enquanto tento controlar
minhas emoções.

“Shh... Não tente falar.” Sua testa enruga enquanto falo. “Você está bem
baby. Você está na Alemanha, no hospital.”

Estendo a mão e aliso sua testa, precisando tocá-lo, a vontade é irresistível.

Seus olhos se fecham enquanto meus dedos flutuam sob sua pele.

Quando seus olhos azuis-esverdeados se abrem novamente, eles fixam-se

nos meus e a emoção brilha através dele. Medo, amor, arrependimento, tudo isso.
Eu perdi aqueles olhos.

“Catherine...” Jackson tenta falar, mas está tenso.

Eu me inclino para perto e pressiono meus lábios contra sua bochecha

áspera. A sensação de sua pele contra a minha faz com que meu coração dispare.
Ele está realmente acordado e disse meu nome. “Estou aqui. Somente relaxe”,
tento tranquilizá-lo. "Vai ser...".
 Antes que eu possa terminar, o médico chama a nossa atenção. “Senhor
Cole, eu sou o Dr. Alisson, bem vindo de volta. Você nos deu um susto. Eu vou
examina-lo bem rápido, ok?”

Jackson acena com a cabeça, mas não tenta falar novamente.

Dr. Alisson começa a avalia-lo.

“Ok, Jackson, sua frequência cardíaca é constante e estável. A pressão

arterial está um pouco baixa, mas isso já era esperado. Como você se sente?”,
pergunta.

A mão de Jackson envolve em torno da minha, me dando um pequeno

aperto. Ele engole e estremece.

"Água?"

"Claro, você pode ter um pouco de água. Eu preciso que você me diga qual
sua última lembrança”, Dr. Allison questiona, analisando Jackson.

Depois que ele toma um gole, finalmente fala. “Eu não...” Ele olha em volta
e solta um bufo. “Quanto tempo?”

"Você esteve inconsciente durante oito dias. Você tem alguma lembrança de
como chegou aqui?"

Jackson fecha os olhos e balança a cabeça. "Lembro-me do HELO e do

atirador." Seus olhos estão abertos enquanto ele aperta o cobertor olhando em
volta. "Mark?"

Agarro sua mão e ele relaxa um pouco. "Ele está bem. Estará aqui em breve.
Posso ligar para ele agora," digo, procurando meu telefone.

"Não." Jackson me dá um aperto. "Eu estou bem?" Ele pergunta ao médico,

apreensivo.
 "Seus ferimentos foram muito graves e você teve algumas complicações
durante a cirurgia, por causa da perda de sangue excessiva. Seu corpo sofreu um
trauma intenso e eu quero olhar com cuidado o seu coração."

Os olhos de Jackson se fecham e seu aperto afrouxa um pouco.

"Será que ele vai ficar bem?", eu pergunto.

"Ele é jovem, forte e está fora do coma agora. Ele não está fora de perigo,
mas vamos observá-lo de perto", o médico explica e olha para os monitores.

Olho para Jackson e seus olhos estão abertos mais uma vez. "E a minha
perna?", Ele pergunta, com medo em sua voz.

Dr. Allison se vira e dá um tapinha no ombro de Jackson antes de falar. "A

lesão em sua perna foi pequena, deve curar dentro de algumas semanas. A bala
que entrou em seu abdômen causou alguns danos ao seu baço. Fomos capazes de
reparar o prejuízo e parar a hemorragia. Quanto ao seu ombro, há alguma lesão
muscular, mas podemos resolver tudo isso mais tarde."

Ele faz uma pausa e permite a Jackson alguns segundos para reunir seus
pensamentos.

"Jackson, você se lembra de alguma outra coisa?", pergunto baixinho.

Seus olhos estão pensativos quando ele balança a cabeça. "Não muito." Ele
limpa a garganta e pega o copo para beber novamente.

"Isso é normal", diz o Dr. Allison.

Os olhos de Jackson vão para mim e ele os aperta, como se estivesse

tentando se lembrar. Seus dedos liberam os meus enquanto ele esfrega seu rosto.
"Você não deveria estar...", ele fala.

Meu coração afunda. Talvez eu devesse ter partido há alguns dias. Não
estamos juntos, as coisas não terminaram bem, e então eu estou aqui, quando ele
acorda. Eu olho para o relógio e percebo que meu voo sai em três horas. Eu ainda
posso pega-lo se sair daqui agora.
 "Meu voo é em poucas horas, preciso chamar as companhias aéreas." Pego
meu telefone. "Irei ligar para eles e dar-lhe alguns minutos com o médico." Ele
agarra meu braço antes que eu possa sair.

"Não." Ele tosse e estremece. "Por favor,” ele diz, ainda segurando meu
braço.

Concordo com a cabeça enquanto volto para sua cabeceira.

"Ok." Eu vou ficar, por enquanto. Parece que tem sido um longo tempo
desde que a briga aconteceu. Na realidade, tem sido, mas Jackson não estava
realmente aqui e temos muito que falar. Eu não sei onde estou, o que ele está
sentindo, tantas perguntas, e eu não tenho certeza se quero as respostas.

Jackson retorna seu olhar para o médico, mas não abre mão de seu poder
sobre mim.

Dr. Allison verifica seu ferimento no ombro e depois a perna.

"Você precisa levar as coisas com calma. Descansar o máximo possível.

Você ainda tem um longo caminho pela frente. Estarei de volta em pouco tempo
para verificá-lo novamente. Tem alguma pergunta?"

"Por quanto tempo ficarei... aqui?", Diz Jackson, enquanto faz uma careta.

"Você vai ficar aqui por, pelo menos, mais uma semana. Vou dar-lhe algo
para a dor. Por enquanto, preciso ter certeza de que não há qualquer outra
complicação. Se você precisar de qualquer coisa apenas me chame", explica o Dr.
Allison e, em seguida, ele deixa o quarto.

Jackson fecha os olhos quando as enfermeiras inserem medicamentos em

sua veia. Tento tirar minha mão, mas ele aperta os dedos e olha para mim.

Nossos olhos bloqueiam. "Vai ficar tudo bem," eu digo baixinho, tentando
absorver o fato de que ele está vivo e bem.

Olhamos um para o outro, nenhum de nós diz uma palavra, no entanto, é

como se estivéssemos tendo uma conversa inteira.
 Entrego-me totalmente a ele neste momento, abrindo-me para que ele
possa ver todos os sentimentos que guardei nas duas últimas semanas. As
lágrimas deslizam como rios pelo meu rosto, mas eu não me importo o suficiente
para detê-las. É tristeza, raiva, euforia e muito mais. Minhas emoções se
acumulam como areia em volta de mim, uma a uma, até eu me sentir soterrada.
Eu quero respirar novamente. Eu quero que ele seja meu ar.

Jackson levanta a mão e aperta contra a minha bochecha.

"D-desculpe", ele gagueja e eu me inclino contra ele.

Tenho a necessidade de aproximar a minha pele da dele, de sentir sua

barba de oito dias, arranhando meu rosto, para lembrar-me que ele está vivo,
apesar de oito dias atrás sua vida ter estado pendurada na balança e que hoje
quase o perdemos.

Como é possível amar alguém e se machucar por conta disso? Ele levou
meu coração e não sei se irei recuperá-lo. "Você quer que eu chame todo mundo?"
Pergunto, tentando quebrar o silêncio.

"Não", diz ele com um ar de finalidade. "Somente você.” Seus olhos se

fecham e ele luta para abri-los novamente.

Minha garganta fica seca enquanto tento respirar.

"Ok, mas..."

"Não me deixe", diz ele, como as pálpebras caindo.

Preciso estar perto dele, essa poderia ser minha última chance.

Subo e sento-me na cama em frente a ele. Minhas mãos escovam seu cabelo
para trás e meu coração dispara. Ele rouba minha respiração e toda a força que eu
tenho está desaparecendo. Eu permito que as lágrimas caiam, enquanto sou
tomada pela emoção. Continuo tocando seu rosto, seu cabelo, e ele coloca sua mão
sobre a minha perna.
 "Durma. Não vou a lugar nenhum", digo quando ele tenta relaxar, mas eu
posso sentir seu mal-estar.

"Promete?", pergunta , hesitante.

"Sim, eu estarei aqui quando você acordar." Dou um sorriso e pressiono

meus lábios contra sua bochecha.

Seus olhos se fecham e então ele adormece.

Observá-lo agita todos os meus medos. E se ele não acordar de novo? E se

ele acordar diferente desta vez? O nervosismo me corrói por dentro.

Eu pego meu telefone e ligo para Mark e sua mãe para que eles saibam da
novidade. Eles não respondem, então resolvo enviar uma mensagem para ambos.

"Ei," eu ouço Mark dizer, entrando no quarto atrás de mim.

"Oi, eu mandei uma mensagem de texto." Coloco a mão de Jackson para

baixo e ele se mexe.

"Ele se moveu!" Mark diz em voz alta pelo quarto.

"Sim, shhh... Ele acordou por cerca de cinco minutos", digo e começo a
empurrá-lo para fora da porta para que possamos conversar no corredor.

"Foi realmente breve, mas ele acordou. Tentei ligar para você mais cedo.
Deus, Mark. Seu coração... Ele quase morreu. Eu quase tive um ataque. Em
seguida, eles o reanimaram e o trouxeram de volta, pensei que ele estava morto."
Eu respiro fundo e fico agitada enquanto Mark me abraça.

"Mas ele está bem, não é?" Mark pergunta, tentando soar forte, mas eu ouço
o medo em sua voz.

"Eu acho que sim. Quero dizer, ele morreu, porra! Eu estava lá e eles me
empurraram para fora do quarto. Onde você estava? Te liguei. E...eu estava com
tanto medo!" Eu começo a soluçar e Mark, gentilmente, esfrega minhas costas.
 "Sinto muito. Está tudo bem agora. Ele vai ficar bem? ", ele pergunta
novamente.

"Os médicos o examinaram. Ele disse algumas coisas e depois voltou a

dormir."

"Ele vai acordar novamente, certo?" Mark pergunta um tanto animado e

um pouco nervoso.

"Sim, os médicos disseram que ele estava cansado e precisava descansar",

eu o tranquilizo.

Eu começo a andar um pouco, tentando ocupar minha mente. Meu coração

está tão cheio que poderia saltar para fora do meu peito, mas ao mesmo tempo, eu
estou apavorada. Há um longo caminho pela frente. Ele provavelmente irá
precisar de fisioterapia, a sua empresa sofrerá uma série de mudanças e Jackson
ainda precisará lidar com a morte de Aaron. O estado do nosso relacionamento
não é sua primeira prioridade, mas não posso fingir que não pesa muito na minha
mente.

Mark agarra meus ombros, fazendo-me parar de andar. "Ei, Kitty, acalma-
se e fique parada. O que aconteceu quando acordou?"

Ficamos no corredor quando eu repito os poucos minutos em que ele

estava acordado. Mark parece cem anos mais jovem apenas de saber que ele foi
capaz de falar e se mover.

Eu mordo meus lábios quando penso em como seus olhos estavam me

pedindo intensamente para ficar. Estou tão confusa.

"Tudo isso é bom, inferno, é muito bom! Você cancelou seu voo?” Mark
pergunta enquanto me puxa para um abraço. Sua voz profunda soa mais leve e
despreocupada.

Empurro para trás e começo a criar um plano. Ele está acordado, mas agora
eu preciso lidar com as coisas que eu negligenciei.
 "Preciso reagendar isto. Não sei o que devo fazer agora." Eu corro minhas
mãos pelos cabelos e tento pensar.

Mark cruza seus braços enquanto solta a respiração fazendo com que
pareça assustado. "Bem, é melhor você não foder a licença agora. Você sabe que
ele vai se sentir um merda, se acordar e não te encontrar aqui. Toda a porcaria da
empresa pode aguardar. Ele precisa de você, quer queira ou não... Vocês dois
precisam um do outro”, Mark diz com uma sobrancelha levanta, claramente não a
movendo.

"Deixe-me fazer algumas chamadas para o escritório e ver se podemos

lançar um comunicado sobre sua condição amanhã. Isso deve ajudar tanto a
Raven, quanto a Cole Segurança. Em relação a nós dois, vamos trabalhar com isso.
Mas hoje definitivamente não é o dia, então me dê uma chance para pensar."

"Vou deixar você saber agora... Não vou assistir vocês dois fodendo isso",
afirma Mark, ali de pé, como a raiva rolando em seu rosto.

Ótimo.

Agora eu tenho um irmão mais velho – ou a versão masculina de Ashton.

Isso deve tornar as coisas divertidas.

"Você não pode consertar isso", eu respondo com meus braços cruzados.

"Não disse que eu podia. Só estou dizendo que você dois vão corrigir isso
antes que eu saia. Não quero saber o que aconteceu, mas quando ele chegou no
avião, sua cabeça não estava certa. Então você jorrou merda sobre, como você não
deveria estar aqui, desde o primeiro dia, então, aqui vai o que eu penso, vocês
tiveram uma briga antes que ele entrasse no avião. Agora, meu palpite é que
Jackson foi um idiota. Mas, ele sempre é, então..." Ele diz, pausando.

"Ele me deixou", digo, enquanto cerro meus punhos. Ele me deixou tão
irritada. Não quero falar sobre nada disso. Fui idiota quando eu o empurrei e, em
seguida, Jackson fez a mesma coisa.
 "Não vou te dar uma palestra sobre o modo de pensar de Jackson Cole. Ele
age como se fosse o único no Iraque, mas você nunca vai encontrar alguém mais
leal do que ele e é exatamente por isso que ninguém o culpa por aquela merda. No
entanto, ele nunca deixa a culpa ir, como eu disse, ele é um idiota” Mark sorri,
tentando aliviar o clima e me puxa para seu lado.

"Eu o vi chegar ao fundo do poço, mas quando ele estava com você, Jackson
era diferente. Ele era feliz."

Eu olho para ele com a minha boca aberta diante de sua declaração. Ele
aperta meus ombros e permite que as palavras afundem em torno de mim.

"Chega dessa merda. Diga-me, você conversou com Ashton?"

Sorri e passo a mão pelo meu peito. "Ela irá mastigá-lo e cuspi-lo."

Sua risada estrondosa reverbera através das salas e obtém alguns olhares
dos enfermeiros. "Diga a ela que pode me mastigar a qualquer momento, ela é
mais do que bem vinda." Ele sorri e vai embora.

Eu fico lá, pensando em tudo o que Mark disse e decido chamar Ashton
para enchê-la com meus assuntos.

"Ei, Biffle," sua voz bonita soa através da linha.

"Oi." Eu solto um suspiro desejando que ela estivesse aqui.

"Você está no aeroporto?", Ela pergunta, provavelmente, pensando que isso

é o que me faz parecer triste.

"Não. Perdi meu voo. Jackson acordou." O sorriso se espalha pelo meu
rosto, quando eu penso em quantos dias nós esperamos sua recuperação.

"Cat!" Ashton grita no telefone. "Isso é fantástico! Estou tão feliz. Ele está
bem?" ela pergunta animadamente.

"Ele morreu Ash. Literalmente. Eles o trouxeram de volta e está tudo bem
agora, mas ele morreu. Pensei que o tinha perdido."
 "Uau, você está bem? Ele está bem?", pergunta com preocupação
dominando sua voz.

"Estou bem, eu acho. Sim, ele parece bem," suspiro e balanço a cabeça. "Ele
ficou acordado por pouco tempo, mas tem uma longa estrada pela frente. O
médico lhe disse para descansar o máximo que puder. Mas eu não posso deixá-lo
neste momento."

Ela bufa na última declaração. "Como eu pensei que seria. Você não vai
pegar nenhum voo, todo esse tempo você esteve esperando ao lado da sua cama...
Ele é o cara, querida."

"Ele é, mas eu sou sua garota?" As palavras saem da minha boca, como se
fossem veneno. Eu não sei responder a essa pergunta e isso me corrói.

Ash pausa por um instante, então fala novamente. "Ele vai deixar você
saber de uma forma ou de outra, então não o afaste. Eu já te disse, mantenha a
calma. Não foda isso, Catherine. Você me ouviu?" Ela fala severamente, chegando
a soar hostil.

“Sim mamãe.”

Nós duas começamos a rir da minha aquiescência. Tenho tantas saudades

dela, de tê-la em torno de mim, para me apoiar. As coisas seriam mais fáceis se ela
estivesse aqui. Mark tem sido ótimo, mas ele não é Ashton. Embora minha
amizade com ele tenha crescido mais forte, ela é a rocha na minha vida. Vou
enchê-la, por alguns minutos, sobre as minhas preocupações.

"São sentimentos normais", Ashton me tranquiliza.

"Estou pronta para alguns momentos felizes."

"Acho que vocês precisam de um momento vir a Jesus e isso irá se

resolver. Até então, seja paciente e lembre-se de pressioná-lo um pouco. Seja uma
cadela."
 Eu queria poder. Nunca foi assim para mim, exceto nos negócios. Quando
vou lidar com um cliente ou a imprensa, não recuo.

Suspiro em voz alta. "Preciso voltar. Devo certificar-me que Mark não está
pisando na cara dele", eu explico.

"Como está esse idiota?" Ashton pergunta ao mencionar Mark.

Durante os poucos dias que Ash permaneceu na Alemanha, eles flertaram

um pouco. Não acho que algo realmente aconteceu, mas eles pareciam se dar
muito bem. Mark precisava de sua força quando eu não era capaz de mantê-lo
junto. Após a cirurgia de Jackson nós dois estávamos desmoronando. Eu nunca
tinha visto alguém tão desolado. Mas Ashton chegou, dando-nos animo,
segurando nossas mãos e tendo a certeza de que permaneceríamos fortes,
enquanto Jackson se recuperava. Ela é realmente uma mulher notável.

"Ele está bem. Vocês dois tem se falado desde que você foi embora?" Eu
pergunto.

Ela solta uma respiração profunda e eu a imagino afundando em uma

cadeira. "Não, não foi assim para mim. Número um, ele vive na Virginia e número
dois, acho que mataríamos um ao outro. Ele pode ser o maior espertinho."

Sorri porque é completamente verdade. Eles teriam que foder

constantemente ou bater a merda fora de si. Entre a força e o sarcasmo dos dois,
seria como iniciar uma relação entre um pedaço de madeira embebido em
gasolina e um palito de fósforo.

"Seria muito divertido de assistir, no entanto. Eu não sei quando estarei de

volta. Tudo está indo bem?", pergunto.

"Sim, está tudo bem. No que você precisar pode contar comigo. Ele vai
precisar de você, Cat. De todas as maneiras que um homem pode precisar",
Ashton diz, convicção ressoando através do telefone.
 "Preciso dele também. Só preciso que ele não seja um pau em torno de
mim. Eu quero que ele me queira, não que me afaste de novo", eu explico com o
meu coração quebrando novamente.

"Se bem me lembro, você também fez isso um pouco."

Eu bufo com seu lembrete não tão delicado. “Sim, eu sei. Já recebi um
sermão de Mark também."

"Bom. Talvez você perceba que tem que lutar por aquilo que quer. Nada
nesta vida é garantido. Então, lute por ele! Lute com cada gota de seu ser.”

"Eu pretendo. Ele vale a pena. Não posso fazer ele me amar, no entanto", eu
digo, efetivamente silenciando-a.

"Não, você não pode. Nem quer. Mas não acho que essa será uma briga que
vocês vão ter."

Eu olho para o quarto, vendo-o dormir.

"Ok, preciso de café, então vou correr. Eu te amo e vou tentar ligar para
você em alguns dias. Sinto sua falta, Biffle.”

“Mande beijos para Jackson e talvez para Mark."

"Eu mando", respondo com um sorriso.

Colocando o meu telefone no bolso, caminho até a sala de espera e pego

uma xícara de café. Deveria estar pegado um avião em alguns minutos, ao invés
disso, estou aqui, porque ele me pediu para ficar. Tantas perguntas flutuam na
minha cabeça. Afundando-me na cadeira, descanso minha cabeça e começo a
sentir um aperto. Nunca vivi um momento tão assustador como observá-lo lutar
para viver. Meu coração começa a acelerar quando fico reproduzindo a cena
mentalmente, como a equipe médica ficava me afastando, enquanto ele estava
morrendo. Precisando de alguns minutos de paz, fecho meus olhos.

Desde que cheguei aqui só dormi pequenas frações de tempo, somente

duas horas de cada vez. E nunca em uma cama, mas em uma cadeira ao lado.
Penso sobre as conversas com a mãe de Jackson, Ashton e Mark durante a semana
passada. Algumas de suas palavras realmente tiveram um impacto em mim. Não
sou a mesma garota que eu era há alguns meses e definitivamente não estou
definhando sobre Neil. A garota que achava que não era boa o suficiente para
qualquer homem e merecia ser tratada como merda. Não vou ser negligenciada ou
traída de novo, porque eu mereço mais. Não vou ficar assim por alguém que
dormiu com minha amiga, ou que seguiu adiante sem olhar para trás. Jackson me
deu mais. Ele me permitiu abrir meu coração de novo, mas ao mesmo tempo eu
não tenho certeza se ele está pronto para me dar o mesmo...

Levanto-me olhando para o relógio, percebo que já se passaram duas horas.

Devo ter adormecido. Agarro meu café agora frio e sigo para o quarto. Ao entrar
na sala, minha respiração engata quando olho para cima e pego um vislumbre de
seu sorriso quando ele me vê. Ele está acordado. Olhando para ele, sei o que tenho
que fazer. Vou ficar por quanto tempo ele me permitir, mas em algum momento
nós vamos falar sobre tudo, porque não posso pensar sobre ele saindo da minha
vida novamente. Nenhum de nós merece sentir dor ou infringi-la.
 CAPÍTULO SEIS

“Pensei que você tivesse ido embora." Escuto apreensão na voz de Jackson.

Ando até sua cama, sacudindo minha cabeça. “Não, estava no telefone e
então adormeci na cadeira. Falei que não iria a lugar algum.”

"Oh." É tudo o que ele diz antes de olhar para Mark.

Mark zomba: "Porra cara, eu lhe disse que ela estaria de volta. Viado."

Jackson dá-lhe o dedo do meio e sorri. É tão bom vê-los juntos. Ainda posso
sentir o peso da nossa preocupação sobre a forma de como ele poderia estar
morto. Fico sem jeito na sala, sem saber o que fazer. Fizemos um levantamento de
perguntas e incertezas que sentíamos no quarto, cada tique taque do relógio,
aumentando minha ansiedade.

Mark limpa a garganta, "Bem, posso ver que não sou necessário aqui. E
vocês dois precisam conversar. Farei algumas chamadas, inclusive para sua mãe.
Ela não respondeu e tenho medo de que possa matar alguém. Aquela mulher me
assusta pra caramba.”

Ele gentilmente aperta o ombro de Jackson. “Estou feliz em ver que decidiu
parar de ser um idiota e, finalmente, acordou. Talvez na próxima, você não seja
tão dramático para retornar a vida quando estiver internado.”

Mark sorri para mim e olha para Jackson.

“Até mais tarde.”

Jackson sorri e Mark passa e beija minha bochecha. “Seja boa e me ligue se
precisar de alguma coisa, fale com ele.”

“Catherine, por favor, venha aqui.” Jackson estende a mão e espera.

 Ando para frente até chegar à cama, estou tremendo só de sentir sua
proximidade. Ele causa isso em mim. Sua presença e poder provocam estas
reações sem permissão no meu corpo. Jackson agarra minha mão e faz círculos
lentos em minha pele, fecho meus olhos e saboreio o seu toque.

“Você está bem?”, ele pergunta.

Meus olhos abrem e estou chocada. “Não sou eu quem deveria te perguntar
isso?”

“Mark me contou. Ele disse que estava sozinha no quarto”, explica. “Sim...
Não... Eu não sei. Nunca senti tanto medo na minha vida. Não tinha certeza se
estava vivo ou morto. Eu só...” Não posso dizer qualquer outra coisa sem perdê-
lo. Não quero pensar sobre o que aconteceu. Meu coração dispara e meu peito
arfa.

"Eu sinto muito, baby."

"Jackson", eu digo em voz baixa.

"Perdoe-me. Eu fui uma completa idiota." Seus olhos me dizem que não é
sobre o ocorrido há horas.

"Por favor, não quero falar sobre isso agora." Luto com o quero dizer. Tanto
como quero respostas, sua saúde é muito mais importante. "Não posso esperar
para fazer isso direito. Preciso consertar...”.

"Não." Coloco minha mão para cima e suavizo minha voz. "Você não pode
consertar e salvar a todos."

Ele puxa minha mão e aproveito para afundar na cama. "Posso consertar
isso, estava errado." Jackson me olha e vejo sua inquietação. Amo este homem.
Essa é a linha de fundo. Não quero passar mais nenhum momento longe dele. Já
perdemos duas semanas devido as nossas inseguranças, medos e heroísmos
equivocados. A que custo? Nós dois estamos lutamos pela mesma coisa, mas
estamos assustados.
 "Sim, você estava. Mas, por favor, falamos sobre isso mais tarde." Ele
parece exausto e precisa descansar. A última coisa que eu quero é causar
complicações.

Jackson desvia o olhar desconfortavelmente. "Tudo que posso pensar é que

você não estará aqui quando eu acordar. Quando abri meus olhos e não te vi,
pensei que tivesse morrido."

"O que? Por que você acha isso?”, perguntei confusa.

Ele se vira para mim com amor e convicção enquanto aperta minha mão.
“Catherine, você é o meu paraíso. Então imaginei que estava morto, porque pensei
que não iria vê-la novamente."

Estou sem palavras. O que nunca aconteceu, isso é sério? Essa é a sua
resposta? Inclino-me para frente e o beijo.

Com os meus lábios pressionados contra ele, tudo o que sinto é bom. É
como se o mundo tivesse se endireitado neste único instante.

Gentilmente, passo meus dedos pelo seu rosto, para guardar esse
momento. Mantenho tudo que preciso entre minhas mãos.

Inclino-me para trás e encontro seus olhos ainda segurando seu rosto.
"Você sempre consegue fazer isso em mim".

"Fazer o quê?" Sua testa se franziu.

"Desarmar-me. Faça-me esquecer de tudo. A coisa é..." Puxo uma

respiração profunda e solto devagar, fixando meus olhos nos seus. "Você me

deixou, saiu pela porta, após prometer que não faria isso.” Lágrimas surgem em

meus olhos ao recordar da dor que senti naquele dia.

Jackson chega perto de meu rosto e se encolhe. "Eu sei, fodi tudo. Não era

capaz de pensar em nada além de ficar longe de você.” Suas palavras são como

uma faca no meu coração. "Você tinha que ficar longe de mim?"
 "Precisava salvá-la naquele momento, você entende que matei um

homem?" Jackson pergunta.

"Não, você não o assassinou." Ele parti meu coração quando diz essas

coisas. A turbulência e culpa que carrega é desnecessária. O homem faria

qualquer coisa por uma pessoa e de alguma forma, tem uma visão distorcida de

si mesmo. Ele é nobre, perdoa, e ainda assim, acha que de alguma maneira,

intencionalmente ou não isso aconteça.

Jackson agarra meu queixo, obrigando-me a olhar para ele. "Não estou
pedindo para você entender isto, porra, eu mesmo não entendo. Mas quero que
estejamos juntos. Desejo que isso funcione. Fica comigo."

"Quase perdi você. Não uma, mas duas vezes," digo, enunciando minhas
palavras, tentando o fazer entender. "Não sei o que teria feito se você tivesse
morrido. Não conseguia respirar ou pensar. Tinha que ficar lá esperando os
médicos me dizer que tinha te perdido para sempre.”

Ele pega em seu ombro, fazendo uma careta de dor.

"Estou aqui agora", ele retruca.

A vontade de tocá-lo é tão grande que não posso esperar.

Passo minhas mãos com ternura em seu cabelo e seus olhos se fecham.

"Sim, por um milagre. Há um monte de coisas que precisamos resolver

antes de simplesmente voltarmos."

Um pouco tenso, ele abre os olhos dizendo: “Você ainda não me

respondeu."

Meu sorriso se espalha com sua jovialidade. "Podemos conversar mais

tarde", asseguro-lhe.
 Sua respiração regula e os músculos de seu corpo relaxam. Estou
esperançosa para que sua dor passe.

"Prometa-me," eu o escuto sussurrar.

"Prometer o quê?"

"Você não vai me deixar. Eu ficaria perdido." Jackson diz, olhando nos
meus olhos. Assisto o medo rolar através de seu olhar como uma tempestade.

"Sempre vou te encontrar, Jackson," digo, recitando suas palavras de como

me sentia em torno dele. Inclinando-me, pressiono meus lábios contra os dele e
um suspiro vindo de seu peito. Puxando para trás, vejo a satisfação brilhando em
seus olhos.

Jackson suspira e toca meu rosto com sua mão boa. "Eu te amo, Catherine
Pope. Sou um completo e total idiota, porra, por ter saído naquela noite de sua
casa. Por favor, perdoe-me. Seja minha. Deixe-me consertar isso."

Minha boca se abre, formando um o, com as suas palavras. Ele nunca disse
essas três pequenas palavras. Cada nervo em meu corpo formiga e minha
garganta fica seca.

Inclino-me para frente e coloco seu rosto em minhas mãos. "Você acabou de
dizer."

"Quero dizer, eu te amo. Deveria ter dito a você antes de sair. Não quero
perder você."

Seus olhos perfuraram os meus, mostrando a honestidade de suas palavras.

Meu coração está tão cheio. Jackson olha para mim esperando por minha
resposta. As palavras saem dos meus lábios sem esforço, "Eu te amo. Mas há
algumas coisas que eu preciso de você.”

"Qualquer coisa e ele é seu."

"Você pode escutar, primeiro," sorri.

 "Diga."

Suspiro não querendo ter essa conversa tão cedo, mas ele é insistente. "Ok,
você sabe que tenho..." Faço uma pausa lutando para encontrar a palavra certa.
"Os medos... Eu fui ferida por vários homens."

Jackson aperta minha mão. "Sei e estou me desculpando, sou um deles."

"Deixe-me tentar tirar isso." Jackson acena e eu continuo.

"Quando me deixou naquela noite, não achei que falaria com você
novamente. Machucou-me muito mais do que Neil. Não quero passar por um
rompimento assim novamente. Traindo, mentindo, manipulando-me... São
questões inegociáveis e complemente inquebráveis. Não vou ficar. Por isso preciso
de honestidade, respeito e lealdade."

"Não tenho problemas com lealdade, Catherine."

"Você precisa realmente entender. Tenho visto tudo isso suceder, vi meu
pior pesadelo acontecer. Meu pai me deixou, Neil me quebrou, e, em seguida,
você foi embora imediatamente depois de eu ter enfrentado meus próprios medos.
Sei que o que fiz foi errado. Deixei-o de fora e permiti que meu medo o colocasse
de lado. Por isso, eu sinto muito."

"Entendo o medo, baby."

"Mas você me salvou, deu esperanças que poderia ser o suficiente para
você. Perder você me devastou. Se você quer outra pessoa, então, por favor,
termine comigo primeiro. Prometo o mesmo.”

Suas mãos apertaram minha nuca, puxando-me para sua boca. Seu beijo é
áspero e forte, invadindo cada parte do meu corpo. Selando tudo naquele
momento. Ficaremos bem. Lutaremos juntos e encontraremos uma maneira.
Quebro o beijo e o sorriso que se estende por sua face, quebra qualquer raiva
remanescente. "Nunca terá que se preocupar sobre eu me afastar de você. Tenho
tudo o que preciso aqui mesmo", ele promete.
 Sento e vejo-o cair no sono com a esperança crescendo no meu coração.

Os próximos dias passam sem quaisquer problemas. O ombro e a perna de

Jackson estão curados o suficiente para começar a fisioterapia. Seu abdômen ainda
é a principal preocupação. A maior parte dos nossos dias são gastos falando e
lidando com as questões dos negócios. Ele não está feliz com o atraso do
lançamento do novo produto. O comunicado de imprensa será emitido em
algumas semanas, e eu decidi que agora, é preciso que haja uma festa depois. Sei
que ele é contra, mas em longo prazo é melhor para ele e Raven.

"Seu pai provavelmente está morrendo de fome neste momento. Além

disso, Reagan está acompanhando ele insanamente," a mãe de Jackson diz com um
sorriso. O seu voo é em poucas horas. Ela era relutante em sair, mas disse que ele
está em boas mãos. Ademais, ela tem que voltar para os Estados Unidos, pois sua
irmã se casará em um mês.

"Provavelmente, ela sempre foi de alta manutenção."

"Oh, e você não é?"

"Sou um santo."

Nina e eu começamos a rir, com Jackson olhando em volta, como se

estivesse falando sério.

Jackson limpa a garganta "Seja como for, tenho certeza que meu pai vive
com batatas fritas e cerveja."

"Nunca vou entender vocês, homens. Reivindicam tudo que é grande e

mau, lutam em guerras e tudo, mas não podem conseguir fazer nada mais do que
um sanduíche," Nina zomba.

"Também posso fazer massa, então eu sou melhor do que papai."

 A mãe dele revira os olhos e, em seguida, aponta o dedo para ele. "Agora,
você me liga quando voltar para Nova York. Não mais do que apenas um presente
de telefonema, você me entendeu?" Ela endireita as costas e pega a alça de sua
bolsa.

"Sim, senhora", diz Jackson com um sorriso.

É ótimo vê-los interagir. Ele, obviamente, a ama muito e ela o adora. Nina
inclina-se e beija sua bochecha e, em seguida, dá um tapinha nele.

Ela se vira para mim e sorri, "Quero que você me ligue também.”

"Eu?", Pergunto surpresa.

"Sim, você. Se precisar conversar, tem meu número. Não seja uma estranha,
cuide bem dele, mas não o mime demais.” Ela deu uma risada e beijou minha
bochecha. “Ok, eu espero ter notícias de ambos em breve e sejam bons um para o
outro.”

"Tchau, mãe", diz Jackson quando ela acena, mas continua andando para
fora.

Vejo como Nina se dirige para dentro do elevador tentando limpar,

sutilmente, suas bochechas. O medo que ela deve ter sentido em ver seu filho
quase morrer deve ter sido esmagador. Olhando para trás, meu peito aperta
vendo o homem que quase perdi. Foi perto disso. Não querendo ficar longe dele,
subo na cama e me aninho no seu peito.

"Oi", diz ele com uma risada.

"Oi," digo de volta suavemente. Preciso sentir o seu calor.

"Você está bem?", Pergunta claramente diante de minha súbita necessidade

de estar com ele.

Aconchegando-me mais perto, sua mão delicadamente acaricia no meu

braço, enquanto relaxo em seu abraço.
 "Estou bem. Só queria te tocar", eu explico.

Sua risada é suave. "Nunca vou negar um toque seu." Sinto seus lábios
tocando o alto da minha cabeça e meus olhos se fecham por vontade própria. “Mal
posso esperar até que possamos ter mais contato.”

Meu riso escapa quando dou um tapa no seu peito.

"Bundão."

"Estou em uma cama de hospital. Você não deve pedir para ver meu
traseiro."

Chego mais perto, para que possa olhar para ele. O sorriso se espalha pelo
meu rosto diante de sua provocação.

"Não me lembro de pedir para ver qualquer coisa. De fato, não tenho
nenhum desejo de ver alguma coisa." Levanto minha sobrancelha desafiando-o.

"Sério? É isso mesmo?", Pergunta ele, enquanto sua mão desliza pelo meu
corpo.

"Sim, nenhum desejo." Tento controlar a minha respiração enquanto sua

mão desliza para trás e para cima esfregando gentilmente contra o lado do meu
peito.

"Interessante..." Ele faz trilhas no meu peito, enquanto sua mão está
delineando meu sutiã.

Minhas habilidades de atuação estão longe de serem perfeitas e tenho

certeza que ele pode dizer a mudança na minha respiração. Sinto meus mamilos
endurecerem, quando ele mergulha o dedo dentro da minha camisa. O calor de
sua respiração contra meu ouvido me faz arrepiar. Maldito seja ele!

"Ainda sem nenhum desejo?" Sua voz é rouca e baixa.

Virando a cabeça em direção a ele, aceno. Fogo está correndo em minhas

veias. Ainda tento manter, mas seu aperto no meu pescoço, me puxando para
baixo e parando antes de tocar meus lábios. De alguma forma, seguro o gemido,
mas não quero ser tão previsível.

Preciso para manter meu próprio controle com ele ou irá me devorar. Além
disso, sei que o transformo quando me viro.

Seus olhos brilham esperando eu fazer o próximo movimento. Faz apenas

alguns segundos, mas sinto como se passassem anos quando nossos olhos se
encontram. Aperto meu rosto no dele e ternamente pressiono meus lábios contra.

Não apressamos o beijo. A mão de Jackson engancha no meu cabelo,

enquanto me segura contra ele. Deleito-me com seu abraço. Seu amor me envolve
e neste momento eu vou para o céu.

Ele me ama.

Calor irradia através do meu corpo e poderia chorar de alegria. Este

homem bonito que eu amo com todo o meu coração me ama de volta. Uma
lágrima cai e escorrega entre nós.

Jackson quebra o beijo. "Ei", diz ele com preocupação. "Você está chorando.
O que está errado? Fiz alguma coisa?"

"Não, não. Acho que só me atingiu", digo fervorosamente.

"O que atingiu você?"

"Tem sido uma loucura essas semanas. Vivi em um estado constante de

preocupação, mas você está bem, eu estou bem, estamos bem. Sinto que posso
respirar mais uma vez."

"Estou aqui, baby. Não estou indo a lugar nenhum. Eu te amo", ele diz,
enquanto embala minha cabeça.

"Eu também te amo, Jackson."

"Bom, agora me sinto livre para te beijar de novo." Ele sorri e me puxa para
mais perto.
 "Você tem um monte para fazer, Muffin." Trago meus lábios nos dele antes
que ele possa dizer algo mais.
 CAPÍTULO SETE

"Estou pronto para voltar para casa", diz Mark inclinando-se para trás na
cadeira, enquanto apoia a perna para cima. "Vocês são filhos chatos e sinto falta da
minha cama.”

Jackson suspira: "Preciso de você para voltar e garantir que as coisas ainda
estão em execução. Catherine não vai me dar nenhum detalhe." Ele está tão focado
em todos os outros e isso está me deixando louco.

“Precisa se preocupar com você, não com as empresas ou qualquer outra

porcaria. Tenho Raven ajudando. Danielle está fazendo um excelente trabalho.
Mark tem tudo sob controle com Cole. Pare de ser um bebê,” eu castigo ele,
brincando.

Há uma batida na porta quando o Dr. Allison entra. "Boa tarde." Ele se
aproxima de Jackson e estende a mão.

"Como você está se sentindo?"

"Bom. Pronto para sair daqui", Jackson responde.

"Eu aposto que sim", diz ele, examinando a ferida em seu ombro, e eu vejo
Jackson cerrar os pulsos.

“Tudo está realmente bem. Não há infecções e sua perna parece muito
melhor. Você precisa começar a sua fisioterapia e queremos que você comece a
andar. Para que possa ir para casa o mais rapidamente na próxima semana.”

"Graças a Deus. Preciso sair desta cama." Todo o comportamento de

Jackson alterou. Ele está animado e começa a jogar os cobertores para fora.

"Não podemos ir mais devagar?" Pergunto hesitante. Conter ele vai ser
impossível.
 Dr. Allison sorri. "Sim, esta não será uma fácil estrada, Jackson. Você tem
lesões em ambos os lados do seu corpo. Seu ombro esquerdo será o maior
problema. Tem que permanecer imóvel por mais uma semana ou duas. Nosso
objetivo é curar sem mais prejuízos. Você também não pode suportar qualquer
peso sobre a perna ainda, e sem o uso de seu braço, você não será capaz de usar
muletas. Haverá um monte de coisas que vai precisar de alguém para ajudá-lo." O
médico olha para mim.

Ele zomba e diz: "Tenho certeza que vou gerenciar muito bem." Jackson
vira a cabeça, claramente frustrado.

"Tenho certeza que você poderia, mas também estaria de volta ao hospital
para fazer outra cirurgia", o médico afirma com naturalidade.

Inclino-me e agarro a sua mão antes que olhe para mim. "O que você acha,
querido? Você levou um tiro. Três vezes."

Eu o lembro suavemente. "Você tem que tomar cuidado com sua perna
para não voltar aqui novamente."

"Vou ficar bem, Catherine."

"Sim, você vai, porque não vai lutar comigo sobre isso."

Sorrio e inclino minha cabeça deixando-o saber que eu não estou

brincando. Ele pode desafiar tudo que quiser, mas não vai se machucar porque
tem que ser todo macho. Sabemos onde isso o levou.

Mark ri, “Vejo quem usa as calças nessa relação."

Dr. Allison fala antes de Jackson poder responder a Mark. "Jackson, existem
algumas coisas no seu apartamento que podem ser muito dolorosas para os seus
ferimentos. Podemos organiza-lo com uma enfermeira ou pode ficar com amigos
ou a família."

"Não", é a sua única resposta.

 "Então, podemos providenciar para que você seja transportado para um
centro de reabilitação”, o médico responde ao escrever algo em sua carta.

Jackson olha para mim e seus olhos me dizem tudo. Ele está extremamente
infeliz. Este é um homem que luta através da dor. Não tem nenhum desejo de ser
colocado acima e mimado. “Bem?” Sorri de sua pergunta feita em uma só
palavra.

“Bem?”

“Bem, eu vou ficar com meus pais ou você quer ficar comigo?”, ele
pergunta e levanta a sobrancelha.

"Você vai ser um idiota?"

"Não sou sempre, de acordo com você?" Jackson diz com uma risada
tímida.

Sorri e beijo sua bochecha. "Acho que eu vou ficar com você, mas você me
deve."

"Como se não te devesse”, ele ri e aperta minha mão antes de virar em

direção ao médico. "Ok, quando podemos voltar para os Estados Unidos?"

"Vamos avaliar você algumas vezes e, em seguida, começaremos a falar

sobre a liberação e maneiras que poderá se movimentar com segurança.” Dr.
Allison fecha seu prontuário e começa a caminhar para fora do quarto.

Mark se aproxima e coloca sua mão sobre meu ombro. “Estou indo reservar
o meu voo de volta para casa. Ainda há questões que precisamos passar por cima
e cuidar. Natalie precisa de alguma ajuda também.” O rosto de Jackson cai e seu
corpo fica tenso.

“Eu preciso ligar para ela. Precisamos fazer algo.”

Mark concorda. “Eu já enviei o corpo para os EUA. Transferi o dinheiro,

mas sei que irá fazer mais. Ela está, provavelmente, pronta para ter o bebê em
qualquer dia, então gostaria de estar lá pelo menos. Sei que sua família estará lá,
mas apenas sei como ele gostaria...”.

“Vá”, é tudo que Jackson diz a Mark e acena com a cabeça novamente.

“O avião privado está aqui para quando você possa voltar para casa.” Mark
me aperta do seu lado e beija o lado da minha cabeça. “Cuide dele. Pode
esbofeteá-lo se for um pau, pois tenho certeza que será.”

“Tire as mãos dela se quiser mantê-las”, adverte Jackson.

Mark ri de sua ameaça. “Engraçado, cabeça de merda. Você é tão

assustador deitado na cama usando um vestido bonito. Eu poderia levá-la sobre o
meu ombro e não poderia me parar.”

“Teste-me.”

Tentando difundir o excesso de testosterona pulsando através do quarto,

me coloquei entre os dois. “Está bem, está bem. Vocês dois são durões e ohhh tão
assustadores.”

Ambos caem na gargalhada e Jackson me puxa para a cama.

“Oh, gatinha, você é tão bonita”, diz Mark e bagunça meu cabelo. “Ele não
é assustador em tudo. Nem você. Mas, falando sério, irei esbofeteá-lo, se ele
estiver sendo realmente um filho da puta, pode bater no ombro.” Mark ri e
Jackson olha para ele.

“Você não tem que pegar um avião?” Jackson pergunta duramente a Mark.

“Relaxe, ele era um perfeito cavalheiro quando você estava inconsciente.”

Eu digo e abraço Mark.

Mark me puxa para mais perto e escuto Jackson resmungando atrás de

mim, mas ele foi um grande amigo todo este tempo. Era forte quando eu
fraquejava, me deu fé quando Jackson acordou, encontramos nosso caminho.
Certo, ele me dá o inferno também, mas isso faz parte.
 “Não foda isso,” Mark fala quando afasta.

Irei sentir falta dele, ele é como um irmão que nunca tive. Aquele que pega
em você, mas se alguém vier falar, os mataria. Coisa que ele é mais do que capaz
de fazer.

“Quando estiver melhor, vamos rolar.”

“Eu acho que você pode usar um bom chute de burro”, Mark diz para ele
com os dedos entrelaçados.

“Cara, você nunca me bateu quando lutava. Nunca,” Jackson sorri. Mark
levanta os braços para cima e os flexiona quando rolo meus olhos. Estes dois são
piores do que um casal de filhos. “Estou pronto para você, Muffin. Agora, seja
bom para ela.”

“Sou sempre bom. Bem... Isso depende de sua definição.” Mark ri enquanto
caminha até Jackson.

“Talvez, mas eu sou o melhor.”

“Tenha cuidado quando chegar em casa, menino brilhante.”

Mark inclina, sussurra algo e Jackson fecha os olhos, não permitindo que eu
os veja.

Meu estômago aperta quando tento acalmar os medos que vieram à tona
em um único momento. Seus olhos mostram puro medo do que Mark disse.

“Catherine?” Mark diz tirando-me do meu transe.

“Desculpe-me”, digo, balançando a cabeça para me livrar do pânico que

viaja através do meu corpo. O que poderia ter sido dito para deixá-lo com tanto
medo?

“Eu disse que iria te ligar em poucos dias. Confira como precisamos lidar
com a declaração de imprensa para ambas as empresas. É assim que você ainda
quer continuar?" Mark pergunta estudando meu rosto.
 Eu sorrio e aceno com a cabeça. “Sim, isso soa bem. O lançamento será no
próximo mês, então talvez, poderíamos empurrar tudo para acontecer ao mesmo
tempo. Se eu puder controlar a história, manteremos os acionistas felizes e
mostraremos como somos no negócio habitual.”

Jackson pigarreia chamando minha atenção. “Existem problemas que eu

deva me preocupar?”, ele pergunta.

“Não”, eu digo me virando para Mark para não trair minha falsa
declaração.

Não há grandes problemas, mas ontem houve uma agitação. O fato de

Jackson não ter, pessoalmente, dirigido sua empresa tem assustado algumas
pessoas. Durante os últimos anos, ocorreu uma série de mudanças e este parece
ser um momento de instabilidade.

Embora eu tenha sido capaz de lidar com pequenas coisas, a linha inferior é
que preciso fazer uma declaração formal e devo estar em Nova York. Ficar aqui
atrasa a notícia. Eu estou apagando incêndios, em vez de preveni-los.

“Ok.” Mark olha por cima do ombro para Jackson e, em seguida, de volta
para mim. “Vejo você em breve cara.” Mark caminha para Jackson e coloca sua
mão em seu ombro. “Feliz por você não ter morrido, teria que matá-lo.”

Jackson ri e brincando bate em seu abdômen. “Obrigado por estar aqui.”

“Não, obrigado não será necessário, só não o faça novamente.” Ele pisca e
beija minha bochecha antes de se dirigir para a porta. Sentirei falta dele mesmo
que me dê o inferno.

“Então somos dois,” ouço Jackson dizer, sua voz carregada de emoção.

Não querendo ficar longe por um segundo sequer, sorrio suavemente e me

aconchego ao seu lado, cuidando para não tocar sua perna. Não falamos, só
apreciamos o conforto de estar abraçados. Juntos em todos os sentidos da palavra
– encontramos o nosso caminho através da tempestade. Apesar dos mares
agitados, descobrimos nossas águas calmas.
 Não sei como iremos lidar praticamente vivendo juntos. Mesmo quando fui
contratada por Neil, nunca moramos juntos. Estou determinada a ser mais aberta
com os meus sentimentos, dando-lhe tudo, inclusive minha confiança. Enquanto
há uma grande parte de mim insegura de como lutarei contra qualquer
mecanismo de defesa que construí, sei que é a nossa única chance de
sobrevivência.
 CAPÍTULO OITO

Sua respiração se torna mais profunda e constante depois de alguns

momentos de mentir silenciosamente. Ouço meu telefone vibrar e saio com
cuidado para não acordar Jackson, pegando meu telefone, vejo que é um número
de Nova York.

“Olá?” Eu digo baixinho saindo do quarto.

“Ei, baby, é Gretchen.”

Imediatamente sorrio ouvindo o som da voz da minha melhor amiga. Sinto

tanto sua falta.

“Ei estranha.”

“Como Jackson está?”, ela pergunta cheia de preocupação.

Dou uma risada olhando para trás, para a sala onde ele dorme
pacificamente. “Muito bem, estou esperando pela nossa saída logo. Como vai
você?”

“Bem. Você me conhece, sempre ocupada. De qualquer forma, estou

ligando porque ouvi alguns rumores em torno de Neil de alguns amigos meus
advogados.”

Meu bom humor desaparece instantaneamente ao som de seu nome.

“O que você ouviu?”

"Quando a briga entre Jackson e Neil aconteceu, eu pedi a alguns para

escutar seu nome ou o de Neil."

Meu intestino afunda. “Que rumores?” Pergunto-lhe, já sabendo onde isso

irá dar. Ela suspira e posso ouvi-la mexendo em alguns papéis. “Agora ele está à
procura de um advogado para ir atrás de você sobre as perdas que sofreu. O anel
de noivado, anel que você comprou. Ouvi algumas coisas, mas ninguém está
pegando seu caso neste ponto. Ashton me disse sobre Jackson antes de te deixar.
Sei por que você não queria me dizer, mas ela sabia que poderia ajudar. Chamei
alguns favores e pedi para que todos mantivessem uma atenção. Um dos meus
amigos me chamou e expliquei que tenho posse de provas para mostrar que Neil
te agrediu.”

“Como?”, pergunto rapidamente. Que provas ela tem? “Você teve algumas
contusões bastante desagradáveis. Ashton tirou fotos e as enviou para mim. Você
vai querer me manter como sua advogada?” Gretchen pede. “Claro. Queria te
dizer, mas tudo aconteceu tão rápido e eu...eu só...” Eu suspiro realmente não
sabendo o que dizer neste ponto.

“Eu sei. Lidarei com isso. Você não precisa se preocupar ainda. Mas
poderá querer prevenir Jackson. Também acho que temos uma boa chance de Neil
recuar mostrando-lhe nossa prova.

E é neste ponto, que estou preocupada que irá em direção criminal para o
ataque, se não o fizermos retirar. Embora, seriamente,” ela faz uma pausa, “sou
muito boa em ser assustadora.” Eu posso quase ver o sorriso na última frase.

Sorri, “Eu sei muito bem.”

"Acho que você precisa de uma atualização."

“Tenha misericórdia de mim, tenho tido algumas semanas ásperas.” “Tudo

bem, vou te dar um presente. Vá ficar com seu homem sexy. Eu te amo.”

“Pode apostar. Não se preocupe com nada, deixe-me lidar com o lixo.” Ela
ri e desconecta a chamada.

Tudo isso sobre o que? Dinheiro? Um anel? Quando foi que ele realmente
se tornou tão superficial? Certo, o anel não é pequeno, mas ele tem um bom
salário. Fizemos, é por isso que as coisas nunca eram difíceis. Não foi como se um
de nós viesse para o casamento fazendo muito mais do que o outro. Fiz um pouco
mais desde a minha última promoção, mas a empresa dele começou maior do que
a minha.

Balancei minha cabeça, voltei para o quarto.

“Como está Gretchen?” Jackson pergunta, esfregando os olhos. “Bem,

desculpe acordar você.”

Ele sorri e estende o braço, convidando-me novamente para a cama. “Você

não, eu só percebi que não estava aqui”, diz com sinceridade. “Awww, você
sentiu minha falta, hein?" Eu o provoco.

“Sinto falta de você, mesmo quando está aqui.”

Eu sorrio e subo em seu abraço mais uma vez. “Você realmente precisa
parar de ser tão malditamente perfeito.”

Jackson ri quando me viro para olhá-lo. “Estou longe de ser perfeito.” Ele
abaixa e pressiona um beijo carinhoso em meus lábios. A sensação de seus lábios
nos meus provoca uma vibração no meu coração. Não quero que isso acabe.
Poderia beijá-lo todo dia, seus lábios transformam-se em um sorriso, efetivamente
desfazendo meu pequeno momento de felicidade com a quebra do beijo.

Olhando em seus olhos azul-turquesa, a alegria que vejo faz minha

respiração parar. Incapaz de controlar a minha reação, eu sorrio. “Então o que
Gretchen disse?” Jackson pergunta.

O sorriso desaparece quando penso sobre o que ela me disse e a lembrança

de Neil não faz nada para deter a minha mudança de humor. Meu pensamento
imediato é não falar isso para ele, protegê-lo enquanto está se curando ou me
resguardar. No entanto, não irei fazer isso de novo. Ele me pediu para confiar
nele, para dar-lhe o meu coração, e darei. O amo e preciso ter fé em nosso
relacionamento.

Gemi, “Neil está aparentemente, tentando mover uma ação judicial.

Gretchen é obviamente bem conhecida e seus amigos a alertaram do que ele está
dizendo por aí.”
 Seu corpo aperta e ele solta um grunhido cerrando os dentes. Eu procuro
ver se ele está com dor, mas seu punho cerra e ele fecha seus olhos.

“Jackson.” Chamo baixinho, mas sei me ouve.

“O odeio, Catherine.” Jackson olha para mim, travando seus olhos nos
meus e posso ver a raiva rolando através dele. “Vou ligar para a minha equipe
jurídica, enterrarei aquele pedaço de merda de uma forma ou de outra.” Sua voz é
tão fria quanto gelo.

“Ele não vale a pena. Gretchen tem fotos e não acho que vá chegar a esse
ponto. Com a prova que ela tem, com certeza ele irá desistir.” “Que prova de
merda você tem?” Jackson me pede ainda claramente irritado.

Ele não sabe sobre as contusões, o lancei para fora naquela noite, e bem, nós
realmente não falamos muito sobre qualquer coisa que nos ocorreu poucos dias
em que ficamos separados. O que me lembra sobre a conversa com Piper.

“Eu tinha hematomas nos meus braços.” Vejo a sua mão, mais uma vez,
formar um punho. “Antes de se machucar ou se exaltar, deixe-me contar, ok?”

Faço uma pausa olhando para ele, esperando por algum sinal de que vá
permitir-me dizer-lhe a história sem rasgar seus pontos ou tentar sair da cama.
Nos encaramos até que finalmente, ele deixa escapar a respiração que estava
segurando e assente.

“Como disse, tinha hematomas em ambos os meus braços nos lugares onde
ele me agarrou. Não estou completamente surpresa desde que me machuquei,
mas Ashton tirou fotos em seu telefone. Aparentemente, ela os enviou para
Gretchen guardar, expliquei a ameaça de Neil para Ash também.”

Jackson vai da raiva à dor. “Deveria ter ficado lá, não poderia ter te
deixado quando me pediu para ficar.”

“Precisava que você fosse. Deixando-me, me mostrou tudo o que estava

tentando ignorar. O fechei, porque estava com tanto medo. Então você não
começou a jogar de mártir. Nós dois fodemos tudo”, digo, soando muito mais
forte do que me sinto no momento. Não tenho medo que ele vá sair, uma vez que
não pode se mover, mas a última vez que conversamos, um monte de coisa
aconteceu. Nenhuma coisa que gostaria de reviver em breve.

Olho para ele antes que possa dizer qualquer outra coisa.

“Mas isso não é tudo.”

“Vá em frente”, diz ele bruscamente.

Odeio cada segundo dessa conversa, saiu da cama, ando para a janela.
“Piper veio ao meu escritório também. O que aconteceu entre vocês dois?” eu
suspiro já lamentando a pergunta. Nenhum osso do meu corpo pensa que ele fez
alguma das besteiras que ela vomitou, mas quero ouvir o que aconteceu com ele.
Jackson parece confuso por um segundo antes de se recompor. “Eu a despedi.”

“Estou ciente disso, mas por quê?”

“Porque não era mais necessária. Contratei você e não precisava mantê-la
na minha folha de pagamento quanto tenho você para me ajudar a fazer as
mesmas escolhas que ela aconselhava,” Jackson diz sem qualquer hesitação.
“Além disso, eu estava me preparando para voltarmos. Queria mantê-la longe.”

De alguma forma, consegui mascarar minhas emoções. Era a sua maneira

de me proteger, ou pelo menos, mostrando o quanto se importava. “Bem, Piper
tentou me dizer que vocês dormiram juntos.”

“Isso é uma porra de mentira!” Jackson grita e tenta se mover rapidamente.

Ele geme enquanto agarro sua perna, claramente com dor, corro e coloco minha
mão em sua bochecha. “Baby”, digo baixinho, “Nunca pensei isso. Disse a ela que
estava cheia de merda, gravei a conversa, não sei por que, mas pensei que deveria,
ainda bem que fiz isso. Vou enviá-la para Gretchen também no caso dela precisar.
Mas preciso lidar com isso e certificar-me que não fique fora de controle. Com
você no hospital, precisamos que sua imagem apareça comandando."

“Catherine.” Sua voz é calorosa e calma sobre mim. Ele agarra minha mão
que estou segurando seu rosto antes de falar. “Nunca a toquei. Nós nunca tivemos
um momento onde pudesse ter acontecido. Estava tão bravo com você. Fiquei
furioso naquela noite. Mas nunca, nenhuma vez, pensei em sequer chegar perto de
alguém. Ela andou no meu escritório e a despedi antes mesmo que soubesse o que
queria. Apenas a visão dela, sabendo que havia te machucado de alguma forma...”
Ele toma uma respiração profunda. “Nunca mais queria vê-la, então a despedi.
Disse-lhe que não seria necessário o conselho dela e era para sair imediatamente,
não quero você em qualquer lugar perto deles.”

“Nunca pensei que faria isso. Nada disso é relevante para o que está
acontecendo agora. Estou lhe dizendo que Neil é aparentemente algo. Gretchen
tem isso sob controle e assim eu faço.” Eu não estou concedendo a ele.
Ultimamente, não me preocupo com Piper ou Neil. Eles são problemas
conhecidos. Meu foco é Jackson e chegar em casa. O lançamento está chegando e
ele se recusa a adia-lo, por isso precisamos deixá-lo pronto.

“Você precisa ficar longe dele. Não estou brincando.”

“Não estou discutindo”, digo rapidamente.

“Fique longe dele.” A voz de Jackson é fria como gelo.

Posso continuar andando com ele ou posso terminar com isso, como ele
quer. Eu vou lidar com Neil de uma vez por todas. Ele me empurrou para o ponto
de não retorno. Quando voltar para Nova York, ele será tratado. No entanto, não
continuarei a lutar com Jackson sobre o que ele quer.

O tempo passa lentamente enquanto esperamos a enfermeira liberar

Jackson. Na semana passada ele melhorou e, claro, também exagerou. Ele vai me
levantar na parede com seu desafio, não importa quantas vezes ele tenha
abrandado e tente levá-lo facilmente, parecia apenas instigá-lo a ir mais duro. O
pobre olhar do fisioterapeuta quando ele tentou colocar pressão sobre a perna.
 “O que eles estão fazendo? É uma simples forma de maldição, e não um ato
do congresso,” diz Jackson, agravado e impaciente.

Sua nova atitude normal.

“Relaxe, ela disse que seria em poucos minutos.”

Jackson suspira pesadamente enquanto esfrega a mão pelo rosto, “Quero ir

para casa.”

Sorrio e tento difundir sua irritação. “Eu sei, baby. Tenho certeza de que
eles querem que vá embora tanto quanto você.” Minhas últimas palavras
escorregaram um pouco mais dura do que eu quis dizer, mas ele tem que ser
menos egoísta. Conheço homens que são bebês quando estão doentes, mas eu
estou realmente pronta para esbofeteá-lo.

“O que significa isso?”, Ele diz claramente surpreso com minha pequena
ironia.

