A curvilínea Naomi Edwardson está trabalhando em dois empregos

apenas para sobreviver. Ela desistiu de seu sonho de ser uma artista - até
que ela recebe uma oferta de mudança de vida para uma de suas
pinturas. Há apenas um problema: o misterioso bilionário quer conhecê-la
pessoalmente.

Gregory Drago é um shifter dragão que está rapidamente ficando

sem tempo. Se ele não encontrar sua companheira logo, ele perderá o
controle sobre o poder de tempestade de seu dragão - e ele perderá a
cabeça, ou pior. É quando ele se depara com uma misteriosa pintura de
seu dragão em uma galeria. E não só o artista é a mulher mais linda que
ele já viu, mas seu dragão imediatamente a reconhece como sua
companheira. Agora, certamente, tudo o que resta antes de seu final feliz é
mostrar a ela sua casa e esperar que um humano possa encontrar a
felicidade na pacífica cidade shifter.

Mas Gregory não é o único dragão que se interessou pela pintura de

Naomi. Quando um poderoso dragão de fogo sequestra Naomi, Gregory
será forte o suficiente para salvá-la? E a força da conexão escaldante
entre eles pode proteger sua casa de seu inimigo implacável?
 Capítulo Um
Naomi

Naomi Edwardson olhou para o telefone, desejando que tocasse. A única

coisa que poderia ajudá-la agora era um milagre...

Seu aluguel venceria em menos de uma semana, e este mês eles

cortaram suas horas novamente no trabalho de merda de varejo que ela foi
forçada a aceitar apenas para se manter à tona.

Há muito tempo, na faculdade, ela sonhara com a vida mágica que a

esperava. Naquela época, sua cabeça estava cheia de imagens de magia e
beleza, e ela passou noites pintando e dias estudando e dando aulas
particulares. Naquela época, parecia que ela nunca tinha ficado sem energia
ou inspiração.

Mas isso foi então. Agora ela estava quebrada, e na maioria dos dias ela
acabava tão exausta que queria chorar. Durante as noites, sua preocupação
de como pagar o aluguel a mantinha acordada. Agora ela não pintava há quase
um ano.

A princípio, isso foi o que mais doeu. Mas nesses dias tudo o que ela
sentia era dormência.

Ela era jovem e estúpida naquela época, pensando que seus sonhos
seriam suficientes para encontrar um emprego que ela amasse. Em vez disso,
ela acabou trabalhando no varejo com um gerente que ficava olhando para
seus seios em vez de seu rosto, e com horas que eram continuamente
cortadas. Cada momento livre, ela passava dando aulas de arte para os filhos
dos ricos, que preferem brincar com seus iPhones do que prestar atenção em
Naomi.
 Acabou, ela pensou enquanto olhava cansada para seu telefone. Não vai
tocar, o que significa que ninguém comprou aquela pintura. Mas eu sempre
soube que não venderia. Nada que eu tentei vender fez.

Em um último ato de desespero, ela implorou um favor de seu velho

conhecido Jeff, dono de uma galeria. Ele acrescentou a última pintura que ela
tinha guardado em sua exposição atual, apenas porque ele gostava dela, como
ele disse a ela várias vezes. Ele realmente não achava que a pintura venderia,
porque as pessoas eram tão mais que unicórnios e princesas e fadas
brilhantes.

Naomi não precisava ver seu rosto para saber que ele estava zombando.
Ela estava tão cansada que nem doeu ouvir a opinião dele sobre sua arte.

Era arte, ela pensou vagamente, uma pequena faísca de rebelião ainda
em seu coração. E não era um unicórnio... Sua pintura mostrava um dragão,
uma fera majestosa e poderosa voando entre nuvens de tempestade.

Não era o tipo de assunto que ela costumava pintar. Gostava de

paisagens: o jogo da luz na pedra, o verde das folhas mudando com as
estações, os segredos da luz e do vento e do tempo que podiam transformar
uma rocha numa fascinante obra de arte da natureza.

De onde veio o dragão? Naomi não podia dizer mesmo agora. Mas ela
pintou em uma explosão final e desesperada de criatividade, antes que a rotina
interminável de trabalho, trabalho, trabalho matasse a faísca final em seu
coração.

De repente, a tela de seu telefone se iluminou. Ela olhou para ele, seu
coração acelerando, mal se atrevendo a acreditar.

Mesmo que sejam apenas algumas centenas... Poderei pagar o aluguel

deste mês. Por favor, por favor, por favor, ela implorou baixinho enquanto
atendia a chamada.
 — Naomi! Garota, você tem uma surpresa! — a voz de seu amigo Jeff
veio pelo telefone.

Ao fundo, ela ainda podia ouvir a música suave e a conversa que

significava que ele estava no evento de abertura da galeria.

— Já vendeu? — Naomi perguntou ansiosamente.

Jeff riu. — Alguma vez! Para um licitante misterioso... uma daquelas

pessoas que compram por telefone. Sabe, pensei que não existiam mais. De
qualquer forma, ele comprou sua coisinha de fantasia eles dizem que bilionários
geralmente têm gostos excêntricos, não é? Talvez este seja um fã de Harry
Potter.

Naomi podia ouvir o escárnio em sua voz, mas embora Jeff parecesse
pessoalmente ofendido pelo misterioso licitante não ter comprado uma de suas
coleções cuidadosamente selecionadas, havia uma falta de ar em sua voz que
a fez parar.

— Quanto? — ela se atreveu a perguntar, dizendo a si mesma com

firmeza que teria que se contentar com trezentos. Ela seria capaz de pagar o
aluguel e procurar outro emprego de merda no varejo. Ela não podia exigir
mais.

— Vinte mil, — Jeff cantarolou pelo telefone.

— Foda-se, — disse Naomi, sua visão escurecendo por um momento.

Ela estendeu a mão para a parede para se manter de pé.

— Você está brincando, — ela disse então, percebendo que não havia
nenhuma maneira no inferno que alguém pagaria tanto por uma de suas
pinturas. — Foda-se, Jeff, se você soubesse o quão desesperada eu estou...

Havia lágrimas em seus olhos, e ela estava feliz por ele não poder vê-la
pelo telefone. Ela estava tão exausta. Ela trabalhou um turno de doze horas
hoje, e ela mal dormiu à noite porque sua mente não parava de criar novos
cenários de horror de despejo e sem-teto.

— Baby, — Jeff ronronou, — eu gostaria de estar brincando porque eu

realmente não tenho ideia do que ele vê naquela merda sentimental banal
desculpe, querida, mas dragões não são arte. Ainda assim, vinte mil, agora isso
é arte. Especialmente porque vou receber essa comissão.

Naomi piscou cansada. Parecia impossível processar todas essas

notícias. Jeff não havia dito a ela com benevolência na semana passada que é
claro que ele não pediria um corte, e ele aceitaria a pintura dela como um ato
de caridade...?

Ela não tinha essa promessa por escrito, ela percebeu. Ela realmente
deveria ter sabido melhor. Mas ainda... Vinte mil?

— Você não está brincando? — ela perguntou baixinho, seu coração

batendo em seu peito.

— Eu queria estar. — Havia uma pitada de ciúme na voz de Jeff. — Você

pode não gostar dessa parte: ele só vai pagar se conhecer o artista. Você terá
que entregar a pintura pessoalmente.

Naomi sentiu-se desmaiar. Ela nunca tinha ouvido falar de algo assim
acontecendo. Todo mundo com quem ela ainda estava em contato da escola
de arte estava feliz em apenas fazer face às despesas.

— Vinte mil? — ela perguntou novamente, sua voz falhando. — Por vinte
mil, eu embrulho tudo com uma reverência para ele.

— Amanhã à noite, querida. Não se atrase.

 Capítulo Dois
Gregory

— Gregory Drago, Dragão da Tempestade, venha para a frente, — uma

voz explodiu.

Gregory avançou a passos largos, enfrentando com determinação o

conselho que se reunira na gigantesca câmara de pedra lavrada, residindo no
topo de uma montanha oca onde sua espécie reinava por centenas de anos.

Em grandes pedestais de granito, dois dragões estavam sentados, de

frente para ele.

Em um pedestal estava gravado o símbolo da terra. O dragão sentado ali

se chamava Damon Drago, um homem sério que em sua forma de dragão era
o intimidante cinza-escuro da rocha, suas garras e dentes brilhando como
diamantes.

O pedestal à sua direita trazia o símbolo da água. O dragão sentado ali

se chamava Timothy Drago e, em sua forma humana, Gregory se dava bem
com ele. Ele era um homem alegre que passava grande parte de seu tempo
viajando pelo mundo, explorando o oceano e as melhores praias do mundo.

Agora, como um dragão, Timothy deu a ele um olhar sério de olhos que
eram do azul escuro do oceano mais profundo, seu corpo coberto de escamas
verde azuladas brilhantes sentado para frente com atenção, sua cauda
enrolada levemente em torno de suas pernas.

O pedestal do outro lado estava vazio. Trazia o símbolo do ar, e era o

assento que estava à direita de Gregory. Lá, ele costumava sentar-se quando
o conselho tinha que discutir um incidente.
 Era por isso que o conselho geralmente se reunia: discussões entre sua
espécie que precisavam ser resolvidas, ou incidentes que ameaçavam
perturbar o sigilo que ocultava os dragões e seus reinos da descoberta por
humanos.

Agora, pela primeira vez em sua vida, Gregory foi chamado perante o
conselho.

— Eu não fiz nada de errado, — disse Gregory com firmeza, não

intimidado pela forma como sua voz humana ecoou na grande caverna. —
Pergunte-me se você deve. Não tenho nada a esconder.

— Ouvimos uma história que nos preocupa muito, — a voz

desencarnada explodiu mais uma vez. — Griffin, venha para a frente e faça um
relatório.

O coração de Gregory deu um salto quando a forma familiar de seu

amigo e shifter grifo Jared surgiu das sombras. Ele estava em sua forma de
grifo: o corpo de um leão, com a cabeça majestosa e asas poderosas de uma
águia.

O olhar que Jared deu a Gregory foi apologético, mas ele não hesitou.

— Nobre conselho, uma pintura foi exibida recentemente em uma galeria

que mostra a forma de dragão de Gregory Drago. Vimo-lo juntos numa
exposição de arte há alguns dias, à qual o acompanhei. O dragão na pintura é
Gregory, não há dúvida sobre isso. Quem o pintou deve tê-lo visto. Não há
outra explicação para a semelhança.

— Os humanos não podem me ver. Todos vocês sabem disso tão bem
quanto eu. É impossível, — Gregory disse. — A semelhança deve ter
acontecido por acaso. Você sabe tão bem quanto eu que os humanos ainda
fazem filmes sobre nós, embora tenhamos nos retirado de seu mundo séculos
atrás.
 — Ao acaso? — Damon, o dragão da terra, perguntou com óbvia
preocupação. — Não acredito em acaso. Se o grifo disser que mostra a você,
sua verdadeira forma...

— Sim, — Jared disse, suas asas de águia se movendo

desconfortavelmente. — Eu mesmo olhei para a pintura e vi o verdadeiro poder
do meu amigo nas linhas da pintura. Quem o pintou deve conhecê-lo.

— Compre a pintura e destrua-a, — Timothy, o dragão de água, agora

interveio alegremente. — Por que fazer tanto barulho? Talvez alguém o tenha
visto uma noite. Acidentes acontecem. Queime a pintura e não haverá nenhum
dano.

— Eu já comprei, — disse Gregory. — Eu não podia deixar cair em mãos

erradas. Mas exigi que o artista me entregasse pessoalmente.

— Bom, — a voz desencarnada explodiu novamente. — Relatórios

recentes me alarmaram muito. Houve rumores sobre uma ovelha caçadora de
dragões na Islândia. E em toda a costa atlântica, jornais locais falam sobre o
desaparecimento do gado. E agora a pintura. Descubra quem está por trás
disso. Se alguém tentar nos ameaçar, você sabe o que fazer.

Respeitosamente, Gregory inclinou a cabeça. Na dura parede de rocha

diante dele, uma sombra se moveu. Por um momento, ele pôde distinguir o
contorno da terrível criatura que governava o conselho: contornos em
constante mudança mostrando um vislumbre da cabeça de um leão, depois o
corpo de um dragão.

Uma quimera.

Uma criatura velha e poderosa. Há muito tempo, ou assim diziam os

rumores, a quimera tinha sido um dragão também: Gareth, seu nome tinha
sido, e seu elemento tinha sido luz.
 Mas Gareth não tinha encontrado uma companheira, como todos os
dragões deveriam fazer antes que seu poder interior pudesse consumi-los. A
maioria dos dragões simplesmente enlouqueceu e teve que ser eliminado.

Gareth tinha sido forte, assim dizia a lenda. Gareth se agarrou a seu
poder e sua sanidade pelo tempo que pôde, mesmo sem uma companheira
para ancorá-lo. Mas no final, seu poder irrestrito o torceu. A alma de seu dragão
se quebrou em fragmentos, e ele ficou preso para sempre na forma distorcida
da quimera.

Gregory estremeceu ao olhar para a sombra gigante que se estendia pela

parede da caverna. O mesmo destino estava esperando por ele...?

Gregory tinha um ano para encontrar uma companheira. Ele tinha viajado
muito, mas seu coração nunca tinha ouvido outra pessoa chamá-lo.

Até alguns dias atrás, quando ele se viu olhando para uma pintura em
uma galeria.

Quem o desenhou viu a alma de seu dragão. Não era apenas a forma
física de seu dragão. Foi mais fundo, muito mais fundo. Em seus olhos, havia o
poder do vento e aquela tristeza retorcida que cavava cada vez mais fundo em
seu coração a cada dia que passava sem uma companheira.

Quem o pintou sabia sobre dragões, dragões reais não os de filmes

humanos.

— Eu vou resolver isso, — disse Gregory com firmeza. Então, com outro
breve aceno de cabeça para o conselho reunido, ele se virou e caminhou em
direção ao final da caverna, onde se abriu para o ar frio e um pôr do sol
espetacular.

Gregory respirou fundo. O ar frio encheu seus pulmões. Então ele pulou
para frente e esticou os braços.
 Um batimento cardíaco depois, ele se transformou em seu dragão. Suas
asas grandes e poderosas pegaram a corrente e, com uma batida de suas
asas, ele disparou alto no ar, abrindo as mandíbulas para rugir alegremente ao
vento que estava sob seu comando.

Falta um ano para encontrar sua companheira. Falta um ano para

encontrar uma âncora para seu poder em constante crescimento.

Mas primeiro, ele tinha um mistério para resolver e uma pintura para
comprar. E uma vez que o problema fosse resolvido, e quem ousasse ameaçá-
lo dessa maneira estivesse devidamente intimidado, talvez ele cavasse a
tempestade de costa a costa até que sua companheira o chamasse.

Ela tinha que estar lá fora em algum lugar, esperando por ele. Seu dragão
tinha certeza disso.
 Capítulo Três
Naomi

Confie em Jeff Tyler para aproveitar qualquer chance de conseguir

alguma publicidade para sua galeria.

Naomi piscou para os flashes ofuscantes das câmeras, sorrindo

nervosamente para os repórteres que esperavam. Jeff disse a ela para se vestir
bem para o Sr. Bilionário Misterioso, mas Jeff não mencionou que ele convidou
a imprensa.

Naomi colocou seu vestido de coquetel preto favorito para a ocasião.

Hoje em dia, também era seu único vestido bonito, mas abraçava todas as suas
curvas da maneira certa. E o misterioso comprador não saberia que já durava
cinco anos, depois que ela conseguiu a liquidação.

— Sorria, querida! — Jeff assobiou em seu ouvido, sorrindo triunfante

para as câmeras.

Isso durou muito tempo, mas um momento depois, ela foi salva de toda
a atenção quando um recém-chegado entrou na galeria. Flashes dispararam
novamente, e o homem congelou por um momento, um olhar de desagrado em
seu rosto.

Então ele andou a passos largos, desconsiderando os jornalistas

reunidos vindo direto para onde Naomi e Jeff estavam esperando.

Deve ser o misterioso comprador.

Naomi sentiu os joelhos fraquejarem. Ela não sabia o que estava

esperando. Bilionários excêntricos, em sua mente, eram velhos e fracos, com
cabelos brancos e óculos chamativos, passando as tardes à beira de uma
piscina, onde davam lances em leilões de arte pelo telefone.

Mas não havia nada de antigo ou excêntrico nesse homem.

Ele tinha que estar na casa dos trinta, com os ombros largos e bíceps
incríveis de um homem trabalhando em um canteiro de obras, e não alguém
que vadia em um pátio o dia todo.

Seu cabelo era de uma cor peculiar em algum lugar entre loiro e
castanho, como se ele passasse tempo suficiente ao ar livre para que o sol
tivesse descolorido fios de ouro reluzente. Parecia um pouco varrido pelo
vento, embora certamente alguém rico o suficiente para gastar vinte mil dólares
em uma pintura não andaria aqui.

Talvez ele tivesse acabado de sair do jato particular que o trouxe aqui,
ou um helicóptero. Ela não conseguia definir, mas havia algo sobre ele que a
fez pensar em rajadas de vento puxando seu cabelo, e o calor de uma brisa
suave de verão.

Mas agora, não havia nada gentil em sua expressão.

Ele avançou com passos poderosos, exalando um ar de comando. Ele

parou na frente de Jeff, descontente no rosto bonito e robusto que fez algo
dentro de Naomi apertar com uma necessidade inesperada.

— Eu disse que queria conhecer o artista, — disse o estranho, sua voz

acompanhada por um estrondo de raiva em seu peito. — Eu não disse nada
sobre repórteres.

— Agora, agora, — disse Jeff alegremente, virando-se para sorrir para

os repórteres reunidos mais uma vez. — Apenas um pouco de diversão para a
imprensa, não vai demorar um minuto, e então eu vou deixar você e Naomi
conversarem.
 O estranho deu a Jeff um olhar incrédulo, seus olhos se estreitando com
desgosto óbvio quando outro flash disparou e então ele se virou, e pela primeira
vez, Naomi olhou diretamente em seus olhos.

Ela sentiu como se um raio a tivesse atingido. Como se alguém tivesse

puxado o chão debaixo de seus pés. Ela estava caindo, caindo... e ainda estava
ciente de estar na galeria, ao lado de Jeff, olhando para o estranho na frente
dela.

O estranho tinha os olhos de seu dragão.

Ela engasgou muito suavemente. Ela não conseguia desviar o olhar. Seus
olhos eram de um cinza claro a cor das nuvens de tempestade, preenchidos
com a iluminação distante de um relâmpago.

Ela nunca tinha visto nada parecido. Ela nunca sentiu nada parecido.

Não, isso não estava certo. Ela sentiu isso uma vez aquela noite de
inspiração avassaladora, aquela noite final antes que as preocupações
constantes e o trabalho drenassem o que restava de sua criatividade.

Naquela noite inteira, ela se sentiu como se estivesse sendo carregada

por uma força incrível uma tempestade que a pegou e a puxou. Ela imaginou
cavalgando através de trovões e nuvens e rindo de relâmpagos, cheia de uma
alegria profunda e avassaladora com os poderes da natureza.

Essa tinha sido a imagem que ela tinha visto em sua mente, a imagem
que ela pintou com traços ousados e pequenas pinceladas para detalhes: um
dragão, mestre dos elementos, uma criatura poderosa comandando o vento.

Liberdade.

Isso era o que o dragão tinha sido e isso foi o que ela também viu nos
olhos do estranho.
 — Sinto muito, — ele disse agora, sua voz um pouco rouca. — Eu sou
Gregory Drago. Você deve ser a artista.

— Naomi Edwardson. — Ela lhe deu um sorriso oprimido.

Mais uma vez, um flash se aproximou demais, cegando-a por um

momento e ela se encolheu.

Um batimento cardíaco depois, ele segurou seu cotovelo, protegendo-a

das câmeras com seu corpo. No contato, outro calafrio a percorreu. Por um
momento, ela podia sentir o vento em seu rosto, saborear a liberdade que
parecia fora de alcance por tanto tempo agora...

Então os repórteres se apresentaram, claramente felizes com a chance

de tirar uma foto do misterioso bilionário protegendo a artista.

— Jeff! — Naomi gritou, frustrada pela forma como ele mais uma vez
usou o sucesso dela para orquestrar esse evento ridículo de relações públicas
para sua galeria.

Mas Jeff não respondeu. À medida que os repórteres se aproximavam,

ela não conseguia mais vê-lo. Ele não estava bem ao lado dela um momento
atrás?

— Espere um momento aqui! — Gregory disse triunfante, ainda

pressionado tão perto que ela podia sentir o calor de seu corpo.

Ele estendeu a mão atrás dela. Houve um clique repentino e então algo
se abriu, e ela se viu empurrada para o que se revelou ser uma pequena sala
de armazenamento, cheia de caixas.

Outra tempestade de flashes se soltou, e Gregory fechou a porta com

firmeza atrás deles.

E assim, tudo ficou escuro.

 Ela ainda podia ouvir os sons dos jornalistas do lado de fora. A porta
estava chacoalhando agora, mas felizmente havia uma chave do lado de
dentro, que Gregory usou para trancá-la.

Não me surpreenderia se o quarto tivesse uma chave porque Jeff está

tendo um caso com aquela nova secretária dele, Naomi pensou, e então sua
mente ficou em silêncio quando percebeu que estava presa em um espaço
apertado com o mais incrivelmente bonito. e carismático homem que ela já
tinha visto.

Um homem que foi forçado a ficar tão perto, graças às pilhas altas de
caixas de madeira, que seus seios roçavam seu peito.

Naomi se sentiu corar, feliz com a escuridão agora.

— Sinto muito, — Gregory murmurou. — Não era assim que eu

imaginava que nosso encontro seria.

— Oh? — ela disse levemente, tentando esconder o fato de que seu

coração estava martelando em seu peito. — E você faz isso com frequência?
Gastar quantias ridículas de dinheiro com artistas desavisados?

Ele riu baixinho. Ela estremeceu novamente com a forma como ela podia
sentir a respiração dele contra sua bochecha.

— Eu coleciono... e você poderia dizer que tenho um interesse especial

por dragões. Mas são principalmente os mestres mais antigos. Obras
medievais também. Você sabe, quando as pessoas ainda pensavam que os
dragões eram reais.

— Então, o meu é uma exceção? — Ela engoliu em seco, mal se

atrevendo a respirar, ao mesmo tempo com medo e excitada pela forma como
seu corpo continuava roçando o dele no pequeno espaço.
 — Isso é.— Ele falou muito suavemente, embora sua voz fosse séria. —
Não sei como explicar, mas na sua pintura, vi a mesma emoção que vejo
naquelas pinturas mais antigas.

— Quando as pessoas pensavam que os dragões eram reais. — Ela

sentiu-se sorrir com o pensamento. — Eu acho que você poderia dizer que por
uma noite, aquele dragão foi real para mim. Quando o pintei, foi como se o
visse. Seu poder. Sua alegria. Seu comando dos elementos. Havia algo tão
primitivo nele, algo antigo. Ele era a tempestade. Ele era a liberdade.

Gregory respirou estremecendo.

Então alguém sacudiu a maçaneta da porta, e Naomi se encolheu

instintivamente. Um momento depois, ela se deu conta do calor do braço de
Gregory que a envolveu protetoramente ao redor de seu ombro. Estava muito
escuro para vê-lo, mas ela ainda podia sentir o calor de sua respiração.

— Ignore-os, — ele murmurou. — Eles vão embora quando ficarem

entediados.

— Eu suponho que você esteja muito familiarizado com ser perseguido

por repórteres. — Ela não se moveu, seu coração batendo na garganta pela
forma como o braço dele também não tinha caído.

Foi agradável. Mais do que legal. Quando foi a última vez que um homem
a abraçou?

Com a forma como sua vida tinha ido para o inferno, ela não tinha
pensado em namorar por um bom tempo. Talvez ela só estivesse se sentindo
assim porque fazia muito tempo... Mas algo nele parecia estranhamente
familiar.

O cheiro do ar da noite se agarrava a ele, algo selvagem, ousado e

aventureiro. E por baixo de tudo, havia uma sensualidade quente que parecia
sussurrar que ele a protegeria de qualquer tempestade.
 Liberdade. Parecia liberdade, sendo segurada em seus braços.

De repente, ela viu possibilidades se abrindo novamente diante dela.

Não era só o dinheiro. Mas com o dinheiro ela poderia pagar o aluguel e
não teria que se preocupar por pelo menos um ano. Ela poderia sair e ver um
filme com um amigo, se ela quisesse. Ela poderia pintar novamente. Ela poderia
até tentar namorar.

Mas com Gregory tão perto, tudo o que ela conseguia pensar era a forma
como o corpo dele se sentia contra o dela.

Ele também estava interessado? Ou talvez tudo isso estivesse apenas

em sua mente, e isso fosse uma ocorrência diária para ele. Ele provavelmente
era perseguido por repórteres onde quer que fosse, e se escondia em armários
o tempo todo, e ele provavelmente tinha mulheres bonitas se jogando em cima
dele...

— Oh, — ela engasgou quando a porta sacudiu novamente.

O choque a fez pular um pouco, assim que o outro braço dele avançou
e de repente, não era mais apenas o calor de sua respiração que ela podia
sentir contra sua bochecha.

Seus lábios roçaram sua pele, só um pouquinho, mas o toque suave foi
o suficiente para chiar por ela como um relâmpago.

Outro suspiro escapou dela.

Gregory tinha congelado. Ele não empurrou para frente, ele não
reivindicou um beijo, embora de repente, ela ansiasse por isso de uma forma
que ela não queria nada ou ninguém em muito, muito tempo.

Mais uma vez ela pensou no dragão. Ela respirou fundo, inalou o ar limpo
da noite que parecia grudar nele, aquele cheiro de céu e vento sem fim. Diante
de sua mente, a pintura de seu dragão surgiu, os olhos da criatura iluminados
por um brilho sobrenatural e então a mandíbula do dragão se abriu como se
estivesse rindo enquanto abria suas asas poderosas, correndo para conquistar
os céus.

Liberdade, pensou Naomi, seu coração batendo descontroladamente.

Liberdade para seguir seus sonhos. Talvez... talvez esta seja minha última
chance de sonhar.

Ela não teve que se lançar para frente como o dragão. Gregory estava
muito perto para isso. Bastou virar a cabeça um pouco e se inclinar para frente,
e então ela sentiu os lábios dele contra os seus, quentes e surpreendentemente
macios.

Um gemido escapou de Gregory. Como se isso fosse tudo o que ele

estava esperando, ele a puxou para mais perto, seus braços possessivamente
apertados ao redor dela enquanto a puxava para um beijo que a deixou tonta.

Ninguém nunca a beijou assim.

Seus joelhos ficaram fracos. Ele a beijou suavemente, mas exigente, seus
braços apertando ao redor dela até que ela estava totalmente pressionada
contra ele.

Foi a sensação mais incrível. Seus músculos estavam duros contra seu
corpo. Mesmo através das camadas de roupas, ela podia sentir o calor de sua
pele.

Como seria sentir aquele corpo poderoso deslizar contra o dela...?

Algo dentro dela apertou com a necessidade, seu corpo já pulsando com
excitação. Seus mamilos estavam tensos e doloridos enquanto roçavam seus
peitorais duros, e ainda assim ele a beijou até que ela sentiu que estava se
afogando em seu abraço, o vento da noite os cercando, embora ainda
estivessem escondidos no armário minúsculo.
 — Desculpe, — ele sussurrou quando finalmente recuou. Sua voz soou
áspera, tão superada quanto ela se sentia. — Eu deveria ter perguntado
primeiro.

Uma pequena risada escapou de Naomi quando ela percebeu que ele
não tinha motivos para se desculpar. — Eu acho... fui eu quem te beijou
primeiro. — Ela corou um pouco, feliz com a escuridão. — Eu nunca fiz nada
assim antes. Desculpe.

— Não peça. — Sua voz era um estrondo delicioso e reconfortante. —

Eu quis te beijar desde o primeiro momento em que te vi. No começo, eu só
estava curioso porque a pintura me intrigou, mas no momento em que te vi,
soube que você era especial.

Suas palavras foram como um banho frio. Um arrepio percorreu Naomi,

e ela recuou um pouco. — Não há nada de especial em mim, — ela disse, não
conseguindo esconder sua amargura. — Eu nem pinto há um ano. Eu sou a
seu artista faminto médio medíocre. Existem milhares de nós. Eu trabalho no
varejo; hoje em dia não posso nem comprar tinta para um projeto e, se tivesse,
não saberia onde encontrar tempo...

— Você acabou de vender uma pintura, — Gregory a lembrou

gentilmente. — Por um bom preço.

— Você pagou muito. Muito, — Naomi disse calmamente.

Ela estava ciente de que o que estava fazendo era estúpido e ela
realmente não estava em posição de dizer não ao dinheiro. Mas algo nele a
perturbou. Ela não poderia suportar se fosse apenas caridade. Ela não
conseguia nem dizer por que importava dinheiro era dinheiro. Mas de alguma
forma, era diferente agora.

— Por que seu amigo pensa que dragões são entretenimento barato para
crianças? — perguntou Gregory. — Por que eles não são Arte Real?
 Ela podia ouvi-lo capitalizar as palavras enquanto falava, e isso trouxe um
sorriso relutante em seus lábios.

— Eu disse a você, — ele continuou suavemente. — Eu coleciono.

Conheço a verdadeira arte quando a vejo. Arte que tem a alma do pintor. E
você sabe quantos dragões existem apenas no Met? Se alguma coisa, eu
paguei muito pouco.

Outro calafrio percorreu Naomi. Mesmo que ela tivesse se afastado de

seu abraço, eles ainda estavam perto o suficiente para que ela pudesse sentir
seu calor. E algo dentro dela ansiava por ele, tão ferozmente que quase doía.

É porque eu não beijo ninguém há tanto tempo...

Mas mesmo enquanto pensava nas palavras, ela sabia que era uma
mentira. Beijar nunca foi assim. Como se ela pudesse simplesmente afundar
nele. Como se ela pudesse pegar a mão dele e descer de um penhasco e
simplesmente abrir os braços e voar.

Algo nela ansiava por liberdade, algo que há muito estava enterrado. Algo
nela queria sentir os braços dele ao redor dela novamente, sentir aquele corpo
duro e masculino reivindicá-la enquanto a cobria com mil beijos.

Não podia ser real. Não poderia durar. Nada que parecesse tão
extraordinário poderia durar... Ela não havia se queimado antes tentando seguir
seus sonhos?

De repente, ela se deu conta de quão quieto havia ficado. O barulho na

porta havia parado. Ela não conseguia nem ouvir o zumbido das vozes de
antes. Os repórteres tinham ido embora?

Gregory deve ter tido o mesmo pensamento desde que agora ele tateou
a maçaneta da porta. Cuidadosamente, ele destrancou e abriu uma pequena
fresta.
 — Acho que seu amigo finalmente se livrou deles, — disse ele depois de
olhar. — Claro, ele já tinha o que queria.

— Publicidade gratuita, — Naomi murmurou com uma careta. — Ele

disse que me faria um favor aceitando minha pintura para sua exposição. Eu
deveria saber que teria um preço.

Lentamente, eles saíram do armário. O coração de Naomi ainda batia em

sua garganta, e ela se proibiu de se demorar em seus lábios macios e quentes
ou naquele queixo quadrado e esculpido.

— Hora das formalidades, então, — disse Gregory. Ele deu a ela um olhar
inquisitivo.

O coração de Naomi deu outra sacudida quando seus olhos se

encontraram.

Ele realmente tem olhos de dragão... É aquela liberdade e a alegria

selvagem do meu dragão da tempestade, ela pensou impotente, incapaz de
desviar o olhar.

— Eu vou encontrar Jeff, — acrescentou. — Você pode esperar aqui se

quiser. Estarei de volta em um momento. E talvez... Talvez você me deixe
convidá-la para jantar depois?

Um sorriso relutante puxou seus lábios. Ela podia ver o que ele estava
tentando fazer, dando-lhe alguns minutos para se recompor. Foi doce,
especialmente considerando que foi ela quem iniciou o beijo.

Pode não durar, mas seria tolice dizer não ao que provavelmente era sua
única chance de jantar com um bilionário. Ela sabia que não ia levar a lugar
nenhum, mas pelo menos ela teria uma história para contar.

— Eu gostaria disso, — ela disse calmamente.

