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com

suas pontas duras e escuras acenavam. Ele abaixou a cabeça e usou a língua para
enlouquecê-la.
O choque colidiu com o prazer e o prazer com o choque e nenhum deles conseguiu
vencer na confusão. Ela observou, horrorizada e fascinada, e dolorida com um impulso
assustador, enquanto a cabeça escura dele abaixava e sua respiração excitava seus seios.

Seus dentes à mostra fecharam-se suavemente e uma flecha afiada de prazer

desceu profundamente. A língua dele tremeu e ela pensou que iria morrer. Ela fechou os
olhos. Isso foi perverso. Escandaloso. Alguém pode até vê-los aqui. Ela deveria parar com
isso, acabar com isso, afastá-lo. Sua boca e mão fizeram cascatas nela, porém,
sentimentos que eram deliciosos demais para acabar.
Ele se apoiou em um braço e observou suas carícias. Ele a provocou
deliberadamente, não de maneira cruel, e viu as reações que ela não sabia como
esconder. “Você gosta disso”, disse ele. não foi uma pergunta. "E isto." Sua cabeça
baixou novamente e sua língua acariciou seu outro seio, mesmo enquanto sua mão
continuava devastando-a. As sensações se acumularam, deixando-a enlouquecida e
impaciente.
Ele beijou seu ombro, pescoço e orelha. "E isto." A carícia dele deslizou pela perna
dela e depois subiu novamente por baixo da saia.
O alarme a sacudiu. Ela não era ignorante. Ela sabia do perigo agora. Sua
respiração e boca aqueceram sua bochecha e orelha. “Eu não vou te conhecer
completamente, mas isso eu saberei e você também. Você é meu e isso é meu
e você não vai me impedir porque não quer.
Seu toque caloroso já minou seu medo e objeção. A brisa nas pernas,
as carícias na pele nua das coxas evocavam o desespero dentro do prazer.
Ele chupou seu seio e uma profunda dor de prazer desceu, acumulando-
se perto das carícias quentes em suas coxas.
Um toque. Um choque impressionante que a fez querer implorar por mais
deles. Em vez disso, a mão dele cobriu seu montículo em um gesto íntimo de
proteção e posse, brevemente. Então ele não tocou mais.
O prazer doloroso diminuiu. O aperto em seu estômago diminuiu. Ela abriu os
olhos. Ele estava olhando para ela. As emoções refletidas em seus olhos pareciam
sombrias, perigosas e não resolvidas.
Sua nudez de repente a surpreendeu. Ela se cobriu com os braços e sentou-
se para arrumar o vestido e a camisa. Ela tateou nas costas enquanto seu rosto
queimava. Ele se deitou, com a cabeça atrás dela, e ela o sentiu consertar as
fitas.
 O constrangimento e a raiva a percorreram como um foguete. Ela ficou de
joelhos, virou-se e bateu no ombro dele com toda a força que pôde. "Você
prometeu!"
Ele pegou a mão dela. “Eu mantive minha promessa. Você ainda é virgem. "Por muito
pouco."
“Você é ignorante demais para saber o que isso significa. Acredite em mim, está
quase parado.
Ela se levantou e olhou para o mar. Ela não conseguiu encontrar o iate
de Summerhays. Então ela percebeu, amarrado ao cais.
“Devemos nos apressar. Eles retornaram." Ela rapidamente olhou em volta, horrorizada
porque talvez, ao procurá-los, Audrianna e Sebastian pudessem ter vindo por aqui.

Hawkeswell levantou-se, tirou o casaco e vestiu-o. Ele pegou o

chapéu dela. Ela arrancou-o dele.
“Você me atraiu aqui porque disse que queria falar sobre minha proposta”,
disse ela. “Você estava mentindo? Isso foi apenas mais um jogo longo e uma trama
antiga?
Sua severidade não havia diminuído. Ele ainda parecia exatamente como quando a
acariciava. Seus olhos azuis a observaram muito de perto. De repente ele estava bem na
frente dela, e aquela maestria masculina que ele exalava a agrediu.
Ele puxou-a para um abraço e beijou-a novamente, com força. A
sensualidade e familiaridade de todos aqueles toques estavam no beijo.
“Não há jogo. Sem enredo. Foi o mesmo que aconteceu com você e aquele maldito
barco. Uma rara oportunidade apareceu e eu aproveitei”, disse ele. Ele ergueu o queixo dela
para poder olhar para ela, e ela teve que olhar para ele. “Quanto à sua proposta. . .”

Ela esperou, prendendo a respiração, rezando para não ter se enganado ao

tomar a decisão que queria antes, antes que ele ficasse assim.
"Não." Ele disse isso pensativamente.
"Não?"
"Não."
Ela não podia acreditar nisso. Ela tinha tanta certeza, pela maneira como ele
falara, que ele aceitara o sentido daquilo. "Por que não?"
“Porque eu digo isso.”
“Porque você diz isso? Essa é toda a razão pela qual devo conseguir? Ela queria gritar.
Tudo isso foi um truque. Uma maneira de trazê-la aqui sozinha para que ele pudesse... . .
poderia . . .
 Ela bateu nele novamente, então se soltou e se afastou. Ela tropeçou na
subida, recusando a ajuda dele, sem se importar se caísse ou parecesse uma
idiota desajeitada.

OceanoofPDF. com
Capítulo Nove

Hawkeswell tentou consolar-se por ter sido mais ou menos honrado.

Fazer isso foi difícil e doloroso, e ele tentou não se importar muito com o fato
de Verity não ter apreciado seu sacrifício.
Seu corpo também não gostou. Isso o infernizou por horas. Sua excitação nunca
terminou totalmente, porque toda vez que ele olhava para ela via seios lindos, brancos
como a neve, com pontas escuras provocantes, e uma mulher hipnotizada por seu primeiro
gosto de prazer carnal.
Ela não falou com ele o resto do dia. Ela fingiu que ele não existia. A sensualidade
inacabada pairava entre eles como uma névoa espessa que continuava soprando em
sua direção nos momentos menos convenientes, levando a pensamentos inadequados
e ao renascimento de sua ereção, e a tramas eróticas que provavelmente a fariam
descer daquela árvore esta noite e desaparecer para sempre. se ela soubesse deles.

Por que não?

Porque eu digo isso.
Foi um motivo pobre e inadequado. Estúpido. Não havia mais
nada a dizer, entretanto.
Ele dificilmente poderia explicar que havia decidido que a queria, e que esse
desejo havia vencido sua decisão anterior. Ela nunca consideraria satisfazer uma
fome, por mais convincente que fosse, uma boa razão para negar-lhe a vida que
desejava. No entanto, era tudo o que ele tinha.
Audrianna e Sebastian notaram seu ressentimento. Suas valentes tentativas de uma
conversa leve não conseguiram alterar nem um pouco sua expressão gelada.
Ela pediu licença e se aposentou mais cedo. Hawkeswell pediu licença e saiu
para fumar no terraço. Ele estava imerso em contemplação quando a ponta acesa
de outro charuto apareceu ao seu lado e uma mão colocou um copo de conhaque
na parede do terraço à sua frente.
Ele e Summerhays bufavam juntos em silêncio, olhando para os canteiros onde
as flores balançavam no ar noturno. As brancas e amarelas captavam a pouca luz
que havia e pontilhavam a extensão como ramos claros no vestido escuro de uma
mulher.
 “Você pode me agradecer”, disse Summerhays. — Audrianna avistou duas pessoas na
ponta da enseada e temeu que você estivesse tramando algo ruim. Ela insistiu em vir
imediatamente, mas dane-se se as velas simplesmente não conseguiam captar a brisa
corretamente para fazer o trabalho rápido.
"Obrigado."
“Sua noiva não parecia feliz, entretanto.”
“Nem eu. Esse é o salário de fazer a coisa certa e permitir que o
momento e o lugar inadequados me inibam. Se eu tivesse sido menos
atencioso, nós dois estaríamos mais satisfeitos.” Ele alegou mais
consideração do que possuía. Não foi a consideração que o deteve, mas
sim a maldita promessa que fizera na estufa em Cumberworth.

Summerhays riu baixinho. “Tempo suficiente para contentamento,

suponho. Uma vida inteira.”
“Aqui eu pensei que sua falta de jeito com o iate significava que você era um aliado,
afinal. Primeiro você aconselha a sedução, mas agora insinua a sabedoria da tolerância.
Esta última é a influência de sua esposa. Não fique tão indignado. Você nega que ela te
mandou aqui? Ela está lá em cima, confortando a pobre Verity?
“Ela não tem ideia do que aconteceu. Quando ela viu Verity, presumiu que vocês
dois só tinham tido uma boa briga.
“Nós tivemos uma briga. Um curto. Algumas palavras, nada mais. Mas, sim,
acho que você teria que encerrar a briga.
“A tempestade provavelmente terá passado pela manhã.” “Talvez.”
Provavelmente não. “Remada ou não, acho que iremos para Londres em três
dias.”
Eles bufaram, a fumaça serpenteando noite adentro. Summerhays foi bom o
suficiente para falar sobre outras coisas. Ele distraiu Hawkeswell de pensamentos de
brigas e descontentamento, e de lembranças vívidas da adorável paixão que
despertava em Verity.
Verity passou o dia seguinte muito perto de Audrianna. Enquanto tentava conciliar seu
comportamento chocante com Hawkeswell, ela também se preocupava por ter perdido a
guerra inteira por meio de uma demonstração de fraqueza em uma batalha.
Ela tinha quase certeza de que, quando ele a conduziu até aquela grama, ele
pretendia dizer algo bem diferente. Talvez, depois de uma boa noite de sono, ele
tivesse redescoberto suas inclinações mais sensatas.
Ela esperou esperançosamente por algum sinal de que ele tivesse mudado de ideia.
Mas ele não abordou a questão novamente. Ele também não se desculpou pelo que
aconteceu naquela pequena colina.
Na verdade, ele falou com ela e olhou para ela com uma nova familiaridade, como se, depois
de terem compartilhado um abraço tão escandaloso, eles agora compartilhassem um segredo
particular e simpatia. A presença dele a pressionava de maneira invisível, mesmo quando ela
tentava ignorá-lo. Memórias, tanto físicas quanto visuais, continuavam serpenteando em sua
cabeça enquanto ela tentava prestar atenção à conversa de Audrianna.
Naquela noite, quando ela pediu licença para se retirar, ele também o fez. Seu coração
subiu até a garganta enquanto ela subia as escadas com ele dois passos atrás dela. Ela
odiava o que a presença dele fazia com ela. Odiava as reações confusas de antecipação e
preocupação.
No primeiro patamar ela se virou para ele. “Não tente me beijar esta noite.
Não ouse. Você já teve beijos suficientes ontem e não lhe devo nenhum por hoje.

“E você, Verdade? Você já teve beijos suficientes ontem? "Mais do que o suficiente.
Muitos." A maneira como ele olhou para ela deixou suas pernas fracas. “Eu também
não gostei deles. Foi tudo muito desagradável. Também não combinamos quando se trata
de beijos. Você deveria mudar de ideia sobre isso, não. Você realmente deveria.”

Ele deu os dois últimos passos e ficou na frente dela. Ele demonstrou uma
vaga diversão com os protestos dela. “Nós combinamos muito bem quando se
trata de beijos e prazer, Verity. Isso não vai te assustar tanto depois de um tempo.”

“Não estou com medo. E você está errado. Eu odiei isso. EU-"
Seu dedo pousou em seus lábios, silenciando-a. “Tenho que provar que
estou certo esta noite? Você está me desafiando a fazer isso.
Seus lábios pulsaram sob aquele toque. Todo o seu corpo fez isso, pela
proximidade e olhar dele. Ela cerrou os dentes para parar de reagir como uma idiota.

“Lembro-lhe sua promessa”, disse ela, depois de virar o rosto o suficiente para
quebrar o contato.
“Não preciso de lembretes. No entanto, posso ter que passar a noite em seu
quarto, para garantir que você não aproveite outra rara oportunidade de fugir.

A sugestão a alarmou. Ela também não achava que ele pretendia sentar-se numa
cadeira na sala de estar dela. O canalha esperava voltar a fazer aquelas coisas que a
deixavam apenas virgem.
 Sensações que ela agora reconhecia surgiram de alegria com a ideia. Por mais
atraentes que fossem, sua suscetibilidade também a desanimava.
Ela não poderia se permitir reagir dessa maneira se quisesse que ainda restasse
algum orgulho quando eles se separassem para sempre. Ela nunca seria capaz de
convencê-lo a mudar de ideia se ele continuasse a beijá-la e tocá-la daquele jeito. E
eventualmente, quando ela se casasse com o tipo certo de homem, ela não queria ter
que explicar que este se tornara muito familiar antes de concordar em deixá-la ir.

“Não”, ela disse. "Você não vai. Você sabe que ao compartilhar um
quarto você tenta o diabo, e sua honra será pior por isso.
Ele riu. “Quanta consideração sua, Verity, por se preocupar com minha honra em
meu nome.”
“É tão preocupante para mim que prometo que você não precisará ficar de guarda.
Juro que estarei aqui pela manhã. Assim formulada, minha promessa cobre todas as
oportunidades raras possíveis que possam surgir.”
Aqueles olhos azuis consideraram. Eles atraíram. Sua cor se aprofundou. Ele
sorriu vagamente, em resignação. Ele ficou de lado e estendeu o braço para a escada.

"Que assim seja. Mas corra agora, rápido, antes que eu conclua que seu lindo rubor
significa que você realmente espera que eu chegue logo à porta de seu quarto.
Verity não dormiu bem naquela noite. Hawkeswell não dissera com tantas palavras
que não estaria à porta do quarto dela, por isso ela continuou a ouvi-lo ali. O fato de ela
ter continuado a corar durante a maior parte da noite não o tornou querido por ela, e ela
se revirou inquieta, perguntando-se como escaparia agora, preocupada com a
possibilidade de nunca conseguir.
A situação a irritou e a deixou nervosa e cautelosa. Ela decidiu que precisava
reivindicar alguma privacidade até mesmo de Audrianna. Portanto, na manhã
seguinte ela se levantou de madrugada e vestiu sua musselina azul lisa. Ela
amarrou o avental e vestiu um xale para se proteger da umidade da manhã.
Então ela desceu até o pátio.
Os jardineiros já estavam se dedicando ao trabalho com enxadas e ancinhos,
tesouras e carroças. Ela olhou por cima dos ombros e observou como eles podavam.
Ela admirou a rica argila que o jardineiro-chefe trouxe de um campo que estava em
pousio no último ano de plantio.
Ela quase se esqueceu de Hawkeswell e daqueles beijos, e de seu
constrangimento por ele tê-la visto seminua, e de suas insinuações na noite anterior
de que ela realmente queria se sentir assim novamente. Portanto, quando todos os
Os jardineiros olharam para o terraço, e o jardineiro-chefe fez uma
pequena reverência. Irritou-a se virar e encontrar Hawkeswell parado ali.
Ele parecia sombrio e sério e muito interessado nela. As sensações
da encosta ecoaram em seu corpo como se ele as ordenasse.
Ele gesticulou para que ela fosse até ele. Despedindo-se do jardineiro,
ela percorreu todo o pátio e subiu os degraus que levavam ao terraço.
“Venha comigo para a sala de café da manhã”, disse ele. “Audrianna e
Sebastian estão lá e tenho notícias que eles deveriam ouvir.”
Ela o seguiu para dentro e dobrou a esquina até a sala de café da
manhã que dava para o pátio do andar inferior de uma das alas.
Audrianna comia lá e Lord Sebastian servia-se dos pratos do grande
aparador.
— Espero que a sua tia não tenha adoecido — disse lorde Sebastian a
Hawkeswell assim que todos se sentaram.
"Você tem motivos para pensar que ela tem?" Verity perguntou, surpresa.
“Um passageiro expresso veio com uma carta para Lord Hawkeswell esta
manhã”, explicou Audrianna.
“Minha tia está bem de saúde, pelo que eu sei. Esta notícia é de um tipo
totalmente diferente. Ele tirou a carta do casaco e colocou-a sobre a mesa. Ele
olhou para ela e depois para Verity. “É de um advogado em Londres. Sr.

"Senhor. Espinheiro? Meu administrador?

“Ele me escreveu em Surrey e depois soube que eu estava aqui.” Ele desdobrou a
carta e examinou seu conteúdo. “Ele me escreve para me informar que conseguiu
obter um novo inquérito sobre a provável morte de Lady Hawkeswell, nascida Verity
Thompson. Será realizado amanhã pelo legista em Surrey, na casa do legista. Será
um primeiro passo e uma solução incompleta, mas que nos posicionará bem para
qualquer recurso aos tribunais superiores. Ele estava se preparando para ir para
Surrey no momento em que enviou esta carta.

Ele deixou a carta de lado. “Devemos ir para lá imediatamente, é claro.” “Você

deve levar a carruagem e quatro. Vou lhe dar os nomes das estalagens onde
nossas equipes sobressalentes são mantidas”, disse Lorde Sebastian. “Se o tempo
estiver bom, você deve estar lá amanhã ao meio-dia.”
Verity observou, consternada, enquanto eles faziam planos. O pânico agitou-se nela. Ela sentiu
como se ela mesma conduzisse uma parelha de cavalos e de repente tivesse perdido o controle das
fitas.
 “E se não corrermos para Surrey?” Verity deixou escapar. A pergunta dela
interrompeu um conselho que Lorde Sebastian estava oferecendo a Hawkeswell.
Todos olharam para ela.
“E se aquele passageiro expresso não tivesse encontrado esta casa? E se
ficássemos a mais um dia de viagem de Surrey?
“Você quer dizer, e se você fosse realmente declarado morto?” — perguntou
Hawkeswell. “Teríamos então que explicar o erro quando chegássemos de volta
ao condado. Será menos complicado se uma determinação errada não for feita
em primeiro lugar.”
“Bem, acho que se alguém for declarado morto, ela deveria poder ficar assim por
algumas semanas, se assim o desejar”, ela murmurou.
Encontrando apenas rostos inexpressivos ao redor da mesa, ela admitiu: “Mas, é claro,
isso não é possível. Devemos garantir que nenhum erro seja cometido. Irei para o meu
quarto e me prepararei.”
Ela se despediu para se preparar para a viagem. Ela também precisava se
preparar para as implicações de deixar esta casa.
O acordo forjado na estufa de Daphne terminaria quando o treinador deixasse
esta propriedade. O mesmo aconteceria com as promessas. No futuro, ela teria que
contar com seus próprios recursos para conter Hawkeswell.
Susan embalou a maior parte das roupas em dez minutos. Verity agradeceu-
lhe pelo seu serviço, deu-lhe algumas das moedas que sobraram das quinze libras
de Hawkeswell e despediu-a. Então ela guardou seus itens pessoais, suas escovas
de cabelo, água violeta e dois pentes de cabelo, na valise.
A porta se abriu e Hawkeswell entrou. Ela apontou
para a valise. “Estou totalmente preparado.”
Ele olhou para a mala e depois para ela. "Você está infeliz."
“Achei que ficaríamos aqui por mais tempo. Eu pensei... Ela pegou o
chapéu e se virou para o espelho.
“Você pensou em ter mais tempo para me convencer do seu plano”,
disse ele. “Acho que você deveria me dar os dias em Surrey que eu teria
aqui.”
“Um dia ou trinta, não importará, Verity. Eu não quero mais deixar você
ir.
Não mais. Seu coração afundou. Aqueles beijos na colina realmente o fizeram
mudar de ideia. Ele iria forçá-la a voltar ao casamento por causa de um breve
prazer e um desejo passageiro.
 Ela olhou para ele e depois voltou a amarrar as fitas do gorro.
Ela estava à beira do choro.
Sua situação seria muito mais difícil agora. Ela esperava estar em casa
quando o mundo descobrisse que ela estava viva e bem. Ela havia planejado
usar os meses enquanto pedia a anulação cuidando do legado de seu pai,
descobrindo o que havia acontecido com Michael e garantindo o bem-estar de
Katy. Apenas a presença dela perto da siderúrgica ajudaria e impediria Bertram
de lidar com aquelas pessoas boas.
“Perdoe minha emoção.” Ela enxugou os olhos. “Agora me vejo vivendo entre
estranhos, pessoas que não têm motivos para serem gentis comigo.”
“Você teme demais o seu futuro. Não será assim.”
“Você é tão democrático, Lord Hawkeswell, que me permitirá ir para casa,
para visitar as pessoas que conheço?”
"Não vejo porque não." "Com
que frequência?"
“Você pode ir quantas vezes for conveniente para eu levá-lo lá.” “Por que
eu acho que você raramente achará isso conveniente?”
Ele não revelou nenhum aborrecimento com ela. Na verdade, sua expressão
parecia simpática. “Porque você é obrigado a pensar o pior de mim. Do contrário, você
nunca será capaz de mentir para si mesmo.”
Isso a surpreendeu. Ela se virou do espelho e o encarou. “Eu não minto para
mim mesmo.”
“Você passou os últimos dois dias mentindo para si mesmo, eu acho. Você
tem dito a si mesmo que ainda pode me convencer a querer me livrar de
você. Você tem dito a si mesmo que aceitar esta união significa vitória para
seu primo e derrota para você, quando não precisa ser assim.”
“Posso ainda estar zangado com meu primo, mas minhas obrigações para com ele e
sua autoridade sobre mim terminarão, não importa o que aconteça, então essa raiva não
significa mais.”
“Então devo presumir que a raiva que ainda há em você é dirigida a mim,
por participar do esquema de Bertram. Você também não quer me dar a
vitória.”
“Não quero dar a vitória ao esquema em si. Nem deveria ser necessário. Você
fingiu entender isso, mas foi apenas mais um estratagema para conseguir o que
queria e me deixar desprevenido.
Ele meio sorriu. “Ah, você tem mentido para si mesmo. Você não apenas
continua afirmando que não gostou daquele prazer, o que é um flagrante
falsidade; agora você está dizendo a si mesmo que eu o importunei naquela colina,
como parte da grande conspiração.
Ela olhou para ele.
“Você examinou as memórias com cuidado antes de concluir isso, Verity?
Ao avaliar meu comportamento nefasto, você reviveu o prazer da minha
boca em seu peito e da minha mão em seu...
“Certamente não!” Ela corou. “Você é um canalha. Eu conheço o seu
jogo, no entanto. Ela pegou sua valise e caminhou até a porta.
“Você pode pensar que sou um canalha, Verity, mas também sou
seu marido. E se há um jogo acontecendo aqui, eu já ganhei.”

OceanoofPDF. com
Capítulo Dez

“Isso não deveria ser determinado por um juiz de um dos tribunais superiores, Sr.
Thornapple? Concordei em realizar este novo inquérito porque o desaparecimento ocorreu
neste concelho, mas como não há corpo, as minhas funções não são claras.”
“Nesses casos, senhor, não há regularidades, devido à situação ser tão rara.
Começo por você hoje e depois levarei sua determinação ao Banco do Rei para
uma declaração oficial de morte. Como você disse, as circunstâncias começaram
aqui, e uma investigação local é um bom lugar para começar.

