Índice

Um

Dois

Três

Quatro

Cinco

Seis

Sete

Oito

Nove

Dez

Onze

Doze

Treze

Quatorze

Quinze

Dezesseis

Dezessete

Dezoito
Dezenove

Vinte

Vinte e um

Vinte e dois

Vinte e três

Vinte e quatro

Vinte e cinco

Vinte e Seis

Vinte e Sete

Vinte e oito

Vinte e Nove

Trinta

Trinta e um

Trinta e dois

Trinta e três

Trinta e quatro

Trinta e cinco

Trinta e seis

Trinta e sete

Trinta e oito
Trinta e nove

Quarenta

Quarenta e um

Quarenta e dois

Quarenta e três

Quarenta e quatro

Quarenta e cinco

Quarenta e seis

Quarenta e sete

Quarenta e oito

Quarenta e nove

Cinquenta

Cinquenta e um

Cinquenta e dois

Cinquenta e três

Cinquenta e quatro

Cinquenta e cinco

Cinquenta e seis

Cinquenta e sete

Cinquenta e oito
Cinquenta e nove

Sessenta

Sessenta e um

Sessenta e dois

Sessenta e três

Sessenta e quatro

Sessenta e cinco

Sessenta e seis

Sessenta e sete

Sessenta e oito

Sessenta e Nove

Setenta
 
Reconhecimentos
Escrever é sempre considerado uma ocupação solitária, mas
tenho uma grande dívida para com várias pessoas que
generosamente me deram seu tempo e contribuições, em
tantas áreas.

Meu amor e agradecimento a Samantha Johnson, a pessoa

mais generosa e compreensiva que conheço, e que
incansavelmente leu e releu o manuscrito inicial tantas
vezes que até eu perdi a conta.

Agradeço também a Coral Chambers pelo incentivo e por

me apontar na direção certa e a Andrea McPhillips pelas
correções e bate-papos.

Meus sinceros agradecimentos também vão para todas as

pessoas incríveis da Simon & Schuster UK que fizeram um
excelente trabalho e para meus editores fenomenais, Kate
Lyall Grant no Reino Unido e Pia Götz e Sybille Uplegger na
Alemanha, cujas grandes contribuições e valiosas sugestões
fizeram o história e os personagens deste thriller ganham
vida.

Palavras não podem expressar o quanto sou grato aos

agentes mais apaixonados, dedicados, atenciosos,
determinados e extraordinários que qualquer autor poderia
desejar - Darley Anderson e Camilla Bolton. Eu sou o
sortudo.

À fantástica equipe de pessoas extremamente

trabalhadoras da Agência Literária Darley Anderson, minha
eterna gratidão.
Um
Sexta-feira, 3 de agosto, 10h25

'Olá . . . Detetive Hunter falando.

' Olá, Robert, tenho uma surpresa para você. '

Hunter congelou, quase deixando cair sua xícara de café.

Ele conhecia aquela voz metálica muito bem. Ele sabia que
quando aquela voz o chamava significava apenas uma coisa
- um novo cadáver mutilado.

- Você ouviu falar de seu parceiro ultimamente? '

Os olhos de Hunter rapidamente procuraram em vão pela

sala por Carlos Garcia.

- Alguém ouviu falar de Garcia esta manhã? ele gritou pelo

escritório depois de apertar o botão mudo em seu telefone
celular.

Os outros detetives trocaram olhares perplexos e

silenciosos, e Hunter sabia a resposta antes mesmo que ela
viesse.

- Não desde ontem - disse o detetive Maurice balançando a

cabeça.

Hunter apertou o botão mudo mais uma vez.

- O que você fez com ele?

' Eu tenho sua atenção agora? '

- O que você fez com ele? Hunter exigiu com voz firme.
- Como eu disse, é uma surpresa, Robert - disse a voz
metálica rindo. - Mas vou lhe dar outra chance de fazer a
diferença. Talvez desta vez você se esforce mais. Esteja na
lavanderia no porão do antigo Pacific Alley número 122 em
South Pasadena em uma hora. Se você trouxer reforços, ele
morre. Se você não fizer isso em uma hora, ele morre. E
acredite em mim, Robert, será uma morte muito lenta e
dolorosa. “A linha ficou muda.
Dois
Hunter desceu correndo as escadas do antigo prédio no
leste de LA em saltos gigantes. Quanto mais fundo ele ia,
mais escuro e quente ficava. Sua camisa estava coberta de
suor, seus sapatos apertados esmagando seus pés.

- Onde diabos fica essa lavanderia? ele sussurrou ao chegar

ao porão.

Um raio de luz vinha de debaixo de uma porta fechada no

final de um corredor escuro. Ele correu em direção a ela
chamando o nome de seu parceiro.

Sem resposta.

Hunter sacou sua pistola de dupla ação Wildey Survivor e

posicionou as costas contra a parede à direita da porta.

«Garcia. . . '

Silêncio.

- Novato, você está aí?

Um baque abafado veio de dentro da sala. Hunter

engatilhou sua arma e respirou fundo.

'Foda-se!'

Com as costas ainda contra a parede externa, ele empurrou

a porta com a mão direita e, em um movimento bem
ensaiado, girou o corpo para dentro da sala, a arma em
busca de um alvo. Um cheiro insuportável de urina e vômito
o forçou a dar um passo para trás tossindo violentamente.
«Garcia. . . ' ele chamou novamente da porta.

Silêncio.

De fora, Hunter não conseguia ver muito. A lâmpada que

pendia do teto acima de uma pequena mesa de madeira no
centro da sala era fraca demais para iluminá-la
adequadamente. Ele respirou fundo novamente e deu um
passo à frente. O que ele viu fez seu estômago embrulhar.
Garcia foi pregado em uma cruz em tamanho natural dentro
de uma gaiola de Perspex. O forte sangramento de suas
feridas criou uma poça de sangue na base da cruz. Ele
estava vestindo nada além de sua cueca e uma coroa de
arame farpado em torno de sua cabeça, as pontas de metal
grossas claramente perfurando sua carne. Sangue
escorrendo pelo rosto. Garcia parecia sem vida.

Estou muito atrasado, Hunter pensou.

Aproximando-se da gaiola, ele ficou surpreso ao ver um

monitor cardíaco dentro dela. Sua linha atinge um pico
ligeiramente e em intervalos regulares. Garcia ainda estava
vivo - apenas.

'Carlos!'

Nenhum movimento.

'Novato!' ele gritou.

Com grande esforço, Garcia conseguiu abrir os olhos

semicerrados.

- Aguente firme, amigo.

Hunter examinou a sala mal iluminada. Era grande,

cinquenta e cinco pés por quarenta e cinco, ele adivinhou. O
chão estava coberto de trapos sujos, seringas usadas,
cachimbos de crack e vidros quebrados. No canto, à direita
da porta de entrada, ele viu uma cadeira de rodas velha e
enferrujada. Na mesa de madeira no centro da sala estava
um pequeno gravador de fita cassete portátil e uma única
nota que dizia, toque-me primeiro em grandes letras
vermelhas. Ele apertou o botão play e a agora familiar voz
metálica saiu explodindo do minúsculo alto-falante.

- Olá, Robert, acho que você chegou a tempo . Pausa.

' Você, sem dúvida, percebeu que seu amigo precisa de sua
ajuda, mas para poder ajudá-lo, você precisa seguir certas
regras . . . minhas regras. Este é um jogo simples, Robert.
Seu amigo está trancado dentro de uma gaiola à prova de
balas, então atirar nele não vai te ajudar. Em sua porta você
encontrará quatro botões coloridos. Um deles abre a gaiola,
os outros três - não. Sua tarefa é bastante simples - escolha
um botão. Se você pressionar o botão correto, a porta se
abrirá, você poderá libertar seu parceiro e sair da sala. '

Uma chance em quatro de salvar Garcia - definitivamente

nenhuma grande chance, Hunter pensou.

" Agora vem a parte divertida ", tocou o gravador. ' Se você
pressionar qualquer um dos outros três botões, uma
corrente de alta voltagem ininterrupta será enviada
diretamente para a coroa de arame na cabeça do seu
amigo. Você já viu o que acontece com um ser humano
enquanto ele está sendo eletrocutado? 'a voz disse com
uma risada arrepiante. - Seus olhos explodem, sua pele se
enruga como bacon, sua língua recua dentro da boca,
pronta para sufocá-lo até a morte, seu sangue ferve,
rompendo vasos e artérias abertas. É uma cena bastante
requintada, Robert.
O batimento cardíaco de Garcia acelerou. Hunter podia ver
a linha na tela do monitor cardíaco aumentando mais
rápido.

- E agora a parte realmente divertida . . . '

De alguma forma, Hunter sabia que o truque da corrente

elétrica não seria a única reviravolta naquela sala.

“ Atrás da gaiola, coloquei explosivos suficientes para

destruir a sala em que você está. Os explosivos estão
presos ao monitor cardíaco e se ele consegue ler uma linha
plana . . . ' uma pausa mais longa desta vez. Hunter sabia o
que a voz metálica estava prestes a dizer a seguir.

' Boom . . . a sala explode. Então, veja, Robert, se você

apertar o botão errado, não só verá seu amigo morrer
sabendo que você o matou, mas morrerá logo depois.

O coração de Hunter batia violentamente contra o peito, o

suor escorrendo de sua testa e ardendo em seus olhos, suas
mãos trêmulas e úmidas.

- Mas você tem escolha, Robert. Você não tem que salvar
seu parceiro, você pode apenas salvar a si mesmo. Vá
embora agora e deixe-o morrer sozinho. Ninguém

saberá, exceto você. Você pode viver com isso? Você vai
apostar sua vida pela dele?

Escolha uma cor, você tem sessenta segundos. - Um bipe

alto saiu do gravador antes de ficar em silêncio.

Hunter viu um display digital vermelho acima da cabeça de

Garcia acender 59, 58, 57. . .

Três
Cinco semanas antes.
Jenny esfregou os olhos ao se levantar da mesa ocupada no
Vanguard Club em Hollywood, esperando não parecer tão
cansada quanto se sentia.

'Onde você está indo?' D-King perguntou, bebendo seu

champanhe.

Bobby Preston era o traficante mais conhecido do noroeste

de Los Angeles, mas ninguém o chamava pelo nome
verdadeiro, todos o conheciam como D-King. O 'D'

significava 'Negociante', pois ele lidava com praticamente

qualquer coisa: drogas, garotas, carros, armas - pelo preço
certo ele forneceria o que você quisesse.

Jenny era de longe sua garota mais deslumbrante. Seu

corpo era perfeitamente tonificado e bronzeado e seu rosto
e sorriso perfeitos podiam encantar qualquer homem nesta
terra, D-King tinha certeza disso.

'Eu só preciso retocar minha maquiagem. Eu já volto, baby. '

Ela soprou um beijinho para ele e saiu da área VIP exclusiva
ainda segurando sua taça de champanhe.

Jenny não aguentava mais álcool, não porque estivesse se

sentindo bêbada, mas porque essa era sua quinta noite
consecutiva em festas e ela já estava farta. Ela não achava
que sua vida seria assim. Ela nunca pensou que se tornaria
uma prostituta.

D-King sempre garantiu a ela que ela não era uma garota
que trabalhava. Ela era uma artista de alta classe para
cavalheiros de extremo bom gosto e obviamente muito
dinheiro, mas no final do dia ela estava fazendo sexo por
dinheiro. Para ela, isso a tornava uma prostituta.

A maioria dos clientes de Jenny eram velhos milionários

pervertidos em busca de algo que não conseguiam em casa.
Sexo nunca foi sua posição normal de missionário comum.
Todos queriam que seu dinheiro valesse a pena. Bondage,
BDSM, surras, esportes aquáticos, sexo com tiras, não
importava. O que quer que eles estivessem, ela tinha que
fornecer, mas esta noite não era uma noite de trabalho. Ela
não estava sendo paga por hora. Ela não tinha saído com
um de seus clientes caloteiros. Ela tinha saído com o chefe
e tinha que se divertir até que ele dissesse que estava tudo
acabado.

Jenny tinha estado no Vanguard Club várias vezes. Era um

dos locais favoritos de D-King. Não havia como negar que o
clube era uma extravagância magnífica e luxuosa. De sua
enorme pista de dança ao seu show de laser e ótimo palco.
O

Vanguard tinha capacidade para até duas mil pessoas, e

esta noite o clube estava lotado.

Jenny caminhou em direção ao bar mais próximo ao

banheiro feminino, onde dois barmen pareciam perdidos.
Todo o clube era um burburinho tremendo de gente bonita,
a grande maioria deles na casa dos vinte e trinta e poucos
anos. Jenny não percebeu o par de olhos que a seguiu da
área VIP até o bar. Olhos que estiveram nela a noite toda.
Na verdade, eles a estavam seguindo nas últimas quatro
semanas, de boate em boate e de hotel em hotel.
Observando-a como ela fingia se divertir, enquanto dava
prazer a cada um de seus clientes.
'Oi, Jen, você está bem? Você parece um pouco cansado -
Pietro, o barman de cabelos compridos, perguntou quando
Jenny se aproximou do bar. Ele ainda falava com um leve
sotaque espanhol.

- Estou bem, querida, só festas demais, acho - disse ela sem

entusiasmo, depois de dar uma olhada em um dos espelhos
do bar. Seus hipnóticos olhos azuis pareciam ter perdido um
pouco de seu brilho esta noite.

- Sem descanso para os malvados, hein? O comentário de

Pietro veio com um sorriso tímido.

- Hoje não - Jenny sorriu de volta.

- Posso pegar alguma coisa para você?

'Não eu estou bem. Eu ainda estou lutando com este. ' Ela
ergueu sua taça de champanhe dando-lhe uma piscadela
sexy. 'Eu só precisava me afastar da festa um pouco.'

Pietro e Jenny flertaram algumas vezes, mas ele nunca fez

nada contra ela. Ele sabia que ela pertencia a D-King.

- Bem, se você precisar de alguma coisa, me dê um grito.

Pietro voltou a preparar coquetéis e virar garrafas. Uma
mulher de cabelos escuros que estava parada do outro lado
do bar morrendo de vontade de chamar sua atenção deu a
Jenny um olhar maligno que dizia 'Afaste-se, vadia, eu o vi
primeiro . '

Jenny passou a mão pelos longos cabelos loiros de trigo,

colocou a taça de champanhe no balcão do bar e se virou
para a pista de dança. Ela gostou da atmosfera do clube.
Todas aquelas pessoas se divertindo, dançando, bebendo e
encontrando o amor. OK, talvez não seja amor, ela pensou,
mas pelo menos eles fariam sexo por prazer, não por
dinheiro. Ela queria ser igual a eles. Esta definitivamente
não era a bela vida de Hollywood com que ela sonhou
quando deixou Idaho, seis anos atrás.

O fascínio de Jenny Farnborough por Hollywood começou

aos 12 anos. O cinema tornou-se seu abrigo das
intermináveis brigas entre sua mãe submissa e seu
padrasto excessivamente agressivo. Os filmes se tornaram
sua rota de fuga, o veículo que poderia levá-la a lugares que
ela nunca tinha estado antes e ela queria fazer parte disso.

Jenny sabia que o sonho de Hollywood não passava de uma

fantasia. Algo que existia apenas em livros e filmes
românticos clichês, e ela tinha lido e assistido muitos deles.
Ela tinha que admitir que era uma sonhadora, mas talvez
isso não fosse uma coisa tão ruim. Talvez ela fosse a
sortuda. Ela não tinha nada a perder.

Aos quatorze anos, ela começou seu primeiro trabalho como

menina pipoca. Jenny economizou cada centavo que ganhou
e em seu décimo sexto aniversário ela tinha economizado o
suficiente para deixar aquela cidade esquecida por Deus
para trás.

Ela jurou que nunca mais voltaria para Idaho. Jenny nunca
soube da overdose de pílulas para dormir de sua mãe
apenas uma semana depois de ela ter partido.

Hollywood era tudo o que ela esperava que fosse. Um lugar

mágico cheio de pessoas bonitas, luzes e fantasias, mas a
dura realidade da vida na Cidade dos Anjos estava muito
longe da ilusão que ela havia criado. Suas economias não
duraram muito e, sem nenhum treinamento profissional, as
rejeições começaram a se acumular como roupa suja. Seu
lindo sonho lentamente começou a se transformar em
pesadelo.
Jenny foi apresentada a D-King por Wendy Loutrop, outra
atriz aspirante a lutadora. No início, ela rejeitou todas as
propostas que ele fez. Ela tinha ouvido todas as histórias
sobre mulheres bonitas que vinham para Hollywood
sonhando em se tornar uma estrela apenas para acabar
trabalhando nas ruas ou para a indústria de filmes pornôs.
Jenny estava determinada a não ceder. Ela não queria se
tornar apenas mais uma história de fracasso, mas seu
orgulho teve que jogar o segundo violino em seu instinto de
sobrevivência, e depois de vários meses de telefonemas e
presentes caros, D-King tinha um novo menina.

Jenny nunca percebeu a mão derramando um líquido incolor

em sua taça de champanhe. Seus olhos ainda estavam fixos
na multidão dançando.

'Olá, querida, posso te pagar uma bebida?' um homem alto

e loiro de pé à sua direita perguntou com um sorriso
brilhante.

- Já bebi, mas obrigada pela oferta de qualquer maneira -

respondeu ela educadamente, sem olhar para o estranho.

'Tem certeza? Posso pedir uma garrafa de Cristal para nós.

O que você acha, querida? '

Jenny se virou e encarou o homem alto e loiro. Ele estava

elegantemente vestido com um terno Versace cinza escuro,
uma camisa branca com gola rígida e uma gravata de seda
azul. Seus olhos verdes eram sua característica mais
marcante.

Jenny teve que admitir que ele era um homem atraente.

'Qual o seu nome?' ela disse forçando um sorriso.

'Eu sou Carl e é um prazer conhecê-lo', disse ele oferecendo
sua mão.

Em vez de sacudi-lo, Jenny tomou um gole de champanhe.

'Olha Carl, você é um cara muito bonito, vou admitir isso' -
sua voz agora está assumindo um tom muito doce - 'mas
tentar pegar uma garota mostrando seu dinheiro por aí não
é uma boa ideia, especialmente em um lugar como este.
Faz com que nos sintamos baratos, a menos que você esteja
procurando uma bimbo - é isso que você está procurando?

Profissional? '

'Oh . . . Não!' Carl mexeu na gravata nervosamente. -

Desculpe, não foi isso que eu quis dizer, querida.

- Então você não está procurando uma garota festeira para

lhe mostrar um momento realmente bom? ela perguntou
tomando outro gole de seu champanhe, seus olhos agora
fixos nos dele.

'Não, claro que não, hun. Só estou tentando tomar uma

bebida amigável, e se houver alguma química entre nós. . . '
Ele deixou a frase suspensa no ar com um encolher de
ombros.

Muito gentilmente, ela passou os dedos pela gravata dele

antes de puxá-lo para mais perto. - É uma pena que você
não esteja procurando uma garota festeira -

sussurrou ela em seu ouvido esquerdo.

O sorriso de Carl evaporou em um olhar confuso.

- Eu poderia ter lhe dado o número do meu cafetão, ele está

bem ali. Ela apontou para a área VIP com um sorriso
sarcástico nos lábios.
Carl abriu a boca pela metade, como se fosse dizer algo,
mas nenhuma palavra saiu.

Jenny bebeu o resto do champanhe e deu-lhe uma piscadela

sexy antes de se afastar do bar e ir para o banheiro
feminino.

Os olhos ainda a seguiam.

Não vai demorar muito agora. A droga logo mostrará seu

efeito.

Jenny estava reaplicando o batom quando começou a

desmaiar. Ela sabia que algo estava errado. De repente, ela
se sentiu quente e febril. As paredes pareciam estar se
fechando sobre ela. Ela achou difícil respirar e se moveu em
direção à porta o mais rápido que pôde. Ela precisava sair
dali.

Enquanto ela tropeçava para fora do banheiro feminino, o

lugar inteiro girou ao seu redor. Ela queria voltar para a
mesa de D-King, mas suas pernas não estavam
respondendo. Jenny estava prestes a desabar no chão
quando um par de mãos a agarrou.

'Você está bem, querida? Você não parece muito bem. '

'Eu não me sinto muito bem. Eu acho que preciso. . . '

- Você precisa de um pouco de ar. Está muito abafado aqui.

Venha comigo, eu vou te ajudar. Vamos sair um pouco.

'Mas eu . . . ' Jenny começou a murmurar suas palavras. -

Preciso contar a D. . . Eu tenho que voltar para. . . '

'Mais tarde, baby, agora você só precisa vir comigo.'

Ninguém percebeu Jenny e o estranho caminhando em
direção à saída do clube.
Quatro
- Sim, detetive Hunter falando. Hunter finalmente atendeu
seu telefone celular após o sexto toque. Sua voz era
profunda e as palavras saíram lentamente, revelando as
poucas horas de sono que ele teve.

'Robert, onde diabos você esteve? O capitão está atrás de

você há duas horas.

'Novato, é você? Que horas são?' O novo companheiro de

Hunter, Carlos Garcia, havia sido atribuído a ele apenas uma
semana atrás, após a morte de seu parceiro de longa data.

"Três da manhã."

'Que dia?'

'Merda, cara. . . Segunda-feira. Olha, é melhor você vir dar

uma olhada nisso, temos um homicídio muito complicado
em nossas mãos.

- Somos Seção Especial de Homicídios 1, Carlos. Homicídios

errados é tudo o que fazemos.

- Bem, esta é uma verdadeira bagunça e é melhor você

chegar aqui rápido. O

capitão quer que comandemos este show. '

- Uh-huh - Hunter respondeu com indiferença. - Me dê o

endereço?

Ele largou o celular e olhou ao redor da pequena sala escura

e desconhecida. 'Onde diabos eu estou?' ele sussurrou.
A dor de cabeça latejante e o gosto terrível em sua boca o
lembraram de quanto ele havia bebido na noite anterior e
ele afundou a cabeça no travesseiro na esperança de aliviar
a dor. De repente, houve um movimento ao lado dele na
cama.

'Oi, aquele telefonema significa que você tem que ir?' A voz
da mulher era suave e sexy com um toque de sotaque
italiano. Os olhos surpresos de Hunter caíram sobre o corpo
meio coberto deitado ao lado dele. Através da pouca luz que
entrava na sala pelos postes de luz do lado de fora da
janela, ele quase podia distinguir o contorno dela. Memórias
rápidas da noite passada passaram por sua mente. O bar,
as bebidas, o flerte, a corrida de táxi até o apartamento de
um estranho e a longa mulher de cabelos escuros cujo
nome ele não conseguia lembrar. Esta foi a terceira mulher
que ele acordou ao lado nas últimas cinco semanas.

'Sim, eu tenho que ir. Sinto muito ', ele parecia casual.

Hunter se levantou e começou a procurar suas calças; sua

dor de cabeça estava mais proeminente agora. Seus olhos
rapidamente se acostumaram à sala mal iluminada,
permitindo-lhe ver melhor o rosto da mulher. Ela parecia ter
trinta ou trinta e um anos. Seu cabelo escuro e sedoso caía
cerca de dez centímetros além dos ombros, emoldurando
um rosto em formato de coração com nariz e lábios
delicados e esculpidos. Ela era atraente, mas não como uma
estrela de cinema de Hollywood. Sua franja irregular
combinava perfeitamente com ela e seus olhos verde-
escuros exibiam um brilho incomum e cativante.

Na porta do quarto, Hunter encontrou suas calças e cuecas -

o par com estampas de ursinhos de pelúcia azuis.
Tarde demais para se sentir envergonhado agora, ele
pensou. - Posso usar seu banheiro? ele perguntou fechando
o zíper da calça.

- Claro, é a primeira porta à direita quando você sai do

quarto - disse ela sentando-se e apoiando as costas na
cabeceira da cama.

Hunter entrou no banheiro e fechou a porta atrás de si.

Depois de jogar um punhado de água fria no rosto, ele olhou
para seu reflexo no espelho. Seus olhos azuis pareciam
injetados de sangue. Sua pele mais pálida do que o normal.
Seu rosto com a barba por fazer.

"Isso é ótimo, Robert", disse para si mesmo, espirrando um

pouco mais de água no rosto de aparência cansada. - Outra
mulher que você mal se lembra de ter conhecido, quanto
mais voltar para o apartamento dela. Sexo casual é ótimo. É

ainda melhor quando você se lembra de ter algum. Eu

tenho que parar com esse negócio de bebidas. '

Depois de espirrar um pouco de pasta de dente em seu

dedo, ele tentou escovar os dentes com os dedos. De
repente, um novo pensamento entrou em sua mente. E se
ela for uma prostituta? E se eu devo dinheiro a ela por algo
que nem me lembro de ter feito? Ele rapidamente verificou
sua carteira. O pouco dinheiro que ele tinha ainda estava lá.

Ele penteou à mão o cabelo loiro curto e voltou para o

quarto onde ela ainda estava sentada contra a cabeceira da
cama.

- Você estava falando sozinho aí? ela perguntou com um

sorriso tímido.
'O que? Oh sim, eu faço isso às vezes, me mantém são. Veja
. . . ' Ele finalmente conseguiu encontrar sua camisa no
chão ao lado da cama. - Devo algum dinheiro a você? ele
perguntou parecendo alegre.

'O que? Você acha que eu sou uma prostituta? ' ela
respondeu claramente ofendida.

Ah Merda! Ele sabia que tinha estragado tudo. 'Não, olhe. . .

Não é assim, é só. . . Já aconteceu comigo antes. Às vezes
eu bebo muito e. . . Eu não quis dizer isso como uma
ofensa. '

- Eu pareço uma prostituta para você? ela perguntou com

uma voz irritada.

"Definitivamente não", respondeu ele com firmeza. - Foi

estúpido da minha parte pensar uma coisa dessas. Eu sinto
Muito. Provavelmente ainda estou meio bêbado -

ele remou as costas o mais rápido que pôde.

Ela o olhou por um momento. - Olha, não sou o tipo de

mulher que você claramente pensa que sou. Meu trabalho
carrega muita pressão e tem sido difícil nos últimos meses.
Eu só queria desabafar e tomar alguns drinks. Nós
conversamos. Você era engraçado, legal, até bastante
charmoso. Você poderia realmente ter uma conversa
decente. Ao contrário da maioria dos outros idiotas que
encontro quando saio.

Uma bebida levou a outra e acabamos na cama.

Obviamente, um erro da minha parte. '

'Não . . . Veja . . . ' Hunter tentou encontrar as palavras

certas, '. . . às vezes digo coisas sem pensar. E a verdade é.
. . Não me lembro muito da noite passada. Eu realmente
sinto muito. E agora me sinto um idiota.

'Então você deveria.'

- Acredite em mim, sim.

Seus olhos estavam fixos em Hunter. Ele parecia sincero.

- De qualquer forma, se eu fosse uma prostituta, a julgar por

suas roupas íntimas e roupas, acho que você não teria
condições de me pagar.

'Ooh. Isso foi soco baixo. Eu já estava envergonhado o

suficiente sem você mencionar isso. '

Ela sorriu.

Hunter estava feliz por seu remo nas costas ter funcionado.
- Você se importa se eu fizer uma xícara de café rápido
antes de ir?

- Não tenho café, só chá, mas você é mais do que bem-

vindo, se quiser. A cozinha fica no final do corredor.

'Chá? Acho que vou passar. Eu preciso de algo mais forte

para me acordar. ' Ele terminou de abotoar a camisa.

- Tem certeza de que não pode ficar? Ela puxou as cobertas

revelando sua forma nua. Grandes curvas, seios bem
formados e não havia cabelo em nenhum lugar de seu
corpo. - Talvez você possa me mostrar o quanto realmente
sente por me chamar de prostituta.

Hunter ficou ali por um momento, como se estivesse

debatendo o que fazer. Ele mordeu o lábio inferior e afastou
o pensamento de sua cabeça. Sua dor de cabeça o lembrou
de não fazer isso de novo.

- Eu prometo a você, se eu pudesse ficar, eu ficaria. Ele

agora estava completamente vestido e pronto para ir.

'Eu entendo. Era sua esposa no telefone?

'O que? Não eu não sou casado. Isso foi trabalho, acredite
em mim. ' A última coisa que Hunter queria era que ela
pensasse que ele era um marido traidor.

- OK - disse ela com naturalidade.

Os olhos de Hunter percorreram o comprimento de seu

corpo mais uma vez e ele sentiu um formigamento
emocionante. - Se você me der seu número, talvez
possamos nos encontrar de novo algum dia.

Ela o estudou por um longo momento.

- Você está pensando que não vou me preocupar em ligar,

certo? Hunter disse sentindo sua relutância.

- Oh, você também lê mentes? Isso é um truque de festa

legal. '

- Você deveria ver o que posso fazer com um baralho de

cartas.

Ambos sorriram.

'Além disso, não há nada que eu goste mais do que provar

que as pessoas estão erradas.'

Ela pegou o bloco de notas na mesa de cabeceira com um

sorriso malicioso no rosto.
Hunter pegou o pedaço de papel de sua mão e beijou sua
bochecha direita. 'Eu tenho que ir.'

'Isso vai ser mil dólares, baby!' ela disse suavemente

passando os dedos pelos lábios dele.

'O que?' ele perguntou com um olhar chocado. 'Mas . . . '

Ela já estava sorrindo para ele. 'Desculpe. Não pude resistir

depois que você me chamou de prostituta.

Fora de seu apartamento, Hunter desdobrou o pedaço de

papel em sua mão.

Isabella! Nome sexy, ele pensou. Ele procurou na rua seu

velho Buick Lesabre. O

carro estava longe de ser visto.

'Merda! Eu estava bêbado demais para dirigir ', ele se

xingou antes de acenar para o primeiro táxi que avistou.

As instruções que Garcia lhe dera levaram Hunter para o

meio do nada. A Little Tujunga Canyon Road, em Santa
Clarita, tem dezoito milhas de extensão desde Bear Divide
até Foothill Boulevard em Lakeview Terrace. Quase tudo isso
está dentro da Floresta Nacional de Angeles. Às vezes, as
vistas da floresta e da montanha são simplesmente
deslumbrantes. As instruções de Garcia eram precisas e
logo o táxi estava descendo uma estrada de terra estreita e
acidentada, cercada por colinas, arbustos e terreno
acidentado. A escuridão e o nada eram avassaladores. Vinte
minutos depois, eles finalmente chegaram a uma rua
irregular que levava a uma velha casa de madeira.
- Acho que é isso - disse Hunter entregando ao motorista
todo o dinheiro em seu bolso.

A pista era longa e estreita, larga o suficiente para caber em

um carro de tamanho padrão. Ao redor havia arbustos
densos e intransponíveis. Policiais e veículos oficiais
estavam amontoados por toda parte, fazendo com que
parecesse um engarrafamento no deserto.

Garcia estava parado em frente à cabana de madeira

conversando com um agente do laboratório criminal, os dois
segurando lanternas. Hunter teve que negociar seu caminho
através do carnaval de carros antes de se juntar a eles.

'Jesus, fale sobre um lugar fora do caminho - mais longe e

estaríamos no México. . .

Olá, Peter - disse Hunter, acenando com a cabeça para o

agente do laboratório criminal.

- Noite difícil, Robert? Você está exatamente como eu me

sinto - disse Peter com um sorriso sarcástico.

- Sim, obrigado, você também está ótimo. Quando o bebê

vai nascer? ' Hunter perguntou batendo a mão na barriga de
cerveja de Peter. - Então, o que temos aqui? Ele se virou
para Garcia.

- Acho melhor você ver por si mesmo. É difícil descrever o

que está lá. O capitão está lá dentro, ele disse que queria
falar com você primeiro, antes de deixar os meninos marcar
e ensacar o lugar. - Garcia disse parecendo inquieto.

'O que diabos o capitão está fazendo aqui? Ele nunca

aparece na cena do crime. Ele conhece a vítima? '
- Estou tão no escuro quanto você, mas acho que não. Ela
não é exatamente reconhecível. A declaração de Garcia fez
os olhos de Hunter estreitarem com uma nova preocupação.

- Então é um corpo feminino?

'Oh, ela é mulher, certo.'

- Você está bem, novato? Você parece um pouco abalado.

- Estou bem - garantiu Garcia.

- Ele passou mal algumas vezes - comentou Peter com um

novo sorriso de escárnio.

Hunter estudou Garcia por um momento. Ele sabia que esta

não era sua primeira cena de crime. 'Quem encontrou o
corpo? Quem ligou? '

- Aparentemente, foi uma ligação anônima para o 911 -

Garcia respondeu.

'Oh, ótimo, um daqueles.'

- Aqui, pegue isso - disse Garcia, entregando sua lanterna a

Robert.

- Você gostaria de um saco de vômito também? Peter

brincou.

Hunter não prestou atenção ao comentário e levou um

momento para estudar a casa de fora. Não havia porta da
frente. A maioria das pranchas de madeira da parede da
frente estava faltando e a grama havia crescido nas tábuas
restantes do piso, fazendo com que a sala da frente
parecesse uma floresta particular. Ele poderia dizer que a
casa já tinha sido branca por causa das manchas de tinta
descascada nos restos dos parapeitos das janelas. Era óbvio
que ninguém morava lá há muito tempo e isso incomodava
Hunter. Os assassinos de primeira viagem não se deram ao
trabalho de encontrar um lugar tão isolado para cometer
assassinato.

Três policiais estavam à esquerda da casa discutindo o jogo

de futebol da noite anterior, todos os três segurando xícaras
de café fumegantes.

'Onde posso conseguir um desses?' Hunter perguntou

apontando para as xícaras de café.

- Vou pegar um para você - respondeu Garcia. - O capitão

está na última sala à esquerda, no corredor. Te vejo lá. '

- Trabalhando muito, pessoal? Hunter gritou para os três

policiais que olharam para ele com indiferença antes de
continuarem a discutir o jogo.

Dentro da casa, um cheiro peculiar pairava no ar, uma

mistura de madeira podre e esgoto bruto. Não havia nada
para ver na primeira sala. Hunter ligou sua lanterna e
passou pela porta na extremidade em um corredor longo e
estreito que levava a quatro outras salas, duas de cada
lado. Um jovem policial estava parado do lado de fora da
última porta à esquerda. Enquanto Hunter caminhava pelo
corredor, ele rapidamente espiou dentro de cada cômodo
por onde passava. Nada, exceto teias de aranha e detritos
antigos. O piso rangendo dava à casa uma sensação ainda
mais sinistra. Quando Hunter se aproximou da última porta
e o policial montando guarda, ele sentiu um calafrio
desconfortável. O calafrio que acompanha cada cena de
crime. O frio da morte.

Hunter tirou seu distintivo e o oficial deu um passo para o

lado.
- Vá em frente, detetive!

Em uma mesa do lado de fora da porta, Hunter encontrou o

macacão de costume junto com sapatos de plástico azuis e
protetores de cabeça. Ao lado deles, uma caixa de luvas de
látex. Hunter se preparou e abriu a porta para enfrentar seu
novo pesadelo.

A imagem chocante que encontrou seus olhos quando ele

entrou na sala sugou todo o ar de seus pulmões.

'Jesus Cristo.' Sua voz era apenas um sussurro fraco.

Cinco
Hunter estava na porta de um grande quarto duplo
iluminado apenas por duas lanternas móveis - Capitão
Bolter e Doutor Winston. Surpreendentemente, o quarto
estava em condições muito melhores do que o resto da
casa. Um buraco gigante brotou em seu estômago enquanto
ele olhava para a imagem diante dele.

Bem na frente da porta do quarto e a cerca de um metro da

parede do fundo, o corpo nu de uma mulher pendurado em
dois postes de madeira paralelos. Seus braços se
espalharam o máximo que podiam, seus joelhos dobrados
quando tocaram o chão, colocando-a ajoelhada. A corda que
prendia seus pulsos contra o topo dos postes havia cortado
profundamente sua carne e linhas escuras de sangue seco
agora decoravam seus braços magros. Hunter olhou para o
rosto da mulher morta. Sua mente lutando para entender o
que seus olhos estavam vendo.

'Doce Deus do céu!'

Um incessante enxame de moscas girava em torno de seu

corpo, criando um zumbido implacável, mas eles deixaram
seu rosto em paz. Seu rosto sem pele. Uma massa informe
de tecido muscular.

'Caçador! Você finalmente decidiu aparecer. ' O capitão

Bolter estava parado do outro lado da sala ao lado do
doutor Winston, o examinador médico-chefe.

Hunter olhou para a mulher por mais alguns segundos antes

de desviar sua atenção para o capitão. - Alguém esfolou
ela? ele questionou da porta, sua voz carregando um tom
de descrença.
'Vivo . . . alguém a esfolou viva - corrigiu a voz calma do Dr.
Winston Hunter. - Ela morreu horas depois que sua pele foi
arrancada do rosto.

'Você deve estar brincando comigo!' Hunter estudou a

mulher sem rosto. A ausência de pele fez com que seus
olhos saltassem das órbitas e parecessem estar olhando
diretamente para ele. Sua boca estava aberta. Sem dentes.

Hunter calculou que ela não devia ter mais de vinte e cinco
anos. Suas pernas, estômago e braços tinham tônus
muscular definido e estava claro que ela se orgulhava de
sua aparência. Seu cabelo era loiro dourado, longo e liso,
caindo na metade das costas. Hunter tinha certeza de que
ela era uma mulher muito atraente.

'Há mais. Dê uma olhada atrás da porta - disse o Dr.

Winston.

Hunter entrou na sala, fechou a porta e olhou para ela

confuso por alguns segundos.

- Um espelho de corpo inteiro? ele disse interrogativamente

olhando para seu reflexo. De repente, ele saiu do caminho e
o corpo da mulher apareceu no espelho.

'Deus! O assassino a obrigou a assistir. Seu corpo havia sido

posicionado diretamente na frente da porta.

"É assim que parece", concordou o Dr. Winston. 'Ela

provavelmente passou suas últimas horas de vida olhando
para seu reflexo desfigurado no espelho - tortura mental e
física.'

'Este espelho não pertence a esta porta. . . ' Hunter disse

olhando em volta, '. . . ou nesta sala. Parece novo em folha.
'
"Exatamente, o espelho e aqueles postes de madeira foram
colocados aqui por um motivo - para aumentar o sofrimento
dela", confirmou o Dr. Winston.

A porta do quarto se abriu na frente de Hunter quebrando

seu olhar no espelho.

Garcia entrou segurando uma xícara de café. - Aqui está -

disse ele, entregando-o a Hunter.

- Acho que vou passar, novato, meu estômago já viu dias

melhores e estou bem acordado agora - Hunter respondeu
com um gesto de desprezo.

O capitão Bolter e o doutor Winston balançaram a cabeça

indicando que também não queriam. Garcia reabriu a porta.

"Aqui está", disse ele ao jovem oficial que estava do lado de

fora. - Parece que você precisa de uma bebida.

'Uh! Obrigado senhor. ' O oficial pareceu surpreso.

- Não mencione isso. Garcia fechou a porta e se aproximou

da vítima com Hunter.

Um cheiro pungente encheu suas narinas, forçando Hunter

a colocar a mão sobre o nariz. A mulher estava ajoelhada
em uma poça de urina e fezes.

- Ela foi mantida amarrada a esses postes por várias horas,

talvez até um dia inteiro. Era o banheiro dela - explicou o Dr.
Winston apontando para o chão.

Garcia fez uma careta de desgosto.

- Há quanto tempo ela está morta, doutor? Hunter

questionou.
“É difícil ser preciso neste momento. O corpo humano cai
cerca de 1,5 graus de temperatura a cada hora após a
morte. Seu corpo caiu cerca de doze graus, o que pode
significar que ela está morta há oito horas, mas isso
depende das circunstâncias. O calor do verão sem dúvida
teria retardado o processo e durante o dia tenho certeza
que esta sala parece uma sauna. Terei uma ideia melhor da
hora da morte assim que a levar para minha sala de
autópsia.

“Não há cortes, nem feridas de bala, nem marcas de

estrangulamento. Ela morreu por causa dos ferimentos
faciais? Hunter perguntou, olhando para o torso da mulher e
acenando com as mãos para se livrar de algumas das
moscas.

- Mais uma vez, sem uma autópsia, não posso ter certeza,
mas acho que seria uma insuficiência cardíaca induzida por
pura dor e exaustão. Quem quer que tenha feito isso com
ela, a manteve nesta posição, causando mais e mais dor até
que ela se foi.

O assassino queria que ela sofresse o máximo possível, e

ela sofreu.

Hunter olhou ao redor da sala como se procurasse por algo.

'Que outro cheiro é esse? Posso sentir o cheiro de outra
coisa, algo como vinagre.

- Você tem um bom nariz, Hunter - disse o Dr. Winston

apontando para um dos cantos da sala. “Aquele jarro ali
estava cheio de vinagre. Você também pode sentir o cheiro
em seu corpo, predominantemente na metade superior.
Parece que o assassino derramou sobre seu rosto sem pele
em intervalos de tempo determinados.
“O vinagre também funciona como repelente de moscas”,
disse Hunter.

- Correto - confirmou o doutor Winston. 'Agora imagine o

tipo de dor que ela teve que passar. Todos os nervos em
torno de seu rosto estavam completamente expostos.
Mesmo uma pequena rajada de vento teria causado uma
dor insuportável. Ela provavelmente desmaiou várias vezes,
ou pelo menos tentou.

Lembre-se, ela não tinha pálpebras - nenhuma maneira de

manter a luz afastada, nenhuma maneira de descansar os
olhos. Cada vez que ela recuperava a consciência, a
primeira imagem que ela veria seria seu corpo nu
desfigurado. Não vou nem mesmo entrar em que tipo de dor
a acidez do vinagre derramado sobre a carne aberta causa.

'Jesus!' Garcia disse dando alguns passos para trás. 'Pobre

mulher!'

- Ela estava consciente quando foi esfolada? Hunter

perguntou.

- Não sem ser anestesiado, mas acho que não. Eu diria que
ela foi drogada e ficou inconsciente por várias horas
enquanto esse psicopata trabalhava em seu rosto.

Depois que ele terminou, ela foi trazida para esta casa,
amarrada aos postes e torturada um pouco mais até morrer.

'O que? Você não acha que ela foi esfolada nesta casa?
Garcia perguntou, parecendo confuso.

- Não - Hunter respondeu antes que o Dr. Winston tivesse

chance de fazê-lo. 'Olhar em volta. Verifique qualquer sala
que você gosta. Nem mesmo uma partícula de sangue em
qualquer lugar, exceto diretamente sob seu corpo. É
verdade, tenho certeza de que o assassino limpou tudo,
mas este não é o lugar. Corrija-me se estiver errado, doutor,
mas esfolar um ser humano é um processo complicado.

O Dr. Winston acenou com a cabeça em silêncio.

"O assassino precisaria de equipamento cirúrgico, luzes da

sala de cirurgia, sem falar de muito tempo e conhecimento",
continuou Hunter. - Estamos falando de um psicopata
altamente qualificado aqui. Alguém com grande
conhecimento de práticas médicas. Ela não foi esfolada
nesta casa. Ela foi torturada e morta aqui.

- Talvez o assassino seja um caçador. Você sabe,

conhecimento de esfolar animais?

Garcia sugeriu.

- Pode ser, mas não teria ajudado - Hunter respondeu. “A

pele humana não responde da mesma forma que a pele
animal. Elasticidade diferente. '

'Como você sabe disso? Você caça? ' Garcia perguntou

intrigado.

- Não, mas leio muito - Hunter respondeu casualmente.

"Além disso, os animais estão mortos quando são

esfolados", continuou o Dr.

Winston. 'Você pode simplesmente arrancar a pele sem se

preocupar com a vida do animal. Nosso assassino manteve
a vítima viva e isso é um procedimento muito delicado em
si. Quem quer que seja essa pessoa, ela conhece medicina.
Na verdade, ele seria um cirurgião plástico muito bom,
exceto pelo trabalho nos dentes dela.
Eles foram simplesmente puxados para fora, sem sutileza,
mas com o máximo de dor.

"O assassino não queria que a identificássemos", concluiu

Garcia.

- Ele deixou os dedos dela intactos. - Hunter respondeu

depois de verificar rapidamente suas mãos. 'Por que tirar os
dentes e deixar as impressões digitais?'

Garcia concordou com a cabeça.

Hunter contornou os dois postes de madeira para dar uma

olhada nas costas da mulher. "Um palco de atuação", ele
sussurrou. 'Um lugar onde o mal do assassino pode ganhar
vida. É por isso que ela foi trazida aqui. Olhe para ela, sua
posição é ritualística. Ele se virou para o capitão Bolter. -
Esse assassino já fez isso antes.

O capitão Bolter não pareceu surpreso.

"Ninguém conseguiria lidar com esse tipo de dor em

silêncio", comentou Garcia.

'Este é o lugar perfeito, totalmente isolado, sem vizinhos,

sem ninguém para pisar no assassino. Ela poderia ter
gritado com os pulmões para fora e ninguém teria vindo.

'A vítima, temos alguma coisa sobre ela? Nós sabemos

quem ela é? ' Hunter perguntou, ainda examinando as
costas da mulher.

- Nada até agora, mas ainda não examinamos as

impressões dela - respondeu Garcia. - Nossa primeira olhada
nesta casa nos deu zíper, nem mesmo uma peça de roupa.
Ela obviamente não morava aqui e procurar na casa por
qualquer pista sobre sua identidade é provavelmente uma
perda de tempo.

- Faça mesmo assim - disse Hunter com firmeza. - Que tal

pessoas desaparecidas?

- Coloquei a descrição inicial dela no banco de dados da

Unidade de Pessoas Desaparecidas e Não Identificadas -
respondeu Garcia. - Ainda não há fósforos, mas sem rosto. .
. ' Garcia balançou a cabeça enquanto considerava a tarefa
impossível.

Hunter levou alguns segundos para olhar ao redor da sala

antes de seus olhos pousarem em uma janela na parede sul.
- Que tal marcas de pneus do lado de fora?

Parece não haver outra maneira de chegar a este lugar,

exceto por aquela estrada estreita. O assassino deve ter
vindo até aqui.

O capitão Bolter acenou com a cabeça ligeiramente. 'Você

tem razão. Essa pista é o único acesso a esta casa e todas
as unidades policiais e forenses dirigiram para cima e para
baixo. Se tivéssemos alguma coisa, foi encoberta. E vou
querer algumas bundas para isso. '

'Excelente!'

A sala ficou em silêncio. Todos eles tinham visto isso antes.

Uma vítima que não tinha chance contra um oponente
perturbado - uma tela em branco pintada com as cores
marcantes da morte - mas isso parecia diferente, parecia
diferente.

- Não gosto disso - Hunter quebrou o silêncio. 'Eu não gosto

disso. Este não é o seu homicídio repentino regular. Isso foi
planejado e por muito tempo também.
Imagine o tipo de paciência e determinação que é
necessária para realizar algo assim. ' Hunter esfregou o
nariz. O fedor da morte agora o atinge.

- Um crime passional, talvez? Talvez alguém só quisesse

vingança por um relacionamento rompido. - Garcia ofereceu
uma nova opinião.

- Isso não é um crime passional - Hunter disse balançando a

cabeça. - Ninguém que estivesse apaixonado por ela seria
capaz de fazer algo assim. Não importava o quão ferido ele
estava, a menos que ela estivesse namorando o próprio
Satanás. Basta olhar para ela, isso é simplesmente grotesco
e isso me preocupa. Isso não vai acabar aqui. '

As palavras de Hunter enviaram um novo calafrio à sala. A

última coisa que a cidade de Los Angeles precisava era de
outro assassino psicopata à solta, alguém que queria ser o
próximo Jack, o Estripador.

- Hunter está certo, isso não é um crime passional. Esse

assassino já fez isso antes -

disse finalmente o capitão Bolter, afastando-se da janela.

Sua declaração parou todos em seu caminho.

- Você sabe de algo que não sabemos? Garcia fez a

pergunta na boca de todos.

'Não por muito tempo. Há mais uma coisa que quero que
você veja antes de deixar os garotos forenses entrarem
aqui.

Hunter ficou intrigado com isso desde sua chegada.

Normalmente, a equipe forense verifica a cena antes que os
detetives possam examinar as evidências, mas hoje o
capitão queria Hunter lá primeiro. O capitão Bolter
raramente quebrava o protocolo.

"Na nuca dela, dê uma olhada", disse ele inclinando a

cabeça em direção ao corpo.

Hunter e Garcia trocaram um olhar preocupado antes de se

aproximar da mulher morta mais uma vez.

- Dê-me algo para levantar o cabelo dela - Hunter gritou

para qualquer um na sala.

O Dr. Winston entregou-lhe um ponteiro retrátil de metal.

Quando sua lanterna iluminou seu pescoço agora exposto, a

mente de Hunter entrou em um turbilhão de confusão. Ele
olhou para ele sem acreditar - a cor sumiu de seu rosto.

Garcia não tinha uma visão clara de onde estava, mas o que
o perturbou foi o olhar de Hunter. O que quer que Hunter
estivesse olhando, o assustou silenciosamente.
Seis
Apesar de ter trinta e nove anos, o rosto de aparência jovem
e o físico impressionante de Robert Hunter o faziam parecer
um homem que acabara de atingir os trinta. Sempre vestido
com jeans, camiseta e uma jaqueta de couro surrada,
Hunter tinha um metro e oitenta com ombros quadrados,
maçãs do rosto salientes e cabelo curto e loiro. Ele possuía
uma força deliberadamente controlada que transparecia em
cada movimento que fazia, mas eram seus olhos os mais
impressionantes. Um azul pálido intenso que sugeria
inteligência e uma resolução inabalável.

Hunter cresceu como filho único de pais da classe

trabalhadora em Compton, um bairro desprivilegiado de
South Los Angeles. Sua mãe perdeu a batalha contra o
câncer quando ele tinha apenas sete anos. Seu pai nunca se
casou novamente e teve que assumir dois empregos para
lidar com as demandas de criar um filho sozinho.

Desde muito cedo, era óbvio para todos que Hunter era
diferente. Ele poderia descobrir as coisas mais rápido do
que a maioria. A escola o entediava e o frustrava. Ele
terminou todo o seu trabalho da sexta série em menos de
dois meses e apenas para ter algo para fazer, ele acelerou
os livros da sétima, oitava e até mesmo da nona série. O Sr.
Fratelli, o diretor da escola, ficou surpreso com a criança
prodígio e marcou um encontro na Escola Mirman para
Superdotados em Mulholland Drive, noroeste de Los
Angeles. O Dr. Tilby, o psicólogo de Mirman, fez com que ele
passasse por uma bateria de testes e Hunter foi declarado
“fora da escala” . - Uma semana depois, ele foi transferido
para Mirman como aluno da oitava série. Ele tinha apenas
doze anos.
Com a idade de quatorze anos, ele havia estudado o
currículo de inglês, história, biologia e química do colégio de
Mirman. Quatro anos de colégio foram condensados em dois
e aos quinze ele se formou com honras. Com
recomendações de todos os seus professores, Hunter foi
aceito como um aluno de 'circunstâncias

especiais' na Universidade de Stanford. A melhor

universidade de psicologia da América na época.

Apesar da boa aparência de Hunter, a combinação de ser

muito magro, muito jovem e ter um estranho senso de
vestimenta o tornava impopular com as garotas e um alvo
fácil para valentões. Não tinha corpo nem aptidão para a
prática de esportes e preferia passar o tempo livre na
biblioteca. Ele lia - mastigava livros com uma velocidade
incrível. Ele ficou fascinado com o mundo da criminologia e
o processo de pensamento de indivíduos apelidados de
'mal'. Manter uma média de notas de 4,0 durante seus anos
de universidade tinha sido um passeio no parque, mas ele
logo se cansou do bullying e de ser chamado de "menino
palito". Ele decidiu entrar para uma academia de
musculação e começou a ter aulas de artes marciais. Para
sua surpresa, ele gostou da dor física dos treinos. Ele ficou
obcecado por isso e em um ano os efeitos de um
treinamento tão pesado eram claramente visíveis. Seu
corpo tinha crescido de forma impressionante. 'Escolhedor
de dentes'

tornou-se 'menino em forma' e demorou pouco menos de

dois anos para receber a faixa preta em caratê. O bullying
parou e de repente as meninas não se cansavam dele.

Aos dezenove anos, Hunter já havia se formado em

psicologia e, aos vinte e três, recebeu seu PhD em Análise
do Comportamento Criminal e Biopsicologia. Seu artigo de
tese intitulado 'Um Estudo Psicológico Avançado em
Conduta Criminal'

havia sido transformado em um livro e agora era leitura

obrigatória no Centro Nacional do FBI para Análise de
Crimes Violentos (NCAVC).

A vida era boa, mas duas semanas depois de receber seu

PhD, o mundo de Hunter virou de cabeça para baixo. Nos
últimos três anos e meio, seu pai trabalhava como
segurança na agência do Bank of America em Avalon
Boulevard. Um roubo que deu errado se transformou em um
tiroteio no Velho Oeste e o pai de Hunter levou uma bala no
peito. Ele lutou por 12 semanas em coma. Hunter nunca
saiu do seu lado.

Aquelas doze semanas sentado em silêncio, observando seu

pai ir embora aos poucos, a cada dia, transformavam
Hunter. Ele não conseguia pensar em nada além de
vingança. Foi quando a insônia começou. Quando a polícia
disse a ele que eles não tinham nenhum suspeito, Hunter
sabia que eles nunca pegariam o assassino de seu pai. Ele
se sentiu totalmente desamparado e a sensação o enojou.
Após o enterro, ele tomou uma decisão. Ele não estudaria
mais apenas as mentes dos criminosos. Ele próprio iria atrás
deles.

Depois de entrar para a força policial, ele rapidamente fez

um nome para si mesmo e avançou nas fileiras da polícia na
velocidade da luz, tornando-se detetive do LAPD com a
idade de vinte e seis anos. Ele logo foi recrutado pela
Divisão de Roubo-Homicídios, sendo emparelhado com um
detetive mais experiente - Scott Wilson. Eles faziam parte
da Divisão Especial de Homicídios 1, lidando com assassinos
em série, casos de alta visibilidade e outros casos de
homicídio que exigem muito tempo.
Wilson tinha trinta e nove anos na época. Sua constituição
de mais de um metro e oitenta era complementada por 130
quilos de músculos e gordura. Sua característica mais
marcante era uma cicatriz brilhante que enfeitava o lado
esquerdo de sua cabeça raspada. Seu olhar ameaçador
sempre jogou a seu favor.

Ninguém mexeria com um detetive que parecia um Shrek

irritado.

Wilson estava na força por dezoito anos, os últimos nove

deles como detetive do RHD. No início, ele odiava a ideia de
fazer par com um detetive jovem e

inexperiente, mas Hunter aprendia rápido e seus poderes de

dedução e análise eram impressionantes. A cada caso eles
resolviam, o respeito de Wilson por Hunter aumentava. Eles
se tornaram melhores amigos, inseparáveis dentro e fora do
trabalho.

Los Angeles nunca faltou em homicídios horríveis e

violentos, mas faltou em número de detetives. Wilson e
Hunter freqüentemente tinham que trabalhar em até seis
casos diferentes de uma vez. A pressão nunca os
incomodou; pelo contrário, eles prosperaram nisso. Então,
uma investigação sobre uma celebridade de Hollywood
quase lhes custou seus emblemas e sua amizade.

O caso envolveu Linda e John Spencer, um conhecido

produtor musical que fez fortuna depois de produzir três
álbuns de rock consecutivos que ocuparam o primeiro lugar.
John e Linda se conheceram em uma festa pós-show e foi
um daqueles romances instantâneos, dentro de três meses
eles se casaram. John comprou uma casa magnífica em
Beverly Hills e seu casamento parecia ter saído direto de um
livro de fantasia, tudo parecia e parecia perfeito. Eles
adoravam se divertir e, pelo menos duas vezes por mês,
davam uma festa extravagante à beira da piscina em
formato de piano. Mas a história da fantasia não durou
muito. No final do primeiro ano de casamento, as festas
começaram a morrer junto com o romance. Brigas públicas
e domésticas se tornaram uma coisa comum quando o vício
em drogas e álcool de John tomou conta de sua vida.

Numa noite de agosto, após outra discussão acalorada, o

corpo de Linda foi encontrado em sua cozinha com um
único revólver calibre .38 disparado na nuca, estilo
execução. Não havia nenhum sinal de luta ou invasão,
nenhum ferimento de defesa ou hematomas nos braços ou
nas mãos de Linda. As evidências encontradas na cena do
crime, juntamente com o fato de que ele havia
desaparecido após sua discussão com Linda, fizeram de
John Spencer o principal e único suspeito. Hunter e Wilson
foram designados para o caso.

John só foi pego dias depois, bêbado e alto com heroína. Em

seu interrogatório, ele não negou que teve outra briga com
sua esposa naquela noite. Ele admitiu que seu casamento
estava passando por uma fase difícil. Ele se lembrou da
discussão e de sair de casa com raiva, agitado e bêbado,
mas o que ele não conseguia lembrar era o que havia
acontecido com ele nos últimos dias. Ele não tinha álibi. Mas
ele também sustentou que nunca faria mal a Linda. Ele
ainda estava louco de amor por ela.

Investigações de homicídios envolvendo celebridades em

Hollywood sempre atraíram muita atenção e a mídia foi
rápida em criar seu próprio circo -

'PRODUTOR FAMOSO E RICO ASSASSINATO ESPOSA BONITA

EM FÚRIA DE CIUM'.
Até o prefeito estava pedindo uma resolução rápida para o
caso.

A promotoria mostrou que John possuía um revólver calibre

38, mas ele nunca foi encontrado. Eles também não tiveram
problemas em obter testemunhas para testemunhar todas
as brigas públicas que John e Linda costumavam ter. Na
maioria dos casos, John gritava enquanto Linda apenas
chorava. Determinar que John Spencer tinha um
temperamento agressivo tinha sido brincadeira de criança.

Wilson estava convencido da culpa de John, mas Hunter

tinha certeza de que era o homem errado. Para Hunter, John
era apenas um garoto assustado que enriqueceu rápido
demais, e com o dinheiro e a fama vieram as drogas. John
não tinha histórico de violência. Na escola, ele era apenas
mais um garoto normal com

aparência de nerd - jeans rasgado, corte de cabelo

estranho, sempre ouvindo sua música heavy metal.

Hunter tentou raciocinar com Wilson muitas vezes.

- Tudo bem, ele brigou com a esposa, mas você me casou

sem eles - Hunter argumentou. 'Em nenhuma dessas fileiras
ele jamais bateu ou machucou Linda.'

"A balística provou que a bala que a matou veio do mesmo

esconderijo encontrado na gaveta da escrivaninha de John
Spencer", gritou Wilson.

- Isso não prova que ele puxou o gatilho.

- Todas as fibras encontradas na vítima vieram das mesmas

roupas que John estava usando na noite em que o
encontramos. Pergunte a qualquer pessoa que conhecesse
o casal. Ele tinha um temperamento ruim, gritando com ela
o tempo todo. Você é psicólogo. Você sabe como essas
coisas aumentam.

'Exatamente, eles aumentam. Gradualmente. Normalmente

não pula de argumentos acalorados para atirar em alguém
na nuca em um único passo. '

- Veja, Robert, sempre respeitei sua avaliação de um

suspeito. Ele nos guiou na direção certa muitas vezes, mas
também gosto de seguir meu instinto. E meu instinto me diz
que desta vez você está errado.

'O cara merece uma chance. Devemos continuar com a

investigação. Talvez haja algo que perdemos.

'Não podemos continuar.' Wilson riu. - Não cabe a nós tomar

essa decisão. Você sabe melhor. Fizemos nossa parte.
Seguimos as evidências que tínhamos e apreendemos o
suspeito que procurávamos. Deixe seus advogados tratarem
disso agora.

Hunter sabia do que eram feitos os assassinos e John

Spencer simplesmente não se encaixava no perfil, mas sua
opinião por si só não significava nada. Wilson estava certo.
Estava fora de suas mãos agora. Eles já estavam atrasados
em cinco outros casos e o capitão Bolter ameaçou Hunter
com a suspensão se ele perdesse mais tempo em um caso
que estava oficialmente encerrado.

O júri levou menos de três horas para chegar ao veredicto

do culpado e John Spencer foi condenado à prisão perpétua.
E a vida é o que ele tem. Vinte e oito dias após sua
condenação, John se enforcou usando o lençol. Em sua cela,
ao lado de seu corpo, uma única nota que dizia Linda,
estarei com você em breve. Sem mais discussões, eu
prometo.
Vinte e dois dias após o suicídio de John Spencer, seu
limpador de piscina foi pego em Utah. Em seu carro, eles
encontraram o revólver calibre 38 de John junto com
algumas joias e lingerie que haviam pertencido a Linda
Spencer. Os exames forenses subsequentes mostraram que
a bala que a matou tinha saído do mesmo revólver. O
limpador de piscina confessou mais tarde que atirou nela.

Hunter e Wilson foram severamente examinados pela mídia,

pelo Chefe de Polícia, pelo Comissário de Polícia e pelo
Prefeito. Eles foram acusados de negligência e falha em
conduzir uma investigação adequada. Se o capitão Bolter
não tivesse intervindo em seu favor e aceito metade da
culpa, eles teriam perdido seus distintivos de detetive.
Hunter nunca parou de se culpar por não ter feito mais. Sua
amizade com Wilson sofreu um grande golpe. Isso
acontecera seis anos antes.
Sete

'O que é? O que você pode ver?' Garcia perguntou se

movendo em direção a seu parceiro, que ainda não havia
dito uma palavra. Hunter ficou imóvel e com os olhos
arregalados, olhando para algo esculpido no pescoço da
mulher, algo que ele nunca esqueceria.

Depois de ficar na ponta dos pés para se erguer acima do

ombro de Hunter, Garcia teve uma visão melhor do pescoço
da mulher morta, mas ainda não resolveu sua confusão. Ele
nunca tinha visto o símbolo esculpido antes.

'O que isso significa?' ele perguntou, esperando uma

resposta de alguém.

Silêncio.

Garcia se aproximou. O símbolo parecia duas cruzes em

uma, uma do lado direito para cima e a outra de cima para
baixo ‡, mas as travessas pareciam bastante distantes uma
da outra, quase nas extremidades de sua viga vertical. Para
ele, não significava absolutamente nada.

- Isso é uma piada de mau gosto, capitão? Hunter

finalmente saiu de seu transe.

- É doentio, certo, mas não é brincadeira - respondeu o

capitão com voz severa.

- Será que alguém vai falar comigo, porra? A impaciência de

Garcia estava crescendo.

'Merda!' Hunter deixou escapar, deixando o cabelo da

mulher cair sobre seus ombros.
'Olá!' Garcia acenou com as mãos na frente dos olhos de
Hunter. - Não me lembro de tomar minhas pílulas invisíveis
esta manhã, então alguém pode me dizer do que se trata?
Sua irritação mal foi disfarçada.

Para Hunter, a sala tinha ficado mais escura, o ar mais

pesado. Sua dor de cabeça agora martelando seu cérebro
tornava difícil para ele pensar. Ele esfregou os olhos
corajosos na última esperança de que tudo tivesse sido
apenas um pesadelo.

- É melhor você informar seu parceiro, Hunter - disse o

capitão Bolter, trazendo os sentidos de Hunter de volta à
sala.

- Obrigado - disse Garcia, aliviado por ter encontrado um

aliado.

Hunter ainda não prestou atenção em Garcia. - Você sabe o

que isso significa, capitão?

"Eu sei o que parece, sim."

Hunter passou os dedos pelos cabelos. 'A mídia terá um dia

de campo quando souber disso', continuou ele.

"Por enquanto a mídia não vai conseguir nada, eu vou

cuidar disso", o capitão o tranquilizou, "mas é melhor você
descobrir se este é o negócio real."

'Que negócio real?' Garcia gritou.

O doutor Winston interrompeu. - Bem, seja o que for que

você tenha que fazer, você poderia fazer lá fora. Preciso
trazer os meninos aqui para que possam começar a
processar esta sala. Eu realmente não quero perder mais
tempo com isso. '
'Quanto tempo para processar este lugar? Quanto tempo
até sabermos algo? '

Hunter perguntou.

- Não tenho certeza, mas a julgar pelo tamanho desta casa,

a maior parte do dia, talvez até tarde da noite.

Hunter conhecia bem o procedimento, não havia nada que

pudesse fazer a não ser esperar.

- Quando estiver saindo, diga à equipe do laboratório

criminal para entrar, está bem? perguntou o médico,
caminhando em direção ao corpo da vítima.

- Sim, faremos isso - disse Hunter acenando com a cabeça

para Garcia, que ainda parecia uma criança perdida.

"Ninguém me disse nada ainda", protestou ele.

'Vamos lá, se você me deixar no meu carro, podemos

conversar no caminho para lá.'

Hunter deu mais uma olhada no corpo mutilado amarrado

aos postes de madeira.

Era difícil imaginar que há poucos dias aquele corpo

pertencera a uma mulher cheia de vida. Hunter abriu a
porta e saiu da sala, Garcia logo atrás dele.

Do lado de fora da casa, Hunter ainda parecia inquieto

quando se aproximaram do carro de Garcia. - Então, onde
está seu carro? Garcia disse abrindo a porta de seu Honda
Civic.

'O que?' Os pensamentos de Hunter pareciam estar em

outro lugar.
'Seu carro? Cadê?'

'Oh! Em Santa Monica.

'Santa Mônica! Droga, é todo o caminho do outro lado da

cidade.

- Você tem mais alguma coisa para fazer?

- Não mais - Garcia respondeu com um olhar idiota. - Onde

exatamente você o deixou?

- Você conhece a barra do Esconderijo?

'Sim eu sei. O que diabos você estava fazendo lá? '

- Eu nem me lembro - Hunter respondeu com um leve aceno

de cabeça.

- Vamos levar cerca de duas horas para chegar a Santa

Monica daqui. Pelo menos teremos muito tempo para
conversar. '

'Duas horas?' Hunter pareceu surpreso. 'O que você tem sob
esse capuz? Motor de scooter?

'Você notou as estradas esburacadas ao redor deste lugar?

Este é um carro novo Não vou bagunçar minha suspensão,
então, até limparmos as estradas semelhantes à superfície
lunar, estaremos indo bem devagar.

'Qualquer que seja.' Hunter entrou no carro e apertou o

cinto. Ele olhou em volta para o paraíso de um limpador
compulsivo obsessivo. O interior do carro estava impecável.
Sem sacos de batata frita no chão, sem respingos de café
no carpete ou nos assentos, sem manchas de donut, nada.

- Maldito novato, você limpa este carro todos os dias?

'Gosto do meu carro limpo, é melhor do que um chiqueiro
de carro, não acha?'

Garcia parecia orgulhoso.

- E que diabos é esse cheiro? É como . . . tutti frutti. '

- Chama-se purificador de ar. Você deveria experimentar um

dentro daquele seu velho batedor. '

'Ei, não há nada de errado com meu carro. Velho sim, mas
construído como uma fortaleza. Diferente dessas
importações baratas.

"Este carro não era barato."

- Sim, certo - Hunter respondeu com uma risada curta. - De

qualquer forma, estou impressionado. Você também limpa
casas? Há um grande mercado lá fora em Beverly Hills se
você decidir empacotar o trabalho do detetive.

Garcia ignorou o comentário de Hunter, ligou o motor e

manobrou através das poucas unidades de polícia que ainda
estavam estacionadas em frente à velha casa.

Ele tentou o seu melhor para evitar escovar seu carro contra
os arbustos densos que margeiam o caminho estreito e
praguejou quando ouviu o som de madeira raspando contra
metal. Garcia dirigiu devagar no início, tentando minimizar o
percurso acidentado. Ambos ficaram em silêncio até
chegarem à estrada principal.

Hunter havia dirigido ao longo da Little Tujunga Canyon

Road muitas vezes. Se você deseja relaxar, é uma viagem
surpreendente com vistas comoventes.
- Tudo bem, sou todo ouvidos - Garcia quebrou o silêncio. -
Chega de besteira. O

que diabos significa aquele entalhe estranho na nuca da

vítima? Você obviamente já viu isso antes, a julgar por sua
reação.

Hunter procurou as palavras corretas enquanto imagens

antigas vinham à sua mente. Ele estava prestes a trazer
Garcia a um pesadelo - um que ele tentava esquecer.

- Você já ouviu falar do Crucifixo Assassino?

Garcia ergueu uma sobrancelha e olhou curiosamente para

Hunter. 'Você está brincando?'

Hunter balançou a cabeça.

- Sim, claro que sim. Todo mundo em LA já ouviu falar do

Crucifixo Assassino.

Droga, todo mundo em todo o EUA já ouviu falar do

Crucifixo Assassino. Na verdade, acompanhei o caso o mais
de perto que pude. Por que?'

'O que você sabe sobre ele? O que você sabe sobre o caso?
'

- Você está tentando se gabar agora? ele perguntou com um

sorriso desconfortável, como se esperasse pela resposta
óbvia - ele não obteve nenhuma. 'Você está falando sério?
Quer que eu converse com você sobre o caso?

'Faça a minha vontade.'

- OK - Garcia respondeu com um movimento de cabeça

qualquer . 'Foi provavelmente o seu maior caso. Sete
homicídios horríveis em um período de dois anos. Algum
fanático religioso louco. Você e seu ex-parceiro pegaram o
cara há cerca de um ano e meio. Ele foi pego dirigindo para
fora de LA. Se não me engano, ele tinha um monte de
evidências dentro do carro com ele, pertences da vítima e
coisas assim. Aparentemente, mesmo seu interrogatório
não demorou tanto; ele confessou imediatamente, não foi?

- Como você sabe sobre o interrogatório dele?

'Eu ainda sou um policial, lembra? Recebemos algumas

boas informações privilegiadas. De qualquer forma, ele foi
condenado à pena de morte e ao tiro letal há cerca de um
ano, uma das sentenças executadas mais rapidamente da
história.

Até o presidente se envolveu certo? Foi em todos os

noticiários.'

Hunter estudou seu parceiro por um momento. Garcia

conhecia a história tal como fora contada pela imprensa.

'Isso é tudo que você sabe? Você sabe por que a imprensa o
chamou de Crucifixo Assassino?

Agora era a vez de Garcia estudar seu parceiro por um

rápido segundo. - Você andou bebendo?

- Só daqui a algumas horas - disse Hunter instintivamente,

checando o relógio.

'Sim, todo mundo sabe por quê. Como eu disse, ele era um
fanático religioso. Ele pensava que estava livrando o mundo
dos pecadores ou alguma merda assim. Você sabe -
prostitutas, viciados em drogas - quem quer que as vozes
em sua mente
doente lhe dissessem para matar. De qualquer forma, o
motivo pelo qual ele foi chamado de Crucifixo Assassino foi
porque marcou um crucifixo nas costas da mão esquerda de
cada vítima.

Hunter ficou em silêncio por um momento.

'Espere um segundo! Você acha que este é um caso

imitador? Quero dizer -

esculpindo aquele símbolo estranho na nuca daquela

mulher. Parecia uma espécie de crucifixo, se você pensar
bem - disse Garcia, percebendo a dica de Hunter.

Hunter não respondeu de volta. O silêncio durou mais dois

ou três minutos. Eles haviam chegado a Sand Canyon Road,
um bairro exclusivo de Santa Clarita, e a vista mudou para
casas grandes com gramados impecavelmente tratados.
Hunter estava feliz por estar de volta à civilização. O tráfego
estava ficando um pouco mais movimentado à medida que
as pessoas iam para o trabalho. Hunter podia ver homens e
mulheres de negócios saindo de suas portas da frente em
seus belos ternos, prontos para mais um dia no escritório.
Os primeiros raios de sol acabavam de agraciar o céu no
que já prometia ser outro dia escaldante.

- Já que estamos falando sobre os assassinatos do Crucifixo,

posso te perguntar uma coisa? Garcia acabou com o silêncio
no carro.

- Sim, droga - Hunter respondeu em um tom monótono.

- Correram boatos de que você ou seu parceiro nunca

acreditaram que o cara que você pegou era o assassino -
apesar de todas as evidências encontradas em seu carro e
apesar de sua confissão - isso é verdade?
Imagens antigas da única sessão de interrogatório de
Hunter com o chamado Crucifix Killer começaram a passar
em sua mente.

Clique. . .

'Quarta-feira, 15 de fevereiro - 10h30 Detetive Robert

Hunter inicia o interrogatório de Mike Farloe sobre o caso
017632. O entrevistado recusou o direito a advogado',
Hunter falou para o gravador antiquado dentro de uma das
oito salas de interrogatório em o edifício RHD.

Em frente, Hunter estava sentado um homem de 34 anos

com uma mandíbula forte, queixo protuberante coberto pela
barba por fazer de três dias e olhos escuros tão frios quanto
gelo preto. A linha do cabelo estava diminuindo e o cabelo
preto que restava era ralo e penteado para trás. Suas mãos
algemadas foram colocadas sobre a ampla mesa de metal
que estava entre ele e Hunter, com as palmas para baixo.

- Tem certeza de que não quer a presença de um advogado?

'O senhor é meu pastor.'

'OK então. Seu nome é Mike Farloe, correto?

O homem ergueu o olhar das mãos algemadas e olhou

diretamente nos olhos de Hunter. 'Sim.'

- E seu endereço atual é o número 5 da rua Sandoval, em

Santa Fé?

Mike estava estranhamente calmo para alguém que

enfrentava uma acusação de homicídio múltiplo. - É onde eu
morava, sim.

'Costumava ser?'
- Vou viver na prisão agora, não é detetive? Pelo menos por
um tempo.' Sua voz estava monótona e firme.

'Você quer ir para a prisão?'

Silêncio.

Hunter era o melhor interrogador do RHD. Seu

conhecimento de psicologia permitiu-lhe extrair informações
extremamente valiosas de suspeitos, às vezes até
confissões. Ele podia ler a linguagem corporal de um
suspeito e contos como um outdoor. O capitão Bolter queria
cada pequena informação que pudesse obter de Mike Farloe
- Robert Hunter era sua arma secreta.

'Você consegue se lembrar onde você estava na noite de 15

de dezembro do ano passado?' Hunter agora estava se
referindo à noite antes da última vítima do Crucifixo
Assassino ser encontrada.

Mike ainda estava olhando diretamente para ele. 'Sim eu

posso . . . '

Hunter esperou alguns segundos pelo resto da resposta.

Isso nunca veio.

- E onde você estava?

'Eu estava trabalhando.'

- E o que você faz?

"Eu limpo a cidade."

- Você é um coletor de lixo?

'Correto, mas eu também trabalho para Nosso Senhor Jesus

Cristo.'
'Fazendo o que?'

"Eu limpo a cidade", ele repetiu calmamente. 'Eu livrei esta

cidade da imundície -

pecadores.'

Hunter podia sentir o capitão Bolter se mexendo em sua

cadeira dentro da sala de observação, do outro lado do
espelho bidirecional montado na parede norte.

Hunter massageou a nuca com a mão direita. 'OK, que tal o.

. . ' - folheou algumas notas que trazia consigo - '. . . 22 de
setembro, você se lembra onde você estava naquela noite? '

Dentro da pequena sala de observação, Scott parecia

confuso. '22 de setembro? O

que diabos aconteceu naquele dia? Nenhuma vítima foi

encontrada naquela data, ou mesmo perto dela. O que
diabos Hunter está fazendo?

As sete datas do Crucifixo Assassino foram impressas no

cérebro de Scott, e ele tinha certeza de que Hunter as
conhecia de cor, não havia necessidade de verificar
nenhuma anotação.

'Deixe-o fazer o seu trabalho, ele sabe o que está fazendo.'

A resposta veio do Dr.

Martin, um psicólogo policial que também observava o

interrogatório.

'O mesmo. Eu estava fazendo exatamente a mesma coisa ',

Mike respondeu de forma convincente. Sua resposta pegou
todos na sala de observação de surpresa.
'O que?' Scott murmurou. - Existe uma vítima que não
conhecemos?

A resposta do capitão Bolter foi um simples encolher de

ombros.

Hunter estava observando as reações de Mike Farloe,

tentando entender seus pensamentos, tentando ler seus
sinais reveladores. A psicologia comportamental do livro
didático disse a Hunter para monitorar o movimento dos
olhos de Mike -

para cima e para a esquerda significava que ele estava

acessando seu córtex visual construtivo, tentando criar uma
imagem em sua mente que não existia antes, uma
indicação clara de mentir - para cima e para a direita
significava que ele estava procurando em sua memória por
imagens visualmente lembradas, portanto, provavelmente
dizendo a verdade - não havia nenhum movimento, seus
olhos estavam imóveis como os de um homem morto.

'Que tal os itens que foram encontrados no seu carro, você

pode me falar sobre eles? Como você os conseguiu? ' -
Hunter perguntou, referindo-se ao passaporte, a carteira de
motorista e o cartão do seguro social que haviam sido
encontrados

dentro de uma sacola de papel escondida no compartimento

do pneu sobressalente do enferrujado Oldsmobile Custom
Cruiser 1992 de Mike Farloe.

Cada um dos itens pertencentes a uma vítima diferente.

Dentro de seu baú, a polícia também encontrou alguns
trapos ensanguentados. O sangue neles correspondendo ao
DNA de três das vítimas.

'Eu os peguei dos pecadores.'

'Os pecadores?'

'Sim . . . não banque o idiota, detetive, você sabe o que

quero dizer.

- Talvez eu não saiba. Por que você não me explica? '

- Você sabe que o mundo não foi feito para ser assim. A
primeira sugestão de emoção de Mike finalmente apareceu -
raiva. 'A cada segundo de cada dia um novo pecado é
cometido. A cada segundo de cada dia, desrespeitamos e
desrespeitamos as leis que nos foram dadas pelo maior
poder de todos. O mundo não pode continuar assim,
desrespeitando Nosso Senhor, desrespeitando a sua
mensagem.

Alguém tem que puni-los. '

- E esse alguém é você?

Silêncio.

'Para mim, todas aquelas vítimas eram apenas pessoas

normais, não grandes pecadores.'

- Isso é porque seus olhos estão bem fechados, detetive.

Você está tão cego pela sujeira desta cidade que não
consegue mais ver direito. Nenhum de vocês pode.

Uma prostituta vendendo seu corpo por dinheiro,

espalhando doenças por toda a cidade. ' Hunter sabia que
ele estava falando sobre a segunda vítima. “Um advogado
cujo único propósito na vida era defender traficantes de
drogas nojentos só para poder pagar por seu estilo de vida
de playboy. Uma pessoa sem moral ', referindo-se à quinta
vítima. 'Um grande rolo da cidade que fodeu seu caminho
até o topo, qualquer galo faria, desde que a movesse um
degrau acima. . . ' a sexta vítima. 'Eles precisavam pagar.
Eles precisavam aprender que você não pode simplesmente
se afastar das leis de Deus. Eles precisavam aprender uma
lição. '

- E é isso que você estava fazendo?

'Sim . . . Eu estava servindo a Nosso Senhor. ' A raiva se foi.

Sua voz tão serena quanto a risada de um bebê.

'PSICOPATA.' O comentário veio de Scott dentro da sala de

observação.

Hunter se serviu de um copo de água fria da jarra de

alumínio sobre a mesa.

- Quer um pouco de água?

- Não, obrigado, detetive.

- Posso pegar alguma coisa para você. . . café, um cigarro? '

Sua resposta foi um simples aceno de cabeça.

Hunter ainda não conseguia ler Mike Farloe. Não houve

variações em seu tom de voz, nenhum movimento
repentino, nenhuma mudança nas expressões faciais.

Seus olhos permaneceram mortalmente frios, desprovidos

de qualquer emoção.

Suas mãos permaneceram imóveis. Não houve aumento da

transpiração na testa ou nas mãos. Hunter precisava de
mais tempo.

- Você acredita em Deus, detetive? Mike perguntou

calmamente. 'Você ora para se arrepender de seus
pecados?'
'Eu acredito em Deus. Não acredito em assassinato - Hunter
respondeu calmamente.

Os olhos de Mike Farloe estavam em Hunter como se os

papéis tivessem se invertido, como se ele fosse o único
tentando ler as reações de Hunter. Hunter estava prestes a
fazer outra pergunta quando Farloe falou primeiro. -
Detetive, por que não vamos direto ao ponto? Pergunte-me
o que você está aqui para me perguntar. Pergunte e você
será atendido. '

'E o que é isso? O que é que estou aqui para lhe perguntar?
'

- Você quer saber se eu cometi esses assassinatos. Você

quer saber se eu sou quem eles chamam de Crucifixo
Assassino.

'E você é?'

Farloe desviou o olhar de Hunter pela primeira vez. Seus

olhos agora pousavam no espelho duplo na parede norte.
Ele sabia o que estava acontecendo do outro lado. A
expectativa dentro da sala de observação agora crescendo
ao ponto de erupção. O

capitão Bolter poderia jurar que Farloe estava olhando

diretamente para ele.

'Eu não escolhi esse nome para mim, a mídia escolheu.'

Seus olhos voltaram para Hunter. 'Mas sim, eu liberei suas
almas de sua vida de pecado.'

'Eu serei amaldiçoado. . . temos uma confissão. ' O capitão

Bolter mal conseguia esconder sua empolgação.
'Isso aí! E Hunter levou apenas cerca de dez minutos para
tirar isso dele. Esse é o meu garoto - Scott respondeu com
um sorriso.

- Se você é o Crucifixo Assassino, então escolheu seu nome

- continuou Hunter. -

Você marcou as vítimas. Você escolheu sua marca. '

'Eles precisavam se arrepender. O símbolo de nosso Senhor

libertou suas almas. '

- Mas você não é Deus. Você não tem o poder de libertar

ninguém. Não matarás, não é um dos mandamentos? Matar
essas pessoas não o torna um pecador? '

'Nenhum pecado será cometido em nome do divino. Eu

estava fazendo a obra de Deus '.

'Por que? Deus disse que estava doente naquele dia? Por
que Deus pediria a você para matar em seu nome? Deus
não deveria ser um ser misericordioso? '

Farloe deixou um sorriso enfeitar seus lábios pela primeira

vez, mostrando os dentes amarelos manchados de cigarro.
Havia um ar maligno sobre ele. Algo diferente, algo quase
desumano.

'Esse cara me dá arrepios. Não deveríamos simplesmente

interromper esta entrevista, ele já confessou, ele conseguiu,
fim da história - disse Scott claramente irritado.

"Ainda não, dê a ele mais alguns minutos", respondeu o Dr.

Martin.

'Qualquer que seja . . . Estou fora daqui, já ouvi o suficiente.

' Scott abriu a porta e entrou no corredor estreito no terceiro
andar do edifício RHD.

Hunter pegou um pedaço de papel, escreveu algo nele e o

deslizou para Farloe sobre a mesa. 'Você sabe o que é isso?'

Os olhos de Farloe desceram para o papel. Ele olhou para

ele por cerca de cinco segundos. Pelo movimento de seus
olhos e carranca imperceptível, Hunter sabia que Farloe não
tinha ideia do que a figura no papel significava. Hunter não
obteve resposta.

- OK, deixe-me perguntar uma coisa. . . '

- Não, sem mais perguntas - interrompeu Farloe. - Você sabe

o que eu fiz, detetive.

Você viu meu trabalho. Você ouviu o que queria ouvir. Não
há mais necessidade de perguntas. Eu disse minha opinião.
' Farloe fechou os olhos, juntou as mãos e começou uma
oração sussurrada.

'Sim, é verdade. Nunca acreditei que ele fosse nosso

assassino - Hunter finalmente respondeu à pergunta de
Garcia, voltando de seu flash de memória.

Embora fossem apenas seis da manhã, o dia já estava

quente. Hunter apertou o botão na porta do passageiro e
sua janela desceu suavemente. O cenário mudou das
luxuosas casas de Santa Clarita para o tráfego barulhento
enquanto eles dirigiam pela San Diego Freeway.

- Você quer que eu ligue o ar condicionado? Garcia

perguntou brincando com seu painel.

O carro de Hunter era um Buick velho e não tinha nenhum

dos aparelhos de luxo dos carros modernos. Sem ar
condicionado, sem teto solar, sem vidros elétricos ou
espelhos, mas era um Buick, puro músculo americano, como
Hunter gostava de chamá-lo.

'Não. Eu prefiro assim, ar natural poluído de LA - você

simplesmente não consegue vencer.

- Então, por que você achou que estava com o cara errado?
Você tinha todas as evidências encontradas no carro dele,
mais o cara confessou. O que mais você precisa? ' Garcia
perguntou trazendo o assunto de volta ao Crucifixo
Assassino.

Hunter inclinou a cabeça em direção à janela aberta,

deixando o ar passar por seu cabelo. - Você sabia que nunca
encontramos nenhuma evidência em nenhuma das sete
cenas de crime?

- Mais uma vez, ouvi boatos, mas pensei que eram só vocês
jogando cartas perto do peito.

- É verdade, Scott e eu vasculhamos cada centímetro

dessas cenas de crime, assim como a equipe forense. Nunca
encontramos nada - nem uma impressão digital, nem um fio
de cabelo, nem uma fibra. . . nada. As cenas de crime eram
como aspiradores forenses. Hunter fez uma pausa, deixando
o vento bater em seu rosto mais uma vez. “Por dois anos, o
assassino nunca cometeu um erro, nunca deixou nada para
trás, nenhum deslize. . . o assassino era como um fantasma.
Não tínhamos nada, nenhuma pista, nenhuma direção e
nenhuma ideia de quem poderia ser o assassino. Aí, de
repente, ele é pego com toda aquela merda no carro?

Não fazia sentido. Como diabos alguém passa de

provavelmente o criminoso mais completo da história para o
mais desleixado? '

- Como você o pegou?

- Um telefonema anônimo poucas semanas depois que a
sétima vítima foi encontrada. Alguém tinha visto um carro
suspeito com o que pareciam manchas de sangue na parte
externa do porta-malas. A pessoa que ligou conseguiu
anotar o número da placa e o carro foi pego nos arredores
de LA.

- De Mike Farloe?

"Exatamente, e dentro do baú dele era como a época do

Natal para nossa investigação."

Garcia franziu a testa. Ele estava começando a seguir a

linha de pensamento de Hunter. - Sim, mas vários
criminosos importantes foram pegos assim, por uma
infração de trânsito ou alguma contravenção menor. Talvez
ele fosse meticuloso na cena do crime, mas desleixado em
casa.

- Não acredito nisso - Hunter respondeu balançando a

cabeça. 'Ele também continuou me chamando de' detetive
'durante o interrogatório.'

- E qual é o problema disso?

'O Crucifixo Assassino costumava me ligar no meu celular e

me informar sobre a localização de uma nova vítima, foi
assim que a encontramos. Eu fui o único que teve contato
com ele. '

'Por que você?'

- Nunca descobri, mas toda vez que ele me ligava, sempre

usava meu primeiro nome, sempre me chamava de 'Robert',
nunca de 'detetive'. Hunter fez uma pausa.
Ele estava prestes a lançar uma bomba atômica no colo de
Garcia. “Mas o momento decisivo foi quando perguntei a ele
sobre a marca do crucifixo gravada nas mãos das vítimas.
De certa forma ele aceitou, ele disse que o símbolo de
nosso Senhor poderia libertá-los ou algo parecido. '

- Sim, ele era um psicopata religioso - qual é o seu ponto?

'Mostrei a ele um desenho do símbolo usado pelo Crucifixo

Assassino e tenho certeza de que ele não o reconheceu.'