 Ela observou enquanto ele entrava pela porta nos fundos da galeria, onde
ela sabia que Jeff tinha seus escritórios. A galeria estava quieta agora; ele deve
ter convidado os repórteres de volta para dar uma entrevista sem dúvida,
embelezando seu próprio papel na descoberta e apoio à jovem e futura artista
local Naomi Edwardson.

Com um suspiro, Naomi vagou em direção à frente da galeria, olhando

pelas janelas.

Que tipo de carro um bilionário dirige? Uma Ferrari? Ele não parece o
tipo chamativo. Algum tipo de limusine preta com motorista?

Um estrondo repentino e alto bem na frente dela a fez gritar.

Cacos de vidro voavam por toda parte. A janela explodiu.

Tudo estava acontecendo tão de repente que Naomi ficou paralisada,

observando com olhos aterrorizados uma mão gigante e negra com garras
afiadas entrar pela janela destruída.

Fechou-se ao redor de Naomi, cujo coração batia tão rápido que ela
temeu que fosse explodir.

Então ela foi puxada para fora do buraco, e para cima, para o céu. A
última coisa que viu antes de perder a consciência foi a visão impossível das
grandes asas negras de um dragão se estendendo acima dela.
 Capítulo Quatro
Gregory

O estrondo alto vindo da entrada da galeria fez Gregory congelar. No

mesmo momento, uma emoção amarga e feroz o invadiu. Mesmo quando ele
abandonou Jeff assustado em seu escritório para correr para onde ele havia
deixado Naomi, Gregory sentiu seu próprio poder correndo em suas veias.

Dragão.

Isso foi o que ele sentiu, uma súbita erupção do poder elemental do
dragão bem aqui na galeria. Bem aqui onde ele havia deixado sua
companheira.

Se Gregory duvidou antes, todas as dúvidas se foram agora.

Ele sentiu isso desde o primeiro momento em que colocou os olhos em

Naomi, sem fôlego com a forma como seu cabelo preto na altura dos ombros
emoldurava o rosto lindo com bochechas coradas e olhos castanhos quentes.
Quando ele a beijou, ele não queria deixá-la ir. Ele queria reivindicá-la, acasalar
e sentir suas almas se fundirem, como deveria ser.

Mas agora, ele conhecia apenas um único pensamento: sua

companheira estava em perigo.

Seu corpo inteiro vibrava com a consciência. Não havia tempo para
pensar acasalado ou não, o coração de seu dragão sabia sem dúvida que ela
era dele. Enquanto ele corria para onde o som de vidro estourando veio, a raiva
de seu dragão encheu seu sangue até que ele não pôde ouvir nada além do
trovão de seu batimento cardíaco em seus ouvidos.
 Ele parou derrapando quando chegou ao local onde, momentos antes,
uma parede de vidro havia ficado entre as salas da galeria e a rua do lado de
fora.

Agora, havia um grande buraco. Uma das janelas estourou

completamente, e todos os músculos de Gregory ficaram tensos com a
consciência que o inundou.

Não era apenas um cheiro, era uma consciência mais profunda, um

resíduo dos poderes do outro shifter.

Um dragão. O cheiro de fumaça. Brasas brilhantes de repente se

espalharam em fogo furioso.

Não havia dragão de fogo no conselho dos elementos em eras. Mesmo

Gareth, o shifter quimera que supervisionava o conselho e sabia mais do que
o resto deles juntos, não sabia por quê. Eles os consideravam extintos.

Séculos atrás, quando os cavaleiros caçavam dragões, os perigosos

dragões que cuspiam fogo eram um alvo óbvio. Gareth uma vez disse a
Gregory que o elemento fogo nunca deveria ter se recuperado disso. Se um
dia existiu um pedestal marcado com o símbolo do fogo na caverna do
conselho, todo o conhecimento dele havia sido enterrado há muito tempo.

Gregory saiu para a rua. Os transeuntes de olhos arregalados passaram

apressados por ele, olhando para o buraco na parede de vidro que deve ter
aparecido do nada aos seus olhos.

Este era um poder compartilhado por todos os metamorfos míticos: os

humanos não podiam vê-los, uma vez transformados. Ajudou a manter o sigilo.
Mas mesmo assim, havia regras que proibiam qualquer coisa que fizesse com
que os humanos tomassem conhecimento de sua existência.

O dragão de fogo ignorou descaradamente tais regras quando invadiu a

galeria em plena luz do dia.
 E ele levou Naomi. Ele levou minha companheira.

De repente, as informações sobre rumores estranhos que o conselho

havia reunido começaram a fazer sentido. Havia um dragão à solta. Um dragão
de fogo.

Mas por que Naomi?

A raiva cresceu no coração de Gregory quando ele se lembrou do

anúncio da exposição. Os pôsteres mostravam a pintura de Naomi do dragão
da tempestade. Imediatamente chamou a atenção de Gregory.

Mas teria chamado a atenção do dragão selvagem também, se ele se

deparasse com um dos pôsteres por acaso. O dragão de fogo levou Naomi
para desenhar o dragão que ela pintou? Ela tinha sido sequestrada por causa
de Gregory?

Pela primeira vez em sua vida, Gregory ignorou as regras do conselho.

Ele permitiu que sua raiva e seu medo por sua companheira o inundassem com
poder, e então ele abriu os braços.

Um batimento cardíaco depois, o corpo de sua forma humana se

transformou no dragão.

Ao seu redor, os transeuntes ainda olhavam para a galeria em choque.

Um homem, que estava olhando diretamente para Gregory, agora cambaleou
para trás quando, para seus olhos, Gregory desapareceu no ar. Um segundo
depois, o homem aturdido balançou a cabeça quando a magia do dragão
começou a trabalhar nele, fazendo-o esquecer que tinha visto algo fora do
comum.

Um rugido furioso escapou de Gregory quando suas poderosas asas o

ergueram no ar, invisível para todos os humanos reunidos perto da galeria.
Alguns segundos depois, Gregory estava alto o suficiente para observar a
grade de ruas e quarteirões de casas espalhados abaixo dele, mas ele não teve
que procurar a estrada que seu inimigo havia tomado.

Ele sabia onde estava o dragão. Porque Gregory sabia onde estava sua
companheira.

No peito de Gregory, seu coração estava batendo com raiva e medo por
ela. A dor de tê-la tirado dele era terrível, como se alguém tivesse enfiado uma
faca em brasa em seu peito. Mas mesmo através da agonia de ter sua
companheira sequestrada ao seu lado, havia uma consciência diferente
vibrando através dele.

Era como se a dor que ameaçava arrancar seu coração estivesse ligada
a uma linha. Era invisível, mas através dele inundou a emoção mais poderosa
que Gregory já experimentou.

Do outro lado dessa linha invisível, Naomi estava esperando por ele. Ele
foi atraído direto para ela. Ele nem sequer teve que pensar sobre isso, com
cada batida poderosa de suas asas, seu corpo foi impulsionado para a frente
a uma velocidade impossível, mais rápido do que ele já havia voado antes,
apontando diretamente para onde sua companheira estava sendo segurada.

A corrida pelo céu o levou para fora da cidade. De vez em quando, ele
tinha que mergulhar nas nuvens. Em qualquer outro dia, a suave carícia da
névoa branca o teria acalmado, e ele teria aberto as asas para deslizar nas
suaves correntes de ar, o movimento tão familiar quanto respirar para ele.

Hoje, não havia nenhum pensamento em seu coração, exceto o de sua

companheira, e o perigo que ela corria.

Ele voou sem diminuir a velocidade, tão rápido quanto suas asas podiam
levá-lo, ignorando as batidas de seu coração e o cansaço de suas asas
enquanto se dirigia até a exaustão. Ele podia sentir que estava lentamente se
aproximando do outro dragão e então, abruptamente, algo mudou.
 Um rugido triunfante escapou de sua garganta, espalhando uma nuvem
fofa e branca na frente dele.

O outro dragão parou de se mover.

Naomi estava perto agora; Gregory podia sentir isso. A raiva do outro
dragão que se atreveu a pôr em perigo sua companheira fez o sangue em suas
veias esquentar.

Todos os dragões eram possessivos, e Gregory muitas vezes sentia

ciúmes quando outro dragão se aproximava demais de seu tesouro ou quando
outro se atrevia a licitar uma pintura, que ele cobiçava em um leilão.

Mas agora, enquanto ele se apressava para fora do céu, mergulhando

para onde seu coração podia sentir que Naomi tinha parado, ele sabia que o
que ele sentia antes não era nada contra as emoções que agora o inundavam.

Naomi era sua companheira. Naomi era o maior tesouro que ele jamais
encontraria. E alguém se atreveu a ameaçá-la.

Seus instintos de dragão haviam assumido. Quando ele pousou em uma

parte pedregosa e solitária da costa, onde as ondas rasas do oceano batiam
em rochas cinzentas, não havia muita lógica humana em sua mente. Havia
apenas o instinto poderoso e implacável do dragão para proteger e lutar contra
qualquer um que se interpusesse entre ele e sua companheira.

Naomi foi obrigada a aspirar de rocha, perto da água.

Quando Gregory pousou em uma nuvem de poeira, ele soltou um rugido

alto de desafio. Ele podia sentir o terror de Naomi em seu coração. Mas tanto
quanto ele ansiava por libertá-la e tranquilizá-la, a ameaça do outro dragão era
muito grande. Ele não podia baixar a guarda nem por um momento, ou
certamente o outro tiraria vantagem.

Gregory mostrou os dentes para o céu. Abrindo as asas mais uma vez,
ele estava pronto para decolar no momento em que encontrou um rastro de
seu inimigo e então uma corrente de fogo chamuscou a rocha à sua direita,
quase atingindo a ponta de sua asa.

Furioso, Gregory se lançou no ar. O poderoso instinto de proteger sua

companheira a todo custo assumiu totalmente o controle. Ele não sentiu nada
além de raiva do intruso.

A hora da cautela havia passado.

Enfurecido, ele disparou direto para o outro dragão. O vento tinha sido
seu elemento desde o momento de seu nascimento, mas nunca sentiu seu
poder aumentar tanto.

Quando ele abriu a mandíbula para rugir, uma tempestade surgiu. Do

nada, nuvens de tempestade apareceram, granizo atingindo as asas do dragão
de fogo diante dele.

Correntes de vento impeliram Gregory para frente, cada vez mais rápido
enquanto a tempestade que ele havia chamado rugia ao seu redor. Grandes
ondas atingiram a costa rochosa; o mar agitou-se com uma fúria espumosa.

O dragão de fogo estava fazendo o seu melhor para pairar no lugar,

mesmo quando a tempestade o atingiu, esperando Gregory com suas asas
abertas e sua mandíbula entreaberta.

Gregory correu para ele. A qualquer momento estaria acabado. A

qualquer momento e sua companheira estaria segura...

Gregory abriu a mandíbula, outro rugido escapou dele, e com ele, uma
poderosa rajada de ar com o poder de um tornado.

Nunca ele havia desencadeado tal poder. Mais uma vez ele bateu suas
asas, seus dentes e garras à mostra para o momento em que ele atingisse o
dragão de fogo... E então, no último momento, o outro dragão dobrou suas
asas e caiu como uma pedra.
 Para o espaço de um batimento cardíaco, ele estava abaixo de Gregory
e foi quando ele soltou seu fogo contra o estômago e peito desprotegidos de
Gregory.

Em agonia, Gregory perdeu o controle sobre seus poderes. O vento que

o havia carregado tão fielmente um momento atrás agora o esbofeteava. O
fogo o havia queimado, seu corpo queimando de dor.

Freneticamente, Gregory bateu suas asas. Tentando se segurar antes de

atingir o chão, sua alma de dragão estava clamando por sua companheira, cuja
vida dependia dele e então o chão veio correndo até ele.

Com suas últimas forças, ele pensou em sua companheira, rezando para
que mesmo sem um vínculo de companheira unindo suas almas, ela o ouvisse
de alguma forma.

Corra, ele implorou. Eu não posso derrotá-lo. Corre!

Então tudo ficou preto.

 Capítulo Cinco
Naomi

Naomi não se assustava facilmente. Ela resistiu a muitas catástrofes em

sua vida para isso.

Mas Naomi estava com medo agora. Ela acordou para encontrar-se
amarrada a uma rocha perto do oceano. Ela podia sentir o cheiro do sal no ar
e ouvir as ondas batendo na praia. Se esticasse a cabeça assim, ela poderia
ver o brilho da água.

Vagamente, ela ainda se lembrava da mão gigante que entrou

estourando pela janela e se fechou em torno dela.

Parecia um pesadelo. Ela sabia que essas coisas não eram reais
monstros, dragões, essas coisas só existiam em contos de fadas.

Mas agora, ela acordou amarrada com uma corda, e a última coisa que
ela se lembrava era daquela mão gigante coberta de escamas brilhantes.

A mão de um dragão. Só que isso é impossível.

Ela respirou fundo, tentando se concentrar. O pânico não a ajudaria

agora. Ela tinha que pensar.

Meu telefone. Meu telefone está na minha bolsa... Oh não!

Ela deve tê-lo deixado cair na galeria, quando o dragão atravessou a

janela. De qualquer forma, não era como se ela pudesse ligar para o 911 e
pedir ajuda com um dragão.

Nesse momento, um rugido terrível fez o chão tremer. Ela se lembrava

distantemente que o dragão que a sequestrou estava coberto de escamas
negras brilhando com um estranho brilho vermelho como brasas escuras
brilhando com um fogo oculto.

Mas o dragão que agora vinha do céu em direção a ela não era negro.
Ele estava coberto de escamas cinza-prateadas que brilhavam, a cor das
nuvens a cor do dragão da tempestade que ela havia pintado.

Talvez eu tenha enlouquecido, ela pensou, seu batimento cardíaco tão

alto como um trovão em seus ouvidos. Isso é impossível!

Mas ela conhecia o dragão que veio caindo do céu em sua direção. Era
impossível, mas ele estava bem aqui na frente de seus olhos. O dragão que ela
havia pintado. Ele era real. Tão real quanto o dragão que quebrou a janela...

De repente, o terror dentro dela recuou, abrindo caminho para uma raiva
familiar.

Eles me sequestraram e me amarraram aqui como uma donzela em

perigo.

Mas ela não era fraca e indefesa.

Se era isso que esses dragões queriam, eles teriam que ir procurar outra
vítima. Naomi estava doente e cansada da vida apenas batendo nela como se
ela fosse um brinquedo. Todos achavam que podiam tirar vantagem dela até
pessoas como Jeff, que diziam ser seu amigo.

Eu não sou uma maldita princesa, ela pensou severamente, flexionando

seus pulsos para ver se ela poderia escapar da corda. E eu me recuso a ser
isca.

Claro, seria mais fácil se ela não tivesse usado seu belo vestido para a
galeria. Normalmente, ela nunca ficava sem um canivete no bolso.

A corda não cedeu. Mas agora que sua mente estava clareando, ela
percebeu que a pedra que ela estava amarrada não era muito alta. Esticando
a cabeça, ela viu que a pedra tinha reentrâncias profundas onde estava
exposta à água do oceano e ao vento.

Ela deve ter perdido os sapatos quando o dragão a trouxe aqui. Eles eram
seu último par de sapatos bonitos que combinavam com o vestido, mas ela
supôs que isso realmente não importava mais.

Com um suspiro suave, seus pés procuraram apoio na pedra. Então ela
se levantou.

Foi mais fácil do que ela temia. Com as mãos amarradas atrás da pedra,
ela conseguia subir desajeitadamente. Ela podia sentir o tecido fino de seu
vestido rasgar onde suas costas esfregavam contra a superfície áspera, mas
ela ignorou agora, perder suas últimas roupas bonitas era a menor de suas
preocupações.

A meio caminho da rocha, ela quase escorregou. Ofegante, ela lutou

para se apoiar, a superfície áspera da pedra raspando dolorosamente contra
seus braços.

Nesse momento, um dos dragões rugiu. Quando ela olhou para cima
com terror, ela chegou bem a tempo de ver o dragão escuro vomitar uma
nuvem de fogo que atingiu o outro dragão por baixo.

Eles estavam tão perto que ela podia sentir o calor do fogo em sua pele.
Com o coração batendo freneticamente, ela ignorou a dor enquanto
continuava a forçar-se para cima e então, finalmente, com sua força final, ela
conseguiu puxar os braços amarrados livres sobre a rocha.

Ela começou a tombar para a frente. Ela não podia usar os braços para
se estabilizar, então, em vez de cair, ela decidiu pular da rocha.

O impacto foi forte o suficiente para deixá-la de joelhos, lágrimas de dor

em seus olhos enquanto o chão rochoso machucava seus joelhos.
 Um batimento cardíaco depois, algo incrivelmente grande e poderoso
atingiu o chão a poucos metros à sua frente.

O dragão da tempestade.

Naomi não conseguia se mexer. Ao lado dele, ela podia ver a marca
escura de queimadura que o ataque do dragão negro havia deixado. O fogo
chamuscou as escamas cinza-prateadas do dragão da tempestade.

É real. Realmente está tudo acontecendo...

O dragão gemeu em agonia. Mesmo enquanto ela observava, seu lindo

olho se fechou.

Sua cabeça sozinha era tão grande quanto seu corpo inteiro. Ela sabia
que deveria estar apavorada, mas por algum motivo, ela não conseguia mais
sentir medo. Algo sobre o olho do dragão era familiar. Algo dentro dela de
repente ansiava pela fera, como se uma corda invisível a estivesse puxando
para frente.

É impossível. Eu deveria correr; Eu deveria chamar a polícia, ela pensou,

enquanto se aproximava um pouco mais de joelhos, atraída por uma força
irresistível.

E então a enorme forma do dragão brilhou e ficou translúcida.

Um momento depois, o dragão se foi. Em seu lugar, um homem

inconsciente e muito bem vestido estava deitado imóvel no chão.

Era um homem que ela conhecia.

Gregory!

Como isso foi possível? Ela tinha visto o dragão com seus próprios olhos
um batimento cardíaco atrás, o dragão havia caído do céu, e agora –
 Mais uma vez um rugido raivoso atravessou seus pensamentos. Quando
Naomi olhou para cima com medo, ela viu o dragão negro voar, asas negras
bloqueando o sol por um momento enquanto ele subia cada vez mais alto e
então ele se foi, engolido pelas nuvens.

Naomi tropeçou em direção a Gregory, todos os seus membros doendo.

Suas mãos ainda estavam amarradas atrás das costas. Quando ela caiu de
joelhos ao lado dele, ela percebeu que agora que ela não estava mais amarrada
à rocha, a corda cedeu o suficiente para que ela pudesse se soltar.

A corda grossa irritou sua pele já dolorida, mas ela não se importou com
a dor. Agora, tudo o que ela conseguia pensar era que Gregory foi ferido.

Ela ofegou com alívio quando suas mãos finalmente se soltaram de suas
amarras. Imediatamente, ela estendeu a mão para Gregory. Ela pressionou
uma mão em sua bochecha, a outra em seu peito e lá estava, o batimento
cardíaco forte e reconfortante. Bateu firmemente contra sua mão, apesar do
fato de que ela tinha acabado de ver Gregory se transformar de dragão em
humano.

Ele é real... Tudo isso é real.

Ela engoliu em seco. Nada fazia sentido, mas ela tinha sido atacada, e
Gregory estava ferido. Ela poderia pensar mais tarde. Agora, ela precisava agir,
e fazê-lo rapidamente, antes que o dragão de fogo voltasse.

— Você pode me ouvir? Gregory, sou eu, — ela disse, segurando seus
ombros. — É a Naomi. Você está bem?

Gregory não respondeu.

— Claro, você não está bem, — ela disse em voz alta, respirando fundo
para se concentrar. Então ela tirou a camisa, que havia sido queimada pelo
fogo do dragão negro.
 Havia uma grande mancha de pele queimada, vermelha e cheia de
bolhas, onde o bafo de fogo do outro dragão queimou Gregory do estômago
até o peito.

Naomi respirou chocada. Não admira que ele tenha perdido a

consciência. Tinha que doer como o inferno. Uma vez ela conseguiu escaldar
um dedo com água fervente enquanto cozinhava, e ela queria chorar por duas
horas seguidas de dor. Isso... isso tinha que ser uma agonia.

— Você precisa de um médico, — ela disse trêmula. — Ok. Não se mova.

Eu... eu vou dar um jeito nisso tudo.

Desamparada, ela olhou ao redor. Ela não usava mais do que o vestido
esfarrapado, anteriormente mais bonito que ela possuía. Ela não tinha nem a
bolsa nem o telefone. E ela também não conhecia este trecho da costa.

Era tudo rochoso e silencioso, exceto pelo som das ondas batendo na
praia. Quando ela ia para o mar, ela sempre visitava as belas praias de areia
mais ao sul. Aqui em cima, havia apenas casas de férias espalhadas e
superfaturadas para pessoas ricas que valorizavam a privacidade do que as
belas praias...

— Lá! — ela exclamou aliviada. Ao longe, meio escondido atrás de outra

formação de rochas desgastadas, ela podia ver o telhado de uma dessas
casas.

Talvez quem morasse lá já tivesse chamado a polícia. O rugido dos

dragões e o fogo teriam sido difíceis de perder.

Mas mesmo que ninguém estivesse lá, ela poderia encontrar uma
maneira de entrar e usar o telefone deles. Ou pelo menos acionar um alarme e
alertar a polícia, o que também funcionaria.

Gregory precisava de um médico, o que era tudo o que importava.

 Apertando a mandíbula, ela agarrou os ombros de Gregory e começou a
puxar.

Como ela rapidamente descobriu, todo aquele músculo era pesado. A

casa que ela espiara não estava muito longe, mas ainda assim levou quase dez
minutos para arrastar Gregory pelo chão rochoso.

No início, ela pensou em abandoná-lo lá na praia e correr para a casa

sozinha, rezando para que alguém estivesse em casa que chamasse uma
ambulância para ela. Mas então, houve um estrondo distante no céu.
Apavorada que o dragão de fogo pudesse retornar, ela continuou arrastando
Gregory para a casa, quase chorando, mas determinada que ela não iria
desistir sem lutar, dragão ou não.

Por fim, quando chegaram à casa, ela estava quase fraca demais para
tocar a campainha, a mão tremendo pelo esforço de arrastar um cara que era
100% músculos em direção a casa.

Com o coração batendo forte no peito, ela esperou. Então ela tocou a
campainha de novo, e de novo, finalmente batendo na porta e gritando
desesperadamente por ajuda.

Tudo permaneceu em silêncio.

Respirando fundo, Naomi se endireitou, enxugando as lágrimas que

começaram a escorrer por seu rosto. Abandonando Gregory na porta, ela fez
seu caminho ao redor da casa. Era uma bela casa exatamente o tipo de casa
que um bilionário compraria para quem queria um pouco de sossego à beira-
mar, sem os gritos dos turistas chapinhando nas ondas.

Em qualquer outro momento, Naomi teria admirado a paisagem

dramática os penhascos irregulares e as rochas desgastadas pelo vento
pareciam clamar pela mão de um artista.
 Mas agora, Naomi não conseguia pensar em nada além dos ferimentos
de Gregory e a ameaça do dragão, que por tudo que ela sabia ainda poderia
estar voando acima deles, pronto para atacar a qualquer momento.

Ninguém estava em casa. O pátio estava abandonado, cadeiras e mesas

e uma grande churrasqueira toda coberta. Quando ela olhou para dentro pelas
amplas portas de vidro, ela encontrou a mesma imagem esperando por ela lá
dentro: sofás e cadeiras escondidos sob as cobertas brancas, e nem um único
vestígio de um ser humano em algum lugar dentro da casa.

Desesperadamente, ela chacoalhou todas as portas e janelas que pôde

encontrar. Tudo estava trancado.

Por fim, ela pegou uma pedra, olhando duvidosamente para uma janela.
Ela não tinha escolha, disse a si mesma com firmeza. De qualquer forma, ela
não estava invadindo para roubar e Gregory era rico. Ele certamente pagaria
aos proprietários por uma nova janela.

Reunindo toda a sua coragem, ela quebrou uma janela que parecia levar
a um quarto de hóspedes. O som de vidro se estilhaçando a fez estremecer,
mas ela conseguiu evitar ser atingida pelo vidro caindo. Com a pedra, ela
alargou o buraco até chegar lá dentro, e então abriu a janela.

Ignorando a dor de seu corpo espancado, ela subiu para dentro,

esperando o som das sirenes, mas se ela acionou um alarme, ela não
conseguiu ouvir nenhum sinal disso.

De qualquer forma, agora ela tinha preocupações maiores do que um

proprietário irritado.

Ela correu para a porta, abrindo-a por dentro. Gregory não se moveu,
então ela mais uma vez teve que arrastá-lo para dentro da casa. Havia uma
grande e macia pele de carneiro na sala de estar; quando ela o deitou ali, ele
gemeu baixinho, mas não abriu os olhos.
 — Gregory? Você pode me ouvir? — Ela pressionou a mão na testa dele,
ajoelhando-se ao seu lado.

Seus cílios tremularam. Ele não respondeu, mas sua respiração acelerou.

— Gregory? — ela disse novamente, cuidadosamente limpando uma

mancha de cinzas na bochecha dele.

Ao toque suave, Gregory finalmente abriu os olhos. Ele parecia

atordoado, mas Naomi queria chorar de alívio.

— Como você está se sentindo? Não tente se mover. Você está ferido.
Ela engoliu em seco quando olhou para o peito dele mais uma vez. Então ela
piscou.

Ela não tinha visto várias bolhas grandes apenas alguns minutos atrás?

Sua pele ainda estava vermelha e parecia dolorosamente queimada, mas

não havia bolhas que ela pudesse ver. Isso tinha sido apenas seu próprio
pânico?

— Ei. — A voz de Gregory estava fraca, mas mesmo que ele estivesse
com dor, havia um pequeno sorriso em seus lábios. — Você está segura. Bom.

Gregory suspirou profundamente. Havia uma estranha luz prateada em

seu olhar. Ela podia ver claramente agora; ela estava tão perto que sentiu como
se tivesse que se inclinar para frente para se afogar em seu olhar.

Seus olhos eram da cor de um céu tempestuoso e aquela luz era o

estranho crepúsculo prateado de nuvens de tempestade iluminadas por trás,
como faixas irregulares de pura luz cruzando o céu.

Agora, aquela luz estava brilhando em seus olhos enquanto ele a olhava.
Ela sentiu aquela mesma atração por ele mais uma vez, aquela força que lhe
dizia que ali estava a liberdade que ela pensava ter perdido há muito tempo.
 Seu sorriso se alargou um pouco. — Como você está se sentindo?

— Como me sinto? — Ela parecia incrédula, e por uma boa razão. —

Como você se sente? Você acabou de ser queimado por um dragão! Você
apenas... Você... Você era um dragão!

Gregory estremeceu enquanto se levantava lentamente.

— Eu teria dito a você, — ele murmurou com a voz rouca. — Mas não
houve tempo antes dele atacar.

Naomi o encarou. Várias vezes, ela abriu a boca, mas não conseguia
pensar em nada para dizer. Ele nem negou! Ele não disse a ela que ela estava
ficando louca, ou que ela deve ter batido a cabeça!

— Então... dragões? — ela perguntou fracamente finalmente.

— Eca. — Gregory fez um som de dor quando se mexeu um pouco. —

Você pode vir aqui? Apenas por um momento. E então vou te dizer tudo o que
você quer saber. Eu prometo.

Mais uma vez, Naomi olhou para ele. Então ele estendeu o braço e,
embora uma parte dela ainda pensasse vagamente em chamar a polícia, outra
parte dela, a parte que quase desistira de seus sonhos, olhou para o braço
forte, lembrando as asas poderosas de um dragão tão magnífico quanto uma
tempestade.

Com cuidado para não sacudir suas feridas, ela veio descansar no tapete
ao lado dele. O braço dele envolveu o ombro dela, e então ele a puxou ainda
mais para perto.

— Suas queimaduras, — Naomi engasgou.

— Não importa, — Gregory murmurou. Ele respirou fundo, seus lábios

roçando suavemente contra sua orelha. Quando exalou, grande parte da
tensão parecia ter desaparecido de seu corpo.
 — Isso é melhor. Desculpe. Eu deveria ter te protegido dele, mas nunca
pensei que um dragão pudesse atacar acabei de encontrar você...

— Então, foi por minha causa? — Naomi franziu a testa. — Isso não pode
ser. Não sou ninguém especial, e dragões... dragões nem são reais! Ou seja,
eles não deveriam ser!

Gregory riu muito suavemente. — Acho que demos a você a prova de

que somos realmente reais. — Muito gentilmente, os dedos dele tiraram uma
mecha de cabelo do rosto dela. Seus olhos eram prata brilhante agora.

— E você é especial. Você é muito especial para mim. Meu dragão

finalmente encontrou você. Eu sabia que você tinha que ser especial no
momento em que vi sua pintura. Naomi, você é minha companheira.
 Capítulo Seis
Gregory

Gregory não conseguia tirar os olhos de Naomi. Ela foi pressionada tão
perto que ele podia sentir o doce calor de seu corpo. Isso o invadiu, o calor
reacendendo no centro de seu ser, a magia milenar de seu dragão despertada
pelo toque dela.

Ele sempre se curava rápido. Era um dos poderes dos shifters. Mas
geralmente, isso significava uma noite de sono profundo enquanto seu corpo
se curava de qualquer luta em que ele se meteu.

Agora, com sua companheira em seus braços, era diferente. O poder de

cura de seu dragão já estava em ação, acalmando as queimaduras dolorosas
que o dragão de fogo havia deixado. Ele se curou mais rápido do que nunca.

E ele tinha sido mais forte do que antes durante a luta.

Gregory sentira o imenso poder da natureza à sua disposição, ali durante

aquela batalha nos céus. Ele poderia ter invocado trovões e relâmpagos, ele
poderia ter lançado um tornado, ele poderia ter devastado a terra com todo o
poder destrutivo do vento...

Mas mesmo assim, o outro dragão o havia derrotado.

Gregory respirou fundo, concentrando-se na sensação de Naomi em

seus braços para se acalmar. Certamente ainda não era tarde demais. Seu
poder estava quase no auge, mas não podia ser tarde demais. Ele havia
encontrado Naomi. Ele encontrou sua companheira. Ele não seria dilacerado
por seu poder ou perderia a cabeça com isso.
 Não era tarde demais. Ele ainda estava aqui, afinal. E ele não era louco.
Com Naomi ao seu lado, ele viu mais claramente do que nunca.

— O que você quer dizer com companheira? — ela perguntou. — Aquele

dragão que eu pintei... Era você, não era? Isso foi... Você fez isso? Foi tudo
algum tipo estranho de jogo?

Agora Naomi ergueu-se sobre os cotovelos para encará-lo. Gregory não

pôde conter outro sorriso pela forma como a agitação fez seus olhos brilharem.
Ela era gloriosa, sua companheira. E ela era perfeita para ele.

— Eu não fiz nada, — ele tentou explicar. — Eu quase perdi a esperança

de encontrar você. Estava planejando voar de costa a costa, procurando por
minha companheira pela única pessoa que meu coração estava chamando.
Sua pintura me levou até você. Nenhum humano deveria ser capaz de ver
minha forma de dragão. Os olhos humanos não podem nos ver; é parte da
magia do dragão. Quando mudamos, somos invisíveis para vocês. É por isso
que acham que somos apenas mitos e contos de fadas.

— Mas acabei de ver você mergulhando do céu, — Naomi interrompeu.

— E vi aquele dragão negro também.

— É porque você é a companheira de um dragão. Você pode me ver.

Você pode ver todos nós.

— Oh, — Naomi respirou, seus olhos arregalados de admiração.

Gregory ignorou a dor das queimaduras, concentrando-se no calor

reconfortante de seu corpo.

— Não foi nenhum truque. Eu nunca jogaria com você. Naquela época,
quando você me pintou, não foi porque você me viu com seus próprios olhos.
Foi porque você me viu...

— Com minha alma, — Naomi completou sem fôlego. — Foi o que

aconteceu naquela noite. Isso nunca aconteceu antes quando eu pintava, mas
era como se o dragão tivesse ganhado vida em minha mente. Eu não conseguia
parar de pintar. Eu tive que colocar tudo na tela. E então quando te vi... Quando
vi seus olhos... eu te reconheci.

O calor se abriu em algum lugar no fundo do coração de Gregory. Apesar

da dor, ele estendeu a mão para tocar sua bochecha, o roçar mais suave de
seus dedos.

— Dragões, — Naomi sussurrou enquanto olhava para ele incrédula. —

Dragões! Deve ser impossível...

