CAPÍTULO 1

O PROSPECTO

"Você está brincando?" Arden olhou para seu irmão mais

novo com descrença. Normalmente, sabia quando Luc estava
brincando. Ele era conhecido por pregar peças e filmar suas
reações enquanto crescia. O que a fez hesitar que ele estava falando
sério e não brincando foi a mudança que viu nele no último ano.

Luc se tornou mais retraído. Seu despreocupado irmãozinho

havia se tornado um recluso, preferindo ficar em seu quarto em vez
de sair com sua família ou amigos.

Sua mandíbula se projetava teimosamente. "Estou falando

sério."

Olhando para sua mãe, cujo rosto estava pálido enquanto

olhava para ela, ela implorou com seus olhos para que Luc
mudasse de ideia.

A mãe deles se sentou no sofá ao lado dele. “Por que diabos

você desistiria de uma bolsa de estudos em uma das faculdades de
maior prestígio do país para ingressar em um moto clube?”

"Eu odeio a faculdade. Já disse a vocês, mas ninguém me dá

ouvido.” Passando a mão por seu cabelo castanho, deu a ela uma
carranca exasperada.

“Estamos ouvindo agora.” Tentando acalmar a tensão entre

Luc e sua mãe, Arden assumiu o papel familiar de pacificadora.

Em retrospectiva, ela notou que o comportamento dele havia

mudado desde que entrou no Skyline Conservatory. Ela achava
que eram apenas as altas expectativas das notas que eram exigidas
para manter a bolsa concedida a ele.

“Por que você odeia Skyline?” ela perguntou calmamente.

 “Por que não? Todo mundo zomba de mim por andar de
ônibus na minha idade em vez de dirigir, que meu almoço é grátis,
minhas roupas não são de grife. Não pertenço à Skyline, e o resto
dos alunos sabe disso.”

“Você merece estar lá tanto quanto eles”, protestou a mãe.

“Eu disse a você que eles estão apenas com ciúmes. Você é mais
esperto do que eles, os trabalhos escolares são mais fáceis para
você...”

Uma risada sarcástica veio dele, que a fez se encolher por

dentro, vendo a dor por trás da risada.

Arden deu um olhar compreensivo. “Sinto muito, Luc. Não

ouvimos o que você está tentando nos dizer. Não sabia que não ter
um carro era um grande problema. Você pode pegar meu carro e
eu posso pegar o ônibus até descobrir outra coisa.”

“Não quero o seu carro! Você não entende que seus carros são
símbolos de status para eles? Um Civic os faria rir antes que eu
pudesse estacionar.”

Não ofendida por ter seu carro insultado, Arden procurou

outra alternativa. “Então vou pegar mais alguns turnos e alugar
um carro para você. Qual carro faria você feliz?” Ela resolveria as
finanças mais tarde. Agora, a parte mais importante era manter
Luc na escola.

"Não quero que você me compre a porra de um carro!" Luc

gritou com ela.

Encolhendo-se com o uso de palavrões dirigidos a ela,

manteve a calma. A raiva não resolveria o que estava deixando Luc
determinado a jogar fora sua bolsa de estudos.

"Eu tenho um emprego. Vou comprar uma moto quando tiver

dinheiro suficiente e puder tirar a habilitação.”

Ele ter um emprego era novidade para ela. Olhando para a

mãe, viu a mesma confusão em seu rosto. Arden olhou para seu
irmão. "Onde você trabalha?"
 “Os Last Riders vão me deixar ser um prospecto até que eu
ganhe meu patch quando tiver dezoito anos. Até então, eles me
pagam para vigiar a porta do clube ou fazer qualquer outro
trabalho que eles queiram.”

“Como comprar drogas para eles ou roubar alguma coisa?” A

mãe deles começou a chorar. "Está tentando matar seu pai?"

“Calma, mãe. Ficar tão chateada também não fará bem ao

seu coração.”

"Onde está o pai?" Arden perguntou.

Luc se jogou no sofá ao lado dela. “Ele está em uma consulta

médica. Esperei até que ele saísse antes de contar à mamãe.”

“Ele quer que seja eu a contar ao Carter.” A voz de sua mãe

estava estridente. “Carter trabalhou sessenta horas por semana
para manter um teto sobre nossas cabeças, e é assim que você vai
recompensá-lo? Juntando-se a uma gangue de motociclistas em
vez de terminar a faculdade e se tornar um médico?”

“Os Last Riders não são uma gangue; são um clube”, Luc
protestou, levantando-se do sofá acaloradamente.

Arden interrompeu a discussão acalorada entre o irmão e a

mãe: "Você não quer mais ser médico?"

Se seu irmão realmente não quisesse se tornar um médico,

então ela apoiaria sua decisão de abandonar a faculdade — por
mais que odiasse a ideia.

Um rápido flash de dor, antes que Luc pudesse compor sua

expressão, disse a ela a verdade que estava tentando esconder de
si mesmo ou delas. "Não, eu não quero."

Por que ele estava mentindo? Arden teve uma familiar

sensação de desânimo.

"Luc, não me importo de trabalhar nos turnos extras para

ajudar mamãe e papai até que eles se recuperem."
 “Quando você vai perceber que este é o nosso novo normal?
O médico do papai disse a ele que não poderia voltar ao trabalho
depois desse último ataque cardíaco. Como mamãe poderá
trabalhar, amarrada àquela máquina de oxigênio? Você espera que
eu finja que está tudo bem e passe horas estudando em vez de fazer
o meu próprio sacrifício? Foda-se, Arden…”

“É esse o comportamento que os Last Riders estão ensinando

a você? Xingar sua irmã?”

Arden estremeceu com a voz estridente de sua mãe. “Está

tudo bem, mãe”, ela tentou acalmá-la.

“Não, não está tudo bem!” Sua mãe lamentou. "Você tem sido
muito boa com Luc para ele falar com você dessa maneira."

O rosto de Luc se contorceu em autorrecriminação. "Eu

preciso sair daqui. Diga ao papai o que quiser quando ele voltar,
mas não vou voltar para aquela faculdade.” Luc caminhou agitado
em direção à porta e abriu-a. "Estou indo ao trabalho. Vou
encontrar outro lugar para morar se você não aceitar minha
decisão,” ele ameaçou por cima do ombro enquanto saía pela porta.

Arden se levantou para tentar impedi-lo de sair, mas ele

fechou a porta antes que pudesse alcançá-lo. Voltando-se para sua
mãe, ela correu para se ajoelhar ao lado de onde estava sentada.
“Recupere o fôlego, mãe.” Arden verificou a máquina de oxigênio
para ver se estava posicionada na configuração correta.

“Você tem que fazê-lo mudar de ideia, Arden. Isso vai matar
seu pai.”

“Vou falar com ele quando se acalmar.” Arden pegou lenços

de papel de uma mesa lateral e gentilmente acariciou as lágrimas
que escorriam pelo rosto de sua mãe.

"Essa noite. O diretor está planejando expulsá-lo amanhã.

Luc não tem ido à faculdade como eu pensava. Ele mentiu para
mim... Ele nunca mentiu para mim antes. Esses Last Riders são
uma má influência para ele. Isso vai matar...”
 “Não diga nada ao papai. Farei com que Luc mude de ideia e
esclarecerei as coisas com o diretor. Não há necessidade de deixar
papai chateado.”

Sua mãe deu um aceno, fungando. “Sabia que podia contar

com você. Vou tirar uma soneca. Não quero que Carter me veja
chorar.”

Arden ajudou sua mãe a se levantar; está ficando mais difícil

a cada dia. Levando o tanque de oxigênio para o quarto, Arden
ajudou a colocar a mãe na cama e se situar.

“Eu vou embora, mãe. Ligo para você de manhã depois de

falar com o diretor.”

Sua mão estava presa em um aperto frágil. “Tudo o que eu

sempre quis foi que Luc fosse feliz. Eu pensei que ele era. O que os
Last Riders fizeram com ele?”

“Não sei, mãe, mas prometo que vou descobrir.”

 CAPÍTULO 2
O CLUBE

Arden tomou um gole de café, tentando ficar acordada

enquanto observava Luc ficar de guarda do lado de fora do moto
clube, que iria destruir sua família se ela não encontrasse uma
maneira de convencê-lo a voltar para a faculdade.

Não demorou muito para encontrar o clube dos Last Riders.

Infelizmente, ela levou mais tempo para dirigir até lá, permitindo
que Luc chegasse primeiro. Havia planejado pedir-lhes
educadamente para desencorajar Luc de qualquer outra
associação com eles. Se isso falhasse, ela não sabia o que faria,
mas tinha certeza de que algo aconteceria se aquela ponte tivesse
que ser cruzada.