“Você foi um idiota, e isso é certo. Ontem, acho que você fez a enfermeira
chorar. Sei que é chato estar dependendo das pessoas, mas eu juro, se você falar
comigo assim, sua perna ruim será picada.” Sorrio tentando amolecer meu tom e
soar mais brincalhão, assegurando que a mensagem seja entregue. Ele parece
surpreso, como se não tivesse nenhum indício do que quero dizer. “Ela não está
me ouvindo.”

“Jackson, você bateu em cada pessoa. Gritou com Mark no telefone ontem
porque ele fez exatamente o que pediu para fazer. A pobre Danielle me ligou
perguntando se recebi um e-mail com uma lista de coisas que ela já fez.” Fazendo
uma pausa, afundo-me para olhá-lo nos olhos. “Eu sei que é difícil para você.
Deus, eu sei.”

Seus olhos escurecem e ele franze os lábios. “Não, nenhum de vocês sabem!
Não posso foder essa caminhada, não posso usar uma cadeira de rodas ou
muletas. Preciso de você para me ajudar a mijar.” Ele lança suas mãos para cima
antes de esfregar a nuca. “Eu odeio isso. Não consigo dormir, tenho uma perna e
um braço que funciona, mas eles não trabalham em conjunto.”

Estendo a mão e esfrego suavemente sua bochecha. “Ei”, espero ele olhar
para mim. “Tenho dois braços e duas pernas, e estou aqui. Não me empurre para
longe. Eu te amo.”

Jackson respira e inclina sua cabeça contra a minha. "Eu te amo e vou
tentar não fazer você bater na minha perna."

Ri e o beijo, “Espero que você tente, porque já me abstive algumas vezes e

não posso prometer que minha força de vontade tenha me deixado.”

Antes que ele possa me responder, a enfermeira aparece.

“Ok, Sr. Cole, você está liberado, tem a medicação para ir para casa e Dr.
Alisson já conversou com um médico em Nova York que te acompanhará. Tudo o
que necessito é a sua assinatura neste formulário e poderá ir.” Ela sorri
brilhantemente. Jackson assina o formulário e sai do hospital que está sendo
mantido. A viagem para o aeroporto é calma, nós desfrutamos da liberdade do
mundo exterior. Tem sido semanas ásperas e ela não acabou. Felizmente, não será
uma longa viagem e facilmente, entramos no avião, graças a dois marinheiros que
estavam conosco. Eu sabia que não poderia levantá-lo, assim, a equipe SEAL da
Alemanha enviou ajuda.

Nós fomos para o quarto na parte traseira do avião e Jackson dormiu

segurando minha mão. Deram-lhe uma mistura de analgésicos para a longa
viagem, e, felizmente, ele não discutiu sobre tomá-los, porque sabia que seria
difícil. Fico aqui olhando para ele e me permito este tempo para deixar sair às
emoções das últimas semanas. Deixei cair lágrimas e assisto cada uma manchar a
almofada. Elas não são lágrimas de fraqueza, são lágrimas de força. Não existe
vergonha, porque este tem sido um inferno. Nunca estive tão assustada e ainda
determinada em minha vida.

Corro meus dedos pelo seu cabelo enquanto ele sonha. Escutando sua
respiração e me maravilhando com ele. Este homem forte, mas danificado a quem
amo. Jackson entrou na minha vida como uma força da natureza. Empurrando-me
a sentir e se recusando a me dar uma chance para fugir novamente. Eu tenho
certeza que vou correr novamente, só que desta vez, correrei para ele.
 CAPÍTULO NOVE

“Jackson!” Eu o sacudo, quando vejo que está ofegante e apertando o peito.

Esta é a quinta noite seguida que ele tem um pesadelo. Mesmo com sono e
as pílulas que o novo médico prescreveu, ele ainda acorda em uma poça de suor e
não se lembra do que aconteceu, ou pelo menos é o que ele diz.

“Estou bem, volte a dormir.” Ele empurra o cabelo dos meus olhos e da
minha bochecha.

“O que está errado? Está com dor?”, pergunto quando começo a me

levantar da cama.

Ele pega os comprimidos ao lado da cama, mas agarra a perna.

“Porra”, Jackson geme enquanto sua mão envolve em torno de sua coxa.

“Irei pegar um pouco de remédio.” Me enrolo ao lado da cama tentando

encontrá-las. “Acho que devemos chamar o médico. Está ficando pior.”

Os pesadelos e as dores parecem estar ficando mais consistente em parte

porque ele se recusa a ouvir uma maldita palavra que alguém diz. Eu o peguei
sem o andador tentando manobrar para ir ao banheiro.

“Nenhum médico, eu estou bem!”, ele diz com sua mandíbula apertada.

Na primeira semana em que ele estava em casa, tudo estava bem. Parecia
entender suas limitações aceitando a minha ajuda livremente. Embora agora,
porque ele se sente melhor, o agravamento substituindo qualquer entendimento
que tinha anteriormente.

“Certo... Desculpe, esqueço que você não precisa de ninguém”, digo com
sarcasmo. Estou cansada de sua porcaria. Pego a medicação e coloco as pílulas em
sua mão. Idiota. Ele agarra meu braço antes que eu possa retirar, não o olho. Estou
tão chateada e cansada de sua atitude. Não tem sido bastante nessas duas semanas
e estou pronta para pedir uma enfermeira que possa morar aqui e ir para casa. Ele
esfrega gentilmente seu polegar contra o meu braço.

“Por favor, olhe para mim”, ele implora.

Olho para cima, mas estou tão chateada. Não está fácil para nós, mas há
apenas um de nós sendo atencioso e não é ele.

“Você não entende. Minha cabeça está toda fodida.”

“Não entendo porque você não quer falar comigo”, digo baixinho, tentando
não deixar que esse problema comece uma luta. “Diga-me então, o que, são os
sonhos?”, pergunto, já sabendo a resposta.

Jackson balança a cabeça.

Ele continua me dizendo que os sonhos não são nada ou não pode explicar,
irei ouvi-lo embora. Eu ouço seus gritos para Mark e Aaron. Quando ele grita
sobre o atirador ou grita de dor, não é preciso ser um gênio para descobrir o que
estava prestes a acontecer. Mantive essa informação para mim, sabendo que ele
não quer falar sobre isso. Cresce mais e mais frustrado com cada sonho. Mais mal-
humorado e emburrado, será mais difícil superar isso.

“Você não consegue me tratar como merda porque está sofrendo. Também
estou cansada. Estou arrebentando minha bunda no trabalho, colocando tudo em
ordem para o lançamento. Então venho aqui, e você está mal-humorado e
ranzinza. Sei que isto não é fácil para você. Sei que você está cansado e com dor.
Então não me diga que não te entendo. Mas você está tomando-o de mim,
querido, e eu estou do seu lado.” Exponho tudo quando luto contra a vontade de
chorar.

“Tudo que eu lembro é o fim, com extrema dor na minha perna ou braço.
Então, percebo que é o tiro”, diz ele, me surpreendendo ao dizer tudo isso.

“Jackson, você passou por um monte no mês passado. Perdeu um amigo, e

levou um tiro... É muita coisa.”
 “Eu tenho você embora.” Ele olha para o lado e engole as pílulas.

Em pé diante dele, eu respiro profundamente e focando nele, peso cada

palavra antes de dizer-lhe.

“Sim, você sabe, mas estou perto de chamar Mark ou sua mãe. Você já
passou por duas enfermeiras em uma semana. Isso não é normal e não é você”,
digo a última parte em voz baixa.

“Quando você vai para o trabalho, estou preso aqui com aquela enfermeira
irritante pairando sobre mim. Talvez você devesse ficar em casa o dia todo. Ou
sair do seu trabalho e vir trabalhar para mim”, Jackson diz sorrindo.

Dou risada enquanto pondero sobre o que disse. “Isso não irá acontecer. O
lançamento será dentro de uma semana. Estou sobrecarregada com as coisas para
deixar tudo pronto”.

Jackson suspira e passa a mão por seu rosto. “Esta não era a maneira que eu
queria quando passássemos mais de uma ou duas noites juntos. Não quero que
seja porque você teve que me ajudar a pegar a porra de um copo de água. Tenho
certeza como a merda, que nunca vi você chegar em casa e me perguntar.”

“Jackson”, digo em voz baixa. “Isso não é justo, quero estar aqui. Poderia
ter deixado à enfermeira domiciliar, ou você ficar com sua família. Preciso tanto de
você, muito ...“

“Deixe-me terminar. Isto não é como estou vendo, Catherine. Sou o cara
que cuidava de você. Não o contrário. Estar à mercê de outra pessoa não é algo
que gosto. Tudo o que posso fazer é chat de conferência, chats de vídeo, enviar e-
mail, mas mesmo assim é difícil porque meu braço ainda não voltou ao normal.
Queria tomar banho junto por outra razão.” Ele levanta uma sobrancelha e sorri.

Sorrindo para ele e desejando a mesma coisa não muda o fato de que não é
assim. “Primeiro, não estaria aqui se não quisesse. Eu te amo, de modo que veja
através de sua cabeça grossa. Sei que está atravessando um momento difícil.
Entendo, preciso que você me deixe entrar. Estou tentando. Você tem que confiar
em mim. Quero estar aqui para você, mas não sei mais o que fazer.”

"É comigo, querida. Tudo em mim. "Ele me puxa para ficar perto de suas
pernas.”

“Você precisa de algo mais?”

“Não, eu só preciso de você.” Ele envolve o braço na minha cintura e coloca

a cabeça na minha barriga. Passo minhas mãos em seu cabelo enrolando e
ternamente massageio seu couro cabeludo. Tomo este momento para tentar não
lembrar o quão idiota ele pode ser, mas vivo.

“Eu estou aqui, Jackson. Não estou indo a lugar nenhum.” Minha voz é
suave e ainda firme.

Jackson se inclina para trás, olhando nos meus olhos. “Deite-se comigo.”
Não há nenhum pedido em suas palavras.

Não perco o significado em suas palavras. Tem sido semanas desde fomos
íntimos, com exceção de alguns beijos aqui e ali. “Mas sua perna.”

“Eu não sou feito de vidro.”

“Não, mas você está com dor...”

Ele desliza sua mão lentamente até a minha camisa, bem, sua camisa.
Insiste em vestir-me com suas camisetas de botão desde minha hospedagem aqui.
Juro que ele está marcando seu território. Não estou reclamando embora.

Toda vez que ando por aí vestida em sua camisa, observo sua pupila
dilatar, ou o seu fôlego é suficiente para mim. A mão de Jackson acaricia meu
peito, esfregando o polegar sobre meu mamilo, o pequeno toque me fazendo
estremecer.

“Tem sido um tempo muito longo”, ele geme quando levanta minha camisa
e aperta os lábios na minha barriga.
 Apertando meu mamilo, minha cabeça cai para trás e solto um gemido. Isso
é tão bom. Suas mãos, seu toque.

“Jackson, nós não podemos.” Minha voz é fraca e treme com a necessidade.

"Deixe-me que eu me preocupe com isso, querida," Jackson diz enquanto

beija mais baixo.

A sensação de sua respiração contra a minha pele, provoca arrepios em

todos os lugares que tocou. Faz tanto tempo. Muito tempo que eu o tive e mesmo
assim, é tão bom que eu poderia chorar. “Por favor...”, paro sem saber o que estou
pedindo.

De repente, sou puxada para frente quando suas mãos apertam meus
quadris. Meus dedos instantaneamente enroscam no seu cabelo, enquanto ele
viaja mais baixo e retira minha calcinha agonizantemente de maneira lenta. Eu
devo parar isso, mas é tão bom.

“Perdi isso. Senti sua falta, preciso de você, Catherine.” A voz de Jackson
rompe no final.

“Você me tem”, digo quando enfia repentinamente o dedo em mim. O

gemido escapa da minha garganta.

Seu polegar começa a pressionar meu clitóris e eu começo a tremer,

estimulando cada parte de mim.

“Sempre”, ele diz e eu olho nos seus olhos.

Essa única palavra faz meu coração acelerar. Minha necessidade para ele
me levar, reclamar, mostrar que eu sou sua e eu o agarro.

“Prove”, digo, surpreendendo-me com a minha loucura. Os olhos de

Jackson endurecem quando ele pressiona o polegar contra o meu clitóris,
provocando um gemido.

“Oh, eu vou provar isso porra. Deite, agora”, ele comanda.

 Lembro-me que ele ainda está ferido e hesito. “Sua perna e ar...“

“Deite na cama”, ele me interrompe com sua mão firme, não deixando
espaço para discussão.

Tentando me mover com cuidado, subo na cama, enquanto a apreensão me

enche. Não quero que ele se machuque e não quero dizer não. Jackson desloca-se
na cama, deitando-se de costas. Ele agarrou minha perna, puxando-me para mais
perto dele. Engasgo com o movimento enquanto seus olhos se enchem de
determinação e alegria. “Você por cima”, ele diz com a voz rouca.

Começo a me mover lentamente, preocupação me enchendo. Isto não é

uma boa ideia. Ele poderia se machucar e o trabalho que teve para chegar a este
ponto seria em vão.

“Não acho que deveríamos fazer isso.” As palavras escoam quando me

sento de joelhos me debatendo.

“Não vou me quebrar, baby”, Jackson diz quando toca minha bochecha.
“Mas eu vou tê-la esta noite”.

Preciso disto, tanto quanto você. Teremos cuidado”, ele me tranquiliza,

puxando meu pescoço para perto dele. “Se começar a ser demais, iremos parar.
“Mas vamos parar de falar agora”, diz ele, e chama meus lábios nos dele.

Nós nos beijamos lentamente e com ternura. Sua língua entrelaça com a
minha em uma dança sensual. Dou e tiro dele, permitindo que meu coração seja
preenchido com amor. Suas mãos deslizam contra meu corpo, segurando a barra
da minha camisa puxando-a para fora e quebrando o beijo.

“Agora, aproxime-se do meu rosto.” A voz de Jackson abaixa ainda mais

quando ele conecta minha perna por cima da dele. Calor irradia em minhas veias,
aquecendo-me em todas as partes.

Eu olho para ele, quando ajusta a minha perna por cima do seu ombro,
fixando-me com um aperto próximo a sua cabeça.
 “Jackson?”, pergunto confusa.

Antes que eu possa dizer algo ou até mesmo pensar, sua boca está em mim.
Sinto sua língua se mover para cima e para baixo, aperto a cabeceira da cama,
enquanto sua mão faz um caminho até a minha perna lentamente e, em seguida,
de volta para baixo, enquanto seus olhos estão fixos nos meus.

Vê-lo me estimula ainda mais. É a coisa mais erótica que já vi. Jackson
lambe e suga, empurrando meus quadris para lhe dar melhor acesso. O prazer
constrói com cada furto de sua língua e minha cabeça cai para trás em puro êxtase.
“Jackson”, seu nome é um sussurro, mas eu sei que ele me ouve quando esfrega
seus polegares contra o meu clitóris em pequenos círculos.

Meus quadris começam a se mover e eu monto seu rosto quando o calor

resplandece através de mim quando subo. Ele usa o braço para me puxar de volta,
e eu choramingo sua perda. “Sinta-se confortável, baby. Nós estamos apenas
começando”, Jackson diz quando insere dois dedos e chupa em torno dos nervos
que estão latejando. Eu preciso me libertar, mas ele me traz a borda e depois
recua. Tortura-me da melhor maneira. Para e novamente eu me esforço para
permanecer em equilíbrio. “Tenho sido paciente, tenho assistido você se despir
incapaz de te tocar. Tive que mentir ao seu lado, sentir seu calor. Sinta-se quando
esbarra contra mim. Estou indo para consumir você hoje à noite apenas como você
faz comigo. Você é minha.”

Lágrimas se formam quando sinto o prazer construindo. Preciso gozar, mas

Jackson remove os dedos e espera. “Sua. Por favor, eu preciso... Eu imploro.“

“O que você precisa?”, ele pergunta beijando meu joelho, então até a parte
interna da minha coxa. Indo devagar e tomando seu tempo antes de subir mais
pela minha perna. “Você.” Seus olhos se trancam nos meus, quando sua boca volta
para a minha buceta. Ele lambe e suga enquanto me assiste. Estou gemendo e
minha cabeça cai para frente enquanto seguro a cabeceira.

“Como isso?” Ele para e os meus olhos se abrem. “Ou você quer que eu
pare?” Jackson pergunta enquanto insere um dedo e eu grito. Estou tão perto.
 “Não pare. Por favor, não pare”, imploro quando sinto o calor de sua boca
retorna e eu desmorono.

É preciso um grande esforço para me lembrar de segurar e não esmagá-lo.

Pulso em torno dele enquanto ele puxa cada última gota de prazer do meu corpo.
Uma vez que minha mente se torna coerente, relaxo ao seu lado mais uma vez.

“Eu te amo”, ele diz e eu pressiono meus lábios nos dele.

“Eu também te amo”, digo inclinando-me sobre ele. Chovendo beijos

carinhosos em seu peito, olho para o círculo vermelho da bala estragando seu
corpo e gentilmente, o beijo. “Eu amo todas as partes de você. As contusões, as
cicatrizes...” Falo e coloco outro beijo na outra ferida de bala de seu passado. “A
dor”, meus lábios pressionam a tatuagem para lembrar seus amigos mortos. “A
mágoa.” Nossos olhos se mantem conectados, quando me movo para beijar a
segunda cicatriz em sua barriga onde eles operaram. “O temor.” Pairo sobre ele,
passando para a sua perna e beijando a lesão final, sustentada por ele. Na
esperança de tirar a sua dor. “Não existe uma parte de você que eu não ame”, digo
e ele fecha os olhos. Recusando-me, lhe permitir me deixar de fora, aproveito este
momento e mudo um pouco para cima, chupando seu pau em minha boca.

"Porra, inferno, Catherine." Sua mão prende no meu cabelo enquanto eu o

surpreendo, pagando-o de volta.

Deslizo seu pênis duro para cima e para baixo usando a minha boca.
Usando a minha língua, lambo em torno da glande e a mão de Jackson no meu
cabelo aperta. Isso me estimula e eu o levo mais profundo. Quando ele bate no
fundo da minha garganta, ele geme e me puxa para cima dele.

“Assim não. Não é a primeira vez desde...” Ele permite que a sua
declaração fique no ar, tanto um como o outro sabendo o que quis dizer. Eu aceno
entendendo. Precisamos nos ligar e torna-nos um mais uma vez. Chego acima dele
cuidadosamente para sua mesa de cabeceira. Esta será a primeira vez que irei
senti-lo desde que terminamos. Quero sentir tudo dele novamente.

“Catherine? Será que precisamos deles?”, Ele pergunta timidamente.

 Eu olho para ele e sorrio. “Não, eu estou tomando a pílula.”

“Eu quero você, baby. Você toda. Nenhuma barreira, nada entre nós”, diz
Jackson, mordiscando minha orelha.

Gemi e sento-me, alinhando-me para levá-lo e não tocando em qualquer

um de seus ferimentos. Preciso dele para me encher.

Devolver-me a parte que só ele pode me dar. Eu travo os olhos com os dele,
deslizando para baixo em seu pênis.

Jackson fecha os olhos, enquanto saboreamos este momento. Fico ainda

mais consciente de sua perna e de seu abdômen, desejando que pudesse mentir,
mas mesmo assim, iria empurrá-lo. O levo mais em meu corpo e me ajusto a ele
quando começa a me encher.

“É tão bom, baby”, diz Jackson rangendo os dentes. Ele enlaça os seus
dedos com os meus e eu trabalho duramente para baixo.

Giro meus quadris quando monto lentamente e cuidadosamente.

“Jackson”, seu nome sai em um suspiro, sentindo-o em todos os lugares. Entrego-
me a ele. Seu corpo se encaixa perfeitamente ao meu. Deslizo para cima e para
baixo à medida que seguro nossas mãos, começo a construir meu orgasmo
esfregando meu clitóris contra ele. “Eu vou gozar.”

“Vem comigo”, diz ele quando eu balanço para trás e para frente, criando a
fricção que preciso. “Goze para mim, estou perto,” Jackson exige.

Permito que a minha mente se concentre nos sentimentos de Jackson.

Como ele me faz sentir. O caminho que seu corpo faz e sente no interior do meu e
eu começo a tremer. “Agora!”, gemi, enquanto escorrego para baixo e deixo
desmoronar. Minha cabeça cai para trás quando ele entra em erupção.

“Catherine...”, ele resmunga e se desfaz.

 CAPÍTULO DEZ

“Vamos lá bebê grande”, eu chamo Jackson que está gemendo de dor.

“Acho que devemos chamá-la de enfermeira Ratchett.” Você está se

tornando sádica.

Tento suprimir um sorriso e guardar minha atitude. “Já estamos atrasados,

querido. Para atravessar toda a cidade deveríamos ter saído dez minutos atrás.
Você deveria estar na fisioterapia há quinze minutos e logo após se apresentar ao
cirurgião ortopédico.”

Jackson foi capaz de colocar pequenas quantidades de carga sobre a perna

com o uso de seu andador e seu braço está fora da faixa agora. No entanto, desde
que ele encontrou seu apetite sexual novamente, não que tenha realmente
perdido, me preocupo que esteja fazendo muito. Tirei o dia de folga para ir com
ele e certificar-me que não esteja causando mais danos.

“Se você não fosse tão sexy, teria ficado pronto mais cedo”, ele sorri e
caminha mais perto. “Eu me distraio.”

Rindo e revirando os olhos, pego minha bolsa. “Vamos, sem mais

distrações para você.”

Chegamos ao final da consulta. Eles começam com alguns exercícios

enquanto eu estou lá, observando. Ele se empurra duramente e constantemente, os
médicos pedem para levá-lo mais fácil. Pelo menos, não sou a única a dizer isso
para ele. Homem típico.

“Jackson, você fez bem, mas realmente preciso que você vá com calma”, diz
a fisioterapeuta, Christy, o repreendendo.

“Estou tão privado de atividade.”

 “Olha, eu sei que isso é difícil e você está fazendo excepcionalmente bem,
considerando que começou em algumas semanas, mas você irá defini-las”, ela
explica.

“Não, eu estou bem.”

“Você está exasperante.”

“Bem vinda ao meu mundo”, eu digo por trás dele e ele bufa.

Jackson enxuga o suor da testa. “Outra mulher para mandar em mim.”

Christy faz um rabo de cavalo no cabelo. Ela é gentil, mas muito firme.
Quando eu a conheci, não tinha certeza se ela seria capaz de lidar com ele. Ela tem
apenas 1,50cm, mas ela vem fazendo isso por pelo menos, vinte anos. Sua altura é
uma ilusão, porque sua atitude é de cerca de 1,95 cm. Jackson paira sobre, mas
tenho certeza de que ela poderia fazê-lo se encolher.

“Não aceito isso. Vou ligar para o médico e deixá-lo saber que você está
empurrando demasiadamente. Em seguida, ele vai colocá-lo de volta no seu
devido lugar e nós iremos dizer não a tudo que tenha sustentação.” Ela cruza os
braços enquanto eu assisto o iminente duelo desdobrar.

“Você não iria.” Ele se empurra mais alto. Christy não perde o ritmo, dando
um passo para frente e olhando para ele, brincando.

“Experimente, soldado.”

"Marinheiro."

"Semântica."

Ri dos dois lutando para posição cão alfa. “Meu dinheiro está em Christy.”

Ela sorri e acena com a cabeça em solidariedade. “Eu gosto dela.”

“Ela está bem”, Jackson brinca.

“Não deixe que ele te diminua, ele me ama.”

 Jackson me agarra e beija o lado da minha cabeça. “Eu amo.”

“Muito mole.” Christy se transforma e Jackson suspira.

“Você está fazendo mais do que a maioria dos meus pacientes são capazes,
mas isso é por causa de sua condição física antes da lesão. Você estava em sua
melhor forma e está muito mais forte no seu pior dia do que outro que está em seu
melhor dia.”

Seu sorriso e olhos iluminam. “Sério?”

“Antes de aquecer o seu brilho, isso não significa que possa forçar muito.
Você não está autorizado a colocar força sobre o seu braço. Precisa suportar seu
peso, assim, não caminhar. Os músculos têm de curar.”

Eu me viro e sorrio. “Vê? Eu terei certeza de falar isso com o cirurgião.”

“Vejo você na próxima semana.” Ela levanta uma sobrancelha e dá-lhe um

olhar aguçado.

Ele lhe dá uma saudação. “Não se preocupe, Christy.” Jackson envolve seu
braço em torno da minha cintura. “Eu sempre me comporto.”

Ela vai embora balançando a cabeça.

Chegamos ao consultório do cirurgião e uma vez que nos instalamos na

sala de exames esperando, Jackson e eu falamos sobre os planos de lançamento.

“Então, teremos que ter essa festa estúpida após o lançamento?”

Eu bufo e coloco minhas mãos sobre o meu rosto, “Não pude evitar, mas
acho que é uma coisa boa para os acionistas o verem vivo.”

“Ainda estarei nessa porra de andador. Realmente, não acho que isso
mostra uma imagem clara”, reclama.

Já falamos sobre isso pelos menos cinco vezes. Ele argumenta seu lado.
Defendo o meu. No final costumo ganhar, mas ele mantém aquilo.
 “Acho que essa é a melhor coisa para Raven. Sinto que irá mostrar a força,
que, apesar de você está derrubado, será capaz de dar a volta por cima.”

Jackson resmunga, mas antes que possa realmente colocar uma grande luta,
Dr. Flores entra.

“Senhor Cole”, ele aperta a mão de Jackson. “Senhora Pope, ótimo ver
vocês dois.”

"Doutor, você pode, por favor, me escrever uma nota que é contra os
melhores interesses da minha saúde ir a qualquer trabalho."

“Burro”, respondo antes que o médico possa dar a ele uma chance.

“Não sei o que é contra os melhores interesses de sua cura, tanto quanto é
contra os melhores interesses de agravá-lo.”

Eles sorriem e olham para mim. Respiro tranquilamente antes de liberar

isto. “Acho que você deve pisar com cuidado lá, querido”, digo sarcasticamente.

“Vamos dar uma olhada em seus pontos e como cura tudo, não é?” O
médico rapidamente intervém e dá a Jackson um olhar tímido.

Dr. Flores está feliz com a forma como suas incisões estão se curando.

“Alguma pergunta?”

Jackson fala primeiro: “Quero saber quando poderei começar a trabalhar

novamente?”

“Jackson, tem sido algumas semanas desde o tiroteio. Sei que está ansioso,
mas terá que ver isso com sua fisioterapeuta.”

“Então, isso é nunca. E sobre a outra atividade?” O sorriso de Jackson é

evidente e assim é o seu significado.

Dr. Flores ri, “Você deve ser cuidadoso com a outra atividade, desde que
não fique louco.”
 Eu coro e olho para Jackson quando o sorriso se espalha em seu rosto. “Não
estava à espera que ficasse tudo claro, doutor.”

“A maioria dos pacientes nunca ouviu isso.” Ele sorri e eu quero morrer.

Esta é a conversa mais embaraçosa que já tive. O resto da consulta continua

sem qualquer rubor. Voltaremos em algumas semanas e, nesse ponto, ele só deve
ter que ir para a fisioterapia.

“Você vai para o trabalho?” Jackson me pergunta no caminho de volta

para o apartamento.

“Deveria. Tenho um monte de coisa para cuidar.”

Meu telefone toca e é Ashton.

“Ei”, digo atendendo ao telefone.

“Ei, estou na área de seu escritório. Quer almoçar?”, ela me pergunta.

Olho para Jackson e ele sorri, aparentemente, ouvindo-a através da linha.

“Talvez eu possa. Estava indo para o trabalho de qualquer maneira.”

“Oh, você realmente quer ter um dia de folga?” sua voz eleva-se em
surpresa.

Por que todo mundo acha que tudo que faço é trabalho?

“Não, Jackson tinha alguns compromissos e eu queria falar com sua

fisioterapeuta. De acordo com o capitão América, ele foi capaz de começar a andar
sem a bengala.” Olho para Jackson com os olhos apertados. “Parece alguém que
não era muito próxima.”

“Você só ouve o que quer ouvir”, Jackson fala.

“Ahhh, bem, apenas diga a ele que você fará ele assistir a filmes de dança
terríveis, filmes que me forçou a assistir.”

“Você gostava deles”, eu zombo.

 “Uh huh, com certeza eu fiz. Ok, então o almoço?”

“Desejaria poder ir, mas tenho que fazer todo o trabalho que perdi.”

Odeio isso, tenho saudades dos meus amigos, mas agora, minha vida
tomou um rumo diferente e eu preciso me concentrar em Jackson e no meu
trabalho.

“Taylor, você tem os arquivos da conta de Raven?” Pergunto enquanto

procurava a papelada que eu tinha dez minutos atrás.

“Não, estava na sua mesa à última vez que vi”, ela diz quando se aproxima
da minha mesa. “Você o trouxe lá debaixo quando viu o projeto da equipe?”

Gemi e minha cabeça bate na minha escrivaninha. “Juro que não posso nem
pensar. Estou perdendo minha mente.”

“Você está dormindo? Sabe que eu gosto de você com todo o amor do
mundo, mas a bolsa sob seus olhos estão prontas para as férias.” Taylor sorri e se
estatela na cadeira enquanto eu fico encarando-a.

Dormir. Bem, há um conceito. Entre terrores noturnos de Jackson e da

quantidade de trabalho que estou tentando fazer, mal consigo três horas por noite.

“Estar fora do país me pôs para trás um pouco. Estou tentando alcançá-la.”

A parte triste é tanto quando tenho feito na noite, quando ele está
dormindo, costumo passar três horas durante o dia, fixando isso, porque nada faz
sentido. Sinto-me horrível por não ver e não passar algum tempo com Jackson.
Tenho ficado no escritório até depois de sete horas e então chego em casa, faço um
refeição, e geralmente após isso, ele está fora por causa da medicação.

“Bem, você tem que cuidar de si mesma também”, Taylor repreende e fica
de pé.
 “Por que não vai para casa mais cedo? Talvez possa tomar algum tempo
com seu marinheiro sexy.” Ela me dá um olhar de soslaio e piscadelas. Inclino-me
para trás em minha cadeira, olhando para as pilhas de papéis e ordens. Tenho a
maioria do material feito. São pequenas tarefas, que posso dar a Taylor para ser
feito facilmente. A excitação constrói a ideia de ir e surpreender Jackson.
Poderíamos deitar no sofá, assistir a um filme, poderia agarrar o almoço da
pequena Itália, ou tirar um cochilo. Pego minha bolsa, sem permitir que olhe para
trás.

“Estou indo embora. Não me chame a menos que o prédio esteja em

chamas, até mesmo, em seguida, basta pegar as coisas importantes. Há uma pilha
na minha mesa de ordens. Preciso de você para verificar. Estou tomando um dia
de saúde mental. Temos uma semana até o lançamento, então... Tchau!”, dou
risada quando ela me dá uma inspeção com seu olhar.

“Pode ir. Vou cuidar de tudo”, Taylor responde quando estou praticamente
correndo para o elevador.

Sinto-me livre e sem peso. Grande comemoração por ter algum tempo para
não se preocupar sobre qualquer coisa. Quando saio das portas do escritório para
as ruas de Nova York, sinto o vento chicotear meu cabelo, e sorrio. É como um
daqueles comerciais de queijo em que você deseja esticar seus braços e girar ao
redor. Posso respirar e permitir que o sol aqueça meu rosto em vez de lutar mais
por que ele não deve estar tentando pular e usar o maldito andador.

Pego um táxi e vou para casa. Casa? Estou agora chamando o apartamento
de Jackson de “casa”? Isto me para por um minuto. Meu telefone toca com um
texto, quebrando-me de meus pensamentos demasiados.

Gretchen: Enviei os arquivos para os advogados de Neil.

Eu: Então ele está indo para frente?

Gretchen: Eu tenho isto. Acho que ele vai acovardar. Isso parece ser completamente
financeiro.
 “Ei, me leve até a estação de trem em vez disso, por favor?”, pergunto ao
taxista ao mudar minhas instruções.

Estou cuidando disso. Não permitirei que ele coloque mais turbulência em
minha vida. Isso acaba hoje, de uma vez por todas.

O trem em Hoboken, me dá algum momento de traçar um plano para lidar

com ele. Isso está fora da norma, até mesmo para ele. Taylor mencionou em um e-
mail que o nome de Neil estava flutuando em torno do escritório, porque ele se
candidatou para uma posição. Aparentemente, ele perdeu alguns clientes em sua
empresa e agora está se debatendo. E se ele está atrás de dinheiro, ele sabe que
Jackson é rico. A questão do fundo é que não vou permitir que me use ou a
Jackson para ganho financeiro.

Não vai acontecer.

Sabendo que o anel parecia ser a sua grande preocupação, vou para o meu
apartamento pega-lo. Não sei o que mais ele está atrás, mas eu quero isto feito.
Não há nada seu que quero ou tenha necessidade. Tudo o que ele toca ou mesmo
chega perto é tóxico, tão bom, porra, e libertador.

Andando pela minha porta, sou tomada de volta para o telefonema que
mudou o curso das últimas semanas. A parede que Jackson me segurou contra,
me fodendo implacavelmente, em seguida, tudo se desfez. O sofá onde prometi
que não iria mais correr, dizendo a ele como me sentia, e a porta onde o assisti
indo embora. Ainda não sei como suportei a semana depois que ele me deixou.
Era um pedaço de ser humano. Aterrorizados por ele, com ele, e sabendo que
ainda teria que estar em torno dele quando voltasse. A única coisa que temia mais
em nosso relacionamento, foi sempre se as coisas fosse para o sul, como eu
continuar a ser sua publicitária.

Meu quarto ainda é um desastre por causa da viagem para a Alemanha,

onde literalmente joguei tudo pra cima. Poderia pegar num saco e Ashton e eu
corrermos para fora da casa. Então, voltando para pegar mais roupas para
permanecer com Jackson, isso será muito divertido limpando. A caixa de joias
onde fica o anel, está no armário que coloquei meses atrás. O abro e removo o anel
de noivado de diamante. Odeio tudo o que representa. Enquanto meus
sentimentos em relação ao meu pai pode ter se deslocado um pouco, meus
sentimentos de desgosto com Neil são amplificados.

Hora de acabar com isso.

Hora de ser feito.

Tempo para lidar com Neil e garantir que minha relação com Jackson não
tenha problemas por causa dele.

Pego o meu “Vá se foder” também. Não quero participar de nada de Neil.
Quero que cada memória desapareça com ele. A luz tremula do corte princesa do
diamante contra um muro e sei que irei usar um anel novamente. Irei casar com
alguém que me ama com todo o seu coração. Ele vai me respeitar e ser honesto, ao
invés de segredos e mentiras. Não sei se será Jackson esse homem, mas é o que
posso esperar.

Por um momento, me permito sonhar. Estou cheia com uma visão de

Jackson em seu joelho, dando-me seu coração, seu amor, e promessas para
sempre. Vejo em seus olhos o amor que sonho. O anel que colocará no meu dedo
anelar esquerdo que nunca irei tirar, porque nosso amor será verdadeiro.

Posso ver meu cabelo longo marrom, preso em um rabo de cavalo. Estou
adornada com um vestido lindo, branco na praia pelo nosso farol, o lugar onde a
nossa mágica aconteceu. Sorrio e caminho para ele enquanto espera por mim.
Uma única lágrima se forma quando vejo o sorriso em seu rosto com Mark ao lado
dele. Ashton está do outro lado com lágrimas, mas não posso virar os olhos longe
dele. Coloco minhas mãos na sua e nós dizemos nossos votos, prometendo amar
uns aos outros, respeitar uns aos outros, e abandonar todos os outros. Antes de
nossos amigos e família, temos a promessa de manter o nosso sagrado amor.

Jackson me beija, selando tudo e falando ao longo do dia, e, claro, no

verdadeiro estilo de Jackson, ele de alguma forma, consegue fazer algo
inadequado.
 O sorriso se espalha em todo o meu rosto quando me permito ir mais longe
à minha fantasia. Vejo minha barriga redonda com uma criança. Ele está
colocando um berço, xingando todas as direções e o fato de que ele pode colocar
uma arma em conjunto em menos de 30 segundos, mas tem sido quatro horas e o
berço ainda está espalhado ao redor da sala.

Ri segurando minha barriga. É tudo tão bonito e perfeito, mas eu me paro

antes de ir muito longe.
 CAPÍTULO ONZE

Saio correndo do meu apartamento antes que Ashton chegue em casa ou

alguém ligue. Não quero que ninguém saiba onde estou indo. Ninguém irá achar
que essa é uma ótima ideia, talvez não seja, no entanto, é o que realmente acredito
que isso terminará. É hora de terminar de vez com Neil e o conheço melhor do que
a maioria. Ele é um covarde. Irá desistir porque é impulsionado por dinheiro e eu
tenho a mão grande. Gretchen é uma advogada fantástica, mas isso não pode ir ao
tribunal. As pessoas não podem saber que não só o CEO da Raven Cosméticos
bateu em um homem, mas que o homem também é o meu ex. Ele irá nos destruir.

O trajeto não leva demora muito. Seu carro está fora de sua casa, o me
surpreende. Pensei que teria que esperar por ele. Tomo uma respiração profunda e me
preparo para o que pode acontecer. Esperançosamente, nós dois vamos sair disso
ilesos. Tocando a campainha, de repente eu começo a considerar isso um erro.
Merda. A porta se abre e Neil segura à porta quando seus olhos se estreitam.

“Catherine, esta é uma surpresa.” Coloco minhas mãos nos bolsos e

mantenho os anéis. “Nós temos algumas coisas para resolver e discutir”, digo com
firmeza. Felizmente a minha voz não dá qualquer indicio do meu medo à
distância.

“Nós?”, pergunta ele, curvando seu lábio superior.

“Por que você está fazendo isso? Por que você quer continuar isso? Você
seguiu em frente, por que não estou permitido ao mesmo luxo?” eu digo sem
emoção. Estou tentando me controlar e não deixar que minha própria raiva
assuma.

Ele empurra a porta aberta e se inclina contra a moldura. “Não me importo

de você superar. Você tem minhas coisas e preciso delas. Tudo isso poderia ter
sido facilmente resolvido. Disse que precisava falar, mas você estava sendo uma
cadela.”
 Tentando diminuir a minha raiva que está ameaçando transbordar, me
lembro de que estou tentando fazê-lo ir embora e entrar em uma briga com ele, só
irá piorar a situação. “Escute, estou aqui para falar e lidar com tudo isso, mas se
você quiser agir como um idiota, então vou embora.”

Começo a me virar, mas ele fala. “Espere, como você acha que podemos
resolver isso?”

“Não faço ideia. É por isso que estou aqui. Quero que você me deixe em
paz. Então, o que causou vir a meu apartamento e assaltar-me?” levanto minha
sobrancelha e um passo à frente. Preciso que ele veja que não tenho medo. Ele saiu
com contusões e posso facilmente provar isso, mas não irei jogar aquele cartão até
que tenha que fazer.

Ele dá uma risada curta. “Você está confusa, amor. Seu namorado quebrou
meu nariz. Não assaltei ninguém.”

“Não me chame de ‘amor.’” Digo acidamente. “Jackson é o único que

chutou sua bunda depois que você me pegou.” O lembro e sorrio. “Não estou aqui
para debater com você. Quero saber o que tenho que fazer para me livrar
completamente. Por que está fazendo essa merda? Nós terminamos. Você deixou
bem claro que não me quer, então por que todo esse teatro?”

Esta é parte que continua me confundindo. Tudo acabou, segui em frente,

não continuei para tornar sua vida miserável, embora eu queira. Será que destruí
algumas de suas coisas? Sim, e faria novamente. Mas algo não bate.

Neil desloca para frente com a mão em seu bolso. “Preciso do meu anel de
volta e quero o dinheiro que você tirou de mim.”

“Dinheiro? Isso é o que fez você vir atrás de mim?”, Pergunto olhando para
ele se perguntando como tudo isso é sobre o dinheiro.

Ele suspira e corre as mãos pelo cabelo, agarrando seu pescoço. “Preciso do
anel e o dinheiro. Se você me dê isso, prometo que nunca mais me verá.“
 “Não faça promessas que não poderá cumprir”, eu digo, enfurecida. “Se
você precisa de dinheiro, por que não pediu a sua nova namorada?”

Pergunto e depois o corto antes que ele possa me responder. “Você sabe o
que? Não me importo. Não quero seus anéis. Não quero o seu dinheiro ou
qualquer coisa que tenha a ver com você. Vou te dar anéis de volta e você pode
vendê-los, usá-los, ou inferno, dá-los a Piper. Não dou à mínima. Quero que você
vá. Não quero que me chame nunca mais, envie texto, mostrar-se no meu
trabalho, ou qualquer coisa. Você nunca deveria ter existido, exceto em algumas
memórias horríveis que farei o meu melhor para esquecer.” Pego os anéis em
minha mão. “Nós temos um acordo?”

Neil avança e deixa cair suas mãos ao seu lado. Não posso ler, mas ele
parece calmo. “Você os tem?”

“Perguntei se irá embora se lhes der a você. Isso significa que deixará cair
esta besteira sobre mim ou Jackson. Isso significa que você vai tirá-los e deixará de
existir na minha vida. Sem mais chamadas, sem advogados, nenhum dinheiro
mais... Nenhuma coisa. Eu te amei uma vez. Você me deve isso.”

Passo em direção a ele, desafiando-o a me empurrar. Doente para tirar os

anéis e dar o fora daqui.

“Só preciso do dinheiro, Cat. Não me importo sobre qualquer outra coisa”,
ele diz e olha para seus pés.

“Que tipo de problema você se meteu?” não sei por que me importo, mas
minha curiosidade vence.

Ele olha para mim e balança a cabeça. “Confie em mim, você não quer
saber.”

Há uma pequena parte de mim que sente por ele, uma parte extremamente
pequena.

“Tudo bem, aqui.” Entrego os anéis e ele os agarra na mão. “Quero dizer.
Está feito em todos os sentidos da palavra.” Viro sem olhá-lo e entro no meu carro.
Ligo e quando saio, dou-lhe um último olhar para o homem que foi o meu mundo
por cinco anos. A primeira pessoa a me pedir para ser sua esposa. Claro que ele
acabou por ser o pior erro, mas por um tempo, eu o amei.

Ele ainda está em pé à sua varanda olhando para mim. Luto contra a
vontade de acenar, então saio de carro com meu passado atrás e mim.

Olho para o meu telefone e vejo duas chamadas não atendidas de Jackson.

Ótimo.

Pego meu telefone e ligo rapidamente.

“Ei, baby”, eu digo tentando agir indiferente quando um carro buzina por
mim enquanto tento silenciar minha música.

“Oi”, Jackson responde com uma pitada de confusão. “Você está

dirigindo?”

“Sim, vou falar sobre isso quando chegar em casa. Estou parando em meu
apartamento para pegar algumas coisas e devo estar aí cerca de uma hora”,
explico esperando ele acalmar-se por enquanto.

“Não podia esperar para ouvi-la. Liguei para o escritório e Taylor disse que
saiu mais cedo e deveria te ver em breve. Estava ficando preocupado já tem sido
duas horas e nenhuma palavra”, Jackson fala e sua voz irradia preocupação.

“Prometo que vou explicar tudo quando chegar aí. Eu te amo”, digo tão
docemente como posso.

“Vejo você depois. Eu também te amo”, Jackson diz e, em seguida, desliga

a chamada.

Não importa o que diga a ele, a precipitação será ruim, então poderia muito
bem acabar logo com isso. Ele queria que eu ficasse longe de Neil, mas
simplesmente precisava lidar com isso. Parte do meu trabalho é protegê-lo e
Raven, e se eles forem atraídos para algum drama de assalto com o ex-namorado
de sua publicista, rapidamente iria ficar muito feio. Tenho que olhar para isso
como estava fazendo o meu trabalho.

Agora eu preciso convencer Jackson da mesma forma.

Volto para o meu apartamento de carro e, claro, com a minha sorte, me viro
e vejo Ashton andando no edifício ao mesmo tempo. Sério, meu tempo é uma
merda.

“Cat?” Ashton pergunta com os olhos apertados.

“Ei”, digo e caminho até ela, envolvendo meus braços em torno dela. Sinto
tanto sua falta, não importa o tamanho da bronca que levarei. Estou tão feliz em
vê-la. Ela retribui o abraço e puxa de volta olhando para mim.

“O que você está fazendo aqui? Não esperava vê-la. Jackson está bem?”

“Sim, ele está bem. Tinha algo que precisava cuidar”, explico esperando
que ela vá cair.

Ashton inclina sua cabeça para o lado pesando em minhas palavras e de

alguma forma, sabe que estou deixando algo de fora. Ela sempre foi capaz de ler
através da minha mente. Não sei por que pensei neste momento seria diferente.

“Apenas me pergunte”, eu digo exasperada com ela me encarando.

“Certo, despeje”. Ela cruza os braços e olha como se tivesse todo o tempo
do mundo para explicar.

“Não há nada para despejar”, digo e tento passar por ela.

Ela agarra meu pulso e me para. “Gata, não sou estúpida. Você tem que
olhar a sua cara. Aquela que diz ‘Ashton vai ter a minha bunda, então fingirei que
nada está acontecendo. ’ Além disso, você não iria sair do trabalho mais cedo só
porque me perdeu.”

Um dia serei ilegível. “Fui para ver Neil”, digo, esperando o discurso. Sei
que ela explodirá a qualquer segundo.
 “Você está muda?”, pergunto para ela brincando. “Não penso assim, mas
tenho certeza que você e todo mundo irá discordar.” Fico lá pronta para me
defender.

Ashton libera uma respiração profunda e começa a caminhar em direção ao

elevador. “Bem, não posso esperar para ouvir este argumento então. Porque você
foi ver o cara de pau?”

“Dei-lhe os anéis de volta e ele concordou em nos deixar em paz.”

Ela ri e entra pela porta. “Gata, você realmente acredita em uma palavra do
que ele diz? Ele é um mentiroso. Quero dizer, vamos lá! Você não pode
possivelmente confiar em uma palavra que saia de sua boca. Estou esperando me
vender que não é estúpida, por que o que você acabou de deixar é certo como a
merda de não fazê-lo.”

Eu acreditei nele? Não, mas, em seguida, eu fiz. Havia gratidão em seus

olhos quando ele tinha os anéis, e então houve a maneira como ele parecia quase...
Apologético.

“Acho que ele está em apuros. Ele estava em casa, e numa quinta-feira
aleatória no meio da tarde. Ou ele perdeu o emprego ou outra coisa. A sensação
de alívio no rosto dele quando entreguei os anéis, não poderia ser fingida. Talvez
eu seja burra. Talvez esteja fodida, mas não poderia tê-lo começando uma merda
com Jackson logo antes do lançamento. Você conseguiria isso?” digo frustrada por
ter que explicar minhas decisões para ela. Ela nem sempre faz as melhores
escolhas, mas não a repreendo.

“Entendo isso, mas você acha que foi a melhor ideia?”

“Acho que foi a única opção que tinha.”

Vamos para o apartamento sem dizer mais nada. Penso em como o inferno
explicar a mesma coisa para Jackson sem ele estourar. E se Jackson fizesse o
mesmo, quem sabe o que poderia ter acontecido. Neil já estava à procura das
acusações se ele não pudesse me pedir civilmente. Se eu não lidar com isso, não
terá sido uma tempestade de merda na imprensa. Então fiz o que pensei que
manteria tudo calmo e fazendo isso, iria embora. Se era certo ou errado... Só o
tempo dirá.

Entramos no apartamento e, finalmente, seu silêncio foi quebrado.

“O que acham Gretchen e Jackson?”, ela me pergunta e é onde meu plano

brilhante encontra um obstáculo.

"Não disse a eles ainda."

Ela fica ali, olhando para mim, abrindo e fechando a boca. Acho que é o
melhor do que ouvi-la.

Embora, o fato de deixa-la sem palavras realmente não me faça me sentir

melhor.

“Ok, realmente não sei o que dizer sobre isso. Apenas uau. Para alguém
tão, porra gata, inteligente, e você é tão inteligente... Você é também a pessoa mais
estúpida que conheço.” Ela balança a cabeça em descrença. “Mas, bem, está feito.
Gretchen será muito pior do que fui agora mesmo. Então, se eu fosse você, iria
preparar-me para encontrá-la. Ela chutará o seu traseiro e estou indo para sentar e
apreciar.” Ashton derrama seus sentimentos, que vão da frustração à excitação
falando como se estivesse indo para desfrutar das chicotadas de Gretchen.

“Bem, estou feliz que você terá alguma diversão com tudo isso.”

“A grande questão que tenho é, você realmente acha que ele irá deixá-la
sozinha?” Ashton me pergunta em um tom suave.

Eu balanço minha cabeça sem saber o que pensar. “Não sei, mas neste
momento, não tenho nada dele. Além disso, não queria os anéis ou precisava
deles. Não quero nada que tenha tocado ou vindo dele. Ele está completamente
fora da minha vida.”
 “Entendo isso”, Ashton finalmente diz quando coloca suas chaves para
baixo e vamos para o seu quarto. “Sente-se, vamos conversar. Eu sinto que não
tenho visto você em semanas. Bem, acho que não tenho.”

“Espere, isso é tudo que você vai dizer?” minha voz está alta e estou
chocada. Isso não é muito de Ashton.

Ela ri e dobra suas pernas. “Entendi. Gostaria de se livrar de qualquer coisa

se esse fosse meu ex. Estava gastando seu dinheiro na divisão do anel? Certo. Mas,
ao mesmo tempo, o seu trabalho é proteger Jackson. Você não pode entrar em meu
laboratório e me dizer como fazer o meu trabalho. Não irei dizer como fazer o seu.
Queria que você me deixasse ter ido com você. Ou dissesse a alguém o que estava
fazendo.”

Eu sorrio e me aconchego a ela. “Você é uma boa amiga. Se levasse você,

teria feito ele se sentir ameaçado. Além disso, realmente não acho que ele é
violento. Acho que ele está em uma profunda merda e está tentando encontrar seu
caminho para fora. E se ele precisar de dinheiro, esses dois anéis devem
efetivamente, calá-lo. É o suficiente sobre Neil, você quer falar sobre o que?
Mark?”

Ela bate na minha perna e pula para cima, recusando-se a responder minha
pergunta. Depois de um minuto, ela retorna com vinho e dois copos. Abro a
garrafa e Ashton se lança em um longo discurso sobre seu trabalho. É ótimo estar
aqui e falar como se eu ainda estivesse hospedada aqui. Conto a ela sobre como
meus dias são, tentando acompanhar o trabalho perdido e como eu e Elle ainda
estamos mais cotadas para novas posições na CJJ.

“Como está Mark?” Ashton pergunta depois de alguns minutos de silêncio.

O sorriso lentamente se forma no meu rosto enquanto Ashton finge tirar

fios das calças. “Mark? Você quer dizer o adorável ex-SEAL que vive em
Virgínia?” Questiono, decidindo jogar de tímida.

“Oh, não seja tão estúpida! E adorável não é o adjetivo que usaria para
aquele pedaço de carne.”
 Ri tanto que estou segurando minha barriga. “Carne? Oh meu Deus, Ash.
Você é uma bagunça quente.”

“Morda-me, idiota. Já falou com ele desde que voltaram?” Todo o

comportamento de Ashton desloca-se para se interessar.

“Você e essa palavra estúpida.” Eu rio e tomo um gole de vinho.

“Jackson fala com ele diariamente. Você ligou para ele?”

Ela fica um pouco desconfortável e pega a taça. Coloca o dedo ao redor da

borda, enquanto espero que me responda.

“Ele me ligou algumas vezes, mas não respondi. Ele é muito quente, e não
sei, como disse, ele vive em Virgínia e não estou a ponto de começar a perseguir
um relacionamento de longa distância.” Ashton olha para cima. Os olhos dela
estão me sondando para dar respostas.

Pego o copo e coloco-o sobre a mesa. “Ash, você não sabe o que o futuro
reserva mais do que eu. Nenhum de nós tem vinte e um mais. Mark é um cara
bom. Ele estava lá para mim na Alemanha e nos tornamos bons amigos. Acho que
ele é o único homem neste mundo que pudesse lidar com você. Além disso, ele é
realmente quente.” Eu seguro seu braço e olho para cima. Tem sido mais de meia
hora e eu disse a Jackson que estaria de volta em uma hora. Que não irá acontecer.

“Tenho que correr.”

Ashton para e me puxa para um esmagador abraço, “Sinto sua falta. Diga
ao seu namorado para ter sua bunda melhor para que possa ter minha melhor
amiga. Embora, me pergunto se ele vai deixá-la vir.”

Ri e a abraço de volta. “Estarei de volta, não acho que estamos nessa fase
ainda.”

“Você tende a ser um pouco atrás sobre estas coisas, minha amiga”, diz ela,
jogando-me um travesseiro para não possa bater nela.

“Por que alguém iria querer voltar a essa ofensa?” Eu repreendo.

 Ela zomba. “Você ama isso!”, ela grita quando começo a me afastar. “Não
se esqueça de mim.”

“Como nunca me deixou”, digo, quando fecho a porta rindo.

Agora é hora de lidar com outra dor de cabeça. Espero que não seja muito
ruim quando contar-lhe a história.

"Jackson?" Chamo quando abro a porta do apartamento já me preparando

para o que estou certa de que será um inferno de uma briga. Ainda bem que não
pode realmente se mover muito. Pelo menos, posso correr facilmente.

“Aqui!”, ele responde da cozinha. Ótimo. Ele está em torno de objetos

pontiagudos.

Sorrio quando o vejo antes de arrumar a bagunça. Ele tem macarrão em

todo o fogão, partes do que parece ser pimentas vermelhas no chão, e cada
ingrediente que possa nomear espalhados ao redor. “Bem, isso parece
interessante”, digo tentando não rir.

“Tente fazer isso com um braço e uma perna. Não tenho ideia se alguma
coisa é comestível, mas tem de ser melhor do que o alimento para cães que a
enfermeira que você contratou me fez no almoço.”

Meu sorriso não vacila quando ando mais e pego seu rosto e lhe dou um
beijo. Ele deixa cair o item de sua mão, agarra o meu pescoço, recusando-se a me
deixar terminar o beijo. Bela coisa para mim. Vou beijá-lo durante toda a noite se
atrasar a inevitável batalha que virá. Jackson me liberta e olha para mim ceticismo.

“Então, onde você estava?”, ele não perde tempo em me perguntar quando
pega a faca para continuar cozinhar o que está tentando.
 Suspiro e preparo-me para a reação dele. “Eu encontrei Neil para devolver
os anéis.”

O tinido da faca quando cai sobre o balcão e o som ameaçador profundo sai
de seu peito. “Você está brincando comigo, certo? Porque você não iria
possivelmente ver o homem que te traiu, agarrou-lhe, e, basicamente, te perseguiu
por semanas.”

Isso já está indo bem.

Vou ficar de igual para igual com Jackson. Fiz o que precisava fazer. Se ele
concorda ou não, não darei à mínima. Irei protegê-lo da mesma forma que me
protege.

“Sim, eu fiz. Dei-lhe de volta a única coisa que restava. Está feito. Ele está
fora de nossas vidas, e espero ouvir logo de Gretchen, Neil retirar sua ação judicial
de merda.”

“Acho que você não está brincando! Droga, Catherine, lhe disse para ficar
longe.”

“Como sua publicitária, precisava me livrar dessa ameaça à sua empresa

antes do lançamento. Se você pensar sobre tudo isso, era um jogo que ele poderia
ganhar. Ele me conhece, e minha prioridade é Raven e você. Assim, você pode ser
um idiota ou pode me dizer obrigado. Que por sinal... Você é bem vindo.” Digo,
recusando-me a deixá-lo ter uma palavra.

Ele dá uma risada sarcástica. “Isso não vai acontecer, querida. Você não
deveria ter ido lá.”

“Bem, já fui!” Ergo minhas mãos no ar e elas fazem um alto estalo quando
batem na minha perna. “Você sabe que não é o único que começa a tomar decisões
por aqui. Sou igualitária nesta relação. Poderia ter mentido para você, mas estou
aqui ouvindo a merda que sabia que ouviria. Prometi não manter segredos de
você.” Meus olhos se estreitam quando o deixo saber que não ficarei de braços
cruzados ouvindo.
 “Levarei os meus pedaços, porque acredito que você é apenas um idiota
pensando que precisa me manter segura dele. Mas adivinhe amigo?” Eu levanto
minha sobrancelha. “Cuidei de mim por vinte e nove anos. Acho que fiz um
trabalho muito bom até agora. Estraguei tudo? Claro.” Ergo minhas mãos mais
uma vez. “Deus, você me enfurece.”

Por um segundo, ele parece atordoado e inseguro de como responder ao

meu mini discurso retórico. Ele recupera rapidamente e envolve o braço na minha
cintura me puxando para perto dele. Inspiro seu perfume e coloco delicadamente
minha mão em seu peito. Olhando em seus olhos, o vejo lutando consigo mesmo.

“Não estou feliz”, ele finalmente afirma enquanto olha para mim.

“Não duvido disso.”

“Você não deveria ter ido lá.”

“Não concordo”, eu respondo.

Jackson respira profundamente e pausa no nosso concurso de encarar.

“Você me deixa louco.”

Dou de ombros e beijo seu peito. “Você não é a primeira pessoa a se sentir
assim. Fiz o que achei certo. Precisava ser feito.” Coloco minha cabeça no seu peito
e escuto o seu batimento cardíaco esperando ele responder.

“E se algo acontecesse com vocês? E se ele machucasse você? Eu estaria

aqui, sem saber onde estava ou que plano idiota tinha. Quando você fosse ferida
ou Deus sabe o quê, como eu lidaria?”, ele diz e escuto seu coração acelerar por
raiva ou medo.

Inclinando-me para fora de seu abraço, olho para ele, desejando que ele
olhasse para mim. Não sou fraca, e ao mesmo tempo compreendo sua apreensão,
ele não pode julgar-me incapaz de cuidar de mim mesma. Quando ele finalmente
me olha, sorrio suavemente e tento explicar mais calmamente.
 “Você está no meio de um grande lançamento de produto. Levou um tiro,
perdeu seu melhor amigo junto com uma série de outras coisas. Entendo sua
necessidade de me proteger... Na maioria das vezes, isso me excita.” Eu pisco e
tento aliviar a tensão.

Sorrindo para Jackson eu continuo. “Mas... E este é um grande, mas... Você

não pode. Estou lidando com as coisas da maneira que acho melhor. Pode estar
errado e cometerei erros, mas eu estou autorizado a fazê-los. Agora, me cozinhe o
jantar enquanto tomo o meu banho.”

“Isso é ridículo. Pedi-lhe para ficar longe dele. Você não vai me fazer ser o
cara mau aqui.”

Ele está chateado e até um ponto, eu entendo, mas isso não é sobre ele.
“Não vou deixar você fazer exigências, e também não sou o tipo de menina que
será obediente. Você deve saber disso agora.”

“Não estou pedindo para me obedecer, Catherine. Estou pedindo que você,
porra, fique longe de um pedaço de merda que te machucou. Um idiota que terei
uma briga por ter colocado as mãos sobre você. O mesmo bastardo que até então,
queria vir atrás de nós.” Jackson passa a mão pelo rosto e seu peito arfa.

“Entendo que você não está feliz. Não estou pedindo para entender. Estou
lhe dizendo que está feito. Ele não pertence a nossa vida mais.”

Ele dá um sorriso cínico. “Presumo que ele lhe disse isso? Porque ele é um
cara confiável, certo? Quando ele arquivar as acusações, e não teremos anéis como
uma barganha de merda... E depois?”

Chamo toda a força que me resta, entre Ashton e agora, Jackson. Além do
fato de que eu também lidei com Neil, não dormi em que sinta como um ano, e o
lançamento é em poucos dias, estou rodando em uma oferta limitada de paciência.

“Eu te amo, mas eu estou feita falando disso. Preciso de um chuveiro,

cochilo, e que você possa confiar em mim. Você confia em mim, Jackson?”

“Claro que confio.” A exasperação em sua voz é clara.

 “Você confia em mim como sua assessora? Você confia em mim para fazer
o meu trabalho?” Pergunto, porque preciso dele para ver os dois lados.