- Ele não reconheceu um crucifixo? Garcia arqueou as

sobrancelhas.

'O Crucifixo Assassino nunca marcou um crucifixo nas costas

da mão esquerda da vítima. Essa foi apenas uma história
que alimentamos a mídia para evitar os imitadores, os
caçadores de atenção.

Garcia prendeu a respiração em antecipação e sentiu um

arrepio desconfortável na espinha.

'O que o Crucifixo Assassino fez foi esculpir um símbolo

estranho, algo como um duplo crucifixo, um lado direito
para cima e o outro de cabeça para baixo na nuca da
vítima.' Hunter apontou para a nuca. "Essa era a sua
verdadeira marca."

As palavras de Hunter pegaram Garcia totalmente de

surpresa. Sua mente voltou à cena na velha casa de
madeira. O corpo da mulher. Seu rosto sem pele. A
escultura na nuca. O símbolo do Crucifixo Assassino. 'O que?
Você deve estar brincando comigo.' Garcia tirou os olhos da
estrada por um instante.

'Cuidado com a estrada!' Hunter percebeu que eles estavam

prestes a passar um sinal vermelho. A atenção de Garcia
voltou para a estrada mais uma vez e ele pisou fundo no
freio, jogando o corpo de Hunter para frente como um
torpedo. Hunter foi segurado pelo cinto de segurança, o que
o trouxe de volta ao assento, com a cabeça sacudindo
violentamente para trás e batendo no encosto.

'Droga! Isso trouxe minha dor de cabeça de volta, obrigado -

Hunter disse, esfregando as têmporas com as duas mãos.

A última coisa na mente de Garcia era a dor de cabeça de

seu parceiro. As palavras de Hunter ainda ecoavam em seus
ouvidos. 'Então o que você está dizendo? Que alguém
descobriu a verdadeira assinatura do Crucifixo Assassino e a
está usando?

'Eu duvido. Apenas um punhado de pessoas sabia sobre

isso. Apenas alguns de nós no RHD e o Dr. Winston.
Mantivemos todas as informações sobre o assassino bem
fechadas. O símbolo que vimos hoje é idêntico. '

- Porra, você está tentando sugerir que ele voltou dos

mortos ou algo assim?

- O que estou tentando dizer é que Mike Farloe não era o

Crucifixo Assassino, como sempre suspeitei. O assassino
ainda está lá fora.

- Mas o cara confessou. Por que diabos ele faria isso quando
sabia que seria o tiro? '

Garcia perguntou, quase gritando.

- Talvez ele só quisesse a notoriedade, não tenho certeza.

Olha, não tenho dúvidas de que Mike Farloe estava
mentalmente maluco, ele era um psicopata religioso, mas
não aquele que estávamos procurando.
- Mas então, como diabos todas aquelas evidências foram
parar no carro dele?

- Não tenho certeza, provavelmente enquadrado.

'Enquadrado? Mas o único que poderia incriminá-lo seria o

próprio Crucifixo Assassino.

'Exatamente.'

'E por que agora? Por que ele estaria de volta agora? '

- Estou tentando descobrir isso sozinho - Hunter respondeu.

Garcia ficou imóvel olhando para Hunter. Ele precisava de

tempo para absorver tudo isso. Isso explicaria a reação de
Hunter ao símbolo esculpido no pescoço da mulher. Poderia
ser verdade, o Crucifixo Assassino nunca foi pego? Ele ainda
estava lá fora? O Estado havia enviado um homem inocente
para a morte? Desde a condenação de Mike Farloe, as
matanças haviam parado, o que indicava que ele era o
Crucifixo Assassino. Até Hunter começou a acreditar.

Eles ficaram sentados em silêncio. Hunter podia sentir

Garcia tentando processar todas as novas informações,
tentando entender por que alguém confessaria um crime
que não cometeu.

'Se este for o negócio real, acho que vamos descobrir em

breve', disse Hunter.

'Realmente como? Como vamos descobrir? '

- Bem, para começar, se este for o mesmo assassino, a

equipe forense não vai encontrar nada, outra cena de crime
limpa como um apito. . . Luz verde.'
'O que?'

"O semáforo está verde."

Garcia colocou seu Honda Civic em marcha e pisou no

acelerador. Nenhum dos dois disse uma palavra até
chegarem a Santa Monica.

O bar Hideout está localizado no final da praia de West

Channel Road. A praia de Santa Monica fica literalmente do
outro lado da estrada, tornando o bar Hideout um dos locais
noturnos mais populares da região de Westside. Garcia foi
apenas uma vez. Cortinas oscilantes separavam a área do
bar com tema náutico do lounge principal, decorado com
imagens de Santa Monica na década de 1920. O segundo
andar era um loft que dava para um pátio traseiro cheio de
cadeiras de encosto baixo. Era um lugar muito popular entre
o público mais jovem e definitivamente não era o tipo de
bar que Garcia imaginaria Robert Hunter saindo.

O carro de Hunter estava estacionado a poucos metros da

entrada do bar. Garcia estacionou bem atrás dele.

'Eu gostaria de dar uma outra olhada naquela casa depois

que a equipe forense terminar, o que você acha?' Hunter
perguntou, tirando as chaves do carro do bolso.

Garcia foi incapaz de encontrar o olhar de Hunter.

'Yo! Novato, você está bem?

'Sim. Estou bem - respondeu Garcia finalmente. - Sim, é

uma boa ideia.

Hunter saiu do Honda reluzente e abriu a porta de seu velho

Buick surrado.
Quando ligou o motor, só havia um pensamento em sua
mente.

Este não deveria ser seu primeiro caso.

Oito
D-King não gostou muito de qualquer uma de suas garotas
fazendo um ato de desaparecimento com ele. Jenny havia
saído de sua festa no Vanguard Club três noites atrás e ele
não tinha ouvido falar dela desde então. D-King diferia de
outros traficantes de sexo em Los Angeles por não ser
violento com suas garotas. Se algum deles decidisse que já
estava farto e quisesse sair, ele aceitaria, desde que não
trabalhassem para outro traficante de sexo ou fugissem
com seu dinheiro.

Encontrar novas garotas era o aspecto mais fácil de seu

negócio. Todos os dias, centenas de lindas garotas chegam
a Los Angeles em busca do sonho de Hollywood. Todos os
dias, centenas de sonhos são destruídos pela dura realidade
da Cidade dos Anjos. É só uma questão de saber quais
garotas abordar. Os desesperados e totalmente falidos - os
que precisam de uma solução - os que ansiavam pelo estilo
de vida que D-King tinha a oferecer. Se alguma de suas
garotas quisesse sair, tudo o que precisavam fazer era dizer
e uma substituição estaria ao virar da esquina.

D-King enviou seu guarda-costas principal, Jerome, para

descobrir o que havia acontecido com Jenny. Por que ela não
ligou de volta? Pior de tudo, por que ela não apareceu para
a consulta com um cliente na noite anterior? D-King não
tolerava decepcionar um cliente. Isso não refletia bem em
seu negócio e até mesmo um negócio desonesto dependia
de confiabilidade. D-King suspeitou que algo não estava
certo. Jenny era sua garota mais confiável e ele tinha
certeza de que, se ela tivesse tido algum problema, ela teria
ligado.
A verdade é que ele tinha uma queda por Jenny. Ela era uma
menina muito doce, sempre com um sorriso e um senso de
humor fantástico - qualidades que a ajudaram muito em seu
trabalho. Quando Jenny começou a trabalhar para D-King,
ela disse a ele que só faria esse trabalho até que tivesse
dinheiro suficiente para se manter sozinha. Ele respeitava
sua determinação, mas por enquanto ela era uma de suas
garotas mais lucrativas, uma escolha muito popular entre os
canalhas ricos e feios que compunham sua lista de clientes.

No retorno de Jerome, D-King estava fazendo seu exercício

matinal - 25 voltas em sua piscina semi-olímpica.

'Chefe, receio não ter boas notícias.' Jerome era um homem

assustador. Afro-americano com cabelo afro curto e nariz
torto que foi quebrado tantas vezes que Jerome perdeu a
conta. Ele tinha um metro e noventa e pesava cento e trinta
quilos. Ele tinha um queixo quadrado e dentes brancos
como o algodão. Jerome havia sido cotado para se tornar o
próximo campeão mundial dos pesos pesados, mas um
acidente de carro o deixou quase paralisado da cintura para
baixo.

Demorou quatro anos para voltar a andar bem. Naquela

época, sua chance pelo título já havia acontecido. Ele
acabou trabalhando como segurança especial para uma
boate em Hollywood. D-King ofereceu-lhe um emprego e um
aumento de salário substancial depois que viu Jerome
sozinho cuidar de um grupo de sete jogadores de futebol
que procuravam encrenca uma noite.

D-King saiu da piscina, pegou um roupão branco limpo com

a palavra 'King' em grandes letras douradas nas costas e
sentou-se à mesa ao lado da piscina, onde o café da manhã
o esperava.
- Não é isso que quero ouvir, Jerome. Não quero começar
meu dia com más notícias. ' Ele se serviu de um copo de
suco de laranja. - Vá em frente, mano, diga logo. Sua voz
estava calma como sempre. D-King não era o tipo de pessoa
que perdia a frieza facilmente.

- Bem, você me disse para ir verificar Jenny, ver por que ela
desapareceu por alguns dias.

'Sim?'

'Ok, parece que ela não apenas desapareceu do clube,

chefe, ela simplesmente desapareceu.'

- O que diabos isso quer dizer?

- Parece que ela não esteve em casa nos últimos dias. O

porteiro do prédio também não a viu.

D-King largou o copo de suco de laranja e estudou seu

guarda-costas por alguns segundos. 'Que tal as coisas dela?
Eles ainda estavam no apartamento?

- Tudo - vestidos, sapatos, bolsas, até a maquiagem dela.

Suas malas também estavam todas empilhadas no guarda-
roupa. Se ela se separou, foi com muita pressa, chefe.

"Ela não tem do que fugir", disse D-King enquanto se servia

de uma xícara de café.

'Ela tem um namorado?'

- Ela o quê? ele perguntou, fazendo uma cara de 'Eu não

acredito em você'. 'Você sabe melhor do que isso, mano.
Nenhuma das minhas meninas tem relacionamento, é ruim
para os negócios. '
- Talvez ela tenha conhecido alguém naquela noite no
Vanguard.

'E o que?'

'Não sei. Talvez tenha voltado para a casa dele.

- Claro que não, Jenny não oferece brindes.

- Talvez ela tenha gostado do cara.

- Ela é uma prostituta, Jerome. Ela tinha acabado de sair de

uma semana de trabalho de cinco noites. A última coisa que
ela gostaria era de ir para a cama com outra pessoa.

'Clientes privados?'

'Diga o quê? Todas as minhas garotas sabem o que

aconteceria se eu descobrisse que elas estão tentando
administrar um pequeno negócio paralelo. Jenny não é
desse tipo, ela não é burra.

'Talvez ela esteja apenas ficando com um amigo,' Jerome

ofereceu mais uma opção.

- Mais uma vez, não gosto dela. Ela é uma das minhas
garotas há o que, quase três anos? Ela nunca me deu
problemas. Ela está sempre na hora certa para seus
compromissos. Não, Jerome, isso é uma bagunça, algo está
errado.

- Você acha que ela pode estar com problemas, quero dizer
financeiramente, jogando ou algo assim?

- Se ela estivesse, teria vindo até mim, eu sei disso. Ela não
iria simplesmente fugir.

'O que você quer que eu faça, chefe?'

D-King tomou um gole de seu café, pensando em suas
opções. "Primeiro verifique os hospitais", disse ele
finalmente. - Precisamos descobrir se algo aconteceu com
ela.

- Você acha que alguém pode tê-la machucado?

'Se alguém fez. . . aquele filho da puta está morto. '

Jerome se perguntou quem seria estúpido o suficiente para

machucar qualquer uma das garotas de D-King.

- Se os hospitais não derem certo, precisaremos checar com

a polícia.

- Devo ligar para Culhane?

O detetive Mark Culhane trabalhava para a divisão de

narcóticos do LAPD. Ele também estava na lista de
pagamentos de policial sujo de D-King.

- Ele não é o mais perspicaz das mentes, mas acho que

vamos ter que fazer isso.

Avise-o para não ficar bisbilhotando como um cachorro

perdido. Eu quero manter isso no “baixo nível” por
enquanto. '

- Estou com você, chefe.

- Verifique os hospitais primeiro, se não encontrar nada -

ligue para ele.

Jerome assentiu, deixando seu chefe terminar seu café da

manhã.

D-King deu uma mordida em sua omelete de clara de ovo,

mas seu apetite havia sumido. Depois de mais de dez anos
como traficante, ele desenvolveu um faro para problemas e
algo não cheirava bem. Ele não era apenas conhecido em
Los Angeles, ele também era temido. Uma vez, alguém
cometeu o erro de dar um tapa na cara de uma de suas
garotas. Esse alguém foi encontrado três dias depois dentro
de uma mala - seu corpo separado em seis partes, cabeça,
tronco, braços e pernas.
Nove
Carlos Garcia era um jovem detetive que havia subido na
hierarquia da polícia quase tão rapidamente quanto Hunter.
Filho de um agente federal brasileiro e de um professor de
história americano, ele e sua mãe se mudaram para Los
Angeles quando Garcia tinha apenas dez anos, após o fim
do casamento de seus pais.

Mesmo tendo vivido na América a maior parte de sua vida,

Garcia falava português como um verdadeiro brasileiro. Seu
pai era um homem muito atraente com cabelo escuro e liso,
olhos castanhos e pele morena. Sua mãe era loira natural
com olhos azul-claros e pele clara de aparência europeia.
Garcia herdou a pele morena de seu pai e o cabelo
castanho-escuro, que ele deixou crescer um pouco mais do
que sua mãe gostaria. Seus olhos não eram tão azuis
quanto os de sua mãe, mas definitivamente tinham vindo
do lado dela da família. Apesar de ter 31 anos, Garcia ainda
tinha uma aparência infantil. Ele tinha uma estrutura
esguia, graças a anos de atletismo, mas sua constituição
era enganosa e ele era mais forte do que qualquer um
poderia imaginar.

Jennet Liams, a mãe de Garcia, fez tudo ao seu alcance para

persuadi-lo a não seguir a carreira de policial. Seu
casamento com um agente federal a ensinou muito. É uma
vida perigosa. Poucos seres humanos podem suportar o tipo
de pressão mental que vem com isso. Sua família e
casamento sofreram por causa da profissão de seu marido.
Ela não queria que seu filho e sua futura família tivessem o
mesmo destino. Mas aos dez anos de idade, Garcia já havia
se decidido. Ele queria ser exatamente como seu herói - seu
pai.
Ele namorou a mesma garota desde o colégio e o
casamento veio quase imediatamente após a formatura.
Anna era uma garota doce. Um ano mais jovem que Garcia,
com magníficos olhos castanhos escuros e cabelo preto
curto, sua beleza não era convencional, mas mesmo assim
era hipnotizante. Eles não tinham filhos, uma decisão que
tomaram juntos - pelo menos por enquanto.

Garcia passou dois anos como detetive do LAPD no norte de

Los Angeles antes de ter uma escolha: um cargo no
Departamento de Narcóticos ou na Divisão de Homicídios.
Ele decidiu aceitar o emprego na Homicídios.

Na manhã de seu primeiro dia com o RHD, Garcia acordou

muito mais cedo do que de costume. Ele tentou ficar o mais
quieto possível, mas isso não o impediu de acordar Anna.
Ele precisava se apresentar no escritório do capitão Bolter
às oito e meia, mas às seis e meia ele já estava vestido com
seu melhor terno e se viu matando o tempo em seu
pequeno apartamento no lado norte de Los Angeles.

'Como estou?' ele perguntou depois de sua segunda xícara

de café.

- É a terceira vez que você me faz a mesma pergunta. -

Anna riu. - Você está bem, querida. Eles têm sorte. Eles
estão contratando o melhor detetive de LA ', ela disse
enquanto beijava suavemente os lábios dele. 'Você está
nervoso?'

Garcia acenou com a cabeça e mordeu o lábio inferior. 'Um

pouquinho.'

'Não há necessidade. Você vai ficar ótimo. '

Anna era uma otimista; encontrar o lado positivo de quase

tudo. Ela estava feliz por Garcia; ele estava finalmente
conseguindo o que sempre quis, mas no fundo ela estava
com medo. Garcia teve alguns encontros próximos no
passado. Ele passou uma semana no hospital depois que
uma bala calibre .44 quebrou sua clavícula e ela passou
uma semana em prantos. Ela sabia dos perigos que vinham
com seu trabalho e ela sabia que ele nunca se esquivaria do
perigo, e isso a petrificou.

Exatamente às oito e meia, Garcia estava parado em frente

ao escritório do capitão Bolter no edifício RHD. Ele achou
engraçado que o nome na porta dissesse 'KONG'.

Ele bateu três vezes.

'Entre.'

Garcia abriu a porta e entrou.

O capitão William Bolter estava agora em seus sessenta e

poucos anos, mas parecia pelo menos dez anos mais jovem.
Alto, forte como um boi e ostentando uma cabeça cheia de
cabelos prateados junto com um bigode espesso, o homem
era uma figura ameaçadora. Se as histórias fossem
verdadeiras, ele levou doze balas em seu tempo e ainda
estava de pé.

- Quem diabos é você, Assuntos Internos? Sua voz era firme,

mas não agressiva.

'Não senhor . . . ' Garcia se aproximou, entregando seus

formulários. - Carlos Garcia, senhor, sou seu novo detetive.

O capitão Bolter estava sentado em sua imponente cadeira

giratória de encosto alto atrás de sua mesa de jacarandá.
Ele folheou os formulários parecendo impressionado às
vezes antes de colocá-los em sua mesa. Ele não precisava
de nenhuma papelada para dizer que Garcia era um bom
detetive. Ninguém era designado para o RHD se não tivesse
demonstrado um alto nível de competência e especialização
e, de acordo com o histórico de Garcia, ele tinha muitos.

'Impressionante. . . e você está exatamente na hora certa.

Bom começo!' disse o capitão após consultar rapidamente
seu relógio.

- Obrigado, senhor.

O capitão caminhou até a máquina de café no canto mais

distante de seu escritório e se serviu de uma xícara, Garcia
não recebeu nenhuma oferta. 'OK, as primeiras coisas
primeiro. Você tem que perder aquele terno barato. Esta é a
divisão de homicídios, não a polícia da moda. Os caras lá
fora vão crucificar você. ' Ele gesticulou em direção ao
andar dos detetives.

Garcia olhou para seu terno. Ele gostava daquele terno - era
seu melhor terno - seu único terno.

- Há quanto tempo você é detetive agora?

- Dois anos, senhor.

'Bem, isso é notável. Normalmente, um detetive leva pelo

menos cinco a seis anos no trabalho antes de ser
considerado para o RHD. Ou você beija muito traseiro ou
você é a coisa real. ' Sem resposta de Garcia, o capitão
continuou. - Bem, você pode ter sido um bom detetive
trabalhando para o LAPD, mas isso é Homicídios.

Bebendo seu café, ele voltou para sua mesa. - O

acampamento de férias acabou, filho. Isso é mais difícil e
definitivamente mais perigoso do que qualquer coisa que
você já fez antes.
"Eu entendo, capitão."

'Você?' Ele prendeu Garcia com seu olhar intenso. Sua voz
assumiu um tom mais sinistro. - Esse trabalho vai bagunçar
sua cabeça, garoto. Você fará mais inimigos do que amigos
como um idiota da Homicídios. Seus velhos amigos do LAPD

provavelmente vão odiar você de agora em diante. Tem

certeza de que é isso que deseja? Tem certeza de que é
forte o suficiente? E não estou falando de força física aqui,
filho. Você tem certeza de que está pronto?'

Garcia meio que esperava o discurso do trabalho perigoso ;

todo capitão tem um.

Sem se desviar do olhar do capitão, ele respondeu com voz

firme e sem vacilação. -

Estou pronto, senhor.

O capitão olhou de volta para Garcia, em busca de uma

pitada de medo, talvez dúvida, mas anos de experiência em
julgamento de personagens lhe disseram que o garoto não
estava com medo, pelo menos não ainda.

- OK, terminamos aqui. Deixe-me apresentá-lo ao seu novo

parceiro ', disse ele, abrindo a porta de seu escritório.
'Caçador . . . entre aqui ', sua voz alta ressoando no andar
ocupado.

Hunter tinha acabado de entrar. Ele estava sentado em sua

mesa mexendo uma xícara de café preto forte. Sua ressaca
do sono fez a voz do capitão soar como uma banda de
heavy metal. Ele calmamente tomou um gole do líquido de
gosto amargo e o sentiu queimar seus lábios e língua. Nos
últimos meses, a insônia de Hunter piorou, alimentada pelos
constantes pesadelos. Ele dormiria algumas horas todas as
noites se tivesse sorte. Sua rotina diária tinha se tornado
letárgica - forte dor de cabeça, café forte fervendo, boca
queimada e sobre a pilha de caixas de segunda categoria
em sua mesa.

Hunter não bateu, ele simplesmente abriu a porta e entrou.

Garcia estava parado ao lado da mesa de jacarandá.

'Yo! Capitão, você pegou o homem errado, não estou com

problemas com os Assuntos Internos - disse Hunter
mordendo a pele solta do lábio superior queimado.

Garcia olhou para seu terno novamente.

- Sente-se, Hunter, ele não é IA. O capitão fez uma pausa,

segurando o suspense por alguns segundos. 'Conheça seu
novo parceiro.'

No início, essas palavras não pareceram ser registradas nos

ouvidos de Hunter.

Garcia deu dois passos na direção de Hunter e ofereceu sua

mão. - Carlos Garcia, é um prazer conhecê-lo, detetive
Hunter.

Hunter deixou a mão de Garcia suspensa no ar; na verdade,

ele não se moveu, exceto os olhos. Garcia podia sentir
Hunter analisando-o, tentando avaliá-lo.

Hunter levou vinte segundos para se decidir sobre seu novo

parceiro.

- Não, obrigado, capitão, estou me saindo muito bem

sozinho.

- O que diabos você está, Hunter! o capitão disse

calmamente. - Desde a morte de Wilson, o que você tem
feito, trabalho de escritório e ajudando o LAPD com furtos
em lojas e casos de furto? Dá um tempo maldito. De
qualquer forma, você sabia que isso ia acontecer. Quem
você pensou que era, Dirty Harry? Olha, Hunter, não vou te
dar aquele discurso idiota sobre como você é um grande
detetive e como está desperdiçando seu talento. Você é o
melhor detetive que já tive sob meu comando.

Você pode descobrir coisas que ninguém mais consegue.

Sexto sentido, intuição de detetive, como você quiser
chamá-la; você tem como ninguém. Eu preciso de você de
volta na Homicídios e preciso de você alerta. Você sabe que
eu não posso ter um idiota da Homicídios nas ruas sozinho,
é contra os regulamentos. Você não tem utilidade para mim
do jeito que é.

- E que tal, capitão? Hunter respondeu em um tom meio

ofendido.

- Dê uma olhada no espelho e você descobrirá.

- Então você vai me colocar em parceria com um novato?

Ele se virou para Garcia.

"Sem ofensa."

'Nenhum tirado.'

"Já fomos todos novatos, Hunter", disse o capitão passando

os dedos pelo bigode de Papai Noel. - Você fala exatamente
como Scott quando eu disse a ele que estava arranjando um
novo parceiro para ele. Ele odiava sua coragem no começo,
lembra?

Você era jovem e inexperiente. . . e olhe como você acabou.

'
Garcia mordeu o lábio tentando não rir.

Hunter o considerou mais uma vez. 'Oh, você acha isso

engraçado?'

Garcia inclinou a cabeça em um gesto de talvez .

- Diga-me, que tipo de experiência você tem? Hunter

perguntou.

- Sou detetive do LAPD há dois anos - respondeu Garcia com

ar atrevido.

- Oh, um garoto local.

Garcia acenou com a cabeça.

'Por que você está tão nervoso?'

- Quem disse que estou nervoso? Garcia disse

desafiadoramente.

Hunter deu ao capitão Bolter um sorriso confiante. - O nó da

sua gravata está muito apertado, mas, em vez de afrouxá-
lo, você fica girando levemente o pescoço, esperando que
ninguém perceba. Quando você tentou apertar minha mão
antes, percebi como sua palma estava úmida. Este quarto
não está quente o suficiente, então acho que é uma
transpiração nervosa. E desde que entrei no escritório, você
continua mudando seu peso de uma perna para a outra.
Você tem um problema na parte inferior das costas ou está
se sentindo um pouco desconfortável. E já que você não
seria um detetive com um problema nas costas. . . '

Garcia franziu a testa e mudou seu olhar para o capitão

Bolter, que lhe deu um sorriso peculiar.
- Um conselho - continuou Hunter. - Se você está nervoso, é
melhor sentar em vez de ficar de pé. É uma posição mais
confortável e é mais fácil esconder seus sinais indicadores.

- Ele é bom, não é? O capitão Bolter perguntou com uma

risada. 'De qualquer forma, Hunter, você sabe que não tem
nada a dizer sobre isso, eu ainda sou o rei desta merda de
selva e na minha selva você terá um parceiro ou você
caminhará.'

Garcia finalmente entendeu a placa de identificação na

porta. Ele esperou alguns segundos antes de estender a
mão novamente.

- Como já disse, Carlos Garcia, é um prazer.

- O prazer é todo seu, garoto nervoso - Hunter respondeu,

deixando a mão de Garcia pendurada pela segunda vez. -
Você precisa perder aquele terno barato, novato, quem você
pensa que somos, a polícia da moda?
Dez
Quando a noite caiu em LA, Hunter e Garcia voltaram para a
velha casa de madeira.

A equipe forense já havia partido e o local estava deserto. A

falta de luz solar e a vegetação circundante impenetrável
significavam que explorar o exterior neste momento era
impossível, mas Hunter tinha certeza de que o perímetro já
havia sido meticulosamente revistado por uma equipe de
oficiais especializados. Hunter e Garcia se concentraram na
casa, mas depois de algumas horas, ambos estavam
prontos para encerrar a noite.

'Não há nada aqui. Se houvesse, os forenses devem ter

percebido - disse Garcia, parecendo esperançoso.

Hunter podia ver um pó fluorescente verde fino que foi

aplicado em várias superfícies da casa. O pó verde especial
é sempre usado em conjunto com lasers e lâmpadas
ultravioleta de baixa potência para permitir a visualização
de impressões latentes que, de outra forma, não seriam
detectadas. Hunter teve a sensação de que a equipe
forense também não havia encontrado nada. "Esperemos
que o doutor Winston tenha boas notícias para nós
amanhã", disse ele, chamando a atenção de Garcia. - Não
há mais nada que possamos fazer aqui esta noite.

Já passava da meia-noite quando Hunter virou seu velho

Buick na Saturn Avenue com a Templeton Street em South
Los Angeles. A rua inteira precisava desesperadamente de
reforma com seus prédios antigos e gramados
abandonados.
Hunter estacionou na frente de seu bloco de apartamentos
de seis andares e olhou para ele por um momento. Sua
outrora marcante cor amarela havia agora desbotado para
um bege pastel desagradável e ele notou que as lâmpadas
acima da porta estavam quebradas novamente. Dentro do
pequeno hall de entrada, as paredes estavam sujas, a tinta
havia descascado e grafite de gangue formava a maior
parte da decoração. Apesar do estado terrível, ele se sentia
confortável no prédio.

Hunter morava sozinho; sem esposa, sem filhos e sem

namorada. Ele teve sua cota de relacionamentos estáveis,
mas seu trabalho tinha uma maneira de cobrar seu preço
sobre eles. O perigoso estilo de vida RHD não era fácil de
lidar e as namoradas sempre acabavam pedindo mais do
que ele estava preparado para dar.

Hunter não se importava tanto em ficar sozinho. Era seu

mecanismo de defesa. Se você não tem ninguém, eles não
podem ser arrancados de sua vida.

O apartamento de Hunter ficava no terceiro andar, número

313. A sala de estar tinha um formato estranho e a mobília
parecia ter sido doada pela Goodwill.

Algumas cadeiras incompatíveis e um sofá de couro preto

surrado foram colocados contra a parede oposta. À sua
direita, uma pequena mesa de madeira muito arranhada
com um laptop, uma impressora três em um e um pequeno
abajur. Do outro lado da sala, um elegante bar de vidro
parecia totalmente deslocado. Foi a única peça de mobiliário
que Hunter comprou novo e em uma loja da moda.

Continha várias garrafas da maior paixão de Hunter - uísque

escocês de single malte. As garrafas estavam dispostas de
uma forma peculiar que só ele entendia.
Ele fechou a porta da sala atrás de si, acendeu as luzes e
mudou o interruptor do dimmer para a posição 'baixo ' . Ele
precisava de uma bebida. Depois de se servir de uma dose
dupla da garrafa de Talisker de vinte anos, ele jogou um
único cubo de gelo no copo.

Ele não conseguia tirar a imagem da mulher sem rosto de

sua mente. Cada vez que ele fechava os olhos, ele ainda
podia ver o entalhe na nuca dela; ele ainda podia sentir o
cheiro pungente daquela sala. Isso poderia estar
acontecendo de novo? Será este o mesmo assassino? E se
sim, por que ele começou a matar novamente? As
perguntas continuaram chegando e Hunter sabia que as
respostas não viriam na mesma velocidade. Ele mexeu o
cubo de gelo em torno do copo com o dedo indicador e o
levou aos lábios. O gosto azedo e apimentado do Talisker o
relaxou.

Hunter tinha certeza de que esta seria mais uma noite sem
dormir, mas ele precisava descansar de alguma forma. Ele
acendeu as luzes do quarto e esvaziou os bolsos na mesa
de cabeceira. Chaves do carro, chaves de casa, alguns
trocados e um pequeno pedaço de papel que dizia Ligue
para mim - Isabella. Um sorriso apareceu em seus lábios ao
se lembrar de todo o incidente matinal.

' Eu não posso acreditar que sugeri que ela era uma
prostituta na cara dela ', ele pensou e o sorriso se
transformou em risada. Ele gostava de seu senso de humor
e inteligência. Ela jogou seu sarcasmo de volta para ele. Ela
certamente era diferente da maioria das mulheres
enfadonhas que ele conheceu nos bares. Ele olhou para o
relógio. Estava chegando a hora da uma da manhã - tarde
demais. Talvez ele ligasse para ela outra hora.
Ele caminhou até a cozinha e prendeu o bilhete de Isabella
em um quadro de cortiça ao lado da geladeira, antes de
voltar para o quarto pronto para lutar contra a insônia.

Do estacionamento, escondendo-se nas sombras, uma

figura escura observou avidamente o piscar das luzes vindo
do apartamento do terceiro andar.
Onze
Hunter conseguiu cochilar algumas vezes durante a noite,
mas foi o melhor que ele pôde fazer. Às cinco e meia da
manhã, ele estava acordado e se sentindo como se tivesse
sido atropelado por um caminhão. Olhos corajosos, boca
seca e uma dor de cabeça persistente que o acompanharia
pelo resto do dia - todos os sinais de uma ressaca do sono.
Ele se serviu de uma xícara de café forte e considerou
adicionar

uma rápida dose de uísque, mas isso provavelmente o faria

se sentir pior. Às seis e meia ele estava vestido e pronto
para sair quando seu celular tocou.

- Detetive Hunter falando.

- Robert, sou eu, Carlos.

- Rookie, você precisa parar de me ligar tão cedo pela

manhã. Você sempre dorme?

'

- Às vezes, mas ontem à noite foi difícil.

'Você pode dizer isso de novo. Então, como vai?'

- Acabei de falar com o Dr. Winston.

Hunter rapidamente olhou para o relógio. 'Tão cedo? Você

também o acordou?

- Não, ele ficou acordado a maior parte da noite. De

qualquer forma, ele disse que sua equipe de examinadores
forenses também não descobriu nada da casa de madeira.
Hunter passou a mão pelo queixo. - Sim, eu já esperava por
isso - disse ele, desapontado.

'Ele também disse que há algo que ele quer nos mostrar,
algo importante.'

“Sempre existe. Ele está no escritório do legista agora?

'Sim.'

- OK, encontro você lá. . . meia hora?'

- Sim, já dá tempo, nos vemos lá.

O Departamento de Coroner do Condado de Los Angeles

está localizado na Mission Road. Como um dos legistas mais
ocupados dos Estados Unidos, pode receber até cem corpos
por dia.

Hunter estacionou ao lado do prédio principal e encontrou

Garcia na porta de entrada. Ele tinha visto uma boa
quantidade de cadáveres depois de dez anos como detetive,
mas Hunter ainda se sentia desconfortável ao andar pelos
corredores do Departamento de Medicina Legal. O cheiro
era como o de um hospital, mas tinha uma picada diferente,
algo que queimava o interior de suas narinas e irritava o
fundo de sua garganta.

A autópsia da vítima de ontem foi realizada em uma

pequena sala separada no porão do prédio. O Dr. Winston
fora o legista durante o caso do Crucifixo Assassino; se
alguém conseguia identificar o mesmo modus operandi, era
ele.

- Por que estamos descendo, todas as salas de autópsia não

ficam no primeiro andar? Garcia perguntou intrigado,
quando eles alcançaram o final da escada que levava a um
corredor de porão vazio e assustador.

'Esta é a mesma sala de autópsia que foi usada durante a

investigação do Crucifixo Assassino. Como disse o capitão,
ele quer manter tudo em segredo. Esses malditos repórteres
pagam informantes em todos os lugares e aqui não é
diferente. Até que tenhamos certeza de que o pesadelo não
recomeçou, o capitão pediu ao bom e velho médico que
tomasse as mesmas precauções do caso original - e isso
inclui nenhum acesso ao corpo da vítima por ninguém,
exceto o próprio médico e nós.

Quando chegaram à sala no final do corredor estreito e bem

iluminado, Hunter apertou o botão do interfone na parede e
deu um sorriso bobo para a câmera montada logo acima da
porta. Segundos depois, a voz do Dr. Winston rachou pelo
pequeno alto-falante da parede.

'Robert. . . deixe-me chamar você. '

Um zumbido alto ecoou pelo corredor do porão seguido por

um som de clique.

Hunter empurrou a porta de metal pesada e entrou na sala

com Garcia.

Uma mesa de aço inoxidável brilhante com uma pia em uma

de suas extremidades estava posicionada perto da parede
oposta. Uma grande luz cirúrgica acima da mesa iluminava
toda a sala. Uma bandeja que foi usada para colocar os
órgãos quando o examinador os removeu do corpo da
vítima estava perto da pia. O tubo de drenagem da bandeja
do órgão estava manchado de laranja-marrom. O cheiro
pungente era mais forte dentro da sala. Duas grandes
serras cirúrgicas e várias lâminas de diferentes formatos e
tamanhos estavam dispostas ordenadamente sobre uma
pequena mesa encostada na parede oeste. O corpo da
mulher sem rosto jazia sobre a mesa de aço.

- Entrem - disse o Dr. Winston, conduzindo-os para a sala.

O olhar de Garcia pousou no cadáver imóvel e os cabelos da

nuca se arrepiaram.

'Então, o que você tem para nós?' Hunter perguntou

baixinho como se estivesse com medo de acordá-la.

"Infelizmente, não muito", respondeu o Dr. Winston,

enquanto calçava um par de luvas de látex totalmente
novas. 'Minha equipe não conseguiu tirar uma única
impressão digital da casa e, considerando o que podemos
enfrentar novamente, não estou surpreso.'

- Sim, Carlos me contou - disse Hunter, deixando escapar

um suspiro de desilusão.

'Que tal fibras ou algo que pode nos dar algum tipo de
começo?'

- Desculpe, Robert, a casa não nos deu nada.

'Como pode ser?' Perguntou Garcia. “O assassino

obviamente passou horas torturando aquela mulher naquela
casa. Como é que ele não deixou nada para trás?

'

- Você já disse isso, novato - Hunter explicou. 'Um local

isolado. O assassino tinha todo o tempo do mundo para
torturá-la sem interrupções. Depois que ela morreu, o
assassino teve todo o tempo do mundo para examinar a
casa inteira e se certificar de que nada foi deixado para
trás. O tempo está a seu favor. '
O Dr. Winston acenou com a cabeça.

'Que tal ela?' Hunter perguntou inclinando a cabeça em

direção ao corpo. - O que você pode nos contar sobre ela,
doutor?

'Vinte e três a vinte e cinco anos de idade, muito saudável.

Ela cuidou muito bem de si mesma. Sua gordura corporal
era de cerca de 14,5%, o que é baixo para atletas.

Você não precisa que eu fale sobre o tônus muscular dela, o

que significa que ela provavelmente era uma rato de
academia. Nenhuma operação ou implante também, ela
ainda tinha suas amígdalas e apêndice e seus seios eram
seus. Sua pele ainda parece muito lisa, mesmo após o rigor
mortis e as análises de laboratório mostraram um alto teor
de umectantes, emolientes e lubrificantes. '

'O que?' Garcia perguntou franzindo a testa.

- Hidratante - Hunter respondeu, tentando acabar com a

confusão de Garcia.

- Então ela hidratou, a maioria das mulheres o faz.

'Eu não sei disso?' O Dr. Winston respondeu com uma voz
zombeteira. 'Trisha gasta uma fortuna em cremes que não
têm absolutamente nenhum efeito; é tudo uma grande
trapaça se você me perguntar, mas o problema com a nossa
vítima é que os testes mostraram uma nota de qualidade
muito alta, ou seja, ela usou o material muito caro. . . assim
como Trisha. Meu palpite é que ela estava bem de vida.

'Por que? Porque ela usava hidratantes caros? Perguntou

Garcia.

- Você tem ideia de quanto custam?

Garcia ergueu as sobrancelhas indicando que não.

- Posso contar-lhe muita coisa. Também dê uma olhada nas

unhas dela, das mãos e dos pés.

Hunter e Garcia verificaram suas mãos e pés. Suas unhas

pareciam muito bem cuidadas.

“Tive de remover o verniz das unhas dela, procedimento

padrão”, continuou o médico. 'Mais uma vez, os testes
mostraram um produto de alta qualidade. Suas unhas foram
feitas profissionalmente, a julgar pela lisura do corte e
cutícula. Bem, manicure e pedicure não são realmente um
tratamento caro, mas destacam a importância que a vítima
deu à sua aparência. A análise do cabelo mostrou outro
produto de alta qualidade e, a julgar pelo estado, ela
provavelmente tinha uma consulta no cabeleireiro pelo
menos uma vez por mês.

- O cabelo dela está tingido? Perguntou Garcia.

- Não, ela é loira natural. O que quer que ela fizesse para
viver, eu diria que sua aparência desempenhou um papel
importante.

- Marido rico, talvez? Garcia sugeriu.

- Nenhuma aliança e nenhum sinal de que ela já usou uma

também - o médico rapidamente rejeitou a sugestão.

- Então ela ganhou um bom dinheiro sozinha?

- Parece que sim.

- Ela foi estuprada? Hunter perguntou.

"Não, nenhuma relação sexual por pelo menos 48 horas -
nenhum lubrificante na vagina ou ânus, o que exclui a
possibilidade de sexo com profiláticos - o assassino não
estava atrás do prazer sexual."

- Alguma marca de identificação?

'Nada . . . ela não tem tatuagens, nem marcas de nascença,

nem cicatrizes. '

"Impressões digitais?"

'Mandei por fax para o seu capitão na noite passada para

que você os receba quando voltar para a sua delegacia,
mas também posso acessar o Banco de Dados Central de
Impressões Digitais daqui - sem correspondência, ela não
está no sistema e como você sabe, nós não teve chance de
obter uma identificação de seus registros dentais. ' O Dr.
Winston foi até sua mesa e rapidamente remexeu em
alguns pedaços de papel soltos. - Como suspeitei, ela foi
drogada. Encontrei vestígios de gama hidroxibutirato no
estômago, mais conhecido nos clubes como GHB.

- Já ouvi falar disso - disse Garcia. - A nova droga de

estupro, certo?

'Bem, não é realmente uma droga nova. As crianças usam

em pequenas doses para ficarem altas, mas uma overdose
produziria um efeito muito semelhante ao Rohypnol ',
esclareceu Hunter.

- O que é como um apagão?

"Correto", disse o Dr. Winston dessa vez. 'Uma vez que o

sujeito recupera a consciência, ele não consegue se lembrar
de nada que tenha acontecido com ele durante o efeito.'
- Podemos rastreá-lo? Perguntou Garcia.

Hunter balançou a cabeça. 'Eu duvido. GHB é basicamente

um solvente desengraxante ou removedor de piso
misturado com limpador de ralos; qualquer um pode fazer
em casa e você pode obter a dosagem correta de mistura
pela Internet. '

'As crianças estão misturando solvente desengordurante

com limpador de ralos e tomando-o como um remédio?'
Garcia perguntou surpreso.

"A juventude já percorreu um longo caminho desde que

éramos crianças, detetive", respondeu o médico, dando um
tapinha nas costas de Garcia.

'Que tal a causa da morte?' Hunter perguntou.

“Insuficiência cardíaca, hepática e renal. Seu corpo

simplesmente não aguentava mais. Uma combinação da dor
tremenda que ela sofreu junto com desidratação e fome. Se
ela não estivesse em tão boas condições físicas,
provavelmente teria durado apenas algumas horas.

- Quanto tempo ela durou?

“Qualquer coisa entre dez e dezesseis horas. Ela morreu

entre 20h de domingo à noite e 1h de segunda de manhã.

- Ela foi torturada por quase dezesseis horas? Jesus Cristo!'

Garcia comentou.

A sala ficou em silêncio por um momento. O Dr. Winston foi

o primeiro a falar novamente. "Também analisamos a corda
que foi usada para amarrá-la aos postes."

'E?'
- Também não há nada de especial. Corda de náilon regular;
poderia ter sido comprado em qualquer loja de ferragens. '

'Que tal o espelho da porta do quarto, parecia novo;

conseguimos alguma coisa com isso? '

'Na verdade. Encontramos vestígios muito antigos de

produtos químicos consistentes com adesivos de espelho. '

'Então, o que isso significa?' Perguntou Garcia.

- Que o assassino não comprou aquele espelho - ele o tirou

de outra porta em algum lugar. Não acho que alguém teria
relatado um espelho roubado, então rastreá-lo seria quase
impossível ', disse Hunter.

- E o vinagre na jarra?

'Seu tipo mais comum de vinagre, encontrado em qualquer

supermercado.'

- Em outras palavras, não temos absolutamente nada -

Hunter concluiu secamente.

'Oh, nós temos algo certo, mas você não vai gostar. . .
deixe-me te mostrar.' O Dr.

Winston caminhou até o extremo leste da sala, onde

algumas fotos estavam espalhadas sobre uma pequena
mesa, Hunter e Garcia logo atrás dele.

"Esta é a escultura no pescoço de nossa vítima." O médico

apontou para a primeira foto à esquerda. - Todas as outras
fotos que você vê aqui são do caso do Crucifixo Assassino.
As esculturas são consistentes, eu diria com um certo grau
de confiança de que foram feitas pela mesma pessoa,
provavelmente com o mesmo instrumento afiado.
A pequena esperança que Hunter tinha de um assassino
imitador foi esmagada. As fotos trouxeram de volta um
furacão de memórias.

Esta foi a primeira vez que Garcia viu qualquer evidência

forense do caso original do Crucifixo Assassino. Ele podia
ver facilmente as semelhanças em todas as fotos.

- Você pode nos contar algo sobre a pele do rosto dela?

Perguntou Garcia.

- Sim, é aqui que o assassino nos mostra o quão bom ele

realmente é, é cirurgicamente preciso - a forma como a pele
foi cortada, a forma como o tecido magro e os ligamentos
foram deixados intactos - um trabalho fantástico. Ele deve
ter passado um bom tempo operando em seu rosto. Eu não
ficaria surpreso se

quem fez isso fosse um cirurgião ou algo parecido. Mas,

novamente, nós sabíamos muito sobre o Crucifixo
Assassino. '

'O que você quer dizer?' Garcia parecia confuso.

"O Crucifixo Assassino sempre removeu uma parte do corpo

de suas vítimas - um olho, um dedo, uma orelha - troféus
humanos de certa forma", explicou Hunter. “É

uma das assinaturas dele, junto com o entalhe na nuca e o

despojamento da vítima.

Segundo o médico, a retirada das partes do corpo sempre

foi cirurgicamente precisa e, aparentemente, sempre foi
feita enquanto as vítimas ainda estavam vivas. '

"Parece que o assassino está melhor nisso", concluiu o Dr.

Winston.
'Por que o assassino tomaria parte do corpo de uma vítima?'
Perguntou Garcia.

- Para lembrá-lo da vítima - Hunter respondeu. “É muito

comum quando se trata de assassinos em série. Suas
vítimas significam muito para eles. Na maioria das vezes, o
assassino sente que existe algum tipo de vínculo entre ele e
a vítima. Alguns assassinos preferem levar uma peça de
roupa, geralmente uma peça de roupa íntima. Alguns vão
para uma parte do corpo. '

Garcia estudou as fotos. - Presumo que a investigação

original tenha verificado a existência de médicos como
prováveis suspeitos.

- E estudantes de medicina, enfermeiras e assim por diante.

Isso não nos levou a ninguém - Hunter respondeu.

Garcia voltou para o corpo. - Você disse que não há marcas

de nascença, nem tatuagens. Existe algo que pode nos
ajudar a identificar o corpo? '

- Podemos experimentar o rosto dela.

Garcia olhou para o Dr. Winston mal-humorado. 'Você está

brincando?'

"Este é o século vinte e um, detetive", disse o médico, com

a boca retorcida no que poderia ser o traço de um sorriso.
“Os computadores podem fazer milagres hoje em dia. Eles
já estão trabalhando nisso há uma hora e teremos algum
tipo de imagem de computador pronta a qualquer minuto.
Se tivermos sorte, você pode pegá-lo ao sair.

- A julgar por quanto esforço ela colocou em sua aparência,

eu diria que ela era modelo ou aspirante a atriz - Hunter
sugeriu.
- Ou uma prostituta de alta classe, talvez até uma atriz
pornô. Eles podem ganhar muito dinheiro, você sabe -
Garcia complementou a sugestão de Hunter.

'Como você sabe? Namorou uma estrela pornô

recentemente, não é? Hunter sorriu.

'Hum. . . é de conhecimento comum. '

'Claro que é. Então, quem é sua estrela favorita? '

'Eu sou casado.'

'Oh sim. Isso faz diferença, esqueci. Homens casados não

assistem pornografia.

Deixe-me adivinhar. Você provavelmente gosta de Briana

Banks.

- Ela é gostosa - disse Garcia e imediatamente congelou.

- Você entrou direto naquele aqui - disse o Dr. Winston

dando um tapinha nas costas dele.

Os dois detetives olharam para o corpo à sua frente por um

tempo. Ela parecia diferente agora. Sua pele parecia
borracha e mais pálida e seu rosto mutilado parecia uma
máscara - uma atriz bem maquiada pronta para filmar uma
cena de terror em alguma produção de Hollywood - uma
imagem quase pura do mal.

- É melhor irmos verificar aquela imagem do computador,

doutor, ou há mais alguma coisa que você gostaria de nos
mostrar?

- Não, Robert, infelizmente não posso contar muito mais

sobre ela.
- Você a mantém neste quarto?

- Conforme solicitado pelo seu capitão. . . sim, temos nossa

própria câmara de resfriamento aqui. Vamos torcer para não
termos que preenchê-lo com mais corpos.

Hunter e Garcia saíram da sala de autópsia e caminharam

em silêncio até o laboratório de informática.

'Posso te perguntar uma coisa?' Perguntou Garcia.

'Atirar.'

'Como é que ninguém acreditou quando você disse a eles

que Mike Farloe não era o Crucifixo Assassino?'

'Eu nunca disse isso. No final, o capitão Bolter e meu ex-

parceiro, Scott, perceberam meu raciocínio. Mas com todas
as evidências encontradas no carro de Farloe, juntamente
com ele confessando os assassinatos, não havia muito que
pudéssemos fazer. Estava nas mãos do promotor. E eles não
queriam ouvir nenhum raciocínio. Hunter olhou para baixo,
debatendo se deveria continuar.

“Talvez a verdade é que todos nós queríamos que

acabasse”, ele finalmente disse. -

Já durava muito. No fundo, desejei secretamente que Farloe

fosse o verdadeiro assassino. E agora o pesadelo está de
volta. '

Para Garcia, o pesadelo estava apenas começando. Para

Hunter, esse era o pior tipo, recorrente.
Doze
Excluindo infantil e psiquiátrico, havia oito hospitais no total
na área central de Los Angeles, mas apenas quatro deles
mostraram entradas de Jane Doe nos últimos dias. Fazendo-
se passar por namorado ou colega de trabalho, Jerome
visitou os quatro sem sorte. Se Jenny foi admitida em um
hospital, não foi no centro de Los Angeles.

Jerome tinha pensado em estender sua busca a lugares

como Santa Monica, San Diego, Long Beach, Santa Ana,
mas isso o teria levado uma semana inteira e ele não tinha
esse tipo de tempo. Ele decidiu entrar em contato com o
detetive Culhane.

Mark Culhane odiava receber pagamentos de um criminoso,

um traficante, mas não podia negar que o dinheiro era útil;
era mais do que o dobro de seu salário na Divisão de
Narcóticos. Em troca, esperava-se que ele olhasse para o
outro lado durante os grandes negócios de drogas,
enganasse ligeiramente as investigações e fornecesse
informações privilegiadas de vez em quando. É um mundo
corrupto e não foi preciso muito esforço de D-King para
encontrar Mark Culhane.

Jerome e Culhane se encontraram no restaurante In-N-Out

Burger na Gayley Avenue, uma das lanchonetes favoritas de
Jerome. Quando Culhane chegou, Jerome já havia devorado
dois hambúrgueres Double-Double.

Culhane tinha quarenta e nove anos, um metro e noventa,

com a linha do cabelo recuando e uma barriga de cerveja
assustadora. Jerome sempre se perguntou o que
aconteceria se Culhane tivesse que perseguir um suspeito a
pé.
«Culhane. . . sente-se - disse Jerome, comendo as últimas
batatas fritas.

Culhane sentou-se em frente a Jerome na pequena mesa de

jantar antiquada. Ele parecia mais velho do que Jerome se
lembrava. As bolsas sob seus olhos ganharam um peso
extra. Jerome não teve tempo para brincadeiras e deslizou
um envelope de papel pardo para o detetive. Culhane
agarrou-o e aproximou-o do peito, segurando-o como se
fosse uma mão de pôquer. Ele deu uma olhada rápida na
fotografia lá dentro.

"Ela está desaparecida", Jerome continuou.

'Então? Fale com pessoas desaparecidas, sou Narcóticos,

lembra? Culhane respondeu, claramente irritado.

'Foi essa atitude?' Jerome perguntou, tomando outro gole de

sua cerveja gigante.

Culhane ficou em silêncio.

- Digamos que D-King a considera uma garota especial. Ele

deslizou outro envelope para o detetive. "Isso é extra."

Desta vez, Culhane não precisou abri-lo para saber o que

havia dentro. Ele pegou o envelope e o colocou no bolso.

'Qual é o nome dela?' ele patinou, sua irritação se

dissipando.

"Jenny Farnborough."

- Ela fugiu dele ou você acha que pode ser outra coisa?

- Não temos certeza, mas não achamos que ela seja uma
fugitiva. Ela não tem nada do que fugir. Além disso, todos os
pertences dela ainda estão no apartamento.

- Ela está fisgada? Será que ela está viajando para algum
lugar?

'Acho que não. Ela toma coca de vez em quando, você sabe,
para mantê-la viva, mas ela não é viciada. Ela não
trabalharia para o chefe se fosse.

'Namorado? Família?'

- Sem namorado - a família dela mora em rednecksville em

algum lugar de Idaho ou Wyoming, mas ela não se dá bem
com eles de qualquer maneira.

'Quando foi a ultima vez que você viu ela?'

'Última sexta à noite. Ela estava festejando com o chefe e

algumas outras garotas; ela foi ao banheiro retocar a
maquiagem e pronto.

- Ela pode ter sido presa e está apenas se esfriando em uma

cela em algum lugar.

- Ela teria ligado se fosse esse o caso e não sei por que ela
foi presa, mas acho melhor você verificar isso também.

- Posso pegar alguma coisa para você? A pergunta veio de

uma jovem garçonete morena que se aproximou de sua
mesa.

- Não, estou bem, obrigado - disse Culhane com um gesto

desdenhoso com a mão e esperou até que a garçonete
estivesse fora do alcance da voz. - Há mais alguma coisa
que eu preciso saber? Sua atenção estava de volta em
Jerome.
- Não, acho que é tudo.

- Ela roubou algum dinheiro ou algo que lhe desse um

motivo para desaparecer?

"Não de nós."

'Dívidas de jogo?'

"Não que saibamos."

- Ela estava envolvida com outra pessoa, talvez um dos

concorrentes de D-King?

'Nah-ah,' a resposta veio com um aceno de cabeça. - Ela era

uma boa garota, provavelmente sua melhor garota. Ela não
tinha motivo para fugir. Ele tomou outro gole de sua cerveja.

"Os bons geralmente são os piores." O comentário de

Culhane não divertiu Jerome.

- Há quanto tempo ela está com D-King?

"Quase três anos."

- Talvez ela tivesse bebido o suficiente e quisesse sair.

- Você sabe que o chefe não se importa se alguma de suas

garotas quiser sair. Se ela tivesse o suficiente, tudo o que
ela precisava fazer era dizer isso. Além disso, como eu
disse, ela não levou nenhuma de suas coisas com ela.

- OK, dê-me vinte e quatro horas e verei se consigo

descobrir alguma coisa.

Culhane levantou-se pronto para partir.

"Culhane."
- Sim - disse ele, virando-se para encarar Jerome.

'D-King quer manter isso em segredo, então não saia

exibindo a foto dela como um par de peitos.'

Culhane acenou com a cabeça e dirigiu-se para a porta

enquanto Jerome reabria o menu da página de sobremesas.

Sentado dentro do carro, Culhane deu outra olhada na foto

que Jerome lhe dera. A garota era deslumbrante, o tipo de
garota com quem ele teria que pagar muito dinheiro para
dormir. Ele bateu no outro envelope dentro do bolso. Olá,
carro novo

, ele pensou com um largo sorriso.

Culhane adivinhou que a garota da fotografia estava com

problemas. D-King era bom para suas garotas, os
apartamentos bonitos, as roupas caras, as drogas gratuitas,
o estilo de vida de superstar. Ele nunca tinha ouvido falar de
nenhum deles fugindo.

Ele poderia começar com uma busca no hospital, mas

demoraria muito. Depois de pensar por alguns segundos,
ele pegou o celular e ligou para Peter Talep, um bom amigo
seu que trabalhava para o departamento de pessoas
desaparecidas do LAPD.

- Pete, é Mark, da Narcóticos, como vai você? Eu preciso de

um pequeno favor. . . '

A Unidade de Pessoas Desaparecidas do LAPD foi criada em

1972. A unidade tem responsabilidade em toda a cidade
pela investigação de pessoas desaparecidas adultas com
mais de 25 detetives investigativos. Peter Talep era um
deles.

Peter encontrou Culhane no saguão do Departamento de

Polícia do Departamento Sul, na 77th Street. Culhane
precisava de uma boa história para fazer Peter pesquisar o
banco de dados da pessoa desaparecida sem levantar
nenhuma sobrancelha ou fazer um pedido oficial. Ele alegou
que Jenny era uma de suas principais informantes sobre
narcóticos e em algum momento nas últimas setenta e duas
horas ela havia desaparecido. Culhane queria que Peter
usasse o acesso de seu departamento para verificar os
arquivos do hospital.

- Então, você tem uma foto dessa garota que estamos

procurando? Peter perguntou.

"Infelizmente, não sei, é por isso que preciso examinar os

registros com você.

Manter fotos de informantes pode causar muitos

problemas", mentiu Culhane. Se D-King queria manter isso
em segredo, entregar a foto de Jenny para Peter não foi uma
boa ideia.

'OK, então o que estou procurando?'

- Mulher caucasiana, cerca de vinte e três, vinte e quatro

anos, cabelos loiros, olhos azuis, aparência deslumbrante,
se você vir a foto dela, provavelmente saberia -

disse Culhane com um sorriso malicioso.

- Quando foi a última vez que você teve contato com ela?

'Última sexta-feira.'
- Você sabe se ela tem família por perto, alguém que pode
ter relatado seu desaparecimento?

“Não, acho que não, ela morava sozinha. A família é de fora

da cidade. '

- Namorado, marido?

'Não.'

- Então ninguém teria denunciado seu desaparecimento?

Você é o primeiro? '

- Sim - concordou Culhane.

- Então, se ela sumir na sexta-feira, será muito cedo - disse

Peter, balançando a cabeça.

'O que você quer dizer? O que será em breve? '

Peter rolou sua cadeira para longe de seu computador.

“Todos os registros que temos em nosso banco de dados
são de pessoas desaparecidas que foram denunciadas por
alguém - família, namorado, o que quer que seja. As
pessoas geralmente trazem uma foto e preenchem o
relatório de uma pessoa desaparecida, você conhece o
protocolo. De qualquer forma, esse registro é alimentado no
banco de dados da Unidade de Pessoas Desaparecidas e
Não Identificadas. Se ninguém denunciar seu
desaparecimento, não haverá registro.

- Sim, mas e os pacientes de hospital, você sabe, Jane Doe?

- Bem, esses são muito raros.

'Sim, mas eles acontecem?'

- Sim, mas ela precisa estar inconsciente ou perdeu a
memória. Se for esse o caso, o hospital normalmente espera
entre sete a quinze dias antes de considerar o paciente uma
Jane ou John Doe adequado e relatá-los para nós. Em
seguida, comparamos a imagem que o hospital nos envia
com a que temos em nosso banco de dados e verificamos
se há uma correspondência. Se não houver nenhum, o
paciente será inserido no banco de dados do MUPU como
não identificado. Se ela desapareceu na sexta-feira e
ninguém relatou seu desaparecimento, é muito cedo.

Se ela estiver inconsciente em um hospital em algum lugar

ou tiver perdido a memória, você terá que esperar até que
ela recupere a consciência, procure uma Jane Doe em
hospital por hospital ou espere até duas semanas e volte
aqui comigo.

'

'Merda!'

- Desculpe, Mark, não posso fazer muito por você.

- Tudo bem, obrigado de qualquer maneira.

Fora do Departamento de Polícia do Departamento Sul,

Culhane sentou-se em seu carro ponderando suas opções.
Ele com certeza não estava prestes a fazer uma excursão
ao hospital de LA apenas para encontrar uma prostituta
para D-King. O

relatório das prisões do último fim de semana que ele havia

solicitado acabara de ser enviado para o fax do carro. Seis
garotas combinavam com a descrição. Três já haviam pago
a fiança. Ele tinha um palpite de que nenhuma das garotas
restantes seria a que ele estava procurando, mas ele tinha
que verificá-las.
Demorou cerca de cinco minutos para as fotos saírem.
Como ele suspeitava, nenhum deles era Jenny. Havia mais
uma coisa a fazer - verificar se há um cadáver.

Ele poderia tentar pedir informações à Divisão de

Homicídios, mas sempre houve animosidade entre os
detetives de Homicídios e Narcóticos. Na maioria das vezes,

um tipo de investigação levaria ao outro. Em LA, drogas e

assassinato andavam lado a lado.

Dane-se a divisão de Homicídios , pensou Culhane. Se Jenny

estivesse morta, só haveria um lugar onde ela estaria - o
necrotério.
Treze
Os técnicos do Departamento de Coroner do condado
usaram um programa de software especialmente
desenvolvido para reconstruir imagens completas a partir
de imagens parciais. O programa é semelhante aos usados
por estúdios de cinema nos últimos filmes animados por
computador. O básico é simples - no processo de animação,
o designer primeiro cria um quadro de arame do
personagem como base e, em seguida, o cobre com uma
camada de 'pele'. O processo utilizado pelos técnicos do
legista seguiu as mesmas etapas, embora não fosse
necessária nenhuma estrutura de arame. Sua base era a
imagem do rosto sem pele da vítima.

Este processo é usado principalmente para recriar uma

imagem da estrutura óssea

- um corpo que foi descoberto em um estado de

decomposição muito avançado ou completo. No caso da
vítima da noite anterior, o processo foi facilitado porque o
tecido muscular ao redor de seu rosto estava quase intacto.
O computador não teve que calcular a plenitude de suas
bochechas ou o formato de seu queixo e nariz.

Bastava aplicar uma camada de pele sobre o tecido magro

já existente, calcular a idade e a pigmentação da pele e
Hunter e Garcia tinham um rosto.

Hunter estava certo, ela era uma mulher bonita. Mesmo que
a imagem computadorizada a fizesse parecer um
personagem da série de videogame Final Fantasy, Hunter
podia ver facilmente as linhas suaves, os traços de modelo
que compunham seu rosto.
De seu carro, no caminho de volta do escritório do legista,
Hunter ligou para o capitão Bolter.

'Caçador. Me fale alguma coisa boa.'

'Bem, os caras do computador no escritório do legista

conseguiram recriar o rosto da vítima usando algum
programa de computador sofisticado, que deve nos ajudar a
identificá-la.'

- Isso é uma boa notícia, o que mais?

- Isso é tudo que as boas novas vão - ele fez uma pausa
para respirar fundo. "De acordo com o Dr. Winston, é mais
do que provável que estejamos lidando com o mesmo
assassino de antes."

O silêncio se seguiu. O capitão Bolter esperava isso desde

que encontrou o crucifixo duplo na nuca da vítima.

'Capitão?'

'Sim estou aqui. Isso é como a merda da zona do

crepúsculo. '

Hunter concordou, mas não disse nada.

- Estou colocando você e Garcia em um escritório separado,

longe do andar principal. Nem quero que o resto dos
detetives do RHD se envolvam nisso.

- Por mim tudo bem.

'A última coisa que preciso em minhas mãos agora é o

pânico generalizado por esta cidade porque um repórter de
merda ficou sabendo desta história.'
- Mais cedo ou mais tarde, algum repórter de merda vai ficar
sabendo dessa história, capitão.

- Então vamos tentar fazer isso muito mais tarde do que

antes, certo?

- Você sabe que faremos o nosso melhor, capitão.

- Preciso de mais do que o seu melhor desta vez, Hunter.

Quero esse assassino pego, e quero dizer o VERDADEIRO. A
raiva em sua voz era inegável quando ele bateu o fone no
gancho.
Quatorze
O escritório que o Capitão Bolter forneceu para Hunter e
Garcia estava localizado no último andar do prédio RHD. Era
uma sala de tamanho médio, com trinta e cinco pés de
largura por vinte e cinco com duas escrivaninhas frente a
frente no centro dela. Um computador, um telefone e um
aparelho de fax foram instalados em cada mesa. A sala
estava bem iluminada, cortesia de duas janelas na parede
leste e várias lâmpadas halógenas dicróicas de 50 watts no
teto do escritório. Eles ficaram surpresos ao ver que todos
os arquivos originais da caixa do Crucifixo do Assassino já
haviam sido reunidos e colocados sobre suas mesas,
formando duas enormes pilhas. Um quadro de cortiça foi
montado na parede sul. As fotos de todas as sete vítimas do
Crucifixo Assassino original, junto com a nova sem rosto,
foram fixadas nele.

- O quê, sem ar condicionado, capitão?

O capitão Bolter não deu atenção ao sarcasmo de Hunter. -

Você já foi informado sobre a situação? sua pergunta foi
dirigida a Garcia.

'Sim capitão.'

- Então você entende com o que podemos estar lidando

aqui?

- Sim - respondeu Garcia com uma pitada de trepidação na

voz.

"Ok, sobre as escrivaninhas você encontrará tudo o que

tínhamos no caso antigo", continuou o capitão. - Hunter,
você deve estar familiarizado com eles. Os computadores
em suas mesas têm uma conexão T1 à Internet e cada um
de vocês tem uma linha separada de telefone e fax. ' Ele
caminhou em direção às fotos no quadro de cortiça. 'Este
caso não deve ser discutido com ninguém dentro ou fora do
RHD. Precisamos tentar manter isso o mais silencioso
possível pelo maior tempo possível. ' Ele fez uma pausa e
olhou para os dois detetives com um olhar penetrante.
'Quando este caso se tornar público, não quero que
ninguém saiba que podemos estar lidando com o mesmo
psicopata que fez isso', disse ele apontando para as fotos
das vítimas. - Portanto, não quero que ninguém se refira a
esse caso como o Crucifixo Assassino. Para todos os efeitos,
o Crucifixo Assassino está morto, executado há cerca de um
ano. Este é um caso totalmente novo, entendeu?

Os dois detetives pareciam meninos de escola sendo

repreendidos pelo diretor.

Eles acenaram com a cabeça e olharam para o chão.

- Vocês estão exclusivamente nisso, nada mais. É melhor

você viver, respirar e cagar neste caso. Quero relatar os
eventos do dia anterior na minha mesa todos os dias às
10h, até que o assassino seja capturado, a partir de amanhã
- disse o capitão Bolter, caminhando em direção à porta. 'Eu
quero saber tudo o que está acontecendo neste caso, bom
ou ruim. E me faça um favor, mantenha essa porra de porta
trancada, não quero vazamentos. Ele bateu a porta atrás
dele, o som alto reverberando dentro da sala.

Garcia aproximou-se das fotos e olhou para elas em um

silêncio macabro. Esta foi a primeira vez que ele foi
apresentado com a evidência policial do Crucifixo Assassino.
Esta foi a primeira vez que ele viu algum do mal original do
assassino.
Ele os estudou sentindo-se levemente doente. Seus olhos
observando tudo, sua mente tentando rejeitar. Como
alguém poderia ser capaz disso?

Uma das vítimas, um homem de 25 anos, teve os olhos

comprimidos no crânio até estourar com a pressão. Ambas
as mãos também foram esmagadas a ponto de pulverizar os
ossos. Outra vítima, desta vez mulher, de 40 anos, teve seu
abdômen aberto e estripado. Uma terceira vítima, outro
homem, afro-americano, de 55 anos, teve uma laceração
que percorreu o pescoço; suas mãos foram pregadas juntas
como em uma posição de oração. As outras fotos eram
ainda mais horríveis. Toda aquela dor foi infligida às vítimas
enquanto ainda estavam vivas.

Garcia se lembrou da primeira vez que ouvira falar dos

assassinatos do Crucifixo.

Fazia mais de três anos e ele não tinha se tornado detetive.

A pesquisa mostrou que existem cerca de quinhentos serial
killers ativos a qualquer momento nos Estados Unidos,
ceifando algo em torno de cinco mil vidas todos os anos.
Apenas um pequeno número deles obtém reconhecimento
da mídia, e o Crucifixo Assassino conseguiu mais do que sua
parte. Na época, Garcia se perguntou como seria ser um
detetive em uma investigação de tão alto nível. Para
acompanhar as evidências, analisar as pistas, interrogar os
suspeitos e depois juntar tudo para resolver o caso. Se fosse
assim tão simples.

Garcia tornou-se detetive logo após a primeira vítima ser

encontrada e acompanhou o caso o mais de perto que pôde.
Quando Mike Farloe foi preso e apresentado à mídia como o
Crucifixo Assassino, Garcia se perguntou como alguém que
não parecia ser inteligente conseguiu escapar da lei por
tanto tempo. Ele se lembrou de ter pensado que os
detetives designados para o caso não podiam ser muito
bons.

Olhando para as fotos no quadro de cortiça, os sentimentos

de Garcia eram uma mistura de excitação e medo. Ele não
era apenas o detetive principal em uma investigação de um
assassino em série, ele era um dos principais detetives no
caso do Crucifixo. Irônico ele pensou.

Hunter ligou seu computador e viu a tela ganhar vida. -

Você vai ficar bem com tudo isso, novato? ele perguntou,
sentindo a inquietação de Garcia com as fotos.

'O que? Sim, estou bem - Garcia se virou e encarou Hunter.

'Este é um tipo diferente de mal.'

- Sim, acho que você pode dizer isso.

'O que motivaria uma pessoa a cometer crimes como

esses?'

'Bem, se você seguir a definição do manual de por que

alguém cometeria um assassinato, então temos: ciúme,
vingança, lucro, ódio, medo, compaixão, desespero, para
esconder outro crime, para evitar vergonha e desgraça ou
para obter poder . . . ' Hunter fez uma pausa. 'Os
motivadores básicos para crimes em

série são manipulação, dominação, controle, gratificação

sexual ou simplesmente homicida-mania.'

- Este assassino parece gostar.

'Eu concordo. Gratificação, mas não do tipo sexual. Eu diria

que ele adora ver as pessoas sofrerem. '

'Ele?' Garcia questionou.

'A julgar pela natureza dos crimes, a conclusão lógica é que
o assassino é homem.'

'Como assim?'

“Para começar, a grande maioria dos assassinos em série é

do sexo masculino”, explicou Hunter. “As assassinas em
série têm tendência a matar para obter lucro monetário.
Embora isso também possa ser verdade em relação aos
homens, é muito improvável. Razões sexuais estão no topo
da lista de assassinos em série do sexo masculino. Os
estudos de caso também mostraram que as mulheres
assassinas geralmente matam pessoas próximas a elas,
como maridos, membros da família ou pessoas dependentes
delas. Homens matam estranhos com mais frequência. As
assassinas em série também tendem a matar mais
discretamente, com veneno ou outros métodos menos
violentos, como asfixia. Os assassinos em série do sexo
masculino, por outro lado, mostram uma tendência maior de
incluir a tortura ou a mutilação como parte do processo de
matar. Quando as mulheres estão implicadas em homicídios
sádicos, geralmente agem em parceria com um homem.

"Nosso assassino trabalha sozinho", concluiu Garcia.

'Nada indica o contrário.'

Os dois detetives ficaram em silêncio por um tempo. Garcia

se virou e olhou para as fotos mais uma vez. - Então, o que
temos sobre todas as velhas vítimas, que tipo de conexão?
ele perguntou, ansioso para começar.

- Nenhum que encontramos.

'O que? Não acredito nisso - disse Garcia, balançando a

cabeça. - Você não está tentando me dizer que passaram
dois anos investigando este caso e não descobriram uma
ligação entre as vítimas?

- Bem, acredite. Hunter se levantou e se juntou a Garcia na

frente do quadro de cortiça. - Olhe para eles e me diga uma
coisa: qual você diria que era a faixa etária das vítimas?

Os olhos de Garcia se moveram de uma imagem para outra,

parando em cada uma por apenas alguns segundos. - Não
tenho certeza, do início dos vinte a meados dos sessenta,
eu acho.

- Meio amplo, você não acha?

'Talvez.'

'E qual você diria que é o principal tipo de vítima, velho,

jovem, masculino, feminino, preto, branco, loiro, moreno ou
o quê?'

Os olhos de Garcia ainda estudavam as fotos. 'Todos

aqueles que estão julgando por estes.'

- Mais uma vez, meio amplo, não é?

Garcia encolheu os ombros.

“Agora, há outra coisa que você não pode tirar dessas fotos,
que é a classe social deles. Essas pessoas vieram de todas
as classes sociais - pobres, ricos, de classe média, religiosos
e não religiosos, empregados e desempregados. . . '

- Sim, qual é o seu ponto, Robert?

'Meu ponto é que o assassino não vai para um tipo

específico de vítima. Com cada nova vítima, passamos dias,
semanas, meses tentando estabelecer algum tipo de
vínculo entre qualquer um deles. Local de trabalho, clubes
sociais, boates, bares, universidades, ensino fundamental e
médio, local de nascimento, conhecidos, hobbies, árvores
genealógicas, você escolhe, tentamos e chegamos a um
zero grande e gordo. Encontraríamos algo que ligasse duas
das vítimas, mas não as outras, nada pegaria. Se
conseguíssemos iniciar uma corrente com duas vítimas, o
elo seria quebrado na terceira e na quarta, mandando-nos
de volta à estaca zero.

Pelo que sabemos, essas pessoas poderiam ter sido

escolhidas completamente ao acaso. O assassino poderia
muito bem ter folheado uma lista telefônica. Na verdade, se
o assassino não tivesse esculpido seu símbolo na nuca,
essas poderiam ser sete vítimas diferentes de sete
assassinos diferentes - oito com o nosso novo.

Nada é igual, exceto o nível de dor e tortura que ele os faz

passar. Este assassino é uma nova geração de assassinos
em série. Ele é único. '

'De que tipo de ligações você está falando quando diz que
conseguiu estabelecer uma ligação entre duas vítimas, mas
não o resto?'

“Duas das vítimas moravam no centro-sul de Los Angeles, a

apenas alguns quarteirões uma da outra, mas as outras
estavam espalhadas por toda a cidade.

Duas outras vítimas, número quatro e número seis, 'Hunter

apontou para as fotos no quadro,' foram para a mesma
escola, mas não ao mesmo tempo. Os links pareciam mais
coincidentes do que um avanço. Nada de concreto. '

'Ele seguiu um certo intervalo de tempo entre as mortes?'

- Aleatório de novo - disse Hunter. 'Eles vão de alguns dias
entre a terceira e quarta vítimas para meses, e neste último
caso, mais de um ano.'

- Que tal a localização dos corpos? Perguntou Garcia.

“Tem um mapa ali; Eu vou te mostrar.' Hunter desdobrou

um grande mapa de Los Angeles com sete pontos
vermelhos do tamanho de uma moeda espalhados ao redor,
um número ao lado de cada um.

'Estes são os locais e a sequência em que cada corpo foi

encontrado.'

Garcia demorou a examinar as marcas. O primeiro corpo foi

encontrado em Santa Clarita, o segundo no centro de Los
Angeles com os outros cinco espalhados por todo o mapa.
Garcia admitiu que, à primeira vista, eles pareciam bastante
aleatórios.

“Mais uma vez, tentamos de tudo, diferentes sequências e

padrões. Até trouxemos um matemático e um cartógrafo. O
problema é que quando você olha para pontos aleatórios
em um pedaço de papel por tempo suficiente, é como olhar
as nuvens no céu, mais cedo ou mais tarde você começa a
ver formas e imagens, nada real, nada que possa nos levar
a lugar nenhum, apenas o seu mente pregar peças em
você. A única conclusão sólida é que os corpos foram
encontrados dentro e ao redor de Los Angeles. Este é o
cemitério dele. ' Hunter sentou-se atrás de sua mesa
enquanto Garcia continuava estudando o mapa.

"Ele tem que ter um padrão, todos eles têm."

Hunter recostou-se na cadeira. - Você está certo, eles

costumam fazer, mas, como eu disse, esse cara é diferente.
Ele nunca matou duas vítimas da mesma maneira, ele tenta
coisas novas, coisas diferentes - é como se ele estivesse
experimentando. '

Hunter parou por alguns segundos para esfregar os olhos.

'Matar outro ser humano não é uma tarefa fácil, não importa
o quão experiente alguém seja, noventa e cinco por cento
das vezes o assassino está mais nervoso do que a vítima.

Alguns assassinos gostam de usar o mesmo MO

simplesmente porque já funcionou antes e eles se sentem
confortáveis com isso. Alguns se movem em uma
progressão e o MO pode mudar de crime para crime. Às
vezes, o agressor pode descobrir que seu curso de ação
particular não foi muito eficaz, não era o que ele estava
procurando. Talvez muito barulhento, muito confuso, muito
difícil de controlar ou o que seja. O assassino então aprende
a se adaptar e tenta novos métodos para ver se funcionam
melhor para ele. Eventualmente, ele encontrará um MO com
o qual se sinta confortável. '

- E ele vai ficar com isso? Garcia comentou.

- Na maioria das vezes, sim, mas não necessariamente. -

Hunter disse, balançando a cabeça.

Garcia parecia confuso.

'Os assassinos em série geralmente procuram satisfação. . .

um tipo de satisfação doentia, mas satisfação mesmo
assim. Pode ser satisfação sexual, uma sensação de poder,
um sentimento de Deus, mas isso é apenas metade da
satisfação. '

- A própria matança? A voz de Garcia assumiu um tom

grave.
'Correto. É como usar drogas. Quando você começa, você só
precisa de um pequeno golpe para atingir o alto que deseja,
mas logo, se você continuar, aquele pequeno golpe não
será suficiente e você vai buscar mais, você começa a
perseguir o alto. No caso de um assassino, os assassinatos
se tornam mais violentos, as vítimas têm que sofrer mais
para que o assassino possa obter a satisfação de que
precisa, mas, novamente, assim como as drogas,
geralmente há uma progressão constante.

Garcia voltou seu olhar para as fotos. 'Qual é a progressão

aqui? Todos eles parecem violentos e monstruosos.

O acordo de Hunter veio com um aceno de cabeça.

“É como se ele tivesse pulado direto para o fundo do poço.

O que nos leva a acreditar que sua progressão de violência
ocorreu mais cedo em sua vida ', concluiu Garcia.

'Correto novamente. Você entende rápido, mas pode ler

tudo isso nos arquivos do caso. Hunter inclinou a cabeça em
direção às duas grandes pilhas de papel em sua mesa.

'Nenhum desses foram mortes rápidas também.' A atenção

de Garcia estava de volta no quadro de cortiça.

'Isso mesmo. Esse cara gosta de passar o tempo com suas

vítimas. Ele gosta de vê-los sofrer, quer saborear sua dor.
Ele está tendo sua satisfação. Esse assassino não tem
pressa, não entra em pânico e essa é sua maior vantagem
sobre nós.

'Quando as pessoas entram em pânico, cometem erros,

deixam coisas para trás', comentou Garcia.

'Exatamente.'
- Mas não nosso cara?

'Não tão longe.'

'Que tal este símbolo, o que sabemos sobre ele?' Garcia

perguntou apontando para uma foto da escultura no
pescoço de uma das vítimas.

"Aí vem a confusão." Os lábios de Hunter se apertaram.

"Trouxemos um simbologista quando a primeira vítima foi
encontrada."

- E o que ele disse?

"O símbolo parecia ser um retorno ao desenho original do

duplo crucifixo, também conhecido como a cruz ou a cruz
de Lorraine."

'Original?' Garcia abanou a cabeça.

“O duplo crucifixo em sua versão original consistia em uma

linha vertical cruzada por duas barras horizontais menores
igualmente espaçadas e do mesmo comprimento. A barra
inferior costumava ficar tão perto da parte inferior da linha
vertical quanto a superior estava no topo. '

'Por que você diz usado para?'

“Com o passar dos anos, seu design mudou. A barra inferior

tornou-se mais longa do que a superior e ambas as barras
transversais estão agora mais próximas do topo da linha
vertical. '

Garcia voltou-se para analisar as fotos por alguns segundos.

'Então esta é a versão antiga?'
Hunter concordou. “Pensa-se que a sua origem remonta aos
tempos pagãos. Pelo menos é onde a história acredita que
foi usado pela primeira vez. Naquela época, também era
conhecida como espada de dois gumes. '

- Sim, história à parte, o que isso significa? Garcia fez um

gesto com a mão pedindo a Hunter para seguir em frente.

“Psicologicamente falando, acredita-se que representa

alguém com uma vida dupla. A espada de dois gumes corta
para os dois lados, certo? É exatamente isso, dualidade,
bem e mal, branco e preto, tudo em um. Alguém que tem
dois lados totalmente opostos. '

- Você quer dizer alguém que poderia ser um cidadão

normal respeitador da lei durante o dia e um assassino
psicótico à noite?

'Exatamente. Essa pessoa poderia ser um líder comunitário,

um político, até mesmo um padre fazendo boas ações hoje;
amanhã ele pode cortar a garganta de alguém.

"Mas essa é a definição básica de esquizofrenia."

- Não, não é - Hunter corrigiu Garcia. “É um erro que a

maioria das pessoas comete.

Ao contrário da crença popular, as pessoas com

esquizofrenia não têm personalidades divididas . Os
esquizofrênicos sofrem de problemas com seus processos
de pensamento. Isso leva a alucinações, delírios,
pensamento desordenado e fala ou comportamento
incomum. Eles geralmente não são pessoas perigosas
também. Você está pensando em um transtorno dissociativo
de identidade, também conhecido como DID. Pessoas com
DID exibem múltiplas identidades ou personalidades
distintas. '
- Obrigado, professor Hunter. - Garcia disse, fazendo uma
voz de criança boba.

- Mas não acredito que nosso assassino sofra de DID.

'E porque não?' Garcia perguntou intrigado.

'Quem sofre de DID não tem controle de quando uma

personalidade assume o controle da anterior. Nosso
assassino está totalmente ciente do que está fazendo.

Isso o agrada. Ele não está lutando consigo mesmo.

Esse pensamento silenciou Garcia por alguns segundos.

'Que tal um significado religioso? Parece um símbolo
religioso para mim. '

- Bem, é aí que fica ainda mais complicado - Hunter

respondeu massageando os olhos fechados por um instante.
'Existem duas teorias principais de acordo com os
estudiosos. Uma é que o duplo crucifixo foi o primeiro
símbolo do anticristo. '

'O que? Achei que fosse uma cruz invertida.

'Esse é o símbolo como o conhecemos hoje. Acredita-se que

o duplo crucifixo foi usado pela primeira vez por alguns dos
primeiros profetas quando profetizaram sobre o fim dos
tempos, quando um ser maligno viria para acabar com o
mundo. '

Garcia lançou a Hunter um olhar incrédulo. 'Espere aí, você

não vai começar a falar sobre alguém com 666 marcado na
cabeça e chifres pequenos, vai?'

- Não me surpreenderia - disse Hunter, voltando os olhos

para as fotos. 'De qualquer forma', ele continuou, 'quando
eles profetizaram sobre tal ser maligno, eles disseram que
ele traria consigo o símbolo do puro mal. Um símbolo que
significaria Deus ao contrário. '

Os olhos de Garcia voltaram para as fotos antes de se

arregalarem de surpresa. 'Eu serei amaldiçoado. Duas
cruzes se tocando ', ele disse finalmente entendendo. - Um
lado direito para cima e o outro de cabeça para baixo?

'Bingo. O símbolo de Jesus se opõe ao mesmo símbolo de

Jesus. O antiCristo. '

- Então, podemos mesmo estar lidando com um fanático

religioso aqui?

- Um fanático anti-religioso - Hunter o corrigiu.

Alguns segundos silenciosos se seguiram. - E qual é a

segunda? Perguntou Garcia.

'Desculpe?'

'Você disse que havia duas teorias sobre os significados

religiosos; qual é o segundo? '

'Prepare-se para isto. O assassino pode acreditar que é a

segunda vinda.

'O que? Você está brincando?'

'Eu desejo. Alguns estudiosos acreditam que o primeiro

duplo-crucifixo não é uma cruz com o lado certo para cima e
outra de cabeça para baixo, mas uma cruz sobre a outra,
significando o segundo filho de Deus. A segunda vinda.'

“Mas essas são duas teorias totalmente opostas. Um diz que

ele é o anticristo e o outro diz que ele é o segundo Cristo. '
“Isso é verdade, mas lembre-se de que essas são apenas
teorias baseadas no que o símbolo do duplo crucifixo
poderia significar de acordo com a história e os acadêmicos.
Isso não significa necessariamente que eles se aplicam ao
nosso cara.

Pelo que sabemos, ele poderia simplesmente ter escolhido

aquele símbolo porque gostou da aparência.

'O duplo crucifixo é usado por algum grupo religioso ou

seita?'

'O desenho transformado, com ambas as barras

transversais mais próximas do topo da linha vertical, foi
usado por vários grupos ao longo dos anos, religiosos e não.
Até faz parte do logotipo da American Lung Association.

- E o design antigo. Aquele que nosso assassino usa?

'Você teria que voltar mais de cem anos para encontrar

alguma coisa. E nada que possa ser relevante para o caso.

- Qual é o seu pressentimento sobre isso?

'Sentimentos viscerais não importam neste caso, como eu

descobri.'

'Vamos lá, me dê a graça. Pelo que ouvi, você tem uma

intuição incrível ”, disse Garcia.

“A verdade é que não tenho certeza. Este assassino exibiu

algum comportamento perturbado clássico, como a maioria
dos assassinos em série. Algumas das coisas que ele faz são
perfeitas, perfeitas demais, como se ele quisesse que
acreditássemos que ele é um típico assassino em série.
Hunter beliscou a ponta do nariz e fechou os olhos por
alguns segundos. - Às vezes acho que estamos lidando com
uma aberração religiosa, às vezes acho que ele é algum tipo
de gênio do crime

fodendo conosco, puxando os cordelinhos certos para nos

mandar na direção errada. Jogando um jogo em que só ele
conhece as regras e pode mudá-las a qualquer momento
que desejar. Hunter respirou fundo e prendeu por alguns
segundos. 'Seja ele quem for, é muito inteligente, muito
inteligente, muito metódico e frio como o gelo. Ele nunca
entra em pânico. Mas o que precisamos fazer agora é nos
concentrar na nova vítima, talvez ela seja quem nos levará
até ele.

Garcia acenou com a cabeça. “Primeiro, precisamos enviar

sua fotografia por fax para o maior número possível de
agências de modelos e atores. Ter a identidade da vítima
seria um ótimo começo. . . '

- Claro, faremos isso, mas há algo que gostaria que

verificássemos primeiro.

'E o que é isso?'

- Lembra o que o Dr. Winston disse sobre a vítima?

'Qual parte?'

- A parte dos ratos de academia .

Garcia ergueu as sobrancelhas. 'Bem pensado.'

"O problema é que existem mais de mil academias

espalhadas pela cidade."

'Sério?' Garcia perguntou surpreso.

- Sim, esta é LA, a cidade onde, até mesmo para conseguir
o emprego de garçom, você precisa estar no seu melhor.
Fitness é um grande negócio aqui. '

'Em um país onde a taxa de obesidade está fora das

tabelas?'

"Como eu disse, esta é Los Angeles, a cidade dos belos e

em forma." Hunter sorriu enquanto flexionava seu bíceps
zombeteiramente.

'Sim, em seus sonhos.'

- Devíamos dar uma olhada em algumas das academias

maiores e mais famosas -

Hunter fez uma pausa por um momento. 'A médica disse

que ela gostava de usar coisas caras, certo? Obviamente,
ela gastou dinheiro consigo mesma.

- E aposto que, com um corpo daqueles, ela gostava de ser

notada - interrompeu Garcia.

'Eu concordo.'

'Então, se você quisesse mostrar seu corpo, a qual

academia você iria? Já que você é o especialista. '

'Bem, Gold's Gym é nossa melhor aposta, há duas filiais em

Hollywood onde encontraremos muitas pessoas famosas e
“na”, e há o famoso Gold's Gym de Arnold Schwarzenegger
em Venice Beach.'

- Acho que devemos dar uma olhada neles.

'Pegue aquela imagem do computador, nós vamos visitar os

meninos grandes.'
Quando Hunter alcançou a porta do escritório, seu celular
tocou. - Sim, detetive Hunter falando.

' Olá, Robert, você sentiu minha falta? 'a voz robótica
perguntou.
Quinze
Garcia ainda estava caminhando em direção às escadas
quando percebeu que Hunter não estava com ele. Ele parou
e olhou para trás. Hunter estava parado na

frente de seu novo escritório segurando seu telefone celular

no ouvido direito. Pela expressão em seu rosto, Garcia
percebeu que algo não estava certo.

- Robert, o que há de errado?

