DADOS DE ODINRIGHT

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15 de julho de 2001
Dois meses antes do 11 de setembro
A MORTE ESTAVA NO AR.
Ele o cheirou assim que se abaixou sob a fita da cena do
crime e pisou no gramado da frente da propriedade
palaciana. As montanhas Catskill se erguiam acima da linha
do telhado enquanto o sol da manhã estendia as sombras
das árvores pelo quintal. A brisa soprava do sopé e
carregava o cheiro de decomposição, fazendo seu lábio
superior se contorcer ao chegar às narinas. O cheiro da
morte o encheu de excitação. Ele esperava que fosse
porque este era seu primeiro caso como um detetive de
homicídios recém-formado, e não por algum fetiche
perverso que ele nunca soube que possuía.
Um policial uniformizado o conduziu pelo gramado até os
fundos da propriedade. Lá, ele encontrou a fonte do odor
fétido. A vítima estava pendurada nua em uma varanda do
segundo andar, com os pés suspensos na altura dos olhos e
a corda branca em volta do pescoço dobrando sua cabeça
como um pirulito de haste quebrada. O detetive ergueu os
olhos para o terraço. A corda esticou-se sobre o corrimão,
esticada e desafiada pelo peso do corpo. O barbante
desapareceu pelas portas francesas que levavam, ele
presumiu, para o quarto.
A vítima provavelmente tinha girado a maior parte da noite,
imaginou o detetive, e agora infelizmente tinha ido
descansar de frente para a casa. Infelizmente, enquanto o
detetive caminhava pelo gramado dos fundos, a primeira
coisa que viu foram as nádegas nuas do homem. Quando
ele alcançou o corpo ele notou marcas de vergão cobrindo a
nádega direita e a parte superior da coxa do homem. As
contusões alargavam-se com um leve lilás contra o azul
livor mortis da pele do homem morto.
O detetive enfiou a mão no bolso da camisa e tirou um par
de luvas de látex que colocou nas mãos. O rigor mortis
havia inchado o corpo do homem a ponto de explodir. Seus
membros pareciam recheados de massa.
Um feixe de corda amarrou as mãos da vítima atrás das
costas, evitando que seus braços inchados e enrijecidos se
estendessem para fora de seu torso. Corte essa corda,
imaginou o detetive, e esse cara se desdobraria como um
espantalho.
Ele gesticulou para o fotógrafo da cena do crime, que
esperava na periferia do gramado.
'Vá em frente.'
"Sim, senhor", disse o fotógrafo.
A unidade de cena do crime já havia passado pela
propriedade, tirando fotos e fazendo vídeos para registrar
tudo na cena do crime como as evidências anteriores. A
segunda vez seria depois que o detetive desse sua primeira
olhada. O fotógrafo ergueu a câmera e olhou pelo visor.
- Qual é o pensamento inicial aqui? o fotógrafo perguntou
quando o obturador da câmera clicou redundantemente
enquanto ele tirava uma série de fotos. - Alguém amarrou
esse cara e o jogou pela varanda?
O detetive olhou para a segunda história. 'Pode ser. Ou ele
se amarrou e pulou.
O fotógrafo parou de fotografar e lentamente tirou o rosto
da câmera.
"Acontece mais do que você imagina", disse o detetive.
'Assim, se eles tiverem dúvidas, eles não podem salvar a si
mesmos.' O detetive apontou para o rosto do morto.
- Dê alguns cliques daquela mordaça na boca dele.
O fotógrafo semicerrou os olhos enquanto caminhava até a
frente do corpo e olhava para a boca do homem morto. 'Isso
é uma mordaça de bola? Tipo, coisas S e M?
- Certamente estaria de mãos dadas com as marcas de
chicote em sua bunda. Estou subindo para ver o que está
prendendo esse cara.
 
Além das luvas de látex que cobriam as mãos do detetive,
pedaços de plástico agora envolviam seus sapatos
enquanto ele entrava no quarto. As portas da varanda se
abriram para dentro e permitiram que a mesma brisa que
antes enchia suas narinas com o cheiro da morte, soprasse
pelo quarto. O odor pungente era menos perceptível aqui,
um andar mais alto do que onde a morte pairava no ar da
manhã. Ele parou no batente da porta e moveu seu olhar ao
redor. Esta era claramente a suíte master. Os tetos
abobadados tinham seis metros de altura. Uma cama king-
size de dossel estava no meio da sala com mesinhas de
cabeceira de cada lado.
Uma cômoda estava encostada na parede oposta, seu
espelho refletindo sua imagem de volta para ele. Pelas
portas abertas da sacada, a corda branca se curvava para
cima e sobre o corrimão para ir até a altura da cintura,
atravessar o quarto e entrar no armário.
Ele entrou na sala e seguiu a corda. O armário não tinha
porta, apenas uma entrada em arco. Quando ele alcançou,
ele viu um walk-in espaçoso cheio de roupas bem
organizadas penduradas em vários cabides idênticos.
Sapatos enchiam os grossos cubículos de pinho que cobriam
a parede do fundo. Entre os cubículos havia um cofre preto
com cerca de um metro e meio de altura, provavelmente
pesando perto de uma tonelada. Com um nó ornamentado,
a ponta da corda foi amarrada a uma das pernas do cofre. A
outra ponta, o detetive sabia, estava presa ao pescoço do
homem e, quer ele pulasse da sacada ou fosse empurrado,
o cofre havia cumprido sua função. As quatro pernas
recortadas no carpete sem marcas de depressão adjacentes
para sugerir que o peso do corpo do homem o havia movido
até mesmo uma polegada.
Uma grande faca de cozinha estava no chão ao lado do
cofre.
A luz do sol da manhã derramou pelas portas da varanda e
no closet, pintando sua sombra no chão e até a parede
oposta. Ele puxou uma lanterna do bolso e iluminou o
carpete, destacando as pequenas fibras ao lado da faca. Ele
se agachou e os examinou à luz forte de sua lanterna.
Pareciam pedaços de náilon puído de quando a corda foi
cortada. Dentro das fibras do tapete havia uma pequena
poça de sangue. Algumas gotas também caíram no cabo da
faca. Ele colocou uma placa de prova amarela em forma de
triângulo sobre o sangue e as fibras, e outra ao lado da
faca.
Ele se virou e saiu do armário, notando uma taça de vinho
quase vazia na mesa de cabeceira. Ele teve o cuidado de
não perturbá-lo enquanto colocava outro marcador de
evidência amarelo ao lado dele. O batom manchava a
borda. Passando alto por cima da corda esticada, ele passou
pela cômoda espelhada e entrou no banheiro. Ele
lentamente olhou em volta e não viu nada fora do lugar. Em
breve, a equipe forense estaria aqui com luminol e luzes
negras. No momento, o detetive estava interessado em sua
primeira impressão do lugar. A tampa do vaso sanitário
estava aberta, mas o assento estava baixo e seco. A água
do banheiro tinha uma cor amarela, e o cheiro pungente de
urina foi registrado agora que seu nariz alcançou seus olhos.
Alguém usou o banheiro, mas não deu a descarga. Um único
pedaço de papel higiênico flutuou na tigela.
Outra placa de evidência encontrou o banheiro.
Ele saiu do banheiro e entrou na área principal, mais uma
vez examinando o quarto. Ele seguiu a corda até a varanda
e olhou para o homem morto pendurado na outra
extremidade. À distância, as montanhas Catskill estavam
encobertas pela névoa da manhã. Esta era a casa de um
homem muito rico, e o detetive havia sido escolhido a dedo
para descobrir o que havia acontecido com ele. Em apenas
alguns minutos, ele identificou evidências de sangue,
impressões digitais em uma taça de vinho e uma amostra
de urina que provavelmente pertencia ao assassino.
Ele não tinha ideia na época que tudo isso corresponderia a
uma mulher chamada Victoria Ford. E o detetive não
poderia ter previsto que em dois meses,
assim como ele tinha todas as evidências organizadas e
uma condenação quase certa, aviões comerciais -
American Airlines Flight 11 e United Airlines Flight 175 -
voariam para as Torres Gêmeas do World Trade Center. Em
uma manhã ensolarada de céu azul, três mil homens e
mulheres morreriam, e o caso do detetive viraria fumaça.
Lower Manhattan
11 de setembro de 2001
ERA UMA MANHÃ BRILHANTE E SEM NUVENS, COM CÉU
AZUL, ATENDENDO QUE OS
OLHOS pudessem ver.
Em qualquer outro dia, Victoria Ford o teria considerado
lindo. Mas hoje, o ar fresco da manhã e o céu limpo e fresco
passaram despercebidos. As coisas deram terrivelmente
errado e hoje ela estava lutando por sua vida. Ela tinha
estado nas últimas semanas. Ela pegou o metrô do Brooklyn
e subiu as escadas subterrâneas na manhã brilhante. Ainda
era cedo e as ruas não estavam tão cheias como de
costume. Era o primeiro dia de aula e muitos pais estavam
ausentes de seu trajeto normal pela manhã, deixando seus
filhos e tirando fotos do primeiro dia. Victoria aproveitou as
calçadas abertas e caminhou rapidamente pelo distrito
financeiro em direção ao escritório de seu advogado. Ela
empurrou as portas do saguão e entrou no elevador, que
levou quarenta e cinco segundos para atirar nela para o
septuagésimo oitavo andar. Lá, ela subiu em uma escada
rolante mais dois níveis e empurrou as portas do escritório.
Um momento depois, ela estava sentada na frente da mesa
de seu advogado.
- Conversa direta - Roman Manchester disse assim que
Victoria se sentou. "É a única maneira de dar notícias."
Victoria acenou com a cabeça. Roman Manchester foi um
dos advogados de defesa mais conhecidos do país.
Ele também era um dos mais caros. Mas Victoria tinha
decidido, agora que as coisas tinham ido para o inferno, que
Manchester era sua melhor opção. Alta, com uma espessa
cabeça de cabelo escuro, Victoria teve um momento surreal
enquanto olhava para o homem agora e se lembrava das
muitas vezes que o tinha visto na televisão,
respondendo a perguntas de repórteres ou organizando
uma entrevista coletiva para proclamar a inocência de seu
cliente. Seu nome logo estaria na mesma categoria que os
outros homens e mulheres que Roman Manchester havia
defendido. Mas se isso significava que ela evitaria a
condenação e a prisão, Victoria estava bem com isso. Ela
sabia desde o início que seria assim.
"O promotor me procurou ontem para me informar que
convocou um grande júri."
'O que isso significa?' Victoria perguntou.
- Em breve, provavelmente esta semana, eles apresentarão
a um júri de vinte e três cidadãos todas as provas que têm
contra você. Não tenho permissão para estar presente e os
procedimentos não são abertos ao público.
O promotor não está tentando provar sua culpa além de
qualquer dúvida razoável.
O objetivo do promotor é mostrar ao júri as evidências que
ela tem até este ponto, a fim de determinar se uma
acusação é justificada. '
Victoria acenou com a cabeça.
- Você e eu já cobrimos isso antes, mas vou dar uma rápida
visão geral do caso contra você. A evidência física é
substancial. Suas impressões digitais, DNA via sangue e
urina foram encontrados no local. Tudo isso parece
incontestável porque eles cruzaram seus t's e pontuaram
seus i's com mandados de busca e apreensão.
A corda em volta do pescoço da vítima combinava com a
corda que os investigadores recuperaram de seu carro.
Existem outras evidências físicas menores, além de uma
grande quantidade de evidências circunstanciais que serão
apresentadas ao grande júri.
'Você não pode desafiá-lo? Isso faz parte da minha defesa.
- Vou defendê-lo, mas não no grande júri. Nossa hora de
brilhar é quando o caso vai a julgamento. E haverá muito
trabalho a fazer para chegar a esse ponto. Serei capaz de
desafiar muitas das circunstâncias, mas a evidência física,
francamente, é um obstáculo difícil de superar. '
- Já te disse - disse Victoria. - Eu não estava naquela casa na
noite em que Cameron morreu. Não posso explicar como
meu sangue e urina chegaram lá. Esse é o seu trabalho.
Não é para isso que estou pagando?
- Em algum momento, verei todas as evidências e verei
como são fortes. Mas ainda não chegamos a esse ponto.
Por enquanto, espero que o grande júri decida a favor da
acusação.
'Quando?'
'Esta semana.'
Victoria balançou a cabeça. 'O que devo fazer?'
“A primeira coisa é descobrir quanto dinheiro você tem em
mãos e quanto mais você pode obter de amigos e
familiares. Você vai precisar para pagar a fiança.
'Quantos?'
- É difícil dar a você uma quantia exata. Vou argumentar
que você não tem registro anterior e não é um risco de voo.
Mas o promotor está pressionando por homicídio de
primeiro grau, e só com essa acusação há precedente sob
fiança. Mínimo, um milhão. Provavelmente, mais.
Mais o restante do meu retentor. '
Victoria olhou pela janela do escritório de seu advogado e
olhou para os edifícios de Nova York. Ela fez uma lista
mental de seus bens. Ela tinha pouco mais de $ 10.000 em
uma conta poupança conjunta com o marido.
Seus investimentos arrancariam outros oitenta mil, embora
ela provavelmente tivesse que lutar com unhas e dentes
contra o marido por cada centavo, já que a conta estava em
seus nomes. Eles não se falaram desde que os detalhes de
seu caso foram revelados durante a investigação, que ela
sabia que era inevitável. A mídia salivou com cada detalhe
sujo, espalhando-os por toda parte. Seu marido havia se
mudado logo depois.
Ela poderia pedir emprestado contra seu 401k, onde outros
cem mil residiam. O patrimônio da casa pode render cinco
dígitos. Mesmo com tudo isso, ela ainda seria bem baixa.
Ela poderia perguntar a seus pais e irmã, mas Victoria sabia
que isso não iria levá-la longe. A melhor amiga de Victoria
tinha todo o dinheiro
no mundo, e um milhão de dólares não seria um exagero
para Natalie Ratcliff. Era a única opção de Victoria.
O peso da situação curvou seus ombros e trouxe lágrimas
aos seus olhos. As coisas não deveriam acontecer
assim. Apenas alguns meses atrás, ela e Cameron eram
felizes.
Eles estavam planejando um futuro juntos. Mas então tudo
mudou. A gravidez e o aborto e tudo o que se seguiu. O
ciúme e o ódio. Tudo tinha acontecido tão rapidamente que
Victoria mal teve tempo de digerir. E
agora ela estava no meio de um pesadelo sem saída. Ela
desviou o olhar da janela e olhou para o advogado.
- O que acontece se eu não conseguir o dinheiro?
Roman Manchester franziu os lábios, pegou sua caneca de
café e deu um gole lento antes de colocá-la
cuidadosamente de volta na mesa. 'Acho que você deveria
encontrar uma maneira de garantir o dinheiro; Vamos deixar
isso assim. Será muito mais fácil montar uma defesa viável
se você não estiver na prisão antes do julgamento. Não
impossível, apenas mais fácil. '
A mente de Victoria zumbiu. Uma vibração real e audível.
Ela imaginou que eram os neurônios de seu cérebro
tentando entender a gravidade do momento, até que
percebeu que era outra coisa. A vibração era real, uma
vibração crescente que sacudiu sua cadeira e sacudiu a
mesa. O som que o acompanhou mudou de um zumbido
distante para um gemido estridente. De repente, um objeto
passou por sua visão periférica, mas desapareceu antes que
ela pudesse olhar para a janela. Então, o escritório de seu
advogado balançou e balançou.
Fotos caíram da parede e o vidro se espatifou no momento
em que a concussão de uma explosão encheu seus ouvidos.
As luzes piscaram e as telhas do teto choveram sobre ela.
Do lado de fora das janelas, o céu azul que era visível
apenas um momento antes havia sumido. Em seu lugar
havia uma parede de fumaça negra que apagou o brilhante
sol da manhã. Essa mesma fumaça escura espiralou através
das aberturas enquanto um odor sinistro enchia suas
narinas. Ela reconheceu o cheiro, mas não conseguiu
coloque-o imediatamente. Não era exatamente o mesmo,
mas o mais perto que ela chegou foi que cheirava a
gasolina.
Manhattan, Nova York
Vinte anos depois
O ESCRITÓRIO DO EXAMINADOR MÉDICO DA CIDADE DE
NOVA IORQUE ESTAVA LOCALIZADO EM UM edifício
indefinido de tijolos brancos de seis andares em Kips Bay,
na East Twenty-Sixth Street com a First Avenue. Se os
escritórios ocupassem os dois andares superiores, teriam
proporcionado vistas do East River e do extremo norte do
Brooklyn. Mas os andares superiores não foram feitos para
os cientistas e médicos que percorriam o prédio. Em vez
disso, foram reservados para sistemas de purificação de
água e ar. O ar circulado dentro do maior laboratório
criminal do mundo era limpo, puro e seco. Muito, muito
seco.
A umidade era ruim para o DNA, e a extração de DNA era
um dos pontos fortes do laboratório criminal.
No porão frio e úmido ficava o laboratório de processamento
de ossos. Um técnico abriu o selo hermético do tanque
criogênico, liberando névoa de nitrogênio líquido no ar. Uma
camada tripla de luvas de látex protegeu as mãos do
técnico. Seu rosto estava seguro atrás de um escudo de
plástico. Ele enfiou a mão no tanque com uma pinça e tirou
o tubo de ensaio do nevoeiro. Estava cheio de um pó branco
que, minutos antes, era um pequeno fragmento de osso. O
nitrogênio líquido foi usado para congelar o osso e, em
seguida, a amostra congelada foi sacudida violentamente
no tubo de ensaio à prova de balas. O resultado foi a
pulverização total da amostra de osso original em um pó
fino. A técnica permitiu aos cientistas acessar a porção mais
interna do osso, o que tornou mais provável a chance de
extrair DNA utilizável. O conceito era extremamente simples
e foi desenvolvido com base em dois dos conceitos básicos
da física - a lei do movimento e termodinâmica. Se uma
maçã fosse jogada contra a parede, ela se quebraria em
muitos pedaços. Mas se a mesma maçã fosse congelada por
nitrogênio líquido e, em seguida, jogada contra a parede,
ela se quebraria em milhões de pedaços. Quando se trata
de extrair DNA do osso, quanto mais pedaços o osso puder
ser quebrado, melhor. Quanto mais fino o pó, melhor ainda.
O técnico colocou o tubo de ensaio em um rack com uma
dúzia de outros contendo osso pulverizado. Com a névoa de
nitrogênio ainda espiralando do último tubo, ele mergulhou
uma seringa de titulação em um copo de fluido, colocou dez
centímetros cúbicos na câmara e adicionou os produtos de
extração ao osso pulverizado. No dia seguinte, em vez de pó
de osso, um líquido rosa encheria os tubos. Era desse
líquido que um código genético seria obtido - uma
sequência de vinte e três números única para cada ser
humano no planeta. Seu perfil de DNA.
Na sala ao lado do laboratório de processamento ósseo, um
banco contínuo de computadores revestia as quatro
paredes. Foi aqui que os cientistas pegaram os perfis de
DNA gerados a partir dos fragmentos ósseos originais e
tentaram combiná-los com os perfis armazenados no banco
de dados do Sistema de Índice de
DNA Combinado conhecido como CODIS. Mas este não era o
banco de dados nacional que o FBI utilizou para comparar
os perfis de DNA coletados em cenas de crime a criminosos
condenados anteriormente. O
banco de dados pesquisado aqui era um arquivo
independente de perfis de DNA fornecidos pelas famílias das
vítimas do 11 de setembro que nunca foram identificadas
após a queda das torres.
Greg Norton havia trabalhado no Escritório do Examinador
Médico Chefe por três anos. A maior parte desses anos foi
passada no laboratório de informática. Todas as manhãs, ele
encontrava uma pilha de perfis de DNA recentemente
sequenciados de fragmentos de ossos coletados dos
escombros das Torres Gêmeas.
Ele inseriu cada sequência no CODIS
banco de dados e procurou por correspondências. Em três
anos de emprego, ele nunca havia feito um único
casamento. Mas esta manhã, assim que ele se sentou com
sua segunda xícara de café e cutucou o teclado, uma luz
indicadora verde piscou na parte inferior da tela.
Verde?
Uma luz vermelha significava que nenhuma
correspondência fora encontrada nas sequências inseridas,
e Greg estava tão acostumado a errar que a luz vermelha
era tudo o que ele esperava. Ele nunca tinha visto uma luz
indicadora verde durante sua gestão no OCME. Ele clicou no
ícone e dois perfis de DNA apareceram no monitor -
números brancos contra um fundo preto. Eles eram
idênticos.
'Ei, chefe?' ele disse em um tom cuidadoso, mantendo seus
olhos no conjunto de vinte e três números à sua frente para
ter certeza de que eles não mudariam.
'E aí?' O Dr. Trudeau perguntou enquanto trabalhava com os
dedos em um teclado do outro lado da sala.
Como chefe da Biologia Forense, Arthur Trudeau foi
responsável por identificar os restos mortais de vítimas em
massa em todo o estado de Nova York. Por quase vinte
anos, sua missão era identificar todos os espécimes
coletados dos mortos no ataque ao World Trade Center.
"Conseguimos um acerto."
Os dedos de Trudeau pararam de tocar no teclado e ele
olhou lentamente para a estação de Greg Norton. -
Diga isso de novo.
O técnico acenou com a cabeça e sorriu enquanto
continuava a olhar para os números em sua tela. 'Nós temos
um hit. Nós temos um maldito
bater!'
O Dr. Trudeau levantou-se de sua mesa e atravessou o
laboratório. 'Paciente?'
'Um um quatro cinco zero.'
Trudeau caminhou até uma estação de computador em pé,
puxou o teclado em sua direção e digitou os números.
'Quem é esse?' Greg perguntou.
Outros técnicos ouviram a notícia de uma identificação
confirmada e se reuniram. Trudeau olhou para o monitor e
para a pequena ampulheta que girava enquanto o
computador procurava. Finalmente, um nome apareceu na
tela.
"Victoria Ford", disse ele.
'Descendente?' Greg perguntou.
Trudeau balançou a cabeça. "Pais, mas eles faleceram."
- Algum outro contato?
- Sim - disse Trudeau, rolando a página para baixo. 'Uma
irmã.
Endereço no estado de Nova York. '
- Quer que eu faça a ligação?
'Não. Vamos executá-lo mais uma vez para ter certeza.
Comece para terminar.
Se bater uma segunda vez, vou ligar para ela.
- O primeiro em quanto tempo, chefe?
Dra. Trudeau olhou para o jovem técnico. 'Anos.
Agora execute de novo. '
PARTE I
A picada
CAPÍTULO 1
Los Angeles, Califórnia
Sexta-feira, 14 de maio de 2021
AVERY MASON NÃO ESTAVA PROCURANDO FAMA. COM UM
CEMITÉRIO DE segredos em seu passado, a fama era a
última coisa que ela precisava. Ainda assim, ela tinha
encontrado. Se isso tinha sido acidental ou propositalmente,
era uma questão que só o aconselhamento poderia
responder. Isso exigiria um mergulho profundo em sua
educação tumultuada, um exame de seu relacionamento
complicado com seu pai, e um exame de consciência
honesto e auto-reflexão - nenhum dos quais Avery tinha
tempo. Porque, seja como for, o que Avery sabia com
certeza sobre a fama é que ela chegou como uma onda
colossal rolando em direção à costa. Ou você o montou ou
deixou que ele o afogasse. Ela escolheu montá-lo, e de
maneira espetacular.
Avery Mason tinha trinta e dois anos e era a mulher mais
jovem a apresentar o American Events, o programa de
notícias do horário nobre mais popular da televisão. Sua
ascensão ao topo das classificações era improvável,
estatisticamente inédita e algo que Avery nunca esperava.
Mack Carter foi o anfitrião de eventos americanos de longa
data e popular. Sua morte no ano anterior, durante uma
missão de cobertura das matanças da Westmont Prep, havia
abalado a indústria de notícias da televisão. Também
produziu uma vaga no topo da American Events. Em pânico,
a rede chamou Avery para ocupar o lugar de Mack até que
uma âncora mais permanente pudesse ser encontrada.
Como um colaborador frequente do programa, os
segmentos de Avery obtiveram avaliações
consistentemente altas. Tão alto, na verdade, que ela foi
nomeada como
o primeiro co-apresentador na história do show. Avery
ocupou essa posição por exatamente um mês antes da
morte de Mack Carter.
Empurrado para o mais quente dos holofotes e amplamente
esperado para falhar, Avery Mason assumiu o papel de
âncora principal no outono anterior e o matou. American
Events não só se manteve no topo das classificações, mas a
audiência cresceu 20
por cento.
Os críticos explicaram seu sucesso como um acaso de
curiosidade mórbida. As pessoas sintonizaram,
argumentaram os críticos, para ver como essa mulher
inexperiente lidaria com a pressão esmagadora de substituir
um dos âncoras mais queridos da América no programa de
notícias mais antigo da televisão. O
problema com o argumento deles era que as classificações
de Avery nunca caíram. O fato de ela ser jovem e atraente
certamente não prejudicou sua estrela em ascensão, e
Avery admitiu que sua aparência provavelmente atraía um
certo grupo demográfico masculino que normalmente não
sintonizaria um programa de revista de notícias. Mas sua
aparência não foi a fonte de seu sucesso. Foi seu talento,
seu carisma e o conteúdo de seu show que manteve a
audiência nas alturas. A abundância de imprensa também
não doeu. Durante o ano passado, ela apareceu nas capas
de revistas de entretenimento, deu inúmeras entrevistas e
sessões de fotos e foi o assunto de uma exposição em três
partes da Events Magazine sobre suas habilidades naturais
na frente da câmera e sua ascensão ao topo da TV a cabo
notícias da cadeia alimentar. E
ainda assim, de alguma forma, através de tudo, ela
conseguiu manter seu passado escondido.
O forte de Avery era o verdadeiro crime, encontrar um
mistério não resolvido e dissecá-lo para seu público de uma
forma que os fisgou e se recusou a deixar ir. Sua incursão
sombria e nervosa em alguns dos crimes mais sórdidos do
país foi onde ela fez seu nome. Mas, para contrastar com as
histórias sinistras que cobriu, Avery também contou
histórias de sobrevivência e esperança. Foram essas
histórias de milagres e superando as probabilidades que
mantiveram as pessoas sintonizadas. Não se passava uma
semana sem que Avery apresentasse algum tipo de vida
real, extraída da América Central, uma história de bem-
estar - como Kelly Rosenstein, a mulher
que afundou sua minivan no reservatório Devil's Gate em
Pasadena depois que um motorista bêbado a forçou a sair
da estrada. A indomável mãe de quatro filhos não só
conseguiu escapar do veículo afundado, mas
milagrosamente o fez com todos os filhos a reboque. Avery
entrevistou a mulher uma semana após o acidente. Com até
seiscentas pessoas morrendo a cada ano nos Estados
Unidos devido a um veículo submerso, como essa mãe do
futebol conseguiu escapar? Foi simples. Anos antes, Mack
Carter havia demonstrado a melhor maneira de escapar de
um carro depois que ele afundou no fundo de um lago. Kelly
Rosenstein assistiu ao episódio e se lembrou do que viu.
Comovido com a história, Avery decidiu procurar as
filmagens antigas. Foi assim que ela acabou esta tarde
presa ao volante de uma minivan que estava estacionada
dentro de um centro aquático de uma escola, com uma
equipe de televisão pronta para filmar a ação. Hoje, a ação
seria um guindaste gigante levantando a van sobre a
piscina e jogando-a, junto com Avery, ao fundo. Câmeras
situadas sob a água capturariam a tentativa de Avery de
escapar do veículo submerso. Ela estava, sem dúvida ou
vergonha, morrendo de medo.
Ela sabia que América amava Mack Carter pelas acrobacias
que ele executava, e Avery não conseguia pensar em
maneira melhor de encerrar sua primeira temporada inteira
como apresentadora de eventos americanos do que
acenando com a cabeça para seu antecessor. A gravação de
hoje foi seu direito de passagem. Este seria seu último
episódio antes do verão sabático. Um verão que com
certeza seria o mais difícil de sua vida. Ela estava seguindo
uma pista de Nova York que ela pensava ter potencial - os
restos mortais de uma mulher morta nos ataques do World
Trade Center de 11 de setembro tinham acabado de ser
identificados usando uma nova tecnologia de DNA
promissora, e Avery queria a chance de contar a história. Se
ela conseguisse sobreviver à manobra de hoje, ela iria para
Nova York para perseguir algumas pistas.
Pelo menos, essa era a história dela. Ela achou que era o
disfarce perfeito.
CAPÍTULO 2
Los Angeles, Califórnia
Sexta-feira, 14 de maio de 2021
O HONDA MINIVAN ESTAVA ESTACIONADO EM UM ELEVADOR
HIDRÁULICO AO LADO DA piscina do colégio de Los Angeles.
Avery escolheu a marca e o modelo por causa de sua
conexão com a classe média.
A minivan estava entre os veículos mais comumente
dirigidos nos Estados Unidos. Afundar um BMW de $
60.000 em uma piscina de escola secundária pode ser
emocionante de assistir, mas demonstrar às mães que
ficam em casa como escapar de seu veículo afundado foi
muito melhor realizado usando um automóvel comum.
Avery verificou a fivela do cinto de segurança pela terceira
vez em menos de um minuto. Christine Swanson, sua
produtora executiva, inclinou-se pela janela aberta do lado
do motorista.
'Boa?' ela perguntou.
Avery acenou com a cabeça.
"Mostre-me o sinal de aborto de novo", disse Christine.
Avery pegou os quatro dedos da mão direita e os balançou
para frente e para trás na frente da garganta.
- Se você entrar em pânico ou simplesmente não conseguir
lembrar o que fazer, dê o sinal para abortar e os
mergulhadores o levarão para fora em dez segundos.
Entendi?'
Avery acenou com a cabeça.
'Palavras, Avery! Eu preciso ouvir sua voz. '
'Sim, Christine! Eu tenho isso, pelo amor de Deus. Vamos
lá.'
"Estamos prestes a afundar você e o carro em que está
sentado no fundo de uma piscina", disse Christine
calmamente
voz, tentando controlar o momento de pânico. "Quero ter
certeza de que sua cabeça está no lugar certo."
- É claro que minha cabeça não está no lugar certo, Chris.
Se fosse, eu não estaria fazendo isso. E se não fizermos isso
logo, vou perder a coragem. Então, vamos colocar esse
show na estrada. '
Christine acenou com a cabeça. 'OK. Você tem isso. '
Christine se afastou da minivan, enfiou os dedos entre os
lábios e assobiou. Foi um grito ensurdecedor que ecoou
pelas paredes do cavernoso centro aquático.
'Vamos rolar!'
Um zumbido alto encheu a praça interna quando o sistema
hidráulico do guindaste foi ativado e sacudiu a plataforma, e
a minivan estacionou nela, para cima. Avery agarrou o
volante e o girou como se estivesse dirigindo em meio a
uma chuva torrencial. Ela fechou a janela e o barulho do
lado de fora do veículo - os produtores gritando instruções,
os engenheiros guiando o operador do guindaste, o anel do
sistema hidráulico e os murmúrios de trezentos
espectadores que enchiam as arquibancadas retráteis e
formavam o público do estúdio - foi em silêncio. Tudo o que
ela ouviu agora foi sua própria respiração exagerada. Até o
cheiro de cloro desapareceu.
Sua subida finalmente terminou, e então o carro sacudiu
novamente quando a parte de trás da plataforma começou
a subir, jogando o nariz da minivan para baixo em direção à
água. Uma série de engenheiros que deram consultoria
sobre a proeza decidiram que trinta e oito graus era o
ângulo de inclinação mais preciso para melhor representar
um veículo saindo da estrada e mergulhando em um corpo
de água. Para Avery, parecia que ela estava pendurada
verticalmente em um penhasco. O cinto de segurança
estava apertado em seu peito quando a gravidade a puxou
para frente. Ela endireitou as pernas no assoalho para
manter sua posição no banco do motorista.
Toda a piscina do tamanho de competição, com oito pistas,
aprovada pela NFHS, apareceu através do pára-brisa
quando a minivan tombou para a frente. A superfície do a
água refletiu as luzes do palco que foram erguidas ao redor
da piscina coberta. Marcadores de faixa vermelha
balançavam em imagens onduladas tornadas mais claras
pela iluminação subaquática. Ela viu os mergulhadores de
resgate pairando perto do fundo, as bolhas de seus tanques
de mergulho ondulando na superfície enquanto esperavam
pela chegada de Avery quatro metros abaixo da água. Ela
tinha imaginado durante a fase de planejamento que a
presença deles acalmaria seus nervos. O fato de a ajuda
estar a apenas alguns metros de distância proporcionaria
uma sensação de conforto quando a minivan afundasse. O
fato de saber que tudo o que ela precisava fazer era dar o
sinal de aborto e os mergulhadores a retirariam
imediatamente do veículo, acalmaria seus nervos e lhe
daria confiança. Mas agora, enquanto pairava sobre a
piscina com o peso de seu corpo contra o cinto de
segurança, ela não sentia esse conforto ou confiança. As
coisas podem dar errado. E se ela não fosse capaz de
aplicar com sucesso as técnicas que os especialistas em
sobrevivência lhe ensinaram? E se sua mente congelasse e
ela simplesmente não conseguisse lembrar o que fazer?
E se o cinto de segurança travasse devido à força do
impacto? E se a janela não quebrar como deveria? E se os
mergulhadores não viram o sinal dela? E se-A sensação de
cair abruptamente interrompeu seus pensamentos. O arnês
que segurava a minivan no lugar foi liberado. Ela estava em
queda livre. Pareceu muito mais tempo do que os três
segundos que deveria levar para rolar para fora da
plataforma e cair quinze pés antes de atingir a água.
Durante aqueles segundos congelados, Avery notou a
câmera de televisão do outro lado da piscina, uma das oito
que estavam posicionadas ao redor do centro aquático.
Outras quatro câmeras GoPro foram montadas dentro do
veículo, suas luzes indicadoras vermelhas repentinamente
brilhantes e voyeurísticas. Pouco antes do impacto, Avery
teve um vislumbre da tela do tamanho de um cinema que
mostraria seu progresso para o público cativo do estúdio
que se alinhava nas arquibancadas ao lado da piscina. E
então, houve um estrondo.
O impacto foi chocante. O cinto de segurança se cravou em
seu esterno quando sua cabeça se projetou para frente. A
minivan disparou através da água e então, como se um
elástico estivesse preso ao para-choque traseiro, começou
uma jornada para trás enquanto a flutuabilidade natural do
ar preso dentro do veículo o puxava de volta à superfície. A
van balançou e balançou quando a Mãe Natureza encontrou
o centro de gravidade e então começou a puxá-la
lentamente para baixo da água, primeiro o motor. A água
entrou através de brechas invisíveis e começou a encher o
interior.
Avery trabalhou duro para controlar o pânico que crescia a
cada segundo. O pânico, entretanto, era bom. Isso
significava que ela estava ciente do que estava
acontecendo e não tinha sofrido
'inação comportamental', um sintoma descrito pelos
especialistas em sobrevivência que consultaram sobre o
episódio. Também chamado
'deslocamento de expectativa', era a resposta da mente a
uma situação traumática. O cérebro tenta correlacionar a
situação atual com uma experiência conhecida do passado.
Enquanto o lobo frontal gira em círculos repetitivos,
tentando, mas sem sucesso, encontrar uma situação
semelhante para trabalhar, o corpo congela e espera as
instruções do cérebro. É a ciência por trás do proverbial
fenômeno 'cervo nos faróis'.
Felizmente para Avery, ela não estava sofrendo esse
deslocamento de seu entorno. As sinapses de seu cérebro
voltaram a uma experiência anterior, quando ela se viu
lutando contra a água implacável que tentava afogá-la. Ela
se lembrou do dia em que seu veleiro naufragou na costa de
Manhattan e ela quase perdeu a vida. Era impossível
lembrar daquele dia e não pensar em seu irmão. E agora,
esses pensamentos de Christopher a trouxeram de volta à
sua situação atual. A minivan estava afundando e a água
enchia rapidamente o interior do veículo. Ela considerou
acenar com a mão na frente da garganta e acabar com essa
loucura. Mas então ela se lembrou de Kelly Rosenstein, a
mãe que não teve a opção de desistir quando seu carro,
cheio de seus quatro filhos, afundou no fundo do
reservatório de Devil's Gate. Era um milagre que Kelly
tivesse ficado composta o suficiente para salvar a si
mesma, muito menos a seus filhos.
Foi ainda mais surpreendente que ela creditasse sua
sobrevivência a assistir a um episódio de American Events.
Se o que Avery aprendeu com os especialistas em
sobrevivência na semana passada pudesse ser usado agora
para mostrar a qualquer outra pessoa como salvar a própria
vida, pelo menos valeu a pena seu melhor esforço.
Enquanto a van se enchia de água, Avery desamarrou o
cinto de segurança. Ela se virou de lado no banco do
motorista, levantando as pernas para fora da coleção de
água que enchia bem a perna do lado do motorista, de
modo que seus pés ficassem de frente para a porta. Ela se
apoiou no console do meio e apontou o
calcanhar para o canto da janela do lado do motorista. A
curva inferior direita da janela era fundamental, disseram os
especialistas em sobrevivência. A junção onde o vidro
temperado encontrava a moldura representava a parte mais
fraca da janela. Atingida corretamente, a janela pode ser
desalojada da moldura da porta inteira. Golpear o centro da
janela, por outro lado, faria um buraco no vidro temperado e
cortaria seu pé em pedaços. Abrir a porta seria impossível,
pois a água já havia rastejado até a metade da janela e a
pressão externa seria muito grande.
Avery dobrou a perna, trazendo o joelho em direção ao
rosto, agarrou o volante com a mão direita e o encosto de
cabeça do lado do motorista com a esquerda e chutou o
canto da janela. Ela fechou os olhos com o impacto e
esperou que a água entrasse pela abertura. Quando nada
aconteceu, ela abriu os olhos. O chute não fez nada. A van
afundou mais na piscina, com a linha d'água agora quicando
acima da janela do lado do motorista. Ela fechou os olhos e
chutou novamente. Desta vez, uma fratura de teia de
aranha se retorceu no canto da janela. Sentindo as lentes ao
seu redor
- das câmeras GoPro montadas dentro da van às câmeras
subaquáticas posicionadas na piscina e focadas nela
- ela puxou a perna mais uma vez e chutou com toda a
força. Imediatamente ela sentiu o barulho da água.
Isto
estava mais frio do que ela imaginava e a força disso era
tão grande que passou por cima de sua cabeça em um
instante.
Mais pânico se seguiu quando ela percebeu que tinha
esquecido as instruções do especialista em sobrevivência
para respirar fundo primeiro, antes de chutar a janela, já
que a água intrusiva viria rápida e furiosa, impedindo-a de
respirar fundo antes que acabasse cabeça. Eles estavam
corretos.
Ela não só tinha esquecido de encher os pulmões de ar
antes que a água a encontrasse, mas os três chutes
necessários para explodir a janela a deixaram exausta. Ela
precisava desesperadamente de um fôlego. Um momento
frenético se seguiu antes que ela olhasse ao redor. Estava
pacificamente quieto sob a água, e sua visão estava menos
turva do que ela imaginava. Ela se forçou a se acalmar.
Quando confrontado com uma situação de vida ou morte,
estar calmo era a regra número um de sobrevivência.
Quando a van completou sua descida de quatorze pés até o
fundo da piscina, Avery fechou os olhos e permitiu que seus
ouvidos se ajustassem à pressão. Quando a van beijou o
fundo, um impacto muito mais suave do que alguns
segundos antes, quando caiu na superfície, ela abriu os
olhos e viu o cinegrafista apontando a lente pela janela que
faltava. Ela viu os mergulhadores de resgate observando
atentamente para Avery dar o sinal de aborto. Em vez disso,
ela enfiou os pés pela moldura da janela, envolveu os dedos
da mão direita na alça e se lançou pela abertura em um
deslizamento suave que a levou para o mar aberto.
Em seguida, ela se endireitou, ergueu o polegar para o
cinegrafista e saltou para a superfície.
 
A filmagem subaquática foi espetacular. Christine produziu o
episódio como o inferno, e a rede vazou teasers nas redes
sociais antes da data de exibição, que seria durante a
semana de varreduras de maio. Quando 'The Minivan' foi ao
ar, como o episódio foi intitulado, Avery Mason e American
Events obtiveram as classificações mais altas da história do
programa.
CAPÍTULO 3
Playa del Rey, CA
Sábado, 5 de junho de 2021
O QUINTAL DE MOSLEY GERMAINE ERA O OCEANO PACÍFICO.
ERA na verdade um trecho extravagante de praia e o
oceano, mas a primeira coisa que alguém notou ao entrar
na casa de Playa del Rey foi a vista magnífica da água
visível através de todas as janelas do chão ao teto. O
projeto de conceito aberto incluía uma ilha de cozinha que
se espalhava pela vasta sala de estar. As portas retráteis de
vidro do pátio estavam abertas esta noite, tendo
desaparecido nas paredes como se nunca tivessem existido
e permitindo que a brisa do oceano soprasse pela casa. O
pátio dos fundos era composto por vários níveis e
construído com pedra italiana importada. Uma mesa longa e
retangular que parecia ter sido retirada de uma sala de
reuniões dominava o meio da pedra a poucos passos da
piscina. Fixado para quarenta convidados, cada mesa foi
meticulosamente ordenada com dois pratos, três copos,
talheres em ângulos perfeitos de noventa graus e uma
placa de identificação ditando uma disposição dos assentos
criada pelo próprio Sr. Germaine.
Esta noite foi o encontro anual de fim de temporada para os
rostos da rede HAP News, a atual líder de classificação.
Não houve segundos próximos. No comando do gigante da
mídia estava Mosley Germaine. Ele era o chefe do HAP News
desde os anos 90, contratado quando a programação do
horário nobre era manchete por
personalidades sem nome, as avaliações estavam no
tanque e a rede mal fazia um sinal no radar. Mas Germaine
possuía visão para divulgar as novidades. Ele
escolheu as personalidades e ditou o conteúdo. Se um
programa falhava em atrair um público adequado, ele
substituía os apresentadores por alguém novo. Se uma hora
de notícias pesadas não competisse com os noticiários
noturnos da grande rede, o âncora era escolhido em favor
de um novo rosto. Ele fazia isso com frequência suficiente
para manter seu pessoal na linha e alerta e para que todos
soubessem que as pessoas sintonizavam o HAP News, não
apenas uma única personalidade. Mas quando um programa
era bem-sucedido e se destacava dos demais, ele fazia
questão de manter o apresentador feliz -
encurralado e sem outras opções, mas feliz por outro lado.
Mosley Germaine era o mestre titereiro controlando tudo o
que acontecia na rede. Esta noite foi uma celebração de
outra temporada de sucesso no topo das notícias a cabo -
toda a programação a cabo, na verdade. Era uma festa de
gala anual na impressionante propriedade à beira-mar do
chefe, onde o sucesso era celebrado, a riqueza era
ostentada e a ideia de que, com dedicação, trabalho árduo
e lealdade, tudo era possível para os poucos selecionados
que foram convidados. Avery Mason odiou cada minuto
disso.
Ela chegou sozinha. Ela não estava em um relacionamento -
outro tópico a ser discutido com seu terapeuta -
e mesmo se ela estivesse, trazer um encontro para essa
provação anual era uma má ideia. Ela precisava ser afiada.
Ela precisava estar em seu jogo. Ela não podia permitir
distrações ao entrar na cova dos leões. O Sr.
Germaine era famoso por encurralar seu talento e coagi-los
a acordos com os quais não haviam planejado se
comprometer. Com o contrato de Avery terminando em
poucas semanas, houve apenas negociações leves até este
ponto em relação ao seu futuro na HAP News e como
anfitriã do American Events. Avery recusou a extensão do
contrato que foi oferecida a ela algumas semanas atrás. Foi
uma oferta para ver que tipo de resistência a rede estava
enfrentando. Avery, com a ajuda de seu agente, rejeitou
completamente sob o argumento de que queria se
concentrar nos últimos dois meses de American Events e
mantê-lo no topo das classificações antes
ela se preocupava com algo tão juvenil como dinheiro e o
futuro de sua carreira. Isso era um absurdo. Ela sabia disso,
Mosley Germaine sabia, e todos os outros membros da rede
sabiam disso. Mas Avery enquadrou a rejeição de tal forma
que tornou difícil para o Sr. Germaine resistir. Então ele não
tinha. Mas esta noite, em sua própria casa, ele certamente o
faria.
No que diz respeito à vantagem, o movimento foi perfeito.
Ela terminou a temporada no pico mais alto e agora pode
voltar à mesa de negociações com alguma munição. Avery e
seu agente estavam trabalhando em uma contra-oferta,
mas, até aquele ponto, haviam deixado a rede pendurada.
Agora, enquanto Avery dirigia em direção à casa de praia de
seu chefe, ela estava no limite. Sua presença na casa de
Mosley Germaine certamente levaria a uma discussão com
seu chefe sobre seus planos para o futuro. A noite foi
anunciada como uma celebração, um momento para
suspender os negócios e aproveitar o sucesso que todos
encontraram no HAP News.
Mas Avery sabia melhor. Esta noite era uma emboscada
bem coreografada e ela precisava estar preparada.
Ela puxou seu Range Rover vermelho pelos portões e entrou
na estrada circular. Germaine contratou um serviço de
manobrista para a conveniência de seus convidados e Avery
entregou seu veículo - um presente que ela comprou para si
mesma depois de se inscrever para sediar eventos
americanos - a um jovem educado que lhe entregou uma
etiqueta em troca. Avery tinha se vestido estrategicamente
para o evento desta noite.
Ela usava calças cônicas que acentuavam suas longas
pernas. Às cinco e dez ela não precisava de muita ajuda.
Uma blusa branca sem mangas exibia seus braços
tonificados e emitia uma aura de força, de que ela sempre
precisava ao lidar com Mosley Germaine. Seu cabelo com
mechas ruivas estava puxado para trás em um rabo de
cavalo estiloso para mantê-lo longe de seu rosto quando os
ventos de Playa del Rey aumentassem. Ficar cara a cara
com o Sr. Germaine e ter que passar constantemente
mechas rebeldes de cabelo atrás da orelha era uma
desvantagem que ela não permitiria. Ela subiu os degraus
da frente, seus saltos altos clicando na pedra enquanto ela
ia -
outro movimento tático. Os saltos a colocam diretamente
em seis pés. Quando Germaine conseguisse encontrá-la, ela
ficaria cara a cara com ele.
Uma anfitriã a cumprimentou na porta da frente com uma
bandeja de taças de champanhe. Avery pegou um e deu um
gole. Como sempre, foi um dos melhores que ela já provou.
Germaine não poupou despesas nessas festas anuais, para
as quais Avery havia sido convidada duas vezes antes.
Ela tinha acabado de passar pelo saguão de entrada e
caminhou até a borda da cozinha quando avistou Christine
Swanson.
- Ah, você conseguiu, garota! Christine disse.
'Graças a Deus.' Avery agarrou a mão dela. - Dê-me um
pouco de reconhecimento. Uma rápida configuração do
terreno. '
'Ooh, você está no modo de luta. Eu amo isso.'
"Eu deveria ter usado camuflagem."
'Germaine está no pátio e em clima de festa. E o senhor
Hillary também nos honrou com sua presença. '
"Hillary?"
David Hillary era o bilionário proprietário do conglomerado
de comunicações HAP Media, do qual o HAP
Notícias era uma entre muitas afiliadas. Como presidente
executivo, pouquíssimo acontecia na empresa que não
contivesse seu selo de aprovação.
'Sim. Ele está em um terno de algodão listrado branco,
parece que acabou de sair da cabine de bronzeamento e
está com sua quinta esposa nos braços. Parece que ela
acabou de se formar na faculdade.
"Provavelmente com um diploma em comunicação."
Isso fez Christine rir. - Ela não precisa de um diploma. Se ela
for inteligente, ela se divorciará dele em alguns anos e
levará cem milhões com ela.
'Eu sempre adoro quando um de seus ex-namorados leva
outra parte de sua fortuna', disse Avery. Acontecera duas
vezes antes, durante a curta gestão de Avery na HAP News.
'Por que os homens fabulosamente ricos são tão estúpidos
quando se trata de mulheres?' Christine perguntou.
'Porque eles pensam com suas virilhas e não conseguem
evitar.'
Uma imagem do pai de Avery surgiu em sua mente. Ela
rapidamente o afastou. Ela não podia permitir pensamentos
dispersos esta noite, e o ódio que ela carregava por seu pai
era o maior de todos eles. Seu pai era outro assunto para
discutir com o terapeuta que um dia ela contrataria. Mas
esta noite ela precisava ser focada e calculada. Avery tomou
um longo gole de champanhe enquanto examinava a
multidão. Ela se permitiria apenas um único copo antes de
mudar para seltzer com gelo com um toque de limão. Ela
queria se misturar livremente, mas precisava de uma
cabeça limpa. Champanhe era sua bebida preferida para tal
abordagem. Isso a relaxou de uma forma que a vodca e o
vinho não podiam, e não demorou mais do que alguns
gramas para fazer isso.
'Qual é o plano?' Christine perguntou.
'Vamos nos esgueirar até a praia e nos esconder até o
jantar.'
Isso também era estratégia. Avery queria que o Sr.
Germaine, e agora o Sr. Hillary, soubessem que ela havia
chegado. Mas ela também queria ficar fora de vista. Ela iria
evitá-los o máximo possível. Tempo suficiente para beberem
demais e perderem o ânimo. Então, quando o jantar era
servido, ela encontrava seu lugar pré-designado na mesa
comprida, exibia um grande sorriso e se sentava com todas
as outras personalidades que faziam parte da lista do HAP
News. Fora de alcance e intocável. Pelo menos esta noite
Amanhã é outro dia.
'Esconder-se na praia parece delicioso', disse Christine. -
Vou roubar uma garrafa de Dom, ou seja lá o que for essa
coisa gloriosa, e encontro você lá embaixo.
Eles deram um beijo rápido na bochecha um do outro antes
de seguirem em direções opostas. Avery começou seu
avanço cuidadoso pela festa, fazendo o seu melhor para
evitar as minas terrestres que ela sabia que estavam
esperando.
CAPÍTULO 4
Playa del Rey, CA
Sábado, 5 de junho de 2021
ALÉM DE SEU PRODUTOR EXECUTIVO, AVERY TAMBÉM
RECRUTAU Katelyn Carson, apresentadora de um programa
matinal, para se esconder com ela na praia. As ondas caíam
em cascata em direção a eles em ondas robustas que se
espatifavam na costa antes de estourar alguns passos de
onde estavam. O surfe estrondoso complementava as
harmonias acústicas que emanavam da banda de três
homens tocando no pátio de Mosley Germaine, algum tipo
de música folk - um cover do Lumineers, ou talvez Mumford
and Sons.
O cenário levou Avery a tomar uma segunda taça de
champanhe. Ela resistiu.
Vista da praia, a casa era uma estrutura magnífica com
telhado de ardósia e paredes de estuque iluminadas pelo sol
poente. Os troncos retos das palmeiras pintavam longas
sombras que flanqueavam a propriedade.
Uma prancha de madeira cortava um curto cinturão de
entulho e taboas que separava a casa da praia. Com
todas as janelas e portas abertas, o espaço interior se
fundia com o pátio, que foi povoado pelo talento da HAP
Notícias, da manhã ao meio-dia, do horário nobre aos fins
de semana.
"Seu episódio final foi uma loucura", disse Katelyn Carson. -
Não tenho ideia de como você fez isso. Eu estava morrendo
de medo por você. '
O episódio da minivan afundada de Avery, que ela dedicou
ao seu predecessor caído, continuou a ser popular. Não foi
apenas a hora mais assistida da
temporada, mas acumulou milhões de visualizações no
serviço de streaming online da rede.
'O que você não podia ver na televisão', disse Avery, 'eram
os mergulhadores de resgate em volta da van e prontos
para me salvar se eu tivesse algum problema.'
'Eu não me importo se Aquaman estivesse naquela piscina,
eu nunca teria sido capaz de fazer isso. Todo mundo aqui
estava falando sobre isso antes.
- Devo agradecer a Christine por fazer com que pareça tão
bom.
Christine balançou a cabeça. 'Eu não precisei fazer muito
mais além de rolar a fita. Você fez o resto. '
"Ouvi dizer que a audiência disparou", disse Katelyn.
- Pelo telhado, de fato - veio uma voz profunda atrás deles.
Avery sentiu o sorriso sumir de seu rosto quando olhou por
cima do ombro para ver não apenas Mosley Germaine, mas
David Hillary também. Ela se recuperou rapidamente e
forçou seus lábios para cima novamente.
"Os eventos americanos realmente iluminaram sua estrela",
disse Mosley.
O golpe sutil - de que o show havia criado a popularidade de
Avery - não passou despercebido. Nem o fato de ela ter
tirado os saltos altos para navegar na areia. Ela queria
muito os centímetros de volta quando Mosley Germaine se
aproximou dela.
- Mosley - disse Avery, ainda sorrindo. "A casa está linda,
como sempre."
'Obrigado. Isso levanta a questão de por que você está se
escondendo aqui na praia.
- Não estou me escondendo. Apenas curtindo o ambiente.
Deve ser incrível ter o oceano como vizinho. '
'Esperávamos que você tivesse se juntado a nós para um
drinque antes do jantar', disse David Hillary, conduzindo a
conversa apesar dos esforços de Avery em conversa fiada.
'Eu não vi você quando cheguei,' Avery disse a Germaine.
- E, Sr. Hillary, eu nem sabia que você estava aqui. Que
tratar.' Ela apontou para sua seersucker branca. 'Eu amo
seu terno.'
"O jantar está prestes a ser servido", disse Mosley. - Acho
que não teremos tempo para bebidas.
'Já? Eu sinto que acabei de chegar aqui. Christine e eu
estávamos alcançando Katelyn. Não conseguimos vê-la
muito atualmente. '
Mosley sorriu. Ele olhou para Katelyn e Christine.
- Você se importaria de dar a David e a mim um momento a
sós com Avery?
- Claro - disse Katelyn.
Christine acenou com a cabeça. 'Claro.'
"Todos estão se sentando", disse Mosley. - Só demoraremos
um minuto.
Apesar de seus melhores esforços para evitar esta situação,
Avery se viu sozinha não apenas com seu chefe, mas com o
chefe de seu chefe também.
- Avery - disse David depois que Katelyn e Christine foram
embora.
- Queria reservar um momento em particular para lhe dizer
o quanto fiquei impressionado este ano com o que você fez
no American Events. Você realmente se inclinou para o
programa e permitiu que ele mostrasse seus pontos fortes
como jornalista e apresentador. '
Avery sorriu. Outro elogio indireto. Ela mordeu a língua e
não mordeu a isca. Isso poderia ficar feio rapidamente se
ela não tomasse cuidado.
"Mosley e eu estamos confusos sobre por que você rejeitou
a prorrogação do contrato."
- Sim, sobre isso. Meu agente e eu estamos preparando uma
contra-oferta, mas ainda não temos tudo finalizado. '
- Oferecemos a extensão semanas atrás.
'Eu sei. Eu estava me concentrando em terminar os últimos
episódios de AE e, infelizmente, todo o meu foco foi para o
show. '
"Compreensível", disse David. 'Mas a temporada acabou e
precisamos de uma resposta sua. Você está dentro ou fora.
Veja, nós dirigimos uma das redes de televisão de maior
sucesso por um motivo. Nós planejamos as coisas para o
futuro e
não gosto de surpresas. Estamos tentando fechar a
escalação de outono e precisamos saber se isso inclui você
ou não. '
'Claro. Vou me encontrar com Dwight esta semana. '
'Qual era o problema com a oferta? Soubemos apenas que
você o rejeitou, mas não foram fornecidos detalhes
”, perguntou Mosley.
'Nós vamos . . . ' Avery disse. - Sabe, não estava preparado
para discutir isso esta noite. Talvez possamos adiar até a
semana que vem, quando posso trazer Dwight para a
discussão.
"O tempo é essencial", disse Mosley. “Estamos trabalhando
com um prazo apertado para organizar as coisas para o
outono. Talvez você possa dar uma dica do que está
acontecendo.
Foi mais uma afirmação do que uma pergunta.
"Dwight estava preso ao valor do dólar", disse Avery.
- Dwight Corey foi desligado? Perguntou David.
- À primeira vista, sim. Mas ele e eu íamos refazer os
números, agora que o show terminou para a temporada. '
'A compensação anual oferecida paga você generosamente
e o coloca em linha com seus contemporâneos.
Depois de apenas seu primeiro ano como apresentador do
programa, acreditamos que isso seja bastante generoso. '
Um desejo irresistível inundou o sistema de Avery de
apontar que colocá-la 'na linha' com sua concorrência era
um insulto. Ela havia vencido sua competição mano-a-mano
nas avaliações todas as semanas no ano passado, então a
emissora deveria compensá-la não por estar no mesmo
nível das outras personalidades da rede, mas por estar
muito acima delas em todas as demos.
Ela também queria mencionar como era impróprio para
esses dois egomaníacos pomposos isolá-la na praia e usar
suas posições de poder para intimidá-la a negociar um
contrato sem a presença de seu agente. Mas ela engoliu
seus desejos e ofereceu um sorriso falso que disse a eles
sem palavras o que ela pensava da oferta.
'Como eu disse, prometo dar uma olhada no contrato esta
semana, agora que tenho um pouco de tempo livre.
E Dwight vai
retorno para você imediatamente com nossos pensamentos.
'
- Faça isso - disse David. 'Estamos ansiosos para ouvir sua
opinião. American Events está em um hiato para o verão,
mas não podemos permitir que o show fique no limbo por
muito tempo.
American Events terminou em primeiro lugar na
classificação e queremos continuar no outono exatamente
de onde paramos. Se por algum motivo você decidir não
fazer parte desse esforço, gostaríamos de ter tempo
suficiente para escolher seu sucessor. '
"A lista é longa", disse Mosley. - De pretendentes em
potencial.
A American Events tem a capacidade de transformar
qualquer um que a comanda em uma estrela. Se você
decidir se separar, a rede apreciaria algum tempo para
preparar o novo host exatamente com o que o principal AE
requer. '
Ela queria muito pagar pelo blefe. Substituir Avery agora,
depois da temporada de maior sucesso do programa, seria
suicídio.
Mas ela jogou junto.
"Vou ligar para Dwight de manhã", disse ela. - Vamos
resolver isso imediatamente.
Os dois homens assentiram como se a conversa tivesse
ocorrido exatamente como planejado, então se viraram na
areia e voltaram para a casa. Avery levou alguns minutos
para parar de tremer depois que eles se foram. Finalmente,
ela caminhou até a praia e atravessou a prancha de
embarque. Os resquícios do pôr do sol lançaram sua sombra
em uma silhueta fina à sua frente enquanto ela caminhava.
A brisa estava fresca e fresca e a fez perceber o quanto ela
estava suando. Quando ela chegou ao pátio, ela colocou os
pés de volta nos saltos altos e caminhou ao longo da lateral
da piscina, que estava brilhando em vermelho com as luzes
subaquáticas, passando por tochas tiki que alinhavam o
perímetro do pátio e ao redor do fogo de propano mesas de
apoio que emitiam calor suficiente para conter o frio da
brisa do oceano. Os servidores empurravam carrinhos que
realizavam o banquete da noite -
pato assado com vegetais misturados - e começou a servir o
jantar. Assim que Avery ocupou seu lugar designado, Mosley
Germaine se levantou de seu trono na cabeceira da mesa e
usou um garfo para bater levemente sua taça de vinho e
chamar a atenção de todos.
'Eu gostaria de dar as boas-vindas formalmente a todos
nesta noite magnífica. Todos nós nos reunimos aqui para
comemorar nosso sucesso coletivo como líder do noticiário
a cabo pelo décimo primeiro ano consecutivo. Nenhum de
nós sozinho é responsável por uma realização tão
esplêndida e nenhum de nós sozinho pode levar o crédito.
Foi, e continuará a ser, um esforço de grupo. '
Ele ergueu o copo. 'Para realizações passadas e sucesso
futuro.'
Todos se juntaram a ele.
'Saúde!'
Avery pegou a taça de champanhe à sua frente, ergueu-a
rapidamente e deu um longo gole, quebrando sua regra de
bebida única. Sua estratégia já tinha ido para o inferno.
Qual era o sentido de ficar sóbrio?
CAPÍTULO 5
Coronado, CA
Terça-feira, 15 de junho de 2021
'SETE E CINQUENTA POR ANO, DURANTE QUATRO ANOS.
ESSA É A NOVA OFERTA. Inclui uma opção de quinto ano
com base nas classificações durante o último ano do
contrato. Os incentivos para alcançar benchmarks em
certas demonstrações serão incluídos como bônus de final
de ano. '
- Sete e cinquenta? Perguntou Avery. - Foi com isso que eles
voltaram? Ainda está baixo, Dwight.
- Eles subiram de seis e cinquenta, Avery. Três milhões em
quatro anos é uma oferta sólida ', disse Dwight Corey. -
Como seu agente, recomendo fortemente que você pegue o
dinheiro e fuja.
Eram confortáveis setenta e dois graus em Coronado,
Califórnia, onde a infame pista de obstáculos Navy SEAL
estava localizada. A pista estava em toda a sua glória na
frente deles.
Avery manteve contato com o SEAL que o consultou sobre o
episódio da minivan e, depois de ouvir sobre os rigores do
programa SEAL, Avery teve a ideia de dar ao seu público
uma visão da primeira fila da vida de um SEAL da Marinha,
do recrutamento ao Inferno Semana até o programa de
treinamento de BUDs de seis meses. Outros haviam
produzido exposições semelhantes, mas Avery tinha ideias
sobre como poderia dar um toque diferente ao dela.
Ela tentaria completar algumas das referências que os
guerreiros altamente treinados deveriam superar antes de
serem batizados como membros do grupo de elite das
Forças Especiais. Ela pularia em uma piscina com os braços
amarrados atrás das costas e tentaria sobreviver por
sessenta minutos, como todos os SEALs haviam feito. Ela
enfrentaria as águas geladas do oceano e passaria a noite
nadar com os tubarões.
A pista de obstáculos Navy SEAL foi considerada uma das
mais difíceis do mundo, e Avery achou que era um bom
lugar para começar.
Avery trabalhou em seu contato e organizou o teste
abreviado desta manhã durante o curso. Renúncias foram
assinadas e papéis de confidencialidade lavrados. Se ela
conseguisse dar luz verde ao conceito, em algum momento
durante a próxima temporada de eventos americanos,
Avery tentaria correr todo o percurso, ou tanto quanto fosse
fisicamente possível, enquanto as câmeras rodavam. Ela
usaria botas de combate e farda se chegasse a esse ponto,
mas para os treinos de corrida de hoje, Avery usava shorts
esporte e um top atlético de spandex, meias curtas e tênis
Nike. Seu agente, por outro lado, estava impecavelmente
vestido com um terno Armani bege com o casaco aberto,
mas o colete abotoado e a gravata apertada no pescoço. O
sol da manhã brilhava como gotas de suor em sua testa e
refletiam em seus óculos de aviador.
'O que é você, Dwight? Seis e cinco, duas e vinte?
"Seis e seis, duas e quarenta."
'Eu tenho cinco e dez e. . . bem, consideravelmente menos
do que isso.
Tira esse terno elegante e corre esta pista comigo. '
- Sem chance. Precisamos descobrir seu contrato antes que
retirem a oferta.
- Percorra essa pista comigo e então considerarei essa
oferta terrível que você negociou.
Dez dias se passaram desde que Avery ficou cara a cara
com Mosley Germaine e David Hillary na praia.
Desde então, negociações difíceis ocorreram.
- É um bom negócio, Avery. Eles ofereceram, nós contra-
atacamos e agora eles voltaram em algum lugar no meio.
Isso mostra o compromisso deles com você. '
'Eles não voltaram no meio. Eles mal se mexeram. Avery se
curvou na cintura para esticar os tendões da coxa.
'Mack Carter estava ganhando oito milhões de dólares por
ano hospedando eventos americanos, e minhas
classificações são melhores que as dele.'
'Mack hospedou o show por anos. Inferno, ele praticamente
o criou. Não houve eventos americanos antes de Mack
Carter. Pelo menos não os eventos americanos que todos
nós conhecemos hoje. E ele certamente não ganhou 8
milhões durante seu segundo ano como anfitrião. '
“As classificações e a receita superam os anos de serviço, e
você sabe disso, Dwight. Esta é uma oferta baixa que me
trancaria durante o que deveria ser os anos mais produtivos
da minha carreira. '
'Você é jovem. Você tem décadas de anos nobres pela
frente. Avery, me escute com atenção. Não podemos exigir
dinheiro a Mack Carter. Ele era uma anomalia. As redes não
baseiam as ofertas em outliers, mas sim em médias. Isso
está de acordo com outros apresentadores de programas de
revistas de notícias. '
'Minhas avaliações médias são mais altas do que qualquer
um dos meus concorrentes.'
Avery se endireitou e depois se curvou para o lado,
estendendo o braço ao lado do rosto para esticar os
oblíquos.
“O programa sustentou o salário de Mack por muitos anos”,
disse ela. 'Hoje, a receita de anúncios é maior comigo
hospedando. Doze por cento mais caro, na verdade, mas
eles querem me pagar uma fração do que pagaram a Mack.
Eles acham que sou ingênuo ou apenas muito ruim em
matemática? Ou é porque sou mulher? '
Avery se levantou e olhou para seu agente.
'Meu último episódio morto. As avaliações estavam fora das
paradas em todas as demos. Terminamos a temporada em
alta e devemos atacar enquanto o ferro está quente. Temos
tudo em nosso canto, todas as moedas de troca. '
- Oh, você quer dizer o episódio em que permitiu que seu
insano produtor o jogasse no fundo de uma piscina em uma
minivan? Isso é chamado de manobra de semana de
varredura, e eu proíbo você de fazer algo parecido de novo.
Continue fazendo acrobacias como essa e você não terá
nenhum ano pela frente - nobre ou não.
- É bom saber que você se importa tanto, Dwight. Eu gosto
desse seu lado mais suave, mas eu prefiro o implacável,
negociador
agente que sempre me protegeu. Principalmente quando
você está negociando o contrato mais importante da minha
carreira.
'A rede não vai basear seu contrato na semana de
varreduras.'
- Não estou pedindo a eles que se baseiem em varreduras.
Estou pedindo a eles que se baseiem em toda a última
temporada. Os números falam por si, desde as
classificações à receita. '
No ano passado, Avery havia feito um redesenho do
programa clássico da revista. A maior diferença entre Avery
e sua concorrência? Ela nunca tocou em política. As cabeças
falantes tinham aquele ângulo coberto, e Avery não tinha
estômago para isso. Ela cobriu levemente os eventos atuais
e realizou a entrevista obrigatória com dignitários quando o
ambiente atual assim o exigia. Mas ela permitiu que seus
co-âncoras cobrissem as notícias difíceis do dia enquanto
Avery abordava os tópicos não políticos da sociedade. Ela
havia transformado a graduação em jornalismo em um
diploma de direito, e cada um deles a desempenhou bem
em seu papel no American Events. Avery tinha um talento
especial para farejar a verdade ao investigar uma história
de crime real e a inteligência jurídica para saber quando
entregar suas descobertas às autoridades. Uma de suas
exposições mais assistidas cobriu os detalhes de uma
criança desaparecida da Flórida. A investigação de Avery -
que incluiu entrevistas com os pais, uma análise forense
profunda do relato do caso e a descoberta de novas
informações fornecidas pelo pai
- descobriu evidências perturbadoras que sugeriam que a
criança havia se afogado sob a supervisão de sua avó, que
então escondeu o corpo da criança em um galpão atrás de
sua casa. Tão surpreendentes foram as descobertas de
Avery e tão examinadas foram suas fontes que as
autoridades perceberam e reabriram o caso.
Câmeras da American Events rodaram quando a polícia
apareceu na casa da avó com mandados de busca e
confirmou as trágicas descobertas.
Durante o ano passado, seus populares especiais de crimes
verdadeiros se tornaram lendários, e suas histórias de
esperança e sobrevivência - de afundar uma minivan em
uma piscina para demonstrar como escapar, a pular de um
avião para revelar a melhor maneira de se recuperar de um
pára-quedas que falhou - atraiu espectadores de todas as
esferas da vida. Simplificando, Avery Mason estava
redefinindo a televisão de revistas e outros estavam lutando
para acompanhar.
Seu primeiro contrato com a HAP News foi um modesto
acordo de dois anos que a indicou como colaboradora da
American Events. Isso permitiu a Avery hospedar vários
segmentos a cada temporada e ocasionalmente substituir
Mack Carter quando ele tirou férias. Avery usou aqueles
anos introdutórios para
molhar os pés e aprender o negócio. Sua popularidade
crescente logo trouxe um contrato mais substancial que a
nomeou co-apresentadora do American Events. Mack Carter
era a estrela, mas Avery estava ganhando um nome para si
mesma e encontrando uma audiência.
Quando Mack morreu - um evento chocante que
surpreendeu a nação
- a rede reestruturou o contrato de Avery em um negócio
lucrativo de um ano que lhe pagou meio milhão de dólares
enquanto lutavam por um hospedeiro permanente. O futuro
da AE era incerto e, naquele momento, Avery era um
experimento.
Ela era inexperiente e não comprovada. Ela era jovem e não
havia sido testada. Ela era, todos acreditavam, uma solução
temporária. Mas Avery Mason provou que todos estavam
errados. Ela aceitou o desafio e nunca recuou.
Um ano depois, ela agora ostentava um impressionante
recorde de sucesso durante sua passagem como o rosto da
American Events. Ela não era mais a nova garota do
quarteirão. Ela não esperava mais romper e encontrar uma
audiência. Ela havia encontrado um, e eles eram dedicados.
Ela estava estabelecida, era polida e planejava gravar seu
legado na estrutura da rede. Estilo Katie Couric. Diane
Sawyer-esque. Mas apenas se ela permanecesse forte
durante essas negociações e não mostrasse nenhum sinal
de fraqueza. E, Avery estava bem ciente, se ela conseguisse
impedir que seu passado arruinasse tudo. Porque se houve
uma coisa que despertou o interesse do público ainda mais
do que assistir ao nascimento de uma jovem estrela
ganhando fama, foi vê-la cair da
graça. Schadenfreude havia se tornado o novo passatempo
americano.
Avery foi até Dwight. 'Estou saindo de um contrato que em
qualquer medida era uma pechincha para o HAP
News. O resultado final é que, comigo como apresentador
do American Events, gerou receitas maiores do que
qualquer outro programa produzido pela emissora e, no ano
passado, fui um dos âncoras com menor remuneração.
David Hillary me matou.
Agora é hora de ele me pagar.
Dwight respirou fundo. "Dê-me um número."
"Sete figuras."
Dwight passou a mão na cabeça careca.
"Não é uma pergunta ultrajante", disse Avery. - Não, se você
olhar os números. E não apenas meus números -
as avaliações aumentaram para toda a programação de
sexta à noite porque os espectadores ficam por perto após o
término do AE. '
'Se eu voltar a eles com um contador tão alto, eles vão
querer saber o que estão pagando.'
"Eles estão pagando por mim e pelo público que trago
comigo."
'Contente, meu jovem e indestrutível guerreiro. Eles vão
perguntar que tipo de conteúdo você planejou para o
outono. Você sabe, sua segunda temporada completa. '
Dwight abriu as mãos e olhou em volta. 'Uma nova versão
do Navy SEAL
programa não vai cortá-lo. '
'Isso é apenas para diversão. E vou fazer muito mais do que
reformular o programa SEAL. Eu vou mergulhar nisso.
Mas isso é para mais tarde no próximo ano. Para o outono
que se aproxima, estou farejando uma história que está
saindo de Nova York. Tem a ver com o 11 de setembro e o
momento é incrível. '
'Dê-me alguns detalhes. Vou precisar de munição se você
me mandar de volta à mesa.
“O legista de Nova York acaba de identificar os restos
mortais de uma vítima que morreu no ataque ao World
Trade Center. Vinte anos depois e eles ainda estão
identificando as vítimas. Estou indo para Nova York para dar
uma olhada na história. '
'Pedreiro! Sua vez. Vamos embora! ' um comandante da
Marinha gritou da linha de partida da pista de obstáculos.
- Tenho que correr, D. Fale com Germaine e Hillary. Mostre a
eles os números e lembre-os de como fui uma pechincha no
ano passado.
Avery correu para a linha de partida, ficou em sua posição
de preparação e disparou em direção à parede de corda. Ela
agarrou a corda com nós e começou a subir.
"Merda", disse Dwight, enquanto tirava o telefone do bolso
do paletó de seu terno amassado.
CAPÍTULO 6
Negril, Jamaica
Terça-feira, 15 de junho de 2021
WALT JENKINS ALUGUELU UMA CASA SOLITÁRIA NA REGIÃO
FLORESTADA entre Negril e West End. Uma viagem de dez
minutos para o leste o levou ao coração de Negril e ao
interior da Jamaica, longe das praias de areia branca que
circundavam a ilha e dos resorts míticos que decoravam
suas costas. O
interior da Jamaica era menos glamoroso. As casas azuis,
rosa e amarelas perdiam a tinta, os cães vagavam pelas
ruas e uma população trabalhava para sobreviver. Mas era
uma população gentil, que deu as boas-vindas ao americano
que havia se mudado para suas terras para fugir de algum
problema não mencionado em casa. Os habitantes locais
nunca perguntaram a Walt do que ele estava fugindo. O
amor ou a lei, seus amigos jamaicanos gostavam de dizer,
eram os únicos dois problemas do homem neste mundo.
Mas Walt tinha vindo ao lugar certo, disseram a ele. Nesta
ilha não houve 'problemas, mon'. Por três anos, Walt tentou
comprar essa filosofia. O rum ajudou.
Uma viagem de trinta minutos para o oeste o levou aos
penhascos de West End e a mais turistas do que ele gostaria
de ver em toda a sua vida. Mas havia um estabelecimento
lá chamado Rick's Café e foi o único lugar onde Walt
conseguiu encontrar rum Hampden Estate - além de visitar
a própria destilaria, um enorme complexo localizado em
Trelawny onde o rum era destilado em alambiques gigantes.
Walt havia visitado a destilaria várias vezes e se tornado
amigo íntimo do proprietário.
Seu gosto pelo rum o fez caminhar até o Rick's Café a
duas vezes por semana, quando ele gostava das coisas
boas.
O gelo sacudiu em seu copo enquanto Walt caminhava até a
varanda da frente de sua casa. Ele se sentou na cadeira de
balanço e olhou para o horizonte. Esse tinha sido seu ritual
noturno desde que ele estava aqui na Jamaica. Situado nas
profundezas das florestas de Negril, o pôr do sol em sua
varanda da frente não era tão espetacular como quando ele
se aventurou ao litoral, mas ainda era digno de trinta
minutos de solidão tranquila. Em vez de afundar no
Atlântico, aqui em sua varanda o sol simplesmente
mergulhou sob os galhos das palmeiras e manguezais,
destacando-os negros contra o céu manchado de cerejeira.
Ele bebeu rum até que o sol se foi e as estrelas tomaram
conta do céu. Estava quieto aqui, muito diferente de sua
antiga vida em Nova York. O latido ocasional de um cachorro
vadio substituiu o toque constante de buzinas, e ele nunca
tinha sido acordado pelo grito da sirene de uma ambulância
ou caminhão de bombeiros enquanto estava na Jamaica.
Durante sua primeira semana na casa, um daqueles vira-
latas vagou até a varanda de Walt e sentou-se ao lado da
cadeira de balanço. Walt coçou atrás da orelha do cachorro
e trouxe para ele uma tigela de água e carne seca. O
cachorro nunca saiu. Walt o chamou de Bureau e uma
amizade nasceu.
Bureau estava sentado aos pés de Walt enquanto ele
acendia a luz da varanda e colocava o livro que estava
lendo em seu colo. Havia uma televisão em casa, mas ela
pegava apenas estações locais e oferecia pouco em matéria
de esportes. Ele ligou uma vez durante sua primeira
semana na Jamaica, mas não se preocupou com isso desde
então. Três anos depois, ele não tinha certeza se ainda
funcionava.
Ele leu o jornal local e acompanhou os Yankees e outros
eventos relacionados à sua casa em seu iPhone. Era um
dispositivo destinado à comunicação, mas Walt não
conseguia se lembrar da última vez que o usara para fazer
uma chamada. Já fazia mais tempo desde que a maldita
coisa tocou.
Ele tomou outro gole de rum e abriu seu livro, o último John
Grisham que ele estava usando como uma distração
pensando muito sobre sua próxima viagem. Assim que abriu
o livro, porém, seus métodos de auto-sabotagem impediram
o desvio que ele esperava encontrar nas páginas.
O capítulo onde ele parou foi mantido por uma reserva da
American Airlines que ele imprimiu no dia anterior. Ele
estava voltando para Nova York, e a visão da reserva
despertou a ansiedade em seu peito. Ele tomou outro gole
de rum, seu antídoto auto-prescrito para tal inquietação,
enquanto amaldiçoava o funcionamento subliminar de seu
cérebro que o levara a colocar a passagem em um lugar
onde nunca perderia, e admirando o movimento ao mesmo
tempo Tempo. Em sua vida anterior, ele foi um agente de
vigilância do FBI. Ele trabalhou nas periferias, nunca nos
holofotes, e suas ações sempre foram ocultas e
imperceptíveis. Ele estava feliz em saber que tantos anos
longe do Bureau ele não tinha perdido o contato, mesmo
que esta noite ele fosse seu próprio alvo.
Ele moveu a reserva para o final do livro e começou a ler. As
palavras, porém, se perderam nele. Enquanto seus olhos
percorriam as páginas cegamente, sua mente já estava
repassando os detalhes de sua viagem, o que ele diria e
como lidaria com ela novamente depois de tanto tempo.
O amor ou a lei, os únicos dois problemas do homem neste
mundo.
CAPÍTULO 7
Los Angeles, Califórnia
Quarta-feira, 16 de junho de 2021
O RED RANGE ROVER FOI O VEÍCULO DE CRUZEIRO
PERFEITO PARA A jornada cross-country da AVERY. Com o
controle de cruzeiro atrelado a oitenta milhas por hora e
nada à sua frente a não ser estrada aberta e um país inteiro
para conquistar, o Range Rover quase dirigiu sozinho.
Ela o comprou há um ano, depois de se tornar anfitriã
temporária de eventos americanos. Foi a primeira vez em
sua vida adulta que Avery Mason ganhou algum dinheiro de
verdade.
Ela gastou uma quantia desagradável de dinheiro em quatro
rodas e um motor turbinado, mas havia alguma parte de
sua psique - talvez o elo inquebrável com sua vida passada
- que tornava a compra fácil. Talvez ela tivesse mais sangue
de seu pai nela do que gostaria de admitir. A diferença,
Avery nunca parava de lembrar a si mesma, era que seu
status no mundo havia sido conquistado de forma honesta e
legal. O mesmo certamente não poderia ser dito de seu pai.
Ela estava indo para Nova York por meio de Wisconsin, uma
jornada que cobriria mais de cinco mil quilômetros.
As companhias aéreas eram mais rápidas e fáceis, mas
estavam fora de questão. Assim como a viagem de trem ou
a ideia de alugar um carro para evitar colocar milhares de
quilômetros em seu Range Rover.
Reservas de companhias aéreas, passagens de trem e
recibos de aluguel de automóveis deixaram rastros digitais
e em papel. Avery queria deixar o mínimo possível de
pegadas enquanto atravessava o país na ponta dos pés. Ela
tinha negócios em Nova York e faria o possível para conduzi-
los sob o radar. Ninguém estava olhando para ela, ela se
convenceu, e pegando a estrada ao invés de o ar era pura
paranóia. Ainda assim, quanto menos rastros ela deixasse,
melhor.
Na quarta-feira de manhã, ela saiu de Los Angeles pela 605
e pegou a Interestadual 15, onde ficou por dez horas
consecutivas, menos duas pausas para ir ao banheiro. Ela
saltou na I-70 e chegou em Grand Junction, Colorado,
exatamente quando os últimos raios de sol queimavam no
horizonte.
Ela encontrou um Hyatt e pagou em dinheiro por uma única
noite. Quando ela deitou a cabeça no travesseiro, ela ainda
podia sentir a vibração suave de suas horas na estrada. Ela
fechou os olhos e esperou dormir, sempre um item evasivo
durante suas caminhadas de verão. Como um relógio, as
memórias de sua família passaram a ocupar o primeiro
plano em sua mente durante suas viagens pelo país. Como
não poderiam? De sua família ela havia fugido. Sua família
era o que ela estava escondendo.
Durante o resto do ano, Avery dormia profundamente e
nunca se lembrava de seus sonhos. Mas a cada verão,
quando ela voltava ao passado, seus sonhos eram vívidos e
selvagens. Eles geralmente se alternavam entre sua mãe e
seu pai - uma mãe morta e um pai condenado. Amava a
mãe de todo o coração e outrora amou o pai da mesma
maneira. Mas esse amor foi manchado pela traição de seu
pai, e em seu rastro estava uma combinação de ódio e
desprezo pelo homem que Avery uma vez considerou seu
herói. Esta noite, porém, escondida em um hotel em algum
lugar perto das Montanhas Rochosas, seus pais estavam
ausentes de seus sonhos.
Quando ela dormiu, o mesmo aconteceu com as memórias
de seu irmão.
 