“Não teria contratado você se não achasse que era boa em seu trabalho.”
Jackson hesita, quando percebe para onde estou levando-o.

“Bem, então me deixe lidar com isso. Agora, vou ficar nua.” Eu sorrio e saio
da cozinha.

Olho por cima do meu ombro e solto minha camisa e sutiã, deixando cair
no chão, enquanto ele olha para mim.

“Injusto.”

“Você sempre pode se juntar a mim.” Eu me viro diante dele em uma saia,
seminua, com ele me bebendo.

Jackson geme e lentamente caminha até mim.

“Você será a minha morte, mulher.”

Meus lábios levantam. “Acho que você é mais forte do que isso. Venha e
me mostre o quão longe posso empurrá-lo antes de quebrar.”
 CAPÍTULO DOZE

Jackson me segue até o banheiro e eu finjo não perceber. Estando

praticamente nua, giro sobre a água e então, o sinto a minha volta. Ele fica lá
imóvel, quando entro no Box de vidro. Espero que ele diga algo, ou me toque, mas
ele não faz. Minha respiração cresce rasa quando a antecipação se constrói. Ele
está brincando comigo e sou uma traça para sua chama.

Sem saber o que fazer, lentamente, deslizo minha calcinha para baixo e
sinto seu hálito quente contra a minha orelha. Posso sentir o calor emanando de
seu corpo.

Seu peito quase roça contra o meu, quando respira. Fecho meus olhos e
inalo a mistura de vapor e colônia de Jackson. Cada parte de mim dói por ele.
Quero me mover ou falar, mas não quero quebrar o feitiço. Estamos assim, como
se fosse por uma eternidade. O box está embaçando levanto minha mão para abri-
lo, mas Jackson agarra meu pulso.

“Ainda estou com raiva.” Sua voz profunda fazem os cabelos da minha
nuca levantar.

Lentamente me viro e passo minha mão sobre o seu peito. Em algum lugar,
entre a cozinha e o banheiro, ele perdeu o short. Minha mão cai para a sua cintura
e nossos olhos permanecem colados um ao outro.

“Deixe-me fazê-lo melhor”, eu digo quando desengancho seu cinto.

“Acho que sua raiva está fora do lugar.” Retiro seu short e eles caem.
Jackson agarra meu peito e aperta, esfregando o polegar para trás e para frente no
meu mamilo.

“Ele tocou em você?” Minha respiração aumenta quando me faz essa

pergunta.
 “Não”, digo baixinho quando toco seu rosto. “Ele não me tocou.”

Sua outra mão repousa sobre o meu quadril desde que não pode movê-la,
mas seus dedos esmagam a pele enquanto ele aperta.

“Não posso”, Jackson deixa cair sua testa na minha.

“O quê que você não pode?”

Jackson libera uma respiração medida, “Não consigo pensar nas mãos dele
tocando em você.”

Ele rola meu mamilo em seus dedos e solto um gemido. "Não o deixaria,"
gemi quando ele repete seu movimento.

Sua mão cai quando ele desliza a porta de vidro aberta e me empurra para
dentro.

Cuidadosamente, entramos no grande banheiro de mármore. A água cai

para os lados e as cascatas do chuveiro de chuva caem em nós. Jackson se senta no
banco que leva a parte traseira.

Os olhos dele me convidando para frente.

Empurro o meu cabelo molhado para trás e sento entre as suas pernas.
Suas mãos puxando a minha.

“Nenhum outro homem deve tocar em você.” Seus lábios pressionam

contra a minha barriga enquanto seus dedos passeiam pela minha pele e cavam,
me empurrando para frente ainda mais.

A dor só aumenta meus sentidos.

“Nenhum outro homem deve sentir o que sinto sob as palmas das mãos no
momento.” Jackson desliza entre as minhas pernas e as empurra.

Minhas mãos batem nos ladrilhos de mármore tento ficar de pé.

 “Você é meu tudo”, sua voz é atada com dor quando insere um dedo
dentro de mim. “Não irei deixar ninguém tirar você de mim.”

Minha cabeça cai para trás enquanto minhas pernas tremem enquanto ele
mergulha os dedos mais e mais. Ele torce a mão para seu polegar pressionar
contra o meu clitóris. “Jackson”, eu sussurro quando meus olhos rolam para trás.

“Só minha”, ele geme com um timbre possessivo.

Tudo sobre este tempo, posso sentir como se sua missão fosse para me
reclamar. Cada movimento é ele provando a si mesmo ou que eu sou dele.
Pertenço a ele. Ele pertence a mim. Neste momento, nós pertencemos um ao outro.

Olho para ele e seus olhos perfuram minha alma. “Só você”, eu respondo.

“Ainda estou chateado.”

"Bom. Gosto quando está chateado." Sorrio e seus olhos estreitam quando
ele pesa minhas palavras.

Ele continua com o dedo quando começo a subir em direção ao meu

orgasmo. Cada parte de mim está viva. Suas mãos me despertam e me valorizam.
Embora, saiba que ele está com raiva que fui contra seus desejos, agora ele me
adora.

Protegendo-me mesmo quando está sendo difícil.

Minhas pernas começam a tremer quando chego mais perto da minha

libertação, mas o desejo de ser preenchida por ele é muito bom. Deixo cair meus
braços e aperto o pescoço. Inclinando-me para beijá-lo com tudo o que tenho.
Nossas línguas empurram uma contra a outra, rodando e se encontrando para o
poder. Preciso dele para levar tudo embora. Pegue a dúvida, a dor, e as semanas
de medo em que estive. E ele faz. Jackson as leva, afastando com cada torção de
sua língua. Cada impulso de sua mão... Ele a leva embora.

“Preciso de você dentro de mim”, digo sem fôlego, enquanto seus lábios
pressionam contra o meu pescoço.
 Jackson geme antes de eu sentir seus dentes mordiscar a pele sensível.
“Agora?” suas mãos não cedem quando ele mói o polegar mais duro contra o meu
clitóris. Meus joelhos estão fracos e me apoio em seus ombros.

“Sim, agora”, eu imploro.

Mudando minha perna sobre a sua, tento me alinhar, desesperada por ele.
Fecho meus olhos e tento lutar contra a minha libertação um pouco mais. Quero
ele dentro de mim quando eu gozar. Quero senti-lo me encher à beira, onde posso
me concentrar em nada mais do que como nos encaixamos juntos.

Ele agarra meus quadris, parando-me de ser capaz de tomar o que eu

quero. “Ainda não”, sua voz gutural rompe através da névoa. “Fique de pé na
borda”, ele instrui enquanto piso no banco. Jackson passa as mãos na minha perna
e a levanta por cima do ombro. “Verei você gozar na minha boca primeiro.”

E eu sei que ele quis dizer isso. Jackson coloca o dedo na boca, chupa e
começa a me torturar. Fico cada vez mais perto, mas ele para antes que esteja
pronta para estourar. Cada vez é mais forte do que a última. Cada compilação vai
mais alto do que a anterior. Vou morrer de ataque de prazer. Mas que maneira de
ir.

“Preciso de você”, gemi quando ele continua. “Para me deixar...” Paro,

incapaz de dizer mais. Quando ele empurra sua língua dentro de mim, me perco.
Contorço-me e grito quando ele desenha o orgasmo mais poderoso que já tive.
Estrelas aparecem nas paredes e minha audição se perde quando flutuo em
felicidade completa. Não há força do lado esquerdo do meu corpo. A água cai, me
impedindo de ser fria.

Abrindo meus olhos, vejo o desejo ardente nos seus. Recuso-me a esperar
mais um segundo. Gentilmente empurro-o contra a parede traseira, permitindo-
me espaço suficiente para mover.

“Nunca mais o deixe perto de você novamente." Os olhos de Jackson

piscam com uma pitada de raiva.
 “Nunca duvide de mim”, eu digo quando afundo em seu pênis.

Seus olhos se fecham quando me permito uma segunda vez para ajustar.
Ele sorri e isso me irrita. Levanto-me e bato contra ele. A cabeça de Jackson para e
olha para mim, mas o amor é evidente sob a raiva que ambos estamos lutando.

A raiva em sua dúvida, raiva em suas demandas. A raiva que ele sente por
saber da minha escolha de como lidar com isso. Estou furiosa. Monto-o mais forte
do que pretendo. Eu ouço seus grunhidos e gemidos, mas quando começo a
abrandar meus movimentos, seus dedos escavam em meus quadris, obrigando-me
a manter o meu ritmo.

“Foda-me mais duro”, Jackson exige.

Gemi e escuto nossas peles baterem com abandono imprudente. Nós

lutamos a guerra entre nossas vontades através de nossos corpos. Cada grunhido
me lembra de que estamos lutando um contra o outro. O suor que escorre pelas
minhas costas é uma prova da luta que estamos prontos para suportar. O calor
que surge através de minhas células prova como vou dar-me a ele.

“Estou gozando”, diz Jackson com sua mandíbula apertada.

“Eu te amo”, eu grito quando caio de volta para o abismo novamente.

Lágrimas formam em meus olhos enquanto estou vencida com emoção. Eu o amo
com tudo o que sou.

Jackson parece sentir minha mudança, quando traz suas mãos até o meu
pescoço. Ele embala minha cabeça.

Jackson parece sentir a mudança como ele traz suas mãos até o pescoço.
Embala minha cabeça enquanto eu olho em seus olhos. Gentilmente, ele furtos sob
meus olhos. "Eu te amo."

Eu sorrio com ternura: "Eu sei."

 “Não tive a intenção de ser um idiota antes. Porra odeio a ideia de que você
poderia se machucar.” As mãos de Jackson empurra o cabelo para fora do meu
rosto enquanto ele espera por minha resposta.

“Você não pode me salvar o tempo todo.”

“Posso tentar com certeza”. Nós nos beijamos rapidamente e tomamos um

banho.

Jackson lava meu cabelo e corpo, e eu por sua vez, faço o mesmo para ele.
A intimidade estabelecida entre nós tira o meu fôlego.

“Quase pronto?” Jackson pergunta.

“Vou tirar alguns minutos para mim.”

“Tudo bem”, diz Jackson enquanto sai do banheiro.

Fico lá sozinha e desfruto do conforto, repetindo as últimas horas na minha

cabeça, percebo por que ele estava tão irritado. As coisas poderiam ter sido
diferentes, mas não foram, e estou grata por isso. Termino e decido que da
próxima vez, deixarei alguém lidar com os planos brilhantes.

Uma vez que estou vestida e confortável, coloco minha cabeça na cozinha,
o vejo avaliando os danos. Tento segurar uma risada, por que vai levar horas para
limpar isso.

“Ok, Chef Boyardee, como você está lidando com isso?” Dou risada e viro
ao redor do balcão.

“Não, isso é perfeitamente comestível”, Jackson zomba e começa a agitar o

pote.

Cruzo meus braços sobre o peito e no primeiro momento, acho que ele está
brincando, mas ele continua com a agitação. “Jackson, não vou comer isso.” Olho
no pote e está girando cores. “O que diabos é isso?”, pergunto, incrédula.

Ele ri e vira o gravador desligado. “Tudo bem, não temos que comer.”
 “Você pode ao menos dizer o que é?”

“É uma surpresa.” Ele sorri e me puxa contra ele.

Olho para cima mordendo meu lábio para me impedir de arrebentar de rir.
“Foi à surpresa do gosto na primeira mordida?”

“Burra esperta”, ele retruca.

“Você gosta de minha bunda.”

“Sim gosto.”

“Pervertido. Vou pedir um chinês. Talvez possamos assistir a um filme?”

Eu sugiro enquanto ligo para o restaurante.

Felizmente eles entregam rapidamente e antes que eu saiba, Jackson está na

porta, para recebê-lo, inclinando-se contra o seu andador sorrindo.

Depois de um minuto em silêncio, eu olho para cima. “O que?”

“A comida está aqui.”

“Bom, estou morrendo de fome.”

“Que tal um jogo?”

Não gosto da aparência disso. Posso ver as rodas girando na sua cabeça.
Isso não pode ser bom.

Meus olhos estreitam, quando tento descobrir como ele quer jogar. “Por
que acho que é uma má ideia?”

Jackson finge que está ofendido e lança sua mão no coração. “Você não
confia em mim?”

Sorrio e balanço a cabeça.

“Vamos lá, podemos jogar tabuleiro”, ele adula, claramente já pensando

nisso.
 Odeio jogos de tabuleiro. Sempre perco, mas sabendo como meu namorado
é competitivo, ele está clamando para ganhar.

“Qualquer coisa, menos monopólio.” Sorrio e pego as placas.

Os lábios de Jackson transformam-se em um sorriso e nós caminhamos

para a mesa. Uma vez que servimos nossa comida e nos acomodamos, ele puxa
uma caixa para fora da cadeira ao lado dele. Quando vejo o jogo que ele escolheu,
explodo rindo.

“Batalha naval? Sério? Você tem doze anos?” Digo entre risadas.

“Não insulte este jogo. É um clássico. Além disso, não há nenhuma maneira
no inferno que você será capaz de ganhar”, diz Jackson quando começa a puxar as
peças do jogo para fora.

“Você sabe que cada vez que diz isso, me faz ainda mais determinada a
chutar o seu traseiro?”

“Eu sei, e isso me excita, quando vejo você começar a ficar mal humorada.”
Seus olhos escurecem, assim como sua voz engrossa.

O rubor espalha por minhas bochechas e tento dar uma mordida na parte
interna das minhas bochechas.

Uma vez que me sinto no melhor controle, começo a montar o meu

tabuleiro de jogo, colocando os navios e perguntando sobre a melhor posição para
confundi-lo. "Ok, já faz muito tempo e eu não confio em você para não trapacear
assim onde estão as instruções?"

Antes que eu possa pegar a caixa, ele a rouba e a joga de volta para trás.

“Que diabos?”

“As regras são simples. Você coloca as peças e adivinha. Mas para cada
resposta errada, tem que tirar uma peça e roupa.” Ele mexe as sobrancelhas e eu
rolo meus olhos.
 “Certo, não tinha certeza e nós jogamos batalha naval quando eu tinha dez
anos.”

“Minha marinha. Minhas regras. Eu sou o almirante.” Jackson cruza os

braços e se inclina para trás na cadeira.

“Não penso assim.”

“Tudo bem, então para cada resposta correta, você tira uma peça de
roupa.”

“E para cada erro, você terá que responder uma pergunta”, eu digo e
sorrio.

Ele parece considerar minha contra proposta. Depois de alguns segundos

ponderando sobre isso, ele inclina para frente. “Estou bem com isso. Mas se não
quiser responder, você pode remover uma peça de roupa.”

Agora é a minha vez de pensar sobre isso. “Você só pode passar duas
vezes. Não vejo você tendo problemas em ficar nu.”

“Também não tenho problemas com você ficando nua”, sua voz é cheia de
humor.

Depois de algumas partidas, eu estou apenas usando meu top, calcinha,

meias e sutiã. Jackson está quase totalmente vestido. Juro que ele está perdendo
com uma finalidade. É por isso que odeio jogos de tabuleiro. No entanto, nós
estamos rindo e curtindo o tempo juntos.

"Ok, A - 12."

"Senhor," Eu pulo, sorrindo e batendo meus cílios. “Hmmmm, primeiro

beijo?”

Jackson suspira antes de responder. “O melhor amigo de Reagan, Sharon,

em um jogo de verdade ou consequência. Quinto ano. Você?”

“Não perdi naquele turno. C – 3”, digo e ele sorri.

 "Senhorita. Primeiro beijo? "Jackson pergunta.

“Andy, sob as estrelas da sétima série. Honestamente, o meu primeiro beijo

foi o que cada menina sonhou”.

“Como assim?”, ele pergunta.

“Gostava muito dele. Fomos para os fogos de artifício na cidade e ele me

beijou durante o grande final. Foi perfeito e memorável.”

Dou risada lembrando como era doce e assim que terminamos, corremos
para dizer aos nossos amigos.

“Beijar Sharon não foi memorável de uma boa maneira. Não tínhamos ideia
do que estávamos fazendo e quando empurrei minha língua em sua boca, ela
quase começou a chorar”, Jackson ri e, em seguida, seus olhos começam a arder.
“Não é como quando te beijo.”

Luto contra a luxúria que começa a se agitar. “Espero que você não me beije
como um garoto velho de onze anos. Mas, gosto quando você enfia sua língua na
minha boca.”

“E em outros lugares”.

“Você é tão bruto”, ri de sua brincadeira.

“Negue-o!”, ele me desafia.

“Não”, eu pisco e marco em jogada. “Faça a sua escolha, Muffin.”

"F - 9".

Levou tudo para não começar a dançar, quando ele perdeu. “Tire.”

Eu sorrio e ele remove outra peça de sua roupa. “Tire a camisa.” Digo por
razões egoístas. Se tenho que sentar aqui, poderia muito bem começar a cobiçar.”

"Bem. Sua vez."

 "B-8." Eu sorrio sabendo que tinha atingido e, eventualmente, afundado um
navio.

“Senhorita. Você não pode me enganar, baby. Não tenho certeza se quero te
perguntar ou deixá-lo nu."

"Você não consegue decidir. Pergunte." Afirmo. De jeito nenhum, ele não
escolherá fazer.

“Tudo bem, qual faculdade você foi?"

"Fairleigh Dickenson University para graduação e, em seguida, fiz meu

mestrado na Seton Hall. Você?" Eu não posso deixar de perguntar, mesmo embora
eu saiba que não é regra.

"Fui para Oklahoma desde que meu pai era aposentado lá no momento.
Então, me alistei."

Olhando para o meu jogo, percebo que não recebi nenhum direito neste
jogo por um tempo. Jackson sorri como se estivesse pensando a mesma coisa.

"Ok, A - 1."

Se não soubesse da sua veia competitiva, poderia pensar que está tentando
levá-lo no modo errado. Tenho a melhor chance de deixá-lo nu.

"Senhor," Eu estreito meus olhos e ele se inclina para trás sob meu controle.
Olhando para seu glorioso peito, observo suas tatuagens. Eu sei o que seu sapo
significa, mas ele tem a tribal e o sol.

"O que a tatuagem de sol quer dizer?"

Ele parece confuso por um segundo e olha para baixo onde meu olhar está.
“Foi uma aposta. Nada realmente especial."

"O que havia antes?", Pergunto curiosamente.

 "Isso são duas perguntas. Você pode salvar para a sua próxima rodada.
Agora, escolha a sua próxima e mova-se para retirar sua camisa e olhar por um
tempo."

Eu sorrio e, claro adivinho corretamente. O que significa que estou usando

meu sutiã, calcinha e meias.

"C-1", Jackson adivinha.

"Perdeu! Ha! Ok, agora você responde sobre o que é a tatuagem," Eu o

desafio.

"Nada grande, coisas estúpidas que fazemos quando éramos jovens."

"Um nome?", Pergunto. Ashton e Gary têm os nomes uns dos outros na
faculdade. Pensei que eles eram ridículos. Ashton tinha e a cobriu com uma
borboleta. Felizmente, a tatuagem dela estava no ombro e brincamos na sala.

"Sim, um nome. Agora, vamos voltar para a obtenção de ter você nua",
Jackson mexe as sobrancelhas como um vilão.

Ri com a expressão no seu rosto e faço meu próximo passo. Nós rimos e
jogamos o resto do jogo. Até o final, estou completamente de topless e Jackson está
completamente nu. Ele, claro, ganhou o jogo. O que me enfurece.

No entanto, adoro o fato de que ele respondeu as questões tão facilmente.

Nós temos tido tantas respostas engraçadas e aprendi muito sobre ele. Qual foi o
seu primeiro carro, por que ele nunca vai ter um animal, qual sua cor favorita, e
quantos anos ele tinha quando ele perdeu a virgindade.

Mas eu quero saber quem era importante o suficiente para ele fazer uma
tatuagem de seu nome em todo seu coração.
 Acordo cedo por outro pesadelo de Jackson. Incapaz de voltar a dormir
faço algum trabalho em casa. O comunicado de imprensa para a linha de produtos
é de aproximadamente cinco dias a partir de agora e, em seguida, a festa de
lançamento é à noite. Tenho algumas coisas a fazer para confirmar se tudo está em
ordem. Taylor tem tido o cuidado com outras coisas, mas eu preciso ter certeza
que é perfeito.

"Você acordou cedo e em um fim de semana." A voz profunda de Jackson

rompe o silêncio.

Salto ao ouvir o som de sua voz e agarro meu peito tentando acalmar meu
coração. Mesmo sem ser capaz de andar por aí, ele ainda é capaz de assustar a
merda fora de mim. "Eu juro... Eu vou colocar um sino de vaca em seu maldito
andador."

Jackson se instala no sofá e puxa os papéis da minha mão.

"Precisamos de alguma diversão. O que você acha de fazermos alguma

coisa hoje, apenas nós?"

Uno meus dedos com os dele e sorrio. "Poderia fazer com um pouco de nós.
Além disso, estou realmente à frente do jogo pela primeira vez. Gosto de diversão
e acontece que gosto de você." O rubor pinta minha cara quando me lembro do
nosso banho três dias atrás e quanta diversão tivemos.

Sua risada gutural ecoa no quarto. "Esse tipo de diversão será mais tarde.
Que tal irmos ao parque e vermos os barcos, ou podemos ir ao museu?”

Eu amo o Met, que é apenas um bloco de seu apartamento, mas não sei
como seria divertido um museu para Jackson considerando que ele não pode
andar. A lagoa e o barco seriam relaxantes e poderíamos sentir a grama no parque.
"Acho que o parque seria uma ótima maneira de passar o dia."

Jackson se inclina e pressiona seus lábios no meu. O olhar em seus olhos

quando ele puxa de volta me deixa atordoada. Tudo o que vejo é amor e desejo.
"Você sabe como me sinto sobre você?"
 "Eu sei."

Jackson hesita e então segura minhas bochechas enquanto seus olhos

perfuram através de mim.

"Você é tudo para mim. Eu te amo."

Meu pulso dispara neste momento e eu me perco. "Eu também te amo."

Precisando senti-lo, o beijo novamente. Sinto sua língua contra a meus

lábios e eu abro para ele. Nossas línguas deslizam uma contra a outra enquanto o
beijo se aprofunda. Jackson desliza sua mão lentamente pelo meu braço e em
torno de minhas costas. Ele pressiona-me contra seu peito, quando me segura
contra ele. Beijando-me febrilmente como se sua vida dependesse disso. É um
beijo desesperado. Um que eu sinto em cada fibra do meu ser.

Picos de luxúria e eu não posso lutar contra isso. Preciso dele. Minhas mãos
vão para sua cabeça, enquanto empurro de volta beijando-o, entregando-me e
tomando tudo. Estou faminta por ele. Devoro sua boca, respirando-o. O beijo
aumenta, mais e mais. Perco-me completamente e poderia ser minutos, horas,
quem sabe e eu não poderia me importar menos.

Jackson quebra o beijo e pressiona seu testa contra a minha enquanto eu

choramingo sua perda. "Se continuar assim, nunca vamos sair."

Sua voz está rouca e ofegante, afetada claramente pela nossa intensa sessão
de amasso.

"E isso seria ruim por quê?", Pergunto tentando recuperar o fôlego.

Ele ri e beija minha testa quando tento puxá-lo de volta para os meus
lábios. "Vamos sair primeiro. Então prometo que vou ser muito ruim."

Eu sorrio. "Oh, Muffin... Você poderia não ser ruim se tentasse."

"Baby, você vai pagar por isso."

"Talvez você possa me pagar em diversão."

 Jackson geme e eu dou risada, correndo para o quarto.

"Você pode correr, mas não pode se esconder", o ouço gritar do outro
quarto.

Aproveito um pouco de tempo extra tentando me atrasar para sair, mas sei
que não vai ajudar. Ele vai tomar uma retribuição completa quando menos
esperar. Só posso espertar o tipo impertinente, desde o nosso último tempo, têm
sido muito... Interessante.

Tentando manobrar sem me machucar, tenho feito uma aventura e Jackson

tem a certeza de eu não sofrer em tudo. Pego meus shorts pretos, um bonito top, e
jogo meu cabelo em um coque bagunçado.

Quando volto para a sala, não vejo Jackson. Começo a olhar ao redor,
esperando por ele para sair e fico assustada com sua ausência. "Jackson... Isto não
é engraçado", eu digo tentando manter um olho atento.

Se tivesse uma câmera no momento, o mataria. Preciso olhar ao redor do

apartamento, verificando cada canto na espera dele aparecer de repente. "Ok
querido. Estou indo para o parque para o nosso encontro. Parece que ficará preso
aqui.” Minha voz afasta o menor sinal de medo. Viro-me e ele está bem ali.

"Ha!", Ele grita e eu não posso ajudar o grito que vem da minha garganta.

Maldito seja ele.

"Babaca", digo e começo a diminuir a distância, batendo nele, furiosa de

que mais uma vez me pegou.

O escuto atrás de mim, quando anda mais rápido. “Oh, não seja assim.
Você tinha que saber que sempre ganho. Já lhe disse isso inúmeras vezes. Nunca
perco." Sua arrogância é brilhante.

Girando meu calcanhar, viro para encará-lo. "Não diria que não, querida."

"Quando foi que eu perdi?" Ele levanta a sobrancelha e leva tudo dentro de
mim não saltar nele.
 Por alguma razão inexplicável, o encontro mais sexy quando ele está
assim. Quem estou enganando? O encontro sexy o tempo todo. Droga, covinha e
músculos não tenho a menor chance. Sorrio, uma vez que este é o momento
perfeito para finalmente obter meu tempo miserável de obstáculo que ele me fez
correr. "Mostre-me o seu e vou te mostrar o meu." Dou-lhe o meu melhor sedutor
sorriso.

Jackson limpa a garganta enquanto eu me aproximo dele.

"Mostrar meu o quê?"

"Tempo. Quero ver o seu tempo."

Sua cabeça se inclina e olha para o lado. "Vou sair em um membro aqui,
mas você está falando sobre curso?" Um lento sorriso rasteja em seu rosto quando
ele descobre o que eu estou falando.

"Sim", eu sorrio e começo a deslizar o dedo em seu peito.

"Você sabe, essa foto que você tem do meu tempo." Minha sobrancelha se
enruga a medida que a sua respiração aumenta enquanto minha mão vai mais
embaixo.

"Aquela em que você me deve um monte de compras e uma massagem."

Jackson agarra meu pulso antes de minhas mãos alcançarem suas calças. "E
quando você vê o quanto eu sou educado com você?" Ele se inclina para frente
baixando a voz para um sussurro sedutor. "O que eu ganho então, baby?"

O calor contra meu ouvido me faz tremer e o ouço rir com a minha reação.
"O que você quer?" Tento jogar com calma e não fugir da maneira que ele está
fazendo o meu corpo reagir, mesmo que seja evidente demais.

"O que você quer me dar?" Sua voz profunda viaja de minha cabeça para os
dedos dos pés, inflamando a chama baixa de luxúria em uma fúria infernal.
 Minha respiração está superficial e meu pulso está batendo tão alto que
tenho certeza de que poderá ouvi-lo. "Bem, por que você não me mostra e
descobre."

"Nah, isso é mais divertido", diz Jackson e ergue-se abrindo a porta.

"Você não vai pensar que isto é tão divertido em poucas horas." Com os
meus braços cruzados, me inclino contra a porta para que ele não possa passar.

Jackson sorri e espera por mim para fazer sua jogada. Ele está com pressa e
isso me faz querer parar para bater e gritar com ele. Parece que ele está de volta à
ser brincalhão, idiota. O andador que ele usa para se locomover tem um assento e
empoleira-se sobre ele enquanto eu estou lá. O sorriso de satisfação no rosto faz
com que minha irritação faça seu caminho para cima.

"Tenho o dia todo", ele suspira dramaticamente e começa a olhar ao redor.

"Vou fazer outro negócio com você", eu digo. "Mesmo que não sei por que
me incomodo desde que você não mantem o seu final de qualquer maneira", forço
apenas para dar uma boa medida.

"Sou todo ouvido."

Ele me enfurece quando está assim. Não sei se vou esbofeteá-lo ou beijá-lo,
talvez ambos.

"Nós vamos para o parque e resolveremos em nossa bela data. Desde que
você está sentindo-se melhor, você vai me dizer o meu tempo e eu vou dizer-lhe o
seu."

"Estou esperando a concessão aqui"

Jackson me corta e bate com os dedos na cadeira.

Eu bufo, "Estou chegando lá, Muffin. Mas você tão rudemente interrompe."
Eu sorrio e viro minha cabeça para o lado.
 “Como estava dizendo, você desiste das mercadorias e se eu ganhar, então
você me levará para uma peça da Broadway. Então, você vai me tratar para um
dia de spa. Se você ganhar, então não vou chamá-lo. Quero pelo menos duas
semanas, e vou correr esse curso de obstáculo estúpido novamente. "

"Um mês", diz ele rapidamente, cortando minhas duas semanas.

"Duas semanas."

"Não é bom o suficiente, e você vai fazer um monte do que a pista de

obstáculos. Assim que minha perna estiver de volta ao normal e eu receber alta do
doutor, você vai começar a correr comigo todos os dias."

Ri e reviro os olhos. "Acho que você tem mais chance de me tornar uma
freira antes que isso aconteça."

"Tome-o ou deixe-o, gatinha", diz Jackson, arrogante e tão certo que ele tem
feito isso.

"Minha oferta final é de três semanas." Eu sorrio e coloco as duas mãos

sobre o andador, apoiando contra a parede. Ele está completamente preso e seus
olhos estreitos quando olha para a posição que está. "E a menos que você queira se
tornar celibatário, você vai retirar a cláusula da corrida."

Seus lábios esquivam-se em um sorriso preguiçoso. "Você vê, baby, eu

ganho. Tenho o tempo. Tenho a mão superior. Já sei que eu fumei sua bela bunda.
Não há nenhuma maneira no inferno que você possa me bater, então realmente
este negócio tem que trabalhar em meu favor. Então você... " Os dedos de Jackson
envolvem-se em torno de meu pescoço enquanto me puxa para baixo, "... É
realmente o único que tem que sofrer." Seus lábios roçam os meus e eu sinto o
calor da respiração dele contra a minha boca. "Pegue. Ou deixe-o."

Posso quase sentir seu sorriso contra meus lábios. Incapaz de resistir a ele e
esperando que este desvio de trabalhos táticos, pressiono minha boca na sua.
Minhas mãos enfiam em seu cabelo e minha língua mergulha em sua boca.
Controlando todos os aspectos do beijo, empurro mais. Quando ele finalmente
começa a se afastar, dou-lhe um momento. Preciso dele para se perder é assim que
espero distraí-lo. Além disso, sei que ele já está animado do nosso beijo anterior.
Assim que ouço o gemido escapar dele, empurro para trás e dou um passo para
fora de seu alcance. Meus lábios formigam do beijo e os olhos de Jackson estão
largos quando me admira. A protuberância em suas calças torna óbvio que ele
estava querendo muito mais.

Com suas defesas reduzidas, dou mais um passo para trás deixando-o ver
quem realmente tem o poder. "É melhor você não se atrasar.” Coloco minha
cabeça para fora da porta, fazendo uma pausa para efeito dramático.

"Qual e o jogo ?"

Começo a levantar minha camisa, mas paro enquanto vejo suas pupilas
dilatarem, "Jackson?"

Ele não responde, apenas observa enquanto caminho um pouco mais longe.

"Não temos um acordo?", Pergunto baixinho.

"Tudo que você quiser" Jackson não hesita em responder.

"Pensei que você ia dizer isso." Eu sorrio e dou um passo em sua direção.
Ele lambe os lábios e usa seu dedo indicador para tentar me puxar. "Agora, venha
aqui terminar o que iniciamos e, em seguida, de alguma forma conseguirei
intimidá-la em seu caminho."

Outro pequeno passo em sua direção, mas eu paro, pego a cesta e o

cobertor, e por sua vez, viro meus calcanhares. "Nah, estou pronta para o parque."

"Você está me matando, Catherine. Absolutamente fodidamente me

matando", Jackson geme, mas eu o ouço se movendo atrás de mim.

Quando estamos fora da porta, volto-me para ele sentindo vitoriosa e um

pouco tortuosa. "Acho você nem sempre ganha, agora não é?"

Nós rapidamente alcançamos a área da lagoa de barco do Central Park, que

fica a apenas cerca de um quarteirão de sua ascensão elevada.
 Dizer que ele vive na área mais desejada de Nova York seria um
eufemismo. Está perfeito. Fico feliz que ele me puxou para longe do trabalho e do
lançamento. Nós dois precisamos desse tempo juntos.

"Acho que nós deveríamos ficar longe de qualquer competição por hoje.
Minhas bolas não podem lidar com isso", diz Jackson, enquanto rir.

"Awww, meu pequeno mau perdedor."

"Quando te mostrar a foto de sua vez, vamos ver quem está dolorido."

Eu aceno minha mão com desdém. Embora adicione uns bons quatro
minutos sobre o seu tempo, a realidade é eu não tenho ideia do que o meu dano
foi. Realmente não caio ou luto muito, mas o super SEAL não transpira. "Quer
sentar-se no final do morro?" Aponto para uma área na grama que tem uma
pequena inclinação. Dessa forma, ele pode sentar-se facilmente usando a altura
para se levantar sem muito esforço. Sei o quanto ele odeia as limitações de sua
lesão na perna que está causando. Finalmente esta é uma forma de minimizá-lo.
Além disso, ele é pesado e difícil para manobrar em seu próprio peso.

"Parece bom. O que você tem na cesta?", ele pergunta curiosamente

tentando espreitar a tampa aberta.

"Apenas petiscos, alguns livros, e algumas bebidas." Eu sorrio quando nós

fazemos o nosso caminho lentamente para o minúsculo pedaço de tranquilidade
que teremos no meio desta metrópole.

"Você pensou em tudo em uma hora?" Jackson pergunta com descrença em

sua voz.

"Não queria fazer uma refeição gourmet. Também não fiz desastre na
cozinha enquanto agarrava as coisas."

Ele sorri. "Acho que essa noite funcionou para nós dois."

O rubor se espalha em toda a minha cara quando escuto o duplo

significado. Sim, definitivamente deu certo para nós dois.
 Coloco para fora o cobertor, ajudando Jackson a se sentir confortável e me
sento.

"Ei, venha aqui", ele chama e dá um tapinha na sua perna boa. "Você quer
ler um pouco?"

"Temos todo o dia, querida. Podemos fazer qualquer coisa."

Está bonito lá fora. Há uma pequena brisa e o sol está quente, mas temos
algumas sombras graças às árvores. Sento em sua perna e o olho. Sua mandíbula
forte, bonitos olhos e a curta barba tira meu fôlego. Começo a me lembrar da
primeira vez que nos encontramos, o quanto ele me afetou. Então, quando percebi
ele era meu novo cliente, a carga elétrica. Lutei tanto contra, era inegável. Mas
nada como a primeira vez que o vi sem camisa no que me lembra do curso.

Ele se inclina para trás e sorri. "Você quer saber, não é?"

Sento-me tão rápido que me surpreendi.

"Sim!" Estou tão animada. Aí vem um jogo, não a porcaria diária em

execução, e um lote inteiro de insultos. Bem, espero pelo menos. Tão rapidamente
quanto posso, pego meu telefone e desloco para a foto com o seu tempo e agarra-o
ao meu peito.

"Ok, você está pronto, Muffin?", Eu sorrio e me preparo para o momento da

verdade.

"Oh, baby, estou mais do que pronto. Espero que você arranje um novo par
de sapatos de corridas."

"Espero que você esteja pronto para perder para uma menina."

"Se você me bater, poderia chorar", Jackson faz piada.

"Agora que eu quero ver."

O alto riso de Jackson corta o silêncio quando ele pega o telefone.

"Pronta?", Ele pergunta.

 "Como sempre estou. Hora de pagar, Muff ".

"É tirar tudo do seu sistema, querida, porque essa é a última vez que você
vai dizer que meu indicativo de chamada por um tempo."

Balanço minha cabeça e tento controlar minha excitação. "Ok, vamos

colocar ambos os telefones face para baixo e, em seguida, na contagem de três nós
vamos lançá-los."

Jackson revira os olhos e as mãos dele sobre o telefone. "Não estou

preocupado."

"Nem eu" Timidamente, eu entrego o meu, controlando minha agitação.

Contamos, e em seguida, viro lentamente os telefones e olhamos para os

nossos tempos.

Jogo.

Série.

Corresponde.
 CAPÍTULO TREZE

JACKSON

Ela está brincando comigo.

Não há nenhuma maneira no inferno.

Olho para ela e seu sorriso diz tudo. "Qual é o problema, muffin?" Seus
olhos castanhos estão grandes e ela sabe que me tem.

"Não! De maneira nenhuma. De jeito nenhum”. Como eu perdi, sabendo de

alguma forma ela fixou estes tempos. Ela fez alguma coisa, porque corro
naturalmente mais de mil vezes. Juro que podia fazê-lo em meu sono. Inferno,
poderia fazê-lo agora e neste estúpido andador e ainda a espancar.

Ela olha para cima, se fazendo de tímida, "Não faço nenhuma ideia do que
você quer dizer. Comecei o temporizador quando você me disse e, em seguida, o
executei. Você deve ter tido um dia de folga."

Dia da minha bunda.

"Catherine, se você não confessar, prometo a você que estará correndo

diariamente e não vai ser porque tem uma aposta."

Minhas sobrancelhas se erguem à medida que eu tento implicar que ela vai
sair fugindo.

Tenho que entregá-lo a ela embora. Ela conseguiu e bem.

"Uma senhora nunca revela seus segredos."

"Vou descobrir o que você fez."

"Você pode tentar, Muffin."

 "Tudo bem, tudo bem. Você sabe que nunca especificou o que jogar,
quando tiver que levá-la, ou que tipo de tratamentos de spa." Toco seu nariz
sabendo que a impulsiono. Deixe que se afunde…

Seus olhos brilham quando ela percebe o buraco em seu plano. Como
nunca ia deixar que isso aconteça. "Ah não. Você não vai encontrar uma brecha em
seu caminho para fora. Eu ganhei! Eu bati seu burro. Quero dizer, você está em
mais de doze minutos. Estou acima. Eu ganho. Você perde." Ela está falando tão
rápido que tenho que tentar manter-me no ritmo. Eu amo irritá-la. É tão fácil.

Dou de ombros e pego o livro, sem saber o que diabos é isso mesmo, mas
qualquer coisa para mantê-la irritada. "Não quis fazer a aposta. Estou apenas
aderindo às regras".

Catherine zomba e olha para longe, "Eu juro."

"Uma dama nunca jura."

Ela pega o telefone e começa a trabalhar.

"O que você está fazendo?", Pergunto.

"Olhando para ver se tem bilhetes amanhã."

Ela me dá um sorriso sarcástico.

Tusso e pego seu telefone. "Não vai acontecer uma vez que você me
enganou."

"Nós vamos ver uma peça amanhã."

"O inferno que vamos."

Vou levá-la em qualquer lugar que ela quer ir, mas isso é quase demasiado
divertido. Os olhos dela brilham enquanto fica mais e mais frustrada.

"Eu te odeio."
 Ri porque ela é tão bonita quando é petulante. "Há uma linha muito fina
entre amor e ódio. Tenho certeza que você me ama. Sou muito amável."

"Você também é uma dor gigante na minha bunda. Mas..." Seus olhos
brilham e vejo tudo certo lá. "Eu amo você. Mesmo que você sinta a necessidade
de me deixar louca. No entanto, amanhã há lugares disponíveis para O Rei Leão
ou podemos ver o Monologo das vaginas."

Minha boca cai um pouco e eu espero para levar um soco.

"Há vaginas no show?"

"Nada que você vai ver." O sorriso de Catherine desliza para cima. Sua voz
cai em um sussurro sedutor, "É tudo sobre a menopausa. Então, vamos ver o que
tem ou você vai pagar e me levar para ver o Rei leão?"

Inclinando-me para cima, pego sua mão e a seguro na minha. Amo o jeito
que ela se sente contra mim. Ela une seus dedos com os meus e a puxo para frente.
"Eu te amo, e te amo loucamente... em todos os sentidos. Não há nenhuma
maneira no inferno vamos ver uma peça sobre bucetas."

Seu aperto se torna mais forte e ela se inclina para frente e me beija. Perco-
me nela. Ela faz com que seja um pouco mais fácil respirar. Que merda não são tão
ruins e minha cabeça faz uma pausa quando está nos meus braços.

"Não posso te perder", digo, do nada.

Ela se afasta e enruga a testa quando olha para mim. "Por que você acha
que iria me perder?"

Há tanta coisa da minha vida que ela não entende. O medo constante
quando ela sai pela porta na parte da manhã e não sei ela voltará.

Isso me mantém acordado à noite. Assombra-me nos meus sonhos. Ainda a

vejo indo embora. Pedindo-me coisas que não sou capaz de dar-lhe e decidindo
que é o suficiente. Cada noite são os mesmos sonhos com maneiras diferentes de
perdê-la.
 CAPÍTULO QUATORZE

CATHERINE

"Jackson?", Pergunto novamente. Ele está olhando fora e parece perdido.

Inclino-me até tocar seu rosto.

"Você está bem?"

A preocupação é evidente no tom da minha voz.

"Apenas lembrando algo que me incomodou. Eu estou bem", ele diz,

tentando descartar minha preocupação.

"Você sabe que pode falar comigo, certo?"

Jackson acena com a cabeça e fecha os olhos, "Natalie ligou ontem."

E aí está.

"Ela disse que vocês se falaram muito no outro dia certo?”

Desde o falecimento de Aaron, me aproximei de sua esposa, Natalie.

Falamos uma vez, enquanto Jackson estava no hospital e desde então falo com ela
todos os dias. Na primeira, ela não queria falar com Jackson ou Mark.
Compreendo, considerando que eles eram seus amigos mais próximos, mas ela
disse que eles usaram as mesmas frases e doeu muito. Por isso, falar sobre a vida,
a gravidez, e como ela quer voltar ao trabalho. Meu coração se parte mais quando
ela me diz sobre o que a vida é e como uma viúva e quanto ela reza para que este
seja um menino.

Jackson me puxa para sua perna tentando se sentir confortável. "Enviei um

cheque de alto valor e arranjei o avião para pegas os pais e trazê-los. Não quero
que ela se preocupe com nada. Ela deve está na semana de ter o bebê. Mark tem
mantido contato, mas ele disse que ela não quer ver nenhum de nós."

Não posso nem começar a imaginar a dor dela. Além disso, me lembro de
quando a irmã de Neil estava grávida, ela era uma bagunça. Gritava sobre
comerciais de papel higiênico e depois, no próximo minuto, estava gritando sobre
a forma como você faz torradas com a manteiga. Gostaria que houvesse mais que
nós pudéssemos fazer por Natalie, mas ela se recusou a fazer um memorial ou
nada até depois que o bebê nascer. Sento-me e ouço-o quando finalmente começa
a se abrir sobre Aaron e sua morte.

"Isso nunca deveria ter acontecido. Quero fazer mais para ela. Ela não
deveria ter que passar por isso sozinha. Sei que algumas esposas dos militares
trouxeram comida e as coisas. Mas ele deveria estar lá com ela."

"Eu sei. Ele foi sem sentido e trágico, mas você não pode fazer Natalie
querer sua ajuda." É lamentável, mas é verdade. Ela precisa estar pronta, e se estar
perto de Mark ou falar com Jackson é muito duro com ela, então eles precisam
respeitar isso. "Ela realmente parece estar fazendo melhor. Pelo menos ela está
falando com vocês agora."

Jackson esfrega o lado do meu rosto e fecha os olhos. "Apenas sei que se
Aaron estivesse aqui, ele iria querer seus irmãos para ajudar. Ele iria querer que a
gente cuidasse deles. Ela nos pediu para organizar tudo para ele, fazer um
memorial e, em seguida, um enterro. Ele teve um enterro em Pensilvânia. Você
estará lá?"

Sem hesitação eu respondo, "Jackson, você não precisa nem perguntar. Eu

prometo que estarei lá. Não importa o que."

"Obrigado."

"Você não tem que perguntar se eu vou ficar com vocês. Se precisar de
mim, estou aqui."
 Ele enrola-se no cobertor e subo para possa me enrolar em seu braço.
Jackson agarra nossos livros e os da para mim, me deixando ler e para de falar. A
luta é evidente e não quero empurrá-lo muito longe.

Nós dois nos perdemos em nossos mundos, o meu, é claro sobre o amor,
enquanto ele lê alguns romances de suspense. Mas nós apreciamos o conforto e o
fato de que estamos aqui, juntos. Após cerca de uma hora, Jackson começa a ficar
inquieto, mudando e grunhindo.

"Você está pronto?", Pergunto, sabendo que seus analgésicos estão em casa
ou ele estará dormindo.

Jackson levanta a cabeça e olha em volta. "Estou acordado", diz ele,

claramente me pegando desprevenida. Eu rio e começo a colocar nossas coisas na
cesta.

"Desde que você de alguma forma enganou e ganhou outra aposta, como
nós apenas iríamos deixá-lo tomar o que resta das minhas bolas e ir para os
barcos?"

Jackson meio ri e meio bufa.

"Há um monte de verdade nessa afirmação, mas vou deixar você decidir
qual a parte que quero dizer."

Estou gostando dessa coisa vencedora.

"Quando me mudei para esta parte da cidade, costumava vir aqui com
Garrett e corria com ele."

"Garrett?" Não me lembro de ninguém por esse nome.

"Você o conheceu. Ele estava no jantar na noite que nos conhecemos. Não
queria você presa em torno de alguém para realmente conhecer, mas ele é o irmão
mais velho de Mark”, explica Jackson enquanto tenta se levantar, mas se encolhe e
para.

Coloco todo o material no chão e fico atrás dele.

 "Deixe-me ajudá-lo", digo suavemente, sabendo a rapidez com que seu
humor pode mudar quando ele precisa de ajuda.

"Você só quer tocar em meu corpo."

"Você sabe que sim," respondo, esperando que ele brinque. Nós nos
levantamos muito facilmente e ele agarra o andador e coloca a perna no banco.
Apenas mais uma semana e ele será capaz de começar a andar com muletas. Seu
braço está quase totalmente móvel, e está cada vez mais forte e movimentando
mais facilmente.

Jackson e eu jogamos por cerca de uma hora na lagoa de barco. Não posso
entender como o homem tem a unidade para fazer qualquer coisa em uma
competição. A lagoa está cheia com outros barcos, mas lá ele está tentando
manobrar uma pequena bateria operada no barco que não deixa ir mais de duas
milhas por hora. O deixo vencer, desde que não tenho ideia das regras.

"Pelo menos ganhei esta rodada", Jackson diz orgulhoso e me puxa contra
ele, beijando o topo da minha cabeça.

"Sim", digo sem qualquer entusiasmo. "Você ganhou. Estou comprando os

bilhetes para a peça amanhã."

"Vamos fingir que isso não está acontecendo. Desde que você me enganou."
Jackson coloca um beijo contra a minha testa e, em seguida, agarra a minha mão.
"Vamos para casa. Tenho alguns planos para você."

Casa. Até ele está chamando-o de casa quando falamos sobre isso. Por mais
que me emociona que ele é tão confortável comigo em sua casa, há uma pequena
parte de mim apavorada que estejamos nos movendo muito rápido. Tanta coisa
aconteceu e ainda temos ignorado o fator da convivência. Não duvido dos meus
sentimentos ou os seus só quero ter certeza que nós não vamos estragar tudo.

Andamos a quadra de seu apartamento com meu braço envolto em torno

de sua cintura. "Espero que esses planos incluam comidas e talvez sorvete de
creme", digo quando meu estômago ronca.
 Os olhos de Jackson dançam com malícia. " Tenho plenamente a intenção
de comer."

Leva-me um segundo para entender o olhar em seu rosto. "Meu Deus!

Jackson!" Dou risada e ele se junta a mim.

"O que? Faço os pedidos de fora."

"Claro, isso é o que você estava insinuando."

"Sou um cavalheiro", diz ele à medida que entramos no lobby de seu

edifício.

"Certo, e eu sou um anjo," digo entrando no elevador. Ele nos manobra

para o canto, fazendo rotações com seu andador e então, estou presa entre seus
braços, tornando impossível me mover. "Você tinha outra coisa em mente?"

Minha língua passa em meus lábios e os olhos de Jackson rastreiam o

movimento. "Poderia estar aberta para sugestões."

Seu braço desliza um pouco menos e espanta-me que, mesmo ferido, ele
pode encontrar uma maneira de me seduzir.

"Hmmm", diz ele quando a distância entre nós se fecha.

É preciso cada pingo de restrição para deixá-lo levar. A ascensão e queda

do meu peito têm a sua atenção, assim como os meus mamilos. Seu perfume de
lençóis brancos e colônia me oprimem e não quero mais nada do que ser cercado
por ele. Nunca tinha sido mais feliz com a falta do braço estilingue do que neste
momento em que serpenteia outro braço em volta do meu pescoço e o outro em
torno das minhas costas, me puxando cuidadosamente contra ele.

"Vou te amar, e, em seguida, vou fazer você pagar por ter brincado comigo
durante o dia."

O som da promessa de sua voz aquece o frio da minha barriga.

E ele está de volta.

 A porta se abre e ele se vira, deixando-me em uma poça no chão. Não sei o
que eu olho para frente... O castigou ou o amo.

"Você vem?" Jackson chama sobre seu ombro.

Oh, eu espero que sim.

Eu sorrio e quando eu sigo para fechar a porta, sinto seu calor contra
minhas costas. "Os jogos terminaram", diz Jackson contra meu pescoço, enquanto
sua boca encosta o meu ombro. Sua boca se move lentamente quando ele chove
beijos contra minhas costas expostas.

Sensualmente, ele move as alças de um lado para baixo, dando-lhe o acesso

que ele quer, e minhas mãos, pressionam contra a porta. “Fique assim”, manda
Jackson quando tento me virar.

"Quero te sentir", eu respondo em um sussurro. É tão bom ser encapsulada

por seu calor. Seus braços me dão segurança, como ele sempre faz. Com ele, eu
sou mais forte, estamos mais forte.

Jackson agarra meu pulso segurando-o acima da minha cabeça e sua outra
mão embrulha meu braço em volta do pescoço lhe dando controle. Poderia
quebrar facilmente sua espera. A mão que me segura é o seu braço ruim e sei que
ele não tem muita força, mas sei que ele precisa disso. O sentimento de algum tipo
de poder quando sua vida tem sido nada, mas e não no controle. "Não estou
pedindo. Fique parada." Sua voz é de aço enrolado em veludo. Suas mãos baixam
para os meus quadris e sua mão serpenteia a minha cabeça, puxando-a sobre
minha cabeça.

"Deus, você é linda."

"Você não é tão ruim assim," eu respondo sobre meu ombro.

Ele beija o caminho do meu ombro para meu pescoço.

 Movendo-se lentamente até que ele atinja a minha boca. Aperto a mão na
cabeça de Jackson e me puxa para ele. Dirijo-me, tanto quanto possível no beijo.
Meu cérebro deixa de existir quando me giro e o agarro e ele estremece.

"Sinto muito", digo quando ele agarra a perna que está descansando na
cadeira. "Eu apenas -"

"Cala a boca e me beija", diz ele quando me pega e bate sua boca na minha.
E eu faço. O beijo implacavelmente. Derramando-me com ele e tomo tudo o que
ele me dá. Quando nossas bocas colidem, todo o resto desaparece.

Sinto suas mãos enroscar nas minhas costas quando ele tira meu sutiã e os
meus seios caem livres. Suas mãos os pegam e os massageiam suavemente
enquanto rola meus mamilos entre seus dedos, puxando-os. Suspiro quando
prazer enche meu corpo e me esforço para me manter em pé. Jackson agarra a
minha mão e me puxa junto, manobrando-nos através do apartamento até seu
quarto.

"Como eu gostaria de te foder contra a parede de novo", ele sorri enquanto

me puxa para ele, "Não acho que eu sou forte o suficiente para isso ainda. Sendo
assim, vamos para a cama."

Eu sorrio enquanto desabotoo meu short e o deixo cair no chão, expondo-

me a ele. "Tenho certeza que você vai encontrar uma maneira de fazer as pazes
comigo", digo quando engancho meus dedos na minha calcinha roxa e,
lentamente, deslizo para baixo. "Você não vai?" Assisto suas pupilas se dilatarem e
seus olhos remexem com meu corpo.

"Foda-me. Agora, pare de falar."

Quando ele está assim me sinto incrível. Cada parte de mim se acende e
venho para a vida. Ele provoca esse poder e sensualidade em mim. Sinto-me
corajosa, bonita, e mais do que suficiente. Nunca existem momentos em que me
sinto indo embora ou faltando com ele.
 “Hoje à noite, nada mais existe, somente nós." Jackson diz enquanto tira a
camisa.

Agora é a minha vez de olhar. Mesmo com as cicatrizes, ele é perfeito. Se

alguma coisa, eles me fazem o querer mais.

Jackson usa suas feridas e vive. Isso me lembra de tudo o que ele é e como
eu não mudaria nada.

Será que me assusta que ele possa voltar para o exterior? Claro. Para
conhecer o homem que eu amo poderia ir e, possivelmente, não voltar me assusta
mais do que eu me importo em admitir. Mas quando falei com Natalie na última
semana, ela disse algo que tocou minha alma. Ela disse: "Mesmo se eu pudesse
voltar atrás e dissesse a Aaron para não ir, não faria. Este é quem ele era. Ele era
um soldado, um lutador, um herói, e ele precisava disso. Alimentou seu mundo.
O fato que alguém não morreu e ele teve que suportar essa cruz - é o que ele teria
procurado."

A voz profunda de Jackson quebra o meu pensamento, "Catherine, fique

comigo. Somente comigo.’ Ele une meus dedos aos dele e me puxa para a cama.

Subo e me estabeleço do meu lado enquanto ele se situa então ele está de
frente para mim. Seus dedos deslizam de cima para baixo em minhas costelas
enquanto nós nos olhamos.

"O que você está pensando?", Pergunto.

"Sobre nós, sobre como eu não tinha certeza de que eu iria ter você de
volta." A voz de Jackson cresce instável no final e fecho meus olhos.

"Acho que de alguma forma, teria encontrado um caminho. Mas me

prometa que nunca mais vai me deixar."

"Você não tem que se preocupar. Não vou a lugar nenhum", diz ele quando
nossos lábios se tocam. Nossas línguas se encontram e as minhas mãos vagueiam
seu corpo glorioso.
 Meus dedos traçam os músculos dos seus braços, em seguida, em torno de
sua volta quando nós exploramos nossos corpos lentamente e completamente.
Não há pressa. Saboreamos um ao outro como se esta fosse nossa última vez ou a
primeira.

A sensação de suas mãos na minha barriga faz com que a umidade se

acumule quando eu imagino ele vai mais baixo.

"Jackson," gemi, enquanto sua mão afunda mais e ele esfrega pequenos
círculos no meu clitóris.

Aperto seu pênis na minha mão e começo a acariciá-lo, senti-lo crescer

contra a minha mão quando o estou tocando. "Quero sentir sua boca envolta em
volta do meu pau", diz Jackson contra o meu pescoço enquanto ele enfia um dedo
na minha buceta.

O som dos meus gemidos reverbera através da sala quando o imagino me

levando. Dando-lhe prazer, enquanto ele é implacável com o meu toque. Sabendo
que tenho a capacidade física para fazer exatamente isso, movo e sinto sua perda
dentro, mas eu fico mais molhada me preparando para o que estou prestes a fazer.
"Você pediu por isso." Sorrio quando ele levanta sua sobrancelha e se deita de
costas.

Segurando seu pênis, o lambo da raiz até às pontas, apreciando a forma

como seus músculos apertam nas suas pernas, quando executo minha língua em
volta da parte superior. Suas mãos apertam quando continuo a atormentá-lo,
recusando-me para levá-lo em minha boca. Aperto suas bolas e as junto na minha
mão e ele empurra para cima.

Mais uma vez tiro a minha língua antes de tomá-lo profundamente em

minha boca.

"Sim..." Jackson sibila quando o coloco na minha boca. Suas mãos enrolam
no meu cabelo e afundo mais, levando-o até a minha garganta. “Porra, você me
faz sentir bem.”
 Aproveito meu tempo e provoco-o, apreciando cada som ou palavra que
lhe escapa. Isto me incita, querendo dar-lhe prazer que ele sempre me fez sentir.
Abaixo minha cabeça e seu aperto aumenta, deixando-me saber que está
começando a perder o controle. Puxo para cima e o solto da minha boca, a
necessidade de terminar o que começamos juntos. "Quero sentir você," digo sem
fôlego.

"Deite."

"Isso não é um bom -"

"Deite-se, Catherine. Vou amar você neste momento", diz Jackson quando
ele embala a minha cabeça entre suas mãos. "Agora, deixe-me."

Contra o meu melhor julgamento, deito de costas. Ele lentamente e com

cuidado mede cada movimento, subindo em cima de mim. Isto é mais peso que
ele vai colocar em seu braço desde o tiroteio. O medo é evidente em meus olhos e
ele sorri me deixando saber que está bem.

"Se isso se tornar demais, você promete que vai me dizer?", pergunto-lhe,
tentando dominar o meu nervo. Não quero vê-lo de volta no hospital, porque ele
precisava provar algo para si mesmo.

"É sempre muito com você, baby."

Ele abaixa seus lábios nos meus. "Você me faz perder o controle, porque
não consigo pensar em nada além de você." A língua de Jackson traça um caminho
na minha orelha enquanto ele continua a me seduzir com suas palavras. "Quando
estou dentro de você, tudo o que sinto é o seu calor, sinto sua respiração, e porra
amo cada segundo. Agora," Jackson faz uma pausa enquanto sento ele começar a
entrar em mim, "Vou fazer você vir com tanta força que você verá estrelas.
Segurem-se, baby." Ele empurra para frente antes de ter um segundo para
considerar o que ele disse e tudo que eu sinto é ele. Estou cheia por ele e é o céu.

"Deus, eu perdi você", eu digo. Até embora nós estivemos juntos algumas
vezes, houve uma parte dele segurando. Não agora, no entanto. Ele está em toda
parte, a energia em torno de nós, não permitindo que eu veja ou sinta qualquer
coisa, só ele.

Jackson se move lentamente enquanto paira e empurra mais profundo.

"Olhe para mim."

Meus olhos se fixam nos dele, de repente difícil de respirar. Ele balança
para trás, enquanto olha nos meus olhos e nos tornamos um em todos os sentidos
das palavras. Nossas almas se tocam, e umidade se constrói em meus olhos de
pura beleza deste momento. Antes das lágrimas descerem, ele as beija para longe e
eu luto contra a vontade de soluçar. Estou tão tomada pela emoção. Sinto como se
meu coração batesse dentro e fora do meu peito. Sua boca diminui e ele me beija.
Fecho meus olhos e o sinto. O amor, a raiva, a mágoa, e me dou permissão para
sentir tudo. Sei que ele me tem e não vai me deixe cair. Jackson vai manter-me
segura, mesmo se é de mim mesma.

"Você foi feita para mim. Sinto-me tão bem, não posso pensar."

Ele se move sinuosamente, me deixando mais elevada e luto contra a alta

emoção em mim. O prazer torna-se irresistível, mas não quero que isso acabe. A
cada segundo com ele me sinto incrível. Cada impulso de seus quadris me enche
com amor. Depois de alguns minutos, não posso lutar contra e precisa liberar mais
tempo. Começo a definir o ritmo para ele a partir do fundo. Começo a moer meus
quadris, enquanto ele começa a gemer e a apertar sutilmente. Nós dois estamos
tão perto da borda.

"Quase. Estou tão perto." Eu gaguejo quando giro meus quadris com
cautela.

"Não vou durar muito mais tempo", Jackson diz com os dentes cerrados
como o suor construindo em sua testa. Deslizando minha própria mão, começo a
circundar meu clitóris e Jackson geme quando percebe o que estou fazendo.

"Porra, Catherine."
 "Estou chegando. Agora," eu grito e caio gozando com grunhidos e Jackson
também. Ele encontra-se ofegante em cima de mim e nós dois estamos cobertos de
suor, mas eu não posso me importar menos neste minuto. Poderia ficar assim para
sempre com ele.