Gregory sorriu, seu polegar traçando ao longo de sua bochecha. — Devo

mudar e mostrar a você? Posso carregar você nas costas enquanto voamos
acima das nuvens e... ai!

Com uma careta, Gregory foi forçado a se acomodar no tapete macio.

O movimento agitou as feridas que o dragão de fogo deixou. Mesmo que

a presença de sua companheira estivesse acelerando sua cura, provavelmente
não seria uma ideia inteligente mudar.

— Você não deve se mover, você só vai piorar. Eu o vi queimar você! —

Naomi estremeceu com simpatia. — E então você despencou do céu. Eu
deveria chamar um médico-

— Não, — disse Gregory. — Estarei como novo amanhã. Nós curamos

muito rapidamente. E o dragão de fogo ainda pode estar por perto. Não vá lá
fora, não até que eu seja forte o suficiente para protegê-la.

Com o lembrete, Naomi fez uma careta para ele. — O que foi tudo aquilo
afinal? Deixando-me amarrada a uma rocha como uma donzela em perigo!
Como eu... espere, isso é exatamente o que eu era. Eu era isca. Isca... para
você!

Engolindo dolorosamente, Gregory assentiu. — Eu sinto muito. Ele devia

estar atrás de mim. Eu nunca encontrei aquele dragão antes. Não há um
dragão de fogo há séculos. Ele deve ter sabido que você era minha
companheira. Ele sabia que eu faria qualquer coisa, qualquer coisa para
protegê-la. Eu morreria por você, Naomi.

— Você nem me conhece. — Naomi se mexeu em seus braços. Depois

de um momento, ela acrescentou: — E prefiro que você viva para mim.
Prometa-me que não fará nenhuma loucura. Chega de lutas de dragões.

— Eu prefiro viver para você também, — Gregory murmurou. — E

prometo a você que não importa o que aconteça, eu vou te proteger.

— Hmpf. — Naomi fez um som duvidoso. — Os cavaleiros não deveriam

proteger uma donzela dos dragões?

— Receio que ficamos sem cavaleiros há vários séculos, — Gregory

disse se desculpando.

Naomi deu a ele um olhar malicioso. — Nesse caso, acho que terei que
aceitar um protetor dragão. Ou talvez não seja raptada por dragões
novamente. Eu acho que, no geral, eu preferiria isso.

Gregory riu baixinho, suas costelas doendo um pouco enquanto seu

corpo continuava a se curar. — Eu preferiria isso eu mesmo.

— Então. Você é um dragão. Por quanto tempo? Me desculpe, ou isso é

uma pergunta estúpida? Eu apenas... dragões! — Naomi balançou a cabeça
enquanto olhava para ele. — Eu não entendo nada sobre isso. Você sabe que
isso realmente não faz sentido? Você não deveria existir.

— Mas nós existimos, — disse Gregory gentilmente. — Você já viu. É

tudo real. Estamos nos escondendo dos humanos há séculos. Se você se
lembra dos cavaleiros e dos dragões, isso não foi tão bom para nós. Manter
isso em segredo funciona muito melhor para todos a longo prazo.

— Quantos de vocês tem lá? — ela perguntou curiosa.

 — Dragões são raros. Mas... tem mais, Naomi. Mais shifters. Metamorfos
de lobos.

Naomi deu um gritinho. — Lobisomens? Seriamente?

Gregory assentiu seriamente, tentando não rir. — Eles são reais. Assim
como os shifters de leão, shifters de urso... Há muito mais do que você sabe.

— Mudanças de sapo? Deslocadores de moscas? Naomi deu-lhe um

olhar desconfiado. — Você não está apenas me tirando sarro de mim agora,
está?

— Eu ouvi falar de um shifter sapo, — disse Gregory. — Nunca de um

shifter mosca. Isso é, ah... não é realmente uma vantagem evolutiva.

— Você quer dizer que eles têm ugh, você sabe, eu realmente não quero
pensar sobre isso. Dragões são mais do que suficientes para começar. — O
nariz de Naomi enrugou em desgosto.

Com uma risada suave, Gregory se inclinou para dar um beijo nele. —
Desculpe. É muito para absorver. Vou explicar tudo o que você quer saber.

Enquanto Gregory observava, Naomi estendeu a mão para passar

levemente as pontas dos dedos sobre o braço dele. Seu toque era muito gentil,
como se ela estivesse com medo de machucá-lo. Mas mesmo assim, um calor
reconfortante fluiu através dele ao sentir sua pele com pele.

Era como deveria ser. E o dragão dentro dele parecia ao mesmo tempo
mais poderoso e mais pacífico do que ele já havia sentido antes.

Os dedos de Naomi viajaram ao longo de seu ombro, e então ela

cuidadosamente segurou sua bochecha, a ponta de seu polegar acariciando
sua mandíbula. — Isso dói? — ela perguntou baixinho. — Você tem um
hematoma feio aqui.
 — De jeito nenhum. — Gregory teve que engolir o calor que seu toque
enviou através dele mesmo agora. — Vai embora amanhã. E as feridas que
você vê serão apenas hematomas amanhã.

Naomi soltou um suspiro trêmulo. — Estava... com tanto medo. Quando

encontrei você no chão, imóvel, coberto de queimaduras... estava, pensei...

— Silêncio. — Gregory levantou a mão para pressionar ternamente um

dedo em seus lábios. — Eu sinto muito por ter assustado você. Sinto muito que
isso tenha acontecido com você. Mas você foi forte. Você-

Naomi riu em meio às lágrimas. — Eu arrastei você aqui, todo o caminho.

Metade desses hematomas são provavelmente minha culpa. Desculpe. Mas
pensei que você fosse... que você morreria ...

— É preciso mais do que isso para matar um dragão. — Muito

gentilmente, Gregory se inclinou para frente até que ele pudesse pressionar
seus lábios nos dela.

Ao toque, Naomi suspirou contra os lábios dele, seus olhos se fechando

por um momento enquanto relaxava. Seus lábios eram macios, e no beijo, mais
calor correu por suas veias, a dor retrocedendo quando o poder de seu dragão
foi aceso a novas alturas pela sensação de sua companheira aqui em seus
braços.

— Nós deveríamos te limpar, — ela disse finalmente quando ela recuou,

um sorriso relutante em seus lábios. — Já que parece que é preciso mais do
que isso para matar um dragão, tirar essa sujeira e fuligem provavelmente não
vai te matar também.

Gregory estremeceu novamente enquanto tentava mudar. — Nós nos

curamos rápido, — disse ele se desculpando, — mas não acho que estou
pronto para um banho ainda.
 — Não, não se mova. Você já passou o suficiente por um dia. Com óbvia
relutância, Naomi se desvencilhou de seus braços.

Quando ela voltou alguns minutos depois, ela acenou triunfante com uma
barra de sabão e um pano molhado para ele. — Isso vai servir para começar.
Agora fique quieto. E me conte algo sobre dragões enquanto eu tento te limpar.

Gregory teve que reprimir outro estremecimento quando ela pressionou

cuidadosamente o pano em seu peito.

Naomi tomou muito cuidado para não pressionar as queimaduras, mas

mesmo assim sua queda o deixou com grandes hematomas. Todo o seu peito
estava dolorido. Ele supôs que tinha quebrado algumas costelas. A dor disso
era familiar. Mas esses curariam durante a noite. Ele só tinha que esperar que
o dragão de fogo não voltasse antes...

— Dragões, — ele disse para se distrair da dor. — Não somos muitos.

Como você viu, seria perigoso se houvesse muitos de nós por perto.

— Mm, — Naomi murmurou em concordância. Gentilmente, ela enxugou

um arranhão que percorria seu bíceps. — Isso acontece com frequência? Lutas
entre dragões?

Gregory balançou a cabeça. — Não. Há paz há séculos. É assim que os

humanos esqueceram que nós existimos. Temos um conselho, o conselho dos
elementos. Todas as divergências e disputas são levadas ao conselho.
Nenhuma briga onde humanos pudessem estar envolvidos de alguma forma.
Todos nós juramos manter o segredo de nossa existência com nossas vidas.

Assustada, Naomi olhou para cima. — Mas... você me contou! E aquele

outro dragão -

— Isso é o que torna isso tão perigoso, — disse Gregory. — Aquele

dragão de fogo ele nem deveria existir. Nenhum dragão de fogo jamais esteve
no conselho. Pensávamos que o elemento fogo estava extinto.
 Gregory respirou fundo, imaginando o que o conselho faria com isso. —
Quanto a você, você é minha companheira, Naomi. Eu não vou ter segredos
de você. Eu não posso. Meu coração estará sempre aberto para você.

Lentamente, Gregory estendeu a mão. Ele segurou a mão de Naomi,

então a puxou para frente até que ela descansou em seu peito, bem em cima
de onde seu coração estava batendo.

— Eu sou seu companheiro, como você é minha. Sua alma me chamou.

Meu dragão anseia por você há tanto tempo.

Lentamente, a mão de Naomi relaxou, seus dedos esparramados sobre

o coração dele. — Nada disso faz sentido, — ela murmurou. — Mas é verdade.
Não entendo, mas posso sentir você. Aqui, no meu próprio coração.

Ela puxou a mão de volta para descansar contra seu próprio peito.
Mesmo sem o toque, um calor suave percorreu o coração de Gregory.

— Eu vou mantê-la segura, — Gregory prometeu. Ele ainda estava

envergonhado por ter perdido a luta. Com sua companheira em perigo, ele não
tinha sido capaz de pensar. Proteger sua companheira era a única coisa em
sua mente, e ele não tinha sido capaz de poupar um único pensamento para
qualquer humano que pudesse acabar em perigo.

Ele provavelmente teria problemas com o conselho por isso. O conselho

já havia desconfiado por causa da pintura de seu dragão, exposta em uma
galeria para todos os humanos interessados em arte. Isso não ajudaria muito
seu caso.

Mas ainda. Ele encontrou sua companheira agora. Ele não ficaria louco;
certamente ainda não era tarde demais. Seu poder aumentou a uma
quantidade perigosa, mas ao mesmo tempo, ele encontrou sua companheira.
 Agora que ela estava aqui com ele, sua mente parecia calma e clara.
Ainda não era tarde. Certamente o conselho veria isso também, porque ele não
podia permitir que ninguém o separasse de sua companheira nunca mais.
 Capítulo Sete
Naomi

Naomi achou que estava inquieta demais para dormir, mas deve ter
adormecido nos braços de Gregory ali mesmo no chão. Quando ela acordou,
ele já estava acordado novamente, ainda parecendo cansado, mas ao mesmo
tempo mais à vontade.

Quando ela bocejou e se sentou, ela rapidamente viu o porquê.

Assim como ele havia prometido a ela, a pior das queimaduras cicatrizou
durante a soneca. Seu peito ainda estava avermelhado, mas agora parecia
mais uma queimadura de sol do que feridas deixadas pelo fogo do dragão.

Como se tivesse se dado conta de suas preocupações, Gregory sentou-

se também, fingindo alongar e flexionar seus poderosos músculos para ela.

Com a boca seca, Naomi observou as ondulações do incrível abdômen.

Qual seria a sensação de pressionar seus dedos em seu estômago e sentir
aqueles cumes e vales por si mesma?

— Veja? Tão bom como novo. Assim como prometi. — Gregory sorriu,
então estremeceu quando tentou, hesitantemente, rolar o ombro. — Ai.
Embora ainda não tenha se deslocado e voado. Isso vai levar a noite toda para
curar.

Era quase impossível tirar os olhos de seu torso. Naomi nunca tinha visto
ninguém que se parecesse com Gregory pelo menos não fora das revistas. Ela
não podia nem dizer o que era mais incrível que um cara como ele pudesse
estar interessado nela, ou que havia dragões reais no mundo.
 — Então o que fazemos agora? — Ela engoliu em seco enquanto olhava
instintivamente para o teto enquanto se lembrava do outro dragão. — E se ele
voltar? A polícia?

Gregory balançou a cabeça, parecendo taciturno. — Não há

necessidade. Lidamos com nossos próprios problemas. E foi uma explosão de
poder tão incrível que o conselho já sabe. Alguém estará aqui muito em breve.

— Alguém...? — Naomi não se sentiu particularmente tranquilizada com

isso. — Você quer dizer, outro dragão?

Até mesmo falar as palavras parecia ridículo, mas tudo o que Gregory fez
em resposta foi acenar com a cabeça.

— Provavelmente. Ou um dos outros dragões do conselho ou talvez um

amigo meu. Ele é um shifter também, mas não é dragão. De qualquer forma,
eles virão para descobrir o que aconteceu. Eu provavelmente vou ter um pouco
de problema também. Mas você não tem nada a temer deles, Naomi. Lembre-
se disso. O conselho existe para guardar nossos segredos e também para
protegê-la.

Naomi suspirou. Não parecia particularmente reconfortante. Mas, ao

mesmo tempo, era difícil se preocupar com isso agora, quando ela não
conseguia sentir nada além de um alívio profundo que Gregory não ia morrer.

Duas horas atrás, ela o arrastou para esta casa com suas últimas forças,
com medo de que ele morresse ali mesmo se ela não conseguisse um médico
a tempo. E agora, agora Gregory estava flexionando seus lindos músculos para
impressioná-la, e tentando o seu melhor para tranquilizá-la.

Fosse o que fosse esse conselho, enquanto Gregory estivesse vivo e ao

seu lado ela seria capaz de lidar com isso.

— Você está a fim de tomar um banho agora? — ela perguntou,

cuidadosamente descansando os dedos contra o peito dele mais uma vez,
tomando cuidado para não roçar na pele avermelhada que restava. — Talvez
depois, encontremos alguma comida sempre há uma chance de que o dono
deste lugar tenha esquecido algum cereal na cozinha.

Gregory fez uma careta. — Estou com fome o suficiente para comer vinte
caixas de cereal. Mas prefiro ir e levá-la para comer alguns hambúrgueres e
batatas fritas. Assim que terminarmos com o conselho, prometo.

— Hambúrgueres? Sério? — Naomi não conseguiu conter a risada

repentina e surpresa que saiu dela. — Eu pensei que bilionários excêntricos
jantam em restaurantes franceses chiques onde eles servem caracóis.

Gregory riu, então agarrou a mão de Naomi para pressioná-la em seu

estômago. — Seria preciso muitos caracóis para alimentar um dragão, — disse
ele com um sorriso. — Não que eu não goste de restaurantes franceses
chiques. E prometo que um dia em breve, vou levá-la ao topo da Torre Eiffel à
meia-noite, para que você possa ver as luzes da cidade brilhando abaixo de
você como os diamantes do tesouro de um dragão. E comeremos caracóis...
ou o que quisermos, e todos os garçons vão tratá-la como uma princesa. Mas
o que eu mais quero agora é ir e sentar em uma lanchonete, só você e eu e um
grande prato de hambúrgueres gordurosos e batatas fritas crocantes e
quentes, e ninguém prestando atenção em nós.

Impulsivamente, Naomi estendeu a mão para ele. — Acho que essa é a

coisa mais romântica que alguém já me disse.

— A torre Eiffel à meia-noite? Ou os caracóis?

Naomi balançou a cabeça. — Não. Você, eu e um jantar. Comida

gordurosa e só nós dois, juntos. Eu quero isso também. Eu quero aquele
restaurante, e Paris, e... e o que vier depois disso.

Mesmo quando ela se ouviu dizer essas palavras, suas bochechas

coraram com o calor. Ela nem sabia com o que estava concordando. Ele era
um dragão e ela mal o conhecia!
 Mas ela se sentia mais confortável perto dele do que jamais se sentira
com qualquer outra pessoa com quem tivesse namorado. Afinal, ele lutou
contra um dragão para defendê-la.

Claro, sem ele, o outro dragão provavelmente não a teria atacado. Ainda
assim, ela não iria desfazer nenhuma das coisas que aconteceram. A noite em
que ela pintou o dragão parecia a última e desesperada luta da parte de sua
alma que sempre foi atraída pela beleza. Se ela tivesse perdido essa parte de
si mesma, de que adiantaria continuar?

Isso parecia certo. Gregory sentiu-se bem. E tão insano quanto o

pensamento de dragões reais e vivos vivendo entre eles era, agora que ela
sabia sobre eles, ela queria saber mais. Ela queria ver Gregory mudar
novamente.

Ela queria vê-lo voar, do jeito que ela o parecia em sua mente naquela
noite, comandando sem esforço as tempestades, selvagens e poderosas e
todo dela.

— Eu quero isso também, — Gregory murmurou, sua voz áspera. —

Tudo e qualquer coisa que vier depois.

Seus joelhos estavam fracos com o rosnado suave de sua voz. O fogo
de seu olhar acendeu um calor líquido em sua barriga.

Ela engoliu. — Tome banho primeiro. E então... então daremos um passo

após o outro.

Naomi foi assegurada de que Gregory parecia capaz de ficar de pé e

andar sem dor aparente. Juntos, eles chegaram ao chuveiro, que felizmente
ainda estava equipado com toalhas grandes e fofas. Quando testaram a água,
ela saiu fumegante. Apesar dos protestos de Gregory, Naomi mudou o cenário
até que ficou quente o suficiente para ser confortável, mas não mais.

— Eu vou curar de qualquer maneira, — Gregory protestou.

 — Isso não é motivo para machucar. E essas queimaduras ainda
parecem que vão doer se você pisar direto na água fervente, — Naomi disse
severamente.

De qualquer forma, ela não se importava com a temperatura da água. No

pequeno estúdio que ela alugou, morno foi o máximo que ela conseguiu do
banho, e isso só se todos os outros no prédio não a tivessem derrotado.

E com a aparência de Gregory, ela não tinha dúvidas de que mesmo a

água gelada se tornaria fumegante no momento em que tocasse aquele corpo
incrível...

Ela engoliu em seco enquanto olhava para ele. Ela não podia nem dizer
o que era mais improvável: que ele se transformou em um dragão, ou que ela
estava aqui no chuveiro com o homem mais gostoso que ela já viu.

Porque ele era quente. Escaldante. Ela tinha visto homens como ele em
revistas, posando para uma academia ou modelando para roupas íntimas
caras, mas nada disso parecia real. Essas pessoas não eram realmente parte
de seu mundo.

Mas Gregory era real.

Mesmo que ele pudesse se transformar em um dragão.

Ele pode ser rico e se transformar em um dragão e parecer que deveria

estrelar o último blockbuster de ação, mas ele ainda era Gregory, que a beijou
sem fôlego na galeria. Ele cheirava a loção pós-barba cara, mas era um cheiro
familiar, um cheiro que ela respirou profundamente quando ele a segurou em
seus braços. E havia o cheiro de vento e chuva que se agarrava a ele, algo
claro e limpo.

Ele pode ser um dragão bilionário excêntrico, mas ele era o dragão
bilionário mais excêntrico que ela poderia imaginar.
 — Ajude-me a lavar? — ele murmurou sugestivamente, dando-lhe um
sorriso pequeno e confiante que fez seus joelhos fraquejarem novamente.

O calor se acumulou em sua barriga, e ela teve que lamber os lábios

antes que pudesse responder. — Se você tem certeza que está pronto para
isso?

Seus olhos riram para ela. — Oh, estou pronto para muitas coisas.

E ele estava certo, ela viu quando baixou os olhos um pouco. Ele estava
definitivamente acordado.

Naomi sorriu. — Vou tomar isso como um sinal de que você está
realmente se sentindo muito melhor.

Ela rapidamente tirou suas próprias roupas, sentindo-se segura pela

forma como os olhos dele se arregalaram e ele a encarou com desejo óbvio.

— Droga, — ele murmurou. — Não é à toa que estava me curando tão

rapidamente. Você parece... Você é...

Sem falar, ele balançou a cabeça, embora seus braços imediatamente

se aproximassem, sua mão pousando nos quadris de Naomi.

Naomi se permitiu ser puxada para frente até que ela descansou contra
seu peito molhado e musculoso. Ela nunca se envergonhou de suas curvas,
mas mesmo assim, ninguém nunca a olhou do jeito que Gregory olhava, com
os olhos escurecendo de desejo.

— Meu dragão escolheu bem, — ele disse, a voz áspera. — Você é linda.
As coisas que você me faz querer fazer com você...

Entre suas pernas, ela podia sentir o fio de umidade. Tudo dentro dela
estava apertado e quente. Ela não se sentia assim há anos ansiando por um
homem.
 Mas então, nenhum homem jamais foi como Gregory.

— Você também é muito bonito, — ela brincou. — Para um dragão

bilionário excêntrico.

Ela apertou um pouco do gel de banho em sua mão e, em seguida,

pressionou as mãos nos amplos planos de seus peitorais. Outro calafrio de
necessidade a percorreu. Sua pele estava quente, seus músculos duros como
rocha.

E não era a única coisa sobre ele que era duro...

Seu pau pressionou contra sua coxa. Era de tamanho generoso, tanto
que ela engoliu em seco ao pensar em todo aquele comprimento dentro dela.

Ainda assim, o pensamento só a deixou mais molhada, seu corpo

apertando com a necessidade dele. Era como estar perdido em um sonho ou
estar bêbada com a necessidade desse homem incrível e lindo.

Paciência, ela disse a si mesma severamente enquanto corria os dedos

para cima e para baixo em seu peito, cobrindo-o com a espuma escorregadia.

Ele a observava com olhos escuros. Sob seu toque, seu peito arfava. Ela
podia sentir a tensão nele. Ele a queria tanto quanto ela o queria, com o mesmo
desejo avassalador queimando toda a razão. Ela não podia dizer como sabia,
mas a tensão no ar era tão espessa que ela podia sentir o gosto.

Mas ele não se moveu. Mesmo que ele tivesse ficado todo rígido de
desejo, ele a deixou tocá-lo.

A essa altura, a necessidade de lavar a sujeira tinha se tornado nada

além de uma pretensão de passar as mãos por ele. A água morna havia lavado
as cinzas que ainda se agarravam a ele. Não havia nada além de pele limpa e
molhada sob suas mãos e ela não conseguia parar de tocá-lo.
 Era como tocar uma estátua, só que os músculos ondulantes sob seus
dedos não eram feitos de mármore frio. Gregory estava vivo. Quando ela sem
fôlego passou os dedos sobre os vales e colinas daquele incrível pacote de
seis, ele gemeu. Seu pau se contraiu contra sua coxa, e em resposta ela se
apertou mais perto.

A água caía sobre eles, suave e morna, como a chuva em um dia quente.
Lavou a espuma, revelando os planos duros de seu peito para ela mais uma
vez. Seus mamilos se endureceram em pequenas protuberâncias doloridas.
Entre suas pernas, a necessidade pulsava com cada respiração que ela dava.
Quanto tempo mais eles poderiam durar...?

Gregory foi o primeiro a decidir que não aguentaria mais. Ele segurou os
ombros dela e então os virou, de modo que as costas de Naomi bateram na
parede do chuveiro.

Ela ofegou. Os azulejos estavam quentes. A água continuava caindo,

suave como uma chuva de verão. Quando ele se pressionou contra ela, ela
gemeu com a forma como seus mamilos roçaram contra sua pele.

Então sua boca estava na dela, e toda a capacidade de pensar se foi.

Os braços dela envolveram o pescoço dele. Enquanto ele a beijava

exigentemente, ela passou as mãos sobre sua pele molhada, tentando se
aproximar ainda mais. Suas próprias mãos desceram de seus ombros,
correndo para cima e para baixo enquanto ela estremecia com a necessidade.

Então suas mãos vieram para frente, segurando seus seios, e Gregory
finalmente quebrou o beijo mas apenas para sua boca descer, seus lábios
roçando sua garganta.

Enquanto a água morna continuava caindo ao redor deles em uma névoa

suave, sua boca encontrou seu mamilo. Ele o chupou em sua boca,
provocando-o com a língua, e o prazer disparou direto por sua espinha, seu
clitóris pulsando por um toque.
 Sem fôlego, ela gemeu seu nome. Quando ele olhou para ela, seus cílios
brilhando com gotas de água que pareciam pequenos diamantes, seus olhos
estavam arregalados e escuros de desejo.

— Eu quero que você seja minha, — disse ele, sua voz baixa e áspera.

Contra sua coxa, ela podia sentir seu pau pulsar.

Ela queria isso também, ela o queria dentro dela, mais do que ela já quis
qualquer coisa. Com todos os outros homens antes, sempre houve incerteza,
aquele medo secreto de não ser bom o suficiente, ou a triste consciência de
que era apenas uma aventura.

Agora, não havia dúvida, nenhuma insegurança. Tudo o que ela podia
sentir era aquela certeza esmagadora de que isso estava certo, que isso era
tudo o que ela sempre sonhou, que estar com Gregory seria uma aventura tão
selvagem e emocionante quanto montar nas costas de um dragão através de
uma tempestade.

— Eu já sou sua, — ela respirou, puxando o rosto dele em direção ao

dela para olhar para aqueles lindos olhos prateados. — Reivindique-me

Ela não podia dizer de onde aquelas palavras tinham vindo, mas elas
acenderam um novo fogo nos olhos de Gregory. Ele pressionou contra ela,
músculos deliciosamente duros deslizando contra sua pele, sua ereção
provocando contra ela e então algo pareceu estalar, a tensão entre eles se
transformou em fogo por uma tempestade de emoção.

As mãos dele estavam nos quadris dela. Ela se viu levantada,

pressionada contra os azulejos molhados, as mãos dele em suas coxas
segurando-a no lugar enquanto ele empurrava para frente.

Ela estava tomando pílula os dragões sabiam sobre a pílula? Ela estava
tonta com a necessidade e não conseguia pensar em nada além da sensação
de Gregory finalmente deslizando dentro dela.
 Ele estava ofegante contra sua garganta. Ela podia sentir seus incríveis
músculos tensos enquanto ele a segurava no lugar. Então ele empurrou para
frente novamente e finalmente ele estava totalmente dentro dela.

Um gemido oprimido escapou de Naomi. Ela podia sentir-se apertando

em torno dele. A sensação era incrível, ele era maior do que qualquer pessoa
com quem ela já esteve, mas não doeu nada. Ela estava tão molhada que ele
deslizou facilmente, e o alongamento foi delicioso. Ele a encheu tão
completamente que ela só podia jogar a cabeça para trás, ofegante enquanto
apertava as pernas ao redor de seus quadris.

— Mais, — ela gemeu, — mais... Faça-me sua!

Ele se afastou com um gemido, e então empurrou dentro dela. A fricção

foi a coisa mais incrível que ela já sentiu. O ângulo estava certo enquanto ele
continuava empurrando dentro dela, pequenas explosões de prazer a
percorriam toda vez que aquele comprimento generoso atingia o ponto certo.

Seus olhos eram da prata escura das nuvens de trovão agora, fervendo
com algum poder antigo que deveria tê-la assustado, mas só a fazia precisar
dele mais.

— Seja minha, — disse ele, sua voz um ronco suave de necessidade.

Havia algo possessivo nele, mas também algo estranhamente vulnerável.

Um novo estremecimento de necessidade percorreu Naomi quando ela

percebeu que ele estava tão desesperado por isso quanto ela.

— Minha Naomi. Meu tesouro. Minha companheira...

Relâmpagos pareciam encher seus olhos. Tonta, Naomi só conseguia

respirar. Era como se ele estivesse pegando fogo. Sua pele queimava sob seu
toque.

Mas seu corpo estava em chamas também, ondas de calor rolando

através dela com cada impulso exigente de seus quadris. E então o calor
quebrou, e seu clímax caiu sobre ela com a força violenta de uma tempestade
de verão.

Seu corpo pulsava ao redor dele. Pulso após pulso de êxtase continuou
inundando por ela. Enquanto ela agarrava sem fôlego em seus ombros suados,
ele se enterrou dentro dela uma última vez com um impulso duro e então ele
gozou também, o calor de sua liberação a enchendo enquanto ela ainda estava
pulsando ao redor dele.

Todos os músculos e tendões de seu corpo ficaram tensos. Ela podia

sentir as batidas de seu coração poderoso contra seu próprio peito.

E então as emoções vieram à tona. Desejo. Prazer. Uma necessidade

esmagadora e protetora e onda após onda de amor, envolvendo-a em
camadas de calor enquanto ela ainda estava pressionada contra seu corpo
suado, seu próprio coração ainda acelerado.

A sensação era avassaladora. Ela nunca tinha experimentado nada

parecido antes. Por um momento, foi quase como naquela noite, muito tempo
atrás, quando a visão de um dragão veio até ela e ela perdeu completamente
a noção do mundo ao seu redor enquanto pintava e pintava, seguindo algum
chamado distante...

Mas então, ela estava sozinha. Ela estava perdida e sobrecarregada,

cansada até os ossos e tão perto de desistir de todos os seus sonhos.

Agora, ela não estava mais sozinha. Tudo era novo e diferente.

Talvez ela devesse estar com medo.

Mas isso era tudo que ela sempre quis. Não o fato de que Gregory
pudesse se transformar em um dragão, ou mesmo seu dinheiro. Mas ser
segurada nos braços de Gregory, sentir seu coração batendo contra ela, e
sentir-se pela primeira vez em sua vida completamente e totalmente amada,
isso era algo pelo qual ela alegremente desistiria de sua antiga vida. Valeu a
pena ser sequestrada por dragões.

Meu, seu coração sussurrou silenciosamente, e ela podia sentir o arrepio

que percorreu Gregory, como se por algum motivo ele tivesse sido capaz de
ouvir.
 Capítulo Oito
Gregory

Gregory se espreguiçou preguiçosamente. Ele se sentia bem

incrivelmente bem, na verdade. Ele estava cansado, mas era o tipo de cansaço
que vinha de ter Naomi em seus braços a noite toda.

Então seus olhos foram atraídos para a janela, e ele lentamente começou
a perceber que não era o amanhecer que ele estava vendo.

Seu dragão estava sintonizado com as forças da natureza, e o que seu

dragão sentiu não foi o lento nascer do sol pela manhã, mas a sensação do sol
afundando no oceano. Era crepúsculo, meia hora de crepúsculo antes que o
sol desaparecesse completamente no horizonte.

Com uma carranca, Gregory moveu seu ombro, rolando-o timidamente

enquanto esperava pela dor de tricotar os ossos.

Não havia dor. Seu ombro estava completamente curado.

Quando ele passou a mão pelo peito, ele também não sentiu dor. A pele
ainda deveria estar avermelhada, sensível como uma queimadura de sol
desaparecendo, mas sua pele estava imaculada. Todas as feridas que o
dragão de fogo havia deixado desapareceram, curadas em poucas horas,
quando deveria ter levado um dia inteiro.

Gradualmente, ele se deu conta de um calor constante que fluía através

dele. Naomi estava pressionada contra seu peito, sua cabeça descansando
confiante em seu braço. Ela estava nua, sua pele quente contra a dele, mas o
calor que se movia através dele não era apenas o calor do corpo.
 O calor veio direto de seu coração, aquele núcleo ardente dentro dele
que era todo dragão.

Surpreso, Gregory respirou fundo. De alguma forma, um vínculo de

companheiro começou a se formar, embora eles se conhecessem apenas por
tão pouco tempo.

Ele virou a cabeça para olhar para Naomi, estendendo a mão para
suavemente arrastar os dedos ao longo de sua bochecha. Ele sempre pensou
que reivindicar um companheiro era principalmente um evento formal.

As poucas cerimônias de acasalamento que ele havia testemunhado

certamente foram muito elaboradas, e o vínculo do companheiro não deveria
ganhar vida completamente até a cerimônia e o acasalamento.

Para um dragão, a cerimônia não só declarava duas pessoas casadas,

mas também declarava Gregory um alfa um shifter dragão que tinha pleno
poder, que também tinha encontrado sua companheira. O poder de um dragão
era imenso, e somente através do vínculo do companheiro ele poderia
encontrar a força para suportar esse poder sem desmoronar sob ele.

Por alguma razão que ele não entendia completamente, Naomi já havia
reivindicado uma parte de seu coração. Ele podia sentir o toque dela em sua
alma, da mesma forma que ele sentiu os dedos dela em sua pele horas atrás.
Eles eram um... ou pelo menos, aquela conexão entre seus corações já tinha
ganhado vida.

A cerimônia de acasalamento o selaria, mas ele já era de Naomi. Nenhum

outro jamais tocaria sua alma como ela.

No mesmo momento em que ele sentiu Naomi se mexer ao seu toque,

um sorriso sonolento aparecendo em seu rosto enquanto ela abria os olhos,
ele percebeu uma sensação diferente.
 Era como se uma sombra o tivesse tocado. Por um momento, bloqueou
o calor de Naomi, e seu corpo ficou tenso em alarme.