O Oyster 625 pesava setenta mil libras e media 18 metros
de comprimento. Um cruzador de águas azuis capaz de lidar
com o mar agitado da costa de Nova York, o veleiro era
grande, robusto e caro. Com um preço de US $ 3 milhões,
foi um presente desagradável de seu pai em seu aniversário
de 21 anos. Feito para acomodar uma tripulação de corrida
de oito pessoas, o barco também foi feito para passeios de
lazer que poderiam ser controlados por dois marinheiros
talentosos, que Avery e Christopher eram.
No entanto, duas horas depois que Claire-Voyance deixou a
marina, o mar agitou-se com ondas furiosas que atingiram a
crista a mais de um metro e quebraram nas laterais do
barco. Em downswings, as ondas pareciam engolir a proa. A
chuva veio em camadas densas que cortaram a visibilidade
a quase nada.
Eles baixaram as velas e o motor lutava contra as ondas e
as correntes. A marina ficava a mais de três quilômetros de
distância e apenas água agitada e céu escuro eram visíveis.
O oceano ergueu o magnífico barco no ar e o jogou como
um brinquedo nas ondas.
Avery sentiu o Oyster puxando para estibordo e teve
problemas para controlá-lo. A roda queria girar no sentido
horário e ela lutou para manter seu curso para oeste. O
grande barco, entretanto, estava puxando com muita força.
Algo estava errado. Então ela percebeu o salto. Não, não é
um salto, mas um mergulho.
A proa estava descendo lentamente, como se estivesse
pronta para mergulhar no mar. Ela pensou que era uma
onda que havia mergulhado a frente do barco, mas quando
não se recuperou soube que estava
afundando.
Ela levantou a capa do DSC - chamada seletiva digital -
e apertou-o, enviando um sinal de socorro à Guarda
Costeira, informando o nome do navio e sua localização
exata em longitude e latitude. Para completar, e porque
estava morrendo de medo, ela pegou o transmissor e o
levou aos lábios.
'Mayday, mayday, mayday. Esta é Claire-Voyance.
Mayday, mayday, mayday.
O grito da voz era alto e cheio de estática, mas quase
inaudível por causa da chuva e do vento.
- Vá em frente, Claire-Voyance, aqui é a Guarda Costeira.
Temos sua localização e estamos despachando uma equipe.
Qual é a sua situação? '
“Somos um Oyster 625 com chuva forte e ventos fortes.
Gorros brancos de um a dois metros e meio e entrando em
contato com a água.
- Entendido, Claire-Voyance. Quantos a bordo? '
- Dois - gritou ela acima do barulho das ondas. 'Estamos em
uma tempestade e entrando na água. Estamos fortemente
inclinados para estibordo.
- Qual é o seu prazo, Claire-Voyance?
"Não tenho certeza", disse ela, quando uma onda desabou
sobre a proa do barco. - Meu irmão desceu para o convés
para encontrar a origem da violação. Para ver se ele
conseguia contê-lo.
- Diga a seu irmão para ser honesto. Ficaremos com você
até que nossa tripulação chegue.
"Não teremos tempo", disse Avery enquanto outra onda
engolfava a proa. "Estamos virando."
 
Avery saltou na cama antes de saber que estava acordada.
Era sua reação normal ao sonho recorrente, e ela
determinou que era um mecanismo de defesa. Pule para
acordar para não ter que reviver a imagem da proa do
Oyster mergulhando abaixo da superfície e então girando
verticalmente antes de se lançar ao fundo do oceano.
Acorde-se antes que sua mente repita sua batalha com o
mar enquanto ela lutava contra as ondas de quase dois
metros que faziam o possível para afogá-la.
Ela se deitou na cama e afundou a cabeça no travesseiro,
afastando todos os pensamentos confusos que se
escondiam nas sombras de sua mente e esperavam para vir
à tona a cada verão, quando Avery fizesse sua viagem para
casa. Ela não podia permitir que esses pensamentos a
distraíssem do que ela precisava fazer. Ela teve o verão
para amarrar as pontas soltas e desgastadas da saga de sua
família. O que aconteceria depois disso estaria fora de seu
controle. Se, naquele ponto, as comportas se abrissem e
todos os detalhes sórdidos de seu passado vazassem, pelo
menos ela teria feito o melhor por aqueles que amava.
CAPÍTULO 8
Sister Bay, WI
Sexta-feira, 18 de junho de 2021
AVERY ESTAVA DE VOLTA À ESTRADA ÀS 6:00 DA MANHÃ
SEGUINTE, com um café alto no console - dois cremes, dois
açúcares - reggae suave no rádio e estrada aberta na frente
dela. A leste de Denver, ela pegou a I-80, onde ficaria por
dois dias.
Lincoln, Nebraska, foi seu segundo durante a noite. Na
sexta-feira de manhã, ela cruzou todo o estado de Iowa
antes de encontrar a fronteira de Wisconsin. Ela seguiu para
o nordeste, conquistando o estado em uma pista diagonal.
O cedro branco e os pinheiros-jaque logo dominaram a
paisagem até onde a vista alcançava.
O lodge pole pines a lembrava de sua adolescência e dos
verões que passou nesta parte do país.
Por volta das 15h30 da tarde de sexta-feira, ela chegou à
extremidade sul da península de Door County.
Ela dirigiu para o norte na Rodovia 42 e seguiu a estrada de
duas pistas por sessenta quilômetros. As margens da Green
Bay do Lago Michigan ficavam a oeste quando ela passava
pelas cidades de Egg Harbor e Fish Creek. Eagle Harbor
brilhava ao sol da tarde enquanto ela navegava pela
movimentada cidade de Ephraim. O toldo listrado de
vermelho da sorveteria de Wilson encheu sua mente com
lembranças de longos e quentes verões de adolescente - o
melhor de sua vida.
Perto da ponta da península, Avery encontrou Sister Bay,
Wisconsin, a cidade onde havia passado todos os verões de
sua infância. Os pais de Avery a enviaram de Manhattan
para Wisconsin, onde ela passou o verão, começando na
sexta série, junto com outras crianças ricas
de todo o país, na Escola de Vela de Connie Clarkson.
Oitenta por cento das crianças no acampamento de verão
vieram do meio-oeste. O restante veio da Costa Oeste e
Leste e eram crianças cujos pais estavam famintos por eles
aprenderem a velejar em uma das instituições mais
prestigiosas e procuradas do país.
Os pais de Avery fizeram o mesmo por seu irmão mais
velho, Christopher, cujo retorno para casa no final de cada
verão vinha com grandes contos sobre a vida na água,
aproveitando os ventos do Lago Michigan e deslizando por
Green Bay. Os nomes e lugares se tornaram lendas para
Avery.
Ilha Washington, Ilha Rock, Ilha St. Martin, Ilha Summer, Big
Bay de Noc e Farol de Peninsula Point.
Avery mal podia esperar pela sua vez. Quando finalmente
chegou, ela aproveitou a oportunidade. Quando Avery
estava na oitava série, ela conseguia dirigir uma escuna de
sete metros sozinha. Durante o ensino médio, Avery voltava
para Sister Bay a cada verão como instrutora de vela - uma
posição normalmente reservada para estudantes
universitários, mas que Avery conquistou com suas
habilidades avançadas na água.
Aos dezessete anos, ela era uma marinheira mais polida do
que qualquer um dos garotos em idade universitária que
davam aula na escola, e podia fazer com que muitos adultos
fugissem por seu dinheiro.
Durante a faculdade, seus verões foram gastos
administrando a escola de Connie como instrutora-chefe.
Avery devia sua ética de trabalho e espírito indomável aos
verões passados em Sister Bay e, especificamente, a Connie
Clarkson, a proprietária da escola de vela e mentora de
Avery. Enquanto ela navegava a última milha de sua
jornada, os pensamentos de Avery mudaram daqueles
verões maravilhosos de sua juventude para os tempos
difíceis dos últimos tempos. As coisas eram mais fáceis
quando criança, quando ela só se importava em estar na
água e aproveitar o vento.
As coisas eram mais fáceis então, antes que ela aprendesse
que tudo em sua vida era uma fraude.
Ela puxou o Range Rover pelo longo caminho coberto que
levava ao estacionamento da escola de vela de Connie.
Situada em dez acres, a propriedade era arborizada e
aninhada ao longo da baía. Doze cabines no estilo
Northwoods estavam situadas ao redor da propriedade para
abrigar trinta e dois alunos a cada verão. Avery estacionou e
olhou para as águas do Lago Michigan. Uma dúzia de barcos
estavam atracados no cais, com dois elevadores ancorados
no local para puxar os esquifes da água.
Em meados de junho o local estava cheio de alunos e
instrutores. Avery permitiu que a torrente de emoções -
de seu tempo aqui como uma jovem mulher, seu
relacionamento com Connie Clarkson, as memórias de seu
irmão e a traição e destruição que as mentiras de seu pai
haviam causado - a dominassem.
Ela não se preocupou em camuflar os olhos avermelhados
ou manchas de maquiagem antes de cruzar o
estacionamento e subir os degraus da casa principal. Ela
bateu duas vezes e esperou. Um minuto depois, Connie
Clarkson atendeu. Um sorriso apareceu no rosto da mulher.
Eles se abraçaram como mãe e filha.
- Claire - disse Connie em seu ouvido. - Estou tão feliz por
você ter feito isso.
CAPÍTULO 9
Manhattan, NY
Sexta-feira, 18 de junho de 2021
HAVIA TRÊS ANOS DESDE WALT JENKINS DEIXOU NOVA
YORK; 1.140 DIAS desde que ele trocou a agitação, as ruas
congestionadas e o ar cheio de fumaça pela tranquilidade
silenciosa da Jamaica. O tempo passou em trechos
aleatórios de semanas dolorosamente lentas e meses em
que piscaram os olhos. Em qualquer medida, ele estava
melhor hoje do que quando partiu. Não totalmente de volta
para onde ele estava, mas corrigido em qualquer grau que o
tempo cura todas as feridas, tanto físicas quanto
emocionais. Ele estava de volta a Nova York por apenas
uma noite, a mesma noite para a qual ele havia retornado
nos últimos três anos. Mantendo a tradição de sua vida, o
retorno de Walt a Nova York foi contraproducente na melhor
das hipóteses, e flagrantemente destrutivo na pior. Ele era
muito inteligente para acreditar que algo bom viria daquela
noite, mas muito estúpido para ficar longe.
Conforme junho se aproximava e a reunião anual de
sobreviventes se aproximava, Walt se viu checando as
passagens aéreas. Ele voltava todos os anos para a reunião
anual, egoisticamente tirava dos participantes qualquer
iluminação espiritual de que precisava para sobreviver mais
um ano e, em seguida, embarcou em um avião de volta
para a Jamaica, onde bebeu rum em isolamento silencioso e
tentou desfazer os estragos da viagem tinha causado.
Não era possível existir e não poderia continuar. No entanto,
aqui estava ele novamente, preso em uma espiral
descendente da qual não poderia escapar. Algo precisava
mudar ou ele cairia no ralo da vida e nunca mais seria visto.
Ele estava à beira do álcool antes de o Bureau demiti-lo -
aposentou-o, ele se corrigiu, com sua pensão completa. Isso
foi há três anos, e ele definitivamente exagerava agora. Ele
não falava com seus pais ou irmãos em três anos, exceto
por um telefonema no Natal. Ele tinha perdido quase todos
os amigos que já tinha feito. A razão por trás de tudo era
uma mulher. O mesmo que ele ia a Nova York ver todos os
anos. Walt Jenkins deu um novo significado à auto-
sabotagem.
O capítulo de Nova York do Trauma Survivors realizou sua
reunião todo mês de junho no Ascent Lounge do edifício
Time Warner em Manhattan. Era uma reunião anual de
vítimas de trauma que milagrosamente venceram as
probabilidades de enganar a morte e sair do outro lado da
vida. Vivo, sim. Mas diferente das pessoas que eles já
foram. A noite consistiu em discursos e prêmios, convidados
de honra e membros fundadores ilustres, histórias antigas e
novas. Uma parte inteira da noite foi reservada para
homenagear os médicos e enfermeiras, paramédicos e
bombeiros, e outros socorristas cujo raciocínio rápido e
habilidade salvaram todas as vidas de todos os
sobreviventes presentes.
Estavam presentes nesta noite sobreviventes de todos os
tipos: uma mulher que foi a única a se afastar de um
acidente de avião que matou 82 outros passageiros; um
homem que saltou de um carro em chamas pouco antes de
explodir ao cair em uma montanha; um alpinista que
suportou duas semanas no deserto, sem comida e com
pouca água; um motociclista que não tinha nenhuma razão
terrena para se afastar do acidente que transformou sua
bicicleta em uma bola de aço irregular; e Walt Jenkins, o
agente federal que sobreviveu a duas balas no torso - uma
que rasgou seu pescoço, a outra que perfurou seu coração.
Noventa e nove em cem vezes, disse seu cirurgião de
trauma, esses ferimentos à bala eram fatais.
Além dos sobreviventes, a lista de convidados incluía
membros da família que perderam entes queridos para o
mesmo trauma que os outros convidados sobreviveram. As
famílias das vítimas daquele acidente de avião que matou
todos, exceto um dos passageiros.
Os pais do adolescente bêbado que morreu durante o
acidente de carro que jogou o carro em chamas do homem
no penhasco. A irmã do homem que não conseguiu sair do
deserto com seu companheiro de caminhada. O motorista
do caminhão cuja cabine havia sido o batente para a
motocicleta deslizante. Walt voltava a Nova York todos os
anos para ver um membro da família em particular.
Tão distante de sua ocupação anterior no FBI, Walt tinha
apenas um terno. Traje formal não era necessário para sua
nova vida na Jamaica, e ele destruiu todos os paletós e
gravatas esportivas que possuía antes de se mudar, anos
antes. Ele puxou as lapelas com força sobre os ombros,
endireitou a gravata e respirou fundo antes de abrir as
pesadas portas do Ascent Lounge. Ele foi direto para o bar.
- Que tipo de rum você tem? ele perguntou ao barman.
O jovem deslizou um menu pelo bar. Walt passou o dedo
pela seleção surpreendentemente grande de rum e
escolheu um Mount Gay 1703. O barman o derramou nas
pedras e serviu em um copo de fundo pesado, que parecia
perfeitamente equilibrado em sua mão quando Walt o levou
aos lábios.
Sua pensão não era grande o suficiente para pagar Mount
Gay, e pedir rum que ele não podia pagar sempre
despertava ansiedade em seu estômago. Até que ele deu o
primeiro gole. Com a bebida na mão, ele se encostou na
grade do bar e examinou a sala. Ainda era cedo. As
apresentações e discursos ainda não começaram.
Ele queria um ou dois drinques antes de ficar cara a cara
com ela. Enquanto ele engolia seu segundo gole de rum, ele
sentiu uma mão leve em seu ombro.
"Walt", disse uma mulher.
Walt reconheceu a voz imediatamente. A Dra. Eleanor
Marshfield foi a cirurgiã de trauma que o costurou
novamente. Ele se virou com um sorriso.
'Nenhuma surpresa que eu encontrei você no bar,' Dr.
Marshfield disse.
Walt lançou um olhar de dor no rosto, então ergueu seu
rum. 'Culpado pela acusação. Posso comprar um para você?
'
'Não, obrigado. Estou de plantão. '
Walt acenou com a cabeça. A mulher passou a vida
esperando por tragédias - acidentes de carro e ferimentos a
bala. Era uma maneira horrível de viver, mas Walt estava
feliz com o chamado dela. Ela salvou sua vida.
- Como você está, Walt?
'Boa.' Walt balançou a cabeça para cima e para baixo.
'Muito bom.'
'Como está o trabalho?'
'Eu estou . . . não está funcionando mais. '
A Dra. Marshfield ergueu as sobrancelhas e franziu a testa.
'Eu pensei que era apenas uma coisa temporária.'
Walt sorriu. 'Eu também. Mas acho que há uma regra não
escrita no FBI segundo a qual, depois que um agente leva
dois tiros no coração, seus serviços não são mais
necessários.
'Foi apenas um no coração. A outra foi no seu pescoço. Eu
estou bem, mas não sou tão bom assim. '
'Obrigado pela correção.'
- O que está ocupando seu tempo livre como aposentado?
Rum, surf, culpa e arrependimento.
"Ainda não entendi direito a coisa da aposentadoria", disse
ele finalmente. - Mas estou trabalhando nisso.
'Você é jovem. Você tem toda a sua vida pela frente. '
Walt não se incomodou em mencionar que era exatamente
com isso que ele estava preocupado.
O telefone do Dr. Marshfield tocou e ela olhou para a tela.
'Eu esperava ficar mais tempo. Falei apenas com alguns dos
meus pacientes anteriores, mas tenho que correr para o
hospital. Foi ótimo ver você, Walt. Estou feliz que você
esteja bem. '
'Obrigado, doutor. Estou feliz que você me encontrou. '
Ela sorriu. 'Vejo você ano que vem?'
'Se eu ainda estiver vivo.'
'Você será. Só não esbarre em mais nenhuma bala. E talvez
pegue leve com o álcool.
Ele a observou sair e tomou um gole de rum antes de voltar
a examinar a multidão. Ele passou trinta minutos
procurando por ela, seus olhos o enganando várias vezes -
pensando que ele a tinha visto apenas para ficar
desapontado quando a mulher se virou, permitindo que Walt
visse o rosto de um estranho.
Ele pediu outro rum.
'Walt. Freakin '. Jenkins! '
Walt olhou para a esquerda. O rosto que se materializou era
de seu passado distante. Scott Sherwood era seu ex-chefe
de equipe quando trabalhava para o Bureau de Investigação
Criminal do Estado de Nova York nos anos noventa.
"Scott?" Walt balançou a cabeça e sorriu. 'O que diabos
você está fazendo aqui?'
'Eu vim com um amigo. Ela disse que precisava de apoio
moral, mas desde o momento em que passamos pela porta,
ela tem conversado com os médicos e enfermeiras que a
ajudaram. Eu estava prestes a decolar quando pensei ter
reconhecido meu velho amigo no bar. Droga! Há quanto
tempo? '
'Eu não sei. Vinte anos? '
- Já faz tanto tempo? Scott balançou a cabeça. 'Onde isso
vai?'
'Você me diz.'
'O que você tem feito nos últimos anos? Eu pergunto por aí
sobre meu velho amigo Walt Jenkins, mas ninguém sabe de
nada?
- Sim, estive fora do circuito. Eu tive que abandonar Nova
York para me endireitar. Nunca realmente encontrei meu
caminho de volta. '
- Você sabe que estendi a mão algumas vezes atrás de
você. . . você sabe. Depois que você foi baleado.
- Eu sabia disso, Scott, e obrigado. Me desculpe, eu nunca
voltei para você. Foi uma época estranha para mim. Merda,
nunca voltei para muitas pessoas. Mas eu sabia que você
tinha ligado. Significou muito para mim. Eu sou um merda
por não deixar você saber.
- Não - disse Scott, acenando para ele. - Só posso imaginar o
que você estava passando. Só queria que você soubesse
que ouvi sobre sua situação e pensei em você, só isso.
Todos na BCI estavam pensando em você. '
Walt apontou para o bar atrás dele. 'Deixe eu te pagar uma
bebida?'
Scott acenou com a cabeça. 'Certo. Beefeater e tônica. '
Walt pediu ao barman e entregou sua bebida a Scott.
- Para velhos amigos - disse Scott, pegando seu copo e
inclinando-o na direção de Walt.
Walt sorriu. 'Velhos amigos.'
'Então, o que você tem feito? Deus sabe que já perguntei a
pessoas suficientes. Ninguém sabe o que aconteceu com
você. '
Walt sorriu. 'Nada de emocionante. Eu tive que sair da
cidade por um tempo, então eu saí. '
- Aonde você foi?
Walt fez uma pausa antes de responder. 'Uh, eu realmente
fui para a Jamaica. Achei que seria por um ou dois meses.
Acontece que nunca mais voltei.
'Jamaica?'
Walt acenou com a cabeça. "Negril, no West End."
“Eu não distinguiria Jamaica de Aruba. E o que? Você vai
ficar na praia pelo resto da vida? '
'Não tenho certeza. O Bureau me deu uma boa pensão e
não tenho planos definitivos no momento.
'Parece que a vida é boa. Fico feliz em ver você indo bem,
Walt.
Walt sorriu e acenou com a cabeça novamente. Por cima do
ombro de Scott Sherwood e no meio da multidão, ele
finalmente a avistou. Ele não estava olhando, mas de
alguma forma seu olhar foi atraído para ela. Ela estava
conversando com alguém e rindo de uma forma que trouxe
conforto ao seu coração. Um coração que literalmente doía
de vez em quando - principalmente por causa do tecido
cicatricial que se formou, mas às vezes, ele tinha certeza,
porque sentia muito a falta dela.
- Scott - disse Walt, tirando o olhar dela para olhar seu velho
amigo. - Foi muito bom ver você, amigo. Não quero
interromper você, mas preciso falar com alguém que acabei
de notar que esteve aqui.
'Claro. Obrigado pela bebida. Bom te ver também.
Jamaica, hein?
Walt sorriu. - Desça algum dia. Eu tenho um quarto extra. '
'Está falando sério?'
Walt olhou de volta para a multidão, sentindo a urgência de
falar com ela. Como se o atraso de mais um momento o
fizesse perder a chance. Ele olhou de volta para Scott
Sherwood.
- Claro que estou falando sério.
Scott colocou sua bebida no bar e pegou o telefone.
- Deixe-me pegar seu número. Talvez eu ligue para você
para aceitar a oferta.
Walt sorriu com impaciência. Ele tagarelou o número do seu
celular.
- É melhor você atender quando eu ligar.
Walt deu um tapa no ombro do amigo. 'Pode apostar. É bom
ver você, Scott.
Walt se virou e abriu caminho no meio da multidão. Ela
pareceu sentir sua presença porque se virou no momento
em que ele se aproximava. Imediatamente, ela sorriu. Eles
se encararam por um momento, todos os outros na sala
desapareceram. Tanto foi falado entre eles sem dizer uma
palavra.
Finalmente, ela estendeu a mão e colocou os braços em
volta do pescoço.
Walt a envolveu em um abraço apertado.
- Oi, Meghan.
- Meu Deus, que bom ver você - sussurrou ela em seu
ouvido.
Havia mil coisas que Walt queria dizer. Mil coisas que ele
ensaiou. Coisas em que ele havia pensado todos os dias
durante o ano que se passaram desde que a vira pela
última vez. Que ele a amava tanto agora quanto amava
três anos atrás. Que ele sentia a falta dela de uma forma
que nunca sentiu de outra pessoa. Que se o universo fosse
um lugar menos cruel, eles teriam se conhecido mais cedo
na vida. Que ele não tinha ido embora porque seu amor por
ela havia desaparecido, mas porque era mais fácil ser infeliz
morando em uma ilha do Caribe do que na mesma cidade
com a mulher que amava, mas com quem não podia estar.
Walt não disse nenhuma dessas coisas, no entanto. Ele
apenas fechou os olhos e a abraçou com força, sentindo o
coração dela bater forte contra o dele.
CAPÍTULO 10
Sister Bay, WI
Sexta-feira, 18 de junho de 2021
HAVIA ANOS DESDE ALGUÉM CHAMADO DE SUA CLAIRE.
NINGUÉM MAIS, na verdade, se referiu a ela hoje como algo
diferente de Avery Mason.
Ela se perguntou se era realmente possível apagar um
passado e se tornar outra pessoa. Memórias de infância
profundamente enraizadas em seu subconsciente diziam a
ela que não era. Não importa quantos anos se passassem,
alguma parte dela sempre seria Claire Montgomery. A parte
dela que estava amarrada a Connie Clarkson não tinha
outra identidade.
Nascida Claire Avery Montgomery, ela não mudou
legalmente seu nome para Avery Mason, mas usou o
apelido na assinatura de seu primeiro artigo para o LA
Times quando ela tinha 28 anos. Emperrou. Não por acaso,
foi no mesmo ano que seu pai foi indiciado por um dos
maiores esquemas de Ponzi da história americana.
A mudança de nome foi um movimento estratégico feito
depois que ela se formou na faculdade de direito e tentou
escapar do legado de sua família. Ser filha de Garth
Montgomery encerrou sua carreira jurídica antes mesmo de
começar. Ninguém confiaria na filha de um dos maiores
ladrões da América para perseguir criminosos
honestamente, então ela não tentou. Com um diploma inútil
em direito e uma linhagem familiar que ela estava tentando
eliminar, ela fugiu de Nova York e pousou no sul da
Califórnia. Ela recuou em seu diploma de graduação em
jornalismo para garantir um emprego como redatora
especializada para o Los
Angeles Times. Pagou pouco e estava muito longe da vida
que ela havia deixado para trás. Outrora filha de um
bilionário e beneficiária de um fundo fiduciário
destinada a proporcionar uma vida de independência
financeira, ela desembarcou em Los Angeles e, pela
primeira vez na vida, precisava se defender sozinha.
Logo depois de começar no Times, ela se deparou com a
história da criança desaparecida na Flórida. A história foi
divulgada nacionalmente e sua investigação chamou a
atenção de Mack Carter. Ela, como Avery Mason, foi
convidada a aparecer como convidada em American Events
para contar a história, que levou a um especial de três
partes. O episódio final de duas horas incluiu a dramática
filmagem de Avery, seguida por câmeras da American
Events, acompanhando a polícia quando eles fizeram sua
descoberta perturbadora em um galpão atrás da casa da
avó. Mack Carter ficou tão impressionado com os instintos
investigativos de Avery que a convidou de volta ao
programa várias vezes naquele ano. Ela tinha apenas 29
anos na época. Os locais de convidados frequentes levaram
a um papel mais permanente como contribuidor regular.
Suas avaliações provaram que o jovem jornalista era
popular. Depois de dois anos como colaboradora, ela foi
convidada a se juntar ao programa permanentemente como
co-apresentadora. Quando Mack Carter morreu, ela se viu
na posição improvável de ser o novo rosto de um dos
programas de revistas de notícias mais antigos da América.
Superficialmente, Avery Mason era uma jovem jornalista de
sucesso com toda a carreira pela frente. Por dentro, ela
estava uma pilha de nervos porque a atenção iria lançar um
holofote sobre seu passado e ligá-la a Garth Montgomery -
seu pai, o Ladrão de Manhattan.
Ao longo das décadas de 1990 e 2000, a família
Montgomery foi um símbolo do sonho americano - uma
família trabalhadora que alcançou os escalões superiores da
sociedade por meio de coragem e determinação.
Garth Montgomery fundou a Montgomery Investment
Services em 1986, uma cidade de Nova York -
fundo de hedge baseado que oferece corretagem de valores
mobiliários e serviços de consultoria de investimento a
bancos, instituições financeiras e indivíduos de alto
patrimônio líquido. Após três décadas administrando as
carteiras de algumas das pessoas mais ricas do país,
aconselhando algumas das maiores corporações do mundo,
supervisionando fundos de aposentadoria para os maiores
sindicatos da América e controlando as doações de
universidades influentes, a empresa tinha US $ 50 bilhões
em ativos sob gestão. Parecia um fundo global bem
administrado, ganhando milhões para seus clientes. Na
realidade, foi um esquema Ponzi maciço que pagou aos
investidores de longo prazo retornos escandalosos gerados
a partir dos depósitos de novos investidores. Um castelo de
cartas esperando para cair, finalmente caiu, e de uma forma
impressionante.
Contadores forenses determinaram que mais de $ 30
bilhões foram obtidos de forma fraudulenta e desperdiçados
no estilo de vida de jet-set de Garth Montgomery. O resto
dos "ativos" da empresa eram fictícios - os livros estavam
tão estragados que quase incineraram quando os federais
finalmente puseram as mãos neles. As acusações federais
ocorreram no verão depois que Claire Montgomery se
formou na faculdade de direito, e ela ainda guardava vívidas
memórias de agentes federais entrando pela porta da frente
da cobertura de sua família em Manhattan, puxando seu pai
da cama de pijama e levando-o algemado até o esperando
viatura estacionada em frente ao prédio. A caminhada do
criminoso tinha sido vista em todo o mundo.
Fotos disso foram publicadas na primeira página de todos os
jornais e imagens de vídeo lideraram todos os programas de
notícias.
Digite o nome Garth Montgomery em qualquer mecanismo
de busca e a primeira imagem que apareceu foi o pai dela,
de pijama com as mãos algemadas nas costas e vários
agentes federais levando-o para fora do prédio.
Apesar de ter sido avisada dos detalhes, ela ainda estava
chocada com a enormidade da situação quando os detalhes
de House of Cards - o nome do FBI para a operação que
derrubou a Montgomery Investment Services - se tornaram
públicos. Era como assistir a um filme de terror que estrelou
seu pai como o vilão. Se as alegações fossem verdadeiras, e
ela sabia que eram, isso significava que seu pai havia
fraudado milhares de pessoas com as economias de suas
vidas, muitos operários com suas aposentadorias e
universidades com décadas de contribuições financeiras. o
as alegações significavam que a família Montgomery era
uma miragem, tanto moral quanto materialmente.
Tudo o que possuíam estava contaminado por ganância e
engano - a cobertura, a mansão dos Hamptons, a villa
Aspen, o condomínio à beira-mar em St. Barts, os carros, o
jato, seu fundo fiduciário. Até o Claire-Voyance, seu
majestoso veleiro que naufragara no verão anterior, viera
de dinheiro mal recebido. Mas não eram apenas as coisas
que eram uma ilusão, era a mentira de que eles sempre
foram uma família feliz.
Talvez pior do que a fraude financeira foi o engano pessoal
que veio à tona na sequência da condenação de seu pai. A
amante de Garth Montgomery foi descoberta. Uma mulher
de quarenta anos com quem seu pai tinha dormido por mais
de uma década, todo o seu estilo de vida foi financiado por
Garth Montgomery e o dinheiro que ele roubou. O caso
datava da adolescência de Avery e, de repente, as
madrugadas em que seu pai trabalhava constantemente e
as frequentes viagens de negócios faziam sentido. Até
mesmo a ideia de que Avery e seu irmão tinham sido
despachados para Wisconsin a cada verão parecia
contaminada pela fraude. A revelação da vida dupla de seu
pai foi mais profunda do que saber que toda a sua vida
tinha sido uma fantasia. A descoberta destruiu sua mãe -
uma completa desconstrução da vida que ela acreditava ter
construído com o homem que amava. Um ataque cardíaco
matou Annette Montgomery quando ela tinha apenas 62
anos, apenas oito meses depois que agentes federais
tiraram seu marido da cama nas primeiras horas da
madrugada. Apesar de uma autópsia revelando doença
arterial coronariana crônica e não detectada, Avery não
conseguia superar a ideia de que a traição de seu pai tinha
sido a verdadeira causa da morte. Foi esse pensamento
inflamado que continuou a alimentar a repulsa que ela
sentia pelo pai. Embora o falecimento de sua mãe tivesse
sido outra tragédia a suportar, havia alguma sensação de
paz sabendo que sua mãe não teria que suportar o estigma
que veio por ser a esposa de um dos homens mais odiados
da América.
Angústia e raiva eventualmente deram lugar à clareza. A
vida que Claire Montgomery viveu por vinte e oito anos
acabou. A sobrevivência viria apenas de se reinventar. Ela
fez isso, e Avery Mason nasceu.
CAPÍTULO 11
Sister Bay, WI
Sábado, 19 de junho de 2021
AVERY PASSOU A NOITE NA CASA DE CONNIE CLARKSON
BEBENDO vinho e se atualizando. No início do dia, ela fez
um tour pelo campus, visitou a cabana onde costumava
ficar a cada verão, caminhou pelas docas e falou com os
alunos que estavam passando o verão. À noite, ela e Connie
compartilharam histórias e os destaques da vida desde que
se viram pela última vez no ano anterior. Avery perguntou
sobre a escola.
As inscrições estavam lotadas e a lista de espera longa. A
escola sobreviveria. Connie faria isso. As coisas não eram as
mesmas hoje como antes, mas Connie estava
administrando. Se a mulher guardava rancor sobre o que
havia acontecido, ela nunca demonstrou.
Foi, claro, a conexão de Connie com os filhos de
Montgomery e os muitos verões que passaram em Sister
Bay que permitiram que Garth Montgomery a abordasse
com uma oportunidade de investimento. Connie hesitou no
início em se tornar tão intimamente ligada nos negócios ao
pai de dois de seus ex-alunos, mas acabou cedendo ao
bruxo financeiro de fala mansa. Havia muitos benefícios em
investir em uma empresa tão histórica para Connie recusar.
Garth Montgomery prometeu trabalhar incansavelmente
para ela e obter os retornos que eram tão comuns na
Montgomery Investment Services. A empresa tinha regras
rígidas sobre investimentos mínimos, mas o Sr. Montgomery
estava disposto a renunciar às regras para um amigo tão
próximo da família.
Connie tinha embolsado $ 2 milhões ao longo de seu
vida, e entregou cada centavo para o pai de Avery. Ele
prometeu dobrar em cinco anos.
Os federais bateram nas portas da frente da Montgomery
Investment Services um ano depois. Seguiram-se mandados
de busca, assim como congelamento de contas e apreensão
de bens. Quando a poeira baixou, junto com todos os outros
clientes de Garth Montgomery, Connie Clarkson soube que
seu dinheiro tinha acabado.
A contabilidade detalhada mostrou que tinha sido pago a
investidores de longo prazo que deviam obter retornos
escandalosos que o fundo não podia legitimamente cobrir.
Parte disso certamente foi desperdiçado no estilo de vida
luxuoso de um bilionário que roubou seu caminho para o
sonho americano. Garth Montgomery havia prometido tudo
a Connie e a deixado sem nada.
A conversa deles acabou se afastando de Garth
Montgomery e se fixando na morte da mãe de Avery.
Connie era a mãe substituta de Avery, então era natural
para Avery abrir seu coração para esta mulher. E
então, como sempre, a conversa mudou para o irmão de
Avery. Afinal, Christopher fora o aluno mais querido de
Connie ao longo dos anos.
Só mais tarde naquela noite, depois que Avery foi
acomodada silenciosamente no quarto de hóspedes de
Connie, seus pensamentos voltaram para o pai. Apesar do
argumento da promotoria de que Garth Montgomery era a
própria definição de risco de voo, ele havia desaparecido
após pagar fiança. Os federais suspeitaram que ele não
tinha ido longe, tendo entregado seu passaporte e com
todos os seus bens congelados. México, provavelmente,
mas a América do Sul não poderia ser descartada. Embora
os
avistamentos tenham sido relatados na Europa e na
Austrália. A única coisa que eles sabiam com certeza era
que ele tinha ido longe o suficiente para ficar escondido
pelos últimos três anos e meio.
Os federais falaram com Avery várias vezes ao longo desses
anos e a questionaram sobre o paradeiro de seu pai.
Ela sempre dizia a mesma coisa: ela não tinha ideia de onde
seu pai estava escondido, não tinha interesse em encontrá-
lo,
e estava feliz por ele ter partido. Sempre foi verdade.
Aí o cartão postal chegou e mudou tudo.
 
Na manhã de domingo, Avery e Connie embarcaram no
Moorings 35.2 que estava atracado no cais de Connie. Avery
sabia que o barco, construído pela Beneteau, era robusto,
bem projetado e habilmente trabalhado. Isso não a impediu
de inspecionar meticulosamente cada detalhe. Por volta das
sete da manhã, eles estavam equilibrados com Connie ao
leme.
Mesmo depois de perder as economias de sua vida, a
paixão de Connie Clarkson nunca desapareceu. A mulher
viveu para navegar. Avery tinha um Catalina de trinta e
cinco pés que atracava em Santa Monica e navegava quase
todo fim de semana. Apesar disso, ela recebeu instruções
de seu antigo mentor como se não navegasse há anos. Eles
chegaram à Ilha de Washington antes de voltar. O spinnaker
batia descontroladamente quando eles se aproximavam e
então enchia novamente quando eles alcançavam um curso
de reboque cerrado em suas novas amuras. Enquanto o
barco afundava em um salto de quinze graus, os dois se
recostaram e aproveitaram o passeio. Nos últimos anos,
Avery viu a dor e a decepção afetar Connie de maneiras
inconfundíveis. Mas hoje, enquanto ela se sentava ao leme
deste veleiro em particular, Avery viu o brilho que ela
lembrava de sua adolescência retornar aos olhos de Connie.
À tarde, Avery estava de volta em seu Range Rover e na
estrada novamente, os olhos avermelhados e queimando de
seu adeus. Cinco horas depois, ela lutou contra o trânsito na
Dan Ryan Expressway enquanto lutava por Chicago. Já
estava escuro quando ela conseguiu atravessar Indiana e
entrar em Ohio e começar a procurar um hotel. A primeira
parada de sua jornada ficou para trás - a peregrinação anual
à casa de Connie Clarkson. Avery teve outro dia inteiro
dirigindo antes de chegar a Nova York. Lá, ela iria perseguir
a história de uma vítima do 11 de setembro identificada
vinte anos após a queda das Torres Gêmeas.
Mas, realmente, ela estaria perseguindo outra coisa.
Enquanto ela dirigia, o cartão-postal estava no banco do
passageiro. Ele carregava a imagem de uma cabana de
madeira cercada pelas folhas do outono. No verso, havia
uma letra que Avery reconheceu no momento em que o
puxou de sua caixa de correio. Ela rasgou o cartão quando
percebeu de quem era.
Mais tarde, porém, a atração indomável do amor
incondicional a encontrou, e o vínculo natural que amarra as
filhas a seus pais surgiu e a forçou a colar as peças
novamente e ler as palavras de seu pai. Não demorou muito
para ela perceber que seu pai não tinha enviado o cartão
porque sentia sua falta. Ele não tinha enviado para
reconhecer o falecimento de sua esposa. Ele o enviou
porque precisava de ajuda.
Entrar em contato com seu pai seria perigoso.
Oferecer ajuda de qualquer tipo seria completamente
estúpido.
Ela não tinha nada a ganhar com isso, mas tudo a perder.
Ainda assim, ela não conseguia parar de olhar para os
números que seu pai havia escrito na parte inferior do
cartão.
777
Ela sabia o que eles queriam dizer e tentara ao máximo
ignorá-los. Os agentes federais que fizeram perguntas a
Avery sobre o paradeiro de seu pai estavam errados. Ele
não estava no México ou na América do Sul. Ele não tinha
chegado tão longe quanto a Europa ou Austrália. Ele estava
bem aqui nos Estados Unidos, e Avery sabia exatamente
onde.
CAPÍTULO 12
Manhattan, NY
Terça-feira, 22 de junho de 2021
ESGOTADO DE SUA SEMANA DE VIAGEM E DRENADO DO
EMOCIONAL
transtorno de ver Connie Clarkson, Avery tirou o dia para
descomprimir. Mas agora, sentindo-se rejuvenescida, ela
precisava da distração de seu trabalho para limpar sua
mente. Ela veio a Nova York para coletar informações. Ela
veio atrás de uma história. Sua reunião esta noite tinha
como objetivo testar a força dessa história. Avery acreditava
que a identificação de um 11 de setembro
vítima vinte anos após a queda das torres era fascinante. Se
os detalhes acabassem sendo tão interessantes quanto
pareciam, Avery lançaria a ideia para seus produtores e
faria a rede dar luz verde a entrevistas gravadas formais
para produção no outono para coincidir com o aniversário
de vinte anos de 11 de setembro.
À noite, ela tomou um longo banho quente, se recompôs e
pegou o elevador até o saguão, onde pegou um táxi para a
baía de Kips. O táxi se arrastou pelo tráfego de Manhattan
até que o motorista parou no meio-fio do lado de fora do
Cask Bar. Avery pagou a passagem, atravessou a calçada e
entrou na taverna. Lá dentro, ela se sentou no longo balcão
de mogno e pediu um Tito's com refrigerante. Ela checou o
relógio, 19h30, e ficou de olho na porta. No meio de seu
coquetel, Avery avistou uma mulher alta passando pela
porta e a reconheceu imediatamente.
A Dra. Livia Cutty completou sua residência e bolsa de
estudos na Carolina do Norte antes de assumir o Gabinete
do Examinador Médico Chefe em Nova York. O tempo dela
no norte Carolina foi pontuada por seu envolvimento em um
caso perturbador de mulheres desaparecidas em estados
vizinhos, e as evidências que ela descobriu que ajudaram a
resolver o caso. Depois que ela veio para Nova York, ela foi
associada a um dos documentários de crimes verdadeiros
mais assistidos da história da televisão, quando sua
experiência em patologia forense ajudou a resolver com
sucesso o caso de um estudante de medicina americano
que havia sido morto no Caribe. Sua exposição em ambos
os casos atraiu a atenção mundial. Tanto os advogados de
defesa criminal quanto os promotores buscaram a
experiência de Livia Cutty como patologista forense de alto
nível. Ela era consultora médica da NBC e da HAP News, e
Avery havia trabalhado com ela em várias ocasiões nos
últimos anos, quando seus especiais sobre crimes
verdadeiros exigiam o conhecimento de um patologista
renomado. Avery havia estendido a mão para discutir a
recente descoberta que seu escritório havia feito - a
primeira identificação bem-sucedida de uma vítima do 11
de setembro em anos.
'Livia, muito obrigada por isso,' Avery disse enquanto Livia
caminhava até o bar.
'Você está brincando comigo? Quando Avery Mason liga,
estou interessado. O que você está fazendo em Nova York? '
- Estou no verão sabático, mas, quando essa notícia foi
divulgada, soube que precisava falar com você para saber
os detalhes.
- Fico feliz em ajudar de qualquer maneira que eu puder.
Eles se sentaram em banquinhos adjacentes e Lívia pediu
um vinho branco.
“Estou fascinada com a descoberta que seu escritório fez
recentemente”, disse Avery. 'Eu adoraria obter alguns
detalhes sobre isso. Espero apresentar o processo e a
descoberta em meu programa no outono. O
momento é assustador. '
'É', disse Lívia. 'Vinte anos depois e ainda estamos
identificando vítimas do World Trade Center. É
entorpecente.
- Estou curioso para saber como isso é possível. Conte-me
sobre isso. '
- Bem, obviamente não fui o legista em Nova York durante o
11 de setembro.
Mas ouvi histórias de pessoas que estavam na linha de
frente.
Alguns deles ainda fazem parte do escritório hoje. Foi
horrível, como você pode imaginar. Quando as torres
caíram, a perda de vidas não foi apenas trágica, mas
destrutiva. Terrível, até. Havia muito poucos corpos
totalmente intactos recuperados dos escombros.
Principalmente o que foi encontrado foram partes de
corpos. Isso tornou a identificação das vítimas um desafio
monumental. Muitas partes do corpo recuperadas estavam
muito danificadas para combiná-las, então cada uma teve
que ser identificada. Uma vez que muitos dos corpos foram
catastroficamente queimados, os métodos usuais de
identificação - encontrar uma tatuagem ou uma marca de
nascença ou outras características distintivas - eram
impossíveis. Em vez disso, tivemos que confiar no DNA. Os
registros dentários ajudaram em alguns casos.
Mas confiar na identificação dentária e na análise de DNA
tinha suas limitações. Esses métodos dependem de as
famílias entregarem registros dentários e amostras de DNA
de seus entes queridos ao consultório do legista. Enquanto
estamos sentados aqui esta noite, há mais de vinte mil
pedaços de restos, a maioria fragmentos de ossos, que
ainda não foram identificados.
Extraímos DNA de uma parte desses restos, mas não temos
nada para comparar.
'Porque as famílias nunca forneceram uma amostra de DNA
de referência?'
'Correto.'
- E o resto dos vinte mil permanece?
'Até recentemente,' Livia disse, 'nós não tínhamos como
extrair DNA deles. E lembre-se, estamos falando de milhares
de fragmentos de ossos. A matemática é simples. Pouco
menos de três mil pessoas morreram quando as torres
desabaram.
Temos mais de vinte mil espécimes para identificação.
Muitos desses espécimes pertencem à mesma vítima.
Ocasionalmente, extraímos DNA do osso e percebemos que
os restos mortais pertencem a uma vítima já identificada.
Nós o retiramos da lista e seguimos em frente. Mas muitos
dos fragmentos de ossos foram queimados tão gravemente
que quase todo o DNA foi destruído. '
'Até que você desenvolveu esta nova tecnologia.'
'Correto. E gostaria de receber o crédito por desenvolvê-lo,
mas não posso. Estou apenas perifericamente envolvido no
processo de identificação. Isso é feito pelo Dr. Arthur
Trudeau que, junto com sua equipe de cientistas e técnicos,
trabalha incansavelmente todos os dias no projeto 11 de
setembro. '
'Conte-me sobre o processo. Mais uma vez, espero voltar no
final do verão e entrevistá-lo formalmente para as câmeras.
Dr. Trudeau também.
Livia acenou com a cabeça. - Isso certamente poderia ser
arranjado. Eu também acho isso fascinante. É
assim que funciona. Normalmente, extrair DNA do osso é
simples. Uma raspagem é retirada da superfície do osso
para obter células ósseas. O DNA é então extraído dessas
células usando EDTA e proteinase K, que são enzimas que
quebram a parede celular e permitem que o DNA se
espalhe. Se você quiser se aprofundar na química de como
funciona, fico feliz.
Avery balançou a cabeça. 'Não, obrigado. Encontraremos
uma maneira de explicar o processo com mais facilidade
quando chegarmos a esse ponto.
Por enquanto, vou acreditar na sua palavra. É um processo
simples, se você assim o diz. '
Livia sorriu. 'É o método clássico, ou o padrão ouro.
Realizado todos os dias em laboratórios criminais de todo o
país. Mas a maior parte do osso colhido do Ground Zero
estava muito queimado para extrair DNA da superfície.
Lembre-se de que o combustível de jato queimou a dois mil
graus por mais de cem horas. Alguns dos corpos
provavelmente foram completamente incinerados até as
cinzas. Mas os restos mortais encontrados foram levados ao
escritório do ME de Nova York para identificação. Os restos
mortais que não puderam ser identificados imediatamente
foram armazenados e preservados para análise posterior.
Essa análise está em andamento há anos e ainda está
acontecendo hoje, vinte anos depois. Essa última
identificação veio de um novo processo de pulverizar o osso
quase até a cinza e, em seguida, retirar o resíduo do
aspecto mais interno do osso, a área que estava mais longe
das chamas prejudiciais, e extrair DNA das células que
encontramos lá.
Isso é
provou ser bastante eficaz. Estamos otimistas de que
muitos outros IDs virão. '
"Fascinante", disse Avery. 'E a família da vítima que foi
identificada? Como a descoberta é apresentada a eles? '
“Existe um protocolo para cada família que nos forneceu
amostras de DNA. Primeiro é feito um telefonema e, em
seguida, uma visita em pessoa é agendada. '
- Você faz as visitas?
'Não. Isso resta para o Dr. Trudeau.
'A identificação mais recente. Era de uma mulher chamada
Victoria Ford ', disse Avery. - Você pode me contar algo
sobre ela ou sua família?
- Só sei o que o Dr. Trudeau me contou. Os pais da vítima
não estão mais vivos. Ela era casada, mas não tinha filhos.
Seu marido se casou novamente, então sua irmã era a
parente mais próxima. Foi com ele que o Dr. Trudeau se
encontrou.
'Você tem um nome? Da irmã da vítima?
Livia acenou com a cabeça. 'O nome dela foi divulgado,
então posso fornecê-lo. Emma Kind. Ela mora aqui em Nova
York. Fora de questão, eu acredito. Perto das montanhas
Catskill. '
- Tudo bem - disse Avery. - Então, você gostaria de receber
minha equipe de produção em seu laboratório criminal no
final do verão?
'Eu ficaria feliz em mostrar a você o maior laboratório
criminal do mundo, bem como o laboratório de
processamento ósseo onde esta recente identificação foi
feita.'
'Excelente. Vou marcar algumas datas e entrar em contato. '
- Foi ótimo ver você, Avery.
- Você também, Livia. Obrigado novamente.'
'Eu vi o seu episódio da minivan, a propósito. Isso foi
selvagem. '
'Obrigado. Foi um pouco ostentoso, mas as classificações
dominam o meu mundo. Essa história, porém, com a vítima
do 11 de setembro sendo identificada, acho que tem o
poder de atrair um grande público, mas de uma forma mais
pessoal. Estamos todos conectados de maneiras diferentes
ao 11 de setembro. Todos nós nos lembramos de onde
estávamos quando assistimos
a cena se desenrola na televisão. Eu quero fazer essa
história da maneira certa. '
'Eu sei que você vai. Qual é o próximo?'
Avery encolheu os ombros. - Estou indo para Catskills para
encontrar Emma Kind e ver se ela está disposta a falar
sobre a irmã.
Avery passou o dia seguinte fazendo ligações e sacudindo
gaiolas, utilizando todos os contatos que tinha para rastrear
pessoas que conheciam Victoria Ford. Ela não tinha ideia de
que sua presença em Nova York, ou seu interesse por
Victoria Ford, chamariam tanta atenção.
CAPÍTULO 13
Negril, Jamaica
Quarta-feira, 23 de junho de 2021
O CAFÉ DE RICK ERA UM BAR POPULAR CONSTRUÍDO NOS
PENHASCOS DO West End de JAMAICA.
Esta tarde, como todos os outros dias do ano, foi povoado
por uma multidão de turistas em trajes de banho tomando
coquetéis de frutas e olhando para o mar do Caribe. A área
de estar externa em camadas estava localizada na beira do
penhasco, onde os clientes se sentavam 12 metros acima
da água azul-turquesa, separados do declive íngreme do
penhasco por uma parede de pedra na altura da cintura.
Escadas gravadas nas rochas davam acesso aos níveis mais
baixos, onde guarda-chuvas circulares pontilhavam os
pátios e forneciam sombra aos turistas queimados de sol
que almoçavam no café. Uma enseada cavou seu caminho
nas rochas e forneceu acesso aos catamarãs que
navegaram até o destino da moda e permitiram que seus
ocupantes saltassem do navio -
o que geralmente era feito por meio de uma viagem
embriagada pelo toboágua da popa que jogava turistas no
oceano. Escadas cobriam as laterais dos penhascos e
levavam os clientes sedentos ao bar ao ar livre do café.
Walt Jenkins sentou-se no canto do bar, à sombra das folhas
de uma palmeira, e olhou para o oceano. Um rum Hampden
Estate repousava no bar à sua frente, o gelo de
derretimento lento suavizando o álcool 120.
Ainda se recuperando da viagem a Nova York, onde ficou
cara a cara com a mulher que amava, Walt não tinha ficado
tímido nos últimos dias sobre sua admiração por rum
jamaicano. Ele não fumava maconha, como tantos de seus
amigos aqui na ilha faziam, e ele nunca tinha ingerido um
comprimido mais forte do que ibuprofeno. Rum era seu
antídoto que cura tudo para qualquer coisa que a vida
jogasse sobre ele. Ele bebia nos bons e nos maus
momentos, e isso o afetava de maneira diferente em cada
circunstância. Desta vez, porém, apesar de seus melhores
esforços, o rum não estava fornecendo seu bálsamo
calmante de costume.
Meghan Cobb permaneceu em sua mente. Apesar do fato
de que ainda a amava, Walt sabia que não poderia estar
perto dela pelo simples fato de que alguma parte dele a
odiava também. Ele tomou um gole do Hampden Estate,
olhou para o oceano e amaldiçoou o universo como sempre
fazia nos dias após seu retorno de Nova York. Então ele
permitiu que sua mente voltasse para o dia em que a
conheceu.
 
Na casa dos quarenta, divorciado duas vezes e sem filhos,
Walt Jenkins havia parado de procurar a vida perfeita para
aparecer de repente diante dele. Ele estava há mais de uma
década em sua carreira no FBI, satisfeito com seu status no
mundo, e se aproximando do meio de sua vida e carregando
os arrependimentos normais de um homem que nunca teve
filhos e agora se encontrava praticamente sozinho. Esses
eram seus pensamentos enquanto dirigia pelas montanhas
Adirondack. Ele reservou alguns dias de férias para ambos
os lados do longo fim de semana do Quatro de Julho, alugou
uma cabana nas colinas e estava curtindo alguns dias de
isolamento tranquilo. Ele estava indo para a cidade para
comprar um bife e reabastecer sua cerveja quando viu o
SUV no acostamento. Uma inclinação óbvia para o lado do
passageiro sugeria um pneu furado.
Embora Walt fosse agente do FBI por muito mais tempo do
que patrulheiro, sua psique interior sempre carregaria um
senso de obrigação quando visse um veículo avariado.
O SUV havia parado no acostamento, mas estava
perigosamente estacionado logo depois de uma curva na
estrada, onde motoristas imprudentes poderiam não vê-lo
enquanto gritavam ao dobrar a esquina.
Walt encostou e manteve uma boa distância entre os dois
carros para que o seu fosse visível para o tráfego que
passava. Ele ligou
seus perigos, subiu atrás do volante e caminhou em direção
ao SUV, certificando-se de oferecer um amplo espaço. A
última coisa que ele queria era assustar a mulher ao
volante, que estava presa e sozinha em uma estrada de
montanha isolada.
Ele acenou a vários metros de distância. A janela desceu e
Walt viu uma mulher atraente sorrir nervosamente.
'Pneu furado?' ele perguntou.
A mulher acenou com a cabeça. - Estou tentando entrar em
contato com Triplo A.
- Vou levar quinze minutos para colocar seu sobressalente.
Vinte no máximo. '
- Obrigada - disse a mulher, ainda com o telefone no ouvido.
"Já estou na fila."
Walt percebeu sua apreensão.
“Há alguns anos eu era policial, então troquei muitos pneus
na minha época. Se você preferir esperar pelo Triple A, fico
feliz em voltar para o meu carro e esperar lá para garantir
que eles cheguem. Mas bem aqui nas montanhas, em um
fim de semana de feriado, você provavelmente terá de
esperar uma ou duas horas até que despachem alguém.
Walt puxou a carteira do bolso e mostrou à mulher sua
identificação.
"FBI?"
Ele sorriu. “Sou agente de campo em Nova York. Walt
Jenkins. '
Ele estendeu a mão.
A mulher estendeu a mão pela janela aberta. "Meghan
Cobb." Ela sorriu nervosamente. 'Quinze minutos?'
- Talvez vinte, mas não será um problema.
Poucos minutos depois, o macaco inclinou o carro em um
ângulo oblíquo. Walt estava de joelhos trocando o pneu. Eles
conversaram o tempo todo, e então por mais trinta minutos
depois que o sobressalente estava no lugar. Uma
escapadela destinada a ser passada sozinha foi, em vez
disso, passada com Meghan Cobb. Ela estava se livrando de
um relacionamento desagradável. Ele estava três meses
após o divórcio. Por qualquer esforço de imaginação, o
relacionamento deles deveria ter sido uma recuperação
para os dois. Em vez disso, acabou
no ano seguinte, eles se apaixonaram. E então, em uma
noite quente de verão, logo após seu 45º aniversário, Walt
foi baleado quando ele e seu parceiro estavam em uma
operação de vigilância de rotina.
As balas que o encontraram haviam percorrido caminhos
fortuitos por seu corpo. O primeiro entrou pelo esterno, saiu
pela escápula e perfurou o coração, miraculosamente
errando a aorta. O segundo passou por seu pescoço e,
milagrosamente, errou sua medula espinhal. Nenhum
milagre, no entanto, foi concedido a seu parceiro, que
estava sentado ao lado de Walt no carro sem identificação.
As balas que destruíram o corpo de Jason Snyder
encontraram órgãos e vasos importantes. Ele estava morto
antes da chegada da ambulância.
Depois disso, Walt aprendeu como era a verdadeira solidão.
 
Após a morte de seu parceiro, uma tempestade de merda
desceu, como Walt nunca havia experimentado antes, e
Meghan Cobb estava no meio dela. Para remediar a
situação, Walt concordou em se aposentar mais cedo,
garantiu sua pensão e foi para o Caribe, onde limitou seu
contato com Meghan a uma vez por ano -
uma noite em junho, quando ele retornou a Nova York para
participar da reunião anual de sobreviventes. Nos dias que
antecederam o evento, ele lutou contra uma combinação de
empolgação e medo. Nos dias seguintes, ele sofreu o
remorso do comprador pelo que ele ganhou com a viagem e
sempre desejou uma reformulação.
Ele gostaria de ter encontrado coragem para confrontá-la
sobre suas mentiras. Ele gostaria de ter encontrado forças
para expressar sua raiva por ter sido colocado em uma
posição tão precária.
O arrependimento passou. Sempre foi assim. Então, apenas
uma emoção dominante permaneceu. No fundo de cada
copo de rum, ele encontrava culpa. Era uma espiral
perigosa e Walt Jenkins não tinha ideia de como sair dela.
CAPÍTULO 14
Negril, Jamaica
Quarta-feira, 23 de junho de 2021
ELE tomou outro gole da propriedade de Hampden e
apreciou a doce queimadura no fundo da garganta. Um
grande catamarã entrou na enseada.
Turistas bêbados mergulharam nas águas azuis e nadaram
em direção ao Rick's Café. Como formigas emergindo de
uma colina, os viajantes de ombros vermelhos e rosto pálido
escalaram as escadas e se materializaram nas rochas
abaixo para enxamear a barra. Alguns cambalearam depois
de engolir muito ponche de rum na vela do all-inclusive em
Negril. O rebanho gritou ordens para o barman enquanto
Peter Tosh e Bob Marley berravam nos alto-falantes.
"Rum Runner."
'Red Stripe.'
'Jamaican Breeze.'
Walt ergueu o copo do bar, escorregou do banquinho e abriu
caminho no meio da multidão até o pátio ao lado do
penhasco. Uma mesa para dois estava livre e ele se sentou.
Ele queria tempo para aproveitar o sol e a vista, para tomar
um gole de rum e permitir que ele fizesse sua mágica, mas
a chegada de um catamarã geralmente era o sinal para
voltar para casa. À sua esquerda, um mergulhador de
penhasco local escalou até o topo de uma bétula cujos
galhos se estendiam ao longo da borda do penhasco. Uma
plataforma foi construída no estilo de uma casa na árvore
nos galhos e permitiu ao alpinista ficar cerca de trinta
metros acima da enseada. Todo mundo parou de beber e
esticou o pescoço para observar seu progresso, câmeras e
telefones celulares apontados para ele. A música reggae
acalmou quando o homem se sentou com as pernas
escalando a plataforma de madeira e balançando na brisa
da tarde, provocando sua audiência e fazendo-os esperar
por seu mergulho iminente.
Com todos preocupados e olhando para o penhasco, um
homem sentou-se em frente a Walt. Quando Walt o notou,
os dois sorriram.
"Que entrada", disse Walt. - Muito Jack Ryan da sua parte.
'Sentar-se com um velho amigo é considerado uma forma
de espionagem?' o homem perguntou.
- É quando você se aproxima furtivamente de mim no meio
do nada. Walt riu. 'James fodido Oliver. O que diabos você
está fazendo na Jamaica? '
- Estou procurando você há algum tempo e um passarinho
me disse onde você está se escondendo.
Até agora, esta tarde, Walt mal havia bebido duas onças de
rum. Sua mente estava clara, ainda não nublada como
estivera nos últimos dias desde que deixara Nova York. Ele
estava pensando com lucidez, e a visão de seu antigo chefe
do FBI fez os neurônios de sua mente dispararem como
costumavam fazer quando ele era ativo no Bureau. Um
veterano de dezoito anos, a reação de Walt e a análise de
todas as circunstâncias foram moldadas pelo treinamento e
pela experiência de Oliver. Três anos afastado do Bureau,
aqueles velhos sentidos se embotaram um pouco. A visão
de seu antigo supervisor, no entanto, fez com que o
treinamento e os instintos de Walt voltassem à sua mente.
Nos últimos anos, ele teve o cuidado de não contar às
pessoas onde estava hospedado. Apenas seus pais e irmãos
sabiam que ele estava alugando uma casa na Jamaica, sem
planos de retornar aos Estados Unidos.
E nem mesmo sua família sabia que o visto original de Walt
havia sido investido em dupla cidadania. Ele tinha sido
especialmente cuidadoso em evitar contar a qualquer um
de seus velhos amigos do FBI onde estava se escondendo.
Havia muitos motivos para sua natureza reclusa, mas
principalmente porque, após o tiroteio e o escândalo que
estourou depois, Walt se tornou indesejável no Federal
Bureau of Investigation.
Ele esperava que o tempo resolvesse esse problema, mas
três anos não tinha feito nenhum esforço para restaurar sua
reputação aos olhos de seus ex-colegas.
Enquanto Walt encarava seu antigo chefe do Bureau agora,
duas coisas lhe ocorreram. Primeiro, Scott Sherwood - seu
antigo chefe de estação de quando Walt era um jovem
detetive no estado de Nova York, e a quem Walt havia
acidentalmente encontrado na reunião de sobreviventes -
foi quem revelou sua localização.
De repente, ficou óbvio por que Scott havia insistido tão
fortemente em trocar informações de contato. Em segundo
lugar, se James Oliver se deu ao trabalho de plantar Scott
Sherwood na reunião dos sobreviventes para descobrir o
paradeiro de Walt, ele com certeza queria algo. E se o
Bureau queria algo dele três anos depois de forçar sua
aposentadoria, não era nada bom.
- Deixe-me adivinhar - disse Walt. - Aquele passarinho era
um idiota chamado Scott Sherwood.
- Você sempre foi o agente mais astuto que já tive. Eu vejo
que nada mudou. '
- Muita coisa mudou, Jim.
Jim Oliver olhou ao redor do Café de Rick. - Isso é certo. Ele
apontou para o copo de rum de Walt. "Mas algumas coisas
permaneceram as mesmas."
'Velhos hábitos são difíceis de morrer. Posso pegar um para
você? '
Oliver encolheu os ombros. 'Quando em Roma.'
Walt acenou para a garçonete. - Mais dois, por favor.
Hampden Estate overproof nas rochas. '
"Sem problemas", disse a garçonete com um sotaque
jamaicano agradável.
Enquanto ela caminhava em direção ao bar, Walt olhou para
Oliver.
'Essa merda é cara. Presumo que o Bureau pague a conta?
'Por que você assumiria isso?'
- Porque se você está sentado na minha frente em uma
taverna ao lado do penhasco em Negril, Jamaica, o Bureau
quer alguma coisa. E se esta for uma reunião oficial, a
agência pode pagar a conta. '
Oliver encolheu os ombros novamente. 'Por que não. É o
mínimo que podemos fazer. '
Um suspiro coletivo veio da multidão quando o mergulhador
do penhasco se levantou na plataforma empoleirada no alto
da bétula.
Com as pernas bem juntas, ele estufou o peito e estendeu
os braços para o lado, em forma de crucifixo.
Então ele se ajoelhou e saltou. Seu corpo girou em um lento
salto vertical para trás enquanto ele voava em direção à
água, levando dois segundos inteiros para cobrir o salto de
trinta metros antes de pousar com os pés primeiro e
desaparecer na água cobalto, mal produzindo um respingo
no processo. A multidão explodiu em gritos.
'Devo admitir,' Oliver disse, tirando o olhar da ação e
olhando para Walt, 'aposentadoria com certeza parece bom
no momento.'
'Aposentadoria forçada. Lembrar? Você me fez desistir. Mas
cresceu em mim. E, Jim, estou muito feliz aqui por estar
solitário.
- Vamos, Walt. Um cara de quarenta e poucos anos, no auge
da vida, bebendo sozinho num bar da Jamaica?
Você não está feliz, você é um maldito clichê.
"O que quer que você pense sobre mim, saiba apenas o
seguinte: não estou interessado."
- Isso é jeito de tratar seu antigo chefe? Vim até aqui para
ver meu amigo e bater um papo. '
- Isso é exatamente o que está me preocupando.
A garçonete entregou suas bebidas e Oliver ergueu o copo.
- Para velhos amigos?
Walt hesitou por um momento, então balançou a cabeça e
exalou uma golfada de ansiedade reprimida. -
Maldição, Jim. É bom te ver.'
- Você também, amigo.
Eles tocaram os copos e cada um tomou um gole de rum.
'Agora pare de brincar e me diga o que você quer.'
A expressão de Oliver ficou estoica. “Tem a ver com um
caso que você investigou. Precisamos de ajuda. '
- Não investiguei casos para o FBI. Eu reuni informações. '
- É um caso anterior a você entrar para o Bureau.
- Antes de entrar para o Bureau? Estamos retrocedendo,
meu amigo.
Oliver acenou com a cabeça. "Vinte anos."
Walt semicerrou os olhos. 'Qual caso?'
"Cameron Young."
'Uau. Agora é uma explosão do passado. '
- Então você se lembra?
'Claro que eu faço. Foi meu primeiro homicídio - um
romancista rico encontrado pendurado nu em sua varanda
em Catskills. A imagem ainda está gravada na minha
memória. '
Além da cena do crime, Walt se lembrava de outras coisas
sobre o caso também. Ele havia começado sua carreira na
aplicação da lei como policial no Bureau de Investigação
Criminal do Estado de Nova York antes de chegar ao
esquadrão de detetives aos 28 anos. O assassinato de
Cameron Young foi seu primeiro caso solo. Como a vítima
era um escritor de alto nível, a primeira investigação de
Walt foi conduzida sob as lentes quentes da mídia. Todas as
descobertas foram tornadas públicas e sua margem de erro
era estreita.
Ele sabia desde o início que não poderia cometer erros.
E ele não tinha. Ele conduziu uma investigação meticulosa e
reuniu suas evidências pelo livro e sem atalhos.
Os atalhos vieram de quem estava acima dele.
Mas não era função de Walt construir o caso da promotoria,
apenas reunir as evidências e entregá-las ao escritório do
promotor. E ele tinha. Todos os seus patos foram
organizados em uma linha organizada, o promotor convocou
um grande júri e a acusação de Victoria Ford era iminente.
Então o 11 de setembro veio
e o caso fracassou e desapareceu. Posteriormente, Walt
ouviu rumores sobre o promotor público e a manipulação de
evidências. Quando ele procurou por detalhes, ele
encontrou apenas resistência e becos sem saída. Um ano
depois, o FBI recrutou
ele para preencher uma das muitas lacunas no
contraterrorismo. Ele se esqueceu do caso Cameron Young e
desistiu do trabalho de detetive para perseguir terroristas.
"Normalmente sou muito bom em reconhecer ângulos",
disse Walt.
- Mas que inferno, se eu conseguir descobrir por que o FBI
estaria interessado em um homicídio de vinte anos atrás.
- Aconteceu alguma coisa e precisamos da sua ajuda. Seu
envolvimento no caso Cameron Young pode fornecer um
disfarce perfeito.
- Cobertura para quê?
- Já ouviu falar de uma mulher chamada Avery Mason?
As sobrancelhas de Walt se juntaram. - A senhora dos
eventos americanos? Claro. É o único programa de televisão
que assisto aqui. Eu reproduzo no meu tablet. '
'Seu nome de nascimento é Claire Avery Montgomery. Ela
mudou para Avery Mason quando pousou em LA.
Walt encolheu os ombros. - Muitos tipos de Hollywood não
mudam de nome?
'Pode ser. Mas a mudança de nome de Avery Mason não tem
nada a ver com Hollywood e tudo a ver com herança. Você
sabe quem é Garth Montgomery?
'O esquema Ponzi trapaceia?'
'Esse é ele.'
'Ele não roubou algo como dez bilhões de dólares dos
investidores?'
- Tente cinquenta. Ele convenceu corporações gigantescas a
investir em seu fundo de hedge com base na força de seus
retornos. Mas os livros foram preparados. Os federais
perceberam e agiram. Para ficar fora da prisão, ele se
ofereceu para testemunhar contra seus parceiros. Então ele
desapareceu. Ninguém mais o viu desde então.
- O que isso tem a ver com a senhora dos eventos
americanos?
- Ela é filha de Garth Montgomery e fez um trabalho
magnífico em se esconder à vista de todos. Nenhuma das
milhões de pessoas que assistem a seu programa conhece
sua verdadeira identidade.
Mas temos, e já a estamos observando há algum tempo.
Acreditamos que ela sabe onde o pai está escondido e
achamos que ela o tem ajudado e encorajado.
Walt balançou a cabeça lentamente. - Ainda não estou
estabelecendo a conexão com o caso Cameron Young.
'Houve um desenvolvimento no caso. Lembra-se do nome
da mulher que o matou?
"Victoria Ford", disse ele. 'Qual é o desenvolvimento?'
'Cerca de um mês atrás, o escritório do legista em Nova
York fez uma identificação positiva sobre os restos mortais
encontrados no Ground Zero. Eles pertenciam a Victoria
Ford, e é aí que você entra, meu amigo.
Walt se aproximou de seu antigo chefe. 'Estou ouvindo.'
'Avery Mason está bisbilhotando em Nova York, na
esperança de montar uma história sobre uma vítima do 11
de setembro identificada vinte anos depois que as torres
caíram. Não demorará muito para que ela descubra sobre a
história de Victoria Ford e o crime do qual foi acusada. Se
você viu seu programa de televisão, sabe que ela não vai
parar na história de Victoria Ford. Ela vai querer saber tudo
sobre o assassinato de Cameron Young. Não é exagero
suspeitar que a Sra. Mason ficará muito interessada nessa
velha investigação. É o forte dela. E a história de Cameron
Young envolve um jovem detetive chamado Walt Jenkins.
Jim Oliver sorriu e tomou um gole de rum, fazendo Walt
esperar um momento antes de continuar.
'Avery Mason vai querer falar com aquele detetive e
descobrir tudo o que ele se lembra sobre o caso.
Precisamos que você pegue um avião e volte para Nova
York para se familiarizar novamente com o caso Cameron
Young.
Walt, ainda inclinado sobre a mesa, ergueu lentamente as
sobrancelhas. - E então faça. . . o que?'
- Espere Avery Mason entrar em contato com você. Quando
ela fizer isso, precisamos que você a ajude com o caso. Ela
vai querer recontar a história de Cameron Young. Estava
cheio de sexo e traição, o que é ouro na televisão. Trabalhe
com ela. Dê a ela
tudo o que ela precisa. E no processo, esperamos que você
possa descobrir todos os detalhes sobre onde o pai dela
está escondido.
'Como é que eu vou fazer isso?'
- Aproxime-se dela. Ela está em Nova York por um motivo
diferente da história de Victoria Ford. Achamos que ela está
prestes a ajudar o pai de alguma forma, ou pelo menos
fazer contato com ele.
Se você for próximo a ela, mesmo que só esteja perto dela,
pode aprender algo que nos ajudará.
Walt se recostou e balançou a cabeça. - Essa pequena
ferroada que você planejou vem dos superiores? Parece
hipócrita e desesperador. '
'Uma picada? Isso é um pouco dramático. Esta é
simplesmente uma operação de coleta de informações,
como nos velhos tempos.
- Isso vem de cima, Jim?
'A ideia é minha, então vem de mim. Se você está
perguntando se é legítimo, a resposta é sim. Os chefões
estão a bordo porque estamos perplexos com esse
problema de Garth Montgomery e isso nos faz mal. House of
Cards foi uma operação de dois anos que custou milhões
aos contribuintes e, de alguma forma, permitimos que o
alvo principal escapasse por entre nossos dedos depois que
o prendemos. Este é o fim da estrada para mim, Walt.
Toda a minha carreira será definida pelo que acontecer com
Garth Montgomery. Ou serei o garoto de recuperação ou o
perdedor. '
Oliver se aproximou de Walt. 'Em poucas palavras, eu tenho
que encontrar esse filho da puta. Para encontrá-lo, temos
que ser criativos. Isso é tão criativo quanto eu consigo.
Então, sim, todos estão a bordo, mas eu pressionei para
levá-los lá. Preciso de sua ajuda, Walt. Você estaria de volta
à folha de pagamento pelo tempo que fosse necessário.
Houve uma longa pausa enquanto Walt digeria a oferta. Ele
estava procurando por algo para se puxar para fora da
espiral descendente em que estava preso. Ele nunca
imaginou que a ajuda viria de seu antigo empregador. E ele
não tinha ideia de que envolveria um caso de seu passado
distante.
- O que você acha, Walt? A aposentadoria nunca combinou
com você. Nós dois sabemos disso. '
Walt olhou para Jim Oliver, fez uma breve pausa e então
acenou com a cabeça.
'Excelente.' Oliver ergueu seu copo de rum quase vazio.
- Agora, vou precisar de outro desses antes de entrar em
detalhes.
Walt encarou seu ex-chefe por um longo momento.
Finalmente, ele ergueu a mão e acenou para a bela
garçonete com o doce sotaque jamaicano. Pelo resto da
tarde e tarde da noite, ele ouviu Jim Oliver descrever a
operação que o levaria de volta a Nova York. Ele fez o
possível para afogar suas dúvidas no rum.
PARTE II
Destino
CAPÍTULO 15
Montanhas Catskill, NY
Sexta-feira, 25 de junho de 2021
A CASA ESTAVA ANINHADA EM ALGUM LUGAR NOS PEGADAS
DA CATSKILL
Montanhas. Avery sentou-se atrás do volante do Range
Rover enquanto cruzava as estradas de duas pistas da
montanha flanqueadas em cada lado por matagais de
floresta. A viagem foi tranquila, com apenas um carro
ocasional passando na direção oposta. Uma hora e meia
depois de deixar a cidade, ela entrou na entrada da casa de
Emma Kind. Era um lindo estilo vitoriano com uma varanda
frontal em volta e uma porção de hibiscos em vasos
pendurados em longas filas nos beirais. Antes mesmo de
Avery desligar a ignição, uma mulher redonda com cabelos
grisalhos passou pela porta de tela e parou na varanda. Ela
parecia estar na casa dos sessenta. Ela sorriu por trás dos
óculos de armação metálica e ergueu a mão em um aceno
amigável.
O gesto levou Avery a fazer o mesmo do banco da frente.
'Você só pode estar brincando', disse a mulher enquanto
Avery descia do carro. - Avery Mason, no meu jardim da
frente.
Avery sorriu enquanto caminhava em direção à varanda.
Quando Avery ligou no início da semana, ela ouviu mais do
que um pouco de ceticismo na voz de Emma Kind sobre se
ela estava realmente falando com Avery Mason, o anfitrião
do American Events.
"Isso é demais", disse a mulher. - Eu disse que não
acreditaria até ver, e agora estou vendo.
'Sua casa é linda,' Avery disse quando chegou ao fim dos
degraus da varanda.
'Obrigado. Entre, por favor. '
Ela subiu os degraus da frente. "Avery Mason."
A mulher apertou sua mão enfaticamente. - Emma Kind.
Isso é realmente demais. Entre. '
Avery seguiu Emma para dentro. O interior da casa era
pitoresco - uma mistura do clássico vitoriano com uma
vibração amadeirada. Resistentes vigas de carvalho
alinhavam-se nos tetos inclinados, pisos de cerejeira
brilhavam com o sol da tarde e molduras ornamentadas
delineavam as entradas.
'O que posso pegar para você beber?' Emma perguntou. -
Chá, água, café?
'Oh, estou bem. Obrigado mesmo assim.'
Emma abriu a geladeira e tirou uma garrafa de chardonnay.
- Avery Mason está na minha cozinha, então estou tomando
uma taça de vinho. Você gostaria de se juntar a mim?'
- Suponho que seria falta de educação dizer não duas vezes.
Emma sorriu e tirou duas taças de vinho do armário. Eles se
dirigiram para os fundos, onde se sentaram à sombra de um
grande guarda-sol do pátio e olharam para os picos das
montanhas à distância. Emma serviu dois copos de
chardonnay.
'Obrigado por se encontrar comigo,' Avery disse, tomando
um gole de vinho. - Tenho certeza de que não é fácil falar
sobre sua irmã, mesmo assim muitos anos depois.
Emma desviou o olhar das montanhas e olhou para Avery
com um sorriso. - Mesmo depois de vinte anos, ainda sinto
sua falta.
- Victoria era sua irmã mais nova?
Emma acenou com a cabeça. “Por cinco anos. Ela tinha
trinta e cinco anos quando foi tirada deste mundo.
Emma ergueu as sobrancelhas e balançou a cabeça. - É
difícil acreditar que ela faria cinquenta e cinco anos hoje.
Simplesmente não tenho como imaginar minha irmã mais
nova na casa dos cinquenta anos. Você sabe, quando um
ente querido morre jovem, sua percepção dele é colocada
em uma cápsula do tempo. Você só é capaz de se lembrar
deles como eram então, não como seriam hoje. Victoria era
tão jovem e saudável, cheia de
vida. Para mim, ela será para sempre aquela jovem
vibrante. É a única maneira de conhecê-la.
- A notícia de finalmente identificar os restos mortais de
Victoria fecha para você?
Emma tomou um gole de vinho. - De certa forma, suponho.
Mas não é o tipo que procuro.
'Que tipo é isso?'
Emma piscou e estudou Avery por um momento, um olhar
de curiosidade pairando sobre ela. - Você sabe muito sobre
Victoria?
'Não muito. Só que ela morreu em 11 de setembro e seus
restos mortais acabaram de ser identificados pelo escritório
do legista. Eu esperava que você pudesse me falar sobre
ela.
'Sim, claro. E esperei vinte anos para finalmente colocar
minha irmã para descansar. Talvez agora seja possível, mas
duvido que consiga fazer direito.
- Você quer dizer com um funeral?
Emma sorriu de uma forma que fez Avery sentir como se
estivesse faltando alguma coisa.
- Você realmente não sabe sobre o passado de Victoria,
sabe?
"Não", disse Avery. 'É por isso que estou aqui.'
Emma mudou seu olhar de volta para a vista panorâmica e
tomou outro gole de vinho. - Minha irmã esteve envolvida
em uma investigação de assassinato antes de sua morte.
Foi um grande caso sensacionalista por aqui. Um caso
terrível, horrível em sua natureza e cheio de sexo
pervertido. A mídia e a polícia pintaram Victoria como um
monstro. '
Avery se endireitou na cadeira. 'Victoria estava envolvida na
investigação, quer dizer. . . ? '
- O que significa que disseram que minha irmãzinha era
uma assassina.
Algo que sei sem dúvida é falso. Então, até eu encontrar
uma maneira de chegar a um acordo com isso, eu nunca
vou ser capaz de colocar Victoria para descansar
adequadamente. '
Avery tinha vindo para o país em busca de uma história
agradável sobre uma mulher que encontrou o encerramento
vinte anos depois que sua irmã foi morta em 11 de
setembro. Em vez disso, ela tropeçou em uma investigação
de assassinato de vinte anos. Sua mente zumbia com a
possibilidade, e o centro de curiosidade de seu cérebro
ansiava por cada detalhe.
- Você me falaria sobre isso? Avery perguntou, tentando não
soar muito ansiosa.
Emma acenou com a cabeça. - É para isso que serve o
vinho.
CAPÍTULO 16
Shandaken, NY
Sexta-feira, 25 de junho de 2021
O AVIÃO DE WALT JENKINS ATEROU NO DIA ANTERIOR. NÃO
RECENTEMENTE chegou à conclusão de que sua vida estava
em uma espiral descendente, ele pode ter recusado a oferta
de Jim Oliver.
Mas Walt estava procurando uma oportunidade para parar
de correr e talvez a tivesse encontrado. O Bureau o
hospedou em uma suíte no Grand Hyatt, em Midtown. Walt
levou pouco mais de uma hora para fazer a viagem para o
interior. O ramo do Bureau of Criminal Investigation da
Polícia do Estado de Nova York era uma divisão investigativa
de detetives à paisana que, em sua maior parte, ajudava a
polícia local que carecia dos recursos investigativos
necessários para crimes graves. O assassinato de Cameron
Young em 2001 nas montanhas Catskill, perto da cidade de
Shandaken, certamente foi um exemplo de um
departamento de polícia do condado pego de surpresa. A
comunidade consistia em indivíduos ricos que possuíam
uma segunda casa na área e passavam longos fins de
semana e feriados na cidade. Antes de Cameron Young ser
encontrado pendurado em sua varanda, não havia nenhum
homicídio na área há quatro décadas.
O Departamento de Polícia de Shandaken não estava
preparado para o assassinato, e o chefe rapidamente ligou
para as autoridades estaduais em busca de ajuda. Walt
havia sido designado para o caso. Aos 28 anos, ele era o
detetive mais jovem do BCI. Os policiais mais velhos em
Shandaken não ficaram felizes em vê-lo chegar à cena do
crime. O sentimento deles, Walt sabia, era que se eles
queriam um conselho infantil sobre como
lidar com um homicídio que eles perguntariam a seus
próprios adolescentes. Mas Walt não se intimidou com a
recepção fria e trabalhou duro para conquistá-los. Teve o
cuidado de incluir o chefe de polícia em todas as decisões,
embora, uma vez convidado, o BCI tivesse plena jurisdição.
Quando o nome da vítima vazou -
Cameron Young, um conhecido romancista - a mídia
percebeu. Quando detalhes sobre a natureza horrível do
crime foram divulgados, bem como as ligações com o
desvio sexual, a mídia cravou os dentes na história.
Para manter a paz jurisdicional, Walt nomeou o chefe como
porta-voz oficial e o convidou para falar em cada entrevista
coletiva. Quando as câmeras rodaram, não era Walt Jenkins
revelando os detalhes do caso e respondendo às perguntas
da imprensa, mas o chefe Dale Richards. Walt trabalhou em
segundo plano. Ele estava feliz em ficar fora dos holofotes e
se concentrar em reunir as evidências.
Agora, na tarde de sexta-feira, Walt puxou o carro indefinido
do governo - emprestado pelo escritório de Nova York do
Federal Bureau of Investigation - no pequeno
estacionamento da Delegacia de Polícia de Shandaken.
Como o chefe Richards havia sido o homem de frente da
investigação de Cameron Young, os arquivos do caso
estavam na sede da polícia de Shandaken.
Vinte anos depois, Walt esperava que ainda existissem.
Ele atravessou o estacionamento e entrou pela porta da
frente. Assim que abriu a porta, Dale Richards estendeu
uma xícara de café para ele com uma mão grossa e um
sorriso enorme.
'Walt Jenkins, um homem que pensei que nunca mais veria.'
Walt sorriu. - Dale, que bom ver você. Faz algum tempo.'
- Vinte anos - disse Dale.
Aqueles anos não foram gentis com Dale Richards. O
homem ganhou o que Walt estimou conservadoramente em
cem libras. Ele usava uma camisa de golfe de manga curta
que se enrolava firmemente em torno da barriga do homem,
esticando as microfibras até a capacidade máxima. O
pescoço de Dale cedeu em seu
queixo e afunilou-se como a vara de um peru no peito do
homem.
Vinte anos antes, Dale ostentava cabelo escuro penteado
para trás e preso no lugar com produto, revelando então a
linha do cabelo do homem recuando. A retirada nunca tinha
acabado e agora apenas um avental fino de cabelo
permanecia, envolvendo a base de seu crânio.
- Droga - disse Dale. - Parece que você não envelheceu um
dia desde que trabalhamos juntos. Ainda tenho aquela cara
de bebê.
'Obrigado. Você está bonito.'
- Vejo que você não perdeu sua educação. Ouça, não estou
virando nenhuma cabeça, mas me sinto bem. O
médico vive me dizendo para perder peso ou morrerei cedo.
Mas prefiro ser gordo e feliz do que magro e miserável. E
ainda consigo chutar a merda da maioria dos jovens punks
que passam por este lugar pensando que serão os próximos
policiais de primeira linha.
- Não tenho dúvidas disso.
- Fiquei chocado ao receber sua ligação, Walt. O caso
Cameron Young foi há muito tempo.
- Você conseguiu encontrar alguma coisa?
- Ainda não, mas reduzi tudo - disse Dale. 'Me siga.'
Walt tomou um gole do café, estremeceu ao engoli-lo e
seguiu Dale Richards até o porão do pequeno departamento
de polícia. Levou uma hora vasculhando antes de encontrá-
lo - uma única caixa de papelão em uma prateleira com
milhares de outras. Estava marcado como Cameron Young,
2001. Dale o puxou da prateleira, soprou uma espessa
camada de poeira e o entregou a Walt.
"Eu sabia que estava aqui."
- Obrigado, Dale. Você é um salva-vidas. '
'Qual é o interesse?'
- Você se lembra de Victoria Ford? Walt perguntou.
'Claro.'
'Seus restos mortais acabaram de ser identificados pelo
OCME em Nova York.'
'Saia daqui.'
'Sério. Recebemos a notícia de que pode haver um interesse
renovado pelo caso antigo, então pensei em me refrescar
com os detalhes.
'Tudo deve estar lá. Tudo o que tínhamos, de qualquer
maneira. '
- Posso devolver isso para você em uma semana ou mais?
Dale encolheu os ombros. “O caso está encerrado há vinte
anos.
Fique pelo tempo que quiser. '
 