Verity ouviu a conversa quando a porta da biblioteca se abriu. O inquérito estava

em andamento.
Hawkeswell parou na soleira. Ela o observou examinar o grupo que
assistia aos procedimentos.
“Existe, como você sabe, uma presunção de continuidade da vida quando
uma pessoa desaparece”, disse o legista. “Daí a tradição de esperar sete
anos.”
Ela esperava que um velho escudeiro rural servisse como legista do condado, e
não um homem elegantemente vestido com menos de trinta anos de idade. Era uma
boa propriedade, e sua biblioteca, que servia para a reunião, tinha móveis de bom
gosto e lindas encadernações.
O próprio Sr. Thornapple tinha uma figura cortês, com cabelos brancos e
aparência impecável. Advogado de origem humilde, ele era um dos poucos homens
em que seu pai confiava totalmente.
O Sr. Thornapple pigarreou. “O ponto da lei que se aplica é o equilíbrio das
probabilidades, e isso nega a presunção de que você fala. Se um navio afundar,
não há mais a presunção de continuidade da vida da tripulação que desaparece
posteriormente. Não há espera que passem sete anos antes que suas
propriedades possam ser liquidadas. O equilíbrio das probabilidades diz que a
tripulação se afogou. A noiva de Hawkeswell desapareceu e as evidências de sua
morte no Tâmisa se acumularam. Além disso, se ela ainda vivesse, certamente já
teria dado a conhecer a sua existência. Que outra escolha ela teria, a menos que
quisesse morrer de fome? Além disso-"
 “Devo interromper, senhor”, disse o legista. “Vejo que Lord Hawkeswell chegou.
Junte-se a nós, Lorde Hawkeswell, já que esta investigação é uma solicitação sua e
também do Sr. Thornapple.
Cabeças se voltaram para a porta onde estavam. Verity não viu
Bertram nem Nancy, e o aperto no estômago diminuiu.
Uma mulher de cabelos escuros, toda vestida de lilás, sorriu abertamente para
Hawkeswell. Verity a reconheceu como Colleen, a primeira a apresentar Bertram ao
primo, no interesse de ajudar Hawkeswell a resolver seus problemas financeiros.
Hawkeswell pegou Verity pelo braço e acompanhou-a até a mesa onde o
legista estava sentado. “Foi a meu pedido, mas devo retirá-lo agora. Não há
necessidade de continuar.”
“Meu senhor, é hora de resolver isso”, disse Thornapple em um tom ao
mesmo tempo exasperado e confuso. “Você mesmo me encorajou a...”
“A investigação é desnecessária porque minha esposa foi finalmente
encontrada viva e bem, como você verá.” Ele posicionou Verity bem na frente
do legista. “Por favor, tire o chapéu, Verity.”
Ela desamarrou as fitas e removeu-as. O Sr. Thornapple ficou boquiaberto e depois lançou a
Hawkeswell um olhar muito severo.
“Esta é a jovem, Sr. Thornapple?” o legista perguntou. "Você a
conhece à primeira vista?"
"Eu faço. É ela, Verity Thompson, herdeira dos bens de Joshua Thompson.
Uma onda de murmúrios e exclamações fluiu atrás dela.
A expressão do Sr. Thornapple mudou de surpresa para raiva em um piscar de
olhos. “Gostaria de saber onde ela esteve nesses dois anos. Você a escondeu, Lorde
Hawkeswell? Não consigo pensar em como isso iria beneficiá-lo, a menos que você
achasse que esta revelação dramática seria divertida um dia.”

“Isso não me beneficiaria em nada, como você sabe melhor do que ninguém.
Descobri o paradeiro dela por acidente há menos de uma semana. Eu teria
informado você imediatamente, mas não previ que você teria sucesso ao solicitar
uma nova investigação tão rapidamente.”
“Felizmente, não muito rapidamente”, refletiu o legista. “Um dia antes e eu poderia
ter descoberto que o equilíbrio das probabilidades indicava que ela estava morta.” Ele
examinou Verity, mas não de forma muito crítica. Ele parecia fascinado pelo
desenvolvimento e não lamentava ser o anfitrião de um evento que seria o assunto do
condado ao anoitecer. “Onde você estava todo esse tempo, Lady Hawkeswell?”
“Em Middlesex.”
 O Sr. Thornapple praticamente cuspiu. “Então você não poderia ter ignorado o fato
de que sua morte era presumida.”
“O que você estava fazendo em Middlesex? Como você chegou lá? o
legista perguntou.
“Isso é entre minha esposa e eu”, disse Hawkeswell. “Para seus propósitos
hoje, o corpo dela vivo e respirando é suficiente, você não concorda?”
"Mais do que o suficiente." O legista não conseguiu esconder sua diversão. “Eu diria
que estamos completamente adiados.” Ele se levantou e fez uma reverência para Verity.
“É um prazer conhecê-la, senhora. Thornapple, deixe-me oferecer-lhe um pouco de
conhaque antes que você tenha uma apoplexia. Lady Hawkeswell, permita-me
apresentá-la a alguns de seus vizinhos. Muitos estiveram no seu casamento, imagino,
mas você provavelmente já esqueceu o rosto deles.
Os sons de corpos em movimento agitavam-se atrás dela. O Sr. Thornapple
se posicionou bem na frente dela e de Hawkeswell. “Espero algumas respostas.”

“No devido tempo”, disse Hawkeswell secamente. “Devemos estar em Londres em

breve.”
A raiva do Sr. Thornapple se transformou em algo mais perturbador. Ele olhou
atentamente para Verity. “Há alguma coisa que você queira me dizer agora, Lady
Hawkeswell?”
Fugi porque não consenti livremente. Ela deveria contar isso a ele, aqui e
agora? Faria alguma diferença se ela o fizesse?
Ela olhou em volta. Os vizinhos estavam demorando, relutantes em abandonar uma
apresentação que se revelou muito mais divertida do que esperavam quando vieram passar
o dia ali. A maioria dos olhos estava voltada para ela e Hawkeswell, mas o conhaque do
legista estava sendo provado por vários homens que haviam decidido que a surpresa
chocante exigia o fortalecimento de seus sentidos.

“Agradeço a você por ter sido um verdadeiro administrador de minha propriedade

nestes últimos anos”, disse ela ao Sr. Thornapple. “Eu realmente tive motivos para não
me apresentar a você antes. No entanto, como disse Lord Hawkeswell, eles serão
revelados no devido tempo. Não quero tornar este evento mais teatral do que já é.
Estou ansioso para visitá-lo em Londres muito em breve.”
O aceno do Sr. Thornapple se transformou em uma reverência. Ele se despediu.
Verity preparou-se e virou-se para Hawkeswell. Ele tinha ouvido o que
ela disse. Sua expressão parecia muito com a de quando eles deixaram
Airymont. Se houver um jogo, eu já ganhei. O custo foi alto,
no entanto. Seus vizinhos a examinaram com curiosidade, mas os olhares que lhe
lançaram continham diversão demais para o orgulho de um homem.
“Não há como removê-los sem cumprimentá-los”, disse ele, indicando
as pessoas entre eles e a porta. “Vamos resolver isso rapidamente. Deus
sabe que não desejo mais ser o cachorro dançarino.” Ele a conduziu até o
meio deles.
Bocas sorridentes. Olhos curiosos. Olhares sub-reptícios de zombaria para
Hawkeswell. Etiqueta precisa em todos os casos e expressões elaboradas de alívio.
Todos sabiam que havia uma história muito boa aqui, e esperavam pelo menos um
boato, e se recusaram a se afastar como deveriam.
Colleen esperou na periferia do grupo. Ela abraçou Verity quando,
finalmente, Hawkeswell chegou até ela.
“Querida menina”, gritou Colleen. “Que alívio ver você e saber
finalmente que o pior não aconteceu. Os Thompson sabem?
“Ainda não os informamos”, disse Hawkeswell. “Talvez você faça
isso por nós. Por favor, desencoraje-os de vir aqui, no entanto. Verity
não precisa receber a família tão cedo.
“Vou escrever para eles imediatamente e ser firme nisso. Dificilmente seria adequado
hospedar uma família agora, não importa o quão entusiasmados eles possam estar.” Ela abraçou
Verity novamente. “Espero, no entanto, que você me permita ligar. Talvez eu possa ajudá-lo
enquanto você assume suas funções em Greenlay Park.
Ela parecia sincera e Verity não gostava de navegar pela propriedade de Hawkeswell
sem aconselhamento. Ela não conhecia bem Colleen, exceto como prima de Hawkeswell
e a pessoa que o apresentaria a Bertram. Ela suspeitava que a gentileza de Colleen em
fazer amizade com Bertram e Nancy tinha sido mais explorada por eles do que aquela
linda senhora imaginava.
“Por favor, ligue. Ficarei grato pelo seu conselho.
“Mas não o da sua mãe”, disse Hawkeswell, pegando o chapéu e as luvas do
mordomo. “Iremos até ela quando chegar a hora. Não quero que ela interfira
agora.
Colleen engoliu um sorriso travesso que dizia que ela entendia por
que alguém iria querer evitar sua mãe.
Hawkeswell colocou Verity na carruagem. Pela primeira vez nesta jornada, ele
entrou atrás dela. Verity percebeu porquê. As outras pessoas no inquérito
decidiram partir agora também, para que pudessem observar a condessa
ressuscitada e seu conde por mais um pouco.
“Eles enviarão passageiros para anunciar a notícia?” ela perguntou.
 “À sua maneira, sim.” Ele checou seu relógio de bolso. “As cartas deles chegarão a
Londres amanhã à tarde. Vamos esperar aqui por alguns dias, antes de enfrentarmos
isso na cidade. A maior parte da sociedade já terá partido há muito tempo de Londres, é
claro, então você nunca ouvirá a maior parte do que se fala.
“Ainda haverá perguntas. O que você pretende dizer em resposta?
"Dane-se se eu sei."
Não é a verdade, então. Ela percebeu que esse pequeno drama o envergonhava. O
humor do legista e as suspeitas do Sr. Thornapple eram o que menos importava.
Aqueles olhos curiosos, impacientes pelos detalhes, anunciavam o que estava por vir.

Ele dificilmente iria querer admitir que sua noiva nunca consentiu livremente em se
casar com ele, por isso fugiu e se escondeu por dois anos até atingir a maioridade para ter
direito a um tribunal. Por outro lado, ele não poderia mentir e dizer que ela havia perdido a
memória, mesmo que concordasse com o estratagema. Talvez ele simplesmente não
dissesse nada.
Ela observou a zona rural de Surrey por onde passaram. Ela não notou sua
beleza no caminho para a casa do legista. Ela não tinha visto nada nos últimos
dois dias sozinha nesta carruagem. Toda a viagem foi percorrida num esforço
para manter a compostura e preparar-se para o choque que sua chegada
criaria no inquérito.
Agora ela percebeu que este condado possuía uma riqueza exuberante. Uma paleta de
verdes decorava sua vista, com alguns marrons escuros nos campos revelando boas terras para
cultivo. As flores também floresceram, até mesmo em canteiros de casas modestas, e como
ramos de flores silvestres correndo por colinas baixas e margens de estradas.
Passaram por uma pequena casa de fazenda abençoada com muitas dessas flores, mas a
exibição de verão não conseguia esconder o mau estado da casa.
“Essa família precisa de um telhado novo”, observou ela.
“Eles não precisam apenas de um novo telhado, mas também de um novo piso.
Melhorias na irrigação também aumentariam o rendimento da terra em que trabalham.
Lamentavelmente, o homem a quem arrendaram aquela terra não foi capaz de ajudar, por
mais que gostaria.”
Ela percebeu pelo tom tenso que ele era o homem em questão. Eles estavam
em suas terras agora. “Eles podem pelo menos se sustentar?”
“Por pouco, e apenas porque não recebi aluguel há dois anos, quando todas as
colheitas fracassaram por falta de calor.” Um homem que caminhava pela estrada em
direção à casa da fazenda acenou para a carruagem e Hawkeswell acenou de volta.
“Conheço aquele fazendeiro a minha vida toda. Seu povo está aqui há quase tanto tempo
como o meu, por gerações. Fui educado para vê-lo como uma responsabilidade, e não
apenas como um inquilino. A sorte dele depende da minha tanto quanto do sol.

“Acontecia o mesmo entre meu pai e seus trabalhadores, mesmo que o vínculo não
remontasse a gerações. Para ele, o bem-estar deles era sua responsabilidade. Ele sabia
que outros proprietários de fábricas não acreditavam nisso, mas ele acreditou.”

Ele sorriu com a referência dela à sua casa e ao seu passado.

“Parece que temos algo em comum, então.”
Ela preferia que não o fizessem. Ela presumira, há dois anos, que ele queria o
dinheiro dela para viver com estilo, não para instalar novas irrigações e construir novos
telhados. Contudo, mais coisas o motivaram do que a oportunidade de comprar
indulgências caras.
Isso não alterou o que havia acontecido. Isso não tornou a situação dela
mais correta ou justa. Isso apenas tornou difícil culpá-lo.
“Verity, espero que você não se importe por eu ter dito a Colleen que ela poderia
escrever para sua prima”, disse ele. “Isso seria melhor do que receber uma carta de um
fantasma, pensei.”
"Eu não me importo. Não era minha intenção escrever para ele.” “Se você não
quiser escrever, eu farei isso. Em poucos dias, para que a surpresa seja bem
digerida primeiro.”
"Como quiser."
"Ele provavelmente vai querer ver você."
“É mais provável que ele queira ver você. Ele vai querer garantir que tudo o que vocês dois
concordaram ainda será válido. Tenho certeza de que foram feitas promessas que são
importantes para ele.”
Ela não precisou olhar para ele para saber que ele não gostou daquela referência. Seu
descontentamento chegou até ela através do ar. Foi estranho como isso aconteceu. Às vezes,
seus humores podiam ser sentidos agora, mesmo que ele não fizesse nada para expressá-los.

— Você deveria vê-lo, Verity, se ele vier a Londres, quaisquer que sejam os verdadeiros
motivos para fazê-lo. Você disse que ele não estava de luto, mas você realmente não sabe
disso. Ele é sua família, e algumas reparações são necessárias pelo que você fez. Desculpas,
pelo menos.
Sua repreensão a irritou tão severamente que ela mal conseguiu manter a
compostura. Ela deu atenção a esse homem que se recusava a entender quem tinha que
pedir desculpas e quem.
 “Não vou me desculpar com ele ou com qualquer outra pessoa. Se você está determinado a
que eu o veja, quero sua promessa de que nunca ficarei sozinho com ele ou sua esposa, jamais.

Ele achou a demanda dela interessante. Ou então a raiva dela o surpreendeu o

suficiente para que ele esquecesse a sua. Ela não estava escondendo bem suas emoções
em relação a Bertram e ouviu sua voz falar em tom duro e quebradiço.
“Verity, certamente você não...”
"Sempre. Prometa, ou Bertram estará no inferno antes que eu o cumprimente
novamente. Novamente aquele olhar curioso e especulativo. “Se é isso que você
quer, eu prometo.” Ela tinha pouca lembrança da aparência de Greenlay Park, a não
ser que era uma casa intimidante de grandeza antiga e móveis antiquados. Ela estava
muito triste e preocupada quando esteve aqui para o casamento para notar qualquer
outra coisa. À medida que se aproximavam desta vez, ela avaliou a situação.

Dominava a encosta baixa e nenhuma floresta obscurecia a vista num raio de

quilómetros. O enorme bloco principal da casa ficava de frente para o caminho que levava
até ele. As pedras por si só eram grandes e de um tom cremoso profundo, e as longas
janelas que subiam pela fachada falavam de muitos níveis e tetos altos e de uma
complexidade de câmaras que a fizeram sentir-se minúscula e perpetuamente perdida há
dois anos.
Outros blocos anexados ao primeiro, como uma série de acréscimos remendados em
asas que se espalham para a direita e para a esquerda. Clássica, mas no antigo estilo
francês, Nancy dissera ao ver aquela casa. Ela se referia ao estilo da antiga monarquia. O
estilo dos aristocratas que perderam a cabeça há menos de trinta anos, com a aprovação do
pai.
Ela notou que o paisagismo que cercava a casa por quatrocentos metros estava em
más condições. Em algum momento, a influência do Sr. Repton foi empregada, e ela
poderia dizer onde o terreno havia sido movido para criar subidas e descidas artificiais, e
um canal escavado para serpentear pitorescamente através de margens de flores silvestres
e arbustos. A falta de manutenção fez com que as margens voltassem ao estado selvagem
e as árvores tão habilmente colocadas tivessem perdido a boa forma.

Ela se perguntou, quando a carruagem parou e Hawkeswell abriu a

porta, o que seu pai diria se soubesse que sua filha deveria morar em
tal lugar.
Um homem velho e uma mulher de meia idade surgiram pelas enormes portas de
entrada. O homem correu para a carruagem, abotoando o casaco no caminho.
 "Meu Senhor. Não esperávamos... O mensageiro não disse isso... — É uma
longa história, Krippin, e talvez fique para outro dia. Este é o treinador de
Lord Sebastian Summerhays e deve iniciar seu retorno a Essex amanhã. Cuide
do cocheiro e dos cavalos durante a noite.
“Claro, meu senhor. Sra. Bradley, por favor, atenda ao convidado de meu
senhor. A Sra. Bradley avançou no momento em que Verity desceu da
carruagem. "Você se lembra do Sr. Krippin e da Sra. Bradley, não é,
querido?" Hawkeswell puxou-a para eles. “A condessa voltou para casa, Krippin.
Por favor, informe os servos.
A Sra. Bradley escondeu seu choque, mas a boca de Krippin ficou boquiaberta por um
instante. Então, o treinamento de uma vida inteira convocou novamente seu comportamento
formal. “Claro que lhes darei as boas notícias, senhor. Bem-vinda ao lar, senhora.
Todos caminharam até a porta como se ela estivesse ausente há apenas duas semanas em
Londres. Lá dentro, dois lacaios foram convocados e enviados para carregar bagagens.
“Eu gostaria de ir para meus aposentos, Sra. Bradley”, disse Verity antes que
alguém pudesse sugerir outra coisa. “Eu gostaria de descansar da minha jornada.”

"Certamente Madame."
A Sra. Bradley subiu as escadas ao seu lado. Ambos fingiram ignorar o facto
de Verity não ter ideia de como chegar aos seus aposentos, ou a qualquer outro
lugar desta casa, excepto os jardins.

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Capítulo Onze

O conde de Hawkeswell precisava de dinheiro.

Verity não tinha visto provas disso tão claramente há dois anos. Absorta em
suas próprias preocupações, submissa em sua decisão, ela não prestou atenção.

Agora, uma centena de pequenos indícios se somavam aos que ela já

notara nas fazendas e no paisagismo.
Havia poucos empregados nesta casa grande. Não tantos como em Airymont.
A Sra. Bradley prometeu enviar uma garota, mas era duvidoso que a garota fosse
uma empregada adequada.
Os móveis também apresentavam desgaste. As cortinas deveriam ser
substituídas nas altas janelas do sul, onde o sol havia feito o pior em seu tecido.
Também houve pouco esforço para melhorar as conveniências aqui. Em Airymont,
havia sanitários e até uma nova câmara de banho. Era evidente que esta família
ainda se contentava com panelas e banheiras portáteis.
Cada observação a desanimava mais. Eles serviram como pregos no caixão
que sustentava seu plano. O dinheiro negado a ele até agora pelo acordo
continuaria fora de alcance durante qualquer petição, ela suspeitava.

Uma quantia enorme iria para ele no casamento. Não tinha, disse ele. Talvez
ela devesse prometer esperar qualquer petição até que ele a recebesse. Ela teria
que perguntar ao Sr. Thornapple se isso faria alguma diferença.
A Sra. Bradley levou-a para o mesmo apartamento que ela havia recebido quando
veio para o casamento. Ela percebeu agora que alguém havia investido pelo menos
nessas câmaras. Recentemente. Essas cortinas eram novas, assim como as cortinas da
cama em azul da Prússia. As cadeiras apresentavam estofamento imaculado e a lareira
ostentava pedras polidas.
Ela imaginou o conde ordenando que isso fosse feito há dois anos, para que sua noiva
não tivesse que sofrer as consequências de suas finanças. Ela se perguntou como ele havia
pago por tudo isso. Talvez ele tenha contraído dívidas.
Ele poderia ter deixado tudo como estava e ela também não teria notado
isso. Não teria feito diferença para ela. Quando alguém estava em um
estado de espírito sacrificial, não se importava se a estaca na qual ela seria
martirizada era nova e de boa qualidade.
“Todas as suas coisas estão aqui, é claro”, disse a Sra. Bradley. Ela foi
na frente até o camarim e abriu três guarda-roupas e dois baús.
Verity tocou os tecidos finos. Ela quase havia esquecido esse guarda-roupa,
comprado em Londres nos meses anteriores ao casamento. Nancy a arrastou para
modistas após modistas, exigindo as melhores rendas e sedas. Eles encomendaram
vestidos suficientes para usar quatro por dia e ainda assim não repetir nenhum durante
duas semanas. Nancy gostou muito mais da farra do que a própria Verity.
Ela puxou vários vestidos e segurou-os contra o corpo e olhou para baixo. Ela
se vestia de maneira muito simples no The Rarest Blooms, mas não porque
preferisse roupas humildes. Não se cultivava a melhor musselina ou seda. Nem
poderia permitir que Daphne gastasse muito dinheiro com seus tecidos.
Ela se viu sorrindo para um vestido de sarcenet amarelo-limão que caía sobre
suas pernas. Seria bom usar roupas bonitas. Esse era um interesse feminino ao qual
ela nunca se entregou muito, mas aqui estava um guarda-roupa inteiro esperando
para ser explorado.
“Vou mandar trazer água”, disse a Sra. Bradley, depois de desempacotar a mala com
seus poucos itens. “Então vamos deixá-la descansar, senhora. Normalmente mantemos o
horário do campo aqui, mas o cozinheiro ficará surpreso que meu senhor esteja na
residência hoje e, como resultado, chegará um pouco mais tarde do que o normal com o
jantar. Enviarei a garota em duas horas para ajudá-la a se vestir.
Verity decidiu que seria sensato descansar antes do jantar. A ressurreição
provou ser exaustiva e ela precisava estar em sua melhor forma se quisesse treinar
com Hawkeswell no jantar.
Ele bateu na porta. Quando ninguém respondeu, ele soltou a
trava.
A pequena sala de estar de Verity estava vazia. Nenhum som veio do
camarim também. Ele entrou em seu quarto. Um crepúsculo artificial a
envolvia porque as cortinas estavam fechadas.
Ela dormia ali, de camisa e meias. A mais vaga carranca prejudicou sua paz. Talvez
ela tenha sonhado com algo angustiante. Suas pernas, dobradas enquanto ela
descansava de lado, fizeram com que a camisa subisse o suficiente para que sua coxa e
quadril esquerdos ficassem descobertos.
A linda linha do quadril e da coxa, a curva suave feita pelo corpo dela nesta
posição, o cativaram. Outro dia, em breve, ele cederia ao desejo de se juntar a
ela e acariciar aquela forma suave e graciosa. Hoje ele manteve seu
excitação de fazer o que queria, da mesma forma que ele aprendeu a controlar seu
temperamento.
Ele colocou uma pequena caixa na cama ao lado dela, perto de seu rosto, e a
abriu. As pérolas dentro brilhavam na penumbra da cama de veludo azul.
Ele esteve perto de vendê-los várias vezes durante os últimos dois anos,
embora fossem herança de família. Uma condessa de Hawkeswell os recebeu
como presente há dois séculos de um amante real, dizia a lenda. Perfeitos e
inestimáveis, teriam feito um grande esforço para atrasar o declínio desta casa.