Então ele relaxou novamente. O que ele sentiu foi a aproximação de outro
shifter. Mas não era o dragão de fogo.

Este era alguém que ele conhecia muito bem. Parecia que o conselho
havia enviado um velho amigo para verificar a situação.

— Eu sei que te falei sobre dragões e lobisomens ontem, — ele

murmurou contra o ouvido de Naomi. — O que você acha de conhecer um
grifo?

***

Pouco tempo depois, depois de se vestirem às pressas mais uma vez,

eles estavam do lado de fora no pátio como antes, o sol mergulhou no oceano
com uma exibição espetacular de cores que iluminavam o céu.

Mas nenhum deles tinha olhos para as nuvens que brilhavam em tons
ardentes de rosa e roxo. Em vez disso, eles observaram a aproximação do que
parecia ser um grande leão com asas e cabeça de águia.

— Um grifo, — Naomi respirou. — É realmente um grifo.

Protetoramente, Gregory passou o braço em volta do ombro dela. — Seu

nome é Jared, e ele é meu amigo. Ele não vai te machucar. Mas se ele está
aqui a negócios oficiais do conselho, ele pode estar bastante zangado comigo
por entrar em uma briga em terras humanas.

— A seguir você vai me dizer que o Pé Grande é real, — Naomi

murmurou. — Ou... ou que os dinossauros ainda estão vivos.
 — Não que eu saiba, — Gregory a tranquilizou. — E eu nunca conheci
um vampiro também.

Naomi estreitou os olhos para ele. — Feiticeiros? Bruxas? Hum...

poltergeist?

Gregory balançou a cabeça, tentando não rir. — Nenhum poltergeist no

palácio de um dragão. Eu prometo. Embora... você já ouviu falar de quimeras?

Antes que Naomi pudesse responder, um rugido encheu o ar. Era o som
de asas grandes e poderosas batendo rapidamente. Um segundo depois, o
grifo havia pousado diante deles, sua majestosa cabeça de águia olhando para
eles com olhos dourados e sérios.

Ele sacudiu suas asas, cada uma delas tão larga quanto Gregory era alto,
e então ele as dobrou graciosamente. Ele andou para frente, sua cabeça
balançando para frente e para trás enquanto olhava os dois de cima a baixo.

Gregory se endireitou, esperando a mensagem que o conselho sem

dúvida havia enviado. Então o bico da águia se abriu e o grifo riu
silenciosamente deles.

Um batimento cardíaco depois, o ar ao redor dele brilhou, e o grifo voltou

à sua forma humana.

Jared usava um terno. Foi assim que Gregory soube imediatamente que
ele falava sério. Jared não veio como seu amigo, mas foi enviado como um
emissário do conselho.

— Gregory Drago, Mestre do Ar e do Vento, Senhor do Conselho dos

Elementos, — Jared disse formalmente, — Fui enviado para resgatá-lo para
ser julgado. Você está ordenado a me seguir e se apresentar ao Mestre do
Conselho, que decidirá seu destino.

Gregory nem sequer teve a oportunidade de discutir com a convocação.

 — Minhas ordens são muito claras, — Jared disse. — Você deve vir
comigo, imediatamente.

— Não, — disse Naomi com firmeza.

Surpresos, Gregory e Jared olharam para ela.

Naomi engoliu em seco, mas não se mexeu. — Ele não vai a lugar
nenhum sem mim. E esse é o fim. Um dragão quase me matou. Sinto muito
pelo seu conselho, mas como fui eu que fui atacada, acho que tenho mais
direito à empresa dele agora.

— Você a ouviu, — disse Gregory, sentindo-se orgulhoso de sua

companheira. — Eu não vou sair do lado dela. Um dragão, um dragão de fogo
real acabou de sequestrar minha companheira. Nem mesmo uma convocação
do conselho poderia me fazer deixá-la indefesa.

— Ei agora, — Naomi murmurou. — Lembre-se de quem nos colocou

em segurança.

Gregory estremeceu. — Ela está certa. O outro dragão me derrotou. Não

sei por que ele não me matou ali mesmo. Ainda assim, ou ela vem comigo, ou
eu fico aqui com ela.

— Vir com você? — Jared deu a ele um olhar surpreso. — Nenhum

humano foi permitido, mas então, você diz que ela é sua companheira?

Ao olhar curioso de Jared, Gregory se endireitou, então gentilmente

puxou Naomi com mais força contra ele. Com o contato, o vínculo entre eles
voltou à vida mais uma vez, o calor fluindo onde eles se tocaram e desta vez,
a conexão trouxe consigo uma consciência do desconforto de Naomi.

— Ela é. E não vou abandoná-la, não importa o que aconteça, — Gregory

declarou, tanto por Jared quanto para acalmar os medos de Naomi.
 Jared franziu a testa, dando a Naomi um olhar pensativo. — As leis do
conselho são bastante claras. Nenhum humano tem permissão para saber do
conselho e suas decisões. Mas ao mesmo tempo-

— Existe uma lei que afirma que todo shifter tem o direito de ter sua
companheira ao seu lado, não importa seus crimes, — Gregory continuou
triunfante.

— Você não está formalmente acasalado, — Jared começou.

— Mas você pode sentir isso também, — Gregory o desafiou. — Somos

companheiros. Você viu no momento em que pousou. Eu podia ver isso em
seu rosto.

Após um longo momento de silêncio, Jared suspirou. — Deixe o conselho

resolver isso, nesse caso. Eu sou apenas o mensageiro.

Gregory virou-se para Naomi. Mais uma vez ele percebeu o quão linda
sua companheira era: seu rosto estava animado, suas bochechas coradas e,
apesar de sua óbvia confusão, havia faíscas de raiva em seus olhos. Através
do vínculo, ele podia sentir a determinação de aço que estava lá, escondida no
centro de uma personalidade que era toda doçura.

Naomi era forte. Mais forte do que ela mesma pensava que era. Ela
enfrentou um dragão de fogo, afinal, e não se intimidou com isso. Ela se libertou
de suas amarras por conta própria. Ela era mais bonita do que qualquer
princesa, mas ela não era indefesa.

— Naomi, — Gregory começou. — Você me daria a honra de me

acompanhar ao conselho?

Após um momento de hesitação, Naomi assentiu. — Não tenho medo de

nenhum dragão. Pelo menos... pelo menos acho que prefiro saber tudo o que
há para saber, em vez de ser sequestrada do nada. Não serei usada como isca
novamente. Quero saber tudo o que está acontecendo e quero estar com você.
 Com as palavras de sua companheira, Gregory sentiu um novo calor
dentro dele. Desta vez, foi orgulho, especialmente quando viu o olhar de novo
respeito no rosto de Jared.

Ele sabia que, em qualquer outro momento, seu amigo o teria provocado
por finalmente encontrar sua companheira, e sobre tomar seu tempo para fazê-
lo. Mas parecia que não havia mais tempo se Gregory quisesse convencer o
conselho de que ele não tinha enlouquecido, e que havia um dragão de fogo à
solta.

— Nesse caso, — Gregory disse suavemente, outro sorriso se

espalhando por seu rosto, — você já pensou em montar um dragão?

Mudar era sempre um prazer. Não era tanto como se transformar em

uma criatura diferente, mas mais como relaxar e se abrir totalmente para o ser,
poderoso e antigo que sempre esteve no centro dele. Era como voltar para
casa: o ar, que era seu elemento desde que ele nasceu, acolhendo-o à medida
que seus sentidos se tornavam mais sensíveis, sentindo as correntes de ar
fluindo ao seu redor e sentindo seu próprio poder de manipulá-las suavemente
à sua vontade.

Mas desta vez quando Gregory mudou, os olhos de sua companheira

estavam nele. E através do vínculo de companheiro parcialmente formado, ele
sentiu sua admiração e espanto absoluto.

Não havia medo. Mesmo durante o momento em que sua forma se turvou
e mudou, ele enviou seu amor e afeição surgindo através do vínculo entre eles.
E quando ele terminou, as poderosas asas de seu dragão se desdobrando
suavemente para testar o vento, Naomi estava rindo, e havia lágrimas em seus
olhos.

— Você é ele. Você é realmente ele, — ela sussurrou. — O dragão dos

meus sonhos.
 Lentamente, Gregory abaixou a cabeça. Naomi estendeu a mão e
apertou a mão no pescoço dele, seus olhos se arregalando.

— Vocês estão todos quentes! — ela disse.

Você achou que eu me sentiria frio e viscoso, como uma cobra? Suas
palavras vieram através do vínculo junto com sua diversão.

Em resposta, Naomi riu. — Você não é uma cobra. Você é todo dragão.
Seja lá o que é. Você tem sorte de eu não ser biólogo.

Graciosamente, Gregory se abaixou e estendeu sua asa em convite.

Após um momento de hesitação, Naomi começou a subir em suas costas,
acomodando-se finalmente entre suas asas. Havia pequenas saliências ali,
crescendo ao longo de sua coluna, e ela as segurou com as mãos.

— Assim? — ela perguntou. — Eu não estou machucando você, estou?

Você nunca poderia me machucar, ele disse sem voz. Agora segure
firme. E não tenha medo. Eu nunca te deixaria cair.

Um segundo depois, ele abriu as asas, sentindo o poder do vento

puxando-o de brincadeira, como se o convidasse a vir brincar.

Ele respirou fundo, ciente do calor do pequeno corpo de Naomi agarrado

a ele e então, com uma batida poderosa de suas asas, eles estavam no ar, a
excitação de Naomi correndo através do vínculo.
 Capítulo Nove
Naomi

O vento puxou seu cabelo. Acima dela, o céu se estendia, escurecendo

agora em tons de azul enquanto o sol continuava descendo. Acima deles, havia
nuvens, que agora se aproximavam rapidamente.

A sensação era emocionante, mas nada se comparava à sensação do

corpo poderoso do dragão se esticando em voo, asas gigantes segurando-os
sem esforço enquanto voavam.

Naomi não conseguia parar de rir. Ela nunca teve medo de voar, embora
nunca tivesse tido dinheiro para viajar muito. Mas isso... isso não se comparava
a nada que ela já conhecera, nem mesmo a estranha sensação de poder e
excitação quando os motores rugiam e um avião decolava.

Havia poder aqui sim, mas era tudo Gregory.

Segurando seu pescoço, eles voaram juntos para que ela se sentisse
leve, destemida, uma com as correntes de ar que os mantinham no ar. A alegria
a encheu.

Era exatamente como o momento que ela tinha visto em sua mente, a
noite em que ela foi dominada pelo súbito desejo de pintar o dragão. Mas o que
ela tinha visto naquela noite não era real. Ou talvez tivesse sido real, talvez ela
tivesse visto Gregory enquanto ele voava pelo céu naquela noite. Ainda assim,
ela não tinha experimentado isso. Ela sentiu que a puxava como um sonho,
liberdade e excitação estendendo suas mãos em direção a ela, mas ela não
estava lá com o dragão. Ela pintou.
 Agora, ela estava voando. E desta vez foi tudo real. Não era um sonho.
O vento estava puxando seu cabelo, e ela se sentia verdadeiramente viva, com
o poder imensurável de um dragão à sua disposição.

Muito abaixo deles, ela podia ver o litoral. A casa de praia onde
encontraram abrigo era apenas um pontinho. Diante deles, o oceano brilhava.
Estava iluminado pelos últimos raios de um sol poente e, por um momento curto
e incrível, parecia que o oceano havia pegado fogo abaixo dela, ondas de
vermelho, laranja e amarelo brilhante correndo em direção à costa.

E então o sol afundou sob as ondas, e a escuridão os cercou.

Olhe para cima, uma voz familiar sussurrou em sua mente.

Mesmo como um dragão, a voz de Gregory era quente e profunda,

envolvendo-a como um cobertor para que ela se sentisse completamente
segura em suas costas.

Vagamente, ela se lembrou de que deveria sentir frio. A essa altura eles
tinham chegado tão alto que as pontas das asas de Gregory estavam
perturbando pequenas nuvens. Mas ela não estava com frio. Ela se sentia
perfeitamente quente e confortável. Sob suas mãos, as escamas do dragão
exalavam um calor agradável.

Quando ela olhou para cima, seus olhos se arregalaram e então Gregory
bateu suas asas uma vez, e de repente eles estavam mergulhando direto nas
nuvens acima deles.

Por um segundo, tudo ficou branco. Naomi não conseguia parar de rir. O
corpo de Gregory estava tranquilizadoramente quente e firme debaixo dela.
Intrigada, ela abriu bem a boca, tentando pegar um pouco de nuvem em sua
língua.

O que você está fazendo? Gregory perguntou, rindo em sua mente.

 — Tentando ver como é o gosto das nuvens, — ela gritou, rindo da forma
como as nuvens se arrastavam das cristas e chifres no pescoço de Gregory
enquanto continuavam a mergulhar para cima.

E então, de repente, as nuvens se foram e tudo ficou escuro.

Um batimento cardíaco depois, ela gritou de alegria. Eles romperam a

cobertura de nuvens e agora estavam voando acima do que parecia ser uma
planície de neve recém caída, só que as colinas de neve eram muito fofas e
continuavam mudando enquanto ela observava. Mais importante, acima deles,
as estrelas brilhavam mais intensamente do que Naomi já havia observado
antes. Ela podia ver a Via Láctea se estender acima deles, tão perto que por
um momento, ela se perguntou se as asas de um dragão poderiam levá-la
direto para aquela faixa brilhante de estrelas...

— Acho que perdemos seu amigo, — disse ela em súbita preocupação,

esticando a cabeça.

Um segundo depois, uma das colinas de nuvens fofas e brancas pareceu

explodir, e o grifo disparou para cima, as asas de águia batendo rapidamente,
deixando um longo rastro de nuvens.

É preciso mais do que algumas nuvens para derrotar Jared, disse

Gregory. Agora segure firme.

Havia uma última surpresa esperando por Naomi e essa surpresa foi o
fato de que, aparentemente, eles não chegaram nem perto da velocidade
máxima de um dragão. Mas agora, com as nuvens se espalhando abaixo deles
e as estrelas iluminando seu caminho acima, Gregory dobrou sua velocidade,
o grifo mantendo o ritmo sem esforço.

Tão longe acima da terra, tudo estava em silêncio. Naomi recostou-se

para observar as estrelas com uma admiração silenciosa, quente e confortável
nas costas de seu dragão da tempestade.
 O voo durou talvez uma hora, mas Naomi sentiu como se o tempo não
tivesse passado quando começou a notar Gregory começando a descer.
Diante deles, ela agora viu com surpresa repentina algo rompendo a superfície
das nuvens enluaradas. Um momento depois, ela percebeu que era o topo de
uma montanha.

Quão longe eles tinham viajado?

Não é uma montanha real, Gregory murmurou em sua mente.

Pelo menos, não uma montanha que você conheça. A mesma magia que
esconde um dragão dos olhos humanos cobre está montanha. Se um humano
a encontrar e tentar subir, ele se virará e se encontrará de volta ao ponto de
partida. Um carro encontraria todas as estradas fechadas. Os aviões a evitam
porque o controle de voo vê correntes de ar perigosas na área. Mas na
verdade... Na verdade, esta é a sede do conselho dos elementos.

Bem-vinda, Naomi. Bem-vindo à Casa do Céu!

***

Seus passos ecoaram ameaçadoramente enquanto Naomi caminhava

pelo que parecia ser uma caverna muito grande, Gregory e Jared ao seu lado.
Eles aterrissaram onde a caverna se abria para o ar frio da noite, escondidos
de toda visão humana pela cobertura de nuvens que banhavam o lado da
montanha rochosa abaixo deles como um oceano de branco.

A caverna estava iluminada por luzes bruxuleantes e tochas. Naomi

tentou esconder sua súbita apreensão.

Nas costas do dragão, voando pelo ar, tudo parecia uma aventura
incrível. Mas agora que ela estava andando cada vez mais fundo em uma
caverna gigante, ela começou a se dar conta de uma sensação estranha
formigando ao longo de sua espinha.

O sentimento não dizia tanto perigo quanto cuidado. Da mesma forma

que ela foi capaz de sentir o poder de Gregory quando ele se transformou em
um dragão, ela agora podia sentir a mesma sensação de algo poderoso e
antigo roçando seus sentidos.

Ela pode não saber nada sobre dragões, mas ela sabia que estava
entrando na casa de alguém ou de vários alguém muito mais poderoso do que
qualquer coisa que ela pudesse sonhar.

Como se tivesse lido seus pensamentos, Gregory segurou sua mão.

Naomi respirou fundo enquanto seus dedos se entrelaçavam, dando-lhe um
olhar agradecido.

Tomei a decisão de vir aqui. Foi minha decisão. E eu prefiro saber o que
está acontecendo do que ser uma isca novamente.

Ela se endireitou. Era a verdade; ela tinha o direito de estar aqui, já que
foi ela quem foi atacada. E ela não tinha motivos para ter medo porque Gregory
estava aqui com ela.

Diante dela, uma luz pareceu surgir. Enquanto eles continuavam

andando, mais luzes se juntaram, até que ela percebeu que eles estavam
passando por dois grandes pedestais, um mostrando um símbolo tosco do que
parecia ser o topo das montanhas, o outro mostrando um símbolo semelhante,
embora este parecesse com as ondas. do oceano. Os símbolos pareciam estar
iluminados por uma luz estranha.

À medida que avançavam, a luz foi ficando cada vez mais brilhante, até
que os símbolos brilharam na escuridão que cercava os pedestais.
 E então, como se ela tivesse saído da escuridão para uma sala cheia de
luz, a escuridão recuou e Naomi viu o que estava esperando em cima daqueles
pedestais todo esse tempo.

Dragões.

Dois grandes dragões, ferozes e intimidantes, observando-a

silenciosamente com olhos que brilhavam com o mesmo fogo interior que ela
viu no olhar de Gregory.

Por um momento, o terror encheu sua mente quando ela se lembrou da

pata gigante do dragão cravejado de garras que irrompeu pela janela e a
agarrou.

Não há nada a temer, ela lembrou a si mesma enquanto continuava a

passar por eles com Gregory. Gregory não deixaria nada me machucar. E eu
tenho o direito de estar aqui. Eu sou a única que foi atacada.

O dragão no topo do pedestal marcado pelo símbolo da água fechou os

olhos, sua mandíbula gigante se abriu um pouco. Deveria parecer ameaçador,
mas por algum motivo, Naomi pensou que o dragão estava sorrindo.

— Gregory Drago, — uma voz desencarnada agora ressoava da

escuridão diante deles. — Você foi convocado pelo conselho de elementos
para ser julgado. Apresente-se diante de nós.

Um medo repentino encheu o coração de Naomi. Veio correndo sobre

ela do nada, seu coração batendo ferozmente apesar do calor reconfortante
de Gregory ao seu lado. Ela não podia dizer o que tinha causado isso, parecia
não ter nenhuma razão óbvia.

Além do fato de que estou sozinha em uma caverna gigante cheia de

dragões e quem sabe que outros monstros. Talvez um Yeti. Mas caramba, eu
sou mais forte do que isso! E escolho estar aqui com Gregory!
 Determinada, ela deu um passo à frente, e depois outro. Foi uma luta,
mas ela não vacilou.

Minha mãe não me criou para ter medo de dragões, ela pensou, e então
quase começou a rir quando tentou imaginar a reação de sua mãe a um dragão
como genro.

Bem, isso vai tornar o Natal mais emocionante, com certeza!

Seu coração um pouco mais leve, era mais fácil seguir em frente. A
sombria nuvem de escuridão que parecia encher a caverna antes havia
desaparecido. Em vez disso, eles estavam caminhando direto para o que
parecia ser uma grande parede de rocha nua. Sombras esvoaçavam pela
superfície.

Gentilmente, o polegar de Gregory passou ao longo de seus dedos.

Coragem, a voz dele disse em sua mente, soando tão calorosa e

confiante como sempre. Lembre-se, você tem o direito de estar aqui. Você é
minha companheira.

O calor parecia fluir para ela onde a pele deles se tocava, e por um
momento ela não conseguiu afastar sua mente da memória da pele molhada
de Gregory pressionada contra ela, a incrível sensação de Gregory dentro dela.
Então, corando um pouco, esperando que os outros dragões não pudessem
ler sua mente, ela apertou os dedos ao redor dos de Gregory.

Estou com você, ela enviou a estranha conexão entre eles. O que quer
que esteja acontecendo, estou com você.

Talvez fosse estranho se sentir tão protetor com alguém que podia se
transformar em um dragão gigante mas mesmo assim, ele era o dragão de
Naomi, do mesmo jeito que ela era dele. Ela não deixaria ninguém ficar entre
eles também.
 Mesmo que ela estivesse inadequadamente equipada para uma luta
contra outro dragão.

— Mal-humorada, — aquela mesma voz retumbante agora ria da

escuridão. — Eu gosto disso. Eu diria que você escolheu bem, Dragão da
Tempestade... Mas é seu comportamento recente que está sendo julgado hoje.
E eu questiono sua decisão de trazer um humano para o conselho, quando
você conhece as leis antigas que governam este lugar. Nenhum humano jamais
andou por essas cavernas antes.

— Ela não é uma humana comum, — Gregory disse, desafiando as

sombras diante deles com confiança. — Ela é, minha companheira. Eu sei que
você pode sentir isso. Você não tem nenhum caso para apresentar contra ela.

A escuridão riu. — Talvez. Mas temos um caso contra você, Gregory

Drago. Um bastante sério. Dragão da Tempestade, você é acusado de ter
trazido conflitos às terras humanas. Uma luta entre dragões onde os humanos
podem nos observar. Você voluntariamente colocou vidas humanas em perigo.
A explosão de poder foi tão grande que sentimos aqui no Sky Home era um
poder diferente de tudo que você já exerceu antes. Gregory Drago, você está
aqui para ser julgado por ter quebrado o limite de poder disponível para você.
Você ganhou e usou o poder de um alfa. E você não está acasalado. Você não
pode controlar o poder que despertou em você. Você é um perigo para
dragões e humanos. Você não pode ser autorizado a sair novamente. E talvez...
talvez você não possa viver.

— Não! — A palavra escapou de Naomi sem pensar. — Você não sabe

o que está dizendo. Ele não estava atacando ninguém. Ele estava me
defendendo!

Um dos dragões atrás dela rugiu, mas Naomi se recusou a ser intimidada.

Gregory deu um passo à frente, colocando-se protetoramente entre ela

e as sombras diante deles.
 — Ela diz a verdade, — disse ele calmamente. — Você não tem nenhum
caso contra mim. Entrei em meu poder total, isso é verdade, mas foi porque
encontrei minha companheira. E porque um dragão de fogo a sequestrou.

— Um dragão de fogo? — As sombras diante dele piscaram e ficaram

maiores.

As sombras não se parecem com um dragão, pensou Naomi, piscando

para o que parecia quase uma cabeça de bode. Ou... aquilo era o rabo de uma
cobra?

— Isso é impossível, — a escuridão continuou. — Nenhum dragão de

fogo foi visto por séculos. Mas sentimos seu poder, Gregory Drago. Foi o poder
da tempestade, que cresceu até que finalmente escapou de todo controle.

Ele é perigoso, disse uma voz atrás deles, falando diretamente à mente
de Naomi.

Quando ela se virou, ela viu que era o dragão sentado no topo do
pedestal marcado com o símbolo da montanha que se inclinou para frente,
olhando para Gregory com olhos desconfiados.

Eu digo que ele perdeu a cabeça. Ele está tentando nos distrair trazendo
aquela história ridícula de um dragão de fogo. Todos nós conhecemos os sinais
de alerta da loucura que pode levar a todos nós. Por que arriscar outra
catástrofe que poderia entregar nossa existência aos humanos?

— Eu estava lá, — disse Naomi ferozmente, olhando para o dragão. —

Você não pode julgá-lo por algo que você não viu. Eu vi. Eu estava lá. Fui eu
que fui sequestrada pelo dragão de fogo, caramba! Você está me dizendo que
estou inventando tudo isso?

Ele trouxe um humano aqui, para Sky Home, o mesmo dragão continuou
friamente. Isso, mais do que tudo, mostra seu lapso de julgamento. Eu digo,
vamos contê-lo antes que ele cause mais destruição em sua loucura.
 O som de asas poderosas batendo no ar fez com que todos ficassem em
silêncio. Quando Naomi se virou, ela viu que o dragão do outro pedestal havia
aberto as asas, descendo em direção ao chão da caverna. Um segundo
depois, sua forma brilhou diante de seus olhos, e pés humanos pousaram na
rocha.

— O elemento água vota para dar a ele a chance de provar a si mesmo.

— O dragão falou com confiança, então deu a Naomi um sorriso que era quase
arrogante. — Vocês todos o ouviram. Ele encontrou sua companheira; ele até
a trouxe diante de nós. Não consigo sentir nenhuma loucura nele e quem de
nós não está ansioso por uma briga há algum tempo? A paz do conselho está
muito bem, mas quem não atacaria se algum outro dragão colocasse as mãos
em nosso companheiro? Dragão de fogo ou não, eu digo que Gregory é
completamente são. Só você realmente deveria ter compartilhado a emoção
conosco, primo.

Gregory parecia imperturbável pela diversão do dragão de água.

— Estou falando sério, — disse Gregory categoricamente. — Timóteo.

Damon. Deixe de lado nossas diferenças por um momento. Isso é maior do que
eu. Um dragão de fogo, quando não se vê um há séculos. É com isso que todos
devemos nos preocupar.

— Você não tem voto em uma reunião convocada para julgar sua -

— Vou votar de qualquer maneira, — disse Gregory friamente, fúria em

sua voz no desafio do dragão da terra. — O elemento do ar vota para investigar
o dragão de fogo e para onde ele desapareceu.

Houve um momento de silêncio.

Naomi escolheu aquele momento para falar. — Vou votar também. Eu

não me importo que vocês dragões pensem que sou apenas um humano. Eu
sou a única que foi atacada. Eu sou aquela que foi sequestrada! E enquanto
vocês ficam sentados aqui como grandes covardes preguiçosos escondidos
em uma caverna, foi Gregory quem foi e lutou contra o dragão. Ele quase se
matou tentando me defender! Então, eu vou votar também, porque isso me
preocupa muito bem, e voto que você vá e olhe para aquele dragão de fogo
sanguinário, porque se há um dragão aqui que é louco, é aquele dragão de
fogo.

Por um momento, os dragões olharam para ela em silêncio assustador.

Então o dragão da terra se ergueu e abriu suas asas, descendo de seu pedestal
para se juntar a eles no chão. Naomi podia ver o brilho agora familiar quando
o corpo poderoso do dragão se transformou no de um humano.

— Damon Drago, — o homem que era o dragão da terra hostil disse,

dando a Naomi uma reverência educada, embora seus olhos ainda estivessem
cheios de suspeita. — Sem ofensa, mas você é apenas um humano, e você
não entende-

— O suficiente. — Mais uma vez a voz misteriosa surgiu da escuridão

diante deles.

Naomi estremeceu instintivamente. Ela ainda não conseguia ver quem

era quem estava falando. De vez em quando, as sombras bruxuleantes na
rocha à sua frente quase pareciam formar uma imagem, mas ela nunca
conseguia distinguir mais do que a forma de uma cabeça de bode ou de uma
cauda de serpente, antes que as sombras mudassem e se dispersassem.

— Eu sou o mestre do conselho. Não vou discutir aqui. Humana, venha

para a frente.

Naomi engoliu em seco, com a garganta seca. Ela odiava admitir, mas
estava apavorada. Furiosa com raiva em nome de Gregory, mas ainda
aterrorizada com essas criaturas estranhas e poderosas que nem deveriam
existir.

O que mamãe faria? ela se perguntou enquanto dava um passo hesitante

para frente.
 Mamãe faria... Mamãe lhes daria um sermão sobre hospitalidade.
Nenhum convidado em sua casa jamais iria sem ser oferecido um lugar e algo
para comer.

Seus lábios se contraíram um pouco ao pensar em sua mãe uma mulher

pequena e curvilínea, famosa por sua raiva formidável dando a um daqueles
dragões uma pancada no nariz com uma toalha.

Ela iria. Ela realmente iria! Porque ao contrário desses dragões, ela sabe
que as boas maneiras são importantes.

Encorajada pelo pensamento, Naomi continuou em frente por conta

própria, até que parecia que ela havia entrado nas sombras correndo pela
parede da caverna. Tudo ao seu redor parecia ter escurecido. Ela não
conseguia enxergar muito bem na escuridão e não conseguia mais ouvir os
dragões atrás dela.

— Estou aqui, — disse ela corajosamente, escondendo seu medo.

Estou aqui e sou filha da minha mãe. — O que você quer de mim?

Diga-me, Naomi, a voz agora sussurrou em sua mente. Gregory diz a

verdade?

Naomi abriu a boca, indignada porque ninguém parecia acreditar na

história deles quando ela quase morreu, mas foi atingida por uma avalanche
de imagens e emoções.

Temer. Solidão. Incêndio. Tristeza. Um poder maior do que qualquer

coisa que ela pudesse imaginar. Destruição que poderia acabar com uma
cidade inteira em um piscar de olhos.

Seu coração estava acelerado. Era difícil respirar. Ela não conseguia
entender o que estava vendo, mas mesmo assim as imagens não pararam de
chegar, sobrecarregando-a até que a caverna desapareceu completamente.
 Ofegante, ela se viu parada diante de um precipício. Diante dela, um
abismo assomou. Atrás dela, algum poder sombrio e terrível estava se
acumulando, o ar fervendo de energia.

Fosse o que fosse, estava chegando mais perto, e mais perto, e mais
perto...

Estava vindo para ela. Ela percebeu isso com consciência repentina. O
monstro de fogo e escuridão estava vindo para ela e havia poder suficiente nela
para enfrentá-lo.

Ela só teria que se virar e rir na cara dele. Então ela abriu os braços, e
eles se transformaram em asas. Ela mudaria, seu corpo cheio de poder
explodindo e ela vomitaria no rosto de seu atacante. Ela o mataria com uma
rajada de seu sopro de dragão, o poder dentro dela tão vasto agora que ela
tiraria tudo ao seu redor e por que isso importaria quando seu inimigo ousara
vir aqui, ameaçá-la altura do poder?

Lentamente, como o som de uma melodia distante, ela percebeu algo

mais.

Lá, atrás dela, perto de onde seu inimigo estava correndo em sua direção
agora, havia vida.

Havia um assentamento humano, casas espalhadas com pequenos

jardins e ruas sinuosas e pavimentadas. As crianças brincavam na grama. As
famílias estavam reunidas na mesa de jantar. As bancas do mercado estavam
fechando.

E o poder dentro dela cresceu e cresceu até formar uma luz brilhante
dentro dela, tão forte e terrível quanto o calor imensurável no coração do sol.

Se ela o soltasse agora, acabaria com seu inimigo e com ele o

assentamento humano.
 O que você vai fazer, Naomi? uma voz familiar sussurrou dentro de sua
cabeça. Rápido, Naomi. Não há tempo...

Atrás dela, a escuridão estava se acumulando. Diante dela, havia apenas

o abismo e em seu fundo um terrível vazio que a assustava como nada mais
em sua vida. Mesmo seu inimigo atrás dela, com seus dentes afiados e garras
e seu fogo mortal era menos terrível do que aquele terrível vazio diante dela.

O que você vai fazer? a voz perguntou novamente, e desta vez foi triste.

Naomi apertou a mandíbula. Ela não olhou para trás. Só deu um passo à
frente e então ela estava caindo.

Ela estava caindo no nada.

Era terrível, o vazio rasgando-a, um vento terrível uivando em seus

ouvidos mas mesmo assim, enquanto tudo escurecia ao seu redor, ela foi
aquecida pela certeza de que lá no assentamento, as famílias estavam se
acomodando para passar a noite, sem saber do perigo em que estiveram.

A cidade estava segura. Eles continuariam, sem saber que os dragões

existiam sem saber de seu terrível poder.

E ela deixaria de existir...

— Naomi!

A chamada afiada a puxou de volta.

Balançando a cabeça, ela se viu cara a cara com Gregory, que estava
lhe dando um olhar preocupado.

— Você está bem? — ele disse, seus olhos brilhando prateados mais
uma vez. — Naomi, você pode me ouvir?
 Ainda se sentindo tonta, ela deu a ele um pequeno aceno de cabeça.
Então a voz veio ribombando da escuridão mais uma vez.