Três horas depois, Walt estava sentado na cama queen-size
de seu quarto de hotel com páginas do arquivo de Cameron
Young ao seu redor. No caminho de volta para a cidade, ele
parou em uma loja de bebidas e encontrou uma garrafa de
rum Richland. Não era sua preferência, mas serviria. Pela
primeira vez em muito tempo, ele não estava procurando o
rum para afastar seus problemas. Hoje, ao ler o antigo
arquivo do caso, ele estava interessado apenas em se
familiarizar novamente com os jogadores envolvidos na
investigação de Cameron Young. Se ele iria se encontrar
com Avery Mason e discutir o caso com ela, ele precisava se
lembrar de cada detalhe. Mas havia outro motivo para a
ansiedade de Walt em revisitar o caso Cameron Young.
Apesar do que Dale Richards havia afirmado, Walt sabia
melhor.
O caso foi abandonado, mas nunca foi formalmente
encerrado.
A INVESTIGAÇÃO CAMERON YOUNG
Plantada em uma clareira de cinco acres no sopé das
montanhas Catskill, a casa principal era um grande projeto
em estilo de toras de Murray Arnott. Construído com
madeira do Alasca, o exterior apresentava uma grande
galeria colossal em forma de A que lembra um chalé de
esqui em Vail, com janelas duplas voltadas para o pico e
proporcionando vistas das montanhas. De cada lado da
cobertura inclinada, a casa se estendia em extensões
rústicas de troncos horizontais que compunham os quartos
de um lado e a área de lazer do outro. O interior
apresentava salas de jantar e estar formais, um home
theater, uma biblioteca ornamentada e cinco quartos - cada
um com banheiro privativo. O piso plano aberto centrado
em torno de uma lareira de pedra impressionante que subia
até o teto abobadado. As janelas de seis metros ofereciam
vistas infinitas das montanhas Catskill.
A cozinha era de mogno e aço inoxidável, com fortes vigas
de madeira subindo até o teto inclinado. Uma ampla
escadaria de madeira que saía do pátio dos fundos levava a
uma piscina, que ainda estava coberta no início da
primavera. Riachos gêmeos corriam em ambos os lados da
propriedade e ofereciam o ritmo constante de água
balbuciante que excluía o resto do mundo.
Uma ponte arqueava sobre um dos riachos e levava ao
pequeno estúdio que o proprietário usava para dias calmos
escrevendo seus romances.
Invisíveis e privadas, outras grandes casas povoavam os
montes de Catskills. Eles pertenciam aos ricos e às vezes
famosos. Cameron e Tessa Young haviam comprado a casa
estilo madeira três anos antes, quando o terceiro romance
de Cameron apareceu na lista do New York Times e lá ficou
por um ano, vendendo mais de um milhão de cópias. Seus
dois primeiros romances lhe renderam uma boa vida, mas o
terceiro set ele separado. E os dois que se seguiram o
colocaram em uma classe de romancistas de elite. Seus
livros haviam decolado em todo o mundo e os Youngs
estavam desfrutando de seu sucesso financeiro. Anos antes,
eles haviam usado o segundo adiantamento de Cameron
como entrada da casa dos Catskills. Seu último cheque de
royalties eliminou a hipoteca. Por todas as medidas, Tessa e
Cameron Young estavam vivendo bem.
Tessa foi professora de literatura inglesa na Columbia
University, onde ensinou literatura comparada e dissecou
algumas das maiores obras encadernadas entre duas capas.
A ironia de que o marido desse distinto professor encontrou
ouro escrevendo ficção comercial vulgar não passou
despercebida por nenhum dos dois.
Ela suportou a escrita do marido porque apoiava seu estilo
de vida, mas considerava-a como realmente era -
um lixo espetacularmente bem-sucedido.
No pátio dos fundos, quatro cadeiras Adirondack estavam
posicionadas ao redor da fogueira. Tessa e Cameron
sentaram-se nas cadeiras e observaram o céu de cor
machucada da noite em silhueta as montanhas.
O fogo ofereceu calor suficiente para afastar o frio que veio
quando o sol afundou abaixo dos picos das montanhas. Eles
estavam saboreando bebidas com seus amigos, Jasper e
Victoria Ford. Jasper era o corretor de imóveis que
encontrou a casa, negociou o preço e intermediou o
negócio. Para comemorar a compra, Cameron e Tessa
convidaram Jasper e sua esposa para um passeio de barco.
Os quatro se tornaram amigos rapidamente. Nos últimos
três anos, Jasper e Victoria haviam feito inúmeras excursões
de barco com os Youngs, que eram marinheiros ávidos, e os
quatro haviam até mesmo passado férias juntos nas Ilhas
Virgens Britânicas.
- Cameron - disse Jasper. 'Seus últimos lançamentos neste
verão?'
"Junho", disse Cameron. - Estarei em turnê por três
semanas.
Começando na Costa Oeste e chegando a quinze cidades no
caminho de volta para casa. Estarei de volta um pouco
antes do 4 de julho. Ele apontou para seu estúdio do outro
lado do riacho. - Então estarei de volta ao laboratório
tentando cumprir meu prazo para o lançamento do próximo
ano.
"Não sei como você faz isso", disse Victoria. - Simplesmente
não consigo pronunciar as palavras tão rápido quanto você.
Eu gostaria de ter disciplina. '
Victoria era uma planejadora financeira de uma empresa de
médio porte, mas nutria uma paixão por escrever romances
sozinha. Ao longo de sua amizade, esse segredo veio à tona.
Cameron ofereceu conselhos e puxou todos os cordões de
publicação que pôde para ajudar Victoria com sua escrita.
'Os prazos são motivadores muito eficazes. E pelo pouco
que você compartilhou, parece que você também é um
escritor prolífico.
'Qual é o ditado?' Victoria perguntou. 'Se uma árvore cair na
floresta, mas ninguém estiver lá para ouvir, ela faz algum
barulho?
Na publicação, se você escreve um livro e ninguém o lê. . .
você é realmente um escritor? '
- Claro que está - disse Cameron, com um suave
encorajamento na voz. 'Um escritor é alguém que escreve,
não apenas alguém que vende livros publicados. Estou
morrendo de vontade de ouvir sobre seu manuscrito.
Quando posso ler? '
- Oh, Senhor, nunca - disse Victoria.
- Ela nem me deixa ler - disse Jasper. - Estamos casados há
oito anos e nunca li uma frase de nenhum de seus
manuscritos. Quantos são agora? Cinco ou seis, pelo menos.
- Cinco - disse Victoria. - E mesmo com a recomendação de
Cameron, sua agência literária rejeitou minha consulta. Até
o momento, mais de cem agentes literários e editores
recusaram educadamente meu trabalho. A última coisa que
vou fazer é deixar meu marido ou amigos lerem meus
manuscritos, quando nem consigo encontrar um agente que
me represente. '
"É tudo subjetivo", disse Cameron. 'O que um agente odeia,
outro ama. Não desista, Victoria.
'Tempo também.' Isso era de Tessa, que estendeu a mão
para esfregar o joelho de Victoria. 'O mercado pode não
estar pronto para suas histórias agora, mas algum dia
estará.'
'OK.' Victoria ergueu as mãos em sinal de rendição. 'Vamos
mudar de assunto.'
Ela enfiou a mão no balde de gelo e tirou uma garrafa de
vinho. 'Este é um Happy Canyon Blanc do Vale de Santa
Ynez.
Jasper e eu compramos em nossas férias no outono
passado. ' Victoria encheu o copo de todos.
"Para amigos", disse ela. 'E, para o novo livro de Cameron
que sai neste verão.'
Os quatro amigos pegaram seus copos juntos e os tocaram
levemente.
Cameron olhou para Victoria. 'À literatura, em todas as suas
formas e tamanhos.'
CAPÍTULO 17
Manhattan, NY
Sexta-feira, 25 de junho de 2021
WALT DEitou-se na cama do hotel, com um braço atrás da
cabeça e o outro segurando as páginas do arquivo de
Cameron Young. Ele estava lendo por uma hora, e os
detalhes do caso e seus jogadores estavam voltando
para ele. Ele largou as páginas e pegou o copo de rum na
mesa de cabeceira. Ele tomou um longo gole, sabendo que
precisaria do rum para ler as páginas que estava prestes a
ler. Sua passagem pelo FBI nunca o deixou cara a cara com
assassinato e morte como seu tempo como detetive de
homicídios. Era algo que ele não sentia falta. Mas hoje ele
se aventuraria de volta àquela época. Ele colocou o copo de
volta na mesa de cabeceira e começou a ler o relatório da
autópsia.
A INVESTIGAÇÃO CAMERON YOUNG
O corpo de Cameron Young, depois que os técnicos o
baixaram da varanda, foi transferido para o escritório do
legista do estado de Nova York. O Dr. Jarrod Lockard foi
encarregado da autópsia. Os legistas e legistas sempre
foram muito peculiares para Walt. Os forasteiros que
seguiram essa estrada viajaram menos na vida que
literalmente os levou à morte.
Ser capaz de dissecar o corpo humano, acreditava Walt,
tinha que vir com alguma falha na psique. O Dr.
Lockard foi apelidado de Mago por sua habilidade de
conjurar todas as pistas deixadas pelos corpos que
atravessaram seu necrotério.
Jarrod Lockard era tanto um gênio neste nicho específico
que outros aspectos da vida haviam passado despercebidos
- como higiene pessoal e aparência, bem como qualquer
esforço para exibir o menor indício de consciência social.
Walt se perguntou se o exame dos mortos tinha afetado o
Dr.
Lockard, como se cada viagem no corpo do falecido puxasse
o homem para mais longe da vida. Não tanto para a morte,
mas para algum lugar intermediário que o deixou alienado
dos vivos e só capaz de se associar aos cadáveres que
ocuparam seus dias.
Apesar de ter acabado de fazer cinquenta anos, o cabelo do
Dr. Lockard era branco como o osso e feito de nós selvagens
que não viam um pente há anos. Alguns fios
particularmente entusiasmados se destacaram do resto e
pareciam carregar uma corrente elétrica.
Combinado com olhos tão fundos em suas órbitas que o
homem precisava forçar a testa para manter as pálpebras
abertas, o Dr. Lockard ofereceu um olhar perpétuo de
surpresa reminiscente de Doc Brown de Volta para o Futuro.
- Entre - disse o médico quando Walt bateu na porta de seu
consultório.
Walt entrou no escritório. - Doutor - disse ele, estendendo a
mão e fazendo o possível para não parecer tão nervoso
quanto se sentia.
Por que Doc Lockard colocou o temor de Deus em cada
detetive do BCI era um mistério que nenhum dos colegas de
Walt tentou explicar.
"Obrigado por resolver isso tão rapidamente", disse Walt.
O Dr. Lockard ofereceu um aperto de mão mole que parecia
uma massa mal amassada e uma expressão estoica que
não era nem acolhedora nem desdenhosa. Ele apontou para
a cadeira na frente de sua mesa. -
Você tem um interessante aqui. Sente-se.
Há muito o que discutir. '
O Dr. Lockard serviu café em dois copos de isopor e
entregou um a Walt. O médico se sentou atrás de sua mesa
e puxou uma pasta de arquivo à sua frente.
"Cameron Young", disse ele, abrindo o arquivo e folheando
suas anotações. - Você já leu algum dos livros dele?
Walt balançou a cabeça. "Nunca encontrei muito tempo
para ler ficção."
'Vergonha. Eu era um grande fã dele. Filmes de suspense.
Coisa boa.'
Uma imagem rápida passou pela mente de Walt de Jarrod
Lockard lendo à luz de velas enquanto comia asinhas de
frango e virava as páginas, deixando impressões digitais
gordurosas para trás.
O médico tirou uma foto do corpo nu de Cameron Young
deitado na mesa de autópsia. A incisão em Y ia dos ombros
à pélvis e era fechada por suturas grossas que marcavam a
pele pálida. Doc Lockard deslizou a foto pela mesa.
'Eu gostaria de poder dizer a você que a autópsia é rotina.
Infelizmente, não foi nada disso. Aqui está o que tenho para
você. O exame externo mostrou danos extensos na ligadura
do pescoço da vítima, consistente com uma longa queda
pendurada. Seu pescoço foi quebrado na quarta vértebra
cervical, que foi posteriormente deslocada anteriormente,
cortando a medula espinhal.
A vítima caiu 2,5 metros da varanda do segundo andar
antes que a corda parasse sua descida, produzindo
aproximadamente quinhentos quilos de pressão em seu
pescoço. Mais um ou dois pés e ele poderia ter sido
decapitado.
Walt balançou a cabeça lentamente, examinando a imagem
horrível como se houvesse algo a ser extraído dela.
Finalmente, ele deslizou a foto de volta para o Dr. Lockard. -
Parece muito claro para mim, doutor.
'Na superfície. Mas fica complicado quando olhamos mais
de perto a anatomia do pescoço. Você sabe a diferença
entre enforcamentos por queda longa e queda curta? '
“Quedas longas são o que você acabou de descrever. Vic cai
de uma certa altura e a desaceleração repentina do laço
quebra o pescoço. Como os enforcamentos dos tempos
medievais e a merda que ainda estão fazendo no Irã. A
morte vem imediatamente. Quedas curtas ocorrem quando
a vítima se abaixa lentamente em uma posição suspensa e,
eventualmente, morre por estrangulamento tradicional. '
- Impressionante, detetive. Você está correto em todos os
aspectos. Alguns outros detalhes pertinentes: em casos de
queda curta, o trauma da ligadura no pescoço é menos
extenso. O laço aperta lentamente e impede que o oxigênio
chegue ao cérebro. Permaneça nessa posição por tempo
suficiente e o cérebro para de dizer aos pulmões para
respirar. Ou, se o laço estiver apertado o suficiente para
comprimir a traqueia, ele impede a inalação. De qualquer
maneira, a causa de morte resultante é asfixia. Em gotas
longas, ao contrário, a morte vem do corte da medula
espinhal. Isso é especialmente verdadeiro se a posição do
nó do nó for sob o queixo, como no caso do Sr. Young. O
súbito solavanco da corda perdendo a folga causa
hiperextensão do pescoço e o conseqüente deslocamento
anterior das vértebras. O problema que estou tendo com a
autópsia no caso do Sr. Young é que ele mostrou sinais de
enforcamentos curtos e longos.
O médico deslizou outra foto pela mesa. Este era um close
do pescoço de Cameron Young.
'Veja aqui? Uma faixa de equimose corre ao redor do
pescoço, acima da laceração da ligadura produzida pela
longa queda, sugerindo que a corda foi lentamente esticada
por algum período de tempo antes da morte, ou antes de
ele sofrer o trauma da queda longa. Congestão nos
pulmões, bem como petéquias das bochechas e
revestimento da mucosa da boca sustentam essa conclusão.
As hemorragias subconjuntivais pintam um quadro clássico
de uma lenta privação de oxigênio associada ao aumento
da pressão venosa na cabeça.
- Inglês, doutor?
- Ele foi sufocado até a morte lentamente antes que alguém
o jogasse pela varanda.
Walt virou a cabeça ligeiramente para o lado enquanto
digeria as palavras do médico. - Ele estava morto antes de
cair da varanda?
'Correto. O trauma de queda longa veio post-mortem. Esta
conclusão é apoiada pela quantidade de sangue produzida
na ferida da ligadura. Além da vértebra cortando a medula
espinhal, sua artéria carótida esquerda foi cortada.
Se isso tivesse ocorrido na hora da morte, eu esperaria
encontrar spray arterial nas últimas batidas do coração. Mas
o padrão sanguíneo e a perda eram consistentes com
vazamento de sangue residual que se acumulou no vaso,
em vez da propulsão de um vaso sob pressão. '
Walt passou as costas da mão pela barba por fazer
enquanto considerava as descobertas do médico. Enquanto
pensava, o Dr. Lockard moveu a foto do pescoço de
Cameron Young para o lado e colocou outra no lugar.
- Tenho uma teoria sobre as feridas no pescoço.
A nova foto era do traseiro de Cameron Young deitado de
bruços na mesa de autópsia.
'Olhe aqui.' O Dr. Lockard apontou para a foto. 'O lado
lateral de cada nádega mostrou sinais de trauma -
vergão fino
marcas. Marcas semelhantes foram observadas no tórax e
nos braços. Alguém adivinha o que são essas marcas?
- Eu vi isso quando ele estava pendurado na varanda. Achei
que fossem feitos por um chicote. '
- Você está me impressionando esta tarde, detetive. As
marcas são de um chicote de couro. Coisas S e M.
Muito brutal, também, pela aparência dos vergões. E
acredito que essa descoberta anda de mãos dadas com o
trauma de queda lenta no pescoço.
Walt balançou a cabeça. 'Eu não estou seguindo você.'
'Suspeito que o Sr. Young estava alcançando a satisfação
sexual enquanto era sufocado.'
'Asfixia auto-erótica que deu errado?'
O Dr. Lockard balançou a cabeça. - Asfixia erótica, sim, mas
não havia nada de automático nisso.
O Dr. Lockard puxou outra foto de seu arquivo e a colocou
novamente na frente de Walt. Foi uma foto certeira do pênis
de Cameron Young. Sem mover a cabeça, Walt desviou o
olhar da foto para o Doc Lockard e ergueu as sobrancelhas.
- Por que estou olhando para isso, doutor?
"Com base em vasos sanguíneos ingurgitados na haste do
pênis e escoriações superficiais na epiderme, o Sr.
Young foi apalpado pouco antes de morrer."
Walt balançou a cabeça. - Alguém o explodiu?
- Linguagem grosseira, detetive. Mas sim. Pouco antes da
morte, alguém usou estimulação oral para levar o Sr. Young
à beira do clímax. O corpo cavernoso estava inchado, mas o
canal deferente estava livre de esperma e a vesícula
seminal não havia liberado sua coleção de sêmen. '
- Doutor, vá direto ao ponto - disse Walt, deslizando a foto
de volta para a mesa.
'Meu exame sugere que alguém fez sexo oral no Sr. Young,
levando-o à beira do clímax, mas antes que ele ejaculasse a
corda em seu pescoço o fez parar de respirar.'
'Cristo. Você conseguiu tudo isso de uma autópsia?
'Cada corpo conta uma história, detetive.'
O Mágico estava ocupado, Walt pensou enquanto passava a
mão pelo cabelo e se recostava na cadeira.
"Pelo que você vê", perguntou Walt, "ele era um
participante voluntário em tudo o que diabos acontecia?"
- Talvez até o fim. Havia grandes quantidades de células da
pele da própria vítima sob as unhas, sugerindo que ele
agarrou a corda em volta do pescoço antes de morrer. Notei
marcas de arranhões no pescoço acima das feridas da
ligadura.
'Então ele entrou em pânico no final e tentou tirar a pressão
do pescoço, mas era tarde demais.'
'Correto.'
- E sem chance de que tenha sido suicídio, como algum
advogado de defesa certamente dirá?
'Definitivamente não.'
O Dr. Lockard puxou outra foto do arquivo e continuou.
“A corda usada para estrangular o Sr. Young era de juta, que
comumente vemos na escravidão S e M. Alta fricção, baixo
alongamento. O Dr. Lockard empurrou a foto pela mesa. 'A
mesma corda foi usada para amarrar suas mãos e pulsos.
Dois pontos importantes aqui. Vamos falar sobre os nós que
prendiam as mãos da vítima primeiro. Como você sabe,
algumas vítimas de suicídio colocam as mãos nas costas
para evitar que se salvem caso tenham dúvidas. '
Walt acenou com a cabeça. 'A voz da insanidade protegendo
contra a voz da razão.'
'Neste caso, é claro que outra pessoa amarrou o Sr.
Mãos de Young. '
O Dr. Lockard tirou mais duas fotos do arquivo. A primeira
era de Cameron Young ainda pendurado na varanda, um
close-up de suas mãos amarradas juntas com uma corda
esticada pelo rigor mortis. A segunda foto, tirada no
necrotério depois que o rigor diminuiu, era do nó.
“Os nós usados para amarrar as mãos do Sr. Young não
eram do tipo visto em suicídios. Você vê aqui? ' O
Dr. Lockard apontou para a foto. 'Para uma vítima de
suicídio amarrar as próprias mãos, ele tem que usar algum
tipo de nó corrediço. Afunde as mãos em nós frouxos,
separe os braços, os nós se apertam. Essa é a única
maneira de fazer isso. Não eram nós corrediços. Eles eram
nós fortemente amarrados. Fazendo alguma pesquisa,
acredito que sejam nós de borboleta alpina. Isso está fora
da minha área de especialização, mas parece que os nós
são comumente usados em alpinismo e requerem duas
mãos para serem concluídos. É
impossível amarrar dois nós de borboleta alpina tão
próximos e passar por eles para colocar as mãos nas costas.
E é claramente impossível tê-los amarrado às cegas pelas
costas.
- Então alguém o amarrou?
'Correto.'
Walt juntou todas as fotos, bateu nelas algumas vezes na
mesa para organizar a pilha e, em seguida, colocou-as
viradas para baixo ao lado.
- Então Cameron Young estava se divertindo durante uma
noite sórdida de S e M. Com base nas extensas marcas de
chicote em suas costas e coxas, foi uma noite violenta de
jogos. Parte das preliminares incluía uma corda sendo
amarrada em seu pescoço.
A corda foi esticada até certo ponto para aumentar o
erotismo enquanto alguém simultaneamente fazia sexo oral
nele.
A corda ficou muito tensa e ele morreu antes de atingir o
clímax. Seu parceiro entrou em pânico, amarrou a ponta de
um longo pedaço de corda na coisa mais pesada que
encontraram, que acabou sendo o cofre do armário, e o
jogou pela varanda para fazer parecer suicídio. Eu tenho sua
teoria correta? '
- É um resumo bem claro do meu exame. Tem algum
suspeito? '
Walt se levantou. 'Eu estou trabalhando nisso. Obrigado,
doutor. '
CAPÍTULO 18
Manhattan, NY
Sexta-feira, 25 de junho de 2021
JIM OLIVER O TINHA CONFIGURADO EM UMA SUÍTE NO
GRAND HYATT E WALT estava feliz por se livrar da
claustrofobia que certamente teria vindo de um único
quarto. Depois de se lembrar do Dr.
Lockard, com seus olhos redondos e cabelos despenteados,
bem como da imagem vívida que o médico pintou da noite
anterior de Cameron Young, Walt precisou de um pouco de
espaço para se mover e afastar a inquietação de seus
membros. Mesmo vinte anos depois, o médico conseguiu
enervá-lo. Walt saiu do quarto até o frigobar e serviu mais
dois dedos de rum. Ele se sentou à escrivaninha na sala de
estar principal, onde mais páginas do arquivo o
aguardavam. Eram transcrições de sua primeira entrevista
com Tessa Young, a esposa da vítima.
A INVESTIGAÇÃO CAMERON YOUNG
Eles estavam de volta a Catskills para um longo fim de
semana, reunidos ao redor do pátio de pedra nos fundos,
com a escadaria que descia até a piscina e com as
montanhas espalhadas ao longo do horizonte. Foi uma linda
tarde de verão. Eles haviam passado a manhã no veleiro
dos Young, e agora uma garrafa de sauvignon blanc estava
no meio da mesa e cada um de seus copos estava cheio.
Victoria tomou um gole de vinho. Tessa girou sua taça de
vinho, mas não tinha provado ainda.
- Eu vi o Times resenhar seu livro - Victoria disse a Cameron.
'Revisão impressionante.'
"Pela primeira vez", disse Cameron. - Eles geralmente me
destroem.
Personagens de papelão, enredo mal traçado, tentando mas
falhando em ser inteligentes, nada além de uma leitura de
praia, e assim por diante. Eu ouvi todos os insultos ao longo
dos anos, mas desta vez eles realmente gostaram. É um
milagre.'
'Como foi a turnê?' Jasper perguntou.
'Cansativo. Mas foi ótimo sair e conhecer os leitores,
embora eu esteja feliz por estar em casa e ansioso por um
verão menos agitado. Tenho que entregar um manuscrito no
outono e pretendo usar o verão para encerrar as coisas.
'Victoria, talvez Cameron deixe você pegar a cabana
emprestada para escrever um pouco,' Tessa disse,
apontando para o estúdio de escrita de Cameron, que ficava
do outro lado do riacho murmurante.
Com oitocentos pés quadrados, era uma mini réplica da
casa principal.
Cameron balançou a cabeça. 'Desculpa. Isso é tudo meu.
Ninguém é permitido lá ao lado de mim e minha musa. '
'Ele é egoísta assim,' disse Tessa.
'Não egoísta, apenas supersticioso. Funcionou até agora e
não vou mexer com isso. Depois de cruzar a ponte, algo
estala na minha cabeça e eu não volto por cima até atingir
meu objetivo de escrever para o dia. '
'É uma caverna de homem detestável, e às vezes me
pergunto o que se passa lá. Mas, como não posso entrar,
acho que nunca saberei. Tessa acenou para o marido e se
levantou da mesa do pátio. "Eu tenho queijo e biscoitos
dentro."
- Vou ajudá-lo - disse Victoria.
Uma vez lá dentro, Victoria pegou Tessa pelo cotovelo e a
conduziu para o corredor para que ficasse fora de vista do
pátio.
- Você não está bebendo - disse Victoria.
- Você quer dizer o vinho?
'Sim, Tessa. Quero dizer o vinho. Você não está bebendo.
Tessa balançou a cabeça. - Estou apenas pegando leve. São
duas da tarde e estou exausto da nossa vela esta manhã.
'Você está grávida.'
'O que?'
'Você está?'
Houve uma longa pausa. Finalmente, Tessa sorriu. 'Não
tenho certeza. Eu posso ser.'
'Oh meu Deus! Por que você não me contou? '
“Não há nada para contar. Cameron e eu estamos tentando,
só isso. Não achei que fosse acontecer tão rápido.
E ainda nem tenho certeza. Estou atrasado. Mas não quero
beber por precaução. Tessa sorriu novamente. -
Provavelmente farei um teste na semana que vem. Não diga
nada. '
- Não direi uma palavra - disse Victoria. Ela puxou Tessa
para um abraço apertado e rígido.
Naquela noite, Jasper correu ao mercado para comprar
bifes. Tessa dormia profundamente em uma espreguiçadeira
no pátio. Cameron desceu as escadas e Victoria o encontrou
no corredor onde Tessa havia contado seu segredo no início
da tarde.
- Você é um bastardo! Victoria disse, levantando a mão e
dando um tapa forte no rosto dele.
'Que diabos?' Cameron agarrou seu pulso.
'Ela esta gravida?'
'O que?'
'Tessa está grávida?'
'Não.'
'Você está tentando. Ela me contou tudo sobre isso.
'Diminua seu tom de voz! Você quer que ela acorde?
'Eu não dou a mínima. Você é um bastardo! '
Ela tentou dar um tapa nele com a outra mão, mas Cameron
agarrou aquele pulso também.
- Pare com isso - disse ele, lutando para subjugá-la
enquanto ela se debatia contra seu aperto.
- Você me disse que não estava dormindo com ela - Victoria
disse.
- Ela iniciou. O que eu deveria fazer? Diga a minha esposa
que fiz voto de celibato?
'Então o que está acontecendo aqui? Você está tentando
engravidar sua esposa? A mulher que você me prometeu
que está prestes a se divorciar, agora está tentando
engravidar?
- Você está sendo irracional. Foi a primeira vez que
dormimos juntos em meses. '
Victoria cerrou os dentes. - Você me fez fazer um maldito
aborto, Cameron. Abortei nosso bebê porque você me
convenceu de que não era o momento certo. Que era muito
cedo e que iria explodir nossas vidas. Você se lembra disto?'
'É claro que eu me lembro.'
'Mas o momento é certo com Tessa? Você é um monstro do
caralho! E um maldito mentiroso!
Ele colocou seu rosto na frente do dela, então seus lábios
estavam a apenas alguns centímetros de distância.
'Você sabe que te amo. E você sabe que eu quero
estar com você.'
- Então por que você não está?
'O que você sugere que eu faça? Sair lá agora e dizer a
Tessa que quero o divórcio? Esperar Jasper chegar em casa
para que todos possamos ter uma discussão durante o
jantar sobre nosso caso, sobre como nos apaixonamos e que
planejamos deixá-los? '
"Teremos que ter essa discussão em algum momento."
'Eu sei que. Mas eu diria que no quarto de julho, enquanto
ficarmos todos juntos, não é o momento certo.
Houve uma pausa enquanto Victoria olhou para o chão. - Ela
realmente não tem permissão para entrar no seu estúdio?
- Claro que não - disse Cameron, abaixando-se para poder
olhar nos olhos dela. 'O estúdio é só para nós.
Você pode usar quando quiser. Adoro ver você escrever aí. '
Victoria manteve o olhar focado no chão, tentando ao
máximo não olhar nos olhos dele.
"Mais cedo ou mais tarde", disse Cameron, "você vai ter que
me deixar ler um de seus manuscritos."
Ele se levantou e ela permitiu que seu olhar o seguisse.
Suas bocas se juntaram em um beijo apaixonado. Ele a
empurrou contra a parede e suas mãos seguraram a parte
de trás do short dela. Ela mordeu o lábio inferior e por um
momento temeu que as coisas iriam longe demais enquanto
eles estavam no corredor, a apenas alguns passos de onde
Tessa dormia na cadeira do pátio. Só então, enquanto
emaranhados, a porta do pátio se abriu e Tessa entrou na
cozinha. No mesmo momento, o alarme na porta da frente
soou quando Jasper voltou do mercado. Em pânico, Victoria
se afastou bruscamente do beijo e empurrou o corpo de
Cameron para longe dela enquanto ela entrava no banheiro,
trancando a porta atrás dela. Cameron passou a mão pelo
cabelo, recuperou o fôlego e foi até a cozinha.
'Você não deveria ter me deixado adormecer,' Tessa disse,
acariciando sua bochecha com a palma da mão.
'Eu acho que meu rosto é
queimado de sol. '
- Desculpe, querida - disse Cameron, pigarreando. 'Você
parecia tão em paz, eu não queria te acordar.'
Jasper entrou na cozinha segurando um saco de papel do
açougueiro. - Quatro olhos de costela, corte grosso.
Mais aspargos e salgadinhos.
- Bom homem - disse Cameron, forçando um sorriso.
Jasper olhou para ele com um corte grosso entre as
sobrancelhas. 'O que aconteceu com o seu lábio?'
Cameron estendeu a mão e tocou o lábio inferior, ainda
sentindo os dentes de Victoria. Quando ele puxou a mão,
seus dedos estavam sujos de sangue.
'Oh.' Ele passou a língua no lábio inferior e enxugou o
sangue com as costas da mão. - Devo ter mordido.
- Você quase mordeu. Melhor colocar um pouco de gelo
naquele menino mau - Jasper disse enquanto colocava os
bifes no balcão da cozinha. - Vou temperar esses para que
estejam prontos para hoje à noite.
- Boa ideia - disse Tessa, mantendo o rosto estóico e o olhar
fixo no marido enquanto caminhava até o freezer, tirava um
cubo de gelo e entregava a ele. - Para o seu lábio.
CAPÍTULO 19
Manhattan, NY
Sexta-feira, 25 de junho de 2021
WALT tomou outro gole de rum e virou rapidamente a
página. ELE ficou surpreso com a rapidez com que os
detalhes da investigação voltaram à sua memória. Ele
percebeu que as memórias não tinham tanto desbotado e
desaparecido, mas em vez disso, foram armazenadas.
Armazenado e lentamente coberto pela poeira da vida - o
acúmulo de anos e as distrações que os acompanharam.
Mas ao folhear as páginas do arquivo, ele foi transformado
de volta naquele garoto de 28
anos que se viu no meio de uma investigação de homicídio
que estava prestes a chamar a atenção da nação.
A INVESTIGAÇÃO CAMERON YOUNG
Walt terminou sua segunda caminhada pela casa grande
nas montanhas Catskill e começou sua longa viagem de
volta à cidade. Ele trabalhou o que sabia até agora. A
comunidade que ele estava deixando era quieta, calma e
tranquila.
As pessoas lá eram ricas. As pessoas lá se conheciam.
O crime era incomum. Havia pouca chance de Cameron
Young ter sido morto aleatoriamente. Havia pouca chance
de que o homem não conhecesse seu assassino.
Enquanto dirigia, Walt revisava o que havia aprendido nas
últimas vinte e quatro horas sobre a arte do sexo desviante,
atualizando-se rapidamente sobre as nuances do sexo
BDSM durante uma farra da Internet nas duas da manhã na
noite anterior . Ele se encolheu ao pensar em alguém
vasculhando o histórico de seu navegador. BDSM -
escravidão dominação sadismo / masoquismo - era sexo
agressivo, muitas vezes rude e doloroso entre dois adultos
consentidos que incluía uma grande variedade de
acessórios e brinquedos. Consentir era uma palavra da
moda que Walt vira em quase todos os artigos que lia,
embora se perguntasse o quão consentido Cameron Young
havia sido na noite em que morreu. Algo escuro e perigoso
aconteceu naquele quarto.
A análise do sangue encontrado no carpete do armário, bem
como da urina do banheiro, estava sendo acelerada para
que pudesse ser comparada com as amostras de DNA que
Walt logo coletaria de suspeitos em potencial. Da mesma
forma, as impressões digitais retiradas da faca de cozinha e
a taça de vinho deixada na mesa de cabeceira também
seriam comparadas com as impressões que Walt obteria.
Após sua entrevista inicial, Walt
decidiu que as primeiras amostras que pediria seriam da
esposa de Cameron Young.
Walt dirigiu sua viatura sem identificação pela ponte George
Washington. Ele lutou contra o trânsito estagnado de
Manhattan até encontrar uma vaga de estacionamento
quase totalmente legal no bairro dos anos setenta oeste, no
Upper West Side. A residência dos Youngs em Manhattan era
um apartamento de dois quartos no andar térreo na
Seventy-Sixth Street. Walt encolheu os ombros o paletó
sobre os ombros e ajustou os punhos enquanto caminhava
até a porta da frente e tocava a campainha. Tessa Young
atendeu. Seus olhos estavam avermelhados e úmidos, seu
nariz esfolado e em carne viva.
'Sra. Novo. Obrigado por concordar em falar comigo
novamente.
Sei que você está passando por um momento difícil, mas
gostaria de informá-lo sobre o que aprendi.
Tessa assentiu, passou as costas da mão pelo nariz e
permitiu que Walt entrasse em sua casa. Ele a seguiu até a
cozinha e aceitou a oferta de café de Tessa. Ela serviu duas
xícaras e eles se sentaram à mesa da cozinha.
- Mais uma vez, sinto não lhe dar espaço durante este
momento difícil, mas meu trabalho é descobrir o que
aconteceu com seu marido e fazer isso o mais rápido
possível. Para isso, preciso fazer algumas perguntas diretas.
'
Tessa acenou com a cabeça novamente. 'Eu entendo.'
- Cameron estava na sua casa de férias em Catskills quando
foi morto. Quando foi a última vez que você esteve em
casa? '
"Durante o quatro de julho."
Walt puxou seu bloco de notas. - Foi só você e seu marido?
'Não, estávamos lá com amigos.'
- Você pode fornecer nomes?
'Jasper e Victoria Ford.'
- Bons amigos seus?
Tessa acenou com a cabeça, mas Walt viu algo mudar em
seu comportamento. 'Jasper nos vendeu nossa casa em
Catskills. Ele era
o corretor de imóveis que intermediou o negócio.
Convidamos ele e sua esposa para um passeio de barco
para comemorar. Somos amigos desde então.
- Então, vocês são amigos há alguns anos ou mais?
Tessa acenou com a cabeça. 'Três.'
- Você esteve na casa pela última vez no dia quatro, mas
não em 14 ou 15 de julho, quando seu marido foi morto?
'Não.'
- Era comum seu marido ir para a casa de férias sem você?
'Sim. Ele estava terminando um manuscrito e
freqüentemente ia para as montanhas em busca de silêncio.
Ele tem um estúdio de escrita lá, ao lado da casa. '
Walt tinha passado pela área de trabalho de Cameron
Young, uma pequena estrutura que ficava do outro lado do
riacho, no lado norte da casa. Era uma pequena réplica da
casa de toras de estrutura em A, composta por uma
escrivaninha e computador de um lado e uma lareira a
lenha e poltrona reclinável do outro.
Um mini-bar ficava no canto e ostentava uma cafeteira para
as manhãs e uma pequena coleção de bebidas alcoólicas
para a tarde ou noite. Se Walt tivesse um osso criativo em
seu corpo, ele teria se maravilhado com o cenário tranquilo
que produziu uma série de best-sellers nos últimos anos.
Mas Walt Jenkins não era criativo, era analítico. Ele fez uma
abordagem clínica do espaço e tentou descobrir se o
estúdio de escrita oferecia alguma pista sobre o que havia
acontecido com Cameron Young.
- Quando seu marido foi para Catskills, quanto tempo ele
ficou?
'Depende de quão atrasado ele estava em um prazo. Um ou
dois dias, geralmente. Ele nem sempre ia sozinho. Às vezes
eu ia com ele. Ele tem seu estúdio, eu tenho meu escritório
na casa principal, onde fiz meu próprio trabalho. '
- Então, cada um de vocês tinha seu próprio espaço de
trabalho particular?
Tessa acenou com a cabeça.
- Você e Cameron estavam se dando bem?
Houve uma pausa. 'As vezes.'
Walt acenou com a cabeça. - Como você descreveria seu
casamento?
'O meu casamento?'
'Sim. Houve problemas no casamento? '
'Existem problemas em todo casamento.'
- Mas especificamente com o seu, Sra. Young.
Tessa encolheu os ombros. 'Certo. Tivemos muitos
problemas. '
- Você pode descrevê-los?
Outra pausa. - Se você está perguntando se éramos casados
e felizes, eu diria que não. Tínhamos problemas há anos,
mas estávamos tentando fazer funcionar.
'Você estava tendo problemas financeiros?'
'Com licença?'
'Problemas de dinheiro são uma fonte comum de lutas
dentro do casamento, então estou perguntando se você
teve algum problema com dinheiro.'
'Não, o dinheiro não era um problema. Os livros de
Cameron, nos últimos dois anos, foram muito bem-
sucedidos. Não temos nenhuma dívida, além da hipoteca
deste apartamento. A casa em Catskills está paga.
Temos muito dinheiro economizado. '
'Quando você diz muito. . . ? '
Tessa balançou a cabeça enquanto calculava. 'Três milhões.
Talvez mais. Cameron cuidou das finanças. Vejo o saldo uma
vez por ano, quando assino as declarações de impostos.
- O dinheiro estava em uma conta conjunta?
- Sim, detetive. Eu poderia colocar minhas mãos em todo o
dinheiro de que precisava a qualquer momento.
Eu certamente não teria que matar meu marido por isso. '
Walt fez uma anotação em seu bloco.
- Seu marido tinha seguro de vida?
'Nós dois fazemos. Nós os tiramos logo depois de nos
casarmos.
Políticas de milhões de dólares para cada um de nós. '
O tom de Tessa Young sobre os milhões de dólares que ela e
o marido valiam era tão natural que Walt não sabia o que
fazer com isso. Ela era uma atriz muito boa ou não tinha
nada a esconder.
- Você é professora, correto, sra. Young?
'Sim.'
- Você diria que a maior parte de sua renda veio de seu
marido?
'Eu ganho 150 mil dólares por ano como professor na
Universidade de Columbia. Mas sim, nossa renda veio
principalmente de meu marido. '
Walt fez algumas anotações em seu livro e, em seguida,
ergueu os olhos da página e fez contato visual com a viúva
de Cameron Young.
'Parte disso será difícil de ouvir e pode ser desconfortável
para discutir, mas preciso perguntar.'
Tessa esperou e finalmente acenou com a cabeça.
- Seu marido foi amordaçado, Sra. Young, com o que se
chama de mordaça de bola. É um dispositivo de escravidão
usado em S e M
sexo.'
Tessa Young não disse nada, apenas sustentou o olhar de
Walt.
'Você e seu marido tiveram um comportamento sexual que
incluía escravidão?'
- Pelo amor de Deus, não!
Walt fez uma pausa.
- Seu marido foi amarrado com corda, também comumente
usada no sexo S e M. Você possui alguma dessa corda? '
'Claro que não.'
- Você me deixaria dar uma olhada em sua casa?
- Meu advogado me dirá para deixá-lo procurar onde quiser,
mas insiste em um mandado de busca e apreensão.
Walt tirou um pedaço de papel de sua pasta. 'Eu nunca
pediria sem um.'
- Procure o que quiser, detetive. Vasculhe minhas gavetas e
tire amostras de minha calcinha ou de qualquer coisa
pervertida que você esteja pensando.
Walt continuou implacável. - Encontramos sangue, urina e
impressões digitais no quarto da sua casa em Catskills. Será
importante saber quais pertencem a você, pois tenho
certeza que suas impressões digitais serão encontradas no
quarto da casa
seu próprio. Você está disposto a fornecer amostras de
impressões digitais e permitir que meus técnicos limpem
sua bochecha para análise de DNA?
- Sou suspeita do assassinato de meu marido, detetive
Jenkins?
Walt franziu os lábios e abriu as palmas das mãos. - Estou
coletando informações neste momento, sra.
Young. Em qualquer homicídio, peço amostras do cônjuge. É
apenas parte do processo. '
- Você parece ter acabado de se formar no ensino médio.
Quantos homicídios você poderia ter trabalhado antes
deste? '
Walt manteve uma expressão estoica no rosto e não deu
uma resposta para ela.
Tessa finalmente concordou. 'Claro. Eu darei a você tudo o
que você precisar. '
- Vou providenciar para esta tarde.
Ela acenou com a cabeça. Walt voltou para seu bloco de
notas.
- Quando você diz que você e seu marido estavam tentando
fazer seu casamento dar certo, o que isso significa?
"Significa que estávamos tentando não nos divorciar."
Walt esperou.
- Estou grávida - disse Tessa finalmente, como se admitisse
um crime. 'Nós pensamos que se tivéssemos um filho
juntos, isso iria consertar as coisas. Pelo menos foi o que
pensei. '
Walt fechou os olhos por um momento. Ele talvez tenha
forçado demais. Ainda assim, ele notou a gravidez dela em
seu livro e então se levantou.
- Lamento fazer você falar sobre tudo isso. Só estou
tentando descobrir quem matou seu marido.
Tessa colocou a mão na testa, como se estivesse lutando
contra uma enxaqueca. O telefone de Walt tocou.
Era uma chamada da sede.
"Com licença", disse ele, ao se virar e atender.
"Jenkins."
- Ei, Walt, é Ken Schuster.
Schuster era o principal técnico de cena do crime designado
para o caso Young.
- O que está acontecendo, Ken?
“Eu estava categorizando as evidências que coletamos na
mansão Catskills. Há algo aqui que você precisa ver. '
Walt saiu da cozinha, atravessou o corredor e foi para o
saguão, onde sua conversa não seria ouvida.
'Estou na residência dos Young agora, falando com a
esposa. Estou prestes a fazer uma busca na propriedade.
'
'Você vai querer ver isso. Estado.'
'O que é?'
- Encontramos um pen drive na gaveta da mesa do
escritório.
Tem um vídeo sobre isso. '
'Que tipo de vídeo?'
'Ah bem . . . parece uma fita de sexo feita em casa. '
Walt olhou de volta para a cozinha. Sua mente voltou aos
momentos anteriores, quando Tessa Young descreveu os
espaços de trabalho separados dela e de seu marido. O
estúdio era dele. O escritório na casa principal era dela.
'Quem está no vídeo?'
"Cameron Young e uma mulher."
Walt baixou ainda mais a voz. 'A esposa dele?'
'Não.'
'Eu estarei lá.'
 