Cansada, piscou os olhos turvos. Estava sentada na garagem

de estacionamento na esquina do bar que os Last Riders
chamavam de lar. Para passar o tempo, contou as motos
estacionadas do lado de fora e parou de contar em trinta, sentindo
que seus nervos a dominavam. Ela nunca tinha estado nesta parte
mais antiga de Ohio e não estava feliz por estar lá agora. Se não
tivesse medo de que Luc a odiasse, iria até o bar e exigiria que ele
colocasse sua bunda dentro do carro. O medo de prejudicar o
relacionamento deles era a única coisa que a impedia.

“Droga, Luc, quanto tempo você espera ficar aí?” Ela

murmurou em voz alta. Tudo o que precisava era que ele saísse por
alguns minutos, apenas o tempo suficiente para que ela pudesse
entrar sem que ele a visse.

“Como isso é melhor do que ficar em casa e estudar?” Ela

perguntou, como se seu irmão tivesse uma chance de ouvi-la da
distância que os separava. “Isso é ridículo”, ela reclamou para o
carro vazio.
 Tentada a continuar sua pesquisa on-line sobre os Last
Riders em seu celular, ela decidiu contra isso. A maioria dos artigos
escritos sobre eles era sobre seu negócio de sobrevivência.

O copo plástico de café em sua mão tremeu quando a porta

do clube se abriu e dois homens saíram, vestidos com jaquetas de
couro. Arden estava muito longe para dar uma boa olhada em seus
rostos.

Colocando o café no porta-copos, ela viu Luc se afastar com

um dos homens, subindo na garupa de uma moto e deixando o
outro parado na porta. Pressionando o botão de ignição, ela
começou a sair do estacionamento depois que a moto passou
zunindo. Suas mãos suavam no volante quando entrou no
estacionamento do bar. O motoqueiro de guarda na porta tinha os
olhos fixos nela antes mesmo de ela estacionar.

Reunindo toda a coragem que tinha, Arden deixou o carro

quando tudo o que queria fazer era mergulhar de volta para dentro
e dar o fora dali. Usando todas as suas habilidades de atuação
inventadas, fingiu despreocupação, como se visitar um moto clube
fosse uma ocorrência diária para ela enquanto caminhava em
direção à porta.

O motoqueiro ergueu uma sobrancelha questionadora para

ela enquanto colocava firmemente as costas contra a porta para
impedi-la de entrar. “Este é um clube privado. Se você está
procurando informações, há um posto de gasolina na rua.”

Apenas o pensamento da reação de seu pai à drástica

mudança de planos de Luc para seu futuro manteve seus pés
enraizados no local com o olhar intimidador do motoqueiro. “Não
estou perdida. Eu quero entrar.”

“Foda-se.”

Notando as costuras tensas da jaqueta de couro, Arden sabia

que não tinha a menor chance de tirar o musculoso motoqueiro da
porta. Qualquer avaliação de quão bonito ele seria se não estivesse
conseguindo intimidá-la para longe do clube virou fumaça. Sua
expressão ameaçadora, combinada com o olhar duro em seus
olhos, pretendia assustá-la e estava funcionando.

Ela estava prestes a dar um passo para trás quando a

lembrança de sua mãe chorando em seu travesseiro quando partiu
passou por sua mente. Em vez de recuar, ela deu um passo à
frente. Dando a ele um olhar que combinava com o dele, projetou
o queixo para fora. “Escute aqui, estou aqui para ver quem está no
comando disso...” Ela levantou a mão para indicar as motos
estacionadas ao redor do prédio. “Agora.”

O motoqueiro olhou para ela com dúvida. “Você está aqui

para ver o Wizard?”

“Sim, estou. Agora, por favor, saia do meu caminho,” ela

ordenou com raiva. Arden realmente pensou que poderia vomitar
aos pés dele, estava tão nervosa. Não havia um osso de confronto
em seu corpo. Ela não era uma pessoa fraca, mas buscaria outros
caminhos para obter os resultados que desejava. Infelizmente, a
educação não iria levá-la para dentro do clube antes que Luc
voltasse.

“Você quer ver o Wizard?” O motoqueiro perguntou

novamente. “Ele não está de bom humor esta noite.”

“Nem eu,” ela disse severamente.

O motoqueiro abriu a porta sem se virar, dando um passo

para trás quando ela foi aberta.

Arden deu um primeiro olhar para dentro. Compondo-se para

não parecer assustada, ficou aliviada ao ver várias mulheres
sentadas em algumas das mesas ou andando pela área do bar. O
bar era maior do que ela esperava do lado de fora.

“Wizard!”

O grito do motoqueiro que abriu a porta quase lhe deu um

ataque cardíaco. Colocando a mão sobre o coração, ela olhou para
onde ele estava olhando.
 Um motociclista de cabelos escuros virou a cabeça para olhar
por cima do ombro. Olhos azul-acinzentados encontraram os dela.

“O que ela quer?”

“Não sei. Ela disse que você a estava esperando.”

“Eu não disse exatamente que ele estava me esperando,” ela

murmurou.

Uma carranca feroz se formou no motoqueiro ao lado dela.

“Você disse que estava aqui para ver o Wizard.”

“Eu não disse que tinha hora marcada”, ela respondeu.

O bar lotado caiu na gargalhada.

Uma grande mão pousou em seu antebraço. “Tire sua bunda

para fora”, o motoqueiro ordenou.

Arden afastou seu braço. “Não me toque.” Ela evitou com

determinação a mão que se estendeu para agarrá-la novamente e
deu alguns passos para dentro antes que uma longa perna saísse
para bloquear seu caminho.

Ela olhou para o dono da perna de jeans preto, então desejou

não ter feito isso. Olhos cor de ciano captaram seu olhar, avisando-
a silenciosamente de que ela não seria capaz de afastar a mão dele
se ele a tocasse. Ela imaginou que ele estava na casa dos trinta, e
suas feições implacáveis exigiam bandeiras amarelas, pedindo
cautela. Pelo longo comprimento de suas pernas, imaginou que sua
altura fosse mais de um metro e oitenta, se não mais. Se ele era
tão alarmante sentado, não queria que ele se levantasse.

“Wizard, você quer companhia?”

Wizard não se incomodou em se virar novamente. “Não. Diga

a ela para sumir. Meus compromissos estão preenchidos pelo resto
da noite. Não é, Margarita? Doom, pegue o número dela. Posso ter
algo disponível se sexta à noite for uma noite lenta com a Expo
acontecendo.”
 Quando a sala explodiu em gargalhadas novamente, Arden
percebeu que havia se tornado o alvo de uma piada. Risos
depreciativos, ela estava acostumada. Ao contrário de outras
mulheres, ela nunca recebia atenção dos homens, a não ser com a
rapidez com que poderia aprovar sua cirurgia. Trabalhando em um
consultório médico para quatro cirurgiões, ela estava cercada por
colegas de trabalho e clientes do sexo masculino e, à noite,
trabalhava como recepcionista em um restaurante local. Em
ambos os empregos, ela acreditava que, uma vez fora de vista,
estava fora de suas mentes.

“Sexta-feira não serve. Preciso falar com você esta noite.”

Pernas Longas ergueu-se em toda a sua altura para se erguer

sobre ela. “Quer partir por conta própria ou quer que eu ofereça
minha ajuda?”

Arden não recuou. Ela não podia. “Tudo bem, vou embora",
ela retrucou sem fazer um movimento para fazê-lo. “Vou chamar a
polícia e pedir para falar com o Wizard.”

Seu tom de voz depreciativo fez todo o bar ficar em silêncio.

Uma mulher ruiva dourada parada atrás do balcão balançou a
cabeça em advertência.

“Doom.”

Os pelinhos em seus braços se arrepiaram com a forma como

a expressão de Pernas Compridas congelou. Arden não precisou
saber como o homem ganhou o apelido. Cada movimento que ele
fazia era cheio de intenções letais enquanto ela era arrancada do
chão.

“Ponha-me no chão!” Ela gritou, todo o treinamento de

autodefesa que ela fez voando para fora de sua cabeça. “Isso é
agressão!”

Levantando a cabeça de suas costas, ela viu que Doom não a

estava carregando em direção à porta da frente e freneticamente
cruzou suas pernas quando ele fez uma curva fechada para a
esquerda para carregá-la por um longo corredor.
 “Eu irei embora. Coloque-me no chão agora mesmo!” Ela
gritou, tentando se livrar do ombro dele.

O som pesado de suas botas descendo o corredor escuro

encheu sua mente com imagens de filmes de terror. Soltando um
grito de gelar o sangue, ela bateu nas costas de Doom. Ela não
sabia o que esperava, mas não era ver portas se abrindo ao longo
do corredor e uma variedade de rostos masculinos olhando para
Doom inquisitivamente sem dizer uma palavra a ele ou ela.