Ele tinha certeza de que não foi o sentimento que deteve sua mão. Em vez disso, ele
não tinha mais certeza se as pérolas eram suas para vender. Ele os dera a Verity como
presente de casamento.
Ele olhou para o bilhete que havia escrito, decidiu não fazê-lo e saiu pela
porta.
Seu nariz bateu em alguma coisa quando ela se virou. A sensação a despertou.
Ela saiu de uma deliciosa ausência de peso e tomou consciência de si mesma e do
ambiente.
Ela abriu os olhos. Algo estranho bloqueou sua visão. Ela levantou-se apoiada em
um braço e examinou-o.
Uma linda caixa de madeira, perfeitamente trabalhada e forrada de veludo, repousava
sobre a cama. Estava aberto, e dentro dele havia fios de pequenas esferas cremosas,
contrastando em textura e cor com sua casa.
As pérolas.
Uma criada os entregou enquanto ela se vestia para o casamento,
há dois anos. Nancy ficou extasiada com sua beleza e valor e insistiu
que Verity os usasse na cerimônia. E ela os usou, assim como fez tudo o
mais exigido dela naquele dia. Mas a beleza e a raridade deles não
contribuíram em nada para alterar seu humor ou torná-la mais feliz.

Eles também foram a primeira coisa que ela tirou depois do café da manhã do
casamento, porque temia quebrar um fio. Uma lembrança clara lhe ocorreu, uma
das mais nítidas daquele dia, de Nancy se aproximando dela enquanto ela deixava
cair aquelas pérolas na penteadeira do quarto ao lado.
Há algumas coisas que devo lhe contar agora. Foi assim que Nancy
começou aquela conversa que provocou sua raiva e fuga.
Ela levantou as pérolas. Nenhuma criada os deixaria assim, no
travesseiro. Hawkeswell esteve aqui.
 Ele havia devolvido o presente de casamento para ela, para que ela os recebesse como se
nunca tivesse saído desta casa e desta propriedade naquele dia. Ele esperava que ela os usasse
esta noite, ela tinha certeza. Ele ficaria insultado se ela não o fizesse.
Os fios caíram sobre sua mão e desceram por seu braço. As pérolas não
pareciam com nada no mundo, em seu peso, superfície e luxo discreto.
Provavelmente valiam uma fortuna.
Ela se entregaria à beleza deles durante um jantar. Eles não eram
dela, no entanto.
Verity desceu para jantar, enquanto uma visão se transformava. Hawkeswell não
conseguia tirar os olhos dela quando ela entrou na sala de estar.
Ele nunca a tinha visto em nada além daqueles vestidos simples nos
últimos dias. Até a lembrança de seu vestido de noiva havia sido apagada pela
musselina simples e útil.
Agora, a mais interessante seda marrom-rosada a envolvia em um longo,
estreito e líquido eixo de elegância. A renda que decorava as mangas, a bainha e o
decote contrastavam lindamente com a cor incomum e faziam o conjunto parecer
fresco e nítido.
Um suntuoso xale em uma versão mais clara da mesma cor cobria seus braços e
descia nas costas. Vários fios de pérolas circulavam seu pescoço e enfatizavam a
elegância de sua aparência, e daquele jeito particular que ela tinha de inclinar a
cabeça em uma pergunta silenciosa.
Inclinou-se agora, quando ela se juntou a ele. Ela notou o olhar dele para as
pérolas e levantou a mão e tocou-as por um instante. Seu olhar continha um
reconhecimento do que eles eram e como haviam reaparecido.
“A noite está boa. Vamos jantar informalmente, na esplanada”, disse.

“Isso me agradaria.”
E ele também. Haveria tempo suficiente para as formalidades esmagadoras de sua
nova posição. Eles não precisavam passar a refeição em uma câmara com capacidade
para quarenta pessoas.
Saíram para o terraço onde havia uma mesa posta. Velas tremeluziam na brisa
fraca, refletindo na prata e na porcelana ainda visíveis no crepúsculo. A refeição
começou a chegar, mais elaborada em pratos e sabores do que normalmente se serve
aqui. A senhora Bradley e a cozinheira devem ter decidido que o retorno de sua
condessa exigia um pouco de comemoração e que a frugalidade poderia ser deixada de
lado esta noite.
 Ela espiou o jardim através do crepúsculo. “Lembro que era maior.
Deeper."
“A natureza selvagem recuperou a metade de trás. Foi a solução do jardineiro quando a
maior parte de sua equipe foi demitida. As gramíneas e as mudas assumiram o controle com
uma velocidade surpreendente. É um tanto feio.”
“A manutenção de tal propriedade deve ser cara.”
“Aprendi quão pouco é essencial. Quando necessário, pode-se sacrificar
belas vistas.”
“Aquele jardim dos fundos ainda pode ser recuperado. Ou você pode permitir que a
natureza selvagem tenha rédea solta. Em poucos anos estaria completo e não seria mais
feio.”
Ela havia bebido todo o vinho e um criado serviu-lhe mais. Hawkeswell
observou o cristal subir até seus lábios. A última luz havia passado e sua boca
parecia muito escura à luz das velas. Sombrio e erótico.
“Não há árvores desse tamanho neste jardim”, disse ele. “A luz é boa o
ano todo. Talvez, em vez de reconstruir canteiros de flores ou deixar a
natureza fazer o seu trabalho, uma estufa seria adequada lá atrás.”
“Sua manutenção exige muito trabalho. Se você dispensou a
equipe...
“A falta de empregados nesta propriedade será um problema logo resolvido.”
“Então uma estufa seria uma melhoria. Forneceria flores frescas para a casa o
ano todo. Se você mora aqui a maior parte do ano, uma estufa também seria boa.
Então as frutas mais exóticas poderiam ser cultivadas para a sua mesa.”

“Quão grandes você acha que eles deveriam ser?”

Eles debateram o tamanho e ela descreveu os tipos disponíveis. Ela sabia
bastante sobre estufas e gostou da conversa. Ela até riu, o que ele achou
improvável esta noite. Ela não percebeu que os criados se afastavam quando a
refeição terminava, para que o patrão e a patroa pudessem conversar sozinhos
durante a noite.
“Não creio que o nosso velho jardineiro seja um especialista em cultivo em
estufas”, disse ele. “Você teria que instruí-lo se fizermos isso. Seria o seu
domínio, se você escolher.”
A luz tornava seus olhos azuis quase pretos e captava dramaticamente a
expressão mais sutil. Agora ele viu hesitação e surpresa em como de repente
eles não discutiram apenas a sua casa, mas a de ambos.
 “Também há espaço para um na casa de Londres”, disse ele. “Você pode
continuar seus experimentos, não importa onde você resida.”
Ela encontrou o olhar dele por um longo período. Então ela olhou para qualquer lugar,
menos para ele. Seu olhar vagou pelas chamas das velas, pelo jardim, pelo muro, como se, ao
ignorá-lo, ela pudesse ignorar o inevitável.
Finalmente ela olhou para o tampo da mesa. “Eu preferiria continuar no The
Rarest Blooms, até que tudo esteja resolvido entre você e eu.”
"Não."
“Então permita-me ficar com Audrianna. A carruagem de Lord Sebastian
retornará a Essex amanhã, você disse. Eu imploro que você me permita ir em frente.

"Não."
Ela não perguntou por quê. Foi nos olhos dela que ela sabia. Ela não estava
imune à intimidade desta noite, e ao clima tenso e estimulante que os rodeava
agora, cheio de antecipação irresistível.
Ela finalmente olhou para ele. “E se eu for mesmo assim, sem o seu
acordo?”
“Já que sou seu marido, não é da minha concordância que você precisa, mas da minha
permissão.”
“Você sabe que eu não aceito isso.”
Ele estendeu a mão por cima da mesa para pegar a mão dela. “Você continua me
desafiando a ser mais duro com você do que eu quero ou preciso ser.” Ele levou a mão dela
à boca e a beijou.
“Este casamento aconteceu e é hora de começar de verdade.” Ela gentilmente liberou
a mão e se levantou. Ele fez o mesmo, não só por questão de etiqueta, mas também
por respeito. Ela não era uma mulher grande e ninguém pensaria que ela fosse forte. No
entanto, ela provou ser mais determinada e tenaz em sua estranha busca do que ele
jamais imaginou que uma mulher pudesse ser.
Ela o enfrentou durante a noite. Sua cabeça se inclinou daquela maneira memorável.
“Quando você pretende que este casamento comece de verdade?”
"Breve."
“Presumo que você pelo menos me dará um aviso justo primeiro?”
Ele estendeu a mão e tocou as pérolas. “Eu já fiz isso.” Ele deslizou a superfície
das pérolas e depois deixou as pontas dos dedos fazerem lentamente o mesmo na
pele logo abaixo do fio.
Ela fechou os olhos para aquele toque acariciante. Ela era muito ignorante para saber o
quanto ela revelou naquela reação, ou na forma como seu corpo flexionou.
com um tremor.
"E se . . .” Ela lambeu os lábios. Ela não tinha ideia de quão sugestivo isso
parecia. “E se eu recusar?”
Ele não havia decidido quando, mas estaria condenado se lhe desse tempo para
abrir essa frente em sua pequena guerra.
Em questão de segundos, logo se tornou muito em breve, e muito em breve se tornou
agora.

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Capítulo Doze

Ele não respondeu à pergunta dela. Ele apenas ficou ali, muito perto, muito alto, muito
escuro. Alguém poderia pensar que toda a sua concentração estava na maneira lenta e suave
com que acariciava a pele dela abaixo do colar.
Ela se preparou contra as sensações. Era insidioso como um toque tão
pequeno pudesse criar riachos de prazer que desviassem sua atenção de qualquer
outra coisa.
Exceto ele. Sua mera presença criou uma intimidade chocante. Sua própria essência
respondeu como se ela não tivesse escolha. Um arrepio emocionante de calor fluiu através
dela.
Seu corpo a traiu horrivelmente. As sensações do topo da colina retornaram mesmo
que ele mal a tocasse. Satisfazê-los tornou-se um desejo irresistível que obscureceu todas as
razões sólidas pelas quais ela não deveria permitir isso de forma alguma.

A negação total revelou-se impossível, mas ela conseguiu recuar, afastar-se

dele e daquele toque. Havia medo suficiente dentro da emoção para permitir
isso.
Ele o seguiu, passo por passo. Ele não a ameaçou. Ele apenas ficou
perto e a impediu de escapar de seu poder silencioso.
Seu traseiro bateu na parede do terraço e ela não conseguiu recuar mais. Ela
colocou a mão contra o peito dele. A palma da mão dela pressionou a seda do
colete e os dedos o linho fino da gravata. Ela não fez isso para tocá-lo, mas para
mantê-lo afastado. Certamente o gesto dela não pretendia nada além disso.

Ela pensou tê-lo visto sorrir no escuro. A mão dele pousou sobre a dela e ele a
pressionou ainda mais, transformando-se em uma espécie de carícia. O coração dele
batia sob a palma da mão e ela sentiu a própria vida dele vibrando dentro dela
através da mão, e sentiu o calor do corpo dele e os músculos do peito.

Ele ergueu a mão dela e a beijou. Primeiro as costas, depois a palma. Beijos suaves e
sedutores surpreenderam seu braço. Beijos doces, cheios de ardor e perigo, tão confiantes
na sua capacidade de hipnotizar. Em seu pulso agora, beijos de calor escuro que forçaram
seu sangue a cantar.
 Mais perto agora. Muito perto. Seu corpo não se conectando ao dela, mas criando
emoções como se isso acontecesse. Suas palmas agora, quentes e secas e muito
atraentes em sua firmeza masculina, seguravam sua cabeça e a inclinavam para que
pudesse olhar para ela.
Ela soube então, quando olhou para ele e o luar revelou sua paixão severa.
Ela sabia que isto não seria como os beijos do passado, e que toda esperança
de liberdade terminaria esta noite.
Ela tentou evocar memórias de Michael, para poder usar a culpa como escudo.
Seu rosto parecia um mero fantasma, e os beijos como coisas infantis e risonhas. Ela
lutou para encontrar outros santuários, para detê-lo com palavras ou ações. Mas ele
a beijou enquanto sua mente corria e garantiu que nenhum plano surgisse.

Um beijo destinado a deslumbrar, a enredar, a dominar. Um beijo do qual ela não poderia
escapar. Ela não teve escolha a não ser submeter-se ao arrebatamento de sua boca, primeiro
doce, depois profundo, depois profundo e tão possessivo que ela não conseguia respirar.

“Os criados,” ela disse ofegante quando ele finalmente terminou, deixando-a
manca. Suas primeiras palavras e rebelião e ela mal conseguiu.
“Eles já se foram há muito tempo. Longe, acima ou abaixo. Eles sabem que é
melhor não ficar olhando ou ouvindo.” Ele a beijou novamente, suavemente, tão
suavemente que ela se perguntou se havia entendido mal suas intenções. Então ele a
abraçou, e ela sabia que não.
Tão difícil pensar, quando sua mente estava esquecendo tudo, exceto o
prazer. Sua consciência saboreava as excitações em seu corpo, com
exclusão de ideias mais racionais.
"Eu não quero . . .” O protesto mal conseguiu sair e morreu quando uma
carícia roçou seu seio e seu corpo chorou de alegria.
"Você não quer isso?" ele perguntou, enquanto sua boca pressionava calor e
atraia seu pescoço, orelhas e ombros. Sua mão segurou seu seio e acariciou
novamente. "Tem certeza? Ou você está mentindo para si mesmo de novo? Tem
havido muito disso hoje, você não acha?
Sua mão fez coisas perversas. Coisas deliciosas. Ela mal conseguia ficar de pé
por causa da forma como sua força se dissolvia. O prazer surpreendeu repetidas
vezes, roubando-lhe a vontade, o pensamento e o protesto. Ela não queria isso, mas
o seu corpo queria, e ele garantiu que falasse mais alto neste debate.
Ela não podia negar. Ela não sabia como. Desejo gritou seu pequeno protesto.
Ele garantiu que sim. Mas ele tinha ouvido de qualquer maneira, ela
sabia. Ele tinha ouvido e entendido, mas estava se certificando de que ela não protestaria
novamente.
Ela tentou mais uma vez formar as palavras, escapar do ato que a ligaria para
sempre. Só que, em vez disso, a sua mente capitulou e reconheceu que não havia
vitória, independentemente das palavras, nem agora nem depois. Seu plano era
inútil e ela nunca quebraria esse vínculo. Ela deveria permitir que o prazer
acontecesse e deleitar-se em estar tão viva que parecia sobrenatural.
Ele reivindicou sua boca em um beijo determinado e dominador e a amarrou
mais perto em um abraço abrangente. Ela perdeu o controle fraco da corda salva-
vidas de suas intenções. Ela flutuou no mar de sensações, em uma névoa sedutora.

Não estou mais mentindo. Não estou mais fingindo. Com fome agora, querendo mais,
não menos. O toque em seu seio não mais a satisfez, mas a enlouqueceu. A proximidade já
não parecia próxima o suficiente. Ela se fundiu com ele, compartilhando respirações e
aromas e fundindo sentidos. Ele também estava na neblina agora; então ele era a própria
névoa, cercando-a, entrando nela.
Ele a sentou no muro baixo do terraço e lhe deu beijos febris enquanto suas
mãos acariciavam suas costas. Ela ficou emocionada quando o vestido se afrouxou.
Baixo e profundo, um grito pulsou e provocou quando ele baixou o corpete e a
camisa e a expôs. Ela olhou para si mesma, para seus seios subindo ao luar abaixo
das pérolas brilhantes, suas pontas escuras tão duras e sensíveis.
Implorando agora, esperando, querendo. Observando as pontas dos dedos se
aproximando, sem fôlego de antecipação. Então tortura, doce tortura, e uma necessidade
crescente e excruciante preenchendo-a, não permitindo nenhum outro pensamento, exceto
uma insistência física enlouquecida por mais e mais e mais.
Sua cabeça escura mergulhou e sua língua lavou e ela segurou sua cabeça para ela
para que ele nunca parasse, para que as sensações a consumissem. Sua carícia se
moveu para suas pernas, passando pela meia e liga e subindo até a carne. Ela separou
as pernas para que ele pudesse, para que o calor úmido ali fosse aliviado, para que o
desconforto pudesse diminuir. Aquela carícia, tão firme e segura, tão reivindicativa e
determinada, subiu ainda mais, até tocar o próprio desconforto e enviar choques de
prazer através dela até que ela estivesse girando, girando além da esperança na
loucura.
Flutuando agora, braços fortes levando-a embora. O terraço desapareceu e as paredes
desapareceram, mas a noite e as estrelas permaneceram. Aromas de fúcsia e amores-perfeitos
por toda parte e pétalas úmidas e aveludadas na pele de suas costas, braços e seios.
 Ele tirou o vestido dela e depois a camisa. Ela olhou para sua nudez entre as
flores, sua pele, meias e pérolas brilhando no escuro. Ele se ajoelhou ao lado dela,
tirando os casacos, tirando a gravata, olhando para ela, aqueles olhos cor de safira
absorvendo-a, comandando-a, hipnotizando-a. Ela esperou, esperou, seu corpo
latejando e faminto por aquele choro de prazer novamente.

Ele deu a ela. Ele sabia como. Ah, sim, ele sabia muito bem como. Ele se
juntou a ela ali nas flores e a fez chorar de verdade, seus beijos, língua e mãos
prometendo êxtase. Ela gritou, incapaz de conter os choques de prazer. Ela se
agarrou a ele e chorou e chorou quando ele tocou naquele centro quente entre
suas pernas e a atormentou com toques destinados a devastar.

Ele controlava o prazer e o desejo e ela não tinha voz nem escolha agora. Seu corpo
não podia negar nada a si mesmo e se alegrou quando ele se aproximou dela, embora
ela se assustasse por estar tão indefesa sob sua força. Ele abriu as pernas dela e a fez
chorar repetidas vezes com aquelas carícias e beijos até que ele se pressionou contra
ela, enchendo-a lenta mas inexoravelmente, forçando seus corpos a se unirem. A névoa
da intimidade tornou-se pesada e escura e finalmente choveu, encharcando sua alma.

Seu corpo ainda ansiava, desejava e desejava, mesmo quando a dor dilacerante e o
choque a despertaram do torpor. Ela abriu os olhos para sua forma escura sobre ela.
Tenso, duro e tenso com controle, ele se moveu dentro dela e ela sentiu sua própria
loucura aumentando, seu próprio desejo doendo por mais e mais e para sempre e
realização.
Tudo foi difícil. Forte o suficiente para doer gravemente. Forte o suficiente para
evocar nela também renovadas sensações de prazer. Ela se submeteu a um crescendo
de poder e tensão que se esticou cada vez mais e depois explodiu. Depois disso, de
repente houve silêncio e paz e as estrelas acima e as flores abaixo, e suas respirações
profundas marcando a pulsação do tempo dentro dela e entre eles.
"Nós devemos ir." Sua voz, calma e calma. Muito perto. Muito real. "Você vai. Eu
não quero ainda.” Ela estava observando as estrelas e cheirando as flores e se
reencontrando. Este último estava demorando um pouco. Afinal, ele tinha acabado de
se certificar de que ela nunca mais encontraria totalmente o que era antes.

É hora deste casamento começar de verdade. Ele também se certificou disso.

Ela havia permitido isso. Ela não lutou ou protestou muito. Nem de longe o
suficiente. Ela pode não ter desejado quando se casou, mas não podia
alegar que ela não estava disposta esta noite. Ele sabia que ela não queria isso, mas a
seduziu para que desejasse de qualquer maneira.
Ela havia traído mais do que ela mesma esta noite. Também seu pai, sua
casa e as pessoas que importavam em sua vida. As implicações desse ato
impulsivo esperavam além do torpor, ainda a deixando sonhadora e
apática.
Ela teria que enfrentar a plenitude de sua derrota em breve. Amanhã,
ou até antes. Ela nunca teria a maior parte da vida que queria agora. Ela se
perguntou se seria capaz de ter alguma coisa disso.
Ele se levantou e levantou os casacos. Sua camisa brilhava e sua forma pairava
acima dela. “É úmido e insalubre ficar deitado assim. Venha agora." Ele estendeu a mão
para ela.
Ela agarrou suas roupas ao corpo e se levantou. Sua nudez parecia tola
e escandalosa. Ela lutou para colocar os braços na camisa e no vestido sem
se expor ao olhar dele novamente.
Ele a virou e ajeitou o vestido. Então ele pegou a mão dela e a conduziu pelo
jardim de volta ao terraço. Ela olhou para as janelas e ouviu o silêncio tremer. Será
que os servos realmente foram embora, acima e abaixo? Sem dúvida, todos
adivinharam o que havia acontecido, mesmo que tivessem. Afinal, ela estava fora há
dois anos. Seu mestre estaria esperando o que lhe era devido.
Ela ficou feliz por ele não ter falado enquanto caminhavam para seus
apartamentos. Certamente não havia nada que ela tivesse a dizer. No entanto, no
momento em que chegaram à sua porta, um pouco de raiva invadiu-a porque parte
do choque finalmente passou.
Ele se inclinou para beijar sua bochecha e ela deixou.
“Acho que você não foi nada honrado esta noite”, disse ela, para que ele
não pensasse que ela não entendia o que havia acontecido e por quê.
“A culpa é das pérolas. Eles pareciam tão lindos acima dos seus seios nus,
Verity. Você parecia perigosamente provocador e perdi completamente o bom
senso.
Ele a beijou novamente e depois caminhou em direção às suas próprias portas. Ela
abriu o dela e entrou.
A culpa é das pérolas. Que absurdo.
Hawkeswell dormiu até tarde e acordou extremamente satisfeito. Ele pediu um
banho, ficou na água até que esfriasse, vestiu-se para o campo e tomou o café da
manhã enquanto interrogava o lacaio sobre os assuntos do condado. Durante todo o
tempo ele pensava no que dizer a Verity quando a visse.
 Ele não achava que desculpas eram necessárias. Afinal, ela era sua esposa. No
entanto, ele não foi tão cuidadoso com ela quanto pretendia. Estranho, isso.
Normalmente, ao sentir prazer, ele conseguia o controle necessário para garantir que também
o proporcionasse. Maldito seja, ele sabia se tinha feito isso na noite passada, no entanto. Os
detalhes foram perdidos nas memórias de uma fúria de desejo e de uma libertação sobrenatural.