Walt correu de volta para a sede do BCI após sua breve
entrevista com Tessa Young e uma busca ainda mais curta
em sua casa. Agora ele estava sentado em frente ao iMac
com Ken Schuster e assistia ao vídeo se desenrolar no
monitor. Cameron Young estava nu e em uma posição
comprometida, curvado sobre um aparelho que Walt
reconheceu em sua pesquisa noturna.
'Quero dizer, olhe para essa merda. Que diabos é aquela
coisa?' Ken perguntou.
- Um cavalo de surra - disse Walt com naturalidade. - Ou às
vezes chamado de cavalo de embarque.
Ken lentamente se afastou do monitor e deu a Walt um
olhar de soslaio.
- Pesquisa - disse Walt, apontando para a tela para desviar o
olhar de Ken dele.
Quando um participante deitava de bruços sobre o
aparelho, ele expunha as nádegas à punição ou prazer
máximos. O vídeo foi reproduzido por quase um minuto,
com as costas de Cameron Young em exibição total. Walt
reconheceu o fundo no vídeo e percebeu que tinha sido
filmado no estúdio de redação de Cameron Young, embora a
tomada estivesse um pouco fora do centro. Parecia que a
câmera havia mudado e agora a ação ocorria no lado
esquerdo da tela.
- Alguma coisa aqui além da bunda desse cara?
Ken apontou para o cronômetro no canto inferior direito da
tela e levantou três dedos para iniciar a contagem
regressiva.
Três dois um. Assim que Ken abaixou o terceiro dedo, um
barulho alto veio dos alto-falantes do computador.
Walt se assustou, quase tanto quanto o corpo de Cameron
Young recuou, quando o chicote de vários fios chicoteou
suas nádegas. O barulho de estalo veio novamente com
uma segunda chicotada.
'Jesus Cristo.'
- Ah, sim, é uma coisa selvagem - disse Ken.
O golpe veio pela terceira vez.
"Eu não acho que posso assistir isso", disse Walt.
'Seria melhor.'
Uma voz feminina abafada podia ser ouvida fora da tela,
mas suas palavras exatas estavam abafadas demais para
serem entendidas, como se o microfone da câmera não
estivesse funcionando corretamente.
- De quem era aquela voz? Walt perguntou.
Ken apontou para a tela, sem tirar os olhos da ação.
Finalmente, o traseiro da mulher apareceu.
Apenas a parte inferior das costas, nádegas e pernas eram
visíveis por causa da natureza amadora do vídeo e do
ângulo descentrado. Logo, porém, a mulher continuou
andando e apareceu à vista de todos. Vestida em couro
preto dominatrix, pulseiras cravejadas e uma coleira com
pontas de prata presas em volta do pescoço, a mulher
passou por Cameron
Nádegas expostas de Young e na outra extremidade do tiro.
O chicote pendia perigosamente de sua mão direita.
Quando ela se virou para a câmera, Ken pausou o vídeo,
capturando sua imagem com clareza.
'Quem é esse?' Walt perguntou.
“Victoria Ford. A melhor amiga de Tessa Young. '
Walt se levantou. - Você tem certeza sobre a identidade?
'Positivo.'
'Há mais alguma coisa aí que eu preciso ver'? '
- Se você não gostou até agora, tenho certeza de que não
vai gostar do resto.
- Marque isso como evidência e proteja a merda disso.
Documente uma cadeia de custódia clara. '
- É isso aí, chefe.
Walt voltou correndo para seu escritório para descobrir tudo
o que pudesse sobre a mulher chamada Victoria Ford.
CAPÍTULO 20
Montanhas Catskill, NY
Sexta-feira, 25 de junho de 2021
O FRASCO DE CHARDONNAY ESTAVA VAZIO QUANDO EMMA
ACABOU de contar a Avery sobre a investigação de
assassinato em que sua irmã estivera envolvida no
momento de sua morte. Avery havia dirigido até Catskills
para entrevistar Emma Kind sobre a recente identificação
dos restos mortais de Victoria Ford e para determinar se
havia o suficiente para basear um artigo de Eventos
Americanos.
A ideia de que ela havia tropeçado na história de um
assassinato horrível fez sua mente se agitar com ideias
sobre o especial que ela poderia montar com os detalhes
deste caso.
A cabeça de Avery girou com um zumbido confortável de
vinho, mas ela não protestou quando Emma saiu da casa
com uma segunda garrafa. Avery queria saber tudo sobre a
irmã morta de Emma e o crime do qual ela era acusada.
Outra garrafa de vinho parecia o canal perfeito para manter
Emma falando. Além disso, Avery estava fascinada com o
antigo artefato que Emma carregou de casa junto com a
segunda garrafa de vinho. Ela o reconheceu como uma
secretária eletrônica dos anos 90, e agora estava no meio
da mesa do pátio. Emma pediu licença no meio da história
sobre Victoria para vasculhar a casa. Foi uma produção e
tanto para Emma resgatar a secretária eletrônica do
depósito. Foi ainda maior ressuscitá-lo. Uma relíquia do
passado, a máquina precisava de baterias e uma tomada
elétrica para trazê-la à vida. O tempo todo, Avery bebia
chardonnay e tentava controlar o
suspense do que esperava na máquina. Agora, um cabo de
extensão corria da tomada da cozinha, pelas portas do pátio
e até a mesa onde ficava a máquina. Baterias Triple A
acenderam a luz indicadora na superfície. A máquina
estava, de fato, viva e bem.
- A princípio - disse Emma - a notícia era apenas que um
romancista rico havia sido morto em Catskills.
Então surgiram rumores de um caso. Quando Victoria foi
conectada ao assassinato, eu não acreditei. Eu não faria
isso, na verdade, até que aquele vídeo horrível vazasse e
Victoria se tornasse o centro da história. A imprensa era
como animais raivosos. Repórteres esperavam por ela no
saguão de seu prédio comercial e do lado de fora de seu
apartamento. O vídeo estava em toda parte. Não havia
mídia social naquela época, mas a Internet estava apenas
abrindo suas asas. A imagem de Victoria naquela roupa de
dominatrix apareceu em todos os programas de notícias e
em todos os jornais. O vídeo foi baixado milhares de vezes e
assistido infinitamente em todas as casas cujos
proprietários possuíam tendências voyeurísticas. A mídia
noticiosa
salivou com cada detalhe. Por um curto período, S e M e
bondage se tornaram manchetes diárias e declarações de
âncoras de notícias em todo o país. '
Avery estava no ginásio na época, mas mesmo agora
lembrava vagamente da comoção que o vídeo havia
causado. Era difícil para ela acreditar que duas décadas
depois havia tropeçado na história. Avery entendeu por que
a mídia teve tanto interesse naquela época. As manchetes
teriam sido como ganchos de carne gigantes para capturar
uma audiência, mover jornais e vender pontos de
publicidade. Não apenas vinte anos atrás, ela pensou, mas
hoje também. Avery imaginou suas próprias manchetes
para American Events. Os restos mortais de uma vítima do
11 de setembro identificada vinte anos após a queda das
torres, uma mulher no centro de uma investigação de
assassinato sensacional envolvendo um romancista popular
e uma tórrida história de sexo e traição. As possibilidades
eram infinitas. Os detalhes da cena do crime provavelmente
seriam chocantes e certamente explorariam o fascínio
mórbido dos Eventos Americanos fãs de crime verdadeiro.
Avery se perguntou se ela poderia colocar as mãos nas fotos
da cena do crime e outros detalhes da investigação. Ou
mesmo, ela se permitiu imaginar, trechos editados da fita
de sexo.
“Nas semanas que antecederam o 11 de setembro, uma
notícia ruim após a outra gotejou”, disse Emma. “As
evidências começaram a se acumular e eu não conseguia
acreditar no que estava vendo no noticiário noturno.
Um pedaço de corda foi descoberto no carro de Victoria que,
segundo a polícia, combinava com a corda em volta do
pescoço de Cameron Young. A maldita cena do crime estava
aparentemente coberta com as impressões digitais e DNA
de Victoria. Sua urina foi recuperada do vaso sanitário do
banheiro e seu sangue foi encontrado no quarto principal.
A mente nublada pelo chardonnay de Avery disparou. Ela
ainda estava trabalhando em ângulos em sua mente sobre
como obter a filmagem daquele vídeo de sexo caseiro. Mas
ela precisava de mais do que isso.
Ela precisava acessar o arquivo do caso e os detalhes
íntimos sobre a investigação. Ela pensou por um momento
sobre os canais que ela poderia seguir para obter tais
detalhes.
Finalmente, ela trouxe seus pensamentos de volta ao
presente e apontou para a secretária eletrônica.
- O que a secretária eletrônica tem a ver com tudo isso?
Emma tomou um gole de vinho para se acalmar. 'Victoria
me ligou naquele dia.'
'Que dia?'
'Onze de setembro. Depois que o primeiro avião atingiu a
Torre Norte. Ela me ligou para dizer que estava presa. Ela
ligou para. . . para dizer adeus.'
Avery baixou lentamente a taça de vinho. - Oh, Emma, isso
é horrível. E você guardou a mensagem todos esses anos?
'Sim. Mas não por esse motivo. Não porque fosse Victoria se
despedindo. Ela me disse outra coisa naquele dia. Eu quero
que você ouça. '
Avery esperou, sem piscar e mal respirando. O burburinho
do vinho estava simultaneamente interferindo e facilitando
sua concentração. Lentamente, Emma estendeu a mão para
a secretária eletrônica e apertou o botão play.
Passaram-se alguns segundos de estática antes que uma
voz fosse ouvida.
'Emma!'
A voz de Victoria Ford era incrivelmente clara ao ecoar na
máquina de vinte anos.
- Se você estiver aí, pegue o telefone!
Houve uma longa pausa enquanto Victoria esperava que
sua irmã respondesse ao seu apelo desesperado.
Avery mudou seu olhar da máquina para Emma, mas Emma
estava com os olhos fechados.
Avery se perguntou quantas vezes a mulher tinha ouvido
essa gravação nos últimos vinte anos. No fundo da
gravação, Avery ouviu gritos e choro e o caos geral.
Emma, estou na cidade. . . no World Trade Center.
Aconteceu alguma coisa. Houve uma explosão e as pessoas
estão dizendo que um avião atingiu o prédio.
Estou na Torre Norte e. . . Acho que estamos presos. Há um
incêndio nos andares abaixo de nós que está nos impedindo
de chegar ao andar térreo. Estamos todos subindo para o
telhado. Haverá helicópteros, dizem alguns, para nos
resgatar. Não sei se acredito, mas estou seguindo a galera.
Não há outro lugar para ir. Eu amo Você! Diga à mamãe e ao
papai que também os amo. Ligarei de novo quando souber o
que está acontecendo. Adeus por agora.
Emma apertou um botão para parar o gravador. Ela olhou
para Avery, que tinha lágrimas nos olhos.
- Emma, isso sim. . . trágico. Eu sinto muito. Deve ser
horrível também. . . tem aquela fita. Para ter esse lembrete.
'
- Tem mais - disse Emma. “Outra mensagem. E é isso que
eu realmente quero que você ouça. '
Emma respirou fundo e outro gole de vinho antes de ligar a
secretária eletrônica novamente.
Emma, sou eu. Umm. . . ouço. Estou ouvindo algumas coisas
malucas agora. É tudo muito caótico e não sei em que
acreditar. Terroristas e aviões. Houve outra explosão e as
pessoas estão dizendo que um segundo avião atingiu a
torre. Ou a Torre Sul. Eu não . . .
não há para onde ir. A porta do telhado estava trancada,
então vamos tentar descer novamente.
Alguém disse que conhece uma escada diferente que pode
estar aberta. Então . . . Eu estou indo agora. Mas .
..
Uma longa pausa esvaziou o ar no pátio e Avery percebeu
que ela havia parado de respirar. Ela estava se inclinando
para mais perto da secretária eletrônica, esperando as
próximas palavras de Victoria Ford. Havia uma suavidade
nessa gravação que não estava presente na primeira. A
falta de ruído de fundo e a ausência do caos que estiveram
presentes na primeira gravação emprestaram uma quietude
a essa mensagem que deu a Avery a impressão de que não
apenas Victoria Ford, mas o próprio prédio havia cedido ao
seu destino. A voz de Victoria finalmente veio.
Tudo o que está acontecendo comigo. Tudo com a
investigação. Por favor, saiba . . . É importante para mim
que você saiba. . . Não fiz as coisas de que me acusaram.
Eu amava Cameron, isso é verdade. Mas eu não o matei.
Você me conhece, Em. Você sabe que não sou capaz disso.
Eles disseram que encontraram meu sangue e urina no
local. Mas isso não pode ser verdade. Nada disso pode ser
verdade. Por favor acredite em mim. Se eu . . . Emma, se eu
não conseguir sair deste prédio. . . Por favor, acredite que
sou inocente. Por favor . . .
Avery esperou vários segundos de silêncio. Por um
momento, ela pensou que a gravação estava concluída, mas
Emma não fez nenhum movimento para parar a máquina.
Finalmente, a voz de Victoria Ford voltou a eles uma última
vez.
Encontre uma maneira, Em. Encontre uma maneira de
provar isso. Por favor? Apenas encontre uma maneira de
provar ao mundo que eu não sou o monstro que eles me
pintaram para ser. Eu tenho que ir agora. Eu amo Você.
Emma alcançou o centro da mesa e interrompeu a
gravação. Ela olhou para Avery.
- Então aí está. O pedido moribundo de minha irmã era para
eu provar sua inocência. Eu tentei por vinte anos, mas fiz
pouco progresso. As pessoas que estavam envolvidas com o
caso naquela época, como o resto do mundo, ficaram
impressionadas com as consequências do 11 de setembro.
Quando as coisas voltaram ao normal, minha irmã e o caso
contra ela foram embalados. O assunto foi considerado
encerrado. Tentei dar continuidade à investigação, sabendo
que as coisas que alegavam que minha irmã fazia não
podiam ser verdade.
Mas ninguém queria ouvir falar de mim. Ninguém queria
falar comigo. Ninguém se importou. '
"Eu me importo", disse Avery.
Ela não havia simplesmente encontrado uma história que se
destacaria na lista de artigos que comemoravam o vigésimo
aniversário do 11 de setembro, ela havia encontrado um
mistério. Ela havia viajado pelo país por outro motivo, talvez
mais importante. Ela estava usando a identificação dos
restos mortais de Victoria Ford como disfarce para esconder
o verdadeiro propósito de sua presença em Nova York, que
era encerrar os negócios da família Montgomery para
sempre. Mas de alguma forma, sem procurar por isso, Avery
se viu no meio das montanhas Catskill com um burburinho
de vinho à tarde e olhando para um grande e gordo, gigante
de classificações de um mistério.
- Acredito muito no destino - disse Emma. 'Tudo acontece
por uma razão. Acredito que o destino o trouxe até minha
porta. Victoria me pediu para limpar seu nome. Ela não
queria ser lembrada como uma assassina. Ao longo dos
anos, não tive muito sucesso em refutar qualquer parte do
caso contra Victoria. O sangue, a urina ou qualquer outra
evidência.
Mas também não tive muita ajuda. Talvez isso esteja prestes
a mudar? Com sua ajuda . . . Quer dizer, juntos, talvez você
e eu tenhamos mais sorte. Da mesma forma que Victoria
sempre será aquela mulher jovem e saudável em minha
mente, ela sempre será inocente para mim também. Então,
quando você perguntou se finalmente identificar os restos
mortais de minha irmã, isso me encerrou. . .
talvez um pouco. Mas a única coisa que vai me trazer paz é
finalmente provar que minha irmãzinha nunca matou
ninguém. Você vai me ajudar?'
O agente de Avery pediu detalhes sobre o conteúdo que
Avery planejava trazer para a próxima temporada de
eventos americanos. Dwight Corey pediu munição antes de
voltar para a mesa de negociações. Ela acabara
de entrar em uma fábrica de munições.
'Você vai me ajudar?' Emma perguntou novamente.
Avery assentiu lentamente. 'Eu vou.'
PARTE III
Decepção
CAPÍTULO 21
Manhattan, NY
Segunda-feira, 28 de junho de 2021
'ONDE?' DWIGHT COREY PERGUNTOU.
Avery sentou-se no Jacques, o bar do Lowell Hotel, e usou o
canudo para mexer o gelo em seu Tito's e refrigerante.
Passaram-se três dias desde sua tarde bêbada com Emma
Kind, quando duas garrafas de chardonnay acompanharam
algumas revelações surpreendentes sobre Victoria Ford.
"Nova York", disse Avery.
'O que você está fazendo em Nova York?'
"Perseguindo uma história."
- Bem, seu timing é uma merda. Mosley Germaine quer se
encontrar para discutir seu contrato. Ele deixou uma série
de mensagens para eu ligar de volta.
- Eles subiram das sete e cinquenta?
'Eles estão se segurando, mas querem falar sobre incentivos
e vantagens.'
'Não estou falando de incentivos e vantagens até que a
base seja definida.
Recebeu meu email?'
Avery havia enviado a seu agente um e-mail detalhando os
salários dos apresentadores de revistas nos últimos vinte
anos, ajustados pela inflação e de acordo com as
classificações. A planilha incluiu os hosts do Dateline, 20/20,
48 horas e 60
Minutos juntamente com as avaliações da Nielsen para cada
um. De acordo com os modelos que Avery compilou,
comparando suas avaliações com a da concorrência, US $
750.000 por ano seria um pagamento grosseiramente
inferior a ela.
- Avery - disse Dwight com mais do que um pouco de
ceticismo na voz. - Você está em Nova York tendo reuniões
com outras redes?
'De jeito nenhum. Eu nunca faria uma reunião sem meu
intimidante agente de um metro e noventa, em seu terno
impecável e com suas unhas perfeitamente cuidadas, ao
meu lado. Estou começando a questionar suas habilidades
de negociação, mas você ainda assusta o inferno fora da
maioria das pessoas. Estou em Nova York perseguindo uma
história, só isso.
"Precisamos conversar sobre a oferta de Germaine."
- Não até que ele esteja falando sério sobre o que está
oferecendo. Ouça, você me disse para encontrar algum
conteúdo para a próxima temporada. Eu encontrei. '
- Tudo bem - disse Dwight. Houve uma longa pausa antes
que ele falasse novamente em um tom abatido. -
Dê-me uma recapitulação de trinta segundos desta história
que o mandou para Nova York. Ir.'
'Os restos mortais de uma vítima do 11 de setembro foram
recentemente identificados usando uma nova tecnologia de
DNA no escritório do legista de Nova York. Falei com o
legista, Dra. Livia Cutty, e ela está disposta a me dar uma
olhada por dentro da nova técnica, que ela considera um
avanço significativo para identificar os vinte mil restos de
11 de setembro não identificados que ainda estão
armazenados no laboratório criminal . '
'Parece interessante, e o momento funciona para este
outono. Mas não tenho certeza se é um longa-metragem
interessante.
'Estou apenas começando. Eu localizei Emma Kind, a irmã
da mulher que acabou de ser identificada. Eu estava
procurando um lado pessoal da história. Algo que teve a
chance de se destacar neste outono, quando todos estarão
escrevendo histórias sobre o aniversário de vinte anos do 11
de setembro.
Então soube que os restos mortais identificados pertencem
a uma mulher que por acaso está sendo indiciada por
assassinato.
Quando ela morreu, Victoria Ford estava prestes a ir a
julgamento pelo assassinato de seu amante casado -
um romancista rico chamado Cameron Young.
- Espere um pouco - disse Dwight. 'Por que eu conheço esse
nome?'
“Porque nos anos 90 ele escreveu uma série de thrillers
best-sellers. Pela pesquisa que fiz no fim de semana, ele era
muito popular. Seus livros ocuparam o primeiro lugar em
todas as listas e foram vendidos em todo o mundo. Milhões
de cópias. Sua morte foi uma grande história na época. E
então, quando essa investigação suculenta de assassinato
estava se tornando o foco da nação, ela foi ofuscada.
"Até 11 de setembro."
'Exatamente. Quase todos se esqueceram de Cameron
Young e da amante que o matou, e compreensivelmente
voltaram sua atenção para a nova e real ameaça de
terrorismo que está chegando às nossas costas.
- Tudo bem - disse Dwight, com uma fala arrastada lenta.
'Então, qual é o seu ângulo? Os restos mortais da última
vítima do 11 de setembro pertenciam a um assassino
condenado? Não tenho certeza se é exatamente uma
história alegre para o aniversário de vinte anos.
- Esqueça as coisas que fazem você se sentir bem. Esqueça
a comemoração do aniversário de vinte anos do 11 de
setembro. Esse é apenas o gancho. Pretendo investigar o
assassinato de Cameron Young. Esta é uma história de
crime verdadeiro que vai acabar com qualquer coisa que já
cobri antes. '
'Eu não estou seguindo você. O caso foi aberto e fechado,
não foi?
'Não necessariamente. Emma Kind conta uma história
convincente sobre sua irmã. Victoria Ford pode ser culpada
de pecado, mas algo me diz que há mais nessa história.
Algo me faz querer examinar os detalhes.
Em apenas alguns dias, entreguei uma tonelada de
informações sobre o caso e ainda nem falei com ninguém
diretamente ligado à investigação. Mas Emma está me
ajudando nessa frente. Ela me deu uma lista de todas as
pessoas que estiveram na vida de sua irmã.
Estou rastreando o viúvo de Victoria Ford. Vou falar com os
amigos dela. Família dela. O advogado que a representou.
Estou tentando entrar em contato com o detetive que
investigou o caso. Eu já estendeu a mão para as
autoridades e eles estão recebendo de volta para mim. Eu
também vou chegar para a família de Cameron Young.
Existem muitos ângulos aqui, Dwight. O assassinato em si
foi bizarro -
uma cena de escravidão S e M que incluía a vítima
pendurada na varanda de sua mansão. Ah, e há uma fita de
sexo feita em casa por aí em algum lugar.
'Cristo. Ok, vá mais devagar. Não tenho certeza se este é o
melhor uso do seu tempo agora, enquanto estamos no meio
da negociação do seu contrato. '
- Com certeza é. Estou pisando no acelerador.
Vou pesquisar sobre esse assassinato e ver se há alguma
maneira de os policiais acusarem a pessoa errada, como
Emma Kind acredita que seja o caso. Se eu encontrar
alguma evidência para esse fim, vou reunir tudo e fazer
uma exposição impressionante sobre a última vítima do 11
de setembro a ser identificada, uma que por acaso foi
acusada injustamente antes de morrer. '
- E se você descobrir que ela é culpada da acusação?
'Então ainda é uma história interessante. Porque há um bom
motivo para Emma Kind acreditar que sua irmã era
inocente.
Houve silêncio na linha entre eles.
- Sabe, Avery, enquanto você está correndo pela cidade de
Nova York, Germaine pode rescindir a oferta a qualquer
momento e ir com outra pessoa. Você está disposto a
arriscar isso? '
"Ela tem uma gravação", disse Avery.
'Quem?'
- Emma Kind.
'Que tipo de gravação?'
“Uma secretária eletrônica gravando de sua irmã na manhã
de 11 de setembro. Depois que Victoria soube que estava
presa na Torre Norte, ela ligou para a irmã. A gravação foi
feita pouco antes de a torre desabar. '
- Merda - disse Dwight em tom enojado.
'O que?'
Avery o ouviu respirar fundo e exalar lentamente.
- Você está começando a despertar meu interesse. Ir.'
'Na gravação, Victoria Ford afirma ser inocente.
Ela diz a Emma que ela não é capaz de matar
qualquer um, e ela pede à irmã para provar isso, caso
Victoria não consiga sair da Torre Norte.
- Você consegue essa gravação?
'Eu já tenho.'
- Você está com ele? Com a permissão desta mulher para
reproduzi-lo para milhões de telespectadores? '
'Absolutamente. Emma e eu somos melhores amigas depois
de algumas garrafas de vinho em sua varanda de trás. Ela
me deu a secretária eletrônica para que eu pudesse revisar
todos os detalhes da gravação. Ela vai me dar toda a ajuda
de que eu precisar, desde que eu concorde em ajudar a
limpar o nome de sua irmã.
'De todas as ideias malucas que você teve nos últimos dois
anos, esta pode realmente ter alguns ombros.'
- Oh, tem ombros. Ombros grandes e largos como uma bola
de boliche que deixariam até Dwight Corey com inveja. E
pretendo cavalgá-los durante todo o verão até encontrar a
verdade.
- Você parece animado.
- Estou na estrada, sozinho e nas trincheiras.
Estou me sentindo bem com isso, Dwight.
- Vou protelar o Germaine por mais uma ou duas semanas.
Mantenha-me informado.'
Avery sorriu. 'Sempre.'
CAPÍTULO 22
Manhattan, NY
Terça-feira, 29 de junho de 2021
AVERY CAMINHOU DE SEU RECEPÇÃO DO HOTEL. O
CONTRASTE COM O SUBURBAN Los Angeles sempre foi
surpreendente quando ela voltou para Manhattan. Seu
apartamento de dois quartos no décimo segundo andar do
arranha-céu Ocean Towers em Santa Monica oferecia uma
vista infinita do Oceano Pacífico e longos trechos de praias
aconchegantes ao norte e ao sul. Tudo em Santa Monica era
baixo e espaçado. Aqui em Manhattan, tudo estava
empilhado e comprimido, a infraestrutura projetada para
embalar as pessoas umas em cima das outras. Foi uma boa
mudança de ritmo enquanto ela perseguia sua história, mas
não em um lugar que ela quisesse viver novamente. Ela
passou a infância nesta cidade, mas ansiava por escapar do
congestionamento desde o primeiro verão que seus pais a
enviaram para o acampamento de vela de Connie Clarkson
em Sister Bay, Wisconsin. Avery não esperava chegar tão
longe quanto a Costa Oeste, mas agora que ela tinha vivido
lá por vários anos, ela não podia pensar em montar
acampamento em nenhum outro lugar.
As visões e cheiros de sua infância pisotearam produziram a
nostalgia normal, mas algo mais também.
Tantas coisas ruins aconteceram nesta cidade. Tantas coisas
que Avery queria esquecer. Coisas que viraram sua vida de
cabeça para baixo, expulsaram-na e forçaram-na a se tornar
alguém novo. Voltar sempre trazia à tona memórias que
turvavam as águas de sua vida. Só o tempo teve a
capacidade de acomodá-los e acalmá-los. Claro, a solução
para esse constante despertar de más lembranças seria
parar de voltar para Nova Iorque. Mas mais do que algumas
coisas continuaram a puxá-la de volta para este lugar
sagrado.
A primeira foi a lembrança da última vez em que ela havia
estado na água em seu Oyster 625.
Ela desceu as escadas da Penn Station e empurrou uma
catraca para o metrô. Ela se acomodou em um assento
perto da parte traseira do vagão do metrô e dirigiu em
silenciosa contemplação até sair na Chambers Street. Ela
caminhou com os passageiros da tarde por vários
quarteirões, indo para o sul até encontrar a Vesey Street,
onde acabou seguindo para oeste até a Marina North Cove.
Todos os seus sentidos a bombardearam - os cheiros, os
sons e as imagens - e conspiraram para reduzir o tempo e
apagar os anos que se passaram desde que ela esteve aqui
pela última vez. Era o verão antes de seu terceiro ano na
faculdade de direito. Seus pais tinham ido para a casa dos
Hamptons para um longo fim de semana, e Avery e
Christopher deveriam se juntar a eles no dia seguinte.
Nesse ínterim, o Oyster 625 estava à sua disposição.
Enquanto Avery olhava para a marina e os barcos, ela
pensou em Christopher e naquela manhã de verão.
Eles sabiam que uma tempestade estava se formando no
Atlântico. Eles sabiam que enfrentariam o clima.
Eles sabiam que seria perigoso. Eles sabiam que não era
uma boa ideia sair com o Oyster naquele dia.
Mesmo assim, Avery subiu a bordo e saiu da marina.
Ela desceu a longa doca agora, um passeio lento que a
levou de volta no tempo até que ela parou na rampa onde a
Claire-Voyance uma vez descansou. Em seu lugar estava
algum outro barco de propriedade de alguma outra família.
Avery fechou os olhos enquanto as memórias percorriam
sua mente de ondas brancas quebrando sobre a proa. Ela
apertou as pálpebras com força enquanto pensava nos
lençóis de chuva que transformavam o dia em noite e na
proa quando deslizava sob a superfície do oceano.
Um arrepio percorreu seus ombros quando ela se lembrou
de escalar o corrimão e pular no frio, águas turbulentas
onde as ondas batiam em sua cabeça.
Pressionando os dedos nas têmporas, ela tentou, mas não
conseguiu enfraquecer a imagem da popa do veleiro
erguendo-se no ar, não muito diferente da imagem do
Titanic, antes de atingir o fundo do oceano. Seu
colete salva-vidas mal a manteve viva até que a Guarda
Costeira a encontrou.
Mas a memória da última vez que ela navegou no Claire-
Voyance, e o que aquela viagem final significou para seu
irmão, não foi a única coisa que continuou a trazer Avery de
volta para Nova York. Ela voltou ao cais e tirou da bolsa o
cartão-postal que chegara em sua caixa de correio meses
antes. Ela estudou a imagem da cabana arborizada na
frente e então virou o cartão para ler a mensagem escrita
ali.
Para a única Claire-Voyant,
Apenas saindo e assistindo os Eventos da América.
Poderia usar alguma companhia.
No canto inferior direito do cartão, Avery viu os números
novamente.
777
Ela poderia realmente fazer isso? Ela tinha percorrido todo o
país por um motivo, mas será que ela realmente conseguiria
seguir em frente? Avery sabia que tinha a vida dele nas
mãos e que as decisões que tomava enquanto estava em
Nova York podiam garantir sua liberdade ou tirá-la dele.
CAPÍTULO 23
Manhattan, NY
Terça-feira, 29 de junho de 2021
Ela deixou a marina e começou seu caminho para o leste.
ANDAR PELAS RUAS de sua cidade de infância esta tarde fez
Avery perceber o quão longe ela tinha ido desde que jogou
um monte de terra sobre sua antiga identidade e fugiu para
Los Angeles. O plano era nunca olhar para trás, mas Avery
falhou miseravelmente nisso. Ela checou o retrovisor de sua
vida com tanta freqüência que era uma maravilha que ela
não tivesse causado uma colisão frontal. Mas seu sucesso
em American Events proporcionou períodos durante os
quais ela se esqueceu desta cidade e seus segredos. A
jornada deste ano, e tudo o que ela havia planejado, talvez
proporcionasse a lousa limpa que ela estava procurando.
Demorou mais de uma hora para caminhar de volta para
Midtown, mas ela precisava de tempo e solidão para limpar
sua mente das memórias despertadas de sua visita a North
Cove Marina. Eram quase seis da tarde quando ela
caminhou até a Sétima Avenida e dobrou na West Forty-
Seventh Street.
Ela encontrou THE RUM HOUSE pintada na janela da frente
do estabelecimento, abriu a porta e entrou.
Avery o avistou antes que ele a notasse. Sentado em um
banquinho, sua mão direita girou um copo no balcão à sua
frente, enquanto a esquerda esfregava um ponto no meio
do peito.
A pesquisa de Avery disse a ela que este homem tinha
apenas 28 anos quando conduziu a investigação de
Cameron Young. Isso o colocou na casa dos quarenta hoje,
mas daquela distância e com a iluminação sombreada do
bar escurecendo suas feições, ele parecia mais jovem. No
segundo olhar, conforme ela se aproximava, Avery pensou
que ela tinha o homem errado. Mas não, ela estava olhando
para o detetive Walt Jenkins. Ele simplesmente não parecia
muito diferente das fotos que ela vira dele em 2001, quando
seu rosto apareceu nos artigos de jornal que ela lera e nas
imagens arquivadas de coletivas de imprensa que ela
assistira online. Ele poderia passar por seus trinta e poucos
anos e tinha o tipo de aparência que tornava Daniel Craig
atraente - cabelo cortado curto misturado em costeletas
justas, linhas de sorriso que marcavam seus lábios, que
agora estavam enrugados enquanto ele considerava sua
bebida, e a presença precoce de corvos pés nos cantos dos
olhos. Ele ergueu os olhos de sua bebida enquanto Avery se
aproximava. Quando eles fizeram contato visual, ela viu que
suas íris eram de uma espécie de azul gelo que à primeira
vista poderia ser confundido com cinza.
Avery percebeu que ele a reconhecia. Celebridade nunca foi
algo que ela procurou, muito pelo contrário, desde que ela
fugiu de Nova York. Mas a fama a encontrou de alguma
forma.
Milhões de pessoas sintonizavam American Events todas as
semanas, então era inevitável que ela fosse
frequentemente reconhecida. Walt Jenkins ergueu o queixo,
que Avery percebeu que tinha uma fenda no meio, e sorriu.
Seus dentes eram retos e brancos e contrastavam com sua
tez bronzeada. Avery estendeu a mão.
- Detetive Jenkins? ela disse.
Ele ergueu uma sobrancelha ao apertar a mão dela. - Isso
parece estranho. Não sou chamado de detetive há anos.
Walt Jenkins. '
“Oi, Walt. Avery Mason. Li que você está aposentado, o que
é difícil de acreditar. Você não parece ter idade suficiente.
Quer dizer, você não parece um aposentado. '
- Ainda não sou um membro carteiro da AARP, mas estou
definitivamente aposentado do trabalho de detetive. Por
muitos, muitos anos agora. '
- Com o NYPD?
'Não, eu nunca estive com a polícia de Nova York. Quando
eu era policial, trabalhei para o Estado de Nova York e para
o Bureau de Investigação Criminal.
'Sim, o seu trabalho no BCI - é sobre isso que eu esperava
descobrir.'
'Coisa certa. Sente-se. Posso te pagar uma bebida?'
Avery se sentou no banquinho ao lado dele e apontou para
sua bebida. - O que é isso, bourbon?
'Rum.'
'Rum?'
"O lugar se chama Rum House."
'Com gelo?'
“É como um bom rum deve ser apreciado. Não arruinado
por misturá-lo com refrigerante ou Red Bull ou o que diabos
as crianças estão fazendo hoje em dia. Posso te seduzir? '
- Sou uma Tito's com refrigerante, se é que servem vodka
em um bar de rum.
Avery acenou para o barman, que preparou a bebida em
tempo recorde e colocou-a diante dela.
- Qual é a sua formação? Perguntou Avery. - Você se tornou
detetive aos vinte e oito anos e se aposentou mais cedo?
'Não exatamente. Depois de minha passagem pelo BCI,
passei para o FBI.
Avery levantou o copo para tomar um gole, mas fez uma
pausa, com a borda do copo a uma polegada de seus lábios,
com a menção do FBI. Finalmente, ela tomou um longo gole
de vodca, balançando a cabeça enquanto colocava sua
bebida no balcão.
'Como eu não sabia disso?'
'Você me diz. Você é o jornalista investigativo.
Avery tentou processar a ideia de que estava sentada em
um bar com um membro do FBI, uma agência que tinha
interesse em sua família.
- Em sua defesa - disse Walt, quebrando o silêncio -, minha
carreira no Bureau não foi o que você chamaria de distinta.
É fácil perder. Eu basicamente empurrei os papéis por
alguns anos após o 11 de setembro e ainda não tenho
certeza se algum dos meus esforços promoveu o
guerra ao Terror. Depois, fui transferido para a vigilância,
onde passei o resto da minha carreira. '
Vigilância, Avery pensou. Não de colarinho branco.
- Então, como você conseguiu se aposentar aos quarenta?
Coloque seus vinte e viver feliz para sempre? '
- Não exatamente. Eu me machuquei no trabalho e fui
educadamente convidado a me afastar. Eu educadamente
fiz. '
'Mesmo. E agora?'
'Estou alugando uma casa na Jamaica, onde passei os
últimos anos. Tento voltar para Nova York apenas quando
necessário. Esta cidade guarda algumas memórias difíceis e
voltar sempre as desperta. '
Avery pensou em sua tarde, em sua viagem à marina e em
sua longa caminhada pelas ruas de Manhattan, onde tentou
resolver suas próprias memórias preocupantes. Ela havia
feito o possível para se distanciar das feridas da família
Montgomery, pelo menos para se esconder delas.
Especificamente, ela tentou escapar de sua conexão com o
Ladrão de Manhattan, como seu pai era conhecido na
imprensa. A infâmia de seu pai era o motivo de ela ter uma
sensação desagradável ao sentar-se ao lado de um ex-
agente do FBI, e seu passado tórrido explicava por que ela
se sentia desconcertada por sua atração por Walt Jenkins.
A batalha travada entre seu antigo e atual eu a consumia.
Isso dominou sua vida profissional e privada. Isso havia
impedido Avery de ter um relacionamento significativo com
um homem nos últimos anos. Seu último relacionamento
sério foi com um colega estudante durante o segundo ano
da faculdade de direito. Ela terminou as coisas quando a
verdade sobre a empresa de seu pai começou a gotejar
para o público e as ramificações apareceram em suas
cabeças feias. Ela sabia que os anos passados aprendendo a
lei foram tão perdidos como se ela os tivesse passado em
uma casa de crack. Nenhum escritório de advocacia ou
município contrataria a filha de Garth Montgomery para
colocar criminosos atrás das grades. A ironia seria grande
demais até mesmo para o sistema político disfuncional dos
Estados Unidos engolir.
Sua história contada explica por que Avery tinha trinta e
dois anos e nunca tinha se apaixonado.
Relacionamentos eram complicados. Relacionamentos reais
- aqueles que foram além de alguns meses de namoro
intermitente. Porque além desse ponto as coisas ficaram
confusas para os homens. Ela não sabia
muito bem onde sua vida como Avery Mason começou e a
de Claire Montgomery terminou. Essas duas personalidades
se sobrepunham de maneiras que tornavam a honestidade
um desafio monumental. Sua mente havia tentado muitas
vezes navegar pelas estradas sinuosas que constituíam as
primeiras conversas no início de um relacionamento,
quando ambas as partes compartilhavam histórias sobre
seus passados, sobre suas infâncias, sobre seus pais e
irmãos. Para Claire Montgomery, a tela de seu passado
estava salpicada com as gotas de um artista enlouquecido.
Para Avery Mason, essa tela estava em branco. O fato de
ambas as identidades estarem para sempre ligadas pelo
ódio ao pai que traiu sua família complicou as coisas. Que
ela não conseguia parar de amar o filho da puta só tornava
as coisas mais confusas. Junte tudo isso e não será difícil
ver por que Avery deu as boas-vindas aos homens em sua
vida - e especificamente em sua cama - com grande
apreensão.
Ela se recuperou de seus pensamentos.
- Você estava na Jamaica quando liguei?
Walt acenou com a cabeça. 'Eu era.'
"O que há na Jamaica?"
- Um rum muito bom e um cachorro chamado Bureau.
- Quem está cuidando do cachorro?
'Ele pode cuidar de si mesmo, principalmente. Ele
costumava ser um vira-lata, mas eu o deixei mole. Um
amigo está olhando para ele enquanto eu estou fora ', disse
Walt.
Avery apontou para o bar e inclinou a cabeça. 'Agora o rum
faz sentido. E o bronzeado. Estou honrado por você ter
voltado aos Estados Unidos a meu pedido.
“Sou um grande fã de American Events. Quando soube que
Avery Mason estava tentando me rastrear, meu interesse foi
despertado. Então me diga, o que você está pensando? '
"Cameron Young."
- Isso eu sei. O que tem ele? '
- Estive investigando sua morte e a investigação de
assassinato que a cercou. Estou pensando em revisitar o
caso como um recurso potencial no American Events. Dando
uma olhada no caso e recontando a história para um de
meus especiais de crimes verdadeiros. Já que você era o
detetive principal, achei que seria um bom lugar para
começar.
Walt acenou com a cabeça. 'O caso Cameron Young verifica
todas as caixas para uma exposição sensacionalista em um
programa de revista de notícias, isso é certo.'
- É verdade - admitiu Avery.
"Romancista rico."
Avery acenou com a cabeça. "Cena do crime horrível."
- Sexo - disse Walt com as sobrancelhas levantadas. - E sexo
pervertido.
- Sim, coisas malucas de S e M, pelo que li. Mais traição. '
- Muito disso.
"E agora, a identificação de Victoria Ford permanece vinte
anos após o 11 de setembro."
Walt ergueu seu copo de rum. - Merda, eu ligaria para isso.
Avery riu. 'Obrigado, vou considerá-lo um fã dedicado se
algum dia eu tirar este projeto do papel. Mas,
honestamente, estou procurando fazer mais do que apenas
recontar o caso.
'Sim? O que você tem em mente?'
Ela fez uma pausa para tomar um gole de vodca, sabendo
que seu próximo comentário não seria bem recebido. 'Estou
procurando contar uma história diferente. Um que seja
menos focado no escritor rico que foi morto e mais dedicado
à mulher acusada de matá-lo. '
'De que maneira?'
Avery parou por outro momento.
'Existe alguma maneira . . . o BCI poderia ter se enganado
sobre Victoria Ford? '
Ela observou Walt Jenkins considerar a questão enquanto
girava o copo na poça fina de condensação que se formara
na barra de mogno. Ele ergueu o copo e tomou um gole,
depois olhou para ela com uma expressão séria.
'Não.'
Avery semicerrou os olhos. 'Bem desse jeito? De jeito
nenhum poderia haver outra teoria? O crime aconteceu há
vinte anos. Você se lembra de todos os detalhes de tanto
tempo atrás? '
'Claro que não. Mas, desde que você ligou, reservei um
tempo para revisar o caso e refrescar minha memória. O
caso contra Victoria Ford era incontestável. Tinha que ser,
devido à cobertura da mídia na época.
Não foi circunstancial. Não foi especulativo. Foi baseado em
evidências físicas coletadas da cena - DNA, impressões
digitais, um vídeo realmente contundente e muito mais. Foi
um golpe duro. Se você examinar os detalhes do caso, verá
do que estou falando.
- Tudo bem - disse Avery, balançando a cabeça. 'Isso é o que
eu esperava fazer. Você estaria disposto a examinar esses
detalhes comigo? Mergulhe fundo no caso para que eu
possa descobrir como você suspeitou de Victoria Ford como
a assassina de Cameron Young?
Walt fez beicinho com o lábio inferior e acenou com a
cabeça. 'É por isso que estou aqui. Ainda conheço pessoas
no BCI e tirei os últimos dias para revisar o caso. Fotos da
cena do crime, evidências registradas, transcrições de
entrevistas, gravações e vídeos das entrevistas de admissão
e acompanhamentos. Existem milhares de páginas de
relatórios, mandados, registros telefônicos, e-mails. Além
disso, todas as evidências coletadas. '
- É exatamente isso que estou procurando.
“Eu teria que verificar com os burocratas para ter certeza
de que eles não se importariam que um jornalista visse o
arquivo, mas tantos anos depois, não acho que será um
problema. Se eu conseguir, ficarei feliz em compartilhar
tudo com você. '
Agora Walt fez uma pausa.
“Mas para quê? Então você pode torcer as coisas e
convencer alguns céticos de que Victoria Ford pode ter sido
inocente? Transformá-la na vítima, falsamente acusada e
toda a merda de documentários de crimes reais
empurrando hoje em dia? Então vincular essa especulação
aos restos mortais dela, que acabaram de ser identificados?
Avery tomou outro gole de vodca, ganhando tempo para
organizar seus pensamentos e organizar uma apresentação.
“Eu vim originalmente de LA porque queria fazer uma
história sobre a última vítima do 11 de setembro cujos
restos mortais foram identificados. Essa vítima acabou
sendo Victoria Ford. Queria vir aqui conhecer a nova técnica
utilizada no processo de identificação e talvez falar com a
família da Victoria, o que fiz. Eu conheci a irmã dela, e ela
conta uma história muito interessante sobre Victoria. '
'Deixe-me adivinhar. Ela acredita que a irmã era inocente e
não tem como ela ter matado alguém.
Avery acenou com a cabeça. 'Sim algo assim.'
'Você tem irmãos?'
Avery fez uma pausa, olhando para os cubos de sua vodca
brevemente antes de olhar para Walt Jenkins. Era por isso
que era tão difícil conhecer novas pessoas - descobrir o
quanto da verdade revelar sobre si mesma e quanto
esconder. Cada detalhe que ela ofereceu foi um rastro de
seu passado.
"Eu tinha um irmão", disse ela finalmente. 'Ele morreu.'
'Desculpa. Não é um bom exemplo. '
- Não, saiu da maneira errada. Deus, sou um idiota. Não tive
a intenção de ser tão direto sobre isso. '
Houve uma pequena pausa que reiniciou a conversa.
"Deixe-me tentar de novo", disse Walt. 'Pense em seu
melhor amigo. Se ela fosse condenada por assassinato,
você acreditaria que ela era culpada?
'Absolutamente. Ela pode ser uma vadia vingativa.
Walt riu. - Você não está facilitando as coisas para mim.
'Eu entendo seu ponto. Nenhum irmão está disposto a
acreditar que a irmã matou alguém. '
A princípio, Avery não acreditou que seu pai fosse um dos
maiores criminosos de colarinho branco da história
americana. Mas em face de evidências esmagadoras, ela
não teve escolha. No entanto, ainda havia uma parte dela
que mantinha a percepção ideal de seu pai, desde antes de
ele detonar sua família e desmoronar todas as suas vidas.
'A maioria dos membros da família responde com negação',
disse Walt.
- Mesmo quando apresentado com evidências inegáveis. Há
assassinos no corredor da morte cujas mães, pais, irmãs e
irmãos acreditam serem inocentes. Eles acreditam nisso,
apesar da própria confissão do cara.
Apesar do remorso do cara. Os membros da família têm
dificuldade em imaginar seus entes queridos como
assassinos. Portanto, não tenho dúvidas de que a irmã de
Victoria Ford acredita que ela é inocente. Mas uma revisão
do caso provará o contrário. No final das contas, as
evidências não se importam com seus sentimentos. '
Avery ficou tentada a mencionar a gravação que ouviu de
Victoria Ford implorando para que Emma limpasse seu
nome depois que ela percebeu seu destino na Torre Norte.
Avery acreditava que o tom sincero do apelo de Victoria
seria um adversário digno se comparado até mesmo com as
evidências mais contundentes. Se não em um tribunal real,
pelo menos no tribunal da opinião pública. E aquela arena
era tudo com que Avery se importava enquanto considerava
o projeto Victoria Ford e como ele se relacionava com a
American Events.
Haveria um tempo para compartilhar a gravação na
secretária eletrônica de Emma Kind. Haveria tempo para
desenvolver a narrativa da história que ela esperava contar.
Mas Avery precisava de informações primeiro.
Ela estava em busca de material, em busca de um longo
inverno - a metáfora que ela e sua equipe usaram para
descrever o processo de construção de uma história.
Reúna todas as informações que puder encontrar e, em
seguida, reduza ao essencial. Ela não tinha certeza de como
a história seria, se funcionaria e se Walt Jenkins teria um
papel significativo na construção da história ou
seja a bola de demolição que o derrubou. Até que soubesse,
Avery manteria a secretária eletrônica de Emma Kind para si
mesma.
"Vamos começar por aí", disse Avery. “Com as evidências.
Adoraria revisar o caso com você para que me mostre
aonde essas evidências o levaram.
'Isso me levou direto para Victoria Ford. Mas bastante justo.
Dê-me um dia para fazer algumas ligações e organizar
minhas anotações? '
'Absolutamente. Você ainda tem meu número?'
- Sim - disse Walt.
Avery enfiou a mão na bolsa para pagar a conta do bar.
"É por minha conta", disse Walt.
- Eu fiz você vir da Jamaica. O mínimo que posso fazer é
pagar uma bebida para você.
Avery deixou cair o dinheiro ao lado de seu copo e
escorregou do banquinho antes de sair do bar.
CAPÍTULO 24
Manhattan, NY
Terça-feira, 29 de junho de 2021
WALT JENKINS ASSISTIU O JORNALISTA ALTO E ATRATIVO
QUE VIU mil vezes na televisão sair da Rum House. Fazia
uma semana desde que seu antigo chefe do Bureau o
rastreou em um café ao lado de um penhasco na Jamaica, e
aqui estava ele agora, sentado em um bar escuro em
Manhattan. O contraste era surpreendente. Depois de
apenas três anos em Negril, Walt percebeu como havia se
acostumado com a vida na ilha e como estava distante de
seu tempo como oficial de vigilância. Mesmo assim, ele se
viu preparando o terreno, tijolo por tijolo, como fizera tantas
vezes antes, sem saber para onde estava indo ou como
seria o próximo trecho da estrada.
O plano era ser franco e honesto sobre seu passado se
Avery Mason abordasse o assunto. Ela era uma jornalista
investigativa e tentar esconder qualquer coisa sobre sua
carreira no Bureau seria um erro. Pareceu abalá-la
momentaneamente quando ele mencionou sua conexão
anterior com o FBI, mas ela ignorou rapidamente. Ele tinha
certeza de que ela passaria o tempo entre agora e a
próxima vez que se encontrassem examinando sua história.
Tudo iria conferir. A única coisa que ele não mencionou foi
que estava de volta à folha de pagamento do FBI. Jim Oliver
teve o cuidado de explicar que eles estavam pagando Walt
como um consultor independente, e não o reformando com
seu antigo título de agente especial. Se Avery Mason ficasse
nervosa e começasse a bisbilhotar, Oliver queria que a
conexão de Walt com o Bureau terminasse onde havia três
anos - aposentado em boa situação e com pensão completa.
Ele tomou um gole de rum, uma rapsódia Samaroli Jamaica
que era grande demais para sua carteira.
Felizmente, o governo estava pagando a conta. Ele esfregou
a cicatriz no esterno, como fazia trinta minutos antes,
enquanto esperava Avery chegar. A cicatriz ainda o
incomodava de vez em quando, produzindo uma coceira
que o deixava louco. Os médicos prometeram que acabaria
por desaparecer, mas avisaram que, até que isso
acontecesse, ele deveria trabalhar para identificar os
gatilhos que desencadeavam os sintomas e fazer o possível
para evitá-los. Enquanto Walt se sentava na Rum House na
Times Square, ele percebeu que a última vez que a cicatriz
o incomodou foi algumas semanas antes, quando ele se
sentou na varanda da frente fingindo ler um romance de
John Grisham, mas realmente pensando em sua próxima
viagem a Nova York para a reunião dos sobreviventes. Foi a
própria cidade um gatilho, ou toda a bagagem que esperava
aqui?
Ele terminou seu rum com uma inclinação final do copo.
Esta cidade guardava os erros e dores de seu passado, e ele
acreditava, como a maioria, que para superar esses erros e
aliviar a dor, ele precisava fugir
deles. Mas isso não era verdade. Para consertar as coisas,
ele precisava enfrentar as coisas de frente.
Enquanto ele estava decidindo a melhor maneira de fazer
isso, uma operação surgiu do nada. Seu primeiro em anos.
Foi uma oportunidade de se levantar, sacudir a poeira e
voltar à sela. Se era uma oportunidade de deixar seu
passado para trás ou um exercício de procrastinação, ele
ainda não tinha descoberto.
Ele esperou mais um minuto e então saiu do bar para
manter o controle sobre seu novo assunto - uma mulher que
por acaso era uma das jornalistas de televisão mais
populares da atualidade. Se ele não tivesse feito um esforço
concentrado para limitar o consumo de álcool, poderia ter
pensado que o rum o estava afetando.
CAPÍTULO 25
Manhattan, NY
Quarta-feira, 30 de junho de 2021
NA MANHÃ SEGUINTE, AVERY ACONTECEU CEDO. VESTIDA
COM JEANS MAGROS e sapatos confortáveis, ela ajeitou a
bolsa ao lado do corpo, ajustou os óculos de sol Prada, saiu
do saguão do hotel e se dirigiu ao centro de metrô mais
próximo. Ela pegou o trem F de Midtown para o Brooklyn,
pedalando por trinta minutos até sair na Fourth Avenue, no
bairro de Park Slope. Ela havia planejado sua rota na noite
anterior e podia praticamente fechar os olhos e encontrar o
caminho.
Ainda assim, ela puxou o pequeno pedaço de papel de sua
bolsa enquanto caminhava e olhou para o endereço mais
uma vez. O brownstone ficava a seis quarteirões do trem.
Ela tentou controlar seus nervos enquanto caminhava. Ela
acabou virando na Sixteenth Avenue, onde no meio da rua,
ela encontrou o endereço. Subindo os degraus da varanda
da frente, ela tocou a campainha e agarrou a bolsa ao lado
do corpo, como se estivesse preocupada que pudesse ser
assaltada.
A porta da frente se abriu e um homem estava de calça de
pijama e uma camisa branca com nervuras sob um longo
roupão. Seu cabelo estava oleoso, um cigarro apagado
pendia de seus lábios e os dedos de sua mão direita
enrolados em torno da alça de uma xícara de café.
Minúsculos óculos ovais, cujas lentes estavam listradas e
sujas, protegiam seus olhos.
"Quinhentos", disse o homem com um sotaque alemão que
havia sido americanizado ao longo dos anos e, em seguida,
manchado ainda mais por seu tempo no Brooklyn.
'Eu sinto Muito?' Avery disse, confusa com a declaração
aleatória.
- Quinhentos - disse ele novamente, o murmúrio fazendo o
cigarro vibrar entre seus lábios.
Avery ergueu as sobrancelhas, deu uma olhada conspícua
para cima e para baixo na rua. - Vamos fazer isso na sua
varanda?
- Quinhentos leva você para dentro. Então nós falamos.'
Avery assentiu, enfiou a mão na bolsa e tirou cinco notas
novinhas de cem dólares. O homem arrancou o dinheiro de
suas mãos como um cachorro faminto beliscando uma
guloseima dos dedos de seu dono, deu um passo para o
lado e empurrou a porta da frente totalmente aberta. Avery
entrou com uma pontada fria de apreensão movendo-se em
uma onda lenta em sua nuca. O homem apontou para um
sofá gasto enquanto se dirigia para um cofre encostado na
parede oposta. Ele se curvou na frente dela, girou o botão e
abriu a porta.
Depositando o dinheiro dentro, ele removeu uma pasta e
bateu a porta do cofre. O homem se virou e se sentou em
uma cadeira lateral, colocando a xícara de café na mesa à
sua frente.
Avery não se moveu de seu lugar apenas dentro da porta da
frente. O homem olhou para ela com uma expressão
confusa. Ele empurrou os pequenos óculos até a ponta do
nariz.
"Sente-se", disse ele. 'Eu não mordo.'
Avery foi até o sofá e se sentou.
“Eu sou o André”, disse o homem. - Ouvi dizer que temos
um amigo em comum?
Avery acenou com a cabeça. 'É por isso que estou aqui.'
- Então é assim que funciona. Os passaportes são difíceis.
Não impossível, mas difícil. Pelo menos, se você quiser que
eles sejam bem feitos. Você quer algo . . . ' Ele acenou com
as mãos, procurando a palavra correta em inglês. 'Merda.'
Ele encolheu os ombros. 'Você vai a qualquer lugar. Você
quer uma coisa boa, você vem para o André. É por isso que
meu preço é meu preço. Portanto, vou perguntar, embora
eu saiba a resposta por causa de nossos amigos em
comum. . . fundo, eu acho que você diria. Mas há muito
trabalho envolvido na produção de um passaporte confiável.
Alguma responsabilidade também.
Portanto, devo perguntar, você pode pagar? '
'Sim,' Avery disse sem hesitação.
Este homem cobrou US $ 5.000 para produzir um único
passaporte americano. Passaportes legítimos e verossímeis
que iriam, afirma André, passar pelo escrutínio de qualquer
despachante aduaneiro do planeta.
Claro, a validade dessa alegação só poderia ser provada na
prática. Só pôde ser confirmado quando o portador do
passaporte o entregou a um despachante alfandegário no
momento em que tentava entrar em outro país. Naquele
momento, a afirmação de André seria verdadeira ou falsa.
Naquele momento também seria tarde para reclamar se as
coisas dessem errado. Se algum sensor apitou quando o
documento foi digitalizado, e algum aviso foi acionado, seu
'amigo em comum' estava sem sorte.
“Achei que o preço não era problema”, disse André. 'Agora,
tempo. Quando você precisa disso? '
'O mais breve possível.'
André estendeu a mão e mexeu o dedo indicador.
'Dê-me a foto. Deixe-me ver no que estou trabalhando. '
Avery tirou a foto da bolsa e entregou-a a André, que abriu a
pasta que havia tirado do cofre e colocou a imagem em um
molde para verificar as dimensões.
'Boa qualidade. Tamanho certo.' Ele acenou com a cabeça
enquanto analisava a foto. 'Ok, isso vai levar uma semana.
Vou precisar de 2.500 agora, 2.500 quando terminar.
- E os quinhentos que acabei de lhe dar?
- Eu te disse, isso te colocou na porta.
Avery não estava em posição de pechinchar. Ela tirou outro
envelope da bolsa e o estendeu sobre a mesa de centro.
André rapidamente mexeu no dinheiro para se certificar de
que a contagem estava correta. Ele se levantou e voltou
para a porta da frente, seu roupão de seda girando como
uma capa atrás dele. Ele espiou pelo olho mágico e então
abriu a porta.
- Vá embora - disse ele. - Volte em uma semana.
CAPÍTULO 26
Brooklyn, NY
Quarta-feira, 30 de junho de 2021
ARRANJOS E ARRANJOS FRESCOS DECORAMOS O PASSEIO
DO LADO DE FORA da floricultura.
Ela cheirou os girassóis amarrados à mão e a amarílis com
hálito de bebê quando abriu a porta. Por dentro, o doce
aroma era ainda mais forte. Os cheiros capturaram sua
atenção e a distraíram da preocupação que se instalou
desde que ela deixou o brownstone. Não pela primeira vez,
Avery se perguntou em que diabos ela tinha se metido. Ela
estava arriscando tudo para conseguir isso, e quanto mais
permitia que a metade racional de sua mente considerasse
a possibilidade de esse plano funcionar, mais ela se
preocupava que seu Aquiles cura - amor incondicional - iria
derrubá-la como o resto dos membros da família
Montgomery. Mas aquele amor incondicional a forçou a
chegar tão longe. Ela sabia que não poderia simplesmente
desligá-lo.
Ela passou dez minutos na floricultura, um intervalo onde
sentiu os aromas melosos e admirou os arranjos.
Ela finalmente fez sua seleção, pagou no caixa e carregou o
buquê de rosas porta afora. O ar estava úmido e o sol
estava quente nesta manhã de verão sem nuvens. Ela
caminhou por dez minutos até chegar à entrada do
cemitério Green-Wood.
Caminhos sinuosos cortavam as colinas além do portão, e o
ocasional mausoléu espalhafatoso destacava-se entre as
lápides que pontilhavam a paisagem. Avery caminhou ao
longo da trilha familiar até chegar ao Plot, como ela havia
aprendido em sua mente. Demorou mais um minuto para
reunir o coragem para abordá-lo. Ela havia viajado cinco mil
quilômetros - quilômetros difíceis e fatigantes que a
levaram de um extremo ao outro do país, fazendo uma
parada de cortar o coração para ver Connie Clarkson ao
longo do caminho, uma mulher que havia sido devastada
pela família Montgomery - e no entanto, esses últimos
passos foram a parte mais difícil da jornada.
Muitos anos depois, ainda era um desafio olhar para uma
lápide. Era tão absurdo que ela mal conseguia ler o nome
que tinha. Ela deveria ter chorado, mas não o fez. Essa
parte de seu cérebro não podia mais ser acionada.
Esta viagem anual tinha se tornado mais negócios do que
ritual, e principalmente ela sentia a necessidade de acabar
com isso. Ela ficou em pé sobre o túmulo por um ou dois
minutos antes de finalmente se agachar e esfregar a mão
na frente da lápide.
Ela se lembrou novamente do dia em que seu irmão mais
velho insistiu que ela pegasse o barco enquanto as nuvens
de tempestade cresciam no horizonte. - Maldito seja,
Christopher - sussurrou ela para a lápide do irmão. Então ela
se levantou, deu alguns passos para a direita e colocou o
buquê de flores no túmulo vizinho.
- Amo você, mãe - disse Avery, antes de se virar e voltar por
onde veio.
 
Walt Jenkins estava enferrujado depois de seus três anos
sabáticos. Era uma arte seguir alguém, seja a pé ou de
carro, e fazê-lo bem requeria prática e manutenção. As
únicas coisas que Walt acompanhou nos últimos três anos
foram os ianques e o progresso de um barril de rum
jamaicano de Hampden Estate com o qual comprou futuros.
Era a destilaria de rum local a cerca de uma hora de sua
casa em Negril.
O pensamento o lembrou de que precisava verificar a última
vez que o barril havia sido armado. Ele balançou a cabeça e
empurrou o pensamento para o lado - pensamentos
errantes não servir bem a um especialista em vigilância,
outra indicação de que ele esteve ausente por muito tempo.
Anteriormente, ele havia permitido que alguns passageiros
matinais saíssem do trem atrás de Avery Mason, a fim de
manter um bom grupo de pessoas entre ele e ela. Ele
anotou o endereço do brownstone que ela visitou, parou no
final do quarteirão quando ela entrou na floricultura e
demorou a segui-la até o cemitério depois que ela
atravessou os portões. Agora, enquanto ela se afastava
apressada do local do túmulo onde passara os últimos
minutos, Walt estava menos interessado em segui-la.
Depois que ela desapareceu em uma colina, ele caminhou
até o terreno onde ela havia deixado um buquê de flores.
Agachando-se, ele leu a lápide. Finalmente, ele enfiou a
mão no bolso, pegou o telefone e discou o número de Jim
Oliver. Era estranho ligar para seu antigo chefe do FBI
depois de tantos anos.
"Oliver", disse a voz ao telefone.
- Ela saiu do hotel esta manhã. Eu a segui até um
brownstone no Brooklyn. '
'Endereço?'
Walt leu o endereço em um pedaço de papel que havia
rabiscado. - Do brownstone, ela foi para o cemitério Green-
Wood.
'Sim,' Oliver disse. 'Ela vai lá todos os anos.'
CAPÍTULO 27
Carolina do Norte
Quarta-feira, 30 de junho de 2021
ANINHADA NOS PASSOS DAS MONTANHAS BLUE RIDGE E
ostentando seis quartos, oito mil pés quadrados e uma vista
majestosa do icônico Lago Norman, a casa era uma das
propriedades mais conhecidas na área. Recentemente
reformado, ele apareceu no Architectural Digest e figurou
nas páginas do Magnolia Journal. Originalmente comprado
por US $ 6 milhões, se vendido hoje arrecadaria o dobro. Um
Cadillac Escalade passou pelos portões da frente e
estacionou na entrada circular de paralelepípedos. Entre os
passageiros estavam o editor-chefe da Hemingway
Publishing, a maior editora do mundo, e também o diretor-
presidente da empresa. Cada um deles tinha um objetivo
hoje: fechar seu autor mais vendido em um contrato de
vários anos que garantisse que seus romances
continuassem sua corrida alucinante com Hemingway em
um futuro previsível.
O primeiro livro de Natalie Ratcliff, Baggage, chegou às
prateleiras em 2005. A Hemingway Publishing fez uma
modesta impressão inicial para o lançamento, mas lançou
uma campanha promocional de peso por trás do livro. Um
mistério peculiar com Peg Perugo - uma protagonista
feminina desempregada e cheia de bagagem que encontra
o amor em todos os lugares errados enquanto tropeça em
investigações criminais antes de prender o bandido -
Bagagem encontrou um público. A estreia de Natalie Ratcliff
tornou-se um fenômeno de publicação boca a boca, e seis
semanas depois de ser publicado, o livro encontrou a lista
dos mais vendidos. Três semanas depois, chegou ao
principal. Os direitos estrangeiros inundaram e o livro
marchou ao redor do mundo, subindo nas listas dos mais
vendidos em todos os países onde foi publicado. Vendeu
impressionantes oito milhões de cópias e fez de Natalie
Ratcliff (e Peg Perugo) um nome familiar.
O único livro poderoso o suficiente para tirar Bagagem do
topo da lista do New York Times foi sua sequência, Hard
Knox, que vendeu 11 milhões de cópias. Natalie Ratcliff, que
já foi médica do pronto-socorro, rapidamente se cansou dos
remédios e das salas de espera cheias de pacientes
enfermos.
Concentrando-se em escrever, Natalie lançou um romance
por ano e se tornou a autora de ficção mais vendida da
década. Hoje, mais de cem milhões de romances de Peg
Perugo foram vendidos em todo o mundo.
Natalie estava passando o verão terminando seu décimo
sexto manuscrito, o final de um contrato de três livros com
a Hemingway Publishing. Cada vez que Natalie se
aproximava do fim de um contrato, os editores discutiam
com o agente literário de Natalie por que ela deveria deixar
Hemingway e publicar com seu selo.
Conseqüentemente, o Escalade estacionou em frente à
mansão do Lago Norman. A Hemingway Publishing não
tinha intenção de deixar seu autor mais vendido escapar
por entre os dedos.
Hemingway havia descoberto Natalie Ratcliff e seu
protagonista peculiar, mas adorável, e Hemingway
planejava ficar com os dois. O Escalade pode muito bem ser
um caminhão da Brinks.
Kenny Arnett havia sido o CEO da Hemingway Publishing por
mais de uma década e tinha um talento impressionante
para reter seus autores de primeira linha. Diane Goldstein
editou todos os livros de Natalie Ratcliff já publicados e
sentia que conhecia Peg Perugo pessoalmente. Anos antes,
Diane havia se arriscado com a Bagagem depois que várias
outras casas passaram.
Muitos membros da indústria zombaram quando
Hemingway ofereceu US $ 2
milhões para os terceiro e quarto livros de Natalie Ratcliff,
acreditando que Peg Perugo havia terminado seu curso e
que as continuações seguiriam o caminho de muitos livros
de gênero superfaturados - grande preço e pouco retorno.
Em retrospecto, $ 2 milhões voltaram
fora uma pechincha pelo que os livros devolveram. Quinze
livros depois, Peg Perugo era uma força imparável com um
grande número de seguidores que amavam sua
personalidade imperfeita, sua cintura acolchoada e sua
habilidade de ser mais esperta - por acidente ou não - o pior
dos bandidos.
Kenny parou na varanda da frente e tocou a campainha.
Diane estava ao lado dele. Hoje, eles eram uma frente
unida, tendo largado tudo em Nova York para vir para a
Carolina do Norte e assinar novamente o autor mais
importante da editora. A porta se abriu e Natalie Ratcliff
sorriu.
'O que diabos está acontecendo?' Natalie disse. - Diane não
me disse que você iria com ela, Kenny.
Kenny Arnett apertou a mão de Natalie. - Você achou que eu
deixaria essa negociação para mais alguém?
Natalie balançou a cabeça, olhando para Diane com as
pálpebras semicerradas antes de dar um abraço gigante em
seu editor. - Jogando duro?
ela sussurrou no ouvido de Diane.
- Não - sussurrou Diane de volta. - Só estou trazendo o
homem que assina os cheques. E vai ser um grande
problema. '
- Entre - disse Natalie, soltando-a.
Kenny e Diane seguiram Natalie pela ampla casa, decorada
com perfeição como se a própria Joanna Gaines tivesse feito
sua mágica. Na cozinha, uma ilha do tamanho de um campo
de futebol coberta por uma laje de concreto tratado ficava
no meio. Natalie abriu uma adega de vinhos alta. 'Eu tenho
um rosé Tamber Bey que será perfeito para um dia quente
de verão.'
"Espero que seja perfeito para uma celebração também",
disse Kenny.
- Vocês dois estão realmente exagerando - disse Natalie.
"Queremos que você saiba o quanto significa para nós",
disse Diane.
"Vamos sentar no pátio."
Natalie colocou três taças de vinho e a garrafa de rosé em
uma bandeja e todos seguiram para o pátio dos fundos, que
oferecia uma vista magnífica do Lago Norman e da
paisagem montanhosa ao longe.
- Uau - Kenny disse assim que pôs os pés para fora.
Diane balançou a cabeça enquanto observava a paisagem.
'Cada vez que te visito, esta vista fica mais deslumbrante.'
'Obrigado. Amamos isso, e nunca envelhece para nós
também. ' Natalie serviu o vinho. - Don mandou cortar
algumas das árvores.
- Como está Don? Kenny perguntou.
Natalie e Don Ratcliff eram a definição de um casal
poderoso, dominando o mundo editorial e empresarial.
Don era o herdeiro aparente da Ratcliff International Cruise
Lines - RICL, pronunciado 'Rickle' em toda a indústria.
A maioria dos entusiastas de barcos de cruzeiro já havia
feito um cruzeiro RICL em algum momento, muitos eram
fanáticos que viajavam sem outra empresa. Os Ratcliffs
valiam bilhões. Natalie casou-se rico e depois encontrou sua
fortuna publicando romances.
- Ótimo - disse Natalie. "Na verdade, ele está roubando esta
casa para o fim de semana do 4 de julho e trazendo seus
melhores vendedores como um bônus ou SPIF, ou como
você quiser."
- Você parece emocionado - disse Diane.
'Eu realmente não me importo. Desde que limpem as latas
de cerveja do pátio e ninguém vomite na fonte.
Mas tenho que escrever, como você sabe. Meu prazo está
se aproximando, então estou voltando para a cidade, onde
estará vazia e tranquila, para fazer alguns trabalhos. É por
isso que fiquei surpreso por você ter feito a viagem para
baixo. Estarei de volta a Manhattan na sexta.
- E sente falta dessa vista? Kenny disse. 'Além disso, não
queríamos esperar até sexta-feira. Queremos que você
saiba que é nossa maior prioridade. Você é uma família para
nós, Natalie, e vamos garantir que você não vá a lugar
nenhum.
'Diane me deu o começo. Você realmente acha que eu iria
para outro lugar? '
"Não estamos considerando nada garantido", disse Kenny.
"Hemingway está preparado para fazer uma oferta pelos
próximos cinco romances de Peg Perugo", disse Diane.
"Enviamos uma oferta formal ao seu agente literário, mas
queríamos ter certeza de que a oferta correspondesse às
suas expectativas."
- Supera eles - disse Natalie, balançando a cabeça. - Meu
agente ligou esta manhã para discutir os detalhes.
Tenho uma reunião marcada com ela na próxima semana. '
"Se outra casa passar por cima de nós", disse Kenny,
'nós apenas pedimos que você nos dê a oportunidade de
refazer o negócio. Obviamente, tem que fazer sentido para
Hemingway, mas moveremos céus e terra para mantê-lo.
- Estou muito lisonjeado por vocês dois terem vindo para cá.
Natalie disse. - E estou mais do que impressionado com a
oferta e o esforço. Mas vou contar a vocês um segredinho.
Disse ao meu agente para não aceitar propostas de
quaisquer outros editores. Estou cem por cento satisfeito
com Hemingway e Diane é uma estrela do rock. Eu não
estou indo a lugar nenhum.'
Kenny acenou com a cabeça lentamente e fez beicinho com
o lábio inferior.
'Bem, isso foi mais fácil do que eu imaginava.'
- Agora que essa merda saiu do caminho - disse Diane -,
quando poderei ver seu manuscrito?
Natalie sorriu. - Quando terminar. Eu tenho até outubro. '
- Talvez eu deva dar uma olhada nas primeiras cem páginas.
- Sem chance - disse Natalie. - Estou terminando o primeiro
rascunho em breve e depois irei para Santorini em setembro
para aprimorá-lo.
Para cada romance que Natalie Ratcliff publicou desde que
Bagagem tomou o mundo de assalto, ela foi para Santorini
- uma ilha grega pitoresca e tranquila onde os Ratcliff
possuíam uma villa na encosta - para escrever os capítulos
finais da história e polir o manuscrito antes de entregá-lo a
Diane.
"Valeu a pena tentar", disse Diane. - Mal posso esperar para
ler.
Honestamente, Natalie, estou muito feliz que você e Peg
Perugo estarão conosco por muitos anos.
'Eu também.'
"Eu também tenho um favor a pedir", disse Kenny,
enquanto Natalie enchia a taça de vinho de todos.
'Oh sim?' Natalie perguntou.
- Recebi uma ligação do escritório de Los Angeles. Avery
Mason, a apresentadora do American Events, quer marcar
uma reunião com você sobre uma história em que está
trabalhando.
- Avery Mason? Natalie disse com os olhos arregalados.
'Sobre o que?'
- Um velho amigo e um velho caso. Isso é tudo que sei.
O pessoal dela estendeu a mão para o meu, então não
tenho nada específico além do pedido para conversar ',
disse Kenny. - Eu disse que perguntaria.
Natalie Ratcliff não era uma pessoa fácil de alcançar.
A Hemingway Publishing era uma subsidiária da HAP Media,
e as cordas foram puxadas e os canais de volta navegados
para fazer o pedido. A oferta para marcar um encontro com
Natalie Ratcliff finalmente chegou a Kenny Arnett.
Natalie acenou com a cabeça. 'Certo. Você tem informações
de contato para mim? '
"No carro", disse Kenny. - Eu darei a você quando partirmos.
Nesse ínterim ”- ele ergueu sua taça de vinho -“ para mais
cinco sucessos de bilheteria ”.
Diane ergueu o copo também. Natalie sorriu e brindou com
as taças de cada um deles.
- Você realmente achou que eu deixaria outra pessoa
publicar meus livros?
CAPÍTULO 28
Manhattan, NY
Quinta-feira, 1 de julho de 2021
DESDE QUE DEIXANDO A CASA DE EMMA, AVERY TINHA
SIDO ASSOMBRADA pela voz de Victoria Ford. Todas as
noites, enquanto se acomodava em seu quarto de hotel,
Avery pensava em ouvir as
gravações da secretária eletrônica novamente. Até agora,
ela não tinha tido coragem. Eles eram muito assustadores.
Um estudante do ensino médio quando o 11 de setembro
ataques ocorreram, Avery sabia que cada geração lidou com
a tragédia de sua própria maneira. Ela estava matriculada
em uma escola particular em Manhattan, que fechou as
portas durante uma semana após o ataque. Quando ela e
seus colegas voltaram, rumores circularam pelos corredores
sobre mais ataques à cidade e que as escolas seriam o
próximo alvo. Avery ainda se lembrava do medo e da
apreensão que sentiu, esperando que um avião derrubasse
as paredes de sua escola. A manhã do 11 de setembro e
suas experiências nos dias que se seguiram sempre foram
vistas pelo prisma de uma adolescente. Até agora. Ela
estava prestes a abordar o assunto, não como uma
adolescente de olhos arregalados, mas como jornalista.
Isso a deixou bêbada de excitação e cheia de ansiedade.
Ouvir a mensagem de Victoria Ford para sua irmã foi
pessoal e emocional, mas não foi a primeira vez que Avery
ouviu tais gravações. Mack Carter havia feito um especial
de eventos americanos para o aniversário de dez anos do
11 de setembro. Nele, Mack entrevistou sobreviventes que
escaparam das torres e documentou as decisões de vida e
morte que tomaram naquela manhã. Muitos deles, como
Victoria, ligaram para casa enquanto tentavam navegar
para sair das torres.
Avery estava prestes a falar com um deles.
Emma Kind havia criado uma lista para Avery de todos na
vida de Victoria no momento de sua morte.
Incluía amigos e familiares, chefes e colegas de trabalho e
Roman Manchester -
O advogado de defesa de Victoria e o homem com quem ela
foi ver na manhã de 11 de setembro de 2001.
Alguém que, ao contrário de Victoria, conseguiu sair em
segurança do prédio em ruínas.
Roman Manchester tinha setenta e um anos e ainda hoje é
advogado de defesa. A lista de clientes que ele representou
ao longo dos anos era longa e distinta, senão infame.
Alguns notáveis incluíram sua consulta sobre o julgamento
de OJ Simpson nos anos 90, seu envolvimento com John
Ramsey, pai de JonBenét, e sua breve representação de
Scott Peterson. Manchester concordou em se encontrar com
Avery quando ela ligasse, e agora ela empurrou a entrada
do prédio no distrito financeiro e pegou o elevador para o
décimo primeiro andar. Ela abriu a porta de vidro em que
estava escrito MANCHESTER & PARTNERS, deu seu nome à
recepcionista e foi conduzida ao escritório do advogado.
"Roman Manchester", disse o homem com um sorriso ao se
aproximar de Avery e estender a mão.
- Avery Mason. Obrigado por participar da reunião. '
'Claro. Sente-se.' Ele apontou para a cadeira na frente de
sua mesa. O advogado sentou-se atrás da mesa.
- Não há câmeras American Events? ele perguntou com uma
risada.
Nas últimas vinte e quatro horas, Avery tinha assistido
dezenas de vídeos de Roman Manchester na frente das
câmeras de notícias.
Algumas foram coletivas de imprensa formais durante as
quais o homem orgulhosamente se postou atrás de um
pódio e opinou sobre a inocência de seu cliente. Outros
eram de Roman Manchester nas escadas do tribunal,
carregando caixas de pesquisas e notas do tribunal atrás de
si e tirando um momento de seu dia tão ocupado para
responder às perguntas dos repórteres sobre seu cliente. O
homem, ao que parecia, nunca perdia a oportunidade de
estar na frente das câmeras. Avery havia assistido a
filmagens dos anos 90, quando seu cabelo era preto e seu
rosto sem rugas. Ela também assistiu à filmagem de seu
julgamento mais recente no início deste ano, quando ele
estava atrás do pódio com cabelos prateados e bochechas
caídas. Com a transformação da idade, a pele do homem
adquiriu um bronzeado perpétuo e seus olhos sempre
pareceram penetrantes. Os anos tinham misturado cascalho
em sua voz, mas ainda retumbava no último vídeo, certo da
inocência de seu cliente.
Avery sorriu. 'Sem câmeras. Apenas eu. Estou tentando
colocar meus braços em volta dessa história antes de
começarmos a filmar. Mas se a emissora continuar com o
especial, voltarei para uma entrevista formal. As câmeras
estarão comigo então. Se você estiver disposto, é claro.
'Absolutamente. Admito que fiquei intrigado quando você
ligou.
Victoria Ford foi há muito tempo, mas ainda está tão vívida
em minha memória. '
- Tenho certeza que sim, e é sobre isso que gostaria de falar
com você. Os restos mortais de Victoria foram
recentemente identificados pelo escritório do legista aqui
em Nova York, e isso me iniciou em sua história. O
resto da história dela foi uma surpresa. '
- Não tinha ouvido falar da identificação até você ligar.
Certamente trouxe de volta uma onda de emoções. '
Avery assentiu, e só podia imaginar o que essas lembranças
envolviam. Roman Manchester estava no World Trade
Center quando o primeiro avião voou para ele. Ele deve ter
memórias terríveis daquele dia.
- Você pode me contar sobre seu relacionamento com
Victoria?
“Ela inicialmente me contatou para representá-la na
investigação de assassinato de Cameron Young. Não
havíamos ido muito longe em sua defesa antes de ela
morrer. Eu conhecia o caso melhor do que conhecia o
cliente. '
'Você pode me falar sobre isso?'
- Estou com setenta e um agora e continuo ativo em casos
importantes. Embora hoje eu seja extremamente seletivo.
Naquela época, eu estava em todos os lugares e em alta
demanda. Victoria Ford me procurou no verão de 2001.
Analisei o caso e, assim que entendi a gravidade das
acusações contra ela, concordei em ajudar. Eu tinha naquela
época, e ainda tenho hoje, uma falha de personalidade.
Quanto mais desafiador for o caso, maior a probabilidade de
eu aceitá-lo. '
- E o caso de Victoria Ford foi desafiador?
'Extremamente. Foi um fiasco e tanto devido à notoriedade
da vítima. Eu estava trabalhando nos detalhes quando
. . . bem, o 11 de setembro aconteceu bem no meio de tudo
isso, como você sabe. Mas antes desse ponto, eu estava
coletando meus documentos iniciais sobre o caso. O
Discovery ainda não tinha vindo do escritório do promotor
público, então na época do 11 de setembro eu estava
aconselhando a Sra. Ford sobre suas opções mais do que
estava preparando uma defesa real. Era muito cedo.
'Qual foi o seu conselho?'
- Encontrar muito dinheiro para ficar fora da prisão
enquanto preparávamos a defesa. Maggie Greenwald, a
promotora distrital que estava conduzindo a acusação,
compilou um caso substancial contra Victoria e convocou
um grande júri para determinar se o caso tinha mérito. Sim,
sim. O grande júri foi apenas uma formalidade. Eu estava
trabalhando com Victoria para descobrir se ela tinha fundos
para pagar a fiança.
'O caso era tão forte?' Perguntou Avery.
- Para essa fase do processo, sim. Foi forte o suficiente para
garantir uma acusação e justificar as acusações formais e
uma prisão. Eu não tinha investigado as ervas daninhas ou
vasculhado os detalhes para determinar se alguma das
evidências era questionável. Eu só sabia o que eles tinham,
não como o haviam obtido ou quão confiável era. Na
superfície, porém, era sólido.
- Você pode repassar algumas dessas informações?
Manchester abriu uma pasta e folheou algumas páginas
antes de encontrar o que estava procurando.
“A cena do crime era a maior arma do promotor. Continha
sangue, impressões digitais e urina de Victoria. A análise de
DNA confirmou a correspondência e a colocou na cena do
crime. As evidências coletadas na mansão Catskills incluíam
um vídeo caseiro de Victoria e a vítima, que mostrou que
elas estavam intimamente envolvidas. Um pedaço de corda
recuperado do veículo de Victoria combinava com a corda
usada para pendurar a vítima. Tudo junto, tudo isso resultou
em um caso inicial muito forte.
- Bem, nunca entrei em detalhes sobre como essa evidência
foi recuperada e nunca tive a chance de examinar a ciência
forense por trás de nada disso. Na época do dia 11 de
setembro, eu estava simplesmente coletando fatos sobre
minha cliente e o caso contra ela. Mas o que eu disse a
Victoria na época foi que o caso da promotora era
substancial e ela deveria se preparar para uma prisão. Eu
planejava montar uma defesa formidável, mas sabia que
seria mais fácil se meu cliente não estivesse na prisão
enquanto eu fazia isso. '
- De quanto dinheiro ela precisa?
"Ao todo, ela provavelmente estava olhando para um
milhão de dólares inicialmente para depositar a fiança e
outros cem mil para pagar meu pagamento."
Avery fez algumas anotações no bloco que estava em seu
colo.
- Ela estava com ele?
'O dinheiro? Ela iria procurar por amigos e familiares. Ela
não ficou sozinha.
Avery fez mais anotações.
- Portanto, as evidências físicas, na superfície, eram
contundentes.
Que tal evidências circunstanciais? Que motivo a acusação
ofereceu para que Victoria matasse seu amante?
"Isso também foi forte", disse Manchester. 'A investigação
revelou que Tessa Young estava grávida. Apenas grávida,
cerca de um mês ou dois na época em que seu marido foi
morto. Registros médicos intimados também revelaram que
um
alguns meses antes, Victoria Ford havia feito um aborto. '
Avery ergueu os olhos de suas anotações. - Era o filho de
Cameron Young?
'Sim. Falei com Victoria sobre isso e ela confirmou.
- Então, a teoria era que ela matou Cameron Young porque
ele não queria ter um filho com ela, mas engravidou a
mulher dele?
- Em parte, sim. O ciúme era uma grande parte do caso
circunstancial da acusação. Cameron Young prometeu a seu
amante que deixaria sua esposa, mas nunca o fez. E então
engravidou sua esposa. Mas há mais argumentos.
Os registros médicos intimados também mostraram que
Victoria experimentou uma complicação durante o aborto
que a deixou incapaz de ter filhos no futuro.
"Cristo", disse Avery. "Esse seria um argumento convincente
para qualquer júri."
- Como eu disse, as evidências circunstanciais eram sólidas.
'O caso parece tão opressor. Por que você assumiu? '
'Como eu disse, eu estou com uma aflição. Quanto mais
desafiador for o caso, mais tentado eu fico por ele.
Mas há outra coisa que você precisa saber sobre a
investigação de Cameron Young e o promotor público que
estava por trás dela.
"Maggie Greenwald?"
'Sim. Ela foi expulsa há muitos anos.
'Por que?'
“Maggie Greenwald tinha uma espécie de sede de sangue
por resolver rapidamente os homicídios e incluí-los como
entalhes em seu cinto. Receio que seja uma síndrome
comum entre os promotores.
Eles são como tubarões que não conseguem se conter
depois de sentir o cheiro de sangue na água. Alguns anos
depois que o caso Cameron Young virou fumaça, algumas
pessoas em seu escritório começaram a reclamar que ela
estava economizando para fechar os casos rapidamente. '
- Que tipo de cantos?
- Digamos apenas que Maggie Greenwald estava fazendo
provas quadradas caber em buracos redondos.
Depois que ela deixou o gabinete do promotor e iniciou sua
campanha para governador, um denunciante se apresentou
sobre um caso específico e uma investigação foi iniciada.
Foi descoberto que ela suprimiu evidências que poderiam
ter exonerado o réu. Nada acontece rapidamente no
sistema judicial, mas quando novas evidências de DNA
surgiram, elas provaram que o réu era inocente. A
condenação foi anulada. Nos meses que se seguiram, mais
dois casos dela foram anulados.
- Por novas evidências de DNA?
"Não é novo, mas suprimido."
- Ela escondeu as provas?
'Tentei. Mas o denunciante sabia muito sobre as táticas de
Maggie Greenwald. Os rumores diziam que foi seu ADA
quem se apresentou, e provavelmente apenas para salvar a
si mesmo, prometendo a verdade em troca de imunidade.
Há um ditado por aqui que se você quiser que todos os seus
segredos sejam descobertos, concorra a um cargo público.
De qualquer forma, achei que valia a pena mencionar que a
carreira de Maggie Greenwald foi ao ralo. Eu tinha ouvido
todos esses rumores de que Maggie cortava atalhos e tinha
uma tendência a manipular evidências. Então, quando você
pergunta por que eu aceitaria o caso de Victoria Ford
quando parecia tão invencível, é porque Maggie Greenwald
era a promotora e eu mal podia esperar para colocar
minhas mãos nas evidências e ver por mim mesmo. O caso
contra Victoria Ford era muito forte na superfície, mas
nunca tive a chance de examinar ou contestar nenhuma das
evidências. Se eu tivesse, as coisas poderiam ter sido
diferentes. '
Avery fez anotações sobre Maggie Greenwald e depois fez
uma pausa antes de fazer a próxima pergunta. -
Você pode me contar sobre a manhã de 11 de setembro? O
que aconteceu com Victoria naquele dia? Soube por sua
irmã que Victoria fez uma série de telefonemas naquela
manhã depois que a Torre Norte foi atingida.
Você pode me dar alguma ideia do que aconteceu com você
e Victoria naquele dia?
Manchester acenou com a cabeça. Avery podia ver sua
mente atravessando as décadas, procurando ao longo dos
anos detalhes que ele pode ter tentado esquecer.
“Victoria chegou naquela manhã por volta das oito e meia.
Não tenho anotações sobre a reunião por motivos óbvios.
Mas eu recordei minha lembrança de eventos muitas vezes
ao longo dos anos para outros documentários que contaram
a história de sobreviventes que conseguiram sair das torres
antes de desabarem.
Portanto, sei que tive uma reunião com um cliente naquela
manhã às oito e meia. O cliente era Victoria Ford.
Revisamos o caso contra ela e discutimos as implicações do
grande júri que estava se reunindo naquela semana.
Conversamos sobre como ela poderia conseguir o dinheiro
de que precisava. Estávamos conversando por cerca de
vinte minutos quando o primeiro avião bateu.
- Onde ficava seu escritório?
- No octogésimo andar da Torre Norte. Victoria estava
sentada na frente da minha mesa quando uma enorme
explosão aconteceu. A melhor maneira que posso descrever
é uma concussão.
O prédio balançou e trovejou. Na verdade, ele se inclinou
para o lado e por um momento pensei que a torre fosse
tombar. Tudo quebrou e estilhaçou. Fotos caíram das
paredes, os itens da minha mesa caíram no chão, as placas
do teto caíram e os sprinklers gerais foram ligados.
As luzes fluorescentes apagaram-se e a iluminação de
emergência acendeu-se. Lembro-me da escuridão repentina
lá fora. Foi de uma manhã ensolarada brilhante à meia-
noite. E, claro, o cheiro. Eu não fui capaz de identificar o
cheiro, que estava em todo lugar, e não juntei as coisas até
aquela noite depois de chegar em casa em segurança. Foi
então, enquanto assistia e assistia novamente ao noticiário,
que percebi que o cheiro que senti era de combustível de
aviação.
Avery esperou, não querendo forçar muito.
'É engraçado como as memórias voltam para você,'
Manchester finalmente continuou. 'Lembro-me de ir até
uma janela e olhar para fora quando a fumaça escura tinha
dissipado. Lembro-me de papéis flutuando no ar como
confete, lembro-me de olhar para a rua e ver a multidão
regular de Lower Manhattan, mas percebendo algo
estranho. Só mais tarde descobri o que era.
A multidão e os carros e os ônibus e os táxis, eles não
estavam se movendo. Tudo fora do prédio havia parado,
como se o próprio Deus tivesse apontado um controle
remoto para a cidade de Nova York e pressionado o botão
de pausa. Então eu me lembro de ver essa lama clara
escorrendo lentamente pela janela.
Parecia gel, espesso e como uma sopa. Novamente, naquele
momento eu não tinha ideia do que estava vendo. Só mais
tarde naquela noite percebi que era o combustível de jato
que estava cobrindo o exterior do edifício.
Avery permaneceu em silêncio. Um arrepio percorreu seu
corpo ao pensar no que este homem havia passado.
'De qualquer forma', continuou ele, 'após a explosão inicial,
certifiquei-me de que todos os meus funcionários e
parceiros estavam bem e então começamos a evacuar. Era
cedo para nós. Alguns de meus sócios só apareciam depois
das nove, então não havia muitos de nós no escritório.
Todos nós sabíamos que, em caso de incêndio, os
elevadores estavam proibidos, então fomos para a escada e
começamos a descer.
Avery franziu as sobrancelhas. - Você começou a descer?
'Sim. Oitenta lances de escada era uma tarefa assustadora,
e não sabíamos qual parte do prédio estava pegando fogo,
então oramos para conseguir passar pelos andares abaixo
de nós. '
- Você começou a descer? Avery perguntou novamente,
quase para si mesma desta vez. - Victoria estava com você?
Manchester balançou a cabeça. - Sabe, tenho vergonha de
admitir que verifiquei meu pessoal - meus funcionários e
sócios - e todos nós meio que fizemos uma contagem rápida
antes de entrar na escada. Ele balançou a cabeça e fechou
os olhos momentaneamente. “Não me lembro de ter visto
Victoria Ford depois que o caos começou. EU . . . esqueci
dela. '
Havia uma tristeza em sua voz que era quase palpável.
A culpa de um sobrevivente, Avery presumiu, que veio de
enganar a morte durante um evento que tirou tantas vidas.
- Ouvi a gravação de uma mensagem na secretária
eletrônica que Victoria deixou para a irmã. Nele, ela disse
que estava com um grupo de pessoas que decidiu subir a
escada, não descer. Até o telhado onde eles acreditaram
que poderiam ser resgatados. Lembras-te daquilo?'
Manchester acenou com a cabeça. 'Sim. Provavelmente
havia cem pessoas no meu andar e estávamos todos no
corredor e na escada ao mesmo tempo. Nenhuma pessoa
estava no comando e as coisas estavam agitadas.
Gritou-se muita confusão e desinformação, como você pode
imaginar. É difícil para mim agora, vinte anos depois,
diferenciar o que soube naqueles momentos do que aprendi
desde então. Tudo meio que se mistura para formar sua
própria realidade. Mas com certeza, naquele momento,
nenhum de nós sabia que um avião havia atingido o prédio.
Achamos que fosse apenas algum tipo de explosão. A ideia
de que um avião havia atingido o prédio começou a ser
lançada somente depois que as pessoas começaram a ligar
para casa. Nesse caos, ninguém sabia em que acreditar ou
a quem ouvir até como estratégia para sair do prédio. Assim
que a multidão começou a descer ordenadamente as
escadas, foi como um vácuo e quase todos os seguiram.
Descemos cerca de vinte voos antes de entrarmos em um
congestionamento. Por muito tempo, quase não nos
mexemos. Apenas um passo a cada minuto ou assim. Então
ouvimos a segunda explosão, que mais tarde descobri ser o
segundo avião atingindo a Torre Sul. Quando isso
aconteceu, as pessoas começaram a entrar em pânico.
Falou-se sobre o bloqueio da escada abaixo de nós, e
algumas pessoas se retiraram. Alguns voltaram a subir,
outros seguiram para o outro lance de escadas do outro
lado do prédio.
'O que você fez?'
'Eu fiquei parado. Eu não me desviei daquela primeira
escada.
Eventualmente, o gargalo acabou e começamos a nos
mover novamente. '
- Quanto tempo você demorou para sair?
Manchester balançou a cabeça. 'Não tenho certeza. Não me
lembro de olhar para o relógio naquela manhã, mas acho
que de quarenta minutos a uma hora. Era antes das dez
horas, eu sei disso. E está documentado que o primeiro
avião atingiu as oito e quarenta e seis. Quando saí, observei
a cena apocalíptica e comecei minha caminhada pela parte
alta da cidade. O metrô não estava funcionando, então eu
fui a pé. Eu tinha chegado ao Washington Square Park
quando a Torre Sul caiu.
- Então, depois do impacto inicial, você nunca mais viu
Victoria Ford de novo?
'Eu vi rostos. Conversei com pessoas, mas não me lembro o
que foi discutido ou quem eram. Depois de verificar meus
colegas de trabalho, quase não me lembro de ter estado
com nenhum deles. Victoria poderia ter uma ou duas
cabeças na minha frente, mas não me lembro. Só me
lembro de pessoas descendo as escadas arrastando os pés.
- Quando você descobriu sobre Victoria?
- Não por enquanto. Meu escritório de advocacia se foi -
cada cliente, cada arquivo, cada computador. Não me
lembro de ouvir que Victoria Ford morreu há semanas.
Demorou muito para recuperar a prática e Victoria era uma
nova cliente. Eu não tinha começado o processo de
defendê-la. Ela não me pagou um retentor.
Eu tinha mais clientes urgentes para atender e encontros
para os tribunais para me preparar, assim que a poeira do
11 de setembro baixasse. Demorei algum tempo para saber
que Victoria tinha morrido.
Avery acenou com a cabeça. - Bem, não quero tomar muito
do seu tempo. Muito obrigado por relatar o que tenho
certeza que são memórias difíceis. '
'Claro.'
- Você se importaria se eu ligasse para você em outra hora,
talvez no final do verão, se eu arrancasse essa história e
desse entrevistas formais? A essa altura, terei tido a chance
de examinar todas as evidências contra Victoria e adoraria
sua opinião sobre isso, e que tipo de defesa você poderia
ter construído se tivesse tido a oportunidade.
'Seria um prazer.'
Alguns momentos depois, Avery estava do lado de fora. Ela
olhou na direção de onde as Torres Gêmeas uma vez
estiveram. Ela não conseguia chutar o pensamento que
continuava surgindo em sua mente.
Roman Manchester e todos os demais em seu escritório
foram até a escada e começaram a descer. Victoria Ford
havia subido.
Se ela simplesmente tivesse seguido a multidão, as coisas
teriam sido diferentes?
CAPÍTULO 29
Manhattan, NY
Sexta-feira, 2 de julho de 2021
INCLUÍDO NA LISTA DE CONTATOS EMMA JUNTO ERA A
melhor amiga de VICTORIA, Natalie Ratcliff. Avery não tinha
notado o nome até que ela estava de volta em seu quarto
de hotel, e teve que olhar duas vezes. Natalie Ratcliff foi
uma das autoras mais vendidas do país. Seus livros
estavam em todas as livrarias, farmácias e quiosques de
shopping. Com mais de cem milhões de cópias de seus
romances vendidas em todo o mundo, entrar em contato
com ela não foi tão simples quanto fazer um telefonema. A
pesquisa de Avery revelou que a editora de Natalie Ratcliff
era uma subsidiária da HAP Media, então ela trabalhou seus
contatos até que uma conexão fosse feita e uma reunião
marcada.
Natalie Ratcliff morava em um arranha-céu em Manhattan
com vista para o Central Park, no mesmo bloco de prédios
que formavam as coberturas barulhentas de Billionaire's
Row onde Avery cresceu. Uma vez que uma médica do
pronto-socorro trabalhava em turnos de 12 horas, Natalie
Ratcliff estava hoje muito distante de suas noites em um
hospital. Ela escreveu romances agora
- mistério infantil que foi criticado pelos críticos, mas
devorado por seus fãs adoradores. A mulher havia
produzido quinze romances em quinze anos, cada um deles
um best-seller. A melhor amiga de Victoria Ford
e colega de quarto na faculdade, Natalie Ratcliff estava no
topo da lista de pessoas com quem Avery estava
interessada em conversar.
Depois de sua visita ao escritório de Roman Manchester no
dia anterior, Avery parou na livraria Strand para escolher
alguns romances de Natalie Ratcliff. Ela encontrou dois
prateleiras de livros da mulher e voltou para seu hotel com
uma sacola cheia de brochuras. Apesar de estar
perseguindo uma história e ter muito trabalho a fazer, Avery
foi sugada para um dos romances de Natalie. O
protagonista - um detetive particular corpulento chamado
Peg Perugo - investigou os negócios duvidosos de um
médico de emergência bonito, descobrindo no processo que
o sexo bom superava a fraude do Medicare.
A história era boba e secundarista, e manteve Avery
acordada até 2h da manhã, antes que ela se obrigasse a
fechar o livro e dormir um pouco.
De manhã, Avery bisbilhotou rapidamente na Internet e
soube que Natalie Ratcliff dividia seu tempo entre Nova York
e Carolina do Norte. Ela se deu ao luxo de passar um mês
de férias nas ilhas gregas todos os anos para terminar seu
novo livro. Ela era casada com um executivo de uma
empresa de cruzeiros e tinha três filhos - dois eram adultos
e sozinhos, um ainda estava na faculdade. Ela havia
praticado medicina por oito anos antes de parar para
escrever romances. Ela morava no vigésimo segundo andar
do One 57, e a porta de seu apartamento se abriu assim
que Avery saiu do elevador.
Avery viu a mulher rir e balançar a cabeça. 'Avery Mason
está no meu elevador. Isso está realmente acontecendo? '
'Eu deveria estar fazendo a mesma pergunta. A Natalie
Ratcliff, tendo uma reunião comigo.
- Como se eu fosse recusar - disse Natalie. 'Eu sou um
grande fã.
Por favor entre.'
O apartamento era grande, bonito, com decoração
profissional e uma vista desimpedida do Central Park. Era
uma vista de que Avery se lembrava de sua infância. Fora
da sala de estar havia um escritório gigante cravejado de
mogno delineado por portas francesas escancaradas. Avery
viu capas emolduradas dos romances de Natalie
penduradas nas paredes e estantes do chão ao teto cheias
de seus títulos. Avery avistou Bagagem, o romance
ligeiramente inútil e sem sentido que a manteve acordada a
maior parte da noite.
'Eu tenho que admitir,' Avery disse, 'Eu não tinha lido
nenhum de seus romances quando falei com você, mas eu
escolhi alguns de seus
livros ontem e fui irremediavelmente sugado por um deles
na noite passada. Não consegui largá-lo. Então você pode
me contar como um novo fã. '
Natalie colocou a mão sobre o coração. 'Bem, esse é o
maior elogio que já recebi. Avery Mason, uma fã dos meus
livros. Obrigado.'
Avery apontou para o escritório de Natalie. 'Bagagem.
Honestamente, eu não conseguia parar de ler. Me deixou
acordado até tarde.
Natalie sorriu. 'Esse é um dos meus favoritos. É o meu
primeiro, então acho que deve ser o meu favorito desde que
começou tudo. Obrigado pelo elogio. Sério, é uma emoção
saber que você está lendo um dos meus livros. Sou um
grande fã seu e adoro American Events. O episódio da
minivan?
Achei que teria um ataque cardíaco vendo você afundar na
piscina.
- Você e eu.
Eles riram como velhos amigos.
- Posso pegar algo para você beber?
'Não, obrigado. Não quero tomar muito do seu tempo, sei
que você está ocupado. Queria falar com você sobre Victoria
Ford. Tenho certeza de que é chocante quando o passado
volta para nós de forma tão visceral.
Natalie acenou com a cabeça e apontou para a mesa de
jantar. Avery se sentou.
- Foi um choque ouvir a notícia - Natalie disse, sentando-se
à sua frente. - Mas fiquei feliz por Emma. Um pequeno
encerramento fará bem a ela.
'Emma é uma rocha. Tive o prazer de conhecê-la outro dia.
Você a conhece bem? '
- Eu conheço Emma há anos. Ainda mantemos contato.
Victoria foi uma parte tão importante de cada uma de
nossas vidas, sua ausência tem sido uma espécie de ímã
que nos une.
Nós nos vemos uma vez por ano para recuperar o atraso. '
'Se eu conseguir colocar este projeto sobre Victoria em
funcionamento, vou precisar entrevistar tantos amigos e
familiares quanto eu puder encontrar. Eu quero contar a
história de Victoria - quem ela era e
o que ela estava prestes a fazer - antes de eu entrar em sua
morte e os eventos que imediatamente a precederam.
Espero que você possa preencher alguns detalhes para
mim. '
'Seria uma honra. Victoria era uma amiga querida. '
'Vamos começar por aí. Quão perto você era de Victoria? '
'Nós éramos melhores amigos.'
'Significado?'
- O que significa que se ela ligasse e dissesse que estava
com problemas, eu apareceria com sacos para cadáveres e
um álibi.
Avery riu.
- Desculpe - disse Natalie. "Esse é o escritor de ficção
aparecendo em mim."
'Não, todos nós precisamos de amigos assim.'
'Victoria e eu éramos próximos. Ela era como uma irmã para
mim.
'Como vocês se conheceram? Dê-me alguns detalhes. '
Natalie assentiu, decidindo, Avery suspeitou, por onde
começar.
'Victoria e eu fomos para a faculdade juntas. Ela era
formada em finanças, eu, biologia. Éramos colegas de
quarto no primeiro ano e simplesmente nos demos bem.
Ficamos juntos por quatro anos. Depois da faculdade, fui
para a faculdade de medicina aqui em Nova York. Victoria
entrou no mundo financeiro.
Ficamos próximos durante todos aqueles anos e nunca
realmente nos afastamos muito, mesmo quando ambos
ficamos ocupados com a vida. Eu estava terminando a
faculdade de medicina e a residência, e ela estava
começando sua carreira. Eu me casei e tive filhos. Vic se
casou e falou sobre ter filhos. Meu marido e eu
costumávamos vê-la e Jasper para jantares e esse tipo de
coisa. Não com a frequência que queríamos, mas é assim
que a vida funciona. '
'Apenas uma pergunta curiosa de fan girl. Você foi para a
faculdade de medicina, mas agora escreve livros.
Como isso aconteceu?'
Natalie sorriu. 'Eu não tenho certeza. Sempre adorei ler,
desde pequena. Escrever era algo que sonhava fazer algum
dia, mas nunca imaginei que realmente faria. Mas,
finalmente, sentei-me um dia e fiz. O fato de que o primeiro
manuscrito realmente vendido ainda é
hipnotizante para mim. O fato de eu ter coragem de
escrever outra ainda me choca da mesma forma.
"E outro e outro", disse Avery. - Você é bastante prolífico.
"Tive uma boa corrida e tive uma sorte terrível."
- Presumo que seu amor por ler e escrever também
aproximou você de Victoria? Emma me disse que ela
também estava interessada em escrever.
'Ela era. Muito mais do que eu já fui, na verdade. Nós dois
conversamos sobre isso na escola. Você sabe, escrevendo
um livro algum dia.
Estilo Danielle Steel. Mas as realidades da vida
atrapalharam e nós dois colocamos esses sonhos em espera
quando iniciamos nossas carreiras. '
- E olhe para você agora. Uma potência legítima no mercado
editorial ”, disse Avery. "A vida tem um jeito de fechar um
círculo, não é?"
- Suponho que sim.
Avery puxou um bloco de notas amarelo e rabiscou algumas
anotações. - Você entrou em contato com Victoria depois da
morte de Cameron Young?
'Não muito. Obviamente, esse foi um momento difícil na
vida de Victoria. Estendi a mão para ela, mas ela não
retornou minhas ligações. Eu sabia que ela estava ocupada
montando uma defesa e, você sabe, tudo o que está
envolvido nisso.
- Você falou com ela sobre isso?
'Brevemente. Ela ligou uma vez para perguntar se poderia
pedir dinheiro emprestado caso precisasse. O custo de sua
defesa seria astronômico.
- Mas foi só isso? Nada sobre o caso ou. . . seu envolvimento
com Cameron Young? Ou . . . se alguma das acusações
contra ela fosse verdadeira? '
'Não. Eu nunca perguntei e ela nunca ofereceu. Eu já sabia
há algum tempo que o casamento dela era difícil, e havia
uma menção sobre o encontro com outra pessoa. Nunca
entrei em detalhes com ela. Quando a notícia apareceu e a
mídia voltou seus olhos para ela, eu disse a ela que sempre
seria seu amigo e que eu sabia que ela nunca faria o que
era acusada. Eu sabia disso em meu coração. Eu ainda sei
disso hoje.
'
'Que tal levar ao 11 de setembro? Você falou com ela
então?
Natalie balançou a cabeça. - Não nas duas semanas
anteriores. Então, foi uma época louca para mim. Eu era um
médico ER na cidade e no 11 de setembro, e durante a
maior parte daquela semana, tudo estava em jogo.
Ainda é apenas um grande borrão para mim. Eu não
descobri sobre Victoria por alguns dias. Eu estava
trabalhando sem parar e quando finalmente tive a chance
de recuperar o fôlego, fiz um inventário de todos que
conhecia na cidade. Quando não consegui entrar em
contato com Victoria, finalmente falei com Emma e ela me
contou a novidade.
- Como você ficou sabendo que os restos mortais de Victoria
foram identificados?
'No papel. Liguei para Emma imediatamente e ela me
contou os detalhes.
Avery verificou suas anotações - uma página de pontos
rabiscados.
- Seria pedir demais para você escrever uma cronologia de
seu relacionamento com Victoria? De conhecer na faculdade
e depois? '
'Eu poderia fazer isso, com certeza.'
'Excelente. Estarei em Nova York por pelo menos mais uma
semana, mas talvez mais, dependendo do que eu preciso.
Posso entrar em contato com você em alguns dias? '
'Claro. Vou te dar meu celular. E vou começar a trabalhar na
minha história com Victoria imediatamente.
Será um bom exercício para mim lembrar todos os grandes
momentos que passamos juntos. '
Avery se levantou. - Muito obrigado, Natalie. Eu quero fazer
isso corretamente. Sei que haverá algumas partes difíceis
na história de Victoria, mas quero mostrar à América quem
era essa mulher antes de ser acusada de assassinato. As
informações que você fornecer serão de grande ajuda para
que isso aconteça '.
Eles se despediram e Avery entrou no elevador.
- Deixe-me saber se você gosta do resto da Bagagem - disse
Natalie antes que as portas se fechassem.
- Vou ficar acordado a noite toda terminando.
As portas se fecharam e o elevador deixou Avery no saguão.
Seu celular tocou quando ela saiu do prédio. Era Walt
Jenkins ligando. Ele queria se encontrar hoje à noite para
jantar. Eles concordaram com a hora e o local antes de
Avery colocar o telefone na bolsa. Seu objetivo era rasgar o
caso contra Victoria Ford em pedaços.
Ela tinha a orelha do detetive principal e o fim de semana
para fazer isso. Enquanto caminhava pela cidade de Nova
York, ela percebeu que havia começado tantas pistas sobre
a história de Victoria Ford que quase esqueceu o verdadeiro
motivo de estar de volta à cidade que guardava tantas
memórias terríveis.
Foi bom esquecer. Por um momento, ela estava livre.
CAPÍTULO 30
Manhattan, NY
Sexta-feira, 2 de julho de 2021
O JANTAR FOI NO KEENS. NA MODA MANHATTAN
TRADICIONAL, A CIDADE havia se esvaziado no início da
tarde, quando os residentes se aglomeraram fora da ilha
para o longo fim de semana do Quatro de Julho no campo
ou na praia. Consequentemente, a popular churrascaria
estava estranhamente vazia quando Walt entrou. Ele
avistou Avery em uma mesa dobrada no canto.
- Desculpe pelo atraso. - Walt disse enquanto se sentava em
frente a ela.
'Eu estava prestes a ligar para você para perguntar se eu
confundi o tempo,' disse Avery.
Walt balançou a cabeça. 'Não, minha culpa. Consegui
colocar as mãos no arquivo de Cameron Young e comecei a
ler o caso. Perdeu a noção do tempo. '
Avery tinha uma taça de vinho branco na frente dela. Walt
pediu um rum ao garçom enquanto examinava o menu.
- Você já comeu aqui antes? ele perguntou.
'Claro. Posso ser uma garota da SoCal hoje, mas cresci em
Nova York ', disse Avery.
'Onde?' Walt perguntou, esquecendo por um momento que
estava atrasado para o jantar porque havia perdido a noção
do tempo lendo o dossiê de centímetros de espessura que
recebera sobre Avery Mason, também conhecida como
Claire Montgomery. Ele se perguntou como ela mantinha
suas duas vidas corretas - a que ela estava levando como
uma das jornalistas mais populares da televisão, e sua vida
passada como filha do Ladrão de Manhattan.
'Oh,' Avery disse. 'Uptown. Upper East Side. '
Ela foi criada em uma cobertura em Billionaire's Row, Walt
sabia. Ele tinha visto as fotos do prédio e as fotos da
cobertura que estavam espalhadas por toda a Internet e
vinculadas a Garth Montgomery. Ele também tinha visto as
fotos de seu pai sendo arrastado para fora do famoso prédio
de pijama e algemas. O garçom
entregou o rum de Walt e pediu os pedidos do jantar,
proporcionando uma abordagem fácil do passado de Avery.
Ambos pediram bifes -
filés, médios, com crosta de raiz-forte.
- Então, o que você encontrou? Perguntou Avery. - Quando
você olhou para trás no arquivo de Cameron Young.
- Consegui obter o arquivo do caso e passei os últimos dias
revisando-o. Tem sido um grande passeio pela estrada da
memória. Devo dizer que, à medida que analiso o caso e me
lembro com mais clareza, as evidências foram
esmagadoras. Apenas sendo franco com você. '
- Isso é tudo que estou pedindo, Walt. Vim para Nova York
para aprender mais sobre a história do consultório do
médico legista que descobriu os restos mortais de uma
vítima do 11 de setembro no momento monumental do
vigésimo aniversário. Mas descobri algo totalmente
diferente quando falei com a irmã de Victoria Ford. Emma
Kind, como discutimos na outra noite, acredita que sua irmã
é inocente. Mas é mais do que amor incondicional e um
vínculo de irmã que endurece sua decisão. Victoria Ford
ligou para sua irmã na manhã de 11 de setembro e deixou
uma série de mensagens em sua secretária eletrônica.
Emma tocou para mim. As mensagens são angustiantes e
foram colocadas logo depois que o primeiro avião atingiu a
Torre Norte e prendeu Victoria lá dentro.
Walt balançou a cabeça. 'Eu imagino. Cada ano eu revivo
uma parte daquele dia. Todo mundo faz. Mas ter um ente
querido tão intimamente ligado à tragédia, e ter uma
gravação daquela manhã. . . '
- Mas é mais do que isso. Na gravação, Victoria diz à irmã
que ela é inocente e pede que ela encontre uma maneira de
limpar seu nome. Victoria jurou que a evidência
contra ela estava manchado e não podia ser preciso. Ela
entendeu que morreria naquele dia, e suas últimas palavras
- pelo menos as últimas registradas - foram de Victoria Ford
implorando à irmã para fazer de seu legado algo diferente
de uma acusada de assassinato.
- A irmã dela tem tudo isso gravado?
'Sim. Duas mensagens. Eles são de partir o coração. Eles
também são convincentes como o inferno. Portanto, apesar
das evidências apontando claramente para a culpa de
Victoria Ford, ela morreu agarrada à sua inocência. Devo
pelo menos a Emma revisar o caso contra sua irmã.
A mente de Walt remontou a vinte anos, quando ele era um
jovem detetive inexperiente escolhido a dedo para conduzir
uma investigação de homicídio de alto perfil. As coisas o
incomodavam naquela época com relação a essa promoção,
e ele estava percebendo que ainda o incomodavam hoje.
'Eu não estou querendo provar a inocência de Victoria para
o mundo,'
Avery disse. 'Isso muitos anos depois, não tenho certeza de
que seria possível, mesmo se fosse verdade. Não tenho
planos de pintar você ou o BCI de maneira ruim. Você
conduziu sua investigação e tudo o que encontrou apontou
para Victoria Ford. Esses são os fatos. Estou simplesmente
pedindo para revisar todas as evidências e ouvir sobre a
investigação do início ao fim. Vai ter um papel crucial na
exposição que estou planejando.
"Podemos fazer isso", disse Walt. 'O que você tem em
mente?'
'Meu objetivo é contar à América a história de Victoria Ford.
Sua vida, suas falhas e o dia trágico em que morreu junto
com três mil outras almas. E agora, vinte anos depois, seus
restos mortais foram finalmente identificados. O fato de ela
estar envolvida em uma investigação de assassinato
sensacional é simplesmente parte da história de sua vida.
Que ela alegou, até os momentos finais de sua vida, ser
inocente, também é um dos fatos do caso. As gravações
estão lá para que todos possam ouvir e formam um arco
nesta história - do início ao muito triste e trágico final - que
quero compartilhar com meu público. Você e sua
investigação são parte da história, mesmo que
você me diz que contradiz o que Emma Kind acredita, estou
bem com isso. O seu é uma parte crucial da história e eu
preciso ouvir e entender tudo. '
'Eu posso ver por que seu programa é tão popular', disse
Walt. - Você adota essa abordagem com todas as suas
histórias?
'Eu faço.'
'OK. Deixe-me examinar o caso para você, do início ao fim.
Durante o jantar, Walt cobriu seu papel na investigação de
Cameron Young - desde o momento em que pisou na
propriedade da mansão Catskills, até cada bomba que
descobriu durante sua investigação. Ele discutiu a cena do
crime e encontrou Cameron Young pendurado na varanda.
Ele cobriu o sangue e a urina recuperados da cena, e as
impressões digitais retiradas da taça de vinho - todas
correspondendo a Victoria Ford. Ele explicou como um pen
drive encontrado na gaveta da mesa do escritório continha
um vídeo de sexo caseiro que o levou a Victoria Ford. Ele
revisou os resultados da autópsia que pintaram uma
imagem vívida dos momentos finais de Cameron Young. Ele
discutiu o grande júri que havia sido convocado, o
argumento da promotoria de que Victoria Ford era uma
amante rejeitada que foi coagida a fazer um aborto que a
impediu de ter filhos e a acusação iminente que viria antes
da manhã de setembro 11
trouxe um fim estrondoso ao caso.
Ele observou Avery enquanto falava, enquanto os dedos
dela faziam anotações em página após página de um bloco
de notas amarelo. Havia algo elegante, mas poderoso na
maneira como ela rabiscava suas anotações, e Walt se
sentiu atraído por ela de uma maneira que não se permitia
há algum tempo. A situação em que se encontrou esta noite
- jantando com uma mulher inteligente, talentosa e atraente
- o fez se perguntar se ele havia perdido os últimos três
anos com dor de cabeça, quando eles poderiam ter sido
melhor vencidos enfrentando a vida de frente
e permitindo que a progressão natural do tempo leve sua
dor embora.
Os pratos do jantar foram retirados. Eles recusaram a
sobremesa, mas cada um pediu uma taça de porto
enquanto continuavam a discussão. Avery folheou suas
anotações e fez perguntas complementares até que Walt
percebeu que ela estava satisfeita com as informações que
ele havia fornecido.
'Acho que é tudo o que posso pensar em pedir agora', disse
ela. - Quais são as chances de eu mesmo conseguir olhar o
arquivo do caso? Eventualmente, adoraria que parte da
minha equipe de produção capturasse imagens do caso
para a American Events - fotos das transcrições das
entrevistas, imagens de entrevistas em vídeo, imagens da
cena do crime e até mesmo - partes editadas, é claro -
algumas imagens do vídeo caseiro que ajudou você a
solucionar o caso. '
- Estou com tudo no meu hotel. Eu teria que passar pelo
latão e fazer com que eles assinassem qualquer coisa que
compartilhamos, mas tenho certeza de que isso poderia ser
arranjado. Deixe-me fazer algumas ligações?
'
'Eu apreciaria.'
Houve uma breve pausa na conversa, enquanto os dois
buscavam um motivo para continuar conversando, agora
que o propósito do jantar havia terminado. Os dois se
encararam até que Avery finalmente falou.
- Então, Walt, orgulho-me dos meus instintos.
'Uh oh.'
Avery sorriu. - Estou curioso sobre algo que você não está
me contando.
Walt ergueu as sobrancelhas. Por um momento fugaz, ele
considerou que de alguma forma havia sido destruído antes
de fazer qualquer vigilância real. Que este jornalista esperto
e observador havia descoberto o plano dele, de Jim Oliver e
todo o FBI para se enterrar em sua vida na tentativa de
localizar seu pai.
'O que eu não estou te dizendo?' ele perguntou.
- O que realmente o trouxe de volta a Nova York.
Ele rodou seu porto enquanto ponderava a questão.
"Vamos", disse Avery. - Você é um cara bonito e bem-
sucedido que se machucou no trabalho aos 40 anos e
decidiu viver recluso em uma ilha tropical? E de repente um
jornalista de televisão liga e você volta correndo? Ela
balançou a cabeça. - Desculpe, não estou acreditando.
'Quem disse que eu vivia recluso'? '
'Boa tentativa. E agradeço a tentativa de distração, mas
deve haver mais coisas na sua história.
Walt ergueu o queixo e tomou um gole de porto. - Não deixe
ninguém criticar seus instintos. Ele olhou para o vinho antes
de falar. Ele se lembrou de seu plano de ser o mais honesto
possível. 'Eu estava ficando entediado na Jamaica. Fui lá
para limpar minha cabeça depois que fui ferido, mas
descobri que as teias de aranha que ainda estavam
presentes depois de três anos provavelmente não seriam
varridas pelo tempo. Você ligou e eu achei que era uma boa
oportunidade para sair de uma rotina. Além disso, eu disse
a você.
Sou fã do show. '
Ele a observou tomar um gole de porto lentamente. Ele teve
a impressão de que sua resposta não a satisfez.
"Sabe", disse ela, "talvez uma pergunta melhor seja por que
você foi para a Jamaica em primeiro lugar."
“Você é jornalista. Por completo.'
- Outra esquiva. Como você é muito masculino. Não o
imaginei como o homem comum, mas sou conhecido por
interpretar mal as pessoas antes.
Walt sorriu, pego de surpresa pela súbita sondagem de
Avery em sua vida pessoal. Ele entendeu agora, porém, que
sua investigação veio de uma curiosidade natural e não de
qualquer sexto sentido que ela tinha sobre suas verdadeiras
intenções ou o trabalho para o qual o FBI o contratou. Ela
estava simplesmente fazendo uma pergunta óbvia. Talvez
ele tenha sido espantado porque, nos últimos três anos,
nenhum de seus amigos jamaicanos - todos homens - deu a
mínima para o que o levou à sua pequena ilha. Walt
comprou o rum e contou suas histórias, e isso foi bom o
suficiente para eles. Ele tinha claramente passado muito
tempo fora da presença de uma mulher.
- Tenho alguns negócios pendentes aqui, e sua ligação
deixou claro que agora era a hora de cuidar disso.
- Ah - disse Avery. 'Algum sentimento de um ser humano
está lá, afinal. Esse negócio inacabado, algo que você quer
compartilhar com um estranho quase perfeito?
"Talvez", disse ele. 'Mas uma bebida adequada será
necessária para entrar em detalhes.'
- Você precisa de álcool forte para falar sobre você?
'Não, o álcool é para você, então você não me julga.'
'Isso e ruim?'
- Vou deixar você decidir. E realmente não é um grande
mistério ', disse ele, levantando-se da mesa e apontando
para o bar na outra sala. 'Amor ou a lei. Eles são os únicos
dois problemas do homem neste mundo.
CAPÍTULO 31
Manhattan, NY
Sexta-feira, 2 de julho de 2021
ELES SE MOVERAM PARA O BAR. Estava quase vazio às 22h
de uma sexta-feira à noite e o êxodo em massa do fim de
semana de 4 de julho estava em plena exibição. Apenas um
outro casal estava presente no bar. Mogno escuro revestia
as paredes e o teto de Keens e projetava tudo em uma
sombra ruiva. Eles se sentaram em banquinhos adjacentes.
Walt pediu um rum, Avery uma vodca.
'Já que você faz parte da lei,' Avery disse, 'eu acho que é
amor. Fale-me sobre ela. '
- Parece tão fácil quando você coloca dessa forma. Simples
e direto. '
- Eu culpo a faculdade de direito por minha franqueza. Eles
ensinam você a enfocar no assunto e deixar todo o resto de
lado.
- Você fez faculdade de direito? Walt perguntou, esquecendo
por um momento que a mulher na frente dele tinha uma
vida totalmente diferente da qual ele não deveria saber
nada. Ele sentiu uma mudança em seu comportamento
quando seus dois mundos se sobrepuseram.
Lentamente, ela acenou com a cabeça. - Sim, mas essa
coisa de advogado não era para mim. Descobri isso depois
da escola, me mudei para Los Angeles para colocar meu
curso de jornalismo em prática. Mas esses mesmos instintos
fazem parte do meu trabalho agora. Quando sinto uma
história, ou sinto que há algo a ser aprendido, eu me
concentro nisso com um foco irritante. Peço desculpas se
estou sendo muito direto sobre isso.
Você não precisa me dizer mais nada se for particular.
'Não, eu não me importo. Provavelmente vai me fazer bem
falar sobre isso. Isso é o que um psiquiatra provavelmente
diria, de qualquer maneira.
'Não posso analisar, só posso ouvir.'
'OK. Vamos ver, a versão do Cliffs Notes é mais ou menos
assim: o adultério afundou meu primeiro casamento. Ela me
traiu, não eu. Éramos ambos jovens e idiotas, e não éramos
adequados um para o outro, então provavelmente foi
melhor que explodisse tão rápido. O fim do meu segundo
casamento doeu um pouco mais. Desmoronou por causa
dos filhos - eu os queria, ela não. E então, houve Meghan
Cobb. '
Houve um período de silêncio enquanto Walt tentava
descobrir como proceder.
- Foi ela quem o mandou para o Caribe? Perguntou Avery.
Walt acenou com a cabeça. Ele tomou outro gole de rum e
permitiu que a bebida queimasse sua garganta.
Este último pedaço de rum o empurrou além do ponto de
inflexão, como sempre fazia, e sua mente vagou para o
passado.
 