Hunter não respondeu. Ele balançou a cabeça

instintivamente - apenas um leve movimento, mas o
suficiente para Garcia descobrir o que estava acontecendo.

'Droga!' Garcia disse baixinho e rapidamente mudou-se

para o lado de Hunter inclinando a cabeça em direção ao
telefone tentando ouvir.

' Espero que você tenha visto meu último trabalho. '

A mente de Hunter ficou em branco, seu coração

acelerando como uma bicicleta de corrida.

' Você não vai me responder, Robert? '

Passaram-se quase dois anos desde que Hunter ouviu

aquela voz robótica. - O que havia para perder? ele
respondeu com uma voz calma.

Risos - ' Bem, talvez a emoção, a aventura. Dou propósito

ao seu trabalho. '

- Para falar a verdade, esperava que você tivesse partido.

Outra risada. ' Oh, vamos, Robert! Eu sei que você
realmente não acreditou que o cara que você pegou era eu.
'

Hunter voltou para seu escritório, Garcia ainda com ele. -

Então ele era apenas mais uma de suas vítimas?

' Eu não o matei. '

- Você o incriminou, o que é basicamente a mesma coisa.

- Na verdade, fiz um favor a você. Ele era apenas mais um

saco de merda sujo . . . um pedófilo . '

Apesar de seu ódio, Hunter sabia que quanto mais ele

mantinha o assassino falando, mais chances ele tinha de
forçar um erro, um deslize da língua.

- Então você decidiu sair da aposentadoria?

A risada foi mais entusiasmada desta vez. - Acho que você

poderia dizer isso. '

'Porque agora?'

' Paciência. Tudo será revelado em seu devido tempo,

Robert. De qualquer forma, adoraria bater um papo por
mais tempo, mas você sabe que não posso. Só queria ter
certeza de que você sabia que os jogos começaram
novamente, mas não se preocupe, vou ligar para você em
breve. '

Antes que Hunter tivesse a chance de dizer mais alguma

coisa, a linha ficou muda.

'Merda!'
'O que ele disse?' Garcia perguntou antes que Hunter
pudesse colocar o telefone no bolso.

'Não muito.'

'Então não há mais dúvida, é ele, é o Crucifixo Assassino.'

Com a frustração em seus olhos, Hunter só conseguiu

acenar levemente com a cabeça.

- É melhor contarmos ao capitão.

Hunter registrou um certo entusiasmo na voz de Garcia. -

Vou ligar para ele do carro; precisamos verificar essas
academias - você dirige. '

A conversa de Hunter com o capitão Bolter foi rápida. Ele

contou a ele sobre verificar algumas academias e sobre o
telefonema do assassino. O capitão cogitou a ideia de
colocar um dispositivo de escuta no celular de Hunter, mas
eles tentaram antes, sem sorte. A pessoa que ligou usou um
dispositivo rastreador misturador

que retornou a chamada por meio de vinte locais ao redor

do globo. Por enquanto, não havia nada que alguém
pudesse fazer.

A visita às academias de Hollywood não deu certo. Nem a

recepção nem a equipe de fitness tinham visto uma mulher
que se parecesse com o retrato gerado por computador.
Eles precisariam de um mandado e muitas horas de
trabalho para examinar todos os arquivos dos membros no
banco de dados do ginásio, e isso ainda seria um tiro no
escuro.

A filial da Gold's Gym em Venice Beach é indiscutivelmente

a academia mais famosa do mundo. Alcançou a fama com o
lançamento do filme Pumping Iron , estrelado por Arnold
Schwarzenegger em 1977. De fisiculturistas profissionais a
estrelas de cinema e celebridades, Gold's Gym em Venice
Beach é o lugar para estar se você quer mostrar seu corpo,
mas a sorte não mudou. Ninguém reconheceu a mulher na
foto ali também.

"Não vamos sair por aí em Los Angeles verificando todas as

academias", disse Garcia quando chegaram ao carro.

- Eu sei, isso era um tiro no escuro de qualquer maneira,

mas tínhamos que tentar.

- Hunter disse esfregando os olhos cansados. A noite

anterior sem dormir estava começando a mostrar seus
sinais.

'Então, o que vem a seguir, agências de modelo e atuação?'

'Ainda não.' Hunter estava perdido em pensamentos por um

momento. 'O Dr.

Winston disse que estava confiante de que nossa vítima

tinha dinheiro e ela gastou uma boa parte dele se mimando,
lembra?'

'Sim, e daí?'

- Se ela fosse uma atriz ou modelo com dificuldades. . . '

- Uma coisa que ela não teria muito seria dinheiro - Garcia
continuou de onde Hunter parou.

- Você está ficando bom nisso - já pensou em se tornar um

detetive? Hunter disse ironicamente.
Garcia ergueu a mão direita e mostrou a Hunter seu dedo
médio.

- Há outra pessoa que gostaria de visitar.

'Quem?' Garcia perguntou intrigado.

- Se ela fosse uma atriz ou modelo com dificuldades, ainda

seria capaz de ganhar muito dinheiro fazendo outra coisa.
Você mencionou isso antes. '

Garcia franziu a testa. Depois de alguns segundos, ele

estalou os dedos e apontou para Hunter. - Hooker - disse ele
triunfante.

Hunter deu a ele um sorriso de aprovação. - E eu conheço

exatamente o cara com quem precisamos conversar.

- Vamos então - disse Garcia, parecendo ansioso.

- Agora não, ele só fica por aí à noite - você está ocupado

esta noite? Hunter disse com uma piscadela rápida.

- Você está me convidando para sair?

Foi a vez de Hunter virar o dedo médio para Garcia.

Dezesseis
 

George Slater deixou seu escritório no renomado escritório

de advocacia Tale & Josh no horário de costume, às seis e
meia da tarde. Sua esposa Catherine sabia que não iria
jantar com ele, pois era terça-feira à noite, 'noite de
pôquer'.

George era um homem de aparência mediana. O tipo que

nunca atrairia muita atenção em uma multidão apenas por
olhares, mas ninguém podia negar que ele era charmoso.
Com um metro e setenta e cinco de altura, olhos castanhos-
escuros e cabelos combinando, seu impecável estilo de
vestir sempre conseguiu esconder seu corpo magro.

Depois de sair do escritório, George ficou sentado ouvindo

as notícias do rádio enquanto dirigia seu luxuoso Mercedes-
Benz off-road Classe M até um pequeno apartamento
alugado em Bell Gardens. Ele havia encontrado o
apartamento pela internet e lidado diretamente com o
proprietário evitando o intermediário corretor. Em troca de
discrição, George se ofereceu para pagar o proprietário em
dinheiro - um ano inteiro adiantado.

Duas cópias de um contrato feito à mão e um recibo do

valor pago eram a única documentação existente da
transação. Sem contratos longos, sem papelada rastreável.
Até o nome no contrato era fictício - Wayne Rogers. George
não se arriscou. A propriedade não pôde ser rastreada até
ele.

O apartamento estava localizado em uma rua muito

tranquila perto de Bell Gardens e isso combinava
perfeitamente com George. Isso significava que menos
pessoas o testemunhavam indo e vindo, e a garagem
subterrânea do prédio ofereceu-lhe ainda mais proteção
contra olhos curiosos.

O apartamento de um quarto não era muito espaçoso, mas

servia ao seu propósito.

Certamente não estava luxuosamente decorado. A porta de

entrada se abria direto para uma pequena sala de estar
pintada de branco. Um sofá de couro preto de três lugares
fora colocado um pouco fora do centro da sala, de frente
para uma parede vazia. Não havia televisão, nem pinturas,
nem tapetes ou carpetes. Na verdade, além do sofá, a única
outra peça de mobiliário na sala era um porta-revistas. A
cozinha era pequena e muito limpa. O fogão nunca foi
usado. O conteúdo da geladeira limitava-se a doze garrafas
de cerveja, algumas barras de chocolate e uma caixa de
suco de laranja. O apartamento não era usado para morar.

Um quarto duplo com banheiro privativo estava localizado

no final de um pequeno corredor. Dentro dela, uma cama
extravagante com uma armação de ferro pomposa tinha
sido posicionada contra a parede diretamente oposta à
porta. À

esquerda da cama, um guarda-roupa com portas

espelhadas. A sala tinha sido equipada com um interruptor
mais escuro, ou como George gostava de chamá-lo -

o interruptor de clima. Este era o cômodo mais importante

do apartamento.

George fechou a porta atrás de si, colocou sua pasta no

chão ao lado do sofá e entrou na cozinha. Depois de pegar
uma cerveja na geladeira e girar a tampa, ele voltou para a
sala. A cerveja estava gelada e o relaxou em um dia
desesperadoramente quente. George bebeu metade da
garrafa antes de se afundar no sofá e pegar seu segundo
telefone celular de sua pasta. Muito poucas pessoas sabiam
sobre seu telefone extra; sua esposa não era uma delas.
George tomou mais um gole de sua cerveja gelada antes de
reler a última mensagem de texto.

Estarei com você por volta das 9:15. Mal posso esperar para
ver você.

A mensagem não foi assinada, mas não havia necessidade.

George, ou Wayne como era conhecido, sabia exatamente
de quem era - Rafael.

George conhecera o homem de mais de um metro e oitenta

de ascendência porto-riquenha por meio de uma agência de
acompanhantes um ano antes. No início, o relacionamento
deles era profissional, mas logo se tornou um caso proibido.

George sabia que Rafael havia se apaixonado por ele e

embora seus sentimentos por Rafael fossem muito fortes,
ele não podia chamar isso de amor - pelo menos não ainda.

George verificou a hora - oito e dez. Ele tinha uma hora

antes que seu amante chegasse. Ele terminou sua cerveja e
decidiu tomar um banho.

Enquanto a água massageava seu corpo cansado, George

lutou contra um sentimento de culpa. Ele amava Catherine
e amava fazer amor com ela nas poucas ocasiões em que
lhe era permitido. Talvez se eles tivessem ficado no
Alabama as coisas teriam sido diferentes, mas LA ofereceu
a ele algo novo. Na sociedade de hoje, ser bissexual seria
considerado por alguns como bastante normal, mas
certamente não por Catherine.

Catherine Slater nasceu Catherine Harris em Theodore,

Alabama. Sua educação por sua família excessivamente
religiosa foi muito rígida. Ela era uma frequentadora assídua
da igreja, às vezes de cinco a seis vezes por semana.
Dominadora e obstinada, ela acreditava firmemente em
nada de sexo antes do casamento, e mesmo assim ela
acreditava que o sexo não deveria ser usado como um
instrumento de prazer carnal.

Catherine e George se conheceram durante o primeiro ano

da faculdade de direito na Universidade Estadual do
Alabama. Ambos estudantes 'A' heterossexuais, não
demorou muito para que a amizade de seus colegas de
classe se transformasse em um romance sem sexo
impossível. Cego por seu enorme desejo de estar com ela,
George pediu a mão de Catherine em casamento um mês
após a formatura.

Logo após o casamento, George foi convidado a trabalhar

em um conhecido escritório de advocacia em Los Angeles, o
Tale & Josh. A visão de Catherine de Los Angeles era a de
uma cidade degradada e violenta alimentada por sexo,
drogas e ganância, mas depois de dois meses de discussões
e promessas, ela aceitou que a oportunidade de trabalho de
George era boa demais para passar.

Catherine não se incomodou com o fato de que seu futuro

profissional não estava envolvido na mudança para Los
Angeles. Ela nunca esperou ser uma mulher de carreira.
Seus pais a haviam criado para ser uma boa esposa, para
cuidar de sua casa, de seus filhos e de seu marido, e isso
era exatamente o que ela queria fazer.

Ela também acreditava que George não iria para LA e

depois de talvez um ou dois anos ele se cansaria do estilo
de vida de ' cidade grande, luzes brilhantes ' - ela estava
errada.
Depois de ganhar seu segundo caso para seu novo
escritório de advocacia, o cliente de George o convidou para
uma festa particular para comemorar a vitória. Não traga
sua esposa com você. Você vai se divertir mais por conta
própria, se é que me entende.

George ficou intrigado com o misterioso convite. Ele deu a

Catherine a típica desculpa de "trabalhar até tarde " e
apareceu em uma luxuosa mansão em Beverly Hills. O que
ele viu mudou sua vida para sempre.

A única experiência pornográfica de George foi no colégio.

Um de seus amigos conseguiu colocar as mãos em um filme
VHS antigo e algumas revistas adultas durante um fim de
semana quando seus pais estavam fora. George nunca o
esquecera, mas não era um filme, não era uma atuação. De
uma só vez, George foi

apresentado ao BDSM, troca de parceiros, glória, surras,

escravidão sexual, chuvas de ouro - coisas com as quais ele
nunca tinha sonhado. Ele descobriu um mundo que nunca
pensou que existisse, exceto livros para adultos e filmes
desprezíveis.

Sexo livre, drogas gratuitas - um lugar onde todas as suas

fantasias poderiam se tornar realidade, onde seus desejos
sexuais mais sombrios poderiam ser expostos sem culpa.
Foi lá, dentro da masmorra da luxuosa mansão que George
teve sua primeira experiência sexual com outro homem, e
ele adorou. Depois disso, ele não se cansava de sua recém-
descoberta vida subterrânea. Ele amava as festas, as
pessoas e o segredo de tudo isso.

George se secou lentamente antes de enrolar a toalha em

volta da cintura. A expectativa de ver Rafael novamente o
excitou. Na cozinha, ele pegou outra cerveja e verificou o
relógio da parede - 8:45, não muito agora. Ele brincou com
a ideia de se vestir novamente, mas gostou da emoção de
saudar seu amante com nada além de uma toalha.

Uma coisa que ambos gostavam de fazer era encenar e

George tinha uma história toda elaborada para esta noite.
No quarto, ele abriu uma das portas espelhadas do guarda-
roupa para revelar uma incrível variedade de adereços
BDSM - chicotes, correntes, cordas, mordaças, tiras de
couro, algemas, qualquer coisa que sua imaginação
pudesse inventar.

Ele escolheu cuidadosamente os brinquedos de que

precisava para seu cenário e os colocou na cama, sua
excitação começando a aparecer através de sua toalha de
banho, mas foi interrompida por uma batida na porta. Ele
olhou para o relógio -

8:53. Ele está adiantado, pensou George, talvez esteja tão

ansioso quanto eu .

George não conseguiu esconder o sorriso satisfeito que

surgiu em seus lábios ao abrir a porta.

'Quem é você?' Seu sorriso evaporou em uma carranca

preocupada.

A resposta veio como um soco no estômago, poderoso e

preciso. George se contorceu de dor enquanto o ar era
drenado de seus pulmões, seus olhos bem abertos e
aterrorizados. Ofegando por oxigênio, ele deu um passo
para trás, mas não foi o suficiente para evitar o segundo
golpe. Desta vez, um chute direto entre suas pernas.
Quando o pé do intruso fez contato com os órgãos genitais
de George, ele caiu para trás, a toalha de banho caindo no
chão. George queria falar, lutar, mas não tinha mais forças.
O intruso fechou calmamente a porta do apartamento e se
aproximou do corpo contorcido de George no chão. George
não conseguia entender o que estava acontecendo. Ele
gorgolejou, incapaz de respirar e seu coração deu um pulo
quando viu a seringa. Com um movimento rápido do braço,
o intruso enfiou-o no pescoço de George e de repente não
houve mais dor, não houve mais luta. Apenas escuridão.
Dezessete
Chris Melrose trabalhava para o Departamento de Coroner
do Condado nos últimos três anos. Desde muito jovem,
Chris era fascinado pela morte, por tudo que

era mórbido. Seu plano inicial era se tornar um cientista

forense, mas suas notas baixas na escola o impediram de
conseguir uma vaga na universidade.

O primeiro trabalho de Chris foi como pau para toda obra

em um necrotério. Seus deveres variavam de arranjos
funerários para forrar o interior dos caixões e preparar os
corpos, mas isso não era suficiente. Chris queria a vida com
que sempre sonhou. Ele queria os trapos manchados de
sangue, as mesas de aço inoxidável, o cheiro pungente e
inebriante da morte. Ele queria trabalhar com corpos em
estado bruto, antes de serem limpos e preparados para o
funeral.

Depois de se candidatar a quase todos os cargos de nível

inferior no Departamento de Coroner do Condado, ele
finalmente recebeu uma oferta de emprego como
carregador de laboratório. Suas novas funções incluíam
limpar as salas de autópsia, mover corpos de e para as
câmaras de resfriamento e certificar-se de que todo o
equipamento estava limpo e pronto para ser usado. Os
legistas do escritório do legista nunca tinham visto ninguém
ter tanto orgulho de seu trabalho. Chris estava nos bons
livros de todos. O que ele adorava fazer mais do que
qualquer outra coisa era fazer autópsias. Nenhum dos
examinadores se importou.

O turno da noite de Chris ia das 19h30 às 7h30. Ele gostava

de fazer seu primeiro intervalo pouco antes da meia-noite;
deu-lhe a chance de acender um cigarro e comer um
sanduíche rápido de banana, manteiga de amendoim e mel.

Chris deu uma última tragada no cigarro, jogou a guimba no

ar e observou-o produzir um arco amarelo escuro. Ele se
levantou do pequeno banco em que estava sentado, dobrou
sua sacola de plástico vazia e começou a caminhar de volta
para o prédio do legista. Uma mão fria agarrou seu ombro
esquerdo.

'Olá, Chris!'

'Jesus Cristo!' Chris deu um pulo e se virou para encarar a

figura de pé atrás dele, com o coração na metade da
garganta. 'Você é louco? Você me assustou pra caralho.

Mark Culhane deu a Chris um sorriso amarelo ensaiado.

- Se eu tivesse uma arma, você poderia estar morto agora.

Como você sai furtivamente em cima de pessoas assim? '
Chris perguntou colocando a mão sobre o peito, seu coração
batendo forte contra ele.

"Sou um detetive, adoro espionar as pessoas", disse

Culhane com um novo sorriso.

- Além disso, por que diabos você carregaria uma arma?

Todos com quem você lida já estão mortos. '

“Todo mundo faz as malas hoje em dia, isso é LA, lembra?

Enfim, faz um tempo que não vejo você, o que diabos você
quer? '

Chris tinha trinta e poucos anos, alguns quilos acima do

peso e cabelos lisos castanho-escuros que ele mantinha
bem curtos. Ele tinha estranhos olhos castanhos de gato,
uma tez avermelhada e um nariz proeminente.
- Oh, Chris, isso não é jeito de cumprimentar um velho
amigo.

Chris não respondeu de volta. Ele simplesmente ergueu as

sobrancelhas, esperando que Culhane declarasse o que
queria.

"Preciso verificar todas as novas entradas que você teve nos

últimos dias", disse Culhane finalmente.

- Por entradas, você quer dizer corpos?

- O que mais eu quero dizer, espertinho?

- Por que você simplesmente não faz um pedido, você é

policial, não é?

'Este é um amigo, não necessariamente um assunto oficial.'

'Um amigo?' A voz de Chris assumiu um tom duvidoso.

- Você está treinando para ser policial? O que há com todas

essas malditas perguntas? Apenas me mostre os corpos,
sim?

- E se eu dissesse que não posso fazer isso porque é contra

os regulamentos?

Culhane colocou o braço direito em volta do pescoço de

Chris e puxou-o para mais perto. - Bem, isso certamente me
irritaria, e não acho que você gostaria de fazer isso, não é?

Silêncio.

Culhane apertou seu aperto.

'OK . . . OK, eu ia voltar mesmo assim - disse Chris,

levantando as duas mãos.
- Adda, garoto - disse Culhane, soltando a chave de braço.

Os dois voltaram para o prédio do legista em silêncio. Uma

das vantagens de visitar Chris a essa hora era que Culhane
não teria que entrar pela porta da frente; o prédio seria
muito mais silencioso, nenhum crachá precisaria ser
mostrado, nenhum papel para assinar - menos suspeita.

Eles alcançaram a porta de entrada dos funcionários no lado

sul do prédio e Chris digitou um código de seis dígitos no
teclado eletrônico. A grossa porta de metal se abriu com um
zumbido.

"Espere aqui, já volto", disse ele, e rapidamente

desapareceu dentro do prédio, deixando Culhane parado do
lado de fora com uma expressão curiosa no rosto.

Menos de um minuto depois, Chris reapareceu carregando

um macacão branco padrão de legista. - Vista isso, deve
caber. É o maior que consegui encontrar.

'Você está tentando ser engraçado?'

A última coisa que Chris queria era que alguém descobrisse

que ele permitiu que um estranho entrasse no prédio sem
se registrar na recepção, mesmo que esse estranho fosse
um policial. Ele guiou Culhane pelo corredor deserto do
andar inferior, através de um par de pesadas portas de
vaivém e subiu a escada para o primeiro andar. Culhane
havia caminhado por esses corredores mais vezes do que
gostaria de se lembrar. Ainda fez seu estômago revirar.
Culhane nunca teria admitido, mas estava feliz por não
estar sozinho. Eles chegaram à última sala no final do
corredor.

Depois de cada autópsia, os corpos eram levados para a

câmara frigorífica, ou como todos no escritório do legista
chamavam de 'o grande resfriado '. A sala tinha espaço
suficiente no freezer na parede oeste para armazenar mais
de cinquenta corpos. Culhane e os outros detetives da
Divisão de Narcóticos tinham seu próprio nome para aquela
sala - 'o favo de mel da morte . '

Chris trancou a porta atrás de si para que não fossem

interrompidos e caminhou até a mesa do computador na
outra extremidade da sala.

'OK, vamos tentar uma pesquisa inicial. . . macho ou

fêmea?' ele perguntou sem perder tempo. Quanto mais
rápido ele se livrasse de Culhane, melhor.

'Fêmea.'

“Ela é branca, negra. . .? '

'Caucasiana, loira, olhos azuis, esguios e muito atraentes.'

Chris deu um sorriso tímido a Culhane. 'OK, a partir de que

data você gostaria que eu pesquisasse?'

- Vamos tentar na sexta-feira passada.

Chris olhou instintivamente para o relógio. 'Isso seria. . . 1º

de junho, certo? '

'Sim, está certo.'

'OK.' Chris digitou as informações e apertou a tecla Enter.

Demorou menos de cinco segundos para o computador
retornar uma resposta.

- Sim, temos dezesseis fósforos. Você tem um nome? '

- Sim, Jenny Farnborough, mas tenho certeza de que ela não

aparecerá na sua tela.
Os olhos de Chris vasculharam rapidamente a lista. 'Não,
você está certo, ela não está nesta lista.'

- Algum corpo feminino não identificado?

Chris verificou a lista mais uma vez. - Sim, temos quatro.

- Vamos verificá-los.

Depois de alguns cliques do mouse, eles tiveram uma

impressão. - OK, vamos dar uma olhada - disse Chris,
caminhando em direção aos freezers. Eles pararam em
frente à porta marcada C11, a primeira de sua lista.
Levaram um pouco mais de cinco minutos para examinar os
quatro corpos não identificados. Jenny Farnborough's não
era um deles.

- Esses são todos os corpos? Quer dizer, há outra câmara

frigorífica no prédio?

Perguntou Culhane.

- Sim, há outro no porão, mas não tenho acesso a ele -

respondeu Chris.

"O que você quer dizer com por que não?"

"É uma área isolada."

- Por que existe uma área isolada em um legista?

Chris ficou feliz em oferecer uma explicação para algo que

um detetive de Los Angeles não sabia. “Certos casos ainda
podem ser muito perigosos - radiação, vítimas de
envenenamento, alto risco de contaminação - casos como
esse. Nessas circunstâncias, a autópsia é conduzida na área
isolada pelo legista-chefe.
- E você sabe se há um corpo aí embaixo no momento?

- O Dr. Winston estava trabalhando em uma autópsia lá até

bem tarde da noite. O

corpo nunca apareceu nesta sala, então tenho quase

certeza de que ainda está lá.

- Mas o corpo tem que subir até o favo, certo?

'Favo de mel?' Chris franziu a testa.

'Este quarto . . . A geladeira.' Havia um toque de irritação na

voz de Culhane.

'Não, essa sala tem sua própria área de armazenamento. O

corpo pode ficar lá embaixo indefinidamente. ' A resposta
de Chris aumentou a irritação do detetive.

- Tem certeza de que não pode me colocar naquela sala?

"Sem chance, apenas o Dr. Winston tem a chave e a

mantém com ele o tempo todo."

- Não há uma maneira de contornar isso?

'Na verdade. A porta está com alarme e há uma câmera na

parede. Se você não for convidado, não vai entrar. '

- Quantos corpos estão aí?

'Só um que eu conheço.'

- Você tem uma foto do corpo ou algum registro no seu

computador?

- Não, o doutor Winston guarda tudo relacionado aos casos

que vão para a área lacrada ali. Eles nem mesmo são
adicionados ao banco de dados principal até que sejam
limpos pelo próprio médico. De qualquer forma, mesmo que
eu tivesse uma foto do corpo, acho que não ajudaria em
nada.

- E por quê?

- Bem, dizem que o corpo está irreconhecível, algo a ver

com o fato de não ter rosto.

'O que? Mesmo?'

- Foi o que ouvi.

- Decapitado?

- Não tenho certeza, acabei de ouvir que o corpo não tinha

rosto. Pode ter sido explodido por uma espingarda. Não é
inédito - disse Chris balançando a cabeça.

Mark Culhane parou por um momento para pensar sobre a

situação que havia enfrentado. Em sua mente, as chances
de o único corpo na área isolada ser de Jenny Farnborough
eram mínimas. Ele não via sentido em persegui-lo.

'Obrigado, Chris. Faça-me um favor, sim? Fique de olho em

qualquer corpo que corresponda à descrição que dei a você,
se alguma coisa entrar, me avise, é importante. Culhane
entregou a Chris um de seus cartões.

Chris olhou para o cartão por um momento. "Claro, qualquer

coisa para o LAPD."

'É melhor eu ir embora. Você se importa se eu sair pela

mesma porta por que entramos?
- Por mim, tudo bem. Vou ter que descer com você, há um
código para a porta. '

Eles deixaram a câmara frigorífica e voltaram em silêncio.

Quando chegaram à porta, Culhane devolveu o macacão a
Chris, que digitou o código no teclado de metal. Culhane
ficou feliz por ver o mundo exterior novamente.

Sentado dentro do carro, Culhane acendeu um cigarro.

Havia outros dois escritórios do Coroner em Los Angeles, um
em Santa Clarita e outro em West Lancaster, mas ele não
tinha certeza se valeria a pena a viagem. Ele terminou o
cigarro e decidiu que tinha feito tudo o que podia para
encontrar essa garota Jenny Farnborough; ela era apenas
outra prostituta de qualquer maneira. De manhã, ele ligaria
para Jerome e o avisaria. Por enquanto, ele tinha coisas
mais importantes a fazer.
Dezoito
West Sunset Boulevard é uma das ruas mais famosas de Los
Angeles, mas sua parte mais conhecida é o trecho de uma
milha e meia entre Hollywood e Beverly Hills que foi
apelidado de 'The Sunset Strip . 'The Strip abrange uma
coleção de clubes de rock, restaurantes, butiques e casas
noturnas de Hollywood. É conhecido como

'o lugar a ser visto em LA' desde o início dos anos setenta.
Todas as noites, a Strip se torna uma barra vibrante de neon
berrante, com o tráfego quase parando enquanto um
grande número de carros passa por uma avenida lotada de
pessoas.

De celebridades a aspirantes a celebridades, de turistas e

observadores a traficantes sexuais desprezíveis, a Sunset
Strip é definitivamente o lugar para estar se você está
procurando ação na Cidade dos Anjos.

- Lembre-me novamente de quem estamos aqui para ver

neste momento? Garcia perguntou enquanto Hunter
estacionava seu carro na Hilldale Avenue, logo virando a
esquina da Strip.

- Um canalha chamado JJ - Hunter respondeu saindo do

carro e pegando sua jaqueta do banco de trás.

Juan Jimenez, mais conhecido como JJ, era um cafetão

mesquinho e mesquinho que gostava de dirigir seus
negócios em Sunset Boulevard. Ele explorou suas garotas,

todas as cinco. Seu truque era mantê-los viciados em algum

tipo de droga 'classe A'.
JJ era um homem violento e, de vez em quando, uma de
suas garotas aparecia no hospital com cortes e hematomas,
às vezes até ossos quebrados. 'Eu tropecei e caí '

sempre foi a explicação esfarrapada.

JJ foi preso várias vezes, mas nenhuma de suas garotas teve

coragem de prestar queixa. Sua arma mais poderosa - o
medo. - Atravesse-me e eu abrirei você.

- E ele pode nos ajudar? Perguntou Garcia.

“Ele conhece essas ruas e as garotas que as trabalham

melhor do que ninguém. Se nossa vítima for um profissional,
ele deve ser capaz de nos dizer. Talvez precisemos usar um
pouco de “persuasão”, no entanto. '

Eles caminharam pela Sunset Strip em meio à agitação

interminável de pessoas tentando entrar nos bares e clubes
já lotados.

- Então, para onde vamos? Garcia perguntou, olhando em

volta como uma criança em um parquinho.

- Aí está - Hunter apontou para a placa colorida pendurada

acima do número 9015

West Sunset Boulevard.

O Rainbow Bar and Grill tem sido um ponto de encontro

para músicos de rock desde os anos setenta e não mudou
muito. Discos de ouro, guitarras, fotos e autógrafos de uma
variedade de bandas e artistas solo adornavam as paredes.
A música rock explodiu em seus alto-falantes enquanto uma
mistura de caras de cabelos compridos e loiras oxigenadas
usando quase nada cercou o bar e ocupou as mesas dentro
e fora.
'Este personagem JJ está no Rock?' Perguntou Garcia.

- É melhor você acreditar.

"Achei que ele fosse de Cuba ou algo parecido."

'Porto Rico.'

- Eles não gostam de salsa, merengue ou algo assim?

'Não JJ.'

Garcia olhou em volta e, embora se destacassem da

multidão, ninguém os notou.

'Você pode ver ele?'

Hunter examinou rapidamente o bar e as mesas. 'Ainda não,

mas este é o seu ponto de encontro favorito, ele estará
aqui. Vamos tomar uma bebida e esperar. ' Hunter pediu um
suco de laranja e Garcia uma Coca Diet.

- Eles realmente cozinham um ótimo bife aqui, se você

estiver com fome. - Hunter disse, levantando o copo como
se estivesse propondo um brinde.

- Está muito aqui? Garcia perguntou com uma expressão de

desprezo.

'Algumas vezes.'

- Uau, o Hideout Bar em Santa Monica, o Rainbow na Sunset

Strip. Você é um pouco festeiro, não é?

Hunter não respondeu e concentrou sua atenção na entrada

do bar. Fazia cinco anos que não via JJ, mas o porto-riquenho
alto, muito magro e de pele escura era uma figura
facilmente reconhecível, com olhos negros perolados,
orelhas terrivelmente grandes e dentes tortos.

Uma mulher alta e loira vestindo calças de couro

excessivamente justas e um top cortado com as palavras
'Rock Bitch' na frente se aproximou do bar e posicionou-se à
direita de Hunter. Ela pediu um 'parafuso lento e confortável
contra a parede'

e deu a Hunter um sorriso sensual. Hunter sorriu de volta e

por uma fração de segundo seus olhos pousaram em seu
decote.

'Você gosta deles?' ela perguntou com uma voz doce.

'Uh . . . como o quê?' Hunter tentou se fazer de bobo.

Ela olhou para seus seios que pareciam prestes a explodir

para fora de sua blusa.

'Meus peitos bobos. . . Eu vi você olhando para eles. '

- Estourado - disse Garcia com uma risada animada.

Não adianta ficar envergonhado agora, Hunter pensou. 'Eles

olham . . . muito agradável.'

"Eles são novos", disse ela com orgulho.

O barman voltou com seu coquetel e sem quebrar o contato

visual com Hunter, ela envolveu os lábios vermelhos em
torno do canudo duplo e lentamente tomou um gole de sua
bebida.

'Isso é bom?' Hunter perguntou.

"Um parafuso lento é sempre bom", disse ela, tomando um

segundo gole antes de se aproximar. - Talvez eu possa
mostrar a você algum dia - ela sussurrou em seu ouvido
enquanto passava a mão em seu bíceps direito.

Tudo aconteceu muito rápido. JJ mal havia entrado no Arco-

íris quando seus olhos encontraram os de Hunter e de
repente ele estava de volta ao lado de fora; suas pernas se
movendo como um zagueiro indo para o touchdown que
poderia ganhar o Super Bowl. Hunter entrou em ação. Ele
não teve tempo de alertar seu parceiro, cuja atenção total
estava nos novos seios do loiro alto. Em uma fração de
segundo, ele estava do lado de fora perseguindo JJ na
Sunset Strip.

Hunter era rápido, apesar de seu corpo musculoso e

pesado, mas JJ era mais magro, mais leve e se movia com a
agilidade de um rato. Hunter decidiu tentar a abordagem
amigável primeiro.

- JJ, só quero falar com você, vá devagar, droga.

JJ não prestou atenção ao telefonema de Hunter e em um

movimento semi-suicida cruzou o Boulevard, ignorando o
tráfego e indo em direção à Frankie and Johnnie's NY Pizza
Place.

Hunter o seguiu, mas sua corrida foi retardada pela

multidão da rua e as pessoas constantemente desviando.
Por duas vezes, ele teve que executar uma dança rápida e
desajeitada esquerda-direita-esquerda para evitar esbarrar
nos compradores de rua.

Dois quarteirões além do Rainbow e se movendo ainda mais

rápido, JJ virou para a esquerda em frente ao famoso prédio
vermelho brilhante Whiskey A Go Go. Hunter estava
respirando no pescoço, mas novamente ele teve que
ziguezaguear em torno dos frequentadores do clube e um
pedaço irregular de calçada o fez dar um passo em falso.
Ele sentiu seu pé esquerdo torcer no tornozelo. Uma dor
aguda consumiu rapidamente sua perna inteira. Sua corrida
se transformou em um salto estranho.

'Merda!' ele gritou enquanto observava JJ desaparecer à

distância.

De repente, com o canto do olho, Hunter viu uma figura

passar por ele com uma velocidade incrível. Garcia estava
se movendo como um campeão olímpico. Com apenas
alguns passos ele havia deixado Hunter para trás e estava
rapidamente ganhando terreno sobre JJ, que virou à direita
em um pequeno beco próximo a um grande armazém.
Hunter mancou seu caminho atrás deles.

À frente, não demorou muito para que Garcia estivesse a

um braço de distância do alto porto-riquenho. Ele estendeu
a mão e o agarrou pela gola da jaqueta.

"Ok, ok, eu desisto", disse JJ diminuindo a velocidade e

colocando as duas mãos para cima, mas era tarde demais.
Garcia o girou e o jogou contra a parede, torcendo o braço
direito atrás das costas. JJ gritou de dor.

- Fugindo de policiais armados, você sempre foi tão estúpido

ou é uma doença nova? Garcia perguntou, recuperando o
fôlego.

'Deixe-me ir, eu não fiz nada.'

Hunter levou trinta segundos para alcançá-los.

'Você está bem?' Garcia perguntou ainda segurando o braço

de JJ.

'Estou bem. Torci meu tornozelo ali.

- Solte meu braço.

'Cala a boca.' Garcia bateu o corpo de JJ contra a parede

mais uma vez.

Hunter se virou para JJ. 'O que diabos você estava fazendo?
O que há com toda essa porcaria de corrida? '

- Força do hábito, mano. Do que se trata? Me solta cara! '

Ele torceu o corpo tentando escapar do aperto de Garcia.

Hunter deu um aceno de cabeça para Garcia, que largou o

braço de JJ.

"Você não pode fazer isso, cara, agora sou um cidadão

legal", disse JJ, massageando o pulso direito com a mão
esquerda e afastando-se da parede.

'Nós parecemos imigração para você? Droga, você é tão

burro quanto parece -

rebateu Garcia.

'Cidadão legal? Você é um cafetão, JJ, da última vez que

verifiquei que a prostituição ainda era ilegal no estado da
Califórnia, podemos levar seu traseiro direto para a prisão
agora - disse Hunter, empurrando JJ de volta à parede.

- Chega de parede batendo, mano - protestou ele.

- Se meu tornozelo inchar, seu rosto também inchará -

Hunter ameaçou.

- Não é minha culpa, mano.

'Claro que é sua culpa HOMIE. Se eu não tivesse que

persegui-lo como a porra de um coelho, não teria torcido o
pé.
'Por que você está me perseguindo, cara? Eu não fiz nada. '

'Exatamente. Só queremos fazer algumas perguntas. '

- Por que você não disse isso em primeiro lugar?

Hunter lançou-lhe um olhar maligno antes de tirar o retrato

do computador do bolso. "Precisamos descobrir quem é
essa mulher, se ela é profissional ou não."

JJ olhou para a foto por alguns segundos.

- Sim, ela está em casa jogando videogame - disse ele com

um sorriso malicioso.

O tapa na nuca veio de Garcia, jogando a cabeça de JJ para

frente com um baque forte. 'Você quer ser um espertinho?
Estou realmente começando a não gostar de você. '

- Ei, cara, isso é brutalidade policial. Posso apresentar

queixa, sabe?

Desta vez, o tapa na nuca veio de Hunter. - Isso parece hora

de brincar para você?

Olhe a foto - você sabe quem ela é? A voz de Hunter era

mais ameaçadora agora.

JJ olhou para a foto mais uma vez, concentrando-se mais

dessa vez. 'Pode ser . . .

Não posso ter certeza ', disse ele após alguns segundos.

'Tentar.'

- Ela deveria ser uma prostituta?

- É uma possibilidade, JJ. Não estaríamos perguntando se ela
era advogada, certo?

- Oh, você é engraçado. JJ tirou a foto das mãos de Hunter.

'Ela parece muito bonita para ser uma menina de rua, não
que minhas meninas não sejam bonitas.'

- Hã-hã - Hunter bateu três vezes com o dedo indicador na

imagem, forçando a atenção de JJ de volta para ela.

'Se ela é uma profissional, ela joga para os meninos grandes

- primeira classe.'

- E como podemos descobrir isso? Perguntou Garcia.

- Uma garota tão bonita só funcionaria para um cara por

aqui - D-King.

'Elvis voltou dos mortos para se tornar um cafetão?' Garcia

perguntou estreitando os olhos.

- Não é o rei, D-King, mano.

'D-King? Que nome é esse? ' Garcia franziu a testa.

- O tipo de nome com o qual você não quer se meter.

- Grande cafetão e traficante de drogas - interrompeu

Hunter. - Há rumores de que ele também vende armas, mas
tem uma operação muito restrita. Tudo muito subterrâneo. É
por isso que você não teria ouvido falar dele. Ele controla
tudo de longe, exceto suas garotas, onde prefere uma
abordagem prática. '

- E onde podemos encontrá-lo? Perguntou Garcia.

'Você não o encontrará nas ruas, seu negócio é de alta

classe.' JJ coçou a pequena cicatriz sobre o olho esquerdo.
'O quê tem pra mim?'

- Você pode manter todos os seus dentes feios e não

sangrar por todo o seu terno barato. Parece um bom
negócio para mim ', disse Garcia, empurrando JJ contra a
parede mais uma vez.

- Quem diabos é esse cara? JJ perguntou a Hunter dando um

passo para longe de Garcia.

- Sou o cara com quem você não quer foder - disse Garcia,
aproximando-se mais uma vez.

'Ele é meu novo parceiro JJ e não acho que ele goste muito
de você. O último cara que ele desgostou ainda não
consegue comer nada mais sólido do que iogurte.

- Você não pode mantê-lo na coleira?

'Claro que eu posso. A coleira está no carro. Eu vou buscar.

Vocês vão ficar bem sozinhos por dez minutos ou mais,
certo?

'Espera espera. Tudo bem cara. Não há necessidade de me

deixar sozinho com o policial monstro aqui. Nas noites de
sexta e sábado, D-King gosta de ir ao Vanguard Club em
Hollywood. Você o encontrará na área VIP.

- Que tal hoje à noite, agora, onde podemos encontrá-lo?

'Como diabos eu vou saber, mano? Estou te fazendo um

favor aqui, cara, o Vanguard Club nas noites de sexta e
sábado, é tudo que sei.

- É melhor você não brincar com a gente, JJ. O tom de Garcia

era ameaçador.
'Por que diabos eu faria isso? Se eu nunca mais ver vocês
dois, será muito cedo.

Hunter colocou a mão no ombro esquerdo de JJ apertando-o.

A pressão fez JJ se contorcer de dor mais uma vez. 'Eu
realmente espero que você não esteja nos enviando em
uma perseguição falsa, HOMIE.'

JJ tentou em vão escapar das garras de Hunter. - Estou

falando a verdade, cara. De verdade. '

Hunter largou JJ, que começou a tirar o pó da jaqueta com

as duas mãos. - Veja o que você fez com o meu homem de
terno, essas coisas não são baratas, você sabe.

Garcia verificou o troco do bolso. 'Aqui.' Ele estendeu a mão

para JJ. - Um dólar e noventa e cinco. Vá comprar outro. '

“Ele precisa ver alguém, como uma pessoa que administra a

raiva ou algo assim.

Vocês não têm psiquiatras na polícia?

- Ninguém bom o suficiente para curá-lo - Hunter riu.

JJ murmurou algo em espanhol enquanto se afastava dos

dois detetives. Garcia devolveu o troco ao bolso e esperou
até que JJ estivesse longe o suficiente. 'O que você acha?'

- Acho que você é muito bom no papel de policial mau e

zangado. Que transformação! Até eu acreditei.

- O último cara de quem não gostei ainda não consegue

comer nada mais sólido do que iogurte? Garcia perguntou,
arqueando as sobrancelhas.

- Bem, eu queria ser convincente - Hunter sorriu.

'Então o que vem depois?'

- Acho que vamos dançar nesta sexta-feira. - Hunter disse

pegando as chaves do carro.
Dezenove
Hunter pisou no acelerador quatro vezes, colocou a chave
na ignição e girou. O

motor fez um ruído de tosse seguido por um som de

chocalho, as luzes do painel piscaram, mas o carro não
ligou. Hunter retornou a chave à sua posição original,
bombeou o gás mais algumas vezes e tentou novamente.
Desta vez, ele manteve a chave girada por cerca de doze
segundos, pressionando o pedal do acelerador suavemente.
O motor tossiu novamente e fez o som da temida
locomotiva.

- Você não está falando sério - disse Garcia, olhando para a

luz fraca das luzes do painel.

'Relaxe, está tudo bem. Este motor é temperamental -

Hunter respondeu, evitando o olhar de Garcia.

- Por temperamental você quer dizer velho, certo? De

qualquer forma, o problema não é o seu motor. Parece uma
bateria descarregada para mim. '

'Confie em mim, eu conheço este carro, vai ficar tudo bem.'

Hunter tentou mais uma vez e desta vez o motor não fez
nenhum som. As luzes do painel piscaram apenas uma vez
e então. . .

'Umm! Acho melhor você ligar para o serviço de resgate

rodoviário.

'Eu não tenho um.'

'O que? Por favor, me diga que você está brincando - disse
Garcia, encostado na porta do passageiro.
'Não, eu não sou.'

'Você é louco? Você tem um carro que é. . . Quantos anos

tem este carro? '

Hunter franziu o cenho tentando se lembrar do ano exato da

fabricação. "Cerca de quatorze anos."

- Você tem um carro de quatorze anos e nenhum plano de

resgate na estrada? Ou você é muito otimista ou é um
mecânico, e não vejo graxa em suas mãos.

- Estou dizendo, conheço esse carro. Só temos que dar um

tempo e ele vai começar, sempre começa. Café ou cerveja?

'Desculpe?'

'Bem, temos que matar algum tempo. . . cerca de vinte

minutos. Podemos apenas sentar aqui e curtir a brisa, mas,
como estamos na Sunset Strip, podemos tomar um drinque
enquanto esperamos, então você prefere café ou cerveja?

Garcia olhou para Hunter sem acreditar. - Não vejo como

esperar qualquer quantidade de tempo recarregue sua
bateria, mas o café serve para mim.

- Cerveja, então - disse Hunter, abrindo a porta e saindo do

carro.

'Vamos voltar para o Rainbow? Talvez você possa continuar

sua conversa muito interessante com a garota loira “Rock
Bitch”, 'Garcia provocou.

- Está tudo bem, eu tenho o número do telefone dela -

Hunter brincou de volta.
Eles encontraram um bar pequeno e tranquilo na Hammond
Street. Passava da uma da manhã e a maioria dos
apostadores estava se preparando para ir para casa.

Hunter pediu duas cervejas e um saco com gelo para o

tornozelo antes de sentar-se no fundo do bar.

'Como está o pé?' Garcia perguntou quando eles se

sentaram.

'Multar. É apenas uma torção simples ', disse ele após um

rápido exame. "O gelo vai impedir que inche." Ele colocou o
saco de gelo sobre o pé e o apoiou em uma cadeira vazia à
sua esquerda. - Não poderei correr por alguns dias, mas isso
é tudo.

Garcia acenou com a cabeça.

- Nunca vi ninguém correr como você, estava nas

Olimpíadas ou algo assim?

Garcia sorriu, mostrando dentes brancos brilhantes e

perfeitamente alinhados. 'Eu costumava fazer parte da
equipe de atletismo da minha universidade.'

- E pelo que parece, você era muito bom nisso.

"Eu ganhei algumas medalhas." Garcia parecia mais

envergonhado do que orgulhoso. 'E você? Se você não
tivesse torcido o pé, teria chegado nele facilmente.

Ele tinha metade do seu peso.

- Não sou tão rápido quanto você, posso garantir - Hunter

respondeu, inclinando a cabeça.
- Talvez um dia descubramos - disse Garcia com um sorriso
desafiador.

Um barulho alto de algo quebrando veio do bar chamando

sua atenção. Alguém escorregou de seu banco do bar,
quebrando sua garrafa de cerveja e despencando no chão.

- É hora de ir para casa, Joe - disse uma garçonete baixa e

morena, ajudando o homem a se levantar.

"Há algo que me incomoda neste caso", disse Garcia

seguindo Joe para fora do bar com os olhos.

- Tudo me incomoda nesse caso, mas vamos ouvir o seu -

Hunter respondeu, tomando outro gole de sua cerveja.

'Nos dias de hoje, como pode o assassino não deixar nada

para trás? Eu entendo que o assassino também tem muito
tempo para limpar o lugar antes de ir embora, mas temos
luzes, produtos químicos e diversos aparelhos que podem
revelar uma partícula de poeira no chão. Temos testes de
DNA; podemos condenar alguém por sua saliva. Inferno, se
o assassino tivesse peido naquela casa, a equipe forense
provavelmente teria algum gadget que poderia pegá-lo.
Como as cenas do crime podem ser tão limpas? '

'Simples, o assassino nunca ataca uma vítima no local onde

a vítima foi encontrada.'

Garcia acenou com a cabeça aceitando a teoria de Hunter.

- Nossa vítima, por exemplo. Ela não foi esfolada naquela

velha casa de madeira. O

assassino certamente tem um lugar muito seguro, um lugar

de assassinato, um lugar onde se sinta seguro, onde possa
passar o tempo com as vítimas, onde sabe que ninguém
jamais o interromperá. Então, toda a bagunça, o sangue, o
barulho, as fibras são deixados em outro lugar. O assassino
então transporta a vítima para o local onde deseja que ela
seja encontrada, geralmente um local isolado onde o risco
de ser visto por um membro do público é muito pequeno.
Tudo o que o assassino precisa fazer é usar algum tipo de
macacão que não solte fibras.

- Tipo um terno de plástico?

- Ou uma roupa de borracha, roupa de mergulho, algo

assim. Algo que o assassino poderia ter feito em casa,
impossível de rastrear na verdade.

- Que tal transportar a vítima?

- Provavelmente uma van, algo comum, algo que não

levantaria suspeitas, mas grande o suficiente para
transportar um ou dois corpos na parte de trás.

- E aposto que o interior da van está completamente

coberto com lonas de plástico ou algo que o assassino
possa remover e queimar facilmente, evitando deixar
rastros caso a van seja encontrada.

Hunter acenou com a cabeça e tomou outro gole de sua

bebida. Ambos ficaram em silêncio e Hunter começou a
brincar com as chaves do carro.

- Você já pensou em comprar um carro mais novo? Garcia

perguntou com cautela.

- Sabe, você fala exatamente como Scott. Gosto daquele

carro, é um clássico. '

- Pedaço clássico de lixo, talvez.

- É um verdadeiro carro americano antiquado. Nada dessa
coisa frágil de fabricação japonesa ou europeia.

'Os carros japoneses vão rodar para sempre, eles têm

motores incríveis.'

'Sim, agora você está realmente parecendo Scott, ele

costumava dirigir um Toyota.'

"Homem inteligente."

Garcia pressionou os dentes superiores contra o lábio

inferior. Ele não tinha certeza de como Hunter reagiria à sua
próxima pergunta, mas decidiu ir de qualquer maneira. 'O
que aconteceu com Scott? Nunca me disseram, 'ele tentou
soar casual.

Hunter colocou sua cerveja de volta na mesa e olhou para

seu parceiro. Ele sabia que mais cedo ou mais tarde essa
pergunta surgiria. - Você quer outra cerveja? ele perguntou.

Garcia olhou para a garrafa meio cheia. Era óbvio que

Hunter estava tentando evitar a pergunta. Ele decidiu não
forçar. 'Não, eu realmente não sou um cara de cerveja, eu
prefiro uísque.'

Hunter ergueu as sobrancelhas em surpresa. 'Mesmo?'

'Sim, single malte é minha fraqueza.'

'Ok, agora você está falando.' Hunter deu a Garcia um

aceno rápido. - Você acha que eles têm algum single malte
decente neste lugar?

Garcia percebeu que Hunter estava prestes a voltar para o

bar. 'Provavelmente não, mas ei, eu não quero começar com
uísque, não neste momento,' ele disse rapidamente olhando
para o relógio. 'Esta cerveja vai servir. Eu queria café,
lembra. '

Hunter deu a Garcia um sorriso rápido e terminou o resto de

sua cerveja de uma vez. "Acidente de barco."

'O que?'

"Scott e sua esposa morreram em um acidente de barco,

logo depois que Mike Farloe foi condenado." A declaração de
Hunter pegou Garcia de surpresa. Ele não tinha certeza se
deveria dizer algo ou não e, em vez disso, tomou outro gole
de sua cerveja.

- Nós dois estávamos de férias - Hunter continuou. -

Estávamos trabalhando no caso há muito tempo. Isso
assumiu o controle de nossas vidas e estávamos
literalmente perdendo nossas mentes. A pressão atingiu
todos. Estava afetando nosso processo lógico de
pensamento. Estávamos duvidando de nossas habilidades e
a depressão estava se instalando rapidamente. Quando
Mike confessou os assassinatos do crucifixo, recebemos
ordem de tirar uma folga. Para nossa própria sanidade. '
Hunter brincou com sua garrafa de cerveja vazia, raspando
o rótulo.

- Acho que vou aceitar aquele single malte agora, você quer
um? Garcia disse fazendo um movimento de cabeça em
direção ao bar.

- Claro, por que não, se eles tiverem algum.

Alguns minutos depois, Garcia voltou com dois tiros simples.

"O melhor que conseguiram foi Arran oito anos, e os preços
aqui são uma piada." Ele colocou um copo na frente de
Hunter e se sentou.
'Obrigado . . . com boa saúde - disse Hunter erguendo o
copo. Ele tomou um gole do líquido amarronzado e deixou
seu sabor forte engolfar toda a boca. "Muito melhor do que
cerveja, eu diria."

Garcia concordou com um sorriso.

- Moro sozinho, sempre morei, mas Scott tinha esposa. . .

Amanda. Eles estão casados há apenas três anos e meio. Os
olhos de Hunter estavam fixos em seu copo.

Garcia percebeu que não era fácil para Hunter.

“O caso colocou muita pressão sobre o casamento deles. Às

vezes, ele passava dias sem voltar para casa. Foi difícil para
Amanda. Eles começaram a discutir muito.

Scott ficou obcecado com o caso e eu também ”, disse

Hunter, tomando outro gole de seu single malt. “Tínhamos
certeza de que deveria haver algum tipo de vínculo, algo
que unisse todas as vítimas. Estávamos esperando o
assassino escorregar.

Mais cedo ou mais tarde, ninguém poderia ser tão

meticuloso.

- Você checou com o FBI?

- Sim, recebemos autorização para seu banco de dados e

biblioteca. Passamos dias. . . semanas procurando por algo
que pudesse nos ajudar. ' Hunter parou por alguns
segundos. 'Sempre há algo. Não importa o quão mal ou
maluco alguém seja, sempre há um motivo para o
assassinato. Na maioria das vezes é ilógico, mas ainda
assim é uma razão. Estávamos ficando loucos; estávamos
verificando as possibilidades mais absurdas. '
'Como o quê?' Garcia perguntou curiosamente.

- Oh, verificamos coisas como se todos tivessem as mesmas

doenças infantis, destinos de férias, alergias - qualquer
coisa, na verdade. . . '

- E então você teve sua chance.

- E então tivemos nossa chance - prendemos Mike Farloe.

Para Scott, isso foi uma bênção. '

"Eu posso ver por quê."

- Tenho certeza de que se o caso tivesse continuado por

mais alguns meses, Amanda o teria abandonado e Scott
teria acabado em uma casa de loucos.

- Então o que aconteceu depois da prisão?

- Mandaram-nos sair de férias, não que precisássemos de

persuasão - disse Hunter com um sorriso tímido.

- Aposto que não.

“A grande paixão de Scott era este barco. Ele economizou

durante anos para poder pagar por isso. Outro gole. - Ele
precisava ficar com Amanda, sabe, só os dois para tentar
consertar as coisas. Férias em um barco a vela parecem
uma ótima ideia.

- Era um veleiro? O interesse de Garcia cresceu.

'Sim, algo parecido. . . Catarina 30. '

Garcia riu. "Catalina 30, você quer dizer."

Os olhos de Hunter encontraram os de Garcia. 'Sim, é isso,

como você sabe?'
'Eu cresci com veleiros. Meu pai era obcecado por eles.

'Huh! Que tal isso? De qualquer forma, houve algum tipo de

vazamento de combustível a bordo. Algo acendeu, fazendo
com que explodisse. Eles morreram dormindo. '

- Vazamento de combustível? Garcia pareceu surpreso.

- Isso mesmo - Hunter respondeu, percebendo o olhar cético

de Garcia. 'Eu sei o que você está pensando.'

Garcia ergueu as sobrancelhas.

“Os veleiros não carregam tanto combustível. Por que eles

fariam, certo? Eles são veleiros. E deve ter sido um
vazamento enorme para que o barco explodisse.

Garcia acenou com a cabeça.

- Sim, isso também não me agradou, então tentei fazer

minha própria investigação particular. Não acredito que
alguém tão meticuloso como Scott teria negligenciado
qualquer tipo de problema com seu bem mais precioso, não
importa o quão pequeno seja. Scott era um homem muito
orgulhoso. ' Hunter tomou outro gole de seu uísque. “O
vazamento não veio do motor. Veio dos barris de
combustível.

- Carrinhos de mão de combustível?

- Por algum motivo que nunca vou descobrir, Scott colocou

mais combustível a bordo do que o normal. Alguns carrinhos
de mão.

- Ele estava planejando uma viagem mais longa?

"Não sei e, como disse, nunca vou descobrir."

Garcia ficou pensativo por um longo minuto e observou
Hunter beber o resto de seu uísque em silêncio. - Scott
fumava?

- Ambos gostaram, mas não acredito. Foi a isso que o

relatório oficial tentou culpar.

Hunter balançou a cabeça. - Nunca vou acreditar que algum

tipo de acidente com cigarro fez o barco explodir. Não com
Scott a bordo. Ele não cometeria esse tipo de erro.

Eles se entreolharam sem dizer uma palavra.

'Só fui informado sobre isso duas semanas depois de ter

acontecido, quando voltei para o RHD.'

Garcia podia sentir uma dor real em seu parceiro. - Presumo

que o caso esteja encerrado.

Hunter concordou. - Eles não viram razão para investigar

mais.

'Eu sinto Muito.'

- Se eu tivesse perdido um parceiro para o trabalho, talvez. .

. ' Hunter fez uma pausa, movendo o dedo indicador ao
redor da borda de seu copo agora vazio. 'Mas isso parecia
errado - um acidente estranho e de repente eu perdi duas
pessoas muito importantes na minha vida.'

'Dois?'

Hunter esfregou os olhos, demorando para responder.

'Amanda era minha única prima. Eu os apresentei um ao
outro. ' Sua voz estava triste. Era óbvio que Hunter estava
lutando contra suas emoções. Esta foi a primeira vez que
ele falou sobre o que havia acontecido com alguém e, de
certa forma, isso o fez se sentir melhor.

Hunter percebeu que Garcia parecia querer dizer algo.

Talvez algo para tentar confortá-lo, mas ele sabia que em
situações como essas palavras não fariam diferença.

Garcia mordeu o lábio e não disse nada.

Hunter levou mais alguns segundos para se recompor. "É

melhor a gente ir andando", ele finalmente disse e se
levantou.

'Sim claro.' Garcia terminou seu uísque em um grande gole.

Lá fora, o ar quente parecia um pouco desconfortável.

- Talvez devêssemos chamar o resgate da polícia - disse

Garcia quando chegaram ao carro de Hunter novamente.

'Não há necessidade.' Hunter girou a chave na ignição e o

motor deu partida imediatamente.

'Eu serei amaldiçoado!'

- Já disse, ótimo carro, só um pouco temperamental. Hunter

tinha um sorriso orgulhoso nos lábios enquanto se afastava.
Vinte
A camisa de Hunter estava encharcada de suor quando ele
acordou de outro sonho vívido e perturbador às cinco da
manhã.

Ele se sentou na cama, respirando pesadamente, sua testa

molhada de suor, seu corpo inteiro tremendo. Quando esses
sonhos o deixariam? Desde a morte de Scott, eles se
tornaram uma parte constante de suas noites. Ele sabia que
não conseguiria voltar a dormir agora. Ele entrou no
banheiro e jogou um pouco de água gelada no rosto. Sua
respiração desacelerou, mas suas mãos ainda tremiam. O
reflexo no espelho o perturbou. As bolsas sob seus olhos
pareciam mais pesadas, sua pele muito pálida.

Ele foi até a cozinha e sentou-se no escuro por alguns

minutos, cuidando de sua ansiedade. Seus olhos
percorreram o quadro de avisos da cozinha e ele viu o
bilhete que havia pregado alguns dias atrás - Isabella.

Hunter havia se esquecido dela. Ele soltou a nota do quadro

e leu. Um sorriso agradável apareceu em seus lábios sem
que ele percebesse. Por um rápido segundo, ele esqueceu
tudo sobre o caso do Crucifixo Assassino e se lembrou de
como ela o fez sorrir. Ele se lembrou de como teve que lutar
contra o desejo de pular de volta na cama com ela depois
de seu convite.

Hunter pegou o celular do bolso da jaqueta, digitou o

número dela e criou um alarme para lembrá-lo às 12h30.

*
Hunter chegou ao prédio RHD às oito horas e encontrou
Garcia já sentado em sua mesa. Eles passaram a manhã
enviando fotos por fax para agências de modelos e atuando,
tentando reunir todas as informações que puderam sobre a
D-King.

Hunter sabia por experiência que nunca deveria interrogar

ninguém despreparado, especialmente se esse alguém
fosse um autoproclamado senhor do crime.

"Sim, parece que vamos lidar com um filho da puta durão

aqui", disse Garcia, segurando o fax que acabara de
receber.

- Eu sabia disso, mas o que você tem?

- Como você disse antes, parece que nosso cara lida com
quase tudo que você gostaria, drogas, armas, prostituição,
bens roubados. . . ' Garcia fez um movimento com a mão
indicando que a lista continuava indefinidamente. - E você
estava certo quando disse que ele era muito astuto. Ele foi
levado ao tribunal algumas vezes. . . '

'Deixe-me adivinhar, caminhei todas as vezes.'

'Livre como um pássaro.'

'Isso faz sentido. De onde veio essa informação? '

"Gabinete do promotor público."

- E foi só isso que eles nos enviaram? Hunter arqueou as

sobrancelhas.

"Uh-huh."
- Volte para eles e veja se eles podem nos enviar o arquivo
completo. Eles geralmente fazem um ótimo trabalho ao
coletar informações sobre as pessoas que procuram.

'Eu estou trabalhando nisso.' Garcia começou a procurar em

sua mesa o número do escritório do promotor. Ele sabia que
tinha apenas um minuto atrás.

Hunter sentiu a vibração do telefone celular em seu bolso

antes de ouvir o alerta sonoro - '12 : 30 ligar para Isabella ' .

- Já volto, preciso fazer uma ligação pessoal rápida. Ele

entrou no corredor vazio e fechou a porta atrás de si,
deixando Garcia ainda procurando o número de telefone do
promotor.

Ele selecionou o número de Isabella na agenda de seu

telefone, apertou o botão de discagem e o ouviu tocar três
vezes.

'Olá!'

'Oi . . . Isabella? '

'Sim, esta é Isabella.'

"Oi, aqui é Robert Hunter." Ele não conseguia se lembrar se

ele disse a ela seu nome ou não. "Nos conhecemos no fim
de semana no bar Hideout."

'Nessa semana passada?' ela parecia incerta.

- Sim, acabei no seu apartamento. Tive de sair correndo às

três da manhã, lembra?

Ela riu. 'Sim, eu me lembro de você - homem de cuecas de

urso de pelúcia que pensava que eu era uma prostituta,
certo?

Hunter contorceu o rosto como se tivesse levado um soco

no estômago. - Sim, sou eu.

- Você ligou para se desculpar de novo? ela perguntou meio

rindo.

- Na verdade, liguei para perguntar se você gostaria de nos

encontrar de novo algum dia, talvez almoçar. . . ou jantar. '
Hunter achou mais fácil ir direto ao ponto.

'Bem, isso é um grande salto. De pensar que eu era uma

prostituta e sair correndo no meio da noite para me
convidar para um encontro. Surpreendente.'

- Acho que estou cheio de surpresas - Hunter brincou.

- Você não é justo?

- Olha, já agi como um idiota antes e sinto muito. Eu estava

meio bêbado, meio dormindo e você parecia bom demais
para ser verdade. Hunter mordeu o lábio inferior e esperava
que a lisonja funcionasse.

- Isso foi um elogio ou você está me dizendo que as únicas

mulheres atraentes com quem você vai para a cama são
prostitutas?

'Nããão. Nossa, essa conversa deu tudo errado. ' Hunter

ouviu sua risada. 'O que você acha de apagarmos
completamente aquela primeira noite?'

Vários segundos silenciosos se passaram. - Tudo bem - ela

finalmente respondeu. -
Dê-me apenas um segundo. Hunter ouviu o som fraco de
páginas virando. - Tenho algumas coisas chegando, mas
posso fazer um almoço rápido amanhã, se estiver tudo bem
para você.

- Almoço de amanhã parece bom - Hunter respondeu

casualmente. - Uma hora, ok?

'Sim, isso é perfeito.'

- Já que parece que você está com uma agenda apertada,

talvez possamos nos encontrar mais perto de onde você
trabalha.

'Certo. Eu trabalho na universidade. Gostas de comida

italiana?'

'Sim, italiano é saboroso.'

- Acho que é uma maneira de colocar as coisas. Ela deu

uma risadinha. - Há um ótimo restaurante italiano chamado
Pancetta na avenida Weyburn, a apenas um quarteirão da
Universidade. Que tal eu te encontrar lá à uma hora? '

- Estou ansioso por isso. Hunter colocou o celular de volta

no bolso. 'Italiano é gostoso?' ele disse em voz alta
balançando a cabeça. 'O que diabos eu estava pensando?'
Vinte e um
"Eles têm um arquivo sobre D-King e disseram que ficariam
contentes em compartilhá-lo conosco com uma condição",
disse Garcia enquanto Hunter voltava para o escritório.

- E que condição é essa?

- Que façamos o mesmo. Contamos tudo o que

descobrirmos sobre ele.

- Bem, isso parece bastante fácil.

- Foi o que pensei, então disse a eles que eles tinham um

acordo e que passaremos por aqui para pegar o arquivo
esta tarde.

'Isso é bom.'

Hunter sentiu seu celular vibrar mais uma vez, seguido pelo
toque.

- Olá, detetive Hunter falando.

' Olá, Robert. A garganta de Hunter deu um nó e ele

imediatamente estalou os dedos duas vezes para seu
parceiro para chamar sua atenção. Garcia sabia exatamente
quem estava do outro lado da linha.

- Vou te dar uma chance de fazer a diferença hoje. '

'Estou ouvindo.'

- Tenho certeza que sim. Você é um jogador, Robert? '

- Não, se eu puder evitar. Hunter parecia calmo.

- Bem, tenho certeza de que você encontrará alguém para
ajudá-lo. Talvez seu novo parceiro. '

Hunter franziu a testa. 'Como você sabe que eu tenho um. .

.'

A voz metálica interrompeu Hunter. ' Em cerca de quatro

minutos, haverá uma corrida de galgos começando no
Jefferson County Kennel Club. Eu quero que você me
escolha o vencedor. '

'Greyhounds?'

- Isso mesmo, Robert. Estou colocando a vida de alguém em

suas mãos. Você escolhe o cachorro errado e ele morre. '

Hunter trocou um olhar tenso e confuso com Garcia.

- Ligarei para você vinte segundos antes do início da corrida

para obter sua escolha

. . . esteja pronto. '

'Esperar!' mas a linha já havia morrido.

'O que ele disse?' Garcia exigiu ansiosamente antes mesmo

de Hunter ter a chance de fechar seu telefone.

- Você entende alguma coisa sobre corrida de galgos? Havia

um tom desesperado na voz de Hunter.

'O que?'

'Corrida de cães. . . você sabe alguma coisa sobre isso, pode

apostar? ' ele gritou nervosamente.

"Não, nunca gostei."

'Merda!' Hunter coçou a testa pensando por um momento. -
Precisamos descer.

Hunter correu para a porta, nem um segundo a perder.

Garcia o seguiu. Eles desceram os seis lances de escada
que os levaram ao andar principal dos detetives em tempo
recorde. O chão estava quase vazio, apenas o detetive
Lucas e o detetive Maurice estavam em suas mesas.

- Vocês sabem alguma coisa sobre corrida de galgos?

Hunter gritou assim que passou pela porta. O olhar perplexo
nos rostos dos detetives era uniforme.

Sem resposta.

- Corrida de cães, alguém aqui aposta nisso? O desespero

na voz de Hunter era alarmante.

"Corrida de cães é ilegal na Califórnia", disse o detetive

Lucas com calma.

'Eu não dou a mínima, eu só queria saber se algum de

vocês dois sabe algo sobre isso. Algum de vocês dois
aposta?

- O que diabos está acontecendo aqui, Hunter? O capitão

Bolter havia saído de seu escritório para verificar o motivo
da gritaria.

- Não há tempo para explicar agora, capitão. Preciso saber

se alguém aposta nos cachorros aqui. Hunter percebeu um
leve desconforto em relação ao detetive Lucas. - Lucas,
vamos lá, fale comigo - Hunter pressionou.

- Aposto de vez em quando - Lucas disse timidamente.

Todos os olhos estavam agora nele. Hunter verificou seu
relógio. “Em dois minutos e meio, há uma corrida de cães
começando no Kennel Club do Condado de Jefferson. Eu
preciso que você me escolha o vencedor. '

O olhar perplexo que enfeitou os rostos dos detetives se

transformou em risos. -

Bem, se fosse tão simples, eu não estaria trabalhando aqui,

estaria? Lucas respondeu.

- É melhor você dar o seu melhor ou alguém vai ser

assassinado. A urgência de Hunter enviou um calafrio ao
redor da sala.

O capitão Bolter percebeu imediatamente do que se tratava

a impaciência de Hunter. 'Como você consegue o cartão de
corrida?' ele lançou a pergunta para Lucas.

'Na internet.'

- Faça isso agora - ordenou o capitão, dirigindo-se à mesa

do detetive.

Lucas se virou para o PC e ligou o navegador. Ele gostava de

jogos de azar, principalmente corridas de cães e cavalos e
tinha vários links de corridas salvos em seus favoritos.
Hunter, Garcia e o capitão Bolter já estavam ao lado de
Lucas. O

detetive Maurice foi o último a se juntar a eles.

- Vamos ver, você disse Jefferson County Kennel Club, certo?

'Sim.'

"Isso é na Flórida."
'Eu pareço dar a mínima onde diabos isso está? Pegue o
cartão de corrida, sim? A irritação do capitão Bolter estava
explodindo.

'OK, vamos lá.' Com mais alguns cliques, ele tinha o cartão
de corrida à sua frente.

'O que significa tudo isso?' Garcia nunca tinha visto um

cartão de corrida de cães antes.

"Bem, estes são os números da armadilha para cães, estes

são os nomes dos cães e estas são as probabilidades de
aposta", Lucas respondeu apontando para diferentes seções
do cartão em sua tela.

- Que tal todos esses outros números? Hunter desta vez.

"Seccionais e número de vitórias, mas isso é muito

complicado de explicar agora."

- Tudo bem, como você costuma fazer sua seleção?

'Eu analiso o formulário, mas neste caso eu simplesmente

não tenho tempo.'

- Qual é a segunda opção?

"Não sei, talvez vá com o mercado."

- E isso significa o quê? O capitão Bolter perguntou irritado.

Em suma, espere que as chances dos cachorros comecem a

se mexer e aposte no favorito. O mercado geralmente é
uma boa indicação do resultado provável da corrida. '

- Não seria tão fácil - disse Hunter, sabendo que o assassino

nunca o colocaria em uma tarefa fácil.
'Essa é a questão, não é nada fácil, olhe para essas
probabilidades.' Lucas apontou para a tela de seu
computador. 'Temos co-favoritos de quatro, armadilhas 1, 2,
4 e 5, todos com exatamente as mesmas chances, três para
um, e os outros cães não estão muito atrás. Esta é uma
corrida muito difícil de prever. Se eu tivesse escolha, nunca
faria uma aposta em uma corrida como essa. '

- Você não tem escolha - disse Garcia.

- Seu palpite é tão bom quanto o meu, então.

- Você deveria ser o jogador aqui. A conversa estava

começando a se transformar em gritos. Agora todos
perceberam a gravidade da situação e os nervos estavam
começando a levar o melhor de todos.

- OK, todos se acalmem, porra - Hunter ordenou. - Lucas,

faça o seu melhor.

Ele voltou sua atenção para a tela do computador. 'À

primeira vista, as seções do cão na armadilha cinco
parecem melhores, mas de forma alguma isso é uma
suposição confiável.'

"Gosto do nome do cachorro da armadilha sete", disse o

detetive Maurice.

O olhar do capitão Bolter foi suficiente para calá-lo.

'O que nós fazemos?' Garcia perguntou nervosamente.

- Então, talvez devêssemos ir com o cachorro cinco - disse

Hunter, analisando rapidamente os números no cartão de
corrida.
'As seccionais do cachorro na armadilha dois também
parecem muito boas.'

'Eu não entendo do que você está falando. . . seccionais?

Escolha um cachorro maldito - exigiu o capitão Bolter.

"Capitão, isso é jogo, se fosse tão fácil todos estaríamos

ganhando a vida com isso."

- Estamos ficando sem tempo aqui - Hunter retrucou.

'Basta escolher aquele que você acha que tem a melhor

chance de vencer.' Garcia desta vez.

O celular de Hunter tocou, fazendo todos na sala pularem.

Ele olhou para a tela do chamador - retida . 'É ele.'

'Ele quem?' Lucas perguntou curioso.

Garcia colocou o dedo indicador sobre os lábios, dizendo a

todos para ficarem quietos.

- Detetive Hunter falando.

' Qual é a sua seleção? '

Hunter fixou os olhos nos de Lucas, erguendo as

sobrancelhas como se perguntasse 'Qual deles?'

Lucas pensou sobre isso por um segundo rápido e então

levantou a mão direita, todos os cinco dedos separados.
Hunter não conseguia ver nenhuma convicção em seus
olhos.

- Três segundos , Robert. '

"Cinco, o cachorro na armadilha cinco." A linha ficou muda.

O silêncio tomou conta da sala. Hunter não sabia nada
sobre corridas de galgos e tinha certeza de que o assassino
estava ciente disso.

'O resultado, como sabemos qual cachorro venceu?

Podemos assistir a corrida? ' A voz de Garcia quebrou o
silêncio.

'Depende se a faixa tem seu próprio site e se eles fazem

transmissão ao vivo.'

- Podemos descobrir?

Lucas se virou para o computador para pesquisar o site do

Jefferson County Kennel Club. Ele o encontrou em segundos
e apenas um momento depois ele o tinha em sua tela. Ele
verificou os links na página inicial e clicou em Programa e
resultados .

'Merda.'

'O que?' Perguntou o capitão Bolter.

- Não podemos assistir. Eles não têm transmissão ao vivo.

Mas eles vão mostrar o resultado cerca de um minuto após
o término da corrida. '

'Quanto tempo dura a corrida?'

"Apenas cerca de trinta ou quarenta segundos."

'Então é isso? Nós apenas esperamos aqui como idiotas? '

- Não podemos fazer mais nada - disse Hunter, respirando

fundo.
Vinte e dois
 

Lucas atualizou a página da web em sua tela. 'É isso, eles

estão correndo.'

'Como você sabe?' Perguntou Garcia.

Lucas apontou para o topo da página ' Status da corrida:

corrida '.

Todos ficaram imóveis; todos os olhos se fixaram na tela do

computador de Lucas como se todos pudessem ver a pista
de corrida. Por um instante, parecia que ninguém estava
respirando. Garcia mudou seu peso para a perna esquerda,
mas nenhuma posição era confortável. A tensão dentro do
escritório era palpável.

Hunter estava começando a ficar inquieto. Ele não gostou

disso. Por que o assassino estava jogando agora? O
assassino sabia que um dos detetives era um jogador?

O silêncio na sala foi quebrado pela voz do detetive

Maurice. "Atualize", disse ele com entusiasmo.

'Faz apenas cerca de dez segundos desde que começaram a

correr.'

- Atualize mesmo assim.

'Ok, ok.' Lucas clicou no botão de seu navegador. A página

da web foi atualizada em menos de um segundo. Status da
corrida: corrida . 'Ver? Nenhum resultado ainda. '

A ansiedade estava deixando todos desconfortáveis. As

pessoas estavam começando a ficar inquietas, mas todos os
olhos ainda estavam na tela do computador de Lucas. Os
segundos passaram como horas. Garcia começou a
massagear a testa e as têmporas. Maurice acabou de roer a
unha de um polegar e agora mudou para o outro. Hunter
não disse uma palavra desde o início da corrida.

"Não podemos ligar para a pista e explicar que alguém vai

morrer se o cachorro cinco não vencer", sugeriu o detetive
Maurice.

Garcia riu. - Sim, claro que podemos, eles não vão pensar
que você é apenas um jogador maluco que apostou todas
as suas economias naquela corrida. Pense nisso.'

Maurice percebeu como sua sugestão parecia estúpida.

Lucas atualizou a página da web mais uma vez. Ainda sem

resultado.

- Isso está demorando muito, não está? Já se passaram

cerca de dois minutos desde o início da corrida ', disse
Garcia com um olhar preocupado.

"Eu sei e não gosto disso", respondeu Lucas.

'Por que não, por que não?' - Maurice perguntou, incapaz de

conter sua preocupação.

'Normalmente, quando demora muito, significa que o

resultado foi para os juízes, dois
linha de chegada juntos, então
fotografia para decidir quem é
conseguem distinguir os cães,
empate. '
ou mais cães cruzaram a
eles têm que olhar uma
o vencedor. Se eles não
eles podem chamar um

'O que diabos é um empate?'

- Você não sabe nada sobre corridas, não é, Garcia? É como
um empate, dois ou mais cães são declarados vencedores. '

'O que acontece depois?' A pergunta de Garcia foi dirigida a

Hunter, que não tinha resposta.

A sala ficou em silêncio novamente e todos voltaram para a

tela do computador.

Maurice parou de roer as unhas e colocou as duas mãos nos

bolsos, tentando impedir que tremessem.

"Deixe-me tentar mais uma vez." Lucas clicou com o mouse

e esperou. A página reapareceu na tela e desta vez eles
finalmente tiveram um resultado.
 

Vinte e três

Escuridão - era tudo o que cercava George Slater enquanto

ele recuperava a consciência. Uma dor insuportável
disparou de sua virilha. Sua cabeça latejava, deixando-o
tonto. Tudo estava instável. Suas pernas. O corpo dele. Sua
memória.

Ele tentou se lembrar do que tinha acontecido, mas seu

cérebro não estava cooperando.

Onde diabos eu estou?

Há quanto tempo estou inconsciente?

Como eu cheguei aqui?

Muito lentamente suas memórias começaram a se formar. A

batida na porta. A emoção de ver Rafael novamente. O
estranho intruso que apareceu em seu apartamento
alugado. A luta unilateral, a confusão, a dor e então - a
seringa.

Ele se sentiu tonto, fraco, com fome, com sede e com medo.
Suas mãos repousavam sobre o peito, mas não estavam
amarradas. Ele tentou movê-los, mas simplesmente não
havia espaço suficiente. Eles tocaram o que parecia ser
pranchas de madeira não aplainadas, seus dedos sentindo a
textura lascada. Ele fez um esforço para gritar, mas a
mordaça em sua boca o impediu de fazer um som.

George tentou mover as pernas, mas só conseguiu fazer um

centímetro ou mais antes que batessem em outra parede à
sua frente.

Uma caixa, estou dentro de uma caixa de madeira, ele

pensou enquanto o pânico começou a tomar conta.

Eu tenho que sair daqui.

Ele sacudiu o corpo violentamente de um lado para o outro,

suas pernas tentando chutar, suas mãos arranhando a
madeira até que todas as unhas foram quebradas, mas seus
esforços não foram recompensados. Ele começou a se sentir
claustrofóbico, deixando-o mais desesperado.

Ele sabia que entrar em pânico não ajudaria. Ele precisava

trabalhar com qualquer pouco conhecimento da situação
que tinha. Ele levou um momento para se acalmar.
Concentrando-se no batimento cardíaco, ele respirou fundo.
Depois de um minuto, começou a funcionar. George
incentivou seu cérebro a pensar. Ele tentou reunir todas as
informações que tinha até agora. Ele foi atacado, drogado,
feito refém e colocado dentro de uma espécie de caixa de
madeira. Ele podia sentir o sangue fluindo normalmente por
seu corpo, e isso lhe disse que a caixa estava na posição
vertical em vez de deitada. Isso lhe trouxe algum alívio. Se a
caixa estivesse na posição horizontal, isso poderia significar
que ele estava no subsolo - enterrado vivo dentro de algum
tipo de caixão, e isso o deixou petrificado. Desde muito
jovem, George tinha pavor de espaços confinados. Ele tinha
apenas dez anos quando sua mãe o espancou até deixá-lo
sem sentido e o trancou dentro de um guarda-roupa por
doze horas, sem comida e sem água. Seu crime - cair da
bicicleta e rasgar seu novo par de calças na altura do joelho.

Ele chutou as pernas contra as paredes de madeira

novamente. Eles pareciam sólidos, como se a caixa tivesse
sido fechada com pregos.

- Quer parar de fazer tanto barulho?

A voz pegou George de surpresa. Alguém mais estava lá. O

coração de George começou a bater mais rápido. Ele tentou
gritar mais uma vez, mas a mordaça em sua boca estava
muito apertada e ele produziu apenas um grunhido abafado.

"Não vai demorar muito agora."

George podia sentir o pânico voltando. O que não demoraria

muito? Até que ele fosse libertado ou até que ele morresse?
Ele precisava se livrar da mordaça em sua boca. Ele sabia
que, se pudesse falar, seria capaz de argumentar com quem
mais estivesse lá. Isso é o que ele sabia fazer - falar com as
pessoas. Como advogado, ele negociou negócios de milhões
de dólares. Ele convenceu os jurados e juízes de que seu
lado de um argumento era o correto. Se ele tivesse a
chance, ele tinha certeza que poderia argumentar com seu
captor. Se ao menos ele pudesse falar.

Ele sacudiu o corpo mais uma vez, fazendo ainda mais

barulho, a histeria começando a tomar conta.

- Isso não vai te ajudar.

De repente, George congelou. Ele conhecia aquela voz,
tinha certeza de que já a ouvira antes, mas onde? Ele fez
mais barulho.

'Como quiser, se você quer fazer barulho, vá em frente.'

Não havia mais dúvidas na mente de George. Ele conhecia

essa pessoa. Ele fechou os olhos em um esforço para
pesquisar sua memória. Onde eles se conheceram antes?
No escritório? Em um tribunal de justiça? Onde? George
implorou à sua memória que o ajudasse.

'Jesus!' disse ele, estremecendo e reabrindo os olhos. Foi em

uma festa, uma festa de BDSM. Tudo voltou para ele. Ele
podia claramente imaginar o rosto da pessoa em sua
mente.

'Eu conheço você . . . Eu sei quem você é . . . '

Vinte e quatro
Lucas olhou para o resultado da corrida na tela do
computador. Garcia estava se esforçando ao máximo para
olhar por cima dos ombros de todos e ter um vislumbre
disso. Hunter manteve os olhos fechados, nervoso demais
para olhar.

- Perdemos - a voz de Lucas resmungou. 'A armadilha dois

ganhou, a armadilha cinco ficou em segundo.' Ele teve que
se forçar a olhar para Hunter.

- Não - disse Garcia, sua voz quase inaudível. Ele fez um

esforço para não vomitar e sentiu o gosto do desjejum
subindo pela garganta.

O capitão Bolter empurrou Lucas para o lado para que ele

pudesse ver melhor a tela.

'Merda! Eu deveria ter escolhido a armadilha dois, estava

entre dois e cinco anos -

deveria ter escolhido dois - Lucas disse, desabando na

cadeira.

Os olhos do capitão Bolter ainda estavam na tela. O

resultado foi: 1ª armadilha dois, 2ª armadilha cinco, 3ª
armadilha oito . - Não é sua culpa - disse ele finalmente,
colocando a mão amigavelmente no ombro de Lucas.

Hunter ainda estava em silêncio. Seus olhos se fecharam, as

mãos enfiadas nos bolsos. Depois de mais alguns segundos,
ele olhou para Garcia e murmurou as palavras ' Não posso
acreditar nisso. '
Todos ficaram imóveis. Ninguém sabia o que dizer. Hunter
queria gritar e socar a tela do computador de Lucas, mas
manteve sua raiva trancada dentro de si.

O celular de Hunter tocou mais uma vez, assustando a

todos. Ele o tirou do bolso e verificou o visor. Um leve aceno
de cabeça para o capitão Bolter indicou que a pessoa que
ligou era quem eles esperavam que fosse.

- Sim - Hunter disse em um tom de voz derrotado.

- Azarado. '

'Esperar . . . ' Hunter implorou, mas era tarde demais, a

linha caiu.

- Desligue - o capitão Bolter apontou para a tela do

computador de Lucas. "Não há necessidade de mais
corridas de cães hoje."

Lucas fechou seu navegador e olhou para Hunter. - Sinto

muito, cara, se eu tivesse mais tempo. . . '

Hunter sabia que Lucas havia feito o seu melhor. Como ele
disse, se fosse tão fácil, todos estariam ganhando dinheiro
com o jogo.

- Hunter, Garcia, precisamos conversar - a voz do capitão

Bolter era firme. Isso não estava indo de acordo com o
plano, pelo menos não com o plano que ele tinha em
mente. Ele voltou para seu escritório, seus passos pesados
ecoando por toda a sala silenciosa. Hunter e Garcia o
seguiram em silêncio.

- O que diabos está acontecendo? Disse o capitão Bolter,

antes mesmo de Garcia fechar a porta atrás de si.
'O que você acha, capitão? O assassino está de volta, só
que desta vez ele me fez escolher. Se eu pegasse o
cachorro correto, a vítima viveria. '

- Aquele último telefonema, ele disse onde está a nova

vítima?

'Não, ainda não.'

- Ele está jogando agora?

- Com certeza parece que sim.

O capitão Bolter se virou e olhou para a janela. Quinze

longos segundos silenciosos se seguiram antes que ele
falasse novamente. 'Por que? Ele nunca fez isso antes.

Ele nunca lhe deu a chance de salvar uma vítima. Porque

agora? Por que corridas de cães? '

'Eu não poderia te dizer por que agora ou por que ele
escolheu corridas de cães, mas a conclusão lógica de por
que ele está jogando é que ele quer compartilhar a culpa.'

'O que? Você é de verdade? ' o capitão perguntou incrédulo.

“É um jogo psicológico, capitão. Ele quer compartilhar a

culpa com alguém, neste caso, eu. Ele quer que eu sinta
que joguei uma mão na morte da vítima ao não escolher o
vencedor - sou tão culpado quanto ele. '

O capitão Bolter se virou para os dois detetives. - Você está

me dizendo que de repente esse cara está se sentindo
culpado demais? Ele está com remorso? Sua irritação
transparecia em sua voz.

'Não tenho certeza.'

- Bem, é você que tem cérebro grande.

"É uma possibilidade, quem sabe?" Hunter disse depois de

uma pequena pausa.

“Em todos os assassinatos anteriores, eram apenas os dois,

o assassino contra a vítima. Não havia nada que alguém
pudesse fazer. Foi a decisão do assassino de

matar. Ao me fazer escolher um cachorro, o assassino me

trouxe para a equação.

Na mente do assassino, a decisão de matar não pertence

mais a ele. Pertence a mim. '

- Como se você tivesse dito a ele para fazer isso? Perguntou

Garcia.

- Sim - Hunter disse com um aceno de cabeça. - E porque

ele sente que a decisão de matar não é mais dele. . . '

"Ele sente que não é tão culpado", concluiu o capitão Bolter.

"Ele também pode estar esperando aumentar a frustração

e, conseqüentemente, desacelerar a investigação",
confirmou Hunter.

- Bem, com certeza está aumentando minha frustração -

disparou o capitão Bolter.

- Ou ele pode estar apenas jogando para o inferno.

O capitão Bolter balançou a cabeça. "Ele está brincando

com a gente, é isso que ele está fazendo."

- Parece que ele está fazendo isso há algum tempo, capitão

- disse Garcia, arrependendo-se imediatamente de suas
palavras.
O capitão olhou para ele como um rottweiler faminto pronto
para atacar. - Você já identificou a primeira vítima?

- Ainda não, capitão, mas vamos encontrar alguém na

sexta-feira que pode nos dar uma pista.

- Não estamos indo muito rápido nisso, estamos?

"Estamos nos movendo o mais rápido que podemos." Foi a

vez de Hunter soar irritado.

'Vamos torcer para que essa sua pista seja algo real. Isso
está começando a virar um maldito circo, e eu odeio circos.

Hunter entendeu a raiva na voz do capitão - era a mesma

raiva que ele havia reprimido. Eles sabiam que o assassino
estava prestes a reivindicar uma nova vítima, mas não
sabiam quando, não sabiam onde e não sabiam quem. Eles
estavam jogando um jogo perdedor. Não havia nada que
pudessem fazer a não ser esperar o próximo telefonema.
Vinte e cinco
Hunter chegou à Weyburn Avenue exatamente à uma hora.
A rua fervilhava de estudantes universitários na hora do
almoço em busca da refeição mais barata que
conseguissem encontrar. Hambúrgueres e pizzarias
pareciam ser a escolha preferida. Não demorou muito para
encontrar o restaurante Pancetta aninhado entre um Pizza
Hut Express e uma papelaria.