— Ela passou no meu teste, — declarou. — O conselho o julga inocente,

Gregory Drago. Os primórdios do vínculo do companheiro foram tecidos. Não
há loucura em você.
 Capítulo Dez
Gregory

Depois que o conselho o declarou inocente, Gregory levou Naomi para

fora da grande caverna para uma câmara mais adequada às necessidades de
seu corpo humano. Durante as reuniões do conselho em Sky Home, eles
permaneceram principalmente na forma de seus dragões. Ainda assim,
ocasionalmente era útil ter quartos com camas, cadeiras e mesas à sua
disposição.

— Estou bem. — Naomi deu a ele um olhar ofegante e oprimido assim

que eles se sentaram juntos em um sofá. — Uau. Isso foi... não tenho ideia do
que foi, mas foi intenso. Seus amigos testam todas as suas namoradas em
potencial dessa maneira?

Gregory soltou um suspiro trêmulo, puxando-a com força contra ele. —

Eu nunca o vi fazer isso antes. Deve ter sido porque você é minha companheira.
Ele queria testar você para ver se o vínculo entre nós era verdadeiro. Mas do
jeito que ele fez isso...— Gregory balançou a cabeça em desculpas. — Não
havia necessidade de assustá-la assim. Sinto muito, Naomi.

Naomi deu-lhe um pequeno sorriso. — Está bem. Não era real... era? Ele
apenas me fez sentir como se estivesse em um sonho, e nada disso era
realmente verdade?

Gregory hesitou por um momento.

— Eu vi o que você fez, — ele finalmente ofereceu. — E pelo que ouvi

sobre isso... Pelo que sei, e não é muito, ele pode ter feito você viver seus
momentos finais. Ou, pelo menos, sua decisão final.
 Naomi piscou confusa. — Então essa voz... Essa sombra que falou
comigo... Ele é um dragão também?

— Seu nome é Gareth, — disse Gregory. — E ele não é mais um dragão.

Ele é uma quimera. Ele não encontrou nenhuma companheira, e seu poder era
muito grande para ele controlar. Normalmente, enlouquecemos, a menos que
sejamos eliminados primeiro. Ele... ele manteve sua sanidade, mas seu corpo
quebrou. Ele é amaldiçoado, mudando para sempre em diferentes formas ao
mesmo tempo, nunca encontrando descanso ou paz.

Naomi estremeceu com a explicação. — E a mesma coisa pode ter

acontecido com você?

Com o aceno de Gregory, ela estendeu a mão para gentilmente

descansar a mão em seu peito, exatamente onde seu coração estava batendo.

— Mas há um vínculo, — disse ela. — Eu posso sentir isso também. Eu

posso sentir seu calor e sua preocupação por mim. Por isso fiquei tão brava
quando disseram que você era um mentiroso. Porque eu posso sentir você. É
como se eu pudesse ver bem no fundo do seu coração, e não há nada além
de bondade lá.

E calor. Ele se perguntou se ela podia sentir isso também, aquela batida
constante e baixa de desejo por ela. Mesmo agora o puxava com um ritmo
sedutor, até que seu coração palpitava com o mesmo e doce pulso de sua
própria necessidade por ele que fluía através do vínculo.

Com um suspiro profundo, Naomi relaxou contra seu peito. — Mas isso
acabou agora, certo?

— Sim, — Gregory concordou. — Ele aceitou você. E ele é o mestre do

conselho. Os outros seguirão sua decisão até mesmo Damon. Nunca fomos
amigos, mas ele é um homem sensato. Obstinado, mas sensato.
 — Milímetros. — Com um pequeno som de contentamento, Naomi
enrolou um braço em volta do pescoço dele. — E agora, tudo o que resta é
parar aquele dragão antes que ele possa sequestrar outra pessoa, certo?

— Não vai ser uma tarefa fácil, — uma voz familiar interrompeu quando
o shifter grifo Jared entrou na sala.

Ele lançou a Gregory um sorriso de desculpas quando os viu enrolados

juntos, mas não ofereceu nenhuma desculpa.

— Eu não estou aqui em negócios oficiais desta vez, então você pode
relaxar. E vou deixar vocês dois sozinhos em apenas um momento. — Jared
deu uma piscadela para Naomi. — Apenas pensei em avisá-lo que nós três
estamos saindo. Terra, água e grifo. Vamos explorar a área onde o dragão de
fogo atacou você, ver se podemos encontrar algum vestígio remanescente de
seu poder.

Gregory apertou a mandíbula quando se lembrou da forma como o

dragão parecia vir do nada, ameaçando a única pessoa que ele daria sua vida
para proteger.

— Eu deveria ir com você, — disse Gregory, a raiva brotando dentro dele

mais uma vez com a memória. — Eu vi ele. E lutei com ele. Eu deveria-

— Não. — Jared deu-lhe outro olhar de desculpas, mais sério agora. —

Sinto muito, irmão, mas isso é impossível. A própria quimera ordenou. Você
pode ter encontrado sua companheira, mas o vínculo ainda não foi selado. E
aquele dragão atacou sua companheira deliberadamente. Seu lugar é ao lado
dela até que tudo isso acabe. Não sabemos onde aquele dragão de fogo está
escondido. Até que ele seja encontrado -

— Eu vou ficar com ela. Você está certo, é claro. — Gregory forçou a
raiva do dragão de fogo mais uma vez. Seu primeiro instinto não poderia ser
atacar cegamente, não mais. Isso já o levou a perder uma luta uma vez. Ele
tinha que ficar calmo e sereno agora, pelo bem de Naomi.
 — Mas não podemos ficar aqui, — continuou Gregory.

Sky Home era a sede do conselho, mas não era um lar. Era um lugar
onde eles se reuniam quando havia um evento importante que precisava da
atenção do conselho. Mas mesmo como um dragão, ele nunca se sentiu
confortável aqui. Se era um lar para algo, então era um lar para a maldição da
quimera. As próprias paredes tinham gosto de séculos de solidão de Gareth.
Não era lugar para Naomi.

— Nós estamos indo para casa, — Gregory disse suavemente, dando a

Naomi um olhar esperançoso. — Casa. Vista da montanha. Todo mundo lá vai
querer ver você.

Vista da montanha era sua casa de infância. Consistia em uma grande

mansão que quase parecia ter sido esculpida na encosta da montanha em que
foi construída e é claro, isso provavelmente foi exatamente o que aconteceu
quando o primeiro dragão de seu clã se estabeleceu lá.

Até agora, tinha crescido em uma pequena cidade, consistindo

principalmente de shifters e humanos nascidos de famílias shifters, mas sem o
poder de mudar a si mesmos.

Era um bom lugar. Um lugar tranquilo. Era o tipo de lugar para criar uma
família.

— Acho que você vai gostar.

***

O voo para Vista da montanha foi tranquilo. Naomi se agarrou ao

pescoço dele mais uma vez. Através do vínculo, ele foi capaz de sentir sua
admiração e alegria quando desceram e diante deles apareceu a pequena
cidade sonolenta com seus telhados coloridos e casas caiadas de branco.

— É lindo! — Naomi gritou, rindo quando Gregory abriu suas asas.

Cuidadosamente, ele desacelerou ainda mais o voo até que pousou na

pequena praça logo antes da casa de seu clã. O contentamento tomou conta
dele. Realmente fazia muito tempo desde que ele esteve em casa.

Gregory abriu a mandíbula, e então ele rugiu não o rugido alto de desafio
para outro dragão, mas um rugido feliz que fez o vento aumentar, a brisa
soprando contra o dragão ornamental de prata que coroava a fonte na praça.

Com um som prateado, enviou o toque suave de um sino ecoando da

encosta da montanha. Na cidade abaixo, luzes surgiram em resposta.

O dragão voltou para casa, e logo, todos que conheciam e amavam

Gregory iriam receber sua companheira com o mesmo amor que a cidade
sempre mostrou a ele.

***

A primeira coisa que Gregory mostrou a Naomi foi seu quarto.

Normalmente, ele a teria exibido com orgulho para as famílias que se

estabeleceram em Vista da montanha. Mas eles não conseguiram encontrar
muito descanso em Sky Home, e a reunião do conselho foi angustiante para
ambos. Através do vínculo, ele podia sentir o cansaço de sua companheira,
embora Naomi estivesse fazendo o melhor que podia para escondê-lo.

Vista da montanha era uma cidade linda e pequena a única casa que ele
conhecera, embora tivesse escolhido passar grande parte da última década
viajando e conhecendo o mundo. Mas agora que finalmente estava em casa
de novo, aquele velho puxão em seu coração que o fazia querer cavalgar nas
correntes de ar e explorar o mundo havia se acalmado.

Ele sabia por quê. Era o instinto mais antigo, a única coisa que tanto seu
dragão quanto sua metade humana podiam concordar sem o menor
argumento.

Ele encontrou sua companheira, e o que eles precisavam agora era

construir uma casa.

Embora ele ainda quisesse levar Naomi para Paris. Ele queria mostrar a
ela Roma também, e a forma como o Mar do Sul brilhava quando o sol
mergulhava nele. Ele queria mostrar a ela os cumes das montanhas e as
cachoeiras escondidas em lugares que apenas um dragão poderia alcançar
com facilidade.

Mas ele também queria um lar para o qual pudessem voltar. Uma casa e
uma família.

— É incrível, — Naomi respirou enquanto ele a conduzia para dentro.

Ele não tinha certeza se havia alguém em casa, mas apenas no caso, ele
usou uma entrada lateral privada. Ele anunciou seu retorno, mas ainda não
estava pronto para compartilhar Naomi com toda a cidade. Isso aconteceria
amanhã.

— Eu vou te dar um passeio uma vez que acordarmos, — Gregory

prometeu enquanto acendia a luz em seu quarto.

Tudo estava perfeitamente preservado, embora ele não estivesse em

casa há três meses. Ele puxou a cortina e, como esperava, Naomi ofegou
novamente.

Abaixo deles, Vista da montanha se espalhava, as pequenas ruas

iluminadas por postes de luz que emitiam uma luz quente e dourada.
 Uma a uma, as luzes se apagaram novamente nas janelas. Agora que o
povo de Vista da montanha sabia que seu dragão havia retornado em
segurança, eles estavam voltando para suas próprias camas.

E no topo da montanha, na grande mansão que nunca se sentiu tão em

casa como neste exato momento, Gregory puxou Naomi em seus braços,
sentindo suas curvas suaves se fundirem com os planos duros de seu corpo.

Seu cabelo macio e preto exalava o cheiro mais delicioso, algo herbal e
florido de seu perfume, mas por baixo dele algo quente e sensual que era pura
Naomi. Mesmo agora, depois do longo voo e do dia agitado, fez seu corpo
despertar com uma necessidade repentina e feroz por ela, mas Naomi ficou
acordada a maior parte da noite, agarrada às costas dele.

Seu coração batia contra o peito dele, lento e regular. Era o mesmo ritmo
da respiração quente exalada contra seu ombro.

Naomi já tinha adormecido.

Gentilmente, Gregory passou um braço protetor ao redor dela, puxando-

a ainda mais perto enquanto fechava os olhos para se juntar a ela em seus
sonhos.
 Capítulo Onze
Naomi

Acordar abraçada contra o corpo perfeito e viril de Gregory era como um

sonho tornado realidade, mas andar pelos corredores de sua casa ao seu lado
era ainda melhor.

Ainda estou sonhando?

Talvez ela devesse pedir a Gregory para beliscá-la.

Sua casa era linda ela não conseguia pensar em outra palavra. Havia
tanto espaço. Corredores se abriam para grandes salas, e de vez em quando
eles dobravam uma esquina e encontravam um recanto inesperado com uma
cadeira confortável e uma estante, ou um pequeno jardim escondido entre as
paredes.

Não era o tipo de palácio que ela esperava, a casa de gente rica que ela
conhecia das revistas onde tudo parecia branco e estéril, e onde ela não
ousaria sentar-se por medo de quebrar alguma coisa.

Tudo nesta casa foi obviamente feito para ser usado. E tinha sido usado.
Havia todo tipo de pequenas dicas que a enchiam de calor e curiosidade sobre
a vida de Gregory.

Ao lado de velhos livros encadernados em couro havia uma brochura

bem lida de O Hobbit, e entre as pinturas que sem dúvida vinham da
inestimável coleção de velhos mestres de Gregory, havia um desenho infantil
que mostrava a mansão e a pequena cidade abaixo.

Quando chegaram a uma grande sala de estar, os sofás não eram

móveis barrocos rígidos, mas confortáveis e modernos, e aparentemente bem
usados. Havia uma grande TV de tela plana e ali, no canto ao lado, o último
PlayStation.

Naomi sorriu. Seu velho bilionário excêntrico não era tão velho e
desconectado da vida moderna quanto ela pensava, quando ela ouviu falar
dele pela primeira vez.

Eles tomaram café da manhã juntos na cozinha. Gregory mostrou-se

bastante hábil em fazer panquecas, embora Naomi tivesse certeza de que ele
estava trapaceando usando seu poder sobre o vento para ajudá-lo a virá-las
com tanta perfeição.

Ainda assim, as panquecas estavam deliciosas. Eles as compartilharam

em uma pequena varanda conectada à cozinha, de onde tinham uma vista
incrível da cidade abaixo. O sol já havia nascido há algum tempo. Na encosta
da montanha abaixo da cidade, a névoa ainda estava grudada na rocha, de
modo que quase parecia que eles ainda estavam protegidos com segurança
de todos os problemas acima das nuvens.

— É lindo, — Naomi suspirou quando finalmente teve certeza de que não

conseguiria terminar nem uma única panqueca adicional. — Parece tão
tranquilo. Como um desses resorts de férias só que nunca ficam tão bonitos
quanto as fotos querem fazer você acreditar.

— Eles chamam isso de paz do dragão, — Gregory disse seriamente. —

Onde um dragão governa, nenhuma briga entre outros shifters é permitida.
Bem, hoje em dia todos nós tentamos ser mais civilizados para evitar que os
humanos nos notem, mas há muito tempo, shifters vieram aqui porque shifters
de rato podiam viver sem medo ao lado de shifters de gatos e cães ao lado de
lobos. Não que já tenhamos muitos lobisomens aqui. Até que o xerife Banner
chegou.

Naomi ofegou. — Você tem... um xerife lobisomem?

 — Ele é muito bom em manter a paz. E não apenas porque ele tem
dentes tão afiados. — Gregory sorriu para ela, como se mencionar
casualmente lobisomens fosse a coisa mais normal do mundo.

Mas então, Naomi supôs, talvez fosse, pelo menos neste lugar.

E ela sobreviveu ao ataque de um dragão. Um mero lobisomem não

poderia assustá-la depois disso.

— Você gostaria de um passeio pela cidade? — O rosto de Gregory

estava iluminado pela excitação. — Eu não estive em casa em um tempo. E
nunca pensei, quero dizer, eu esperava encontrar você, mas com o passar dos
anos...

Gregory deu a ela um sorriso oprimido, estendendo a mão para cobrir

sua mão com a dele. — Eu sempre esperei que um dia, eu pudesse apresentar
minha companheira. Ainda parece um sonho... Mas você está aqui. Você está
realmente aqui comigo.

O coração de Naomi estava batendo em seu peito. Ela podia sentir a

forma como suas bochechas esquentavam. Ninguém nunca tinha olhado para
ela do jeito que Gregory olhava.

Ela teve namorados antes que eram todos possessivos e inseguros. Mas
não havia nada de inseguro em Gregory.

Sua possessividade vinha com orgulho e também uma estranha e

cativante humildade. Como se ele se sentisse exatamente como ela. Como se
tudo fosse bom demais para ser verdade.

Alguém como Gregory poderia realmente temer não merecer amor? Pelo
que ela tinha visto de sua casa, ele tinha tudo, dinheiro, amigos, liberdade,
poder.

Mas a casa está tão silenciosa, ela percebeu de repente. Há desenhos

de crianças... Mas todas as crianças cresceram. Não há ninguém morando
aqui. É apenas uma casa agora, não um lar. Porque não há mais ninguém para
chamá-lo de lar.

***

Eles não voaram para a cidade, embora Gregory o tivesse oferecido em

tom de brincadeira. Na verdade, enquanto caminhavam pela estrada sinuosa
que levava da mansão dele às casas espalhadas e coloridas abaixo, ela
percebeu que, embora a pacata cidadezinha não pudesse ver muito tráfego,
todas as estradas estavam bem cuidadas. E eram largas.

Larga o suficiente para um dragão.

Ela sentiu um sorriso em seus lábios. Como deve ser para as crianças da
cidade crescer em um lugar onde, de vez em quando, a estrada se transforma
em uma pista para um dragão?

Ela não teve que esperar muito para descobrir. Eles nem tinham passado
pelas primeiras casas antes que um pequeno grupo de crianças se reunisse.

— O Dragão! O dragão está em casa! — eles gritaram.

Com uma piscadela para ela, Gregory acenou para eles e então curvou
o dedo. O vento soprou de repente, e enquanto as crianças gritavam e pulavam
de alegria, a brisa pegou uma pilha de folhas, fazendo-as dançar em círculo ao
redor delas.

Enquanto caminhavam, as crianças passaram correndo por eles, rindo

alto e então, bem diante de seus olhos, o grupo de crianças de repente se
transformou em um grupo de três Golden retriever e um guepardo de pernas
longas que superou sem esforço todos eles.
 Rindo baixinho, Gregory passou o braço ao redor dela. — Desculpe. Eu
deveria ter avisado.

Os olhos de Naomi seguiram a cauda ondulante do guepardo. Como

seria criar um filho assim? Criar uma criança aqui, onde tudo era tão diferente?

— As crianças são iguais em todos os lugares. — Um sorriso puxou os

lábios de Naomi. — Nada que você precise avisar. Você me contou sobre os
shifters de cães, afinal.

— Nossos filhos podem correr um pouco mais rápido ou voar, é claro

mas fora isso, a vida em Vista da montanha é exatamente a mesma que em
qualquer outra cidade, — disse Gregory com seriedade. — Eu prometo.

Eles quase chegaram ao centro da cidade. Ali, no meio de uma grande

praça, Naomi podia ver agora outra fonte, cercada por tulipas cor-de-rosa,
amarelas e brancas. E no topo da fonte, um dragão estava de asas abertas.
De sua boca e das pontas de suas asas, a água descia com um fio melódico.

— Não é a mesma coisa, — Naomi disse, mal conseguindo conter sua

diversão. — Melhor, eu diria. Muito melhor.

— Você gosta disso?

— Eu amo isso! — Naomi virou a cabeça para absorver tudo.

A praça era linda assim como as casas que a cercavam. Parecia que o
povo de Vista da montanha tinha muito orgulho de suas casas na verdade,
Naomi não podia deixar de se perguntar se havia algum tipo de competição
acontecendo.

Na frente de cada casa, flores desabrochavam, dispostas em uma

centena de formas e formas diferentes. Muitos tinham pequenas fontes
próprias. Ao olhar mais de perto, Naomi percebeu que muitas das portas
mostravam um animal gravado, ou a silhueta pintada de um. Havia muitos cães
e quase tantos gatos. Ela viu vários pássaros e uma casa, com um telhado
pintado do azul claro do céu de verão, mostrava a silhueta familiar de uma chita
com a cauda erguida.

— Se você tivesse me dito tudo isso, eu não teria acreditado em você,

— ela admitiu com tristeza. — Antes de tudo isso acontecer, quero dizer. Mas
tudo aqui é tão... parece real. Não são apenas dragões lutando entre si e
cavernas misteriosas, não é? É tudo... real. Pessoas reais. Famílias reais.

Gregory assentiu, pegando sua mão para pressioná-la. — Agora você vê

por que precisamos manter o segredo para nos mantermos seguros. Porque
não sou só eu e o conselho. Estamos apenas tentando viver nossas vidas,
todos nós.

— Uma vida com casas, flores e crianças. — Naomi não conseguia parar
de sorrir, embora agora as portas começassem a se abrir e a praça começasse
a se encher. — Deve ser estranho. Eu nem sabia que shifters existiam! Mas
você sabe o que é mais estranho? Que nada sobre esta cidade parece
estranho. Parece...— Naomi fez uma pausa, tentando encontrar a palavra
certa. Por fim, ela desistiu e balançou a cabeça lentamente.

— Parece tão normal, — ela disse suavemente. — Assim como o tipo de

cidade onde sempre esperei poder comprar uma casinha um dia. Com espaço
suficiente para um pequeno jardim e vizinhos que não te ignoram quando te
veem.

Gregory a puxou um pouco mais para perto. Mais uma vez, seu coração
acelerou com a forma como seu peito duro e musculoso estava pressionado
contra ela.

— Você nunca vai se sentir sozinho aqui, — disse ele, sua voz rouca. —
Se você quer um lar, Naomi... Eu prometo que você nunca será uma estranha
aqui. É uma cidade boa, com gente boa. Nem todo mundo é um shifter
também. Algumas pessoas simplesmente nunca desenvolvem o talento mas
ninguém é um pária aqui. Vista da montanha é para todos que querem viver
em paz com seus vizinhos, sejam eles um gato, um cachorro ou um humano.
É por isso que meu tataravô construiu sua casa na montanha, há muito tempo.

Naomi pensou em sua antiga vida. Ela tinha um emprego, mas um

emprego que ela odiava. Um trabalho onde ninguém a apreciava, e onde eles
estavam continuamente cortando suas horas ou dando-lhe os piores turnos.

Não, ela não ficaria nem um pouco triste por deixar essa parte de sua
vida para trás. Ela também não era ingênua estudara arte, mas sempre soubera
que a maioria das pessoas não conseguia viver disso, pelo menos não
imediatamente.

Naquela época, ela conseguiu alguns créditos extras, esperando poder

ganhar a vida ensinando enquanto trabalhava em sua carreira artística
simultaneamente.

Isso também não deu certo. Mas talvez, se Vista da montanha tivesse
uma escola...

— Gregory!

Naomi foi arrancada de seus pensamentos quando uma mulher de

cabelos grisalhos e um sorriso que iluminou todo o seu rosto se aproximou.

Ela tinha que estar em seus setenta anos, mas ela puxou o corpo
poderoso de Gregory sem esforço em seus próprios braços.

— Você está em casa! Você fica muito longe; você não sabe que
sentimos sua falta, garoto? — ela o repreendeu através de sua risada.

Ao lado dela, surgiu uma mulher que parecia ser apenas alguns anos
mais velha que Naomi. Seu cabelo era castanho claro, mas havia uma mecha
preta e ousada passando por ele. Ela sorriu para os dois em saudação, mas
não falou.
 — Naomi, essa é minha tia Jess, e essa é Ginny, — Gregory disse. —
Ambas cuidam da casa quando não estou aqui.

Ginny inclinou a cabeça, ainda sorrindo, e a mulher mais velha deu um

tapinha carinhoso no braço de Gregory.

— O menino precisa de alguém para cuidar dele. Sozinho naquela casa

grande! Eu disse a ele, eu disse a ele por anos, não é bom deixar um lugar
como aquele ficar vazio. As casas têm alma própria, sabe? E aquela casa
ansiava pelo riso das crianças. Por anos eu disse a ele que é hora de ele trazer
para casa uma companheira. Ele lhe mostrou os quartos das crianças? Quando
ele era pequeno-

— O suficiente! — Gregory disse, levantando as mãos em rendição

enquanto ria. — Por favor! Não revele todos os meus segredos embaraçosos
de uma vez.

Com um sorriso, Naomi se viu apertando a mão de tia Jess.

— Segredos embaraçosos? — Naomi disse inocentemente. — Oh, eu

tenho certeza que ele não tem nenhum. Mas se você quiser vir tomar uma
xícara de café enquanto ele está ocupado...

— Já conspirando contra mim, — Gregory murmurou, embora seus

lábios estivessem se contraindo com prazer óbvio. — Exatamente o que eu
temia que acontecesse.

Jess deu um tapinha no braço dele novamente enquanto dava uma

piscadela para Naomi. — Ginny e eu podemos vir visitar amanhã. Só para ter
certeza de que você tem tudo o que precisa, é claro.

— Claro, — Naomi ecoou e retornou a piscadela.

Com orgulho, a mulher deu um tapinha no braço de Naomi. — Eu sabia

que ele se acharia uma mulher sensata. Não deixe que ele te intimide. Ele gosta
de brincar de dragão alto e poderoso, mas por que, um dia, quando ele era
apenas um menino e a fonte...

— Oh Deus, — Gregory gemeu e cobriu o rosto com as mãos, seus

ombros tremendo de tanto rir. — Não a história da fonte, por favor! Ela acabou
de chegar! Guarde minha maior vergonha para uma ocasião melhor, sim?

Gina, que tinha permanecido em silêncio, agora deu um empurrãozinho

no ombro dela e então acenou para a praça.

Quando Naomi seguiu curiosamente seu olhar, ela se viu cara a cara com
um homem intimidador. Ele era alto e forte, e mais velho que Gregory. Mas a
coisa mais inquietante sobre ele eram seus olhos.

Onde os olhos de Gregory brilhavam prateados com o poder de seu

dragão, os olhos do estranho eram dourados.

Olhos de um lobo, Naomi percebeu com um arrepio repentino.

Ele não se parecia com os lobisomens que ela conhecia dos filmes. Mas
seus olhos... seus olhos o denunciaram.

— Xerife, — Gregory disse uma vez que ele se virou também, apertando
a mão do homem. — Esta é Naomi, minha companheira. Naomi, este é o xerife
Banner.

— Bem-vindo à Vista da montanha, — disse o homem. Sua voz era

profunda. Seus olhos se estreitaram um pouco quando ele olhou para Naomi,
mas então ele relaxou e seus olhos se iluminaram. — Isso significa que Vista
da montanha sediará uma cerimônia alfa em breve novamente, espero. Não
deixe aquele monstro em Sky Home lhe dizer que você precisa tê-lo naquelas
cavernas horríveis dele. Você é nosso dragão. Sua casa é aqui.

Gregory riu em resposta. — A quimera não é um monstro, — ele disse

pacientemente. — E... suponho que sim! Eu realmente não pensei sobre isso
ainda, mas -
 — O planejamento não pode começar muito cedo, — o xerife murmurou
e se virou para acenar para as outras pessoas que estavam se aproximando.
— Nós não tivemos a chance de nos exibir desde a feira da primavera.

— Xerife, — tia Jess interveio, — se você quiser fazer parte do comitê da

cerimônia, eu ficaria feliz em tê-lo. Você vê, Gina e eu já começamos a planejar,
mas é claro, se você insistir, espaço e uma tarefa podem ser encontrados...

— Há! — o xerife disse e olhou para ela. — Eu vejo como é! Os cães

conspirando contra o lobo novamente, não é? Mas você sabe, talvez eu vá!
Talvez eu realmente me junte ao comitê.

Tia Jess deu a ele um sorriso que mostrou seus dentes. — Excelente.
Talvez o comitê de arranjos de flores seja adequado aos seus talentos.

— Você acha que não posso fazer isso? — o xerife exigiu. — Você acha
que um lobo não pode cuidar de um jardim? Posso lembrá-la de que foram
minhas rosas que ganharam três prêmios diferentes na feira da primavera, e
seu...

— O suficiente! — Gregory disse, rindo enquanto levantava as mãos

novamente. — Vamos deixá-lo com isso. Tenho certeza de que a tradição exige
que eu não esteja envolvido em nenhum trabalho de comitê.

— Ah, ser um dragão, — o xerife suspirou, embora seus olhos amarelos

fossem amigáveis quando ele deu outro aceno para Naomi. — Não nos deixe
mantê-lo. Você se foi há muito tempo, Gregory. A cidade sentiu sua falta. Eles
não vão deixar você ir agora até que todos tenham a chance de conhecer sua
companheira. Naomi, foi uma honra conhecê-la. Espero que goste de Vista da
montanha. E se houver algo em que eu possa ajudar, nunca hesite em me
chamar.

— Se você não estiver ocupado amanhã, — Gregory disse, sua

expressão de repente ficando séria, — eu agradeceria se você viesse. Eu
gostaria de falar sobre segurança. Eu sei que ninguém nunca se atreveu a
ameaçar a paz do dragão, mas apenas no caso, há coisas que eu gostaria de
discutir.

Naomi tinha certeza de que sabia exatamente sobre quais novos

desenvolvimentos Gregory queria falar. Era impossível esquecer o terror do
dragão de fogo agarrando-a, ou aquele momento terrível quando ela viu o
corpo de Gregory engolido pelo fogo.

Ainda assim, Vista da montanha era tão pacífica e silenciosa que parecia
impossível que qualquer coisa pudesse acontecer aqui. E mesmo que o dragão
de fogo de alguma forma encontrasse esta pequena cidade nas montanhas,
ela não só tinha Gregory para protegê-la agora, mas também um xerife
lobisomem e uma cidade inteira de shifters que pareciam tão protetores de seu
dragão quanto Gregory era da cidade.

— Vou enviar Ginny para lhe mostrar os jardins. Os jardins do dragão, —

a velha agora disse com orgulho óbvio. — As rosas estão em flor agora; alguns
deles meu George plantou com suas próprias mãos. É uma maravilha, isso é o
que é. Gina vai te mostrar os melhores lugares escondidos.

Ginny inclinou a cabeça, embora permanecesse em silêncio. Mas havia

um sorriso caloroso em seu rosto quando ela olhou para Naomi.

Por um momento, Naomi se perguntou se elas explorariam os jardins em

silêncio, mas então ela encolheu os ombros por dentro. Ela tinha sido uma
garota quieta antes de crescer na adolescência, e se havia uma coisa que ela
herdou de sua mãe, foi a habilidade de conversar a dois. De qualquer forma,
não era como se as rosas exigissem muita conversa para desfrutar.

— Estou ansiosa por isso, Gina, — Naomi disse alegremente. — Xerife

Banner, estou feliz por conhecê-lo. Gregory me contou muito sobre esta
cidade, mas é melhor do que qualquer coisa que eu poderia ter imaginado. É
uma cidade linda!
 — Uma cidade que você ficaria feliz em chamar de lar? — Tia Jess
perguntou maliciosamente. — Tudo o que o berçário precisa é de um toque de
tinta fresca e...

— Tia Jess! — Gregory gemeu e balançou a cabeça em diversão. — Por

favor, acabamos de chegar.

— As pessoas hoje em dia não sabem mais como cortejar direito, — a

velha suspirou. — Tudo bem, eu vou deixar você com isso, meu garoto. Mas
quero que você saiba que se você não intensificar seu jogo, minha Gina terá
que dar a ela um tour pela casa...

Silenciosamente rindo, Gregory balançou a cabeça em derrota. — Vejo

que estou travando uma batalha perdida aqui.

Naomi não conseguiu esconder sua diversão. De certa forma, foi um

alívio ver Gregory sendo provocado por amigos e familiares. Ele não era apenas
um poderoso e intimidador shifter dragão e ele não era o bilionário excêntrico
que ela pensou que iria esperar por ela na galeria.

Gregory estava... Gregory estava orgulhoso. E protetor. E seus olhos se

iluminaram com calor com as provocações de seus amigos.

Gregory era o tipo de homem que sem hesitação arriscaria sua própria
vida pela dela. E ele era o tipo de cara que sofreria pacientemente com as
opiniões da cidade sobre arranjos de flores para a praça, ela não tinha dúvidas.

No fundo dela, um calor diferente começou a acender. Como ele seria

com as crianças?

Tão quente e paciente, ela pensou, sentindo um puxão dolorido em seu

peito.

Ele seria o tipo de pai que ficaria orgulhoso de cada conquista, e que
incansavelmente brincaria de esconde-esconde naqueles grandes corredores.
Ele seria o tipo de pai que nunca esqueceria de vir e aconchegar uma criança
à noite.

Era estranho que ela soubesse de todas essas coisas? Ela nunca o tinha
visto segurar uma criança. Mas agora que essa estranha conexão havia sido
forjada entre seus corações, era como se ela pudesse ver bem no fundo dele.

Ela não entendia muito bem como funcionava. E não era como se ela
pudesse ler seus pensamentos. Mas ela podia sentir sua paciência e o calor
amoroso que enchia seu coração. Ele veio através do vínculo como um rio lento
e constante. Havia um oceano de amor no coração dele, misturado com toda
a proteção feroz de seu dragão.

Era uma combinação sexy. Ele não era nada parecido com seus
namorados anteriores, mas ele estava certo. Ele inundou seus sentidos com
um único olhar ou toque e ela não gostaria que fosse diferente.