“Ajude-me! Ele está me sequestrando!” Ela gritou mais alto

quando passaram por uma porta que tinha um homem nu sorrindo
para ela.

“Eu ajudo se você quiser. Adoro lidar com gritadores.”

Arden fechou a boca. O barbudo estava coberto de tatuagens

e piercings em lugares que ela nunca imaginou que um homem iria
querer.

“Afaste-se, Buck.”

Fechando os olhos quando passaram por outro homem nu e

uma mulher de seios grandes que parecia mais invejosa do que
disposta a ajudá-la, Arden parou de lutar. Em vez disso, ela
arqueou as costas para poder colocar as mãos atrás do pescoço de
Doom. Usando toda a raiva que não podia dirigir ao Luc, ela
começou a estrangular o motoqueiro que a carregava.

Seus passos não vacilaram, não importa o quão forte ela

apertasse.

“Solte.”

Um aperto firme em seu pulso a fez piscar de volta à

consciência. Percebendo que seus pés estavam de volta ao solo
firme, ela soltou o estrangulamento em seu pescoço. Assustada,
olhou ao redor da sala para onde ele a havia carregado,
descobrindo que era um escritório.

Endireitando a blusa e a jaqueta, ela lançou um olhar altivo

para Doom, o que teria deixado sua professora da terceira série
orgulhosa. “Usar a força era completamente desnecessário”, ela
afirmou com firmeza.

O gigante parado a apenas alguns centímetros dela inclinou

a cabeça para o lado. “Não fui eu que tentei estrangular a vida de
alguém.” Alcançando a gola de sua camiseta preta, ele a puxou até
a clavícula.

Sentindo o fluxo de sangue encher suas bochechas nas

marcas vermelhas em volta do pescoço dele, ela instintivamente se
aproximou para tocá-las, querendo aliviar a cor irritada.

“Sinto muito”, ela se desculpou, sem saber que ele estava

olhando para ela com curiosidade enquanto corria as pontas dos
dedos gentilmente sobre as marcas que escureciam rapidamente.
“Eu geralmente não sou tão violenta, mas você me assustou”, ela
confessou.

Doom puxou a mão de seu pescoço e puxou o colarinho da

camiseta para cima. “Você poderia ter me enganado.”

Olhos zombeteiros e cianos a fizeram dar um passo para trás.

“Como eu disse, estava com medo.” Dar a desculpa não a fez

se sentir melhor. Ela odiava tê-lo machucado.

“Você não está agora?”

“Não, você não está me levando para Deus sabe onde.”

Ele a encarou como se ela tivesse o QI de uma criança de dois

anos. “Onde você pensou que eu estava levando você?”

“Eu não sei...lá fora, uma porta dos fundos para me matar,
ou...” Ela sentiu suas bochechas ficarem mais vermelhas com o
jeito que ele estava olhando para ela.

“Ou…?” Ele perguntou, diversão entrando em seus olhos.

Ela não respondeu, seus próprios olhos se movendo ao redor

dele para a porta aberta.
 “Um quarto?” Sua diversão se aprofundou. “Você pensou que
eu ia estuprar você só porque ameaçou chamar a polícia?”

“Eu não aprecio seu humor. Isso não é motivo de riso.”

Olhando para ele, ela puxou os ombros para trás, tentando
adicionar mais meio centímetro à sua altura. Era difícil agir alta e
poderosa quando só chegava à cintura dele. Simpatizando com o
quão assustado Davi deve ter ficado quando confrontou Golias,
Arden buscou sua própria coragem para evitar correr para a porta.

“Não, não é.” Ele perdeu o humor com que a olhava, fazendo-
a compreender o fato de que ainda estava em perigo. “É incrível
como você pensa que porque trouxe você para o escritório, está a
salvo de estupro.” Ele balançou a cabeça para ela como se estivesse
perplexo com seu raciocínio.

Arden deu um pequeno passo para o lado, preparando-se

para correr se ele movesse um fio de cabelo em sua direção.

“Calma.” Doom se sentou em frente à mesa, estendendo as

pernas. “Estava falando figurativamente. Nunca fui acusado de
estupro e, para ser franco...”

“Por favor, não.” Ela rapidamente balançou a cabeça para ele.

“Estou bem ciente da minha falta de atratividade.” Querendo alisar
o cabelo curto e endireitar a jaqueta novamente, ela
conscientemente não desviou o olhar dele.

“Eu estava prestes a dizer que o estupro nunca me atraiu,

nem mesmo durante a representação. Prefiro minhas mulheres
dispostas e disponíveis.”

Arden queria abanar o rosto dela com o olhar que ele estava
dando a ela.

“Eu não estou.” Pelo menos ela mentiu apenas parcialmente.

“Não me diga. Nunca imaginaria isso.”

Suas narinas dilataram de raiva. “Você está sendo

sarcástico?”
 Ele revirou os olhos para ela. “Sim.” Dando um suspiro
frustrado, ele endireitou sua postura relaxada. “Por mais que eu
esteja gostando dessa conservação...” Dessa vez, ela não precisou
perguntar se ele estava sendo sarcástico; era fácil de ver. “O que é
tão importante que você quer falar com o Wizard?”

“Ele é o responsável pelo seu clube?”

“Wizard é o presidente deste capítulo dos Last Riders.” Ele

assentiu.

“Então é com ele que preciso falar.”

“Caso você tenha perdido, Wizard está com as mãos

ocupadas. Você tem duas escolhas: diga-me o que deixou sua
calcinha embolada o suficiente para chamar a polícia, ou posso
ajudá-lo a ir para o carro. Tenha em mente que todos os lugares
neste clube são monitorados com câmeras, então se você está
planejando mentir para a polícia que alguém fez algo inapropriado,
nós seremos os únicos a apresentar queixa contra você. Se escolher
a primeira opção, depois de me dizer o que a deixou chateada o
suficiente para entrar em um moto clube sem convite, farei o
possível para ajudar com o problema. Se não puder, retransmitirei
a informação ao Wizard. A partir daí, entrarei em contato com você
sobre o que ele quer que seja feito. Se escolher a segunda opção,
que é a que eu prefiro, obrigado por desperdiçar meu maldito
tempo. Isso vai ser o melhor, então qual você escolhe?” Ele colocou
as mãos nos braços da cadeira, preparando-se para se levantar.

“Como essas são minhas únicas opções, escolho a número

um.” Ela podia ser tão sarcástica quanto ele.

Por seu sorriso malévolo, Arden não achou que ele apreciava
o sarcasmo dela tanto quanto ela apreciou o dele.

“Então vamos ouvir o que supostamente fizemos que merece

ser chamado pela polícia.”

“Acho que contribuir para a delinquência de um menor vale

a pena chamar a polícia. Este lugar é considerado um bar, não é?
A menos que eu não tenha visto bebidas alcoólicas sendo servidas
lá fora?” Cruzando os braços sobre um coração que batia
pesadamente, ela deu a ele um sorriso superior. Foi o ponto alto
de seu dia terrível desconsertar o arrogante.

“Posso verificar por mim mesmo que ninguém com menos de

dezoito anos é permitido no local ou no bar.”

“Sério…?” Ela falou lentamente. “Então você pode explicar

como eu vi meu irmão aqui? Ah, e posso confirmar que ele tem
apenas dezesseis anos.”

Ela tinha que dar elogios a Doom; ele não demonstrou

preocupação com a revelação dela, mas ela viu uma expressão
preocupada em seus olhos.

“Quem é seu irmão?”

“Luc Johnston.”

“Isso não significa nada para mim. Qual é o nome de

motociclista dele?”

“Não sei.” Ela encolheu os ombros em perplexidade. “Só

descobrimos hoje que ele estava planejando se juntar aos Last
Riders.”

“Então ele estava apenas puxando sua corrente. Ninguém

com menos de dezoito anos é permitido. Vá para casa e descubra
o blefe do merdinha.” Ele se levantou e fez um gesto em direção à
porta do escritório. “Vou acompanhá-la para fora.”

"Espere!” Arden deixou cair os braços do peito, surpresa por

ele estar negando que Luc estivesse ali. “Eu o vi com meus próprios
olhos.”

“Onde? Mostre-me onde.” Ele estendeu a mão para pegar o

braço dela, levando-a para a porta.

“Ele não está aqui agora”, ela argumentou, puxando

freneticamente o braço de seu aperto.

Sua aparência destacada deu um giro, tornando-se brutal e

fazendo suas pernas parecerem gelatina.
 “Que porra de jogo você está tentando fazer?”

“Estou dizendo a verdade.” Ela conseguiu articular as

palavras apesar de estar apavorada.