A entrada do restaurante foi agradavelmente decorada com

flores e plantas coloridas, todas em tons de vermelho, verde
e branco. O lugar era pequeno e parecia uma típica cantina
italiana. Suas mesas de madeira quadradas estavam
cobertas com toalhas xadrez vermelhas e brancas. Um
cheiro forte mas agradável de queijo provolone misturado
com bresaola e salame saudou os clientes.

Hunter esperou na entrada do restaurante por um

momento, observando os garçons se movendo entre as
mesas. Seus olhos percorreram toda a sala. Isabella

ainda não havia chegado. O maître mostrou-lhe uma mesa

de canto ao lado de uma janela aberta. Enquanto ele
caminhava pelo chão do restaurante, duas mulheres, com
não mais que 25 anos, o seguiram com os olhos. Hunter não
pôde deixar de notar e devolveu o elogio com um sorriso
confiante, que por sua vez foi recebido com uma risadinha
tímida e uma piscadela sexy do moreno.

Ele colocou a jaqueta nas costas da cadeira e sentou-se de

frente para a porta de entrada. Por hábito, ele checou seu
celular para ver se havia alguma mensagem ou ligação
perdida - não havia nenhuma. Ele pediu uma Coca Diet e
deu uma olhada rápida no cardápio. Ele se perguntou se ele
reconheceria Isabella. Sua memória do fim de semana era
muito nebulosa.

Os eventos de ontem ainda tocavam em sua mente. Por que

corridas de galgos? Se o assassino queria jogar, por que não
corridas de cavalos, roleta ou algo mais comum? Havia
algum significado oculto por trás de tudo? E como o capitão
havia dito, por que o assassino começou a brincar agora?
Culpa? Arrependimento?

Hunter não acreditou nisso. Seus pensamentos foram

interrompidos pelo garçom que acabara de colocar sua
bebida em um copo gelado. Assim que deu o primeiro gole,
sua atenção foi atraída para a porta do restaurante.

Vestida casualmente com uma blusa fina de algodão branca

enfiada em jeans desbotados e justos com botas de cowboy
pretas e cinto combinando, Isabella parecia mais bonita do
que ele se lembrava. Seu longo cabelo escuro caía solto
sobre os ombros e seus olhos verde-oliva traziam um brilho
intrigante.

Hunter levantou a mão para chamar a atenção dela, mas

Isabella já o havia notado sentado perto da janela. Com um
sorriso agradável, ela caminhou em direção à mesa dele.
Hunter se levantou e estava prestes a estender a mão para
o aperto de mão convencional quando ela se inclinou e o
beijou duas vezes, uma em cada bochecha. Seu perfume
era cítrico e sutil. Ele estendeu a cadeira à sua frente,
oferecendo-lhe um assento, um gesto cavalheiresco que era
muito diferente dele.

Ele esperou que ela se sentasse antes de voltar para sua

cadeira.

- Então você achou certo? ela perguntou com uma voz

alegre.
'Sim, não há problema. Parece um restaurante muito bom ',
disse ele, olhando em volta.

'Oh, é, confie em mim.' Ela renovou seu sorriso. 'A comida

aqui é muito saborosa .'

' Touché ', pensou ele. 'Me desculpe por isso. Essa frase saiu
totalmente errada ontem. Às vezes meu cérebro funciona
mais rápido do que meus lábios e as palavras não saem
exatamente como eu gostaria.

'Tudo bem. Isso me fez rir. '

- Então você trabalha na universidade? Hunter mudou de

assunto.

'Sim.'

- Departamento médico ou biológico?

Isabella pareceu perplexa por um instante. “Pesquisa

biomédica, na verdade.

Espere, como você soube? Oh Deus! Por favor, diga que não
cheiro a formol. Ela sutilmente levou o pulso direito ao nariz.

Hunter riu. 'Não, você não. Você tem um cheiro incrível,

para ser honesto.

'Obrigado, isso é muito querido. Mas diga-me, como você

sabia?

"Observação, realmente." Hunter minimizou.

'Observação? Por favor me conte mais.'

'Eu só pego coisas bobas que a maioria das pessoas não

entende.'
'Como o quê?'

- Logo acima da linha do pulso, há uma ligeira depressão -

disse ele, inclinando a cabeça na direção das mãos dela. -
Como se você estivesse usando elásticos apertados nos dois
pulsos. O resíduo de pó branco ao redor das cutículas é
consistente com o pó de amido de milho, que você sabe que
é usado em luvas cirúrgicas. Meu palpite é que você usou
luvas a manhã toda.

'Uau. Isso é bastante impressionante. ' Ela olhou para as

mãos por alguns segundos. - Mas o pó em meus dedos pode
ser de giz. Isso significa que posso ser professor da
Universidade. E eu poderia ensinar qualquer matéria, não
apenas biomédica ', ela desafiou Hunter.

"Diferentes tipos de pólvora", ele rebateu com convicção. 'O

amido de milho é muito mais fino e muito mais difícil de
lavar, é por isso que você o usa apenas em volta das
cutículas e não dos dedos. Além disso, você o tem em
ambas as mãos.

Portanto, a menos que você seja um professor ambidestro,

continuarei com minha teoria das luvas cirúrgicas.

Ela olhou para ele em silêncio. Um sorriso nervoso apareceu

em seus lábios.

"A outra dádiva é que a UCLA Medical School está

chegando", disse ele com uma nova inclinação da cabeça.

Isabella hesitou por um segundo. 'Uau, você é bom. Usei

luvas a manhã toda.

- Como eu disse, apenas observação, na verdade. Hunter

sorriu, secretamente feliz por ele a ter impressionado.
- Você disse que ensina? Você não parece o tipo de
professor. '

“Eu disse que poderia ser professor, mas agora estou

curioso. Como é o tipo de professor? ' ela perguntou com
uma risada.

'Bem, você sabe . . . ' ele escolheu suas palavras com

cuidado. - Óculos mais velhos, mais calvos e grossos. . . '

Isabella riu e passou os dedos pelos cabelos, puxando-os

para o lado, mas deixando a franja cair parcialmente sobre
o olho esquerdo. 'Aqui na UCLA você encontrará até mesmo
o professor do tipo surfista. Cabelo comprido, tatuagens,
piercings.

Alguns até vêm para a aula usando chinelos e shorts. '

Hunter riu.

O garçom voltou para verificar os pedidos.

'Sig.na Isabella, come sta?'

- Va bene, grazie, Luigi.

'O que posso fazer por você hoje?' ele perguntou com um
forte sotaque italiano.

Isabella não precisou olhar o cardápio para decidir, ela sabia

exatamente o que queria.

'O que você recomenda?' Hunter perguntou, lutando para

fazer sua própria seleção.

'Você gosta de azeitonas, pepperoni e pinhões?'

'Sim, muito.'
- Ok, pegue o penne Pazze, é lindo - disse ela, apontando
para o cardápio.

Hunter aceitou sua sugestão e a complementou com uma

pequena salada de rúcula e parmesão. Ele pensou em
comer pão de alho, mas desistiu - não é o melhor dos pratos
para um encontro. Ambos optaram por não beber vinho
porque ainda tinham que voltar ao trabalho depois do
almoço.

'E você? Como anda o trabalho?' ela perguntou.

'O mesmo de sempre, apenas um dia diferente', disse ele

brincando com sua faca de pão.

- Aposto que ser detetive em uma cidade como Los Angeles

não é fácil?

Hunter olhou para cima e olhou para Isabella, intrigado. -

Como você sabe que sou detetive?

Foi a vez de Isabella fixá-lo com um olhar. 'Huh?' Ela fez

uma pausa e passou os dedos pela franja. 'Você está
brincando?'

A expressão dele disse a ela que ele não estava.

'Nessa semana passada? No meu apartamento?'

Ela não obteve nenhuma reação dele.

- Você se lembra de alguma coisa sobre aquela noite?

Voltamos do bar para minha casa, você tirou o paletó e a
primeira coisa que vi foi uma arma. Eu me apavorei e você
me mostrou seu distintivo dizendo que estava tudo bem,
você era um detetive da cidade de Los Angeles. '
Hunter olhou para baixo embaraçado. 'Eu sinto Muito . . . Na
verdade, não me lembro muito daquela noite. . . pouca
memória pisca, mas isso é tudo. Quanto eu bebi? '

"Bastante", disse ela rindo para si mesma.

- Eu estava tomando uísque?

- Sim - ela concordou. - Então você não se lembra muito

daquela noite?

'Muito pouco.'

- Você se lembra de dormir comigo?

O constrangimento agora estava completo. Um leve aceno

de cabeça foi tudo que ele conseguiu reunir.

'Oh Deus! Então eu não fui memorável? '

'Oh não, não é assim. Tenho certeza que você é incrível na

cama. . . ' Hunter percebeu que ele disse essas palavras
mais alto do que pretendia. A conversa de repente atraiu a
atenção de algumas das mesas vizinhas. "Uau, essa frase
saiu errada", disse ele em um tom de voz muito mais baixo.

Isabella sorriu. - Seu cérebro está funcionando mais rápido

do que seus lábios de novo? ela brincou.

Luigi voltou com uma garrafa de água mineral sem gás e a

despejou na taça de vinho à sua frente. Hunter recusou
sinalizando que ele estava bem com sua Coca Diet.

- Grazie, Luigi - disse ela suavemente.

- Si figuri, sig.na - respondeu ele com um sorriso jovial.

Isabella esperou até que Luigi fosse embora. - Devo admitir
que seu telefonema ontem foi uma surpresa.

- Surpreender as pessoas é uma das coisas que faço melhor

- Hunter respondeu, recostando-se na cadeira.

'Eu não tinha certeza do que fazer com isso. Eu não sabia se
você realmente queria me ver ou apenas enfiar-se nas
minhas calças de novo. '

Hunter sorriu. Ele admirava sua ousadia. - E é por isso que

você optou por um almoço rápido. As datas do jantar são
mais fáceis de transformar em outra coisa. '

"Os almoços são mais seguros", confirmou Isabella.

- Além disso, você queria me dar uma olhada.

'O que você quer dizer?' Ela se fez de boba.

- Nós dois bebemos mais alguns drinques do que

pretendíamos na noite em que nos conhecemos. Nossas
percepções provavelmente melhoraram um pouco. . .

distorcido. Você provavelmente não tinha certeza de como

eu sou e se valia a pena ir a um segundo encontro comigo.
Um almoço rápido esclareceria tudo.

Isabella mordeu o lábio.

Hunter sabia que ele estava certo.

- Tenho certeza de que me lembro mais do que você - disse

ela, brincando de novo com o cabelo.

- Verdade - admitiu Hunter. “Mas aquela noite foi atípica.

Normalmente não bebo a ponto de desmaiar e não me
lembrar do que aconteceu. ' Ele tomou um gole de sua Diet
Coke. - Então, passei no teste do almoço?

Isabella acenou com a cabeça. 'Com cores voadoras. Eu fiz?

'

Hunter franziu a testa.

'Vamos lá. Você estava me examinando tanto quanto eu

estava examinando você.

Você mesmo disse. Você não lembra muito. '

Hunter gostava de sua companhia. Ela certamente era

diferente da maioria das mulheres que ele conheceu. Ele
gostava de seu senso de humor, suas respostas afiadas e
seu jeito irreverente. Os dois se encararam por um tempo.
Hunter se sentia tão confortável em ficar em silêncio com
ela quanto em uma conversa.

Luigi chegou com a massa e Hunter observou Isabella

colocar o guardanapo em volta da gola da blusa como uma
verdadeira italiana. Ele fez o mesmo.

"Uau, isso é absolutamente lindo", disse ele após o primeiro

gole.

'Já disse, esta é a autêntica comida italiana, por isso eles

estão sempre ocupados.'

- Aposto que você come aqui o tempo todo. Eu poderia.'

- Não tanto quanto eu gostaria. Eu tenho que ficar de olho

na minha figura, você sabe. Ela baixou os olhos para a
cintura.
'Bem, o que quer que você esteja fazendo, está funcionando
bem para você', disse ele com um sorriso.

Antes que ela pudesse agradecê-lo por seu elogio, o

telefone de Hunter tocou. Ele sabia que era falta de
educação deixar o telefone ligado dentro de um
restaurante, mas não tinha escolha.

"Desculpe por isso", disse ele semiconstruído, levando o

telefone ao ouvido.

Isabella não parecia se importar.

- Detetive Hunter falando. Ele ouviu um clique fraco.

- Desça a Camp Road em Griffith Park. Antes de chegar ao

fim, você alcançará uma curva acentuada para a direita,
não vá para a direita, pegue a pequena estrada de terra na
extremidade sul dela e siga todo o caminho até chegar às
árvores altas. Lá você encontrará um Mercedes-Benz Classe
M. Deixei o resultado da aposta de ontem dentro dele . '
Antes que Hunter tivesse a chance de dizer qualquer coisa,
a voz robótica desligou.

Hunter olhou para os olhos fixos de Isabella. Ela não

precisava ser vidente para saber que algo não estava certo.
'O que há de errado?' ela perguntou preocupada.

Hunter respirou fundo antes de responder. 'Eu tenho que ir .

. . Eu sinto muito.'

Isabella observou Hunter se levantar e pegar sua jaqueta

nas costas da cadeira.

- Sinto muito por ter que fugir de você de novo.

- Está tudo bem, acredite em mim, eu entendo. Ela se
levantou, deu um passo à frente e beijou-o nas duas faces.

Hunter tirou duas notas de vinte dólares de sua carteira e

colocou o dinheiro na mesa. - Tudo bem se eu ligar para
você algum dia?

'Claro.' Com um sorriso inseguro, Isabella observou

enquanto ele corria para fora do restaurante.
Vinte e Seis
Hunter ligou para Garcia no caminho para Griffith Park,
pedindo-lhe que informasse o departamento forense junto
com a Unidade de Táticas Especiais do LAPD. Ele tinha
certeza de que o assassino não estaria no local, mas ele
tinha que seguir o protocolo, a equipe do STU precisava
limpar a área primeiro.

Com mais de 4.107 acres, Griffith Park é o maior parque

municipal de terreno natural dos Estados Unidos coberto por
carvalhos da Califórnia, sálvia selvagem e manzanita. É
também o lar do famoso letreiro de Hollywood, que fica no
Monte Lee.

O STU não demorou muito para encontrar o Mercedes-Benz

abandonado. A área estava escondida de qualquer membro
do público que pudesse estar passeando pelo parque.
Carvalhos altos e densos cercavam o carro, bloqueando a
maior parte da luz do sol das duas horas. O ar estava
desconfortavelmente úmido e quente, encharcando a
camisa de todos de suor. Poderia ser pior, poderia estar
chovendo, Hunter pensou. Garcia já estava ocupado
enviando por fax os detalhes do veículo.

O carro parecia intacto, o calor fazendo seu telhado cintilar

como água, mas seus vidros fumê verde-escuro impediam
que alguém visse direito o interior. Um perímetro foi
rapidamente delimitado ao redor do carro. Depois de
deliberar sobre seu plano de ação, quatro agentes da STU
se aproximaram do carro em formação dois a dois, com
suas submetralhadoras MP5 na altura dos olhos; as
potentes lanternas presas à parte inferior de seus canos
lançavam círculos de luz sobre o carro abandonado. A cada
passo cauteloso, folhas secas e gravetos esmagados sob
seus pés.

Eles verificaram cuidadosamente a área imediata.

Gradualmente avançando em direção ao veículo.
Procurando por quaisquer fios de viagem ou armadilhas.

"Temos alguém no banco do motorista", anunciou o agente

da frente com voz firme.

De repente, todos os círculos de luz iluminaram uma figura

afundada no banco da frente. Sua cabeça estava inclinada
para trás, apoiada no encosto de cabeça, com os olhos
fechados. Sua boca estava semiaberta e seus lábios
pareciam um tom escuro de roxo. Gotas de sangue
escorriam de seus olhos pelo rosto como lágrimas de
sangue. Ele havia sido despojado de sua camisa e seu corpo
estava coberto de hematomas.

"Banco de trás, o que eu tenho?" Tim Thornton, o líder do

STU, gritou. Sua voz exigente.

Um dos agentes se separou do grupo de quatro pessoas e

se aproximou da janela traseira direita, sua poderosa
lanterna iluminando o interior do carro. Nada no banco de
trás, nada no chão. "O banco de trás está livre."

- Mostre suas mãos - gritou Tim, a metralhadora apontada

diretamente para a cabeça do motorista.

Nenhum movimento.

Tim tentou novamente, suas palavras saindo mais lentas

dessa vez. 'Você pode me ouvir? Mostre-me suas mãos.'

Nenhum movimento.
- Ele parece morto, Tim - outro agente ofereceu.

Tim se aproximou da porta do motorista enquanto os outros

agentes mantinham a mira fixada no homem ao volante.
Tim cautelosamente caiu de joelhos e verificou embaixo do
carro - sem explosivos, sem fios. Tudo parecia claro. Ele se
levantou e lentamente alcançou a maçaneta.

Ainda sem movimento do motorista.

Tim podia sentir o suor escorrendo pela testa. Ele respirou

fundo para firmar as mãos. Ele sabia o que precisava fazer.
Em um movimento limpo, ele abriu a porta.

Uma fração de segundo depois, ele tinha seu MP5 voltado

para a cabeça do motorista.

'Jesus Cristo!' ele engasgou, virando o rosto para longe do

carro antes de dar um passo para trás e levantar
rapidamente a mão esquerda para proteger o nariz.

- Fale comigo, Tim, o que há de errado? Troy, o segundo em

comando, gritou, aproximando-se da porta do passageiro.

- Maldição, o cheiro é como carne podre. Tim parou por um

momento lutando contra a náusea, tossindo violentamente.
O hálito quente e fétido que saiu do carro embriagou
rapidamente o ar. Demorou vários segundos para Tim se
recompor. Ele precisava verificar os sinais vitais da vítima.

Hunter, Garcia, Capitão Bolter e Doutor Winston

observavam avidamente a ação da marca do perímetro. O
fone de ouvido padrão permitia que eles ouvissem enquanto
o STU se comunicava. Parados logo atrás deles estava uma
ambulância e uma equipe paramédica.
Tim deu outra olhada na vítima. Suas mãos haviam sido
amarradas ao volante e a única peça de roupa que ele
vestia era uma cueca samba-canção listrada manchada de
sangue. Todo o seu corpo estava coberto por grandes bolhas
escuras como bolhas e uma erupção na pele do tipo
queimadura de sol. Algumas das bolhas se abriram,
secretando um muco espesso e amarelo.

- Isso é pus? Troy perguntou, parado perto da porta do

passageiro. O comentário trouxe uma expressão
preocupada ao rosto do Dr. Winston.

'Como diabos eu saberia? Não sou médico - disparou Tim de

volta, e com as mãos trêmulas estendeu a mão para o
pescoço da vítima, sentindo a artéria carótida.

"Não tenho pulso", gritou ele após alguns segundos.

Tosse . . . Sem aviso, a cabeça da vítima saltou para a

frente, cuspindo sangue no volante, painel e para-brisa. Tim
cambaleou para trás com pressa caindo no chão depois de
perder o equilíbrio.

'Puta merda! Ele está vivo.' Sua voz se encheu de horror.

Troy, que esteve perto de atirar no motorista após sua

repentina explosão de vida, correu para o lado do motorista.
'Médico!'

Um olhar chocado surgiu no rosto de todos. Hunter e Garcia

correram em direção ao carro, seguidos de perto pelo
capitão Bolter e pelo doutor Winston.

- Precisamos daquela ambulância aqui agora. Tim estava de

pé novamente e se juntou a Troy na porta do motorista, sua
respiração ainda enfática.
"Precisamos soltá-lo", disse Tim, puxando a faca MOD do
cinto.

'Senhor, você pode me ouvir?' ele chamou, mas o ocupante

do carro já havia perdido a consciência mais uma vez.

'Não se mexa, vou libertar suas mãos do volante e vamos

levá-lo para um hospital, você vai ficar bem, fique comigo,
amigo.'

Tim cortou cuidadosamente a corda ensanguentada que

mantinha a mão esquerda da vítima amarrada ao volante e
ela caiu sem vida em seu colo. Tim passou para a próxima
mão e repetiu o procedimento. Segundos depois, o
motorista estava livre.

Troy procurou pela equipe paramédica que ainda não havia

alcançado o carro.

Inesperadamente, a vítima tossiu mais uma vez, cuspindo

mais sangue, desta vez no uniforme da STU de Tim.

- Onde diabos está a ambulância? Tim gritou com raiva.

"Chegamos", disse um dos paramédicos, abrindo caminho

para chegar à porta do motorista. Em poucos segundos, o
resto da equipe da ambulância chegou ao carro.

Hunter, Garcia, Capitão Bolter e Doutor Winston observaram

em silêncio enquanto a equipe movia cuidadosamente a
vítima do banco do motorista para a maca e para a
ambulância. O cheiro causando um frenesi de engasgo em
grupo enquanto eles se aproximavam do carro.

- Para onde ele está sendo levado? Hunter perguntou ao

paramédico mais próximo a ele.
“O Hospital do Bom Samaritano. É o mais próximo com um
pronto-socorro.

- A vítima está viva. . .? ' O capitão Bolter perguntou com

uma voz cética. 'Primeiro ele joga com a gente e depois nos
dá uma vítima viva? O que diabos ele está fazendo? Ele está
ficando desleixado?

Hunter balançou a cabeça. - Não sei, mas tenho certeza de

que ele não está ficando descuidado. Isso pode ser parte do
jogo dele. '

- Você acha que o assassino foi interrompido? Surpreso por

um membro do público ou algo assim? ' perguntou o
capitão, olhando em volta como se procurasse algo ou
alguém.

- Não - Hunter respondeu com firmeza. - O assassino não

teria ligado se não fosse exatamente o que ele queria que
encontrássemos. Ele não se enganou aqui.

'Não me diga que você acha que ele está tendo viagens de
culpa e decidiu deixar este viver depois de todo aquele
drama de ontem.'

- Não sei, capitão - Hunter respondeu com irritação. - Mas

descobriremos em breve. Ele se virou e olhou para Garcia.
'O que temos no carro?'

'Pertence a um. . . George Slater, 33 anos, advogado da Tale

& Josh, um escritório de advocacia no centro de Los Angeles
', Garcia leu em um relatório enviado por fax. -

Ele foi dado como desaparecido por sua esposa, Catherine

Slater. Aparentemente, ele nunca voltou do jogo de pôquer
semanal das terças-feiras à noite.
'Nós temos uma foto?'

- Sim, aquele que sua esposa usou ao denunciá-lo como

desaparecido. Garcia produziu uma impressão em preto e
branco.

'Deixe-me ver isso.'

O homem da fotografia vestia um terno de aparência cara,

com o cabelo penteado para trás, penteado para trás. Não
foi difícil ver a semelhança entre o homem na impressão e o
corpo meio morto que viram sendo arrastado do carro
alguns minutos atrás. - É ele - disse Hunter após analisar a
foto por alguns segundos. "As características faciais estão
todas lá."

- Também acho - concordou Garcia.

- Vou seguir a ambulância de volta ao hospital. Se houver

alguma chance desse cara sobreviver, eu quero estar lá. '

- Vou com você - disse Garcia.

"Vou mandar a equipe forense começar aqui, embora depois

dos eventos dos últimos cinco minutos, toda essa cena
tenha sido contaminada aos céus", disse o Dr. Winston,
preocupado. "E a julgar pela vegetação ao redor do carro,
isso pode levar muito tempo", disse ele, apontando para os
arbustos grossos e a grama alta.

- Apenas peça a eles que façam o melhor - disse Hunter,

olhando ao redor.

- Não é sempre assim?

Todos eles se afastaram enquanto a equipe forense

avançava.
Vinte e Sete
O prédio do Good Samaritan Hospital fica imponente no
Wilshire Boulevard, no centro de Los Angeles. Sua entrada
principal é por meio de uma entrada circular no lado leste
da Witmer Street. Em um dia normal, a viagem de Griffith
Park levaria cerca de trinta minutos para Hunter; desta vez
ele fez isso em menos de vinte, quase causando um ataque
cardíaco em Garcia no processo.

Eles correram pelas portas de vidro imaculadamente limpas

do saguão de entrada, em direção ao balcão de admissões.
Duas enfermeiras de meia-idade estavam ocupadas
mexendo em pilhas de papel, atendendo telefones e lidando
com a exigente multidão de pacientes ao redor da mesa.
Hunter ignorou a fila de pessoas e abriu caminho para a
frente.

- Onde fica seu pronto-socorro? ele perguntou com seu

distintivo na mão.

Uma das enfermeiras ergueu os olhos da tela do

computador por cima dos óculos de aro grosso que
equilibrava na ponta do nariz e apenas estudou os dois
homens à sua frente. 'Vocês dois são cegos? Há uma fila de
pessoas na sua frente. ' Sua voz estava calma como se ela
tivesse todo o tempo do mundo.

'Sim, isso mesmo, estamos todos esperando aqui, entre na

fila', veio o protesto de um homem idoso com o braço
engessado, provocando gritos dos outros pacientes.

'Este é um negócio oficial, senhor!' Hunter disse. - O pronto-

socorro, onde fica? A urgência em sua voz fez a enfermeira
erguer os olhos novamente. Desta vez, ela verificou os
distintivos de ambos.

- Por ali, vire à esquerda no final - disse ela com relutância,

apontando para o corredor à sua direita.

- Malditos policiais, nem mesmo um obrigado. - ela

murmurou enquanto Hunter e Garcia desapareciam no
corredor.

A enfermaria de emergência era uma confusão de médicos,

enfermeiras, atendentes e pacientes, todos correndo como
se o fim do mundo estivesse prestes a acontecer. A área era
grande, mas com o movimento caótico de pessoas e macas
de rodas parecia lotada.

'Como alguém pode trabalhar em um lugar como este? É

como o carnaval no Brasil

' , disse Garcia, olhando em volta com uma expressão

preocupada.

Hunter examinou a cena bagunçada em busca de alguém

que pudesse oferecer-lhes qualquer informação. Ele avistou
um pequeno balcão semicircular contra a parede norte.
Uma única enfermeira estava sentada atrás dela, com o
rosto vermelho. Eles não perderam tempo em chegar até
ela.

'Um paciente de emergência veio cerca de cinco ou dez

minutos atrás. Precisamos saber para onde ele foi levado -
Hunter disse em um tom de voz frustrado enquanto se
aproximava da mulher grande.

- Esta é a ala de emergência, querida, todos os pacientes

que passam por aqui são pacientes de emergência - disse
ela em uma voz terna com um forte sotaque sulista.
- Uma vítima de crime, Griffith Park, com cerca de trinta e
poucos anos de idade, completamente coberto de bolhas -
Hunter rebateu com impaciência.

Ela puxou um lenço de papel novo em folha de uma caixa

gigantesca no balcão e enxugou o suor da testa, finalmente
olhando para os detetives com seus olhos negros de pérola.
Percebendo a urgência na voz de Hunter, ela rapidamente
verificou alguns documentos atrás do balcão.

'Sim, lembro-me dele ter sido trazido não faz muito tempo' -
ela fez uma pausa para respirar fundo - 'se bem me lembro.
. . ele era DOA. '

'O que?'

"Morto ao chegar", explicou ela.

'Nós sabemos o que isso significa. Tem certeza?' Perguntou

Garcia.

- Não cem por cento, mas o Dr. Phillips admitiu o paciente.

Ele poderá confirmar.

- E onde podemos encontrá-lo?

Ela se levantou para examinar a sala. 'Logo ali . . . Doutor

Phillips - chamou ela, acenando com a mão.

Um homem baixo e careca se virou, o estetoscópio

pendurado no pescoço; seu macacão branco parecia velho e
enrugado e, a julgar pelas olheiras, ele não dormia há pelo
menos 36 horas. Ele estava ocupado conversando com
outro homem que Hunter imediatamente reconheceu como
um dos paramédicos que abriram caminho para chegar ao
carro da vítima em Griffith Park.
Os dois detetives foram até os dois homens antes que eles
tivessem a chance de ir ao pequeno balcão. Eles
rapidamente passaram pelas apresentações habituais.

- A vítima do parque, cadê ela? O que aconteceu?' Hunter

perguntou.

Os olhos do paramédico evitaram os de Hunter, usando o

chão como refúgio. O

pequeno médico mudou seu olhar de Hunter para Garcia

algumas vezes. - Ele não sobreviveu. Eles tiveram que
desligar as sirenes a cinco minutos do hospital. Ele estava
DOA - morto na chegada.

"Nós sabemos o que isso significa." Hunter parecia irritado.

O curto silêncio que se seguiu foi quebrado por Garcia.

'Merda! Eu sabia que era bom demais para ser verdade. '

"Sinto muito", disse o paramédico com um olhar angustiado.

'Nós tentamos tudo que podíamos. Ele não conseguia
respirar. Ele estava sufocando com seu próprio sangue.
Estávamos prestes a realizar uma traqueotomia de
emergência, mas antes que tivéssemos a chance. . . ' sua
voz sumiu quando o doutor Phillips assumiu.

“Quando a ambulância chegou ao hospital, não havia mais

nada que alguém pudesse fazer. Ele foi declarado morto às
três e dezoito esta tarde.

'Qual foi a causa da morte?'

O Dr. Phillips deu a Hunter uma risada rápida e nervosa. - O

corpo acabou de entrar, mas pode escolher, sufocação,
parada cardíaca, falência geral de órgãos, hemorragia
interna, seu palpite é tão bom quanto o meu. Você terá que
esperar o relatório oficial da autópsia para descobrir.

Um anúncio veio pelos alto-falantes e o Dr. Phillips fez uma

pausa e esperou que acabasse. "No momento, o corpo está
isolado."

'Isolado? Por que?' Garcia parecia preocupado.

'Você viu o corpo? Está coberto de bolhas e feridas.

'Sim, nós vimos isso. Achamos que fossem marcas de

queimadura ou algo parecido.

O Dr. Phillips balançou a cabeça. - Não posso dizer o que são

sem uma biópsia, mas certamente não são marcas de
queimaduras.

"Definitivamente não", concordou o paramédico.

'Viral?' Hunter perguntou.

O Dr. Phillips olhou para ele intrigado. - À primeira vista,

sim. Como uma doença. '

'Uma doença?' A pergunta espantada veio de Garcia. - Deve

haver algum engano, doutor, ele é uma vítima de
assassinato.

'Assassinato?' O Dr. Phillips parecia perplexo. - Essas bolhas

não foram infligidas a ele por ninguém. Seu próprio corpo os
produziu como uma reação a algo, como uma doença ou
uma alergia. Acredite em mim, o que matou aquele homem
foi uma espécie de doença terrível.

Hunter já havia descoberto o que o assassino havia feito.

Ele infectou a vítima com algum tipo de vírus mortal. Mas
fazia apenas um dia desde a corrida de cães - como a
reação poderia ter vindo tão rapidamente? Que doença
pode matar um homem em um dia? Mais uma vez, ele
dependeria do exame de autópsia do Dr. Winston para lhe
dar qualquer tipo de pista do que havia acontecido.

'Precisamos determinar o que é essa doença, se é de fato

uma doença e se é contagiosa ou não.' Os olhos do médico
vagaram para o paramédico. “É disso que estávamos
falando, do contato direto com o paciente. Qualquer um de
vocês dois. . .

'

"Não", a resposta veio em uníssono.

- Você conhece alguém que entrou em contato com ele?

- Dois agentes da Unidade de Tática Especial - Hunter

retrucou.

'Eles provavelmente terão que vir para alguns exames,

dependendo do resultado da biópsia.'

- E quando você espera os resultados?

- Como eu disse, o corpo acabou de chegar. Vou mandar

uma amostra de tecido ao laboratório o mais rápido possível
com um pedido urgente. Se tivermos sorte, poderemos
obter um resultado algum dia hoje.

- Que tal o corpo e a autópsia?

- O corpo será enviado para o Departamento de Medicina

Legal hoje, mas seu estado e o fato de ter de ser mantido
isolado tornam as coisas mais difíceis, então não posso
dizer exatamente quando. Olha, detetive, não vou mentir
para você, estou muito preocupado com isso. O que quer
que tenha matado aquele homem, o fez muito rápido e de
uma maneira muito dolorosa. Se for algum tipo de doença
contagiosa, a julgar apenas pelo estado dele quando ele
entrou, poderíamos estar enfrentando uma epidemia
horrível aqui. A cidade inteira pode estar em perigo. '
Vinte e oito

O resto do dia passou em um estado de limbo. Havia muito

pouco que Hunter ou Garcia pudesse fazer a não ser
esperar. Aguarde que a equipe forense termine de processar
a cena do crime, aguarde o resultado da biópsia, aguarde o
envio do corpo ao Dr. Winston e aguarde o relatório da
autópsia.

Os dois detetives voltaram para Griffith Park pouco antes de

escurecer. Se a equipe do laboratório criminal encontrasse
alguma coisa, por menor que fosse, eles queriam saber,
mas a busca foi trabalhosa e lenta. A grama alta, o calor e a
umidade dificultavam ainda mais as coisas e, à uma da
manhã, a equipe não havia encontrado nada.

A solidão do apartamento de Hunter era avassaladora. Ao

abrir a porta e acender as luzes, ele se perguntou como
seria voltar para casa para alguém que se importava,
alguém que poderia lhe dar alguma esperança de que o
mundo não estava no caminho para o inferno.

Ele tentou lutar contra a culpa destrutiva que gradualmente

surgiu desde a corrida de cães, mas mesmo sua experiência
e conhecimento não conseguiam impedir sua mente de se
perguntar. Se ao menos eu tivesse escolhido o cachorro
número dois.

Nesse momento, o assassino também estava vencendo a

batalha psicológica.

Serviu-se de uma dose dupla da garrafa de Laphroaig de

doze anos, jogou-se em seu cubo único de costume,
diminuiu as luzes e desabou em seu velho e rígido sofá.
Ele se sentia física e mentalmente exausto, mas sabia que
não conseguiria adormecer. Sua mente continuava
reproduzindo tudo o que tinha acontecido nas últimas horas
e isso intensificou sua dor de cabeça latejante.

'Por que não escolhi uma profissão simples, por que não fui
chef ou carpinteiro?'

ele pensou em voz alta. O motivo era simples. Clichê ou

não, ele queria fazer a diferença, e toda vez que suas
investigações e trabalho duro pegavam um assassino, ele
sabia que tinha feito essa diferença. Foi uma emoção
diferente de qualquer outra - a autogratificação, a alegria,
saber quantas vidas ele salvou seguindo as evidências,
mantendo a calma e montando uma cena que parecia
perdida e diluída no tempo. Hunter era bom no que fazia e
sabia disso.

Ele tomou outro gole de seu single malt e o girou na boca

antes de engoli-lo e dar as boas-vindas à sensação de
queimação. Ele fechou os olhos e jogou a cabeça para trás,
tentando o seu melhor para limpar sua mente de todos os
eventos do dia, mas eles estavam martelando sua memória
com uma força estrondosa.

O alerta de mensagem de seu celular o fez pular. Ele

procurou em seus bolsos, mas descobriu que estavam
vazios.

'Merda!'

O telefone estava na pequena barra de vidro. Ele o havia

deixado lá junto com sua carteira e as chaves.

Colocando o copo no chão, Hunter lentamente se levantou e

olhou para o relógio.
- Quem diabos estaria me enviando uma mensagem a esta
hora esquecida por Deus, afinal? Ele verificou o telefone.

Espero que você esteja bem. Foi muito bom vê-lo

novamente esta tarde, mesmo que fosse apenas por alguns
minutos - Isabella.

Hunter tinha se esquecido completamente do almoço rápido

da tarde. Ele sorriu e ao mesmo tempo se sentiu culpado
por ter que fugir dela pela segunda vez. Ele digitou
rapidamente uma mensagem de resposta.

Posso te ligar? Ele apertou o botão 'enviar' e voltou para o

sofá.

Um minuto depois, o telefone vibrou e reproduziu o alerta

de mensagem, quebrando o silêncio na sala.

sim.

Hunter tomou outro gole de seu single malt e apertou o

botão de 'chamada' .

'Olá . . . Achei que você já estivesse dormindo - disse ela

suavemente.

'Eu pensei o mesmo sobre você. Não é um pouco tarde para

um pesquisador? Você não tem que estar no laboratório
amanhã cedo? ' Hunter perguntou com um pequeno sorriso.

'Eu nunca durmo muito. Normalmente, cinco a seis horas no

máximo todas as noites. Meu cérebro está sempre ocupado.
O trabalho de pesquisa faz isso com você. '

'Cinco a seis horas apenas. Isso realmente não é muito. '

'Olha quem Está Falando. Por que você não está dormindo? '
'A insônia faz parte do pacote. Isso vem com o trabalho.'

'Você precisa aprender a relaxar.'

'Eu sei. Estou trabalhando nisso ', ele mentiu.

'Falando sobre o trabalho - está tudo bem? Você parecia um

pouco angustiado depois daquele telefonema esta tarde.

Hunter parou por um minuto e esfregou os olhos cansados.

Ele pensou em como a maioria das pessoas era inocente,
não conhecendo o mal que o aguarda a apenas alguns
passos de distância. Parte de seu trabalho é garantir que
essas pessoas continuem inocentes.

'Tudo está bem. É apenas o trabalho. Sempre carrega esse

tipo de pressão. '

'Tenho certeza . . . mais pressão do que posso imaginar. De

qualquer forma, estou muito feliz que você ligou.

- Lamento ter de sair com tanta pressa de novo. Talvez eu

possa compensar você. '

Ele poderia jurar que ouviu seu sorriso.

'Gostaria disso . . . e é nisso que eu estava pensando. Você

gostaria de jantar comigo em minha casa no sábado à
noite?

- Um jantar marcado? Hunter brincou.

- Bem, agora que o almoço de check-out acabou, achei que

o jantar seria bom. Você está ocupado neste sábado? '

'Não, não, estou livre. Sábado está bom. A que horas devo
ir? '
- Que tal seis horas?

'Isso parece ótimo. Vou trazer uma garrafa. '

'Fantástico. Você se lembra do endereço? '

- É melhor você me dar de novo, só para garantir. Eu estava

muito bêbado naquela noite. '

'Eu não sei disso?'

Ambos riram.
Vinte e Nove

Na manhã seguinte, Hunter e Garcia voltaram ao

Departamento de Coroner do condado. O Dr. Winston ligou
para eles por volta das dez horas, depois de concluir a
autópsia da nova vítima. Ele queria que os dois detetives
fossem os primeiros a ouvir os resultados.

O corpo de George Slater repousava sobre a mesa de metal

para autópsia perto da parede oposta. Um lençol branco o
cobria da cintura para baixo. A maioria de seus órgãos
internos foram removidos, pesados e colocados sobre a
bandeja do órgão. O

Dr. Winston havia mandado os dois detetives para a sala de

autópsia no porão e os deixado esperando na porta
enquanto ele terminava de analisar um pequeno pedaço de
tecido humano.

"Bem, uma coisa é certa, nosso assassino é muito

inventivo", disse o médico, erguendo os olhos do
microscópio de dissecação. Só então Hunter percebeu o
quão cansado o Dr. Winston parecia. Seu cabelo fino estava
bagunçado, sua tez pesada e seus olhos exaustos.

- Então ele é vítima de assassinato? Hunter perguntou,

apontando para o corpo branco fantasmagórico na mesa.

'Não há dúvida acerca disso.'

- Do nosso assassino?

"Ah, sim, a menos que alguém saiba disso", disse o médico

caminhando até o corpo seguido pelos dois homens. Ele
ergueu a cabeça da vítima cerca de dez centímetros da
superfície da mesa de autópsia. Hunter e Garcia se
curvaram ao mesmo tempo, quase batendo cabeça contra
cabeça. Seus olhos encontraram o símbolo inconfundível.

"É o mesmo assassino, certo", disse Garcia voltando à

posição vertical. - Então o que foi toda aquela merda sobre
ele morrer de algum tipo de doença?

- Isso não foi uma merda. Uma doença foi exatamente o que
o matou. ' A confusão e a frustração se intensificaram no
rosto de Garcia. - Você já ouviu falar de Streptococcus
pyogenes ?

'O que?'

'Eu acho que não. Que tal estafilococos aureus ? '

"Sim, doutor, o latim é uma parte constante do meu

vocabulário diário." O tom sarcástico de Garcia trouxe um
sorriso rápido aos lábios de Hunter. 'Que diabos é isso?'

"Parece uma bactéria", disse Hunter.

- E você acertou em cheio, Robert. Venha aqui, deixe-me

mostrar a você. ' O Dr.

Winston levou um momento para procurar uma lâmina em

um pequeno arquivo portátil e depois voltou para a mesa do
microscópio. "Dê uma olhada", disse ele depois de colocar o
slide sobre o palco.

Hunter se aproximou, curvou-se e posicionou os olhos sobre

a ocular. Ele girou o botão de foco aproximado e analisou o
slide por um momento.

- O que diabos estou procurando aqui, doutor? Tudo o que

posso ver é um monte de. . . coisinhas parecidas com
vermes se movendo como galinhas sem cabeça.
- Deixe-me dar uma olhada. - Garcia disse como um
estudante universitário animado e gesticulando para Hunter
sair do caminho. 'Sim, eu vejo a mesma coisa,'

ele comentou depois de olhar pelo visor.

"Essas coisinhas parecidas com vermes são estreptococos

pyogenes , meus queridos alunos", disse o Dr. Winston,
assumindo o tom de um professor. - Agora dê uma olhada
neste. Ele recuperou outra lâmina do arquivo portátil e
substituiu a que estava no palco do microscópio.

Desta vez, Hunter viu formas circulares verdes que se

moviam em um ritmo muito mais lento do que as
anteriores, semelhantes a vermes. Garcia deu uma olhada
rápida logo depois de Hunter.

'Sim então? Desta vez, coisas verdes redondas.

- OK, esses são staphylococcus aureus.

- Nós parecemos estudantes de biologia para você, doutor?

Dê-nos em inglês. '

Garcia não estava com disposição para jogos.

O Dr. Winston esfregou os olhos com as costas da mão

direita. Ele puxou uma cadeira e sentou-se apoiando o
cotovelo direito na mesa do microscópio.

“O primeiro slide que você olhou - streptococcus pyogenes ,

a bactéria semelhante a um verme, uma vez dentro do
corpo humano libera várias toxinas destrutivas. Uma dessas
toxinas é a responsável pela escarlatina.

- Ele não morreu de escarlatina, doutor. Os sintomas estão

todos errados - Hunter rebateu.
"Paciência, Robert."

Hunter jogou as duas mãos para cima em um gesto de

'desisto'.

"Outra toxina que pode ser liberada pela bactéria causa

fasceíte necrotizante."

'E isso é?' Garcia agora.

- Essa é a doença do inferno. - Hunter disse com a testa

franzida de preocupação.

'Doença comedora de carne.'

"É assim que é comumente conhecido", concordou o Dr.

Winston.

- Espere, espere, espere - disse Garcia fazendo um sinal de

'T' com as duas mãos.

'Eu ouvi direito vocês? Você acabou de dizer doença

comedora de carne? '

O médico acenou com a cabeça, mas antes que ele pudesse

dizer qualquer coisa, Hunter começou a explicar.

“O termo é amplamente usado, mas não é realmente

correto, pois a bactéria que o causa não come realmente a
carne. É uma infecção rara das camadas mais profundas da
pele e tecidos subcutâneos. Causa a destruição da pele e
dos músculos ao liberar toxinas, mas o efeito geral dá a
impressão de que a vítima está sendo comida de dentro
para fora. '

Garcia estremeceu e se afastou do microscópio. 'Como você

sabe disso?' ele perguntou a Hunter.
'Eu leio muito.' A resposta veio com um encolher de ombros.

- Muito bem, Robert - disse o Dr. Winston com um sorriso

antes de continuar de onde Hunter parou. “A vítima começa
a apresentar sintomas semelhantes aos da gripe, passando
rapidamente para fortes dores de cabeça, queda da pressão
arterial e taquicardia. A pele então começa a desenvolver
bolhas grandes e cheias de muco extremamente doloridas e
erupções na pele do tipo queimadura de sol. A vítima
entrará em choque tóxico, perdendo e recuperando a
consciência periodicamente. A saúde se deteriora
rapidamente e então. . . morte.'

Garcia e Hunter olharam para o cadáver. As bolhas estavam

todas estouradas, revelando feridas secas e com crostas.

“Em 2004, uma forma rara, mas ainda mais séria, da

doença começou a aparecer com frequência crescente, e a
maioria dos casos foi encontrada aqui, na Califórnia,”

continuou o médico. "Nesses casos, descobriu-se que a

bactéria causadora da doença era uma cepa do estafilococo
aureus - uma cepa muito mais forte dele."

- Esse é o segundo slide que vimos, as coisas verdes

redondas?

O Dr. Winston acenou com a cabeça.

"Eu me lembro dessa história", disse Hunter. 'Isso realmente

não chamou a atenção da mídia. Apenas uma questão
secundária nos jornais.

O Dr. Winston se levantou e foi até a mesa de autópsia.

Garcia e Hunter o seguiram com os olhos.
“A forma como a doença funciona é a seguinte - a bactéria
entra no corpo e se reproduz. Quanto mais bactérias
houver, mais toxinas elas liberam. Quanto mais toxinas eles
liberam, mais rápida e dolorosa é a morte. Infelizmente para
nossa vítima, esses pequenos bastardos se reproduzem
como coelhos enlouquecidos.

Eles podem dobrar seu número no espaço de algumas

horas. '

- Isso pode ser tratado? Garcia desta vez.

'Sim, se encontrado cedo o suficiente, mas isso raramente

acontece devido à rapidez com que a bactéria se espalhou.'

- E como você consegue isso? Como a bactéria entra no

corpo? '

'Curiosamente, a bactéria é freqüentemente encontrada

vivendo na pele ou dentro do nariz de uma pessoa
saudável.'

Garcia colocou as duas mãos sobre o nariz como se fosse

assoá-lo. Hunter não pôde deixar de rir.

"Está em um estado dormente", disse o Dr. Winston com um

sorriso. “Mas a bactéria pode infectar facilmente uma ferida
aberta. Às vezes, é detectado em hospitais por meio de
incisões cirúrgicas infectadas.

"Uau, isso é reconfortante", brincou Garcia.

'Fasceíte necrosante é uma das infecções de propagação

mais rápida conhecidas pelo homem. Em casos regulares,
leva apenas três a cinco dias para um paciente passar dos
primeiros sintomas à morte. No caso da nossa vítima, e
tenho certeza de que vocês dois provavelmente
adivinharam, o assassino injetou nele a bactéria
estafilococo aureus .

Um silêncio mórbido tomou conta da sala. O que mais esse

assassino poderia inventar?

'Mas a corrida de cães foi há apenas dois dias, como uma

doença pode ter um tempo de reação tão rápido?' Garcia
perguntou balançando a cabeça.

- Corrida de cachorros? O Dr. Winston franziu a testa.

Garcia acenou com a mão em um gesto de desprezo. - Muito

complicado para explicar agora, doutor.

“De qualquer forma, como eu disse, a bactéria se multiplica

rapidamente e quanto mais há, mais danos ela causa. Nossa
vítima foi injetada com uma quantidade fenomenal dela e
direto na corrente sanguínea. Dentro de dez a doze horas,
ele teria passado de saudável para bater à porta da morte. '

O Dr. Winston se aproximou da bandeja do órgão. “Seu

fígado e rins foram destruídos trinta e cinco por cento.
Também havia grande deterioração do coração, intestinos e
esôfago, e isso explicaria o sangue quando ele tossiu, ele
estava com uma hemorragia interna muito forte quando o
pegamos no parque. Provavelmente foi a última luta de seu
corpo antes da morte.

Garcia contorceu o rosto ao se lembrar das imagens do

parque.

"E tem mais uma coisa", continuou o médico.

'E o que é isso?'

- As unhas da vítima em ambas as mãos estão quebradas,
como se ele tivesse tentado raspar para sair de algum lugar.
Provavelmente uma caixa de madeira.

- Lascas de madeira sob os pregos? Hunter concluiu.

'Sim. Sob o que sobrou deles e nas pontas dos dedos. '

'Análise de madeira?' Garcia perguntou animadamente.

'Madeira de pinho comum. Muito fácil de encontrar. O

assassino pode tê-lo prendido dentro de um guarda-roupa
normal.

- Por que o assassino faria isso se já injetou a bactéria na

vítima e a morte era uma certeza? Garcia perguntou
intrigado.

- Para acelerar o processo tanto quanto possível - Hunter

respondeu primeiro.

Garcia franziu a testa.

“O coração acelera quando uma pessoa entra em pânico. O

sangue é bombeado mais rápido, então as bactérias se
espalham mais rápido. '

- Correto - disse o Dr. Winston com um aceno de cabeça.

- E que maneira mais fácil de fazer alguém entrar em pânico

do que prendê-lo dentro de um caixão de madeira.

"Este assassino conhece o negócio de matar melhor do que

qualquer pessoa que já encontrei", disse o médico olhando
para o corpo.

- Então, se tivéssemos chegado ao parque mais cedo?

Perguntou Garcia.
- Não faria diferença. O destino de nossa vítima foi selado
no momento em que o assassino injetou a bactéria nele ',
disse Hunter. - Tudo fazia parte do plano dele.

Nada foi deixado ao acaso.'

'Como alguém pode encontrar esta bactéria? Onde o

assassino poderia ter conseguido isso?

O Dr. Winston e Hunter entenderam de onde Garcia estava

vindo. O assassino deve ter tido acesso à bactéria de algum
lugar, um hospital, um laboratório talvez. Eles poderiam
verificar os registros das visitas e dos funcionários e talvez
descobrir uma pista.

“Nosso problema é que todos os hospitais e laboratórios da

Califórnia provavelmente terão uma amostra da bactéria”,
explicou o médico. “Como eu disse, ele se reproduz com
extrema rapidez e o assassino precisaria apenas de
algumas gotas de sangue infectado. Ninguém teria perdido.
Ninguém teria relatado isso.

Cultivá-lo e transformar as poucas gotas de sangue

infectado na quantidade mortal que foi injetada em nossa
vítima também é muito fácil. Esta foi uma morte muito
inteligente. Não é muito difícil de conseguir se você sabe o
que está fazendo, mas é muito, muito difícil rastrear a fonte.

- Então, seria como procurar uma agulha em um palheiro?

O Dr. Winston acenou com a cabeça.

- Vamos investigar de qualquer maneira - disse Hunter.

'Neste ponto, não estou descartando nada.'

- Por que o assassino não esperou que a vítima morresse

como todas as anteriores antes de ligar? Perguntou Garcia.
- O efeito chocante - Hunter respondeu com uma voz calma.
'Uma pessoa morrendo de uma doença devoradora de carne
é uma imagem muito perturbadora e poderosa. As bolhas se
abrem para liberar pus e muco, causando hemorragia nos
olhos, nariz, orelhas e gengivas da vítima. . . o cheiro
pútrido, a morte certa e iminente. Este é o show dele. Ele
está se exibindo. E tudo isso aumenta meu

sentimento de culpa. Ele queria que eu visse o que fiz

quando escolhi o cachorro errado.

- O que é essa coisa de cachorro que você vive falando? o

médico perguntou parecendo confuso.

Hunter deu a ele uma explicação rápida do que tinha

acontecido, como eles chegaram tão perto de salvar a
vítima.

- Você acha que o assassino realmente o teria deixado ir se

você tivesse escolhido o vencedor?

- Não tenho certeza - Hunter disse balançando a cabeça.

Seguiu-se um silêncio incômodo.

'O que ele levou?' Garcia perguntou esfregando o queixo.

'O que você quer dizer?' O Dr. Winston parecia hesitante.

- Você disse que o assassino sempre remove uma parte do

corpo da vítima, como um troféu.

'Ah sim.' Ele levantou o pequeno lençol branco, revelando a

região da virilha da vítima.

'Oh Deus!' Garcia levou as duas mãos à boca. Ele sabia que
isso tinha sido feito enquanto a vítima ainda estava viva.
Meio minuto se passou antes que Hunter falasse. - Deixe-me
adivinhar, a equipe forense não encontrou nada dentro do
carro, certo?

'Ah-ha!' o médico respondeu, levantando o dedo indicador

direito com um sorriso entusiasmado. - Eles encontraram
um fio de cabelo. E não é da vítima.
Trinta
Ao se aproximarem da entrada do Vanguard Club na noite
de sexta-feira, Garcia ficou surpreso ao ver uma multidão
tão grande esperando na fila para entrar.

'Eu não posso acreditar que este clube está cheio, isto é
para ser um clube enorme.'

- O clube não está cheio - Hunter respondeu com segurança.

'Como você sabe?'

- É um truque de psicologia - Hunter continuou. 'Se eles

fazem você esperar na fila, isso aumenta suas expectativas
em relação ao clube. Você ficará mais ansioso para entrar.
Um clube movimentado geralmente significa um bom clube.

'Isso é verdade.'

- Mas o truque é fazer você esperar na fila apenas o tempo

suficiente. Se errar na hora, isso deixará os apostadores de
mau humor. Ninguém gosta de ficar na fila por muito tempo.
'

"Isso também é verdade."

Eles ignoraram a fila de pessoas e caminharam direto para

os dois seguranças musculosos na entrada do clube.

- Desculpe, senhores, vocês vão ter que entrar na fila como

todo mundo - disse um dos seguranças, colocando a mão no
ombro de Garcia.

- Oh, não, você vê que temos passes VIP especiais - Hunter

disse com uma voz engraçada e exibindo seu distintivo de
detetive.

O segurança verificou as credenciais policiais de Hunter e

tirou a mão de Garcia. -

Algum problema, detetive Hunter?

'Não, estamos apenas procurando por alguém.'

Os dois seguranças trocaram um olhar preocupado. "Não

queremos problemas aqui."

- Nem nós, então, se você sair do nosso caminho,

começaremos bem - disse Hunter, prendendo o segurança
no chão com um olhar firme. Sem perder o contato visual, o
segurança deu um passo para a direita e abriu a porta.

- Aproveitem a noite, cavalheiros.

Os dois detetives entraram na luxuosa entrada do saguão. A

música estrondosa imediatamente causou um impacto.
Estava alto, muito alto. Havia um punhado de pessoas
paradas nesta primeira sala, algumas dançando, outras
apenas conversando. Hunter e Garcia abriram caminho
através da pequena multidão e entraram na área principal
da pista de dança.

A música ali era duas vezes mais alta do que no hall de

entrada e, por instinto, Hunter colocou um dedo em cada
orelha.

'Qual é o problema, meu velho, não consegue lidar com a

música da geração mais jovem?' Garcia disse com um
sorriso cínico.

'Música? Isso é justo. . . alto ruído de batida repetitivo. Dê-

me heavy metal qualquer dia. '
'Este lugar é enorme!' Garcia disse enquanto a pista de
dança gigante dentro do local de 20.000 pés quadrados
estava majestosamente na frente deles. Hunter arregalou os
olhos para tentar compreender a enormidade do lugar. A
pista de dança estava ocupada com uma multidão colorida
e vibrante movendo-se ao som dos últimos sons de 'drum' n
'bass' e funk sujo. As luzes do clube e os lasers lançavam
diferentes formas na multidão enquanto dançavam. A
atmosfera no Vanguard era contagiante. As pessoas vieram
aqui para se divertir e isso mostrou.

Hunter e Garcia não estavam no Vanguard para apreciá-lo

ou para participar da diversão, eles precisavam encontrar D-
King.

À esquerda da pista de dança, eles viram um pequeno lance

de escadas isolado por cordões que levava a um andar
superior separado.

- Ali - disse Hunter, apontando para as escadas. - Deve ser a

área VIP.

Garcia acenou com a cabeça e franziu a testa ao notar os

dois seguranças parecidos com lutadores profissionais
montando guarda na parte inferior da escada. Os olhos de
Hunter procuraram o nível superior por D-King. O arquivo
que eles pegaram no escritório do promotor público tinha
tudo que eles precisavam saber sobre o famoso traficante,
incluindo várias fotos. Não demorou muito para Hunter
localizá—

lo sentado confortavelmente acompanhado por quatro

mulheres.

- Peguei ele, última mesa à direita - Hunter disse, apontando

para a área VIP.
Eles negociaram seu caminho através da multidão
dançando lutando contra solavancos e empurrões do chão
lotado. Uma morena atraente colocou os dois braços em
volta do pescoço de Hunter enquanto ele passava por ela.

'Umm, eu amo um homem com músculos', disse ela,

puxando-o para mais perto. - E

você tem lindos olhos azuis. Dance comigo, linda. ' Seus
lábios encontraram os dele e ela o beijou apaixonadamente,
girando-o em uma volta de meia-lua.

Hunter levou alguns segundos para puxar seus lábios dos

dela. Mesmo com as luzes piscando, Hunter notou suas
pupilas dilatadas.

- Vou dançar com você em um segundo, querida. Eu tenho

que ir encontrar o banheiro. ' Ele deu a ela a primeira
desculpa que pôde pensar.

'Banheiro? Você gostaria de alguma companhia? ' Seus

olhos desceram para sua virilha.

Hunter deu à morena um sorriso confiante. - Não desta vez,

querido.

'Veado', ela sibilou enquanto ele se afastava, deixando-a à

procura de sua próxima presa.

'Ela parece legal . . . elegante - comentou Garcia. - Talvez

você possa voltar mais tarde e compartilhar com ela um
lento e confortável parafuso contra a parede.

Hunter ignorou o sarcasmo de seu parceiro enquanto eles se

aproximavam dos degraus que levavam ao nível superior
exclusivo e os dois seguranças montando guarda.
"Desculpe, senhores, isso é apenas para VIPs, fora dos
limites", disse um deles, olhando para os dois detetives.

"Está tudo bem, somos VIPs", disse Garcia, exibindo seu

distintivo e esperando que Hunter fizesse o mesmo.

- Senhores, vocês não podem simplesmente usar seus

distintivos para abrir caminho até os lugares - disse o mais
alto dos dois musculosos, mantendo os olhos fixos em
Garcia.

- Parece que estamos aqui para nosso próprio

entretenimento? Hunter interrompeu. Ambos os seguranças
desviaram o olhar em sua direção. “Estamos aqui para ver
alguém”, continuou ele.

- E quem seria?

- Estamos aqui para ver o senhor

NoneOfYourDamnBusiness. Agora afaste-se ou vou prendê-
lo por obstrução da justiça. A voz de Hunter era ameaçadora
e firme.

Sem esperar que os seguranças saíssem de seu caminho,

Hunter entrou no meio deles e abriu caminho, Garcia
seguindo seu exemplo.

Jerome estava assistindo a cena inteira da mesa mais

próxima ao topo da escada.

Quando os dois detetives pisaram no nível VIP superior,

Jerome se levantou para obstruir seu caminho.

'Posso ajudar?'

'Que porra é essa? Esse cara tem mais segurança do que o

Presidente dos Estados Unidos ', disse Hunter, virando-se
para Garcia antes de encarar Jerome. - Não, você não pode
me ajudar, gigantore, preciso falar com seu chefe - disse
Hunter, apontando para a mesa de D-King.

Sem se mover, Jerome estudou os dois homens à sua frente.

'OK, podemos fazer isso aqui no aconchego desta sala VIP

ou podemos levar este maldito circo de volta para a estação
e ter uma festa de verdade. Você decide, garotão.

Jerome manteve os olhos nos dois homens por mais alguns

segundos antes de se virar para D-King, que estava
começando a mostrar interesse. Ele deu a Jerome um aceno
rápido.

- Com licença, meninas, parece que tenho alguns negócios a

resolver - por que vocês não vão dançar um pouco? D-King
disse para as quatro garotas deslumbrantes que dividiam
sua mesa. Eles se levantaram, cada um dando a Hunter e
Garcia uma piscadela sexy seguida por um sorriso
convidativo enquanto passavam por eles. O rosto de Garcia
parecia iluminar-se a cada sorriso, seus olhos seguindo as
meninas.

'Se você gosta de algum deles, talvez eu possa dar uma boa
palavra em seu favor,'

D-King disse com um largo sorriso, mostrando dentes

brancos e brilhantes. Hunter percebeu que ele tinha um
pequeno diamante inserido em seu incisivo superior
esquerdo.

'O que? Oh não, não. Não é assim - disse Garcia, parecendo

desconfortável.

'Claro que não. Por favor sente-se. Champanhe?' D-King

ofereceu, apontando para a garrafa descansando dentro do
balde de gelo.

- Não para nós, obrigado.

'Ok, como posso ajudá-lo, então?'

D-King era um afro-americano muito bonito. Apenas 31 anos

de idade, 1,70 metro e cabeça cuidadosamente raspada.
Seus olhos castanhos eram impressionantes e seu rosto era
formado por linhas fortes, mas bem definidas. Ele estava
vestindo um terno de viscose de cor escura com uma
camisa de seda branca, seus dois botões superiores
abertos, revelando um par de grossas correntes de ouro.

- Sou o detetive Hunter e este é o detetive Garcia. - Hunter

disse com seu distintivo na mão.

D-King não se levantou e nem tentou apertar suas mãos.

Jerome mudou-se para o lado de seu chefe.

Hunter e Garcia sentaram de frente para D-King de costas

para a pista de dança.

Não havia necessidade de conversa fiada. Hunter tirou o

retrato do computador do bolso e colocou-o na mesa na
frente deles.

- Você sabe quem é essa mulher?

D-King baixou os olhos para a foto e a estudou por alguns

segundos, sem pegá-la. -

Não é um homem para preliminares, não é, detetive

Hunter? Eu gosto disso.'

A expressão firme de Hunter permaneceu inalterada.

"Esta é uma imagem de computador", disse D-King, um
pouco surpreso.

'Sim!'

'E por que isto?'

"Infelizmente, não posso divulgar essa informação."

- Receio não poder ajudá-lo. A resposta veio quase

imediatamente.

Os dois detetives trocaram um olhar rápido. - Olhe, Sr.

Preston, isso é extremamente importante. . . '

'A irmã Joan costumava me chamar de Sr. Preston na escola

primária' - D-King levantou a mão direita interrompendo
Hunter antes que ele tivesse a chance de terminar a frase -
'você pode me chamar de D-King.'

Hunter não gostou de ser interrompido. 'Como eu estava

dizendo, este é um assunto muito importante.'

- Tenho certeza que sim, mas deixe-me contar como isso

funciona. Se você quer que eu te ajude, você tem que me
dar algo, baby. Sou um homem de negócios, não tenho
tempo para besteiras e você não terá brindes aqui. '

Hunter não gostava de negociar, especialmente não com

pessoas como D-King, mas ele sabia que não tinha muita
escolha. Ele observou a reação de D-King e Jerome
enquanto seus olhos analisavam a imagem na mesa. Ele
sabia que a tinham reconhecido. Se ele queria que eles o
ajudassem, ele precisava jogar bola.

'Ela está morta. Ela foi morta de uma forma horrível e seu
rosto. . . ' Hunter procurou a palavra apropriada. 'É
irreconhecível. Tivemos que usar um programa especial
para criar a hipótese de como ela era.

D-King manteve seu olhar em Hunter por mais um tempo

antes de pegar a foto. Ele considerou por mais alguns
segundos. Hunter não tinha dúvidas de que D-King havia
reconhecido a mulher na foto, mas havia algo mais. Alguma
emoção escondida.

- O que te faz pensar que eu conheço essa mulher?

Hunter sabia o que estava tentando fazer. - Escute, P-Diddy.

..'

'D-King. . . '

'Qualquer que seja. Não estou interessado em você ou no

que você faz. Quaisquer que sejam os negócios ilegais que
você conduz, tenho certeza de que a lei o alcançará em
breve, mas hoje não é esse dia. Você pode não acreditar,
mas não é um suspeito nesta investigação. A pessoa que a
matou matou de novo ontem, e continuará matando até que
o paremos. A identidade dela pode nos dar uma pista de
quem é esse monstro. Se ela for uma de suas meninas. . . '

- Uma das minhas garotas? D-King interrompeu Hunter mais

uma vez. Ele não estava prestes a admitir ser um
comerciante do sexo.

'Você quer se fazer de bobo, vá em frente, mas neste

momento eu não daria a mínima se você fosse o maior
cafetão do mundo, eu não estou atrás de você. Somos
Homicídios, não Narc.

D-King colocou a foto de volta na mesa. - Belo discurso,

detetive.
Hunter respirou fundo. Seu olhar ainda estava fixo no
homem sentado à sua frente.

D-King rapidamente viu uma oportunidade abrindo suas

portas. - Se precisar da minha ajuda, talvez possamos
entrar em algum tipo de acordo.

'Acordo?' Hunter sabia o que estava por vir.

'De vez em quando preciso da ajuda dos meninos de preto e

branco. Eu te ajudo, você me ajuda e todos ficam felizes.
Pode ser uma parceria muito lucrativa para ambos os lados.
'

Só então Garcia percebeu o que D-King queria dizer. Ao

contrário de Hunter, ele foi incapaz de se conter.

'Foda-se! Alguém torturou e matou uma de suas garotas e

você não dá a mínima?

Achei que você deveria protegê-los, ser seu guardião. Não é

isso que os cafetões fazem? O rosto de Garcia ficou
vermelho. Sua voz alta e raivosa, fazendo com que os
ocupantes da maioria das mesas vizinhas se virassem em
sua direção. - Agora você está usando a morte dela para
tentar nos colocar em sua lista de pagamento de policial
sujo? Que tipo de rei você é. Talvez você deva pensar em
mudar seu nome para D-Loser. ' Garcia se levantou e
esperou que Hunter fizesse o mesmo. Ele não o seguiu.

As palhaçadas de Garcia fizeram D-King rir. - Ora, vamos,

você não vai bancar o velho “policial bom, policial mau”
comigo, vai? Você me toma por idiota? Essa merda só
funciona em filmes, e não é isso?

- Não estamos jogando aqui - disse Hunter calmamente -,

mas o assassino está. O
detetive Garcia está certo. Este assassino tirou uma de suas
garotas de você e deixou um grande “foda-se” como
lembrança. Hunter se inclinou para frente, colocando os
cotovelos na mesa. - Não pensamos que você seja um tolo,
mas o assassino certamente acha. Ele está rindo de você e
não estou surpreso. Ele valsou em seu território, agarrou
uma de suas meninas e você nem sabia. Você achou que ela
estava de férias? O que vai acontecer se ele decidir levar
outra de suas garotas?

Talvez uma das garotas que estavam sentadas com você há

poucos minutos.

D-King manteve seus olhos firmes em Hunter.

- Então - continuou Hunter -, você vai ficar sentado aí

fingindo que ainda é legal, ainda está no comando, ainda é
o rei? Estamos apenas perguntando o nome dela, apenas
para que a família dela saiba o que aconteceu com ela.

Hunter esperou por uma reação, mas ela nunca veio. Ele
sabia que D-King tinha reconhecido a garota no retrato
gerado por computador e isso tinha sido um grande passo
na direção certa. Ele poderia facilmente descobrir quem ela
era agora que sabia onde procurar. A cooperação de D-King
não era mais tão importante.

Hunter se levantou e se juntou a Garcia.

- Detetive - D-King chamou quando os dois homens

alcançaram a escada. Hunter se virou e o encarou mais uma
vez. D-King fez um gesto com a mão em direção a Jerome,
que rapidamente tirou uma foto do bolso da jaqueta e a
colocou na mesa ao lado da gerada por computador. Ambos
os detetives sentaram-se e compararam as fotos. A
semelhança era incrível.
“O nome dela é Jenny Farnborough. Estou procurando por
ela desde sexta-feira passada.

Hunter sentiu seu sangue esquentar. - Essa foi a última vez

que você a viu?

'Está correto. Sexta-feira passada, aqui. '

'Aqui?' Garcia perguntou animadamente.

- Sim, estávamos sentados na mesma mesa. Ela se

desculpou e disse que precisava ir ao banheiro feminino
para retocar a maquiagem ou algo assim. Ela nunca mais
voltou.

'Que horas foram?'

D-King ergueu as sobrancelhas para Jerome.

"Tarde, por volta das duas ou quinze e quinze da manhã",

disse Jerome.

- Então você acha que ela foi sequestrada deste clube?

Hunter perguntou calmamente.

- Parece que sim.

- Talvez ela conhecesse seu sequestrador, alguém com

quem ela já esteve antes.

D-King balançou a cabeça. 'Mesmo se ela tivesse esbarrado

com alguém que ela conhecia, ela não teria simplesmente
saído do clube, ela teria voltado aqui para falar comigo
primeiro. Jenny era uma boa garota. '

Hunter parou por um segundo, medindo o quanto ele queria

revelar sobre a vítima.
- Ela estava drogada. GHB, você já ouviu falar?

D-King deu a Hunter um sorriso de vendedor de carros. Ele

sabia que Hunter não poderia ser tão ingênuo. 'Sim, eu sei
disso. Foi isso que foi usado? '

'Sim.'

- Você disse que ela foi torturada? Jerome perguntou.

'Sim.'

'O que exatamente isso significa?'

O olhar de Hunter caiu para as fotos na mesa. A imagem de

seu corpo nu e mutilado amarrado aos postes de madeira
passou por sua mente.

“Quem quer que a matou queria que ela sofresse o máximo

possível. Não houve morte por misericórdia, nenhum tiro na
cabeça, nenhuma faca no coração. O

assassino queria que ela morresse lentamente. Hunter não

via motivo para esconder a verdade. "Ela foi esfolada viva e
deixada para morrer."

- Ela o quê? A voz de Jerome subiu meia oitava.

Não houve resposta de nenhum dos detetives.

D-King tentou esconder sua raiva, mas seus olhos

queimaram com ela. Sua mente imediatamente criou uma
imagem grotesca de Jenny, sozinha, torturada, implorando
por misericórdia, clamando por ajuda. Ele tentou em vão
tirar a imagem de sua cabeça. Quando ele falou, havia uma
raiva inimitável em sua voz. -

Você é religioso, detetive?

A pergunta surpreendeu Hunter e Garcia. 'Por que?'

- Porque, se estiver, é melhor orar a Deus para que encontre

quem matou Jenny antes de mim.

Hunter entendeu a raiva de D-King. Enquanto Hunter tinha

que fazer as coisas de acordo com o livro e seguir o
protocolo, D-King não o fez. A ideia de D-King chegar ao
assassino antes dele era de alguma forma atraente.

- Precisamos ver uma lista de todos ela. . . clientes, todas as

pessoas com quem ela esteve nos últimos seis meses. O
assassino pode ser alguém que ela conhece.

D-King deu a Hunter outro sorriso cafona. - Gosto de você,

detetive Hunter, você me diverte - ele fez uma pausa. 'Eu
não tenho ideia do que você está falando.

Clientes. . .? '

Não havia nenhuma maneira de Hunter ser capaz de forçar

uma lista de clientes de Jenny fora de D-King e ele sabia
disso.

- Você disse que precisava do nome dela, agora sabe.

Receio que não haja mais nada que eu possa fazer por você
', disse D-King apontando para as escadas. Os dois detetives
se levantaram sem dizer uma palavra. Hunter pegou as
duas fotos da mesa. - Mais uma coisa - disse Hunter, tirando
um pedaço de papel do bolso.

D-King olhou para ele com uma expressão de 'e agora'.

- Você já viu esse símbolo antes?

D-King e Jerome olharam para o desenho de aparência

estranha. Jerome balançou a cabeça.
'Não, nunca,' D-King confirmou. - O que isso tem a ver com
a morte de Jenny?

- Foi encontrado perto do corpo dela - Hunter mentiu.

'Só mais uma coisa . . . ' Garcia desta vez. - Você sabe de
onde Jenny veio?

Precisamos entrar em contato com os pais dela. '

D-King olhou para Jerome, que encolheu os ombros. 'Eu

realmente não faço verificações de antecedentes, mas acho
que ela disse que veio de algum lugar como Idaho ou Utah
ou algo assim.'

Garcia acenou com a cabeça e seguiu Hunter. Quando

chegaram às escadas, Hunter se virou e enfrentou D-King
mais uma vez. - Se você chegar até ele antes de nós. . . '

D-King fixou os olhos em Hunter.

"Faça-o sofrer."

D-King não respondeu e observou os dois homens deixarem

a área VIP e desaparecerem na multidão dançante.
Trinta e um
- O que aquele idiota do Culhane disse a você pelo telefone
sobre Jenny? D-King perguntou, voltando sua atenção para
Jerome assim que os dois detetives estavam fora de vista.

"Ele disse que verificou o necrotério, os hospitais e os

arquivos de pessoas desaparecidas e não encontrou nada."

- Que merda inútil ele é. E nós pagamos a ele por isso?

Jerome concordou com um aceno de cabeça.

- Diga às meninas que partiremos em breve, mas antes que

isso me consiga aquele barman, aquele com quem Jenny
costumava falar de vez em quando, o de cabelos compridos.

'Certo.' Jerome assistiu D-King terminar meia garrafa de

champanhe em um gole. -

Você está bem, chefe?

Ele jogou a garrafa de champanhe vazia sobre a mesa

derrubando várias taças e atraindo atenção indesejada. -
Que porra você está olhando? ele gritou na mesa mais
próxima a dele. Seus quatro ocupantes rapidamente se
afastaram para cuidar da própria vida.

"Não, não estou bem", disse D-King, virando-se para

encarar Jerome. - Na verdade, estou muito longe de estar
bem, Jerome. Alguém arrancou uma das minhas garotas
bem debaixo do meu nariz. Se o que os detetives disseram
for verdade, ela foi torturada e morta. Ele parecia enojado. -
Esfolado vivo, Jerome. Agora me diga, que tipo de filho da
puta estúpido seria louco o suficiente para fazer isso com
uma das minhas garotas?
Jerome não pôde responder a não ser um encolher de
ombros.

'Eu vou te dizer quem. . . um maldito morto. Eu quero esse

cara, você me sente? Eu o quero vivo para que eu possa
mostrar a ele o que a tortura realmente é. ' Ele colocou o
braço direito em volta do pescoço de Jerome e puxou seu
rosto para perto do seu. 'Custe o que custar, mano, você me
entende? O que for preciso, porra.
Trinta e dois
A percepção de que o assassino estivera no Vanguard Club
apenas alguns dias atrás fez o sangue de Hunter ferver. Ele
decidiu que deveriam ficar mais um pouco. O

assassino esteve aqui, tocou em coisas, permitiu que outras

pessoas olhassem para ele, talvez até falassem com ele. De
alguma forma, ele conseguiu drogar Jenny entre a área VIP
e o banheiro feminino e, em seguida, arrastá-la para fora do
clube sem parecer suspeito - ou não?

Hunter tocou o braço de Garcia para chamar sua atenção e

apontou para o teto baixo. 'Você vê o que eu vejo?'

Garcia ergueu os olhos, seguindo o dedo indicador

estendido de Hunter. 'CCTV!'

'Bingo.'

'Desculpe!' Hunter disse, se aproximando do segurança que

estava ao lado da saída de incêndio. - Onde fica sua sala de
controle do CCTV? ele perguntou, mostrando ao homem
musculoso seu distintivo.

"Lá em cima, ao lado do escritório do gerente."

'Você pode me mostrar onde fica? Preciso dar uma olhada

em algumas de suas fitas. '

Os dois detetives seguiram o segurança de volta através da

multidão dançante até o lado oeste do clube. Uma escada
estreita os conduziu ao próximo nível e a um pequeno
corredor. Eles se aproximaram da segunda porta à direita,
onde a placa dizia 'SALA DE CONTROLE'. Dentro, um guarda
solitário estava rodeado por pequenas telas de TV. Ele
estava segurando um jornal cuidadosamente dobrado em
quatro com a seção de palavras cruzadas aparecendo.
Hunter percebeu que ainda não tinha completado uma
única palavra.

- Olá, Stu - disse o segurança.

O guarda não ergueu os olhos. - Choque emocional, seis

letras começando com T, você tem ideia do que poderia
ser? A ponta da caneta esferográfica que ele segurava na
mão direita estava completamente ralada.

'Trauma.' A resposta veio de Hunter.

O guarda finalmente ergueu os olhos do papel com um olhar

surpreso, só então percebendo que Tarik não estava
sozinho. Ele largou o jornal e se endireitou na cadeira.
Hunter cuidou das apresentações e do ritual de exibição de
crachás.

- Primeiro preciso esclarecer isso com o gerente - disse Stu,

pegando o telefone depois que Hunter explicou o motivo da
visita não anunciada. Hunter não fez objeções e ouviu o
guarda explicar rapidamente a situação por telefone a um
de seus superiores.

'Ok, senhor. Vamos esperar - disse ele, desligando o

telefone.

'Então?' Hunter perguntou.

- Ele está vindo.

Hunter examinou os pequenos monitores de TV na frente da

mesa de Stu. 'Quantas câmeras no total?'
'Um em cada bar, um na entrada da pista de dança, um
acima da saída de incêndio, dois no pátio, um na entrada do
clube, um em cada um dos dois corredores que levam aos
banheiros, três na pista de dança e dois na área VIP ', disse
Stu, apontando para um monitor diferente com cada nova
câmera que mencionou.

A porta se abriu e um homem baixo vestido com um terno

risca-de-giz imaculadamente passado entrou. Ele tinha
cerca de um metro e meio e a acne de sua juventude havia
deixado seu rosto pálido marcado como uma esponja. Suas
sobrancelhas grossas e espessas o faziam parecer um
personagem de desenho animado. Ele se apresentou como
Tevez Lopez, o gerente de segurança.

"Precisamos ver todas as suas filmagens de CCTV da última

sexta-feira", disse Hunter sem perder tempo com
explicações frívolas.

'O que exatamente estamos procurando?'

- Uma jovem foi sequestrada na sexta-feira passada. Temos

motivos para acreditar que ela pode ter sido sequestrada
deste clube. Precisamos verificar essas fitas. '

Tevez e Stu pareceram preocupados por um momento.

"Podemos ter um problema aqui, detetive", disse Tevez.

'Por que?'

“Só guardamos nossas gravações por dois, talvez três dias;

a última sexta-feira foi apagada. '

'O que? Por que?' Garcia perguntou com frustração.

- Não precisamos ficar com ele - Tevez ofereceu

casualmente. 'Se não tivemos problemas durante a noite,
nenhuma briga, nenhum dinheiro sumiu da caixa

registradora, nenhum incidente relacionado às drogas, não

vemos sentido em ficar com as gravações. Veja, detetive,
tudo é digital nos dias de hoje. Temos cerca de treze
câmeras gravando cerca de doze a quinze horas todas as
noites e isso ocupa muito espaço no disco rígido. Quando
estivermos satisfeitos de que a noite transcorreu sem
problemas, apagamos para dar espaço para as novas
gravações. '

Os dois detetives ficaram chocados com a declaração de

Tevez. Provavelmente a única filmagem do assassino,
apagada para economizar espaço em disco. Hunter sabia
que uma oportunidade como essa nunca surgiria
novamente. Ele se virou e encarou os monitores.

- Você não tem uma cópia impressa? Garcia questionou.

'Não, como eu disse, não há necessidade.'

- Espere, você pode aumentar o zoom nesta câmera -

Hunter apontou para o monitor superior esquerdo.

'Certo.' Stu girou um botão em sua mesa e a imagem do

monitor aumentou para três vezes o tamanho original.

'Quem é?' Hunter apontou para um homem de cabelos

compridos sentado na área VIP. D-King e Jerome estavam
sentados na frente dele.

"Esse é Pietro, um dos nossos barmen, mas ele não deveria

estar na área VIP", respondeu Tevez.

- Precisamos falar com ele.

- Claro, você gostaria que eu ligasse para ele agora?

Hunter olhou ao redor da sala de controle. Não era um lugar
apropriado para uma entrevista. - Você tem outro quarto
que possamos usar?

- Você poderia usar meu escritório, fica no final do corredor.

- Espere até que ele termine de falar com a pessoa com

quem está falando e ligue para ele. Vamos esperar em seu
escritório. ' Hunter não queria que Tevez soubesse que ele
já havia conhecido D-King.

O escritório de Tevez era pequeno, mas bem decorado. Uma

mesa quadrada de mogno ficava no fundo da sala. À sua
direita, um aquário iluminado por neon dava ao escritório
um belo toque pessoal. Uma série de estantes cheias de
fotografias e livros cobriam toda a parede leste. A música
alta da pista de dança estava abafada, mas ainda audível,
fazendo a pista sob seus pés tremer um pouco, mas
constantemente. Eles estavam esperando há cerca de cinco
minutos quando Pietro entrou para recebê-los.

"O senhor Lopez disse que gostaria de falar comigo", disse

Pietro após as apresentações habituais.

'Isso mesmo. Sua conversa com Bobby Preston, sobre o que

foi? Hunter não viu necessidade de rodeios.

A expressão no rosto de Pietro disse a eles que ele não

reconhecia o nome.

- D-King, sua conversa com D-King - esclareceu Garcia.

- Foi sobre essa garota? Hunter mostrou a ele a foto de

Jenny.

Pietro estava visivelmente nervoso. De repente, ele tinha D-

King e os policiais fazendo perguntas sobre Jenny. - Sim, ele
queria saber se eu falei com ela na sexta-feira passada.

- E você fez?

- Sim, brevemente.

- Você consegue se lembrar a que horas?

"Era por volta das duas da manhã."

'O que você falou sobre?'

Pietro se sentiu como se estivesse em um episódio de The

Twilight Zone . D-King acabara de fazer exatamente as
mesmas perguntas.

'Nada importante. Ela parecia cansada, então perguntei se

ela queria uma bebida.

Só conversamos por cerca de um minuto. Eu precisava

voltar a atender os clientes.

'

- Ela bebeu?

- Não de mim, ela já tomou uma taça de champanhe com

ela.

- Ela foi embora depois que vocês conversaram?

- Não imediatamente, ela passou um tempo no bar. Ela

disse que precisava de uma pausa da festa. Como eu disse,
ela parecia cansada.

- Você percebeu se ela falou com mais alguém?

Novamente, as mesmas perguntas de D-King. 'Jenny é uma
garota muito atraente.

Uma mulher como aquela pendurada sozinha no bar em

uma noite de sexta-feira é como um ímã para os homens,
então os caras sempre se aproximam dela, mas havia um
cara. . . '

- O que tem ele?

“Ele parecia um pouco diferente. Para começar, ele estava

vestindo um terno de aparência bem cara. Ninguém
realmente usa terno aqui, exceto os chefes e alguns dos
convidados VIP, especialmente nas noites de sexta e
sábado. Parecia que ele estava tentando pegá-la, mas ele
não tinha alegria.

'Como você sabe?'

- Não é o estilo de Jenny. Ela conversa e flerta com todo

mundo, garotos e garotas, mas ela não é o tipo de garota
que você simplesmente pega em uma boate. Ele conversou
com ela por alguns minutos e depois saiu.

'Como era esse cara?'

- Eu realmente não poderia te contar. Só lembro que ele era

alto e muito bem vestido, mas fora isso. . . ' Pietro balançou
a cabeça. - Não sou muito bom com rostos.

- Você a viu conversando com mais alguém?

'Não que eu me lembre, mas, novamente, era sexta-feira à

noite, eu estava muito ocupado para realmente notar.'

- Você consegue se lembrar se já viu esse homem alto e

bem vestido aqui? . . antes ou desde sexta-feira? '
'Desculpe.' Outra sacudida de cabeça. 'Se eu fiz, ele não se
destacou. Só me lembro dele de sexta-feira porque o vi
conversando com Jenny.

- Você sabe se eles saíram juntos?

'Eu não vi. Mas, como eu disse antes, não é o estilo de

Jenny.

- Ela parecia drogada ou bêbada?

- Nem um pouco, apenas cansado, na verdade.

Hunter pegou um cartão de sua carteira de couro surrada. -

Se você vir o cara alto aqui de novo, pare o que quer que
esteja fazendo e me ligue, entendeu?

'Sim claro.' D-King havia pedido exatamente a mesma coisa.

'Meu número de celular está atrás.'

Pietro examinou os dois lados do cartão de Hunter e o

colocou no bolso de trás. -

Ela não está bem, está? ele perguntou com ternura em sua
voz.

Hunter hesitou por um momento, mas revelar a verdade

provavelmente deixaria Pietro mais disposto a ajudar. 'Ela
está morta.'

Pietro fechou os olhos por um instante. Era difícil para ele

acreditar que nunca mais veria o sorriso de Jenny ou seus
olhos calorosos. Ele nunca mais ouviria sua voz suave. - E
você acha que foi esse cara alto que fez isso?

- Não sabemos, mas parece que ele foi o último a falar com
ela.
Pietro acenou com a cabeça como se entendesse o que
tinha que fazer.

Trinta e três

O dia seguinte começou com Hunter e Garcia dando um

passeio de carro até a casa de George Slater em Brentwood.

"Uau, isso parece bom", disse Garcia, admirando o edifício

impressionante. Mesmo para os elevados padrões de
Hollywood, a casa era impressionante. Ele foi posicionado
no final de uma rua estreita, sombreada por carvalhos. Os
lintéis entalhados e a fachada de um branco imaculado
destacavam a casa em uma rua de residências
diferenciadas. No lado leste da casa, com vista para um
lindo jardim, havia uma garagem dupla separada.

- Ser advogado tem suas vantagens, eu acho - Hunter

respondeu enquanto estacionava o carro na garagem. Eles
caminharam ao longo da passarela de paralelepípedos,
subiram o pequeno lance de escadas até a porta da frente e
pressionaram o botão 'chamar' no sistema de vídeo-
porteiro.

'Sim', a resposta veio apenas alguns segundos depois.

Os dois detetives ergueram seus crachás para a pequena

câmera na parede e se apresentaram.

- Você pode me dar apenas um minuto? A voz era suave e

feminina, mas Hunter detectou o leve tremor que veio de
ter chorado por horas.

- Claro, senhora.

Eles esperaram pacientemente por quase um minuto antes

de ouvir o som de passos se aproximando. A porta se abriu
para revelar uma mulher muito atraente com cabelo loiro
dourado que ela usava em um coque penteado para trás.
Seu batom era um tom de vermelho pálido e sua
maquiagem sutil, mas não o suficiente para disfarçar as
olheiras sob seus olhos castanhos tristes. Hunter calculou
sua idade em torno de trinta e dois anos. Ela estava usando
um vestido de chiffon preto claro que combinava
perfeitamente com seu corpo. Sua dor a fez parecer
cansada e esgotada.

'Olá!' Ela tinha uma presença deslumbrante sobre ela, com

uma espécie de superioridade delicada. Sua postura era
perfeita.

- Obrigado por nos receber, Sra. Slater, espero que não seja
um momento muito inconveniente.

Catherine forçou um sorriso tímido e deu um passo para o

lado. 'Por favor entre.'

A casa tinha um toque de velas perfumadas, talvez jasmim,

mas o ar dentro parecia frio e impessoal. As paredes eram
brancas e Hunter notou os quadrados ainda mais brancos
revelando onde as fotos antes estavam penduradas.

Ela os mostrou o que parecia ser um escritório. As estantes

de livros agora estavam vazias e o sofá e a poltrona
estavam cobertos com grandes lençóis brancos. A sala

estava bem iluminada porque a cortina que antes o protegia

da luz do sol havia sido retirada. Caixas de papelão
espalhadas pela sala completavam a decoração de

'mudança'.