Para esses ferimentos com risco de vida, a internação de
Walt durou apenas cinco dias. Três foram gastos na UTI após
a cirurgia, e os dois últimos em gen pop, onde ele se mexeu
com os outros pacientes pós-operatórios, provando que
conseguia andar, falar e soltar gases. Quando os médicos
ficaram satisfeitos, eles o liberaram com uma longa lista de
restrições. A alta veio na hora certa. O funeral de seu
parceiro seria no dia
seguinte e, de uma forma ou de outra, Walt planejava
comparecer. Se ele tivesse que puxar os tubos IV de seu
braço e ir embora contra o conselho médico, ele estava
preparado para isso. Mas quando Walt começou a empurrar,
ninguém lutou contra ele. Ele quase morreu em uma
emboscada que reivindicou seu parceiro.
Ninguém planejava negar-lhe a honra de comparecer ao
funeral.
Walt estava fora de perigo. A Dra. Eleanor Marshfield, a
cirurgiã que o suturou, disse a Walt que o coração era um
órgão milagroso e, desde que ele não exagere nos primeiros
seis meses de recuperação, ele ficará bem. O médico, é
claro, poderia falar apenas sobre a recuperação física de
Walt coração. Ela não tinha ideia do dano emocional que ele
estava prestes a sofrer.
Jim Oliver o levou do hospital para casa.
- Obrigado pela carona, Jim.
'Você precisa de ajuda?'
'Nah, estou bem. Um pouco lento, mas não pior para o
desgaste.
Walt abriu a porta do passageiro e saiu lentamente do carro,
grunhindo no processo. Depois de se endireitar, ele fechou a
porta e se inclinou para espiar pela janela aberta.
'Vejo você amanha?'
"Sim", disse Jim. - Você precisa de uma carona para o
funeral?
- Não, estou autorizado a dirigir. E não tenho certeza de que
tipo de condição estarei. Prefiro ter meu próprio veículo de
fuga, caso precise fazer uma saída furtiva.
'Entendido. Vai ser uma casa lotada. Todos os caras estão
perguntando sobre você.
Walt forçou um sorriso e bateu no teto do carro algumas
vezes com uma força que ele não tinha.
- Obrigado de novo, Jim.
 
Na manhã seguinte, Walt acordou com o cérebro nebuloso e
confuso com pensamentos e preocupações conflitantes. O
primeiro em sua mente era seu parceiro. Walt não podia
chamar Jason Snyder de amigo íntimo. Além das funções de
serviço social algumas vezes por ano e uma cerveja
ocasional quando chegava o momento certo, Walt nunca
passara muito tempo com Jason fora do trabalho. Alguns
parceiros clicaram e ficaram grossos como ladrões. Juntos
por três anos, Walt Jenkins e Jason Snyder simplesmente
nunca se aproximaram dessa maneira. Tudo o que Walt
sabia sobre a vida pessoal de Jason era que ele era casado e
não tinha filhos, e que era próximo de seu pai, que também
tinha sido um agente naquela época. Um sentimento de
culpa de merda atormentou Walt durante a noite, fazendo-o
vomitar e vire cuidadosamente nas horas escuras. Por volta
das 4h, ele se considerava uma subespécie da raça humana
por nunca demonstrar interesse pela vida de sua parceira. E
agora que Jason se foi, Walt teve o desejo repentino de
conhecê-lo melhor. Para ser um amigo melhor e um parceiro
mais protetor.
Walt sempre alegou estar com Jason de volta. Uma
afirmação que era tão vazia agora quanto parecia.
Ele parou na frente do espelho do banheiro. A bandagem
branca em seu pescoço negava-lhe a opção de gravata, e a
gaze e a fita estavam posicionadas muito altas para que o
colarinho de sua camisa pudesse ocultá-las. Ele
cuidadosamente vestiu o paletó e se examinou no espelho.
Sua tez acinzentada e olhos com contornos pretos, junto
com seu pescoço enfaixado, faziam com que parecesse a
morte esquentada. E embora ninguém o culpasse por isso,
Walt temia que sua presença no funeral pudesse desviar a
atenção de Jason e de sua família. Ele arquitetou um plano
para entrar e sair o mais rápido possível.
Ele engoliu em seco, seu pomo de adão subindo e descendo
no processo e produzindo uma dor aguda em seu pescoço
quando os músculos danificados se contraíram. As bolsas
sob seus olhos eram evidências de uma noite sem dormir,
que estava enraizada em mais do que apenas a culpa do
sobrevivente. Outra coisa o incomodava. Ele pegou o
telefone e percorreu as mensagens de texto pela centésima
vez. Meghan não tinha ligado -
sem mensagens de texto e sem mensagens de voz. Ele
encontrou a caixa de correio dela cheia quando tentou
deixar uma mensagem durante seu primeiro dia coerente
fora da UTI. Todas as mensagens de texto subsequentes
ficaram sem resposta. Ele tinha ouvido falar de suas ex-
esposas enquanto estava no hospital, e Walt não perdeu a
ironia de que as duas mulheres que mais o odiavam no
mundo conseguiram estender a mão para ver como ele
estava, mas a única mulher que alegou amá-lo estava
desaparecido.
Ele vira Meghan pela última vez há uma semana, duas
noites antes de ser baleado. Eles passaram o fim de semana
em uma pousada no interior do estado de Nova York, e uma
pontada de preocupação o dominou. Ele tinha
Com razão, esteve preocupado nos últimos dias com seu
encontro com a morte, mas agora considerava que algo
poderia ter acontecido com Meghan. Ele não tinha o número
de telefone dos pais dela e, mesmo que tivesse, ligar seria
uma má ideia. Walt nunca conheceu os pais de Meghan. A
conversa estranha provavelmente dispararia um alarme
desnecessário. Ele também descartou a ideia de entrar em
contato com a irmã de Meghan. Seria um pouco dramático,
e até egoísta, preocupar a família de Meghan por causa de
alguns telefonemas não retornados.
Enquanto ele estava na frente do espelho, ele rolou através
de seu telefone e atirou para ela mais uma mensagem.
Onde você está? Muita coisa aconteceu desde que te vi.
Liga para mim.
Ele colocou o telefone no bolso do casaco, olhou mais uma
vez no espelho, mas rapidamente desistiu de tentar ficar
mais apresentável. Ele apagou as luzes ao sair do banheiro
e se dirigir ao funeral de seu parceiro.
CAPÍTULO 32
Manhattan, NY
Sexta-feira, 2 de julho de 2021
'VOCÊ ESTÁ BEM?' O barman perguntou.
Walt olhou para seu copo vazio. 'Mais um?' ele perguntou a
Avery.
'Certo. Eu tenho que ouvir o resto. '
O barman tornou a encher seus copos. Já eram quase 23
horas e eles eram os únicos no bar.
'Tem certeza que?' ele perguntou.
- Não vamos embora até eu ouvir.
Walt tomou outro gole de rum. O álcool estava produzindo
aquele efeito precoce que sempre proporcionava quando ele
pensava no funeral de sua parceira - um embotamento da
dor que acompanhava as memórias. Ele colocou o copo na
montanha-russa à sua frente e continuou sua história.
 
O estacionamento estava lotado, então Walt entrou na rua
lateral que ladeava a casa funerária. Ele parou o carro no
meio-fio e saiu do banco do motorista. Demorou mais do
que ele queria lutar em seu paletó, seu braço esquerdo
ainda não estava seguindo os comandos de seu cérebro e
ele estava feliz por estar sem audiência. Quando ele passou
pela casa funerária, viu uma série de colegas na frente. Ele
não precisava da razzing que teria levado se eles o tivessem
visto lutando com seu casaco. E se seus colegas agentes
conseguiram evitar a zombaria amigável, a outra reação
teria sido pior - pena. Assim era melhor, sozinho em uma
rua lateral enquanto ele lutava com o paletó. Ele finalmente
se endireitou com uma respiração profunda que trouxe uma
dor lancinante em seu peito - um sintoma que o Dr.
Marshfield advertiu que levaria semanas de terapia
pulmonar para resolver.
Depois de se instalar, olhou para a casa funerária e
considerou suas opções. Ele poderia caminhar até a frente
do prédio e entrar no covil de seus colegas agentes, onde
com certeza passaria muito tempo dizendo olá e aceitando
seus desejos de uma recuperação rápida. Ou ele poderia
patinar pela porta lateral e entrar sorrateiramente na fila da
procissão, manter os olhos baixos e evitar qualquer pessoa
que conhecesse até chegar à família de Jason. Lá, ele
ofereceria suas condolências ao pai de Jason e diria ao
homem como seu filho tinha sido um parceiro estelar nos
últimos três anos. Abrace a mãe de Jason e se apresente à
esposa de Jason, dizendo a ambos o quanto ele sentia por
sua perda. O tempo todo ele lutaria contra a culpa de seu
sobrevivente, esperando não suar através do paletó, e faria
uma saída furtiva antes que a bandagem em seu pescoço
ficasse vermelha com o ferimento que cobria.
A escolha foi simples. Ele atravessou a rua, abriu a porta
lateral e entrou em um corredor silencioso.
Conversas suaves ecoavam pela passarela enquanto ele
avançava lentamente. Quando ele chegou ao final do
corredor escuro, ele se viu ao lado do átrio acolhedor. Os
rostos familiares de seus colegas agentes estavam à sua
esquerda, cercando as portas da frente. Uma rápida
varredura na sala à sua direita revelou ninguém que ele
reconheceu - apenas a família de Jason e uma fila de
enlutados esperando para oferecer seus pensamentos antes
de se ajoelharem em frente ao caixão. Walt esgueirou-se
pelo átrio e entrou na sala. Ele viu grandes buquês de flores
em volta do caixão. A linha de recepção estava contra a
parede oposta e ele tomou um lugar no final, arrastando os
pés lentamente para a frente da sala. Walt manteve os
olhos baixos. Seu braço esquerdo estava envolto em seu
peito e apoiando o cotovelo direito, a palma da mão sobre a
bochecha e boca. Se algum de seus amigos o reconheceu,
ninguém disse uma palavra. Ele se arrastou por dez minutos
enquanto lentamente se aproximava do caixão.
- Você conseguiu - veio uma voz atrás dele.
Walt se virou para ver que Jim Oliver havia assumido um
lugar na fila atrás dele.
"Sim", foi tudo o que Walt disse.
- Os caras lá fora disseram que estavam esperando para ver
você.
Walt acenou com a cabeça. - Fiz uma abordagem furtiva
pela porta lateral. Não quero tirar a atenção da família de
Jason.
'Entendido. Mas talvez diga oi ao sair? Seria bom para a
tripulação ver se você está de pé novamente.
- Vou servir, chefe.
Juntos, eles caminharam para a frente da sala.
Walt engoliu em seco ao se aproximar do caixão, vendo o
rosto de seu parceiro de perfil. Ele sempre odiou a
aparência de cera de pessoas mortas em caixões. Sua
infância, ao que parecia, foi crivada de momentos em que
se ajoelhou diante de robustos caixões de mogno que
continham parentes idosos. Ele deveria fazer uma oração
enquanto se ajoelhava na frente dos caixões, seus pais lhe
disseram, mas tudo que Walt foi capaz de fazer foi olhar
confuso para a espessa maquiagem espalhada no rosto do
morto. Essa peculiaridade da infância foi levada para sua
vida adulta, e quando Walt se aproximou da família de
Jason, ele se perguntou se eles estavam satisfeitos com sua
aparência, deitado rígido e imóvel no caixão, ou se ele
estava tão irreconhecível para eles quanto estava para Walt.
- Você conhece a família de Jason? Jim perguntou.
Walt balançou a cabeça. "Não", disse ele, assim que o casal
à sua frente terminou de falar e foi até o caixão.
Um casal mais velho foi o primeiro membro da família a
receber. Walt estendeu a mão e ofereceu seu melhor
sorriso.
"Walt Jenkins."
- Oi, Walt - disse o homem, dando-lhe um abraço caloroso
pela mão. - Como você conheceu Jason?
Walt engoliu em seco, a fita em seu pescoço esticando-se
contra a tensão. 'Eu era seu parceiro.'
'Oh,' disse a mulher. - Somos os pais de Jason.
- Prazer em conhecê-lo - disse Walt. - Jason falava de você o
tempo todo, senhor. Sobre o seu tempo no Bureau. Ele falou
sobre vocês dois. Eu realmente sinto muito por sua perda. '
"Obrigado", disse o pai de Jason. 'Como você está indo?'
- Estou bem, senhor. Walt soltou a mão do homem. 'Este é
Jim Oliver. Jim chefia o escritório de campo aqui em Nova
York.
'Seu filho foi um grande agente e um bom amigo para todos
nós,'
Jim disse.
'Obrigado.' O pai de Jason sorriu. - Você conheceu nossa
nora? ele perguntou a Walt.
- Não, senhor - disse Walt.
"Ela teve que usar o banheiro", disse a mãe de Jason.
- Ela já volta. Tenho certeza de que ela gostaria de dizer oi.
Walt sorriu e deu um aceno rápido, começando um intervalo
de trinta segundos de conversa fiada dolorosa que parecia
ter durado uma hora. Tudo o que Walt queria fazer era
ajoelhar-se rapidamente na frente do caixão, fingir que
orava e depois dar o fora dali.
- Aí vem ela - disse a mãe de Jason, apontando por cima do
ombro de Walt.
- Querida - disse o pai de Jason, gesticulando com a mão.
"Este é o parceiro de Jason."
Walt se virou e sentiu seus joelhos cederem ao ver a esposa
de Jason.
- Meghan - disse o pai de Jason. "Este é Walt Jenkins."
Walt imaginou que o olhar apavorado no rosto de Meghan
era uma imagem refletida dele mesmo. Ela parou a alguns
passos dele, sem piscar e sem se mover, com a boca
aberta.
Era óbvio para todos - os pais de Jason, Jim Oliver e
qualquer outra pessoa ao alcance da vista de Walt e
Meghan - que eles
se conheciam. Que eles tinham dormido juntos no ano
passado e estavam apaixonados era menos óbvio, mas
apenas ligeiramente.
- Você já se encontrou antes? O pai de Jason perguntou com
uma voz crédula.
- Uh, não - Walt conseguiu dizer com a voz tensa à beira de
um colapso. Ele ergueu a mão para acenar, mas parecia
mais um ato de rendição. 'Eu estou . . . '
Ele colocou a mão no pescoço enfaixado e sentiu a umidade
do sangue escorrendo pela gaze.
'. . . Sinto muito por sua perda.'
Foi tudo o que ele conseguiu fazer antes de se virar e
caminhar rapidamente para o fundo da sala, através do
átrio e para o corredor escuro. Ele empurrou a porta e
semicerrou os olhos contra a luz do sol enquanto tentava
respirar. Seus pulmões doíam e seu peito arfava. Ele
tropeçou em seu carro e ficou atrás do volante.
Ligando o motor, ele se afastou antes mesmo de fechar a
porta.
CAPÍTULO 33
Manhattan, NY
Sexta-feira, 2 de julho de 2021
'ELA ERA ESPOSA DE SEU PARCEIRO?' AVERY perguntou,
inclinando-se para perto de Walt - uma posição em que ela
se viu enquanto ouvia cada palavra de sua história.
- A esposa do meu parceiro morto, sim - disse Walt,
tomando um gole de rum necessário. - É por isso que ela
não retornou minhas ligações a semana toda. Ela estava
ocupada lidando com sua própria tragédia - a morte de seu
marido. Ela não tinha ideia de que eu era o parceiro de
Jason ou o outro agente que havia levado um tiro. Ficamos
juntos por um ano e ela nunca me disse que era casada.
Ela sabia que eu trabalhava na agência de campo de Nova
York para o Bureau, mas nunca me pressionou para obter
detalhes sobre meu trabalho. Sempre tomei isso como uma
espécie de separação entre igreja e estado.
Você sabe, não vamos falar sobre trabalho. Vamos apenas
desfrutar da companhia um do outro. Mas ela não queria
saber nada sobre meu trabalho porque não queria saber se
eu conhecia seu marido.
'O que aconteceu com você?' Avery perguntou com uma voz
hesitante.
'Qual foi o seu ferimento? Foi a mesma coisa que matou seu
parceiro?
- Jason e eu estávamos em uma operação de vigilância de
rotina. Achamos que estávamos prestes a passar outra
longa noite tirando fotos e reunindo informações sobre uma
célula suspeita da Al Qaeda. Enquanto observávamos o
prédio do outro lado da rua, um homem com máscara de
esqui se aproximou da frente de nossa van e abriu fogo.
As balas que encontraram meu corpo de alguma forma
conseguiram evitar todos os encanamentos importantes. '
- Quão perto eles chegaram?
'Muito. Um perfurou meu coração. '
- Meu Deus, Walt. E Jason morreu?
- Ele foi embora antes da chegada da ambulância.
'Quem era o homem? Na máscara de esqui?
'Essa é a vadia da história. Ele foi um asterisco para toda a
provação. O cara era um viciado em metanfetamina.
Estávamos observando o prédio de um suspeito
simpatizante da Al Qaeda, rastreando seus movimentos
para ver se poderíamos ligá-lo a alguém importante. O
prédio do outro lado da rua dirigia um laboratório de
metanfetamina. Não tínhamos ideia, mas os viciados em
metanfetamina nos viram e ficaram nervosos. Então, um
deles saiu e começou a atirar.
A boca de Avery ficou aberta por um momento. -
Absolutamente nada a ver com a guerra contra o
terrorismo?
'Nada.'
- Você falou com ela depois do funeral? Meghan? '
- Uma vez - disse Walt. 'Para dizer a ela que eu estava indo
embora por um tempo. A história sobre nós dois estourou
logo após o funeral e se espalhou como um incêndio pela
agência.
Todos presumiram que eu estava me esgueirando pelas
costas de Jason e só quando cheguei ao funeral é que
finalmente cedi.
E quando cada um de seus colegas acredita que você
estava deliberadamente dormindo com a esposa de seu
parceiro, então esse parceiro é morto no cumprimento do
dever. . . Vamos apenas dizer que não houve muita simpatia
por mim. '
- Você tentou explicar a situação?
'Eu nunca tive uma chance, e não sei se alguém teria
acreditado em mim. Pediram-me educadamente para me
aposentar. Eles me ofereceram minha pensão completa e foi
uma proposta agora ou nunca. Tire minha aposentadoria e
desapareça. O Bureau é extremamente sensível quanto à
sua reputação. Um agente morto no cumprimento do dever
era uma cicatriz grande o suficiente para eles. O escândalo
de um caso envolvendo a esposa do agente caído e seu
parceiro era algo que eles queriam evitar. Eles deixaram
seus desejos muito claros para mim. Peguei o dinheiro e
fugi. '
"Para a Jamaica?"
Walt acenou com a cabeça e tomou a metade de sua
bebida.
- O que aconteceu com Meghan?
'Eu terminei as coisas.'
'Bem desse jeito?'
Walt fez beicinho com o lábio inferior e acenou com a
cabeça. 'Bastante.'
"Isso parece vago."
“Eu a vejo uma vez por ano. Eu participo de uma reunião
anual de sobreviventes aqui na cidade. '
- Reunião de sobreviventes?
- Acontece que sobreviver à noite que Jason e eu fomos
emboscados foi um milagre. Outros que sobreviveram a
provações semelhantes e venceram adversidades
semelhantes se reúnem todos os anos e celebram seus
milagres e as pessoas que os salvaram. Os médicos,
enfermeiras e socorristas recebem convites dos
sobreviventes. Convido meu cirurgião de trauma todos os
anos. Se sua história trata de outras pessoas que não
tiveram a mesma sorte, os familiares daqueles que
morreram também são convidados. Vejo Meghan nesta
reunião uma vez por ano, todo mês de junho.
'E?'
"Nós nos abraçamos, falamos muito pouco, e então eu dou
o fora dali e procuro um bar que serve um bom rum."
- Você dá um abraço nela e acaba? Você não fala com ela? '
- Conversa fiada, talvez. "É bom te ver." "Você parece bem."
Mas é isso aí. Não há mais nada a dizer. '
Avery ergueu as sobrancelhas. - Há muita merda para dizer!
'É confuso. Eu a amei, ela me traiu e não há como ficarmos
juntos. Eu deveria simplesmente deixar pra lá, mas por
alguma razão eu passo por essa auto-sabotagem todo ano
e, acredite, eu não sou melhor assim. '
- É porque você está procurando uma maneira de perdoá-la.
Walt piscou como se um pedaço de escombros tivesse
voado em seu rosto. 'Eu sou?'
'Claro que você é,' Avery disse com convicção. - Você
acabou de me dizer que tem negócios pendentes aqui em
Nova York.
Perdoá-la é isso.
Ter esse fato colocado de forma tão ousada na sua frente
era chocante, mas era verdade. Cada vez que se viam,
Meghan perguntava o que ela poderia fazer para ganhar o
perdão dele.
- Você já contou a ela? Perguntou Avery.
- Disse a ela o quê?
- O que seria necessário para perdoá-la?
'Não.'
'Por que não?'
- Porque não sei o que seria.
- Eu descobriria se fosse você. Não por ela, mas por você.
Chama-se encerramento, e você precisa desesperadamente
disso.
Walt tomou outro gole de rum e ergueu o copo.
- Você é mais psiquiatra do que pensa.
Houve uma calmaria natural na conversa, agora que a
confissão de Walt havia acabado.
- De volta ao que você me perguntou originalmente sobre
por que voltei para Nova York. Tenho procurado por algo
para me reengajar e sair da minha cabeça. Analisar o caso
Cameron Young foi bom para mim. Isso me fez sentir como
era antes.
Isso, junto com tudo o mais que ele disse a Avery esta noite,
também era verdade.
"Bom", disse Avery. - E sinto muito se fui insistente ao
perguntar sobre tudo isso.
Walt encolheu os ombros e fez beicinho com o lábio inferior.
'Eu me sinto bem. Pode ter sido terapêutico tirar isso do
meu peito.
- Que bom que pude ajudar. Avery verificou seu telefone.
'Está ficando tarde. Você acha que eu poderia dar uma
olhada no arquivo de Cameron Young amanhã? Veja o que
eu poderia usar para minha história? A cidade será uma
cidade fantasma neste fim de semana. Nós poderíamos tirar
o máximo proveito disso.
Analisem o caso juntos, do início ao fim. '
Walt acenou com a cabeça. 'Sim. Ligo para você amanhã e
acertamos um horário? '
'Isso seria bom.'
Avery se levantou para sair.
- Desculpe divagar por tanto tempo - disse Walt.
Ele sentiu Avery colocar a mão em seu pulso.
'Não é divagar se você tem um público cativo.'
Ele sorriu. - Posso ter certeza de que você voltará bem para
o seu hotel?
Ela acenou com a cabeça. 'Eu aprecio isso. Estou em Lowell.
'
Eles deixaram Keens e caminharam pelas ruas tranquilas de
Midtown.
Dez minutos na Madison Avenue os levaram à entrada do
hotel de Avery.
"Obrigado por me acompanhar de volta", disse Avery.
'Coisa certa.'
Avery deu um passo em direção a ele e lhe deu um beijo na
bochecha antes de abraçá-lo inesperadamente.
Se a pretensão da noite tivesse sido diferente, a
possibilidade de ser convidado para o quarto dela estaria
em sua mente. Estava em sua mente, para ser honesto,
mas não conseguia, em sã consciência, dormir com uma
mulher que conheceu em circunstâncias tão nefastas. O
abraço terminou e eles ficaram cara a cara. Houve um
momento em que seria natural beijá-la, mas passou em um
piscar de olhos.
- Ligo para você amanhã - disse ele. - E descobriremos um
momento para examinar o arquivo.
- Sim - disse Avery, balançando a cabeça e dando um passo
para trás. 'Por favor faça.'
Ele a observou passar pela porta da frente e entrar no
saguão do Lowell. Quando as portas do elevador se abriram
e ela entrou, Walt se virou e foi para o hotel. Enquanto
caminhava pelas ruas vazias, percebeu que, pela primeira
vez em anos, uma mulher diferente de Meghan Cobb
ocupava suas dobras.
CAPÍTULO 34
Manhattan, NY
Sexta-feira, 2 de julho de 2021
ACONTECEU UMA BATIDA NA PORTA DE SEU QUARTO DE
HOTEL ANTES DA MEIA-NOITE.
Esparramado na cama, Walt usou dois travesseiros para se
apoiar na posição sentada. Um copo de rum recém-
derramado estava em seu colo e ESPN na televisão. Ele
havia tirado os sapatos quando voltou do jantar e se serviu
de uma última bebida para se acalmar após sua confissão
improvisada e a cena confusa que ocorrera em frente ao
hotel de Avery Mason trinta minutos antes.
A batida veio de novo e sua mente girou. Ele permitiu em
seus pensamentos a noção absurda de que era Avery
batendo em sua porta. Para ver como ele está, talvez? Ele
ficou um pouco abalado depois de contar a ela a história
sobre Meghan, que ele não havia compartilhado com
ninguém antes. Muitos sabiam detalhes esparsos sobre o
caso, mas ninguém sabia os detalhes. Até agora. Até que
ele, por algum motivo inexplicável, os confessou a um
jornalista de televisão. A batida veio pela terceira vez.
Como ela o encontrou? Como ela sabia onde ele estava
hospedado e em que quarto estava? E, com mais urgência,
ela estava aqui simplesmente para confortá-lo, ou havia
outro motivo para sua presença?
Alguma emoção estranha se agitou em seu peito quando
Walt se levantou da cama, colocou sua bebida na mesinha
de cabeceira, cambaleante, e deu uma rápida olhada no
espelho. Os olhos turvos de um homem que bebeu demais o
encararam de volta. Ele passou a mão pelo cabelo, respirou
fundo e caminhou até a porta. Quando ele a abriu, Jim
Oliver estava no corredor.
"André Schwarzkopf", disse Oliver ao passar por Walt e
entrar no quarto do hotel.
Walt encostou a cabeça na borda da porta e fechou os olhos
brevemente. Ele não tinha certeza do que esperava
encontrar do outro lado da porta. Ele não tinha certeza se
queria que Avery estivesse lá. Ele não tinha certeza do que
poderia ter acontecido entre eles se ele a tivesse
encontrado no corredor. Ele sentiu-se imediatamente
desapontado por ela não estar ali e um tolo por acreditar
que ela pudesse estar. Ele fechou a porta.
'Quem?'
"O brownstone no Brooklyn", disse Oliver. “Pertence a André
Schwarzkopf. Ele voa fora do radar, mas é conhecido por se
envolver na obtenção de documentos falsos. Principalmente
passaportes, mas também a certidão de nascimento
ocasional e o green card. Tínhamos um arquivo sobre ele.
Walt balançou a cabeça para limpar as teias de aranha. Ele
trabalhou duro para mudar de marcha. 'O que isso
significa?'
'Garth Montgomery está tentando sair do país ou precisa se
mudar de onde quer que esteja se escondendo agora -
talvez México ou América do Sul - para outro lugar.
Em algum lugar novo. Ele precisa de documentos para fazer
isso, provavelmente um passaporte. E sua filha o está
ajudando. Quanto tempo ela ficou na casa desse cara? '
Walt deu de ombros, pensando na manhã em que seguiu
Avery até o bairro de Park Slope. - Talvez vinte minutos.
- Ela tinha alguma coisa quando foi embora?
- Só a bolsa dela, igual a de quando ela entrou.
Walt foi até a mesa de cabeceira e pegou sua bebida.
- Ponha alguém no cara. Fique de olho nele 24 horas por dia,
sete dias por semana.
Oliver acenou com a cabeça. - Já estou trabalhando. Fale-me
sobre o cemitério. '
'O cemitério?'
'Sim. Quando você a seguiu até o cemitério Green-Wood.
- Não há muito o que contar. Ela deu um lento passeio pelo
terreno. Fiquei a uma boa distância. Ela se aproximou de um
túmulo, hesitou por vários minutos antes de realmente ficar
sobre ele. Então ela deixou cair flores e saiu correndo.
De quem eram eles?
“Annette e Christopher Montgomery. A mãe e o irmão dela. '
Walt olhou para seu rum. 'Isso é triste.'
- A mãe dela morreu enquanto investigávamos Garth
Montgomery. Teve um ataque cardíaco depois de
desaparecer e todos os detalhes sobre ele foram
divulgados, incluindo seu caso de quinze anos com uma
mulher com metade de sua idade. Pensamos que a morte
de sua esposa poderia fazer com que ele voltasse à
superfície, mas o filho da puta continuou escondido. Você
pode acreditar nisso? Nem mesmo foi ao funeral da própria
esposa. Um verdadeiro filho da puta, esse cara. Há três anos
que assistimos Claire Montgomery.
Ela visita o cemitério Green-Wood todos os anos.
'Todo ano?'
“Ela vem a Nova York todo verão. Normalmente voa na
América e fica um ou dois dias antes de voltar para casa.
O único motivo que conseguimos inventar para as viagens
dela a Nova York é visitar o cemitério Green-Wood.
Mas este ano, ela mudou as coisas. Ela dirige em vez de
usar as companhias aéreas. E ela não usou o cartão de
crédito nenhuma vez desde que saiu de LA. Ela pagou duas
semanas no Lowell usando um cheque administrativo. Ela
está tentando não deixar rastros. Estamos convencidos de
que ela vê o pai nessas viagens ou está em contato com ele
de outra forma. A viagem ao brownstone de André
Schwarzkopf é a primeira prova concreta que conseguimos
em todos os anos que a seguimos. '
'O que aconteceu com o irmão?'
'Quem?'
'O irmão dela. O que aconteceu com ele?
- Ele morreu em um acidente de barco. Claire Montgomery e
seu irmão pegaram o iate da família, um veleiro que levava
seu nome - Claire-Voyance. Um barco de três milhões de
dólares que papai comprou para seu aniversário de 21 anos.
Eles correram para o mau tempo a alguns quilômetros da
costa de Nova York. O
barco afundou. Ela sobreviveu, mas por pouco - a Guarda
Costeira puxou seu corpo quase afogado e hipotérmico para
fora do oceano.
Seu irmão morreu. Ela visita o túmulo dele todos os anos.
- Merda - Walt sussurrou baixinho, tomando um longo gole
de rum.
'Qual é o problema?'
Walt pensou em sua confissão no início da noite.
Sua confissão estúpida, desajeitada e incoerente, e sua
explicação da culpa do sobrevivente por ter sobrevivido ao
tiroteio que tirou a vida de seu parceiro. Ele falou como se
sua situação fosse única, como se Avery nunca pudesse
entender o sentimento. Ela certamente fez.
'Nada.' Walt ofereceu um aceno de embriaguez. - Parece
uma situação de merda.
- Quando você vai vê-la de novo? Oliver perguntou.
Walt foi até a mesa no canto, onde papéis estavam
espalhados pela superfície. 'Amanhã. Ela quer dar uma
olhada em todas essas coisas da Cameron Young para ver
se alguma delas pode ser usada em seu programa.
'Boa. Certifique-se de que a reunião aconteça. E se você
tiver a chance de entrar no quarto de hotel dela, aproveite.
Walt não gostou das implicações do que Oliver estava
sugerindo.
'Com que pretexto eu iria acabar no quarto de hotel dela?'
- Vamos, Walt. Use aqueles seus azuis gelados. Estamos off
the record neste. Seja criativo.'
Oliver enfiou a mão no bolso do paletó esporte e tirou uma
caixa de metal quadrada e fina, que colocou ao pé da cama.
- Tenho uma dúzia de agentes que matariam para ocupar
sua posição atual. Mas eu fui até uma pequena ilha no
Caribe para recrutá-lo. Você é o único com a conexão de
Cameron Young e precisamos explorá-la.
Oliver checou seu relógio. “Quarenta e oito horas. Eu quero
outra atualização. ' Ele atravessou o quarto do hotel e abriu
a porta, então se virou antes de sair. - Bom trabalho esta
semana, Walt. Este pequeno arranjo já está rendendo
dividendos. '
A porta se fechou e Walt ficou parado no silêncio do quarto
do hotel. Ele olhou para a pequena caixa que Jim Oliver
havia deixado no final da cama. Ele se aproximou e o
pegou. O recipiente de metal escovado era plano e fino. Ele
soltou a fechadura frontal e a abriu. Dentro havia quatro
pequenos dispositivos circulares que pareciam baterias de
óxido de prata. Ele ergueu um do feltro e o virou para
encontrar um decalque 3-M
cobrindo a almofada de fita adesiva na parte de trás.
Remova esse decalque, Walt sabia, e o minúsculo
dispositivo de escuta poderia ficar preso em qualquer lugar.
PARTE IV
Provas
CAPÍTULO 35
Catskills, NY
Sábado, 3 de julho de 2021
Ela dirigiu a pista de corrida PELAS ESTRADAS DA
MONTANHA enquanto sua mente repassava na noite
anterior. Seus pensamentos continuaram a retornar ao
momento em frente ao hotel, quando ela jurou que Walt
Jenkins estava prestes a beijá-la. Avery passou grande parte
da noite deitada na cama, tentando decidir se ela queria
que ele a beijasse. Claro que ela fez. Ela estava, apesar das
melhores tentativas de sua mente de se convencer do
contrário, no meio de um terrível período de seca. Mesmo
para seus padrões áridos, dezoito meses era uma espécie
de recorde para ela. Assumir a American Events durante o
ano anterior havia deixado pouco tempo para uma vida
amorosa, e ela havia passado tanto tempo sem intimidade
que se perguntou se talvez sua impressão das intenções de
Walt não fosse nada mais do que ver um oásis onde, na
verdade, apenas mais deserto areia estava. Eles haviam
compartilhado uma conversa íntima no início da noite,
durante a qual Walt revelou que o amor de sua vida não
apenas partiu seu coração, mas talvez seu espírito também.
Talvez essa confissão inocente tivesse dado a Avery a
impressão de que Walt queria mais do momento cara a cara
dela na frente de seu quarto de hotel do que a realidade
ditava. Talvez ela tenha interpretado mal a situação
completamente.
Ela empurrou Walt Jenkins de sua mente quando parou na
garagem e viu Emma Kind esperando na varanda da frente,
assim como da primeira vez que se encontraram.
- Bem-vindo de volta - disse Emma enquanto Avery descia
do Rover.
- É bom ver você de novo, Emma.
"Pode entrar."
Avery subiu os degraus e entrou pela porta da frente.
- Posso pegar algo para você beber?
"Sem vinho hoje, com certeza", disse Avery.
- Meu Deus, não. Estou tão envergonhado com isso. '
'Não sinta. Eu bebi tanto quanto você. '
- Mesmo assim, lamento ter misturado minhas emoções
naquele dia com tanto vinho. Nunca é uma boa ideia.
Mas as notícias sobre Victoria permanecem, e seu interesse
na história dela, também. . .
as memórias simplesmente me oprimiram. A ideia de que
depois de todos esses anos alguém está disposto a me
ajudar nessa busca para provar a inocência de minha irmã,
uma busca que parecia fútil nos últimos anos, me afetou. E
a ideia de que Avery Mason pode ajudar a esclarecer tal
injustiça. . . '
'Eu deveria estar me desculpando', disse Avery. 'Invadi sua
vida e comecei a fazer perguntas sobre um assunto muito
delicado. Como você disse, misturar vinho com emoções
nunca é uma boa ideia. '
- Exceto quando funciona.
'Exceto então, sim,' Avery disse com uma risada.
- Vamos conversar lá atrás - disse Emma. 'Café?'
'Claro, obrigado. Dois cremes, dois açúcares.
Era uma manhã linda e clara nas montanhas e os pássaros
cantavam em coro enquanto Avery e Emma estavam
sentadas no pátio.
'Vou fazer o melhor que puder nesta história sobre Victoria',
disse Avery. - Se você se sente envergonhado por purgar
suas emoções, sinto-me igualmente envergonhado por
minha confiança induzida pelo álcool de que poderia provar
a inocência de Victoria.
Agora, a realidade está se formando. Falei com Walt Jenkins,
o detetive que comandou a investigação.
- Detetive Jenkins. Eu lembro dele.'
'Sim. Ele saiu da polícia e não é mais um detetive, mas se
lembra bem do caso. Ele concordou em me ajudar e
trabalhou seus contatos no New
A Polícia do Estado de York deve reunir todas as informações
que puder sobre o caso. Vou me encontrar com ele mais
tarde hoje para repassar tudo. '
"Isso parece promissor."
'Vai, pelo menos, fornecer acesso irrestrito aos detalhes
sobre a investigação. Mas . . . Walt Jenkins pode não ser
mais um detetive, mas ele ainda pensa como um. Ele foi
firme em sua opinião de que o caso contra Victoria era forte.
De acordo com Jenkins, as evidências circunstanciais foram
poderosas. Mas as evidências foram esmagadoras.
- Não sou detetive, Avery. Sou uma professora primária
aposentada de sessenta anos que está começando a ficar
grisalha. Muitos diriam que ainda sou um irmão enlutado,
cujas opiniões são obscurecidas pelo amor incondicional e
pela lealdade. E talvez tantos anos depois, eu deva seguir
em frente. Mas havia algo na voz de Victoria quando ela
deixou essas mensagens no 11 de setembro. Uma
convicção de que nunca vou conseguir superar. Portanto,
não me importo com as evidências. Eu não me importo com
o quão forte é o caso que o Detetive Jenkins afirma ter. Algo
sobre a investigação está errado e eu sei que Victoria é
inocente.
Eu preciso que você acredite nisso. '
'Não tenho certeza em que acredito no momento. E você
não quer que eu reinicie o caso acreditando em uma coisa
ou outra. Para que eu faça meu trabalho de maneira
adequada, preciso permanecer neutro e imparcial.
Tenho que coletar todas as informações que puder
encontrar, analisá-las e, então, chegar à minha própria
conclusão. Se houver alguma coisa que sugira que Victoria é
inocente, vou atrás disso. Eu prometo. Mas o que preciso
fazer primeiro é aprender tudo o que puder sobre sua irmã,
e preciso de sua ajuda nisso. Eu preciso descobrir quem era
Victoria para que eu possa formar uma impressão sobre ela
e melhor descrevê-la para o meu público. Já conversei com
Natalie Ratcliff e ela está fazendo uma cronologia de sua
amizade com Victoria, começando com seus dias de
faculdade. Junto com o seu testemunho, isso ajudará muito
a mostrar ao público quem foi Victoria. Mas eu esperava
cavar mais fundo, até mesmo antes dos dias de faculdade
de Victoria. Eu quero entrar na infância dela, começar do
começo. '
- Vou lhe contar tudo o que você quiser saber sobre nossa
infância. E tenho caixas e mais caixas de coisas no sótão
que vão ajudar. Álbuns do bebê de Victoria, fotos da escola,
anuários do ensino médio, seu álbum de casamento.
Senhor, há tanto lá em cima. Empacotei tudo depois que ela
morreu e há anos não vejo nada.
- Você compartilharia essas coisas comigo?
'Claro. Vou demorar um pouco para encontrar essas caixas.
Faz algum tempo que não subo ao sótão. '
Fico feliz em ajudar.
Uma hora depois, Avery colocou três caixotes de plástico
velhos e empoeirados na área de carga do Range Rover.
- Quando você vai examinar o arquivo do caso?
Emma perguntou.
"Mais tarde hoje", disse Avery. - Reservei o fim de semana
inteiro para revisar o caso e descobrir o máximo que puder
sobre a investigação. No meu tempo ocioso, examinarei
tudo isso e começarei a criar uma história completa sobre
Victoria. '
- Você me manterá informado se encontrar alguma coisa
quando revisar o caso?
- Claro - disse Avery enquanto fechava a escotilha do Range
Rover. - Se eu encontrar alguma coisa, ligo para você.
'Obrigado.'
- Tenha um ótimo quatro de julho, Emma.
Poucos minutos depois, Avery estava voltando para a cidade
com um baú cheio de latas contendo a infância e a história
de Victoria Ford. Avery não tinha ideia de que eles criariam
muito mais perguntas do que respostas.
CAPÍTULO 36
Manhattan, NY
Sábado, 3 de julho de 2021
Depois de transportar os caixotes do lixo para o seu quarto
de hotel, AVERY FEZ UMA CORRIDA PARA O
Starbucks.
Ela ficou maravilhada com a quietude da cidade. Para uma
tarde de sábado, as ruas estavam vazias. Os semáforos
giravam em seus cronômetros, mudando de verde para
amarelo e para vermelho, às vezes sem um único carro
passando pelo cruzamento. Esta foi, de fato, a primeira vez
que Avery se lembrava de estar em Manhattan por volta do
dia 4 de julho. Os verões de sua infância foram passados em
Sister Bay, Wisconsin.
E seus anos adultos foram passados na casa de sua família
nos Hamptons. Ficar na cidade para o dia Quatro foi algo
que nunca lhe ocorreu. Simplesmente não era algo que as
pessoas faziam. Todos que ela conhecia iam para o campo
ou para a praia. Mas agora, enquanto caminhava pelas ruas
vazias, ela notou uma elegância na cidade que ela nunca
tinha apreciado antes - como se a cidade fosse um baú
antigo que tinha sido despojado de sua pintura descascada
e primer grosseiro para revelar a verdadeira obra-prima por
baixo.
Ela saboreou a sensação de que tinha a cidade para si,
muito trabalho a fazer e muito pouco para distraí-la.
Pelo menos, ela tentou se convencer muito. Enquanto
caminhava pelas calçadas vazias, seus pensamentos
voltaram para Walt Jenkins e a estranha sensação de
excitação que sentia por vê-lo mais tarde hoje. Com tanto a
fazer, ela não podia se permitir esses pensamentos
tangenciais para distraí-la ou confundi-la. Mas quanto mais
ela analisava esses sentimentos de excitação, mais Avery
percebeu que eram uma tentativa de sua mente de mudá-la
concentre-se em algo exponencialmente mais emocionante
do que o que esperava por ela no outro lado do fim de
semana. Sua atração por Walt Jenkins a distraíra, ainda que
momentaneamente, da ansiedade crescente de voltar ao
Brooklyn na próxima semana para ver se o Sr. André - ela
nem sabia o sobrenome dele
- havia revelado o passaporte falsificado. Se o fizesse, Avery
sabia que o verdadeiro - e perigoso - trabalho começaria. Ao
entrar no Starbucks, ela percebeu que mesmo em uma
cidade quase vazia, ela poderia encontrar desordem e lixo.
Afinal, ela era uma Montgomery.
Vinte minutos depois, ela tomou um gole de venti dark roast
- dois cremes, dois açúcares - enquanto se sentava à
pequena escrivaninha no canto de seu quarto de hotel. As
latas empoeiradas que Emma tirou do sótão agora estavam
vazias, o conteúdo espalhado pelo quarto, cobrindo a cama,
a mesa de centro e o chão.
Fotos e anuários, álbuns de fotos e diários. Avery passou
algum tempo folheando as páginas do diário da infância de
Victoria e lendo as esperanças e sonhos de uma
adolescente. As entradas eram doces e charmosas e
cobriam as paixões que Victoria tinha por garotos do ensino
fundamental, professores que ela odiava e seus sonhos de
escrever romances quando crescesse. Avery se sentiu
culpada por ler os pensamentos privados de uma
adolescente e depois de um tempo deixou o diário de lado.
Ela passou uma hora olhando fotos antigas e imaginou seu
documentário sobre Victoria Ford incluindo imagens desses
álbuns e diário - os sonhos de uma mulher que pereceu
antes de ter a chance de vê-los se tornar realidade.
Em uma das caixas, Avery encontrou um velho pen drive
USB.
Ela o conectou ao laptop e esperou que o computador
processasse a tecnologia ancestral. Finalmente, uma pasta
de arquivo apareceu na tela e Avery a abriu. Havia cinco
arquivos na pasta, todos documentos do Word.
Ela clicou em
o primeiro arquivo e um documento aberto. Avery leu a
capa: Bagunça das grandes
por
Victoria Ford
Ela inclinou a cabeça enquanto percorria o documento,
percebendo que estava olhando para um dos manuscritos
que Victoria havia escrito antes de sua morte. O manuscrito
tinha quatrocentas páginas. Avery abriu cada um dos
arquivos e encontrou quatro outros manuscritos, todos
escritos por Victoria e cada um com aproximadamente o
mesmo comprimento.
Rolando de volta para o arquivo original, Avery começou a
ler. Duas páginas no manuscrito, ela parou.
Havia algo familiar na história. Ela leu outra página até que
se deu conta. Avery conhecia a história. Ela tinha
lido isso antes. Rolando mais rápido agora, seus olhos
brilharam através da prosa por mais um minuto até que ela
teve certeza. Até que ela chegou ao personagem principal,
apresentado no início do segundo capítulo.
Uma peculiar detetive particular que estava ligeiramente
acima do peso e sem sorte com o amor. Um personagem
chamado Peg Perugo.
Avery sussurrou o nome em voz alta. «Peg Perugo. Peg
Perugo. '
Colocando as páginas de lado, Avery foi até o armário e
tirou a bolsa de onde estava pendurada. Lá dentro, ela
encontrou o romance de Natalie Ratcliff que a manteve
acordada até tarde da noite. O título do livro -
Bagagem - ofereceu uma conotação semelhante ao título do
manuscrito de Victoria Ford. Bagunça das grandes.
Parada na entrada de seu quarto de hotel, Avery abriu o
romance e folheou as páginas. Os capítulos, os parágrafos,
as palavras. . . eles eram idênticos ao manuscrito de
Victoria Ford. Um manuscrito salvo em um flash antigo
dirigir e armazenado no sótão de Emma Kind pelos últimos
vinte anos.
CAPÍTULO 37
Manhattan, NY
Sábado, 3 de julho de 2021
SEUS PENSAMENTOS FORAM DISJUNTADOS QUANDO ELA
CAMINHOU PELAS RUAS
SOLITÁRIAS DE Midtown a caminho do Grand Hyatt. Walt
Jenkins ligou enquanto Avery estava examinando o resto
dos manuscritos de Victoria Ford e descobrindo,
surpreendentemente, que cada um havia sido publicado
como um romance de Natalie Ratcliff, estrelado por um
detetive particular corpulento e adorável chamado Peg
Perugo. Avery não conseguia entender o que tudo aquilo
significava, a não ser que Natalie Ratcliff, além de ser uma
das autoras mais vendidas do mundo, também era uma
fraude plagiadora.
Com a confusão ainda nublando seus pensamentos, ela
virou na rua Quarenta e Dois e chegou à entrada do Hyatt.
Ela pegou o elevador até o vigésimo andar e bateu no
número 2021. A porta se abriu e Avery rapidamente se
esqueceu de Natalie Ratcliff e Victoria Ford, Peg Perugo e
plágio. Walt estava vestido com jeans e uma camisa de
botão para fora da calça. Avery notou um pequeno corte em
sua bochecha direita recém-barbeada e, por alguma razão
insana, teve o desejo de lamber o polegar e pressioná-lo
contra sua bochecha para limpar a marca. A parte racional
de sua mente interveio com um proverbial tapa na cara
antes que ela pudesse prosseguir.
"Acho que você e eu somos os únicos que sobraram nesta
cidade", disse ele.
Avery afastou os pensamentos e sorriu. - É assustador, não
é?
'Muito. Entre. '
Avery passou pela porta e entrou na suíte de um quarto. -
Ótimas escavações.
'Eu me livrei do meu apartamento alguns anos atrás', disse
Walt, fechando a porta. 'O aluguel na Jamaica é quase nada,
então estou pensando em um pequeno pecúlio. Eu não
sabia quanto tempo ficaria aqui, então esbanjei. Quando
você e eu terminarmos com o caso Cameron Young, acho
que vou ficar por aqui e ver meus pais e irmão. Faz algum
tempo.
"A caixa está sobre a mesa", disse ele, apontando para o
canto onde uma caixa de papelão repousava sobre a mesa
perto da janela. “As provas concretas ainda estão
armazenadas, mas isso é tudo o mais. Os documentos
originais foram digitalizados, digitalizados e transferidos
para o banco de dados BCI.
Estas são cópias, mas representam quase todos os
documentos que compuseram o caso contra Victoria Ford.
'Quase?' Avery perguntou enquanto caminhava até a mesa
e se sentava.
'Isso é tudo que a polícia de Shandaken tinha armazenado.
A investigação de Cameron Young foi conduzida em seu
escritório como uma forma de manter a paz. Os
departamentos locais não gostavam quando o BCI assumia
um caso deles, então, como detetive chefe, permiti que o
chefe Shandaken fosse o rosto da investigação. Ainda estou
esperando uma ligação do escritório do promotor para ver
se há documentos adicionais. Vinte anos depois, eles podem
ter ido embora.
Mas acredite em mim '- Walt apontou para a caixa sobre a
mesa -' isso vai nos manter ocupados por um tempo. '
- Você pode me explicar um pouco disso?
Walt puxou uma cadeira e sentou-se ao lado dela. 'Certo.
Podemos ir do início ao fim. Quanto você sabe sobre o
assassinato?
- Tudo que você e eu discutimos ontem à noite, mais o que
Emma Kind me contou originalmente sobre isso.
Também conversei com Roman Manchester, o advogado que
deveria defender Victoria.
- Parece que você sabe muito então. Quanto dessas coisas
você quer ver? '
'Tudo.'
- Tudo bem - disse Walt. 'Apenas um aviso. As fotos da cena
do crime são perturbadoras. '
Avery acenou com a cabeça. Ela tinha visto muitas cenas de
crimes nos últimos anos. 'Eu estou bem.'
Walt enfiou a mão na caixa e tirou uma pasta de fotos.
Avery imaginou seus câmeras e equipe de produção
exibindo o conteúdo dessa caixa e tirando fotos dos
documentos, destacando em amarelo as áreas das
transcrições de entrevistas e relatórios policiais
relacionados à história que ela queria contar. Ela imaginou
imagens surpreendentes de fotos da cena do crime
piscando nas telas de televisão em toda a América,
enquanto a história de Victoria Ford se desenrolava.
"Aqui está o corpo, a varanda e o quarto principal da casa
dos Youngs 'Catskills", disse Walt. 'Isso é o que eu encontrei
quando entrei em cena.'
Avery puxou a foto de Cameron Young pendurada na
varanda para que ficasse na frente dela. Foi, de fato,
perturbador. O corpo sem vida estava suspenso em plena
luz do dia enquanto a névoa matinal flutuava da grama
abaixo dele.
Sua cabeça torcida pela corda em um ângulo grotesco.
Enquanto ela folheava as outras fotos, eles a levaram do
gramado dos fundos da mansão Catskills, pela casa, escada
acima e para o quarto principal. Ela viu a corda esticada e
esticada pela sala, desde as portas abertas da varanda até
o closet. Ela folheou as fotos até encontrar as tiradas dentro
do armário, onde a ponta da corda estava amarrada à perna
de um cofre de aparência robusta.
“Conte-me suas descobertas no quarto”, disse ela.
Walt se inclinou mais perto, para que ele pudesse apontar
para cada uma das fotos. Ela percebeu o cheiro de loção
pós-barba.
'A corda usada para pendurar Cameron Young foi
determinada como sendo de um pacote original de vinte e
cinco metros de comprimento
quando comprado. Ele foi cortado várias vezes com uma
lâmina serrilhada. Walt apontou para a foto onde uma faca
de cozinha de aparência sinistra estava no carpete ao lado
do cofre. Uma placa amarela de evidências estava ao lado
dela. “A faca veio de um bloco de açougueiro na cozinha e
tinha as impressões digitais de Victoria Ford. O sangue dela
foi descoberto no tapete. '
Avery o sentiu se aproximar um pouco mais para vasculhar
as fotos e encontrar a imagem do tapete ensanguentado ao
lado do cofre.
“O sangue aqui foi comparado com Victoria Ford por meio
de DNA. A teoria era que, em sua pressa em apresentar a
cena como suicídio, ela se cortou enquanto usava a faca
para cortar a corda.
"Então, esse sangue", disse Avery. - Foi a principal evidência
que colocou Victoria em cena?
“O sangue e a urina encontrados no banheiro. Ambos
combinam com o DNA de Victoria.
Avery se lembrou da voz de Victoria Ford na gravação da
secretária eletrônica.
Eles disseram que encontraram meu sangue e urina no
local.
Mas isso não pode ser verdade. Nada disso pode ser
verdade. Por favor acredite em mim.
"A faca, assim como uma taça de vinho na mesa de
cabeceira, continham as impressões digitais dela", disse
Walt, virando a cabeça para olhar para Avery enquanto eles
estavam encolhidos sobre a mesa. - Tudo isso a colocou em
cena.
Avery voltou a olhar para as fotos. 'Então, neste ponto do
crime, quando Victoria se corta, suspeitou-se que Cameron
Young já estava morto?'
'Sim. A teoria era que Cameron Young foi estrangulado
durante algum tipo de prática S e M. Ele tinha marcas de
chicote por todo o corpo, então sabemos que o que quer
que tenha acontecido naquela noite foi bastante violento.
Depois que ele morreu, Victoria Ford tentou fazer com que a
cena parecesse um suicídio.
'Como você chegou a essa conclusão?'
“As feridas no pescoço de Cameron Young, de acordo com o
médico legista, sugeriam que ele havia sido estrangulado
inicialmente com um pedaço de corda. Os resultados da
autópsia mostraram que ele havia sofrido o que é chamado
de asfixia por gota curta -
congestão nos pulmões, petéquias nas pálpebras e
bochechas e uma série de outras descobertas. Podemos
revisar os resultados da autópsia e eu posso orientá-los.
Mas estava claro que a causa da morte foi estrangulamento
por ligadura, possivelmente resultado de asfixia erótica.
Então, depois que ele estava morto,
seu corpo foi jogado pela varanda. Isso resultou no que é
chamado de trauma de queda longa em seu pescoço
- goivas profundas de ligadura e uma medula espinhal
cortada. Mas foi determinado que essas feridas ocorreram
depois que ele já estava morto.
Avery passou as mãos pelas fotos para organizar seus
pensamentos.
'Então Victoria mata Cameron Young porque ele não quer
deixar sua esposa.'
- E porque engravidou a mulher depois de obrigar Victoria a
fazer um aborto.
Avery assentiu lentamente. - E como você ficou sabendo do
aborto?
'Intimamos seus registros médicos e ela admitiu durante
uma entrevista que havia feito um aborto.'
'E durante o aborto teve uma complicação?'
- Correto - disse Walt. 'O procedimento a impediu de ter
filhos no futuro.'
- E esse foi o argumento do promotor para explicar por que
ela o matou?
'Era.'
- Tudo bem - disse Avery. - Então Victoria o mata. Então ela
teve a ideia de fazer parecer um suicídio. Ela amarra uma
segunda corda mais longa em volta do pescoço dele e corre
até o armário para prendê-la ao cofre, a coisa mais pesada
da sala.
'Correto.'
'Enquanto ela está correndo para definir o cenário do
suicídio e cortar a corda para que ela possa amarrá-la ao
cofre, ela se corta com o
faca.'
'Correto.'
Avery estudou a foto do carpete ensanguentado. - Então ela
amarra a corda e joga o corpo na varanda?
"Sim, essa foi a avaliação da cena do crime e o argumento
da promotoria."
'Por que ela deixou a faca?' Perguntou Avery. 'Se Victoria
estava armando as coisas para parecerem suicídio, por que
ela deixaria uma faca com suas impressões digitais ao lado
do cofre?'
- Ela entrou em pânico - disse Walt com certeza. - Talvez ela
tenha presumido que estaria ligado a Cameron.
Veio de sua própria cozinha. Se estamos argumentando que
ela estava pensando logicamente neste ponto, também
perguntaríamos por que ela deixaria uma taça de vinho com
suas impressões digitais na mesa de cabeceira. Ou sua
urina no banheiro. Mas nunca afirmamos que ela fez nada
disso perfeitamente.
Pelo contrário. Victoria Ford era muito ruim em assassinatos.
Pelo menos ela estava tentando encobrir.
Avery continuou a folhear as fotos. Ela ergueu a imagem do
corpo inchado de Cameron Young pendurado no quintal.
'Victoria pesava cento e vinte libras. O argumento era que
ela arrastou um homem morto que pesava cem quilos a
mais do que ela através do quarto, levantou-o e jogou-o
sobre uma varanda de mais de um metro.
Não é uma tarefa fácil. '
'Mas não impossível. Especialmente para alguém
sobrecarregado de adrenalina. '
Avery observou Walt enquanto ele falava. Ela pensou que
havia algo em seu tom, ou em seu comportamento, que
sugeria que ele estava menos convencido com o caso e
suas conclusões hoje do que talvez estivesse vinte anos
atrás. Ela duvidou que fossem suas primeiras perguntas que
causaram seu ceticismo, e Avery se perguntou se havia algo
mais que ele sabia sobre o caso.
Ela apontou para a caixa. - Vamos repassar o resto.
CAPÍTULO 38
Manhattan, NY
Sábado, 3 de julho de 2021
Era depois das 21h quando decidiram fazer uma pausa. OS
OLHOS DE AVERY estavam queimando e uma dor de cabeça
surda se formou na base de seu crânio por causa da leitura
de tantos documentos, relatórios policiais e transcrições de
entrevistas. Eles pegaram o elevador para o saguão e
empurraram as portas giratórias para o calor da noite.
Nenhum dos dois almoçou, então eles se dirigiram ao Public
House, onde se sentaram no bar e pediram hambúrgueres e
cervejas. Sábado à noite e o lugar estava vazio.
- Você já viu a cidade assim? Walt perguntou.
'Nunca. Já ouvi histórias sobre como fica vazio no dia
Quatro. Alguns de meus amigos adoravam ficar por perto
enquanto todos os outros saíam da cidade. Quando eu era
criança, passava meus verões em Wisconsin. '
"Wisconsin?"
'Sim. Meus pais me mandavam para acampar todo verão.
Oito semanas de acampamento à vela no norte de
Wisconsin. Então, quando criança, eu sempre fui além da
Quarta. Quando eu era mais velho, costumávamos
ir. . . ' Avery se conteve, seus dois mundos colidindo
novamente. “Tínhamos uma casa nos Hamptons.
Sempre passávamos o quatro de julho lá.
'Seus pais?'
Avery acenou com a cabeça.
- Eles ainda têm? Walt perguntou. - Quer dizer, se você tem
acesso a uma casa nos Hamptons, questiona por que está
passando o fim de semana comigo.
Avery sorriu. 'Estou trabalhando. Mas, não, aquela casa é,
uh. . .
muito longe. '
Avery não mencionou que a 'casa' era uma mansão de dez
mil pés quadrados na praia, e que não havia
'desaparecido' tanto quanto confiscada pelo governo, como
todas as outras propriedades de sua família. . Ela também
ignorou o fato de que sua mãe estava morta, seu pai era um
vigarista e que sua estada em Nova York neste verão teve
repercussões muito maiores do que lançar luz sobre a culpa
ou inocência de Victoria Ford.
Apenas pequenos detalhes da vida, Avery pensou enquanto
bebia sua cerveja. As pequenas coisas que ela guardava
para si mesma ao conhecer novas pessoas.
Seus hambúrgueres chegaram. Entre mordidas, Walt
perguntou a ela,
- Passar todo verão em Wisconsin. . . isso era uma chatice
quando criança? '
“Exatamente o oposto. Foram os melhores momentos da
minha vida.
A escola de vela era bem conhecida e prestigiosa. Ainda é
hoje. Pelo menos está dentro do pequeno grupo de pessoas
cultas que querem ensinar aos filhos a arte de velejar desde
que tenham idade suficiente para andar.
A lista de espera dura anos, literalmente. Alguns amigos de
meus pais saltaram para a lista assim que seus filhos
nasceram. Sem brincadeiras. Era a única maneira de
conseguir uma vaga. Isso, ou seus pais tinham muito
dinheiro e muita influência.
- Seus pais tinham isso?
Avery encolheu os ombros. 'Algo parecido. Mas, de qualquer
maneira, eles conseguiram me levar lá, aqueles verões
foram especiais. Para mim e meu irmão. Deus, ele amava
aquele lugar. '
Memórias de Christopher a distraíram momentaneamente.
Depois de um período de silêncio, ela percebeu que Walt
estava olhando para ela, esperando que ela continuasse.
- Fica bem no lago. O campo. Crianças de todo o país foram
aprender a velejar. Alguns filhos da Inglaterra também. Eu
costumava adorar seus sotaques. Quando eu era criança,
sonhava em me mudar para Londres só para poder falar
como eles.
Foi estranho, os amigos que fiz. Nos veríamos apenas
no verão e nunca fale pelo resto do ano. Mas assim que o
ano letivo terminasse, tudo que eu queria fazer era ir para a
baía da irmã. E quando meus amigos da vela e eu nos
reuníamos a cada verão, era como se nunca estivéssemos
separados. Os garotos do acampamento têm esse tipo de
vínculo.
- Você ficou o verão inteiro?
“Oito semanas. Todo verão.'
- O quê, você dormiu em tendas?
Avery riu. - Você não é um garoto do acampamento, é?
Walt balançou a cabeça. 'Meus verões consistiam em
baseball nas ruas do Queens. Mandar-me para o
acampamento seria como uma sentença de prisão.
- Só as crianças do acampamento entendem. Não, não
dormíamos em tendas. Nós ficamos em cabines, completas
com banheiros e até mesmo banheiros. Sim, Wisconsin
oferece luxos como água corrente e encanamento interno.
Walt abriu as palmas das mãos. 'Eu não estou explorando
Wisconsin. Eu simplesmente não sei nada sobre
acampamentos de verão. '
- Só estou dificultando a vida. Mas o acampamento
realmente tinha essas cabines grandes e lindas. Uma dúzia
deles -
cabanas de madeira reais em Northwood Wisconsin, onde
todos os alunos ficaram. Seis por cabana. Algumas coisas
selvagens aconteceram nessas cabanas.
'Eu imagino. Durante o ensino médio, você fez isso? '
- Na faculdade também. Voltei como instrutor. '
- Você ainda veleja?
'O tempo todo. Eu tenho um pequeno Catalina em LA. Tento
entrar na água '- a voz de Avery foi sumindo enquanto sua
mente voltava às fotos da cena do crime -' uma vez por
semana. '
'O que está errado?' Walt perguntou.
Avery balançou a cabeça, largou o hambúrguer e tomou um
gole de cerveja. Ela apontou para o copo de Walt.
- Termine isso. Precisamos voltar para o seu hotel. Eu
preciso olhar as fotos da cena do crime novamente. '
CAPÍTULO 39
Manhattan, NY
Sábado, 3 de julho de 2021
ELES CORRERAM DE VOLTA PELAS RUAS VAZIAS. AVERY
ESTAVA EM SILÊNCIO QUANDO ela parou ao lado de Walt no
elevador. Quando ele abriu a porta de sua suíte, ela foi até a
escrivaninha e se sentou. Ela puxou as fotos à sua frente
novamente e as folheou até encontrar as que precisava,
posicionando-as lado a lado na superfície da mesa.
'Olhe aqui.'
Walt se inclinou por cima do ombro dela. 'O que estou
olhando?'
'Vê este nó?' Avery perguntou, apontando para a corda com
nós presa à perna do cofre. 'E esses?' Ela apontou para os
nós amarrados nos pulsos de Cameron Young.
'Sim. O legista fez uma anotação sobre isso. Aguentar.'
Walt se sentou ao lado dela e puxou o relatório da autópsia
da caixa. Ele folheou por um momento.
'Aqui.' Walt colocou o relatório sobre a mesa e apontou para
a frase em que o Dr. Lockard fizera suas observações. O
médico legista descreveu os nós como nós de borboleta
alpina. Ele disse que eram comumente usados em
alpinismo.
"Ele está errado", disse Avery.
'Sobre o que?'
“Eles não são nós para escalar montanhas, eles são nós
para velejar. Eu amarro quase todo fim de semana.
- Nós velejando?
'Sim. Eles são nós da linha de bolinha. Estou certo disso.'
Avery ergueu os olhos das fotos e falou em voz monótona. -
Suba pela toca do coelho, contorne a grande árvore; desce
pela toca do coelho e ele vai embora.
Walt ergueu as sobrancelhas.
“É o jingle usado para lembrar como dar os nós. Aprendi
quando era criança em Sister Bay. Contar a você sobre o
acampamento de vela despertou minha memória.
- Tudo bem - disse Walt, encolhendo os ombros. - Então eles
estão navegando nós. O que isso lhe diz?'
"Isso me diz que quem os amarrou deve ter usado as duas
mãos."
'Direito. O médico legista argumentou a mesma coisa. Os
nós só podiam ser amarrados com as duas mãos e,
portanto, era impossível para Cameron Young amarrar as
próprias mãos. É uma das maneiras de descartarmos o
suicídio.
'Então, onde está o sangue?' Perguntou Avery.
'O sangue? Eu te mostrei.' Walt apontou de volta para as
fotos. 'Encontramos gotas pesadas do sangue de Victoria
Ford no carpete ao lado do cofre.'
'Sim, eu vejo isso. E isso é muito sangue pingando no
carpete. Mas se eu tivesse a sequência de eventos correta -
que Victoria se cortou primeiro, enquanto ela estava
cortando a corda para que pudesse amarrá-la ao cofre a fim
de jogar Cameron Young sobre a varanda - não haveria
evidências desse ferimento na corda? Se Victoria se cortou
a ponto de todo esse sangue pingar no carpete do armário,
onde está o resto do sangue na cena do crime?
Walt inclinou a cabeça e recostou-se na cadeira, Avery
percebeu, pensando profundamente.
'Este nó do laço que ela supostamente amarrou, por
exemplo,'
Avery continuou. - Exatamente como o legista concluiu, ela
teria de usar as duas mãos para amarrá-lo. Se uma de suas
mãos estivesse sangrando, você pensaria que a corda teria
o sangue de Victoria manchado por toda parte. É uma corda
branca e não há uma gota de sangue nela. Ou no cofre. E
você É de se esperar que em algum lugar do corpo de
Cameron Young também haja evidências desse ferimento
que Victoria supostamente sofreu pouco antes de arrastar o
corpo para a varanda. Não?'
Walt esfregou a palma da mão na bochecha, mas não falou.
Foi então que Avery soube que tinha uma história para
contar. Se algumas perguntas sobre a cena do crime
puderam plantar dúvidas na mente do detetive principal,
certamente foram o suficiente para cativar uma audiência
de televisão de quinze milhões.
E se uma olhada rápida no caso contra Victoria Ford
levantasse problemas tão flagrantes, certamente era
possível que outras discrepâncias estivessem esperando
para serem descobertas no arquivo de Cameron Young.
Outra coisa ocorreu a Avery também. Um crescente senso
de obrigação. A voz de Victoria Ford ecoou em sua mente
novamente.
Encontre uma maneira, Em. Encontre uma maneira de
provar isso. Por favor? Apenas encontre uma maneira de
provar ao mundo que eu não sou o monstro que eles me
pintaram para ser.
CAPÍTULO 40
Manhattan, NY
Sábado, 3 de julho de 2021
A PASSAGEM ONLINE PODERIA FACILMENTE SER REALIZADA
EM SEU PRÓPRIO laptop e em seu próprio quarto de hotel -
sozinha e isolada em sua própria bolha de segurança Avery
Mason. Mas esta noite ela se recusou a permitir que o
pensamento racional vencesse o alegre. Ela e Walt sentiram
que haviam feito uma pequena pausa no caso, e ela sentiu
um arrepio por trabalharem juntos. Ela estava gostando de
sua companhia e sabia que trabalhar até tarde em seu
quarto de hotel era um canal potencial para a intimidade.
Quando isso ocorreu a ela pela primeira vez, depois que
terminaram de revisar as fotos da cena do crime, os
instintos de Avery foram pegar sua bolsa e ir embora, sua
mente dominada por preocupações preocupantes de que
ser íntima de um homem de alguma forma a exporia como
uma fraude.
Mas ela decidiu que toda a sua existência não poderia ser
passada em um estado perpétuo de fluxo e medo.
Em algum momento, ela teria que fundir suas duas vidas - a
fraudulenta com a honesta - ou decidir deixar uma delas
para trás.
Esta batalha estava ocorrendo dentro de sua cabeça
enquanto ela se sentava ao lado de Walt no sofá enquanto
ele digitava os nomes no mecanismo de busca. Eles haviam
decidido começar pelos cônjuges, e não demorou muito
para encontrar a viúva de Cameron Young e o viúvo de
Victoria Ford.
"Jasper Ford é um corretor imobiliário aqui em Nova York",
disse Walt. "Foi assim que eles se conheceram."
'Quem?'
“Os Vaus e os Jovens. Eles se conheceram quando Jasper
Ford vendeu a casa de Cameron e Tessa the Catskills. Eles
tornaram-se
amigos depois disso. Tessa Young mencionou isso durante
uma de suas entrevistas. '
Eles perseguiram Jasper Ford por um tempo, mas não
encontraram nada de interessante. Eventualmente, eles
voltaram sua atenção para Tessa Young. A viúva de
Cameron Young era uma professora de literatura inglesa de
55 anos em Columbia. Ela se casou novamente e, de acordo
com Whitepages.com, morava em um prédio sem elevador
no Hell's Kitchen. Ela tinha uma filha de vinte anos que
estava no terceiro ano do Boston College.
"Olhe para isso", disse Walt. Ele estava com a página de
Tessa no Facebook aberta e percorria sua linha do tempo.
“Quase todas as postagens deste verão foram feitas no
veleiro dela. E ela pertence ao New York Yacht Club.
Avery se inclinou para olhar as imagens.
"Essa é outra parte da história", disse Walt. 'Tessa e
Cameron eram marinheiros ávidos. Eles convidaram Jasper
e Victoria para um passeio depois que fecharam a mansão
Catskills. Eles se tornaram amigos depois disso. '
'A senhora certamente saberia como dar um nó de bowline,'
disse Avery. - E se Tessa tivesse descoberto sobre o caso. . .
'
Walt se afastou do computador e respirou fundo.
'Não vamos tirar conclusões precipitadas que não podemos
provar. Além de uma teoria frágil sobre nós, nada coloca
Tessa Young na cena do crime.
Avery olhou de volta para o monitor. - Talvez eu entre em
contato com ela.
- E perguntar sobre um homicídio de 20 anos ao qual você
está tentando amarrá-la? Realmente má ideia. '
'Não estou amarrando ninguém a nada', disse Avery. - Mas
vale a pena conversar com Tessa e Jasper. Eles estão na
minha lista de pessoas a serem contatadas.
- Não, se você considerar que Tessa Young pode estar
envolvida na morte do marido. É uma má ideia, Avery.
'
A maneira como ele disse o nome dela, olhando para ela,
enviou uma vibração em seu peito.
"Olha", disse ele. 'Se realmente achamos que há algo em
tudo isso, arrancamos os detalhes e vamos às autoridades
para mostrar a eles o que temos. Ainda tenho muitos
contatos.
Mas os nós da linha do arco e a ausência de sangue na
corda não vão mudar a opinião de ninguém, especialmente
vinte anos depois. Conseguir a reabertura de um caso é
uma tarefa monumental. Antes de chegar a qualquer um
dos meus contatos antigos, vamos precisar de algo mais
forte do que a falta de sangue em alguns nós. O fato de que
o sangue de Victoria Ford estava no carpete superará
qualquer falta de sangue em outro lugar. Precisamos de algo
mais. '
"Então vamos examinar o resto do caso", disse Avery.
- Nós sobrevivemos, o quê, metade? E já encontramos
alguns buracos. '
'Furos potenciais.'
- Talvez haja mais definitivos para encontrar.
Walt olhou para a caixa de arquivos sobre a mesa, fez uma
pausa e assentiu. 'OK. Vamos ver o que mais podemos
encontrar.
Reencontrar amanhã à noite? A menos que você tenha
planos. É quatro de julho. '
- Meus únicos planos são com você. Avery se levantou.
'Obrigado por fazer isso comigo. Não importa o que
encontremos, agradeço sua ajuda. '
“Quero ter certeza de que acertamos as coisas todos esses
anos atrás. E preciso saber se os entendemos errado
também.
Walt também se levantou. Eles estavam cara a cara.
- Digamos, seis horas amanhã?
Avery acenou com a cabeça. 'Vejo você então.'
Ela disse as palavras, mas não se moveu.
- Tudo bem - disse Walt, ficando tão quieto quanto ela. 'Vejo
você amanhã.'
Suas palavras flutuaram com pouco significado. Então, de
repente, eles se moveram. O beijo foi frenético no início e
depois diminuiu para se tornar mais apaixonado. Avery fez
uma rápida análise em sua mente. Ela bebeu uma única
cerveja no jantar; ele tinha dois. Nenhum dos dois estava
bêbado, o que era tanto um aspecto positivo e negativo do
que estava para acontecer.
Ela nunca tinha criado o hábito de sexo bêbado, o que
tornava a responsabilidade na manhã seguinte inevitável.
Sem embriaguez, não havia nada para culpar seu
comportamento além da atração mútua e uma vontade
aberta de compartilhar intimidade. Para a maioria, esse era
um resultado normal do sexo. Para Avery Mason, era um
portal que permitia a outra pessoa acessar seu passado.
Os pensamentos preocupantes correram por sua mente
enquanto ela beijava Walt Jenkins. Mas sem muito esforço,
ela os forçou a se afastar e apreciou a sensação das mãos
de um homem em seus quadris pela primeira vez em mais
de um ano. Ela o empurrou para trás enquanto eles se
beijavam. Eles tropeçaram na suíte, pela porta do quarto e
na cama. Botões estouraram e zíperes zumbiram.
CAPÍTULO 41
Manhattan, NY
Domingo, 4 de julho de 2021
NA MANHÃ DE DOMINGO AVERY FEZ UMA LONGA CORRIDA
PELO CENTRAL Park. Foi pacífico, silencioso e, ao contrário
de qualquer outra vez que ela correu por essas trilhas,
quase vazio.
Normalmente lotado de corredores, ciclistas e passeadores
de cães, esta manhã o parque pertencia apenas às poucas
almas restantes na cidade que acordaram no início do dia 4
de julho. Avery acenou com a cabeça para os corredores
pelos quais passou, sentindo uma mensagem tácita na
maneira como eles sorriam e proferiam seus bons dias de
que o vazio e a tranquilidade uma vez por ano da cidade
mais populosa do país era um segredo compartilhado por
apenas alguns poucos selecionados, e que Avery agora fazia
parte do grupo.
Trinta minutos antes, ela havia escapado silenciosamente
do quarto de hotel de Walt enquanto ele dormia
pacificamente entre os lençóis atados. As consequências do
sexo tão esperado a encheram com uma vontade de suar,
correr e arrancar de seu corpo quaisquer dúvidas ou
dúvidas que certamente viriam à tona. Por algum motivo de
segundo grau, Avery decidiu fazer uma fuga limpa. Ela havia
escorregado para fora da cama com pose de gato e resistiu
à vontade de usar o banheiro antes de sair, com medo de
que a descarga pudesse acordá-lo. Por que, ela se
perguntou enquanto corria, a ideia de compartilhar café e
café da manhã com Walt Jenkins é tão desconfortável?
Porque essas situações sempre tiveram uma maneira de
levar de volta para sua infância e sua educação e seus pais
e seu irmão, e Avery não tinha coragem esta manhã para
andar na ponta dos pés pelas minas terrestres de seu
passado e descobrir
o que divulgar e o que evitar. Ela já havia conseguido
compartilhar mais sobre si mesma com Walt do que com
qualquer outro homem na memória recente, e não tinha
certeza se era uma boa ideia oferecer mais.
Em um mundo perfeito - ou mesmo apenas um normal -
Avery teria saboreado a oportunidade de dormir até tarde
enquanto estava deitada na cama com um homem que ela
achava extremamente atraente e mais do que um pouco
cativante. Walt havia compartilhado com ela uma parte de
seu próprio passado que estava crivado de traição e
segredos.
Suas histórias eram tão semelhantes que teria sido uma
oportunidade perfeita para compartilhar suas próprias
cicatrizes. Se a vida de Avery tivesse qualquer aparência
normal, ela teria afundado a cabeça ainda mais na curva do
ombro de Walt no início desta manhã e colocado o braço
sobre o peito dele. Em vez disso, ela saiu na ponta dos pés
do quarto do hotel e se encolheu no corredor quando a
trava estalou ruidosamente enquanto ela tentava fechar a
porta silenciosamente.
No final, ela parou a auto-análise e atribuiu a Avery ser
Avery. Esta era sua vida e ela estava presa a ela.
Além disso, se ela estava acordada para toda a rotina da
manhã seguinte ou não, era irrelevante. Esta manhã em
particular ela não teve tempo. Enquanto Walt estava em
coma pós-coito na noite anterior, a mente de Avery voltou
para Victoria Ford. Mesmo durante a revisão do arquivo de
Cameron Young e as falhas potenciais que ela encontrou,
Avery foi incapaz de parar de pensar nos manuscritos de
Victoria Ford e sua conexão com Natalie Ratcliff.
Ela pegou o telefone logo depois da meia-noite e, por
capricho, enviou uma mensagem enquanto Walt roncava
baixinho ao lado dela.
Ela não esperava uma resposta tão tarde em uma noite de
sábado -
especialmente em um fim de semana de feriado. Mas levou
apenas alguns segundos para que Livia Cutty, a legista-
chefe de Nova York e a médica com quem Avery se reunira
quando chegou a Nova York, respondesse. Avery tinha
perguntas sobre alguns dos forenses observados no caso
Cameron Young e precisava pegar o cérebro de Livia sobre
eles. Ela tinha outras perguntas, também, sobre coisas
completamente alheias ao arquivo do caso que ela e Walt
haviam folheado, mas a perícia seria um bom lugar para
começar.
Ela caminhou cinco quilômetros, apenas o suficiente para
suar bem e queimar os pulmões, e usou a caminhada de
volta para Lowell como um resfriamento. Tomada de banho
e vestida, Avery pegou dois cafés da Starbucks e chamou
um táxi para a baía de Kips. Ela viu Livia parada em frente à
entrada do consultório do médico legista quando o táxi
parou no meio-fio. Avery pagou a passagem em dinheiro,
desceu do táxi e entregou um café a Livia.
"Preto, dois açúcares."
'Obrigada,' Livia disse em um tom questionador. - Como
você sabe que gosto do meu café?
- Da última vez que estivemos juntos, quando você estava
em LA, pegamos um café com Mack Carter.
"Isso foi há dois anos."
'Eu sei. Eu tenho uma coisa estranha com café. '
'Impressionante. Obrigado.'
'Obrigado por dedicar seu tempo em uma manhã de
domingo, especialmente em um fim de semana de feriado.
E desculpe mandar uma mensagem para você como um
lunático no meio da noite. Eu estava em um lugar estranho.
'
'Sem problemas. Eu estava acordado. Estou de plantão
neste fim de semana e entediado até a morte. O quarto é
um período notoriamente lento no necrotério. Ninguém
morre realmente quando a cidade está tão vazia, o que
parece uma coisa boa, a menos que sua vida gire em torno
da morte de pessoas. Além disso, alguns de nossos
pensamentos e idéias mais estranhos surgem no meio da
noite. Estou curioso para saber o que você está pensando. '
Avery também estava curiosa. Uma revelação veio a ela, e
ela precisava do Dr. Cutty para confirmá-la.
'Vamos entrar', disse Livia.
Avery seguiu Livia pela entrada principal do Gabinete do
Examinador Médico Chefe. Era domingo de manhã e o
prédio estava escuro, exceto pelas luzes espalhadas do teto
que permaneceram permanentemente acesas.
Lívia
encostou seu cartão de identificação no sensor no saguão
para destrancar a porta. Lá dentro, eles pegaram o elevador
até o andar de baixo, onde Livia novamente examinou a
chave do cartão para ter acesso ao longo corredor que
levava ao seu escritório. Ela apertou o botão da parede
quando entrou no escritório sem janelas.
'Sente-se', disse Livia. - Então, o que você descobriu sobre
Victoria Ford que o deixou acordado tão tarde da noite?
Avery se sentou em uma das cadeiras em frente à mesa de
bronze. Ela puxou uma única página de sua bolsa e
entregou a Livia. Ela o havia tirado do arquivo de Cameron
Young antes de escapar do quarto de Walt mais cedo. Foi a
análise do laboratório criminal do DNA encontrado na cena
do crime.
“Acontece que Victoria Ford estava envolvida em uma
investigação de assassinato de alto perfil nos meses antes
de morrer. Minha história sobre ela deu uma guinada
inesperada de seus restos mortais sendo identificados para
os detalhes sobre a investigação de homicídio. Preciso de
ajuda com alguns detalhes sobre isso. '
- A mulher identificada era suspeita de assassinato? Disse
Livia.
'Ela era. E eu consegui ficar com ele. . . ' Avery se conteve e
balançou a cabeça. '. . . Para entrar em contato com o
detetive que conduziu a investigação. Revisamos as
evidências e estou tendo problemas com o sangue que foi
encontrado na cena do crime.
- Que tipo de problema?
- Bem, estou preso nisso. Estou trabalhando muito para
descobrir se há outra explicação para a cena do crime. Se
houver alguma chance, as coisas aconteceram de forma
diferente da apresentada pela promotoria.
Meu maior problema é que as gotas de sangue recuperadas
da cena foram comparadas a Victoria Ford por meio de
análise de DNA. Preciso saber o quão precisa é a ciência que
fez essa combinação. '
“Muito,” disse Livia. 'Uma sequência específica de DNA é
sequestrada do sangue e, em uma investigação normal,
comparada com amostras de DNA retiradas do
suspeito - geralmente por meio de um cotonete oral. Se os
perfis de DNA corresponderem, será o mais preciso possível.
Estatisticamente, a ciência é apenas cerca de cem por
cento. '
Avery lentamente acenou com a cabeça enquanto
considerava as palavras de Livia. O fato é que o sangue na
cena do crime pertencia a Victoria. Esse seria o maior
problema com a teoria de que outra pessoa matou Cameron
Young, e ela não via alternativa.
'A ciência provavelmente saiu em julgamento', disse Livia.
“As evidências de DNA e a ciência por trás delas são
questionadas quando são malfeitas ou quando existe uma
chance de serem menos precisas do que o normal. Se o
sangue tivesse sido contaminado, por exemplo. Ou, se não
foi preservado corretamente.
Alguma das evidências de DNA foi contestada no
julgamento?
"É exatamente isso", disse Avery. "O caso nunca foi a
julgamento."
'Por que não?'
"Porque o caos de 11 de setembro marcou o fim não oficial
do caso."
- Então a investigação foi encerrada?
- Não formalmente. Simplesmente foi embora porque depois
de 11 de setembro o principal suspeito estava morto e o
caso não foi levado adiante.
A América começou a perseguir terroristas. '
A mente de Avery voltou ao dia anterior, quando ela folheou
os manuscritos perdidos de Victoria.
Finalmente, ela olhou para Livia.
- A outra coisa sobre a qual mandei uma mensagem - disse
Avery. - Você conseguiu descobrir alguma coisa sobre isso?
'Sim,' Livia disse. - Liguei para Arthur Trudeau hoje de
manhã e ele me disse onde procurar. Está no laboratório de
processamento ósseo. Pegue seu café. '
Avery seguiu Livia pelos corredores escuros até que
chegaram ao laboratório. Livia passou seu cartão-chave e a
luz vermelha da fechadura ficou verde quando ela abriu a
porta. Ela acendeu as luzes e se dirigiu para um banco de
computadores alinhados na parede oposta. Os monitores
estavam escuros até que Livia se sentou em uma das
estações e sacudiu o mouse. O computador
a tela despertou e iluminou-se com o logotipo do OCME. Ela
se conectou e clicou nas telas.
'A identificação de Victoria Ford foi feita em 8 de maio. Vou
demorar um segundo para voltar lá. '
Avery ficou ao lado de Livia enquanto ela percorria as telas.
'Tudo bem', disse Livia. 'Aqui vamos nós.'
Avery se curvou sobre o ombro de Livia e examinou a tela.
'Parece que o espécime foi coletado de destroços da Torre
Norte em 22 de setembro de 2001.'
- Isso diz mais sobre o espécime original?
Perguntou Avery.
'Estou olhando. Vamos ver . . . '
Mais algumas telas foram clicadas e, em seguida, mais
algumas rolagens.
'Sim. Aqui estão as notas originais do espécime. Pequeno
fragmento medindo apenas três quartos de polegada de
comprimento e gravemente carbonizado no momento da
recuperação.
"Isso é minúsculo", disse Avery.
“Pelo que sei sobre os esforços de recuperação, isso não era
incomum. Muitos fragmentos minúsculos de osso
carbonizado foram recuperados. É realmente um milagre
que a partir deste fragmento minúsculo, o DNA possa ser
extraído. ' Lívia voltou ao relatório. “Fala-se um pouco sobre
os danos ao exterior do jargão da patologia de espécimes. E
então, vamos ver. ' Livia apontou para a tela. 'Os dentistas
forenses identificaram o espécime como um incisivo central
ou canino.'
"Significa o quê?" Perguntou Avery.
"Foi um dente."
'Um dente? Dos escombros das Torres Gêmeas, um dente foi
recuperado? '
'Sim. Temos mais de quinhentos dentes individuais aqui no
laboratório criminal esperando para serem identificados.
Alguns foram recuperados como parte de uma mandíbula e
crânio, mas muitos mais eram dentes únicos. '
"Como um único dente poderia ser resgatado dos
escombros de um prédio de cem andares?"
- Não da maneira que você está imaginando. Os esforços de
recuperação nos primeiros dias e semanas após o 11 de
setembro aconteceram como você está pensando - os
funcionários do OCME literalmente caminharam pelo Marco
Zero e recolheram corpos e partes de corpos dos
escombros. Isso é verdade. E foi um trabalho horrível, pelo
que me disseram. Muitas dessas vítimas foram identificadas
rapidamente. Mas a maior parte dos restos mortais que o
escritório ainda armazena hoje e que estão esperando para
serem identificados são pequenos fragmentos de ossos e,
sim, muitos dentes individuais. Esses pequenos espécimes
não foram recuperados no Ground Zero, mas por meio de
um programa de peneiramento que começou um ano após a
queda das torres. Quando as máquinas de construção e
escavação retiraram os destroços do Ground Zero, eles
foram carregados em caminhões e transferidos para um
aterro sanitário em Staten Island. Todos os destroços do 11
de setembro foram colocados de lado em sua própria seção
do aterro. Esses detritos passaram por vários estágios de
peneiração. Pense nisso como garimpar ouro. Das rochas e
escombros e destroços de construção, pequenos artefatos
foram extraídos. Foi assim que tantos itens pessoais como
alianças, joias, carteiras e carteiras de motorista foram
recuperados. É também como pequenos fragmentos de
ossos e dentes foram encontrados. '
"Isso é incrível", disse Avery.
Sua mente estava correndo. Sua teoria ridícula, ao ecoar em
sua cabeça, parecia mais plausível. Ler os manuscritos de
Victoria Ford fez com que seus pensamentos caíssem por
uma toca de coelho escura em direção a uma teoria maluca.
Até o momento, ela acreditava que a ideia era alimentada
por um desdobramento de sua imaginação que buscava
constantemente o sensacionalismo de que suas histórias de
American Events precisavam. Mas o fato de que o espécime
usado para identificar Victoria Ford era um dente não
apenas tornava sua teoria realista, mas possível.
- O Dr. Trudeau foi capaz de localizar quaisquer outros restos
que combinem com Victoria Ford?
'Não', disse Livia. 'O dente foi o único jogo até agora.
Mas a esperança é que a nova tecnologia de DNA seja capaz
de passar pelos fragmentos ósseos não identificados
restantes em
nos próximos meses. Se mais de Victoria Ford foi
recuperado nas ruínas das Torres Gêmeas, saberemos em
breve.
Avery suspeitava que, se sua teoria selvagem estivesse
correta, nenhum dos outros espécimes resgatados das
Torres Gêmeas pertenceria a Victoria Ford.
CAPÍTULO 42
Manhattan, NY
Domingo, 4 de julho de 2021
ELE VERIFICOU SEU RELÓGIO E ENTÃO OLHOU PARA SEU
TELEFONE no banco do passageiro.
Ele resistiu ao desejo de enviar uma mensagem de texto
para Avery. Ele acordou esta manhã para descobrir que ela
já havia partido, desaparecido sem deixar vestígios além do
cheiro dela no travesseiro ao lado dele.
Sem nota. Sem correio de voz. Nenhum texto. Em uma
manhã diferente ou com uma mulher diferente, isso o teria
confundido ou envergonhado. Talvez parte disso ainda
existisse agora, mas ele e Avery tinham planos
de rasgar o resto do arquivo de Cameron Young no final do
dia, então Walt atribuiu o desaparecimento a Avery
perseguindo pistas descobertas durante sua análise inicial
do caso . Ele estava fazendo o mesmo.
O mergulho dele e de Avery na investigação de Cameron
Young o deixou curioso, senão preocupado.
Especificamente porque ele sabia que a caixa de arquivos
em seu quarto de hotel não contava toda a história.
Assim que Walt acordou, ligou para Jim Oliver e solicitou que
alguma pressão burocrática federal fosse aplicada ao
Ministério Público do Distrito Sul de Nova York, que até
então se recusara a retornar as ligações de Walt. Walt se viu
em uma posição única de poder. Jim Oliver precisava das
habilidades de Walt na delicada questão de localizar Garth
Montgomery, e agora Walt precisava da influência de Oliver
para encontrar qualquer informação adicional que houvesse
sobre o caso Cameron Young. A curiosidade de Walt não
tinha nada a ver com a investigação de Garth Montgomery,
mas ele convenceu Oliver de que era imperativo
para localizar qualquer evidência perdida pertencente ao
caso de vinte anos. Walt sabia que o Ministério Público dos
EUA possuía o que ele precisava.
Ligações foram feitas, pressão foi colocada e, durante um
fim de semana de feriado, as pessoas certas foram retiradas
das férias para fazer isso. Walt teve sua resposta, e localizar
os arquivos perdidos foi mais fácil do que ele imaginava.
Originalmente confiscado do escritório de Maggie
Greenwald - o promotor que deveria processar o caso -
durante a investigação de sua má conduta, o Ministério
Público dos Estados Unidos acabou enviando as evidências
de volta para a sede do BCI para armazenamento.
Enquanto Walt parava no estacionamento vazio, pouco
depois das 11 horas da manhã de domingo, uma onda de
nostalgia o dominou. Fazia vinte anos que não chamava o
Bureau de Investigação Criminal de seu empregador. Mas
ele cortou seus dentes aqui, e o lugar guardava boas
lembranças. Ele saboreou-os até que viu o carro solitário
estacionado em frente ao prédio. Ele sabia que pertencia a
seu antigo chefe. Scott Sherwood estava em sua lista de
merda.
Walt estacionou em uma vaga e desligou o motor.
Ele viu Sherwood parado em frente ao prédio do BCI, cuja
fachada de vidro refletia sua imagem de Walt como se ele
estivesse se vendo na tela de um teatro. Ele agora tinha
visto Scott Sherwood exatamente duas vezes nos últimos
quinze anos.
Hoje, e três semanas antes, quando Sherwood invadiu os
sobreviventes que se encontravam no Ascent Lounge, com
o único propósito de descobrir onde Walt estava passando
seu tempo.
O encontro "acidental" dera a Jim Oliver informações
suficientes para rastrear Walt na Jamaica e iniciá-lo em seu
curso atual. Ele não queria mais falar com Scott Sherwood
esta manhã do que queria remover uma hemorróida.
- Walt Jenkins - Scott disse com um sorriso enorme enquanto
Walt descia do carro. 'Duas vezes em um ano.
Vai saber.'
- Cai fora, Scott - disse Walt, fechando a porta e caminhando
até seu antigo chefe. O raciocínio ilógico permitiu que Walt
fosse menos
zangado com Jim Oliver por plantar Sherwood na reunião
dos sobreviventes do que com Sherwood por concordar.
Talvez porque, como ex-agente de vigilância, Walt
apreciasse a inteligência de Oliver em encontrá-lo. A
verdade era que Walt estava frustrado consigo mesmo por
ter mordido a isca.
'O que deu em você?' Sherwood perguntou.
- Não estou com vontade, Scott. Eu sei que nossa pequena
briga no outro dia foi uma besteira. Você era uma planta.
Você acha que sou muito estúpido para descobrir?
'Jesus Cristo, acalme-se. O FBI bateu na minha porta. Eles
literalmente bateram na porta da minha casa.
Eu deveria mandá-los embora? Desculpe, amigo, eu não
tenho esse tipo de influência. Jim Oliver disse que precisava
descobrir onde você estava escondido. Disse que era
importante. Eu não sabia que isso iria colocá-lo em uma
situação difícil. '
- Não foi - disse Walt em tom de desprezo. 'Eu só não gosto
de ser tocado. Você tem o que eu preciso? '
- Sim - disse Scott. - Encontrei cerca de uma hora atrás.
Caminho escondido na parte de trás da sala de evidências.
O que há de tão importante nisso? '
- É apenas um caso antigo, Scott. Foi-me pedido que
investigasse; isso é tudo que posso dizer a você. '
- Isso tem a ver com o escândalo de Maggie Greenwald?
- Estou prestes a descobrir. Cadê?'
Scott apontou por cima do ombro. 'Dentro. Uma única caixa.
Parece bastante inócuo. '
Scott Sherwood destrancou a porta da sede do BCI e
segurou-a aberta para que Walt pudesse entrar.
- Isso significa que o convite para visitá-lo na Jamaica foi
rescindido?
- Isso significa que nunca existiu, Scott.
 