Os médicos de seu pai avisaram que seu próximo ataque

cardíaco deixaria sua mãe viúva. Se ela tivesse que lutar contra
todo o clube para salvar a vida de seu pai, ela o faria. Ele era o tipo
de pai que outras crianças gostariam de ter. Não havia nada que
não fizesse por eles, e caramba, não havia nenhum motoqueiro,
não importa o quão assustadores fossem, que a impediria de fazer
o mesmo.

Agarrando-a pela cintura, Doom começou a arrastá-la em

direção à porta.

“Luc estava aqui!” Ela gritou, agarrando o batente da porta.

“Ele estava do lado de fora, observando a porta, antes de eu ser
educadamente escoltada para dentro.”

Arden foi libertada tão rapidamente que se viu colada ao

batente da porta.

“Você está falando sobre Blue?”

Virando a cabeça para o lado para olhar para ele, pegou uma
expressão atordoada em seu rosto. “Blue?” Ela perguntou,
aproveitando a oportunidade para apertar com mais força a
madeira.

“Descreva como seu irmão se parece”, ele retrucou.

“Luc tem cabelo castanho, tem um metro e oitenta, tem um

dedo mindinho torto na mão esquerda por ter caído do skate…”

Quanto mais ela descrevia a aparência de Luc, mais furioso

Doom ficava.

“Você pode soltar a porra da porta.”

Arden quase pulou fora de sua pele quando ele se inclinou

atrás dela para gritar um nome.
 “Puck!”

Movendo-se rapidamente da porta para a cadeira em que ele

estava sentado, ela agarrou os braços, preparando-se para ser
removida à força. Eles poderiam ter sucesso, mas ela não iria
facilitar as coisas para eles. A cadeira podia ter rodas, mas não
passaria facilmente pela porta. Ela enganchava as pernas ao redor
do...

Seu queixo caiu quando um homem veio correndo para a

porta, boquiaberta com o homem nu que não parecia feliz por ter
seu sono interrompido.

Todos os motociclistas dormiam nus? Arden olhou para o

relógio. Às oito da noite? Não é de admirar que Luc quisesse se
juntar. Inferno, ela não se importaria de dormir todas as noites em
vez de ficar de pé por sete horas até que, se tivesse sorte, finalmente
subiria em sua cama à uma da manhã.

Erguendo o olhar de volta para o motociclista nu, ela se viu

na altura de seu pau. Jesus, Maria, José…ela começou a orar por
uma intervenção celestial.

“Onde está Jesus?”

Se ela já não estivesse sentada, a exigência de Doom a teria

deixado perplexa. Então, que Deus a ajude, ela jurou a si mesma,
se um motoqueiro chamado Jesus aparecesse nu, ela mataria seu
irmãozinho lentamente — pouco a pouco, até que a única coisa que
restasse dele fosse um minúsculo ponto azul.
 CAPÍTULO 3
O BRUXO

“Jesus saiu para levar Blue para casa”, o motociclista nu

respondeu, olhando para ela com interesse.

Doom tirou um celular do bolso de trás. “Que porra de idade

tem Blue?” Ele imobilizou o outro homem com os olhos estreitados.

Arden relaxou seu aperto firme nos braços da cadeira quando

viu as emoções conflitantes na pergunta.

“Uh...quem quer saber? Quem é ela?”

“Puck”, Doom grunhiu com uma curva em seus lábios

sensuais. “Que porra de idade tem Blue?”

“Dezoito...”

“É melhor você não mentir para mim.” Doom acenou com a

cabeça para ela. “Ela diz que Blue é seu irmão e ele tem dezesseis
anos. Isso é verdade?”

O rosto de Puck se contorceu em uma careta. “Eu posso

explicar...”

“Onde você está?” Doom o cortou, respondendo a algo que lhe

foi dito no celular.

Arden não sentiu nem um pouco de simpatia por quem estava

do outro lado da linha. Pelo menos a atenção estava fora dela no
momento.

“Venha para o escritório.”

Colocando o celular de volta no bolso, Doom olhou para Puck

como se estivesse pensando em rasgá-lo em pedaços, como ela
havia jurado fazer com Luc.

Ela limpou a garganta, chamando a atenção dos dois homens.

 “Enquanto esperamos por quem você está esperando...” ela
fez questão de manter os olhos para cima, “ele pode se vestir?”

Puck começou a sair da sala. “Eu posso, mas não acho que
Wizard e Margarita ficariam felizes. Eles estão esperando por mim.
Doom, se Jesus está a caminho, você não vai precisar de mim...”

“Vá se vestir”, Doom falou sobre ele. “E traga o Wizard com

você.”

Antes que Puck conseguisse sair da sala, Arden gritou atrás

dele: “Se ele está nu, pelo menos peça a ele para colocar uma
calça!”

Ela desviou os olhos da porta vazia para ver Doom olhando

para ela como se tivesse perdido a sanidade.

“Por que você está olhando assim para mim? É regra do clube
não usar pijama, ou pelo menos cueca? E se houvesse um incêndio
e eles tivessem que evacuar?”

“É meio difícil transar quando você está de pijama. O mesmo

para roupas íntimas — elas atrapalham.”

Arden apertou os lábios em uma linha afetada. “Então isso é

mais uma razão para eles se vestirem antes de sair de seus
quartos.”

“Desculpe chocar você, mas a nudez não nos incomoda.”

Seu sangue começou a ferver com o jeito que ele estava

olhando para ela. Era a mesma coisa que os trabalhadores do
restaurante faziam. Ela sabia exatamente o que pensavam dela
depois de ouvir seus comentários uma noite, quando pensaram
que ela tinha ido embora.

“Não é brincadeira”, ela disse, franzindo o nariz. “Não é de

admirar que Luc queira abandonar o ensino médio para se juntar
à sua gangue. Por que ir para a faculdade para ser médico quando
ele pode morar em uma casa de fraternidade cheia de homens
adultos que não saberiam o que é responsabilidade a menos que
fosse ordenado pelo tribunal?”
 “Você está falando um monte de merda quando sabe merda
nenhuma sobre nós.”

“Eu sei tudo o que preciso saber. Já fui agarrada várias vezes
desde que cheguei aqui, só querendo falar com alguém
responsável. Se eu fosse um homem, teria recebido a mesma
reação? Ou você teria pedido a ele para tomar uma cerveja e
conversado?” Sua voz aumentou gradualmente de volume
enquanto falava. “Hoje, também testemunhei uma mudança no
comportamento de meu irmão, pela qual tenho certeza de que sua
gangue é responsável, considerando como fui tratada esta noite —
xingando na frente de nossa mãe, que está com a saúde muito
frágil, e deixando-a em lágrimas para vir aqui apenas para guardar
uma porta estúpida. Então, desculpe-me se eu não me curvar a
nenhum de seus egos machistas superinflados e me incomoda ser
submetida a ver o pau de um homem de quem eu não tenho um
primeiro nome.”

“O homem ou o pau?”

“Huh?” Arden olhou para Doom em confusão.

“Você quer os nomes verdadeiros de Puck e Buck, ou os

nomes que eles chamam seus paus? Posso dizer os nomes
verdadeiros de Puck e Buck, mas nunca perguntei se eles deram
um nome a seus paus.”

Ela estava tão enfurecida que as provocações de Doom eram

como jogar descuidadamente mais gasolina nas chamas de sua
raiva.

“A propósito”, ela imitou seu tom de provocação,

concentrando-se em seu comportamento agourento, “Puck e Buck?
Sério? Doom? Realmente? Não é de admirar que Wizard seja o
responsável. Ele é provavelmente o único que sabe soletrar seu
apelido. Margarita deve ser uma cientista nuclear.”

“Finalizado?” Uma voz fria disse da porta.

Arden engoliu o grande nó de medo que se formou em sua

garganta quando Wizard entrou na sala, permitindo que Puck e
outro homem passassem por ele antes de usar o salto de sua bota
para bater a porta atrás deles.

“Por que ela ainda está aqui?” Wizard veio para ficar sobre
ela.

“Ela é irmã de Blue”, Doom respondeu, descansando um

quadril na lateral da mesa.

“E por que eu deveria me importar com quem ela é?”

“Parece que nosso novo prospecto não tem dezoito anos.”

Tanto Wizard quanto Doom olharam para o homem que ela

viu saindo com Luc. De perto, ele parecia um pouco mais jovem do
que os outros três homens na sala.

“Explique, Jesus”, Wizard latiu alto o suficiente para fazê-la

pular em seu assento.

“Eu ia dizer a vocês...” passando a mão pelos cabelos

desgrenhados, Jesus encolheu os ombros como se estivesse se
desculpando, “mas eu sabia que vocês o fariam ficar longe.”

“Você sabia que ele não tinha dezoito anos e o deixou entrar,
de qualquer maneira?” A maneira casual como Doom fez a
pergunta desmentiu a maneira severa como estava olhando para
Jesus.