- Sinto muito pela bagunça - disse ela, puxando as folhas de

proteção contra o pó do sofá e colocando-as atrás da
grande mesa de madeira que ficava a poucos metros da
janela. 'Por favor sente-se.'

Hunter e Garcia ocuparam o sofá enquanto Catherine se

sentou na poltrona em frente a eles. Ela percebeu o olhar
inquisitivo no rosto de Hunter e ofereceu uma resposta
antes mesmo da pergunta.

- Estou voltando para o Alabama. Vou ficar com meus pais

um pouco até decidir o que fazer. Não tenho mais negócios
aqui, a única razão pela qual vim para LA foi para que
George pudesse assumir um cargo na Tale & Josh ', disse ela
com uma voz triste e frágil. 'Posso trazer-lhe alguma coisa
para beber? Café chá?'

'Não, obrigado. Estamos bem. '

Catherine tentou renovar o sorriso, mas seus lábios

simplesmente se transformaram em uma linha fina. -
George adorava uma xícara de chá à tarde -

sussurrou ela.

- Há quanto tempo você mora em LA, Sra. Slater?

"Nós nos mudamos para cá há dois anos e meio e, por

favor, me chame de Catherine."

- E seu marido trabalhou na Tale & Josh desde o início?

- Sim - respondeu ela com um leve aceno de cabeça.

'Ele seguiu uma rotina comum? Quero dizer, além do

trabalho, ele ia regularmente a algum outro lugar, como
clubes esportivos, bares, boates?
'George nunca teve muito tempo para nada, ele estava
sempre trabalhando. Ele ficava até tarde no escritório pelo
menos três vezes por semana. Ele não frequentou nenhum
clube de esportes ou academia. Ele nunca foi uma pessoa
muito ativa fisicamente. O olhar de Catherine vagou para a
janela e ela pareceu não olhar para o nada por um tempo.
"O único compromisso social que ele gostava de manter era
o jogo de pôquer de terça à noite." Seus olhos começaram a
lacrimejar e ela pegou a caixa de lenços sobre a mesa.

Hunter e Garcia trocaram um olhar rápido e tenso. - Você

sabe com quem ele jogava pôquer? Foram amigos de
trabalho ou. . .? '

- Sim, outros advogados de sua firma. Talvez outras

pessoas, mas não tenho certeza.

- Você já conheceu algum deles?

- Conheci outros advogados da Tale & Josh, sim.

- Quer dizer, você já conheceu algum dos amigos de pôquer

do seu marido?

- Nunca fui a nenhuma noite de pôquer, se é isso que você

está perguntando.

Hunter detectou um tom de arrogância em sua voz. 'Você

sabe onde eles jogaram?

Era um clube, a casa de alguém? '

'George me disse que toda semana eles tocavam em uma

casa diferente. Eles se revezaram como anfitriões.

'Mesmo? Que tal aqui? Você já o hospedou? '

'Não. Eu não o deixaria. '

'E por que isto?' Garcia perguntou surpreso.

Os olhos de Catherine ainda mostravam sinais de lágrimas

reprimidas. Ela parecia atordoada e ainda em choque. - Sou
cristão, detetive Garcia, e não aprovo o jogo.

Embora George tivesse jurado que não havia dinheiro

envolvido, eu simplesmente não o aceitaria em minha casa.
'

- Sem dinheiro?

'Não. Ele disse que fizeram isso pelo aspecto social. Ela
puxou um novo lenço de papel da caixa e o trouxe
suavemente para o canto dos olhos. "Ele não joga há muitos
anos."

Garcia ergueu as sobrancelhas de surpresa. - Ele costumava

jogar? ele perguntou.

'Anos atrás. Mas ele desistiu depois que nos conhecemos.

Eu pedi a ele. '

'Casinos?'

Ela hesitou por um momento, como se o que estava prestes

a dizer a envergonhasse. - Não, corrida de cães. . . galgos. '

Hunter engoliu seco. 'Greyhounds? Tem certeza?' A surpresa

em sua voz mais do que evidente.

'Sim eu tenho certeza.'

Garcia estremeceu.
- E você tem certeza de que ele desistiu? Quero dizer, você
tem certeza de que ele não tinha ido a nenhuma pista de
galgos ultimamente?

Catherine parecia desconcertada com a pergunta. 'Sim eu

tenho certeza. Ele me prometeu. Por que ele quebraria sua
promessa? ' Sua voz cheia de convicção.

"Talvez ele estivesse apostando na internet em vez de ir a

este jogo de pôquer", sugeriu Garcia, e imediatamente
mordeu o lábio inferior percebendo o tipo de acusação que
acabara de fazer.

'O que? Por que ele faria isso?' Catherine parecia

profundamente ofendida com a insinuação de Garcia.

“Catherine. . . ' Desta vez, havia preocupação real na voz de

Hunter. 'Passamos a maior parte do dia de ontem no Tale &
Josh, conversando com todos que já conheceram George.
Dos próprios sócios ao carteiro. Ninguém sabe nada sobre
um jogo de pôquer na terça à noite.

'O que? Claro que sim, eles devem. . . ' O tremor em sua voz
denunciou o quão chocada ela estava com a declaração de
Hunter.

- Você consegue pensar em um nome? Alguém que você

acha que faria parte de seu grupo de amigos de pôquer?

- Não sei - disse ela, visivelmente tremendo.

'De acordo com todos com quem falamos, ninguém nunca

jogou pôquer com seu marido e eles nem sabiam que ele
jogava nas noites de terça-feira.'

- Eles estão mentindo, devem estar. Ela enterrou o rosto nas

mãos, incapaz de lutar contra as lágrimas. Quando
Catherine ergueu os olhos novamente, seu rímel havia
acabado de começar a escorrer, dando-lhe uma aparência
gótica. 'Por que ele mentiria?'

- Como disse Garcia, ele poderia ter jogado de novo e

estava com vergonha de admitir.

'Não, eu sei que ele não faria isso. Ele não estava jogando.
Isso tudo está no passado. ' Catherine foi inflexível.

Hunter coçou a cabeça, desconfortável com o que estava

prestes a perguntar.

'Como foi seu relacionamento com George? Será que ele

está saindo com alguém?

O choque da alusão de Hunter fez Catherine engasgar. 'O

que você está dizendo?

Que George estava tendo um caso? Que ele estava

mentindo para mim para poder passar as noites de terça
com outra mulher?

- Sinto muito, mas precisamos examinar todas as

possibilidades, Catherine, e os casos amorosos são uma
coisa muito comum em Los Angeles.

- Mas George não era de LA. Ele era um bom homem, um

bom marido. Ele me respeitou. Tivemos um bom casamento.
' Ela teve que fazer uma pausa para outro lenço de papel,
pois as lágrimas agora escorriam por seu rosto. 'Por que
você está fazendo isto comigo? Você deveria estar por aí
procurando o monstro que fez isso com meu marido, não o
acusando de ser infiel. '

'Eu estou . . . Lamento muito - disse Hunter, sentindo-se

péssimo pelo que acabara de dizer. - Garanto que estamos
fazendo tudo o que podemos.

- E mais um pouco. . . ' Garcia complementou a afirmação

de Hunter. Os dois ficaram em silêncio olhando para
Catherine. Sua dor era tão contagiosa que fez o quarto
parecer pequeno e escuro.

- Disseram que ele foi assassinado, que alguém fez isso com
ele, mas como pode ser? ela disse com um tom histérico em
sua voz. 'George não foi baleado, ele não foi esfaqueado,
ele foi infectado com um vírus mortal. Quem mata alguém
assim? E

porque?' Catherine desabou. Sua cabeça estava para trás

entre as mãos, seu corpo tremendo.

Hunter desejou que houvesse algo que ele pudesse dizer

que lhe trouxesse algum conforto. Como ele poderia dizer a
ela que esteve atrás desse assassino por mais de dois anos
e ainda não tinha chegado perto de pegá-lo?

'Lamento profundamente.' Hunter não conseguia pensar em

mais nada para dizer.

"Catherine", Garcia assumiu. - Não vamos fingir que

sabemos todas as respostas, mas dou minha palavra de que
não descansaremos até pegar esse cara.

"Sinto muito, tudo isso foi demais para mim, eu o amava

muito", disse Catherine entre soluços.

'Nós entendemos e não tomaremos mais o seu tempo. Só

uma última pergunta -

disse Hunter, caminhando até ela. 'Você já viu este

símbolo?' Ele mostrou a ela um esboço do duplo crucifixo.
Ela olhou para ele por alguns segundos.

'Não . . . Nunca . . . o que é?'

- Na verdade, nada, encontramos em torno do parque,

então me perguntei se isso significava alguma coisa para
você. . . ou George. Olha, se você precisar de alguma coisa,
ou se só quiser conversar, por favor, não hesite em me ligar.
' Ele entregou a ela um de seus cartões.

- Obrigada - sussurrou ela.

'Nós nos veremos sair.'

Trinta e quatro
Hunter se serviu de outra xícara de café da máquina em seu
escritório. Garcia trouxe um blend especial de café brasileiro
importado direto de Minas Gerais. Foi moído mais fino do
que a maioria das misturas conhecidas e torrado em uma
temperatura inicial mais baixa, evitando que ele torrasse
demais e dando-lhe um sabor mais forte, porém mais suave.
Hunter foi instantaneamente convertido.

Ele tomou um gole do líquido escuro e se juntou a Garcia,

que estava de frente para o quadro de cortiça coberto com
fotografias. A foto de George Slater era a última da fila.

'O que ele estava escondendo?' Garcia perguntou,

beliscando o lábio inferior com o polegar e o dedo indicador.

"Uma coisa é certa, não havia jogo de pôquer nas noites de

terça-feira", comentou Hunter.

'Uh-huh, mas o que ele estava fazendo? Meu palpite inicial

foi que ele estava traindo a esposa, mas. . . '

- Mas já que ela mencionou corridas de galgos. . . '

- Exatamente, e não foi coincidência. O assassino sabia.

'Eu sei. Ele estava jogando de novo ou o assassino sabia de

seu passado?

'Eu não sei, mas nós realmente precisamos descobrir.'

- Como Lucas disse, corridas de cães são ilegais na

Califórnia, certo? Hunter perguntou.

'Sim porque?'
- Podemos descobrir qual é o estado mais próximo que
permite isso?

'Sim, fácil, me dê um minuto.' Garcia voltou para sua mesa

e sentou-se na frente de seu computador. Depois de alguns
cliques e digitação, ele gritou o resultado da pesquisa.
"Arizona."

Hunter mordeu o lábio inferior em pensamento. - Isso é

longe demais. Se George estava indo para uma pista de
corrida, deveria estar a uma curta distância de carro para
que ele pudesse ir e voltar na mesma noite. Arizona está
totalmente fora de questão.

'Então, se ele estava jogando de novo, estava jogando pela

internet ou pelo telefone.'

"O que significa que o assassino não o isolou de uma pista

de cachorro."

- Precisamos descobrir onde ele estava na noite em que foi

sequestrado. Sabemos que Jenny estava em uma boate -
disse Garcia, levantando-se novamente.

- Precisamos entrevistar novamente aquele cara alto, magro

e de cabelos retraídos com quem conversamos no Tale &
Josh - qual era o nome dele?

"Peterson, alguma coisa Peterson", lembrou Garcia. 'Por que

ele?'

- Porque ele sabe mais do que nos contou.

'Como você sabe?'

Hunter deu a Garcia um sorriso confiante. 'Ele mostrou

todos os sinais de estar muito nervoso. Evitou contato
visual, palmas suadas, inquietação com todas as suas
respostas e continuou mordendo o lábio inferior sempre que
o pressionávamos por uma resposta direta. Acredite em
mim, ele sabe mais do que nos contou.

- Chamada surpresa para casa, então?

Hunter acenou com a cabeça com um sorriso diabólico. -

Vamos fazer isso amanhã, domingo. As pessoas sempre são
apanhadas desprevenidas aos domingos.

Os olhos de Garcia estavam de volta às fotos. Outra coisa o

estava incomodando. -

Você acha que eles se conheciam?

A pergunta veio inesperadamente e Hunter parou um

momento para pensar sobre isso. 'Pode ser. Ela era uma
prostituta de alta classe. Se ele estava traindo a esposa, e
essa ainda é uma grande possibilidade, certamente tinha
dinheiro suficiente para pagá-la.

"Isso é exatamente o que eu estava pensando."

- Portanto, é melhor descobrirmos isso também, e eu sei

exatamente a quem perguntar.

'Quem? D-King não vai nos dar a lista de clientes de Jenny e

tenho certeza de que você não está pensando naquele
monte de guarda-costas musculoso.

- Não, perguntamos a uma das garotas de D-King.

Garcia não tinha pensado nisso.

- De qualquer forma, o que temos sobre nossa primeira

vítima até agora -
conseguimos obter um arquivo sobre ela? Hunter
perguntou.

'Não exatamente.' Garcia voltou para sua mesa. Hunter

nunca tinha visto uma mesa melhor organizada. Três pilhas
de papel bem organizadas estavam à esquerda da tela do
computador de Garcia. Todos os lápis e canetas foram
colocados em recipientes semelhantes a latas, codificados
por cores. O telefone estava precisamente alinhado com a
máquina de fax e não havia uma partícula de poeira em
lugar nenhum. Nada parecia fora do lugar. Tudo sobre o
parceiro da Hunter sugeria organização e eficiência.

"Farnborough não é um nome muito comum, mas é comum

o suficiente para tornar as coisas difíceis", continuou Garcia.
'D-King não poderia nos dizer com certeza de onde ela era.
Ele mencionou Idaho e Utah, então usei isso como ponto de
partida. Meu cheque inicial retornou 36 Farnboroughs em
ambos os estados. Estou entrando em contato com os
xerifes em todas as cidades em que encontrei Farnborough,
mas até agora não tive sorte.

- E se D-King estava errado sobre Idaho ou Utah? Hunter

perguntou.

- Bem, então faremos uma longa busca. Ela provavelmente

fugiu de onde quer que viesse para se tornar a mais nova
estrela de Hollywood. '

- Todos eles não? Hunter disse com naturalidade.

- Isso não deu certo, então ela acabou se tornando uma

profissional, trabalhando para nosso amigo nojento D-King.

'Bem-vindo ao sonho de Hollywood.'

Garcia acenou com a cabeça.

- Não há identificação fácil via DNA, então?

- Não até localizarmos sua família.

"E obviamente não teremos nenhuma alegria com registros

dentários."

- Não depois do trabalho que o assassino fez nela.

Eles ficaram um minuto em silêncio. Seus olhos voltaram

para as fotos. Hunter terminou o resto do café antes de
olhar para o relógio - 17:15. Ele agarrou a jaqueta das
costas da cadeira e verificou os bolsos como sempre.

'Você está indo?' Garcia perguntou meio surpreso.

- Já estou atrasado para um compromisso para o jantar e, de

qualquer forma, acho que precisamos tentar nos
desconectar deste caso, mesmo que apenas por algumas
horas. Você deveria ir para casa com sua esposa, jantar,
levá-la para sair, transar. . .

pobre mulher.'

Garcia riu. 'Eu vou, só quero repassar mais algumas coisas

antes de ir embora.

Planos para o jantar hein? Ela é legal?'

'Ela é linda. Muito sexy - Hunter disse com um encolher de

ombros casual.

- Bem, divirta-se, vejo você amanhã. Garcia começou a

folhear alguns arquivos.

Hunter parou na porta, se virou e observou Garcia. Hunter

tinha visto a mesma cena antes. Era como olhar para trás
no tempo, a única diferença era que ele
estaria sentado na cadeira de Garcia e Scott estaria na
porta. Ele sentia em Garcia a mesma paixão pelo sucesso, a
mesma fome pela verdade que ainda ardia dentro dele, o
mesmo desejo que quase o levou à beira da loucura, mas ao
contrário de Garcia, ele aprendeu a controlá-la.

'Vá para casa, novato, não vale a pena, continuamos

amanhã.'

"Dez minutos, só isso." Garcia deu a Hunter uma piscadela

amigável antes de voltar sua atenção para o computador.
Trinta e cinco
Hunter odiava chegar atrasado, mas sabia que não chegaria
a tempo desde o momento em que deixou seu escritório
RHD. Ele nunca foi do tipo que prestava muita atenção em
suas roupas, mas hoje ele experimentou todas as suas sete
camisas para 'sair' pelo menos duas vezes e sua indecisão
lhe custou quase uma hora. No final, ele decidiu ir com uma
camisa de algodão azul escuro, jeans Levi's pretos e sua
nova jaqueta de couro. Seu principal problema era escolher
um par de sapatos. Ele tinha três e todos eles tinham pelo
menos dez anos de idade. Ele não podia acreditar que tinha
passado tanto tempo escolhendo o que vestir. Depois de
jogar um punhado de colônia no rosto e pescoço, ele estava
pronto para partir.

No caminho para o apartamento de Isabella, ele parou em

uma loja de bebidas para comprar uma garrafa de vinho. O
conhecimento de Hunter sobre álcool se restringia ao uísque
single malte, então ele aceitou o conselho do vendedor e
comprou uma garrafa de Mas de Daumas Gassac de 1992, e
esperava que combinasse com o que ela estava cozinhando.
Pelo preço que ele pagou, é melhor.

O hall de entrada de seu bloco de apartamentos em

Glendale era agradavelmente decorado. Pinturas a óleo
autênticas adornavam as paredes. Um buquê de flores
coloridas lindamente arranjado estava em uma mesa de
vidro quadrado no centro da sala. Hunter teve um vislumbre
de seu reflexo em um espelho de corpo inteiro posicionado
à direita da porta e se certificou de que seu cabelo estava
no lugar. Ele reorganizou a gola do blazer antes de subir até
o segundo andar pelas escadas. Ele parou em frente ao
número 214 e ficou parado por um momento. Havia música
vindo de dentro. Uma batida suave com linhas de baixo
fortes e sax tenor tocado suavemente - jazz
contemporâneo. Ela tinha bom gosto. Hunter gostou disso.
Ele estendeu a mão para a campainha.

O cabelo de Isabella estava amarrado para trás em um

estilo solto com várias mechas caindo sobre os ombros,
expondo totalmente o rosto. Seu batom vermelho-claro e
maquiagem sutil nos olhos contrastavam perfeitamente
com sua pele bronzeada e enfatizavam suas características
europeias. Ela estava vestindo um top de cetim vermelho
charmeuse justo, uma calça jeans preta e sem sapatos.

Hunter não precisou de visão de raio-X para perceber que

ela estava sem sutiã.

- Olá, você está elegantemente atrasado. - ela disse

enquanto se inclinava para dar um beijo nos lábios de
Hunter.

'Me desculpe por isso. Tive um dia de cabelo ruim. '

'Você também?' Ela riu, apontando para o próprio cabelo.

'Entre.' Ela o puxou pela mão e o levou para a sala. Havia
um cheiro agradável e exótico no apartamento. A sala de
estar era iluminada por uma luz suave cortesia de um
abajur no canto ao lado de uma poltrona de couro de
aparência confortável.

"Espero que acompanhe o jantar, não sou um especialista

em vinhos, então segui uma recomendação", disse ele,
entregando-lhe a garrafa de vinho.

Isabella o segurou com as duas mãos e inclinou-o em

direção à luz fraca para que ela pudesse ler o rótulo. 'Ooh!
Mas de Daumas Gassac. . . e uma garrafa de 1992, estou
impressionado. Tenho certeza de que isso vai bem com
qualquer coisa. Que tal um copo pequeno agora? '
- Isso parece bom para mim.

'Ótimo, os copos estão na mesa e o saca-rolhas está logo

ali.' Ela apontou para um pequeno armário de bebidas ao
lado da janela. 'O jantar estará pronto em breve.

Sinta-se a vontade.' Ela se virou e voltou para a cozinha,

deixando Hunter para fazer as honras.

Ele tirou o paletó, lembrando-se de tirar também a pistola

Wildey. Ele pegou o saca-rolhas do armário de bebidas e
abriu a garrafa de vinho, derramando o líquido vermelho
denso em dois copos sobre a mesa. Ao lado do armário de
bebidas, uma elegante prateleira de vidro continha um
número considerável de CDs. Hunter não pôde deixar de
navegar por eles. Sua coleção de jazz era impressionante, a
maior parte contemporânea com alguns clássicos da velha
escola incluídos. Tudo imaculadamente organizado em
ordem alfabética. Um punhado de álbuns autografados de
Rock interrompeu a notável compilação de jazz. Hunter
rapidamente deu uma olhada neles. Então ela escuta rock
secretamente, ele pensou com um sorriso. Meu tipo de
mulher .

"O que quer que você esteja cozinhando, cheira bem", disse
ele, entrando na cozinha com os dois copos nas mãos. Ele
entregou um para Isabella, que lentamente o girou e o levou
ao nariz antes de tomar um pequeno gole.

'Uau, como eu esperava. . . delicioso.'

Hunter não tinha ideia da diferença que fazia, mas ele

copiou os movimentos de Isabella, girando, cheirando e
sorvendo.

- Sim, nada mal. Ambos riram.

Ela ergueu o copo na direção de Hunter. 'Para . . . uma boa
noite juntos. Com sorte, sem interrupções de telefone. '

Hunter acenou com a cabeça e suavemente tocou seu copo

contra o dela.

A noite correu melhor do que Hunter poderia ter esperado.

Isabella cozinhou parmesão de vitela com presunto e
vegetais assados no Mediterrâneo, o que foi uma surpresa.
Ele estava esperando algum prato tradicional de massa
italiana. A maior parte da conversa durante o jantar girou
em torno de sua vida, com Hunter revelando muito pouco
sobre a sua.

Ela cresceu em Nova York. Seus pais eram imigrantes

italianos de primeira geração que tinham vindo para os
Estados Unidos no início dos anos setenta. Eles eram donos
de um restaurante em Little Italy, onde ela passou a maior
parte de sua infância e adolescência com seu irmão. Ela se
mudou para Los Angeles há apenas cinco anos, quando
aceitou um emprego de pesquisadora na Universidade da
Califórnia em Los Angeles. Ela ainda voava de volta para
Nova York pelo menos três vezes por ano para visitar seus
pais.

- Você mantém contato com seu irmão? Hunter perguntou.

Isabella demorou antes de desviar o olhar de sua taça de

vinho. "Meu irmão faleceu", disse ela com tristeza nos olhos.

'Oh! Eu sinto muito.'

- Está tudo bem - respondeu ela com um leve aceno de

cabeça. - Já faz um tempo.

- Vocês ainda eram crianças?

Seu olhar voltou para sua taça de vinho. Hunter poderia
dizer que ela estava procurando as palavras certas. “Ele era
um fuzileiro naval, enviado para uma guerra à qual não
pertencíamos. Num país a maioria dos americanos nem
consegue soletrar o nome.

Hunter se perguntou se deveria perguntar mais sobre isso,

mas Isabella tomou a decisão por ele. "Sabe, isso não é
justo", disse ela, tirando a mesa e levando os pratos para a
cozinha.

'O que não é justo?' Hunter a seguiu, carregando as duas

taças com o que restava do vinho.

'Vocês. Basicamente, contei toda a história de minha vida e

cada vez que pergunto sobre a sua, você me dá uma
resposta evasiva. Isso é comum entre os detetives?

Ela abriu a torneira da pia colocando os pratos sob a água

corrente.

- Somos muito bons em fazer perguntas, mas não somos

muito bons em respondê—

las. Hunter tomou outro gole de seu vinho e observou

Isabella lavar o primeiro prato e colocá-lo no suporte.
'Esperar. Deixe-me fazer isso por você. ' Ele colocou a mão
em seu ombro e gentilmente a levou para longe da pia. Ela
sorriu e pegou sua taça de vinho.

- Então você não vai me contar nada sobre sua vida. Ela
tentou novamente.

Hunter terminou de lavar o restante dos pratos e se virou

para encará-la. “Sou um detetive da Divisão de Roubo-
Homicídios de Los Angeles, designado para uma seção
chamada Homicídio Especial 1. Só lidamos com assassinos
em série, casos de alto perfil e outros casos de homicídio
que exigem muito tempo. Em outras palavras, sou atribuído
principalmente a casos doentios e excessivamente brutais.

As pessoas com quem lido no dia-a-dia são muito más ou

muito mortas. As coisas que vejo todos os dias deixam a
maioria das pessoas enjoada. Falar sobre minha vida é, sem
dúvida, o maior matador de conversas que alguém poderia
ter. Ele fez uma pausa para outro gole de vinho. 'Acredite
em mim, você realmente não quer saber sobre meus dias
ou meu trabalho.'

'OK então. Não me fale sobre seu trabalho. Conte-me sobre

sua infância, sua família. '

"Não há muito o que contar", disse ele em breve.

Ela entendeu e decidiu não forçar. 'OK. Gosto de mistério. '

Seu charme infantil a excitava. Ela se aproximou e tirou o
copo da mão dele colocando-o na bancada da cozinha. Ela
lentamente aproximou o rosto até que sua boca estivesse a
menos de um centímetro da orelha esquerda de Hunter.

'Então o que você faz para relaxar?' Sua voz sexy era agora
apenas um sussurro terno. O hálito quente dela contra seu
pescoço o deixou rígido. Hunter devolveu o rosto apenas o
suficiente para que eles se olhassem nos olhos.

'Posso sugerir algo?' Naquele momento, seus lábios se

tocaram. Hunter imediatamente sentiu sua língua macia
contra a dele e eles explodiram em um beijo apaixonado.
Ele a puxou para mais perto e sentiu a rigidez de seus
mamilos contra seu peito. Ele a empurrou contra a bancada
e a ergueu sobre ela. Em um instante ela perdeu sua blusa,
a boca de Hunter explorando cada centímetro de
seus seios. Isabella jogou a cabeça para trás e gemeu de
prazer. Antes que Hunter tivesse a chance de desabotoar a
camisa, ela a agarrou com as duas mãos e a arrancou de
seu corpo, os botões saltando sobre a bancada e o chão.
Eles se abraçaram mais uma vez, levando a outro beijo
feroz; desta vez, Isabella mergulhou suas longas unhas
vermelhas nas costas de Hunter, seu aperto forte e terno ao
mesmo tempo.

Fizeram amor na bancada, no chão da cozinha e depois

foram para o quarto.

Quando seus desejos sexuais foram satisfeitos, os primeiros

raios de sol começaram a enfeitar o céu.

- Estou exausta - disse ela, rolando na direção de Hunter e

descansando a mão em seu peito. - Você foi bom na
primeira vez que nos conhecemos, mas, cara, que melhora.
Um sorriso apareceu nos cantos de sua boca.

'EU realmente espero.' Hunter se virou para encará-la e

gentilmente afastou uma mecha de cabelo de seus olhos.

Ela o beijou novamente. 'Estou morrendo de fome, que tal

um pouco de comida? De qualquer maneira, está quase na
hora do café da manhã.

'Boa ideia.' Os dois saíram da cama. Isabella procurou em

uma de suas gavetas por algumas roupas limpas enquanto
Hunter voltou para a cozinha onde todas as suas estavam
espalhadas pelo chão.

- O que aconteceu com a cueca de ursinho de pelúcia?

Isabella tinha acabado de voltar para a cozinha vestindo
nada além de uma calcinha de renda branca.
- É melhor você colocar outra coisa ou vamos repassar tudo
o que fizemos ontem à noite. Seus olhos nunca deixando
seu corpo.

'Isso é uma promessa?' ela disse, pegando a camisa de

Hunter do chão e colocando-a. Não havia mais botões,
então ela simplesmente deu um nó em volta da cintura.

'Está melhor?' Ela deu a ele uma piscadela rápida.

Hunter engoliu seco. "Na verdade, isso me excita ainda

mais."

- Ótimo, mas vamos tomar o café da manhã primeiro. Ela

abriu a porta da geladeira e pegou alguns ovos, uma caixa
de leite, uma pequena garrafa de suco de laranja e do
freezer algumas batatas fritas.

'Você precisa de alguma ajuda?' Hunter perguntou.

'Não, eu vou ficar bem, além disso, da última vez que você
se ofereceu para ajudar na cozinha você sabe o que
aconteceu.' Ela serviu dois copos de suco de laranja e
entregou-lhe um.

'Sim, você tem que apontar. Vou esperar na sala então -

disse ele, dando-lhe um beijo rápido.

'Como você gosta de seus ovos?'

'Umm. . . mexido, eu acho.

- É mexido.

Hunter voltou para a sala e sentou-se à mesa. Pela primeira

vez desde que os novos assassinatos começaram, ele
conseguiu se desconectar.
- Você esqueceu isso na cozinha - disse Isabella, entrando
na sala de estar e entregando a ele seu par de sapatos de
aparência muito velha. - Há quanto tempo você tem isso?

'Demasiado longo.'

- Sim, isso mostra.

"Tenho pensado em comprar um novo par", ele mentiu.

'Você deve. Na Itália, é sabido que se pode distinguir um

homem pelos sapatos que ele usa.

'Droga. Então estou velho e. . . sujo?'

Ela deu uma risada contagiante. - De qualquer forma, o café

da manhã levará apenas alguns minutos.

Hunter tinha acabado de terminar seu suco de laranja

quando Isabella voltou para a sala carregando uma bandeja
de café da manhã. Ovos mexidos, batatas fritas, torradas e
café acabado de fazer.

'Café? Achei que você tivesse dito que só tinha chá.

- Eu fiz, semana passada, mas de alguma forma tive a

sensação de que você passaria a noite, então comprei
alguns ontem. Espero que esteja tudo bem, não gosto muito
de café. Não tenho certeza se esta é uma boa marca ou
não. '

- Tenho certeza de que vai ficar tudo bem. . . cheira muito

bem - assegurou-lhe ele.

'O que é isso?' ela disse, apontando para o pedaço de papel

na frente dele.
Hunter inconscientemente começou a mexer em papel e
caneta enquanto esperava pelo café da manhã. Entre os
vários rabiscos sem sentido que ele desenhou, ele
reflexivamente esboçou o símbolo do duplo crucifixo.

- Oh, nada realmente.

'Isso é engraçado.'

'O que é engraçado?'

- Aquilo que você desenhou. Já vi isso antes, achei que

significava alguma coisa.
Trinta e seis
Los Angeles é uma ótima cidade para festas. Astros do rock,
estrelas de cinema, celebridades, políticos, super ricos, não
importa, uma coisa que todos eles têm em comum é o amor
por festas, a vontade de serem vistos.

Martin Young era um empresário de 36 anos que ganhou

todos os seus milhões no ramo imobiliário. Sua empresa, a
Young Estates, se especializou em propriedades para os
super-ricos - principalmente Beverly Hills, Bel Air, Malibu e
Venice Beach.

Ele conviveu com pessoas famosas de todas as esferas da

vida. Madonna vendeu uma de suas propriedades em Los
Angeles por meio da empresa de Martin antes de se mudar
para Londres. A Young Estates levou apenas seis meses
para trazer ao dono seu primeiro milhão de lucro. Dois anos
depois de abrir sua empresa, Martin poderia ter se
aposentado se quisesse, mas foi mordido pelo vírus do
dinheiro e, quanto mais tinha, mais queria. Ele se tornou um
empresário implacável com a maior parte de sua vida
girando em torno de sua empresa, exceto nos fins de
semana. Para Martin, os fins de semana eram para festas e
ele gostava de festejar muito. Uma vez por mês ele alugava
uma casa de aparência extravagante nos arredores da
cidade, convidava alguns amigos íntimos, pagava várias
prostitutas e enchia o lugar com todo tipo de droga
imaginável - exatamente como na noite anterior.

Quando Martin abriu os olhos, demorou um pouco para

perceber onde estava. O

efeito de tudo o que ele havia tomado na noite anterior

ainda não havia passado
adequadamente e ele ainda se sentia atordoado. Ele olhou
ao redor da sala sem pressa para absorver a estranha
decoração medieval. Ele piscou algumas vezes tentando
limpar sua visão e lentamente seu foco começou a voltar.
Na parede oposta, acima de uma magnífica lareira de
mármore, ele podia ver o escudo de um cavaleiro
posicionado sobre duas espadas cruzadas. À direita da
lareira, uma armadura em tamanho real. O chão tinha sido
forrado com tapetes persas e as paredes cobertas com
tapeçarias e pinturas de duques, senhores, reis e rainhas
ingleses.

Com grande esforço, ele se sentou. Sua cabeça estava

pesada e um gosto amargo persistia em sua boca. Só então
ele percebeu que estava dormindo em uma cama de dossel
cercada por lençóis de seda e travesseiros. Droga, adormeci
no set do Rei Arthur, ele pensou consigo mesmo com uma
risadinha. Sobre a mesa de cabeceira, vários comprimidos
estavam espalhados juntos com um pequeno saco de
celofane

- algum tipo de pó branco dentro dele.

É disso que preciso antes que a queda me atinja, ele

pensou. Sem saber ou se importar com o que eram, Martin
pegou alguns comprimidos da mesa e os colocou na boca.
Ele olhou em volta procurando por algo para engoli-los. Uma
garrafa de champanhe pela metade estava no chão ao lado
da cama. Ele tomou um grande gole e balançou a cabeça,
permitindo que o líquido rançoso escorresse por sua
garganta. Ele esperou alguns minutos para que os
comprimidos começassem a fazer efeito antes de se
levantar e sair lentamente da sala.

Do patamar, Martin tinha uma visão clara da sala de estar

no andar de baixo. Ele podia ver outras nove ou dez pessoas
espalhadas sobre a mobília e o tapete de aparência antiga.
Um corpo solitário adormeceu sobre o piano de cauda. Duas
prostitutas nuas no chão ao lado dele. Todos pareciam
desanimados. Martin cambaleou até a escada, passando por
outra sala vazia à sua direita. Esta é definitivamente a sala
de entretenimento, ele pensou enquanto olhava para
dentro.

Segurando a balaustrada, ele desceu para a sala abaixo, um

passo lento de cada vez.

Ao chegar ao fim da escada, percebeu como estava com

fome.

- Onde diabos fica a cozinha neste lugar horrível? ele disse

em voz alta, examinando o salão exoticamente decorado.
Ele ouviu ruídos vindos de uma sala no final de um pequeno
corredor à esquerda da escada. 'Alguém está de pé. '

Cambaleando como se estivesse bêbado, Martin foi até a

porta. Ele tentou empurrá-lo, mas ele mal se moveu. Ele
não tinha certeza se estava preso ou se seu esforço
simplesmente não tinha sido suficiente. Ele deu um passo
para trás e tentou novamente, desta vez jogando o ombro
direito contra a porta e colocando até a última gota de
energia nela. A porta se abriu e Martin foi catapultado para
o chão.

'Ei, cara, você está bem?' Duane, o melhor amigo de Martin,

estava sentado à mesa da cozinha com uma garrafa de
água de dois litros na frente dele.

Lentamente, Martin levantou-se do chão. A cozinha era

muito espaçosa e, ao contrário do resto da casa, decorada
num agradável estilo moderno. A bancada de mármore
preto italiano contrastava lindamente com a geladeira de
porta dupla de aço inoxidável polida e brilhante posicionada
na extremidade norte da sala. Uma enorme coleção de
potes e frigideiras pendia grandiosamente acima da mesa
onde Duane estava sentado.

- Você é o único acordado? Duane perguntou, parecendo um

pouco animado.

- Não vi ninguém acordar além de você, mas, afinal, só

voltei à superfície há pouco mais de dez minutos.

- Você já deu uma olhada neste lugar? É incrivel. É mais

como um museu do que uma casa, exceto por esta cozinha.
Quem quer que seja o dono deste lugar é totalmente
obcecado pela Inglaterra medieval, é como uma erupção
em toda parte.

As palavras de Duane saíram rápidas e em um ritmo

constante como uma metralhadora.

- E você acha isso incrível? A expressão de Martin indicava

claramente que ele não compartilhava dos pensamentos de
Duane.

'Bem, é muito diferente.'

Martin não estava muito interessado na crítica da casa de

Duane. Seus olhos percorreram a cozinha procurando por
algo. - Tem comida por aí? ele perguntou.

- Sim, cara, caminhão cheio disso, é só verificar a geladeira.

Quando Martin abriu a porta da geladeira, ele foi saudado

por uma enorme variedade de junk food. De donuts a
marshmallows, de cachorros-quentes a frango frito - o
paraíso de um homem faminto. Ele rapidamente pegou um
pote de manteiga de amendoim e um de geléia junto com
duas latas de refrigerante e um saco de marshmallows. -
Que tal pão? ele perguntou, encarando seu amigo mais uma
vez.

'Logo ali.' Duane apontou para um distribuidor de pão na

bancada da cozinha.

Martin não perdeu tempo em pegar algumas fatias de pão.

Usando uma faca que encontrou na pia, ele sufocou o pão
com enormes quantidades de manteiga de amendoim e
geleia.

- Droga, cara, fácil com a geleia. - Duane deu uma risadinha.

- O que você está fazendo, hash?

'Eu não faço ideia. Tomei alguns comprimidos que estavam

sobre a mesa do andar de cima - disse Martin entre
enormes mordidas. Uma gota de geléia escorreu do lado
esquerdo de sua boca.

"Tropeçando?"

'Isso aí. E você?'

'Não, cara, eu estou no pó. Não dormi desde que chegamos

aqui, ainda estou zumbindo como o diabo, cara.

- Quando chegamos aqui? Martin perguntou, parecendo

confuso.

'Merda, cara, você está viajando. Na sexta à noite, 'Duane

respondeu com uma risada.

- E que dia é hoje?

A risada de Duane ficou mais alta. "Madrugada da manhã

de domingo."

- Droga, você está acordado há duas noites e um dia.

'Isso aí.' Duane parecia orgulhoso.

Martin balançou a cabeça em desaprovação, pegou um

punhado de marshmallows e voltou para o distribuidor de
pão. - Quer um sanduíche de pasta de amendoim com
geleia? Ele ofereceu.

- Não, cara, não estou com apetite, mas se deixe levar.

Martin preparou outro sanduíche, desta vez com ainda mais

geleia.

- Ei, Mart, lembra que disse que tinha uma surpresa para
você?

Martin olhou para o amigo com curiosidade. - Não, na

verdade nem me lembro disso.

'Bem, eu fiz. Você gostaria de ver agora? ' Duane parecia

animado e Martin não sabia dizer se eram as drogas falando
ou se seu amigo estava muito feliz por poder mostrar a ele
algum tipo de surpresa.

'Claro, o que é?' ele disse casualmente.

'É um DVD. Vou pegar enquanto você termina aquele pote

de geleia ', disse Duane, apontando para o pote quase vazio
na bancada.

'UM DVD?' Martin questionou impressionado.

'Confie em mim, você vai gostar deste.' Ele correu para fora
da cozinha, deixando Martin para terminar seu sanduíche.
Alguns momentos depois, Duane voltou com um
estardalhaço de DVD. 'Aqui está.'
Martin verificou o caso. Não havia capa ou contracapa. O
disco dentro dele também não tinha impressão.

- Onde podemos assistir? Duane perguntou, parecendo

ainda mais animado.

"Parece que me lembro de uma sala com uma enorme TV de

tela plana e sistema de som surround no andar de cima."
Ele bebeu o resto de seu refrigerante em grandes goles. -
Mas que diabos é esse DVD, Duane?

'Isso vai ser legal, cara. Eu sei que você gosta de

escravidão, certo? Ele parecia um personagem fora do
mundo de Wayne .

Para seus amigos mais próximos, não era segredo que

Martin gostava de escravidão e sexo violento.

'Este é um DVD de bondage?' Um arrepio de interesse em

sua voz agora.

- Isso, meu amigo, provavelmente vai assustar você. Isso é

para ser uma merda de escravidão extrema.

Martin olhou para um Duane hiper. 'Eu estou no jogo,

quanto mais áspero, melhor.'

Ele enfiou o último dos marshmallows na boca.

- Então, onde fica essa sala com tela plana?

- Em algum lugar lá em cima. Nós vamos encontrar, não se

preocupe. Deixe-me pegar um donut. '

Martin voltou à geladeira e pegou uma caixa com três

donuts de chocolate e outra lata de refrigerante. Os dois
saíram da cozinha.
Não demorou muito para que eles encontrassem a sala de
entretenimento com várias poltronas de couro espaçosas e
muito confortáveis, de frente para a maior TV de tela plana
que já tinham visto. O sistema de som surround junto com o
equipamento de DVD era de última geração.

- Agora, isso é legal - disse Duane, pulando em uma das

cadeiras de couro como uma criança em um castelo
oscilante. - E isso é fofo. Seus olhos pousaram no
impressionante aparelho de TV.

"Dê-me aquele DVD e pare de agir como uma criança

estúpida", Martin ordenou.

Duane entregou o disco e se acomodou.

A primeira coisa que Martin notou foi a qualidade amadora

das imagens; este definitivamente não foi um filme feito
profissionalmente. A cena de abertura mostrava uma jovem
de não mais de 25 anos, já amarrada a uma cadeira de
metal.

Seu longo cabelo loiro despenteado como se ela tivesse

acabado de acordar. Sua blusa branca parecia suja e
encharcada de suor. Sua saia jeans tinha sido rasgada para
expor pernas bem torneadas e bronzeadas. Ela estava com
os olhos vendados e amordaçada e seu rímel escorrendo era
uma indicação clara de que ela estava chorando. Seu batom
estava manchado de seus lábios e ela parecia assustada e
exausta. A sala em que ela estava tinha cerca de nove
metros por vinte e dois, com

buracos nas paredes, como se alguém tivesse usado uma

marreta nela. Além da cadeira na qual ela foi amarrada, a
única outra peça de mobília na sala era uma pequena mesa
de metal.
Havia duas outras pessoas na sala, ambos do sexo
masculino, mas a câmera nunca focou neles. Na verdade,
eles só eram vistos do torso para baixo. Martin ficou
instantaneamente intrigado e seu torpor começou a
diminuir.

"Isso é diferente", comentou ele. - Esqueça o enredo, eles

vão direto para a ação aqui, não é?

- Eu sabia que você gostaria, cara.

Um dos dois homens se aproximou da mulher de aparência

assustada com uma ereção protuberante em suas calças
pretas. Ele tentou passar os dedos pelos cabelos dela, mas
quando ela sentiu seu toque, sua cabeça jogou-se para trás
com violência, seu grito de medo foi abafado pela mordaça
em sua boca. A reação dela o irritou. Seu golpe pousou em
sua bochecha esquerda, o impacto tão poderoso que a
ergueu da cadeira.

- Não lute contra isso, vadia - disse ele com voz

ameaçadora.

O homem se virou e encarou a outra pessoa na sala que lhe

entregou um canivete.

Ele passou lentamente sobre a bochecha direita da garota.

Ao sentir o metal frio contra sua pele, ela soltou um grito
petrificado, as lágrimas escorrendo pelo rosto através da
venda. Ele virou a lâmina na direção da blusa dela. Em um
movimento rápido, ele o arrancou de seu corpo. Uma
pequena mancha de sangue se formou entre seus seios,
onde a ponta da lâmina havia arranhado sua pele. Ela
emitiu um gemido assustado e foi imediatamente
estapeada no rosto mais uma vez.

- Cale a boca, puta! ele comandou.

O segundo homem se aproximou da mulher apavorada e
separou suas pernas antes de cortar sua minissaia
revelando uma calcinha vermelha transparente.

Pareciam úmidos e isso despertou Martin, que mudou de

posição na cadeira na tentativa de ficar mais confortável.

O filme continuou com os dois machos tocando-a,

esfregando suas ereções visíveis contra seu corpo e ficando
cada vez mais abusivos. A violência às vezes parecia sair do
controle. Martin, no entanto, aproveitou cada segundo
disso, até a última cena.

Um dos dois homens posicionou-se atrás da jovem, que a

essa altura já havia sido libertada da cadeira, despida e
estuprada pelos dois homens várias vezes. Sua venda foi
repentinamente arrancada de seu rosto, forçando-a a piscar
em um frenesi enquanto seus olhos lutavam para se
acostumar com a luz. Enquanto o faziam, eles se
concentraram no segundo homem parado diretamente na
frente dela. Primeiro, um olhar de reconhecimento, depois o
terror o dominou. Sua expressão de horror foi reproduzida
no rosto de Martin.

'Jesus Cristo!' ele respirou, rapidamente se levantando. Seu

corpo agora tremendo de medo.

Sem nenhum aviso, sua cabeça foi puxada para trás,

expondo seu pescoço. A faca reluzente surgiu do nada. Seus
olhos se entristeceram quando ela percebeu o que estava
para acontecer, não havia mais sentido em lutar.

- Você deve estar me zoando! Os olhos de Martin se

arregalaram de horror. Sua excitação evaporando em
repulsa.
O corte da faca foi limpo e rápido, rasgando seu pescoço da
esquerda para a direita.

Seu sangue escuro e quente primeiro jorrou e então

escorreu para seu corpo.

Martin e Duane nunca tinham visto tanto sangue. O homem

atrás segurou sua

cabeça para trás enquanto a câmera ampliava seus olhos

moribundos. Risos eram a única trilha sonora.

'Puta merda. . . Que diabos?' Martin gritou histericamente.

Duane também havia se levantado de um salto. Seus olhos

horrorizados estavam grudados na tela.

'É um filme de rapé? Você me deu uma porra de um filme

de rapé? Martin se virou para Duane.

'Eu não sabia', respondeu ele, dando um passo para trás. -

Eles me disseram que era BDSM extremo, cara - disse ele,
sentindo-se fraco, a voz trêmula.

'Extremo?' Martin gritou. - Ela está morta, Duane.

Assassinado bem na frente de nossos olhos. Sim, eu diria
que isso se qualifica como extremo. Martin levou as mãos
trêmulas ao rosto, esfregando-o como se tentasse limpar o
que acabara de ver. 'Quem são eles?'

'O que?' Duane parecia confuso.

'Você acabou de dizer que eles falaram que era BDSM

extremo, quem diabos são eles ? De quem você conseguiu
isso? '
'Apenas alguns contatos que eu tenho. Você conhece o tipo
de pessoa de quem pode comprar drogas ou garotas.

"Não é o meu tipo de gente", gritou Martin nervoso, foi até o

DVD player e pegou o disco. Suas mãos ainda tremendo.

- Por que você está tão confuso com isso, cara, não tem
nada a ver conosco. Vamos nos livrar do disco e esquecê-lo.
'

- Não posso, Duane.

'Por que não?'

- Porque eu sei quem ela é.

Trinta e sete
'O que? O que você quer dizer com você já viu isso antes?
Onde? Quando?' A voz de Hunter subiu alguns decibéis
acima do normal.

- Não tenho certeza, talvez três, quatro meses atrás - disse

Isabella casualmente. -

Você não vai comer seu café da manhã?

O apetite de Hunter havia desaparecido. 'Esqueça o café da

manhã. Preciso saber onde você viu esse símbolo antes.
Preciso saber quando e preciso saber agora. ' Ele a segurou
pelos braços.

Isabella olhou para ele com medo em seus olhos. - Robert,

você está me assustando. O que diabos está acontecendo? '
Ela mudou seu corpo tentando se livrar de suas garras.

Hunter a largou percebendo o quão loucas suas ações

pareciam. "Sinto muito", disse ele, levantando as mãos.

Ela se afastou dele como se estivesse se afastando de um

estranho. 'O que está acontecendo? O que diabos deu em
você? ela perguntou assustada.

Hunter fez uma pausa e passou os dedos pelo cabelo,

demorando para se acalmar.

Isabella ficou esperando por uma explicação razoável.

'Por favor, sente-se e eu explicarei para você.'

- Estou bem em pé, obrigado.

Hunter respirou fundo. "Menti sobre o símbolo não significar
nada."

- Sim, adivinhei isso.

Hunter passou a contar a Isabella sobre o significado do

duplo crucifixo, tendo muito cuidado para revelar apenas o
que julgava necessário. Ele contou a ela sobre os dois
últimos assassinatos, mas nenhum dos assassinatos
anteriores foi mencionado. O símbolo, de acordo com
Hunter, foi desenhado em um pedaço de papel encontrado
na cena dos dois crimes. Não houve menção de ter sido
esculpido na carne da vítima.

Isabella ficou quieta e imóvel por um minuto, os olhos fixos

em Hunter. Quando ela falou, sua voz estava instável.

- Então você está falando de um assassino em série? Eu

poderia ter ficado cara a cara com um assassino em série? '

'Não necessariamente,' ele tentou acalmá-la. 'A definição de

livro de um assassino em série é - “alguém que mata três
ou mais pessoas em três ou mais eventos separados”. Só
tivemos dois assassinatos até agora ', ele mentiu
novamente.

"Isso não o torna menos psicopata."

Hunter concordou, mas não disse nada. 'Isabella, preciso

que você me fale sobre esse símbolo. Onde você viu isso?'
Ele gentilmente segurou suas mãos trêmulas.

'Não tenho certeza. Estou muito nervoso para lembrar

agora. '

'Tente por favor.'

Ela soltou suas mãos e massageou as pálpebras fechadas
por um momento. "Cerca de dois ou três meses atrás", disse
ela finalmente. 'Eu estava bebendo com um amigo meu em
algum bar.' Ela reabriu os olhos.

- Você consegue se lembrar de qual bar? Hunter perguntou.

Um aceno de cabeça.

'Tudo bem. Podemos voltar a isso mais tarde. O que

aconteceu depois?'

'Estávamos sentados no bar e minha amiga teve que ir ao

banheiro feminino.'

- Então você estava sozinho?

- Por um ou dois minutos, sim.

'Continuar.'

'Esse cara se aproximou de mim e perguntou se poderia me

pagar uma bebida.'

- Como ele era, você se lembra?

Ela olhou para o chão por alguns segundos. 'Ele era muito
alto, talvez seis dois, seis três. Cabeça raspada, parecia
muito forte e em forma e seus olhos. . . ' Ela parou por um
instante.

- E quanto aos olhos dele?

"Eles pareciam diferentes."

'Diferente como?'
'Resfriado . . . sem emoção. . . assustador até, como se ele
me odiasse desde o momento em que me viu. '

'Que cor eram eles?'

'Verde. Lembro-me disso muito bem. '

- Lentes de contato, talvez?

'Não, eu não penso assim. Eles pareciam naturais. '

- OK, o que você disse depois que ele se ofereceu para

pagar uma bebida para você?

- Eu disse não, obrigado, já bebi.

'Que tal o símbolo?'

'Ele se inclinou para frente colocando os dois braços na

barra e me perguntou se eu tinha certeza. Ele disse algo
sobre ser apenas uma bebida amigável. De qualquer forma,
as mangas dele puxaram para cima revelando seus pulsos,
e foi quando eu os vi, ele tatuou nos dois.

- Em ambos os pulsos?

'Sim.'

- Tem certeza de que era o mesmo símbolo? Hunter mostrou

a ela seu esboço novamente.

- Sim, foi assim mesmo. Eu até perguntei a ele sobre isso. '

- O que você perguntou a ele?

'Eu perguntei se as tatuagens tinham algo a ver com os

militares. Você sabe, às vezes fuzileiros navais ou militares
gostam de se rotular com emblemas especiais, como se
reafirmando sua devoção.

'O que ele disse?'

'Ele era muito evasivo. Ele rapidamente puxou as mangas

para baixo e disse que não eram nada, apenas algo pessoal.

- Você consegue se lembrar de mais alguma coisa?

“As tatuagens não pareciam ter sido feitas por um

profissional. Pareciam ásperos, como os que você mesmo
faz usando uma agulha e um pouco de tinta.

'Tem certeza?'

- Isso é o que me pareceu.

- Ele disse mais alguma coisa? Ele lhe deu um nome ou algo
assim? Hunter sabia que não teria dado a ela seu nome
verdadeiro, mas poderia ser um começo.

'Não. Depois que perguntei a ele sobre as tatuagens, ele

pareceu um pouco irritado.

Ele disse 'Desculpe ter incomodado' ou algo parecido e foi

embora. '

- Quando você diz que ele saiu, quer dizer que ele saiu do
bar ou simplesmente te deixou em paz?

'Não tenho certeza. Acho que ele saiu do bar, não me

lembro direito.

'Está tudo bem, você está indo muito bem. As tatuagens,

onde exatamente estavam?
Isabella apontou para o interior do pulso, logo abaixo da
base da palma da mão. -

Bem aqui.

- E quão grandes eles eram?

'Não tão grande, talvez apenas cerca de uma polegada, em

tinta escura.'

- Você o viu de novo desde então?

'Não.'

- E quanto à voz dele, havia algo de particular nisso?

"Não que eu me lembre."

'Vamos voltar para o bar, Isabella. Você pode tentar se

lembrar do nome? '

Ela fechou os olhos e respirou fundo.

'Havia algo específico sobre o bar, como um letreiro de

néon, uma decoração de parede ou talvez sua localização?'

- Já faz um tempo. Dê-me um minuto e me lembrarei.

Hunter ficou em silêncio por alguns segundos.

- Tenho quase certeza de que foi em algum lugar da praia -

disse ela semicerrando os olhos.

'Ok, vamos tentar isso. Em vez de tentar pensar no bar,

tente pensar no amigo com quem você saiu naquela noite.
Seu cérebro terá uma lembrança melhor de sua noite com
seu amigo do que do próprio bar. E uma coisa vai
desencadear a outra ', explicou Hunter.
- Saí com Pat naquela noite. Faz um tempo que não saímos
juntos - disse ela, olhando para o chão. Alguns segundos
depois, ela deu a Hunter um sorriso caloroso. 'Você tem
razão. Pensar em Pat me fez lembrar. Estávamos no Venice
Whaler Bar and Grill em Venice Beach.

'Eu conheço aquele bar. Já lá estive algumas vezes - disse

Hunter com entusiasmo. -

Posso perguntar mais uma coisa?

- Claro - disse ela com um aceno de cabeça unânime.

- Você acha que poderia dar ao nosso desenhista uma

descrição de como era esse homem? Isso poderia realmente
nos ajudar. '

- Sim, farei o meu melhor - disse ela com um encolher de

ombros tímido.

Hunter se aproximou e beijou seus lábios. - Lamento ter

perdido o controle antes.

Você me pegou de surpresa quando disse que já tinha visto

aquele símbolo antes, e esta realmente é a primeira chance
que tivemos neste caso. '

- Tudo bem - disse ela, retribuindo o beijo. Hunter agarrou o

nó frouxo que ela amarrou na cintura e a camisa sem
botões caiu no chão. Eles ainda não tinham tomado café da
manhã.
Trinta e oito
Foi mais um dia quente em Los Angeles com a temperatura
subindo para 90 graus.

As ruas estavam cheias de vida com pessoas passeando

com seus cachorros, passeando, correndo ou simplesmente
curtindo.

Hunter deixou o apartamento de Isabella na hora do

almoço, depois de finalmente tomar o café da manhã. Ela
ainda estava um pouco abalada, mas garantiu que ficaria
bem.

"Jesus, se esse é o nosso cara, ela poderia ter sido uma

vítima", comentou Garcia depois que Hunter lhe contou a
notícia.

'Eu sei e vou levar a artista da polícia ao apartamento dela

esta tarde, logo depois que terminarmos de falar com esse
personagem Peterson de Tale & Josh. A propósito, você
conseguiu o endereço dele? Hunter perguntou.

- Sim, Via Linda Street em Malibu - respondeu Garcia,

verificando uma nota que colara no monitor do computador.

"Malibu, hein?" Hunter ergueu as sobrancelhas.

Garcia acenou com a cabeça. - Acho que alguns advogados

vivem muito bem.

- Acho que sim. Que tal uma das garotas de D-King? Alguma
notícia sobre isso? '

Desde sua conversa com D-King na sexta-feira, Hunter

havia trabalhado muito para convencer o capitão Bolter a
mantê-lo sob vigilância 24 horas por dia.

"Sim, nosso rabo seguiu um deles para casa depois do clube

na noite passada", disse Garcia, puxando um pedaço de
papel do bolso.

- Ótimo, podemos passar por ela logo depois de Peterson.

Vamos, você dirige. '

Malibu é uma faixa de vinte e sete milhas de litoral

espetacular a noroeste de Los Angeles. É um retiro para
pessoas como Barbra Streisand, Tom Hanks, Dustin
Hoffman, Pierce Brosnan e dezenas de outras estrelas ricas
e famosas de Hollywood.

A maior parte da longa viagem até a casa de Peterson foi

feita em silêncio. Os pensamentos de Hunter foram
divididos entre a noite incrível que ele teve com Isabella e o
avanço surpreendente que ela poderia ter trazido para a
investigação.

Ela realmente ficara cara a cara com o assassino? Se sim,

ele não estava usando disfarce? Ela o assustou ao notar as
tatuagens em seus pulsos? Hunter sabia que esse assassino
nunca deixava nada ao acaso, mas havia uma possibilidade
mínima de que seu encontro com Isabella tivesse sido
acidental. Hunter sentiu que sua sorte estava mudando.

"Esta é a estrada dele", disse Garcia ao virar para a Via

Linda Street.

- Número quatro, é a casa dele bem ali - disse Hunter,

apontando para uma casa com fachada azul clara com três
carros estacionados na garagem, um deles uma van Chevy
Explorer de aparência nova em folha.
Pelos padrões de Malibu, a casa de Peterson não era nada
espetacular, mas pelos padrões de Hunter e Garcia era
simplesmente enorme. A casa em si era um
desenvolvimento moderno de três andares e o generoso
gramado em frente a ela havia sido aparado com perfeição.
Uma passarela curva de paralelepípedos conduzia da rua à
enorme porta da frente, seu patamar decorado por flores
lindamente arranjadas produzindo uma profusão de cores.
Quem cuidou desta casa foi um perfeccionista.

Hunter adorou o elemento surpresa. A advertência deu às

pessoas a chance de preparar suas mentiras, organizá-las
em suas cabeças. Se conseguisse se safar, preferia não
marcar hora para entrevistas, apenas comparecer. Um
policial de homicídio com uma sacola cheia de perguntas
costumava deixar o cidadão comum nervoso.

Na porta da frente, encontraram uma cabeça de leão de

latão com uma aldrava saindo da boca.

"Excêntrico", Garcia comentou e bateu três vezes. "Aposto

que eles têm uma piscina no quintal."

"Aqui é Malibu, novato, todas as casas por aqui têm piscina,

queira você ou não."

Poucos segundos depois, a porta se abriu para revelar uma

menina de cabelos louros e olhos castanhos com não mais
de dez anos. Não quem eles estavam esperando.

- Olá, seu pai está em casa? Garcia disse com um largo

sorriso e se curvando para ficar no mesmo nível da
garotinha.

Ela deu um passo para trás e estudou os dois homens à sua

frente por um breve momento. - Posso perguntar quem
devo anunciar?
Garcia ficou surpreso com a eloqüência da menina. - Claro
que pode - respondeu ele, tentando corresponder à pompa
dela. "Sou o detetive Garcia e este é o detetive Hunter",
disse ele, apontando para Hunter.

- Posso ver alguma identificação, por favor? ela perguntou

com um olhar cético.

Garcia não pôde deixar de rir. 'Certo.' Os dois detetives

exibiram seus distintivos e observaram divertidos enquanto
a menina verificava suas credenciais.

- Algum problema, detetive?

'Não. Mas precisamos falar com seu pai, se você não se

importa.

'Não devo chamar meu pai de' papai '. “Daddy” é para
crianças pequenas. Por favor, espere aqui - disse ela
secamente e fechou a porta na cara deles.

'O que acabou de acontecer?' Garcia perguntou virando-se

para enfrentar Hunter, que encolheu os ombros. 'Ela é o
quê? Por volta dos dez anos? Você pode imaginar como ela
será quando tiver cinquenta anos?

- Não é culpa dela - Hunter disse inclinando a cabeça. 'Seus

pais provavelmente a forçam a se comportar como uma
criança mais velha, não permitindo que ela saia e brinque,
não permitindo que ela tenha muitos amigos, forçando-a a
se tornar uma aluna exemplar. Sem saber que estão
fazendo mais mal do que bem. '

Eles ouviram passos mais pesados se aproximando.

Finalmente um adulto. A porta se abriu e desta vez o
mesmo homem alto e magro com quem conversaram no
Tale
& Josh ficou na frente deles.

- Senhor Peterson, conversamos na sexta-feira. Detetives

Garcia e Hunter - disse Garcia primeiro.

- Sim, claro que me lembro. Do que se trata, senhores? Já

contei tudo o que sei.

- É apenas uma ligação de acompanhamento, senhor -

Hunter desta vez. 'Nós só queremos amarrar algumas
pontas soltas.'

'E você quer fazer isso na minha casa?' Peterson perguntou

em um tom irritado.

- Se pudéssemos ter apenas dez minutos do seu tempo. . . '

“É domingo, senhores”, ele interrompeu. “Gosto de passar

os domingos com minha família. . . ininterrupto. Se quiser
amarrar alguma coisa, minha secretária ficaria feliz em
marcar um encontro. Agora, se me der licença. Ele começou
a fechar a porta, mas Hunter empurrou o pé para a frente,
parando.

- Sr. Peterson - disse Hunter antes que Peterson tivesse a

chance de expressar seu descontentamento. - Seu colega,
seu amigo, foi assassinado por um maníaco total que não
respeita nada. Não foi uma morte por vingança, e com
certeza não foi por acaso. Não temos certeza de quem será
o próximo, mas o que sabemos é que se não o impedirmos,
haverá outra vítima. Hunter fez uma pausa, olhando
Peterson diretamente nos olhos. 'Eu adoraria ter o domingo
de folga, para passá-lo com minha família e tenho certeza
que o detetive Garcia também.'

Garcia ergueu uma sobrancelha para Hunter.

“Mas estamos tentando salvar vidas. Dez minutos, é tudo o
que pedimos.

Peterson comprimiu os lábios ainda parecendo irritado. 'Ok,

vamos conversar lá fora, não aqui.' Ele fez um movimento
com a cabeça em direção à estrada onde o carro de Garcia
estava estacionado. - Querida, volto em dez minutos - gritou
ele para o interior da casa antes de fechar a porta atrás de
si.

Quando chegaram ao carro de Garcia, Hunter deu uma

espiada na casa. A menina estava olhando para eles de uma
janela no segundo andar com olhos tristes.

- Ótima criança você tem aí. - Hunter comentou.

- Sim, ela é adorável - Peterson respondeu desinteressado.

'É um lindo dia. Ela não gosta de brincar na piscina?

"Ela tem trabalhos escolares para fazer", disse ele com

firmeza.

Hunter seguiu em frente. - Aquilo é uma van Chevy nova?

Ele apontou para o carro.

- Estou com ele há alguns meses.

'Que tipo de quilometragem você ganha por galão?'

- Detetive, você não está aqui para falar sobre minha filha
ou minha nova van, então que tal ir direto ao assunto.

Hunter concordou. - Precisamos descobrir um pouco mais

sobre as noites de terça de George. Sabemos que ele não
estava jogando pôquer. Se você tiver alguma informação,
nós precisamos saber. '
Peterson tirou um cigarro de um maço em seu bolso e
colocou-o nos lábios, deixando-o solto. 'Você se importa?'
ele perguntou, acendendo-o.

Hunter e Garcia encolheram os ombros ao mesmo tempo.

'George era uma pessoa quieta, manteve-se para si

mesmo', disse ele, dando uma longa tragada.

- Alguma coisa fora do comum?

'Nós vamos . . . ' Peterson fez uma pausa.

'Sim?' Hunter pressionou.

- Ele pode estar tendo um caso.

Hunter estudou Peterson por alguns segundos silenciosos. -

Com alguém no escritório?

'Não não. Definitivamente não.'

'Como você pode ter tanta certeza?'

“Não temos advogadas na firma. Todas as secretárias e

assistentes são mulheres experientes.

'Então? Muitos homens gostam de mulheres mais velhas -

ofereceu Garcia.

- Ainda é muito arriscado, pode ter custado o emprego dele.

George não era estúpido - Peterson respondeu, balançando
a cabeça.

- Então por que você acha que ele estava tendo um caso?
Hunter perguntou.
- Por acaso, eu o ouvi algumas vezes ao telefone. Peterson
fez questão de enfatizar as palavras 'por acaso . '

- E o que você ouviu?

'Conversa de amante - “Estou com saudades e vejo você

hoje à noite”. Esse tipo de coisa. '

- Ele poderia estar falando com a esposa - sugeriu Garcia.

- Duvido - respondeu Peterson, torcendo a boca para a

esquerda e soprando uma fina nuvem de fumaça.

- Por que você duvida? Hunter perguntou.

- Já o ouvi falando com a esposa antes. Ele não falava assim

com ela, sabe, todo doce e tudo, como fazem os recém-
casados. Foi outra pessoa, tenho certeza. Ele fez uma pausa
para outra tragada. "A maioria das ligações secretas
acontecia às terças-feiras."

'Tem certeza?'

'Sim eu estou. Então, quando vocês vieram à empresa

perguntando sobre o jogo de pôquer de George nas noites
de terça, imaginei que devia ser algum tipo de mentira que
ele contara à esposa. Eu não queria ser o único a dedurá-lo,
então mantive minha boca fechada. Sua esposa já tem
muito o que fazer. . . pobre mulher.'

- Você já a conheceu?

'Sim uma vez. Ela é uma mulher muito legal. . . prazeroso.

Sou um homem de família, detetive, também acredito em
Deus e não aprovo a traição, mas George não mereceu o
que recebeu. Mesmo que ele estivesse traindo o casamento.
'Que tal jogar? Você sabia que ele costumava jogar?

'Não!' Peterson respondeu surpreso.

- Você já o ouviu dizer alguma coisa sobre ir a corridas de

cães, galgos?

Outra sacudida de cabeça.

'Jogos de azar na Internet?'

- Se ele estivesse jogando, teria mantido segredo de todos

no escritório. Os sócios seniores não aprovariam.

'Que tal amigos de fora da empresa? Ele deve ter conhecido

outras pessoas. Você já conheceu algum deles, sabe, em
uma festa ou algo assim?

- Não, não posso dizer que sim. A esposa dele foi a única
pessoa que ele levou a qualquer um dos compromissos
sociais da empresa.

- E quanto aos clientes dele?

“Pelo que eu sei, relações estritamente profissionais. Ele

não se misturou.

Hunter começou a se sentir como se estivesse tentando

tirar sangue de uma pedra.

- Você pode nos contar mais alguma coisa sobre ele, alguma
coisa peculiar que você tenha notado?

- Além dos telefonemas de conversa fiada. . . não. Como já

disse, ele era um homem quieto, reservado.

- Havia mais alguém na firma que era mais próximo dele,

como um amigo?
'Não que eu saiba. George nunca ficava por perto. Ele nunca
saiu para beber com nenhum de nós. Ele fez o que
precisava fazer no escritório e ponto final. '

- Ele ficou até tarde?

"Todos nós fazemos quando o caso exige, mas não por

diversão."

- Então, a única razão pela qual você acredita que ele

estava tendo um caso é porque você, por acaso , o ouviu
falar docemente ao telefone?

Peterson acenou com a cabeça e soprou outra nuvem fina

de fumaça à sua direita.

Hunter coçou o queixo se perguntando se fazia sentido

continuar a entrevista.

'Obrigado pela ajuda. Se você conseguir pensar em mais

alguma coisa, por favor, nos avise. ' Ele entregou-lhe um
cartão.

Peterson deu uma última tragada no cigarro e jogou-o no

chão. Ele acenou com a cabeça para os dois detetives e
começou a caminhar de volta para sua casa.

- Sr. Peterson - Hunter chamou.

'Sim', respondeu ele com irritação.

'É um dia realmente bom. Por que você não passa algumas
horas fora com sua filha? Talvez jogue alguns jogos. Leve-a
para tomar um sorvete ou donuts. Apenas aproveitem o dia
juntos. '
A menina ainda estava olhando para eles da janela do
segundo andar.

- Já disse, ela tem trabalho escolar para fazer.

'É domingo. Você não acha que ela merece uma pausa?

- Você está tentando me dizer como criar minha filha,

detetive?

'De jeito nenhum. Só uma sugestão para você não perdê-la.

Para que ela não cresça odiando os pais como tantos hoje
em dia. Hunter acenou um adeus para a menina, que
respondeu com um sorriso tímido. - Como você disse, ela é
adorável. Ele voltou sua atenção para Peterson mais uma
vez. - Não tome isso como garantido.
Trinta e nove
O endereço que procuravam era o número 535 da Ocean
Boulevard, em Santa Monica. Garcia decidiu fazer a rota
panorâmica ao longo da Pacific Coast Highway.

O PCH é onde a maioria dos comerciais de carros

americanos são filmados. A rodovia segue a costa do
Pacífico desde as praias do sul da Califórnia até a costa
acidentada do noroeste do Pacífico. Ao longo do caminho,
ele passa por cidades costeiras pitorescas, vários parques
nacionais e refúgios de vida selvagem.

Com o sol alto no céu e a temperatura agora subindo para

95 graus, a praia de Santa Monica estava congestionada. Se
dependesse deles, os dois detetives simplesmente
tomariam uma cerveja gelada em um dos muitos bares à
beira-mar e preguiçosamente assistiriam o dia passar, mas
nunca dependia deles.

Seu nome era Rachel Blate, mas para seus clientes ela era
conhecida como Crystal.

Hunter sabia que o renomado traficante iria atrás de quem

matou Jenny com tudo o que tinha. Ele conhecia as ruas
melhor do que Hunter. Ele tinha contatos sob cada pedra
suja e dentro de cada buraco imundo. Se D-King tivesse
descoberto alguma coisa, Hunter queria saber.

Enquanto Garcia estacionava o carro, Hunter rapidamente

verificou todas as informações que tinham sobre Rachel
Blate.

'É isso? Isso é tudo o que temos sobre ela? ele perguntou
enquanto estudava o documento de uma página que Garcia
lhe dera.

- Sim, ela está limpa, sem condenações anteriores, sem

prisões. As impressões dela nem estão no banco de dados.
Um cidadão modelo. '

Hunter franziu o rosto em decepção. Isso significava que ele

não poderia usar um pouco de chantagem policial para
persuadi-la a cooperar.

Os dois detetives ficaram impressionados com o número

535. Um bloco de apartamentos vítreo de 12 andares que
ficava imponente na Ocean Boulevard.

Cada apartamento tinha sua própria varanda, cada varanda

com pelo menos seis metros por quinze. No saguão de
entrada, eles foram recebidos por pisos de mármore, sofás
de couro e um lustre que pertencia mais ao Palácio de
Buckingham do que a Santa Monica.

O apartamento de Rachel era o número 44C, mas quando se

aproximaram do porteiro do prédio, Garcia tocou
suavemente o braço de Hunter, fazendo um movimento
rápido com a cabeça em direção ao elevador. Uma mulher
afro-americana de aparência impressionante acabara de
sair dela. Seu cabelo preto liso caia com naturalidade sobre
os ombros. Ela estava vestindo shorts colantes cortados de
um par de jeans azul-gelo, com uma camiseta amarela clara
dobrada em sua cintura estreita. Sua figura era digna de
uma página central da Playboy . Um par de óculos de sol
Gucci escondia seus olhos da luz do dia. Hunter
imediatamente a reconheceu como uma das garotas
sentadas à mesa de D-King na sexta à noite.

Eles esperaram enquanto ela, distraidamente, passava por

eles e saía para a rua.
Eles levaram apenas alguns passos para alcançá-la.

- Miss Blate? Hunter chamou agora chegando ao seu lado.

Ela parou e se virou para os dois detetives. 'Olá eu conheço

você?' ela disse alegremente.

Hunter rapidamente exibiu seu distintivo - Garcia fez o

mesmo. - Podemos ter alguns minutos do seu tempo?

- Estou com algum tipo de problema? ela perguntou

despreocupada.

'De jeito nenhum. Na verdade, queremos falar com você

sobre um de seus amigos. '

- E qual seria?

"Jenny Farnborough."

Ela lançou-lhes um rápido olhar de avaliação, seus olhos

pousando em cada detetive por não mais do que alguns
segundos. - Não sei de quem você está falando, desculpe -
disse ela com ironia.

- Sim, você precisa. Hunter não estava com vontade de

jogar. - Ela trabalhava para D-King, assim como você. Seu
olhar era frio e firme.

'D-King?' Ela franziu a testa e balançou a cabeça levemente,

como se não tivesse ideia de a quem eles estavam se
referindo.

- Olha, todos nós tivemos uma longa semana e, assim como

você, preferimos aproveitar o sol do que fazer isso.
Portanto, quanto mais rápido dispersamos as besteiras,
mais rápido podemos voltar a fazer o que quer que seja.
Estávamos no Vanguard Club na sexta à noite, você estava
sentado com ele, então não se faça de bobo, não combina
com você e, como eu disse, você não está com problemas,
só precisamos da sua ajuda. '

Agora ela se lembrava de onde os tinha visto antes. Ela

também se lembrava de ter achado o detetive musculoso e
de olhos azuis bastante atraente. Ela tirou os óculos de sol e
os colocou na cabeça, usando-os para segurar a franja para
trás. Ela percebeu que não adiantava negar que conhecia D-
King ou Jenny. Se eles quisessem prendê-la, já o teriam
feito.

- Tudo bem, mas não vejo Jenny desde que ela decidiu parar.
Não tenho certeza de quanta ajuda posso ser. '

'Desistir?' O olhar perplexo de Garcia revelando sua

surpresa.

- Sim, acho que ela decidiu voltar para casa.

'Como você sabe disso?'

- Foi isso que nos disseram.

- Por D-King?

Rachel respirou fundo e prendeu a respiração por um ou

dois segundos. 'Sim.'

Hunter sabia por que D-King havia mentido para Rachel e as

outras garotas. Eles teriam entrado em pânico se
descobrissem que Jenny foi sequestrada, torturada e morta.
Ele deveria ser seu protetor, seu guardião, assim como seu
chefe. Hunter debateu o quanto ele estava disposto a
revelar. Se ele contasse a ela o que realmente aconteceu,
ele seria o único a começar o pânico no acampamento de D-
King. Ele decidiu não mexer em nada - por enquanto.

- Você já viu esse homem? Hunter mostrou a ela uma foto

de George Slater.

Rachel analisou por alguns segundos. 'Umm. . . Não tenho

certeza.'

'Olhe novamente.' Hunter tinha certeza de que ela o tinha

reconhecido, mas por instinto ela mentiu.

'Pode ser . . . em um clube ou festa. '

'Festa privada?'

- Sim, talvez uma das festas extremas, se não me engano.

Ela mordeu o lábio inferior como se tentasse se lembrar de
algo. - Sim, tenho quase certeza, ele gostava de festas
extremas. Não sei o nome dele, se essa é sua próxima
pergunta. '

- Essa não é minha próxima pergunta - Hunter disse

balançando a cabeça rapidamente. 'Festas extremas? O que
são aqueles?'

“É assim que gostamos de chamá-los. Algumas pessoas

gostam de festejar, algumas pessoas gostam de festejar
muito e todo mundo tem uma fantasia, algo que os excita.
Festas extremas são basicamente festas de fantasia,
fetiche. '

'Tipo o quê, por exemplo?' Garcia parecia mais interessado

agora.

Rachel o encarou e deu um passo à frente. - Qualquer coisa

que te deixe animada, querida. Ela suavemente correu um
dedo sobre sua bochecha esquerda. 'Roupas de borracha,
PVC, escravidão, dor. . . ou talvez você apenas goste de
áspero. ' Ela deu a ele uma piscadela sexy. Garcia se afastou
de seu toque meio corando, meio envergonhado.

'Lamento ter que interromper este belo momento, mas o

que exatamente acontece nessas festas?'

Rachel encostou-se em um carro estacionado. 'Qualquer

coisa e tudo. Por quê?

Você está interessado?'

Hunter ignorou sua pergunta. - E você participou de

algumas dessas festas?

- Alguns - disse ela casualmente.

- Que tal Jenny?

- Sim, ela foi a alguns.

'Quantas garotas em uma festa?' Perguntou Garcia.

- Depende de quantos convidados houver, mas geralmente

é algo em torno de dez a quinze de nós, mais alguns outros.

'Alguns outros?'

'Se for uma grande festa, vinte ou trinta convidados, eles

vão precisar de pelo menos quinze a vinte meninas, mais
rapazes.'

'Rapazes?'

A ingenuidade de Garcia fez Rachel rir. - Sim, querida,

modelos masculinos. Como eu disse, as pessoas têm todos
os tipos de fantasias, incluindo bissexualismo e
homossexualismo. Se é isso que eles gostam, é isso que
eles ganham. Isso te excita, querida?

O olhar chocado de Garcia divertiu Hunter. "Não, claro que

não", respondeu ele com voz firme.

'Estou feliz.' Outra piscadela sexy.

- Você se lembra de alguma vez ter visto Jenny e esse

homem juntos em alguma das festas? Hunter interrompeu.

'Provavelmente, é muito difícil dizer. Nessas festas, todo

mundo toca com todo mundo, se é que você me entende,
mas me lembro de vê-lo tocando com outros caras.

Os olhos de Hunter e Garcia se arregalaram de surpresa.

- Acho que você não esperava que ele gostasse de homens,

certo?

Garcia abanou a cabeça.

'Tem certeza?' Hunter perguntou.

'Oh sim. Ele também dá um show e tanto.

'Como podemos entrar em uma dessas festas?'

'Você não pode. A menos que você seja convidado. Eles não
são partidos pagos. O

anfitrião, geralmente algum babaca rico, contrata as

modelos e convida quem quer.

Você não é amiga dele, não está sendo convidada ',

explicou ela.
Hunter temia que fosse esse o caso. - Essas festas
acontecem nas noites de terça?

'Não há um dia específico para eles. Qualquer que seja o dia

em que o cretino rico decida jogá-los, eu acho.

- Houve um na última terça-feira?

Rachel pensou por alguns segundos. 'Se houvesse, eu não

era uma das meninas.'

- Você já notou alguém estranho nessas festas? Hunter

perguntou.

Rachel riu. - Além das pessoas que gostam de ser mijadas,

pisadas, amarradas e espancadas, queimadas com cera
quente ou que têm coisas enfiadas na bunda?

- Sim, além deles - Hunter respondeu.

"Não, ninguém é mais estranho do que eles."

"Outras mulheres além das modelos vão a essas festas?"

'As vezes. Já vi convidados trazerem suas esposas ou

namoradas para eles. Acho que alguns casais são muito
liberais ', ela respondeu com uma risada.

- Então, ninguém em particular chamou sua atenção?

'Eu não presto muita atenção às pessoas nas festas. Estou

lá apenas para fazer um trabalho. A aparência das pessoas
não faz parte do meu trabalho. Se fosse, eu não estaria
fazendo isso. '

Hunter poderia facilmente entender o porquê.

- Jenny morava no seu prédio? Perguntou Garcia.

'Não. Não sei onde ela morava. Não sei onde nenhuma das
outras garotas mora. D-King prefere assim. De qualquer
forma, o antigo apartamento dela já estaria vazio.

'O que você quer dizer?'

“Todos os apartamentos pertencem a ele. Quando uma

garota vai embora, outra entra. Ele cuida bem de nós.

"Eu posso ver isso", disse Garcia, inclinando a cabeça em

direção ao edifício de vidro. 'O que acontece com as coisas
dela? Se ela deixou alguma coisa para trás, quero dizer.

“A maioria das coisas também pertence a D-King. Ele decora

o lugar, dá roupas, perfume, maquiagem, você escolhe. Ele
sabe como nos mimar, garotas. '

Os três ficaram em silêncio por alguns segundos.

'Posso ir agora?' Rachel perguntou com um tom impaciente.

'Sim, obrigado pela sua ajuda. Oh, só mais uma coisa -

Hunter gritou quando ela começou a se afastar deles. Ela
parou e com um suspiro alto se virou para os dois homens.
Seus óculos de sol voltaram a cobrir os olhos.

- Você se lembra de ter visto alguém com uma tatuagem

parecida com esta? Ele mostrou a ela um pequeno desenho
do duplo crucifixo.

Ela olhou para ele, franziu a testa e balançou a cabeça. -

Não, nunca vi isso antes.

'Tem certeza?'

'Muito.'
'OK, obrigado novamente.' Hunter dobrou o papel e colocou-
o de volta no bolso antes de entregar a ela um de seus
cartões. 'Se você vir alguém ostentando uma tatuagem que
se pareça com esta ou se você vir este símbolo em qualquer
lugar, por favor, entre em contato.'

Ela pegou o cartão de Hunter e o olhou com um sorriso. -

Posso ligar para você mesmo assim.

- Acho que ela gosta de você - disse Hunter, dando um

tapinha nas costas de Garcia assim que Rachel estava fora
do alcance da voz.

'Eu? Você é quem ela quer ligar. Talvez vocês possam ficar
juntos e, quem sabe, ela pode até te levar a uma daquelas
festas extremas ', brincou Garcia.
Quarenta
 

Hunter ficou acordado na escuridão, olhando para o teto,

sua mente muito cheia de pensamentos para adormecer.

Foi assim que o assassino escolheu suas vítimas? De bares,

clubes e festas?

Este assassino não era do tipo que seguia qualquer rotina e

Hunter tinha a sensação de que estava faltando alguma
coisa, mas não conseguia definir o que era.

Ele se sentia exausto e sem energia. Não importa o quanto

ele tentasse, seu cérebro nunca se desconectaria por mais
do que apenas alguns segundos. Ele sabia que estava
começando a cair no mesmo abismo de antes, e seu
parceiro estava seguindo o mesmo caminho. Ele não podia
permitir que isso acontecesse.

A sala ficou em silêncio, exceto pelo suave som da

respiração da morena dormindo ao lado dele. Seu cabelo
macio e brilhante, sua pele maravilhosamente lisa. A
presença dela o acalmou.

Depois de sua rápida entrevista com Rachel Blate, Hunter e

Garcia voltaram para seu escritório. Lá, Hunter se encontrou
com Patricia Phelps, a desenhista de RHD, e os dois
voltaram para o apartamento de Isabella. Garcia decidiu
ficar para trás, dizendo que queria verificar algumas coisas.
Isabella tinha feito o possível para se lembrar de tudo o que
podia sobre o homem tatuado que conheceu alguns meses
atrás. Levou cinquenta e cinco minutos e três xícaras de
chá, mas no final Patricia esboçou uma imagem que Isabella
concordou ser muito próxima do homem que vira.
Depois que Patricia terminou, Isabella pediu a Hunter para
passar a noite com ela.

A revelação de Hunter de que ela pode ter conhecido o

assassino a assustou muito.

Ela se sentia sozinha e vulnerável e Hunter era a única

pessoa em quem ela podia pensar, a única pessoa que ela
queria ao lado dela. Hunter estava ansioso para continuar
com o caso. Para começar a processar as novas informações
que recebeu hoje, mas ele não podia deixar Isabella
sozinha. Não essa noite.

- Não consegue dormir? Hunter não percebeu que Isabella

também estava acordada. Ele mudou seu corpo para
encará-la.

- Na verdade não, mas eu nunca durmo muito de qualquer

maneira, já te disse isso.

- Você não está cansado?

'Meu corpo está cansado. Meu cérebro está bem acordado.

Meu cérebro sempre vence essa discussão. '

Ela se aproximou e beijou seus lábios suavemente. - Estou

feliz que você decidiu ficar.

Hunter sorriu e observou enquanto ela lutava para manter

os olhos abertos, a cabeça apoiada em seu peito nu. Hunter
não passava duas noites consecutivas com a mesma mulher
há muito tempo. Ele não tinha tempo para romance,
nenhum interesse em compartilhar sua vida com ninguém
no momento. E ele preferia assim.

Ele cuidadosamente moveu a cabeça de volta para o

travesseiro e habilmente saiu da cama, deixando-a
imperturbada. Na cozinha, ele encontrou o pote de café
instantâneo que ela comprou especialmente para ele e um
sorriso dançou em seus lábios. Hunter fez uma xícara forte
antes de entrar na sala de estar e se jogar no sofá
confortável, sua mente vasculhando as duas entrevistas do
dia anterior. Mais uma vez, parecia que eles haviam
estabelecido algum tipo de vínculo entre duas das vítimas.
Jenny e George se conheciam, ele tinha certeza disso.
Festas de sexo, ele pensou. Os assassinatos tiveram um
significado sexual por trás deles? O

assassino estava atrás de pessoas promíscuas? Ainda mais

perguntas do que respostas, mas Hunter podia sentir que
eles estavam se aproximando. Pela primeira vez, ele se
sentiu animado com este caso. Pela primeira vez, eles
tinham algo em que pensar - um rosto - talvez.

Ele tomou outro gole de seu café forte e se perguntou

quantas xícaras ele precisaria para passar o dia. Ele checou
o relógio - 6h, hora de se arrumar.

Ele lentamente abriu a porta do quarto de Isabella para ver

como ela estava. Ela parecia em paz. Ela ainda estava
dormindo quando ele saiu.
Quarenta e um
Chegar ao RHD antes das oito da manhã era algo que
Hunter raramente fazia, mas os acontecimentos dos últimos
dois dias injetaram uma nova vida nele e na investigação.
Hoje ele se sentia tão ansioso quanto em seu primeiro dia
como detetive.

- Você já foi para casa ou mudou-se para o escritório? ele

perguntou, surpreso ao encontrar Garcia já sentado em sua
mesa.

"O capitão quer vê-lo imediatamente", respondeu Garcia,

sem prestar atenção ao comentário do parceiro.

Hunter olhou para o relógio. - São sete e meia da manhã,

você está falando sério?

'Eu sei. Ele ligou aqui por volta das sete. Eu tinha acabado
de entrar. '

'Você chegou aqui às sete? Vocês sempre dormem? ' Hunter

perguntou, tirando sua jaqueta. - Ele disse do que se
tratava?

'Não para mim.'

- Não entregamos um relatório ontem?

'Eu fiz. Um pouco depois das dez da manhã, conforme ele

havia pedido, mas ele atendeu.

Hunter podia sentir o cheiro do café brasileiro recém-feito e

isso era exatamente o que ele precisava antes de enfrentar
o capitão.
O andar dos detetives estava quase deserto, exceto pelo
detetive Maurice, que estava parado perto de uma janela.
Pedaços de papel estavam espalhados por toda a mesa e no
chão. Ele parecia que não ia para casa há dias. Hunter disse
oi com um simples aceno de cabeça, mas Maurice nem
pareceu notar sua presença. Hunter chegou ao escritório do
capitão e bateu duas vezes.

'Entre!' o capitão gritou de dentro.

Embora ainda fosse cedo, o quarto estava quente. Não

havia ar condicionado, nenhuma das janelas estava aberta
e os dois ventiladores de pedestal da sala estavam
desligados. O capitão estava sentado atrás de sua mesa
lendo uma cópia do jornal matutino.

- Você chegou cedo. - Hunter comentou.

- Sempre chego cedo - disse o capitão, erguendo os olhos

para cumprimentar Hunter.

- Então você queria me ver?

'Sim.' O capitão Bolter abriu a gaveta de cima e recuperou

uma cópia do esboço facial que Patricia havia desenhado. -
Venha dar uma olhada nisso. Ele apontou para a tela do
computador. Hunter passou pelas duas grandes poltronas e
se posicionou à direita do capitão. Na tela, ele podia ver
várias permutações do esboço - cabelos longos, cabelos
curtos, barba, bigode, óculos - vinte desenhos diferentes ao
todo.

'Nós tentamos todas as combinações que podíamos pensar

e estes foram enviados para todas as estações em LA. Se
esse cara ainda estiver por aí, vamos buscá-lo mais cedo ou
mais tarde.
- Oh, ele ainda está por aí, tenho certeza disso - Hunter
disse com convicção inegável. - Verificaremos também os
bares e discotecas, começando esta noite com os de Santa
Monica. Se tivermos sorte, talvez alguém o tenha visto
recentemente.