Esta era a liberdade que ela pensava estar perdida para sempre. Não
significava fugir da bagunça de sua vida, ou começar de novo em um retiro de
ioga no Himalaia. Ela poderia estar livre apenas se acomodando com ele,
fazendo panquecas juntos pela manhã e observando as estrelas à noite do
pátio porque ele a conhecia. Ele a entendia, até os lugares secretos de seu
coração. Parecia que ele era o único que realmente a tinha visto.

Ele a fazia sentir como se ela realmente fosse a companheira de um

dragão, selvagem e livre, mesmo quando eles estavam assistindo sua tia brigar
com o xerife por prêmios de jardinagem de cidade pequena.

***

Havia muito para ver em Vista da montanha. Demorou um pouco até eles
saírem da praça da cidade havia tantas pessoas ansiosas para conhecer
Naomi que, no final, ela teve dificuldade em manter todos aqueles novos rostos,
nomes e histórias separados. Ainda assim, todos que ela conheceu ficaram
obviamente encantados em conhecê-la. E nem uma única pessoa ficou
surpresa ao ouvir que Naomi não era um shifter, e que ela nem sabia que eles
existiam até conhecer Gregory.

Foi tudo um pouco esmagador, mas o tipo bom de esmagador. Era o tipo
de cidade amigável e tranquila onde ela sempre esperou se estabelecer um
dia. E se também viesse com shifters dragão e guepardo, bem, ela aprenderia
a lidar.

Pelo que ela tinha visto até agora, ela estava começando a acreditar que
mesmo um lobisomem seria um vizinho muito mais educado e respeitoso do
que os vizinhos horríveis do apartamento ao lado que a acordavam com seus
gritos às 2 da manhã.

Mas havia mais em Vista da montanha do que apenas a cidade com suas
belas e pequenas casas.

Assim que deixaram a estrada para trás, Gregory mostrou seus vales
cheios de flores silvestres, uma cachoeira secreta com um arco-íris subindo da
água corrente e um lago escondido no final de um desfiladeiro profundo. A
água-marinha do lago era tão clara que ela podia olhar direto para o fundo,
observando os peixes voarem para frente e para trás lá embaixo.

Uma vez que eles voltaram para a estrada do desfiladeiro, eles viram um
leão da montanha com dois filhotes vindo correndo sobre as rochas. Uma vez
que o grande gato os viu, não se voltou para se esconder. Em vez disso, ele
avançou, os filhotes os seguiram enquanto circulavam Naomi e Gregory a toda
velocidade. Os filhotes fizeram sons pequenos e excitados e então, tão rápido
quanto isso, a pequena família de shifters correu em direção à piscina.

Porque é isso que tem que ser, Naomi pensou, incapaz de parar de sorrir
enquanto olhava para Gregory. Um pai shifter levando as crianças para uma
corrida.
 — Aposto que essas crianças estarão cansadas esta noite. Sem
reclamar sobre a hora de dormir, — ela murmurou.

Se ela e Gregory tivessem filhos, eles seriam dragões?

Talvez o pensamento devesse assustá-la. Mas em vez disso, parecia

excitante. Ela não conseguia esquecer a onda de liberdade que sentiu, voando
nas costas de Gregory. Qualquer filho dela que nascesse com essa mesma
liberdade seria um presente.

Dragão ou não, ela tinha certeza de que Gregory amaria qualquer

criança. E aqui em Vista da montanha, eles teriam o tipo de infância que ela
sempre esperou poder dar a um filho.

Shifter ou não, eles seriam amados, e isso era o que importava.

 Capítulo Doze
Gregory

Gregory acordou com o braço de Naomi pendurado em seu peito, sua

respiração quente e regular contra sua bochecha. Enquanto ele observava, o
nariz dela torceu um pouco. Quando ele se inclinou para dar um beijo, ela fez
um som cansado; um segundo depois, ela voltou a dormir.

Silenciosamente, Gregory saiu da cama sem acordá-la.

Ainda era cedo; o sol tinha nascido um tempo atrás, mas eles ficaram
acordados até tarde, tomando vinho na sacada que dava para a cidade abaixo
e então cansando um ao outro fazendo amor até que Naomi estava tremendo
em seus braços, seu corpo lindo flácido de prazer e corado.

Ele sempre foi dito que fazer amor com sua companheira seria melhor do
que qualquer coisa que ele já experimentou, mas nada o preparou para a
experiência real disso.

Mesmo agora, um novo choque de desejo quente e duro correu por ele
enquanto pensava na curva suave dos seios de Naomi subindo do cobertor
que ela havia puxado ao redor dela, o rosa escuro dos mamilos macios que ele
chupou até pequenos picos duros ontem enquanto Naomi se arqueou contra
ele.

O pensamento foi suficiente para fazer seu corpo endurecer com a

necessidade dela mais uma vez. Ainda assim, ele estava determinado a
acordar Naomi com uma xícara de café e uma torre de panquecas com
manteiga, calda e frutas.

Mas assim que terminaram o café da manhã...

 Gregory acrescentou outra generosa porção de xarope. Talvez, se ele
fosse especialmente desajeitado, eles tivessem que usar a grande banheira
para limpar um ao outro...

***

Eles nem conseguiram entrar na banheira.

Assim que as panquecas acabaram, Gregory mergulhou o dedo no

xarope de bordo que sobrou e o levou aos lábios de Naomi. Quando Naomi riu
e se inclinou para pegar o líquido dourado com a boca, ele sorriu e puxou o
dedo para trás bem a tempo.

Enquanto ele observava, a calda pingava de seu dedo, deixando uma

garoa dourada por toda a pele linda e macia dela, apenas faltando um mamilo
que ainda não havia endurecido.

Um suspiro suave escapou de Naomi quando ele se inclinou sobre ela,

traçando o rastro de calda com a língua.

— Mm, você tem um gosto tão bom, — disse ele asperamente.

Em resposta, Naomi riu sem fôlego. — Isso é porque você tem xarope de
bordo em cima de mim, — ela repreendeu. — Vamos, devemos tomar banho.

— Espere, — ele disse, dando-lhe um sorriso malicioso enquanto

segurava seus quadris com as mãos.

Ele a segurou pressionada contra a cama enquanto ela ria novamente.

Ele podia sentir seu prazer vindo através do vínculo do companheiro.
 Com outro sorriso, ele se abaixou e lambeu diretamente sobre um
mamilo. Desta vez, ele ganhou um gemido suave.

— Não há xarope lá, — ela protestou sem fôlego. — Sério, você tem
tudo.

— Tem certeza? — Ele puxou seu mamilo em sua boca mais uma vez,
seus dedos puxando para cima e para baixo em seus lados. Seu mamilo estava
duro agora, e ele gentilmente atormentou o pequeno broto com a língua até
que ela estava se contorcendo debaixo dele, sua pele quente e corada.

— Certeza, — ela ofegou, olhando para ele com seu cabelo

adoravelmente desgrenhado e seus olhos arregalados de prazer.

— Eu acho que tem mais aqui, — ele brincou, e então lambeu para baixo,
liberando seu mamilo finalmente.

Naomi exalou uma respiração trêmula. Ele podia sentir os dedos dela em
seu cabelo, acariciando suavemente e então ele lambeu ainda mais ao sul, e
Naomi ficou tensa.

Seus dedos soltaram o cabelo dele, agarrando o lençol bem a tempo

antes que ele alcançasse suas dobras molhadas. Enquanto ele lambia lenta e
provocantemente a pele quente e gotejante, ela se arqueou contra ele com um
gemido desesperado.

— Gregory, — ela gemeu.

Ele riu baixinho. — Segure firme. Deixe-me fazer isso. Deixe-me vê-la
enquanto você se desfaz. Você não tem ideia de como você é linda.

Suas coxas se abriram para ele. O cheiro de seu desejo era inebriante,
despertando o dragão dentro dele. Esta era sua companheira, seu tesouro, seu
primeiro e único. Ele queria lhe dar prazer até que ela estivesse gemendo seu
nome continuamente, até que o vínculo entre eles estivesse transbordando
com seu êxtase.
 Lentamente, ele deslizou um dedo dentro dela. Ela estava tão molhada
que ele poderia facilmente ter acrescentado um segundo. Em vez disso, ele o
curvou um pouco, deslizando suavemente para dentro e para fora enquanto as
coxas dela começaram a tremer contra seus ombros.

Mais líquido estava pingando dela, e seus dedos estavam apertando os

lençóis enquanto ela gemia seu nome.

Ela parecia completamente sobrecarregada, mas Gregory ainda não

tinha terminado.

Faminto, ele lambeu a pequena pérola de seu clitóris, deixando-o com

atenção enquanto Naomi se contorcia, apertando em torno de seus dedos.

Agora, finalmente, ele acrescentou um segundo dedo, sentindo-a aberta

para ele facilmente. Seu corpo inteiro estava tenso como um arco enquanto ele
continuava deslizando para dentro e para fora, mantendo a pressão focada no
ponto que a fazia gemer tão delirantemente.

Sua pele estava úmida de suor. Ele podia sentir a pulsação de seu
coração, uma pulsação constante que vinha através do vínculo entre eles,
cheio de uma necessidade que ameaçava dominá-lo.

Mesmo assim ele resistiu. Isso não era sobre ele. Sua própria
necessidade podia esperar. Primeiro, primeiro ele queria dar prazer a sua
companheira até que ela se desfez ao seu toque, inundando o vínculo da
companheira com seu êxtase.

— Gregory, por favor, — ela gemeu, arqueando-se em direção a ele.

O dragão de Gregory abriu suas asas dentro dele, poder, necessidade e

desejo correndo através dele com força irresistível.

Ele apertou a boca sobre o clitóris de Naomi e então chupou, seus dedos
ainda a acariciando, bem ali no núcleo ardente e mais íntimo dela.
 Seu orgasmo correu por ambos como uma explosão.

Ele podia ouvi-la gritar, suas paredes internas apertando em torno de

seus dedos com pulso após pulso de prazer. Através do vínculo, o êxtase
inundou, um prazer tão forte que quase doeu.

Ele veio com a força de um furacão, lavando todos os pensamentos até

que a única coisa que restava era a consciência de sua companheira: o calor
de sua pele, o cheiro quente de mel de seu desejo, o amor e prazer
avassaladores que vieram correndo através do ligação em onda após onda.

Vagamente, ele ainda estava ciente de sua própria e pulsante ereção,

mas haveria tempo para isso mais tarde. Eles tinham todo o tempo do mundo
agora.

E, por enquanto, não havia nada mais satisfatório do que sentir Naomi
tremer em seus braços e saber que foi ele quem a fez se sentir assim.

***

Afinal, eles acabaram na banheira, assim que se recuperaram um pouco.

Na verdade, tomar banho, provar cada centímetro delicioso da pele de

Naomi com a língua e, finalmente, dar sua própria necessidade de rédea livre
levou tanto tempo que, pela primeira vez em sua vida, ele estava atrasado para
sua reunião com o xerife Banner.

E pela pequena fungada e sorriso que o lobisomem deu a ele, o xerife

sabia exatamente o que o manteve por tanto tempo. Embora pelo menos ele
tivesse bom senso o suficiente para não o mencionar.
 — Estou aqui para negócios, — disse Gregory com firmeza, antes que o
xerife pudesse mudar de ideia. — Vamos acabar com isso rapidamente.
Oficialmente, não devo contar a ninguém ainda, mas serei amaldiçoado se
deixar minha própria casa no escuro sobre essa ameaça. Há um dragão de
fogo à solta, xerife.

O lobisomem respirou chocado. — Impossível. Não deveriam estar

extintos? Acabou com a Idade Média?

— Isso é o que sempre pensamos, — disse Gregory sombriamente. —

Até alguns dias atrás, quando um dragão de fogo apareceu do nada e
sequestrou Naomi. Ele a colocou como isca, ele obviamente sentiu que ela era
minha companheira.

A expressão de Banner imediatamente ficou séria. — Ele queria atrair

você.

— Ele estava me esperando. Ele atacou, e lutei com ele. Eu precisava

proteger minha companheira. — Gregory fez uma careta. — Não tenho orgulho
de admitir, mas perdi. Mas ele não me matou. Ele simplesmente foi embora.

— O que significa que ainda há um dragão de fogo por aí em algum lugar

com motivos que não sabemos. Sabemos apenas que ele parece guardar
rancor contra você. O xerife franziu a testa. — Mas é pessoal? Ou ele teria
atacado o primeiro dragão que viu? Ele talvez se mudou para a área e pensou
que você estava atacando seu novo território?

— Nós não sabemos, — disse Gregory. — Mas parecia... pessoal. Por

que atacar minha companheira para chegar até mim, mas depois não acabar
comigo?

Banner fez um som pensativo. — Enlouqueceu, talvez? Sem ofensa, mas

sabemos como é para os dragões...

— Não. Ele parecia muito focado para alguém levado pela loucura.
 Gregory se virou. Eles se encontraram no quarto que ele reivindicou
como seu escritório, pelo menos enquanto ele estava passando um tempo em
Vista da montanha. A sala oferecia uma varanda generosa e através da grande
janela, ele podia ver os telhados coloridos da pequena cidade.

— Vista da montanha sempre foi o lugar mais seguro que conheço, —

Gregory continuou calmamente. — É por isso que estou lhe dizendo. Não há
necessidade de entrar em pânico ainda, mas quero que você saiba. Então você
pode estar preparado. Se ele ainda está atrás de mim e de Naomi...

O lobisomem assentiu lentamente. — Vou tentar nos preparar, chefe.

Não vou contar a todos não precisamos de pânico. Mas farei com que alguns
cães e leões fiquem mais atentos e os pássaros. Talvez apenas voos regulares
ao redor do topo das montanhas, para que possamos ter um aviso antecipado
se algo se aproximar?

Gregory deu ao xerife um suspiro aliviado. — Eu sabia que podia confiar

em você, Banner. Patrulhas regulares parecem muito sensatas. E se você
sentir o cheiro das pequenas coisas que parecem fora do comum...

— Eu vou deixar você saber imediatamente, chefe. — O lobisomem deu-

lhe um sorriso cheio de dentes. — Não gostaria de lutar sozinho contra um
dragão.

— Terra e Água estão caçando por ele, — Gregory disse. — O grifo se

juntou a eles também. Mas eu não podia, não com Naomi precisando de mim.

— Como deveria ser, — o lobisomem rosnou. — Você é um bom homem,

chefe, mas seu lugar é aqui, com sua matilha. Desculpe, seu clã.

— Espero que tenhamos um clã de verdade aqui em breve, — Gregory

murmurou, imaginando as pequenas asas de um jovem dragãozinho refletindo
os raios do sol enquanto eles se perseguiam ao redor da piscina. — Eu sei que
tenho ido muito, xerife, mas acho que finalmente voltei para casa. Desta vez eu
vou ficar.
 O sorriso do lobisomem se alargou. — Fico feliz em ouvir isso não apenas
porque tornará meu trabalho mais fácil ter o próprio dragão de volta para casa.
Mas vai fazer bem para você se estabelecer. E a cidade já está com uma febre
louca por causa da cerimônia alfa.

Gregory suspirou, embora não pudesse evitar o sorriso puxando seus

lábios. Ele mesmo nunca fora grande em cerimônias, mas o povo de Vista da
montanha sempre se orgulhara de suas pequenas feiras e festivais.

E, na verdade, ele estava curioso para ver o que eles inventariam. Além
disso, desta vez não seria apenas ele abrindo a feira de primavera desta vez,
seria Naomi ao seu lado para a cerimônia alfa. E ela merecia ter o melhor que
sua cidade poderia fazer. Ele a queria deslumbrada e sem fôlego de alegria.
Ele queria que ela amasse Vista da montanha tanto quanto ele.

Ele queria que fosse um lar, um lar de verdade, para ambos.

Gregory virou-se para apertar firmemente a mão do lobisomem. Eles

saíram para a varanda. Era por volta do meio-dia; o sol estava alto no céu, que
estava sem nuvens e azul. Prometia ser um dia lindo o tipo de dia que deveria
ser passado brincando na piscina escondida e depois voltando para a mansão,
explorando o jardim até encontrar um local ensolarado para um piquenique ao
ar livre.

— Obrigado por toda a sua ajuda, xerife, — disse Gregory com firmeza.
— Eu agradeço. E se alguma coisa -

Ele se interrompeu. Do canto do olho, ele podia ver o lobisomem inclinar

a cabeça em perplexidade, a mão do xerife ainda segurando a sua.

Um segundo depois, a pequena mancha preta no céu que chamou a

atenção de Gregory continuou a crescer em tamanho. Simultaneamente,
Gregory sentiu uma presença familiar roçando os sentidos de seu dragão.
 — Um grifo, — disse o xerife ao lado dele quando seus olhos afiados
finalmente puderam distinguir o que Gregory tinha visto momentos antes.

— É Jared, — Gregory concordou. — Mas por que ele está aqui?

Tensos, ambos esperaram até que pudessem ouvir o rugido das asas da
águia gigante batendo no céu. Um batimento cardíaco depois, o majestoso
grifo se moveu no ar, o corpo humano de Jared pousando ao lado deles na
varanda com um baque.

— Depressa, — Jared ofegou sem fôlego. — Finalmente encontramos o

rastro dele. Ele nos levou em uma perseguição, mas apenas para nos distrair.
Gregory, o dragão de fogo voltou direto para Sky Home! E não há ninguém -

— Ninguém além da quimera para defendê-la, — Gregory terminou sem

emoção. — Droga! Esse era o seu plano o tempo todo?

Mais uma vez Gregory se sentiu dividido a raiva brotou nele com o
retorno do dragão de fogo, que se atreveu a ameaçar sua companheira.

E Sky Home era um lugar sagrado para dragões. Era onde o conselho
dos dragões residia desde que foi criado, muito tempo atrás, quando os
primeiros dragões nasceram com poder sobre um dos elementos.

Um ataque ao conselho e seu mestre era um ataque a todos os shifters,

pois o conselho defendia o segredo que os havia protegido dos humanos por
tanto tempo.

Mas Vista da montanha era sua casa, e Naomi era sua companheira. Seu
coração se apertou com o pensamento de deixá-la para trás, seu dragão
interior protegendo suas asas.

Nosso tesouro. Nossa companheira. Nossa casa, seu dragão sibilou em

seus pensamentos.
 Mas seu dragão foi rasgado também. O mero pensamento do dragão de
fogo ameaçando Naomi mais uma vez atiçou a raiva de seu dragão. Ele
machucou Naomi uma vez, mas Gregory preferiria morrer a permitir que isso
acontecesse novamente.

— Depressa! Ele precisa ser detido, e você é o mais rápido de todos nós!
Os outros podem não chegar a tempo, — Jared forçou a sair, agarrando o
ombro de Gregory. — Se não o pararmos agora -

— Estou chegando. — A decisão de Gregory foi tomada.

Jared estava certo. Gregory era quem controlava o ar. Ele tinha o vento
e a tempestade à sua disposição. Ninguém conseguia se mover tão rápido
quanto ele.

Gregory não podia abandonar Sky Home. Ele tinha um dever para com o
conselho. E embora a quimera fosse velha e poderosa, ninguém sabia como a
maldição que estava sobre ele poderia afetar seus poderes. Ele não tinha
deixado Sky Home desde que Gregory estava vivo e ele certamente não tinha
lutado nenhuma briga também.

Perder a sabedoria e orientação da quimera, e o ataque de um dragão

de fogo, poderia mergulhá-los em uma guerra de shifters. E o que isso
significaria para a segurança de sua casa e sua companheira?

— Xerife, diga a minha companheira — Gregory começou, antes que o

xerife o interrompesse.

— Vá, — o lobisomem disse. — Eu a manterei segura. E vou alertar a

cidade.

Agradecido, Gregory inclinou a cabeça.

O xerife rapidamente deu um passo para trás quando Gregory

simplesmente saltou para frente, pulando direto da sacada. Atrás dele, ele
ouviu a corrente de ar quando Jared se mexeu na varanda, suas asas de grifo
batendo no ar enquanto ele se levantava.

Gregory estava caindo, o ar cantando para ele e então ele abriu os olhos
e abriu os braços, e em uma gloriosa explosão de energia, ele se encontrou
em sua verdadeira forma.

Suas asas de dragão de prata se abriram, Gregory pegou a corrente e

voou. Ele abriu a mandíbula, cantando de volta para o ar, e um batimento
cardíaco depois, o vento aumentou, levando-o para cima. Com batidas
poderosas de suas asas, ele rapidamente ganhou altura.

Jared ainda estava perto, as asas do grifo fazendo uso do mesmo vento
que o carregava. Em qualquer outro momento, Gregory teria desacelerado um
pouco para viajar juntos. Mas agora não havia tempo a perder.

Usando toda a força de seu poderoso corpo de dragão, ele se

impulsionou para frente pelo ar. Nuvens de tempestade se juntaram no céu, o
vento se tornando uma tempestade. Com o ar rugindo em seus ouvidos,
cantando uma canção de batalha e coragem, Gregory deixou para trás os
penhascos rochosos de Vista da montanha.

Ele se levantou tão rápido que os telhados da cidade eram minúsculos

pontos abaixo dele, a mansão já quase fora de vista. Ele desejou ter sido capaz
de explicar a Naomi que ele estava fazendo isso para protegê-la e a cidade,
que não era apenas imprudência ou raiva do dragão, mas isso tinha que vir
mais tarde. E ele confiava no xerife Banner para explicar. Certamente Naomi
entenderia. Ela tinha visto o que o dragão de fogo podia fazer, afinal.

As correntes de ar ao redor dele estavam mais frias agora. As nuvens

escuras de tempestade ganharam volume. Quando ele disparou pelo ar, ele
deixou um rastro de relâmpago para trás. Segundos depois, houve o estrondo
do trovão, e o dragão dentro dele cantou na glória do vento e da tempestade.
 O ar cheirava a ozônio. Ele estava voando tão rápido quanto suas asas
podiam levá-lo. As montanhas já estavam fora de vista. Se continuasse nessa
velocidade, poderia chegar a tempo. E desta vez, o dragão de fogo não estaria
esperando por ele...

Então, de repente, sem aviso, algo pareceu alcançar dentro de seu peito
e se fechar em torno de seu coração. Era como se uma mão gigante tivesse se
estendido para ele e o puxado brutalmente para trás.

Ele nunca sentiu nada parecido antes.

Suas asas pararam de bater. Ele não conseguia respirar. Havia apenas
aquela necessidade repentina e absolutamente irresistível de voltar, de
retornar, de encontrar sua companheira.

Eu não posso, ele pensou em choque enquanto seu corpo inteiro

estremecia no ar. Não posso, o ataque ao Sky Home...

Mas a mão invisível não o soltou. Doía agora seguir em frente, longe de
sua casa. Parecia que havia um gancho perfurando seu coração, puxando-o
para trás em direção a sua companheira.

Ele parou de lutar contra a sensação. Através da dor e do choque

repentinos, agora um novo sentimento começou a surgir.

Pânico.

Ele conhecia bem a emoção. Uma onda de medo ameaçou cair sobre
ele, inundando todos os seus sentidos.

Mas não era Gregory que estava com medo.

Com outro rugido, o corpo poderoso do dragão girou bem ali no ar,
relâmpagos crepitando ao longo das escamas prateadas brilhantes. Mais uma
vez a tempestade começou a se alastrar, correntes de ar furiosas carregando-
o rapidamente pelo céu.
 Gregory não estava mais avançando. O dragão da tempestade estava
agora voltando rapidamente para o lugar de onde tinha vindo, voltando para
casa carregado por uma nuvem de tempestade cada vez maior. Gregory não
conseguia pensar, só conseguia bater as asas e se mover o mais rápido que
podia, voando mais rápido do que jamais voara antes.

Porque o pânico não era dele. Ele podia sentir isso claramente agora,
apesar da distância: um fio de emoção o alcançando através do vínculo de
companheiro que começou a se formar.

Era o medo de sua companheira que ele estava sentindo. E esse era um
chamado que ele não podia deixar sem resposta.

Ele precisava proteger sua companheira, independentemente de seus

votos ao conselho. Naomi era a única coisa que contava agora.
 Capítulo Treze
Naomi

Gina chegou bem na hora ainda misteriosamente silenciosa como antes,

mas com um sorriso caloroso que fez Naomi se sentir completamente à
vontade enquanto a seguia por um dos caminhos sinuosos de cascalho que
levavam ao jardim da mansão.

Ela explorou o jardim antes com Gregory, ou pelo menos ela pensou que
eles o exploraram. Gina rapidamente provou que ela estava errada. Em poucos
minutos, elas estavam perdidas em um labirinto de canteiros de flores que ela
não tinha visto antes.

— Isso é incrível, — Naomi respirou enquanto se virava.

Havia cores ao seu redor. Era como se estivesse flutuando em um

oceano de flores: vermelho, rosa, laranja, amarelo e mil tons entre eles. Naomi
não sabia muito sobre rosas, exceto que elas eram lindas, e que as compradas
em loja que seu ex sempre trazia quando ele se arrependia nunca tinham cheiro
de nada.

Mas essas rosas não eram apenas lindas. O ar estava cheio com o cheiro
delas. Era quase avassalador, mas não enjoativo, como uma visita ao balcão
de perfumes.

O cheiro estava ao redor dela, mas era leve como o vento, voando na
brisa que fazia as flores se moverem suavemente como um oceano de doces
listrados. Encheu seus sentidos com cor e beleza, e quando Naomi respirou
fundo, ela sentiu uma estranha e íntima conexão com este lugar.
 Essas flores cresceram no jardim por anos. Talvez essas roseiras
tivessem até visto Gregory crescer. Suas raízes penetraram fundo na terra e a
terra, por sua vez, reconheceu Gregory, seu companheiro, como seu protetor.

Parecia uma família, como um lar. Este era o tipo de lugar onde viviam as
pessoas que amavam sua casa. Este era o tipo de lugar onde você podia criar
filhos e vê-los brincar lá fora na grama até o sol se pôr.

Gentilmente, Gina tocou seu ombro e acenou em direção ao caminho de

cascalho branco.

— Há mais para ver? — Naomi perguntou curiosa.

Quão grande é este jardim?

Elas caminharam até que deixaram o labirinto de rosas para trás. Em

seguida, chegaram a um pequeno prado ladeado por sebes. Árvores em flor
estendiam seus galhos sobre suas cabeças, de modo que caminhavam em luz
e sombras salpicadas de ouro e um verde prateado. O ar estava doce aqui
também. Naomi não reconheceu todas as árvores, mas ela conhecia os lindos
e pesados tufos de flores azuis que se espalhavam acima de um banco, que
ficava em uma alcova formada por uma cerca viva aparada.

— Glicínias! — ela exclamou e estendeu a mão para tocar as flores.

Gina assentiu, parecendo satisfeita.

— Isto é incrível. Quem cuida de todas essas flores? — perguntou Naomi.

O sorriso de Gina se alargou. — Jardineiros, — ela murmurou. — É um

bom trabalho. Dragões pagam bem.

— Todos eles? — Naomi perguntou, pensando com um estremecimento

no terrível dragão de fogo.

Gina balançou a cabeça silenciosamente.

 Parece que a conversa já acabou, pensou Naomi. Embora eu esteja feliz
por ela falar certamente não posso ser tão intimidante quanto um dragão!

Depois de um momento, Ginny a cutucou, a pele ao redor de sua boca

se enrugou quando ela piscou. — Mas este é bom. Um guardião.

Naomi bufou uma risada surpresa, e um momento depois, Gina estava

rindo também.

— Oh, eu certamente tentarei mantê-lo. As rosas me convenceram.

Desta vez, foi Naomi quem piscou.

— Eu não sabia que eles chamam isso de rosas agora. — Ginny disse
inocentemente, desencadeando uma nova rodada de risadas.

— Oh, eu gosto de você, — Naomi disse quando elas finalmente se

acalmaram. Com um sorriso, ela segurou o braço de Ginny. — Você é
deliciosamente desobediente quando quer ser. Por favor, diga que você será
minha amiga. Se vou morar com um dragão, vou precisar de uma melhor amiga
que entenda sobre coisas de dragão.

Naomi acenou com a mão, sem ter certeza do que exatamente eram as
coisas do dragão. Mas ela tinha certeza de que haveria mais surpresas por vir.

Gina inclinou a cabeça, de repente parecendo séria e um pouco tímida

novamente com a pergunta. Mas depois de um momento, o calor encheu seus
olhos, e ela deu um aceno para Naomi.

— Maravilhoso! — Naomi sorriu e apertou seu braço. — Eu

definitivamente posso conversar a dois, e você pode me bater quando eu falar
demais. Umm, e também quando estou fazendo papel de boba. Eles continuam
falando de cerimônias alfa e feiras e festivais, todos aqui parecem se conhecer,
e apenas alguns dias atrás, eu nem sabia que dragões eram reais. Então, se
eu fizer ou disser algo realmente estúpido, sinta-se à vontade para me bater
também.
 Uma risadinha escapou de Gina, e ela balançou a cabeça. — Acho que
vou dizer a você em vez disso, — ela murmurou, embora parecesse muito
satisfeita.

De braços dados, elas continuaram passeando pelo caminho, que

contornava a cerca e depois se abria para outra vista de tirar o fôlego.

— Um lago! — Naomi exclamou em alegria. — Sério, quão grande é este

lugar?

Havia um par de cisnes deslizando majestosamente pela água, e um

grupo de patos que imediatamente se adiantou assim que os animais os
avistaram.

Felizmente, Gina veio preparada.

Ela tirou um pequeno saco plástico do bolso. Logo, Gina e Naomi

estavam alimentando os patos com migalhas de pão. Avidamente, os pássaros
engoliram o máximo que puderam, e um momento depois Naomi descobriu o
porquê.

A atividade chamou a atenção dos cisnes, que agora nadavam

rapidamente em direção a eles, seus corpos maiores e pernas longas
ajudando-os a pegar rapidamente migalhas da água enquanto os patos se
reagrupavam atrás deles.

— Vocês estão sendo muito estúpidos, — Naomi os repreendeu

severamente. — Há o suficiente para todos aqui.

Um dos cisnes fez um balido em resposta que soou tanto como um

insulto que Naomi pulou e se virou para Gina.

— Opa! Por favor, me diga que são apenas cisnes, e não... você sabe.
Shifter de cisne. Nesse caso, é claro, peço desculpas pelo insulto! — Naomi
acrescentou apressadamente, jogando todas as migalhas que sobraram na
água.
 O cisne baliu novamente quando Ginny começou a rir impotente.

— Apenas cisnes, — Ginny disse finalmente. Então ela piscou. — Até

onde sei...

— Talvez eles estejam disfarçados. Talvez eles tenham enganado você

por anos. Talvez eles sejam... espiões! Naomi deu aos cisnes um olhar severo.

Em resposta, os cisnes olharam de volta, os pequenos olhos negros fixos

nos dela.

— Isso é uma cara de pôquer, se já vi uma, — Naomi murmurou. — Eu

não sabia que cisnes eram tão...

— Eles são grandes bandidos, — Ginny disse, esvaziando seu próprio

saco de migalhas na água. — Grandes e belos bandidos.

Apressadamente, os cisnes engoliram as últimas migalhas, ignorando

suas palavras. Um momento depois, eles fizeram uma saída majestosa,
deslizando assim que o último pedaço de pão foi devorado.

— Nós iremos. Isso nos mostrou, — disse Naomi. Então, com um sorriso
malicioso, ela jogou uma migalha que havia guardado para os patos que ainda
esperavam. — E agora?

— Jardim da estátua, — Ginny disse.

Naomi ficou boquiaberta. — Jardim da estátua? E você apenas diz isso

como se fosse a coisa mais normal do mundo ter seu próprio jardim de
estátuas?

— Você quer ver? — Gina perguntou com um sorriso.

Naomi deu um leve soco em seu ombro. — Você ainda tem que
perguntar? Lidere o caminho! É melhor que haja algumas estátuas de dragão!
 — Melhor, — Ginny prometeu, seu sorriso se alargando. — Uma estátua
de dragão do avô de Gregory.

— Ooh, — Naomi cantou em deleite. — Sim por favor! E me conte todas

as histórias de infância embaraçosas que ele não gostaria que ninguém
soubesse!

— A fonte? — Gina brincou.

— A fonte! — Naomi respondeu com profundo prazer.

Ela não tinha ideia do que se tratava a história da fonte, mas Gina era
agora a segunda pessoa a mencioná-la. O que quer que Gregory tenha feito
quando criança, deve ter deixado uma profunda impressão.

Ginny a puxou para perto, seus olhos brilhando. Ela se inclinou, como se
fosse sussurrar no ouvido de Naomi e naquele momento, houve um som
horrível em algum lugar atrás delas, algo tão alto que parecia que a terra tremeu
sob elas.

