38 • Público • Sexta-feira, 10 de Novembro de 2023
Ciência e Ambiente Estudo de genética de equipa portuguesa
Os cavalos-marinhos
têm rins muito
estranhos. E várias
outras coisas
Cientistas portugueses estudaram o rim peculiar dos cavalos-marinhos,
dragões-marinhos e marinhas. “São criaturas de aspecto dócil e delicado,
mas evolutivamente hiperactivas”, diz um dos biólogos da equipa
Beatriz Silva
O
s cavalos-marinhos, dra-
gões-marinhos e as mari-
nhas não têm uma parte
importante dos rins e já
se sabe o porquê, revelam
cientistas portugueses
que investigaram, através do geno-
ma, a razão para o surgimento
deste “rim peculiar” — e bastante
raro — e das suas mudanças Æsio-
lógicas.
Esta família de peixes — a Syng-
nathidae, ou singnatídeos — é
conhecida pela sua cabeça longa,
corpo esguio e cauda enrolada, ten-
do muita visibilidade nos media.
“Os cavalos-marinhos, e os singna-
tídeos em geral, são um grupo que
é muito atractivo para as pessoas
porque são muito bonitos e icóni-
cos”, começa por dizer Filipe Cas-
tro, do Centro Interdisciplinar de
Investigação Marinha e Ambiental
(Ciimar) da Universidade do Porto
e um dos autores de um artigo cien-
tíÆco na revista Current Biology
sobre o “rim peculiar” destes ani-
mais, como é apelidado num comu-
nicado de imprensa sobre este tra-
balho cientíÆco.
“Além disso, há um aspecto que,
para um biólogo, é muito apelati-
vo: a questão da gravidez, que é
talvez o aspecto mais conhecido.
Há uma inversão do papel paren-
tal”, diz o investigador referindo-
se aos cavalos-marinhos, dragões-
marinhos e às marinhas.
Os machos é que engravidam. A
fêmea transfere ovos para a bolsa do
macho, sendo depois ele a Æcar grá-
vido, com os ovos a serem fertiliza-
dos dentro dessa bolsa. Quando as
crias eclodem dos ovos, são expeli-
das através de movimentos.
Como se não bastasse, os cavalos-
marinhos, em particular, possuem
uma cauda que é, ao mesmo tempo,
rígida, Çexível e resistente e que,
depois de milhões de anos de evo-
lução, já quase não serve para nadar
— mas, sim, apenas para se agarra-
rem a algas e corais, onde esperam
calmamente pelas presas que vão
comer.
Estes peixes ósseos vivem no mar
Mediterrâneo, no Nordeste da bacia
do Atlântico e no Noroeste da Penín-
sula Ibérica. “Em águas europeias,
existem aproximadamente 18 espé-
cies de singnatídeos: 15 espécies de
marinhas e quatro espécies de cava-
los-marinhos. Destes, de acordo com
a União Internacional para a Conser-
vação da Natureza (IUCN), 55% estão
listados como tendo ‘informação
insuÆciente’ e o estado actual das
populações de 83% dos singnatídeos
europeus é ainda desconhecido”,
explica o biólogo Nuno Monteiro,
também entre os autores do artigo
cientíÆco.
“Embora gozem de um estatuto
especial, em comparação com mui-
tos outros organismos aquáticos, os
singnatídeos continuam a enfrentar
inúmeras ameaças, uma vez que a
actividade humana e as alterações
climáticas afectam gravemente os
seus habitats”, acrescenta Nuno
Monteiro, do Biopolis — Centro de
Investigação em Biodiversidade e
Recursos Genéticos (Cibio/InBio),
do Porto.
