ATIVIDADES

Astrônomos flagram "Muitos milhões de buracos negros existem em

buraco negro 'devorando'
estrela
CRÉDITO,NASA/CXC/M. WEISS
Legenda da foto,
Ilustração artística de um buraco negro com um
raio-x ao redor, que permite que sua taxa de
rotação seja estimada
Um telescópio a bordo da Estação Espacial
Internacional captou sinais de um buraco
negro "devorando" uma estrela. As imagens,
detectadas em março do ano passado, foram
analisadas por astrônomos e as conclusões
foram divulgadas nesta quarta-feira.
Batizado de MAXI J1820+070, o buraco negro
fica relativamente perto da Terra - a 10 mil
anos-luz daqui. Os equipamentos da Estação
Espacial detectaram um imenso jato de luz de
raios-x, que chamou a atenção dos cientistas.
Depois de analisar o material, os cientistas
concluíram que se tratava de um fenômeno
interessantíssimo: um buraco negro observado
em meio a uma explosão, uma fase extrema em
que ele emite rajadas de energia enquanto
absorve um amontoado gigantesco de gás e
poeira de uma estrela próxima.
nossa galáxia. Nós só os vemos quando estão em
um sistema binário com outra estrela, uma
estrela normal como o nosso sol. Os buracos
negros podem puxar material da superfície da
estrela, acumulando material, pouco a pouco, na
forma de um disco - chamado disco de acreção
- ao redor dele", explica à BBC News Brasil a
astrônoma Erin Kara, pesquisadora da
Universidade de Maryland e principal autora da
descoberta.
"Às vezes, ocorre uma instabilidade, e uma
avalanche desse material estelar cai no buraco
negro, criando uma enorme energia e radiação,
na forma de um jato de emissão de raios-x da
região muito perto do buraco negro, chamado
de coroa. Temos agora novos resultados sobre
a extensão espacial e a evolução da coroa e do
disco durante uma explosão."
Detecção
Essa radiação captada pelos equipamentos da
Estação Espacial, rastreada pelos cientistas,
comprovou-se como oriunda do buraco negro
MAXI J1820+070. Astrônomos passaram a
seguir a pista, detectando "ecos" dessa
explosão. A junção dessas informações resultou
em novas evidências sobre como os buracos
negros evoluem durante uma explosão.
A descoberta foi anunciada em encontro da
Sociedade Americana de Astronomia realizado
nesta quarta em Washington e é a reportagem
de capa da revista científica Nature desta
quinta-feira.
Segundo as evidências, o buraco negro consome
quantidades de material estelar e, enquanto
isso ocorre, sua coroa - ou seja, o halo de
elétrons altamente energizados que o circunda
- encolhe significativamente. No caso
observado, ele caiu de uma extensão de cerca
de 100 quilômetros a apenas 10 quilômetros em
pouco mais de um mês.
CRÉDITO,NASA
Legenda da foto,
As imagens foram obtidas na Estação Espacial
Internacional
Nunca antes tal fenômeno havia sido
identificado pela ciência. As evidências
apontam para o fato de que esse processo seja
a chave da evolução de um buraco negro. "É a
primeira vez que observamos esse tipo de
evidência, de que a coroa está diminuindo
durante essa fase da explosão", comenta o
astrônomo Jack Steiner, do Instituto Kavli de
Astrofísica e Pesquisa Espacial do MIT.
"A coroa ainda segue sendo algo bastante
misteriosa. Ainda temos uma compreensão
pequena do que ela é. Mas agora temos
evidências de que a evolução do sistema é
baseada na estrutura da própria coroa."
Quando o buraco negro foi detectado pelos
astrônomos, em março do ano passado, logo em
seguida eles começaram a observar sua
interação com a estrela próxima. "Ele estava
quase completamente desobstruído, então
tivemos uma visão muito clara do que estava
acontecendo", afirma Steiner.
"Durante nossa observação, o buraco negro
passou de totalmente inobservável para uma das
fontes mais brilhantes do céu. Isto apenas em
alguns dias", conta Kara.
O fenômeno
Uma explosão do tipo ocorre quando um buraco
negro suga enormes quantidades de material de
uma estrela próxima. Esse material se acumula
ao redor do buraco negro, em um vórtice
giratório conhecido como disco de acreção, que
pode chegar a milhões de quilômetros de
diâmetro. No caso estudado, tratava-se de um
buraco negro pequeno, de "apenas" 10 vezes o
tamanho do nosso sol.
