5 - para Distracao - Bastion CL - Stephanie Laurens

Um Amor Surpreendente
Stephanie Laurens
Bastion Clube 05
Um Amor Surpreendente – Série El Club Bastion - 05 – Stephanie Laurens
___________________________________________________________________________
Capítulo 1
Membros
Londres, finais de abril de 1816
— Querido Deverell, acredito que sei exatamente qual a dama adequada para
você. — Audrey Deverell ergueu a cabeça e se jogou para trás no banquinho no
qual
( ) estava sentada,
Christian apertando
Allardyce os olhos
– marquês enquanto olhava fixamente o lenço que
de Dearne
pintava, antes de aplicar-lhe uma leve pincelada. Aparentemente satisfeita, tornou
a
2ºjogar-se para Blake
Anthony frente– evisconde
abaixou de
as Torrington
vistas para—
a (Alícia
paleta Carrington
que segurava em sua mão.
Pevensey)
— O que me surpreende é porque demorou tanto para me perguntar.
() Jocelyn Hubert Deverell – visconde de Paignton

Jocelyn Hubert Deverell, sétimo visconde de Paignton, conhecido por todos
simplesmente como Deverell, observou como Audrey escolhia outro tom para sua
3º Charles St. Austell – conde de Lostwithid — (lady Penelope Selborne)
obra, uma paisagem que ele supunha ser um grande carvalho.
() Gervase Tregarth – conde de Crowhurst (Cornuália)

Estava sentado em uma poltrona macia, junto às amplas janelas através das
quais o sol vespertino banhava o estúdio de sua tia.

4º Jack Warnefleet – barão Warnefleet de Minchinbury — (lady Clarice
Na última vez que a tinha visitado, poucos meses atrás, aquela sala era
Altwood)
destinada a cestaria. Quando, ao chegar, o tinham acompanhado até ali e descobriu
a Audrey sentada em um banquinho alto diante de um lenço, com seu esbelto

1º Tristan Wemyss – conde de Trentham — (Leonora Carlin)
corpo coberto por uma bata de cor parda e uma boina negra sobre seus cachos
cinza, Deverell teve de reprimir um sorriso; pois vê-lo sorrir teria sido algo ofensivo
Dalziel – (Royce) – ex-comandante de todos eles no exército – (o chefe)
e ela não teria gostado porque sempre levava cada um e todos seus extravagantes
membro oficial do clube
passatempos a sério.
Audrey,
Jacksua única—tia
Hendon paterna
lorde e muito
Hendon mais jovem
— membro que seus
não oficial três irmãos,
do Clube Bastiondos
–
quais o amigo
pai de de
Deverell eraBlake
Anthony o mais
—velho,
e donoseda
aproximava dos cinqüenta
maior empresa anos e Kit
naval — esposa era
uma solteirona convicta, com certa tendência à extravagância. Apesar de tudo,
sendo como era, uma Deverell e uma mulher endinheirada, sua excentricidade não
lhe causava nenhum problema e era um membro aceito da alta sociedade. Ainda
que suas amigas, mais convencionais e casadas há muito tempo, com freqüência
manifestavam certa inveja por sua liberdade. Audrey era muito solicitada, no
mínimo para dar um toque de cor e brio às festas dessas matronas.