"Você está pronto, querido?" pergunto para Jackson propositalmente,

tomando meu tempo em seu doce traseiro.

"Não, acho que nós vamos ter que simplesmente ignorá-lo."

"Jackson Cole! Você perdeu a aposta. Você concordou com os termos, agora
é hora de me levar para ver O Rei Leão." Vou para seu quarto e ele está deitado na
cama. Vou vencê-lo.

"Você está falando sério agora?", Pergunto olhando para ele, totalmente
vestido, incrivelmente sexy, e quase bom o suficiente para passar no musical. Mas
não completamente.

Jackson geme e rola para seu lado, “Estou ferido, não posso ir."

"Você vai ferido. O porteiro disse que o táxi está esperando."

Ele faz biquinho e é tão bonito, me inclino e o beijo. Ele me faz sorrir
mesmo quando eu quero dar um tapa nele.

"O que foi isso?", Pergunta ele com um sorriso. "Você está me dizendo que
vai admitir que você corrigiu esse jogo estúpido e agora está me coagindo para
esta peça horrível com homens adultos vestidos como animais?"

Eu ri e balancei minha cabeça. "Nós estamos indo."

Jackson grunhe e eu suprimo uma risada. Ele é tão bonito quando não está
me deixando louca. “Você sabe, fui baleado. Três vezes. Acho que isso deve
marcar-me alguns pontos de simpatia.”
 Bato meu dedo no meu queixo. “Vamos ver. Desde que você está tão ferido,
acho que está certo."

Seu rosto ilumina, mas ele então restringe seus olhos. “Não acredito em
você."

"E eu que pensei que você fosse idiota. Vamos." Pego minha bolsa e
endireito meu vestido.

Finalmente, ele se levanta e olha para mim, sorrindo. Há momentos em que

apenas um olhar pode derreter-me para o meu núcleo - este é um. "O que?"

"Você é linda. Venha me beijar, mulher."

Com um sorriso nos meus lábios, ando mais perto e pressiono meus lábios
aos seus. Cautelosamente, Jackson passa seu polegar calejado na minha bochecha
e um leve tremor percorre meu corpo.

Seu toque provoca tantas emoções e rezo para nunca perdemos isso. Quero
ficar perdida nele.

"Adiamento suficiente. Vamos, Muffin."

Jackson diz algo sob a sua respiração, mas eu espero isso. Saímos do
apartamento e quando chegamos à rua, há um carro negro esperando.

"Imaginei que o táxi não gostaria de esperar, caso não fosse capaz de falar
que era presente", Jackson explica com um tom fácil.

Dou de ombros e entro no carro, "Pena que não funcionou."

Acomodamos-nos no carro e conversamos sobre o musical um pouco.

Aparentemente, ele não tem nenhuma pista do que esperar. Ele nunca esteve na
Broadway antes.

"Não entendo como você pode viver em Manhattan e nunca ir ao teatro."

"Eu trabalho. Um monte", ele retruca e me puxa contra o seu lado. Moldo a
ele e fecho meus olhos sentindo a maneira áspera que ele esfrega círculos
minúsculos no meu braço. “Basta pensar, que poderíamos estar em casa.
Possivelmente nu. Mas você quer ver homens em calças justas.”

A risada escapa da minha boca, antes que possa segurá-lo. “Isto não é balé,
embora, se você estiver interessado em vê-lo, tenho certeza que posso obter
bilhetes."

"Não em seu melhor dia, querida."

Vamos para o teatro e Jackson resmunga alegremente. Nunca me

considerei uma pessoa sádica, mas estou completamente apreciando seu
desconforto. Pode ser que, se tivesse perdido, ele não teria hesitado em tudo. Iria
ter de pagar por isso, e sabendo como Jackson, é ele teria encontrado outras
maneiras que não seriam xingamentos.

"Muffin?" Ele olha para cima e seus lábios finos, em seguida, ele sorri. “O
tempo para saber mais sobre ciclo da vida."

"Dura quanto tempo essa coisa?"

"Algumas horas."

"Horas?" Jackson pergunta incrédulo.

"Mais de uma?"

Ri e ele empurra o andador para frente. "Sim, amor. Duas ou três.”

Jackson e eu encontramos nossos lugares e ficamos confortáveis. Tanto

quanto estou feliz por estar aqui, há tanta coisa que preciso para ficar pronto para
o lançamento em poucos dias. Não tenho muito tempo e passei um monte lidando
com coisas pessoais.

"Ei," Jackson faz uma pausa e inclina o queixo em direção a ele. "O que está
errado?"

Eu sorrio e agito suavemente minha cabeça. "Nada."

 "Se tenho que estar aqui, você vai ser feliz." Seus lábios ficam finos e um
olho fecha.

Inclinando-se para o meu lugar, preparo para ter uma ruptura mental.
Tudo ficará bem agora. Certo, agora, tenho o homem que adoro sentado ao meu
lado e me levou em um encontro.

“Estou feliz. Como poderia não estar? Eu ganhei.”

Ele geme e aperta minha mão em seu colo. “Recebo um jantar depois
disso?”, pergunto.

“Não, mas nos inscrevi para a próxima corrida de 5km na cidade."

Eu suspiro e meu queixo caí. "Não estou correndo."

"Ah, mas você está. Enquanto estava pagando por estes bilhetes lindos, ela
apareceu como um anúncio. Sabia que você iria querer me apoiar, sabendo do
jeito que estou sofrendo, apreciando o que estamos fazendo agora.” Ele esfrega a
mão na barba no queixo por fazer.

“Não perdi a aposta."

"Nem eu, mas aqui estou." Jackson sorri e senta-se na cadeira.

Quando o primeiro ato começa, o braço de Jackson desliza em torno de

minha cintura e ele me puxa para perto. Aninho-me no seu lado e beijo seu
pescoço.

"Obrigada", eu sussurro.

"Não me agradeça ainda", brinca Jackson em voz baixa.

O show continua e olho para Jackson, que ri das palhaçadas e eu de Rafiki,

poderia jurar que vi uma lágrima em seus olhos quando Mufasa morre. É claro
que nunca vou ser capaz de levá-lo a admitir isso, mas com certeza vou ameaçá-lo.

O segundo ato está sendo chamado e Jackson gastou todo o intervalo

explicando por que seria muito divertido.
 "Essa corrida de cinco quilômetros vai ser tão divertida."

"Você não pode me obrigar a correr."

Jackson se inclina para frente e sua respiração quente sopra em meu

pescoço. “Posso fazer você desejar executar.”

"Você teria que fazer algo muito ruim para me fazer correr. Como mentira
ou fraude", eu sorrio à espera de uma resposta espirituosa.

Os olhos de Jackson mostram um flash de medo, mas ele se recupera

rapidamente, o suficiente para que eu não tenha certeza de que vi.

Arrepios se formam e meu estômago aperta. Não sei o que chamar o súbito
banho de emoção. Mas não posso ajudar, mas me preocupo se há algo à espreita.

As luzes se apagam e o palco se ilumina. Sacudo o sentimento sinistro e

estou perdida na beleza das cores, a maneira como eles trouxeram às pastagens
africanas a vida em Nova York. Jackson e eu nos damos às mãos e eu sinto paz.
Tudo na minha vida se sente bem. Tenho um homem que amo desesperadamente
e ele me ama de volta. Tenho um trabalho que eu amo mais e mais a cada dia. E
tenho incríveis amigos e Neil está fora da minha vida.

As coisas são boas, e estou verdadeiramente muito feliz. Há uma pequena

parte me incomodando, dizendo-me para não ficar muito confortável, mas fui
culpada de exagerar antes. Suprimindo-a e concentro-me na boa.
 CAPÍTULO QUINZE

Merda.

De todos os dias para estar atrasado, tinha que ser hoje. O lançamento de

imprensa será daqui a duas horas e Taylor tem certeza que tudo está em ordem

antes sairmos. Estou correndo em torno do escritório como uma louca e ela está

correndo pela porta para chegar a Raven para organizar o restante do negócio.

Continuo verificando e-mails e os gráficos de assento, então sei quem é

quem e que empresas vão dar o impulso que Raven e eles precisam.

"Toc, toc." Olho para cima e vejo um dos meus chefes em pé na porta.

"Senhor Cartright, por favor, entre." Esta é a última distração absoluta que

preciso.

Ele sorri e entra, olhando em volta para o caos controlado, que é o meu

escritório.

"A liberação de imprensa para Raven é hoje, correto?"

Concordo com a cabeça e pego o arquivo tinha aberto e coloco-o na

minha pasta. Pelo menos hoje ele está me vendo no meu melhor. Estou usando

um vestido vermelho profundo, na altura dos joelhos, o meu cabelo tem grandes

cachos que descem em cascata pelas minhas costas, e minha maquiagem para as

câmeras está pronta.

 "Sim, senhor. Estamos felizes em tirar isso, e então, naturalmente,

teremos a festa hoje à noite. Você estará presente?”

Já pergunto, sabendo que não estará. Os parceiros irão embora uma

reunião de vendas em Bermudas neste momento feita todo ano. É realmente um

retiro de golfe grande, que eles escrevem para fora como uma reunião de

negócios. Cometi o erro de ir uma vez e fui submetida a dirigir os jumentos

bêbados em torno de um carrinho de golfe por três dias. Para garantir que isso

não aconteça de novo, tentei reservar este mês com qualquer coisa que pudesse.

"Meu voo é amanhã, mas quando voltar na sexta-feira, os parceiros

gostariam de encontrar com você. Estamos muito impressionados com a forma

que você lidou com a conta de Raven. Você foi capaz de mudar o tom da

empresa em um curto espaço de tempo, mesmo com a experiência de quase

morte do Sr. Cole," Sr.Cartright diz.

"Obrigada, fico contente que todos estão felizes."

Estou sorrindo com o seu elogio e também me perguntando o que isso

significa para a promoção que tem sido sobre a mesa que ser para sempre. Taylor

mencionou que a última conta de Elle, não renovou os três meses contraídos e os

rumores são de que ela está fora da corrida.

"Se tudo correr bem hoje, Catherine, acho que você vai encontrar-se

sentando em uma muito lucrativa nova posição." Ele pisca e caminha para fora

do escritório.

Tão fantástico como a sua conversa de vitalidade pode ser, necessito de

uma distração, tanto quanto preciso dos dez telefonemas de Jackson me

lembrando do que ele quer que seja feito. Concordamos que é melhor que na

frente da câmera, ele está e não parecendo ferido. Hoje à noite, ele será capaz de

se misturar e muito mais fácil para ele permanecer sentado sem que ninguém

perceba.

Meu telefone toca novamente.

Jackson: Você está me evitando?

Eu: Não, estou trabalhando. Ligo para você no táxi para que possamos conversar

um pouco mais.

Jackson: Não estou conversando. Sou supervisor. A partir de casa.

Eu: Tudo o que você precisa dizer a si mesmo para ajudá-lo a dormir à noite.

Ele está me deixando louco.

Jackson: Prefiro ajudá-la durante a noite.

Eu rio e jogo meu celular na minha bolsa. Agarrando os arquivos e meu

discurso, penso em Raven e na parte do longo dia. Uma vez no táxi, liguei para

ele como havia prometido e permiti dizer-lhe o que ele precisa para que possa

relaxar.

"Ei, baby." A voz de Jackson soa tensa.

"O que você está fazendo? Você soa ofegante."

Jackson grunhe, "Estava apenas movendo algo."

"Sério?" Pergunto incrédula. Ele acha que tem algum tipo de cura mágica?

"Você deveria estar descansando, já você tem o evento hoje à noite."

 "Olha, estou sentado aqui assistindo isso e no maldito computador. Dê-me

alguma folga."

Inclino a cabeça para trás tentando entender, ainda querendo engatinhar

através do telefone e bater nele.

"Por favor, estou te implorando. Relaxe, descanse, e não se mova, cozinhe,

ou qualquer outra coisa se movendo que possa arriscar um prejuízo."

"Vou fazer o meu melhor."

"Estou quase lá. Se você tiver alguma dúvida, chame Taylor. Ela terá seu

telefone, mas uma vez que eu entrar no palco, você não será capaz de mudar o

resultado de qualquer coisa. Confie em mim para fazer o meu trabalho."

Ele dá um longo suspiro. "Irei. Eu vou te ver mais tarde. Você está

voltando para casa para depois, certo?"

Eu sorrio pensando no vestido que está no quarto de hóspedes. É vestido

de cetim roxo profundo ombro único. É apertado no corpo e, então, flui para

fora, mas puxa para cima em muitas polegadas, acentuando minhas curvas.

Levou meu fôlego quando o vi. Emparelhado com minhas joias, sapatos, não

posso esperar para colocá-lo.

“Sim, tenho que pegar meu vestido e pegar meu encontro quente. Mesmo

que você não possa ser realmente meu encontro."

O táxi para e ouço Jackson resmungando sobre mim disparando para que

ele possa ter a sua namorada.

"Eu te amo", digo, jogando algum dinheiro e tentando sair do carro.

 "Eu também te amo", ele diz e eu sorrio para o tom petulante que ele tem

quando não recebe do jeito dele. Desligo a chamada, e antes que possa sair do

táxi, Taylor e Danielle estão ao meu lado disparando informações.

"Todo mundo está pronto. Tudo está em ordem. Você tem a introdução,

em seguida, Danielle irá apresentar parte dos slides. Depois que ela terminar,

você pode fazer um questionário que estamos fazendo" Taylor fala tão rápido

que tenho que me concentrar para ouvir tudo.

"Respire. Tudo dará certo. Todo mundo está ciente do que precisa ser

feito. Comece a reunir a imprensa para o grande salão e vamos começar em cerca

de dez." Eu sorrio, colocando em meu melhor tudo-é-apenas-fino cara.

A maioria de nós chamamos isto de persona câmera. Sou educada,

inteligente, e sempre sorrindo. Minhas bochechas estão doendo por um dia

inteiro de imprensa ou qualquer foto. Estou pronta para fazer Jackson e meus

chefes orgulhosos. Esta promoção está tão perto que posso prová-la, e meu

contrato com o Raven acabará em breve, e então não terei que me preocupar com

a moralidade de namorar um cliente. Felizmente, conseguimos manter as coisas

de baixo perfil e as pessoas que conheço têm sido extremamente solidárias.

"Pronta?", pergunta Danielle ao meu lado, nossos sorrisos engessados e

abrimos a porta o lançamento. Há um pequeno palco e um pódio, com fotos

brilhantes dos novos produtos com uma folha sobre eles para revelar o real.

Minha adrenalina atinge picos quando a excitação cresce. Esta é a parte do

trabalho que eu amo. Organizo a imprensa e todo o meu trabalho duro mostrado

neste momento.
 "Bom dia, obrigada a todos por estarem aqui", começo o meu discurso.

Depois de alguns minutos de apresentações e passando por cima do

folheto que foram dados, entrego-o a Danielle para sua parte da apresentação.

Estou impressionada com ela. Nós gastamos horas passando por cima e quando

fazemos uma pausa para permitir o máximo de atenção.

Taylor e eu estamos preparadas para qualquer coisa que ela poderia

pensar, garantindo que ela estava confortável. Ela entrega o microfone de volta

para mim e me preparo para todas as perguntas. Esta é a única parte da

conferência de imprensa que me dá prazer. Você pode preparar tudo o que

quiser, mas não pode prever a forma como as perguntas vão vir.

A primeira mão sobe e eu chamo.

"Senhora Pope, você pode nos contar um pouco sobre quando o produto

estará disponível nas lojas?"

"Esperamos que possa sair nos próximos três meses. O produto foi testado

e enviado para produção em massa." Eu sorrio e chamo a próxima mão que está

levantada. Uma mulher com cabelo vermelho curto pergunta:

"Como você se sente sobre este produto diferir dos outros no mercado?"

"Esta linha de produtos é feita com todos os ingredientes naturais. Não há

cargas e Raven é capaz de manter os preços competitivos com o que alguns

chamam de em cima do balcão nas linhas de maquiagem. Você está recebendo

alta qualidade para um preço de barganha."

Chamo mais algumas perguntas a respeito do ponto de preço.

 Taylor sinaliza que é hora de fechar, uma vez que quer manter isso breve

e emocionante. Não há tempo para mais uma pergunta.

“Sim, senhorita?” Uma linda loira com características, seus olhos estão

arregalados quando ela percebe que estou chamando por ela.

"Obrigada por ter aceitado a minha pergunta." Eu aceno e ela lê um cartão

de índice.

"Diga-nos como o Sr. Cole está lidando com a empresa considerando seus

ferimentos?” Estou surpresa que demorou tanto tempo para alguém perguntar.

"Ele está bem. O Sr. Cole manteve-se em contato com sua equipe e

garantiu não ter nenhuma interrupção para a empresa durante sua recuperação”,

digo com tanta confiança, quanto, possível e começo a embrulhar-me, mas ela

me corta.

“Isso é ótimo, mas a empresa tem tido uma grande quantidade de

mudanças no ano passado. O fato da empresa ter dois CEOs em dezoito meses,

como a esposa do senhor Cole deixou de controlar a empresa, e o último CEO

demitiu tão de repente? Como é lidar com este rotativo na Raven na porta da

liderança?”

E o chão cai debaixo de mim. Ela acabou de dizer "esposa?"

"Sinto muito, você pode repetir a pergunta?"

Eu digo tentando recuperar o fôlego quando me apresento

completamente no controle.
 "Com a empresa passando por tantas mudanças, com diferentes CEOs,

compreensivelmente primeiro quando a senhora Elliot-Cole partiu, mas, em

seguida, outra mudança rápida das mãos... Como estão lidando com a equipe em

mais uma catástrofe?"

Meu coração cai na boca do estômago. Sinto-me tonta. Tudo ao meu redor

se torna nebuloso e eu aperto o pódio, tentando ficar em pé. Ele não faria isso

comigo, faria? Será que ele esconde um casamento? Como? Uma esposa? Ele

ainda está casado? As perguntas bombardeiam-me uma após a outra quando

tento focar as pessoas na minha frente. Ouço uma garganta clarear por trás de

mim e percebo que não respondi a pergunta.

"Estas questões provavelmente seriam melhor respondidas pela Sra.

Masters. Ela tem tido um emprego através destas transições." Eu gerencio a

metade de um sorriso mutilado e a piedade nos olhos de Danielle diz tudo.

É verdade e ela sabe que eu não sabia, o que significa que ele

deliberadamente manteve-a de mim.

Casado.

Corro para fora do palco antes de Danielle termine sua resposta. Estou

passando mal. Taylor corre com um copo de água e me arruma por trás. Caio em

uma cadeira, tentando começar em apertar em meus pensamentos.

Que porra aconteceu?

"Cat? Você está bem?" Taylor pergunta, provavelmente sabendo que

estou longe de estar bem.

 "Casado?", Pergunto para ninguém. Ela esfrega minhas costas enquanto

tento segurar a bile edificada que sobe na minha garganta.

"Não há nenhuma maneira que ele ainda é casado, Catherine. Você esteve

com ele por quanto tempo agora?" Taylor diz quando empurro para os meus

pés.

"Não? Eu não sei de nada. Ninguém nunca mencionou uma esposa,

Taylor!"

"Talvez porque não há uma. Nós pesquisamos e nada nunca mencionou

uma esposa", ela tenta racionalizar.

Minha mão voa sobre minha boca quando tento sufocar o grito

ameaçando escapar. "O nome. Elliott. Você se lembra? Todos nós não

encontramos um único nome. Não havia nada sobre um nome ou hífen."

"A imprensa tem diferentes fontes, mas não sei. Ninguém nunca

mencionou uma esposa? Não teria Jackson lhe dito?”

Taylor me pergunta em seguida. Ela tenta tranquilizar-me, mas não posso

estar aqui. Não posso pensar. Não consigo respirar. As paredes estão se fechando

e eu olho pelo corredor em seu escritório. O lugar que sentei com o mobiliário

roxo, tudo começa a clicar. As respostas vagas, as fotos em Virginia. Tanta

informação que ele deve ter enterrado sobre sua esposa. Que conveniente. Sou

uma idiota. A porra idiota, que confiava nele e ele é um mentiroso. Avisei que

nunca tomaria esta estrada mais uma vez. Acho que ele realmente não se

importava ou acreditava em mim. Depois de tudo, como? Eu aperto meu cabelo

e tento me acalmar.
 "Catherine?" Eu ouço Danielle atrás de mim.

"Eu não sei" Ela para quando eu olho para ela com lágrimas enchendo nos

meus olhos.

"Você deveria falar com ele."

"Ninguém pensou que eu deveria saber isso? Como sua agente? Como a

porra namorada? Como poderia todos me deixarem ir para esta cegueira? Você

sabe o que... Eu não quero saber. Não era seu trabalho para me dizer."

O celular de Taylor, toca sem parar. Vi silenciá-lo duas vezes, mas como a

tela acende novamente, ela coloca atende. Eu sei que é ele. Ele estava assistindo a

conferência de imprensa em seu computador. Ele teve a demonstração de sua

vida, espero que ele goste.

Ela diz respostas curtas e eu a escuto crescer mais frustrado pela linha.

Taylor se abaixa na minha frente.

“Cat, é ele", ela coloca o telefone para eu pegar.

Ele não deve saber como dar uma dica. Eu pego o telefone. Pressiono o

botão encerrar e entrego-o de volta.

"Eu já estou indo," digo e agarro a minha bolsa saindo pela porta.
 CAPÍTULO DEZESSEIS

Volto ao meu escritório, recusando os quinze telefonemas e número

desconhecido de mensagens de texto de Jackson antes de finalmente fechar meu

telefone e desligá-lo.

Foda-se ele.

Não há nada a dizer neste momento. Estou muito zangada, magoada e

desapontada ouvindo sua voz. Esta não é a conversa que devemos ter por

telefone de qualquer maneira. Isto é uma conversa que deveria ter acontecido

meses atrás.

Taylor entra e fecha a porta.

“Tenho perdido a conta de quantas vezes ele ligou Catherine. Você deve

pelo menos –“

"Não", digo, sem margem para discussão. "Vou lidar com ele quando

estiver pronta. E não estou pronta. Tenho uma festa para ir hoje à noite de um

cliente. Preciso garantir que os fornecedores estão no caminho certo." Minha voz

começa a tremer quando emoções começam a vir à tona. Não. Não o vou fazer

isso. Hoje não. Eu preciso estar no meu modo de show caramba. "Há muita coisa

que eu preciso fazer."

Maldito seja ele.

Taylor acena com a cabeça e eu desvio o olhar quando ela sai do meu

escritório. Não vou quebrar até que tenha tratado meu trabalho. É tudo que
tenho. Duas horas para voar e eu não posso obter o meu vestido por mais tempo.

Não há nenhuma maneira de ignorar a festa que eu planejava. Sempre soube que

isso era uma possibilidade. Essa é a parte que me mata - eu sabia melhor. Minha

mente está preenchida com mil perguntas e nenhuma respostas. Esperava que o

tempo no escritório fosse me ajudar a pensar direito. Tudo isso me deixa mais

irritada e chateada. Fui honesta. Contei-lhe tudo. Expliquei como não poderia

viver com isso novamente, não poderia - não seria - colocar-se com

desonestidade. Todo esse tempo que ele tinha, e nenhuma palavra. Nós jogamos

de forma estúpida com todas as perguntas, passamos horas no parque, o

hospital... Todas as chances que ele tinha... Além do óbvio "Oh! ei, eu tenho uma

esposa" gambito.

Minhas náuseas agitam quando começo a pensar sobre todas as vezes que

fizemos amor e ele ainda podia estar casado. Há tantas perguntas sobre onde ela

está. Eles estão separados? Divorciados? Não posso fazer minha cabeça parar de

girar. Odeio a quantidade de autodúvida que ele está conseguindo causar com

uma pergunta. Não posso adiar mais isso. Tenho que começar meu vestido.

Talvez pegarei um encontro ao longo do caminho e o deixo ver como se sente,

talvez Ashton saiba de alguém. Isto não deve ser como isso. Eu não deveria estar

aqui sentada pensando nisto. O plano para esta noite não era isso.

"Te vejo mais tarde?", Pergunto Taylor sabendo que ela e seu namorado

assistirão hoje à noite.

Ela olha para cima com os olhos arregalados. "Cat, eu-eu penso", ela

começa, mas desvia o olhar. "Eu acho que você deve usar o cabelo para baixo",

Taylor diz e eu dou-lhe o melhor sorriso que sou capaz de fingir neste ponto. Sei
que ela queria dizer algo sobre a situação de Jackson, mas sendo minha amiga,

ela permanece leal ao contrário de algumas pessoas.

"Vou pegar meu vestido e então vou estar no hotel", eu digo quando

passo em direção ao elevador.

Tempo para lidar com o meu cliente. Toda a força e preparação no metrô

deixou-me completamente tremendo. Mentiras, uma relação baseada em

mentiras. Olho para meu telefone e ele pisca seu rosto quando ele chama

novamente. Ele falará comigo em breve e é o suficiente. Mais uma vez ele toca.

Desta vez é Ashton.

"Oi." Eu atendo o telefone, mas minha voz sai sem vida.

"O que diabos está acontecendo? Jackson me chamou duas vezes e, em

seguida, Mark chamou. Está bem? Eles disseram que não sabiam onde você

estava." Ela soa frenética. Aposto que eles não contaram a ela o porquê.

“Eu não vou vê-lo agora, mas espere-me para casa esta noite. Então, por

favor, não me ataque ou bata-me com um taco em duas horas. Depois da festa de

lançamento, está feito. Provavelmente vou falhar."

"O que? Não estou entendendo. Tudo o que Jackson disse foi que ele

precisava falar com você, mas você não iria responder às suas chamadas. Por que

você voltará para casa?”

Eu xingo e enfio o meu desgosto. “Preciso lidar com essa porra de festa e

amanhã, quando eu acordar, vamos conversar. Eu te amo Ash. Mas tenho que ir

para o trabalho.” Ela solta um longo suspiro. Sei que ela precisa de mais

informações, mas agora, eu não a tenho.

 “Isso não soa como você, mas me responda: Em uma escala de um a tocar

o alarme, onde nós estamos?”

"Vamos dizer que o alarme está tocando e eu vou precisar de alguém para

quebrar a porra do sino."

"Ok, ótimo, então estamos falando nuclear. E você tem certeza que você

não quer falar comigo agora?", pergunta ela com cuidado.

"Se você quiser uma prévia do que nossa conversa será, assista a

conferência de imprensa para Raven. Certifique-se de obter um pouco de pipoca,

porque é um show."

"Ok, mas isso não explica onde Jackson entra. "

"Oh, mas ele faz. Ashton, preciso fingir que minha vida não está indo de

incrível para cagada. Vamos apenas dizer que está quebrado e não há uma

maneira que possamos voltar juntos. Tenho que ir para esta festa de merda e

sorrir, então, por favor, não me faça chorar agora", digo, tentando controlar

minhas emoções, mas minha voz desliza quando explico como quebrada estou.

Não há nenhuma fixação nisto.

"Então, estamos falando sobre ligar para Gretchen e remover todas as

facas do apartamento. Entendi. Eu amo você, Cat. Estou sempre do seu lado. Sei

que você não quer ouvi-lo, mas nada nunca é quebrado além do reparo."

A voz de Ashton é a única coisa que me mantém de cair para o chão

agora. Dou um passo para dentro do prédio e mantenho para o conhecimento de

que isso não vai me matar. Vou sobreviver a isso.

 "Eu amo você e te vejo amanhã."

Ao entrar no elevador, encontro uma maneira de obter-me sob controle.

Escorrego em outro papel. Aquele em que estou no palco e preciso executar.

Posso fazer isso. Só preciso respirar e lembrar-me que posso desmoronar depois.

Esta noite inteira será um desempenho digno de Oscar, só que não aceitarei

qualquer prêmio. Porque no final ninguém ganha nada aqui.

Hesito na porta, quando o tumulto engrossa como uma guerra interior.

Tenho vivido aqui por quase um mês e isso me faz perguntar tudo. Eu bato? Uso

minha chave? Não tenho certeza de nada desde que não sinto que pertenço

aqui. Foda-se. Ele realmente não deu a mínima para limites, então por que eu

deveria?

"Catherine?" Jackson chama quando a porta se fecha atrás de mim

enquanto ele vem pela esquina. "Catherine, por favor."

Coloco minhas mãos até deixá-lo saber que não posso ouvi-lo. O som de

sua voz está fazendo-me sentir doente. “Se você quer que eu permaneça

civilizada em tudo, irá calar a boca. Você vai não encontrar uma maneira de me

desrespeitar neste momento e permita-me passar por isso. Estou juntando

minhas coisas e tenho que trabalhar esta noite, Sr. Cole.”

Eu paro e posso ver o quanto minhas palavras o afetaram. “Você não vai

mesmo deixar-me falar, não é?”

“Não. O tempo para falar foram meses atrás. Hoje, estou indo para o

trabalho de merda!” Eu passo por ele no quarto de hóspedes e bato a porta.

Minhas costas repousam contra ela e eu deslizo para baixo com lágrimas

correndo silenciosamente. Droga, eu não ia chorar.

Ele está me machucando muito mais do que posso explicar. Ao vê-lo ali

com a dor em seus olhos, apenas quebrou algo dentro de mim. Ele mentiu para

mim. Mesmo que ele não seja casado mais, nunca me disse. Todos desta vez. Os

meses, as inúmeras noites que estive ao seu lado, nunca uma vez ele mencionou

isto. Não só isso, seus amigos e familiares nunca disseram uma palavra. Dei-lhe

os meus termos não negociáveis e ele quebrou de qualquer maneira. Sinto-me

como uma maldita estúpida.

Ouço seu andador indo e voltando pelo outro lado da porta. Ele para e em

seguida, move-se de novo. Ele bate duas vezes, mas não respondo. Preciso ficar

pronta. Removendo o vestido do saco, enxugo as lágrimas de meu rosto. Não

vou mais chorar. Mostrar o modo da hora. Coloco meu vestido bonito e fixo meu

cabelo para cima, permitindo que a parte baixa possa ser vista. Tentando corrigir

a minha maquiagem é mais um desafio. Cada vez que aplico o delineador, outra

lágrima cai sem permissão. Depois de alguns minutos, e um monte de contar até

dez, consigo fazer-me decente. Levou uma merda de tonelada de corretivo e

rímel à prova d'água.

Uma vez que meus sapatos estão colocados, abro a porta e ele está

encostado na parede me encarando. Seus olhos azul-esverdeados estão ocos

quando se elevam. “Você deve ficar pronto, Sr. Cole. Você tem um evento em

uma hora.”
 “Pare com isso”, diz Jackson, dando um passo em minha direção e eu

recuo. Seus olhos estão brancos quando vê minha reação. “Eu tentei dizer-lhe

uma centena de vezes.”

“Aparentemente, você não entendeu o que perguntei de você. Não quero

saber ou ouvi-lo!” Eu grito e fecho meus olhos soltando uma respiração pelo

nariz. “Não vou ter essa conversa com você esta noite. Tenho um trabalho a fazer

e você teve muitas chances de falar. Você precisa me deixar ir a esta festa e sorrir,

dizendo a todos como maravilhoso você é. Mesmo que agora eu quero dar um

soco na sua cara.”

“Perfure-me, bata-me, eu não me importo, mas nós precisamos resolver

isso. Você caminha para longe hoje à noite, sei que você não voltará. Eu não

posso –“ Jackson alega, mas eu o corto como se não tivesse falado.

“Tenho um olhar encantador, feliz, e não como meu namorado acabou de

destruir todo o meu mundo. Não é como o homem que eu passei semanas por

sua cabeceira rezando para que ele vivesse apenas com um único erro que me

matasse. Ou como o herói que eu pensei que tinha acabado por ser um traidor.

Resume as emoções que estou sentindo agora? Eu preciso ir em frente? Não?

Bom. Vá vestir seu smoking. Se você puder fazê-lo, apreciaria isto para arrumar

minhas coisas.”

Jackson fica ali olhando para mim enquanto eu sacudo com raiva. Meu

queixo treme quando tento parar para recuperar meu controle. Eu me viro para

que ele não consigo ver meu subdivisão. Basta estar perto dele faz meu coração

quebrar.
 "Então é isso?" Ele faz uma pausa e eu aceno. "Bem. Mais uma vez você

está me excluindo. Eu posso explicar tudo, mas você não vai ouvir." Dirijo-me

com os olhos arregalados e fico embasbacada com ele, incrédula.

"Eu vou fingir que você não acabou de dizer. Não vou deixar você me

culpar por esta! Foda-se! Você não vai me fazer o cara mau aqui. Foi pela última

vez. Este, Jackson, é tudo que você é! Mentiras de omissão são mentiras. Eu nem

sequer sei o que diabos é a verdade. Nada disso era real? Queria dizer qualquer

dele? Ou eu estava apenas em um jogo?" Minha voz se eleva com cada palavra.

Estou fervendo. Como ele ousa tentar colocar isso em mim.

"Será que faz você se sentir como um jogo, Catherine? Faz você realmente

acreditar que qualquer uma das besteiras que está dizendo? Você me conhece!"

Sua voz cai um sussurro áspero. "Você é a única que me conhece, caramba. Não

me cale."

Meus olhos estreitam em fendas quando a raiva ferve nas minhas veias.

"Não conheço você! Pensei que conhecia. Acho que a piada é sobre mim. Eu

avisei. Eu disse naquele dia no hospitalar que eu precisava de você. Achei que

sua lealdade encontrava-se com sua esposa." Eu passo à frente querendo

esbofeteá-lo, feri-lo como ele me machucou. "Vai ficar pronto antes de dizer algo

mais, coisas que vamos arrepender." Eu me viro e agarro a minha bolsa para

começar a preenchê-la. Foda-se, neste momento eu não poderia dar uma merda,

se eu tenho que comprar tudo novo.

"Wow, ok, eu vejo como é. Você já fez a sua mente sem ouvir meu lado."
 "O que eram as únicas coisas que eu pedi de você?" Eu levanto minha mão

e marco-o um de cada vez. “Fidelidade, bem, isso foi à merda. Honestidade,

hmmmm, podemos atravessar essa para fora. Lealdade, sim, um outro vencedor.

Assim, não só fez você quebrar um, não, você tem todos os três para baixo em

uma só vez. Bom trabalho, Jackson, você com certeza saiu por cima." Eu estou

fervendo. A raiva rola fora de mim em ondas.

“Nunca, você sabe o quê, você está indo fazer suas suposições,

independentemente do que eu digo. Você nunca vai saber o quanto eu desejo

que pudesse voltar atrás e mudar as coisas. Um dia, quando você aprender tudo,

então você vai se sentir diferente. "Ele balança a cabeça e entra no quarto de

hóspede.

"Duvido"

Quando a porta se fecha, eu corro para o quarto e começo a agarrar

qualquer coisa que eu vejo na minha frente. Preciso sair daqui, seu cheiro está

em toda parte. Tudo é uma memória. Eu não posso olhar em qualquer coisa sem

nos ver. A cama onde fizemos amor a noite passada, o sofá onde nós líamos,

assistíamos filmes, o chuveiro, a cozinha, as memórias estão em toda parte e eu

não posso tomá-lo. Minha respiração é pesada e estou tonta. Tudo está

acontecendo tão rápido. Quanto mais se pode quebrar o coração além do ponto

de reparação?

Ao me aproximar da porta da frente com a minha bolsa, eu ouço sua voz.

"Você está indo embora depois de tudo, sem sequer falar?" Sua voz racha

na última palavra.
 "Será que você perdeu a conferência de imprensa?" Eu recuso-me a virar e

olhar para ele.

"Não, eu vi tudo."

"Eu imaginei, desde que você me chamou algumas centenas de vezes. Eu

acho que você perdeu a parte onde eu não quero falar com você. Você quer para

falar agora, mas os meses que estivemos juntos você não mencionou isso. Em vez

disso você mentiu para mim."

"Eu nunca menti. Eu não sabia como dizer a você", ele admite e eu ainda

não tenho ideia que parte que ele significa. Ele é casado? Será que ele se

divorciou? Será que ela irá mostrar-se um dia e ele vai fugir com ela? Eu goro e

olho para ele com lágrimas ameaçando,

"Bem, aqui está uma ideia... Hey, Catherine, eu sei que estamos ficando

sério, mas eu sou casado, ou que eu era casado, ou qualquer que seja a verdade.

Você não fez isso embora." Eu passo para a frente e minha voz é atada com

veneno.

Estou fervendo e meu mundo está desmoronando ao meu redor. "Em vez

disso você me deixe cair no amor com você, cuidar de você, e descobrir isso!" eu

me seguro em meu estômago quando a dor fatia através de mim. "Eu confiei em

você. Eu amei você com tudo dentro de mim. Eu coloquei minha carreira na

linha para você, para nós. Mas você manteve um casamento de mim. Você ainda

está casado? Não responda a isso. Não é o meu negócio mais porque não somos

nada." Jackson fecha os olhos quando ele está, ouvindo-me continuar.

 "Eu deveria ter lhe contado. Eu sei isso! Não, você acha que eu desejo que

eu pudesse voltar atrás e dizer-lhe sobre Madelyn?", diz ele com raiva irradiando

fora dele.

Eu suspiro e minha mão voa sobre minha boca.

Deus, ela tem um nome.

"Por que você está fazendo isso? Eu não quero conhecer o maldito nome!

Eu não quero saber de nada. Eu não posso fazer isso esta noite. Como a sua

publicista, eu aconselho que com o seu próximo PR na empresa, você deve ser

aberto para que eles não fiquem diante da imprensa e olhem como um idiota.

Não só a sua namorada – bem, ex-namorada tem que encontrar-se mais

embaraçosa e humilhada, mas a sua publicista foi jogada para um laço na

câmera. Agora, eu tenho que ir trabalhar. Meu cliente precisa de mim. Isso é o

que você é. Você perdeu-me em qualquer outra capacidade. Vejo você na festa,

Sr. Cole."

Dirijo-me em meus calcanhares e saio pela porta. Meu coração só pode ter

sido deixado em seu apartamento, mas eu estou indo para o trabalho e eu não

preciso disso. Ele pode tê-lo, já que ele está morto de qualquer maneira.
 CAPÍTULO DEZESSETE

O hotel no centro de Manhattan é organizado perfeitamente enquanto

todo o resto da minha vida é uma bagunça. Eu olho em volta e quero sair já. Este

é o pior lugar possível para mim, estar nesta sala, toda vestida, mas sentindo-me

nua e exposta. Eu estava em frente às câmeras quando eu descobri tudo isso,

todo mundo viu. Mais do que isso, ele me rasgou bem aberta quando falamos.

Eu ouço as pessoas se movendo em torno de mim, mas eu não vejo rostos.

"Cat, há um pequeno problema na área do bar." A mão de Taylor toca o meu

ombro e eu pulo. "Desculpe, Tay. O que você disse?" Eu fecho meus olhos e

dissipo todas as minhas questões para o momento, desejando-me concentrar.

Quando eu finalmente olho para cima, Taylor sorri e repete sua afirmação

anterior. "O bar da cobertura está reivindicando que nós não o reservamos

exclusivamente. Eu lidei com isso, mas eu percebi que você queria saber", ela diz

e olha para mim, esperando. Tudo está em movimento lento.

"Catherine? Você pode lidar com isso?", Ela me pergunta.

"Eu não sei", digo, olhando para ela nos olhos, pedindo-lhe para me

ajudar de alguma forma. Eu me sinto perdida. “Eu vou precisar de você para

ficar ao meu lado."

"Ele está vindo?"

"Eu não poderia te dizer. Presumo que ele venha, mas, por favor," eu

aperto os pulsos e imploro. "Mantenha-o longe de mim. Eu não posso." Ela torce
para segurar minhas mãos nas dela. "Eu acho que um dia você vai ver a força

que, na verdade, tem. Você vai passar por isso, mas eu vou estar ao seu lado à

noite inteira."

Eu tento sorrir, mas não consigo. "Obrigada." "Você está linda, por sinal."

Ela libera minhas mãos e agarra seu telefone e responde. "Sim, eu estou ciente,

mas o contrato afirma de forma diferente." Ela faz uma pausa deixando a outra

pessoa falar. "Oh, isso é bom, mas, em seguida, eu quero um reembolso total."

Outra pausa. "Você parece ter me confundido com outra, quem se importa qual é

o seu problema. Ou eu vou ter a obtenção de um reembolso total ou você vai

fixar o teto. Descubra isso." Taylor desliga o telefone e estou impressionada.

"Bem, parece que meu doce, tímida assistente encontrou sua atitude Nova

York."

"Depois de passar tempo suficiente ao redor de você, ele estava prestes a

acontecer. Além disso, quando você receber esse novo trabalho, eu estou

esperando que eu vou estar melhor." Ela sorri e eu faço uma nota mental para me

certificar de que aconteça.

"Se eu conseguir a promoção."

"Você vai buscá-la. Eu acredito em você."

Alguns convidados começam a filtrar e quando eu olho ao redor da sala,

certificando-tudo está correndo bem – eu o vejo.

Ele está sentado em uma mesa me observando. Eu quero procurar em

outro lugar, mas meus olhos não se movem. Nós avaliamos um ao outro sem

sorrir e sem vontade para quebrar a única ligação que temos agora mesmo. Seus
olhos não vacilam, mesmo quando alguém se aproxima dele. As feridas irradiam

através de mim, quando lembro que estamos assim. Esta manhã, a visão dele fez

meu coração correr, mas agora me deixa doente.

Recusando-se a dar-lhe mais da minha atenção, viro a cabeça e caminho

até o bar.

"O que posso fazer por você?" O bartender pergunta, limpando o balcão

de granito.

"Uma gota de limão."

"Martini ou drink?"

"Tiro."

Ele olha para mim com uma sobrancelha levantada. Sim, eu disse tiro. Se

eu estou indo para passar muitas horas próxima do meu cliente, no entanto, eu

preciso de um pouco de coragem líquida.

"Uma gota de limão tiro vindo direto."

"Quer saber, foda-se. Apenas me dê um tiro de vodka." Não há

necessidade de mudá-lo. O bartender vira e coloca o tiro na minha frente, e antes

que ele possa dizer qualquer coisa, eu lanço o tiro para trás e saboreio a

queimadura. Pelo menos eu posso sentir isso. O álcool flui através de mim e me

aquece.

"Outro," eu exijo, e em vez de qualquer comentário, ele enche meu copo.

"Obrigada."
 Sem perder tempo eu bebo e coloco o copo na mesa. Esta vai ser uma

noite longa.

"Então você está indo para ficar bêbada?" Dirijo-me para ver Taylor

olhando para mim com os olhos arregalados.

"É assim que eu seria capaz de estar no mesmo ambiente que ele. Está

muito quente aqui?"

Taylor balança a cabeça: "Eu acho que é os tiros. Você precisa apresentar

todos em cinco."

Concordo com a cabeça e volto para a área de preparação atrás da cortina.

A festa era para ser uma maneira divertida para todo mundo ver e começar a

conhecer os membros da companhia. Queríamos mostrar que, tanto quanto

Raven é uma corporação, eles são mais de uma família. Irônico. Parece que a

declaração é verdadeira em mais de uma maneira. O quarto acalma e eu tomar o

meu lugar de volta ao palco. Gostaria de saber quais informações divertidas eu

vou aprender desta vez.

"Boa noite e bem-vindos", eu sorrio de alguma forma, e espero que seja

bastante sincero. Este é o seu trabalho, Catherine. Mantê-lo em conjunto. "Em

nome da Raven cosméticos, queremos agradecer por estarem aqui para celebrar

o lançamento da nova linha. Eu gostaria de apresentar o CEO, por isso, batam

palmas para Jackson Cole." Eu aplaudo e espero por ele para ficar quando Taylor

lhe entrega um microfone. Eu fecho meus olhos e tento bloquear o som de sua

voz. "Obrigado, obrigado."

 Ele faz uma pausa e aguarda os aplausos ao fim. "Eu queria agradecer

pessoalmente a todos por estarem aqui, e sou grato a ser capaz de passar esta

noite com vocês também. Este produto, a linha tem sido algo que temos

trabalhado por alguns anos e estamos extremamente satisfeitos de estar pronto

para ser lançado. Por vezes, a temporização não é certo", Jackson faz uma pausa

e olha diretamente para mim. "Eu queria ter certeza que tudo estava em ordem

antes de ir para frente e garantir o sucesso." Seus olhos não se movem dos meus.

Este não é o discurso que escrevi para ele. Filho da puta.

"Há muitas coisas que eu planejava dizer hoje à noite, mas eu estou tendo

dificuldade para lembrar tudo." Ele ri e a multidão se junta a ele. "Isso nunca foi

uma empresa. Pensei que eu teria uma mão. Como a vida acontece, as coisas

alteram. Temos que fazer escolhas e elas nem sempre são as mais adequadas,

mas temos que viver com isso." Ele faz uma pausa e olha em volta da sala. "Hoje

foi um grande dia para a Raven e eu aprecio todos vocês estarem aqui. Por favor,

divirtam-se e estamos ansiosos para muitas celebrações juntos." Ele levanta o

copo e todos aplaudem. Eu estou lá estupefata com as suas palavras falando

diretamente a mim. Ele está misturando-se com os convidados, mas consegue

olhar por cima e cimentar-me no chão.

Ódio.

Amor.

Raiva.

Dor.

Mentiras.
 Girando em torno como uma nuvem funil em meu coração. Cada torção

de lágrimas e outro pedaço meu cai. Ele continua a manter o meu olhar até que

eu vejo alguém atrás de mim. "Vamos lá, Cat." Ela agarra meu cotovelo e me

puxa para o lado.

Eu respiro profundamente e quando eu deixo para fora, um soluço se

liberta. Estar onde ninguém pode me ver, eu o perdi. Eu desmorono. As lágrimas

correm pelo meu rosto e Taylor puxa-me contra ela.

"Oh! meu Deus." Minha respiração é curta e eu começo a hiperventilar.

"Eu não posso estar aqui," eu digo em voz alta enquanto eu me esforço para

recuperar o fôlego.

"Vá. Eu posso lidar com qualquer coisa que aconteça aqui. Tudo está

basicamente feito."

"Eu sinto muito, Taylor." Abraço-me esperando me manter junta tempo

suficiente para sair daqui sem cair aos pedaços novamente.

"Só de estar na mesma sala que ele agora..." Eu paro quando eu vejo-o

parado em minha frente.

"Você está indo embora?", Pergunta ele com calma, mas a dor é

persistente sob sua pergunta. Eu olho para ele de perto pela primeira vez desde o

apartamento. Seus olhos estão vermelhos e ele está apenas segurando-o junto.

"Por que você se importa?", pergunto amargamente.

"Sério?" Jackson zomba.

 "Peço desculpas, Sr. Cole, se fui pouco profissional. Eu fiz o meu trabalho.

Minha equipe é mais do que capaz de lidar com quaisquer problemas". Jackson

empurra para frente e eu caminho para trás. Vendo-me recuar, ele para e olha

para baixo. "Taylor, você pode me dar um momento com a minha publicista, por

favor?" Jackson diz suavemente e eu olho para ela, implorando com os olhos

para não me deixar. Em vez disso, ela coloca a mão em meu ombro e sai da sala.

Ele se vira para mim, "Eu sei que você quer espaço, mas eu estou pedindo

para você me dar cinco minutos. Eu não mereço isso. Eu sei disso. Mas, por

favor, eu preciso explicar.”

Uma lágrima cai e eu me endireito. "Se você tivesse confiado em mim,

nada disso estaria acontecendo. Eu estaria sentada nessa mesa, segurando a sua

mão, sussurrando sobre o que poderíamos fazer quando saíssemos. Ao invés, eu

tenho rímel pelo meu rosto, um vestido que eu quero queimar, e um coração

partido. Não tenho cinco minutos para dar-lhe esta noite."

Pego minha bolsa da cadeira e começo a sair, mas ele aperta meu braço,

me parando.

"Você não entendeu?", Pergunto.

"Eu mereço uma chance de explicar."

"Você está certo. Você tinha. Um mês atrás. Ao invés, você manteve algo

de mim. Você fez o que qualquer outro homem na minha vida tem feito. Dentro

de um segundo, você conseguiu provar que não é diferente. Meu pai, Neil,

inferno, jogue a minha mãe se você quiser... Nenhum deles me machucou tanto

quanto você conseguiu. Mas em vez disso, fui humilhada. Fui jogada na frente
de câmeras e à esquerda para encontrar algo como o que - publicamente. Então,

enquanto eu adoraria deixá-lo explicar, Sr. Cole," Eu zombo enquanto me

contorço em seu aperto, “Você teve seu caso." Dirijo-me no meu calcanhar, sem

outra palavra. Cada passo que eu dou, sinto a dor física. Como ele está mal?

"Eu nunca menti sobre como me sinto", ele chama e eu faço uma pausa.

"Eu te amo, Catherine. Eu andaria através do fogo por você", Jackson diz e meu

coração para. Viro-me e olho para ele. "Você não faria isso. Eu teria apagado as

chamas antes de chegarem a você. Em vez disso, você conseguiu me queimar."

Vendo a propagação da agonia em seu rosto com as minhas palavras

quase me mata. Eu queria amá-lo, protegê-lo, não destruí-lo - muito ruim ele não

querer as mesmas coisas.

"Ok, eu sei que é apenas seis horas, mas eu preciso que você acorde", diz

Ashton, esfregando minhas costas.

"Você é real?", Pergunto grogue quando eu olho para o meu relógio,

esperando que ela estivesse mentindo sobre o tempo. "Ashton! São seis horas da

manhã." Eu me viro, tentando esconder meu rosto. "Sim, bem. Eu vi a

conferência de imprensa e eu preciso de você."

Abro um olho irritado na minha melhor amiga. "Eu não preciso falar.

Terminei."

"Ele é casado?"
 "Eu não sei", eu digo e começar a sentar-me. "O que quer dizer que você

não sabe? Como diabos você não sabe? O que ele te disse?" Ela dispara perguntas

tão rápido que eu não posso responder. Ela se levanta e coloca as mãos nos seus

quadris. "Responda-me!"

"Não grite comigo!" Eu digo quando saio da cama e vou para o banheiro.

O que há com todas as pessoas e suas malditas demandas? Quando eu saio do

banheiro, ela senta na cama com um olhar de desculpas. "Eu não queria gritar,

Biffle. Estou preocupada com vocês."

Eu suspiro e sentar-me na cama ao lado dela. Engraçado como sinto a

necessidade de confortá-la. "Eu vou ficar bem-em algum ponto. Ele mentiu para

mim, Ash. Eu não sei se ele é casado, porque honestamente, eu estava com medo

da resposta. Nós estávamos juntos por meses, eu estava vivendo basicamente

com ele, e ele nunca me disse. Descobri isso em uma conferência de imprensa foi

horrível. Eu me senti como um idiota."

"Ele é um idiota, Catherine." Ashton coloca a mão na minha. Não há

nenhum de nós que pode consertar, por que não existe nós. Eu não posso passar

por outro relacionamento de mentiras e trapaças, ainda não é uma opção. Se ele é

casado, então eu era sua amante. Se ele não é casado e é divorciado, como ele

poderia manter isso de mim, ou por que ele achou que não me importava?”

Ela suspira e me dar alguns momentos. "Eu não tenho nenhuma maneira

de defendê-lo, porque honestamente, eu o odeio agora e eu nunca pensei que iria

acontecer. Eu sempre estive do seu lado. Mas eu realmente pensei que Jackson

era a pessoa certa para você. Sabendo todos os seus problemas com o abandono e
confiança, talvez ele tivesse medo, se ele dissesse a você, você ia correr. Em vez

disso ele praticamente garantiu que você estaria sendo empurrada para ser

executada."

"Certo, e por manter seu casamento um segredo que ele deliberadamente,

quebrou qualquer confiança que eu tinha nele." Aperto meu travesseiro no meu

peito. Dói falar muito sobre isso. Eu não posso acreditar que estamos voltando

aqui novamente. "A menos que haja algo mais por trás de tudo isso, como ele

ainda está apaixonado por ela. Isso não faz sentido."

Ashton dá de ombros. "Eu posso lhe dizer que ele estava frenético. Ele

estava histérico no telefone tentando encontrá-la. Mark me chamou também. Ele

disse que Jackson é um maldito idiota e fodeu tudo."

A meia risada me escapa na avaliação de Mark. "Sim, eu concordo com ele

em ambos. Mas, Ash, ele não me disse isso também. Você sabe que é a outra

parte eu me sinto doente de novo. Eu estava naquele hospital por quanto tempo

com sua mãe e Mark e ninguém nunca mencionou isso. Que me leva a crer que

eles sabiam que ele não queria que eu soubesse.”

Ela suspira e aperta minha mão. "Eu não sabia. Eu realmente não sei. Ele

tinha que saber que em algum ponto você iria descobrir. Você vai ao trabalho?"

"Estou de pé. Eu poderia ir também. Eu dei a Taylor o dia de folga, mas

terei que figurar alguma vez neste inferno, lidar com essa porra de conta. Temos

menos de um mês para deixar este contrato, mas não tenho certeza se posso

trabalhar ao lado dele." Eu me levanto e puxo o vestido de ontem à noite do

chão.
 "Não se atreva a deixá-lo vencer. Você trabalha e lida com ele. Você vai

ficar bem?"

Eu gostaria que fosse assim tão simples. Eu queria ter a coragem de ir lá e

fingir que ver ele não me faz mal. Que ouvir a sua voz não faz doer... Mas faz.

Ele é uma parte de mim – muito mais do que Neil sempre foi. Jackson era tudo

para mim. Eu queria ficar ao lado dele, amá-lo, dar-me a ele, e de alguma

maneira eu fiz.

"Eu vou fazer o que sempre faço - sobreviver."

Um pequeno sorriso pinta o rosto de Ashton e ela chega mais perto. "Eu

realmente sinto muito. Acho que nós devemos comprar uma ilha e furar estes

cabrões e pegá-los um por um."

"Sobrevivência para os homens," ri. "São tantas coisas que eu estou

chateada, mas o maior é que ele conhecia. Ele sabia, Ash. Eu disse o que poderia

suportar." Eu corro minhas mãos pelo meu cabelo. "Eu fui ,porra, clara e

passamos inúmeras noites juntos."

"Ele nunca trouxe qualquer coisa?"

"Tudo o que posso pensar é que havia estes minúsculos momentos que eu

senti como se ele estivesse mantendo algo. Pequenas coisas que realmente não

somavam, mas eu tenho uma tendência a pensar demais nas coisas, então eu

estava dando a ele o benefício da dúvida."

Ela suspira e envolve seu braço em volta do meu ombro. "Você vai ouvi-

lo?"
 "Ele deve me responder, isso é certo, mas agora eu não quero ver seu

rosto."

"Entendi. Acho que você é justificado em alguns socos para o lixo."

Nós duas rimos em silêncio. "Eu tenho que ficar pronta." Eu beijo sua

bochecha e caminho para o banheiro.

"Você sempre me tem!", Ela grita. "Oh, como eu sou sortuda."

“Direito de maldição que você tem”, eu a escuto dizer quando a porta se

fecha para o meu quarto. Eu levo meu tempo me preparando e colocando

mudanças, visto um vestido rosa e calço sandálias brancas. Quando eu coloco

minha cabeça para fora da sala de estar, as chaves de Ashton tinham ido e há

uma nota deixando-me saber que ela não estará planejando voltar para casa, mas

se eu precisar dela, posso chamar e ela estará aqui. Eu amo essa menina.

Uma vez em meu escritório, eu me sento na minha cadeira e olho pela

janela, pensando na bagunça que minha vida tornou-se mais uma vez. É uma

batalha constante. E é cansativo e eu estou cansada de pisar a água - Eu quero

flutuar. Eu pondero se isso é o que eu preciso. Tempo sozinha de novo. Eu olho

para fora e minha mente caminha para Jackson. Meu coração aperta enquanto

minha mente permite-me vê-lo novamente à direita antes de eu sair. Eu vejo a

maneira como seus olhos tinham tristeza e ele estava desesperado para que o

ouvisse. A dor que ambos estavam sofrendo naquele momento. Eu a reproduzo

quando uma lágrima deriva pela minha bochecha.

 CAPÍTULO DEZOITO

"Catherine".

Rodo na minha cadeira enquanto viro para ver o meu chefe de pé. "Senhor

Cartright, eu pensei que estivesse fora." Rapidamente limpo a lágrima e me

levanto quando ele entra no escritório.

"Um dia vai-se lembrar de parar com essa merda de ‘senhor.' Ele bate com

a mão no batente da porta e seu rosto cai. "Encontre-nos na sala de conferência

em cinco minutos."

"Sim senhor."

Sem outra palavra, ele caminha para fora do meu escritório.

A minha vida está fodida. Ele me viu tropeçar na câmera? Ele sabe que

deixei a festa mais cedo? Será que Jackson ligou a reclamar? Ele com certeza não

parecia feliz em me chamar para a sala de conferência. Eu pego na minha

maquiagem e corrijo o meu rosto o melhor possível e sigo pelo corredor.

"Boa sorte, Cat," eu ouço a voz estridente de Elle quando passo na mesa

dela.

"Obrigada." Eu sorrio e continuo a andar. Hoje não tenho paciência

suficiente para um jogo de xadrez verbal com ela.

 Na sala de conferência estão três parceiros da CJJ, o chefe de recursos

humanos, e o diretor de relações com o cliente. Bem, se não parece promissor. O

meu estômago contrai quando o medo quando começa a percorrer o meu corpo.

Mantenha a calma, tento dizer a mim própria, mas ninguém está a sorrir. Limpo

minha garganta e entro quando eles olham para cima.

"Bom dia, Cat. Por favor, sente-se," diz o Sr. Jennings enquanto

movimenta a cadeira.

Sr. Jennings é o mais velho dos três parceiros. Ele raramente está no

escritório e quando está todos circulam sem falando. Eu só lidei com ele um

punhado de vezes, mas ele sempre foi cordial.

"Obrigada."

Sorrio olhando ao redor da sala e as emoções de todos estão bem

escondidas. Não consigo sentir o que exatamente está a acontecer.

"Vamos começar, Catherine," adianta o Sr. Cartright. "O conselho tem

estado a falar e estamos muito impressionados com a forma como protegeu a

conta da Raven. Mais do que isso, quando contatámos com o Sr. Cole, ele disse

muito acerca do seu trabalho com a empresa." O sr. Cartright faz uma pausa e

meu coração para de bater.

Ele não faria isso.

Ou faria? Será que ele realmente me magoou desta forma? Arruinando a

minha reputação no trabalho?

 "De qualquer forma", ele continua afastando-me do meu colapso interior,

"contou-nos como você lidou com todos os aspectos da campanha e cuidou de

tudo. Você esteve em cima da imprensa e das ações da empresa durante o tiro

que ameaçou a sua vida. Ele ficou impressionado, bem como nós." Quando ele

para de falar, os parceiros sorriem uns para os outros.

"Obrigada. Estou feliz que o cliente ficou satisfeito ", digo suavemente

desejando que ele ainda fosse mais do que meu cliente.

"A empresa está a adotar uma nova direção, e vamos abrir vários

escritórios satélite no próximo ano."

"Uau. Isso é maravilhoso para a empresa."

"Nós também pensamos assim," Sr. Jeffries fala pela primeira vez.

"Catherine, queremos que você lidere um dos escritórios. Você tem sido

instrumental no nosso crescimento e achamos que seria a candidata perfeita para

o novo escritório na Califórnia."

"Oh!", digo, completamente desprevenida. Liderar um escritório? Na

Califórnia? "Não sei o que dizer." Deixo escapar um riso nervoso e olho ao redor.

Falando sobre uma bola de curva.

"Bem, há uma primeira vez", graceja o Sr. Cartright, o que ajuda a aliviar a

tensão.

Passámos os próximos trinta minutos a conversar sobre os detalhes da

nova posição e sobre o generoso aumento salarial. Em última análise, eu poderia

chefiar o escritório e levar para me apoiarem os membros da equipa que quiser

de Nova Iorque eu posso fazer o recrutamento lá. As regalias são grandes e estão
dispostos a me oferecerem um apartamento mobilado por seis meses até que eu

encontre outro lugar.

Começo a pensar em todas as razões para ir e todas as razões para não ir.