“Antes de me abrir um novo buraco, deixe-me explicar

primeiro?”

Um pequeno suspiro escapou dela quando o pé de Wizard

saiu e golpeou as pernas de Jesus debaixo dele, deixando-o caído
no chão.

Arden saltou da cadeira. “Isso foi completamente

desnecessário.”

Ignorando-a, Wizard passou por ela para pairar sobre Jesus.

“Eu não preciso de uma explicação. Tudo o que o garoto
provavelmente teve que fazer foi contar uma história triste e você
disse: ‘Ei, não se sinta mal. Venha sair com a gente.’ É a mesma
merda velha que está sempre arrastando de volta para o clube para
eu limpar.”

“Meu irmão não é...”

A palavra que ela estava prestes a dizer ficou presa em sua

garganta quando Wizard se moveu furiosamente em sua direção.
Arden se sentou apressadamente antes que ele pudesse derrubar
seus pés debaixo dela.

“Mova-se”, ele estalou. “Essa é a minha cadeira.”

“Claro...com licença.” Alisando cuidadosamente a jaqueta, ela

leu a atmosfera violenta na sala. “Como estamos de acordo que
meu irmão não deve ter mais nada a ver com o clube, vou embora.”

“Doom”, Wizard disse friamente.

Doom se moveu para ficar na frente da porta.

“Puck, pegue uma cadeira para ela na outra sala.”

Wizard enganchou uma perna sobre a outra enquanto Puck

seguia a ordem.

Parada enquanto Puck ia para uma porta lateral, Arden

observou enquanto ele entrava em outra sala, voltando com uma
cadeira que colocou diretamente na frente de Wizard.

“Sente-se.”

Arden sentou-se. “Ouça…”

“Cale-se.”

Ela fechou a boca, aliviada quando Wizard voltou a se

concentrar em Jesus.

“Eu sei que vou me arrepender disso...” dando um suspiro

exasperado, Wizard fez sinal para que Jesus se levantasse, “mas
me dê um bom motivo, e é melhor que seja bom, por que você
quebrou uma regra do clube que automaticamente faz com que
seja expulso?”
 “Puck e eu estávamos na casa de Pepper logo depois que
voltamos de Treepoint. A nova casa dela fica do outro lado da rua
daquela escola preparatória arrogante. Puck e eu vimos cinco
garotos começarem a jogar Blue como se ele fosse a porra de um
frisbee. Blue saiu correndo e os cinco filhos da puta foram atrás
dele.”

“Deixe-me adivinhar — você interferiu?”

O rosto de Jesus se contorceu em uma careta de raiva.

“Teria sentado e assistido se o garoto tivesse que enfrentar

dois punks...” Jesus balançou a cabeça. “Mas cinco? Inferno, não.
Puck e eu os perseguimos. Os filhos da puta cagaram nas calças,
saíram correndo como se suas bundas estivessem pegando fogo. O
garoto nos disse que os filhos da puta o estavam espancando desde
que começou a frequentar a escola porque ele não pertencia ali.”

“Por que ele não pertencia?” Wizard perguntou.

Jesus deu de ombros. “Ele não quis nos contar.”

“Meu pai era zelador da Starline. O salário não é muito, mas

dão bolsa integral aos filhos de seus funcionários, se eles tirarem
as notas. Suas notas são tão altas que ele já recebeu uma bolsa
integral quando se formar”, Arden respondeu, com o coração
partido pelo que Luc estava passando.

“Ele é tão inteligente?” Wizard questiona.

“Sim.”

“Você vai lá?”

“Não, é uma escola preparatória para a faculdade só para

homens.”

O foco de Wizard nela a fazia se sentir como se estivesse sob

um microscópio.

“Você sabia que Blue estava levando surras?”

 “Não. Se soubesse, teria falado com o diretor.” Ela mordeu o
lábio para evitar que tremesse.

Wizard percebeu o movimento, usando as rodas da cadeira

para voltar para Jesus. “Prossiga.”

“De qualquer forma”, Jesus continuou, “dei a ele uma carona

para casa na minha moto. Ele me fez deixá-lo na rua para que seus
pais não soubessem que estava sendo perseguido. Ele me
perguntou tudo sobre minha moto e os Last Riders. Para encurtar
a história, ou Puck, Buck ou eu sentamos do lado de fora de sua
escola todos os dias para lhe dar uma carona para casa.”

“Algumas semanas atrás, percebi que ele já estava do lado de

fora antes do fim das aulas, então perguntei se ele estava matando
aula e me disse que sim. Disse que queria desistir, que fugiria se
tivesse que continuar lá. Quando o garoto me mostrou as costas
onde o socaram, eu disse a ele que o ensinaria a andar de moto e
a lutar se ele continuasse na escola. Quando ele ainda não queria
voltar para a escola, eu o peguei andando na estrada perto daqui.
Levei a bunda dele de volta para casa. No dia seguinte, Puck o
pegou andando a cerca de um quilômetro de distância.”

“Wizard, ele pensou que você o deixaria entrar no clube se

pedisse. Disse que se você dissesse não, ele fugiria. Contei a ele
sobre a regra, e ele ainda argumentou que perguntaria primeiro
antes de decolar. O que eu deveria fazer? Eu sabia que você diria
não. Não queria que o garoto fugisse. Os filhos da puta na rua
teriam um dia de campo com ele, e você sabe disso.” Jesus passou
as mãos pelos cabelos novamente. “Então, eu disse a ele que tinha
que ficar em casa, mas poderia vigiar a porta algumas horas por
noite. Eu não sabia mais o que fazer para mantê-lo em casa.”

“Basicamente, você deixou um garoto de dezesseis anos te

convencer a conseguir o que queria”, Wizard terminou para ele. “O
que você deveria ter feito era vir até mim.”

“Eu deveria”, ele concordou.

 Envergonhada por ter julgado mal os Last Riders, estava
prestes a se desculpar pelas coisas que disse quando Wizard virou
a cadeira para ela.

“Você pode sair. Vou me certificar de que nenhum dos irmãos

dê a mínima para o seu irmão a partir de agora”, ele afirmou
friamente, acenando com a mão para Doom se afastar da porta.

Levantando-se lentamente, Arden não se dirigiu

imediatamente para a porta. Em vez disso, ela encarou a expressão
implacável de Wizard. “Por favor, não penalize nenhum deles por
ajudar Luc. Nenhum de nós sabia o que ele estava passando. Só
hoje descobri que estavam tirando sarro dele por não ter carro.
Tenho um compromisso de falar com o diretor para colocá-lo de
volta na escola. Tenho certeza de que, assim que ele souber com
que bullying Luc está lidando, isso vai parar.”

Wizard não respondeu, apenas olhou fixamente para a porta.

Virando-se, ela saiu se sentindo com cinco centímetros de

altura, sem oferecer as desculpas que queria dar. A atitude dele
mostrava claramente que não queria ouvir mais nada do que ela
tinha a dizer, e não podia culpá-lo.

Ligando o carro, piscou para conter as lágrimas furiosas

enquanto se afastava. Luc tinha planejado fugir, e eles o pararam.
O pai deles estaria em casa esta noite, então ela não seria capaz de
falar com Luc sem que ele ouvisse. Ela ligaria para o trabalho de
manhã e diria que chegaria algumas horas atrasada. Ela mesma
levaria Luc para a escola. Assim que soubesse que o diretor
ajudaria, ele voltaria para o irmão divertido e amoroso com quem
estava acostumada.

A preocupação com Luc a fez querer ir para casa e se enroscar

na cama, fingindo que esse dia nunca aconteceu, em vez de dirigir
para o trabalho nas últimas horas do turno para o qual estava
atrasada. Este dia foi péssimo. Pelo menos amanhã seria melhor.
 CAPÍTULO 4
A OFERTA

“Nada vai mudar.”

“Sim vai. Você vai ver”, ela prometeu a um Luc sombrio, que
caminhava ao lado dela com passos arrastados.

Parando no escritório do diretor, ela estendeu a mão para

tocá-lo, mas ele se afastou de seu toque. Ela deixou a mão cair de
volta para o lado.

“Vamos conversar depois da escola. Estarei lá fora

esperando.”

“Certo.”

Arden observou até que Luc estava fora de vista antes de

entrar no escritório.

Ela ainda estava na sala principal uma hora depois, quando

a secretária finalmente lhe disse que o diretor estava pronto para
o encontro.

Vinte minutos depois, Arden voltou para seu carro

desanimada.

Lá dentro, deitou a cabeça cansada no volante. Ela só

conseguiu dormir algumas horas antes de se vestir. Sem fazer
nenhuma tentativa de ligar o carro, respirou fundo para não cair
no choro.