Em Portugal, a ria Formosa é a
casa dos cavalos-marinhos-de-foci-
nho-longo (Hippocampus guttulatus)
e dos cavalos-marinhos-de-focinho-
curto (Hippocampus hippocampus),
onde estas duas espécies, icónicas
desta ria algarvia, vivem em comu-
nidade. Além da ria Formosa, tam-
bém já foram avistados cavalos-ma-
rinhos, por exemplo, na Arrábida,
no estuário do Sado, no estuário do
Tejo, na ria de Aveiro e nos Açores
e na Madeira.
Sem dentes nem estômago
Os cavalos-marinhos alimentam-se
de animais pequenos, que são engo-
lidos sem mastigação, devido ao fac-
to de não possuírem dentes ou estô-
mago, passando a comida directa-
mente para o intestino. Devido a isto,
os alimentos são processados de for-
ma mais rápida. A forma como são
processados é uma questão ainda
sem resposta, que está a ser investi-
gada pela equipa de Filipe Castro.
Para além disto, tanto os cavalos-
marinhos como os dragões-marinhos
e as marinhas têm rins bastante dife-
rentes em comparação com os seres
humanos e outros animais vertebra-
dos: caracterizam-se pela ausência
de glomérulos renais, estruturas res-
ponsáveis pela Æltração sanguínea.
“[Os singnatídeos] são aquilo que se
designam como ‘aglomerulares’,
portanto não têm glomérulos renais.
O que a minha equipa perguntou,
para além do porquê, foi como.
Como é que estes glomérulos estão
ausentes?”, conta Filipe Castro.
Os rins são dos órgãos mais impor-
tantes do sistema urinário ou excre-
tor, servindo como Æltro para a cor-
rente sanguínea. “Esta função é
fundamental e minimiza a perda de
água e de moléculas essenciais, como
a glucose, mas elimina os produtos
tóxicos”, explica o comunicado de
imprensa relativo a este trabalho
cientíÆco.
A função da Æltragem é uma carac-
terística antiga, estando presente nos
animais vertebrados há milhões de
anos. “O rim de um tubarão-branco,
o de uma sardinha ou o de um huma-
no, apesar de algumas diferenças,
apresentam uma imensa semelhança
funcional e molecular na porção Æl-
tradora, resultado de uma origem
evolutiva comum”, acrescenta o
comunicado.
Nos seres humanos, os glomérulos
renais são fundamentais para a
sobrevivência. “Se não conseguirmos
Æltrar devidamente o nosso sangue No topo: um cavalo-marinho
no rim, temos um problema de saúde fêmea (Hippocampus
bem sério”, realça Filipe Castro. No guttulatus) e, ao lado, uma
caso dos cavalos-marinhos e restan- marinha macho grávida
tes singnatídeos, a peculiaridade dos (Nerophis lumbriciformis).
seus rins não parece afectá-los. Ao centro: um cavalo-marinho
Para tentar perceber o porquê des- macho grávido.
ta alteração nos rins dos singnatí- Em baixo: um dragão-marinho
deos, a equipa recorreu ao estudo do

ADN. “Todos estes aspectos da Æsio-
logia, da anatomia e do comporta-
mento, de uma maneira ou de outra,
têm uma impressão digital no ADN”,
explica Filipe Castro.
“Se o glomérulo não existe, então
o Æltro desapareceu. E a forma de
validar se o Æltro tinha desaparecido
ou não foi estudar o ADN — o genoma
JOHN TURNBULL/UNSW SYDNEY
— de singnatídeos e compará-lo com
o de organismos ou peixes que têm
glomérulos, por exemplo o atum.”
Durante esta análise, Filipe Castro
e a sua equipa constataram, pela pri-
meira vez, que as proteínas (a podo-
cina e a nefrina) e os genes normal-
mente incluídos na função de Æltra-
ção não estavam presentes em
VASILIS MENTOGIANNIS/EUROSYNG (GRÉCIA)
cavalos-marinhos e restante família
dos singnatídeos.
Embora a razão para este facto
ainda esteja em estudo e, para já,
apenas seja possível especular, Filipe
Castro esclarece que os singnatídeos
são “organismos muito estáticos”,
que adoptam um estilo de vida inac-
tivo e à base do disfarce.