Eles olham para mim na expectativa e começo a entrar em pânico. O meu

coração e minha cabeça estão em guerra e realmente não sei por quê. "Precisa de

uma resposta hoje ou posso pensar um dia ou dois?"

O sr. Cartright acena com um sorriso. "Gostaríamos de ter uma resposta

até o início da próxima semana. Há muitas coisas que precisam acontecer e

gostaríamos de fazer rolar rapidamente. Acha que isso vai ser um problema?"

"Não, não de todo." Eles levantam-se e eu continuo. "Quero agradecer a

todos por esta oportunidade. Sinto-me honrada e terei uma resposta na terça-

feira."

Sr. Jeffries é o primeiro a apertar a minha mão. "Pense na proposta, Cat."

"Eu irei."

Sr. Jennings sorri enquanto sai da sala, seguido pelo resto da equipa.

Inclino-me contra a mesa e deixo escapar um longo suspiro. Uau. A minha mente

está a girar. Tudo o que eu tenho trabalhado está a concretizar-se. Todos os meus

sonhos de ser uma executiva estão aqui.

"Eu lutei forte por você," diz o Sr. Cartright, assustando-me um pouco.

Eu era sua estagiária quando comecei na CJJ. Ele orientou-me nos

primeiros anos e sempre foi o meu maior apoiante. "Você sempre teve favoritos."

Eu sorrio, o primeiro sorriso genuíno em dias.

 "Não, mas eu sei de qualidade. Você foi feita para esta posição. Você não é

casada, não tem filhos, pensei que iria ter de procurar voos que saem hoje e não

aguardar. O que se passa?", ele questiona.

Suspiro e olho para longe. "É uma grande mudança."

Ele sorri deixando-me saber que ele não acredita em mim, mas não insiste.

"Claro que é." Ele limpa a garganta e levanta a sobrancelha. "Você não tem sido a

mesma há alguns meses."

"A vida tem sido uma loucura", respondo.

"Como é que ele se chama?", Ele pergunta de repente.

"Sr.-" Começo, mas ele corta com a mão.

"Eu juro que se você me chamar de 'Sr. Cartright ' lhe atiro alguma coisa ",

ele brinca.

"Desculpe, Sean, é uma oportunidade fantástica. Mas é do outro lado do

país. Preciso de um dia ou dois para digerir," explico.

"Mentirosa. Conheço você melhor do que isso, Catherine. Eu vi você há

algumas semanas. Você flutuava pelo escritório. Nem mesmo Elle poderia

chateá-la. Agora, alguns podiam pensar que estava apenas de bom humor, mas

eu a conheço melhor. Lembro-me daquele olhar em seus olhos tal como há

alguns anos. Então pergunto novamente... Como é que ele se chama?"

A maior parte do tempo, Sean tem sido mais um amigo do que um chefe,

mas eu quebrei as regras da empresa namorando Jackson. Se lhe digo, poderia

perder a promoção, mas se não disser e eles descobrirem, corro o risco de ter o

mesmo destino.

"Agora acabou, por isso não importa."

"Conheço você há muito tempo. Fui o seu mentor, assisti você crescer e se

tornar uma publicitária notável. Você é capaz de prever e planear o inesperado, o

que é raro. Eu, porém, sou capaz de ver através da besteira. Você, minha amiga,

está cheia dela agora."

Eu olho para ele. Tenho tentado controlar-me. As minhas lágrimas

aparecem apenas em privado e tenho feito um trabalho muito bom em fingir.

"Estou a sobreviver."

"Há um ditado que sei que já ouviu acerca de quando as coisas acabam,

mas a linha de fundo é: nunca termina enquanto você assim não o decide. A

pergunta que acho que deveria estar a fazer é se vale a pena desistir deste

trabalho por ele?" Sean dá-me um olhar grave e deixa a sala.

Tenho três dias para decidir, mas neste momento, sol e areia parecem-me

muito bem. Esta é a oportunidade de uma vida eu estou em conflito. Ele teria

valido a pena, mas ele é um mentiroso.

Vou para o meu gabinete e fecho os olhos, mas a náusea atravessa-me. O

stress vai me matar. O meu telefone toca e ignoro-o. Tenho muita coisa na cabeça

para falar com alguém. Poucos segundos depois, recebo um alerta de texto.

Gretchen: Vou bater em você. Espero que me compreenda. Você foi ver Neil?

Contra meu conselho. Sorte para você, fui informada que o processo foi abandonado.
 Eu: Te amo.

Gretchen: Sim, sim... Você é uma idiota, mas também te amo. Diga ao Jackson que

está tudo resolvido.

Ver o seu nome faz com que o meu coração se encolhe e acelere. Como é

que posso ser estar tão chateada com ele e ainda sentir a sua falta?

Eu: Claro que sim.

O telefone do gabinete toca e atendo ao primeiro toque.

"Catherine Pope."

"Pensei que ia falar com Taylor novamente." Eu ouço a sua voz profunda

vibrar na linha e suspiro. "Não desligue, por favor. Não tem de dizer nada,

apenas me ouça."

Os meus olhos estremecem com o som da sua suplica. "Não posso. Por

favor, deixe-me ir."

"Não estou pronto para te perder. Não há outra pessoa no meu coração

sem ser você."

"Não é assim tão simples."

"Sim, é simples, Catherine. Te amo. Já não estou casado. Eu não faria isso

com você", diz Jackson e meu coração bate por um segundo e vacila.

Uma breve sensação de alívio atravessa-me quando percebo que não sou a

outra mulher, mas não apaga o fato de que ele nunca me disse. Existiram
variadas oportunidades e, de alguma forma, escorregou da sua mente? Não, ele

propositadamente manteve isso de mim.

"Já não estou com raiva, estou resignada. Você quebrou o meu coração.

Deveria ter confiado em mim. Amei você com todo o meu ser e deveria ter

sabido de si e não de qualquer outro. Você tinha amigos e família escondendo os

seus segredos. O que mais escondeu de mim?"

"Vamos conversar. Venha para casa e vamos conversar."

"Não é a minha casa. Estão a acontecer algumas coisas aqui. Tenho de ir,"

eu digo e desligo o telefone.

"Ashton," Chamo quando entro no apartamento. Enviei-lhe um texto

depois de ter falado com o Jackson, dizendo que precisava que ela voltasse para

casa. Se eu aceitar a nova posição, ela será afetada. Ela é um grande fator na

decisão para mim. Honestamente, neste momento, ela é a única que me segura

aqui.

"Aqui!", Ela grita da cozinha. "Tenho pizza."

O meu estômago ronca e percebo que não comi o dia todo. Tenho estado

mal do estômago. O novo trabalho, ele, e agora a ideia de mudar. É muito para

processar.
 "Sim! A minha favorita." Sorrio e pego uma fatia. "Eu poderia comer pizza

todos os dias. Esta é a melhor pizza de Jersey." Gemi enquanto dou outra

mordida.

"Ok, sabia a pizza iria amaciá-la, mantê-la alimentada e se lembraria do

quanto me ama", ela diz e imediatamente paro de comer. Isso não pode ser bom.

"O que você fez?"

"Nada. Mark ligou”, diz ela apreensivamente. Olho para ela perguntando

onde é que ela vai com isso. "Ok? O que significa?"

"Ele disse que Jackson está numa bagunça."

"A sua empresa está indo bem. Esse foi o meu foco."

"Catherine, sabemos que não é por isso que ele está numa bagunça", ela

adverte.

Suspiro e reviro os olhos. "O que você quer de mim? Falei com ele hoje,

não há mais nada entre nós. Não posso confiar nele. Palavras são apenas

palavras, Ash. Ele diz que me ama... Mas então ele escondeu algo muito sério de

mim. Ele diz que ele teria atravessado o fogo por mim, mas ele me jogou nele em

vez disso. O meu coração não aguenta mais. Preciso de um novo começo. Preciso

de um novo início por causa de tudo isto ", aceno com a minha mão tentando

fazer o meu ponto: "É demais."

Ela coloca as mãos para cima defensivamente. "Tudo bem, só não queria

esconder que nos falámos. Então, qual é a emergência para a qual eu precisava

estar em casa para falarmos?"

 "Fui promovida."

Ashton grita e começa a dançar torno da cozinha. "Isso é incrível! Qual é a

posição?"

Aqui vai.

"Eles querem que lidere um novo escritório satélite, faço uma pausa tendo

a certeza que ela está ouvindo,"na Califórnia."

Seu rosto cai antes que ela se recupere. "Como o estado... do outro lado do

país? A três mil milhas de distância?"

"O próprio."

"Ok, isso é uma grande jogada. Chefiar o escritório?"

"Sim, eu iria liderar o escritório de CJJ Relações Públicas na Califórnia.

Contrato o pessoal, organizo as coisas. O obviamente terei um aumento

significativo e um título. É o emprego dos meus sonhos, Ashton”, digo,

mordendo a minha unha.

“Parece fantástico. Vai aceitar?”

Essa é a pergunta de milhões de dólares. Eu quero tão mal que até posso

prová-lo. A ideia de mudar-me está mais e mais atraente. Um novo começo em

L.A. Isso significa deixar para traz toda a minha velha bagagem e irá permitir-me

respirar novamente. Posso deixar aqui os fantasmas que me assombram. A

empresa obviamente, confia que posso fazê-lo, e eu posso. Sei que posso.

"Acho que sim. Quero dizer, há apenas uma coisa que está me

segurando."
 "O quê?", ela pergunta, sem saber que ela é essa coisa.

"Você, você idiota!" Ri.

Ashton olha para mim e posso ver a umidade nos seus olhos. "Te amo,

Biffle, mas, seriamente, eu não sou um fator. Precisa aceitar."

"Mas eu preciso saber que você vai ficar bem." Ela é a minha melhor

amiga e não quero abandoná-la à seca. Esta é a nossa casa e nunca iria colocá-la

numa posição que poderia magoá-la.

"Olá! Você é uma idiota! Eu vou ficar bem e você vai sair com todas as

pessoas famosas. Oh! Talvez se torne amiga do Vin Diesel e pode ligar-me. E se

isso acontecer, lembre-se - eu vou te visitar mensalmente. Talvez eles precisem

de um embriologista lá?", ela sorri e me abraça.

Começo a rir e balanço para trás e para frente com ela. "Só você pensaria

que, de alguma forma, eu seria a sua casamenteira."

"Estou tão orgulhosa de você. Você vai ser incrível e vai sentir a minha

falta, mas isso é normal. "Ashton ri e pega na pizza, tentando esconder as

lágrimas que vi em seus olhos.

Venho por trás dela e cutuco as suas ancas. "Sentirei a sua falta."

"Quando acha que vai?"

"Não tenho certeza, mas eles precisam de minha resposta até terça-feira.

Mas acho que vou aceitar. Tenho uma relação de merda com a minha mãe, o

meu pai está morto, e você é tudo o que tenho aqui. Acho que será bom para
mim. Quero dizer, chefiar um escritório. É enorme!" Digo e tento tranquilizar-me

e a Ashton.

"É enorme, mas, sério, você merece. Acho que eles a prepararam para esta

posição."

Movemo-nos para a mesa e falamos de todos os prós e contras. O único

contra que encontramos é ela. Vou ganhar mais dinheiro, numa área linda, meu

apartamento vai ser pago, e vou chefiar um escritório. Tudo facilmente

resolvido.

"Preciso perguntar isto: se ainda estivesse com Jackson, você iria?"

Mastigando o interior da minha bochecha, tento ser honesta, porque a

minha reação visceral é sim, eu iria. Contudo, este é o pensamento da raiva. "Não

sei. Teria sido uma decisão difícil, mas se ele não quisesse que eu fosse,

provavelmente teria de pensar mais sobre isso. Como é triste, Ash?

Possivelmente iria desistir do meu trabalho do sonho por ele." Sinto-me estúpida

para mesmo admitir isso, mas eu o amava muito. Provavelmente, teria o

escolhido.

"Não é triste. O que é triste é onde vocês estão sentados. Ele está, você está

miserável, ele vai para a Virgínia e você para a Califórnia."

Esta notícia faz com que levante a cabeça para cima. "O quê?"

Ela olha para mim e leva a sua comida para a boca. "Hmmm?"

"O que quer dizer que ele vai para a Virgínia?"

"Porque se importa? Pensei que já o tinha ultrapassado."

 "Não seja engraçada", eu digo ficando irritada.

Ashton levanta-se e levanta o prato da mesa. "Isso não é possível. Sou

sempre engraçada."

"Neste momento, usaria outra palavra," digo, querendo saber o que ela

sabe. Ela se inclina e estamos olhos nos olhos. "Se já o ultrapassou não se deveria

preocupar se ele se mudar para a Sibéria." Ela beija minha bochecha e sai da sala.

Apesar de tudo, ela está certa... Não me deveria importar -, mas importo.
 CAPÍTULO DEZENOVE

As próximas semanas passam a voar. Informo Sean e os outros parceiros

que, definitivamente aceitei o trabalho. Passamos em cima do cronograma e

querem-me na Califórnia dentro de um mês. O que me deixa com três semanas

para organizar tudo.

Pude dar a Taylor duas opções, uma vez que ela era uma das minhas

grandes preocupações. Ela poderia me acompanhar e tornar-se uma publicitária

no escritório comigo, ou ela poderia ficar em Nova Iorque e ter uma promoção

menor. Ela e seu namorado, bem, agora noivo, decidiram ficar em Nova Iorque,

onde ele trabalha. Continuo encontrando-a a chorar ou recusando-se a arrumar o

meu escritório. Estamos a mudar todas as minhas contas para ela até que

terminem. Os clientes já estão familiarizados com ela, e acredito que ela pode

lidar com eles.

"Está aqui outra entrega ", Taylor diz trazendo um enorme buquê de

lírios. Não preciso ver o cartão para saber de quem é. Tenho recebido algo para

me lembrar do nosso tempo juntos com intervalos de alguns dias. "Devo joga-los

fora?" ela pergunta, sendo a sempre amiga solidária.

"Não, vou atormentar-me por um dia ou dois." Sorrio e regresso para os e-

mails que tenho que lidar.

"Posso ler o cartão?"

 "Claro, eu não pretendo fazê-lo", digo girando a minha cadeira. Ouço-a

tomar respirações curtas e viro para ver as lágrimas que se começaram a formar

nos seus olhos.

"Cat, por favor, leia."

Os meus olhos se fecham enquanto a frustração começa a subir. Ele não

vai parar. Recebo todos os dias recebendo um e-mail, texto, cartão, ou presente.

"Não posso ler isto. Vou partir dentro de duas semanas. Por favor, leve isso," eu

peço e luto contra a vontade de rasgar o cartão dos dedos dela.

Sinto tanta falta dele que dói.

Alguns dias eu quero chorar, gritar, lutar, e correr para ele. Mas eu

permiti-me ser feliz com o rumo que a minha vida tomou. Obtive a promoção

que queria e é melhor do que eu originalmente pensava.

Eu era um livro aberto. Falei com ele sobre Neil, meu pai, Piper... Inferno,

tudo o que eu poderia, mas ele manteve seus segredos. Isso não é o amor que eu

quero. O amor que eu quero é gentil, honesto, paciente... Não é enganador e

doloroso. Sei no meu coração que Jackson não é nada como Neil, mas não posso

deixar de fazer comparações.

"As pessoas cometem erros, os erros não fazem as pessoas." Taylor faz

uma pausa na minha mesa colocando o cartão no bolso. "Se ele não a amasse, ou

ainda pensasse em você, nenhum destes estaria aqui." Ela olha ao redor da sala

para as várias flores, o jogo de Batalha Naval, a estátua farol, e as cartas que

estão em cima da minha mesa.

 O meu coração acelera quando olho para cada objeto provocando-me

silenciosamente, lembrando-me dos bons momentos que compartilhamos.

Porque é que ele não pode simplesmente ir embora? Porque é que ele não pode

me deixar ir? Ele fez isto. Ele minou toda a confiança que eu tinha. Quebrando-

me em pedaços e já tive o suficiente.

Taylor aguarda com expectativa e me irrito. "Então volto para ele e digo o

quê? 'Oh, a propósito, vou mudar-me para a Califórnia." Eu pauso, tentando

refrear a minha súbita explosão de emoção. "Não, vou embora. Vou recomeçar,

uma segunda chance. Estou feliz com esse trabalho e com a mudança,” eu

teimosamente insisto e me viro na cadeira.

"Sim, provavelmente você está certa. Deixe outra garota ter uma

oportunidade com um cara como ele," ela repreende e senta-se na cadeira com os

braços cruzados no peito. "Quero dizer, inferno, se as coisas não funcionarem

com Quinn, talvez lhe ligue." Taylor levanta a testa e a boca abre-se.

Eu olho para esta menina doce com um coração de ouro cujos chifres

estão a aparecer. Não sei se tenho orgulho ou medo. "Isto está abaixo de você."

"O quê?", ela brinca. "A verdade dói, irmã. Nunca a vi tão feliz como

estava com ele."

"Mentiras!" Eu explodo de repente. "Deus! Esta é a parte a que nenhum de

vocês está a agarra-se. Ele mentiu para mim! Durante meses, sentei ao lado dele,

dormi na sua cama – uma cama que ele provavelmente dividia com sua esposa."

Eu fecho os olhos tentando calar as memórias que me inundam. "Esposa. Diga-o

em voz alta e deixe-me saber como vai para baixo, porque quero vomitar cada
vez que o digo. Ela tem um nome. Pior do que isso, ele teve outras pessoas a

manter os seus segredos."

"Não estou a dizer que ele estava certo."

"Então o que você está a dizer? Porque todos querem que o deixe explicar.

Mas aqui está a coisa, Tay, ele pode explicar tudo, mas não muda o fato de que

eu tenho este trabalho incrível. Vou mudar-me para a Califórnia e se ainda

estivesse com ele, provavelmente não o faria. Então, no final isto é melhor para

mim!” eu digo exasperada.

Taylor olha-me com uma expressão cansada. "Só estou preocupada. Não

quero que fuja para a Califórnia."

"Não estou a fugir. Estou a começar de novo - o que mereço. Não há aqui

nada para mim que não seja você e Ashton. Preciso terminar aqui, porque tenho

algumas conferências telefónicas esta noite. Por favor, pode certificar-se que os

novos ficheiros estão na caixa que vai para a Califórnia?"

Ela acena e sai da sala. Juro que tenho tido esta mesma discussão todos os

dias com ela ou com Ashton.

Olho para a pilha de cartas dos presentes que ele mandou e que não abri.

Taylor os lê quando me recuso e só posso imaginar o que dizem. Ele nunca teve

problemas em derreter o meu coração teve. É fácil ser arrastada pelos seus

encantos. Não sei se nada daquilo era real. O meu coração diz que sim, mas a

minha cabeça diz que é hora de deixar ir. A última vez que escutei a minha

cabeça, olha onde me levou.

 Olhando para o relógio, percebo que me vou atrasar para a reunião com o

corretor de imóveis em Scotch Plains.

"Taylor," grito. "Por favor, pode dar-me o número do agente que está a

lidar com a casa do meu pai?"

Agarrando as minhas coisas, corro a porta.

"Claro que sim, boa sorte." Taylor grita quando começo a entrar no

elevador. Felizmente, dirigi para o trabalho hoje, então posso ir direto para lá em

vez de ir a casa primeiro. Não regressei à casa desde a primeira vez que lá fui,

mas falei com um agente assim que aceitei o cargo na Califórnia. Vai ajudar-me

financeiramente vendê-la, e não preciso de algo a segurar-me aqui. Não quero

pontas soltas. Vai ser uma ruptura limpa.

Durante a viagem de uma hora de carro, converso com a minha mãe e

digo-lhe sobre a promoção. Não falamos há algumas semanas, mas ela parece

genuinamente feliz por mim. O que é surpreendente, mas eu estou grata ficar em

bons termos com ela.

Chegando à casa pitoresca, que parece diferente. Mesmo que não tenha

regressado aqui, mandei fazer algumas coisas. Os paisagistas limparam os

arbustos e tive pintores a trabalharem no exterior da casa. Há algumas pequenas

coisas que precisam ser substituídos no interior, mas caso contrário, vai ser uma

venda "tal como está".

Sorrio quando vejo Mary a espreitar a entrada de automóveis. Aceno

brevemente e a cortina se fecha.

"Catherine?", Ela chama e levanto a cabeça.

 "Olá, Mary."

"Pensei que era você." Seu sorriso quente brilha. "Vi os trabalhadores aqui

esta semana."

Sua preocupação honesta pela casa é reconfortante para mim. Tenho

certeza que se vivesse aqui, ela pareceria intrometida, mas não tenho capacidade

para cuidar eu própria da casa, isso me conforta.

"Espero que eles se comportem."

"Oh, eles eram muito agradáveis de ver." Ela pisca e ri um pouco.

Ri, "Ainda bem."

"Sim, eles fizeram um bom trabalho ao limpar os arbustos”, observa Mary

olhando para a casa. " Hunter ficaria muito feliz."

Sorrio para a ideia de que ele estaria satisfeito. "Estou contente."

"Sinto muito, querida, como está?"

"Eu estou bem. Vou mudar-me para Califórnia dentro de poucas

semanas”, explico e sua testa eleva. "Ah, mas você acabou de chegar aqui. Por

que vai mudar-se para lá?” Mary pergunta.

Passamos os próximos minutos a falar sobre o novo trabalho e sobre seu

neto que regressou da costa oeste.

"Estou contente que você está feliz, querida", diz Mary e coloca o braço no

meu ombro.
 Feliz? Estou animada com o trabalho. Eu estou pronta para levar a minha

carreira para o próximo nível... Mas feliz? Num aspecto da minha vida, sim.

Noutro... Não.

Antes que possa dizer qualquer outra coisa, o corretor de imóveis chega e

sai do carro. “Catherine Pope?”

Levanto-me e chego à frente, estendo a mão. "Sim, você deve ser Mindi."

"Mindi Erickson." Ela devolve o aperto de mão e acena. "Prazer em

conhecê-la."

Expliquei a urgência da minha mudança e por que a casa deve ser

vendida rapidamente. Não ter uma hipoteca ou qualquer dívida na casa pesa em

meu favor. Ela parece muito otimista e já tem alguns casais a quem ela gostaria

de mostrar a casa.

"Que tal entrarmos?", Ela pergunta e me despeço de Mary.

Depois de alguns minutos passando por cada quarto, fazemos uma lista

de coisas que tornariam mais fácil vender e quais podem ser as decisões dos

proprietários.

“Você acha que isso é possível?”

“Sim, absolutamente. Pode tirar tudo rapidamente da casa? Acho que

mostrará melhor. “

Por um segundo, minha respiração para. Não pensei sobre o que faria

com tudo o que o meu pai deixou. Enquanto não temos qualquer relação, a

última coisa que quero é perder quaisquer laços com ele. Não sei por que isso
nunca me ocorreu, mas de repente sinto como se tivesse chumbo a apertar o meu

peito.

"Oh, ummm, eu não -" paro, tentando pensar em como explicar que eu

não percebi que precisava de me livrar de tudo.

"Se você preferir, podemos deixá-lo, mas acho que se o objetivo é vender a

casa rapidamente, devemos ter a casa vazia. Vale a pena o dinheiro. Você

precisaria remover as coisas removidas rapidamente. Eu posso ter isso listado em

apenas um dia, mal me diga que você está pronta.” Ela explica com um olhar

especulativo, esperando pela minha resposta.

"Tudo bem, só preciso fazer algumas chamadas," digo olhando para

longe.

"Vou colocar a placa agora, e ligue-me quando tiver tudo pronto. Aqui

está o número da empresa com quem trabalho. Eles são justos e eficientes."

Mindi me entrega um cartão e sorri. "Vou tirar algumas fotos do lado de fora."

Eu coloco a cabeça dentro do quarto e olho. Não há muito que seja

aproveitável, mas são as coisas dele. Pego algumas camisas e fotos, em seguida,

entro no escritório. A caixa que está debaixo da mesa está vazia. Tomando

alguns minutos, arrumo qualquer coisa que poderia querer em algum ponto.

Abrindo a gaveta da secretária vejo uma fita VHS na parte de trás que diz:

Catherine Grace.

O escritório tem uma velha televisão e um vídeo. A curiosidade vence-me

e coloco a cassete e pressiono play. Eu ouço sua voz pela primeira vez em quase

vinte anos.
 "Catherine, o que diz o Pai Natal?" meu pai diz que por trás da câmera.

Sorrio com a visão de mim mesma com dois anos. Tenho um macacão

rosa e tranças.

"Ho, ho, ho." Minha boca forma um minúsculo 'O' quando ando ao redor

dizendo repetidamente.

"Está certo! E o que o papai diz?"

"Não, não, não." Todos riem e, em seguida, minha mãe aparece à frente da

câmera."Hunter, guarde isso e venha aqui." A câmera é colocada em cima de

alguma coisa e posso vê-lo. Ele tem olhos castanhos escuros que são um espelho

dos meus e parece algo desalinhado, dando-lhe um olhar quase mediterrâneo. O

meu pai olha para mim como se eu fosse o sol. Os olhos dele brilham quando ele

me pega em seus braços e me aperta.

"Minha menina bonita...", ele desaparece e a câmera muda para outra

cena.

Devo ter talvez quatro anos e estou no seu peito a dormir. Meu pai vira a

câmera para mim enquanto se reclina na poltrona.

"Oi, menina. Hoje é seu aniversário e você está doente. Todos os anos,

desde que você nasceu, você tem uma febre louca e este ano não é diferente. Sua

mamãe está a dormir, então me levantei com você neste momento. Decidi que

tenho algumas coisas para te dizer, enquanto está deitada em meus braços", ele

faz uma pausa e pressiona um beijo na minha cabeça e meu eu mais jovem se

aconchega mais.
 Sento-me aqui e vejo o homem que me segurava em seus braços quando

estava doente, mas não tenho outra memória A que não seja a dele a ir embora.

Há uma parte de mim que encontra paz, vendo em primeira mão, sabendo que

ele me amava, e outra parte de mim quebra porque perdemos muito.

"Em primeiro lugar, os meninos são estúpidos. Lembre-se disso. Nenhum

menino nunca vai te amar tanto quanto eu. Quando eu tenho que desistir de

você, nunca vou realmente deixar-te ir. Você sempre será a menina do papai. Ok,

agora que clarificámos isto... A primeira vez que você disse "eu te amo, papai" foi

um dia que nunca vou esquecer. Ver tanta honestidade tirou o meu fôlego. Você

é tão bonita, doce e perfeita." Os olhos do meu pai brilham com lágrimas não

derramadas. "Um dia, você vai me odiar, como todos os adolescentes. Quero que

você saiba mesmo no seu pior, você será sempre a melhor coisa que eu fiz. Você

sempre estará no meu coração não importa o quanto me despreze. Nada neste

mundo nunca vai tirar isso. Você é um pedaço de mim e estarei sempre aqui

para você, mesmo se algo acontecer comigo." Uma lágrima cai de seus olhos e ele

me puxa para mais perto dele.

A melhor coisa que ele já fez...

"A próxima coisa é que você deve saber é como mudar um pneu. É muito

importante que aprenda isso porque você não deve precisar de um homem para

arranjar as suas coisas. Embora... Tenha sido assim que eu conheci sua mãe," ele

pondera e sorri. "Mais uma vez, reitero a primeira regra sobre meninos serem

estúpidos."
 Ri e observo enquanto ele esfrega minhas costas por alguns momentos. O

que vejo é um vislumbre do homem que nunca conheci. Olho em torno da sala

que eu já arrumei. Parecem nua e vazia, que é como eu me sinto. Limpar os seus

pertences torna a sua ausência muito mais aparente. Tenho evitado esta casa, as

suas coisas, porque eu estava focada no Jackson. Agora, deparo-me com isto. A

carta era uma coisa, mas ouvi-lo, vê-lo, é completamente diferente.

"O amanhã não é garantido. Pode parecer uma coisa estúpida de se dizer,

mas você deve se lembrar dela. Se a sua vida não é o que queria, você pode

mudá-la. Você tem o poder de mudar. Viva a vida como quer viver. Se alguém

não a tratar bem... Corte-o. Se quiser muito alguma... Vá atrás dela. Não há nada

neste mundo que seja fácil. Enfrente a sua vida pelos chifres e não deixe ir." Ele

para de falar quando começo a acordar.

"Papai?"

"Shhh, está tudo bem, raio de sol. Volte a dormir", ele murmura no meu

ouvido.

A tela fica preta e ele se transforma de volta quando tenho oito. Foi no

tempo em que meus pais me levaram para a costa de Jersey. Eu me lembro disso.

Vejo meu pai entregar a câmara à minha mãe. Eles sorriem um para o outro, mas

parecem tensos. O vídeo é reproduzido quando minha infância se desdobra

diante de mim. Há boas memórias aqui, onde eu estava segura, protegida e

firme. A última cena termina e permito-me um momento de reflexão. Senti toda

a minha vida como se estivesse a lutar para ser boa o suficiente para alguém.

Assistindo homem após homem me decepcionar e abandonar.

 E meu pai foi o primeiro, mas estar em seu espaço e ver a vida que ele

viveu – é triste. Será que sou melhor? Eu empurro as paredes que cercam meu

coração. Mantenho as pessoas à distância a que custo? Quero ser amada, mas não

quero agarrar a vida pelos chifres. De alguma forma, sempre consegui ser

magoada por eles.

Se apenas o meu pai tivesse feito escolhas diferentes... Se ao menos,

tivesse tido a coragem de vir ter comigo antes de morrer. Poderíamos ter tido

uma oportunidade de lutar. Provavelmente estaria zangada, mas pelo menos

teria tentado. A minha mente deriva para Jackson. Estou a fazer a mesma coisa?

Não querendo desperdiçar o pouco tempo que tenho, me levanto e

regresso ao trabalho. Ponderando sobre tudo o que aprendi hoje. Tentando

concentrar-me em manter minhas paredes erguidas, mas apanhando-me

algumas vezes a chorar.

Isto é muito mais difícil do que imaginava, mas já passei por todos os

quartos e fiz algumas pilhas de coisas para manter, mas a maioria será doada.

Sento-me no sofá, exausta e a sentir-me em baixo. O meu telefone apita, mas

estou demasiado cansada até para olhar.

Começo a adormecer e o meu telefone toca. Deixo-o tocar e tento fazer

uma sesta. No entanto, o telefone toca novamente. Silencio a chamada e fecho os

olhos. O meu cansaço é esmagador. Eu poderia dormir por dez horas. Custa-me

mexer.

O meu telefone me acorda de um sono profundo.

 “Olá”, eu pergunto, grogue, virando-me, olhando para o relógio vejo que

já é de noite.

“Bem, bem. Se não é a gatinha.” A voz de Mark rompe minha neblina e

estou instantaneamente acordada.

“Olá, Mark.”

As minhas defesas sobem, uma vez que não tenho certeza por que é que

ele me está a ligar.

“Você não me liga, escreve ou envia sinais de fumaça. Estava a começar a

pensar que já não me achava atraente.”

“Tenho certeza que você compreende porque não tenho estado em

contato.”

Ele ri como apenas ele o faria, “Eu sei. Eu disse que ele era um idiota. Eu

não estou a ligar por causa do Muffin. Natalie teve o bebê.”

“Isso é maravilhoso. Como é que ela está? Queria ligar, mas não tenho a

certeza se deveria.” Minha voz treme. Aproximei-me dela e não falamos desde

que terminámos. Uma onda de irritação atravessa-me. Deveria ter ligado. Ela não

merecia ser deixada de lado só porque Jackson é um pau.

“Ela me pediu para contactar você. Nat agendou o memorial de Aaron

para a próxima semana e pediu para você estar presente. Ela disse que gostaria

de ter todo o apoio possível.”

“Claro. Eu estarei lá. Onde vai ser?”

“Na Pensilvânia. Na sua cidade natal.”

 “Ok.”

Mark leva um segundo e solta uma longa respiração. “Foda-se. Vou lhe

dizer isso, porque eu não tenho certeza quando é que vou encontrar-la de novo.

Não lhe vou dizer o que fazer. Não lhe vou pedir nada. Apenas saiba disso... Ele

te ama. Em todos os anos que o conheço filho da puta, ele nunca olhou para

alguém como olha para você.”

Eu começo a cortá-lo, “Mar-“

“Os dois foderam isso e estão ambos miseráveis. A menos que você não

esteja?”, ele questiona.

“Estou sobrevivendo”, respondo, sem vontade de mentir para ele, mas eu

não quero dar mais nada.

"Não é ótimo?", Ele responde sarcasticamente. "Você está a sobreviver, ele

está perdendo a porra da mente, e eu estou pronto para esmurrar os dois. Esta é

a sua vida, e longe de dar conselhos, porque eu certifico-me de não ter

relacionamentos. Mas vou te dizer isso... Se eu alguma vez sentisse por alguém

como vocês sentem, eu estaria a partir cada maldita porta para regressar. Não

ficaria à espera que as merdas magicamente se resolvessem, porque isso não

acontece."

"Essa é a coisa”, pauso. “Ele já quebrou as malditas portas à volta do meu

coração. Eu nunca quebrei as deles. Ele nunca me deixou entrar.” Os meus lábios

começam a vibrar, quando as emoções começam a borbulhar. “Eu o amava. Ele

quer manter segredos. Está bem. Mas não posso ter esse tipo de relacionamento.

Você mentiu por ele, a sua mãe mentiu, ele mentiu. Já não sei o que é real.”
 Mark não responde de imediato. “Eu não menti para você. Não era a

minha história para contar e pelo que entendi, você ainda não sabe disso.” Mark

faz uma pausa para permitir que suas palavras afundem. “Devem isso a vocês

próprios, falar e , pelo menos, ficar sabendo de tudo. Então pode voltar a ser

fodidamente estúpida. Vou dizer a Nat que você estará lá e depois envio um

texto com a informação.”

“Estarei lá. Eu prometo."

Ele desliga sem outra palavra.

Na próxima semana vou ter de vê-lo. Na próxima semana não terei

escolha. E então posso deixar tudo isto para trás.

 CAPÍTULO VINTE

“Vou rever as contas restantes que vai assumir e tenha a certeza que está

preparada.. As pessoas que vão fazer a mudança vêm amanhã para embalar, por

isso é hoje ou nunca."

“Por que continua a me lembrar? Você tem uma parte sádica?”, brinca

Taylor, atirando os braços à cara.

“Você sabe por que”, ri e atiro-lhe uma bola de papel. “Oh, por favor.

Você não vai sentir assim tanto a minha falta. Você vai ter um grande, gorda e

uma promoção muito doce.”

“Mas irei perder a minha amiga e a única pessoa que eu gosto neste

escritório. Taylor junta os lábios e faz beicinho.

Esta é a parte que me tem mantido a chorar todos os dias. Sou um

desastre emocional. Amo Taylor como uma irmã. Ela tem sido parte da minha

vida diária há anos. Além disso, ela é uma pessoa maravilhosa, vou sentir a falta

dela desesperadamente. Uma parte muito egoísta de mim, esperava que ela

viesse para a Califórnia comigo, e a outra parte está feliz que ela escolheu ficar.

Ela vai brilhar aqui e acho que se ela viesse comigo teria dificuldade em sair das

sombras. Quero que ela seja bem sucedida e ela está pronta para o salto.

“Você nunca vai me perder.” Eu sorrio e inclino minha cabeça. “Aqui está

o que penso. Quando eu ligar para você uma semana depois de ter ido embora ,
e você estará na sua nova posição e já me terá esquecido. Estará colocando a

bunda de Elle no seu lugar e a explodiar a mente das pessoas.”

Taylor volta-se, enxugando o rosto, tentando esconder as lágrimas que já

a cair. “Antes que me esqueça, a sua corretora de imóveis ligou. Ela disse que

tudo foi verificado e os documentos vão ser elaborados. O comprador está

pronto para assinar na quarta-feira.”

“Merda. O memorial é na terça feira. Acho que poderia ir direto para lá

depois.”

“Ou você pode cancelar a mudança.”

“Não é provável”, eu repreendo.

Ela atira as mãos para cima e bufa. “Bem, tanto faz. Arruíne a minha vida.

Vamos passar por cima da conta da Raven.”

Meu bom humor desaparece quando tenho de falar sobre ele. Evitei lidar

com a Raven até o último momento. A forma como temos lidado com a

transferência das contas tem sido através de conferências telefónicas com cada

cliente, onde Taylor e eu explicamos que eça será o ponto de contato. Felizmente,

não tivemos quaisquer problemas. A maior parte dos clientes já conhecia a

Taylor e confiam nela. Porém, com Jackson sei que ele não o irá permitir de todo.

Mas a verdadeira questão é que não quero falar com ele. Além do fato que

não quero que ele saiba que me vou embora.

“Vou vê-lo dentro de poucos dias. Estou doente de ter que passar por

cima de tudo com ele. Você sabe praticamente tudo, e neste momento, temos
envolvido mais do que a conta. Agora, eles só irão precisar de nós se algo

catastrófico acontecer”, eu digo, olhando para o arquivo esperando mascarar

minhas emoções.

"Certo", diz Taylor lentamente. "Gostaria de ter uma oportunidade para

falar com ele antes de você sair. Jackson também precisa estar confortável

comigo. Você sabe, no caso de alguma coisa catastrófica acontecer. Não é como o

homem ter sido baleado, o seu melhor amigo foi morto, nada de maior

importância aconteceu desde que ganhámos a conta.” Ela me dá um olhar

aguçado. "Não estou a pedir-lhe para compartilhar os vossos segredos, Cat,

estou apenas a dizer que ele precisa saber que eu serei a sua representante.

Inferno, não me importo se você lhe disser que saiu ou que foi demitida."

Ela está absolutamente correta, estou a ser injusta e pouco profissional,

mas nestes últimos dias tenho sido uma bagunça. As minhas emoções estão por

todo o lado, desde ficar excitada quando escolhi o apartamento na Califórnia, a

soluçar quando tive de vender meu carro. Tenho sentido tudo mais fortemente

por causa de todo o stress. Ashton continua a olhar para mim como se eu

estivesse a perder a minha mente.

"Já volto", digo dirigindo-me para o banheiro.

Estou a tornar-me uma covarde. Este é meu maldito trabalho e não devem

estar com inveja da Taylor. Se estivesse no lugar dela, gostaria de chamar o

cliente e lidar com isso. Mas porque ela sabe de tudo, ela está a tentar respeitar a

nossa amizade. Talvez se eu lhe disser a ele que me despedi e aceitei outro

trabalho, ele poderia deixá-la ir?

 Ok, certo.

Este é Jackson, o homem que dirige uma empresa de segurança. Ele iria

me rastrear antes mesmo que eu pudesse deixar a cidade. Mantenho a cabeça

baixa pensando qual o melhor caminho para lidar com isso e esbarro em alguém.

"Eu sinto muito!" Exclamo e olho para cima para ver uns olhos verdes

familiares e o cabelo loiro platinado.

Claro, posso fazer isso agora. Quero dizer, como se já não fosse

suficientemente ruim lidar com Piper num dia bom.

"Você deve sentir”, Piper zomba.

Cerro os dentes enquanto fecho meu punho, pronta para bater no rosto

desta cadela. É como se ela fosse incapaz de ser um ser humano decente. "Por

que você está em meu escritório?"

Ela dá seu sorriso clássico e eu luto contra a vontade de enxotá-la.

“Você quer dizer o meu novo escritório?” Ela olha ao redor e acena para

Sean que está a olhar para nós. Fecha os olhos e sufoco a bile que está subir-me

pela garganta. Não estive mais feliz com a mudança, do que estou neste

momento. “Você foi contratada?”

“Sim”, ela diz bruscamente enunciando uma única sílaba. “Não é bom?

Vamos trabalhar juntas todos os dias.”

Dou uma risada e reviro os olhos. “Será que eles não te disseram?” Eu me

inclino conspiratoriamente, “Eu já não trabalho aqui.”

 Ela abre os olhos brevemente, deixando-me saber que a apanhei

desprevenida. “Você foi demitida?”

“Demitida? Não, não seja boba.”, eu pauso e sorrio. “Foi-me dado o

escritório da Califórnia. Vou liderá-lo. Então de uma maneira...” Eu bato meu

queixo e paro.

“Isso é bom para você”, Piper diz sarcasticamente. “Sim é. Ei, agora que

penso nisso, acho que você trabalha para mim.” Eu sorrio quando percebo que

há uma pequena parcela de verdade nesta afirmação.

“O inferno que eu faço.” Piper endireita-se, ficando mais alta. Nunca fui

uma pessoa má, no entanto, neste momento, eu estou a desfrutar de cada

momento do seu desconforto. Ela foi à origem de um mau momento da minha

vida e estou muito feliz em retribuir o favor.

Deixo escapar um suspiro dramático. “Sim, temo que fará. Está tudo bem

embora. De qualquer maneira você provavelmente não irá durar muito tempo

aqui. A nossa companhia não aceita bem mentiras, prostitutas viciosas que não

sabem ser profissionais.”

“Sério? Será que eles aceitam dormir com os clientes?”

Controlo minha reação porque é exatamente o que ela quer. Olho para ela

sem vontade de quebrar o contato visual. Nem no inferno vou recuar perante ela.

Depois de alguns segundos, ela suspira e põe as mãos nos quadris. “Oh,

Cat, não vamos discutir. De qualquer maneira não importa, porque eu terei o seu

trabalho apenas como tinha o seu homem – ou devo dizer homens”, ela fala, mas

não poderia me importar menos sobre o único homem que ela, na verdade, teve.
 Rindo dessa besteira, sorrio e vou embora. Ela não merece o meu tempo.

“Oh, Catherine?”, ela grita, parando-me. Recusando-me a fazer uma cena

no meu escritório, viro e aproximo-me, mantendo a voz calma. "O quê?", Eu

pergunto amargamente. "

“Eu vi a sua conferência de imprensa on-line, eu queria ligar, mas sabia

que iria vê-la em breve.”

As palmas das minhas mãos começam a suar e me sinto tonta. Piper

sai antes que eu possa dizer uma palavra. "Você estava ótima, mas eu

gostaria de ter gravado, para poder ver outra vez a sua cara quando ficou

sabendo sobre a esposa do Sr. Cole. Deve ter sido um grande golpe. Fiquei

muito feliz em falar com Linda naquela manhã. Ela é uma grande jornalista

e queria saber mais sobre a história dele. Agora, como é a esposa dele?”

Meu estômago cai e minhas unhas perfuram a pele da palma das minhas

mãos. “Você não sabe nada.”

Ela sorri e caminha lentamente para mim com um brilho nos olhos,

sabendo que me apanhou. “Bem, parece que você também não. Que vergonha.

Outro homem, outra traição.” Ela suspira e põe o braço em volta do meu ombro

como se fossemos grandes amigas que estão a ter uma conversa amigável. “Não

posso acreditar que ele nunca lhe falou nela. Foi uma das primeiras coisas que

nós falamos. Você poderia considerar que com a sua posição de alto nível,

poderia saber o suficiente para fazer as perguntas básicas. O horror. Apenas

pense, você é tão má quanto eu.” Ela ri e afasto-me do aperto dela.

 “Não sou nada como você. Não durmo com homens que estão

reconhecidamente envolvidos com outras pessoas. Eu não tenho prazer em

magoar os outros. E com certeza, não sou despedida de cada emprego que já

estive. Não, você e eu não temos nada em comum.” Viro e vou embora.

Piper porra. Um dia, o karma vai bater-lhe diretamente, e vou rir.

Deixo o banheiro, dirijo-me para o meu escritório e fecho a porta. Taylor

aparece, mas não digo uma palavra. Tenho certeza que a cor foi drenada do meu

rosto.

“O que está errado?”, ela pergunta, preocupada.

Será “tudo” uma boa resposta? Agora parece que o chão está a

desaparecer debaixo de mim. Já era bastante mal perdê-lo, mas saber que Piper

sabia sobre sua esposa quando eu não sabia, magoa-me. Quando é que as

surpresas vão parar de magoar-me? Não compreendo como todos à minha volta

pareciam saber, mas eu fui deixada no escuro. Toda vez que pareço começar a

sentir-me bem, algo me bate na cara sobre Jackson. Ainda bem que vou partir

dentro de uma semana e meia. Graças a Deus que não terei de trabalhar com ela.

"Piper, aparentemente, foi contratada."

Ela abre a boca. "Aqui?", Ela praticamente grita. "Como neste escritório?"

"Sim, ela acenou para o Sr. Cartright e entrou, informando-me que iríamos

trabalhar juntas.” Gemi e caio pesadamente na minha cadeira. “Em que é que os

parceiros poderiam estar a pensar?”

“Ela parece boa no papel, e em frente de uma câmera.”

 “Ela é feia em qualquer outro lugar.”

“Concordo com isso”, diz Taylor e ri. “Mas você não vai trabalhar com

ela. Só eu é que vou ter esse prazer.”

“Tem certeza que não quer vir à Califórnia comigo?” pergunto-lhe uma

última vez, esperando poder convencê-la.

“A não ser que queria contratar o meu muito sexy noivo, eu diria que não.

Mas ficarei aqui a conspirar para empurrá-la para a frente de um ônibus.

Acidentalmente, claro”, Taylor brinca e rimos. “Sim, porque empurrar cadelas

vis para frente de veículos em movimento é acidental.”

“Acho que seríamos perdoadas por isso.” Taylor sorri e eu aceno.

“Sim, se há alguém que acho que seria perdoada por um painel de nossos

pares, somos nós por ter Piper atropelada por um caminhão. Ela é o diabo

encarnado.”

Taylor se endireita e pega o caderno. “Ok, o que mais temos para

verificar? Tenho um encontro quente”, ela fala pausadamente, com o seu

acentuado sotaque do meio-oeste.

“Você é uma bagunça”, brinco, afastando a ansiedade causada pela Piper.

“Mas você me ama.”

“Eu faço, eu faço.”

Passamos a próxima hora discutindo as exigências do seu novo trabalho.

Desde que ela poderia facilmente fazer meu trabalho, não há muito para

resolver. Rimos a maior parte do tempo ou falámos sobre contas que tínhamos
esquecido. Há um monte de memórias neste escritório. Algumas boas, algumas

más, mas Taylor era uma parte de tudo isso.

“Ok, amanhã é dia de embalar. Só voltarei ao escritório na sexta-feira e a

quinta-feira seguinte será mesmo meu último dia aqui.”

“Acho que você não deveria trabalhar de todo na próxima semana.”

“Eu também, mas preciso ter certeza que tudo está feito. Tenho muito

para fazer em casa, por isso vou tirar algum tempo esta semana para fazer essas

coisas. Este fim de semana é noite de sair com as meninas, na terça-feira é o

memorial e o meu voo é quatro dias depois. Você vai sair com a gente antes de

eu partir, certo?”

Taylor suspira e se levanta para sair. “Eu não tenho certeza, Quinn tem

um compromisso de trabalho este fim-de-semana e preciso de o apoiar. Além

disso, eu vou vê-la no trabalho antes de partir. Você precisa deste tempo com as

meninas.”

“Gostaria que você reconsiderasse. Ashton e Gretchen não se importam.”

“Eu sei.” Ela pausa e olha para trás para mim. “Você nunca vai saber o

quanto você significa para mim.” Ela sorri e dirige-se para a porta.

“Tay?” chamo e ela olha. “Eu sei, acredite em mim.”

Ela acena e fecha a porta.

O sol está a se pôr quando olho pela janela lá para fora. À medida que os

minutos passam, a exaustão assume. Estou cansada, e é apenas o princípio do

que está por vir. Amanhã, a minha vida será embalada e enviada para a
Califórnia. Tenho algumas coisas para fazer aqui e então eu vou estar por mim

própria.

Ashton já me disse que eu posso beijar a sua bunda, se acho que ela vai

estar em casa para ver-me embalar. Temos passado quase todas as noites juntas

desde que eu aceitei o trabalho. Ainda bem que arranjámos tempo para irmos

sair no sábado. Eu vou sentir falta das minhas meninas, mas eles prometeram

visitar-me e Sean me disse que eu teria que vir a Nova Iorque para algumas

reuniões.

Arrumo as coisas e levo a caixa com todos os meus artigos pessoais. Olho

para o escritório quase vazio e meu estômago aperta. Passei toda a minha

carreira neste edifício. Vai quebrar meu coração deixar tudo para trás, mesmo

que seja para seguir o meu sonho.

"Já sentiu como se estivéssemos a viver um déjà vu?" Ashton pergunta,

em pé no meu agora vazio quarto. Os móveis foram levados há poucos dias. E

agora é hora de nós passarmos a noite com Gretchen.

"Como assim?", Eu pergunto querendo saber o que ela quer dizer.

Ela olha ao redor da sala e seus olhos endurecem. "Venha falar comigo na

sala de estar ou algo assim. Não posso olhar para esta merda."
 Ashton pode parecer forte, mas isto é difícil para ela. Discutimos sobre

algum dia deixarmos de viver juntas, mas acho que nenhuma de nós alguma vez

pensou que ira incluir também uma mudança para o outro lado do país.

Sigo-a para fora do quarto lutando contra a vontade de rir por causa da

sua cara. "Ok, estou aqui."

"Eu odeio isso, Cat!" Ela senta-se no sofá e cobre o rosto com as mãos.

Sem saber o que fazer, sento-me em cima da mesa e coloco minha mão no

seu braço. “Eu sei. Odeio isso também, mas preciso ir.”

Ela move a mão e vejo as lágrimas que ameaçam cair. “Não, você é a

minha família. Nunca estive sozinha. E Gretchen está a salvar o mundo, então

nunca irei vê-la. Não tenho outros amigos. Quero dizer, eu tinha-me a mim”, diz

Ashton, inclinando-se para trás.

Ri. “Não tenho palavras.”

“O que? Estou falando sério.”

“Essa é a parte triste.”

“As pessoas não me entendem.” Ela se senta e limpa as lágrimas de seu

rosto.

Indo para o sofá, puxo-a para mim. “Às vezes você é um pouco demais

para lidar, mas eles simplesmente não tiveram o privilégio de te conhecer.

Felizmente, aturei as suas merdas por tempo suficiente para saber que você se

protegerá.”
 Ashton usa sua atitude como um escudo. Tenho-a observado fazer isso

desde que éramos crianças. Ela afasta as pessoas antes que se aproximem. Nunca

vou saber como nos tornamos amigas. Às vezes, duas pessoas opostas no papel

combinam perfeitamente na vida real.

"Vou ficar bem. Estou sendo dramática."

"Como habitual," repreendo.

"Morda-me."

"Você gostaria."

"Você sabe disso." Ashton ri e, em seguida, deixa escapar um suspiro

longo e cansado.

"Passei a maior parte da vida ouvindo você me dizer como preciso fazer

as coisas. Agora é a sua vez." Faço uma pausa e quando vejo seus olhos

amolecerem, eu começo: "Você tem um dos mais amáveis corações, mas tem um

muro de aço ao redor. Sei que você não deixa que as pessoas aproximarem-se

porque é mais seguro. Mas você, minha amiga, merece amar.”

Ashton envolve seus braços em volta de mim. "Olá, pote... Atenda a

chaleira. As suas paredes são mais espessas do que as minhas." Ela enruga a testa

e me aperta.

"Não penso assim. Se tivesse paredes, então agora não estaria a

desmoronar." Quando embalaram as minhas coisas, os homens da mudança

encontraram a nota que Jackson deixou depois da discussão com Neil. Agarrei

esse minúsculo pedaço de papel nas mãos por horas e chorei. As lágrimas
correram continuamente quando olhava para as palavras que eram a minha

tábua de salvação quando ele partiu. Agarrei-me à promessa que ele fez durante

a sua ausência e dei-lhe um aperto de morte. Ele era tudo para mim. Eu queria

uma vida com ele, mas sou deixada de lado, novamente maltratada e magoada –

de novo.

“Às vezes você desmorona porque tinha rachaduras e agora, você vai

sarar.”

Ri e Ashton faz o mesmo. “Você é uma bunda.” “Uma sem rachaduras?”

Ash sorri e tenta olhar para o seu próprio rabo.

"Eu acho que há uma rachadura em alguns lugares," eu ri e a abraço com

força. “Estou a falar a sério, Ash, você precisa deixar as pessoas entrarem. Deixe-

os ver a pessoa doce, quente e carinhosa que você é. Você nem sempre tem de ser

uma vadia."

Ela puxa para trás do meu abraço e olha para mim. "Eu sei. E você... Eu

tenho a observado fingir que está bem há semanas. Eu tenho visto você levantar-

se, vestir-se, ser promovida, tudo com o coração partido. Você não tem que se

esconder atrás de sua armadura, mas você assim o decide. Não tenho metade da

sua força. Quando Gary me deixou depois da faculdade para ir viver as suas

paixões, eu perdi a minha. Eu não quero sentir isso de novo.”

Gary e Ashton eram perfeitos um para o outro. Eles se conheceram na

faculdade e tinha um amor turbulento. Ele lhe prometeu o mundo e a destruiu.

Gary tocava numa banda e tiveram sucesso com uma canção. Ele partiu sem
olhar para trás. Como se ela fosse completamente irrelevante. Ela nunca chorou

ou se despedaçou. Em vez disso, ela se recusou a amar novamente.

"Se fosse comigo, o que você diria?" Perguntei.

Ela bufa e destaca: "Eu diria a você o que eu sempre digo. Mas você é

diferente. Você tem um coração. O meu murchou e morreu."

"Oh, Ash," eu digo e ela me dá um abraço apertado. "Você tem um

coração. Um coração muito grande."

“Quem vai chutar a minha bunda quando for uma idiota?”, pergunta ela

com sinceridade. Olho para ela com tristeza, sem saber o que dizer. Nos

apoiávamos e sinto-me perdida ao vê-la assim vulnerável. "Eu ainda vou chutar

a sua bunda, mas a partir do outro lado do país."

"Porra, você tem algumas pernas longas," Ashton diz, apenas a maneira

como ela pode. "Ok, suficiente com a merda pesada. Vamos fingir que você só

vai numa viagem de negócios, em vez de me deixar sozinha e deprimida. "

Eu abano a cabeça com a sua loucura. "Você vai ficar bem. Vamos lá,

vamos embebedar-nos, Ashypoo, então terei algo para tirar zombar com você."

Dou-lhe o braço e saímos de casa. Apanhamos o trem e vamos para Manhattan

encontrar com a Gretchen. Vamos esperar que esta noite não seja uma repetição

da última em que saímos as três.

 CAPÍTULO VINTE E UM

"Eu ainda estou chateada com você", Gretchen diz quando nos

encontrámos à porta de fora do novo bar ostentoso.

“Bem, olá para você também”, eu digo rindo de sua saudação. Ela me

agarra e abraça-me. "Não posso ficar com raiva de você. Não é sua culpa ser

uma idiota. Eu coloco a culpa em você vivendo com Ashton por tanto

tempo."

Eu juro, só as minhas amigas.

"Eu me arrependo disso!", Exclama Ashton atrás de mim. "Talvez sua

estupidez passasse para mim."

"Não é provável," ela ri e eu pisco para Ashton.

"Cadelas", Ashton resmunga por trás enquanto caminhamos. Entramos no

bar e a música alta corta o resto da sua discussão. É um lindo, novo edifício no

bairro da moda de Manhattan. Uma cliente falou-me dele na semana passada e

ela nos colocou na lista. Ela alegou que tem as melhores bebidas e os barmans

mais quentes, o que foi tudo o que precisávamos ouvir. Eu queria cancelar por

causa da longa lista de coisas por fazer. Mas elas disseram que não era um

convite opcional.
 Os roxos e azuis escuros do seu esquema de cores robusto que dá uma

sensação sexy, mas elegante. Encontro-me a mexer os quadris com os sons graves

que atravessam a sala. Mas a música é tão alta que nunca conseguiremos falar.

"Terraço no telhado?", Pergunto quando percebemos que há um bar VIP

no último terraço do último piso. Ambas acenam e nós mentimos

descaradamente para o segurança, que nos deixa passar com um sorriso. Uso um

vestido preto sem alças apertado, o cabelo solto, os seios de Ashton estão mal

cobertos, e a bunda de Gretchen está para fora. Estou chocada - ou não. Nos

vestimos com esmero para a nossa última noite.

Quando chegamos ao bar, encontramos um sofá e nos sentamos.

"Isto é giro", eu digo e puxo minhas pernas para debaixo de mim,

puxando o meu vestido para baixo.

"Então, já que você saltou a pergunta antes, vou questionar. Por que você

foi ver Neil depois de Gretchen dizer que você não deveria?” Ashton pergunta.

Ela deve estar a brincar comigo. Ela quer falar sobre isto esta noite? O

bom humor que estava a tentar segurar evapora.

"O processo não foi apresentado, tudo está bem. Neil desapareceu. Acho

que sou muito mais esperta do que você pensa." Cruzo os braços e me inclino

para trás no sofá.

"Muito mal-intencionada?", Responde Gretchen me acotovelando.

"Desculpe", eu digo suavizando a minha postura. "Prefiro não gastar

nossa noite falando acerca do Neil. Além disso, não quero perder o compasso.”
 "Claro que está! Está a mudar-se, foi promovida, e teve um mês para fazer

tudo, e você terminou com o Jackson. Foram umas semanas foram muito

ocupadas", diz com simpatia.

É por isso que eu a amo. Ela é o Ying para o Yang de Ashton. Quando

uma é dura a outra é suave. Bom policial/Mau policial. Mas sempre conseguem

dizer o que eu preciso ouvir. Eu posso não gostar , mas é sempre dito com amor.

"O que vamos beber? É por minha conta esta noite." Gretchen sorri e

Ashton grita, deixando cair o assunto Neil.

Pedimos as nossas bebidas e eu opto por um copo de vinho. Se beber

muito, adormeço na cadeira. Contudo, Ashton está a aproveitar ao máximo a

oferta da Gretchen para pagar. Elas estão a sorrir e eu estou a sorrindo delas.

"Vamos falar sobre Jackson agora?" Pergunta Ashton.

"Estar a tentar irritar-me4 hoje à noite?"

"Melhor ser mijado fora do que mijado em cima" ela retruca.

"Prefiro não ser de qualquer forma," digo, esperando que ela abandone

este assunto também. Anseio por ele todas as noites. Durmo agarrada a uma

almofada apenas para ter algo para abraçar. Chorei, atirei com as coisas, e

memorizando aquele pedaço de papel para me sentir próxima dele.

"Bem, acho que deveríamos. Você tem evitado dizer merda para qualquer

uma de nós." Ela diz e olha para Gretchen que a apoia, balançando a cabeça.

4
NT - a autora faz um piada com o irritar –piss off/on (mijar fora/em cima).
 Pergunto-me todos os dias vale a pena deixa-lo fora por causa deste

trabalho, mas as dúvidas e as mentiras devolvem-me a determinação. Não há

nenhuma razão para ele ter mantido isto de mim, e isso me leva a acreditar que

há segredos mais profundos que ele enterrou. Então relembro de Piper e como

ela sabia.

Abraço a raiva que borbulha e afasto a dúvida.

"Não tenho vontade de falar sobre Jackson, mas vocês duas são mais do

que bem-vindas para fazê-lo." Agarro meu vinho e saboreio-o, de repente

desejando algo mais forte.

Sentada aqui, ignorando-as, abate-se sobre mim uma sensação de pesar. É

difícil respirar e meu peito está pesado. Toda a energia muda – é a mesma

sensação que tenho sempre que estou em torno de Jackson. Olho em volta para

ver se ele irá aparecer de repente. Nunca estivemos neste bar, então não há razão

para pensar que ele está aqui, mas eu sinto como se alguém estivesse me

observando. Fazendo uma varredura da área, eu não o vejo ou nem ninguém que

eu conheço.

Ashton estala os dedos na frente do meu rosto. "Terra para Catherine."

"Desculpe, eu pensei que alguém estava aqui."

"Eu posso ligar se você quiser", ela diz sorrindo.

Meu queixo cai enquanto processo o que ela diz. "Sério?"

Gretchen muda e bate no braço de Ashton. "Chega, Ashton. Ok, vamos

falar sobre como eu conheci alguém."