Infelizmente, ele suspeitava que a intensidade da sua experiência indicava

que não tinha sido muito cuidadoso. Ele a havia violado e, embora tivesse pouca
experiência com inocentes, sabia que arrebatá-la não era a maneira de lidar com
eles.
Quando o meio-dia já havia passado, ele foi até o apartamento de Verity. Ele decidiu
que este poderia ser um bom dia para bater. Ele esperou pela resposta dela com menos
contentamento do que sentira ao acordar. Mais detalhes estavam surgindo em sua
memória agora. O suficiente para fazê-lo suspeitar que um vento muito gelado poderia
soprar assim que a porta se abrisse.
Ela não veio de jeito nenhum. Em vez disso, foi uma criada, uma jovem loura que
carregava o vestido da noite anterior e uma agulha.
“Minha senhora não está aqui, senhor. Ela se foi antes mesmo de eu ir até
ela. Contudo, Verity também não estivera lá embaixo esta manhã. Uma
certeza chocante o sacudiu. Ela havia fugido novamente. Ele tentou forçar a
derrota nela. Pior ainda, a sedução foi desajeitada no final e ele a machucou.
Agora ela havia anunciado, fugindo, que nunca desistiria.
Lutando contra o aumento de seu temperamento junto com uma
preocupação doentia, ele desceu e chamou Krippin e a Sra. Bradley. Ele caminhou
enquanto esperava e planejou a carta que enviaria a Summerhays e a carta muito
mais firme que escreveria a Daphne Joyes. Só quando Krippin e Bradley entraram
correndo na biblioteca ele percebeu que estava gritando por eles.

“Quero saber tudo sobre os movimentos da minha esposa esta

manhã. Questione os servos; fale com os noivos. Faça o que puder para
discernir para onde ela foi.”
Krippin olhou para a Sra. Bradley. A Sra. Bradley se encolheu.
“Meu senhor,” Krippin arriscou. “Lady Hawkeswell acordou
cedo, desceu, pediu um chá e bebeu-o na sala matinal. Ela então
saiu. Ela está no jardim agora. Acabei de vê-la. Acredito que ela
esteve lá o tempo todo.”
O Jardim. Claro.
 Sentindo-se um idiota e mais aliviado do que gostaria, Hawkeswell saiu
para o terraço.
Ele a avistou nos fundos, onde a natureza selvagem tentava recuperar ainda mais terreno.
Ela usava a musselina azul e o gorro que ele vira pela primeira vez em Cumberworth. Ela se
inclinou e se levantou, se inclinou e se levantou, enquanto ele observava.
Ele desceu e caminhou em direção a ela. O velho jardineiro estava podando um
buxo perto do terraço, bem ao lado de um canteiro cuja parte central das flores havia
sido achatada. Qualquer um que olhasse para aquelas plantas esmagadas adivinharia
o que aconteceu ali. Hawkeswell tinha certeza de ver as impressões distintas da
cabeça, dos ombros e dos quadris de uma mulher.
“Esta cama deveria ser cortada, Saunders.”
Saunders parou de cortar e fez uma reverência. “Eu comecei a fazer isso esta
manhã, milorde, mas milady saiu e me viu e proibiu. Você corta uma flor e não
faz mal, mas cortar uma planta inteira nesta época do ano pode matá-la, disse
ela.”
"Isso é verdade?"
Saunders assentiu. “Ela disse que as pobres plantas não deveriam sofrer por causa do
descuido de algum tolo.”
"Ela disse mais alguma coisa?"
Saunders corou. “Não consigo me lembrar. Minha memória não é mais o que costumava
ser, milorde.”
Hawkeswell caminhou pelo caminho até chegar a Verity. Ela se abaixou e
levantou-se mais uma vez, e jogou uma planta em um balde ao seu lado.
Eles se encararam no terreno abandonado do jardim. Algumas flores cresciam aqui
em meio aos verdes mais silvestres, lilases com folhas ásperas e muitas pétalas, como
pequenas margaridas roxas.
“Você decidiu restaurar esta seção?” ele perguntou. "Eu
penso que sim." Ela voltou ao trabalho.
“Saunders disse que você não permitiria que ele cortasse aquelas flores que
estragamos ontem à noite.”
“Por favor, não presuma pensar que foi por sentimentalismo.” “Eu
não pensei isso.”
“Não há razão para matar as plantas. Todos os servos sabem o que aconteceu de
qualquer maneira. A Sra. Bradley foi muito solícita com minha saúde quando desci. Ela
ficava perguntando como eu estava esta manhã e se eu precisava de alguma coisa. Ela
arrancou outra erva daninha. “Eles estavam todos longe, acima ou abaixo, na verdade.
Você tem suas testemunhas, como queria, eu acho.
 “Tenho certeza de que eles não nos viram nem nos ouviram, Verity. Eles apenas
assumem. Afinal, foram dois anos.
“Sem dúvida eles se sentiram mal por eu ter forçado você a viver como um monge por tanto
tempo. Aqui em Surrey, eles não sabiam que você quase não se absteve durante todo esse
tempo. Eles não leem os jornais de escândalos de Londres e não sabem sobre todos os seus
amantes.
Ele quase disse que amante não era esposa. Isso, ele estava aprendendo, eles
eram muito diferentes em muitos aspectos. O bom senso prevaleceu e ele não se
aventurou por aí.
Ele sorriu. “O que mais você disse ao jardineiro? Ele alegou que não
conseguia se lembrar, mas estava apenas sendo discreto.”
Ela tirou uma luva para ter a mão limpa. Ela o usou para passar um lenço nas
gotas de suor que se formavam na base de seu pescoço como pequenas pérolas.
“Eu disse que as evidências da noite eram tão claras que talvez devêssemos colocar
um sinal e acabar com isso. Uma placa memorial. Lady Hawkeswell deitou-se aqui
enquanto seu senhor a levava pela primeira vez.
Ele não sabia dizer se ela estava com raiva ou brincando.
— E o que você disse quando a Sra. Bradley se mostrou muito gentil e perguntou
como você estava, Verity?
“Eu disse a ela que no começo tive dificuldade para andar esta manhã, mas que
estava passando.”
“Você realmente não disse essas coisas.” A ideia o deixou horrorizado. "Você
fez?"
Ela jogou outro pedaço de planta e raiz em seu balde enquanto o olhava
com um brilho nos olhos, muito satisfeita com sua reação. “Meu povo é mais
obsceno que o seu, Lord Hawkeswell. Mas não, eu realmente não as disse.”

Pelo menos ela não estava zangada demais para fazer piadas.
Ela continuou sua remoção de ervas daninhas. O silêncio reinou. Talvez algumas desculpas
fossem necessárias, afinal.
“Não foi minha intenção machucar você, Verity. Se eu fiz-"
“Eu sei exatamente quais eram suas intenções, meu senhor. O bom e o
mau."
E quanto menos se falasse sobre isso, melhor, ele podia ver. Ele não foi tão estúpido a
ponto de responder.
“Quanto a qualquer dano, fui avisado para esperá-lo. Na verdade, estou andando
bem hoje. Agradeço sua preocupação.”
 Ela se abaixou e enrolou outra haste alta em volta do braço e
puxou. Ela sacudiu a terra e jogou a erva no balde.
“O que você planeja cultivar neste pedaço de jardim?” ele perguntou.
“Lâmpadas. Vou plantá-los no outono para a próxima primavera.” “O
jardineiro pode fazer essa preparação.”
“Ele é muito velho. É um trabalho árduo.”
“Vamos contratar os mais jovens antes do outono.” “Eu
quero fazer isso sozinho. É bom ter um propósito.”
Ele tirou os casacos e os colocou no chão. Ela congelou com o movimento. Meio
curvada, com a luva enrolada em uma videira, ela o observou com cautela.
Ele tinha feito a mesma coisa na noite passada, é claro, pouco antes de violá-la
no chão. “Lady Hawkeswell não precisa ser tão cautelosa. Seu senhor não planeja
capturá-la novamente enquanto ela estiver deitada no jardim hoje. Ele examinou a
cama coberta de mato enquanto arregaçava as mangas. “Você quer tudo isso fora
daqui? Esta pequena árvore também?
“Sim, tudo isso deveria desaparecer. Devemos começar de novo.”
Ele se inclinou ao lado dela, pegou uma muda errante e puxou.

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Capítulo Treze

Durante três dias os vizinhos curiosos permaneceram afastados. No quarto dia eles
começaram a ligar. As carruagens iam e vinham à tarde. As senhoras a examinaram e os
cavalheiros sorriram com indulgência. Os olhos brilhavam com mais curiosidade do que
as bocas ousavam expressar.
Verity aprendeu a cuidar do jardim de manhã cedo, depois lavar-se e vestir-se para a
chegada deles. Às vezes, ela se debruçava sobre sua pilha de recortes de jornais e os
reorganizava pelas datas dos eventos, em vez das datas de publicação. Ela também
escreveu cartas enquanto esperava, para Audrianna em Essex e para seus queridos amigos
do The Rarest Blooms.
Ela também recebeu correspondência. Daphne escreveu para lhe dizer que
Katherine havia chegado em segurança e ainda os visitava. Ela continuou descrevendo
como quatro famílias de Mayfair solicitaram contratos privados para flores e vasos de
plantas. Audrianna também escreveu para informar que voltaria a Londres sempre que
Verity o fizesse.
Nenhuma carta veio do norte, entretanto. Audrianna não encaminhou
absolutamente nada. Verity esperava que o vigário pelo menos lhe informasse que
a sua própria carta tinha sido recebida e lida para Katy. Ela escreveu ao Sr. Travis,
mas ele também nunca respondeu ao pedido dela para descrever a situação na
siderúrgica. Ela ficou preocupada com o fato de suas próprias cartas não terem
chegado ao destino.
Frustrada e preocupada, ela finalmente escreveu ao Sr. Thornapple,
perguntando pelo Sr. Travis e pela siderurgia, e solicitando sua ajuda para aprender
sobre alguns de seus velhos amigos lá. Ela esperava pelo menos que o Sr.
Thornapple descobrisse para ela se Michael Bowman ainda trabalhava lá, apoiando
Katy e melhorando seu ofício, ou se ele havia sido preso e julgado.
A resposta do Sr. Thornapple chegou em sua sexta manhã em Surrey. A carta
dele a encorajou e a desanimou. Depois de tranquilizá-la de que o Sr. Travis ainda
desempenhava suas funções, ele a lembrou de que os detalhes do negócio eram
preocupações de seu marido agora. Ele sugeriu educadamente, mas com firmeza,
que ela se dedicasse às suas responsabilidades domésticas.
Ela precisava ir para casa, é claro. Era a única maneira de aprender o que ela
queria saber. Ela teria que persuadir Hawkeswell a permitir isso. Isto
a irritou porque o cumprimento de parte de seu plano agora dependeria da
permissão dele. Ela esperava poder pelo menos aprender algumas coisas por
carta enquanto organizava a viagem, mas o destino não estava cooperando.
Ela estava dobrando a carta do Sr. Thornapple quando uma carruagem muito
bonita apareceu na estrada. Ela observou pela janela da sala uma linda mulher sair,
uma visão em branco pontuada por uma pluma vermelha em seu chapéu de palha.
Colleen havia chegado e não veio sozinha. Uma mulher mais velha, de meia-idade,
estreita como um junco em seu conjunto azul da Prússia, também apareceu.

Verity mandou chamar Hawkeswell. Ele havia se isolado em seu escritório com
seu administrador de terras. Ele tinha estado quase invisível para ela nos últimos
dias enquanto cuidava desta propriedade. Ele saía cedo e às vezes voltava tarde,
com as botas cobertas de lama.
Ele se juntou a ela pouco antes de as damas entrarem na sala de estar.
“Colleen”, ele disse em saudação. “Tia Julia, seja bem-vinda. Querido, esta é a
Sra. Ackley, irmã da minha mãe.
“Você também deve me chamar de tia Julia, minha querida. Vou me dirigir a
você como Verity. Nossa família não cumpre formalidades entre nós.”
Verity não tinha certeza se queria chamar aquela mulher de tia. Seu rosto estreito
exibia uma expressão enrugada de escrutínio. Ela parecia ser uma versão mais
magra, mais velha e menos amigável de sua filha Colleen.
“Eu sei que você disse que nos visitaria em breve, Hawkeswell”, disse
Colleen quando todos se sentaram. “No entanto, a Sra. Pounton disse que
tinha telefonado para cá e que não foi a única a ser recebida, e que
mamãe não iria mais desistir.”
“Essas ligações nos atrasaram, junto com minhas funções”, disse Hawkeswell.
“Eu pretendia despachar Verity bem antes que alguém se intrometesse amanhã e
trazê-la para você, tia Julia.”
A Sra. Ackley reconheceu a intenção como devida. Eles fofocaram sobre a
Sra. Pounton e algumas outras pessoas locais. Então a Sra. Ackley voltou sua
atenção incisivamente para Verity.
“Então, minha querida, onde você estava esse tempo todo?”
A pergunta, feita de forma tão direta, surpreendeu todos na sala, exceto a
própria Sra. Ackley.
— Os outros não ousaram perguntar, e é claro que não se poderia esperar que você
respondesse se o fizessem, mas confio em que vocês serão indulgentes comigo e contarão com
minha discrição.
 “Mamãe, por favor”, disse Colleen, lançando a Hawkeswell um olhar de
desculpas.
“Tia Julia, o que importa é que ela está aqui agora”, disse ele. “Não
permitirei que ninguém a interrogue, inclusive você.”
Tia Julia recuou, mas seus lábios franzidos demonstravam descontentamento com a
repreensão dele. Colleen correu para perguntar quais melhorias Verity planejava para
Greenlay Park.
“Eu estava visitando amigos, Sra. Ackley”, disse Verity. “Hawkeswell os conheceu e sabe a
verdade sobre isso. Assim como confiamos na sua discrição, você também pode confiar na
minha explicação.”
A Sra. Ackley provou aquele pedaço. "Amigos, você diz."
"Sim. Senhoras amigas.
“Estranho que você tenha visitado tanto tempo.”

“Espero que sim”, disse Verity. “Fui reivindicado por um impulso infantil.” “Confio
que não haverá mais impulsos desse tipo, muito menos um que dure dois anos.”

“Não espero que haja. Agora, talvez você me aconselhe sobre o que
sua filha pergunta. Como devo melhorar esta nobre casa?”
Tia Julia tinha uma longa lista de melhorias para recomendar. Ela levou um quarto de
hora para listá-los. Depois ela mudou-se para a casa de Hawkeswell em Londres e,
finalmente, para suas próprias propriedades.
“Minha casa em Londres está fechada há um ano, Hawkeswell. Você deve
prometer que iremos abri-lo novamente. Enviarei Colleen à cidade quando você for,
para começar a reforma.
“Falaremos sobre isso, e sobre a longa lista de gastos que você aconselhou, outro
dia, tia Júlia. Tenho responsabilidades para com outros que estão mais necessitados do
que qualquer pessoa presente nesta câmara agora.”
Sua tia não aceitou bem a repreensão. Ela olhou atentamente para o recém-
chegado entre eles. “Você é uma jovem muito quieta, Verity. Pode-se até esquecer
que você está presente.”
“Ela dificilmente pode contribuir ao falar em redecorar uma casa que
nunca viu, mamãe”, disse Colleen.
“Como condessa, você terá que aprender a conversar mesmo quando não tiver
nada com que contribuir. Caso contrário, você ganhará a reputação de ser muito
orgulhosa, Verity, e com sua formação, isso não agradaria em nada à sociedade.
Ela concedeu uma expressão simpática. “Ser condessa te assusta, não é? Foi por
isso que você foi embora. Não tenha medo, minha querida.
Colleen e eu vamos ajudá-lo a ascender à sua posição na medida do possível, para
que meu sobrinho não fique mais envergonhado do que não possa ser ajudado.

"Você é muito gentil."

“Sim, muito gentil”, disse Hawkeswell. “Excessivamente, e é por isso que devemos
recusar sua oferta generosa. Tirar tempo de suas consideráveis obrigações de ser tutor
de Verity? Não, não vou ouvir falar disso. Duvido que algum dia ficarei mais envergonhado
do que não posso evitar, então a escolaridade que você tem em mente é desnecessária.
Quanto ao silêncio de Verity durante a sua visita de hoje, eu também fiquei em silêncio.
Assim como Colleen. Sua eloqüência sempre deixou os outros calados e admirados.”

A surpresa da Sra. Ackley com esse solilóquio transformou-se em uma vaga suspeita. Ela
olhou para Hawkeswell, tentando determinar se algum insulto estava enterrado em toda aquela
palavreado.
Colleen se levantou. “Devemos nos despedir agora. Venha, mamãe. Você
queria visitar a Sra. Wheathill hoje, e a tarde está passando.
Enquanto Hawkeswell acompanhava a tia ao salão de recepção, Colleen roubou
um momento privado com Verity. “Escrevi para seu primo, conforme solicitado. A
resposta veio ontem. Os Thompson estão chocados, é claro, mas também muito
felizes. Eles viajarão para Londres na próxima semana e esperam que você também
vá à cidade, para que possam visitá-lo e expressar seu alívio e felicidade.

“É minha intenção ir à cidade em breve, então talvez eu realmente me encontre

com os Thompson.”
“Você deve me informar quando planeja partir. Irei me juntar a você e
apresentar alguns amigos meus que residem lá o ano todo. Haverá poucas outras
boas sociedades no verão, mas talvez isso seja o melhor para um regresso a casa
tão estranho. Também nos dará tempo para planear toda a decoração que
pretendemos fazer. Será muito divertido."
Verity permaneceu evasiva, mas cortês. Ela esperava que os planos de Colleen
não se cumprissem todos os dias. Havia outras coisas que ela precisava fazer neste
verão além de decorar e fazer ligações matinais.
Naquela noite jantaram no grande salão com a enorme mesa de banquete. A vasta
superfície da mesa polida pareceu a Verity tão engraçada, tornando pequenos os dois
lugares que ocupavam numa das extremidades. A chuva batia nas janelas em um
aguaceiro suave que começara uma hora antes da refeição.
 Hawkeswell abordou o assunto da tia e do primo enquanto comiam faisão com um
bom molho marrom. “Nunca entendi por que os parentes acreditam que um
relacionamento familiar permite ser rude. Minhas desculpas, Veridade. Minha tia pode
estar tentando nos melhores dias. Seu ressentimento por termos demorado antes de
telefonar para prestar homenagem a fez esquecer de si mesma esta tarde.
“Eu não acho que ela se esqueceu de jeito nenhum. Estou feliz que ela tenha falado
como falou. Agora está dito e não precisa ser dito novamente. Falar o que pensa, mesmo ao
ponto da grosseria, evita mal-entendidos.”
“Você lidou com ela esplendidamente, não importa o que ela pensasse.” “Não, você
fez. Se você não a tivesse colocado no lugar dela, ela teria bicado e bicado. Agradeço
por me defender.” Ela ficou tocada quando ele fez isso, e a gratidão que ela expressou
foi sincera. Ele poderia ter permitido que ela ficasse pendurada, como um brinquedo
para diversão de sua tia.
“Colleen gostaria de ser uma boa amiga para você, eu acho.”
“Porque eu lido com a mãe dela esplendidamente?”
"Talvez. Talvez ela suspeite do que está por trás da sua ausência e sinta alguma
responsabilidade.”
Será que a pronta oferta de amizade de Colleen seria uma forma de fazer as
pazes? Ela ainda parecia uma aliada dos Thompson esta tarde. O mais provável é
que Colleen não tenha começado a compreender o caráter de Bertram e tenha sido
ela própria um peão inocente.
“Ela escreveu para meu primo conforme prometido e recebeu uma
resposta”, disse ela. “Eles gostariam de me visitar em Londres.”
“Você prefere isso?”
“Não quero recebê-los de jeito nenhum, nem aqui nem em Londres. Se devo
fazê-lo em algum lugar, porém, que seja na cidade. Certamente não os quero como
hóspedes aqui.
“Então iremos para Londres em alguns dias. Eu preciso ir de qualquer maneira. Há
alguns assuntos para resolver.
“Presumo que você visitará meu administrador, Sr. Thornapple.”
"Sim. Haverá papéis para assinar.
“Devo acompanhá-lo?”
“Isso não é necessário.”
Claro que não. Ela não tinha mais voz no uso de sua herança. Aos olhos da
lei, ela havia deixado de existir. A carta do Sr. Thornapple praticamente dizia
isso abertamente.
 Daqui para frente, seu marido receberia a renda da empresa, junto com
tudo o que havia acumulado no fundo fiduciário no qual o dinheiro foi colocado
desde a morte de seu pai. Essa confiança desapareceu com o seu casamento e
tudo foi para o seu esposo agora, sem qualquer desvio.

Ela pretendia encontrar-se sozinha com o Sr. Thornapple, para procurar um

advogado para uma petição de anulação. Não haveria razão para fazer isso agora. Ela
dificilmente poderia alegar falta de consentimento para um casamento quando deu
consentimento para sua consumação.
O que ela tinha. Por mais que tentasse nos últimos cinco dias, ela não conseguia mentir para si
mesma sobre o que havia acontecido naquela noite.
Ele a seduziu, com certeza, quando sabia que ela queria evitar
a intimidade conjugal. Ele se aproveitou da ignorância e da
inocência dela, mas não a forçou a fazer nada.
Essa intimidade mudou a maneira como eles se tratavam nos últimos dias.
Hawkeswell gozava da confiança de um homem que resolveu um assunto
importante. Ela, por sua vez, sofreu uma desvantagem cada vez maior, com ele e
consigo mesma, enquanto decidia como viver esta vida que nunca deveria ter.