'Isso é bom . . . '

Hunter percebeu a inquietação do capitão. - Isso é bom,

mas há algo o incomodando.

O capitão Bolter foi até sua máquina de café. 'Café?'

Hunter balançou a cabeça. Só uma vez ele foi ingênuo o

suficiente para provar o café do capitão e jurou nunca mais
fazer isso. Ele observou enquanto o capitão se servia de
uma xícara e colocava quatro açúcares nela.

- A mulher que deu isso a você. . . você está envolvido com

ela? Você está envolvido com uma possível testemunha? '

- Espere um pouco, capitão. Nem vá lá - Hunter respondeu,

entrando imediatamente no modo defensivo. - Nós nos
encontramos algumas vezes, mas eu a conheci antes
mesmo de saber que ela teve um encontro com um possível
suspeito. Ela é apenas alguém que conheci em um bar e. . .
ela não é uma testemunha em potencial. Ela não
testemunhou nada. '

'Você sabe o que eu quero dizer. Envolver-se com qualquer

pessoa que, de uma forma ou de outra, faça parte de uma
investigação em andamento é, na melhor das hipóteses,
arriscado, para não falar contra o protocolo e idiota.

- Dormimos juntos, capitão. Isso realmente não se qualifica

como estando envolvido. Especialmente em LA. E ela não
faz parte desta investigação. Ela não é testemunha e não é
suspeita, é um golpe de sorte e, para falar a verdade, já
estava na hora de termos uma.

- Você ficou estúpido de repente? A voz do capitão firme e

seca. - Você sabe como funcionam os assassinos em série.
Mais especificamente, você sabe como este funciona. Ele
traça o perfil das pessoas da mesma forma que estamos
tentando traçá-lo. Ele estuda suas vítimas selecionadas, às
vezes por meses, porque sabe que se escolher a pessoa
errada, o jogo acaba. Se este for o nosso cara, eu sei que
você não acha que ele acabou de esbarrar com sua amiga
em um bar?

Esse mesmo pensamento estava jogando no fundo da

mente de Hunter desde que Isabella contou a ele sobre o
homem que ela conheceu no Baleeiro de Veneza.

Hunter sabia que esse assassino era muito metódico, sem

erros, sem deslizes. Ele perseguia suas vítimas, estudando
seus hábitos, seus horários, esperando o melhor momento
para agir.

'Sim capitão. Eu sei que há uma possibilidade de que é

assim que o assassino escolhe suas vítimas. Ele primeiro os
aborda com algum tipo de conversa frívola apenas para
avaliá-los em um bar ou boate.

- E isso não te incomoda?

- Tudo neste caso me incomoda, capitão, mas esse incidente

em particular me dá alguma esperança.

'Ter esperança? Você ficou louco? o capitão perguntou com

os olhos arregalados.

- O encontro deles foi há dois meses, capitão, antes que ele

começasse a matar novamente. Como você se lembra, a
primeira morte aconteceu há pouco mais de uma semana.
Talvez ele tenha medido Isabella e não gostado dela, ela
não se encaixava no perfil de sua vítima, então ele a passou
e procurou outra pessoa.

- A mulher sem rosto?

Hunter concordou.

O capitão Bolter tomou um gole de seu café e

imediatamente fez uma cara amarga.

'Mas por que isso seria? O que o fez não gostar dela? Ela
mora sozinha, não é?

- Sim, ela quer.

- Isso a torna um alvo fácil. O que o fez descartá-la? ' Ele

voltou para a máquina de café e colocou mais dois açúcares
em sua xícara.

- Ainda não tenho certeza, mas esse é um dos motivos pelos

quais tenho que estar perto dela. Preciso descobrir por que
ela não se encaixou. Talvez ela seja teimosa demais.
Isabella não é o tipo de mulher que aceitaria merda de
ninguém. Talvez o fato de ela ter notado suas tatuagens
imediatamente o tenha assustado. Talvez ele tenha
percebido que ela não era um alvo fácil, afinal. Hunter fez
uma pausa e pareceu desconfortável por um momento. - Ou
talvez ela ainda seja um alvo possível e o assassino
simplesmente a moveu mais para baixo na lista.

O capitão Bolter não havia pensado nessa possibilidade.

'Você acha que?'

- Com este assassino, tudo é possível, capitão. Você sabe

disso e eu sei disso.
Qualquer um pode ser sua próxima vítima - Hunter
respondeu com ceticismo. O

calor dentro do escritório estava começando a deixá-lo

desconfortável. - Posso abrir uma dessas janelas?

- E deixar a poluição da cidade entrar em meu escritório? De

jeito nenhum.'

- Você não está com calor?

'Não, eu estou bem.'

'Que tal um desses ventiladores, posso ligar um?'

O capitão recostou-se na cadeira colocando as duas mãos

atrás da cabeça com os dedos entrelaçados. - Se você
precisa.

'Obrigada.' Hunter colocou um dos ventiladores em

velocidade máxima.

'O que você acha? Esse pode ser o nosso cara? ' perguntou
o capitão.

'É difícil dizer, mas ele é definitivamente uma pessoa

interessante.'

- Então, se ele é nosso cara, você está dizendo que ele

cometeu o primeiro erro em três anos?

"No que lhe diz respeito, ele não se enganou."

O capitão Bolter lançou a Hunter um olhar perplexo.

- Veja, capitão, ele simplesmente abordou alguém em um

bar e, como dissemos, pode ser assim que ele faz o primeiro
contato com suas vítimas.
- Mas ele não esperava que a mulher que ele abordou se
tornasse sua namorada.

Um meio sorriso malicioso se formou nos lábios do capitão

- Ela não é minha namorada - Hunter respondeu com

firmeza. - Mas sim, ele não esperava que nos
conhecêssemos. E nunca saberíamos que eles se
conheceram se não fosse pelo fato de que,
inconscientemente, desenhei o duplo crucifixo em um
pedaço de papel enquanto esperava na sala de estar. É por
isso que eu disse que é um golpe de sorte.

- Não vamos conseguir manter isso fora dos jornais por

muito mais tempo, você sabe. Se ele matar de novo, a
imprensa vai perceber e então será apenas uma questão de
tempo até que algum repórter espertinho vincule esses
assassinatos aos antigos assassinatos de crucifixo. Quando
isso acontecer, estamos liquidados. '

- Posso dizer que estamos chegando perto, capitão. Você

tem que confiar em mim desta vez. '

O capitão Bolter passou a mão pelo bigode e encarou

Hunter com um olhar penetrante. “Eu fiz ouvidos moucos
sobre sua opinião sobre um caso antes e isso me custou
muito caro. Custou a divisão inteira e sei que você nunca se
perdoou por isso. Aquele grande produtor musical. John
Spencer era o nome dele, certo?

Hunter acenou com a cabeça em silêncio.

- Você disse a mim e a Wilson que tínhamos o cara errado.

Que ele não poderia ter assassinado sua esposa. Ele não
tinha condições de ser um assassino. Não queríamos ouvir.
Queria continuar a investigação mesmo depois de o caso ter
sido oficialmente encerrado e eu disse para não o fazer,
lembro-me disso. Inferno, quase suspendi você. O capitão
Bolter se inclinou para a frente, apoiando os cotovelos na
mesa e apoiando o queixo nos punhos cerrados. - Não vou
cometer esse erro de novo. Faça o que for preciso, Robert.
Pegue esse maldito Crucifixo Assassino.
Quarenta e dois
- Recebemos notícias do Dr. Winston - disse Garcia enquanto
Hunter voltava para o escritório.

- Vá em frente - disse Hunter depois de encher sua xícara de

café.

- Como esperávamos, Catherine identificou o corpo de

nossa segunda vítima como sendo do marido, George Slater.
Hunter não mostrou nenhuma reação. Garcia continuou. -
Levaremos cerca de cinco dias para obtermos o resultado
do teste de DNA do cabelo encontrado dentro do carro de
George, mas eles confirmaram que não é dele.

"Não importa", disse Hunter. "Ainda não temos um suspeito

para uma comparação de DNA."

'Isso é verdade.'

Hunter percebeu que Garcia parecia excessivamente

cansado. Até sua mesa parecia um pouco mais bagunçada. -
Você está bem, novato? Você parece exausto.

Garcia levou alguns segundos para registrar a pergunta de

Hunter. 'Sim eu estou bem. Não dormi muito nos últimos
dias, só isso. Ele fez uma pausa para esfregar os olhos. -
Estive estudando os arquivos de todas as vítimas anteriores,
tentando encontrar algum tipo de conexão entre elas ou
com uma de nossas duas novas vítimas.

- E você encontrou alguma coisa?

- Ainda não - Garcia respondeu em um tom meio derrotado.

- Talvez não esteja nos arquivos. Talvez seja algo que passou
despercebido durante a investigação inicial.
'Esquecidas? O que foi perdido? '

'Algum link. . . algo que conectaria todas as vítimas. Deve

haver algo, sempre há. O

assassino não pode simplesmente pegá-los ao acaso. Garcia

parecia irritado.

'Por que, porque os livros dizem isso?' Hunter apontou para

os livros de psicologia forense em sua mesa. - Deixe-me
explicar algo a você sobre esse vínculo, essa conexão entre
as vítimas que você continua procurando tão cegamente.
Procurei por ele exatamente como você está fazendo agora,
como uma águia em busca de comida, e ele me comeu por
dentro, assim como está fazendo com você. O que você
precisa entender é que esse link pode existir apenas na
cabeça do assassino. Não precisa fazer sentido para nós ou
para qualquer outra pessoa. Para nós, pode ser a mais
supérflua das coisas como. . . todos os sobrenomes das
vítimas contêm três das cinco vogais, ou todas elas se
sentaram no mesmo banco de parque em um determinado
dia da semana. Não importa o que seja. Para o assassino, é
algo que o enfurece. Algo que o faz querer matar. Encontrar
o link é apenas uma pequena parte do que temos que fazer.
OK, eu admito, pode nos ajudar, mas não quero que você se
esgote. . . como eu fiz.'

Garcia detectou um tom paternal na voz de Hunter.

- Só podemos fazer um limite, novato, e você sabe que

estamos fazendo tudo o que podemos. Nunca se esqueça,
estamos lidando com um psicopata social que tem um
imenso prazer em sequestrar, torturar e matar pessoas. Os
valores humanos que vêm como uma segunda natureza são
completamente distorcidos na mente do assassino. '
Garcia beliscou a ponte do nariz como se tentasse lutar
contra uma dor de cabeça que se aproximava. 'Todas as
noites, quando vou para a cama e fecho os olhos, vejo-os.
Vejo Jenny Farnborough me olhando com aqueles olhos não
humanos. Ela tenta dizer algo, mas não tem voz. Vejo
George Slater amarrado ao volante, sua pele se abrindo
como plástico bolha, tossindo sangue em mim. Seu último
suspiro, seu último grito de socorro e não há nada que eu
possa fazer - disse Garcia, desviando o olhar de Hunter por
um instante. 'Eu posso sentir o cheiro da morte da casa de
madeira, o odor pútrido do carro de George.'

Hunter sabia o que Garcia estava passando.

- Estou começando a assustar Anna. Eu a mantenho

acordada à noite com minhas viradas e reviravoltas.
Aparentemente, comecei a falar dormindo. . . nas raras
ocasiões em que consigo dormir, claro.

- Você contou a ela sobre o caso?

- Não, eu sei que não, mas ela está com medo. Ela é muito
inteligente e me conhece muito bem. Eu não consigo passar
nada por ela. ' Ele deu a Hunter um sorriso pálido. - Você
tem que conhecê-la algum dia, você gostaria dela.

- Tenho certeza que sim.

'Nós nos conhecemos no colégio. Ela quebrou meu nariz.

'O que? Você está brincando?'

Garcia deu a Hunter um sorriso sincero enquanto balançava

a cabeça. 'Minha gangue na escola. . . éramos idiotas, sem
dúvida. Sempre fazendo comentários rudes para todas as
garotas legais. Eu até fiz sua melhor amiga chorar uma vez.
Um dia, eu estava na biblioteca estudando para um exame
final. Anna estava à mesa bem na minha frente.
Continuamos trocando olhares e sorrisos até que ela se
levantou e caminhou até onde eu estava. Sem dizer uma
palavra, ela balançou a pesada capa dura de 500 páginas
que tinha nas mãos. Isso me acertou bem na cara.

Sangue por toda parte. Depois disso, fiquei viciado. Não a

deixaria sozinha até que ela concordasse em sair comigo.

- Já gosto dela - Hunter riu.

- Vou arranjar o jantar na minha casa algum dia.

Hunter podia sentir a angústia de seu parceiro. - Quando

avistei o primeiro assassinato do Crucifixo, levei apenas
trinta segundos para vomitar. - Hunter disse em voz baixa.
“Depois de tantos anos como detetive, pensei que poderia
lidar com qualquer coisa que esta cidade pudesse jogar em
mim. . . Eu estava errado. Os pesadelos começaram quase
imediatamente e nunca pararam.

- Nem mesmo quando você pensou que tinha o assassino?

Hunter balançou a cabeça. 'Pegar o assassino vai aliviar a

dor, mas não vai apagar o que você viu.'

Um silêncio incômodo se interpôs entre eles.

'Naquele primeiro assassinato, um dos primeiros policiais a

chegar ao local era um novato, novato na força policial, com
não mais de dois meses', lembra Hunter. - Ele não lidou com
isso. Depois de meses com o psicólogo policial, ele acabou
saindo da polícia. '

'Como você lida com isso?' Perguntou Garcia.

'Dia após dia, pesadelo após pesadelo. Eu luto um dia de
cada vez ', ele respondeu com olhos tristes.

Quarenta e três

Ela teve que confessar que estava nervosa. Talvez mais

nervosa do que ela pensava que estaria. Becky havia
passado a maior parte do dia com um olho na tela do
computador e o outro no relógio. Ela não tinha certeza se
era apreensão ou excitação, mas as borboletas em seu
estômago estavam voando desde que ela saiu da cama esta
manhã. Ela mal conseguia se concentrar no trabalho,
tirando mais folgas hoje do que em qualquer outro dia, mas
hoje não era como qualquer outro dia, pelo menos não para
Becky.

Ela deixou seu escritório na agência principal do The Union

Bank of California em South Figueroa Street por volta das
17h30, não em seu horário normal de saída.

Como consultora financeira, seu trabalho sempre exigiu

muito dela. Não era incomum que Becky ficasse até as sete
ou oito da noite. Hoje, até seu chefe havia lhe dado alguns
conselhos sobre o que ela deveria ou não fazer, e ele ficou
feliz em vê-la sair um pouco mais cedo do que o normal.

Mesmo com o tráfego tão ruim quanto estava, Becky ainda

teve tempo suficiente para passar em seu apartamento e
tomar um banho rápido. Ela também queria experimentar o
pequeno número preto que comprou esta tarde durante sua
hora de almoço, especialmente para a ocasião desta noite.
Ao pensar em seu novo vestido e em como deveria pentear
o cabelo, ela se sentiu ansiosa novamente. Ela ligou o rádio
e torceu para que a música a ajudasse a se acalmar.

Quão difícil isso pode ser? Ela tinha certeza de que as coisas
não haviam mudado muito desde a última vez que ela teve
um encontro, mas isso tinha sido quase cinco

anos atrás. Ela podia se lembrar vividamente. Como ela

poderia esquecer? O

homem com quem ela saiu naquela noite se tornou seu

marido.

Becky conheceu Ian Tasker pelo banco. Um charmoso

playboy de um metro e oitenta e cabelos loiros
encaracolados que acabara de herdar uma quantia
considerável de dinheiro após a morte de seu pai milionário.
Filho único e com a morte da mãe quando ele tinha apenas
cinco anos, tornou-se o único beneficiário da herança do
pai.

Ian nunca foi muito bom com dinheiro e, se dependesse

dele, provavelmente teria perdido tudo em Las Vegas ou
Atlantic City para as mesas de blackjack e roleta, mas por
algum motivo ele decidiu dar o seu melhor conselho do
amigo e investir parte do dinheiro.

Ian era completamente ignorante sobre finanças. Ele nunca

economizou um centavo, muito menos investiu, mas seu
melhor amigo veio em seu socorro mais uma vez e sugeriu
que ele desse uma olhada no 'serviço de planejamento
patrimonial' do Union Bank of California.

Dada a quantidade de dinheiro que ele pretendia investir, o

banco ficou mais do que feliz em designar Rebecca Morris
como consultora financeira pessoal de Ian.

O relacionamento deles havia começado de uma forma

estritamente profissional, mas a ingenuidade financeira e os
encantadores olhos azul-claros de Ian haviam atingido um
ponto fraco em Becky. A atração inicial, um tanto moderada,
era mútua. Ian achou a doce morena de um metro e setenta
fascinante. Ela era engraçada, atraente, animada, muito
inteligente e seu senso de humor era aguçado como laser.
Depois de apenas uma semana, o principal interesse de Ian
mudou da experiência financeira de Becky para a própria
Becky. Ele estaria ao telefone com ela diariamente, pedindo
dicas de mercado, sugestões financeiras, qualquer coisa
realmente, apenas pelo prazer de ouvir sua voz.

Apesar de Ian Tasker ser um playboy inegável e um

autoproclamado mulherengo, sua arrogância e
autoconfiança desapareceriam quando Becky estivesse por
perto.

Ela era diferente de todas as outras mulheres sugadoras de

sangue que ele conheceu. O interesse dela no dinheiro dele
parecia ser puramente profissional.

Levou quase duas semanas para reunir coragem suficiente

para convidá-la para sair em seu primeiro encontro.

Becky já havia sido convidada para sair por clientes de

banco muitas vezes antes, a maioria deles homens casados,
e ela educadamente rejeitou todos os convites.

Mesmo que os jeitos de playboy de Ian estivessem longe do

que ela imaginava como material para namoro, ela decidiu
quebrar sua própria regra - 'nunca namore um cliente'.

Aquela noite foi tão perto da perfeição quanto qualquer um

poderia ter sonhado.

Ian escolhera um pequeno restaurante à beira-mar em

Venice Beach e, a princípio, Becky não sabia o que fazer
com o fato de que ele alugou o lugar inteiro para passar a
noite. Isso foi apenas um truque para impressioná-la ou foi
uma tentativa sincera de romantismo? À medida que a noite
avançava, ela se viu atraída, primeiro por sua personalidade
infantil e animada, depois pelo surpreendente prazer de sua
companhia. Não havia dúvida de que Ian amava a si
mesmo, mas também era muito espirituoso, gentil e
divertido.

Conseqüentemente, sua primeira noite romântica gerou

uma série de novas noites, e seu relacionamento floresceu a
cada novo encontro. Seus modos irreverentes a deixaram
perplexa e quando Ian fez a pergunta ao vivo em rede
nacional durante o

intervalo de um jogo do Lakers, Becky se tornou a mulher

mais feliz de Los Angeles.

Contra sua vontade, ela insistiu em um acordo pré-nupcial

dizendo que estava apaixonada por ele, não por seu
dinheiro.

O casamento deles começou de onde o namoro parou. Tudo

parecia perfeito. Ian era um marido muito atencioso e
atencioso e para Becky tudo parecia um conto de fadas. Por
dois anos, Becky viveu um sonho. O sonho de ser feliz, o
sonho de estar com quem cuida, o sonho de ser amado. Mas
as coisas estavam prestes a mudar drasticamente.

Há pouco mais de dois anos e meio, por puro azar, Ian se

encontrou no proverbial lugar errado na hora errada. No
caminho para casa depois de seu habitual jogo de golfe na
sexta-feira à tarde, Becky ligou e pediu que ele passasse em
uma loja de bebidas para comprar uma garrafa de vinho
tinto.

Enquanto olhava para a seleção inexpressiva, ele não

percebeu os dois novos clientes que tinham acabado de
chegar usando máscaras de hóquei no gelo. A loja em que
ele estava foi roubada várias vezes - duas vezes apenas no
último mês. Seu dono estava farto do que chamava de
'incompetência policial ' e, se a polícia não pudesse
proteger sua loja, ele o faria.

Ian finalmente escolheu uma garrafa de Shiraz australiano

quando ouviu gritos vindos da frente da loja. A princípio, ele
o descartou como um cliente reclamante, tendo uma
discussão com o dono da loja, mas a discussão esquentou
mais rápido do que o normal. Ele espiou furtivamente ao
redor do corredor. A cena que viu foi comicamente trágica.
Os dois homens mascarados estavam parados em frente ao
balcão, as armas em punho e apontadas para o dono da
loja, que por sua vez tinha sua espingarda de cano duplo na
mão e sua mira se movia de um homem mascarado para
outro.

Instintivamente, Ian deu um passo para trás, tentando se

esconder atrás de uma barraca de conhaque e uísque.
Incapaz de conter o nervosismo, ele recuou rápido demais,
tropeçando, colidindo com a bancada e jogando duas
garrafas no chão. O

barulho inesperado pegou todos de surpresa, assustando os

dois homens mascarados que abriram fogo na direção de
Ian.

Com a atenção de ambos os homens mascarados desviada

por uma fração de segundo, o dono da loja viu sua
oportunidade e rapidamente disparou seu primeiro tiro no
homem que estava perto da porta. O poderoso disparo da
espingarda impulsionou sua vítima no ar, com a cabeça
obliterada. Cacos de vidro da agora demolida porta da
frente voaram como pedras de granizo. O pânico tomou
conta do segundo homem mascarado ao ver o corpo
decapitado de sua parceira cair no chão. Antes que o dono
da loja tivesse a chance de apontar sua arma para o
segundo homem mascarado, o homem deu dois tiros
rápidos consecutivos, ambos acertando o alvo no estômago.

O dono da loja cambaleou para trás, mas ainda teve tempo

e força para puxar o gatilho.

As balas que foram disparadas antes de alguma forma não

acertaram Ian, atingindo as garrafas de conhaque e uísque
atrás dele. Em seu pânico, ele tropeçou, perdeu o equilíbrio
e instintivamente tentou agarrar-se a algo antes de cair no
chão. A única coisa que ele conseguiu alcançar foi o suporte
para garrafas em si. Ele desabou como uma tonelada de
tijolos, o suporte se espatifando contra suas pernas, as
garrafas explodindo no chão. Essa teria sido uma fuga de
muita sorte para Ian se

não fosse o fato de que o suporte da garrafa se chocou

contra uma luz repelente de insetos na parede, estourando-
a em pedaços e produzindo uma chuva brilhante. O

banho de coquetel alcoólico em que Ian se encontrou

iluminou-se como gasolina.

O semáforo ficou verde e Becky continuou dirigindo,

tentando desesperadamente não chorar.

Por quase dois anos e meio, Becky evitou namorar e ainda

não tinha certeza se conseguiria ir em frente. A dor de
perder Ian ainda estava lá.

Becky conheceu Jeff em seu supermercado local. No mesmo

supermercado, ela passava duas vezes por semana para
comprar mantimentos e vinho, depois de sair do escritório.
Foi um encontro casual. Becky estava lutando para escolher
um melão maduro para uma nova receita de salada. Ela
estava passando de fruta em fruta, segurando-a com as
duas mãos, dando um aperto forte e depois sacudindo-a
perto da orelha.

- Você está procurando aquele com o presente surpresa

dentro? Essas foram as primeiras palavras que Jeff disse a
ela.

Ela sorriu. “Sou percussionista. Melões são ótimas maracas.

'

Jeff franziu a testa. 'Mesmo?'

Ela riu. 'Desculpe. É meu senso de humor. Seco como um

deserto. Estou apenas tentando encontrar um bom melão. .
. um maduro. '

- Bem, sacudi-los não resolverá o problema. De alguma

forma, sua voz não parecia condescendente. “O segredo
aqui está no cheiro. Você vai notar que alguns vão ter um
cheiro mais adocicado, mais maduro, esses são os maduros
', disse ele, levando um melão ao nariz e dando uma boa
cheirada. 'Mas você não quer que eles cheirem muito doce,
esses já teriam passado do seu melhor.' Ele estendeu a
mão, oferecendo-lhe o melão que segurava. Ela tentou sua
técnica. Um cheiro quente e doce exalou quando ela levou o
melão ao nariz. Jeff deu uma piscadela rápida para ela e
continuou com suas compras.

Nas semanas que se seguiram, eles acabaram se

esbarrando várias vezes. Becky sempre foi muito falante e
engraçada, enquanto Jeff se contentava em ouvir e rir.

Seu senso de humor transparecia em cada conversa.

Jeff finalmente reuniu coragem suficiente para convidar

Becky para jantar depois de alguns meses de reuniões no
supermercado. Ela estava hesitante no início, mas decidiu
aceitar.

Eles combinaram de se encontrar na próxima segunda-feira

no restaurante Belvedere em Santa Monica, às 20h30.
Quarenta e quatro
Washington Square está localizado no final da praia de
Washington Boulevard, do outro lado da rua de Venice
Beach. É o lar de vários bares e restaurantes conhecidos,
incluindo o Venice Whaler. As noites de segunda-feira não
são as mais agitadas, mas o lugar parecia cheio de
atividade com uma multidão jovem e colorida de shorts e
camisas de praia em torno do grande bar. O ambiente era

descontraído e agradável. Era fácil ver por que Isabella teria

gostado de uma bebida ou duas neste bar.

Hunter e Garcia chegaram ao Venice Whaler às cinco e meia

e às seis e meia conversaram com todos os funcionários,
incluindo os dois chefs e o porteiro da cozinha, mas quanto
mais pessoas conversavam, mais frustrados ficavam.
Cabelo comprido ou curto, com barba ou sem barba, não
importava. Ninguém parecia jamais ter posto os olhos em
alguém que se parecesse com qualquer um dos esboços
gerados por computador.

Depois de conversar com toda a equipe, Hunter e Garcia

decidiram perguntar a alguns clientes, mas a sorte deles
não mudou e Hunter não se surpreendeu. Este assassino
era muito cuidadoso, muito preparado, não corria riscos e
Hunter tinha uma forte suspeita de que escolher vítimas em
potencial em bares movimentados e populares não era
realmente seu estilo - era muito perigoso - muito exposto -
havia muitos fatores que ele não podia 't controle.

Depois de deixar uma cópia dos esboços com o gerente,

eles foram para o próximo bar da lista - Big Dean's Café. O
resultado foi uma cópia carbono do que acontecera no
Venice Whaler. Ninguém se lembrava de ter visto alguém
que se parecesse com qualquer uma das imagens.

"Esta está se revelando mais uma perseguição ao ganso

selvagem", comentou Garcia, visivelmente incomodado.

- Bem-vindo ao mundo da caça aos psicopatas - Hunter

disse com um sorriso extravagante. 'É assim que é. A
frustração é uma parte importante do jogo. Você vai ter que
aprender a lidar com isso. '

Passavam das oito horas quando chegaram ao terceiro e

último bar de sua lista da noite - Rusty's Surf Ranch, onde
madeira cor de faia era o tema principal. Atrás do pequeno
bar, um único barman servia alegremente a barulhenta
multidão de clientes.

Hunter e Garcia se aproximaram do bar, chamando a

atenção do barman. Meia hora depois e toda a equipe tinha
respondido às mesmas perguntas e mostrado as mesmas
fotos - nada. Garcia não conseguiu esconder sua decepção.

'Eu estava realmente esperando por algum tipo de folga

esta noite. . . ' Ele pensou melhor sobre o que acabara de
dizer. 'Ok, talvez não uma pausa, mas algum tipo de
desenvolvimento', disse ele, esfregando os olhos cansados.

Hunter examinou o piso do restaurante em busca de algum

espaço para sentar.

Felizmente, um grupo de quatro estava saindo,

desocupando uma mesa.

'Está com fome? Eu gostaria de um pouco de comida -

vamos nos sentar. Ele apontou para a mesa vazia e os dois
caminharam até ela.
Eles verificaram o menu em silêncio, Hunter lutando para
tomar uma decisão. - Na verdade, estou morrendo de fome.
Eu poderia comer metade deste menu. '

- Aposto que sim. Não estou com tanta fome, só quero uma
salada César - disse Garcia com indiferença.

'Salada!' Surpresa na voz de Hunter. - Você parece uma

menina crescida. Peça comida adequada, sim? ele exigiu
secamente.

Relutantemente, Garcia reabriu o menu. - OK, vou querer

uma salada Caesar de frango. Assim está melhor, mãe? '

- E costelas de churrasco para acompanhar.

'Você está tentando me engordar? Isso é comida demais.

- Tentando engordar? Você é uma menina crescida - Hunter

disse rindo.

A garçonete subiu para anotar o pedido. Além da salada

Caesar e das costelas, Hunter também pediu um
hambúrguer da Califórnia e um pouco de lula frita para ele,
juntamente com duas garrafas de cerveja. Eles se sentaram
sem dizer uma palavra, os olhos observadores de Hunter
movendo-se de mesa em mesa, pousando em cada
ocupante por apenas alguns segundos. Garcia considerou
seu parceiro por um minuto e então colocou os dois
cotovelos sobre a mesa, inclinando-se para a frente, sua voz
baixa como se estivesse sussurrando um segredo.

'Há algo errado?'

Hunter mudou seu olhar de volta para Garcia. "Não, está

tudo bem", disse ele calmamente.
- Você está olhando em volta como se tivesse visto algo ou
alguém.

'Oh aquilo. Eu faço muito isso quando estou em lugares

públicos, é como um exercício que vem desde os meus dias
de psicologia criminal. '

'Mesmo . . . como o quê?'

'Costumávamos jogar este jogo. Saíamos a restaurantes,

bares, clubes, lugares como aquele e nos revezávamos
escolhendo um assunto na multidão, observando-o por
alguns minutos e tentando traçá-lo da melhor maneira
possível. '

- O quê, apenas observando-os por um minuto ou mais?

'Sim, está certo.'

'Mostre-me.'

'O que? Por que?'

- Só quero ver como funciona.

Hunter hesitou por um momento. 'OK, escolha alguém.'

Garcia olhou ao redor do restaurante movimentado, mas

seus olhos foram atraídos para o bar. Duas mulheres
atraentes, uma loira, uma morena, estavam bebendo
juntas. O loiro era de longe o mais falante dos dois. Garcia
fizera sua escolha. - Bem ali, no bar. Vê as duas garotas
sozinhas? O loiro. '

O olhar de Hunter caiu em seu novo assunto. Ele a

observou, seus olhos e movimentos corporais, suas
peculiaridades, a maneira como ela falava com a amiga, a
maneira como ela ria. Levou apenas cerca de um minuto
para começar sua avaliação.

- OK, ela sabe que é atraente. Ela é muito confiante e adora

a atenção que recebe, ela trabalha muito para isso. '

Garcia ergueu a mão direita. - Espere, como você sabe

disso?

- Ela está usando roupas muito reveladoras em comparação

com as de sua amiga.

Até agora, ela passou a mão pelo cabelo quatro vezes, o

gesto mais comum de 'me notar', e de vez em quando ela
se olha furtivamente no espelho atrás das prateleiras de
garrafas do bar. '

Garcia observou a loira por um tempo. 'Você tem razão. Ela

apenas se controlou novamente.

Hunter sorriu antes de continuar. “Seus pais são ricos e ela

tem orgulho disso. Ela não faz nenhum esforço para
esconder isso de ninguém e sabe como gastar o dinheiro
deles. '

'Por que você diz isso?'

"Ela está bebendo champanhe em um bar onde noventa e

cinco por cento dos clientes pedem cerveja."

- Ela pode estar comemorando.

- Ela não está - Hunter disse com segurança.

'Como você sabe?'

'Porque ela está bebendo champanhe e a amiga dela está

bebendo cerveja. Se estivessem comemorando, sua amiga
estaria compartilhando a garrafa com ela. E

não houve torrada. Você sempre brinda quando comemora.

Garcia sorriu. Hunter continuou. “Suas roupas e bolsa são

todas de grife. Ela nunca colocou as chaves do carro de
volta na bolsa, preferindo deixá-las no bar à vista, e a razão
para isso é provavelmente porque seu chaveiro mostra
algum emblema de carro de prestígio, como um BMW ou
algo assim. Ela não tem aliança e, de qualquer forma, é
jovem demais para se casar ou ter um emprego bem pago,
então o dinheiro tem que vir de outro lugar.

'Por favor continue.' Garcia estava começando a gostar do

exercício.

- Ela tem um W incrustado de diamantes em seu colar. Eu

diria que o nome dela seria Wendy ou Whitney, sendo esses
os dois nomes favoritos que começam com W de pais ricos
em Los Angeles. Ela adora flertar, isso aumenta seu ego
ainda mais, mas ela prefere homens mais maduros. '

- OK, agora você está empurrando?

'Não, eu não sou. Ela só retorna o contato visual de homens

mais maduros, ignorando o flerte de caras mais jovens. '

'Isso não é verdade. Ela fica olhando para o cara parado ao

lado dela e ele parece muito jovem para mim. '

- Ela não está olhando para ele. Ela está olhando para o
maço de cigarros no bolso da camisa. Ela provavelmente
parou de fumar não faz muito tempo.

Garcia tinha um sorriso peculiar no rosto quando se

levantou.
'Onde você está indo?'

- Veja como você realmente é bom. Hunter observou

enquanto Garcia caminhava em direção ao bar.

- Com licença, por acaso você não tem um cigarro a mais,

tem? ele disse, se aproximando das duas mulheres, mas
direcionando sua pergunta para a loira.

Ela deu a ele um sorriso encantador e agradável. "Sinto

muito, mas parei de fumar há dois meses."

'Mesmo? Estou tentando para mim mesmo. Não é fácil -

disse Garcia, retribuindo o sorriso. Seus olhos se moveram
para o bar e para o chaveiro dela. - Você dirige um Merc?

- Sim, acabei de receber algumas semanas atrás. Sua

excitação era quase contagiosa.

- Muito bom, é um Classe C?

- SLK conversível - respondeu ela com orgulho.

"Essa é uma escolha muito boa."

'Eu sei. Eu amo meu carro. '

- A propósito, sou Carlos - disse ele, estendendo a mão.

- Sou Wendy e esta é Barbara. Ela apontou para sua amiga

morena.

- Foi muito bom conhecer vocês dois. Aproveite o resto da

sua noite - disse ele com um sorriso antes de retornar à
mesa de Hunter.

"Ok, estou ainda mais impressionado agora do que antes",

comentou ele ao se sentar. 'Uma coisa é certa. Nunca vou
jogar pôquer contra você ', disse ele, rindo.

Enquanto Garcia testava as habilidades de criação de perfis

de Hunter, a garçonete voltou com o jantar. "Uau, eu estava
com mais fome do que pensava", disse Garcia

depois de terminar suas costelas de churrasco com a salada

César. Hunter ainda estava mastigando seu hambúrguer.
Garcia esperou até que ele terminasse. - Por que você
decidiu ser policial? Quer dizer, você poderia ter sido um
criador de perfis, sabe. . . foi trabalhar para o FBI ou algo
parecido.

Hunter tomou outro gole de sua cerveja e usou o

guardanapo na boca. - E você acha que trabalhar para o FBI
é melhor do que trabalhar como detetive de homicídios?

- Eu não disse isso - protestou Garcia. - O que eu quis dizer

é que você teve uma escolha e escolheu ser um detetive de
homicídios. Conheço muitos policiais que matariam pela
chance de trabalhar para os federais.

'Você iria?'

Os olhos de Garcia não se esquivaram dos de Hunter. 'Eu

não, eu realmente não me importo muito com os federais.'

'E por que isto?'

"Para mim, eles são apenas um bando de policiais

glorificados que pensam que são melhores do que todo
mundo simplesmente porque usam ternos pretos baratos,
óculos escuros e fones de ouvido."

- No primeiro dia em que te conheci, pensei que você queria

ser um agente do FBI.
Você estava usando um terno barato. Um sorriso no rosto de
Hunter.

- Ei, aquele terno não era barato de jeito nenhum. Gosto

desse terno, é meu único terno. '

- Sim, eu poderia ter adivinhado. O sorriso se transformou

em um sorriso sarcástico. 'No início, pensei que me tornaria
um criador de perfis criminais. Esse teria sido o movimento
lógico depois do meu doutorado. '

'Sim. Ouvi dizer que você era uma criança prodígio, um

gênio no que fazia.

- Passei pela escola mais rápido do que o normal - disse

Hunter, minimizando o assunto.

- E é verdade que você escreveu um livro que é usado como

guia de estudo pelo FBI?

“Não era um livro. Foi o meu trabalho de tese de doutorado.

Mas sim, foi transformado em livro e, pela última vez que
ouvi, ainda era usado pelo FBI.

- Isso é impressionante - disse Garcia, afastando o prato. -

Então, o que o fez escolher não se tornar um criador de
perfis do FBI?

'Passei toda a minha infância mergulhada em livros. Isso é

tudo que eu fazia quando era jovem. Eu leio. Acho que
estava começando a ficar entediado com a vida acadêmica.
Eu precisava de algo com um pouco mais de entusiasmo ',
disse Hunter, revelando apenas metade da verdade.

- E o FBI não seria empolgante o suficiente? Garcia

perguntou com um sorriso zombeteiro.
'Os criadores de perfis do FBI não são agentes de campo.
Eles trabalham atrás de escrivaninhas e dentro de
escritórios. Não é o tipo de excitação que eu estava
procurando. Além disso, não estava pronto para perder a
pouca sanidade que tinha.

'O que você quer dizer?'

“Não acho que a maioria dos cérebros humanos seja forte o

suficiente para passar pela jornada de se tornar um criador
de perfis de criminosos na sociedade de hoje e sair ileso do
outro lado. Qualquer pessoa que decidir se submeter a esse
tipo de pressão inevitavelmente pagará o preço, e esse
preço é muito alto. '

Garcia parecia um pouco confuso.

'Olha, existem basicamente duas escolas, duas teorias

principais no que diz respeito ao perfil do crime. Alguns
psicólogos acreditam que o mal é algo inerente a certos
indivíduos, acreditam que é algo com que as pessoas
nascem, como uma disfunção cerebral que os leva a
cometer atos obscenos de crueldade.

- Quer dizer que alguns acreditam que é como uma doença,

uma enfermidade?

Perguntou Garcia.

- Isso mesmo - Hunter continuou. “Outros acreditam que o

que faz com que uma pessoa deixe de ser um indivíduo
civilizado e se torne um sociopata são uma série de eventos
e circunstâncias que afetaram a vida dessa pessoa até
agora. Em outras palavras, se você foi cercado de violência
quando jovem, se foi abusado ou maltratado quando
criança, é provável que reflita isso em sua vida adulta ao se
tornar uma pessoa violenta. Você está comigo até agora? '
Garcia acenou com a cabeça, recostando-se na cadeira.

'OK, tão rápido e sujo, o trabalho do profiler é tentar

entender por que um criminoso está agindo da maneira que
está, o que o motiva, o que o motiva. Os criadores de perfis
tentam pensar e agir exatamente como o ofensor faria. '

- Bem, isso eu descobri.

'OK. Portanto, se o criador de perfil consegue pensar como

um criminoso, então ele pode ter uma chance de prever o
próximo movimento do criminoso, mas a única maneira de
fazer isso é mergulhando profundamente no que ele pensa
que é a vida do criminoso. ' Ele fez uma pausa para um gole
de sua cerveja. 'Desconsiderando a primeira teoria, porque
se ser mau é algo como uma doença, não há nada que
possamos fazer sobre isso. Não há como voltar no tempo
para reproduzir a infância agressiva ou abusiva de um
ofensor também, então a única coisa que resta é a vida
presente do ofensor, e aí vem a primeira etapa do perfil.
Adivinhamos como seria sua vida. Onde ele moraria, lugares
para onde iria, coisas que faria.

'Um palpite?' Garcia parecia incrédulo.

'Isso é tudo o que o perfil é, nada além de nosso melhor

palpite com base nos fatos e evidências encontradas na
cena do crime. O problema é que quando seguimos os
passos de tais criminosos enlouquecidos por tempo
suficiente, agindo como eles agem, pensando como eles,
mergulhando tão profundamente em tais mentes sombrias,
isso inevitavelmente deixa cicatrizes. . . cicatrizes mentais,
e às vezes o profiler perde o controle da linha. '

'Que linha?'
"A linha que nos impede de nos tornarmos como eles."
Hunter desviou o olhar por um momento. Quando ele falou
novamente, sua voz estava triste. “Houve casos. . .

criadores de perfis que trabalharam em investigações de

agressores sexuais sádicos tornando-se obcecados por sexo
sádico, ou indo na direção oposta, tornando-se sexualmente
inadequados. O simples pensamento de sexo ser suficiente
para deixá-los doentes. Outros que trabalharam em casos
de assassinato brutal se tornaram violentos e abusivos.
Alguns chegaram a cometer crimes brutais eles próprios. O
cérebro humano ainda é um mistério, e se abusarmos dele
por muito tempo. . . ' Hunter não precisou terminar a frase.
'Então eu escolhi abusar do meu cérebro de uma maneira
diferente, me tornando um detetive de homicídios.' Ele
sorriu e terminou o resto de sua cerveja.

'Sim, e isso é algum abuso.' Ambos riram.

A um quilômetro e meio do Rusty's Surf Ranch, um homem

bem vestido verificou seu reflexo no espelho de corpo
inteiro do saguão de entrada do restaurante

Belvedere. Ele vestia um terno italiano feito sob medida,

sapatos recém-engraxados e sua peruca loira lhe caía
perfeitamente. Suas lentes de contato davam a seus olhos
um tom incomum de verde.

De onde ele estava, ele podia vê-la sentada no bar, uma

taça de vinho tinto na mão.

Ela estava linda em seu vestidinho preto.

Ela estava nervosa ou animada? Ele realmente não sabia

dizer.
Todo aquele tempo no supermercado, todos aqueles meses
em que ele a trabalhou, alimentando-a com mentiras,
fazendo-a confiar nele. Esta noite suas mentiras teriam
valido a pena. Eles sempre fizeram.

- Olá, senhor, está aqui para conhecer alguém ou vai jantar

sozinho esta noite?

Em silêncio, ele olhou para o maître por alguns segundos.

'Senhor?'

Ele olhou para ela mais uma vez. Ele sabia que ela seria
perfeita.

'Senhor?'

'Sim, estou encontrando um amigo. Aquela senhora do bar -

respondeu ele finalmente com um sorriso agradável.

- Muito bem, senhor, por favor, siga-me.

Quarenta e cinco
A noite de sexta-feira no Vanguard Club produziu uma
animada mistura de pessoas, mas esta noite o lugar estava
mais movimentado do que o normal. Esta noite o clube
estava hospedando a única apresentação em Los Angeles
do renomado DJ holandês - Tiësto.

A discoteca estava lotada e o show principal era para

começar à meia-noite, mas todos já estavam se divertindo
muito. Era um lugar perfeito para o que ele tinha em mente.
Quanto mais pessoas ao redor, menos alguém o notaria.

Ele estava deixando a barba crescer por seis dias, apenas o

suficiente para fazê-lo parecer diferente. Ele completou seu
disfarce usando um boné de beisebol da moda de algodão,
uma peruca de cabelo preto de qualidade profissional,
juntamente com uma camisa de designer muito colorida.
Sua roupa de aparência jovem estava muito longe de seu
traje usual de homem de negócios, com seu terno de
designer italiano e sua pasta de couro. Mas esta noite ele
não era um homem de negócios.

Esta noite ele tinha apenas uma coisa em mente, ele tinha
que entregar algo. Ele o teve por seis dias e por seis dias ele
esteve debatendo o que deveria fazer com ele.

Os homens de negócios não são mais conhecidos por serem

honestos, e só Deus sabia que ele não tinha sido o mais
honesto dos homens de negócios, mas algumas coisas são
simplesmente erradas, até mesmo para ele. Ele tinha que
fazer algo a respeito.

Ele ficou em um canto do lado oposto da área VIP

observando a multidão vibrante, seus olhos percorrendo a
pista de dança, procurando por alguém que pudesse
reconhecê-lo - ele não viu ninguém. Ele colocou a mão
dentro do bolso da calça e correu os dedos sobre o objeto
dentro. Imediatamente, um formigamento frio

começou na base de suas costas e subiu pela espinha até a

nuca. Ele rapidamente afastou a mão.

'Ei, cara, você precisa de algo?'

Um jovem garoto de cabelos escuros, de não mais de vinte

e três anos, estava na frente dele. Ele semicerrou os olhos
como se tentasse ver melhor. 'O que?'

- Sabe, cara, é uma rave. . . você está procurando uma

viagem? '

- Oh, não, estou bem - respondeu ele, finalmente

entendendo o que o garoto queria dizer.

'É melhor você atender agora, cara, antes do show

começar,' o garoto disse, sacudindo a cabeça em direção ao
palco, seu cabelo escuro balançando como em um
comercial de xampu.

'Não . . . de verdade eu estou bem.'

- Se você mudar de ideia, estarei por perto. O garoto fez um

pequeno movimento circular com o dedo antes de se
afastar.

Ele tomou outro gole de seu Jack Daniel's com Coca e coçou
a barba que coçava.

A música parou e as luzes e lasers aumentaram de

intensidade na pista de dança.
Rajadas de fumaça vindas do teto alto encheram o lugar
com uma névoa colorida. A multidão pulou, gritou e
aplaudiu. Eles estavam prontos para dar as boas-vindas ao
convidado especial desta noite.

Essa era sua chance. A atenção de todos estaria no palco,

ninguém notaria uma pessoa jogando um pacotinho no bar.
Ele deixou sua bebida para trás e rapidamente se espremeu
entre os clientes sedentos para se posicionar contra a
parede na extremidade direita do bar mais próximo. Até os
barmen pararam de servir por alguns segundos.

- Senhoras e senhores, é isso que vocês estavam

esperando. Coloque seus sapatos de dança e prepare-se
para a festa. O Vanguard Club tem o orgulho de apresentar,
em sua única apresentação em Los Angeles, um dos
maiores nomes da house music do mundo. . . Tiësto. '

A multidão enlouqueceu. Os lasers coloridos mudaram seu

objetivo para o palco.

Ele rapidamente puxou o pequeno pacote quadrado do

bolso, inclinou-se para frente e o largou. Quando o pacote
caiu no chão, ele se afastou rapidamente, feliz por
finalmente ter se livrado dele. Ele tinha certeza de que
ninguém o tinha visto fazer isso.

Quinze minutos depois, o segundo barman finalmente

encontrou o pacote. Ao correr para uma extremidade do bar
para servir um cliente muito barulhento, sentiu algo
irregular sob seus pés. Olhando para baixo, ele percebeu o
envoltório quadrado. Ele se abaixou e o pegou.

- Ei, Pietro! o barman chamou.

Pietro terminou de servir duas garotas atraentes e foi até o

outro lado do bar.
'Isto é seu?'

Pietro pegou o pacotinho das mãos de Todd e olhou para ele

com olhos intrigados.

'Onde você conseguiu isso?'

- Encontrei no chão, bem ali. Ele apontou para um ponto na

extremidade do bar.

- Você viu quem o largou?

'Nenhum homem. Pode ter estado lá por um tempo. Eu só vi

porque pisei nele. '

Pietro analisou o pacote bem embrulhado em sua mão. Ele

não sabia dizer o que era, mas a inscrição nele não deixava
dúvidas de quem deveria ser o dono - 'PARA D-KING. '
 
Quarenta e seis
Ele subiu os degraus da área VIP se perguntando por que
cabia a ele brincar de carteiro. A área estava fervilhando de
celebridades da lista B. Pietro manobrou para contornar a
multidão barulhenta em direção à última mesa à direita - a
mesa de D-King. Jerome, que estava parado a poucos
metros de seu chefe, já tinha visto o barman de cabelos
compridos.

'Algum problema?'

"Alguém deixou isso no bar", disse Pietro, entregando o

pacote quadrado ao ex-pugilista, que o examinou com olhos
questionadores.

'Espere aqui.'

Pietro observou o homem musculoso caminhar até a mesa

atrás dele, se abaixar e sussurrar algo para seu chefe
enquanto lhe entregava o pacotinho. Alguns segundos
depois, ele recebeu um sinal para se aproximar. Ele sabia
que não tinha motivo para ficar nervoso, mas podia sentir o
peito apertar em torno do coração.

'Onde você conseguiu isso?' D-King perguntou sem se

levantar.

'No bar. Alguém o deixou lá. '

- Então alguém deixou isso no bar e foi embora ou ele

entregou para você?

- Nem, alguém deixou cair sobre o balcão no chão do bar.

Todd, o outro barman, o encontrou.
- E ele não viu quem o largou?

- Ele disse que não.

- Quando foi isso, quando ele descobriu isso?

“Cerca de cinco minutos atrás. Ele me deu e eu trouxe

direto, mas poderia estar lá por um tempo. Estamos muito
ocupados no bar e Todd disse que só percebeu porque pisou
nele.

D-King estudou o homem à sua frente por alguns segundos.

"Ok", disse ele e fez um movimento com a mão
dispensando o barman.

- Posso abrir, querida, adoro abrir presentes? perguntou

uma das três meninas sentadas à mesa.

- Claro, aqui está.

Ela rapidamente rasgou o pacote, seu sorriso animado

desaparecendo rapidamente quando o conteúdo foi
revelado. "É um disco?" ela disse impressionada.

'Que diabos?' D-King pegou o estojo de suas mãos, virou-o e

estudou-o por mais alguns segundos. "É um DVD", disse ele,
desinteressado.

'Que pena, eu esperava diamantes', comentou outra das

garotas.

"Há algo dentro da embalagem", disse Jerome, notando um

pequeno bilhete branco preso ao papel de embrulho
descartado. D-King estendeu a mão e leu em silêncio.

Eu sinto Muito.

- O que diz, querida?

'Por que vocês três não vão dançar,' D-King comandou. -
Volte em vinte minutos ou algo assim.

Eles sabiam que não era um pedido. Silenciosamente, todas

as três garotas de aparência deslumbrante deixaram a área
VIP rapidamente desaparecendo na multidão dançante.

- Temos um DVD player na limusine, não é? D-King

perguntou, agora parecendo um pouco mais curioso.

"Uh-huh", Jerome assentiu.

- Vamos dar uma olhada nisso agora.

"Claro, chefe." Jerome imediatamente recuperou seu celular

de seu terno Tallia escuro. - Warren, traga o carro de volta. .
. Não, ainda não vamos embora, só precisamos verificar
uma coisa. '

Carros eram algo que D-King gostava e ele não fazia

segredo disso. Sua extensa coleção particular incluía
modelos como um Ford GT, um Ferrari 430 spider, um Aston
Martin Vanquish S e sua mais recente adição - uma limusine
Hummer para doze passageiros.

Em cinco minutos, eles encontraram Warren nos fundos do

Vanguard Club.

- Há algum problema, chefe? Warren perguntou, parado ao

lado da porta traseira aberta do veículo de trinta e oito pés
de comprimento.

'Não, está tudo bem. Só precisamos dar uma olhada em

algo. ' D-King e Jerome pularam na parte de trás da limusine
e esperaram até que Warren fechasse a porta para eles.
Um pequeno painel ao lado do assento principal hospedava
uma série de botões e faders dando ao seu ocupante
controle total sobre tudo: diferentes configurações de luz e
cores, configuração de som e alto-falante, acesso ao
sistema de DVD de alta definição de última geração e para
o compartimento escondido contendo um pequeno arsenal
de armas.

D-King colocou-se confortavelmente no assento principal e

rapidamente apertou um botão. À sua direita, a frente de
um gabinete de madeira se abriu revelando um DVD player
fino. Sem hesitar, ele colocou o disco nele. O painel frontal
que dividia a cabine do motorista do resto do carro se
fechou e uma tela colossal estendendo-se por toda a largura
do veículo rolou de seu teto. Toda a operação durou menos
de dez segundos.

Imagens de baixa qualidade encheram a tela e por um

minuto Jerome lutou para entender o que estava
acontecendo.

Em uma sala quadrada suja e abandonada, uma jovem

vendada e amordaçada fora amarrada a uma cadeira de
metal. Seu corpo meio exposto através de suas roupas
rasgadas.

- Que porra é essa? Jerome perguntou, ainda parecendo

confuso.

'Espere aí, mano', D-King respondeu enquanto estendia a

mão para o botão de avanço rápido. As imagens dançaram
freneticamente na tela por alguns segundos antes que ele
soltasse o botão que permitia a reprodução do filme. Ambos
observaram em silêncio por mais algum tempo enquanto a
assustada jovem estava sendo abusada física, verbal e
sexualmente.
- Isso é doentio, chefe. Alguém está pregando uma peça em
você - disse Jerome, afastando o rosto da tela e se
preparando para deixar o carro luxuoso.

'Espere um segundo.' D-King parou seu guarda-costas antes

que ele tivesse a chance de abrir a porta. Algo não estava
certo, D-King podia sentir. Ele alcançou o botão de avanço
mais uma vez, permitindo que o disco pulasse vários
minutos.

Quando ele retomou a exibição, o filme continuou

mostrando mais violência e abusos.

'Ah, droga. Desligue, chefe, está me deixando mal -

implorou Jerome.

D-King levantou a mão sinalizando para Jerome ficar quieto

por um segundo. Ele avançou o filme mais uma vez,
interrompendo-o um pouco antes da última cena.

Enquanto os outros dois personagens misteriosos do filme

se posicionavam para o clímax do filme, D-King percebeu o
que estava para acontecer. Jerome ainda parecia sem noção
do que realmente estava acontecendo, mas sua atenção
ainda estava na tela. Ambos observaram enquanto sua
venda foi arrancada de seu rosto.

'Que porra é essa!' Jerome gritou, empurrando para trás. A

câmera focalizou o rosto da garota. - Essa é Jenny. Sua voz
meio afirmando o óbvio, meio fazendo uma pergunta.

D-King percebeu quem era a garota um minuto antes de

Jerome. Sua raiva escorria por todos os poros de seu corpo.
Eles observaram em um silêncio mórbido enquanto a faca
cortava seu pescoço como uma espada Bushido cortando
papel de arroz. A câmera deu um zoom em seus olhos
indefesos e moribundos e depois no sangue derramado do
ferimento fatal em seu pescoço.

- O que diabos está acontecendo, chefe? A voz de Jerome

era um grito animado.

D-King permaneceu em silêncio até o DVD chegar ao fim.

Quando ele falou, sua voz estava fria como gelo. 'O que
você acha que está acontecendo, Jerome? Acabamos de ver
como eles torturaram e mataram Jenny.

- Mas isso está errado. Os detetives disseram que ela não

tinha ferimentos de bala ou faca, que fora esfolada viva.
Acabamos de ver alguém cortar o pescoço dela. '

- Os detetives disseram que a garota da foto que nos

mostraram foi esfolada viva.

Achamos que aquela garota fosse Jenny. Nós estávamos

errados.'

Jerome levou as duas mãos ao rosto. "Isso é uma merda,

chefe."

'Escute-me.' D-King estalou os dedos duas vezes para

chamar a atenção de Jerome de volta para ele. - Tiraram a
porra das luvas. Quero esses dois no vídeo ', disse ele com
tanta raiva que Jerome estremeceu. 'Eu quero o filho da
puta atrás da câmera, eu quero quem é dono dessa merda
de lugar e eu quero o responsável por toda aquela operação
filha da puta, está me ouvindo?'

- Estou ouvindo, chefe - disse Jerome, recuperando a

compostura.

'Não espalhe a palavra nas ruas. Eu não quero assustar

esses idiotas. Use apenas pessoas confiáveis. Eu os quero
rápido e quero-os vivos, se possível. Não importa quem
você paga. Não importa quanto você pague. Não importa o
que seja necessário. '

- E quanto aos policiais? Jerome perguntou. - Acho que

devemos dizer a eles que a garota da foto não é Jenny.

D-King ponderou a ideia por um instante. - Você está certo,

mas quero pegar esses caras primeiro. Depois disso,
entrarei em contato com eles. '
Quarenta e sete
Já haviam se passado vários dias e a busca por bares e
clubes ainda não havia produzido nenhum resultado. Eles
cobriram Santa Monica por completo e se mudaram para os
bares e clubes de Long Beach, mas a resposta foi a mesma
em todos os lugares. O resto da investigação também
estava avançando sem ritmo.

Assim como os assassinatos do Crucifixo original, eles ainda

não estabeleceram nenhum vínculo definitivo entre as
vítimas. Havia a possibilidade de Jenny e George se
conhecerem em uma das festas de sexo a que
compareceram, mas ainda não conseguiram identificar
positivamente sua primeira vítima. Ninguém poderia
confirmar que o corpo da mulher sem rosto era de fato
Jenny Farnborough. Carlos ainda não havia encontrado sua
família em Idaho ou Utah. A suposição era a única coisa que
eles tinham para continuar, e o capitão Bolter odiava
suposições. Ele queria fatos.

A cada dia sem resultado que passava, eles sabiam que

estavam um dia mais perto de receber outro telefonema -
outra vítima. A paciência de todos estava se esgotando,
incluindo o chefe de polícia. Ele exigiu resultados do capitão
Bolter que, por sua vez, exigiu resultados de seus dois
detetives.

A investigação estava consumindo lentamente a todos.

Garcia mal tinha visto Anna nos últimos dias. Hunter tinha
falado com Isabella ao telefone algumas vezes, mas não
tinha tempo para encontros românticos. O tempo estava se
esgotando e eles sabiam disso.
Hunter chegou cedo ao RHD para mais uma vez encontrar
Garcia já em sua mesa.

- Temos algumas novidades - disse Garcia no instante em

que Hunter entrou pela porta.

'Faça-me sorrir, diga-me que alguém reconheceu nosso

suspeito esboçado.'

- Bem, são boas notícias, mas não tão boas - disse Garcia,
um pouco menos animado.

'Ok, então, me diga?'

'O Dr. Winston acabou de me enviar o resultado do teste de

DNA do fio de cabelo encontrado no carro de George Slater.'

'Finalmente, e?'

'Nenhum DNA pôde ser obtido do cabelo, pois não havia

folículos na pele.'

'Então o cabelo não caiu naturalmente. Foi cortado em vez

de ser puxado. '

'Está correto.'

- Então, não temos nada? Hunter perguntou, impressionado.

"Não, não, havia produtos químicos no cabelo e isso

permitiu ao laboratório descobrir de onde veio."

'E?'

"É cabelo europeu."

- De peruca? Os olhos de Hunter se arregalaram de

surpresa.
- Como você sabe que cabelo europeu é cabelo de peruca?

'Eu leio muito.'

'Oh, isso mesmo. Esqueci-me disso - disse Garcia com um

aceno cínico. “Portanto, desconsiderando as perucas
sintéticas, os três melhores tipos de perucas que você pode
comprar são: cabelo real, cabelo humano e cabelo europeu.
Na indústria de perucas, cabelo real e cabelo humano
referem-se ao cabelo asiático que foi processado,
descolorido de sua cor original e então tingido para
combinar com as cores de cabelo europeias. Esse processo
danifica o cabelo, mas é muito fácil de encontrar e barato.
Mas cabelo europeu. . . ' Garcia abanou a cabeça '. . . é
cabelo

quase não processado. Ele vem principalmente da Europa

Oriental. Nenhuma tintura de cabelo é usada, embora seja
revestida com um condicionador de alta qualidade para
longevidade. É o mais próximo que você pode conseguir de
um cabelo crescido naturalmente.

"Mas isso tem um preço", concluiu Hunter.

"Veja só - os preços começam em meros quatro mil dólares."

- Ufa - Hunter assobiou enquanto se sentava.

'Exatamente. Essas perucas são feitas sob encomenda.

Pode levar de um a dois meses para ficarem prontos e isso
significa que quem fez o pedido tem que deixar um
endereço ou um número de contato. ' Garcia sorriu com
entusiasmo. "Não pode haver tantos lugares em Los Angeles
que vendem perucas de cabelo europeias."

"Catherine?"
'O que?'

- Você checou com Catherine Slater? Talvez ela use perucas.

Muitas mulheres fazem hoje em dia. Ela definitivamente
poderia pagá-los.

'Não, ainda não.' O entusiasmo de Garcia foi meio abafado. -

Vou cuidar disso imediatamente, mas se ela não usa
perucas, não acha que vale a pena entrar em contato com
todos os fabricantes de perucas de Los Angeles que vendem
perucas europeias?

Hunter coçou o queixo. - Sim, podemos tentar. Só acho que

nosso assassino é muito esperto para isso.

- Muito inteligente para quê?

- Você disse que essas perucas são feitas sob encomenda?

'Correto.'

- Mas aposto que se você entrar em um wigmaker, eles

terão um ou dois em exibição, como uma vitrine. Nosso
assassino não seria estúpido o suficiente para pedir uma
peruca e deixar um rastro de papel. Ele simplesmente
pegaria tudo o que o wigmaker tivesse em exibição, pagaria
em dinheiro e pronto. Lembre-se de que o assassino não
está comprando a peruca pela aparência, então qualquer
um compraria. Hunter se levantou e foi até a máquina de
café. "Tem mais uma coisa."

'O que é isso?'

"A internet", disse Hunter.

Garcia franziu a testa.

“A internet pode nos ajudar e nos atrapalhar ao mesmo
tempo”, explicou Hunter.

'Talvez alguns anos atrás, seria o caso de nós checarmos os

wigmakers e com um pouco de sorte teríamos encontrado
algo que poderia nos levar ao nosso assassino, mas hoje. . .
' Ele se serviu de uma xícara de café. “Hoje o assassino
poderia encomendá-lo pela internet de qualquer país do
mundo e a peruca estaria com ele em menos de uma
semana. Ele poderia ter comprado do Japão ou da Austrália
ou diretamente da Europa Oriental. ' Ele fez uma pausa,
outro pensamento entrando em sua mente. - E também
temos o eBay, onde o assassino poderia ter comprado de
um proprietário privado e ninguém jamais saberia. Esse
cara é muito inteligente para deixar um rastro de papel para
trás. '

Garcia teve que admitir que Hunter tinha razão. Qualquer

pessoa meio inteligente poderia comprar quase qualquer
coisa pela internet hoje em dia e deixar um rastro tão
minúsculo que seria quase impossível rastreá-lo. É só saber
onde comprar.

"Podemos ter sorte, ele pode ter nos dado valor e

encomendado uma peruca em uma loja", disse Garcia
positivamente.

'Pode ser. Não estou descartando nenhuma possibilidade.

Verificaremos com todos os wigmakers para o caso.

"Eu só queria chegar pelo menos um passo mais perto dele

antes que ele adicione outra fotografia àquele quadro de
merda", disse Garcia, apontando para o quadro de cortiça e
chamando a atenção de Hunter para ele.

Hunter ficou imóvel por um tempo, os olhos fixos nas fotos.

'Você está bem?' Garcia perguntou após um minuto de
silêncio. - Você não está piscando.

Hunter ergueu a mão pedindo a Garcia que esperasse um

segundo. "Estamos perdendo alguma coisa aí", disse ele
finalmente.

Garcia se virou e olhou para o tabuleiro. Todas as fotos

estavam lá. Nada havia sido movido, ele tinha certeza disso.

'O que estamos perdendo?'

"Outra vítima."
Quarenta e oito
'Que diabos você está falando? O que quer dizer com
perdemos uma vítima? Eles estão todos lá, sete desde a
primeira matança e dois desde que ele começou a matar
novamente. Os olhos de Garcia moveram-se do quadro para
Hunter.

- Temos uma vítima que ele não marcou, nenhum crucifixo

duplo na nuca, nenhum telefonema para mim. Temos uma
vítima que ele não matou.

- Uma vítima que ele não matou? Você está alto? Isso nem
mesmo faz sentido. '

'Claro que sim. Ele não o matou como fez com todas as suas
outras vítimas. . . ele o matou. '

'Você está ouvindo a si mesmo, homem louco? Quem ele

não matou? '

O olhar de Hunter caiu sobre Garcia. "Mike Farloe."

- Mike Farloe? Garcia parecia perplexo.

“O verdadeiro assassino o enquadrou como o Crucifixo

Assassino, lembra? Já mencionei isso antes, ao telefone,
quando o assassino me ligou logo depois que encontramos
a mulher sem rosto, mas por algum motivo não funcionou.

- Lembro-me de você dizer isso, sim. Eu estava bem ao seu

lado. '

'Enquadrá-lo torna Mike Farloe uma vítima.'

- Por padrão - Garcia aceitou.

"Isso não importa, ele ainda é uma vítima." Hunter voltou
para sua mesa e começou a mexer em pedaços de papel. -
OK, o que sabemos sobre nosso assassino?

- Nada - respondeu Garcia com uma meia risada.

'Isso não é verdade. Sabemos que ele é muito metódico,

inteligente, pragmático e escolhe suas vítimas com muito,
muito cuidado.

- OK - disse Garcia ainda inseguro.

- O assassino não escolheu Mike Farloe do nada. Assim

como suas vítimas, o sujeito tinha que se enquadrar em um
perfil específico. A diferença aqui é que o sujeito tinha que
se encaixar no perfil de um assassino. Para ser preciso, o
perfil de um assassino em série religioso e sádico.

Garcia começou a entender a teoria de Hunter. - O que

significa que se você tivesse prendido alguém que não se
encaixava nesse perfil, você o teria descartado como o
assassino?

'Correto. O assassino é inteligente, mas também sabe que

não somos estúpidos.

Não nos apaixonaríamos apenas pela primeira pessoa que

ele decidiu incriminar.

Tinha que ser a pessoa certa. Alguém verossímil. Alguém

que compraríamos. Mike Farloe foi a escolha perfeita. '

Garcia passou as mãos pelos cabelos puxando-os para trás

e fazendo um pequeno rabo de cavalo. - Mike tinha ficha
criminal?
'Foda-se, sim. Dentro e fora dos corredores Juvi. . . Três
condenações de condado por nudez pública. Ele adorava se
expor a crianças em idade escolar.

"Pedófilo?" Garcia perguntou com uma torção de sua boca.

"Com P maiúsculo. Cumpriu 28 meses por acariciar um

menino de 12 anos em um banheiro no centro da cidade."

Garcia abanou a cabeça.

- E onde você encontra uma pessoa como Mike Farloe?

Hunter continuou.

- Talvez o assassino o conhecesse antes - ofereceu Garcia.

- Possível, mas duvido. Mike era um solitário, vivia sozinho,

sem esposa, sem namorada, sem filhos. Ele trabalhava
como coletor de lixo e passava a maior parte de seu tempo
livre trancado em seu pequeno apartamento sujo lendo a
Bíblia. O

cara não tinha muita vida. '

'Que tal um registro médico? Nosso assassino pode ter

acesso aos registros médicos. Uma coisa que sabemos é
que ele tem conhecimento médico. Até o Dr.

Winston disse que não ficaria surpreso se o assassino fosse

um cirurgião.

Hunter concordou. "Eu estava pensando exatamente isso."

'Cultos religiosos, igrejas? Se Mike comparecesse a algum, o

assassino poderia tê-lo escolhido lá.

- Vamos verificar isso também.

- O que mais sabemos sobre Mike Farloe? Perguntou Garcia.

'Não muito. Não havia razão para investigá-lo mais, ele

confessou que lembra.

- Sim, quero, e isso me leva ao primeiro porquê. Por que

diabos ele confessou? Por que ele confessaria crimes tão
hediondos se não os cometeu e sabia que seria morto?

- Acabar com a vida dele com alguma coisa - Hunter disse

decididamente.

'Desculpe?'

- Você já ouviu falar de pessoas que não têm coragem de

cometer suicídio, então, em vez disso, compram uma arma
e andam pela rua balançando-a. A polícia chega, manda a
pessoa abaixar a arma, a pessoa agita mais um pouco e a
polícia atira e mata. '

- Sim, já ouvi falar de suicídio de policial.

'Correto. Isso segue a mesma teoria. Como eu disse, Mike

era um solitário, sem amigos, não tinha muita vida e
também não tinha perspectiva de começar uma melhor. Ele
obviamente sabia sobre o Crucifixo Assassino.

"Todo mundo sabia sobre o Crucifixo Assassino, a imprensa

se certificou disso."

'Certo, então você não ficará surpreso em saber que havia

algumas pessoas religiosamente fanáticas por aí que
realmente pensaram que o Crucifixo Assassino estava
fazendo a coisa certa. Matando pecadores. '

- E Mike era um deles - Garcia completou a frase de Hunter.

"Ele provavelmente dirigia o fã-clube."

Garcia riu.

'De qualquer forma, para essas pessoas o Crucifixo

Assassino era um herói, alguém que fazia a obra de Deus, e
de repente Mike teve a oportunidade de se tornar seu herói.'

- Você quer dizer levar a culpa pelo herói dele?

'Não faz diferença. Para o resto do mundo, o nome de Mike

Farloe se tornaria sinônimo de Crucifixo Assassino. Ele
deixaria sua vida de obscuridade para trás.

Seu nome seria mencionado em livros e estudado em aulas

de criminologia. Ele teria na morte a fama que nunca teve
quando vivo. '

- Mas você disse que Mike sabia certas coisas sobre as

vítimas que provavelmente só o assassino saberia. . . como
as razões para matá-los. Ele mencionou coisas como uma
das vítimas transando com ela até o topo de sua empresa.
Como ele saberia disso? '

- Porque o assassino contou a ele - Hunter concluiu.

'O que?'

'Apenas pense sobre isso. Você é o assassino certo e quer

incriminar alguém pelo que fez. Você finalmente encontra a
pessoa certa. Faça amizade com ele. '

'Algo que não seria muito difícil de fazer, já que Mike não
tinha amigos.'

'Isso mesmo. A maioria de suas conversas giraria em torno

dos assassinatos do crucifixo. Que ótimo trabalho o
assassino está fazendo ao livrar o mundo dos pecadores ou
o que quer que seja. Agora você começa a encher a cabeça
de Mike de boatos. “ Ouvi dizer que uma das vítimas era
uma prostituta doente . . . outra fez sexo com todos em sua
companhia apenas para chegar ao topo . ”Hunter colocou
uma voz diferente fingindo ser o assassino.

- Preparando-o para quando for pego - interrompeu Garcia.

Hunter mordeu o lábio inferior e acenou com a cabeça.

- Mas por que não contar a ele sobre as esculturas reais do

Crucifixo Assassino na nuca?

- Porque ninguém sabia, exceto o verdadeiro assassino e um

punhado de pessoas que trabalhavam no caso. Contar a
Mike Farloe sobre o símbolo real o deixaria
instantaneamente desconfiado. Mike estava fodido, não
estúpido.

- O que significa que ele teria pensado que a pessoa que

estava lhe contando sobre isso era o verdadeiro assassino?

'Possível, mas não provável. Mike teria pensado que o cara

era um mentiroso.

'Por que?'

'Como você acha que Mike ficou sabendo sobre o Crucifixo

Assassino em primeiro lugar?'

"Por meio dos jornais e da imprensa."

'Exatamente. Mike provavelmente leu e assistiu tudo sobre

o Crucifixo Assassino que a mídia lançou sobre ele. E ele
acreditou em cada palavra disso. As pessoas são muito
impressionáveis. Contar a Mike que o que ele leu e
acreditava ser um monte de merda o teria afastado, e não
ganho sua confiança. Em quem você acha que um homem
de rua normal acreditaria, nos jornais e na TV ou em um
estranho?

Garcia pensou por um momento. - Você tem razão.

Hunter concordou. 'O assassino sabia o que precisava fazer

para ganhar a confiança de Mike.'

- Você acha que o assassino estava contando com a

confissão de Mike?

'Talvez eu não esteja certo.'

"Ele não tinha nada a perder", concluiu Garcia, mas ainda

parecia incomodado com alguma coisa. 'Mas por que?'

Hunter lançou-lhe um olhar alarmado. - Você está ouvindo o

que eu disse? Acabei de lhe explicar o porquê.

- Não, por que incriminar Mike?

Hunter fez uma pausa e olhou para sua xícara de café. 'Essa
estava prestes a ser minha próxima pergunta. Quais são as
razões para incriminar alguém? '

'Vingança?'

"Não na vida real."

'Huh?'

'Enganar alguém por vingança só acontece nos filmes de

Hollywood. Na vida real, as pessoas ignoram todas as
besteiras, vão diretamente à fonte e abrem um buraco na
cabeça. Por que se dar ao trabalho de planejar um quadro?
Além disso, Mike morreu por injeção letal, sem muito
sofrimento. Se nosso assassino quisesse que ele sofresse,
ele mesmo teria cuidado de Mike.

Garcia concordou com a cabeça. 'Isso é verdade.'

- Então, por que mais você incriminaria alguém?

"Talvez ele quisesse que a investigação policial terminasse."

'Possível.'

"Talvez sua intenção inicial fosse cometer apenas sete

assassinatos." Garcia se virou para se servir de um copo
d'água. “Depois que o assassino alcançou o que pretendia
alcançar, por que manter a investigação aberta e arriscar
que algum policial esbarrasse em alguma evidência que
poderia levá-lo a alguns anos mais tarde? Arme alguém, o
caso é encerrado e ele está livre.

- Então agora o assassino mudou de ideia e está de volta

para cometer mais sete?

Garcia ergueu uma sobrancelha. 'Ele poderia ser.'

'Eu não acredito nisso. Este assassino tem uma agenda

definida desde o início e tenho certeza de que a está
cumprindo. Sempre que terminar de fazer o que se propôs a
fazer, se não o encontrarmos até lá, ele desaparecerá e
nunca mais teremos notícias dele. A voz de Hunter soou
sombria.

- Quando Mike foi preso, você tinha outro suspeito, alguém

que estava investigando? Garcia disse, quebrando o
silêncio.

Hunter balançou a cabeça.

- Você não estava se aproximando de ninguém nem de
nada?

- Já disse isso antes, não tínhamos nada, nem suspeitos,

nem pistas, mas sei aonde você quer chegar. Se
estivéssemos nos aproximando de alguém, especialmente
se estivéssemos nos aproximando da pessoa certa,
incriminar Mike nos teria tirado do curso.

'Uh-huh! Isso teria interrompido a investigação. Por que

continuar investigando quando você tem um suspeito com
evidências incriminatórias tão avassaladoras?

- Bem, não tínhamos nenhum suspeito.

- Mas o assassino não sabia disso. A menos que ele tenha

alguma informação privilegiada da polícia.

'Muito poucas pessoas tinham essa informação e são todas

confiáveis.'

'Ok, então talvez você tenha escavado algo que atingiu bem
perto de casa com o assassino.'

Um músculo flexionou na mandíbula de Hunter. 'Não

estávamos cavando nada. A única coisa que tivemos foram
sete vítimas e muita frustração - Hunter disse, olhando pela
janela, seu olhar distante. - Mas vamos examinar os
arquivos novamente. . . dois meses antes da prisão de Mike.
Vamos verificar o que tínhamos então. '

- Há mais uma possibilidade - disse Garcia, folheando alguns

papéis em sua mesa.

'E o que é isso?'

'Quanto tempo entre a prisão de Mike Farloe e a primeira
vítima desta vez?'

- Cerca de um ano e meio?

- E se o assassino incriminou Mike porque sabia que ficaria

fora de ação por um certo tempo? Como se o assassino
tivesse estado na prisão por alguma outra acusação menor.

Hunter recostou-se na cadeira e cruzou os braços na frente

do peito. 'O problema aqui é que ele tinha que saber com
antecedência que ficaria fora de ação por tanto tempo.
Enquadrar alguém leva tempo e, como dissemos antes, ele
tinha que encontrar a pessoa certa primeiro. Você não
recebe tanto aviso antes de ser preso.

Mas . . . ' Hunter balançou o dedo indicador direito na

direção de Garcia.

'O que?'

- Uma operação - disse Hunter erguendo as sobrancelhas. -

O assassino pode ter algum tipo de operação agendada. Ele
saberia disso com antecedência.

“Mas o assassino ficou fora de ação por mais de um ano.

Que tipo de operação o deixa de lado por tanto tempo? '

'Isso é fácil. Operação nas costas, operação no quadril,

qualquer operação que exija que o paciente faça fisioterapia
para recuperar o movimento e a força. Nosso assassino
precisa de todas as suas forças para cometer esses
assassinatos. Ele não teria golpeado novamente se não
estivesse cem por cento apto. É melhor fazermos uma lista
de hospitais e clínicas de fisioterapia.
Garcia já estava digitando sua primeira pesquisa em seu
teclado.
Quarenta e nove
Eles passaram o resto do dia investigando a vida de Mike
Farloe. Sua ficha criminal era longa, mas não perversa:
condenações por exposição indecente, agressão sexual não
violenta e pedofilia. Ele era um canalha, Hunter pensou,
mas não um canalha violento. Em sua última passagem pela
prisão, ele encontrou Deus e, ao ser solto, começou a vagar
pelas ruas pregando o evangelho para aqueles que ouviam
e para aqueles que não ouviam.

Os registros médicos de Mike não mostraram nada fora do

comum. Alguns tratamentos para doenças venéreas e ossos
quebrados por espancamentos nas ruas, mas isso era tudo.
Ele não tinha histórico psicológico e nada se destacava.

Eles concluíram que o assassino não poderia ter escolhido

Mike com base em seu histórico médico ou criminal. Eles
ainda estavam investigando quaisquer cultos religiosos com
os quais Mike pudesse estar envolvido, mas por volta das
onze e meia da noite ainda não tinham descoberto nada.

Garcia consultou rapidamente o relógio enquanto

estacionava o carro em frente ao prédio. "Passa da meia-
noite mais uma vez." Nas últimas duas semanas, nenhuma
vez ele conseguiu chegar em casa antes das primeiras
horas da manhã. Ele sabia que não havia nada que pudesse
fazer. Era isso que o trabalho exigia e ele certamente estava
preparado para isso. O mesmo não poderia ser dito sobre
Anna.

Ele ficou sentado na escuridão do estacionamento por um

tempo. De seu carro, ele olhou para a janela de seu
apartamento no primeiro andar. As luzes ainda estavam
acesas em sua sala de estar. Anna ainda estava acordada.
Ele disse a ela para não se preocupar, que o caso em que
eles estavam trabalhando era complexo e ele tinha que
colocar muitas horas extras nisso, mas ele sabia que ela
não iria ouvir. Ele sabia que ela preferia que ele fosse
advogado ou médico; qualquer coisa, na verdade, menos
um detetive de homicídios em Los Angeles.

Ele lentamente passou pelos outros carros no

estacionamento, para o prédio e subiu para seu
apartamento. Mesmo tendo certeza de que Anna não
estaria dormindo, ele abriu a porta da frente com o máximo
de cuidado que pôde. Anna estava deitada no sofá de tecido
azul que ficava de frente para o aparelho de TV na parede
leste. Ela estava vestindo uma camisola fina e branca e seu
cabelo estava alisado para um lado. Seus olhos estavam
fechados, mas ela os abriu quando Garcia deu seus
primeiros passos no apartamento.

- Olá, querida - disse ele com voz cansada.

Ela se sentou, cruzando as pernas embaixo dela. Seu

marido parecia diferente.

Todas as noites, quando ele voltava para casa para ela,

parecia um pouco mais velho, mais cansado. Ele estava com
o RHD há menos de um mês, mas aos olhos de Anna
parecia anos.

'Como você está querida?' ela disse suavemente.

'Estou bem . . . cansado embora. '

'Está com fome? Você comeu? Tem comida na geladeira.

Você precisa comer alguma coisa - ela insistiu.

Garcia não sentia fome. Na verdade, seu apetite não existia

desde que ele entrou naquela velha casa de madeira
algumas semanas atrás, mas ele não queria dizer não a
Anna. 'Sim, eu poderia comer um pouco.'

Os dois entraram na cozinha. Garcia se sentou à pequena

mesa do café da manhã, enquanto Anna pegava um prato
da geladeira e colocava no micro-ondas.

'Você quer cerveja?' ela perguntou, voltando para a

geladeira.

- Na verdade, um único malte me faria melhor.

'Não vai com a comida. Tome uma cerveja agora e se ainda

quiser depois. . . '

Ela passou para ele uma garrafa aberta de Bud e sentou-se

em frente a ele. O

silêncio foi quebrado pelo sino do micro-ondas anunciando

que seu jantar tardio estava pronto.

Anna preparou um dos pratos favoritos de Garcia - arroz,

feijão brasileiro, frango e legumes, mas Garcia só conseguiu
cerca de três colheres antes de começar a reorganizar a
comida no prato, sem nunca levá-la à boca novamente.

- Há algo de errado com o frango?

'Não, querida. Você sabe que eu amo sua comida. Só não

estou com tanta fome quanto pensava. '

Sem qualquer aviso, Anna enterrou a cabeça nas mãos e

começou a chorar.

Garcia rapidamente se aproximou dela e se ajoelhou na

frente de sua cadeira. -
Anna, o que há de errado? Ele tentou levantar a cabeça de
suas mãos.

Demorou mais alguns segundos antes de finalmente olhar

para ele com os olhos cheios de lágrimas e tristeza. 'Eu
estou assustado.'

'Assustada? Com medo de quê? ' ele perguntou preocupado.

- Do que esse seu novo trabalho está fazendo com você. . .

o que isso está fazendo conosco. '

'O que você quer dizer?'

'Olhe para você. Você não dorme bem há semanas. Nas

raras ocasiões em que você adormece, é apenas uma
questão de minutos antes de acordar suando frio e quase
gritando. Você não tem comido. Você perdeu tanto peso que
parece doente, e eu. . .

você nem olha mais para mim, quanto mais falar comigo. '

'Sinto muito, querida. Você sabe que não posso falar com
você sobre os casos em que trabalho. Ele tentou abraçá-la,
mas ela se afastou.

- Não quero que você me conte os detalhes de sua

investigação, mas você se tornou um fantasma por aqui. Eu
nunca mais te vejo. Nunca mais fazemos nada juntos. Até
mesmo pequenas coisas como fazer uma refeição juntos se
tornaram um luxo. Você sai antes do sol nascer e só volta
neste tempo esquecido por Deus. Todos os dias eu vejo você
entrar por aquela porta parecendo que deixou um pouco da
sua vida lá fora. Estamos nos tornando estranhos um para o
outro. O que vai acontecer daqui a seis meses ou um ano? '
ela perguntou, enxugando as lágrimas de seu rosto.
Uma sensação avassaladora de proteção percorreu Garcia.
Ele queria tomá-la nos braços e tranquilizá-la, mas a
verdade é que também sentia medo. Não para si mesmo,
mas para todos os outros. Havia um assassino lá fora que
tinha prazer em infligir tanta dor quanto a vítima pudesse
suportar. Um assassino que não fazia distinção de raça,
religião, classe social ou qualquer outra coisa. Qualquer um
pode ser a próxima vítima, incluindo Anna. Ele se sentiu
impotente.

- Por favor, não chore, querida, tudo ficará bem - disse ele,
tocando suavemente o cabelo de Anna. 'Estamos
avançando na investigação e, com um pouco de sorte,
encerraremos o caso muito em breve.' Garcia não tinha
certeza se ele próprio acreditava.

- Sinto muito - disse ela ainda chorosa. - Mas nenhum outro

caso em que você trabalhou o afetou dessa maneira.

Garcia não sabia o que dizer.

- Estou com medo do que esse trabalho pode fazer com

você. Eu não quero perder você. ' As lágrimas encheram
seus olhos mais uma vez.

- Você não vai me perder, querida. Eu amo Você.' Ele beijou

sua bochecha e enxugou o resto de suas lágrimas. 'Eu
prometo a você que tudo vai ficar bem.'

Anna queria acreditar nele, mas não viu convicção em seus

olhos.

- Vamos, vamos para a cama - disse ele, ajudando-a a se

levantar.

Ambos se levantaram lentamente. Ela o abraçou e eles se

beijaram. "Deixe-me acender as luzes da sala", disse ela.
- OK, vou colocar os pratos na máquina de lavar louça.
Garcia limpou o prato e rapidamente o colocou na torneira.

'Jesus Cristo!' O grito de Anna veio da sala de estar.

Garcia deixou o prato em cima da lava-louças e saiu

correndo da cozinha. 'O que há de errado?' ele disse, se
aproximando de Anna que estava parada perto da janela.

"Tinha alguém lá embaixo olhando para mim."

'O que? Onde?' Garcia disse, olhando pela janela para uma
rua vazia e estacionamento.

- Lá embaixo, entre aqueles dois carros - ela apontou para

dois veículos estacionados no meio da rua.

Garcia olhou pela janela novamente. - Não consigo ver

nada, além disso, está bastante escuro lá embaixo. Tem
certeza de que viu alguém? '

'Sim. Eu vi alguém olhando diretamente para mim. '

'Tem certeza?'

'Sim. Ele estava olhando para mim.

'Ele? Foi ele? '

'Não tenho certeza. Eu penso que sim.'

'Talvez fosse um gato ou algo assim.'

- Não era gato, Carlos. Alguém estava olhando para o nosso

apartamento. ' A voz de Anna estava menos firme agora.

'Em nosso apartamento? Talvez a pessoa estivesse apenas

olhando para o prédio.
'Ele estava olhando diretamente para mim, eu sei disso, eu
senti isso, me assustou.'

- Talvez seja apenas um dos garotos da vizinhança. Você

sabe que eles estão sempre fora de casa até de madrugada.

- As crianças da vizinhança não me assustam assim. Seus

olhos ficaram marejados mais uma vez.

'Ok, você quer que eu vá lá embaixo e dê uma olhada?'

'Não . . . Por favor, fique comigo.'

Garcia a abraçou e sentiu seu corpo estremecer contra o

dele. - Estou aqui, querida.

Você está apenas cansado e chateado, tenho certeza de que

não foi nada. Vamos, vamos para a cama. '

Do estacionamento, escondido nas sombras, o estranho

observou com um sorriso maligno enquanto eles se
abraçavam e se afastavam da janela.
Cinquenta
Eles haviam dividido suas tarefas. Garcia deveria revisar os
arquivos da investigação inicial de Hunter e Scott, três
meses antes da prisão de Mike Farloe.

Ele também estava encarregado de checar os wigmakers e

as clínicas de fisioterapia.

Hunter assumiu a busca no hospital. Ele pensou em contatá-

los e solicitar uma lista de pacientes que haviam sido
operados até dois meses após a prisão de Mike Farloe. Uma
operação que exigiria um longo período de recuperação,
principalmente fisioterapia. Por experiência, ele sabia que
fazer um pedido, por mais urgente que fosse, ainda levaria
semanas. Para agilizar o processo, ele decidiu verificar
pessoalmente os hospitais do centro de Los Angeles e
solicitar os demais.

A tarefa era trabalhosa e lenta. Eles primeiro precisavam

restringir o tipo de operação que exigiria um período de
recuperação tão longo e, em seguida, voltar quase um ano
e meio para encontrar os registros.

Hunter não ficou surpreso ao descobrir que o arquivamento

de registros em hospitais estava beirando o cômico. Parte
armazenada em gavetas em alguma sala de arquivo
abafada e abarrotada. Parte armazenada em planilhas
desorganizadas e

parte armazenada em bancos de dados que poucas pessoas

sabiam acessar. Não muito longe do arquivamento de
arquivos pelo RHD, ele pensou.
Ele estava nisso desde as oito e meia da manhã. Ao meio-
dia a temperatura chegava a 37 graus e os cômodos mal
ventilados faziam a tarefa de Hunter parecer uma
penitência. No final da tarde, sua camisa estava encharcada
e ele só conseguiu cobrir três hospitais.