Observação:
Sua audaz extravagância atraíra Deverell desde pequeno e se sentia muito mais
A numeração diz respeito à ordem de seus casamentos.
próximo dela que de qualquer outra de suas tias, três por parte de mãe e duas tias
políticas. Por essa razão, nesse momento em que estava claro que necessitava o
tipo de apoio que as tias proporcionavam aos cavalheiros como ele, recorreu a ela.
2
3
___________________________________________________________________________
Sem dúvida, não esperava uma resposta tão contundente. A cautela o fez
hesitar, mas ao recordar sua situação, perguntou:
— Essa dama...?
— É perfeita em todos os sentidos. Pertence a uma excelente família, é atraente
e alegre, não sofre de nenhuma doença física ou mental, conta com um bom dote,
tem uma educação correta e apropriada e pessoalmente posso responder por ela.
Esse último comentário fez Deverell erguer as sobrancelhas.
— É alguma conhecida?
Sua tia esboçou um sorriso.
— É uma de minhas afilhadas. Tenho uma boa coleção delas. — Voltou a
concentrar-se em sua pintura. — Deus sabe por que, mas muitas de minhas amigas
me escolhem como madrinha de seus filhos. Sempre me pergunto se o fazem
porque consideram que, ainda não tenho filhos e não devem me permitir escapar
por completo da responsabilidade da maternidade.
Deverell pensou que fosse muito provável.
— Essa dama...? — repetiu.
— Será a esposa ideal — interrompeu-o Audrey. — Confie em mim, faz meses
que previa teu apuro, assim refleti sobre o assunto. Tem trinta e dois anos e se a
isso somarmos o título e as propriedades, é evidente que deve se casar. Se bem
que é certo que seus tios poderiam herdar teus bens, mas tendo em vista que nem
George nem Gisborne tenham filhos, essa não é uma alternativa aceitável. — Parou
de pintar e lhe deu uma severa olhada. — E a última coisa que queremos seria ver
suas propriedades caindo nas mãos de Prinny, esse nosso príncipe regente.
— Claro que não.
A idéia de que tudo o que tinha herdado após a inesperada morte de um primo
distante revertesse, após sua própria morte, para a Coroa e seu licencioso
representante era algo que Deverell não podia tolerar. Ainda que não esperasse ter
de tornar-se o responsável por tudo aquilo; agora que era seu não permitiria que
Prinny, ou quem o sucedesse, pusesse suas mãos cobiçosas em cima. Sobretudo
depois de ter visitado suas novas possessões — as casas, granjas e campos de
cultivo — e ter conhecido as pessoas que se encarregavam delas. Um título sempre
4
___________________________________________________________________________
vinha acompanhado de responsabilidades e Deverell nunca fora dado a evitar suas
obrigações, ainda que não às tivesse procurado.
Agora era o visconde de Paignton e, como tal, deveria casar-se.
— Fora a necessidade de um herdeiro... — Estão as obrigações sociais, claro.
— Audrey assentiu com o olhar fixo no lenço. — Sua esposa deverá ser capaz de
tomar conta de suas casas e o mais importante, de decidir a quais jantares, festas,
bailes e outros eventos sociais, deverão assistir como visconde e viscondessa de
Paignton.
Deverell não tentou esconder uma careta de desgosto.
— Se puder me salvar desse último...
— Impossível, não até que passe alguns anos de casado. Depois, pode ser que
lhe seja permitido escapar e esconder-se na sua biblioteca. Mas até lá terá que
apertar os dentes e estar ao seu lado em todos os acontecimentos em que faça
falta. — Olhou-o severamente outra vez. — Além de decidir vossas aparições, entre
os deveres de sua esposa, estará o de assegurar-se que apareças em todos os
acontecimentos que deve assistir.
Deverell olhou a Audrey nos olhos e mentalmente desejou boa sorte a sua futura
esposa. Ela necessitaria.
— Parece ter uma visão muito clara das qualidades que deveria ter essa mulher.
— Bom, claro, querido. Conheço-te desde que nasceste e, apesar de você
duvidar, se parece muito com seu pai. Tem pouca paciência para o artifício e
nenhuma em absoluto para bobagens. Depois de ter passado mais de dez anos
como espião na França, imagino que teus preconceitos foram reforçados, por isso a
idéia de que encontre algum grau de satisfação marital com as jovens damas que
constituem a alta sociedade é totalmente impossível. — Ergueu as sobrancelhas. —
Suponho que já deve ter passado uma olhada nas ofertas.
— As ―ofertas‖ parecem estar formadas por cabeças de aves com menos sentido
comum que meu cavalo.
Audrey sorriu.
5
___________________________________________________________________________
— Exato. Você vê? É evidente que tem de procurar em outras partes. — Deixou
de lado a paleta, pegou um trapo e começou a limpar o pincel. Deverell franziu o
cenho.
— Está dizendo que tem outros lugares nos quais deveria ter procurado? Que as
festas repletas de jovens casadouras não são o lugar adequado?
Sua tia lhe dirigiu um olhar curioso.
— Na verdade querido, não pensei que fosse tão obtuso. As damas adequadas,
assim como você, não são atraídas por esse tipo de ambiente. Não as encontrará
tomando chá no Almack’s.
Deverell piscou. Inundou-o a esperança e, após um momento, perguntou:
— Quem é essa amostra de virtudes que acredita ser perfeita para mim?
Com o olhar fixo no pincel, Audrey sorriu: — Phoebe Malleson.
A ele o nome não dizia nada.
— Eu a conheço?
— Se não a recorda, a resposta é não. Mas duvido que tenha cruzado com
Phoebe se está fazendo rapapé com as mamães casamenteiras. Ela fez vinte e
cinco anos na semana passada e há anos evita esses tipos de reuniões.
Deverell não pode evitar surpreender-se.
— Vinte e cinco anos e solteira? — Olhou sua tia nos olhos. —Porque acredita
que essa dama é perfeita para mim?
O carinhoso sorriso de Audrey, pleno de condescendente solicitude, fez com que
se sentisse como um garotinho de seis anos.
— Sério Deverell querido, use a cabeça. Os motivos pelos quais Phoebe está
solteira são precisamente os que a fazem perfeita para você.
Ele sabia bem que não devia continuar perguntando a sua tia o significado desse
acerto, porque suas respostas acabariam provocando-lhe dor de cabeça. Pelo
menos dissera que a dama era atraente. Por outro lado, tinha um modo mais direto
de averiguar tudo o que necessitava saber sobre Phoebe Malleson.
6
___________________________________________________________________________
— Entendo, pois que a senhorita Malleson não está na cidade. Onde posso
encontrá-la?
— Oh, vem sempre a Londres — Audrey agitou o pincel, — mas não freqüenta os
ambientes onde lhe ocorreria procurá-la. É filha única e sua mãe morreu há alguns
anos. Phoebe conta com um pequeno exército de tias e ou bem se aloja na casa de
uma delas ou as acompanha em suas visitas. — Deixou o pincel em um jarro e se
virou para ele. — Agora está com sua tia, a senhora Edith Balmain, e juntas
assistirão a uma reunião social de vários dias na mansão Cranbrook, que começa
amanhã de manhã.
Deverell manteve o olhar fixo no rosto de Audrey.
— Lady Cranbrook é sua amiga, certo?
Ela sorriu. — Exato. Eu sairei para lá pela manhã. — Percorreu-o com os olhos.
Com os ombros largos vestidos por uma jaqueta de boa qualidade, o lenço
elegantemente amarrado, de imaculado linho, o elegante jaleco e as longas pernas
estiradas diante dele, com os definidos músculos visíveis sob as calças ajustadas,
que acabavam dentro de umas brilhantes botas negras e altas, ampliou seu sorriso.
— E se digo a Maria que te convenci a ir, me beijará os pés.
Deverell fez uma careta.
— E para quando está prevista a chegada da senhorita Malleson?
— Oh, Edith não quer desperdiçar nem um só dia. E você deveria aproveitar até
o último momento de que dispõe. Se chegar amanhã à tarde, tenho certeza que
Phoebe estará lá. A reunião só durará quatro dias, assim se não quiser perder
nenhum minuto...
Deverell franziu o cenho.
— Você acredita?
— Claro! Não vai acreditar que a sua campanha vai ser fácil, certo?
― ‖Minha campanha‖? Quanto tempo acha que posso demorar a dar uma
olhada na senhorita Malleson e decidir se peço sua mão? Já me disse que é
adequada em todos os aspectos, inclusive no pessoal.
7
___________________________________________________________________________
Audrey ficou séria. Olhou-o nos olhos por um longo minuto e balançou a cabeça
negando, lentamente.
— Querido menino, está entendendo tudo errado. Não se trata de você aprovar a
Phoebe, mas sim que Phoebe lhe dê sua aprovação. E isso não será tão fácil. A
questão não é se ela será a esposa perfeita para você, porque sem dúvida ela é,
mas sim, convencê-la que você será o marido perfeito para ela.
Deverell piscou surpreso.
Sua tia tornou a esboçar um sorriso condescendente.
— Não acreditou que conseguir algo assim iria ser um pão dormido?
Ele reprimiu um grunhido quando a olhou nos olhos e viu que falava sério. Podia
pensar em dez atividades que preferia realizar antes de ter que persuadir uma
dama difícil de agradar, que deveria conceder-lhe sua mão.
**
Não obstante, impulsionado por sentimentos contraditórios, dois dias mais tarde
saiu de da cidade com seu coche de dois cavalos em direção a Surrey. Pelo menos
o dia estava bonito, a leve brisa transportava o olor da erva e da vegetação. Os
cavalos corriam felizes por poderem afastar-se dos confins das concorridas ruas de
Londres.
Deverell não sabia se seguiria as indicações de Audrey, apesar de ter sido ele
quem recorrera a ela pedindo sua ajuda, sua opinião e seu conselho.
O fato de não seguir seu conselho, equivaleria a evitar encontrar-se cara a cara
com o destino e fazia muito tempo que aprendera a ceder sempre que fosse
preciso.
E devido a sua urgência em encontrar uma esposa, fazer frente à situação seria
inevitável. De fato, essa necessidade era o que o tinha impulsionado a engolir seu
orgulho e recorrer a sua tia. Além do mais, no fundo, confiava em Audrey e em sua
capacidade de compreendê-lo. E por isso sentia uma leve curiosidade para
conhecer a amostra de virtudes que lhe tinha descrito como perfeita para ele. Podia
afirmar que seu próprio reconhecimento do terreno havia fracassado
estrepitosamente, já que não conseguira encontrar nenhuma dama nem sequer
próxima desse ideal.
8
___________________________________________________________________________
Até sua tia não o mencionar, não tinha lhe ocorrido pensar que os mais de dez
anos passados como agente secreto em Paris, pudessem ter alguma relação com as
qualidades que buscava em uma esposa.
Esses anos coincidiram com os últimos da guerra, durante os quais tinha vigiado
de perto negócios comercias cruciais para o funcionamento do estado francês —
contratos e contatos, — pronto para interrompê-los quando fosse prudente ou
necessário. Por muito que se aprofundasse em seu caráter, não podia ver que esse
tempo, e tudo o que tinha feito e fora forçado a fazer; não mudaram seu
verdadeiro eu, aquele que se escondia atrás da elegante fachada.
Era o mesmo homem que sempre estivera destinado a ser... Ainda que,
pensando bem, talvez Audrey tivesse razão em um sentido: os anos tinham
intensificado seus traços de caráter. A experiência o fizera mais duro, firme e
decidido, mais implacável e impaciente; vira-se obrigado a enfrentar-se a situações
as quais muitos homens não teriam que enfrentar-se em toda sua vida, o tipo de
situações que, uma vez vividas, fariam impossível o auto-engano.
Assim, pois, sabia e aceitava que não seria um marido fácil, da classe de
cavalheiro afável ao qual, uma vez casadas com eles, damas da alta sociedade
desprezavam. Ele era exigente, e não só como amante. Se uma dama fosse sua,
esperava ser o foco central de sua vida. E nesses assuntos tinha pouca tolerância;
poderia ceder até certo limite, porém não mais.
De fato, seu caráter era algo que as damas raras vezes julgavam
acertadamente, porque a faceta que Deverell mostrava ao mundo era a de um
moderno e lânguido liberal, quando, na realidade, era implacável e decidido e, no
geral, persistente até conseguir o que queria. Podia sorrir e se mostrar encantador
enquanto o fazia, mas o resultado era sempre o mesmo.
Não era uma pessoa fácil e nunca o seria.
Esse era o verdadeiro motivo da repulsa que sentia por todas as alegres
jovenzinhas que tinham desfilado diante dele nos últimos meses.
Se pudesse agitar uma varinha mágica para que vissem o autêntico homem que
havia por trás do glamour, a maioria teria desmaiado e o resto teria fugido.
Ele não era o tipo de marido que se encaixaria em suas expectativas, apesar das
ambições que muitas delas e suas mães tinham. E por isso mesmo, desde o
9
___________________________________________________________________________
princípio, desde o início da temporada, há mais ou menos um mês, fora com todo
cuidado.
Enquanto esteve livre das responsabilidades oriundas de seu recém herdado
título, Londres fora seu refúgio favorito e, ainda que então conhecesse a cidade
apenas como um rico cavalheiro de vinte e um anos, sabia muito bem como
funcionava a alta sociedade. O suficiente para proceder com a devida cautela. O
suficiente para reconhecer o terreno com discrição. Aparecia nos bailes no último
momento que a cortesia lhe permitia e saia meia hora depois, quando já tinha
avaliado às jovens presentes.
Essa tática de guerrilha, às vezes aplicada em companhia de Christian Allardyce,
marquês de Dearne, tinha causado consternação entre as filas das casamenteiras,
mas também mantivera todos eles a salvo.
Christian era um bom amigo, outro dos sete cavalheiros que tinham se unido no
ano anterior para formar o clube Bastion, seu refúgio e defesa contra as mães que
espreitavam.
Todos eles eram ex-agentes secretos, agora afastados do serviço de sua
magestade; todos ricos e nobres que deveriam regressar à vida social e, portanto,
necessitavam uma esposa, mas estavam decididos a não cair em nenhuma
armadilha que os obrigasse a casar-se e desejavam, a todo custo, poder escolher
as suas companheiras.
Ainda que Deverell duvidasse que tivessem sido fruto de uma escolha racional,
quatro deles já estavam casados e felizes.
De fato, há apenas três dias regressara das bodas de Jack Warnefleet em
Somerset, mais decidido ainda a ter sua própria esposa.
Podia reconhecer, ao menos diante de si mesmo, que ver os amigos encontrando
seus pares incrementara sua própria inquietude, aumentado sua necessidade de
contrair matrimônio. A idéia de regressar sozinho ao seu novo castelo, Paignton
Hall, em Devon, e enfrentar um verão no qual o aborreceriam todas as mães com
uma filha em idade se casar; no qual teria de assistir a numerosos acontecimentos
sociais e sorrir, conversar e dançar enquanto se mantinha em guarda, era para ele
uma boa descrição do inferno.
Durante todos os anos que passara na França, cada minuto do dia, do mês e de
cada ano, manteve-se alerta, atento, sem dar nunca uma trégua. Estava cansado
10
___________________________________________________________________________
da tensão e cada vez se impacientava mais com a contínua necessidade, porque,
ainda que tivesse voltado ao seu lugar, mesmo assim não poderia abaixar a
guarda.
Estava farto. Desejava e necessitava acabar com aquilo.
Desejava relaxar, desfrutar de novo da companhia de uma mulher, de suas
risadas, seu corpo, seus suspiros de prazer, sem ter o espectro dos possíveis
motivos que a impulsionavam pendendo sobre sua cabeça.
Queria uma esposa. Uma dama que desejasse ser sua de boa vontade, que
compartilhasse sua vida e o tirasse das filas dos solteiros mais cobiçados.
O matrimônio era para ele uma escapatória necessária.
O ressoante e regular ruído dos cascos dos cavalos foram reforçando seus
pensamentos, e sua determinação ia aumentando, enquanto atravessava os verdes
campos de Surrey. Dez minutos depois, viu o poste indicador de Cranbrook Ford.
Virou para o sul e menos de um quilômetro depois, atravessou a entrada da
mansão Cranbrook.
Uma leve brisa fez balançar o dossel de folhas dos carvalhos que margeavam o
caminho de entrada e a casa surgiu além, uma construção baixa e ampla de pedras
cinza, com uma fachada caprichosamente coroada com ameias.
— É lá aonde vamos?
Deverell voltou-se para Grainger, seu rapaz de quadra e ajudante.
— Sim — disse, e olhou a frente.
Fazia menos de um ano que conhecia Grangier. Era um menino desajeitado, de
uns dezenove anos. Tinha bom coração e uma risada fácil. Descobrira-o em sua
primeira visita a Paignton. Ainda que tivesse um dom inato para os cavalos, o
menino era uma espécie de marginal social, um humilde órfão sem família
conhecida, tolerado por seu incomum talento. Sem dúvida, Deverell tinha mudado
isso. Converteu-o em seu rapaz de quadra, tirando-o da rotina dos grandes
estábulos e entregando-lhe seus melhores exemplares para que se encarregasse
deles.
No que se referia a cavalos, confiava plenamente nele. Em outras esferas...
11
___________________________________________________________________________
— Enquanto estivermos aqui, comporte-se como se estivesse em Paignton Hall,
sob as ordens de Mallard e da senhora Mottran. Mantenha-se atento ao que todos
disserem e não faça nada indecoroso.
Deverell percebeu a olhada do garoto.
— Não tenho que ajudá-lo, então? Não tenho que fazer nada, fora cuidar dos
cavalos?
Deverell esteve a ponto de confirmar que sim, mas recordou as palavras de
Audrey e pensou melhor.
— Pode ser que precise de sua ajuda, mas a primeira coisa que deve fazer é ser
discreto e cordial com o resto do pessoal. Mantenha os olhos abertos, para quando
precisar informações saber a quem perguntar, ou melhor, a quem animar a falar
com você. — Olhou-o. — Compreendeu?
O brilho nos olhos de Grainger confirmou que os cavalos não eram o único
interesse do jovem.
— Oh, sim. Poderei fazê-lo.
Deverell olhou para diante para ocultar um sorriso. Supunha que nesse
momento, o garoto deveria estar fantasiando sobre as donzelas que iria conhecer e
como animá-las a que falassem com ele.
Dirigiu o coche para o pátio de cascalho, diante da ampla escada de pedra da
mansão.
Um rapaz de quadra se aproximou correndo e Grainger o saudou jovial.
Deverell desceu do coche e começou a subir os degraus. Antes que chegasse, a
porta se abriu e apareceu um mordomo alto e majestoso, que o saudou e o guiou
até o grande salão. As portas corrediças de vidro que davam ao terraço e aos bem
cuidados prados mais além, nesse momento estavam abertas.
Como previra sua tia, Maria, lady Cranbrook, ficou mais que feliz de recebê-lo
em sua casa. Informou-o como quem não quer nada, que sua presença causaria
sem dúvida o maior alvoroço entre as convidadas.
Diante de seu entusiasmo, Deverell sorriu e dirigiu uma perspicaz olhada a
Audrey, sua tia, que estava sentada junto à anfitriã. Ela apenas sorriu muito
12
___________________________________________________________________________
satisfeita, e animou lady Cranbrook com um movimento de cabeça a que o guiasse
para fora, onde a maior parte dos convidados estava passeando.
Uma vez no terraço, Deverell dirigiu uma rápida olhada ao seu redor e quase
retrocedeu ao encontrar-se diante de um exército de jovens damas; não lhe havia
ocorrido pedir a Audrey uma descrição da jovem a qual ela recomendara.
Sem dúvida, a maioria dos presentes, tanto senhoras como cavalheiros, já o
vira. Se evitasse encontrar-se com eles, pareceria um arrogante que não os
considerava dignos de sua companhia.
Além disso, — murmurou para si mesmo, enquanto descia ao jardim com um
sorriso despreocupado nos lábios, — não deve ser muito difícil identificar uma
mulher ao encontrar-se com ela.
Fatídicas palavras. Quando acabou a ronda de apresentações e falou
educadamente com todas as damas, tanto as jovens como as mais velhas, que
passeavam pelo extenso jardim, descobriu que Phoebe Malleson não estava ali e a
ele restava pouca paciência.
Quando viu que sua tia descia a escada do terraço, se desculpou com a matrona
que junto com suas duas filhas já o tinha encurralado e se dirigiu para lá.
Uma única olhada ao seu sobrinho bastou para que Audrey tivesse que reprimir
um sorriso.
Deverell apertou os lábios e conteve seu gênio.
— Não vejo nem rastro de sua amostra de virtudes.
— Bem, suponho que não, querido. Já te adverti — disse sua tia e lhe deu umas
palmadinhas no braço, se inclinou mais perto e murmurou: — Agora que tem vinte
e cinco anos, decidiu seguir seu próprio caminho e não perder mais tempo em fingir
o menor interesse pelos cavalheiros e o matrimônio. Assim, não está aqui, mas na
casa, em outra parte.
— Se não tem nenhum interesse pelos cavalheiros nem pelo matrimônio, porque
estou aqui?
13
___________________________________________________________________________
— Para demonstrar-lhe o quanto está equivocada, claro. — Audrey pegou-o pelo
braço e o fez dar meia volta. — Já conhece Edith Balmain, a tia de Phoebe?
— Sim.
Olhou para onde estava sentada a vivaz viúva de cabelos brancos. Seus
brilhantes olhos azuis o fitavam todo, interessados e alertas. À primeira vista
parecia a viva imagem de uma velhinha pequena, levemente encurvada, com um
suave rosto enrugado e um caráter retraído, mas quando Deverell encontrou seus
olhos, incluiu-a numa categoria totalmente diferente.
Na realidade, era uma astuta observadora, uma que via, detectava e, por
conseguinte, sabia tudo, incluídos esses assuntos privados que as pessoas
acreditam estar ocultos.
Ainda que não tivesse nenhuma conexão com sua ―maravilhosa sobrinha,
Deverell se sentiu atraído por ela e interessado em saber mais sobre Edith Balmain.
Sem dúvida...
— Ela tão pouco sabe onde pode estar escondendo-se sua sobrinha, não é
assim?
— Bem, querido Deverell, se tem um cavalheiro nesta reunião com as
habilidades adequadas para encontrar Phoebe, esse é você. — Audrey olhou-o nos
olhos e sorriu muito orgulhosa. — E, quando o fizer, estou certa que seus
persuasivos talentos estarão à altura do desafio que irá enfrentar: fazê-la mudar
sua postura contrária ao casamento.
Ele franziu o cenho.
— Tem algo que segue me escapando. Porque está tão segura de que é a dama
adequada para mim?
O sorriso de Audrey adquiriu um toque de compreensão e, decidida, disse:
— Terá a resposta quando a encontrar.
**
Deverell não conseguiria extrair-lhe nada mais, assim soltou um exagerado
suspiro, se inclinou sobre sua mão e se dirigiu para a casa.
14
___________________________________________________________________________
Em um aspecto Audrey tinha razão: seguir o rastro das pessoas era uma das
coisas que melhor sabia fazer. Após perguntar ao mordomo, Stripes, soube, em
primeiro lugar, que a senhorita Malleson não pedira que lhe preparassem uma
carruagem nem um cavalo. Portanto, estava em algum lugar na casa, ou a uma
distância razoável para ir a pé, mas não em seu dormitório, e, em segundo lugar,
se inteirou de onde ficavam os lugares nos quais uma dama poderia ficar sozinha.
Ordenou esses lugares segundo as possibilidades: o jardim de inverno, o pomar,
o labirinto, a capela, a sala de bilhar e a biblioteca. Logo, iniciou a busca.
Quando abriu sem fazer ruído à porta da biblioteca e visualizou que ela estava
ali, teve consciência que iria ter de mudar seu modo de pensar em tudo o que se
referia à Phoebe Malleson, porque sem dúvida não era a típica jovem dama.
Não conseguiu vê-la totalmente de onde se encontrava, mas seu instinto,
aguçado pelos anos de constante perigo, lhe informou que naquela sala não só
havia um ser humano, mas indubitavelmente se tratava de uma mulher.
Fechou a porta, avançou com cautela e a observou.
Deteve-se.
Com a cabeça comodamente apoiada em uma grande almofada de flocos,
Phoebe Malleson — Deverell não tinha dúvidas que era ela — estava estendida num
divã, de costas para a ampla janela. A luz arrancava centelhas de seu elegante
coque de cabelos vermelho escuro, antes de alcançar as páginas do livro no qual
estava absorta.
Tão absorta que ainda não tinha percebido sua presença.
Deverell aproveitou a oportunidade para observá-la melhor.
Pelo comprimento das pernas, recatadamente ocultas sob a saia azul, Deverell
calculou que era um pouco mais alta que a média, delgada, porém pelo que podia
ver, de quadris bem redondos. Seus seios não eram grandes, ainda que
prometessem um toque firme.
Tinha o pescoço longo e a pele clara e delicada. A mandíbula... Inclusive em
repouso, a posição dela sugeria determinação. Todos seus traços chamavam a
atenção: sobrancelhas delicadamente arqueadas, nariz reto, olhos grandes, ainda
que não pudesse distinguir a cor — emoldurados por espessas pestanas. A boca era
15
___________________________________________________________________________
um pouco maior que o normal, com lábios vermelhos e carnudos, tudo
perfeitamente colocado no pálido oval do rosto. O conjunto transmitia uma
sensação de vivacidade, de vitalidade e determinação, atributos que ele não
conseguira ver em nenhuma outra jovem.
Audrey estava certa. O simples fato de pousar os olhos em Phoebe Malleson fez
despertar nele uma irresistível curiosidade, um desejo de saber mais, de descobrir
o que fazia com que se tornasse uma dama tão incomum.
Tinha uma bandeja de frutas escolhidas sobre uma mesa baixa diante do divã.
Enquanto a observava, Phoebe Malleson, sem afastar os olhos do livro, estendeu
um delgado braço, buscou e localizou um cacho de uvas, pegou uma e a levou até
a boca, parou um momento enquanto acabava um parágrafo e colocou a uva entre
aqueles exuberantes lábios.
Deverell observou como o grão se deslizava em sua boca e, quando se moveu
enquanto fazia uma careta para si, ela ergueu as vistas.
Phoebe Malleson levantou a cabeça e, inesperadamente, se encontrou olhando
fixamente para um jaleco de listras. Piscou e levantou mais os olhos... Lentamente.
O homem... O cavalheiro... Era alto. E forte.
Como tinha se aproximado tanto?
Tinha os olhos mais bonitos que já vira; uns fascinantes olhos verdes que a
olhavam diretamente, o que, para sua surpresa, foi desconcertante. Quis afastar os
olhos, interromper o contato, mas uma parte de si mesma não se atreveu.
Que demônio era aquele homem? E o mais importante: ― ―Quem era ele‖?
Ainda com um calafrio lhe percorrendo o corpo, continuou olhando-o fixamente,
fascinada, presa naquele olhar verde musgo.
Finalmente, alarmada e desgostosa diante dessa nova fraqueza, tão ridícula, se
obrigou a piscar e conseguiu afastar os olhos dele.
Estar estendida de boca para cima em presença de um homem perigoso não era
prudente. Tossiu, abaixou as pernas ao chão, se incorporou e engoliu a uva com
presteza.
16
___________________________________________________________________________
— Boa tarde. — A voz de Phoebe soou normal, firme e segura. Isso era
tranqüilizador. — Creio que não nos conhecemos.
Pronunciou a última frase com uma louvável arrogância, educada, mas friamente
distante. Com certo tom crítico. Animada, se arriscou a erguer de novo os olhos até
ele, para encontrar-se com o fascinante verde emoldurado por longas pestanas
negras.
Deveria sentir-se aliviada. O problema era que ainda podia sentir seus olhos
sobre ela, ainda atentos, calculadores como os de um predador.
Era realmente alto e forte, mas seus largos ombros e seu torso eram
perfeitamente proporcionais as suas esbeltas pernas. Seu cérebro tomou nota do
seu vestuário moderno e discretamente elegante, caro e seleto, além da aura de
poder contido que o rodeava, enquanto seu olhar, inconscientemente, fazia um
rápido exame de seu rosto.
Seus traços de ângulos e planos limpos e bem definidos deixavam claro que era
um dos seus; de sua classe, mas tinha uma dureza em sua expressão que não lhe
passou despercebida, se via força naquele nariz tão bem formado e no queixo
quadrado, e certo cinismo no gesto de seus móveis lábios, que se curvaram
levemente quando Phoebe pousou os olhos nele.
— Penso que estou nesse jogo contra a luz da janela, senhorita Malleson. —
Olhou-a nos olhos. — Sou Deverell.
A diversão que ela espiou naqueles perturbadores olhos foi mais que suficiente
para fazer seu gênio saltar. Franziu o cenho levemente ao mesmo tempo em que
desviava a vista.
— Deverell... — Deu uns golpezinhos no livro com um dedo e voltou a olhá-lo
quando viu que se aproximava. — Você deve ser o sobrinho de Audrey.
Ele se inclinou e lhe estendeu a mão. Phoebe a olhou e se sentiu muito tentada a
permanecer sentada, mas tê-lo ali de pé seria uma vitória muito pequena. Estendeu
a mão e se levantou.
Deverell a ajudou e lhe fez uma graciosa reverência.
— Exato. Sou Paignton.
17
___________________________________________________________________________
Phoebe lhe respondeu com a reverência de rigor, mas demasiado consciente do
tamanho dele, do muro de masculinidade estranhamente surpreendente que se
erguia a poucos centímetros de distância, se negou a tornar a olhá-lo nos olhos.
— Ah, sim. Ouvi que herdou o título.
Porque estava ali, perturbando sua tranqüilidade? Com a intenção que saísse,
olhou significativamente as estantes.
— Procura algum livro?
— Não.
Não lhe ocorrera soltar a mão, de modo que ela não teve alternativa que voltar-
se para ele; se armar de coragem, levantar a cabeça e o olhar nos olhos, agora
muito mais perto, mais atraentes, inclusive mais fascinantes.
Percebeu que o sorriso do homem tinha aumentado.
— Procurava por você.
Transcorreram-se um ou dois segundos antes que as palavras lhe chegassem ao
cérebro. Mas quando o fizeram, seguiram sem ter sentido, não quando foram
acompanhadas daquele tom de voz profundo e vibrante, que parecia sugerir um
significado muito mais primitivo do que pedia a situação. Phoebe se esforçou e
obrigou sua mente a trabalhar.
— Minha tia está procurando por mim?
Deverel ergueu as sobrancelhas. — Não que eu saiba.
Ela piscou e olhou para o jardim.
— Então é a hora do chá?
Retirou a mão da sua.
Deverell o permitiu e olhou o relógio que tinha sobre o beiral da lareira.
— Não deve faltar muito.
Phoebe se reprimiu para não franzir o cenho. Se não fora buscá-la porque sua tia
a procurava nem para avisá-la que era hora do chá...
18
___________________________________________________________________________
De repente foi tomada pela suspeita, apertou os olhos e cravou-os nos dele.
— Porque veio buscar-me?
Seu leve sorriso era encantador, mas por trás do sorriso, ela sentiu que o
homem pensava com rapidez.
— Audrey me sugeriu que o fizesse.
Agora sim franziu o cenho.
— Audrey?
Esperou que ele tivesse captado sua incredulidade. Não acreditava que fosse
alguém tão manejável para permitir que sua tia o controlasse.
Deverell sorriu.
— Exato.
— Por quê?
— Suponho que pensou que me seria conveniente conhecê-la.
Phoebe ergueu as sobrancelhas.
— E foi assim?
O sorriso do cavalheiro se intensificou, sincero, cordial e sutilmente brincalhão.
— Isso só o tempo dirá.
O instinto dela reagiu. Susteve-lhe o olhar enquanto os pensamentos giravam
em sua cabeça, recordando o que ouvira sobre ele, poucas coisas concretas, nada
que a tivesse preparado para o impacto de sua presença física, ainda que houvesse
muitas especulações sobre sua posição social. Era rico, tinha um título e não
restava dúvida que necessitava uma esposa.
Sua tia Audrey era também madrinha de Phoebe e uma boa amiga de sua
própria tia. Não era necessário pensar muito para descobrir porque o tinham
dirigido para ela. Sem dúvida, apesar das grandes esperanças das duas mulheres,
ela não estava interessada em ocupar o posto vago que Deverell tivesse.
19
___________________________________________________________________________
Voltou a concentrar-se em seus olhos e percebeu a intensidade, a agudeza atrás
daquele olhar verde. Qual seria o melhor modo de desfazer-se dele? Dizer-lhe que
se fosse? Segundo sua experiência, essa tática raras vezes funcionava, sobretudo
com homens como aquele. Ou bem não acreditaria que falava sério ou, pior ainda,
decidiria interpretar sua recusa como um desafio.
Não. No lugar onde se encontravam havia um modo melhor de encarregar-se
dele.
— Talvez — comentou muito consciente de sua proximidade e mais ainda de que
sua atenção estava totalmente centrada nela — deveríamos reunir-nos com os
outros para o chá.
Deverell piscou e a olhou com receio, mas depois de um momento, inclinou a
cabeça, concordando.
— Se é o que deseja.
Antes que pudesse oferecer-lhe o braço, obrigá-la a aceitá-lo e, portanto estar
mais perto dele do que necessitava estar, Phoebe lhe dedicou um sorriso e se
voltou para as portas de vidro.
— Podemos ir por aqui.
E, com determinação, o guiou para fora.
20
___________________________________________________________________________
Capítulo 2
Perplexo, Deverell seguiu sua presa desde a biblioteca, através das portas
corrediças de vidro, até um estreito terraço.
Tinha percebido a conexão, uma indefinível chispa que se acendeu entre eles
quando seus olhares se encontraram. Sabia que ela também a sentira, mas sem
sequer pestanejar, ignorou-a. E a ele também.
Deverell não estava acostumado que o ignorassem e muito menos que uma
dama resistisse com uma atitude tão depreciativa a uma atração dessa magnitude.
De fato, não podia recordar de nenhuma que lhe tivesse chamado tanto a
atenção a primeira vista.
Sem olhar para trás, Phoebe desceu ao jardim.
— É a primeira vez que você vem aqui, certo? Maria, lady Cranbrook, sempre
reúne uma animada concorrência.
Seguiu avançando por uma lateral da grande casa. Deverell, que desceu do
terraço atrás dela, olhou ao seu redor e se fixou na linha de frondosas árvores que
se perdia no bosque pelo lado oposto do prado. Os outros hóspedes estavam
reunidos na parte de trás da casa e a jovem o guiou nessa direção, risonha e
alegre.
— Estou certa que encontrará muitas coisas que lhe interessem nestes próximos
dias. Maria organiza freqüentemente um piquenique nas colinas e tem uns
maravilhosos passeios que podem ser feitos a cavalo.
Falava por cima do ombro enquanto caminhava com brio, como se o visse como
algo não civilizado e perigoso sem dúvida, a classe de acompanhante que fazia a
ovelha voltar ao redil parecia uma boa idéia. Uma idéia bastante convincente para
fazê-la esquecer seu livro, que deixara cair no divã sem olhá-lo sequer.
Porém apesar da evidente esperança que ela abrigava, ele não estava disposto a
perdê-la de vista.
Phoebe continuou tagarelando, exaltando a beleza dos jardins e de um templo
próximo.
21
___________________________________________________________________________
Sem pressa, Deverell aumentou o passo reduzindo a distância entre eles, e
desfrutando da vista enquanto isso. A prévia avaliação de sua figura tinha sido
gratamente superada pela realidade. Era um pouco mais alta do que tinha
imaginado, pois chegava até seu queixo. A maior parte dessa inesperada altura
extra devia-se as suas pernas e, ainda que delgada, as curvas sob sua saia de
musselina mostravam-se muito atraentes, assim como as que enchiam mais que
adequadamente seu corpete.
Seu vestido azul de decote arredondado não era empertigado nem lascivo, mas
próprio de uma dama; o tipo de vestido que transmitia a impressão que quem o
usava tinha consciência de sua feminilidade, mas que não estava absorvida por ela
e não considerava, portanto necessário dar-lhe maior importância.
Um dos peculiares e agora aperfeiçoados talentos de Deverell era ser capaz de
interpretar o caráter das pessoas rapidamente, com um só olhar e umas poucas
palavras. E sua interpretação inicial de Phoebe respondia ao que Audrey lhe dissera
dela: não tinha nenhum interesse nos cavalheiros nem esperava desenvolver esse
interesse em um futuro próximo.
Muito bem, era evidente que tinha um desafio entre as mãos, mas aquela chispa
de atração que notara continha uma promessa. E em vista de agora ter consciência
de qual fora a origem de sua recente inquietude — a ausência de algo ao qual
perseguir ativamente, — não se mostrava relutante a considerar Phoebe Malleson,
e o fato de conseguir sua mão, como um prêmio pelo qual deveria lutar e ganhar.
Sobretudo, porque, tinha conseguido intrigá-lo só em alguns poucos minutos.
Quando a jovem virou pelo canto da casa, Deverell chegou até sua altura e lhe
olhou o rosto. Caminhava com expressão decidida e olhava a frente, para onde os
outros hóspedes estavam reunidos ao redor de umas mesas preparadas para o chá
das cinco. Não podia recordar quando uma dama tinha despertado tanto sua
curiosidade ou seu inconsciente e, já há muito tempo, o seu cansado interesse. A
negativa dela em reconhecer a atração mútua só o estimulou mais.
Phoebe notou seu olhar, mas resistiu a virar-se. Em lugar disso, assinalou para
os convidados.
— Penso que já teve ocasião de saudar a todos. Peter Mellors vem com
regularidade, ele poderá responder a qualquer pergunta que possa ter.
22
___________________________________________________________________________
Ele preferia muito mais fazer perguntas a ela. Andou ao seu lado, interessado
para ver aonde o levava, o que pensava fazer e como acreditava que iria desfazer-
se dele.
Sorriu. Suas expectativas dos próximos quatro dias melhoraram; a diversão
parecia garantida. Tomou nota mental de que deveria agradecer a Audrey.
Phoebe Malleson avançou entre os convidados como se fosse um general que
visitava suas tropas. E as pessoas abriam espaço como se fosse o mar vermelho.
Deverell a seguia muito perto, sorrindo afavelmente a todos, mas sem mostras
de dissimular sua intenção.
Preferia que os presentes o vissem como um experimentado cavalheiro cujo
objetivo era cortejar a Phoebe Malleson.
Dirigiram-se a mesa atrás da qual se encontrava Stripes, manejando
magistralmente um recarregado samovar de prata.
Deverell se adiantou até colocar-se ao lado de Phoebe e saudou ao mordomo
com um gesto de cabeça.
— Uma xícara de chá para a senhorita Malleson — disse.
Phoebe lhe dedicou um irritado olhar, mas quando lhe ofereceu a delicada xícara
a aceitou com bastante graça.
— E para você, senhor?
Deverell olhou Stripes nos olhos. O homem sabia perfeitamente que ele não era
dos que mimavam suas entranhas com chá. Sem dúvida...
— Já o vejo.
Enquanto tomava a xícara que o mordomo lhe oferecia, percebeu que Phoebe o
estudava com o cenho franzido enquanto bebia seu chá. Claro que, quando se
voltou para ela, a jovem desviou o olhar de novo para os convidados e avançou
para um grupo próximo. Não o mais próximo, mas um que ela tinha escolhido.
Deverell a seguiu perguntando-se por que.
— Senhora Hildebrand. Leonora, Tabhita. Senhor Hinckley. — Phoebe o olhou
quando se deteve ao seu lado. — Creio que já conhecem o visconde de Paignton...
23
___________________________________________________________________________
As damas sorriram amplamente, com os olhares fixos nele, e o senhor Hinckley
inclinou a cabeça. — Estava lhe falando das muitas atividades que normalmente
desfrutamos aqui.
Phoebe sorriu a Leonora Hildebrand, uma elegante ruiva. — Você é uma
excelente amazona, Leonora, tem intenção de sair a cavalo à tarde?
Não parecia que esses fossem em absoluto os planos da jovem, mas Deverell
tinha certeza que Phoebe já o sabia. Do mesmo modo que sabia que Leonora
responderia entrecortadamente:
— Oh, sim. Talvez pudéssemos sair em grupo. Os olhos da senhorita Hildebrand
seguiam cravados em seu rosto e Deverell sorriu vagamente, como se pensasse em
outras coisas, enquanto bebia um gole de chá fingindo não se dar conta que a
pergunta lançada no ar pela jovem dama era dirigida a ele.
Ao ver que não respondia, Leonora se viu obrigada a olhar ao senhor Hinckley,
que se mostrou demasiado entusiasmado.
— Poderíamos cavalgar até o vau. Não está muito longe e estaríamos de volta
com tempo suficiente para mudarmos de roupas para o jantar.
Ansioso, o homem apelou com o olhar para a senhora Hildebrand.
A mãe de Leonora, que tinha tomado a devida nota da passividade de Deverell,
se dignou sorrir ao senhor Hinckley.
— Já vejo. Ar fresco e exercício. Isso é precisamente o que o doutor lhe
prescreveu para acabar com os resfriados que a pobre Leonora tem sofrido nestas
últimas semanas. Valha-me Deus! Londres está invadida por cidadãos de classe
média e funcionários de pouco valor.
O senhor Hinckley conseguiu mostrar-se compreensivo. Deverell nem sequer se
aborreceu; já tinha formado uma opinião de Leonora e da senhora Hildebrand.
O outro cavalheiro se voltou para ele.
— Interessa-lha se unir a nós, Paignton?
Ele colocou a xícara sobre o pires e aproveitou para fingir que pensava sobre o
assunto.
— É tentador, mas não. Acabo de chegar e necessito localizar-me.
24
___________________________________________________________________________
Hinckley dissimulou bem seu alívio e se voltou para Phoebe.
— Senhorita Malleson?
Ela lançou uma olhada a Deverell; seu instinto a empurrava a aceitar
simplesmente para se certificar de estar em algum lugar onde ele não estivesse...
Mas não confiava que aquele homem não pudesse mudar de opinião.
— Obrigada, mas não. Sem dúvida, poderiam falar com o senhor Manning e a
senhorita Pilborough. Ambos são bons cavaleiros.
O senhor Hinckley e a senhora Hildebrand se viraram animados para olhar os
convidados. Leonora não mostrava tanto entusiasmo, mas antes que pudesse
iniciar alguma conversa para tentar reter Deverell, Phoebe tomou a iniciativa.
— Creio que desejava falar com o senhor Mellors, Paignton. Está justo ali. —
Dedicou um amplo sorriso aos outros três. — Se nos desculparem.
Todos responderam com educados murmúrios. A seguir, Phoebe dirigiu-se ao
grupo no qual se encontrava Peter Mellors, junto a sua deslumbrante e formosa
irmã, Deidre.
Era evidente que Leonora não era adequada, assim teria que procurar alguma
outra que captasse a atenção de Deverell.
E que a desviasse dela.
Já tinha demasiadas coisas em sua vida com as quais ocupar-se para ter a um
possível pretendente grudado em sua saia. Sobretudo um como aquele, que
recordou, estava, ou estivera envolvido com os militares do exército de algum
modo. Uma quantidade enorme das atividades cotidianas de Phoebe era de
legalidade duvidosa, pelo que deveria temer Deverell olhando por cima de seus
ombros... A simples idéia a fez estremecer de... Apreensão.
Estava certa que tinha sido isso.
Deidre estivera observando Deverell dissimuladamente, assim se virou e sorriu
com satisfação quando se aproximaram, movendo-se rapidamente para deixar-lhes
um lugar ao seu lado.
Phoebe se aproximou de forma que ele não teve outro remédio que ficar junto a
Dreide e aguardou até que todos o tivessem saudado. Olhou para Peter Mellors.
25
___________________________________________________________________________
— Peter, querido, estive falando ao visconde de Paignton sobre o seu excelente
conhecimento da casa. É a primeira vez que vem e necessita se orientar.
O cavalheiro sorriu e se virou para Deverell:
— Pergunte o que quiser. Estarei encantado em ajudá-lo.
Ele lhe dedicou um afável sorriso.
— Já encontrei a sala de bilhar.
— Ah, bem. O lugar mais importante da casa. — Peter lhe piscou um olho. —
Nós... Bem, a maioria dos cavalheiros costuma se reunir ali depois do jantar, para
jogar algumas partidas.
— Após cumprir com seu dever no salão, espero. A senhora Morrison, uma
matrona formidável, olhou para Peter com fingida censura uma que, sem lugar a
dúvidas, se converteria em verdadeira se não respondesse do modo adequado.
O sorriso da jovem era arrebatador.
— Claro, — assentiu. — Disso não cabe dúvida.
— Mais lhes vale. — A mulher se voltou então para Deverell. — A última coisa
que desejaríamos é descobrir que os cavalheiros nos abandonam.
— Com semelhante círculo de fascinantes damas, é impossível imaginar que isso
possa ocorrer.
Sua galante resposta, acompanhada de um encantador sorriso e a mão posta
sobre o coração, fez que a senhora Morrison apertasse brevemente os lábios.
— Já veremos. — Após um instante de hesitação, perguntou: — Tem intenção de
ficar aqui durante os quatro dias?
— Isso mesmo.
— A menos que o necessitem em outra parte, certo? — Dreide Mellors, uma
jovem requintadamente bela, com brilhantes cabelos castanhos, se moveu para
atrair sua atenção.
26
___________________________________________________________________________
Deverell a olhou, mas continuou mais consciente de Phoebe, que se encontrava
ao seu outro lado observando em silêncio, do que dos maravilhosos olhos cor de
avelã da senhorita Mellors.
Uns olhos que o fitavam descaradamente.
— Entendi que suas novas propriedades estão em Devon. Deve ser bem
cansativo aprender como funciona tudo, quando não esperava herdar.
— Não tem sido tão difícil como temia. Conto com um excelente pessoal que me
ajuda a tomar as rédeas.
— Suponho que passará o verão lá.
— Ainda não pensei nisso. — Mesmo notando a ávida atitude de Dreide e de lhe
responder com um sorriso, sua atenção seguia fixa em Phoebe, que estava falando
com a senhora Morrison, mas não conseguiu ouvir o que diziam. — Tenho alguns
assuntos que necessito acertar antes de sair para o verão.
— De verdade? Os olhos da jovem se iluminaram.
Com um sorriso relaxado, ainda que evasivo Deverell olhou para Peter Mellors.
— Tem muitas caças nos arredores?
O interpelado fez uma careta.
— Não nesta época do ano — olhou para Edgar Thomas, ao seu lado, — mas
talvez pudéssemos organizar um torneio.
— Com pistolas não — interveio Dreide imediatamente. — Melhor com arcos.
Assim as damas também poderão participar.
Deverell sorriu e foi um sorriso sincero. Os outros pensaram que sua expressão
era alentadora e se puseram a fazer planos em seguida para organizar um torneio
de arcos.
Na realidade, o sorriso era para si mesmo, porque, como imaginou, acreditando-
o absorto na conversa, Phoebe tinha feito suas manobras.
Primeiro tinha lhe dado as costas para conversar com a senhora Morrisom.
Depois, se despediu discretamente da dama, afastando-se de seu lado.
27
___________________________________________________________________________
— Vai se unir a nós com o arco, milorde? — Dreide olhou-o com aqueles olhos
cor de avelã, claramente tentadores.
Deverell ergueu as sobrancelhas.
— Desde já, planejo conseguir um alvo — respondeu, ainda que o alvo não
pudesse ouvi-lo.
Deidre esboçou um amplo sorriso e se virou para seu irmão. Deverell aproveitou
o momento para despedir-se do grupo com um gesto de cabeça.
— Inscreva-me no torneio. E agora, se me desculparem.
Deidre se voltou bruscamente para ele com a decepção refletida nos olhos, mas
a ocultou rapidamente e lhe fez uma inclinação de cabeça. A senhora Morrison, por
sua parte, assentiu em sinal de aprovação e o deixou ir-se.
Encontrar Phoebe não foi difícil. Estava esquivando-se dos grupos de convidados,
com a clara intenção de escapar. Deverell sorriu divertido e começou a
perseguição.
Quando ela o viu seguindo-a, reprimiu um irritado suspiro e se voltou para ele
enquanto revisava mentalmente quem mais estava presente, quais outras jovens
damas poderiam interessá-lo. Nem Leonora, nem Deidre tinham conseguido
despertar seu interesse. Talvez gostasse das damas muito jovens.
Vinte minutos mais tarde, sua frustração alcançara novas quotas. As damas mais
jovens o fizeram agarrar-se com mais força a ela. Phoebe pensou que estava se
mostrando muito dócil ao permitir que o guiasse daqui para lá. E ele não era dos
dóceis.
Estava claro que não tinha nenhuma intenção de deixar que o distraísse de seu
objetivo; por muito agradável e sociável que se mostrasse com os outros, sua
atenção não tinha se desviado dela em nenhum momento. Essa descoberta
enrijeceu seus habitualmente imperturbáveis nervos.
Exasperada com ele, e consigo mesma por essa reação, porque fora capaz de
fazê-la sentir uma coisa assim, se afastou do último grupo de convidados que lhe
apresentara.
Heather Jenkins era uma jovem muito doce, mas apesar disso, ele se mantinha
agora inclusive mais perto de Phoebe.
28
___________________________________________________________________________
Todos os sentidos dela, toda sua pele, reagiram diante da proximidade.
Finalmente, parou sob as ramas de uma árvore próxima, onde ninguém poderia
ouvi-los, se virou e cravou nele um furibundo olhar.
— Audrey me disse que era comandante da Guarda Real e que combateu em
Waterloo. É certo?
Seus olhos verdes se encontraram com os dela e a chispa de diversão que
Phoebe captou em suas profundidades a enfureceu.
Deverell assentiu.
— Junto com um exército de homens.
— Entendo. Mas após ter enfrentado os melhores soldados de Napoleão, não
entendo porque uma calada garota como Heather Jenkins foi capaz de deixá-lo
tonto.
Ele ergueu as sobrancelhas.
— Tonto?
— Bem, mudo pelo menos. — sinalizou para trás, para o grupo em que se
encontrava Heather. — Ficou lá como um tolo. Além de um olá e um adeus, e a
mais breve das respostas, não pronunciou uma palavra.
A expressão dele seguiu sendo suave, ainda que levemente divertida.
— Permanecer calado me pareceu mais prudente que mostrar meu
aborrecimento.
Phoebe o olhou com o cenho franzido.
— Heather o aborreceu?
Deverell olhou os outros convidados.
— Todas as jovens damas me aborrecem.
Ela o olhou no rosto, uma clara expressão de impassibilidade masculina, e
apertou os lábios com força, recordando-se que já não podia se considerar uma
jovem dama. Obrigou-se a pensar bem e respondeu:
29
___________________________________________________________________________
— Entendo... Bem, todos nós ouvimos que necessita uma esposa.
Sua atenção voltou a concentrar-se nela. Uma vez mais, Phoebe percebeu a
intensidade de seu olhar. Ergueu a cabeça.
— Todos sabem disso e aqui está você reconhecendo o terreno.
Deverell fez uma careta.
— Não exatamente, mas tem razão em que necessito uma esposa e em que
estou aqui.
Ela assentiu e se obrigou a suster-lhe o olhar. — E, se passou pela sua cabeça
que eu possa ocupar esse lugar, pode esquecer-se disso. Não tenho nenhum
interesse em contrair matrimônio. Sem dúvida, percebo que Audrey e Edith
provavelmente urdiram um plano e que talvez o tenham feito vir até aqui lhe dando
falsas esperanças, assim o mínimo que posso fazer é ajudá-lo em sua busca.
Ele abriu os olhos, surpreso.
— Ajudar-me?
— Sim. É evidente que necessita ajuda. — Cruzou os braços e se voltou para
estudar os convidados ali reunidos. Deverell ficou ao seu lado, com o rosto voltado
para a mesma direção, mas com o olhar fixo nela. — Bem, tem alguma preferência
física no que se refere a sua esposa?
Ele não respondeu em seguida. Phoebe aguardou sem afastar as vistas dos
convidados.
Finalmente, Deverell respondeu em voz baixa e profunda:
— Alta. Deveria superar a média.
Phoebe observou por cima das cabeças e estudou a todas as mulheres. Fora lady
Althorpe, ela era a mais alta ali presente; nenhuma das jovens solteiras superava a
média em altura, mas talvez Monica Simmons ou Georgina Riley pudessem servir;
bem sabia Deus que eram lindas.
— Ruiva ou morena?
Após um momento, voltou a ouvir seu grave sussurro:
30
___________________________________________________________________________
— Tenho uma fraqueza por certo tom vermelho escuro.
A cor se seus cabelos. Phoebe manteve o olhar fixo nos convidados, com os
lábios apertados e perguntou bruscamente:
— Cor dos olhos?
— Uma curiosa mescla de violeta e azul.
Ela apertou as pálpebras, inclinou a cabeça lentamente e o olhou fixamente com
seus olhos azul violáceos.
— Isto não vai funcionar. Não servirá para nada fixar sua atenção em mim.
Deverell sorriu.
— Tarde demais. — Olhou aos outros convidados. — Ao apresentar-me as outras
jovens, não fez nada mais que confirmar que, ao dirigir minha atenção para você,
Audrey tinha compreendido muito bem minhas necessidades.
Phoebe tomou uma profunda inspiração, baixou os braços e tornou a olhar os
outros.
— Seja como for, milorde, como já lhe disse, não tenho nenhum interesse em
contrair matrimônio.
— Sim, eu sei. Já ouvi na primeira vez.
— Bem, então compreende que não resultará em nada passar mais tempo
comigo. — Sinalizou para o resto dos presentes. — Ainda que nenhuma destas
damas satisfaça seus requisitos, recomendo-lhe encarecidamente que aproveite a
oportunidade para polir sua estratégia. Permita-me dizer-lhe que seria bom praticar
um pouco.
Foi um comentário impertinente, mas ela pronunciara cada ofensiva palavra com
toda a intenção. Aquele maldito homem a irritava como nenhum outro o tinha feito.
Com o olhar fixo na multidão, esperou que ele se fosse. Transcorreu um longo
minuto.
— Tenho uma idéia melhor — disse Deverell.
31
___________________________________________________________________________
Foram quatro simples palavras, mas seu tom sombrio e infinitamente perigoso,
fez com que se voltasse para ele bruscamente.
Com os olhos muito abertos, se encontrou com os dele. Seu coração se apertou
e ficou sem respiração. Estavam junto aos outros. Claro, nesse momento, Phoebe
poderia jurar que estavam sós, isolados, os dois em um mundo afastado.
Seu olhar verde, agudo e ardente percorreu-lhe o rosto sem pressa, de um
modo indolente e insolente, demorando-se em seus lábios e regressando aos seus
olhos.
Todos os poros de sua pele reagiram diante de sua proximidade, uma espécie de
calor, de força, uma ameaça que não podia identificar. Suas seguintes palavras,
quando chegaram, pareciam envolvê-la. Soaram como uma poderosa e flagrante
sedução.
— Pensou alguma vez em mudar de opinião?
Olhou-o atentamente e, atrás do seu encanto e sua irritante diversão, viu uma
dureza, uma crueldade e uma força que lhe recordaram um momento, um lugar,
um incidente que Phoebe não desejava recordar.
Sentiu um calafrio.
— Não. — Susteve-lhe o olhar enquanto se esforçava para reprimir o
estremecimento. —Isso nunca ocorrerá.
Tinha que afastar-se. Cruzou os braços com força, inclinou a cabeça, voltou-se e
se foi.
**
— O que aconteceu?
Phoebe ergueu os olhos para o espelho que tinha em frente e olhou os olhos
escuros de sua donzela Skinner. Vestida para o sarau, estava sentada ao toucador
do dormitório que lhe tinham destinado. Era quase hora do jantar. Skinner, delgada
e vigorosa, com os cabelos cinza presos em um coque, estava de pé atrás dela.
Escovou-lhe os cabelos e os penteou em um coque preso na parte superior da
cabeça.
A mulher lhe mostrou o pente que Phoebe estivera tamborilando.
32
___________________________________________________________________________
— É melhor que me dê isso antes que o quebre. Está olhando essa coisa com o
cenho franzido desde que se sentou.
Ela fez uma careta e lhe deu o pente.
Skinner o pegou e colocou-lhe nos cabelos. Era sua donzela há muitos anos e
sua mais íntima confidente.
— Esta tarde chegou um cavalheiro... Deverell, o visconde de Paignton. É o
sobrinho de Audrey. Há pouco herdou de um modo inesperado o título e agora
precisa de uma esposa.
— Ah. — A mulher colocou-lhe um último pente e olhou-a com perspicácia. — E
se fixou em você, certo?
— Parece que sim. Mas terá que procurar outra. Temos muito que fazer com
esses resgates que organizamos para que possa ter um homem como ele atrás de
mim, desejando monopolizar minha atenção.
— Hum. — Skinner rebuscou na caixa das jóias de Phoebe. — Pelo que ouvi dizer
entre os serventes, parece muito bom partido. — Ofereceu-lhe uns brincos de
pérolas.
Ela se voltou para olhar a mulher diretamente e pegou os brincos.
— Como sabe? Trouxe seu ajudante de câmara?
Não diria que Deverell fosse da classe de homens que se fazia acompanhar por
um ajudante de câmara.
Skinner soltou um bufo.
— Não. Trouxe um rapaz de quadra que também faz as funções de lacaio, um
jovem do West Country que só tem boas palavras para seu novo senhor. Segundo
disse, é estupendo e nosso Fergus e os outros cocheiros têm comentado que tem
boa vista para os cavalos, pois ao que parece os dois de sua carruagem são de
primeira qualidade. O rapaz é um garoto agradável. Seu comportamento é o mais
correto e se desvela em ajudar. Se seu senhor tiver a metade do bom coração que
ele, não será dos maus.
— Seja como for — se voltou de novo para o espelho e colocou um brinco, —
agora não podemos tê-lo grudado em minha saia e seguindo meus passos todo
33
___________________________________________________________________________
momento. — Pegou o segundo brinco. — Por certo, sabe quando se espera lady
Moffat?
— Amanhã cedo. Está em Leatherhead com sua irmã, assim é provável que
chegue pouco depois do desjejum.
— Excelente. Isso nos deixa muito tempo para preparar tudo e agir depois do
baile, na terceira noite.
Skinner lhe colocou o colar de pérolas.
— Pensei que queria esperar a última noite.
Phoebe negou com a cabeça.
— Não, as primeiras horas da madrugada, depois do baile, será o momento
perfeito. Seguramente todos estarão dormindo profundamente e, com um pouco de
sorte, lady Moffat não precisará de sua donzela até o meio dia ou mais tarde, no
dia seguinte. Desse modo, inclusive se surgir algum imprevisto, os outros terão
tempo de sobra para enfrentar qualquer obstáculo e desaparecer em Londres.
— Bem... Isso por um lado.
— Exato. Mas a primeira coisa que devo fazer é convencer Deverell que, no que
se refere ao matrimônio, não tem nenhuma possibilidade de me fazer mudar de
idéia.
É a única coisa que o fará deixar de seguir-me.
Skinner bufou.
Interpretando isso como um comentário sobre a temeridade do homem, Phoebe
ajeitou seu colar e estudou seu reflexo no espelho.
O vestido de seda cor âmbar ressaltava o vermelho escuro de seus cabelos e
dava um sutil brilho a sua pele, sombreado pelo resplendor das pérolas no pescoço.
Seus olhos pareciam mais violetas a luz das velas e seus lábios de um vermelho
mais escuro.
Estava muito bem, pensou, ainda que se a aparência fosse tudo, então ele teria
se apegado a Deidre ou Leonora. De qualquer forma seu comentário sobre o fato de
que ter lhe apresentado as melhores damas solteiras reforçara sua determinação de
34
___________________________________________________________________________
persegui-la, ainda assim era só uma promessa, sugeria que qualquer intenção mais
nessa direção estaria condenada ao fracasso.
Apertou os olhos.
— Se não posso distraí-lo com nenhuma outra dama, como posso fazer que
deixe de fixar-se em mim? Tinha murmurado as palavras para si, mas Skinner as
ouvira.
— Diga-lhe a verdade. — A donzela lhe disse do armário onde estava
pendurando o vestido que Phoebe usara durante o dia. — Se esse homem se
parece em algo ao seu pai, o que melhor funcionará será falar-lhe com clareza.
— Já lhe disse que não tenho interesse em me casar.
— Não duvido, mas explicou-lhe por quê? Os homens, como criaturas lógicas
que são, gostam das razões. Certamente teria mais êxito se lhe desse uma ou duas
razões pelas quais não é provável que mude de opinião.
Phoebe olhou-se no espelho e enrugou o nariz. Na sala à distância soou um
gongo, convocando todos para o piso inferior. Com um suspiro, se levantou.
— Será melhor descer.
**
Phoebe o estava esperando quando entrou no salão.
Deverell a viu no instante com Peter Mellors e outros dois cavalheiros. De
imediato, seu olhar se encontrou com o dela, o que lhe fez pensar qual seria a nova
estratégia que teria em mente para convencê-lo a deixar de persegui-la; qualquer
que fosse, a julgar pela posição de sua mandíbula, diria que estava impaciente para
colocá-la em prática.
Ele saudou lady Cranbrook e Audrey com um gesto de cabeça e avançou entre a
crescente multidão de convidados, que conversavam em pequenos grupos. Não se
dirigiu diretamente para Phoebe. Em vez disso, tomou um caminho mais longo,
parou aqui e acolá para trocar alguns comentários leves enquanto avaliava seu
objetivo.
Estava bem vestida, mas não na última moda. Com classe, feminina ainda que
fria. Ao mesmo tempo em que a estudava, percebeu que outros cavalheiros faziam
35
___________________________________________________________________________
o mesmo; apesar de seu desinteresse pelo sexo oposto, tinha algo indefinível que
atraia os olhares dos homens. O que a convertia em uma presa ainda mais atraente
para ele, já que a idéia de triunfar onde outros tinham fracassado era uma grande
tentação para sua natureza competitiva.
Foi avançando pelo salão para a jovem. Lamentavelmente, lady Cranbrook
estava certa ao predizer que sua presença armaria certa revolução e, apesar de sua
evidente fixação em Phoebe, várias matronas não puderam resistir a tentar a sorte
com ele para suas filhas ou sobrinhas. Deverell as tratou com cortesia e paciência,
esta última graças a ter observado que essa demora estava irritando Phoebe e
fazendo que perdesse a pose.
Afinal optou por ser ela quem se aproximaria.
Ele se desculpou com galanteria diante de lady Riley e sua filha, Georgina,
voltou-se e, com uns poucos passos, interceptou Phoebe diante de um par de
janelas.
— Senhorita Malleson. — alongou a mão para a dela.
Durante um segundo, ela considerou não aceitá-la, mas finalmente cedeu.
Deverell se inclinou com graça. Manteve os delgados dedos entre os seus
enquanto se erguia e lhe acariciou levemente os nós com o polegar antes de soltá-
la com evidente má vontade.
Phoebe se voltou totalmente para ele enquanto dava as costas ao resto da
concorrência e o fitou nos olhos, com os seus apertados.
— Tinha a esperança de que captasse a indireta que lhe lancei esta tarde, e
confiava que concentraria sua atenção em outras damas, mas não o fez, verdade?
Deverell sorriu.
— Claro que não. — Estudou seus olhos e em um tom mais baixo acrescentou:
— Na realidade, você não acreditou que eu o faria.
Não, não tinha acreditado. Ainda lutando contra os efeitos daquela carícia
delicada e demasiado sedutora em seus dedos, Phoebe tomou uma profunda
inspiração e afirmou com cuidado:
36
___________________________________________________________________________
— Isto tem que terminar. Não tem sentido. Não tenho interesse em me casar,
nem com você, nem com nenhum outro cavalheiro, porque, simplesmente, não sou
partidária do matrimônio.
Ele susteve a olhada, ao parecer, nada incomodado por sua afirmação.
— Por quê?
Skinner tinha razão.
Porque qualquer mulher que deseja casar-se o faz por três motivos: um, porque
necessita segurança financeira, dois, porque deseja que uma família ocupe seu
tempo, e três, porque deseja esse tipo de... Companhia masculina que o
matrimonio proporciona.
Tinha se esforçado muito, sem êxito, por encontrar um modo melhor de
expressar a terceira razão, assim, não a surpreendeu uma centelha de diversão no
olhar dele.
— Companhia masculina?
Apertou os olhos.
— Sabe perfeitamente a que me refiro.
Deverell teve o descaramento de sorrir.
— Assim já vê.
Durante uns segundos ela se sentiu presa em seus olhos, quente, tentadores...
Finalmente, franziu o cenho e se libertou do feitiço. Estava certa que ele
entendera muito bem sua alusão. De fato, não lhe cabia dúvida que sabia a que se
referia muito melhor que ela. Voltou a ordenar suas idéias e se obrigou a por em
funcionamento seu gênio.
— Em meu caso, como herdeira de meu pai, não necessito de um marido para
me sustentar. Além disso, tenho interesses e inquietudes que ocupam meu tempo
de sobra e absorve minha atenção, toda minha atenção. E, por último, no que se
refere a esse tipo de companhia masculina, nunca senti a mínima necessidade dela.
Por conseguinte, passar pelo altar não me traria nenhum benefício.
37
___________________________________________________________________________
Deverell estudou seus olhos esboçando um leve sorriso; não tanto como mostra
de diversão ou recusa de suas palavras, mas como sinal de que ainda não tinha
conseguido convencê-lo nem mesmo a segurança que tinha de que sairia vitorioso
e poderia casar-se com ela.
— Não conheço sua situação financeira, mas aceito que como herdeira de seu
pai, não necessite um marido que a mantenha. Sem dúvida me pergunto... Já
considerou que sua fortuna aumenta mais do que reduz seu atrativo como possível
esposa, do ponto de vista de um cavalheiro?
Phoebe franziu o cenho.
— Aqui não estamos falando se sou ou não um bom partido, mas do atrativo que
tem para mim o casamento.
O sorriso de Deverell se ampliou, como se ela acabasse de cair numa armadilha.
— Exato. — Seu tom se fez mais profundo, mais íntimo. — Se deixarmos de lado
seu segundo motivo, um motivo que a mim não me convence em vista de seu
terceiro motivo, que você ainda não teve a oportunidade de avaliar devidamente,
falemos desse terceiro motivo... — Olhou-a nos olhos, captando sua atenção e
fazendo com que se fixasse nele, neles dois, em sua conversa. — Quantos
cavalheiros a tem cortejado?
Phoebe piscou enquanto percebia que, ao longe, Stripes aparecera para anunciar
que o jantar estava servido.
— Nenhum. Eu... — interrompeu-se.
Transcorreu um instante enquanto ele esperava que continuasse, logo ergueu as
sobrancelhas.
— Nunca permitiu que nenhum o tentasse?
— Bem, não. Por que haveria de fazê-lo? — Arrumou o xale e voltou-se para os
outros convidados. Lady Cranbrook avançava entre eles, emparelhando-os para a
mesa. — Nunca me senti interessada...
— Como pode sabê-lo se nunca permitiu a nenhum cavalheiro que se aproxime
para... Descobri-lo?
38
___________________________________________________________________________
Essas palavras provocaram um calafrio que lhe percorreu as costas. Caminhava
atrás dela e tinha se aproximado mais. Phoebe o olhou por cima do ombro e se
encontrou com seus olhos.
Teve a intenção de dizer ―seduzi-la‖, mas tinha se dignado a honrar-se ainda que
ela captasse o significado em seu tom de voz, claro e inconfundível, assim como
também em seus olhos. Obrigou-se a suster seu olhar.
— Não tenho nenhum interesse em ―descobri-lo‖, em que ―me seduzam‖.
Ouviram como lady Cranbrook se aproximava, indicando a um cavalheiro que
acompanhasse a tal dama.
Deverell não afastou o olhar dos olhos de Phoebe.
— Você não é tão covarde.
Após pronunciar essa última palavra, ergueu as vistas para sorrir para a anfitriã.
— Aqui está milorde. Perfeito. Por favor, acompanhe a senhorita Malleson a
mesa.
Ele sorriu e inclinou a cabeça.
— Será um prazer para mim, senhora.
Com uma leve palmadinha no braço de Phoebe a senhora continuou seu
caminho.
**
Muito consciente da repentina tensão da jovem, Deverell lhe ofereceu o braço
com elegância e esperou. Só quando ela deslizou a mão sobre sua manga, ele a
olhou no rosto e esboçou um leve sorriso.
— Prometo que não a morderei.
Phoebe lhe dirigiu um breve e cintilante olhar e logo afastou a vista.
— Eu tampouco.
Ele considerou mais prudente não dizer-lhe que não lhe importaria se lhe
apetecesse e, em silêncio, guiou-a para a mesa.
39
___________________________________________________________________________
Phoebe abandonou a mesa com as outras damas para deixar que os cavalheiros
tomassem o seu cálice de porto.
Quando entrou no salão, se dirigiu a uma das portas corrediças de vidro abertas
para a agradável noite, o que lhe deu uma desculpa para ficar sozinha e pensar.
Ainda que seus pensamentos não tivessem nada a ver com a bucólica paisagem.
Deverell a tinha... Seduzido, ao menos em um aspecto. Por muito que quisesse
evitar a palavra, era a mais apropriada.
Tinha entrado na sala de jantar conduzida em seu braço, tensa, alerta, decidida
a manter uma fria distância. Sem dúvida, Maria tinha imaginado que ajudaria
sentando-os juntos. Mas desde o momento em que ele sentara-se ao seu lado,
tinha minado sua determinação com perguntas e comentários seguidos de
observações tão perspicazes que Phoebe não pudera evitar responder, mesmo
sabendo que era um erro, e de fato, o fizera contra sua vontade.
Antes de compreender sequer o que pretendia, viu-se absorvida por sua
conversa.
Sabia que não devia confiar nos cavalheiros como ele, arrogantes e poderosos e
não só acostumados a sair-se bem em tudo, mas muito fortes para insistir até
conseguir o que desejavam. Sem dúvida, sem saber como, tinha caído no feitiço de
conversar com alguém de sua classe, de sua geração, cuja mente era tão incisiva
como a dela, se não mais, com uma língua tão afiada e uma visão de sua sociedade
tão clara e cínica como a de Phoebe.
Para ser honesta, tinha que reconhecer que tinha sido estimulante. Não
recordava ter aproveitado tanto em um jantar, nem que um acompanhante a
houvesse entretido mais.
Por desgraça, estava quase certa que ele o sabia, porque quando tinha se
levantado para puxar-lhe a cadeira, ela o tinha olhado nos olhos e percebera neles
certo brilho calculador. Não tinha tentado ocultá-lo, como teria feito alguém de
menos coragem, menos seguro de sua capacidade de convencê-la, de seduzi-la.
Tinha lhe permitido que o notasse, o que só confirmava sua opinião de que não
se podia confiar nos cavalheiros como ele, porque tinham uma tendência
profundamente arraigada a saírem-se vitoriosos.
40
___________________________________________________________________________
Por muito que tivesse aproveitado da companhia de Deverell, por muito que
tivesse gostado de bater-se em duelo verbal com ele, medir seu gênio com o dele,
era um homem com o qual não tinha nenhuma necessidade de jogar.
Com essa determinação mais reforçada, voltou-se e avaliou o resto das damas.
Tinha um trio de jovens perto. Phoebe sorriu a Leonora Hildebrand.
— Aproveitou seu passeio a cavalo com o senhor Hinckley?
Phoebe logo estava rodeada de seis jovens damas, todas, muito bons partidos.
Permaneciam de pé diante das portas de vidro.
Corriam até ela em busca de conselhos e informações, porque era mais velha e
tinha aceitado claramente seu estado de solteira.
Conhecia a casa, os arredores e melhor que elas, aos cavalheiros solteiros mais
cobiçados presentes. Quando os homens chegaram, estavam absortas em uma
conversa sobre as relativas vantagens dos passeios a cavalo pelas zonas próximas.
**
Como Phoebe previra Deverell não se encontrava entre os primeiros cavalheiros
que entraram. Ela permitiu que os mais ansiosos se reunissem com o grupo de
jovens damas e sorriu enquanto conversava com eles, animando-os a ficar ali,
formando uma grande muralha defensiva.
Manteve o olhar afastado da porta do salão, mas para sua surpresa, de algum
modo soube o instante em que Deverell entrou na sala. Sentiu seu olhar, no rosto,
no pescoço, nos ombros. Teve que esforçar-se para reprimir um estremecimento
em resposta e para evitar franzir a testa. Que diabo era aquilo, aquele efeito que
lhe causava?
Nenhum outro cavalheiro tinha afetado seus nervos como ele parecia fazer sem
esforço.
Cada vez mais tensa, seguiu seus movimentos, mais por percepção que com as
vistas. Deverell avançou, mas não se dirigiu diretamente a ela. Phoebe se arriscou
a lançar uma olhada e o viu inclinando-se sobre a mão de Edith e logo conversando
com Audrey, sentada junto a sua tia em um divã, do outro lado da sala.
Voltou a olhar as jovens que tinha ao redor, alheia por um momento a conversa.
41
___________________________________________________________________________
Talvez, ao vê-la tão protegida, ele passasse a noite averiguando tudo o que
pudesse sobre ela através de Edith, e dizer, perseguindo-a de um modo diferente.
Essa idéia deveria tê-la aliviado. Pensou que sentia um alívio, mas não
conseguiu convencer-se.
Apertou os dentes mentalmente. Irritada, aborrecida e em absoluto vencida,
manteve o sorriso nos lábios e se obrigou a concentrar-se nas conversas que
tinham lugar ao seu lado e a interessar-se nelas. Que os santos a amparassem se a
lábia de um homem poderia seduzi-la tão facilmente para que desejasse sua
companhia em questão de uma ou duas horas. Tal como transcorreram as coisas,
não teria que se preocupar em recorrer a nenhum ser celestial; Deverell se
despediu de Edith e Audrey e atravessou a sala diretamente para ela.
Phoebe sentiu seu olhar, firme, imutável, aumentando em intensidade segundo
ia se aproximando e logo apareceu ao seu lado. Como por obra de magia, abriu um
lugar que lhe permitiu colocar-se junto a ela. Phoebe continuou sorrindo, mas
quando o olhou, sem saber por que, o sorriso se debilitou.
Ele a olhou nos olhos com certo brilho de diversão neles, se voltou para os
demais e, em questão de minutos, com alguns comentários certeiros e algumas
sugestões muito astutas, fez com que o grupo se dispersasse.
Phoebe se esforçou para não ficar de boca aberta. Suas perguntas durante o
jantar não tinham sido ociosas, as informações que havia se animado a dar-lhe não
foram em absoluto algo deixado à sorte. Ela lhe dissera tudo o que necessitava
saber para afastar a todos os cavalheiros e damas solteiros presentes.
Essa descoberta deixou-a estupefata por um momento, incapaz de pensar em
nenhum modo inteligente de burlar sua estratégia.
Quando Peter Mellors e Georgina Riley, os últimos de seus inconscientes
protetores, lhes sorriram despedindo-se e se afastaram para saber de lady
Cranbrook pelo material para jogar críquete, Phoebe ficou totalmente só com seu
Nêmeses em uma lateral do salão. Inspirou profundamente e se virou para ele,
incapaz de evitar apertar os olhos. Deverell lhe susteve o olhar e se limitou a
erguer as sobrancelhas.
— Milorde...
— Me chame de Deverell. Todos o fazem.
42
___________________________________________________________________________
— Parece estar convencido que o conseguirá, mas não importa o quão decidido
esteja, não me fará mudar de opinião...
— Talvez. — Seus olhos verdes seguiam fixos nos dela. — Deveríamos sair ao
terraço. Claro que ainda que eu esteja impaciente para ouvir o que deseja me
dizer; não vejo motivo para que os outros muito interessados que abarrotam esta
sala, tenham conhecimento de nossa conversa, não acha?
Phoebe esteva de acordo. Deverell havia se movido de modo que seus ombros a
ocultaram, mas estava certa que tinha uma quantidade de doentio interesse
centrado neles.
— Se lhe preocupa o decoro, sua tia pode nos acompanhar.
— Ao inferno com o decoro, tenho vinte e cinco anos! — Phoebe deu meia volta
e saiu para o terraço.
Ele ocultou um sorriso e seguiu-a. O fez tão de perto que quando ela de deteve
do outro lado do amplo terraço e se virou, quase a atropelou, mas parou justo a
tempo, a não mais de dois centímetros de distancia, dois centímetros que
separavam seus seios do torso dele. Quando Deverell baixou os olhos, viu como
aqueles montículos de marfim, que se insinuavam por cima do decotado corpete, se
inchavam e elevavam. Mas Phoebe não retrocedeu.
Depois, ele ergueu os olhos. Primeiro até seus lábios, entreabertos, logo aos
olhos, grandes e desconcertados. Nesse momento percebeu que Phoebe estava
contendo a respiração.
Confusa, piscou e olhou seus lábios.
Todos seus instintos exigiam que a rodeasse com um braço, estreitasse-a contra
ele, que saboreasse aqueles carnudos lábios e rebatesse seus argumentos com um
seu, um só.
43
___________________________________________________________________________
Capítulo 3
Porém...
O pulso de Phoebe se acelerou e Deverell o percebeu, um conhecimento
instintivo que a ela nem ocorreu questionar. Nunca antes estivera tão próxima de
um homem, de nenhum que pretendia cortejá-la e seduzi-la.
Ele já aceitara que esse último precederia o anterior, após tê-la ouvido afirmar
de um modo tão estridente que tinha vinte e cinco anos.
Ela era muito consciente de sua presença, mais do que nenhuma outra mulher o
fora.
De fato, Deverell estava certo que se tratava de uma mulher extremamente
apaixonada que ainda não havia experimentado essa faceta. Agora tinha caído em
suas mãos e seria sua.
Quase tremia e ele sentiu um irresistível desejo de acalmá-la e abraçá-la.
Ignorou esses impulsos que tanto o distraiam e se obrigou a pegar-lhe a mão,
que a jovem mantinha suspensa no ar, a um lado, para abaixá-las com delicadeza.
Foi incapaz de retroceder e afastar-se dela. Seu corpo a ocultava da vista dos
demais convidados do salão. Ainda estava aturdida. Deverell fechou os dedos com
mais firmeza ao redor dos dela.
— Phoebe? O que queria dizer-me?
Todos aqueles anos fingindo lhe permitiram manter um tom normal e apagar
qualquer rastro das primitivas emoções que o dominavam.
Ela piscou, tornou a piscar, se ruborizou e deu outro passo para trás.
Deverell não lhe soltou a mão, para impedir que se afastasse demais.
— Eu, ah... — tomou uma profunda inspiração e cravou os olhos nos dele. —
Queria informá-lo que... Que verdadeiramente não tenho nenhuma intenção de ser
a esposa de nenhum homem e se tem algo de sentido comum, não me pressione
mais a esse respeito.
44
___________________________________________________________________________
Olhou-o nos olhos e se perguntou de onde tinham saído àquelas palavras. Não
foram as diatribes que pensara soltar-lhe.
Mas isso tinha sido antes de se virar e o encontrar tão próximo, antes de erguer
os olhos e descobrir aqueles lábios tão próximos... De tê-lo tão perto, de sentir seu
calor diante de seu corpo e perceber a masculinidade dele como uma atraente
tentação.
O coração batia em sua garganta.
Queria que a beijasse.
Essa descoberta foi tão impactante que não a surpreendeu o mínimo que lhe
tivesse bloqueado a mente. Mas... Tinha que afastar-se, escapar, liberar-se de
algum modo do cativante feitiço em que ele, seus olhos e aqueles fascinantes lábios
a prenderam. Phoebe piscou e se deu conta de que seus olhos tinham voltado a
olhar aqueles lábios enormemente sensuais.
Quando ergueu os olhos de repente, descobriu que ele parecia sentir uma
fascinação similar; pois tinha os olhos cravados nos seus lábios.
Ela sentiu que lhe palpitavam e, instintivamente, os lambeu.
Deverell fechou brevemente os olhos, mas logo os abriu e a olhou fixamente.
— Se esse é o caso... — Sua voz era um baixo sussurro na noite. — Se
verdadeiramente não sente nenhum desejo de ser a esposa de nenhum homem,
então, talvez...
Phoebe não podia distinguir a cor de seus olhos, mas sabia que tinham se
escurecido. Cativada, observou como ergueu a mão que ainda segurava e a
aproximou dos lábios. Sem deixar de olhá-la, baixou a cabeça e lhe beijou a
sensível pele interna do punho.
Foi um beijo ardente e sensual. Seus lábios queimavam como um ferro ardente.
Phoebe tomou uma brusca inspiração e se sentiu enjoada, mas conseguiu se
acalmar quando ele ergueu a cabeça.
— Não responda agora, não. — Sua voz era profunda e um estremecimento a
percorreu inteira. — Pense.
O cérebro não funcionava em absoluto.
45
___________________________________________________________________________
Como se o tivesse percebido, Deverell sorriu levemente, voltou-se, lhe apoiou a
mão no braço e a levou de novo ao salão.
— Devemos entrar.
Assim o fizeram; Deverell a levou de volta com Edith justo no momento em que
chegava o carrinho de chá e ficou ao seu lado enquanto serviam as xícaras. Entre
ele, Edith, Audrey e o senhor Philips, fizeram com que a conversa fluísse, pelo que
Phoebe só teve que assentir.
Como de costume, Edith decidiu se retirar quando recolheram o serviço do chá.
Phoebe insistiu em acompanhar sua tia a seu dormitório e escapou
covardemente para o seu.
Skinner a esperava para ajudá-la a tirar suas roupas. Fora confirmar-lhe que
tinha feito todo o possível para desanimar Deverell, inclusive revelar-lhe os motivos
de seu desinteresse pelo matrimônio, não lhe explicou nada mais, nada sobre o
desconcertante momento no terraço ou a confusão de sua mente.
Enquanto não apagou a vela e se aconchegou na obscuridade, essa confusão não
desapareceu o suficiente para que pudesse repassar o que tinha acontecido, para
reviver aqueles momentos, o que ela tinha sentido, o que ele tinha feito e o que
isso significava...
Sumida na obscuridade, piscou surpresa e se incorporou estupefata pela
conclusão que agora brilhava com força, com absoluta clareza em seu cérebro.
―Se esse é o caso... Então, talvez...‖
Por muito que o tentasse não podia pensar em outra interpretação, não com o
tom e os gestos que tinham acompanhado essas palavras. Se ela não estava
interessada no matrimonio, Deverell lhe estava sugerindo que tivessem um
romance.
Uma vozinha interior soprou, recordando-lhe que era sobrinho de sua madrinha
e que não faria semelhante coisa, que devia estar zombando dela. Não havia
acabado a frase e não tinha feito sua proposta claramente porque não falava serio.
Mas essa voz era fraca. E se enfraqueceu ainda mais com as recordações que
tinha dele, da aura de sensualidade que o envolvia.
46
___________________________________________________________________________
Permaneceu sentada pelo menos dez minutos, estupefata, escandalizada, não
por sua sugestão, mas por sua própria reação. Não só estava perplexa, mas sim
atônita por si mesma, não por ele, porque depois de tudo Deverell era um
cavalheiro de uma classe que Phoebe conhecia bem.
O frio transpassou a camisola. Com o cenho franzido diante da suscetibilidade,
diante de sua inesperada fraqueza, deitou-se e cobriu-se até o queixo. Esforçou-se
porque a insidiosa idéia de que verdadeiramente ele lhe havia sugerido que
tivessem um romance se imiscuía em seus sonhos.
**
Despertou na manhã seguinte, decidida a concentrar-se nas coisas importantes
da vida, na missão que deveria cumprir ali.
Com esse objetivo em mente, evitar Deverell parecia prudente. Levantou-se,
enviou Skinner para buscar o livro que esquecera na biblioteca e para subir-lhe o
desjejum em uma bandeja. Lavou-se e se vestiu.
Tomou seu desjejum sentada em frente à janela e tentou recuperar o interesse
pela novela.
Skinner lhe dissera que Deverell estava sentado à mesa do desjejum com os
outros hospedes e que nessa manhã todos tinham combinado dar um passeio a
cavalo até as ruínas de um castelo medieval.
Através da janela aberta, ela ouviu, com efeito, o ruído das botas de montar, as
risadas e conversas quando o grupo se reuniu no terraço. As vozes se apagaram
quando se dirigiram aos estábulos. Aguardou dez minutos, deixou a bandeja de
lado, levantou-se, pegou a novela e desceu ao piso inferior.
O vestíbulo principal estava frio, às escuras e vazio. Escutou com atenção, mas
não pode ouvir nada, nenhuma jovem conversando animadamente, nem tão pouco
o murmúrio mais grave de algum cavalheiro. As damas mais idosas não eram
madrugadoras; as poucas que tinham descido para presidir a mesa do café da
manhã tinham se retirado de novo a seus aposentos. Tudo estava como devia
estar.
Phoebe dirigiu-se a saleta do final do vestíbulo. Como previra, a sala estava
vazia. Entrou, deixou a porta entreaberta e se dispôs a esperar.
47
___________________________________________________________________________
Segundo o relógio do beiral da lareira, tinha passado meia hora quando ouviu
passos de alguém que se aproximava. Deixou a novela de lado e se dirigiu a porta,
mas ficou atrás da mesma, oculta da vista do vestíbulo, escutando.
Stripes passou apressadamente; os criados já estavam no vestíbulo. Uma
imperiosa voz feminina se uniu a algazarra, logo, lady Cranbrook desceu a escada
sorridente e disse:
— Aurélia! Seja bem-vinda, querida.
Sorrindo também, Phoebe abriu a porta e fez sua aparição. Lady Cranbrook e
lady Moffat se abraçaram em meio da pilha de bagagem da recém chegada. Esta a
viu.
— Phoebe, que alegria lhe ver. Suponho que Edith também está aqui.
Ela sorriu e saudou a mulher com um leve aperto de mão.
— Claro. Está impaciente para falar com você.
— Eu também. Reconheço que ninguém sabe mais que Edith o que está
acontecendo na alta sociedade.
Ainda sorrindo, Phoebe retrocedeu e dirigiu um fugaz olhar à donzela que se
inclinava com gesto protetor sobre a bagagem de sua senhora. Após dirigir a jovem
uma leve inclinação de cabeça imperceptível para os demais, virou e se afastou.
Entrou no salão vazio e se dirigiu as amplas janelas que já estavam abertas ao
brilhante dia. Cruzou os braços e contemplou a paisagem.
Por Deus! Em que Aurélia Moffat estaria pensando? Só uma olhada bastava para
ver o problema. A donzela era muito bonita, talvez baixa, mas uma Venus em
miniatura; a classe de jovem que os cavalheiros descreveriam como escultural.
Com as inclinações de lorde Moffat, contratar uma donzela assim era
simplesmente procurar problemas.
Irritada, Phoebe se perguntou, se, mais tarde, seria prudente que ela, ou
melhor, ainda, que Edith falasse em particular com lady Moffar. Agora que tinha
visto à jovem...
48
___________________________________________________________________________
Seja como for, no momento fizera quanto estava em suas mãos, apesar de sua
impaciência para interferir e por as coisas em marcha. A brilhante luz do dia era
tentadora.
Seu vestido estava adequado para passear; o sol não estava muito forte para
usar um chapéu ou sombrinha. Ela ouviu um som as suas costas e se voltou no
momento em que Stripes entrou.
— Oh, sinto, senhorita. Não sabia que estava aqui.
— Não tem problema, Stripes. Estava a ponto de sair. Se minha tia perguntar
por mim, diga-lhe que sai para dar um passeio até o mirante. — Hesitou e logo
perguntou: — Todos os cavalheiros foram cavalgar?
— Não tenho certeza, senhorita, mas não tem nenhum na biblioteca nem em
nenhuma outra sala do piso térreo.
Phoebe sorriu.
— Obrigada Stripes. — Virou-se e confiante saiu ao exterior pelas portas de
vidro.
**
De onde estava sentado sob as macieiras, junto ao arroio, Deverell observou
como Phoebe se encaminhava para ele. A essa distância segura, deixou que seu
olhar a percorresse, as curvas e as longas pernas, a provocadora longitude de seus
músculos, claramente perfilados sob a ligeira saia, enquanto, com a cabeça baixa,
cruzava o prado.
Após dizer aos outros que não os acompanharia no passeio a cavalo, tinha se
refugiado ali. O rústico banco colocado junto ao poente sobre o arroio oferecia uma
clara visão da parte posterior da casa e dos caminhos que levavam aos estábulos,
ao pomar de um lado e ao bosque do outro. Era o lugar perfeito para esperar.
Sua presa parecia pensativa, absorta.
Gostaria que seus pensamentos fossem sobre ele, sobre eles, mas duvidava.
Suas revelações da noite anterior o deixaram pensando em um inquietante aspecto
dela.
49
___________________________________________________________________________
Phoebe tinha afirmado sem deixar dúvidas que tinha uma ocupação que exigia
toda sua atenção, algo que absorvia toda a energia normalmente dedicada a um
marido e uma família. Claro, quando interrogara mais tarde a Audrey, sua tia não
tinha a menor idéia de qual poderia ser esse importante interesse da jovem. Pelo
que ela e Edith lhe disseram, teve a impressão que Phoebe não tinha nada o que
fazer fora ler, escrever e visitar os amigos, nada muito distinto da habitual vida de
uma dama da alta sociedade sem compromissos.
Mas assim não era como ela tinha se definido e Deverell juraria que não mentira.
E mais, a existência de alguma ocupação a que dedicasse grande parte de seu
tempo encaixava melhor com seu caráter. De fato, era uma mulher entusiasmada,
vital e ativa e não fazer nada não parecia uma opção. E nisso se parecia muito com
ele, que se sentia impaciente porque estava sem um objetivo concreto a que
perseguir.
Era impossível que não estivesse implicada em algo, algum plano, algum
projeto, alguma verdadeira atividade com a qual ocupar sua mente e absorver sua
considerável energia.
Quanto mais pensava naquilo, mais convencido ficava da existência de uma
ocupação secreta. Seja o que for, estava ocultando-a ao menos em parte e tinha
visto o suficiente daquela mulher para suspeitar que não fosse algo frívolo.
Necessitava saber o que era que lhe interessava e absorvia e que atividade
ocupava seu tempo e sua mente. Poderia ter algo nisso que ele poderia usar para
consegui-la. Também tinha que confirmar que a tal ocupação não fosse um
obstáculo para convertê-la em sua esposa.
Phoebe não o viu até que entrou na fresca sombra sob as árvores e, então já era
demasiado tarde para retroceder. Enquanto amaldiçoou para si mesma, parou e
observou como ele se levantou lentamente.
Deverell a olhou nos olhos. Não sorriu, mas simplesmente disse:
— Nem mesmo uma dama de vinte e cinco anos deveria sair a passear sozinha.
Seu primeiro impulso foi bufar e tentar desfazer-se dele, mas insistir em que não
corria nenhum perigo tendo-o ali de pé diante dela era claramente um absurdo.
50
___________________________________________________________________________
Limitou-se a levantar a cabeça, arrogante, e a informar sem dar-lhe
importância:
— Vou ao templo da colina. É um bom passeio. Dessa vez, Deverell sorriu e se
aproximou mais.
— Acompanharei você. Poderá mostrar-me as vistas que descreveu ontem.
Phoebe apertou um pouco os olhos, tentando ver além de sua amável máscara.
Ele sabia perfeitamente que não desejava sua companhia, mas queria passear
com ela e Phoebe não tinha nenhum motivo para negar-se. Não pode ver nenhum
rastro de suas intenções em seu rosto; o que chegou a ver foi sua determinação.
Seria inútil discutir.
Com um gesto, se voltou para o poente.
— É por aqui.
Deverell caminhou ao seu lado. Ela manteve os lábios firmemente apertados e,
para sua surpresa, ele não fez nenhum esforço para preencher ou interromper
aquele agradável silêncio.
Além do borbulhante arroio, o caminho subia lentamente pela colina; o declive
era bem suave para não necessitar de seu braço, circunstância pela qual Phoebe se
sentiu imensamente agradecida.
Deverell a seguiu a mais de meio metro.
Sem dúvida, para sua irritação, essa não era a distância suficiente para
amortizar o impacto que tinha sobre seus estúpidos sentidos.
Aquele horrível momento no terraço, na noite anterior, junto com sua sugestão
de que tivessem um romance, parecia ter exacerbado o efeito de sua proximidade,
deixando-lhe os nervos a flor da pele, os sentidos alterados e a mente distraída.
De algum modo, aquele homem tinha despertado nela uma parte dela que
Phoebe não sabia que tivesse, não até que o vira pela primeira vez. Para seu
imenso desgosto, estava mostrando todos os sintomas de uma colegial obsessiva
com seu primeiro amor. O que verdadeiramente lhe doía era que ela nunca tinha
sido vítima disso, nem sequer na escola. Era humilhante reconhecer que agora o
era, na avançada idade de vinte e cinco anos. Claro, não podia ignorar as
51
___________________________________________________________________________
inquietantes sensações, o modo em que seus nervos saltavam e seus pensamentos
se dispersavam... Sentiu o horrível impulso de começar a conversar para distrairse,
isso o faria sorrir?
Levantou a cabeça e comentou friamente:
— Audrey não me explicou muitas coisas sobre sua época no exército, fora que
estava na Guarda Real. Em quais lugares esteve?
Quando não respondeu em seguida, olhou-o.
Tinha a cabeça baixa, pelo que não pode interpretar sua expressão.
— No princípio estive na Guarda Real, mas em questão de um mês me
destinaram a outro tipo de serviço. — Olhou-a nos olhos. — Passei a maior parte
dos últimos dez anos da guerra em Paris.
Phoebe parou olhando-o.
— Em Paris? Mas...
Deverell observou seu rosto perplexo, e viu como ia analisando as implicações,
até que piscou e tornou a fixar os olhos nele.
— Era um espião?
Deverell fez uma careta, mas se iam casar-se, Phoebe tinha que sabê-lo.
— O termo oficial é ―agente encoberto‖.
Para seu alívio, longe de horrorizar-se, ela pareceu profundamente intrigada.
— O que fazia? Descobria segredos e os infiltrava a Whitehall?
Ele sorriu.
— Não com freqüência. Esse não era meu trabalho. — Hesitou, mas continuou:
— Antes de alistar-me fora da habitual educação em Ethon e Oxford, graças ao
meu pai adquiri alguns excelentes conhecimentos sobre assuntos comerciais. Esse
era seu forte, oferta e demanda em escala nacional. Saber como manejar o
transporte e a logística para mover grandes quantidades de mercadorias de um
lado ao outro do mundo. A fortuna familiar procedia destas empresas.
52
___________________________________________________________________________
Continuaram pelo caminho e ele a pegou pelo cotovelo quando tropeçou com
uma raiz que sobressaia do solo.
— Devido aos meus peculiares conhecimentos e ao fato de que falo francês
fluentemente e que podia passar-me por um deles, senão da França, mas de uma
de suas longínquas colônias, pude infiltrar-me em um ramo dos negócios franceses
que era crucial para manter o país à tona.
Olhou-a e viu que estava verdadeiramente interessada.
— Por exemplo, é difícil manter um exército abastecido de rifles se não chega
aos portos o metal para as fundições. Desbaratar carregamentos vitais em
momentos críticos pode causar importantes danos a qualquer esforço bélico.
— Que... Fascinante. Devia ser tão... — Deixou a frase sem acabar e franziu o
cenho. Após um momento, comentou: — Ia dizer que devia ser fascinante e
suspeito que de certo modo o fosse, mas também muito perigoso. — Olhou-o. —
Dez anos é muito tempo.
Deverell concordou e baixou os olhos enquanto recordava cada um desses anos.
— Tinha que ser muito cuidadoso, estar sempre alerta para não delatar-me.
O caminho se curvava e subia pela colina, rodeando um montículo quase cônico.
Aqui e ali os arvoredos ofereciam espaços frescos nos quais podia demorar-se e
apreciar as vistas, que se ampliavam a medida que iam subindo.
Phoebe parou em um desses pontos e contemplou o mosaico de campos que
pontilhavam a paisagem. Deverell parou ao seu lado. A essa altura, uma leve brisa
soprava e brincava com os cachos dos cabelos dela que tinham se soltado do coque
e lhe acariciavam a nuca exposta.
Ele ficou olhando essa delicada pele.
Como se o tivesse notado, Phoebe se voltou e o olhou nos olhos. Os dela
estavam muito abertos. De novo, Deverell percebeu que continha a respiração.
Após um momento, comentou:
— Ouvi dizer que seus cavalos são de primeira qualidade. Então deduzo que está
recuperando a vida que levava antes da guerra ter se interposto, agora que voltou
a este lado do canal.
53
___________________________________________________________________________
Deverell riu brevemente, enquanto retomavam a marcha.
— Assim tinha sido, mas a inesperada herança do título mudou meu destino
devido aos cuidados com as grandes propriedades que este carrega. — Refletiu e
encolheu os ombros. — A verdade é que se meu primo não tivesse morrido de um
modo inesperado, duvido que eu conseguisse voltar a vida social. Dez anos de
perigo e ação tendem a mudar os gostos das pessoas.
Inclusive sem olhá-la, supôs que a tinha desconcertado que não se encaixava
com a idéia que ela tinha feito dele.
— O que acha do príncipe regente? Conhece-o?
— Prinny? Sim. Não posso dizer que me cativou.
Isso a fez sorrir. Continuou fazendo-lhe perguntas, aparentemente ao azar.
Claro, Deverell percebeu que estava procurando certa dose de compreensão, de
entendimento, algum marco dentro do qual pudesse colocá-lo, estudá-lo e julgá-lo.
Bem disposto, seguiu-lhe o jogo e, quando ela quis saber quais outros cavalos
possuía, reconheceu que colecionar cavalos de primeira qualidade era um dos vícios
próprios da alta sociedade a qual tinha sucumbido.
Esperou que lhe perguntasse quais outros vícios possuia, mas ainda que
percebesse que ela o pensava, evitou ser tão direta.
Uma lástima, porque tinha preparado uma excelente resposta.
**
Apesar das aparências, Deverell não era como outros de sua classe. Phoebe não
pode evitar chegar a essa conclusão, nem tão pouco ignorar o fato de que saber
mais sobre ele não tinha reduzido nada aquele exasperante enamoramento, mas só
o fez aumentar. Agora tinha curiosidade para saber o que era importante para um
homem como ele, com sua peculiar história, o que o motivava, e isso não a ajudava
em absoluto.
Mas ao menos a curiosidade era muito mais manejável que o enamoramento,
era muito mais fácil de sentir e desculpar.
Quando chegaram ao carrossel, um pequeno mirante circular no alto da colina
tinha descoberto o suficiente para aceitar que, no que dizia respeito à Deverell,
54
___________________________________________________________________________
faria bem em apagar de sua mente todas as idéias preconcebidas. Isso, claro, a fez
pensar nas palavras que lhe tinha dito no terraço. Quisera dizer o que ela tinha
entendido? Se fosse assim...
Ele a seguiu até a plataforma circular de madeira sob um elaborado telhado. A
estrutura, pintada de branco, estava em bom estado.
Phoebe avançou para um lado. Agarrou-se a grade e contemplou a paisagem.
Deverell parou em meio da construção e aproveitou a oportunidade para
observá-la, sua postura, o modo de mover-se e o que isso indicava. Por um lado
era uma mulher fácil de interpretar. Habitualmente era direta e resoluta.
Expressava suas intenções com clareza. Mas, sem dúvida, seus motivos, as
razões que tinha atrás de suas decisões e as ações que derivavam delas,
permaneciam bem ocultas.
Apesar de sua facilidade para interpretar aos demais, o que Phoebe pensava era
um mistério para ele. E, além do mais, era uma mulher bastante incomum para
fazer que fosse imprudente extrapolar conclusões a partir de sua ampla experiência
com outras damas.
Para alguém como ele, isso era um pouco desconcertante. Tratar, manipular a
alguém a quem desconhecia os processos mentais, era uma tarefa muito mais
complicada e existia a possibilidade de fracasso. Mas com Phoebe não tinha
intenção de fracassar. Ainda que se visse limitado a puras suposições.
Não acreditava que tivesse mudado de opinião sobre considerar uma proposta
de matrimônio. Tão pouco acreditava que tivesse decidido aceitar seu plano
alternativo, sua sugestão que mantivessem uma relação extramatrimonial, mas
pensava e esperava que a estivesse considerando.
Finalmente, Deverell reagiu e se moveu. Parou a poucos centímetros dela.
A vista que tinham adiante era magnífica.
Dali se via a casa com suas terras e mais além, os campos e o rio, as colinas que
se ondulavam suavemente e se estendiam até o horizonte tingido de púrpura.
Voltou à cabeça e olhou seu rosto.
55
___________________________________________________________________________
Ocultou um sorriso ao ver o leve franzimento do cenho. Não estava pensando
nos campos e no rio.
Estavam totalmente sozinhos, ainda que, em teoria, em público, o cenário
perfeito para um pouco de persuasão.
Sorriu levemente. Ergueu-se e se rendeu a tentação. Levantando uma mão, e
apenas com um dedo roçou as finas mechas de sua nuca.
Aqueles sedosos cachos acariciavam a pele dela não ele.
Phoebe estremeceu. Agarrou com mais força as grades, respirou forte e o
fulminou com o olhar.
— Não faça isso!
Deverell a olhou brevemente nos olhos e logo voltou a dirigir a atenção a sua
nuca.
— Por quê? — Antes que pudesse responder, tornou a olhá-la nos olhos. — Você
não gostou?
Durante um revelador momento, a sinceridade lhe paralisou a língua, mas logo
se recuperou.
— Não!
Ele sorriu, mas não afastou a mão. Aproximou-se mais e inclinou a cabeça de
forma que pudessem se olhar no rosto.
Phoebe o contemplou com receio enquanto continuava apertando com força as
grades.
Deverell esboçou um sorriso sincero.
— Respire.
Ela piscou e respirou, ainda que com certa dificuldade.
— Se desmaiar, eu terei de tomá-la nos braços e levá-la de volta para casa.
Phoebe arregalou os olhos fixos nos seus.
— Eu não desmaio.
56
___________________________________________________________________________
Deverell não respondeu. Em lugar disso, levantou lentamente a mão e a pousou
na sua nuca. Levemente, sem fazer força, mas bastou isso. Ela tornou a estremecer
incapaz de evitá-lo, incapaz de reprimir a reação ao seu contato.
Essa descoberta fez uma pontada de luxúria atravessá-lo.
Phoebe fechou os olhos, tentando resistir. E quando os dedos e a palma de
Deverell se apertaram, respirou forte e reteve o ar.
Todos seus instintos lhe exigiam que a atraísse para ele, para aproximar seus
lábios aos dela e simplesmente tomar posse deles.
Seus músculos se prepararam para fazê-lo e se aproximou um pouco mais. Mas
quando ela o olhou surpresa ele parou. Uma confusão vinda de uma espécie de
medo inundava seus maravilhosos olhos e ocultava seu crescente desejo. Essa
imagem o paralisou como nenhuma outra coisa poderia fazê-lo. No instante
afrouxou seu agarre e obrigou aos músculos de seu braço a se relaxarem. Não
retirou a palma da nuca, acariciou-a levemente, de um modo tranqüilizador, como
o teria feito a um cavalo assustadiço.
A analogia era adequada, porque, ao olhar seus olhos, soube, pode ver que
estava indo rápido demais. Phoebe apenas respirava e uma vez mais estremeceu.
Não tinha nenhuma experiência, nenhuma em absoluto. Sua proximidade a tinha
paralisado. Se não a estivesse segurando, teria saído correndo.
Tinha vinte e cinco anos. Deverell não podia crer nunca a tinham beijado. Sem
dúvida, esse tipo de comportamento, esse pânico...
Aquela reação tão intensa de Phoebe, como a que ele mesmo sentia só o fez se
sentir ainda mais atraído, talvez para ela fosse demasiado, demasiado cedo.
Tinham se conhecido no dia anterior.
Ele não era um homem paciente, mas Phoebe Malleson não era qualquer mulher.
De modo que refreou seus impulsos e se aproximou mais.
Ela tentou resistir, retroceder, sem dúvida, isso fez com que sentisse mais a mão
dele na nuca. Enrijeceu, mas Deverell não tentou beijá-la. Em vez disso, lhe roçou
com os lábios os cabelos por cima da orelha.
57
___________________________________________________________________________
— Deixe de lutar contra isso. — Esperou que sua mente assimilasse as palavras
sussurradas, até que a consciência de que não iria arrancar-lhe um beijo lhe
permitiu relaxar os duros músculos. — Deixe de resistir a mim. Posso ensinar-te
mais sobre o prazer do que pode imaginar.
Ela franziu o cenho quando ele se jogou para trás e acrescentou:
— E não se aborreça em dizer-me que não está interessada no prazer. Todo
mundo está interessado nesse tipo de prazer do qual estamos falando.
De regresso a casa, o coração de Phoebe bateu com força durante todo o
caminho. Sentia-se como se tivesse se livrado de ser devorada por uma perigosa
fera e, logo, essa mesma fera perigosa estivesse pisando-lhe os calcanhares em
cada passo no caminho de volta.
A fera não era ele, mas o que surgia entre os dois.
Quando atravessaram o prado e a casa apareceu diante de seus olhos, tinha
aquilo totalmente claro. Não sabia o que pensar de Deverell; mas o que surgira
entre os dois era mais inquietante que o próprio homem, muito mais
desconcertante do que ele era.
Por razões que Phoebe não podia elucidar, — em sua mente feminina — o
considerava cada vez mais... Interessante. Mostrara-se muito diferente ao que ela
imaginara e tinha despertado sua curiosidade. Não obstante, ainda que aquilo que
surgia entre os dois era extremamente inquietante, quando ele viu que ela não
desejava ser beijada, tinha parado e não o havia feito.
O que a emocionou profundamente foi que no momento exato em que ele se
jogou para trás; ela uma rebelde incompreensível e autodestrutiva ou parte dela —
desejou que ele não se detivesse. Tinha desejado que ignorasse seu medo, que
deixasse de lado seu instintivo pânico e... E que metaforicamente falando, pegasse-
a pela mão e lhe ensinasse tudo o que não sabiae tudo o que tinha oferecido
ensinar-lhe muito abertamente. O que, sem dúvida, era uma loucura enormemente
tentadora.
Subiu a escada até o terraço, respirou um bocado enorme de ar, o maior que
pode, com a opressão que sentia no peito, virou-se para ele.
— Obrigada por sua companhia, milorde.
58
___________________________________________________________________________
Ele a olhou diretamente nos olhos. Havia certo cinismo em seu olhar. Antes que
Phoebe pudesse inclinar a cabeça e deixá-lo ali, soou uma campainha no interior da
casa.
Deverell sorriu e com um elegante gesto lhe assinalou as portas de vidro.
— Isso deve ser o almoço. Vamos nos reunir com os outros?
Phoebe amaldiçoou para si, assentiu e ainda tensa, entrou na frente dele.
Se lhe tivessem perguntado, teria dito que a última coisa que necessitava nesse
momento era estar rodeada de uma multidão tagarela.
Claro que acabar fingindo escutar a avalanche de animados comentários dos que
regressaram do passeio a cavalo até as ruínas lhe deu tempo para recuperar-se.
Muitos se dirigiam a Deverell, com o objetivo de deixar claro o que ele tinha
perdido. Phoebe reprimiu um suspiro e manteve os olhos fixos em seu prato. Ele,
claro, estava sentado ao seu lado.
Como sempre, tê-lo perto alterou seus sentidos, mas o efeito não foi
verdadeiramente alarmante. Foi... Não calmante, nem tão pouco tranqüilizador...,
mas sua proximidade se supunha agradável, insidiosa e implacável tentação. Seria
capaz de ignorá-la concentrando-se nele, mas parecia que sua mente tinha outros
planos. Por exemplo, dar voltas ao interessante fato de que naquele tenso
momento no mirante, ele se deteve ainda que não tivesse porque fazê-lo.
Tinha o controle absoluto e o exercera.
Para Phoebe isso parecia infinitamente fascinante.
**
Por azar, uma vez terminado o almoço, lhe foi impossível escapar. Os outros
organizaram um torneio de tiro com arco, e todos se reuniram no prado traseiro e
se acomodaram na sombra das árvores, enquanto se colocavam os brancos,
seguindo as instruções de Peter Mellors e Edgar Thomas.
Pegaram mais cadeiras para todas as damas. Deverell se deitou na grama, entre
a cadeira de Audrey e a que Phoebe ocupava. Ela fingia ouvir a conversa de
Georgina e Leonora ao seu outro lado, enquanto na realidade escutava como
Deverell falava com Audrey sobre a paisagem do templo. Para seu alívio, Audrey
59
___________________________________________________________________________
não perguntou com quem tinha ido até lá e ele omitiu essa informação. Logo, Edgar
bateu palmas para chamar a atenção de todos.
— Atenção, todos! — Sorriu aos presentes. — Formamos grupos de quatro, o
ganhador de cada ronda passará a seguinte. — leu em voz alta as regras que
tinham estabelecido e os nomes de em cada grupo. — Primeiro serão as provas das
damas, a seguir a dos cavalheiros e finalmente as rondas eliminatórias.
Nomeou a uns tantos, que se levantaram.
Deverell levantou-se também e olhou Phoebe.
— Não vai competir?
Ela ergueu os olhos até ele.
— Não me interesso.
Deverell sorriu e inclinou a cabeça antes de dirigir-se para onde estavam
reunidos os demais cavalheiros.
As rondas das damas começaram.
Phoebe olhou ao seu redor. Se desejasse escapar, aquele era o momento. Suas
companheiras mais idosas estavam absortas em fofocas ou bem observavam as
jovens a seu encargo. Os poucos cavalheiros maiores tinham se reunido a um lado
e estavam absortos em uma conversa sobre caça. Deverell estava com os outros
solteiros e segurava um arco. Como os demais, observava a competição das
jovens.
Alguns, como Peter, Edgard e Charlie Wickham, de vez em quando faziam
comentários ou davam gritos de ânimos, Tinha muitas risadas e bom humor na
zona de tiro. Ninguém estava levando o tornei muito a serio.
Dispararam em paralelo a linha de árvores sob as quais as damas estavam
sentadas, bastante longe das sombras para não correr o risco de distrair os
arqueiros.
Phoebe pensou que ia levantar-se e afastar-se pelo bosque. Queria fazê-lo,
porém, a tarde era tão agradável, a brisa tão cálida e impregnada daquele odor
estival, a atmosfera tão relaxada que não conseguiu encontrar a vontade suficiente.
60
___________________________________________________________________________
E, ainda que não lhe interessasse o tiro com arco, as brincadeiras dos
contendores entretinham bastante a todos, o mesmo que a crescente
competitividade que ia impregnando lentamente o ambiente. Descobriu-se sorrindo,
às vezes cinicamente, às vezes simplesmente com divertida compreensão.
A rodada final entre as damas esteve muito renhida entre Leonora e Deidre, para
surpresa de todos. Uma ruiva e outra morena, as jovens formavam um atraente
par de modernas Dianas. Ao final venceu Deidre, que encantada, olhou ao seu
redor em busca de reconhecimento e o aceitou feliz quando o deram.
Phoebe viu como os olhos dela pousavam em Deverell e como prestava especial
atenção a suas palavras de felicitação.
Mas começou a final masculina e ele foi um dos três finalistas. Como os outros,
teve que desabotoar e tirar a jaqueta e Phoebe reconheceu que o amplo torso que
revelou era impressionante.
Deverell era pouco mais velho que os outros finalistas, Carlton Philips e Charles.
Também era mais alto e musculoso e ela estava certa que também era o mais
forte.
Não a surpreendeu o mínimo que ficasse na frente depois da primeira ronda.
Segundo as regras, os outros dois atirariam, pois antes que ele.
Phoebe não observou a eles, mas a Deverell e viu que ele não olhava os demais
finalistas, mas sim, ao grupo de jovens exaltadas que, impacientes e excitadas,
permaneciam atrás da linha de tiro, esperando para felicitar ao ganhador, para
pendurar-se no seu braço e reclamar sua atenção.
Então chegou o momento em que ele devia atirar. Tomou posição. Phoebe
observou como lançava as três flechas para seu alvo em rápida sucessão. Todas
acertaram no branco, mas nenhuma tão perto como seus anteriores tiros, de modo
que, quando se contaram os pontos, já não estava em primeiro lugar.
Charlie foi declarado o ganhador e, alegremente, insistiu que merecia a adoração
das jovens damas ali reunidas. Elas riram e o cumprimentaram, mas mais de um
par de olhos seguiram Deverell quando, após apertar a mão de Charlie e dar-lhe
uma palmadinha nas costas, entregou seu arco a Edgar e atravessou o prado
diretamente para Phoebe.
61
___________________________________________________________________________
— Maldição!
Ao ver para onde se dirigia, ao sentir, inclusive naquela distancia, o peso de seu
olhar, percebeu que tinha perdido a oportunidade de fugir dele.
Supondo-se que tivesse desejado fazê-lo.
Deverell chegou até a sombra das árvores, inclinou a cabeça para evitar os
ramos mais baixos e se deteve diante de Audrey, que estivera observando o torneio
através de uns binóculos que agora descansavam em seu colo. A mulher ergueu os
olhos para ele e comentou sem rodeios:
— Não tinha nem idéia que Charlie fosse um atirador tão excelente, inclusive
melhor que você.
Deverell encolheu os ombros.
— Foi o melhor.
Sua tia ergueu as sobrancelhas, mas não disse nada mais.
Deverell se virou então para Phoebe, justo no momento em que Stripes anunciou
o chá da tarde. Reprimu uma careta e olhou para Edith e Audrey.
— Chá?
— Sim, por favor — ambas aceitaram.
Phoebe levantou uma mão.
— Acompanharei você para ajudá-lo.
Deverell pegou-lhe a mão para ajudá-la a levantar-se e juntos se dirigiram para
a mesa com cavaletes onde estavam o chá e os biscoitos. Ele perguntou-lhe sobre
sua falta de interesse pelo tiro com arco, e ampliou o interrogatório para sua
infância; qualquer coisa para preencher o tempo enquanto a guiava até a leiteira
grande e a bandeja de biscoitos e regressaram logo para junto de Audrey e Edith,
ao mesmo tempo em que Deverell evitava as outras jovens, que lhe lançavam
provocativos olhares.
Quando entregaram as xícaras de chá a suas respectivas tias, as duas mulheres
estavam absortas recordando um acontecimento que sucedera havia muito tempo e
apenas pararam para agradecê-los com um gesto de cabeça.
62
___________________________________________________________________________
Phoebe e ele ficaram de pé junto às cadeiras e tomaram seu chá. Por cima da
xícara, os olhos dela se encontraram com os dele. Deverell segurou o olhar durante
um instante e bebeu o chá de um só gole.
De costas aos demais, olhou para as árvores próximas. Tinha consciência do
escrutínio das outras damas ao longe, mas era extremamente sensível ao de
Phoebe.
Desde que tinham voltado do carrossel, não tinha deixado de lançar-lhe olhares
furtivos. Durante a última hora, estivera observando-o quase constantemente.
Ela e seus olhares estavam começando a distraí-lo de um modo como não lhe
acontecia há anos... Não, décadas, desde que estava em Ethon e as donzelas lhe
lançavam ávidos olhares. Para sua surpresa, sua reação de agora não era tão
diferente a de então; um pensamento humilhante, tendo em conta toda a
experiência que tinha acumulado com os anos.
Era evidente que Phoebe estava considerando sua sugestão. Esse fato, unido ao
efeito de sua constante observação, ia fazendo aumentar pouco a pouco seu desejo
por ela. Uma luxúria que certamente se passaria algum tempo antes que pudesse
aplacá-la; após aquele momento no carrossel, tinha certeza que não conseguiria
saciar.
Tivera intenção de beijá-la, mas não o tinha feito. Mas enquanto a prudência e a
sabedoria lhe diziam que retrocedesse; suas próprias necessidades não tinham se
apagado em absoluto. E após essa última hora sendo o branco de seus pensativos
olhares, o que lhe dava a entender que, no mínimo, tinha dúvidas sobre se devia
continuar resistindo a ele, a única coisa que desejava era ficar a sós com ela e
avaliar a situação.
Tal como Audrey tinha suposto, Deverell perdera de propósito a competição de
tiro com arco para poder perseguir Phoebe sem nenhuma distração e, com sorte,
convencê-la que ele lhe daria o beijo que não lhe roubara antes.
Se não a beijasse logo, se ao menos, não a saboreasse, iria ficar louco.
Acabou-se o chá e, após decidir que o nível da xícara dela tinha baixado o
suficiente, olhou-a nos olhos.
— Na próxima hora não tem nada organizado. — Disse em um tom de voz mais
baixo que o volume das conversas de Audrey e Edith. — Pergunto se gostaria de
63
___________________________________________________________________________
dar um passeio. Tem um lugar bem bonito junto ao rio. Tinha o descoberto essa
manhã e o anotara.
Phoebe lhe susteve o olhar durante um instante antes de concordar.
Quando se moveu para deixar a xícara na mesinha junto a Audrey, sua madrinha
fez uma pausa para olhá-la.
— Vamos dar um passeio junto ao rio. — Phoebe olhou Edith quando sua tia
ergueu os olhos.
Aguardou pronta para defender-se com o argumento de que tinha vinte e cinco
anos, mas ambas as mulheres se limitaram a sorrir.
— Sim, claro, querida. — Edith lhe indicou com a mão que podia ir-se. — Faz
uma tarde tão esplendida.
— Seria uma lástima não aproveitá-la ao máximo. — Acrescentou Audrey e
retornou a conversa com Edith.
Phoebe olhou para as duas mulheres com olhos apertados. O certo seria que elas
se voltassem para poder olhar para Deverell, que se encontrava de pé atrás delas;
mas ainda assim deveriam, no mínimo, ter-lhe lançado uma olhada dessas que as
esposas lançam a um homem para adverti-lo que se comporte.
Ela tinha vinte e cinco anos e não iriam longe, mas em que pese isso tudo...
Negando com a cabeça para seu intimo, se virou para Deverell e de imediato se
esqueceu de sua madrinha e de sua tia. Havia algo no rosto dele, uma dureza que
lhe marcava as linhas dos pomos e a mandíbula, que parecia diferente.
Deverell lhe cedeu à vez e lhe assinalou a linha das árvores.
— Por aqui.
Afortunadamente, estavam no final da linha das cadeiras e assim puderam
afastar-se sob os ramos sem chamar a atenção nem ter que aceitar a companhia
de outros jovens. Phoebe observou como ele olhava atentamente por cima de sua
cabeça e pensou que não desejava que nenhum outro os acompanhasse.
Nem ela tão pouco.
64
___________________________________________________________________________
Capítulo 4
Passearam entre claros e sombras, avançando entre as velhas árvores que
cercavam o prado, salpicando a suave descida que levava até a casa. O arroio
borbulhava ao fundo do estreito vale que formava os bancos mais inclinados.
Deverell a pegou pela mão para ajudá-la a descer entre as nodosas raízes até o
estreito caminho que corria paralelo as ondulantes águas. Com o caudal ainda
abundante pelas chuvas primaveris, o arroio fluía com força, salpicando e saltando
impetuoso sobre grandes rochas e pedrinhas. O som era uma agradável canção a
qual se unia o zumbido das libélulas e o agudo gorjeio dos pardais.
Caminharam em silencio. Phoebe tinha visitado a mansão Cranbrook por várias
vezes, mas nunca tinha passado por ali.
Após uma curva do caminho, viu o que ele tinha definido como ― um lugar bem
bonito. O arroio se abria a uma grande laguna e a música de seu fluxo se apagava,
silenciada, quando o sonoro caudal se mesclava com um suspiro com águas mais
profundas. O caminho que corria colado à borda do arroio se desviava ali, um
pouco, para adentrar-se mais na terra. Entre o caminho e a água crescia um grupo
de árvores e seus ramos pendiam sobre a laguna.
Deverell guiou-a sob o dossel de verdes folhas. Após caminhar ao sol, o ar sob
os arqueados ramos era refrescante. Phoebe o seguiu até uma velha árvore que
crescia a poucos metros do banco, parou junto ao suave tronco, no qual se
recostou, e observou como ele se abaixou, pegou uma pedra e, com um rápido
movimento do pulso, a fez saltar sobre a superfície imóvel. A pedra afundou justo
diante do banco oposto. Uma centelha turquesa delatou um Martim Pescador,
bastante sobressaltado para sair voando a toda velocidade corrente abaixo.
Deverell ficou de pé, com os braços nos quadris, contemplando a laguna. Phoebe
se recostou mais pesadamente no tronco e se perguntou o que ela fazia ali.
―Tentando a sorte‖.
Como se tivesse ouvido seus pensamentos, ele se voltou e a olhou. Abaixou os
braços e regressou para seu lado. Parou a menos de meio metro. Olhou-a nos
olhos, escrutinando seu olhar. Então, sem pronunciar uma palavra, levantou suas
grandes mãos, emoldurou delicadamente seu rosto com elas, ergueu-o e a beijou.
65
___________________________________________________________________________
Aconteceu de um modo tão natural que Phoebe não teve tempo de sentir pânico.
Não tinha nada ameaçador em seus movimentos ou em seu contato. Seus lábios
se tinham relaxado sob os dele antes que tivesse tempo de pensar e, quando o fez,
ficou mentalmente paralisada.
Aguardou pronta para enrijecer-se e afastá-lo, mas nada sucedeu, nada mudou.
Os lábios de Deverell seguiram cálidos e maleáveis contra os seus, cativantes
enquanto a acariciavam sedutoramente tentadores. Mas não fez nenhum
movimento para pressioná-la. Não se aproximou mais, não pairou sobre ela com
seu corpo grande e forte.
Só existiam suas mãos, seus lábios. E o prazer. Um prazer que surgiu insidioso,
que a inundou como cálido mel e que a foi acalentando lentamente. E, pouco a
pouco, a fez desejar mais. Anelar mais.
Então seguiu suas insinuações e abriu os lábios, fazendo algo que nunca tinha
feito com nenhum homem, que foi acolhê-lo em sua boca. Inclusive então, ele foi
terno, nada apressado, nada ameaçador.
Não havia nada mais que prazer no reconhecimento de sua língua por parte
dele, nas hábeis e delicadas carícias que lhe dispensou, no relaxamento das mãos
ao redor de seu rosto quando ela respondeu.
Deverell reprimiu o instinto de agarrá-la, apertá-la contra ele e levar as coisas
mais longe. Phoebe estava respondendo ao beijo, mas tinha notado sua hesitação,
podia perceber o quanto estava receosa, ou disposta a sair correndo. Inocência,
inexperiência e receio; com semelhante combinação, tinha que ir com cuidado.
Tinha que ir lentamente, mais do que nunca tinha ido com nenhuma mulher.
Essa idéia se debateu com um crescente desejo primitivo de abraçá-la, fazê-la
sua, de ao menos, dar alguns passos para por em marcha esse processo. Podia
oprimi-la com facilidade, dar rédea solta à paixão que reprimia e arrastá-la a uma
maior intimidade ali mesmo, na grama, junto ao arroio, mas tudo o que sabia
daquela mulher lhe dizia que assim nunca a ganharia.
Mesmo que se ainda não pudesse tê-la, estava decidido a dar, ao menos, o
primeiro passo, fazer que desejasse seu beijo. Por isso manteve as mãos imóveis,
66
___________________________________________________________________________
segurando seu rosto com suavidade, e usou a mente, à vontade e sua considerável
experiência para prendê-la com um único beijo.
Phoebe levantou a mão e acariciou o dorso da mão dele, que lhe segurava o
rosto com delicadeza. Seus músculos e tendões estavam duros, rígidos. Não
obstante, seu contato era quase reverente. Tão cuidadoso e tão tranqüilizador. Tão
diferente do que ela tinha esperado.
Inclusive quando se deixou levar e lhe permitiu persuadi-la para continuar o
prolongado e lento intercambio de prazer, uma parte de sua mente ficou perplexa
diante da implícita contradição.
Seu beijo era delicado e sedutor, ainda que ele não fosse um homem delicado e
sedutor. Era implacável, duro, extremamente decidido e acostumado a sair-se bem.
Podia ser que ela sempre tivesse evitado esse tipo de intercambio.
Sem dúvida, sabia o suficiente para que não a enganassem. Ao fechar a mão
sobre a dele, confirmou que estava tenso, imóvel graças à força de vontade férrea.
Estava contendo tudo o que ela temia.
Não era que não desejasse tomá-la entre seus braços, pegá-la, tocar seu corpo,
seus peitos, seu traseiro; desejava fazer todas essas coisas, mas percebeu que ela
não o queria, e era forte o bastante para controlar seus próprios desejos e, por
algum motivo, tinha decidido ser galante o suficiente para fazê-lo.
Para consegui-la.
O pensamento surgiu repentino em sua mente, toda uma sedução em si mesmo.
Mas a paixão que sentia através do contato de sua mão, ainda que não fosse
uma ameaça, demonstrava que esta poderia existir. Não sabia se estava a salvo
com ele.
Com má vontade — surpreendeu-se com a pouca vontade que tinha — se
retirou.
Deverell hesitou e lhe permitiu interromper o beijo, mas não lhe soltou o rosto.
Phoebe abriu os olhos e piscou de volta ao mundo real. Concentrada no escuro
verde de seus olhos observou como ele estudava seus olhos e suspirou
mentalmente diante de seu pensamento. A salvo? Com ele? Era a personificação do
67
___________________________________________________________________________
perigo, o tipo de homem com o qual sabia que nunca estaria a salvo, nem ela, nem
nenhuma outra mulher. Sem dúvida... Por muito que o tentasse, não percebia
nenhuma ameaça.
Franziu o cenho ao intuir a pergunta que ele tinha em mente. — Não o sei... —
Conseguiu confundi-la como nenhum outro homem o tinha feito.
Deverell disse:
— Por que não vamos passo a passo e vemos aonde nos leva esse caminho?
Estava falando com bastante clareza, sobre iniciar um romance, mas estava
indicando que estava disposto a adaptar-se a seu ritmo.
Ela nunca receberia uma melhor oferta, uma oportunidade mais ao seu gosto ou
que responderia melhor as suas necessidades. Vindo de um homem como ele, era
uma proposta generosa, uma que custaria muito mais a ele do que a ela, supondo
que respeitasse o trato. No fundo, Phoebe sabia que se arrependeria de dizer-lhe
não; não podia dizer que não, ainda não.
— Eu... — respirou fundo. — Sim. De acordo, mas passo a passo e já veremos.
Deverell manteve seu olhar fixo nos olhos dela, seus traços se suavizaram até
esboçar um sorriso que se converteu em um gesto quase de tristeza quando
afastou a mão de seu rosto e lhe acariciou o queixo ao fazê-lo.
— Tenho desejado beijar você desde a primeira vez que a vi.
— Na biblioteca? — Phoebe não estava excessivamente surpresa.
— Sim. — Pegou-lhe a mão, envolvendo-a em sua calidez e dureza. — Mas se o
tivesse feito então não me teria bastado só um beijo, não com o divã ao nosso
alcance e ninguém mais na sala.
Ela inclinou a cabeça e afirmou com ousadia:
— Tampouco tem alguém mais aqui agora.
A olhada de Deverell se fez mais intensa. Hesitou, mas negou com a cabeça.
— Não, não tem ninguém, mas existe um momento e um lugar para tudo e esse
não é o momento.
68
___________________________________________________________________________
Retrocedeu então e a afastou da árvore.
— Vamos. Devemos regressar. Tem que trocar de roupas para o jantar.
E, além do mais, depois de recusar esse último convite, que não tinha sido um
convite, mas sim uma prova dela camuflada, necessitava dar outro passeio para
esfriar seu ardor.
**
— Diga a Jessica que se reúna comigo na sala de musica quando todos tiverem
se retirado esta noite. — Sentada diante do toucador, Phoebe olhou Skinner pelo
espelho. — Hoje se celebra o sarau musical. Será extremamente aborrecido, mas
poderíamos tirar o máximo proveito. Se alguém vê a Jessica ali, podemos dizer que
lady Moffat esqueceu o leque e ela foi buscá-lo.
— Sim, eu lhe direi. Ainda se a noite for tão aborrecida como disse, pergunto-me
por que insiste em colocar isto. — Skinner pegou o vestido de seda verde do
segundo baú e o chacoalhou, e olhou-a com as sobrancelhas erguidas.
Phoebe olhou-a por sua vez brevemente e pegou o seu perfume.
— Porque vivo com a esperança de que a companhia seja mais interessante que
o espetáculo.
— A companhia, éh? Essa companhia é alta morena e extremamente elegante?
— Qualquer companhia — respondeu ela com tom reprovador, ainda que
Skinner, claro, estava certa.
Vestia-se com mais esmero porque sabia que Deverell estaria presente.
Mais ainda, porque sabia que ele passaria tempo ao seu lado e estava
impaciente para que chegassem esses momentos, ver como ele poderia aproveitá-
los o que ela poderia aprender. No referente a ensinar-lhe o prazer que podia obter
de um romance, duvidava que houvesse um homem melhor qualificado.
— Deveria dizer a Jéssica que será amanhã à noite?
Phoebe passou o perfume atrás das orelhas e nos pulsos e tampou o frasco.
— Sim. Fergus informou a Birtles?
69
___________________________________________________________________________
— Sim. Espera receber notícias amanhã pela manhã.
— Bem. Avise-me quando tudo estiver pronto. — Levantou-se e deixou que
Skinner lhe deslizasse o vestido pela cabeça. Contorceu-se para vesti-lo bem,
olhou-se no espelho e gostou do que viu. Aquela cor pouco habitual não era um
tom que muitas damas pudessem usar com êxito, mas ficava perfeito com sua cor
de cabelos e pele. E, o mais importante, o intenso verde atraia a atenção.
A atenção de todos.
Esperou que Skinner lhe abotoasse o vestido e voltou a sentar-se para deixá-la
pentear seus cabelos. Sempre usava os cabelos num coque que a mulher teve que
desmanchar; o que usara durante todo o dia, pentear os longos cabelos e tornar a
fazer outro mais elegante para o sarau. Enquanto Skinner trabalhava, Phoebe
colocou os brincos de água marinha e uma pulseira e um colar combinando.
A donzela a ajudou a abotoar a corrente no pescoço.
— Maldição! Murmurou, enquanto lhe apertava os cachos que roçavam a nuca.
— Estas mechas são demasiado curtas e terei que prendê-las com os pentes.
Phoebe piscou, porque, nesse instante, tornou a sentir a mão de Deverell
acariciando essas mechas, envolvendo-lhe a nuca.
— Não. Deixe-as.
Skinner ficou surpresa. Phoebe sempre insistia em usar os cabelos perfeitamente
presos. Nessa ocasião encolheu levemente os ombros. E pegou seu xale.
— Acostumei-me com elas.
Porque, se não estivessem ali, talvez Deverell não voltasse a acariciá-la daquele
modo e... Ele tinha razão: tinha gostado.
***
Depois do jantar, todos se reuniram na sala de música. Até então, o sarau de
Phoebe era claramente negativo. E entrou na carregada sala sem nenhuma
expectativa além de morrer de aborrecimento.
Na primeira hora da noite desceu ao salão, animada por um entusiasmo que
nunca sentira antes, mas Peter e Edgar a abordaram quando entrou pela porta e a
70
___________________________________________________________________________
tinham retido conversando sobre o torneio de críquete que estavam organizando
para a tarde seguinte. A cada vez que abria a boca para desculpar-se e sair,
faziam-lhe outra pergunta. Exasperada, finalmente tinha examinado o salão com a
esperança de localizar Deverell e conseguir que a resgatasse, mas descobriu-o
preso diante de uma janela com Deidre e suas amigas, Heather e Millicent,
formando um muro de alegrias diante dele.
Então olhou a Peter, irmão de Deidre e entendeu tudo.
Justamente no momento em que apertava os olhos, enquanto seu cérebro
avaliava métodos menos educados de fugir dali, percebeu um movimento ao seu
lado, e observou ser Stripes.
O mordomo anunciou que o jantar estava servido.
Lamentavelmente, Maria tinha o costume de ir trocando seus convidados de
lugar. Nessa noite, sentou Phoebe no outro extremo da mesa, longe de Deverell. A
ele, flanqueavam-no, Georgina e Deidre, enquanto que ela tinha a Charlie e o tal de
senhor Combes para entretê-la. Apesar dos cavalheiros terem tentado, não o
conseguiram. Phoebe tinha suportado, mas sem a oportunidade de descansar um
momento no salão, agora tinha pela frente algumas horas nas quais teria que
escutar frouxas interpretações musicais com todos reunidos ao seu redor.
Gostava de música, mas só se fosse bem interpretada. Enquanto se aproximava
do piano, não pode sentir a mínima centelha de entusiasmo. Maria já tinha lhe
sussurrado ao ouvido que ao ser a dama solteira de mais idade, seria a primeira a
tocar. Esteve a ponto de declinar o oferecimento, porque o objetivo desses saraus
era mostrar aos cavalheiros solteiros as habilidades das jovens damas casadouras.
O propósito era a busca de um cônjuge e ela não estava interessada naquilo.
Claro, seria obrigada a sentar-se e ouvir como as outras destroçavam os
compassos e acordes, decidiu que antes lhes demonstraria como deveria fazer-se.
Levantou a tampa do piano, passou os dedos pelas teclas confirmando se o
instrumento estava bem afinado e pegou as partituras que estavam preparadas.
Estava folheando-as enquanto avaliava as possibilidades, quando seus sentidos
reagiram e se puseram alertas. Ergueu os olhos, procurou e descobriu Deverell
aproximando-se, com os olhos fixos nela.
71
___________________________________________________________________________
Viu que os outros assistentes estavam sentando-se nas cadeiras espalhadas pela
sala, enquanto Deidre e suas amigas se sentaram junto as suas mães e discutiam
com seriedade qual peça seria melhor interpretar para demonstrar seu talento.
Ele parou a seu lado, segurando seu olhar um instante e a seguir olhou as
partituras que tinha nas mãos.
— O que está pensando tocar?
Phoebe encolheu os ombros.
— Um ar, uma sonata... Algo relaxante.
Ergueu os olhos justamente a tempo de ver como sorria. Olhou-a nos olhos.
— Você canta?
— Sim.
— Nesse caso, o que acha de uma balada? Se puder encontrar algo adequado,
cantarei com você.
Phoebe piscou surpresa, mas desde já, não recusaria uma oferta assim.
— Barítono?
Deverell assentiu. Ela vira algo na pilha. Procurou, achou a partitura e a pegou.
— O que te parece isto? Está em duas partes, primeiro com versos alternados,
depois o dueto.
Ele examinou a partitura e concordou.
— Eu a recordo.
— Excelente.
Deverell pegou as outras partituras e, enquanto as deixava de lado, Phoebe
ajustou a banqueta e se sentou. Quando colocou a peça selecionada no atril, sua
anfitriã se aproximou apressadamente, toda sorrisos. Phoebe também sorriu e a fez
inclusive mais feliz ao anunciar-lhe:
— Paignton e eu vamos interpretar uma balada.
72
___________________________________________________________________________
Maria não cabia em si de contentamento e deu umas palmadinhas, encantada.
— Que maravilhoso! — Voltou-se para Deverell, que já tinha se colocado junto
ao ombro direito de Phoebe. — Obrigada, milorde. Este é o modo perfeito de
animar outros cavalheiros e jovens damas também, para que entrem no clima.
A seguir, voltou-se, deu umas fortes palmadas para pedir silêncio, os apresentou
e anunciou que tinham decidido deleitá-los com uma balada.
Cinicamente divertida, Phoebe colocou os dedos sobre o teclado.
— Normalmente não me coloco como exemplo a seguir.
Ergueu os olhos para Deverell, que a olhou nos olhos e replicou com aridez:
— Imagino que não.
Ele tinha compreendido ao que ela se referia. Claro, estava em seu tom, em
seus olhos verdes... Então lhe assinalou o piano.
— Quando quiser.
Phoebe se concentrou no instrumento e na música. O que se seguiu em
continuação não se pareceu em nada a nenhuma interpretação que já fizera antes.
As notas fluíam de seus dedos como sempre o faziam, quase sem esforço,
perfeitamente medidas em ritmo e força; sua voz se elevou num contralto
incomum, doce, o bastante potente para encher a sala, mas em nenhum momento
estridente. Cantou o primeiro verso, ainda que inclusive então sentisse a diferença,
uma sutil remodelação de seus sentidos e, por conseguinte, de como entoava as
notas e a letra, devido à proximidade de Deverell.
A seguir, quando ele cantou, Phoebe perdeu todo o contato com a sala na qual
se encontravam e esqueceu que outras pessoas observavam. Sua voz, forte, ainda
que assombrosamente controlada, perfeitamente afinada, teceu uma rede de sons
ao seu redor, tornando-se mais sólida e cativante, quando ela uniu sua voz a dele.
Não era uma competição, senão uma sensual união. A voz de Phoebe crescia
quando a de Deverell se apagava e vice versa. Primeiro um dominava, logo o outro,
não tanto medindo suas mutuas forças quanto descobrindo como interagir, como
obter o melhor, o máximo um do outro.
73
___________________________________________________________________________
Phoebe nunca havia participado em um intercâmbio assim, em que a voz de seu
companheiro fosse uma extensão da sua e ela exigia mais dele.
A balada tinha doces versos. A música e as vozes continuaram até alcançarem a
nota final, dois tons perfeitamente sustenidos sobre os acordes, que criaram um
único som perfeitamente fundido que acabou e se apagou. Phoebe regressou ao
mundo real, naquele instante de completo silêncio que segue a uma grande
interpretação, em que o público tem que tomar fôlego e piscar antes de poder
aplaudir. E aplaudiram.
Ela sorriu, agradeceu os aplausos com uma elegante inclinação de cabeça e
então permitiu que Deverell lhe pegasse a mão e a ajudasse a levantar-se.
Retiraram-se para que a seguinte jovem, com aspecto decididamente nervoso
pudesse sentar-se diante do instrumento.
Ele a guiou até uma lateral da sala, onde suas respectivas tias, sentadas em um
divã, sorriam encantadas.
— Maravilhoso. — Edith lhes dedicou um amplo sorriso.
Audrey parecia estar cheia de orgulho.
De pé junto ao divã, eles dois se voltaram para os demais convidados e Deverell
lhe disse em voz baixa.
— Gostei muito.
— Eu também. — olhou-o no rosto. — Reconheço que me surpreendeu. Um
talento assim não é comum.
Ele sorriu.
— Uma das vantagens de passar tanto tempo nos salões parisienses.
— Ah. — Phoebe olhou para o piano quando a seguinte jovem começou a tocar.
As outras peças musicais foram tão aborrecidas como pensou que seriam. Pior
ainda, após sua atuação e com Deverell tão próximo, a sua inquietude e
impaciência não fizeram mais que aumentar. Mas não tinha nada que fazer, era
impossível escapar, não restava nenhum remédio mais que agüentar.
74
___________________________________________________________________________
Duas jovens ofereceram interpretações meritórias, mas nos demais casos foi
evidente a falta de talento musical. Phoebe olhou a Deverell. Estóico, não mostrou
nenhum sinal de impaciência, mas quando a olhou, pode perceber que o sarau
estava sendo-lhe tão frustrante quanto a ela.
**
Naquela tarde tinham entrado em um novo caminho, um que Phoebe desejava
seguir explorando. E ainda que sua balada em dueto lhe abrisse o apetite, não
tinha satisfeito sua ânsia de aprender mais. Morria de impaciência, mas não lhe
ocorria nenhum modo de avançar em seu propósito.
Quando chegou o carrinho do chá, mais tarde que o habitual, já tinha se
resignado a não fazer nenhum progresso essa noite para adaptar-se as
apresentações.
Edith se levantou para se retirar quando terminou o chá. Phoebe deixou a xícara
de lado e estava a ponto de aproximar-se de sua tia, quando Deverell lhe apoiou
uma mão no braço. Ela se voltou. Ele pegou sua mão, examinou brevemente a sala
e a olhou nos olhos.
— Mais tarde, no templo junto ao lago?
Ao vê-la hesitar, Deverell ergueu as sobrancelhas, levou sua mão aos lábios e
lhe roçou o dorso dos dedos. A leve carícia bastou para fazer seus nervos reagirem.
Através do tato de seus dedos, percebeu que ele estava, em todo caso, inclusive
mais decidido a avançar que ela.
— Sim. De acordo — lhe sussurrou. Quando tudo estiver tranqüilo.
Com um assentimento de cabeça a soltou.
Phoebe deu meia volta e se reuniu com Edith. Enquanto acompanhava sua tia,
foi em todo momento consciente do olhar de Deverell fixo em suas costas; por sua
vez, ele era também consciente da atenção dela fixa nele.
Era quase meia noite quando Phoebe saiu por uma porta lateral, junto à sala de
música. Teve de esperar que todos os hóspedes se retirassem, para se reunir com
Jéssica, a donzela recém contratada por lady Moffat.
**
75
___________________________________________________________________________
Explicara à jovem como planejavam resgatá-la e como funcionava sua pequena
empresa. Jessica quase se lançou ao seu colo em um abraço pleno de gratidão. A
pobre garota estava desesperada diante da perspectiva de regressar à casa de
campo dos Moffat, onde o lascivo lorde Moffat a achacaria novamente.
Após afirmar-lhe que a levariam longe dali depois do baile da próxima noite,
Phoebe se despediu dela e saiu.
Rodeou a casa e se dirigiu ao pequeno templo clássico junto ao lago ornamental.
Deverel, que estava recostado em uma das colunas de mármore do templo, viu-
a chegar, mas não da direção que esperava. Após despedir-se dela esta tarde,
dirigira-se aos estábulos para comprovar como estavam seus cavalos e pedir a
Grainger que averiguasse tudo o que pudesse sobre a senhorita Phoebe Malleson.