“Eles dependem de você?” ela perguntou, voltando para seus visitantes. “Eles
falaram como se esperassem que você gastasse muito dinheiro agora.”
“Minha mãe me pediu para cuidar da irmã dela, então eu cuido. Tia Julia se casou
com um oficial do exército e ele deixou muito pouco para ela. Senhoras podem ser
muito caras, então cumprir minha promessa causou tensões.”
“Tenho certeza de que você fez tudo o que pôde. Eles estão muito bem acabados, então
você provavelmente foi muito generoso.”
“Lamento não ter conseguido aumentar a fortuna de Colleen. A confiança dela
é muito pequena. É uma sorte, suponho, que ela não tenha expressado nenhum
desejo de se casar. Ela ainda sofre pelo noivo de sua infância, que teve a
infelicidade de morrer ao cair do cavalo.
“Talvez agora que um acordo maior possa ser arranjado, os jovens a cortejem
para tirá-la de sua dor. Vou ver se consigo encorajar isso.”
“Eu ficaria feliz se você fizesse isso. Ela e eu somos muito próximas desde que
éramos crianças e penso nela como uma irmã.”
“Então farei o possível para vê-la como sua irmã também, desde que não
tenha que pensar em sua tia Julia como uma sogra.”
“Deus me livre.”
 A chuva fez com que o anoitecer chegasse mais cedo e as sombras já se acumulassem
na câmara quando a refeição terminou. Verity levantou-se. “Acho que vou me retirar para o
meu apartamento e ouvir a chuva enquanto desfruto de um bom livro.”
Ele pegou a mão dela, para que ela não pudesse partir imediatamente. Ele olhou para
seu comprimento. No vestido de jantar claro e no xale veneziano. No corpete e no pescoço
que nunca mais usou aquelas pérolas. Finalmente ele olhou nos olhos dela.

“Verity, no seu camarim há uma porta. Abre para um corredor

estreito. Você notou isso?
"Sim. É uma pequena passagem estranha, sem propósito, mas tem uma janela com
uma vista encantadora.”
“Essa passagem tem um propósito importante. Ele conecta nossos
apartamentos.”
Ela ficou intrigada com a configuração das câmaras em sua mente. Parecia-lhe que
os dele estavam muito mais distantes.
“Verity, gostaria que você destrancasse a porta no final do
corredor esta noite.”
"Sim claro." Ela não ficou surpresa. Ela não tinha ideia de quantas vezes essas coisas
aconteciam, mas sabia que era apenas uma questão de tempo até que acontecesse
novamente.
Ele beijou a mão dela e a soltou. Ela subiu, para se preparar para
outro arrebatamento.
Ele esperava que a porta provavelmente estivesse destrancada, mas com Verity nunca se
sabia. Então ele ficou satisfeito quando a trava girou sem incidentes. Então ele ficou. Ela havia se
comportado de maneira estranha nos últimos dias. Seu comportamento
Ela havia se comportado de maneira estranha nos últimos dias. Seu
comportamento havia se tornado formal, como se, agora que ser condessa era
inevitável, ela convocasse todos aqueles exercícios e passasse os dias ensaiando-os. Ela
se portara de maneira admirável durante aqueles telefonemas dos vizinhos do
condado, e até conseguiu um pouco de altivez imperiosa com tia Julia. Infelizmente, ela
o tratou com a mesma distância.
Os ventos uivantes do desejo giravam dentro dele há seis dias. Ela ficava sentada ali
durante as refeições, com as costas retas, levantando o garfo em um ritual lento e estudado,
mas uma parte de sua mente estava voltada para considerações explicitamente eróticas.
Agora, enquanto olhava para a escuridão do quarto dela e tentava lembrar exatamente onde
estavam os móveis, uma tempestade violenta queria explodir dentro dele.
 Ele esperou que seus olhos se adaptassem, mas a câmara permaneceu um vazio escuro.
Ocorreu-lhe que ela poderia ter planejado isso e colocou cadeiras e baús projetados para
fazê-lo tropeçar. Ele riu consigo mesmo com a ideia de que ela pudesse planejar tal vingança,
mas voltou para seu camarim e pegou uma pequena luminária de qualquer maneira.

Sua luz revelou que nenhuma armadilha esperava. Verity estava na cama, os cabelos
escuros caindo sobre o lençol branco que a cobria.
Ele lembrou a si mesmo que o objetivo desta noite era dar prazer a ela, que ele tinha
algumas reparações a fazer. Esposa ou não, direitos ou não, a sabedoria ditava que ele
garantisse que ela nunca pensasse nisso como uma tarefa dolorosa. Ele se aproximou da
cama enquanto lutava na retaguarda contra os efeitos de uma ereção tão forte que o
surpreendeu.
Ela era pouco mais que uma sombra sob aquele lençol. Seus olhos estavam fechados,
mas seus cílios grossos tremulavam. Ele colocou a luminária em uma mesa distante, tirou o
roupão e caminhou até a cama.
Para sua surpresa, ela abriu os olhos. Ela o observou. Examinou-o.
Faltavam apenas seis dias para ela ser inocente e observou sua nudez com
a franca curiosidade de uma cortesã experiente.
Ele deslizou para baixo do lençol e estendeu a mão para ela, e teve outra
surpresa. "Você já está despido."
"Assim como você."

"Sim. No entanto-"
“Eu deveria esperar com meu vestido de jantar? Ou um roupão? Ninguém
explica essas coisas, pelo menos não para mim. Você rasgou meu vestido favorito
da última vez. Minha garota usa uma boa agulha, mas nunca mais ficará certa. Se
cometi um erro, sinto muito, mas pensei em poupar meu guarda-roupa da sua
impaciência.
“Sua solução é prática e bem-vinda.” Ele reuniu seu calor suave perto de
seu corpo. “Desta vez não haverá impaciência e só será desconfortável para
as mulheres na primeira vez. Você conhecerá o prazer até o fim esta noite,
Verity. Eu prometo."
Cordialidade. Força. Carne pressionando carne e intimidade física assustadora que
assaltou todos os seus sentidos. Ela escondeu o choque, mas o corpo nu dele tocando o dela
de tantas maneiras continuava a atordoá-la, como se sua própria nudez não esperasse que a
ousadia fosse em ambos os sentidos.
Foi diferente para ela desde o primeiro beijo. Sem protestos fracos. Nenhuma
tentativa de se recompor. Nenhuma luta para negar o poder. Ela tinha aceitado
como seria quando ela dispensasse a filha, tirasse a camisola
favorita e subisse naquela cama.
Ele demorou de qualquer maneira. Ele atraiu e seduziu com beijos profundos e
reivindicativos. Sua mão acariciava com uma maestria que exigia que todo o seu corpo
se juntasse à sua decisão de se render ao inevitável.
O lençol caiu sobre seus corpos e nada os cobriu. Ela estava exposta à luz que ele
trouxera e ao seu olhar. Ela observou os beijos dele se moverem sobre ela, formando
pequenas marcas nela, cada uma fazendo uma emoção entrar em seu sangue. O
constrangimento desapareceu sob o ataque de sensações que despertaram e
cativaram seu corpo.
Ela observou a mão dele se mover sobre ela. Uma mão muito masculina, forte,
dura e mais escura que a pele. Ele acariciou seus seios enquanto beijava seu
pescoço e ombros de uma forma que criou uma pulsação muito abaixo, onde seu
corpo tremia com a lembrança do que estava por vir.
Desejo. Esse foi o significado daquele tremor. Todo o prazer incentivou a sua
propagação e intensidade crescente. Ela notou o que estava acontecendo, como
cada carícia e cada beijo a atraíam com excitações que logo preocuparam sua
consciência.
Ela não resistiu à descida à pura carnalidade. Não havia mais razão para isso. Ela
liberou o resto do constrangimento. Ela se submeteu com alívio e resignação. Tal
como da última vez, o prazer baniu a culpa por um tempo. Mais tarde, talvez, muito
provavelmente, ela contemplaria como havia traído suas esperanças, seu legado, até
mesmo sua própria vida, ao sucumbir a este homem. Mais tarde ela pensaria em
Michael e em seu sorriso torto com nostalgia e se preocuparia com seu destino.

Quando as pontas dos dedos de Hawkeswell começaram a provocar seu mamilo

duro e sensível, ela fechou os olhos para que nada a distraísse da excitação deliciosa
que ele lhe proporcionava. Sua cabeça abaixou e ele intensificou o efeito com a
boca, a língua e os dentes no outro seio. Ela se agarrou a ele, agarrou seus ombros
e braço. Suas costas arquearam e seus seios subiram e ela implorou por mais com
seu corpo e pensamentos.
Toda ela estava viva. Toda ela era sensível ao menor toque. Tudo dela
estava querendo. O desejo batia como um tambor suave, em sua cabeça,
em sua respiração e em seu corpo. Fundiu-se com seu pulso e pulsou no
ritmo dos desejos físicos. Mais, sim, mais. Prazer alegre e insuportável.
Beijos e carícias gentis e ásperos, e loucura,
loucura maravilhosa, destruindo todas as restrições e deleitando-se com a glória
primitiva.
Aquela mão agora, aquela mão poderosa, deslizando para baixo, muito lentamente, muito
lentamente, de modo que gemidos soavam em sua cabeça e em seus ouvidos. Descendo por seu
corpo em direção a esse pulso. Nada importava agora, exceto isso. Estava tudo lá, todo desejo e
prazer. Ela agarrou a cabeça dele e segurou-a para um beijo. O beijo dela. Sua fúria, querendo
mais, pedindo mais. Ela abriu as pernas quando aquela mão se aproximou e ela choramingou
durante o beijo.
“Você está muito impaciente”, ele repreendeu baixinho. A mão dele fechou-se na parte interna da
coxa dela. Seus quadris subiram instintivamente, um reflexo dos gritos em sua cabeça.
"É isso que voce quer?" Seus dedos roçaram a carne que chorava e
esperava com desespero furioso.
Um choque devastador de prazer a percorreu. Depois outro e outro. Loucura
crescendo agora. Consciência restringindo-se a um pequeno círculo no qual nada
existia além da necessidade.
Finalmente, uma sensação profundamente diferente, começando com mais intensidade e
aumentando acentuadamente, depois se dividindo por todo o seu corpo e essência, através de seu
sangue e carne, em um tremor longo e profundo que atordoou todos os seus sentidos.
Ele estava esperando por seu espanto. Ele se aproximou dela então, a parte inferior de
seu corpo encontrando a dela. Ele pressionou contra ela e ela não sabia se doía ou não. Os
resquícios do tremor ainda ecoavam e seu espanto não deixava espaço para a consciência da
dor. Ela sentiu a intimidade, no entanto. O perfume e a proximidade. O domínio de seu corpo
sobre ela a deixou atordoada.
Sua mão magistral posicionou as pernas dela como ele queria, depois pressionou
contra a cabeceira da cama para alavancar seus movimentos enquanto a preenchia e a
tomava e dominava seu corpo e alma.
“Você sempre me dirá quando deixar essa porta destrancada?” Sua voz
inseriu essa praticidade no longo silêncio, mas depois que o poder começou a
passar.
Ele não se importou, embora sua cabeça dificilmente estivesse em condições de discutir
logística. Ele estava acostumado a negociações de um tipo ou de outro com mulheres na
cama.
“Você provavelmente deveria fazer isso todas as noites. Não acredito que
anúncios formais sejam habituais.”
“Então eu nunca saberei? Devo esperar, acordado, para ter certeza de que estou
pronto se você decidir fazer isso? Se você não fizer uma visita, eu poderia esperar a noite
toda quando deveria estar dormindo.”
 “Não creio que haja qualquer perigo disso.”
“Você está dizendo que pretende vir aqui todas as noites?”
Ele quis dizer que ela adormeceria e não esperaria a noite toda, não
importando qual fosse sua noção de dever. Contudo, a sua pergunta foi justa e o
seu espanto um lembrete oportuno da sua ignorância.
“Provavelmente sim. Por um bom tempo, sim, provavelmente irei até você todas
as noites.”
Ele não perguntou se isso seria agradável. Ele não estava inclinado a abrir
esse tipo de negociação.
“Não creio que isso seja tão desagradável”, disse ela. “Talvez você
estivesse certo, e desta forma nos serviremos bastante.”
Ele se levantou e olhou para a testa franzida dela. Combinava com sua
voz, cheia de deliberação. “Seremos mais do que adequados, se você
permanecer ousado e honesto.”
“Ousado e honesto? Foi assim que você me percebeu?
“Elas são tão boas quanto quaisquer outras palavras para descrever como você sente
prazer.” Eles também descreviam muito sobre o resto dela, ele decidiu.
“Minha governanta me ensinou que os maridos preferem o modesto e o
virtuoso.”
“Estou feliz que você tenha se mostrado um péssimo aluno da lição.”
“Então você não achou minha falta de controle chocante?”
"De jeito nenhum."

"Eu fiz. Imagino que não, porque já passou por coisas assim antes com
todas aquelas outras mulheres.
De repente, ela o levou para um terreno pantanoso. Ele não ouviu nenhuma
acusação em sua voz. Ela estava apenas sendo ousada e honesta. Mesmo assim,
ele pisou com cuidado.
"Outras mulheres? Oh, do meu passado distante, você quer dizer. Aqui eu tinha
claramente esquecido deles.”
Ela riu, depois riu muito. Quando ela recuperou o fôlego, ela se levantou e
deu um de seus beijos de pássaro na bochecha dele, depois caiu de volta na
cama. “Agradeço por tentar, Hawkeswell. Contudo, sendo do tipo ousado e
honesto, não tenho ilusões.”
O pântano estava bastante vazado agora. Ele decidiu que essa pequena conversa já
durava tempo suficiente para que ela não se sentisse negligenciada.
Ele a beijou e demorou-se quando lembranças agradáveis fluíram da
intimidade, depois saiu da cama.
OceanoofPDF. com
Capítulo Quatorze

A casa de Hawkeswell em Hanover Square parecia menos cansada do que Greenlay

Park. Não é o melhor endereço, escrevera Celia numa carta. A sociedade moderna já
havia mudado há muito tempo. O fato de os Condes de Hawkeswell ainda viverem lá
refletia o declínio de sua sorte nas últimas gerações.
Certas câmaras encorajaram Verity a pensar que viver aqui seria muito agradável de
qualquer maneira. A biblioteca talvez precisasse de uma redecoração, como dissera sua tia Julia,
mas Verity gostava dos estofados em tons de pedras preciosas e das madeiras escuras, além das
belas e grandes janelas que davam para a praça.
Em contraste, a sala de estar parecia fria, com sua mobília delicada e elegante e
decoração severamente clássica. Ela suspeitava que a sala de estar não tinha sido usada
com frequência nos últimos anos. Ela duvidava que Hawkeswell se divertisse muito em
casa. Se cavalheiros amigos telefonavam, ele provavelmente os recebia naquela bela
biblioteca ou em seu apartamento.
“Aqui está o jardim”, disse Hawkeswell, abrindo uma das muitas portas francesas
na longa galeria dos fundos que também servia de salão de baile. “Prometa que não vai
repreender.”
Ela pisou em um terraço fino e profundo pavimentado com o que parecia ser
mármore áspero. O jardim se estendia diante dela, amplo e profundo, até uma
parede de tijolos nos fundos que mascarava alguns edifícios que ela presumiu serem
cocheiras e necessidades.
"Oh céus."
“O jardineiro não é o melhor, você quer dizer.”
“Ele é incompetente. Os teixos estão arruinados e todos os arbustos mal
podados. Receio que ele não saiba nada sobre paisagem.
"Eu confio que você irá corrigi-lo."
Ela desceu as escadas e ficou parada em meio ao desastre. “Não tenho certeza se
posso. Isso pode ser demais para mim.
“Obtenha toda a ajuda que precisar. Solte este jardineiro e contrate outro.
Contrate três. Deixo em suas mãos.”
Ela examinou a série de pequenos canteiros de flores que separavam as
passarelas. Toda a propriedade precisava de um novo design.
 Eles completaram o passeio, terminando no apartamento dela. Tal como acontecia com os
seus quartos em Greenlay Park, estes tinham sido tratados com novos tecidos não muito tempo
atrás. Ela se perguntou se Colleen e tia Julia cuidaram disso em ambas as casas, e não em
Hawkeswell.
No entanto, parecia importar para ele se ela aprovasse. Ele a observou passar os
dedos pelas cortinas da cama e olhar pela janela. Ele caminhou atrás dela enquanto
ela abria portas e gavetas no camarim.
Ela avistou uma porta na parede oposta à penteadeira. “Outra
passagem estranha?”
Fiel à sua palavra, ele usou aquela passagem todas as noites desde a
primeira vez. Ela começou a esperar por ele. Às vezes, enquanto esperava, ela o
via como naquela primeira noite, caminhando em sua direção, nu e excitado, os
olhos escuros e a expressão tensa. Ela sentiria seu corpo se mexendo e seus
seios ficando sensíveis em antecipação ao que estava por vir.
“Sem passagem desta vez. Os camarins são contíguos diretamente.” Abriu a
porta para mostrar a sua, com guarda-roupas, mesas e algumas cadeiras. Um
criado parou de pendurar um casaco e fez uma reverência. “Este é o Sr.
Drummund. Ele tem sido meu criado há. . . Quanto tempo se passou, Drummund?

“É uma honra há doze anos, senhor. Desde que você estava na

universidade. Drummund pareceu emocionado com a atenção.
“Ele estava muito ocupado desde o início”, disse Hawkeswell. “A vida se tornou
muito mais monótona nos últimos cinco anos, não é, Drummund?”
“Nunca é chato, senhor.” Ele voltou para o casaco. “Há correspondência. Eu estava prestes a
enviá-lo para Surrey.”
Hawkeswell voltou sua atenção para as cartas. Verity voltou para seu apartamento e
encontrou correspondência esperando por ela também. Tinha sido enviado naquela
manhã.
Audrianna escreveu para dizer que ela e Lord Sebastian também tinham
regressado à cidade. Verity suspirou de alívio ao saber que um de seus queridos
amigos estaria por perto.
Hawkeswell mergulhou a caneta e assinou as pilhas de pergaminho que Thornapple
colocara diante dele. Com cada rabisco de sua assinatura, ele assumiu o controle da
fortuna de Verity.
O advogado era a imagem da indiferença profissional em relação a todo o
assunto. No entanto, quando a última página pesada foi virada, ele tirou os óculos
e examinou Hawkeswell enquanto dobrava cada página corretamente.
 “Espero que você aceite um pequeno conselho sobre esta herança que
sua esposa recebeu, Lord Hawkeswell.”
"Claro."
“Esta é uma empresa industrial. Está mais sujeito aos caprichos económicos
do que à riqueza derivada da terra. O potencial é muito maior, mas o perigo
também. Lady Hawkeswell lhe traz uma bela renda e, com a dissolução do
segundo trust que arrecadou seus lucros enquanto ela era menor, uma boa
quantidade de dinheiro foi reservada daquele período. Não há garantia,
entretanto, de que a renda continuará.”
“Espero que a necessidade de ferro aumente, e não diminua. Embora não haja
garantias, também não há razão para assumir um declínio.”
“Você está errado aí. O declínio está próximo neste momento. As siderurgias são
sólidas, mas actualmente sofrem uma depressão do pós-guerra. Além disso, mais da
metade do valor a cada ano provém de mandrilamento e usinagem. Atualmente eles
têm uma vantagem, devido à engenhosidade de Josué em conceber um novo
método. Você deve saber que ele nunca o patenteou, porque fazê-lo significaria
revelar o método em si, e ele não confiava que os outros não roubariam. Se isso se
tornar conhecido, entretanto, a vantagem seria muito depreciada.”

“E se ele se perder completamente?” “Então

eles não teriam nenhuma vantagem.”
A dependência desta fortuna da própria fortuna não escapou a Hawkeswell.
Ele vinha avaliando o assunto desde que Verity falou sobre aquele assunto em
Essex.
“Lady Hawkeswell está bem? Suas aventuras não cobraram seu preço? — perguntou
o advogado casualmente.
Claro, Thornapple estava tão curioso quanto todo mundo. Ao contrário de todos os
outros, ele conhecia o pai de Verity e, como seu administrador, estaria verdadeiramente
preocupado com ela.
“Ela não ficou pior com essas aventuras, talvez porque não foram muito
aventureiras. Ela não esteve longe de Londres durante todo esse tempo e vivia
com uma viúva que considera uma amiga íntima.
Thornapple relaxou na cadeira. “Direi que estou grato por você ter me dito
isso. Assim como fiquei aliviado ao vê-la entrar naquela biblioteca. Minha reação
pode ter parecido dura, mas na verdade. . .” Ele pensou melhor nas palavras que
pretendia e voltou a dobrar tudo.
"Em verdade?"
 “Na verdade, presumi que ela estava morta. Não fomos
todos? "O primo dela não."
“Não era do interesse de Bertram Thompson que ela morresse. Ele não é
primo de sangue e não herdaria a parte dela. Posso ver pela sua surpresa que
você não sabia disso.
"Não, eu não fiz."
“Ele era filho da esposa do tio dela com o primeiro marido dela. Bertram
achava que deveria ter herdado mais do negócio, mas poderia ter sido
argumentado que ele não deveria ter recebido absolutamente nada.”
O interesse naquele testamento havia diminuído devido ao progresso dos acontecimentos, mas
agora a referência do advogado o despertou novamente. “No entanto, o pai dela ainda deixou para ela
uma parcela muito maior.”
“Setenta e cinco por cento. Bertram Thompson recebeu vinte e cinco por cento. Seu
padrasto, Jeremias, ajudou a construir a empresa, mas metade da participação foi para Josué
quando Jeremias morreu. Bertram provavelmente presumiu que receberia aquela metade de
volta, pelo menos, quando Joshua, por sua vez, falecesse. Ele não ficou satisfeito em saber a
verdade sobre isso.
Thornapple empilhou os documentos ordenadamente em duas pilhas. “De acordo com
o testamento de Joshua, a propriedade deve permanecer em seu nome e ser legada à sua
linhagem. Acho que pode haver parentes distantes em Yorkshire. Não, Bertram não teria
gostado que aqueles estranhos entrassem e o deixassem de lado. Ouso dizer que, mesmo
depois de sete anos, ele teria argumentado que, na falta de um corpo, ela deveria ser
presumida viva.”
Hawkeswell despediu-se e levou a pilha de documentos para o cavalo. Ele
ponderou sobre as revelações de Thornapple enquanto cavalgava desde a cidade.
Explicaram por que Bertram estava tão contente com o limbo dos últimos dois
anos, pelo menos. Seu domínio sobre esse negócio permaneceu seguro apenas
enquanto Verity viveu. E, talvez, também tivesse rezado para que Verity estivesse viva
porque sabia que ela era uma das duas únicas pessoas no mundo que conheciam as
invenções secretas do pai.
“Acho que precisa ir direto para aqui”, disse Daphne, plantando os pés em um
caminho na metade de trás do jardim.
“Se você quer uma estufa adequada para propagação, ela deve estar aqui, para
que haja luz suficiente.”
“Acho que ela está certa”, disse Celia. “Você precisará direcionar sua
fabricação também. Não deveria ser uma estrutura comum para enfeitar o jardim
da cidade de um conde.
 Verity olhou para o posicionamento recomendado por Daphne. Não importa
onde estivesse ou quão adorável fosse sua forma, seria uma estufa modesta para os
padrões de The Rarest Blooms. Ela não estaria crescendo para fins comerciais,
entretanto.
“Tem certeza de que Hawkeswell aprova isso?” — perguntou Audrianna. “Você não
gostaria de forçar o temperamento dele”, acrescentou Daphne secamente.
“Eu lhe disse que foi ideia dele”, disse Verity. “Ele me entregou os dois
jardins, para que eu faça o que eu quiser.”
“Parece que você pretende ficar aqui tempo suficiente para ver isso
acontecer”, disse Daphne. "Você se reconciliou com este casamento?"
“Você está bisbilhotando, Daphne”, Celia repreendeu com uma risadinha. “Mas não me
deixe impedi-lo, por favor.”
O sorriso de Verity transformou-se numa pequena careta. “Espero ficar aqui
por um bom tempo. Reconciliei-me com a verdade de que não haverá anulação a
menos que Hawkeswell apoie totalmente tal petição e eu apresente provas
incontestáveis de coerção. Nada disso vai acontecer, então aqui estou.”
Celia estava mais próxima e deu-lhe um abraço. “Não é onde você queria
estar, eu sei. No entanto, não é um lugar ruim comparado à maioria dos
outros.”
Casamento com um conde e acesso a uma enorme fortuna não é uma má segunda
opção, foi o que Celia, prática e mundana, quis dizer.
“Isso é verdade, e não sou tão teimoso a ponto de me sentir infeliz com as
minhas circunstâncias, agora que elas se tornaram inevitáveis. Estou encontrando
contentamento.”
Voltaram ao terraço e debateram o resto do plano do jardim a partir daquela
perspectiva. Celia desenhou o que eles descreveram como seria visto da casa.