O que ela ia dizer a Luc depois da escola? Ela deveria admitir

que ele estava certo? O diretor foi informado pela equipe que Luc
estava sendo maltratado, atribuindo isso a meninos sendo
meninos e eles cresceriam com seu mau comportamento. Se o
fizesse, não haveria como Luc continuar indo para Skyline.
 A única concessão que o diretor estava disposto a fazer era
deixar Luc voltar para manter sua bolsa de estudos, se ele
compensasse o trabalho que havia perdido. Quando ela discutiu
sobre entrar com uma ação legal, ele virou a mesa contra ela,
perguntando quando seu pai voltaria ao trabalho. Ela havia fugido
de seu escritório depois de mentir dizendo que ele estava esperando
a aprovação do médico.

Erguendo a cabeça, Arden olhou fixamente para a frente. O

que ela deveria fazer? Não podia faltar ao trabalho para pegar Luc
na escola todos os dias. Mesmo que pudesse, isso não impediria o
bullying durante o horário escolar. Ela não poderia transferi-lo
para outra escola sem que um de seus pais descobrisse o quão
ruim era a Skyline. Ambos os pais estavam com a saúde
extremamente frágil e nenhum deles guardaria um segredo dessa
magnitude do outro.

Não, esse problema era todo dela, e não tinha ideia do que
fazer.

Dando um grito assustado com uma batida na janela ao lado

de sua cabeça, ela se virou para ver Doom sentado em uma moto.
Ela estava tão perdida em seus pensamentos que não percebeu que
ele estava ali.

Ligando o carro, abaixou a janela.

Doom inclinou a cabeça mais perto da janela para que ela

pudesse ouvi-lo sobre o ronronar de seu motor. “O Wizard quer
uma conversa.”

“Onde ele está?” Ela perguntou, olhando ao redor.

“No clube.”

“Eu tenho que ir trabalhar”, ela protestou.

“Não vai demorar muito. Vá primeiro.” Ele deu um breve

aceno de cabeça em direção à estrada. “Eu vou seguir.” Então ele
se endireitou em sua moto sem dar a ela uma chance de responder.
 Arden debateu se deveria pegar a esquerda para trabalhar ou
a direita para o clube dos Last Riders. Ela ainda lhes devia um
pedido de desculpas. Tomando a decisão, ela virou à direita.

Ela achava difícil manter os olhos na estrada e não no espelho

retrovisor. Doom em uma moto era uma visão espetacular. Ele
manuseava a moto com facilidade. Podia entender Luc ficando tão
encantado com os motoqueiros aos dezesseis anos. Aos vinte e sete
anos, ela mesma estava se divertindo muito com isso.

Eles exalavam um ar de perigo, confiança e de serem

indomáveis; tudo isso atrairia o adolescente que era jovem demais
para ter adquirido essas qualidades ainda. Não havia uma mulher
viva que não se sentisse atraída por um bad boy. Estava ligado em
seu DNA. Elas se apaixonavam por eles todas as vezes.

Você não pode viver em Ohio sem ter ouvido falar dos Last
Riders. Ela os via andando pela movimentada cidade
ocasionalmente e passou pelo clube algumas vezes a caminho de
Kentucky. Se não estava enganada, uma das enfermeiras da equipe
até namorou um Last Rider por um breve período.

Haven era alguns anos mais jovem, extrovertida e

rapidamente fez amigos entre os funcionários quando foi
contratada. Muitos funcionários, homens e mulheres, costumavam
acompanhá-la depois do trabalho e até mesmo se reuniam no fim
de semana. Quando as segundas-feiras chegavam, Arden se
divertia ouvindo como todos se divertiram e os planos para o
próximo encontro. Então, numa segunda-feira, a fábrica de fofocas
estava cheia. Haven conheceu alguém em um bar que eles foram.
Não demorou muito para que os detalhes fossem filtrados para seu
trabalho de baixo nível de que o homem que ela conheceu era um
Last Rider. Aquelas que estiveram com Haven falaram sobre como
ele era bonito e como tinham inveja dela. A fofoca começou a
diminuir semana após semana sobre seu novo interesse amoroso
quando Haven parou de sair com seus colegas de trabalho e passou
cada vez mais de seu tempo livre com os Last Riders. Então seus
amigos no escritório começaram a reclamar que nunca mais a
viam, até implorando para que ela o trouxesse quando a
convidavam para sair. Invariavelmente, ela dava uma desculpa
atrás da outra. Logo, eles pararam de perguntar. Haven não
pareceu se importar. Ela parecia estar andando nas nuvens.

Alguns meses depois, Arden notou uma mudança em Haven

quando ela acompanhava os pacientes para agendar a cirurgia. Ela
não estava mais andando nas nuvens. Seus pés pareciam ter
aterrissado com um baque.

O coração de Arden começou a bater mais rápido quando

chegou ao clube. Nervosa, ela saiu do carro e esperou Doom
estacionar e descer da moto. Ela seguiu atrás dele enquanto
caminhavam em direção ao bar. O Last Rider então abriu a porta
para eles sem dizer uma palavra.

Lamentando vir aqui em vez de ir trabalhar a cada passo que

dava, Arden prometeu a si que ouviria o que Wizard tinha a dizer,
pediria as desculpas que deveria ter dado ontem e então sairia o
mais rápido possível sem fazer papel de boba.

Entrar no bar durante a manhã era muito diferente do que

ontem à noite. Estava quase vazio, com apenas três motociclistas
sentados em uma mesa redonda. Eles olharam para eles e voltaram
a conversar entre si.

Presumindo que estavam indo para o escritório, Arden

esbarrou em Doom quando ele se virou na direção onde os
motociclistas estavam sentados.

“Com licença”, ela se desculpou por esbarrar nele. “Achei que

estávamos indo para o outro lado.”

Ela rapidamente se afastou dele, e seu arrependimento por

não ir trabalhar aumentava quanto mais perto eles chegavam da
mesa onde os três motociclistas estavam sentados. Os homens
pararam de falar ao se aproximarem.

“Sente-se. Vou chamar o Wizard.”

Arden se sentou agradecida, com medo de que ouvissem seus

joelhos batendo. Ela conscientemente deu a eles um sorriso
hesitante quando Doom a abandonou na mesa.
 “Bom dia”, ela os cumprimentou timidamente.

Nenhum deles retribuiu a saudação.

Chegando à decisão de que não havia razão para deixar os

Last Riders continuarem com seu comportamento de rolo
compressor, ela disse: “Meu nome é Arden.”

O que estava sentado à sua frente quebrou o silêncio

ameaçador, mas não retribuiu o favor de dar seu nome. “Nós
sabemos quem você é.”

Obrigando-se a não desviar o olhar, ela manteve o sorriso

amigável colado nos lábios. “E você é…?”

“Por quê? Então você poderá descobrir o quão inteligente sou

por quantas letras tenho no meu nome?”

Suprimindo o desejo de virar as costas e correr, ela deu a

todos os homens um olhar de desculpas. “Ontem, eu estava tendo
um dia muito ruim e disse coisas que não deveria ter dito.
Desculpe. É por isso que vim aqui quando Doom me pediu — para
me desculpar com ele e com o Wizard por ter sido tão rude. Eu
realmente aprecio Puck e Jesus por cuidar de Luc...” Seu pedido
de desculpas sumiu quando ela viu os olhos dos homens se
moverem sobre seu ombro para olhar para trás. Virando a cabeça,
ela viu Wizard, Doom, Jesus, Puck e Buck saindo do corredor
lateral.

Ela se virou e esperou ansiosamente que eles chegassem à

mesa.

Isso não é bom, ela disse a si mesma. Isso vai ser muito, muito
ruim, seus instintos de autopreservação alertaram.

Os quatro homens ocuparam as cadeiras restantes, e Arden

olhou para Wizard, esperando que ele começasse.

“Como foi conversar com o diretor da Skyline?”

 Arden educadamente se recusou a dar as informações da
melhor maneira possível. “Essa é uma discussão privada para Luc
e nossos pais terem esta tarde.”

“Em outras palavras, ele não vai fazer merda.”

Ela baixou os olhos da expressão dura de Wizard.

O que ela poderia dizer? O diretor se recusou insensivelmente

a intervir sem provas de que Luc estava sendo intimidado.

“Vai transferi-lo para outra escola?”

“Meus pais…” Arden hesitou. Ela não queria entrar em

detalhes sobre a saúde de seus pais na frente de tantos estranhos.
“Essa é uma pergunta difícil de responder.”

Wizard lançou um olhar penetrante. “Quão difícil pode ser?

Deixe-me tornar mais fácil, então. Sim ou não?”

Arden mordiscou seu lábio inferior nervosamente.

“Provavelmente não.”

“Provavelmente não? Isso significa que você vai deixar o

garoto fugir?”