Descobriu então que o rapaz já tinha agido por iniciativa própria e agora sabia
que Phoebe tinha uma donzela chamada Skinner, uma mulher estrita e severa mas
de bom coração, que estava ao seu serviço desde que era menina; que o cocheiro
de Edith, um escocês chamado Mckenna, era também o rapaz de quadra de
Phoebe, e que o dormitório que tinham designado a jovem estava ao lado do de
Edith, na ala central, sobre o terraço, na parte posterior da casa.
O quarto de Deverell, claro, encontrava-se sobre a biblioteca, na parte dianteira
da mansão. Se Phoebe tivesse saído de seu dormitório, a rota mais direta até o
templo teria sido a que ele tinha percorrido, pela biblioteca.
Tinha descoberto o templo depois de deixar os estábulos, enquanto passeava
para aplacar a frustração causada pelas necessidades as quais sabia que não
poderia satisfazer. Fixara-se na construção, mas não fizera nenhum plano a
respeito dela, não até que o sarau foi avançando e sua frustração tinha alcançado
novas cotas.
Após seu dueto, sabia que não poderia dormir, não a menos que voltasse a
beijá-la. Não até que tivesse tirado partido da impaciência que percebera em
Phoebe, para fazer com que eles avançassem um passo mais, um mais em seu
longo caminho de sedução.
Ela reduziu o passo enquanto esquadrinhava as sombras. O templo ficava oculto
da vista da casa por um arvoredo. Quando Deverell se aproximou da arcada mais
próxima, Phoebe o viu. Inclusive através da penumbra ele vislumbrou seu rápido
sorriso. Viu-a então recolher a saia e avançar mais depressa.
76
___________________________________________________________________________
— Não sabia se estaria...
Deverell alongou o braço para ela e retrocedeu, empurrando-a para as sombras
do templo. Seu impulso foi apertá-la por completo a ele, mas o contínuo gemido
que escapou de seus lábios lhe refrescou a memória e se deteve antes de fazê-lo.
Em vez disso, tomou-lhe o rosto entre as mãos e a beijou. Essa vez não se
deteria aí. A fez avançar no beijo e Phoebe o seguiu de boa vontade, enquanto
apoiava as mãos, primeiro uma e logo a outra, em seu peito.
**
O contato era leve, mas Deverell o sentiu no mais profundo de seu ser.
Com delicadeza, lentamente, afastou uma mão de seu rosto. Ela entregara sua
boca livremente. Sua língua flertava com a dele, inocente inexperiente, sem
dúvida, aprendendo a dar e tomar, a receber prazer e devolvê-lo.
Era uma sensação embriagadora e um simples sinal de interesse, ainda que real.
Mas não era suficiente.
Lentamente, deslizou-lhe um braço pela cintura e o deixou ali, permitindo-lhe
que sentisse seu peso, que se acostumasse a ele, a estar sob seu controle. Pouco a
pouco, bem pouco a pouco, enquanto seguia beijando-a, guiando-a, mostrando-lhe
até onde podia chegar um beijo, a atraiu para ele, a foi aproximando milímetro a
milímetro, até que a seda do corpete lhe roçou a jaqueta.
E Phoebe foi consciente disso. Sentiu seu primeiro contato como uma descarga
de sensações que a atravessou e lhe estirou os mamilos. Hesitou, maravilhada,
mas com os lábios de Deverell sobre os seus, sua língua acariciando languidamente
a dela, não surgiu o pânico, não apareceu o medo em sua mente. Sabia que a
rodeava com o braço, que este se tornaria duro como o aço se tentasse retroceder,
mas ele não a obrigaria a avançar, não a agarraria nem a prenderia. Sua mão,
apoiada levemente em suas costas, nem sequer a mantinha. E assim e tudo podia
senti-lo ao seu redor.
Quanto mais se beijavam, mais podia sentir como o duro calor de seu corpo
penetrava em seus ossos e os debilitava. Chegou um momento em que a tentação
de reclinar-se contra ele foi demasiado grande.
77
___________________________________________________________________________
Negou a permitir-se pensar, deu esse último passo e deixou que seus corpos se
encontrassem. Deixou que seus seios se esmagassem contra seu torso, que os
músculos tocassem a dura longitude dele. Percorreu-a um estremecimento de puro
prazer que acolheu com agrado, deleitando-se na sensação. Mas foi a reação dele o
que a cativou, o que fez com que sua mente se concentrasse por completo, quando
os dois reajustaram instintivamente o ângulo das cabeças e continuaram beijando-
se, saboreando e explorando-se ao mesmo tempo.
Phoebe se sentia maravilhada, assombrada pela circunspecção daquele homem;
estava fascinada por ele.
Deverell continuou beijando-a sem pressa, em um ritmo lento e cativante. Sem
embargo, se sentia como se tivesse um devorador demônio preso em seu interior,
um demônio ao qual mantinha amarrado com sua pura força de vontade.
Phoebe levantou as mãos presas contra seu peito e as deslizou pelos amplos
ombros dele, saboreando, avaliando, maravilhando-se pela tensão que prendia
cada músculo daquele magnífico corpo. Após o véu dos beijos espreitava o calor, o
fogo, e a fome, uma fome que Phoebe se perguntava se ela seria capaz de saciar,
de satisfazer. Deverell a mantinha protegida de tudo isso, de seu desejo, de sua
paixão, de tudo o desejava dela.
Uma onda de calor atravessou sua mente, E Phoebe respondeu ao beijo de um
modo mais seguro, mais exigente.
Deverell tomou tudo o que lhe oferecia, lhe deu tudo o que ela desejava em
troca, mas seu controle, férreo e absoluto, não titubeou. Nem mudou sequer. Ela
sentiu a tentação, mais forte, mais firme, mais irresistível, mas inclusive em seu
confuso estado de prazer, soube que era demasiado perigoso tentá-lo a que
deixasse cair as muralhas e lhe permitisse experimentar toda a força de seu desejo.
Foi ele quem, finalmente, interrompeu o beijo e levantou a cabeça. Olhou-a. As
sombras lhe envolviam o rosto e Phoebe não pode ver-lhe os olhos. Mas pode
senti-los por todas as partes ao seu redor. Ficou ali, entre seus braços, colada com
delicadeza a ele e nem um só nervo de seu corpo reagiu em sinal de advertência.
Todos seus nervos sentiam o prazer, quase ronronavam de satisfação.
Deverell estudou seu semblante, consciente que seus próprios traços estavam
endurecidos pelo autocontrole.
78
___________________________________________________________________________
— Você é como o bom vinho. É viciante, embriagadora inclusive em pequenos
goles.
— Seu sabor é... Perigoso. ―Perigosamente masculino.
— Sou perigoso sim. Mas não para você.
Phoebe o olhou nos olhos e descobriu que acreditava nele.
Deverell a soltou e retrocedeu.
— Vamos. Acompanharei você.
Ela assentiu. Caminharam juntos através das árvores e pelo prado. Ele a ensinou
a andar pelo caminho de cascalho sem fazer ruído e a guiou até as portas de vidro
da biblioteca abriu-as e lhe cedeu à passagem. Quando Phoebe passou ao seu lado,
Deverell a pegou e atraiu para si.
Ela se surpreendeu, mas o permitiu e permitiu que a beijasse uma vez mais.
Quando ele ergueu a cabeça, murmurou contra seus lábios:
— Passo a passo.
Com as mãos apoiadas em seu peito, Phoebe o olhou nos olhos e assentiu. Logo
retrocedeu. Deverell a fez entrar.
— Boa noite.
Ela se virou.
— Você não vai entrar?
Ele negou com a cabeça. — Vou dar um passeio.
Phoebe franziu o cenho, Deverell a fitou e finalmente fechou a porta. Ela ficou
ali, observando através do vidro como descia a escada até o prado e se afastava.
Confusa, virou e dirigiu-se a seu dormitório.
79
___________________________________________________________________________
Capítulo 5
— Acredita que poderíamos errar o caminho?
— Sem dúvida. Deverell estudou as carruagens que iam à frente da sua. Outros
o seguiam. — Por azar duvido que nos permitam fazê-lo.
Phoebe, que oferecia uma deliciosa imagem, com um vestido de musselina com
flores magenta, suspirou e mudou o ângulo da sombrinha.
— Os piqueniques estão muito bem ao seu modo, mas ter que escutar tanta
conversa estúpida... Isso acaba sempre com meu apetite.
— Não serei eu, quem vai lhe contradizer. — Após um momento, perguntou: —
Como estamos metidos nisto?
— Eu não sei. — Phoebe lhe dirigiu um sombrio olhar. — mas se você não
tivesse sido tão aberto em tuas atenções para comigo, eu pelo menos poderia ter
reclamado meu status de solteirona e me retirado para a biblioteca com meu livro.
Ainda não o acabei.
Deverell ocultou um sorriso. Sabia o que estivera fazendo no lugar de ler.
— Mas um comportamento tão covarde de sua parte teria me deixado exposto a
jovens como Deidre e Leonora. Não poderia ser tão cruel.
Ela bufou.
— Um cavalheiro tem que estar disposto a batalhar com tais dificuldades,
quando assiste a uma reunião como esta para inspecionar o terreno.
— Não vim inspecionar o terreno. Vim para ver você.
— Alegrou-se de ter decidido que Grainger tivesse ficado em casa.
Phoebe piscou surpresa e se virou para estudá-lo.
— É sério?
— Já lhe disse isso na primeira vez que nos vimos.
Ela olhou para frente.
80
___________________________________________________________________________
―Procurava por você‖.
Recordou muito bem suas palavras que, ao repetir-se em sua mente com aquela
profunda e resoluta voz, faziam-na ser atravessada pelo mesmo estremecimento,
tão peculiar.
— É certo. Deveria ter prestado mais atenção.
Deverell a olhou com o cenho franzido, como se não pudesse seguir seus
pensamentos e isso o fez sentir-se incomodado. Mas então, as carruagens
abandonaram o caminho principal e adentraram em um caminho estreito e foi
obrigado a concentrar-se em seus cavalos, uns animais de primeira qualidade,
como já haviam dito a Phoebe.
Quando ele parou a carruagem e a ajudou a descer, ela já tinha imaginado e
descartado três possibilidades diferentes nas quais eles dois e seus fabulosos
cavalos conseguiriam livrar-se da multidão que os rodeava.
Claro que Deverell tinha razão: não o permitiriam. Parecia que todos os demais
solteiros, homens e mulheres, tinham decidido não deixar que passassem sozinhos
por um só minuto.
Ele, ela, ou ambos, eram requeridos constantemente, inclusive durante o
piquenique, que organizaram em um enclave elevado sobre as colinas. Com
freqüência se solicitava a Phoebe que informasse aos demais sobre os pontos de
referencia que salpicavam as amplas vistas.
— Conhece muito bem a zona.
Deverell estava deitado sobre a grama, ao seu lado, contemplando o horizonte e
ela estava sentada sobre uma manta. Também olhava a paisagem enquanto a brisa
brincava com seus cabelos. Eles ficaram sozinhos um momento, em meio da
tagarelice da multidão.
— Cresci não muito longe daqui. Meu pai é lorde Martindale. Matindale Hall está
a uns trinta quilômetros, nessa direção. — Assinalou o este.
Deverell olhou e perguntou:
— Passa muito tempo lá?
Seus lábios se franziram em um gesto irônico.
81
___________________________________________________________________________
— Não desde que tinha oito anos. Minha mãe morreu quando eu tinha sete e
meu pai se converteu num solitário, raras vezes sai da propriedade. Quando
abandonei o luto, me enviaram para viver com minhas tias. Tenho onze anos
passando de uma à outra, mas tenho vivido mais tempo com Edith. Seu marido
tinha morrido, ela estava sozinha e eu também.
Deverell não disse nada. Depois de um tempo, Phoebe o olhou.
— Tem algum irmão ou irmã?
Ele negou com a cabeça.
— Minha mãe também morreu quando eu era jovem. Meu pai faleceu enquanto
eu estava no estrangeiro. Tenho tios e tias, mas nenhum primo por parte paterna.
— Daí sua necessidade de casar-se.
Deverell concordou.
Antes que Phoebe pudesse indagar mais, ainda que não estivesse de todo certa
do porque desejava saber mais, Georgina e Heather se uniram a eles.
— Vamos organizar o torneio de críquete quando regressarmos. Vocês dois
devem jogar, acredito.
Phoebe ergueu as sobrancelhas. O comentário de Georgina tinha soado
demasiado ditatorial.
Penso que após as exigências deste piquenique, não terei suficiente energia para
um jogo aceitável. Nem contem comigo.
— Oh. — Georgina ficou olhando-a, surpresa, refletiu e claramente decidiu que,
de qualquer forma não precisariam dela. Voltou-se então para Deverell. — Mas
você jogará, não é, milorde? Tenho certeza que não estará cansado.
Phoebe também o olhou e viu que tinha seus olhos verdes apertados e fixos em
seu rosto. Sem desviá-los respondeu:
— Jogarei com uma única condição, que a senhorita Malleson seja minha
companheira.
Phoebe teve que esforçar-se para não rir.
82
___________________________________________________________________________
Tinham ido demasiado longe. Deverell tinha contra atacado com uma exigência
que a Georgina não restou mais remédio que voltar-se para ela e suplicar:
Phoebe, você vai jogar, certo?
Aquele homem era um demônio, disso não tinha dúvidas, e tinha-a muito bem
presa.
Se lorde Paignton me prestar sua indubitável perícia, então, sim, muito bem,
encontrarei a suficiente energia para competir.
Assim, três horas mais tarde, se encontravam um ao lado do outro, na borda do
campo de críquete.
— Faz anos que não jogo — lhe informou Deverell.
Apesar disso, Phoebe descobriu em seguida que não tinha esquecido como se
fazia, mas o jogo tal como ela o entendia diferia sutilmente do que ela conhecia.
Em sua versão, havia muito mais contato entre os pares, ao menos entre eles
dois.
**
Antes, Phoebe não havia considerado o críquete como um esporte de muito
contato, se é que havia algum, mas a modalidade dele estava cheia de pequenos
toques. A delicada pressão de sua mão na parte posterior de sua cintura, a
tentadora caricia da perna, afundada nas ajustadas calças, e das reluzentes botas
contra sua saia. O leve roçar de seus dedos sobre os brilhantes cachos que lhe
acariciavam a nuca.
Desde o primeiro momento, ela supôs que o estava fazendo de propósito. Mas,
curiosamente, não se importou. Para sua contínua surpresa, não lhe importava que
a tocasse. De fato, gostava bastante do ocasional estremecimento que a
atravessava quando, supostamente sem querer, suas peles se encontravam, ou
quando ele passava levemente a mão por uma curva que deveria ser proibida. Pelo
menos em público.
Ainda que, claro, ninguém os visse, essas fugazes e intimas caricias
acrescentaram outra dimensão ao jogo.
83
___________________________________________________________________________
Apesar de Peter e Heather os derrotarem na ronda final, como bons jogadores
que eram e porque levaram o torneio muito a serio, Phoebe estava disposta a
apostar que, de todos, Deverell e ela foram os que mais se divertiram.
Despediu-se dele e o deixou com os outros homens, recolhendo os aros e os
baralhos.
Enquanto ela se retirava com as outras damas para preparar-se para o baile,
decidiu que depois de tudo, a tarde não tinha sido uma absoluta perda de tempo.
Exceto...
Não percebeu até que esteve em seu dormitório, de que todas aquelas pequenas
caricias tinham um efeito inevitável e cumulativo. Quando colocou o vestido de
baile, de cor granada, se sentia como se estivesse a ponto de sair de seu próprio
corpo. Tinha os nervos à flor da pele sensíveis ao mais leve contato, ansiosos pela
mais leve carícia e desesperados por mais.
— Maldito seja.
Murmurou essa e outras tantas imprecações, enquanto apressada para
arrumarse, com a esperança, contra todo prognóstico, que Deverell tivesse algo
planejado para aplacar sua repentina necessidade, ainda que não tivesse a mínima
idéia de como poderia consegui-lo nos confins de um salão de baile.
Sentou-se no banquinho em frente ao toucador e pegou seu perfume favorito.
Skinner se aproximou para começar a soltar-lhe os cabelos.
— Está tudo preparado para esta noite?
A donzela pegou a escova e assentiu.
— Estarão esperando no caminho com a carruagem, como você queria. Jessica
sabe que deve ir à biblioteca. Pobrezinha, está tão desesperada que estou certa
que fugiria igualmente se não estivéssemos dispostos a ajudá-la.
— Hum. Vigie-a se puder. Não nos convém que faça nenhuma bobagem ou que
levante suspeita de Stripes ou de qualquer outro.
— Cuidarei dela como se fosse minha vida. Você vai se trocar depois do baile?
Phoebe pensou no que tinha planejado fazer mais tarde e negou com a cabeça.
84
___________________________________________________________________________
— O caminho está bem claro. Não deveria ter que fazê-lo.
— Nesse caso, não me separarei de Jessica. Ficarei com ela quando tiver
ajudado a sua senhora a preparar-se para dormir. Farei companhia a ela até que
chegue a hora de reunir-se com você.
— Sim, creio que isso seria o mais conveniente.
Nesse momento se ouviu um leve golpe na porta e Phoebe e Skinner se olharam.
Quando Skinner abriu a porta, Audrey entrou com um alegre sorriso no rosto.
— Perfeito, querida. Tinha a esperança de encontrá-la ainda aqui.
Com uma espécie de toga de seda cor marfim e negra e um turbante dourado e
negro rodeando-lhe a cabeça, Audrey se aproximou da poltrona ao lado do
toucador, enquanto examinava o vestido de Phoebe com sua perspicaz olhada.
— Esta cor lhe cai muito bem, querida. Com que vai complementá-lo? Com suas
granadas e perolas?
Do espelho, Phoebe olhou Skinner, que seguia penteando-a.
— Isso é o que tinha pensado.
— Excelente. — A dama sentou-se com elegância na poltrona. — Tanto Edith
como eu estamos... Bem, animadas e muito felizes ao ver que está fazendo um
esforço.
Ela foi virar-se para olhá-la, mas um silvo de Skinner e um golpe com o pente
lhe advertiram que devia manter a cabeça reta. Antes que pudesse formular uma
resposta sensata, Audrey continuou:
— Pensei que talvez devesse mencionar que, mesmo que os Deverell, e dizer
todos os homens são bastante... Bem, digamos que são aproveitadores durante
seus anos de formação, todos eles, todos e cada um deles ao longo da história da
família, se tornam bastante formais uma vez que se casaram.
Com o rabo do olho, Phoebe viu que Audrey inclinava a cabeça, refletindo, antes
de acrescentar:
— Nunca soube se os dois estados estão relacionados, se o último é uma
conseqüência direta do anterior, se me entende.
85
___________________________________________________________________________
Audrey guardou silencio e Phoebe não tinha certeza do que devia dizer. Logo, a
mulher voltou a falar.
— Sua mãe e eu éramos muito unidas. Compartilhávamos nossos sonhos e
esperanças. Já lhe disse isso antes, mas tem uma história que não lhe contei e
creio que agora é o momento de conhecê-la. Quando eu era jovem, mais jovem
que você, uns vinte e dois anos, tinha um pretendente do qual acreditava estar
enamorada e, pelo que sei, o estava, mas meu pai estava convencido que o
cavalheiro era um preguiçoso extravagante e proibiu nossa união. Nessa época, eu
não era tão independente como sou agora e, ainda que me rebelasse, não posso
dizer que lutei demasiado por ele. Mas... — Audrey encolheu levemente os ombros.
— E não deixou de querê-lo?
A mulher piscou surpresa.
— Oh, não. Não foi assim. Meu pai tinha razão. O pobre Hubert era um
preguiçoso extravagante. E não é que continuei perdidamente apaixonada por ele
todos estes anos. Mas o que me pergunto muitas vezes é o que teria acontecido. —
Querida, nunca se sabe. — Audrey se ergueu e arrumou o xale. — Você me
conhece e sabe que me arrependo de poucas coisas; que de fato, gosto de minha
vida como é e estou bem contente com as coisas tal como estão, e isso creio, mas
de vez em quando me pergunto se tudo teria sido melhor e eu mais feliz se tivesse
aproveitado a oportunidade que o destino me brindou em seu momento, e tivesse
lutado pelo que queria. Na época queria a esse homem, mas agora nunca saberei
como teria acabado. Seria um preguiçoso se me tivesse casado com ele? Teria sido
mais feliz do que sou? Audrey fez uma pausa e, finalmente se levantou.
— O que queria dizer-te, querida é que ainda que não me arrependa de nada do
que tenho feito; às vezes me arrependo do que deixei de fazer, dessas
oportunidades que o destino me colocou na frente e não aproveitei.
Quando Skinner acabou de pentear a Phoebe e se afastou, Audrey ocupou seu
lugar, olhou a jovem nos olhos através do espelho e lhe apoiou uma mão cheia de
anéis no ombro.
—Só queria sugerir-lhe que quando uma oportunidade chamar a tua porta pense
bem como poderia ser antes de recusá-la.
86
___________________________________________________________________________
Phoebe olhou sua madrinha nos olhos e apoiou uma mão sobre a sua.
— Obrigada. Eu o considerarei.
Audrey esboçou um sorriso que lhe iluminou o semblante.
— Bem. — Voltou-se para a porta. — Agora será melhor eu ir e faça que Edith se
abale. Ver-nos-emos no salão.
Skinner a acompanhou até a porta.
Logo, pegou o xale de franjas de Phoebe e o sacudiu.
— Ainda é uma dama demoniacamente bela. Não tem motivo para acreditar que
já pode retirar-se. Não é tão velha assim. Não, não é.
Phoebe se levantou para Skinner pudesse colocar-lhe o xale sobre os ombros.
— Onde está minha bolsa?
Enquanto colocava os brincos de granada e abotoava o colar de perolas
combinando, pensou no que Audrey lhe dissera. Claro, ela falava de casamento,
mas... Phoebe saiu do dormitório e desceu a escada, segura de que, em seu caso
poderia aplicar-se o mesmo conselho a possibilidade de um romance. Não
descobriria como poderia ser se não o fizesse.
Seguia dando voltas em sua mente, com a revelação de Audrey sobre os varões
Deverell quando ele entrou no salão, já tarde, demoniacamente elegante, com um
smoking negro e camisa de um branco imaculado. Foi direto para ela, mas só
tiveram tempo de trocar alguns comentários antes de Stripes chegar e todos se
dirigirem a mesa.
De novo ficaram separados, mas pelo menos um em frente ao outro, o que em
alguns aspectos, Phoebe preferia, já que, entre uma conversa e outra com Peter e
Milton Cromwell, aproveitava para observar Deverell, para avaliar e valorizar.
Audrey tinha dito ―algo aproveitadores‖, e era uma boa descrição. Não mostrava
o comportamento de um verdadeiro aproveitador, mas sem dúvida tinha certa
propensão a sê-lo, além de todos os requisitos. Não era só sua postura, nem sua
lábia.
Tinha algo em seu olhar, algum rastro de... Não de rebeldia, mas sim de algo
indômito, algo não muito civilizado, que o fazia destacar-se muito entre os demais
87
___________________________________________________________________________
cavalheiros presentes e que era o motivo pelo qual todas as jovens continuaram
lançando-lhe olhares interessadas, dispostas a fazer-lhe caso.
Phoebe suspirou.
Teriam que esperar seu turno. Quando acabou o jantar, já tinha decidido que
eram precisamente esses elementos que deixavam tão claro que ele não se
submeteria a nenhuma mulher o que mais a atraia nele. Esse, no fim era seu
perigo essencial. E o que mais a fascinava. Esclarecido isso, daria qualquer coisa
para saber o que era que o atraia nela e o que o levou diretamente ao seu lado
quando se dirigiram ao salão de baile.
Deverell parou junto a ela, pegou-lhe a mão esquerda e a levantou em busca do
cartão de baile, quando não o encontrou e a olhou com as sobrancelhas erguidas,
Phoebe explicou:
— Tenho vinte e cinco anos.
Ele sorriu, baixou as mãos dos dois e deixou os dedos deslizarem pelos dela.
— Bem. Então poderá dançar todas as valsas comigo.
— Bobagem. — Phoebe se safou dele e juntou recatadamente as mãos na frente.
— Duas é o máximo. Talvez três.
— Com vinte e cinco anos?
— Exato. Terá que dançar também com as outras.
Não pareceu impressionado, mas não havia nem uma só matrona presente que
permitiria que fosse de outro modo. Mesmo que tivesse interessado nela, mesmo
assim e toda possibilidade de dançar uma valsa com ele era uma oportunidade que
as mães das jovens solteiras não permitiriam que suas filhas perdessem. E esse
pensamento a fez refletir de novo sobre as oportunidades.
Georgina apareceu de braço com Milton, depois Deidre chegou com Peter e
Charlie.
— Estávamos pensando em sair para caçar amanhã. — Peter olhou a Deverell. —
Você nos acompanhará?
88
___________________________________________________________________________
Ele olhou por sua vez para Phoebe e declinou do convite, mas perguntou que
tipo de presa esperava encontrar. Ela demorou a entender que ele escolhera um
assunto que iria aborrecer as damas presentes. Georgina se mexeu incomodada, o
mesmo fez Deidre, mas nenhuma se afastou. Phoebe penalizada, falou:
— Deidre você usa um pente lindo. Onde o encontrou?
Em seguida as três começaram a comentar sobre as lojas de Londres até que os
músicos, ao fundo do salão começaram um prelúdio de uma valsa. A mão de
Deverell fechou com força sobre a de Phoebe antes que o primeiro acorde se
apagasse. Levantou-lhe a mão e levou descaradamente seus dedos aos lábios e os
beijou.
— Creio que esta é minha dança.
**
Quando deixou que a guiasse até a pista, Phoebe chegou a espiar o olhar de
desgosto que Deidre lançou a Peter e a careta de impotência de seu irmão.
— Você estragou-lhes os planos — disse quando a tomou entre seus braços.
Deverell a olhou nos olhos ao tempo que a atraia a ele.
— Meus planos têm prioridade.
Isso ficou evidente no instante. Virou com ela com consumada elegância, toda a
poderosa força e inefável controle.
Durante sua primeira volta pelo grande salão, Phoebe esteve totalmente
concentrada em acostumar-se a sensação de estar sob seu controle absoluto e
deixar que seus anelantes sentidos se enchessem da sedutora proximidade de seu
corpo e a promessa que esta encerrava.
Tê-lo perto parecia aliviar sutilmente seus alterados nervos, não tanto os
acalmando como lhes assegurando que a satisfação estava perto. Nesse aspecto,
uma valsa com ele foi um flagrante exercício de sensual promessa. Sua força a
envolvia. Era mais consciente dela inclusive do que quando a tinha abraçado e lhe
permitiu que a beijasse.
Enquanto giravam, estava totalmente sob seu controle e Deverell a guiava sem
esforço para onde queria. Ao dar uma volta, apertou um pouco mais da conta ao
89
___________________________________________________________________________
seu corpo, sem deixar de olhá-la nos olhos em todo o tempo, prendendo-a com seu
olhar, mas logo afrouxou o agarre.
Phoebe pensou sobre o que poderia ser aquilo que via em seus olhos.
Deverell duvidava que ela soubesse o quanto transparente era, ao menos para
ele, nesse aspecto. Após despedir-se essa tarde, Phoebe tinha tomado uma
decisão. Já não buscava ser seduzida, mas sim desejava que o fizesse e que fosse
ele. Sua nova atitude não se fazia extensiva a nenhum outro cavalheiro, só a ele.
Era ele quem provocara a mudança e era o único em quem ela tinha interesse, o
único a quem permitiria que o tentasse.
Esse último acalmou uma parte primitiva de si mesmo, uma com a qual não
estava muito familiarizado, que não compreendia a parte que estivera revolvendo
porque não sabia como gostaria que acabasse, não gostava de como Milton
Cromwell ou os olhares dos outros cavalheiros tinham sido dirigidos a sua figura
inegavelmente atraente.
**
Phoebe agora prestava mais atenção ao seu vestuário, um sinal de seu interesse
o qual não tinha lhe escapado. Sua sutil transformação fizera que concentrasse a
atenção nela ainda com mais força e tinha alimentado mais seu desejo. E agora
decidira deixar que a tomasse pela mão e a guiasse pelo caminho da intimidade.
O aroma da vitória aumentou seu desejo, mas Deverell o reprimiu implacável. A
decisão de Phoebe era um triunfo, mas só no sentido que agora tinha o caminho
aberto para o próximo passo. Concentrou-se na tarefa. Girou-os de novo enquanto
avançavam pelo longo salão.
— Porque as garotas descaradas como Deidre Mellors acreditam que revelar o
máximo possível de seus encantos sem provocar um escândalo é sedutor?
— Não sei. — Após um momento, perguntou: — Os cavalheiros não o preferem?
Deverell lhe sorriu.
— Não é tanto o que preferimos, mas o que nos parece mais fascinante.
90
___________________________________________________________________________
Enquanto que Deidre pensava chamar a atenção com um corpete ousadamente
decotado, Phoebe atraíra o interesse dele, e de outros, de um modo muito mais
eficaz, com um vestido que insinuava o que havia sob ele, mas não revelava o
suficiente para satisfazer a imaginação.
— Somos criaturas simples — murmurou ele. — necessitamos de estímulos.
Ela riu.
— Eu recordarei isso.
— Faça-o. — Deverell a olhou nos olhos enquanto dançavam e acrescentou com
voz profunda: — A mente é o mais poderoso que existe para a sedução e a arma
mais potente.
— Você sabe-o bem.
— Claro.
A música acabou. Deverell a fez dar uma volta final com um floreado e acabou
com uma reverência. Rindo e um pouco arquejante, Phoebe lhe devolveu o gesto e
permitiu que lhe pegasse a mão e a levasse até onde Audrey e Edith estavam no
divã. Deverell não tinha que devolvê-la a sua tia; na sua idade já não era
necessário. Phoebe esteve a ponto de recordar-lhe, mas a combinação entre suas
palavras e sua proximidade era uma potente distração.
―A mente é o mais poderoso... e a arma mais potente‖.
Teria sido sua imaginação ou havia uma advertência, uma indicação do caminho
que tinha intenção de usar, nessas palavras? Passou a hora seguinte no ar,
aguardando, esperando descobri-lo. E Deverell não a decepcionou. Mas...
— Na sala de estar?
— Por estranho que pareça, é a única sala em qualquer casa que quase sempre
se esquece e ninguém se aventura a entrar durante um baile.
Falava com autoridade, produto — supunha Phoebe — de sua grande
experiência, mas quando a levou até lá, descobriu que tinha razão; a sala estava
vazia. As cortinas estavam abertas e a luz da lua entrava pelas longas janelas
proporcionando claridade suficiente para ver as sutis variações em cores e detalhes.
91
___________________________________________________________________________
Como a sala não estava preparada para ser usada a noite, não havia nenhuma
lâmpada acesa. E Phoebe se sentiu aliviada por isso.
Porque tratar com Deverell já era bem complicado; não precisaria vê-lo, não
precisaria nenhuma recordação visual de sua força e de que ela era muito inferior e
como de costume estava sob seu controle.
Ele trancou a porta as suas costas. Durante um momento, Deverell a estudou;
podia sentir seu olhar sobre suas costas, até que finalmente, o ouviu aproximar-se
e se virou.
— Queria perguntar-lhe...
Parou sem respiração ao encontrar-se com seus olhos a poucos centímetros.
Rodeou-a com o braço lentamente, com delicadeza e a atraiu até ele.
— O que?
Ela piscou e se esforçou para recordar.
— Ah...
Por cima de suas cabeças soou a música. O sarau estava em pleno apogeu, os
dançarinos giravam ao ritmo da primeira valsa após uma pequena pausa.
Depois de deixar a sala onde se servia um ligeiro lanche, juntos e por um
momento a sós, Deverell a tinha guiado pelo interior da casa em lugar de ir para o
salão de baile.
Ninguém os tinha visto desaparecer, ninguém sabia onde estavam.
Tinha o olhar fixo em seus lábios, e sorriu ao mesmo tempo em que uma mão
lhe rodeava o rosto e murmurava.
— É urgente?
Havia diversão em seu tom. Sua voz e seu contato a fizeram estremecer e
ergueu os olhos até os dele.
— Em que está pensando? — Talvez isso lhe desse alguma pista sobre o que
pretendia.
Ele lhe susteve o olhar e respondeu:
92
___________________________________________________________________________
— Em você.
O braço que lhe rodeava a cintura se apertou e a aproximou mais. Phoebe
colocou suas mãos no torso dele, tossiu e perguntou atropeladamente:
— Em mim?
O travesso sorriso de Deverell se ampliou. Aproximou mais a cabeça e lhe roçou
a comissura do lábio inferior com os seus.
— No que desejo fazer com você.
Seus lábios palpitaram ansiosos pelos dele, mas engoliu a saliva e sussurrou:
— O que?
— Isto. — Seu tom sugeria que já o tinha provocado bastante, que sua paciência
tinha chegado ao limite.
Beijou-a, tomou sua boca, não a força, ainda que Phoebe não pudesse resistir,
não poderia recusá-lo se tivesse desejado fazê-lo.
Por sorte, não tinha nenhuma intenção de recusá-lo. Ao contrário, permitiu que
a beijasse e animada, o incentivou a continuar.
Deverell continuou, mas como ela tinha esperado. Quando interrompeu o beijo,
Phoebe captou o brilho de seus olhos sob as pesadas pálpebras.
— Isto — murmurou a palavra contra seus lábios com voz grave e profunda.
Então, o braço que a rodeava se tensionou mais ainda, uma barra de aço que a
amassou contra seu corpo.
Quando notou como estava tensa ele hesitou um momento, mas em seguida
baixou a cabeça e a beijou mais profundamente, mais persuasivamente, com mais
urgência, até que Phoebe lhe respondeu, até que deslizou as mãos pelo seu
pescoço, o rodeou com os braços e lhe devolveu o beijo.
Deverell lutou por manter a mente concentrada em seus lábios, na sua boca, e
no acalorado enredo de suas línguas. Esforçou-se por manter seus sentidos fixos no
prazer, cada vez mais sensual e longe da consciência de seu esbelto corpo
totalmente colado ao seu, longe da cálida pressão de seus seios contra seu torso,
do provocativo peso das cadeiras e músculos que acariciavam os seus.
93
___________________________________________________________________________
Mostrava-se dócil, disposta, até aquele momento pelo menos. Mesmo que
Deverell ainda notasse em seu interior um foco de leve resistência, uma última
defesa.
A parte mais primitiva de si mesmo decidiu interpretá-lo como um desafio, essa
faceta dele que poucas mulheres trouxeram a luz, mas que ela despertava com
tanta facilidade. Uma parte que não era tão segura, que em muitos sentidos era
perigosa e que não poderia reprimir eternamente.
Foi esse aspecto de Deverell que converteu deliberadamente esse beijo em uma
conflagração, em uma crescente tormenta de desejo que o fez arquejar e agarrar-
se a Phoebe até que, finalmente, ela se entregou e se deixou cair contra seu corpo
fazendo que deslizasse uma mão com a palma estendida por seus músculos e
subisse até seu traseiro, massageando-o provocativamente, que desejav que
cedesse a tentação e a pegasse por completo a ele.
Phoebe arquejou oprimida pelas sensações, pela profundidade e o crescente
calor do beijo, pela constante e implacável tentação de seus lábios e sua língua, de
sua exploradora mão, de suas próprias necessidades e desejos que surgiam em
resposta.
Então, a mão dele se tensionou, pegou seu corpo e todo o interior dela se
paralisou. O coração, o pulso, a mente. Os medos.
Deverell se moveu contra seu corpo e Phoebe se sentiu incapaz de ignorar a
dura ereção de seu membro amassado contra seu estômago.
Na última vez que estivera assim perto de um homem... Bloqueou o pensamento
com surpreendente facilidade.
Isso era tão diferente daquela outra vez.
Agora o desejo acalentava suas veias, a paixão e a luxúria a dominavam, as
suas e as dele. Essa vez estava disposta, tinha voz e voto, alguma influência. Não
tinha o controle, mas ele sim.
Nervo a nervo, tendão a tendão, deixou que seus medos desaparecessem, se
libertou deles. Sentiu que se esfumavam quando a mão dele tornou a mexer-se.
Deverell percebeu que estava tensa, a ponto de recusá-lo e esperava. Não se
retirou, nem tão pouco a pressionou para continuar. Quando o último vestígio de
94
___________________________________________________________________________
resistência se evaporou e notou que ela voltou a se relaxar contra seu corpo,
suspirou mentalmente aliviado.
Graças ao céu tinham superado esse obstáculo. Se ela tivesse se deixado levar
pelo pânico...
Ele teria parado, mas o preço seria mais do desejava considerar. Tinha se
arriscado a levá-la tão longe, mas os anjos tinham lhe sorrido e ela seguia com ele.
Claro, Deverell conhecia seus próprios limites e sabia que os tinham alcançado.
Não se atreveu a tentar mais a si mesmo, durante muito mais tempo, por isso
foi retrocedendo pouco a pouco com ela, da borda desse seguinte escalão.
Phoebe não foi de grande ajuda, porque seus lábios se agarravam, tentavam e
exigiam.
Finalmente, fez um beicinho quando ele se empenhou em interromper o beijo.
Deverell contemplou seus olhos apertados e se regozijou para si mesmo.
Acariciou o carnudo lábio inferior com a gema do dedo polegar e viu como a
paixão enchia aqueles maravilhosos e aturdidos olhos.
**
Desejava-a mais do que acreditava ser possível.
Respirou profundamente, soltou-a e verificou que pudesse permanecer em pé
antes de retroceder para deixar espaço entre os dois.
Phoebe suspirou, baixou os olhos e arrumou a saia.
— Penso que devemos regressar.
Seu tom sugeria que não estava convencida.
A luz fraca da lua, Deverell a olhou fixamente. Era regressar ou...
Sentia o corpo totalmente preso, mas conseguiu levantar um braço e indicar-lhe
a porta. — Sim, devemos. Temos que deixar que nos vejam novamente.
95
___________________________________________________________________________
Phoebe passou junto a ele de caminho a porta e inclinou a cabeça, com um leve
franzimento do cenho, como se tentasse ver-lhe os olhos o bastante bem para
averiguar o que motivara aquele tom seco.
Deverell não o pode evitar e quando passou ao seu lado, rodeou-lhe a cintura
com um braço por trás. Prendeu-a contra ele com uma mão estendida sobre seu
ventre e lhe acariciou o braço com a outra. De um modo lento, mas deliberado, lhe
roçou levemente a lateral do seio com a gema dos dedos. Phoebe arquejou.
Deverell colou os lábios ao cálido e perfumado cabelo, sobre sua orelha e
sussurrou:
— Desejo-a, Phoebe e será minha. Logo.
Passou um segundo até que se ergueu e a soltou. Ela não se moveu em seguida.
Em vez disso, virou a cabeça e o olhou nos olhos, mas logo desviou as vistas
para seus lábios e concordou.
— Logo.
Dito isso, saiu com a cabeça erguida.
Deverell piscou surpreso, sacudiu mentalmente a luxúria e a seguir adotou uma
expressão estudada e impassível.
Iria fazê-lo. Iria ter um romance. Com Deverell.
**
Mais tarde, nessa mesma noite, uma hora depois que o último convidado se
retirou aos seus aposentos e a casa, afinal, sumiu no silêncio, Phoebe desceu a
escada para encarregar-se do último ponto pendente em sua agenda.
Quando tivesse solucionado o caso de Jessica, poderia concentrar-se por
completo em Deverell e em suas sedutoras habilidades, entre as quais destacava
sua capacidade de alterá-la, excitá-la como nenhum outro homem tinha feito antes,
só com um olhar e uma carícia sua pele ganhava vida; seu desejo voava a uma só
palavra sussurrada.
Se alguma vez aprendesse o que era a paixão, seria ele quem o ensinaria. Sem
dúvida, era um presente do céu, porque a mais impressionante de suas
características, a que Phoebe valorizava mais, uma que sabia era rara entre os
96
___________________________________________________________________________
homens de sua classe, não era tanto seu controle como sua disposição a exercê-lo
em favor dela.
Aquilo era impressionante, mas também reconfortante e tranqüilizador. Uma ou
outra vez Deverell pusera um limite e se agarrava a ele. Podia ter ido mais longe
essa noite, e Phoebe não teria se importado dar um passo a mais, mas não o tinha
feito. Tinham combinado que iriam lentamente, assim que isso seria o que teriam.
Ela se impacientava, mas não pretendia discutir a respeito. Em lugar disso,
fantasiava sobre qual seria o passo seguinte que dariam. Mas primeiro...
**
O vestíbulo principal estava nas sombras. Desceu e escutou. Todos dormiam.
Todos, incluindo o esgotado pessoal do serviço, estavam dormindo
profundamente.
Não se ouvia nenhum som humano.
Mais tranqüila, atravessou o vestíbulo para a biblioteca. Essa parte de seus
resgates sempre lhe correspondia, porque se alguém a visse pela casa a noite, não
lhe fariam perguntas. Se algum servente a visse, poderia dispensá-lo sem
problemas.
Abriu a porta da biblioteca, entrou e fechou atrás de si. A sala estava escura; as
cortinas abertas, mas a luz da lua se enfraquecera. Ela escrutinou as densas
sombras, mas não viu nada. Avançou e parou no centro da sala.
— Jéssica?
A jovem engoliu a saliva
— A... Aqui, senhora.
Levantou-se e saiu do oco junto à lareira onde tinha se encolhido. Agarrava uma
pequena bolsa e um pacote entre os braços e usava um grosso abrigo.
— Bem. — Phoebe assentiu com aprovação. — falou em tom baixo e com
clareza, enquanto voltava para as portas de vidro: — Logo estará a salvo. Venha.
Ficara de se encontrar com Jessica na biblioteca porque esta saia na lateral da
casa oferecia acesso mais rápido ao bosque.
97
___________________________________________________________________________
Correu o trinco das portas de vidro, fez à jovem passar e fechou de novo, sem
trancar. Voltou-se, cruzou o terraço e indicou a Jessica que a seguisse, logo desceu
ao jardim.
— Por aqui. — manteve o tom baixo, ainda que sussurrar aumentava a tensão
desnecessariamente. Avançou. — A carruagem estará esperando no caminho, do
outro lado do bosque. Tem um buraco no muro e por isso não precisaremos escalá-
lo.
Quando olhou Jessica, que corria encolhida ao seu lado, a jovem assentiu, mas
tinha os olhos muito abertos e estava pálida.
Phoebe olhou para frente e seguiu caminhando, enquanto amaldiçoava
mentalmente lorde Moffat. Alcançaram o bosque e as árvores. O caminho estava
escuro, mas ela o conhecia bem.
Trocara o xale de seda por outro mais prático de lã, mas o bosque estava bem
cuidado e não havia galhos onde pudesse se enroscar.
Guiou Jessica decidida entre as árvores até um lugar onde o muro de pedra que
rodeava os jardins da mansão tinha desmoronado, deixando um oco grande o
suficiente para poder saltar sem problema.
Scatcher aguardava nesse oco.
— Não se preocupe — disse à jovem. — É um amigo.
Um amigo que parecia um comerciante de duvidosa reputação, o que Scatcher
precisamente era. Quando chegaram ao oco, estendeu-lhe as mãos enluvadas para
ajudá-las.
— Já estão aqui. Estávamos começando a preocupar-nos.
Não chegaram tarde, mas sabia que eles deviam ter começado a se preocupar
desde que chegaram lá.
Phoebe aguardou até Jessica se reunir com ela no caminho e a acompanhou até
à carruagem, que apesar de ser velha, funcionava extraordinariamente bem.
Birtles e Fergus garantiam que fosse assim.
Essa noite era Birtles quem conduzia e a saudou. E, quando Scatcher abriu a
porta do veículo, seu sorriso se fez mais amplo ao trocar um olhar com a ocupante
98
___________________________________________________________________________
do mesmo. Emmeline Birtles, a primeira mulher resgatada por ela. Logo se voltou
para Jessica.
— Emmeline e seu esposo, que é o Birtles, o condutor, lhe levarão a agencia em
Londres. Com eles estará a salvo. Irei ver você assim que esteja instalada e
falaremos sobre o teu próximo posto.
A jovem olhou o interior da carruagem e a maior parte da tensão que a
perturbava desapareceu. Ergueu os olhos para Phoebe.
— Obrigada, senhorita. Não sei como poderei agradecê-la.
Ela percebeu a emoção em sua voz e sorriu. — Limite-se a fazer o que Emmeline
disser e nos daremos por bem pagos.
Scatcher a ajudou a subir ao coche, onde Emmeline, uma mulher de aspecto
maternal e agradável, a ajudou a acomodar-se ao seu lado no assento.
Scatcher fechou a porta, voltou-se para Phoebe e a olhou com o cenho franzido.
— Tem certeza que não preciso acompanhar-te de volta a casa? Esse bosque
está muito escuro.
Ela lhe sorriu.
— Não, prefiro que suba a carruagem e que Birtles leve-os a todos de volta a
Londres sem mais contratempos.
O homem murmurou algo, mas sabia bem que não adiantaria discutir, assim se
acomodou ao lado do cocheiro.
Quando se puseram em marcha, Phoebe levantou a mão em um aceno de
despedida e aguardou até o veículo desaparecer na primeira curva do caminho
antes de dar meia volta para passar no oco do muro. Tinha uma descida justo
atrás, de modo que Phoebe recolheu a saia e desceu a pequena costa sob as
árvores.
Quando chegou ao terreno plano, soltou a saia e olhou o cotovelo, enquanto
ajustava o xale. Quando ergueu a cabeça, chocou-se contra uma muralha, uma
muralha de músculos e ossos.
99
___________________________________________________________________________
Capítulo 6
Arquejou, ficou sem alento e quase se deixou levar pelo pânico, mas um instante
antes que perdesse o controle e gritasse o homem a pegou pelos braços para
ajudá-la a recuperar o equilíbrio e Phoebe soube quem era. Soltou o ar.
Deverell.
Durante um momento reinou um completo e absoluto silêncio. Então ela
percebeu que a agarrava com força e em lugar da reconfortante sensação que
normalmente lhe produzia sua força, o que via era a aterradora aura de um homem
aborrecido. Um homem corpulento, forte e muito furioso, sob cujo controle se
encontrava.
Ergueu os olhos para seu rosto, mas não tinha luz suficiente para que pudesse
ver sua expressão ou seu olhar, ainda que pudesse vê-lo cravado nela, intenso.
Quando falou, sua voz soou como o ruído de um chicote.
— Demonios! Em quais problemas está comprometida?
Phoebe ficou rígida e levantou a cabeça
— Solte-me.
Deverell a olhou fixamente e não o fez em seguida.
Ela aguardou contendo a respiração, mas então viu que apertava a mandíbula e
dedo a dedo foi soltando-lhe os braços.
O fato de que a tivesse obedecido deveria tê-la tranqüilizado, mas tinha os
nervos crispados, não se tranqüilizaria facilmente. Custava-lhe respirar. Olharam-se
um ao outro na obscuridade. Deverell lhe bloqueava o passo para a casa.
— O que estava fazendo?
Seu tom soou mais comedido, suas palavras controladas, mas o aço que havia
sob elas recordou A Phoebe o que ao longo de seus recentes encontros com ele
tinha esquecido: seu passado, seus vínculos com as autoridades.
Não podia dizer-lhe nada, assim levantou a cabeça com gesto altivo e lhe lançou
um duro olhar que no escuro ou não faria retroceder a um duque.
100
___________________________________________________________________________
— O que eu faço não é de sua conta.
Deverell a estudou durante um longo momento e se limitou a dizer:
— Pense bem no que diz.
Seu tom fez um calafrio percorrer-lhe o corpo. O homem que tinha diante dela
era um homem perigoso que sempre tinha percebido atrás daquela languida
fachada. Assustava-a. Sem dúvida... Sabia que era ele, que fosse qual fosse a
situação, não lhe faria dano.
Olhava-a fixamente, tinha a atenção totalmente concentrada nela.
— Vi você sair de casa com outra mulher. Vi que você a guiou pelo bosque e
entregou-a a uns homens que aguardavam com uma carruagem. Eles lhe
conheciam e você a eles. A mulher subiu ao coche e você ficou observando quando
eles se foram. Quem era a mulher? O que está sucedendo? E qual é o seu papel em
tudo isso?
Se Phoebe tivesse alguma dúvida sobre o eficaz que devia ter sido como
―agente‖, esse discurso a teria dissipado. Seu tom era cortante, sua dicção precisa.
Fez soar cada palavra como uma acusação, outorgando a cada frase autoridade
e uma implacável pressão. E, o mais importante, acompanhou-as com a promessa
de que essa implacável pressão não desapareceria até que ela não se rendesse e
lhe contasse tudo.
Por si isso, fora o pouco que fervia sob sua aparente indiferença, claramente
profissional, havia algo que não parecia indiferente em absoluto, algo que fez com
que seus sentidos se pusessem em alerta.
Assim e tudo, ali de pé em meio da obscuridade, com o olhar fixo no de Deverell,
sua mente lógica repetiu o que ela já tinha descoberto: com ele estava a salvo.
Afirmou então com mais convicção que suas coisas não eram assunto dele, que
não lhe interessavam, ou vice-versa. Independentemente do romance que pudesse
ou não surgir entre eles, contar-lhe o que fazia seria um risco demasiado grande
para assumi-lo.
— Não tenho nada que dizer-lhe, milorde. — Suas palavras foram tão firmes
como as dele, igualmente decididas. —Não me importa o que possa pensar, mas
101
___________________________________________________________________________
não vejo nenhum motivo, nenhuma justificativa, nenhuma relação que me obrigue
a responder.
Com a cabeça alta, lhe segurou o olhar durante um instante e logo a inclinou e
fez um gesto de adeus.
— Se me desculpar...
— Nenhuma relação?
As palavras soaram suaves, tranqüilas... Perigosas. Seu tom fez com que um
estremecimento lhe percorresse as costas. Parou e levantou a cabeça. Deverell não
tinha se movido nem um milímetro, por isso o passo que deu a aproximou mais
dele. Olhou-o nos olhos, a poucos centímetros de distancia e com um olhar glacial,
afirmou com o mesmo tom baixo, com a mesma clareza:
— Nenhuma.
Deverell ergueu as sobrancelhas e se moveu. Num momento Phoebe estava no
caminho e no seguinte se encontrou com as costas coladas numa árvore. Uma dura
mão na cintura a retinha ali. Antes que pudesse sequer pestanejar, ele pegou seu
queixo, levantou-lhe o rosto e a beijou.
— Nenhuma relação?
Phoebe sabia o que tentava demonstrar. Fechou as mãos sobre seus ombros
com a intenção de manter-se firme, de recusá-lo, mas já tinha invadido sua boca
naquele primeiro instante e de imediato assaltou seus sentidos, sua mente... Sua
força, a força que necessitava para enfrentá-lo.
Apertou os dedos sobre sua jaqueta e tentou afastá-lo, mas estava presa na
árvore e Deverell era inamovível. Arquejou através do beijo buscando
desesperadamente um modo de interrompê-lo.
De repente, os lábios se afastaram dos seus e Phoebe respirou com os olhos
fechados.
— Conte-me.
Era uma ordem direta. Ela tomou outra inspiração para reforçar sua coragem.
Abriu os olhos e o fitou a um par de centímetros de distancia.
102
___________________________________________________________________________
— Não. — Empurrou-o pelos ombros. — Deixe-me...
Ele tornou a mover-se, tão rápido que sua mente não conseguiu segui-lo.
Afastou as mãos de seus ombros, levantou-as por cima da cabeça e as sujeitou
contra o tronco com uma só das suas.
O medo surgiu em seu interior. Quando ele se colou ao seu corpo, o pânico
rugiu, estalou ao sentir sua boca dura, contra a dela.
Deverel tinha toda a intenção de beijá-la até que perdesse o sentido, de distraí-
la e oprimi-la, de acabar com sua resistência até que cedesse e lhe dissesse o que
necessitava saber.
Estava convencido que o conseguiria.
Estava convencido que a faria derreter-se com aquele primitivo assalto e que
cederia.
Em troca, Phoebe começou a resistir. O que parecia ridículo. Ela não podia. Mas
o estava fazendo. Com a mente centrada na conquista sensual, Deverell demorou
todo um minuto para perceber e então aceitou que realmente lhe resistia, ainda
que sem êxito. Não que estivesse tentando escapar, não, simplesmente resistindo.
Que cada vez estava mais desesperada.
Imediatamente ergueu a cabeça. Phoebe respirou forte, a um passo do pânico,
da histeria. Ele afastou o corpo do seu, mas não a soltou.
Ela o olhava no rosto com os olhos muito abertos. Deverell não pode interpretar
sua expressão, mas viu o suficiente: estava assustada, aterrorizada.
Tinha medo dele.
Para sua grande surpresa, sentiu que lhe encolhia o coração, que uma opressão
lhe amassava o peito. Confuso, olhou-a com o cenho franzido. Ainda tinha uma
mão em sua cintura e com a outra sujeitava as dela, ainda que não tão forte para
deixar-las contundidas.
Phoebe tomou uma tensa inspiração. Seu olhar assustado, o olhar de uma presa
capturada pelo seu predador, não se desviou de seu rosto nem um instante.
— Solte-me. Agora mesmo.
103
___________________________________________________________________________
Tremeu-lhe a voz, desprovida de sua anterior segurança, de qualquer rastro de
desafio. Foi quase uma súplica.
Deverell obedeceu no instante. Soltou-lhe as mãos e retrocedeu. Seu coração
encolheu-se ainda mais, mas continuou desconcertado. Através das densas
sombras, olhou-a fixamente, tentando ver em seu rosto algum indicio do que
estava acontecendo, tratando de encontrar algum sentido naquela reação.
Phoebe deixou cair às mãos nas costas e se agarrou ao tronco. O peito se
agitava ao tentar respirar. Ele aguardou imóvel, em silêncio, sem atrever-se a dizer
ou fazer nada por medo de cometer um erro.
Passou um minuto.
Aparentemente havia se acalmado, mas Deverell percebeu que estava a um
passo do pânico. Lentamente, com cuidado e com o olhar fixo nele todo o tempo,
se afastou da árvore.
Ele não podia suportar aquele olhar. Em nenhum momento tinha pretendido...
Ela não podia pensar... Levantou uma mão para acalmá-la.
— Phoebe...
Ela se pôs de lado, esquivando-se de sua mão como se fosse a mão de um
leproso.
— Afaste-se de mim.
As palavras soaram baixas como uma censura. Foram como uma bofetada.
Deverell baixou a mão e ficou ali, observando imóvel e em silêncio como Phoebe
o rodeou e se dirigiu ao caminho. Então, de repente, viu-a dar a meia volta e
dirigir-se para a casa com passos apressados e não muito firmes.
— Mantenha-se longe, muito longe de mim. — Suas palavras lhe chegaram como
um sussurro, enquanto ela se afastava. — Não volte a se aproximar de mim nunca
mais.
Com a mandíbula apertada, Deverell aguardou até que estivesse bastante longe,
então a seguiu e parou nas sombras do bosque para observá-la até que
desapareceu na biblioteca.
104
___________________________________________________________________________
**
Então só sobrou ele, à noite e um abjeto sentimento de fracasso. Tinha cometido
um erro sem perceber.
Ficou ali, na obscuridade, repassando a cena no bosque e tentando compreender
o que havia acontecido.
Na manhã seguinte desceu cedo para o desjejum, mas ela, assim como a
maioria dos convidados, não apareceu. Pegou um diário com as últimas notícias de
Londres que Stripes lhe ofereceu e se retirou para a paz da biblioteca.
Sentou-se numa poltrona, no lado oposto de onde estava o divã no qual tinha
visto pela primeira vez a senhorita Phoebe Malleson deitada, comendo uvas.
Desdobrou o diário, o segurou diante do rosto e fingiu ler. A última coisa que
desejava era que outro hóspede tentasse entabular conversa com ele.
Após inumeráveis horas repassando tudo o que havia acontecido entre os dois,
Deverell não se sentia culpado, mas estava um pouco aborrecido.
Aquele inquietante encontro no bosque na noite anterior tinha sido culpa dela do
principio ao fim. Culpa dela que, ao invés de dormir – ele estava uma vez mais
passeando nos jardins de noite, para mitigar os efeitos da luxúria que lhe havia
provocado. E por isso estava ali e a tinha visto sair de um modo suspeito da casa,
com outra mulher. E, claro, tinha seguido-a.
Porém o único pensamento que ele tinha em mente era garantir que Phoebe
estivesse a salvo. Até que a viu entregar a jovem para dois homens desconhecidos.
Então, não soubera o que pensar e por isso lhe tinha perguntado. Segundo sua
opinião, tudo o mais tinha sido conseqüência direta de sua negativa a explicar e
tranqüilizá-lo.
Uma simples explicação, isso era tudo o que queria. Sem dúvida, não era pedir
demasiado a dama que horas antes lhe havia indicado inequivocamente que estava
disposta a deixar que a seduzisse como um passo prévio para o casamento.
Sua aceitação estava implícita em tudo a que falara e fizera. Ela tinha tomado já
uma decisão. Sem embargo, quando se vira a frente da necessidade de explicar
suas ações suspeitas, tinha mudado de opinião.
105
___________________________________________________________________________
A reação de Deverell diante desse fato era tão intensa que teve que fazer uma
pausa em seus pensamentos e passar uma pagina do diário para deixar que o
sentimento se desvanecesse.
Por ela, Deverell tinha reprimido seus desejos com mais força e rigidez que com
qualquer outra mulher. Na noite anterior tinha exercido um autocontrole que não
sabia que possuía. E ainda que acreditasse que Phoebe tinha apreciado o gesto em
seu momento, como o podia ter apagado depois? Negando-se a confiar nele, ou o
que era pior, não tendo o devido cuidado.
Porque esse último aspecto ocupava o primeiro lugar de sua lista de queixas?
Não sabia a razão, mas o perigo inerente a sua excursão pelo bosque depois da
meia noite, às escuras, sem nenhuma proteção, para reunir-se em um caminho
solitário com uns homens toscos e brutos era o que mais agitava sua alma.
Se lhe tivesse acontecido algo...
Bufou para si e disse que o motivo pelo qual lhe importava tanto a sua
segurança era porque, se lhe tivesse sucedido algo, não poderia casar-se com ela,
o que o deixaria como estava no principio...
Porém, inclusive no seu estado de ânimo atual, o argumento não era
convincente. Aquela condenada mulher lhe havia crispado os nervos de um modo
que não compreendia.
Fosse como fosse, aquela era a situação.
Ele teria que arcar com as conseqüências. E ela também. Nisso estava
totalmente decidido.
Esteve pendente toda a manhã, mas nenhuma das damas desceu. Stripes
comentou que era o habitual depois de um baile.
— Descansam para estarem belas e frescas milorde.
Deverell reprimiu um bufo, mas tal como o mordomo tinha dito, só depois que
soou o gongo para o almoço se ouviram os primeiros passos femininos na escada.
Dobrou o diário, do qual, levado pelo desespero, tinha lido até a última palavra,
o deixou de lado e se levantou. Quando chegou a mesa, onde estava exposta uma
106
___________________________________________________________________________
grande variedade de refrescos frios sobre o aparador, viu que Phoebe já estava
sentada a mesa rodeada de outras jovens damas.
Ela sabia que havia entrado na sala, mas assim como as demais — Deidre e
Leonora em particular — ergueram a vista e lhe sorriram; Phoebe evitou olhá-lo
nos olhos.
Mantendo sua atitude civilizada, Deverell lhes devolveu o sorriso com outro
meramente educado e se aproximou do aparador. Após servir-se, sentou-se no
outro extremo da mesa, onde lorde Cranbrook e lorde Craven, um dos poucos
hóspedes de meia idade, conversavam. Saudaram-no e começaram a falar de
cavalos, enquanto iam chegando mais jovens convidados, seguidos de damas de
mais idade, em pares ou trios.
Audrey apareceu também, parou a estudar a mesa e logo se dirigiu ao aparador.
Uns minutos depois, Deverell ergueu as vistas e a viu aproximar-se. Levantou-se
para retirar-lhe a cadeira, mas em vez de sentar-se em seguida, sua tia parou ao
seu lado e lhe apoiou uma mão em seu braço.
— O que tem feito?
Seu tom soou resignado e ele reprimiu uma careta de desgosto.
— Nada. — E antes que pudesse ser sarcástica, acrescentou: — Está
acontecendo algo.
Audrey sempre fora capaz de entendê-lo bem, por isso não cometeu o erro de
pensar que estava inventando algo para distraí-la. Uma centelha de preocupação se
refletiu em seus olhos.
— O que quer dizer?
Cruel lhe ofereceu a cadeira.
— Se o soubesse...
A mulher hesitou enquanto refletia.
Finalmente, lhe deu umas palmadinhas no braço e se sentou. Quando ele se
sentou ao seu lado, sua tia murmurou:
107
___________________________________________________________________________
— Edith e eu temos plena confiança em você, querido, assim seja o que for,
solucione-o.
Deverell sentindo-se como se voltasse a ter doze anos, se concentrou em seu
prato. Ao menos aparentemente, porque, na realidade, todos os seus sentidos
estavam centrados em Phoebe.
As damas de mais idade continuaram chegando pouco a pouco. O almoço quase
havia acabado quando lady Moffat, uma mulher a qual ele tinha rotulado como uma
fera com certa tendência ao histrionismo entrou na sala com chiado e claramente
furiosa.
— Maria! Gordon! — Com os cabelos revoltosos e claramente vestida as pressas,
a dama chamou assim lady e lord Cranbrook. — é realmente indignante! Minha
donzela desapareceu e ninguém parece ter idéia de onde foi essa mal agradecida!
— Santos céus! — Lady Cranbrook parecia estupefata, igual à maioria dos
hospedes.
— O que devo fazer? — uivou lady Moffat.
Deverell olhou a Phoebe, que, mostrando sua habitual atitude calma, observava
a mulher com um olhar indiferente, talvez algo crítico. Sem dúvida não estava
surpresa. Não mostrava nem rastro de assombro enquanto observava as reações
dos demais, como a de lady Cranbrook, que tinha se levantado para ir acalmar lady
Moffat, a das outras damas que se aglomeravam ao seu redor ou de lorde
Cranbrook, que estava se levantando pesadamente.
Não olhou para ele, mas ainda assim sabia que a estava observando.
Apesar de que agora Deverell conhecia a identidade da mulher a qual Phoebe
guiara pelo bosque, ainda que não pudesse imaginar o motivo. Uma parte de sua
mente estivera seguindo as exclamações e protestos do grupo de damas reunidas
ao redor de lady Moffat e, para sua surpresa, lady Cranbrook e Audrey, ao seu lado
se dirigiram a ele.
— Milorde, será que poderíamos convencê-lo a que nos preste seus
conhecimentos e experiência. — Maria retorcia as mãos. — É verdadeiramente
inquietante. É a terceira donzela que desaparece em uma reunião desse tipo nos
últimos meses. — Fez uma pausa, piscou e se apressou a afirmar-lhe: — Nem
108
___________________________________________________________________________
todas aqui, claro. Mas sim em nosso círculo. Assinalou as outras damas, que,
reunidas junto a ela, o olhavam ansiosas.
Não era o tipo de assunto no qual ele tivesse experiências. Lorde Cranbrook se
aproximou também e parou ao lado de sua esposa.
— Eu sou o magistrado local, Paignton, mas devo dizer que não estou à altura
deste tipo de incidentes. Serventes desaparecidas... Bem! — O homem bufou. —
Agradeceria muito se me prestasse ajuda para investigar o assunto.
O que podia dizer? Olhou a Audrey nos olhos e não viu nada mais que uma
calma segurança de que aceitaria o pedido de lorde Cranbrook. Assim se levantou,
se inclinou frente a ladi Cranbrook e disse:
— Se isso a tranqüiliza, senhora. Farei tudo o que estiver em minhas mãos.
A seguir se retirou com lorde Cranbrook ao seu estúdio. Ali interrogaram ao
imponente Stripes e a ama de chaves, uma mulher enxuta e seria. Nenhum deles
pode acrescentar nada mais a história de que, quando lady Moffat tinha chamado a
sua donzela, há uma hora, não tinham encontrado a jovem, a Jessica, por nenhuma
parte.
— Já verificaram seu dormitório? — perguntou Deverell.
Stripes compreendeu a que se referia.
— A cama estava desfeita, milorde e algumas de suas coisas ainda estão lá.
— Algumas?
— Seu uniforme e demais — interveio a dama de chaves, — mas nem rastro de
sua escova nem de seus objetos pessoais. A bolsa tão pouco. Usava uma bolsa com
suas coisas quando chegou. Ele assentiu e se levantou.
— Gostaria de ver seu dormitório.
Fora sua crescente curiosidade, também devia ter em conta a Phoebe e sua
reputação.
Desejava certificar-se que não houvesse nada na habitação da jovem
desaparecida que a pudesse relacionar com Phoebe ou algum de seus serviçais.
109
___________________________________________________________________________
Lorde Cranbrook o acompanhou ao sótão. Deverell revistou o dormitório de um
modo muito mais minucioso que a ama de chaves, mas não encontrou nada. Claro,
percebeu que ninguém havia dormido na cama, mas que a desfizeram a propósito.
Não havia as marcas nem os sinais de rigor nos finos lençóis.
Por outra parte, a descrição que lady Moffat tinha dado da donzela coincidia com
o que conseguira ver da mulher a qual Phoebe acompanhava.
De novo no vestíbulo principal, voltou-se para seu anfitrião.
— Com sua licença, milorde, darei uma olhada para ver qual outra informação
poderei conseguir.
O que implicitamente lhe queria dizer era que desejava fazê-lo a sós e lorde
Cranbrook assentiu.
— Muito bem. Será melhor que regresse com os demais.
Deverell observou como o homem se dirigia a biblioteca. Ao fim de um
momento, Deverell virou-se e se dirigiu ao jardim traseiro.
**
Tal como tinha esperado, as damas acompanhantes estavam sentadas sob as
árvores, comentando ainda entre exclamações o último acontecimento, enquanto
as jovens ao seu encargo passeavam pelo prado, jogavam críquete sem entusiasmo
ou conversavam simplesmente sob a atenta vigilância das mais idosas.
Deverell evitou a maioria; fingindo não perceber os olhares que lhe dirigiam, se
aproximou de Audrey, que deu por terminada sua conversa com a senhora
Hildebrand e se voltou para ele ao ver que se aproximava. Ergueu as sobrancelhas
quando ele se abaixou junto a sua cadeira.
— Lady Cranbrook mencionou outros desaparecimentos em eventos deste tipo.
Assistiu aos dois? — perguntou.
Sua tia piscou surpresa.
— Não, mas Edith sim. Ela poderá falar da segunda, em Winchelsea Park, mas
eu posso fazê-lo da primeira, em casa de lady Alberstoke, em março. Desapareceu
sua instrutora. — Audrey franziu o cenho. — Claro que não havia nenhum motivo
110
___________________________________________________________________________
para acreditar que o desaparecimento da mulher estivesse relacionado com a
reunião. Parecia evidente que simplesmente se tinha cansado e se fora. — Olhou a
Deverell nos olhos. — Se conhecesse lady Alberstoke, não te surpreenderia, é uma
bruxa.
Ele fez uma careta e assentiu.
— Falarei com Edith.
Ergueu-se enquanto olhava Edith, que estava sentada sob uma árvore,
conversando com lady Cranbrook. Phoebe ocupava uma cadeira junto a da sua tia e
parecia estar lendo sua novela.
Consciente de que o estivera observando as escondidas, Deverell se aproximou
do grupo, enquanto formulava uma lista mental da informação que pretendia deixar
cair.
Sorridente cumprimentou lady Cranbrook e a Edith e, com grande galanteria,
solicitou sua ajuda, ao que ambas as damas responderam assegurando-lhe sem
alento que poderia confiar nelas.
Deverell se dirigiu então a Edith.
— Audrey me disse que você esteve presente nas outras reuniões sociais nas
quais desapareceram mulheres do serviço. Isso é correto?
— Sim, exato! — assentiu a dama com decisão.
Ele deixou que seu olhar se desviasse para Phoebe, do outro lado, e, a seguir,
perguntou como quem não quer nada:
— E a senhorita Malleson também estava?
— Phoebe está comigo desde os últimos natais. Faz-me muita companhia.
Ela ergueu as vistas do livro e lhe respondeu com um sorriso carinhoso que só a
Deverell pareceu um pouco tenso e só ele notou o cuidado que punha em evitar
olhá-lo nos olhos.
— Já me falaram do sucesso em casa de lady Alberstoke... Audrey sugeriu que
foi simplesmente uma coincidência que a instrutora se fartou e se foi, precisamente
quando se celebrava esse acontecimento social.
111
___________________________________________________________________________
Edith assentiu.
— Eu lhe dou razão. Nenhuma mulher em seu são juízo poderia suportar lady
Alberstoke durante muito tempo e, pelo que recordo, a jovem era... Refinada.
— Assim se vê — interveio lady Cranbrook, — pelo que eu recordo era
encantadora.
Ele aguardou, mas não acrescentaram nada mais.
— O que ocorreu no segundo desaparecimento, em Winchelsea Park?
— Nessa ocasião — respondeu Edith, — foi a nova modista francesa da senhora
Bonham-Cartwright. Um assunto muito estranho. Num minuto, a senhora Bonhan-
Cartwright estava cantando as excelências da jovem e, no seguinte, a dita cuja
tinha desaparecido. Ninguém tem a mínima idéia do que aconteceu.
— Bem — comentou lady Cranbrook, — enquanto podemos imaginar sem
problema que a instrutora dos Alberstorke pode ter se acertado com algum homem,
qualquer homem na realidade que pudesse oferecer-lhe uma via de escape
decente, ninguém conseguiu imaginar onde teria ido à modista francesa e muito
menos por que. A senhora Bonham-Cartwright é uma mulher amável, não como
lady Alberstoke, mas o que realmente nos desconcertou foi que a jovem acabara de
chegar ao país e se pensava que não tinha família nem amigos aqui.
— Foi um pouco angustioso imaginar o que poderia ter-lhe acontecido —
interferiu Edith em voz baixa, o que é motivo de preocupação a todos.
Deverell a olhou nos olhos e assentiu.
Desviou rapidamente o olhar para prender o de Phoebe e voltou a assentir, mas
esta vez de um modo muito menos benévolo.
— Entendo.
Dito isso, se incorporou e dedicou a Edith e lady Cranbrook um de seus
encantadores sorrisos para tranqüilizá-las.
Lady Cranbrook o olhou.
— Verá o que pode descobrir e nos informara, certo?
Deverell fez uma reverência.
112
___________________________________________________________________________
— Essa é minha intenção, senhora.
Então, saiu e chamou a Grainger.
Juntos foram comprovar como estavam seus cavalos, que trotavam em um dos
cercados de lorde Cranbrook. Grainger estava tão desconcertado como todos os
demais.
— Era uma jovem muito doce. Um pouco tímida, mas pensei que se devia a que
era nova e tudo isso.
— Nova? — Deverell se apoiou na cerca e olhou ao seu rapaz. — Tem certeza?
— Sim. Não tinha nem seis semanas no posto. Ela mesma me disse. — Ao fim de
um momento, Grainger perguntou: — Por quê? Isso é importante?
— Poderia ser. — E lhe explicou os dois desaparecimentos anteriores.
O jovem concordou.
— Faz que se pergunte se essa instrutora também era uma recém chegada,
certo?
— Exato. — Deverell hesitou, mas perguntou mais seguro: — Como os membros
do pessoal da senhorita Malleson receberam a notícia? Skinner e o cocheiro e rapaz
de quadra, como se chama?
— Mckenna. — Grainger franziu o cenho enquanto refletia. — Pelo que posso
recordar, os dois se mostraram comovidos, como todos os demais. — Confuso
olhou para Deverell. — Porque pergunta?
Era tranqüilizador saber que seus serventes eram melhores atores que Phoebe.
Manteve o olhar fixo nos cavalos, enquanto se debatia mentalmente sobre o que
devia fazer.
Grainger tinha demonstrado ser não só útil, mas também discreto, assim,
brevemente lhe explicou o que sabia e o que tinha deduzido.
— A senhorita Malleson está envolvida, mas sua participação em qualquer coisa
ilegal não deve ser por decisão própria.
Grainger tinha o cenho franzido.
113
___________________________________________________________________________
— Refere-se a uma chantagem, pensa que a estão chantageando para que ajude
a seqüestrar mulheres?
— Não sei, mas é uma possibilidade. Por isso, devemos ter cautela. — Ergueu-
se.
— Vigie de perto o pessoal da senhorita Malleson, porque sem dúvida precisou
de ajuda para tirar a Jessica da casa. O mais provável é que Skinner foi quem
desmanchou a cama da jovem. Mas recorde-se — olhou Grainger nos olhos, — se a
senhorita Malleson tem esse tipo de problema, podemos esperar que seu pessoal
faça todo o possível para protegê-la. Não os alerte, não faça nada que possa
chamar sua atenção. Em defesa de sua senhora, podem se tornar perigosos.
Igual a ele.
O rapaz prometeu que teria cuidado e regressaram juntos para a casa.
**
Tudo o que tinha averiguado sugeria que o incidente da noite anterior era a
ponta de um grande iceberg, algo perigoso e ilícito, e que Phoebe estava metida
até o pescoço, aquele adorável pescoço.
Deverell andou pela casa, a seguir se aproximou das janelas do salão e estudou
seu objetivo. Ainda que estivesse sentada na sombra, lendo aquela maldita novela.
Estava se esforçando ao máximo para evitá-lo, para afastar-se dele. Apesar
disso, descobriria a verdade, no mínimo, para garantir que ela não sofreria nenhum
dano, que poderia protegê-la.
E porque não era algo sobre o que necessitava pensar. Tinha claro em troca o
seu objetivo. Assim se dispôs a esperá-la.
Phoebe ficou fora, a salvo com os outros, o máximo de tempo possível. Manteve
o olhar fixo na novela, passando uma página de vez em quando, mas não leu nem
uma só palavra. Não esperava que Deverell a visse com Jessica na noite anterior e
depois de sair fugindo dele, se sentira demasiado confusa para pensar bem as
coisas.
Assim, tinha passado toda a noite até o amanhecer repreendendo-se a si
mesma.
114
___________________________________________________________________________
**
No princípio, tinha andado de um lado ao outro, presa de uma tenebrosa fúria e
um intenso sentimento de traição, clamando contra sua estupidez por ter
imaginado que ele poderia ser diferente dos outros de sua mesma classe; por ter se
deixado enganar por ele, por ser tão idiota para imaginar que, quando se visse
recusado, não iria recorrer da força e tomar o que desejava.
Conseguira cativá-la e seduzi-la. Tinha conseguido sua confiança e então...
Tropeçou com a barra da saia e parou para arrumá-la... Parou muito quieta
enquanto sua fúria, contida durante demasiado tempo, desaparecia de repente.
Levantou a cabeça e respirou profundamente para acalmar-se. Nesse momento
recuperou a calma, a honestidade e a racionalidade. Totalmente imóvel em meio de
seu dormitório, reviveu aqueles momentos no bosque e sentiu seu coração se
encolhendo. O que a tinha assustado não tinha sido o sucedido, mas sim o que ela,
em um momento de recordação, acreditou que estava acontecendo.
Com um silencioso grunhido, deitou-se na cama e ficou olhando para o teto com
as vistas perdidas, enquanto deixava que o pânico se dissipasse e voltasse a ver o
interlúdio, as ações de Deverell e as dela, sob uma fria e implacável clareza.
Sim, ele fez o que fez e tinha reagido daquele jeito, mas não foram suas ações
que a tinham aterrorizado. Isso se deveu a uma má jogada de sua memória, a uma
recordação que acreditava já tinha deixado para trás há muito tempo. As
implicações a tinham deixado paralisada e horrorizada.
Desde aquele incidente, tinha sido especialmente cuidadosa, como qualquer
mulher seria. Sobretudo, tinha se mantido alerta com os homens grandes, fortes e
poderosos, mas em vista que nenhum tinha lhe interessado o mínimo, manter a
todos os cavalheiros a uma distância que não lhe evocasse nenhuma recordação
que lhe parecesse ameaçadora tinha sido fácil.
Tinha dito a verdade a Deverell, não permitira que nenhum cavalheiro a
cortejasse. Nunca se sentira o bastante interessada para considerar a possibilidade
sequer.
Assim, ele a tinha feito abaixar a guarda e, ao que parece, tinha acabado
trazendo-lhe essa horrível recordação.
115
___________________________________________________________________________
Conseguira tê-la em seus braços e ajudá-la a superar todos os momentos em
que ficava paralisada, presa da incerteza, com tanta facilidade que ela não vira
nenhum perigo.
Fazia muito que pensava que essa recordação e seu efeito tinham desaparecido.
Não tinha idéia que pudesse surgir de repente e estender-lhe uma emboscada,
como sucedera na noite anterior.
Passou as horas seguintes consumida pela decepção e mortificada.
Decepcionada, porque tinha se permitido ter esperanças de que com Deverell
poderia experimentar tudo o que não tivera oportunidade de conhecer. Era o único
que conseguira despertar seu interesse e, com ele, seu desejo.
Sentia-se profundamente desolada porque seu romance não poderia seguir
adiante. E, além do mais, quanto mais pensava naqueles momentos no bosque,
mais se envergonhava. Deverell vira sua debilidade, seu estúpido, irracional e
ingovernável pânico.
Realmente, não desejava tornar a se enfrentar com ele. Se adivinhasse o que
havia atrás de sua reação, se compadeceria, disso não tinha dúvida; se, pelo
contrário não o adivinhasse, pensaria que estava louca.
Por sorte, Skinner a tinha despertado tarde. Tinha descido para almoçar
sentindo-se triste e taciturna, mas capaz de fingir que tudo estava bem. Sentara-se
a mesa sem permitir-se a olhá-lo, esperando que acabasse o dia e pensando na
manhã em que poderiam ir-se, Edith e ela no dia seguinte.
A entrada de lady Moffat e suas exclamações acerca do desaparecimento da
donzela tinham feito que a mente de Phoebe voltasse a se concentrar. Percebera no
instante que Deverell adivinhara a conexão. E as coisas tinham ido de mal a pior a
partir de então.
A última coisa que esperava era que lhe pedissem para investigar e que, a raiz
dele, descobrisse os outros dois resgates. Estava averiguando demasiadas coisas.
Mas ainda que tivesse dado um milhão de voltas, Phoebe não via como ele
poderia descobrir algo mais. Não a menos que ela o contasse, e isso não
aconteceria nunca.
Lamentavelmente, agora sabia o suficiente para causar-lhe graves problemas.
116
___________________________________________________________________________
Se revelasse o que tinha visto na noite anterior, se ao final de sua investigação a
assinalasse com o dedo...
Não havia perdido mais tempo com suas aflições pessoais. Enquanto a letárgica
tarde avançava, estivera avaliando a situação de todos os ângulos, imaginando o
que Deverell poderia fazer e pensando como ela poderia reagir.
Afinal, tinha descoberto que só funcionaria uma tática: a negação, a total e
absoluta negação. Seria sua única defesa possível. Limitar-se-ia a dizer que estava
equivocado, que a mulher a quem tinha visto não era ela. Sua palavra contra a
dele.
Não seria uma defesa sólida. Faria com que as pessoas fizessem perguntas e que
os futuros resgates seriam mais complicados, mas não impossíveis. E, o mais
importante, limitando-se a negar as acusações que Deverell pudesse fazer contra
ela, manteria aos demais, e sua própria empresa, a salvo e em funcionamento.
**
Com o sol baixo no horizonte, todos começaram a retirar-se para trocar de
roupas para o jantar. Phoebe entrou do jardim com outras pessoas, mas tendo em
vista que Edith e ela planejavam sair pela manhã seguinte, foi à biblioteca para
devolver a novela pela qual tinha perdido todo o interesse. Entrou na sala com
cuidado e se sentiu imensamente aliviada ao ver que não havia nenhum elegante
ex-comandante disposto a balançar-se contra ela. Sob os benévolos olhares de
lorde Cranbrook e lorde Craven, devolveu o volume a estante e saiu.
Acabou de fechar a porta da biblioteca quando percebeu sua presença. Antes de
poder voltar-se, sentiu sua mão na parte posterior da cintura, fazendo-a avançar.
Ela deu um passo involuntário, mas em seguida parou.
Deverell se aproximou mais. Pode notar seu alento na orelha.
— Não resista. Não arme uma cena ou lhe pegarei e a levarei nos braços.
Passou-lhe pela cabeça ignorar sua advertência, mas o descartou no instante.
Falava sério, assim, obedeceu.
Dirigiu-a para a sala de estar.
117
___________________________________________________________________________
Quando ele se voltou para fechar a porta com chave, Phoebe avançou
rapidamente até colocar-se atrás de uma pequena mesa.
Deverell olhou a mesinha, depois para ela e ergueu as sobrancelhas.
Para desgosto de Phoebe, todos os nervos de seu corpo despertaram e saltaram
em reação a sua proximidade de um modo que a distraiu em extremo. O fogaréu
de raiva foi uma salvação e o acolheu com agrado; de fato, se agarrou a ele e o
alimentou.
Incapaz de reprimir-se estudou rapidamente seus olhos, mas estes não
revelavam nada. Não podia ver nem rastro de compaixão neles, nem tão pouco
nenhum sinal que indicasse que a considerava uma demente.
Finalmente cruzou os braços, ergueu a cabeça e perguntou imperiosa:
— O que quer? Não tenho nada para falar com você.
Ele a contemplou com os olhos levemente apertados.
Para alívio dela, não fez gesto de rodear a mesa. Passou um minuto e Deverell
disse em voz baixa e serena:
— Vai ter que me contar tudo cedo ou tarde.
Phoebe lhe susteve o olhar, se agarrou a seu enfado e ergueu ainda mais a
cabeça.
— Jamais.
Para sua surpresa, ele não reagiu ou, ao menos, não com a imediata resposta
arrogante que ela tinha esperado. Ficou ali, observando-a, pensando, refletindo...
Deixou que o silêncio se prolongasse, pondo-a nervosa.
Mas Phoebe percebeu a tática demasiadamente tarde. Com os nervos a flor da
pele, prendeu os braços as costas e recordou que sua causa era demasiado
importante para arriscar-se. Se negasse a responder, Deverell não poderia forçá-la
a dizer-lhe nada, pensasse o que pensasse.
Quando ele falou, quase suspirou aliviada.
— Creio que descobrirá que será muito antes disso.
118
___________________________________________________________________________
Phoebe piscou surpreendida e aguardou.
Mas ao que parecia isso era tudo o que Deverell pensava dizer-lhe, porque com
uma lenta inclinação de cabeça, virou-se, abriu a porta e saiu.
Quando a porta se fechou com um clique, ela ficou olhando-a confusa,
perguntando-se o que ele pretendia fazer, consciente de que não tinha nem idéia.
Pensou porque, inclusive nesse momento, não o temia tanto como suspeitava
que devesse temê-lo.
Tivera intenção de pressioná-la muito mais, mas ao vê-la ali, com os braços
cruzados, na defensiva, decidida a resistir ainda que com todo tipo de emoções
refletindo-se em seus olhos, recordou que descobrir seu segredo era só um passo
de um caminho que estava ficando muito complicado. Um caminho que era um
desafio maior do que tinha previsto.
E, nesse momento, quando a tinha estudado do outro lado daquela estúpida
mesa que poderia ter afastado com um só dedo, recordou qual era seu verdadeiro
objetivo e, em conseqüência, tinha modificado a estratégia.
Se a pressionasse, aumentaria sua resistência e, provavelmente, também seu
estranho medo subjacente. Ia ter que encontrar outra rota diferente para chegar
até seu segredo, preferivelmente uma na qual ela não estivesse implicada.
Deverell tinha demasiada experiência em estratégia e táticas para permitir que
em seu afã para descobrir o segredo dela, deixasse fora de seu alcance seu
objetivo final.
**
No sarau, no salão, antes do jantar, enquanto ele falava com Audrey e lady
Cranbrook, e logo na mesa, onde se sentou entre Georgina e Heather, Phoebe o
observou confusa e receosa. Quando voltaram a reunir-se no salão, ele não fez
nenhum esforço para se aproximar dela. O que a confundiu ainda mais.
Tal como Deverell tinha antecipado, lorde Cranbrook pediu silêncio aos presentes
e se voltou para ele.
— Talvez, milorde, deveria dizer-nos as conclusões a que chegou.
119
___________________________________________________________________________
Ainda que Phoebe se encontrasse no outro extremo do salão, Deverell pode
notar como o tremor a dominava ao vê-lo assentir e voltar-se para os presentes,
que guardaram silêncio na expectativa.
— Tal como me pediu lorde Cranbrook, estive investigando o desaparecimento
da donzela de lady Moffat.
Inclinou a cabeça para a dita cuja, a qual ainda estava carrancuda e ofendida.
Com o cenho franzido, a dama lhe devolveu o gesto.
— Após interrogar todas as pessoas que poderiam apontar alguma informação,
— percorreu os assistentes com o olhar, até chegar ao pálido rosto de Phoebe. — a
única conclusão a que consegui chegar é que a donzela fugiu, ou talvez a
enganaram para que fugisse em algum momento da noite, depois de ter ajudado
lady Moffat a se deitar.
A mão de Phoebe agarrava o leque com força. Deverell inclinou a cabeça,
aparentemente a todos os presentes, mas na realidade, a ela.
— Além disso, tudo o mais são conjecturas.
Surgiu um murmúrio quando os convidados começaram a falar entre eles,
especulando.
Phoebe ficou com Deidre, Peter e Edgar, sem prestar atenção na conversa.
Sentiu-se enjoada e profundamente aliviada. Deverell não tinha revelado o que
sabia, mas de imediato, surgiu a inquietação, que foi ganhando terreno lentamente.
Não a tinha delatado. Por quê?
Da única coisa que tinha certeza era que havia uma razão. Moveu-se e olhou por
cima dos ombros de Edgar para onde ele se encontrava, falando com lorde
Cranbrook e lady Craven.
Os acontecimentos do dia tinham traçado, de algum modo, uma linha entre ele e
os cavalheiros mais jovens. Ninguém podia vê-lo já como um deles. Não só tinha
mais idade, mas era distinto. Não só tinha mais experiência, mas era outro tipo,
totalmente diferente de homem.
Pensar isso a fez voltar a sentir a confusão que sentia cada vez que o olhava,
cada vez que estava perto dele.
120
___________________________________________________________________________
Como se notasse seu olhar, Deverell se voltou levemente e seus olhos se
encontraram.
Phoebe quase pode ouvir sua promessa, pronunciada com aquela voz profunda,
obscura e perigosa.
Percebeu sem lugar a dúvidas sua resolução e implacabilidade.
Transcorreu um segundo, dois. Então, como se confirmando seus pensamentos,
lhe dirigiu uma inclinação de cabeça, lhe susteve o olhar num último e eloqüente
momento, e voltou a dar-lhe as costas.
Phoebe estremeceu alterada, nervosa.
Passou todo um minuto antes que pudesse voltar a respirar com normalidade.
Finalmente, concentrou sua atenção nos demais, e se obrigou a responder aos
seus comentários a respeito de quais eventos esperavam assistir quando
regressassem a Londres, enquanto em seu interior, cada vez se sentia mais
preocupada.
Deverell tinha ocultado a participação dela no desaparecimento. Desejaria,
esperaria alguma recompensa por seu silêncio?
Até o momento em que tinha encontrado seu olhar e visto suas intenções, não
tinha considerado que seu silêncio a colocava, de um modo muito real, em dívida
com ele.
A última situação no mundo na qual queria se encontrar.
**
Nessa noite custou a dormir e, quando o fez, sonhou com ele. Não com o
homem que tinha conhecido durante aqueles três dias, que a tinha levado a pensar
que um romance entre eles seria possível; mais ainda, que a tinha feito descobrir
que era algo que ela desejava.
Tão pouco com o homem com o qual tinha passado à tarde do piquenique,
diferente aos demais, sim, mas divertido e relaxante, uma companhia da qual
gostara muito.
O que invadiu seus sonhos a espreitava, a agarrava, a prendia, indefesa, contra
uma árvore. Abraçava-a com os ardentes olhos verdes e logo abaixava a cabeça e
121
___________________________________________________________________________
assaltava sua boca. A seguir, colava seu duro corpo ao dela e fazia que a
atravessasse uma onda de excitação que não parecia a nada que tivesse sentido
até então...
Despertou com um arquejo, o coração disparado e o corpo estranhamente
anelante, acalorada e inquieta, com os nervos a flor da pele.
No meio da obscuridade, ficou ali, deitada, escutando como sua respiração se
tornava mais lenta e o agitado ritmo do coração diminuía.
122
___________________________________________________________________________
Capítulo 7
Nessa noite, acomodado em uma das grandes poltronas da biblioteca do número
12 de Montrose Place, Deverell aproveitava o bendito silêncio e tomava um brandy
enquanto contemplava as dançarinas sombras que o fogo projetava no teto.
A essas alturas. Seria fácil retirar-se, lavar as mãos a respeito de Phoebe
Malleson e afastar-se. Sem dúvida, sua vida seria mais simples, menos estressante,
se o fizesse. Ela não era em absoluto uma mulher tranqüila e aquilo no qual estava
implicada prometia inumeráveis dificuldades.
Por azar, não importava o quanto forçasse uma parte de sua mente para olhar
para o outro lado, ele não queria isso; e não podia imaginar não tentar ganhar
Phoebe. Por muito irritante que esta fosse, fazia-o sentir emoções que nunca
experimentara verdadeiramente antes e conhecia agora, o que lhe dava uma nova,
estranha e imperiosa urgência.
Seu peculiar medo do seu ponto de vista era outro desafio, outro obstáculo que
devia superar para cortejá-la e fazê-la sua.
Pensou de novo em tudo o que tinha sucedido na mansão Cranbrook, escutou
outra vez a voz de Audrey assinalando-lhe com calma, quando ele, ainda não
conhecia a Phoebe, que, de todos os homens presentes, ele era o único capaz de
encontrar a jovem. Mas depois de tudo o que tinha sucedido, sentia que em muitos
sentidos, ainda a estava procurando.
Sem dúvida, apesar de seu duvidoso êxito até o momento, no fundo, sabia que
sua tia tinha razão: era o homem com mais possibilidades de prender Phoebe;
nenhum outro o conseguiria. Se não se equivocava, inclusive a própria Phoebe
sabia disso.
Audrey estiva certa também ao afirmar que a jovem era a dama perfeita para
ele.
Deverell iria se casar com ela. Sua determinação nesse aspecto tinha se
intensificado. De modo que deixar seu segredo, fosse qual fosse caísse no
esquecimento, e era o que ela desejava, não seria uma alternativa.
Enquanto bebia sem pressa, pensou em tudo o que sabia, em busca de algum
fato que o ajudasse, algum feito que pudesse trazer a luz seu segredo. Uma e outra
vez, sua mente regressava aos homens que tinha visto no caminho com a
123
___________________________________________________________________________
carruagem. Durante anos, entre outras habilidades, sua vida tinha dependido de
sua acuidade visual, de sua capacidade de reconhecer a um homem só com uma
olhada. E tinha certeza que reconheceria aos dois desconhecidos se tornasse a
vêlos.
Mas, onde procurar?
Logicamente, a resposta estava em como Phoebe os tinha conhecido.
Terminou seu copo, levantou-se e se esticou. No dia seguinte sairia à caça.
Na noite seguinte, Deverell entrou no salão de baile de lady Loxley. Do alto da
escada, contemplou o mar de cabeças em busca daquela que queria. Uma centelha
de brilhantes cabelos vermelhos, granada pela luz das arandelas, atraiu sua
atenção. Localizou Phoebe no outro lado do salão. Usava um vestido de seda cor
âmbar e estava de pé junto a um divã no qual Edith falava com duas damas as
quais ele não reconheceu.
Sorridente, começou a descer a escada. Ainda que Audrey tivesse outro
compromisso, estava certa que Edith, e, portanto Phoebe assistiria ao baile dos
Loxley. Tinha razão. Ao dizê-lo, sua tia tinha acrescentado que ―fizesse algo a
respeito‖.
E Deverell tinha toda a intenção de fazer precisamente isso.
Phoebe sentiu sua presença antes de vê-lo.
De repente ergueu os olhos e se encontrou com os dele, que estava próximo o
suficiente para perceber a surpresa nos olhos dela. Mas então ela os ocultou,
voltando a fixar sua atenção nas damas com as quais estava conversando, uma
matrona e sua filha.
Deverell se inclinou diante de Edith, trocou saudações com a dama e a senhora
Delauney antes de aproximar-se do pequeno círculo no qual se encontrava Phoebe,
que lhe ofereceu a mão. Com um rápido olhar, ela soube que ele a pegaria
igualmente se não fosse assim.
Deverell apertou-lhe os dedos, mas se conteve e não os levou aos lábios. Podia
sentir o tremor que os percorria. Ao seu lado, percebeu a tensão que dominou sua
esbelta figura. Estava nervosa, pronta para reagir.
124
___________________________________________________________________________
A matrona e sua filha não se moveram. Abrigavam a clara esperança que
Phoebe as apresentasse, assim ela o fez, porém com uma evidente falta de
entusiasmo.
Lady Cartwell, senhorita Emily Cartwell... Lorde Paignton.
Ele sorriu educado, mas esforçou-se ao máximo para desanimar lady Cartwell a
ficar. Sua tática funcionou. A dama captou a indireta, se desculpou e se afastou
com sua filha.
Phoebe se moveu.
— Se me desculpar...
— Não.
Piscou surpresa quando ele virou a cabeça e a olhou. Oculto pela saia dela tinha
pegado sua mão.
— Se acredita que estou aqui porque gosto de fazer rapapé com as dezenas de
matronas que vêm ao baile e com as sonsas jovens ao seu encargo, permita-me
que livre você do erro. — Segurou-lhe o olhar. — Uma vez mais, vim por você.
Phoebe ficou rígida e ergueu os olhos até ele.
— Se imagina...
— No momento não imagino nada. Vim para lhe informar sobre uma série de
fatos que sem dúvida devem lhe interessar.
Phoebe hesitou. Deverell tinha falado com seu costumeiro e relaxado tom social,
um tom que ele pensava que o fazia parecer menos ameaçador, menos aterrador,
sobretudo, naquelas circunstâncias. Também fazia com que seus comentários
chamassem menos a atenção entre as conversas ao redor.
Ela olhou seu rosto.
— Que feitos?
— Estou decidido a identificar os dois homens a quem entregou a donzela no
caminho. Minha memória é excelente. Só pude dar-lhes uma rápida olhada, mas
tenho certeza que será suficiente. Também deveria saber que não me importarei
em disfarçar-me e sair às ruas em busca de informação.
125
___________________________________________________________________________
Olhou-a fixamente nos olhos e guardou silêncio um momento antes de
acrescentar:
— Já descobri que esses homens não formam parte do serviço doméstico de sua
tia. A seguinte pergunta que me ocorre, claro, é onde uma dama de bom berço
como você pode contatar-se com homens como esses, de uma posição tão inferior.
Phoebe lhe susteve o olhar sem vacilar. Depois de um instante, engoliu a saliva
e disse, com louvável frieza ainda que sem demasiado sentido:
— Nada do que se refere a esses homens é da sua conta.
— Por muito que me doa contradizer a uma dama, assim não é como eu vejo o
assunto. — Seu olhar se endureceu. — Tenho que recordar-lhe que não revelei o
papel que jogou no incidente de Cranbrook?
Ela ergueu a cabeça.
— Não. Mas...
— Devido a isso — continuou falando com suavidade, — me considero de algum
modo responsável pela sua segurança. Não dei voz de alarme quando deveria fazê-
lo, ou ao menos isso pensaria a maioria.
Phoebe arregalou os olhos e ficou olhando-o. Logo afirmou claramente, como se
a mera idéia a horrorizasse:
— Você não é, sob nenhum conceito, responsável por mim, nem pela minha
segurança. Se o assunto surgir alguma vez, eximirei você de qualquer culpa a
respeito, agora e sempre.
Deverell sorriu, mas ela notou que o sorriso não alcançou seus olhos.
— Que amável de sua parte. Claro, seja como for, eu não posso eximir-me a
mim mesmo. — De repente, deixou cair qualquer barreira que pudesse ter
levantado e acrescentou: — Isso não sucederá nunca.
Era a pura verdade. Mas Phoebe não o recebeu muito bem. Levantou o queixo e
respirou.
Justamente nesse momento os músicos começaram a tocar.
Deverell olhou para lá.
126
___________________________________________________________________________
— Que oportuno. Dança comigo a valsa, certo?
Uma pergunta retórica porque já tinha segurado sua mão e a estava guiando
para a pista. Ela mordeu a língua e se deixou levar. Não era uma boa idéia, mas
precisava saber...
**
Tomou-a entre seus braços e seus pensamentos se fizeram em pedaços e
desapareceram. Deverell rodou-a pela sala e, de novo ela se viu obrigada a
batalhar contra as sensações; tentando dominar o efeito que aquele homem tinha
sobre seus nervos, sobre seus rebeldes sentidos, sobre sua mente, que parecia
desviar-se, traí-la, considerando-o e a sua fascinante masculinidade, em lugar de
obedecer a sua própria vontade.
Concentrou-se em saborear a força com a qual ele dançava e o júbilo que
causava a ela seguir seus longos passos e rodar por toda a pista em seus braços.
Foi pior, muito mais difícil que da última vez quando dançaram uma valsa.
Parecia que seus nervos tinham se tornado mais sensíveis e, além do mais, a
pista estava abarrotada, pelo que ele podia — e, de fato, o fazia — apertá-la mais
próxima do que o decoro permitia, mas quem iria vê-lo? Quem poderia ajudá-la a
resgatar seus estúpidos sentidos de seu feitiço?
Deverell a olhou e ergueu as sobrancelhas.
— Suponho que não quer explicar-me onde conheceu esses homens.
Phoebe se obrigou a pensar e recordou a si mesma que, no referente a ele, só
havia uma palavra que devia recordar.
— Não.
Agarrar-se ao seu plano, negá-lo todo, não dizer nada; essa era a única coisa
que poderia fazer, a única que poderia esperar fazer. Isso e rezar para ele não...
Nem sequer podia pensar nas palavras. Muito menos imaginar qual seria sua
própria reação. Essa, de todas as possíveis, era a perspectiva mais aterradora.
Deverell viu como a inquietação lhe nublava os olhos e percebeu a repentina
tensão de suas costas, os primeiros sintomas do medo.
127
___________________________________________________________________________
Tinha franzido o cenho e amaldiçoado para si, inclusive daria por encerrada a
valsa antes do tempo, mas então percebeu que sob aquele medo... Não, junto com
aquele medo, tinha algo mais. Algo que o deixou sem respiração, que o
desconcertou e o fez hesitar momentaneamente.
Uma faísca de compreensão a respeito dela, aquele peculiar medo e a resposta
de Phoebe a ele, inclusive de seu segredo e de como tudo poderia estar
relacionado, como tudo podia formar parte de uma só coisa.
Ele estudou seus olhos violeta, fixos em seu rosto. Mostrava-se receosa, alerta...
Lutava contra uma relutante fascinação. Deverell o compreendeu
instintivamente, mas seu cérebro não pode lidar com a revelação, não em tão
breve lapso de tempo. Mas sua reação... Afastou o olhar de seu rosto e a guiou
para a beirada da pista. Parou e, habilmente, os afastou dos outros pares que
dançavam, levando-a até a lateral da sala, onde se deteve a pouca distância de
Edith, que seguia conversando.
Com o semblante pétreo, voltou-se para Phoebe.
— É suficiente. — parou para tentar controlar suas emoções. — Quero que
compreenda uma coisa: não descansarei até que descubra tudo o que está
ocultando, sua implicação com esses homens e seus motivos. Além do mais, deve
acreditar que nunca lhe farei mal de nenhum modo possível e não permitirei que
alguém o tente sequer.
Susteve-lhe o olhar. Ela tinha os olhos muito abertos. Durante um horrível
segundo, viu que tinha ficado estupefata, levemente comovida.
— Você entendeu?
Franziu o cenho.
— Sim... E não.
Ao menos isso era verdade. Deverell deixou escapar o ar em um suspiro e olhou
a multidão de convidados que os rodeavam, para recordar a si mesmo onde
estavam.
— Tenho que ir-me. — Antes de fazer algo que a escandalizaria de verdade, a
ela e a metade da alta sociedade. Olhou-a diretamente nos olhos. — Se entrar em
128
___________________________________________________________________________
razão e desejar confiar em mim, poderá me encontrar no número 12 de Montrose
Place. Se não...
Sem poder evitá-lo, seu olhar desceu até seus lábios. Acariciou-lhe os nós da
mão que ainda segurava, com o polegar. Voltou a olhá-la nos olhos a tempo de
detectar o sensual estremecimento que não pode reprimir. Engoliu uma maldição,
soltou-lhe a mão e se despediu com uma reverência.
— Nos veremos amanhã pela noite e poderemos continuar com esta conversa.
Disse isso, deu meia volta e abandonou o salão de baile sem olhar para trás.
Ficara mais alterado que Phoebe pudesse acreditar ser possível.
***
Quando finalmente chegou a intimidade de seu dormitório, aceitou a ajuda de
Skinner para retirar as roupas, enquanto se esforçava para controlar os frenéticos
pensamentos o suficiente para poder concentrar-se no que deveria fazer.
A donzela a olhou preocupada.
— Está nas nuvens. Sucedeu alguma coisa?
Ela fez uma careta.
— Deverell. Estava no baile.
— Ah. — Skinner não disse nada mais, se entreteve pendurando o vestido de
Phoebe.
Com a camisola vestida, ela sentou-se no banquinho do toucador e começou a
tirar os pentes dos cabelos.
— Aquela noite na mansão Cranbrook, me viu guiando a Jessica para a
carruagem.
— O que? — Skinner ficou olhando-a de boca aberta. — Não me disse nada.
— Não. Não sabia o que ele iria fazer, nem sequer quanto sabia, e não queria
que nenhum de vocês, Fergus, por exemplo, fizesse algo que pudesse chamar sua
atenção. Independentemente de qualquer outra coisa, Deverell não é estúpido.
129
___________________________________________________________________________
— A mim nunca me pareceu e se esse seu rapaz tem a metade de razão no que
diz de seu senhor, não é um homem com o qual se possa jogar.
— Já vimos que não. — Phoebe soltou os cabelos e pegou a escova. — Esta noite
me disse que viu Scarcher e Birtles o suficiente para poder identificá-los e sabe que
não tomam parte no serviço doméstico desta casa. Perguntou-me onde os conheci.
Skinner franziu o cenho e dobrou a camisola.
— Porque quer saber isso? Ele não... Não a está pressionando, certo?
— Não, não do modo que você acredita. — Phoebe respirou profundamente e
reconheceu: — Disse-me que nunca faria nada que pudesse prejudicar-me, mas
quer saber o que está acontecendo.
Skinner continuou arrumando o dormitório com o cenho franzido.
— O que fazemos não é nada do qual temos que nos envergonhar. Qualquer
pessoa justa estará de acordo nisso. Talvez devesse contar-lhe. Pelo que esse
rapaz deixou cair, o visconde parece o tipo de pessoa que poderia ajudar.
— Não. Não posso arriscar-me. Os cavalheiros como ele tem seu próprio modo
de ver nosso mundo. O que nos parece correto, provavelmente não o será para ele.
— deixou a escova e se levantou. — Amanhã pela manhã, dê uma escapada e leve
uma mensagem a Scatcher e a Birtles. Diga-lhe que tentem passar despercebidos,
que fiquem nas tendas e, sobretudo, que não venham aqui. Se precisarem enviar
uma mensagem, que usem um rapaz ou mandem a Emmeline. Deverell não a viu.
Enfiou-se na cama e olhou Skinner, que aguardava na porta.
— Sai pelas cavalariças, pode ser que Paignton esteja vigiando a casa.
A mulher ergueu as sobrancelhas com gesto cético, mas concordou.
— Eu o farei. Mas sigo acreditando que deveria pensar em contar-lhe.
Disse isso e saiu.
Phoebe deixou-se cair sobre as almofadas, cobriu-se até o queixo e deixou seus
frenéticos pensamentos invadirem sua mente.
A parte lógica e racional de si mesma tinha rezado para que Deverell a
tranqüilizasse e estava mal humorada porque não o havia feito. Por outro lado,
130
___________________________________________________________________________
suas palavras tinham acabado com qualquer esperança que abrigasse de que fosse
desaparecer de seu mundo em breve e que não a perseguiria.
Voltou quarenta e oito horas atrás. Nessa noite, ele tinha descoberto muito mais
que a Scatcher e Birtles, e a implicação dela com as donzelas desaparecidas. Tinha
visto seu pânico e, por algum malvado ato do destino, poderia ser que fosse o
bastante inteligente para averiguar o que significava ou que tivesse a suficiente
experiência para vê-lo como era.
Confiava de verdade que não o tinha feito e que não o fizesse.
Deitada de boca para cima cravou as vistas no teto e se perguntou se isso era
certo. Não estava segura, não o sabia, e aí estava o maior de seus problemas.
Provocava-lhe um sentimento tão intenso, inclusive então. Ainda. Ainda que
pensasse ter forças suficientes para esmagá-lo, dominá-lo, submetê-lo. Ainda que
possuísse todos os atributos físicos e sociais que ela passara oito anos evitando.
Era um cavalheiro de sua classe, na flor da vida, infinitamente mais forte que
ela, e poderoso, não só física, mas também socialmente. Poderia fazer o que lhe
desse na vontade, com as damas como com tudo o mais. Deveria evitá-lo, total e
completamente.
Sem dúvida, era evidente que ele não iria se permitir.
Além do mais não podia evitar o que a fazia sentir isso, no fundo, era o que mais
a assustava. Isso e a mudança que lhe tinha notado essa noite.
Phoebe não sabia o que Deverell tinha visto em seus olhos que fizera suas faces
se endurecerem tanto, que seu olhar se tornara tão penetrante. Por um instante,
sentira-se tão transparente como o cristal, como se não pudesse ocultar nada... E
então ele lhe afirmou que descobriria seu segredo, mas que nunca lhe faria mal e
saiu sem mais.
Como deveria interpretar isso? O que prometia? O que ele pretendia insinuar?
Ela refletiu sobre essas perguntas durante inúmeros minutos, umas perguntas
que, sem resposta, perseguiram-na até em seus sonhos.
**
131
___________________________________________________________________________
Na manhã seguinte, Deverell se sentou diante de um bem sortido prato para o
desjejum na mesa do clube e olhou a Gasthorpe.
— Diga a Grainger que venha aqui.
Gasthorpe fez-lhe uma breve reverência e se retirou. Uns minutos depois,
Deverell ouviu os passos sossegados do rapaz aproximando-se pelo corredor.
— Chamou-me, milorde? — Grainger ficou na porta, bem penteado e com as
botas brilhantes.
Ele assentiu.
— Quero que vigie uma casa em Park Street. É o número 28. A residência da
senhora Edith Balmain.
O jovem franziu o cenho.
— Balmain? Estava na mansão Cranbrook, certo? É a tia da senhorita Malleson.
Deverell assentiu e bebeu o café. Por cima da xícara, olhou os ansiosos olhos de
seu ajudante e, quando deixou a xícara na mesa, explicou-lhe:
— Quero que vigie a casa e tome nota de quem quer que entre ou saia, e se a
senhorita Malleson sair, siga-a.
Grainger se ergueu.
— De acordo... A ela sigo, mas só vigio os demais.
— Exato.
Despediu-o com um gesto de cabeça e o rapaz, exultante de felicidade, se
retirou.
Enquanto Deverell balançava a cabeça para si. Com benévola diversão, comeu o
presunto e os ovos, ao tempo que organizava mentalmente suas próprias
investigações.
— A situação econômica de Phoebe? — Audrey afastou as vistas de sua última
obra prima para olhá-lo. — Santo céu, Deverell, querido, porque necessita saber
isso?
Ele esboçou um sorriso cínico.
132
___________________________________________________________________________
— Responda-me você, Audrey, e recorde-se que saí em busca dela porque você
me sugeriu.
— Hum... Sim. Bem, suponho que vendo que, graças aos céus, sua mente segue
a direção correta, deveria fazer tudo o que está ao meu alcance para animar-te. —
Deixou o pincel e a paleta de cores, virou-se para ele e explicou-lhe de bom gosto
tudo o que sabia.
Deverell já estava no centro da cidade na primeira hora da tarde, — A senhorita
Phoebe Malleson, filha de lorde Martindale e única herdeira, ao menos das
propriedades que não tenham limites a sucessão. — Heathcote Montague, como
sempre elegante, preciso e invariavelmente calmo, transcreveu com cuidado a
informação em uma folha de papel em branco. — Muito bem. — Levantou a cabeça
e, do outro lado da escrivaninha, olhou a Deverell nos olhos. — Deseja saber todo o
habitual, suponho? As entradas atuais que possa ter, além das expectativas.
Ele comodamente sentado na poltrona de couro em frente à escrivaninha,
concordou.
— Nestas circunstâncias, queria que fosse o mais minucioso possível. Deveria
recordar que é a primeira vez que faço isto.
Montague sorriu.
— Claro milorde. E permita-me que lhe diga que é um prazer e, de fato uma
honra que solicite minha ajuda para um assunto como este.
Deverell respondeu ao seu sorriso com seu habitual encanto. Assim como
Audrey, o homem tinha pensado que seu interesse pelos assuntos financeiros de
Phoebe se devia a sua intenção de contrair matrimonio com ela.
Averiguar a situação financeira de sua futura esposa era um movimento
inteligente, que ajudaria a elaborar um adequado acordo matrimonial.
Sendo, que fato, pretendia se casar com Phoebe, não teve nenhum problema em
permitir a Audrey e Montague, seu administrador e de sua família, acreditarem que
o motivo de sua consulta era esse futuro acordo matrimonial.
— Entendi que já que herdou uma importante fortuna de uma tia avó.
O homem escreveu um pouco mais.
133
___________________________________________________________________________
— O mais provável é que isso se mantenha em confiança.
— Não, creio que a dama fosse uma acérrima defensora de que as mulheres
deviam assumir a responsabilidade de suas próprias vidas e, por extensão, a de
seus próprios fundos. Que eu saiba a senhorita Malleson controla sua herança
desde que tem vinte e um anos. E agora tem vinte e cinco.
— Hum. — Montague franziu o cenho. — Nesse caso, é possível que não caia
muito nessa conta. — Olhou a Deverell por cima dos óculos. — Suponho que se
move entre a alta sociedade.
— Sim, mas... A senhorita Malleson não é a típica jovem dama rica. — Logo, não
parecia que houvesse esbanjado uma fortuna em vestidos e jóias, ainda que pelo
que Audrey lhe dissera, provavelmente poderia permitir-se isso. — Revise com
atenção seus gastos, além das entradas.
— Verei logo, milorde. — Tomando nota com a cabeça baixa, Montague assentiu.
— Oxalá todos meus clientes fossem tão prudentes. É absurdo ver-se
surpreendido por hábitos que se poderiam descobrir antes de fazer uma proposta,
simplesmente sendo cauteloso.
Deverell reprimiu um inesperado impulso de corrigir o erro de Montague, de
defender a honra financeira de Phoebe. Não sabia no que estava implicada, mas
não era nenhuma esbanjadora.
Levantou-se.
— Estarei em Montrose Place. Informe-me quando tiver qualquer coisa
importante.
— Claro. — O administrador deixou à pena e se levantou. — Quer encerrar o
contrato de arrendamento da casa de Mayfar quando chegar o momento da
renovação?
— Não o considerei ainda. — Entre as propriedades dos Paignton havia uma
grande casa em Mayfar. Deverell tinha vivido nela durante algumas semanas no
princípio do ano, mas era demasiado grande para um cavalheiro solteiro e a tinha
alugado durante a temporada. — Avise-me quando faltar pouco para acabar e
consultarei a senhorita Malleson.
134
___________________________________________________________________________
A idéia de Phoebe e ele passeando pela enorme casa não lhe parecia demasiado
atraente, mas a dela, dele e seus filhos sim, enchendo todo aquele espaço.
Com essa imagem na cabeça, apertou a mão do homem e saiu, deixando seu
administrador e ajudantes sem a mínima dúvida de que logo soariam os sinos das
bodas.
Regressou ao clube Bastion a tempo de passar meia hora de relax na biblioteca,
repassando tudo o que já sabia e o que tinha posto em andamento; o que estava
começando a suspeitar.
Quando Grainger regressou, apresentou-se diante dele para informá-lo que
Phoebe tinha assistido a vários compromissos sociais antes e depois do almoço e
logo tinha regressado a casa de Park Street.
— Suponho que agora estará se preparando para o jantar, assim pensei em vir
perguntar se deseja que a vigie durante a noite.
— Não. Não será necessário. — Deverell recostou-se na poltrona e acrescentou:
— Descanse, porque amanhã continuará com a vigilância. Comece às nove horas
da manhã. Não acredito que ela saia antes dessa hora.
Em seu papel como promotora matrimonial — teria se ofendido se a tivesse
rotulado de casamenteira, — Audrey tinha lhe dado uma lista dos três bailes aos
quais se esperava que Phoebe assistisse nessa noite. Após ter-se encontrado com
ele no último, duvidava que estivesse acordada muito cedo.
Quando Grainger se retirou, Deverell deixou que o agradável silêncio o
envolvesse de novo. Alegrava-se de ser o único membro do clube ali presente
nesse momento. Tal como estavam os assuntos, não queria confiar nem em seus
colegas. Quando se expunham os feitos e suas observações das ações de Phoebe,
as explicações óbvias, as quais a maior parte das pessoas chegaria, eram
claramente desagradáveis.
Não obstante, ele sabia sem lugar a dúvidas, que nesse caso, em vista da
implicação dela, não podia aplicar-se o evidente. A idéia que estivesse envolvida
em tramas relacionadas com a prostituição ou algo pior era simplesmente
insustentável. Sobretudo, depois de sua reação com ele no bosque. Sobretudo, em
vista de como se desenvolvia sua relação. Quando juntava tudo o que sabia, seguia
sem ter nem idéia do que mais Phoebe tramava exatamente. A única conclusão da
135
___________________________________________________________________________
qual estava certo era que ela nunca colocaria outra mulher em uma posição que
pessoalmente a aterrorizava.
Pelo que já sabia sobre ela, um ato assim seria totalmente contrário a sua forma
de ser.
Fosse o que fosse que estivesse fazendo com as serventes as quais raptaram,
estava certo que ela e seus ajudantes, quem quer que fossem eles, era pelo bem
dessas mulheres, não para lhe fazer mal.
Phoebe era uma boa pessoa. Deverell tinha vivido o suficiente entre pessoas
más ao longo dos anos, para estar absolutamente seguro disso.
Por azar, o fato de ser um bom samaritano poderia ser perigoso, sobretudo no
terreno que ela tinha escolhido.
Embaralhou as possibilidades e suas opções para averiguar mais. Quando o
relógio do beiral da lareira deu as horas, ergueu os olhos, terminou seu copo e
subiu para seu dormitório para preparar-se para o sarau.
136
___________________________________________________________________________
Capítulo 8
Deverell viu Phoebe no salão de baile de lady Camberley. Em vez de ficar perto
de onde Edith estava sentada, conversando com as damas idosas, estava andando
entre os convidados. Parava aqui e ali para trocar saudações e comentários, mas
poucas vezes se demorava mais tempo.
Quando se despediu de lady Fitzmartin e examinou rapidamente ao redor antes
de decidir aonde ir, Deverell ocultou um sorriso. Dissera-lhe que a veria nessa noite
e esse era o último compromisso de sua agenda para o sarau.
Estava procurando-o, não sabia se para evitá-lo ou para armar-se de coragem
antes que se aproximasse demasiado. Mas se a conhecia minimamente, agora
mesmo deveria estar impaciente. Tal como ele planejara. Tal como tinha previsto.
Phoebe avançava por uma lateral do salão quando ele apareceu atrás dela. Não
percebeu sua presença até que estivesse demasiado perto e já era muito tarde para
impedir que ele lhe apoiasse uma palma nas suas costas, na altura da cintura, e
notasse através da fina capa de seda, o calor de sua pele, enquanto deixava-a
sentir o peso de sua mão.
Como esperava, não deu mostras de surpresa diante seu contato, mas paralisou-
se.
Lentamente, Deverell a fez virar-se para ele e avançar de costas até ficar colada
a parede, onde ninguém poderia detectar sua falta de decoro.
Quando ergueu os olhos, surpresa, ele a olhou nos olhos muito abertos. Pegou-
lhe a mão e a levou aos lábios, roçando o dorso dos dedos.
— Disse que viria.
Seu tom soou profundo, obscuro... Intimo.
Phoebe respirou entrecortadamente e se esforçou para concentrar a mente nele,
em seus olhos e na mensagem que havia neles, em suas palavras e seu significado.
Tentou libertar seus sentidos de seu controle, da força e do calor da dura mão
masculina apoiada na parte posterior de sua cintura. Não a tocava mais
intimamente do que faria em uma valsa. Mas então, porque esse simples contato
lhe parecia muito mais? Custou-lhe erguer a cabeça, altiva, e afirmar com frieza:
137
___________________________________________________________________________
— Tinha esperança que encontrasse outra coisa com a qual entreter-se.
Deverell sorriu. Estava perto, sem mover-se. Seus olhos, de um verde ardente,
continuavam olhando-a firmemente, observando.
— Descobrir seus segredos, todos eles, me consome.
Phoebe estudou seus olhos e sentiu como os dela se abriam desmesuradamente.
―Todos?‖
Como se tivesse pronunciado a palavra em voz alta, Deverell dirigiu o olhar para
seus lábios e repetiu:
— Todos. — Seu tom baixo fez com que a palavra ressoasse, atravessando-a;
uma caricia verbal além de uma promessa e não queria imaginar o que encerrava
essa promessa.
Sentiu os lábios quentes e secos.
Sob seu atento olhar, umedeceu-os e percebeu no instante uma centelha de
calor nos olhos dele. Já tinha percebido o quanto eram longas e espessas suas
escuras pestanas, mas quando ocultavam seus olhos, desejava que não existissem,
porque precisava vê-los, estudar sua reação...
“Não, não o desejava.”
Com um grande esforço, voltou a controlar seus pensamentos e recordou o que
queria dizer.
— Meus segredos são meus e não são assuntos seus.
O sorriso dele se fez mais largo.
— Pelo contrário, todos os segredos que tem despertam minha atenção.
— Por quê?
Levantou os olhos e a observou, prendendo-a com eles. Então moveu a mão que
lhe segurava nas costas e a deslizou lentamente sobre a seda, para baixo, para
acariciar-lhe sem pressa o traseiro.
Phoebe arquejou, notou que ficava sem respiração.
138
___________________________________________________________________________
O olhar de Deverell ficou mais perspicaz. Sem pausa, e com muito menos
hesitação, continuou com a hábil caricia. Cada movimento era languidamente
explícito, impregnado de uma absoluta e fria segurança, não só do que podia fazer,
mas de como a afetava esse contato.
Phoebe estremeceu, mas se obrigou a suster-lhe o olhar e a não desviar o seu.
Obrigou-se a permitir que aquilo que seu contato lhe causava a atravessasse e
se estendesse sob sua pele, acalentando e enfraquecendo-a. Seguiu fitando aqueles
ardentes olhos, observando o indefinível endurecimento de seus traços, e o fez sem
titubear, sem sair correndo, e por outra parte, sabia que ele não o permitiria.
Logo sua mão subiu sem pressa por suas costas até roçar-lhe os cachos da
nuca; passou os dedos sob eles, acariciou a pele e a agarrou na nuca levemente
com as gemas dos dedos.
A carícia a fez estremecer.
Tinha a boca aberta e os olhos fixos em seus lábios. Quando percebeu, sufocou
um fraco arquejo e voltou a olhá-lo nos olhos.
— Deveria estar bastante claro porque tenho a intenção de descobri-los.
Phoebe ouviu sua voz, suave ainda que infinitamente perigosa. As palavras
soaram lentas, sem nenhuma inflexão, e por isso mesmo ainda mais potentes.
Soltou-lhe a nuca e passou a mão pela parte posterior a cintura.
— Diga-me... Ou mostre-me. Não importa o que decida, mas de um modo ou
outro, tenho intenção de averiguar até o último segredo que esconde.
Tinha se submergido no poço verde de seus olhos e não conseguia encontrar o
caminho de volta. Não podia libertar-se do feitiço.
— Vou seduzir você, tal como combinamos em Cranbrook. Passo a passo,
recorda?
Phoebe quase assentiu, mas se deteve a tempo.
— Não. Isso foi então, já não...
— Nada mudou. Continuo desejando-a. Continuo desejando fazê-la minha. E, no
processo, tenho intenção de descobrir tudo, até o último detalhe que esconde do
139
___________________________________________________________________________
mundo. A mim não ocultará nada. — Olhava-a fixamente. Então acrescentou com
suavidade: — Não poderá. Penso em deixá-la nua em por completo em todos os
sentidos.
Deverell observou como assimilava cada palavra, observou como suas reações
obscureciam-lhe os olhos. Havia comoção em seus olhos, sim, mas essa não era a
resposta dominante. Também viu medo, mas este ficava mitigado, não eliminado,
mas canalizado por uma onda de emoção mais forte, elementar e primitiva.
Não havia nada simples em sua resposta a ele e ao que estava lhe sugerindo.
Sua reação era complexa e complicada. Tinha uma parte de fascinação junto ao
desejo sexual, e uma fome mais obscura.
Deverell estivera com suficientes mulheres para reconhecer aquilo, mas as
respostas eram absolutamente distintas de umas e outras. E com Phoebe parecia-
lhe que caminhava na corda bamba.
Era essencial que não perdesse o equilíbrio. Nessa noite avançava às cegas. Com
cuidado. Levou sua mão aos lábios e tornou a beijá-la, rompendo assim o feitiço.
Phoebe piscou surpresa e estudou seu rosto.
— Esta noite desejo dançar uma valsa com você, só uma valsa, nada mais. —
Disse-o com uma voz cuja cadência relaxante sabia que agradava as mulheres.
O receio em seus olhos lhe indicou que não a tinha enganado, mas os músicos
começaram a tocar as primeiras notas da valsa.
— Vamos. — A fez mover-se.
Incapaz de recusá-lo sem provocar um escândalo, permitiu que a guiasse até a
pista de danças, que a tomasse entre os braços e que a girasse com ele. Pouco a
pouco, volta após volta, seu franzimento do cenho desapareceu, a rigidez de suas
costas se relaxou. Mas seguia desorientada, confusa, sem saber se desejava fugir
ou não, se desejava escapar daquele homem ou não.
— Estou certo que se alegrará saber que hoje não descobri nada importante.
Mas coloquei várias vias de investigação em andamento.
Ela apertou os lábios, o estudou e perguntou:
140
___________________________________________________________________________
— Não vai se render, certo?
Ele deixou que sua habitual máscara desaparecesse durante um momento e lhe
permitiu ver a verdade. Quando a música parou, inclinou-se sobre sua mão,
ajudou-a alevantar-se de sua reverência e a olhou nos olhos.
— Até amanhã à noite... E nosso próximo passo.
Sem esperar resposta, saiu do salão de baile dos Camberley antes que a
tentação, e ela, ganhassem a batalha.
**
Phoebe não deixou que suas emoções subissem a superfície até que Skinner a
deixou a sós em seu dormitório. Vestida com a camisola, os cabelos escovados e
soltos sobre os ombros, andou diante do mortiço fogo e tentou concentrar-se,
tentou fixar seus sentimentos, colocá-los em um ponto de referência, para assim
poder manejá-los ou, ao menos, compreendê-los.
Ao ver que não podia fazê-lo, frustrada, dirigiu sua atenção a causa dos
mesmos: Deverell.
Ainda que gostasse de jogar-lhe toda a culpa — de fato, se sentiu muito tentada
a fazê-lo — o auto-engano não levaria a nada.
A origem de seu problema era sua própria reação. Ergueu as mãos com gesto
desesperado e se dirigiu ao vazio.
— Porque ele?
Que a beijasse já era bastante ruim, mas quando a tocava como tinha feito essa
noite, ainda que todos seus sentidos soubessem o suficiente para assustá-la e
ainda que o medo percorresse a corrente sanguínea, no mesmo instante, se via
imersa em uma onda de desejo quase voraz.
Seu medo não ficava sufocado, não se evaporava, mas se convertia em uma
parte daquele brilhante e crescente mar de desejo. Unia-se ao mesmo, causando-
lhe uma emoção francamente primitiva, que aumentava sua excitação.
Nenhum outro homem a tinha afetado como Deverell o fizera. Uma parte de sua
mente lógica e racional o rotulava, sem lugar a dúvidas, como perigoso, alguém a
quem devia evitar. Mas outra parte igualmente firme dessa mesma mente racional
141
___________________________________________________________________________
assinalava, de maneira bastante taxativa, que ela sabia perfeitamente que com ele
estaria a salvo.
Não só lhe dissera, tinha jurado que nunca lhe faria mal, e ela acreditava nisso.
Algo bastante estranho.
Estava deixando-a louca. Não iria render-se e suas possibilidades de esquivar-se
eram praticamente nulas. Se, por exemplo, no dia seguinte pela noite desejasse
ficar a sós com ela, o faria.
Havia pouca coisa que Phoebe podia fazer para evitar que um homem de sua
classe, tão experiente fizesse o que desejasse. E então...
Sua mente paralisou-se. Negou-se a ir para frente. Não necessitava fazê-lo e
imaginar o que viria a seguir.
— Tenho que tomar o controle.
Murmurou as palavras entre os dentes apertados e, quando as ouviu, pensou
que eram certas. Era o modo correto, possivelmente o único de avançar.
Parou. Olhou o relógio e fez uma careta ao ver a hora. Tinha assuntos a resolver
no dia seguinte. Decidida foi para a cama. Pelo menos agora sabia o que teria de
fazer. A única coisa a resolver era como.
Phoebe estava esperando Edith no vestíbulo principal, preparada para assistir a
seus compromissos matutinos, quando Fergus Mckenna, seu rapaz de quadra de
toda a vida, que era também o cocheiro da casa, apareceu na porta principal.
Alertada pela grande sombra que projetava, Phoebe ergueu os olhos e sorriu
após abotoar as luvas.
— O que acontece, Fergus?
Ele indicou-lhe que se aproximasse. Henderson, o mordomo de Edith, estava por
ali e Fergus raramente entrava no vestíbulo principal, que era o domínio de
Henderson.
Phoebe se aproximou da porta enquanto lhe repetia a pergunta com o olhar.
— Pensei que deveria adverti-la — murmurou o homem. Tinha um forte sotaque
escocês. — O jovem rapaz de Paignton está rodeando-me pela rua e vigia a casa.
142
___________________________________________________________________________
Deseja que façamos alguma coisa a respeito?
Ela refletiu, com os lábios apertados e finalmente negou com a cabeça.
— Enquanto vigia a parte dianteira da casa não verá nada.
— Creio que está nos seguindo.
Phoebe ergueu as sobrancelhas e sorriu.
— Nesse caso, hoje sem dúvida o manteremos ocupado. Temos que fazer duas
visitas pela manhã e nos convidaram a tomar chá em três lugares diferente esta
tarde. Deixe que nos siga, não descobrirá nada.
— Skinner me explicou que Paignton, Deverell que é como o chamam, viu o
suficiente para suspeitar.
— Exato — respondeu ela, baixando a voz ao ver Edith no alto da escada. — Por
isso não quero fazer nada a respeito. Se afugentar o rapaz, Paignton saberá que
temos algo a esconder e colocará alguém a vigiar também as cavalariças, por
exemplo. Prefiro que o seu rapaz nos siga. — olhou Fergus nos olhos. — Desse
modo controlaremos o que queremos que veja.
— Sim — assentiu o cocheiro. — Isso é certo. — Sorriu e saiu para a carruagem.
Vamos, pois.
Ela esperou Edith e desceram a escada com os braços dados até a carruagem
que as esperava.
Phoebe passou todo o dia estudando as possíveis patroas. Claro, as damas com
as quais conversava não tinham a menor idéia que estivessem sendo avaliadas,
elas e suas casas. Desde que criara seu próprio negócio, quatro anos atrás,
conseguira grande experiência em realizar entrevistas desse tipo sem que as
entrevistadas suspeitassem nada.
— Olá, lady Lancaster.
Junto com Edith, Phoebe fez uma reverencia a sua anfitriã, a última a quem
previram visitar essa tarde. Após trocar saudações e os habituais comentários
sobre os filhos da família, Phoebe tomou nota mental de que Annabelle, a filha mais
velha e agora casada, estava grávida e, portanto, logo necessitaria uma babá e,
mais tarde uma instrutora.
143
___________________________________________________________________________
Edith e ela entraram no salão. As reuniões dos Lancaster eram muito
concorridas. Apesar do pouco êxito do dia até o momento, Phoebe continuava
pensando, otimista, que em algum lugar, entre as damas reunidas para conversar
enquanto tomavam chá, encontraria alguma com as características adequadas.
Após deixar sua tia com suas amigas, as quais ela mesma conhecia bem,
começou a percorrer a sala, movendo-se com facilidade de um grupo a outro, sem
chamar praticamente a atenção.
Todas suas tias eram como presentes do céu, mas Edith era a melhor. Em todos
os lugares era considerada como uma dessas escassas pessoas que sempre
estavam a par das últimas notícias, não porque se interessasse ativamente, mas
porque de algum modo, sempre lhe chegavam.
Por isso, convidavam-na a todos os eventos e Phoebe percebera há muito
tempo, que se fosse como uma extensão de sua tia converter-se-ia em sua sombra,
e isso seria uma entrada perfeita e mais discreta nos círculos que precisasse
avaliar. Os lugares de renome dos ricos e acomodados, os presididos pelas damas
sensatas com uma sensibilidade apropriada, que levavam as rédeas com mão firme
e que buscavam pessoal doméstico feminino, eram seus principais objetivos.
A senhora Gilmore e a senhora Hardcastle comentavam que a anciã lady Pelham
estava considerando mudar-se para o campo.
— Bom, — confiou-lhes a senhora Gilmore, — agora que seu filho levou a sua
nova esposa para casa, não tem motivo para que ela tenha que ficar em Londres,
cuidando dessa velha mansão com tantas correntes de ar. E a capital nunca fez
muito bem a sua saúde.
Phoebe respondeu com as exclamações pertinentes e deixou as damas falando
sobre como deviam passar as rédeas da casa a uma que tinha chegado como
esposa; a esposa do filho.
Não se dirigiu diretamente para lady Pelhan, mas deu um rodeio, enquanto
esperava a que as duas senhoras que estavam conversando com a anciã saíssem.
Quando o fizeram, Phoebe se aproximou. Com um sorriso, sentou-se ao lado da
dama em questão, que a conhecia e a saudou com afeto.
— Ouvi que Edith e você estiveram em Surrey com Maria.
144
___________________________________________________________________________
Ela riu entre dentes e explicou para lady Pelhan o que ela queria saber: quem
mais estivera lá e se conseguiram formar algum par durante a reunião social que
durou vários dias. Depois de contar-lhe as últimas novidades, olhou-a e disse:
— Eu em troca ouvi que você está pensando em deixar-nos.
A mulher suspirou.
— Não só pensando nisso, querida. Estou decidida a fazê-lo. A casa de campo de
Craxley está me esperando e já não tem nada que me retenha aqui, ao menos não
permanentemente. Craxley não está tão longe, assim poderei vir à cidade sempre
que tiver companhia. Mas minha saúde já não é a mesma e estarei muito melhor
no campo.
Phoebe concordou.
— Você irá logo?
Lady Pelhan bufou.
— Se pudesse, já estaria lá, mas preciso de uma donzela. Precisamente na
semana passada, minha querida Carson, que estava comigo há muitos anos, teve
que deixar-me. Seu irmão está doente, então voltou para casa, em Devon para
cuidar dele. Foi um grande golpe para as duas. Pensávamos que envelheceríamos
juntas. Mas agora... Bem, a verdade, querida, onde vou encontrar uma donzela que
esteja disposta a passar os próximos anos na paz do campo? Sei que têm muitas
jovenzinhas com a suficiente formação que desejam desesperadamente ser a
donzela de uma dama. Mas por azar, com isso se referem a uma dama que se fixe
na cidade, que vá a bailes e festas, uma que necessite de suas habilidades e
talentos com os quais ganhem sapatilhas e propinas por arrumá-las com estilo. —
Lady Pelhan fez uma careta. — Tenho quase sessenta anos, querida e meus dias de
festa e bailes já terminaram. O propósito de minha mudança para Craxley é
afastar-me de Londres.
— Hum. — Phoebe franziu o cenho; em seu interior, estava cheia de júbilo.
Aquilo era inclusive melhor do poderia se atrever a esperar. — Ouvi falar de uma
agência — comentou pensativa, — uma agência de emprego para donzelas e
serventes desse estilo, que se orgulha de combinar quase a perfeição os requisitos
das damas com os das jovens disponíveis, com a intenção de conseguir uma
145
___________________________________________________________________________
situação mais feliz para a primeira. — Abriu muito os olhos. — Talvez pudessem
ajudá-la.
Lady Pelhan a olhava com esperança.
— Sabe onde fica essa agência?
Phoebe franziu mais o cenho.
— Sei que é na cidade. Henrietta Willesden utilizou seus serviços faz pouco e
ficou satisfeita. Mas, onde? — Seu rosto se iluminou. — Oh, é isso... A Athena
Agency, em Kensington Church Street. — Olhou lady Pelhan nos olhos. — Porque
não tenta lá? Pode ser que tenham a pessoa que você precisa.
A mulher se animou e deu um golpezinho no solo com seu bastão.
— Irei amanhã mesmo. Se tiver alguma adequada, eu a contratarei e assim
poderei mudar-me.
Phoebe esboçou um sorriso, tão feliz como a dama diante da perspectiva.
Levantou-se e a ajudou também a levantar-se.
— A Athena Agency. Kensington Church Street. Quando regressaram a casa de
Edith, em Park Street, Phoebe se retirou a seu dormitório para tomar banho e
vestir-se para o jantar e também para informar a Skinner do êxito.
— Sei que temos outras donzelas que seriam adequadas, mas creio que
deveríamos aproveitar a oportunidade para tirar Jessica da cidade. Tanto lorde
como lady Moffat estão aqui. Sabia que ela regressaria depois da reunião em
Cranbrook, mas a encontrei essa manhã e me disse que quando lorde Moffat se
inteirou do desaparecimento da donzela, veio a toda pressa a Londres, furioso e
insistindo em que era culpa dela e, em geral, comportando-se como um asno
autoritário. Enquanto tirava as roupas Phoebe olhou Skinner nos olhos. — Lady
Moffat não tem nem idéia do por que.
A donzela grunhiu desgostosa.
— Precisamente, mas a isso é que temos que enfrentar-nos. A cegueira,
voluntária ou não, das lady Moffat deste mundo, e as propensões dos lorde Moffat
que, depois de tudo, são os verdadeiros vilões.
146
___________________________________________________________________________
Phoebe tirou a camisola, deixou-a sobre um banquinho e entrou no banho
quente preparado pela Skinner.
— Sei que é improvável que lorde Moffat possa chegar a ver Jessica se alguma
outra dama da alta sociedade a contrata, mas não é impossível. Deixar que aceite
um posto em qualquer lugar em Londres é demasiado arriscado, para ela e para
nós.
— Sim, estou totalmente de acordo nesse aspecto. — Skinner lhe entregou uma
esponja e se dirigiu ao armário.
Phoebe se recostou na banheira e fechou os olhos.
— Preciso que leve um recado a Emmeline. Enquanto Deverell vigia a casa, não
me arriscarei a ir pessoalmente. Diga-lhe que lady Pelhan é perfeita para nosso
propósito. É da velha escola, bastante estrita, mas amável. Não vai tolerar nada
indecoroso em sua casa, podemos ter plena confiança nisso. Jessica será ideal para
ela. Tem boa formação, é sensata, tem bom temperamento e conta com excelentes
referências. Ou ao menos as terá quando tivermos acabado com o assunto.
Phoebe fez uma pausa e logo continuou:
— Lady Pelhan disse que iria a Church Street amanhã pela manhã. Diga a
Emmeline que não se mostre demasiado ansiosa, mas que siga os procedimentos
habituais. A dama é idosa, mas não boba.
— Não esperaria que o fosse. — Replicou Skinner. — Não se admitem damas
bobas entre nossas clientes.
Phoebe sorriu.
— Diga a Emmeline que organize uma reunião entre lady Pelhan e Jessica,
talvez... Dentro de dois dias. Isso nos dará tempo para acabar com as referências e
dar-lhe um dia mais para que se prepare...
Com os olhos ainda fechados, enquanto aproveitava a relaxante água quente,
fez uma careta. Preferia falar com a jovem pessoalmente, prepará-la para a
entrevista, explicar-lhe como era lady Pelhan e tranqüilizá-la.
O medo que perdurava em todas as mulheres as quais tinha resgatado, e o
nervosismo que este lhes provocava, sempre a afetava profundamente e a
147
___________________________________________________________________________
impulsionava a fazer tudo o que estivesse em suas mãos para erradicá-lo o mais
rápido possível. Uma tarefa nada fácil, como ela bem sabia.
Ouviu que Skinner se dirigia a porta.
— Vou levar esta saia lá embaixo para que a escovem. Ficará bem até que volte?
Phoebe levantou uma mão e lhe indicou que se fosse.
A mulher parou junto à porta.
— Quando tiver saído esta noite e o visconde esteja pendurado em você, irei a
Church Street e darei a notícia a Emmeline.
— Sim, faça-o, mas com cuidado. Ainda que pareça que o visconde está
concentrado só em mim, não devemos correr nenhum risco.
Skinner bufou e saiu. Quando Phoebe ouviu que fechava a porta, abriu os olhos
com um suspiro e se incorporou. Apertou a esponja e observou que as gotas
desciam pela sua mão e caiam na água.
— Maldito Deverell.
Ele e suas ações estavam começando a interferir no bom funcionamento da
agencia. E disso ela não gostava nada. Perguntou-se que ―linhas de investigação
teria posto em andamento.
Quanto mais se empenhava em descobrir seu segredo, e de sua implicação em
fazer desaparecer donzelas, mais prejudicaria o trabalho da agencia, inclusive
poderia trazê-lo a luz e arruiná-lo todo. Suas pesquisas ameaçavam tudo aquilo
pelo qual tinha trabalhado durante os últimos quatro anos ou mais.
E não só ela corria risco. Também sua gente, tanto o pequeno grupo do serviço
doméstico como os que trabalhavam na agencia, outros como Loftus, sem
esquecer, ainda que a certa distância, Edith, que lhes prestava ajuda de diversos
modos. E, claro, as jovens e mulheres as quais a agencia ajudava.
A água estava se esfriando; lavou os braços e pernas com a esponja e... Ao
sentir o suave tato, recordou como Deverell a acariciava, as sensações, a
excitação...
Não podia permitir que seguisse com suas investigações, pondo em perigo a
agencia e seu trabalho. Teria que agir, fazer algo a respeito. Não podia limitar-se a
148
___________________________________________________________________________
esperar e fazer frente a qualquer desastre que lhes causasse. O que significava que
teria de distraí-lo; dar-lhe algo mais, deixar que pensasse que poderia descobrir
algo desviando sua atenção da agencia e dirigindo-a para ela, para seu outro
segredo. Era a única distração que podia imaginar que funcionaria.
A porta se abriu e Skinner entrou.
— Já terminou?
Phoebe se ergueu e passou a esponja com mais energia.
— Quase. — Após um momento, acrescentou: — Mudei de opinião. O vestido
azul não. Colocarei o de cor rubi escuro.
A donzela parou para olhá-la desconcertada, mas encolheu os ombros e se
dirigiu ao armário.
— Você sabe melhor que eu, mas se está decidida a desanimar ao visconde, o
vestido rubi não irá ajudar.
149
___________________________________________________________________________
Capítulo 9
As últimas luzes do dia desapareciam no céu, sobre os telhados da cidade.
Deverell sentou-se na poltrona diante da escrivaninha de Montague para revisar
uma lista de datas e valores, escritas com a elegante e precisa letra do
administrador.
Encontrava-se no clube quando lhe chegou sua mensagem. Quando entrou no
escritório do homem, este não disse nada, limitando-se a entregar-lhe a lista e a
indicar-lhe que devia examiná-la.
Agora Deverell já vira o suficiente para compreender o discreto silêncio de
Montague. As provas que tinha diante dele sugeriam claramente que Phoebe
Malleson estava sendo vitima de uma chantagem.
Sem dúvida, ele juraria que esse não era o caso. Apesar de suas hipóteses,
Phoebe não tinha o temperamento adequado para ser o objetivo de uma
chantagem. Levantou a cabeça e se encontrou com o impassível olhar de seu
administrador.
— Rastreie o dinheiro.
Estóico, todavia crendo que seu único interesse era o matrimônio, Montague o
observou e disse:
— Tem certeza?
Ele assentiu e deixou a lista sobre a mesa.
— Aprecio o seu tato, mas tem uma coisa da qual estou totalmente seguro.
Estes pagamentos não são o que parecem. De fato, se gostasse de apostar, eu
apostaria com você que a resposta será algo que nenhum dos dois imagina. Seja o
que for que Phoebe esteja fazendo, quase com certeza em segredo, com seus
fundos, sem dúvida seria algo fora do normal.
O administrador mordeu os lábios e pegou a lista. Releu-a toda através dos
óculos.
— Atreveria a dizer que alguns corresponderão a contas de modistas.
150
___________________________________________________________________________
Deverell se fixara nas somas retiradas em dinheiro, que se diferenciavam dos
importantes e regulares cheques bancários.
— Suspeito que não. Em vista dos valores e, o que é mais revelador, das datas
de suas retiradas de dinheiro, unido ao estado de seu guarda roupas, me
aventuraria a dizer que paga a sua modista e outras contas em dinheiro. Pense.