O material nesse disco gira mais rapidamente
quanto mais perto do centro está. Esta
diferença de velocidades gera um atrito, que
acaba aquecendo o disco. Esse calor enorme, em
uma escala de milhões de graus Celsius, provoca
verdadeiras avalanches, fazendo com que o gás
da coroa seja "derramado" no buraco negro
central.
No caso observado, conforme os cientistas
relataram, seria o equivalente a um Monte
Everest de gás por segundo - o que provocou
uma explosão que durou o equivalente a um ano.
Os pesquisadores passaram a coletar, então,
medições precisas da energia e da frequência
das emissões de raios-x durante a explosão.
Notaram que havia dois tipos de fótons, os de
baixa energia - provavelmente emitidos
inicialmente pelo disco - e os de alta energia -
aqueles que, ao que parece, interagiram com os
elétrons da coroa. A defasagem entre eles
provocou "ecos".
"Agimos de modo semelhante aos morcegos, que
usam a ecolocalização para mapear uma caverna
escura", compara a astrônoma. "Utilizamos, no
caso, os ecos de luz para medir a região próxima
ao buraco negro que não pudemos resolver
espacialmente com nossos telescópios."
CRÉDITO,NASA/JPL-CALTECH
Legenda da foto,
Buracos negros são visíveis ao puxar material da
superfície de estrelas, formando um disco ao
seu redor, e podem emitir raios-x quando esse
material é engolido
Ao monitorarem essa radiação, os astrônomos
observaram que, ao longo de um mês, a
defasagem entre os dois tipos de fótons caiu
muito. O que sugeria que a distância entre a
coroa e o disco de acreção também estaria
diminuindo. Ou seja: para evoluir, o buraco
negro estava "consumindo" o material do seu
halo - constituído basicamente de material
estelar. Em outras palavras, o buraco negro
estava devorando uma estrela.
De acordo com Steiner, este foi o primeiro caso
inequívoco de que uma coroa estava encolhendo
enquanto o disco permanecia estável.
"Até então, só havíamos observado esse tipo de
'eco' de luz em buracos negros supermassivos,
de milhões ou bilhões de massas solares",
completa Kara.
"Buracos negros estelares como o J1820 têm
massas muito menores e evoluem muito mais
rápido. Podemos observar as mudanças em uma
escala de tempo humana."
Ou, dizendo de um modo mais claro: a partir de
análises de fenômenos como este o ser humano
consegue, de ponto de vista de um tempo mais
palpável, novas peças para o complexo quebra-
cabeças que tenta explicar a formação e o
funcionamento do Universo.
"Isso é importante porque há muito tempo
existe um debate sobre o que de fato
impulsiona a evolução de um buraco negro: se o
disco ou a coroa", comenta Kara. "Com nossa
pesquisa, descobrimos que a coroa conduz a
evolução."
Este entendimento representa muito mais do
que pode parecer. Isto porque, conforme a
astrônoma lembra, no centro de todas as
galáxias massivas estão buracos negros
supermassivos. E apesar de eles serem mil
vezes menores do que as galáxias onde residem,
eles acabam funcionando como os principais
condutores da evolução da própria galáxia.
CRÉDITO,ESO/L. CALÇADA
Legenda da foto,
Impressão artística de um buraco negro
emitindo raios de energia após consumir uma
estrela
"Esse processo ocorre por meio de episódios de
acreção que duram milhões de anos", comenta
Kara. "Se quisermos entender como os buracos
negros consomem material e afetam seus
ambientes, temos de estudar os buracos negros
'menores', encarando-os como análogos -
menores e de evolução mais rápida."
Procurado pela reportagem, o físico brasileiro
Rodrigo Panosso Macedo, que estuda buracos
negros e atua como pesquisador da
Universidade Queen Mary de Londres, analisou
a importância da descoberta.
"Esse sistema em menor escala tem as mesmas
características de outros sistemas muito
maiores formados por buracos negros
supermassivos e discos de acreção. Buracos
negros supermassivos são os que estão, em
geral, no centro das galáxias. No caso, o que
esses pesquisadores conseguiram foi monitorar
mudanças na dinâmica de acreção de material e
emissão de energia em escalas temporais que
nós conseguimos medir", comenta ele.