 Imediatamente, Ash e eu começamos a fazer um milhão de perguntas

sobre o novo cara. Gretchen não diz. O seu trabalho exige tempo e ela nunca quis

colocar-se através das discussões que surgem daí. Meu coração está cheio para

ela. Ela merece amor e felicidade. O trabalho não vai preenchê-la para sempre.

Depois de mais uma rodada de bebidas, Ashton retorna a sua atenção

para mim. "Ok, eu sei que você não quer falar dele, então vamos falar sobre

como você está prestes a assumir o mundo com seu modo mauzão."

"Você está excitada?" Gretchen pergunta.

"Sim, realmente estou. Eu sentirei a vossa sua falta, não me interpretem

mal, mas a ideia de liderar um escritório e ter esta oportunidade..." Eu dou de

ombros tentando minimizar as minhas emoções.

Gretchen sorri: "Eu estou realmente orgulhosa."

"Obrigada. O apartamento que encontrei é realmente incrível. É um pouco

mais longe de L. A. do que eu queria. É em San Clemente, mas é perto da praia."

Eu começo a deixar crescer o entusiasmo. A minha empresa acredita em mim e

sou definitivamente, a mais jovem na CJJ a chefiar um escritório. Mesmo Sean,

que me ajudou a começar na empresa, salientou a minha idade. Ele disse que eles

têm confiança absoluta que estarei à altura da tarefa.

“É uma merda que mesmo estando aqui – numa ilha - nunca vamos à

praia. E quando tivermos dois pés de neve, você estará em roupa de banho.”

Eu finjo simpatia. "Sim, é realmente uma merda," pauso, "Para vocês.”

 Ashton dá um tapa no meu braço e começamos a rir. É bom falar com elas

sobre tudo e me permitir estar feliz com esta oportunidade.

"E sobre à casa de seu pai. Vendeu?" Gretchen pergunta.

"O corretor de imóveis disse que o comprador é bom e vamos fechar o

negócio depois do memorial."

"Você vai?" Os olhos de Ashton abrem em choque.

Tenho andado para trás e para frente sobre qual a coisa certa a fazer.

Poderia ignorá-lo, mas prometi a Jackson há um tempo atrás, e eu prometi a

Natalie. Apesar da Natalie poder entender, eu não farei isso com ela. Levou todo

esse tempo para organizar o memorial e não vou ser a causa de qualquer stress

indevido. Falamos no outro dia e ela enviou-me fotografias da sua linda filha. Ela

disse que ambos realmente gostariam de se encontrar comigo. Assim, eu irei.

Mordendo meu lábio olho para as duas. "Eu tenho de ir. Não sei como

diabos vou conseguir, mas eu vou."

"Eu vou com você", diz Ashton sem hesitar.

"Sério?" Eu pergunto, sem saber se ela realmente quer estar, uma vez que

ela nunca conheceu Aaron ou Natalie.

"Claro, Cat. Você vai precisar de mim mais do que você pensa. Vai

encontrar Jackson. Vai ao enterro de um de seus amigos. Acho que você tem

conseguido fingir quando não tem de lidar com ele. Pessoalmente embora... " Ela

hesita e de repente eu me sinto enjoada.

 Os meus olhos picam quando penso sobre como será difícil para todos. "E

se ele não me quiser lá?"

"Não importa. Eu acho que você deveria falar com ele de antemão." Essa é

a última coisa que eu quero fazer. Elas me olham, mas não respondo. O meu

coração diz para lhe ligar, mas minha cabeça diz que não. Os cabelos na parte de

trás do meu pescoço levantam e eu olho ao redor novamente.

"Por que você continua examinando a multidão?" Gretchen pede olhando

ao redor. "

“Tenho a sensação que estou sendo observada."

Ashton se levanta e olha.

"Sente-se!" Exclamo e puxo o seu braço. "Provavelmente estou sendo tola."

"Ou G.I. Joe decidiu que ele está cansado de ser deixado de fora e está a

vir buscar a sua menina." Ela se inclina com um sorriso de comedor de merda,

perfurando-me com seus olhos azuis.

"Foda-se, Ash. Quer que me zangue com você? Vou me mudar para a

Califórnia. Mesmo se eu pudesse voltar para ele, não iria funcionar. Não vou

entrar num já problemático relacionamento de longa distância. Cristo, deixe ir!"

Vou tempestuosamente para o banheiro antes que ela possa responder.

Olho para o espelho e tento corrigir minha maquiagem antes de voltar lá

fora. Eu sei que me descontrolei com ela, mas estou cansada de todos e dos seus

conselhos não solicitados. O que aconteceu com o ser solidário? A porta se abre e

uma loira bonita entra sorrindo. Ela parece familiar, mas eu não sei de onde.
 Antes que possa pensar nisso, Gretchen entra. "Cat", diz ela com simpatia,

"Você sabe como ela é."

"Sim, sei." Suspiro e deixo cair à cabeça. Eu entendo porque ela está

agindo como uma cadela, mas eu desejo que ela gritasse, e chorasse sobre isso e

seguisse em frente. "Estou cansada, Gretch. Eu queria que a nossa última noite

juntas fosse divertida, e não quero discutir. Entre o trabalho e a mudança só

quero uma noite para mim. Você vai me odiar se eu for para casa?"

"Claro que não! Tenho certeza que você está exausta. Prometa que vai

encontrar uma maneira de me ver mais uma vez antes de ir."

"Vou fazer o possível." Abraço de volta Gretchen e ela beija minha

bochecha.

"Estamos a ser parvas. Mas vou sentir saudades suas."

"Eu vou sentir mais."

Ela sorri e dá-me outro abraço, "Oh, eu queria te dizer... A advogada que

ia pegar no caso de Neil, ligou-me. Disse que, desde que ele conseguiu a

propriedade que ele procurava, já não precisava dela".

"Sim, acho que foi realmente sobre dinheiro."

"Eu também penso assim... De qualquer forma vou vê-la e você vai voltar

a visitar."

"É melhor ", eu respondo.

Gretchen ri e pega a minha mão. "Vamos, tenho que pagar a conta insana

de Ashton."
 Dirigimo-nos para os nossos lugares e para o pé de Ashton. Quando eu

viro, paro mortificada. Do outro lado da sala está a figura de um homem que eu

conheceria em qualquer lugar. "Oh, meu Deus!" Eu pego o braço de Ashton e

empurro-a para baixo.

"O quê?", Ela pergunta e olha ao redor para encontrar a razão por que

estou escondendo-me.

Mantenho a cabeça baixa e tento apontar para o homem saindo com o

loiro do banheiro. "Olha, é Neil." Ela olha e quando vê, coloca sua mão sobre a

boca e começa a rir. "Engraçado, essa não é a sua namorada puta." Sento-me lá,

observando-o com outra mulher que não é Piper. Depois de encará-la, vejo seu

perfil. Ela é a repórter, Linda, da conferência de imprensa da Raven, parece que

Neil se mudou para uma das amigas de Piper. Os meus lábios se movem para

cima diante do rumo dos acontecimentos. "Bem, isso é bastante divertido," ri e

Ashton bufa.

Puxando meu telefone, eu tiro algumas fotos do casal feliz. Quando ele

levanta sua cabeça eu tenho a foto perfeita.

Esgueiramo-nos e encontramos Gretchen, mostrando-lhe as fotos. "Bem,

se o cara de pau decidir vir novamente atrás de você, teremos alavancagem." Ela

pisca para mim. Quem pensou que estaria aqui rindo do fato de que ele está mais

uma vez beijando outra pessoa e eu tinha de vê-lo. Da última vez destruiu meu

mundo, desta vez não poderia me importar menos. Ele não tem poder sobre mim

e sinto-me fantástica.

Cole isso em sua tubulação e fume-o, Neil.

 Eu vou para casa, enquanto Ash e Gretch vão para outro bar. Por mais

que eu adoraria ir dormir há uma tarefa que preciso fazer antes de colapsar.

Preciso contratar um assistente antes de entrar naquele avião. Agarrando a pasta

de currículos, eu pego aquele que decidi contactar hoje.

Pego telefone e ligo. "Oi, Tristan?" Pergunto andando no meu quarto

vazio. Felizmente, esta é a última entrevista. Preciso fazer por telefone antes de

cheguar à Califórnia. Tristan é o candidato. Eu estou animada sobre a entrevista.

Ele tem alguma experiência como assistente executivo, bem como experiência em

agir e falar em público.

"Sim." Sua voz profunda é brusca e sexy.

Bem, olá. Aqui está uma voz que poderia ouvir todos os dias.

"Quem fala é Catherine Pope de CJJ Relações Públicas. Enviamos um e-

mail dizendo que iria ligar a respeito da sua candidatura para a posição de

assistente."

"Sim, olá!", exclama Tristan assustando um pouco. “Estou muito animado

com a abertura do escritório e estava à espera da sua chamada."

"O seu currículo é excelente e gostaria de falar sobre algumas coisas."

Pego meu bloco de notas e sento-me no chão. "Agora é uma boa hora?"

"Sim, Sra. Pope. Definitivamente." Tristan diz com uma voz calorosa ainda

áspera. Isso me lembra de outro homem, mas eu afasto esse pensamento

rapidamente.

"Você pode me falar um pouco de si e por que quer mudar?"

 Tristan e eu passamos quase uma hora conversando sobre o trabalho,

expectativas e possibilidades que a empresa pode oferecer. Acredito nele. Ele é

descontraído, articulado, e tem uma boa experiência para o trabalho.

Honestamente, ele seria fabuloso como um publicitário, mas por agora ele

gostaria de aprender o máximo que puder comigo. Se as suas referências se

confirmarem, terei um assistente.

Sentindo-me bem sobre onde a conversa nos levou deito na cama

esperando adormecer, repassando mentalmente a despedida da minha mãe e as

coisas de última hora na casa do meu pai.

 CAPÍTULO VINTE E DOIS

O memorial é hoje. O dia em que vou dizer adeus a dois homens. Um

homem que significou o mundo para muitos. Um pai, um herói, um marido, e

um amigo que morreu deixando um buraco nos corações de tantas pessoas. O

outro é um homem que deixou um buraco no meu coração.

Odeio esse vestido.

Odeio esse dia.

Odeio a maquiagem que não sou capaz de usar porque não consigo parar

de chorar.

Acordei esta manhã numa bagunça. A ideia de ter de vê-lo tem sido

demais. A noite passada recebi uma encomenda com mais lírios e, desta vez, me

permiti abrir o cartão e lê-lo.

Nunca chorei tanto em toda a minha vida, mas não há como voltar atrás

no tempo.

Depois de ter o coração completamente arrancado do meu peito, eu

peguei outra notas que ele enviou para o meu escritório com os presentes. Já sei.

Vou fazer tudo de uma só vez e permitir que a dor assuma para que eu possa

tirá-lo.

Cara Catherine,
 Hoje, me odeio. Não mereço Você. Passaram menos de vinte e quatro

horas desde que te abracei pela última vez. Um dia, e me sinto pior do que nunca.

Vi um farol e pensei em você. Lembrou-me da magia que nós compartilhamos lá

em cima. Como me fez querer viver novamente. Você me deu isso. Vou contar-lhe

tudo, apenas me dê uma oportunidade.

Todo o meu coração e alma,

Jackson

As lágrimas apareceram e chorei, mas Ashton, se me ouve, ignora os sons

do meu colapso. Abro o próximo cartão que veio com o jogo da Batalha Naval.

Cara Catherine,

Perdi a conta das vezes que peguei o telefone. Não consigo dormir na

nossa cama. Tudo nesta porra de casa lembra-me de nós. Seja minha âncora,

Catherine. Odeio-me a mim próprio. Odeio o que fiz para nós. Ligue-me e

poderemos resolver as coisas. Meu coração é seu. Cabe a você afundá-lo.

Tudo de mim,

Jackson

Não há como mudar o fato que vou para a Califórnia em quatro dias.

Quero perdoá-lo, correr de volta para os seus braços, mas não apaga a dúvida e

as três mil milhas que estão prestes a ficar entre nós. Sei que deveria parar de ler

o resto das notas, mas devo a ele.

 Minha Catherine,

Notas de amor são estúpidas, mas deveria tê-las escrito para você. Então

você teria sabido o que estava dentro de mim todo o tempo. Você não teria

questionado nada porque estaria lá preto no branco. A minha prova quando

duvidasse e você saberia o quanto você significa para mim. Nem sei se você leu

estes, mas se você fez... Eu sinto a sua falta. Fui trabalhar hoje e todos

perguntaram por você. Parti duas coisas porque estava a ficando louco. Agora

também estou zangado. Se você me ama, como pode afastar-se tão facilmente?

Não responda a isso. Tenho a certeza que estou a falar para mim. Falei com

Mark e com a minha mãe hoje, disse-lhes o que aconteceu. Tenho certeza que

você pode imaginar as coisas que eu ouvi. Mas uma coisa minha mãe disse que

ficou presa:

"Acima de tudo, amam profundamente, porque o amor cobre uma

multidão de pecados.” - Pedro 4:18

Te amo profundamente. Te amo com cada respiração que dou. Cometi

erros. Fodi. Eu sei disso, mas me ame.

Não desista de nós.

Jackson

Tenho os olhos inchados, o coração está pesado, e sinto-me doente com a

ideia de o ver. Permito-me ler a última carta mais uma vez.

 Cara Catherine,

Agora sei que acabou. Sei que você não quer falar comigo, ou ouvir o meu

lado e respeito sua decisão. Odeio isso, mas não posso insistir mais. Sei que te

magoeei. Não sei viver sem tentar reconquistá-la. Não posso pensar. Não

consigo dormir. Porra dói muito, Catherine. Todos os dias eu olho para este

apartamento esquecido por Deus e quero vendê-lo e mudar-me – mas então

estaria a perder a única coisa que tenho de você. Você foi a única mulher a

dormir nesta cama. Você era a única mulher a tocar nesta casa. Nada mais aqui

importa porque você foi embora. Se voltasse atrás no tempo lhe diria tudo. Mas

não posso fazer isso. Eu não posso corrigir isso e está a matar-me. Ligo e você

não responde. Envio mensagens e você não responde. Não posso corrigir isso sem

você. Quis dizer cada palavra que lhe disse. Te amo e te amarei até à minha

última respiração.

Você é tudo para mim.

Jackson

Como alguém pode magoar tanto? As profundezas do meu coração estão

ocas, sinto os olhos a queimar do ataque de choro. Sinto-, é como se tivesse sido

desmontada e quando fui reconstruída, foram esquecidas algumas peças. Mas eu

não vou deixar o meu trabalho. Não posso afastar-me desta oportunidade, e não

podemos resolver as coisas. Portanto, é a minha vez de salvá-lo. Permitir-lhe

seguir em frente com uma ruptura limpa.

 Sei que quando o vir hoje, vou ter de fazer o show da minha vida. Se eu

pensei que a festa de lançamento era difícil, isto será mil vezes pior.

Deveria ter deixado os malditos cartões por abrir. Mas não podia.

Então, hoje, de alguma forma, vou lidar com olhar o homem que não é

meu. Aquele que me obrigou a amar de novo, para lhe dar o meu coração e, em

seguida, obrigou-me a estar sozinha. Ele se foi da minha vida e eu não posso tê-

lo de volta. Tenho que deixá-lo ir para sempre.

Vou precisar de um milagre para passar por isso.

Ele tirou tudo de mim com aquela maldita carta.

 CAPÍTULO VINTE E TRÊS

JACKSON

"Você está pronto?" Mark pergunta atrás de mim. Ele está vestindo o seu

uniforme de gala, branco com luvas e tudo.

Com um pouco de ajuda, fui capaz de conseguir vestir o meu azul. A

única vez que usei este uniforme desde que saí, foi para o último membro da

equipa que perdemos alguns meses atrás. Odeio, porque uma vez mais estou a

vesti-lo pela mesma razão. Na verdade, esta é praticamente a única vez que eu o

uso. Depois disto, vou queimá-lo, caralho , e então talvez iremos parar de ter ir a

funerais.

Endireito o meu cinto e xingo. Não posso fazer isto. Não posso enterrar

outro amigo. "Porra. Não posso fazer isso. Apenas vá sem mim", eu digo

olhando para longe.

A próxima coisa que registo é o punho no meu ombro ruim.

"Que porra é essa?", Pergunto, tentando livrar-me do ardor no braço.

"Você vai. Vou socá-lo na porra da cara se tentar repetir o que disse outra vez.

Feche a boca e ouça. Talvez quando estava a tirar o seu cochilo não me ouviu,

talvez o seu pequeno cérebro não tenha podido retê-lo, mas já tive o suficiente

das suas besteiras malditas. Você vai! Porra, juro por Deus que você vai hoje,"

Mark rosna e passa a mão pela cara.

 Nunca o vi tão chateado – pelo menos, não comigo. "Não sei sobre o que

diabo você está a falar."

"Claro que não! Você não foi o único naquela vila, idiota. Você não foi o

único que assistiu Aaron ir e lidar com problemas no Afeganistão que qualquer

um de nós poderia ter feito. Porra, você não disse a Natalie que o marido dela

estava morto. Não, filho da puta, fui eu. Tive que bater em sua porta, pegá-la em

meus braços quando ela se perdeu. Então, beije minha bunda."

"Mantenha-se junto, idiota", aviso.

Ele se vira como se eu não tivesse dito nada e zomba de mim, "eu não

vou”. Você não vai a minha bunda. Você não é o único que perdeu alguém!”, ele

grita e bate na porta. "Porra, eu também os perdi! Eles também eram meus

amigos, Muff. Você não é o único que vive com a culpa!" Mark engasga com a

última parte.

"Eu sei disso!" Grito de volta para ele. "Mas eu os enviei para a morte! Eu

vivo com isto cada porra de dia."

"Você ainda não entendeu. Éramos a porra de uma equipe. Saí da

Marinha depois que você saiu, porque onde vocês forem, eu vou. Segui porque

você, eu, e Aaron - nós somos uma equipe." Mark fecha os punhos e anda em

minha direção. "Você não é o único nesta equipe. Eu assisti cada um deles

morrer, porra. Eu vi você morrer também, seu filho da puta." Ele aponta seu

dedo e enfia-o no peito. Eu o empurro-o para longe de mim. E ele tropeça.

 "Merda, não me empurre ", eu digo tenso. "Você quer lutar comigo? Hoje?

Porra, quer que eu o coloque no chão?" Mark diz insultando-me e atirando as

mãos para cima.

"Foda-se!" Eu não quero lutar com ele, mas ele está prestes a me empurrar

a isso.

"Não, foda-se vocês! Não estou sentado agindo como se fosse o único a

sofrer. Isto é o trabalho. Você sabe disso. Eu sei que sabe. Quando nos tornamos

SEALs sabíamos que poderíamos morrer, mas é para isso que vivemos. Perder

ele, porém - ele não deveria ter morrido."

As palavras que eu quero dizer não saem. Quero dizer-lhe para se foder,

mas não posso. Ele perdeu tantos amigos como eu perdi. Por muito que eu

queira dizer alguma coisa, ele está certo. Mark e Aaron trabalharam juntos todos

os dias. No ano passado, eles passaram mais tempo juntos do que eu, enquanto

eu limpava a confusão da minha vida.

Depois de estarmos alguns minutos chateados com punhos prontos para

atacar, damos um passo para trás. "Ele era um irmão para mim", ele diz. Olho

para cima e ele balança a cabeça. "Ele foi um homem melhor do que eu ou você.

Ele não merecia morrer."

"Eu sei. Deveria ter sido eu", digo, sentindo-me desprovido de qualquer

emoção.

"Não deveria ter sido qualquer um de nós."

"Nunca mais quero vestir este uniforme ", digo, fixando o meu casaco

depois da quase luta com Mark.

 Ele olha e agarra o pescoço. "Estou cansado de ir a esses funerais. O

próximo que pretendo ir é ao meu. E eu não ligo para a porra do que você

vestir."

Há momentos em que desejava que andássemos para trás oito anos,

quando éramos jovens, burros e ignorantes para o mundo que nos rodeia.

Pensávamos que éramos invencíveis. Quem diabos iria derrubar um grupo de

SEALs? Ninguém. Vivemos neste mundo ideal para que pudéssemos viver

perigosamente e não pagar pelos nossos pecados.

Não éramos casados, não tínhamos filhos, apenas dinheiro para queimar e

rabos para perseguir. Nas nossas mentes as missões eram divertidas.

Aguardávamos as implantações com expectativa. Não podia esperar para estar

longe, porque, porra, a Virginia era chata.

"Cara, eu -" Começo a dizer, mas ele me interrompe.

"Não hoje, Muff." Ele balança a cabeça. "Vou chutar o seu traseiro outro

dia, mas não hoje. Venha, vamos."

Hoje vai ser difícil para todos, mas especialmente para Mark. Chegamos

ao lugar do funeral sem mais incidentes. Agora já sou capaz de colocar pressão

sobre a minha perna, enquanto uso uma muleta, mas não a usarei. Vou aguentar-

me com a dor porque será o meu lembrete. Vou suportar a dor, porque Aaron

merece.

Há uma tenda montada, Natalie e sua família estão lá sentados enquanto

os guardas com as roupas de cor fazem a escolta da urna. Estão aqui alguns dos
caras da equipe, juntamente com algumas das suas esposas. Digo olá a todos e

vou para o fundo.

Natalie se aproxima de mim hesitante. "Jackson, obrigada por fazer tudo

isto." Ela morde o lábio e uma lágrima cai.

"Nat, você não me deve nada."

Ela dá um sorriso triste. "Aaron o amava como um irmão."

Enrolo meus punhos e levanto-me, “Estou tão tri - ”

Natalie coloca a mão no meu braço e me corta. "Não se atreva a dizê-lo.

Você não o matou. Odeio que todo mundo esteja se desculpando comigo, porque

posso apostar mil dólares que, se fosse você ou Mark, ele desejaria que fosse ele.”

Sua mãe vem por trás e entrega-lhe Aarabelle. Ela é um bebê bonito com

cabelo escuro e Natalie aperta-a próximo dela. Natalie se vira para mim,

enquanto vejo o minúsculo bebê que está em seus braços. "Tenho um pedaço

dele" ela diz enquanto embala para a frente e para trás.

Olho para cima enquanto ela beija a cabeça de Aarabelle. Mark e eu a

observamos passar e falar com os outros caras da equipe que estão aqui.

O ar desloca-se e meu corpo regista a presença de Catherine. O coração

bate mais forte no meu peito enquanto analiso a área à procura dela.

"Cara," Mark agarra meu ombro e aponta para o nosso antigo Chefe

Sênior enquanto ele a aborda. "Veja, é Wolf."

Não respondo, porque sei que ela está aqui. Finalmente, pego um

vislumbre dela. Ela é ainda mais bonita do que me lembrava. As imagens que
tenho de nós não lhe fazem justiça. O cabelo dela sopra ao vento e luto contra o

desejo de ir até lá, cair de joelhos e rastejar. Quero envolvê-la em meus braços,

implorar por perdão, e me enterrar nela e nunca sair, mas eu sei que isso não

traria nada de bom. Ela já disse claramente que acabou. Os seus óculos de sol

escondem-lhe os olhos, mas a forma como ela está a agarrar-se a Ashton me leva

a acreditar que está chateada.

Vejo-a acenar a cabeça e olhar para a multidão, mas ela não me vê – ou

pelo menos não reconhece que o fez.

Cada parte de mim é atraída para ela. Mas mais uma vez ela me deixa de

fora.

"Cole, é bom vê-lo. Queria que fosse em melhores circunstâncias", diz o

Chefe Sênior Wolf.

Aperto sua mão. "Concordo, Wolf, mas é bom vê-lo também."

"Ouvi dizer que a empresa está indo bem."

Aceno, tentando manter os meus olhos em Catherine enquanto ela se

aproxima com a cabeça baixa. Tenho vontade que ela olhe para mim, mas ela

mantém a cabeça firmemente para baixo e mantém a sua distância. "Sim, estou

focado no crescimento da empresa. Mark e eu estamos a analisar fazer alguns

lances maiores."

O sacerdote começa a falar, interrompendo a nossa conversa. A sua voz é

sombria e o ambiente dentro da tenda muda. Ele fala sobre a vida de Aaron

enquanto criança, no seu heroísmo enquanto adulto, e a ausência que a sua

perda trouxe. Não há conforto, porque a dor nunca desaparecerá

completamente. Claro, diminuirá com o tempo, mas Natalie ficou viúva,

Aarabelle vai crescer sem o pai. Ela vai sofrer com a perda de um grande

homem e nunca saberá porquê. Olho para a mulher que perdi. Ela limpa a sua

bochecha e o seu corpo treme. O meu pé mexe-se sem permissão. Não posso vê-

la sofrer e não ir até ela. Ela está a desmoronar. Um passo mais perto, então sinto

Mark a apertar o meu ombro, segurando-me no lugar. Ele abana a cabeça e fico

onde estou, mas os meus olhos permanecem trancados em Catherine.

"Hoje, lembramos um herói que perdeu sua vida muito cedo. Lembramo-

nos do homem que lutou em guerras e protegeu os que não poderiam se

proteger. Lembramos um marido, um filho, um pai e um amigo." O sacerdote

olha para cima e ouço Natalie chorar mais alto, enquanto as pessoas a abraçam.

Os meus companheiros caminham para o lado e começam as honras

fúnebres militares. A corneta toca "Taps" e os sons de pessoas a chorar aumenta.

O som desta música me assombra.

Dois marinheiros acompanham o nosso antigo Chefe Sênior que está a

apresentar-lhe a bandeira. Ele se ajoelha e diz as palavras que cada mulher não

quer ouvir nunca. Um pedido de desculpas que nunca deveria vir. Uma nação

fodidamente agradecida a minha bunda. Que tal dizer-lhe que vamos matar os

fodidos que fizeram com que ela tenha de segurar aquela bandeira dobrada.

Mark e eu olhamos para ela a soluçar, segurando o bebê contra o peito. O

eco de seus gritos quebra a nossa postura. Levantamos ao mesmo tempo e

colocamos as mãos nos seus ombros. Deixando-a saber que ela não está sozinha e

nós estamos aqui. Mesmo com a dor latejante vinda da minha perna, recuso-me a
mover. Foda-se a dor, porque não é nada comparado com o que ela está a sentir.

O seu peito se ergue enquanto ficamos de guarda atrás dela.

Ouço as pessoas a chorar atrás de mim, mas um som quebra-me. A pessoa

mais importante e é a única por quem estaria disposto a mudar. Olho e vejo

Ashton agarrá-la perto dela. Olho Mark que acena com a cabeça uma vez e põe a

mão no outro ombro de Natalie libertando-me da minha posição.

Sem pensar, ando para trás de Catherine, a minha mão vai para as suas

costas e repousa sobre na pele do seu ombro. Um arrepio me percorre de estar

tão perto dela. Em poucos segundos, os sentimentos que tinha conseguido

afastar retornam. Preciso tocá-la e senti-la contra mim.

"Catherine", a minha voz é baixa e cheia de emoção.

Ela soluça, caindo para frente, e Ashton a apanha. Ela balança em seus

braços, mas não vou mexer a minha mão. Não consigo parar de tocá-la. Não vou

parar. Ela é minha e vou protegê-la. Olhando para Ashton, ela fecha os olhos e

acena brevemente.

É toda a permissão que preciso. Agarro Catherine e puxo-a para os meus

braços. Seguro-a mais uma vez e meu mundo muda. O seu toque, o cheiro a

baunilha me atinge, e, porra, não posso respirar. Tudo o que importa está nos

meus braços e eu não irei desistir dela mais uma vez.

"Catherine, está tudo bem", digo baixinho, passando as mãos pelo seu

cabelo. Eu a aproximo de mim não permitindo que haja qualquer espaço entre

nós.
 Ela me agarra e me puxa ainda mais perto enquanto ela enterra a cabeça

no meu peito. Esta loucura vai terminar. Ela vai saber tudo hoje, e nunca mais

me deixará.

"Jackson", ela grita e respira profundamente. "Por favor", ela implora, mas

não sei o que diabos ela está a pedir.

Catherine começa a empurrar, mas fortaleço o meu aperto e balanço a

perna tentando me equilibrar. "Não vou te deixar. Preciso de você agora," digo

sem vergonha.

Ela balança a cabeça no meu peito enquanto o funeral continua. Apenas a

presença dela aqui me dá a força que preciso. Me permite dizer adeus ao meu

irmão-de-armas.

As pessoas passam, mas estamos aqui agarrados um ao outro. Mark tira o

broche de seu peito e caminha para a urna. Ele fecha os olhos e coloca-o lá. Os

momentos passam enquanto ele continua lá dizendo adeus silenciosamente.

Alguns minutos depois Ashton se aproxima e coloca sua mão em seu ombro. Ele

agarra sua mão e afastam-se juntos.

É a minha vez. Liberto Catherine e removo meu tridente. Acaricio o rosto

dela e olho para os seus olhos. Vejo toda a mágoa e dor que ela sente, e juro que

nunca serei a causa daquele olhar novamente. Uma vez que ela saiba de tudo

podemos andar para frente.

"Eu tenho que –"

A mão de Catherine toca nos meus lábios e me silencia. Ela se inclina e

coloca os lábios nos meus. Porra, não quero mover-me. Quero ficar assim com ela
para sempre. Quando ela se inclina para trás, instantaneamente sinto a sua

ausência.

Sem dizer uma palavra, vou até a urna. Fico lá sozinho por um momento

e digo a Aaron tudo o que eu preciso dizer.

"Sinto muito. Vou me certificar que ela está bem. Estarei lá para Aarabelle

e irei lembrá-la do homem que você era. Você nunca vai ser esquecido", digo

calmamente esperando que, em algum lugar, ele me ouça. Nunca quebrarei a

promessa que lhe fiz. Coloco o broche ao lado dos outros cinco de membros da

nossa equipe que vieram mostrar os seus respeitos. Quando me volto para

agarrar a mão de Catherine, a vejo caminhar em direção ao carro.

O pânico se instala. Vou perdê-la.

"Foda-se", eu digo, tentando mexer-me rapidamente.

Ashton fica ali a discutir com ela, e rezo para que isso me dê tempo

suficiente para alcança-la.

Ela me vê a chegar, pega as chaves e fecha a porta.

Paro de me mexer e olho enquanto ela se prepara para escapar.

"Tire a cabeça de fora de sua bunda e corrija a bagunça que você criou. Se

você a ama, lute como um homem. Estou cansado de ver você agir como uma

cadela," diz Mark atirando-me as suas chaves. "Siga-a."

Movo-me tão rápido como posso e entro no carro de Mark, pronto para a

perseguir. Isto ainda não acabou. Não por um longo tiro do caralho.
 CAPÍTULO VINTE E QUATRO

CATHERINE

Continue a conduzir. Mantenha o pé no acelerador e não pare.

Digo a mim mesma mais e mais. Não olhe para o espelho retrovisor,

porque não importa. Está atrás de mim. Tenho que me manter a seguir para

frente e fingir que não me permiti sentir novamente.

Um toque foi tudo o que precisou.

Uma palavra destruiu as paredes que tinha reconstruído.

Se tivesse ficado lá, ele teria me quebrado. Pude vê-lo nos seus olhos. Ele

não ia deixar-me ir. Então eu fiz o que prometi a mim mesma, antes de ter ido –

ia deixá-lo ir primeiro. Eu protegi-me de mais um round de coração partido. Que

é tudo o que parece vir de Jackson e eu. Magoamo-nos, quer seja intencional ou

não. O dano ainda é o mesmo e tive o suficiente para durar para uma vida

inteira.

A condução para a casa em Scotch Plains é mais curta do que se tivesse

que voltar para o meu apartamento, então trouxe uma mala para ficar uma noite,

uma vez que Mark e Ashton combinaram para ela ir para casa. Assim que deixei

Jackson, tive de sair de lá. Precisava obter o inferno longe dele, porque ele iria

consumir-me. Contudo, a dor permanece. Enxugo as lágrimas que continuam a

cair pelo meu rosto. Ainda posso senti-lo próximo a mim, o seu cheiro chega até

mim e inspiro-o. Daria tudo para voltar atrás no tempo e nunca ter cedido a ele.

Se tivesse me poupado, em seguida, então agora não estaria a doer para

caramba. Não há nada mais que eu queira fazer, do que dar a volta a este carro e

correr de volta para ele. O seu toque pôs o meu mundo inteiro numa espiral. Nos

seus braços senti tudo. O amor, a dor, a agonia da nossa reunião, sabendo que

também era o final. Foi a última vez que Jackson iria abraçar, tocar, os seus

lábios, a sua cara nunca vai ver a minha novamente.

Olho para o espelho retrovisor querendo voltar para trás.

Continue a conduzir.

Carregando mais no acelerador, luto contra o que meu coração quer. Não

muda as circunstâncias em que nos encontramos. O meu recomeço está na

Califórnia e vou partir dentro de quatro dias.

Mantenha o pé e não pare.

Puxo para o que foi casa do meu pai e deixo cair a cabeça em cima

volante. Agora o quê? Respirando fundo, inclino-me para trás, enquanto as

lágrimas caem mais. Lembro como me senti quando descobri tudo. Como fiquei

devastada durante aquele comunicado de imprensa e como foi a sensação de

descobrir que o amor que pensei que compartilhávamos era construído em

mentiras.

Saindo do carro, abro a porta, pego a mala.

"Ainda não tinha terminado ", ouço a voz de Jackson.

 O meu corpo inteiro congela com o som da sua voz profunda e as minhas

pernas fraquejam. Agarro a moldura da porta para ficar direita. "O que está

fazendo aqui?", Pergunto beirando o choro.

Ele dá um passo para mais perto, segurando os meus pulsos, e sua voz

suaviza. "Sem fugir mais. Vamos conversar. Agora."

Olho nos seus olhos e a tempestade está refletida na sua cara. Permitindo-

me um minuto para deixá-lo entrar. Ele veste o seu uniforme azul escuro e se

pensei que ele não poderia ser mais sexy com um terno, esta imagem

envergonha. Vejo-o sorrir quando ele me pega a olhar para ele.

Aquele sorriso sexy me enfurece. "Você não percebeu", digo exasperada.

As mãos de Jackson sobem devagar para os meus braços. Começo a tomar

respirações curtas e a tremer. Porque é que ele faz isso comigo? Porque é que não

consigo combatê-lo? Sou fraca contra o seu toque.

"Sei que te amo", diz ele quando os seus dedos se movem contra o meu

pescoço. "Eu entendo, mas não quero saber de dar-lhe mais espaço."

"Você não se importa?" Empurro-o para trás e ele se inclina para frente,

prendendo-me em nos seus braços. "Deus, você se ouve? Por que você está aqui

se você não se importa?"

"Se estamos realmente feitos. Inferno, porque deveria me importar?" Os

seus lábios deslizam pelo meu ouvido. "Se você não me ama e está feita comigo,

então não tenho nada a perder." O calor de sua respiração no meu pescoço me

faz tremer. "Então, vamos falar porque eu," os lábios tocam a pele do meu

pescoço, "Não", outro beijo, "me importo".

 Ele empurra-me contra ele e pressiona os lábios na base do meu pescoço

de forma persistente, movendo-se lentamente, enquanto ele segura perto.

Derreto nos seus braços como sempre. Mas esta é a nossa dança. Ele me

quebra, e eu quebro mais. Só que não tenho certeza que vou ser capaz de selar as

fissuras desta vez.

"Não importa", digo me retirando dos seus braços. "Nada disso importa

mais. Você deve ir."

"Tenho certeza que deveria, mas não vou. Por favor, venha para casa.

Vamos conversar." Jackson olha em torno e percebe que estamos parados na rua.

"Ou você encontrou uma nova casa?"

Os meus olhos fecham e meu coração bate contra o peito. "Não que eu lhe

deva explicações, mas não, esta foi a casa do meu pai. Amanhã vou vendê-la",

digo enquanto me dirijo para a porta. Preciso que ele vá agora. "Preciso fazer

muita coisa, então, por favor, volte para o carro e vá embora. Adeus."

Jackson agarra o meu braço e viro meu rosto para ele, mas antes que eu

possa dizer uma palavra, ele lentamente pressiona seus lábios contra os meus. O

aperto das suas mãos no meu pescoço me tem à sua mercê. Cada parte de mim

retorna à vida. O meu coração que tem batido fora do ritmo, acaba de encontrar a

sua cadencia. A minha respiração torna-se mais fácil a partir de um solitário

beijo. Precisando estar mais perto, precisando que este sentimento permaneça,

aperto as minhas mãos no seu pescoço aproximando-o mais. Jackson empurra

minhas costas contra a porta e me entrego a ele por um momento. Permito-me

sentir o seu peso contra mim. A maneira como ele inflama o meu corpo, porque

esta será a última vez.

Jackson puxa para trás, os seus olhos azul esverdeado estão duros e ele se

esforça para recuperar a respiração. "Não há despedidas entre nós."Ele agarra as

chaves e eu fico ali como uma, idiota.

Isso não está indo de acordo com o plano.

Jackson experimenta as chaves até que abre a porta. Ficando de lado, com

o braço estendido, ele espera que eu entre.

"Você não vai ficar", digo, desafiadoramente.

"Não vou sair, por isso, ou você vem comigo para Nova Iorque, ou vou

ficar aqui até você me ouvir. A escolha é sua."

"Nenhuma dessas opções resulta para mim. Então pode sair ou vou

chamar a polícia."

Ele dá de ombros, "Eu vou ficar bem aqui."

"Não estou a brincar."

"Seja minha convidada, baby."

"Já não sou sua baby."

Jackson dá um passo para a frente e seus olhos são aço. "Entre na porra da

casa. Acabei de jogar."

Fico lá com os braços cruzados. Ele perdeu o direito de mandar em mim.

 "Sempre tem de fazer as coisas da maneira mais difícil, não é?", pergunta

ele antes de me agarrar pela cintura e me colocar dentro de casa.

"Ponha-me no chão!" Grito e ele chuta a porta fechada. "Deus! Você não

tem a menor ideia, tem?"

Ele ri, aparentemente achando isto divertido, antes de se encolher e

apertar a perna. "Recebeu os meus presentes?"

"Você se magoou, não foi?"

"Estou bem. Responda a questão."

"Queimei-os", digo completamente cheia de merda, mas eu espero que

consiga irritá-lo o suficiente, para que ele pegue a dica e saia.

"Maduro", ele zomba. "Leu os cartões ou também os queimou?" Sua testa

sobe quando ele questiona.

Eu pisco repetidamente enquanto meu queixo cai entreaberto. Não posso

mentir-lhe acerca disso. Ele abriu o coração nessas cartas. "Eu as li", digo em voz

baixa.

Lê me quebrou. Perdi uma parte do meu coração nessas cartas, mas não

vou dizer isso.

"Mas eles não importaram para você?"

"Você mentiu para mim, Jackson!" Digo enfurecida que ele continue a

negligenciar este fato. "Disse quais eram os meus pontos fracos. Dei-lhe todas as

oportunidades para me contar acerca da sua esposa." Jogo minhas mãos para

cima e começo andar. "Eu não posso ter esta conversa com você agora. Não estou
com raiva, ou chateada, eu vou passar por isso novamente. Você me prometeu.

Você prometeu porra!" Eu grito e empurro contra seu peito. "Você prometeu. É

claro que as malditas cartas importaram, mas não mudam nada!"

"Eu sei."

"Não era suposto você quebrar o meu coração", digo, apertando o meu

estômago.

Jackson me puxa para seu peito e a sua voz está cheia de emoção.

"Supostamente você não deveria ganhar o meu. Eu estava morto por dentro.

Recusava-me a amar de novo, mas aqui estamos nós."

Olho para cima e suplico. "Por favor, me deixe ir."

Ele aperta a mandíbula e me liberta. "Eu não posso. Sente-se. Não há mais

jogos, nem mais mentiras."

"Jackson", digo respirando fundo. "Não importa. Nada importa. As coisas

mudaram."

"Para mim não mudaram! Estou fodidamente morrendo sem você,

Catherine. A porra do meu mundo inteiro não faz mais sentido. Como é que isso

é possível? Apesar do inferno que vivi, como é que que faz sentido? Porque

importa. Nós importamos, droga." Ele cai de joelhos na minha frente.

Olho para o seu rosto e percebo. As bolsas sob seus olhos, a dor em seus

olhos. Ele está numa bagunça. Também me afundo no sofá e continuamos a

olhar um para o outro. Eu sofro. Fisicamente doo por ele.

 “O amor não deveria doer como isto”, digo enquanto ele agarra as minhas

mãos.

"Fui casado por seis anos com uma mulher chamada Madelyn."

"Por favor, não faça isso."

Jackson continua como se não tivesse ouvido o meu pedido. "Conheci

quando estava no ativo. Apaixonei-me por ela. Ela era bonita, sedutora, e eu era

um idiota de vinte e dois anos de idade, que pensava ser invencível. O mundo

estava aos meus pés. Eu era um Navy-fodido -SEAL e ela me adorava."

Fecho os meus olhos desejando que ele parasse e pudéssemos dizer adeus.

Mas ele não o faz.

"Ela nasceu numa família rica. Os pais dela lhe deram qualquer coisa que

ela queria, porque ela nasceu com um problema cardíaco grave. Casei-me com

ela depois de dois anos pensando que esse era o passo seguinte. Maddie e eu

tínhamos tudo, mesmo que não pudéssemos ter filhos. Perdê-la era a porra de

uma pura tortura." Jackson olha para mim e as lágrimas enchem os meus olhos.

"Sinto muito que perdeu alguém que você amava." Não sei mais o que

dizer. "Eu não a perdi. Eu fui a razão pela qual ela morreu", ele diz enquanto

aperta a ponte do nariz.

O meu queixo cai. "Não entendo."

"Isto não vai ser fácil para mim. Sei que você acha que lutou para não

sentir nada por mim, mas você não tem ideia o quão duro lutei contra você. Eu

não queria amar mais uma vez. Nenhuma parte de mim queria sentir isso de
novo." O olhar de Jackson me atravessa. "Se eu não te amasse, em seguida, não

teria de perder você. Não teria de sentir a porra da dor e do tormento outra vez.

Você não era suposto ter chegado até mim."

Olho para ele enquanto ele traça o polegar calejado na palma da minha

mão. “Jackson, não podemos fazer isso um com o outro."

"Maddie e eu disfrutámos da nossa vida juntos enquanto eu mantinha as

suas necessidades em primeiro lugar. Ela odiava as implantações, os exercícios

de treino, e acima de tudo, ela odiava o quanto eu adorava isso. Houve

momentos em que tive de perder as suas consultas médicas por causa da

Marinha, mas eu amava ser um SEAL. Sabíamos desde o princípio que nunca

poderíamos ter filhos. Eu estava bem com isso porque eu estava fora tantas

vezes." Jackson tem os olhos vidrados e ele aperta minha mão com mais força.

"A sua família exigiu que ela assumisse a Raven. Os Elliotts a criaram a

partir do zero. Eles me pediram para deixar o serviço, porque eu deveria estar

em casa e cuidar de Madelyn. Depois de uma missão que correu mal, Maddie

também o exigiu. Eu queria voltar a me alistar, mas raramente nos víamos e

agora ela ia para Nova Iorque. Ela odiava ser esposa de um militar e eu a amava,

então eu desisti. Discutimos e argumentámos, mas, em última análise, a

felicidade dela vinha em primeiro lugar para mim." Ele me olha pela primeira

vez com lágrimas nos olhos.

"Você não tem que..." Vê-lo chorar é demasiado.

"Essa última missão aconteceu quatro meses antes do meu contrato

terminar. Eu estava em serviço limitado de qualquer forma, então disse foda-se e

eu desisti. Ela estava feliz e pensei que isso era tudo o que importava. Ela

ganhou o controle completo da empresa e comprámos a parte de seu irmão. Eu

tinha economizado muito dinheiro com as minhas missões. O meu único pedido

foi que eu criasse a empresa de segurança. Ela apoiou – Acho que ela sabia uma

parte de mim se sentia morta. Odiava as mensagens de Mark e dos caras sobre o

que eles estavam fazendo. Porra, eu queria rastejar para fora da minha pele ao

estar em Nova Iorque, por isso construí a Cole Securities, que procuraria

contratos para que eu ainda pudesse usar as minhas habilidades. Claro, isso

significava que tinha de afastar-me dela outra vez."

"Por que está me contando isso?", Pergunto enquanto uma lágrima cai da

minha face. Não quero ouvir sobre o quanto ele amava a sua esposa.

"Porque eu deveria ter lhe contado antes. Mas eu estava apavorado que

iria tornar tudo real. Foi o único pedaço de mim que tinha ficado por lhe dar. Se

você soubesse sobre ela, em seguida, você veria o quão porra destruído eu sou."

Ele treme enquanto fala e outra lágrima cai dos seus olhos. "Eu venderia a minha

alma para o resto desta história não acontecer. Eu viajava constantemente entre

Nova Iorque e a Virginia. Estávamos tentando fazer funcionar. Ela estava a ficar

mais doente, então não poderia ir tantas vezes e ela teve de demitir-se da Raven.

Nenhum dos médicos tinha certeza de porque a sua medicação subitamente

deixou de fazer efeito. Houve um problema com algo na Virginia e eu tive que

lidar com isso... Ela me implorou para eu não ir. Ela disse que se sentia mais

doente do que o habitual, mas Maddie era dramática. Ela disse que tudo bem, vá,

que ela iria chamar a sua mãe. Então fui. Que tipo de homem deixa sua esposa,
cujo coração estava a começar a falhar?", ele pergunta retoricamente antes de

começar mais uma vez.

"Por mais que soubesse que eu não deveria ir, eu não podia ficar. Entrei

no avião e quando desembarquei, tinha trinta chamadas não atendidas. Madelyn

teve um colapso e estava em coma."

Suspiro e ele olha para cima. "Veja, não podíamos ter filhos, Catherine. Eu

sabia disso, ela sabia disso. Mas ela deve ter parado o controle de natalidade ou

não sei, mas ela estava grávida." Jackson cobre o coração com a mão e aperta o

peito. "O coração dela falhou porque ela não podia carregar um bebê. Eu a matei

e eu matei o nosso bebê. Saber que fui a razão porque ela morreu, está além de

qualquer coisa que eu posso descrever.” As lágrimas de Jackson caem e ele

revive sua dor em silêncio.

Ele olha para mim e afundo no chão para passar os braços em volta dele.

Ele está tão quebrado. O meu coração quebra e junto minhas próprias lágrimas

quando vejo a angústia no seu rosto. Isto não era o que eu estava à espera. Pensei

que ele era divorciado, não que ela tinha morrido. E ele perdeu um bebê

também. Com quantas perdas é que uma pessoa consegue lidar? Ele perdeu

tantas pessoas em sua vida de uma forma trágica.

"Sinto muito", digo em lágrimas. "Os médicos disseram que ela tinha cerca

de quatro semanas, mas o aumento do stress sobre o coração foi demais e ela

nunca mais acordou. A família dela me culpou por ser descuidado e me odiou

por um longo tempo. Mas ninguém pode me odiar mais do eu próprio."

 "Não foi culpa sua, Jackson." Uma lágrima cai pela minha bochecha com a

quantidade de dor e morte com que ele tem lidado. "Você não matou o seu bebê

ou sua esposa. Foi trágico e terrível, mas você não sabia. Você não o fez de

propósito."

"No período de um ano, tive o sangue de cinco pessoas nas minhas mãos.

Estava aterrorizado por falhar com você também, e eu fiz de qualquer forma,

assim eu fiz. Não poderia ter você a me olhar assim. Foi meu trabalho protegê-

los e falhei com cada um deles."

A minha garganta dói e tento encontrar palavras. "Você sabe o que eu

vejo?" Ele olha para cima e, em seguida, fecha os olhos. "Vejo um homem que

precisa perdoar a si mesmo por algo que ele não podia controlar. Você não

colocou intencionalmente ninguém em perigo. Aconteceram coisas más, mas

você não matou ninguém. Você não seria capaz de fazer isso."

"Não posso te perder, Catherine. Não podia dizer-lhe. Não quero que me

veja assim. A deixei e ela morreu." Jackson coloca as mãos no meu rosto. "Eu

perdi minha esposa e criança e as últimas palavras que eu disse a ela, eram como

desejava que houvesse a porra de uma nova implantação para que não tivesse

que lidar com a Raven. Jurei depois da sua morte, que não iria nunca me dar a

oportunidade de magoar mais alguém. Então você caiu no meu colo,

literalmente. Tentei não te amar. Tentei manter a distância, mas quando eu a

via... mais eu queria você."

"Toda a nossa relação tem sido uma coisa depois da outra", suspiro

enquanto os seus polegares esfregam a minha bochecha.

 Tem havido muita dor, mas tivemos bons tempos com risos, brincadeiras,

e amor. Gostaria que existissem mais desses, porque os maus momentos fazem

os outros parecer mínimos. Ver o nosso relacionamento desmoronar tem sido

uma agonia, mas Jackson me ensinou muito. Aprendi de novo quando pensei

que não podia.

"Nos seis anos desde que casei com Madelyn, nem em sonhos imaginei

amar alguém tanto quanto ela, em seguida, apareceu você. Fez-me sentir vivo.

Trouxe-me esperança que poderia ser mais homem do que eu era. Então me

mostrou como amar novamente. Nunca me senti como depois que você foi

embora. Será que isso não quer dizer alguma coisa?"

O meu coração afunda porque, tanto quanto o entendo, estou de partida.

Mudo-me dentro de quatro dias e aqui está o homem que eu amava e ainda amo,

mas e agora? Tudo é diferente. Essas semanas mudaram o curso da minha vida e

não sei se posso voltar atrás. Isto não nega o fato de que, se ele me tivesse

contado tudo isso eu não seria confrontada com esta escolha. Ou se eu fosse,

poderíamos ter atravessado isto juntos. Se eu desistir de tudo por ele, e depois o

quê? Se, em quatro meses, outra coisa acontecer os nossos mundos

desmoronariam, poderíamos lidar com isso, nessa altura? Todas as perguntas

circulam na minha cabeça, mas já sei as respostas.

Ele olha nos meus olhos e me puxa para perto, pressionando sua testa na

minha. "Dê-me esta noite. Não diga nada, apenas dê-me hoje à noite", diz

Jackson antes de pressionar os lábios nos meus.

 O desespero sai dele em ondas. Ele convence os meus lábios separando-os

e permito que ele entre. Gentilmente inclino a minha cabeça, ele me beija

profunda e reverentemente. Sinto sua mão descer nas minhas costas enquanto

me deita. O meu cérebro deixa de existir. Quero sentir. Quero tê-lo em meu

corpo e minha alma, porque não sei se vou encontrar um amor como este mais

alguma vez. E mesmo com tudo o que foi exposto, esta noite, eu não posso

desistir de tudo por ele. Não poderia desistir dos meus sonhos. Então, vou dar-

lhe esta noite, e rezar para o amanhã não me matar.

 CAPÍTULO VINTE E CINCO

Cada músculo está apertado como se alguém estivesse a puxar-me de

dentro para fora. Ele me beija lânguida e ardentemente. Tudo que quero é mais.

Quero rude e agressivo, porque a ternura está me quebrando. Quero esquecer.

Preciso me perder nele e desaparecer para o mundo. Sem empregos, sem perda,

sem tristeza... Somente nós.

Os seus lábios deixam os meus enquanto ele me beija do pescoço até

clavícula. "Senti tanto a sua falta", diz Jackson em silêncio, enquanto ele puxa a

alça do meu vestido para baixo, expondo o meu ombro.

Fecho meus olhos e memorizo como se parecem os seus lábios na minha

pele. Ele abaixa o zíper do meu vestido. "Não temos que fazer isso", digo

insegura do que estou a sentir. Ele desnudou sua alma, contou-me sobre a perda

de sua esposa e filho – e parece errado sabendo que amanhã terei de sair.

Jackson me vira para ele, pega minhas bochechas, e espera que olhe para

ele. "Eu preciso de você. Preciso de cada parte de você. Você me faz completo."

O meu peito fica pesado pelas suas palavras, porque vou magoá-lo. Sei

que vou e acho que ele sabe disso também. "Apenas esta noite," digo esperando

que ele entenda. "Você me tem."

Sem responder, ele abaixa os lábios até aos meus, parando toda a

conversa. Fecho a minha mente. Se pensar sobre o que é isso, irá matar-me. A

perda que este homem tem sofrido, a dor que causamos um ao outro, é
demasiada. Mas se ele precisa disso, então ele pode tomar de mim. Eu tirei o

suficiente dele.

"Você é tão bonita," Jackson diz deixando-me saber que ele está

aproveitando o momento concedido. O meu vestido cai. Ele me deixa nos

calcanhares e fico aqui enquanto ele me deixa admirá-lo tirar o seu uniforme.

“Deixe-me”, digo, sentando-me.

Em cada botão que desfaço, perco uma parte de mim – uma parte de nós.

Confiança. Confiei nele. Confiei em nós, mas nós falhámos.

Outro botão.

Esperança. Partilhámos a esperança que seríamos o suficiente um para o

outro.

Outro botão.

Segurança. Ele me fez sentir segura, amada, adorada.

Outro botão.

Ele para as minhas mãos e remove as lágrimas que me tentam sufocar.

"Fica comigo."

Aceno enquanto a camisa cai. Ele tira a camisola interior e os meus olhos

caem para a cicatriz no seu peito. Já não está vermelha e irritada, mas serve como

um lembrete quão perto cheguei de perdê-lo para sempre. A cicatriz marca um

momento que nunca vou esquecer. Mas não quero me lembrar de nada disso,
porque fará com que seja mais difícil para ele fazer revelações sobre o trabalho. O

meu estomago se agita e me esforço para mantê-lo junto.

"Jackson, faça-me esquecer", imploro. Não preciso de nada a não ser

sentir.

Os seus lábios esmagam os meus e ele me abaixa. Gosto da maneira como

sua língua dança com a minha, lutando por controle. Quando passa as mãos

suavemente pelo meu corpo eu tremo. O peso dele em cima de mim nos mantém

juntos. Os seus braços me pressionam contra ele e eu estou inteira mais uma vez.

Libertando-me, ele nunca quebra o contato visual, me obrigando a

permanecer no momento e não recuar para dentro da minha cabeça. Os olhos de

Jackson nadam com emoção, mas ele se move lentamente seus lábios nos meus

enquanto ele remove meu sutiã.

"Cada parte sua me pertence ", ele sussurra contra meus lábios.

"Leve-me."

Lentamente a sua língua desliza pelo meu pescoço fazendo o seu

caminho até ao meu peito. Quando a sua boca chega ao meu mamilo, eu grito de

prazer. A língua de Jackson circula lentamente e, em seguida, ele o lambe o seu

caminho para o meu outro peito, dando-lhe a mesma atenção.

"Eu amo você", diz ele percorrendo o caminho para o meu estômago.

Cada parte de mim quer dizer-lhe o quanto eu o amo. Cada célula do meu

corpo chora para ceder a ele, mas luto contra isso. Resisto porque sei que não

muda a posição em que estamos.

 "Por favor", eu imploro para que ele possa parar de falar.

Jackson desliza a calcinha pelas minhas pernas e escova os dedos contra o

meu clitóris e arqueio minhas costas do chão. "Jackson", suspiro quando ele

espalha minhas pernas e sinto sua bochecha contra a minha coxa. A rispidez

deixa o meu corpo em chamas. Tudo o que quero é ficar neste momento para

sempre. Apenas nós dois esta noite, porque não quero que esta noite termine.

Quero congelar o tempo e viver aqui para sempre.

Quando a sua língua me toca, aperto o seu cabelo. Ele insere um dedo e

meu corpo se move ao seu próprio ritmo. A língua de Jackson entra em mim e

ele segura meus quadris me fodendo com a sua boca. "Oh, Deus", grito sem

fôlego quando o seu polegar pressiona o meu clitóris.

Ele mal me tocou e eu já estou no limite. Jackson para e olho para ele. "Se

eu só tenho esta noite, vamos levar o nosso tempo", diz ele respondendo ás

perguntas nos meus olhos. "Agora vire."

Mais uma vez eu olho para ele, mordendo meu lábio, tentando descobrir

o seu plano. As suas mãos viajam pelo meu corpo, e quando ele atinge os meus

quadris, ele aperta e me vira. Sinto o seu peso e calor desaparecer. Olhando para

ele, eu o vejo despir o resto da roupa. Ele ainda é mais magnífico do que a última

memória que tenho dele.

Ele regressa para o meu lado e sinto suas mãos sobre os meus ombros,

empurrando para baixo, libertando a tensão. "Sinto muito", diz ele enquanto

pressiona os lábios contra minha espinha. "Não deveria ter mantido coisas de

você."
 Fecho meus olhos e tento parar as lágrimas. "Eu sei. Também lamento

muito", digo.

Lamento pelo fato de que este é o lugar onde estamos. Amar alguém tanto

assim, mas não ser capaz de estar junto.

Jackson continua a massagear as minhas costas sem uma palavra, parando

apenas para colocar um beijo a cada poucos minutos. Depois que ele está

contente com o relaxamento dos meus músculos, ele me vira novamente de

costas. A expressão em seu olhar para o meu coração. Há tanta emoção num

único momento. A mais dominante é o desespero. Ele está me quebrando e eu já

estou quebrada.

À medida que sustentamos o olhar um do outro, Jackson entra em mim.

É como voltar para casa. Nos encaixamos como duas peças de um quebra-

cabeças. O meu corpo o recebe e ele suspira.

"Preciso de você", diz ele enquanto desliza para trás e para frente. "Odeio

quem eu sou sem você. Você não tem ideia do quão miserável eu estou. Por

favor, volte para mim", Jackson pede, mas não respondo. "Sem mais segredos."

"Sinto a sua falta também." É tudo o que posso dizer, porque não posso

fazer promessas. Estou miserável sem ele também, mas eu estava vivendo.

Minha vida estava se ajeitando, mas agora quero me trancar longe com ele e

nunca sair.

Jackson moi os quadris e meu corpo escala mais alto necessitando de

liberação. Gemi e fecho os olhos.

 "Preciso ver você", diz ele trincando os dentes. "Deixe-me vê-la quando

você gozar."

Abro os olhos e tento mantê-los abertos enquanto ele continua a bater o

ponto que está a levar-me ao orgasmo. "Tão. Perto," Suspiro entre impulsos.

Aperto Jackson e o puxo para mim empurrando minha língua na sua boca.

Perco-me e meu corpo dispara foguetes de outro mundo.

Jackson continua a ordenhar e cada onda de prazer que sou capaz de

sentir antes de perdê-lo. "Porra, Catherine. Eu te amo", diz ele tendo quando

atinge o orgasmo.

Nós ficamos assim, gastos tanto emocional como fisicamente. Depois que

nos limparmos, vejo-o no escritório do meu pai. "É ele?", Pergunta, encontrando

um quadro que perdi enquanto embalei. "Sim, era o meu pai", digo olhando para

a foto.

"Você se parece com ele."

"Jackson, devemos falar," digo suavemente.

"Não esta noite. Já falámos o suficiente. Hoje, só quero fingir", ele

murmura e me puxa contra seu peito.

Suspiro e envolvo meus braços em volta dele. Tanto quanto quero fingir

como ele pediu, sei que isso só vai nos deixar pior amanhã. "Eu não te quero

magoar."
 Ele esfrega as mãos para cima e para baixo nas minhas costas e suspira

profundamente. "Eu sei." Ele coloca um beijo na minha testa. "Vamos para a

cama."

Pressiono os meus lábios contra a cicatriz em seu ombro. Nos movemos

para o quarto e ele me entrega a sua camisa. Um sorriso se espalha pela minha

cara quando me lembro o quanto ele gosta de me ver em suas roupas.

Hoje foi um dia esmagador e desolador. Penso sobre o quão forte Natalie

é, como ela perdeu o homem que ela ama e nunca poderá tê-lo de volta. Eu tenho

o homem que amo em meus braços e vou deixá-lo ir de livre vontade. Gostaria

de poder estar zangada de novo. Zangada não doía tanto. Fazia com que a

partida fosse um pouco mais fácil, porque era a culpa dele. Agora, é uma

escolha.

O braço de Jackson desliza sob meu ombro e ele me puxa contra seu peito.

"Há algo que eu possa dizer para mudar sua mente?"

Eu olho para ele e uma lágrima cai. "Não."