Vive com sua tia, não joga, tem um rapaz e uma donzela que são pagos pelo seu
pai. É difícil pensar quais outros gastos significativos poderia ter.
Montague continuou estudando as cifras com o cenho franzido. Deverell se
levantou.
— Estou interessado é nos cheques. Descubra a quem ela paga com eles.
Ainda concentrado, o administrador assentiu.
— Porei minha gente a trabalhar agora mesmo.
Ergueu a cabeça.
Deverell, já na porta, o olhou nos olhos.
— Avise-me quando descobrir algo.
Montague tornou a assentir e, concentrando-se de novo na lista, pegou uma
folha de papel em branco.
Quando Deverell saiu, o secretário de Montague saltou do seu assento e se
apressou a abrir-lhe a porta da rua. Antes de sair, ouviu uma campainha que
reclamava a presença dos empregados no escritório de seu chefe.
Enquanto pensava no que vira das finanças de Phoebe, saiu à rua e se dirigiu ao
clube.
**
Mais tarde, nessa noite, informado de novo por Audrey, que tinha aceitado
claramente seu papel de promotora matrimonial, encontrou Phoebe no salão de
baile de lady Fenshaw. O baile era o principal acontecimento dessa noite.
Só necessitou uns minutos de galante conversa com Edith, para saber que
Phoebe e ela não iriam a nenhuma outra parte essa noite.
151
___________________________________________________________________________
Perfeito. Despediu-se de lady Balmain e observou as evoluções de Phoebe na
pista de baile, o que exigia toda a atenção da jovem, tanto no físico como no que
se referia as conversas, ou ao menos parecia assim.
Deverell parou em um lado do salão e franziu o cenho. Se Phoebe estava
decidida a reclamar seu status de solteirona, porque estava dançando com um
jovenzinho solteiro?
Com os olhos apertados, estudou as fugazes imagens que captou de seu rosto
enquanto ela e seu par giravam, executando as diferentes figuras. Parecia animada.
Deverell olhou então ao cavalheiro, perguntando-se quem era o homem que
tanto atraia seu interesse. Logo mudou a direção de seus pensamentos: Porque
estava fazendo tantas perguntas a esse homem?
Para sua imensa irritação, antes que pudesse centrar-se melhor em Phoebe e
seu interrogatório, lady Charters apareceu a seu lado, seguida de sua filha e da
sobrinha, e reclamou sua atenção.
— Só deve dizer-nos se o rumor é certo. Paignton é realmente um castelo? — Os
olhos de lady Charters, aumentados pelo binóculo, estavam cravados em seu rosto.
— Parece tão extravagante... — sussurrou sua filha Melissa.
— Tão romântico! — Suspirou sua sobrinha.
Deverell abriu os olhos exageradamente em seu foro interno.
— A casa em si não é um castelo, mas foi erigida dentro da estrutura de uma
construção anterior.
— Quer dizer que algumas das paredes pertenciam a um castelo, as pedras
originais?
A senhorita Charters juntou as mãos sobre o peito, como se fora a idéia mais
romântica do mundo.
— Deve ser uma casa horrivelmente fria — opinou lady Charters. — O que
parece as suas tias?
— Na verdade...
Para seu horror, se viu enredado em uma conversa sobre sua nova residência.
152
___________________________________________________________________________
Apesar de seus esforços, enquanto respondia educadamente a uma pergunta,
uma das três damas o retinha com outra.
Encontrava-se preso contra a parede, literal e figuradamente, e estava
começando a sentir-se desesperado, quando, para sua surpresa, apareceu Phoebe.
Ficara tão distraído pela emboscada de lady Charters, que não percebeu que a
música acabara.
Phoebe sorriu e saudou alegremente a mulher e as duas jovens e pegou-o pelo
braço com descaramento.
Penso que terei que roubar-lhes Deverell. Sua tia o procura.
Disse-o com tanta segurança, que, com pouco mais que um murmúrio de
lamento e um desejo de poder continuar sua fascinante conversa mais tarde, lady
Charters e suas harpias ajudantes o deixaram escapar.
Quando eles estavam o bastante longe par que não pudessem ouvi-los, ele
murmurou.
Foi... Atroz. — Confuso, olhou Phoebe e percebeu que o estava guiando pelo
salão, em lugar de ser o contrário.
Como se verdadeiramente o levasse a algum lugar.
— Audrey não está aqui.
— Eu sei. Tinha que ir a uma festa ma casa dos Devereaux. Mas não disse qual
de tuas tias te procuravam. Tem várias, certo?
— Três, mas nenhuma delas está aqui.
— Isso lady Charters não sabe. — Phoebe reduziu o passo.
Ele estudou seu rosto e teve a impressão que estava buscando algo. Levara-o
até o fundo do salão de baile, longe da entrada. Parou e apoiou a mão sobre a dela.
— Estou muito agradecido pela sua oportuna intervenção, mas porque está vindo
aqui?
— Desejo falar com você sobre uma coisa. Pode encontrar algum lugar onde
possamos ter alguma intimidade?
153
___________________________________________________________________________
Deverell a olhou nos olhos.
— Sobre o que quer falar?
Phoebe ergueu a cabeça altiva.
— Direi quando estivermos a sós. Em algum lugar onde ninguém nos
interrompa.
Parecia dominada por certa tensão nervosa e a viu olhar ao seu redor, para a
multidão que se aglomerava no salão de baile.
Deverell pensou na lista de datas e pagamentos de Montague e se perguntou se,
talvez, teria se equivocado.
Agora que ela sabia que não descansaria até descobrir seu segredo, teria
decidido que poderia confessá-lo e pedir-lhe ajuda para desfazer-se do chantagista?
Uma reação instintiva o embargou.
Levantou a cabeça, estudou rapidamente o salão e lançou mão das antigas
recordações sobre as instalações da mansão Fenshaw.
— Por aqui.
As portas de vidro do fundo do salão de baile, que davam para o terraço,
estavam abertas, mas em lugar de levar Phoebe através delas, guiou-a pela lateral
até um canto.
Quando ela o olhou com o cenho franzido, como lhe dizendo que se aquela era
sua idéia de intimidade, ficava muito longe do que necessitava, ele simplesmente
disse:
— Espere.
Outros pares entravam e saiam do terraço ao salão e vice versa. Às vezes se
enroscavam com as longas cortinas, tinham que parar e, entre muitas risadas,
soltar-se. Um grupo de quatro ficou preso. Suas dificuldades se originaram porque
enquanto um par saia o outro entrava e ambos pararam enroscados no mesmo par
de cortinas. As risadas e exclamações atraíram a atenção de todos. Nesse
momento, Deverell deu a volta e abriu uma porta oculta entre os painéis.
Phoebe piscou surpresa, mas entrou apressadamente com ele atrás.
154
___________________________________________________________________________
No estreito corredor de serviço não havia nenhuma lâmpada acesa. Chegava até
a metade do comprimento do salão e virava à direita. Da esquina surgia uma luz
acesa na distância.
Deverell lhe indicou que avançasse.
Atrás deles, o som do baile foi se apagando. Passaram junto a três portas e
pararam na seguinte a direita.
Ele a abriu e olhou; fez-lhe uma leve reverência indicando-lhe que entrasse.
— Seus desejos são ordens.
Phoebe entrou e se deteve em meio do que era claramente uma sala situada
entre dois dormitórios. Não tinha luz em nenhuma das salas, que pareciam estar
em desuso.
Quando Deverell se aproximou de uma mesinha na qual havia uma lâmpada,
com a intenção de acendê-la, ela tossiu.
— Isso não será necessário.
Ele ergueu os olhos e a estudou na penumbra. A luz da lua que chegava a sala
apenas iluminava. Nessas condições, não podia ver-lhe os olhos, ler seus
pensamentos.
Assinalou as janelas. Era evidente que seu escrutínio a estava pondo nervosa.
— Se acender uma lâmpada, qualquer um que passe pelos jardins poderia nos
ver aquei.
Isso seria improvável, pois estavam demasiado longe do terraço, mas não
impossível. De todo modo, não conseguiu encontrar nada para acender a lâmpada.
— Então... — Rodeou a mesa e se aproximou. — Vamos ao ponto. O que queria
dizer-me?
Phoebe ergueu a cabeça quando ele se aproximou. Talvez fosse o efeito da
escassa luz, mas Deverell notou que ela tinha os olhos arregalados. Aguardou que
se detivesse diante dela e umedeceu os lábios lentamente. Ele percebeu que
evitara olhá-lo nos olhos, mas de repente, ergueu as vistas e se aproximou ainda
mais. Rodeou-lhe o pescoço com os braços, colocou-se nas pontinhas dos pés e
sussurrou contra seus lábios:
155
___________________________________________________________________________
— Desejava falar de... Disso.
E o beijou. Era a noite das emboscadas para Deverell. Quando o corpo de
Phoebe entrou em contato com o seu, suas mãos se elevaram instintivamente para
pegá-la pela cintura, para abraçá-la, para prendê-la.
A inesperada pressão dos suaves e sedutoramente femininos lábios sobre os
seus, oferecendo-lhe um descarado convite em uma linguagem que ele conhecia
bem, lhe provocou uma potente reação.
A luxúria, o desejo, a paixão fizeram que levantasse uma mão até sua nuca para
sujeitar-lhe a cabeça e poder devolver o beijo, poder assaltar sua boca e tomar
tudo o que lhe oferecia e o que desejava. Deslizou-lhe um braço pela cintura e a
colou contra seu corpo, os seios contra seu torso, os músculos contra os seus.
Saboreou a promessa de tudo o que desejava possuir. Tudo o que o tinha
convidado a tomar. A boca estava aberta sob a sua, uma paisagem fascinante que
poderia explorar durante anos sem aborrecer-se. Seu corpo se adaptava ao dele,
sem resistir.
Custou-lhe um grande esforço obrigar alguma parte de sua mente o suficiente
para pensar, para aceitar que necessitava fazê-lo, para perceber que aquela não
era uma continuação lógica do que tinha acontecido antes.
Nessa noite, ele chegara totalmente decidido a fazê-la avançar outro passo em
seu caminho de sedução. Esperava ter que persegui-la, ter que esforçar-se para
levá-la um pouco mais longe...
A língua de Phoebe roçou a sua, que acariciou com evidente inocência e logo se
moveu, cativando-o. A temperatura de seu corpo se elevou. A tentação surgiu e
cresceu.
Sentiu o desejo.
Segredos. Permitira que o levasse até ali acreditando que desejava falar do
segredo de sua implicação no desaparecimento das serventes e os pagamentos de
grandes somas de dinheiro. Em troca...
Segredo equivocado. Era o outro o que queria revelar. O qual lhe parecia
estranho. Teve que fazer um grande esforço para interromper o beijo e levantar a
cabeça o suficiente para poder ver seu rosto.
156
___________________________________________________________________________
Phoebe...
Olhou-o nos olhos durante um segundo, mas em seguida desviou os olhos para
seus lábios.
— Quero mais...
Seu sussurro estava carregado de descobrimento, de surpresa. Antes que
Deverell pudesse recordar o que desejava perguntar-lhe, ela se esticou
descaradamente, colou seu corpo com mais firmeza e aproximou os lábios dos seus
de novo.
Seus pensamentos se esfumaram e acabou por completo com sua resistência. A
reação de Deverell foi instintiva.
Aquela mulher chegava até uma parte primitiva dele a qual nenhuma outra tinha
chegado e que não tinha tanta experiência em controlar. Antes que percebesse
tinha tomado a iniciativa do beijo, fazendo que abrisse a boca e a assaltasse em
uma acalorada e explícita invasão diante da qual, para sua surpresa, Phoebe não
retrocedeu.
Sem um objetivo em particular, estendeu as mãos em suas costas e juntou-lhe
as cadeiras as suas, enquanto explorava os flexíveis músculos que flanqueavam sua
coluna, Assim soube quando hesitou e se deteve, e de repente deixou de estar
segura...
Demasiadas coisas, demasiado cedo.
Phoebe não retrocedeu. Deverell percebeu o estremecimento que a atravessou,
provocador e totalmente sensual. Em resposta, apertou os dedos em suas costas,
mas conseguiu deixá-los ali, inócuos, ao menos pelo momento, enquanto
continuava alimentando-se de sua boca, brincando com ela, seus lábios e suas
línguas acariciando-se.
Parecia que Phoebe acabara de perceber para onde a levara seu impulsivo
comportamento.
A suspeita de que não interpretara seus motivos, suas intenções foram
ganhando claramente terreno em sua mente.
Após o descarado convite que ela lhe fizera, se fosse qualquer outra dama,
Deverell não teria sentido nenhum remorso em aceitá-la sem reservas, em deitá-la
157
___________________________________________________________________________
no sofá ou sobre a mesa e tomá-la ali mesmo, naquela sala deserta. Desfrutaria de
tudo o que lhe oferecia, de seu corpo e de seu prazer. Esperaria sem lugar a
dúvidas, que o acompanhasse a cada passo do caminho.
Mas era Phoebe e, além do mais, o conteúdo do convite não estava em absoluto
claro. Custou-lhe, mas uma vez mais, interrompeu o beijo, se afastou e observou
seu rosto até que ela entreabriu as pálpebras, agora pesadas, para revelar uns
olhos aturdidos.
— Tem idéia do que está fazendo? — As palavras soaram mais duras do que
pretendeu.
Phoebe, ainda não tinha se deixado levar pelo pânico, mas a recordação daquele
momento no bosque, aquela imagem dela, estava gravada com força na mente de
Deverell...
Não desejava tornar a ver nunca mais uma expressão como aquela em seus
olhos, especialmente quando olhava para ele.
Ela umedeceu os lábios e sussurrou:
— Sim.
Ele não conseguiu esconder o cinismo.
— Sabe a que está me convidando?
— Sss...sim. — Soou menos segura, menos convencida. Mas então sua voz
voltou mais firme, seus olhos brilharam e se encontraram brevemente com os dele.
Grudou mais em seu corpo. — Sim. Deixe de discutir.
Moveu-se contra ele. O flagrante convite foi suficiente para conseguir seu
objetivo, para fazer Deverell abandonar toda resistência. Voltou a beijá-la e a
envolvê-los ambos em um acalorado intercambio.
Phoebe lhe respondeu, tão lasciva como lhe permitiu seu medo; não de todo
segura, mas inquestionavelmente decidida. A mente dele ia a toda velocidade e isso
não era bom.
Apesar do que Phoebe acreditava, ela não tinha idéia do que estava fazendo, do
que tinha o poder de provocar. Nem tinha vislumbrado a imagem completa, mas o
158
___________________________________________________________________________
que tinha percebido até aquele momento bastava para deixá-lo comovido e não
desejava descobrir como seria senti-la enfrentando-se a semelhante força sexual.
Os lábios estavam quentes e inchados sob os seus, seu corpo descaradamente
tentador. Deverell era um homem, não um eunuco. Um pensamento surgiu em sua
aturdida mente. Reconheceu e recordou-o e se aferrou a ele.
―Passo a passo‖.
Isso era o que tinham combinado. Lentamente, lentamente, lentamente: esse
devia ser seu credo.
Apertou as mãos em sua espádua e as deslizou pelas suas costas e depois para
cima. Sentiu como ela enrijeceu e como hesitou em sua pressa por reduzir a cinzas
seu controle e descobri-lo todo. Deverell moveu as mãos de novo, roçando-lhe as
laterais dos seios com os polegares e percorrendo as tangentes curvas.
Phoebe tinha deixado de respirar.
Totalmente centrada nesse simples contato, em cada lenta e sugestiva carícia,
parou, aguardou e deixou que ele tomasse a iniciativa.
Deverell continuou beijando-a, acariciando-a levemente, Era o único modo de tê-
la controlada, de fazer que fosse mais devagar, de encontrar o seguinte ponto de
sua experiência e obrigá-la a seguir, enquanto educava seus sentidos e sua mente.
Esse era o único modo de poder conservar o controle dela e de si mesmo.
Fez o beijo tornar-se mais leve, que os distraísse menos, deslizou as mãos para
seus peitos. Encheram-lhe as palmas, os apertou, sopesou pendente da tensão que
surgira no interior dela, a tensão de seus nervos pelo seguinte nível de consciência
sensual.
Phoebe se esforçou por lidar com a miríade de sensações que a trespassavam,
os instintos, as emoções, o nebuloso medo. Esse último acrescentava um toque de
urgência, mas não dominava, mas as prazenteiras sensações sim.
Seu contato, as mãos duras, os dedos fortes ainda que delicados — tinham-na
cativado a ela, a seus sentidos e a sua mente.
Seus peitos pareciam mais firmes, inchados, pesados; o calor de suas mãos
atravessava o corpete de seda e a acalentava.
159
___________________________________________________________________________
Permaneceu de pé diante dele, agarrada ao beijo, aos seus lábios e sua língua.
Segurava-se graças às férreas colunas dos músculos contra os quais se apoiava.
Sentia-se a salvo, presa; não precisava preocupar-se por manter-se erguida,
simplesmente podia concentrar-se em seus seios, no que lhe estava fazendo sentir.
As mãos de Deverel se moveram.
Phoebe aguardou. Seus polegares percorreram os firmes montículos, brincaram
com os duros mamilos e começaram a traçar círculos ao redor deles, lentamente,
hipnoticamente.
Seus sentidos se deleitaram totalmente caóticos, seus nervos saltaram.
A antecipação a dominou com força. Uma prometedora excitação, um prazer
inimaginável. E ela o desejava. Baixou as mãos até seus ombros e apoiou uma na
nuca dele para animá-lo a continuar, para fazê-lo saber. Deverell o sabia. Suas
mãos se tornaram mais firmes. Começou a jogar com os dedos, os moveu ao redor
de seus mamilos, beliscou-os como uma pontada de agudo deleite.
Arquejou através do beijo e percebeu nele, em sua resposta, uma obscura
satisfação. Seu contato mudou. Seguia lentamente, sem pressa, com uma
languidez frustrante.
Phoebe desejava acelerar o processo. Não obstante, no mesmo momento em
que o pensamento se formou, foi substituído por uma descoberta mais
provocadora. Deverell estava fazendo com ela o que queria. Tudo o que desejava.
Esse fato surgiu em sua mente, percorreu-a em uma onda intensificada de
prazer, enquanto seus dedos jogavam com habilidade e destreza.
Ela tinha provocado aquela situação a propósito, com imperturbável
determinação.
Era a única distração que poderia funcionar com ele e que lhe faria esquecer seu
interesse por seus segredos de negócios; queria animá-lo a que a perseguisse e aos
seus segredos privados, porque estes últimos eram muito menos vitais que o da
agencia.
160
___________________________________________________________________________
Ainda que fosse tentador pensar em si mesma como em uma romântica heroína
que sacrificava sua virtude para proteger aos demais, não era capaz de enganar-se
tanto.
Estava ali em seus braços, convidando-o a que a seduzisse porque esperava que
o fizesse.
Era o único homem pelo qual se sentira atraída e se ele o desejasse e ela
conseguisse manter sob controle suas antigas recordações, estaria muito bem
qualificado para ensinar-lhe tudo o que tinha pensado que nunca conheceria.
Distraí-lo desse modo não tinha sido uma decisão tão difícil de tomar. Esse era o
motivo pelo que se mostrara tão decidida. Era certo que não sabia bem a que o
estava convidando, tal como Deverell supunha tão acertadamente.
Fora ela quem os embarcara nesse caminho, mas não tinha o controle, enquanto
que ele sim. Deverell dançava ao seu som e Phoebe ao dele. Tinha se jogado em
seus braços e agora não podia voltar atrás, nem tão pouco o desejava.
Ele ensinaria o que desejava aprender, mas tinha um preço que ele fixara. Seria
ao seu modo, lânguido e sem pressa, uma sensual demonstração do controle que
podia exercer e que de fato exercia sobre ele e sobre ela.
Esse pensamento a fez estremecer, evocou de novo o medo, mas também uma
antecipação totalmente lasciva. A expectativa de experimentar prazeres aos quais
não seria capaz de escapar e muito menos de negar, tudo sob suas ordens, fez com
que a percorresse um ilícito sentimento de excitação.
‖A mente é o mais poderoso para a sedução.‖
Era evidente que Deverell sabia do que falava. E que o punha em pratica. Isso
ficava implícito no modo em que a continha, como manejava as rédeas de forma
que não pudesse, sem se importar quanto o desejasse precipitar-se, pressioná-lo
ou fazê-lo ir mais além, mais rápido.
Com as mãos em seus peitos e os lábios sobre os dela, a rede de prazer que tão
habilmente havia tecido a prendeu, mantendo-a sujeita. Protegida, mas em última
instancia sua.
161
___________________________________________________________________________
Quando finalmente retirou as mãos de seus peitos, voltou a pegar-lhe as
cadeiras ao corpo, e a beijou, longa, profundamente, lentamente, mas com uma
finalidade impossível de confundir.
Após um momento, ergueu a cabeça.
Phoebe suspirou e aceitou quando a afastou dele. Segurou-a com as mãos nos
cotovelos, escrutinou seu rosto, seus olhos e disse:
— Passo a passo. Assim é como será.
Um ditado com uma advertência subjacente.
Phoebe inclinou a cabeça e o estudou, assentiu, virou-se e se dirigiu para a
porta.
**
Na noite seguinte, Deverell encontrou-se com Phoebe na festa de lady Joinville.
Acompanhava a Audrey e, quando acabou de saudar a lorde e lady Joinville lhe
ofereceu o braço, rezou para que sua tia não o monopolizasse toda a noite.
Custaria a Montague vários dias para rastrear o destinatário dos cheques de
Phoebe, mas Deverell sabia bem que não devia tentar acelerar o processo, porque
o homem era extremamente minucioso, motivo pelo qual o mantinha ao seu
serviço.
Entretanto, nem Grainger nem ele tinham conseguido descobrir nada fora do
normal nos movimentos de Phoebe, de sua donzela ou de seu rapaz de quadra e
cocheiro. Pelo menos não durante o dia, assim tinha prolongado a tarefa de
vigilância de Grainger até a noite.
Guiou a Audrey pela escada do salão de baile. A pluma de seu turbante se
inclinava majestosa sobre a orelha de sua tia. Quando chegaram aos degraus,
Edith, sentada com um grupo de amigas, os saudou com a mão e lhes indicou que
se aproximassem. Com certo alívio, Deverell a acompanhou até ali.
Após saudar a Audrey, Edith se voltou para ele e lhe sorriu com doçura.
— Phoebe está por aqui em algum lado. Está de fúcsia, assim será fácil localizá-
la.
162
___________________________________________________________________________
Ele sorriu enquanto se perguntava o que seria fúcsia. Uma cor ou um tecido?
Perguntou a sua tia, mas ela já estava absorta, trocando os últimos rumores.
Com uma reverência geral, dirigida as quatro damas, as deixou e começou a
procurar entre a multidão.
Descobriu que fúcsia era uma cor, um tom brilhante entre rosa e vermelho.
Quando viu Phoebe vestida de um modo soberbo, conversando com um grupo de
damas e cavalheiros, parou um momento para desfrutar da imagem. Se lhe
tivessem perguntado antes de vê-la, teria opinado que o intenso tom não iria bem
com a cor de seus cabelos. Em troca, a combinação era espetacular.
Com a pálida e macia pele de seus ombros e dos braços expostas graças às
diminutas mangas do vestido; o decote em bico do corpete, fechado com pequenos
botões e perola, que exibia amplamente seus encantos, e a caída da exuberante
saia de seda insinuava, para logo ocultar, as longas pernas; era uma imagem que
atrairia a atenção de qualquer homem.
Recordando a emboscada de lady Charters da noite anterior, Deverell se
manteve alerta, pendente de possíveis ataques, mas ao notar que Phoebe voltava a
interrogar animadamente a um cavalheiro, esperou, observou e analisou, da
perspectiva de um esperto investigador.
O cavalheiro ao qual havia encantoado estava consciente de que estava sendo
interrogado?
Não estava claro, mas então, pelo visto, satisfeita sua curiosidade, ela se retirou
e sentiu seu olhar.
Quando se virou, ela o viu e lhe sorriu.
Deverell se descobriu devolvendo-lhe o sorriso, surpreendido pela onda de calor
que sentiu ante a reação dela. Estava a ponto de se aproximar quando Phoebe se
despediu, virou-se e se dirigiu para ele.
Foi difícil suavizar o sorriso.
Os músicos começaram a tocar uma valsa, assim Deverell a pegou pela mão, se
inclinou com elegância e a levou até a pista. Uma vez lá, tomou-a entre os braços,
se sentiu obrigado a murmurar:
163
___________________________________________________________________________
—Seria prudente que não se mostrasse tão impaciente.
Ela o olhou surpresa.
— Impaciente?
Inclusive o modo como se movia nos giros com ele, sem a mínima hesitação
nem pensamento consciente, atestava o decidido propósito.
— Na próxima vez espere que eu me aproxime. Prometo não ofender-me se agir
de um modo um pouco altivo. — Olhou-a nos olhos. — Em público.
Ao cabo de um momento, Phoebe ergueu a cabeça, arrogante.
— Eu o terei em conta.
Deverell ocultou um sorriso e a guiou nas voltas, enquanto planejava seu
seguinte movimento. Devia estar pondo a prova sua paciência, e a dela, chegados a
esse ponto, mas passo a passo era o único modo viável de avançar, sendo
consciente de seus arraigados medos, ao mesmo tempo em que suavizava sua
própria paixão, já demasiado intensa, com um jogo mais sofisticado.
Essa tática, sem dúvida, seria como caminhar na corda bamba, mas a longa
espera incrementaria o prazer final, já que aumentaria a antecipação de ambos e
prepararia os sentidos. Um enfoque assim também lhe permitiria assegurar-se que
não iria feri-la nem lhe faria mal de nenhum modo, que não voltaria a evocar nela
um pânico real. Que dissiparia qualquer medo que pudesse sentir e que pudesse
nublar e debilitar seus sentidos.
Quando a música terminou, se encontravam no fundo do salão. Perto das portas
abertas para o terraço e aos jardins, iluminados pela luz da lua.
Deverell a guiou através delas.
— Aonde vamos? — Phoebe olhou-o no rosto, que nesse momento mostrava o
que ela denominava de máscara social; uma expressão maravilhosamente
civilizada, que ele parecia ser capaz de adotar a seu gosto e dissimulava seus
implacáveis traços.
— Ao jardim para começar.
164
___________________________________________________________________________
Essas duas últimas palavras fizeram que se mordesse a língua. Era evidente que
seu propósito era o mesmo que o dela. Ele tinha dito — na opinião de Phoebe, mas
bem o havia prometido — que avançariam passo a passo.
Era hora de dar o seguinte.
No terraço, a fez andar a vista de todos. Havia escadas em ambos extremos,
que davam aos jardins. Muitos outros pares passeavam também, tanto no terraço
quanto no jardim.
Quando se aproximaram de uma das escadas, Phoebe foi cada vez mais
consciente que estava a sós com ele, de seu corpo tão próximo, de seu calor, sua
força, sua dureza. Estremeceu.
No instante, Deverell a olhou:
— Tem frio?
Achou melhor mentir, mas nesse caso ele poderia insistir em que regressassem
para dentro.
— Não. — Era a antecipação, não o ar frio, o que a tinha afetado.
O leve sorriso que Deverell esboçou quando tornou a olhar para frente, lhe
assegurou que a tinha compreendido perfeitamente.
— Vamos descer.
Uma vez que se encontravam no caminho de cascalhos que flanqueava o prado,
em lugar de levá-la onde outros pares passeavam a plena vista, guiou-a para a
esquerda, para as escuras sombras sob as grandes árvores que separavam o prado
de vários canteiros.
Phoebe tossiu.
— Você mencionou a utilidade das salas de estar sempre sem freqüência.
Através da obscuridade, olhou-a.
— Sabe onde está a sala de estar aqui?
Phoebe assinalou para frente, entre as árvores, um caminho que serpenteava
entre os canteiros de árvores perenes.
165
___________________________________________________________________________
— Está nessa ala. As portas de vidro dão para a outra parte do prado.
Deverell a olhou com um sorriso e a guiou obediente para o caminho mais
estreito, o outro extremo do prado e para as portas de vidro da sala de estar. Ao
descobrir que elas estavam fechadas com chave, Phoebe suspirou e lançou um
furibundo olhar a fechadura.
— Agora que... — deixou a frase sem acabar quando uma lâmina apareceu
brilhante entre os dedos de Deverell onde antes não havia nada. Ele manipulou a
fechadura com a folha e em seguida se ouviu um clique. Voltou a guardar a lâmina
rapidamente em seu bolso e abriu a porta.
Phoebe entrou com as sobrancelhas erguidas. A sala estava praticamente igual à
última vez que a tinha visto, umas semanas antes, quando Edith e ela tinham ido
de visita: vazia, deserta. Ouviu quando a porta se fechou as suas costas e se voltou
para Deverell para encontrar-se diretamente com um beijo exigente, que sentiu
que devia satisfazer imediatamente. Teve que entregar-lhe sua boca e agarrar-se a
ele, aos seus ombros, quando a agarrou pela cintura e a fez retroceder até que
notasse a parte superior dos músculos contra a borda da mesa que estava junto ao
sofá perto da parede.
Ele aprofundou o beijo, submergindo-os em um sedutor intercambio, naquele
calor tão prazenteiro. Finalmente, se jogou para trás, levantou e a sentou sobre a
mesa.
Phoebe só conseguiu reprimir um débil chiado. Com os olhos brilhantes sob as
pesadas pálpebras e os lábios curvados — esse era o aspecto da luxúria? — a fez
abrir as pernas e se colocou entre elas. Deslizou as mãos pela cintura, pelas
cadeiras até chegar às nádegas.
Nesse momento Phoebe paralisou.
Conteve a respiração. Recordou. Respirou fortemente, mais tensa que a anterior.
Piscou e voltou a centrar o olhar em seu rosto. Deverell já absorto na diversão
sensual a estava estudando com os olhos apertados. Antes que Phoebe pudesse
reagir, inclusive pensar, levantou ambas as mãos, lentamente, lhe emoldurou o
rosto com elas, ergueu e o susteve enquanto se inclinava para beijá-la. Com
delicadeza, de um modo cativante.
166
___________________________________________________________________________
Pouco a pouco, a fez regressar ao calor, ao prazer. Como já havia feito em outra
ocasião, ela ergueu uma mão e apoiou no dorso das dele. Sentiu a tensão, a
paixão, o desejo total implacável e controlado que tinha esses sentimentos. Esse
era ele, não o outro.
Os medos de Phoebe desapareceram e se relaxou. Devolveu-lhe a carícia, mais
ávida que nunca, com crescente impaciência.
Finalmente, Deverell interrompeu o beijo o suficiente para que seus olhares se
encontrassem. Olhou-a nos olhos e estudou seus lábios.
— Tenho uma sugestão. Um jogo que poderíamos jogar.
— Um jogo? — Estava segura que não se referia aos palitos chineses.
— Um jogo mental. — Inclinou-se e tomou seus lábios. Beijou-a sem pressa e se
interrompeu para sussurrar: — Uma situação imaginária na qual você decide como
responder.
Seu alento nos lábios a fez desejar mais. Tentou alcançar os dele, mas suas
mãos se apertaram, impedindo-a de mover-se e retrocedeu um pouco mais. O
justo para poder olhá-la nos olhos.
— Imagine isto: é a filha de um grande da Espanha. Foi enviada as Índias, onde
se casará com um homem muito mais velho por um matrimonio acertado entre as
famílias. É virgem, claro, mas não por vontade própria. Então, no meio do mar, seu
barco é assaltado por piratas.
Soltou-lhe o rosto e apoiou as mãos a ambos os lados na mesa, prendendo-a ali,
mas Phoebe apenas se deu conta, absorta como estava na imagem que lhe estava
pintando.
— Todos os homens a bordo são assassinados. Reúnem todos os tesouros do
barco e voltam ao barco pirata, incluindo você. Está presa no camarote do capitão.
Dali vê como o seu barco naufraga, o vê submergir pela escotilha. Também escuta
murmúrios dos piratas na coberta. São supersticiosos e não querem uma mulher no
barco. Querem te jogar no mar.
Phoebe, que o olhava fixamente nos olhos, conteve a respiração. Podia senti-lo,
imaginá-lo como se estivesse ali mesmo, naquele camarote imaginário. Deverell lhe
sustinha a olhada, atento e continuou: — Ouve quando o capitão diz a seus homens
167
___________________________________________________________________________
que não sejam estúpidos, mas sabe que está enfrentando-se com uma situação
complicada.
A seguir ouve seus passos que se aproximam da porta, abre-a e ali está. Alto,
moreno e elegante. Tudo o que um capitão pirata deveria ser. Explica-lhe o que
acaba de ouvir e pergunta o que lhe oferecerá para convencê-lo de que deve
defendê-la em frente a seus homens.
Ergueu-se um pouco de forma que as mãos de Phoebe resvalaram de seus
ombros e seus olhos já não estavam a altura dos dela, pelo que teve que levantar a
cabeça para poder olhá-lo. Deverell esboçou um então um sorriso sedutor.
— Eu sou o capitão pirata. O que me oferecerá para que lhe salve a vida?
Ela piscou e percebeu que esse era o ponto no qual poderia escolher como
responder. Recordou o colar de pérolas e os brincos do conjunto. Levou uma mão a
garganta e o tocou.
— Minhas pérolas?
Ele lhe dirigiu um olhar de desgosto.
— Sou o capitão pirata. Acabo de saquear um navio espanhol. Tenho cofres
repletos de jóias.
Phoebe o olhou com o cenho franzido.
— Então?
— Bem... — baixou os olhos. Primeiro aos seus lábios, onde se demorou até que
eles palpitaram, depois desceu ainda mais. Após um momento, depois que seus
peitos ficaram inchados sob seu olhar, murmurou: — Pode ser que me mostre mais
disposto se me oferecer... Pérolas de um tipo diferente.
Phoebe arquejou levemente escandalizada, totalmente fascinada, enquanto sua
mente ia a toda velocidade.
— Quer que eu...?
Encolheu levemente os ombros e voltou a olhá-la nos olhos.
— Tem que fazer uma oferta. Você decide.
168
___________________________________________________________________________
Susteve-lhe o olhar impassível, a espera. Seus olhos não lhe ofereciam nenhuma
pista do que pensava. Na obscura sala, poderia ter sido sem problemas o pirata que
lhe tinha descrito e não podia penar em uma alternativa mais que oferecer-lhe o
que ele lhe sugeria.
Exalou, de um modo tenso e entrecortado, e baixou os olhos. Levantou as mãos
e levou os dedos as pequenas pérolas que lhe fechavam o corpete. Quando o
desabotoou, abriu e baixou-o. As diminutas mangas não lhe proporcionavam
nenhuma proteção.
Sua personagem nessa representação era virgem... Como ela. A altiva dama
espanhola que oferecia seus seios a um capitão pirata era ele.
Um calafrio insidioso e ilícito a percorreu quando as mangas baixaram até os
cotovelos e o vestido deslizou até a cintura. Tremiam-lhe as mãos quando tirou o
laço que fechava a camisola e desceu o fino tecido.
Com os seios a descoberto, os mamilos endureceram pelo frio ar da noite. A
tênue luz, sua pele brilhava, pálida e nacarada.
Olhou-o no rosto, mas ele tinha o olhar fixo em seus seios. Ergueu uma mão
para roçar-lhe e tomar um, enquanto percorria a delicada zona com o polegar.
Os nervos de Phoebe reagiram, sua pele se aqueceu e ruborizou ao mesmo
tempo em que os seios endureciam e ficavam mais pesados.
Então, ele repetiu o gesto com o outro seio, como se realmente fosse um capitão
pirata que avaliava o tesouro conseguido.
— Muito formosos. — Sua voz soou profunda e grave, o suficiente para fazer
com que estremecesse. Olhou-a nos olhos e acrescentou lentamente:
— Agora são meus e posso fazer com eles o que me agradar. — Suas mãos se
apertaram e a acariciou com os polegares. — Posso desfrutar deles quanto me
agradar.
Phoebe engoliu a saliva, presa entre seu olhar e aquelas mãos duras e quentes
sobre sua pele nua. Com um nó na garganta assentiu.
169
___________________________________________________________________________
Capítulo 10
Deverell se aproximou mais e a obrigou a abrir mais as pernas ao fazê-lo. Suas
mãos voltaram a apertar-se sobre seus seios, enquanto abaixava a cabeça em
busca de seus lábios. Submergiu-a em um longo beijo, cada vez mais ardente.
Phoebe voltou a agarrar-se aos seus ombros, se jogou para trás, inclinou a
cabeça para corresponder-lhe melhor.
Ele interrompeu o beijo para indicar-lhe brevemente em um baixo murmúrio:
— Jogue-se mais para trás e apóie-se nas mãos.
Ela obedeceu e, no instante, se sentiu mais confortável. Mas em seguida se
sentiu também mais exposta quando seus dedos se fecharam ao redor de seus
mamilos e os apertaram. Com um suspiro, arqueou mais suas espáduas, pegou os
seios com mais firmeza em suas mãos, oferecendo-os descaradamente, a ele, aos
seus hábeis cuidados.
Foi o pirata quem riu em voz baixa através do beijo, e quem o interrompeu para
contemplar suas próprias mãos que acariciavam ao seu gosto.
Phoebe não se atreveu a olhar. A única coisa que podia fazer era contemplar seu
rosto, olhar como os familiares traços tornavam-se mais angulosos, mais duros e
implacáveis.
— Agora vejamos...
As graves palavras a fizeram estremecer. Voltou a arquejar, a arquear-se, jogou
a cabeça para trás e fechou os olhos quando os dedos dele se apertaram e a
pressão nos mamilos aumentou; a sensação percorreu com força sua corrente
sanguínea.
Abriu a boca, respirando com dificuldade, mas Deverell lhe cobriu os lábios com
os dele, completou-lhe a boca com sua língua e se dispôs a saquear seus sentidos.
A mente de Phoebe ia a toda velocidade, notava-se totalmente descontrolada e
com os nervos a flor da pele quando ele interrompeu o beijo. Deverell não levantou
a cabeça, mas foi deixando um rastro de beijos pela mandíbula e depois pela tensa
linha da garganta.
170
___________________________________________________________________________
Phoebe escutou seu próprio gemido longe quando os lábios dele acariciaram-na
e percorreram a corada e tensa pele da parte superior de seus seios. Então apertou
uma mão ao redor de um e o elevou.
Phoebe gritou quando ele fechou a boca sobre o anelante montículo. Lamentou
quando lhe passou a língua no mamilo. Em seguida, quando se dispôs a devorá-la,
ela estremeceu. Ardeu quando dirigiu sua atenção ao outro seio.
Ansiou poder levantar a mão para se assegurar que aquela voraz e astuta boca
não se afastasse de seu corpo, mas precisava as duas mãos para se apoiar. Só
podia ficar ali sentada, com as espáduas arqueadas e os seios expostos para ele,
permitindo-lhe que tomasse quanto desejava e a devorava a seu gosto.
E fez isso.
Quando levou um tenso mamilo a boca, Deverell deu graças a Deus e a todos os
santos por ter decidido jogar. De onde vinham seus medos? De um possível amante
demasiado entusiasta ou... Preferia não pensar na alternativa. Saber que algum
homem pudesse tê-la forçado, que o tinha tentado ou a tinha ameaçado, não
ajudaria; a menos que ela lhe dissesse quem fora, ele não poderia descarregar sua
fúria de modo satisfatório.
Não, melhor imaginar que algum adolescente de mãos torpes tinha tentado
seduzi-la e tinha fracassado. Fosse qual fosse a causa, o efeito era o mesmo, não
só um obstáculo, mas uma série de obstáculos que Deverell teria que se esforçar
para superar. Essa noite, ao menos, tinha triunfado.
Quando levantou a cabeça e observou com deleite tudo o que tinha reclamado,
não só se sentiu profundamente satisfeito, mas experimentou um sentimento de
reivindicação.
Ainda que tivesse consciência que seu corpo desejava o dela; que uma primitiva
parte de si mesmo desejava acariciá-la naquele ponto entre as pernas, tocá-la ali
nem que fosse através da seda do vestido e reclamar esse lugar tão íntimo, seu
controle não se debilitou em nenhum momento.
Frente aos medos de Phoebe, esse controle era vital, o baluarte, a pedra angular
sobre a qual poderia construir sua confiança, sobre a qual a convenceria que podia
confiar nele. Sem isso, seduzi-la para que se convertesse em sua esposa seria
qualquer coisa menos fácil. Inclusive assim não seria simples, mas sem dúvida o
conseguiria.
171
___________________________________________________________________________
Passou-lhe as gemas dos dedos pela tensa pele de cetim de seus seios.
Desfrutou da textura e do evidente calor. Avaliou e examinou.
Teve todo cuidado de não deixar-lhe nenhum sinal em nenhuma parte onde se
pudesse ver. Sua pele era tão delicada, tão branca e, nesse momento também
estava tão provocadoramente corada, que sem dúvida teriam que voltar a casa
pelos jardins.
Um longo passeio sob o frio ar da noite faria aquele rubor desaparecer, mas
primeiro teria que deixar de tocá-la, de acariciá-la, de ir fazendo-a sua.
Levantou os olhos até seu rosto e percebeu a ausência de qualquer rastro de
tensão em seus delicados traços. Com um leve franzimento do cenho e os olhos
fechados, seguia os movimentos dos seus dedos, totalmente absorta em cada
carícia, em cada sensação.
Deverel sorriu e durante uns longos momentos continuou jogando com ela e com
seus sentidos; suspirou para si e se afastou de seus seios. Deslizou-lhe as palmas
pelas clavículas, pela garganta e emoldurou-lhe o rosto com as mãos. Inclinou-se e
beijou sua boca entreaberta, rodeou-a com um braço e a fez se incorporar.
Finalmente, interrompeu o beijo e sussurrou contra seus lábios:
— Já te saboreei o suficiente por esta noite. É hora de regressar ao baile.
**
— Tem algo que me escapa — comentou Deverell na noite seguinte.
Grainger não tinha descoberto nada especial. Tão pouco tivera notícias de
Montague. Cada vez se sentia mais impaciente.
O bastante para assistir ao sarau musical de lady Griswald, um ato de desespero
que Audrey, Edith e suas amigas aplaudiram encantadas.
Lançou uma olhada de soslaio a Phoebe, de pé ao seu lado.
— Talvez você possa iluminar-me.
Ela olhou-o nos olhos, estudou-o brevemente e ergueu as sobrancelhas.
— O que deseja saber?
172
___________________________________________________________________________
Deverell observou a multidão que se aglomerava ao seu redor e se movia entre
as filas de cadeiras que enchiam a sala de música. A concorrência ainda tinha que
sentar-se.
Havia alguns cavalheiros solteiros presentes. Quando Deverell tinha chegado,
dez minutos antes, encontrara Phoebe conversando daquela maneira sua tão
animada, com duas damas casadas muito distintas, as duas mais jovens que ela.
Consciente que seguira seu olhar e estava examinando a multidão, Deverell lhe
perguntou:
— Porque continua assistindo os eventos deste tipo se não tem interesse no
matrimônio?
Ela se virou bruscamente e o olhou nos olhos, ele susteve a olhada. Piscou
surpresa e tentou ocultar seu franzimento de testa, adotando uma expressão de
surpresa quase inexpressiva.
— Bem, penso que me sinto obrigada a acompanhar Edith a esta classe de
eventos. Sinto que o devo, porque tem se comportado muito bem comigo durante
anos.
— Entendo. Então, sua assistência é mais como acompanhante?
Phoebe olhou de novo para os convidados.
— Exato. Essa é uma excelente descrição. Como acompanhante.
Só se fosse cego. Era difícil imaginar algo menos parecido a uma acompanhante
que Phoebe e seu modo de mover-se entre a multidão de convidados. Fossem quais
fossem suas intenções, estava claro que seguia considerando Edith como um
disfarce totalmente imprescindível talvez, mas isso estava mais perto da realidade
que o fato dela atuar como acompanhante.
Sem dúvida, Edith não a considerava como tal. De fato, a mulher lhe dirigia
alentadores sorrisos sempre que tinha oportunidade.
Os músicos começaram a afinar os instrumentos, o tradicional sinal que estava
na hora de sentar-se.
— Vamos. — Deverell pegou Phoebe pelo cotovelo. — Vamos procurar um
assento.
173
___________________________________________________________________________
Ela o olhou com o cenho mais franzido e em seguida olhou para frente. Quando
ele se deteve para ceder-lhe a vez, Phoebe se inclinou e murmurou:
— Eu pensei...
Olhou-o de novo. Deverell reprimiu o impulso de esboçar um sedutor sorriso.
— Agora não. Após o intervalo.
Arregalou os olhos e seus lábios se moveram em uma muda exclamação. Só
então concordou em sentar-se.
Ele se acomodou ao seu lado, fixou o olhar na soprano italiana que tinha se
unido aos músicos na parte dianteira da sala. Escutou a apresentação,
exageradamente efusiva, de lady Griswald e se concentrou na música, senão no
controvertido assunto de como iria conseguir estar à altura das expectativas de
Phoebe em um sarau musical.
**
Ao seu lado, ela mantinha o olhar fixo na diva italiana e se esforçava para não
franzir o cenho.
Se Deverell tinha visto o suficiente para que lhe chamasse a atenção sobre sua
presença em semelhantes eventos, o que mais teria notado? Seus observadores
teriam lhe informado algo de suas observações que ela supunha que não tinham
visto? E, o mais importante, teria deduzido algo que o tinha dirigido a fazer-lhe
essa pergunta?
Estava certa de que não havia sido uma pergunta ao acaso. Até o momento, só
tinha considerado perigosa sua presença nos salões de baile e demais eventos no
momento em que aparecia diante de seus olhos. Mas e se antes de aproximar-se
dela, estivera observando-a?
Nesse caso, a teria visto enquanto interrogava a diversos cavalheiros e aquela
noite em concreto a duas damas jovens. As damas mais velhas com as quais se
encontrara no chá da manhã e pela tarde não eram sua única fonte de informação
sobre as famílias da alta sociedade.
Em muitos aspectos, era mais fácil conseguir informações relevantes das
gerações de menos idade. Estavam mais dispostas a falar dos defeitos de outros,
174
___________________________________________________________________________
sobretudo de seus parentes. E o faziam mais abertamente e com muito menos
discrição.
Desde que tinha vinte e um anos, Phoebe assistia a bailes e festas e toda uma
variedade de reuniões da sociedade londrinense com um só objetivo em mente:
identificar os lugares adequados e aceitáveis e descobrir as possíveis vagas neles,
onde poderia colocar as jovens e mulheres representadas por sua agência.
Lançou um olhar de soslaio a Deverell.
Sua expressão era impassível, enquanto observava a cantora com olhar
imperturbável.
Também ela voltou a olhar a soprano, perguntando-se se atreveria a seguir
como até o momento, confiando em que ele não descobriria a verdade?
Essa era a época do ano em que a agência tinha mais trabalho, mais mulheres
resgatadas a quem recolocar. Com a perspectiva do iminente verão, que supunha
longos meses em isoladas casa de campo com seus senhores, as jovens
começavam a buscar uma escapatória.
Uma vez que a agência e Phoebe as ajudavam a ―desaparecer‖, tinham que
encontrar-lhes um lugar para onde ir. Esse era o propósito da agência.
Durante esses meses, sua própria contribuição era essencial. Ainda que
contassem com outros meios para inteirar-se das vagas, ela era a principal fonte de
informação sobre a relativa segurança das casas. Sem sua colaboração, a agência
não funcionaria adequadamente.
Mas agora tinha animado Deverell a acompanhá-la nos salões de baile da alta
sociedade e, por azar, esse homem via demais. Pior ainda, com sua vigilância da
casa e seus movimentos, tinha reduzido sua capacidade de ajudar de outros
modos, como por exemplo, preparando a Jessica para sua entrevista com lady
Pelhan.
Franziu o cenho. As coisas se complicavam. Quando decidiu iniciar um romance
para distraí-lo do resto dos assuntos de sua vida, pensou, ingenuamente, que sua
relação avançaria rapidamente até a máxima intimidade e que alguns encontros
seriam suficientes para ambos. Ele perderia o interesse e ela teria aprendido algo,
então poderiam separar-se. No princípio, pensou que uma semana bastaria; talvez
duas. Reprimiu um bufo.
175
___________________________________________________________________________
No ritmo em que iam, no ritmo ao qual ele os fazia avançar, lhe custaria no
mínimo esse tempo para chegar ao seu primeiro momento de verdadeira
intimidade. E já estava claro que ainda tinha muito a aprender e que Deverell
poderia ensinar-lhe muito mais do que ela tinha suposto.
A margem das muitas esperanças que Phoebe abrigava, não podia dizer-lhe
simplesmente adeus e cortar toda relação com ele de um dia para outro.
Isso já era muito ruim, mas agora parecia que seus dois propósitos: por um
lado, distraí-lo ao mesmo tempo em que aproveitava a oportunidade que lhe
oferecia para aprender sobre a paixão, e por outro, seu papel, indispensável, na
investigação de lugares adequados para a agência, estavam se misturando.
Permaneceu ali sentada, olhando fixamente a cantora sem escutar nem uma só
nota. Phoebe costumava planejar as coisas com cuidado e evitar possíveis riscos.
Naquela ocasião, não importava quanto espremesse o cérebro, não lhe ocorria
nada para fazer desaparecer ao cavalheiro que tinha sentado ao lado.
— Devo entender que não está gostando da atuação?
Suas calmas palavras a fizeram regressar ao presente, a sala de música de lady
Griswald, e a ele, que olhava seu rosto com um leve sorriso.
Ao ver seu desconcerto, acrescentou:
— Parece que comeu algo desagradável. Suponho que seria sua reação a
música.
Phoebe piscou, ergueu-se em sua cadeira e olhou ao redor. A cantora terminara
e o público ainda aplaudia.
Rapidamente, começou a aplaudir também, ignorando as sobrancelhas dele,
cinicamente erguidas.
Lady Griswald se levantou e informou a seus convidados que madame Grimaldi
regressaria depois de um breve descanso, para obsequiá-los com outra
demonstração de seu talento.
— Vamos. — Deverell lhe apoiou uma mão no cotovelo e a ajudou a levantar-se.
— Vamos à mesa.
176
___________________________________________________________________________
Phoebe hesitou, pensando que talvez devesse se reunir a Edith e acompanhá-la
a sala de lanches, para dar credibilidade ao seu papel de acompanhante.
Finalmente recusou a idéia. Seria ridículo, porque não o enganaria, mas confundiria
sua tia.
Deverell a guiou entre o fluxo de convidados que saiam. Segundo lhes indicara
lady Griswald, os refrescos estavam preparados em um salão ao fundo do corredor
a esquerda.
Quando passaram as portas da sala de música, fez que Phoebe se separasse da
multidão, para a direita, como se educadamente cedesse à passagem aos
convidados de mais idade ou aos que iam seguidos por damas mais jovens.
Ela o olhou inquisitivamente. Ele a fez afastar-se mais, parou junto à parede de
um corredor que adentrava para a casa e a olhou.
— Está com fome?
Phoebe piscou.
— Não... — Com o olhar fixo nos lábios dele, umedeceu os seus e acrescentou
em voz baixa: — Ao menos, não me agrada o que lady Griswald servirá.
Ela era muito inocente. Esse gesto e essas palavras eram próprios das mais
experimentadas cortesãs. E, sem dúvida, tiveram o mesmo efeito nele.
Deverell apertou-lhe a mão que apoiava sobre sua manga e lançou um rápido
olhar a quem ainda saia da sala de música.
Os convidados que os tinham visto afastar-se do grupo já haviam entrado e os
que estavam saindo nesse momento não olhavam para onde se encontravam, mas
viravam à esquerda, seguindo o fluxo das pessoas. Deverell deu um passo a um
lado e dobrou a esquina, entrando no corredor deserto, com Phoebe presa a ele.
Ela pareceu surpresa, mas não disse nada. Seguiu o ritmo quando a guiou a toda
pressa. Onde, não estava seguro porque não conhecia a casa. Passaram um
corredor que se estendia a sua direita. Deverell olhou ao passar e viu o lugar
perfeito.
Parou, fez Phoebe dar meia volta e entrou com ela na obscuridade do corredor
mais estreito.
177
___________________________________________________________________________
— Por aqui.
Dirigiu-se ao lugar que havia no final. Era perfeito para a sedução. O corredor
acabava numa janela saliente curva, com painéis de vidro montados em marcos de
madeira que se curvavam de um lado até o outro. As janelas começavam na altura
dos joelhos e chegavam quase até o teto. Os dois painéis do centro estavam
abertos a suave noite. Mas o que tornava o lugar absolutamente perfeito eram as
grossas cortinas de veludo que pendiam de uns aros nos dois extremos de um
brilhante trilho que ia de parede a parede.
Deverell parou junto à janela, soltou Phoebe e correu as duas cortinas, que os
ocultaram em um espaço tranqüilo e privado, onde ninguém os encontraria.
Aquelas cortinas os isolavam do resto do mundo.
Quando ele se virou, viu Phoebe de pé diante das janelas abertas, agarrada ao
marco com a cabeça inclinada.
Ao aproximar-se, Deverell ouviu os músicos tocando na sala de música. Tocavam
algumas notas, paravam e recomeçavam. Era evidente que estavam aproveitando o
intervalo para praticar. A sala de música também dava ao jardim lateral cheio de
árvores, grandes arbustos e densas sombras. Algumas das janelas da sala de
música estavam abertas, assim podiam escutar o resto da apresentação.
Esse lugar não podia ser mais perfeito para suas necessidades.
Phoebe o sentiu perto e fez um gesto de virar-se, mas Deverell rodeou-lhe a
cintura e a atraiu para seu corpo, as espáduas contra seu torso, o traseiro contra
seus músculos.
Não com força, mas o suficiente para fazê-la saber que era assim que desejava
que ficasse.
— Deixe as mãos onde estão.
Ela o fez, girando a cabeça para olhá-lo nos olhos. A pergunta nos seus olhos era
fácil de interpretar, ainda que a suave luz da lua que entrava pelas janelas era
demasiado fraca para iluminar aquelas profundidades azul violáceas.
— Nada de beijos — lhe confirmou Deverell, — pelo menos não nos lábios.
178
___________________________________________________________________________
Com uma mão, lhe apertou os cachos que lhe caiam pela nuca, colou a boca na
suave pele e sentiu como ela estremecia.
Phoebe respirou profundamente e ele sentiu como lhe enchiam os pulmões.
Sentiu como continha a respiração quando moveu os lábios levemente pela
sensível zona da nuca.
— Desta vez — murmurou, — não terá que fazer nada... Exceto sentir.
Com os olhos fechados, ela ouviu as palavras, um sussurro grave que deslizou
através de sua mente. Sentiu que seu corpo se relaxou sobre o dele quando lhe
roçou o ombro com os lábios; a fez jogar a cabeça para trás e lhe deu um ardente
beijo no ponto de união do ombro com o pescoço.
Parecia conhecer todos os lugares nos quais um leve contato a fazia estremecer,
nos quais o roçar de seus lábios era de uma sutil intimidade.
Deverell se moveu e lhe colocou também a outra mão na cintura. A seguir,
Phoebe sentiu como as duas subiam de uma vez até fechar-se sobre seus seios
com delicadeza, massageando levemente, mas o suficiente para fazer que o calor
se expandisse sob sua pele, que seus seios de inchassem e ficassem duros.
Então os dedos dele se moveram para os diminutos botões dourados do corpete.
Prevendo isso, Phoebe colocara um vestido que se abria na frente, em lugar de
um com laços nas costas.
Com as pálpebras entrecerradas, observou como lhe tirava o vestido de seda
azul e a camisola deixando expostos seus seios; já eretos e firmes, à noite e a
fresca brisa que acariciava sua pele corada, a tênue luz da lua, que a fazia parecer
de um branco nacarado, emoldurada pelo vestido, enquanto as mãos de Deverell,
levemente bronzeadas, tomavam posse de seus seios nus.
Phoebe fechou os olhos, jogou a cabeça para trás e a apoiou em seu ombro.
Curvou as costas quando as mãos e os dedos dele começaram a mover-se e o
prazer surgiu e se estendeu sob a pele, se intensificou e a atravessou, lhe
tensionou os nervos, fez sua temperatura aumentar, se derreter...
E, ainda assim continuou languido, sem pressa, até que um anelo indescritível
surgiu no interior dela, fazendo que se impacientasse sob suas mãos.
179
___________________________________________________________________________
Espontaneamente suas cadeiras se moveram contra as dele. Deverell se inclinou
e percorreu-lhe a nuca e o ombro desnudos, com os lábios, mordeu-a levemente e
a beijou. A seguir afastou uma mão de seus seios e deixou a outra ali para
satisfazer os mamilos, para acariciar os acalorados montículos e manter cativos
suavemente os seus sentidos, de forma que ela não tivesse possibilidade de pensar
em outra coisa.
Até que sentiu a fresca carícia do ar nas panturrilhas e percebeu que com a
outra mão estava levantando-lhe a saia lentamente, sem pressa.
Phoebe não ficou simplesmente paralisada, seu corpo ficou rígido. Todos os seus
músculos ficaram tensos.
Reprimiu o impulso de gritar: ―Não‖. Lutou por manter as mãos agarradas nas
laterais das janelas abertas, em lugar de afastar-se e sair correndo.
Piscando, quase arquejando, se esforçou para dominar sua reação, tentou
reorientar seus pensamentos e sentidos. O peito se agitava violentamente; seu
pulso estava frenético.
Deverell tinha parado. Tinha se limitado a parar. Suas mãos não se moviam nem
para continuar nem para retroceder. Seu corpo seguia ali, quente e duro contra
suas costas. Ainda segurava o mamilo com os dedos.
Sua força masculina estava em todas as partes ao seu redor, envolvendo-a, mas
não a prendia, não a retinha. Estava esperando pacientemente para ver o que ela
faria.
Batida a batida, seu comovido coração reduziu o ritmo; seus vertiginosos
pensamentos se acalmaram.
Lentamente, Deverell abaixou a cabeça e, com doçura, lhe deu um ardente beijo
no ombro desnudo.
— O que deseja fazer?
As palavras chegaram como um sussurro, sem nenhuma inflexão nem exigência.
Phoebe fechou os olhos e voltou a apoiar a cabeça em seu ombro.
— Eu... — Engoliu a saliva. — Desejo continuar. — Desejava-o.
180
___________________________________________________________________________
Desesperadamente. Umedeceu os lábios secos e sussurrou: — Mas não sei se
poderei.
Deverell lhe roçou o lóbulo da orelha com os lábios.
— Poderá. Poderemos.
Os dedos em seu seio se moveram e continuaram com a pausada carícia. Para
surpresa de Phoebe, essa vez não ficou rígida.
Após alguns segundos, aquele insidioso calor começou a aumentar de novo em
seu interior.
— Faremos da seguinte maneira...
Sua voz ainda que baixa, havia recuperado seu habitual tom ditatorial, mas ela
sabia que se protestasse ele a escutaria.
— Desejo-a. Isso você sabe. — Suas palavras lhe acariciaram o ouvido,
sedutoras. — Agora vou tocá-la como um homem toca uma mulher a qual deseja.
A afirmação lhe provocou um intenso calafrio. Para sua surpresa, foi uma
sensação nada desagradável. A idéia de que a tocaria com desejo não a repeliu.
A voz dele continuou, languida e profunda:
— Se quiser que eu pare a única coisa que tem que fazer é dizer ―não‖. Mas
pense bem antes de fazê-lo, porque se disser a palavra, eu paro.
Com os olhos fechados, entre seus braços, Phoebe pensou naquilo.
— E se...?
Ele parecia seguir seus frenéticos pensamentos com facilidade, o qual foi um
grande alívio.
— Se quiser que faça uma pausa, que te dê tempo para assimilar, diga ―espere‖.
Percorreu-lhe o ombro com os lábios e sussurrou:
— Se quiser que vá mais devagar, diga ‖lentamente‖.
Ao cabo de um momento, murmurou:
181
___________________________________________________________________________
— Você me compreendeu?
Ela tomou uma inspiração, consciente de que os hábeis dedos em seu peito
estavam fazendo despertar de novo seus sentidos, conseguindo que o prazer
voltasse a percorrer sua corrente sanguínea, que a inundasse. Assentiu.
— Bem. — Deverell hesitou antes de dizer: — Vou te tocar, mas isso só
acontecerá se você o desejar. Você tem o controle. É meu, mas eu o cedo a você.
Não podia ter dito nada mais tranqüilizador. Phoebe se alegrou que estivesse
atrás dela e não pudesse ver as estúpidas lágrimas que inundaram seus olhos.
Sentiu que a mão em seu músculo se apertava, mas Deverell não seguiu
levantando-lhe a saia. Em vez disso olhou-a fixamente.
— Posso tocá-la, Phoebe?
Ela conteve a respiração e assentiu. A mão dele se moveu então, subiu.
Phoebe manteve os olhos fechados para concentrar-se melhor em suas
percepções sensoriais, em seus sentimentos.
A música chegou até seus ouvidos. A voz da soprano flutuou doce no ar noturno.
Os outros convidados já tinham regressado a sala de música, enquanto, a
metros de distância, ela se encontrava em um obscuro lugar, diante de uma janela
aberta, com os ardentes seios expostos a noite e a ele, uma antecipação mais
definida que qualquer que tivesse sentido antes a animou.
Deverell a abraçou enquanto lhe subia a saia até o meio do músculo, levou a
mão por baixo. Seus dedos deslizaram-se descaradamente por cima das meias, até
encontrar a pele nua. Tocou, acariciou e Phoebe estremeceu de prazer.
Ele estava observando seu rosto e o supôs.
As gemas de seus dedos avançaram até a parte interna do músculo e subiram.
Quando roçaram levemente os cachos do ponto onde se uniam as pernas, todo o
corpo de Phoebe reagiu.
Arquejou quando seus frenéticos sentidos ficaram tensos com uma intensa
expectativa. Na sala de música, a soprano trinou. Os dedos dele se moveram mais
devagar. Phoebe assentiu, umedeceu os lábios e conseguiu sussurrar:
182
___________________________________________________________________________
— Devagar.
Deverell lhe roçou o seio com os lábios.
— Podemos ir tão devagar como desejar.
O fez, não teve que repetir a palavra, nem sequer pensá-la. Ele parecia saber e
perceber, quando necessitava que quase parasse. Mas não parou.
Acariciou-a com crescente determinação, deixou os dedos se enroscarem em
seus cachos com delicadeza. Buscou a suave pele sob eles e a acariciou. Devagar,
lentamente.
A música aumentou de volume, num crescendo acompanhou o constante
aumento de sua paixão, uma emoção que nunca antes tinha experimentado e ela
aproveitou aqueles momentos para absorvê-la.
Até que desejou mais. Sua aturdida mente estava tentando decidir que palavra
usar para isso, quando avançou, abriu suas pregas e a tocou de um modo mais
intimo, mais possessivo.
Phoebe estremeceu e abriu mais suas pernas, para permitir que a acariciasse. O
crescente prazer que surgiu no lugar onde ele tocou se expandiu por todo seu corpo
e ela se deixou inundar, dominar, afogar suas inquietações e medos. Deixou que a
satisfizesse.
Então, Deverell encontrou um ponto que roçou, apertando-o depois, e Phoebe
arquejou.
Quando o acariciou, ela se curvou contra ele com os olhos fortemente fechados e
a mente sumida num caos.
Sentia-se como se uma onda de feroz deleite a tivesse arrastado para um
agitado mar de prazer luxurioso e desinibido. A deliciosa sensação se estendeu por
seu corpo.
Com cada movimento dos dedos dele aumentava e crescia, até que a envolveu,
acariciou-a, encheu e animou-a, enquanto na distância a voz da soprano se
elevava.
Deverell sabia que estavam ficando sem tempo, mas não havia nada que
pudesse fazer a respeito. Phoebe era demasiado inexperiente nisso e ele tivera que
183
___________________________________________________________________________
ir muito devagar, pelo que simplesmente não lhe sobrava tempo suficiente para
levá-la ao êxtase a um ritmo calmo.
Mesmo com seus próprios desejos implacavelmente dominados praticamente
ignorados, não podia permitir-se empurrá-la demasiado rápido, ainda que fosse
para aliviar a frustração que sentiria mais tarde.
Quanto à frustração dele, não queria nem pensar.
Se fosse qualquer outra mulher, teria lhe levantado a saia por trás e teria
submergido sua palpitante ereção no quente refugio de seu corpo.
Torturou-se com esse pensamento, mas não o fez realidade. Não dessa vez.
Em lugar disso, respirou profundamente, respeitou o limite que se havia
imposto, fixou sua mente, suas mãos e seus lábios na tarefa de fazê-la retroceder
da borda do abismo do qual essa noite saltaria.
No dia seguinte sim, mas nessa noite contavam com apenas cinco minutos antes
que tivessem que tornar a aparecer entre os demais convidados.
Por sorte Phoebe estava demasiado desconcertada para protestar. No momento
em que ouviram os entusiasmados aplausos, lhe permitiu que recolocasse o vestido
e a guiasse de volta pelos corredores, sem dizer nada.
Quando se reuniram com a multidão de convidados que saiam da sala de música
para o vestíbulo, ninguém parecia ter notado sua ausência. Ainda que em vista da
grande quantidade de gente que havia e do cuidado que Deverell tivera em ocultar
seus movimentos, não era de estranhar.
Quanto a Phoebe, manteve-a segura ao seu braço e desviou com habilidade
qualquer pergunta dirigida a ela. Ainda que, estivesse o bastante serena para
manterse em pé e ele tinha se assegurado que o vestido estivesse arrumado,
estava um pouco mais ruborizada do que o normal e seus olhos um pouco
cansados.
Essa imagem lhe fez pensar em como seria ela, a Phoebe tão segura e decidida,
depois de...
Interrompeu o pensamento, sorriu para lady Griswald e avançou entre os
convidados para aproximar-se de Edith. Após deixar a dama e Phoebe em sua
184
___________________________________________________________________________
carruagem, acompanhou Audrey até a sua e recusou sua oferta de deixá-lo próximo
do clube.
Disse-lhe que tinha intenção de passar por um dos clubes de St James, mas na
realidade necessitava caminhar, ainda que duvidasse que isso lhe fosse de grande
ajuda. Provavelmente passaria a maior parte da noite acordado, pensando em
formas engenhosas de assassinar, lentamente, ao desgraçado que causara tanto
dano a Phoebe.
Tentou convencer-se que seus motivos para procurar Phoebe no almoço nos
jardins de lady Fleming, em Wimbledon, no dia seguinte, eram todos estratégicos.
Desejava ter a noite livre para vigiar a casa de Edith e seguir ao rapaz e a
donzela se aventurassem a sair.
Na realidade, após a experiência da noite anterior, se sentia empurrado a acabar
o que havia começado. Era como se o fato de não ter levado suas atenções para
com ela a uma conclusão adequada e satisfatória fosse uma mancha negra em sua
historia sexual. Não podia esquecer, tinha que fazê-lo bem.
Para seu alivio, era evidente que Phoebe estava de acordo. Quando o viu
aproximar-se pelo prado dos Fleming, parou e ficou olhando-o com os olhos muito
abertos, surpresa e claramente especulativa.
Deverell tinha esquecido o quanto transparente era e rezou para que fosse o
único capaz de ver tão claramente suas intenções.
— O que está fazendo aqui? — Apesar das palavras, seu tom deixou mais que
claras suas esperanças subjacentes.
Deverell pegou a mão que ela lhe oferecia instintivamente, se inclinou para
beijá-la e colocou-a em seu braço.
Feito isso, deu meia volta para examinar os convidados ali reunidos.
— Fazia anos que não assistia a um acontecimento como este. Suponho que
ainda se permite que os pares passeiem pelos jardins.
Bem, sim. — Phoebe piscou, percorrendo com os olhos os convidados, a
multidão de distintas damas jovens e cavalheiros solteiros que passeavam pelo
prado, as matronas e damas idosas sentadas juntas em cadeiras nos limites deste,
enquanto imaginava... — Mas não pretende que escapemos e sigamos com... Aqui?
185
___________________________________________________________________________
Olhou-o nos olhos e o que viu neles fez com que seu coração se acelerasse.
— Por que não?
Phoebe voltou a piscar surpresa, e afastou os olhos daqueles olhos demasiado
inteligentes e da sugestão demasiado tentadora que flutuava em suas
profundidades.
— Eu... Ah...
— Não te agrada? — Sua voz havia abaixado até aquele sedutor tom que
invariavelmente fazia com que a percorresse um delicioso estremecimento.
Ela apertou os lábios para reprimir o impulso de espetá-lo: ―Claro que sim‖ e
obrigou-se no mínimo a tentar pensar.
Deverell se aproximou mais.
— À noite, a última canção da soprano não foi o bastante longa. Pensei que
poderíamos continuar com as descobertas que sua brevidade nos obrigou a cortar.
Cada sílaba do ilícito convite ressoou provocante na agitada mente dela,
distraindo e atraindo-a... Olhou para o outro lado do prado, onde Edith, Audrey e
três de suas mais queridas amigas estavam absortas em uma conversa,
esforçando-se para não olhar para eles, como se não tivessem percebido sua
presença, a de um sinistro e perigoso predador cercando sua presa.
— Estou convencida... — começou ela, mas interrompeu-se, pigarreou e
continuou com mais firmeza: — Estou convencida que irão considerar um
comportamento ousado demais se escaparmos para estar sozinhos. Deverell tinha
seguido a direção de seu olhar para o grupo de matronas e soltou um bufo.
— Phoebe, nem uma só delas espera que fiquemos aqui conversando e falando
bobagens com os demais. Sabem por que viemos e esperam não estar
equivocadas. Ficarão muito mais decepcionadas se não desaparecermos durante
meia hora, do que se o fizermos.
Ela tinha a ligeira suspeita que Deverell estava certo. Olhou-o nos olhos.
— Para que acreditam que está aqui?
186
___________________________________________________________________________
— Para seduzi-la, claro. — A olhada que lhe dedicou sugeria que acreditava que
se mostrava obtusa de propósito. — Tem vinte e cinco anos, é de bom berço e
conta com um bom dote. Aos seus olhos, já é hora que alguém o faça.
Phoebe lhe susteve o olhar, consciente que provavelmente tinha razão em um
sentido. Talvez sua tia, sua madrinha e as demais damas realmente esperassem
que um cavalheiro como Deverell a fizesse se enamorasse loucamente, ainda que
fosse através da sedução, mas claro, supunham que o resultado final seria o som
dos sinos das bodas.
Sem dúvida quando ela dissera que não queria casar-se, falava serio. Estava
certa que Deverell não o tinha esquecido. De fato tinha aceitado sua postura e lhe
havia oferecido um romance em troca.
E se...? O que pensariam elas, e a alta sociedade, mais tarde? Acaso lhe
importava? E o mais importante, qual era a alternativa? Suportar outra noite de
tormento com o mesmo agitado desejo da anterior?
Olhou-o nos olhos, tossiu e assentiu.
— Muito bem. — contemplou os convidados ali reunidos. — Mas, como?
Sua vida era sua e podia vivê-la como considerava oportuno.
— É muito simples. — Guiou-a longe do prado. — Por aqui.
Levou-a até um caminho que corria entre grossos canteiros e densos arbustos.
— Permita-me que lhe mostre os encantos que podemos encontrar em uma
paisagem disposta de um modo tão agradável? Sabia que estes jardins foram
desenhados originariamente pelo famoso paisagista Capability Brown?
— Não. — Olhou-o. — É verdade?
Deverell assentiu.
— Por sorte para nós, ainda que não para o senhor Brown, lady Fleming daquela
época tinha uma irracional fobia a seus espaços abertos. Assim quis que os
enchessem com árvores, canteiros de flores, arbustos, arroios e maciços deste tipo
ou de outro, todos interconectados. — Olhou-a nos olhos. — A paisagem perfeita
para a sedução.
Phoebe decidiu que seria audaz; com ele tinha pouco sentido ser de outro modo.
187
___________________________________________________________________________
— Porque perfeito?
— Porque, ainda que tenha muita gente presente, como sucede hoje, nunca é
difícil encontrar algum lugar encantado onde se pode fazer... O que seja que
alguém tenha em mente.
— Hum. Então, falando como esperto sedutor — lançou-lhe uma olhada, — que
lugar pensou para nós?
— Falando como esperto sedutor — levou-a por debaixo de uma grinalda
pendente de glicínia e por um estreito caminho de pedregulhos, — eu sugiro,
naturalmente, que escolhamos o lugar que mais intensifique a experiência.
— E que tipo de lugar é esse?
— Você saberá quando o vir.
Ela olhou ao seu redor enquanto avançavam, sem entreter-se, mas tão pouco se
apressando. Caminhou ao seu lado e foram afastando-se cada vez mais e mais da
casa e dos convidados.
Num dado momento, Phoebe voltou-se e só viu um muro de árvores e arbustos.
— Sabe onde estamos?
Deverell a olhou de um modo enigmático.
— Sim e deixe de preocupar-se. Sei perfeitamente aonde vamos.
Seu tom sugeria que não só falava dos jardins. Chegaram a um formoso tanque
no qual o ornamental arroio que atravessava a vegetação se ampliava e fluía sobre
uma represa.
O som do borbulhar da água era agradável.
Olhou Deverell pensando se iria parar ali, pois aquele lugar tinha certa similitude
com o que ele qualificara como ―bem bonito na mansão Cranbrook, mas continuou
andando.
188
___________________________________________________________________________
Um pouco mais adiante, chegaram a um jardim de rosas que crescia em um
nível mais baixo. Pegou-a pela mão, desceram a escada e seguiram entre os galhos
arqueados, carregados de rosas perfumadas.
Havia um lugar com um solo densamente acolchoado de tomilho. Phoebe olhou-
o, surpresa. Podia ter um lugar melhor e mais romântico? Mas Deverell continuou
andando.
Além do jardim de rosas, encontraram um lugar de onde ainda podia ver a mão
de Capability Brown. Um pequeno templo de mármore branco com colunas de estilo
dórico, que dava para um profundo tanque coberto de nenúfares.
A vista lhe recordou o templo junto ao lago onde se encontraram uma noite.
Esteve segura que ficariam ali, mas tão pouco o fez. Seguiu caminhando, nem
rápido, nem devagar.
A sola de suas botas ressoava sobre o caminho pavimentado que contornava o
tanque.
Phoebe percebeu a segurança de seus passos.
Sabia onde a levava, já tinha decidido qual dos muitos jardins que compunham a
propriedade dos Fleming seria melhor para eles... Para ela. Para seduzi-la.
―Para intensificar a experiência...‖
Olhou a frente, mas uma estreita arcada em um frondoso carvalho bloqueava
sua visão do seguinte jardim. A única coisa que podia ver era que havia árvores
muito altas, o suficiente para sobressair por cima do carvalho.
De repente, seus nervos dispararam e sua mente se acelerou, classificando
todos os tipos de jardins que tinham atravessado e o que ainda ficava por ver.
Sem parar, ele a fez atravessar à arcada. O frescor os envolveu quando saíram
do outro lado e se encontraram com um caminho de cascalhos mais grossos, que
corria por um bosque.
Estavam rodeados de árvores altas, muito antigas, com troncos amplos e
grossos. De ambos os lados do caminho, as folhas atapetavam o solo,
relativamente uniforme.
189
___________________________________________________________________________
Em questão de um minuto, Phoebe percebeu que já não seguiam o caminho e ao
olhar para trás não conseguiu ver a arcada.
Estava sozinha com ele em um lugar onde as sombras eram densas, só
iluminadas pela luz quando uma errante brisa removia os altos dosséis de ramos.
Deverel diminuiu o passo. Phoebe recordava muito bem a última vez que
estiveram em um lugar como aquele. Recordava o que tinha acontecido. Respirou
profundamente, não muito regular e o olhou.
Ele parou e se voltou devagar para ela.
Phoebe cada vez mais arquejante estudou seu rosto. Pensou porque quando
estavam sozinhos, Deverell não se preocupava em ocultar seus traços implacáveis
atrás da encantadora mascara social. Quando a olhou, não lhe custou nada vê-lo
como era e ver em seus olhos o que ele desejava e o que pretendia.
Umedeceu os lábios repentinamente secos e seguiu olhando-o fixamente,
consciente que seu corpo se enrijecia e que tinha os nervos à flor da pele. Mas por
quê? Em antecipação a que?
Ele estivera estudando seu rosto, seus traços; finalmente a olhou nos olhos.
— Você não tem medo de mim e este lugar não pode te assustar, não a luz do
dia.
Seu tom baixo e realista a fez voltar a centrar-se. A fez pensar... E logo
assentiu.
Conseguiu encontrar a voz:
— Você não me dá medo. — Olhou ao seu redor. — Este lugar tão pouco.
Era um bosque, só um bosque.
— Bem.
A intensidade de sua voz fez com que o olhasse fixamente enquanto se
aproximava dela devagar, sem pressa.
Com os olhos muito abertos, Phoebe retrocedeu instintivamente e devagar,
passo a passo, como sabia que ele pretendia que fizesse. Deverell não se apressou
nem a pegou, simplesmente a guiou até que suas costas se chocaram contra o
190
___________________________________________________________________________
tronco de uma árvore. Tranqüila apoiou-se nele. Lambeu os lábios, observando
como se aproximava, enquanto seus olhos se tornavam mais ardentes ao seguir o
movimento da ponta de sua língua.
— Porque bem?
A pergunta foi pouco mais que um murmúrio, enquanto suas mãos lhe rodeavam
a cintura e se aproximava mais ainda. Deteve-se e respondeu:
— Porque vou beijá-la e logo vou fazê-la minha, aqui, neste obscuro bosque sob
as árvores. — Olhou-a nos olhos um instante, logo baixou as vistas para seus
lábios. — E vai desfrutar cada segundo.
191
___________________________________________________________________________
Capítulo 11
Beijou-a, mas desta vez não lhe segurava as mãos.
Phoebe as levantou, insegura e, finalmente as apoiou vacilante em seus ombros.
A espera...
Mas Deverell tinha razão. Não havia nada em seu beijo, nada nele que pudesse
assustá-la. Conhecia-o, se sentia cômoda e a salvo ao seu lado.
Quando percorreu com a língua os seus lábios, os abriu e permitiu-lhe entrar.
Sua língua encontrou a dela, pesada e segura, confiada em sua resposta. Os
sentidos dela suspiraram e cederam.
O beijo continuou e se tornou mais ardente, exigente autoritário. Dominou sua
mente, suas sensações, seu corpo, preso entre suas mãos, apoiado na árvore, ele
se aqueceu e ardeu. Deverell acendeu uma chama em seu interior e a alimentou
implacável, sem pausa.
Deslizou as mãos até seus peitos e os reclamou, encontrando-os pesados e
inchados por seu anelante desejo. Massageou os mamilos com os dedos ate se
tornarem extremamente sensíveis. Inclusive amortecidos por duas capas de tecido,
seu contato, flagrantemente possessivo, a afetou profundamente e produziu um
efeito em sua mente, uma paixão mais forte e mais obscura.
No principio, Phoebe pensou que surgia dele, mas a reconheceu como sua.
Percebeu que com Deverell não só a sentia, mas podia fazê-la sua e aceitá-la.
Gostou de se sentir presa entre a árvore as suas costas e um homem
apaixonado e decidido a possuí-la. Um homem perigoso, cativante e que
despertava os seus sentidos e fazia que tivessem vida.
Então sentiu que afastou uma mão de seu peito e avançou sob a saia. Essa vez
não perdeu tempo em levantá-la, e sustê-la entre os dois. Deslizou a mão
diretamente por baixo até encontrar a pele nua e tomar posse também dela.
Acariciou-lhe o músculo, descoberto por cima da meia, subiu e estendeu os
dedos sobre seu traseiro.
192
___________________________________________________________________________
Phoebe percebeu em uma centelha de delicioso reconhecimento que não lhe
massageou tão delicadamente como na noite anterior, mas de um modo mais
apaixonado. Nunca duvidara que a desejasse. Claro, refreava sua paixão tão
eficazmente, havia mantido seus desejos sob um controle tão estrito, que ela
experimentava muito pouco... Até esse momento.
Deverell apertou-lhe o traseiro enquanto com a outra mão lhe massageava o
seio e com os lábios e a língua, saqueava seus sentidos sem compaixão.
Phoebe sentiu o poder que havia nele. Seu elementar domínio masculino, a
força, a vontade, a paixão que poderia esmagá-la tão facilmente, que lhe permitia
tomar dela o desejasse em qualquer momento.
Antes que seus pensamentos pudessem centrar-se nessa descoberta, Deverell
interrompeu o beijo, seafastou apenas um centímetro e lhe acariciou as nádegas
enquanto examinava seu rosto com os olhos apertados.
Ela abriu os seus o suficiente para ver a fome voraz que cercava por debaixo de
seu controlado aspecto. Não a surpreendeu descobrir que ela respirava com
dificuldade, demasiado rápido, um pouco entrecortada, mas que a respiração dele
também estava um pouco agitada, ainda que devido a uma emoção distinta.
Deverell abaixou os olhos até seus lábios.
— Aquelas palavras que combinamos ontem, ainda funcionam.
―Não‖, ―espere‖ e ―devagar‖?
Ele assentiu, inclinando-se de novo.
— Sempre funcionarão comigo.
Isso era tudo o que queria dizer-lhe. Seus lábios voltaram a cobrir os dela e
voltou a submergi-la no fogo, na deflagração da acalorada paixão que aguardava
para abrasar seus sentidos até consumi-los.
A mão sob a saia se moveu audaz para estender-se sobre seu ventre, tensa,
possessiva. A seguir, colocou um duro músculo entre os seus; fez com que abrisse
mais as pernas e seus longos dedos desceram até encontrar e reclamá-la. Não só o
sensível ponto que acariciara na noite anterior — ainda que se detivesse para
render-lhe homenagem e fazer que seus sentidos se desbocassem — mas também
193
___________________________________________________________________________
mais além. Acariciou, percorreu, abriu para investigar, para explorá-la
provocativamente.
Phoebe estremeceu presa contra a árvore, com a boca totalmente entregue a
ele, seus sentidos desbocados, por um fugaz momento pensou que entraria em
pânico, mas rapidamente esse pensamento desapareceu de sua mente.
Deverell introduziu um dedo em seu interior e ela arquejou. O mundo
cambaleou, se viu na borda de um abismo, mas a seguir uma onda de calor a
inundou sem que pudesse fazer nada, afogando tudo o mais.
O duro dedo retrocedeu para investir mais audazmente. Moveu a mão entre suas
pernas e os outros dedos a acariciaram, a tocaram e seus sentidos estalaram. O
desejo surgiu e também aquela outra paixão mais obscura que o provocava.
E, de repente, Phoebe compreendeu tudo o que tinha ouvido sobre o ato sexual,
o quão viciante e tentador podia ser.
A língua dele encontrou a sua e se moveu no mesmo ritmo inexorável que a mão
entre suas pernas, que o dedo que a preenchia repetitivamente íntimo.
O prazer aumentou e a atravessou, impulsionado por aquela invasão de seu ser.
Em algum momento levantara as mãos até a cabeça de Deverell e seus dedos se
enredaram em seus densos cachos. Agora o agarrava, segurava-o enquanto lhe
devolvia o beijo, tão claro como podia, e desejava mais, o desejava todo.
Ele percebeu sua demanda e se regozijou. Sabia que ainda não estava
verdadeiramente desesperada, mas não desejava que descobrisse o quanto
desesperada poderia ficar antes de levá-la ao êxtase, isso deixaria para mais tarde.
Muito mais tarde.
Nesse momento, o alívio o embargou enquanto se concentrava na tarefa de
introduzi-la na gloria sensual, em guiar seus sentidos até a liberação, enquanto
mantinha sob controle em todos os momentos seus próprios e clamorosos desejos.
Para sua surpresa, se manteve firme. Nem titubeou quando apertou habilmente
os dedos, ao mesmo tempo em que submergia outro em seu interior e ela soltou
um pequeno grito, afogado pelo beijo e alcançou o clímax.
194
___________________________________________________________________________
Aguardou até que se relaxasse e ergueu os olhos para ver a tensão e a paixão
desaparecer substituída pela mais cativante das expressões. Encantava-lhe ver
aquele brilho no rosto de suas amantes, mas quando contemplou o de Phoebe, seu
coração encolheu.
Manteve a mão entre suas pernas, acariciando-a levemente, mais para acalmá-
la que para excitá-la, até que o último rastro de tensão desapareceu.
Com os dedos que mantinha sobre seu seio, acariciou seu torturado mamilo,
para assim prolongar a descida do alto. A pele dela abrasava úmida e agradável,
inchada e suave sob seu tato.
Até o último ápice de desejo masculino em seu interior estava concentrado
nisso, ainda mais excitado pelo doce aroma almiscarado que subia para embriagar
seus sentidos.
Não obstante, para sua surpresa, para sua grande surpresa, suas paixões e
desejos pareciam conformar-se, pelo momento, com esse controle. No referente à
Phoebe, este parecia se não limitado, mais firme. O que era curioso, visto que ela
despertava esse lado mais primitivo que qualquer outra mulher já o fizera.
Estudou seu rosto, surpreso. Talvez se devesse a que essa parte mais primitiva
de si mesmo que compreendia e aceitava; que para ter a Phoebe como desejava
deveria ser assim. Passo a passo, como tinham estabelecido no princípio.
Agora compreendia tudo; era uma questão de confiança e com Phoebe, era isso
que ela necessitava. Em primeiro lugar, tinha que descobrir que podia confiar nele,
sobretudo no plano íntimo. Só quando confiasse de todo, faria ou poderia fazer, sob
seu corpo. Disso estava certo.
Mas uma vez que tivesse dado esse passo e se entregasse a ele, perceberia que
também poderia confiar-lhe todos seus outros segredos, junto com tudo o mais que
formava sua vida.
Em definitivo, isso era o que ele buscava. Seu corpo, sua alma, seus segredos...
E o resto de sua vida.
**
195
___________________________________________________________________________
— Fergus e eu nos perguntávamos — começou Skinner, enquanto sacudia o
vestido de musselina de Phoebe, anormalmente amassado — se em vista da
senhora Edith e você não terem que assistir ao baile de lady Crackendower até
mais tarde, queria aproximar-se da agencia esta noite antes do jantar. Lady Pelhan
irá ver a Jessica amanhã.
Phoebe, que estava na banheira, esfregando-se vigorosamente com a esponja,
se deteve e franziu o cenho.
— Gostaria muito, mas...
Parou, murmurou para si e obrigou sua mente a funcionar. Se aquela prolongada
lassidão, que parecia perdurar mais no mental que no físico, era a inevitável
conseqüência do prazer, então não era de estranhar que a metade das damas da
alta sociedade parecesse mentalmente freqüentemente passadas.
— Não estou certa... — Não estava, mas por quê? Custou-lhe um minuto ou
mais para conseguir que o motivo se materializasse através da nebulosa que enchia
seu cérebro. — Deverell...
— Seu homem vigia a parte dianteira da casa. Se escaparmos por trás, o
visconde não saberá de nada.
— Não, não é isso. — Apertou os olhos e se explicou, tanto para ela como para
Skinner. — Disse-me que nos veríamos no baile de lady Crackendower esta noite
porque tinha outros assuntos para resolver.
— Bem, então, perfeito. — A mulher olhou a saia de musselina com o cenho
franzido e a deixou sobre uma cadeira. — Não sei o que fez hoje, mas esse vestido
está cheio de galhinhos de arvore enganchados. — Começou a tirá-los. — Deve ter
mais cuidado.
Phoebe levou a esponja ao rosto corado, tratando de ocultar sua inarticulada
resposta e voltou a por em ordem os seus pensamentos.
— Seja como for — comentou enquanto baixava a esponja, — tenho o forte
pressentimento que seus ―outros assuntos‖ serão vigiar esta casa e ele é
demasiado astuto para não pensar na parte de trás.
―Demasiado astuto se não está comigo...‖
Recordou-se que fora ela mesma quem o incentivara a seduzi-la para distraí-lo.
196
___________________________________________________________________________
E ainda que estivessem juntos, parecia totalmente concentrado em lhe dar
prazer, mas quando não o estava, tinha pouca confiança que estivesse distraído em
absoluto.
Era ela quem ficava distraída, não ele. Um estado no qual se esforçava o
máximo para fazê-lo.
Phoebe ainda seguia assombrada de seu próprio descaramento, mas quando
finalmente ele tirou a mão de entre suas pernas, lhe abaixou a saia e se esforçou
para afastar-se, tinha o agarrado pelos ombros e sugeriu-lhe que tomasse o que
desejava e deixasse de ser tão condenadamente controlado. Tinha que reconhecer
que com frases mais elípticas.
Deverell a compreendera perfeitamente, mas isso só conseguira fazê-lo forçar
mais ainda sua mandíbula e sua determinação de ficar mais firme. Inclinou-se com
um braço apoiado na árvore, sobre sua cabeça, enrolou alguns cachos em um
dedo, o mesmo dedo com o qual acabava de dar-lhe prazer, olhou-a nos olhos e lhe
explicou, sem rodeios, como seria, quando a tomasse: Em uma cama, com ela
completamente nua, sem um milímetro de tecido para ocultá-la, ele totalmente nu
também e com a luz adequada para que pudesse vê-la enquanto a faria sua.
A imagem que lhe descrevera fora brutal e primitiva. Antes que Phoebe pudesse
assimilá-la, beijara-a rapidamente, pegara sua mão e a guiara de volta ao prado,
junto aos demais convidados.
Depois disso, claro, a distração dela fora completa. Ainda era. Pensar em algo
mais já era bem difícil, mas manter-se concentrada parecia quase impossível.
Continuou esfregando-se com a esponja enquanto embaralhava as possibilidades
ou ao menos o tentava. Afinal, suspirou e se dispôs a agir segundo sua intuição.
— Não sairá esta noite, nem você, nem Fergus. Não quero correr esse risco. —
Não com Deverell possivelmente rodeando por ali. — Envie um rapaz com uma
mensagem na primeira hora da manhã, como se fosse fazer os habituais recados
matutinos. Mande a Jessica meus melhores desejos para a entrevista e diga a
Emmeline que nos informe depois, através do rapaz também.
Skinner lhe lançou um perspicaz olhar.
— Está sendo muito cuidadosa com o visconde.
197
___________________________________________________________________________
— Se tivesse passado tanto tempo em sua companhia como eu, entenderia por
que.
— É provável que arme realmente um escândalo se descobrir no que está
metida?
Phoebe fez uma careta e olhou o vazio.
— Não sei — respondeu finalmente. — mas não quero arriscar-me a descobri-lo.
Na noite seguinte quando Edith e ela entraram no salão de baile de lady
Gosforth, Phoebe já não estava segura se poderia arriscar-se ou não. O que sabia
era que o planejamento de Deverell de ir passo a passo a levara até o limite de sua
resistência.
Na noite anterior, ainda que soubesse que não o veria, seus sentidos esperavam
vê-lo. Sentira-se desanimada e insuportavelmente aborrecida durante todo o baile,
incapaz de aproveitar um bom momento. Não fora capaz de concentrar-se em
conversar e por em dia as notícias da alta sociedade, como era seu dever.
Sua mente simplesmente se negou a concentrar-se. Uma situação que não só
não melhorou em todo o baile nem durante a agitada noite que tinha passado em
claro, nem tão pouco no dia seguinte.
Apesar de saber que Jessica teria a entrevista com lady Pelhan e tentar pensar
em outros numerosos aspectos referentes ao bom funcionamento da agencia, não
se convenceu que alguma ação urgente deveria ser tomada a esse respeito; mais
urgente que fantasiar sobre quando Deverell e ela voltariam a se ver e o que fariam
quando se encontrassem.
Aquilo tinha que acabar. Nunca antes fora vitima de semelhante distração.
De pé em uma lateral do salão de baile de lady Gosforth, junto ao divã até o
qual acompanhara Edith, Phoebe tramava e planejava. Por sorte, Gosforth era um
excelente lugar onde assegurar-se que Deverell iria ao ponto. A impaciência a
dominou.
Quando o pobre senhor Camberley se aproximou e lhe pediu uma dança, foi-lhe
muito difícil recusá-lo com educação; foi tão irritante não poder dizer simplesmente
que estava esperando outra pessoa.
198
___________________________________________________________________________
Até então, supunha que Deverell sabia sempre onde encontrá-las a Edith e ela,
através de Audrey, mas ela por acaso recordava suas indicações sobre onde
poderia encontrá-lo e tinha lhe enviado uma nota a Montrose Place solicitando que
se reunissem na mansão Gosforth essa noite.
A nota fora breve. Era possível que ele interpretasse mal o motivo que citara ali,
mas isso era irrelevante. O importante era que deveria ir.
Já eram dez e meia quando Deverell apareceu no salão de baile.
Após saudar os anfitriões que eram amigos da família, entrou disposto a
procurar Phoebe, só para descobrir que ela se aproximava diretamente dele.
Seus instintos reagiram, mas esboçando seu encantador sorriso, avançou ao seu
encontro.
— Senhorita Malleson. — Tomou sua mão, se inclinou e no instante sentiu,
através de seus dedos, a tensão nervosa que a aborrecia. Ergueu-se e continuou
sorrindo enquanto perguntava: — O que acontece? — Seu tom transmitiu seu
instantâneo alarme, o reconhecimento de que algo não ia como devia.
— Preciso falar com você a sós. Venha. Pegou-lhe o braço e se dirigiu a um lugar
do longo salão. Deverell reagiu com rapidez, cobriu a mão que Phoebe lhe apoiava
no braço, enquanto a olhava com atenção e ocultava o fato de que fora ela quem o
guiara e não o contrário.
— Aonde vamos?
— Você verá quando chegarmos.
Antes que pudesse dizer algo, Maria, lady Cranbrook, os chamou
imperiosamente, pelo que tiveram que parar e conversar antes de prosseguir.
Finalmente percebeu que Phoebe se dirigia a uma porta que estava quase ao
fundo da sala. Não se preocupava em fingir nem dissimular, mas caminhava em
linha reta para seu objetivo.
Ao observar ao redor, Deverell viu com certo alívio que, devido a que lady
Gosforth fosse uma das anfitriãs mais importantes e seu baile, portanto, um êxito
garantido, a multidão na sala era tão densa que sua forçada marcha não foi tão
evidente nem reveladora como teria sido em outro lugar.
199
___________________________________________________________________________
Aliviado por esse lado — ele poderia ser levado pela Phoebe a uma escapada
romântica diante dos olhos das matronas, mas sabia no que aconteceria diante das
vistas gordas das matronas — voltou a dirigir a atenção para ela, para o que a
tinha empurrado a pedir-lhe ajuda.
— O que quer me dizer?
Phoebe chegou diante de uma porta, abriu-a e olhou para ele.
— Eu te direi quando estivermos a sós.
Estava tensa ao limite. Deverell a seguiu sem mais hesitação. Estavam em um
corredor por onde ela o fez avançar
— É por aqui.
— O que tem aqui?
— Um lugar adequado para manter uma conversa. Agora não fale porque
alguém pode ouvir.
Ele ficou calado e a seguiu e pensou que se inteiraria logo. Para seu assombro,
Phoebe o levou sem vacilar por um labirinto de corredores — Gosforth House era
uma mansão que tinha vários séculos — e logo começaram a subir uma escada.
— Sabe aonde vai? — sussurrou.
Voltou-se para olhá-lo com expressão severa. — Sim. — Olhou a frente. — Vim
muitas vezes aqui.
Não lhe disse nada mais. Enquanto Deverell subiu atrás dela se fixou nas doces
curvas do exuberante traseiro, essa noite vestido por seda dourada. Sua mão se
levantou instintivamente, mas se obrigou a baixá-la.
Phoebe parecia preocupada. Fosse o que fosse que a impulsionara a enviar-lhe
uma nota no clube, parecia que a estava atormentando. Pensar que sucedera algo
que a preocupava fez a libido baixar num instante.
No piso de cima guiou-o por outro corredor para uma ala distante. Os sons do
baile há pouco se apagaram; as salas que iam deixando para trás estavam
silenciosas e em desuso.
200
___________________________________________________________________________
Deverell olhou ao seu redor e observou uma fina capa de pó em uma mesa
auxiliar. Então Phoebe parou e abriu uma porta. A sala estava às escuras.
— Feche a porta — lhe ordenou de algum lugar na penumbra. — Vou acender
uma lâmpada.
Ele obedeceu e ficou na escuridão junto à porta e esperou. Surgiu uma chispa,
cresceu e iluminou o rosto de Phoebe que ajustou a chama e o círculo de luz se
estendeu e clareou a sala.
Deverell piscou, com os olhos muito abertos. Phoebe ajeitou a lâmpada e se
voltou para ele, que não podia deixar de olhar a sala e seu mobiliário.
— Deus santo.
Sua voz soou fraca, uma precisa indicação da profundidade de seu assombro.
Era uma sala extraordinária. O primeiro adjetivo que lhe veio à memória, tinha
sido estranha, seguido de imediato por incrível, inesperada e absolutamente
fantástica.
Ficou de boca aberta e demorou a fechar a boca.
Estupefato examinou a sala.
Do tamanho de uma sala de estar, estava decorada como uma mescla de harém
e tenda de um luxurioso sheik do deserto, tudo fruto de uma imaginação
desmedida.
As paredes cobertas por delicadas sedas bordadas com lantejoulas; em um canto
tinha um divã forrado de brocados e repleto de almofadas de cetim. As cores eram
intensas: carmesim, violeta, azul e dourado. Havia borlas de seda por todas as
partes, com candelabros e lâmpadas douradas e pequenas e exóticas mesa de
marchetaria repartidas aqui e lá.
Tinha mais almofadas empilhadas sobre os tapetes e o teto estava adornado
com estrelas douradas.
— Quem... O que é este lugar? — Quando Deverell voltou a olhar Phoebe,
descobriu que tinha se aproximado dele.
201
___________________________________________________________________________
— É a sala privada de Catherine, a irmã de lady Godforth. Ela e eu éramos
intimas amigas. Agora está casada, mas insistiu que não tocassem na sua sala,
então a deixaram como estava.
Ele esteve a ponto de perguntar por que, mas decidiu que não precisava da
resposta.
A idéia que aquela sala fora criada a partir das fantasias de uma jovem dama já
o deixava bem atônito. O fato de que isso parecia perfeitamente razoável a Phoebe,
lhe assombrou ainda mais.
Seu olhar voltou a se perder na decoração, mas tornou a fixar-se nela quando
agarrou seu rosto com ambas as mãos, se colocou nas pontas dos pés e o beijou.
Desprevenido, seu corpo reagiu. Não esperava que a situação desse um giro
como esse e talvez mentalmente influído pelo sugestivo entorno, se viu imerso em
um intercambio que passou demasiado rápido do doce e sensual ao flagrante
apaixonado. Mas...
Custou-lhe mais do que queria, interromper o beijo, afastar os lábios do lascivo
deleite dela e sussurrar:
— O que...? — Podemos acender mais lâmpadas se quiser.
Deverell ficou olhando-a surpreso.
— Por quê?
— Lâmpadas?
Jogou-se um pouco para trás e Phoebe cravou o olhar em seu lenço.
— Disse que teria uma suficiente luz... — Respirou e dirigiu os dedos para seu
lenço. — Assim podemos acender mais se uma não for suficiente...
— Phoebe...
Fechou uma mão ao redor das suas detendo-a em sua tentativa de retirar-lhe o
lenço. Ao repassar os fatos, percebeu que demorou a captar os sinais, porque ele
acreditava... Esperou que ela o olhasse de novo, até que pode ver seus
obscurecidos olhos violeta e a teimosa e infatigável determinação refletida no gesto
de seu queixo.
202
___________________________________________________________________________
— O que é que desejava me dizer?
Sentiu-se obrigado a assegurar-se que as coisas estavam bem.
— Não tanto falar como abordar. Nós. Isto é minha sedução. — Livrou uma mão
da dele e lhe assinalou por cima do ombro, o divã. — Está lá a cama e temos luz,
assim agora só...
— Não. — Pegou-lhe a outra mão e a afastou do lenço, sem soltá-la, examinou a
sala, mas não havia nenhuma dúvida. Olhou-a nos olhos. — Não representaremos o
ato final da sua sedução aqui, esta noite.
Ela o observou com os olhos apertados, seu olhar agora era mais de fúria que de
desejo.
— Por que não?
De repente, Deverell percebeu qual era a verdadeira origem da tensão que
emanava de Phoebe e foi difícil não sorrir satisfeito, para si mesmo. Em vez disso,
manteve uma expressão impassível e apertou o cérebro em busca de uma desculpa
que ela pudesse compreender; que não a desgostasse e que pudesse aceitar.
— Porque — olhou-a fixamente nos olhos — o ato final da sua sedução durará
muito mais de meia hora.
Phoebe piscou e logo voltou a piscar.
— Oh.
— De fato — quanto mais pensava nele, mais seguro estava, — deveria pensar
melhor em várias horas.
Após dizê-lo, parou, engoliu a saliva e assentiu.
— Entendo. Muito bem. — Olhou por cima do ombro durante um momento. —
nesse caso... — tentou retroceder, longe do braço que a rodeava, mas ele a
segurou ali.
Olhou-a.
— Aonde vai?
Phoebe apoiou as mãos em seu peito.
203
___________________________________________________________________________
— Se não vamos... Então, devemos regressar ao salão de baile.
Seu tom era decididamente recatado.
Deverell soltou uma risada e o som foi tão alegremente diabólico como ele se
sentia.
— Acaba de me oferecer a minha meia hora em um ambiente criado para o
prazer. — E o melhor, por uma mente feminina. Prendeu o seu assombrado olhar
quando o fitou.
— Não é possível que acredite que eu vá te recusar.
Ela leu suas intenções em seus olhos e grunhiu para dentro. Aquela não era uma
boa idéia; não era o que tinha planejado e recordou.
— Não.
Ele a olhou e Phoebe sorriu. Finalmente, Deverell franziu o cenho, pensativo,
antes de negar com a cabeça.
— Essas palavras que lhe disse só se aplicam quando a beijo ou, no mínimo
quando tenho tuas mãos presas sobre seu corpo. Eu as disse para que não se
sentisse ameaçada, mas agora não está nessa situação, assim não funcionam.
Ela ficou boquiaberta. Ele já não a olhava. Aproximou-se do divã, levando-a
presa pela mão. Parou e estudou o móvel.
— Sobretudo, não depois de ter me trazido aqui. Isto se considera uma
provocação e com a provocação você não pode hesitar. Uma vez que provocou, tem
que aceitar qualquer resposta que receber. Assim é como funciona a provocação.
Phoebe se esforçou por seguir suas considerações e percebeu que falava
unicamente para distraí-la, enquanto pensava. Tirou sua mão.
— Devemos regressar ao salão de baile, de verdade.
— Não. Temos muito tempo para isso. Mais de meia hora, na realidade, tendo
em vista toda a gente que está lá.
Phoebe se esforçava para pensar em uma resposta útil quando ele se voltou e
seus nervos dispararam, mas em seguida, Deverell se sentou no divã. Forçou
204
___________________________________________________________________________
levemente para comprovar-lhe a resistência, suspirou, encostou-se nas almofadas,
subiu as pernas para deitar-se e deixou os pés pendurados no extremo.
A seguir, levantou um braço por cima da cabeça e acomodou os ombros no
encosto do mesmo. Phoebe ficou olhando-o. Um lento e sedutor sorriso nada digno
de confiança curvou seus lábios e iluminou seus olhos verdes. Moveu a mão que
segurava a dela de forma a lhe rodear a munheca com os dedos.
— Não vai dizer-me a serio que prefere estar no baile que satisfazendo minhas
necessidades?
Phoebe ficou com a boca seca. Pensou por um longo momento e perguntou:
— Suas necessidades?
— Humm. Isto não é parecido com as fantasias que Catherine e você tinham ao
criar esta sala? Que um sheik ou um sultão as mantivessem cativas e ordenasse
que os satisfizessem? Não é assim que funciona?
Tinha acertado, e o sabia, mas nem em seus mais loucos sonhos imaginaria que
ele, e apostaria que Catherine tão pouco, que nenhum sheik ou sultão lhe chegaria
sequer nas solas dos sapatos.
Fora tudo o mais, Deverell era real, de carne e osso, com um sangue ardente e
músculos duros e estava ali deitado em uma pose incrivelmente arrogante, uma
pose que estava fazendo estragos em sua resistência já debilitada.
Então, algo mudou nos olhos dele.
Phoebe poderia jurar que seu olhar se tornara mais ardente, mais duro e
implacável.
— Venha. — Livrou levemente sua munheca. — Beije-me.
Era uma ordem direta em um tom que não deixava lugar a discussão. Um tom
que advertia que qualquer resistência, qualquer mostra de obstinação, se
defrontaria de um modo que não desejaria descobrir.
Pegou-a inexoravelmente. Phoebe deu um passo adiante, e outro, até encontrar-
se sentada no divã a seu lado.
Aguardou, mas Deverell não a pegou nem a atraiu para ele. Em vez disso,
estudou-a um momento antes de levantar a mão que tinha livre e acariciar muito
205
___________________________________________________________________________
levemente os delicados cachos que lhe roçavam a nuca. O contato, tão sutil, tão
inesperadamente provocador, a fez estremecer e fechar os olhos.
— Agora está em meu harém, tem que aprender a satisfazer-me, a ser minha
odalisca, minha companheira no paraíso. — Aguardou até que Phoebe submergiu
na verde profundidade de seus olhos e então tornou a acariciar-lhe a nuca e
murmurou:
— Venha. Beije-me e me entregue sua boca.
Antes que pudesse pensar, suas próprias mãos estavam se levantando para
tomar seu rosto entre elas. Tentou pensar e descobriu que não podia, que de algum
modo, a atração, a hipnótica atração que aquele homem exercia sobre ela,
consumia-a toda, tornando-lhe impossível, pelo menos no momento. Desejava
beijá-lo. Os lábios lhe palpitavam quando se inclinou sobre ele, mas se deteve a
menos de um centímetro de distancia, deixando que seu alento se mesclasse com o
dele.
Então cobriu esse último centímetro e o beijou. Nesse beijo se deixou levar por
suas recordações, suas fantasias de tanto tempo.
Ele era o sultão, o sheik de seus sonhos infantis, uma figura extraordinária,
superior ao que poderia ter sido qualquer homem mortal. Um amante melhor, um
guerreiro, mais forte, um lorde mais poderoso... Um esperto sedutor.
Abriu a boca sobre a dele, introduziu a língua entre seus lábios para encontrar a
sua e fez o que ele lhe ordenara, o que sabia que Deverell desejava, e o beijou uma
e outra vez. Beijos mais ardentes mais lascivos, urgentes e exigentes que qualquer
mulher que pudesse ter imaginado ofereceria a um homem.
Ele lhe respondeu e exigiu, mas não tomou as rédeas, se negou a eximi-la de
seu dever. Não lhe tinha soltado a munheca. Seus dedos a rodeavam ainda quando
a apoiou sobre seu peito, com os lábios pegados aos seus e Phoebe sentiu que se
afogava que sua mente e seus sentidos se perdiam no mar de desejos que ela
mesma provocara.
Foi ele quem interrompeu o beijo, afastando-se o suficiente para olhá-la nos
olhos. A seguir, deslizou-lhe uma mão pelo pescoço até apoiá-la na nuca e a deixou
ali para que ela sentisse o peso de sua força. Soltou-lhe a munheca e, com alguns
movimentos surpreendentemente rápidos, pegou a parte posterior da saia e a subiu
até a cintura.
206
___________________________________________________________________________
Phoebe arquejou ao sentir o frio roçar do ar sobre a pele exposta e conteve a
respiração quando a mão dele se fechou sobre seu traseiro.
Deverell a olhou nos olhos e apertou-a e massageou descaradamente.
Aproximou os lábios aos dela e antes de beijá-la, murmurou:
— Agora sim aquelas palavras funcionam.
Phoebe compreendeu, mas quando os lábios se fecharam sobre os seus, o calor
aumentou vertiginosamente e ele os percorreu, os envolveu até converter-se em
uma conflagração familiar e soube que não precisaria recordar nenhuma palavra.
Aquele era seu sonho, não o de Deverell, e era inclusive, melhor que o da sua
imaginação. Ele era seu sheik, decidido a fazê-la sua, a exigir sua rendição sexual...
Não iria detê-lo. Aquilo era o que Phoebe desejava e por isso os levara até ali. O
ato final da sedução...
De repente, descobriu o quão faminta se sentia e desesperada por sentir suas
mãos sobre seu corpo.
Deverel se moveu e a deitou sobre os almofadões, debaixo dele. Phoebe se
arqueou e seus sentidos se regozijaram e deleitaram com a dureza de seu corpo
que a prendia ali. Seu traseiro nu sentiu a roupa de seda vermelha, um frio contato
no princípio, que logo se esquentou.
Uma dura mão debaixo dela percorria-a sem pressa, no momento, a espera.
A outra mão se afastou de sua nuca e percorria agora a seda dourada do corpete
apertado, diante da tensão dos seios já inchados. Phoebe se arqueou para seu
contato, pedindo mais, eloqüentemente ainda que sem palavras. Os dedos dele se
encontraram com a linha dos botões que fechavam o corpete e a percorreu.
De repente Deverell interrompeu o beijo e olhou os botões.
— Desabotoe.
Outra ordem. Havia algo em seu rosto, nas duras linhas e planos que fez um
calafrio percorrer seu corpo quando retirou as mãos de seus cabelos e obedeceu.
Qualquer dúvida sobre se o que tinha visto não fosse real, que seu desejo por
ela não ardia com uma intensa chama, desapareceu no instante que desabotoou o
último botão.
207
___________________________________________________________________________
Deverell afastou-lhe as mãos e abriu o corpete; parou durante um segundo para
examinar o que havia exposto e, finalmente inclinou-se e a devorou como se
estivesse faminto, como se não pudesse fartar-se nunca dela, como se nunca fosse
ficar satisfeito.
Phoebe se retorceu e sentiu-se queimar sob aquelas mãos, aqueles lábios,
aquelas carícias tão quentes. Seus suspiros e gemidos orquestrados por um
maestro encheram a sala. Cada um era como uma nota mais de uma sensual
sonata que a hipnotizava e cativava. Cada lamento, cada provocadora sucção fazia
com que uma onda de sensações a atravessasse.
Phoebe recebeu com agrado o fogo da paixão, a chama do desejo, o aceitou e se
entregou a ele.
Claro, Deverell o sabia. Como sabia que aquilo não bastaria para satisfazer a
nenhum dos dois.
Phoebe não sentiu nada mais que expectativa quando ele retrocedeu e lhe
levantou a parte dianteira da saia. A parte de tinha caído presa sob suas costas e
seus ombros quando a tinha deitado sobre o divã. Com a parte dianteira também
levantada, ficou deitada quase nua sob o seu corpo, com as cadeiras e as longas
pernas expostas sobre o brocado de seda vermelho.
Percebeu seu olhar e abriu com dificuldade as pesadas pálpebras para observá-lo
incorporado sobre ela, contemplando-a, estudando e admirando-a. Nesse instante,
parecia um sheik decidido a reclamá-la como sua.
Então levantou uma mão, a tocou, deslizou pela delicada pele, roçou-lhe os
cachos com o dorso dos dedos e Phoebe fechou os olhos ao sentir um sensual
estremecimento de desejo e ânsia. Um ardente desejo que Deverell viu,
compreendeu e se dispôs a intensificar.
Estudou o terreno, explorou, explicito e urgente, sugestivo, desinibidamente
audaz. Recolocou as pernas a sua vontade, separando-lhe os músculos, abrindo-a
para ele. Acariciou-a, percorreu e a penetrou com os dedos.
Phoebe arqueou-se, inquieta e lasciva. O desejo quase a afogando. Com os olhos
fechados, se retorceu, sacudiu, arquejou e suplicou. Mas não pedia uma liberação,
queira mais, e desejava a ele em seu interior.
208
___________________________________________________________________________
De onde surgira esse conhecimento, essa certeza absoluta? Phoebe não sabia,
estava simplesmente ali, em seu cérebro; era algo que seu coração, seu corpo,
todos os músculos e nervos sabiam ser o certo. Desejava-o, desejava entregar-se a
Deverell.
Sentiu que até que não o fizesse não estaria completa, não seria ela mesma, a
pessoa que necessitava ser.
O primeiro contato de seus lábios em seu montículo a fez chiar. Com o primeiro
lamento, ficou sem o pouco de alento que ainda restava. Então a língua dele
começou a acariciar com destreza aquele diminuto bulbo de sensível pele e Phoebe
esteve perdida num mundo de calor, chamas e ferozes sensações, um mundo que
Deverell convocou com habilidade.
Com imperturbável maestria, guiou-a através dele, permitindo que sentisse,
ensinando-lhe, deixando que aprendesse e descobrisse. Baixou a velocidade aqui,
acelerou lá, se demorou quando ela o necessitou, ainda que fizesse tempo que
Phoebe tinha perdido a esperança de poder pronunciar qualquer palavra.
Afinal, levou-a até a gloria, deixou que o prazer a enchesse, sacudisse. Deixou
que subisse e a guiou além das estrelas durante esse perfeito momento infinito,
que acabou quando regressou a terra e seguiu sentindo-se vazia, incompleta e
insatisfeita.
Deverell havia se levantado e a acomodara entre seus braços. Agora estava
aconchegada contra seu peito enquanto as réplicas do incrível prazer que lhe tinha
provocado a atravessavam.
Suas mãos continuavam em seu corpo, ainda que o acariciasse, mas o contato, a
intenção era relaxante.
Houve algo mais que alcançou seus sentidos ainda lânguidos. Phoebe pensou se
o que estava imaginando, o que estava vendo era mesmo uma adoração, uma
reverência, uma devoção que não estavam realmente ali.
Respirou forte, se obrigou a abrir os olhos e levantou a cabeça para olhá-lo.
— Quero que me acompanhe.
Seu rosto estava tenso e seu olhar totalmente sério.
209
___________________________________________________________________________
— Eu sei. — Após um momento, abaixou o olhar para sua mão, que lhe
acariciava com delicadeza, lentamente, a lateral do seio. — Mas este ainda não é o
momento nem o lugar.
Se lhe tivesse ficado mais energia, se ele não lhe tivesse consumido até a última
gota, teria discutido. Pode ver desejo e muito mais que isso gravado nas linhas de
seu rosto; o desejo tomava conta do corpo contra o qual estava estendida. Não
havia dúvidas quanto a isso, sentindo a dura ereção colada em suas cadeiras e a
tensão que agarrava cada um de seus músculos.
Como se pudesse ler sua mente, Deverell inclinou a cabeça para ela e
aproximou-lhe os lábios da orelha.
— Ainda não. Mas logo. — Seu peito se inchou e continuou com aquele tom
baixo e perigoso que lhe chegava até o mais profundo.
— Você é o que desejo e o que quero. É o que eu terei.
Suas seguintes palavras foram um grave sussurro:
— Eu não sou nenhuma fantasia.
210
___________________________________________________________________________
Capítulo12
Phoebe despertou na manhã seguinte com uma agradável languidez no corpo. A
expectativa animando-a.
―Logo‖, dissera ele, e era um homem de palavra. Com um longo suspiro, se
esticou sob as mantas enquanto sorria ao recordar seu deleite, levemente
escandalizada. Nesse momento ouviu o som de uma cortina abrindo-se. Viu Skinner
que a abria para deixar entrar a luz do sol. A donzela se virou para ela.
— Bem... Acordou. Emmeline enviou uma mensagem. Temos que encarregar-
nos de uma emergência.
Phoebe se incorporou.
— Uma emergência? — Descobriu-se. — Jessica?
— Não. Parece que isso vai bem. Lady Pelhan a quer, assim Emmeline está
arrumando tudo. Parece que está praticamente instalada.
— Então o que é? — Phoebe vestiu a bata enquanto se dirigiu a mesinha na
qual, Skinner deixara a bandeja do desjejum. Sentou-se e olhou a mulher. — O que
disse Emmeline?
Skinner apertou os lábios.
— A nova instrutora dos Chifley está sendo acossada pelo filho mais velho. A
pobre jovem só tem vinte anos e é seu primeiro trabalho na alta sociedade. À noite,
o desavergonhado tentou entrar a força em seu dormitório. A ama de chaves
apareceu justamente a tempo. A jovem está desesperada, mas por sorte a ama de
chaves é amiga de uma das irmãs de Emmeline e sabia onde procurar ajuda.
Phoebe começou a elaborar os planos enquanto tomava o café.
— Os Chifley... Residem em Dover Street, acredito. Edith sabe. — pensou e
acrescentou: — Visitaremos lady Chifley esta tarde e veremos o que podemos
averiguar. — Olhou Skinner. — Envie uma mensagem a Emmeline para que informe
a ama de chaves e a instrutora que organizaremos algo logo, possivelmente para
esta mesma noite, se conseguirmos arrumar tudo.
211
___________________________________________________________________________
E decidir se a situação oferecia garantias, porque fazia muito tempo que
aprendera a não se precipitar em um resgate. Era melhor perder um dia extra e
estar segura. Mas se depois de conhecer ao filho dos Chifley e ter uma idéia do
funcionamento daquela casa considerasse que a jovem instrutora corria um risco
imediato, então agiriam nessa mesma noite, sem importar as dificuldades que
enfrentassem.
Skinner grunhiu e saiu para enviar a mensagem.
Phoebe se concentrou no chá e nas torradas, enquanto repassava rapidamente
as visitas que Edith e ela planejaram para esse dia. As duas tinham um acordo
tácito; independente da idade de Phoebe, Edith ocupava o lugar dos pais e nunca
tinha chegado aos ouvidos dos pais, nem aos seus ouvidos nenhuma descrição
específica da agencia nem de seus trabalhos, e muito menos do importante papel
de sua sobrinha em ambos.
Sabia tudo, claro, mas como nunca ouvira nada claramente exposto, não se
sentia na obrigação de informar ao seu irmão sobre o que era, depois de tudo, só
― ―intuição feminina, se não mera especulação‖, algo que o pai de Phoebe seria o
primeiro em descartar.
Edith apoiara desde o principio sua ― ―pequena cruzada". E, ainda que ela nunca
lhe explicasse o que a tinha levado a adotar semelhante causa, fazia tempo que
suspeitava que sua tia leu entre as linhas e compreendeu.
Por outra parte, sabia que se necessitasse ajuda de algum tipo, Edith e suas
amigas a proporcionariam; Phoebe só tinha que pedir-lhes.
Enquanto se servia de outra xícara de chá, pensou no melhor modo de organizar
uma reunião social com o filho dos Chifley. Cinco minutos mais tarde, notou que se
perdera em divagações.
Culpada, se obrigou a concentrar-se, levemente horrorizada pela freqüência com
que Deverell se imiscuía em seus pensamentos.
Recordava como fazia com que se sentisse e as emoções que lhe provocava
quando estava com ele, até onde chegara esse romance seu, muito mais longe do
que ela imaginara, e também resultava muito mais aditivo do que acreditara.
A cada dia esperava impaciente que chegasse a noite para estar com Deverell,
em seus braços de novo, experimentar o seguinte nível de deleite sensual, não só
212
___________________________________________________________________________
as sensações, mas também os sentimentos que surgiam e a percorriam com ele, só
com ele.
Sentia os lábios permanentemente sensibilizados e o corpo mais ativo, cada
nervo mais alerta. Por causa de sua própria instigação fora envolvida numa rede
sensual pela fascinação que aquele homem exercia sobre ela, a qualidade que
mantinha sua atenção sem nenhum esforço, não era isso ou só isso. Era...
Franziu o cenho, refletindo e então percebeu que voltara a pensar nele. Soltou
uma maldição e teve uma severa conversa mental sobre quais eram suas
prioridades.
A agência era seu propósito na vida e as pessoas que dependiam dela... Tudo
isso tinha que ser sua prioridade. Brincar com um visconde demasiado elegante
estava bem, mas o que havia entre eles por mais intenso e excitante que fosse, era
só um romance e nada mais.
Isso era tudo que Phoebe estava preparada para permitir e seus outros
interesses garantiam que fosse o máximo a que chegaria.
Deverell não era o eixo de sua vida... Seu trabalho sim era. Tinha que manter
esse ponto presente em sua mente.
A propósito disso... Depois de seu encontro na noite anterior, Deverell deixara
muito claro que esperava dar o último passo em sua relação intima nessa noite.
Mas se ela tivesse que organizar e levar a cabo um resgate, não se encontraria
com ele no salão de baile de lady Fortescue e isso não aconteceria. Pelo menos,
não nessa noite.
A cortesia exigia que lhe enviasse uma nota para informá-lo, mas... Se o fizesse,
Deverell adivinharia de imediato que tramava algo. Esse condenado homem já
estava vigiando a casa, o que tornava o fato de organizar qualquer coisa tivesse o
dobro de exigências.
Seria bom se ele e o seu transbordante amor próprio, aparecesse na casa de
lady Fortescue e descobrisse que ela não estava lá. Ficaria ofendido, se aborreceria
e sem dúvida, Phoebe teria que fazer algo para aplacar sua ira.
Seus traidores sentidos se puseram alertas diante desse pensamento, mas
concluiu, sufocando-os implacável, que isso seria mais tarde, depois do resgate. O
213
___________________________________________________________________________
fato de descobrir que não assistira ao baile não lhe revelaria nada. Não o guiaria
até a agência e seu segredo.
Mas toda essa responsabilidade teria que ser assumida e levada a cabo esta
noite. A prioridade em primeiro lugar. Deixou a xícara vazia, levantou-se e se
dirigiu ao armário. Abriu-o, retrocedeu e pensou em qual seria o melhor vestido
com o qual interrogar lady Chifley.
**
Uma hora mais tarde, Deverell desceu sem pressa a escada do clube, atraído
pelo suculento aroma do café e do bacon. Dirigiu-se ao salão e sentou-se a mesa.
Gasthorpe o observou do aparador.
— Bom dia, milorde. Acaba de chegar uma mensagem para você.
O mordomo se aproximou com uma bandeja de prata.
— Obrigado. — Deverell pegou a nota e reconheceu a elegante letra de
Montague. Sorriu. — Parece que este vai ser um bom dia.
E se tivesse algo para dizer a respeito, a noite inclusive seria melhor. Rompeu o
lacre, soltou as folhas, pegou a xícara de café que Gasthorpe lhe serviu, bebeu e
começou a ler.
As três primeiras linhas o fizeram sorrir de novo.
— Bem, bem.
— Boas notícias, milorde?
— Já vejo. — Os cheques de Phoebe, todos eles, foram abonados na conta da
Athena Agency. Claro, Montague se aprofundara mais. A Athena Agency era uma
agência de emprego ― ―especializada na colocação de mulheres jovens com
formação de grande qualidade, em lugares refinados‖.
Quanto mais Deverell lia, mais lamentava não ter pressionado Montague para
aceitar sua aposta. Nem ele nem seu administrador imaginariam nunca que a
Athena Agency, nem alguma outra coisa desse tipo fossem receptoras da
considerável generosidade de Phoebe.
214
___________________________________________________________________________
Após um resumo de seu escrutínio financeiro, Montague lhe especificava o
endereço da agencia, em Kensington Church Street, um recatado bairro, junto com
os nomes das pessoas que dirigiam o negócio, o senhor e senhora Birtles e o
senhor Loftus Coates. O endereço dos Birtles era a mesma da agencia, mas Coates
vivia em Connaught Square, a pouca distância de Mayfair.
Deverell memorizou os nomes, dobrou a carta, guardou-a no bolso e se
aproximou para olhar os pratos que Gasthorpe já lhe tinha preparado no aparador.
Após servir-se, voltou à mesa. Enquanto comia o presunto os ovos e os
arenques defumados, pensou no que sabia e o que deveria averiguar ainda.
Quando esvaziou o prato, reagiu e se voltou para o mordomo.
— Tem visto Grainger?
— Não milorde.
— Bem. — Levantou-se da mesa com o sorriso de um predador no rosto. —
Diga-lhe que se reúna comigo na biblioteca. Tenho novo trabalho para ele.
Enquanto subiu a escada pensou com que outras descobertas iria se deparar nas
atividades desse dia. Enquanto Grainger vigiava a Athena Agency, ele averiguaria o
que pudesse sobre os Birtles e Coates, especialmente sobre Coates. Se houvesse
alguém que rivalizasse com ele pelo afeto de Phoebe, desejava sabê-lo. Fora isso,
estava à questão obvia do que fazia um cavalheiro associado a uma agencia ―
―especializada na colocação de mulheres jovens com formação de grande
qualidade, em lugares refinados‖.
Deverell chegou ao salão de baile de lady Fortescue já com o baile começado,
decidido a procurar Phoebe e a escutar o que teria a dizer sobre a Athena Agency.
Incapaz de resistir, á tarde tinha se vestido como um trabalhador e passara em
frente às janelas do local, mas não vira nada, fora uma mesa, duas cadeiras vazias
e um mostrador atrás do qual uma mulher de mais de trinta anos, lia uns
documentos.
O lugar lhe parecera discretamente próspero e profissional. Sem dúvida, não
intimidador. O vidro das janelas brilhava e a pintura era nova, com o nome da
agencia escrito em letras brilhantes e elegantes sobre a porta.
215
___________________________________________________________________________
A imagem da Athena Agency pretendia inspirar confiança a seus endinheirados
clientes. Inclusive o endereço, em Mayfair, no lado oposto do Hyde Park e
Kensington Gardens, fora excelentemente escolhido para transmitir a mensagem
adequada: sem dúvida dirigida as classes altas, mas não procurava impor-se na
alta sociedade.
Estas observações o tinham feito suspeitar, porque era precisamente a classe de
detalhes menores e delicados que Phoebe apreciaria. Fora confirmar que o domicilio
do senhor Loftus Coates dava crédito a sua posição — cômoda, endinheirada, mas
não tão bem conectada para alguém que necessitava mover-se entre as classes
ricas, — tinha avançado pouco mais em suas investigações sobre o homem.
Seus serventes não freqüentavam a taberna do bairro, nem eram conhecidos
nas vendas da zona. Um pouco estranho, mas Coates era um solitário, talvez seu
pessoal doméstico fosse reduzido e seu círculo de amizades igualmente pequeno.
Ainda não pedira a Montague que o investigasse porque decidira ver se Phoebe,
uma vez informada que ele estava ciente da existência da agencia, fizesse essa
investigação desnecessária. Se ela capitulasse e lhe contasse tudo, não precisaria
buscar mais informações.
— Sinto-me muito feliz de vê-lo milorde.
Lady Fortescue contemplou sua reverencia com olho crítico. — Já é hora de se
unir a multidão e fazer sua escolha. Audrey está aqui, em algum lugar. Estou certa
que lhe apresentará a qualquer dama jovem que ainda não conheça.
Deverell manteve seu encantador sorriso e omitiu informar à anfitriã que já
fizera sua escolha, que seu interesse estava concentrado em uma só dama que não
era demasiado jovem. Nem inocente, exceto num sentido da palavra.
Dirigiu-se a um lugar no qual avistou a ponta de uma pena de avestruz vermelha
brincando sobre um turbante carmesim. Com efeito, pertencia a Audrey, que
estava sentada com Edith e lady Cranbrook. Deverell saudou lady Cranbrook e sua
tia, porque lhe pareceu mais natural que falasse um pouco mais com Edith.
— E a senhorita Malleson? — perguntou.
Para sua surpresa, não a via por perto. Após os acontecimentos da última noite e
seus explícitos comentários em referencia a sua expectativa para essa noite,
esperava que o abordasse assim que cruzasse o umbral da porta.
216
___________________________________________________________________________
Por outro lado, após seu encontro da noite anterior, talvez ela decidisse não ser
tão fácil e obrigá-lo a se esforçar mais.
Edith lhe sorriu com uma leve tristeza.
— Phoebe está meio indisposta, milorde. Que lástima. Ficou em casa de cama.
Deve ter comido algo que não lhe caiu bem.
Desde a palavra ― ―indisposta‖, os instintos de Deverell ficaram em alerta. Não
conseguiu saber se Edith mentia ou não. Não podia ter certeza se sua sobrinha
estava realmente de cama ou...
Sorriu e fez algum comentário adequado.
Mas em vez de afastar-se, permaneceu junto às três damas, conversando, ainda
que só seguisse a conversa com uma mínima parte de seu cérebro. O resto corria a
toda velocidade, calibrando, avaliando. A conclusão foi que não acreditava na
história de Edith. Ainda que, por desgraça, não podia recorrer a um mau
pressentimento como prova de mentira.
Lady Cranbrook concentrou a atenção de todos com uma história. Deverell
recordou que na mansão da mulher, Phoebe em pessoa fora quem ajudara a
donzela a escapar.
Ao seu mau pressentimento se uniu uma gélida sensação na nuca, um sinal
infalível que algum perigo ameaçava. E nessa ocasião ele não era o objetivo, mas
sim Phoebe.
Sua mente seguiu tenazmente os caminhos da lógica. Ela esperava encontrar-se
com ele essa noite no baile de lady Fortescue, disso não tinha dúvida. Tinha
deixado isso muito claro.
Se, em lugar disso, estava ajudando mais uma donzela a escapar, então era
porque a necessidade de agir tinha surgido de repente.
Era evidente que Phoebe não sabia nada do assunto na noite anterior, mas
então, como tinha se inteirado? Como sabia dessas situações, da necessidade das
donzelas de fugir?
E, o mais importante, se ela e se sua agencia estavam por trás dos
―desaparecimentos‖, a falta de uma palavra melhor, então como reunia a
217
___________________________________________________________________________
informação necessária sobre a casa, às ruas coligadas e os hábitos do pessoal
doméstico para poder agir?
Uma fagulha de resposta tomou forma em sua mente. Na ausência de Grainger,
tinha encarregado a um dos serventes do clube que vigiasse a casa de Edith e que
seguisse Phoebe e a sua tia em suas saídas.
Enquanto Deverell se vestia, o rapaz lhe informara que não tinha observado
nenhuma atividade incomum e lhe entregara uma lista das casas que Edith e
Phoebe tinham visitado esse dia. Ele esqueceu-se de ler a lista e a deixara no
vestiário do clube.
Fez uma careta para si e voltou-se para Edith. Custou-lhe pouco mais de um
minuto para meter-se na conversa e entabular uma conversa a parte com a dama.
— Assim, lamentavelmente, Phoebe está enferma. Fizeram muitas visitas hoje?
Edith lhe sorriu com doçura.
— Somente três. Duas esta manhã, à lady Crenshaw e a senhora Fortinbras,
mas esta tarde, Phoebe insistiu em visitar lady Chifley. — Exalou um suspiro. — A
verdade é que não sei em que a minha sobrinha estava pensando. Lady Chifley é
sempre tão pesada. Não para de enumerar todos os malfeitos de seus filhos, que
são igualmente pesados, como se fosse algo extraordinário.
Apareceu um leve rubor nas bochechas da mulher e baixou a voz.
— Uns mimados, isso é o que são. Todos eles.
— Oh. — Deverell ergueu as sobrancelhas, fingindo um educado interesse. Na
realidade seu interesse era feroz. — Quantos anos têm os filhos de lady Chifley?
Creio que não os conheço.
— Oh, claro que não. — lhe assegurou a dama. — São muito mais jovens que
você. O mais velho está ainda na universidade e, ainda que não goste de ser tão
contundente, não se pode dizer que a alta sociedade vai sair favorecida com a
incorporação de Frederick a ela.
Deverell se esforçou para não franzir o cenho.
— Por quê?
Edith apertou os lábios.
218
___________________________________________________________________________
— É desagradável. Bastante desagradável. — Olhou-o nos olhos. — Phoebe
também opina o mesmo. Cruzamo-nos brevemente com ele antes de sairmos da
casa de lady Chifley esta tarde.
Ele a observou atentamente e não conseguiu saber se a mulher sabia o que lhe
estava dizendo. De repente, surgiu em sua mente a aterradora idéia que sabia e o
estava dizendo totalmente a propósito.
Ergueu-se e fez uma reverência.
— Rogo-lhe que me desculpe.
Edith sorriu doce e suave de novo.
— Claro querido.
Com um gesto de cabeça para Audrey e lady Cranbrook, Deverell deu meia volta
e abandonou o salão e baile. Segundos depois, foi para casa.
Quando pôs os pés no clube, Gasthorpe chegou apressadamente do fundo do
vestíbulo.
— Milorde, Grainger enviou uma mensagem faz cinco minutos. Faz meia hora, a
senhorita Malleson chegou numa carruagem que parou na parte posterior da
agencia, onde entrou. Pouco depois ela e dois homens, um dos quais era seu rapaz
de quadra, saíram e foram juntos no mesmo coche. Seguindo suas ordens,
Grainger ficou vigiando a agencia.
Deverell fechou a porta principal e soltou uma leva de maldições. Fugidas de
donzelas, filhos censuráveis. Não era difícil adivinhar em que estavam metidos
Phoebe e sua agência — porque tinha certeza que ela era a proprietária — não por
que.
Mas isso... A menos que o fizesse com sumo cuidado, ―fazer desaparecer‖
donzelas do centro de Londres era uma ação estava repleta de perigos, no plural e
não no singular.
Amaldiçoando-se a si mesmo por não ter feito a Edith a obvia pergunta
pertinente, voltou a dirigir sua atenção para Gasthorpe, que permanecia de pé
diante dele, esperando servir de ajuda.
— Onde fica a mansão dos Chifley?
219
___________________________________________________________________________
**
Um estreito beco se estendia após as grandes casas de Dover Street. Deverell
descobriu Phoebe ali, com capa e capuz, avançando junto a uma sombra mais forte
e pesada. Com uns poucos metros de largura, o beco levava aos altos muros de
pedra da parte posterior das propriedades.
Deverell adentrou nas densas sombras e seguiu Phoebe e seu guardião de uns
cinqüenta metros de distancia. Antes de revelar sua presença, queria ver o que
acontecia, como tinham orquestrado o ―desaparecimento‖.
Já identificara um importante erro estratégico por sua parte e se aproveitou
dele.
A carruagem de Phoebe estava parada na borda de Hay Hill, além da entrada do
beco. O condutor se encontrava alerta, com as rédeas nas mãos, pronto para
colocar-se em fuga enquanto observava os veículos e os transeuntes que passavam
por Berkeley Street, ao final da curta Hay Hill.
Sem dúvida, a carruagem deveria ser colocada antes da entrada do beco, não
depois dela. Para os inexperientes, este último lugar parecia mais seguro, mais fácil
para subir e descer, para escapar de qualquer perseguidor que chegasse do beco,
porque se o coche estivesse antes da entrada, os perseguidores poderiam
interceptá-lo; esse era o raciocínio que eles tinham seguido.
Não obstante, com o condutor ficando de costas, Deverell pode aproximar-se por
trás e deslizar-se entre as sombras para seguir Phoebe e seu acompanhante. O
torpe gigante, apesar de estar claramente alerta e vigilante, estudava qualquer
sombra, exceto as que se moviam as suas costas.
Phoebe reduziu o passo e observou a parte traseira das casas. Deverell supôs
que estava contando; a dos Chifley estava no meio da mansão, na metade do beco.
Quando se voltou para seguir caminhando, percebeu que ela usava um pequeno
farol totalmente coberto. A noite era escura. As nuvens tapavam a lua e sua
possível luz. O beco, flanqueado pelas altas casas da cidade, estava quase
desaparecido na negrura total. Phoebe não fez nenhum movimento para usar o
farol para iluminar o caminho.
Aquela condenada mulher sabia que o que fazia era perigoso e que devia,
portanto, fazer o possível para não chamar a atenção.
220
___________________________________________________________________________
Com os lábios fortemente apertados, Deverell deslizou entre as sombras mais
escuras e densas junto ao muro oposto, e foi encurtando a distância entre eles. O
homenzarrão alongou um braço e tocou Phoebe no ombro. Quando ela parou e se
virou para ele, lhe assinalou um porta. De novo, ela estudou o beco, examinando
as casas.
Seu olhar não chegou tão longe para detectar Deverell, agora a vinte metros de
distância.
Phoebe assentiu. Ele aguçou o ouvido, mas nem ela nem o homem falaram. Este
último tentou abrir a porta, mas estava fechada com chave. Phoebe descobriu um
pouco o farol e iluminou a velha e pesada fechadura, enquanto o homenzarrão se
agachava e passou a trabalhar com ela.
Deverell poderia abri-la em segundos, o homem demorou dois minutos, mas
finalmente se ergueu e assentiu em direção a Phoebe e abriu a porta o suficiente
para confirmar que o havia conseguido.
Quando abriu a porta de todo com seu forte braço e se colocou diante de Phoebe
para protegê-la com seu corpo, esta se abaixou, passou o farol por baixo do braço
dele e o descobriu. Projetou a luz e cobriu. Uma e outra vez. A seguir, fez uma
pausa, contou até sete e se viu um último facho de luz.
Finalmente, Phoebe retrocedeu e cobriu de novo o farol. O homenzarrão também
se retirou da porta quase de todo. Feito isto, se dispuseram a esperar.
Passaram os segundos. De repente, o silêncio foi interrompido por um grito
longe, sufocado pelos muros. Antes que o som tivesse desaparecido, se ouviram
passos, primeiro fracos, e logo cada vez mais fortes. Deverell viu o surpreso olhar
que Phoebe lançou ao seu acompanhante.
Ouviu-se do interior da mansão outro sufocado bramido, mais claro desta vez.
Os passos alcançaram um frenético crescendo e a porta do jardim se abriu.
O homenzarrão retrocedeu quando outra figura feminina, envolta em uma capa
e um capuz, saiu correndo com uma pequena bolsa de viagem grudada ao peito.
No instante foi evidente que algo ia mal.
221
___________________________________________________________________________
Balbuciando histérica, a instrutora assinalou freneticamente a casa. Phoebe e o
homem olharam. De dentro, se ouviu uma furiosa voz masculina e uns fortes
passos ressoaram na noite, aproximando-se rapidamente.
Phoebe se voltou, rodeou a instrutora com o braço e a fez fugir. O homenzarrão
soltou uma maldição, fechou a porta e passou um braço protetor sobre os ombros
das duas mulheres, instando-as a avançar.
A porta as suas costas se abriu e apareceu um jovem, que emitiu um feroz
grunhido. Antes que o acompanhante de Phoebe pudesse virar-se, o outro levantou
o braço.
Deverell ouviu o golpe e deduziu que o jovem usara um porrete, antes de vê-lo
pendente em sua mão. O homenzarrão cambaleou e caiu.
Oculto entre as sombras, com todos os músculos tensos, ele aguardou,
esperando que as duas mulheres percorressem alguns metros mais, para que não
ficassem entre ele e seu atacante.
Mas Phoebe, que ouvira o grunhido do homem virou-se e o viu no solo.
Com um grito sufocado, empurrou a jovem para que seguisse correndo e,
ignorando por completo ao furioso cavalheiro que se curvava sobre o corpo caído,
voltou sobre seus passos a toda pressa, com a atenção fixa no ferido.
Deverell tragou uma maldição e avançou ainda oculto entre as densas sombras.
Para sua surpresa, o cavalheiro não dirigiu a Phoebe nem um olhar. Entre
maldições, começou a perseguir a instrutora.
Ainda segurava o porrete em uma mão e um bastão suspeitamente fino na
outra.
A jovem olhou para trás, o viu e, com um sufocado soluço, continuou correndo
atropeladamente.
Deverell saiu então das sombras mais profundas e se plantou em meio do beco,
cortando o passo da jovem que soltou um chiado. Com o olhar fixo em seu
perseguidor, provavelmente o primogênito dos Chifley, pegou-a pelos ombros e
com uns poucos e eficazes movimentos a despojou da capa e a empurrou para
frente.
222
___________________________________________________________________________
— Corre! Tem uma carruagem esperando no final do beco.
Disse-o em voz baixa, mas não era um tom que uma pessoa em seu são juízo
fosse questionar. Aterrorizada, ela engoliu a saliva e saiu correndo.
Como Deverell esperava Chifley o tomou por outro torpe guardião e, com uma
blasfêmia, jogou o porrete para o lado, desembainhou o florete e se balançou sobre
ele, brandindo a letal arma.
Deverell aguardou ainda envolto nas sombras até que, no momento oportuno,
sacudiu a capa para cima enroscando-a com a delgada lâmina, girou e arrancou-a
das mãos dele.
Chifley soltou um grito de surpresa quando lhe arrancou o florete da mão e o fez
perder o equilíbrio. Depois disso, tudo foi fácil. Um potente soco na mandíbula e os
dois olhos do bastardo ficaram em branco. Sem fazer nenhum ruído, se
desmanchou no solo como um boneco de trapo. Deverell ouviu um som de pânico
as suas costas. Quando se virou, descobriu que a jovem, contra todo o sentido
comum, se paralisara de medo. Tinha as costas coladas no muro de pedra e com
um punho na boca, lutava por reprimir os soluços incontroláveis.
Ele levantou uma mão com a palma para fora.
— Fique ali.
Com os olhos arregalados, a jovem conseguiu assentir.
Deverell virou-se e examinou a parte traseira das casas próximas. As pessoas
deveriam ter ouvido algo. Sobravam-lhes escassos minutos se queriam sair dali
sem ser vistos. Deu algumas passadas rápidas até Phoebe e o homenzarrão. Ela
conseguira levantá-lo contra a parede. Ignorando seu olhar desconcertado, Deverell
inclinou-se e perguntou ao homem:
— Está grave?
O outro o olhou com uma mão na cabeça e fez uma careta de dor.
— Quase me partiu o crânio. — Respirou e acrescentou debilmente. — Sorte que
o tenho muito duro.
Tinha um sotaque escocês muito forte, mas Deverel conseguiu entender as
palavras. Assentiu, pegou Phoebe pelos ombros e a colocou em pé.
223
___________________________________________________________________________
— Leve a jovem até a carruagem.
Seu tom não dava opção a réplica nem a discussão. Quando viu que ela