Assim, o que os astrônomos esperam ter feito
foi ter estudado uma miniatura do centro de
uma galáxia, ou seja, compreender um pouco
melhor como funciona a evolução da galáxia.
O que é um buraco negro?
A existência dos buracos negros foi idealizada
pela primeira vez em 1783 pelo geólogo
britânico John Michel (1724-1793). A teoria
acabou ganhando corpo com um texto de 1796
do matemático francês Pierre-Simon Laplace
(1749-1827).
Mas só no século 20 o conceito foi comprovado.
Primeiro com a teoria da relatividade de Albert
Eintein (1879-1955), depois com uma sucessão
de teorias e, posteriormente, com evidências
astronômicas.
O mais massivo buraco negro conhecido hoje é
o que está no centro da galáxia NGC 1277. Foi
descoberto em 2012 e é 4 mil vezes maior do
que o que existe no centro da Via Láctea, a
nossa galáxia. Isso significa que ele teria uma
massa 17 bilhões de vezes maior do que a do Sol.
CRÉDITO,NASA/M. WEISS
Legenda da foto,
Ilustração de um buraco negro com massas de
gás ao seu redor
Por definição da NASA, a agência espacial
americana, "um buraco negro é uma região no
espaço onde a força de atração da gravidade é
tão forte que nem a luz é capaz de escapar". "A
forte gravidade ocorre porque a matéria foi
comprimida em um espaço minúsculo. Essa
compressão pode ocorrer no final da vidas e
uma estrela", diz texto divulgado pela agência.
Como nenhuma luz escapa aos buracos negros,
eles são invisíveis. "No entanto, telescópios
espaciais com instrumentos especiais podem
ajudar aa encontrar buracos negros. Eles podem
observar o comportamento de materiais e
estrelas que estão muito próximos dos buracos
negros", esclarece a agência.
Existem três tipos de buracos negros. Os
primordiais são tão pequenos quanto um único
átomo, mas com a massa de uma gigantesca
montanha. O tipo mais comum é o de tamanho
médio, os chamados estelares - são aqueles cuja
massa pode ser até 20 vezes maior do que a do
Sol e podem caber dentro de uma bola com
diâmetro de cerca de 15 quilômetros.
Os maiores são aqueles chamados de
supermassivos - há evidências de que toda
grande galáxia tenha um deles em seu centro. O
buraco negro que existe no centro da Via Lácta
se chama Sagitário A.
Fenômeno semelhante em buraco negro
gigante
No mesmo evento da Sociedade Americana de
Astronomia, foi apresentado nesta quarta-feira
um outro estudo realizado por astrônomos a
partir de raras imagens do céu captadas em
novembro de 2014.
As cenas também evidenciam um buraco negro
se "alimentando" de uma estrela - mas, no caso,
trata-se de um buraco negro supermassivo, 1
milhão de vezes maior do que o Sol, no centro
de uma galáxia a 300 milhões de anos-luz da
Terra.
O astrônomo Dheeraj Pasham, pesquisador
Instituto Kavli de Astrofísica e Pesquisa
Espacial do Massachusetts Institute of
Technology (MIT), nos EUA, e principal autor
do estudo, explicou à BBC News Brasil um pouco
sobre a descoberta, que será detalhada na
edição desta semana da revista Science.
Pasham destacou que a equipe identificou um
padrão na emissão dos jatos de raio-X -
enquanto o buraco negro se dedica a devorar a
estrela, a radiação é emitida em pulsos a cada
131 segundos, e estes persistem por 450 dias.
"Este método pode ser utilizado para medir a
atividade de buracos negros", resume o
cientista.
"Atualmente, acredita-se que quase todas as
galáxias contêm um buraco negro supermassivo
em seu centro. Mesmo que esses buracos
negros tenham menos de 0,1% da massa de suas
galáxias hospedeiras, eles parecem, de alguma
forma, controlar o crescimento de seus
hospedeiros", explica Pasham. "Portanto, se
pudermos entender como os buracos negros
supermassivos crescem, podemos usar esse
conhecimento para compreender diretamente
como as galáxias evoluem."