Ele acena com a cabeça uma vez e me puxa mais apertado. "Não vou

desistir. Você é minha e vou conquistá-la de volta. Só estou avisando."

"Jackson..." Eu começo e ele escova a lágrima escorrendo pelo meu rosto.

"Sem lágrimas."

"Dói tanto."

Os seus olhos ficam focados no teto. "Não vou magoar mais você. Nada

pesado, só quero te abraçar, conversar com você, te amar."

 "Como?" pergunto por que não vejo como podemos fingir.

"Fácil. Como tem estado?" Os seus dedos correm para cima e para baixo

no meu braço, nos embalando .

Isso durará algumas perguntas antes de encontrarmos um caminho para a

conversa que deveríamos ter.

"Estou vivendo. Como está a sua perna?"

"Hoje exagerei, mas valeu a pena. Eu não viria de muletas para o

memorial. Você chegou a ver Aarabelle?"

Sorri pensando sobre o quão bonita a minúscula bebê estava. Prometi a

Natalie que nos veríamos antes de eu partir para a Califórnia. "Ela é perfeita."

"Sim, ela é. Natalie pediu a mim e ao Mark para sermos os seus

padrinhos."

"Ela me contou. Acho que você vai estragá-la e fazer todas as coisas que

você deveria como um padrinho."

Minha mente deriva para como Jackson seria um pai agora. Ele teria seu

próprio bebê para amar, mas ele perdeu essa oportunidade.

“Jackson, é muito difícil. Vai doer ainda mais de manhã.”

"Não pode mais do que já dói", diz ele em voz baixa e ajusta-se para ficar

mais confortável. "Vá dormir, baby."

Eu era uma tola por dar-lhe esta noite. Pensar que alguma vez poderia

dar esta noite não me arruinaria. Permitir tê-lo de volta no meu coração, mesmo
que seja por apenas um pouco, relembrou-me de todas as razões que me levaram

a amá-lo. O seu coração, a sua mágoa, o jeito que ele ama, está tudo lá, enterrado

debaixo de um monte de culpa e dor. Jackson viveu o inferno, mas nunca deixou

que o destruísse.

Esta noite, estou nos braços do homem que amo. Amanhã não estarei.

Egoisticamente, fecho meus olhos e permito que o esgotamento me tome para

que possa fingir que o amanhã não está próximo e posso sonhar com Jackson

conforme o faço todas as noites.

Acordei superaquecida e não posso respirar. Tentando respirar, eu

percebo que é porque Jackson tem o corpo inteiro enrolado à minha volta. Suas

pernas estão envolvidas com as minhas e os seus braços são como gaiolas de aço

em torno de mim, assegurando que não posso ir a qualquer lugar.

Ele começa a se mexer e tento separar-me, mas ele muda e, de alguma

forma, me puxa mais perto. "Jackson, não consigo respirar", murmuro, tentando

movê-lo.

"Shhh, ainda não é amanhã, se dormirmos."

"Deixe-me levantar."

Jackson aperta mais a perna em torno da minha. "Não."

Fico feliz em ver que ele não perdeu sua rebeldia. "Por favor, você está me

sufocando".
 "Vou sufocar você de outra maneira se você quiser", diz Jackson grogue.

"Não até falarmos. Agora, deixe-me levantar, preciso fazer xixi."

Ele geme e me deixa levantar com relutância. "Vou estar aqui no caso de

você mudar de ideias sobre sufocar."

"Eu tenho o encerramento dentro de poucas horas. Preciso levantar e

preparar. Mas obrigada pela oferta."

Ele ri e sai da cama enquanto eu salto para o chuveiro.

Essa conversa vai acontecer e o tempo não está do meu lado. Tudo o que

quero fazer é envolver meus braços ao redor dele e segurá-lo. O meu coração dói

quando me lembro de tudo que compartilhamos na última noite. Odeio como o

seu medo de pensar que eu o culparia o tenha impedindo de me dizer. Os nossos

caminhos poderiam ter sido diferentes do que estão neste momento. O emprego

dos meus sonhos está na Califórnia, mas o meu homem de sonho está no outro

quarto. Eu não desistir de ambos, mas tenho de escolher.

Limpo o banheiro e quando saio sinto o cheiro a café. Indo para a cozinha,

Jackson está lá de boxers e não posso segurar um suspiro pela vista apreciativa.

O sorriso arrogante se espalha por seu rosto quando sou pega admirando-

o, mas ele não diz nada.

Assim que tenho a minha xícara de café, sento-me à mesa. "Devemos

conversar," começo.

"Eu prefiro não", diz Jackson quando ele se inclina para trás na cadeira.
 "Eu tenho certeza, mas eu preciso dizer isso." Ele pega na minha mão e

entrelaça os dedos com os meus. “Preciso dizer algo antes de você começar.

Nunca quis guardar segredos."

"Mas você fez."

"Naquela noite em que Aaron morreu, quando estávamos sentados no

sofá, tinha tudo planejado para explicar a você sobre Madelyn." Sinto um aperto

ligeiramente. "Então recebi a maldita chamada do Mark. Não conseguia pensar

direito. Eu era responsável pela morte de outra pessoa. Então fui baleado e eu

queria esquecer e estar com você. Aqui está à coisa," Jackson pausa e passa a mão

pelo cabelo. "Mesmo que Maddie estivesse viva, eu não acho que ainda estaria

casado com ela. Eu me ressentia com ela por me fazer deixar a Marinha."

Pensando no que ele disse sobre ressentimento, o meu estômago revira. É

como me sentiria sobre ele me pedir para desistir do meu trabalho. Liberto os

dedos de Jackson e encosto-me direita na cadeira, juntando as minhas mãos com

força.

Quando olho para cima, ele esfrega a mão para baixo no rosto. "Realmente

perdi você, não é?"

Olhando para a mesa, a palavra venenosa está na minha língua. "Sim."

"Vi nos seus olhos", admite Jackson e o meu coração quebra ouvindo a

tristeza em sua voz.

Pensei que ele sabia, mas não tinha certeza. Se pudesse voltar no tempo e

reescrever nossa história eu iria. Eu faria tantas coisas de forma diferente, mas

esta é a vida e o amor é confuso. Não é algo bonito numa caixa.

 "Eu sei que ontem foi muito para você e para mim. Não posso nem

começar a dizer o quanto lamento por tudo que você perdeu. Ninguém deveria

ter de passar por isso. Sei que você não estava tentando me machucar ao não me

contar sobre sua esposa."

"Mas isso não muda nada para nós, não é?"

Ah, como eu gostaria que mudasse.

"Não. As coisas mudaram para mim."

"Há mais alguém?" Jackson pergunta e se levanta da cadeira.

"Não, não há mais ninguém."

"Então o quê? Basta dizê-lo para que eu possa corrigir", ele diz

apressadamente.

Fecho meus olhos e digo às palavras que não gostaria de lhe dizer: "Vou

me mudar para a Califórnia."

"O quê? Quando?" Ele começa a andar em torno da cozinha.

"Parto em três dias", digo olhando para baixo, não querendo ver seu rosto.

Jackson senta-se para trás na cadeira e não diz uma palavra.

"Ofereceram-me uma grande promoção na CJJ. Aconteceu poucos dias

depois de nós terminamos. De qualquer forma," digo enquanto a dor dilacera o

meu peito. "Fui convidada para chefiar o escritório que eles estão abrindo lá. É

uma grande oportunidade para mim, e é o que eu tenho sonhado." Eu olho para

cima e ele fecha os olhos.

 "Engraçado," Jackson pausa e deixa sair uma risada trêmula. "Aqui estou

eu, sentado com o sapato no outro pé e tudo o que quero é te implorar para ficar

comigo. Queria dizer qualquer coisa para que isso não acontecesse, mas não

posso impedi-la de ter o emprego dos seus sonhos. Eu fodidamente odeio isso."

Um soluço irrompe do meu peito e Jackson coloca os braços em volta de

mim num momento. "Sabia que eu não deveria ter deixado você entrar na noite

passada. Sabia que isso ia me matar hoje", choro contra seu peito.

"Não vou deixar você ir, Catherine."

Eu aperto seus ombros e seguro, não sabendo se alguma vez irei sentir o

seu corpo contra o meu novamente.

"Você tem que deixar."

Claro, nós poderíamos tentar e fazê-lo funcionar a longa distância, mas

quem sabe quanto tempo iria durar. Jackson dirige duas empresas e viaja e meu

trabalho vai ser extremamente exigente.

"Vamos ver", ele diz e me liberta. Jackson fica lá por um minuto antes de

ir para a sala de estar vestir o seu uniforme.

Sento-me aqui me sentindo desamparada e entorpecida.

Quando ele retorna, ele me puxa de minha cadeira e me abraça uma

última vez. "Posso te ligar?" Jackson sufoca.

Eu olho para cima e vejo a emoção nos seus olhos. "Gostaria disso," digo

enquanto o meu coração se estilhaça.

"Eu te amo, Catherine."

 As lágrimas caem no meu rosto como rios. "Também te amo, Jackson.

Muito. Eu desejo..." Eu paro incapaz de dizer o que desejo porque ambos

sabemos.

"Eu também, baby. Eu também. Vou ligar em breve." Fecho os olhos

quando os nossos lábios se encontram. Ele segura minha cabeça e ambos

despejamos tudo que estamos sentindo. Jackson se afasta dos meus lábios muito

cedo. Ele beija minha testa uma vez e se vira, saindo pela porta. Ouço a porta

fechar e desmorono no chão.

O amor é confuso e a vida é uma merda.

 CAPÍTULO VINTE E SEIS

A casa foi vendida, as minhas coisas estão embaladas e, finalmente, estou

a lidar com alguns detalhes de última hora antes do meu último dia de trabalho

amanhã. As minhas emoções estão por todo o lado. Estou triste que só tenho

algumas coisas tangíveis do meu pai. Estou animada pela nova aventura da

minha vida em que estou prestes a embarcar. Acima de tudo, estou quebrada por

ter perdido o amor da minha vida. Vou de um extremo ao outro, dependendo da

hora.

Parece que a única parte da minha vida que controlo é o meu trabalho.

Tristan e eu temos planejados a primeira semana e ele já está a arrumar as coisas

com os novos funcionários. Ele já provou ser valioso e fiável.

Meu telefone toca e é Natalie.

Eu movo o dedo para responder. "Ei, Nat," digo com um grande sorriso.

"Oi, Cat," ela ri baixinho. "Não temos nomes que rimam?” Diz Natalie. Ri

com ela, "Estou feliz que você me ligou. Sinto muito que saí tão depressa."

"Está bem. Honestamente, o memorial foi um borrão. Se tivesse falado

com você, provavelmente, não me lembraria. Pensei que ao estar tão distante da

sua morte não seria tão difícil para mim."

"Não conheço ninguém que alguma vez iria superar totalmente, não é?",

pergunto.
 "Provavelmente não", ela faz uma pausa. "Ouvi que você está saindo em

poucos dias."

Suspiro e corro as minhas mãos pelo cabelo. "Sim, vou partir dentro de

dois dias."

"A última coisa que esperava era ouvir você dizer você vai para a

Califórnia. Porque não me disse?" Ela ri, mas ouço a dor na sua voz.

"Sinto muito, não tenho desculpas. Não queria que ele soubesse." Eu me

sinto mal porque não queria enganar, mas ao mesmo tempo, não queria arriscar.

"Entendi. Ouça, vou sair de Nova Iorque e adoraria parar no meu

caminho de regresso para Virginia. Você está perto?"

"Sim!" Eu praticamente grito. "Eu adoraria. Tenho algumas coisas que

preciso terminar aqui, mas adoraria ver você e Aarabelle."

"Ótimo. Envie-me um texto com o seu endereço e eu passo aí."

Envio e tento limpar um pouco mais antes dela chegar. Estou animada

para segurar o bebê e passar algum tempo com Natalie. Todo o nosso

relacionamento foi apenas através de telefonemas. Depois havia o memorial, mas

realmente não era altura para um bate-papo amigável. A campainha toca poucos

minutos depois e corro para abri-la.

Balanço a porta aberta, e ela fica lá segurando Aarabelle. "Ei, entre! Entre."

Aarabelle é linda. O seu belo vestido com babados rosa e sapatos brancos

derretem meu coração. Não consigo evitar sorrir em torno de bebês.

 "Obrigada", Natalie sorri e entra no quarto. É incrível como alguém que

teve agora um bebê está tão magra como ela. Ela coloca o bebê no banco do carro

enquanto coloca seus longos cabelos loiros em uma trança rápida. Os olhos azuis

brilhantes de Natalie estreitam e ela olha através de mim. "Você olha como eu me

sinto", ela dá risadas.

"Assim tão mal, hein?", Pergunto.

"Não, não é mal de tudo, apenas cansada de tudo isso."

Nós sentamos no sofá e luto com as emoções que borbulham. Esta mulher

perdeu verdadeiramente tudo. O homem que ela ama se foi e ela nunca mais vai

vê-lo, tocá-lo, ou ouvir a sua voz. Jackson não está morto, mas houve um tempo

em que esse poderia ter sido o resultado. Sento-me, querendo saber se ele

conseguiria.

"Eu acho que você sabe tudo?"

Natalie coloca a mão na minha e sorri. "Falaremos dos meninos mais

tarde, vamos falar sobre o trabalho."

"Só se eu puder pegar naquela pequena menina bonita." Sorrio e ela ri.

"É claro!", Diz Natalie quando ela agarra Aarabelle. "Juro, ela não tem sido

colocada para baixo uma vez em sua vida." Nós duas rimos quando ela me

entrega.

A sua figura minúscula se encaixa nos meus braços enquanto eu

delicadamente a seguro. Falamos um pouco sobre o trabalho e a mudança. Antes

de finalmente virar a mesa e tentar descobrir sobre ela. "Como vai você?"

Pergunto a Natalie.

"Alguns dias são bons. Alguns dias são maus. O pós-parto não ajuda, mas

ela está me esgotando. Ela me faz levantar e viver. Além disso, tanto Mark

quanto Liam, amigos de mergulho de Aaron, ligam ou passam por lá

diariamente. Eles me levam absolutamente à insanidade”, diz Natalie com um

sorriso suave enquanto olha para a filha nos meus braços.

"Tenho certeza de que Mark pode deixar qualquer um louco."

"Bem, então há Jackson, que me liga praticamente todos os malditos dias.

Sei eles estão todos preocupados, mas honestamente, Cat, eu sabia que esta ia ser

a minha vida. A realidade era que um dia isto poderia acontecer. Eu fui

construída para isto. Casei-me com o Aaron sabendo que ele poderia morrer. Dói

menos? Não, mas era o risco que aceitei ao amá-lo."

"Você é tão forte," digo olhando para ela e, em seguida, em Aarabelle.

Ela está dormindo, alheia a toda dor neste mundo. Ela vai crescer muito

semelhante a mim. Sei o que ela vai sentir não tendo um pai para uma dança pai-

filha, como ela se sentirá triste quando outras meninas de sua classe conversarem

sobre seus pais. Aarabelle não saberá como se sentir com os seus abraços, o que é

ter um protetor dentro de casa desde a infância. Lembro-me da dor e mágoa de

não conhecer esse tipo de amor. Embora este pequeno anjo nunca vá realmente

ficar sem um homem por causa da família militar de Aaron, mas nunca será o pai

dela. Quando ela estiver pronta para dar o seu coração para o homem que ela

ama, ela não vai tê-lo lá para entregá-la.

 "A força não é mensurável, está dentro de cada um de nós e precisamos

encontrá-lo quando nos sentimos fracos. Recuso-me a quebrar. Além disso, eu

não estou diferente de você agora."

A declaração de Natalie encaixa na minha dor interna. " Não sou nem

metade tão forte quanto você." Ela se inclina para frente e corrige o vestido de

Aarabelle. "Vejo isso de forma diferente. Pelo menos a partir do que Jackson me

explicou."

"Não sei o que ele disse a você." Natalie sorri calorosamente e sua cabeça

se inclina para o lado. "Ele me contou tudo. Como ele é um idiota e nunca lhe

disse sobre Madelyn. Como ele mentiu e a magoou. Ele explicou tudo isso."

"Eu gostaria que ele tivesse me dito antes."

"Quando ela morreu, isso o destruiu. Tenho visto esses caras para baixo,

mas ele estava fora de si. Era como se ele tivesse desligado cada parte dele que

podia sentir. Além disso, se ele tivesse dito a você, não tem ideia do caminho que

a sua vida teria tomado. Acho que todas as escolhas que fazemos são uma

estrada que estamos destinados a percorrer." Natalie distraidamente enrola o

cabelo no dedo. "Eu e Aaron nos amávamos mais do que tudo. Nós estávamos

juntos desde que tínhamos dezenove anos. Eu estava lá com ele quando assinou

os papeis e se alistou. E assisti ele se afastar no ônibus. Eu estava lá no dia em

que se formou e, em seguida foi para o BUDs, passou. A minha vida foi sempre a

dele. Mesmo quando ele saiu”, ela ri baixinho. "A minha vida nunca foi a minha

própria. Tudo o que fizemos, todos os lugares que fomos sempre foi a escolha de
Aaron. Agora eu tenho de escolher e não sei o que escolher." A lágrima rola para

baixo de seu rosto e ela pega.

"Você tem tantas pessoas que a amam e Aarabelle. Eu sei que Jackson irá

ajudá-la de qualquer maneira."

Aarabelle começa a se mexer nos meus braços e então se acalma.

"Eu sei. Ele é meio um cara bom."

"Sim. Meio." Ri e Natalie junta-se a mim.

"Ok, já chega de porcaria pesada. Acho que já tive tudo o que posso

tomar. Conte-me sobre a Califórnia."

Passamos a próxima hora conversando sobre vida, a Califórnia, e todas as

coisas sobre ser uma mãe. Natalie esteve alguns anos em San Diego e me diz

todos os lugares onde preciso ir. Falamos sobre o quanto ela gostou de estar lá e

como ela adoraria vir me visitar.

"Eu adoraria continuar a conversar, mas Aara e eu precisamos obter

nossos traseiros na estrada," Natalie diz colocando Aarabelle em seu assento de

carro.

"Obrigada por ter vindo. Sei que realmente nunca nos vimos

pessoalmente, mas vou ter saudades."

Natalie sorri e me puxa para um abraço. "Se as coisas não tivessem

acontecido desta forma, não teríamos nos conhecido", ela puxa para trás e olha

para mim. "Sei que ele a magoou a, mas não desista." Eu aceno e ela continua: "

Perdi o grande amor da minha vida. Sei o que se sente quando isso nos é tirado.
Não estou dizendo a você para não seguir seus sonhos, porque acho que você

deve ir. Às vezes o amor não é suficiente, mas às vezes é. Ele te ama, porém,

nunca duvide disso."

"Não tenho dúvida do seu amor. E eu o amo, mas toda a nossa relação

tem sido uma coisa depois da outra. Temos ido de mal a pior para incrível e, em

seguida, despenca mais uma vez. Preciso confiar em mim. Odeio perdê-lo ao

mesmo tempo."

Ela me puxa de volta para um abraço, "Peço desculpa."

Ri contra ela. "Eu não posso acreditar que você está me consolando."

"Estou feliz que, por uma vez, não sou a única a choramingar." Natalie ri

enquanto nos despedimos.

Infelizmente, este é apenas o começo das despedidas.

"Taylor, por favor, venha cá!" Peço-lhe uma vez mais. O meu voo sai

amanhã de manhã e não tenho muito tempo. Ela continua a ignorar-me e a dar

desculpas porque ela não tem tempo para a minha "besteira".

"Não!", Ela grita do lado de fora da porta.

Balanço a cabeça para a sua recusa. "Bem. Fico com o seu presente ou

talvez o darei para Ash.”

 A cabeça dela aparece à porta. "Presente? Eu gosto de presentes." Os seus

olhos se iluminam.

"Idiota. Entre aqui."

"Dê-me um segundo e você não dará o presente para mais ninguém!", ela

exclama e desaparece para algum lugar.

Não sei como me vou acostumar a lidar com um novo assistente. Taylor

tem sido a minha mão direita e, às vezes, a esquerda. Não tenho certeza que serei

metade tão boa que os meus chefes pensam se estiver sem ela.

"Você tem um presente também." Ela sorri quando traz um enorme buquê

de narcisos amarelos.

"Uau. Você não deveria ter comprado."

"Bom, porque não fiz", ela explica.

"Quer o cartão?" Taylor acena com ele a sorrir.

Eu ando até ela tiro-lhe o vaso. "Sim", digo colocando-os para baixo

admirando como são lindos. Abrindo o cartão da mesmo florista que Jackson

usou pela última vez.

Ótimo.

Eu me preparo para outro cartão como o último.

Cara Catherine,

Você sabia que existem significados por detrás de cada flor? Não tinha

mais nada para fazer hoje, mas encontrar um que dissesse o que não poderia
dizer para você. Pensei que talvez este me faça também ganhar alguns pontos de

brownie,já que estive uma hora a pesquisar o significados das flores.

Aparentemente, essa flor diz que você é a única apenas uma e alguma merda

sobre a luz do sol. Pensei que você deveria saber que, embora esteja indo para a

Califórnia amanhã, você está levando o meu sol com você. Você é a única para

mim. Vou sentir saudades e eu te amo.

Sempre seu,

Jackson

Sorrio e aperto o cartão no meu peito. É difícil imaginar o Jackson sentado

a pesquisar sobre flores, mas isso significa muito para mim. Falámos uma vez e

ele pediu para me ver novamente, mas eu disse a ele que seria muito difícil para

mim, por isso temos trocado mensagens algumas vezes. Eu disse a ele que,

quando chegar à Califórnia ligaria, mas dói e não sei se serei capaz de fazer.

"Ele está sendo todo suave de novo?" Taylor pergunta, tentando ler por

cima do meu ombro.

"Ele não é sempre? Juro que é impossível resistir-lhe."

"Essa é a verdade. Ele é meio perfeito, não é?"

Respiro profundamente e depois solto o ar. Sim, ele é malditamente muito

perfeito.

"Ele ama você, Cat. Tenho a sensação de que vocês vão encontrar o

caminho."

"Vou deixá-lo ir, Tay. Ele sabe que não há saída."

 Por mais que gostaria de acreditar nas minhas palavras eu sei que não é

completamente verdade. Não sei se vou realmente deixá-lo ir. Ele encontrou uma

maneira de penetrar na minha alma. Jackson me cabe em cada aspecto e se não

fosse para a Califórnia, eu estaria de volta em seus braços. Todos os nossos

segredos foram revelados e estaríamos felizes e apaixonados. Em vez disso,

vamos viver separados, sabendo o quanto nós desejamos que fosse de outra

maneira.

"Certo. De qualquer maneira." Ela pisca para mim e, em seguida, olha em

torno da sala. "Ok, onde está o meu presente?"

Eu puxo o saco da Michael Kors e sua mandíbula cai escancarada. "De

jeito nenhum! Obrigada. Obrigada. Obrigada!", Ela grita depois de se recuperar.

"Vou sentir tanto sua falta. Prometa-me que vai me ligar, e quero ouvir

tudo sobre o novo trabalho. Especialmente se a sonsa, Piper, for atropelada por

um ônibus." Eu pisco os olhos tentando evitar ficar emocional.

Damos um longo abraço e rimos.

Quando, finalmente, tem uma oportunidade, Taylor pergunta:

"Você contratou o seu novo assistente?"

"Sim, ele está começando a preparar as coisas. Eu acho que você gostaria

de Tristan."

"Provavelmente, mas vou fingir que não. Melhor que ele esteja no seu jogo

para lidar com você."

"Eu não sou tão má assim... Bem, talvez."

 Algumas pessoas passam pelo escritório e despedem-se enquanto me

certifico que os arquivos que preciso para a Califórnia estão em ordem. Olho

para cima quando ouço bater na porta.

"Queria te desejar um voo muito seguro", Piper zomba.

Sorrio e inclino a cabeça para o lado, sem vontade de deixar que esta

cadela arruíne meu último dia em Nova Iorque. "Ora, muito obrigada, Piper. Isso

é muito gentil da sua parte."

Ela olha para mim, "Você ouviu? Neil e eu vamos morar juntos." A sua

sobrancelha sobre enquanto ela tenta me provocar.

Não está a funcionar, mas obrigada por jogar.

Isso me lembra que Neil estava aos amassos com outra loira. Pergunto-

me se eles vão viver juntos ou se Piper desconhece o brinquedo extra do seu

namorado.

“Não, eu perdi essa notícia, mas eu os vi no bar no outro dia. Você nos

viu?”, pergunto docemente.

"Não tenho ideia do que você está falando."

"Oh, jurava que era você. Quero dizer, Neil estava claramente a empurrar

a sua língua pela garganta abaixo de uma loira." Encolho os ombros e volto para

minha papelada, tentando sufocar o meu sorriso.

Esperei meses para dar a resposta a esta cadela e vou aproveitar cada

segundo. Ela fica lá esperando sabe-se lá pelo quê enquanto a ignoro.

 "Agradável. Fico feliz em ver que você veio para o outro lado. Você é tão

cheia de merda que, realmente, é patética."

Olho para cima com o sorriso que já não consigo esconder mais. "Tinha

certeza que era você. Quero dizer, Neil é um cara de nível. Ele nunca iria

enganar, ou será que iria?" Levanto-me e caminho até ela com o meu telefone.

"Olhe, Piper, veja você própria." Abro a fotografia e estendo a minha mão para

ela.

Ela olha para o telefone, já não estando petulante ou segura de si própria.

Karma.

"Não morde", empurro o telefone mais perto. "Que tal se dermos uma

olhada juntas?" Coloco meu braço em torno dela, puxando-a para próximo do

telefone para que possamos vê-lo juntas... Agradável e perto.

Ela tenta se livrar do aperto, mas está a libertar a minha Ashton interior e

estou muito feliz por estar aqui entregando-lhe o seu pior pesadelo.

“Olha, isso é definitivamente Neil, mas hmmm, essa menina...” Olho mais

perto quando Piper começa a tremer. “Não, isso não é você, mas eu acho que ela

deve ser uma amiga sua. Ela se parece muito com a repórter que estava na

coletiva de imprensa da Raven. Estranho, certo?” Movo para trás e a vejo

carrancuda.

"Foda-se," Piper responde.

“Não, foda-se você. Você pensou que era muito melhor do que eu. Você

trata as pessoas como se estivessem abaixo de você, mas você é a única que está
abaixo de todos nós. Uma vez, você era um ser humano bom e decente. Não sei o

que aconteceu com ela, mas você deve trabalhar para encontrar aquela garota

novamente. Enquanto isso dê o fora do meu escritório e volte para o trabalho.

Odiaria ter de apresentar uma queixa, já que você ainda está nos trinta dias do

período de estágio.” Volto para o meu lugar ignorando a sua presença.

Poderia lixá-la majestosamente indo a qualquer um dos parceiros

alegando que ela fez algo. Mas não vou, porque sou melhor que ela. Sabendo que

agora ela está a sentir o mesmo que eu senti é o suficiente. No final, estou melhor

sem ele. Eu tenho o trabalho e encontrei o amor real. Posso ter perdido o Jackson,

mas pelo menos sei o que se sente quando se é realmente amado.

"Eu não vou-" Piper começa a dizer, mas levanto a minha mão para cima,

afastando-a.

"Estou feita aqui. Sugiro que você seja inteligente uma vez em sua vida e

saia da minha vista. Tenho trabalho a fazer.” Eu viro minha cadeira e olho para

fora da janela.

Reinvindicação. Piper merece estar sozinha e miserável. Depois do inferno

que ela causou na minha vida, eu deveria estar à procura de vingança, em vez

disso, quase sinto pena dela. Ela vai viver uma vida triste e solitária. Mas... Não é

meu problema.

Eu ouço palmas vindas de fora e quando eu volto a minha cadeira. Taylor

está de pé lá a aplaudir. "Bra-porra-vo, minha amiga. Isso foi espetacular."

"Ela pediu."

"Ummm, sim, ela fez. Eu desejo que você a tivesse esbofeteado."

 "Quem é você e o que fez com a minha doce, assistente do Meio-Oeste?

Aquela que teria dito que eu deveria apenas rezar por ela," pergunto.

"Matei", ela pisca e entra no escritório.

Ouço o som de mensagem de texto no meu telefone e abro a mensagem.

Jackson: Você sabia que um beijo de um minuto queima 26 calorias?

Sento-me e foco no meu celular perguntando o que está a acontecer e por

que ele quer que eu saiba este pedacinho de informação.

Eu: Eu não sabia disso, mas obrigada – eu acho.

Jackson: Acho que você deveria vir e queimar algumas calorias antes do seu voo.

Ri e olho para o meu telefone. Ele é incorrigível.

Eu: Você precisa de ajuda. Obrigada pelas flores.

Jackson: Eu quero dizer isso.

Eu: Dizer o quê? O cartão ou o beijo?

Jackson: Ambos.

Eu: Tenho certeza que você quer. Não posso... Gostaria que as coisas fossem

diferentes.

Jackson: Eu também, baby. Ligue-me quando você aterrissar. Eu te amo,

Catherine.

Guardei o telefone e Taylor se senta a sorrir para mim. Esqueci

completamente que ela estava lá.

 "Desculpe, é Jackson," explico.

"Eu calculei. Posso te perguntar uma coisa?"

Já tenho um pressentimento que é sobre Jackson, mas deixo de qualquer

maneira. "Certo."

"Você se arrepende de ter escolhido o trabalho?", Ela pergunta

sinceramente.

É uma pergunta que eu realmente não posso responder, porque

arrependimento não é realmente o que sinto – É tristeza.

"Não, não me arrependo. Acho que é mais como se pudéssemos voltar no

tempo. As coisas seriam diferentes, mas, mais uma vez, quem sabe? Porque

tivessem oferecido a posição e eu recusasse iria me arrepender. Especialmente se

as coisas não derem certo entre nós, e temos de enfrentá-lo... o meu

relacionamento com Jackson não tem sido fácil. Então, talvez nós não estando

juntos tenha-me permitido seguir o meu sonho sem ter de questionar o que fazer

acerca dele."

Taylor sorri. "Entendi. Quando me mudei para seguir Quinn, fiquei

pensando o que seria se nós terminássemos uma vez que chegamos aqui? Mas

então percebi que estaria em Nova Iorque e tinha trabalho aqui, então sabia que

eu ia ficar bem."

"Estou contente por sermos capazes de nos separar como amigos, apesar

de tudo. Não magoa menos saber que nos amamos, mas não podemos estar

juntos, mas pelo menos não vou pensar que há uma esposa em algum lugar.

Posso pensar nele e sorrir em vez de o querer socar no lixo.”

 O meu coração ainda anseia por ele. Não sei se esse sentimento alguma

vez irá embora, mas, pelo menos, eu tenho uma pequena parte dele. Se, ou

quando ele conhecer alguém, não sei como irei lidar com isso. Agora, a ideia dele

estar com outra pessoa é demasiado.

"Eu estou orgulhosa de você, Cat."

"Obrigada, mãe." Pisco para Taylor e ri. Terminamos de embalar o meu

escritório , em seguida, tenho que ir embora. Vou jantar com Ashton e o meu

voo é amanhã de manhã cedo.

"Ok", digo e respiro fundo. "Seja forte. Não aceite qualquer merda de Elle

ou Piper. O meu telefone estará sempre ligado e disponível para você," eu digo

enquanto o meu lábio treme. Odeio dizer adeus. "Você é uma das melhores

pessoas que eu conheço e estou tão orgulhosa de você."

As lágrimas caem dos olhos de Taylor e ela acena. "Nunca duvide de si

mesma, Catherine. Você é uma das mulheres mais fortes que já conheci. Espero

que você saiba o quanto eu aprendi com você. Obrigada não apenas por ser uma

das pessoas mais incríveis de se trabalhar, mas também por ser uma das minhas

melhores amigas. Vou sentir tanta falta de você", Tay sufoca e me abraça.

"Eu vou sentir a sua falta também, mas vou voltar para visitar." Devolvo o

seu abraço e tento sufocar as minhas próprias lágrimas. "Você vai voltar para o

casamento, certo?" Taylor pergunta.

"Não o perderia por nada no mundo."

 Nos abraçamos de novo e eu deixo o meu escritório pela última vez.

Quando fecho a porta uma parte do meu coração se parte enquanto outra parte

revive com a nova aventura em que estou a embarcar.

Agora tenho que ir para casa e, de alguma forma, conseguir deixar Ashton

para trás.
 CAPÍTULO VINTE E SETE

Na minha viagem de comboio para casa, penso mais sobre a pergunta de

Taylor. Não me arrependo de nada, porque isso me trouxe onde estou agora,

mas fico triste de pensar que eu teria desistido de uma oportunidade como esta

por alguém. Não acredito que Jackson teria me pedido, mas eu provavelmente

teria querido ficar com ele. O que provavelmente causaria um arrependimento

mais tarde e, possivelmente, teria-me ressentido com ele por isso. Quando chego

a casa, Ashton está sentada no sofá em suas calças de pijama.

"Não estamos indo jantar?", Pergunto.

"Não."

Que diabo?

"Ok? Pensei que era o nosso plano."

Ela desliga a televisão e coloca as mãos nos quadris. "Eu estou com raiva

de você, Biffle."

"Por quê?"

Isso deve ser bom.

"Não sei. Só quero ficar com raiva de você!" Ashton chora e cai no sofá.

Sento-me no sofá perto dela e me deito no seu colo. "Também vou sentir

sua falta. Isto é tão difícil, Ashampoo. Estas despedidas custam."

 Ashton passa os dedos pelo meu cabelo e seus lábios ficam finos.

"Desculpe-me. Sei que é difícil para você." Ela coloca a máscara que eu conheço

tão bem, certificando-se de se proteger a si mesma. Depois de alguns momentos

de silêncio, Ashton recomeça, só que desta vez seu tom é leve e brincalhão.

"Decidi que vou ficar com o seu quarto."

"Oh, o que decidiu? O quarto de cerâmica ou decidiu fazer um ginásio em

casa que nunca irá usar?"

A primeira vez que falamos sobre o que fazer com o meu quarto quase fiz

xixi. Ela teve as ideias mais insanas, mas, novamente, é Ashton. A última vez que

falámos ela estava inclinada para uma sala de meditação.

"Não, não. Vou fazer uma biblioteca!"

"Sinto como se você quisesse que eu reagisse , por isso sou só vou dizer...

então para a menina que não lê," digo, balançando a cabeça.

"Muito ciumenta?"

Ri e me aconchego nela. "Você é doida, mas te amo. Diga-me porque é que

você se parece como um sem-teto em vez de está vestida para sair?"

Ela solta um longo suspiro e dá um tapa na minha cabeça como um gato.

"Quero passar a nossa última noite como colegas de quarto, bebendo vinho e

comendo pizza. Você sabe que não será capaz de obter pizza de Jersey na Cali."

Eu sorrio e aceno a cabeça, "Eu sei."

"Ainda não posso acreditar que você está saindo. Você tem sorte de eu

não ter te amarrado para que você não pudesse ir."

 "Eu talvez gostasse."

"Você provavelmente faria, aberração."

"Você sabe disso."

"Que tipo de merda você e Jackson fizeram?", Pergunta ela rindo e

parecendo levemente assustada.

"Ele não tinha necessidade de me amarrar." Olho para cima e mexo

minhas sobrancelhas.

Ashton sorri e golpeia minha bunda enquanto ri. "Sim, eu não deixaria de

bom grado aquele homem na cama."

Eu coro pensando em algumas das coisas que Jackson e eu fizemos juntos.

A maneira como seu corpo foi feito para o meu, do jeito que ele poderia dirigir-

me até o fim apenas com as suas palavras. Ele era a minha outra metade em

todos os sentidos. Já sinto falta dele. Todas as noites desde o memorial ele foi a

estrela dos meus sonhos. A minha mente voa para ele durante o dia e, então, ele

me persegue durante sono. Fecho meus olhos e mantenho os braços sobre meu

peito. Um dia. Um dia não vai doer tanto assim.

"Hey," Ashton me cutuca. "Desculpe. Vamos aproveitar a nossa noite com

comida que engorda e então amanhã esperamos que você tenha uma ressaca tão

grande que não será capaz de voar."

Deixo escapar uma risada com a lógica do seu planejamento e decido eu

preciso manter meus pensamentos sobre Jackson na baía. Fiz a minha escolha,

agora tenho de viver com ela.

 "Ok, vamos comer para que eu possa inchar."

"Combinado."

A pizza é entregue e passamos a nossa noite no sofá falando sobre todas

as coisas que tenho de fazer na Califórnia. Ela exige que se eu encontrar qualquer

VIP de Hollywood ela seja a primeira a saber. Além disso, se começar a namorar

algum deles ela concordou em deixar o seu emprego e tornar-se a minha

assistente pessoal.

Relutantemente limpamos e voltamos para o sofá.

"Vamos ter uma festa do pijama como fizemos quando éramos crianças",

sugere Ashton.

"Ok", respondo e agarro os cobertores do sofá. Desligamos as luzes e nos

enrolamos. Tenho de levantar-me em poucas horas e Ashton prometeu que iria

me levar para o aeroporto.

"Vou sentir sua falta, Biffle." Sua voz é tranquila, mas eu a ouço.

"Vou sentir sua falta mais", sussurro, mas ela não responde.

Poucos minutos depois, mesmo quando estou a adormecer, ouço Ashton

fungar enquanto uma lágrima desce na minha bochecha.

"Vamos!" Grito para Ashton que arrasta os seus pés. Nós acordamos e

tivemos café e um monte de lágrimas. Mas agora parece que ela acabou de sair
da cama. Ela está a mover-se mais lento do que o normal. Juro que ela está a

fazer isso de propósito. "Estou indo, Jesus. Acalme as suas mamas."

"Bem, vou perder meu voo se mantiver se arrastando."

"Temos tempo de sobra." Ashton rola seus olhos e vai embora. "Vou pegar

as minhas chaves."

Esta é a última vez que vou estar no meu apartamento. As memórias me

inundam de quando nos mudamos e eu sorrio nos lembrando das discussões

sobre a cor da tinta. Ashton, é claro, ganhou, é por isso que temos quarto azul

quando eu queria marrom. Sorrio pensando na marca de chinelo no chão que nós

cobrimos com um tapete porque deixámos cair uma mesa. Ashton e eu

discutimos sobre comida, que sofá comprar, e tantas outras coisas aconteceram

mesmo aqui.

Esta é a minha casa. Sempre será o meu lar.

Olho para as fotos na parede e meu peito aperta quando vejo eu, Ashton,

e Gretchen no ensino médio. Sei que nunca encontrarei amigas como elas

novamente e mesmo que haja telefone e internet, nunca será o mesmo. Quando

eu preciso de um abraço, ou ser golpeada, elas não o poderão fazer.

Ashton vem atrás de mim, abraçando-me forte e colocando-me no chão.

"Não me deixe!", diz ela com um pânico exagerado e começa a me fazer cócegas.

"Ash!" Eu me contorço e tento lutar com ela, mas ela me segura apertado.

"Você não pode sair se eu segurar você contra a sua vontade", ela ri e

senta-se nas minhas costas.

 "Sai de cima de mim, sua idiota! O que está fazendo?" Eu tento me

esquivar, rindo enquanto ela me assalta.

Ashton começa a saltar para cima e para baixo, não me deixando ir. "Esta

é uma luta aconchegante. Não lute contra isso, ela parece melhor se você deixar

que isso aconteça." Ela ri e se deita em cima de mim. "Deixe acontecer", ela

sussurra e brinca com o meu cabelo.

Ela perdeu a sua mente. É a única explicação. A menina está

completamente partida.

"Eu vou dar-lhe uma luta se você não sair de cima de mim." Ri tão difícil

que as lágrimas escorrem pelo meu rosto. "Vou fazer xixi nas minhas calças!" Eu

explodo.

Ela ri e cai de cima de mim, deitada ao meu lado de costas olhando para

mim. "Ohhh," ela suspira e sorri. "Tinha de nos fazer rir ou iria chorar

novamente, e todos sabemos que é uma má ideia, se eu tenho que dirigir."

O meu coração aquece e devolvo o sorriso. Há tanta história entre nós,

chorámos ou rimos juntas tantas vezes. Sentirei mais a falta dela do que posso

completamente expressar. Ela é minha parceira no crime e o meu mundo será

chato sem ela.

"Você sabe que você sempre será minha melhor metade?" digo sentando-

me.

Ashton segue e suaviza seu escuro cabelo vermelho num rabo de cavalo.

"Sim. Eu sei, mas um dia o Príncipe Encantado virá e irá tirá-la dos seus pés", ela
pausa e levanta. "Esperemos que ele traga a sua bunda de volta para Nova

Jersey. Vamos, você tem um avião para apanhar."

Ela pega a minha mão e me puxa para cima. Caminhamos até o carro e

Ashton para subitamente.

"Não pare mais-" Começo a dizer e congelo quando vejo Jackson

encostado a uma limusine preta sorrindo.

Ashton volta bloqueando minha visão. "Isto é o adeus, Biffle," seus olhos

se enchem de lágrimas não derramadas. "Vou sentir muito a sua falta. Prometa-

me que falaremos no Facetime todos os dias. Prometa que não importa o quanto

essas pessoas incríveis que você vai encontrar são, eles não irão se comparar a

mim." Uma lágrima cai no seu rosto e meu peito aperta.

"Prometo. Eles não são Ashton Caputo." Sorrio e ela me puxa para ela.

"Eu te amo. Estou tão fodidamente orgulhosa de você, minha amiga. Você

vai chutar traseiros, fazer nome, e ser sexy como o inferno fazendo-o. Não

duvide de si mesma, Cat." Ela enxuga as lágrimas escorrendo livremente pelo

rosto. "Eu nunca duvido."

"Vou estar tão perdida sem você e a sua loucura."

Nos abraçamos um pouco mais apertado e eu ouço Jackson se aproximar,

”Catherine, temos de sair se você quer apanhar o seu voo."

Concordo com a cabeça e a abraço mais uma vez. "Adeus, Ashypoo."

"Adeus, minha torta do amor." Ambas fungamos e nos separamos.

 Jackson agarra minha bolsa e minha mão quando olho para trás mais uma

vez. Ashton fica lá segurando o seu tronco com as lágrimas a escorrer pelo seu

rosto. Ele entrega a minha mala para o motorista e ajuda-me a entrar no carro.

Olhando para fora da janela para ela de pé, as minhas lágrimas caem mais

depressa. Isto é tão difícil. Quero parar o carro e corrigir a minha melhor amiga

porque ela não chora. Ela usa seu sarcasmo e humor para evitar se machucar,

mas ela está sofrendo.

Os braços de Jackson me encaixam e eu tomo o conforto que ele está

oferecendo. Mais uma vez, na parte de trás de um carro, este homem me mantém

junta. Só que, desta vez, parece que quem morreu fui eu. Não há dúvida que isto

é o que eu quero, este trabalho é tudo que sempre quis para a minha carreira –

ainda que o que estou a sentir esteja a me rasgar. Eu quero tudo. O amor da

minha vida, a minha melhor amiga, e este trabalho, mas eu não posso pedir-lhes

para vir comigo e eu não posso ficar aqui.

"Eu sei que é difícil, acredite em mim eu sei, mas vai ficar bem", diz

Jackson enquanto seus dedos percorrem a pele do meu braço.

Eu me endireito e escovo as lágrimas do meu rosto. "Sinto muito", digo,

balançando a cabeça e tentando dissipar a tristeza. "Você está aqui."

"É claro que estou aqui", diz ele com ternura, puxando-me de volta contra

ele. "Você não estava partindo sem que eu visse você.”

O meu coração crepita e eu tomo uma respiração inalando o perfume

masculino de Jackson.

Deus, senti falta do seu cheiro. É confortante e excitante ao mesmo tempo.

 "Você está bem?", Pergunta Jackson, abraçando-me apertado.

"Eu vou ficar bem até que tenha de dizer adeus a você", admito. Isso só

vai piorar. "Estou surpresa que Ash me deixou ir com você." Olho para cima e ele

sorri.

"Ela sabe sobre isso há um tempo, baby. Liguei para ela, deixando-a saber

que iria levá-la."

Com uma voz trêmula, eu digo a única palavra que posso, "Oh."

"Não esteja tão surpresa. Eu disse que não ia deixá-la ir."

Jackson se inclina e coloca um beijo na minha têmpora e eu fecho os olhos.

Às vezes a sua gentileza me quebra mais do que outra coisa. Agora, eu quero

pedir-lhe, suplicar-lhe para vir comigo. Entrarmos no avião e nós vamos resolver

toda a merda mais tarde, mas não posso. Especialmente sabendo como sua

esposa o fez desistir de tudo e o quanto ele se ressentia dela. Não quero nunca

ser o motivo pelo qual ele desistiu de alguma coisa. Eu quero dar a ele. Este é o

dilema que enfrentamos. O meu coração quer Jackson e minha cabeça quer

seguir meus sonhos com este trabalho.

Duas coisas boas e dois corações quebrados.

"Eu sabia que isto ia ser impossível."

"Não tem de ser.”

A minha face empalidece enquanto olho para ele. "Como não é? O meu

trabalho está me mandando para a Califórnia. Você está em Nova Iorque. Claro,
poderíamos tentar, mas quando nos veríamos?" Pergunto, tentando manter um

tom uniforme.

"Não sei. Quero voltar a porra deste carro e levá-la para casa. Você sabe o

quão difícil é levá-la? Sabendo que isto é o fim. Eu me sinto como..." Jackson

afasta-se e agarra o seu pescoço. "Não vou fazer isso com você. Não vou ser

egoísta." Ele olha para mim e vejo a agonia em seus olhos.

"Eu não estou melhor. Quero te implorar para entrar naquele avião e vir

comigo. Mas você não pode e não vou pedir-lhe para fazer isso."

"Eu fodi isto tudo."

"Se nós nunca tivéssemos acabado, poderia não estar indo porque não

quereria deixá-lo. Então o quê? Eu me sentiria como você fez com Madelyn?" Eu

estremeço ao dizer o nome dela.

"Eu não teria lhe pedido para desistir." Jackson fecha os olhos e nós temos

nosso -momento vem-para-Jesus.

Isto é onde reside a verdade. Nada seria diferente, mas tudo seria. Ou

estaria a entrar no avião sentindo exatamente da maneira como sinto agora, ou

não entraria e estaria a perguntando-me se estaria a desistir de minha carreira

por nada. Jackson me fez forte o suficiente para fazer isto. Ele me deu o poder de

entrar neste avião e enquanto isso vai praticamente me matar, eu sobreviverei.

Não sei se teria sido capaz de fazer há seis meses. Se fosse Neil, eu não iria – e

então o quê? Onde eu estaria? Sozinha, quebrada, e sem emprego.

"Como podemos querer muito isso, mas não sermos capazes de tê-lo?",

pergunto-lhe, esperando alguma ideia brilhante, porque não atingi.

 "Ninguém disse que nós não podemos. Nós apenas não podemos agora.

Mas não vou desistir de você e algum dia, Catherine, vamos encontrar o nosso

caminho de volta juntos."

"Desejo que hoje fosse esse dia."

"Eu também Baby."

"Beije-me", digo sem fôlego.

"A Qualquer momento", diz ele enquanto suas mãos cobrem as minhas

bochechas e ele coloca seus lábios nos meus por um momento. Ele se afasta e seu

olhar está preso no meu, e vejo meu futuro, meu passado, e tudo o que poderia

ser. Apenas nada disso importa.

Passamos os próximos minutos no carro para o aeroporto nos tocando,

beijando, e confortando um ao outro. Quando o carro para, o me corpo inteiro

tranca. Não posso fazer isso. Não posso me afastar dele. Jackson agarra as

minhas mãos e começo a tremer. Eu sabia que seria muito difícil.

O motorista abre a porta e um soluço interrompe.

Foda-se.

Não posso fazer isso.

"Vamos lá", diz Jackson, escovando o cabelo do meu rosto com a outra

mão.

"Droga," Eu amaldiçoo e uma lágrima se solta. "Droga, Jackson." Ele fecha

a porta e prende os meus braços. "Olhe para mim."

 Os meus olhos lentamente levantam para os seus e vejo quanto isso o está

a machucar, mas ele está a lutar por mim.

"Tive que partir mais vezes do que posso enumerar. Sei o que está

sentindo. O medo, a emoção, a culpa, e tudo o que está pelo meio. Mas isso... Isso

vale a pena. Você trabalhou pra burro para isso e agora precisa ir agarrar e

correr. Você vai sentir falta das coisas? Sim. Mas, baby, tudo vale a pena. Você

não vai perder as pessoas que te amam, porque você vale a pena. Não há

despedidas entre nós. Ok?", ele pergunta e o meu estômago embrulha.

Jackson abre a porta e saímos do carro. Eu estou manchada e uma

bagunça. Os seus braços estão em torno da minha cintura e ele diz ao motorista

que ligará mais tarde. Olho para cima em surpresa.

"O que você está fazendo?"

"Comprei uma passagem para que possa acompanhar você através da

segurança. Vou ficar com você até o último segundo", ele diz com naturalidade.

Ele não pode ser mais perfeito e é completamente impossível resistir. Eu

realmente desejo que ainda estivesse chateada com ele, porque então iria entrar

no avião e não pensaria duas vezes. Eu iria me agarrar às mentiras e às mágoas,

mas já lá não estão.

Pegamos nossos cartões de embarque nos dirigimos para o portão.

Jackson me segura o todo tempo. Ele me mantém junta enquanto me sinto como

se estivesse caindo aos pedaços. Isso não deveria ser tão difícil. Deveria estar

animada, mas ao invés disso estou totalmente perturbada.

 "Por que isso é tão difícil?", Pergunto principalmente a mim, mas eu sei

que ele me ouve. Jackson me puxa para o seu colo, e quando o olho confusa, ele

sorri. "Você esteve longe de mim por muito tempo, eu preciso de você próxima."

E o meu coração se derrete.

"Não quero perder você. Estive pensando e talvez possamos tentar essa

longa distância?"

"Também não quero, mas como iria funcionar? Você é um homem

ocupado, e eu estou começando neste escritório. Vou estar inundada com

reuniões e longas noitadas. Você tem duas empresas para gerir." Balanço minha

cabeça tentando me esforçar para não ser agarrada a essa ideia. "Se não

estivéssemos em lados opostos do país…"

"Eu tenho um avião."

"E você tem duas empresas."

"Eu sei," a cabeça de Jackson cai contra o meu lado. Abro a boca para falar,

mas chamam para começar o embarque.

Aqui é o nosso fim. Onde diremos o nosso adeus ao contrário do que ele

diz.

Fecho os olhos e eu enfio minha cabeça na curva do seu pescoço. Eu sinto

seu pulso, ouço o seu coração batendo, e não quero me mover.

"Tenho que ir, não é?"

"Você poderia ficar para sempre, mas não acho que isso esteja no seu

plano", sussurra Jackson de atrás de mim e me ajuda a levantar.

 Nós ficamos olhos nos olhos e eu luto com dificuldade para erguer uma

parede em torno de meu coração – mas é inútil. "Para sempre é um tempo muito

longo."

"Não seria tempo suficiente para nós."

Os seus olhos estão com lágrimas e os meus derramam. Eles chamam para

a próxima seção para embarcar, mas não me movo. Vou ficar cada segundo que

puder e queimar isto na minha memória.

Jackson se inclina para mim e me beija com reverência. Os seus lábios se

movem contra os meus em perfeita harmonia. Perco-me no seu toque. As minhas

mãos apertam a camisa e o puxo para mais perto. Quero levá-lo para dentro do

meu coração e mantê-lo lá. Eles chamam para o embarque final e Jackson quebra

o beijo.

"Está na hora. Sem despedidas."

"Não era temos despedidas. Nós deveríamos estar juntos. Este foi o nosso

tempo", digo zangada.

"Shhh", Jackson coloca os dedos nos meus lábios. Ele agarra meu rosto e

respira as palavras em mim. "Vou te encontrar novamente."

Fecho meus olhos e seguro os pulsos dele, "Não quero te perder."

O silêncio frio e preto nos rodeia. Tenho de deixá-lo ir.

Os nossos lábios se encontram de novo e sinto o gosto do sal da nossa

tristeza. Incerta de quem é a dor que mancha entre nós. A sua língua desliza
contra os meus lábios e abro para ele. Com cada toque da sua língua contra a

minha, eu quebro do interior para o exterior.

Chamam mais uma vez para o embarque final e ele recua e coloca um

beijo na minha testa.

Olho para cima para os seus olhos azul-turquesa e sufoco, "Não quero

deixá-lo ir."

Ele é tudo para mim.

"Se você ama algo, você tem de deixá-lo ir. Eu te amo o suficiente para

deixá-la ir. Vá viver o seu sonho, baby."

Nós nos beijamos mais uma vez e seguro a sua mão até ao último

segundo. Quando as pontas dos nossos dedos se separam, o meu peito aperta

tanto que fisicamente dói.

A última imagem que vejo quando olho para trás é a porta a fechando

quando Jackson deixa cair a cabeça nas suas mãos.

Agora eu sei o que se sente ao perder o seu coração.

 CAPÍTULO VINTE E OITO

JACKSON

Eu sou um fodido idiota.

É a única coisa que continua a rolar no meu cérebro. Vejo-a ir e não faço

nada para convencê-la a ficar. É como se alguém tivesse disparado em mim outra

vez. Pura agonia. Quero que ela esteja nos meus braços, não num maldito avião.

Poderia ter pedido para ficar, fazê-la ver o que a saída dela estava fazendo

comigo, mas eu disse a ela para ir.

Disse-lhe para me deixar, mas não acho que ela iria – ou talvez eu tenha

feito.

Sou um fodido idiota.

Ela precisava escolher e não posso culpá-la. Será que eu gostaria que ela

tivesse ficado por mim? Claro que sim. Ela me pertence. Depois novamente,

estraguei tudo tantas vezes que estou a perder a conta. Então, estou feliz que ela

entrou naquele avião porque agora eu sei o que tenho que fazer.

Sobrevivi a vê-la atravessar a porta uma vez, mas não vou passar por isso

novamente.

Foda-se isso.

É tempo de recupera-la.
 Pegando o telefone do meu bolso, ligo para o motorista da limusine para

que ele regresse e me venha pegar.

Então ligo para Mark.

"Então, idiota?", Ele responde rindo.

Nem sequer tenho energia para insultá-lo. Tenho coisas mais importantes

para fazer. "Estou a caminho da Virginia. É hora de começar a ter merda feita."

"Já era a porra do tempo. Estava começando a questionar a legitimidade

do seu cartão de homem. Pensei que talvez você gostasse de jogar com roupa e

maquiagem e eu precisava de me preocupar com a forma como muitas vezes

você poderia ter olhado um pouco longo demais depois dos banhos," Mark canta

na sua voz condescendente eu-acho que-eu-sou-tão-legal-apenas-pergunte-.

"Você deseja. Teria de existir algo para olhar. Preciso encontrar com

Carter e se não correr bem, tenho um cara em Nova Iorque a quem posso ligar."

As engrenagens estão a girar na minha cabeça.

"Você sabe que Carter vai ser um espinho. Eu ligaria já para o seu cara e

começava a deixar a bola rolar."

"Vou lidar com isso."

Mark dá uma risada sarcástica. "Assim como você lidou com todo o resto?

Vamos encarar, Muff, você tem andado a foder para a direita e para a esquerda.

Então, pela primeira vez, ouça-me. Ligue-me quando aterrissar."

"Sim", digo, já elaborando um plano.

"Já é hora de você lidar com esta merda," Mark diz e desliga.
 Sim, já estava em tempo.

Há dois anos, entrei num lugar escuro. Nunca tinha sentido nada como foi

perder Maddie e o bebê. Quando perdi os caras da equipe, foi horrível, mas, ela

era o meu mundo. Eu estava tão chateado com ela por estar constantemente em

cima da minha bunda e querendo que lhe desse mais. Apesar dela ter dito para

sair naquele dia, nunca deveria tê-lo feito. Perdi Maddie porque fui egoísta, e

não vou fazer isso com Catherine. Quando descobri que Madelyn morreu, a

minha culpa foi esmagadora.

Uma vez que entro no carro, eu instruo o motorista para ir direto para o

outro aeroporto.

Ele olha para mim como se eu fosse meio estúpido já que estamos num

aeroporto, mas eu preciso do meu avião. Envio um texto para o piloto e digo

para estar pronto para sair imediatamente. Não tenho mais tempo a perder .

Catherine lembrou-me que estava tudo bem amar e viver, e eu serei

amaldiçoado se ela vai viver sem mim, muito menos amar outra pessoa. Ela é

minha e vou mostrar-lhe exatamente o que isso significa.

Pouso na Virginia e tenho um e-mail do meu cunhado perguntando se

quero encontra-lo no bar hoje.

Chego ao restaurante onde jantei com Catherine.

 Estar aqui me faz lembrar dela.

"Jackson", ouço Carter aproximar-se.

Aceno com a cabeça e aperto a sua mão, mantendo a minha atitude em

cheque. Enquanto a nossa última reunião foi agradável, já tivemos para nos

arrebentar algumas vezes.

"Carter, obrigado por me encontrar."

"Então, o que é que o meu cunhado favorito quer?", ele pergunta quando

ele senta.

“Realmente gostaria que pudéssemos falar e ser civilizados. Será que

podemos lidar com isso?"

Ninguém amava Madelyn como Carter e também ninguém me odiava

mais do que ele. Eu entendo porque eu mataria qualquer um que ferisse Reagan,

mas também perdi muito naquele dia. Da maneira como Carter viu, eu a tinha

abandonado e deixado morrer.

"Já se passaram quase dois anos desde que ouvir mais do que uma

palavra aqui ou ali. Nem mesmo vamos falar da última vez que nos vimos. Não

sei o que exatamente você espera de mim. O que se passa?”

"Não vou falar besteira para você, então aqui está... Quero que assuma a

Raven.”
 Ele olha para mim e se encosta na cadeira. Esta é a empresa da sua família

e eu seria um pau total se, pelo menos, não lhe der uma oportunidade. Quando

Maddie morreu, perguntei-lhe se ele queria assumir, mas ele disse para me foder

e desapareceu.

"Quando ela morreu, não poderia me imaginar naquele escritório. Agora,

eu não tenho desejo de ter alguma coisa a ver com isso. Estou bem aqui e não

quero mudar Chelsea e as crianças."

Aceno rápido e mordo minha língua para não lhe dizer que me mudei

porque era o que ela queria, mas Maddie não era sua esposa. A minha vida

mudou mais do que ele pode imaginar. "Compreendo. Vou fazer algumas

chamadas hoje."

"Você apenas vai se afastar dela?" Ele pergunta com as sobrancelhas

levantadas.

"Estou fazendo algumas mudanças em minha vida."

"Entendo. Eu tenho uma pergunta, já que você está aqui", diz Carter

agarrando sua bebida.

"Continue."

"Por que se afastou da família?"

Meus olhos se arregalam quando tento decifrar o significado subjacente.

"Eu não quis ir embora."

 "Sim, você quis. Tentei encontrá-lo numerosas vezes. Você veio para

Virginia com frequência, assumo, mas você nunca veio e disse oi. Quando

Maddie morreu você desapareceu.”

"Desejava que as coisas fossem diferentes," pauso. "Não podia ver você e

as meninas. Eu perdi tudo. A minha vida estava uma bagunça e você me

odiava."

No funeral dela, Carter me chamou de todos os nomes. Ele estava

perturbado e tinha me atacado. Levei-o porquê eu entendia. Foi o meu bebê que

matou sua irmã. A culpa era minha.

"Não odiava você." Carter coloca a sua bebida para baixo e me observa.

"Eu odiava todos. Ela por não ser cuidadosa. A você por tê-la deixado naquele

dia. Ela me ligou depois que você saiu. Ela estava chateada, não sabia o que

fazer. Disse que parecia que o estava perdendo.” Ele fecha os olhos e suspira

pesadamente. "Eu sei que você não queria deixar a Marinha e ainda assim, você

fez isso por ela. Acho que ela também sabia disso. De qualquer forma, eu lhe

disse que se você a amasse, você voltaria. Você a amava?" A pergunta de Carter

desperta a minha atenção.

"Claro que a amava," pauso. É o momento de termos esta conversa.