Duas horas depois, Walt estava sentado em sua suíte no
Hyatt com uma segunda caixa de evidências sobre a mesa
em frente ao
dele. Ele folheou-o por quinze minutos, lendo
cuidadosamente até encontrar o que precisava. Até que
encontrou o que esperava que não estivesse ali.
Ele pegou o telefone. Avery não tentou alcançá-lo. Ele
digitou um texto curto e o enviou para ela.
Encontrou algo novo no arquivo de Cameron Young. Precisa
falar o mais rápido possível.
CAPÍTULO 43
Manhattan, NY
Domingo, 4 de julho de 2021
O PORTÁTIL DE AVERY ESTAVA ABERTO NA MESA NO CANTO
DE SEU quarto de hotel. O rosto da produtora executiva da
American Events e melhor amiga de Avery, Christine
Swanson, estava na tela vinculada por meio de um
aplicativo de reunião online.
'O que está acontecendo?' Christine perguntou.
- Você vai pensar que sou louco, mas você é o único com
quem posso compartilhar isso.
Avery observou Christine no monitor enquanto analisava o
quarto de hotel de Avery. Depois de seu encontro com Livia
Cutty, Avery encontrou uma copiadora onde imprimiu cada
um dos manuscritos de Victoria Ford.
Agora, pilhas organizadas de papel de computador
ocupavam a cama king-size. No topo de cada pilha havia
um único livro de bolso.
- Eu falei sobre a irmã de Victoria Ford, Emma.
"Certo", disse Christine. “Ela tinha a gravação de Victoria da
manhã de 11 de setembro. Mal posso esperar para colocar
minhas mãos nele.
Poderíamos fazer muitas coisas boas com ele. '
Ao longo de seu tempo em Nova York, Avery manteve
Christine atualizada sobre suas descobertas sobre Victoria
Ford e Cameron Young. Great Stuff significava que Christine
e sua equipe produziriam o inferno fora das gravações,
tornando-os ambos arrepiantes e cheios de suspense. Avery
imaginou um pequeno clipe da voz de Victoria Ford tocando
pouco antes do intervalo comercial, ancorando quinze
milhões de telespectadores em suas televisões em um
silêncio atordoado.
'Eu sei que você vai fazer isso incrível', disse Avery. 'Mas,
além das gravações, Emma Kind também compartilhou tudo
isso comigo. Bem, acidentalmente compartilhou. ' Ela
apontou para as pilhas de papel.
'O que é tudo isso?' Christine perguntou, inclinando-se em
direção à câmera do computador para que seu rosto
preenchesse a tela inteira.
"Manuscritos de Victoria Ford."
- Livros de significado?
'Sim. Victoria era uma escritora. '
"Minhas notas dizem que ela era uma planejadora
financeira."
“O planejamento financeiro era seu trabalho diário. Emma
me disse que Victoria sempre quis escrever livros.
Essa tinha sido sua paixão desde que ela era uma menina, e
provavelmente foi o que a atraiu para Cameron Young. Mas
Victoria nunca teve sucesso. Ela escreveu todos esses
manuscritos, mas nunca conseguiu uma editora. Eu os
encontrei em um velho pen drive em uma das latas
empoeiradas que Emma me deu dos anuários e lembranças
de Victoria. Eu os imprimi mais cedo hoje. Pelo que sei,
esses manuscritos permaneceram intocados e não lidos
naquele pen drive no sótão de Emma Kind nas últimas duas
décadas.
Christine acenou com a cabeça na tela. 'OK? Como isso está
relacionado ao caso Cameron Young? '
'Eu ainda não tenho certeza. Mas aqui, olhe para isso. '
Avery pegou uma das pilhas de papel.
“Este é o primeiro manuscrito de Victoria Ford. O
documento do Word indica que foi escrito em 1997. O
título provisório é Hot Mess. Agora olhe para isso ', disse
Avery, colocando as páginas do manuscrito de volta na
cama e pegando o romance de Natalie Ratcliff. 'Este é um
romance publicado pela Hemingway Publishing em 2005 por
uma autora chamada Natalie Ratcliff.'
'Bagagem!' Christine disse. «Peg Perugo. Eu amo esses
livros. '
- Então você é um fã. Então você vai adorar a próxima
parte.
Bagagem foi publicada em 2005 - a primeira no Peg Perugo
série, que, como você sabe, é incrivelmente bem-sucedida.
Uma das séries de maior sucesso da ficção comercial. '
Christine ergueu as sobrancelhas enquanto esperava que
Avery continuasse.
'Bagunça das grandes. Bagagem. Títulos semelhantes,
certo? ' Perguntou Avery.
'Significados semelhantes, de qualquer maneira.'
'Certo.'
- Então aqui está o problema. Além de uma mudança no
título, as duas histórias são idênticas. '
Houve silêncio enquanto Christine olhava fixamente para a
tela do computador.
- O que você quer dizer com idêntico? ela finalmente
perguntou.
"Quero dizer, o manuscrito de Victoria Ford se tornou o
primeiro livro de Natalie Ratcliff publicado na série Peg
Perugo."
Christine balançou a cabeça. - Cem por cento não te
seguindo.
“Natalie Ratcliff era a melhor amiga de Victoria Ford. Eles
moraram juntos na faculdade e permaneceram próximos
depois de se formarem. Natalie foi para a faculdade de
medicina e praticou medicina de emergência por oito anos.
Victoria entrou no mundo financeiro e começou sua própria
carreira. O tempo todo Victoria estava escrevendo livros na
esperança de algum dia publicar um deles. '
- Sim, ainda não estou te seguindo.
'Victoria morreu em 2001. Nos quatro anos seguintes,
Natalie Ratcliff praticou medicina de emergência até que
seu primeiro livro fosse publicado. Isso tomou o mundo de
assalto e ela se aposentou da medicina. Isso foi em 2005.
Ela escreveu quinze romances em quinze anos. Mas aqui
está o problema ', disse Avery, caminhando até a cama
onde os outros manuscritos de Victoria estavam empilhados
em lotes organizados, cada um com uma brochura de
Natalie Ratcliff em cima.
“Cada uma dessas pilhas representa um dos manuscritos de
Victoria - manuscritos que permaneceram intocados no
sótão de Emma Kind nos últimos vinte anos. Cada um
também é publicado como um livro de Natalie Ratcliff.
Christine semicerrou os olhos. - Então você está sugerindo
que Natalie Ratcliff conseguiu os manuscritos de Victoria
Ford e os plagiou, palavra por palavra, depois que Victoria
morreu?
'Não, eu não penso assim. Emma disse que Victoria era
extremamente protetora com seu trabalho e não deixava
ninguém ler seus manuscritos. Emma nunca leu nenhum
deles. Nem mesmo Jasper Ford, o marido de Victoria, teve
permissão para vê-los.
Victoria era insegura demais para permitir que alguém os
lesse.
- Então, como o trabalho dela acabou nas páginas dos
romances de Natalie Ratcliff?
- É aí que você vai pensar que fiquei louco.
"Tarde demais", disse Christine. - Apenas cuspa agora.
- Passei o fim de semana analisando o caso contra Victoria
Ford. Foi falho, sem dúvida. E acho que posso abrir alguns
buracos sérios que vão intrigar o público do American
Events. Tenho mais pesquisas a fazer nessa frente e
pretendo examinar o resto do caso ainda hoje. Mas, apesar
de todos os buracos que consigo encontrar, no momento da
investigação original, as provas concretas contra Victoria
eram sólidas. A evidência de DNA a colocou no local. A
mídia quase condenou Victoria no tribunal da opinião
pública. Não havia dúvida de que ela seria indiciada e presa,
e que se seguiria um julgamento. Um que, com base nas
evidências que Victoria conhecia na época, provavelmente
teria terminado em sua condenação.
"Tudo bem", disse Christine. 'Novamente, o que esses
manuscritos têm a ver com isso?'
'Victoria estava em uma situação terrível. Ela sabia que as
evidências apontavam para ela. E ela sabia, na manhã de
11 de setembro, quando se encontrou com seu advogado,
que era apenas uma questão de tempo até que fosse presa.
Ela sabia que provavelmente seria condenada. De acordo
com minha entrevista com o advogado de Victoria, ele
expôs o prognóstico sombrio para ela naquela manhã.
Então, no meio da reunião de Victoria com seu advogado, o
primeiro avião atingiu a Torre Norte. . . '
Avery caminhou até a mesa onde seu laptop estava.
Ela se sentou na cadeira e olhou para Christine. 'E com
aquele avião, uma oportunidade se apresentou.'
"Uma oportunidade para fazer o quê?" Christine perguntou.
'Para desaparecer.'
CAPÍTULO 44
Manhattan, NY
Domingo, 4 de julho de 2021
AVERY FALOU AS PALAVRAS COM CONFIANÇA. ELA SABIA
QUE CHRISTINE não acreditaria que alguém fingiria sua
própria morte e desapareceria. Mas Avery tinha experiência
pessoal com o desaparecimento de alguém para evitar o
indiciamento e a prisão, e ela sabia que era possível.
Pessoas desesperadas são capazes de qualquer coisa e
muitas vezes encontram maneiras de convencer as pessoas
que mais as amam a ajudar.
'Desaparecer, o que significa?' Christine perguntou.
'Significa que Victoria usou o 11 de setembro para resolver
todos os seus problemas.'
- Você está dizendo o quê, exatamente, Ave?
- E se Victoria Ford não morreu naquela manhã?
- Sinto muito, Avery. Eu te amo e estivemos juntos em
alguns passeios selvagens, mas este pode ser muito louco
para eu pular a bordo. '
'Apenas me escute. Ela estava sentada no escritório de
Roman Manchester quando o avião atingiu a torre. Sei disso
por entrevistar Manchester, que, junto com doze de seus
funcionários e dois de seus sócios, conseguiu sair em
segurança da Torre Norte. Ele viveu para contar sua história
angustiante de escapar das torres. É
muito rebuscado acreditar que a mulher sentada em frente
a ele naquela manhã também sobreviveu?
Avery viu o primeiro lampejo de convicção nos olhos de
Christine, antes de balançar a cabeça.
- Mas o escritório do legista identificou os restos mortais de
Victoria. Em primeiro lugar, foi isso que o mandou para
Nova York.
- Eles identificaram um fragmento de osso que pertencia a
Victoria, sim. Mas falei com Livia Cutty esta manhã e demos
uma olhada mais de perto na descoberta. O espécime usado
para fazer a identificação foi um dente. '
'Um dente?'
"Aparentemente, o consultório do médico legista recuperou
milhares de fragmentos de ossos das ruínas das torres,
centenas dos quais eram dentes."
'Como isso é possível, Ave?'
“Filtrando os detritos. Ao longo dos anos, vários projetos de
peneiramento foram concluídos. O objetivo dessas
operações é separar tediosamente os escombros removidos
do Ground Zero para encontrar artefatos.
Cada vez que um programa de peneiramento é concluído,
mais itens são descobertos.
Carteiras, carteiras de motorista, alianças, joias, fragmentos
de ossos e. . . '
'Dentes.'
"Centenas deles."
'Bom Deus.'
'Livia Cutty me disse que a maioria desses pequenos
fragmentos de ossos e dentes ainda estão esperando para
serem comparados às vítimas. Então, se Victoria Ford foi
identificada a partir de um único dente encontrado nos
escombros das Torres Gêmeas, e nenhum outro espécime
foi igualado a ela. . . E se Victoria Ford foi ferida durante o
caos de 11 de setembro, como em, ela perdeu um dente,
mas ainda conseguiu escapar das torres? '
Quando Christine não respondeu, Avery continuou.
“Milhares morreram quando as torres desabaram. Mas
milhares mais conseguiram sair com segurança dos
edifícios. E se Victoria fosse uma delas?
'Quão? Os hospitais foram inundados naquele dia. Ela nunca
procurou atendimento médico?
'Talvez ela não precisasse disso', disse Avery. 'E se fosse
algo tão insignificante como alguns dentes quebrados ou
perdidos, talvez a amiga dela - que era uma médica
emergencial -
ajudou ela. '
"Natalie Ratcliff."
- Exatamente - disse Avery, levantando-se e caminhando
até a cama onde os manuscritos de Victoria repousavam. - E
de um jeito maluco - sim, um jeito maluco de merda, de
apresentação de Avery-Mason -
acho que os manuscritos de Victoria provam isso.
Christine balançou a cabeça. 'Eu direi uma coisa. Seu foco
para o sensacional é incomparável. Faça a conexão para
mim. '
“Antes de entrevistar Natalie Ratcliff, comprei alguns de
seus livros para folheá-los. Um deles, Bagagem, me fisgou e
eu li a coisa toda. Quando me encontrei com Emma Kind
pela segunda vez, ela puxou um monte de caixas velhas de
seu sótão. Eles estavam cheios de coisas da infância de
Victoria, e planejei examinar as
caixas para ver se alguma dessas coisas era útil para o
documentário. Para ver se algum desses itens me ajudaria a
pintar um quadro mais completo de Victoria Ford. Em uma
das caixas, encontrei o pen drive que continha os
manuscritos de Victoria.
Assim que comecei a ler o primeiro, percebi as semelhanças
com o primeiro romance de Natalie Ratcliff.
Voltei para a livraria, comprei toda a lista de livros de
Natalie e comecei a folheá-los.
Avery apontou para a cama onde um romance de Natalie
Ratcliff repousava em cima de cada um dos manuscritos de
Victoria Ford.
“De acordo com Emma, Victoria escreveu cinco
manuscritos.
Cada um desses manuscritos acabou se tornando um
romance de Natalie Ratcliff. Não apenas um enredo
semelhante, mas um texto literal. Foi nos manuscritos
perdidos de Victoria Ford que Peg Perugo nasceu.
- A explicação não poderia ser que Victoria compartilhou
seus manuscritos com Natalie Ratcliff em algum momento
antes de sua morte? Talvez para obter o feedback de um
amigo? Então, depois que sua amiga morreu, Ratcliff tomou
os manuscritos como seus? E, de tudo isso '- Christine
apontou para a cama -' o único crime cometido foi plágio? '
- Exceto que Emma Kind jura que Victoria não compartilhou
seus manuscritos com ninguém. Como eu disse, nem
mesmo o marido dela.
"Tudo bem", disse Christine. - Você me fisgou. Vamos
acreditar na palavra da irmã de Victoria Ford.
Ninguém nunca viu os manuscritos de Victoria. Isso explica
os primeiros cinco livros de Ratcliff, que representam os
cinco manuscritos que Victoria escreveu antes do 11 de
setembro.
De onde vieram os próximos dez livros de Ratcliff? '
Avery respirou fundo. 'E se Victoria sobrevivesse na manhã
de 11 de setembro? Ela saiu da Torre Norte como milhares
de outras pessoas. Ela se feriu no processo e procurou a
ajuda de seu melhor amigo, que era um médico.
Então, quando a enormidade dos eventos se materializou
naquela manhã, um pensamento veio a ela. E se, além de
assistir a um dos eventos mais infames da história
americana se desenrolar, Victoria Ford também estivesse
vendo a oportunidade de fazer sua situação impossível ir
embora? Ela já tinha feito as ligações para Emma. As
gravações eram a prova de que ela estava na Torre Norte.
Então ela pediu a Natalie, não apenas para ajudá-la com os
ferimentos que ela sofreu, mas para ajudá-la a desaparecer.
Onde quer que Victoria esteja hoje, ela ainda está
escrevendo manuscritos e compartilhando-os com Natalie
Ratcliff.
"Uau", disse Christine. - Isso é definitivamente no estilo
Avery Mason. Mas . . . Quer dizer, já se passaram vinte anos.
Como uma médica do pronto-socorro e sua melhor amiga,
uma consultora financeira, conseguiram manter isso em
segredo por tanto tempo? E como eles conseguiram isso em
primeiro lugar?
Onde Victoria Ford estaria se escondendo por vinte anos?
- Ainda não descobri, mas é aí que preciso da sua ajuda.
Avery sorriu para Christine. - Você não tinha planos para o
quatro de julho, tinha?
'Eu trabalho para Avery Mason e American Events', disse
Christine. 'Minha vida pessoal sempre vem por último.'
- Não sei dizer se você está dizendo isso com orgulho ou
com um defeito no ombro.
- Um pouco dos dois. Me diga o que você precisa. Vou fazer
o meu melhor. '
CAPÍTULO 45
Manhattan, NY
Domingo, 4 de julho de 2021
WALT ESTAVA PERSPIRANDO E O FLUXO DE SANGUE
ATRAVÉS DE SUA CARÓTIDA RODELADA era audível dentro
de sua cabeça enquanto ele caminhava pela entrada
principal do Lowell Hotel na noite de domingo. Ele carregava
consigo a caixa de papelão que Scott Sherwood havia
pescado nos cantos cobertos de teias de aranha da sala de
evidências do BCI. A recepcionista sorriu quando Walt fez o
check-in. A mulher ligou para o quarto de Avery para avisar
que tinha um convidado. A balconista acenou com a cabeça
e Walt foi em direção ao elevador.
Ele parou em um distribuidor para engolir um copo de água
gelada com limão, notando o tremor de sua mão ao levar o
copo à boca. Ele estava sem prática como agente de
vigilância do FBI ou sabia em algum lugar que o que estava
prestes a fazer era errado.
No elevador, ele apertou o botão do oitavo andar.
As portas prateadas se fecharam e refletiram sua imagem
de volta para ele.
Ele percebeu que sua testa estava coberta de gotas de suor
e sentiu sua camisa grudar em suas costas. Pouco antes de
as portas se abrirem, ele enxugou a testa com a manga. Ele
saiu do elevador e caminhou pelo corredor, parando no
quarto 821. Ao bater, ele se lembrou da pergunta que fizera
a Jim Oliver na noite de sexta-feira. Com que pretensão eu
me encontraria no quarto de hotel de Avery Mason?
E agora, aqui estava ele, um dia depois de terem dormido
juntos, do lado de fora do quarto dela com más intenções de
gravar suas conversas privadas. Ele enxugou a testa mais
uma vez, deu um tapinha no bolso da camisa de sua camisa
sentir a pequena caixa de metal escovado que Jim Oliver
deixara para ele. A porta se abriu e Walt tirou a mão do
bolso.
- Ei - disse Avery.
Walt engoliu em seco. 'Ei.'
Uma concussão de silêncio ensurdecedora seguiu-se à
saudação de estilo colegial.
- Eu, uh, senti sua falta esta manhã - disse Walt finalmente.
'Desculpe se eu estava em coma.'
- Não - disse Avery, balançando a cabeça. "Eu escapei."
'Oh. OK.'
'Eu precisava de uma corrida.'
'Sim. Faz sentido. Estou feliz, você sabe. . .
está tudo bem.'
Avery fechou os olhos momentaneamente. 'Tive um
momento de pânico imaturo. Eu deveria ter te dito que
estava indo embora. Olha, Walt, se você ainda não
adivinhou, não sou o maior nisso. E estou mortificado em
admitir que sim. . . faz um bom tempo desde que estou
neste tipo de situação. '
- Não tenho certeza se isso é algo para se envergonhar. E o
mesmo é verdade para mim. Estou escondido na Jamaica há
três anos. Além disso, estou duas vezes divorciado, então
não sou melhor nisso do que você.
Avery moveu as mãos para frente e para trás entre eles.
'Então podemos concordar que esta saudação foi estranha o
suficiente? Vamos voltar ao normal? '
'Feito.' Walt ergueu a caixa. "Temos muito o que cobrir."
'Boa. Entre. '
Walt seguiu Avery para dentro da sala. Consistia em uma
cama king-size e, na extremidade próxima às janelas, uma
mesa de centro em frente a um pequeno sofá, bem como
uma escrivaninha e uma cadeira.
- Ignore a bagunça - disse Avery, apontando para a cama,
onde pilhas de papéis estavam em pilhas distintas em cima
do edredom.
'O que é tudo isso?'
'Pesquisar.'
- Parece que você andou ocupado.
- Você também - disse Avery enquanto se sentava no sofá.
'O que você achou?'
Walt se sentou ao lado dela e colocou a caixa na mesa de
centro.
'É uma longa história. Mas fiz algumas ligações e consegui
rastrear mais alguns arquivos do caso Cameron Young.
- Além do que passamos ontem à noite?
'Sim. Isso era coisa que só o promotor tinha. Eu quero te
mostrar algo.'
Walt enfiou a mão na caixa e folheou as pastas até
encontrar a que procurava. Ele o colocou sobre a mesa e o
abriu. Dentro havia fotos de Victoria Ford de sua entrevista
inicial com detetives. Walt passou os dedos por eles, de
modo que se espalharam pela mesa.
Avery se aproximou das fotos. 'O que estou olhando?'
'Estas são fotos de Victoria Ford durante nossa primeira
entrevista formal com ela. Elas foram tiradas dois dias
depois que Cameron Young foi morta, quando a trouxemos à
sede do BCI para interrogá-la. '
'Captura de fotos?'
'Sim.'
As fotos de entrada foram contadas como evidência e
tiradas de possíveis suspeitos nas primeiras horas e dias de
uma investigação. Eles foram feitos para documentar a
presença de feridas, cortes ou hematomas que uma pessoa
de interesse possa ter em seu corpo, o que sugere que ela
esteve em uma briga ou altercação recente. As fotos na
mesa mostravam Victoria de sutiã e calcinha. O primeiro a
mostrava em pé com os braços dobrados a noventa graus,
como se estivesse se rendendo sob a mira de uma arma.
Outro a capturou em uma postura ampla, pés na altura dos
ombros e os braços estendidos para os lados, em estilo de
crucifixo.
Outras fotos eram closes de seus ombros e pescoço. A foto
para a qual Walt apontou era das mãos de Victoria,
posicionadas com os dedos separados.
'Não estou vendo nada', disse Avery.
'Exatamente. Sua discussão ontem à noite sobre a falta de
sangue na corda me fez pensar. Como Victoria pôde se
cortar tanto para pingar tanto sangue no carpete, mas não
deixar nenhum vestígio de sangue na corda?
Avery lentamente moveu seu olhar de volta para as fotos
das mãos de Victoria. - Ela não se cortou.
- Não parece e você está olhando a prova.
Essas fotos foram tiradas dois dias após o assassinato. Não
há como uma ferida cicatrizar tão rapidamente.
- Então, de onde veio o sangue?
"É uma pergunta muito boa", disse Walt. - Um para o qual
não tenho resposta.
CAPÍTULO 46
Manhattan, NY
Domingo, 4 de julho de 2021
AVERY CONTINUO A OLHAR ATRAVÉS DAS FOTOS. 'DE ONDE
ESSAS fotos vieram? Por que não estavam no arquivo
original? '
- Essa é outra coisa sobre a qual queria falar com você.
Algo está me incomodando desde que voltei ao caso
Cameron Young e despertou as memórias daquela
investigação.
'O que é?' Avery disse.
'Quando fui convocado para investigar este homicídio, eu
era jovem. Eu não era burro, mas era inexperiente na
condução de uma investigação de homicídio. Fui bem
treinado e fiz parte de outros homicídios para o BCI, mas
nunca como o detetive principal. A investigação de Cameron
Young foi meu primeiro caso solo. E, mesmo olhando para
trás agora, não acho que mudaria muito. Meu trabalho era
apresentar as evidências que encontrei ao escritório do
promotor público. Eu não ofereci opiniões ou especulações.
Eu apenas segui as evidências e depois as entreguei. Eu era
bom em procedimentos. Encontre a evidência, registre a
evidência; obter os mandados, aplicar os mandados. Fiz
tudo pelo livro.
“Eu era ruim na política envolvida em nosso sistema de
justiça criminal. O promotor era uma mulher chamada
Maggie Greenwald. Ela tinha a reputação de uma promotora
feroz que estava em ascensão. Ela era agressiva, exigente e
tinha aspirações políticas muito além do escritório do
promotor público. Os rumores apontavam para o próximo
procurador-geral ou governador. Mas para obter esse tipo de
atirou e reuniu o apoio necessário para forjar uma corrida
séria, ela precisava fazer as manchetes como o promotor.
As manchetes vêm de casos de resolução rápida. E se um
case de alto perfil surgir em seu caminho, melhor ainda.
Maggie Greenwald estava ciente do caso Cameron Young
desde o início e queria que as coisas fossem feitas
rapidamente. Ela me escolheu para conduzir a investigação.
Fui escolhido a dedo e muito orgulhoso disso. E eu levei a
sério a responsabilidade. '
“Roman Manchester, o advogado de Victoria Ford, me disse
que Maggie Greenwald tinha talento para isso. .
. como ele colocou isso? Colocando evidências quadradas
em buracos redondos. '
'Eu não sabia disso sobre ela na época em que ela me
chamou para conduzir a investigação sobre Cameron Young.
Só descobri isso depois de deixar o BCI para ingressar no
Bureau. Ela se meteu em um pequeno problema.
- Ela foi expulsa por suprimir evidências, então foi mais do
que um pequeno problema.
Walt acenou com a cabeça. “Uma de suas maiores
condenações foi anulada quando novas evidências de DNA
foram encontradas. O réu cumpriu anos de prisão. E não
foram apenas novas evidências que surgiram.
Era uma prova de que existia desde o início. Greenwald o
suprimiu. A única razão pela qual a verdade foi revelada foi
porque seu ADA desenvolveu uma consciência e soprou o
apito contra ela.
- Ela reteve provas?
'Sim.'
'Como ela poderia viver sabendo que colocou um homem
inocente na prisão?'
“Os promotores, alguns deles, acreditam que o baralho está
e sempre foi contra eles. Eles veem os réus culpados
gozando de detalhes técnicos. Eles vêem casos sólidos
como uma rocha irem para o outro lado por causa da dúvida
razoável, apesar de como isso soa irracional para eles.
Então, alguns deles tentam igualar o campo de jogo. '
'Mentindo? Ou escondendo evidências?
'As vezes. E Maggie Greenwald estava determinada a fazer
um nome para si mesma. Desde que o denunciante se
apresentou, alguns de seus maiores casos foram anulados
depois que foram encontradas evidências que haviam sido
suprimidas. Os EUA
O Ministério Público do Distrito Sul de Nova York se envolveu
e iniciou uma investigação formal. Eles intimaram todos os
seus casos e todos os seus registros. Eles encontraram
quatro outros casos em que ela tentou fazer as evidências
desaparecerem ou em que reteve as evidências durante a
descoberta.
Foi o suficiente para que ela fosse destituída e encerrada
sua carreira jurídica e política. O Projeto Inocência e outros
grupos de defesa de condenações ilícitas assumiram todas
as suas convicções e estão examinando-as com atenção. '
'Victoria Ford não era uma delas?'
"Não", disse Walt. 'Primeiro, Victoria nunca foi formalmente
condenada, então não há nada para anular. E em segundo
lugar, infelizmente, sem uma convicção ninguém realmente
se preocupa com isso. '
'Eu me importo.'
'Eu sei que você faz.'
- E Emma Kind se preocupa.
- Eu também sei disso. E ela tem sorte de ter você
vasculhando o caso. Só queria dar uma ideia completa do
motivo pelo qual os arquivos que mostrei ontem não
contavam toda a história. Esta caixa ”- Walt apontou para a
mesa -“ estava em poder do promotor até que o Ministério
Público dos Estados Unidos intimou todos os arquivos de
Greenwald. Eles olharam atentamente para cada um deles,
mas continuaram investigando o caso contra Victoria Ford.
O Distrito Sul de Nova York despachou esta caixa de volta
para o BCI, onde ficou por anos. E agora, enquanto analiso
os detalhes, não posso deixar de pensar que, para um
homicídio de tão alto nível, fui convocado logo no início para
conduzir a investigação. Maggie Greenwald me pediu. Na
época, fiquei honrado. Achei que tivesse causado tanta
impressão que ela me escolheu pelo meu talento. Mas um
pouco de tempo e perspectiva me dizem que talvez ela me
escolheu porque eu era jovem e verde, e porque ela podia
manipular
me de maneiras que outro detetive mais experiente não
teria permitido. '
- Você não fez nada de errado, Walt. Você seguiu as
evidências e ninguém pode culpá-lo por isso. Você não
plantou evidências. E você certamente não o suprimiu. A
cena do crime que você encontrou leva a Victoria Ford. Não
por palpite, não por especulação, mas por evidências
forenses apoiadas. Você não cometeu nenhum erro. Você
não manipulou as evidências. '
'Não. Mas estou me perguntando se fui manipulado. Este
caso virou fumaça depois do 11 de setembro e, quando a
poeira baixou, todos seguiram em frente. Logo depois, fui
recrutado para o FBI e nunca pensei muito nisso depois
disso.
Mas agora, vinte anos depois, com as coisas que você e eu
descobrimos, começo a me perguntar se uma mulher morta
foi considerada uma assassina quando, na verdade, era
inocente.
A narrativa que vinte anos antes um agressivo promotor
público havia focado na mulher errada na morte de
Cameron Young estava começando a passar pela mente de
Avery. Ela não tinha como provar quem matou Cameron
Young, apenas que havia uma possibilidade muito realista
de que não fosse Victoria Ford. Avery sabia que seu público
iria salivar com cada detalhe. E as coisas estavam prestes a
ficar ainda mais suculentas.
Walt reuniu os arquivos e as fotos e os devolveu à caixa.
"Há mais uma coisa que descobri nesta caixa de evidências
perdidas", disse Walt, segurando um saco plástico de
evidências. Ele segurava um pen drive.
'O que é?'
'O vídeo de sexo de Cameron Young e Victoria Ford.'
CAPÍTULO 47
Manhattan, NY
Domingo, 4 de julho de 2021
'HÁ VINTE ANOS', WALT DISSE, SEGURANDO A SACOLA DE
PROVAS. - Mas ainda me lembro vividamente.
"Eu tenho que ver", disse Avery.
'Tem certeza que?'
'Tenho certeza. Preciso ver se alguma coisa pode ser exibida
no horário nobre.
- Pelo que me lembro, você precisará desfocar a maior
parte.
'Eu tenho uma equipe técnica muito boa e um produtor
ainda melhor.'
- Pegue seu laptop.
Avery recuperou seu laptop da mesa onde o havia
posicionado no início do dia para seu encontro com
Christine. Ela o colocou na mesa de centro em frente de
onde os dois estavam sentados no sofá. Walt colocou o
drive na porta e clicou para abrir o arquivo. O vídeo
começou.
'Oh, Deus,' Avery disse enquanto o traseiro nu de Cameron
Young se materializava na tela.
- Eu disse que você teria que desfocar a maior parte.
Avery continuou a assistir até que Victoria Ford apareceu na
tela. Avery franziu as sobrancelhas quando viu a roupa de
dominatrix, completa com um colar de pontas perigosas e
pulseiras. Os seios nus de Victoria apareciam nos buracos
do terno de couro que ela usava.
- Quantas vezes você já viu isso?
- Só uma vez - disse Walt. - E apenas parte. Assim que
identificamos Victoria Ford, saí para entrevistá-la. '
Avery ficou sentada em um silêncio atordoado enquanto
observava Victoria Ford andar de um lado para o outro ao
lado de sua presa vulnerável. Avery teve dificuldade em
reconciliar a mulher que Emma Kind havia descrito, e
aquela que Avery ouvira nas gravações da secretária
eletrônica, com a mulher que viu no vídeo.
Sua respiração ficou presa quando ela viu Victoria trazer o
objeto com borlas em sua mão direita.
'O que é aquilo?'
"Acho que se chama chicote de açoite", disse Walt. “Esse
chicote, ou outro semelhante, é o que causou as marcas
violentas de vergão no corpo de Cameron Young, que foram
observadas na autópsia.
Devo desligar? '
'Não. Então foi assim que você descobriu que eles estavam
tendo um caso?
Walt acenou com a cabeça. 'Sim. Pela parafernália
encontrada na cena do crime, sabíamos que Cameron Young
estava tendo pelo menos uma única noite de sexo perigoso.
Sua esposa afirmou durante meu interrogatório inicial que
ela e Cameron nunca haviam participado de qualquer tipo
de sexo S e M. Descobrir o vídeo nos permitiu apontar
Victoria Ford como sua amante. '
Avery inclinou a cabeça para o lado enquanto olhava a tela
e espionava Victoria e seu amante com voyeur.
'Onde esse vídeo aconteceu?'
'No estúdio de escrita de Cameron Young.'
'Por que é tão descentrado?'
No monitor, a ação ocorreu do lado direito da foto, como se
a câmera estivesse apontada levemente na direção errada.
"Não sei", disse Walt. 'Talvez eles não tivessem bons
produtores como você. É uma fita de sexo feita em casa,
não uma produção cinematográfica.
Na tela, Victoria Ford bateu com o chicote nas costas e nos
ombros de seu amante. Para Avery, parecia mais divertido
do que violento. Ela assistiu Victoria descer do Cameron's
corpo e batê-lo novamente com o chicote, desta vez nas
nádegas e na parte superior das coxas. Então, ela parou.
"Espere um segundo", disse Avery. "Rebobine."
Walt olhou para a tela. 'O vídeo?'
'Sim. Rebobine um pouco. '
Walt passou o dedo sobre o mouse pad e clicou na seta
reversa até que o filme retrocedesse por alguns segundos.
"Pronto", disse Avery.
Ela observou a tela enquanto Victoria descia o chicote com
borlas nas costas de Cameron Young. Prestes a atacar
novamente, Victoria parou e caminhou para frente onde se
abaixou para colocar sua orelha em sua boca.
"Toque essa parte novamente e aumente o volume", disse
Avery.
Walt rebobinou novamente e aumentou o volume. Desta
vez, quando Victoria desceu o chicote, a voz abafada de
Cameron Young pôde ser ouvida. A palavra que ele falou foi
difícil de entender, mas assim que ele a pronunciou Victoria
abaixou o chicote e se abaixou para falar com ele.
'O que ele disse?' Perguntou Avery.
Walt balançou a cabeça. - Não consegui decifrar.
Ele inverteu o vídeo novamente e os dois se inclinaram para
ouvir com mais atenção. O apito do chicote precedeu uma
pancada aguda. Então Cameron Young disse uma única
palavra.
Canela.
'Canela?' Walt disse. - Ele disse canela?
"Ele fez", disse Avery.
'Que diabos isso significa?'
Avery olhou para Walt. - É a palavra de segurança deles.
Walt ergueu as sobrancelhas.
'Casais que participam de sexo BDSM criam uma palavra
segura - uma palavra aleatória que eles pronunciam sempre
que as coisas estão ficando muito difíceis ou perigosas.
Assim que a palavra for dita, o jogo acaba. '
No monitor, Victoria Ford agachou-se ao lado de Cameron
Young, largou o chicote no chão e soltou as amarras que
prendiam seus pulsos à parte inferior do cavalo de
embarque. Um momento antes, ela estava entregando o
que Avery interpretou como um castigo lúdico. Mas um
golpe do chicote foi longe demais e eles rapidamente
acabaram com as coisas.
Agora ela estava esfregando suas costas.
Você está bem?
A voz de Victoria veio alta dos alto-falantes.
Alto demais, pois Walt havia maximizado o volume um
momento antes, tentando capturar a voz abafada de
Cameron Young. Ele rapidamente abaixou o volume. Na tela,
Cameron Young desceu do aparelho e ele e Victoria saíram
da tela. Uma porta pode ser ouvida abrindo, provavelmente
o banheiro. O vídeo continuou em silêncio.
"Ele ficou assustado", disse Avery. - Parecia bastante
inocente até o último golpe com o chicote. Foi um pouco
longe demais. '
Walt se recostou no sofá, esfregando a mão no queixo.
Finalmente, ele olhou para Avery. 'Então, a representação
deles tinha limites.'
“Parece que sim. O que não combina com a cena do crime e
as violentas marcas de chicote observadas no corpo de
Cameron Young.
Avery e Walt continuaram a olhar para o monitor. O cavalo
da palmada sentou-se na outra cena vazia do estúdio.
Victoria e Cameron haviam desaparecido alguns segundos
antes.
'Por que eles não pararam o vídeo quando terminaram?'
Perguntou Avery.
'O que você quer dizer?'
“Eles supostamente estavam criando uma fita de sexo para
assistir mais tarde para suas próprias atrações.
Mas quando as coisas foram longe demais e a diversão
acabou, por que nenhum deles parou a câmera? '
A tela de repente ficou preta. Avery percebeu o olhar
confuso no rosto de Walt quando ele se inclinou e tocou o
mouse pad para retroceder o vídeo até o ponto onde
Victoria e Cameron saíram da tela. Ele apontou para o na
parte inferior da tela e, em seguida, avançou o vídeo até
pouco antes de a tela ficar em branco.
"Sessenta segundos", disse ele. "Exatamente sessenta
segundos."
'O que isso significa?' Perguntou Avery.
'Câmeras ativadas por movimento são acionadas quando o
sensor detecta movimento. Eles continuam gravando
enquanto o movimento for detectado. Quando o movimento
para de acionar o sensor, a câmera desliga após sessenta
segundos. '
Avery olhou para ele e então percebeu. 'É por isso que o tiro
foi descentrado. Eles não sabiam que estavam sendo
gravados. '
CAPÍTULO 48
Manhattan, NY
Domingo, 4 de julho de 2021
AMBOS PRECISARAM DE UMA INTERVALO DEPOIS DE
ASSISTIR AO VÍDEO DE VICTORIA Ford e Cameron Young.
Avery entrou no banheiro para se refrescar depois que Walt
sugeriu que eles encontrassem um bar adequado que
servisse bebidas adequadas. Não foi o vídeo que o deixou
com sede de álcool, mas as conclusões que eles tiraram
durante a exibição. Assistindo ao vídeo hoje, distante de seu
papel de detetive responsável pelo caso, e sem as enormes
pressões que sentiu na hora de encontrar respostas, foi fácil
perceber que o vídeo havia sido gravado em segredo.
Foi fácil ver que nem Victoria nem Cameron sabiam que
estavam sendo gravados.
Walt ergueu o saco plástico de evidências que continha o
pen drive e leu a escrita rabiscada nele, indicando a data e
hora em que as evidências foram registradas.
A etiqueta na sacola também incluía o local onde o pen
drive foi encontrado - na gaveta da mesa do escritório de
Tessa Young na mansão Catskills. Por que, Walt se
perguntou, Cameron Young faria um vídeo de sexo dele e de
sua amante e depois o manteria na gaveta da mesa de sua
esposa?
Combinado com os outros problemas que ele e Avery
haviam descoberto sobre o caso, as revelações que fizeram
sobre o vídeo foram suficientes para fazê-lo acreditar que
errara terrivelmente em sua primeira investigação de
homicídio. Era pior que o acusado estivesse morto em vez
de na prisão? Se condenado e encarcerado, pelo menos
havia esperança de que algum pedaço de justiça ainda
pudesse ser servido trazendo o
novas evidências para a frente e tentando derrubar a
condenação. Nesse caso, porém, não havia maneira de
fazer justiça a Victoria Ford. As exonerações póstumas eram
tão valiosas quanto um bilhete de loteria premiado um dia
após sua data de validade.
Walt puxou o pen drive do computador e colocou-o de volta
na bolsa de evidências. Então de repente ele percebeu que
com Avery no banheiro, duas horas depois de chegar ao
Lowell, ele estava sozinho em seu quarto de hotel.
Ele ainda estava sentado no pequeno sofá com o laptop de
Avery aberto na mesa de café na frente dele. Ele olhou ao
redor da sala. Ele examinou a cama onde as pilhas de
pesquisas de Avery repousavam em pilhas separadas. Ele
notou um romance de bolso no topo de cada pilha de papel.
Na escrivaninha perto da janela havia outra pilha de papéis.
Ao lado do laptop na mesinha de centro, havia páginas
contendo os detalhes da identificação de Victoria Ford.
Walt pegou o bolso da camisa. Desta vez, ele não sentiu
apenas a pequena e fina caixa que estava ali, ele a removeu
e segurou-a na mão. Sua frequência cardíaca aumentou.
Simplesmente segurar os aparelhos de escuta causou uma
reação visceral dentro dele. Os últimos três anos de sua
vida foram atormentados por enganos. Pelas devastações
de amar uma mulher que guardou segredos dele e o traiu
de uma forma quase imperdoável. Enquanto olhava para os
dispositivos de escuta, ele se perguntou se ele era melhor
do que Meghan Cobb. Seu olhar vagou pela sala, movendo-
se da mesa de cabeceira que continha o telefone e o
despertador, para a porta fechada do banheiro, e de volta
para a mesa de centro na frente dele. Enquanto a parte
analítica de sua mente calculava os lugares mais
estratégicos para proteger os dispositivos de escuta -
um sob a borda da mesa de cabeceira, um sob a mesa de
centro e um no banheiro, caso Avery usasse seu telefone
celular lá - alguma outra parte do sua mente gritava para
ele não fazer isso.
Walt respirou fundo, esfregou a nuca e colocou a caixa
metálica na beira da mesa de centro. Ele estava perdido em
pensamentos conflitantes quando percebeu o cartão-postal
entre as pesquisas de Avery. Parecia ter sido rasgado em
pedaços e depois meticulosamente colado com fita adesiva.
A maioria das peças se encaixava, pelo menos para
devolver a continuidade ao cartão-postal, mas as bordas
eram mal opostas e desiguais.
Ele o ergueu da mesa e o inspecionou. Uma curta
mensagem foi escrita no verso do cartão: Para a única
Claire-Voyant,
Apenas saindo e assistindo os Eventos da América.
Poderia usar alguma companhia.
Na parte inferior do cartão, Walt viu três números
rabiscados inofensivamente. Quase como se fossem uma
reflexão tardia:
777
Walt virou o cartão de volta para inspecionar a frente.
Remendada e colada com fita adesiva estava a foto de uma
cabana arborizada situada entre árvores cujas folhas
haviam se tornado ruivas no outono. A maçaneta da porta
do banheiro clicou. O barulho o assustou e o cartão-postal
escorregou de suas mãos e caiu no chão. Seu ímpeto o
levou para baixo do sofá.
Antes que ele tivesse a chance de recuperá-lo, Avery
apareceu no vestíbulo fora do banheiro.
'Esta pronto?' ela perguntou.
Walt se levantou rapidamente. 'Sim.'
Seu coração batia forte e a transpiração voltou à sua testa.
Enquanto ele caminhava pelo quarto do hotel e em direção
à porta, ele passou por Avery e saiu para o corredor.
Ela fechou a porta atrás deles e verificou se estava
trancada.
- Você quer voltar para a Rum House? ela perguntou.
Walt acenou com a cabeça. 'Certo. Soa bem.'
Eles entraram no elevador e Avery apertou o botão do
saguão. Quando as portas se fecharam, Walt viu novamente
seu reflexo no metal transparente. Foi então que ele
percebeu que havia deixado a fina caixa de metal e os
aparelhos de escuta que ela continha, na beirada da mesa
de centro.
CAPÍTULO 49
Manhattan, NY
Domingo, 4 de julho de 2021
UMA BANDA DE DOIS HOMENS - PIANISTA E VIOLINISTA -
TOCARAM NO CANTO DO bar.
Depois que eles pediram bebidas, Avery foi fazer um pedido.
Walt sentou-se sozinho no bar, saboreando uma única
reserva de propriedade de Worthy Park e contemplando a
situação em que se encontrava. Pareceram semanas, não
dias, desde que ele se sentou nesta taverna e conheceu
Avery Mason pela primeira vez.
Naquela época, ele estava ansioso para voltar à sela de
uma operação, tirar sua mente dos pensamentos
agonizantes da traição de Meghan Cobb e trabalhar para se
livrar do medo de autopiedade e raiva em que estava. bar
na noite de terça-feira, Walt estava animado por ter sido
escolhido pelo Bureau para desempenhar um papel tão
importante em um caso que os deixou perplexos. O fato de
Jim Oliver ter feito tanto trabalho para encontrá-lo e recrutá-
lo deu a Walt um senso de propósito. Uma sensação de ser
necessário. Era um sentimento que estivera ausente nos
últimos três anos de sua vida. Agora, ele não pode deixar de
fazer a comparação com quando ele era um garoto de 28
anos escolhido para conduzir uma investigação de
homicídio de alto perfil. O pensamento passou por sua
mente que ele estava sendo manipulado hoje da mesma
forma que tinha sido vinte anos antes. Ele se apaixonou
pelo romantismo de tudo isso - um caso delicado, um alvo
importante e a glória que resultaria de uma operação bem-
sucedida. Que ele teria que colocar sua ética de lado e
reprimir qualquer objeção moral que surgisse era
simplesmente parte do trabalho, Jim Oliver o convenceu. E
agora Walt tinha ido e bagunçado as coisas.
Ele estava dormindo com a mulher que estava sob sua
vigilância. Pior do que isso, ele estava sentindo algo por ela.
O esmagador fardo de culpa pesava sobre seus ombros
durante a caminhada do hotel de Avery. Walt trabalhou duro
para se convencer de que não tinha dormido com Avery
devido a qualquer esforço obstinado para obter informações
dela. Foi espontâneo e não planejado. Aconteceu no calor
do momento. Mas isso foi então e agora é, ele pensou. A
maneira como o resto da noite teve que acontecer o
deixava em nós. Ele havia deixado os aparelhos de escuta
na mesa de centro de seu quarto de hotel e não teve
escolha a não ser voltar lá para recuperá-los. Uma vez lá, o
inevitável provavelmente viria.
Seria então que Walt Jenkins, em sua própria mente, teria
cruzado a linha.
Além de sua culpa, havia uma combinação de curiosidade e
confusão sobre como seu relacionamento com Avery
poderia terminar em outra coisa senão um desastre. Ele
estava em uma operação promovida pelo Federal Bureau of
Investigation e coreografada para intencionalmente colocar
sua vida em rota de colisão com Avery Mason, também
conhecida como Claire Montgomery, cujo objetivo expresso
era enganá-la fazendo-a acreditar que ele estava
interessado em sua história sobre Victoria Ford. Todo o
tempo, seu verdadeiro objetivo seria cavar o seu caminho
longe o suficiente em sua vida pessoal para que ele
pudesse encontrar um fragmento de evidência que
esclareceria o paradeiro de seu pai. Todo o cenário levava à
questão de saber se Walt era melhor do que Meghan Cobb.
'Agora há um homem perdido em seus pensamentos.'
A voz de Avery o tirou de seu transe.
Walt sorriu para ela. 'Apenas zoneando.'
Avery abriu os olhos com entusiasmo e colocou um dedo na
orelha quando a banda de dois homens começou a tocar
'The Weight', da The Band.
'Eu apenas pedi isso.'
- Ótima música - disse Walt, virando-se para olhar por cima
do ombro para os músicos. “Nunca ouvi isso ser tocado com
um violino.
Soa bem.'
Avery sentou-se no banquinho ao lado dele. 'O que você
estava pensando?'
Uma pergunta carregada, pensou Walt. Ele girou o copo
mais algumas vezes antes de responder.
"A estranha estrada da vida", disse ele finalmente. 'Eu
estava pensando em como cada um de nós chegou a este
lugar em nossas vidas. Sentados juntos aqui nesta cidade
vazia.
Avery tomou um gole de vodca. “Estranho é uma palavra
para essa estrada. Mesmo . . . confuso seria um descritor
melhor, no entanto. '
- Sua estrada é tão ruim assim?
"Nada mal, apenas complicado", disse Avery. - Eu deveria
ser advogado da firma de meu pai. Estar na televisão nunca
fez parte do meu plano de cinco anos. '
'Mesmo? Como aconteceu o American Events?
"Por acidente."
Walt percebeu sua pausa, como se ela estivesse prestes a
dizer algo antes de pensar melhor. Ele sentiu uma
necessidade repentina de contar a Avery tudo o que sabia
sobre ela, tudo o que aprendera no dossiê que Jim Oliver
entregara a ele. Ele queria dizer a ela que sabia tudo sobre
a família Montgomery. Que ele sabia que sua mãe e seu
irmão estavam mortos, e que seu pai tinha desaparecido
enquanto estava sob acusação federal.
Que ele sabia tudo sobre o passado dela, e que ela não
precisava passar pelo doloroso processo de compartilhá-lo
com ele ou descobrir o que não dizer a ele.
Que ele não era a pessoa que ela acreditava, mas algo pior.
Antes que qualquer um de seus pensamentos se
transformasse em palavras, Avery falou novamente.
- Sua história sobre Meghan na outra noite me fez pensar
que você e eu temos muito em comum.
'Como assim?'
'Nós dois fugimos. Você acabou de se esconder melhor do
que eu.
Walt não disse nada, apenas esperou que ela continuasse.
- Você esteve em Nova York por quê? Uma semana agora?
Você ligou para ela? Meghan sabe que você está na cidade?
Essa conversa tomou um rumo repentino que Walt não
esperava.
Ele balançou sua cabeça. 'Não.'
'Por que não?'
- Não estou pronto para ligar para ela.
'Do que você está fugindo?'
'Do que você está fugindo?' Ser pressionado sobre seu
relacionamento com Meghan trouxe um tom áspero em sua
voz.
Ele estava prestes a se desculpar quando Avery falou.
- Já ouviu falar de Garth Montgomery?
Walt nunca foi um jogador de pôquer forte e blefar não era
seu forte. Ele tinha certeza de que o olhar chocado em seu
rosto quando Avery mencionou o nome de seu pai não
passou despercebido. Mesmo assim, ele fez o possível para
se recuperar.
- O ladrão de Manhattan?
- Merda - disse ela com uma risada. 'Eu esqueci esse
apelido. Mas, sim, é ele. '
- O que tem ele?
'Ele é meu pai.'
Walt piscou algumas vezes, mas não conseguiu pensar em
uma pergunta razoável para fazer.
'Claire Montgomery é meu nome verdadeiro. Claire Avery
Montgomery. Quando me mudei para Los Angeles para
escrever para o Times, usei Avery Mason em minha
assinatura. Emperrou. '
Walt balançou a cabeça. 'Comece do início.'
'Depois que meu pai foi preso e indiciado, eu tive que sair
de Nova York. Além de roubar bilhões de dólares de pessoas
inocentes, meu pai também teve uma segunda vida com
outra mulher. Não sei por que o odeio mais. E pensar que o
homem que costumava me chamar de Claire-Voyant One -
o apelido que ele me deu por minha suposta capacidade de
ver através de sua besteira - ter uma vida secreta longe da
esposa e dos filhos foi uma traição pior do que qualquer
coisa que ele pudesse ter roubado. '
A mente de Walt voltou-se para o cartão-postal retalhado
remendado com fita adesiva que havia encontrado no
quarto de Avery.
A mensagem nele havia sido endereçada à única Claire-
Voyant.
“Eu sabia que meu diploma em direito não valia nada.
Nenhuma empresa respeitável iria contratar a filha de Garth
Montgomery. Então, voltei para o meu diploma de
jornalismo. Mudei-me para a Califórnia e arrumei um
emprego no LA Times. Eu abri um grande caso sobre uma
criança desaparecida na Flórida, e isso chamou muita
atenção. Fui convidado a aparecer no American Events para
contar a história. Mack Carter e eu nos demos bem. Logo,
eu era um anfitrião convidado uma vez por semana,
cobrindo outras histórias de pessoas desaparecidas e coisas
do gênero. '
- Como Avery Mason.
Ela acenou com a cabeça. 'Eu encontrei meu nicho com
uma estranha combinação de casos morbidamente
fascinantes e inspiradores.'
'Como a senhora que caiu no lago e conseguiu salvar seus
quatro filhos.'
Avery sorriu. 'Você realmente é um fã do show.'
Walt acenou com a cabeça. Ele esperou que ela
continuasse.
'No verão passado, Mack Carter morreu durante uma missão
e a HAP News me indicou para assumir.
Concordei porque não havia como recusar a oportunidade.
Já faz um ano e há muitas histórias sobre meu sucesso
depois de assumir o cargo de um dos apresentadores de
revistas de notícias mais queridos da América. Eu me vi em
uma espécie de redemoinho do qual não conseguia sair.
Ninguém fez a conexão com meu pai ainda. Mas, mais cedo
ou mais tarde, alguém vai.
Avery ergueu sua vodca.
- Então é disso que estou fugindo.
- Ninguém sabe sobre seu pai? Walt perguntou.
“As pessoas sabem. Passei 29 anos como Claire
Montgomery, criando uma vida e estabelecendo raízes.
Ainda sou muito Claire Montgomery. Já ouvi muitos amigos e
ex-colegas de classe que assistem ao show. A rede envia
meus cheques para Claire Montgomery. É um nome comum
o suficiente para que ninguém importante tenha feito a
conexão ainda. Mas isso vai acontecer. Em algum momento,
isso vai acontecer.
A única razão pela qual ainda não o fez é porque minha
popularidade é muito nova e veio muito rápido. Se você
somar todas as pessoas que me conhecem como filha de
Garth Montgomery, você pode chegar a, o que, algumas
centenas? Mil? Cada um de nós conhece pessoalmente mil
pessoas? O público de American Events que me conhece
como Avery Mason é de quinze milhões.
- Então o que vai acontecer quando for lançado?
'Eu não sei. Talvez nada. Talvez eu perca tudo. Acabei de
terminar minha primeira temporada completa como
apresentador da AE. Não houve muito tempo para o meu
passado vir à tona. Mas a realidade é que não consigo
esconder quase trinta anos de vida. '
'Por que você? Você não precisa esconder nada. Então você
tem um pai de merda - junte-se à multidão. '
Avery riu. - O meu é pior do que a maioria. E infame. '
'E daí? Nada disso foi sua culpa. Nenhum de seus pecados é
um reflexo de você. Você é um jornalista investigativo que
tem um programa extremamente popular. Por que você está
escondendo alguma coisa? '
'Eu não planejei esconder nada. Na verdade. Tudo isso
aconteceu tão rápido que não tive tempo de consertar o
navio.
- Então saia na frente dele. É assim que essas coisas são
tratadas e colocadas para descansar rapidamente.
Que essa parte do seu passado exista não é o problema.
Está escondendo.
'Eu planeio. Saia na frente dele. Mas . . . '
Walt esperou. 'Mas o que?'
Ele viu Avery hesitar e sentiu que ela estava escolhendo as
palavras com cuidado.
'Mas o que?' ele perguntou novamente.
- Mas primeiro preciso cuidar de algumas coisas.
CAPÍTULO 50
Manhattan, NY
Domingo, 4 de julho de 2021
FOI 9:30 Quando saíram do RUM casa. Seu destino seguinte
não foi discutido, mas eles se dirigiram de volta para a
Lowell. Enquanto caminhavam, ouviram um pop por trás
deles, virou-se e viu as faixas em cascata de um fogo de
artifício arqueamento longe na distância. O fogo de artifício
foi encenado perto da ponte de Brooklyn e partiu de barcas
no East River. Um cata-vento disparou para o céu e
expandiu-se para uma explosão de brilho. O boom sutil veio
um segundo mais tarde, atrasado por ter que viajar a meio
caminho da ilha de Manhattan para alcançá-los. Eles
ficaram em silêncio e observou por um minuto.
Walt sentiu Avery pegar sua mão e entrelaçar os dedos com
os dele. Depois de alguns minutos, eles se viraram e se
dirigiram ao hotel de Avery.
Quando chegaram à entrada da frente, Avery puxou e ele a
seguiu para dentro. O elevador os deixou no oitavo andar.
Walt sentiu sua camisa começar a grudar nas costas
novamente e, preventivamente, enxugou a testa com as
costas da mão. Ele seguiu Avery pelo corredor e ficou atrás
dela enquanto ela destrancava a
porta. Seguindo-a pela porta de entrada, ele avistou a caixa
de metal fina na borda da mesa de centro. Para ele, era tão
óbvio como se outra pessoa estivesse parada na sala
esperando por eles.
"Fique à vontade", disse Avery. - Já vou sair.
Assim que a porta do banheiro se fechou, Walt exalou,
permitindo que seus ombros relaxassem e seu queixo caísse
sobre o peito. Ele correu e pegou a caixa. Se ele planejasse
plante os insetos, agora seria a hora de fazê-lo. Ele levou
apenas uma fração de segundo para decidir contra isso. Ele
não permitiria que as conversas privadas de Avery fossem
gravadas. Jim Oliver poderia ir para o inferno. Ele colocou a
caixa no bolso assim que Avery saiu do banheiro.
Ele checou seu relógio. 'Você sabe o que? Acho que vou
indo. '
Avery se aproximou dele e colocou as mãos em seu peito.
Ela beijou seus lábios, e toda a culpa e apreensão que Walt
sentiu no início da noite evaporaram. Ele a puxou para perto
para que seus quadris se tocassem, então ele a ergueu e a
carregou alguns passos até que eles caíram na cama. As
páginas dos manuscritos de Victoria Ford voaram como
confetes no ar. Nenhum dos dois percebeu.
CAPÍTULO 51
Manhattan, NY
Segunda-feira, 5 de julho de 2021
ELES PEGARAM AS TRILHAS ATRAVÉS DO CENTRAL PARK NA
MANHÃ DE SEGUNDA-FEIRA.
Quando eles acordaram trinta minutos antes, o
constrangimento da manhã anterior havia sumido. Avery
não sentiu necessidade de escapar. Em vez disso, ela se
inclinou sobre seu corpo adormecido e sussurrou em seu
ouvido.
'Eu preciso de uma corrida.'
Walt abriu um olho. - É essa a sua maneira de me fazer ir
embora?
- Não, só não quero que você pense que escapei de novo.
Quer vir comigo? '
'Vou ter que pegar shorts e sapatos no meu hotel.'
'Parque Central. Encontro você no Columbus Circle em vinte
minutos.
Enquanto corriam agora, Avery pôde ver que os caminhos
estavam mais congestionados do que no fim de semana.
A terça-feira marcaria o retorno ao normal, e em pouco
tempo a cidade estaria tão lotada como sempre. Uma
pontada de melancolia azedou seu estômago. O fim de
semana passado parecia uma espécie de oásis que
pertencia apenas a ela e Walt - começou com um jantar no
Keens e, infelizmente, estava terminando esta manhã. Além
de revisar o caso Cameron Young, eles compartilharam
segredos dolorosos sobre seu passado.
Além de Connie Clarkson, Walt foi a primeira pessoa com
quem Avery conversou sobre seu pai. Ele não parecia
surpreso ou assustado ou horrorizado ou qualquer uma das
outras reações que Avery imaginou que as pessoas teriam
quando descobriram quem era seu pai
era. A verdade, Avery finalmente entendeu, é que a reação
de Walt foi normal. Os crimes de seu pai não eram um
reflexo de quem ela era.
Eles terminaram a corrida às 9h e cada um voltou para seus
hotéis para tomar banho e se trocar. Avery chegou primeiro
ao restaurante e se sentou a uma mesa para dois no pátio
externo. Ela tomou um gole de café e folheou o telefone.
Christine Swanson havia retornado a ela sobre a pesquisa
que Avery havia pedido que ela fizesse sobre Natalie
Ratcliff.
Christine acreditava em apenas dois modos de comunicação
-
mensagens de texto ou reuniões cara a cara. E assim,
quando Avery checou seu telefone, ela o encontrou cheio de
textos de trinta centímetros de Christine contendo links
para artigos e histórias sobre Natalie Ratcliff, seu marido e
sua família rica, junto com os comentários da própria
Christine. Enquanto Avery rolava, ela aprendeu que Natalie
Ratcliff escrevia livros pelo puro prazer de contar histórias,
não devido a qualquer obrigação fiduciária de sustentar sua
família. Seus sogros mais do que tinham as finanças da vida
cobertas. Os Ratcliffs possuíam e operavam o segundo
maior conglomerado de linhas de cruzeiros dos Estados
Unidos, o quarto maior do mundo. Mas, ao contrário de
outros gigantes do setor, a Ratcliff International Cruise Lines
era propriedade privada, sem dinheiro externo.
Avery folheou os textos e encontrou um link para a lista de
2019 dos americanos mais ricos da revista Forbes. O clã
Ratcliff ocupou vários lugares. O marido de Natalie Ratcliff,
Don, valia US $ 1,4 bilhão e o apartamento chique da One
57 de repente fez mais sentido para Avery. O sogro de
Natalie, e CEO de longa data da Ratcliff Enterprises, tinha
um saudável patrimônio líquido de US $ 3,5 bilhões. Avery
ergueu os
olhos do telefone, tomou um gole de café e contemplou sua
ideia rebuscada sobre Natalie Ratcliff e sua amiga Victoria
Ford. Enquanto ela ponderava as possibilidades e
trabalhava para conectar os pontos, ela avistou Walt
caminhando pela calçada em direção à entrada do
restaurante. Sem o short de corrida e a camisa suada, ele
vestia calça cáqui e uma camiseta justa
camisa. Ele tinha a constituição de um homem que se
mantinha em forma, e ela percebeu novamente como ele
era atraente. Não pela primeira vez neste fim de semana,
Avery se perguntou o que diabos ela estava fazendo.
'Eu sinto Muito?' a garçonete perguntou.
Avery, de repente ciente de que havia falado seus
pensamentos em voz alta, pigarreou. 'Oh nada. Desculpa.
Na realidade'-
Avery virou a caneca de café à sua frente - 'minha. . .
o companheiro de café da manhã acabou de chegar.
Companheiro de café da manhã?
A garçonete sorriu e serviu uma garrafa de café que
carregava. Avery esvaziou dois potes de creme no café de
Walt e mexeu enquanto sua mente continuava a funcionar.
Ela tinha vindo para Nova York para obter um passaporte
falsificado do homem com quem ela havia entrado em
contato, chamado André. A única pessoa -
disseram a ela - em quem se podia confiar para tal tarefa. O
André não tinha os melhores modos de cabeceira, advertira
Avery, mas devia confiar nele explicitamente e ouvir tudo o
que ele tivesse a lhe dizer.
Ela viera para Nova York com o pretexto de perseguir a
história de Victoria Ford.
Ambos os projetos estavam agora em pleno andamento e
exigiriam muito de sua concentração. E, no entanto, aqui
estava ela, começando um relacionamento com um homem
que vivia na Jamaica e que voltava para Nova York uma vez
por ano para exorcizar os demônios que ainda o perseguiam
de um relacionamento anterior. Se alguma vez existiu um
manual para o fracasso, Avery o estava seguindo. Ainda
assim, ela não conseguia impedir que as imagens da noite
anterior surgissem em sua mente. Ela rapidamente afastou
as memórias enquanto observava Walt caminhar para o
pátio externo. Ele sorriu quando a viu.
Quando ele se sentou em frente a ela, Avery tirou a colher
de sua caneca de café. "Dois cremes sem açúcar", disse ela.
O rosto de Walt tinha uma expressão curiosa. 'Bom palpite.
Mas e se eu tomar meu café preto?
- Você não precisa.
Walt olhou para ela com a testa franzida.
'É uma coisa estranha para mim. Presto atenção aos hábitos
de café de outras pessoas. Vi dois cremes vazios na
cafeteria do seu quarto de hotel no sábado. Os açúcares
não foram tocados.
Walt balançou a cabeça lentamente. - Muito assustador,
mas eu meio que gosto.
A garçonete veio e eles pediram o café da manhã.
"As ruas estão ficando cheias", disse Walt, olhando para as
pessoas que passavam pelo café ao ar livre e o tráfego na
rua.
'Eu sei. É meio triste. A cidade parecia pertencer apenas a
nós dois nos últimos dias.
Agora todo mundo está voltando para se intrometer. '
'Nós conquistamos muito. E agora que nosso fim de semana
acabou, precisamos descobrir para onde vamos a partir
daqui. Este é o seu projeto, Avery. Acabei de concordar em
fornecer acesso aos arquivos do caso. Mas abrimos alguns
buracos sérios na investigação e agora me sinto na
obrigação de fazer mais. Quero chegar a algumas pessoas e
discutir o que descobrimos.
Não tenho certeza de onde isso pode levar, mas o caso
Cameron Young ainda está tecnicamente aberto. Um
procurador distrital, um congressista ou um senador em
algum lugar pode se importar o suficiente para colocar
alguns recursos nisso. Posso trabalhar meus contatos e ver
se alguém está disposto a ouvir. '
'Isso seria bom. Agradeço tudo o que você pode fazer.
E Emma Kind ficará emocionada. Mas apesar de tudo o que
descobrimos neste fim de semana, não consigo deixar de
notar o fato de que o sangue de Victoria foi encontrado no
local. Não importa quantos buracos façamos na
investigação, ou quantos outros suspeitos em potencial que
apuramos, o sangue dela é um obstáculo difícil de superar.
Quer tentemos reabrir o caso ou se eu apenas cobrir no
American Events, o sangue é um problema.
'Falei com Livia Cutty ontem de manhã para perguntar sobre
a ciência por trás das evidências de DNA. Ela disse que se o
sangue na cena do crime fosse compatível com a amostra
de DNA retirada de
Cotonete de boca de Victoria, é o sangue dela. Cem por
cento, ou muito perto disso. Portanto, podemos provar que
Victoria não se cortou com a faca, mas isso não prova que o
sangue na cena do crime pertencia a ela.
- Você sabe - disse Walt. 'Eu estava desconfiado neste fim
de semana, mas estou convencido esta manhã.
Está faltando algo e acho que conheço alguém que pode
nos ajudar a encontrar.
'Quem?'
'Uh, vamos chamá-lo de um velho amigo. Eu o localizei e ele
concordou em me encontrar. Vou para lá depois do café da
manhã. '
- Sobre o sangue?
- E algumas outras coisas. Vamos perseguir nossas pistas
por alguns dias e entrar em contato mais tarde na semana?
Vê o que cada um de nós pensa? '
"Perfeito", disse Avery. Ela precisava de um pouco de tempo
e espaço nos próximos dias. Além de suas suspeitas sobre
Victoria Ford e o que acabara de ler sobre a família de
Natalie Ratcliff, ela precisava voltar ao Brooklyn para ver se
André cumpria o passaporte.
Depois do café da manhã, ela permitiu que Walt a levasse
de volta ao hotel. Embora ela não pudesse identificar o que
era, algo parecia diferente. Talvez fosse o preenchimento
lento das calçadas e a sensação de que a massa de pessoas
voltando para a cidade estava roubando a tranquilidade que
ela havia encontrado nos últimos dias. Ou talvez fosse a
incerteza sobre como ela e Walt continuariam depois que
terminassem de trabalhar juntos.
Fosse o que fosse, ela se sentiu inquieta depois de dar um
beijo de despedida em Walt e entrar no Lowell. Ela entrou
no elevador e apertou o botão do oitavo andar. Enquanto
esperava que as portas fechassem, Avery viu Walt na
calçada do lado de fora. Ele ergueu a mão e acenou para ela
assim que as portas do elevador se juntaram e refletiram
sua imagem de volta para ela. Um sentimento estranho
ondulou da boca do estômago, estranho e estranho. Ela
tentou atribuí-lo ao
realidade que seu fim de semana acabou. Uma hora depois,
porém, ela ainda não conseguia reprimir a sensação de que
algo estava errado.
CAPÍTULO 52
Manhattan, NY
Segunda-feira, 5 de julho de 2021
WALT PASSOU PELO TÚNEL DO QUEENS – MIDTOWN E
ATRAVÉS DO East River. Forest Hills era uma pequena
comunidade no Queens, onde ele rastreou o homem que
procurava. Walt não ficou apenas surpreso que o Dr. Jarrod
Lockard - o patologista que realizou a autópsia em Cameron
Young -
lembrava-se dele, mas que o médico estava ansioso para
conhecê-lo.
Vinte anos antes, Jarrod Lockard era conhecido como o
Mago por sua habilidade de desmontar um cadáver e
encontrar magicamente as pistas que ele deixou para trás.
Walt imaginou o médico agora, duas décadas depois, como
um homem idoso curvado que vivia sozinho, nunca capaz
de se casar porque muitos de seus dias foram passados tão
perto da morte que conexões significativas com os vivos
eram impossíveis. O fundo do estômago de Walt zumbia
com borboletas nervosas com a perspectiva de ver o Mágico
depois de tantos anos, mas ele não conseguia pensar em
ninguém mais que pudesse responder melhor à pergunta
que ele formou enquanto revisava os arquivos perdidos de
Cameron Young.
Ele dirigiu pela Austin Street e pelo centro da cidade,
passando por edifícios em estilo Tudor que se alinhavam na
pitoresca área comercial. Ele entrou em uma rua lateral
tranquila e encontrou a casa do Dr.
Lockard - uma estrutura de enxaimel de dois andares que
parecia bem conservada. Ele estacionou na garagem e
caminhou até a porta da frente, onde tocou a campainha e
enxugou as palmas das mãos suadas nas laterais da calça
cáqui.
Quando a porta se abriu, Walt se sentiu como se estivesse
em uma máquina do tempo. Jarrod Lockard não mudou de
Walt
memória dele. O homem ainda exibia uma cabeça de cabelo
branco selvagem que parecia impossível de domar, mesmo
para o cabeleireiro mais experiente. Se esse recurso
embaraçou o médico, não apareceu. Em algum lugar na
casa dos setenta agora, o rosto do homem carregava as
mesmas dobras cavernosas que se curvavam como
parênteses em torno de seus lábios e papadas acentuadas
que caíam como glacê derretido.
'Dr. Lockard. Walt Jenkins. '
Os lábios do Dr. Lockard se torceram sutilmente, o mais
perto que ele chegou de sorrir. Walt se lembrava de como
nenhum dos detetives do BCI jamais foi capaz de ler o
humor de Jarrod Lockard. Sua expressão facial
nunca mudou muito de estóica e carregava uma aparência
perpétua de comparecer ao funeral de sua mãe.
'Detetive. Faz algum tempo.'
O Dr. Lockard ofereceu sua mão. Walt pegou nervosamente,
lembrando que apertar a mão de Jarrod Lockard era como
apertar uma esponja molhada.
"Vinte anos", disse Walt.
- Eles parecem ter tratado você bem.
'Você também.' Walt soltou seu aperto. - Você
honestamente parece exatamente o mesmo.
- Então, quando trabalhamos juntos há duas décadas, eu
parecia um homem de setenta anos?
- Não - disse Walt, tossindo e engasgando com um bolo
errante de saliva. 'Eu quis dizer . . . você parece . . . '
O Dr. Lockard olhou para ele sem falar.
'Boa. Isso é tudo ', disse Walt, procurando uma maneira de
escapar da reunião estranha. 'Você parece bem.'
- Você estava pensando em algo, detetive?
'Sim. Um caso antigo em que trabalhamos juntos.
O médico acenou com a cabeça. 'Entre.'
Walt o seguiu para dentro de casa.
- Sente-se - disse o Dr. Lockard quando eles entraram na
cozinha.
A casa parecia silenciosa, vazia e assustadora.
- Posso pegar algo para você beber? Eu tenho café ainda
quente. '
"Isso seria perfeito", disse Walt.
Jarrod Lockard serviu duas xícaras de café e sentou-se com
Walt na bancada da cozinha.
- O que é que você precisa da minha ajuda?
Walt tomou um gole de café e sentiu o olhar do Dr. Lockard
sobre ele. Ele se esforçou para controlar o nervosismo
irracional que vinha de ficar sentado na cozinha do homem.
- Você se lembra do caso Cameron Young?
O Dr. Lockard encolheu os ombros. «Cameron Young. Meu
autor morto favorito. Eu me lembro de um pouco disso. Mas
isso foi há muito tempo e estou aposentado há uma década.
Tenho dificuldade em me lembrar onde deixei meus
chinelos. '
Prestes a refrescar a memória do médico, Walt se assustou
quando um gato birmanês preto pulou na ilha da cozinha,
aparecendo de repente como se tivesse sido conjurado do
nada.
Ele esgueirou-se ao longo da outra extremidade do balcão,
as costas arqueadas e a cauda erguida como uma cobra
prestes a atacar. Olhos verde-jade brilhavam das
profundezas do rosto negro como azeviche do gato, com
fendas verticais para as pupilas olhando para Walt como se
ele estivesse invadindo.
- Walt - disse o Dr. Lockard, estendendo a mão para o gato.
'Onde estão suas maneiras?'
Walt olhou, de queixo caído, do gato para o Dr. Lockard.
- Você tem um gato chamado Walt?
O Dr. Lockard passou a mão nas costas do gato enquanto
ele ronronava baixinho. - Pura coincidência, detetive. Nunca
casei, então, em vez de companhia, tenho uma casa cheia
de gatos. Existem tantos nomes. '
Walt mudou seu olhar ao redor da cozinha, imaginando
outros olhos felinos olhando para ele das sombras.
O Dr. Lockard olhou fixamente para Walt enquanto ele
continuava a acariciar o gato. As bordas de seus lábios
finalmente se curvaram novamente no mais sutil dos
sorrisos. - Estou brincando com você, detetive.
Walt ficou parado por um momento, confuso. - Seu gato não
tem o meu nome?
'Não. Este é o Mortimer. Ele é o único gato da casa e não
suporto essa maldita coisa. O Dr. Lockard ergueu o gato de
seu colo e o jogou no chão, onde ele assobiou antes de sair
correndo. - Minha esposa e eu estamos cuidando de nossa
filha, que está viajando para o feriado de quatro de julho.
Mas ela está pegando a coisa peluda esta manhã. A
qualquer minuto, na verdade. Então pare de ficar sentada aí
como uma rainha do baile que cagou com o vestido e cuspiu
o que você precisa, detetive, antes que meus netos
invadam esta casa.
Porque não poderei falar sobre autores mortos de vinte anos
atrás, depois que eles chegarem.
Walt finalmente sorriu.
- Não sou tão assustador quanto você pensa, detetive. Mas
minha esposa odeia quando falo sobre casos antigos, então
vamos colocar esse show na estrada. '
- Entendi - disse Walt, enfiando a mão no bolso da frente de
seu paletó esporte e tirando um pedaço de papel.
- Estou revisando o caso Cameron Young.
'Por que?'
'É uma longa história. American Events, programa de
televisão, planeja produzir um documentário sobre o caso.
Estou fazendo consultoria no projeto e encontrei algo sobre
o qual preciso da sua opinião. ' Walt colocou o pedaço de
papel no balcão e apontou para ele. 'Eu encontrei este
relatório forense. . . bem, não escondido, exatamente, mas
não disponibilizado no momento da investigação. '
O médico semicerrou os olhos enquanto olhava para Walt.
"Quem era o promotor?"
"Maggie Greenwald."
- Oh, não diga mais nada. Square Peg Maggie. Ela tinha um
talento especial para fazer desaparecer as evidências.
'Infelizmente. E este caso, por causa das circunstâncias
incomuns, não foi do tipo que veio sob o escrutínio do
Distrito Sul durante a investigação de Maggie
Greenwald. Mas consegui colocar minhas mãos nele e não
consigo descobrir algumas coisas que encontrei. '
O Dr. Lockard puxou a página para perto de si e ergueu o
queixo para ver através dos óculos bifocais.
“A urina e o sangue de Victoria Ford foram descobertos na
cena do crime. A urina foi encontrada no banheiro sem
descarga; o sangue estava no carpete. A análise de DNA
confirmou que tanto a urina quanto o sangue pertenciam a
ela. Mas o relatório forense me confundiu.
'Como assim?' Dr. Lockard perguntou.
"O relatório mostra que a urina continha um alto nível de
amônia e que o sangue continha uma série de produtos
químicos."
'Produtos químicos?'
O Dr. Lockard começou a ler o relatório.
- Sim - disse Walt. “Listados em pequenas quantidades no
sangue estavam estireno, clorofórmio, glifosato e triclosan.
O que são e geralmente são encontrados em amostras de
sangue? '
O Dr. Lockard balançou a cabeça enquanto continuava a ler.
'Não.
Essas coisas não são encontradas naturalmente no sangue.
'
'Que tal a amônia na urina? Isso é normal? '
'Não.'
'Então de onde isso veio? E quais são os produtos químicos
no sangue? '
O Dr. Lockard passou a língua pelo canto dos lábios. O
Mago, pensou Walt, havia sido conjurado.
O Dr. Lockard piscou algumas vezes. 'A amônia é fácil.
A uréia se transforma em amônia após 24 horas. Portanto, a
urina coletada do banheiro tinha mais de 24
horas.
Walt considerou a linha do tempo. O corpo de Cameron
Young estava nos estágios iniciais do rigor mortis e estava
pendurado por muito menos de 24 horas.
- E quanto aos produtos químicos no sangue? Walt
perguntou.
'Vamos ver. O estireno é um produto químico usado para
fazer produtos de borracha e plástico. O
clorofórmio é um solvente e geral
anestésico. O glifosato é, creio eu, um pesticida. E o
triclosan é um agente antibacteriano e antifúngico.
"Se o sangue na cena do crime pertencesse a Victoria Ford",
disse Walt, "e podemos provar que sim, por que ela teria
todos aqueles produtos químicos em seu sistema?"
"Ela não fez isso", disse o Dr. Lockard.
Ele se levantou e caminhou até o canto da cozinha para
pegar seu laptop. Ele voltou para a ilha, abriu o computador
e começou a digitar no teclado. Walt olhou para o monitor
assim que o Dr. Lockard terminou de digitar no mecanismo
de busca.
Walt viu a consulta:
Produtos químicos encontrados em tampões
O Dr. Lockard acenou com a cabeça, apontando para o
monitor. 'O estireno veio do aplicador de plástico de um
tampão. O clorofórmio é um anestésico porque, você sabe,
as mulheres empurram os bebês para fora de seus corpos,
mas as empresas não acreditam que sejam fortes o
suficiente para lidar com um tampão.
O glifosato é um pesticida usado nas plantações de algodão
que, infelizmente, chega aos tampões de algodão.
E, finalmente, o triclosan é usado como conservante para
evitar a contaminação. '
Walt hesitou enquanto também olhava para o monitor,
tentando entender.
O Dr. Lockard saiu da tela e olhou para Walt. 'Se eu
estivesse envolvido neste caso, mais do que simplesmente
fazer o exame post-mortem na vítima, os produtos químicos
encontrados no sangue da cena do crime, bem como a
amônia na urina, levantariam alguns sinais de alerta
graves.'
'Bandeiras vermelhas para quê?'
'Que a urina foi mal preservada antes de ser colocada no
banheiro, e que o sangue foi colhido de um tampão e
colocado no local.'
CAPÍTULO 53
Manhattan, NY
Segunda-feira, 5 de julho de 2021
Eram quase 18h quando AVERY subiu no elevador até o
apartamento de Natalie Ratcliff e foi novamente recebida
pelo autor quando as portas se abriram.
'Avery, bom ver você de novo.'
"Oi", disse Avery. - Não achei que você fosse terminar tão
rápido.
- Estou pronto há um ou dois dias. Venha para dentro. '
Avery seguiu Natalie para o apartamento. Ela ligou para
Natalie depois do café da manhã para perguntar se ela
havia terminado de escrever a cronologia de seu
relacionamento com Victoria Ford.
- Eu nem tinha certeza de que você estaria na cidade. A
cidade estava assustadoramente vazia no fim de semana
passado ', disse Avery.
'Eu sei. Na verdade, voltei da nossa casa no Lago Norman
para a cidade exatamente por esse motivo. Estou com o
prazo atrasado e há muitas distrações aí. A cidade vazia foi
uma dádiva de Deus. Isso me manteve focado no meu
manuscrito durante todo o fim de semana, porque não havia
mais nada acontecendo. '
- Espero que meu pedido não tenha deixado você mais para
trás.
'De jeito nenhum. Eu gostei de montá-lo. Foi como dar um
passeio pela estrada da memória, contando minha amizade
com Victoria. '
Natalie entrou pelas portas francesas de seu escritório.
Avery novamente viu os livros de Natalie dispostos nas
prateleiras embutidas. Natalie voltou do escritório e
entregou a Avery uma pasta.
“Essa é uma visão geral ponto a ponto do meu
relacionamento com Victoria, desde que nos conhecemos
como calouros da faculdade. Espero que ele responda a
todas as suas perguntas e forneça alguns insights sobre
quem ela era e como ela sempre foi uma amiga querida
para mim. '
Avery pegou a pasta e abriu-a. Dentro havia várias páginas
datilografadas.
'Obrigado por fazer isso. Certamente irá percorrer um longo
caminho para mostrar ao meu público quem Victoria foi.
Juntamente com tudo o que Emma forneceu, devo ser capaz
de pintar um quadro completo dela.
No outono, você está disposto a dar uma entrevista
completa? Minha equipe estaria comigo então e nós
estaríamos gravando e produzindo para American Events. '
Natalie acenou com a cabeça. 'Com certeza.'
'Excelente. Eu não quero tomar muito do seu tempo, '
Avery disse. 'Então, obrigado novamente.'
'Claro.'
Enquanto caminhavam em direção à porta, Avery falou. 'Eu
li que quando você chega ao final de cada manuscrito, você
vai para a Grécia por um mês para terminar.'
Esta informação foi fornecida por Christine em uma de suas
muitas mensagens de texto. A mudança repentina de
assunto pareceu pegar Natalie desprevenida, o que Avery
quis dizer.
Natalie assentiu lentamente. - Essa tem sido minha rotina
por muitos anos, sim.
- Quão perto você está agora?
'Para quê?'
- Para terminar seu último manuscrito?
Natalie sorriu e lançou o que Avery interpretou como uma
risada nervosa. "Não é perto o suficiente."
'Mas você vai logo? Para a Grécia?'
- Espero, sim.
- Para Santorini, na verdade - disse Avery de maneira casual
para que Natalie soubesse que Avery estava fazendo
algumas pesquisas.
Na verdade, foi Christine quem fez a escavação.
- Você tem uma villa na pequena ilha de Santorini, não é?
Natalie deu outra risada nervosa. 'Tento não falar muito
sobre minha vida privada, ou sobre onde tenho casa.
Alguns dos meus leitores são. . . vamos apenas dizer que
eles estão muito interessados nas especificidades da minha
vida e tento ser o mais privado possível. '
Avery acenou com a cabeça. 'Entendido. Tenho
visualizadores que são da mesma maneira. Eu nunca
divulgaria nenhuma dessas informações sobre sua casa em
Santorini. Só estava curioso por minhas próprias razões, se
você vai visitar lá em breve.
Natalie sorriu. 'Sim. Estarei indo para Santorini para dar os
retoques finais em meu último manuscrito. '
'Por que Santorini?'
Avery viu que Natalie ficou ainda mais desconfortável agora.
- Quer dizer, tenho certeza de que é lindo. Mas também o
são Napa Valley e Lake Tahoe e milhares de outros lugares.
Você sabe, para sair e escrever um livro. Stephen King não
terminou The Shining em um hotel no Colorado?
- Não tenho certeza de onde Stephen King escreve seus
escritos.
- Só estou me perguntando o que há de tão especial em
Santorini? Parece tão distante e tão remoto. '
Natalie encolheu os ombros. 'É apenas para onde eu sempre
fui. Eu gostaria que houvesse uma história melhor por trás
disso. '
- Talvez sua musa esteja aí? Avery perguntou de forma
improvisada. Ela olhou de volta para a pasta e para a
história que Natalie havia criado sobre seu relacionamento
com Victoria.
Eventualmente, Avery olhou para cima e fez contato visual
com Natalie.
- Você sabia que o legista identificou Victoria de um único
dente?
Avery observou o choque registrar-se no rosto de Natalie.
- Você acredita nisso?
Não houve resposta.
“Dos escombros das Torres Gêmeas, um único dente foi
recuperado. Eu não acreditava que tal coisa pudesse ser
possível no início, até que a metodologia foi explicada para
mim. '
Avery parou por um momento, mas sustentou o olhar de
Natalie sem piscar.
- Nada mais, no entanto. Nenhum outro espécime foi
descoberto que pertença a Victoria. Nenhum outro
fragmento de osso.
Nenhuma porção de sua mandíbula. Só aquele dente. '
Avery sorriu e olhou de volta para a pasta.
- De qualquer forma, acabei de achar interessante. Ela
ergueu as notas. 'Obrigado pela história. Vou deixar você
voltar à sua escrita. Boa sorte para terminar seu
manuscrito. '
- Obrigada - disse Natalie, com a voz trêmula e hesitante.
- Emma me deu algumas caixas que continham um monte
de lembranças antigas de Victoria. Encontrei um pen drive
que continha todos os seus manuscritos. Manuscritos
perdidos armazenados em um sótão por duas décadas. '
Natalie inclinou a cabeça para o lado e fingiu um sorriso.
'Isso está certo?'
“Emma me disse que Victoria não compartilhou seus
manuscritos com ninguém. Não Emma. Nem mesmo Jasper.
Ninguém, na verdade, os leu antes. Então, eu estava um
pouco hesitante em lê-los sozinho. Parecia que eu estava
me intrometendo na privacidade dela. '
'Você fez?'
'Eu o quê?'
- Leu algum dos manuscritos dela?
'Oh, todos eles. Eles são muito bons. '
Avery se virou e abriu a porta.
- Eles me lembram muito o que você escreve.
Avery esperou por uma resposta. Quando nenhum veio, ela
saiu para o corredor e se dirigiu ao elevador.
CAPÍTULO 54
Manhattan, NY
Terça-feira, 6 de julho de 2021
PASSAVA APENAS 8:00 DA MANHÃ DA TERÇA-FEIRA QUANDO
AVERY TOMOU O
elevador até o saguão, atravessou o piso de mármore e
empurrou a porta da frente. O manobrista estacionou seu
Range Rover na frente com o motor ligado. Avery entrou e
se afastou. As ruas estavam lotadas. Os táxis apitaram, os
ciclistas dispararam pelo tráfego enquanto transportavam
seus pacotes e um fluxo constante de pedestres enchia as
calçadas. O longo fim de semana havia acabado e a cidade
havia retomado seu papel de capital financeira do mundo.
Os olhares relaxados e acolhedores que Avery recebera em
sua corrida pelo
Central Park na manhã de domingo foram substituídos por
expressões estóicas de quem estava a caminho do trabalho.
O sol estava baixo e forte quando ela chegou à ponte
George Washington e encheu seu espelho retrovisor até que
ela entrou em Nova Jersey e rumou para o norte pela
Palisades Interstate Parkway. O reggae suave saiu dos alto-
falantes do carro e foi a tentativa de Avery de acalmar seus
nervos. Em sua mente estava o cartão-postal que ela
rasgou em pedaços meses antes, antes de colá-lo
cuidadosamente. De alguma forma, ela conseguira perdê-lo
desde que chegara a Nova York e interpretou a ausência do
cartão como um presságio de que o que estava planejando
estava prestes a dar errado.
Ela contou a todos - seu agente, seus amigos no HAP
Notícias, Christine Swanson, Walt Jenkins e até Livia Cutty
- que ela tinha percorrido todo o país para perseguir
a história de Victoria Ford. Mas o passeio desta manhã foi o
verdadeiro motivo. Além de seu encontro planejado para
amanhã com o alemão chamado André, a quem ela pagou
milhares de dólares para criar um passaporte falso, a
viagem desta manhã às montanhas foi o motivo de Avery
ter vindo tão longe. Foi a razão pela qual ela dirigiu seu
Range Rover em vez de comprar uma passagem aérea. Foi
por isso que ela pagou em dinheiro por tudo que fez nesta
viagem, evitando o cartão de crédito a todo custo. Ela tinha
quase certeza do que iria encontrar, mas precisava de
confirmação antes de prosseguir.
A viagem para Lake Placid durou mais de quatro horas.
Avery se lembrou das jornadas tortuosas de sua infância.
Pareceram dias, não horas, para ir da cidade às montanhas.
Mas ela também se lembrou da alegria de finalmente
chegar à cabana de sua tia. A linhagem dos proprietários da
propriedade era irrelevante quando ela era uma criança
visitando a cabana no último fim de semana do verão,
pouco antes do recomeço das aulas - uma excursão que a
família Montgomery fazia todos os anos para celebrar o
retorno seguro de Avery e Christopher do acampamento de
vela . Foi a saudação deles até o final do verão. Naquela
época, Avery estava mais interessada em nadar no lago e
balançar na longa corda presa ao galho de uma árvore de
sicômoro que pairava sobre a água. Milhares de vezes,
aquela corda com nós tinha enviado Avery e seu irmão para
fora da borda de uma rocha e para o lago, onde eles se
soltariam e mergulhariam na água.
O tempo na cabana de Ma Bell acontecia apenas uma vez
no verão, mas representava um patrimônio significativo nas
memórias de Avery por causa do tempo glorioso que ela e
Christopher compartilharam lá com seus primos.
A cabana não era propriedade de Montgomery. Se tivesse
sido, seria três vezes maior e estaria no topo de um lago
dez vezes maior. As últimas (e mais caras) tendências em
arquitetura teriam substituído a singularidade rústica da
cabana. Uma frota de barcos a motor e jet skis teria forrou a
costa. Tudo teria sido ornamentado e exagerado. Também
teria sido retomado pelo governo dos Estados Unidos, como
todas as outras propriedades de Garth Montgomery. Mas a
cabana de Ma Bell não era nenhuma dessas coisas. Era
simples, charmoso e distante de qualquer coisa que a
família de Avery possuía.
Era um oásis do brilho e da riqueza que acompanhava os
Montgomerys aonde quer que fossem. A cabine tinha para
Avery o mesmo apelo do acampamento de vela de Connie
Clarkson. Avery nunca tinha ficado mais feliz do que quando
ficava escondida nas noites de verão na cabana número 12
em Sister Bay, Wisconsin. Ela sentia a mesma alegria todos
os anos quando visitava a cabana de Ma Bell em Lake
Placid.
Quando criança, Avery nunca soube como era realmente
parente de Ma Bell. A estrada para chegar lá era muito
complicada para Avery e seu irmão explorarem. Ma Bell era
o primo de segundo grau do tio de Avery, e longe o
suficiente da linha de sangue Montgomery para ficar fora do
radar do Fed. Não havia ligação direta com a família
Montgomery, e assim que o cartão postal chegou, Avery
soube onde seu pai estava escondido.
Os três setes escritos na parte inferior do cartão postal
representavam o endereço da cabana: 777 Stonybrook
Circle, Lake Placid, Nova York.
Bem-vindo ao The Sevens, Ma Bell costumava dizer quando
eles chegavam em agosto. Há quanto tempo seu pai estava
lá, e em que tipo de forma ele estava, Avery não tinha ideia.
Ela só sabia que tinha vindo tão longe por uma razão, e ela
não iria permitir que nada atrapalhasse seus planos. Nem
suas dúvidas, nem seu medo, e certamente não sua maldita
consciência.
As estradas da montanha eram tão sinuosas quanto ela se
lembrava de quando Avery serpenteava pelo trecho final da
jornada. Ela diminuiu a velocidade quando fez a última
curva. o A estrada à sua frente, que em sua conclusão
levava à entrada de automóveis da cabana, estava
salpicada de sol da manhã e sombreada pela folhagem da
floresta ao seu redor. Ela dirigiu até o fim da rua e parou. À
sua frente estava a pitoresca cabana em forma de A com os
lados de cedro e empoleirada no precipício de uma
colina que descia para o lago atrás dela. A calçada não era
pavimentada e o cascalho estava compactado em dois
sulcos com um monte raso de pedras entre eles. Ela viu um
carro estacionado no final da estrada. Ela não o reconheceu.
A caixa de correio, entretanto, continha os números do
endereço da cabana.
Quando ela veio para cá, ainda criança, os três setes eram
vermelhos e vibrantes. Hoje eles estavam vermelhos e
gastos pelo tempo.
Houve movimento dentro da casa. Uma figura passou na
frente da janela e pareceu parar por um momento.
Avery percebeu que as cortinas tremiam e o imaginou
espiando cuidadosamente pela borda da janela para o
Range Rover vermelho-fogo parado no meio da rua. Ela
quase parou na garagem. Ela quase estacionou atrás do
carro e subiu os degraus da frente para bater na porta.
Quase.
Em vez disso, ela virou à direita e se afastou. Falar
diretamente com seu pai nunca tinha feito parte dos planos.
Não pode ser. Mas ela tinha que vir. Ela tinha que ver a
cabana novamente.
Ela tinha que ter certeza. A confirmação definitivamente
fazia parte de seu plano. O resto, Avery só podia esperar
que funcionasse. Ela fez uma volta em U no beco sem saída
e começou a dirigir de volta para a cidade.
 