“Claro que não!” Ela teve que piscar para conter as lágrimas
furiosas, determinada a não quebrar na frente do motociclista
endurecido. “Luc e eu conversaremos esta noite e encontraremos
uma solução que o deixará mais feliz.”

“A única coisa que vai deixar Blue feliz é dizer ao diretor para
beijar o traseiro dele quando você cancelar a matrícula dele
naquela porra de escola puxa-saco.”

“Não posso ser eu a cancelá-la; um dos meus pais precisa.”

“Então faça com que eles façam...”

“...Discutiremos isso esta tarde, quando Luc sair da escola.”

“Blue não está na escola”, Doom revelou friamente.

 “Sim, ele está”, ela argumentou. “Eu o levei para dentro
comigo.”

“Então ele deve ter fugido por uma porta dos fundos, porque
eu o peguei a cerca de dois quarteirões da escola”, Doom revelou
com uma ponta dura em sua voz.

Arden aceitou sua atitude incisiva em relação a ela, porque

viu por baixo de seu verniz de motociclista que eles estavam
preocupados com seu irmão.

Ela apertou os lábios para evitar que tremessem, magoada

por Luc não ter acreditado nela o suficiente para esperar e falar
com ela antes de ir para os Last Riders.

“Você o trouxe aqui.”

Wizard assentiu. “Ele está no escritório.”

“Você disse a ele para não vir mais aqui, como disse que
faria?”

“Eu disse a ele para fazer a porra do dever de casa enquanto

cuidava de alguns trabalhos.”

“Existe uma porta dos fundos que ele poderia escapar? E se

ele tentar sair?”

Wizard deu a ela um olhar intimidador, que a fez torcer as

mãos no colo.

“Não importa”, ela se apressou, envergonhada. “Então, você

pediu a Doom para me pedir para vir aqui para levá-lo para casa
depois que falar com ele?”

“Sim.” Wizard se levantou, olhando para ela com desdém por

cima da mesa. “Ou posso oferecer outra opção.”

Arden franziu a testa, seus instintos gritando que ela não iria
gostar de qualquer que fosse a oferta.

“Deixe Blue se tornar um Last Rider.”

 CAPÍTULO 5
O BALCÃO

Arden ficou boquiaberta com ele. “Não.”

Wizard inclinou a cabeça para o lado, os braços cruzados

sobre o peito em uma postura intimidadora. “A merda que Blue
tem experimentado não vai embora a menos que seja tratada com
ponto final. Aquele que está sendo intimidado precisa ser removido
da situação, ou os agressores precisam aprender como é quando o
sapato está no outro pé, de preferência quando o sapato é enfiado
na porra da bunda deles.”

Ela ergueu o queixo com raiva. “Violência não resolve...”

“Com o que você acha que Blue está lidando? Aqueles filhos
da puta não estão brincando de bolo com ele. Estão dando uma
surra nele. O garoto não pode nem mijar, a menos que o afoguem
em suas porcarias. Aquelas bundas mimadas não o levam de
homem para homem; eles o atacam quatro ou cinco de cada vez. A
única maneira de parar é se Blue aprender a lutar. Você é capaz
de ensinar isso a ele?”

“Não, mas posso contratar alguém que possa.”

“Qualquer um que você contratar vai ensinar autodefesa

básica. Com Blue, já passou desse ponto. Eles o transformaram
em sua cadela. Sempre que ficam chateados, independentemente
de quem ou por que, descontam nele. O que ele precisa é o que
podemos dar a eles sem que tenhamos que colocar a mão em suas
bundas punks. Tudo o que precisam é ver Blue tendo uma
demonstração de força atrás dele, juntamente com algumas
técnicas que poderíamos ensinar a ele, e vão deixá-lo sozinho sem
que nenhum de nós tenha que levantar a mão para eles.”

De jeito nenhum ela queria que Luc se juntasse aos Last

Riders, mas ela não queria que ele fosse continuamente espancado
por seus colegas de classe.
 “O que você quer dizer com demonstração de força?”

“Todo o clube poderia estar lá depois da escola, em vez de

apenas Puck ou Jesus. Ele poderia apontar quem fodeu com ele
naquele dia, e alguns de nós os seguiríamos até em casa. Isso vai
assustá-los.”

“Você não iria tocá-los?” Ela perguntou, tentando decifrar se

Wizard estava falando a verdade.

“Não precisaríamos.”

Arden lambeu os lábios secos. “Os Last Riders poderiam fazer

isso sem que Blue tivesse que se juntar ao seu clube. Você também
pode ensiná-lo a lutar...”

O grupo de homens começou a rir.

Arden olhou para eles, sem entender por que estavam rindo
dela.

Wizard deu a dica com um sorriso zombeteiro.

“E como isso beneficiaria os Last Riders?”

Arden corou, desviando os olhos de Wizard para ver por que

Doom não estava rindo alto dela. Ela podia ver que ele estava tão
divertido quanto os outros.

Ela tentou outra tática. “Na televisão e em artigos de notícias,

li histórias sobre moto clubes ajudando crianças vítimas de
bullying.”

Arden lançou olhares suplicantes para Jesus e Puck. Ambos

os homens mantiveram seu foco em Wizard. Ela olhou de volta
para a expressão antipática de Wizard.

“Sim, bem, isso não era os Last Riders”, ele disse com uma
curva sarcástica nos lábios. “Talvez você devesse procurar em um
desses clubes e pedir ajuda.”

Wizard deixou cair os braços para trás ao seu lado. “Eu tenho
coisas mais importantes para lidar. Isso é uma perda de tempo do
clube.” Ele se moveu ao redor do balcão do bar. Esperando que ele
servisse uma bebida, ela ficou surpresa ao vê-lo pegar uma xícara
de café e enchê-la com café de um bule ao lado.

“Doom, pegue Blue.”

A cadeira em que Doom estava sentado arranhou o chão

quando ele se levantou.

“Espere. O que você vai dizer a ele?”

“Vou jogar a bunda dele para fora do bar e dizer para ele não
voltar. Ele não tem valor para mim como um Last Rider, e se eu o
pegar na propriedade do clube novamente, vou chamar a polícia e
prendê-lo por invasão de propriedade.”

Arden saltou da cadeira para se aproximar do balcão do bar,

parada em frente a Wizard. “Se você fizer isso, Luc vai fugir assim
que eu virar as costas.”

“Por que eu deveria me importar? Eu fiz a oferta para torná-

lo um Last Rider”, ele disse com indiferença antes de tomar um
gole de seu café.

“Por favor. Eu poderia te pagar...” Ela não estava acima de

implorar, não no que dizia respeito à segurança de Luc. Ele havia
ameaçado fugir, e ela acreditava que não era uma ameaça vã.

“Somos muito preguiçosos, lembra?” Doom disse enquanto se

movia atrás dela, indo em direção ao corredor.

Arden agarrou seu braço. “Desculpe. Peço desculpas. É isso

que você quer me ouvir dizer?”

Doom encolheu os ombros para fora de seu aperto, em

seguida, encostou-se ao balcão ao lado dela. “Não precisamos do
seu pedido de desculpas. Precisamos, Wizard?

“Fale por você mesmo.” Wizard lançou um olhar por cima de

sua xícara de café. “Eu não me importaria de ouvir isso.”

Arden deu a Wizard o que ele queria. “Peço desculpas. Luc

querer abandonar a escola e se juntar aos Last Riders me deixou
confusa. Reagi dizendo coisas das quais me arrependo
profundamente. Por favor, não desconte sua raiva em Luc.”

Wizard pousou a xícara. “Como eu quero manter Blue fora da

propriedade do clube, descontando minha raiva em você? Você é
quem não quer que ele seja um Last Rider. Não precisamos do seu
dinheiro. Acredite ou não, temos um negócio que gera dinheiro
suficiente para não precisarmos do seu. Os Last Riders oferecem
proteção apenas aos membros do clube e suas famílias. Cada
associado, de alguma forma, traz algo para a mesa para beneficiar
o clube como um todo. Blue, assim que se tornar médico, acabará
beneficiando o clube. Você recusou. Não precisamos que nos digam
duas vezes. Doom, pegue...”

“Você disse membros da família?” Ansiosa, Arden não o

deixou terminar.

“Sim, porque?” Wizard pegou a cafeteira para reabastecer.

Arden engoliu em seco. Ela ia mesmo dizer o que estava

pensando? Olhando para Doom e os outros homens à mesa, ela
não encontrou um pingo de simpatia.

“Ontem, vi várias mulheres aqui.” Arden sentiu como se sua

garganta estivesse coberta de argila. “Alguma delas era membro?”

Wizard assentiu. “Um casal.”

“Você protegeria Luc se eu me tornasse um membro?”

 CAPÍTULO 6
O JOGADOR

Arden manteve seu olhar em Wizard, vendo Doom se virar

mais completamente para ela pelo canto do olho. Apesar de sentir
um rubor quente em suas bochechas já vermelhas, conseguiu
manter a compostura.