“Gostaria de fazer um caminho sinuoso, que passasse por uma série de

pequenas salas de jardim”, explicou Verity. “Desta forma, a estufa seria
simplesmente mais uma câmara.”
Celia desenhou mais. “Vou deixar que você use cores nele, Verity”, disse ela. “Vou fazer
algumas cópias, para que vocês possam se planejar para diferentes épocas do ano.”

“Faça apenas uma cópia”, disse Daphne. “Traga de volta e Katherine fará o resto. Ela
é uma artista talentosa, Verity. Preciso comprar alguns pigmentos para ela antes de
sairmos da cidade hoje.”
"Ela vai ficar com você?"
 “Ah, sim”, disse Celia. “Acho que ela ficará conosco por um bom tempo.” Os olhos
de Verity e Audrianna se encontraram. Eles trocaram curiosidade. Eles tinham
reconhecido durante uma das suas recentes conversas privadas que era muito mais
difícil obedecer à Regra agora que já não viviam sob ela.
“Eu confio que ela é como nós. Não é perigoso — arriscou
Audrianna. “Sebastian sempre se preocupou com isso.”
Daphne se inclinou para ver o desenho de Celia. “Imagino que ela não seja
mais perigosa do que você, Audrianna. Ela não demonstrou interesse na minha
pistola, por exemplo.”
Audrianna corou com esta referência a uma desventura com aquela pistola
que a levou à aliança com Lord Sebastian.
“Ele voltará em breve?” Dafne perguntou. Ela quis dizer Hawkeswell.
Daphne só concordou em visitá-la hoje porque Verity mencionou em seu
convite que o conde não estaria aqui.
“Sebastian vai encontrá-lo no clube deles”, disse Audrianna. “Espero que
demore algumas horas até que qualquer um deles volte.”
“Então Verity terá tempo de me mostrar seu novo guarda-roupa”, disse Celia enquanto
segurava seus dois desenhos para compará-los.
“Eu preferiria lhe mostrar outra coisa. Preciso de suas boas
mentes.
Meia hora depois, todos estavam acomodados no quarto de Verity. Daphne, Celia
e Verity estavam sentadas na cama, debruçadas sobre pedaços de papel. Audrianna
puxou uma cadeira para perto para poder ver também.
“Sempre achei excessivo o seu gosto por jornais”, disse Celia. “Posso ver que
você fez bom uso disso e tinha um propósito maior do que eu imaginava.” Ela
apontou para as pilhas.
“Alguns deles têm dois anos, desde quando você veio para The Rarest
Blooms. Revoltas operárias. Manifestações.” Ela pegou uma pequena pilha.
“Prisões e execuções.”
“Aqui estão algumas informações sobre Brandreth e seus seguidores”, disse Daphne.
“Já há problemas suficientes aqui no Sul. Hoje até tivemos que entrar na cidade de
maneira diferente do normal, por causa de um ajuntamento na estrada principal. No
entanto, fomos poupados de revolucionários como Brandreth.”
“Acho que ele estava preso, como o poema do Sr. Shelley sugere. Muitos concordam
com essa opinião”, disse Audrianna, examinando os artigos que Verity salvou. “Direi, no
entanto, que o seu condado de origem e aqueles próximos dele procuram
ser bastante perigoso, Verity. Talvez seja sensato que você viva
aqui.
“Não guardei esses escritos para manter um registro do perigo. Tenho
procurado nomes de pessoas. Olhe aqui. Estas são histórias dos condados perto da
minha casa, de pessoas desaparecidas. Homens, quase todos. Então, são relatos de
pessoas encontradas, após terem sido perdidas ou feridas. E estes são nomes de
pessoas julgadas por crimes. Se você compará-los, há seis homens desaparecidos e
sobre os quais não há outras informações.”
“Por que você salvou isso?” Daphne perguntou, tocando uma das
pilhas.
“Eu estava acompanhando quais sessões judiciais sobre as quais havia lido e
quais havia perdido no início. Procurava um nome em particular, que está
totalmente ausente. Só recentemente notei essa estranheza.”
“Então você estava procurando informações sobre uma pessoa desaparecida em
particular?” "Sim. Ele é o jovem de quem lhe falei, a quem meu primo ameaçou
machucar.
Celia lançou um olhar de soslaio para Daphne.
“Ele era um velho amigo de infância”, explicou Verity, mas sentiu o rosto esquentar.
“Preciso descobrir o que aconteceu com ele, se Bertram realmente traiu minha
confiança.”
“É claro que você deve”, disse Daphne. “As ausências inexplicáveis desses outros
homens não significam nada, entretanto. Eles podem ter simplesmente fugido de suas
famílias e vidas. Alguns farão isso.”
“Normalmente eu concordaria. No entanto, olhe para isso. Ela publicou vários
artigos. “Ambos os homens eram de Staffordshire, perto de Birmingham. Ambos
foram interrogados pelo juiz de paz local sobre reclamações de proprietários de
terras. Este JP não os prendeu, mas depois desapareceram. E este aqui
desapareceu após um confronto na estrada com Lord Cleobury. Este outro foi
preso em Shropshire depois que meu primo deu a informação de que estava
causando problemas na siderurgia, mas foi libertado. Então ele desapareceu
também.”
“Todos provavelmente fugiram quando a atenção se voltou para eles”, disse Audrianna.

Provavelmente, pensou Verity. No entanto, quanto mais ela reorganizava as pilhas de

artigos nas últimas semanas, mais ela sentia que algo estava errado com todos aqueles
homens desaparecidos.
 Posso causar problemas para aquele filho dela. Ninguém vai deter minha
mão. Posso transportá-lo ou coisa pior, e quem a alimentará então? Foi o que
Bertram disse quando fez aquelas ameaças. Ele estava orgulhoso de seu
poder. Confiante e duro.
Daphne pegou os artigos publicados recentemente. “É estranho que todos tenham
entrado em conflito com pessoas importantes, mas se estivessem instigando
problemas, essas são as pessoas que perceberiam e tentariam impedi-los. Você nos
contou muito sobre seu primo, e Lorde Cleobury é conhecido por suas opiniões duras. O
nome deste magistrado também me é familiar, só que não sei porquê.”
“Não me é familiar”, disse Verity. “Não me lembro de meu pai ou mesmo
de meu primo ter falado do Sr. Jonathan Albrighton.”
O nome provocou uma resposta de alguém do grupo. Celia pegou o artigo
de Daphne e deu uma olhada nele.
“Você conhece ele, Célia?” Dafne perguntou.
Celia franziu a testa diante do aviso. “Ele era conhecido em Londres há alguns
anos. Acredito que ele foi para o exterior. Parece que ele voltou, se for o mesmo
homem.
“Talvez eu o encontre quando voltar para casa”, disse Verity. “Eu
gostaria de fazer isso, para avaliar seu caráter e se ele acha algo disso
peculiar.” Ela passou a mão sobre os recortes de jornal.
“Você está planejando uma viagem para o norte em breve?” — perguntou Audrianna.

“Assim que eu puder providenciar isso.”

Seus amigos eram bons demais para lhe dar um sermão, mas isso estava escrito no
rosto de cada um deles, de acordo com seu caráter. Existia a possibilidade de ela não
providenciar isso em breve, se o marido tivesse uma palavra a dizer sobre o assunto.
Condenação." Hawkeswell murmurou o palavrão enquanto observava um homem
alto escurecer a porta da sala de jogos do Brooks's. “O que diabos ele está fazendo
aqui?”
Summerhays olhou por cima do ombro para o homem em questão. “Ele é um
membro, claro. Ele raramente vem, mas...
“Ele está vindo para cá. Ele provavelmente se arrastou para fora da cama de alguma
prostituta só para me procurar para ser esperto às minhas custas. Prepare-se para uma boa
briga, Summerhays, porque não vou conseguir ficar sentado pacificamente enquanto ele corta
com aquela inteligência de...
“Castleford,” Summerhays cumprimentou, enquanto o homem agora pairava sobre
a mesa. “É estranho ver você aqui antes do anoitecer, e pelo menos meio sóbrio. Não é
nem terça-feira.”
 As terças-feiras eram os dias de serviço do duque de Castleford, quando ele se
dedicava à tarefa de ser um nobre e um homem de uma fortuna repugnantemente
enorme. O resto da semana ele foi para o inferno.
Hawkeswell e Summerhays já haviam participado das devassidãos. A maturidade e
a responsabilidade moderaram seu comportamento nos últimos anos. Castleford, no
entanto, conseguiu escapar de qualquer restrição à diversão, mas ainda assim
conseguiu exercer mais influência no governo e na sociedade do que seria justo para
alguém com uma vida tão dissoluta.
O jovem duque olhou para eles, com rosto amável e olhos brilhantes, seu cabelo
castanho elegantemente penteado caindo com a devida imprudência sobre seu rosto. Ele
era a imagem de um velho amigo cumprimentando os companheiros pecadores de sua
juventude. No entanto, naqueles olhos brilhava a centelha do diabo.
O temperamento de Hawkeswell começou a piorar e nenhuma palavra foi dita
ainda.

"O que? Não é terça-feira? Castleford falou lentamente, fingindo choque. “Eu
limpo o caminho perdido. É bom saber, no entanto. Ele puxou uma cadeira até a
mesa, deixou-se cair preguiçosamente sobre ela, fez sinal para um dos criados e
pediu uma garrafa de vinho muito boa e cara.
“Seu favorito, pelo que me lembro”, disse ele a Hawkeswell. “Espero ter acertado,
porque comprei para compartilhar com vocês.”
“Isso é generoso.”
“Cabe aos amigos celebrar a boa sorte uns dos outros. Ouvi dizer
que sua noiva foi encontrada. Você deve estar muito feliz e aliviado.
“Claro que está”, disse Summerhays.
O vinho chegou. Castleford insistiu que três copos fossem servidos. Ele ergueu a sua na
direção de Hawkeswell em uma saudação silenciosa.
“Então”, ele disse após o brinde. “Onde diabos ela estava esse tempo todo?”
“Maldição, Tristan”, disse Summerhays. “Se você se juntou a nós apenas para ser
rude—”
Hawkeswell fez um gesto para que Summerhays se retirasse. “Você
acordou cedo e se recusou a beber o dia todo só para poder parecer civilizado
quando me fez essa pergunta? A sua vida é tão desprovida de propósito que
contemplar este encontro o diverte há dias?
Castleford sorriu lentamente. "Sim. Para ambas as perguntas. Há dois dias, ao ouvir
a notícia, fiquei sóbrio imediatamente. Zeus, há uma boa história aqui, disse para mim
mesmo. Talvez a realização de uma ópera cômica.” Ele tomou um gole de vinho. “Tenho
tentado encontrar você acidentalmente desde então.”
 “Se você quisesse encontrá-lo, poderia ter ligado na casa dele”, disse
Summerhays.
Castleford reagiu como se isso fosse uma ideia peculiar. Ele voltou sua atenção para sua
presa. “Você deveria me dizer a verdade. Os rumores que estão circulando não lhe dão
nenhum crédito. Dificilmente poderei defendê-lo se não souber que na verdade são rumores.”

“Que tipo de boatos?”

"Você não contou a ele?" Castleford perguntou a Summerhays. “Hawkeswell,
você não precisa ouvir isso”, disse Summerhays. “Ele está mais apaixonado
do que parece.”
"O que. Tipo. De. Rumores?
Castleford inclinou-se para a frente, para falar confidencialmente. “Você
ficará feliz em saber que anotei quem disse o quê, caso queira denunciar
alguém.”
“Que bom da sua parte.”
“É para isso que servem os amigos, não é?”
“Não”, disse Summerhays exasperado. “Amigos não jogam lenha no
fogo só para se divertirem. Droga, se ele chamar alguém, você vai se
arrepender deste jogo.”
“Summerhays ainda teme meu temperamento, mas a verdade é que tenho sido uma
cidadela de calma nos últimos cinco anos, pelo menos. Eu não vou chamar ninguém. Agora,
que tipo de boatos?
Castleford mandou servir mais vinho. “Primeiro, há o boato de que ela fugiu por
medo infantil do leito nupcial. Essa história não é nada interessante. Muito mais
pitoresco é aquele que diz que ela fugiu depois da experiência no leito nupcial,
porque você estragou tudo ao ponto do horror. Castleford lançou um olhar de
homem para homem. “Você ficará feliz em saber que me ofereci para reunir vinte
mulheres que testemunhariam publicamente em seu nome sobre o assunto.”

“Ninguém acreditaria em tal absurdo”, disse Hawkeswell. “O tolo que diz

isso será conhecido por sua própria estupidez.”
"Exatamente. Depois houve o homem que me confidenciou que sabia de
fonte segura que ela estivera com o amante todo aquele tempo. Essa é, temo,
uma suposição comumente aceita e a mais popular nesta questão. Que você foi
traído antes mesmo de a tinta da licença secar.
A fofoca passou a impugnar Verity. O fato de Hawkeswell ter suspeitado
da mesma coisa não importava. Ele tinha o direito de se perguntar, mas
outros não tinham o direito de mentir como se fosse um fato.
Seu temperamento começou a se libertar das amarras. Como um dragão adormecido acordado,
ele se esforçou contra as correntes até que elas se quebrassem, lentamente, uma por uma.
“Quem confidenciou esta última parte a você?”
“Não conte a ele”, alertou Summerhays.
“Se você vai duelar com alguém, esse não é o homem que precisa disso”, disse
Castleford com um aceno de mão desdenhoso. “Além disso, como eu disse, isso está
na boca de todo mundo, e você não pode matar todos eles. Não, quem você quer
matar é quem me contou que sua esposa esteve em Shrewsbury, onde se
estabeleceu como abadessa de um bordel de algum renome entre os elementos
radicais da sociedade.
O dragão se libertou e rugiu fogo. “Qual era o nome desse maldito
mentiroso?”
“Puta merda”, disse Summerhays. “Castleford, não dê esse nome a
ele.”
“Não há necessidade, porque ele não está disponível para matar. Aconselhei o
ladino a desaparecer porque ele seria um homem morto assim que Hawkeswell
soubesse disso, e eu me certificaria de que ele soubesse. Ouvi esta manhã que ele
despachou o pacote para a França.
"Então por que você fez isso? Olhe para ele." Summerhays estendeu o
braço na direção de Hawkeswell.
Hawkeswell tinha certeza de que Sebastian parecia muito mais agitado do que
ele. Bebeu um pouco de vinho e pensou em levar ele próprio um pacote para
França, e esquartejar e esquartejar o homem que insultara Verity.
Castleford fez uma careta para Summerhays. “Você teria permanecido em silêncio
se ouvisse a esposa dele tão desonrada? Você gostaria que eu permanecesse em
silêncio se tivesse ouvido falar assim de sua esposa? Ele precisa saber que o que foi dito
e precisa chamar a atenção da próxima pessoa que o repetir.”
“Foi bom você me informar”, disse Hawkeswell. “E com tanta inconveniência para
você também. Confio que você me avisará se ouvir isso novamente, para que eu possa
fazer o que for preciso.
"Claro. No entanto, tive algum tempo para pensar. Dois dias sólidos de
abstinência permitem isso. Elaborei um plano para desviar a atenção do
inoportuno interlúdio conjugal de Lady Hawkeswell.
Hawkeswell chamou a atenção de Summerhays. Castleford parecia muito satisfeito
consigo mesmo. Ele presumiu que seu plano era brilhante, o que era normal. O que era
peculiar era que ele havia elaborado um plano para começar.
 "Um plano?" Summerhays aventurou-se.
“Um plano muito bom. Acredite em mim, Hawkeswell, daqui a pouco mais de um
mês ninguém estará sussurrando sobre o desaparecimento de sua esposa porque, em
vez disso, estarão sussurrando sobre algo mais interessante. Vou visitá-la nesta terça-
feira, para colocar tudo em movimento.”
“Seu plano exige que você ligue para ela?”
“Eu preciso ver se ela é digna. Esse vislumbre do seu casamento dificilmente foi
suficiente. Se vou incluí-la em meu círculo de amigos, devo pelo menos conversar
com ela por alguns minutos primeiro.”
Hawkeswell chamou a atenção de Summerhays novamente. Nenhum deles gostou do
som disso.
“Quando você diz seu círculo de amigos, você quer dizer seus amigos de terça-feira, eu
acredito”, disse Hawkeswell.
“Inicialmente, sim.”
Hawkeswell tinha imagens de Verity atraídas para orgias e libertinagens. O fato de ele
ter gostado dessas coisas em sua época não significava que permitiria que sua esposa o
fizesse.
O dragão começou a cochilar, mas agora cuspia fogo novamente. Castleford foi
distraído por alguns homens próximos que discutiam política em voz alta.
Hawkeswell tentou chamar sua atenção de volta. “Casteloford. . . Tristão. . . Tua graça ."

“Hum?”
“É claro que você pode visitar minha esposa amanhã, enquanto eu estiver lá. Ou em qualquer
outro momento, enquanto eu estiver lá. Mas, eu te aviso agora, nunca ligue para ela quando eu não
estiver lá.
Ele achou isso muito engraçado. “Não seja um idiota, Hawkeswell.”
"Me ouça. Se o seu plano for benigno, agradeço. No entanto, se você pensa em acabar
com as especulações sobre a ausência dela, proporcionando à sociedade um escândalo
melhor sobre o comportamento dela em seu círculo, nem tente. E Deus não permita que sua
mente em conserva tenha decidido encorajar especulações sobre um caso com você...

“Você mal fez os votos e ela o deixou por dois anos, meu amigo, e essa é a dura
verdade. Duvido que ela precise de toda essa proteção que você agora lhe dá com
mão tão pesada. No entanto, eu não seduzo esposas de amigos e, embora você e
Summerhays tenham se tornado chatos, ainda os considero um só. Meu plano é
simplesmente um jantar, com o melhor da sociedade. Isso é tudo."
 “Você não oferece jantares para o melhor da sociedade.”
"Não, eu não. Eles são tediosos. Porém, num acesso de nostalgia pela nossa
antiga amizade que surgiu sabe-se lá de onde, decidi organizar uma para a qual
você e sua esposa serão convidados.” Ele se levantou, irritado com as suspeitas
expressadas, embora soubesse muito bem que não tinha o direito de estar. “Um
mês a partir desta terça-feira. Esperem convites, vocês dois.
Antes que pudesse sair, Summerhays levantou um dedo para anunciar
mais um ponto. “Castleford, as melhores pessoas não comparecerão ao seu
jantar. Você ofendeu quase todos eles.
“Isso é verdade, mas eu disse o melhor, não o melhor. E o
melhor virá.”

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Capítulo Quinze

Todas as manhãs, Verity tomava o café da manhã na sala antes de sair para o
jardim. Ela sempre tomava chá, como uma pequena indulgência para lembrar a si
mesma que ser condessa tinha seus benefícios.
A correspondência chegaria enquanto ela estivesse lá, e sempre havia algumas
cartas para ela. Colleen escreveria para convidá-la a visitar uma de suas amigas que
permanecia na cidade. Daphne ou Celia escreveriam para descrever o progresso na
nova estufa que haviam decidido adicionar no The Rarest Blooms. Audrianna faria uma
anotação para marcar um passeio.
Ela reconheceu todas as caligrafias, então quando chegou uma carta com uma
caligrafia diferente, ela quase saltou da pilha. Ela reconheceu esta mão também.
Nancy Thompson, esposa de Bertram, enviou uma carta.
Verity considerou não abri-lo, mas sabia que deveria fazê-lo.
Nancy dirigiu-se a ela pelo título e depois expressou alívio excessivo por sua
boa saúde. Ela finalmente indicou que ela e Bertram haviam se hospedado no
Mivert's Hotel e pediu permissão para visitar.
A tentação de ser a condessa quase a dominou. Respostas cortantes
passaram por sua mente, cada uma destinada a romper qualquer vínculo com
seu primo e sua esposa. Ela poderia ter usado um se achasse possível ou sensato
criar um distanciamento permanente com o homem cujas decisões de negócios
afetariam diretamente sua fortuna. Em vez disso, foi à biblioteca, sentou-se à
escrivaninha e sugeriu, numa breve resposta, que todos se encontrassem no
Hyde Park esta tarde.
Ela então escreveu outro bilhete para o marido, informando-o da
consulta, e enviou-o acima para aguardar seu despertar.
Hawkeswell achou que Verity estava esplêndida quando desceram da carruagem
no Hyde Park. Ela usava um chapéu que emoldurava seu rosto delicado com crepe
azul claro e plumas brancas, e um vestido de passeio que enfatizava sua forma
esbelta. Ela abriu uma sombrinha branca para protegê-la do sol baixo e, juntos,
entraram no fluxo de pessoas que aproveitavam a hora da moda.