Walt Jenkins dirigia seu SUV não identificado do governo, as
chaves que Jim Oliver havia lhe dado em sua primeira noite
de volta a Nova York. Ele quase derrubou o Stonybrook
Circle depois de ver o Range Rover vermelho de Avery fazer
a curva. Os instintos, no entanto, disseram-lhe para não o
fazer. Foi algo bom.
Depois que ele avistou seu veículo parado no meio da
estrada em frente a um caminho de cascalho, ela deu meia-
volta e veio
de volta em seu caminho. As estradas sinuosas e vazias das
montanhas não eram o melhor ambiente para seguir
alguém.
Ele a observou se virar e voltar para a cidade. Walt ficou
feliz em dar a ela um pouco de espaço. Ele virou na
Stonybrook Circle agora e parou no mesmo lugar que o
Range Rover de Avery estivera um momento antes.
Havia apenas uma única casa isolada neste pequeno trecho
de estrada.
Ele resistiu ao impulso de estacionar no acostamento e
verificar o lugar. Esse não era o seu trabalho. Ele estava em
uma operação de vigilância e seu objetivo era coletar
informações e passá-las para Jim Oliver. Ele usou seu
telefone celular para tirar algumas fotos da cabana em
formato de A e da área arborizada de cada lado dela. Em
seguida, ele girou o volante e puxou para perto da caixa de
correio, onde tirou uma foto do endereço. Sua mente
rapidamente fez a conexão entre os setes desbotados na
caixa de correio e os números rabiscados no cartão-postal
que ele vira no quarto de hotel de Avery.
Walt largou o telefone no banco do passageiro, girou o carro
e acelerou para alcançar Avery.
CAPÍTULO 55
Manhattan, NY
Quarta-feira, 7 de julho de 2021
NA MANHÃ DE QUARTA-FEIRA, UMA SEMANA DESDE QUE
CONHECEU ANDRÉ
SCHWARZKOPF, Avery sentou-se no trem F e saltou em
direção ao Brooklyn para seu segundo encontro com o
homem misterioso com quem ela havia entrado em contato.
A mesma onda de preocupação que se originou quando ela
viu Walt fora de seu hotel na manhã de segunda-feira
estava de volta agora. Esse era o ponto crucial do plano.
Assim que ela obtivesse o passaporte, todo o resto teria
uma chance de funcionar. Sem ele, não havia chance
alguma. Ela enfiou a bolsa com força ao lado do corpo
enquanto o metrô balançava ao longo dos trilhos. Em sua
bolsa estava o dinheiro restante da compra. Ela esperava
uma troca rápida desta vez.
Ela se imaginou parada no alpendre da casa de arenito e
tocando a campainha, André abrindo a porta e entregando-
lhe o passaporte em troca do restante do pagamento.
Então ela estaria fora e encerrada com o negócio sombrio
de obter documentos falsos. Outras coisas teriam que
acontecer dela para que tudo funcionasse, mas essa foi a
próxima etapa crítica na árdua jornada que ela havia
começado há muito tempo.
Apesar de uma série de assentos vazios no vagão do metrô,
um homem se sentou ao lado dela, prendendo Avery entre
ele e a janela. Ele usava fones de ouvido Bose que mal
abafavam a música que emanava deles.
Ela enfiou a bolsa mais perto de seu lado. O homem olhou
para frente e a ignorou. O trem parou e as portas
deslizantes se abriram. Alguns passageiros saíram e foram
substituídos por outros que embarcaram. Avery pensou por
um
momento de dizer ao homem que ela precisava sair do
trem, apesar de sua parada no Brooklyn estar a trinta
minutos de distância.
Antes que ela pudesse reunir coragem, as portas se
fecharam e o trem voltou a se mover. A música continuou a
tocar nos fones de ouvido do homem. Poucos minutos
depois, o trem diminuiu a velocidade para outra parada. O
homem enfiou a mão na mochila, que estava em seu colo, e
tirou um envelope. Ele o largou casualmente no colo de
Avery, sem olhar para ela.
"Mudança de planos", disse o homem, olhando fixamente
para a frente.
Quando o trem parou desta vez, o homem se levantou
abruptamente. Antes que ela pudesse fazer uma pergunta,
ele se levantou e passou pelas portas de correr assim que
elas se abriram. Ela observou pela janela o homem puxar a
mochila pelos ombros, passar pelas catracas e subir as
escadas correndo. Avery esperou o trem começar a se
mover antes de pegar o envelope. Não foi selado. Ela tirou o
cartão de índice de dentro e leu.
Memorial do 11 de setembro. Espelho d'água norte. Espere
por mim aí.
—André
Avery olhou ao redor do trem se perguntando o que estava
acontecendo. A imagem dela fazendo uma troca rápida com
André na varanda da frente de seu brownstone foi
substituída agora por imagens dela sendo presa e colocada
no banco de trás de uma viatura policial, as mãos
algemadas atrás dela. Ela olhou para o mapa para ver onde
estava. O distrito financeiro ficava a duas paradas de
distância. Ela pensou em cancelar tudo e acabar com essa
bobagem. De sair do metrô na próxima parada e pegar um
táxi de volta para Lowell. Mas isso significaria encerrar o
plano antes que tivesse a chance de funcionar.
O trem diminuiu a velocidade e parou. Ela ficou sentada e
observou os rostos dos passageiros saindo e entrando no
carro. As portas se fecharam e o trem decolou. Seu pé
direito bateu para expelir sua ansiedade.
Quando as portas se abriram na Fulton Street, ela estava de
pé e fora de seu assento e correndo para fora do metrô. Ela
subiu os degraus da plataforma. As calçadas vazias que ela
conhecera no fim de semana haviam, de fato, desaparecido,
substituídas agora por centenas de trabalhadores e turistas.
Ela caminhou para oeste na Fulton por três quarteirões,
olhando por cima do ombro enquanto o fazia, até chegar ao
11 de setembro
memorial. Ela passou pelos carvalhos brancos que
povoavam o terreno do memorial. Ela parou quando chegou
ao espelho d'água ao norte, que ocupava a pegada onde
ficava a Torre Norte. Em seu lugar havia agora um buraco
quadrado no solo forrado de granito. A água cascateava
elegantemente em cada lado do memorial e Avery levou um
momento para ouvir seu murmúrio suave. Foi fácil de ouvir
porque, apesar do tamanho da multidão ao seu redor, todos
estavam em silêncio. Os turistas foram dominados por uma
tendência natural para a calma e o respeito neste lugar
sagrado onde tantas vidas foram perdidas.
Avery passou o dedo pelos nomes gravados nos parapeitos
de bronze que circundavam o topo dos espelhos d'água.
Ela se moveu ao longo do perímetro, seguindo a lista de
nomes.
Eles não estavam em ordem alfabética, ela sabia, mas em
vez disso agrupados para representar com quem as vítimas
poderiam estar quando morreram. Demorou alguns minutos
até ela encontrar o nome de Victoria Ford. Avery passou o
dedo pela gravura e pensou em tudo que aprendera sobre a
mulher nas últimas semanas. Perdida por um momento em
seus pensamentos, Avery não percebeu o homem parado ao
lado dela até que ele falou.
"Há um food truck na Greenwich Street, um quarteirão
adiante", disse o homem. - Peça um Ruben com salada
extra, exatamente assim.
O homem usava óculos escuros e uma camisa de golfe
enfiada na calça jeans. Ele se parecia com qualquer uma
das centenas de outros turistas apreciando os pontos
turísticos.
'O que está acontecendo? Onde está André? '
'Ruben com slaw extra. Entendi?'
Avery assentiu e o homem foi embora antes que ela
pudesse falar outra palavra. Ela queria segui-lo, persegui-lo,
descobrir o que estava errado. Algo estava errado ou era
assim que o André fazia negócios?
Mas, em vez disso, ela ficou onde estava e continuou a
olhar para o espelho d'água. Seu olhar voltou para o nome
de Victoria Ford gravado no bronze. Ela contou lentamente
até sessenta antes de se mover. Por que sessenta e não
cem? Por que esperar e não apenas correr para o food
truck? Tão longe de seu elemento, ela não tinha ideia da
resposta a qualquer uma dessas perguntas, apenas um
instinto que dizia que algo estava desesperadamente
errado.
Depois de um minuto, ela casualmente caminhou até a
Greenwich Street e encontrou o caminhão de comida.
Ela era a quarta na linha. O serviço era dolorosamente lento
e a cada minuto que passava, ela sentia o pulso disparar.
Sua testa e pescoço ficaram cobertos de suor. Quando ela
chegou à janela, um homem estava com um lápis a postos,
pairando sobre um bloco de papel.
'Ruben com slaw extra.'
O homem na caminhonete não hesitou. Ele usava um
avental branco. Óculos de leitura pendurados na ponta do
nariz. 'Fritas?'
"Uh, não", disse Avery.
'Algo para beber?'
- Só o sanduíche. Ruben com slaw extra. ' Ela falou as
palavras lentamente para o homem ouvir cada sílaba.
"Dez e cinquenta", disse ele, sem sequer olhar para os
trapaceiros.
Avery hesitou antes de pagar ao homem, moveu-se para o
lado e esperou seu pedido. Poucos minutos depois, um saco
plástico foi jogado na prateleira do lado de fora da segunda
janela do food truck.
- Ruben, slaw extra - gritou uma mulher.
Avery se aproximou e pegou seu sanduíche. Ela olhou para
dentro, apenas um rápido olhar. Era tudo o que era
necessário. Um envelope acompanhou seu Ruben. Levou
toda a sua disciplina para parar de alcançar a bolsa para
pegá-la.
Em vez disso, ela caminhou outro quarteirão e sentou-se em
um banco antes que ela abrisse a bolsa. Ela puxou o
envelope e o abriu. Outra ficha.
Igreja de Old St. Pat. Andar. Sem metrô. Sem táxi.
—André
Avery ergueu os olhos da nota. Seu olhar percorreu a
calçada e a rua. Parecia que ninguém estava prestando
atenção nela. Apesar dessa observação, ela ainda se sentia
terrivelmente exposta, como se olhos invisíveis a
estivessem observando. Com o ritmo cardíaco acelerado e o
suor escorrendo pelas costas, ela se levantou do banco e
rumou para o leste na Fulton Street. Quando ela alcançou a
Broadway, ela virou à esquerda e começou a caminhada de
três quilômetros ao norte até a Old St.
Catedral de Pat. Demorou trinta minutos.
A missa do meio-dia estava confortavelmente lotada e em
andamento quando Avery encontrou um lugar no banco de
trás. Ela cantou com os paroquianos. Por trinta minutos ela
se sentou e se levantou e se sentou novamente, procurando
por André na multidão. Ela ficou sentada durante a
comunhão. Depois que a bênção final foi oferecida, a igreja
se esvaziou lentamente. Ela falhou em reconhecer um rosto
suspeito. Se ela estava sendo seguida, aqueles que estavam
à espreita eram invisíveis.
Ela se sentou no banco de trás da catedral, o longo corredor
central à sua esquerda. Dez minutos após o término do
culto, alguns clientes ainda ocupavam a igreja. Alguns se
ajoelharam nos bancos da frente, orando profundamente.
Outros caminharam pelo corredor central com pescoços
voltados para o céu, admirando o teto ornamentado da
catedral e a esplêndida beleza da igreja. Algumas pessoas
tiraram fotos.
Avery o viu caminhando pelo corredor lateral. O André se
movia devagar e agia como os outros turistas da igreja,
olhando para o teto e ao redor do interior cavernoso.
Ele usava jeans e um casaco esporte. Sua barriga ameaçou
abrir o único botão que segurava o casaco. Seus olhos
redondos dispararam por trás dos minúsculos óculos sem
fio, e Avery notou um grande envelope de papel manilha em
sua mão direita.
Ele entrou no banco pelo corredor lateral e caminhou por
toda a extensão dele até se sentar ao lado dela.
'O que está acontecendo?' Avery sussurrou.
- Você está sendo seguido.
'O que? Como você sabe disso?'
- Você está estourado da pior maneira. Provavelmente nosso
amigo em comum também, lamento dizer. O
sotaque alemão-Brooklyn tornava sua fala rápida difícil de
acompanhar. André colocou o envelope pardo no banco
entre eles.
"Está tudo dentro."
'O passaporte?'
O André acenou com a cabeça e levantou-se para sair.
'Quem está me seguindo?'
Ele apontou para o envelope. 'Tudo que você precisa saber
está lá. Boa sorte.'
'Eu ainda te devo dinheiro', disse Avery.
André abanou a cabeça. - Eu devia um favor a ele. Deixe-o
saber que agora estamos quites. E seja o que for que você
planejou, eu o faria rapidamente. Duvido que você tenha
muito tempo. '
O André passou por ela e foi para o corredor do meio. Avery
se virou no banco para vê-lo sair da igreja, descer os
degraus e desaparecer na multidão. Ela ficou sentada
imóvel por mais um minuto até que finalmente levantou o
envelope pardo, resistiu à vontade de olhar dentro e
rapidamente saiu da igreja.
  