hesitava, olhando seu acompanhante, Deverell apertou os lábios e acrescentou
cortante:
— Agora!
Phoebe percebeu a advertência e, após lançar-lhe um temeroso olhar, obedeceu.
Ele se virou para o homenzarrão. Quando este tentou ficar em pé, segurou-lhe um
dos enormes braços, passou-o por cima do ombro e o ajudou a se incorporar. O
ferido tinha dificuldade para se manter em pé, assim passou o outro braço pelas
costas e o guiou pelo beco.
Viu que Phoebe sacudia a capa, que desenroscara do florete e colocou-a solícita
nos ombros da jovem e a empurrou para frente.
— Obrigado. — O escocês caminhava cambaleante, o mais rápido que conseguia.
Aceitara Deverell e sua ajuda sem vacilar. — Alguém deve ter ouvido este
escândalo. Creio que devemos sair rápido daqui antes que alguém se arme de
coragem e saia para ver o que aconteceu.
— Alegra-me ouvir que, ao menos um dos membros do seu bando tem sentido
comum.
Phoebe e a instrutora chegaram à entrada do beco e se dirigiram a carruagem.
— Bem. É a primeira vez que algo sai mal. — Quando chegaram eles também a
carruagem na entrada da rua, o homem acrescentou: — Sempre lhe digo que não é
seguro, sobretudo para alguém como ela, mas acredita que me escuta?
Deverell considerou a pergunta retórica e não respondeu. Estava decidido que
Phoebe iria escutar a ele. E aprenderia.
Quando chegou a entrada da rua, viu Phoebe a ponto de abrir a porta da
carruagem.
Tinha olhado-o nos olhos e, inclusive dessa distância, percebera o desgosto dele,
assim, virou-se e subiu rapidamente ao coche.
Deverell ajudara o escocês a subir também e o seguiu. Com eles dois dentro, o
espaço era bem apertado e acabou sentado junto a Phoebe, com a instrutora ainda
224
___________________________________________________________________________
tremendo frente a ele e o homenzarrão, a quem reconhecera como o rapaz de
quadra de Phoebe, aconchegado no canto oposto a ela.
Via-se que estava preocupada pelo homem. Em vista disso Deverell mordeu a
língua a espera que chegasse o momento. Preferia estar em frente a ela para poder
ver-lhe o rosto. Tal como estavam e com os rápidos e preocupados olhares que
dirigia ao ferido, conseguiu manter o rosto oculto de seus olhos.
Quinze minutos mais tarde, contemplava como as enormes árvores de Hyde Park
passavam diante da janela da carruagem. Tinham escapado do beco e de Hay Hill
sem que ninguém os visse.
Apesar do que Phoebe acreditava, não iria poder enganá-lo, não depois do
sucedido nessa noite. E uma vez descoberto o seu segredo, ela não tornaria a
embarcar nunca mais em uma missão tão perigosa como aquela.
Só de pensar no que poderia ter acontecido se não a tivesse seguido. Apertou a
mandíbula, manteve o olhar fixo no parque e continuou em silencio. Pelo momento.
A histeria da instrutora cedeu quando a carruagem virou e manobrou para entrar
na estreita rua que corria na parte posterior de uma fileira de vendas.
Finalmente, os cavalos reduziram o passo e o coche parou.
Deverell observou a parte traseira do estreito edifício atrás do qual tinham
parado.
— A Athena Agency, suponho.
Olhou para Phoebe e encontrou-se com seu assombrado olhar. Ao ver que ela
não dizia nada, abriu a porta e desceu.
O condutor também estava descendo do pescante, com a preocupação
estampada em seu rosto. Era mesmo um homem grande. Deverell o tinha visto
antes, no caminho junto ao bosque da mansão Cranbrook.
O condutor o olhou.
— Fergus, está aí? Estão todos bem?
— Sim. — A resposta chegou do interior da carruagem. — Será melhor que
entremos. Assegure-se de amarrar bem os cavalos.
225
___________________________________________________________________________
Deverell não disse nada, esticou o braço, pegou Phoebe pela mão e a ajudou a
descer. Fez o mesmo com a instrutora, que parecia insegura e levemente comovida
por sua cortesia.
Phoebe olhou ao seu redor com o cenho franzido. Tinha parado a poucos metros
de distancia, sem mostrar intenção de entrar na agencia.
Deverell soube sem querer ter que pensar que ela estava se debatendo, se seria
possível ou não se desfazer dele.
O condutor de aproximou da porta da carruagem e se inclinou para ajudar o
escocês. Enquanto Deverell pegou Phoebe pelo cotovelo e lhe murmurou:
— Não se preocupe nem em pensar.
Ignorou o agudo olhar que ela lhe lançou, levantou a cabeça e chamou em voz
alta:
— Grainger!
Ouviu-se um ruído atrás dos barris próximos e o rapaz apareceu diante de seus
olhos.
— Sim senhor?
— Vigie os cavalos. Não vamos demorar.
— Sim senhor.
Phoebe, bastante emocionada, observou que Fergus, já fora da carruagem, mas
apoiado pesadamente em Birtles, parava para falar com o despachado rapaz que
estivera vigiando o local.
Como Deverell os descobrira? Desde quando sabia? Quanto sabia? E, o mais
importante, o que faria com suas descobertas?
Sentiu que os dedos dele lhe apertavam os cotovelos. Com a cabeça alta,
Phoebe lhe permitiu que a conduzisse até a porta de trás.
A senhorita Constance Spry, ex-instrutora dos Chifley, uma jovem calada, mas
bem tímida e prudente, com excelentes referencias e um passado inatacável, os
seguiu docilmente.
226
___________________________________________________________________________
Apesar do sucedido Phoebe sentia-se totalmente justificada de ter embarcado
naquele precipitado resgate, ainda que não o tivesse planejado bem. A situação da
senhorita Spry era desesperadora. Isso ficara evidente quando nessa tarde, na
mansão dos Chifley, após deixar Edith com lady Chifley e as duas outras damas que
estavam de visita, Phoebe saíra ao terraço. Em um caminho que corria por uma
lateral do pequeno jardim, tinha visto à jovem forçando os braços de Chifley,
negando-se a que este a beijasse.
Phoebe fez ruído de propósito, e os dois ergueram os olhos quando a senhorita
aproveitou a oportunidade para soltar-se e sair correndo.
Chifley olhou para Phoebe, mas logo procurou à senhorita Spry e riu com
crueldade. Ficou claro que iria atrás dela, inclusive com mais determinação, na
primeira oportunidade. Nada o deteria até deixar a donzela perdida. O fato que
fosse a filha de um vigário, provavelmente só o incitava mais.
Chifley deixou a senhorita de lado, com expressão desdenhosa, olhou a Phoebe,
que deu meia volta e entrou no salão, sentindo-se fisicamente enferma.
Para seu alívio, uns minutos depois o jovem se reunira com sua mãe, que o
adorava, e suas amigas, Edith, esforçando-se claramente para não torcer o gesto,
anunciou que deveriam ir-se.
Do outro lado da sala, Chifley lançou a Phoebe um olhar abertamente lascivo.
Sem dúvida, olhara-a o suficiente para poder reconhecê-la, no beco, mas com a
obscuridade e sua atenção centrada na pobre senhorita Spry, não acreditava que o
conseguisse. E como o assombro o tinha paralisado, sentia-se razoavelmente
segura que não a identificara ao menos nesse aspecto, seu segredo estava a salvo.
Quando se aproximaram da porta da agencia, olhou para trás. Fergus seguia-os
lentamente. Contemplou seu rosto brevemente e fez uma careta ao ver a dor nele.
Isso era a única coisa que lamentava dos acontecimentos da noite. Apesar dos
evidentes inconvenientes, o fato de que Deverell os tivesse encontrado tivera suas
vantagens. Havia resgatado todos e, o mais importante, infligira certo grau de
castigo a Chifley, até mais do que ela poderia ter desejado. Por isso e por sua ajuda
com Fergus, estava disposta no mínimo a tratá-lo com educação, ainda que fosse
evidente que estivera espionando-a.
Ele abriu a porta, ela se virou e com a cabeça alta, o guiou para dentro.
227
___________________________________________________________________________
A porta dava a um pequeno vestíbulo escuro. Uns passos mais era a cozinha.
Emmeline e Jessica conversavam em voz baixa, a primeira fazendo ponto junto
ao fogo e a segunda à mesa.
As duas ergueram os olhos, ansiosas quando ouviram chegar o grupo e ficaram
de boca aberta ao ver Phoebe entrar com Deverell, incrivelmente alto atrás dela.
Emmeline e Jessica se levantaram rapidamente e ficaram num silencio incômodo
quando os outros entraram.
Phoebe se aproximou do lugar e inclinou-se para esquentar as mãos no fogo.
Quando todos se reuniram, virou-se e assinalou Deverell de pé ao seu lado.
— Ele é lorde Paignton.
Não disse nada mais. O incômodo silêncio se prolongou.
Fergus grunhiu e se aproximou da mesa e se deixou cair em uma cadeira.
Desculpe senhorita Phoebe, milorde, mas parece que minha cabeça está
explodindo.
Emmeline arquejou, empalidecendo, deixou o trabalho sobre a cadeira e rodeou
a mesa apressadamente.
— Deus meu. O que aconteceu?
Não esperou que lhe dessem explicação.
Imediatamente pediu a Birtles alguns trapos limpos e a Jessica um caneco de
água quente.
**
Phoebe ficou junto ao fogo enquanto se produzia aquele pequeno alvoroço. Sabia
que era o jeito de Emmeline superar a comoção, não só pela ferida de Fergus, mas
também pela surpresa maior de ter um homem como Deverell em sua cozinha.
Pelo menos exteriormente, era a personificação do tipo de cavalheiro do qual
Emmeline tivera boas razões para fugir anos atrás. Phoebe olhou-o de soslaio e
pensou se talvez conseguindo fazê-lo sentir-se bastante incômodo ele fosse
embora.
228
___________________________________________________________________________
Tinha o cenho franzido. No principio, pensou que fosse pela reação de Emmeline,
mas então percebeu que olhava Fergus. Mais concretamente sua cabeça.
Depois se fixou na senhorita Spry, pálida, com sua bolsa estragada colada ao
peito, tentando passar despercebida, grudada a parede. Quando Jessica regressou
com a água e a deixou sobre a mesa junto a Emmeline, Phoebe lhe fez um sinal
que se aproximasse.
— Jessica, ela é a senhorita Spry. Seja amável e a leve para cima e mostre-lhe
onde pode descansar.
Ignorando a atenta presença ao seu lado, dedicou em continuação um
tranqüilizador sorriso a instrutora.
— Aqui estará totalmente a salvo. Quando Emmeline terminar de ajudar Fergus,
subirá e lhe ajudará a instalar-se. Agora vai com Jessica. — Logo acrescentou: — Já
não necessitaremos de nenhuma das duas esta noite.
A jovem assentiu um pouco aborrecida, e deu meia volta.
Com o rosto desencaixado a senhorita Spry fez uma reverencia.
— Obrigada senhorita. — Engoliu a saliva e, após lançar um fugaz olhar a
Deverell, um olhar mais de respeito que de medo, disse: — Devo a você e aos seus
amigos mais do que poderei lhes pagar. Não o esquecerei.
Inclinou a cabeça com dignidade e seguiu Jessica. Juntas se retiraram.
Deverell ouviu o ranger da escada quando as duas jovens subiram aos seus
dormitórios no andar de cima e tornou a olhar para Fergus. Após vários minutos
mais de grunhidos e protestos por parte deste, de exclamações de Emmeline e de
vãs discussões, reagiu.
— Muito bem. Deixe-me ver.
Rodeou a mesa e se aproximou do escocês, que estava sentado com a cabeça
apoiada nas mãos. Deverell notou o intenso medo que brilhou nos olhos de
Emmeline, mas não deu mostras de perceber que se devia a sua proximidade.
A mulher, primeiro estremeceu, mas finalmente apertou os punhos e
permaneceu no lugar onde estava do outro lado de Fergus.
229
___________________________________________________________________________
— É um... Corte monstruoso. — Emmeline retorceu as mãos quando ele se
inclinou sobre Fergus, afastou delicadamente o fino cabelo eriçado do homem e
examinou a severa contusão que lhe havia causado o porrete. — Deveria ver um
médico.
Essa fora a principal argumentação dela, mas Fergus se negara impassível. O
ferimento na parte posterior do crânio era maior do que Deverell pensara. Levantou
três dedos diante dele, a um metro de distancia e perguntou:
— Quantos dedos você vê aqui?
O escocês ergueu os olhos. Passou um momento antes de dizer:
— Três.
Phoebe se aproximou. Deverell não precisou olhar para perceber sua crescente
preocupação. Ergueu-se.
— Creio que Emmeline — assinalou a mulher com a cabeça — tem razão.
Ela piscou comovida. Quando o escocês o olhou com o cenho franzido,
acrescentou:
— Sofri suficientes ferimentos de guerra para saber quais necessitam de um
cirurgião, e ainda que este não vá deixar nenhuma seqüela grave, teria que olhá-la.
— Um cirurgião? — Phoebe olhou a Emmeline. — Não me ocorre quem...
— Se me permitir — interrompeu Deverell com tom cortante, — eu e meus
colegas temos um cirurgião, Pringle, em nosso clube privado, e está acostumado a
tratar ferimentos deste tipo, e também é discreto. — Olhou-a nos olhos. —
Podemos levar Fergus lá. Não é longe. Eu avisarei a Pringle. Olhou ao escocês nos
olhos, apertados de dor. — Pringle sabe mais sobre este tipo de ferimentos que
qualquer outro homem vivo. Pode examinar e então todos ficarão mais tranqüilos.
No mínimo, lhe limpará bem a ferida.
Emmeline o olhava e não podia acreditar no que ouvia e que lhes havia oferecido
sua ajuda. Phoebe também o observava com receio, mas não pelo mesmo motivo.
Deverell a olhou e ergueu as sobrancelhas. A verdade era que a queria no clube,
longe de sua gente, para poder interrogá-la, algo que sentia relutância em fazer
diante de todos os presentes, que a viam como sua senhora e líder.
230
___________________________________________________________________________
Essa não era uma posição que ele quisesse destruir. Simplesmente, desejava
respostas as suas perguntas que eram extremamente pertinentes.
Por outro lado, sua gente tão pouco estava segura sobre se ele era uma ameaça
para Phoebe e para todos eles. Deverell não acreditava que fosse, mas não estava
de todo certo do porque o olhavam como faziam e esse era outro motivo para levar
a cabo seu interrogatório num local mais propicio.
Assim, sua inquietação por Fergus lhe dava oportunidade de consegui-lo, não
seria tão nobre para não aproveitar a ocasião.
Continuou olhando para Phoebe esperando que tomasse uma decisão, como
todos os outros. Ela hesitou, mas sua preocupação por Fergus era mais forte que o
receio com respeito a ela e seus planos. Concordou.
— É um oferecimento muito amável — reconheceu, com os lábios apertados.
Deverell reprimiu um sorriso. Ela tinha adivinhado os seus planos. Os seguintes
minutos estiveram cheios de mais discussões e descobriu que Birtles, o homem que
conduzia a carruagem era o marido de Emmeline.
Deverell lhe sugeriu que ficasse na agencia, sua casa e que Grainger conduziria
a carruagem de Edith.
Fergus protestou. Não queira confiar seus animais ao jovem, mas Deverell lhe
deu um argumento indiscutível: Grainger se ocupava de seus cavalos e também os
conduzia.
Três minutos depois, acompanhava Phoebe até a carruagem, seguidos de Birtles
e Emmeline, que ajudavam a Fergus. Acomodaram-se no coche e Grainger se pos
em marcha.
Phoebe olhou Deverell, mas não disse nada. A falta de intimidade era importante
impedimento. Fergus estava sentado no assento oposto.
Por sua parte, a ele não lhe importava esperar.
Depois de tudo, se dirigiam a seus domínios.
231
___________________________________________________________________________
Capítulo 13
Pela janela da carruagem, Phoebe contemplava as casas que iam deixando para
trás. Viam-se luzes nas casas onde estavam celebrando alguma festa. Havia
convidados saindo de outras e na noite ressoavam os cascos dos cavalos e as
alegres vozes dos foliões.
Já era tarde. Em umas poucas mansões, em Mayfair, a alta sociedade estaria
preparando-se para abandonar os bailes.
Reconheceu que, por um fugaz momento, gostaria de estar entre eles no lugar
de encontrar-se em uma situação que, no melhor dos casos, podia qualificar-se de
difícil, mas nesse caso a senhorita Spry estaria perdida.
Apertou a mandíbula, organizou seus pensamentos para enfrentar a batalha e os
dirigiu a Deverell e sabia que devia enfrentar-se a ele. Era evidente que iria ser um
problema muito real. De fato, após presenciar tudo o que presenciara essa noite, se
convertera em uma verdadeira ameaça para sua empresa.
Sentada no extremo do assento de couro com o rosto oculto da sua vista tinha
consciência de sua presença; de seu duro corpo ao lado, quente e vivo, de seus
férreos músculos e sua mente incisiva, de sua força, não só no físico, mas em
outros planos também.
Seria um adversário formidável.
Poderia convertê-lo em um aliado? Ou, se não, poderia ao menos convencê-lo a
guardar silêncio? Não o sabia. Teria que avançar as cegas.
A carruagem virou por uma rua tranqüila.
Phoebe fez uma careta para si.
Depois que usara tão descaradamente o ferimento de Fergus para fazê-la ir ao
seu clube, para fazê-la entrar docilmente na guarida do leão, de uma coisa estava
certa: ele aproveitaria qualquer vantagem que o destino lhe oferecesse; usaria
qualquer poder que tivesse e utilizaria as crescentes dívidas de gratidão que
Phoebe teria com ele para pressioná-la a lhe contar tudo, tudo o que desejasse
saber. E o que ela queria saber era como evitar isso.
232
___________________________________________________________________________
A carruagem diminuiu o ritmo e parou.
Deverell abriu a porta e desceu. Voltou-se e lhe ofereceu a mão, pegou-a com
firmeza e a ajudou a descer.
Phoebe olhou ao seu redor enquanto ele pedia a seu ajudante, Grainger, que se
adiantasse a casa. O rapaz regressou em menos de um minuto com um servente.
Um indivíduo corpulento, vestido com sumo cuidado e com aspecto de ser o
mordomo os seguia. Enquanto Grainger e o servente ajudaram Fergus a descer da
carruagem, sob a supervisão do mordomo, Deverell a guiou até a porta principal da
casa, do clube.
Phoebe olhou a esquerda e a direita. O edifício era similar a outras casas na rua,
não tinha nada especial. O número 12 de Montrose Place não tinha nenhum sinal
que o identificasse como um clube de cavalheiros endinheirados.
— Este é seu clube — Sentiu-se impulsionada a confirmá-lo.
— Sim. — Deverell se voltou para os outros. — O Clube Bastion.
No vestíbulo, recentemente pintado, mas austero e sem dúvida, masculino; com
aquela ausência de qualquer ornamentação ou qualquer coisa para suavizar, como
um jarro de flores, ele se deteve para esperar os outros. Quando os quatro
estavam dentro e o mordomo fechou a porta, Deverell assinalou com a cabeça a
Fergus, que parecia exausto.
— Instala o senhor Mckenna na saleta. Grainger fique com ele. — se dirigiu ao
mordomo: — Chame o Pringle. Peça-lhe que o examine com muita atenção.
Recebeu um golpe muito feio no serviço.
O mordomo se inclinou.
— Imediatamente, milorde.
Deverell olhou Grainger e o servente que acompanharam Fergus a sala que
ficava junto à porta principal, depois voltou a dirigir-se ao mordomo:
— Tem alguém mais esta noite?
— Não milorde. Só você.
233
___________________________________________________________________________
— Nesse caso, romperemos com a tradição. A senhorita Malleson e eu estaremos
na biblioteca. — Soltou-lhe a mão, tirou a capa e a entregou ao homem.
Como se visitar um clube para cavalheiros fosse a coisa mais normal, Phoebe
sacudiu a saia do vestido azul marinho de manga larga e botões até o pescoço que
a ajudava a passar despercebida em meio da noite e se ergueu.
Os dedos de Deverell se fecharam em seu cotovelo e a fez voltar-se para a
escada.
— Chame-nos se precisar de nossa presença. E acompanhe Pringle acima
quando terminar de atender Mckenna.
— Sim milorde. — O mordomo aguardou ao pé da escada. — Desejam que lhes
sirva um chá?
Deverell a olhou inquisitivamente. Ela pensou e olhou ao homem.
— Obrigada. Eu gostaria.
Ter algo entre eles fora às palavras poderia ser útil. Deverell não lhe soltou o
cotovelo enquanto subiam a escada, mais para apoio que para segurá-la. Quando
chegaram ao primeiro piso, olhou o seu rosto.
Com a cabeça alta, Phoebe não mostrava nenhum sinal de nervosismo nem de
inquietação.
A maioria das jovens, inclusive as de vinte e cinco anos, se sentiria alterada após
os acontecimentos da noite.
**
Deverell a soltou abriu a porta da biblioteca e lhe cedeu a vez. Ela entrou com a
cabeça alta, sem dúvida era uma mulher forte. Ele a seguiu para dentro, fechou a
porta e pensou que assim era melhor, porque tinha pouca paciência com os nervos
femininos.
Observou-a atravessar lentamente a sala, enquanto contemplava o mobiliário,
luxuoso e claramente masculino, as largas poltronas de couro, as mesinhas
colocadas entre elas, as estantes de livros e as revistas de esportes divididas aqui e
ali.
234
___________________________________________________________________________
Quando chegou a lareira do outro lado da sala, Phoebe ergueu os olhos até o
amplo espelho que havia sobre o beiral, estudou brevemente o reflexo de Deverell
no mesmo e se inclinou para aquecer as mãos diante do fogo que ardia com
intensidade.
Ele recordou que ela fizera o mesmo na cozinha da agencia. Ainda que a noite
não fosse tão fria e nem suas mãos, quando as pegara para ajudá-la a descer da
carruagem.
Estava nervosa, ou ao menos tensa, depois de tudo. Quando se aproximou,
Phoebe ergueu os olhos e se voltou para ele. Deverel lhe assinalou uma poltrona
junto ao fogo. Enquanto ela se acomodou, colocou outra também diante do fogo,
mas um pouco mais longe das chamas, estudou-a e sentou-se.
Desde o princípio tivera a intenção de usar a biblioteca. Fazer que Pringle visse
Mckenna na saleta fora uma desculpa. Os sócios do clube tinham destinado essa
sala para as ocasiões em que deveriam reunir-se ali com mulheres, mas era
demasiado pequena para sua atual necessidade.
Se um dos dois andasse pela sala estariam demasiado perto e em vista dos
assuntos que sua discussão estava destinada a abordar, e os instintos que Deverell
tinha certeza o torturariam. Isso para não falar dos sentimentos, das reações, das
emoções que já mexiam com ele.
Phoebe lançou uma rápida olhada à porta, a inquietação por Mckenna a
dominava e distraia.
— Ele estará bem. — A sutil ênfase sugeria que sua tranqüilizadora afirmação
não se estendia ao bem estar dela.
Olhou-o fixamente no rosto, seu olhar se aguçou e, de repente, estremeceu
delicadamente. Cruzou os braços e os esfregou com as palmas das mãos, como se
realmente tivesse frio, ainda que na biblioteca a temperatura fosse quente e
agradável. Ele franziu o cenho para si, mas manteve o rosto inexpressivo. Não só
estava inquieta, mas em estado de choque, ainda que se esforçasse ao máximo
para ocultá-lo.
Um som na porta o fez voltar-se.
Quando viu Gasthorpe com uma bandeja, lhe indicou que entrasse com um
gesto da mão.
235
___________________________________________________________________________
Enquanto esperava que o mordomo deixasse a bandeja sobre a mesa, junto à
poltrona de Phoebe, aproveitou os momentos em que ela e o homem se
consultavam sobre quem serviria o chá e quanto açúcar queria, para controlar o
inquietante giro de suas emoções; uma repentina onda de preocupação por Phoebe
que afogava os violentos sentimentos que o embargaram segundos antes.
— Milorde?
A voz de Gastorphe o trouxe de volta a realidade. O mordomo lhe perguntou se
desejava chá e Deverell negou com a cabeça.
— Não. Tomarei um brandy.
Tinha a forte suspeita que precisaria algo revigorante para superar a próxima
discussão sem dar nenhum passo em falso e sem deixar de averiguar tudo o que
tinha que saber, ou pior, sem jogar pela borda seus planos com Phoebe de um
modo irreparável.
Enquanto a observava tomar o chá, deixou que sua preocupação por ela o
inundasse. Não resistiu nem tentou reprimi-la, mas deixou que se estendesse e
pouco a pouco cedesse, deixando seus anteriores sentimentos subjacentes ainda ali
como um agitado mar fervente, — contudo turbulentos e potentes, incrivelmente
intensos, — mas sob um estrito controle.
Esses sentimentos não só influíam em seu estado de animo, mas lhe davam um
caráter que não se parecia a nada que experimentara antes.
O tinido do cristal chegou aos seus ouvidos e, de imediato, Gasthorpe apareceu
e lhe ofereceu um copo de brandy. Deverell pegou e o despediu com um gesto de
cabeça.
Bebeu enquanto observava como Phoebe segurava sua xícara com as duas mãos
e olhava o fogo.
O que ele sentia por ela, com respeito a ela era algo desconhecido. Nem sequer
tinha certeza de porque se sentia como sentia.
Mas tendo em vista que Phoebe significasse tanto para ele, que sua relação
sexual logo se consumaria e que a desejava como esposa; não só porque fora uma
decisão lógica, mas também uma decisão definida e motivada por algo muito mais
poderoso que a razão, em vista disso, portanto, teria que aprender a tratar com
236
___________________________________________________________________________
ela, um ser ao qual, sem dúvida, não compreendia por completo e o mais sensato
seria agir com todo o cuidado possível.
Phoebe engoliu a saliva, tomou uma profunda inspiração, levemente
entrecortada e conteve o ar.
Deverell voltou a sentir, uma vez mais, que o solo de seu mundo emocional
cambaleava sob seus pés, como se pisasse terras movediças, tanto de seu ponto de
vista como do dela.
— A que se dedica exatamente a Athena Agency? — manteve um tom calmo,
sem demonstrar nada mais que uma serena curiosidade.
Phoebe o estudou um instante e respondeu com frieza:
— Não é assunto do seu interesse.
Deverell lhe susteve o olhar, deixou que transcorresse um momento e logo lhe
sugeriu com calma:
— Pense de novo nessa sua resposta.
Quando ela se limitou a erguer as sobrancelhas, nada impressionada, e não
disse nada, ele tomou outro gole de brandy e acrescentou:
— Corrija-me se estiver equivocado. Através da agencia, tem estado ajudando a
mulheres do serviço doméstico a escapar de seu lugar de trabalho quando se
convertem no objetivo dos avanços de seus senhores ou de homens relacionados
com seus senhores. Está usando a fortuna que herdou de sua avó, primeiro para
criar a agencia e depois para mantê-la. O edifício da sede é seu, mas o senhor e a
senhora Birtles e o tal senhor Loftus Coates são oficialmente os donos do negócio.
Seu rosto não só refletiu comoção, mas outro sentimento que logo se
concretizou como indignação.
— Como averiguou tudo isso?
— Eu o comprovei.
Nesse momento se sentia assombrado, preso de uma combinação de surpresa,
fascinação e franca admiração porque Phoebe, não só concebera a idéia, mas a
colocara em funcionamento, lhe deu vida e, pelo que ele sabia, levava o negócio
com êxito durante anos.
237
___________________________________________________________________________
Com as costas totalmente retas, o olhou com os olhos apertados.
— Como o comprovaste? — De repente o compreendeu e ficou de boca aberta.
Durante um instante não encontrou as palavras. — Você... Você usou seus
contatos para investigar minhas finanças?
Seu tom elevado foi uma advertência que Deverell ignorou. Concordou.
A fúria iluminou seus olhos e todo seu semblante.
— Como se atreveu!
Seus pômulos coraram, quase vibrava de indignação. O agitado mar de emoções
que Deverell estava contendo, surgiu em resposta a acusação de seu olhar. Seria
fácil, tão satisfatório, deixar que estalasse, mas...
— Phoebe... — Aparentemente impassível, a contemplou com calma e lhe disse a
pura verdade: — Existem poucas coisas das quais não me atreveria a fazer no que
se refere a você, aos assuntos que lhe dizem respeito e que poderiam de alguma
forma ser perigosos para você.
Ela percebeu a honestidade de suas palavras. Interiormente estupefata e
esforçando-se por ocultá-lo, viu a inquietante, desconcertante e indissimulável
verdade em seus olhos. Não só sabia, indiscutivelmente e além de dúvidas que ela
ocultava a verdade, mas que sendo o tipo de pessoa que era nunca deixaria correr
―assuntos‖ como esses.
― ―Maldição‖! Ela mesma o tinha procurado; tinha o animado a iniciar um
romance sem pensar, sem recordar, não até esse momento em que se enfrentava
ao inevitável resultado, que os cavalheiros como ele tinham a tendência de assumir
as responsabilidades das mulheres em suas vidas.
Em um segundo descartou qualquer esperança que Deverell deixasse passar o
assunto; que ela poderia convencê-lo, sem importar o que dissesse nem durante
quanto tempo discutisse, sem importar nenhuma distração ou incentivo que
pudesse lhe oferecer.
Ele não se afastaria sem nada mais deixando as coisas como estavam. Não
permitiria que ela e a agencia continuassem como até o momento.
238
___________________________________________________________________________
Mas tinha que ter algum modo. Se Deverell era um muro que lhe bloqueava o
passo, tinha que achar um caminho alternativo.
Tentou desesperadamente pensar, mas sentia o cérebro dividido, desgarrado e
comovido; atormentado de preocupação por Fergus, com uma faísca de
arrependimento porque sua precipitação para salvar a senhorita Spry tinha dado
lugar a seu ferimento e ao mesmo tempo, se sentia também sacudida pela
descoberta que Deverell poderia jogar pela borda todo o seu cuidadoso trabalho.
Se o contasse a alguém, a Edith, que a apoiava sem saber os detalhes, inclusive
a Audrey, a quem ainda que excêntrica, lhes pareceria intolerável que uma dama
da alta sociedade fosse a dona, e dirigisse uma ativa agencia de emprego, para não
falar que para ele, se juntara a serventes e membros de classes inferiores, como
Phoebe necessariamente fazia, toda aquela empresa por cuja criação tinha
trabalhado tão duro e durante tanto tempo, viria abaixo.
O homem sentado na poltrona em frente a ela, que a observava com calma, era
sem lugar a dúvidas a ameaça mais poderosa, em todos os níveis, que poderia
imaginar e a maior que jamais tinha enfrentado.
Com os olhos fixos nos seus, verdes e imperturbáveis, assimilou esse fato e a
consciência de que não a tinha ameaçado, não havia pronunciado nenhuma
sentença nem declaração de intenções, só se mantinha a espera.
Voltou a pensar e repassou sua conversa. Respirou profundamente e se moveu
para aliviar a tensão nas costas.
— O que quer saber?
Deverell ouviu a pergunta como a capitulação que era, mas não mostrou
nenhum sinal de satisfação.
— Como descobre que mulheres precisam ser resgatadas?
Phoebe acabou a xícara de chá, deixou-a de lado e lhe explicou a rede que
operava em toda Mayfair e nas principais casas de campo, as amas de chaves e
mordomos que se conheciam entre si, a trama de famílias e parentes
interconectados que trabalhavam aqui e acolá, com tal lorde ou tal lady.
— Não é difícil inteirar-se das casas com problemas se escutar nos lugares
adequados. Emmeline trabalhou em muitas mansões e tem sete irmãs e dois
239
___________________________________________________________________________
irmãos com empregos similares. Através deles e dela a informação chega a
agencia.
— E então?
— Então... — exalou o ar e continuou. — Se temos que resgatar alguém de uma
residência, como é habitualmente o caso de uma donzela, eu visito a casa em
questão com Edith ou com alguma de minhas outras tias. Não é difícil organizá-lo.
Não entro em contato diretamente com a jovem implicada, isso sempre se faz
através da ama de chaves ou de quem nos tenha alertado em um primeiro
momento.
— Vai lá para reconhecer o terreno, para estudar a casa e os obstáculos que terá
que superar para organizar o resgate?
Não podia distinguir nada, nem desgosto nem condenação, em seu tom.
— Sim. — Levantou-se e começou a andar diante do fogo, enquanto esfregava
os braços, recordando alguns resgates que fizera. — Se, por outro lado, a jovem é
a donzela ou modista de uma dama e, portanto, é provável que viaje com ela, é
mais fácil resgatá-la de outras casas.
— Como a que resgataste na mansão Cranbrook, a donzela de lady Moffat.
Suponho que é Jessica.
Phoebe olhou-o e assentiu.
— Lorde Moffat tem um olhar obsceno e também apetites lascivos.
Ela percebeu então uma reação, uma clara resposta, uma tensão dos músculos
dele e um rápido e involuntário movimento reprimido no instante, mas não tinha
nem idéia do que significava.
Não sentiu que fosse dirigido a ela, porém Deverell se mantinha tão calmo e
contido exteriormente, que mal se percebia que estava submetendo suas reações a
um estrito controle; via-se em seus obscurecidos olhos que não se sentia tão
indiferente como procurava aparentar. Ela não tinha certeza no que ele pensava ou
no que estaria considerando fazer com os segredos que estava lhe revelando.
Andou de um lado ao outro enquanto lhe lançava rápidos olhares. Ele ficara
silencioso, pensativo, com os olhos apertados e o rosto severo e inexpressivo.
240
___________________________________________________________________________
Não tinha sentido ficar com rodeios. Parou em frente à poltrona onde estivera
sentada, ergueu as costas, juntou as mãos diante do corpo tentando não apertar os
dedos em um gesto de inquietação demasiado evidente e o espetou:
— O que vai fazer?
Deverell piscou, olhou-a e franziu o cenho.
— Fazer?
A incompreensão em seu rosto a fez estalar. Era como se não tivesse nem idéia
do que tinha em suas mãos, do destino de algo pelo qual Phoebe trabalhara
durante anos, de que poderia fazer com ele o que tivesse vontade.
Deixou-se levar por uma fúria quase frenética que lhe iluminou os olhos.
— Sim — repetiu. — Fazer!
Levantou as mãos com as palmas para cima, abandonou essa pose suplicante e
começou a andar de novo, mas dessa vez muito mais energicamente. — Tenho
consciência que a alta sociedade se escandalizaria descobrir algo sobre a minha
―empresa‖. Que uma só palavra sua a qualquer pessoa, sobretudo meu pai,
acabaria com tudo de imediato!
Agitada cruzou os braços, voltou-se para ele e voltou a perguntar:
— Bem, o que vai fazer?
— Ah.
Deverel assentiu, para indicar-lhe que tinha compreendido sua pergunta. O que
não sabia era como deveria respondê-la.
Que era capaz de avaliar rapidamente qualquer situação era algo que supunha
por longos anos. Até esse momento.
Agora não podia decidir, não sabia o que sentia, nem sequer seu instinto o
guiava.
Uma espécie de horror pelo que imaginava que Phoebe estivera fazendo
batalhava com a admiração, inclusive orgulho pela sua nobre missão e a coragem e
compromisso que mostrara ao por em andamento semelhante ―empresa‖, para não
falar de mantê-la ativa.
241
___________________________________________________________________________
Susteve-lhe o olhar e tomou uma forte inspiração, mais que nada para dar–lhe
um respiro na cabeça. Phoebe estava nervosa, tensa no limite. A última coisa que
Deverell desejava fazer nessa altura era dar um passo em falso que pudesse
prejudicar sua relação com ela.
Uma parte menos civilizada dele estava furiosa porque ela pode pensar que ele
iria fazer-lhe mal de qualquer forma possível. Por outro lado, essa mesma parte
primitiva desejava gritar-lhe pelo perigo que estivera correndo, como
demonstraram os acontecimentos dessa noite.
Mas gritar-lhe não ajudaria a nenhum dos dois, sobretudo porque ele não tinha
nenhuma intenção de desbaratar sua empresa.
— Quem é Loftus? — Essa era uma coisa que ainda não descobrira. Um ponto
que poderia ser decisivo.
Phoebe apertou os olhos. Fazia um tempo que apertava a mandíbula.
— Primeiro diga-me o que vai fazer. Não quero que ele saia prejudicado por
nada do que vier a suceder. Ele não merece.
Deverell lhe franziu o cenho, mas o fez sem entusiasmo. Por seu tom, parecia
que Coates era mais um da sua gente, a quem se sentia obrigada a proteger. Não
havia nem sombra de que esse homem significasse mais para ela do que, por
exemplo, Mckenna.
— O que vou fazer...
Sua mente captou uma situação que reconheceu a negociação, e se pôs em
funcionamento para encontrar as palavras e frases adequadas, o melhor enfoque
para conseguir seu objetivo, um do qual ele não duvidara nem um momento.
Quando descobrira a ―empresa‖ de Phoebe, soubera o que desejava sem
necessidade de pensar. Mas ela teria que estar de acordo. Teria que persuadi-la
para que cedesse.
— Muito bem. — Olhou-a nos olhos e continuou — Considere minha posição. Eu
agora sei que você se coloca constantemente em situações que são
inquestionavelmente inaceitáveis para uma dama da alta sociedade; tanto no que
se refere a sua reputação e ainda mais, no que se refere a sua segurança pessoal.
Ela franziu o cenho.
242
___________________________________________________________________________
— Normalmente não é perigoso.
— Diga-me... O que teria feito se eu não estivesse lá esta noite? Você e a
senhorita Spry teriam ficado sozinhas frente a um homem furioso, que teria
perseguido a uma pequena e indefesa jovem com um porrete em uma mão e um
florete na outra. Permita-me que lhe informe que a argumentação racional não
teria funcionado.
Phoebe teve o detalhe de ruborizar-se e Deverell suspeitou que também
reprimisse um estremecimento.
— Esta foi a primeira vez que tivemos um problema desse tipo.
— De acordo. Sem dúvida, sucedeu e creio que está em dívida comigo nesse
aspecto.
Ela estudou-o com os lábios apertados e perguntou:
— Aonde quer chegar com isto?
Deverell esboçou um amplo sorriso e manteve os olhos fixos nos dela.
— Sabendo o que agora sei, os membros da nossa classe me considerariam
obrigado a informar a seu pai. — Seus olhos brilharam e ele levantou uma mão. —
Sem dúvida, tem uma alternativa que seria aceitável para mim e para a alta
sociedade, se alguma vez se descobrisse o assunto. Essa alternativa requer que eu
me faça responsável pela sua proteção, tanto no que se refere a sua reputação,
quanto a sua segurança física.
Phoebe apertou os olhos, ficou totalmente imóvel e afirmou em voz baixa:
— Essa é a definição de um marido.
Ele encolheu levemente os ombros, sem deixar de olhá-la nos olhos.
— Marido, protetor... Amante. Chame-o como lh agradar, mas é algo que eu e a
alta sociedade reconhecemos. Qualquer das três funções poderia aplicar-se nesta
situação.
Deverell pretendia reclamar, em última análise, as três funções, mas não viu
nenhum motivo para tentar a sorte, não naquele momento.
243
___________________________________________________________________________
Ela o estudou durante um longo momento, deu meia volta e andou lentamente.
Ao fim de uns minutos, finalmente, parou e disse:
— O que supõe isso? Ser meu protetor neste caso?
— Teria que incluir-me em qualquer ação relativa à sua empresa, que pudesse
manchar de qualquer forma sua reputação ou colocar você remotamente em
perigo. — Inclinou a cabeça, reflexivo, com o olhar fixo no seu. — Ou que pusesse
sua empresa em perigo. Proteger o negócio seria uma parte necessária de minha
tarefa de proteger-te.
— E se concordar, me permitirá continuar, permitirá que a agência continue
como até agora, sem que nada mude? Sem nenhuma interferência?
Essa última era a parte que não conseguia acreditar, mas Deverell assentiu sem
hesitar, com expressão imperturbável.
— Sempre que acatar minhas indicações, você e sua gente serão livres para
proceder como sempre o fizeram; com a única condição que intervirei e farei o que
for necessário para garantir sua segurança, a de sua gente e da sua empresa
também se perceber qualquer perigo.
Phoebe estava confusa, não pela oferta, mas pelo fato que ele a tivesse feito.
Não conseguia compreendê-lo, não entendia aquele homem e seus motivos.
Enquanto a observava, Deverel sentiu que, pela primeira vez, essa noite,
recuperava algo do controle sobre os acontecimentos. Deu-lhe mais um momento e
ergueu as sobrancelhas.
— Bem?
Sabia muito bem que Phoebe não tinha escolha.
Ela também o sabia. E continuou franzindo o cenho, mas então respirou
profundamente e assentiu.
— Muito bem, baseando-nos no que acaba de dizer, aceito sua proposta.
244
___________________________________________________________________________
— De acordo. E agora, quem é Loftus? — Esse homem desconhecido era um
ponto que o preocupava.
Para seu alívio, viu que não tinha por que.
Loftus era um filantropo solitário de meia idade, que descobrira o trabalho da
agência através de sua ama de chaves, quando a mulher contratou uma jovem
através deles. O homem havia questionado a referência falsificada que a agência
lhe proporcionara e, desde que descobrira o que fazia, três anos antes, os apoiara
de múltiplas formas, tanto nas finanças como no trabalho de campo.
— É uma de nossas melhores fontes para novos postos vacantes. Apesar de sua
limitada vida social, descobre coisas em seu círculo, ricos comerciantes que
procuram instrutora de boa formação, ou que necessitam uma donzela para sua
filha. Esse tipo de coisas.
Era evidente que Loftus não era um inimigo. De fato, poderia ser inclusive um
aliado.
Chamaram à porta. Quando ele respondeu Pringle entrou. Deverell se levantou e
o saudou. Apresentou-lhe Phoebe como a dama para quem Mckenna trabalhava e o
cirurgião lhe fez uma reverência, ergueu-se e se pôs a um lado quando Gasthorpe
passou para recolher a bandeja do chá.
— Examinei, limpei e tratei o ferimento. Mckenna tem sorte de ter o crânio duro.
Fora a dor de cabeça que provavelmente vai durar alguns dias, duvido que fique
alguma seqüela. A ferida vai se curar sem problemas.
Deverell lhe agradeceu, enquanto Phoebe sorria aliviada. O médico se inclinou
sobre a mão que ela lhe ofereceu e se retirou. Gasthorpe já saíra com a bandeja.
Deverell só precisou um breve olhar para perceber que a mente de Phoebe se
voltara a centrar no escocês. Contava com o vital consentimento que queria obter
dela, pelo que parecia um momento oportuno para avançar e deixar esse ponto
para trás.
— Vamos. — Indicou-lhe a porta. — Vejamos como Mckenna se encontra e se
estiver pronto, os acompanharei a casa.
Phoebe assentiu e se dirigiu a porta.
— Mckenna é teu rapaz de quadra além de cocheiro?
245
___________________________________________________________________________
— Meu pai o contratou para ser meu rapaz quando tinha oito anos. Sempre que
estou com minhas tias, que é a maior parte do tempo, desempenha também o
papel de cocheiro. Não gosta de ficar ocioso.
Deverell não disse nada, mas suspeitou que lorde Martindale tivesse contratado
Fergus como algo mais que um rapaz de quadra e que ele se convertera em
cocheiro de Phoebe para garantir a vigilância mesmo quando estivesse fora de
casa.
O homem se considerava seu guardião. Por isso aceitara a ajuda de Deverell tão
rapidamente, e por isso também, quando entrou na saleta atrás de Phoebe, Fergus
ergueu os olhos e estudou-o só uns instantes antes de olhar para a jovem.
O escocês percebeu que não era nenhuma ameaça para ela.
Deverell ficou atrás e deixou que falasse com Phoebe, mas logo interferiu,
resgatando Fergus. O homem lhes assegurou que seria capaz de suportar a viagem
ate Park Street.
— Grainger nos levará — disse Deverell. — Você pode viajar na carruagem e
Grainger levará os cavalos ao estábulo. A única coisa que tem a fazer é dizer-lhe
onde.
Fergus grunhiu, mas cedeu.
O rapaz ficara esperando junto à porta, ainda ansioso por formar parte do que
via como uma aventura. Em questão de minutos, Deverell organizou tudo e
começaram a avançar lentamente pelas ruas desertas.
**
Fazia um tempo que as festas e reuniões sociais tinham acabado. Ainda que os
cavalheiros pudessem passar o resto da noite em seus clubes de St. James, em
Mayfair tudo estava silencioso e tranqüilo. Apagaram-se as luzes e as portas
estavam fechadas com chave.
Não havia quase ninguém nas ruas.
Fergus insistira que estava o bastante recuperado para viajar no pescante, junto
a Grainger, deixando a eles dois no escuro da carruagem.
246
___________________________________________________________________________
Através das densas sombras, Deverell sentiu o olhar de Phoebe sobre seu rosto,
não exatamente desconfiada, mas cuidadosa. Não reagiu, não fez nenhuma
tentativa de continuar a conversa sobre a empresa ou qualquer outra coisa.
Como ele mesmo já dissera, existia um momento e um lugar para cada coisa.
Seu momento e lugar adequados estavam próximos, só teria que esperar nada
mais.
Seguindo as ordens de Fergus, Grainger levou a carruagem pelo estreito
caminho que corria junto à casa de Edith, em Park Street, e que dava as
cavalariças, no final do longo jardim. O rapaz parou nas cavalariças e todos
desceram em silêncio.
Com a mão sob o cotovelo de Phoebe, Deverell ficou com Fergus que, após jogar
uma mão para segurar os arneses dos cavalos e acomodá-los nos estábulos,
Grainger o ajudaria a subir as escadas até suas acomodações sobre a cocheira.
— Enquanto eu acompanho a senhorita Malleson para dentro. — olhou a
Grainger. — Quando tiver acabado aqui, regressa a Montrose Place.
— Sim senhor. — O jovem se despediu e murmurou aos cavalos com delicadeza,
apressando-os a levarem a carruagem até o estábulo.
Fergus lhe dedicou um gesto com a cabeça e o seguiu.
Deverell dirigiu-se então para a porta do jardim, com Phoebe pelo braço.
— Obrigada por ajudar Fergus. Já não é tão jovem.
— Nenhum de nós também.
A porta não estava fechada com chave.
Deverell abriu-a e cedeu-lhe a passagem.
Fora o perspicaz olhar que lhe dirigiu Phoebe não disse nada mais sobre Fergus.
Em vez disso, lhe assinalou uma chave que estava pendurada na parede, junto à
porta.
— Feche-a com a chave quando sair. Jogue a chave por cima do muro e eu a
recolherei amanhã.
247
___________________________________________________________________________
Ele poderia fechar a porta sem necessidade de usar a chave, mas não viu motivo
para mencioná-lo.
Ela o guiou por um caminho até a porta da cozinha e seguiu por outro que
rodeava a parte posterior da casa, Deverell pensou como ela entrava e saia. Fazia-o
através da porta de vidro que dava para a sala de estar e que tampouco também
estava trancada com chave.
Phoebe não se surpreendeu quando a seguiu ao interior da escura sala. Nunca
deixava luzes acesas, conhecia a casa muito bem e podia encontrar o caminho até
seu dormitório no escuro. O que a surpreendeu, o que a fez parar em seco antes de
ter chegado ao lugar onde tinha planejado voltar-se, oferecer-lhe a mão, agradecer
e desejar boa noite foi ouvir o agudo clique da fechadura da porta de vidro.
Deverell estava atrás dela, próximo.
Phoebe ficou imóvel e ele se aproximou ainda mais. Uma mão grande deslizou
por sua cintura, delicada, mas com firmeza.
Inclinou-se de forma que ela sentiu seu torso nas costas e os músculos atrás dos
seus quando a apertou. Ela notou como lhe afastava os cachos da nuca com os
dedos, e seus lábios a tocaram e acariciaram.
Phoebe fechou os olhos e lutou para reprimir um estremecimento demasiado
revelador, mas não conseguiu.
Então, sua voz profunda e extremamente perigosa, chegou a sua orelha e
deslizou através de seus sentidos.
— Esta noite ainda não acabou para nós.
Ele não tinha se esquecido, ainda que ela acreditasse que sim. Todos os nervos
de seu corpo reagiram, despertaram em uma onda de antecipação diante da
promessa de uma gratificação desejada desde há muito tempo.
Hesitou sem poder acreditar que tivesse chegado o momento.
— Aqui?
Até para seus ouvidos a pergunta soou como puramente curiosa. Ele percorreu-
lhe a nuca com os lábios.
— Eu me alojo no clube. Não posso levá-la a minha cama lá. Assim...
248
___________________________________________________________________________
Deverell fez uma pausa. Phoebe aguardou contendo a respiração e pensando
porque se sentia como se a tivesse capturado, porque estava tão profundamente
excitada.
Com a mão em sua cintura se moveu e a segurou com mais firmeza. Sua força
fluiu ao seu redor, indescritivelmente masculina, primitivamente real na
obscuridade. A seguir, lhe deu um ardente e úmido beijo na nuca e lhe ordenou em
voz grave e dura:
— Leve-me acima, para a sua cama.
249
___________________________________________________________________________
Capítulo 14
Seguiu-a pela escada. Sem tocá-la. Sem dúvida, o bastante perto para deixá-la
nervosa, plenamente consciente de sua presença. Quando chegaram ao corredor e
ela se dirigiu a parte dianteira da casa, Deverell se inclinou e murmurou:
— Onde está o dormitório de Edith?
— Na parte de trás.
Sua tia não dormia muito bem e preferia essa parte da casa, mais tranqüila, mas
já fazia tempo que Edith tomava remédio para dormir, após o qual se podia
acreditar que não despertaria até a manhã seguinte.
Aproximaram-se da porta do dormitório de Phoebe.
— Sua donzela?
— Dormindo.
Skinner não a esperava acordada nas noites em que fazia um resgate, porque a
mulher levantava-se muito cedo para o caso de algum detalhe inesperado precisar
de sua atenção.
Quando chegou a porta do dormitório, invadiu-a a aguda consciência que estava
sozinha com um homem na metade da noite, que não havia ninguém perto que
pudesse ouvir seus gritos ou gemidos.
Ninguém que pudesse interferir ou salvá-la.
Quando apoiou a mão no pomo da porta, teve mais consciência que o homem
era poderoso, forte, dominante, acostumado a sair-se bem, a conseguir o que
queria. Se o desejasse, poderia fazer com ela o que lhe desse na vontade. E o faria.
Essa era, afinal, sua intenção quando entrou atrás dela no dormitório.
Porque não estava assustada era um mistério para ela mesma. Em lugar disso
sentia uma potente excitação, uma ansiosa antecipação.
Sim, ela queria aquilo, ansiara que ele a desejasse e que a tomasse, mas no
fundo de sua mente flutuavam as perguntas: Se mostraria relutante no último
250
___________________________________________________________________________
momento? Surgiriam os antigos medos, aqueles que ele a fizera reviver com
intensidade — porém posteriormente fora bastante astuto para jogar com a sorte —
e lhe impedir de descobrir o que desejava conhecer desesperadamente;
experimentar tudo o que pensara que nunca experimentaria?
Para seu imenso alívio, a resposta parecia ser não. Parou no meio da sala e se
virou para Deverell. Ele fechara a porta e se aproximou sem pressa, observando.
Olhou a grande cama com o dossel verde esmeralda preso por cordões de
borlas. A elaborada cabeceira que se apoiavam na parede exterior, as duas janelas
que a flanqueavam e que davam para a rua. As cortinas destas estavam abertas.
O quarto iluminado unicamente pelo trêmulo resplendor de uma pequena
lâmpada de azeite sobre o toucador.
Olhou ao seu redor. Para surpresa de Phoebe, parecia estar examinando o
mobiliário. Finalmente, lhe assinalou os três candelabros de três braços que
estavam sobre a cômoda, uma das mesinhas de noite e a pequena mesa Pembroke
de abas dobráveis onde ela tomava o desjejum.
— Acenda-os.
Um calafrio de expectativa percorreu-a toda.
Ele lhe dissera que queria uma cama e luz... Luz para poder vê-la enquanto a
fazia sua.
Recordou seu tom quando tinha lhe sussurrado isso e a promessa de sua voz
ressoou em sua mente enquanto acendia os três candelabros com uma vela.
Ouviu uns leves ruídos de móveis sendo arrastados, às suas costas. Ergueu um
candelabro e viu que Deverell movera as mesinhas de noite, colocando-as uma de
cada lado da cama, a menos de um metro de distância. Assinalou-lhe as mesas.
— Coloque-os ali.
Phoebe obedeceu. Quando foi colocar o último candelabro, Deverell se
aproximou da mesa Penbroke.
O coração dela estava a mil por hora. Ao virar-se viu que ele colocara a pequena
mesa retangular, paralela aos pés da cama.
251
___________________________________________________________________________
Phoebe se aproximou com a pequena mesa entre os dois e Deverell lhe assinalou
a brilhante superfície com a cabeça.
— Coloque este aqui.
Ela o fez com cuidado para não derramar cera. Quando se ergueu, ele alongou
um braço por cima da mesa e pegou-lhe a mão. Aproximou-a dele ao mesmo
tempo em que se voltava e examinava a cama, banhada pelo dourado resplendor
projetado pelas velas.
— Perfeito.
Soltou-lhe a mão e lhe deslizou um braço pela cintura, atraindo-a para si e
olhando-a nos olhos. Pegou-lhe o queixo e levantou-lhe o rosto. Correu os olhos
por suas faces e centrou-os em seus olhos.
— Agora... Meu seguinte pedido.
‖Você, nua, sem um milímetro de tecido para lhe ocultar.‖
As palavras surgiram em sua mente quando Deverell inclinou a cabeça. Fechou
os olhos e cobriu-lhe os lábios com os seus, pressionou-lhe o queixo com o polegar
para que abrisse aboca e se submergiu nela.
Limitou-se a tomar quanto quis, quanto ela desejou. Deverell exigiu e Phoebe
deu, ele ordenou e ela se rendeu feliz, disposta e ansiosa.
Era um jogo que ela aprendera com ele e que estava desesperada para jogar.
Um jogo que lhe dava tudo o que necessitava e prometia muito mais.
De repente, Deverell interrompeu o beijo e baixou o olhar.
— Desabotoe o vestido.
Sem pestanejar, Phoebe levou as mãos aos pequenos botões que lhe fechavam o
corpete de manga larga, mais que disposta a despojar-se da prenda que já notava
demasiado apertada sobre os seios inchados, mesmo não tendo sido acariciados
ainda, ardentes e desejosos.
Enquanto ela desabotoava a longa fileira de botões, Deverell encheu as mãos
com suas nádegas e amoldou-a de um modo flagrantemente sugestivo em seu
corpo e colou ao seu estômago a dura longitude de sua ereção.
252
___________________________________________________________________________
Quando o vestido se abriu, Phoebe começou a tirá-lo apressadamente, mas
arquejou e se deteve no meio do caminho; com os braços enroscados ainda nas
mangas e a cabeça jogada para trás, enquanto Deverel a apertava contra ele e
lambia descaradamente um mamilo através da camisola, rodeando-o com a língua,
fechando a boca ao seu redor e chupando-o com força.
Ela gritou, ainda que conseguisse engolir a maior parte do som e quando ele
mudou sua atenção ao outro peito, Phoebe gemeu.
Deverell terminou de tirar-lhe o vestido e o deixou cair ao solo. Enormemente
agradecida, Phoebe levantou os braços, enterrou os dedos em seus cabelos e o
atraiu para si enquanto a devorava com os lábios e a língua até fazê-la arder.
Continuou massageando-lhe o traseiro com as mãos, provocando ondas de
sensações que surgiam do mais profundo de seu ser e aumentavam até converter-
se em uma crescente necessidade. E então afrouxou seu agarre e deixou que se
deslizasse até que tornou a tocar o chão com os pés.
Deverell levantou a cabeça de Phoebe e percebeu que respirava com quase a
mesma dificuldade que ela.
— Tire também as anáguas.
Foi tanto um grunhido de súplica como uma ordem. Os dedos de Phoebe
estavam em sua cintura antes mesmo que percebesse.
Instintivamente o compreendeu. ―Você nua‖, era algo que ele desejava receber,
que o presenteasse. Em troca do prazer que ela sabia que a esperava em seus
braços; era um presente que estava mais que disposta a dar.
As anáguas caíram ao solo e, de imediato, sentiu as mãos sobre seu corpo.
Reclamou os lábios com os dele de novo e dessa vez foi diferente, não estava
em absoluto tão controlado, dessa vez parecia perigoso.
Maravilhoso, poderosamente vivo e totalmente masculino, movido pelo desejo,
por ela, pelo seu corpo, por tomá-lo, reclamá-lo, possuí-lo, por fazê-la sua.
Cada milímetro, cada nervo, pulsação, cada arquejo e gemido que lhe arrancava.
253
___________________________________________________________________________
Phoebe pegou-lhe o rosto entre as mãos e respondeu ao beijo, tão lasciva
quanto ele, tão abandonada quanto dominante ele se mostrava. Tão generosa
como ele em exigências. Tão dócil como a desejava, como ela queria.
Porque Phoebe queria aquilo, o fogo, a paixão, o embriagador desejo, o
desinibido torvelinho dos sentidos, o calor, as chamas que primeiro lambiam e
depois rugiam como o fogo líquido em suas veias.
E dessa vez ele estava com ela, não era um mero observador de seu prazer,
mas um participante totalmente comprometido e isso a alegrou. Regozijou-se
diante do duro agarre de suas mãos quando a prendeu; diante da luxúria não
aplacada que sentia em cada carícia, diante do desejo que ardia e convertia seu
corpo em ferro candente, implacável e abrasador, diante da fome, urgente, voraz e
necessária, que impulsionava cada voraz beijo, cada ganancioso contato.
Foi ela que de repente, conteve a respiração, interrompeu o beijo e empurrou
Deverell para trás para poder tirar a camisola.
Antes que a seda abandonasse seus dedos, ele já a rodeara com os braços e
pegara seu corpo.
Phoebe arquejou diante do contato de sua pele nua com a roupa, mas Deverell a
beijou e sufocou o grito que provocou quando apertou um mamilo com os dedos.
Ela se arqueou em seus braços, movimento que a fez roçar sua pele sensível
com o tecido de seu traje, dando vida a um milhar de terminações nervosas.
Deslizou-lhe a mão pelo peito e o percorreu possessivo a cintura, o estômago,
até o velo púbico. Moveu os dedos entre eles e com uma perna entre as dela,
forçou-a a abri-las.
Deslizou os dedos em meio dos dois, até encontrar a carne que buscava já
resvaladiça e inchada. Submergiu primeiro um e depois outro dedo. Phoebe lhe
cravou as unhas nos bíceps e se agarrou a ele enquanto se movia em seu interior,
uma e outra vez, fazendo-a avançar, mais forte, mais rápido, mais
implacavelmente que antes.
Ela apenas podia respirar, não conseguia resistir à feroz onda que Deverell criou
e que a percorria com força. Fundiu-se ainda mais em seu interior e Phoebe estalou
em seus braços com um grito sufocado por seus lábios. Durante longos e
254
___________________________________________________________________________
vertiginosos momentos, para ela não existiu nada mais que as sensações e a
tranqüilizadora força que a sustentou, a envolveu e a elevou.
Ele afastou as mantas com um rápido movimento e a estendeu sobre os lençóis.
Apoiou sua cabeça sobre a almofada e a colocou nas extremidades de um modo
mais revelador do que ela escolhera, com os braços separados do corpo para deixar
seus seios a vista e as pernas esticadas, com um joelho dobrado para um lado.
Phoebe corou quando notou que a estava olhando, que a examinava dos pés a
cabeça, enquanto tirava suas botas e de despia.
As velas a banhavam com uma luz dourada, mas era seu olhar que a mantinha
quente, o que a excitou e lhe deu coragem para ficar ali estendida, numa pose
lasciva e permitir-lhe olhar quanto desejasse.
A urgência que comandava todos seus movimentos a encheu de uma sensação
de temor pelo fato de que toda ela; seu corpo, seu desejo por ela, sua necessidade
de possuí-la pudesse afetar aquele poderoso e implacável homem tão
extremamente controlado e contido no geral, até o ponto de lhe tremerem as mãos
quando as abaixou até os botões de suas calças.
Phoebe contemplou seu liso abdômen, os esculpidos planos do peito, levemente
salpicados de velo negro, a ampla extensão dos musculosos ombros e braços, os
fortes tendões da garganta, até chegar ao seu rosto, no qual viu uma implacável
intensidade, que deveria fazê-la sair correndo comovida e profundamente
assustada; feito seus velhos medos alcançarem níveis insuspeitados, mas nada
disso aconteceu.
Deverell mantinha o olhar fixo em seu corpo, totalmente absorto, totalmente
centrado e decidido. A visão de seu rosto, da intensa e implacável determinação
para possuí-la que se via tão claramente gravada naqueles rasgos patrícios,
encolheu-lhe o coração.
Quando ele deixou as calças cair ao chão e ficou nu diante dela, Phoebe não
baixou os olhos. Em lugar disso, quando Deverell ergueu os olhos e se encontrou
com os seus, todo fogo, paixão e necessidade, levantou os braços e os abriu para
ele. Entregou-lhe seu corpo e a si mesma.
Deverell apertou os olhos durante um segundo, saboreando sua rendição,
consciente sem dúvida, que era algo mais, outra coisa a qual foi incapaz de resistir.
255
___________________________________________________________________________
Quando rodeou a cama e avançou, como uma grande besta espreitando, para
percorrer a curta distância que os separava.
Com uma mão abriu-lhe as pernas, avançou entre elas se acomodando e apoiou
um braço na cama, junto ao seu ombro, para sustentar seu peso sobre ela.
Colocou a ponta de sua ereção na entrada de seu corpo e a penetrou um pouco.
Depois afastou a mão e a apoiou também na cama, prendendo-a entre seus
braços, pairando sobre ela enquanto avançava lentamente em seu interior sem
deixar de observá-la.
Submergiu-se um pouco mais, e o corpo de Phoebe se adaptou ao mesmo tempo
em que sentia que ficava sem alento e os olhos se abriam muito.
Deverell se inclinou para capturar seus lábios e o calor voltou a estalar em seu
interior. Sabia perfeitamente como avivar seu fogo, como fazer com que se
retorcesse debaixo dele, como fazer com que desejasse , arquejasse e exigisse.
Investiu-a então com força. Um só empurrão e se introduziu por completo
dentro dela. A dor a atravessou, queimando-a.
Sentiu que os músculos se contraiam e ficou arqueada, com a cabeça para trás e
os olhos fechados, arquejante, com os dedos cravados em seus braços.
Seu corpo, todo ele, oferecido e agora tomado, fora reclamado de um modo
irrefutável.
A dor diminuiu. Deverell interrompeu o beijo, se jogou para trás só o justo para
poder olhá-la e Phoebe sentiu seu alento nos lábios quando se obrigou a abrir os
olhos e olhar os dele, mais verdes, mais escuros, ardentes.
— Está bem?
Seu tom era firme, calmo, mas as palavras soaram tão ásperas que lhe custou
um momento identificá-las.
Levou outro momento para considerar sua resposta, para assimilar como o
sentia quente e duro, tão profundamente em seu interior; tão estranho, tão
indiscutivelmente masculino, tão raramente bem-vindo; esperou até acostumar-se
a seu peso, suas cadeiras, que a pregavam na cama, para perceber que estava a
salvo e que o prazer a chamava.
256
___________________________________________________________________________
Olhou-o nos olhos, lambeu os lábios e disse:
— Sim.
Foi a única palavra que pronunciou durante um tempo considerável.
Deverell falara que a ensinaria e isso havia feito. Havia lhe ensinado mais do que
Phoebe poderia imaginar que era possível aprender sobre o prazer nos braços de
um homem, nos braços dele.
Sua mente a corrigiu instintivamente, sem questionar sua veracidade.
Concentrou-se de corpo e alma nas suas lições, no calor e na resvaladiça
umidade de sua união, no jogo de seus corpos colados, no tentador contato da pele
contra pele; a dela suave como a seda, a dele coberta de velo, mais áspera, sobre
um corpo mais duro e pesado, que deixou sua pegada nas suas formas sensuais.
Com os lábios e os dedos, explorou seu rosto, seus lábios, sua garganta, seus
peitos. Acariciou-a percorrendo a longa linha desde a cintura, passando pelas
cadeiras até os joelhos.
Cada contato era mais intenso, potente e a isso tinha que somar o fato que
estava unido a ela. Seu tato se demorou nos seus músculos, suas palmas os
percorreram fazendo que fosse inclusive mais consciente do regular balanço com
que o corpo dela cavalgava primitivo e triunfal.
Com um delicado empurrãozinho, levantou-lhe uma perna, fez que lhe rodeasse
as cadeiras com ela e a moveu por baixo de seu corpo para abri-la a uma
penetração mais profunda e intima, a uma união totalmente gloriosa.
A dourada luz das velas banhava-os enquanto ele a guiava através de uma
paisagem que era familiar para Phoebe, ainda que diferente, porque as cores eram
mais fortes; os sentimentos mais intensos, agudos, os sentidos estavam mais
vivos, famintos, necessitados e mais vulneráveis. Mais abertos.
Deverell lhe sussurrou palavras de animo quando, impotente se retorceu debaixo
dele, quando a introduziu no desejo sem sentido, na cega necessidade de tocar, de
sentir, de aumentar aquele sensual poder mais e mais, até encontrar e alcançar a
esquiva glória.
257
___________________________________________________________________________
Phoebe arquejou com os olhos fechados e cravou os dedos no duro músculo
quando o prazer aumentou, quando seus nervos se enrijeceram. E, ainda assim, ele
a pressionou mais firme e implacável.
Deverell esticou os braços e pairou sobre ela, olhando-a quando as rédeas da
paixão se agitaram e lhe escaparam das mãos, quando com a respiração
entrecortada, investiu profundamente, se submergiu ainda mais em seu acolhedor
corpo, que se contorcia descaradamente em busca de prazer tanto seu como dele.
Phoebe lhe cravou os dedos desesperada, deslizou por seu corpo para voltar a
agarrá-lo com força quando a outra onda de paixão a prendeu e a elevou mais alto.
Estava quase cego de desejo, de pura luxúria. Cada longo avanço por seu
abrasador canal, cada instintiva convulsão de sua resvaladiça carne ao seu redor,
que era o abraço mais provocador que uma mulher podia dar a um homem, o
empurrava mais longe, o impulsionava com mais força para que fosse muito mais
difícil aferrar-se ao controle.
Assim, se esforçou e manteve o ritmo lento, constante, implacável, o único
modo possível de alongar o caminho e deixar que ela fosse ao seu próprio ritmo,
que encontrasse o seu próprio caminho até ao alto, em lugar dele lançá-la.
Em algum lugar isolado de sua mente, Deverell sabia que isso era importante;
que Phoebe nunca deveria saber, nunca necessitaria saber quanto poder exercia
sobre ela nesse aspecto, o quanto ficava submetida a sua vontade; que não só era
menos forte, mais débil fisicamente, mas mesmo em conhecimento e perícia, que
se ele o decidisse assim, nesse aspecto, podia ser sua vitima.
Claro, não decidiria assim e Phoebe não seria sua vitima, mas não necessitava
saber que poderia sê-lo. De modo que se esforçou por guiá-la e não levá-la, lhe
permitiu encontrar seu caminho para o paraíso.
Alcançou-o em um apressado, glorioso crescendo de desespero; observou-a
chegar ao cimo, viu como seu corpo se elevava sob o seu, como o agarrou e se
rendeu, liberando-se.
No último momento, Deverell abaixou a cabeça e sufocou o grito de Phoebe com
um beijo. Em um repentino impulso de primitiva posse saqueou sua boca... E
perdeu o controle por completo.
258
___________________________________________________________________________
Submergiu em seu corpo, buscando desesperadamente e ali estava ele, unindo-
se a ela. Seus sentidos a buscaram e se entrelaçaram com os dela, seu corpo era
dela como o dela era seu e o êxtase os fundiu.
Deverell se sentiu perdido nesse instante além das palavras ou da razão.
Estremeceu dominado pelo prazer uma última vez quando se esvaziou em seu
interior, no quente refúgio em que se convertera seu corpo. Seu todo seu.
Com um grunhido, rendeu-se e desabou, abraçando-a e a apertou contra ele.
Duas horas mais tarde, Deverell se recostou nas almofadas da cama de Phoebe
e, implacável, afastou seus pensamentos do suave, quente e tentador corpo da
mulher que estava aconchegada com as costas coladas as dele.
Fora feita para ele, para seus ávidos desejos, mas esse era uma das descobertas
que se esforçava por bloquear de sua mente. Mais tarde já teria tempo suficiente
para refletir sobre esses assuntos.
Agora... Agora necessitava uma distração.
As velas consumiram-se e a sala ficara numa agradável obscuridade.
Seus olhos haviam se adaptado a ela, por isso podia distinguir os móveis o
suficiente para poder se levantar, vestir-se e sair sem fazer ruído. Ainda que não
tivesse nenhuma intenção de fazê-lo.
De novo voltou a desviar seus pensamentos da perspectiva do que poderia
suceder desde esse momento até que saísse. Apertou a mandíbula e pensou em
outras coisas, qualquer coisa que pudesse ocupar sua mente.
Tinha que dar-lhe um pouco mais de tempo para recuperar-se do que fora,
inclusive para seus enfastiados sentidos, uma experiência de dimensões sensuais
muito assombrosas.
Meditar sobre os elementos dessa experiência não iria ajudar, O único assunto
capaz de distraí-lo eram os planos mais que tinha para ela e como progrediriam.
No geral estava satisfeito, mais que satisfeito. A inesperada possibilidade de
descobrir o segredo da agencia não era uma oportunidade que pudesse deixar
passar.
259
___________________________________________________________________________
Tivera que aproveitar o momento para pressioná-la que lhe contasse tudo. Ainda
que Deverell não o tivesse feito.
Tivera muito cuidado em evitar perguntar-lhe o que impulsionara uma jovem de
bom berço e rica, a embarcar em uma empresa tão extraordinária.
Apertou os olhos na obscuridade. A razão não era difícil de adivinhar. Algum
bastardo, algum indesejável vestido de cavalheiro, tentara forçá-la... Interrompeu o
pensamento, bloqueou a visão mental. Sua reação era demasiado violenta e
poderia inquiri-la, ainda desmoronada e meio dormida ao seu lado.
Apesar de tudo, era evidente que esse indesejável não conseguira violá-la. Suas
ações, sem dúvida tinham deixado cicatrizes.
Nunca esqueceria o medo que, sem perceber, havia provocado em Phoebe, mais
de uma vez. Agora o tinha superado, conseguira esquivá-lo, mas esse medo fora
muito profundo.
Como ele soubera desde o primeiro momento em que a viu, era uma mulher
muito sensual. O tipo de mulher feita para homens como ele, que podia encaixar
com eles e apreciá-los por completo.
Não obstante, o medo tinha bloqueado seu caminho, lha havia impedido
desfrutar de seu próprio caráter, lhe havia impedido ser tudo o que poderia ser e se
desenvolver como podia e deveria ter feito. Mas agora estava ele ali. Essa noite
estava programada em mais de um aspecto, um passo em seu plano de usar seu
próprio caráter sensual para convencê-la que aceitasse o matrimonio.
**
Após descobrir a verdadeira natureza de sua agencia e como a dirigia, após
adivinhar a relação que tinha com seu medo, independente de qualquer plano, essa
noite fizera amor com Phoebe, desejoso de mostrar-lhe que seu medo só era um
obstáculo, não uma barreira; que todos os prazeres que uma mulher podia usufruir
poderiam ser seus.
E em outro nível totalmente diferente, após os perigos da noite, sentira-se
impulsionado a possuí-la, fazê-la finalmente sua de um modo indiscutível.
260
___________________________________________________________________________
Os sentimentos que ela lhe despertava não eram de todo familiares; foram
matizados por algo mais profundo, fundamental e poderoso inclusive esse seu
conhecido impulso de conquistar e possuir.
Essas novas e alteradas emoções o inquietavam, inspiravam-lhe certa
desconfiança, mas tinha seu objetivo diante dele e isso não tinha mudado o
mínimo. Desejava Phoebe como esposa. Estava totalmente decidido a consegui-lo e
estava fazendo grandes progressos a respeito.
Essa noite, quase sob coação, o aceitara como protetor. Uma hora atrás, o
aceitara de muito bom gosto, como amante. Das três alternativas que ele tão
sagazmente mencionara, só lhe ficava uma para reclamar, mas a prudência lhe
indicava que, antes de solicitá-la, deveria certificar-se primeiro de garantir as que
conseguira essa noite.
Olhou-a. Com os cabelos deliciosamente alvoroçados, parecia a odalisca que lhe
dissera que deveria aprender a ser, essa beleza do paraíso.
Uma inquietação voltou a surgir nele, a imperativa necessidade de perguntar-lhe
pelo homem que lhe fizera mal. Faria isso algum dia, mas o instinto lhe dizia que
aquele não era o momento de tocar no assunto. Sua intimidade era demasiado
nova e frágil.
Portanto, como não havia nada que pudesse fazer para reforçar sua posição
como protetor, a prudência ditava...
Voltou-se para ela, lhe apoiou uma mão na curva do ombro nu e a deslizou para
baixo.
Phoebe despertou para descobrir que seu corpo despertara antes dela; que já
estava quente e respondia com lascivo abandono as caricias tão explícitas que
seguramente se ruborizara, a não ser que já estivesse assim, transbordante de
sensual paixão.
Deitada de lado em sua cama com Deverell, um duro e ardente homem as suas
costas, fechou os olhos e seguiu o intimo jogo de seus dedos.
Deixou que seus sentidos se submergissem na onda de sensual desejo,
prendendo-a. O desejo aumentava e se elevava.
261
___________________________________________________________________________
Murmurou seu nome e antes que pudesse virar-se, ele se inclinou sobre ela, lhe
levantou uma perna, dobrou o joelho e deslizou em seu interior. Lentamente, sem
pressa. Até que a encheu por completo.
Retrocedeu e voltou a investi-la até que sentiu que lhe alcançava o coração.
Phoebe ouviu um suspiro quando Deverell repetiu o lento e pausado movimento
e percebeu que fora ela quem o emitira, que seus dedos se agarravam aos lençóis
e se moviam espasmodicamente desse modo diferente, quando continuou
satisfazendo-a profundamente, sem pressa. Uma e outra vez.
O incêndio em seu interior aumentou mais e mais, no final se aproximava muito
mais rápido dessa vez, mas então ele reduziu o ritmo, retrocedeu e a penetrou
menos profundamente e atormenta de fogo se deteve.
De repente, voltou a investir dura e profundamente. As chamas rugiam e
avançavam ávidas só para ser freadas de novo e o prazer aumentou. Encheu-a
completamente no mais profundo de seu ser. Encheu também sua mente, prendeu
seus sentidos.
Phoebe desejou dar-lhe prazer, desejou, em instante de assombrosa lucidez,
oferecer-lhe os mesmos deleites sensuais que lhe estava proporcionando a ela com
tanta assiduidade. Mas como?
Seu peso a mantinha imóvel, com o torso colado as suas costas, um pesado
braço lhe rodeava a cintura e uma mão lhe apertava um seio de forma que os
longos dedos podiam acariciá-lo com delicadeza ao mesmo ritmo de suas
investidas.
Phoebe tentou voltar-se, olhá-lo nos olhos, mas não pode; tentou mover as
cadeiras contra as suas. Então, percebeu e se enrijeceu quando voltou a submergir-
se nela. Recebeu sua recompensa quando Deverell parou totalmente unido a ela e
respirou com um silvo. Reteve-o um instante e exalou; voltou a retomar seu ritmo
de novo.
Inclinou-se mais perto. Percorreu-lhe a curva da orelha com os lábios e a roçou
com seu alento.
— A única coisa que tem a fazer é ficar deitada e deixar que lhe faça minha.
262
___________________________________________________________________________
Seu tom, que surgia da obscuridade as suas costas, grave e áspero, fez um
calafrio percorrê-la. Ele tornou a aproximar os lábios da sua orelha roçando-a
levemente antes de dar-lhe um beijo na sensível pele. Foi deixando um rastro de
beijos até a tensa linha do pescoço e voltou a falar:
— Nua e na obscuridade da noite, nesta cama, é minha, recorda? Minha
odalisca, minha escrava do prazer e posso fazer com você o que me agradar.
Jogou os ombros para trás, lhe soltou o seio, deslizou a mão por sua cintura e ao
redor desta de um modo provocante para acariciar-lhe o traseiro.
— Posso possui-la como quiser. Assim com seu traseiro seguro entre minhas
pernas, seu corpo maleável, suave e dócil. Boca para baixo, incapaz de evitar que
tome tudo o que desejo e como o desejar.
Phoebe sorriu contra a almofada. Ela não acreditava que estivesse totalmente
indefesa... Lasciva, sedutora, se contorceu, animando-o flagrantemente a que
fizesse o que quisesse; e que a tomasse de um modo mais agressivo, decidido, que
a cavalgasse mais profundamente. Desafiou-o descaradamente a que se
esquecesse de seu prazer e buscasse o dele, que aplacasse sua luxúria em seu
corpo mais disposto.
Deverell voltou a respirar com um silvo.
Phoebe tensionou os músculos internos e se moveu ao mesmo tempo.
Ele amaldiçoou e o dique se rompeu. Fechou a mão em suas cadeiras com força,
prendendo-a implacável enquanto se movia e fazia o que ela desejava.
Deixou a um lado o seu controle e a tomou sem restrições.
O fogo voraz e ávido os atravessou com força. Ardeu e consumiu, reduziu a
cinzas qualquer limite, deixou a ambos arquejantes, esforçando-se por ver, saber e
assimilar. No cume do prazer, que os deixou aturdidos e lançou seus sentidos a
outro nível além do mundo.
A sorte os embargou, avivou as últimas chamas, os envolveu nos acolhedores
braços da plena satisfação.
Exaustos, esgotados, se estenderam na cama abraçados, incapazes de moverse,
com o martelar dos corações agolpeando nas veias. Phoebe não podia respirar, mas
263
___________________________________________________________________________
não lhe importava. Deverell tinha rugido seu nome e ela estava ali com ele, juntos,
totalmente unidos.
Horas mais tarde, Deverell se levantou.
Phoebe sentiu mais que viu, quando abandonava a cama. Voltou-se e observou
como recolhia a roupa na obscuridade e começava a se vestir.
Ele levantou a cabeça e viu que estava acordada.
— Quase amanhecendo. Devo ir-me.
Ela ouviu a falta de vontade real, sincera em sua voz e lhe encantou. Vindo dele,
esteve convencida que a essas alturas essa falta de vontade era um cumprimento
do mais alto nível.
Os recentes acontecimentos fizeram que o decoro fosse desnecessário, assim
contemplou os planos e os protuberantes músculos de seu corpo, as longas linhas,
as elevações e ocos que tanto tinha chegado a conhecer e a apreciar nas últimas
horas.
Não havia nele absolutamente nada que lhe desgostasse. Recostou-se nas
almofadas, observou e deixou que sua mente explorasse as mudanças que as horas
provocaram nela graças ao seu particular modo de amar.
Não era tão inocente para não saber que a forma com que Deverell falava com
ela, as palavras que dizia, as fantasias que criava em sua mente e que alimentava
nela eram deliberadas, destinadas a seduzi-la e prendê-la sensualmente. E não era
tão puritana para não reconhecer que tinha razão, que todas essas coisas não só
eram necessárias para relaxá-la, para superar seus antigos medos e se adentrar no
mundo da intimidade, mas que intensificavam e aprofundavam seu prazer.
Desde o principio a tinha compreendido muito bem e, ainda que Phoebe não
estivesse de todo certa que gostasse dessa capacidade, não podia fingir que não
apreciava o resultado. Seu medo desaparecera e se esfumara tão desnecessário
como o pudor ou o decoro, ao menos entre eles.
De modo que se sentia totalmente saciada, dos pés a cabeça, notava o corpo
mais vivo, completo, real mais conectado com o mundo e tudo se devia a ele.
Deveria sentir gratidão, mas quando o olhou teve muita consciência que não era
só um sentimento de gratidão o que a embargava.
264
___________________________________________________________________________
Franziu o cenho para si. Não tinha certeza de que o que sentia verdadeiramente
era mais profundo e a afetava de forma que não havia sentido antes.
Deverell sentou-se na cama para colocar as botas. Ela ficou olhando aquelas
costas tão largas maravilhada.
Não desejava que se fosse, ainda que devesse fazê-lo. Mas era a certeza que
desejava voltar a vê-lo, convidá-lo para sua cama e ao seu corpo na noite seguinte,
e a seguinte, o que já a inquietava. Uma fascinação assim, lasciva e real, sem
limites agora que haviam se deixado levar até a máxima intimidade, não iria fazer-
lhe a vida, as decisões que necessitava tomar, mais fáceis.
Seu simples plano de embarcar em um breve romance, tinha tomado um rumo
que Phoebe não previra... E agora Deverell tinha descoberto a agencia e seu
segredo, sua ―pequena cruzada‖.
Os acontecimentos da noite passada levavam a pensar numa convulsão de sua
vida.
Como deveria responder a tudo isso?
Quando Deverell se levantou, olhou-a e rodeou a cama para se aproximar,
Phoebe reformulou a pergunta: Como iria manejá-lo?
Ele se deteve junto à cama e a observou.
Ao final de um instante acariciou levemente suas bochechas com os dedos.
Pegou-lhe o queixo, levantou–lhe o rosto e a beijou com delicadeza e doçura.
— Tenha cuidado. — Sussurrou as palavras contra os lábios antes de soltá-la e
erguer-se. Hesitou e então acrescentou: — Virei te ver mais tarde.
A seguir, deu meia volta e atravessou o quarto em silêncio.
Mesmo que Phoebe o estivesse observando, apenas viu a sombra quando abriu a
porta e saiu.
Com um suspiro, recostou-se e fixou o olhar no escuro dossel. Não tinha
nenhum sentido imaginar que poderia por ponto final ao seu romance, não antes
que tivesse explorado por completo todos os prazeres nos quais Deverell a tinha
introduzido e, ainda mais, não antes que tivesse aprendido todas as formas nas
quais ela pudesse satisfazê-lo.
265
___________________________________________________________________________
Aprender uma coisa sem a outra parecia extremamente desaconselhável porque,
se Deverell seria capaz de manter cativos os seus sentidos, Phoebe desejava poder
fazer o mesmo com os dele.
Isso, em sua opinião, parecia sumamente sensato.
Não deveria dar-lhe, nem a ele nem a nenhum outro homem, uma vantagem
desnecessária.
Tal como estavam nesse momento, cada vez que Deverell se aproximava ela
sentia uma ilícita emoção, a expectativa de um deleite proibido e profundamente
sensual. Cada vez que seus olhos se encontravam, cada vez que a tocava, ainda
que fosse de um modo inocente, Phoebe só pensava em ficar com ele a sós em
seus braços.
Agora pensaria em tê-lo entre as pernas, ou detrás, no indescritível prazer deles
se unindo.
Claro, era o único homem com o qual poderia imaginar-se levando a cabo
semelhantes atos, pelo que estava claro que o momento de sua educação nessa
esfera era ali e agora.
Com Deverell tinha a oportunidade de explorar tudo o que o destino lhe havia
impedido conhecer e era impossível que se mantivesse a margem disso. Se fosse
sincera, era igual o risco que seu coração corria. De fato, tinha reagido quando
minutos antes o tinha olhado na obscuridade.
Descartou o pensamento de imediato.
Sempre se corria um risco quando se tentava algo que merecia a pena. Prova
disso era a agencia.
Puxou as mantas, cobriu-se bem e se aconchegou na cama.
Tal como estavam nesse momento, não havia nada que lhe impedisse de aceitar
sua oferta de experimentar por completo sua parte sensual, de explorar sua própria
natureza e conhecer e compreender todo o alcance da mulher que poderia ser.
Isso era importante, tão importante como tudo o mais.
— E ele já sabe sobre a agência.
Fechou os olhos e se dispôs a dormir e para sua surpresa, conseguiu.
266
___________________________________________________________________________
Capítulo 15
Mais tarde, nessa mesma manhã, em uma mansão da elegante Arlington Street,
perto de St. James, Malcolm Sinclair se deteve diante da porta do escritório de seu
tutor. Após hesitar um instante, levantou uma mão e chamou.
—Adiante! — gritou Henry do interior.
Malcolm entrou.
Henry estava sentado atrás de uma enorme escrivaninha, com vários
documentos espalhados diante dele, uma imponente figura de cabelos grisalhos.
Estava ocupado transcrevendo uma sentença; um leve franzimento de lábios foi
a única atenção que Malcolm recebeu.
Impassível, este último fechou a porta sem fazer ruído e atravessou a sala em
silencio.
Henry ergueu os olhos com o cenho franzido quando o jovem se sentou na
poltrona que havia em frente a mesa. Examinou seu inexpressivo rosto e, como era
habitual, não pode ler nada nele.
— E então, tudo bem? — perguntou. Seu tom brusco refletia seu desgosto por
ser aborrecido.
Malcolm respondeu rapidamente:
— Parece que temos um problema.
E dizendo isso, recostou-se no assento com elegância, observou o rosto de
traços duros de seu tutor e aguardou com sua habitual paciência.
Outros, sentados nessa poltrona em particular, sentiriam certo temor, certo grau
de nervosismo, mas Malcolm era pupilo de Henry desde os seis anos. Acostumado à
severidade arrogante e desdenhosa de seu tutor e ao efeito de sua presença dura e
implacável.
Henry acreditava que ele era o intelecto superior e Malcolm não via motivo para
tirá-lo do erro.
267
___________________________________________________________________________
O homem bufou e continuou escrevendo.
O sussurro da pena seguiu e foi o som dominante na sala enquanto Malcolm se
fixava no brilho do fogo, do aço e do ferro elegantemente forjados, nas faíscas das
incrustações douradas, nas elegantes e ameaçadoras formas das numerosas
pistolas penduradas nas paredes.
A obsessão de Henry pelas pistolas, e era realmente uma obsessão, nunca
deixara de assombrá-lo; uma curiosa mostra da insondável loucura de um homem
que, no resto, era sensato.
Para Malcolm, aquelas pistolas eram simplesmente valiosas antiguidades e
raridades que se incluíam entre elas; apenas ferramentas para se usar quando
necessário, mas fora isso, objetos de pouco interesse geral.
Para Henry em troca era uma paixão. O desejo de adquirir uma das pistolas
pessoais de Napoleão tinha diminuído os fundos de Henry a um nível quase
preocupante.
Agora, com o final definitivo da guerra, não deixavam de aparecer no mercado
armas pertencentes aos oficiais franceses derrotados e Henry estava ansioso por
conseguir mais fundos.
Finalmente acabou o parágrafo e ergueu os olhos para molhar a pena no tinteiro.
— Que problema?
Nem se preocupou em olhar para Malcolm.
— Esse doce de instrutora que íamos conseguir na casa dos Chifley desapareceu.
O homem se deteve, baixou a pena e olhou para seu pupilo.
— Como desapareceu?
Malcolm considerou a possibilidade de fazer com que Henry repetisse, mas
decidiu que não.
— Exato. Fugiu a noite. Ou talvez devesse dizer que a ajudaram a escapar?
Porque segundo explica Chifley, estava tudo organizado. Havia outras pessoas,
incluídos dois bandidos, esperando no beco para ajudá-la.
268
___________________________________________________________________________
Henry sorriu.
— E você acredita? Esse galinho afetado é incapaz de conter-se. Tem certeza
que não a forçou e ela fugiu no meio da noite?
O rapaz sorriu levemente.
— É o curso normal das coisas, reconheço que seria provável. Nesse caso
inclino-me a acreditar que sim. Pela sua atitude contrariada, já que a jovem
conseguiu escapar de seu varonil abraço; tem uma contusão na mandíbula que,
sem dúvida, não a fez quando se chocou com a porta, segundo explicou a sua mãe.
Henry franziu o cenho e deixou a pena sobre a mesa. Sua expressão escureceu
enquanto considerava as possibilidades, do mesmo modo que Malcolm já fizera.
Apertou os olhos, deu umas batidinhas com a unha amarelenta sobre o papel
que tinha diante de si, a sentença final sobre a vida de um homem, agora
esquecida.
— Isso soa como se tivéssemos outro bando que está atrás das mesmas presas
que nós em nosso território.
Malcolm inclinou a cabeça.
— Tem mais. Ouvi rumores que desapareceram mulheres do pessoal doméstico
enquanto estavam de visita em outras casas com suas senhoras. Como esses fatos
não ocorreram aqui, em Mayfair, não pareciam relevantes e, de fato, os dois
primeiros casos poderiam ter sido mera coincidência. Outra donzela, a de lady
Moffat, desapareceu da mansão Cranbrook. Isso, unido a este último incidente... —
Fez um gesto indiferente. — Creio que sua dedução poderia ser correta. — Fez uma
pausa e perguntou modestamente. — Quais são suas ordens?
Henry apertou os olhos.
— Segue investigando. — Guardou silêncio um momento, apertou o punho e sua
voz adotou uma nota mais sombria. — Se tem um bando de intrusos operando por
aqui, estão invadindo nosso terreno. É evidente que teremos que dar-lhes uma
lição e o castigo que merecem.
**
Confiança, tudo era uma questão de confiança.
269
___________________________________________________________________________
Para seduzir Phoebe, esse era o elemento mais útil. E a esse respeito Deverell
sentia que estava progredindo excepcionalmente bem. A única coisa a fazer era
aproveitar seu êxito até o momento e, reforçar essa confiança implícita nele. O
caminho que devia seguir estava claro.
As mulheres confiavam nos homens com os quais se deitavam. Phoebe lhe
permitira invadir sua cama e seu corpo.
Deverell superara esse obstáculo e ganhara essa confiança tão fundamental,
mas o melhor para seus interesses era consolidar essa posição, permitir que a
confiança se fizesse mais profunda com o tempo, até que finalmente estivesse
apaixonada o bastante por ele para considerar a idéia do casamento.
Não perdera de vista seu último objetivo e agora que lhe confiara o segredo de
sua vida, sua implicação na agência, tinha que conseguir sua confiança em outro
nível.
Com esse objetivo em mente, se apresentou na casa de Edith ao meio dia.
O mordomo o acompanhou a sala de estar, cuja porta de vidro, ele mesmo tinha
fechado com chave antes de sair, sete horas antes.
Phoebe estava ali com sua tia. Após trocar saudações com lady Balmain,
Deverell se virou para ela:
— Pergunto-lhe se gostaria de dar um passeio de carruagem pelo parque,
senhorita Malleson. — Quando ela o olhou sem compreender. Ele acrescentou: —
Ou talvez, como faz um dia bom, preferiria se aventurar um pouco mais longe, até
Kensington Church Street, por exemplo.
Phoebe piscou surpresa.
— Oh, sim. Isso é... — respirou e sorriu. — Obrigada. Um passeio pelo parque
estará bem. Bom — voltou-se para Edith, — se não se importar, tia.
— Oh, claro que não. — A mulher sorriu a Deverell. — Só tenho que ir à casa de
lady Hardcastle esta manhã. Ficarei bem sozinha.
— Nesse caso, se fizer o favor de esperar-me um momento, milorde, irei colocar
uma capa e o chapéu. — Phoebe levantou-se e dirigiu-se a porta, mas parou e
olhou Edith. — Se encontrar lady Purcell, lembre-se...?
270
___________________________________________________________________________
Sua tia sorriu tranqüilizadora.
— Sim, querida. Se a encontrar, falarei em particular com ela.
Phoebe inclinou a cabeça e saiu.
Uma vez no piso de cima, chamou Skinner. Enquanto colocava o chapéu e
amarrava os enormes laços sob o queixo, explicou-lhe que iria a agencia ver como
estavam a senhorita Spry e Jessica.
— Ela vai com lady Pelhan amanhã e preciso ver se tem tudo o que precisa.
Como está Fergus?
— Ainda na cama. — A donzela deu uma forte sacudida na capa de Phoebe. —
Por sorte, esse rapaz do visconde tem passado por aqui e nos ajudado, tal como
lorde Paignton lhe disse que fizesse. Fergus me disse que o rapaz também o ajudou
a noite. Parece que esse velho escocês está disposto a confiar-lhe seus cavalos,
assim ele levará à senhora Edith em seus compromissos de hoje. Fergus garante
que estará melhor à noite.
Phoebe observou a tensa expressão de Skinner; estava preocupada por Fergus,
e também por ela. Phoebe lhe explicara o problema que tiveram na casa dos
Chifley e como Deverell os ajudara. A opinião da mulher sobre ―o visconde‖ se
suavizara notavelmente.
Ela deixou que lhe colocasse a capa sobre os ombros, colocou as luvas e desceu
ao vestíbulo principal, onde ele a esperava.
— Edith foi preparar-se para sua visita — disse Deverell pegando sua mão e
virando-se para a porta.
Phoebe lhe lançou um olhar perspicaz enquanto caminhava ao seu lado. Ela não
deixaria passar uma oportunidade de visitar a agência, mas até esse momento não
pensara porque ele estava tão entusiasmado. Parecia tão arrogantemente seguro
de si mesmo, como sempre.
Enquanto descia a escada ao seu lado, pensou que era normal que sentisse
curiosidade, desejo de saber como funcionava o negócio, depois de ter se nomeado
protetor do mesmo, além de protetor dela.
Uma preocupada voz murmurou–lhe que homens como Deverell estavam
acostumados a tomar conta, a insistir em dirigir qualquer empresa. Phoebe apertou
271
___________________________________________________________________________
a mandíbula e permitiu que a ajudasse a subir na carruagem. Já se encarregaria
disso; se limitaria a deixá-lo tentar.
— O que Edith sabe de sua pequena agência?
A pergunta a fez regressar bruscamente ao presente. Deverell pegou as rédeas e
colocou os cavalos a trote. Phoebe demorou um momento para encontrar as
palavras adequadas para responder.
— Sabe, mas não sabe. — Olhou-o nos olhos quando ele se voltou para ela. —
Minha tia é uma dessas pessoas para as quais não é necessário explicar-lhe as
coisas, é enormemente astuta. Vê e compreende e, de algum modo. Sabe. E, nesse
caso, ela e eu temos deixado as coisas assim. Como não lhe expliquei diretamente,
se meu pai perguntar pode dizer sem nenhum peso na consciência que não ouviu
nada.
Para sua surpresa, Deverell assentiu e aceitou sua estranha explicação.
— Mas se você desaparecer ou precisar entrar em contato com você
urgentemente, saberia encontrar a agência?
— Não, mas todos os outros da casa sabem. E ela sabe disso. Só teria que pedir
a Henderson que me enviasse uma mensagem.
Ele tornou a assentir.
— E porque vai falar com lady Purcell?
Ela fez uma careta para si mesma; tinha a esperança que não tivesse se fixado
nisso.
— Porque ainda que Edith não conheça nenhum detalhe, compreende que é um
trabalho da agência em geral. Lady Purcell é a irmã de lady Chifley e um tipo de
dama muito mais sensata.
Deverel apertou os olhos.
— Sua tia estava com você quando conheceu o jovem Chifley ontem à tarde.
— Sim, e assim deduziu o suficiente para ver o quanto é importante mencionar à
lady Purcell como foi preocupante o comportamento de seu sobrinho quando fomos
de visita. Lady Purcell sem dúvida saberá que a instrutora saiu fugindo, e ligará os
fatos, sendo o tipo de mulher que é, terá uma séria conversa com sua irmã e, com
272
___________________________________________________________________________
um pouco de sorte, lady Chifley terá mais cuidado com o tipo de pessoal feminino
que tem em sua casa.
Ao fim de um momento, Deverell falou:
— Muito hábil.
Conduziu pelos concorridos caminhos que rodeavam o parque, virou por
Kensingnton Church Street, passou na frente da agência e se dirigiu a parte
traseira da mesma. Fez a carruagem retroceder, guiando com destreza aos cavalos
até adentrar no estreito espaço que ficava diante da porta traseira.
Quando desceu, dois moleques ficaram olhando-o com olhos arregalados.
Deverell era o tipo de personagem muito raro naquele bairro; com sua elegante
jaqueta cinza e suas reluzentes botas altas.
Ele os viu e indicou-lhes que se aproximassem. Os moleques obedeceram,
desconfiados, mas então Deverell lhes pediu que tomassem conta dos cavalos.
Phoebe não conseguiu ver o que lhes dava, mas seus rostos se iluminaram,
concordaram e guardaram as moedas nos bolsos. Ele os acompanhou junto aos
cavalos e lhes mostrou quanta rédea poderiam deixar soltas. Rodeou a carruagem e
ajudou Phoebe a descer, enquanto ela observava os grandes e poderosos cavalos.
— Estarão a salvo?
Voltou-se para Deverell a tempo de ver como sorria.
— Suponho que se refere aos meninos, mas sim, meus cavalos são
esplendidamente bem educados.
Ela captou a mensagem na diversão que refletia nos seus olhos:
esplendidamente bem educados, igual ao seu proprietário.
Phoebe soltou um bufo e entrou na casa.
Emmeline estava na cozinha, em frente à mesa, trabalhando uma massa. A
senhorita Spry estava em pé ao seu lado, moendo frutos secos. Birtles, sentado
junto ao fogo para não atrapalhá-las, sorriu e se levantou quando viu Phoebe
entrar. Saudou-a com uma inclinação de cabeça e com mais cautela, saudou a
Deverell quando apareceu atrás dela.
273
___________________________________________________________________________
— Milorde. — seu olhar voltou-se para Phoebe. — Como está Fergus?
— Melhor, mas ainda em baixa forma. — Garante que estará bem esta noite. —
Com um sorriso dirigido a Birtles, se aproximou de Emmeline. — Biscoitos?
A mulher permaneceu totalmente imóvel com o olhar fixo em Deverell. Deu um
suspiro, baixou os olhos até suas mãos, assentiu e continuou trabalhando a massa.
— Pensei em preparar alguns para a Jessica para a viagem de amanhã. — Olhou
a senhorita Spry ao seu lado. — Constance foi muito amável me ajudando.
Phoebe aproximou uma cadeira de encosto reto à mesa.
— Espero que tenha se recuperado do pesadelo da noite, senhorita Spry. Foi
uma comoção ver que a perseguia daquele jeito.
Constance olhou-a nos olhos. Um leve sorriso lhe curvou os lábios, mas voltou a
concentrar-se no moinho em que moía as amêndoas e nozes.
— Ajudou ver como o senhor o golpeou.
Agora sempre que penso nele, vejo seus olhos em branco e seu corpo caindo
como um saco de batatas.
Phoebe sorriu diante de semelhante imagem.
Ocupada com Fergus, não vira o que Deverell fizera, só viu o resultado.
Antes que me vá hoje, temos que falar; você, Emmeline e eu, para que
possamos fazer uma idéia sobre qual o tipo de emprego melhor. Mas primeiro devo
falar com Jessica.
Emmeline assentiu com o olhar fixo na massa.
— Está lá em cima, fazendo a maleta.
As suas costas, Phoebe pode ouvir Birtles e Deverell falando de cavalos.
Pareciam bastante inofensivos e bem educados e Birtles conhecia bem os
problemas que sua esposa tinha com os cavalheiros grandes e poderosos. Não
permitiria que nada incomodasse Emmeline.
Mais tranqüila Phoebe levantou-se e se dirigiu a escada. Encontrou Jessica na
pequena habitação da parte traseira do primeiro piso, dobrando com cuidado suas
274
___________________________________________________________________________
escassas roupas e colocando-as em sua estragada bolsinha. Ergueu a cabeça,
sorriu quando viu Phoebe e rapidamente lhe fez uma reverência.
Ela devolveu o sorriso, agradecida porque a expressão de pânico desaparecera
dos olhos da jovem. Alguns poucos dias com Emmeline e Birtles e Jessica voltaria a
ser a alegre jovem que deveria ser livre de qualquer rastro de ameaças.
— Você se dará muito bem com lady Pelhan. Só recorde... — Sentou-se na
beirada da estreita cama e lhe falou das excentricidades da anciã. Também lhe fez
um breve resumo da história da família, para que soubesse que cavalheiros poderia
esperar encontrar e; sem dar-lhe mais importância, a informou que todos eram
mais idosos e formais, portanto, seria improvável que se convertessem em
problemas.
Embaixo, Phoebe ouviu uma profunda voz que dizia algo, a campainha da porta
principal da agência soou e a porta se fechou. Ela franziu o cenho para si.
Deverell teria saído? Levantou-se e ergueu um dedo para Jessica.
— Uma coisa mais. Se alguma vez tiver algum problema dessa mesma natureza,
recorde que sempre poderá regressar a agência. Mas em casa de lady Pelhan não
terá que se preocupar, sua ama de chaves e seu mordomo são excelentes pessoas.
A jovem soltou o ar.
— Será um alívio tão grande não ter que ficar alerta contra... Bem, já sabe
senhorita, a cada minuto do dia.
Jessica se apressou a agradecer-lhe, mas Phoebe levantou a mão para detê-la
dizendo que adoraria trabalhar para lady Pelhan e isso seria suficiente
agradecimento para ela.
Deixou a jovem mais tranqüila e firmemente centrada em ocupar seu novo posto
e ela regressou ao piso inferior.
Virou a direita pelo estreito corredor que unia a parte dianteira do negócio com a
cozinha e, quando chegou a entrada da mesma, percebeu que as vozes que ouvia;
a de Emmeline e o grave murmúrio impossível de distinguir de um homem, vinham
da parte dianteira. Quando apareceu na cozinha, viu a Constance, sozinha, dando
formas aos biscoitos de massa e colocando-os sobre uma bandeja de forno. —
Diga-me. Acima? — disse uma voz de homem.
275
___________________________________________________________________________
Surpreendida, Phoebe virou-se.
Aquele refinado acento era de Deverell. Encaminhou-se rapidamente para a
parte dianteira, nervosa. Emmeline estaria a sós com ele? Estaria deixando-se levar
pelo pânico...?
A imagem com a qual se deparou a fez parar em seco. Longe de estar presa do
pânico, a mulher estava indicando ao visconde, um lorde corpulento, forte e
perturbadoramente masculino, onde queria exatamente que colocasse varias caixas
grandes que continham arquivos, em uma estante superior que ocupava uma
parede lateral.
Deverell deixou uma caixa na estante, retrocedeu, sacudiu as mãos e voltou-se
para pegar a seguinte. Quando viu Phoebe, olhou-a nos olhos e hesitou um
segundo, mas finalmente levantou a caixa.
— Estava aqui para cuidar de todas vocês. Birtles saiu para buscar carvão.
Disse isso como se fosse à coisa mais normal do mundo deixar um visconde a
inteira disposição de umas mulheres que dirigiam uma agência de emprego.
— Um pouco a direita milorde, se não se importar. — Ao que parece vitima do
mesmo engano, Emmeline retrocedeu e assinalou. — Assim Birtles poderá pegá-las
sem precisarmos descê-las outra vez.
Ele seguiu suas instruções sem dizer nada e se virou para pegar a seguinte
caixa.
Phoebe, assombrada, ficou na porta e se esforçou para não olhá-los com a boca
aberta.
Esse foi o começo de uma semana muito estranha.
Se tivesse prestado mais atenção ao incidente das caixas, talvez não se
surpreendesse tanto ou, ao menos estaria preparada para os futuros
acontecimentos.
Ao longo dos dias seguintes, após conseguir essa pequena vitória, Deverell foi
invadindo seu mundo sem trégua. E não só seu mundo de dia, mas também de
noite.
276
___________________________________________________________________________
Após ter encontrado uma vez o caminho de seu dormitório, não teve nenhum
problema em seguir os mesmos passos na noite seguinte e nas posteriores, para
grande confusão de Phoebe.
Desejava-o ali, em sua cama, mas sem dúvida com cada noite que passava,
sentia que caia mais profundamente em seu feitiço; que ficava mais presa na magia
que ambos criavam, não independentemente, mas juntos.
Esse era o aspecto mais fascinante, o fato de dar e tomar, a correspondência do
prazer, da necessidade.
Ficava tanto por aprender. Suas lições de cada noite a deixavam mais ansiosa,
intrigada e envolvida.
Uma situação perigosa.
Os dias tornaram-se mais perturbadores.
Deverell tinha uma assombrosa facilidade para entender as pessoas e, portanto,
para saber exatamente como ganhá-las, tal como demonstrara com Emmeline e
por conseqüência, com Birtles.
Em questão de quarenta e oito horas, convertera-se em um membro aceito e
considerado por todos os demais como um de seu pequeno grupo. Inclusive
Skinner, que não o conhecia pessoalmente, mas só ouvira falar de suas proezas
através de Fergus, abandonou a opinião agitada que até o momento mantivera a
respeito do ―visconde‖. Ainda que continuasse chamando-o assim com irreverência,
seu tom não era de desdenhoso desapreço.
A diferença de seu pessoal, tão fácil de conquistar, Phoebe se mostrava muito
mais receosa, não de suas boas intenções ou de sua honradez, mas pensava se era
prudente permitir que um cavalheiro como ele se metesse demasiado em seus
domínios.
Continuava esperando que tentasse tomar cargo da situação. Estava totalmente
convencida que não seria capaz de resistir, que em um momento qualquer, a
tentação resultasse demasiado grande e, com a melhor das intenções, usurparia
seu lugar.
Ao longo desses primeiros dias, permaneceu alerta, preparada, pronta para
recusar uma invasão de sua parte, e uma ou outra vez, Deverell a olhou nos olhos,
277
___________________________________________________________________________
sorriu e aguardou sua decisão. Era extremamente desconcertante e não pouco
perturbador que sempre a surpreendia, ainda que só em sua mente, em suas
expectativas.
Era humilhante dar-se conta que a compreendia tão bem como aos demais, se
não melhor ainda. Parecia saber até onde podia chegar sem fazer com que
levantasse suas defesas, sempre sabia quando a ofenderia se avançasse um pouco
mais. E então se detinha e a respeitava.
Após seis dias vigiando-o constantemente, tendo-o ao seu redor, tanto na
agência como nos eventos da alta sociedade; ajudando ali, assistindo lá,
protegendo sempre, ela se deu por vencida e acedeu a mostrar-se impressionada,
ainda que fosse só a si mesma, que ele pertencia a uma espécie sumamente rara
de cavalheiro que não necessitava estar sempre no comando.
Claro, não lhe disse por que Deverell não necessitava que o animassem.
Logo descobriu que, graças ao seu particular talento para os negócios, estava
encantado de sentar-se com os livros de contas da agência e somar, comprovar,
fazer os balanços e tomar notas, tudo com uma facilidade que denotava uma
considerável experiência.
Foi então que a resistência de Phoebe caiu.
Comentou com Skinner enquanto se arrumava para assistir ao baile de lady
Parkinson, se valia a pena agüentar a um homem disposto a salvar esse pesadelo.
A donzela soltou um bufo e lançou uma olhada a seu vestido novo.
— Agüentar? É isso o que você faz?
Phoebe ruborizou-se e não disse nada.
Uma semana depois que Jessica se fora feliz por iniciar uma vida nova com lady
Pelhan no campo, ela sentou-se na cozinha da agência com Emmeline ao seu lado
para revisar as listas de mulheres que procuravam trabalho e possíveis
coincidências com a lista das casas que procurava pessoal.
Seu ―trabalho de resgate‖ supunha só uma pequena parte das atividades do
negócio. Uma condição necessária para permitir-lhe colocar com êxito as suas
clientes especiais.
278
___________________________________________________________________________
Após quatro anos de funcionamento, a agência de vangloriava de contar com
uma lista de mulheres já colocadas; tinha uma reputação distinta entre quem
procurava trabalho na capital e uma importante clientela entre as casas da alta
sociedade, cujas amas de chaves, recorriam uma e outra vez a eles quando
necessitavam donzelas, modistas, instrutoras ou damas de companhia.
Deverell escutava os comentários de Phoebe e Emmeline com a metade da
mente centrada nelas. A outra metade a tinha ocupada em enquadrar recibos
recentes com uma lista de custos previstos. A agência não tinha um pressuposto,
assim ele decidiu que necessitava de um e, como as finanças eram um campo no
qual Phoebe parecia dar-lhe via livre, estava ocupado formulando um, uma
atividade que mantinha sua mente bem ocupada e a ele perto dela na agência.
A campainha da porta principal soou.
Todos ergueram a cabeça e ouviram que Birtles saudava a alguém que entrara.
— Que tal senhor?
Phoebe e Emmeline trocaram olhares de surpresa e deleite e Birtles continuou:
— Entre senhor, se é tão amável. A senhorita Phoebe está aqui e se alegrará
muito de vê-lo.
Deverell se levantou quando ela e Emmeline afastaram as cadeiras e ficaram em
pé para saudar um cavalheiro idoso, bem vestido ainda que sombrio e de cabelos
brancos.
— Loftus. — Sorridente Phoebe avançou com as mãos estendidas.
— Senhor Coates. — Emmeline lhe dedicou um amplo sorriso.
Loftus Coates pegou as mãos de Phoebe entre as suas enquanto um tímido,
paternal e amistoso sorriso lhe iluminou o semblante.
— Penso que as águas não me fizeram bem, assim regressei um pouco antes do
previsto.
Seu olhar se encontrou com Deverell e sua voz se apagou. Ele rodeou a mesa e
lhe ofereceu a mão com um sorriso nos lábios.
— Deverell... Paignton, para meu castigo. — Ainda não havia se acostumado ao
seu título.
279
___________________________________________________________________________
Coates soltou a mão de Phoebe e apertou a sua.
Ele continuou, respondendo a pergunta que Coates não tinha formulado:
— Estou ajudando a senhorita Malleson em suas tarefas.
— Oh.
Em honra ao cavalheiro, teve que reconhecer que não fez nenhum gesto para
retroceder.
Limitou-se a olhar Phoebe. Deverell também a olhou e aguardou.
Ela lhe jogou um rápido olhar e se voltou para o recém chegado.
— Exato. — Tornou a olhar Deverell. — Por estranho que pareça, Paignton tem
sido de grande utilidade. — Assinalou as cadeiras ao redor da mesa. Quando todos
se moveram para sentar-se, continuou: — Tivemos um pequeno contratempo
quando resgatamos a nossa última cliente especial.
Coates franziu o cenho. Esperou que as duas mulheres se sentassem e tomou o
seu lugar em frente a Deverell.
— Um contratempo? — Contemplou Phoebe um instante e se dirigiu ele. —
Entendo que houve alguma ameaça que Fergus e Birtles não puderam manejar?
Quando Deverell olhou-o nos olhos viu verdadeira inquietação neles, recordou
que Loftus Coates podia ser um aliado.
Felicitando-se a si mesmo por sua previsão, assentiu: — Um porrete e um
florete.
O homem apertou os lábios e lançou um olhar de censura a Phoebe.
— Querida...
Ela o deteve erguendo uma mão.
— Antes que me repreendas, informo-lhe que aceitei a oferta de Deverell de
proporcionar-nos... — Interrompeu-se antes de dizer ―proteção‖, olhou-o nos olhos
um breve momento e continuou sem problemas: — Uma escolta adicional, uma
ajuda extra sempre que tivermos um resgate.
280
___________________________________________________________________________
Coates a contemplou em silêncio um momento a seguir se voltou para Deverell e
assentiu.
— Muito bem. Não direi nada mais a respeito. Em troca, pergunto o que vim aqui
perguntar. Há alguma cliente especial para a qual necessite ajuda para sua
colocação? Se houve um resgate há pouco, acredito que sim.
Phoebe assentiu e lhe falou da senhorita Spry. De imediato, ficou claro que
Coates tinha uma grande rede de contatos e sócios de negócios, comerciantes
ricos, banqueiros e gente desse tipo.
— Uma instrutora de caráter impecável com alguma experiência com crianças
pequenas. Não creio que seja difícil colocá-la, querida. — Sorriu a Phoebe. — Deixe
para mim. Seguramente terei uma resposta em um ou dois dias.
Ela suspirou aliviada.
— Se puder encarregar-se disso, estaremos muito agradecidos. É uma jovem
encantadora, mas não temos nada em nossos livros que seja adequado e com a
notícia da perda dos Chifley ainda correndo entre a alta sociedade, temo que não
fosse prudente buscar nesses círculos.
— Não, desde já. Nem para a senhorita Spry, nem tão pouco para a agência. —
Coates acrescentou: — Realmente tem que ir com muito cuidado, querida.
Nenhuma colocação merece que se ponha em perigo todo o bom trabalho que
faz. Foi uma reprimenda suave. Deverell agradeceu ao homem que a formulou,
porque assim o eximia da responsabilidade de ter que fazê-lo. Nesse momento, se
esforçava ao máximo para não dizer-lhe coisas que ela não queria ouvir.
Phoebe fez uma careta, mas limitou-se a se levantar quando Coates o fez.
Deverell também se levantou. Após apertar a mão dela, o homem se voltou para
ele.
— Lorde Paingnton, poderia dedicar-me uns minutos do seu tempo?
Deverell sorriu.
— Claro. — Indicou-lhe a porta principal, enquanto evitava olhar o rosto receoso
de Phoebe. — Eu o acompanho.
281
___________________________________________________________________________
Com uma elegante inclinação de cabeça, Coates aceitou seu oferecimento e se
virou para ela.
— Eu os informarei em poucos dias, querida. — Após despedir-se de Emmeline
com um gesto de cabeça, virou-se e seguiu Deverell pelo corredor.
Os dois saudaram com a cabeça a Birtles que ocupava seu lugar atrás da
recepção.
Deverell segurou a porta e saíram à rua.
Sem mediar palavras, caminharam alguns metros até passarem as janelas da
agencia. Coates se deteve com o olhar perdido e tossiu incomodo.
— Suponho que não necessito perguntar-lhe por suas intenções, milorde.
Ele esperou até o cavalheiro o olhar no rosto.
— Não.
Coates estudou seus olhos e assentiu.
Deverell captou um fugaz alívio nos dele.
— Nesse caso, posso perguntar-lhe por seu... Bem, opinião a respeito das
atividades da senhorita Malleson com a agência? Deveria informar-lhe que ofereci
minha pequena ajuda durante mais de três anos e que, nesse tempo, cheguei a
admirar e, figuradamente falando, aplaudir o trabalho que a senhorita Malleson tem
feito salvando a tantas pobres jovens de... de...
— Um destino nada invejável nem merecido?
— Exato. — Coates apertou a mandíbula e assentiu: — É isso.
Deverell baixou os olhos e franziu levemente o cenho enquanto pensava em sua
opinião e nas palavras adequadas para transmiti-la.
— Não vejo motivo, nenhum motivo para desaprovar o propósito da senhorita
Malleson a respeito das mulheres as quais resgata. De fato, como você, eu acho
suas ações admiráveis. Não posso permitir e não o farei, que nem ela nem nenhum
outro dos seus ou a agência propriamente dita corram algum tipo de perigo.
282
___________________________________________________________________________
Ergueu a cabeça e olhou a Loftus Coates nos olhos em silêncio. Sua voz se
tornou mais firme quando continuou.
— Minha opinião, portanto, é que, como não tenho nenhum desejo de restringir
suas atividades, deverei tomar parte nelas. Como seu protetor, seu guarda costas,
esse é meu propósito ao unir-me ao seu bando: manter Phoebe e seu negócio a
salvo.
O outro homem lhe susteve o olhar durante um momento, esboçou um fugaz
sorriso e lhe estendeu a mão.
— Obrigado. Creio que nos entendemos. É um alívio saber que Phoebe conta
com semelhante proteção. Se alguma vez necessitar da classe de ajuda que eu
posso oferecer, será uma honra proporcioná-la.
Deverell sorriu e apertou-lhe a mão. Despediram-se e ele regressou a agência
ainda sorrindo, um pouco feliz com ele mesmo.
**
Sabia o que estava fazendo ou, ao menos acreditava que o soubesse. Mas à
medida que os dias transcorriam e descobria mais coisas sobre o funcionamento e o
alcance da agência, Deverell foi se envolvendo cada vez mais. Não só por Phoebe,
porque era sua empresa, a atividade diurna em torno da qual girava sua vida, mas
pelo objetivo em si mesmo.
Duas noites mais tarde, agradavelmente saciado e deitado junto a Phoebe em
sua cama, com o olhar fixo no dossel, refletiu sobre a profundidade de seu
crescente interesse pelo trabalho da agência.
Talvez não fosse uma idéia tão descabelada para um homem como ele, que
passara tantos anos procurando o interesse comum de seu país, se sentisse atraído
pela batalha que Phoebe lutava. Pode ser que fosse numa escala muito mais
reduzida, que o campo fosse mais restrito, continuava sendo uma batalha entre o
bem e o mal, entre o correto e o incorreto e se livrava em grande medida de um
modo encoberto, outro aspecto que lhe parecia cômodo e familiar.
Sentia como se aquele fosse o seu lugar. Como se trabalhar junto a Phoebe,
mantendo-a e a sua agência a salvo, fosse uma tarefa idealizada especialmente
para ele, a resposta ao sentimento de nervosismo e inquietação que o dominara
durante os últimos meses. A sua falta de objetivos...
283
___________________________________________________________________________
Porém, era justo ou correto que fizesse seu o propósito dela?
A seu lado, Phoebe suspirou e se enrolou mais junto a ele, com as costas junto
as suas e voltou a dormir.
Deverell sorriu e pensou no dia que acabaram de passar e também nos
anteriores.
Estava começando a encontrar certo ritmo, uma rotina. Buscava-a ativamente e
a estava construindo.
Pelas manhãs, deixava que Phoebe fizesse as visitas pertinentes com Edith; era
vital para ela manter seu lugar como ―sombra‖ de sua tia, sempre ali, sempre
escutando, averiguando, perguntando discretamente. Normalmente regressava
dessas visitas com informação sobre famílias e possíveis postos para as clientes da
agência. Durante essas horas, Deverell resolvia seus outros negócios referentes às
suas propriedades, passava para ver Montague e se encarregava de qualquer
assunto de negócios que requeriam sua atenção.
Depois de almoçar, normalmente ia a agencia. Quando terminava de conversar
com Birtles e se vdos avanços do dia através de Emmeline, Phoebe já acabara com
suas visitas da tarde e se reunia com eles. Passavam à hora seguinte tratando dos
assuntos da agência.
Sua experiência lhe permitia oferecer novidades a alguns problemas. Cada vez
que isso sucedia, para sua surpresa, o inundava uma onda de satisfação. Gostava
daquilo. Sua colaboração com a empresa de Phoebe fazia que surgissem coisas que
ele não esperava.
Cada vez se sentia mais agradecido com ele, sobretudo com Phoebe, por aceitar
seus serviços, por aceitá-lo em seu circulo.
Seus pensamentos regressaram ao presente, a esse dia que passaram de um
modo tão rotineiro.
Lady Castlereagh organizara um piquenique na propriedade familiar, em Surrey.
Edith disse que estava muito cansada para ir até lá, assim Deverell levara
Phoebe em sua carruagem e passara o dia com ela.
Seu aparecimento no evento, acompanhando-a, avivara ainda mais as
especulações, mas por sorte, ela seguia mostrando-se alheia a tudo isso.
284
___________________________________________________________________________
Durante o piquenique, mantivera-se centrada em seus objetivos, alerta a
possíveis postos vagos.
Deverell vira uma oportunidade de ajudá-la nisso também.
Leonora, condessa de Trentham, estava presente, junto às imponentes tias avós
de Trentham. Deverell recordou que seu companheiro do clube Bastion e sua
esposa tinham ao seu cargo um pequeno exército de mulheres maiores alojadas em
suas diversas casas, assim as apresentou a Phoebe e ficou em um segundo plano.
Até seu matrimônio, Leonora não passara muito tempo entre a alta sociedade,
pelo que ela e Phoebe nunca se encontraram. Não lhe surpreendeu em absoluto
que pareciam reconhecer-se mutuamente como almas gêmeas.
Quando se despediram de Leonora, as duas mulheres estavam a caminho de
converter-se em boas amigas. A condessa, uma mulher muito perspicaz, convidara
Phoebe para que a visitasse e tinha mencionado a Athena Agency.
Enquanto as damas conversavam, Deverell pensava na rede de casas e de
esposas que, graças aos matrimônios de seus amigos, os membros do clube
Bastion estavam criando.
E a esses amigos e suas esposas, ele lhes confiaria a vida também, portanto o
segredo da Athena Agency.
Ali havia uma possibilidade de ampliar o trabalho, mas melhor deixá-lo mais
para o futuro, para quando tivesse convertido em realidade a especulação que via
nos olhos de Leonora e de outras muitas damas a respeito de Phoebe e ele.
Pensou nela como sua esposa. Logo; o momento de abordar esse assunto ainda
não chegara, mas estava próximo.
Fora de tudo o mais, estava o detalhe tão insignificante, de que não podia, nem
queria dormir em nenhum outro lugar que não fosse ao seu lado.
Alguns dias atrás, quando Phoebe lhe mandara uma nota dizendo que Edith
estava demasiado cansada para sua excursão a Richmond e para assistir a algum
outro ato social nessa noite, ele aproveitara a oportunidade para visitar os clubes
de cavalheiros; simplesmente para fazer ato de presença e inteirar-se de quaisquer
comentários feitos.
Ao voltar, decidira que era demasiado tarde para aborrecer Phoebe.
285
___________________________________________________________________________
A seguir passara uma noite infernal em sua cama do clube, que até aquele
momento, achava muito cômoda.
Outra vez, quase dormindo ou em sonhos, esticara o braço para abraçá-la e não
a encontrara. Apenas tinha descansado. Em um nível mais profundo, seus nervos —
ou eram suas emoções? — o tinham esgotado.
Não estava interessado em repetir a experiência. Fora inquietante descobrir o
quanto Phoebe se tornara importante para ele. Esse fora um aspecto importante de
sua sedução que não previra, mas não lhe serviria nada pensar nele.
Quando fosse sua esposa, esse inesperado e inquietante anelo estaria satisfeito,
assim só teria que concentrar-se em casar-se com ela e o resto iria se solucionando
no caminho.
Com esse objetivo em mente, voltou-se e abraçou-a, se enrolou contra ela e
deixou que o sono o invadisse.
Na seguinte noite se reuniu com Phoebe no baile de lady Walker.
Audrey também estava presente, sentada junto a Edith, com seus perspicazes
olhos apertados, observando-o enquanto ele se inclinava e falava com Edith e a
seguir se aproximava para saudar Phoebe.
Com a fervente esperança que sua tia guardasse para si mesma as perguntas
sobre suas iminentes bodas, levou a mão da jovem aos lábios, beijou-a e
contemplou o mar de cabeças quando os músicos começaram a tocar. — Que
oportuno... Uma valsa. — Olhou Phoebe nos olhos. — Dançamos?
Ela sorriu e assentiu, indo com ele até a pista de baile. Animado pela expectativa
de seus olhos, a tomou entre seus braços e a fez girar entre a multidão. Aguardou
até que completaram o primeiro circuito, até que Phoebe suspirou e quase relaxou,
antes de perguntar:
— Como está nossa última cliente especial?
— Se recupera bem. — Olhou-o nos olhos, ainda lhe parecia assombroso estar
falando desses assuntos com ele. — Pelo que nos disse a tiramos dali justamente a
tempo.
286
___________________________________________________________________________
Tinham levado a termo outro resgate três noites antes; Deverell observara o
desenvolvimento do mesmo quase grudado a ela, mas tudo correra bem,
exatamente como estava previsto.
Um leve franzimento de cenho obscureceu seus olhos verdes.
— Emmeline mencionou que possivelmente havia outras duas saídas em
perspectiva. Sempre têm tantas? Tantas mulheres do serviço doméstico que
necessitam ser resgatadas de seus senhores?
— Sim, e não. Esta época é a de mais trabalho.
Ele franziu mais o cenho, desconcertado.
— Por quê? Pela temporada?
— Não, mas pelo que sucede quando acaba a temporada. Estamos quase em
maio e em junho a alta sociedade começa a mudar-se para o campo; então as
mulheres do serviço se sentem ameaçadas, a única saída é escapar agora ou
arriscar-se e ver-se presa em alguma propriedade isolada, onde o homem em
questão terá inclusive mais tempo disponível e onde as casas são maiores.
Phoebe fez uma pausa enquanto Deverell a fazia girar ao fundo da sala.
— E no referente a encontrar outro emprego, agora é o momento. Os de nossa
classe em particular contratam pouco ou nada durante o verão. As damas
geralmente esperam estar de novo de volta à cidade.
—Não havia pensado desse modo. — Após um momento, voltou a olhá-la nos
olhos. — Então, você espera quantas mais?
Encolheu os ombros levemente.
— Da única coisa que estou certa é que haverá mais.
Deverell inclinou a cabeça, atraiu-a mais para si e voltaram a girar no fundo do
salão, mas dessa vez não afrouxou seu agarre, só a manteve pegada a ele, ainda
que Phoebe não estivesse certa se ele estava consciente disso.
Era uma reação instintiva diante de um assunto que ela tinha mais consciência e
que para ele parecia mais inquietante. Deverell sentia que deveria fazer mais.
287
___________________________________________________________________________
— Verá — lhe disse sem pensar, em tom baixo, — faz tempo percebi que não
podemos ajudar todas as jovens, que simplesmente não é possível. É um fato da
vida que devemos aceitar.
Deverell a olhava fixamente nos olhos.
Phoebe continuou:
— Edith a chama uma ―pequena cruzada‖, como é habitual nela, vê as coisas
com uma clareza extraordinária. Mas eu aceito, como todos devemos fazer, que
não podemos mudar nosso mundo, erradicar este mal em particular. Só podemos
fazer o que fazemos, mas não devemos pensar que podemos solucionar todo o
problema, o que conseguirmos vale à pena.
Passou um longo momento, a valsa estava já acabando quando Deverell
respondeu:
— Edith é muito inteligente e parece que você herdou esse traço. — Girou-a em
um último giro, levou suas mãos aos lábios e a beijou. Olhou-a nos olhos e sorriu:
— Por sorte, ajudar as jovens que ajudamos é sim, suficiente justificativa.
Phoebe lhe devolveu o sorriso, deixou que lhe apoiasse a mão no braço e
avançaram juntos entre a multidão. Pararam a conversar para trocar saudações
aqui e ali e inteirar-se das últimas notícias da alta sociedade.
Quando se despediram de lady Ferguson e continuaram caminhando, Phoebe
sorriu para si mesma. Deverell se tornara quase tão hábil como ela na hora de
arrancar informação útil das damas, tanto das jovens como das maiores.
— Não se esqueça de comentar a Emmeline que a senhora Caldecott está
procurando uma nova dama de companhia.
Ele sorriu, mas não disse nada, simplesmente a guiou até a seguinte fonte de
informação provável.
**
Quando pela primeira vez, Deverell deixou claro que não iria ficar ali observando
de braços cruzados, Phoebe teve sérias dúvidas sobre o ―útil‖ que ele poderia ser.
Em troca, era sua lábia e seu encantador sorriso que estavam produzindo muitos
resultados, bem como seus incomuns antecedentes, como espião militar e nos
negócios, armas poderosas dentro da alta sociedade. Era surpreendente ainda que
288
___________________________________________________________________________
inegável o fato de que sua mera presença na agência teve conseqüência inesperada
e muito positiva.
Tinha consciência da rápida aceitação de sua presença por parte de Emmeline,
fato que Phoebe atribuía a seu encanto e sua habilidade para acalmar os medos das
mulheres.
Do que não tinha se dado conta tão de imediato era que todas suas ―clientes
especiais‖ no principio reagiam diante dele não só com instintivo receio, mas com
medo, simplesmente sendo ele mesmo que fazia desaparecer esses medos e
transformava o mais profundo receio em algo similar a fascinação.
Não por si mesmo, mas pelo que representava.
Ela mesma demorou a perceber a potente mensagem que sua presença na
agência transmitia a suas clientes mais vulneráveis.
Essas mulheres tinham visto o lado obscuro dos cavalheiros poderosos e
Deverell era uma luz nessa obscuridade; a prova viva que podiam ver com seus
próprios olhos e avaliar pessoalmente; que nem todos os homens de sua classe
eram maus, que alguns de aspecto similar ao seu eram ruins predadores, outros
eram em troca protetores e defensores.
Como todas suas ―clientes especiais‖ tinham que trabalhar para ganhar a vida e,
portanto, não podiam evitar cavalheiros como Deverell, era essencial aprender que
nem todos os homens eram perigosos. E teriam que descobrir e aceitar antes de
poder voltar com segurança ao entorno em que trabalhavam.
Uma sutil, mas grande ajuda. Nenhuma mulher que tivesse sido vitima
esqueceria o verdadeiro aspecto de um predador, mas tinha que aprender a olhar
primeiro antes de sair gritando no meio da noite.
Phoebe olhou-o, alto, grande e sutilmente protetor ao seu lado, e sorriu. Tinha
que reconhecer que fora surpreendida. Jogara por terra suas expectativas em
praticamente todos os aspectos.
Foram as senhoritas Berry as primeiras que dispararam seus alarmes.
Consideradas as maiores fofoqueiras na alta sociedade, não era de estranhar que
estivessem interessadas na presença de Deverell ao seu lado. Demasiado
interessadas.
289
___________________________________________________________________________
Phoebe conhecia as irmãs há anos, mas nunca vira Mary tão obcecada por
interrogar um cavalheiro como fazia com Deverell. Quanto a Agnes, era evidente
acreditar que havia algo mais que um romance no ar.
Ela se surpreendeu. Na distância ouviu como Deverell, impassível diante do
interesse das anciãs, se enfrentava a suas pícaras perguntas sem revelar nada em
absoluto. Quando, encantador, se desculpou, Phoebe fez uma reverência e deixou
que a afastasse delas.
Voltou a fixar-se e reprimiu o violento impulso de olhar ao redor, de estudar
outros rostos, de ver o que pensavam os demais, o que estavam imaginando.
As senhoritas Berry eram inteligentes e muito astutas. Se elas acreditavam
que... Então certamente todo mundo estaria recebendo a mensagem equivocada.
Uma rápida olhada ao rosto de Deverell lhe confirmou que a ele aquilo não o
afetava em absoluto, que as suposições das anciãs não o inquietaram o mínimo.
Phoebe não podia crer que ele, precisamente ele, não interpretasse seus
comentários como ela o tinha feito. O que significava...
Com o olhar a frente, tomou uma profunda inspiração.
Era evidente que havia chegado o momento de esclarecer certos assuntos.
290
___________________________________________________________________________
Capítulo 16
O seu era um romance, nada mais. Enquanto esperava na obscura sala de estar
que Deverell aparecesse, Phoebe considerou o que tinha mudado e o que não, em
sua vida nas últimas semanas.
Ele a tinha feito mudar de opinião em muitos assuntos. Surpreendera-a
constantemente. Ensinara-lhe coisas que ela não sabia das relações entre homens e
mulheres, e não só no plano físico. Abrira-lhe os olhos em muitos aspectos,
educara seus sentidos e a ajudara a compreender mais profundamente aos homens
como ele.
O que não tinha mudado era seu futuro, a idéia que tinha de como seria esse
futuro. No princípio, Deverell tinha intenções de casar-se com ela, mas quando
Phoebe lhe deixara claro que não estava interessada em contrair matrimônio,
mudou rapidamente seus desejos e aceitou iniciar um romance.
Por sua parte, ainda que agora pudesse ver a atração, mais atração que antes,
seguia tendo reservas.
Franziu o cenho. Teria?
Um som do outro lado das cristaleiras a fez levantar os olhos. Ao fundo do
jardim, iluminado pela luz da lua, viu como se abria o portão. Deverell apareceu,
pegou a chave do gancho e fechou, voltou a deixar a chave em seu lugar e avançou
diretamente para a casa.
Phoebe observou-o intrigada, mas ele não se deteve diante das portas mais que
um segundo antes que a chave se abrisse. Oculta entre as sombras levantou-se. O
movimento atraiu o olhar de Deverell no instante e a repentina tensão que o
dominara se dissipou em seguida.
Com a mesma rapidez, percebeu que algo ia mal. Inclinou a cabeça e se
aproximou.
— Phoebe, o que ocorre?
— Eu...
291
___________________________________________________________________________
Tinha esquecido que na obscuridade sempre parecia muito maior, mais
implacável, decidido, enérgico e intimidador. Muito mais masculino.
Estudou seu rosto com os olhos apertados e, quando levantou uma mão, ela,
desesperada, a pegou entre as suas e a segurou enquanto respirava e dizia:
— Queria falar com você. Sobre... Sobre o que as pessoas pensam e o que
esperam. Creio que temos que pensar...
— A única coisa em que temos que pensar é no que queremos nós. — Deverell
se aproximou mais, virou a mão e prendeu uma das dela. — O que há entre nós
dois é coisa nossa e só diz respeito a nós. É um assunto no qual a sociedade não
tem nada que dizer.
Levantou-lhe a mão, virou-a e beijou sua munheca. Notou o evidente
aceleramento de seu pulso, a resposta imediata quando a acariciou com os lábios.
Através das sombras lhe susteve o olhar. — Você me deseja Phoebe, e eu desejo
a você. Esta noite é a única coisa em que temos que pensar.
Isso era tudo o que estava disposto a permitir-se pensar, porque o mais, da
forma como falara, o tom da voz, sua tensão, estava indicando-lhe sem palavras
que era algo a que ele ainda não podia arriscar-se.
Apesar de seus recentes êxitos, a balança ainda não estava definitivamente
inclinada ao seu favor. Ainda não chegara o momento de falar em casamento.
Deverell era um estrategista muito experimentado para por em risco algo tão
essencial antes de estar seguro da vitória.
Phoebe ainda estava com o vestido de seda verde que usara no baile da noite.
Ele alongou o braço, acariciou-lhe o seio com o polegar e observou como se
perfilava o mamilo sob a seda. Ouviu que continha a respiração e deixou que seus
dedos acariciassem o inchado montículo.
Teceu a rede que sabia que a reteria; ao menos nesse cenário, nessa noite.
— Quero que imagine uma coisa. — Deixou que sua voz se fizesse mais profunda
e adotou uma nota mais hipnótica. — Está sentada na obscuridade, tal como estava
agora, e aparece um sinistro desconhecido. Você se levanta para fugir, mas ele te
agarra pela mão.
292
___________________________________________________________________________
Com o olhar fixo no dela, moveu os dedos até segurá-la pela munheca.
— Deseja escapar, mas ele te impede e te acaricia o seio.
Continuou acariciando a tira de seda, enquanto lhe segurava o olhar.
— Está tremendo. — Assim era. — Um delicado tremor de desejo. Quer fugir,
mas não pode. Sabe o que ele deseja e o que pretende fazer com você.
Phoebe o sabia e lhe secou a boca. Não podia afastar os olhos dos dele, não
podia libertar a mente de seu feitiço, os sentidos de sua fascinação.
— Seu maior problema — continuou com aquela voz que era pura sugestão, —
seu maior segredo é que você deseja o mesmo que ele.
Tinha razão, e Deverell o sabia. Sua segurança se refletia naquele olhar
imperturbável, no sorriso sedutor e arrogante em seus lábios.
Assim fará exatamente o que ele te disser. — Deixou passar um momento,
continuou em um tom um pouco mais duro: — O que eu te disser.
De novo fez uma pausa. Quando voltou a falar, suas palavras eram claramente
uma ordem.
— Não emitirás nem um som. Não te permite falar. — Seu tom seguia sendo
firme, sem nenhum tipo de inflexão. Não lhe ficava dúvida de que o obedeceria. —
A primeira coisa que vai fazer é dar meia volta e levar o teu sinistro desconhecido,
ao seu dormitório.
Phoebe hesitou; sabia que podia dizer que não. Se negasse simplesmente e
insistisse em que falassem, ele suspiraria e o permitiria, mas era evidente que
Deverell não desejava falar sobre o assunto, e se ele não desejava, teria ela
necessidade de fazê-lo? Naquele momento?
O certo era que preferia descobrir o que planejara fazer-lhe, todos os detalhes.
Preferia experimentar isso a iniciar uma discussão para a que tinha a repentina
premonição de que não estava tão preparada como acreditara.
Respirou. Quando abriu a boca para expressar seu acordo, Deverell a silenciou
pousando-lhe um dedo sobre os lábios.
293
___________________________________________________________________________
— Nada de palavras. Uma vez que estivermos em seu dormitório, isolados do
mundo, serão permitidos os gemidos, suspiros, gritos e arquejos entrecortados,
mas nenhuma palavra. — Olhou-a nos olhos e Phoebe sentiu como os fios da rede
se fechavam ao seu redor. — Agora me leve até lá.
Moveram-se pela escura casa em silêncio. Deverell não lhe soltou a mão.
Quando chegaram à porta do dormitório, a fez deter-se. Adiantou-se, apoiou a
mão no trinco, se inclinou e com a voz baixa e sinistra, a do desconhecido e
advertiu-a: — Uma vez que trespassemos o umbral, vou guiar-te em uma fantasia.
Fará exatamente o que eu te disser, sem hesitar. Ainda que esteja com você e
você o saberá, a fantasia começa aqui. É tarde, o resto da casa dormiu há pouco.
Você entra em seu quarto.
Ao pronunciar a última palavra, abriu a porta. — Entre.
Phoebe atravessou o umbral e se submergiu na fantasia. Os dedos dele
deslizaram por sua munheca. Deu um passo e o sentiu como uma sombra que se
movia as suas costas. Quando se virou, viu a porta aberta. Retrocedeu e a fechou.
Acredita que está sozinha no dormitório.
Começa a tirar a roupa enquanto pensa no seu amante.
Deverell era mais uma sombra na periferia de sua visão, que se movia fora do
círculo de luz projetada pelo candelabro que Phoebe deixara aceso sobre o
toucador.
Phoebe se aproximou da mesa, sentou-se e soltou os cabelos. Pegou a escova e
a passou pelas espessas mechas.
— Pense em seu amante, no que ele veria se estivesse aqui, no que estaria
pensando.
Ouviu que a poltrona se movia, mas não olhou o que Deverell fazia. Notou que
algo se movia. Acabou de escovar os cabelos, levantou-se e viu que colocara a
poltrona atrás para ficar ao seu lado e um pouco atrás do espelho de corpo inteiro,
que tinha colocado no meio do quarto. Estava sentado na poltrona, com um pé
apoiado sobre o joelho contrário e um cotovelo no braço da poltrona, observando-a.
294
___________________________________________________________________________
Phoebe desatou o laço do vestido e viu seu reflexo no espelho. O corpete estava
ajustado, suspirou com alívio quando os laços se soltaram e pode liberar seu corpo
anelante.
— Imagine que seu amante está aqui com você. Observando como você se
desnuda.
Isso não era difícil, porque podia sentir seu olhar, já ardente, sobre ela. E sabia
que a sensação se tornaria mais ardente.
— Tire as roupas como imagina que o faria para cativá-lo.
Com os olhos apertados, Phoebe segurou o corpete com ambas às mãos sob os
seios; aproximou-se do espelho, apenas para poder ver seu reflexo completo, e
estudou o que viu: uma mulher esbelta, bem alta, com os cabelos vermelhos, a
pele clara onde a luz das velas a alcançava e envolta em mistério pelo outro lado.
Deslizou as mãos pelo corpo para baixar o vestido até a cintura, seguiu até
acariciar os músculos com as palmas, soltou o vestido e observou como caia ao
solo.
Quando respirou profundamente, observou como seus seios se elevavam por
cima do pronunciado decote da camisola, fechada por diminutos botões na frente.
Desabotoou-os, lentamente, mas sem parar, até que a peça deixou seus seios
descobertos.
Inclinou a cabeça, contemplou seu reflexo, estudou seu rosto, a expressão de
sensualidade que parecia invadir seus traços devagar. Baixou os olhos sem pressa.
O final das meias aparecia sob a barra da camisola.
Virou-se para o banquinho do toucador, e o colocou em frente a ela. Levantou a
perna direita e apoiou o pé nele. Com as duas mãos, abaixou a liga e a meia de
seda até que, finalmente tirou o sapato, a liga e meia com um só movimento.
A poltrona rangeu quando Deverell se moveu e Phoebe ocultou um sorriso
enquanto tirava a outra liga, a meia e o sapato.
Quando afastou o banquinho e se ergueu, sua expressão tinha mudado
levemente. Estava mais sedutora, tinha os olhos mais apertados, os lábios mais
inchados. Com um joelho levemente dobrado, brincou com os lados abertos da
295
___________________________________________________________________________
camisola antes de inclinar-se descaradamente e, lentamente tirar a peça pela
cabeça...
Com o olhar fixo no espelho e a mão estendida, ficou paralisada, não por medo,
mas pela fascinação. Deverell a vira várias vezes nua, mas ela nunca... Fizera uma
idéia real do que ele via e que aspecto tinha para seus olhos.
O que contemplava agora no espelho... Era ela na realidade? Podia sentir seu
olhar abrasador e intenso, totalmente fixo e totalmente preso. De verdade, seu
corpo ostentava tanto poder?
Então, Deverell falou e Phoebe obteve resposta a sua pergunta. Sua voz estava
profunda, mais áspera e grave e ela sabia agora que se devia ao desejo.
— Segure seus seios e acaricie-os como ele faria.
Levemente escandalizada diante da sugestão ela obedeceu e estremeceu.
— Feche os olhos.
Phoebe o fez enquanto seguia movendo os dedos, acariciando sua pele.