Com um grito de horror, elas se viraram.

Foi bem a tempo de ver a chegada do dragão de fogo.

Do nada, ele caiu do céu, terrível e letal, envolto em uma nuvem de

fumaça. Sua mandíbula estava bem aberta. Foi seu rugido raivoso que as
alertou.

Agora, ele rugiu novamente. Enquanto Naomi e Gina observavam com

olhos arregalados e aterrorizados, uma coluna de fogo escorria de sua
mandíbula, engolindo uma das torres delgadas da mansão de Gregory.

Mesmo com o jardim entre elas e a casa, Naomi sentiu uma onda de
calor.
 Então houve um som horrível, um grito de ferro se retorcendo e pedra
desmoronando, e um segundo depois, o topo da torre desabou.

— Corra, — Gina gritou.

Naomi sentiu mãos a empurrarem. Da mansão, uma nuvem de fumaça

surgiu, expandindo-se rapidamente.

Apavorada, ela estendeu a mão novamente, tentando segurar Ginny mas

então o vento aumentou quando o dragão rugiu novamente em fúria. Ele jogou
cinzas em seus olhos e nariz, e quando ela cuspiu, piscando rapidamente, tudo
de repente pareceu ficar escuro.

A nuvem de fumaça e cinzas os alcançara.

— Corra, — Gina gritou novamente, em algum lugar na frente dela.

Naomi cambaleou cegamente em sua direção, com as mãos estendidas,

mas um momento depois, ela encontrou a cerca viva, folhas ásperas e galhos
roçando sua pele.

— Corre! — A voz de Gina parecia mais distante agora.

Por um momento, o pânico pareceu dominar Naomi.

Gregory, ela gritou silenciosamente, seu coração acelerado em seu peito

enquanto ela se virava e se virava, aterrorizada e totalmente perdida. Com a
nuvem de fumaça ao redor dela, tudo o que ela podia ver eram formas escuras.
Seus olhos estavam lacrimejando de todas as cinzas no ar, e era difícil respirar.

— Gina! — ela gritou, tropeçando cegamente para frente, mas desta vez,
não houve resposta.

Então o dragão rugiu novamente.

 O medo apertou o coração de Naomi. Ele a tinha ouvido? Ele estava
procurando por ela?

Mantendo uma mão na cerca viva para não se perder, ela avançou,
afastando-se do lago. Depois do que pareceram minutos intermináveis, ela
finalmente encontrou a pequena alcova que tinham visto antes. Estava escuro
demais para distinguir as glicínias, mas Naomi quase chorou de alívio quando
suas mãos encontraram o banco.

Em algum lugar acima, houve outro rugido, e então houve mais uma vez
o chiar do fogo. Quando Naomi olhou para cima, ela podia ver uma sombra
grande e ameaçadora circulando dentro da nuvem de fumaça preta que
bloqueava o sol. Em seu pânico, ela rapidamente rolou para baixo do banco,
rezando para que a madeira e as glicínias a escondessem dos olhos do dragão.

Gregory, ela chamou novamente, seu batimento cardíaco trovejando em

seus ouvidos. Gregory! Ele voltou!

***

Naomi não sabia quanto tempo havia passado.

Ela estava cercada por fumaça, o ar pesado com cinzas. Tudo parecia
perdido. Havia fumaça subindo atrás dela, vindo das ruínas de uma torre
desmoronada. Pelo menos Naomi sabia que não havia ninguém lá dentro, mas
mesmo assim sentiu o coração apertar de terror quando a estrutura alta
desmoronou.

O cheiro de madeira queimada era insuportável. Resumidamente, ela

rezou para que Gregory não tivesse guardado nenhuma lembrança valiosa de
sua família e infância lá. Então, em algum lugar na nuvem de cinzas que
bloqueava sua visão do céu, houve o rugido furioso do dragão novamente.
 Ela não sabia o que o dragão queria. Ele saiu do nada e foi direto para a
mansão de Gregory. Ela não teve notícias de Gina novamente depois que eles
se separaram agora tudo o que ela podia esperar era que Gina tivesse
encontrado um caminho de volta para a segurança, para alertar a cidade que
eles estavam sob ataque.

Certamente a qualquer momento, Gregory e o xerife apareceriam...

Gregory, onde você está?

Ele não deveria ter chegado antes do primeiro ataque do dragão? Ele
disse a ela que podia sentir um rival em seu território. Quanto tempo levou para
o dragão de fogo incendiar a torre? Em seu terror, Naomi sentiu como se uma
eternidade tivesse passado, mas talvez tivesse sido apenas alguns minutos, e
a qualquer momento, as asas de Gregory o levariam através da nuvem de
fumaça?

Naomi tossiu. Ela ainda estava encolhida debaixo do banco da alcova,

esperando que isso a mantivesse segura fora da vista do dragão de fogo. Mas
mesmo que ela estivesse certa de que as chamas da torre não poderiam
alcançá-la aqui, ela sentiu como se estivesse sufocando com as cinzas no ar.
Tudo estava sombrio, a nuvem de fumaça acre bloqueando o sol.

Com medo, ela procurou o céu mais uma vez. Aquilo era uma sombra se
movendo na fumaça? O dragão de fogo ainda estava circulando a torre?

Ele está procurando por mim?

Apavorada, ela avançou mais para trás, mesmo sabendo que as glicínias
e a madeira do banco não forneceriam nenhuma proteção.

Se eu puder me esconder até que Gregory chegue...

Seu peito estava doendo. Parecia que havia uma gigantesca bola de fogo
onde seus pulmões estavam. Era difícil respirar, mas outro olhar temeroso para
o céu mostrou a ela que o dragão de fogo ainda estava circulando a mansão.
 Eu não posso fazer um som agora. Não posso! Não importa o que
aconteça, devo ficar em silêncio...

Ela pressionou a mão sobre a boca. Algo em seu peito pareceu sacudir
quando ela inspirou. Havia uma dor lancinante em seus pulmões, como se ela
tivesse respirado cinzas em vez de ar e seu corpo lutou para expelir as cinzas
de seus pulmões.

Não posso! Ele vai me ouvir, ela pensou aterrorizada enquanto seu corpo
convulsionava, lágrimas subindo aos seus olhos de pânico e falta de ar.

E então o instinto assumiu, seu corpo tão desesperado por ar que ela
perdeu o controle.

Curvada, lágrimas escorrendo de seus olhos, ela tossiu, de novo e de

novo, seus pulmões queimando. Por fim, um pouco do aperto em seu peito
pareceu diminuir e ela pôde respirar novamente.

Tudo estava estranhamente silencioso. Ela ainda podia ouvir o som

distante das chamas que lambiam a torre em ruínas. Era um som estranho,
crepitante, acompanhado pelos gemidos de pedra e madeira.

Mas algo estava diferente.

Um batimento cardíaco depois, ela percebeu que não podia mais ouvir o
som distante de gigantes batendo asas. Quando ela ouviu pela última vez o
rugido do dragão de fogo?

Talvez ele tivesse desistido e se afastado, bem a tempo antes que o

ataque de tosse a dominasse...

Timidamente, ela avançou um pouco, apenas o suficiente para ter uma

visão do céu debaixo de seu banco. O céu ainda estava escuro de fumaça.

Então, um batimento cardíaco depois, as nuvens se separaram.

 Fora da escuridão, o dragão de fogo veio mergulhando direto em direção
a ela do céu, mandíbulas abertas para que, mesmo à distância, ela pudesse
ver o brilho de fogo no centro dele.

Naomi gritou.

Não havia para onde correr. Ela não podia fugir de um dragão. Ela não
tinha nenhuma arma com a qual lutar e mesmo que ela tivesse uma arma e
soubesse como usá-la, parecia impossível matar essa fera aterrorizante que
estava indo direto para ela.

Ainda assim, mesmo assim, ela não iria cair sem resistência.

Restavam apenas alguns segundos antes que ele a alcançasse, mas ela
rolou de debaixo do banco onde estava se escondendo.

O instinto tomou conta. Não havia tempo para pensar. Ela estava
correndo o mais rápido que podia, seu peito e suas pernas doendo ferozmente,
mas ela sabia que não podia parar.

A qualquer momento ela sentiria o calor da respiração dele em seu

pescoço. Mas vagamente, ela se lembrou que em algum lugar antes dela, havia
um pequeno lago, cheio de cisnes gananciosos e pequenos peixes coloridos
que nadavam para frente e para trás quando ela e Gina jogaram algumas
migalhas na água.

Não seria muito, mas talvez, se pudesse mergulhar na água, pelo menos
estaria protegida das chamas...

Houve outro rugido. Estava terrivelmente perto.

Estava tão perto que Naomi agora podia sentir o ar ao seu redor sendo
agitado por asas gigantes que batiam. Apesar de seu terror, ela virou a cabeça
para olhar para trás, esperando encontrar as mandíbulas do dragão de fogo
abertas, prontas para se fechar ao seu redor.
 Em vez disso, ela chegou bem a tempo de ver as nuvens se abrindo
novamente.

Por um momento, parecia que o próprio sol tinha vindo em seu socorro.
Então, um momento depois, ela viu exatamente o que havia causado a
dispersão da nuvem de fumaça.

Uma tempestade havia chegado. Nuvens cinzentas de tempestade

continuavam a se acumular em volume, e um vento surgiu que afastou a
fumaça da mansão. Então houve um relâmpago e o estrondo de um trovão. As
nuvens se abriram, uma torrente de chuva começou a cair.

E das nuvens de tempestade surgiu um dragão, uma bela criatura de

prata, relâmpagos brincando nas escamas brilhantes que cobriam seu corpo.

Gregory tinha voltado para ela.

Ele chegou bem na hora. Levado pela tempestade que ele trouxe com
ele, ele despencou do céu mais rápido do que qualquer coisa que Naomi já
tinha visto, mirando direto no dragão de fogo que se contorceu no ar para
encontrá-lo.
 Capítulo Quatorze
Gregory

Gregory tinha visto emoção e aventura antes. Ele conheceu o pânico até
mesmo o terror, um dia quando ele foi mergulhar e houve um problema com
seu equipamento.

Mas nada poderia tê-lo preparado para a tempestade de raiva protetora

e medo correndo em suas veias quando ele finalmente rompeu as nuvens de
fumaça que pairavam escuras e ameaçadoras sobre sua mansão.

Lá, em algum lugar no chão abaixo dele, estava sua companheira. Ele
podia sentir seu próprio terror pulsar através do vínculo entre eles.

Com toda a sua força, ele se jogou no dragão de fogo, caindo do céu
como um torpedo, mirando direto no dragão que se atreveu a atacar sua
companheira.

Não havia tempo para pensar. O dragão de fogo o havia derrotado antes,
mas com a vida de sua companheira em jogo, Gregory não tinha tempo para
planos elaborados.

Com batidas poderosas de suas asas, o dragão de fogo virou bem a

tempo, subindo no ar para enfrentar o desafio de Gregory. Sua mandíbula se
abriu, revelando o lampejo de fogo letal dentro, mas Gregory também tinha um
elemento sob seu comando.

Uma súbita rajada de vento sacudiu o dragão de fogo, bem a tempo do

fogo que ele vomitou não atingisse Gregory.

Gregory podia sentir a onda de calor. O fogo quase atingiu sua asa
esquerda.
 Fazendo uso do segundo de surpresa que isso lhe deu, ele torceu. Ele
ainda estava caindo direto em seu inimigo, mas agora estava de cabeça para
baixo, com as pernas esticadas.

Com um rugido de raiva, o outro dragão tentou sair do caminho, mas era
tarde demais. Uma das patas traseiras de Gregory fez contato, as garras de
seu pé abrindo um grande corte ao longo do lado do dragão.

Rápido como uma cobra, apesar do ferimento, a cabeça do dragão de

fogo torceu e outra rajada de fogo foi soprada em direção a Gregory.

Gregory estava muito perto para sair do caminho, mas felizmente ele foi
tão rápido que tocou apenas a ponta de sua asa. A queimadura doeu, e um
rugido de dor escapou dele, mas mesmo assim, a ferida não era perigosa. Nem
sequer afetou sua capacidade de voar.

É preciso mais do que isso para me derrubar, Gregory pensou

furiosamente enquanto continuava caindo do céu.

O dragão de fogo estava em seus calcanhares. Por alguma razão,

Gregory sabia exatamente onde o dragão estava, mesmo que ele não devesse
saber, o dragão de fogo estava se certificando de se manter em seu ponto
cego.

E, no entanto, enquanto Gregory se lançava para o lado da montanha

que se erguia do outro lado de sua mansão, ele podia vê-lo nitidamente. Lá
estava seu próprio corpo prateado vindo direto para a montanha e lá, bem atrás
dele, inclinado de forma que mesmo os olhos de dragão de Gregory não
pudessem vê-lo a menos que ele virasse a cabeça, veio o dragão de fogo.

Mas como...?

A montanha estava muito perto. Se Gregory não se virasse agora, ele

colidiria com ela. Se o dragão de fogo não estivesse onde Gregory pensou que
ele estava, ele teria uma oportunidade perfeita para pairar acima, esperando
por essa pequena janela de oportunidade para engolir Gregory com fogo de
cima.

No entanto, de alguma forma, Gregory sabia que o dragão de fogo ainda

estava exatamente onde ele estava um momento atrás, ambos agora tão perto
da montanha que parecia que eles iriam colidir com ela.

Como...?

Tenha cuidado, a voz de sua companheira gritou em sua mente.

De repente, Gregory entendeu o que estava acontecendo.

Naomi!

Era o vínculo de companheiros. De alguma forma, por algum motivo, ele

estava vendo o que ela estava vendo.

Ele não sabia que era possível. Não deveria ser possível, não tão
rapidamente. Mas parecia que neste momento de perigo, seus corações foram
forjados juntos.

Eles realmente se tornaram um, vendo o que o outro via, sentindo o que
o outro sentia.

Apesar do perigo, Gregory enviou uma onda de amor reconfortante em

sua direção, e então a rocha dura da encosta da montanha ergueu-se diante
dele. Com todas as suas forças, Gregory se contorceu.

Era uma façanha impossível. Nenhum dragão, por mais forte que fosse,
poderia ter virado a tempo. Não naquela velocidade, e não com a montanha
perto o suficiente para tocar.

Você não vai prejudicar minha casa! o dragão dentro de Gregory rugiu
com raiva feroz. Você não vai prejudicar minha companheira!
 Ele esticou as asas e torceu o corpo. Dentro de seu coração, a
tempestade de raiva protetora por tudo que ele e seu dragão amavam havia
construído em uma força impossível de conter.

Com um rugido para o ar e o vento, que eram seus amados

companheiros desde a infância, Gregory liberou a tempestade.

Vento com o poder de um tornado o atingiu, pegando suas asas por

baixo. Ele disparou no ar, suas garras atingindo faíscas nos arranhados ao
longo do penhasco.

Através do vínculo, ele podia ver o que parecia de baixo, uma

demonstração impossível de força e poder e ele também podia ver que logo
abaixo dele, a mesma tempestade que o ergueu em segurança agarrou o
dragão de fogo e o esmagou para o lado da montanha.

Rugindo com triunfo, Gregory abriu suas asas e voou.

Nuvens de tempestade cobriam o céu. O ar cheirava a ozônio. O poder

chiou ao longo de suas asas.

Gregory se sentiu imensamente poderoso. Ele realmente se tornou a

tempestade. Ele era das nuvens, do ar, do vento.

Ele era um elemento da natureza: a raiva da tempestade, a carícia da

brisa, a beleza do relâmpago.

Assim, ele poderia viver e governar. Ele seria imortal, temido por todos,
um dragão realmente entraria em seu poder. Um governante do elemento,
vencedor de qualquer coisa que ousasse encontrá-lo...

Gregory!

Foi o som da voz de Naomi que o chamou de volta do turbilhão de poder

que o havia levado cativo.
 Gregory, ela chamou novamente.

Um estremecimento percorreu seu corpo, ondulando ao longo das

escamas prateadas.

Minha companheira, ele pensou, e lentamente, pouco a pouco, o rugido

de poder dentro dele retrocedeu.

O poder ainda estava lá ele enchia o coração de seu dragão, uma

essência prateada iluminada com possibilidade. Mas estava calmo agora,
como a superfície lisa de um lago.

Ainda acenava para ele, mas não era mais selvagem como um oceano,
ameaçando levá-lo embora como a tempestade.

Eu sou seu mestre, ele disse com firmeza. Eu sou o mestre do ar. E sou
Gregory Drago, de Vista da montanha, jurado proteger meu povo, jurado
proteger minha companheira com minha vida. Esse é quem eu sou. Você vai
me obedecer. Eu não vou te obedecer.

Uma onda atravessou o poder dentro de seu coração, mas permaneceu

seguramente contido dentro dele.

Em sua mente, ele ainda podia ver o que Naomi viu: o grande corpo do
dragão de fogo, arremessado em direção ao chão agora depois de colidir com
a montanha. Uma das asas do dragão estava estranhamente dobrada, mas
mesmo assim ele já estava batendo as asas mais uma vez, tentando retardar
sua queda.

Gregory respirou fundo. E então, finalmente, ele abriu a mandíbula e

permitiu que o novo poder dentro dele fosse livre.

As nuvens de tempestade acima dele escureceram. Eles ganharam

volume, circulando em torno dos cumes das montanhas.
 Gregory exalou. De sua mandíbula, uma chuva de relâmpagos ferozes
explodiu.

Lanças irregulares de eletricidade atingiram a ponta da montanha. O

trovão ressoou, tão alto que a rocha estremeceu.

E então, finalmente, lajes gigantes de pedra se soltaram quando o topo

da montanha desmoronou.

O dragão de fogo não teve chance.

A avalanche de pedra veio em sua direção. Momentos depois, isso o

levou embora. No sopé da montanha, finalmente parou em um monte de pedra,
poeira ainda subindo no ar.

Gregory continuou observando de seu ponto de vista no céu por longos

minutos, mas não havia sinal de movimento.

O dragão de fogo finalmente foi derrotado.

***

— Você está bem? — Naomi ofegou.

Assim que Gregory pousou e mudou, ela estava de volta em seus braços.
Ele a abraçou o mais forte que pôde, seu coração ainda batendo em seu peito,
e ele não a soltou por longos minutos.

— Estou bem, — disse ele rudemente. — Estava com tanto medo por
você. Nunca mais te deixarei, Naomi. Eu prometo. Você é minha companheira,
e se você não gosta de Vista da montanha, eu ficaria contente em qualquer
cidade humana com você, contanto que você esteja ao meu lado.
 — Eu não quero ir embora, — Naomi respirou. — Eu não quero deixar
este lugar, e não quero deixar você. Oh Deus, Gregory, estava com tanto
medo. Quando você quase bate naquela parede...

— Você me ajudou, — Gregory murmurou em seu cabelo. — Você

percebe isso? De repente, eu podia ver através de seus olhos. Todo esse
tempo, eu sabia exatamente onde ele estava, mesmo que ele estivesse
escondido no meu ponto cego. Sem você, isso nunca teria funcionado.

Naomi soltou um suspiro trêmulo, então descansou a mão no peito dele,

bem sobre o coração. — O vínculo. Eu podia sentir você através disso também.

Gregory assentiu. Sua voz ainda estava rouca quando ele falou. — O
vínculo de companheiros. Eu acho que está totalmente no lugar agora, ou
quase.

— O que resta para finalizá-lo? — Naomi perguntou suavemente. —

Casamento de dragão como funciona?

— Tudo o que resta é reivindicá-lo e me jurar a você por sua vez. — O

desejo estava fervendo através de Gregory com a força de uma tempestade,
mas ele o forçou de volta, determinado. — Para fazer amor novamente não
apenas pele com pele, mas alma com alma. Então o vínculo será inquebrável,
forte e bonito como o diamante.

— Eu quero, — Naomi sussurrou, e então seus lábios estavam nos dele.

— Eu já sou sua. Este lugar parece em casa. Eu quero-

— Sim, — Gregory retumbou em retorno. — Eu quero que você seja

minha. Eu quero te amar e cuidar de você, sempre. Eu quero fazer um lar, um
lar de verdade.

— Fui feliz aqui, desde o primeiro momento. Eu poderia ser feliz aqui,
com minha própria família, com amigos e... Abruptamente, Naomi parou. —
Gina, — ela então engasgou. — Nós nos separamos quando o dragão atacou!
 De repente, o rugido das asas encheu o céu mais uma vez. Ao mesmo
tempo, algo grande e furioso rompeu os arbustos que cresciam à sua
esquerda.

Por um momento, o dragão dentro de Gregory se ergueu com fúria

protetora, mas com a mesma rapidez, Gregory o empurrou de volta. Ele
conhecia os shifters que finalmente chegaram.

— Amigos, — ele disse a Naomi com um pequeno sorriso. — Meus... e

seus. Não se preocupe.

Do céu acima deles, a majestosa figura do grifo desceu rapidamente,

assim que um grupo de vários animais grandes, liderados pela familiar forma
de lobo do xerife Banner, parou.

— Naomi está segura, — Gregory disse, então acenou para os

escombros. — O dragão de fogo está em algum lugar aí cuidado. Ele é muito
poderoso.

Nesse momento, uma pedra se moveu e Naomi se encolheu.

Mas com a mesma rapidez, Jared se adiantou. O shifter grifo carregava

um frasco de líquido que Gregory conhecia bem.

Ruína dos dragões. Se o dragão ainda estivesse vivo, o contato com até
mesmo uma gota da substância o impediria de se mexer por várias horas. O
que lhes daria tempo suficiente para trazê-lo para Sky Home acorrentado, para
ser julgado pelo conselho de elementos por seus crimes.

— Vamos procurar, — disse o xerife.

Naomi se virou com um pouco de rubor ao ver o xerife que tinha acabado
de mudar para sua forma humana e estava completamente nu.

— Oh, — Gregory disse quando a compreensão amanheceu. — Eu

nunca te contei sobre esse pequeno problema...
 — Isso é coisa de dragão, — o xerife Banner gritou prestativo. — Nós
não podemos mudar com nossas roupas. Sinto muito por isso, Naomi, mas nos
mudamos e corremos o mais rápido que pudemos quando Gina nos disse...

— Gina? Ela está segura? Naomi perguntou aliviada.

— Disse que você se separou e ela veio o mais rápido que pôde para
pedir ajuda, — respondeu Banner. — Ela está de volta em segurança na
cidade.

— Estou feliz, — Naomi suspirou.

Gregory apertou seu braço ao redor dela. Com um olho no céu acima
deles, ele deu um empurrãozinho no ar. Obedientemente, as nuvens se
juntaram acima da torre ainda fumegante, e então a chuva aumentou,
apagando o que restava de chamas.

— Os reparos levarão algum tempo, — disse Gregory, — mas estou feliz

que ninguém se machucou. É apenas pedra os móveis podem ser substituídos.
Ninguém mora naquela torre há muito tempo. São apenas coisas.

Silenciosamente, Naomi passou os braços ao redor dele. Ela estava

quente, e quando ele gentilmente esfregou seus ombros, ela estremeceu.

Então ela respirou fundo, endireitando-se novamente. — Apenas coisas,

— ela repetiu e deu a ele um sorriso hesitante. — E o dragão não poderá nos
atacar novamente. Gina está segura. O que significa que está tudo acabado
agora.

— É, — Gregory prometeu e deu um beijo em sua testa, ignorando as

cinzas espalhadas por toda a sua pele. Logo, eles iriam para casa e tomariam
banho. Mas primeiro...

Gregory se concentrou. Em resposta, a chuva aumentou. Uma torrente

de água desceu sobre a mansão, o vento cantando para Gregory sobre os
lugares escondidos onde a madeira ainda brilhava como brasas, e onde vigas
de aço brilhavam em brasa.

A chuva continuava caindo e caindo, e pouco a pouco, os sussurros do

ar foram se acalmando. Falou-lhe de fumaça, de pedra enegrecida e do topo
desmoronado da torre que havia desmoronado. Ele estava totalmente contra o
céu escurecido agora, como um dente quebrado. A indignação brotou mais
uma vez no dragão de Gregory com este ataque em seu território.

Apenas coisas. Apenas pedra, ele disse a seu dragão novamente, e

então deu outro beijo no cabelo de Naomi. Nosso tesouro está seguro, bem
aqui em nossos braços.

Com um empurrão do vento, a intensidade da chuva cessou. Em vez da

chuva que extinguiu o fogo, agora se transformou em uma suave e quente
chuva de verão que continuou se espalhando até cobrir os jardins com
umidade. Lavava as cinzas da grama e das folhas, limpando o ar pouco a
pouco. Por fim, o sol brilhou mais uma vez no céu azul, e era possível respirar
sem espirrar das cinzas no ar.

— Obrigada, — Naomi disse calmamente, olhando para ele.

A chuva tinha lavado a sujeira de seu rosto. Gregory estendeu a mão

para limpar uma última mancha preta de sua bochecha. O cheiro de fogo ainda
estava em seu cabelo e em todas as suas roupas, mas agora, com os jardins
voltando lentamente à normalidade, ela não parecia mais tão chocada.

— Nós vamos reconstruir, — ele prometeu a ela, segurando seu rosto

em suas mãos. — Ninguém está usando aquela torre há séculos. Nada
importante foi perdido. E acho que como minha companheira, é seu direito ter
uma parte e transformar isso em um lar para nós e nossa família. Vamos
reconstruir juntos. E brigar pelas cortinas, como qualquer outro casal. Ele não
vai tirar isso de nós. Ele não é perigo agora, e ainda estamos aqui, com uma
casa e com amigos.
 — Oh, eu realmente não tenho opiniões fortes sobre cortinas. Vá com o
que quiser. — Naomi deu-lhe uma piscadela provocadora. — Papel de parede,
por outro lado... não pense que você vai ter uma opinião sobre isso.

Com uma risada, Gregory a pegou no colo. — Eu não posso esperar.

Este é apenas o começo. Em vinte anos, vamos olhar para trás e rir sobre como
tudo começou.

— Com uma aventura. — A respiração de Naomi estava quente contra

seu pescoço. — Uma aventura que contaremos às crianças.

— E haverá muitos desses, — Gregory prometeu com ternura. — Pelo

menos três.

— Três é um bom número, — Naomi suspirou. — Sempre quis ter muitos

irmãos quando cresci.

Gregory sorriu em resposta. — Três... ou talvez quatro?

Naomi deu uma risadinha. — Que tal começarmos com um e ver onde
isso leva?

— Eu gosto do som disso. — Com ternura, Gregory beijou Naomi

novamente, o dragão em seu coração retumbando de contentamento.

Estava tudo acabado agora. O dragão tinha sido derrotado, e ele tinha
sua companheira bem aqui em seus braços. A partir de agora, nada e ninguém
jamais faria mal a Naomi novamente.

— Ei, chefe! Você quer dar uma olhada nisso! — Xerife Banner gritou
atrás dele.

Com um suspiro, Gregory relutantemente soltou Naomi.

Os outros se reuniram ao redor do monte de rochas que caíram no chão,

enterrando o dragão de fogo embaixo.
 A essa altura, algumas das rochas maiores haviam sido arrastadas para
o lado. Vários dos animais com narizes sensíveis estavam por todo o monte,
farejando em cada abertura. Jared havia escalado as rochas também, o frasco
de acônito ainda em sua mão, e agora estava cuidadosamente agachado.

Um momento depois, houve um grito de agonia um grito humano, não o

rugido de um dragão. Ainda assim, o dragão dentro do coração de Gregory o
reconheceu imediatamente.

O dragão de fogo.

— É seguro! — Jared gritou um momento depois. — Eu o peguei com o

ruína dos dragões, ele não pode mudar agora. Xerife, você tem algemas ou
algo assim?

— Eu pareço como eu pareço? — o xerife, ainda nu, chamou de volta.

Ao lado de Gregory, Naomi riu.

— Pegue algumas, — Gregory ordenou, — a mais forte que você tiver

algemas para mãos e pés, só por segurança.

Um momento depois, o xerife já havia mudado de volta para seu lobo,

correndo rapidamente em direção à cidade. No topo do monte de rocha, Jared
agora se mexeu também. Suas poderosas asas de águia batiam no ar. Ele se
levantou e pairou e lá, em suas mãos, estava a figura de um homem
desconhecido.

Lentamente, o grifo desceu com seu prisioneiro ainda em suas mãos, até
que o estranho gemendo se viu sem cerimônia jogado no chão na frente de
Gregory.

— Dragão do Dragão, — Jared disse com um sorriso uma vez que ele
mudou de volta também. — Dói como o inferno, não é? Bem, você mesmo
trouxe isso.
 Protetoramente, Gregory passou um braço ao redor de Naomi.

— Ele não pode mudar agora, — ele explicou para seu benefício. — ruína
dos dragões nos mantém presos em qualquer forma que estejamos quando o
tocamos. Uma gota é suficiente para evitar que você mude por horas.

— Eu dei a ele a maior parte do frasco, — Jared disse. — Ele não poderá
mudar por dias, provavelmente uma semana. O suficiente para levá-lo ao Sky
Home e o suficiente para vê-lo julgado por seus crimes.

— Alguma coisa que você queira dizer? — Gregory exigiu do homem.

O estranho deu-lhe um olhar zangado. Ele tinha cabelos pretos que agora
pareciam esfarrapados e desgrenhados, como se tivessem sido chamuscados.
Ele tinha arranhões e hematomas por todo o corpo. E estava vestido com jeans
preto e uma jaqueta de couro preta, uma camisa vermelha por baixo que
aparecia através dos cortes que rasgaram o couro. Seu braço esquerdo
balançava inutilmente ao seu lado.

— Foda-se, — o estranho cuspiu. — Vocês todos vão pagar. Vocês

todos vão pagar, apenas esperem.

— Eu não tenho ideia de quem você é ou o que você é, — Gregory disse

calmamente. — Ou qual é o seu problema. Os dragões de fogo foram extintos
desde a Idade Média...

— Isso é o que todos vocês gostam de pensar, — o homem assobiou. —

Você nos abandonou. Vocês, todos vocês dragões altos e poderosos,
contentes em se esconder do mundo como covardes, enquanto cavaleiros
massacravam aqueles de nós que nasceram com a coragem do fogo em nosso
coração!

— Mas não todos vocês, — Jared agora apontou.

O estranho zombou. — Alguns de nós viviam. Alguns de nós se

lembraram de como você nos deixou para morrer. Se todos vocês tivessem se
levantado contra os humanos conosco naquela época, o mundo seria um lugar
diferente agora. Não nos acovardaríamos mais com medo, nos escondendo
em segredo, deixando os humanos governarem terras que deveriam ser
nossas por direito. Somos dragão! Nós comandamos os elementos! Nós
governamos o fogo, o ar, a terra e o gelo! Este mundo é nosso! Mas você nos
abandonou e por isso, vão pagar.

Um grunhido suave escapou de Gregory. — Você atacou minha

companheira, só porque há muito tempo, meus ancestrais não se juntaram
com a tentativa de algum dragão de fogo enlouquecido de subjugar toda a
humanidade? Você está louco?

O homem deu a Gregory um sorriso frio. — Aprendemos a paciência.

Quase completamente exterminado, o último dos dragões de fogo se
escondeu. Feridos e derrotados, esperaram o dia em que se vingariam
daqueles que os abandonaram. Esse dia chegou agora. Não me importo com
seus preciosos humanos, seu conselho ou suas regras de sigilo. Você será
exterminado, assim como se contentou em nos ver sendo massacrados por
cavaleiros. E então, finalmente, governaremos, como sempre fomos
destinados a fazer.

Ao lado de Gregory, Naomi de repente se endireitou.

— Ouça a si mesmo, — disse ela, indignação em sua voz. — Não é mais

a Idade Média! E você pode muito bem me olhar nos olhos quando diz coisas
assim. Você pode até ouvir a si mesmo falar? Este é o século XXI. Não somos
apenas... gado para você governar.

Surpreso, o dragão de fogo olhou para ela. — Você não deveria falar
assim, humana!

— Há! — Naomi estava com as mãos nos quadris. — Você não me diz o
que fazer. E tenho um nome. É Naomi. O mínimo que você pode fazer é saber
o nome das pessoas que você sequestrou e quase matou. E se você tivesse
boas maneiras, você também pediria desculpas. Mas claramente isso é pedir
demais de um dragão de fogo todo empenhado em vingança. Lamento que
vocês nobres dragões de fogo tenham menos maneiras do que os
adolescentes mais irritantes que tive que ensinar.