Era uma linha reta subindo a Broadway perto de Old St.
Pat's, depois para o leste até Lowell. Doze quarteirões que
ela caminhou com força em dez minutos. Atravessou o
saguão e entrou no elevador, o tempo todo segurando o
envelope contra o peito. Não foi até que ela fugiu e
acorrentou a porta de seu quarto de hotel que ela
finalmente abriu o envelope pardo. Sentando-se na beira da
cama, ela se atrapalhou com o fecho de botão e cordão do
envelope.
Quando ela finalmente abriu a aba, ela despejou o conteúdo
para a cama. Um passaporte azul caiu sobre o edredom.
Ela o examinou - parecia exatamente um passaporte
americano - exterior azul com letras douradas em relevo.
Ela abriu a capa e viu a foto que dera ao André na semana
passada.
Ela leu o nome em voz alta.
"Aaron Holland."
Tinha um som delicioso.
Embora muita alegria viesse de ver o passaporte, algo mais
sentou-se na boca do estômago. Ela não sentiu nenhum
alívio por ter chegado tão longe. Ela sentiu terror e pavor, e
não pôde evitar a sensação de que o envelope pardo
continha seus piores temores. Ela largou o passaporte de
volta na cama e olhou para o envelope. Ela pegou o reflexo
de fotos brilhantes e estendeu a mão para recuperá-las.
Várias fotos de oito por dez saíram do envelope. Avery viu
que cada uma era uma foto de Walt Jenkins.
CAPÍTULO 56
Manhattan, NY
Quarta-feira, 7 de julho de 2021
AVERY SENTAVA-SE NA PEQUENA MESA DE SEU QUARTO DE
HOTEL. AS FOTOS DE Walt estavam diante dela, espalhadas
pela superfície. Avery examinou cuidadosamente cada foto.
Como André indicou, eles contaram a Avery tudo o que ela
precisava saber. A primeira foto era de Walt de jeans, blusão
e boné. Ao fundo, as lápides do cemitério Green-Wood. Ele a
seguiu no dia seguinte ao primeiro encontro, quando ela foi
visitar o túmulo de sua mãe. Uma segunda foto era de Walt
agachado ao lado da lápide de Christopher enquanto ele
segurava um telefone celular no ouvido. A próxima era uma
imagem de Walt parado nas sombras entre dois
brownstones no Brooklyn. Finalmente, havia fotos de Walt
sentado ao volante de seu SUV, óculos escuros cobrindo os
olhos e a cabana de Ma Bell ao fundo.
Ele a seguiu até a casa do André. Ele a seguiu até o
cemitério. Ele a seguiu até Lake Placid.
Alguma combinação de descrença, raiva e vergonha se
abateu sobre ela enquanto folheava as fotos. Ela tinha sido
tão ingênua ao acreditar que o governo dos Estados Unidos
pararia de procurar seu pai? Ela tinha acreditado que suas
tentativas amadoras de voar sob o radar nesta viagem a
Nova York realmente enganariam o Federal Bureau of
Investigation? Os federais a rastrearam em Los Angeles
alguns anos antes e fizeram uma série de perguntas sobre
seu pai. Ela não mentiu quando disse a eles que não tinha
ideia de onde seu pai estava. Na época, ela não fez. Só
depois que o cartão postal chegou é que Avery descobriu.
A bile borbulhou em seu esôfago e depositou um gosto
amargo no fundo de sua garganta ao perceber que Walt
havia dormido com ela para obter informações sobre o
paradeiro de seu pai. Mais ácido se seguiu quando ela
admitiu que se permitiu sentir algo por ele. Ela era uma má
juíza de caráter para perder todas as bandeiras vermelhas?
Ela estava tão desesperada por companhia que permitiu
que sua história de traição ressoasse com a dela? Essa
parte do passado de Walt era mesmo verdadeira? Ela não
conseguia ver como tudo era conveniente? Que o detetive
do caso Cameron Young, agora um agente aposentado do
FBI, estava tão ansioso para ajudar quando ela ligou? Será
que seu ego como uma jornalista de televisão respeitada
nublou sua razão?
'Droga!' ela gritou enquanto jogava as fotos no chão.
Só então houve uma batida na porta. Ela ergueu os olhos da
mesa e congelou. Depois de um momento, outra batida veio
- três toques apressados. Avery rapidamente recolheu as
fotos do chão, percebendo que uma
havia deslizado para baixo do sofá. Ela as enfiou de volta no
envelope e, em seguida, enfiou a mão embaixo do sofá para
recuperar a última foto.
Por coincidência, ou talvez um presságio da situação em
que se encontrava, quando enfiou a mão debaixo do sofá
para pegar a foto, também descobriu o cartão-postal de seu
pai. A foto que escorregou para debaixo do sofá era de Walt
em seu SUV, estudando a cabana enquanto seguia Avery
até Lake Placid.
Ela afastou a preocupação sobre o que tudo isso poderia
significar
- que não apenas Walt Jenkins, mas o governo dos Estados
Unidos, sabia tudo sobre o que ela havia planejado
meticulosamente para o ano anterior. Outra batida veio da
porta. Ela enfiou a foto e o cartão-postal no envelope pardo
e largou-o sobre a mesa. Ela verificou seu reflexo no
espelho, frustrada porque seu rosto olhos arredondados e
rosto inchado revelaram sua vulnerabilidade e permitiriam
que ele visse que suas ações a machucaram.
Avery odiava a sensação de fraqueza, mas não havia como
escondê-la, e ela não estava disposta a fugir desse
confronto. Na verdade, ela ansiava por isso. Ela caminhou
até a porta e a abriu.
Natalie Ratcliff estava no corredor.
- Oi - disse Natalie. 'Esta é uma hora ruim?'
Avery piscou algumas vezes. 'Oh não.' Ela balançou a
cabeça.
- Não esperava ver você, só isso.
'Tudo certo?'
Avery reconheceu a preocupação na voz de Natalie.
Enquanto os homens podem recuar em paranóia ao ver uma
mulher chorando, as mulheres aproveitam a oportunidade
para ajudar.
"Trabalhar em algumas porcarias relacionadas ao homem,
só isso", disse Avery.
- Existe outro tipo?
Avery forçou um sorriso.
'Posso entrar?' Natalie perguntou.
Avery acenou com a cabeça e mudou-se para o lado. Natalie
passou por ela.
- Como você sabia onde eu estava hospedado?
- Tirei alguns cordões - disse Natalie.
'Significado?'
'Significa que eu precisava falar com você depois de como
você deixou as coisas outro dia. E não queria esperar uma
ligação de volta, então descobri onde você estava
hospedado.
'É justo.' Avery fechou a porta. 'O que está em sua mente?'
- Você não pode fazer o que está prestes a fazer.
Avery abriu o minifridge e tirou uma garrafa de água, tomou
um gole. 'O que estou prestes a fazer?'
Natalie respirou fundo e exalou audivelmente. - Você acha
que sabe a história toda, mas não sabe.
- Oh, tenho certeza de que não sei nem a metade. Mas
tenho quase certeza de que descobri a parte mais
importante. Victoria não é
morta, ela está?
Houve um silêncio que encheu o quarto do hotel,
interrompido apenas pela buzina de um carro ocasional que
apareceu vindo da rua.
'Victoria estava em uma posição impossível. Ela não era
nenhuma santa, e eu nunca discutiria o contrário.
Ela estava tendo um caso com um homem casado. Mas ela
estava pensando em ir para a prisão por um crime que não
cometeu.
Avery viu Natalie engolir em seco, prestes a chorar.
- Ela não matou Cameron Young - disse Natalie.
'Eu sei. Ou, pelo menos, acho que sei. Eu mergulhei fundo
no caso e nas evidências, e algumas outras coisas que não
foram divulgadas publicamente sobre a investigação. '
'Quão?'
'Com o detetive' - mesmo perifericamente dizer o nome de
Walt a levou à beira das lágrimas - 'que dirigiu a
investigação.'
- Você pode provar? Natalie perguntou.
'Essa Victoria é inocente? Não. Não tantos anos depois.
Mas posso certamente apresentar um argumento
convincente de que a cena do crime foi encenada para dar a
impressão de que foi ela. E isso é tudo que preciso fazer
para o meu show. '
Houve uma longa pausa enquanto eles se encaravam.
"Ela fez a única coisa que pôde para sobreviver", disse
Natalie.
'Ela desapareceu porque não havia outra maneira, não
porque ela era culpada.'
- Ela não poderia ter feito isso sozinha.
- Ela não disse. Eu a ajudei. '
- E Emma?
Natalie fez uma pausa antes de responder. 'Não. Emma não
faz ideia.
Avery refletiu sobre isso e analisou as possibilidades.
'Avery, estou pedindo para você não fazer isso. Haverá
consequências muito sérias e reais se você contar às
pessoas sobre isso. '
“Isso arruinaria sua carreira de escritor, com certeza. Você
provavelmente iria para a prisão. '
'Eu não me importo com minha carreira. Não é meu para me
preocupar.
É de Victoria. Sou apenas um facilitador. '
“Ela escreve os manuscritos, não é? Envia-os para você e
depois os publica com seu nome e marca. '
Natalie acenou com a cabeça. 'É uma colaboração, mas
sim.' Ela deu um passo mais perto de Avery. - Mas não é
uma carreira de escritor que você estaria arruinando. É uma
vida. Uma nova vida, lutada, conquistada e obtida contra
todas as probabilidades. '
- Ela está na Grécia, não está? Você a ajudou de alguma
forma a chegar à ilha de Santorini. A família do seu marido
tem uma villa lá. Você a vê todos os anos para terminar o
novo manuscrito.
Avery viu uma expressão de confusão no rosto de Natalie
quando o segredo de vinte anos foi revelado a ela.
'Por favor, não exponha o que você sabe sobre Victoria.
Estou te implorando, Avery.
Avery olhou para a mesa e o envelope pardo que continha
as fotos de Walt Jenkins. Ela olhou de volta para Natalie
Ratcliff.
- Talvez haja uma maneira de nos ajudarmos.
'Quão?'
- A família do seu marido é proprietária de uma linha de
cruzeiros. É uma empresa privada. Sem dinheiro externo.
Sem influências externas. Acho que foi assim que você e
Victoria conseguiram. De alguma forma, você usou a linha
de cruzeiro do seu marido para tirar Victoria do país depois
do 11 de setembro. Não consigo entender totalmente, mas
preciso saber como você fez isso.
'Por que? Se não for para expô-la, por que você precisa
saber os detalhes? '
Avery olhou novamente para o envelope pardo sobre a
mesa, depois de volta para Natalie Ratcliff.
- Porque eu também preciso tirar alguém do país.
CAPÍTULO 57
Lake Placid, NY
Quinta-feira, 8 de julho de 2021
PRÓXIMO ESCRITÓRIO DOS DOIS CAMINHANTES QUE
CAMINHAM PELAS trilhas das montanhas Adirondack perto
do Lago Placid revelaria botas que eram muito novas,
equipamentos muito limpos e mochilas cheias de
equipamentos de vigilância estranhos até mesmo para os
observadores de pássaros mais fervorosos. Mas, felizmente,
os dois caminhantes - um homem e uma mulher - nunca
viram outra alma na trilha.
"Acho que a bolha no meu pé estourou", disse ele.
"Você é um homem assim", disse a mulher.
- Está doendo pra caralho.
'O parto dói. Bolhas no seu dedo do pé são um incômodo, '
disse ela, caminhando à frente e forçando-o a correr atrás
dela.
Eles caminharam cinco quilômetros desde o parque nacional
onde haviam estacionado o carro. Demorou quase uma
hora, principalmente por causa da baixa tolerância à dor de
seu parceiro, para chegar ao precipício da colina que
oferecia uma visão panorâmica do vale abaixo. Uma trilha
descia até a bacia e envolvia o lago no fundo. Os picos dos
Adirondacks se erguiam diante deles e marcavam a
fronteira norte do Lago Placid.
Seria, em outro dia, um momento para fazer uma pausa e
apreciar a beleza do ar livre, a majestade da manhã e a
glória do meio do verão Lake Placid. Mas hoje não foi
qualquer manhã. Os dois caminhantes tinham informações
a recolher e um prazo a cumprir. A mulher começou a
descer a trilha. Poucos minutos depois, seu parceiro mancou
atrás dela.
Quando desceram para o lago, eles tiveram uma visão clara
das casas empoleiradas no sopé na frente deles.
A agente feminina tirou a mochila dos ombros e abriu o
zíper. Ela removeu uma câmera Nikon de longo alcance com
lente telescópica e teve o foco ajustado perfeitamente no
momento em que seu parceiro se juntou a ela.
- Como essas botas novas estão tratando você? ela
perguntou.
- Como minha ex-mulher.
Ela ergueu a sobrancelha direita e olhou para ele com o
canto do olho.
"Sórdido e implacável", disse ele.
“Pegue seu equipamento e comece a olhar para os
pássaros”, disse ela.
O agente abriu o zíper de sua mochila e tirou binóculos de
observação de pássaros que pareciam tão inócuos quanto o
telescópio de uma criança. A agente estava atrás dele para
se proteger e puxou um par de binóculos muito mais
poderoso. Ela os segurou perto dos olhos e focalizou as
lentes na cabana em formato de A do outro lado do lago.
Empoleirado no topo de uma pequena colina, os binóculos
de alto alcance deram-lhe a capacidade de ver pelas janelas
da cabana a quatrocentos metros de distância.
O vizinho mais próximo da cabana ficava a dez acres ao
norte.
O terreno deste lado da casa consistia em um deck de
madeira e uma longa fileira de escadas que desciam até a
água. Um sicômoro parou na beira da água, onde um
balanço de corda pendia de um galho e balançava sobre a
superfície do lago.
O agente largou o binóculo e pegou a Nikon.
'Claro?' ela perguntou.
Seu parceiro levou um momento para confirmar que não
havia olhos neles.
"Limpo", disse ele.
A agente feminina começou a tirar fotos da cabana em
formato de A, do lago e da área florestal em ambos os lados
da estrutura. As imagens seriam usadas para organizar o
ataque tático que os federais planejavam na cabana
isolada. Mas eles precisariam de um mandado antes que
pudessem quebrar a porta da frente. Para garantir um, eles
teriam que confirmar que seu
sujeito estava presente lá dentro, e provar a um juiz que era
Garth Montgomery.
- Tudo bem - disse a agente feminina, colocando a câmera e
o binóculo de volta na mochila. "Vamos ver o quão perto
podemos chegar."
CAPÍTULO 58
Manhattan, NY
Quinta-feira, 8 de julho de 2021
UMA TOALHA NADA ESTAVA TORCIDA NO TOPO DE SUA
CABEÇA E PRENDEU O cabelo molhado.
Assim que saiu do banho na quinta de manhã, Avery ficou
na frente do espelho do banheiro de jeans e sutiã, aplicando
maquiagem enquanto sua mente trabalhava para resolver
seus muitos problemas.
Desde seu confronto com Natalie Ratcliff no dia anterior, o
peso constante da preocupação sentou-se em seu estômago
como um nó indigesto de gordura e cartilagem que
certamente causaria sérios danos a seu interior.
Ela e Natalie repassaram tudo com cuidado e passaram a
noite inteira planejando e discutindo as possibilidades. Mas
não importava como eles organizassem as coisas, faltava
uma peça no quebra-cabeça muito complicado que Avery
estava tentando montar. Ela ficou presa até descobrir e teve
muito pouco tempo para fazê-lo.
Ela ouviu uma batida na porta e parou com a escova de
rímel a alguns centímetros de seus cílios. Quando uma
segunda batida veio, ela parafusou a escova aplicadora de
volta no recipiente, caminhou até a porta e colocou o olho
no olho mágico. Walt parou no corredor e, apesar de seu
traje, ela não hesitou em abrir a porta.
- Uau - disse ele, balançando a cabeça como se tivesse
acabado de levar um soco no queixo.
Avery estava com as mãos nos quadris, os seios cobertos
apenas pelo sutiã. Ela olhou sem piscar por um momento,
então voltou para o banheiro e fechou
a porta atrás dela. Passou um minuto inteiro antes que ela
ouvisse a voz de Walt.
- Ei - disse ele pela porta. 'O que está acontecendo?'
A última vez que ele esteve em seu quarto de hotel, a cama
estava coberta com os manuscritos de Victoria.
Esta manhã, estava coberto com as fotos de Walt a
seguindo. Ela queria que ele os visse. Ela queria que ele
soubesse que ela sabia.
"Avery", disse ele novamente. 'Ela foi incriminada. Alguém
plantou o sangue de Victoria na cena do crime. E
sua urina. Eu tenho as evidências para provar isso. O
sangue veio de a. . . A propósito, você usa absorventes
internos de algodão? Porque se você fizer isso, você tem
que parar imediatamente. '
Avery estava do outro lado da porta, completamente
confusa. Ela queria responder a ele. Ela queria perguntar o
que ele havia descoberto sobre Victoria, mas se conteve
para não falar. A história de Victoria Ford ficou em segundo
plano em seu assunto mais urgente. Mais do que tudo, ela
queria que ele visse as fotos que estavam dispostas sobre a
cama. Eventualmente, ela ouviu Walt fechar a porta do
hotel. Ela ouviu seus passos enquanto ele entrava na sala.
Ela o imaginou olhando para as fotos. Passou mais um
minuto antes que ela o ouvisse do lado de fora do banheiro.
- Ei - disse ele em voz baixa. 'Nós precisamos conversar.'
Ela abriu a porta. 'Não brinca.'
Avery passou por ele. Walt a seguiu, mas ela fez questão de
ficar do outro lado da cama para que as fotos dele ficassem
entre eles. Ela levantou um dedo, mas parou antes de falar,
organizando seus pensamentos e palavras.
- Você dormiu comigo para obter informações sobre minha
família?
- Não - disse Walt com certa força. 'Eu dormi com você
porque
-'
Ela ergueu a palma da mão aberta para impedi-lo de dizer
mais. Funcionou.
- A história sobre Meghan era mesmo verdadeira?
"Cada palavra disso."
'Você me promete?'
'Na minha vida.'
'Boa. Então eu preciso de sua ajuda. '
Walt parou por um momento. 'Com o que?'
Avery engoliu em seco. 'Meu pai.'
PARTE V
The Long Game
CAPÍTULO 59
Manhattan, NY
Quinta-feira, 8 de julho de 2021
A FEDEX DROP BOX ESTAVA LOCALIZADA NA MADISON
AVENUE, ENTRE A Rua Cinquenta e Sétima com a Rua
Cinquenta e Oitavo. A coleta final foi às 3:00
Avery apertou o envelope contra o peito enquanto saía de
Lowell e se dirigia para o sul. Seu olhar varreu as calçadas e
para o outro lado da rua, tentando desesperadamente notar
se alguém a estava seguindo ou algo fora do comum que a
impedisse de deixar o pacote fora. Quando ela veio para a
caixa de depósito, uma sensação indefinida de apreensão a
fez continuar.
Ela atravessou a Fifty-Seventh Street e entrou no átrio da
Trump Tower. Ela caminhou pelo saguão e subiu na escada
rolante até o nível superior, mantendo um olho na entrada
enquanto o fazia. As pessoas iam e vinham, mas nenhuma
parecia nem um pouco preocupada com Avery. No topo da
escada rolante, ela caminhou até a beira do corrimão e
observou a entrada por vários minutos. Quando se
convenceu de que ninguém a estava seguindo, ela subiu na
escada rolante descendente e dirigiu-se ao saguão. Ela
voltou para fora, virou à direita e atravessou a rua 57
novamente. Desta vez, quando ela veio para a caixa de
depósito, ela rapidamente puxou a abertura. Antes de
colocar o pacote FedEx nele, ela verificou a etiqueta do
endereço uma última vez.
Connie Clarkson
922 Hwy 42
Sister Bay, Wisconsin (Cabine # 12)
Ela soltou e o pacote caiu na escuridão. Dentro estava o
passaporte de Aaron Holland e as instruções detalhadas a
seguir.
CAPÍTULO 60
Manhattan, NY
Sexta-feira, 9 de julho de 2021
ELE TELEFONOU NO TARDE DA NOITE DE QUINTA-FEIRA. ELE
FEZ DO quarto de hotel de AVERY depois que ele e Avery
tiveram uma longa e difícil discussão. Ele cobria não apenas
o que havia
acontecido entre eles na última semana - os verdadeiros
sentimentos que se desenvolveram e a tristeza que Walt
sentiu pela maneira como a traiu - mas também o que
Avery esperava realizar e como tudo funcionaria.
Se tudo funcionasse.
O plano agora dependia de Walt e do quão convincente ele
poderia ser. A pessoa para quem ligou pareceu surpresa ao
ouvi-lo, e seu pedido de um encontro para o café da manhã
na sexta-feira foi recebido com perplexidade.
"Eu preciso ver você", foi tudo o que Walt disse.
'Algo está errado?' ela perguntou.
'Sim.'
Eles se acomodaram em um local para o café da manhã no
Upper East Side.
Walt sentou-se nervosamente na cabine e mexeu dois
cremes em seu café, fechando os olhos por um momento ao
se lembrar do estranho talento de Avery em perceber suas
predileções por café.
Havia algo reconfortante em Avery conhecer suas
tendências. Nenhuma mulher guardou detalhes sobre ele,
íntimos ou não, por anos.
Ele a avistou do lado de fora, apenas um borrão quando ela
passou pela janela ao lado dele. Através das cortinas, ele a
observou caminhar pela calçada em direção à frente do
restaurante. Ele esperou que os sentimentos normais que
ela provocava nele se materializassem. Esperava-os, de
fato. Mas a onda usual de raiva não veio. Nem a amarga
sensação de ressentimento emergiu. Até mesmo a dor de
cabeça que acompanhava vê-la se foi, substituída esta
manhã por um contentamento calmo. As coisas, ele sabia,
ficariam bem.
Quando ela entrou pela porta da frente, ela o viu.
Ele ergueu a mão em um aceno amigável e ofereceu um
sorriso sincero. Ele se levantou quando ela veio para a
cabine e eles se abraçaram calorosamente.
- Fiquei chocado com a sua ligação - disse Meghan Cobb, a
boca perto da orelha dele.
- Desculpe atirar nisso sem avisar - disse Walt.
- Há quanto tempo você está na cidade?
'Algumas semanas.'
Ele sentiu a dor dela por não ter ligado para ela antes. Ele
igualmente detectou sua compreensão de que algo estava
diferente nele.
- Por que você não me ligou antes? Meghan perguntou, mas
não havia convicção em sua voz. "Poderíamos ter passado
algum tempo juntos."
Walt balançou a cabeça. "Isso é sobre outra coisa."
Nenhum dos dois falou por vários segundos.
'Qual é o nome dela?' Meghan perguntou.
'Quem?'
"Essa mudança", disse ela. - Só uma mulher poderia ter
causado isso.
Walt não respondeu.
'Eu gosto disso. Esta versão de Walt Jenkins. Isso me lembra
o velho você. O homem que eu amava. Está bom, Walt.
Estou feliz por você.' Meghan pigarreou antes de falar
novamente.
- Você disse que algo estava errado. O que é?'
'Preciso da tua ajuda.'
CAPÍTULO 61
Manhattan, NY
Sexta-feira, 9 de julho de 2021
Era sexta-feira à noite quando ela reuniu coragem para ligar
para ele. Sua mão tremia quando ela ergueu o telefone
celular e o colocou cuidadosamente na mesa de centro. Ela
apertou o botão do alto-falante e depois digitou no número
de telefone que lembrava da infância. Também continha os
três setes do endereço, e Avery não sabia o número que
ainda estava em sua mente até que ela decidiu que este era
o melhor movimento que ela poderia fazer. Ela esperava por
Deus que funcionasse.
Ela apertou enviar e esperou. Quatro longos anéis soaram
em seu quarto de hotel, cada um fazendo seu coração bater
mais forte em seu peito. Então, ele respondeu.
'Olá?'
Avery tentou falar, mas não conseguiu. O som de sua voz
depois de tanto tempo fez com que suas cordas vocais
paralisassem.
'Olá?' ele disse novamente.
'Pai? Sou eu.'
Agora seu pai fez uma pausa. O som de sua própria voz
certamente causando a mesma reação para ele.
'Claire?'
'Sim, sou eu.'
"Você tem o cartão", disse ele. - Eu sabia que você saberia o
que fazer.
- Preciso ver você, pai. Eu não tenho muito tempo. '
'Eu adoraria. Onde?'
'Eu irei até você. Para a cabana de Lake Placid. É mais
seguro assim. '
'Quando.'
'Domingo.'
'OK.'
Nenhum dos dois falou por um momento.
'Claire, eu queria te dizer-'
- Não por telefone, pai. Saia do telefone fixo. Vejo você no
domingo. '
'OK.'
Avery encerrou a ligação, sua mão tremia agora mais do
que no momento anterior.
'Você acha que isso irá funcionar?' ela perguntou.
Na mesinha de centro ao lado do telefone de Avery estava a
fina caixa de metal contendo os aparelhos de escuta que
Jim Oliver deu a Walt. Momentos antes, Walt havia removido
um deles, ativado-o e colocado ao lado do telefone de Avery
para que toda a conversa pudesse ser gravada.
"Não tenho certeza", disse Walt. Ele estava sentado no sofá
ao lado dela. - Mas é a sua melhor chance se quiser manter
os federais ocupados e concentrados na cabana.
Walt ergueu o dispositivo da mesa, levantou-se e colocou-o
no bolso.
'Agora começa a parte difícil. Tem certeza de que está
pronto para isso? '
Avery acenou com a cabeça. Poucos minutos depois, eles
pararam um táxi em frente ao Lowell. Do banco de trás,
Walt disse ao motorista para onde estavam indo.
'Edifício Federal Javits. Vinte e seis Federal Plaza.
Sede do FBI.
CAPÍTULO 62
Nova Orleans, LA
Domingo, 11 de julho de 2021
QUANDO AS COISAS ACONTECERAM, ACONTECERAM
RAPIDAMENTE. MESES DE LIMBO
foram repentinamente substituídos por ação. Anos de
planejamento mudaram no último minuto. Ele tinha apenas
uma pequena janela para embalar seus pertences e se
mexer. Tudo se resumiu a este momento. Não houve tempo
para pensar nisso. Sem tempo para planejar. Sem tempo
para usar lógica ou pensamento crítico para ter certeza de
que as coisas funcionariam. Eles queriam, ou não queriam.
Mas ficar quieto e agachado na cabana não era mais uma
opção. Os federais estavam à espreita e mais perto do que
nunca. Era agora ou nunca.
Abastecido por meia dúzia de bebidas energéticas, ele
dirigiu durante a noite. Ele queria acelerar e correr e colocar
quilômetros para trás, mas não podia arriscar uma multa.
Ele dirigiu na faixa do meio e pisou no controle de cruzeiro
no limite de velocidade designado para cada estado que
dirigiu. Eram cinco da manhã quando ele finalmente
conseguiu chegar a Nova Orleans. O momento era bom. Se
ele tivesse chegado mais cedo, ele teria muitas horas para
queimar. Mais tarde, ele chegaria perto.
Ele abandonou o carro em um estacionamento da Target a
cerca de um quilômetro do terminal. Suas pernas estavam
rígidas por causa da viagem, que não parava de ir ao
banheiro. Quando chegou ao Terminal de Cruzeiros da Julia
Street, ele caminhou até a grade e olhou para o Golfo do
México no momento em que o horizonte estava começando
a queimar com o amanhecer. O céu cada vez mais claro e o
brilho alaranjado do oceano o encheram de esperança de
que logo estaria livre. Que talvez, talvez, isso pudesse
funcionar.
Deus, ele esperava que Claire soubesse o que estava
fazendo.
CAPÍTULO 63
Manhattan, NY
Domingo, 11 de julho de 2021
OS DOIS AGENTES FEDERAIS PUXARAM PARA A CURVA EM
FRENTE À residência do JUIZ na manhã de domingo e
desceram do carro. A agente vestia calça comprida e blazer
e, assim como quando as duas caminharam pelas
montanhas de Lake Placid no início da semana, ela estava
no comando. Seu parceiro, vestindo um terno cinza
impecável, a seguiu até a porta da frente. Ele mancou
ligeiramente por causa das bolhas. As manhãs de domingo,
os agentes sabiam, eram um momento para café e jornais
antes que o juiz fosse à igreja com sua família. Sua
presença não seria bem recebida, mas simplesmente não
havia mais tempo para esperar.
A agente feminina bateu na porta da frente e um momento
depois o juiz Marcus Harris a abriu. O juiz estava vestindo
uma camiseta e shorts de ginástica. Chinelos abertos
cobriam seus pés e uma expressão de aborrecimento cobriu
seu rosto.
'Bom Dia senhor. Sou a agente especial Mary Sullivan. Este
é meu parceiro, James Martin. '
'Isso é realmente necessário em uma manhã de domingo?'
perguntou o juiz.
- Receio que sim, senhor.
O Federal Bureau of Investigation tinha uma opinião sobre
um de seus criminosos de colarinho branco mais
procurados, e anos de busca finalmente revelaram seu
paradeiro. Esperar pela manhã de segunda-feira e o horário
de expediente e o horário das câmaras não era uma opção.
O juiz Harris acenou para que ambos passassem pela porta.
'Vamos. Vamos ver o que você tem. Estou saindo para a
igreja em um
hora.'
Dez minutos depois, a ilha da cozinha do juiz estava coberta
com as fotos de vigilância que os agentes haviam tirado da
cabana de Lake Placid, incluindo algumas fotos de longo
alcance através das janelas que capturaram a figura
nebulosa lá dentro.
Durante trinta minutos, os agentes apresentaram suas
provas ao juiz, que bebeu café enquanto ouvia. Eles o
conduziram durante a operação e informaram o juiz sobre a
busca do Bureau por Garth Montgomery, e como eles,
apenas esta semana, entregaram a evidência mais
contundente que os convenceu de que o fugitivo estava
escondido na cabana apresentada no fotografias.
'Escute, agente Sullivan', disse o juiz Harris, 'é um caso
convincente, e o Bureau deve ser aplaudido pelo trabalho
árduo que está investindo nisso. Mas, para assinar um
mandado, vou precisar de mais do que fotos nebulosas de
uma figura irreconhecível naquela cabana. Vou precisar de
uma prova de que é Garth Montgomery antes de permitir
que uma equipe da SWAT atravesse a porta da frente.
- Temos, senhor - disse o agente Sullivan. 'Estas' - ela
gesticulou para as fotos na ilha da cozinha - 'foram apenas
para mostrar a você que colocamos no trabalho braçal. Esta
é a nossa prova. '
A agente Sullivan removeu seu telefone.
'Jim Oliver se encontrou com Claire Montgomery, filha de
Garth Montgomery, na tarde de sexta-feira. Ela nos forneceu
provas de que seu pai havia tentado contatá-la com um
cartão-postal que revelava sua localização. Isso foi
confirmado por um telefonema que ela fez para o pai na
cabana de Lake Placid. Uma ligação que ela mesma gravou
e depois entregou ao Bureau, por conta própria e sem
coerção.
Agente Sullivan grampeado seu telefone e a voz de Avery
foi ouvida.
Olá?
Pai? Sou eu.
Claire?
Sim, sou eu.
Você tem o cartão. Eu sabia que você saberia o que fazer.
Eu tenho que ver você, pai. Eu não tenho muito tempo.
Eu adoraria. Onde?
Eu irei até você. Para a cabana de Lake Placid. É mais
seguro assim.
Quando.
Domingo.
OK.
Claire, eu queria te dizer—
Não por telefone, pai. Saia do telefone fixo. Te vejo no
domingo.
OK.
O agente Sullivan interrompeu a gravação. - Sabemos que
Garth Montgomery está naquela cabana e sabemos que ele
está lá hoje.
Amanhã, ele pode não estar. '
O juiz Harris largou o café e apontou para ela com o dedo
indicador.
- Dê-me o mandado. Eu assino. '
CAPÍTULO 64
Nova Orleans, LA
Domingo, 11 de julho de 2021
ELE SENTOU-SE EM UM CAFÉ AO AR LIVRE E ESPEROU. OS
ÚLTIMOS DOIS DIAS TINHAM
SIDO cheios de movimento - apressando-se, fazendo as
malas e acelerando ao longo das estradas escuras.
Agora ele esperava, e isso o estava deixando louco. As
copiosas quantidades de cafeína e taurina subindo em suas
veias por causa das bebidas energéticas não estavam
ajudando.
Uma dúzia de mesas redondas ocupava o pátio externo
próximo ao terminal de cruzeiros. Ele usava óculos escuros
que escondiam seus olhos injetados de sangue enquanto
examinava a multidão. Ao longo dos anos, ele tivera o
cuidado de confiar apenas em algumas pessoas
selecionadas, em cujas mãos se sentia confortável em
colocar sua vida. Mas tudo isso mudou nas últimas quarenta
e oito horas. Ele esperou esta manhã por uma estranha -
uma mulher que ele nunca conheceu, mas cuja presença foi
vital para a próxima etapa de uma jornada impossível que
começou anos atrás.
Ele usava calças casuais e uma camisa de botão sob o
casaco esporte azul bebê. Sapatos de convés cobriam seus
pés. Sem meias. Ele olhou para o lado. A garçonete se
aproximou e se ofereceu para reabastecer seu café. Ele
aceitou, mas pediu descafeinado.
Ele estava conectado o suficiente. Ele checou seu relógio. O
embarque começaria em dez minutos. Ele olhou ao redor do
café enquanto sua testa perolava de suor. A cadeira em
frente a ele sacudiu pela calçada quando foi puxada para
longe da mesa. Uma mulher se sentou casualmente.
"Meghan?" o homem perguntou.
O rosto de Meghan Cobb permaneceu sem expressão. Ela
acenou com a cabeça.
O homem recostou-se na cadeira e baixou a cabeça
aliviado. 'Graças a Deus. Achei que tínhamos saudades um
do outro.
'Não, eu só estava fazendo o que me mandaram para ter
certeza de que ninguém estava me seguindo.'
'E?'
'Como diabos eu vou saber? Sou um maldito decorador de
interiores. Essa coisa toda caiu sobre mim há dois dias.
"Tudo bem, sinto muito", disse o homem. - Estou aqui há
uma hora. Acho que estamos bem. ' Ele olhou para o cais. -
Eles estão começando a embarcar. É melhor irmos.
Ele colocou o dinheiro na mesa para pagar a conta do café
da manhã, então os dois se levantaram e caminharam em
direção ao navio de cruzeiro gigante. Meghan pegou sua
mão quando eles se juntaram à fila de passageiros
esperando para embarcar.
CAPÍTULO 65
Manhattan, NY
Domingo, 11 de julho de 2021
A CABINE, JIM OLIVER APRENDEU DURANTE SUA REUNIÃO
COM CLAIRE
Montgomery, era propriedade de Annabelle Gray, uma
prima por volta de Garth Montgomery. A linhagem não foi
difícil de seguir, uma vez que o encarou. O irmão de Garth
Montgomery era casado com uma mulher cujo tio era dono
da cabana de Lake Placid localizada em 777 Stonybrook
Circle. O tio morreu anos atrás e deixou a propriedade para
sua filha - Annabelle Gray, prima da cunhada de Garth
Montgomery. A entrevista de uma hora que Claire
Montgomery deu na noite de sexta-feira revelou que
Annabelle Gray era chamada de
'Ma Bell' pelos filhos de Montgomery. Sua cabana fora um
destino de fim de verão para o clã Montgomery.
A confirmação de que Garth Montgomery era, de fato, o
atual ocupante da cabana veio da conversa telefônica
gravada que Claire forneceu ao FBI. Não tinha preço.
Se um mandado fosse concedido, a gravação - além da
cooperação de Claire Montgomery - seria o que faria isso
acontecer.
A ligação veio às 9h da manhã de domingo.
- Oliver - disse ele ao telefone.
"Conseguimos", disse o agente Sullivan.
'Não brinca?'
O juiz Harris assinou enquanto usava pijama e chinelos
enquanto tomava café na mesa da cozinha. Estamos a
caminho agora. '
'Quanto tempo?'
'Dez minutos.'
Jim Oliver tinha sua equipe de prontidão. Eles esperaram
apenas no mandado. Ele fez a chamada para colocá-los em
movimento. Levaria quatro horas para chegar à cabana de
Lake Placid. Nesse ínterim, desde a manhã de quinta-feira,
os agentes foram despachados para as trilhas ao redor da
cabana. Seu trabalho mudou de vigilância para segurança.
O objetivo agora era garantir que Garth Montgomery não
saísse da cabana.
Trinta minutos depois, Jim Oliver e sua equipe estavam a
caminho. Uma caravana de SUVs saiu de Manhattan em
direção às montanhas de Lake Placid. Seu telefone tocou
novamente.
"Oliver."
"Senhor", disse o agente. 'Temos uma imagem na cabine e a
confirmação de um único ocupante dentro.'
- Espere um pouco - disse Oliver. 'Estamos a caminho.
Ninguém sai daquela cabana, entendido?
'Sim senhor.'
CAPÍTULO 66
Nova Orleans, LA
Domingo, 11 de julho de 2021
ELES ESPERARAM NERVOSAMENTE NA LINHA DE
PASSAGEIROS QUE SE PREPARARIAM
PARA EMBARCAR O Emerald Lady. Ele dobrou e desdobrou a
parte superior do cartão de embarque que se projetava de
seu passaporte tantas vezes que o canto ficou uma bagunça
murcha. Meghan estendeu a mão e gentilmente puxou sua
mão para impedir sua inquietação. Havia apenas algumas
coisas que seu nível de ansiedade poderia transmitir: ele
estava nervoso sobre subir em um navio de cruzeiro por
medo de afundar.
Ou ele estava apreensivo com a tempestade tropical
Bartolomeu, que estava ocorrendo no leste do Caribe e que
os meteorologistas previam que chegaria ao Golfo do
México. Era muito cedo para preocupações com furacões,
mas a tempestade prometia um dilúvio de chuva e águas
agitadas. Qualquer suposição era melhor do que a verdade -
que ele estava inquieto porque estava fugindo do país sob
um pseudônimo e, se fosse pego, enfrentaria anos de
prisão.
Ele deteve a inquietação bem a tempo de ficar cara a cara
com a bonita e jovem marinheiro vestida com um uniforme
branco impecável que ostentava listras douradas nos
ombros como se ela tivesse algum nível de patente militar.
Ela sorriu calorosamente para eles, esperando o mesmo em
troca. Afinal, todos os passageiros que ela encontrou esta
manhã estavam prestes a embarcar em um cruzeiro de
férias épicas nas águas abertas do Caribe e visitando suas
fabulosas ilhas, que incluíam Grand Cayman, Jamaica,
Cozumel, Belize e Roatán em
América Central. O que há para não ficar feliz e animado?
Ele e Meghan sorriram de volta para ela.
"Passaporte e cartão de embarque, por favor", disse a
mulher.
Meghan assumiu a liderança, entregando suas informações.
Seus papéis eram reais e não havia preocupação, pois ela
esperou com confiança enquanto o marinheiro lia o
documento. A mulher sorriu um momento depois e devolveu
o passaporte a Meghan.
'Em. Cobb, bem-vindo a bordo do Emerald Lady.
- Obrigada - disse Meghan.
Com um sutil tremor nas mãos, o homem entregou seus
documentos. Se as coisas fossem desmoronar, a
digitalização de seu passaporte adulterado seria o início de
tudo. Mas tudo o que aconteceu depois que a mulher
colocou o documento virado para baixo na máquina de
digitalização foi que um toque agradável soou e uma luz
verde brilhou no pódio.
'Sr. Holanda, bem-vindo a bordo do Emerald Lady.
- Obrigado - Aaron Holland respondeu com uma gagueira
quase inaudível na garganta.
- Você está na cabana trinta e três e dezoito. Quantas
sacolas cada um de vocês vai carregar? '
- Apenas um para cada um de nós - disse Meghan.
- Muito bom - disse a mulher, enrolando uma etiqueta
Emerald Lady em torno da alça de cada mala.
- Você pode deixar suas malas aqui. Ela apontou para a
coleção crescente de bagagens que estava organizada ao
lado. - Será entregue em sua cabana em breve.
Aaron Holland e Meghan Cobb sorriram e depositaram suas
malas com os outros.
- Carlos vai acompanhá-lo até seus aposentos. Aproveite
sua estadia.'
"Obrigado", disse Holland em um tom consideravelmente
mais relaxado do que alguns minutos antes.
Eles seguiram Carlos até a cabana 3318. O primeiro
obstáculo havia sido eliminado. Muitos mais esperaram.
Até agora, Claire estava batendo mil.
CAPÍTULO 67
Lake Placid, NY
Domingo, 11 de julho de 2021
A NO-KNOCK GARANTE OS AGENTES FEDERAIS
AUTORIZADOS A PENSAR A CABINE sem aviso prévio. A
comitiva consistia em dois Humvees e três Suburbans
pretos com vidros escuros. A caravana parecia tão
deslocada nas montanhas silenciosas que, mesmo sem as
sirenes tocando ou as luzes piscando, outros carros
encostaram no acostamento para permitir a passagem. Oito
agentes vestidos com equipamento anti-motim ocuparam
os Humvees. Mais dez agentes, incluindo Jim Oliver,
viajaram nos Suburbans e estavam vestidos com roupas da
SWAT e blusões do FBI sobre seus coletes Kevlar. Armas de
fogo estavam amarradas sob seus braços. E cada um deles,
de acordo com os termos que Claire Montgomery negociou
para tornar esse ataque possível, foi equipado com câmeras
corporais e microfones que capturariam cada movimento e
cada palavra.
A pequena brigada desceu a rua sombreada até que os dois
oficiais de vigilância que estavam vigiando a cabana
apareceram. Eles apontaram para o caminho coberto e a
caravana guinchou para a frente. Antes que o Humvee
parasse totalmente, as portas se abriram e os agentes
saíram. Eles estavam armados com submetralhadoras no
peito e Glocks amarrados aos lados. Eles se esconderam
sob capacetes Kevlar e protetores faciais inquebráveis. Os
dois agentes principais subiram os degraus da frente e
usaram um aríete para estilhaçar a porta da frente. Eles
deslizaram para o lado para permitir que o fluxo de agentes
federais fortemente vestidos invadisse a cabana.
CAPÍTULO 68
Nova Orleans, LA
Domingo, 11 de julho de 2021
AARON HOLLAND PLANEJOU FICAR NO QUARTO durante a
maior parte do cruzeiro. Era pequeno e apertado e não
haveria muito o que fazer além de assistir televisão e se
preocupar. Ele prefere relaxar à beira da piscina ou talvez
pegar uma bebida no bar.
Mas isso o exporia a outros passageiros, e cada aventura
fora da cabine representava uma oportunidade para algum
incidente memorável ocorrer. Seja uma conversa casual de
que alguém se lembrou mais tarde, ou um pequeno
acidente, como derramar sua bebida, não havia como saber
o que outro passageiro poderia se lembrar. Quanto menos
pessoas ele visse, maior a chance de Aaron Holland existir
por apenas alguns dias antes de desaparecer do mundo.
Claro, sem Meghan Cobb, o desaparecimento de Aaron
Holland seria impossível. O pessoal e a tripulação, bem
como a equipe de limpeza designada para cada cabine a
bordo do navio, foram bem treinados. Se o Sr.
Holland simplesmente desaparecesse e sua cabana ficasse
vazia, isso levantaria bandeiras vermelhas. A equipe de
limpeza saberia seguir protocolos estritos se uma cabine
ficasse dormente. Um quarto vago deveria ser relatado.
O medo de que os passageiros, especialmente os turistas
superatendidos, caiam no mar sempre foi uma preocupação.
Ao longo dos anos, houve publicidade negativa suficiente
sobre as linhas de cruzeiro e o desaparecimento de
passageiros para que procedimentos estritos em toda a
indústria fossem colocados em prática para identificar tais
peculiaridades.
Mas Meghan Cobb resolveu esse problema. Sua presença
impediria o surgimento de quaisquer bandeiras vermelhas.
Ela estaria visível em todos os dias do cruzeiro de dez dias.
O fato de seu recluso companheiro de viagem raramente
deixar a cabana passaria despercebido.
O fato de ela eventualmente partir do navio sem ele na
conclusão do cruzeiro seria irrelevante, porque nessa época
ela estaria listada como passageira solo. Se Claire
conseguisse cumprir o que prometeu, em algum momento
durante os dez dias do cruzeiro no mar, o nome do Sr. Aaron
Holland desapareceria do registro formal de passageiros.
CAPÍTULO 69
Lake Placid, NY
Domingo, 11 de julho de 2021
COM SEU GLOCK .40-CALIPER ARMAS LATERAIS TREINADAS
NA FRENTE DELES, o SWAT
a equipe limpou cada cômodo da cabine A-frame. Sala da
frente, livre. Cozinha limpa. Quarto, claro. Com cada sala
vazia, Jim Oliver teve a possibilidade de que talvez, de
alguma forma, suas informações fossem
ruins. Ou eles estavam na cabana errada ou seus agentes
perderam o assunto de sua fuga da propriedade.
Fugindo por tanto tempo, não era inacreditável que Garth
Montgomery tivesse tomado precauções para este exato
momento. E por mais que Oliver acreditasse que ele
executou uma operação perfeita, ele sabia que era
apressado. Se mais tempo estivesse disponível, ele teria
posto a vigilância em vigor por mais de apenas três dias. Ele
teria insistido em uma confirmação mais definitiva da
presença do sujeito, em vez de confiar nas fotos meio
confusas e borradas que conseguiram obter através das
janelas sujas e cobertas por cortinas.
De repente, Jim Oliver sentiu sua carreira se esvaindo. Ele
havia dependido de tudo em sua promessa de tirar Walt
Jenkins da aposentadoria e entregar Garth Montgomery. A
operação foi melhor do que o previsto e foi um triunfo maior
do que o que ele vendeu a seus superiores. Claire
Montgomery tinha, no final, fornecido as informações
críticas necessárias sobre o paradeiro de seu pai, e foi a
razão pela qual um mandado foi obtido tão rapidamente.
Mas agora, aqui estava ele em uma cabana vazia nas
montanhas - ou completamente incorreto sobre o que ele
pensava que estava dentro, ou apenas um momento tarde
demais. Ele tentou não permitir a outra possibilidade em
seu
pensamentos - que ele foi jogado. Ele não insistiu nisso,
porque qualquer que fosse a situação, isso significaria o fim
de sua carreira.
'Banheiro!' um dos agentes gritou.
Jim Oliver piscou os olhos e voltou ao presente.
Ele ergueu sua Glock e passou pela sala da frente, passando
por seus agentes que estavam posicionados e prontos para
a ação, focinhos apontados para a porta fechada do
banheiro. Audível agora no interior silencioso da cabana era
o som de água pressurizada gemendo pelos canos. Jim
Oliver assumiu sua posição do lado de fora do banheiro,
com as costas apoiadas na parede. Ele acenou com a
cabeça e os agentes do aríete apareceram. No silêncio
antes do som de madeira estilhaçando, um chuveiro pode
ser ouvido cuspindo água.
CAPÍTULO 70
Nova Orleans, LA
Domingo, 11 de julho de 2021
A MAJESTADE DE UM DOS MAIORES NAVIOS DE CRUZEIROS
DO MUNDO FOI O DESENHO, e os folhetos exibiam fotos
magníficas do deck espaçoso, da piscina enorme e dos
grandes salões de baile. Os minúsculos alojamentos, onde
os passageiros dormiam após um dia inteiro de passeio, não
receberam muita atenção no folheto da RICL.
A cabine 3318 era pequena e apertada. Depois de uma hora
batendo um no outro, Meghan Cobb estabeleceu algumas
regras básicas. Uma linha de travesseiros separava a cama
em duas metades. Suas malas estavam guardadas embaixo.
Ele se sentou em uma cadeira espremida no canto. Meghan
sentou-se ao lado dela na cama.
"Obrigado por fazer isso", disse ele. - Seja como for, você foi
amarrado a ele.
"Eu devia um favor a alguém", disse Meghan.
Eles repassaram o plano e o que esperavam realizar nos
próximos dias.
- Então, você não tem permissão para sair desta cabana?
Meghan perguntou.
'Seria melhor para mim não. Vou andar pelos corredores
todos os dias quando a limpeza for feita, mas ficarei o mais
longe possível. Você, por outro lado, deve sair de casa.
Faça-se visto. '
Meghan acenou com a cabeça. - Eu pretendo pelo menos
tirar um bronzeado desse negócio.
- Estarei fora de seu controle em dois dias. Então, você terá
a cabana para você. '
'Você acha que isso vai funcionar?'
- Não tenho certeza, mas estou confiando na pessoa que
armou tudo.
- Seu nome não é Aaron de verdade, é?
'Não.'
- Como devo chamá-lo, então?
Houve uma breve pausa antes de ele responder.
"Aaron", disse ele. - Provavelmente é melhor para você
apenas me chamar de Aaron.
CAPÍTULO 71
Lake Placid, NY
Domingo, 11 de julho de 2021
A PORTA DO BANHEIRO DESINTEGRADA SOB O PESO DO
ARÍSTICO BATERIA, e os agentes entraram na sala. O vapor
flutuava da moldura da porta e embaçava suas proteções
faciais, que eles
rapidamente retiraram do caminho.
"Agentes federais!" eles gritaram. - Ponha as mãos para o
alto.
Mãos no ar!'
Oliver viu os corpos e o vapor enquanto entrava na sala. Um
homem estava nu no chuveiro. Ele não resistiu nem resistiu.
Ele simplesmente ergueu as mãos de forma amedrontada e
derrotada. Dois agentes maltrataram a figura nua para fora
do chuveiro e forçaram-no a cair no chão, onde algemaram
suas mãos atrás das costas.
- Limpo - outro agente gritou antes de desligar o chuveiro.
Os agentes pegaram o homem pelos cotovelos e o puseram
de pé. Nu e pingando, ele parecia patético. Teria sido
apropriado, uma vez que ele não opôs resistência, oferecer
ao homem uma toalha para se cobrir. Mas Jim Oliver não
tinha intenção de diminuir a humilhação desse homem.
Oliver caminhou até o fugitivo que ele vinha caçando há
anos. Mesmo com o cabelo encharcado grudado nas
orelhas, Oliver reconheceu o Ladrão de Manhattan.
"Garth Montgomery", disse Oliver. - Quero que você saiba
duas coisas. Primeiro, você está preso. E, em segundo lugar,
sua filha é a razão pela qual a encontramos.
CAPÍTULO 72
Montego Bay, Jamaica
Terça-feira, 13 de julho de 2021
THE ESMERALD LADY FEZ ATERRAGEM APÓS AS DOZE DO
TERCEIRO DIA. Aaron Holland assistia da varanda do
segundo convés enquanto hordas de passageiros obstruíam
as saídas para invadir as armadilhas para turistas da ilha,
ansiosos para comprar joias baratas, bolsas e bugigangas
para seus netos. Ele esperou pacientemente que a multidão
diminuísse e voltou para a cabana 3318. Meghan Cobb
sentou-se na cama.
"Bem", disse ele. 'Eu acho que é isso.'
- Você vai ficar bem?
Ele encolheu os ombros. - Eu cheguei até aqui. Obrigado por
tudo. Não sei como você se envolveu nisso tudo, mas eu
não poderia ter chegado tão longe sem você. '
'E se alguém perguntar sobre você? A equipe ou a
tripulação?
- Eles não vão.
'Tem certeza?'
'Não.'
Meghan acenou com a cabeça. Não havia mais nada a dizer.
'Boa sorte.'
Ele fechou o zíper da mala e saiu da cabana. Ele caminhou
pelo longo corredor e entrou no elevador que o deixou no
nível principal. Quando ele conseguiu sair, ele se registrou
com o funcionário do navio de cruzeiro entregando seu
passaporte. Foi digitalizado e registrado no banco de dados
do navio - um registro cuidadoso de cada passageiro que
desembarcou do navio. Isso garantiu que o exato número de
passageiros conseguiu voltar com segurança a bordo antes
que o Emerald Lady saísse do porto.
Foi aqui que outra oportunidade para o fracasso se
apresentou. Se Claire não fosse capaz de fazer isso, uma
caçada por Aaron Holland aconteceria ainda hoje. Montego
Bay seria colocado em alerta. As autoridades jamaicanas
seriam chamadas e, quando não conseguissem localizar o
americano desaparecido, por protocolo a Dama Esmeralda
entraria em contato com as autoridades norte-americanas.
Uma progressão na cadeia de agências se seguiria,
começando no consulado dos EUA no Caribe e, finalmente,
envolvendo o Departamento de Estado. O braço
internacional do FBI acabaria se envolvendo.
Vamos, Claire, ele pensou enquanto descia as escadas e
pisava no cais. Faça sua mágica.
Sem olhar para trás, ele caminhou ao longo do cais até
chegar ao continente da Jamaica. Ele havia estudado o
mapa e sabia a rota de cor. Renunciando aos táxis e ônibus,
ele optou por cobrir os cinco quilômetros até a cidade a pé.
Estava quente e úmido e, quando chegou ao restaurante
Jimmy Buffet's Margaritaville, estava suando pela camisa.
No bar, ele pediu um Red Stripe e bebeu com avidez.
Como planejado, ele se misturou aos outros turistas.
Depois de se acalmar, ele pagou a conta em dinheiro e se
dirigiu ao mercado, onde barganhou com os vendedores
ambulantes por quinze minutos. Quando se sentiu
suficientemente confortável, ele se desvencilhou da
multidão e atravessou a via principal até encontrar a Hobbs
Avenue. Ele caminhou quatrocentos metros, conforme as
instruções, com sua pequena mala fazendo o possível para
acompanhá-lo.
Continha todas as suas posses no mundo. Toda a sua
existência reduzida a uma única mala.
Ao fazer uma curva na estrada, viu o Jeep Wrangler verde
neon no acostamento. O veículo estava sem tampa ou
portas. Um jamaicano com dreads estava sentado ao
volante. Ele se aproximou e acenou.
'Sim, mon. Aaron Holland?
"Sim, sou eu", disse ele.
- Sem problemas, mon. Vamos.'
O homem gesticulou para que ele entrasse. O Wrangler
verde fez uma curva em U e rumou para o coração da
Jamaica.
A Mulher Esmeralda desapareceu atrás deles.
CAPÍTULO 73
Trelawny, Jamaica
Terça-feira, 13 de julho de 2021
NA CIDADE DE TRELAWNY, JAMAICA, O HOMEM MOVEU O
JIPE WRANGLER por estradas não pavimentadas até chegar
ao limite de uma enorme propriedade. Por sua pesquisa, e
por todas as informações que Claire forneceu no pacote da
FedEx que chegara à cabana 12 em Sister Bay na semana
passada, ele sabia que estava olhando para Hampden
Estate, uma das destilarias de rum mais antigas da Jamaica.
Ele agarrou a alça quando o Wrangler entrou em uma
estrada de terra que consistia em dois sulcos separados por
um pedaço de grama e quicou até a propriedade. Os
troncos retos das palmeiras alinhavam-se no caminho e
passavam turvos. Eles finalmente emergiram em uma
clareira onde ficava uma casa coberta de hera. Os freios
rangeram quando o jipe parou na frente da casa.
'Sim, mon. Tudo pronto.'
'É isso?'
'Sim, mon. Jerome, ele vai te ajudar daqui. '
Aaron Holland tirou um envelope com dinheiro do bolso e o
entregou ao motorista.
'Obrigado.'
'Sim, mon. Sem problemas.'
Assim que ele tirou a mala da parte de trás do jipe, o
veículo foi embora com a rotação do motor e uma nuvem de
poeira. Ele saiu da nuvem e se dirigiu para a casa. Antes
que ele pudesse bater, a porta se abriu.
'Você conseguiu! Eu sou Jerome. ' O sotaque jamaicano deu
ao nome uma pronunciação Gee-roam distinta.
'Nós podemos
almoçar e então eu vou te dar um tour. Talvez possamos
provar um pouco de rum antes de você sair?
"Talvez", disse ele, embora rum fosse a última coisa que
passava por sua cabeça. Ele tinha uma longa viagem pela
frente pelas colinas da Jamaica, e apenas uma ligeira noção
de para onde estava indo. Para fazer isso, ele precisava de
uma cabeça limpa, não embaçada pelo rum. Ele estava, no
entanto, morrendo de fome, então aceitou a generosa
oferta de almoço, mas recusou as numerosas ofertas de
rum Hampden Estate.
Uma hora depois, ele subiu ao volante de um Toyota Land
Cruiser bem usado e girou a chave na ignição.
Após alguns segundos de protesto, o motor ganhou vida.
Jerome ficou com as duas mãos apoiadas na janela aberta
do lado do passageiro.
"Boa sorte, meu amigo", disse Jerome.
- Como devolvo o Land Cruiser para você?
- Sem problemas, mon. O Sr. Walt é um bom amigo, ele fará
com que isso me responda. Vou avisá-lo de que você
chegou. Alimente o cachorro dele quando chegar lá. Isso vai
me poupar uma viagem. O nome do cachorro é Bureau.
Aaron Holland acenou com a cabeça como se tudo isso
fizesse sentido para ele. Ele precisava de sorte para chegar
a este ponto, e certamente precisaria de mais nas semanas
que viriam. Ele esperava que esse primeiro feitiço
continuasse por tempo suficiente para levá-lo pelo interior
da Jamaica e ao extremo oeste da ilha, até a paróquia de
Negril e a casa que pertencia a um homem chamado Walt
Jenkins. Sem telefone celular e o medidor de combustível do
Land Cruiser marcado em quase meio tanque, ele percebeu
que precisaria de toda a sorte que pudesse encontrar.
Finalmente, ele engatou a marcha e arrancou.
Ele estava se afastando de mais do que apenas uma
destilaria de rum na Jamaica, e de mais do que apenas um
estranho que voluntariamente entregou seu veículo a ele.
Christopher Montgomery estava se afastando de sua antiga
vida. Do estresse de passar anos escondido. Ele estava se
afastando de o papel que ele desempenhou sem saber
como gerente de portfólio do fundo de hedge de seu pai.
Mas agora, talvez, ele pudesse se livrar de tudo isso. Tão
livre quanto um homem em fuga poderia ser.
PARTE VI
Reembolso
CAPÍTULO 74
Westmoreland, Jamaica
Quinta-feira, 21 de outubro de 2021
A VIAGEM DO BARCO COMEÇOU EM SISTER BAY,
WISCONSIN, ONDE se dirigiu para o norte saindo de Green
Bay antes de contornar a ilha de Washington e descer toda
a extensão do Lago Michigan.
Ele passou pelas eclusas em Chicago, onde o barco subia e
descia com outras embarcações e navios. As velas nunca
foram levantadas. Em vez disso, o motor do barco queimou
com gasolina e óleo. Foi o caminho mais rápido. O objetivo
dessa jornada era o transporte, não a aventura.
Depois de passar pelas eclusas de Chicago, a tripulação
apontou Moorings 35.2 para o sul e desceu o rio Illinois.
De lá, eles se conectaram ao Mississippi e, por fim,
encontraram a hidrovia Tenn-Tom, que os levou a Mobile, no
Alabama. Durante uma etapa da viagem, os mastros
tiveram que descer para limpar as pontes suspensas. Mas,
finalmente, após quatorze dias de viagem turbulenta, o
Beneteau deslizou para o Golfo do México. De lá, seguiu de
carro até o extremo sul da Flórida, onde, finalmente, a
tripulação zarpou. A essa altura, o barco precisava abrir as
asas. A América desapareceu atrás deles. A ilha da Jamaica
não se tornou visível por mais três dias.
 
Walt Jenkins sentou-se para almoçar em uma taverna local
no extremo sul da ilha. Ele comeu frango assado e banana e
engoliu com um Red Stripe enquanto observava a eficiência
dos operadores de guindaste e ouvia o rangendo dos
navios. Havia apenas o turista raro na paróquia jamaicana
de Westmoreland. Longe das praias de areia branca e
resorts imaculados, não aconteceu muita coisa em
Westmoreland para atrair turistas. A pequena paróquia era
um centro para o funcionamento da indústria comercial da
ilha. Depois do turismo, a economia da Jamaica foi
impulsionada pela exportação de bananas. Grande parte
dos negócios de exportação da ilha acontecia aqui no porto
Savanna-la-Mar, onde os petroleiros atracavam e guindastes
levantavam milhares de caixas de frutas em navios para
transporte para terras estrangeiras.
No lado norte do porto havia uma pequena marina onde as
embarcações de recreio estavam atracadas. Não eram
muitos.
Os grandes barcos de turistas ricos escolheram outros locais
mais pitorescos e práticos para estacionar seus enormes
veleiros e iates. Montego Bay e Ocho Rios estavam entre os
mais populares. Havia um porto muito procurado no lado
norte de Negril, que exigia influência para garantir uma
rampa. Mas aqui em Westmoreland, a marina era ocupada
por pequenos barcos a motor e embarcações de pesca que
haviam parado para trabalhar.
Era, prometeu Walt, o local perfeito para a entrega.
Ele terminou o almoço e cuidou de um segundo Red Stripe,
o tempo todo conferindo o relógio e vigiando a marina.
Depois de trinta minutos, ele viu o veleiro surgir do oeste,
suas velas cheias e majestosas. Um novato na vela, para
Walt o barco parecia grande demais para seu propósito. Ele
pagou a conta e caminhou até o cais, observando enquanto
o barco se aproximava da terra. As velas baixaram e o barco
se aproximou mais diretamente dele. Ele parou no final do
píer e acenou enquanto a tripulação de quatro habilmente
conduzia o barco para a rampa, amarrando-o e prendendo-o
antes que Walt pudesse pensar em oferecer uma mão.
Ele leu o nome do barco, escrito na popa, e confirmou que
aquele era, de fato, o barco em que estava esperando.
A tripulação parecia abatida. Todos os quatro homens
ostentavam barbas grossas e cabelos desgrenhados que
brotavam sob seus chapéus.
A pele deles parecia bronzeada e queimada pelo vento.
- Cavalheiros - disse Walt. - Parece que você fez uma viagem
infernal.
O capitão da tripulação pulou no píer, tirou o chapéu e os
óculos escuros e passou a mão na testa para limpar a
transpiração.
'Vamos apenas dizer que o vôo para casa vai ser muito mais
fácil.
Você é Jenkins?
- Sim, senhor - disse Walt, entregando sua carteira de
motorista americana e seu passaporte.
O capitão pegou os documentos e os prendeu sob o fecho
de sua prancheta. Ele rabiscou informações da identidade
de Walt na nota de entrega, verificou algumas caixas e
devolveu tudo a Walt.
'Assinatura embaixo.'
Walt assinou.
- Deixe-me repassar algumas coisas sobre o barco. Nada
importante, mas existem alguns problemas mecânicos que
precisam ser resolvidos. Nada estrutural. Ela é uma besta,
com certeza.
- Bom saber - disse Walt, como se tivesse alguma ideia do
que fazia de um barco a vela uma besta ou um fardo.
Por vinte minutos, ele seguiu o capitão ao redor do barco e
acenou com a cabeça enquanto o homem inspecionava as
velas, os guinchos e o equipamento de bordo. Walt o seguiu
até a sala de máquinas e fingiu compreender as coisas que
foram mencionadas sobre as bombas de combustível, as
hélices e o sistema de transmissão. Houve uma falha na
eletrônica, Walt foi informado. Ele fez questão de fazer uma
anotação mental disso.
"Fizemos uma lista durante a viagem", disse o capitão. - Sei
que estou passando por muitas coisas, mas nosso vôo parte
em três horas.
Walt acenou com a mão. - Contanto que você tenha feito
uma lista, posso revisar tudo depois de levar vocês ao
aeroporto.
Duas horas depois, Walt deixou os quatro homens no
aeroporto de Montego Bay. Assim que eles desapareceram
no
terminal, ele mudou o Land Cruiser para a marcha e dirigiu-
se para Negril.
CAPÍTULO 75
Negril, Jamaica
Sexta-feira, 22 de outubro de 2021
AVERY SENTIU A DESSA HUMIDADE DO CARIBE ASSIM QUE
Pôs no asfalto. Seu vôo durava seis horas, direto de Los
Angeles para Montego Bay. Ela passou pela alfândega e
empurrou a mala para fora. O
aeroporto estava cheio de turistas que esperavam em
longas filas para embarcar em ônibus e vans que os
levariam às praias da ilha, onde beberiam rum e se
esforçariam para bronzear sua pele pálida.
Avery saiu do terminal e ouviu uma buzina soar duas vezes.
Ela abriu caminho no meio da multidão e viu Walt parado na
curva da porta aberta do lado do motorista e acenando para
ela sobre o teto do Land Cruiser.
Era o mesmo veículo, Avery sabia, que seu irmão dirigia três
meses antes, quando chegou pela primeira vez à Jamaica.
Avery se apressou e subiu no banco do passageiro enquanto
Walt jogava sua bolsa no porta-malas.
'Como foi seu vôo?' ele perguntou ao sair do terminal.
'Grande. Como ele está?'
'Estabelecido e aproveitando a vida na ilha. Posso ou não tê-
lo estimulado a um único lote de rum jamaicano.
Avery sorriu.
- Ele está realmente ansioso para ver você.
- O barco chegou aqui?
- Ontem, dentro do cronograma. Christopher queria
inspecionar, mas eu disse a ele que tínhamos que esperar
por você.
'Como ficou?'
'O barco? Ótimo, mas não sei nada sobre barcos.
"É um barco lindo", disse Avery, lembrando-se do dia em
junho em que ela e Connie Clarkson o levaram para passear
pela Baía Verde. A vela daquela manhã foi uma inspeção
final durante a qual Avery se certificou de que o navio
poderia fazer o que fosse necessário.
- Vou acreditar na sua palavra - disse Walt.
Então, tudo ficou quieto por um longo tempo enquanto Walt
saía do aeroporto e pegava a rodovia principal que os
levaria a Negril. Ele finalmente falou depois de trinta
minutos.
"Senti sua falta", disse ele.
Avery olhou para ele. - Ainda acho você um idiota.
- Nenhum argumento meu nessa frente. Saiba que estou
trabalhando muito para mudar isso. '
Um minuto de silêncio se passou antes que Avery falasse.
'Também senti sua falta.'
- Eu fico com isso - disse Walt, mantendo os olhos na
estrada.
- Vou atender a qualquer dia da semana.
Walt se aproximou e pegou a mão dela. Ela não resistiu.
 
A maior parte do percurso até Negril era na estrada
principal, que estava cheia de ônibus de turismo, vans e
motocicletas que entravam e saíam do trânsito. O oceano
estava à direita de Avery. A água era cristalina perto da
costa, oferecendo um vislumbre de coral nas profundezas
de sua superfície. Mais longe da terra, a água se
transformou em um rico cobalto. As palmeiras estavam por
toda parte.
Na cidade de Negril eles saíram da estrada principal e
seguiram em direção ao interior da ilha - longe dos ônibus
de turismo e longe do mar e das praias. As estradas neste
trecho da jornada eram estreitas e sombreadas por uma
folhagem densa. Em alguns pontos, a estrada era tão
estreita que Walt teve de puxar para o lado para permitir a
passagem do tráfego em sentido contrário.
Quanto mais na floresta tropical Walt dirigia, mais excitada
ela ficava. Ela não falou nos últimos trinta minutos da
viagem. Tudo o que Avery queria era chegar lá e vê-lo.
- Mais cinco minutos - disse Walt.
Aqueles minutos pareceram horas até que Walt finalmente
diminuiu a velocidade do carro, fez uma curva à direita e
puxou o caminho de uma casa azul bem cuidada enfiada em
um recanto de manguezais e palmeiras.
O vizinho mais próximo ficava a dois hectares de distância e
bem fora de vista. Este tinha sido o lugar perfeito para
Christopher ficar enquanto Avery terminava o último de
seus planos. Walt havia prometido que seria.
"Obrigada", disse ela.
Walt acenou com a cabeça e apontou para a casa. 'Entre lá.'
Avery abriu a porta e pisou na calçada de pedrinhas. Um
cachorro desceu correndo a calçada para cumprimentá-la. A
porta da frente da casa se abriu e Christopher entrou no
pátio da frente. Avery correu para ele.
CAPÍTULO 76
Negril, Jamaica
Sexta-feira, 29 de outubro de 2021
CHRISTOPHER MONTGOMERY TEM TRÊS ANOS MAIS DO QUE
SUA irmãzinha. A idade, entretanto, oferecia pouca
influência e nenhuma vantagem. Avery era melhor do que
ele na maioria das coisas - ela tinha sido uma aluna melhor
e uma marinheira melhor. Ela era mais carismática e
extrovertida.
Ela provavelmente poderia, se as coisas saíssem do controle
entre eles, dominá-lo em uma luta corpo-a-corpo.
Mas havia uma coisa em que Christopher a venceu.
Matemática. Ele era um sábio quando se tratava de
números. Matemática e todos os seus derivados vieram
facilmente para ele. Na verdade, ele nunca sentiu a
necessidade de aprender o assunto. O conhecimento de
alguma forma já estava em seu cérebro. Ele nasceu com
isso. Tudo o que ele precisava fazer era organizar as
informações e aplicá-las a qualquer versão da matemática.
Na faculdade, ele se formou em matemática. Após a
faculdade, ele obteve o título de mestre em matemática
aplicada e computacional. Se ele tivesse um pai normal,
talvez Christopher Montgomery se tornasse professor ou
atuário do setor de seguros. Em vez disso, ele levou seu
cérebro matemático para Wall Street e ingressou na
Montgomery Investment Services como analista.
Christopher se dedicou a estudar o mercado e determinar
as probabilidades e análises estatísticas de ganhar dinheiro
negociando ações e commodities.
Não surpreendendo ninguém, ele era muito bom nisso. Tão
bom, na verdade, que ele subiu ao topo da cadeia alimentar
na empresa de seu pai e logo estava oferecendo seus
conselhos não apenas para seu pai, mas para todos os
sócios, sobre quais indústrias colocar o
ativos de fundos de hedge em. Christopher ficou tão perdido
na análise estatística dos fundos da empresa que não
conseguiu ver a floresta por causa das árvores. Até uma
noite em que ele estava sozinho e trabalhando até tarde.
Sua mente funcionava melhor quando os escritórios da
Montgomery Investment Services estavam vazios. Foi
quando ele começou a desvendar a fraude que estava
acontecendo. Levou semanas trabalhando durante a noite
para dissecar os erros financeiros da empresa.
Os escritórios da Montgomery Investment Services
ocupavam todo o quadragésimo andar do edifício Prudential
em Lower Manhattan e, uma vez que Christopher sentiu o
cheiro de corrupção, não se importou com quantas chances
correria. Tarde da noite, depois que a equipe de limpeza foi
embora, ele entrou no escritório de seu pai e procurou em
seu computador. Ele fez o mesmo com cada um dos sócios.
O que os federais levaram dois anos para descobrir,
Christopher descobrira em duas semanas.
A Montgomery Investment Services era suja como o pecado,
e o nome e a capacidade intelectual de Christopher
estavam por trás de quase todos os negócios feitos.
Assim que descobriu a fraude, Christopher também
percebeu que seria considerado tão culpado quanto
qualquer outra pessoa na empresa. Suas impressões digitais
estavam em quase todos os negócios. Ele estaria implicado
no esquema Ponzi tanto quanto seu pai ou qualquer um dos
parceiros.
Implicado, processado, indiciado e preso. E os federais
estavam chegando, ele sabia. Um velho amigo com quem
havia estudado matemática aplicada trabalhava para o IRS
e havia confirmado as suspeitas de Christopher. Christopher
pediu um favor e seu amigo o atendeu. Enquanto
Christopher passava duas semanas desvendando os crimes
financeiros da Montgomery Investment Services, seu amigo
fez algumas ligações e também bisbilhotou. O amigo não
sabia muito, disse ele a Christopher, mas soube que havia
uma investigação ativa em andamento envolvendo os Math
Geeks do FBI - o apelido usado para os contadores forenses
que trabalhava para o governo. Seu amigo conseguira até
mesmo o nome da operação: House of Cards.
Havia muitas escolhas que Christopher Montgomery poderia
ter feito. Ele poderia ter ido aos federais e feito um acordo.
Ele poderia fornecer todo o acesso de que precisavam. Ele
poderia ter sido um sifão para tudo isso. Ele poderia ter
confrontado seu pai e exigido que as coisas mudassem, mas
ele sabia que as coisas estavam muito longe. Ele poderia ter
tentado apagar suas impressões digitais dos negócios e
alegar ignorância. Mas cada uma dessas escolhas tinha
falhas. Ligado a todos eles estava a probabilidade de ele ir
para a prisão. Então, em vez disso, ele contou a Claire sobre
o fundo de hedge de seu pai, a fraude e os bilhões em
ativos que não passavam de uma miragem. Ele disse a ela
como ele estava mergulhado até o pescoço em tudo,
embora até recentemente ele não soubesse nada sobre
isso. Então, ele pediu sua ajuda.
Não havia maneira perfeita de fingir sua própria morte. Mas
ele tinha sido inflexível de que precisava fazer isso antes
que os federais derrubassem as portas. Porque fingir sua
morte após uma acusação era muito suspeito. Fingir sua
morte um ano antes que alguém da Montgomery
Investment Services fosse condenado pelo governo federal
era possível. Se eles fizeram isso da maneira certa.
Sacrificar seu Oyster 625 levou algum tempo para
convencer, mas depois que Christopher explicou que o
barco - e tudo o mais em suas vidas - tinha vindo de
dinheiro sujo, Claire concordou. Sabendo que a marina tinha
câmeras de vigilância, ele e Claire subiram a bordo da
Claire-Voyance, prepararam o barco para navegar e
partiram. Só depois de estarem a um quilômetro e meio da
costa é que Christopher embarcou no sujo e voltou para a
terra firme - uma marina diferente onde a vigilância era
menos severa. Então, ele rezou para que Claire
sobrevivesse.
A tempestade foi tão brutal quanto previsto, e Christopher
fez o possível para acompanhar as notícias enquanto dirigia.
Eram dezesseis horas de Manhattan até Sister Bay,
Wisconsin, e Christopher parou apenas para abastecer.
Quando o fez, manteve os óculos escuros no rosto e o boné
puxado para baixo sobre os olhos. Quando ele alcançou o
acampamento de vela de Connie Clarkson, eram seis da
manhã e o sol estava nascendo. Quando ele abriu a porta
da cabana 12, ele se deparou com o cheiro de café fresco e
panquecas, e fez uma oração silenciosa de agradecimento
por ter Connie em sua vida. Ele clicou nas notícias e comeu
como um animal selvagem.
Seu maior arrependimento - ainda maior do que pedir a
Claire que sacrificasse o Oyster 625 e arriscasse a vida por
ele - era que o dinheiro que Connie Clarkson dera a seu pai
para protegê-lo havia sumido. Como muitas das vítimas de
seu pai, Connie Clarkson estava cega para a fraude até que
aprendeu a verdade fria e dura de que qualquer dinheiro
dado à Montgomery Investment Services havia
desaparecido como fumaça ao vento.
Era meio-dia quando Christopher encontrou a história na
página da CNN na Internet. Um veleiro naufragou na costa
de Manhattan durante uma violenta tempestade. Uma
passageira, uma mulher, foi resgatada pela Guarda
Costeira. Uma operação de busca e salvamento foi lançada
para um segundo passageiro.
Até aquele ponto, as coisas funcionaram. Ele havia
planejado se esconder na casa de Connie por algumas
semanas. Ele nunca imaginou que levaria três anos para
deixar a cabine 12 e o acampamento de vela.
CAPÍTULO 77
Westmoreland, Jamaica
Sexta-feira, 29 de outubro de 2021
O PORTO DE SAVANNA-LA-MAR ERA A TRINTA MINUTOS DE
NEGRIL. Avery se sentou no banco da frente enquanto Walt
dirigia o Land Cruiser em direção ao oceano. Uma semana
antes, Walt aceitara o recebimento do veleiro na pequena
marina de lá. O recibo foi alugado por um mês, pago
integralmente e adiantado. Levou apenas três dias para
revisar a lista de consertos que o barco precisava depois de
fazer a
longa jornada de Sister Bay. Nos últimos três dias, eles
abasteceram o navio com alimentos não perecíveis, água e
tudo o mais que alguém pudesse precisar para passar
semanas na água.
O objetivo de Christopher era desaparecer por um ano para
ter certeza de que ninguém estava procurando por ele. A
essa altura, eles teriam certeza de que sua fuga fora, de
fato, perfeita. A única preocupação era que seu pai,
enfrentando o resto de sua vida na prisão, pudesse
mencionar aos federais que acreditava que seu filho ainda
estava vivo. Nem Christopher nem Avery acreditavam que
seu pai sabia a verdade. Ainda assim, era mais seguro para
Christopher ir para o mar enquanto seu pai era processado.
Não havia como dizer a que extremos ele poderia ir para
diminuir sua sentença. O fato de sua própria filha o ter
traído e entregue aos federais certamente era uma pílula
amarga que Garth Montgomery não engoliria facilmente.
Mas tinha sido parte do longo jogo que Avery inventou no
momento em que o cartão-postal de seu pai chegou pelo
correio.
Os detalhes finais vieram juntos com a ajuda de Walt. A
melhor maneira, Walt havia dito a ela, de garantir que os
olhos do FBI estivessem fora dos aeroportos,
fronteiras e portos deveria desviar a atenção da agência. E
a apreensão de um de seus maiores alvos era a melhor
maneira de fazer isso.
Em um ano, quando a costa estivesse limpa, o plano era
que Christopher voltasse para a Jamaica e começasse sua
nova vida. Seu emprego na destilaria de Hampden Estate
estaria esperando por ele, e havia maneiras piores de
passar o tempo como um homem livre.
Escondido em uma cabana em Sister Bay, Wisconsin,
trabalhar no acampamento de vela de Connie Clarkson
tinha sido um arranjo temporário que ultrapassou seu curso
de praticidade.
Aqui na Jamaica, Christopher Montgomery - também
conhecido como Aaron Holland - poderia realmente ser livre.
Avery olhou pelo para-brisa enquanto Walt entrava no
estacionamento da marina. Os mastros de outros veleiros
apontavam para o céu, mas ela reconheceu o barco de
Christopher imediatamente. Avery abriu o caminho com
Walt e Christopher seguindo. Ela desceu o cais e parou
quando chegou à popa do barco. O
nome foi impresso em letras cursivas, e Avery ficou
emocionada com o resultado.
Connie havia feito um trabalho espetacular.
Claire-Voyance 11
Ela sentiu o braço de Christopher envolver seu ombro.
“Já disse antes, mas só quero ter certeza de que sou grato
por tudo o que você fez”, disse ele.
'Eu sei.'
- Vou pagar você de alguma forma.
- Não, você não vai.
Ele sorriu. 'Provavelmente não.'
'Mas quando as coisas se acalmarem, você pode me
mostrar o Caribe neste lindo barco.'
'Combinado.'
- Você acha que vai ficar bem?
Ele acenou com a cabeça e continuou a olhar para o barco.
'Eu vou ficar bem. É difícil se acostumar com um novo
nome? '
- Depende de por que você mudou.
"Para encontrar a liberdade."
'Então é fácil. Você é Aaron Holland de agora em diante.
Você mora em um veleiro e navega pelo Caribe. A cada
poucos meses você volta à Jamaica para trabalhar em uma
destilaria de rum. Existem coisas piores do que isso. '
'Estou preocupado com o dinheiro. Não me sinto bem em
tirar de você. '
"Já está feito", disse Avery. - Tarde demais para se preocupar
agora.
Seu contrato com a HAP News havia sido finalizado no início
do outono. Ela nomeou Avery como a anfitriã dos eventos
americanos pelos próximos cinco anos. Dwight Corey
negociou incansavelmente e Mosley Germaine e David
Hillary assinaram os detalhes finais do contrato que pagaria
Avery $ 3
milhões por ano durante cinco anos. Mesmo com esse
número, Avery argumentou que ela foi subestimada.
Os números mais recentes do programa provaram que ela
estava certa. O especial Victoria Ford, que durou três
episódios, trouxe a segunda maior audiência da história dos
eventos americanos. As reportagens investigativas de Avery
e as novas evidências que ela desenterrou estimularam a
reabertura da investigação de Cameron Young, apenas
acrescentando notoriedade ao seu já poderoso nome.
Cameron Young estava de volta ao noticiário, e sérias
questões estavam sendo levantadas sobre quem o matou. A
evidência que antes
apontava tão claramente para Victoria Ford agora estava
sendo questionada. A ideia de que o sangue e a urina foram
claramente manipulados e plantados passou por um exame
minucioso. O Projeto Inocência até se envolveu, prometendo
continuar a cruzada para provar a inocência de Victoria
Ford.
O especial de Eventos Americanos não mencionou quem
poderia ter plantado as evidências, porque fazê-lo era uma
responsabilidade que a rede não estava preparada para
assumir. E nunca foi o objetivo de Avery resolver o caso. Ela
fez apenas
duas promessas. A primeira foi para Emma Kind que Avery
faria o possível para mostrar ao mundo que Victoria era
inocente.
A segunda era para Natalie Ratcliff que, em troca da ajuda
de Natalie, Avery ficaria em silêncio sobre a verdade sobre o
desaparecimento de Victoria. Ela se saiu bem em ambos.
O especial de Victoria Ford ficou no topo das classificações
apenas pela exposição de Avery sobre seu pai, o Ladrão de
Manhattan.
A série de duas partes cobriu a vida de Claire Montgomery,
também conhecida como Avery Mason, e detalhou como
Avery trabalhou com o FBI para rastrear seu pai e levá-lo à
justiça.
Durante as negociações sobre como Avery faria o parto de
seu pai, ela insistiu que os agentes federais usassem
câmeras e microfones. A filmagem da câmera do corpo da
equipe da SWAT quando eles se chocaram contra a porta da
frente da cabana isolada e solitária nas montanhas de Lake
Placid foi algo a não perder. E ninguém o fez. Vinte e dois
milhões de espectadores sintonizaram para assistir ao
episódio. Para Avery, o episódio foi catártico em muitas
frentes.
No final, apesar de seus protestos moderados, Avery sabia
que o contrato do HAP News fornecia tudo o que ela havia
pedido e muito mais. Dwight estruturou o negócio para ser
antecipado e pagou a Avery um bônus de assinatura de US
$ 3 milhões. Ela fez duas coisas com o bônus. Primeiro, ela
abriu uma conta no Cainvest Bank and Trust em Grand
Cayman em nome de Aaron Holland, com um saldo inicial
de $ 100.000. Seria o suficiente para Christopher começar
sua nova vida. A segunda coisa que Avery fez foi pagar pelo
veleiro. Ela enviou o cheque do caixa certificado, durante a
noite, e sabia que chegaria mais tarde hoje.
Avery olhou ao redor da marina. - É melhor ir andando,
irmão mais velho.
Não havia câmeras de vigilância aqui e Avery sabia que
ninguém no governo estava mais interessado em seu
paradeiro - Walt se certificou disso antes de permitir que ela
fosse para a Jamaica. Sua fama, no entanto, atraiu
paparazzis estranhos, e a última coisa que Avery precisava
era fotos dela e de seu irmão morto aparecendo nos
tablóides. Ela não estava muito preocupada. Este porto
estava fora dos caminhos mais conhecidos e longe das
zonas turísticas da ilha.
Ainda assim, mesmo sem ninguém prestando atenção aos
três americanos parados no cais, Avery sabia que se
esperassem muito mais um deles poderia desistir do plano.
Eles tinham vindo de muito longe para ficarem com medo
agora.
Christopher acenou com a cabeça. Ele se virou para Walt.
'Obrigado por toda sua ajuda.'
- Claro - disse Walt. - Você sabe onde moro, se precisar de
alguma coisa.
Christopher se virou para Avery. Ela o sentiu beijar sua
testa. Ele não disse mais nada. Não havia mais nada a dizer.
Em vez disso, ele subiu em seu novo navio. Avery
desamarrou as cordas enquanto o motor ganhava vida.
"Fique seguro", disse ela.
Dez minutos depois, Claire-Voyance 11 estava saindo da
marina. Uma vez em mar aberto, Avery viu a vela principal
subir no mastro e se encher de ar. A vela de estai o seguiu e
o barco inclinou-se ligeiramente para a esquerda ao assumir
uma rumo leste e seguir em direção ao sol da manhã.
"Então", disse Walt. 'Quanto tempo você vai ficar?'
- Estou de folga por uma semana.
'Então o que?'
"Diga você", disse Avery.
Walt pegou a mão dela enquanto caminhavam ao longo do
cais. "Eu estava pensando em começar a passar mais
tempo nos Estados Unidos."
Avery olhou para ele com olhos estreitos. - Achei que você
odiasse Nova York.
'Eu faço. Eu estava pensando que a Califórnia é mais o meu
estilo. '
CAPÍTULO 78
Sister Bay, WI
Sexta-feira, 29 de outubro de 2021
O CAMINHÃO DA UPS MARROM CAIU PARA O NORTE
ATRAVÉS DA Península DOOR COUNTY.
As paradas do motorista incluíram as cidades de Fish Creek
e Ephraim antes de seguir para a baía da irmã.
Eram 14h30
quando ele entrou no estacionamento do acampamento de
vela de Connie Clarkson, pegou o envelope da pilha ao lado
dele, leu o código de barras e o jogou na varanda da frente
do escritório principal. Ele tocou a campainha e voltou para
sua caminhonete. Ele estava se afastando quando a porta
da frente se abriu.
Connie olhou para baixo para ver o envelope da UPS no
chão. Ela o pegou e voltou para a cozinha, onde o deixou
cair no balcão. Uma chaleira com água estava no fogão e
acabava de começar a assobiar. Ela desligou o fogo e
despejou a água fervente em uma caneca com os fios de
dois saquinhos de chá pendurados na borda.
Ela permitiu que ficassem em infusão por dois minutos,
depois tirou os saquinhos de chá da caneca e jogou-os no
lixo. Ela trouxe sua caneca para a mesa da cozinha e se
sentou. Ela rasgou a linha do topo do envelope da UPS.
Juntando as bordas, ela viu que havia um único pedaço de
papel dentro, junto com um envelope branco de tamanho
comercial.
Ela virou o pacote e o conteúdo deslizou sobre a mesa.
Levantando o papel, ela o desdobrou. Continha uma
mensagem curta escrita à mão:
Querida Connie,
Você fez mais do que qualquer outra pessoa teria feito.
Mais do que qualquer um de nós esperava. Devemos tudo a
você e nunca podemos retribuir. Mas podemos pelo menos
dar a você o que foi levado.
Amar,
Claire e Christopher
O barco, Connie presumiu, chegara em segurança à
Jamaica. Ela largou o papel e pegou o envelope. Ela enfiou o
dedo sob a borda e a abriu. Dentro havia um cheque
administrativo. Depois de tirá-lo do envelope, ela olhou
longa e profundamente para o número impresso nele. Ela
teve dificuldade em compreender que era real. Foi feito por
US $ 2 milhões, a quantia exata que ela entregou a Garth
Montgomery anos atrás.
CAPÍTULO 79
Santorini, Grécia
Quarta-feira, 15 de dezembro de 2021
PELA PRIMEIRA VEZ EM QUASE VINTE ANOS, NATALIE
RATCLIFF ESTAVA ATRASADA para entregar um manuscrito.
Seu histórico impecável de pontualidade fora quebrado
desta vez, e por um bom motivo. Tanta coisa aconteceu
desde o verão para frustrar sua criatividade e
produtividade. Mas agora, finalmente, ela estava tentando
dar os toques finais em sua última história de Peg Perugo. E
bem na hora. O
mundo estava esperando. O livro estava programado para
publicação na primavera seguinte.
Com o passar dos anos, Natalie Ratcliff e Victoria Ford
desenvolveram uma rotina. Victoria escreveu o primeiro
rascunho de cada manuscrito e o enviou para Natalie, que
retrabalhou a história, identificando as falhas e
inconsistências. Muitos anos depois, os dois conheceram
Peg Perugo igualmente bem. Mas cada um a conhecia de
forma diferente. A vantagem de Victoria de ter criado
originalmente o personagem afável mais de vinte e cinco
anos antes foi correspondida pela compreensão de Natalie
de como moldar o caráter de Peg Perugo para o máximo
apelo comercial. Juntos, eles desenvolveram um vai e vem
suave que, embora nunca escapasse totalmente da
discordância, sempre evitava discussões. Até este ano.
Até o décimo sexto romance de Peg Perugo. Desta vez,
havia profundas disparidades sobre como cada um deles
pensava que o enredo deveria ser estruturado. Enviar por e-
mail suas opiniões e tentar resolver os problemas a milhares
de quilômetros de distância apenas acrescentara lenha à
fogueira, então Natalie organizou uma viagem a Santorini
para esclarecer os detalhes.
Victoria e Natalie estavam sentadas na esplêndida villa de
propriedade de Ratcliff na pequena ilha de Santorini. Eles
passaram a semana lendo e relendo o manuscrito,
ajustando e retrabalhando a história na tentativa de
encontrar um terreno comum em que ambos pudessem
concordar. Natalie lutou muito para convencer Victoria de
que eles deveriam seguir a fórmula que produziu quinze
best-sellers e vendeu cem milhões de cópias. Victoria, por
outro lado, queria ir em uma direção diferente. Uma direção
mais sombria e ousada que estava ausente de todas as
histórias anteriores de Peg Perugo.
Natalie notou essa mudança na escrita de Victoria desde o
verão. Uma vantagem na escrita de Victoria que não
combinava com a voz da década e meia anterior de
trabalho. Eles escreveram mistérios duros, não thrillers
sombrios. E eles tiveram um sucesso espetacular nisso.
Seus leitores esperavam um certo gênero, e
usar seu querido protagonista de uma forma tão sombria
não seria bem recebido. Mas não importa quantas vezes
Natalie apontou isso, Victoria se recusou a ouvir. Ela
simplesmente voltou com ideias ainda mais sombrias.
Natalie estava sentada na varanda da villa e lendo a última
versão do manuscrito que Victoria havia produzido. Victoria
saiu e abriu a rolha de uma garrafa de Dom Pérignon. O mar
Egeu estava à frente deles e o ar estava frio. Pareceu a
Natalie encher Victoria de vigor. Mais do que isso, na
verdade. Natalie sentiu desafio na maneira como Victoria
carregava a garrafa de champanhe e enchia suas taças.
'Nós vamos?' Victoria perguntou. 'O que você acha? Já é o
nosso melhor? '
Natalie sentiu um estranho arrepio subir por sua espinha.
Havia algo na maneira como Victoria fez a pergunta que fez
Natalie hesitar em expressar sua verdadeira opinião. Ainda
assim, ela tentou uma última vez.
'Vic, não é isso que nossos leitores querem de nós. Não é o
que eles querem de Peg Perugo. '
Victoria entregou a Natalie uma taça de champanhe cheia
até a borda.
'Por que você diz isso? Tudo bem se Peg fizer uma
investigação errada. Isso vai construir seu personagem em
livros futuros. '
- Claro - disse Natalie. 'É só isso . . . a maneira como isso
acontece.
Não tenho certeza se devemos ir nessa direção. '
- Claro que devemos - Victoria respondeu. - É a única
maneira de Peg Perugo ser enganado. Isso vai de mãos
dadas com o título que eu inventei. '
Victoria esticou o braço e tocou o copo de Natalie.
- Além do mais, agora é tarde para mudar as coisas. Já
enviei o manuscrito para Nova York.
Outro calafrio percorreu o corpo de Natalie quando Victoria
sorriu para ela. Parecia que Victoria a estava desafiando a
protestar.
Algo disse a ela para não fazer isso, então ela não o fez. Em
vez disso, Natalie ergueu o champanhe e sorriu de volta
para a amiga.
CAPÍTULO 80
Santa Monica, CA
Sábado, 16 de abril de 2022
WALT NÃO TINHA FEITO A MUDANÇA FORMAL DA JAMAICA
PARA A CALIFÓRNIA, mas era inevitável. Ele a visitava com
cada vez mais frequência, a ponto de Avery lhe dar a chave
de sua casa. Ela estava se acostumando com as tardes de
sexta-feira em que voltava do estúdio para encontrar um
carro alugado na garagem e Walt fazendo o jantar em sua
cozinha, uma taça de vinho esperando por ela. Depois de
passar a maior parte de sua vida na Costa Leste, Walt
prometeu nunca passar outro inverno em qualquer lugar em
que a temperatura caísse abaixo de cinquenta graus. Ele
gostou bastante, disse a ela no ano passado, saltando entre
o Caribe e o sul da Califórnia.
Ele ficaria por uma semana nesta visita, e eles estavam
aproveitando o raro tempo de inatividade de Avery antes
que ela estivesse ocupada gravando os últimos episódios de
sua segunda temporada completa como apresentadora de
Eventos Americanos. Depois deste fim de semana, eles não
se veriam novamente até que Avery fosse para a Jamaica
em julho para passar um mês durante as férias de verão da
AE.
Ela não via Christopher desde outubro anterior e estava
ansiosa para ouvir sobre suas aventuras no mar. Walt havia
fornecido atualizações ao longo dos meses, relatando a
Avery cada vez que Christopher voltava à Jamaica para
reabastecer os suprimentos. O Claire-Voyance 11 estava
provando ser um navio tão formidável quanto Avery previra,
e Christopher estava curtindo sua nova vida como Aaron
Holland.
Avery e Walt voltaram para casa de um jantar tarde. Walt
ativou o jogo dos Yankees. Eles estavam jogando os A's e
eles haviam chegado em casa pela nona entrada. Avery
serviu uma taça de vinho para cada um e, enquanto Walt se
envolvia no jogo, ela voltou ao livro que estava lendo - o
último romance de Peg Perugo, que estava provando ser tão
incontestável quanto todos os outros que ela havia lido no
último poucos meses. Este, porém, a deixou nervosa de
uma forma que os outros livros da série não fizeram. Estava
mais escuro que os anteriores e mais intenso. Ela estava
perdida nas páginas.
O jogo dos Yankees terminou. Walt desligou a televisão.
"Estou indo para a cama", disse ele.
"Vou subir em pouco tempo", disse Avery. - Só tenho mais
alguns capítulos.
Walt a beijou e desapareceu escada acima. Avery pegou sua
taça de vinho antes de retornar às páginas.
Enquanto seus olhos percorriam os capítulos finais, o tempo
pareceu parar e as páginas voaram sem esforço algum.
O final se materializou e Avery antecipou a reviravolta
enquanto lia. Seria a primeira vez na longa carreira de Peg
Perugo que ela erraria em uma investigação de homicídio.
Seria a primeira vez que o adorável personagem seria
enganado. A maneira como isso aconteceu deixou Avery
arrepiada. Era inteligente e astuto, e a única maneira de a
cativante heroína ser enganada. Nem mesmo Peg Perugo
suspeitaria que o assassino plantou seu próprio sangue na
cena do crime para levar os detetives na direção errada.
A mente de Avery girou enquanto lia a página final.
Finalmente, ela fechou o livro e olhou para a televisão em
branco onde o jogo dos Yankees estava jogando alguns
minutos antes.
Então ela virou o livro e olhou para a capa. A taça de vinho
caiu de sua mão e se espatifou no chão quando ela releu o
título com uma nova compreensão do que tudo isso
significava.
O assassinato perfeito
Um romance de Peg Perugo
EPÍLOGO
A noite da morte de Cameron Young, 14 de julho de 2001
VICTORIA FORD CAMINHOU DE VOLTA PARA O QUARTO SEM
NADA, exceto um robe de seda que estava desabotoado e
aberto na frente, cobrindo os seios, mas revelando seu
decote, sua barriga lisa e o fato de que ela não estava
usando outra coisa. Ela manteve a mão direita escondida
atrás das costas. Cameron estava deitado na cama com as
mãos amarradas em cada coluna da cama. Ela se certificou
de prender os nós com mais força do que o normal.
Ele ainda estava respirando pesadamente pelo que ela fez
com ele. A leveza normal de seu desempenho de papel
tinha ido embora esta noite, e Victoria viu os vergões roxos
profundos envolvendo sua coxa e ombros enquanto ele
estava deitado de costas. Ela tinha sido particularmente
violenta com o chicote, mas ele não protestou. Ela precisava
que seu corpo parecesse muito diferente do vídeo caseiro
que ela havia feito secretamente de ambos. Ela caminhou
até a cama e subiu em cima dele, montando em sua
cintura. O robe de seda escorregou de seus ombros e
amassou em uma pilha atrás dela. Ela se inclinou e colocou
os lábios em seu ouvido, sussurrando da maneira sedutora
que ela sabia que iria excitá-lo.
- Quero ter certeza de que você sabe o que sinto por você
esta noite.
Enquanto ela beijava sua orelha, ela lentamente arrastou o
pedaço de corda que tinha escondido atrás das costas ao
longo do lado de seu rosto e sobre sua cabeça até que
estava ao redor de seu pescoço. Ela imediatamente sentiu
sua excitação e sabia que seria mais fácil do que ela
imaginava. Ela puxou a corda para cima e o
o nó corrediço apertou sua pele. Seus quadris subiram para
ela. Victoria colocou a ponta da corda na cama.
Ele se enrolou sobre os travesseiros como a cauda de uma
serpente. Então ela o beijou novamente, desta vez na boca.
Foi um beijo profundo e forte -
quase violento. Ela podia sentir que isso o deixava em um
estado de euforia. Então ela beijou seu queixo e seu
pescoço e sua garganta e seu peito. Ela continuou a descer
ao longo de seu esterno e até o umbigo, onde parou por um
momento para olhar para ele. Ele estava ofegante como um
cachorro.
Esperando. Querendo. Tão vulnerável e distraído que ele
nunca teria uma chance.
Ela terminou sua descida e o ouviu gemer. Ela queria levá-lo
à beira do êxtase, mas não mais.
Victoria queria que ele morresse no mesmo lugar proverbial
onde ele a matou - no auge da felicidade e alegria, e
completamente pego de surpresa. Quando ela sentiu que
ele estava perto do clímax, ela parou e rapidamente pulou
de cima dele. Dois passos rápidos a colocaram na cabeceira
da cama, onde ela agarrou a corda antes que os olhos de
Cameron se abrissem. Ela enrolou a corda nas mãos e
puxou com toda a força.
Com as mãos amarradas à cabeceira da cama, Cameron
estava indefeso. Isso durou quase um minuto antes que a
corda que prendia seu pulso direito se soltasse e ele
arranhasse a garganta, tentando, mas falhando, afrouxar a
corda com a qual Victoria o estava estrangulando.
Demorou mais um minuto antes que seu corpo relaxasse.
Mais um minuto até que ela tivesse certeza de que ele
estava morto. Quando ela finalmente soltou e olhou para o
corpo sem vida de Cameron, seu rosto estava roxo e seus
lábios estavam pretos. Seu pênis estava ingurgitado, mas
murcho, e caía pateticamente sobre o quadril. Foi a maneira
perfeita para ele morrer.
Victoria começou a trabalhar rapidamente. De sua bolsa, ela
tirou os itens de que precisava. Sua urina estava em um
recipiente Tupperware lacrado. Sua pesquisa disse a ela que
agora as enzimas teriam se decomposto em amônia,
avisando os investigadores de que não havia maneira
terrena possível de
a urina pode ter saído de seu corpo nas últimas vinte e
quatro horas. Seria a primeira pista para os investigadores
de que a cena havia sido encenada. O tampão estava em
um ziplock de plástico.
Desde o aborto, Victoria sangrou com frequência e
pesadamente. A ideia de plantar seu sangue esta noite em
um esforço para levar os investigadores até Tessa Young
tinha sido conjurada enquanto os restos do filho ainda não
nascido de Victoria derramavam de seu corpo.
Tessa carregou a criança que Cameron deveria dar a
Victoria, e os dois deveriam ser punidos. Esse sangue,
Victoria sabia, estava contaminado com os produtos
químicos tóxicos encontrados nos tampões de algodão.
Seria outra pista para os investigadores.
O próximo item que ela removeu foi a taça de vinho que
estava coberta com seu batom e impressões digitais.
Victoria o guardou durante o fim de semana do 4 de julho,
no final da noite depois que Tessa colocou todos os copos na
máquina de lavar. O fato de que este vidro também
continha as impressões digitais de Tessa levaria ainda mais
os investigadores até ela. A faca culinária que Victoria tinha
usado durante o Quatro de Julho para cortar vegetais
também continha as impressões dela e de Tessa. O último
item na sacola era o pen drive que continha a fita de sexo
feita em casa. Victoria planejou o vídeo cuidadosamente
para parecer que nem ela nem Cameron sabiam que
estavam sendo gravados. Ficou ainda melhor do que ela
imaginava. Ela plantou o pen drive na gaveta da mesa do
escritório de Tessa.
Por si só, cada item pode não ser suficiente. Mas todos
juntos, e somados aos nós do laço que Victoria havia
passado horas aprendendo a amarrar, eles pintariam um
quadro claro de uma esposa rejeitada tentando incriminar o
amante de seu marido pelo assassinato. Victoria estava
certa disso. Ela acreditava que havia calculado tudo
perfeitamente. Mas Victoria nunca planejou que um
promotor se recusasse a seguir as evidências ou um
detetive bajulador se recusando a confiar em seus instintos.
Quando Victoria terminou de encenar a cena, havia apenas
uma coisa a fazer. Ela voltou sua atenção para Cameron.
Movendo seu corpo sem vida era como levantar um pesado
saco de lixo cheio de lixo. Mas ela conseguiu, e finalmente
içou Cameron Young pela varanda e o jogou na noite.
RECONHECIMENTOS
Um grande obrigado a todas as pessoas que ajudaram a
tornar este livro uma realidade. Especialmente para minha
família, que por anos lidou com os altos e baixos da
montanha-russa emocional que faz parte do processo de
escrita. Eu não poderia fazer isso sem você, e realmente
não gostaria.
Para Amy e Mary, minhas primeiras leitoras, vocês foram
fundamentais para tornar esta história o que ela é.
A minha agente literária, Marlene Stringer, por seu apoio e
habilidades de leitura dinâmica.
Ao meu editor, John Scognamiglio, por me ajudar a colocar o
que está na minha cabeça na página.
A Beverley Cousins e a todos da Penguin Random House
Australia, pelo apoio e esforço que dedicou a cada um de
meus romances. E pelas capas lindas com as quais você
abençoou minhas histórias.
A Mark Desire, o diretor assistente de biologia forense do
Office of Chief Medical Examiner em Nova York, por atender
minhas ligações e explicar com tanta eloquência o que você
e sua equipe fazem para homenagear as vítimas dos
ataques terroristas de 11 de setembro.
Seus esforços são heróicos.
E para os leitores - como sempre, sou grato por vocês terem
tirado meu romance de um mar de opções de
entretenimento.
Sobre o autor
Charlie Donlea é um autor best-seller do USA Today que foi
elogiado como um 'novo escritor ousado. . . em seu
caminho para se tornar uma figura importante no mundo do
suspense '
(Editores semanais). Ele nasceu e foi criado em Chicago,
onde continua morando com sua esposa e dois filhos
pequenos. Ele é o autor de A Garota do Lago, Deixada Para
trás, Não Confie Em Ninguém, Uma Mulher Na Escuridão,
Nunca Saia Sozinho e Procure Nas cinzas.