- Você andou nadando? Garcia perguntou, franzindo a testa

para a camisa molhada de Hunter quando ele voltou para o
escritório.

- Tente ficar trancado em quartos abafados e pateticamente

pequenos no porão dos hospitais por algumas horas e veja
se você gosta. - Hunter rebateu sem se divertir.

- Se você se livrasse dessa jaqueta, provavelmente ajudaria.

Como você se deu, afinal? '

Hunter acenou com um envelope pardo para Garcia. Listas

de 'pacientes' para três hospitais. Não muito, mas é um
começo.

'E o que é isso?' Garcia apontou para a caixa que Hunter

tinha debaixo do braço esquerdo.

- Oh, é apenas um par de sapatos - disse ele com

naturalidade.

- Grande gastador, não é?

'Essa e a coisa. Eu vi isso na vitrine de uma loja perto de um

dos hospitais. Eles estão fechando em uma semana, então
tudo está a preços promocionais . Eu os comprei por uma
pechincha. '

'Mesmo? Posso dar uma olhada? ' Garcia perguntou, sendo

curioso.
'Certo.' Hunter entregou-lhe a caixa.

"Uau, eles são legais", disse Garcia, depois de tirar os dois

sapatos de couro preto da caixa e observá-los de todos os
ângulos. - E Deus sabe que você precisa de sapatos novos -
disse ele, apontando para os sapatos velhos de Hunter.

- Mas preciso usá-los. O couro é bastante rígido. '

'Com a quantidade de caminhada que temos feito

ultimamente, você não terá nenhum problema.' Garcia
colocou os dois sapatos de volta na caixa e entregou a
Hunter.

- De qualquer forma, como você se saiu? Hunter trouxe o

assunto de volta à investigação.

- Consegui entrar em contato com Catherine Slater. Ela não

usa perucas.

'Excelente. Teve sorte com os wigmakers, então?

Garcia torceu a boca e franziu a testa, balançando a cabeça.

'Se quisermos obter uma lista de clientes que
encomendaram perucas de cabelo europeias de qualquer
um dos fabricantes de perucas em Los Angeles, vamos
precisar de um mandado.'

'Um mandado?'

'Eles não revelam sua lista de clientes. A desculpa é sempre

a mesma. . .

privacidade dos clientes. Seus clientes não apreciariam o

fato de que eles usam perucas sendo anunciado para o
mundo. '
'Anunciado para o mundo? Estamos conduzindo uma
investigação de assassinato aqui, não somos a imprensa.
Não é como se a gente fosse vender a informação para os
jornais tablóides. ' Hunter rebateu.

'Não importa. Se não conseguirmos um mandado, não

teremos a lista de clientes.

Hunter largou o envelope em sua mesa, colocou sua jaqueta

nas costas da cadeira e caminhou até um dos fãs.

'Eu não posso acreditar nessas pessoas. Estamos tentando

ajudá-los, estamos tentando pegar um assassino sádico cuja
próxima vítima pode ser alguém da família ou eles próprios,
mas em vez de cooperação, o que conseguimos? Porra de
hostilidade e relutância. É como se fôssemos os bandidos.
Assim que dizemos que somos policiais, é como se
tivéssemos apenas dado um soco no estômago deles.

Todas as portas se fecham e as travas de segurança voltam

- disse Hunter, voltando para sua mesa. - Vou falar com o
capitão Bolter. Pegaremos essa porra de mandado e a lista
assim que for. . . ' Hunter detectou um ar de dúvida sobre
Garcia. - Algo está incomodando você.

'O cabelo encontrado dentro do carro de George Slater me

incomoda.'

- Vá em frente - Hunter pediu a ele.

- Nada mais foi encontrado dentro do carro, certo? Sem

impressões digitais, sem fibras, apenas um fio de cabelo de
uma peruca?

- E você está pensando que isso não parece o nosso cara,

certo? Hunter concluiu. -
O assassino limpa o carro inteiro, como fez com todas as
cenas de crime, mas deixa um fio de cabelo para trás?

'Ele nunca estragou tudo antes, por que ele estragaria

agora?'

- Talvez não seja uma bagunça.

Garcia olhou para Hunter com incerteza. 'O que você está
dizendo? Ele quer ser pego agora? '

'De jeito nenhum. Ele pode estar apenas jogando, como

sempre fez.

Garcia ainda parecia inseguro.

'Ele sabe que não podemos ignorar isso. Ele sabe que
estaremos acompanhando isso, verificando com todos os
wigmaker de Los Angeles, gastando tempo e recursos.

- Então você acha que ele deixou o cabelo para trás de

propósito?

Hunter concordou. 'Para nos atrasar. Para ganhar tempo

para planejar sua próxima morte. Ele está se aproximando
de seu ato final ', disse ele em voz baixa.

- O que você quer dizer com ato final?

"Essas mortes têm algum significado para o assassino",

explicou Hunter. - Como já disse, tenho certeza de que esse
assassino tem uma agenda e algo me diz que ele está
prestes a concluí-la.

- E você acredita que se não o pegarmos antes que ele

complete sua agenda psicopata, nunca o pegaremos. Ele
simplesmente desaparecerá. '
Hunter balançou a cabeça lentamente.

- Então, vamos pegá-lo - disse Garcia, apontando para o

envelope pardo que Hunter havia obtido nos hospitais.

Hunter sorriu. 'A primeira coisa que temos que fazer é

eliminar qualquer pessoa com menos de vinte ou mais de
cinquenta anos de idade da lista. Depois disso, vamos
tentar tirar uma foto de todos os que sobraram. Podemos
apenas bolar algo.

'

- Claro, me passe uma das listas.

- Você examinou os arquivos de investigação antigos?

- Ainda estou com eles.

Hunter pareceu pensativo por um momento.

'E aí?' Perguntou Garcia.

- Algo está me incomodando. Talvez o Crucifixo Assassino

tenha incriminado Mike Farloe para nos tirar do curso. Talvez
ele cometeu um erro e teve que encobri-lo. '

'Um erro?'

'Pode ser. Pode ser algo relacionado com a última vítima.

Aquele pouco antes de falarmos com Mike Farloe. Um jovem
advogado, lembro-me disso. Você tem o arquivo dela? '

'Deveria estar aqui.' Garcia começou a pesquisar os

arquivos em sua mesa.

A conversa foi interrompida pelo toque do aparelho de fax

de Garcia. Ele puxou-se para mais perto de sua mesa e
esperou que a impressão fosse enviada.

'Você tá de sacanagem!' Garcia disse de repente depois de

olhar para o fax recebido por meio minuto.

Hunter não entendia português, mas sabia que o que quer

que significasse, não era bom.
Cinquenta e um
Hunter olhou para o parceiro e esperou, mas Garcia
manteve os olhos no fax, ainda murmurando algo em
português. 'Que diabos é isso?' Hunter gritou impaciente.

Garcia estendeu a mão exibindo a foto em preto e branco

de uma mulher. Hunter levou alguns segundos para
perceber o que estava olhando. - Essa é Jenny Farnborough?

Garcia abanou a cabeça. 'Não, esta é Vicki Baker.'

'Quem?

"Victoria Baker, de 24 anos, trabalha como gerente de uma

academia chamada 24

Hour Fitness no Santa Monica Boulevard", leu Garcia no final

da foto.

- Eu conheço aquele ginásio - interrompeu Hunter.

- Aparentemente, ela deveria ter ido para o Canadá no dia 2

de julho.

- E ela fez isso?

"Não diz."

- Quem nos enviou isso?

'Logan do Departamento de Pessoas Desaparecidas. Ainda

temos um alerta sobre qualquer um que se pareça com a
imagem gerada por computador que recebemos do Dr.
Winston, lembra?
Hunter concordou.

Como a primeira vítima ainda não havia sido identificada

positivamente, todas as medidas do protocolo ainda
estavam em vigor e isso incluía verificações constantes
contra novas entradas no banco de dados do MUPU.

- Quando ela foi dada como desaparecida?

Garcia verificou a segunda página do fax. 'Dois dias atrás.'

'Por quem?'

Outra verificação. "Joe Bowman, o gerente-chefe da

academia."

Hunter pegou o fax da mão de Garcia e o estudou por um

minuto. A semelhança estava lá, mas, novamente, loiras
altas e atraentes pareciam crescer nas árvores de Los
Angeles. Hunter podia ver claramente com que facilidade
Vicki Baker e Jenny Farnborough podiam ser combinadas
com a imagem original gerada por

computador. Em sua pressa para identificar a primeira

vítima, eles simplesmente presumiram que Jenny
Farnborough era sua garota.

- Quando Jenny desapareceu do Vanguard Club? Hunter

perguntou.

Garcia folheou alguns pedaços de papel que tirou da gaveta

de cima. “Em primeiro de julho. Vicki desapareceu um dia
depois.

- Essa garota pode não ter desaparecido no dia seis. Ela

pode ter pegado o avião para o Canadá e desaparecido lá,
ou quando voltou, não sabemos ainda. Vamos ligar para a
academia e verificar se esse Joe Bowman está de plantão
hoje. Se ele estiver, seguiremos nosso caminho. O chefe da
alfândega do LAX é um velho amigo meu. Vou pedir a ele
para verificar se ela embarcou no avião no dia seis.

Garcia voltou rapidamente ao computador e com apenas

alguns cliques tinha as informações do ginásio à sua frente.
Ele discou o número e recostou-se na cadeira, esperando
impacientemente que alguém atendesse do outro lado da
linha.

Demorou apenas três toques para Garcia obter uma

resposta. A conversa ficou restrita a cerca de cinco frases.

- Ele está ligado agora até as onze e meia da noite - disse

Garcia enquanto colocava o fone no gancho.

- Vamos, você dirige. Deixe-me ligar para Trevor primeiro.

Trevor Grizbeck foi o chefe da Alfândega e Imigração do

Aeroporto Internacional de Los Angeles - LAX. Hunter sabia
que não havia como conseguir que uma companhia aérea
revelasse as informações dos passageiros sem um
mandado, e ele não tinha tempo para um. Era hora de
cobrar alguns favores.

O sol já havia se posto, mas o calor parecia quase tão

intenso quanto à tarde.

Hunter ficou em silêncio e leu as folhas de fax de Victoria

Baker repetidamente, mas ainda parecia muito surreal. No
momento em que estavam chegando à academia em Santa
Monica, seus pensamentos foram interrompidos por seu
telefone celular.

“Trevor. O que você tem para mim? '

- Bem, como você sabe, não tenho acesso aos registros da
companhia aérea, mas tenho acesso aos registros da
Imigração. Só para garantir, verifiquei de 1 a 12 de julho.
Victoria Baker nunca liberou o controle de passaportes.

- Ela nunca embarcou no avião.

- Parece que sim.

'Obrigado, amigo.'

'Homem certo. Não seja um estranho. '

Com seu distintivo na mão, Hunter abriu caminho através

da pequena multidão no saguão de entrada do ginásio para
chegar à recepção.

- Joe Bowman é o gerente aqui? ele perguntou antes mesmo

de uma das duas recepcionistas ter a chance de verificar
suas credenciais.

'Sim.' A resposta soou um pouco tímida.

"Precisamos falar com ele." Sua voz era exigente.

Os dois detetives observaram enquanto a recepcionista loira

rapidamente pegava o telefone e discava para a linha direta
do gerente. Seguiu-se uma rápida conversa murmurada.

- Trish, você pode cuidar disso aqui sozinha por cinco

minutos? perguntou a loira, desligando o telefone e
voltando-se para a outra recepcionista, uma garota baixa e
ruiva com um punhado de sardas sob cada olho azul-
marinho.

- Sim, vou ficar bem - Trish respondeu com um leve sotaque

texano.
A recepcionista loira apertou um botão atrás do balcão e a
luz de uma das catracas ficou verde. - Por favor, passem,
senhores - disse ela aos dois detetives antes de se juntar a
eles do outro lado. 'Por favor siga-me.'

O escritório do gerente ficava na outra extremidade do chão

lotado do ginásio principal. A recepcionista bateu três vezes
e, quando a porta se abriu, eles foram recebidos por um
homem afro-americano de aparência impressionante, cerca
de cinco centímetros mais alto que Hunter e pelo menos dez
quilos mais pesado, todo ele musculoso. Ele estava vestindo
uma camiseta preta colante que parecia ser dois tamanhos
menor do que o necessário e seu corte de cabelo à
escovinha o fazia parecer um sargento do exército. Ele se
apresentou como Joe Bowman.

"Isso é sobre Vicki, presumo", disse ele, mostrando os dois

detetives para dentro da sala.

- Correto - disse Hunter enquanto ocupavam as duas

cadeiras de couro de frente para uma atraente mesa preta e
branca. Joe sentou-se atrás dele.

Hunter estudou o homem atrás da mesa por um segundo

rápido. - Você me parece familiar, já nos conhecemos? ele
perguntou, apertando os olhos como se procurasse sua
memória.

Bowman olhou para Hunter por um momento. - Acho que

não, não que eu me lembre de qualquer maneira.

Hunter descartou o pensamento depois de alguns segundos

com um rápido encolher de ombros. - Foi você quem relatou
o desaparecimento de Victoria Baker, certo? ele perguntou.

'Sim.'
- E por que isso?

Bowman ergueu os olhos das mãos com um sorriso

duvidoso. - Porque ela está desaparecida. Ele pronunciou
cada palavra mais devagar do que o normal.

Idiota, Hunter pensou. 'O que quero dizer é por que você?
Você é marido, namorado, amante dela?

Os olhos de Bowman moveram-se para a recepcionista que

ainda estava parada junto à porta. - Isso é tudo, Carey. Eu
assumo a partir daqui. '

Em silêncio, ela saiu da sala e fechou a porta atrás de si.

Sua atenção voltou para os detetives. 'Eu não sou seu

marido, namorado ou amante. Eu sou casado.' Ele fez um
movimento com a cabeça em direção a uma foto em sua
mesa de uma mulher com cabelo preto curto e um sorriso
contagiante.

Hunter reconheceu a fotografia, mas a tristeza nos olhos de

Bowman o traiu.

- Ela deveria estar de volta ao trabalho no dia 26, mas

nunca apareceu. Isso é muito diferente dela. Ela é uma
pessoa muito responsável, muito profissional, nunca tira
dias de licença médica ou folga, sempre pontual. '

'Mas por que você e não a família dela, marido ou

namorado?'

'Vicki não é casada e ela não está em um relacionamento no

momento. A família dela é do Canadá. Ela estava voando de
volta para vê-los. Ela mora sozinha em um pequeno
apartamento alugado a alguns quilômetros daqui.
- A família dela entrou em contato com você? Hunter
perguntou. - Se eles estivessem esperando por ela e ela não
aparecesse, não ficariam preocupados?

Bowman olhou para Hunter nervosamente. - Eles não

sabiam que ela estava subindo lá. Tipo de surpresa, você
vê? O que você quer dizer com ela não apareceu?

- Verificamos com a companhia aérea, ela nunca embarcou

no avião.

'Oh meu Deus!' Bowman disse, passando as mãos pelos

cabelos. - Ela está desaparecida há todo esse tempo?

- Você disse que ela deveria estar de volta aqui no dia vinte
e seis do mês passado, mas você só denunciou o
desaparecimento dela há dois dias - trinta e um. Por que
você esperou cinco dias? '

- Acabei de voltar da Europa no dia trinta e um. Eu estava

em uma competição de fisiculturismo. '

"Quando você partiu para a Europa?" Perguntou Garcia.

- Dois dias depois que Vicky foi embora. Ele olhou para suas
mãos trêmulas. “Eu deveria ter tentado ligar para ela
quando estava na Europa; falamos no dia em que ela
deveria ir para o Canadá ', ele murmurou em um tom triste.

'Por que você ligaria para ela? Ela é apenas uma

empregada, certo? Hunter o empurrou.

Joe Bowman parecia desconfortável. Ele tentou dar a Hunter

um sorriso pálido, mas falhou.

Hunter puxou sua cadeira para mais perto de sua mesa e se

inclinou para frente, apoiando os cotovelos nela. 'Vamos Joe,
é hora de confessar agora, ela era mais do que apenas uma
empregada, certo?'

Silêncio.

- Olhe, Sr. Bowman, não somos a polícia do casamento. Não

estamos aqui para questioná-lo sobre seu relacionamento
com sua esposa ', ele apontou para a foto emoldurada sobre
a mesa. 'Mas Victoria Baker pode estar com sérios
problemas e tudo o que queremos fazer é ajudar, mas para
isso precisamos de sua cooperação.

O que quer que você nos diga, ficará entre nós. Se ela
significa alguma coisa para você, por favor, nos ajude.
Hunter deu a ele um sorriso confiante.

Bowman hesitou por um momento, olhando para a foto de

sua esposa. "Estamos apaixonados", ele finalmente cedeu.

Hunter manteve os olhos em Bowman, esperando que ele

continuasse.

- Estamos pensando em morar juntos.

Os olhos de Garcia se arregalaram de surpresa. - E quanto

ao seu casamento? ele perguntou.

Bowman massageou os olhos com a mão direita demorando

para responder. "Meu casamento morreu há alguns anos."
Seus olhos estavam de volta na foto sobre a mesa. 'O amor
se foi . . . a conversa acabou. . . é como se fôssemos
estranhos um ao outro. Tentamos consertar as coisas há um
ano, mas não há nada para consertar.

Seu tom era firme, com uma pitada de tristeza.

- Quando você e Vicki começaram a se ver?

“Cerca de oito meses atrás. Ela tem essa coisa, essa
felicidade contagiante. . . ela me fez feliz novamente. Então,
alguns meses atrás, decidi que pediria o divórcio à minha
esposa e faria o que me deixa feliz, que é ficar com Vicki.

'Será que Vicki sabia? Você contou a ela sobre seus planos?

'Sim, é por isso que ela estava voltando para o Canadá.'

Hunter deu a ele um olhar perplexo.

- Ela queria que seus pais soubessem que estava pensando

em conseguir um lugar comigo. Ela queria a bênção deles. '

O olhar confuso de Hunter não foi embora.

“Ela vem de uma família muito tradicional”, explicou

Bowman. "Ela queria que eles me aceitassem."

- Aceita a ideia de que a filha deles vai morar com um

homem casado? Garcia perguntou intrigado.

- Não - Hunter respondeu primeiro. “Aceite a ideia de sua

filha morar com um homem afro-americano”, concluiu.

- Black - Bowman o corrigiu. “Gostamos de ser chamados de

negros. Isso é o que somos e preto não é uma palavra
ofensiva. Essa coisa de politicamente correto é tudo
besteira, se você me perguntar, mas você está certo. Você
pode dizer que a família dela desaprovaria nosso
relacionamento.

- E você não manteve contato com ela enquanto estava na

Europa?

'Não . . . Eu deveria ter . . . ' sua voz sumiu.

'Por que não?'

- Ela queria assim. Ela disse que precisava de tempo para
passar a ideia a eles. Eu sabia que ela deveria estar de volta
no dia 31, então tentei ligar para ela da Europa, mas nunca
obtive resposta. Não havia nada que eu pudesse fazer de
onde estava.

Quando voltei, entrei em pânico por não conseguir

encontrá-la, então chamei a polícia.

- Você disse que ela mora a apenas alguns quilômetros

daqui? Hunter perguntou.

- Sim, na avenida North Croft.

- Você está com as chaves do apartamento dela?

- Não, não quero - os olhos de Bowman não conseguiram

encontrar os de Hunter. -

Mas já passei por tudo isso com os outros oficiais.

'Do Departamento de Pessoas Desaparecidas?'

'Isso mesmo.'

“Não somos pessoas desaparecidas. Somos Homicídios. '

Bowman olhou com surpresa e medo. 'Homicídio?'

Hunter tirou uma cópia do esboço que Isabella deu a eles

junto com as vinte combinações diferentes dele e colocou-o
na mesa de Joe.

- Você já viu esse homem?

Bowman pegou os esboços com as mãos trêmulas e olhou

para eles com atenção.
- Não, não posso dizer que sim. Quem ele deveria ser? '

Sem dizer uma palavra, Hunter produziu o retrato gerado

por computador da primeira vítima e colocou-o sobre a
mesa. Joe olhou para ele confuso. Seus olhos imploraram
por uma explicação. 'Por que você tem uma imagem digital
de Vicki?'

ele ofereceu em uma voz instável com olhos lacrimejantes

antes que Hunter tivesse a chance de fazer a pergunta.

'O que isso tem a ver com o desaparecimento de Vicki? Por

que tenho detetives de homicídios em meu escritório? Por
que você tem uma imagem digital de Vicki? '

"Pode haver uma conexão com uma investigação diferente

que estamos conduzindo", explicou Garcia.

- Uma investigação de homicídio? Você acha que ela pode

estar morta? Sua voz estava rouca de pavor.

"Não sabemos ainda."

'Oh meu Deus! Quem iria querer machucar Vicki? Ela é a

pessoa mais doce que você poderia conhecer.

- Não vamos tirar conclusões precipitadas ainda, Sr.

Bowman - Hunter tentou acalmá-lo. "Sobre essa pessoa",
ele apontou para os esboços. - Tem certeza de que não o viu
na sua academia?

'Se ele esteve neste ginásio, as recepcionistas são as únicas

a perguntar.'

'Não se preocupe, vamos perguntar a eles. Também vamos

precisar do endereço de Vicki.
Em silêncio, Joe escreveu o endereço dela e entregou-o a
Hunter.

- Vocês gostavam de boates, festas, sair, sabe, esse tipo de

coisa? Hunter continuou.

Bowman olhou para Hunter confuso. - Não, de jeito nenhum.

Por causa da minha situação, não podíamos realmente
anunciar nosso relacionamento para o mundo. '

Hunter concordou. - Ela gostava de sair sozinha ou com

amigos para lugares como aquele?

- Não que eu saiba - Bowman respondeu hesitante.

- Você sabe se ela participava de festas pouco ortodoxas?

Garcia interrompeu.

Bowman e Hunter olharam para Garcia com o mesmo olhar

perplexo. Nenhum deles tinha certeza do que ele queria
dizer com festas não ortodoxas .

"Não tenho certeza se sei o que você está me

perguntando", respondeu Bowman.

Hunter estava tão interessado na explicação de Garcia

quanto Bowman.

Não há razão para rodeios, pensou Garcia. - Ela gostava de

festas sexuais, BDSM, fetiche. . . coisas dessa natureza? '

- Que tipo de pergunta é essa? Bowman perguntou com os

olhos arregalados.

"O tipo de pergunta que pertence a esta investigação."

- Você está me perguntando se Vicki era uma pervertida?

Bowman explodiu em um tom ofendido.
- Não, só se você souber se ela gosta desse tipo de coisa.

- Não, ela não estava.

Hunter decidiu interromper. - Ela está bem? Quer dizer, ela

é bem paga? '

Bowman voltou sua atenção para Hunter com um 'o que

isso tem a ver com qualquer coisa?' expressão.

- Ela pode comprar coisas caras? Hunter tentou esclarecer.

'Que tipo de coisa? Drogas?' A expressão de Bowman estava

ainda mais confusa agora.

'Não. Coisas de beleza - hidratantes, cremes, maquiagem,

você sabe, coisas de mulher.

- Bem, ela não é rica, pelo menos não para os padrões de

LA, mas eu diria que ela ganha o suficiente. Agora, no que
diz respeito às coisas de beleza, ela gasta uma fortuna. Já a
vi pagar mais de 300 dólares por um creme noturno anti-
rugas e o frasco era do tamanho de um pacote de chiclete.

Hunter ergueu ambas as sobrancelhas em surpresa.

"Isso não é tudo", continuou Bowman. 'Quatrocentos dólares

em um creme para os olhos da Suíça, 150 dólares em um
frasco de esmalte, sem contar o que ela gasta com
manicure, pedicure, hidratantes, tratamentos de beleza e
spas. Ela pode ficar sem comida, mas não sem seus cremes
e soros de beleza. Vicki é muito vaidosa.

Talvez muito vaidoso.

'Vicki tem um armário ou um lugar onde ela guarda suas

coisas?' Hunter perguntou.
'Sim. Todos os membros da equipe o fazem. Nós
encorajamos todos a se exercitarem. Todos nós atribuímos
armários.

'Isso é ótimo. Podemos ver o dela? '

“Ele tem uma fechadura eletrônica e precisa de um código

de combinação de quatro dígitos. Ela é a única que conhece
a dela. '

- Sim, mas tenho certeza de que existe um código de

substituição - disse Garcia.

Bowman torceu a boca se perguntando se isso era a coisa

certa a fazer. - Você não precisa de um mandado para
examinar as coisas dela?

- Estamos tentando encontrá-la, não colocá-la na prisão. Um

mandado pode levar um ou dois dias, enquanto estamos
perdendo um tempo precioso - Hunter rebateu.

"Fica dentro do vestiário feminino."

"Precisamos apenas de cinco minutos, basta dizer a quem

está dentro do vestiário para se cobrir", disse Garcia.

Seguiu-se um breve silêncio.

- Estamos perdendo tempo aqui - Hunter pressionou.

- Tudo bem - Bowman finalmente cedeu. - Dê-me alguns

minutos. Vou pedir a uma das recepcionistas que anuncie.

Hunter estudou Bowman enquanto falava rapidamente ao

telefone na recepção. -

Tem certeza de que não nos conhecemos antes? Você

realmente me parece familiar
- Hunter perguntou assim que desligou o telefone.

'Já apareci em várias revistas de fisiculturismo. Sou um

competidor profissional.

Você parece muito bem. Você costuma comprar revistas de

fitness? Bowman respondeu.

Hunter estalou os dedos. - Uma ou duas vezes, sim.

Provavelmente é onde eu já vi você antes disso.

Bowman deu a Hunter um sorriso sem entusiasmo.

Dez minutos depois, eles estavam em frente ao armário

número 365, dentro do vestiário feminino. Bowman digitou
um código de seis dígitos que contornou o código original de
Vicki. A pequena luz no mecanismo de bloqueio passou de
vermelho para verde e a porta se abriu com um clique.
Garcia pegou algumas luvas de látex em seu carro e Hunter
era o único com a tarefa de mexer em suas coisas.

Não havia muito lá. Um par de tênis de corrida, dois pares

de meias, shorts de treinamento, uma blusa feminina e um
par de luvas de levantamento de peso sem dedos. Na
prateleira de cima ele encontrou o que precisava. Uma lata
de spray de desodorante e uma escova de cabelo. Ele
pegou os dois e os colocou dentro de sacos plásticos
separados.

Bowman observou em silêncio, perguntando-se por que eles

estavam pegando apenas dois itens e deixando o resto para
trás.
Cinquenta e dois
Às oito horas daquela noite, o Dr. Winston estava se
preparando para terminar o dia e ir para casa quando
recebeu o telefonema de Hunter. A lata de spray
desodorante e a escova de cabelo precisavam de testes de
impressões digitais e DNA.

Hunter sabia que os resultados do teste de DNA levariam

cerca de cinco dias para chegar, talvez três se eles fizessem
um pedido urgente, mas a análise da impressão digital
poderia ser feita hoje à noite. O Dr. Winston disse que
esperaria por eles.

Hunter estava feliz por eles não estarem no porão, onde os

corpos das duas vítimas eram mantidos. O prédio do legista
o deixava inquieto, mas a sala do porão lhe

dava calafrios. O laboratório forense ficava no primeiro

andar e o doutor Winston havia pedido a Ricardo Pinheiro,
um dos analistas forenses, que ficasse e o ajudasse no
trabalho de impressão digital. Hunter entregou a Ricardo a
lata de desodorante e observou enquanto ele aplicava um
pó de dióxido de titânio para impressões digitais. O alto
índice reflexivo do pó contra a superfície lisa de metal da
lata reagiu quase imediatamente, revelando várias
impressões digitais latentes.

Ricardo espanou o excesso de pó da lata e transferiu as

impressões para várias lâminas de celofane transparente.

'Olhando rapidamente a olho nu, eu diria que

provavelmente temos três conjuntos de gravuras aqui.'
Ricardo raramente se enganava. Ele levou as lâminas de
celofane ao microscópio mais próximo e continuou a
analisá-las.

"Sim, três conjuntos diferentes, mas há um predominante",

disse ele após um minuto no microscópio.

"Vamos verificar o conjunto predominante de impressões

primeiro, então", disse o Dr. Winston. - Você pode transferi-
los para o computador?

"Claro", disse Ricardo, pegando as lâminas e passando para

um dos microscópios de vídeo, que já estavam ligados aos
computadores do laboratório. Ele tirou uma foto de cada
impressão digital e, a cada foto, o software de análise de
fotos exibia uma imagem aprimorada na tela do
computador.

- Você quer que eu compare as impressões com o banco de

dados de impressões digitais criminais da polícia? Ricardo
perguntou.

- Não, compare com este. O Dr. Winston entregou-lhe um

pequeno pen drive com a imagem digital da impressão
digital da primeira vítima.

Ricardo carregou a imagem no disco rígido do computador e

com apenas alguns cliques teve as duas imagens lado a
lado no software de análise. Ele clicou no botão

'comparar'.

Vários pontos vermelhos de comparação apareceram em

ambas as fotos de impressão digital. O software levou
menos de cinco segundos para exibir as palavras Positive
Match na parte inferior da tela .

- Sim, são a mesma pessoa - Ricardo confirmou.

"É oficial, finalmente temos um fósforo para nossa vítima",
disse o Dr. Winston. -

Quem era ela mesmo?

“O nome dela era Victoria Baker. Canadense. . . morava em

Los Angeles há quatro anos ', respondeu Garcia.

Hunter manteve os olhos nas imagens das impressões

digitais no computador.

"Vamos comparar as outras duas impressões com o banco

de dados da polícia, só para garantir", ele disse finalmente,
obviamente incomodado com alguma coisa. Só quando
voltaram para o carro de Garcia é que ele voltou a falar.

“Estamos de volta à estaca zero, no que diz respeito às

ligações entre as vítimas.

Isso estraga nossa teoria da “festa de sexo”. George Slater

provavelmente nunca ouviu falar de Victoria Baker.

Garcia passou as mãos no rosto e esfregou os olhos no

processo. 'Eu sei.'

- Precisamos descobrir de onde ela foi sequestrada. A casa

dela pode nos dar algumas pistas, mas não conseguiremos
um mandado até amanhã.

Garcia concordou. 'Também temos que entrar em contato

com a família dela no Canadá e avisá-los.'

Hunter balançou a cabeça lentamente. Essa era uma tarefa

que ambos podiam dispensar.

- Vou fazer isso hoje à noite - disse Hunter.

Enquanto Garcia estacionava o carro perto do prédio do
RHD, Hunter se perguntou se ele parecia tão cansado e
derrotado quanto seu parceiro.

- Vou falar com o capitão Bolter sobre o mandado e espero

que o recebamos amanhã de manhã - disse Hunter. -
Encontro você aqui por volta das dez e meia, primeiro
tentarei conseguir outra lista de pacientes de mais um
hospital.

Garcia encostou a cabeça no encosto e respirou fundo.

- Vá para casa, novato - disse Hunter, dando uma olhada no

relógio. - Ainda não são nove horas. Passe a noite com sua
esposa. Você precisa disso e ela também. Não há mais nada
para fazermos esta noite.

Sempre havia algo para fazer no escritório, mas Hunter

estava certo. Não havia mais nada que eles pudessem
realizar esta noite. Garcia pensou no que tinha acontecido
na noite anterior com Anna e ele gostaria de estar em casa
antes que ela fosse para a cama pelo menos uma vez esta
semana. Eles estavam trabalhando na hora do cassino por
semanas, sem nunca saber que horas eram. Mesmo uma
pequena pausa seria bem-vinda.

- Sim, Anna vai gostar de mim estar em casa esta noite.

- Isso mesmo - Hunter concordou. - Compre flores para ela a

caminho de casa. Não um buquê barato, algo bom. Lembre-
se de que comprar um presente para alguém indica que
você conhece a personalidade dessa pessoa, então dê a ela
algo que você sabe que ela vai gostar ', disse ele com um
sorriso tranquilizador.

Cinquenta e três
Garcia seguiu o conselho de Hunter e foi até a Markey's,
uma pequena loja de conveniência no North Rampant
Boulevard. Ele abastecia de quase tudo, de flores a bebidas,
e seu sanduíche de almôndega e café acabado de fazer
também não eram ruins. Garcia havia parado lá várias
vezes quando era detetive do LAPD. Era um pequeno desvio
de seu caminho para casa, mas ele tinha certeza que Anna
apreciaria seu esforço.

A loira alta e muito atraente atrás do balcão cumprimentou

Garcia com um largo sorriso mostrando dentes lindamente
formados. Garcia sorriu de volta e passou a mão pelo cabelo
na tentativa de parecer um pouco mais apresentável.

Garcia decidiu levar uma boa garrafa de vinho tinto para

casa, além das flores. Já fazia algum tempo que ele e Anna
não compartilhavam uma garrafa e ela adorava uma boa
garrafa de Rioja. As flores foram expostas na entrada da
loja, mas Garcia as ignorou por enquanto.

- Com licença, onde você guarda suas garrafas de vinho?

- Bem atrás - respondeu a loira com um novo sorriso.

A seleção deles não foi exatamente impressionante, mas

Garcia não era exatamente um conhecedor. Ele escolheu
uma garrafa por preço. Quanto mais custar, melhor terá o
sabor, pensou ele. Ele voltou para onde as flores estavam e
escolheu um buquê de rosas vermelhas bem arranjado.

"Acho que isso é tudo", disse ele colocando tudo no balcão.

'Isso vai ser 40,95, por favor!'

Garcia entregou-lhe três notas de vinte dólares.

- Ela é uma senhora de muita sorte - disse a loira,
devolvendo o troco.

'Desculpe!'

- A senhora para quem são essas flores. . . senhora de muita

sorte. ' Ela sorriu novamente e Garcia percebeu como ela
era jovem e bonita.

'Oh! Obrigado, 'ele corou.

'Você mora por aqui?'

'Umm. . . não, eu só precisava pegar algumas coisas. Este é

o meu caminho para casa ', ele mentiu.

'Oh . . . é uma pena, mas talvez você possa parar por aqui
novamente algum dia? '

Garcia não teve resposta, apenas um sorriso tímido.

Lá fora, ao se aproximar do carro, Garcia não conseguia

acreditar que o atendente da loja o havia procurado. Isso
não acontecia há muito tempo.

Além de uma van Chevy de aparência nova, não havia

nenhum outro carro no estacionamento. Ele abriu a porta do
passageiro e cuidadosamente colocou as rosas no assento.
Seus pensamentos voltando aos acontecimentos do dia. Ele
ainda achava difícil aceitar a semelhança entre Jenny
Farnborough e Victoria Baker.

Garcia não acreditava em coincidências, mas também não

acreditava que o desaparecimento das duas mulheres ao
mesmo tempo tivesse sido planejado. Este assassino não
manteve suas vítimas por muito tempo. Depois de
sequestrados, eles apareceriam torturados e mortos em
poucos dias. Vicki Baker foi a vítima. Jenny Farnborough
provavelmente tinha simplesmente desaparecido, ele
pensou.

De repente, Garcia lembrou que eles ainda tinham um rabo

de polícia em D-King.

Com os eventos das últimas horas acontecendo tão rápido

que ele se esqueceu completamente disso. Ele teria que
cancelá-los, pois não havia necessidade deles agora. Ele
pegou seu telefone celular e procurou o número correto em
sua agenda.

Ele estava tão absorto em seus pensamentos que não

percebeu a presença atrás dele. O reflexo da figura escura
contra seu carro brilhante veio tarde demais. Antes que
Garcia tivesse a chance de se virar e enfrentar seu agressor,
ele sentiu uma picada aguda no lado direito do pescoço.

A droga reagiu quase instantaneamente. A visão de Garcia

turvou-se e ele sentiu os joelhos dobrarem. Ele largou o
celular e ouviu-o quebrar ao cair no chão. Ele tentou se
segurar na porta do carro para se equilibrar, mas era tarde
demais, o estranho já o estava arrastando para a van
próxima.
Cinquenta e quatro
Jerome teve mais uma parada, mais uma pessoa para ver
antes de voltar para casa para enfrentar outra noite de
pesadelo. D-King tinha dado a ele um emprego e apenas um
emprego - encontre as pessoas que levaram Jenny.

Ele tinha visto muitas pessoas morrerem de muitas

maneiras diferentes, um bom número delas por suas
próprias mãos e isso nunca o incomodou. Seus rostos
moribundos nunca permaneceram em sua memória, mas as
cenas do DVD que ele

assistiu dentro da limusine de D-King nunca o deixaram. Ele

achava difícil dormir, comer. Ele sentia saudades dela. Jenny
era sua garota favorita. Ela estava sempre sorrindo, sempre
otimista sobre tudo. Não importa o quão ruim qualquer
situação possa parecer, ela sempre encontrará o lado bom e
engraçado disso.

Jerome estava nisso há quase duas semanas. Ele pediu

favores de cada contato subterrâneo sujo que ele teve nas
ruas. Todas as informações levando a outro canalha. O mais
novo em sua lista era um drogado chamado Daryl.

A teia de sujeira que rodeava o mercado de filmes de rapé

estava muito bem tecida.

Ninguém parecia saber de nada, ou se alguém sabia, não

estava falando. A informação que Jerome recebeu foi que
Daryl não estava envolvido com filmes de rapé, mas ele
pode ter se deparado com algo que poderia lhe dar uma
pista.
Daryl vivia na rua, dormindo em qualquer buraco que lhe
oferecesse abrigo para a noite. Esta noite ele estava
compartilhando as ruínas luxuosas de um edifício semi-
demolido no sul de Los Angeles com alguns outros viciados
em rua. Tudo que Jerome precisava fazer era encontrá-lo.

Ele estava esperando pacientemente, observando o prédio

de uma distância segura. Ele tinha recebido uma descrição
boa o suficiente de Daryl, mas parecia que todos ao redor
eram praticamente iguais. A vantagem de Jerome era que
Daryl deveria ter um metro e noventa de altura e isso o
tornaria um alvo fácil de detectar.

Não passava da uma da manhã quando Jerome notou uma

figura alta e desajeitada atravessando a rua e se movendo
em direção ao prédio em ruínas. Jerome rapidamente
dobrou o passo para alcançá-lo.

"Daryl!"

O homem parou e se virou para encarar Jerome. Suas

roupas estavam sujas e rasgadas. Sua cabeça raspada
estava coberta de cicatrizes e crostas. Era óbvio que ele não
fazia a barba ou tomava banho há alguns dias. Ele parecia
assustado.

'Quem quer saber?'

'Um amigo.'

O homem olhou Jerome da cabeça aos pés. Jerome tinha se

vestido para baixo, trocando seu terno usual de mil dólares
por uma camiseta normal e jeans, mas ele ainda parecia
muito bem vestido para aquela parte da cidade.

'Que tipo de amigo?' o homem alto perguntou, dando um

passo para trás.
"Um que pode ajudá-lo", disse Jerome, tirando do bolso um
pequeno saco de celofane contendo um pouco de pó
marrom. Ele observou enquanto os olhos do homem se
iluminavam de entusiasmo.

'O que você quer cara?' ele perguntou, ainda parecendo

cético.

'Eu quero saber se você é Daryl ou não.'

- E se for, vou pegar aquela bolsa?

- Depende se você puder me dizer o que preciso saber.

O homem alto se aproximou e Jerome percebeu como ele

parecia fraco. Era óbvio que Jerome poderia simplesmente
arrancar a informação dele a qualquer momento.

- Você é policial, cara?

- Eu pareço um policial? Jerome sempre se perguntou por

que as pessoas fariam essa pergunta - como se um policial
disfarçado simplesmente confessasse e dissesse 'Sim, você
me pegou, sou policial . '

"Policiais podem ser parecidos com qualquer coisa hoje em

dia."

'Bem, eu não sou um. Você é Daryl ou não?

O homem alto hesitou por mais alguns segundos, os olhos

fixos no saco de pólvora marrom. 'Sim, sou eu.'

Oh! O poder de subornar, Jerome pensou. "Ótimo, agora

podemos conversar", disse ele, colocando o saco de
celofane de volta no bolso.
Os olhos de Daryl se entristeceram como um menino que
perdeu seu doce. 'Queres falar sobre o que?'

"Algo que você sabe."

Um novo olhar duvidoso apareceu em Daryl. - E o que devo

saber?

Jerome sentiu um toque de hostilidade na voz de Daryl. Mais

suborno era necessário. 'Está com fome? Eu certamente
gostaria de um pouco de comida e uma xícara de café. Há
um café aberto 24 horas ao virar da esquina. Que tal
conversarmos lá, estou comprando. '

Daryl hesitou por um segundo antes de assentir. 'Sim, café

e comida seriam bons.'

Eles caminharam em silêncio, Daryl sempre dois passos na

frente de Jerome. Eles chegaram ao café vazio e se
sentaram a uma mesa nos fundos. Jerome pediu um pouco
de café e panquecas e Daryl um cheeseburger duplo com
batatas fritas.

Jerome demorou a comer, mas Daryl devorou a dele.

- Você gostaria de outro? Jerome perguntou assim que Daryl

terminou. Daryl terminou o resto de sua cerveja e soltou um
arroto alto.

'Não, obrigado. Isso acertou no ponto certo. Então, o que

você gostaria de saber? '

Jerome recostou-se na cadeira parecendo relaxado. 'Eu

preciso de informações sobre algumas pessoas.'

'Pessoas? Que tipo de gente? '

- Do tipo não muito legal.

Daryl coçou a barba espessa e depois o nariz torto. 'Todo

mundo que eu conheço se encaixa nessa categoria', disse
ele com um meio sorriso.

- Pelo que ouvi, você não conhece realmente essas pessoas,

apenas sabe onde posso encontrá-las.

Daryl ergueu as sobrancelhas. - Você precisa me contar

mais do que isso, cara.

Jerome se inclinou para frente e colocou as duas mãos sobre

a pequena mesa. Ele esperou que Daryl fizesse o mesmo. -
Você sabe o que é um filme de rapé? ele sussurrou.

Daryl saltou para trás, quase derrubando o café de Jerome

da mesa. - Foda-se, cara.

Eu sabia que isso era besteira. Não sei nada sobre isso. '

- Já ouvi de forma diferente.

- Bem, você ouviu errado. Quem diabos te disse isso?

'Isso não é importante. O importante é que preciso saber o

que você sabe. '

"Eu não sei de nada, cara", disse ele gesticulando

agressivamente, evitando os olhos de Jerome.

'Olha, existem duas maneiras de fazermos isso.' Jerome

parou por um segundo e tirou a mesma sacola de celofane
que mostrara a Daryl antes. - Você pode me dizer o que
sabe e eu lhe darei dez desses.

Daryl mudou seu peso no assento. 'Dez?'

'Isso mesmo.'

Isso era mais heroína do que ele já teve. Ele poderia até
vender parte e obter um pequeno lucro. Ele passou a língua
pelos lábios rachados nervosamente. - Não estou envolvido
nisso, cara.

- Eu nunca disse que você era. Eu só preciso saber o que

você sabe. '

Daryl começou a suar. Ele precisava de um golpe.

“As pessoas que lidam com essa merda. . . eles são filhos da
puta ruins, cara. Se descobrirem que eu disse algo, estou
morto.

- Não se eu chegar até eles primeiro. Você nunca mais terá

que se preocupar com eles. '

Daryl passou as mãos tensamente pela boca, como se

estivesse limpando algo. -

Acho que a outra maneira de fazer isso é dolorosa, certo?

'Para você . . . sim.'

Daryl respirou fundo e soltou o ar lentamente. - Tudo bem,

mas não sei nomes nem nada.

'Eu não preciso de nomes.'

- Sabe, já faz um tempinho que estou sem sorte. A voz de

Daryl era baixa e triste.

“Não é todo dia que faço uma refeição que não tenha sido a
sobra de outra pessoa.
Se eu pudesse tomar banho todos os dias, eu o faria, mas
não é tão fácil quando você está realmente quebrado. Na
maior parte do tempo, tenho que dormir na rua, então
qualquer lugar serviria, mas um lugar abrigado, se eu
conseguir encontrar um, é muito melhor.

Jerome ouviu.

'Há alguns meses eu estava drogado, bêbado e acabei em

alguma velha fábrica abandonada ou algo assim em
Gardena.'

'Gardena? Fica fora da cidade - interrompeu Jerome.

'Bem, eu me mudo muito, uma das vantagens de ser sem-

teto.' Daryl forçou um sorriso extravagante. “Na parte de
trás do prédio principal, você ainda pode encontrar parte de
um telhado cobrindo uma sala, então foi onde eu caí. Fui
acordado pelo som de um carro se aproximando. Não tenho
ideia de que horas são, acho que tarde, ainda estava
escuro. De qualquer forma, por curiosidade, espiei por um
buraco na parede para ver o que estava acontecendo.

'O que você viu?'

- Quatro caras arrastando uma mulher amarrada para fora

de uma grande van.

- Para onde eles a levaram?

“Lá atrás, descendo uma pequena trilha de terra. Fiquei

curioso, então os segui. Eu nunca soube que havia uma área
subterrânea para aquele prédio, mas existe. Uma pesada
porta de ferro escondida atrás de uma grama alta no final
da trilha de terra.

Esperei cerca de cinco minutos antes de segui-los. '

'E?'

'O lugar estava imundo, cheio de ratos e merda e cheirava a

esgoto.'

Vindo de Daryl, Jerome achou que não tinha preço.

- Eles têm essa coisa toda configurada lá embaixo, cara.

Luzes e câmeras e coisas assim. A sala está toda
bagunçada, cheia de buracos nas paredes, era fácil ver tudo
sem ser notado. '

'O que eles estavam fazendo?'

'Bem, eu pensei que eles estavam filmando um filme pornô,

cara. Eles amarraram essa garota a uma cadeira. Ela estava
chutando e gritando, lutando muito bem, mas eles
continuaram batendo nela. Dois dos caras estavam
trabalhando na câmera e os outros dois começaram a
trabalhar na garota. Mas não era um filme pornô, cara.

A voz de Daryl enfraqueceu. - Depois que terminaram de

espancá-la e transar com ela, eles cortaram seu homem.
Eles a esculpiram como uma abóbora de Halloween,

e isso também não teve nenhum efeito especial. Seu olhar

estava distante como se ele ainda pudesse ver as imagens
daquela noite. - Todos riram depois, cara, como se tivessem
acabado de jogar uma partida de beisebol. Estava doente. '

'O que você fez?'

- Entrei em pânico, mas sabia que, se fizesse algum barulho,

seria o próximo. Então, enquanto eles estavam limpando a
bagunça, eu voltei sorrateiramente e me escondi na velha
fábrica até o amanhecer. Nunca mais voltei lá, cara.
- Mas você consegue se lembrar onde fica?

- Claro que sim - disse ele, balançando a cabeça

lentamente.

- Vamos, vamos embora. Jerome tirou uma nota de vinte

dólares da carteira e deixou sobre a mesa.

'Vamos para onde?'

- Para Gardena. Para esta velha fábrica. '

- Nossa, cara, você nunca disse nada sobre voltar lá.

- Estou dizendo agora.

'Eu não sei sobre aquele homem. Eu disse o que sei, esse
era o acordo. Isso vale as malas, certo? '

- Se você quer as malas, precisa me levar até lá.

- Isso não é justo, cara, não foi esse o negócio.

"Estou mudando o acordo", disse Jerome com firmeza.

Daryl sabia que não tinha escolha. Ele precisava de um

golpe - muito. - Tudo bem, cara, mas se esses filhos da puta
estiverem aí, vou ficar no carro.

- Só quero ver onde fica.

Cinquenta e cinco
A escuridão era absoluta e o despertar ocorrera muito
lentamente. O efeito residual da droga ainda permanecia
em seu corpo dolorido. Uma pulsação invadiu sua cabeça,
alcançando seu pescoço e omoplatas e até mesmo o menor
dos movimentos parecia uma agonia. Ele estava tentando
chegar a um acordo com o que tinha acontecido e onde ele
estava, mas sua memória ainda estava confusa.

A confusão reinou por vários minutos antes que os detalhes

começassem a surgir.

Ele se lembrou da loja, a atraente vendedora loira,

escolhendo uma garrafa de vinho e um buquê de rosas para
Anna. Anna. . . ele não ligou para ela saber que voltaria para
casa mais cedo do que o normal. Ela não o estaria
esperando.

Ele se lembrou do reflexo escuro de alguém na janela do

carro, mas não sendo capaz de se virar rápido o suficiente,
a dor aguda em seu pescoço e depois nada.

Apertando os olhos na escuridão, ele tentou entender onde

estava, mas nada fazia sentido. O ar estava úmido e fétido.

Ele não tinha ideia de quanto tempo esteve inconsciente.

Ele tentou olhar para o relógio, mas não conseguiu
distinguir os ponteiros.

'Olá!' Ele tentou gritar. Sua voz estava muito fraca. 'Olá!' Ele
tentou mais uma vez e ouviu o som reverberar nas paredes.
Enquanto lutava para se sentar, sentiu algo

agarrar seu tornozelo direito. Ele tentou se livrar, mas o que

quer que fosse, simplesmente se esticou. Ele correu os
dedos sobre ele.

Uma corrente.

Uma corrente muito grossa presa a um anel de ferro em

uma parede de tijolos. Ele tentou puxá-lo com toda a força,
mas sem sucesso.

'Oi e alguém lá?'

Silêncio.

Ele respirou fundo tentando conter o nervosismo. Ele

precisava ficar calmo e pensar com clareza.

O que aconteceu? Alguém me atacou, mas por quê?

Sua arma havia sumido, mas sua carteira e o distintivo de

detetive ainda estavam com ele. De repente, a
compreensão de quem poderia tê-lo levado o fez
estremecer.

O assassino - o assassino do crucifixo.

Se ele estivesse certo, ele sabia que estava praticamente

morto. Ninguém jamais o encontraria até que o assassino
acabasse com ele.

Ele fechou os olhos e pensou em Anna.

Ele nunca seria capaz de dizer a ela o quanto ele realmente

a amava, o quanto ele sentiria sua falta. Ele desejou ter
dado a ela uma vida melhor. Uma vida sem ter que esperar
acordada pensando se o marido voltaria para casa ou não.
Uma vida que não exigiria que ela fosse a segunda melhor
em seu trabalho.
"Controle-se, Carlos, você ainda não está morto", sussurrou
para si mesmo.

Ele precisava identificar seu entorno, para entender onde

ele estava. Ele estendeu a mão para a corrente em volta do
tornozelo mais uma vez e passou o dedo sobre ela para
descobrir quanto movimento ele tinha. Levantando-se pela
primeira vez, percebeu como suas pernas estavam fracas.
Ele rapidamente agarrou a parede mais próxima a ele. Suas
pernas doíam com milhares de alfinetadas. Ele ficou lá por
um longo momento esperando o sangue retomar seu fluxo
normal.

Com as mãos contra a parede, ele começou a se mover

para a esquerda. Os tijolos da parede pareciam úmidos, mas
sólidos. Ele conseguiu se mover apenas cerca de um metro
e meio antes de alcançar a próxima parede. Ele continuou
movendo-se para a esquerda, mas antes de chegar ao fim,
a corrente em seu tornozelo o segurou. Ele estendeu o
braço e tocou a terceira parede. Garcia se virou e caminhou
na direção oposta. Ele alcançou o que parecia ser uma porta
de madeira pesada. Ele bateu nele com os punhos cerrados,
mas não produziu nada além de baques abafados. Onde
quer que ele estivesse, certamente era uma prisão muito
sólida.

Ele começou a caminhar de volta ao ponto de partida

quando seu pé chutou algo.

Ele tropeçou para trás por instinto e esperou, mas nada

mais aconteceu. Ele se agachou e sentiu o objeto com
cautela. Ele tocou com os dedos - uma garrafa de plástico
cheia de líquido.

Ele abriu a tampa e levou a garrafa ao nariz. Não cheirava a

nada. Ele mergulhou o dedo indicador direito nele. O líquido
era leve como água e isso fez com que ele percebesse como
ele estava com sede. Cautelosamente, ele levou o dedo à
boca e tocou a ponta da língua - sem gosto, igual à água.

Talvez o assassino não o quisesse morto, pelo menos não

ainda. Não era inédito, assassinos mantendo suas vítimas
vivas por um período de tempo antes de matá—

las. Se Garcia queria ter uma chance em qualquer tipo de

luta contra este assassino, ele precisava de toda a força que
pudesse reunir. Ele mergulhou o dedo na garrafa

mais uma vez e trouxe de volta à boca. Ele tinha certeza -

era água. Lentamente, ele levou a garrafa aos lábios e
tomou um gole. Ele manteve o líquido se movendo em sua
boca sem engolir por um tempo, testando qualquer gosto
anormal. Ele não tem nenhum. Finalmente, ele deixou o
líquido escorrer para sua garganta e parecia o paraíso.

Ele esperou cerca de dois minutos por qualquer tipo de

reação estomacal, mas não obteve nada. Ele engoliu
rapidamente três ou quatro garfadas. A água não estava
fria, mas o encheu de vida.

Ele recolocou a tampa e sentou-se de frente para a porta de

madeira com a garrafa de água entre as pernas. Essa porta
era a única maneira de entrar ou sair da sala e ele esperava
que mais cedo ou mais tarde ela se abrisse. Ele precisava
de um plano, mas não teve tempo de elaborá-lo.

Quinze minutos depois, ele começou a se sentir sonolento.

Ele bateu no rosto vigorosamente com as duas mãos
tentando se manter acordado, mas não fez diferença.
Sentindo-se tonto, ele pegou a garrafa de água e a jogou
contra a porta de madeira. Ele sabia o que tinha feito. Ele
havia se drogado de boa vontade.
Cinquenta e seis
Hunter se levantou às cinco horas depois de outra noite
problemática. Ele cochilava em intervalos irregulares e
nunca por mais de vinte minutos de cada vez.

O uísque duplo ajudou, mas não o suficiente. Ele estava

sentado na cozinha, cuidando da dor de cabeça matinal com
um copo de suco de laranja e alguns analgésicos fortes.

Ele esperava começar cedo, mas não às 5 da manhã. Queria

obter pelo menos mais uma lista de pacientes antes de se
encontrar com Garcia no RHD. A referência cruzada e a
pesquisa de fotos da noite anterior não renderam
resultados, mas ainda havia vários hospitais e clínicas de
fisioterapia para ir e Hunter estava tentando se manter
positivo.

Ele imaginou que estaria caminhando bastante hoje e isso

lhe deu a oportunidade perfeita para calçar seus sapatos
novos. Eles pareciam um pouco tensos enquanto ele
caminhava pela sala de estar, mas ele sabia que um ou dois
dias caminhando por Los Angeles com certeza resolveria o
problema.

A visita ao próximo hospital de sua lista foi tão lenta quanto

as do dia anterior.

Outra salinha apertada, outro sistema de arquivo que

parecia precisar de um criptógrafo para passar por ela. 'Por
que os hospitais têm computadores se ninguém sabe como
usá-los?' ele praguejou baixinho quando finalmente
conseguiu obter a lista de pacientes de que precisava bem a
tempo de voltar para o RHD.
Hunter não prestou muita atenção ao fato de que Garcia
não estava em sua mesa quando ele entrou às dez e quinze.
Ele concluiu que seu parceiro provavelmente estava lá
embaixo, repassando o relatório diário com o capitão Bolter.

Ele deixou cair o envelope com a lista de novos pacientes

em sua mesa e olhou para o quadro de cortiça coberto por
uma imagem por um minuto. O que ele precisava era de
uma xícara de café brasileiro antes de descer. Ele percebeu
que

Garcia ainda não havia preparado. Estranho, ele pensou,

pois sempre era uma das primeiras coisas que seu parceiro
faria assim que ele passasse pela porta.

O próprio Hunter preparou o café.

- Esses sapatos são novos? Detetive Lucas disse enquanto

Hunter caminhava para o chão dos detetives.

Hunter não prestou atenção ao sarcasmo de Lucas.

A maioria dos outros detetives ergueu os olhos da tela do

computador para dar uma olhada.

- Eles são novos, não são, seu grande gastador? Lucas

insistiu.

'Eu compro um novo par de sapatos a cada dez anos e você

está me dando calor?'

Hunter respondeu com desdém.

Antes que Lucas pudesse revidar, o celular de Hunter tocou.

- Olá, detetive Hunter falando.

' Olá, Robert, tenho uma surpresa para você. Você ouviu
falar de seu parceiro recentemente? '
Cinquenta e sete
59, 58, 57. . . Os olhos de Hunter estavam fixos no display
digital logo acima da cabeça de Garcia. Seu coração batia
forte contra o peito como uma marreta. Apesar de a sala do
porão parecer uma sauna, Hunter sentiu frio. Um frio
congelante que veio de dentro fazendo-o estremecer.

Escolha uma cor . . . qualquer cor, ele pensou. Preto,

branco, azul ou vermelho. As cores brilharam diante de seus
olhos como um filme psicodélico. Ele olhou para Garcia
pregado na cruz. Sangue escorrendo pelo rosto da coroa de
arame farpado que fora cravada em sua cabeça.

' Este é um jogo simples ', como explicou a voz metálica do

gravador. Escolha a cor correta e a porta da gaiola de
Perspex à prova de balas se abrirá. Hunter seria capaz de
chegar até Garcia e dar o fora daquele lugar. Escolha a cor
errada e uma corrente de alta voltagem ininterrupta será
enviada diretamente para a coroa na cabeça de Garcia. Se
isso não fosse sádico o suficiente, explosivos colocados
atrás da gaiola explodiriam, levando toda a sala aos céus se
o monitor que lia os batimentos cardíacos de Garcia exibisse
uma linha reta.

Garcia parecia ter desmaiado novamente.

- Novato, fique comigo - Hunter gritou, batendo os punhos

na porta da jaula.

Nenhum movimento - nenhuma resposta.

'Carlos. . . ' O grito alto ecoou pela sala do porão.

Um ligeiro movimento da cabeça desta vez.

Hunter verificou o monitor cardíaco mais uma vez. A
pequena bola de luz ainda estava no auge.

43, 42, 41. . .

- Vamos, novato, fique comigo - implorou ele antes de olhar

ao redor da sala em busca de alguma pista, qualquer coisa
que pudesse apontar para um botão específico. Ele não
encontrou nada.

Menos de dois meses. Garcia ingressou no RHD há menos

de dois meses. Por que ele teve que ser meu par? Hunter
praguejou. Este não deveria ter sido seu primeiro caso.

O corpo de Garcia convulsionou levemente, forçando os

pensamentos de Hunter de volta ao porão.

32, 31, 30. . .

Quanto sangue ele perdeu? Mesmo se eu o tirar daqui, ele

pode não sobreviver. Ele esperava que Garcia fosse mais
forte do que parecia.

Apenas alguns segundos para a morte. O cérebro de Hunter

estava trabalhando o mais rápido que podia, mas ele sabia
que precisava de um milagre para descobrir qual botão
escolher. Um palpite foi tudo o que lhe restou. Ele se sentia
mentalmente exausto. Ele estava cansado de jogar esses
jogos. Jogos que ele sabia que nunca poderia ganhar porque
o assassino tinha muita vantagem. Mesmo agora, ele não
tinha garantias de que o Crucifixo Assassino estava falando
a verdade.

Talvez nenhum dos botões destrancasse a porta da gaiola.

Talvez ele estivesse caminhando para a morte certa.
Hunter se virou e olhou para a porta do porão. Ele ainda
poderia sair de lá vivo.

- Se eu ficar aqui, estarei morto - sussurrou ele.

Por uma fração de segundo, ele esqueceu tudo em que

sempre acreditou e considerou correr para salvar sua vida.
O pensamento o deixou doente e envergonhado.

'Que porra estou pensando? Ainda não morremos.

15, 14, 13. . .

'Merda!' Ele beliscou a ponta do nariz e apertou os olhos o

mais forte que pôde. - É

isso, escolha a porra de um botão, Robert! ele disse a si

mesmo. 'Código de cores, por que código de cores? O
assassino pode ter usado números, por que dar cores a
eles?

Ele sabia que estava ficando sem tempo.

- Ele está jogando uma porra de jogo de novo, exatamente

como a corrida de cães. . . ' Ele parou de repente com um
susto. “A corrida de cães. . . o vencedor, de que cor era? '
Ele tentou pensar. Ele sabia que era o cachorro número dois,
mas de que cor era sua jaqueta?

'Merda, de que cor foi o vencedor?' ele gritou em voz alta.

Seus olhos se ergueram dos botões e encontraram os de

Garcia, que havia recuperado a consciência novamente.

6, 5, 4. . .

- Sinto muito - Hunter disse com tristeza nos olhos. Ele

estava prestes a alcançar um dos botões quando viu os
lábios de Garcia se moverem. Eles não emitiram nenhum
som, mas Hunter pôde lê-los facilmente.

'Azul . . . '

Hunter não teve tempo de hesitar. Ele apertou o botão azul.

2..

O display digital congelou. A porta da gaiola de Perspex

emitiu um zumbido e se abriu com um clique. O rosto de
Hunter se transformou em um sorriso enorme. 'Eu serei
amaldiçoado!' Ele correu para dentro e ergueu o queixo de
Garcia de seu peito ensanguentado. - Aguente firme, amigo.

Hunter avaliou rapidamente o interior da gaiola. As mãos de

Garcia foram pregadas na cruz de madeira. Não havia como
ele ser capaz de libertá-lo. Ele teve que pedir ajuda.

- Vamos, me dê a porra de um sinal - gritou ele enquanto

tentava o celular. Não adiantou, ele teve que voltar ao nível
do solo.

- Espere aí, novato, vou pedir ajuda. Eu volto já.' Mas Garcia
já havia voltado para a inconsciência. Hunter saiu da gaiola
e foi em direção à porta, mas um som de bipe o fez parar e
voltar. Seus olhos se arregalaram de horror.

- Você está brincando comigo!

Cinquenta e oito
O display digital vermelho estava ativo novamente.

59, 58, 57. . .

'Eu apertei o botão certo. . . essa foi a porra do negócio -

Hunter gritou no topo de sua voz. Ele correu de volta para a
jaula e verificou a cruz de madeira. Ele não tinha como
libertar Garcia disso. Os pregos que perfuraram suas mãos
estavam profundamente cravados na madeira. Hunter
percebeu que o corpo principal da cruz estava encaixado
em uma base de madeira separada.

42, 41, 40. . .

Sua única esperança era levantá-lo da base e arrastá-lo

para fora da sala a tempo.

33, 32, 31. . .

Ele não teve mais tempo para pensar. Ele rapidamente

colocou seu ombro direito sob Garcia e o braço esquerdo da
cruz. Por sua experiência com o treinamento de peso, ele
sabia que tinha que usar as pernas e não os braços e costas
para levantá-lo. Ele se firmou em seus pés; dobrou os
joelhos e com um empurrão rápido usou toda a sua força
para empurrar o ombro contra a cruz de madeira. Ele ficou
surpreso com a facilidade com que tudo se desfez.

A porta da gaiola permaneceu aberta, mas Hunter não seria

capaz de passar a cruz sem incliná-la. Ele torceu o corpo,
girando a cintura para a esquerda o máximo que pôde.
Garcia emitiu um grunhido abafado de dor, mas as
acrobacias de Hunter resolveram. Eles estavam fora da
jaula. Agora ele tinha que chegar até a porta.
20, 19, 18. . .

Seus pés doíam e ele começava a sentir o dobro do peso

nas costas. - Mais alguns passos - sussurrou para si mesmo,
mas de repente seu joelho esquerdo cedeu com o peso e ele
desabou, batendo com força no chão de concreto. Uma dor
lancinante subiu por sua perna, deixando-o tonto por alguns
segundos - segundos preciosos.

De alguma forma, ele ainda conseguiu a cruz nas costas.

Hunter não tinha certeza de quanto tempo ele tinha. Ele

estava com medo de se virar e verificar o relógio, mas sabia
que precisava se levantar. Ele firmou o pé direito no chão e
com um grito empurrou-se de volta para cima.

9, 8, 7. . .

Ele finalmente conseguiu chegar à porta. Ele precisava usar

o truque de torção mais uma vez, mas desta vez não podia
contar com o joelho esquerdo para

suportar o peso. Usando a perna direita como principal

ponto de equilíbrio, ele repetiu o mesmo movimento de
segundos atrás. Ele gritou de dor, rezando para se segurar
por mais alguns passos. Ele sentiu um gosto enjoativo na
boca enquanto seu corpo se sentia fraco e lutava para lidar
com a dor insuportável. Hunter sentiu seu aperto
enfraquecer - ele estava perdendo a cruz.

Mais um passo.

Ele usou sua última gota de força para empurrar a si mesmo

e a cruz através do batente da porta.

Não há mais tempo.

Ele deixou a pesada porta de ferro bater atrás dele,
esperando que fosse forte o suficiente para conter a
explosão. Hunter largou a cruz e caiu sobre seu parceiro
usando seu próprio corpo como um cobertor humano. Ele
fechou os olhos e esperou pela explosão.
Cinquenta e nove
A ambulância parou gritando em frente à entrada do pronto-
socorro. Três enfermeiras esperavam para resgatar seus
pacientes. Eles assistiram com horror quando a primeira
maca foi puxada para fora. Um homem seminu com uma
coroa de arame farpado na cabeça foi pregado a uma cruz
de madeira em tamanho natural. O sangue escorria de suas
feridas abertas.

'Jesus Cristo . . . ' engasgou a primeira enfermeira a chegar

ao paciente.

O segundo homem estava coberto por um pó fino cinza,

como se tivesse sido retirado de debaixo de um prédio
desabado.

'Eu estou bem, saia de cima de mim. Cuide dele ', vieram os
gritos do segundo paciente. Hunter estava tentando se
sentar, mas sendo contido pelos paramédicos da
ambulância. - Tire suas mãos de mim - exigiu ele.

- Senhor, já estamos cuidando do seu amigo. Por favor,

acalme-se e deixe os médicos darem uma olhada em você.
Tudo ficará bem.'

Hunter observou em silêncio enquanto as enfermeiras

apressavam Garcia pelas portas duplas no final do corredor
movimentado.

Ao abrir os olhos, ele lutou para entender o que estava

acontecendo. Por alguns segundos, tudo ficou borrado,
então ele notou as paredes brancas. Ele se sentia tonto e
com uma sede desesperadora.
- Ótimo, você está acordado. A voz da mulher era suave e
doce.

Com grande esforço, ele virou a cabeça em sua direção.

Uma pequena enfermeira de cabelos escuros estava
olhando para ele.

'Como você está se sentindo?'

'Sedento.'

'Aqui . . . ' Ela despejou um pouco de água da jarra de

alumínio ao lado da cama em um copo de plástico. Hunter
bebeu com avidez, mas quando a água atingiu sua
garganta, queimou. Uma expressão de dor tomou conta de
seu rosto.

'Você está bem?' a enfermeira perguntou preocupada.

- Minha garganta está doendo - sussurrou ele com uma

respiração fraca.

'Isso é normal. Aqui, deixe-me medir sua temperatura -

disse ela, oferecendo a ele um termômetro de vidro fino.

- Não estou com febre - Hunter protestou, afastando o

termômetro da boca. Ele finalmente se lembrou de onde
estava e o que havia acontecido. Ele tentou se sentar, mas
a sala deu uma cambalhota para trás sobre ele.

'Uau!'

- Calma, senhor - disse ela, colocando a mão sobre o peito

dele. - Você precisa descansar.

'Eu preciso dar o fora daqui.'

'Talvez mais tarde. Primeiro você precisa me deixar cuidar
de você. '

'Não, você precisa me ouvir. Minha amiga . . . como ele

está?'

'Que amigo?'

- Aquele que entrou pregado na porra de uma cruz. Eu não

acho que você poderia ter sentido falta dele. Ele parecia
com Jesus Cristo. Lembras-te dele? Supostamente morreu
por nossos pecados. ' Hunter tentou se sentar mais uma
vez. Sua cabeça latejando.

A porta se abriu e o capitão Bolter enfiou a cabeça para

dentro. - Ele está te dando atitude?

A enfermeira deu ao capitão um sorriso de marfim.

'Capitão, onde está Carlos? Como ele está? '

- Você pode nos dar um minuto? o capitão perguntou à

enfermeira quando ele entrou na sala.

Hunter esperou até que ela fosse embora. - Ele conseguiu?

Tenho que ir vê-lo -

disse ele, tentando se levantar, mas desabando na cama.

"Você não vai a lugar nenhum", disse o capitão com firmeza.

- Fale comigo, capitão, ele está vivo?

'Sim.'

'Como ele está?' Hunter exigiu.

- Carlos perdeu muito sangue, o que os médicos chamam de
hemorragia classe quatro. Em conseqüência, seu coração,
fígado e rins enfraqueceram consideravelmente. Ele
recebeu uma transfusão de sangue, mas além disso não há
muito mais que alguém possa fazer. Precisamos esperar que
ele revide.

- Lutar de volta? A voz de Hunter agora mostra um leve

tremor.

- Ele está estável, mas ainda inconsciente. Eles não estão

chamando de coma ainda.

Seus sinais vitais estão fracos. . . muito fraco. Ele está na

UTI. '

Hunter enterrou a cabeça nas mãos.

"Carlos é um homem forte, vai sair dessa", o capitão o

tranquilizou.

'Eu tenho que ir vê-lo.'

- Você não vai a lugar nenhum por enquanto. O que diabos

aconteceu, Robert?

Quase perdi dois detetives de uma vez e nem sabia o que

diabos estava acontecendo.

- Que porra você acha, capitão? O assassino foi atrás de

Carlos - Hunter rebateu com raiva.

'Mas por que? Você está me dizendo que o assassino de

repente decidiu aumentar seu jogo e se tornar um assassino
de policiais? Não é disso que ele se trata. '
'É assim mesmo? Então, por favor, diga-me, capitão, do que
se trata o assassino?

O capitão Bolter evitou os olhos de Hunter.

- Estou atrás dele há mais de três anos e a única coisa que

sei que ele faz é torturar e matar. Quem ele mata parece
não fazer diferença nenhuma. É tudo um jogo para ele e
Carlos deveria ser apenas mais um peão - disse Hunter,
tentando levantar a voz.

- Conte-me o que aconteceu - ordenou o capitão em voz

calma.

Hunter repassou todos os detalhes, desde o momento em

que recebeu o telefonema até quando ele fechou os olhos
esperando a explosão.

'Por que você não me ligou? Por que você não ligou pedindo
reforços?

- Porque o assassino disse sem reserva. Não ia arriscar com

a vida de Carlos.

'Não faz sentido. Se você o tivesse derrotado em seu próprio

jogo, por que acionar o detonador de novo?

Hunter balançou a cabeça, olhando para o chão.

- Ele queria vocês dois mortos. Não importa o que aconteça

- concluiu o capitão Bolter.

'Acho que não.'

- Se ele não queria que você matasse, por que reiniciar a

bomba?

"Provas."
'O que?'

- Aquela sala estava cheia de evidências, capitão. O

gravador, a gaiola, os explosivos, o mecanismo de
travamento da porta, a cadeira de rodas. Se tivéssemos que
colocar as mãos em tudo isso, algo nos daria uma
vantagem. Jogue tudo no inferno e não teremos nada. '

O capitão fez uma careta como se não estivesse muito

convencido.

"A cruz saiu da base como se tivesse sido untada",

continuou Hunter. 'Foi muito fácil. A quantidade de
explosivos que o assassino usou foi exatamente o suficiente
para destruir apenas a lavanderia. Estávamos a cerca de
meio metro da porta. O

assassino poderia ter providenciado uma explosão mais

forte, uma que teria destruído todo o piso do porão, sem
nos dar chance de escapar. O objetivo principal da explosão
não era matar. '

- Então o assassino tem conhecimento de explosivos?

- Pelo menos alguns - Hunter disse balançando a cabeça.

'O que você quer dizer com' pelo menos alguns '?'

“Não acredito que a bomba tenha sido espetacular.

Definitivamente, não é o estado da arte ou o estilo
terrorista. Sim, o assassino precisaria de algum
conhecimento de explosivos para montá-lo e construir o
mecanismo de detonação, mas não precisaria ser um
especialista.

- E de onde diabos ele tiraria explosivos?

- Esta é a América, capitão - Hunter respondeu com uma
risada sarcástica. “A terra onde o dinheiro compra tudo o
que você quiser. Com as lentes de contato e o dinheiro
certos, você poderia obter uma arma antiaérea, quanto
mais uma pequena quantidade de explosivos para explodir
uma sala no porão. Se o assassino tiver conhecimento
suficiente de química, ele mesmo poderia ter construído
usando produtos químicos fáceis de comprar.

O capitão balançou a cabeça em silêncio por alguns

segundos. - Teremos que confessar esse caso, você sabe
disso, certo? A imprensa está em cima disso agora.

Explosivos, um detetive sendo crucificado vivo. É um

maldito circo lá fora, e nós somos os palhaços.

Hunter não tinha nada a dizer. A sala quase parou de girar e

ele tentou se levantar mais uma vez. Quando seus pés
tocaram o chão, Hunter soltou um grunhido agonizante.
Seus sapatos novos haviam feito um bom trabalho em
esfregar seus pés.

- Aonde diabos você pensa que está indo? perguntou o

capitão.

- Preciso ver Carlos - onde ele está?

O capitão passou a mão pelo bigode e observou Hunter com

um olhar penetrante.

'Eu falei pra você, na UTI. Vamos lá, vou te mostrar. '

Enquanto ele passava pelo pequeno espelho à esquerda da

porta da sala, Hunter parou e olhou criticamente para seu
contorno. Ele parecia morto. Centenas de pequenos cortes
cobriram seu rosto cansado e pálido. Seus olhos estavam
vermelhos. Seu lábio inferior estava inchado e desfigurado.
Uma gota de sangue seco decorava o canto direito de sua
boca. Ele envelheceu dez anos em uma tarde.

- Você deve ser Anna - disse Hunter ao entrar na sala em

forma de L da UTI.

Uma mulher baixa de cabelos escuros estava sentada ao

lado da cama de Garcia.

Sua tez pesada, seus olhos castanhos inchados de tanto

chorar.

- E você deve ser Robert. Ela parecia fraca e abalada.

Hunter tentou lhe dar um sorriso, mas suas bochechas

cederam. - Sinto muito por nos encontrarmos assim. Ele
estendeu a mão trêmula.

Ela apertou sua mão com o mais gentil dos toques, seus
olhos se enchendo de lágrimas. Em silêncio, os três olharam
para Garcia inconsciente. Ele estava deitado sob uma colcha
fina. Tubos saíram de sua boca, nariz e braços passando
pela estrutura da cama e conectando-se a duas máquinas
separadas. Suas mãos e cabeça estavam fortemente
enfaixadas e seu rosto machucado e cortado. Um monitor
cardíaco apitou continuamente no canto da sala e ao vê-lo
Hunter estremeceu.

Garcia parecia em paz, mas frágil. Hunter se aproximou e

colocou a mão macia em seu braço direito.

- Vamos, novato, você pode lutar contra isso, é fácil -

sussurrou ele com ternura. “A parte difícil acabou. Saímos
daí, novato. Nós o vencemos. Nós o vencemos em seu
próprio jogo. . . você e eu.'
Hunter manteve a mão no braço de Garcia por mais um
tempo antes de se virar para encarar Anna. 'Ele é muito
forte, vai sair dessa fácil. Ele provavelmente está apenas
dormindo.

Anna não teve resposta. Lágrimas rolaram por seu rosto.

Hunter voltou sua atenção para Garcia e se abaixou para
ficar no mesmo nível dele. Ele parecia estar procurando por
algo.

'Algo está errado?' perguntou o capitão.

Hunter balançou a cabeça e pressionou o travesseiro de

Garcia na altura do pescoço, tomando cuidado para não
perturbar sua cabeça. Muito gentilmente, ele passou o dedo
pela nuca de seu parceiro.

"Vamos, ele precisa descansar e você também", disse o

capitão, dirigindo-se à porta. Hunter queria dizer algo a
Anna, mas as palavras simplesmente o escaparam. Ele
meramente seguiu o capitão e ninguém disse uma palavra
até que eles estavam de volta ao quarto de Hunter.

- Ele não tinha marca - Hunter falou primeiro.

'O que?'

- Na nuca de Carlos. . . sem escultura. O assassino não o

marcou.

'E o que isso significa?'

- Isso significa que ele não deveria morrer.

- Ele não deveria morrer? Mas você pode ter pressionado o

botão errado.
Hunter não teve resposta. Ele tentou pensar, mas as batidas
dentro de sua cabeça o impediram. Ele se sentou na cama
quando o quarto começou a girar novamente.

- Você vai ter que informar Matt e Doyle sobre o caso - disse
o capitão, quebrando o silêncio.

'O que? O que você está falando?'

- Tenho que tirar você da investigação, Robert, você

conhece o protocolo. Matt e Doyle vão assumir. Eu quero
que você compartilhe tudo o que você sabe, tudo o que
você tem com eles. '

- Foda-se o protocolo, capitão! Isso é treta . . . '

- Você sabe que não posso deixar você continuar com este
caso. Por alguma razão estranha, esse assassino se apegou
a você. Telefonemas. Chamando você pelo seu primeiro
nome. Jogos de matar. A próxima coisa que você sabe é que
vai beber com ele. É como se ele te conhecesse muito bem
agora. '

- Exatamente, e se você me tirar do caso, isso pode

enfurecê-lo ainda mais. O

inferno sabe o que ele fará então. '

- O inferno sabe o que ele faz agora, Robert. Não temos

nada contra ele e você sabe disso. Três anos de
investigação e temos merda nenhuma para mostrar. Talvez
dois cérebros novos seja o que esta investigação precisa.

'O que esta investigação precisa é que eu continue de onde

parei. Estamos chegando mais perto, capitão. Carlos e eu
estávamos no encalço de algo que temos certeza que nos
levará até ele.
- Ótimo, então você pode deixar Matt e Doyle por dentro
dessa sua trilha.

- Esta investigação é minha, minha e de Carlos.

- Você está com uma concussão? A explosão afetou seu

cérebro? Deixe-me dar uma rápida verificação da realidade
', o capitão rebateu de forma agressiva. - Carlos está na UTI,
em meio coma. Ele foi crucificado vivo, Robert. Uma coroa
de arame farpado enfiou-se com tanta força em sua cabeça
que os espinhos arranharam seu crânio. Dois pregos de
quinze centímetros cravados nas palmas das mãos. Vai
demorar algum tempo até que ele consiga segurar uma
caneta, quanto mais uma arma. Você é psicólogo, então
provavelmente pode adivinhar que tipo de traumas ele terá
que superar para poder voltar ao trabalho, se ele voltar ao
trabalho. Foi o primeiro caso dele. '

- Você acha que não sei disso, capitão?

'No momento você não tem nenhum parceiro. Não tenho

mais ninguém para atribuir a você, mesmo que tivesse. . .
Eu não faria, não agora. '

Hunter apontou o dedo para o capitão Bolter. - Você disse há

poucos dias que não cometeria o mesmo erro que cometeu
com o caso de John Spencer. Você disse que deveria ter me
ouvido quando eu disse a todos que ele não matou a
esposa. Você disse que deveria ter me permitido continuar
com a investigação. . . '

- Este não é o caso de John Spencer, Robert - interrompeu o

capitão. “Não temos um inocente sob custódia. Não temos
ninguém sob custódia e esse é o problema.

Tudo o que temos são corpos. E eles continuam se

acumulando.
- Você está cometendo outro erro, capitão. Não me tire
deste caso. '

O capitão Bolter respirou fundo. Seu olhar encontrando

refúgio no chão.

- O que diabos está acontecendo, capitão?

- Veja, Robert. Você sabe que confio em seus instintos. E eu

gostaria de ter confiado mais neles no passado. Você tem
uma espécie de sexto sentido quando se trata disso, mas
agora está fora de minhas mãos.

'O que você quer dizer?'

'Eu estou tendo minha bunda mastigada por todos acima de

mim, do prefeito ao chefe de polícia. Eles querem respostas
e eu não tenho nenhuma. Eles estão controlando este jogo
agora, eu não tenho muito o que dizer. Ficou fora de
controle. Eles estão falando em trazer o FBI para isso. Terei
sorte se conseguir manter meu emprego. '

Hunter esfregou o rosto com as duas mãos. 'Tirar-me do

caso é um erro.'

- Bem, não será o primeiro erro que cometemos nesta

investigação, não é?

A porta se abriu e a pequena enfermeira de cabelos escuros

entrou na sala mais uma vez. 'Senhores, este é um hospital,
não um jogo do Lakers. Talvez eu devesse sedar você de
novo - ela se virou para Hunter.

- Acho que não - Hunter disse, levantando-se de um salto. -

Onde diabos estão minhas roupas?
- Você deve ficar aqui pelo menos vinte e quatro horas sob
observação - disse a enfermeira, aproximando-se dele.

- Bem, isso não vai acontecer, querida, então recue e me

mostre onde estão minhas roupas.

Ela olhou para o capitão Bolter esperando por algum apoio

que não estava disponível. Hesitante, ela apontou para o
pequeno guarda-roupa à direita da porta.

'Lá.'

"Vamos manter isso baixo", disse o capitão, gesticulando

para a porta. Ele esperou até que a irritada enfermeira fosse
embora.

- Tire uma folga, Robert.

'O que?'

'Você precisa de uma pausa. Quero que você tire uma folga
depois de informar Matt e Doyle.

- Você está me suspendendo?

- Não, só estou dizendo para você tirar uma folga.

- Você precisa de mim nesta investigação, capitão.

- Preciso que você informe os dois novos detetives sobre o

caso e depois tire férias.

Não é um pedido, Robert. Faça uma pausa, fique em forma e

esqueça este caso.

Você fez tudo que podia. Quando você voltar, podemos

conversar sobre o que fazer a seguir. ' O capitão Bolter
parou na porta. - Se eu fosse você, daria ouvidos à
enfermeira. Talvez seja uma boa ideia passar a noite aqui.

- Esse é outro pedido? Hunter disse, dando ao capitão uma

saudação militar sarcástica.

'Não, só uma sugestão, mas estou preocupada.'

'Sobre o que?'

'Vocês. O assassino veio atrás de Carlos, você pode ser o

próximo. '

- Se o assassino me quisesse morto, eu já estaria morto.

- Talvez ele queira você morto agora, o que pode ser o

motivo dos explosivos na sala. O assassino poderia ter
acabado com os jogos e agora ele quer você.

- Deixe-o vir, então - disse Hunter desafiadoramente.

'Oh sim. Você é o cara, não tem medo de morrer, cara durão
de verdade.

Olho de caçador evitou o do capitão.

- Você não é um super-herói, Robert. O que você faria se o

assassino decidisse vir atrás de você esta noite? Tirar algo
do seu super cinto de caçador?

'Por que ele faria isso?'

"Para terminar o trabalho, ele começou."

Hunter não respondeu. Ele olhou para seus pés descalços e

cheios de bolhas.
- Olhe, Robert, sei que você está bem. Deus sabe que meu
dinheiro estaria com você em um combate corpo a corpo
contra qualquer pessoa, mas agora você não está cem por
cento. . . fisicamente e mentalmente. Se o assassino vier
atrás de você nos próximos dias, ele terá muita vantagem.

Hunter teve que admitir que o capitão tinha razão. Um

calafrio desconfortável apoderou-se dele.

- Pense, Robert, não seja idiota, você não é sobre-humano.

Passe a noite aqui, onde alguém pode ficar de olho em
você.

- Não preciso de babá, capitão - disse ele, caminhando até a

janela.

O capitão Bolter sabia como era inútil tentar argumentar

com Robert Hunter. Ele havia tentado muitas vezes antes.

Hunter olhou para o estacionamento de um hospital

movimentado. 'Meu carro, o que aconteceu com meu carro?'

- Foi rebocado de volta para o RHD. Se quiser, posso trazer

amanhã - tentou ele pela última vez.

Hunter se virou e olhou para o capitão. - Não vou passar a

noite aqui, capitão. Vou pegar no meu caminho para casa ',
disse ele, com voz firme.

- Como quiser, cansei de discutir com você. Tire a folga

amanhã e depois de amanhã, então preciso que você
coloque Matt e Doyle em dia. Ele deixou a porta bater atrás
de si ao sair da sala.
Sessenta
Hunter saiu da cabine e olhou para o prédio RHD. Todo o seu
corpo doía. Ele precisava descansar, mas sabia que não
havia como passar a noite naquele quarto de hospital.

Um sentimento de culpa começou a atormentá-lo. Ele

deveria ter ficado com Garcia, ele deveria ter ficado com
seu parceiro, mas que bem isso teria feito? Sua esposa
estava com ele - ele estava em boas mãos. Ele estaria de
volta lá na primeira hora da manhã.

A tontura havia diminuído, mas não o suficiente para

permitir que ele dirigisse para casa ainda. Talvez o que ele
precisasse fosse uma xícara de café forte.

Ele permitiu que a porta fechasse lentamente atrás dele e

olhou para um escritório vazio. Seu olhar caiu sobre o
quadro coberto com foto. Nove vítimas olhando para ele.
Nove vítimas que ele não podia ajudar e ele estava a um
empurrão de botão de fazer onze.

As lembranças da velha lavanderia voltaram e de repente o

quarto ficou frio. A compreensão de quão perto da morte ele
e Garcia estiveram o fez estremecer. Um nó seco se formou
em sua garganta.

Lentamente, ele preparou um bule de café do jeito que

Garcia o ensinou, desencadeando uma nova enxurrada de
memórias.

Por que Carlos? Por que ir atrás de um policial? Por que ir

para o parceiro dele e não para ele? E sem escultura, sem
crucifixo duplo de marca registrada na parte de trás do
pescoço. Por quê? Talvez Garcia não devesse realmente
morrer ou talvez não houvesse nenhum ponto em marcar a
vítima se a explosão teria desintegrado a sala de qualquer
maneira. Hunter tinha certeza de que este assassino tinha
uma agenda definida desde o início e talvez o capitão
estivesse certo, o assassino havia alcançado tudo o que
pretendia alcançar e Hunter era a última peça do quebra-
cabeça.

Ele se serviu de um grande café e se recostou na mesa,

talvez pela última vez. A lista de novos pacientes que ele
havia adquirido no hospital naquela manhã ainda estava em
sua mesa. Em qualquer outro dia ele ligaria seu computador
e começaria a procurar uma correspondência com o banco
de dados da polícia, mas hoje não era outro dia, ele foi
derrotado. O assassino havia vencido. Não importava o que
acontecesse daqui em diante, mesmo que os dois novos
detetives conseguissem pegar o assassino, Robert Hunter
havia perdido. O assassino tinha sido bom demais para ele.

Ele tocou o lábio inferior e o sentiu pulsar contra as pontas

dos dedos. Ele se recostou e apoiou a cabeça no encosto da
cadeira fechando os olhos. Ele precisava descansar, mas
não tinha certeza se conseguiria dormir. Talvez esta noite
fosse a noite para ficar completamente bêbado, ele pensou,
isso definitivamente ajudaria com a dor.

Ele massageou as têmporas se perguntando o que fazer a

seguir. Ele precisava de um pouco de ar fresco, ele
precisava sair do escritório. Talvez voltar para o prédio RHD
não tivesse sido uma ótima ideia, afinal - não esta noite.

Seus pensamentos foram interrompidos pelo toque do

celular.

- Detetive Hunter falando - disse ele sem entusiasmo.

- Hunter, é Steven.
Hunter tinha se esquecido da cauda que eles colocaram em
D-King. Steven fazia parte da equipe de três homens que
mantinha D-King sob vigilância 24 horas por dia.