Não estava lotado em comparação com a temporada, então ele avistou

Bertram Thompson de alguma distância. Cabelo castanho liso e liso de Bertram
e a forma mediana e magra não anunciava sua chegada tanto quanto sua pele muito clara e
olhos sonolentos. Sempre a meio mastro, aquelas pálpebras pareciam arrogantes ou
entediadas, independentemente do humor real de Bertram.
A mulher ao seu lado tinha tomado tanto cuidado com sua aparência quanto
Verity. A aba angular do chapéu de Nancy Thompson garantia que seu cabelo
dourado pudesse ser admirado, e ela segurava a sombrinha para que o mundo
pudesse apreciar sua expressão orgulhosa, rosto severamente bonito e grandes
olhos verdes.
O que ele pensou quando Colleen os apresentou pela primeira vez? Agarradores.
Os alpinistas esperam se recuperar mais rápido do que outros por meio desse
casamento. Ele não usou isso contra eles. Tendo nascido no topo da pilha, ele entendeu
por que outros se esforçavam tanto para sair das partes mais baixas.
Exceto Verity, é claro.
Os Thompsons apareceram claramente. Nancy fez uma pausa ao ver Verity e
depois correu com os braços abertos. Os transeuntes notaram, como ela pretendia
que acontecessem.
“Lady Hawkeswell,” ela exclamou, forçando um abraço em Verity, que estava muito rígida.
"Minha querida menina."
Bertram conseguiu dar um beijo estranho na bochecha de Verity. “Estamos
aliviados e satisfeitos por você ter retornado para nós e por estar bem.”
Hawkeswell esperava que Verity nunca olhasse para ele como olhou para Bertram naquela
época. Embora sua fria fúria fosse por ele também, se alguém fosse direto ao ponto. Todo o seu
ressentimento sobre este casamento estava em seus olhos. Mesmo que o olhar de culpa se
concentrasse em Bertram, as outras duas pessoas presentes eram seus cúmplices.

“Estou feliz em ver vocês dois também. É um conjunto muito lindo, Sra.
Thompson. Esse cinza prateado combina com você.
Nenhum parente perdeu o endereço ou seu significado. A condessa de
Hawkeswell acabava de sinalizar que doravante as formalidades seriam
mantidas.
“Devemos todos continuar nossa caminhada?” Hawkeswell sugeriu.
“Estamos criando uma ilha indesejada no rio.”
Eles andaram juntos. Bertram murmurou gentilezas e Hawkeswell
murmurou algumas de volta. As senhoras conduziam a conversa, tal como era.
“Está tudo bem em Oldbury?” Verdade perguntou. “Obtive documentos do
condado sempre que pude, mas sei que perdi a maior parte das notícias sobre as
pessoas de lá nos últimos dois anos.”
 “São tantas novidades que dificilmente posso dar tudo agora. No entanto, escreverei
para você contando o que me lembro”, disse Nancy.
“O Sr. Travis ainda está na fábrica?”
"Claro." A voz de Nancy caiu para um tom menor. Não temos escolha quanto a
isso, temos?
“E o vigário, Sr. Toynby, ele ainda coloca suas ovelhas para dormir todos os
domingos?”
"Senhor. Toynby nos deixou há mais de um ano. Há um novo vigário agora.” O
perfil de Verity se firmou. “E o filho de Katy Bowman, Michael. O que finalmente
aconteceu com ele, Sra. Thompson?
Tanto o marido como a mulher reagiram fortemente à pergunta, mas não de forma
semelhante. Nancy ficou vermelha e lançou um olhar cauteloso para Verity. Bertram ficou
vermelho de raiva.
“Ele já se foi há um bom tempo”, Bertram retrucou. “Boa viagem,
eu digo. Só problemas, seu canalha ingrato.
“Foi para onde?” Verity pressionou.
"Quem sabe? Para a cidade, talvez. Para se juntar aos seus amigos revolucionários. Em
qualquer lugar, para mim está tudo bem, desde que ele esteja longe do meu município e dos meus
trabalhos.”
Nancy permaneceu em silêncio. Verity continuou olhando para ela, como se achasse aquele
silêncio interessante por si só.
“Seus trabalhos, Thompson?” Hawkeswell sentiu-se obrigado a dizer. “Sua
devoção às preocupações da família é admirável, mas você se enganou.”
“Sim, você falou errado. Obrigado, Hawkeswell, por dizer isso. Isso me
poupou da necessidade de eu mesmo lembrar meu primo. Verity olhou para
Bertram com expectativa.
Thompson corou ainda mais. — Estou corrigido. Nosso trabalho, Lady
Hawkeswell.
Esta reunião não tinha começado bem e estava piorando rapidamente.
Hawkeswell decidiu acabar com a miséria de todos. Ele pegou o braço de Verity. “Foi
bom ver vocês dois. Já faz muito tempo. Thompson, escreverei para você com
algumas dúvidas que tenho sobre esse negócio. Venha, minha querida. Temos uma
noite inteira pela frente.
Ele guiou Verity depois de algumas despedidas estranhas. A Sra. Thompson não
pareceu satisfeita com o fato de nenhum convite ter sido feito primeiro.
Verity permaneceu pensativa enquanto eles refaziam o caminho até a
carruagem. Ele a entregou e se acomodou em frente a ela.
 “Você se divertiu?” ele perguntou. “Se o seu objetivo era informá-los de que
não haverá nenhum sentimento de sua parte e que agora eles estão reduzidos a
meros conhecidos, você conseguiu.”
Ela mal parecia estar prestando atenção ao que ele dizia. “Eu me diverti
muito, obrigado.” Ela falou distraidamente e estupidamente, enquanto algo
mais ocupava sua mente.
O som era inconfundível. Penetrou na parede e na porta enquanto ele se
despia. Isso interrompeu sua contemplação daquele encontro no parque e da
curiosidade de Verity por alguém chamado Michael.
O som vinha dos aposentos próximos ao seu, provavelmente do
quarto. Verity estava chorando.
Drummund fingiu que não ouviu, até que Hawkeswell fez uma pausa e ergueu a mão
pedindo silêncio para poder ouvir. Então os olhos do criado procuraram os dele.
Hawkeswell o dispensou. Ainda de camisa e calça, passou pelo
camarim de Verity.
Ela estava perto da cama quando ele entrou e não chorava mais. Ela
engoliu a tristeza ao ouvir os passos dele. Ele considerou partir novamente,
para que ela pudesse liberar suas emoções sem sua interrupção.
"Não estou pronto. Sinto muito." Ela tirou o sapato e apoiou o pé em uma
cadeira. Ela começou a enrolar a meia, como se a aparição dele em seu quarto
significasse apenas uma coisa.
O que sempre aconteceu. Ainda assim, ele não se importava com o modo como ela agora
se sentia compelida a ficar “pronta” quando realmente queria chorar. Ele se perguntou se isso
acontecia com frequência, e ele havia perdido isso nas noites anteriores porque ainda não
estava em seu camarim quando ela chorou.
Talvez ela chorasse todas as noites, depois enxugasse as lágrimas, tirasse a
roupa e subisse na cama para esperar o cumprimento de suas funções. A ideia o
irritou.
Ela colocou o outro pé na cadeira e começou a usar a outra meia. “Pare
com isso, Verity.”
Ele a assustou. Ela colocou o pé no chão e o encarou. “Você estava
chorando agora há pouco, antes de eu entrar. Por que?"
Ela apenas olhou para ele, seus olhos azuis vazios e escondendo seus
pensamentos. Isso só o irritou ainda mais.
Ele queria insistir que ela lhe contasse. Ele quase disse que, como marido dela,
tinha o direito de saber tudo o que quisesse. Exceto que ele não fez isso, e ela sabia
disso. Ele poderia exigir que ela lhe desse sua obediência, seu futuro,
e seu corpo, mas se ela escolhesse manter seu coração e alma para si mesma, ele não poderia
impedi-la.
Para sua surpresa, o olhar dela ficou lacrimejante. Ela enxugou os olhos, cheirou forte e
se virou para a cama. Ela levantou um papel que estava ali.
“Nancy não perdeu tempo em atender ao meu pedido. Ela enviou a notícia de
Oldbury por mensageiro esta noite. Aqui está. Uma lista dos vizinhos que
morreram, jovens e velhos, enquanto eu estava fora, inconsciente e incapaz de
lamentar por eles. Ela também inclui uma explicação sobre quem saiu e até algumas
notas sobre quem chegou.”
Ele pegou a página dela e sentou-se na cama perto do abajur. Tinha colunas de
nomes, cada uma com um título. Morto. Removido. Chegado. Ausente. Com bastante
destaque, o nome do próprio Verity foi listado abaixo do último título e depois riscado.
Nancy finalmente encontrou uma maneira de expressar seu ressentimento.

Katy e Michael Bowman foram listados em Removidos. “Ela não escreve que
Katy está desaparecida ou morta”, disse ele. “Isso é um bom sinal, não é?”
"Eu suponho. Não saberei até vê-la, no entanto. Escrevi ao vigário
perguntando por ela e solicitando que ele lesse uma carta que incluí. Só que ele
está nessa lista agora, em “Removido”. Se a carta o estiver seguindo, ela pode
ser perdida ou viajar por toda a extensão da terra.”
“Você estava chorando com a crueldade de Nancy ao listar esses
nomes sem pensar em como os receberia?”
Ela balançou a cabeça. “Fiquei emocionado porque conheço muitos deles. Ou
fez. Ela se aproximou e apontou para a lista chamada “Mortos”. “Essa é uma
garotinha. Ela não teria mais de dez anos agora. Uma coisinha linda com cachos
ruivos. Meu pai ajudou o pai dela a construir a casa deles quando ela nasceu, como
ele costumava fazer às vezes.
Ela apontou mais alguns nomes, de pessoas de sua infância, e descreveu
quem eles haviam sido para ela.
Ela sorriu no final de sua explicação, as lembranças a aqueceram em vez de
trazerem tristeza. Ele decidiu esperar mais um dia para perguntar sobre o jovem
chamado Michael, sobre quem ela teve o cuidado de perguntar a Nancy.

Ela pegou a carta e dobrou-a. Ele pegou a mão dela e a beijou. “Vou
deixar você com suas memórias, Verity.”
Seus olhos ficaram embaçados novamente. Ela não soltou a mão dele. “Para um homem
que conheceu inúmeras mulheres, Hawkeswell, você realmente não conhece mulheres
muito bem. Não quero ficar de luto e passar a noite com
fantasmas.”
“Então eu ficarei, se você me quiser aqui.”
Ela parecia grata, o que o comoveu. Ela se virou e começou a se despir.
Não havia nada de sedutor em seus movimentos. Sua distração significava
que ela mal notava o que estava fazendo.
Ele teve que assistir, é claro, enquanto tirava suas próprias roupas. A
domesticidade de seu despojamento prático o encantou.
Eles se encontraram debaixo dos lençóis e ele adivinhou que ela não lhe pedira
para ficar por prazer. Ela realmente não queria ficar sozinha. Ela precisava de
companhia, nada mais.
Ele a puxou para perto e a colocou contra ele, então ele a encarou de volta e ela se
aninhou contra ele. Ela suspirou profundamente e se acalmou, e sua respiração se acalmou
em um ritmo constante.
Logo ele pensou que ela dormia. Ele pensou em fugir para poder dormir
também. Isso seria improvável se ele permanecesse ali, com o traseiro dela
aninhado em sua cintura.
Para sua surpresa, a mão dela pegou a dele, a do braço que a abraçava. Ela o moveu
até que ele cobrisse seu seio. Ele acariciou e ela suspirou novamente em uma pequena
melodia de contentamento.
Ele não precisava de mais incentivo do que isso. Ele acariciou até que a
respiração dela ficou mais curta e seu traseiro se aconchegou mais perto dele. Ela
tentou se virar.
"Não. Fique assim”, disse ele. Em vez disso, ele a afastou ligeiramente e
apoiou-se no outro braço para poder beijar sua bochecha e ombro, costas e
cabelo. Ele usou a mão para despertá-la, acariciando seu corpo e circulando seus
mamilos até que seus pequenos gritos parecessem impacientes e seu traseiro
subisse mais alto, pressionando sua ereção, buscando mais.
Ele acariciou seu traseiro. Seus dedos seguiram sua fenda até tocarem sua
carne mais macia e quente. Ele observou o rosto dela e o modo como o prazer o
transformava, até que ela agarrou a roupa de cama e gritou sua necessidade e
seu consentimento e, finalmente, sua liberação na noite.
Ele a tomou exatamente como ela estava então, meio abraçada ao colchão, e observou seu prazer
aumentar novamente enquanto ela se arqueava eroticamente em suas estocadas.
“Preciso ir para casa.”
“Esta é a sua casa.”
“Quero ir para Oldbury”, disse ela, reformulando. "Você disse que eu poderia."
 Eles não haviam se movido. Seu corpo ainda se curvava ao longo do dela. A mão dele
pousou em seu seio, como ela havia convidado, mas agora com conforto e posse, para não
excitar. Tinha sido uma união longa e lenta, e no final, quando a necessidade dela cresceu
ao ponto do frenesi por causa de seus repetidos impulsos, ele alcançou seu corpo e
esfregou a protuberância abaixo de seu monte.
O resultado foi seu segundo lançamento espetacular, que exigiu o seu
próprio. Ela chorou noite adentro e puxou a cabeça dele para ela para poder
beijá-lo agressivamente, com uma selvageria que intensificou o clímax. Seu
êxtase violento ainda ecoava em sua cabeça.
Tudo isso o deixou mal preparado para o anúncio inesperado dela. “Eu disse que você
poderia ir quando fosse conveniente para mim acompanhá-lo. Não é agora. As sessões
parlamentares começarão em breve e, de qualquer forma, devemos estar aqui daqui a um
mês.
“Voltarei muito antes de passar um mês.” Ela afogou o
travesseiro, abraçou-o e aninhou-se. "Eu vou."
“E se eu proibir?” Ela
não disse nada.
“Bem, pelo menos saberei onde você está desta vez se fugir,
Verity.”
Ela se virou para o outro lado e o encarou. “Tenho coisas que preciso resolver lá
e pessoas que preciso ver. Eu avisei que não abandonaria minha vida passada por
você, mas acho que você espera que eu faça isso de qualquer maneira. Isso não vai
acontecer, não importa o que você proíba ou quanto prazer você me dê.
“É muito perigoso para você ir sozinho. Falaremos sobre isso amanhã.” Ele
estaria condenado se simplesmente capitulasse. No entanto, neste momento,
com visões de sua bela paixão ainda assombrando sua mente, ele não queria
discutir, ou pensar em como acabar com esta rebelião.
Ela sorriu satisfeita. Ela presumiu que havia vencido. Bem, ela
aprenderia a dura verdade amanhã.
“Por que devo estar aqui daqui a um mês?” ela perguntou.
“Você será convidado para um jantar oferecido pelo duque de Castleford. Será
um mês a partir desta terça-feira. Acho que a realeza comparecerá.”
“Quem pensou que a filha de um ferreiro iria sentar-se com a realeza?
Tais são os benefícios de casar com um conde, suponho. Vou me esconder
atrás de você e me atrapalhar.”
“Você não vai entrar na minha cola nesse meio. Nem você será capaz
de se esconder. A festa é em sua homenagem, por assim dizer.”
 Ela se levantou apoiada em um braço. Ela franziu a testa, pensativa, enquanto observava
seus dedos caminharem sobre o peito dele em uma marcha agradável. “Por que esse duque se
incomodaria comigo?”
“Ele e eu éramos bons amigos até alguns anos atrás, e parece que ele foi
movido pela nostalgia para facilitar o seu caminho. Ele ligará para você
amanhã. Eu estarei aqui."
Ele debateu se os avisos eram adequados. Infelizmente, com Castleford
provavelmente eram, apesar de toda a sua conversa sobre padrões. Tristan sem
dúvida ficaria fascinado por Verity, especialmente se ela não agisse com admiração
por ele. Ele poderia considerar isso um desafio que não poderia permitir.
“Ele tem a reputação de ser dissoluto e libertino. Seria melhor se você só o
recebesse quando eu estivesse presente também.”
“Eu sei da reputação dele, pelas páginas de escândalos. Celia parece
saber um pouco mais, mas muitas vezes ela sabe, e acrescentou glosas a
esses avisos. Se você fosse seu bom amigo, você também deve ter sido
dissoluto uma vez.” Ela lançou-lhe um olhar crítico. “Orgias e tal.”
“Já não acho essas diversões divertidas.” "Por que não?
Acho que devem ser eternamente divertidos.”
Ela poderia estar perguntando por que ele agora preferia o azul ao marrom, e
observando calmamente que, embora ela mesma nunca tivesse usado marrom, presumiu
que o hábito de usá-lo não se tornaria cansativo.
“Quando um homem tem dezenove anos, ficar bêbado é divertido,
audacioso e rebelde. É preciso ser bom e esperto para participar de uma orgia
sem inibição. Há cerca de cinco anos, decidi que nunca mais ficaria tão
confuso. Nesse ponto as orgias se tornaram peculiares, não divertidas.”
“Você quer dizer que seus gostos mudaram.” "Sim.
Meus gostos ficaram muito mais chatos.”
“Ou simplesmente mais privado. Você não se tornou um monge. Você simplesmente parou de transar
com mulheres em uma sala cheia de outros homens transando com outras mulheres.
Nunca deixe que se diga que Lady Hawkeswell mediu palavras ou se
preocupou demais com a adequação das próprias palavras.
“Por que você decidiu nunca mais ficar muito confuso?”
Esse era o problema com as mulheres. Por mais cuidadosamente que um homem se
esquivasse e circulasse, por mais habilmente que desviasse e obscurecesse, as mulheres
possuíam uma capacidade fantástica de detectar aquilo que estava a ser evitado e de se
concentrar nisso com uma precisão implacável.
“Você deve ter notado que eu tenho um pouco de temperamento.”
 Ela riu. "Não? Você faz?"
“Estar bêbado dificulta o controle. Em meus esforços para aprender a
moderação, aceitei minhas limitações.”
Ela pareceu achar isso uma explicação sensata. Ela não esperava mais
nada. Ela pode não querer mais nada, mesmo sabendo que havia mais.

Ela ajustou sua posição, bocejou profundamente e fechou os olhos. “Quase matei um
homem. É por isso que escolhi não ser enganado novamente.” Suas pálpebras se
levantaram e seus olhos azuis procuraram o rosto dele. “Mas você não o matou.”

Ele balançou sua cabeça. “Summerhays estava lá, tão bêbado quanto eu, mas com um
caráter melhor para começar. Ele viu como isso iria acabar e me arrastou do pobre sujeito.
Ele me espancou até perder os sentidos, para ter certeza de que parei. Quando acordei e
fiquei sóbrio, sabia como as coisas teriam que ser dali em diante. As lembranças daquela
noite permaneceram vagas, perdidas numa névoa de falsa euforia dando lugar a uma raiva
vermelha. A única coisa que ele lembrava claramente era balançar o punho repetidamente
enquanto a fúria afogava sua mente. “O homem me insultou de alguma forma. Eu nem me
lembro do que ele disse. Se Summerhays não estivesse lá... . .”

Muitas vezes ele se perguntava como teria sido viver sabendo que sua falta
de controle havia custado a vida de um homem. Isso, mais do que tudo, lhe
ensinou a própria contenção.
“A maioria dos homens não admitiria que estavam errados, nem aceitaria como isso
teria que ser, especialmente se a resolução significasse um afastamento de um bom
amigo, como parece ter causado no caso de Castleford. É compreensível que às vezes
você sinta falta dele e inveje sua liberdade da necessidade do bom senso.

“Eu não sinto falta dele. Eu certamente não o invejo.” Exceto que às vezes ele fazia isso.
Como era típico de Verity perceber que a nostalgia era de ambos os lados em Castleford.

Ela não discutiu. Ele gostava dessa qualidade nela. Ela expressou sua opinião, mas não
demonstrou nenhuma compulsão para converter ninguém. Ela também não suspirou diante de sua
densidade ou sorriu maliciosamente diante de sua negação. Ela apenas fechou os olhos para
dormir.
A sonolência também o tomou, e seu corpo relaxou no colchão e contra a
suavidade dela. O primeiro era muito confortável e o último estranhamente
reconfortante, e uma paz agradável o atraía. Ele lutou para voltar
consciência e começou a jogar o lençol para trás, para retornar aos seus próprios
aposentos.
“Você não precisa sair, se não quiser.” Ela parecia meio adormecida. “A
menos que seja uma regra que nunca me foi dita, claro.”
Não era uma regra, mas talvez fosse sensato ir. Manter algumas formalidades não
era algo ruim para uma mulher. No entanto, ela havia dito que não queria ficar sozinha
com os fantasmas, e talvez eles ainda estivessem à espreita nos limites de seus sonhos.

Ele decidiu que ficaria desta vez. Por ela.

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Capítulo Dezesseis

Mais uma vez Hawkeswell se viu seguindo uma carruagem a cavalo

na chuva. A viagem para Shropshire se tornou mais dramática do que ele
esperava.
Colleen era a culpada. Ao ouvir de Verity que a viagem estava planejada – uma
viagem com a qual Hawkeswell ainda não havia concordado quando Verity revelou a
notícia a seu primo – Colleen pediu para se juntar a eles. Ela não via a prima de sua mãe,
Sra. Geraldson, que morava perto de Birmingham, há dois anos, e Verity, que a
acompanhava, também acertaria mais três alvos com uma bola. Colleen poderia deixar
o calor e o mau cheiro do final do verão em Londres, desfrutar de boa companhia
enquanto passeava pelo campo e evitar voltar para a casa da mãe por pelo menos duas
semanas. O último ponto conquistou o acordo relutante de Hawkeswell.