— Imagine como seria se ele estivesse com você. — Uma silenciosa pausa e o
sentiu as suas costas. — Imagine suas mãos sobre sua pele.
A imaginação se intensificou com as sensações e ambas as coisas se fundiram.
Deverell percorreu-lhe o corpo com as mãos, mas agora a conhecia tão bem que
seguiu sem necessidade de nenhuma indicação.
Acariciou-a como desejava que a acariciasse e como sonhara que ele a
acariciaria.
Não pronunciaram uma única palavra, não trocaram seus olhares.
Phoebe estava em pé diante do espelho, nua, com os olhos fechados, enquanto
Deverell, atrás dela, dava vida a seus sonhos e os fazia realidade. Deslizou-lhe as
mãos pela pele, cada carícia mais provocadora que a anterior, avivou o fogo em
seu interior, estendeu-o sob sua pele aumentando a temperatura, seduzindo-a de
novo.
296
___________________________________________________________________________
Então colocou os dedos sobre seu estômago e foi descendo até acariciar com
habilidade, de um modo cativante, seu velo púbico e explorar levemente, a suave
carne abaixo.
Phoebe inspirou, abriu os olhos para poder olhar o espelho, e o viu, uma obscura
e perigosa sombra as suas costas, com os ombros mais largos que os seus, a
cabeça inclinada enquanto contemplava seu corpo.
Phoebe olhou como seus dedos brincavam...
De repente ele levantou a cabeça e a viu, viu como ela observava suas mãos,
que se moviam provocadoramente sobre seu corpo, até que estremeceu e voltou a
fechar os olhos. Só então retirou as mãos.
— Gostaria que seu amante estivesse aqui, deseja-o dentro de você. Mas não
está.
Afastara-se dela e não tinha certeza de onde estava.
— Assim que afastar as mãos de seus seios abre os olhos, veste a camisola,
apaga as velas e se enfia na cama.
Phoebe obedeceu. Pegou a camisola da poltrona onde Deverell estivera sentado,
vestiu, abotoou os botões, apagou as velas.
Vislumbrou-o, uma sombra mais densa junto à cama. Phoebe se aproximou e
quando o fez, ele falou do outro lado, em meio da obscuridade.
— Enfia-te na cama, deite de boca pra cima, cobre-te até o queixo e tente
dormir.
Surpresa obedeceu também. Acomodou-se, fechou os olhos e relaxou.
— Agora é quando percebe que não está sozinha, que na realidade há um
homem no quarto que ficou observando como tirava as roupas. Seu amante? Ou
acaso outro homem? Não o sabes, não tem certeza. O quarto está muito escuro
para que possa ver, assim, continue com os olhos fechados, finge dormir e espere
para ver o que ele fará quem quer que seja.
Phoebe aguçou o ouvido e o ouviu mover-se sem pressa pelo quarto. Estava
tirando as roupas. Reinou o silêncio. De repente sentiu que alguém levantou as
mantas e a cama afundou ao seu lado. Deverell se aproximou mais e ela pode notar
297
___________________________________________________________________________
a dura e quente longitude de seu corpo nu. Apoiou-se sobre um cotovelo e a
contemplou.
Phoebe podia sentir seu olhar sobre seu rosto, muito próximo. Pegou-lhe uma
mão, depois a outra, prendendo-as com uma só das suas. A seguir, a fez levantar
os braços, colocou-os na almofada por cima da cabeça e se inclinou mais perto.
— Abre os olhos.
Ela obedeceu e a única coisa que pode ver foi a grande sombra escura flutuando
e a dura e masculina força de seu corpo apoiado em meio do seu.
— Quem sou eu? Seu amante ou o sinistro desconhecido?
Deverell desviara a atenção para seus lábios que palpitaram.
— Ambos. — murmurou, enquanto se arqueava instintivamente, comprovando
seu agarre nas mãos, desejando sentir seus lábios sobre os dela, seu corpo sobre o
seu.
Phoebe ouviu sua profunda risada. Beijou-a vorazmente.
Entre as sombras, ele era o que ela dissera seu amante e um ameaçador
desconhecido, um homem sedutor decidido a tomar tudo o que desejava, a
arrancar-lhe até o último suspiro, o último resquício de resistência.
Mas Phoebe tinha seus próprios planos. Contorceu-se, se moveu até que ele se
colocou sobre ela, pregando-a na cama e seus sentidos suspiraram encantados,
satisfeitos e com crescente expectativa.
Não sabia por que desejava sentir seu peso. Era um mistério, mas ela não teve
tempo para desvendá-lo, presa em uma selvagem união de bocas, lábios, línguas
que se enroscavam, enquanto sentia como lhe abria a frente da camisola e deixava
seus seios a descoberto.
Acariciou os inchados montículos com a mão que tinha livre até que a fez ferver
de desejo. A seguir, interrompeu o beijo, baixou os olhos, a cabeça e a devorou.
Com as mãos presas acima da cabeça, Phoebe não pode fazer outra coisa que
arquejar impotente e oferecer-lhe seu corpo para seu deleite, para aplacá-lo e
satisfazer a ela.
298
___________________________________________________________________________
Contorceu-se conseguindo acariciar assim a longitude de sua ereção,
convidando-o descaradamente, sugerindo, atraindo-o.
Conseguiu avivar seu fogo enquanto alimentava o dela, acrescentar um toque de
excitada paixão a seus músculos já tensos, invocar uma perigosa sombra de desejo
mais escuro e profundo.
Deverel deslizou a mão entre os dois, levantou a camisola até a cintura, abriu-
lhe as pernas com as suas e se acomodou pesadamente entre elas.
Phoebe se revolveu e quando conseguiu acariciar a ponta de sua ereção com os
resvaladiços lábios de sua entrada, um assovio a deixou imóvel, com um tremor de
descontrolada paixão, apenas reprimida, que foi uma ameaça e uma promessa ao
mesmo tempo.
Estava muito excitada e sentia-se vazia. Morria por senti-lo em seu interior.
Enchendo-a, investindo-a profundamente.
— Diga-me o que deseja. — Uma rouca ordem. Phoebe soluçou e se retorceu
desesperada, mas ele a imobilizou.
— Diga. Diga as palavras. O que deseja? Quer que a tome e a faça minha?
— Sim! — escapou-lhe a súplica com um arquejante soluço, enquanto se
esforçava para liberar suas mãos.
Mas Deverell não o permitiu, manteve-a presa sob seu corpo e na obscuridade,
enquanto lhe cobria os lábios com os seus e tomava sua boca, ao mesmo tempo
em que se submergia profundamente em seu corpo.
Phoebe gritou de prazer, tentou arquear-se para responder a sua seguinte
investida, mas ele não lhe permitiu nem sequer esse pequeno balanço. Na
obscuridade, liberado por sua súplica e seu lascivo convite, investiu-a dura e
profundamente, encheu seu corpo, arrasou seus sentidos. A fez sua de verdade.
E a única coisa que Phoebe pode fazer, a única que Deverell lhe permitiu, foi
regozijar-se com aquela primitiva posse, aquele poderoso ato; desfrutar da paixão
que o impulsionava, do cobiçoso desejo, da potente prova de seu anelo por ela.
Quando seus sentidos se tensionaram, ambos de fundiram e iniciaram a já
familiar escalada; Phoebe estremeceu, soluçou e aceitou com agrado tudo o que lhe
299
___________________________________________________________________________
deu. Talvez fosse ela que se entregara, mas ele lhe estava dando mais do que
tomava... Ou talvez seu modo de tomar fosse um tipo de entrega.
Esse foi o último pensamento coerente que teve, quando com uma investida
incrivelmente profunda, Deverell fez com que o êxtase a invadisse. Lançou-a
naquele vertiginoso vazio dourado e, com um grito gutural se uniu a ela.
Abraçaram-se com força enquanto seus lábios se acariciavam, agarrando-se com
os dedos entrelaçados enquanto se esforçavam para respirar. Na força da paixão, o
desejo os sacudiu uma vez mais e cedeu, deixando-os exaustos, esgotados, juntos,
ainda que total e irrefutavelmente mudados.
**
Quando chegou a agencia nessa tarde, para comentar com Emmeline alguns
assuntos pendentes, Phoebe ainda sentia-se levemente nervosa, sem saber o que
havia mudado nem como. Deverell estava ali, com as pernas esticadas por baixo da
mesa e os livros de contas da agencia espalhados diante dele. Ergueu os olhos
quando entrou, olhou-a, de imediato leu sua expressão e sorriu. Um sorriso íntimo
e cúmplice, mas tranqüilizador.
Automaticamente, os lábios de Phoebe se curvaram em um sorriso. Baixou a
cabeça, tirou a capa e a deixou sobre uma cadeira.
— Bem. — Sentou-se em outra cadeira ao lado de Emmeline e junto de Deverell.
— Comecemos. Loftus encontrou algo que possa ser adequado para a senhorita
Spry?
Deverell voltou a fixar-se em seus livros e ela fixou sua atenção no trabalho. Dez
minutos mais tarde, chegou Loftus. Saudou a Deverell com um gesto de cabeça,
pegou a cadeira do outro lado de Emmeline e deixou um papel sobre a mesa.
Phoebe pegou-o em seguida, desdobrou ansiosa e leu o que estava escrito.
— Creio que estas pessoas gostarão da senhorita Spry.
Loftus fora vê-los no dia anterior e lhes pedira o currículo e as credenciais da
jovem. Uniu as mãos sobre a mesa e assinalou o papel que estava com Phoebe.
— Eles pertencem à alta burguesia, são ricos e têm bons contatos, um pouco
tontos os dois, mas de grande coração. Tem uma família que cresce depressa e
300
___________________________________________________________________________
quando os visitei há poucas horas, estava muito claro que necessitavam ajuda
urgentemente. Estão deseperados.
Phoebe e Emmeline o crivaram de perguntas sobre a casa dos Follingworth,
situada em Bloomsbury.
— Três meninos menores de cinco anos e outro a caminho? — Emmeline
assentiu muito séria. — Sem dúvida necessitam mais ajuda que uma babá, ou
inclusive duas.
— Esse posto parece perfeito para a senhorita Spry. — Phoebe olhou para
Loftus. — estão procurando uma instrutora?
Ele sorriu levemente satisfeito consigo mesmo.
— Não tinham pensado antes, mas agora mesmo o estão planejando. Mencionei-
lhes a Athena Agency. Calculo que terão notícias da senhora Follingworth em
menos de uma semana.
Phoebe inclinou a cabeça enquanto tamborilava sobre a mesa com expressão
radiante.
— Bloomsbury é uma família sem nenhuma relação com os Chifley, que de fato,
se move em círculos totalmente diferentes.
Deveria ser bem seguro, sempre que ocultemos qualquer menção sobre o último
emprego de Constance.
Emmeline procurou entre uma pilha de papéis, consultou um e negou com a
cabeça.
— Teremos que conseguir uma referência para cobrir essa. Na anterior
recomendação vem a data e, o mais importante, lhe desejava sorte no novo
emprego, pelo que não podemos ocultar o buraco.
— Assim necessitamos uma referência falsa. — Phoebe fez uma careta. — Você
não pode fazê-la, porque já fez demais ultimamente.
— Você tão pouco pelo mesmo motivo. — replicou Emmeline olhando-a. — E
agora quem? Não podemos pedir que Constance escreva por si mesma.
Reinou um silêncio. Loftus o interrompeu ao tossir.
301
___________________________________________________________________________
— Eu poderia escrever uma. Fingir que é de uma suposta senhora Loftus.
Phoebe e Emmeline o olharam.
— Não... Não pode — disse Deverell, olhando Loftus. — Nem tão pouco eu. —
Sorriu. — Deve ser uma mulher a fazê-lo.
Phoebe assentiu.
— Obrigada Loftus, mas Deverell tem razão. Uma mulher deve escrevê-la. —
Franziu o cenho. — Não posso pedi-lo a Edith...
A campainha soou na porta principal e ouviu-se Birtles dizendo:
— Senhoras, boa tarde. Posso ajudá-las?
A um suave sussurro de saias roçando o chão seguido do barulho da porta se
fechando. Emmeline se levantou.
— Na realidade, penso que minha sobrinha está aqui, a senhorita Malleson.
Com os olhos arregalados, Phoebe olhou a Deverell.
— Eu creio que meu sobrinho também poderia estar aqui... Deverell. Pode ser
que o conheça por Paignton.
Não havia dúvidas de que aquelas vozes com acentos tão distintos pertenciam a
Audrey e a Edith.
— Parece que se avizinha uma invasão. — Ele se levantou.
Phoebe resmungou algo ininteligível e o seguiu quando se dirigiu para a porta
principal.
— Ah, está aqui!
Audrey os viu primeiro. Segurava uns elaborados monóculos, o perfeito toque
para sua atuação. Ultimamente adotara o estilo egípcio e usava um vestido de seda
de diversos tons dourados e um turbante de cetim preso com um diadema de
pérolas sobre a cabeça.
Deverell a saudou com um aceno.
302
___________________________________________________________________________
— Senhoras. — Inclinou-se para Edith. — A que devemos este inesperado
prazer?
Phoebe lhe deu um golpe nas costas e ele suspeitou que o fizesse tanto pelo tom
lânguido de suas palavras como por sua pressa em adiantar-se.
— Aconteceu algo?
— Não, não, querida. — Edith olhava ao seu redor com curiosidade, examinou a
mesa e as cadeiras, as caixas nas estantes, a recepção. — Nós só... Queríamos
ver...
Audrey bufou.
—Decidimos que se Deverell pode visitá-la aqui, então nós também podemos
fazê-lo. Afinal, temos lhe ajudado há muito mais tempo que ele.
Ele conseguiu conter o riso, mas a diversão se refletia em seus olhos quando
olhou Phoebe nos seus, ainda perplexa.
Edith lhe deu umas palmadinhas na mão.
— Decidimos que era hora de tomar conhecimento do seu trabalho, querida.
Sobretudo depois que alguém golpeou ao pobre Fergus na cabeça. Desgostou-
me profundamente e não é próprio de uma dama não saber o que está
acontecendo em sua casa. Nem sequer fingir que não o sabe.
Emmeline tinha ficado atrás, na entrada do corredor. Ao vê-la, Edith sorriu: — e
a quem temos aqui?
Um pouco desconcertada, a mulher lhe fez uma apressada reverência.
— Sou a senhora Birtles, senhora.
— Hum... Parece-me familiar. — Audrey a olhou através do monóculo. — Mas de
onde? — De repente, abriu muito os olhos e baixou o monóculo. — Céu santo! Era a
dama de companhia que desapareceu. Como era o nome? A senhorita Ponsonby, é
isso. Desapareceu da festa na casa de lady McAllister... — Audrey franziu o cenho.
— Mas isso foi há muitos, muitos anos.
— Cinco anos, interveio Phoebe, ao mesmo tempo em que dirigiu um suplicante
olhar a Deverell.
303
___________________________________________________________________________
Ele avançou para Audrey e Edith, as rodeou com os braços e as guiou para o
corredor.
— Talvez devêssemos ir à cozinha e seguir as apresentações onde não nos
possam ver qualquer transeunte. Para começar — assinalou a Birtles com a cabeça
quando passaram junto a ele. — Este é Birtles, o esposo de Emmeline. São eles que
dirigem a agencia.
Tanto Audrey como Edith sorriram ao homem, que se ruborizou e lhes dedicou
várias reverencias.
— Então, como funciona exatamente a agencia? — perguntou Audrey.
— Vamos sentar-nos. — insistiu Deverell. — Phoebe o explicará.
Ela lhe lançou um eloqüente olhar, mas seguiu a Audrey pelo corredor. Edith ia
atrás, com Emmeline atrás dela e Deverell encerrava a fila.
Quando entraram na cozinha, viram que Loftus não aproveitara a oportunidade
para sair pela porta dos fundos, mas apesar do que Deverell definira como extrema
timidez ficara para ajudá-los a enfrentar aquele último sucesso.
Claro, não sabia ao que teria que enfrentar-se, mas pelo menos, Audrey não
ergueu o monóculo, como habitualmente fazia de um modo intimidador. Em lugar
disso, a dama ficou de pé em um extremo da mesa, olhando impassível a Loftus,
que se levantara e sustinha o chapéu diante dele, enquanto piscava um pouco
aturdido.
Phoebe fez as apresentações.
— Este é o senhor Loftus Coates. É Um benfeitor da agencia desde vários anos.
— Olhou-o, esboçando um sorriso de alento. — Esta é minha tia, a senhora Edith
Balmain, a quem me ouve falar frequentemente.
Claramente incomodado, Loftus se inclinou.
— Senhora. É um prazer conhecê-la.
Deverell se moveu para oferecer uma cadeira a Audrey, mas sua tia pegou-lhe o
braço e lhe deu um apertão.
304
___________________________________________________________________________
— Apresente-me, — soprou-lhe, enquanto Edith respondia encantada a saudação
do cavalheiro.
Audrey não tinha afastado os olhos dele.
Deverell escapou do agarre e disse:
— Parece ser à tarde das tias. Permita-me apresentar-lhe a minha, a senhorita
Audrey Deverell. Também é a madrinha de Phoebe.
Loftus se armou de coragem, voltou-se para a dama e lhe fez uma reverência.
— Senhorita Deverell.
Não a olhou nos olhos, mas Deverell não estranhou, porque Audrey sempre tinha
um efeito muito constrangedor sobre os homens de sua mesma geração.
Ofereceu uma cadeira a sua tia, mas para sua surpresa, com o olhar fixo em
Loftus, Audrey o ignorou e estendeu a mão ao homem.
— Senhor Coates.
Ele olhou os delgados dedos que lhe estendia, engoliu a saliva e os beijou.
Ela lhe sorriu.
— É interessante, e também tranqüilizador, saber que estes meninos têm
alguém a quem pedir conselho.
Sorridente, deu meia volta e sentou-se. Deverell sentou-se ao seu lado e lançou
um olhar a Phoebe, que ergueu as sobrancelhas em uma rápida resposta e se
sentou junto a Edith, enquanto indicava a Loftus que voltasse a sentar-se.
Ele tossiu e continuou de pé.
— A verdade é que devo ir-me. — Deu voltas ao chapéu entre as mãos. — Só
vim...
— Bobagem! — Audrey lhe dedicou todo o encanto de seu sorriso. — Tanto Edith
como eu ficaríamos desoladas se acreditássemos que nossa chegada interrompeu
sua reunião. De fato agradeceria se ficasse... Fará muito bem a nós conhecer sua
opinião sobre o trabalho da agencia. — Olhou ao redor. Seu curioso exame incluiu a
Emmeline. — Sinto-me fascinada por esse negócio.
305
___________________________________________________________________________
Finalmente, se voltou de novo para Loftus e lhe pediu: — Por favor, senhor
Coates, fique.
Loftus incapaz de negar-se diante de semelhante súplica hesitou e acabou
sentando-se. Só então, Audrey olhou Phoebe.
— E agora querida, explique-nos como funcionam as coisas aqui.
Ela olhou a Deverell, inspirou profundamente e começou a explicar brevemente
as diversas atividades da agencia. Tanto Edith como Audrey fizeram perguntas
perspicazes às vezes, e outras bastante surpreendentes pela ingenuidade. Em um
dado momento, Audrey fez uma consulta a Loftus, incluindo-o na conversa.
Sentada ao lado de Edith, em frente à Deverell e Audrey, Phoebe não pode
evitar fixar-se na satisfação que ela parecia sentir com aquelas pessoas de uma
posição diferente da sua.
Edith se mostrara mais reservada na hora de relacionar-se com Loftus e
inclusive mais com Emmeline, mas Audrey estava muito interessada em conhecer o
papel que ambos desempenhavam.
Não levantou nenhuma fronteira social, e sim, ao contrário, os animou a que
falassem com ela livremente e o conseguiu.
Edith também estava interessada e intrigada, mas educada como uma Malleson
entre a alta sociedade, e rodeada por muitos parentes sumamente esticados, era-
lhe difícil relaxar-se entre gente normal.
Ainda que Audrey tivesse uns antecedentes iguais de augustos e podia dizer-se
que uma família mais estirada e arrogante, sempre se caracterizara pelo seu
caráter e comportamento nada convencional.
O mesmo sucedia com Deverell. Ao ver o compreensivo olhar que trocou com
Loftus e recordar a facilidade com que ganhara a Fergus e Birtles, e inclusive
Emmeline. Assim como sua cumplicidade com Grainger, do qual Phoebe agora
averiguara o suficiente para considerar que seu posto de rapaz de quadra e
ajudante era uma espécie de ―resgate‖. Percebeu que o interesse e a facilidade de
relacionar-se de Deverell com pessoas de classes inferiores não era, como ela
supunha, resultado de sua estadia no exército, mas sim, fruto de algo mais
profundo, similar a uma habilidade herdada, que ela valorizava.
306
___________________________________________________________________________
Phoebe deixara de sentir esse distanciamento a respeito dos outros fazia muito
tempo, graças a sua descoberta, primeiro com Emmeline e logo com todas as
demais mulheres de qualquer posição social que estavam sujeitas as mesmas
ameaças, os mesmos medos e as mesmas emoções; que sem importar a qualidade
de seus vestidos, seu modo de falar mais ou menos culto ou seus conhecimentos
das refinadas destrezas femininas eram iguais e mereciam a mesma ajuda e o
mesmo respeito.
Isso não era algo que Deverell teve que aprender, mas sim, um princípio que
tinha assimilado muito tempo atrás; tanto tempo que formava parte de seu caráter.
Era tão aberto de mente e pouco convencional como Audrey e estava igualmente
disposto a proteger a uma donzela como o estava com uma dama.
E, enquanto observava como se inclinava para desviar a atenção de Audrey e
Loftus e permitir que o pobre homem recuperasse o alento, Phoebe percebeu que
essa era uma descoberta bem assombrosa em um cavalheiro como ele, em um
homem de sua classe.
**
Cinco noites depois, abrigada e saciada entre os lençóis de sua cama,
adormecida, mas sem se afundar em um sono profundo, maravilhou-se da volta
que dera sua vida; ou melhor, das voltas, porque o que mudara não era
simplesmente a presença do pesado corpo masculino estendido ao seu lado e o
musculoso braço que lhe rodeava a cintura, era o fato de ter um homem
abraçando-a protetor inclusive dormindo.
Deverell fizera seu lugar ali por si mesmo, em seu mundo privado, mas se
mostrara igualmente decidido em fazer um buraco na agencia e reclamá-lo como
seu.
O que parecia tão assombroso era que já fora em Kensington Church Street,
como nos caminhos e becos onde aguardavam para ajudar a escapar as assustadas
mulheres que resgatavam. O lugar que ele reclamava era ao seu lado, não na
frente dela, não em seu lugar, senão com ela ao seu lado.
Outorgara-se a si mesmo o papel de companheiro.
Olhou-o na obscuridade, na pequena porção de seu rosto que podia ver.
307
___________________________________________________________________________
Dormia profundamente ao seu lado e Phoebe ainda estava assombrada,
irremediavelmente fascinada de que alguém como ele, um homem como ele, que
ela sabia que era, pudesse ser tão dócil. Que se mostrara tão disposto a adaptarse,
a reprimir o que ninguém sabia melhor que Phoebe, pois era sua inclinação natural
a mandar e, em lugar disso, se submetia a uma mulher, pior ainda a uma dama!
De fato, os únicos momentos nos quais mostrara alguma tendência a tomar as
rédeas fora durante os resgates, quando não gostava do lugar, dos arredores, do
perigo que supunha para ela.
Sem necessidade de palavras, Phoebe sabia que ele não gostava que ela
tomasse parte no grupo que saia a noite para resgatar as mulheres; mas entendera
— de má vontade — que nenhuma jovem que esperasse ajuda iria de boa vontade
sozinha com ele nem com Birtles, nem de fato, com nenhum homem.
Tinha que ir, porque ela poderia tranqüilizar as jovens como ninguém mais o
faria. Assim, ainda que não gostasse, quando tudo ia segundo o plano, ficava em
um segundo plano e a deixava no comando.
Deverell não só lograra aplacar seus medos a esse respeito, mas também lhe
abrira os olhos a uma grande quantidade de possibilidades que antes dele chegar a
sua vida, jurara que eram impossíveis. Nesse mesmo dia trouxera consigo uma
nova série de observações e revelações.
Fazia tempo que queria visitar a duas de suas ―clientes especiais‖ em seus novos
empregos para ver como estavam. Ao conhecer seu desejo, Deverell se oferecera
para levá-la a Surrey, aos povoados onde se encontravam as propriedades de
campo nas quais agora trabalhavam as jovens.
Emmeline lhes escrevera e arranjara tudo para que se reunissem com Phoebe
nas pousadas locais e nessa manhã Deverell a acompanhou ao local.
Sentou-se um pouco afastado para cuidar dela e das jovens enquanto
conversavam, mas quando chegou o momento de partir, em ambos os casos, se
levantou, se aproximou e com um sorriso e alguns cumprimentos, fez desaparecer
o instintivo medo que atazanava as jovens.
Falou com Phoebe diante delas, reconhecendo abertamente seu compromisso
com a agência e mais sutilmente com a dona da mesma.
308
___________________________________________________________________________
As duas jovens piscaram surpresas por vê-lo, um homem precisamente do tipo
do qual tinham tão péssimas recordações, pensava e se comportava como fazia.
Finalmente as duas aceitaram sem problemas que as acompanhassem na
carruagem até a entrada de seu lugar de trabalho e as duas saíram tranqüilas e —
a Phoebe não lhe cabia dúvidas — menos inclinadas a tomar todos os cavalheiros
poderosos por canalhas.
**
A viagem de volta foi outra revelação. Perguntou-lhe sobre o comportamento
das jovens após o resgate, do que necessitavam — tanto emocional como
fisicamente — para recuperar-se do melhor modo daquele pesadelo, para erradicar
melhor os medos resultantes.
Ao recordá-lo, Phoebe fechou os olhos.
Deverell estava totalmente concentrado, completamente absorto, não só
interessado, mas sim... De novo, o que lhe ocorria era ―comprometido‖.
Tinha algum plano se desenvolvendo em sua cabeça, disso não duvidava, mas
ainda não o mencionara, todavia não o tinha proposto.
Phoebe teve intenção de perguntar-lhe a respeito na festa de lady Hubert. Mas
em troca passou grande parte da noite agindo como sua protetora.
Na maioria dos bailes e festas aos quais assistiam até o momento, os que Edith
e ela habitualmente freqüentavam, não predominavam as mães desejosas de
buscar maridos para suas filhas, mas a festa de lady Hubert era um dos eventos
mais importantes da temporada em pleno apogeu.
Apesar da clara preferência de Deverell por sua companhia, sempre ficava
cercado de um fluxo de damas dispostas a tentar a sorte na árdua tarefa de
arrancá-lo de seu lado. Ele não cedia e, em mais de uma ocasião, Phoebe sentia a
necessidade de usar seu gênio e sua língua para protegê-lo. Realmente, algumas
das proposições mais descaradas faziam com que sentisse vergonha das outras do
seu próprio sexo.
Moveu-se na cama e roçou uma perna contra a dele. Para ser sincera, se
surpreendeu ao reconhecer em si mesma uma reação que via nele quando outros
cavalheiros tentavam despertar seu interesse. Em seu caso, o tinha rotulado de
309
___________________________________________________________________________
possessivo; no seu... Era diferente? E se ela tinha direito a sentir-se assim, acaso
ele não teria também?
Os numerosos incidentes durante a festa deixaram algo muito claro: Deverell
necessitava de uma esposa, uma mulher de calibre idôneo para ajudá-lo, para
assisti-lo na vida social que herdara junto com o título.
Phoebe descobriu mais detalhes sobre sua situação pelos comentários que
diversas damas deixavam cair durante o baile, e também pelos que Audrey fizera,
ao visitar a agencia com freqüência; esses comentários bastaram a Phoebe para
compreender que sua necessidade era real.
Uma ―associação‖. Sua mente deu voltas à palavra como se a estivesse
saboreando. Ele se converteu em seu sócio na empresa, mas e na dele? Deverell
tinha um destino que deveria seguir, assim como ela. Mas era de seu interesse?
A resposta dependia do que havia entre os dois. Se o que agora
compartilhavam, na realidade era o romance que ela assumira que seria, então
deveria estar decaindo, deveriam desaparecer a atração e o desejo. Não obstante,
estava acontecendo o contrário.
Cada vez estavam mais conectados, suas vidas, esperanças e aspirações mais
unidas com cada dia que passava e, no qual dizia respeito à Deverell, era algo
inquestionavelmente deliberado.
Mas então, se não era um romance, o que era? Uma associação, sim, mas onde
terminava? Quando ela insistira em que tivessem um romance, não imaginava que
uma relação como aquela que estava se desenvolvendo entre eles pudesse existir,
ser possível. Mas e se...?
Deverell mudara de opinião uma vez e aceitara a proposta. E se agora era ela
quem mudasse de parecer? Mudaria ele? Conseguiria persuadi-lo que voltasse a
pensar como antes? E ela desejava que o fizesse? O conceito e a pergunta
atravessaram a mente e a seguiram em seus sonhos.
310
___________________________________________________________________________
Capítulo 17
— Aqui está querida. — Audrey deixou uma referência elegantemente escrita
sobre a mesa da cozinha da agência, diante de Phoebe. — Precisa algo mais?
Ela pegou a carta, leu, ergueu a cabeça e sorriu.
— No momento, não. Mas obrigada. Isto é perfeito.
— Claro. Faça-me saber quando necessitar outra.
Despediu-se com um gesto da mão e desapareceu no corredor. Ouviram-na
dizer adeus a Emmeline e a porta principal se fechou.
Deverell olhou Phoebe, sorriram um ao outro e ele voltou a fixar sua atenção nos
livros de contas.
Quando lhe pediram que escrevesse uma referência falsa para a senhorita Spry,
Audrey se mostrou encantada em ajudar. Edith e ela tomaram a confecção das
referências como um modo de contribuir com o trabalho da agencia.
Deverell suspeitava que sua tia encantava-se de inventar famílias e com sua veia
artística, não tinha nenhuma dificuldade para elaborar referências de muitas damas
imaginárias.
— Com isto — murmurou Phoebe enquanto deixava de lado a carta, — Dulcie
deveria poderá assegurar-se esse posto com lady Huntwell.
E, desse modo, outra de suas ―clientes especiais‖ ficaria acomodada.
Mas Phoebe tinha razão quando lhe havia advertido que essa era sua época de
mais trabalho, já que tinham pendentes três resgates mais.
A porta principal se abriu e voltou a fechar-se uma vez mais. Deverell levantou a
cabeça.
Ouviram-se vozes na parte da frente.
Entrara uma mulher, mas tanto a desconhecida e Emmeline falaram em voz
baixa e Deverell não conseguiu ouvir o que diziam.
311
___________________________________________________________________________
A mulher não ficou muito tempo e quando a porta voltou a se fechar, Emmeline
chegou pelo corredor. Deteve-se na entrada, de onde podia regressar a frente se
alguém entrasse, com o cenho franzido e uma expressão de desconcerto.
— Bem... Sem dúvida é algo bem estranho.
— O que acontece? — Birtles entrou pela porta traseira, com um saco de batatas
nos braços. — Onde deixo isto?
Emmeline lhe assinalou a despensa e respondeu a sua primeira pergunta.
— Era minha irmã Rose. Veio dizer-me que a jovem da qual me falara, uma da
casa de sua amiga ama de chaves, a senhora Camber, a quem pensavam que
necessitava nossos serviços, bem, pois parece que a jovem se foi.
— Fugiu? — perguntou Phoebe.
Emmeline assentiu.
— Isso é o que disse Camber. Falou com a jovem. Estava sendo acossada pelo
sobrinho de seu senhor e parecia disposta a que a ajudássemos, mas esta manhã
tinha desaparecido. Camber crê que talvez estivesse muito desesperada, não quis
esperar e simplesmente fugiu.
Todos pensaram em uma jovem donzela sozinha pelas ruas de Londres.
— Bem, — comentou Phoebe com expressão triste, mas não resignada, — só
podemos ajudar as que nos pedem.
Emmeline assentiu e se dirigiu a parte da frente. Birtles bufou e saiu para buscar
o resto das compras. Quando Phoebe voltou a estudar suas listas, Deverell
observou sua cabeça baixa e refletiu.
A donzela teria fugido ou...?
Por muito que tentou, não pode averiguar o que era que sentia flutuando além
do alcance de sua percepção.
**
312
___________________________________________________________________________
No outro extremo de Londres, Malcolm Sinclair entrou em um edifício alto e
estreito situado muito perto de Threadneedle Street, no concorrido centro da
cidade. Sem olhar a direita nem à esquerda, subiu a primeira planta.
As salas do final do corredor que davam para a rua abrigavam os escritórios de
Drayton and Company, agentes comerciais do senhor Thomas Glendower.
Malcolm chamou de um modo imperioso a porta do escritório e entrou.
Menos de um minuto depois alguém o acompanhou ao escritório privado de
Drayton, um homem de negócios hábil e sumamente consciencioso, ainda que
afável e de aspecto bastante normal, que o recebeu de pé atrás de sua
escrivaninha, com um sorriso no rosto.
— Senhor Glendower, é um prazer, como sempre.
Frio e distante, Malcolm lhe apertou a mão. — Confio em que tudo vai bem.
— Já vê, senhor. — Drayton lhe assinalou a cadeira diante da mesa.
Aguardou até o jovem sentar e se sentou de novo. — Gostará de saber que a
posição que tomamos em Bonnington and Company já nos valeu uns importantes
dividendos.
Drayton continuou e ofereceu a Malcolm — Thomas Glendower — um detalhado
informe sobre sua considerável carteira de ações.
Ele escutou com atenção, mas enquanto uma parte de sua mente registrava
datas e cifras, a outra dava voltas, como sempre, comprovando, considerando,
valorizando e avaliando suas opções e decisões. Talvez os movimentos de Drayton
e Thomas Glendower fossem possivelmente uma união essencial no tabuleiro de
xadrez da vida.
Henry não sabia nada de Thomas Glendower e inclusive menos ainda do domínio
das finanças, dos negócios e a habilidade para obter e gerenciar o capital que tinha
Malcolm.
Ao mudar-se para a cidade, impulsionado por uma possível, mas vaga
necessidade, o jovem se divertia criando seus pseudônimos e suas contas com
Drayton. No princípio como um meio para ocultar e ao mesmo tempo, fazer algo
útil, com a considerável soma que havia juntado ao longo de seus anos em Oxford.
313
___________________________________________________________________________
Os jovens cavalheiros estudantes gostavam de apostar, jogar as cartas por
exorbitantes somas e quem apostava com Malcolm normalmente perdia, ainda que
este jogasse sempre honrada e legitimamente, nunca recorria a armadilhas.
Essa era a emoção, a experiência, o desafio.
Ao longo dos anos, chegara a considerar seu papel como o do encarregado de
ensinar aos seus colegas uma valiosa lição, uma que, por azar, alguns levavam
muito a sério.
A menos que um fosse um mago dos números, não era sensato jogar com outro
que fosse.
Mas o que começara como uma diversão se convertera em um absorvente
interesse. Malcolm agora sabia que as finanças e o método para fazê-la render era
o campo no qual ele se sobressaia e o que lhe dava maior satisfação.
Tudo isso era perfeito, como conseqüência. Thomas Glendower e sua carteira de
ações agora significavam muito para Malcolm. Eram criações suas e estava disposto
a lutar para protegê-las.
Enquanto escutava superficialmente, pensou que Drayton trabalhara tão duro
como era habitual nele e do modo igualmente inspirado de sempre.
Isso era o que o tinha atraído nesse homem. O fato de que como ele, o motivava
a emoção de investir com êxito tanto como o dinheiro. Como sempre fazia
enquanto se sentava a escutar seus entusiasmados informes, Malcolm se felicitou
por sua previsão ao escolher a Drayton e a criar um meio tão excelente de guardar
discretamente grandes somas de dinheiro.
O agente terminou.
— Excelente!
Malcolm sorriu ainda distante, mas mostrando sua aprovação. Colocou uma mão
no bolso e pegou um feixe de bilhetes, a parte que ficara do pagamento das duas
últimas duas mulheres que entregara aos traficantes.
Apesar de seu perene desejo de dinheiro, Henry se mostrava sumamente
relaxado na hora de supervisionar o que deveria ser seu. De fato, nem sequer
comprovava a importância que Malcolm afirmava que recebiam por entregar as
donzelas mais bonitas de Londres, seqüestradas das casas de lordes e duques.
314
___________________________________________________________________________
Como sempre arrogantemente seguro e cego, Henry acreditava sem mais que
Malcolm lhe entregava a soma completa. Semelhante ingenuidade surpreendia a
este sempre que pensava nisso, porque na realidade, os cinqüenta por cento do
dinheiro iam parar desde o princípio, nas contas do senhor Thomas Glendower.
Agora, deixou com toda tranqüilidade os bilhetes sobre a mesa do senhor
Drayton e comentou:
— Acrescenta isto à minha conta. Invista-o como lhe parecer adequado. Essa
oportunidade com a Northen Canal, por exemplo, poderia estar bem. Os olhos do
homem se iluminaram.
Pegou o dinheiro.
— Desde já, senhor. Uma escolha excelente.
Enquanto Drayton contava o dinheiro e indicava a seus assistentes que
anotassem a soma em diversos livros de conta, Malcolm deixou que sua mente
voltasse a se fixar em um assunto que cada vez mais lhe preocupava.
Henry, arrogante e cego era um possível lastro. Quando, com a conveniente
mansidão Malcolm especulara sobre os perigos de depositar somas de dinheiro
recebido em transações ilegais na própria conta bancária de alguém, Henry riu
desdenhoso. Afirmou que sua reputação e status sempre o protegeriam diante de
qualquer investigação.
Talvez no passado fosse assim, mas Malcolm ouvira suficientes rumores para
supor que as autoridades estavam cada vez mais alertas. E, ainda que ele pudesse
dar as costas aos traficantes, porque não necessitava seu dinheiro, Henry era outro
assunto.
Tornara-se agora, adicto as armas de coleção que o dinheiro lhe permitia
comprar ou mais especificamente dependente dos fundos que sua associação com
esse negócio lhe aportava.
Por desgraça, também estava sendo um teimoso idiota e se negava a tomar
precauções óbvias. Malcolm se aborrecia com os idiotas e, entre estes, os teimosos
eram os piores. Mas o que realmente não gostava, o que o preocupava, era o
possível ponto fraco em suas próprias defesas que agora representava Henry. Pelo
que...
315
___________________________________________________________________________
Drayton disse algo. Malcolm o olhou, sorriu e levantou-se.
Já haviam terminado, assim, despediu-se e saiu. Quando a porta do escritório se
fechou atrás dele, deixou que sua mente voltasse a fixar-se no problema que via
aproximar-se.
Henry faria o que lhe desse na vontade e não havia nada que Malcolm pudesse
fazer a esse respeito, nem tão pouco se sentia obrigado a fazê-lo. Seu tutor e ele
conseguiram entender-se bem durante quase quinze anos, assim era hora de seguir
adiante.
Quando cumprisse os vinte e um anos, em questão de poucas semanas, e
assumisse o controle da fortuna que seu pai deixara a cargo de Henry, agiria e
deixaria de ser a sombra do homem, cortaria o cordão umbilical que até o
momento, o mantivera atado.
Entretanto, seria prudente pensar em garantir sua própria posição em caso de
prenderem o Henry. Era complicado, ainda que houvesse formas e meios, e nessas
circunstâncias não teria nenhum problema em usá-los para assegurar-se que não o
prendessem também.
Enquanto considerava as opções, abriu a porta principal e saiu à rua.
**
— Três resgates em uma semana... É um recorde.
Phoebe brindou com Deverell. Sorrindo encantada, olhou o seu pequeno bando
reunido na cozinha da agencia.
— Graças a nossa excelente equipe: Birtles, Fergus, Scatcher, Grainger e
Deverell. — Inclinou a cabeça para cada um deles segundo os foi nomeando. — Os
três foram levados a cabo sem nenhum problema. E graças a Emmeline, Loftus,
Audrey, Edith e a mim mesma, já temos uma de nossas clientes especiais, colocada
e vários postos possíveis para as outras duas.
Birtles levantou a cerveja.
— Pela Athena Agency!
316
___________________________________________________________________________
Todos brindaram e beberam. Deverell abaixou a jarra e contemplou aquela
insólita equipe. A boa vontade e o entusiasmo fluíam por toda parte. Três resgates
em um período tão breve era sem dúvida, um sucesso.
Scatcher, o proprietário da venda ao lado, um negócio de compra de
antiguidades de duvidosa procedência, era um patife pouco agraciado, cuja
aparência rude ocultava um bom coração. O homem se mostrara extremamente
receoso a respeito de Deverell, mas confiara na palavra de Phoebe e o aceitara. Por
sua parte, ele estava disposto a admitir que, apesar das questionáveis práticas
comerciais de Scatcher, seu olhar perspicaz, seu gênio e seu instinto bem aguçado
pela necessidade de sobrevivência eram muito valiosos nos turnos de guarda. De
fato, em seu último resgate, o homem vira o vigilante a tempo para evitar que os
descobrissem.
A idéia de Scatcher e Audrey, para não mencionar Edith, tratando-se com
semelhante familiaridade era algo que Deverell nunca imaginara que veria tornar-
se realidade; mas ali estavam os três, debatendo com seriedade os empregos que
tentavam conseguir para as jovens que acabavam de resgatar.
Loftus estava de pé junto a Audrey, ou melhor, ela estava de pé junto a ele. Sua
tia gravitava invariavelmente ao redor do homem, mas não importava a atenção
com que Deverell a observasse, não conseguia averiguar se seu interesse era
motivado só pela curiosidade ou havia algo mais. Por outro lado, nunca vira Audrey
fixar sua atenção, normalmente dispersa, de um modo tão constante em nada.
Phoebe pegou o braço de Deverell e se afastou de Emmeline e Birtles para se
aproximar de Loftus, no fundo da sala.
— O único pensamento que empana minha alegria por nosso trabalho desta
semana é que existiram três situações de jovens que não pudemos resgatar.
Deverell fechou a mão sobre a dela apoiada em seu braço, e apertou-a com
doçura.
— Certo. — Ele mesmo pensara nelas. — Mas como você tão sabiamente disse
uma vez, só podemos fazer o que é possível e confiar que Deus se encarregue do
resto.
— Hum... Não recordo ter falado isso tudo, ao menos não da última parte, mas
tem razão. — Olhou-o nos olhos. — Queria agradecer-lhe, não só por não colocar
317
___________________________________________________________________________
travas a respeito da agência, mas também por unir-se a nós. Nunca poderíamos
realizar três resgates em uma semana sem você e Grainger para ajudar-nos.
— Grainger e eu estamos desfrutando — replicou Deverell com um tom um tanto
cortante. — Não duvide nem um segundo.
— Assim e tudo. — Phoebe olhou a frente, para o pequeno grupo diante deles e
acrescentou baixando a voz: — A verdade é que nunca tinha visto a Edith tão
animada, tão implicada; ajudando-nos de um modo tão direto lhe fez bem.
Ele sorriu.
— É a natureza levemente escandalosa do negócio que tanto a emociona.
Audrey a está corrompendo.
Phoebe riu e se reuniram com os demais continuando a celebração.
Mais tarde, nessa noite, quando Deverell entrou pela porta de vidro da sala de
estar de Edith e subiu a escada em silêncio, tomou uma decisão, uma que havia
esperado não ter que tomar.
**
Nessa noite assistiram ao baile de lady Carnaby, que fora não tanto um evento
concorrido como uma reunião seleta. Nele estavam presentes muitos cavalheiros
solteiros que foram mais para se deixarem ver nesse círculo do que para cortejar
alguma jovem dama.
Em um momento do baile, quando ele fora enviado atrás de bebidas para Audrey
e Edith, lorde Grimsby o abordou e, a seguir, lady Hendricks. Quando chegou ao
salão no qual se encontrava a mesa de bebidas, Phoebe já estava sozinha ao lado
de Edith por um bom tempo.
Ao regressar com uma jarra em cada mão, Deverell parou no outro extremo do
salão de baile, para comprovar que nenhum cavalheiro tivesse aproveitado sua
ausência para se aproximar dela. Nenhum o havia feito, e se o tentara já teria se
retirado, porque Phoebe continuava de pé junto a sua tia, conversando com
Audrey.
A imagem pusera um manifesto de anomalia, que já observara antes, mas que
ainda não parara para pensar em profundidade.
318
___________________________________________________________________________
Phoebe era, sem lugar a dúvidas, atraente. Não obstante, ainda que os
cavalheiros a olhassem e, claro, se fixavam nela, poucos se aproximavam.
No princípio, ele pensara que se devia a sua própria presença atenta e
claramente possessiva, mas...
Um cavalheiro se deteve então junto a Deverell olhando fixamente na mesma
direção. Era elegante e alguns anos mais jovem que ele. Era evidente que estava
observando e avaliando Phoebe.
Deverell voltou à cabeça para estudar ao recém chegado, até que este percebeu,
olhou-o nos olhos e sorriu timidamente.
— Pensava... — Com a cabeça, assinalou a Phoebe, no outro lado da sala, e a
contemplou uma vez mais. — É muito atraente, não crê? A verdade é que é uma
lástima.
Ele piscou surpreendido.
— Uma lástima?
— Bem, sim. — O outro homem o olhou. — Se não sabe, é que deve ter estado
na guerra.
Deverell assentiu.
— O que é que não sei?
— A senhorita Malleson, a dama a qual estamos olhando... É melhor evitá-la. Ao
menos se preferir conservar-se intato e escondido. Tem uma língua tão afiada
como um sabre. Deveria levar um cartaz de advertência: ―Perigosa, melhor não se
aproximar‖.
— É sério? — Ele se esforçou para ocultar um sorriso, mas voltou a olhar Phoebe
e recobrou a compostura. — Por quê?
O cavalheiro negou com a cabeça.
— Nem idéias. Pelo que sei, é assim desde que chegou a cidade. Muitos
tentaram, mas todos acabaram se retirando para lamber as feridas. — Após um
momento acrescentou: — Ouvi que algum valente tinha conseguido domar o
dragão, mas não o vejo em nenhuma parte. Sem dúvida já o terá feito sair
correndo apavorado.
319
___________________________________________________________________________
Sentiu o desejo de reclamar o título de São Jorge, mas resistiu. Com um gesto
de cabeça, se despediu do jovem cavalheiro e avançou entre a multidão até chegar
junto a Phoebe.
Pelo caminho, recordou a reação inicial dela diante de seu interesse: se
esforçara ao máximo para afugentá-lo. Ainda que não o conseguisse. A outros
cavalheiros seus métodos de recusa não deveriam ter parecido tão divertidos como
para ele.
Tudo o que o levava a fazer uma pergunta ainda sem resposta. A pergunta que
esperou que Phoebe respondesse sem que tivesse de fazê-la. O que havia sucedido
para que levantasse semelhante barreira? O mesmo incidente, tinha certeza, que a
havia empurrado a criar a agência.
Chegou à porta de seu dormitório e a abriu. Chegara o momento. Tinha que
saber.
Para sua surpresa, encontrou-a de pé diante de uma janela, ainda com o vestido
do baile. As cortinas estavam abertas e olhava tranqüila para a rua. Com os braços
cruzados sobre o peito, olhou por cima do ombro, mas olhou de volta para a janela.
Deverell se aproximou e lhe apoiou as mãos sobre os ombros.
— O que faz?
— Só... Pensava. — Recostou-se nele e apoiou as costas em seu torso. — Após
nossa celebração de hoje, parecia o momento adequado para refletir sobre como
começamos, tudo o que temos passado e onde estamos agora.
Deverell não disse nada. Limitou-se a deslizar-lhe as mãos pelos braços, rodear-
lhe a cintura e a abraçá-la. Observou seu rosto e viu que sorria. Estava recordando
com satisfação.
— No primeiro ano, um ano depois de resgatar a Emmeline criamos a agência.
Ela, Skinner, Fergus, Birtles e eu. Birtles era o jardineiro da propriedade na qual
Emmeline trabalhava. Também saiu de lá e, durante dois anos, se esforçou para
convencê-la a se casar com ele.
Deverell esperava não necessitar tanto tempo para convencer Phoebe.
— Nesse primeiro ano resgatamos duas donzelas. No segundo ano, a quatro
jovens. Então foi quando Loftus se uniu a nós. Tentamos colocar uma das donzelas
320
___________________________________________________________________________
em sua casa, mas ele percebeu que a referência era falsa e foi à agência. Quando
descobriu a verdade, saiu e tememos o pior, mas voltou logo e disse que queria
ajudar. O que estava fazendo cada vez mais e mais ao longo dos anos.
— E tem resgatado cada vez mais mulheres.
— Sim. — Sua expressão refletia felicidade. Assentiu: — No ano passado foram
nove. Este ano, já temos oito especiais e haverá mais.
— Uma amanhã à noite. — Deverell apoiou o queixo em seus cabelos, apertou os
braços um pouco e a estreitou contra ele. —E não deveria esquecer os êxitos mais
públicos. Graças às operações da agência, muitas mulheres conseguiram trabalhos
bons e seguros.
— Certo. — Sua voz refletia uma grande satisfação. Phoebe tentou voltar-se,
mas Deverell a impediu. Surpresa e ainda sorrindo, inclinou-se para um lado,
tentando ver seu rosto, mas ele manteve o queixo fixo nos seus cabelos. — O que
ocorre?
Deverell suspirou.
— Phoebe, eu tenho que perguntar. Tenho que saber.
Não sabia explicar por que, não tinha nenhum motivo, só sentimentos, e estava
descobrindo que não os podia controlar.
— O que? — perguntou ela, ao mesmo tempo em que apoiava as mãos sobre as
suas em sua cintura.
— Quero... Necessito saber o que te sucedeu para que decidisse a criar a
agência.
Phoebe não disse nada durante um longo minuto, mas Deverell não a
pressionou, não falou.
A falta de tensão no corpo sob as suas mãos, a relaxada curva de suas costas
contra seu peito lhe disseram que não se colocara em defensiva. Só estava
pensando. Ao final sussurrou:
— Isso foi há muito tempo.
— Não importa. Por favor, conte-me.
321
___________________________________________________________________________
Suspirou e voltou a recostar-se nele, com a cabeça apoiada em seu ombro e os
dedos agarrando-lhe as mãos.
— Estava em uma reunião social de vários dias com minha tia Marion. Eu tinha
dezessete anos, ainda não me haviam apresentado a sociedade.
Era a primeira vez que assistia a um acontecimento desse tipo, no qual havia
reunido um grupo muito seleto de hóspedes, na propriedade campestre de um par
já de mais idade. Era uma honra ser convidado e, para mim, jovem, era muito
emocionante estar ali.
Sua voz se tornou distante, Deverell sentiu que voltava atrás, a uma cena que
recordava bem, mas que em alguns aspectos começava a esquecer.
— Estávamos na mansão já por três dias. Era a noite do grande baile que a
anfitriã decidira celebrar. Foi um magnífico acontecimento. Tinha gente de todas as
partes e a mim, me prestaram muita atenção. Confesso que me senti um pouco
sobrecarregada, quase mareada, ébria de felicidade. O salão de baile estava lotado.
Outros salões adjacentes também estavam abarrotados. Era uma noite quente e
comecei a sentir-me agoniada. Procurei a Marion com os olhos, mas eu estava
rodeada de jovens cavalheiros, todos me pediam uma dança, todos conversavam e
não sabia como escapar.
Mas então... — Sua voz mudou. Ao fim de um momento, continuou com um tom
inexpressivo, mais distante. — Um cavalheiro, um dos hóspedes e amigo íntimo do
anfitrião, acorreu em meu resgate. Ou isso eu pensei. Muito amavelmente... —
Deteve-se um momento antes de prosseguir: — Despediu aos jovens dizendo-lhes
que necessitava de um momento de paz para serenar-me e logo sugeriu que
fossemos andar pela galeria. Tudo estava lotado de gente e me disse que ali era
mais fresco e que estaria mais tranqüilo, porque as janelas estavam abertas. Eu
queria falar com Marion, dizer-lhe onde iria estar, mas ele me assegurou que não
havia necessidade. Depois de tudo, era uma festa em uma residência de campo,
não um baile de Londres.
Phoebe voltou a deter-se. Após uma longa pausa, continuou:
— Permiti-lhe que me tirasse dali, mas a galeria na qual me levou não era a
galeria principal e sim, outra em uma ala separada, uma na qual não havia mais
que dormitórios e, portanto, a essa hora estava deserta. O lugar estava tão
tranqüilo e fresco como ele dissera. Era cheia de nichos e soleiras e tampouco
322
___________________________________________________________________________
estava demasiado iluminada. Não me sentia cômoda, mas... Disse-me que eram
coisas da minha imaginação, que eram bobeiras minhas. Não vi perigo até que foi
tarde demais.
— O que sucedeu?
Phoebe apertou as mãos sobre as dele, reconfortando-o instintivamente. Sem
dúvida... Uma parte dela ainda tremia.
— Começou a dizer coisas, a fazer comentários lascivos. Escandalizei-me e
expressei minha comoção, mas isso só conseguiu inflamá-lo mais. Recordo a
expressão de seus olhos. — Estremeceu. Teve que engolir a saliva antes de falar:
— Prendeu-me contra a parede.
Deverell não pensou no que o impulsionou a fazê-lo. Ainda que vivesse cem anos
mais, seguiria sem sabê-lo. Deu um passo a um lado, arrastou-a com ele longe das
janelas, a fez girar e a grudou a parede.
— Assim? — Aproximou-se mais, prendendo-a com seu corpo.
A luz que entrava pela janela era fraca. Ainda que suficiente para que Phoebe
pudesse ver seu rosto. Abriu muito os olhos enquanto contemplava os dele. Com
um tom um pouco mais firme, mais controlado, assentiu e disse:
— Sim.
— O que fez então?
— Tentou me beijar.
— Tentou?
— Eu resisti, não o permiti.
Deverell abaixou a cabeça, cobriu-lhe os lábios com os seus, obrigou-a a abri-los
e a beijou apaixonadamente, com toda a contundência que quis, até que ambos
arderam. Finalmente interrompeu o beijo e a olhou nos olhos.
— Você não resite a mim. Gosta que eu a beije?
Phoebe piscou e se esforçou para conseguir ar o suficiente para responder:
— Sim.
323
___________________________________________________________________________
— E então?
— E então... — Seu olhar ficou distante; ao fim de um momento, umedeceu os
inchados lábios. — Estávamos lutando. Eu tentava libertar-me, mas ele era muito
mais forte que eu. Mantinha-me pregada contra a parede e começou a subir minha
saia.
— Assim? — Com uma mão, Deverell levantou-lhe a saia e a prendeu pelo
punho.
Com os olhos cravados nos dele, Phoebe respirou vacilante.
— Sim. — A palavra saiu entrecortada, mas não por medo. O desejo fez com que
a voz tremesse.
Ele baixou a cabeça e lhe acariciou os lábios com seu alento.
— E, então?
Dessa vez, quando ela tentou umedecer os lábios, ele os prendeu e lhe
introduziu a lingua na boca.
— O que se passou depois?
Seus seios se elevaram quando respirou.
— Forçou uma perna entre as minhas e me obrigou a abri-las.
— Assim?
Levantou-a mais um pouco, forçou um músculo duro como uma pedra entre
suas pernas e a obrigou a apoiar-se no tenso músculo, estimulando-a implacável
inclusive através da enrugada saia.
Phoebe arquejou e jogou a cabeça para trás.
— Sim... Assim. — Mas de repente negou com a cabeça ao mesmo tempo em
que franzia o cenho. — Não... Assim não. Com ele não me sentia assim. — Deverell
pressionou e ela arquejou. — Não era como...
— Não era isto, como é comigo.
— Não... Aquilo foi horrível. Isto... Eu gosto.
324
___________________________________________________________________________
Isso era o que havia desejado e esperado ouvir, a tranqüilidade de saber que
seu passado não poderia... Não se interporia entre eles, nem agora, nem nunca.
Aguardou até que voltou a olhá-lo nos olhos.
— E então?
Phoebe respirou profundamente.
— Três donzelas entraram na galeria, levavam bolsas de água quente para as
camas dos hóspedes. Vinham conversando, quase se chocaram conosco antes de
perceberem nossa presença. Soltaram uns gritinhos e retrocederam. Ficaram
paralisadas. Não sabiam o que fazer. Ele se voltou para elas, então o empurrei, me
libertei e sai correndo.
— Aqui não tem nenhuma donzela — contestou Deverell.
Ela o olhou nos olhos.
— Não. — Seus lábios se relaxaram, — Nada que te impeça... Tomar-me.
Ele a olhava nos olhos.
— Só você.
Phoebe estudou seus olhos, seu rosto. A seguir, levantou uma mão e deslizou-
lhe a palma na nuca, fundindo os dedos em seus cabelos, e atraiu seus lábios para
os dela.
— Não quero que pare.
Sussurrou as palavras e o beijou. Apaixonadamente.
Deverell lhe subiu ainda mais a saia, procurou entre suas pernas e encontrou-a
pronta, inchada, úmida e desejosa.
Custou-lhe um minuto para desabotoar as calças, liberar sua anelante ereção e,
lentamente, sem deter-se, submergir-se por completo no quente refúgio que tão
ardentemente ela lhe oferecia.
Phoebe suspirou em sua boca e arqueou-se quando a elevou ainda mais contra a
parede e, sem palavras, apressou-se a tomá-la mais profundamente. Ele a investiu
e ela gemeu.
325
___________________________________________________________________________
Quando lhe levantou as pernas, Phoebe lhe rodeou as cadeiras com elas e se
agarrou a sua cintura.
Arquejou quando a susteve ali, totalmente fundido em seu interior, ela
completamente aberta, completamente sua.
Foi uma estranha e maravilhosa experiência, plena de suspiros e gemidos
sufocados, de íntima penetração sob as roupas e uma aceitação inclusive mais
evocadora. Seu corpo se fechava ao redor dele uma vez e outra, acolhendo-o
profundamente em seu interior.
Não houve pressa, nem paixão descontrolada, só um simples desejo de prazer,
uma busca para encontrar, doar e para receber, em todo o seu esplendor, para
exprimir até o último ápice de sensações do momento, de sua união.
E, ao final, quando seus sentidos estiveram no limite com os nervos em tensão e
o frenético momento lhes sobreveio, quando o calor percorreu sua corrente
sanguínea e durante esse glorioso instante os arrancou da realidade, seguiram
agarrados, abraçados, saboreando juntos até o último instante.
A onda de prazer os prendeu, os elevou e os lançou ao êxtase. Finalmente
retrocederam e se deixaram cair sobre a cama, demasiados exaustos para se
moverem, demasiado saciados para se importarem.
Respiravam com dificuldade e Deverell acreditou ouvir seus corações ainda
golpeando. O tumulto cedeu pouco a pouco.
Relaxada sob o braço que ele lhe passara pela cintura, Phoebe, de repente
começou a rir. Com os olhos brilhantes, se virou e olhou-o.
— Isso foi... — Levantou uma mão, tentou e deixou-a cair sobre a cama. —
Maravilhoso! Incrível! Mas não me peça que me mexa em breve.
Deverell bufou.
— Ficaremos aqui deitados durante uma ou duas horas, até que eu consiga me
orientar.
Phoebe riu aparentemente encantada pela debilidade que lhe causara. O som o
percorreu, uma maravilhosa nota que chegou até o mais profundo do seu ser. Tão
satisfatório como o gritinho que ela sempre soltava quando chegava ao climax.
326
___________________________________________________________________________
Após um momento, se incorporou sobre um cotovelo, olhou-a e observou sua
expressão de felicidade no rosto. Hesitou, mas tinha que saber.
— O que sucedeu então?
Phoebe abriu os olhos, olhou-o através das sombras e suspirou. Sua expressão
mudou quando lembrou o passado.
— Corri até meu quarto. Chamei a Skinner e ela ficou comigo. Mais tarde,
quando Marion passou para perguntar onde tinha ido, disse-lhe que tivera uma
horrível dor de cabeça. Skinner confirmou. Nesse momento não havia nada que eu
pudesse fazer. Se protestasse... Nesse círculo, nessas circunstancias, muitos não
acreditariam, fariam acusações e por cima de tudo ficaria a vergonha, não só para
mim, mas para Marion, para a anfitriã, que fora tão amável, sem saber que
convidara um cavalheiro a sua casa que abusava de jovenzinhas.
Phoebe lembrou-se o quanto era jovem e ingênua, então.
— Exato. Sem ter em conta isso.
Passou um momento e Deverell perguntou:
— Quem era ele?
Ela o olhou nos olhos e decidiu que era melhor não dizê-lo, não precisava sabê-
lo. Não porque não tivesse direito, não depois de tudo o que acabava de suceder
entre os dois.
— Ele... Vinguei-me dele ums anos depois. Quando soube como podia fazê-lo.
— Como?
— Descobri que havia se casado por dinheiro, que dependia da família da esposa
e, portanto, de seu apoio. Eu havia passado mais tempo com Edith para saber
como funcionavam as fofocas na alta sociedade. — Susteve-lhe o olhar. — Sua
esposa não sabia, não tinha nem idéia, mas pelo que pude ver era a única que não
suspeitava nada. Iniciei um rumor. Foi muito simples, porque as pessoas estão
certas que Edith sabe tudo o que há para saber e supõem que ela confia em mim.
Foi simples dizer que outra pessoa me havia contado. Para sua esposa os
comentários chegaram de muitas fontes diferentes e ela começou a observá-lo. Em
327
___________________________________________________________________________
questão de dias, teve provas que os rumores eram certos. Desde então, o tem
mantido no campo praticamente cativo e controla o dinheiro e em vista do que
descobriu, mantém um férreo controle sobre ele mesmo.
Fez uma pausa e acrescentou:
— Afinal lhe bati onde mais doía... Em seu orgulho. Agora é uma espécie de
chacota porque todos sabem por que ele está confinado ali. E, claro, sua esposa
nunca realiza reuniões sociais de vários dias.
Deverell a olhou nos olhos antes de assentir. — Recorde-me de nunca te
contrariar. — O cavalheiro que havia encontrado no baile não estava tão
equivocado. ―Perigosa, melhor não se aproximar‖.
Phoebe soltou uma risadinha e fechou os olhos.
Agora que lhe contei todos meus segredos, quero saber um dos seus.
Ele piscou surpreso e pensou.
— Creio que não tenho nenhum segredo, nenhum que você queira saber.
— Ah, claro que sim. — Abriu os olhos e o fitou. — Diga-me porque com você,
não importa o que faça, não importa como, o quanto seja enérgico, o dominante, o
aterrador... Porque a repulsão e o pânico que sentiria se fosse outro homem que
fizesse as coisas que você faz... — fez uma pausa e acrescentou com os olhos nos
dele: — Porque com você essas mesmas coisas são tão maravilhosas?
Deverell a contemplou um longo momento, inclinou a cabeça e lhe roçou os
lábios com os seus.
— Porque todos os homens são equivocados e eu não. Porque — roçou sua
delicada boca com seu alento — eu sou o homem adequado para você.
Phoebe não fez mais perguntas. Após um longo e suave beijo, tiraram as roupas
e na obscuridade, se enfiaram na cama entre os lençóis e dormiram abraçados.
**
— O que quer dizer com se foi?
Sentada a mesa da cozinha da agência junto a Deverell, com as contas
espalhadas diante deles, Phoebe ficou olhando Emmeline.
328
___________________________________________________________________________
— Desapareceu. — A mulher assentiu com tristeza da entrada do corredor. —
Como a outra, só que desta vez a jovem sabia que iríamos buscá-la hoje, assim,
porque sair correndo na noite anterior?
Deverell olhou para a mulher que estava na parte dianteira da venda.
— É a ama de chaves?
— Sim. A senhora Stanley. É quem nos tem ajudado a organizar o resgate. Está
envergonhada, mas... — Emmeline encolheu os ombros. — Não é culpa sua.
Ele olhou a Phoebe e a Emmeline.
— Peça-lhe que entre.
Vejamos se podemos esclarecer algo do que aconteceu.
A mulher apareceu na cozinha, acompanhada de Emmeline. Apertava nervosa
sua bolsa de tecido. Ao ver Deverell e Phoebe, seus olhos se abriram e se apressou
a fazer uma reverência enquanto os contemplava com desmedido assombro.
Quando Deverell a convidou a sentar-se, pareceu hesitar.
— Oh, adiante. Não te comerão. — Emmeline a guiou até uma cadeira. — Você
só responde as suas perguntas e veremos o que poderemos averiguar.
A senhora Stanley sentou-se na beirada da cadeira e engoliu a saliva.
— Ela... Lizette... Estava ansiosa para sair com a agência. Juro-lhes que não
entendo porque desapareceu esta noite. Lizette não é uma jovem estúpida.
— Desapareceu? — Deverell mantinha uma expressão alentadora, o menos
ameaçadora possível.
— Sim, a última vez que a vi estava subindo ao piso de cima e nesta manhã não
a encontrei em nenhuma parte.
— Sua roupa e seus pertences, ainda estão lá?
A senhora Stanley assentiu.
— Deve ter saído muito precipitadamente para deixá-las, mas... — encolheu os
ombros. — Quem sabe?
329
___________________________________________________________________________
Deverell não gostou da idéia que estava se formando em sua cabeça.
— Creio senhora Stanley, que o mordomo ou você deveriam informar a polícia
sobre o desaparecimento de Lizette. É improvável que a encontrem, mas no
interesse da justiça, é o que deveria fazer.
A mulher assentiu com tristeza.
— Sim, pensei que talvez devessemos fazê-lo, mas estou certa que não
encontrarão nem rastro da pobre Lizette, não mais do que encontraram da Bertha
de Higgins.
Deverell inclinou-se para frente.
— Quem?
— A senhora Higgins é a ama de chaves do senhor Wrigley e de sua esposa, em
South Audley Street. Sua donzela, Bertha, uma jovem muito bonita que estava com
eles há seis anos, desapareceu de repente faz duas semanas, como Lizette. —
Balançou a cabeça. — Higgins informou sobre o seu desaparecimento a policia, mas
não se sabe nada a respeito. E não voltaram a ver Bertha.
Deverell duvidou, mas finalmente decidiu que deveria sabê-lo.
— Essa Bertha... Disse que era uma jovem bonita. E suponho que Lizette
também.
— Oh, sim. Muito bonitas as duas. Bem, tem que sê-lo para ser donzela de salão
hoje em dia.
Ele não respondeu e quando a senhora Stanley levantou-se ele se pôs de pé.
Fora repetir-lhe o conselho de que denunciasse o desaparecimento de Lizette, não
disse mais nada. Um minuto mais tarde, a campainha tocou e a porta principal se
fechou atrás da ama de chaves.
Birtles, que estivera sentado na poltrona em frente do fogo durante toda a
entrevista, olhou a Deverell quando este se sentou de novo.
— Acredita que há algo atrás de tudo isto? Por trás dessas donzelas que
desaparecem de repente depois de ter combinado que sairiam conosco?
Ele olhou a Phoebe e viu a mesma pergunta em seus olhos e nos de Emmeline
quando ela voltou depois de acompanhar a senhora Stanley.
330
___________________________________________________________________________
— Creio — começou, enquanto pensava bem nas palavras — que esses
desaparecimentos estão muito freqüentes para passarmos por alto. Três e todas
muito bonitas, a classe de jovens que trabalham nas mansões de Mayfair e no
espaço de duas semanas, todas.
Não gostava nada do que estava pensando.
— Principalmente na mesma zona na qual nós trabalhamos, comentou Birtles.
— Exato. — Deverell ocultou qualquer reação em seu rosto. — Seja o que for
não vejo nenhum modo de que possamos investigar se não através da policia.
Não a menos que tivessem outra coisa com que trabalhar. Deu voltas a essa
idéia em sua mente, uma e outra vez. Examinou de todos os ângulos e não
conseguiu nada.
Sabia pouco para alertar a alguém, nem sequer a aqueles que apoiariam seu
instinto de que algo nefasto estava acontecendo. Olhou para Birtles, que estava tão
sério como ele.
— Até esclarecermos este mistério das donzelas desaparecidas, tomaremos
todas as precauções possíveis.
Phoebe fez uma careta.
— Bem, hoje não teremos que preocupar-nos por nada, porque já não temos a
ninguém para resgatar.
331
___________________________________________________________________________
Capítulo 18
— Ali está. — Phoebe assinalou a uma delgada figura envolta em uma capa, que
se aproximava da zona de escadas na parte traseira de uma das casas que davam
a Curzon Street.
Deverell dedicou um breve olhar a vacilante figura antes de voltar a concentrar-
se nas densas sombras que envolviam o estreito beco no qual Phoebe e ele
aguardavam parcialmente ocultos ao abrigo da carruagem.
Aquele era o sexto resgate que ele ajudava a organizar e o que ele menos
gostara.
Ainda que só estivessem a uns metros das amplas ruas de Mayfair, se
encontravam em um labirinto de becos, ruelas e cavalariças interconectadas. Havia
demasiadas vias de acesso, todas sumidas na obscuridade, demasiados pontos de
onde outros poderiam aproximar-se deles sem ser vistos.
Seguiu repetindo-se que aquilo não era uma batalha, que Phoebe e sua gente
não eram tropas que estavam sitiando para repelir um ataque. Assim era como sua
mente seguia vendo o momento, como seu instinto o impelia a reagir.
Phoebe se moveu ao seu lado, atenta a donzela que saiu ao beco com o olhar
fixo na escura carruagem.
Deverell segurava Phoebe pelo braço, mas finalmente a soltou.
— Cuide dela.
Não precisou sussurrar duas vezes.
Avançou rápido, decidida. Apesar da capa e do capuz, era evidente que se
tratava de uma mulher. A assustada donzela, também envolta em sua capa,
ergueu-se com a bolsa colada ao peito em um gesto defensivo, mas não saiu
correndo.
Deverell voltou a examinar a zona, havia algo que não gostava. Fergus
encontrava-se sentado no pescante da carruagem; Grainger estava mais a frente,
no beco, vigiando sua via de escape, enquanto Birtles montava guarda na entrada
332
___________________________________________________________________________
de uma das ruelas, as suas costas. Scatcher também estava por ali, escondido
entre as sombras, um pouco mais longe.
Todos os instintos de Deverell o obrigavam a acompanhar Phoebe, a ficar ao seu
lado, mas se a jovem o visse grande e ameaçador, poderia deixar-se levar pelo
pânico e fugir.
Phoebe tinha o dom de tranqüilizá-las com umas poucas palavras, pelo que,
ainda que o olhassem com receio e desconfiança, e em menor medida a Birtles e a
Fergus, as jovens confiavam o suficiente em Phoebe para ir com eles.
Ela chegou à altura da jovem e falou com ela. Deverell viu como parte da tensão
do rosto da donzela desapareceu e olhou para a carruagem. Phoebe se voltou e o
chamou por sinais.
Deverell começou a avançar quando notou um calafrio nas costas.
Nesse mesmo instante, viu uma sombra movendo-se entre ele e Scatcher, que
surgia de um estreito beco entre duas casas. Começou a correr.
Mais homens saíram do estreito buraco. De trás, lhe chegou o som de uma
maldição e de uma briga, seguidos pelo inconfundível barulho de uma luta.
Fez sinal a Phoebe.
— Para a carruagem!
Ela se voltou e olhou fixamente além do coche, para a confusão que estava se
formando ali atrás dele.
Dois homens apareceram atrás da donzela, empurram-na para o lado e se
balançaram sobre Deverell, que teve que parar para se encarregar deles. Uma série
de golpes rápidos e contundentes, uma patada no joelho e caíram ao solo, rodando
e grunhindo sobre o áspero pavimento.
Deverel voltou-se e avaliou rapidamente a situação. Scatcher se balançara por
trás do grupo entre Phoebe e ele. Apesar de sua escassa estatura, estava
dominando-os e, para seu alívio, Grainger também estava repartindo golpes.
Mas um homem conseguira escapar e tinha chegado até Phoebe.
Estava de pé diante dela e da donzela, olhando a uma e a outra.
333
___________________________________________________________________________
Estava muito claro que lhe ordenaram que pegasse a mulher e não sabia a qual
tinham se referido. Finalmente se decidiu por Phoebe.
Deverell virou uma fúria. O homem começou a arrastá-la do beco, mas Phoebe
resistiu e golpeou-o com a mão livre. O homem amaldiçoou, parou e levantou o
braço para dar-lhe um bofetão, mas o punho de Deverell impactou contra sua cara
antes e a soltou.
— Para a carruagem! — gritou Deverell, empurrando-a para a donzela e se
encarando com o bandido, que cambaleou para trás enquanto gritava de fúria.
Quando recuperou o equilíbrio, abaixou a cabeça e investiu contra ele. Mas não
lhe tinham ensinado a lutar no mesmo campo de batalha que o de Deverell, o qual,
com alguns golpes rápidos seguidos de um satisfatório gancho, o derrubou.
Só dedicou um momento a confirmar se Scatcher e Grainger podiam se defender
sozinhos, então se virou e correu para a carruagem. Phoebe acabara de alcançá-la
e abriu a porta. Arrastava a donzela, quase histérica.
— Sobe! — Empurrou-a para a porta.
Deverell chegou, pegou a jovem pela cintura e a colocou dentro, em seguida
agarrou a Phoebe e a subiu atrás dela. Fechou aporta com um golpe.
— Fiquem aí!
Não havia ninguém no pescante e os cavalos se moviam inquietos, mas ainda
não fugindo. Deverell correu para a parte posterior da carruagem. Birtles fora
superado por três homens e Fergus descera para ajudá-lo. Lutando com seu
chicote, conseguira libertar seu machucado companheiro, mas os três atacantes
continuavam rodeando-os.
Os desconhecidos ficaram imóveis quando Deverell surgiu do meio das sombras
e se alinhou junto a Fergus e Birtles, este último já em pé, ainda que um pouco
instável.
Ao vê-lo, calcularam rapidamente suas possibilidades e decidiram que não
teriam vantagem. Entreolharam-se e saíram correndo.
Fergus amaldiçoou e se dispunha a correr atrás deles, mas Deverell o pegou pelo
braço e o fez retroceder.
334
___________________________________________________________________________
— Não, vamo-nos daqui.
Fergus recordou seu objetivo, assentiu e regressou a carruagem. Deverell
ajudou Birtles a subir.
— Entre.
Observou o beco. Os três homens que o enfrentaram se afastavam
cambaleantes. Chegou a vislumbrar um deles desaparecendo pelo estreito buraco.
Mais longe, envoltos pela sombra, Grainger e Scatcher ainda seguiam em pé,
assim como dois de seus atacantes.
Deverell deu a volta e em duas passadas chegou até o coche e subiu junto a
Fergus.
— Adiante, vamos recolhê-los pelo caminho.
O homem tirou o freio e soltou as rédeas. Ansiosos por afastar-se dali, os
cavalos se puseram em marcha.
Os dois atacantes que enfrentavam Scatcher e Grainger os ouviram chegar.
Quando viram a carruagem, voltaram-se e saíram correndo por outro dos
estreitos becos.
— Subam! — gritou Deverell a Scatcher e Grainger.
O primeiro chegou correndo. Grainger hesitou desejoso de persegui-los, mas
finalmente obedeceu. Fergus reduziu a velocidade e os dois homens subiram atrás
da cabina, nas posições dos lacaios. Quando estavam em cima, Fergus arriou os
cavalos, saiu às desertas ruas e se dirigiu a agencia. Ao seu lado, Deverell se
acomodou no pescante.
— Dê umas voltas — disse.
Até que não se sentou a mesa da cozinha da agencia, Phoebe não teve
oportunidade de analisar o que acontecera.
Deixou-se cair em uma cadeira e olhou ao seu redor, a sua gente, como Deverell
os chamava. Ele estava ali também, sentado ao seu lado, rodeando com as mãos
uma fumegante xícara.
335
___________________________________________________________________________
Fergus e ele tinham cuidado dos ferimentos de Birtles, enquanto Emmeline e ela
tinham acalmado a donzela.
A jovem, Molly Doyle, estava agora encolhida sob as mantas em um dos
estreitos beliches no piso de cima, dando graças aos céus por sua salvação.
Em frente à Phoebe apareceu uma xícara de chá.
Ergueu os olhos e dedicou um sorriso de agradecimento a Emmeline, que se
sentou ao seu lado. Birtles estava em frente, bebendo o que Phoebe suspeitava que
fosse uma infusão com uma boa dose de rum. Fergus se ergueu após avivar o fogo
e se sentou ao extremo da mesa. A porta traseira se abriu e Scatcher e Grainger,
que cuidaram dos cavalos, entraram. Emmeline se levantou, serviu-lhe um chá e
voltou a sentar-se.
Deverell olhou ao seu redor quando Scatcher e, finalmente Grainger se
sentaram.
— Bem, estamos todos aqui, mais ou menos intactos. E saímos desta muito
bem, mas... — Percorreu a todos com o olhar até deter-se em Phoebe. — Quem
eram eles? Por que nos atacaram? E voltarão a fazê-lo?
— Não tinham nada a ver com a casa, com as pessoas ricas de onde a jovem
fugia — comentou Birtles. — E também não eram uns jovenzinhos que saíram para
se divertir.
Scatcher assentiu.
— Pertenciam aos submundos. Eram tipos perigosos.
— Reconheceu a algum deles? — Perguntou Deverell.
O outro negou com a cabeça.
— Não são deste lado da cidade, nem tampouco, se me perguntar, de East End.
— Bebeu e acrescentou: — O mais provável é que vieram de Southwark.
— O que mais me preocupa — disse Fergus, com seu acento escocês lento e
lúgubre — é o motivo.
Isso era o que também preocupava Phoebe.
336
___________________________________________________________________________
Fergus olhou primeiro a ela e depois a Deverell.
— Será que nessa última vez e talvez na outra anterior, chegaram até a jovem,
primeiro e hoje nós fomos os mais rápidos?
Deverell hesitou, para depois admitir:
— Parece que sim. Mas o que...? — Interrompeu-se e abaixou os olhos até a
xícara que segurava com as mãos, com o cenho franzido. — Vejamos. Esse outro
bando... Se pensarmos que estão implicados nos outros desaparecimentos dos
quais ouvimos falar, então, parece alguém que vai atrás de uma classe específica
de mulher. — Olhou a todos os presentes. — Todos viram Molly Doyle?
Confusos, Fergus, Scatcher e Grainger negaram com a cabeça.
— É irlandesa, outra donzela de salão, incrivelmente bonita, para não dizer
muito formosa. A senhora Stanley descreveu as outras duas jovens, A Lizette e a
Bertha, como muito bonitas. Parece que este bando está seqüestrando as donzelas
de salão atraentes e, claro, Mayfair conta com a melhor seleção delas.
— Mas... Por quê? — Emmeline pronunciou em voz alta a pergunta óbvia.
A expressão de Deverell era grave.
— Só me ocorre um motivo. Este outro bando abastece aos traficantes de
mulheres.
Emmeline engasgou escandalizada.
Horrorizada Phoebe conteve a respiração.
Birtles piscou surpreso.
— Acreditava que isso não acontecesse mais.
— Pois acontece — afirmou Deverel — mas funciona por ciclos. Assolaram
Londres durante alguns meses, talvez um ano e desapareceram. Então, foi o turno
de Bristol, Liverpool ou Southampton. Com os anos, provavelmente se tornam mais
seletivos. As jovens formosas, preferivelmente virgens, dão os melhores benefícios
a esse horrível negócio.
Fez uma pausa e concluiu:
337
___________________________________________________________________________
— Parece que esses canalhas regressaram a Londres.
— Então — comentou Phoebe, — enquanto nós resgatamos o mesmo tipo de
jovens porque, claro, são as jovens mais atraentes no serviço as que estão
submetidas a atenções indesejadas, esse outro bando está tentando seqüestrá-las.
— Exato. — Deverell a olhou nos olhos. — E esse é o motivo pelo qual teremos
que fazer algo a respeito. Se a agencia não deixa de trabalhar com as ―clientes
especiais‖, será inevitável que tornemos a topar com esse bando. — Fez uma nova
pausa e acrescentou: — Melhor dizendo, será inevitável que procurem por nós.
— Nas noites e nos estreitos becos. — Fergus assentiu. — Enquanto resgatamos
as jovens. Eles saberão sempre onde nos encontrar.
— Sim, mas será inclusive pior se nos seguirem até aqui. Isso nós não podemos
permitir. É algo a que não devemos nos arriscar nunca.
Todos murmuraram seu acordo. Deverell aguardou um momento para deixar
que todos assimilassem a situação, antes de dizer:
— Isso nos obriga a tomar uma decisão e devemos tomá-la esta noite.
Phoebe se voltou para ele.
— Que decisão?
Olhou-a.
— Temos duas opções. Uma: não fazemos nada para deter esse bando, nada
que atraia a atenção para a agência. Retiramos-nos e nos ocultamos até que os
lobos deixem de nos rodear pelas ruas de Londres e vão embora. Isso poderia
demorar semanas ou meses. Teríamos que cancelar todos os resgates e deixar que
as jovens ameaçadas se arrumem sozinhas até que seja seguro voltarmos a agir.
Nem poderíamos oferecer refúgio as que pudessem chegar até aqui, porque
poderiam guiar os lobos até nossa porta.
Um grave murmúrio de resistência surgiu ao redor da mesa e ele levantou uma
mão pedindo silêncio.
— Antes que digam não a essa opção, pensem uma coisa. Esta agência resgatou
muitas mulheres ao longo dos anos e resgatará muito mais no futuro se continuar
338
___________________________________________________________________________
existindo. Se nos negarmos a interromper temporariamente a atividade,
colocaremos o futuro da agência e o resgate de todas essas mulheres em perigo.
Todos estavam muito sérios e franziam o cenho enquanto sopesavam suas
palavras.
— Em perigo até que ponto? — Perguntou Phoebe finalmente em um tom
claramente desgostoso. — Qual é a alternativa? Você disse que havia duas.
— A segunda seria deter os traficantes.
Fergus parecia preocupado.
— Como? Esta noite saiu tudo bem, mas na próxima vez serão mais e nós somos
os mesmos.
Deverell sorriu.
— Sim e não. Não havia pensado em enfrentá-los nas ruelas e becos pela noite.
Isso seria insensato. Tenho contatos que sabem muito bem como encarregar-se
dessa gente. De fato, creio que estarão muito encantados de fazê-lo quando lhes
informar que um bando assim está ativo. Ainda assim, se nos decidirmos por esta
opção, enquanto estivermos encarregando-nos deles, coisa que levará uma semana
aproximadamente, teremos que ficar mais alertas que nunca. Não deveremos
chamar a atenção com as ―clientes especiais‖ da agência. Mesmo que as ações para
ajudá-las não são em si mesmas ilegais, alguns métodos empregados não
contariam com a aprovação geral. E deveríamos continuar evitando que os
traficantes se fixem em nós.
Deverell olhou a todos e acabou fixando os olhos em Phoebe.
— Podemos agir contra eles. Com sorte, as autoridades os prenderão, ou, no
mínimo, os afugentarão de Londres e poderemos continuar o trabalho a salvo.
Agora bem, se alertarmos as autoridades, existe o risco que descubram o papel que
a agência desempenha o que em definitivo, é o motivo pelo qual nos temos topado
com o bando. Podemos por especial cuidado passar despercebidos em qualquer
resgate durante as próximas semanas, enquanto as autoridades se encarregam do
bando, mas não podemos prever e, portanto, não podemos controlar o que vai
acontecer uma vez que informemos as autoridades.
339
___________________________________________________________________________
Phoebe lhe susteve o olhar com o cenho franzido enquanto pensava porque a
olhava com tanta intensidade, porque falava mais com ela que com nenhum outro.
— Assim — concluiu Deverell — temos duas opções. As duas funcionariam. Uma
é totalmente segura, mas deixaríamos os traficantes em paz. A segunda é
arriscada, mas com sorte, significará o fim desse bando.
Manteve o olhar fixo em seu rosto.
Phoebe sentiu que estava esperando e percebeu que todos aguardavam sua
decisão.
Tossiu e olhou os presentes. Sua gente, sua agência... Sua decisão. Voltou a
olhar Deverell, aos seus olhos verdes, firmes e imperturbáveis. Seu olhar lhe
transmitiu força e segurança.
— Não creio que na realidade tenhamos mais de uma saída. Não podemos
permitir que esses traficantes atuem sem tentar detê-los. A razão de ser da agência
se opõe por completo a sua. — Respirou decididamente e olhou os presentes. —
Creio que deveríamos optar pelo segundo caminho. Temos que alertar as
autoridades.
Ninguém tinha discutido. Deverell aceitou o encargo de Phoebe de fazer o que
fosse necessário para alertar as autoridades e colocá-las na pista dos traficantes.
Além do mais tinha fincado o pé sobre a necessidade de ocultar as operações
especiais da agência a todos àqueles que não tivessem conhecimento delas.
**
Enquanto subia a escada do clube, após o desjejum, recordou a conversa que
Phoebe e ele mantiveram mais tarde, a sós, no dormitório dela. Ainda que Deverell
falasse do risco que corria a agência, ela, sua reputação, corriam um risco similar.
Se alguma vez tomassem conhecimento que era dona de um negócio como esse,
especializado em resgatar serventes da exploração sexual, a condenariam ao
esquecimento, tal era a hipocrisia da sociedade na qual viviam.
Quando ele lhe apresentara a questão, Phoebe descartara o assunto com um
gesto da mão. Não com rapidez, porque vira o perigo, mas sem hesitar.
340
___________________________________________________________________________
Independentemente de tudo o mais, só por tudo o que agora sabia sobre ela a
apoiaria para sempre.
Phoebe tinha muito claro o que estava bem e o que estava mal, quais regras
podiam cumprir-se, quais eram flexíveis e quais eram invioláveis. E tinha
consciência dos riscos que alguém às vezes deve assumir.
Alguém como ele, com seu passado, não podia desejar nada melhor em uma
esposa; uma compreensão e um pragmatismo que previam um bom futuro para
eles.
Entrou na biblioteca e se dirigiu a escrivaninha do lugar. Meia hora mais tarde,
chamou a Gasthorpe.
— Entregue-as o quanto antes possível. — Entregou-lhe umas cartas dirigidas ao
visconde Trentham e ao marquês de Dearne em suas residências em Londres. — E
dê isto a Crowhurst quando acordar. — Acrescentou uma nota dobrada à pilha.
Gasthorpe o informara durante o desjejum que Gervase Tregarth, conde de
Crowhurst, chegara ao clube já tarde nessa noite, procedente de sua propriedade
no mais longe da Cornuália. Do ponto de vista de Deverell, e suspeitava que
também de Gervase, aquilo era uma fantástica coincidência.
O mordomo olhou as cartas com interesse.
— Há algum plano em andamento, milorde?
Gasthorpe fora sargento maior durante a guerra. Podia ver a ação iminente.
— Desde já. — Deverell se levantou. — Vou convocar uma reunião aqui esta
tarde. — Hesitou e acrescentou: — A senhorita Malleson também assistirá e é o que
surpreenderá aos demais, porém é totalmente necessário. Em vista do número de
assistentes, teremos que usar a biblioteca.
— Bem, milorde. As normas estão muito bem, mas têm que ser flexíveis. A que
hora será?
— Estou convocando para as quatro, mas poderia ser mais tarde. Estou certo
que Trentham, Dearne e Crowhurst, mais a senhorita Malleson e eu, estaremos
aqui no horário, mas não sei quando poderá reunir-se conosco a última pessoa a
quem vou convocar.
341
___________________________________________________________________________
Gasthorpe o olhou intrigado. Sorrindo, Deverell lhe deu uma palmada no ombro
e dirigiu-se para a porta.
— Deseje-me sorte. Vou falar com Whitehall, enfrentar-me com um leão.
Um leão faminto, frustrado e descontente, que parecia disposto a atacar
ferozmente a qualquer que o merecesse.
**
Sentado em frente à mesa de Dalziel, Deverell observou como o elegante
cavalheiro que durante mais de dez anos fora seu comandante, repassava
mentalmente a informação que ele acabara de apresentar-lhe: as donzelas
desaparecidas, o acidentado ―resgate‖, a natureza dos homens implicados.
Deverell pensou durante quanto tempo mais Dalziel — o Royce, a saber, o que
mais — continuaria buscando o seu último traidor.
Quase conseguiram prendê-lo no mês anterior, quando Jack Warnefleet estivera
na cidade, mas no último momento o ―último traidor‖ de Dalziel — o que ele
deduzira que existia e que agora os outros sabiam que era de carne e osso —
escapou de sua armadilha.
Matara a seu sequaz para ele, o que só mostrava o manifesto da crueldade
desse homem.
Claro, a de Dalziel nunca fora posta em dúvida. Ainda que sua expressão fosse
tão enigmática como sempre, seus olhos castanhos refletiam suficiente frustração
para que Deverell pudesse vê-la. Assim, este não estava certo do que aquilo previa.
Recorrera a Dalziel com a esperança de obter seu apoio no aspecto
administrativo, porque podia abrir-lhe portas com uma simples nota, chamar a
atenção de qualquer ramo das autoridades, exigir coisas que ninguém mais podia.
Apesar de seu fracasso com seu último traidor, ainda ostentava um grande
poder.
Mas... Havia uma inquieta tensão em Dalziel. Deverell a reconheceu como a
necessidade de agir, de fazer algo, de conseguir algo ainda que o objetivo mais
desejado permanecesse fora de seu alcance.
342
___________________________________________________________________________
Eles o nomeavam como o nervo da batalha. O impulso de agir contra o que
frequentemente tinha que lutar na hora prévia e com a primeira carga; um impulso
que as pessoas as quais serviram na mesma esfera secreta que Deverell, tiveram
que aprender a reprimir para não agir precipitadamente e provocar um desastre.
Não obstante, no caso de Dalziel não era uma questão de tempo, mas sim de
não ter uma via de escape para as frustrações que a repercussão do último traidor
havia gerado.
O fracasso era algo que seu temperamento não assimilava bem. De repente, o
olhar de Dalziel voltou a fixar-se no seu rosto.
— Traficantes de mulheres.
Essas palavras, pronunciadas com aquela voz grave e inegavelmente distinta,
indignada, com um tom que indicava muito mais a Deverell que o mínimo que
receberia seria assistência administrativa.
— Nessa agência estão bem seguros?
— No momento, sim. Não há nada que os traficantes possam descobrir para
levá-los até lá.
Dalziel assentiu com decisão.
— Muito bem. Pode contar comigo. O tráfico de escravos já é bastante ruim, mas
ter um bando operando nas ruas de Londres, raptando mulheres que escolhem
ajudados por alguém da alta sociedade, é repugnante. Que cometeram um erro e
quase pegaram a senhorita Malleson, só nos demonstra que o perigo não se limita
unicamente as classes mais baixas. E tem razão, toda a razão, não podemos deixar
isto em mãos da polícia. Estão oprimidos. Além do mais — os escuros olhos de
Dalziel refletiram o brilho predador nato, — como alguns dos culpáveis são
membros das classes altas, a policia teria dificuldades onde nós não as teremos.
O ―nós‖, não passou despercebido a Deverell.
— Então, como propõe que enfrentemos isso? — continuou Dalziel, cujo olhar
era agora enganosamente afável.
Mas Deverell não se deixou enganar. Seu ex-comandante andava procurando
briga e se sentiu feliz que estivessem do mesmo lado.
343
___________________________________________________________________________
— Convoquei uma reunião no clube às quatro horas, esta tarde. Crowhurst
estará lá e muito provavelmente Trentham e Dearne. St. Austell, Torrington e
Warnefleet se encontram em suas fazendas. Não haveria tempo e até chegarem
aqui, tudo estaria acabado.
— Ótimo. E suponho que, recém casados como estão, certamente haverá outras
coisas reclamando sua atenção. — Dalziel estava consultando sua agenda. Deverell
não conseguiu saber se esse comentário fora em tom de brincadeira ou como
simples comprovação de um fato.
— As quatro em ponto no clube Bastion. — Ergueu os olhos e olhou a Deverell
nos olhos. — Estarei lá.
**
A primeira hora da tarde, Malcolm voltou a aventurar-se no escritório de seu
tutor para sentar-se na poltrona que tinha diante da escrivaninha e armar-se de
muita paciência.
Finalmente, Henry ergueu as vistas da pasta de documentos com expressão
indecifrável e os olhos apertados.
— E então, bem?
Com a indiferença convertida em uma arte, Malcolm sacudiu um cabelo da
manga e disse:
— Causamos-lhes alguns danos, mas...
Henry franziu o cenho.
— Mas o que? — Deixou a pasta sobre a mesa com um golpe. — Supunha que
deveríamos dar-lhes uma lição.
— Oh. Estou certo que captaram a mensagem. — Malcolm franziu levemente o
cenho. E, pelo menos uma vez foi totalmente autêntico. Estava confuso e seu
instinto de sobrevivência reagia inquieto. — Observei a ação de um lugar próximo.
Eles não me viram, mas devo admitir não ter gostado nada do que vi.
Henry franziu ainda mais o cenho.
— O que diabos quer dizer?
344
___________________________________________________________________________
Malcolm hesitou enquanto rememorava a cena.
— Um do outro grupo... Sabia lutar. E não, não me refiro a que fosse um
bandido ou algo do estilo. Nem sequer um adepto do famoso boxeador John
Jackson, era muito mais eficaz.
Em sua mente, voltou a ver aquela figura, a força controlada, a incisiva e
decidida aplicação da mesma.
— Era... Algo totalmente diferente e perigoso, sem dúvida. Não pude vê-lo bem,
mas se tivesse que descrevê-lo, diria que tem a constituição de um soldado da
Guarda Real.
— Hum! — Henry fechou a pasta e a deixou de lado. — Parece que eles, quem
quer que sejam, recrutaram um profissional.
— Tem mais. — Olhou a Henry nos olhos. — Havia uma mulher. Era um deles e
ajudava a pegar a jovem.
— Uma mulher? — Henry ergueu as sobrancelhas e bufou. — Não sei por que me
surpreendo. Provavelmente fosse a diabinha do seu soldado.
Malcolm inclinou a cabeça, evasivo.
— Chifley também falou que havia uma mulher no caminho quando saiu. Ele
pensou igualmente que seria a amante de alguém que ajudava o outro bando. Sem
dúvida, — aguardou até que seu tom fez com que a fria olhada de Henry voltasse a
se fixar em seu rosto. — se era a mesma mulher que vi a noite, não era nenhuma
diabinha. Pertence a alta sociedade. Não posso dizer quem é, mas a vi nesta
temporada.
Henry apertou os olhos; Malcolm quase podia ouvir como os pensamentos
seguiam uns aos outros em seu cérebro. Henry apertou a mandíbula.
— Tem vida social. A temporada está em pleno apogeu. Celebram-se muitos
bailes e você tem entrada livre em todos eles. Averigüe quem é essa dama. — Seus
olhos se tornaram mais frios; brilhavam como o gelo. — Não se aproxime dela em
nenhum salão de baile. Averigüe qual é seu nome e poderemos organizar uma
reunião privada para perguntar-lhe com quem está trabalhando. Tenho certeza que
poderemos convencê-la que nos conte tudo.
345
___________________________________________________________________________
Era evidente que Henry se entusiasmara com a perspectiva, mas Malcolm não
estava tão certo que fosse uma boa idéia meter-se com o homem ao qual vira no
beco.
Esperou. Quando seu tutor não disse nada mais, absorto em considerar alguma
cena que Malcolm não tinha nenhum verdadeiro desejo de ver, inclinou a cabeça
diligentemente.
— Começarei a investigar esta noite.
Henry voltou a si mesmo, olhou-o cenho franzido, assentiu e abriu a pasta de
novo. — Informe quando souber quem é.
— Virá aqui? — Tristan ergueu as sobrancelhas. — Vá, vá, está muito
interessado.
Phoebe estudou a expressão do rosto de Tristan, depois a de Christian.
Adivinhando seus pensamentos, Deverell lhe explicou:
— Nosso ex-comandante é alguém muito especial.
— Seja quem for. — Gervase olhou a Phoebe nos olhos. — Faz-se chamar
Dalziel, mas esse não é seu verdadeiro nome. Qual é e porque o mantém secreto é
um mistério que decidimos resolver entre todos.
Christian e Tristan chegaram logo; Gervase não saira, pois já se encontrava no
clube quando chegaram. Os três estavam esperando na biblioteca, relaxados nas
poltronas, com copos de brandy nas mãos, quando Deverell chegou acompanhado
de Phoebe.
Quando entraram pela porta, eles se levantaram com presteza, sorriram e se
alinharam para as apresentações. Não houve nem rastro de censura, nem sequer
através de uma olhada, pela arrogante recusa de Deverell de suas regras, que
limitavam a entrada de mulheres na biblioteca.
Quando todos se acomodaram, com Phoebe em uma poltrona, com um copo do
mais fino xerez na mão e os demais a flanqueando em círculo, Deverell se sentiu
feliz que ainda faltassem dez minutos para a hora estabelecida, o que lhe dava
tempo para tranqüilizá-la a respeito de Dalziel.
346
___________________________________________________________________________
— Faz uma poucas semanas, descobrimos que seu verdadeiro nome é Royce —
comentou Christian, — mas lamentavelmente isso nos deixou muito longe. Não
temos certeza se é seu primeiro nome, o terceiro ou o quarto, ou inclusive se não
se trata do primeiro nome.
— O que descobrimos é que lady Osbaldestone e, pelo menos, outras duas
grandes damas o conhecem e sabem quem ele é. — Deverell retomou o relato. —
Mas quando nos esforçamos para perguntar as damas e, isso não funcionou,
tentamos utilizar outras formas de coação com elas, só conseguimos descobrir que
também sabiam o motivo pelo qual mantém sua identidade em segredo.
— Assim, — concluiu Tristan, — além do nome ao qual responde, continua sendo
o grande mistério de sempre.
Phoebe sorriu.
Todos refletiram e negaram com a cabeça. — Imagino que é um segredo que
nenhum de vocês pode deixar correr.
— Ele conhece todos nossos segredos — comentou Gervase. — Seria justo que
conhecêssemos também os dele. Por certo — olhou a Deverell, — tem alguma
relação específica entre vosso assunto e sua obsessão? É por isso que está tão
interessado?
— É muito improvável — respondeu ele. Já tinha feito um resumo a Phoebe
sobre a história do último traidor de Dalziel. — Creio que o motivo de seu interesse
é mais porque se sente frustrado e inquieto sem nenhum inimigo ao qual fincar-lhe
os dentes. Assim ficará encantado de poder fixar sua atenção neste caso.
Os outros soltaram umas gargalhadas. Christian assentiu.
— Sim, posso fazer uma idéia disso.
— Se necessitarmos mais provas do que seja o que for que fez durante a guerra,
não foi o tempo todo atrás de uma mesa — continuou Deverell, — sua atual reação
nos tem proporcionado. Se fosse um simples mata-borrão, agora não sentiria que a
inatividade o inquieta.
Os outros três assentiram.
Na distância, ouviram um autoritário golpe na porta principal, no mesmo tempo
que o relógio sobre o beiral da lareira bateu às dezesseis horas.
347
___________________________________________________________________________
Phoebe aguardou com os olhos cravados na porta. Quando esta se abriu e o
mordomo do clube indicou ao visitante que entrasse, esperava sentir-se
decepcionada. Depois de toda a conversa sobre o mistério e a ameaça, não
acreditava realmente que seu ex-comandante pudesse estar à altura da imagem
que eles lhe pintaram.
Mas bastou-lhe uma só olhada para saber que se equivocara.
Observou como os quatro homens se levantavam para apertar-lhe a mão e
trocar saudações. Não se preocupou em escutar-lhe as palavras, mas se fixou em
que, sua voz era como as dos demais, grave, bem modulada, seu tom sempre tinha
um toque... Uma advertência que podia ser muito forte. Mais que os demais, usava
sua voz como uma arma.
Por seu aspecto era muito similar aos outros: impecavelmente vestido com
jaqueta, jaleco, calças e botas e um lenço perfeitamente amarrado no pescoço.
Tinha os cabelos escuros, castanho, enquanto seus traços mostravam a
inconfundível pegada de seus antepassados normandos.
Tudo isso Phoebe captou com um só olhar, depois se fixou no que diziam e em
tudo o mais que pode ver enquanto se movia entre eles.
Deverell era cortês, elegante, forte, como os outros três membros do clube. Seu
ex-comandante, claro, levava essas três qualidades ao extremo.
Phoebe passara toda sua vida entre a alta sociedade, mas nunca vira um homem
como aquele.
Havia algo sob a superfície, algo que espreitava infinitamente mais perigoso,
algo que, na verdade, não deveria permitir-se em nenhum salão de linhagem.
E, de repente, se aproximou com seu obscuro olhar fixo nela. Deverell o
acompanhava para fazer as apresentações.
Phoebe se levantou, sentindo-se presa por aquele olhar de predador. Deverell e
os demais eram homens dominantes, mas não eram assim. Tão perigoso e tão
impactante... Tão masculino.
Todas suas reservas sobre os homens grandes e fortes regressaram em um
suspiro.
348
___________________________________________________________________________
Olhou Deverell, que captou seu olhar assustado, ergueu as sobrancelhas com um
gesto interrogativo e no mesmo momento esteve ao seu lado, com uma mão sob
seu cotovelo. Justamente a tempo de impedir que ela fizesse uma reverência. Seu
contato a tranqüilizou.
Ouviu como a apresentou a Dalziel e recordou a tempo que devia oferecer-lhe a
mão. Dalziel a pegou, seus dedos estavam frios, sua pressão não foi perturbadora
quando se inclinou sobre ela.
Phoebe respirou e conseguiu esboçar um sorriso aceitável. O homem soltou-lhe
a mão e sorriu em resposta. Era encantador sem fazer o mínimo esforço, como
Deverell.
— É um prazer conhecê-la, senhorita Malleson.
Ela respondeu com a fórmula de rigor e, em seguida ele se afastou para pegar
um copo de brandy que Tristan lhe oferecia.
Phoebe voltou a sentar-se na poltrona.
Podia respirar com normalidade de novo.
Quando todos os demais se sentaram também, percebeu porque instintivamente
estivera a ponto de fazer-lhe uma reverência, uma profunda reverência.
**
Vira Dalziel antes, não os haviam apresentado, só o vira em uma festa que uma
de suas tias celebrara há muito tempo. A recordação estava borrada. Mas quando
Deverell começou a falar Phoebe o afastou de sua mente, depois se ocuparia disso.
Deverell havia explicado pouco aos demais, fora que haviam se encontrado com
um bando de traficantes de mulheres que operavam em Mayfair. Essa manhã na
primeira hora falara com ela da necessidade de revelar aos seus ex-colegas, além
de Dalziel, tudo sobre as operações da agência. Se quizessem a sua ajuda teriam
que confiar-lhes toda a verdade.
Phoebe concordara e agora depois que os conhecera não lhe ficava dúvida que
fora a decisão correta. Mas enquanto escutava como Deverell lhes explicava o
funcionamento da empresa, como tomavam conhecimento da existência de suas
―clientes especiais‖ e organizavam o resgate e sua recolocação, pensou como soaria
aquilo tudo para aqueles homens.
349
___________________________________________________________________________
Será que não ficariam horrorizados que uma dama de sua posição não só
estivesse envolvida; mas fora a instigadora de semelhante assunto, corrigindo um
mal, do qual damas como ela não deveriam ter nenhum conhecimento ou, pelo
menos, deveriam fingir não tê-lo.
Poderiam considerá-la uma mulher vulgar?
Enquanto Deverell falava, manteve o olhar fixo no copo de xerez que segurava
na mão. Quando ele acabou de descrever o trabalho da agência e se deteve, ela
inspirou, ergueu os olhos e estudou o círculo de rostos.
A expressão de Tristan foi a mais fácil de interpretar. Tinha os olhos muito
abertos pela surpresa e neles refletia sua aprovação.
— Mas que empresa sumamente louvável.
— Já se vê. — Gervase ergueu o copo para ela. — Um trabalho louvável.
— Felicitações por sua coragem, senhorita Malleson — Dalziel inclinou a cabeça
em sua direção e seus olhos prenderam os dela. — O único elemento que me
parece inquietante sobre sua empresa é que haja motivos para que exista. — Sua
expressão se endureceu e baixou os olhos. — Oxalá não fosse assim.
— Certo — acrescentou Christian. — Claro, mas como essa é a realidade, seu
trabalho merece o mais alto respeito. Oxalá mais damas dedicassem seu tempo a
atividades parecidas em vez de perdê-lo em suas habituais obras de caridade, que
freqüentemente são de todo ineficazes.
E agora que o disse senhorita Malleson, lhe importaria de falar com minha
esposa de sua agência? — lhe perguntou Tristan. — É o tipo de empresa na qual
ficaria encantada em participar.
Phoebe, corada por seus exagerados elogios, disse que já conhecera Leonora e
que iriam se encontrar novamente. Deu permissão a Tristan para que lhe explicasse
a história da agência e, para sua surpresa, se descobriu prometendo-lhe que
permitiria que sua esposa a ajudasse.
— Bem, pois assim funciona a empresa — disse Deverell. — E o que tem
acontecido é...
Enquanto ele explicava os últimos acontecimentos — as jovens que
desapareceram antes que pudessem resgatá-las e o último problema, — Phoebe
350
___________________________________________________________________________
estudou os demais discretamente, considerando não só suas palavras, mas também
tudo o que pode ver de suas reações.
Todos se pareciam com Deverell em muitos aspectos. Eram cavalheiros fortes,
corpulentos, sensualmente carismáticos, impactantes, arrogantes, dominantes e
ricos, e, apesar de serem guerreiros de coração, se moviam não por impulso de
dominar e possuir, de capturar e explorar, senão por uma necessidade de proteger
e defender.
Ainda que fosse o mais difícil de interpretar, Dalziel era, a esse respeito, o
exemplo mais claro. Ainda que os demais também a sentiam, sua fúria contra
aqueles que faziam necessária a existência da agência era mais dura, mais potente
e se percebia com mais clareza.
Ergueu a cabeça e olhou aos presentes; todos estavam atentos a Deverell e suas
palavras. Já não havia a mínima dúvida de que fora um acerto pedir ajuda aqueles
cavalheiros. Sentia-se completamente a salvo ao confiar-lhes os segredos de sua
agência e os seus próprios, ao confiar-lhes a defesa de sua empresa.
Igual ao que sucedera com Deverell, e eles, quando percorreu o círculo de rostos
com as vistas, ela não ficou surpresa em absoluto. Uma voz em sua cabeça lhe
dizia que Deverell não era o único grande homem, poderoso sensual... E seguro.
Quando chegou ao final de sua exposição, ele fez uma pausa e levantou a
conclusão inevitável.
— Estes seqüestros estão planejados. Tem um objetivo concreto. Não se trata de
qualquer donzela que passava por ali ao acaso, e já que era bonita; tem que ser
jovens especialmente escolhidas, de certa idade e beleza.
— O que significa — Christian apertou os olhos de um suave cinza, que agora
olhavam com dureza — que alguém, com certeza um membro das classes mais
altas, está, a falta de melhor palavra para defini-lo, identificando os objetivos.
Deverell assentiu.
— Exato. Não pode ser um mordomo ou outro membro do serviço doméstico.
Gervase bufou.
— Não vêem a tantos serventes de outras casas para poder ser úteis nesse
aspecto, não em vista do nível de exigência dos traficantes.
351
___________________________________________________________________________
— Então — falou Tristan com um tom transbordante de indignação, — é um dos
nossos. — Olhou aos demais. — Por assim dizer.
— Exato. — O tom de Dalziel prometia o mais horrendo castigo. — Motivo pelo
qual é tão apropriado que sejamos nós quem lhes daremos caça e nos asseguremos
que se faça justiça.
Phoebe piscou e olhou ao seu redor.
Em lugar de escandalizarem-se, todos os demais assentiram totalmente sérios.
— O que nos leva a nossa primeira pergunta — comentou Deverell. — Como?
Phoebe recostou-se no assento e escutou enquanto trocavam sugestões e
comentários. Era bem inquietante perceber outra parte deles, seu lado implacável e
desapiedado.
Em sua perseguição da pessoa que estava ajudando os traficantes e dos próprios
traficantes, não reconheciam coisas tais como limitações, só obstáculos a superar.
E nesse aspecto eram tão aterradores, tão terríveis como qualquer outro homem
que Phoebe havia conhecido.
Sem dúvida, Deverell era um deles e, ao escutar, podia entender o que os
impulsionavam, o que alimentava sua paixão, o que em última instância, lhes daria
a vitória.
Consideravam que era sua obrigação e o lugar que lhes correspondia, defender
aos débeis e indefesos contra quem se fazia mal e abusava dos demais.
Esse era seu papel, para o que nasceram e um direito que todos tinham
reclamado já fazia tempo. Sabiam, assumiam e compreendiam-no e agora ela
também. Nunca voltaria a mostrar-se receosa diante de homens como eles.
Gervase inclinou-se para frente em seu assento, com o copo entre as mãos.
— Se alguém da alta sociedade está implicado, e isso nós sabemos, então é
dinheiro o que existe por trás.
Daziel assentiu.
— De acordo. Ocorrem-me outros motivos menos saborosos, mas apesar de
tudo o dinheiro deve ser a principal atração.
352
___________________________________________________________________________
— Então — interferiu Christian, — o que podemos deduzir desse indivíduo? Não
posso imaginar que seja uma mulher.
Tristan fez uma careta.
— É possível, mas provável? Teria que ter uma conexão com os traficantes,
algum acordo, e não posso ver a nenhuma mulher, apesar de sua necessidade de
fundos, capaz de levar isso a cabo. Demasiado perigoso e demasiado provável que
acabasse como parte da mercadoria.
— Assim, acho que nossa presa é um homem. — Concluiu Deverell. — Um
homem que vive em Londres, possivelmente durante a maior parte do ano, muito
provavelmente em Mayfair, e em vista das casas das quais tem desaparecido
donzelas, que se move nos melhores círculos.
Christian acrescentou:
— Pode ser que não se saiba que está com falta de fundos.
Dalziel inclinou a cabeça.
— Isso seria demasiado fácil.
— Claro — replicou Deverell, — há modos de investigar, gente que o saberá.
Christian sorriu.
— Suponho que não tenha se retirado do mundo dos negócios? Até onde chegam
seus contatos?
Deverell apertou os olhos.
— Possivelmente o bastante longe. Farei que corram boatos e veremos o que
podemos descobrir.
Dalziel girava o copo entre seus longos dedos. — Eu verei o que posso averiguar
através de meios menos diretos. Buscamos alguém com uma secreta necessidade
de dinheiro. Sempre há rumores.
Deverell olhou a Christian; todos desejavam saber quais eram esses ―meios
menos diretos‖ que seu ex-comandante tinha a sua disposição, mas ninguém se
decidiu a perguntar.
353
___________________________________________________________________________
— Entretanto — continuou Dalziel, — os demais podem ver e averiguar nas
delegacias. Concentre-os nas que rodeiam Mayfair. Vejamos o que podem descobrir
sobre donzelas desaparecidas, dali e de qualquer outra fonte que tiverem a mão.
Deveríamos tentar as datas de todos os desaparecimentos que descobrirmos. —
Olhou a Deverell. — Com sorte, se algum de vocês ou eu identificarmos um
provável suspeito, poderá ver se recebeu inexplicáveis entradas nessas datas.
Deverell assentiu.
— Inclusive poderíamos seguir sua pista através desses pagamentos. Difícil, mas
quanto mais datas identificarmos, mais se destacará uma conta,
independentemente de que use outro nome para ocultar os pagamentos.
— Certo — assentiu Christian. — E logo estão os traficantes. — Sorriu, mas não
havia nada de diversão no gesto. — Perguntarei entre meus contatos dos
submundo e verei o que têm ouvido. Ainda que os traficantes de mulheres, por seu
caráter, freqüentemente são criminosos itinerantes, sem relações estreitas na zona
de ação, ainda assim o comprovarei. Nunca se sabe onde podemos ter algo de
sorte.
— E logo estão os molhes. — Gervase assinalou a Tristan com a cabeça. — Entre
você e eu, deveríamos cobrir essa área. E Jack Hendon está também na cidade.
Seja quem for esses delinqüentes, terá que ter barcos implicados e alguém tem
que saber algo a respeito.
Além do mais — interveio Dalziel, — alertarei oficialmente a polícia portuária.
Que eu saiba, os traficantes de mulheres normalmente primeiro recolhem as
mercadorias na costa e logo chamam o barco, porque é demasiado suspeito ter
uma embarcação atracada sem uma mercadoria específica. As autoridades dos
molhes e do porto estão muito mais alerta nos últimos anos.
Dalziel olhou ao seu redor; todos os demais assentiam enquanto seguiam
pensando, mas não houve mais sugestões. Olhou a Phoebe nos olhos.
— É suficiente para começar, — afirmou — mas também sugeriria que se
vigiasse em segredo as instalações da Athena Agency, pelo menos até que
saibamos quem é nosso homem na alta sociedade. Não temos nem idéia do que
354
___________________________________________________________________________
pode saber, assim, seria prudente assegurar-se que os traficantes não visitem a
agencia para deixá-la fora do negócio permanentemente.
Os outros quatro se mostraram de acordo.
Dalziel sorriu levemente a Phoebe e ela lhe devolveu o sorriso com um gesto um
pouco tenso.
Aquele desconcertante homem pensava que lhe havia feito um favor, e muito
possivelmente o tivesse feito. Mas a única coisa que podia pensar quando a reunião
acabou, era como iria explicar a Emmeline e a ainda assustada Molly; para não
falar das outras mulheres que passaram pela agencia, que havia toda uma série de
cavalheiros grandes, perigosos e poderosos, mas seguros, rodeando por ali,
andando daqui para lá e protegendo a todos.
355
___________________________________________________________________________
Capítulo 19
Mais tarde, nessa mesma noite, Phoebe sentou-se ao seu toucador para escovar
os cabelos, enquanto pensava nos acontecimentos do dia. O encontro com os
colegas de Deverell, saber o que planejavam fazer, como planejavam prender os
traficantes de brancas, fora interessante, mas ao recordar o episódio, o que
verdadeiramente a assombrou foi que a tivessem convidado a assistir a reunião e a
aceitaram como uma presença necessária.
Falara pouco, mas não se sentira excluída. Uma e outra vez a olhavam em busca
de sua confirmação. Se houvesse algo no qual não estivesse de acordo, lhe teriam
dado a oportunidade de dizê-lo. E qualquer comentário que pudesse fazer, teria
sido escutado e considerado, disso estava certa.
Achara um pouco estranho que a tratassem assim, como igual, o que na
realidade, era como Deverell a tratava. Talvez os homens como ele, como seus
outros colegas, viam a colaboração das damas como a norma ou, pelo menos, algo
o bastante normal para aceitá-lo sem pestanejar.
Esse, ela sabia, não era o modo de pensar comum entre os cavalheiros das
classes altas.
Soltou um suave bufo, deixou os cabelos e alongou os braços para desabotoar o
colar de perolas. Dissera a Skinner que não a necessitaria esta noite; ainda não
tirara as roupas, porque desejava falar com Deverel primeiro. E, para isso, a roupa
seria de ajuda.
Após deixar o clube, tinham ido à agência para contar a notícia aos demais.
Emmeline piscara surpresa ao saber que outros quatro cavalheiros, todos
corpulentos ex-soldados da Guarda Real, como Deverell, freqüentariam sua cozinha
durante as próximas semanas. Ficara muito calada.
Mais tarde, Phoebe a levara a parte e subiram para ver Molly. Ali, explicara-lhes
que os outros quatro homens eram como Deverell, que não deviam temer
absolutamente nada, que, de fato, Emmeline e Molly podiam confiar neles se
necessitassem qualquer coisa.
Para sua surpresa, Emmeline voltara a piscar surpresa, refletira um momento.
356
___________________________________________________________________________
Sorrira e lhe garantiu que tudo iria bem. Se fosse como Deverell, tanto ela como
Molly estavam impacientes para conhecê-los.
Phoebe apenas ouviu uns passos antes que sua porta se abrisse. Olhou e viu
Deverell já dentro, fechando-a. Ao ver que ainda estava vestida, ergueu as
sobrancelhas. Phoebe se levantou e estendeu-lhe as mãos.
— Excelente! — pegou-as. — Ia pedir-lhe que não se tirasse as roupas.
— Oh? — Surpreendeu-se porque costumava mostrar-se impaciente por tê-la
nua o quanto antes possível. — Por quê?
Deverell sorriu.
— Porque duvido seriamente que possa convencer-te que passe as próximas
semanas, até prendermos os traficantes e a seu cúmplice, encerrada nesta casa, e
quero ensinar-lhe alguns truques para defender-se, no caso de que algum homem
agarre você, como esse canalha o fez a noite.
— Oh. — Intrigada, perguntou: — Deveria dar-lhe um soco?
Deverell lhe dirigiu uma sofrida olhada e lhe levantou a mão.
— Feche-a em um punho. Forte.
Phoebe obedeceu. Ele fez o mesmo e colocou a sua junto à dela.
— Vê a diferença?
Phoebe fez uma careta.
— A sua é quase três vezes maior que a minha.
— Certo. Minha munheca também é, no mínimo, o dobro da sua. Se tentar dar
um soco em um homem, é provável que quebre a sua, sem nenhum problema para
ele. Mas em um momento falaremos do que pode fazer. Primeiro — pegou-a pelas
munhecas — tem que libertar-se.
Phoebe estudou suas mãos. O homem que a agarrara na noite anterior, só a
tinha pego por uma mão e ela não fora capaz de soltar-se; Deverell lhe agarrara as
duas e era maior e mais forte.
— Posso? — Olhou-o no rosto. — é possível?
357
___________________________________________________________________________
Ele sorriu.
— Oh, sim. Gire os braços para cima e para fora.
Phoebe piscou, olhou as mãos e girou... E Deverell se viu obrigado a soltá-la.
—Oh!
— Tem que fazê-lo muito mais rápido ou se dará conta e agüentará. Mas se o faz
bem, é quase impossível que alguém possa continuar lhe agarrando assim. —
Voltou a pegá-la pelas munhecas. — Volte a tentá-lo. Desta vez, rápido.
Phoebe o fez. Repetiram o exercício muitas vezes, cada vez notava que ele
usava mais de sua força. Claro, ela sempre conseguia escapar.
— Bem! — exclamou quando pararam. — Não tinha nem idéia que fosse tão
simples.
Deverell sorriu.
— Não é. Com isso só impede que lhe agarre as munhecas, que é o modo mais
fácil de sujeitar a mulher, mas se conseguir se libertar, qualquer atacante decidido
lhe agarrará pelo corpo.
Demonstrou-lhe agarrando-a pela cintura antes que pudesse retroceder.
Segurou-a diante dele.
— E agora o que fará?
Phoebe olhou suas mãos apoiadas sobre os braços dele. Pareciam ridiculamente
pequenas.
— Um soco não.
Deverell riu.
— Não. A menos que não tenha alternativa, não recorra às mãos. Se um homem
lhe segurar assim, cara a cara, tem uma arma muito melhor.
— Qual?
358
___________________________________________________________________________
Ele levantou uma mão e lhe tocou a frente.
— Este é o osso mais duro de seu corpo. Use-o, golpeie-o com ele. Se tiver seu
nariz ao seu alcance, dá-lhe ali. Se não, inclusive no queixo lhe doerá...
Phoebe o tentou. Deverell a soltou e cambaleou para trás, piscando.
— Sim. — Voltou a piscar surpreendido, ao mesmo tempo em que levava uma
mão ao queixo. — Assim. Muito bem.
— Oh, Deus meu! Machuquei você? — com as mãos estendidas, se aproximou
dele.
— Recupero-me. Mas a primeira regra que você, em particular tem que aprender
é: não deixe que o assaltante lhe pegue. Quando aquele rufião lhe agarrou a noite,
antes passou uns segundos decidindo qual das duas ele levava e as duas ficaram
ali, esperando que se decidisse. — Afastou-a dele, deixou um bom metro de
distância entre os dois.
Abaixou a cabeça, olhou-a nos olhos e acrescentou enérgico: — Se um homem
se aproximar com a intenção de agarrá-la, corra!
Deu um passo para ela. Phoebe soltou um guincho sufocado e se pôs atrás da
poltrona.
— Bem. — Lançou a poltrona para o lado com um leve empurrão e tornou a ir
para ela. Phoebe deu a volta e correu para a cama, mas ele a alcançou, lhe rodeou
a cintura por trás com um braço que parecia ferro, a puxou contra seu corpo,
abaixou a cabeça e lhe disse: — Não confie que será capaz de livrar-se de seu
agarre ou que poderá golpeá-lo. — Moveu a cabeça para um lado quando ela
tentou golpeá-lo com a parte posterior da sua, mas a diferença de estatura fez com
que o alcançasse no ombro. — Corra o mais rápido que puder, porque se lhe
agarrar, lhe levantará no ar. — Demonstrou erguendo-a e colocando-a quase
debaixo do braço.
— E então estará indefesa.
Phoebe arquejou. Esforçou-se para erguer-se e descobriu que tinha razão;
estava indefesa.
359
___________________________________________________________________________
— Na realidade, há duas coisas que pode fazer se a pegar assim, antes que a
levante. — Deverell voltou a deixá-la no solo. Tocou-lhe o calcanhar do sapato com
a ponta da bota. — Não tente isto comigo porque dói como mil demônios, mas se
usar sapatos como esse, pode cravar-lhe um no peito do pé. Com sorte, a soltará e
então poderá...
— Correr. — Olhou-o por cima do ombro. — O que mais?
— A outra coisa que pode fazer, não é uma boa saída, mas como último recurso,
é desmaiar nos seus braços, deixar-se cair. É muito difícil sujeitar a alguém que
solta o peso.
Phoebe o tentou e compreendeu ao que se referia.
— Mas — continuou ele ao mesmo tempo em que a agarrava com mais firmeza
— se faz isso, tem que estar preparada para sair correndo quando seu agarre se
afrouxar, porque, quando ele perceber, te pegará com mais força, como estou
fazendo.
Levantou-a do solo.
— Assim, correr e não deixar que te peguem é a primeira e melhor alternativa,
porque, uma vez que a tenha, a levantará e a tirará...
Lançou-a sobre a cama. Phoebe saltou e soltou um grito sufocado quando ele a
seguiu e a prendeu sob seu corpo. Conteve a respiração e o olhou nos olhos, sorriu
como uma gata e lhe rodeou o pescoço com os braços.
— Entendo que este é o final de minha lição.
Sabia perfeitamente bem para onde se desviara sua atenção.
— Sim. — Olhou-a, fixando-se em seus lábios. — Por esta noite.
Moveu-se debaixo dele com astúcia.
— E agora, o que?
— Agora — dirigiu as mãos aos laços do vestido — nos concentraremos em
deixá-la nua.
Para poder aplacar os outros clamorosos impulsos que o haviam assaltado.
360
___________________________________________________________________________
Fizera todo o possível para protegê-la, colocara todos os guardas, todos os
sentinelas que pode, mas era impossível estar sempre ao seu lado. Essa
circunstância o irritava. O fato que nessa época não pudesse encerrá-la com chave
em alguma torre até o perigo passar o enervava e despertava nele uns sentimentos
que não sabia que possuía.
O único alívio, o único bálsamo que acalmava seu eu mais primitivo, era possuí-
la e recordar a si mesmo que podia fazê-lo porque era totalmente sua, que se
entregaria a ele de bom gado e totalmente. Quando a fez abrir as pernas e
introduziu sua anelante ereção em seu resvaladiço e abrasador calor, uma parte
dele suspirou se relaxou e submergiu no paraíso, e nela.
**
— Se nos desculpar, lady Harting, minha tia nos chama. — Phoebe sorriu com
doçura para a dama, uma velha bruxa e a sua sobrinha, que olhava de um modo
sumamente indecoroso para Deverell, o qual se inclinou para Phoebe enquanto
avançavam entre a multidão de convidados.
— Edith nos faz sinais com a mão? Acreditava que se encontrava no outro lado
do salão.
— E assim é. Mas tenho certeza que outra de minhas tias deve estar por aqui em
alguma parte. Quem sabe? — Se encontravam no baile de lady Gifford, um
importante acontecimento.
Tinham passado cinco dias desde que Deverell pediu ajuda aos seus amigos para
procurar os traficantes. Durante as últimas cinco noites, passearam entre a alta
sociedade, alerta a qualquer rumor, ainda que até o momento não ouvissem
nenhum. Mas em cada baile, em cada festa, Phoebe tivera que agir em defesa de
Deverell. Olhou-o com expressão critica. — Não posso crer na quantidade de mães
com filhas casadouras que parecem considerá-lo uma presa legítima. Parece que
carrega um cartaz que eu não posso ver no qual está escrito: ―A venda está
aberta‖.
Ele sorriu e, olhando a frente, lhe deu umas palmadinhas na mão que
possessivamente apoiava no seu braço.
— É uma das cruzes que os homens como eu devemos suportar. Dentro desses
salões somos a presa, não os caçadores. Não diz muito dos tempos em que
vivemos.
361
___________________________________________________________________________
Phoebe o olhou, voltou a olhar a frente e soltou um bufo. Ao fim de um
momento, replicou:
— Podia tentar ser um pouquinho mais desdenhoso.
Poderia, mas era demasiado satisfatório para ele ver como Phoebe usava sua
língua e gênio em sua defesa. Saia-se surpreendentemente bem.
— Necessita polir suas habilidades. É evidente que este não é um tipo de ação
na qual tenha participado muito antes, o de proteger cavalheiros aos quais os
importunam as harpias e suas pupilas. E quem sabe? Talvez descubra que no futuro
necessitará esses talentos.
“Por exemplo, quando fosse sua esposa”.
Phoebe se limitou a resmungar e o guiou até a sala onde se serviam as bebidas.
— Após encarregar-me de lady Harting, que foi... A quarta? Estou morta de
sede.
Deverell a conduziu diligentemente entre a multidão.
A alta sociedade se aproximava a toda pressa do fim da temporada com seu
habitual fervor hedonista e, para a altura, na semana anterior a princesa Charlotte,
a princesa real, se casara, fazendo com que as mulheres com alguma intenção
matrimonial se lançassem com redobrado frenesi. Todos os bailes estavam repletos
de mães com filhas casadouras enchendo cada lugar.
Deverell preferia retirar-se para evitar os ditos eventos, mas Phoebe ainda
necessitava relacionar-se para descobrir o que se falava nas casas, os possíveis
problemas e o mais importante, as vagas adequadas para as mulheres dos
registros da agencia, tanto as que procediam de suas atividades convencionais,
como suas clientes especiais.
Quando chegaram ao salão onde se serviam as bebidas, uma sala adjacente,
que afortunadamente estava menos concorrida, Deverell conseguiu dois copos de
champanhe.
— Há um pequeno lugar ali, onde a janela está oculta por palmeiras. Vamos.
362
___________________________________________________________________________
Deverell assentiu e atravessaram o salão até onde a posição das palmeiras e da
janela criavam um lugar do qual podia ver-se o salão de baile, mas com algo de
intimidade.
Phoebe se aproximou e, com um leve suspiro de alívio, voltou-se para ele. Olhou
além, examinando os convidados que passeavam pelo salão. Deverell bebeu e a
olhou no rosto, estudando-a.
Viu e desfrutou observando como ia desfazendo-se das máscaras sociais, agora
que se encontrava a sós com ele. Quando em momentos como esse, em que
estavam a sós, duas pessoas juntas, mas de algum modo indefinível, como uma só,
sentia com mais força o impulso de mencionar-lhe o matrimônio; sentia como se
completavam, sua capacidade de trabalhar juntos pela agencia e mais amplamente
na sociedade, uma cumplicidade tão clara que era impossível negá-la e Deverell
não podia crer que Phoebe não fosse consciente disso que não o visse com a
mesma clareza que ele. Desde que o aceitara no seleto círculo dos que sabiam da
existência da agencia, sua relação ficara cada vez mais estreita. Ainda que ele
tivesse pretendido que acontecesse e fizera tudo o que estava em sua mão para
provocá-lo, o surpreendia o quão rápido e profundamente suas vidas se
entrelaçaram. Phoebe tinha que ver e saber já que seu casamento estava
predestinado. Para Deverell não havia nenhuma duvida em absoluto. A única
pergunta que ficava por responder era quando devia abordar o assunto e, para ele,
a resposta era o quanto antes possível, e sendo realista significava quando se
tivesse encarregado com êxito dos traficantes de mulheres e da ameaça que caia
sobre a agência.
Tomou o champanhe e se prometeu que, quando o perigo tivesse passado,
pediria a Phoebe que fosse sua esposa.
Como se seguisse seus pensamentos ela o olhou.
— Morro de vontade de saber o que foi falado na reunião de hoje. Não há
ninguém perto o bastante para ouvir, assim, conte-me o que descobriram os
demais?
Phoebe sabia que Deverell e seus colegas se reuniram essa manhã para colocar
em comum tudo o que tinham averiguado até o momento e para decidir o que
deviam fazer a seguir.
363
___________________________________________________________________________
Sem que ela o pedisse, ele a matinha a par de tudo o que descobria por sua
parte, mas normalmente tinham que esperar até encontrarem-se sozinhos em seu
dormitório.
Claro que sua impaciência aumentava, porque, com a ameaça dos traficantes
flutuando sobre a agência, ficava difícil concentrar-se na rotina.
Deverel se moveu, olhou ao redor e confirmou que não havia ninguém perto.
— Com referência às jovens desaparecidas ao longo das últimas semanas,
conseguimos informação de oito através das delegacias. Seis em Mayfair, ou nas
proximidades, todas trabalhavam em casas de famílias pertencentes à alta
sociedade, não só ricas, mas também de certo nível social. As outras duas eram
filhas de comerciantes, as duas muito bonitas e, em ambos os casos, se
relacionavam pessoalmente com cavalheiros das classes altas, que iam comprar
produtos de seus pais.
— Assim, supondo que estejamos certos e que o suspeito pertença à alta
sociedade, as teria conhecido nos comércios de seus pais.
Deverell assentiu. Essas duas jovens foram levadas dos jardins de suas casas.
Teve que esforçar-se para não mostrar severidade em seu rosto, para manter
uma expressão encantadora e relaxada, como se Phoebe e ele estivessem falando
amenidades.
— Assim, agora temos oito datas de oito seqüestros. Tenho esperança que em
algum lugar, empregando seus métodos conscientes e assombrosamente eficazes,
a respeito dos quais prefiro não ter muitos detalhes, Montague, meu administrador,
será capaz de seguir a pista até alguma conta, através de pagamentos realizados
nessas datas.
— Isso pode ser feito?
— Sim. Mas não é fácil. E, lamentavelmente, também não é rápido. Mas se o
dinheiro é seu objetivo, haverá algum rastro. — A menos que o homem seja
bastante prudente para guardar suas péssimas ganâncias sob o colchão, ainda que
necessitasse urgentemente de fundos... — A outra possibilidade é que se está
gastando o dinheiro ou tenha uma necessidade premente. Dalziel colocou seus
364
___________________________________________________________________________
contatos para trabalhar nos clubes e lhes pediu que o informasse de qualquer
dívida incomum ou urgente de algum inesperado desperdício.
— Como acredita que esse homem trabalha? Como se comunica com os
traficantes?
— Quanto mais Gervase, Tristan, Christian e eu falamos e averiguamos sobre os
contatos dos submundos, mais provável nos parece que nosso homem esteja gindo
como o provedor que pensávamos que era. Segundo fomos informados, os
traficantes de mulheres não gostam de mostrar sua cara e nem são partidários de
conseguir mercadoria pessoalmente. Segundo parece, eles contam com gente do
lugar como joguete para que trabalhem para eles. São essas pessoas que
identificam os melhores objetivos, organizam os seqüestros usando homens da
zona e logo entregam as jovens aos traficantes. Nesse caso, claro, não se está
usando os contatos habituais. Ainda que se suspeitasse nos submundos que os
traficantes de mulheres haviam voltado, ninguém sabe quem é seu novo provedor,
uma situação que está deixando a todos nervosos; em particular devido a que este
novo está deixando em má situação o antigo, porque está entregando uma
mercadoria excelente e operando durante bastante tempo sem disparar os alarmes,
sem alertar as autoridades nem deixar nenhuma pista sobre quem é.
Phoebe guardou silêncio durante um momento e perguntou:
— Onde escondem as jovens?
— Pelo que nós averiguamos sua base geralmente é um armazém, será um dos
muitos armazéns legais que existem ao longo do rio, atrás dos molhes. Localizá-lo
seria literalmente como procurar agulha no palheiro.
Ela engasgou.
— Então, as jovens as quais seqüestraram estão fora de nosso alcance?
— Não necessariamente. Reúnem a mercadoria no armazém, mas uma vez que
alcancem a quota, terão que mudá-las para o barco. É muito mais provável que
possamos identificar a embarcação. Hoje renunciamos a localizar o armazém e nos
concentrarmos em identificar o barco. Se conseguirmos, poderemos resgatar as
jovens. — Fez uma pausa e acrescentou: — é improvável que lhes tenham feito
365
___________________________________________________________________________
mal, porque os traficantes só obterão benefícios se elas estiverem intactas e
formosas. Devem estar, portanto bem alimentadas e alojadas em boas condições.
— Mas presas — replicou Phoebe com voz furiosa.
Deverell assentiu.
— Tristan falou com Jack, lorde Hendon, outro ex-agente um membro honorário
do nosso clube e amigo de Tony Blake. Jack é proprietário de Hendon Shipping,
uma das maiores empresas navais do país. Tem todos os contatos que
necessitamos para vigiar muito de perto o rio e agora que Dalziel alertou a polícia
portuária, Jack está trabalhando com eles. Sabem o que fazem e estão certos que
não saiu nem entrou nenhum barco relacionado com o tráfico de escravos nas
últimas semanas, pelo que o transporte para essa mercadoria ainda não chegou.
— Então, teremos alguma oportunidade de resgatar as jovens?
— Com sorte, sim.
Outros convidados começavam a se aproximar de onde estavam.
Deverell pegou-a pelo cotovelo, afastou-a daquele lugar e regressaram ao salão
de baile.
Não havia outro lugar aonde ir. — Quando tiverem a carga completa — baixou a
voz, — avisarão o barco. Farão que chegue a vista de todos, levará carga legal para
explicar sua aparição no porto e, o mais importante, sua necessidade de um molhe.
Quando atracar, descarregará a mercadoria e embarcarão em segredo as jovens,
depois o barco zarpará de novo, o mais provável será que digam que se dirigem a
Southampton ou a algum outro porto para levar sua seguinte entrega.
Uma vez em mar aberto, navegarão rumo ao lugar onde esperam sua
mercadoria secreta.
— Então... — Phoebe apertou os olhos e imaginou como seria. — Teríamos que
esperar até o último momento, justo antes que subam as jovens a bordo.
Deverell ergueu-se e assentiu.
— Teremos que esperar que eles as tragam até nós.
366
___________________________________________________________________________
Aproximaram-se da crescente multidão, pelo que se viram obrigados a deixar a
conversa e fingir que aproveitavam o baile.
Phoebe dissera ―nós‖ e ele também usou esse termo. Quase ao amanhecer,
deitada cômoda e quente junto a Deverell em sua cama e com os olhos fechados,
deixou que seus pensamentos vagassem. Permitiu-se pensar e avaliar o assunto
que cada vez a afetava mais.
Ela mudara. Percorrera um longo caminho desde sua desconfiança geral diante
dos homens fortes e poderosos. Agora, além do que estava estendido nu ao seu
lado, aliara-se com todo um grupo deles e, longe de fugir aterrorizada, cada dia os
apreciava mais.
Quanto a Deverell...
Convertera-se em muito mais que outro de ―sua gente‖, que trabalhava com ela
na agência, prestando seu apoio a sua ―pequena cruzada‖. Era simplesmente o
melhor e o mais íntimo de seus colaboradores, era seu amante e protetor, e ao
longo das últimas semanas trabalhando juntos, percebera que ele havia unido
essas funções para convertê-las em algo mais.
Convertera-se em seu defensor pessoal.
Phoebe também percebera que os outros, não unicamente seus colegas, mas
também Emmeline e Birtles, Fergus e inclusive, de um modo mais revelador,
Skinner, todos consideravam sua participação, sua relação, como correta e
adequada, algo que não só devia aceitar, mas alentar-se. O qual era interessante,
considerando que a visão prévia de sua donzela a respeito dos homens como ele
fora tão negativa como era a sua.
Sorriu. Em um surpreendente giro do destino, convertera-se em defensora dos
cavalheiros fortes e poderosos. Certo tipo de homens fortes e poderosos. Para sua
surpresa, descobrira que podia aceitar Deverell como seu defensor.
Tudo isso já era estranho, mas o que fazia com que sua mente se dirigisse para
uma direção verdadeiramente assombrosa era a sensação de cumplicidade a qual
aumentava entre eles agora que uniram suas forças em defesa da agência.
No princípio imaginava que ele não se interessaria pelo assunto, mas além do
fato de ocupar a maior parte do tempo dela e supondo certo perigo, à medida que
se passavam as semanas; Phoebe percebia que o subestimara, que sua crescente
367
___________________________________________________________________________
implicação com a agência, seus trabalhos e sua defesa eram motivados por um
sincero interesse, uma sincera apreciação do valor do trabalho e um desejo de
contribuir.
Deverell era como Loftus nesse aspecto, um inesperado presente dos céus. Era
essa sensação de cumplicidade, o crescente sentimento de colaboração surgido e
consolidado durante as últimas semanas nas quais trabalharam juntos, que fazia
seus pensamentos derivarem em objetivos, compromissos e vidas compartilhados.
Era onde a levavam seus pensamentos invariavelmente. Era inegável que o
apoio mútuo que se ofereciam em outras esferas afastadas da agência também se
voltava instintivo e constante.
Suspeitava que ele tivesse tanta consciência disso quanto ela; o que a levava a
pensar sobre o que Deverell pensava da sua relação, se seus pensamentos seguiam
o mesmo caminho que os dela. Eram amantes, sim, mas ele necessitava uma
esposa. Isso dissera desde o princípio e as últimas semanas nos salões de baile lhe
confirmaram como era real essa necessidade, a facilidade com que ela podia
satisfazê-la e o quanto disposta estava a fazê-lo agora. Phoebe Mary Malleson
estava considerando o casamento. Durante anos imaginava que nunca o faria.
Agora não imaginava não seguir a direção que lhe exigiam seus pensamentos. E,
tinha certeza que se o sugerisse, Deverell aceitaria. Fora ela quem se declarara
contra quando ele tocara no assunto pela primeira vez, por isso agora teria que ser
ela a falar na possibilidade que Deverell levantara inicialmente.
Pensou nele, em como voltar a introduzir o assunto, em como ele poderia
responder.
Ao seu lado, se moveu e a procurou embaixo dos lençóis. Quando a encontrou,
apertou-a contra seu corpo e tornou a ficar profundamente adormecido.
Ainda não amanhecera, mas não tinha que acordá-lo, assim o deixou dormir
enquanto ela lidava com o assombroso fato de que, fosse qual fosse sua reação
inicial a sugestão de se casarem; ela — seu coração, sua mente e todo seu ser —
estava decidida a convencê-lo que colocar a aliança no dedo seria o melhor que
poderia fazer, pelo bem de ambos.
**
368
___________________________________________________________________________
Malcolm Sinclair se encontrava de pé em uma lateral do salão de baile de lady
Rathdowne e desejou que o salão estivesse mais escuro. Não gostava da atenção
das jovens damas e menos ainda de suas mães, que o olhavam calculadoras,
pensando se seria uma presa adequada. Sua aparência não ajudava a afugentá-las,
mas ao menos sua idade lhe proporcionava alguma proteção.
Muitas sabiam que ainda não alcançara a maioridade, que eram muito jovem
para pensar em casamento. Para seu desgosto, demasiadas delas se fixavam nele.
Aquela festa era o terceiro ato social em sua agenda para a noite; deveria
assistir a mais dois bailes se não conseguisse algum resultado.
Passara a última semana investigando nos eventos sociais da alta sociedade,
algo parecido a uma penitência. Claro, ainda que Henry não lhe ordenasse procurar
a dama no beco, ele o faria de qualquer modo, porque em sua opinião, a
sobrevivência era um digno objetivo.
Finalmente, lhe ocorrera que talvez nos principais bailes aos quais as jovens
damas faziam suas apresentações à sociedade, não eram o lugar adequado para
procurar sua presa. A lógica lhe sugeria que devia ser uma mulher de mais idade,
uma viúva ou uma audaz matrona talvez. Assim, mudara seu campo de atuação
aos acontecimentos mais seletos os quais essas damas freqüentavam.
O número de assistentes, mais reduzido, era uma vantagem acrescentada. A
ausência de grandes aglomerações lhe permitia ficar tranqüilo em um lado do salão
e procurar sistematicamente.
No principio passou despercebida ao seu olhar, mas depois de falar com uma
anciã sentada em um sofá e se voltar para um cavalheiro grande...
Malcolm os reconheceu, ou ao menos acreditou fazê-lo. Quando ela se moveu,
teve certeza que era a mulher, mas e o homem? Não o vira com tanta clareza.
Não importava quanto se esforçasse para recordar, não conseguiria estar certo
se era ele. Mas quanto a ela não tinha nenhuma dúvida.
Encostado a parede, esforçou-se ao máximo para passar despercebido enquanto
estudava o casal. Eles estavam no outro lado do salão, mas os convidados que iam
e vinham proporcionavam a Malcolm suficiente cobertura para observá-los sem
temer que o vissem.
369
___________________________________________________________________________
De repente, quando os músicos, no salão adjacente, iniciaram uma valsa, o
cavalheiro se voltou para a dama e lhe falou. Com um formoso sorriso — tinha que
reconhecer que ela era muito atraente, ainda que um pouco velha — lhe ofereceu a
mão. Desculparam-se diante da anciã no sofá e se dirigiram para a pista de baile.
Malcolm não os seguiu. Fixou-se na velha dama e surpreendeu-se ao descobrir