Atordoado, o dragão de fogo balançou um pouco em resposta.

— Mas você não é... Você não deveria ser assim, — ele finalmente disse,
sua voz fraca. — Eu sei tudo sobre humanos. Tem certeza de que não é um
dragão?

— Seja grato por não ter conhecido minha mãe. Ela teria lhe dado um
pedaço de sua mente e, no final, você ficaria grato por ter a chance de lavar a
louça e esfregar o chão. E ela é toda humana, assim como eu. — Os olhos de
Naomi se estreitaram. — Talvez isso seja algo que vale a pena pensar. Talvez
você não saiba, de fato, tudo sobre humanos. E talvez você não devesse
desperdiçar uma vida em vingança quando você nem sabe nada sobre o
mundo em que vive.

O dragão de fogo ficou boquiaberto para ela, claramente perturbado e

oprimido pela palestra de Naomi.

— Isso não é nada do que eu esperava, — ele murmurou finalmente. —

Mas como os humanos são tão...

— Eloquente? — sugeriu Naomi.

— Corajoso? — Gregory acrescentou amorosamente. Ele deu a sua

companheira um olhar de admiração antes de focar no dragão de fogo mais
uma vez. — Você terá algum tempo para pensar agora, e então poderá contar
tudo isso ao conselho. Você terá a chance de se defender. E depois, você será
julgado por suas ações.

Gregory podia sentir a mão de Naomi descansando em seu ombro. Em

troca, ele passou o braço em volta da cintura dela mais uma vez.
 Foi um desenvolvimento preocupante, saber que ainda havia dragões de
fogo no mundo, e saber que eles tinham nutrido um velho rancor por séculos.

E, no entanto, os dragões usaram esses mesmos séculos para construir

laços firmes. Não eram mais a Idade Média. Eles viveram em harmonia com os
humanos por séculos, mantendo sua existência em segredo, mas vivendo uma
vida boa e satisfatória.

Um dragão de fogo não seria capaz de pôr em perigo está paz. Não se
todos se unissem para lidar com esse perigo: dragões, grifos, lobisomens,
guepardos e os humanos que faziam parte de suas comunidades.

— Eu vou deixar você lidar com ele, — Gregory disse a Jared. — Assim
que você o tiver acorrentado, traga-o para Sky Home. Eu iria com você, mas -

— Você tem coisas melhores para fazer. Fique com sua companheira, —
o grifo disse com carinho. — Está na hora de você se estabelecer. E não quero
ser rude, mas... vocês dois precisam muito, muito mesmo de um banho.

Gregory riu cansado. A chuva havia lavado as cinzas e a poeira de sua

pele, mas o cheiro de fumaça ainda estava grudado neles. E agora, com a
adrenalina da luta deixando seu sangue, ele estava começando a sentir a dor
dos músculos doloridos e arranhões.

— Obrigado, — disse Gregory com gratidão silenciosa. Então ele se

virou, olhando para todos os metamorfos de Vista da montanha que vieram
correndo ao primeiro sinal de ataque. — Obrigado a todos. Eu nunca estive tão
orgulhoso de chamar isso de minha casa.

Um dos guepardos abriu a mandíbula, a língua pendendo para fora

enquanto parecia rir dele. Vários dos shifters de cães começaram a latir
alegremente, e acima deles, dois shifters de águia abaixaram suas asas em
uma saudação enquanto circulavam acima deles.
 Sob o cheiro de chuva e terra, Gregory ainda podia distinguir o cheiro
acre de fumaça. Mas agora, com Naomi segura em seus braços e o dragão de
fogo finalmente derrotado, até mesmo a torre arruinada não importava mais.
Todos que ele amava estavam seguros. E seu dragão tinha seu tesouro bem
aqui em seus braços.

Sua família estava segura. Isso era tudo o que era importante.
 Capítulo Quinze
Naomi

Eles ficaram encharcados no redemoinho pelo que pareceram horas.

Naomi tinha escolhido um banho de espuma ao acaso, escolhendo uma garrafa
de vidro antiquada simplesmente porque era um roxo bonito e cintilante. A
espuma luxuosa resultante rapidamente lavou o cheiro de fogo de suas peles,
enchendo o quarto com o aroma suave de lavanda.

O banheiro ficou lindo. Não era o banheiro anexo à grande suíte de

Gregory, mas um quarto mais antigo no andar térreo. Voltou para a direita
quando a mansão foi construída, ou assim Gregory havia explicado. Agora que
Naomi podia deleitar-se nos braços fortes de Gregory, segura na água quente,
ela teve tempo de admirar os mosaicos que adornavam as paredes da sala.

Em uma parede, havia dragões pairando no ar, carregados pelo vento.

Outra mostrava dragões enroscados em cavernas em um tesouro de ouro e
gemas cintilantes gemas que pareciam suspeitamente reais à luz de velas.
Outros mosaicos mostravam dragões descansando em prados de flores
coloridas e dragões mergulhando no mar, cercados por golfinhos.

Mas o mosaico que Naomi mais gostou mostrava dois jovens dragões
em pé nas costas de um dragão mais alto, esticando suas pequenas asas, seus
rostos mostrando tanto excitação quanto uma pitada de medo.

É assim quando um jovem dragão aprende a voar?

Naomi pensou novamente naquela incrível sensação de liberdade

quando ela voou pelo céu nas costas de Gregory, uma com os elementos, tão
selvagem e livre como o vento que puxou seu cabelo. Como seria ter filhos
nascidos com essa liberdade?
 Ela se aninhou silenciosamente no ombro de Gregory, sentindo seu
coração bater no mesmo ritmo do dele.

Seria uma aventura. E seria uma aventura pela qual ela mal podia
esperar.

— Então, — ela murmurou, passando a mão suavemente pelo lado dele.

— Você estava me contando sobre a ligação...?

— Já está no lugar, o vínculo de companheiros, — Gregory retumbou,

um de seus braços fortes subindo para envolver sua cintura. — Eu já sou seu
não há nada que possa me tirar do seu lado agora. Mas tradicionalmente,
quando isso acontece é quando um par acasalado se junta, declarando-se ao
outro com seu corpo e alma...

— Sexo, — Naomi disse, sentindo-se um pouco tonta com a forma como

sua pele molhada pressionou contra a dela. — Estou entendendo isso, certo?

Gregory riu baixinho. — Você está entendendo exatamente certo, —

disse ele com um pequeno grunhido brincalhão. — Minha companheira, você
tem alguma objeção em ser levada para o meu quarto para ser completamente
violada agora?

— Ooh, — Naomi ronronou, envolvendo os braços em volta do pescoço

dele. Ela podia senti-lo contra sua coxa, incrivelmente quente e duro. — Não
posso dizer que alguma vez fui apropriadamente arrebatada por um dragão.
Como eu poderia dizer não a essa oferta?

A água espirrou em todos os lugares quando Gregory prontamente se

levantou da banheira dourada, levantando-a como se ela não pesasse nada,
embora ele ainda carregasse os arranhões e contusões da luta contra o dragão
de fogo.

Ela passou as mãos por todo o peito reluzente enquanto se via carregada
sem cerimônia do banheiro em seus braços. Seus músculos estavam duros
como pedra, e a maioria das feridas já havia se transformado em vergões
vermelhos.

Através do vínculo entre eles, ela podia sentir seu desejo implacável onda
após onda de calor, o pulsar constante de excitação que era suficiente para
deixar qualquer um louco.

Ela não podia nem dizer mais se era sua excitação que ela sentia ou a
dele. Tudo o que ela sabia era que seu corpo estava pulsando com isso, que
ela estava ciente de cada centímetro de seu corpo perfeito e esculpido e que
ela queria ser tão completamente reivindicada por seu dragão quanto possível.

Os lençóis de seda na cama estavam deliciosamente frios contra sua

pele quando Gregory finalmente a colocou no chão. As janelas de seu quarto
estavam abertas, e uma brisa trazia o perfume das flores. Havia flores no
criado-mudo também flores que eles colheram juntos esta manhã, quando
tomaram café da manhã nos jardins.

Mas Naomi não tinha olhos para as flores ou a beleza do ambiente. Se

ela se visse de repente transportada de volta para seu pequeno e velho
apartamento, ela ainda teria desejado Gregory tanto quanto.

Gregory transformou todos os cômodos que habitava. Não importa onde,

ele exalava uma aura de confiança calma. Agitou seu corpo desde o primeiro
momento em que o viu, até que se viu beijada sem fôlego em um armário.

E isso a agitou mesmo agora, quando o sexy shifter dragão já havia

jurado que nunca a deixaria.

Ela estava molhada, seu corpo pronto e dolorido por ele. Seus mamilos
estavam apertados. Quando ele se inclinou sobre ela, ainda gloriosamente nu,
sua pele úmida e bronzeada brilhando à luz do sol, ela gemeu e se arqueou
ansiosamente contra ele.
 Gregory tomou seu tempo, cobrindo seus seios com beijos enquanto ela
se contorcia debaixo dele. Seu clitóris estava pulsando no ritmo das batidas
rápidas de seu coração.

Ela o queria. Ela precisava dele. Ela precisava dele bem ali dentro dela...

Como se tivesse ouvido seus pensamentos, Gregory se moveu sobre ela.

Seus próprios olhos estavam escuros de desejo, e sua ereção roçou sua coxa,
dura como aço.

— Por favor, — ela gemeu quando suas mãos puxaram seus lados.

Em todos os lugares que ele tocava, o fogo parecia brotar. Ela correu as
próprias mãos por aqueles ombros largos, agarrando-se a ele de qualquer
maneira que pudesse e então, finalmente, ele a empurrou.

Seu membro estava quente enquanto a enchia, pulsando dentro dela

enquanto ela se apertava ao redor dele. Seu tamanho a fez gemer, ele a
preenchia tão perfeitamente que ela não queria que isso acabasse.

Cada impulso fazia o fogo dentro dela queimar mais brilhante enquanto
ela ofegava.

Seu polegar ainda estava provocando um de seus mamilos, e em

resposta, ela levemente passou as unhas pelas costas dele. Com um gemido,
ele chupou seu mamilo em sua boca, sua língua quente raspando contra a
protuberância sensível enquanto ela tremia.

Ela o queria. Ela precisava dele. Ela precisava tanto dele.

— Minha, — ele gemeu com a voz rouca.

Sua mão subiu, seu polegar roçando ternamente o lábio inferior dela.
Com outro gemido de necessidade, ela o pegou levemente entre os lábios e
ele gemeu novamente, seu membro pulsando dentro dela.
 Seus olhos estavam arregalados e escuros, seu cabelo despenteado,
ondulado úmido contra sua nuca.

Havia uma luz estranha em seus olhos novamente um brilho prateado,

sempre mudando, como o eco distante de uma tempestade de raios.

— Sua, — ela gemeu, agarrando-se a seus ombros poderosos enquanto

ele a reivindicava com impulso após impulso.

Então, de repente, foi como se ela estivesse caindo nos olhos dele ou
como se a tempestade viesse ao seu encontro.

O quarto caiu. Ela não podia ver nada além de seus olhos, não podia
sentir nada além do êxtase crescente dentro dela. O ar tinha um gosto forte,
como ozônio. Desesperada, ela se agarrou a ele, suas coxas ao redor de seus
quadris fortes enquanto suas estocadas a faziam tremer com necessidade
crescente.

Era como cavalgar na tempestade, como voar selvagem e livre entre as

nuvens mais uma vez. Ela era uma com os elementos, um poder antigo e
desenfreado a possuindo e então a tempestade começou. O vento rugiu e
Naomi sentiu como se um raio tivesse caído bem no centro dela.

Onda após onda de prazer rolou através dela, seu clitóris pulsando
enquanto ela se apertava ao redor de Gregory. Foi o orgasmo mais poderoso
que ela já experimentou, seu corpo inteiro tremendo enquanto ela gemia e
arqueava contra ele. Com o rosto pressionado em seu ombro suado, ela sentiu
seus músculos poderosos se contraírem e então ele gozou também, gemendo
seu nome enquanto o calor de seu clímax a enchia.

Depois, por longos minutos, eles descansaram em um emaranhado

suado sobre os lençóis de seda, ofegantes.
 Finalmente, quando Naomi se recuperou o suficiente para permitir que
Gregory os enrolasse e se aconchegasse contra seu peito, ela suspirou contra
sua pele.

— Isso foi um bom e apropriado arrebatamento, — ela murmurou,

pressionando um beijo em seu peito, exatamente onde o coração de Gregory
estava batendo com firmeza tranquilizadora. — Mas, apenas para ter certeza
de que realmente acertamos, provavelmente deveríamos tentar novamente
esta noite. Você não quer nenhum erro em seu arrebatamento.

Gregory riu cansado contra seu cabelo. Seus braços vieram ao redor
dela, segurando-a perto, de modo que ela fez um som de felicidade exausta.

— Qualquer coisa que você quiser, minha companheira, — ele

murmurou com orgulho, acariciando seu ouvido. — Eu prometo. Vamos
praticar todos os dias, se for preciso.

Para sempre, ela pensou um pouco presunçosa, finalmente entendendo

a possessividade de seu dragão.

Ela pode não se importar muito com ouro ou joias, ou mesmo com a bela
mansão, mas isso era algo que ela não desistiria, por nada no mundo.

Seu companheiro. Seu dragão. E logo... A família dela.

 Capítulo Dezesseis
Gregory

A cerimônia alfa ocorreu apenas uma semana depois. Gregory tinha

pensado em esperar até que o conselho terminasse sua semana de reuniões
de emergência para julgar o destino do dragão inimigo, mas o povo de Vista da
montanha não podia ser argumentado a não ter a cerimônia o mais rápido
possível. E verdade seja dita, Gregory também não queria esperar para exibir
sua bela companheira.

Felizmente, como vítima do ataque, ele foi testemunha no caso e,

portanto, não participou do julgamento. O que significava que, exceto por dois
dias que ele passou a contragosto dizendo ao conselho tudo o que sabia, ele
estava livre para passar cada segundo que restava com sua linda
companheira.

Naomi cutucou seu lado. — Houve uma quantidade suspeita de

brinquedos e roupas de criança em caixas na sala de estar hoje, — ela
sussurrou.

Os lábios de Gregory se contraíram. — Tia Jess afirma que ela está

limpando o sótão e reorganizando os depósitos, para abrir espaço enquanto
os reparos na torre estão em andamento.

— Assim ela afirma. — Naomi conteve uma risadinha. — Mas eu não

acho que estou errada se eu ler uma intenção diferente nisso...

— Não é nada errado, — respondeu Gregory, seu sorriso se alargando.

— Mal ela sabe que já estamos indo muito bem sozinhos, sem nenhum
incentivo.
 A mão de Naomi deslizou na dele. — Não custa tentar. Afinal, não
queremos errar.

Uma risada escapou de Gregory, pouco antes de a pequena procissão

finalmente começar a se mover.

— Se há uma coisa que tenho certeza, — ele sussurrou de volta,

aproveitando a oportunidade para roubar um beijo final e rápido, — é que
estamos fazendo a parte arrebatadora muito, muito certa.

Antes que Naomi pudesse responder, eles saíram de trás da cortina que
os mantinha escondidos da vista até agora.

Na frente deles, as crianças da cidade estavam circulando, espalhando

pétalas coloridas. Era para ser uma espécie de procissão, mas as crianças
estavam excitadas demais para manter a fila. O ar estava cheio de risos e
aplausos animados. Gregory podia sentir o cheiro de flores e açúcar levado
pela brisa. Veio do outro lado da praça, onde pequenas barracas foram
montadas com todos os tipos de guloseimas de feira para as crianças.

A mão de Naomi apertou a dele. Quando ele se virou para olhar para ela,
ele encontrou os olhos dela arregalados, o rosto corado de excitação enquanto
ela tentava absorver tudo.

— Isso é incrível, — ela respirou.

Então ela ofegou, seus olhos se erguendo para o céu assim que um
grande grito irrompeu da multidão reunida.

Do alto, choviam confetes. Pequenos pedaços de papel caíam como

neve, brilhando e brilhando em tons de prata, ouro e azul. Havia também balões
vermelhos subindo no céu, pontinhos coloridos flutuando na brisa. Com um
sorriso, Gregory cutucou o vento um pouco para mantê-los graciosamente
circulando a praça.
 E acima dos confetes e dos balões, dois shifters águia batiam suas asas,
suas garras segurando cestas agora vazias.

Gregory sentiu seu coração se encher de calor quando levantou a mão

para dar-lhes um aceno de agradecimento.

Esta era sua casa. Estes eram seus amigos. E agora, finalmente, ele
criaria sua própria família e encontraria a felicidade que todos aqui diziam que
ele encontraria um dia.

— Espere até ver o banquete que eles vão preparar mais tarde, — disse
ele.

Naomi estava linda. Ela estava usando um vestido de seda e renda, um

vestido que ela descobriu quando olhou através de um dos depósitos com a tia
Jess de Gregory. Tinha sido o vestido que a avó de Gregory tinha usado muito
tempo atrás para uma cerimônia alfa que deve ter parecido muito com esta.

Ficou lindo em Naomi. E no fundo de seu coração, Gregory sabia que

sua avó teria ficado orgulhosa da companheira que ele encontrou, e honrada
pelo pensamento de que o vestido seria usado pela companheira de seu neto.

A seda se agarrava às curvas generosas de Naomi de todas as maneiras

certas. A renda brilhava e brilhava com milhares de pequenos diamantes que
haviam sido costurados nela. O dragão dentro dele se envaideceu ao ver sua
companheira decorada com as belas joias.

Enquanto eles circulavam lentamente a praça, parando a cada poucos

passos para apertar as mãos e aceitar parabéns, Gregory não conseguia
desviar o olhar do rosto bonito e animado de Naomi. Ela estava rindo enquanto
abraçava Ginny, e então rapidamente interveio antes que uma briga pudesse
começar entre um par de crianças que tinham confundido suas cestas de
pétalas.
 Naomi parecia que sempre pertenceu aqui. Ela estava em casa aqui,
assim como Gregory estava e isso era talvez a coisa mais importante de todas.

Sua pequena procissão finalmente terminou quando chegaram a uma

pequena plataforma, que havia sido erguida ao lado da fonte no meio da praça.

O xerife Banner estava esperando lá por eles, com Jared o shifter grifo
ao seu lado.

Durante todos os discursos que se seguiram, Gregory não conseguiu

evitar olhar furtivamente para Naomi.

Ela estava brilhando; não havia outra palavra para isso. Seus olhos
brilhavam de excitação e felicidade. Mesmo sem Gregory fazer, o vento
continuou brincando em seu cabelo, mechas das mechas negras e sedosas
roçando a bochecha de Gregory.

Naomi cheirava a flores e luz do sol, e por baixo desse doce aroma, havia
algo ainda mais poderoso que se agarrava à sua pele: o próprio cheiro de
Gregory, assim como sua própria pele agora cheirava ao toque dela.

Isso fez o dragão dentro dele esticar suas asas com um estrondo
satisfeito e possessivo, embora agora houvesse uma pitada de impaciência
nele.

Espere, Gregory disse calmamente. Os discursos estão quase no fim.

A cerimônia foi elaborada, mas não porque era assim que os dragões
gostavam.

Os dragões eram no fundo muito simples em seus desejos. A cerimônia

era principalmente para a cidade, e era assim que Gregory gostava. Ele era
uma parte da cidade, e a cidade era uma parte dele. Especialmente neste dia
dos dias, quando ele estava cheio de felicidade transbordante, era uma
felicidade que deveria ser compartilhada com todos de Vista da montanha.
 Quando, o dragão assobiou impacientemente.

Até Naomi começou a se mexer inquieta ao lado dele, mas então,

finalmente, o xerife Banner terminou e deu um passo para trás.

Através dos aplausos seguintes, Jared deu um passo à frente. O shifter

grifo usava um terno preto elegante, de corte simples, mas que se ajustava
perfeitamente a ele.

Com diversão, Gregory notou todos os olhos de admiração que o

seguiam. Embora Jared nunca tivesse parecido tão ansioso para ir procurar
sua própria companheira, o dragão recém-acasalado de Gregory agora
parecia se deliciar em encontrar pares para seu melhor amigo aqui em sua
cidade natal.

Deixe-o encontrar sua própria companheira, Gregory disse gentilmente

a seu dragão. Lembre-se de como aconteceu conosco. Ele vai saber. Um dia
ele a verá e saberá. Não podemos acelerar para ele.

— Irmão, — Jared disse calmamente, estendendo a mão para tocar o

ombro de Gregory. — Estou muito feliz por você.

Não houve discursos para esta parte. Esta parte, finalmente, era a
verdadeira cerimônia a única parte importante, no que dizia respeito ao seu
dragão.

Não precisava de palavras. Era antigo, poderoso, cheio da mesma magia

primitiva e abrangente que atraiu dragões para seus companheiros enquanto
eles existiam.

Do bolso, Jared tirou uma corrente de prata. Um diamante brilhava nele

um diamante raro que não era branco translúcido, mas tinha veios de azul
pálido e verde se espalhando por ele. Era impossível ter uma boa visão deles
eles se moviam dentro do diamante, assim como a brisa que carregava pétalas
e pedaços de glitter se movia ao redor deles.
 Era a joia mais preciosa do tesouro de Gregory. O diamante envolvia uma
pequena parte dele, uma faísca da essência de seu dragão o próprio elemento
que tinha sido seu companheiro desde o momento em que nasceu.

Agora, Gregory segurou-o e levantou-o. A multidão ficou em silêncio

enquanto brilhava à luz do sol, o vento aumentando tanto que as pétalas
dançavam ao redor deles.

Então Gregory prendeu a corrente no pescoço de Naomi com reverência.

O diamante veio descansar contra sua pele, e um suspiro atravessou a
multidão assim que os olhos de Naomi se arregalaram.

Através do vínculo, ele podia sentir sua surpresa. O vento parou

abruptamente de soprar.

Antes que ela pudesse falar, ele se inclinou e a beijou. Na frente deles, a
multidão aplaudiu, mas tudo o que ele tinha olhos quando recuou era Naomi.

— É uma parte de mim, — disse ele sinceramente. — Uma parte do meu

dragão. É a coisa mais preciosa que possuo. É seu, tanto quanto eu sou seu.
Estou ligado a você, assim como meu poder está ligado a você. Para todo
sempre.

— Para sempre, — Naomi ecoou suavemente, sua voz cheia de

admiração.

Gentilmente, seus dedos traçaram o diamante e então seus olhos se

arregalaram novamente com surpresa quando a brisa aumentou, pétalas
circulando ao redor deles, indo cada vez mais rápido.

— Eu...— ela perguntou, sua voz tremendo.

Antes que Gregory pudesse responder, ela tocou o diamante novamente

e olhou para a tempestade de pétalas ao redor deles.
 Um momento depois, o vento mudou. Uma chuva colorida de pétalas
caiu sobre a multidão, que agora irrompeu em gritos mais uma vez, crianças
correndo para frente e para trás com gritos de alegria enquanto tentavam
pegar as pétalas.

— É uma parte de mim, — disse Gregory. — E eu sou uma parte de você.

— Para sempre, — Naomi disse maravilhada e então, toda a cerimônia

esquecida, ela o abraçou.

Quando ele a ergueu para girá-la, ela riu e riu, o vínculo de companheiros
preenchido com nada além de amor transbordante e alegria.
 Epílogo
Naomi

As estações passaram mais rápido do que Naomi acreditava ser possível.

Em Vista da montanha, todos os dias pareciam repletos de novas

emoções. Ela temeu um pouco a passagem do verão, mas o outono trouxe
vistas deslumbrantes quando todas as folhas se transformaram em tons
brilhantes de laranja e vermelho.

Ela começou a explorar os vales cobertos de floresta das montanhas com

Ginny como uma fiel companheira de caminhada. E agora, pela primeira vez
em anos, ela acordava todas as manhãs com a mente transbordando de
imagens de beleza, de modo que mal podia esperar pelo momento em que
poderia pegar suas tintas e seu cavalete.

— Você quer conferir as cortinas que escolhi? — Gregory murmurou

alegremente contra seu cabelo. — Lembre-se, você disse que não se importa
com cortinas. Eu poderia ter escolhido bolinhas verdes neon...

Os lábios de Naomi se contraíram. — Seu dragão tem um gosto melhor

do que isso, mesmo que você não tenha, — ela retrucou provocando.

— O que isso deveria significar? — Gregory deu-lhe um olhar de

indignação fingida quando pegou sua mão.

Ainda rindo, Naomi se permitiu ser conduzida até a torre recém-

restaurada. Os trabalhadores foram embora há uma semana e, desde então,
Naomi e Gregory passaram todos os momentos livres terminando as reformas.
Esta manhã, uma grande entrega havia chegado, as cortinas, ou assim Naomi
supôs. Eles eram tudo o que restava a fazer, e então a torre estaria tão boa
quanto nova.
 Não, seria ainda melhor. Seria a torre deles. O primeiro projeto que eles
começaram e terminaram juntos.

Talvez ela devesse estar grata que o dragão de fogo permitiu que eles
transformassem aquela parte da mansão, mas Naomi ainda se lembrava da
nuvem de cinzas e seu medo muito bem.

Então ela respirou fundo.

Pare, ela disse a si mesma com firmeza. Ele não é mais nosso problema.
Ele nunca mais será um problema.

Ela estava lá com Gregory quando o conselho proferiu seu julgamento

final. Gregory não teve direito a voto, por causa de seu envolvimento pessoal,
mas mesmo assim o veredicto foi unânime.

O dragão de fogo tinha sido condenado à prisão de dragão pelo menos

foi assim que Gregory escolheu descrevê-lo para ela. ruína dos dragões o
impediria de mudar, e ele cumpriria sua sentença em uma caverna, no fundo
das rochas de Sky Home.

Tinha sido difícil não sentir um pouco de pena dele, especialmente agora
que Naomi tinha provado a exuberância selvagem do voo do dragão. Mas
então, ele a atacou. E em sua louca busca por vingança por um rancor de
séculos, o dragão de fogo pode ter matado inocentes.

Não, a sentença foi merecida. Ele escolheu seu próprio destino. Talvez
ele até usasse o tempo de sua sentença como uma chance de aprender sobre
este mundo e os humanos que viviam nele.

Mas não importa o que o dragão de fogo tentou destruir, no final, Gregory
e Naomi saíram ainda mais fortes, o vínculo de companheiros forte como aço.
Ninguém seria capaz de separá-los nunca mais.

— Estou pronta, mesmo para suas bolinhas. — Naomi passou o braço

em volta da cintura de Gregory.
 Em troca, sua mão se curvou suavemente sobre a curva de sua barriga
enquanto ele acariciava sua bochecha.

— Não teremos muito tempo para desfrutar de nossa nova torre antes
que este nos mantenha acordados a noite toda, — ele murmurou ternamente.

O sorriso de Naomi se alargou. — Eu sei. E mal posso esperar.

Por mais cansativo que fosse, tudo valeria a pena. Tudo valeu a pena por
isso.

Com um floreio, Gregory abriu a porta que dava para a maior sala da
nova torre.

Do lado de fora, parecia muito com antes eles tiveram o cuidado de

reconstruir no mesmo estilo que o tataravô de Gregory havia usado para as
outras torres.

Mas por dentro... por dentro, era o sonho mais louco de um artista
realizado.

A grande sala se estendeu diante deles. Eles haviam evitado pisos de

madeira, tanto quanto Naomi os amava. Em vez disso, optaram por azulejos
não de um branco estéril, mas de uma bela terracota que fez Naomi pensar em
férias à beira do Mar Mediterrâneo. Mais importante ainda, podiam ser
facilmente limpas, em caso de pingos ou crianças enlouquecidas, ela supôs.

Havia mais janelas do que antes, mas isso era uma alteração no projeto
que Gregory estava muito feliz em fazer. Agora, não importa a hora do dia, a
luz do sol estava sempre entrando por várias das janelas generosas. Do outro
lado da sala, uma porta dava para uma sacada, grande o suficiente para várias
cadeiras ou um artista e seu cavalete.

A torre havia sido transformada no espaço de trabalho de um artista, vivo

com a luz dourada do sol e com espaço mais do que suficiente para trabalhar
em dez pinturas ou mais ao mesmo tempo, se ela quisesse.
 Ah, e ela queria agora. A necessidade de criar voltou como se nunca
tivesse partido.

Esta parte dela que estava morta por tanto tempo tinha ganhado vida
com uma vingança. Agora seus dedos coçavam e seu coração transbordava
de imagens do lago secreto ao amanhecer, as folhas vermelhas de outono
cobrindo as encostas da montanha, a lembrança de pétalas dançando no ar e,
acima de tudo, aquela lembrança de alegria selvagem e desenfreada enquanto
ela cavalgava pelo céu nas costas de seu dragão, uma com os elementos, tão
livre e selvagem quanto uma tempestade de raios.

— A galeria ligou esta manhã, — Gregory murmurou em seu cabelo

quando saíram para a varanda. — Eles estão enviando os convites para a
imprensa hoje. A Arte de Naomi Drago: A Beleza do Vento. Você vai tomar
Nova York de assalto.

Naomi riu e se virou em seu abraço, só para poder ver a fascinante

mudança de luz em seus olhos cinza-prateados.

— Duvido, — disse ela. — Mas é um começo. E Nova York... Jeff vai ficar
verde de inveja. Dragões não são arte, — ela murmurou, lembrando da forma
como o dono da galeria tinha zombado dela. — Se ele soubesse o quão reais
os dragões realmente são.

— Resta um convite, — disse Gregory, seu sorriso se alargando para um

sorriso. — Um daqueles lindos cartões prateados que você encomendou.
Devemos enviá-lo para ele?

Naomi deu uma risadinha.

— Vamos fazer isso, — ela decidiu. — Talvez isso mude sua visão dos
dragões. Ou do que é arte real. E foi graças a ele que até nos encontramos. Se
ele ficar feliz por mim pelo menos uma vez, vou perdoar toda essa conversa
sobre arte de verdade. E se ele não for, eu já tenho tudo que poderia querer na
minha vida. Minha casa. Meu companheiro. E logo... um pequeno dragãozinho.
 As mãos de Gregory seguraram seu rosto, seu polegar percorrendo sua
bochecha enquanto ela relaxava contra ele com um suspiro.

— Eu não poderia estar mais feliz do que estou agora, — ela sussurrou,
seu coração aceso de alegria.

Na brisa que subitamente aumentou como se dirigida pelo poder de um

dragão, as cortinas prateadas esvoaçaram à luz do sol, a cor exata das nuvens
atingidas pelo sol.

Bem escolhido, ela disse ao dragão de Gregory através do vínculo do

companheiro.

Em troca, o orgulho e a alegria do dragão voltaram para ela através do

vínculo, acompanhados pelo pequeno estrondo que ela reconheceu como sua
inquietação.

— Quer ir para um voo sobre a cidade? — ela disse, sua mão curvando
sobre sua barriga. — Antes que eu fique grande demais para isso.

— Não há tal coisa, — Gregory disse, o deleite do dragão brilhando

através de cada palavra. — Você é linda. Vocês dois são lindos. O vento terá
a honra de nos carregar.

Delicadamente, o vento brincou com os fios de seu cabelo, como se

concordasse com a declaração de Gregory.

Novamente Naomi riu. A joia de Gregory ainda descansava contra seu

peito. Ela não podia criar asas próprias, mas o vento era uma parte dela agora,
um amigo que levantava pétalas e folhas e trazia consigo o perfume de rosas
do jardim.

— Vamos voar, — disse ela, afastando-se de Gregory para olhar para ele
de pé na luz do sol diante dela, seu belo e forte dragão da tempestade. Seu
companheiro.
 — Vamos voar e então, vou inaugurar este estúdio com uma pintura que
nunca vou expor e nunca vender. Uma pintura da criatura mais bonita do
mundo inteiro.

Ela podia ver perfeitamente agora, as pinceladas de prata, o chiar dos

relâmpagos, as nuvens iluminadas pelo sol, os olhos cheios de luz.

Um dragão. Mas não qualquer dragão.

Levemente, Gregory saiu da sacada. Alegria e amor encheram Naomi

até que ela pensou que iria explodir com isso quando ele se moveu bem ali no
ar diante dela, as poderosas asas prateadas se espalhando, pegando a luz do
sol.

Meu dragão da tempestade. Meu companheiro.

Seu, Gregory concordou através do vínculo de companheiros.

Sua, ela pensou de volta, sua mão carinhosamente embalando a curva

de sua barriga crescente. Para todo sempre.