'Oh Deus, Steven!' Hunter disse, fechando os olhos. 'Eu

esqueci de cancelar a equipe. Você pode abandonar a
vigilância. Foi um chumbo frio. '

- Obrigado por me contar agora - respondeu Steven um

pouco irritado.

'Desculpe, cara, mas foi um dia bastante agitado, não tive

muito tempo para fazer muito.'

- Então você não quer saber o que está acontecendo esta

noite?

'O que está acontecendo esta noite?' Hunter perguntou com

interesse renovado.

- Não tenho certeza, mas seja o que for, é algo grande.

Sessenta e um
Hunter seguiu as instruções de Steven e o encontrou do
lado de fora da fábrica desativada em Gardena.

'Jesus! O que diabos aconteceu com você? ' Steven

perguntou quando avistou o rosto machucado de Hunter.

'Longa história. O que temos aqui?'

Steven entregou a Hunter um par de binóculos. "Lá

embaixo, na parte de trás do prédio."

Hunter olhou na direção que Steven havia indicado.

'Está muito escuro. O que diabos eu devo estar olhando? '

“Perto da parede norte. Bem ali - disse Steven, apontando

novamente para o prédio principal.

'Esperar . . . Isso é uma van? ' Hunter perguntou, um pouco

mais animado agora.

- Essa é a van de D-King. Ele e quatro de seus homens

estacionaram lá há cerca de meia hora e entraram em uma
entrada subterrânea mais para os fundos do prédio.

Eles estavam carregando um pequeno arsenal com eles. '

O interesse de Hunter cresceu. - O que está acontecendo?

- Não sei, mas dividimos a equipe de vigilância em duas.

Uma equipe ficou de olho em D-King e a outra perseguiu
seu braço direito, o gigante musculoso.

'Sim e?'
- Bem, nos últimos dias algo aconteceu. Eles estão
enlouquecendo procurando por algo ou alguém. O que quer
que eles estejam procurando, acho que é isso.

Hunter deu outra olhada rápida na parte traseira do edifício

principal. D-King não sabe que a primeira vítima não é
Jenny, ele pensou. Ele está atrás do assassino e pode ter
encontrado algo, algum tipo de pista. 'Onde está o resto da
equipe de vigilância?'

'Eu os puxei. Você disse que não precisávamos mais ficar de

olho no seu amigo traficante. Só estou mostrando isso
porque achei que poderia ser de algum interesse. Eu
mesmo estou fora daqui. '

- Antes de você ir, para onde exatamente eles foram?

- Está vendo aquela pequena trilha nos fundos do prédio

principal? Ele apontou para a fábrica mais uma vez. 'Siga
isso. Foi para lá que eles foram, mas você fica louco se está
pensando em descer sozinho. Onde diabos está seu novo
parceiro? '

Hunter hesitou por alguns segundos. "Ele está vindo", disse

ele em um tom não muito convincente.

- Você quer que eu chame reforços?

'Não. Ficaremos bem. ' Hunter sabia que o capitão Bolter

teria um ataque se pedisse reforços após a conversa
anterior.

'Como quiser.'

Hunter observou enquanto Steven pulava de volta em seu

veículo sem identificação e partia.
- Que merda estou fazendo? ele disse em voz alta enquanto
verificava sua arma. -

Você não agiu o suficiente por um dia, Robert? Ele pegou

uma pequena lanterna em seu porta-luvas e começou a
descer em direção ao pequeno caminho que Steven havia
indicado.
Sessenta e dois

Hunter desceu a trilha de terra na parte de trás da velha

fábrica, até que chegou a uma porta de ferro escondida por
uma vegetação rasteira. Atrás da porta, ele encontrou
degraus de pedra que levavam a uma área subterrânea. Ele
esperou alguns segundos ouvindo qualquer som.

Silêncio.

Cautelosamente, ele começou a descer o túnel escuro.

Um cheiro forte de mofo e úmido o fez engasgar. Ele

esperava que ninguém o tivesse ouvido tossir.

- Que diabos, Robert? ele sussurrou. - Outro prédio antigo,

outro porão escuro. . . '

O túnel na parte inferior da escada era estreito, forrado de

concreto e cheio de escombros. À medida que ele se
aprofundava no subsolo, vozes começaram a se materializar
- várias vozes - vozes raivosas. O cheiro fétido agora se
misturava a algum tipo de esgoto bruto. Ratos vagavam por
toda parte.

- Eu odeio ratos, porra - Hunter murmurou com os dentes

cerrados.

Ele alcançou uma grande área circular com uma estrutura

quadrada semi-demolida no centro. Suas paredes estavam
cheias de buracos. As vozes vinham de dentro da estrutura
improvisada.

Ele desligou a lanterna e se aproximou, tomando cuidado

para não quebrar nenhum dos tijolos soltos que cobriam
todo o subsolo. Ele deu a volta para a esquerda da estrutura
quadrada e se posicionou atrás de alguns velhos sacos de
cimento, a poucos metros de distância da parede. Hunter se
abaixou tentando nivelar os olhos com um dos buracos. Ele
podia ver algum movimento lá dentro, mas seu ângulo o
impedia de ter uma imagem clara.

As vozes ficaram mais altas. Ele podia reconhecer

claramente a voz de D-King.

- Não vamos machucar você. Estamos aqui para te tirar

dessas merdas. Você está livre, acabou. Vou desfazer sua
venda e amordaçá-la, ok, não tenha medo, não vou
machucar você. '

Que porra está acontecendo aí? Hunter pensou. Ele

precisava se aproximar. Ele avançou mais perto da parede e
rapidamente encontrou uma posição melhor nivelando os
olhos com um dos buracos maiores. Três homens estavam
de frente para a parede oposta com as mãos na cabeça. Um
deles estava completamente nu, suas costas totalmente
cobertas com o que parecia uma tatuagem de Jesus na cruz.

D-King estava ajoelhado no centro da sala na frente de uma

mulher morena de aparência petrificada com menos de
trinta anos. Ela foi vendada, amordaçada e amarrada a uma
cadeira de metal. O que restou de seu vestido preto estava
sujo e rasgado. Seu sutiã havia sido arrancado de seu corpo.
Queimaduras de cigarro recém-feitas cercavam seus
mamilos com bolhas de água já começando a se formar.
Suas pernas estavam abertas e amarradas nas laterais da
cadeira. Seu vestido tinha sido puxado para cima, expondo
sua vagina com mais queimaduras de cigarro ao redor.
Partes de seu cabelo estavam grudadas com o que parecia
ser sangue seco. Seu lábio inferior estava inchado e
cortado.
Hunter observou quando D-King alcançou atrás da cabeça
da mulher para desamarrar ambas as restrições. Quando a
venda saiu, ela piscou rapidamente várias vezes. A forte luz
queimando seus olhos. Sua mordaça foi amarrada com
tanta força que cortou os cantos de sua boca. Ela tossiu
violentamente quando sua

boca foi liberada. D-King tirou um lenço de papel do bolso e

limpou o rosto dela do rímel e das manchas de sangue no
rosto. Um dos homens de D-King já havia libertado suas
mãos e pernas e ela começou a chorar novamente. Seu
corpo tremia a cada novo soluço, mas desta vez as lágrimas
eram uma combinação de medo e alívio.

'Qual o seu nome?' Hunter ouviu D-King perguntar.

- Becky - respondeu ela entre soluços.

- Você vai ficar bem, Becky. Vamos tirar você daqui ', disse
D-King, tentando ajudá—

la a se levantar, mas seus joelhos cederam. Rapidamente

ele agarrou sua cintura antes que ela desabasse de volta na
cadeira.

'Fácil agora. . . suas pernas ainda estão fracas. Temos que

fazer isso devagar. ' Ele voltou sua atenção para um de seus
homens. - Encontre algo para cobri-la.

Os olhos do homem procuraram na sala por um pedaço de

pano ou algo adequado, mas não encontraram nada.

"Aqui, pegue isso." Hunter reconheceu Jerome da boate. Ele

tirou a camisa e entregou a D-King. A camisa enorme sobre
o corpo pequeno da mulher parecia quase um vestido longo.

- Você vai ficar bem, Becky. Está tudo acabado agora.'

A voz de D-King assumiu um tom totalmente diferente. -
Leve-a para cima, coloque-a no carro e não saia do lado
dela - gritou D-King para alguém.

Hunter rapidamente se escondeu atrás de alguns sacos de

cimento da melhor maneira e tão silenciosamente quanto
pôde, as sombras ajudando a escondê-lo.

Através de uma abertura entre as bolsas, Hunter viu outro

homem enorme saindo da sala. Em seus braços, a
petrificada Becky.

- Você ficará segura comigo, Becky - o homem a tranquilizou

com uma voz carinhosa.

Hunter esperou até que eles tivessem desaparecido no

corredor e se aproximado mais uma vez.

- Então você acredita em Jesus, não é? D-King perguntou

com uma voz irritada enquanto se aproximava do homem
nu tatuado.

Sem resposta.

Hunter viu D-King acertar a coronha de madeira de sua

espingarda de cano duplo na parte inferior das costas do
homem, que desabou no chão. Instintivamente, o mais
baixo dos três homens capturados reagiu, mas antes que
pudesse fazer um movimento Jerome o atingiu no rosto com
uma submetralhadora Uzi. O sangue respingou contra a
parede. Dois de seus dentes bateram no chão.

- Quem diabos mandou você se mudar? A voz de Jerome era

um grito de raiva.

Droga, Steven não estava brincando quando disse que eles

tinham um pequeno arsenal aqui, Hunter pensou.
- Aquela garota tinha o quê, vinte e oito, vinte e nove? D-
King atingiu o homem no chão mais uma vez, desta vez um
chute forte no estômago. - Levante-se e vire-se, seu saco de
merda. D-King caminhou na frente dos homens agora
assustados.

'Você sabe quem eu sou?' A pergunta pairou no ar antes

que o mais baixo dos três assentisse.

D-King olhou surpreso. Com uma voz calma, ele continuou. -

Então você sabe quem eu sou e ainda assim tirou uma de
minhas garotas, estuprou, torturou e matou?

Sem resposta.

- Rapaz, você acabou de levar a palavra estúpido a novas

alturas. Vocês dois . . . tire a roupa - ordenou ele, apontando
para os dois homens que estavam vestidos.

Eles olharam para ele com uma expressão perplexa.

- Vocês são surdos, seus filhos da puta? Ele disse tire a

roupa - ordenou Jerome, batendo na barriga de quem estava
de óculos.

'Uau, ela precisaria de lentes de aumento, meninos,' D-King

disse, olhando para seus corpos nus. - Não admira que você
tenha problemas para conseguir mulheres.

Amarre-os nas cadeiras, assim como fazem com suas

vítimas.

Clique , Hunter ouviu o som inconfundível de uma pistola

semiautomática sendo engatilhada atrás dele. Uma fração
de segundo depois, ele sentiu seu cano frio sendo
pressionado contra sua nuca.
- Nem pense em se mover - ordenou a voz.

Sessenta e três

A porta se abriu e Hunter foi empurrado para dentro da sala,

a arma ainda pressionada com força contra sua nuca.

- Encontrei esse pedaço de merda se esgueirando lá fora.

Ele estava fazendo as malas - disse o homem, jogando a
arma que havia recuperado de Hunter no chão.

D-King se virou para encarar o recém-chegado.

- Detetive Hunter? Isso é uma surpresa. '

'Detetive?' Warren, que havia descoberto e capturado

Hunter, disse surpreso.

- O que diabos aconteceu com você? D-King perguntou,

olhando para o rosto machucado e cortado de Hunter.

- Não olhe para mim, chefe - disse Warren, levantando as

mãos. - Ele já era tão feio quando o encontrei.

Os olhos de Hunter rapidamente examinaram seus

arredores. A sala estava iluminada por luzes de filmagem
profissionais movidas a bateria e todo o chão foi coberto
com lonas de plástico. A cadeira de metal à qual Becky
tinha sido amarrada ficava no centro da sala. Ao lado da
parede, atrás de D-King, uma seleção de facas foi colocada
em uma pequena mesa. Em um dos cantos, uma câmera de
vídeo semi-profissional foi montada em um tripé e, logo
atrás dela, duas cadeiras extras.

Hunter levou menos de três segundos para perceber onde

estava.
- Uma loja de filmes de rapé? Muito sofisticado.' Seus olhos
se fixaram em D-King.

- Oh, você é rápido - disse D-King, antes de notar o olhar

zombeteiro de Hunter.

'Espere um segundo. Você acha que eu dirijo essa operação

fodida? Oh infernos não.'

Os olhos de Hunter moveram-se para os três homens nus de

pé contra a parede sul e, em seguida, para um Jerome sem
camisa. - Então vocês estão dando uma festinha? Descendo
com isso? - ele brincou, fazendo uma voz anasalada e boba.

- Oh, você está com vontade de ser engraçado? D-King

perguntou, engatinhando sua espingarda. - Que porra você
está fazendo aqui, detetive?

'Eu estava na vizinhança. Este é um dos meus lugares

favoritos. '

- Você está em uma posição muito complicada para contar

piadas - Jerome o avisou.

Os olhos de Hunter se voltaram para os três homens.

"Minha pergunta ainda permanece, detetive", disse D-King. -

Que porra você está fazendo aqui?

Hunter ficou em silêncio.

- Espere um segundo - disse D-King, semicerrando os olhos.

- Seu filho da puta astuto. Você queria que eu fizesse o seu
trabalho por você, não é?

Jerome parecia confuso. 'O que?'

'Ele sabia que eu iria atrás de quem quer que tenha
machucado Jenny com tudo o que eu tinha, então ele ficou
quieto com os olhos em mim esperando que eu fizesse todo
o trabalho duro, esperando que eu esquadrinhasse as ruas
por ele para que ele pudesse aparecer no último minuto e
leve a glória. '

- Não é bem assim - Hunter respondeu.

- Bem, tenho más notícias para você, detetive. A garota na

foto do seu computador não é Jenny. Seu assassino maníaco
não a atingiu. Esses três chupadores de pau fizeram. Ele
apontou para os três homens nus. “Eles a estupraram,
torturaram e sodomizaram antes de rasgar seu pescoço.
Tenho tudo no filme. ' A raiva estava de volta na voz de D-
King e ele explodiu em uma nova fúria violenta batendo o
cano de sua espingarda no abdômen do homem tatuado
pela segunda vez. Hunter assistiu.

- Amarre-os nas cadeiras - ordenou D-King, inclinando a

cabeça na direção de Warren.

"Você é um policial, faça alguma coisa", implorou o de

óculos.

- Cale a boca - disparou Warren, dando um soco na boca do

homem.

- Ele está certo - Hunter interveio. - Não posso permitir que

você se vingue da maneira que quiser.

- Fique fora disso, detetive. Este não é o seu show. '

- Estou fazendo disso meu show.

D-King olhou ao redor da sala com um sorriso sarcástico nos

lábios. - Acho que você descobrirá que está em menor
número, detetive. O que você acha que pode fazer? '

- E se ele tiver um chefe substituto? Jerome perguntou.

'Ele não faz. Se ele fizesse, eles já estariam aqui - disse D-

King, lançando a Hunter um olhar desafiador.

- Amarre-os - comandou D-King novamente.

Alguns minutos depois, os três homens nus estavam

sentados amarrados a cadeiras de metal no centro da sala.

- Olha, você ainda não está errado - disse Hunter, dando um

passo para mais perto de D-King. - Isso ainda não saiu do
controle. Deixe-me levá-los para dentro. Deixe a lei lidar
com eles. Eles vão apodrecer na prisão.

- Se eu fosse você, ficaria parado - disse Warren, erguendo a

arma e mirando na cabeça de Hunter.

- Se você fosse eu, seria bonito - Hunter atirou de volta. - D-

King, sei que você está chateado com o que fizeram com
Jenny, mas podemos resolver isso da maneira certa.

D-King soltou uma gargalhada. 'De alguma forma,' chateado

'não diz exatamente isso. E este é o caminho certo. Deixe-
me trazer isso para você de verdade, Detetive

Hunter. A lei permitirá que eles andem e você sabe disso.

Eles vão dar a volta por cima usando algum tecnicismo de
merda, como sempre fazem. Se você os acolher, terá que
nos acolher e isso não vai acontecer, baby. Desculpe,
Hunter, temos que lidar com eles do nosso jeito.

- Não posso ficar aqui parado vendo você matá-los.

- Feche os olhos, então. Você nem deveria estar aqui. Essas
pessoas sequestram, estupram e matam mulheres para
obter lucro.

Hunter deu uma risada nervosa para D-King. - Vindo de

você, isso é ótimo.

'Oh infernos não. Você não está me comparando com esses

idiotas? Eu não forço nenhuma das minhas garotas a fazer o
trabalho que elas fazem. Eu também não forço ninguém a
contratá-los. O que esses caras fazem, de qualquer maneira
que você olhe, é simplesmente doentio. Olhe para este
lugar. Como isso se compara ao que eu faço? '

De repente, pegando todos de surpresa, a parede atrás de

D-King se abriu. Um homem alto, de cabeça raspada,
segurando uma pistola Desert Eagle .50 em cada mão
emergiu, os olhos bem abertos, as pupilas dilatadas, as
narinas inflamadas.

Havia uma expressão assassina e perturbada em seu rosto.

Ninguém teve tempo de reagir. Quando os tiros atingiram a

sala, Hunter percebeu sua oportunidade e saltou para o
chão em busca de sua pistola.

O ataque de balas não tinha objetivo nem direção

específica. Uma das luzes de filmagem explodiu com uma
explosão ensurdecedora. A mudança repentina na luz cegou
a todos por uma fração de segundo e por instinto D-King
abaixou-se - as balas atingiram a parede atrás dele, errando
sua cabeça por uma fração. Ele ouviu o grito agonizante de
Warren enquanto seu corpo colossal desabava no chão,
ambas as mãos cobrindo o rosto, o sangue escorrendo de
seus dedos.
Jerome manteve sua posição como um soldado destemido
pronto para enfrentar a morte. Ele apertou o gatilho de sua
metralhadora e a onda de balas atingiu o alvo com precisão
militar. O corpo do intruso tremia violentamente a cada
golpe e ele tombou para trás. O impacto total foi tão
poderoso que quase separou suas pernas de seu torso. Seu
corpo inerte caiu no chão. O tiroteio inteiro durou menos de
dez segundos.

Quando os tiros morreram, seus ecos foram substituídos

pelos gritos aterrorizados dos três homens nus indefesos.
Milagrosamente, eles ainda estavam vivos.

- Cale a boca, porra! Jerome explodiu com uma voz

acalorada, virando sua Uzi na direção deles.

'Calma, mano!' D-King gritou, apontando sua espingarda

para a porta recém-revelada. - Eles não são uma ameaça
para nós. Verifique-o - ele gesticulou em direção ao intruso
semimutilado.

Warren ainda estava no chão, as mãos e a camisa cobertas

de sangue.

Hunter também estava de pé com a arma na mão. - Ok,

pessoal, baixem as armas.

A mira de D-King mudou da porta para Hunter, assim como

a de Jerome. - Não é hora para esse tipo de merda, detetive,
ainda pode haver mais gente escondida naquela sala. Não
tenho nenhuma rixa com você, ainda não, mas se eu tiver
que atirar em você como um cara sujo. Lembre-se de que
você ainda está em menor número e com menos armas.

O objetivo de Hunter permaneceu em D-King. O mecanismo

de gatilho da pistola Wildey Survivor de Hunter foi
modificado para mais leve do que o normal. Isso, junto com
o conhecimento de que a resistência média do gatilho em
uma

espingarda de cano duplo é cerca de meio quilo mais

pesada do que a maioria das pistolas, significava que
Hunter sabia que poderia disparar pelo menos um segundo
mais rápido do que D-King. Por outro lado, Jerome com sua
Uzi representaria um problema maior. Mas eles não eram o
inimigo. Hunter não estava prestes a iniciar outro tiroteio. E
ele com certeza não estava disposto a correr o risco de
levar um tiro em nome dos três canalhas nus na sala. Ele
moveu seu objetivo longe de D-King.

'OK, vamos proteger este lugar.'

'Warren, fale comigo, como você está, amigo? Você foi

atingido? ' D-King gritou sem desviar sua atenção de seu
alvo principal.

Como um animal ferido, Warren emitiu um rosnado alto

indicando que ainda estava vivo.

"Este aqui está morto", anunciou Jerome, de pé sobre o

corpo sem vida perto da nova porta.

D-King voltou sua atenção para os três homens amarrados. -

Alguém mais de onde aquele filho da puta veio?

Sem resposta.

- Alguém mais naquela sala? ele perguntou, pressionando os

canos de sua espingarda contra a cabeça do homem
tatuado.

'Não.' A resposta finalmente veio do mais curto dos três.

D-King acenou com a cabeça para Jerome, que encaixou um
novo pente em sua Uzi e muito cautelosamente entrou na
nova sala. - Estamos limpos aqui - gritou ele após alguns
segundos.

- Tenho que verificar Warren. Jerome, mantenha sua arma

apontada para Hunter.

Jerome se virou e apontou a Uzi para Hunter, que retribuiu o

favor.

D-King colocou sua espingarda no chão e correu para o lado

de Warren.

'Ok, deixe-me dar uma olhada. Mova suas mãos. '

Cautelosamente, Warren tirou as mãos ensanguentadas do

rosto. D-King enxugou um pouco do sangue com sua camisa
na tentativa de dar uma olhada melhor. Ele viu dois grandes
cortes - um na testa de Warren e outro na bochecha
esquerda.

"Sem balas", disse D-King após um rápido exame. - Você

não foi atingido por balas.

Parece estilhaço das paredes. Você vai viver. ' Ele tirou a
camisa e colocou-a nas mãos de Warren. 'Aqui, apenas
mantenha pressão sobre as feridas.'

- Chefe, você precisa vir e dar uma olhada nisso.

Algo na voz de Jerome preocupou D-King.

'O que é?'

'Você tem que ver por si mesmo.'

Sessenta e quatro
D-King pegou sua espingarda e se aproximou de Jerome
pela porta aberta. Ele ficou rígido. Seus olhos examinando
cuidadosamente a nova sala. "Que porra é essa?" ele
sussurrou,. - Hunter, venha dar uma olhada nisso.

Hunter juntou-se a eles com cautela.

A nova sala estava em um estado muito melhor do que a

que eles estavam. O teto tinha sido pintado de azul e
decorado com o que parecia ser um milhão de estrelas
fluorescentes. As paredes eram ainda mais coloridas,
exibindo uma enorme variedade de desenhos - dragões,
bruxos, cavalos, duendes. . . Na parede oposta, uma série
de prateleiras de madeira continha uma coleção
impressionante de brinquedos - bonecas, carros, bonecos de
ação com ainda mais brinquedos espalhados pelo chão. Um
grande cavalo de balanço estava sentado à esquerda da
porta. Contra a parede oeste, uma câmera de vídeo foi
colocada em um tripé.

Hunter sentiu seu peito apertar o coração. Seus olhos

deixaram a sala e pousaram no rosto perplexo de D-King.

- Crianças - Hunter sussurrou. A raiva em sua voz era tão

clara quanto um grito alto.

Os olhos de D-King pareciam grudados na decoração do

quarto. Demorou mais trinta segundos para enfrentar
Hunter. 'Crianças?' A voz de D-King sumiu.

'Crianças?' Desta vez, um grito poderoso quando ele voltou

para a primeira sala. A tristeza dentro dele foi substituída
por pura raiva.
"Isso é uma merda, cara", disse Jerome, balançando a
cabeça.

'Você faz isso com crianças? Que tipo de filho da puta

doente é você? D-King exigiu estar diante dos três homens
amarrados. Sua bravata encontrou o silêncio, seus olhos
não encontraram ninguém.

O olhar de Hunter pousou nos três homens nus. Ele

simplesmente não se importava mais.

- Deixe-me dizer uma coisa, detetive Hunter. A voz de D-

King tremeu de raiva. 'Eu cresci nas ruas. Lidei com a
escória minha vida inteira. Se há uma coisa que aprendi é
que aqui temos nossa própria maneira de lidar com as
coisas. A maioria dos filhos da puta não tem medo de ser
pegos. A prisão é como um acampamento de férias. É a
casa deles longe de casa. Lá eles têm suas gangues, suas
drogas e suas vadias. Não é muito diferente do lado de fora.
Mas eles cagariam um tijolo se pensassem que a lei das
ruas estava batendo na porra da porta deles. Aqui somos o
júri, o juiz e o carrasco. Isso não diz respeito a você ou à sua
lei. Eles vão pagar pelo que fizeram a Jenny e você não vai
ficar entre mim e eles.

Havia mais do que raiva. Hunter sabia que ele estava certo.
Para D-King Jenny tinha sido muito mais do que apenas uma
das garotas.

Hunter se virou para os três homens amarrados às cadeiras

de metal. Eles o encararam com sorrisos insolentes, como
se soubessem que ele tinha que aceitá—

los, era o protocolo, era o que os policiais tinham que fazer.

Hunter se sentiu cansado. Ele teve o suficiente. Ele nem

deveria estar lá. Isso não teve nada a ver com o Crucifixo
Assassino. Esse era o problema de D-King.

- Foda-se o protocolo - sussurrou Hunter. "Eu nunca estive

aqui."

D-King deu a ele um aceno rápido e observou enquanto

Hunter guardava sua arma e silenciosamente se dirigia para
a porta.

'Esperar!' o homem tatuado gritou. - Você não pode

simplesmente ir embora. Você é um policial de merda. E
quanto aos nossos direitos humanos? '

Hunter não parou. Ele nem mesmo olhou para trás quando
fechou a porta atrás de si.

'Direitos?' D-King perguntou com uma risada animada. 'Nós

lhe daremos seus direitos. . . seus últimos ritos. '

'O que fazemos sobre este lugar. . . e eles ', Jerome inclinou
a cabeça na direção dos homens na primeira sala.

- Queime o lugar, mas vamos levá-los conosco. Ainda temos

que descobrir o nome de seu líder.

- Você acha que eles vão falar?

'Oh, eles vão falar, eu prometo a você. Se é uma dor

sodomizante que eles gostam, nós daremos a eles. . .
durante um período de dez dias. ' O sorriso maligno nos
lábios de D-King fez até Jerome estremecer.

De volta ao carro, Hunter olhou para suas mãos trêmulas,

lutando contra uma sensação agonizante e desconfortável.
Ele era um detetive. Ele deveria cumprir a lei e
simplesmente a desconsiderou. Seu coração dizia que ele
tinha feito a coisa certa, mas sua consciência não
concordava. As palavras de D-King ainda ecoavam em seus
ouvidos. Aqui somos o júri, o juiz e o carrasco. De repente,
Hunter parou de respirar.

- É isso - disse ele com voz trêmula. - É daí que o conheço.

Sessenta e cinco
Com o coração batendo violentamente contra o peito,
Hunter voltou para o RHD o mais rápido que pôde. Ele
precisava verificar alguns registros antigos.

Ao entrar em seu escritório, ficou feliz por estar em um

andar separado para todos os outros detetives. Ele
precisava fazer isso sozinho, sem perturbações. Ele trancou
a porta atrás de si e ligou o computador.

'Esteja certo . . . esteja certo . . . ' disse para si mesmo ao

acessar o banco de dados do Departamento de Justiça da
Califórnia. Hunter digitou rapidamente o nome que queria
pesquisar, selecionou os critérios e apertou o botão
'pesquisar'. Quando o servidor de dados do Departamento
de Justiça começou a funcionar, ele continuou sentado,
olhando ansiosamente para o pontinho que se movia para
frente e para trás na tela. Os segundos pareceram minutos.

'Vamos lá . . . ' ele pediu ao computador para trabalhar mais

rápido enquanto andava nervosamente na frente de sua
mesa. Dois minutos depois, o ponto parou de se mover e a
mensagem Nenhum resultado encontrado apareceu na tela.

'Merda!'

Ele tentou novamente. Desta vez, voltando mais alguns

anos. Ele sabia que estava certo, ele sabia que tinha que
ser isso.

O ponto familiar começou a se mover na tela novamente e

Hunter voltou a andar pela sala. Sua ansiedade está a ponto
de ebulição. Ele parou em frente ao quadro de cortiça
coberto e olhou para todas as fotos. Ele sabia que estava lá,
a resposta estava lá.

O ponto de busca parou de se mover e desta vez a tela se

encheu de dados.

'Sim . . . ' ele disse triunfante, voltando para sua mesa e

examinando rapidamente as informações na tela. Ao
encontrar o que procurava, ele franziu a testa.

- Você deve estar me zoando!

Hunter ficou sentado em silêncio pensando no que fazer a

seguir. "As árvores genealógicas", disse ele. As árvores
genealógicas das vítimas.

Na investigação inicial, Hunter e Scott tentaram de tudo que

puderam pensar para estabelecer uma ligação entre as
vítimas. Eles até traçaram as árvores genealógicas de
alguns deles. Hunter sabia que ele o tinha em algum lugar.
Ele começou a folhear a montanha de papel em sua mesa
que constituía os arquivos do caso antigo.

"Aqui está", disse ele, ao finalmente encontrar as listas. Ele

os analisou por alguns momentos. 'É isso.' Hunter voltou
para seu computador e digitou um novo nome. O

resultado voltou quase que instantaneamente, agora que os

critérios de pesquisa foram reduzidos exatamente ao que
ele queria.

Outra partida. . . e depois outro.

Hunter massageou seus olhos cansados. Todo o seu corpo

doía, mas sua nova descoberta injetou uma nova vida em
suas veias. Ele não foi capaz de estabelecer ligações entre
todas as vítimas, mas ele já sabia o porquê.
- Como pude perder isso antes? ele se perguntou, batendo
na testa com o punho cerrado. Mas ele sabia exatamente
como. Este era um caso antigo, que remontava a vários
anos. Um caso em que ele foi o policial que o prendeu. As
ligações das vítimas obscurecidas às vezes se estendiam
por três gerações de acordo com as árvores genealógicas.
Alguns deles nem mesmo são familiares. Sem uma dica, ele
nunca o teria encontrado. Sem o D-King, ele nunca teria
pensado nisso.

Robert começou a andar pela sala mais uma vez e parou na

frente da mesa de Garcia. Uma tristeza repentina e
avassaladora trouxe um nó apertado em sua garganta. Seu
parceiro estava deitado no hospital em semi-coma e não
havia nada que ele pudesse fazer. Ele se lembrou dos olhos
tristes de Anna. Como ela se sentou ao lado da cama do
marido esperando por um sinal de vida. Ela o amava mais
do que tudo. Não há amor mais forte do que o amor
familiar, Hunter pensou e então parou. O cabelo de sua
nuca se arrepiou.

'Puta merda!'

Ele correu de volta para o computador e durante a hora

seguinte devorou todas as páginas de resultados que
encontrou com espantosa ansiedade e surpresa.

Lentamente, tudo estava se encaixando.

Os arquivos de prisão . . . as tatuagens , ele lembrou.

Poucos minutos depois, após pesquisar no banco de dados
do próprio RHD, ele estava olhando para os registros de
prisão do caso antigo.

'Isso não pode ser. . . ' ele gaguejou as palavras

catatonicamente. Uma mistura de excitação e medo sugou
o calor de seu corpo. De repente, ele se lembrou do que
tinha visto apenas algumas semanas atrás e seu estômago
deu um nó. 'Quão cego eu tenho sido?' ele murmurou antes
de virar para seu computador para uma última pesquisa.
Um nome que poderia unir tudo. Ele levou menos de um
minuto para encontrá-lo.

- Estava bem na minha frente - sussurrou ele, olhando

fixamente para a tela do computador. "Eu tinha a resposta
bem na minha frente."

Ele precisava de uma confirmação final, que precisava vir do

Departamento de Polícia de São Francisco. Depois de falar
ao telefone com o tenente Morris do SFPD, ele esperou
impacientemente que Morris lhe enviasse por fax um
arquivo de prisão. Quando o arquivo chegou meia hora
depois, Hunter olhou para ele em

silêncio. Sua mente lutando contra a realidade. Era uma

fotografia antiga, mas não havia dúvidas em sua mente -
ele sabia quem era aquela pessoa.

Prova. É a isso que todas as investigações se resumem e

Hunter não tinha nenhuma. Não havia como ele ligar a
pessoa naquela fotografia a qualquer um dos assassinatos
do crucifixo e ele sabia disso. Não importa o quão certo ele
estivesse, sem provas ele não tinha nada. Ele olhou para o
relógio mais uma vez antes de pegar o telefone e fazer uma
última ligação.
Sessenta e seis
Hunter dirigia devagar, sem prestar atenção enquanto os
outros motoristas passavam por ele gritando palavrões
pelas janelas.

Ele estacionou na frente de seu prédio e descansou a

cabeça no volante por um momento. Sua dor de cabeça, se
alguma coisa, havia piorado e ele sabia que os comprimidos
não fariam efeito. Antes de sair do carro, ele checou seu
celular em busca de chamadas perdidas ou mensagens. Um
exercício fútil, pois ele tinha certeza de que não tinha
nenhum. Ele havia deixado instruções com todos no hospital
de que deveria ser informado assim que Garcia recuperasse
a consciência, mas algo lhe disse que isso não aconteceria
esta noite.

Ele entrou em seu apartamento vazio e fechou a porta atrás

de si, descansando seu corpo latejante contra ela. A
devastadora solidão de sua sala de estar o entristeceu
ainda mais.

Com o cérebro meio entorpecido, ele caminhou lentamente

para a cozinha, abriu a geladeira e olhou para ela sem
expressão por alguns segundos. Seu corpo deveria estar
gritando por comida, já que ele não tinha comido nada o dia
todo, mas ele não sentia fome alguma. Na realidade, ele
estava morrendo de vontade de tomar um banho. Isso
ajudaria a relaxar seus músculos tensos, mas isso teria que
vir em segundo lugar. Sua necessidade primária era um
uísque duplo.

Ele lutou para tomar uma decisão, olhando para as garrafas

em seu pequeno bar por alguns segundos. Ele sorriu ao
decidir buscar algo forte - Aberlour trinta anos.
Ele encheu o copo até a metade e optou por não usar gelo
dessa vez. " Quanto mais forte, melhor", disse a si mesmo,
desabando no sofá surrado. O efeito do líquido forte ao
tocar seus lábios foi revigorante. Queimou contra os
pequenos cortes que cercavam sua boca, mas ele deu boas-
vindas à sensação - dor agradável.

Ele encostou a cabeça no encosto do sofá, mas se obrigou a

não fechar os olhos. Ele temia as imagens que se
escondiam por trás de suas pálpebras. Ele passou alguns
minutos olhando para o teto, permitindo que o sabor forte
de seu single malt entorpecesse sua língua e boca. Logo ele
sabia que iria entorpecer todo o seu corpo.

Ele se levantou e foi até a janela. Lá fora, a rua parecia

tranquila. Ele se virou para a sala de estar vazia mais uma
vez. Seu corpo estava relaxando lentamente. Ele tomou
outro gole de seu uísque e verificou seu celular mais uma
vez, pressionando algumas teclas para ter certeza de que
estava funcionando bem.

Na cozinha, ele colocou o copo na mesa e se sentou.

Recostando-se na desconfortável cadeira de madeira,
esfregou o rosto vigorosamente com as duas mãos. Ao fazer
isso, ele ouviu um leve rangido vindo do corredor que
levava ao seu quarto. Um arrepio de medo percorreu seu
corpo com uma velocidade extraordinária. Alguém estava
lá.

Hunter ficou de pé e imediatamente sentiu a cozinha

girando ao seu redor. Suas pernas começaram a perder a
força e ele se segurou na bancada para se equilibrar.

Quando a confusão se instalou, seus olhos pousaram no

copo de uísque vazio sobre a mesa. Drogado.
Antes que ele desabasse no chão da cozinha, seus olhos
desfocados registraram uma figura escura movendo-se em
sua direção.
Sessenta e sete
Lentamente ele abriu os olhos, mas não fez diferença. A
escuridão era incondicional. Ele se sentiu tonto e muito
zonzo. Qualquer que seja a droga que ele tomou com seu
uísque, o nocauteou em minutos. A primeira coisa que
percebeu foi que estava sentado, amarrado a uma espécie
de cadeira desconfortável. Suas mãos estavam amarradas
atrás das costas, os tornozelos amarrados às pernas da
cadeira. Ele tentou se libertar, mas seus esforços foram em
vão. Seu corpo doía ainda mais agora, mas ele tinha certeza
de que não tinha nenhum osso quebrado -

pelo menos não ainda. Ele sentiu sede - muita sede.

Hunter não tinha ideia de quanto tempo ele estava

inconsciente. Lentamente e dolorosamente, sua memória
começou a informá-lo sobre o que havia acontecido.

Ele tentou se acalmar e um sentimento familiar o invadiu.

Ele olhou ao redor na escuridão e embora não pudesse ver,
ele sabia onde estava. Ele nunca saiu de seu apartamento.
Ele estava sentado em sua sala de estar.

Ele tentou se mover novamente, mas suas mãos e pernas

estavam amarradas com muita força. Ele fez um esforço
para gritar, mas sua voz mal fez um som. Ele ficou surpreso
com o quão fraco ele se sentia. De repente, ele sentiu uma
presença arrepiante atrás dele.

- Posso ouvir que você está acordado. '

A mesma voz robótica que o atormentou por mais de três

anos ecoou pela sala, pegando-o de surpresa e assustando-
o. Veio atrás dele, algum tipo de alto-falante instalado.
Hunter sentiu uma sensação estranha percorrer seu corpo.
Ele finalmente estava na presença do assassino. O Crucifixo
Assassino.

Hunter tentou se virar, girando o pescoço o máximo que

pôde, mas a escuridão o impediu de ver seu agressor.

- Não se apresse, Robert. Este é o capítulo final. Para você,

pelo menos. Tudo vai acabar esta noite. Bem aqui. Você é o
último. '

O último . As descobertas de Hunter em seu escritório foram

agora confirmadas.

Tudo isso tinha sido uma questão de vingança.

De repente, ele ouviu o som de metal contra metal.

Instrumentos cirúrgicos, ele presumiu. Instintivamente, seu
corpo ficou rígido de medo, mas conscientemente

ele se forçou a manter a calma. Hunter entendia a

psicologia dos assassinos, especialmente os serial killers. A
única coisa que eles desejam mais do que qualquer outra
coisa é ser compreendido. Para eles, seus assassinatos têm
um significado, eles têm um propósito e querem que suas
vítimas saibam que não estão morrendo em vão. Antes da
morte, sempre há uma explicação.

- Esta noite você vai pagar pelo que fez. '

Essas últimas palavras enviaram um estremecimento de

reconhecimento ao corpo de Hunter. A voz que veio de trás
dele era alta e clara - não robótica - não metálica -

sem caixa de distorção. Hunter não precisava pesquisar sua

memória, ele não precisava pensar sobre isso. Ele conhecia
aquela voz e a conhecia bem. De repente, a escuridão
desapareceu. Hunter apertou os olhos enquanto círculos
desiguais de luz turvavam sua visão. Suas pupilas se
contraíram tentando se acostumar com a claridade.
Conforme o borrão se dissipou, uma forma familiar tomou
forma na frente de seus olhos.
Sessenta e oito
O borrão pareceu ter demorado uma eternidade para
diminuir, mas assim que seus olhos recuperaram o foco, ele
soube que estava certo. Estranhamente, ele não queria
acreditar. Seus olhos se fixaram na pessoa que estava
diante dele.

- Pela sua expressão, posso ver que você está surpreso -

disse ela, sua voz tão doce como sempre tinha sido.

Hunter esperava que ele estivesse errado. Mas agora,

olhando para ela, tudo se encaixou. Ele conseguiu sussurrar
apenas uma palavra. "Isabella."

Ela sorriu para ele. O mesmo sorriso que ele tinha visto
tantas vezes, mas desta vez o sorriso dela carregava algo
mais, algo que nunca carregara antes. Um mal escondido.

- Achei que você ficaria feliz em me ver. Seu sotaque

italiano havia sumido. Na verdade, tudo nela era diferente.
Como se a Isabella que ele conhecia tivesse desaparecido,
substituída por uma total estranha.

A expressão de Hunter permaneceu imutável. Seu cérebro

estava finalmente montando a última peça do quebra-
cabeça.

'Você merece um Oscar. Seu sotaque italiano era perfeito.

Ela se curvou reconhecendo o elogio.

- Um truque muito inteligente com aquele telefonema no

restaurante também. Um álibi perfeito - disse Hunter,
lembrando-se da ligação que recebera do assassino quando
almoçava com ela pela primeira vez. 'Uma mensagem
gravada com um cronômetro. Simples, mas muito eficaz. '

Uma sugestão de sorriso apareceu em seus lábios. 'Permita-

me apresentar-me . . . '

ela disse firmemente.

«Brenda. . . ' Hunter interrompeu com uma voz rouca e

fraca. «Brenda Spencer. . .

Irmã de John Spencer. O produtor musical. '

Ela lançou-lhe um olhar surpreso e desconfortável. - Doutora

Brenda Spencer, se não se importa - corrigiu ela.

- Um médico - afirmou Hunter.

'Se você deve saber . . . um cirurgião.' Um novo sorriso

malévolo.

- Tudo isso tem a ver com vingança pela morte do seu

irmão? Hunter perguntou, já sabendo a resposta.

- Muito bem, Robert - disse ela com entusiasmo exagerado,

batendo palmas como uma criança que acaba de receber
outro presente inesperado.

O silêncio fantasmagórico que se seguiu pareceu durar para

sempre.

- Ele cometeu suicídio em sua cela - Hunter finalmente

ofereceu.

- Ele cometeu suicídio porque você falhou em fazer a porra

do seu trabalho. A raiva em sua voz era inegável. 'Para
proteger e servir, que piada. Ele era inocente e você sabia
disso. Ela fez uma pausa, deixando suas palavras flutuarem
pela sala. - Ele disse várias vezes que nunca faria mal a
Linda. Ele a amava, o tipo de amor que você nunca
entenderia. Ela levou um momento para se recompor. - Você
o entrevistou. Você sabia que ele era inocente e ainda assim
deixou que o condenassem. Você poderia ter feito algo,
mas, em vez disso, deixou que sentissem um homem
inocente à morte.

Hunter se lembrou do jantar que ele jantou na casa de

Isabella. Ela mentiu sobre tudo a ver com sua vida, mas ela
mencionou um irmão morto. Isso tinha sido um erro, um
deslize. Ela foi rápida em encobrir com a história da
Marinha, dizendo que seu irmão morreu servindo ao país.
Uma história de merda, mas Hunter não pegou.

O que ele viu nos olhos dela naquela noite não foi tristeza.
Foi raiva.

'Estava fora de minhas mãos.' Ele pensou em contar a ela

como havia tentado convencer os outros de sua opinião
sobre o caso de seu irmão, mas não adiantava agora. Não
faria diferença.

- Se você tivesse conduzido a investigação de como deveria

ter sido conduzida, você teria encontrado o verdadeiro
assassino mais cedo, antes que meu irmão enlouquecesse,
antes de se enforcar. Mas você parou de procurar.

- Você não pode culpar a polícia pelo suicídio do seu irmão.

“Não estou culpando a polícia. Estou culpando você. '

- Teríamos encontrado o verdadeiro assassino

eventualmente e seu irmão teria se libertado.

- Não, você não teria. Sua voz estava com raiva mais uma
vez. - Como você teria encontrado o verdadeiro assassino se
não estivesse olhando? Você desistiu da investigação
porque as evidências iniciais e superficiais apontavam para
John e isso era bom o suficiente para você e seu parceiro.
Não há necessidade de encontrar a verdade. Mais uma
condenação bem-sucedida para os detetives de duas
estrelas. Você tem que ser elogiado mais uma vez e isso é
tudo que importa.

Ele foi condenado por assassinato, Robert. Ele foi

condenado à morte por algo que não fez. Ninguém deu a ele
o benefício da dúvida, ninguém incluindo aquela desculpa
patética de júri. Meu irmão foi classificado como um
monstro. Um monstro ciumento e assassino. Ela fez uma
pausa para respirar fundo. - E perdi minha família inteira por
sua causa, seu parceiro e aquele júri inútil e inútil. Eles não
poderiam ver a verdade se ela dançasse nua na frente
deles. ' Seus olhos queimaram de raiva.

Hunter deu a ela um olhar perplexo.

'Vinte dias depois de John cometer suicídio, minha mãe

faleceu de tristeza no coração. Você sabe o que é isso?'

Hunter não respondeu.

- Ela não comeu, não falou, não se mexeu. Ela

simplesmente ficou sentada em seu quarto, olhando pela
janela com a foto de John nas mãos. Lágrimas rolando por
seu rosto até que ela não teve mais nada para chorar. A
angústia e a dor em seu coração consumindo-a por dentro
até que ela estava fraca demais para lutar.

Hunter ficou em silêncio, seus olhos a seguindo enquanto

ela vagarosamente passeava pela sala.

"Não acabou aí." A voz de Brenda estava agora sombria e

sombria. - Trinta e cinco anos, Robert. Meus pais estavam
casados há trinta e cinco anos. Depois de perder o filho e a
esposa em tão pouco tempo, meu pai começou a sucumbir
a uma tristeza sem fim. '

Hunter já adivinhou o fim dessa história.

- Vinte e dois dias depois de enterrar minha mãe. Depois

que o verdadeiro assassino foi finalmente capturado, sua
depressão tomou conta dele e meu pai seguiu o caminho de
meu irmão para fora. Eu estava sozinho . . . novamente.' A
raiva nela era quase palpável.

- Então você decidiu se vingar do júri. - Hunter disse, sua

voz ainda fraca.

- Você finalmente descobriu - respondeu ela calmamente. -

Você demorou bastante.

Talvez o grande Robert Hunter não seja tão bom, afinal.

- Mas você não foi atrás dos próprios jurados. Você matou
alguém próximo a eles.

Alguém que eles amavam - Hunter continuou.

- A vingança não é doce? ela disse com um sorriso

assustadoramente confortável. -

Olho por olho, Robert. Eu devolvi a eles o que eles me

deram. Dor no coração, solidão, vazio, tristeza. Queria que
sentissem uma perda tão grande que cada dia se tornasse
uma luta. '

Nem todas as vítimas tinham relação direta com um dos

jurados do caso de John Spencer, mas era fácil descobrir por
quê. Alguns deles eram amantes. Amantes proibidos, casos
ilícitos, até amantes gays. Relacionamentos ocultos que
eram impossíveis de rastrear até qualquer um dos jurados.
Mesmo assim, um ente querido.

'Dediquei minha vida a encontrar a pessoa certa. Aquele

que eles mais amavam. Eu tomei meu tempo seguindo-os.
Estudei suas rotinas. Descobri tudo o que havia para saber
sobre eles. Lugares que eles gostavam de frequentar.
Segredos sobre seu passado. Eu até fui a algumas festas de
sexo nojentas só para me aproximar de uma delas. Devo
admitir, porém, que ver os jurados sofrerem a cada novo
assassinato foi revigorante.

Hunter lançou um olhar preocupado para ela.

'Ah, sim, dediquei tempo para observá-los após cada morte',

explicou ela. 'Eu queria vê-los sofrer. A dor deles me deu
força. ' Ela parou por um momento. - Três dos jurados
cometeram suicídio, você sabia disso? Eles não podiam
suportar a perda. Eles não aguentaram a dor, assim como
meus pais não conseguiram. Ela deu uma risada maligna
que escureceu a sala. “Só para provar o quão incompetente
a polícia é, deixei uma pista com cada vítima e você ainda
não conseguiu me pegar”, ela continuou.

- O duplo crucifixo no pescoço das vítimas - Hunter

confirmou.

Ela deu a ele um aceno malicioso.

- Como a tatuagem que seu irmão tinha na nuca?

Outro olhar surpreso de Brenda.

- Verifiquei os registros do seu irmão depois que descobri

sobre os jurados.
Lembrei-me de que no relatório da prisão, sob marcas de
identificação, o policial encarregado havia anotado várias
tatuagens, mas nunca as descreveu completamente. Tive
que verificar o relatório da autópsia para descobrir o que
eram. Um crucifixo de braço duplo na nuca era um deles.
Você estava dando a cada vítima a marca do seu irmão.

'Você não é inteligente? Eu mesma tatuei o duplo crucifixo

no pescoço do meu irmão - disse ela com orgulho. 'John
amava a dor.'

Hunter sentiu o ar dentro de sua sala esfriar. Enquanto

Brenda se lembrava de ter feito seu próprio irmão sofrer, o
prazer em sua voz era arrepiante.

- Mas por que incriminar Mike Farloe? Ele não teve nada a
ver com o caso do seu irmão - Hunter perguntou, tentando
preencher uma das lacunas para as quais ele ainda não
tinha uma resposta.

- Ele sempre fez parte do plano - rebateu ela com

naturalidade. 'Enquadrar alguém crível após a última morte
e ninguém teria continuado a bisbilhotar. O caso é
encerrado e todos ficam felizes ', disse ela sorrindo. 'Mas,
infelizmente, tive um pequeno problema. O enquadramento
teve de ser apresentado. '

'A sétima vítima!' Hunter disse.

'Uau. Você é rápido. ' Ela fez uma cara de impressionada.

Mike Farloe foi preso logo depois que a sétima vítima foi
encontrada. Uma jovem aspirante a advogada, filha de um
dos jurados. A relação mais próxima com um jurado de
todas as vítimas. Com um pouco mais de tempo, Hunter e
Wilson certamente teriam descoberto, mas por que tentar
estabelecer uma ligação entre as vítimas quando elas já
tinham um assassino confesso sob custódia? Com a prisão
de Mike, tudo sobre a investigação do Crucifixo foi
interrompido.

- Ela deveria ser minha última vítima - Brenda bufou. “Mas

como eu ia saber que ela tinha memória fotográfica? Ela me
reconheceu do tribunal quando a abordei pela primeira vez.
Ela até se lembrou das roupas que usei. Ela se tornou uma
ameaça imediata, então não tive escolha a não ser colocá-la
no topo da minha lista.

Depois disso, precisei de tempo para reorganizar meu plano.

Enquadrar alguém no final de tudo sempre foi minha
intenção. Encontrei Mike Farloe pregando o evangelho nas
ruas logo depois de matar aquele contador de merda. '

A quinta vítima, Hunter pensou.

'Mike foi fácil. Um pedófilo doente que idolatrava o Crucifixo

Assassino. Preparei Mike por meses, alimentando-o com
todas as informações necessárias. O suficiente para ele soar
convincente quando pego. Eu sabia que ele estava pronto. '
Ela encolheu os ombros. 'Eu não estava contando com ele
confessando, no entanto, isso foi apenas um bônus. Parou
completamente a investigação. Exatamente o que eu
precisava - disse ela com uma risada. 'Mas com sua prisão
veio a oportunidade para eu chegar a outra pessoa da
minha lista. Um dos principais protagonistas do meu
sofrimento. . . seu parceiro estúpido de merda. '

Os olhos de Hunter se encheram de horror repentino.

- Ah, esqueci - disse ela com um sorriso congelado. - Você

não sabia que isso era culpa minha, não é?

'O que você estava fazendo?' Hunter perguntou com uma

voz trêmula.
- Aquela pequena explosão de barco.

Hunter sentiu seu estômago revirar.

“Com o fim do caso do Crucifixo Assassino, não fiquei

surpreso quando você e seu parceiro decidiram fazer uma
pausa. Era justo depois de uma investigação tão longa. Tudo
que eu precisava fazer era segui-lo. ' Ela fez uma pausa e
observou Hunter lutando contra sua própria repugnância. -
Sabe, eles me convidaram para entrar no barco deles. Você
sempre pode contar com um policial para ajudar alguém em
necessidade, especialmente uma mulher. Uma vez a bordo,
o assassinato foi brincadeira de criança. Eu o amarrei, assim
como você está agora, e então o fiz assistir. Eu o fiz assistir
enquanto eu fazia a vadia sofrer. Havia muito sangue,
Robert. Ela olhou para Hunter por um momento, saboreando
sua dor. - E

sim, eu sabia que ela era sua única prima. Isso me deu
ainda mais prazer. '

Hunter sentiu náuseas, um gosto enjoativo regurgitou em

sua boca.

'Ele implorou pela vida dela. Ele me ofereceu o seu em troca

do dela. O maior sacrifício de amor, mas isso não era bom
para mim. Eu tinha a vida dele em minhas mãos de
qualquer maneira. ' Um breve silêncio se seguiu antes de
ela continuar.

'Ela morreu lentamente enquanto ele chorava como um

bebê. Eu não o matei imediatamente, você sabe. Eu o deixei
por algumas horas para que ele pudesse mergulhar na dor
da morte dela. Depois disso, a única coisa que me restou
fazer foi trazer alguns barris de combustível do meu barco
para o dele, criar um pequeno vazamento, ajustar alguns
cronômetros e. . . estrondo. O fogo destruiria qualquer
evidência que eu perdesse.

O prazer em sua voz era ártico.

'A melhor coisa depois disso foi ver você pegar a carona
direto para o fundo do poço, foi lindo. Depois da morte
deles, pensei que você faria isso. Eu pensei que você iria
desistir e estourar seus miolos. Você estava perto de fazer
isso.

Hunter não conseguiu expressar nenhuma resposta.

- Mas então você ganhou um novo parceiro e parecia que

você estava começando a se recuperar. Eu ainda tinha mais
dois na minha lista, sem contar com você, então achei que
era hora de começarmos o nosso jogo novamente. ' Ela
passou a mão pelo cabelo de uma forma excessivamente
casual. - Você foi difícil de chegar. Um verdadeiro solitário.
Sem esposa, sem namorada, sem filhos, sem amante e sem
família. Então criei Isabella, a vagabunda. Aquele que te
buscaria em um bar desprezível. Aquele que faria você se
apaixonar por ela. Sua arrogância era majestosa.

- Você tem ideia de como é ir para a cama com alguém que

você despreza? Para permitir que alguém te toque, te beije?
' Ela contorceu o rosto em uma expressão de nojo. 'Cada
segundo que estivemos juntos fez minha pele arrepiar. Cada
vez que você me tocava, eu me sentia violado. Cada vez
que você ia embora, eu me lavava por horas, esfregando
minha pele até ficar vermelha em carne viva. Ela respirou
fundo para se acalmar. - Você deveria se apaixonar por ela.
Era por ela que você deveria arriscar sua vida. Ela era
aquela que arrancaria seu coração de você antes de matá-
lo. Você consegue ver a ironia, Robert?

Hunter não se esquivou de seu olhar.

- Mas você fugiu do romance como o diabo de uma cruz -
continuou ela com voz calma. - Você não percebeu como ela
era especial, não é? Você era bom demais para ela? É isso
que você acha? O grande Robert Hunter era bom demais
para a pequena, frágil Isabella, é isso? ela disse,
zombeteiramente fazendo uma cara de criança triste.

'Esse foi o meu erro. Eu deveria ter passado mais tempo

com Isabella. '

Brenda olhou profundamente nos olhos de Hunter e os

segurou por um tempo. 'Eu sei o que você está pensando.
Você está pensando que, se tivesse passado mais tempo
com ela, a teria descoberto. Ela riu. - Tenho novidades para
você, Robert.

Você poderia ter passado meses com ela e ainda não teria a
menor ideia. Isabella era perfeita. Eu a fiz perfeita. Passei
mais de um ano criando ela e vivendo sua vida antes de
finalmente me aproximar de você. Adquiri novos
maneirismos e hábitos.

Comecei do zero. Nova vida, novo apartamento, novo

emprego, tudo novo. Imersão psicológica. Você sabe o que é
isso, não é, Robert? Na verdade, me tornei duas pessoas
diferentes. Nada ligava Isabella a mim. '

Hunter podia ver que ela estava certa. A maneira como ela
caminhava, seus gestos, sua postura. Tudo era diferente.

- Não importa o quão bom você seja, Robert. Você não é um

clarividente. Você não pode ver o que não está lá. Ninguém
pode. Isabella não revelou nada. Sem erros, sem deslizes.
Como eu disse, eu a tornei perfeita. ' Ela permitiu que
Hunter refletisse sobre isso por alguns segundos antes de
continuar. - Enfim, meu tempo estava acabando. Tive que
adaptar meu plano. Já que você não se apaixonou por
Isabella, eu tive que encontrar alguém para tomar o lugar
dela. Alguém por quem você arriscaria sua vida. Alguém por
quem você se preocupa, mas não há ninguém, não é,
Robert? A pessoa mais próxima de você era seu novo
parceiro, então ele se tornou a escolha óbvia. Eu tive que
agir rapidamente. '

Hunter pensou em Garcia em coma. Sua única falha foi ser

designado a Hunter como parceiro.

'Eu tenho que admitir que tive minhas dúvidas. Não achei
que você arriscaria sua vida para salvar a dele. Não achei
que você fosse capaz de tal ato. Achei que você fosse
embora e o deixasse morrer sozinho. Eu tinha certeza de
que você protegeria sua própria pele e só. ' Ela fez uma
pausa e deu a Hunter um encolher de ombros irreverente. -
Robert, o mártir, hein? Que piada de merda. '

Brenda era tão diferente de Isabella que era assustador.

Hunter a estudou por alguns segundos, analisando seus
movimentos. Ela estava ficando agitada.

'Mas de alguma forma você conseguiu vencer o relógio duas

vezes e ainda salvar seu parceiro. Você se saiu bem, mas
achou que me venceria? Ela perguntou com um sorriso
ridículo enquanto se abaixava e olhava nos olhos cansados
de Hunter. -

Você nunca vai me vencer, Robert. Eu sou melhor que você.

Eu sou mais inteligente que você. Sou mais rápido do que
você e não cometo erros. Você não é páreo para mim. Meu
plano era perfeito. Imperfeita.'

Hunter a perdeu de vista enquanto ela contornava sua

cadeira. O som inconfundível de uma lâmina sendo afiada
veio de trás dele e seu batimento cardíaco atingiu o pico.
Ele sabia que estava sem tempo. Ela estava se preparando
para a última morte.
Sessenta e Nove
- E agora é hora de você finalmente pagar pelo que fez. Por
sua incompetência, por toda a dor que você me deu, Robert.
Acho que provavelmente tenho alguns dias a

sós com você. Depois do que aconteceu hoje, tenho certeza

de que seu capitão lhe disse para tirar um ou dois dias de
folga. Ninguém espera ouvir de você tão cedo.

Seu parceiro está fora de ação. Ninguém vai sentir sua falta,
Robert. Quando eles vierem te procurar. . . ' Ela não teve
que terminar a frase.

- Deixe-me dar uma ideia do que vai acontecer com você.

Primeiro, vou colocá-lo para dormir para poder operar sua
garganta. Nada chique. Na verdade, será muito difícil.
Apenas o suficiente para eu cortar suas cordas vocais. Não
posso deixar você gritando aqui por dois dias.

Vroooom. Hunter ouviu o som agudo de uma furadeira

elétrica vindo de trás dele.

Ele respirou fundo, mas podia sentir o medo tomando conta.

"Então", ela continuou. - Quando você acordar de novo, vou

fazer buracos nas suas rótulas, cotovelo e tornozelo. Isso vai
quebrar os ossos em centenas de pequenos pedaços
pontiagudos. Qualquer pequeno movimento, até mesmo a
respiração, causará uma dor incrível. Vou saborear o
momento por algumas horas antes de continuar. '

Hunter fechou os olhos e tentou controlar os espasmos de

arrepio que começaram a percorrer seu corpo.
'Depois disso, vou começar a fazer experiências com seus
olhos, seus dentes, seus órgãos genitais e sua carne
exposta.' Ela sorriu. - Mas não se preocupe, vou mantê-lo
vivo e sofrendo até o último segundo.

Hunter torceu o pescoço, mas não conseguia vê-la. Dúvidas

estavam inundando sua mente. O medo se instalou e ele
começou a se arrepender de sua decisão. Talvez seu plano
não funcionasse.

- Mas há algo que preciso fazer primeiro - sussurrou Brenda.

Inesperadamente, ele sentiu seu cabelo sendo agarrado por

trás com uma força tremenda. Sua cabeça sacudiu
violentamente para frente. Ele tentou lutar, mas
simplesmente não tinha força, energia. A lâmina de aço
contra sua nuca primeiro pareceu fria como gelo, depois
queimou como fogo vulcânico. Não é um corte profundo, ele
percebeu. Apenas o suficiente para deixar uma cicatriz na
carne.

O duplo crucifixo, Hunter pensou. Estou sendo marcado

para morrer.

'Esperar . . . ' ele chamou. Sua voz ainda estava frágil, sua
garganta ainda muito seca, queimando com um calor febril.
Ele tinha que fazer algo. Ganhe algum tempo.

'Você não quer saber onde você cometeu seu erro? Você
não quer saber como você vai perder? '

Ele sentiu a lâmina se afastando de seu pescoço. Sua risada

perturbadora ecoando por toda a pequena sala de estar de
Hunter. - Você nem sabe blefar, Robert. Eu nunca cometi um
erro. Nunca deixei nada para trás. Meu plano sempre foi
perfeito
', disse ela com arrogância condescendente. - E acho que
você está começando a delirar. Deixe-me descrever a
situação para você. Eu tenho você amarrado, sozinho e
fraco como um animal ferido. Sou eu que estou segurando
todas as facas e você acha que vou perder? '

- Veja, você está quase certo - disse ele, movendo a cabeça

para cima. Ele podia sentir a picada da ferida que ela fez em
seu pescoço. - Mas hoje à noite, quando descobri sobre sua
vingança, sobre os jurados, sobre quem você realmente era,
também descobri que hoje seria o aniversário do seu irmão.

Brenda saiu de trás de sua cadeira e estava de frente para

Hunter mais uma vez.

Uma lâmina brilhante em sua mão direita, um olhar

intrigado em seu rosto.

- Então, descobri que você queria assim - Hunter continuou.

- A vingança final no aniversário do seu irmão. O final
perfeito. '

- Muito bem, Robert - disse ela, batendo palmas. - Pena que

você decidiu começar a fazer todo o seu trabalho de
detetive no dia da sua morte.

'Então . . . ' Hunter continuou rapidamente, 'antes de deixar

o RHD, liguei para meu capitão explicando o que eu
descobri e ele colocou um relógio em mim.'

Brenda franziu a testa. Uma mancha de dúvida em seus

olhos.

'Quando cheguei em casa, eu sabia que algo não estava

certo, eu sabia que alguém tinha estado aqui. Esse alguém
tinha que ser você. Você sabia que eu tomaria um ou dois
drinques esta noite, então drogou cada garrafa de uísque
que eu tenho porque não sabia qual eu escolheria. Mas você
deveria tê-los colocado de volta na ordem correta. '

Os olhos de Brenda se moveram de Hunter para seu

pequeno bar e depois de volta para ele.

- Eles estão na mesma ordem há anos. Eu nunca os movo. '

- Se você sabia que as garrafas estavam drogadas, por que

beber? ela perguntou insolentemente.

- Porque eu sabia que você não me envenenaria até a

morte. Não é o seu estilo. Não seria vingança se eu
morresse sem saber por quê.

Hunter podia sentir que Brenda estava ficando agitada. Seu

coração estava acelerado, mas ele manteve a voz calma.

'Eu sabia que você estava no meu apartamento, podia

sentir sua presença. Eu sabia que você estaria me
observando, então fingi verificar meu telefone pressionando
algumas teclas quando, na realidade, estava ligando para
meu capitão. Se você olhar dentro do meu bolso, verá que
meu celular ainda está ligado. Se você olhar pela janela,
verá que o prédio está cercado. Você não pode sair daqui.
Acabou.'

Seus olhos pousaram na janela atrás de Hunter. Uma

expressão nervosa e perturbada em seu rosto. Ela o havia
subestimado e sabia disso.

- Você está blefando - disse ela com voz nervosa.

- Verifique a janela - respondeu ele com firmeza.

Ela não se mexeu. Sua mão tremia de toda a adrenalina. -

Nada acabou - gritou ela finalmente de raiva, contornando a
cadeira de Hunter.

Inesperadamente e com um estrondo, a porta da sala de

Hunter de Hunter se abriu.

Lascas de madeira voando pelas dobradiças quebradas. Em

uma fração de segundo, três agentes do STU entraram pela
porta. Suas miras a laser colocando três pontos vermelhos
sobre o coração de Brenda.

'Largue a faca! Largue isso agora - o primeiro oficial

comandou com voz autoritária, mas Brenda já havia se
posicionado atrás de Hunter. Ela se ajoelhou protegendo a
maior parte de seu corpo atrás do dele. A faca que ela tinha
na mão direita agora estava sendo segurada com as duas
mãos, sua lâmina inteira pressionada horizontalmente
contra o pescoço de Hunter, como se ela estivesse prestes a
estrangulá-lo com ela.

- Largue a faca - ordenou o oficial novamente.

'Esperar . . . ' Hunter chamou. Ele sabia o que ela tinha feito.
Ela se posicionou de tal forma que todo o seu peso a puxava
para trás, para longe da cadeira de Hunter.

Com a lâmina contra seu pescoço em uma posição de

estrangulamento, Hunter sabia que se ela caísse para trás,
ela quase o decapitaria. Se ela morresse, ele morreria. -
Abaixe suas armas - disse Hunter.

"Não dá para fazer isso, senhor", foi a resposta imediata.

Hunter sabia que os oficiais não recuariam; eles viveram

momentos como este.

'Isabella, me escute. . . ' ele sussurrou. Ele não queria

chamá-la pelo nome verdadeiro. Ele esperava que houvesse
algo de Isabella deixado nela. - Esses caras têm dedos no
gatilho que coçam. Eles não hesitarão em atirar em você.
Eles não hesitarão em atirar em mim para chegar até você.
Hunter manteve sua voz o mais calma possível. Ele
entendia situações estressantes. Ele sabia que as pessoas
tendiam a se igualar à ansiedade das pessoas ao seu redor.
'Por favor, não deixe terminar assim. Existem pessoas que
podem te ajudar, pessoas que querem te ajudar. Eu entendo
a dor que você passou, mas a dor não precisa continuar. '

- Você nunca vai entender a dor - sussurrou ela de volta.

'Eu entendo isso. Você viu, você mesmo disse. Depois que
perdi meu parceiro e meu único primo, a dor quase me
comeu vivo. Eu cheguei ao fundo do poço, mas não fiquei lá.
Dê-nos uma chance de ajudá-lo. '

'Você quer me ajudar?' sua voz só um pouco terna agora.

'Sim, deixe-me ajudá-lo. Por favor.'

- Como você ajudou seu parceiro hoje, Robert? Seu sotaque

italiano estava de volta.

Hunter sentiu que a mulher atrás dele não era mais Brenda.

'Sim . . . como eu ajudei Carlos. ' Sem hesitação na voz de

Hunter.

Ele sentiu a lâmina sendo pressionada com um pouco mais

de força contra seu pescoço e a pele começando a se
romper.

- Você faria o mesmo por mim, Robert? ela sussurrou em

seu ouvido direito. - Você arriscaria sua vida pela minha?
'Você tem três segundos para largar a faca antes de
atirarmos onde você está,' o oficial instruiu novamente,
desta vez com irritação avassaladora.

Hunter sabia que não tinha muito tempo.

- Você não vai me responder? ela perguntou novamente.

Seguiu-se uma fração de segundo de silêncio.

'Sim . . . ' ele sussurrou de volta. - Eu arriscaria minha vida

por você.

Hunter sentiu um sorriso tímido em seus lábios antes que

ela puxasse a lâmina de seu pescoço. Em um movimento
relâmpago, ela se levantou e antes que a equipe da STU
tivesse a chance de disparar suas armas, ela mergulhou a
faca profundamente em seu próprio abdômen. A lâmina
afiada a laser cortou a pele e os músculos com incrível
facilidade e precisão cirúrgica. Hunter sentiu um jorro de
líquido quente atingi-lo na nuca.

'Não!' ele resmungou.

'Jesus Cristo!' - gritou o líder do STU, baixando a arma. -

Traga os paramédicos aqui. . . agora ', ele ordenou. Todos
correram em direção a Hunter e Brenda, que agora estava
no chão. A poça de sangue que cercava seu corpo estava
aumentando com uma velocidade incrível.

O mais rápido que pôde, o líder do STU usou sua própria

faca para libertar Hunter, que imediatamente caiu de
joelhos, seu corpo tremendo.

- Você está bem, senhor? perguntou o oficial.

Hunter não respondeu. Seus olhos estavam fixos no corpo
inerte de Brenda. Um agente da STU agora segurava a
cabeça dela entre as mãos. Hunter podia sentir a vida se
esvaindo dela. A expressão no rosto do agente disse a ele o
que ele já sabia.
Setenta
Quatro dias depois.
Hunter lentamente abriu a porta do quarto de Garcia e
olhou para dentro. Anna estava de pé ao lado de sua cama,
sua mão acariciando suavemente seu braço.

- Ele está acordado? ele sussurrou.

- Sim, estou de pé - respondeu Garcia com voz frágil,

virando a cabeça para ficar de frente para a porta.

Hunter deu-lhe um largo sorriso e entrou na sala. Uma caixa

de chocolates debaixo do braço direito.

- Você está me trazendo presentes? Garcia perguntou com

um olhar preocupado.

'De jeito nenhum . . . isto é para Anna ', respondeu ele,

entregando-lhe os chocolates.

'Oh! Muito obrigada ', disse ela aceitando o presente e

dando um beijo na bochecha de Hunter.

'O que está acontecendo aqui?' Perguntou Garcia.

“Chocolates. . . Beijos . . . a próxima coisa que você sabe é
que vai jantar na minha casa.

- Ele ficará - Anna confirmou. - Já o convidei. Assim que você

voltar para casa. ' Ela sorriu um sorriso doce que pareceu
iluminar a sala.

'Como você está se sentindo, parceiro?' Hunter perguntou.

Garcia baixou os olhos para as mãos enfaixadas. 'Bem, além

dos furos indesejados nas palmas das minhas mãos, os
arranhões profundos na minha cabeça e a sensação de ter
caído do topo da ponte Golden Gate, me sinto linda, como
você está?'

- Provavelmente tão bom quanto você - respondeu ele sem

muita convicção.

Garcia mudou seu olhar para Anna, que entendeu o sinal.

- Vou deixar vocês dois sozinhos por um momento. Quero ir

para o refeitório de qualquer maneira - disse ela, se
abaixando e dando um beijo suave nos lábios de Garcia. -
Tenho que cuidar de alguns chocolates - brincou ela.

- Poupe um pouco para mim - disse Garcia, piscando para

ela rapidamente.

Depois que ela saiu, Garcia foi o primeiro a falar.

- Ouvi dizer que você a pegou.

- Ouvi dizer que você não lembra muito - Hunter respondeu.

Garcia balançou a cabeça lentamente. “Não me lembro de

nada concreto. Pequenos lampejos de memória, mas não
seria capaz de identificar o assassino se fosse necessário.

Hunter acenou com a cabeça e Garcia percebeu uma pitada

de tristeza em seus olhos. "Eu descobri, mas não a peguei",
disse ele, dando um passo para mais perto da cama.

'Como você fez isso?'

“Joe Bowman. . . '

Garcia franziu a testa, tentando se lembrar do nome. 'O

gerente da academia?

Homem esteróide?
Hunter concordou. 'Eu sabia que já o tinha visto antes, mas
ele me convenceu de que tinha saído em alguma revista de
fitness. Realmente não funcionou até que D-King mencionou
algo sobre ser o júri, o juiz e o carrasco.

'D-King?' Garcia disse com surpresa. - O traficante de

drogas?

“É uma longa história, contarei a você mais tarde, mas foi

isso que me fez reavivar a memória sobre o caso de John
Spencer. Joe foi um dos jurados. Ele parecia muito diferente
então. Sem esteróides, muito menores, mas eu sabia que
era ele.

A expressão facial de Garcia encorajou Hunter a continuar.

“A partir disso, descobri que todas as vítimas estavam

ligadas aos jurados, algumas delas familiares, outras
amantes ou casos amorosos, assim como Victoria Baker.

Ela era amante de Joe Bowman, lembre-se, ele é casado.

Garcia concordou em silêncio. - E George Slater?

'Ele tinha um amante gay. Rafael, um dos jurados. Nós

conversamos com ele ontem.

'

- A esposa dele sabe?

'Acho que não. Não acho que ela precise saber. Isso só iria
entristecê-la ainda mais.

'

'Eu concordo. E estávamos certos sobre ele ter um amante.

Hunter concordou. 'Meu problema era descobrir o assassino.
Era óbvio que tudo isso tinha sido sobre o caso de John
Spencer, sobre vingança, mas quem?

"Família", disse Garcia.

- Não existe amor mais forte do que o amor familiar - Hunter

concordou. - Mas uma nova verificação revelou que a única
família que lhe restava era sua irmã. . . sua irmã adotiva. '

'Adotado?'

Outro aceno de cabeça. 'Brenda foi adotada com nove anos

de idade. Não porque fosse órfã, mas porque fora tirada de
sua família biológica excessivamente abusiva pelo
Departamento de Saúde e Serviços Humanos. A família de
John a acolheu e deu a ela o amor que ela nunca teve. Ela
se sentia protegida, ela se sentia segura com eles. Eles se
tornaram a família que ela nunca teve. Suas mortes
desencadearam algo em sua memória subconsciente. Talvez
a sensação de medo de estar sem família novamente.
Talvez as memórias de todos os abusos que ela recebeu
quando era jovem. Talvez o medo de ser levada e devolvida
à sua família original. '

Garcia parecia confuso.

- Em situações traumáticas como a que ela passou - Hunter

explicou. 'Perder a família inteira em uma sucessão tão
rápida, não é incomum que o cérebro não faça distinção de
idade. Ele simplesmente recupera as memórias do
subconsciente.

Todo o medo e raiva que sentia quando criança voltariam

com a mesma intensidade, senão mais forte, fazendo-a se
sentir como uma garotinha solitária mais uma vez. Isso
pode ter despertado algum tipo de raiva, algum tipo de mal
escondido dentro dela. Ela culpou todos os envolvidos no
caso de seu irmão por tirar sua família dela. Principalmente
o júri, Scott e eu. Ela não podia permitir que ficasse impune.

- Quando você soube que era Isabella?

- Quando descobri sobre John Spencer. Com sua irmã sendo

o único parente vivo, tudo o que me restou fazer foi
descobrir quem ela era. Uma nova busca revelou que ela foi
internada logo após a morte do pai.

'Comprometido?'

“Em San Francisco, era onde ela morava. Depois que seu
pai morreu, a raiva tomou conta dela e ela aparentemente
perdeu a cabeça. . . enlouqueceu, destruiu seu apartamento
e quase matou o namorado. Eles moravam juntos na época.
'

"Então ela foi presa", disse Garcia mais do que perguntou.

- No início, sim, e depois levada para o Hospital Psiquiátrico

Langley Porter, onde ficou alguns anos. Liguei para o
Departamento de Polícia de São Francisco e eles me
enviaram um fax com o relatório da prisão. Ela parecia
muito diferente na foto.

Cabelo de cor e comprimento diferentes, na verdade ela

parecia mais velha, como se o que ela tivesse passado a
tivesse tirado da vida. Mas não havia dúvida. Eu sabia quem
ela era então. '

Hunter foi até a janela e deu uma olhada do lado de fora. O

dia parecia perfeito, sem uma nuvem no céu. 'E então me
lembrei de sua coleção de CDs e qualquer dúvida que eu
ainda tinha simplesmente desapareceu.'
'Coleção de CDs?'

'Na primeira noite eu jantei com Isabella na casa dela, por

algum motivo eu verifiquei sua coleção de CDs.'

Garcia fez uma careta que perguntou silenciosamente

'Como isso ajudou?'

'Toda a sua coleção era composta por CDs de Jazz, com

exceção de alguns álbuns de rock, todos eles autografados,
não pela banda, não pelos músicos, mas pelo produtor -
John Spencer. O que eu não sabia na época era que John
nunca assinou seu nome como John Spencer, não era assim
que ele era conhecido na indústria musical. Ele assinou seus
autógrafos, Specter J. Seu pseudônimo de rock ou algo
assim, descobri na internet. É por isso que, quando li as
inscrições dos autógrafos naquela noite, nunca me ocorreu.
As inscrições diziam algo como “Do Big B com amor eterno .
“Eu simplesmente presumi que era um desses nomes
estranhos que os artistas se dão hoje em dia, você sabe,
como Puffy ou LL Cool J. Specter J e Big B

não soavam nada naquela época. '

'Grande irmão?' Garcia meio perguntou, meio concluiu.

Hunter concordou. "John Spencer era um ano mais velho

que Brenda."

'Então, o tempo dela em tratamento psiquiátrico deu a ela

todo o tempo do mundo para traçar seu plano.'

- Alguns anos - Hunter confirmou.

"E isso explica a diferença de tempo entre o caso de John

Spencer e o primeiro assassinato do Crucifixo."
Outro aceno de Hunter. - E ontem eu descobri sobre seu
passado militar.

'Militares?'

- Bem, mais ou menos. Ela era uma cirurgiã, muito talentosa

pelo que descobri. No início de sua carreira, ela passou dois
anos na Bósnia e Herzegovina com as forças dos EUA e a
equipe médica ajudando vítimas de minas terrestres. '

'Você está brincando?' As sobrancelhas de Garcia ergueram-

se de surpresa e depois de compreensão. "Os explosivos?"

- É onde ela os teria conhecido. Faz parte do treinamento

deles, entender sobre minas, explosivos, mecanismos de
detonação, velocidade e poder de explosão. . .

coisas assim. Ela teria todos os manuais disponíveis para

ela então. '

"Então, seria apenas uma questão de saber onde procurar,

com quem falar e ela teria facilmente obtido a matéria-
prima de que precisava."

"Precisamente."

Seguiu-se um breve silêncio. - O esboço que ela nos deu?

Garcia perguntou, já adivinhando a resposta.

- Para nos desviar do curso. Naquela noite, sem perceber,

desenhei um rabisco do duplo crucifixo. Um reflexo
inconsciente, pois minha mente havia sido totalmente
absorvida pelo caso. Isabe. . . ' Hunter fez uma pausa e
pensou melhor no que estava prestes a dizer. “Brenda”, ele
se corrigiu, “era uma mulher muito inteligente e, com um
raciocínio muito rápido, viu a oportunidade perfeita para nos
enviar em uma caça ao ganso selvagem, então ela veio com
aquela história fictícia sobre encontrar alguém em um bar.
Alguém com o duplo crucifixo tatuado nos pulsos.

Ela então só precisava nos dar uma descrição falsa e a

investigação tomaria o rumo errado.

"Perdemos algumas semanas correndo atrás daquela

descrição falsa."

- E teríamos desperdiçado mais - Hunter concordou. “Não

tínhamos razão para duvidar dela. Presumimos que
estávamos no caminho certo.

- E como você sabia que ela viria atrás de você naquela

noite?

'Três coisas. Um, não havia mais jurados para se vingar.

- Mas ela fez apenas nove vítimas; há doze jurados no total.

'

“Os outros três já estavam mortos de causas naturais. Ela

não podia machucá-los mais. Scott, meu parceiro, o outro
detetive que o prendeu, também estava morto.

Hunter parou por um momento, lembrando-se do que

Brenda disse a ele quatro dias atrás. Depois de uma
respiração profunda, ele continuou. "Eu fui o único que
restou."

"Não é uma boa posição para se estar", brincou Garcia.

Hunter concordou. - Dois, era o aniversário de John. Para

ela, o dia da vingança final. O presente final para seu irmão
e sua família. '

Uma longa pausa se seguiu.

'E três? Você disse que havia três coisas - questionou
Garcia.

'Eu carregando sua cruz.'

'Huh? Não estou entendendo - disse Garcia, mudando de

posição na cama, tentando ficar em uma posição melhor.

'A maior analogia do último dia de alguém na terra.'

Garcia pensou nisso por alguns segundos. - Para carregar

uma cruz nas costas. O

último dia de Jesus na terra - disse Garcia, percebendo o

que Hunter queria dizer.

Hunter acenou com a cabeça novamente. 'Eu sabia que

tinha apenas algumas horas para pensar em algo. Eu sabia
que ela viria atrás de mim.

Hunter se virou para a janela novamente e seu olhar parecia

distante e alienado.

Ele gentilmente tocou a nuca e sentiu a cicatriz que ainda

não estava totalmente curada.

- Se você tinha uma forte suspeita de que era Isabella, por

que passou por tudo isso? Por que você arriscou sua vida
permitindo que ela chegasse até você? Por que não
simplesmente prendê-la? ' Garcia perguntou, mudando seu
corpo mais uma vez.

'Eu não tinha provas, apenas suspeitas. Apenas uma teoria

maluca sobre vingança.

Como você sabe, não tínhamos nada sobre o assassino,

nenhum DNA ou impressões digitais, nada que pudesse ligá-
la a qualquer uma das vítimas ou cenas de crime. Se a
tivéssemos acolhido, ela teria caminhado e tenho certeza
de que a teríamos perdido para sempre. Minha única
esperança era permitir que ela viesse até mim.

- Então você armou uma armadilha. Uma armadilha

perigosa. '

Outro aceno de cabeça. - Não conseguia pensar em mais

nada, estava ficando sem tempo.

'Como ela poderia ser capaz de todas essas mortes, todo

esse mal?' Perguntou Garcia.

“Nunca poderemos dizer com certeza, mas quando a sós

com qualquer uma das vítimas, ela se torna uma pessoa
diferente. Ela queimava de raiva e maldade. Ela era capaz
de tudo. Eu sei isso. Eu vi em seus olhos. Eu podia
literalmente sentir a raiva que a cercava. '

Garcia observou seu parceiro por alguns segundos

silenciosos. 'Você está bem?' ele perguntou.

- Estou bem - Hunter respondeu com confiança. - Estou feliz

que acabou.

- Você pode dizer isso de novo - disse Garcia, levantando as

duas mãos enfaixadas.

Ambos riram.

- Contanto que o capitão Bolter não me atribua um trabalho

de empurrar papel.

- Sem chance - Hunter confirmou. 'Você é meu parceiro. Se

vou atrás dos bandidos, você vem comigo.
Garcia sorriu. - Obrigado, Robert - disse ele em um tom mais
sério.

'Isso está ok. Eu não deixaria o capitão lhe dar um trabalho

administrativo de qualquer maneira.

'Não para isso . . . por arriscar sua vida. . . por salvar o meu.
'

Hunter pousou suavemente a mão no ombro esquerdo do

parceiro. Nenhuma palavra foi dita. Nenhuma palavra
precisava ser dita.

O Dr. Winston abriu a porta de sua sala de autópsia no

porão do Departamento de Medicina Legal e conduziu o
capitão Bolter para dentro.

- Então, o que temos? o capitão disse sem perder tempo.

Como a maioria das pessoas, a sala de autópsia no porão
dava-lhe arrepios e quanto mais rápido ele saísse de lá,
melhor.

A causa da morte foi laceração severa do estômago,

intestinos e aneurisma da aorta juntamente com
hemorragia maciça. Enquanto ela mergulhava a faca em si
mesma, ela conseguiu dirigi-la da esquerda para a direita.
Um pouco parecido com o ritual japonês ', disse o médico
direcionando o capitão ao corpo sobre a mesa de aço.

'Estripação?'

'Não exatamente, mas alcançando o mesmo efeito final. Ela

sabia que estaria morta em um minuto. Sem chance de
sobrevivência. '

Ambos olharam para o corpo em silêncio por um momento.

"Bem", disse o capitão. - Tenho que admitir que estou feliz
que tudo isso acabou.

- Eu também - respondeu o Dr. Winston com um sorriso. -

Como está Carlos? ele disse mudando de assunto.

'Melhorando. Dê um tempo a ele e ele ficará bem. '

- Que tal Robert?

- Ele ainda está um pouco abalado. Ele está se culpando por

não ter percebido antes.

'É compreensível. O assassino chegou perto dele, perto

demais, na verdade.

Emocionalmente e fisicamente. Mas não conheço nenhum

outro detetive que teria saído de lá com vida.

'Nem eu.' Os olhos do capitão Bolter voltaram para o corpo.

- Bem, ela está morta.

Robert vai resolver isso e cuidar do próximo caso na semana

que vem.

- Tenho certeza que sim, mas, de qualquer forma, não foi

por isso que chamei você aqui.

O capitão Bolter franziu a testa com interesse, esperando

que o Dr. Winston continuasse.

- Robert vai querer ver o relatório da autópsia.

'Então?'

- Acho que devo alterá-lo.

O capitão Bolter lançou-lhe um olhar preocupado. 'Por que
você faria isso?'

O Dr. Winston pegou um pedaço de papel de sua mesa e o

entregou ao capitão Bolter, que o leu com atenção. Seus
olhos pararam de se mover no meio da página e se
arregalaram de surpresa.

- Tem certeza disso, doutor?

- Tão certo quanto posso estar.

'Que idade?'

"A julgar pelo tamanho do embrião, não mais do que quatro

ou cinco semanas."

O capitão Bolter passou a mão pelo cabelo antes de reler o

relatório da autópsia. -

Foi quando eles se conheceram, não foi?

"Foi o que pensei", respondeu o médico.

- Você tem certeza de que é dele?

'Não . . . não sem um teste de DNA, mas ela tinha uma

agenda em mente. Ela não me parece o tipo que dormia por
aí, não quando todos os seus esforços foram para vingar a
morte de sua família e chegar até Robert.

O capitão Bolter colocou o relatório de volta na mesa do

médico. Um minuto de silêncio se passou antes que ele
falasse novamente.

- Não adiantaria nada a Robert se ele descobrisse isso.

'Eu concordo. É a última coisa de que ele precisa. '

- Quem mais sabe disso?

- Você e eu, é isso.

- Vamos manter assim, então. Altere o relatório - disse o

capitão com firmeza.

- Ouvi dizer que você está recebendo elogios do chefe de

polícia e do próprio prefeito - disse Garcia enquanto Hunter
se servia de um copo d'água da jarra ao lado da cama de
Garcia.

'Então é você.'

Garcia ergueu ambas as sobrancelhas.

'Somos parceiros, lembra? Estávamos juntos no caso.

Garcia sorriu.

- Nada mal para o seu primeiro caso como detetive RHD. -

Hunter brincou.

- Sim, nada mal para alguém que agora pode usar as mãos
como apitos. Garcia ergueu a mão direita e moveu-a para
frente e para trás na frente da boca, fingindo soprar sobre
ela e fazendo um assobio rápido.

Os dois caíram na gargalhada.

Uma batida suave na porta chamou sua atenção. - Pude

ouvir vocês dois rindo no meio do corredor - disse Anna ao
entrar na sala. 'É ótimo ver vocês dois rindo.'

- Certamente é - disse Hunter, pousando a mão no braço de

Garcia. "Certamente é."
Sobre o autor

Nascido no Brasil de origem italiana, Chris Carter estudou

psicologia e comportamento criminoso na Universidade de
Michigan. Como membro da equipe de Psicologia Criminal
do Promotor Distrital do Estado de Michigan, ele entrevistou
e estudou muitos criminosos, incluindo criminosos em série
e múltiplos homicídios condenados à prisão perpétua.

Tendo partido para Los Angeles no início dos anos 1990,

Chris passou dez anos como guitarrista de várias bandas de
Glam Rock antes de deixar o mundo da música para
escrever em tempo integral. Ele agora mora em Londres. O
Crucifixo Assassino é seu primeiro romance.

Visite www.chriscarterbooks.com
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