que a conhecia: Edith Balmain. Era amiga de seus pais e lhe falara com muita
amabilidade uns meses antes, quando se encontraram em Bond Street. Havia uma
natural familiaridade no modo em que a outra dama mais jovem falara com Edith.
Malcolm supôs que seriam parentes próximas.
Com um leve sorriso, afastou-se da parede e atravessou o salão. No caminho,
deteve-se para observar os pares que dançavam e viu os dois que lhe interessavam
girando como se não houvesse ninguém mais na pista.
Formavam um belo par, mas para a perspicaz olhada de Malcolm havia algo
mais entre eles. Juraria que eles eram amantes, que o cavalheiro desconhecido era
o seu amado. Descartou o pensamento enquanto continuou avançando e evitando
habilmente a duas jovens damas para aproximar-se do sofá de Edith Balmain.
— Boa noite, lady Balmain. — Inclinou-se diante dela com uma ansiosa e
inocente luz nos olhos. — Malcolm Sinclair, senhora.
A mulher tinha uns perspicazes olhos azuis que o observaram com interesse.
— Malcolm, que alegria voltar a vê-lo. Está bem?
— Assim, já vê. — Percorreu o salão com o olhar. — Estou começando a sair um
pouco para familiarizar-me com este ambiente, por assim dizer.
— Tenho certeza que as anfitriãs ficarão encantadas de recebê-lo. Sua mãe era
muito querida por muitas delas.
Ele sabia pouco sobre sua mãe. O comentário lhe deu o que pensar, mas a valsa
não duraria eternamente.
Edith seguia com o olhar fixo em seu rosto. — Pelo que recordo, já acabou seus
estudos, não é assim?
370
___________________________________________________________________________
— Sim, acabei no ano passado, mas estive viajando com alguns amigos até há
poucos meses. — Fez-lhe um breve resumo de suas viagens; estava ficando sem
tempo. Acabou com uma nervosa olhada ao seu redor, seguida por um cândido:
— Veio sozinha, senhora?
Edith sorriu, compreendendo-o perfeitamente, ou ao menos acreditou nisso.
— Não, não. Minha sobrinha, a senhorita Malleson me acompanha. Agora está
dançando, mas sem dúvida, voltará em seguida.
— Oh! — Malcolm voltou à cabeça para a pista de baile. — Era a dama que
estava conversando com você há uns minutos? Acompanhada por um cavalheiro?
Edith sorriu.
— Sim, era ela. Deverell, o visconde de Paignton, a acompanhava.
— Deverell? — Malcolm franziu o cenho como se tentasse lembrar-se do nome.
— Creio que não o conheço.
Edith fez um gesto com a mão, indicando-lhe que não era necessário que se
esforçasse.
— Não, não o conhece. Deverell passou os últimos dez anos da guerra, na
França, atrás das linhas inimigas. A última vez que esteve na cidade tinha a sua
idade e você estava na escola. — Inclinou a cabeça e o estudou. — Se quiser, posso
apresentá-los.
Havia um brilho nos olhos da anciã que lhe seria fácil, com o devido tato, negar
qualquer necessidade de lhe apresentar a senhorita Malleson ou ao seu
acompanhante.
Edith aceitou sua negativa sem insistir, pensando que talvez ele estivesse
nervoso ou tímido ou ambas as coisas.
Empregando seu encanto mais juvenil, Malcolm se despediu dela quando soaram
as últimas notas da valsa. Afastou-se dali e deixou a casa imediatamente, antes
que a mulher pensasse em mostrá-lo a senhorita Malleson e a Paignton.
Pelo momento, averiguara tudo o que necessitava saber deles. Mas eles não
precisavam saber nada dele.
371
___________________________________________________________________________
**
Não era Phoebe Malleson quem o preocupava, mas sim, o cavalheiro em cujos
braços ela estivera dançando, que a tinha olhado como se fosse tudo para ele e que
passara os últimos dez anos da guerra atrás das linhas inimigas.
Malcolm sentia-se muito satisfeito por ter descoberto esse pequeno dispositivo.
Tinha dado umas mil voltas ao longo da noite e o levaria como a um osso de
primeira qualidade diante de ―seu amo‖, quando se apresentasse a ocasião.
— Disse Phoebe Malleson? — Com os olhos apertados, Henry deixou o livro que
estava lendo. — É a filha de Martindale, sua herdeira. Converteu-se em um solitário
após a morte da esposa. A jovem vive por aí acompanhada de suas tias, tem uma
dezena delas, mas segundo tenho ouvido, nenhuma conseguiu fazê-la se casar.
Malcolm, de sua posição habitual em frente à mesa, murmurou:
— Encontrei-a com uma de suas tias, a senhora Edith Balmain. Não sabia que a
senhorita Malleson fosse tão reacionária ao casamento. Eu a vi dançando com um
cavalheiro. — Descreveu Paignton, enquanto observava a reação de Henry, que foi
desdenhosa.
— Ele é igual a mim. Faz que peguem a senhorita Malleson e que a tragam aqui.
— Seus olhos brilharam com frieza. — Não deveria custar muito convencê-la para
que nos diga quem é o líder desse outro bando. Sem dúvida deve ser um amante
de má reputação. — Bufou com desdém. — As mulheres, sejam damas ou não, são
todas iguais. Martindale o merece, por permitir-lhe sair por aí só com mulheres
cuidando dela.
Malcolm teve que reprimir um comentário ácido e custou-lhe um grande esforço
manter seu habitual tom, pouco seguro de si mesmo.
— Não acredita que Paignton poderia ser o homem?
— Paignton? Deverell, que é como o conhecem? — Seu tom deixou claro o
quanto lhe parecia idiota a sugestão. — Tem que aprender a interpretar melhor aos
homens, rapaz. Deverell não é dessa classe, não só é um ex-membro da Guarda
Real, mas forma parte da equipe de Dalziel. Ele é dos que amam rei e pátria até a
morte e nenhum obstáculo o deterá no caminho. — Henry bufou. — É totalmente
impossível que alguns deles estejam implicados no tráfico de brancas. — Um brilho
372
___________________________________________________________________________
de diversão lhe iluminou os olhos. — Inclusive ainda que tentassem só a
possibilidade de encontrar ao seu ex-comandante na porta pedindo-lhes, por favor,
uma explicação, asseguraria que deixariam passar a oportunidade. Não, Deverell
não é o homem ao qual Phoebe Malleson está ajudando seqüestrar as jovens.
Oh, maravilhoso! Deverell não era esse tipo de homem.
Malcolm cravou o olhar no bonito par de pistolas penduradas na parede atrás de
Henry até que esteve seguro que sua voz não refletiria o desprezo que sentia e
voltou a tentar:
— Sem dúvida há algo entre eles, entre Deverell e Phoebe Malleson.
Henry ergueu as sobrancelhas, levemente orgulhoso.
— Não seria a primeira dama que brinca com um homem pouco apropriado.
Talvez agora tenha a Deverell em uma mão, mas o outro a está chantageando.
Isso poderia ser perfeitamente possível. Se estiver pensando em pescar Deverell, a
última coisa que iria querer é que aparecesse um antigo amante.
Deteve-se, assentiu como se estivesse convencido de seus argumentos e cravou
nele um frio olhar.
— Traga-a aqui.
Malcolm hesitou, mas com semblante totalmente inexpressivo, assentiu com a
cabeça e se levantou.
373
___________________________________________________________________________
Capítulo 20
O trabalho da agência devia continuar.
Deverell repetia essa frase várias vezes a cada hora para recordar-se porque
Phoebe necessitava andar pelos salões de baile e casa cheias de frenéticas
multidões.
Nessa noite já tinham assistido ao baile dos Dlrymples e dos Cavendish e agora
se encontravam no salão de baile de lady Melvin, rodeados de uma multidão
falante.
Apesar de sua experiência, tinha que esforçar-se para manter uma expressão
afável em lugar de dar rédea solta a um desagradável grunhido. O apogeu da
temporada estava perto e as mulheres pertencentes à irmandade das
casamenteiras e as jovens solteiras que ainda não tinham conseguido êxito
começavam a desesperar-se o suficiente para ignorar todos os sinais e levar ao fim
um ataque coordenado contra ele.
Por sorte Phoebe se mantinha firme em sua defesa, algo justo, em vista que seu
único propósito ao estar ao seu lado, vulnerável a qualquer ataque, era protegê-la.
— Isto é uma loucura — murmurou quando uma onda de convidados que se
dirigia para a pista de baile empurrou a multidão.
— Sim. — Deverell a atraiu mais perto dele com gesto protetor. — Mas por
alguma incompreensível razão, as anfitriãs da alta sociedade agem do mesmo
modo ano atrás de ano. Realmente têm tão pouca memória as mulheres?
Phoebe lhe lançou um olhar reprovador, mas sorria.
— Estou bem certa que Canterbury não tem filhos. — Deverell ergueu a cabeça e
examinou a multidão. — A última vez que a vi estava nesse lugar. — olhou Phoebe
nos olhos e ergueu as sobrancelhas. Examinamos o terreno e a rastreamos?
Phoebe sorriu.
— Faz com que pareça um exercício militar. — Se quer minha opinião — replicou
com a cabeça baixa para poder falar-lhe no ouvido, enquanto avançavam entre os
374
___________________________________________________________________________
convidados, — há muitas damas entre as classes altas que poderiam dar lições a
um general.
Com o olhar a frente, Phoebe riu. Claro, enquanto a guiava entre a multidão, os
sentidos, os instintos de Deverell permaneciam alerta e atentos, quase como se
aquilo fosse realmente um campo de batalha.
Até que prendessem aos traficantes de mulheres e desaparecesse toda a ameaça
sobre Phoebe e sua empresa, se manteria em guarda. Ela não poria um pé fora de
casa pela noite sem ele ao seu lado. Durante o dia, se não a acompanhava, estava
na agência com Edith, Audrey ou Loftus, e sempre sob atenta vigilância de Fergus,
com o qual Deverell chegara a um acordo: Phoebe não ficaria nunca sem a
vigilância de um dos dois.
Não sabia se ela percebera, mas tampouco viu motivo para dirigir sua atenção
para a estreita vigilância a que a tinha submetido. Não havia necessidade de
provocar uma discussão inútil a esse respeito.
**
Mais tarde, nessa noite, enquanto percorriam Park Street na carruagem após
assistir ao último de seus compromissos sociais, foi Edith quem perguntou sobre os
progressos de suas investigações. Deverell colocou-a em dia, porque fazia tempo
que haviam descartado a hipótese de ocultar a Edith ou a Aubrey a seriedade da
situação.
Sua tia passava muito tempo com Loftus e o pobre homem não tinha nada que
fazer ante seus truques interrogatórios. Assim, o que Loftus ouvia, Audrey sabia e,
portanto Edith também estava ao corrente.
— Tristan e eu conseguimos identificar dois homens que nos atacaram no beco
enquanto resgatávamos a Molly Doyle.
— Olhou para Phoebe, atenta a suas palavras. — Os dois foram contratados
especificamente para esse trabalho. Nenhum deles sabia quem os pagava, mas os
dois descreveram a pessoa com a qual trataram como um jovem, não um
cavalheiro, nem tão pouco muito educado, mas que falava muito corretamente; não
tão bem vestido, mas elegante.
375
___________________________________________________________________________
Quem os contratou deve ser esse tipo de homem que pode aparecer no mundo
mais sórdido sem chamar a atenção; mas não é conhecido, não é uma pessoa que
alguém pareça conhecer o suficiente para identificá-lo de algum modo.
— Mas eles trabalharam para ele? Está claro que não teve nenhuma dificuldade
para formar um bando.
Os lábios de Deverell se curvaram em um cínico sorriso.
— Paga bem, isso é a única coisa que importa a esse tipo de pessoas e manteve
sua palavra. Pagou-lhes também o resto do prometido, mesmo não conseguindo
raptar a Molly Doyle nem causar-lhe mal. Nisso foi astuto, porque agora correrá a
voz entre os bandidos a soldo que se pode confiar nele nesse aspecto. Duvido que
tenha algum problema para contratar a quem deseje e quando o necessitar.
— Sem dúvida — Deverell fez uma careta, — entre os muitos habitantes de
Londres, se este homem não é conhecido nos submundos, vai e vem e nunca usa a
mesma taberna duas vezes, nossas possibilidades de encontrá-lo são mínimas.
— Parece bastante astuto para ser alguém desse calão.
Deverell hesitou e disse:
— Os homens com os quais lutamos, e ao que parece também seus colegas,
pensam que o jovem trabalha para outra pessoa. Quando lhe perguntaram o que
deviam fazer, foi como se recitasse ordens recebidas.
A todos deu a impressão que agia como um servente, ainda que não
mencionasse a ninguém mais em nenhum momento.
— Então — comentou Edith com sua voz, normalmente suave, mas em um tom
mais severo, — o provedor, que suspeitamos pertencer à alta sociedade, tem um
homem de classe inferior que se encarrega dos aspectos menos agradáveis do
negócio.
Ele assentiu.
— Mas se não podemos localizar a este homem, não poderemos chegar ao seu
chefe. Assim, no que se refere à identificação do provedor, nosso melhor e na
376
___________________________________________________________________________
verdade, o único meio de avançar é através do dinheiro que supostamente há por
trás de tudo isto.
— Montague está verificando algo a respeito? — Phoebe se esforçou para
interpretar o rosto de Deverell através das sombras.
Viu quando ele esboçou um feroz sorriso.
— Temos esperanças. Montague comunicou-me na última hora da tarde que está
se aproximando do final de suas pesquisas e acredita que pode ter encontrado
alguma coisa. Claro está insistindo em revisar todas as provas pessoalmente.
Teremos uma reunião amanhã à tarde com todos os outros. Espero que, então,
Montague tenha um nome para nos dar.
Contou a Edith brevemente os passos que deram para controlar a chegada do
barco e seus planos para resgatar as jovens que já estavam em mãos dos
traficantes. Phoebe, que já o ouvira na noite anterior, recostou-se em seu assento
e repassou mentalmente tudo o estava sucedendo nos últimos tempos no referente
a agencia e ao seu trabalho.
Depois de Molly Doyle, resgataram mais duas jovens, em ambos os casos,
quando decidiram que sua intervenção era necessária, Deverell organizara uma
operação rápida e muito cautelosa, utilizando seus amigos e sua indubitável
experiência.
Os dois resgates foram como seda.
Se conseguissem afugentar os traficantes, Phoebe, de bom gosto, se sentiria
bastante satisfeita, porque a agencia poderia continuar seu trabalho sem problemas
e, de fato, com o apoio adicional que nas últimas semanas lhe haviam brindado,
seria mais forte e eficaz que nunca. Mas a existência desse ―provedor‖ fazia um
gélido calafrio percorrer-lhe as costas; que alguém assim pudesse existir, vivendo
em seu mundo privilegiado, mas atacando os mais vulneráveis, de fato, usando sua
posição para fazê-lo, lhe provocava um a repugnância que lhe era impossível
digerir.
Não podia deixar de agir a respeito.
377
___________________________________________________________________________
Olhou Deverell, que mesmo velado pelas sombras não escondia sua impaciência
e sua segurança. Olhou-o nos olhos e deixou que parte da antecipação que sentia
se refletisse neles.
— Então, amanhã à tarde, antes que termine o dia, com sorte, poderia conhecer
a identidade do provedor.
Ele a olhou nos olhos e assentiu.
— É o que todos estamos esperando e então agiremos.
**
No dia seguinte, na última hora da tarde, com todos os sentidos alerta, Malcolm
se moveu sem pressa através da brumosa obscuridade que envolvia a estreita
passagem conhecida como Swan Lane, não longe da Ponte de Londres.
Os edifícios se apinhavam de ambos os lados; apesar de seu aspecto, todos
estavam ocupados e qualquer deles podia ocultar uns olhos interessados.
Contudo, a neblina da última hora da tarde formava um denso véu que
bloqueava a visão além de trinta centímetros de distancia. Os sons ressoavam no
espaço cerrado; dos próximos olores da fumaça da lenha, os desperdícios que se
apodreciam, as águas residuais e o metálico cheiro da bruma ficavam superados
pelo inconfundível fedor dos molhes próximos.
O destino de Malcolm apareceu a sua esquerda. Sem fazer ruído, subiu uma
serie de estreitos e estragados degraus e chegou à diminuta sala que tinha sobre a
inóspita taberna que dava nome ao caminho.
Deteve-se no alto dos degraus e olhou para baixo enquanto escutava a cadencia
do ir e vir dos transeuntes.
Nenhuma alteração, nenhuma mudança; não acreditava que alguém o tivesse
visto e muito menos que o tivesse seguido. Certo de que o rangido da escada lhe
avisaria se alguém tentasse aproximar-se o suficiente para ouvir — sempre um
risco naquela zona, — levantou o trinco e entrou.
A sala, empoeirada, parecia esmagada sob as vigas; nela tinha uma mesa de
madeira sem toalha com uma única vela, já acesa, três banquinhos e nada mais
fora Jennings, sentado em um dos banquinhos, esperando pacientemente, um
obediente e, por sorte, inteligente lacaio.
378
___________________________________________________________________________
O homem se levantou.
Malcolm fechou a porta e sorriu sem esforço enquanto tirava o chapéu escuro e
de aba larga que levara para ocultar seus reluzentes cabelos e seus belos traços,
nenhum dos quais era próprio daquela zona.
Durante um segundo, estudou Jennings, um jovem de cara redonda, constituição
forte, limpo e elegante, com aspecto de filho de comerciante. Era da mesma idade
de Malcolm, porém no referente à experiência havia uma enorme diferença entre
eles.
Enquanto observava o sorriso com o qual o outro lhe respondeu, Malcolm pensou
cinicamente de que lado a lealdade de Jennings ficaria se alguma vez fosse posta a
prova.
Não que lhe importasse, porque, chegados a esse ponto, aquele homem não era
sua principal linha de defesa. Se o prendessem e o obrigassem a falar, qualquer
coisa que Jennings pudesse dizer só apoiaria as próprias afirmações de Malcolm:
que era o títere de seu tutor, nada mais que um lacaio de um nível mais alto, no
seguinte lance acima de Jennings em uma hierarquia controlada com punho de aço
em cima.
O jovem pensava que os cuidadosos planos que Malcolm lhe explicava
provinham de seu desconhecido chefe, a saber, de Henry; enquanto que este
acreditava que todos os planos sobre como levar a cabo os seqüestros e como
tratar com os traficantes de mulheres, vinham dele também para o desconhecido
contacto, Jennings.
Só se este último descrevesse diante de Henry as instruções as quais Malcolm
comunicava-lhe com regularidade e que supostamente viriam dele, poderia surgir
algum motivo para que Henry questionasse a montagem que Malcolm criara. E que
probabilidades havia de que isso sucedesse?
Sentou-se em um dos banquinhos e disse:
—Temos outro trabalho. Não como os que temos feito até agora. — Olhou para
Jennings nos olhos e viu impaciência neles. Fez uma careta e deixou que sua voz,
pela primeira vez na presença de seu cúmplice, refletisse um leve rastro de
insegurança. — Se fosse por mim... Sinceramente, deixaria essa dama tranqüila.
Isto me parece demais, é arriscado demais.
379
___________________________________________________________________________
Fez uma pausa, franziu o cenho e deixou que o outro visse o quão preocupado
estava.
— Porém o chefe está decidido, assim... — Encolheu os ombros, fez outra careta
e lhe explicou quais homens necessitariam, onde e quando devia realizar-se o
seqüestro e exatamente como devia ser realizado.
Jennings abriu muito os olhos diante dos detalhes, porém Malcolm o escolhera
não só por seu aspecto tão normal, senão também por sua mente ágil. Apesar de
não tomar notas, podia contar com que recordaria cada detalhe, sem importar o
insignificante que fora; e em vista das implicações de onde, quando e como, não
necessitava dar-lhe nenhuma explicação mais sobre os riscos.
Após um momento de reflexão, Jennings assentiu. — Sei onde posso conseguir
dois homens de confiança, bastante inteligentes para fazer exatamente o que lhes
diga, e uma carruagem adequada. — Olhou Malcolm nos olhos. — Porém em vista
do perigo, está certo que não deveríamos contar com mais ajuda?
Ele negou com a cabeça.
— Segundo meu chefe, em uma zona como essa, mais de dois homens chamaria
a atenção e isso é algo que queremos evitar a toda custo.
O perigo não estará em levar-se a dama, senão em que chamem a atenção e,
portanto, alguém possa segui-los no caminho para a segunda casa.
Jennings franziu o cenho.
—Tem razão. Sem dúvida isto é totalmente diferente a tudo o mais, porém... —
Encolheu os ombros. — Estou certo que o conseguiremos.
— Desde já.
Malcolm colocou a mão por debaixo da capa, pegou um moedário e o jogou
sobre a mesa. Ouviu-se um som metálico. Jennings o olhou, sopesou mentalmente,
assentiu e o pegou.
— Se os homens regatearem ofereça-lhes uma tarifa mais alta do habitual. —
Malcolm se levantou e olhou nos olhos de seu lugar tenente. — Certifique-se de
conseguir dois homens bons para levar a cabo o trabalho, e que se sintam no plano
estabelecido.
380
___________________________________________________________________________
Jennings assentiu e colocou o moedário no bolso.
Ele tornou a colocar o chapéu para ocultar suas faces e se virou para a porta.
Com a mão no trinco, se deteve e hesitou. Seu lema era: tem que ser sempre
precavido. Deu meia volta.
Jennings o olhou com curiosidade.
O rosto de Malcolm permaneceu impassível, porém sorriu em seu foro interno.
— Uma coisa: se depois de amanhã não aparecer a nosso seguinte encontro, o
melhor será que dê por sensato que, apesar de nossa prudência, meu chefe foi
descoberto. Se isso suceder, te aconselho a desaparecer. Não só da zona, mas de
Londres.
O outro lhe susteve o olhar sem pestanejar e disse:
—Tenho uma tia em Exeter. Posso ir vê-la para aproveitar a brisa marinha.
Malcolm curvou os lábios com expressão levemente preocupada.
— Uma excelente idéia.
Quando se despediu, com um gesto de cabeça, e se virou para sair, Jennings se
apressou a perguntar:
—Porém o que você vai fazer?
Frente à porta, Malcolm sorriu e deixou que surgissem suas verdadeiras
emoções onde o homem não podia ver.
— Não se preocupe comigo. Ainda que os servos da justiça prendam meu chefe,
duvido que se preocupem por um simples mensageiro.
Um que, além do mais, tivera o cuidado de parecer um inocente levado para o
mau caminho.
Levantou a mão em sinal de despedida, abriu a porta e, sem olhar atrás,
abandonou a diminuta sala.
Quando regressava pelas sujas ruelas, revisou rapidamente suas defesas. Tudo
estava pronto. Jennings fora o único resquício possível e agora já o tinha sob
controle.
381
___________________________________________________________________________
Se prendessem Henry, bem por aquela última loucura ou por alguma outra
estupidez das que Malcolm não tinha noticia e, portanto, das que não poderia
proteger-se, seria impossível ocultar sua implicação.
Desde o principio, percebera que sua melhor defesa era manter-se a plena vista,
porém disfarçado. Neste caso, o disfarce que usara durante anos com Henry, e que
seu tutor firme e irrevogavelmente acreditava que correspondia com a verdadeira
realidade de Malcolm Sinclair, era basicamente inexpugnável. O protegeria de
qualquer coisa além das mais suaves repercussões.
De fato, o surpreenderia se o considerasse merecedor sequer de uma
advertência formal. Jogava bem suas cartas e existia a possibilidade que inclusive o
vissem como uma vítima. E ele era um excelente jogador de cartas.
Se Henry fizesse desmoronar seu castelo de naipes, seu seguinte desafio seria
ver que mão poderia conseguir que se repartisse a partir do que sobrasse.
Satisfeito pela analogia, assobiou entre dentes enquanto se dirigia a Mayfair,
agora por uma rua principal. Unicamente ficavam-lhe uns poucos dias antes que o
destino o levasse a um novo mundo, um no qual ele seria seu próprio senhor.
Dentro de tão só quatro dias, completaria vinte e um anos e assumiria o controle
da gerência que tão diligentemente trabalhara para proteger das destrutivas mãos
de Henry.
**
No dia seguinte pela tarde, Phoebe saiu da sala de estar para o estreito terraço
que levava ao jardim cercado da casa de Edith.
Dentro, deitadas nos divãs do salão, sua tia e Audrey recordavam anedotas com
os olhos fechados, enquanto descansavam após o trajeto da tarde.
Sorrindo, ela saiu e avançou sem pressa pelo caminho paralelo ao amplo
canteiro que acompanhava o muro. Passava das cinco horas e o sol estava baixo,
nos telhados, porém as pedras do muro ainda conservavam o calor do dia. Era o
momento perfeito para uma dama passear sem necessidade de sombrinha.
Phoebe sempre o fazia a essa hora, durante os intervalos entre os compromissos
vespertinos e o ritual de preparação para o sarau.
382
___________________________________________________________________________
O calor do dia intensificava o perfume das flores. Abaixou-se para colher uma
rosa vermelha e maravilhou-se, como sempre fazia, pela riqueza do aroma.
Normalmente, aproveitava esses momentos de quietude para por ordem em
seus pensamentos, para repassar o dia da perspectiva da agencia e considerar com
o que poderia se deparar no sarau, como poderia tirar o máximo proveito nos
compromissos sociais em beneficio de sua empresa.
Nesse dia, contudo, estava totalmente concentrada em reprimir seus
pensamentos, em contê-los quando desejava avançar a toda pressa. Deverell logo
averiguaria a identidade do mau provedor. Saberia ele nesse mesmo dia?
Montague teria enviado uma mensagem a sua reunião? Ou já teriam averiguado
a resposta através de alguma outra via?
Por outra parte, quem era o homem? Seria alguém que ela conhecera? E o mais
importante: como decidiriam agir Deverell e seus colegas? E o fariam nesse mesmo
dia? Contaria antes a ela? Ou...?
— Se não deixo de pensar — murmurou para si mesma, — ficarei louca.
Olhou ao outro lado do jardim, onde Fergus estava sentado em um banco junto
a casa, arrumando uma brida. Continuou, passou a porta do muro, chegou até a
parte posterior do jardim e se deteve para admirar um roseiral coberto de grandes
rosas de um lindo tom rosado. O som da porta traseira da casa ao abrir-se a fez
virar-se. Milligan, a ama de chaves, apareceu. Quando a viu, chamou-a como fazia
na maioria das tardes:
— A senhora Balmain está pedindo que se sirva o chá no salão, senhorita. Já
está pronto e vou servi-lo agora.
Phoebe lhe fez um gesto com a mão indicando-lhe que ouvira e se virou para a
casa.
— Obrigada, Milligan. Já vou.
A ama de chaves viu Fergus no banco.
— Será melhor que você também entre, antes que meus bolos esfriem.
— Bolos, eh?
383
___________________________________________________________________________
O homem deixou de lado a brida. Olhou a Phoebe, que regressava pelo caminho,
e seguiu Milligan pela porta da cozinha.
Phoebe não se apressou. Estava tão bem fora. Passara o portão do jardim e
estava a meio caminho da sala de estar, quando ouviu um suave golpe seco as
suas costas, seguido imediatamente do grito de um menino.
— Nãoooo! Minha bola! Como vou recuperá-la?
Ela voltou-se e viu a bola, que rolava no gramado e se afastava um pouco.
No lado de fora, se ouvia uma agitada discussão na qual se debatia a prudência
de saltar o alto muro para recuperar a bola.
Phoebe retrocedeu rapidamente para pegá-la e, com ela numa mão, se
aproximou do portão.
— Não salte o muro! Tem pedaços de vidro no alto. Espere-me um momento e
eu lhes darei.
Pensou em jogá-la por cima, porém não tinha certeza se os meninos
conseguiriam pegá-la ou se cairia no jardim do outro lado do caminho, vigiado por
um enorme cão.
Pegou a chave do gancho, abriu o portão e encontrou-se com o caminho
deserto. Chegou-lhe o som de passos apressados que se afastavam.
Confusa, saiu à rua, olhou e chegou a ver os três meninos dobrando a esquina
como alma que foge do diabo.
— Bem.
Assombrada, se deteve.
No mesmo instante, percebeu que não estava sozinha. Arquejou e virou-se sobre
seus calcanhares...
Um capuz negro lhe cobriu a cabeça.
Phoebe deixou cair à bola, levantou as mãos para agarrar o tecido e respirou
para gritar. Uma dura e áspera mão lhe segurou suas duas mãos.
384
___________________________________________________________________________
Sentiu que a amordaçavam com uma faixa de tecido, que esticaram e lhe
ataram ao redor da cabeça. A única coisa que pode fazer foi impedir que o tecido
lhe entrasse na boca.
Durante um momento, se concentrou unicamente nessa batalha, até que seus
sentidos regressaram repentinamente ao mundo exterior.
Sentiu que lhe seguravam os braços nas costas, mas logo lhe puxaram as mãos
para frente e ataram os punhos com força.
Antes que conseguisse concentrar-se, levantaram-na e dois homens a levaram
até uma carruagem, não longe dali. Deixaram-na estendida no solo, como se fosse
um saco. A porta da carruagem se fechou e o veiculo se balançou quando um dos
homens subiu.
— Feche a porta do jardim.
As palavras soaram graves, parecidas a um grunhido. Um segundo mais tarde,
ouviu um golpe apagado quando a porta se fechou. Quase imediatamente, a
carruagem voltou a balançar-se ao subir o segundo homem e o coche se pôs em
marcha.
**
Da parte oposta de Park Street, por onde passeava como qualquer outro
elegante cavalheiro que aproveitava a agradável tarde, Malcolm observou como a
carruagem que levava a senhorita Phoebe Malleson avançava pela rua, então,
dobrou a esquina e se adentrou ainda mais em Mayfair com ar de triste resignação.
Balançou a cabeça em sinal de desaprovação e continuou caminhando.
Fora um movimento estúpido, desnecessário e inaceitavelmente perigoso.
Havia muitíssimas donzelas para raptar em Mayfair; teria sido fácil evitar o
grupo do qual a senhorita Malleson tomava parte.
Quanto mais descobria, mais certo estava que a interpretação da situação de
Henry fora descabelada. O outro ―bando‖ não estava confabulado com os
traficantes de mulheres, nem com nenhum outro ramo do negocio de comercio de
carne humana.
385
___________________________________________________________________________
Não eram desse tipo de gente e não tinham conexões obvias. Se lhe tivessem
permitido trabalhar do seu modo mais precavido, Malcolm investigaria a verdadeira
natureza das atividades desse grupo.
Em vista de também estar operando, se não fora da lei, sem dúvida, no limite, e
em vista de pessoas como Deverell e a senhorita Malleson estarem implicadas,
seguramente saberia alguma informação que pudesse aproveitar para anular
qualquer ameaça que pudessem supor para eles.
Sem dúvida, Henry carecia de toda prudência e precaução. Malcolm teria que
apresentar seu caso de um modo sumamente enérgico para convencer seu tutor da
loucura de seu enfoque. E não estava preparado para isso.
Se discutisse com ele e o fizesse entrar em razão, algo que sem dúvida
conseguiria, teria destruído seu disfarce. A venda que habilmente tinha dedicado
anos a tecer teria caído dos olhos de Henry. Então descobriria a verdade; e se ele
caisse, arrastaria Malcolm com ele.
Malcolm fora testemunha com demasiada freqüência do rancor de Henry para
duvidar que o dirigisse contra ele também se lhe desse algum motivo.
Uma das características dos inteligentes era que evitavam as escolhas que os
prendiam aos mortais inferiores. Malcolm não tinha nenhuma intenção de ficar
preso na rede que a essas alturas conseguira tecer para Henry. Sobretudo, porque
seria a altiva arrogância de seu tutor o que iria jogar tudo a perder.
Quando chegou a Piccadilly, cruzou a rua e passeou pela borda de Green Park.
Caminhou pela calçada enquanto balançava seu bastão, como se fosse um
cavalheiro que contemplasse a beleza do dia.
Ao repassar os últimos meses e suas decisões na previsão da provável falência,
via que não havia muito mais que pudesse fazer. No mês de dezembro passado,
seis meses antes de alcançar a maioridade e conseguir o controle da fortuna que
seu pai lhe deixara, Henry — que, como seu tutor, tinha o completo controle dessa
fortuna até então, — começou a jogar com os fundos, sacando pequenas quantias
para satisfazer sua obsessão de comprar armas.
Malcolm teve que, rapidamente, buscar uma fonte alternativa de dinheiro
importante para satisfazer a crescente necessidade de Henry. Essa fora a única
razão pela qual mencionara os traficantes de mulheres e a possibilidade vista ali.
386
___________________________________________________________________________
Como era de se prever, Henry tinha se entusiasmado com a idéia. Essa
oportunidade, um produto da criativa mente de Malcolm, que este buscara
seguindo ordens de Henry, se convertera em uma lucrativa realidade. E assim tinha
começado e assim tinha continuado. E Henry, convertido agora em um viciado, não
permitiria que parasse nunca.
A menos que o prendessem.
Para ser sincero, Malcolm não saberia dizer se não existindo a necessidade de
Henry, igualmente haveria desenvolvido essa idéia de ajudar os traficantes de
mulheres até o ponto de fazê-la realidade.
Sempre pensava nos planos desse tipo, porém de um modo puramente teórico.
Nunca antes tinha convertido a teoria em prática.
Nesse momento, ainda que fora sua a idéia e havia funcionado, estava
agradecido pela experiência que adquirira, não sentia o mínimo rastro de pena
diante da idéia de que logo prenderiam Henry e o assunto dos traficantes se
acabaria.
Dentro de três dias, se veria livre de seu tutor. Todo um mundo cheio de
possibilidades de fazer dinheiro o esperava lá fora e tinha intenção de explorá-lo.
Todavia, até então...
Cada vez estava mais seguro que a captura de Henry estava próxima, já que
seqüestrar a noiva e quase prometida de um homem como Deverell parecia um
modo seguro de atrair todo o peso da lei sobre sua cabeça.
Deteve-se na esquina de Arlington Street e contemplou a fachada da casa de seu
tutor. Nessa hora, a senhorita Malleson estaria nas cavalariças, detrás do edifício,
se não já em seu interior.
Após considerar isso friamente, concluiu que talvez já fosse hora de prenderem
Henry.
Claro que, como membro das augustas ―autoridades‖, ele se considerava
intocável.
De fato, acreditava-se acima da lei de um modo bastante literal.
387
___________________________________________________________________________
Mentalmente, Malcolm avaliou tudo o que sabia e que contradizia essa convicção
de ser imbatível.
Finalmente, continuou caminhando, passou Arlington Street e seguiu até o
White’s, em St. James. Ali encontraria muitos conhecidos que o veriam, muitos
amigos com muito bons contactos com os quais poderia jantar.
Independentemente de quem tivesse avaliado as possibilidades corretamente,
Henry ou ele, e Malcolm sabia por quem apostaria se fosse um homem que
gostasse de apostas, em vista do que sucederia muito provavelmente enquanto a
senhorita Malleson estivesse em mãos de seu tutor, não havia nenhuma
necessidade de que ele estivesse perto.
388
___________________________________________________________________________
Capítulo 21
No solo da carruagem, Phoebe notou cada sacudida, cada baque, até pensou que
lhe cairiam os dentes um a um. Quando finalmente o coche parou, soltou um
suspiro de alivio, ao menos na medida em que o permitiu a mordaça.
Não pudera mover-se nem um milímetro.
Tinha as mãos muito bem atadas e não fora capaz de afrouxar as amarras. O
tecido do capuz era denso e negro, pelo que nem sequer podia distinguir a luz do
dia.
Porém sabia que continuava em Londres. A carruagem não fora muito longe, o
infernal trajeto sobre o calçamento não fora tão longo. Podia ouvir os familiares
sons da capital, apagados pelo capuz, porém claros. Se tivesse que adivinhar, diria
que ainda estavam em Mayfair ou perto. Pelos sons do exterior, os ecos dos cascos
dos cavalos e as vozes dos homens e suas botas, acreditava que o veiculo se
encontrava em algum espaço estreito entre casas, provavelmente uma cavalariça.
Antes que pudesse pensar nada mais, a porta da carruagem se abriu. Umas
mãos, grandes e masculinas a tiraram. Continuava sendo dois homens, porém
dessa vez um só a carregou sobre o ombro.
— Eu a levarei para dentro. Você espera com os cavalos.
— Sim, mas seja rápido. — O segundo homem parecia nervoso. — Este não é o
tipo de lugar onde gosto de demorar. Nunca se sabe quando pode passar por aqui
um policial.
A delegacia não está longe.
O homem que a levava grunhiu e se voltou.
Durante uns momentos, Phoebe se esforçou por combater o enjôo, as ondas de
náuseas. O homem a carregava como um saco de batatas, com a cabeça
pendurada as suas costas e as pernas seguras contra o peito. Com os braços
atados e as mãos presas sob seu próprio corpo, não podia apoiar-se nem segurar-
se para evitar o balanço de seu caminhar.
389
___________________________________________________________________________
Finalmente, por sorte, reduziu o ritmo, parou e Phoebe pode voltar a concentrar-
se, e voltar a ouvir e sentir. Pelo frescor que a envolveu, supôs que a levaram para
dentro da casa, certamente através de alguma porta traseira no piso inferior. Não
percebia nenhum odor típico de uma cozinha, nenhum calor. Um sótão?
— Por aqui.
Phoebe piscou surpresa. Aquela era uma voz bem modulada, o acento era
inconfundível, como a de um mordomo da alta sociedade.
Então começaram a mover-se outra vez, mas lentamente. Concentrou-se no que
a rodeava e no que podia averiguar, em como conseguir que seus sentidos
esquecessem o efeito de ir de boca para baixo, com o forte ombro daquele gigante
pressionando-lhe o estômago.
Podia ouvir os passos de seu captor e os do mordomo que os precedera. Lajes
de pedra no principio, logo subiram uma curta escada e pisaram em cerâmica. Esse
último durou pouco tempo; percebeu que eles se encontravam em um espaço
fechado. Um corredor? Então atravessaram uma porta e as paredes se afastaram.
Um vestíbulo? Seguiam caminhando sobre solo de cerâmica, porém agora o som
soava apagado por um tapete.
O homem se moveu para equilibrar o peso dela, alongou o braço e começou a
subir uma escada de madeira. Phoebe continuou seguindo a pista de seu avanço
pelo que lhe pareceu ser uma elegante casa.
Ao chegar à primeira planta, o mordomo os guiou por um corredor atapetado.
Phoebe contou os passos, enquanto repetia uma das regras de Deverell.
“Se a pegarem e não puder fazer nada mais, concentre-se em averiguar o
máximo possível sobre onde está e sobre os seus raptores”.
Continuara dando-lhe lições e conselhos sobre como defender-se, como reagir
em várias circunstancias adversas.
Para sua surpresa, suas palavras ressoavam com força em sua mente quase
como se ele estivesse ali, velando por ela. Porém isso não era nenhuma prova e
nenhum jogo. Tudo aquilo era demasiado real.
Contou e se manteve concentrada. Doze passos do alto da escada, o mordomo
parou. Ouviu-o mover-se. Tinha aberto uma porta? Então, o homem que a
390
___________________________________________________________________________
carregava grunhiu e mudou de direção. Passaram por uma estreita porta; Phoebe
sentiu que um lado lhe roçava o ombro. A seguir, seguiram subindo, uma escada
estreita e empinada. Uma escada de serviço?
Franziu o cenho sob o capuz. Aquele parecia um lugar estranho para uma escada
de serviço. Também parecia estranho que uma escada que levava ao sótão
começasse no primeiro piso. Quase todas as casas em Mayfair e arredores tinham
uma zona de sótão sobre o segundo piso, não sobre o primeiro.
Poderia ser que tivessem entrado do primeiro piso em vez de pela planta baixa?
Não, o que ela pensava ser o vestíbulo principal tinha o solo de cerâmica e raras
vezes havia cerâmica no primeiro piso, porque essa planta costumava ter solos de
madeira ou acarpetados.
Então, o que era essa escada? Para onde a estava levando?
Os degraus, onze no total, acabaram. O homem se abaixou para atravessar uma
estreita entrada. Com um grunhido se ergueu e olhou a seu redor.
— Coloque-a na cama.
O que a levava se moveu para obedecer à ordem do mordomo.
Phoebe se enrijeceu quando a jogaram sobre um colchão como se fosse um
saco. E o pânico que até esse momento conseguira manter sob controle surgiu.
Retorceu-se e rodou sobre as costas buscando desesperadamente a borda da
cama com as botas.
O mordomo murmurou uma maldição e avançou para ela.
— Eh! Nada disso. — o tosco homem a pegou pelos pés, segurou-lhe os joelhos
com uns grandes punhos, juntou-os e os colocou na cama.
Phoebe se revoltou, tentando libertar-se, porém com as mãos tão bem atadas,
não pode fazer nada.
— Amarre-a — disse o mordomo.
Então sentiu que lhe seguravam os joelhos a um lado e outro da cama,
certamente a uns postes. Quando os homens retrocederam, ela tentou mover as
pernas e descobriu que só podia fazê-lo por alguns centímetros. E, pior ainda, não
391
___________________________________________________________________________
podia virar-se, porque não conseguia apoiar as plantas dos pés na cama para dar
um impulso.
Sentiu os dois homens observando-a, avaliando seu trabalho.
— Isso bastará. — A voz do mordomo soou satisfeita.
Phoebe ouviu que se moviam.
— Vamos — insistiu o outro. — Informarei ao senhor que está aqui e lhe darei
uma nota para que possa reclamar o resto do pagamento.
Saíram. Ela escutou. Fecharam a estreita porta com chave, logo, ouviu um
rangido quando desceram a escada. Aguçou o ouvido e pode distinguir ao longe,
um golpe seco... Logo não ouviu mais nada.
Tinha a cabeça tapada e estava amordaçada e amarrada, indefesa sobre uma
cama em alguma estranha sala da casa de um cavalheiro.
Só dois homens toscos e o mordomo desse homem sabiam onde estava. E agora
―o senhor‖ ia ser informado.
Quem era ele? O provedor? Era esse seu modo de devolver o golpe a agencia e a
ela? Teria averiguado quem era? O que planejava fazer?
Tentou seguir uma dezena de direções ao mesmo tempo. Não podia concentrar-
se, não podia pensar...
Deverell iria até ela. Ele a encontraria. Não descansaria até que o fizesse. Porém
como?
Disso não tinha nem idéia e justo quando o crescente pânico voltou a surgir,
recordou que ele esperava averiguar quem era o provedor, possivelmente naquela
mesma noite. Logo.
Uma vez que o soubesse, iria a Park Street para informá-la, descobriria que
havia desaparecido, uniria os pontos e então... Chegaria ali. Justo quando chegou a
essa tranqüilizadora conclusão, a escada atrás da porta rangeu.
Alerta no mesmo instante, Phoebe escutou. Ouviu o leve clique e logo alguém
entrou. A porta se fechou. Às cegas, amordaçada, indefesa, estendida na cama,
sentiu que o medo a embargava.
392
___________________________________________________________________________
Implacável concentrou seus sentidos na pessoa que havia entrado e que se
deteve aos pés da cama supostamente para estudá-la.
Obrigou-se a ficar totalmente quieta.
Finalmente, o recém chegado se moveu.
— Bem. Alegra-me saber que está sendo inteligente querida.
Uma mão lhe deu umas batidinhas nos pés e Phoebe deu um respiro.
— A histeria esgota... E, neste caso, lhe afirmo que não servirá para nada.
A voz era de homem, áspera, dura, porém sem dúvida distinta, de bom berço,
educada.
Pertencia a um cavalheiro de classe alta, de sua mesma posição. Não era jovem.
Escutando a forte e calma voz de Deverell em sua mente, controlou seus
histéricos sentidos e se concentrou em averiguar tudo o que pudesse daquele
homem.
Segundo dizia Deverell, nunca se sabia qual pequeno detalhe poderia salvá-lo.
Por cima do martelar contínuo e cada vez mais forte de seu coração, escutou
com atenção enquanto ele continuou andando dos pés da cama até a porta.
—Afirmo-lhe, querida minha, que a compreendo perfeitamente. Percebo que está
em um aperto, podemos dizê-lo assim, e que aceitou a única saída viável. Em sua
situação, posso entender que satisfazer ao seu amante, ex-amante, suponho,
ajudando-o a seqüestrar donzelas para os traficantes, é um preço que muitas
damas em apuros como você estariam dispostas a pagar, tendo em vista que
Deverell agora a ronda tão alentadoramente.
Baixou o capuz, Phoebe franziu o cenho.
Que demônios...?
O homem se deteve. Ela sentiu que a estudava.
— Entregar algumas donzelas não é nada comparado com o fato de converter-se
na viscondessa de Paignton. E, supondo-se que Deverell seja sumamente rico.
393
___________________________________________________________________________
Phoebe piscou. Ele acreditava que um ex-amante a estava chantageando e a
obrigava a seqüestrar donzelas? Por um momento, a indignação e a afronta a
dominaram e sufocaram todo seu medo.
Como se atrevia a imaginar por um momento...?
Porém o homem acreditava isso. Talvez houvesse alguma possibilidade de
salvação.
Voltou a falar enquanto passeava de novo e ela o escutou avidamente, tomando
nota de cada palavra, de cada detalhe.
— A única coisa que desejo de você, querida, é o nome de seu ex-amante. Não
deve temer nenhuma represália se me disser, prometo que me encarregarei dele.
Não tornará a vê-lo nunca. Tinha uma cadencia em se discurso, um peso nas
bruscas pausas incomum e surpreendente.
—Se me obedecer, lhe dou minha palavra que nem eu nem meus sócios lhe
faremos nenhum mal. — Phoebe sentiu que se detinha e a olhava. — Deve ter em
conta que não tenho nenhum motivo para temer você ou temer qualquer
descoberta que faça a partir deste encontro, porque não deve ser tão estúpida para
chamar a atenção de alguém sobre sua implicação, sua ativa implicação, deveria
dizer no tráfico de mulheres.
Fez-se o silencio. Ele se encontrava aos pés da cama, certamente observando-a.
Passou-se outro momento, logo acrescentou:
—E então?
A pergunta estava contida de uma grande arrogância. Estava aguardando sua
resposta e não estava acostumado a que o fizessem esperar.
Idiota! Phoebe perdeu os freios e resmungou com a tira de tecido ainda
amordaçando-a.
— Ah! Perdoe-me, querida. Que descuidado sou.
Rodeou a cama. Ela rezou para que lhe tirasse o capuz.
O homem se aproximou. O pânico surgiu de novo e Phoebe lutou para contê-lo e
não encolher-se, para afastar-se de suas mãos quando ele se aproximou da cabeça.
394
___________________________________________________________________________
Teve que conter a respiração e apertar os dentes quando se enrijeceu. E reprimir
quase fisicamente sua reação quando lhe apalpou a cabeça. Finalmente, encontrou
o nó, o desfez e lhe tirou a mordaça.
“O capuz, o capuz!”
Porém não; se afastou da cama e lhe deixou o capuz. O coração trovejava.
Phoebe soltou uma exalação de desgosto, o capuz se moveu, se separou
brevemente de seu rosto e logo voltou a cair, porém agora... Podia ver.
Se fitasse a vista justo por debaixo do nariz, podia ver uma estreita franja da
sala além de seus pés atados e dos pés da cama.
— Muito bem, querida. E agora, qual é sua resposta? Fale. Qual é seu nome?
Sob o capuz, Phoebe umedeceu os lábios e tentou concentrar-se.
— Mmm... — Nem por um segundo confiou em sua afirmação que não lhe faria
mal; se lhe desse um nome, qualquer nome, dado que não tinha nenhum amante
chantageando-a, não haveria nada que o impedisse de matá-la... Ou algo pior.
O desconhecido pertencia à alta sociedade; no melhor dos casos a consideraria
como mercadoria estragada, uma mulher sem status nem direitos. Se o era, como
quase com certeza parecia ser o provedor que estiveram procurando, não tinha
honra e nada no que ela pudesse ter a mínima confiança.
— Eu... — Tomou uma enorme inspiração e sentiu que o torvelinho em sua
cabeça se acalmava. — Necessito pensar... — No último momento, lhe ocorreu
acrescentar: ―milorde‖. Necessito pensar com cuidado em minha situação. Não é
tão... Tão simples e clara como você supõe.
Houve um segundo de hesitação e logo ouviu:
— É serio?
Sua voz tinha se tornado horrendamente fria.
Phoebe lutou para reprimir um estremecimento e não tentar afastar-se de onde
acreditava que estava.
395
___________________________________________________________________________
Após um tenso silencio, ele se moveu, rodeou a cama e começou a andar aos
pés desta... E pode vê-lo! Phoebe reprimiu um arquejo. Conhecia-o! Ou ao menos o
tinha visto antes. Seu nome lhe escapava, porém não era um total desconhecido.
Um só olhar ao seu forte corpo, ao seu meticuloso vestuário lhe confirmou que
pertencia à classe alta. Acertara ao chamá-lo ―milorde‖.
Mas quem demônio era ele?
Observou seu rosto, o que podia ver dele, porque tinha a cabeça baixa e as
mãos unidas às costas. Era velho, tinha mais de cinqüenta anos, calculou, de
cabelos grisalhos, altura média, constituição forte, andava puxando o peito.
Cada movimento transmitia claramente a arrogância que mostravam com
demasiada freqüência os homens de sua idade e classe.
Não podia ver-lhe os olhos, porém seus traços eram duros. Franzia o cenho com
força.
O que viu lhe deu certa idéia de seu caráter. Phoebe tossiu.
— Por favor... Tenho consciência que é... Uma súplica, porém se puder dar-me
um pouco de tempo para serenar-me e recuperar-me. O sacudido na carruagem foi
horrível, me trouxeram deitada no solo. E, quando me subiram pela escada, quase
desmaiei.
Não custou muito fazer com que sua voz tremesse, simular que chorava. Soava
como o tipo de mulher queixosa que ela tanto detestava, porém...
Olhou-o com o cenho franzido. Teve uma excelente vista de seu rosto, então.
Sua memória reagiu, porém ainda lhe escapava o nome.
Ele a estudou e o desprezo se refletiu em sua expressão.
— Duas horas — estalou. — Tenho assuntos a atender. — Voltou-se para a
porta. — Regressarei quando tiver acabado. — Apoiou a mão no trinco e se voltou
para ela. — Porém espero que me dê esse nome quando regressar. Sem mais
evasivas. Descobrirá que não estarei disposto a permiti-las.
Seu olhar se tornou mais frio, sua voz mais dura.
396
___________________________________________________________________________
— E se pensar em negá-lo, querida, penso que sua situação se torne mais
desagradável. Como sem dúvida sabe, os traficantes de mulheres não são nada
exigentes, no referente à posição social de sua mercadoria, desde que seja bonita
e, nesse aspecto, recorde-se que cumpre os requisitos.
Observou-a durante um momento, como se esperasse algum sinal de que ela
estava totalmente ciente do que suas palavras prometiam.
Quando viu que seguia totalmente imóvel, voltou-se, abriu a porta e saiu.
**
Phoebe não respirou até que ouviu o clique da fechadura, seguido pelo rangido
da escada quando ele desceu. Então, soltou o ar, tomou uma inspiração e deu
graças em silencio por conseguir gerenciar a situação até o momento.
Porém agora o que faria? Tinha duas horas. Não tinha a ilusão que não fosse
regressar e que não insistiria em conseguir um nome.
Não queria ficar ali deitada esperando ele regressar. Libertar-se das amarras era
sua primeira tarefa.
As cordas que prendiam os braços as costas passavam por cima dos cotovelos;
retorceu-se, dobrou os braços para cima e levantou as mãos até onde pode para
examinar as cordas que as amarravam.
Por azar, com os cotovelos presos as costas, não podia levantá-las até seu rosto,
e não conseguia usar os dentes para tentar soltar as cordas dos punhos.
Momentaneamente desanimada, decidiu ver se conseguia tirar o capuz. Após
retorcer muito os ombros e a cabeça, conseguiu jogá-lo para trás até que a parte
da frente caiu na altura das sobrancelhas. Aspirou um bocado de ar; ao menos
podia ver. Levou um momento para estudar o que a rodeava. Era uma sala
estranha, pequena, porém razoavelmente cômoda, com uma cama, ainda que não
fosse luxuosa, sem dúvida também não era um catre de um calabouço.
Além da cama, com quatro postes, como ela tinha imaginado, sem dossel, havia
uma cômoda junto à porta e outra mais alta em uma parede, com uma bacia de
porcelana e uma jarra em cima.
Phoebe pensou se havia água na jarra, porém duvidava. Olhou ao seu redor e
estudou o mais estranho da sala: não tinha nenhuma janela. Havia uma grande
397
___________________________________________________________________________
clarabóia no teto, porém estava demasiado alto para que alguém pudesse chegar
até ela, inclusive subindo na cama ou na cômoda mais alta.
Com um suspiro, voltou a examinar as mãos e as cordas que as seguravam. Não
importava o tanto que retorcesse os punhos, não chegava aos nós com os dedos.
Desesperada, abaixou a vista para o pesado broche de perolas que usava no
peito. Abriu-o em um instante. Levantou-o e o examinou.
O broche era pesado, o alfinete longo e forte. Movendo-o com cuidado entre os
dedos, laboriosamente, começou a trabalhar com ele.
Era um processo longo, lento e pesado, porém pode ver que fazia progressos.
Estava decidida a fazer com que aquele horrível homem não a encontrasse
deitada na cama, indefesa quando regressasse.
Enquanto seguia tentando desenganchar as cordas, repassou mentalmente tudo
o que Deverell lhe havia ensinado. O fato de saber que havia coisas que podia fazer
para proteger-se a acalmou e deu a sua determinação um ponto de apoio.
Talvez tivesse passado uma hora, porém finalmente, as cordas caíram e as mãos
ficaram livres!
Resistiu ao impulso de gritar de alegria, porque não tinha nem idéia se havia
alguém atrás da porta. Ficou deitada, sorrindo e olhando para o teto enquanto
massageava os punhos, logo se incorporou e se pôs a trabalhar com as outras
amarras.
Em questão de minutos, se encontrava sentada na beirada da cama friccionando
os braços.
Com cuidado, levantou-se, se aproximou da porta e colou a orelha para ver se
ouvia algo. Ainda que a madeira fosse delgada, não conseguiu ouvir nada nem
perceber se tinha alguém na escada. Ao recordar como era estreita e que havia
outra porta embaixo, supôs que se tivesse algum guarda, estaria atrás dessa
segunda porta, no corredor mais abaixo.
Sentiu-se o bastante segura para caminhar e esticar as pernas. Ao final, claro,
voltou a sentar-se na cama e, enquanto retorcia as mãos no colo, se obrigou a
fazer frente a uma possibilidade que devia considerar. E se Deverell não
descobrisse a identidade do provedor nesse dia?
398
___________________________________________________________________________
**
— Tem um barco que chama a atenção no Tamisa, o Mar Jeune, de Tema.
O relógio sobre o beiral da lareira da biblioteca do clube Bastion soou seis vezes;
os cinco homens reunidos no sofá não lhe prestaram atenção quando Tristan
continuou:
— Descarregaram a lã que transportavam ontem e disseram que estavam
esperando para carregar de novo. Porém não tem nenhuma mercadoria registrada
por nenhum comerciante nem remessa para esse barco. O capitão disse que seu
agente está negociando uma, porém ninguém viu nenhum agente. A polícia
portuária o está vigiando muito atentamente a distancia, e com muito cuidado para
não levantar nenhuma suspeita com suas ―habituais perguntas‖.
— Assim temos o barco — disse Deverell. — Agora devemos assegurar-nos de
prendê-los antes que subam as jovens a bordo e levante âncoras qualquer dia, já
avançada à noite.
De uma poltrona, Dalziel se moveu e pegou um pequeno bloco de notas do bolso
interior da jaqueta.
— Qual é a descrição do barco?
Enviarei um alerta ao capitão naval em Falmouth, para o caso de escapar de
nossas redes. Temos que ser muito meticulosos.
Havia poucas pessoas que pudessem ser tão meticulosas. Deverell mordeu a
língua e esperou enquanto Tristan dava a informação a Dalziel e este a anotava.
— Envie o seu alerta através de Charles. — Gervase olhou a Dalziel nos olhos
quando o ex-comandante ergueu a vista. — Esse é o tipo de mensagem que ele
gostará de entregar. E fará que não se sinta excluído.
Dalziel apertou os lábios, porém assentiu com a cabeça.
— Desde já St. Austell será o mensageiro perfeito. — Percorreu o grupo com os
olhos. — E o que mais temos averiguado?
Cada um informou sobre seus avanços, porém fora a noticia do barco, houvera
pouco progresso, além do que já sabiam dias antes.
399
___________________________________________________________________________
— Então — concluiu Deverell, — rastrear o dinheiro segue sendo nossa via mais
segura até o provedor.
— Tem algo mais que possamos fazer nessa frente? — perguntou Christian.
— Duvido. — Foi Dalziel quem respondeu. — Posso acreditar que Montague é
consciencioso e tenaz ao extremo a respeito de semelhantes assuntos. Tem
contatos pelos quais daria meu braço direito. — Sorriu. — Porém é a discrição
personificada, motivo pelo qual certamente conta com umas fontes assombrosas.
Deverell deduziu que o comentário era uma sutil indireta e, ainda que Montague
pudesse conhecer Dalziel, seria inútil tentar averiguar sua identidade através
daquele homem de negócios tão reto. Tinha que reconhecer que essa idéia lhe
passara pela cabeça, porque o administrador tratava dos assuntos de algumas das
famílias mais ricas e influentes do país.
Recordou então que não mencionara sua última mensagem.
— Montague poderia ter algo já. Disse que iria passar o dia fazendo
averiguações. Contei-lhe desta reunião e me comentou que estava com esperança
de averiguar algo definitivo no final do dia.
Todos olharam o relógio; eram quase seis e meia. Christian se levantou e foi até
a licoreira.
Dalziel lhe perguntou por seus contatos nos submundos, se mostraram
disposição em colaborar para acabar com os traficantes de mulheres.
Estavam comentando essa possibilidade quando chamaram a porta principal do
clube com mais força do que o habitual e repetidas vezes.
Do piso de baixo se ouviram os passos de Gasthorpe quando abriu a porta.
Na biblioteca, se olharam uns aos outros.
Todos se incorporaram se inclinaram para frente e deixaram os copos.
Chegavam vozes, todas de homens, agitadas. Logo, se ouviu um ruído enorme de
passos subindo a escada.
Levantaram-se todos de uma vez e se voltaram para a porta justo no momento
em que esta se abria bruscamente. Fergus entrou correndo, seguido por Grainger e
Gasthorpe um pouco mais atrás.
400
___________________________________________________________________________
O escocês olhou diretamente aos olhos de Deverell enquanto esfregava o gorro
que segurava entre suas enormes mãos.
— Eles a tem, milorde. Os canalhas seqüestraram a senhorita Phoebe.
O mundo de Deverell cambaleou. Uma fria onda de sensações o inundou e levou
todo o calor de seu corpo. Uma sensação gélida, fria como o gelo, a seguiu. Seu
coração parou, seu corpo endureceu como a pedra, e ficou cravado no solo apesar
do esmagador desejo de correr até Park Street para buscar provas, para por as
mãos em cima de Londres se fosse necessário...
Quando conseguiu dar um passo a frente, Dalziel, a seu lado, levantou uma mão
e o deteve.
— Não. — Tinha algo naquela férrea voz que inclusive então impunha.
Isso fez com que voltasse a realidade, quase tremendo pela contenção. Inspirou
o ar e o reteve.
— Primeiro descubra tudo o que puder. — Continuou Dalziel em voz baixa. —
Todos nós podemos ajudar.
A lógica do arrazoado era inegável.
**
Deverell expulsou o ar preso em seus pulmões e assentiu. Indicou a Fergus que
sentasse e ele voltou a sentar lentamente na sua cadeira, enquanto respirava
profundamente, buscando em desespero uma calma que se fizera em pedaços.
Esforçou-se por dominar o pânico que ameaçava embargá-lo. Nunca se sentira
assim, ficou difícil respirar, porém Dalziel tinha razão.
Obrigou sua mente a concentrar-se. Fergus se sentou em uma cadeira de
respaldo reto que Gervase lhe ofereceu e quando Deverell se encontrou com o
angustiado olhar do escocês, percebeu que Fergus culpava a si mesmo, porque
Phoebe estava ao seu encargo.
Manteve o tom sereno.
— O que sucedeu? Comece pela última vez que a viu, porém seja breve.
O homem assentiu e respirou.
401
___________________________________________________________________________
— Ela estava passeando pelo jardim traseiro, como sempre faz na última hora da
tarde. A senhorita Audrey, a senhora Edith e a senhorita Phoebe tinham regressado
após seus compromissos da tarde. As duas damas estavam deitadas no salão e a
senhorita Phoebe foi dar seu habitual passeio.
Christian se inclinou para frente.
— Sempre passeia a mesma hora?
— Sim.
— É um jardim cercado — interferiu Deverell. Logo assinalou a Fergus com a
cabeça: — Continue.
— Milligan, a ama de chaves, lhe disse que a senhora Edith pedira que se
servisse o chá. A senhorita Phoebe estava ao fundo do jardim. Disse que já iria e
começou a aproximar-se da casa. Então, Milligan me disse que entrasse. Assim o
fiz. — Parecia destroçado. — Porém ela já estava a meio caminho para a sala de
estar, a menos de vinte metros, e a porta do jardim estava fechada com chave, eu
tinha comprovado, e tem cacos de cristal na parte superior do muro. Como
entraram e a levaram?
— A porta do jardim continuava fechada?
— Não. — Grainger se aproximara e estava ao lado de Fergus. — Eu tinha
passado por ali antes, a chave estava em seu lugar e a porta fechada, porém
quando fui comprovar depois que ela desaparecera, a chave estava na fechadura e
a porta fechada, mas sem chave.
— Ninguém ouviu nada? — perguntou Tristan.
Fergus negou com a cabeça.
— Nem viram nada. Perguntamos a todo mundo.
— Ela abriu a porta. — Deverell franziu o cenho. — Por quê? Não é tola e sabia
que estava em perigo. — Após um momento, respondeu a si mesmo: — Alguém a
enganou para que saísse com algo que ela supôs que fosse seguro.
Ninguém fez nenhum comentário.
— O tempo. — Dalziel cravou seu obscuro olhar em Fergus. — Quanto tempo se
passou antes que se dessem conta de que desaparecera?
402
___________________________________________________________________________
O escocês fez uma careta.
— Meia hora mais ou menos. Acreditávamos que estava com a senhora Edith e a
senhorita Audrey, porém a senhora enviou uma donzela para perguntar onde
estava a senhorita Phoebe, porque o chá estava esfriando.
— Assim, pois — Dalziel entrelaçou os dedos de ambas às mãos, — meia hora:
logo, o tempo de buscá-la e de vir até aqui. — Consultou o relógio. — Uma hora no
mínimo, porém não muito mais.
Fergus assentiu. Deverell abriu a boca, porém antes que pudesse falar, ouviu-se
outro golpe na porta principal. Uma educada chamada dessa vez.
Gasthorpe descera ao plano baixo uns minutos antes, certamente para chamar a
todos os serventes e rapazes que levavam mensagens para os membros do clube.
Um murmúrio de vozes chegou do vestíbulo principal e passos firmes e seguros que
subiam a escada.
— Senhores. — Gasthorpe se afastou e indicou ao visitante que entrara.
Montague apareceu no umbral. Percorreu com o olhar aos tensos presentes.
Examinou cada rosto. A maioria não os conhecia, porém piscou surpreso quando
viu Dalziel.
Hesitou durante uma fração de segundo e dirigiu o olhar até o rosto de Deverell.
— Espero não ter vindo em um momento inoportuno, milorde.
— Em absoluto. — Deverell sentiu surgir à esperança. Apertou a mandíbula e
indicou a Montague que tomasse assento. — Encontrou um nome?
Com aspecto incomum e grave, o administrador se sentou.
— Sim. — Voltou a olhar aos demais, a todos exceto a Dalziel. — Minhas
noticias, sem dúvida, são de um caráter extremamente delicado...
— Nestas circunstancias, lhe peço que fale livremente diante de todos. A
senhorita Malleson foi sequestrada há uma hora e não temos tempo há perder.
Necessitamos saber a identidade do cavalheiro que tem ajudado os traficantes.
403
___________________________________________________________________________
O redondo semblante de Montague refletiu sua comoção, porém de imediato
serenou-se. Olhou a Dalziel e logo a Deverell.
— Nesse caso... — Tomou uma profunda inspiração e afirmou. — Só tem duas
contas em todos os bancos da cidade que mostram depósitos consideráveis nessas
datas ou pouco antes ou depois que desaparecia cada jovem.
Deverell abriu a boca para pedir-lhe só o nome, porém Montague o deteve
levantando uma mão.
—Tem que ouvir isto. Farei um breve resumo para que julguem a validade do
que averigüei.
Confuso, Deverell franziu o cenho e assentiu de má vontade.
— Uma das contas é uma conta de investimento que pertence ao senhor Thomas
Glendower, um jovem de boa família com um dom especial para os investimentos.
Não obstante, os pagamentos feitos nessa conta não concordam tanto em datas
e importes como os depósitos da outra.
— E a quem pertence? — Foi Dalziel quem perguntou.
Montague o olhou.
— Henry Hubert Lowther, lorde Lowther.
É um dos magistrados do Supremo Tribunal.
Produziu-se um emocionado silencio. A seguir, Christian disse:
—Já entendo por que hesitou em dar seu nome.
— E por que... — acrescentou Dalziel— desejava que ouvíssemos as provas.
— Exato. — Montague apertou os lábios. — Porém tem mais.
Dessa vez foi Dalziel quem levantou uma mão. — Alguém sabe onde vive
Lowther?
Ninguém sabia. Deverell olhou a Grainger.
— Vai perguntar ao Gasthorpe.
404
___________________________________________________________________________
Com os olhos arregalados, o rapaz saiu correndo.
Todos os outros voltaram a dirigir a atenção a Montague, que tinha um aspecto
mais que grave.
— Não importa o cargo de Lowther, os fatos são irrefutáveis. De fato, são
impossíveis de explicar de outro modo. Não confio na interpretação de ninguém
mais. Eu pessoalmente fui e revisei os arquivos de um modo sumamente irregular,
porém confio em que passarão isso por alto. O que encontrei é que, cada vez que
uma dessas jovens desaparecia, Lowther ingressava com duzentas e cinqüenta
libras em sua conta. Cada vez. Segui a pista dos ingressos de suas propriedades,
que são lastimosamente pequenas, porém são seus únicos ingressos, fora destes
outros.
Por outro lado, tem sacado importantes somas, que correspondem com compras
de famosas pistolas. É um ávido colecionador, ao que parece muito conhecido por
contar com um bolso quase sem fundo.
Gervase piscou surpreendido.
— Porém acaba de dizer-nos que não é assim. Que tem poucos ingressos.
— Exato. — Os olhos de Montague cintilaram. — Em vista do status de sua
senhoria, investiguei mais a fundo para assegurar-me que não havia passado
nenhuma outra explicação, qualquer outra possível fonte de fundos. Em troca,
descobri que esteve na borda da falência durante o último ano ou mais. Isto se
deve as pistolas, porque as comprava muitas. Com esses ingressos tão baixos,
necessitava sem falta buscar fundos adicionais. De fato, também esteve
manipulando indevidamente as contas de seu pupilo, ainda que não causasse
muitos estragos nelas.
— Só porque encontrou uma fonte melhor — comentou Tristan. — Vendendo
donzelas para que as escravizem sexualmente.
Deverell estava dando voltas à informação de Montague.
— O que está dizendo é que sem o dinheiro dos traficantes, Lowther estaria na
bancarrota.
O homem assentiu.
—Esse é precisamente o caso.
405
___________________________________________________________________________
Todos sabiam o que significaria a bancarrota para um homem da posição de
Lowther. Foi Dalziel quem o expressou em palavras.
— Isso seria o fim para ele. — Levantou-se, ao mesmo tempo em que os outros.
Grainger e Gasthorpe apareceram na porta. — Onde está à casa de Lowther? —
perguntou Deverell. Inclusive ele percebeu a violencia de seu tom.
— Espere — interveio Dalziel. — Deveríamos deixar que o senhor Montague se
fosse com nosso mais sincero agradecimento. Não necessita ouvir o que
pretendemos fazer.
O administrador o olhou brevemente aos olhos. Durante um instante, Deverell
pensou que protestaria, porém inclinou a cabeça.
— Desde já. — Olhou Deverell. — Cavalheiros, lhes deixo para que façam o que
julguem necessário.
As palavras soaram definitivas.
Montague saiu e, a um sinal com a cabeça de Deverell, Grainger disse:
— Arlington Street, número 21.
Deverell despediu o rapaz e Fergus com umas palavras de agradecimento e
indicou a Grainger que fechasse a porta ao sair.
Quando o fez, ele se voltou para Dalziel. Nenhum deles tornara a se sentar.
Dalziel pegara seu copo de brandy e o tomara, agora estava deixando-o em uma
mesa quando Deverell o olhou com as sobrancelhas erguidas.
— Ainda no comando?
Seu ex-comandante o olhou por sua vez, se ergueu e sorriu. Foi um sorriso
sumamente perigoso, implacável, desapiedado.
— Com semelhante presa? — Deixou a pergunta sem responder durante menos
de um segundo e depois acrescentou: — Claro que sim.
Deverell hesitou, sopesando o que podia ver nos olhos de Dalziel, o que lia em
sua expressão: se alguém tinha que acabar com Lowther, seria melhor que fosse
406
___________________________________________________________________________
ele, que tinha a suficiente autoridade para suportar qualquer consequente
escândalo.
Phoebe se sentia quase calma. Estava apoiada na parede junto à porta,
segurando com as mãos a pesada bacia que descobrira sob a cama. De onde se
encontrava, ouviria o rangido da escada e estaria preparada quando seu raptor
regressasse em busca de sua resposta, uma resposta que já decidira que seria
melhor dá-la com porcelana branca.
Tinha registrado a fundo a sala e aquele recipiente era sua melhor arma, mais
pesada que a jarra. Esperava que, ao menos, atrasasse o homem o suficiente para
descer a escada e, com alguma sorte, lhe desse tempo de fechar a porta inferior
com chave atrás dela.
Conhecia as casas como essa. Se pudesse estar livre durante uns minutos,
poderia chegar à porta principal. Esse era seu plano; o resto seria fácil.
Ergueu a vista e se fixou em que cada vez havia menos luz. Estava anoitecendo.
Suas duas horas deviam estar chegando quase ao fim.
Resistir seria arriscado, porém não acreditava que tivesse alternativa. Apesar do
que lhe dissera, aquele homem, o provedor, era alguém em quem nenhuma mulher
deveria confiar nunca. Se lhe desse um nome, seguramente a entregaria aos
traficantes de imediato e, então, como Deverell a encontraria? Ele mesmo tinha
reconhecido que não poderiam localizar o armazém, pelo que o resgate só poderia
ocorrer quando tentassem levar as jovens a bordo de seu barco. E quantas
semanas poderiam se passar antes que isso sucedesse?
Fora qualquer outro perigo, sua reputação ficaria arruinada e isso faria que lhe
fosse impossível seguir o excelente conselho de Audrey de aproveitar a vida que
decidira que deveria ser a sua.
Porém fora de qualquer outra consideração, não estava disposta a permitir que
aquele horrível homem lhe impedisse converter-se na esposa de Deverell. Sem
lugar a dúvidas, era a melhor esposa para ele e estava quase certa que Deverell se
mostraria de acordo com isso.
Sorriu com expressão irônica. A verdade era que estava totalmente assombrada
consigo mesma, pelo modo como a dominara a total determinação, a convicção e a
teimosia, pelo pouco que a afetava o verdadeiro medo.
407
___________________________________________________________________________
Sua situação atual era muito pior, muito mais aterradora que o incidente de seu
passado e ela o sabia. Contudo, já não era aquela ingênua garota de dezessete
anos.
Não fora só os anos que se passaram os quais a tinham mudado, senão como os
havia passado. Sobretudo, no último mês e tudo o que Deverell lhe ensinara. Em
tantos níveis, havia muitos motivos para lutar e nenhum para esperar, o que a
tornava decidida a não ser a vítima de algum homem, mas também convencida de
que não deveria sê-lo.
Os homens como aquele nem sempre ganhavam, porque havia outros homens
melhores que podiam aniquilá-los. A única coisa que ela tinha que fazer era escapar
e deixar que eles, o tipo adequado de cavalheiros grandes e perigosos, se
encarregassem do resto. Assim, em sua opinião, era como deveriam ser as coisas.
Fugir era seu objetivo e, quando o tivesse logrado, falaria o quanto antes
possível com Deverell sobre o casamento.
Sim, no fim, todos faziam um juramento a Deus sobre o que fariam se
conseguissem se salvar. E esse era o seu juramento.
Não tinha sentido continuar como até então; o seu não era um verdadeiro
romance.
Passavam todo o tempo juntos, compartilhavam suas vidas, deveriam casar-se e
acabar com aquela charada. Assim o diria.
Um rangido.
Phoebe conteve a respiração. Ouviu a chave girando na fechadura. Sem fazer
ruído, se colocou atrás da porta. Quando esta se abriu, levantou a pesada bacia,
viu os cabelos grisalhos e não esperou para ver mais, abaixou com força o
recipiente.
O desconhecido percebeu o movimento no último segundo e se abaixou. Em
lugar de romper-lhe a coroa, a bacia acertou-o de raspão e o homem só
cambaleou.
Phoebe arquejou quando a bacia lhe escapou das mãos e se fez em pedaços no
chão.
408
___________________________________________________________________________
Com uma furiosa careta, ele se voltou para ela e a pegou pelos punhos. Phoebe
recordou os ensinamentos de Deverell, levantou os braços, girou-os e se libertou.
O desconhecido ficou estupefato durante um instante, então, ela se aproximou e
levantou o joelho com força e depressa, porém pisou em um caco de porcelana e o
golpe não acertou no lugar adequado.
Assim, o grunhido do homem se interrompeu e seu rosto se tornou púrpura.
Tomou ar com um silvo e a pegou pelos ombros. Tentou sacudi-la, porém nenhum
deles dois tinha a suficiente estabilidade.
Durante um momento, se esforçaram enquanto os cacos de porcelana rangiam
sob seus pés. Então, Phoebe recordou e lhe golpeou a cara com a frente. O homem
era mais baixo que Deverell e tinha a cabeça abaixada, assim o acertou na lateral
da frente com a sua.
Uivou. Música para os ouvidos de Phoebe!
Mas seus dedos se fundiram mais profundamente em seus ombros. Ela
amaldiçoou e abaixou a vista, tentando localizar seu pé para cravar-lhe o salto no
peito do pé...
— Milorde, Milorde. Deve vir em seguida!
Sem arquejar e nervoso, a voz do mordomo chamou do pé da escada.
Phoebe levantou a cabeça e olhou para a porta aberta.
— Tem um cavalheiro. Pergunta por você. Disse que é um assunto urgente e que
não sairá sem vê-lo.
Phoebe tomou ar para gritar... Porém, com um enorme esforço, o homem a
levantou do solo e a lançou para o interior da sala.
Ela caiu ao solo contra a parede, sem alento, porém conseguiu evitar com as
mãos que sua cabeça golpeasse contra a parede. Ergueu os olhos e o viu de pé
diante da porta. Tinha o rosto aceso, colérico. Seus frios olhos cinza, cheios de fúria
e ódio, estavam cravados nela.
Suas mãos tremiam quando arrumou as mangas.
409
___________________________________________________________________________
— Me encarregarei de você mais tarde. — Sua voz era um grave e áspero
grunhido, nada parecido a sua anterior dicção. — E, então, os traficantes poderão
fazer com você o que lhes agradar!
Cuspiu as últimas palavras, saiu, fechou a porta com força e girou a chave.
Phoebe se levantou, correu até a porta e começou a golpeá-la.
—Deverell! Estou aqui!
Deteve-se para tomar ar e escutou... Notou que não podia ouvir os passos do
homem nem do mordomo afastando-se. Tinham fechado a porta ao pé da escada e,
tal como havia suspeitado, ela bloqueava qualquer som.
Não ajudaria nada gritar. Regressou a cama, com cuidado para não pisar nos
cacos de porcelana, e se sentou nela. Havia assumido que o visitante era Deverell,
porém e se não fosse?
Se não fosse... A besta iria voltar e agora que sabia que estava solta na sala, o
que faria? Abaixou a vista e deu uma patada em um caco de cerâmica. E, o mais
importante, o que ela iria fazer?
410
___________________________________________________________________________
Capítulo 22
Oculto entre as sombras do salão de lorde Lowther, através da porta
parcialmente aberta, Deverell observou Dalziel, Christian e Tristan, que esperavam
no vestíbulo principal onde aparecera sua senhoria.
O mordomo lhes havia aberto a porta e, como não lhe tinham dado nenhuma
opção, permitiu a entrada dos três cavalheiros e, nervoso pela demanda levemente
ameaçadora de Dalziel, saíra a toda pressa para avisar ao seu senhor.
Então, Tristan se voltou para abrir a porta sem fazer o mínimo ruído, para que
Deverell e Gervase se deslizassem para dentro e tomassem posições no obscuro
salão.
Deverell olhou a este último, ao seu lado entre as sombras. Sua missão era
reconhecer a casa. Se Phoebe estava ali, deviam localizá-la e resgatá-la enquanto
Dalziel e os outros mantinham Lowther ocupado.
Passaram-se mais de duas horas desde que ela estava passeando pelo jardim de
Edith. Sua melhor teoria era que estaria trancada em algum lugar daquela casa.
Lowther queria interrogá-la, averiguar qual era seu papel no seqüestro das
jovens.
Em vista da posição de Phoebe, parecia improvável e desnecessário ter feito que
a levassem a qualquer outra parte. Ainda não. Que Lowther estivesse em casa
parecia confirmar sua suposição.
Aguardaram silenciosos na obscuridade e Deverell deu graças ao céu por
conservar ainda a disciplina da paciência. Um frio de horror o havia alagado ao
inteirar-se do seqüestro de Phoebe. E tudo o que averiguara desde então não fizera
nada mais que intensificar essa sensação.
Em vista de seu passado, esse era sem dúvida o pior pesadelo que Phoebe podia
viver. Talvez ele tivesse reduzido seu temor, suavizado seu profundo e agora
instintivo medo e o pânico no qual derivava, porém era impossível saber como
reagiria na atual situação e suas ameaças implícitas, o medo que a dominaria
profundamente e até que ponto a afetaria.
411
___________________________________________________________________________
A idéia dela aterrorizada lhe chegou à alma, liberando uma corrente de emoções
e uma obsessão por agir que não se parecia a nada que tivesse sentido antes; uma
ânsia para resgatá-la, defendê-la, protegê-la, sobretudo, para mantê-la a salvo.
Enquanto esperava, concentrado e alerta, com toda a atenção concentrada em
fazer só aquilo, esperar, a parte de seu cérebro por regra geral cínica, resumia o
obvio com uma impressionante clareza: sentia-se assim a respeito de Phoebe
porque ela era sua vida, o centro da mesma, o eixo. Sem Phoebe, nada tinha
sentido.
Deverell pensava que seria o centro de sua vida; em troca, era o ponto em torno
do qual girava tudo. Sem ela estaria perdido.
Quando aquilo acabasse, quando a tivesse a salvo, jurou que lhe pediria e
insistiria em que se casasse com ele. Não o retardaria mais, não esperaria que
visse o obvio por si só. Se não percebera já, teria que esclarecer o assunto e
mostrar-lhe por que; todas e cada uma das razões pelas quais tinham que casar-
se.
Ouviram-se uns pesados passos que desciam rápido a escada; pertenciam a
mais de uma pessoa. Com os lábios apertados, Deverell resistiu ao impulso de
mostrar-se; Gervase e ele retrocederam ainda mais para as sombras quando os
passos se detiveram diante de Dalziel.
— Dalziel? — Lowther já sondava nervoso. — O que é isto?
Uma leve hesitação, fugaz, porém estava ali, o suficiente para alertar a Deverell
e a Gervase. Dalziel murmurou:
— Minhas desculpas por interromper sua soneca, milorde. — Outra breve, porém
significativa pausa. — Parece que levou um golpe na cabeça.
— O que? Oh, isto, não é nada. Golpeei-me com uma gaveta. Muito torpe por
minha parte, porém nada com o que preocupar-me. — Fez uma pausa para inspirar
o ar.
— Bem, o que os trazem até minha casa?
— Penso que necessito consultá-lo sobre um assunto legal. Você já conhece a
Dearne e Trentham, não é certo?
412
___________________________________________________________________________
— Sim, claro. — Lowther hesitou, pigarreou e retrocedeu. — Se me
acompanharem ao meu escritório...
Deverell olhou a Gervase enquanto escutavam como os quatro homens
atravessavam o vestíbulo.
—Soneca? — articulou Gervase sem som.
Com expressão pétrea, Deverell sinalizou acima. Pelos comentários de Dalziel,
Lowther estava desgrenhado e ferido. Tinha se metido em uma briga pouco antes e
vinha do piso de cima. A voz do homem, com um tom entre petulante e combativo,
se apagou.
Uma porta ao fundo do vestíbulo se fechou.
Deverell aguardou um segundo, logo apareceu com cuidado. O mordomo, um
homem alto e severo, estava de pé do outro lado da porta do que certamente era o
escritório, escutando. Fez uma careta e logo se afastou pelas portas de serviço, que
levavam a parte posterior da casa.
Deverell tocou Gervase no braço e começou a atravessar o vestíbulo. Rápido e
silencioso, chegou à escada, que subiu sem fazer nenhum ruído. Gervase o seguia.
Uma vez em cima, se detiveram, olharam a seu redor, ouviram e confirmaram que,
tal como esperavam, a essa hora do dia não tinha nenhum servente nos pisos
superiores.
Após um gesto da cabeça, se separaram.
Rápida, minuciosa e metodicamente verificaram o primeiro piso. Não
encontraram nada, assim, subiram ao segundo. Depois foram ao sótão, buscando
com mais cautela por receio de que algum membro do pessoal doméstico se
encontrasse em seus dormitórios.
Não encontraram nada nem a ninguém.
Deverell se deteve no estreito corredor, olhou a Gervase e viu sua própria
frustração refletida no rosto de seu amigo.
— Deixamos passar alguma coisa.
Gervase assentiu.
413
___________________________________________________________________________
— Nenhum rastro de luta, nem sequer uma cama revolvida que justifique o
aspecto desalinhado de Lowther. Se não fosse tão evidente para que se visse a
simples vista; se Dalziel não acreditasse que aquilo era pertinente não o teria
mencionado e o homem não teria se preocupado em dar uma desculpa sobre seu
ferimento.
O frio de horror se intensificou e invadiu-lhe as entranhas. Fez que lhe
encolhesse o estômago e o converteu no desolado gelo.
Inspirou fortemente o ar e conseguiu passar através da opressão que sentia no
peito. Voltou-se para examinar as portas das salas de ambos os lados.
— Voltaremos a verificá-las. Está aqui, porém oculta.
Tinha que estar. Phoebe tinha que estar ali.
Dessa vez eles trabalharam juntos, um dava golpes em uma parede e o outro
entrava na seguinte sala para confirmar que a parede se correspondia, que não
havia um espaço entre elas. Trabalharam o mais rápido que puderam. Quanto
tempo Dalziel conseguiria alongar sua invenção sobre uma consulta legal?
Acabaram com o sótão e seguiram pelo segundo plano. Os únicos espaços que
encontraram correspondiam a armários. Desceram ao primeiro piso e continuaram.
Não lhes custou muito tempo ver que as salas maiores estavam todas como
deveriam estar.
Frustrados, e no caso de Deverell com um gélido pânico percorrendo-lhe a
corrente sanguínea, se detiveram no corredor um pouco além da escada principal.
— Isto é uma loucura. — Deverell passou a mão pelos cabelos. — Tem que ter
algo.
Gervase fez uma careta. Ao cabo de um momento, comentou:
— Estaremos equivocados?
Deverell não queria pensá-lo, porém em seu estado atual nem sequer estava
certo se suas anteriores deduções eram racionais. O pânico que brotava de seu
interior não se parecia a nada que tivesse sentido antes. Tinha enfrentado a morte
varias vezes sem semelhante agitação, sem aquela compulsão desesperada de agir
para iludir a desolação que pairava diante dele e que lhe destruía a alma.
414
___________________________________________________________________________
Tinha que encontrar Phoebe. Apenas tinha consciência que cerrava os punhos
pelo esforço de reprimir o impulso de gritar seu nome. Com os lábios apertados,
grunhiu:
— Deveríamos encontrar algo. — Levantou a cabeça e olhou para a escada. —
Falemos com o mordomo.
Deu um passo e algo rangeu sob seu pé. Abaixou-se. Pegou um caco de
porcelana e o levantou para que Gervase pudesse vê-lo.
— Estranho. — Gervase olhou a esquerda e a direita. — Este lugar foi varrido faz
pouco.
Deverell apertou os olhos.
— E se Lowther não se golpeou a cabeça, então alguém o golpeou?
Gervase o olhou aos olhos, logo examinou a zona.
— Essa é a questão. — Logo sinalizou a lateral do corredor, além de onde se
encontrava Deverell. — Aí tem outro caco? Junto a essas portas.
Deverell se voltou, olhou e pegou com um dedo o pequeno fragmento branco.
Logo se levantou e examinou as estreitas portas.
— Parece um armário. — Tentou abri-lo. — Está fechado com chave.
Gervase sussurrou ao seu lado.
— Por que fechar um armário com chave?
— Exato. — Deverell buscou no bolso. Em uns segundos, as portas estavam
abertas. Diante deles encontraram estantes repletas de toalhas e lençóis. Deram
um passo atrás ao mesmo tempo e examinaram a parte superior, as laterais, o solo
do armário.
— É uma porta oculta — afirmou Gervase.
Deverell assentiu.
— Deve ter uma escada atrás, escondida nos armários nas salas de cada lado.
Temos que encontrar o mecanismo.
415
___________________________________________________________________________
Tiraram as toalhas e os lençóis, logo Gervase meteu a mão no canto de uma
estante e grunhiu:
— Encontrei.
Deverell retrocedeu. Ouviu-se um clique.
Gervase também deu uns passos para trás quando as duas metades do armário
se abriram pelo centro para revelar uma estreita e empinada escada que subia.
Puderam ver outra porta no alto, além de um último degrau, mais amplo.
— Bem, bem — sussurrou Deverell.
Gervase deu umas batidinhas no braço. Eles se comunicavam por sinais, porque
não sabiam se Phoebe estaria só ou com um guardião.
Uns segundos mais tarde, Deverell subiu sem fazer ruído e deixou seu amigo
abaixo para cobrir-lhe as costas.
**
Na sala no alto da escada, Phoebe voltou a ficar de pé, colada a parede junto à
porta, porém dessa vez do outro lado. A besta esperaria que estivesse detrás da
porta e poderia abri-la com força para golpeá-la com ela. Com a cabeça pegada a
parede, tentou não pensar no que pretendia fazer.
A besta não lhe deixara outra escolha.
Não iria ser sua vítima.
Seu olhar percorreu o monte de fragmentos de porcelana branca no solo, junto à
cômoda. Tinha quebrado a jarra e a bacia em busca de uma arma decente. Na mão
direita, segurava o caco longo e estreito, parecido a uma adaga. Envolvera a
metade com a corda com a qual a tinham amarrado para poder segurá-la com
força. A ponta exposta era bastante afilada para atravessar a pele. Logo descobriria
quais outros danos poderia causar.
Quando a escada rangeu, inspirou ar e aguardou. Porém ele também esperou.
Mais precavido dessa vez.
416
___________________________________________________________________________
Só teria uma oportunidade. Teria que atuar quando entrasse. Não podia hesitar,
não podia falhar. Seu futuro e o de Deverell dependiam dela.
A fechadura chiou. Soltou o ar, tomou outra inspiração e conteve a respiração.
Agarrou com força a improvisada adaga e se tensionou.
A porta se abriu com força, como havia previsto. Golpeou contra a parede. Um
homem entrou. Phoebe fechou os olhos e baixou o braço com toda sua força para
cravar-lhe a adaga no peito.
Deverell a viu e a pegou pelos punhos com um movimento incrivelmente rápido,
agarrando-a com força em um primeiro momento, porém afrouxando em seguida o
agarre ao mesmo tempo em que afastava a ponta da improvisada adaga de seu
jaleco.
Ela engasgou e tentou resistir.
— Phoebe.
Arregalou os olhos e os dirigiu a seu rosto. Por um instante se limitou a olhá-lo
fixamente. De imediato, a adaga caiu de sua mão, toda sua resistência
desapareceu e se balançou sobre ele.
— Oh, graças, Deus meu. É você!
Abraçou-o com força, logo retrocedeu e lhe susteve o rosto entre as mãos.
— Como me encontrou? Esse homem seja quem for...
Parou no meio da frase quando Gervase assomou a cabeça. Olhou de cima
abaixo, sorriu, e logo olhou a Deverell.
— Se contar aos outros...
Ele assentiu. Não podia falar. Apenas podia manter-se em pé com todo aquele
alivio emanando de seu interior. Inspirou ar com dificuldade e voltou a concentrar
sua atenção em Phoebe, olhou-a durante um instante: seu rosto, seus olhos,
brilhantes e cheios de vida. Levantou-a do solo e a abraçou até que a fez gemer.
Inclusive então, com os olhos fechados e lutando contra emoções que
simplesmente eram demasiado fortes, teve que voltar a respirar profundamente
antes de conseguir soltá-la e deixá-la no solo para examiná-la bem.
417
___________________________________________________________________________
O vestido estava amassado e sujo, porém não rasgado. Estava desgrenhada,
porém fora isso, não pode ver nenhum dano. Nenhum sinal que tivessem abusado
dela. Mais tranqüilizadora foi à clara e aberta expressão de seu rosto e a luz
decidida em seus olhos violeta.
Sua reação foi tão profunda que quase sacudiu todo seu mundo. Com as mãos
apoiadas em seus ombros, estudou seu rosto, olhou-a nos olhos e se esforçou por
comportar-se com normalidade.
— Está bem?
— Sim. — Assentiu. Longe de desmaiar-se ou inclusive de ter um colapso,
parecia cheia de energia. — Eu o golpeei com a bacia, mas ele se abaixou e ela
quebrou. Tentou me pegar pelos punhos, mas o seu truque funcionou, para seu
grande assombro. Tentei dar-lhe uma joelhada, mas ele se esquivou.
Ainda que quase o acertasse. E então... — Franziu o cenho levemente. — Não
posso recordar o que mais aconteceu então seu mordomo o chamou e ele me jogou
com força contra a parede, porém não me fez nada.
Parecia bem contente por sua iniciativa.
Então, seus olhos se encontraram com os dele. Após um momento, inclinou a
cabeça e disse:
— Pode ser que não o venci, porém graças ao que me ensinou, a tudo o que me
ensinou ele não me machucou. E agora está me resgatando, assim...
Deverell esperava que dissesse ―tudo está bem‖; jurava por seu tom que isso
era o que queria dizer. Em troca, sua pausa se prolongou. Ele aguardou; ainda
batalhava por tomar o controle de suas emoções embargado pelo alivio, a alegria, o
triunfo, o orgulho que sentia por ela, a admiração por sua coragem e muito mais.
Então, Phoebe ficou séria, com uma expressão cheia de determinação.
— Quando isto acabar teremos que conversar a sós.
Deverell piscou. Conversar? Enquanto que uma parte de sua mente estava
assentindo, totalmente de acordo, outra tentava imaginar a que se referia e,
sobretudo, por que aquela repentina seriedade e determinação.
Phoebe olhou a porta com o cenho franzido.
418
___________________________________________________________________________
— A quem Gervase ia informar?
Sacudindo desesperadamente a cabeça em seu foro interno para tentar
concentrar-se, Deverell se concentrou no que tinham diante deles.
— Aos outros: Dalziel, Christian e Tristan.
Estão falando com Lowther, distraindo-o. Não iriam abordar o assunto até que
não tivéssemos você a salvo.
Após lançar uma última olhada à sala, oculta entre salas e entre dois pisos,
motivo pelo qual não conseguiram descobri-la antes. Guiou-a até a porta.
— Vamos. Devemos descer.
Gervase chamou a porta do escritório, logo a abriu e entrou. Sentado na
poltrona em frente à ampla mesa, Dalziel se voltou para olhá-lo. Tristan estava de
pé a um lado, perto da parede, com os braços cruzados; Christian se encontrava
em uma posição similar do outro lado da mesa, cômodo, porém alerta.
Lowther estava sentado detrás da mesa, rígido, tentando ocultar o incipiente
pânico atrás de um cenho franzido.
Gervase fechou a porta, avançou e respondeu a muda pergunta dos demais.
— Nós a encontramos. Está com Deverell. — Deteve-se atrás da poltrona de
Dalziel e susteve a olhada de Lowther. — A sala na qual se encontrava estava
oculta.
— É certo isso? — Dalziel ergueu as sobrancelhas ao mesmo tempo em que
dirigia seu obscuro olhar a Lowther. — Que imprudente de sua parte.
O homem empalideceu. Tentou reagir com fúria.
— Não sei do que estão falando. Se vocês insinuam...
— O momento das insinuações já passou. — A voz de Dalziel, ainda suave, não
deixava lugar a dúvidas de que ele, e não Lowther estava no encargo do
interrogatório.
— Talvez devesse explicar-lhe o que já sabemos.
419
___________________________________________________________________________
Com calma, sucintamente, lhe resumiu tudo o que tinham contra ele, citando as
provas que o relacionavam com o seqüestro de oito mulheres.
Christian, Tristan e Gervase permaneceram na sala, todos olhando a Lowther
com sua condenação explícita em seu frio silêncio.
Ele os olhou, viu a crítica em seus olhos; voltou a olhar a Dalziel. Engoliu a
saliva. Não havia esperança; compreendeu. Seu rosto, o mesmo, pareceu
envelhecer ante seus olhos.
Quando acabou sua exposição dos fatos, Dalziel perguntou:
— Quem era seu contato com essa gente?
Lowther piscou surpreendido, duas vezes, logo afirmou com mal esfumaçada
arrogância:
— Não sei. Eu não tenho trato com gente assim.
— Uma bonita distinção, simplesmente colhe seu dinheiro. Então, como se
transmitia a informação entre você e o bando que organizava os seqüestros e como
lhe entregavam os conseguintes pagamentos?
O homem hesitou. Após um momento, respondeu:
— Através de meu pupilo, Malcolm Sinclair.
Uma curiosa tensão dominou Dalziel.
Quando voltou a falar, sua voz soou mais suave, ligeira e totalmente aterradora.
—Seu pupilo. Corrija-me se me equivoco. Sinclair é seu pupilo desde que era
menino.
Lowther assentiu.
— E você o tem implicado neste negocio? Ou se envolveu ele mesmo?
O outro bufou.
— Malcolm não é mais que um títere. Faz o que eu lhe digo. Sob minhas ordens
estabeleceu os contatos e atuou como correio, levando informação e dinheiro daqui
para lá.
420
___________________________________________________________________________
— E até aí chega sua implicação?
Lowther apertou os lábios, logo reconheceu:
— Ele tem amigos de sua época em Eton e Oxford, eu o animei a que cultivasse
suas amizades.
Resultaram ser excelentes fontes de informação sobre donzelas bonitas e coisas
assim, as habituais fofócas entre homens jovens. Malcolm me trazia a informação e
eu decidia qual era útil e qual não era.
— Assim Sinclair é criação unicamente sua?
Lowther sorriu.
— Malcolm é fraco. Falta-lhe coragem. É bastante inteligente, porém incapaz de
tomar uma decisão. Tem tendência a ser muito cauteloso, até o ponto de não fazer
nada. Pode ser que lhe ocorram planos, porém nunca faz nada a respeito.
Após um momento de silencio, Dalziel murmurou:
— Talvez tenha sido uma lástima que não seguisse seu exemplo.
De sua voz se desprendia uma profunda frieza, uma que gelava até o mais
fundo. O rosto de Lowther, já pálido, perdeu mais cor.
O silencio se prolongou. Ninguém se moveu. O homem, cada vez mais lívido,
permaneceu paralisado, imóvel, enquanto todo o peso do que se havia dito e do
que não se havia dito, se filtrava em seu cérebro.
Finalmente, piscou e a beligerante, ainda frágil, resistência que o havia mantido
em pé até esse momento começou a desaparecer.
Dalziel olhou aos demais.
— Vocês podem me deixar sozinho com lorde Lowther por uns minutos? Estarei
com vocês no salão.
**
Os três reconheciam uma ordem quando a ouviam, sobretudo uma pronunciada
por aquela voz calma, porém letal, quase incorpórea.
421
___________________________________________________________________________
Trocaram olhares quando se dirigiram a porta. Todos olharam uma última vez a
Lowther, sentado atrás da mesa, branco como o papel, com o olhar perdido e a
parede as suas costas mostrando seis fabulosos exemplos de sua obsessão, uma
obsessão pela qual havia vendido mulheres para convertê-las em escravas sexuais.
Abandonaram a sala em silencio, fecharam a porta e o deixaram enfrentando-se
cara a cara com seu destino.
Durante uns longos momentos, o tique taque de um relógio foi o único som que
rompeu o silencio. Logo Dalziel falou num tom mais frio e duro que o gelo.
— E então, milorde?
Lentamente, Lowther voltou a enfocar o olhar e se encontrou com o seu. Só
podia dar-lhe uma resposta.
Deverell inclinou a cabeça quando ouviu abrir-se a porta do escritório. Phoebe e
ele aguardavam no salão, já totalmente iluminado.
Ela ocupava uma poltrona enquanto ele andava.
Por um lado, Deverell desejava enfrentar-se com Lowther e fazer vingança com
seu sangue, porém também não tinha intenção de separar-se de Phoebe, em vista
da profundidade de sua fria fúria, talvez fosse melhor deixar o castigo de Lowther
nas mãos de outros.
Por sorte, se havia algum homem vivo na terra no qual confiava para que fizesse
justiça, esse era Dalziel. Tinha que sentir-se feliz de deixar o assunto nas
experimentadas mãos de seu ex-comandante.
— Lowther! — Phoebe negou com a cabeça e bebeu o chá que o mordomo se
havia apressado a trazer-lhe, depois que ela o olhou com severidade.
Deverell notou o detalhe e, quando lhe perguntou, ela confirmou a participação e
cumplicidade do servente em seu seqüestro.
Ele reprimiu seu impulso inicial de fazer em pedaços aquele homem depois que
tivesse trazido o chá, porém quando reapareceu com a bandeja, decidia um método
de castigo mais adequado.
Graças ao tempo que havia passado na agencia, agora tinha um conhecimento
muito mais detalhado de como funcionavam as coisas entre as pessoas do serviço
422
___________________________________________________________________________
doméstico; sugeriu, e Phoebe se mostrou de acordo, que simplesmente deveriam
mencionar o comportamento do mordomo a Scatcher e Birtles e deixar que eles
decidissem sua sorte.
— Continua parecendo incrível — disse ela e deixou a xícara no pires. — Um
magistrado do Supremo Tribunal e, se minha memória não estiver enganada, um
que participou na elaboração do livro das leis contra a escravidão.
A porta do escritório se fechou; Deverell ouviu passos que se aproximavam.
Deteve-se, aproveitou seu último momento a sós para olhar Phoebe, para
desfrutar de sua imagem, calma e em grande medida serena, a salvo e indene,
para assimilar esse fato.
Eles voltaram-se quando os outros começaram a entrar.
— Não cabe dúvida de sua culpabilidade — grunhiu Christian. — Levava escrito
na cara. — Viu Phoebe, lhe dedicou um afável sorriso e se sentou no divã que havia
em frente a ela. — Onde estava essa sala na qual a encerrou?
Entre os três, Deverell, Gervase e Phoebe, explicaram o que havia sucedido no
referente à captura e o subseqüente resgate dela. Logo Tristan e Christian lhes
relataram o ocorrido no escritório.
— Lowther sabia o que viria em cima inclusive antes de se sentar, ao ver-nos a
Tristan e a mim ali de pé, dois nobres cuja palavra estaria fora de toda dúvida
como testemunhas — afirmou Christian.
— Nunca tinha assistido a um interrogatório como esse. — Tristan meneou a
cabeça. — Quando Lowther começou, estava convencido que poderia livrar-se de
qualquer rede que Dalziel pudesse criar; porém antes que Gervase se unisse a nós
já tinha trocado os pés pelas mãos duas vezes, ao reagir diante da informação que
não deveria saber.
Dalziel é aterradoramente perspicaz, aproveita pequenas reações e, a partir
destas, parece saber por onde deve deslizar a faca e afundar na ferida.
Tristan fez uma pausa e continuou:
— Logo entrou Gervase e puseram as cartas sobre a mesa e tudo acabou.
423
___________________________________________________________________________
Deverell lhes perguntou pelo contato com os traficantes. Os outros terminaram a
explicação sobre o pupilo de Lowther quando ouviram que se abria a porta do
escritório e quase imediatamente se fechava. Guardaram silencio e ouviram.
Ouviram-se passos. De imediato, Dalziel apareceu diante da porta aberta.
Examinou o salão; seu olhar encontrou Phoebe e inclinou a cabeça. Ela devolveu
a saudação sem chegar a sorrir, insegura.
Todos observaram a Dalziel. Havia tensão nele, que todos os outros homens
reconheciam e que fazia reagir seus instintos e os deixava em alerta, a espera de
um perigo ainda maior, como se vissem nele uma fugaz visão de um toque letal
finamente aperfeiçoado.
De repente, se ouviu um disparo que ressoou por toda a casa. Proveniente do
escritório, a ninguém coube a mínima dúvida que o som vinha de lá nem o que
significava. Ninguém se moveu.
A seguir, se ouviram gritos e rápidas corridas procedentes da parte posterior da
casa, que chegaram até o vestíbulo.
Dalziel voltou à cabeça e olhou. Virou-se de novo e olhou a Phoebe nos olhos.
— Minhas desculpas. — A profunda voz soou serena, impassível. — Porém tinha
que fazê-lo.
Ela, emocionada, porém também confusa, lhe susteve o olhar.
— Eu lhe sugeri que desse um jeito em sua vida. — Em seu tom não havia nem
rastro de condenação, só sincera curiosidade.
Dalziel a olhou durante um momento e ela respondeu em voz baixa:
—Tem alguns homens dos quais simplesmente não necessitamos neste mundo.
O mordomo entrou quase crepitando, consternado. Dalziel se voltou para
encarregar-se dele. Christian se levantou e se dispôs a ajudar. Tristan e Gervase
também se puseram de pé.
Phoebe deixou a xícara e olhou a Deverell, que lhe devolveu o olhar e lhe
estendeu a mão.
— Vamos. Levarei você para casa.
424
___________________________________________________________________________
Eles percorreram o curto caminho de volta em um coche de aluguel, um lugar
nada apropriado para falar sobre o assunto do juramento de Phoebe. Quando
estivessem a sós, no lugar propicio, estava decidida a cumpri-lo.
**
Na casa de Park Street encontraram Edith, Audrey e Loftus no salão, todos
esperando, ansiosos. Claro que uma vez que os viram a salvo e bem, exigiram
saber tudo o mais.
Deverell sugeriu, e Phoebe esteve de acordo, em se chamar a Skinner e também
Fergus e Grainger, a quem Deverell enviara previamente do clube para tranqüilizar
Edith, e assim todos os implicados poderiam ouvir o relato.
Explicaram do modo mais conciso possível, porém Edith, Audrey e inclusive
Loftus tinham perguntas. Estavam desejosos de conhecer até o último detalhe.
Em seu foro interno, Phoebe se impacientou pelo atraso, porém aceitou que
todos necessitavam que os tranqüilizasse. Deverell e ela não guardaram nada para
eles; fora que todos os presentes tinham direito de saber, o escândalo do suicídio
de lorde Lowther se estenderia por toda a cidade pela manhã seguinte.
Finalmente, chegaram ao final da historia.
Enquanto Audrey e Edith falavam sobre Lowther, Deverell se aproximou de
Phoebe e a tomou pelo braço. Inclinou a cabeça e murmurou:
— Está cansada, esgotada. Necessita retirar-se.
Ela o olhou surpresa e percebeu.
— Oh, sim. — Voltou-se para os demais e repetiu essas mesmas palavras,
acrescentando-lhes sua própria ênfase e encurvando-se um pouco.
— Certo querida. Deve subir e descansar. Não permita que te entretenhamos
aqui.
— Edith dedicou um sorriso a ela... Aos dois.
— Nós os veremos amanhã — comentou Audrey.
— Acompanho você até a escada. — Deverell se dirigiu aos outros: — Devo ir-
me. — O que não lhes disse foi para onde iria.
425
___________________________________________________________________________
Phoebe se voltou para Skinner e Fergus.
— Por favor, informem a Emmeline e a Birtles. Não quero que se preocupem
desnecessariamente.
— Sim. — Fergus olhou a donzela. — Iremos vê-los agora mesmo.
— E você — disse Deverell a Grainger — pode regressar ao clube e explicar a
Gasthorpe o que sucedeu. Não tenho a mínima idéia de quando regressará
Crowhurst esta noite, seguramente será tarde. — Não disse nada sobre seu próprio
regresso.
Grainger sorriu e se despediu.
—Sim, senhor. — Voltou-se e seguiu Skinner e Fergus.
Phoebe e Deverell detiveram-se no vestíbulo. Ele fechou a porta do salão,
esperou que os demais tivessem desaparecido atrás da porta de serviço e a pegou
pela mão.
— Vamos.
Sem soltar-se, subiram a escada para o dormitório de Phoebe.
Ao fim! Ela entrou e se aproximou de uma janela. Skinner havia deixado uma
lâmpada acesa que deixava a luz suficiente para seu propósito.
Enquanto organizava seus pensamentos, voltou-se com a intenção de andar e se
encontrou com Deverell que tinha fechado a porta e avançava para ela.
De imediato, sua mente se pôs em alerta. Parou e o assinalou com um dedo.
— Pare!
Ele piscou lentamente e obedeceu, deixando um metro e meio de distancia entre
eles. A expressão de seu rosto enquanto estudava o dela deixava muito claro que
não tinha nem idéia do que estava sucedendo, do que ela estava pensando.
Pensava ou estava se deixando levar pelo pânico...
Phoebe agitou as mãos como se desejasse seus pensamentos.
— Necessito falar com você e não posso nem sequer pensar se está demasiado
próximo. — A receosa tensão que o atazanava desapareceu; ela inclusive captou
426
___________________________________________________________________________
um fugaz sorriso em seus lábios antes que forçasse seu rosto a mostrar uma
expressão de atento interesse.
Phoebe franziu o cenho. — Fique onde está e escute.
Deverell apertou os lábios, ainda estava um pouco receoso.
Ela respirou forte, uniu as mãos diante de si e foi direta ao assunto.
— Sei que quando nos conhecemos, na mansão Cranbrook, tinha em mente que
eu poderia ser uma boa esposa para você. Necessita casar-se, disso não resta
dúvida, não só para ter um herdeiro, mas pelas muitas obrigações sociais que
agora recaem sobre você como visconde de Paignton, obrigações que nenhum
solteiro poderia cumprir com facilidade.
Fez uma pausa e inclinou a cabeça.
— Assim, tem boas razões para buscar uma esposa. De fato, é essencial que o
faça. — Hesitou, estudou seus olhos enquanto se perguntava se poderia se atrever
a expressar em voz alta suas suposições. Seu firme e imperturbável olhar, como
sempre, a tranqüilizou. Deu-lhe força para dizer: — Eu... Tenho a impressão que
em todas essas semanas atrás considerava seriamente fazer-me uma proposta, e
que seguramente o teria feito se eu não tivesse deixado claro que não estava
interessada no casamento. — Hesitando durante um segundo, apertou as mãos
com mais força e levantou o queixo. — Era assim?
Passou um momento durante o qual Deverell estudou seus olhos e assentiu
brevemente.
— Sim.
Um alívio do mais doce a inundou.
— Bem. Porque o que desejo dizer-lhe é que mudei de opinião. — Susteve-lhe o
olhar. — Agora sim estou interessada no casamento.
Ele ficou olhando-a durante um momento estranhamente vertiginoso, mas logo
algo mudou na atmosfera, algum realinhamento cósmico. Produziu-se uma
repentina e gloriosa onda de alegria. Seus traços se relaxaram e começou a
avançar.
427
___________________________________________________________________________
— Não, espere! — Levantou uma mão. — Ainda não acabei. É importante. Eu
não sou a classe de mulher que muda de opinião, não sobre coisas como essa.
— Phoebe...
— Não! — Cruzou os braços e lhe susteve o olhar. — Estou decidida a dizer isto.
Tem que ouvir-me.
Havia adotado aquela expressão tão decididamente teimosa que Deverell
conhecia tão bem. Estava demasiado aliviado, demasiado feliz para negar-lhe nada,
inclusive um atraso desnecessário em um momento como aquele.
Ainda que lhe parecesse difícil ficar a meio metro de distancia, inclinou a cabeça
e a convidou a continuar.
Com algo muito similar a um gesto de advertência, ela disse:
— Antes não o sabia. Quando decidi que não queria casar-me, não sabia como
seria um casamento entre gente como eu e você, como nós. Nem sequer sabia que
homens como você existissem. Não têm tantos como você por aí. Formara minha
opinião baseando-me no que conhecia e no que sabia dos cavalheiros então e,
como você sabe, minha visão não era nada favorável.
Parou e, fitando-o nos olhos, simplesmente disse:
— Você mudou minha percepção. Abriu meus olhos.
Ele quase se moveu, porém seus olhos, intensos, cheios de emoções, o
detiveram.
— Não por quem é, mas pelo que é. O tipo de homem que é. — Franziu o cenho
e inclinou a cabeça. — É diferente, nada convencional. Não reage como fariam os
demais, como o fazem. Trabalhando com você, ao seu lado, na agencia, o vi a cada
dia. Mais que qualquer outra coisa era o que fazia e suas ações, o que
simplesmente não permitiu seguir com minhas idéias preconcebidas. Obrigou-me a
replanejá-las para que me encaixasse, para que pudesse compreendê-lo. — Curvou
os lábios quando ergueu a cabeça. — Não tem muitos que pudessem conseguir
isso.
Seu olhar se perdeu na distancia, porém de repente voltou a fixá-lo em seu
rosto, direta, aberta e seria.
428
___________________________________________________________________________
— Fomos feitos um para o outro aqui, na cama, mas só isso nunca teria me
induzido a mudar de opinião. Contudo, você e eu, somos feitos um para o outro em
todas as esferas, em nosso interesse na agencia, em nosso comportamento entre a
alta sociedade, no modo em que nos enfrentamos ao mundo em geral. É como se
nossas vidas se tivessem criado para ser complementadas, como se estivessem
destinadas a entrelaçar-se em uma só.
— Porém — tomou uma longa inspiração e levantou a cabeça — tem uma
verdade que deve ficar clara, que é essencial para você e para mim, para o que
poderia ser. O que me fez mudar de opinião sobre o casamento, com você e só com
você, é que sempre, em qualquer esfera, me permitiu ser eu. Tem me dado a
liberdade de ser eu mesma. Quando penso em você, não penso em um ―esposo‖,
penso em um ―companheiro‖. Nossa relação não é, e nunca poderia ser a de um
esposo e uma esposa convencionais de nossa classe; foi, desde o principio, algo
mais similar a idéia de companheiros, uma associação que funciona.
Olhou-o fixamente aos olhos.
—E isso é o que desejo, uma associação com você, para a vida. Creio que o
melhor para os dois é que nos casemos, porém eu nunca serei uma esposa
convencional, conheço-me o suficiente para saber que é assim e o aceito. No curso
normal das coisas, isso me excluiria do matrimonio, da classe de matrimonio
habitual entre os de nossa classe. Contudo, com você... Você é o bastante forte,
pouco convencional e diferente para aceitar um rol distinto, uma relação diferente,
para viver e fazer que funcione e que, desse modo, eu possa ser sua esposa.
Calou-se e simplesmente acrescentou:
— A pergunta é: Você o fará? Aceitará minha mão e será meu companheiro na
vida?
Deverell lhe susteve o olhar, viu a tensão que a perturbava, a emoção que
cintilava em seus olhos. Compreendeu então porque insistira em falar. Aproximou-
se.
— Me dê sua mão.
Phoebe obedeceu. Deverell a estreitou e tomou uma profunda inspiração. Nesse
instante, soube que tudo o que desejava e necessitava na vida seria seu. Quando
hesitou, ela se moveu e, com um leve rastro de mordacidade, insistiu:
429
___________________________________________________________________________
— E então?
Deverell sorriu. Levou sua mão aos lábios, beijou-lhe os dedos. E falou com a
mesma sinceridade.
— Eu te amo.
Phoebe não dissera essas palavras, porém não lhe importava. Podia disfarçar
seus sentimentos como quisesse, com qualquer argumento lógico, porém ele podia
ver a verdade brilhando em seus olhos. Voltou a beijar-lhe os dedos com o olhar
fixo no dela.
— Mas é algo além do imaginável. Estou perdidamente apaixonado por você.
Atraiu-a mais para si, abaixou a cabeça, encontrou seus lábios e a beijou.
Abraçou-a lentamente, saboreando cada segundo de um beijo que se fez mais e
mais profundo e os arrastou a ambos.
Phoebe o seguiu de bom grado, como sempre, sem reservas. Seria tão fácil
aceitar tudo o que ela lhe oferecia e, em troca, dar-lhe o sincero ―sim‖ que lhe
pedia. Estreitou-a com mais força em seus braços naquele beijo.
Durante uns longos momentos, deu rédea solta ao desejo enquanto a paixão
flutuava no ar. Com um suspiro, interrompeu o beijo e levantou a cabeça. Olhou
seu rosto.
Phoebe piscou e se esforçou para voltar a concentrar seu olhar e seus
pensamentos.
Sem vontade de soltá-la, de renunciar ao contato de seu corpo, esperou
pacientemente até que ela o conseguiu e pode ter de novo sua atenção.
— Não tem nem idéia — começou — de quanto preferiria dizer simplesmente:
— ―Sim, serei seu companheiro em tudo até que a morte nos separe‖, deixar aí e
levar-te em meus braços até tua cama e fazer-te amor durante o resto da noite e,
depois, durante o resto de minha vida. Esperava ter que convencê-la, seria tão fácil
dizer sim e acabar com isto.
Porém... — Olhou-a nos olhos e inspirou. — Isso não seria justo, não para você,
não para mim e, sobretudo, para o que chegou a ser, o que surgiu entre nós.
430
___________________________________________________________________________
Fez uma pausa antes de continuar:
—Tem razão ao dizer que o nosso não é a norma, o habitual afeto entre esposos,
que é algo mais profundo e forte, infinitamente mais exigente e, do mesmo modo,
mais gratificante. É algo mais, não menos, e deveríamos aceitá-lo, protegê-lo e
honrá-lo. Você falou das razões pelas quais necessito casar-me e tem razão. Porém
tem outro motivo, o motivo pelo qual tenho que casar-me com você e só com você.
Os olhos de Phoebe brilhavam com força enquanto estudava seu rosto.
— E qual é?
— Não me dei conta disso, não até que conheci você e que captasse minha
atenção e me introduzisse em sua vida. Até perceber que me faltava desde que
deixei o exército, um objetivo na vida, simplesmente, uma razão para viver.
Ela franziu o cenho tentando compreender.
— E o que tem de seu título, de suas propriedades?
Deverell sorriu com um pouco de pesar.
— Minha fortuna e propriedades as gerencio sem problemas, com demasiada
facilidade. Não supõem nenhum desafio. Vejo as obrigações sociais às quais me
esforço para cumprir como uma imposição. Nunca me interessaram nem me
excitaram. — Deteve-se e logo reconheceu: — Antes de conhecê-la, estava inquieto
e nervoso. Não tinha nada que fazer no sentido que mais importa a um homem
como a mim. Nada de interesse, que supunha algum desafio. Nada em torno do
qual construir minha vida, nenhum compromisso que estabelecer como centro dela.
Levantou a mão, afastou-lhe um cacho do queixo e deixou que seus dedos a
acariciassem levemente.
— Você me ofereceu tudo o que necessito para ter uma vida plena, uma
associação com você. Sim, será diferente, novidadeira, um desafio, nada
aborrecida. Só a agencia em si mesma abriga infinitas possibilidades. Se unirmos
nossas forças, poderemos fazer muito mais. E isso não é nem a metade do que me
tem oferecido. Uma família, uma associação, um matrimonio com algo que o
diferencia dos outros: um futuro fascinante.
Uma missão pouco convencional, nova e exigente a qual posso aceitar e a qual
posso dedicar o resto de minha vida.
431
___________________________________________________________________________
Olhou-a nos olhos e acrescentou em voz baixa:
— Se tem algo que compreendo agora é que necessito um propósito e por isso
necessito a você. Necessito ser seu esposo, necessito-a como minha esposa,
necessito ter você no centro de minha vida. Assim, aceito sua oferta, sim, serei seu
companheiro na vida. Nós nos casaremos e faremos com nossas vidas o que nos
agradar. Seremos esposo e esposa, companheiros e amantes.
As palavras lhe surgiram sem esforço, ainda que parecesse uma rendição, não
diante dela, mas ao que surgira e os unira, o que sempre estaria ali, em cada olhar,
cada caricia. Phoebe também o sentiu, o valorizou como ele; essa verdade se
refletiu claramente em seus brilhantes olhos. Sorriu e sentiu-se embargada pela
felicidade.
— Você é em tantos aspectos o que eu acreditava que nunca desejaria,
demasiado forte, poderoso, perigoso, dominante e implacável. A lista segue e
segue. Porém me convenceu que, também é justamente o que desejo, ser sua
esposa será tudo o que desejarei sempre.
Sorriu e balançou a cabeça.
— Reconheço que não o entendo. A única coisa que sei é que só serei tão feliz
como poderia ser se estiver com você e for sua.
Dito isso, afastou as mãos de seus ombros e lhe rodeou o pescoço com, os
braços.
Deverell a abraçou e permitiu-lhe fazê-lo abaixar a cabeça, o beijar e tomar a
iniciativa e o levar até sua cama. Deixou-a abraçá-lo e o acolher em seu corpo.
Phoebe sentiu seu coração cheio, mais pleno, mais feliz do que nunca estivera
antes, quando se estendeu sobre ela, seu obscuro e perigoso amante de férreos
músculos dourados pela luz da vela, que se moviam e flexionavam enquanto a
amava, enquanto ela o amava.
Fechou os olhos, entrelaçou os dedos com os dele, o agarrou com força quando
a feroz onda de sensações os alcançou, os arrastou além deste mundo e os
consumiu.
432
___________________________________________________________________________
Eles disseram tudo o que necessitavam dizer; tinham aberto seus corações,
confessado todas suas esperanças e sonhos, e descobriram que estavam de acordo,
total e completamente de acordo.
Quando a noite os envolveu, exploraram e descobriram que com o
reconhecimento, a aceitação e o compromisso apareciam novas paisagens. Uns
muros que não sabiam nem que existiam se dissolviam para revelar um premio que
não tinha preço. A recompensa final. A liberdade de serem eles mesmos sem
restrições, de saber e compartilhar sem reservas, de levar sua associação a novos
níveis, de amar e ser amados com todo o coração.
Total e plenamente.
433
___________________________________________________________________________
Epílogo
Park Street, Londres. Cinco dias depois.
—Está aqui, rapaz! — Edith Balmain sorriu a Malcolm Sinclair quando este entrou
com Deverell em seu salão.
Deverell observou como o jovem devolveu a saudação a Edith com um doce
sorriso.
A mulher olhou a Deverell, que assentiu e, tal como haviam combinado, se
retirou ao outro extremo do salão para apoiar-se na parede junto à janela e
observar.
Cedera em levar Sinclair, a quem Edith conhecia, até ali. Claro que ela se negara
a dizer a ele, Phoebe, Audrey ou qualquer outra pessoa porque necessitava falar
com o jovem. Sozinha, dissera que era um assunto pessoal e não quis dar mais
explicações.
Nenhum deles, exceto talvez Edith, sabia o que pensar de Malcolm.
Na noite na qual Lowther seguiu o conselho de Dalziel e atirou na própria cabeça
com uma de suas preciosas pistolas, Christian foi informar a Sinclair no White’s.
Quando o notificou da morte de seu tutor, o jovem piscou e comentou
vagamente que supunha que isso seria o final.
Quando lhe perguntou a que se referia, respondeu que se referia a sempre estar
sob a autoridade de Lowther, porém isso não convenceu a Christian.
Essa manhã fora a primeira vez que Deverell se encontrara com Sinclair. Sua
impressão dele correspondia com a de Christian.
Lowther dissera que era ―bastante inteligente‖, porém era fraco.
Sinclair possuía uma inteligência muito aguda. Sem dúvida, era um tipo de
inteligência distante, estranhamente desconectada, com a qual Deverell não se
encontrara nunca antes.
434
___________________________________________________________________________
Sinclair não parecia ter nenhum interesse, ou nenhum que Deverell pudesse
discernir. Parecia bastante inofensivo. Sem dúvida, não mostrava o mínimo sinal de
inclinar-se pela violência.
Ainda bem estabelecido, elegante, bem vestido, porém com sobriedade, tinha
pouca presença física. Era alto, de figura esbelta ainda por desenvolver. Com
aqueles olhos avelã, traços agradáveis, cabelos castanhos claro, em poucos anos,
seria o objetivo das mães com filhas casadouras. Sobretudo, agora que dispunha de
sua gerência.
Parecia estranho que Lowther não tivesse roubado o dinheiro do rapaz, porém
fora alguns centos de libras; a gerência estava intacta quando, dois dias mais
tarde, em seus vinte e um anos, Sinclair tomara posse dela, segundo se estabelecia
no testamento de seu pai.
Lowther não tivera herdeiros e, ainda que ficasse pouco, depois de pagar a seus
credores, tudo passaria as mãos dele, que agora era um jovem muito rico.
Deverell se moveu, fixou o olhar nos lábios de Edith e prestou atenção a suas
palavras.
Não se comprometera a não tentar ouvir. Ainda que soubesse que Edith supunha
que a distancia significava que não poderia ouvir, ele tinha muito bons ouvidos,
sobretudo quando o combinava com sua vista e, devido a preocupação de Christian
e também a sua própria a respeito de Sinclair, sentiu que estava justificado
espioná-los.
O jovem estava em frente à Edith e Deverell não podia distinguir suas palavras,
porém pode seguir a anciã quando acabou com os habituais comentários e
observações, e se dispôs a ir ao ponto. Vestida em diversos tons de rosa claro,
parecia completamente inofensiva e insignificante, algo que sem dúvida não era.
Deverell recordou que na primeira vez que a vira, tinha reconhecido um caráter
observador que ele não desafiaria. Encontrar-se com uma pessoa como ela em um
salão francês fora, em seu momento, seu pior pesadelo.
Os olhos de Edith estavam agora fixos em Sinclair.
— Ouvi, por suposição, que esteve implicado na péssima conspiração de
Lowther. Porém como as autoridades aceitaram que atuava unicamente sob as
ordens dele, como seu pupilo, fica absolvido de culpa.
435
___________________________________________________________________________
— Parou e logo continuou: — Claro que as autoridades não conheciam bem a
Lowther, nem a você tão pouco. Eu, contudo, conheci muito bem o seu tutor e,
ainda não afirmaria que conheço você, mas conheci seus pais; não só a sua mãe,
mas também seu pai. E muito bem, de fato.
Edith se deteve com o olhar cravado em Sinclair.
— Assim tenho pensado querido, que é hora de termos uma conversa.
Esperou, porém o rapaz não respondeu. Pegou sua xícara de chá e bebeu.
Sinclair tinha aceitado a sua, porém não tinha provado o chá.
Lentamente, deixou a xícara em uma mesa a sua direita.
O movimento chamou a atenção de Deverell, despertou seus instintos. Fora não
só um gesto gracioso, mas também controlado, demasiado controlado.
Oh, sim, Sinclair era muito mais do que parecia. Tinha esquecido que Deverell
estava observando? Ou não notara o revelador que podia ser esse pequeno gesto
autêntico?
Em vista da idade do jovem, Deverell suspeitou que se tratasse da segunda
opção.
Em vista da inteligencia de Sinclair, esteve certo disso.
Com a xícara na mão, Edith continuou. Já não olhava a seu convidado.
— Lowther sempre foi um homem débil. Sua debilidade, que era sua frieza, sua
falta de sentimentos, era o que tinha em comum com seu pai. Isso era o que os
convertia em tão bons amigos. Porém enquanto Lowther era muito inteligente, seu
pai era brilhante. — Olhou a Sinclair. — Todos que o conheciam reconheciam que a
profundidade e amplitude de sua mente eram inegáveis. — Lamentavelmente, não
era capaz de se conectar com o mundo além de seu intelecto. Não tinha nenhuma
empatia com as pessoas, com a sociedade em geral. Era o terceiro filho de um
visconde. Contudo, não tinha nem a mínima noção de moral, ética, nem sequer do
decoro. Podia falar nove idiomas com perfeita fluidez, porém não podia
compreender que o mundo era real e não girava ao seu redor. Lowther, como
disse, parecia, ainda o ocultava muito melhor. No caso de seu pai, sua salvação
chegou com sua mãe. Ela era sua âncora, seu vínculo com o mundo. Ele a escutava
e, porque verdadeiramente a amava, por nenhum outro motivo mais, fazia o que
436
___________________________________________________________________________
lhe pedia, única e exclusivamente para agradá-la. Apesar de seus defeitos, era
generoso em seu amor e estava entregue a ela. Juntos, com sua mãe agindo como
sua consciência, se converteu durante um breve período de tempo no brilhante
intelectual e filósofo que deveria ser.
Edith fez uma pausa; baixou a voz e obrigou Deverell a aguçar os ouvidos.
— Havia claro, um preço e, em alguns aspectos, esse preço foi seu isolamento.
Sua mãe nunca pretendeu deixar você de lado, porém as demandas de seu pai
sobre seu tempo e atenção eram constantes e incessantes, pelo que, em
retrospectiva de um modo muito imprudente, te deixou muito sozinho. E então,
tudo acabou com aquele acidente de carruagem e, desgraçadamente, você acabou
a cargo de Lowther.
Olhou-o diretamente.
— Muitos tentamos velar por você no principio, mas com a morte de seu pai,
Lowther se tornou mais frio e distante, e menos suscetível as pressões da
sociedade. Assim que cresceste com ele como único guia. Olhando atrás, isso era
algo que nós, os que conhecíamos aos seus pais, não deveríamos ter permitido
jamais. Porém não te víamos desde que tinha seis anos, assim não percebemos...
Edith fez uma pausa, deixou a um lado a xícara e o olhou de novo.
— Sou uma das poucas pessoas vivas que conheceu bem seus pais. Você era
brilhante, como ele. Oh, não tem que ocultá-lo e é demasiado tarde para negá-lo,
está em seus olhos para qualquer que saiba ler os sinais. Sabendo disso e
conhecendo Lowther e suas limitações... Bem, querido, é difícil imaginar que foi ele
quem tramou todo esse plano e não você. Por outra parte, estou certa que tem o
suficiente de sua mãe em seu interior para não ter sido você quem o colocou em
marcha, e não Lowther, porém o plano que me descreveram tem a marca de sua
mente nele, não a de Lowther.
Reinou um silencio absoluto na sala.
No outro extremo, Deverell permanecia paralisado.
— Tal como estão às coisas — continuou Edith, — as autoridades foram
indulgentes a respeito da sua implicação. Deram-lhe uma oportunidade, para que
veja o que é. Escute-me, Malcolm, porque eu tenho visto aos de sua classe antes e
poucas pessoas o tem feito. Tem que controlar os produtos de seu intelecto. Você
437
___________________________________________________________________________
sempre verá oportunidades e possibilidades onde outros não conseguirão ver nada,
porém com demasiada freqüência, seus planos não terão a menor consideração
pelos outros direitos nem, de fato, pelas vidas dos outros.
— A diferença entre você e seu pai é que será consciente dele, porém como a
ele, não te importará realmente. Muito provavelmente não colocará esses planos
em marcha por você mesmo, não tem um motivo premente para fazê-lo, porém vai
se sentir tentado a permitir que outros os ponham a prova simplesmente para ver
se funcionam, como fizeste com Lowther.
A imobilidade de Sinclair, total e absoluta, sua atenção fixa em Edith,
demonstrava sem dúvida a agudeza das palavras dela, que estudou o rosto do
jovem e assentiu. — Sim, posso vê-lo em você também. Assim, pense nesta
advertência. Com toda probabilidade, será a única que recebeu. Siga o bom
caminho. É mais forte que seu pai e sabe qual a diferença entre o bem e o mal. Não
permita que seu brilho te seduza para fazer realidade os planos que idealizar e que
possam mal as outras pessoas, ainda que sejam distantes. O fato que não tenham
provas para culpar-te não te absolve da responsabilidade.
Recostou-se com os olhos cravados no rosto do jovem. Ao fim de um momento,
disse:
— Não tem nada mais que posso dizer-lhe, porque me compreende
perfeitamente. Na próxima vez que sentir-se tentado, deixe a tentação passar.
Transcorreu um longo momento no qual nem Sinclair nem Edith se moveram,
finalmente, ela acrescentou:
— Obrigada por vir. Paignton o acompanhará até a porta.
Sinclair se levantou, assim como Edith.
Para surpresa de Deverell, o rapaz hesitou e se inclinou com elegância, sem o
suposto nervosismo da juventude.
— Senhora.
Voltou-se e seguiu a Deverell, que o esperava na porta. Dali, o observou
aproximar-se, viu como se suavizava seu rosto quando a mascara juvenil, bem
mais tímida, voltou a seu lugar. Sua forma de andar mudou também, menos
segura, mais hesitante.
438
___________________________________________________________________________
Quando chegou ao seu lado, não havia nem rastro do homem perigoso ao qual
sabia que Edith se enfrentara. Diante da porta, o jovem parou e olhou para trás.
Edith se levantara e se aproximara do escritório, junto à janela. Ela pegou seu
diário, um delgado volume com capas de prata gravadas e uma grande ametista
adornando a capa. Sentou-se, abriu-o e pegou a pena.
Sinclair fez um vago gesto com a cabeça para Deverell. Sem olhá-lo aos olhos
lhe permitiu acompanhá-lo a porta.
**
Deverell falou com Christian, consultou a Dalziel, porém concluíram que a
postura oficial a respeito de Malcolm Sinclair era correta. As conjecturas de Edith
que o plano era fruto de seu cérebro não podiam demonstrar-se e inclusive ela
estava certa que fora Lowther, e não Sinclair, quem o pusera em marcha.
De fato, o próprio Lowther confirmara o status de Sinclair como um mero lacaio.
— Pode ser que tenha idéias criminosas — comentou Dalziel, — porém isso não é
nenhum crime.
—Enquanto não faça nada para converter a teoria em prática... — Deverell olhou
aos olhos primeiro de Dalziel, logo de Christian. Não necessitaram palavras para
saber o que pensava cada um deles.
Teriam que vigiar de perto a Malcolm Sinclair.
**
Paignton Hall, Devon. Tres semanas depois
Casaram-se na capela do castelo de Paignton, uma antiga edificação que
abrigava uma estrutura muito mais moderna.
Phoebe estava emocionada e fascinada por seu novo e maravilhoso lugar, com o
campo ao seu redor, tão exuberante e verde, com o mar que às vezes trovejava e,
em outras ocasiões, sussurrava tão agradavelmente na calha sob sua janela.
Nesse dia, o mar estava tranqüilo, o sol brilhava quando Deverell e ela, de
braços dados, passaram entre a enorme multidão reunida para celebrar suas
bodas. Todos estavam ali.
439
___________________________________________________________________________
Deverell e ela concordaram anunciar seu compromisso e dar a todos três
semanas para preparar-se e viajar até Paignton Hall.
Phoebe convencera Emmeline e Birtles que fechassem a agencia durante uns
dias e desfrutassem da hospitalidade do castelo.
Inclusive conseguiram levar Scatcher com eles.
Nesse momento, este passeava pelo antigo pátio convertido agora em uma
explanada de grama, onde todos reunidos contemplavam as muralhas do castelo
maravilhados.
Phoebe olhou também a multidão ao seu redor, porém se fixou em quantos
cavalheiros corpulentos estavam presentes, entre eles os membros do clube
Bastion.
Muitos eram homens dominantes e poderosos, implacáveis quando era
necessário, perigosos quando se enfureciam e não havia nenhum a quem não
confiaria sua honra, sua vida.
Durante anos, imaginara que cavalheiros assim não existissem; agora a
rodeavam.
Olhou ao homem em cujo braço se apoiava, sorriu para si mesma e se apoiou
mais levemente e fugazmente nele.
Deverell a olhou, porém se limitou a sorrir.
Pararam junto a Jack, lorde Hendon, outro desses cavalheiros grandes e
poderosos. Kit, sua formosa mulher, ao seu lado, sorriu encantada e deu dois beijos
em Phoebe. Ainda que fosse mais velha que ela, pensavam igual em muitos
aspectos e, assim como Phoebe, estava incluída naquele grupo tão sumamente
seleto: o das esposas dos cavalheiros do clube Bastion, já que consideravam Jack
um membro não oficial do clube.
Jack lhe apertou a mão, não a Deverell.
Quando se voltou para Phoebe, ela se pôs nas pontinhas dos pés e o beijou no
queixo.
— Obrigada por sua ajuda.
Jack sorriu.
440
___________________________________________________________________________
— Foi um prazer. — Olhou a Deverell. — Sempre que quiser deter um barco de
traficantes de escravas brancas, eu serei o vosso homem.
Dois dias depois que Lowther se suicidara, prenderam os traficantes nos molhes
e resgataram as jovens seqüestradas. Os homens do barco tinham içado as velas e
tentado escapar, porém descobriram que estavam bloqueados no solo pela polícia
portuária com suas barcas de remos e também por dois grandes barcos da náutica
Hendon totalmente equipados com canhões prontos para ser usados.
— Já colocou todas as jovens? — perguntou Kit. — Enviei a Emmeline dois
nomes que acredito seriam apropriados para suas clientes.
— Obrigada. — Phoebe apertou a mão de Kit. — Com todos vocês e seus amigos
também ajudando-nos, pudemos colocar todas as jovens seqüestradas, além de
muitas outras que desejavam trocar de casa.
Sua ―pequena cruzada‖ tinha crescido; Deverell comentou que estava no
caminho de converter-se em um segredo que daria muito que falar, ao menos entre
certa parte da alta sociedade.
— Perfeito. — Os olhos de Kit brilhavam quando reclamou o braço de seu
marido. — E com o continuo êxito dos cavalheiros do clube Bastion na hora de
encontrar esposas adequadas, fará postos de sobra para as babás e instrutoras
logo.
Phoebe corou e agradeceu que Deverell os desculpara. Não tinha dado a noticia
a ninguém, só a ele.
— Acredita que notaram?
A vista do sorriso cúmplice de Kit, ela acreditava que era muito provável.
Encolheu os ombros.
—Todos saberão logo.
Olhou a Phoebe. Tinha os olhos brilhantes e seus escuros cabelos vermelhos
despendiam reflexos granada.
— Quando me permitir penso gritá-lo aos quatro ventos.
Tudo o que poderia ter pedido da vida agora o tinha, tudo o que desejara.
441
___________________________________________________________________________
Phoebe soltou uma risada e lhe permitiu que a levasse até onde Audrey e Loftus
estavam sentados com Edith, a sombra de uma das antigas torres. Conversaram
durante vários minutos. Enquanto Phoebe falava com Edith e Loftus, Audrey se
levantou, se aproximou de Deverell e se apoiou em seu outro braço.
Ele a olhou com as sobrancelhas erguidas.
— Agora que é a cabeça da família, assim tenho pensado que deveria adverti-lo
que estou a ponto de provocar um escândalo.
— Sim?
Audrey assentiu e a pluma de seu turbante se agitou.
— Vou casar-me com Loftus. — Olhou-o nos olhos com a cabeça alta. — Vai
repudiar-me?
— Claro que não. — Ele já tinha desconfiado e o aprovava.
Loftus era o complemento perfeito para a extravagante excentricidade de Audrey
e, após ter ajudado a encontrar a esposa ideal para ele, lhe parecia totalmente
justo que ela encontrasse sua propria felicidade.
Sua tia o estudou e logo sorriu.
— Seu pai o teria feito, já o sabes.
Deverell lhe apertou com doçura a mão que apoiava em seu braço.
— Graças a você, eu não sou meu pai.
Se o tivesse sido, nunca teria o sentido comum de buscar uma mulher tão pouco
convencional como Phoebe e muito menos de casar-se com ela. E que pena se
tivesse sido isso.
Na noite anterior, ela o havia encontrado na biblioteca, lendo um livro sobre a
Índia. Após fazer que lhe descrevesse varias castas e costumes, declarou que era
uma marajani, uma princesa índia e ele seu escravo do prazer. Ato seguido
ordenou que ele subisse ao seu dormitório para satisfazer todos e cada um de seus
desejos.
442
___________________________________________________________________________
Deverell estava impaciente por descobrir que original tarefa lhe encarregaria
para essa noite, sua noite de bodas. Estava certo que teria alguma novidade e se,
por uma casualidade, não a tivesse, ele sim contava com umas quantas idéias
próprias.
Alicia, a esposa de Tony, os abordou e levou Phoebe para falar com as outras
esposas, a crescente banda das futuras matriarcas do clube Bastion.
Deverell, que sabia o que lhe convinha, cedeu-a de bom gosto e se reuniu com
seus colegas a sombra da muralha.
Christian ergueu o copo para ele quando o viu aproximar-se.
— Vi que nosso ex-comandante está ausente, como de costume.
— Claro. — Deverell olhou por cima do mar de cabeças. — Recebemos a habitual
desculpa plena de pesar.
— Um dia — predisse Charles St. Austell, — um de nós se encontrará com ele
em seu verdadeiro âmbito. Espero ser eu.
Tristan franziu o cenho.
— Falando disso, suponho que afirmastes que teu homem, Montague, o
reconheceu, e também Lowther.
— E? —Tony Blake ergueu as sobrancelhas. — Sabemos que é um dos nossos,
quase certo que é um nobre.
Jack Warnefleet bufou.
— A metade das velhas damas parece conhecê-lo, porém não nos dirão quem é.
— Essa é a questão — interveio Tristan. — Todos o conhecem, sabem quem é
realmente, porém nenhum de nós o sabe e ninguém usa seu verdadeiro nome.
Todos se referem a ele como Dalziel. Por quê? Porque razão se confabularia toda
a alta sociedade em uma coisa assim, um cavalheiro nobre, todos sabemos que o é,
e que não usa seu verdadeiro nome?
Guardaram silencio.
Finalmente, Gervase expôs a única razão que havia ocorrido a todos.
443
___________________________________________________________________________
— Por um escândalo. Por alguma razão, não se permite usar seu apelido, ou se
nega a usá-lo agora.
Deverell franziu o cenho e logo olhou a Christian.
— Tem mais idade que nós, certo? — Christian era mais velho um ano ou mais.
Este fez uma careta.
— Nunca estive certo, porém sim, creio que tem um ano a mais ou talvez dois.
— Pelo que é possível — concluiu Charles — que se produziu um grande
escândalo nos anos passados antes de algum de nós virmos à cidade, enquanto
estávamos em Oxford ocupados em outras coisas.
Todos assentiram.
— E, claro, nenhum pode recordá-lo — comentou Deverell, — porque nunca
ouvimos falar dele.
Produziu-se um silencio no qual todos repassaram suas fontes de informação
rapidamente e Tony suspirou.
— Sabem que isto não serve para nada. Todos os que conhecem seu verdadeiro
nome também conhecem o motivo pelo qual não o usa e, por alguma razão, todos
tem aceitado, todos sem exceção, que é melhor que se o conheça como Dalziel.
Charles fez uma careta e bebeu um gole.
— Deve ter sido um grande escândalo.
Ninguém o discutiu.
— Assim, ―Royce não sei o que mais‖ continua sendo um enigma, ao menos pelo
momento. — Gervase se voltou para Deverell e levantou uma mão. — Tenho que
ir-me. Esperam-me em Crowhurst esta noite.
Charles ergueu as sobrancelhas.
— Por que tanta pressa? — Tem alguém em particular esperando-te?
Todos se fixaram naquele sorriso de Gervase que foi um pouco tenso.
444
___________________________________________________________________________
— Nada tão interessante, por azar. Assuntos familiares que não posso deixar
passar.
Charles abriu a boca, porém logo a fechou.
Gervase se despediu e avançou entre a multidão em direção aos estabulos.
Deverell olhou a Charles.
— O que ia dizer?
Com o olhar fixo em Gervase, Charles respondeu:
— Algum de vocês tem observado na frequencia com que o reclamam em
Crowhurst por assuntos familiares?
Jack Warnefleet franziu o cenho.
— Agora que o mencionou... Apenas tem passado pouco tempo na cidade, ainda
que tivesse intenção de fazê-lo.
Christian tossiu.
— Segundo Gasthorpe, realmente são assuntos de família. Cada vez que
Gervase chega à cidade, parece, em questão de dias, chega uma missiva e ele tem
que regressar.
Todos ficaram olhando seu amigo até que desapareceu de suas vistas.
— Pergunto-me — comentou Deverell — o que estará acontecendo em
Crowhurst.
Fim
445