“Homem, desisti de tudo por ela. Quero dizer, você sabe o quanto eu amava a

Marinha. Apesar de me ter aposentado, eles de vez em quando ainda me

queriam lá fora. Mas Maddie não podia lidar com as implantações e com o medo

que eu pudesse morrer. Por isso, eu desisti."

 "Ela costumava chorar todas as noites que você ia embora." Ele olha para

cima e bebe.

Eu sei disso. Lembro-me dela me dizer de cada vez que eu tive de sair.

"Nós nos conhecemos quando eu estava no ativo. Ela sabia o que era um

casamento comigo, mas ela disse que poderia lidar com isso."

"Ela não podia."

"Eu percebi isso. Fiz o correto para ela de modo que sua raiva está

equivocada, irmão. Eu a amei por um longo tempo, mas não a matei. Esse bebê

nunca foi planejado, e honestamente, eu não a teria deixado mantê-lo, sabendo

que a iria matar. Não sei como ela engravidou. Tivemos muito cuidado. Ela era

muito cuidadosa. Sei que você perdeu seus pais e em seguida, sua irmã, e por

isso, sinto muito."

Carter levanta-se e me estende a mão. "Peço desculpa. Sei que você

perdeu uma esposa e um filho. Naquele dia, eu perdi uma irmã, uma sobrinha

ou sobrinho, e perdi um irmão também."

Eu estou em meus pés em um segundo, aperto o sua mão e bato-lhe no

ombro. "Eu acho que nós dois fodemos."

"Não estou orgulhoso da forma como me comportei, mas eu estava

fodidamente lívido. Com todos, e era você lá para levá-lo."

"Você não tem que explicar como lidou com a sua dor, mas eu preciso

seguir em frente com a minha vida."

 Carter acena em compreensão e ficamos ali enquanto o peso da conversa

se instala.

Sinto que preciso deixar sair tudo para fora. Não quero qualquer mal-

entendido no que estou para lhe dizer, e se, alguma vez pudermos seguir em

frente, este será o fator decisivo.

"Vou ser honesto com você. Eu encontrei alguém, e eu posso prometer-lhe

que ela, um dia, vai ser minha esposa. Ela nunca vai substituir Madelyn, mas eu

a amo e gostaria de ter a sua bênção."

"Ela é a garota que eu vi aqui da última vez?", Ele pergunta.

"Sim", respondo esperando que ele diga algo mais.

"Acho que Maddie iria querer que você fosse feliz, e se ela te faz feliz,

então é melhor você casar com ela antes que ela perceba que pode fazer melhor."

Carter sorri e me bate nas costas. Ele pega a sua bebida e engole rapidamente e

depois se vira sem outra palavra.

"Não se preocupe, Carter. Eu vou pegá-la."

Ele levanta a mão e continua a andar.

Idiota.

Deixo o bar e vou para o escritório.

"Tudo bem, qual de vocês caras de pau estacionou no meu lugar?",

pergunto rindo quando entro. Apenas Mark sabia que eu estava chegando, então

assusto alguns dos caras.

 "Oh, você trabalha aqui?" Mark diz aproximando-se. "Como foi com

Carter?"

"Preciso fazer uma chamada para Hudson Pierce e ver se ele vai me

ajudar."

Hudson e eu nos encontramos algumas vezes em Nova Iorque. Se ele não

estiver disponível, então talvez um dos seus contatos esteja.

"Então, qual é o seu plano de gênio?"

"Vou recuperá-la."

"E se ela não quiser você?" Mark pergunta, provocando-me.

"Isso não vai acontecer, mas se acontecer ela vai descobrir quão

persistente eu posso ser."

Ele ri e se afasta. "Esqueci como você pode ser estúpido."

"Eu esqueci o idiota que você é."

"Eu nunca esqueço isso sobre você." Mark levanta o dedo do meio e eu

caminho para o meu escritório sentindo-me determinado.

O meu telefone toca.

Catherine: Eu desembarquei.

Duas palavras e eu poderia perfurar um buraco através da parede.

Eu: Estou feliz que você está segura.

Catherine: Tenho muito para fazer nos próximos dias. Eu amo você e já sinto

saudades suas.
 Eu: Falaremos em breve.

Também tenho um monte de coisas para resolver, e quanto mais tempo eu

desperdiço, mais uma chance eu tenho de perdê-la para sempre.

 CAPÍTULO VINTE E NOVE

CATHERINE

O meu apartamento é bonito, mas está tão vazio. Sinto-me vazia. Depois

de uma hora de voo, as lágrimas pararam e adormeci. Eu era uma daquelas

meninas estranhas que cheiravam sua camisa porque isso me fez sentir mais

perto dele. Quando saí do avião, Tristan tinha programado um carro de serviço

para me apanhar. Não poderia evitar pensar que, se fosse Taylor, ela teria estado

aqui. Amanhã de manhã, temos uma reunião presencial agendada, por isso não é

um grande negócio.

Ando ao redor e afastando algumas coisas. Dando-me um momento para

absorver a minha nova casa, sento-me no sofá e olho para tudo. O mobiliário é

moderno e confortável. Tudo grita alto nível, a partir do piso de cereja aos

balcões de granito. Ele expõe feixes de madeira nos tetos abobadados e de cores

de pintura de luz fazendo-o parecer arejado. Abro as janelas e inalo o ar salgado

do mar. A brisa sopra e deixo as cortinas esvoaçar quando caminho para o

próximo quarto.

Entrando no quarto principal, a minha mandíbula cai. Tem duas portas

francesas que abrem para um deck. Saio e seguro o corrimão de ferro forjado. O

metal é legal, mesmo que a temperatura seja mais quente. Voltando para o

quarto olho para a cama enorme king size que está contra a parede. Há uma bela
lareira escondida no canto da sala com pedras de cor clara que se destacam

contra os grãos profundos do piso de madeira. Tanto quanto quero amá-lo,

poderia ser uma caixa de papelão por tudo o que me importo.

Tento fazer-me sentir feliz. As minhas escolhas têm consequências e

mudar para esta cidade significa que tive de sacrificar minha relação com

Jackson. Eu sabia disso, agora preciso desligar e viver. Amanhã eu conhecerei

Tristan e vamos começar a contratar alguns funcionários. Preciso me concentrar

na tarefa que tenho em mãos e me preocupar com a minha falta de vida amorosa

mais tarde – se isso for mesmo possível.

O sol está começando a se pôr desde que estou três horas atrás de Nova

York. Então, enquanto sinto que são onze horas, aqui são apenas oito. Prevejo

uma noite antecipada no meu futuro.

Salto para o chuveiro para lavar o cheiro do avião e do aeroporto. Quando

saio, eu jogo meu cabelo em um coque e coloco uma camiseta de Jackson que eu

roubei. Sinto como se tivesse corrido uma maratona. Mesmo dormindo no avião,

o meu corpo está desgastado.

Fechos olhos, e afundo no sofá de pelúcia, desejando ter alguém para me

segurar. Se tentar duro o suficiente posso sentir seus braços em torno de mim,

me cobrindo com o seu amor e proteção. Puxando a minha camisa, inalo

novamente, querendo sentir o seu perfume, mas o cheiro já está a desaparecer.

Meu telefone acende e sorrio ao ver um texto de Jackson no meu ecrã.

Jackson: Você sabia que um furão fêmea morreria se ela entrar no calor e não

encontrar um homem para a satisfazer?

 Eu: Ainda bem que não sou um furão.

Jackson: Se você precisar de alguma satisfação, estou bem aqui, baby. Eu estaria

em meu avião antes de você terminar de falar.

Eu: Não estou surpresa.

Jackson: Você sabe que eu estou feliz por estar de serviço. Eu tenho uma reputação

de, por vezes, ser equiparado a Deus por alguém.

Eu: Ela deve ter confundido você com outra pessoa.

Jackson: Retire.

Ri da brincadeira fácil, que estamos a ter por mensagens de texto.

Eu: Machuquei seu ego?

Jackson: Eu estou indo para machucar sua bunda se você não tomar essa merda de

volta.

Eu: Desculpe, não posso ouvi-lo. Recepção é muito ruim aqui.

Jackson: Engraçado, eu vou ter a certeza de reter o seu orgasmo na próxima vez.

Ou talvez não deixe você gozar.

Começo a responder, mas não posso digitar as palavras. Não haverá uma

próxima vez. A menos que arrume minhas coisas e saia agora. E há uma enorme

parte de mim que quer, mas isso significaria perder o que amo fazer. De volta à

estaca zero.

Com o tempo, sei que tudo vai desaparecer. As memórias, a dor e,

eventualmente, o nosso amor deixará de existir. É uma realidade e não importa o

quão duro eu lute, a nossa separação pela distância causará uma falha no nosso

relacionamento. Relaxo no sofá e me seguro ao último toque que

compartilhámos, na esperança de que vamos encontrar o nosso caminho de volta

juntos de novo. À medida que a exaustão me ultrapassa, fecho os meus olhos e

vejo-o ali nos meus sonhos, esperando de braços abertos.

"Catherine?" ouço alguém chamar. "Catherine, você está bem?" Ouço uma

profunda voz de barítono e abro meus olhos vendo um homem em pé na minha

sala de estar.

Por que está tão malditamente claro?

Quem diabo está em minha casa?

Salto do sofá e recuo para trás.

As suas mãos se levantam e ele se afasta. "Desculpe te assustar, mas a

porta estava destrancada. Eu sou Tristan."

"Oh, meu Deus," eu agarro a minha garganta e me concentro em respirar.

"Você assustou a merda fora de mim."

"Liguei cinco vezes e fiquei um pouco preocupado que você não tivesse

chegado aqui. Então, vim verificar esta manhã. Bati e em seguida, quando a

porta se abriu, fiquei nervoso," ele diz lentamente abaixando os braços.

"Não ouvi nada."

"Você realmente deve fechar a porta a noite", ele repreende quando

esfrego meu peito tentando normalizar o meu ritmo cardíaco.

"Não sei se eu deveria agradecer a você ou esmurrá-lo."

 "Prefiro a primeira opção se eu puder escolher."

Tristan sorri e me dou um segundo para olhar para ele. Ele é alto, magro,

e tem cabelo marrom escuro. Os seus olhos são um tom de marrom mais claro do

que o meu e seu sorriso é hipnotizante. É obvio que ele cuida de si pela forma

como suas roupas se encaixam. Os músculos de seus braços são impressionantes.

Tristan se move com graça enquanto olha ao redor do apartamento.

"Uau, este lugar é muito melhor do que onde eu vivo", ele brinca.

Que horas são?

"Estou atrasada para a nossa reunião?"

"Não, eu só estava preocupado."

Pego meu telefone. Claro, tenho nove chamadas não atendidas e- cinco de

Tristan, uma de Ashton, e três de Jackson. Os homens em minha vida,

aparentemente, não acham que posso cuidar de mim, e um deles nem me

conhece.

"Desculpe, eu estava cansada. Devo ter desmaiado. Obrigada por

verificar-me embora."

Ele sorri calorosamente, "Taylor me chamou, me deu instruções muito

estritas e me informou que, se eu estragar tudo, ela teria certeza que eu iria

pagar por isso."

Um sorriso pinta o meu rosto imaginando a minha bonita, pequena amiga

do meio-oeste ameaçando Tristan.

 "Ela é toda conversa, mas eu aprecio. Só vou trocar de roupa rapidinho.

Podemos pegar alguma comida e, em seguida, começar a trabalhar."

"Encontro-a no pátio", ele diz enquanto se dirige para fora do

apartamento.

Olhando-me ao espelho, estou profundamente envergonhada. Esta

definitivamente não foi a impressão que eu estava esperando dar. Tenho rugas

da almofada em toda a minha bochecha, o meu cabelo está amarrotado e solto

em direções aleatórias. Rapidamente, escovo os meus dentes e cabelo. Vestindo

uma capri e um bonito top, espero por 'ginásio bonito' ou talvez 'hobo chique”,

porque tudo o que vejo agora é " bagunça quente.'

Tristan me leva ao restaurante ao fundo da rua. Pegamos um pouco de

café e algumas coisas que podemos comer no escritório. O percurso do meu

apartamento para o escritório de L. A. leva cerca de quarenta minutos, mas fui

inflexível que queria estar perto do mar e não a vivendo na cidade.

Quando chego ao escritório, nos estabelecemos e começamos a fazer um

plano. Alguns dos clientes que já garantimos irão se reunir conosco esta semana.

Há muito a fazer para assegurar que o espaço esteja pronto. Tristan já

encomendou alguns mobiliários que será entregue nos próximos dias.

"Então, como é que alguém tão jovem como você conseguiu chegar tão

alto?" Tristan pergunta quando começamos a arrumar alguns arquivos.

"Bem, eu queimei a minha bunda. Comecei como estagiária enquanto

ainda estava na faculdade, então fui contratada a tempo integral. Desde aí,

certifiquei-me de estar sempre em cima do meu jogo. Trabalhei horas adicionais,

ajudei sem que me tivesse sido pedido e me tornei inestimável. Pelo menos, esse

era o meu plano."

"Gostaria de ser um publicitário depois que provar a mim mesmo que

posso."

"Tenho certeza que você vai." Sorrio para ele, pois foi capaz de me dizer

quais são os seus objetivos sem se sentir desconfortável sobre isso. "Eu tinha uma

fantástica assistente em Nova Iorque e agora ela lidera contas por conta própria.

Não acredito em reter ninguém para trás." Como as palavras deslizam sou

levada de novo para Jackson. Um dia vou ser capaz de falar sem, de alguma

forma, circular de volta para ele.

"Deve ser difícil, porém, realmente não ter tempo para outra coisa a não

ser o trabalho."

"Eu encontrei tempo para os amigos e vida fora do trabalho. Mas sim, ser

uma workaholic vem com um preço."

Um preço muito grande para mim.

"Portanto, há um cara?" A voz de Tristan sobe em surpresa.

"Havia. E você? Alguém especial?"

"Você está me convidando para sair?", ele pergunta sorrindo.

Pisco repetidamente e balanço a cabeça. "Não, não, eu estava-"

"Catherine, relaxe. Estou brincando. Você é a parte que faltava no meu

motor, se você sabe o que quero dizer."

 "Huh?"

Tristan pausa esperando que eu acompanhe.

"Oh!", Eu digo quando se encaixa. "Desculpe, o café e a diferença horária

estão a deixar-me um pouco lenta. Bem, ele é um cara muito sortudo. Vocês estão

juntos há muito tempo?"

"Dois anos, e tenho certeza que isso vai acabar com você, mas ele é

aspirante a ator."

Sento-me desfrutando como me sinto confortável em torno dele e não

preciso me preocupar com um processo de assédio sexual. Esta foi uma das

coisas que Taylor me alertou, uma vez que tive de ter muitas visitas dela tarde

da noite, ou tivemos de viajar sozinhas.

"Isto é algo que eu vou ouvir muito?"

"Isto é L.A., querida. Você vai ficar chocada quando não o ouvir. Agora

me diga sobre esse cara que você desistiu."

A próxima semana passa sem incidentes. Tristan e eu trabalhamos

extremamente bem juntos. Ele é engraçado, inteligente, espirituoso, e é como se

tivéssemos sido amigos por toda a vida. Ashton e ele falaram ao telefone na noite

passada e ela está apaixonada por ele. Tenho a certeza que ele sente o mesmo.
 Hoje, o resto do escritório começa a trabalhar, e eu estou animada, e

nervosa. Há muitas coisas que precisamos fazer e Sean me disse que eles viriam

mais para o final da semana para ver a instalação.

"Cat, há uma entrega para você," Tristan diz dando uma volta através da

porta.

"Ele nunca vai parar", digo mais para mim do que para qualquer um.

Com certeza, Tristan está carregando uma grande foto embrulhada em

papel pardo.

"É do meu marinheiro favorito?", Ele pergunta, tentando descascar o

papel.

Dou um tapa na sua mão e começo a abrir o presente. "Provavelmente. Ele

tem enviado textos e ligado, mas com a diferença de horário é muito difícil."

Rasgo o papel e começo a rir tão duro que tenho de agarrar a minha

barriga.

"O que é isso?"

Jackson enviou uma foto enorme do tempo que fiz na pista de obstáculos.

No entanto, na verdade Jackson acrescentou uma pergunta na parte superior:

REVANCHE?

"É uma longa história, mas vamos apenas dizer que um super SEAL

perdeu e, aparentemente, não ultrapassou."

Pego o telefone e disco o número dele.

 "Olá, querida." A voz profunda de Jackson vibra através da linha e luto

contra o desejo de suspirar.

"Olá, Muffin."

Jackson ri, "Oh, vamos jogar dessa maneira?"

"O que você quiser, meu querido?" Digo me fazendo de tímida.

"Então a que devo a honra do seu telefonema, gatinha?"

Franzo os lábios para o apelido que eu tanto odeio.

"Tenho o seu presente", digo olhando para ele enquanto Tristan inclina a

cabeça para ver se encontra algum significado oculto na foto.

"Você recebeu?"

"Sim."

Jackson limpa a garganta e abafa o telefone, "Só tenho um minuto,

querida. Estou prestes a dirigir-me para uma reunião."

Os meus lábios viram para baixo. Este é o exato problema que iríamos

enfrentar se tentássemos qualquer coisa além de amizade. "Está bem, também

tenho um dia realmente agitado. O meu cliente é esperado dentro de poucos

minutos."

"Sinto falta de você", diz Jackson e meu peito aperta.

Tristan volta e bate o seu dedo no pulso deixando-me saber que temos de

ir. Eu puxo o telefone do meu ouvido: "Tudo bem."

"Tudo bem?" Ele soa instantaneamente irritado.

 "Não é com você. Estava dizendo tudo bem a Tristan", explico.

"Quem diabos é Tristan?" Jackson fala já sem qualquer ternura na sua voz.

"Muito ciumento?" Brinco. Depois de um segundo de seu silêncio, percebo

que ele está chateado. "Relaxe, Muff. Ele é o meu assistente."

"Você contratou um cara?" Jackson não soa menos chateado do que antes.

Eu xingo e organizo o arquivo na minha mesa. "Sim. E, se bem me lembro,

você tem mulheres que trabalham para você."

"Sim, mas elas são velhas ou feias."

"Danielle não é nada disso”, gentilmente o relembro.

"Tristan," Jackson zomba de seu nome, "É velho ou feio?"

"Bem, ele definitivamente não é velho," brinco e ele rosna.

Jackson sufoca o telefone, mas ainda posso ouvi-lo. "Segure a porra disso,

cara. Estou lidando com uma dor na bunda do outro lado do país."

"Jackson" chamo, mas ele não responde.

"Jackson!" Eu grito e ouço o telefone claramente.

"Você pode aguardar também."

"Jackson não estamos juntos e não tenho tempo para ex-"

"Não. Passou uma semana e meia, Catherine. Estou fodidamente

miserável e você está saindo com alguém do trabalho."

 Eu rolo meus olhos enquanto Tristan balança de pé me deixando saber

que realmente preciso ir. "Tanto como gostaria de discutir com você, eu tenho de

ir. Aparentemente, estou atrasada. Obrigada pelo meu presente e você pode

esquecer qualquer tipo de revanche. Nunca vou fazer essa merda de novo. Eu

amo você, sempre", digo e o ouço resmungar enquanto desligo a chamada.

Tristan sorri alegremente quando me aproximo. "Foi como assistir a uma

partida unilateral de tênis. Só posso imaginar o que você apenas fez para ele."

Eu o atinjo com o meu cotovelo e começamos a andar para a sala de

conferência onde o nosso primeiro cliente de Hollywood está à espera. "Ele pode

lidar com isso."

Tristan me cotovela por trás. "Muff¹?"

Ri como alguém que não conhece Jackson ou Mark ouviria a palavra e

insinuar o seu significado. "Não esse tipo de muff. Vamos lá, temos clientes para

assinar."

Após a reunião, sinto-me terrível sobre a maneira como lidei com a

chamada. O tempo todo me perguntei como me sentiria se o sapato estivesse no

outro pé. Se ele tivesse se afastado de mim e então brincasse sobre outra mulher,

eu estaria ferida.

Pego meu telefone e ligo, mas vai para o correio de voz.

"Ei, sou eu. Sinto muito sobre antes. Obrigada pelo presente. Ligue-me

quando tiver oportunidade se você quiser falar. Sinto a sua falta."

Guardo o telefone e sinto-me ainda pior.

 CAPÍTULO TRINTA

"Ei, quer ir à praia?" Olho para Tristan que está em pé à minha porta

sorrindo. Ainda está quente e ensolarado, mesmo que seja outono.

"Quando?", Pergunto.

"Agora? Eu tenho esta chefe incrível, que me ama. E ela quer olhar para o

meu corpo lusídio." Os olhos de Tristan brilham com travessura.

"Tenho certeza que você cruzou umas cem linhas de inadequações, mas

sou incrível. A agenda está limpa?"

"Sim! Vá para casa, pegue a sua roupa, e vou encontrá-la em seu

apartamento."

Tristan temos passado muito tempo juntos, desde que ele é engraçado,

doce, e realmente se importa se eu faço uma pausa. Além disso, ele me diz que

Taylor lhe liga para ameaçar a sua vida diariamente.

Ainda não ouvi nada de Jackson, o que tem estado a pesar muito na

minha cabeça. Envio-lhe um texto rápido quando estou a caminho de casa.

Eu: Ei, me desculpe se você está chateado.

Jackson: Não estou. Estou muito ocupado. Há algumas coisas grandes

acontecendo com as quais estou lidando.

Eu: Entendo.
 Jackson: Nós vamos falar em breve. Amo você.

Eu: Eu sei, eu te amo.

Às vezes você pode amar alguém muito, mas não é suficiente. Passaram-

se duas semanas e já sinto que o que tínhamos está a dissolver-se. Uma parte de

mim sabia que tudo isso ia acontecer. Amar alguém não significa que vai resultar

em algo. Muitas vezes pensei que o amor iria me fazer completa. Neil por

exemplo, eu o amava e ele me mostrou como, às vezes, o amor é cego, e não de

uma boa forma. Eu amava o meu pai, mas esse amor não pôde conquistar a sua

culpa ou as razões para ficar longe.

Então eu tenho o bom amor. As pessoas na minha vida que retribuem

amor: Ashton, Taylor, Gretchen, e muitos mais. O amor não deveria vir com um

preço. Ele não deve tirar de você e torná-lo infeliz, porque, então, você fica com o

quê? Se eu desistisse de tudo por ele e não desse certo... Então o que? Não

importa o que o futuro nos reserva, sei que sou forte o suficiente para lidar com

isso.

Eu me troco e encontro-me com Tristan fora do meu apartamento. A

praia fica a uma curta distância, de modo que nos dirigimos para lá a pé. O sol

aquece minha pele e acalma a minha respiração. Os sons das gaivotas no céu e as

ondas quebrando acalmam a minha alma.

"Você sente falta de Jersey?" Tristan pergunta depois de encontrarmos um

local e ficarmos confortáveis.

 Fecho meus olhos e afundo em vitamina D. "Não sei. Sinto falta de

algumas coisas, mas é outono e agora estou na praia... o que é bastante incrível.

Não sinto falta do frio."

"Então não vou me preocupar com você esquiando em Tahoe?", ele ri e me

junto a ele.

"Definitivamente não. Eu vou estar estacionada bem aqui até o último dia

possível de praia." Sorrio percebendo que eu não tenho ideia de quando isso vai

ser. Poderei vir na praia por muito mais tempo do que tinha percebido.

"Querida, você vai se tornar uma menina californiana mais cedo do que

planejado”, Tristan brinca.

Nós rimos e ele promete me mostrar L. A. e planejamos um dia de

turismo. O dia passa e quando verifico meu telefone, me trouxe de volta o

pedaço de mim que não deixa a costa leste.

Jackson: Hoje, eu sinto mais a sua falta do que deveria ser permitido. Hoje, eu

odeio a Califórnia. Hoje, quero te abraçar, beijar, te amar. Hoje, eu encontrei uma de suas

camisas.

Eu digito a minha resposta, mas antes apago antes de enviar... Eu:

Amanhã, você vai ficar bem.

Em vez disso, envio:

Eu: Também sinto sua falta.

 Hoje faz um mês que deixei Nova Jersey.

Por mais que lamente certas coisas, estou a enraizar-me na minha nova

vida. O escritório está agora em um nível funcional, temos alguns novos clientes

a assinar. Dois publicitários que trabalham abaixo de mim e estamos no processo

de criar a equipe de marketing. Tristan é a minha tábua de salvação. Ele está

rapidamente se tornando meu melhor amigo aqui. Gastamos muito tempo

juntos, ele é quase como um pequeno irmão – apenas não.

O único ponto escuro real na minha vida é Jackson. Desde o nosso último

telefonema, não tenho falado com ele, mas nós enviámos textos ocasionais e

superficiais. Falei com Natalie na semana passada e ela disse que não tem ouvido

falar muito dele. Felizmente, ela e Mark ainda mantêm contato. Eu também

recebo textos aleatórios de Mark, isso me faz sorrir. No outro dia enviei-lhe uma

fotografia do anoitecer e recebi de volta um texto agradável: Foda-se.

Tristan está no seu caminho para jantar e me fazer companhia. Ele disse

que tínhamos de celebrar o aniversário do meu primeiro mês de escritório aberto

com vinho e homem-doce. Estou um pouco preocupada com o que ele quis dizer

com o homem-doce, mas vou alinhar com ele.

Estou sentada no meu sofá a ver as propostas de cartas que o novo

publicista que contratei enviou, quando no meu computador aparece com uma

chamada de vídeo de Ashton.

"Biffle!" Eu grito aceitando a chamada.

"Olá, minha amiga linda", ela sorri e eu quero chegar através do ecrã e

abraçá-la. "Como está a minha garota da Califórnia?"

 "Eh, você sabe," dou de ombros.

"Não, certeza que não, porque você nunca me liga, twunt."

"Estive ocupada e esta diferença horária realmente torna difícil. Conte-me

sobre sua vida? Sente minha falta?" Acho que se puder fazê-la falar sobre si

mesma talvez ela vá recuar.

"Eu fiz alguns bebês, conheci alguns caras, larguei-os... Você sabe, o dia

típico."

"Ainda a quebrar corações. E Mark?"

"Pffft. Mark está na Virginia." Ela acena as suas mãos no ecrã. "Olá! Quero

dizer, você deixou o seu namorado ridiculamente quente porque você está

alguns estados de distância."

Eu rolo meus olhos e xingo. "Aho que você precisa voltar a ter aula de

geografia se você acha que de Nova Iorque para a Califórnia é um pouco

distante! Não são nem poucas horas. É um maldito voo de quase seis horas." Eu

ergo minhas mãos e dou-lhe um olhar cerrado.

"Você está a ser dramática", ela sorri sabendo que me irritou. "Ainda sente

a minha falta?"

"Não, agora não sinto." Dou um sorriso de perdão. Ela sabe que eu tenho e

eu sei que se existisse alguma maneira dela poder vir para aqui eu já o teria feito.

"Conte-me sobre os novos clientes." Ashton praticamente salta em seu

assento querendo detalhes suculentos. Eu rio e falo com ela sobre o escritório, o

quanto estou a decorar. Para tudo ela acena as mãos e me diz para mover. Ela
deveria saber melhor do que me perguntar sobre os meus clientes. Claro que não

posso resistir insultá-la um pouco.

"Você iria morrer com o novo cliente que deve assinar esta semana."

"Oh! meu Deus, Cat! Diga-me! Estou morrendo aqui."

"Agora, você sabe que não posso fazer isso, mas vou te dizer que estou

muito feliz!"

"Cadela! Mostre-me o apartamento e como que parece de fora", solicita

Ashton e seus olhos brilham.

"Ok." Eu sorrio, mostrando-lhe o quão perto eu vivo da praia.

Falamos sobre a localização e como eu encontrei algumas lojas

engraçadas. Com toda honestidade porém, estou bem. Tornei-me próxima de

Tristan e do seu namorado, Logan, e tive umas bebidas na semana passada com

uma das meninas no apartamento ao lado. Certifiquei-me de frisar o tempo

quente quando ela diz como está a começar a ficar mais frio, mas diferente – mas

além disso, sinto falta de Jersey. A comida, os amigos, e ele – tudo lá.

"Acho que isso é normal", diz ela com lábios franzidos. "Você passou a sua

vida inteira aqui, passaram apenas algumas semanas. Acho que você está indo

muito bem. Você já ouviu falar do homem Muffin?

"Não, depois de nossa última conversa onde ele ficou insanamente

ciumento sobre o Tristan, não temos falado."

Inclinando-se sobre os cotovelos ela se aproxima da câmera. "Imagino por

quê! Você sabe que ele está todo triste que você deixou a sua bunda chorando no
aeroporto. Então, nem mesmo duas semanas depois você está brincando sobre

um cara. Burra estúpida. Apesar, aposto que ele vai juntar a sua merda."

"Não penso assim. É por isso que disse que não iria funcionar."

"Detalhes, minha amiga. Vocês falaram de todo?", ela pergunta, curiosa.

Eu xingo e me inclino para trás. "Liguei e deixei uma mensagem, em

seguida, um texto, mas só recebi um texto rápido de resposta rápida. Sinto falta

dele, na maior parte, estou feliz aqui. Não sei se vou namorar alguém em breve,

mas eu tenho a praia, o sol, e eu amo ser a chefe."

"Você nunca sabe, pode encontrar alguém. Basta deixar o seu coração

aberto. Pelo amor de Deus, o homem fez algumas merdas bastante grandes. Não

posso vê-lo sentado em Nova Iorque a desistir", Ashton diz erguendo a testa.

"Eu não – "

Ouço um barulho à minha porta. "Caaaaaat," Tristan choraminga na

minha porta. "Deixe-me Entrar."

"Falando no diabo. Segure-se, você pode oficialmente conhecer Tristan."

Salto e abro a porta, deixando Tristan entrar. Ele parece melhor do que de

manhã, mas tenho pena dele. "Vamos, quer conhecer Ashton?"

"Ela está aqui?", Ele se anima instantaneamente.

Ri e pego sua mão puxando-o para a sala de estar. "Não, mas ela está no

computador."

"Tristan!" Ashton grita quando o vê. "Puta merda! Você é quente!"

 Ri e ele fica perplexo diante do ecrã. "Você é muito sexy. O que eles usam

para alimentar as meninas em Jersey? A TV não as favorece."

"Não me faça começar", Ashton diz irritada com o seu comentário. "Odeio

aqueles estúpidos reality shows-meu-rabo. Nós não somos assim. Esqueça-o",

diz ela na sua melhor imitação dos Sopranos.

"Você não quer que ela comece." Ri e balanço a cabeça. "Ash, no entanto,

quando estávamos a crescer pensámos que o seu pai era da Máfia."

"Sim, ainda não sei o que ele faz para viver", ela dá de ombros e todos

rimos um pouco. Tristan, Ashton, e eu falamos por um tempo e é a primeira vez

que eu acho que ri tão duro. Os dois iriam levar-me absolutamente à loucura se

vivêssemos perto. Entre a paquera de Tristan e Ashton constantemente dizendo-

lhe que ela poderia virá-lo, quase fiz xixi duas vezes. Depois de mais alguns

minutos Ash tem que ir, uma vez que é meia-noite e ela tem de estar no

laboratório cedo. Desde que Logan está a filmar em Seattle, Tristan esteve mais

aqui. Poderíamos muito bem ser solitários juntos.

"Filme?" Tristan pergunta depois de termos visto algumas coisas que

precisam ser feitas esta semana.

"Claro, você escolhe alguma coisa. Vou pegar um pouco de pipoca e doces

– e fazer xixi." Levanto e me dirijo para o banheiro enquanto Tristan escolhe um

filme. "Alguém está à porta", ele grita para mim.

"Você pode atender?"

"Claro que sim, coisa quente."

 CAPÍTULO TRINTA E UM

JACKSON

Bato.

"Alguém está à porta," ouço a porra da voz de um homem dizer.

De jeito nenhum filho da puta.

"Claro que sim, coisa quente."

Vou matá-lo.

Meu corpo inteiro se prepara para bater no filho da puta que está na sua

casa. Não dou uma merda se ela está feliz com ele. Ele está feito.

Acabou o tempo.

Ele abre a porta e eu me endireito. Os seus olhos se arregalam quando ele

olha para cima. Sim, é isso mesmo, babaca. Agora me teste. Porra te desafio.

"Posso ajudá-lo?" Ele sorri e empurro através da porta. "Hey imbecil!" Ele

me chama, mas não dou uma merda.

"Catherine!" Grito e ele agarra meu braço.

Sem ter um segundo pensamento, o agarro e o empurro contra a parede.

Segurando-o com o meu antebraço.

 "Onde ela está?", Pergunto e ele agarra o meu braço tentando se certificar

que tem acesso a ar.

"Não é possível. Respirar. Vou morrer", ele deixa escapar.

Inclino-me e minha voz é fria como gelo. "Se eu quisesse você morto, você

estaria morto. Onde está, porra, Catherine?"

"Foda-se", ele diz e empurro com mais força no seu pescoço.

As perguntas circulam na minha cabeça. Será que ele a viu nua? Viu a

cara dela quando ela goza? Será que ele sabe o que é afundar-se nela e enterrar-

se tão profundo que você não sabe onde você começa e termina?

Os meus olhos estreitam em fendas, enquanto ele tenta empurrar o meu

braço.

"Jackson!" Catherine chama e já chega ao meu lado tentando me

empurrar. "Ponha-o para baixo! Agora!", Ela grita e me empurra.

"Você está fodidamente brincando comigo." Eu o deixo ir e ele desliza

para o chão, ofegando por ar.

"Seu idiota!" Ela me empurra e vai para o lado dele. "Ele é meu assistente!"

Ohhh, então este é o seu “não velho” assistente, Tristan.

Fico lá a ferver, pronto para perfurar algo, alguém. Porra, não posso

acreditar. Passou um mês. Um. Não um ano, mas um mês e ela já seguiu em

frente. Ela já está fodendo com outra pessoa.

"Parece que você se mudou muito facilmente."

 Estou muito atrasado.

"Irreal. Você é irreal", diz Catherine se levantando depois de o verificar.

"Eu não segui em frente, seu idiota!" Ela me empurra para frente e o toque dela

acorda todas as partes de mim. "Ele é meu assistente. Não é o meu amante. Você

não me tem ligado, ou dito qualquer coisa, em semanas, e então você aparece e

quase mata meu único amigo aqui."

"Tem a porra de um cara no seu apartamento! O que você espera que eu

pense?" Pergunto enquanto ela me empurra para trás novamente. Tropeço,

andando para trás, com a raiva praticamente borbulha da cabeça dela.

Bonito. Estou recuando de uma mulher de um metro e sessenta. Sou uma bicha.

"Espere, este é Jackson?", O assistente diz do chão. Por qualquer meio, ele

não é um cara pequeno, mas eu vou jogar sua bunda para fora se ele a tocar.

Catherine olha pra mim e se vira para ele. "Tristan, você pode me dar um

minuto com o meu amigo?"

"Posso ver?", Ele responde mas seus olhos estão fixados muito tempo. Os

meus punhos flexionam inconscientemente.

"Não!" Catherine grita.

"Droga, ele é quente. Tenha cuidado coisa quente e me ligue de manhã."

Tristan beija a sua bochecha e eu rosno.

Essa mulher vai ser a minha morte.

 Tristan sorri para mim e, em seguida, olha para Catherine. "Logan vai

adorar essa história." Ele se vira para mim e estende a mão. "Agora, eu sou

Tristan. Seu assistente. Seu assistente muito gay."

Filho da puta.

De repente sinto que vou desmaiar.

Ou ela vai me matar.

Estendo minha mão e aperto um pouco. Posso ter descoberto o idiota que

sou, mas isso não quer dizer uma merda. "Jackson. Sou..." Eu paro sem saber o

que chamar a mim mesmo.

"Ex namorado morto", responde Catherine e olha pra mim.

"Prazer em conhecê-lo." Tristan acena, mas sou inteligente o suficiente

para manter a minha boca fechada e aceno.

Ela caminha com ele para a porta, enquanto eu permaneço lá esperando

que a ira comece.

Cinco.

Quatro.

Três.

Outros dois batimentos cardíacos passam e antecipo sua fúria.

Mas em vez disso ela fica ali parada contra a porta. À espera de Deus sabe

o quê.
 Não tenho certeza se devo falar ou manter a porra da minha boca fechada,

eu só espero.

"Quer beber alguma coisa?", Ela pergunta docemente levantando a

sobrancelha.

Estou tão fodido.

"Não, estou bem. Olha..." Eu começo a recuar. "Pense como isto pareceu

para mim."

"Hmmm", diz ela enquanto ela enche um copo de água para ela.

"Você foi há um mês. Chego aqui e um cara abre a porta." Eu continuo

porque se o meu pé está assim tão longe da minha boca, posso muito bem

apresentá-lo todo o caminho. "Ele está a chamá-la de ‘coisa quente 'e eu bati."

"Mmmm hmmm", cantarola Catherine e leva o copo aos lábios enquanto

olha para mim sobre a borda.

Começo a fazer o meu caminho até ela. Não há nenhuma forma que eu

possa estar aqui de pé sem a tocar. "Você teria pensado o mesmo se eu estivesse

com outra mulher.”

"Será que eu pensaria?", ela pergunta, de pé quando começo a persegui-la.

Eu sorrio para o jogo que estamos fazendo, andando para frente. "Eu acho

que sim."

Seu lábio desliza entre os dentes e fico instantaneamente duro. Eu preciso

de me controlar.
 "Por que você está aqui?", ela pergunta deixando cair os olhos para o

copo.

Movendo-me rapidamente, estou instantaneamente à frente dela. O meu

dedo puxa o queixo dela para cima e meu mundo para. Ela não percebe.

"Por você."

"Jackson", ela suspira e tenta afastar-se, mas a aperto e a puxo para mais

perto. Eu inalo seu cheiro, e quando suas mãos agarram os meus braços, eu a

sinto tremer.

"Eu tinha esse discurso planejado, mas nada conosco corre como o

planejado." Ri e ela olha para cima.

Os seus olhos marrons olham para mim e eu preciso toca-la, saboreá-la.

Eu bato meus lábios nos dela.

Eles se moldam aos meus e a beijo como um homem morrendo de sede.

Eu preciso de mais. As minhas mãos se movem para cima e mantenho seu

pescoço no lugar. Ela suspira e minha língua se aprofunda em sua boca.

Céu.

Cada pedaço dela é o céu.

Catherine geme e eu esqueço tudo, menos ela. O som que ela faz me deixa

desesperado por mais. Eu quero saborear a sua pele e me afundar

profundamente dentro dela. Eu quero fazer amor com ela por horas até que

nenhum de nós possa se mover e, em seguida, fazer novamente.

 Ela quebra o beijo e puxa para trás. "Não posso fazer isso de novo. Não

posso perdê-lo de novo."

Bom, não, porque isso nunca vai voltar a acontecer.

"Estou aqui por você. Eu não vou embora."

Ela olha para cima e estreita os olhos, "Há semanas que não ouço falar de

você."

Ando em direção a ela enquanto ela toma outro passo para trás. Ela nunca

mais vai fugir de mim.

"Eu não podia ouvir sua voz e não saltar para um avião. Então, eu estou

aqui agora e não vou deixar você. Eu te amo."

Eu preciso dela. Agora mesmo. Enlaçando meus dedos em seu cabelo, a

abraço novamente. Empurro as suas costas e a levanto para o balcão. Quando as

suas pernas se envolvem em torno de mim, eu sinto seu calor e me perco.

Cada parte do meu cérebro desliga e tudo que posso pensar é em senti-la.

As suas pequenas mãos deslizam pelos meus braços, enquanto os meus lábios

pressionam os dela. Passo minha língua na costura da sua boca perfeita,

esperando que ela me deixe entrar. Ela abre-os um pouco e é toda a permissão

que preciso. A minha língua empurra contra a dela e eu a puxo para perto de

mim quando ela geme.

Eu puxo para trás e mordo o seu ouvido. "Eu fodidamente preciso de

você. Diga-me que você quer isso." Ela tem de me dizer antes de eu porra entrar

em erupção.
 "Eu-eu", ela gagueja, e cubro a boca dela de novo, empurrando-a para me

dar a maldita resposta que eu preciso. Se puder impedi-la de pensar demasiado,

poderemos ser capazes de ultrapassar isto.

"Você me quer, Catherine?" Meus lábios escovam sobre a dela, e cada

parte de mim está dura como uma rocha.

A sua respiração aumenta e deslizo a minha língua nos seus lábios. Per-

fudida-feição.

"Jackson", ela geme o meu nome e eu cubro os seus lábios com os meus

novamente.

Puta que pariu.

"Responda-me, você me quer?" Eu beijo os seus lábios inchados,

precisando dela novamente. "Continuo?"

"Sim!", Ela chora enquanto minha mão encontra o caminho até sua camisa,

onde percebo que ela não tem sutiã. Bom.

"Eu não vou parar, então é melhor você estar absolutamente certa, baby."

Eu não sei como ou porque é que eu ainda estou a falar.

Ela pega minha camisa e os nossos olhos bloqueiam. As suas pupilas

dilatam e o fogo queima através deles. "É melhor não."

Inferno, sim. Não tem de me dizer duas vezes.

Por mais que eu adoraria provocá-la e fazê-la implorar, não tenho

paciência para isso. Eu quero reclamá-la. Eu quero sentir as suas pernas perfeitas

em volta de mim a me foder até tudo o que possa ver, ouvir, sentir, saborear e
cheirar é ela. Espero que ela esteja pronta, porque eu tenho certeza como a merda

que estou.

Libertando os seus seios perfeitos, as minhas mãos deslizam para baixo

pelos seus lados e tiro a sua blusa. A provoco com a língua antes de chupar o

mamilo em minha boca enquanto ela se contorce nos meus braços.

"Sentiu a minha falta, baby? Quer que eu a foda agora?" Sei o quanto ela

se transforma enquanto eu falo sujo para ela. "Deus, sim."

Eu quebro e sorrio. Sou um bastardo arrogante mas não posso ajudá-la.

"Eu disse que era comparado a Deus."

A cabeça dela cai para trás e ela ri. Quando ela olha para cima, sorri. "A

sua humildade é surpreendente. Agora," os olhos endurecem, "Você quer falar

ou você quer me mostrar o quanto você sentiu a minha falta?" Ela pisca e

aproxima a minha cabeça.

Aqui está a minha gatinha do sexo.

Catherine toma conta do beijo e eu dou-lhe o controle por um minuto. Ela

precisa sentir o poder e eu estou disposto a desistir dele. Além disso, é quente

como o inferno quando ela fica agressiva. Os seus dedos tecem no meu cabelo e

ela puxa – duro. Quase explodo a minha carga agora mesmo.

Eu puxo para trás e seus olhos estão líquidos. A levanto e deslizo seu

short e fio dental fora. Estou completamente despreparado quando ela pula do

balcão e me empurra contra ele.

 Ela está completamente nua e prende o dedo no meu cinto e me puxa

contra ela. As minhas mãos deslizam através de sua delicada bunda redonda e

eu aperto-a rudemente, levantando-a. As suas mãos se atrapalham com o botão e

meu jeans cai em torno dos meus tornozelos.

Com sua boca fundida com a minha, eu sacudo o jeans e trituro contra ela,

enquanto tenta alinhar-se em cima do meu pau.

"Ainda não, baby," consigo dizer quando tento encontrar a cama ou um

sofá.

"Depressa", ela geme e, em seguida, empurra os lábios nos meus.

Sem ser capaz de ver para onde diabos estou indo, encontro a mesa.

Perfeito.

"Vou te foder tão duro agora, mas prometo que vou ser doce na próxima

vez." Aviso porque não consigo me controlar.

A sua mão envolve o meu pau e quase a deixo cair. "Eu não preciso que

seja doce. Apenas preciso de você."

Jesus Cristo, porra me sinto incrível.

"Você me tem, baby."

Ela desliza a mão para cima e para baixo e eu estou mais duro do que

alguma vez já estive.

"Promete?", pergunta ela, beijando o meu pescoço.

"Oh! sim, prometo." Eu a deito na mesa e puxo os seus quadris para perto.
 Antes que ela possa dizer outra palavra, empurro dentro dela.

Casa.

Estou em casa e não planejo voltar a sair outra vez .

Os seus olhos se fecham, levanto os quadris e afundo mais. Molhado,

quente, e minha.

Ela geme e enrolo as pernas dela nas minhas costas e a levanto. Não

consigo chegar fundo o suficiente. Quero que ela me sinta em todo lado. Sou

como um animal, necessitando possui-la. Não existirão dúvidas de como me

sinto quando terminarmos.

"Catherine", digo entre dentes. "Olhe para mim."

Quando seus olhos marrons profundos encontram os meus, as suas mãos

envolvem o meu rosto. "Leve-me."

Eu agarro. As palavras que preciso ouvir dela. Com as costas na mesa,

aproveito este tempo para mergulhar nela novamente. Monto-a para dentro e

para fora, permitindo ordenhar meu pau enquanto eu perco a porra da minha

mente. Ela é cada respiração que faço, cada batida do meu coração, e nunca

quero que pare.

"Porra. Estou a ponto de perder o controle."

Precisando que ela goze, coloco meu polegar no clitóris e esfrego em

círculos. Sinto seu aperto e tenho que morder a língua para me impedir de gozar.

As suas mãos encontram os meus braços e ela me agarra enquanto eu bato nela

implacavelmente. Com cada impulso me perco nela. Reclamo-a cada vez que eu
deslizo para dentro e para fora. A necessidade de proteger, mantê-la segura, e

assegurar que ela nunca fuja de mim novamente surge no meu corpo.

"Eu te amo porra. Você é minha."

Meus dedos pressionam com mais força o seu clitóris e sinto as suas

coxas apertar em torno dos meus quadris. Eu a fodo mais duro e enquanto seus

olhos ficam trancados nos meus, posso senti-la chegar mais perto, suas unhas

cavando nos meus antebraços. Ela agarra meus braços enquanto se desfaz. Não

consigo durar mais tempo.

As minhas mãos apertam as suas coxas e ela grita o meu nome mais e

mais.

"Catherine!" Grito batendo mais forte e perdendo-me enquanto a sua

vagina aperta o meu pau drenando cada gota até que estou vazio.

A minha cabeça cai e repousa nos seus seios enquanto a nossa respiração

acalma.

Isto foi intenso.

Eu Fecho os meus olhos e me concentro na batida do seu coração debaixo

de mim. As mãos de Catherine deslizam lentamente para cima e para baixo nas

minhas costas quando ela deixa escapar uma respiração profunda.

Se ela se afastar, vou perder a minha merda.

"Por quanto tempo você vai estar aqui?", pergunta ela, já soando

derrotada.

"Para sempre."
 Ela bufa, "Não acho engraçado."

"Não estou brincando."

Porque é que tudo com esta mulher precisa ser tão malditamente

complicado?

"Jackson, sério."

Levantando-me, eu coloco as minhas mãos sobre ela e a olho. Preciso ter

certeza que ela vê tudo em meu coração quando eu disser. Considerando que ela

parece precisar que o soletre, é melhor deixar pouco espaço para interpretações

erradas.

"Eu vendi a Raven."

Ela arregala os olhos. "Você o quê?"

"Eu vendi. Foi."

"Porquê?" A boca de Catherine cai aberta.

"Porque eu amo você. Porque uma vida sem você não é a vida que eu

quero. Porque penso em você todos os dias Quero estar com você a todo

momento. Então não está funcionando você na Califórnia e eu em Nova Iorque.

No dia em que você me deixou, eu fiz uma escolha."

"Mas, Jackson, você não pode."

"Eu fiz."

"Isso é loucura", diz ela e começa a agitar-se debaixo de mim.

"Maldição, Catherine," digo, ficando frustrado impeço-a de se afastar.

 Ela tenta sair debaixo de mim e não consegue. Tentando se esconder, ela

coloca as mãos no rosto.

Aqui vamos nós.

"Por que você não percebe?", Pergunto afastando as mãos dela.

"Perceber o quê?"

Tomo as suas mãos nas minhas e derramo o meu coração. "Eu não vou

sair. Eu escolho você. Você significa muito para mim. Eu te amo – infinitamente."

"Mas você não pode desistir de tudo por mim. Vai se ressentir de mim."

Esfrego pequenos círculos nas suas pequenas mãos. "Catherine, eu não

desisti de tudo por causa de você. Desisti por mim. Por nós. Eu a amei o suficiente

para deixá-la ir, mas eu te amo o suficiente para desistir de tudo por você. Não

me peça para fazer isso. Fiz isso porque minha vida sem você não funciona. Este

é o seu sonho e não vou lhe pedir que escolha, mas você, você é o meu sonho."

Ela engasga enquanto as lágrimas caem dos olhos. Deixei sair tudo para

ela. A deixo ir, ela se senta na mesa enquanto eu espero.

"Eu acho que a questão é, você sente o mesmo?"

Seus belos olhos bloqueiam nos meus enquanto a palavra que quero ouvir

sai dos seus perfeitos lábios. "Sim."

"Sim?", Pergunto precisando que ela o diga novamente.

 Ela salta e envolve os seus braços em torno de mim. Os seus olhos brilham

e estão cheios de amor. "Você é significa muito para mim. Sempre foi e sempre

será."
 EPILOGO

Sete anos mais tarde

"Ok, você está pronta?" Eu pergunto a ela com aquele brilho no olhar dela

enquanto ela fica lá com o temporizador.

"Sem armadilha agora. Juro", ela promete. Olho de relance para Catherine

enquanto ela sorri.

Sim, eu conheço esse olhar. Ela já está a preparar um esquema.

"Mamãe, aperte o botão!" Erin grita começando a saltar para cima e para

baixo.

"Pensei que você estivesse do meu lado?", Pergunto à pequena traidora.

Ela olha para cima com seus grandes olhos marrom e pisca rapidamente. O seu

cabelo marrom escuro está trançado bate-lhe na cara enquanto ela continua a

girar.

"Desculpa, papai. Mamãe disse que podíamos ter sorvete se ela ganhar. Se

você ganhar, temos que comer espinafre. Que nojo!"

Os seus olhos filhote de cachorro me derretem. Meninas danadas.

Olho para a minha esposa, que encolhe os ombros com um sorriso de

come-merda no rosto. Faço nota para o limpar mais tarde.

 "Kennedy, você está do lado de quem?", pergunto à outra metade da

desova do demônio. O seu cabelo loiro está cobrindo seu rosto enquanto ela

tenta fazer a mesma coisa que a sua irmã. Ela pode só ter três, mas com certeza

ela não iria me trocar por sorvete. Ela é honrada.

"Mamãe!", Ela grita e levanta as mãos.

Ou não.

Catherine caminha enquanto estamos em frente da pista de obstáculos na

Califórnia. "O que se passa, Muffin?", Ela pergunta timidamente. "Você está

pronto para perder para as meninas hoje?"

"Minha bunda, gatinha."

"Rabo", ela corrige, mas permite que o apelido deslize. Tenho certeza que

ela vai me punir mais tarde - o que eu vou gostar.

Erin gira em círculos na caixa de areia e Kennedy corre para a sua irmã.

"Elas não podem ouvir." Eu pego sua cintura e a puxo contra meu lado. "Além

disso," sussurro em seu ouvido e ela treme. "Você sabe que eu gosto de sua

bunda e eu sei que você gosta quando digo algo sujo. Você não teve problema na

noite passada para me dizer para foder com mais força ."

Meu pau mexe com as imagens, ela me olhando quente enquanto se

desfez em meus braços.

“Você pode querer estar pronto já que estou prestes a chutar o seu traseiro

– de novo.”
 “Sobre o meu cadáver.” Eu coloco minhas mãos em suas costas e corro

minha língua ao longo do seu pescoço.

"Meninas!" Catherine chama e elas vêm correndo.

"Golpe baixo, Catherine."

"Sem golpe nenhum, baby. A não ser aquele que você está prestes a

receber da água" ela diz e a sua bunda começa a se afastar.

"Eu prefiro que você exploda outra coisa.” Eu dou-lhe um olhar sábio.

Ela vira a cabeça sorri. "Você vai pagar por isso."

"Tenho certeza que vou."

Ela sabe que as três governam o meu mundo. Kennedy se parece com a

mãe - ela é pequena, tem os olhos marrons maiores que eu já vi. O seu beicinho

pode me derreter, e tenho certeza que ela já descobriu que tudo o que tem de

fazer é pôr o lábio para baixo e eu cedo. Ela tem a mesma pequena fissura em seu

queixo, e é por isso que a maioria das pessoas dizem que ela é a mãe quando

criança. Eu penso que é a sua atitude agressiva e sagacidade.

Erin, por outro lado, é toda parecida comigo. Ela é alta e magra, mas tem

as características faciais da mãe. Eu amo que posso olhar para qualquer uma

delas e ver Catherine. Elas me moem e me dão um amor que eu nunca tinha

conhecido.

Mesmo com Catherine a liderar a sua própria firma de R.P. e minhas

viagens, nós encontrámos uma maneira de fazer funcionar. Quando brigamos,

temos um monte de divertimento a fazer as pazes. Quando descobri que

Catherine estava grávida, fiquei obsessivo com tudo. O que ela usava, o que

comia, se tomou pílulas pré-natais, as consultas com os seus médicos, eu estava

em cima de praticamente tudo o que ela fazia. Desnecessário dizer que ela

realmente me odiou por dois meses, mas ela entendeu. Com Kennedy estávamos

muito mais relaxados. Na verdade estava muito feliz com a minha esposa com

tesão.

"Papai, estamos prontas para fazer o percurso de os-táculos," Erin diz,

engasgando-se com aquele nome.

Acho que minhas cadetes precisam de um pouco mais de treino.

"Abaixem, meninas!" Eu ordeno e todas elas ficam lá a rir.

Bem. Vamos fazer isso da maneira mais difícil. Eu levanto cada uma das

meninas e coloco-as em linha. Kennedy começa a desenhar no chão enquanto

Catherine cruza os braços e cobre a boca tentando não rir.

"Kennedy, você precisa estar atenta." Eu bufo enquanto ela balança a

cabeça para trás e para frente.

"Isso deve ser bom," eu ouço Catherine dizer atrás de mim.

"Feche-o, mulher."

"Eu vou te dar 'mulher'."

Eu me viro, mexo as sobrancelhas e ela revira os olhos. Algumas coisas

não mudaram e eu espero que nunca mudem.

 "Ok, Muffin. Vamos ver como um SEAL perde para a sua esposa – que

não faz exercício – e para as suas duas filhas menores de cinco anos de idade,"

provoca Catherine. "Desta vez, se eu ganhar, quero algo grande."

"Quão grande? Tenho um grande prêmio para você." Levanto minha

sobrancelha e ela dá um tapa no meu peito.

"Idiota. Bem, primeiro quero ouvir os seus termos."

Minhas cadetes estão fazendo agora anel-em torno-do rosado. Preciso de

um campo de treino completo para estas duas. "Meninas... Vocês estão me

matando. Matando-me." Eu olho para trás para Catherine e preciso de beija-la.

Então eu faço.

Eu sinto alguém puxando a minha camisa. Olhando para baixo, vejo Erin.

Pequena bloqueadora de pau. "O tio Mark vem? Ele sempre me deixa ganhar."

"Não, porque ele não quer perder para o seu incrível pai!", eu digo

demasiado excitado.

Minha linda, doce, filha perfeita ri de mim. "Papai, você é bobo. Tio Mark

sempre ganha."

"Você quer ganhar um novo presente alguma vez?" Eu pergunto. "Porque

vou ter certeza que você nunca veja outra Barbie." Franzi os lábios e ela ri mais

duro.

Eu juro que eu estava bêbado quando desejei ter meninas.

 "Você terminou de ameaçar as crianças com coisas que elas sabem que

você nunca vai fazer e está pronto para perder?" Catherine pergunta por trás de

mim, segurando Kennedy nos seus braços.

Discutir com ela é um trabalho a tempo integral. "Claro Baby. Vamos

definir os termos, para esclarecer o que vou receber quando eu ganhar."

"Vamos ouvir isso."

Eu estalo meus dedos e tento fazer isso bom. Quando eu ganhar, quero ter

certeza que eu vá sair realmente com o que quero. Após a porra jogada do

inferno, ainda tive que manda-la para um SPA em Napa, quando me mudei para

cá - e Ashton veio. É hora da vingança.

"Quero um fim de semana de golfe com os rapazes. Nas Bermudas. Com

Mark, Tristan, e Logan."

"Então você quer tirar toda minha ajuda?", Ela pergunta.

"Tudo bem, você pode manter Tristan. De qualquer forma, ele joga mal

golfe."

Tristan e Logan vivem na rua atrás de nós. Logan teve um papel de

protagonista num grande filme e agora Catherine o representa. Tristan fica em

casa e faz... Bem, nada.

"Ok", ela concorda.

Imediatamente os meus sentidos de espião me alerta. Ela concordou

demasiadamente fácil.
 "Isso foi muito rápido. O que você fez?" Eu olho ao redor e coloco minha

mão para fora. "Dê-me o cronômetro, querida."

Os olhos de Catherine ampliam e ela sorri. "Aqui vamos nós, abóbora," ela

diz sarcasticamente. Eu quase prefiro “Muffin" - quase.

Eu olho para o temporizador, mas ainda está a zero.

"Não confio em você," Eu estreito meus olhos antes de virar. "Erin e

Kennedy," Eu as chamo, “a mamãe fez alguma coisa?’

Ambos sorriem e negam com a cabeça.

"Bem. Vocês estão prontas para me assistir a ensinar à vossa mamãe como

se faz?"

Ambos me dão um olhar vazio.

"Ok, bem."

"Pronto, Muffin?"

"Qualquer coisa, cupcake.”

"Vá!" Catherine grita e eu corro. Ultrapasso os troncos e no meio do

caminho para o túnel quando ouço Kennedy começar a gritar histericamente.

Eu paro imediatamente e corro para ela. Quando chego lá, ela para e olha

para Catherine. "Assim, mamãe?"

Catherine olha para cima e inclina a cabeça sobre o ombro.

"Você está usando as crianças?" Pergunto, incrédulo. Isto significa guerra.

 "Uma menina tem de fazer o que uma menina tem de fazer. Você

provavelmente deve voltar para a pista, homem velho."

Rosno, "eu vou lhe mostrar o homem velho." Eu viro e corro mais rápido

esperando que ela não tente mais nada. Eu pulo para trás ao longo dos troncos e

passo o tubo rapidamente.

Ha! Eu não estou nem mesmo suando.

Subo a corda, mas quando chego ao topo da parede, Erin está sentada em

baixo para onde eu ia saltar.

"Catherine!" Eu praticamente rosno seu nome.

Eu olho para a minha mais velha e dou-lhe uma olhar de conhecimento

"Querida, você pode se mover para que o papai não esmague você?

"Desculpe, me disseram que eu iria para Toys R Us e escolher o que eu

quisesse. A avó Nina também disse que se eu ficasse um tempo extra longo ela

me enviaria o dinheiro."

"O que? Ela está nisso também?"

Elas estão todas nisto para me pegar. A próxima coisa é Reagan estar, de

alguma forma, envolvida.

Salto para o outro lado e ouço Catherine gritar: "Isso é um minuto extra,

querida. Você está claramente a fazer batota." Eu faço as próximas quatro partes

do percurso e consigo descer da torre.

Agora é hora para minha esposa pagar pelas transgressões.

 "O que era tão importante que você queria ganhar? Você sabe que eu lhe

daria tudo."

Ela sorri e coloca a mão no meu peito. "Você já tem."

"Será que isso envolve jogar? Porque realmente não quero sentar-me

naquele cavalo de merda de novo."

"Não, mas você vai começar a ser uma estrela nele." Ela sorri e minha

mente começa a correr. "Eu tenho condições, apesar disso."

"Claro que você tem," balanço a cabeça e vou me arrepender disto.

Catherine sorri e envolve seus braços em volta do meu pescoço. "Sim, eu

não quero mais Presidentes. Eu só quero uma coisa."

Agora ela me tem completamente confuso.

"E o que seria isso, meu amor?" Eu questiono enquanto beijo a ponta do

seu nariz.

"Um menino".

FIM