Adjacente a isso, os singnatídeos
apresentam uma taxa metabólica
baixa, que, em conjunto com as pre-
sas de baixo valor energético de que
se alimentam, e a incapacidade de
extrair energia desses alimentos,
poderá ter levado à necessidade de
reduzir o seu gasto energético. “[O
pouco gasto energético] está relacio-
nado com a dieta e a digestão. Por-
tanto, para quem tem um budget
energético tão escasso, Æltrar menos
é uma forma de poupar energia”,
explica Filipe Castro.
Assim sendo, os cientistas dedu-
zem que a ausência da Æltração renal
é uma resposta evolutiva para lidar
com as limitações do estilo de vida
dos singnatídeos. Como são animais
inactivos, a necessidade dos glomé-
rulos renais é assim reduzida. “Con-
seguem-se ver os tubos renais e
outras componentes do rim, que são
especíÆcas dos peixes, mas os glomé-
rulos e os genes associados desapa-
receram, porque assim não há Æltra-
ção, sendo essa poupança energética
muito positiva para o peixe.”
Filipe Castro aÆrma ainda que a
eliminação deste sistema de Æltração
nunca seria possível em peixes acti-
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PATRICK LOUISY/EUROSYNG (FRANÇA)
RUDIE KUITER/AQUATIC PHOTOGRAPHICS
vos. Porque, com um estilo de vida
activo, em que o movimento é cons-
tante e rápido e, consequentemen-
te, a alimentação é maior e frequen-
te, um sistema de Æltração torna-se
fundamental.
Uma evolução hiperactiva
O trabalho sobre a família dos
cavalos-marinhos ainda não está
concluído. Há que conÆrmar quan-
do apareceu este rim peculiar.
“Vamos andar para trás no tempo,
utilizando mais espécies próximas
dos singnatídeos. Vamos utilizar
uma análise comparativa com
outros peixes ósseos, como, por
exemplo, o peixe-zebra e até o
bacalhau. E, depois, vamos estu-
dar o desenvolvimento embrioná-
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rio do rim em cavalos-marinhos e
em singnatídeos”, conta Filipe
Castro referindo-se à “janela tem-
poral muito pequenina” do desen-
volvimento do embrião.
Tal como no caso dos seres
humanos, os rins formam-se duran-
é o número de espécies de te o desenvolvimento embrionário,
singnatídeos em águas sendo esse considerado o momen-
europeias: 15 das quais são to-chave para se perceber como é
espécies de marinhas e quatro que estes órgãos se modiÆcam,
de cavalos-marinhos explica ainda o cientista. “O rim
modiÆcou-se em termos funcionais
nos cavalos-marinhos. Queremos
perceber como é que isso aconte-
ceu durante o desenvolvimento
embrionário.”
Tudo para desvendar os misté-
rios dos singnatídeos, em particu-
lar dos cavalos-marinhos, que não
têm dentes, não têm estômago, os
machos é que engravidam e agora
Há um aspecto que, percebeu-se também como os seus
rins são especiais. E que, se têm
para um biólogo, um estilo de vida inactiva, em ter-
é muito apelativo: mos evolutivos são tudo menos
parados no tempo.
a questão da “A recente descoberta da singu-
laridade dos rins dos singnatídeos
gravidez, que é mostra, mais uma vez, quão espe-
cial é a família dos cavalos-mari-
talvez o aspecto nhos. Enquanto concebem maqui-
mais conhecido. naria capaz de transferir o ónus da
gravidez para os machos, desmon-
Há uma inversão tam estruturas milenares, como é
o caso do rim”, remata Nuno Mon-
do papel parental teiro. “São criaturas de aspecto
dócil e delicado, mas evolutivamen-
Filipe Castro te hiperactivas.” Texto editado
Investigador por Teresa Firmino