5 - para Distracao - Bastion CL - Stephanie Laurens

Enviado por

Dados do documento

Título original

Direitos autorais

Formatos disponíveis

Compartilhar este documento

Compartilhar ou incorporar documento

Opções de compartilhamento

Você considera este documento útil?

Este conteúdo é inapropriado?

Direitos autorais:

Formatos disponíveis

5 - para Distracao - Bastion CL - Stephanie Laurens

Enviado por

Direitos autorais:

Formatos disponíveis

Um Amor Surpreendente

Londres, finais de abril de 1816

você. — Audrey Deverell ergueu a cabeça e se jogou para trás no banquinho no

() Jocelyn Hubert Deverell – visconde de Paignton

() Gervase Tregarth – conde de Crowhurst (Cornuália)

quais o sol vespertino banhava o estúdio de sua tia.

a Audrey sentada em um banquinho alto diante de um lenço, com seu esbelto

uma solteirona convicta, com certa tendência à extravagância. Apesar de tudo,

mínimo para dar um toque de cor e brio às festas dessas matronas.

hesitar, mas ao recordar sua situação, perguntou:

— É perfeita em todos os sentidos. Pertence a uma excelente família, é atraente

Esse último comentário fez Deverell erguer as sobrancelhas.

Sua tia esboçou um sorriso.

— É uma de minhas afilhadas. Tenho uma boa coleção delas. — Voltou a

me escolhem como madrinha de seus filhos. Sempre me pergunto se o fazem

por completo da responsabilidade da maternidade.

Deverell pensou que fosse muito provável.

— Essa dama...? — repetiu.

— Será a esposa ideal — interrompeu-o Audrey. — Confie em mim, faz meses

isso somarmos o título e as propriedades, é evidente que deve se casar. Se bem

— Claro que não.

Prinny, ou quem o sucedesse, pusesse suas mãos cobiçosas em cima. Sobretudo

depois de ter visitado suas novas possessões — as casas, granjas e campos de

cultivo — e ter conhecido as pessoas que se encarregavam delas. Um título sempre

vinha acompanhado de responsabilidades e Deverell nunca fora dado a evitar suas

obrigações, ainda que não às tivesse procurado.

Agora era o visconde de Paignton e, como tal, deveria casar-se.

— Fora a necessidade de um herdeiro... — Estão as obrigações sociais, claro.

bailes e outros eventos sociais, deverão assistir como visconde e viscondessa de

Deverell não tentou esconder uma careta de desgosto.

— Se puder me salvar desse último...

apertar os dentes e estar ao seu lado em todos os acontecimentos em que faça

os deveres de sua esposa, estará o de assegurar-se que apareças em todos os

acontecimentos que deve assistir.

esposa. Ela necessitaria.

— Bom, claro, querido. Conheço-te desde que nasceste e, apesar de você

constituem a alta sociedade é totalmente impossível. — Ergueu as sobrancelhas. —

Suponho que já deve ter passado uma olhada nas ofertas.

comum que meu cavalo.

de lado a paleta, pegou um trapo e começou a limpar o pincel. Deverell franziu o

festas repletas de jovens casadouras não são o lugar adequado?

Sua tia lhe dirigiu um olhar curioso.

tomando chá no Almack’s.

Deverell piscou. Inundou-o a esperança e, após um momento, perguntou:

Com o olhar fixo no pincel, Audrey sorriu: — Phoebe Malleson.

A ele o nome não dizia nada.

cinco anos na semana passada e há anos evita esses tipos de reuniões.

Deverell não pode evitar surpreender-se.

que essa dama é perfeita para mim?

O carinhoso sorriso de Audrey, pleno de condescendente solicitude, fez com que

se sentisse como um garotinho de seis anos.

solteira são precisamente os que a fazem perfeita para você.

acerto, porque suas respostas acabariam provocando-lhe dor de cabeça. Pelo

de averiguar tudo o que necessitava saber sobre Phoebe Malleson.

uma delas ou as acompanha em suas visitas. — Deixou o pincel em um jarro e se

Deverell manteve o olhar fixo no rosto de Audrey.

— Lady Cranbrook é sua amiga, certo?

elegantemente amarrado, de imaculado linho, o elegante jaleco e as longas pernas

— E se digo a Maria que te convenci a ir, me beijará os pés.

Deverell fez uma careta.

— E para quando está prevista a chegada da senhorita Malleson?

Deverell franziu o cenho.

olhada na senhorita Malleson e decidir se peço sua mão? Já me disse que é