Se Colleen veio, a criada de Colleen também veio. Ambos os criados viajavam agora
com suas patroas na carruagem carregada de bagagem.
Passava a maior parte do tempo aproveitando o campo, o que ainda lhe restava
muito para contemplar as lições que aprendia sobre o casamento. O mais importante era
que, embora Verity pudesse não ser o tipo de pessoa que arrancava jóias do marido
quando o prazer o tornava fraco com ela, qualquer pedido que não fosse imediatamente
recusado seria considerado atendido. Falaremos sobre isso amanhã apenas como uma
derrota anunciada.
A chuva revelou-se leve e passageira, e as nuvens surgiram no céu à frente. Eles
chegariam ao seu destino em breve. A Sra. Geraldson insistiu que todos ficassem com
ela, e como sua propriedade ficava a uma hora de viagem de carruagem até Oldbury,
ele concordou.
Ele pode estar permitindo esta visita a Verity, mas não gostou da ideia de ela se
hospedar muito perto da siderurgia. Uma hora de distância parecia uma boa maneira de
manter uma variedade de distâncias necessárias.
A Sra. Geraldson morava do outro lado da fronteira do condado de
Staffordshire. Hawkeswell já sabia que ela era uma senhora de meia-idade, de fala
franca, que apreciava sua vida tranquila no campo. Sua propriedade era de bom
tamanho, com apartamentos arejados e vários anexos, e Verity e Hawkeswell
receberam as melhores câmaras. Seus aposentos não eram luxuosos, mas mais que
adequados.
Uma vez acomodados, eles se juntaram à anfitriã para um lanche leve. Junto com
Colleen, eles estavam sentados em uma sala de estar agradável e feminina, bebendo
ponche e comendo bolinhos.
“Estou honrado em tê-los como convidados, Lord Hawkeswell, Lady
Hawkeswell.” A Sra. Geraldson sorriu indulgentemente para Verity. “Talvez eu
possa ser perdoado pela falta de modéstia se reivindicar uma pequena parte na
sua felicidade. Nunca se sabe o poder de uma simples carta e como ela pode
iniciar uma série fortuita de eventos.”
“Hermione está se referindo à carta de apresentação que ela deu aos
Thompson quando eles vieram a Londres para sua primeira visita prolongada”,
explicou Colleen quando viu a confusão de Verity. “Embora eu conhecesse o Sr.
Thompson desde quando visitei aqui quando era menina, a carta dela nos
reintroduziu.”
"Você conhece meu primo?" — perguntou Verity à Sra. Geraldson.
“Espero conhecer alguma pessoa importante perto de
Birmingham.”
Acontece que ela também conhecia o pai de Verity. Ela até tinha notícias
sobre a siderurgia.
“O problema está se formando lá, dizem. Bem, está fermentando em todos os
lugares hoje em dia, não é? Todos esses radicais e manifestações. Lord Cleobury diz que
existem comités revolucionários secretos por todo o lado. Não se sente seguro para sair
de carruagem, por medo de assalto por parte daqueles que a ordem natural decretou
que deveriam ter apenas carroças e carroças.”
“Houve violência real?” — perguntou Hawkeswell. “Houve ataques
recentes como os que você descreve? Não ouvimos nada sobre isso em
Londres.”
“É apenas uma questão de tempo, depois do que aconteceu em Derbyshire no verão
passado e em Manchester na primavera. O Sr. Albrighton está fazendo o possível para ficar de
olho nas coisas, mas ele é apenas um homem.
“Albrighton?” — perguntou Hawkeswell. “Esse não seria Jonathan Albrighton? Se for
assim, não sabia que ele tinha propriedades aqui, nem que estava de volta à Inglaterra.

“Esse é realmente o nome dele, Lord Hawkeswell. Você conhece ele? Ele
recebeu um legado de um parente e fixou residência em Losford Hall.”
 A revelação fascinou Hawkeswell. “Eu irei visitá-lo amanhã. Já se passaram pelo
menos cinco anos desde que nos falamos.
“Como o Sr. Albrighton tem monitorado os assuntos?” Verdade
perguntou. “Ele avisa os homens? Mandá-los para fora do condado?
“Com tantos condados fazendo fronteira entre si aqui, isso não adiantaria
muito. Eles poderiam voltar imediatamente, não poderiam? Lord Cleobury teme que
as fronteiras estreitas do condado gerem problemas por si só e que a rebelião
comece aqui mesmo. Ele trouxe canhões para sua propriedade. Eles estão
alinhados no terraço, em preparação para um ataque.”
“Duvido que haja uma rebelião aberta”, disse Hawkeswell. “As pessoas estão
irritadas e inquietas; isso é verdade. O fim da guerra trouxe dificuldades. A maioria das
manifestações expressa esse descontentamento, e não crenças traiçoeiras.”
“Temo que você pense muito bem e que Lorde Cleobury esteja correto. Eles nunca
ficarão satisfeitos até que tenham destruído tudo o que é bom”, disse Colleen. “É
necessária uma resposta firme. O exército deve ser usado, como aconteceu com
Brandreth e sua turba.
“Se você tivesse experimentado essa traição quase em seu jardim, Lord
Hawkeswell, você entenderia as preocupações das pessoas decentes daqui”, disse a
Sra. Geraldson.
“As pessoas só querem poder alimentar as suas famílias”, disse Verity. “É do
interesse de todos ajudá-los a fazer isso.”
A Sra. Geraldson não estava acostumada a discordar. “Sua própria família se sente
diferente. O Sr. Thompson informou a todos os seus trabalhadores que se participarem
em tal actividade sediciosa, serão expulsos da sua fábrica e das suas casas. Ele não
hesitou em ligar para o Yeomanry no inverno passado, quando alguns homens estavam
falando de problemas lá.
“Não posso falar pelo meu primo. No entanto, meu pai nunca teria proibido os
homens de falarem o que pensavam, a ele ou a qualquer outra pessoa. Somos um povo
livre, não somos?
“De fato estamos”, disse Hawkeswell. Ele viu uma briga chegando. Uma
mudança de assunto era necessária. “Diga-me, Sra. Geraldson, que notícias há
de meus outros parentes por aqui? Confesso que nunca conheci algumas
pessoas da minha mãe. Há muitos no condado?
“Há mais em Derbyshire.”
A conversa passou para um longo relatório sobre primos muitas vezes afastados.
Embora Hawkeswell distraísse a anfitriã das conversas sobre rebeliões, ele suspeitava
que Verity se preocupava com as revelações da Sra. Geraldson sobre Bertram e a
siderurgia.
Na manhã seguinte, Verity vestiu-se cedo com um conjunto de carruagem. Ela estava
quebrando o jejum quando Hawkeswell entrou na sala do café da manhã. Ele observou
suas roupas, sombrinha e bolsa enquanto comia e conversava com a Sra. Geraldson.

"Você está indo a algum lugar?" ele perguntou, quando a anfitriã se

desculpou.
Ela assumiu um tom casual e arejado e esperava que isso ajudasse. “Pretendo
pedir a carruagem e visitar Oldbury.”
"Não sozinho, você não está."
“Você falou em visitar o Sr. Albrighton hoje, então devo ir sozinho.
Voltarei à tarde e tomarei muito cuidado com minha segurança.”
Ele ficou com aquela expressão no rosto. Aquele que disse que estava se esforçando para ser
razoável. Apenas a sua ideia de ser razoável geralmente significava que ele esperava que ela
concordasse com a sua razão, e renunciasse à sua própria, depois de ele ter declarado a sua opinião
algumas vezes.
"Verdade-"
“É por isso que estou aqui. Não poderei ficar parado, muito menos fazer o papel de um
convidado educado.” Ela levantou a sombrinha e a bolsa para enfatizar sua determinação.
“Abaixe isso. Você não vai a lugar nenhum se eu não permitir. O cocheiro
nunca me desobedecerá, mesmo que você o faça.
“Minha casa fica a poucos quilômetros de distância. Por que me permitir chegar até aqui se
você me negar agora?
“Não estou lhe negando nada, exceto uma independência perigosa. Isto pode
não ser Manchester, mas você ouviu a Sra. Geraldson descrever o clima no exterior
aqui. Não é seguro."
Queria dizer-lhe que a filha de Joshua Thompson estaria sempre segura na
siderurgia. Só que ela não tinha certeza se isso ainda era verdade. Ela pode não ser
vista como filha de Joshua, mas como prima de Bertram e esposa de um nobre.

Ela largou sua bolsa. “Eu sabia que não combinaríamos.”

Sua expressão se firmou e seu olhar a perfurou. “Não é? Nenhum homem decente
agiria de maneira diferente. Você preferiria que eu fosse indiferente à sua segurança?

Não, ela percebeu. Ela acharia isso desanimador. Mas ela viveu de forma independente
durante dois anos e não gostou de ser forçada por outra pessoa a estabelecer
de lado seus planos, seja por capricho ou por razões justas. Ela não gostava que lhe
esperassem que obedecesse, mesmo que discordasse da ordem.
“Talvez não seja você e eu que não combinamos, mas o casamento e eu”, disse ela.
“Eu ficaria irritado com a interferência de qualquer marido.”
“Você terá que aprender a conviver com isso. Já que somos casados e eu sou
seu marido. Agora, venha aqui.
Ele estava com raiva. Um medo antigo e feio a percorreu, querendo tomar conta.
Ela se repreendeu porque reagir dessa forma era estúpido. Este homem nunca foi
cruel ou perdeu o controle de sua raiva na presença dela. Ainda assim, aquela
sensação visceral do passado agitou-se e ela hesitou antes de dar a volta na mesa até
ele.
Ele empurrou a cadeira para trás e deu um tapinha em seu
colo. "Sentar." Ela se abaixou até se sentar em seu colo.
"Agora me beije do jeito que você fez na noite em que fiquei com você, do jeito
que você fez logo depois de gritar de prazer noite adentro."
Seu rosto queimou. Ela olhou por cima do ombro, para ver se alguém poderia
ver.
Ela nem tinha certeza se sabia o que ele queria dizer. Ela tocou os lábios nos dele
e, ao fazê-lo, lembrou-se daquele beijo, resultado de sensações intensas que a
percorriam. Ela não tinha certeza se conseguiria beijar daquele jeito enquanto estava
sentada na sala de café da manhã.
Ela tentou, no entanto. Ela encontrou a boca dele com mais ousadia e fez o que
ele fez com ela com a língua e os dentes. Seu corpo respondeu quando ele aceitou e
finalmente retribuiu em uma onda de beijos famintos e mútuos.
Ela se forçou a parar, porque a porta poderia abrir a qualquer momento. Ela
se perguntou se parecia tão corada e excitada quanto se sentia.
“Agora, peça-me para acompanhá-lo a Oldbury hoje, para que você tenha
proteção e ajuda se encontrar problemas.”
Ela engoliu o impulso orgulhoso de recusar. “Eu gostaria muito
de ir a Oldbury hoje. Você vai me levar lá?
Ele mostrou os dentes ligeiramente e fechou-os suavemente no dedo dela. Um calor
breve, intenso e selvagem penetrou em seus olhos. Ela não conseguia desviar o olhar. Em
seu olhar ela encontrou a memória vívida daquela noite, dele se movendo tão
profundamente em seu corpo e dela enlouquecendo com a sensação de estar tão
preenchida.
Ele a colocou de pé e se levantou. — Chamarei a carruagem e verei
Albrighton outro dia, se necessário.
 “Obrigada”, ela disse, muito excitada para ser consolada.
Ele ergueu o queixo dela e a beijou. "Ver? Combinamos muito bem, Verity. Sempre
surpreendeu Hawkeswell o fato de a maioria dos locais industriais parecerem muito
rústicos. Quase agrícola. As siderúrgicas a um quilômetro e meio de Oldbury, em um pedaço
isolado e desconectado de Shropshire, totalmente circundado por outros condados, não eram
diferentes.
Os edifícios eram feitos de tijolo e pedra local. Eles ficavam na propriedade da mesma
forma que as dependências das fazendas, com árvores e arbustos, vegetação e até algumas
flores silvestres espalhadas entre eles. Ao longe, talvez a trezentos metros de distância,
avistava-se uma casa de pedra numa colina baixa, com a lateral voltada para as obras e o
tamanho indicando que o proprietário ou administrador morava ali.

Uma comunidade cresceu ao norte das obras, com um bom número de chalés. Um
amplo riacho corria ao longo de sua margem, fluindo em direção à siderúrgica, onde
uma represa controlava seu fluxo antes de girar a grande roda do martelo basculante.

Casa, Verity chamava assim. Ele não tinha percebido exatamente o que ela queria
dizer. Ela cresceu naquela casa lá em cima, com a fornalha e as forjas praticamente no
jardim. Ele a imaginou descendo a colina correndo, para brincar com os filhos dos
trabalhadores.
"Você quer ir para casa?" ele perguntou. “Os Thompson ainda não tinham saído
de Londres quando partimos, por isso não creio que estejam aqui agora. A
governanta deixaria você entrar.
Ela deu uma boa olhada na casa. “Eu não preciso ir para casa. Nada dele
permanece lá para mim. Ele ainda está aqui, porém, nas forjas e fornalhas.” Ela
apontou para o riacho. “Ele se afogou nisso. É difícil acreditar que ele se tornou um
rio caudaloso naquela primavera. Ele estava ajudando os trabalhadores a salvar suas
casas quando foi arrastado.”
Ela caminhou pela terra batida que servia de rua. Cada olhar que
ela passou seguiu ela e o cavalheiro ao seu lado. No final, além da
maioria dos prédios, encontraram trilhas cravadas no chão.
“O ferro é trazido até o canal por vagões especiais que percorrem esse trilho”,
explica. "Não é longe. Não existem muitas siderúrgicas como esta. Tudo é feito aqui,
do começo ao fim. O minério bruto entra, e as barras divididas, as peças fundidas e o
ferro forjado vão embora.”
Uma casa mais modesta, mas ainda de bom tamanho, ficava aqui no
outro extremo da obra. “Essa é a casa do Sr. Travis. Ele não estará lá
agora. Ele deveria estar na casa chata.
Ele a seguiu enquanto ela refez seus passos até um prédio baixo com poucas
janelas. Ninguém entrou ou saiu quando eles se aproximaram, e nenhuma fumaça saiu
da chaminé.
Seis homens trabalhavam em tornos internos, encaixando grossas barras de ferro em
grampos e alimentando-as com a ferramenta que comia seu interior. O trabalho parou quando
Verity entrou. A suspeita e o silêncio lentamente deram lugar a olhares chocados.
"Senhor. Travis”, chamou um velho. “A filha do mestre está aqui. Ela deveria
ser um fantasma, mas não acho que seja.
Uma porta se abriu, revelando ainda outra câmara, esta cheia de tornos
menores e uma longa mesa coberta com pedaços de ferro e aço. O Sr. Travis
olhou através dos óculos, depois os tirou e olhou mais um pouco.
Ele era um homem grande, com cabelos cor de areia ficando brancos e um rosto corado
tão duro quanto o ferro que trabalhava. Contudo, o sorriso que se abriu contribuiu muito para
suavizá-lo e, por um momento, Hawkeswell pensou que o homem iria chorar.
“Essa não pode ser a Srta. Thompson, Isaiah. Que nasceu uma senhora, se é que alguma
vez vi uma. Uma bela senhora que se perdeu, eu acho.
“Sou eu mesmo, Sr. Travis”, disse Verity, brincando.
Travis avançou na direção deles, olhando atentamente e franzindo a testa como um
ator cômico. Ele chegou bem perto e se agachou para poder olhar por baixo da aba do
chapéu dela. “Eu serei amaldiçoado. Então é. Os anos fizeram da menina uma mulher, e
da mulher uma dama.”
Verity abraçou-o e depois apresentou Hawkeswell. "Gostaria
de visitá-lo um pouco, se não interferir muito, Sr. Travis."

“Ninguém aqui pode dizer que você não pode, então entendo que isso significa que
você pode”, disse ele. “É melhor que você visite o tempo que quiser e precisar, porque
quando seu primo voltar, ele não aceitará outra visita.”
Ele os levou para aquela outra sala e fechou a porta. Hawkeswell examinou os
pedaços de metal na mesa de trabalho, bem como as ferramentas e tornos. Deve ser
aqui que morava o segredo. Esses outros tornos usavam brocas formadas aqui pelo Sr.
Travis, e a natureza da broca em si era provavelmente o segredo.

“Escrevi para você, Sr. Travis, para dizer que estava vivo e bem”, disse Verity.
“Você não recebeu minha carta?”
“Ele veio e me deu muita alegria e alívio. É estranho ficar de luto por alguém e
depois descobrir que ela ainda está viva. Uma experiência muito peculiar.
 “Tão peculiar que você não conseguiu responder?”
“Seu primo também descobriu que você ainda vivia. Ele veio até aqui para me proibir de
responder. Disse que me deixaria ir se eu fizesse isso, e que a fábrica fosse condenada. Disse
que eu seria responsável por todas essas pessoas não terem trabalho. Ele não ficará feliz em
saber que conversamos hoje. Ele levantou duas cadeiras de ganchos no alto da parede e as
colocou no chão.
Verity sentou-se. Hawkeswell recusou.
“Temos muito que discutir enquanto temos oportunidade, Sr. Travis. Antes de
falarmos sobre o negócio, preciso perguntar onde está Katy. Também escrevi para
ela assim que... Ela olhou para Hawkeswell. “Assim que me senti capaz, enviei-o
através do vigário, que agora soube que foi embora.”
“Esquerda ele fez. Perdi a situação. O homem vivo colocou um parente da Sra.
Thompson em seu lugar. O Sr. Thompson acreditava que o último vigário havia
usado o púlpito para fomentar a discórdia. Isso significa que ele muitas vezes falava
de seu pai com mais elogios do que ao falar do atual ocupante da casa grande.

“E Kate?”
“Ela está por perto, mas não aqui. Ela agora vive da caridade da paróquia, numa
casa não muito longe do canal.
Eles passaram a falar sobre a própria fábrica. Hawkeswell ouviu, mas também
estudou todos aqueles pedaços de ferro e máquinas que Travis usava aqui.
Travis descreveu os problemas do inverno passado, que ele achava que Bertram
administrou da pior maneira, e o descontentamento geral dos trabalhadores devido à
diminuição dos salários, agora que a guerra acabou e os canhões e mosquetes não eram
necessários.
Verity despediu-se do Sr. Travis com promessas de retornar muito em breve.
Uma vez lá fora, ela expressou sua preocupação. “Sempre suspeitei que Bertram
não ocupasse bem o lugar de meu pai. Ele me proibiu de vir aqui depois que se
tornou meu tutor, e já faz anos que não falo a sós com o Sr. Travis. Ele tem muito
mais para me contar, tenho certeza.”
"Você quer dizer, dizer quando eu não estiver com você."
“Não é um insulto para você. Ele não conhece você, ou onde você está pensando em
tudo isso.
“Ele não tem certeza se eu não estou em conluio com Bertram, é o que você quer
dizer.” Ele dificilmente poderia culpar o Sr. Travis, quando Verity também não estava
convencida disso.
 “Você é um anearl. Ele não falará livremente na sua frente, independentemente
do que pense do seu envolvimento com Bertram. A Câmara dos Lordes dificilmente
simpatizou com pessoas como essas.” Ela caminhou pela rua com propósito. “Agora,
preciso encontrar Katy.”

OceanoofPDF. com
Capítulo Dezessete

A cabana perto da eclusa do canal revelou-se um casebre de pedra e

palha velha. Uma horta crescia no solo rochoso que a cercava, e apenas
venezianas resistiriam às intempéries ou ao frio.
O coração de Verity se partiu quando ela viu isso. Ela queria desesperadamente ver Katy
novamente, mas quase torceu para que tivessem sido direcionados ao lugar errado.
Hawkeswell saiu da carruagem. Ela entregou-lhe a cesta de
comida que comprara em Oldbury.
Ele a entregou por sua vez. “Vou esperar aqui”, disse ele.
Ela estava debatendo como pedir isso a ele. Ela ficou emocionada ao saber que ele
entendia como ela iria querer um tempo a sós com Katy. Não só havia coisas para
discutir que ela não queria que Hawkeswell ouvisse, mas também havia emoções que
exigiam privacidade.
“Pode levar algum tempo. Você quer pegar a carruagem e
voltar?
“Vou até a fechadura e assistirei ao show um pouco. Se eu
decidir pegar a carruagem, avisarei você.”
Ela carregou a cesta até a porta da cabana. Sua batida causou movimentos
internos; então passos se aproximaram no chão de madeira. A porta se abriu para
revelar Katy, agora mais magra e com o cabelo mais branco do que antes, mas ainda
forte e solto.
Ela franziu a testa para o belo chapéu e vestido à sua frente e inclinou a cabeça
para ver a carruagem além de seu pequeno jardim.
“Sou eu, Katy. É a Verdade.”
Katy agarrou-se à soleira, saiu e olhou atentamente para o rosto de Verity. O
reconhecimento apareceu em seus olhos, junto com lágrimas. Ela puxou Verity para um
abraço tão abrangente, tão caloroso, tão familiar, que Verity também chorou.
“Minha filha,” Katy chorou baixinho. “Meu querido filho.”
Era seu marido lá fora? Kate perguntou. Ela insistiu para que Verity ocupasse a única
cadeira e sentou-se num banquinho não muito longe dali. “Ele é um homem bonito.”

"Ele está nisso." Bonito demais, talvez. Foi sua ruína e continuou a ser.
Combinado com sua posição, isso o deixou muito seguro de
ele mesmo, o que a deixou um pouco menos segura de si mesma. “Ele pode ser muito
gentil”, acrescentou ela, porque não queria que Katy se preocupasse com ela. Ele poderia
ser muito gentil. “Ele me trouxe aqui para que eu pudesse encontrar você e avisar que eu
estava vivo e bem.”
“Há muito tempo eu havia perdido a esperança de ver você novamente. Isto é como um milagre
para mim. Se ele pode ser gentil, por que você fugiu, criança?
Como era típico de Katy saber imediatamente que havia fugido. Mas então, no passado,
quando ela fugiu, ela correu para Katy.
O abraço lá fora a lembrou do porquê e encheu seu coração de nostalgia.
Aqueles braços confortaram uma criança após a morte da mãe e novamente uma
menina após a morte do pai. Quando aquela governanta repreendia demais, ou
Nancy repreendia, ela às vezes escapulia, sabendo o tempo todo que pagaria por
isso, e descia a colina até a casa de Katy para ser novamente abraçada e consolada.

O cheiro e a suavidade desta mulher permaneceram com ela nos

últimos dois anos. Agora, sentada naquela casinha triste com piso áspero
de tábuas, ela se sentia melhor do que há muitos anos.
No entanto, ela não conseguiu responder honestamente à pergunta de Katy. Ela não
queria preocupá-la descrevendo o que Bertram havia ameaçado.
“Eu fugi porque não concordei verdadeiramente em me casar.” Ela explicou
seu plano e como esperava se libertar quando atingisse a maioridade, voltar para
casa e expulsar Bertram. Ela contou tudo a Katy.
“Era o plano de uma criança”, disse Katy. “Filho de seu pai, pois havia muito de
sua mente nisso, mas ainda assim uma criança que sabia pouco do mundo. Você
está aqui agora, porém, e se esse senhor puder ser gentil às vezes, estar de volta
naquele casamento não irá prejudicá-lo. Você estará seguro, pelo menos.
“Aprendi mais sobre o mundo agora e estou finalmente satisfeito,
agora que vi você.” Ela se inclinou em direção ao banco e deu outro
abraço em Katy. “E Miguel? Como ele se sai?
Os olhos de Katy se fecharam e Verity percebeu que ela havia tocado uma tristeza. Seu coração
afundou.
“Ele já se foi há muito tempo. Mais do que você. A princípio não pensei nada sobre
isso; não foi a primeira vez que ele saiu, como você sabe, mas. . .”
"Onde ele foi?"
Katy balançou a cabeça lentamente. "Não sei. Às vezes eu sonhava com ele e você,
juntos como vocês eram quando crianças, e me preocupava que o sonho significasse
que ele também estava morto. Ela enxugou os olhos e forçou um sorriso.