Wizard inclinou a cabeça para o lado. “Você está perguntando

seriamente?”

“Você me ajudaria com Luc?” Nervosa com o que estava

prestes a perguntar, ela se agarrou à beirada do balcão para não
cair. “Com as brigas, obrigando-o a ficar na escola e o bullying?”

“Depende.”

“De que?”

“O que você traz para a mesa.”

“Estou livre nos fins de semana até as seis da tarde. Posso

trabalhar no bar para você, limpar as mesas. Posso vigiar a porta
como Luc estava fazendo.”

Wizard a encarou como se ela tivesse enlouquecido. “Você

está falando sério?”

Arden assentiu ansiosamente. “Eu trabalho como

recepcionista no Spaghetti Mama. Nunca perdi um turno. Ligue e
pergunte a eles.”

“Acreditamos na sua palavra.”

Arden virou a cabeça para dar a Doom um olhar irritado com

sua resposta estrangulada. “Sou uma trabalhadora muito boa,
quero que saiba.”

“Quando você trabalha lá?” Wizard questionou.

 “Todas as noites, das cinco às doze, durante a semana e nos
fins de semana.”

“Eu pensei que você trabalhava em um consultório médico?”

“Sim, das oito da manhã às quatro e meia.” Arden não

ofereceu para entrarem em contato com o escritório para obter uma
referência. Os cirurgiões desaprovavam o trabalho clandestino de
seus funcionários.

Ela podia ver a diversão de Wizard e Doom desaparecendo.

“Escute, brincadeiras à parte...” Wizard despejou os restos do

café na pia antes de pegar uma garrafa de uísque para se servir de
uma dose, “as mulheres fazem mais do que servir bebidas e limpar
o bar. Elas...”

“Eu sei. Li que dirige um negócio de sobrevivência. Sou muito

boa em um computador.”

Doom frustrou essa esperança, apoiando a bochecha na mão

no balcão. “Nós temos isso coberto.”

Arden mordeu o lábio. No que mais ela era boa que poderia
beneficiar os Last Riders? Sua mente revirava furiosamente ideias
para convencê-los a deixá-la entrar.

“Eu sei cozinhar e trabalhar como bartender.” Ela não sabia,

mas eles não precisavam saber disso. “Posso fazer inventário, fazer
recados. Eu posso pintar,” ela disse, olhando ao redor para a
pintura descascada em uma parede. “Limpar os banheiros e
quartos.”

“Calma.” Wizard fechou a tampa de volta em seu uísque. “Não

precisamos de empregada.”

“Fale por você mesmo. Tudo isso parece muito bom para
mim,” Jesus falou da mesa.

“Jesus!” Doom latiu, sentando-se no balcão. “Isso é ridículo.

Mudamos nossas próprias camas, não precisamos que nossas
refeições sejam preparadas ou que os banheiros sejam limpos. Para
ser franco...”

“Por favor, deixe." Arden deu a ele um sorriso agradecido,

colocando a mão no braço que ele tinha apoiado no balcão. “Estou
atrasada para o trabalho, então qualquer sugestão sobre o trabalho
que eu poderia fazer no clube seria útil.”

Doom desviou os olhos dela e deslizou o braço debaixo de sua

mão. Balançando a cabeça como se quisesse clareá-la, ele olhou
para Wizard, como se lhe desse a chance de falar.

Wizard deu a Doom um sorriso malicioso que ela não

conseguia entender o significado.

Doom apertou os lábios em uma linha dura. “Eu vou." Ele fez
uma careta para Wizard antes de se virar para ela. “Temos muitas
mulheres para fazer as tarefas no clube. Os homens também
fazem, ou revezamos. O sistema funciona bem para nós...”

“Diz você," Puck interveio. “Nenhum de nós diz isso, e é por

isso que todos aproveitamos a chance de ir para Treepoint quando
o Viper precisa de nós.”

“Viper mima vocês, filhos da puta.” Wizard encarou Puck até

que ele abaixou a cabeça.

Arden deu a Puck um sorriso simpático. “Não há nada de

errado em fazer as tarefas para você, para que possa se concentrar
nas coisas mais importantes.”

Puck se animou, como se fosse um cachorrinho maltratado

sendo acariciado pela primeira vez.

“Pare com isso, Puck.” Doom advertiu tão suavemente que

Arden não teve certeza se ela o ouviu corretamente.

“Parar o quê?” Arden perguntou.

“Nada." Doom lançou adagas para Puck. “Voltando ao que eu

ia dizer...”
 “Eu gostaria que você fizesse isso”, ela insistiu. “Ainda preciso
levar Luc para casa e começar a trabalhar.”

Arden viu um músculo começar a crescer sob o canto do olho

de Doom.

“Não precisamos de uma governanta. O que as mulheres

fazem é fazer turnos no depósito.”

“Eu poderia fazer turnos de fim de semana...”

“Deixe-me terminar”, ele grunhiu.

“OK.” Ela lhe deu outro sorriso.

O músculo sob seu olho começou a pulsar novamente. Ela

deveria dizer a ele que deveria ter aquele tique examinado por um
médico?

“Trabalhe pelo menos dois turnos aqui no clube por

semana...”

Até agora, ela não teve problemas com nada do que Doom
estava dizendo.

“E fu...” Doom limpou a garganta. “Forneça companhia a

qualquer um dos irmãos que a desejar.”

Os olhos de Arden se arregalaram com a revelação. Olhando

para os rostos ansiosos dos homens, ela sentiu uma onda de
simpatia por eles. Ela deu a cada um deles um sorriso encorajador.

“Eu posso fazer isso.” Seu olhar se tornou compassivo. “Posso

entender sentir saudades de casa e ficar sozinho em uma cidade
grande. Eu também fico sozinha, às vezes. Sempre que alguém
precisar de alguém para conversar, eu ficaria mais do que feliz em
estar lá para eles. Desde que eu não esteja trabalhando”, ela
esclareceu apressadamente. “Adoro conversar. Sou muito boa
nisso quando me abro. Eu posso falar para sempre. Meu amigo diz
que gosta de falar comigo quando estou de bom humor.”

Olhando para a mesa, esperando ganhar a confiança de Puck,

Jesus e Buck, ela notou as expressões de dor em seus rostos.
 Aterrorizada por ter acabado de perder o emprego, ela
procurou corrigir o mal-entendido.

Erguendo a mão no ar, tentou reconquistar o apoio deles. “Eu

prometo que qualquer coisa que falarmos vai ficar só entre nós. Eu
trabalho em um consultório médico — entendo totalmente que
desejem que nossas conversas permaneçam privadas.”

Virando-se para Wizard, deu a ele um olhar esperançoso.

“Nós temos um acordo?” Preocupada demais com seus pais e Luc,
ela deu a Wizard um olhar implorante, inconsciente de que seu
lábio inferior estava tremendo. “Por favor. Uma vez por semana,
trago até uma assadeira de espaguete do Mama’s.”

Wizard ergueu uma sobrancelha para Doom. “Cabe a Doom.

Ele é meu Sargento de Armas. Ele será o único a treinar você.”

Arden se virou para dar a Doom o mesmo olhar que havia

funcionado em Wizard.

“Certo. Você pode se tornar uma membro em potencial.”

Arden saltou de seu assento. “Isso significa que estou no The

Last Riders?”

“Isso significa que estamos considerando isso.”

“Mas, até então, vai me ajudar com Luc?”

Doom deu a ela um breve aceno de cabeça.

“Graças a Deus.” Arden olhou para o relógio. “Podemos

revisar meus turnos em outro momento? Eu realmente preciso
começar a trabalhar.”

“Por favor, faça isso”, Wizard disse com a mão no queixo,

observando a interação entre ela e Doom. “Posso economizar seu
tempo e dar uma carona para Blue.”

“Obrigada. Eu apreciaria.” Seu sorriso se transformou em

uma carranca. “Só tem uma coisa…você tem algum capacete que
ele possa usar? Ontem à noite, eu o vi andando com Jesus, e ele
não estava usando um.”
 Wizard estreitou os olhos para ela. “Tenho certeza de que há
um extra por aqui em algum lugar. Vou até ajudar Blue a colocá-
lo antes de colocá-lo na minha moto. Segurança em primeiro lugar,
como sempre digo.”

Por seu rosto inexpressivo, ela não sabia se ele estava

zombando dela ou não. Dando a ele o benefício da dúvida, deslizou
a garrafa de uísque mais longe no balcão para que ele não tomasse
outro gole.

“Vou deixar vocês com isso, então.” Ela sorriu enquanto

olhava ao redor da sala, seu olhar ricocheteando nos rostos
impassíveis de Doom e Wizard para se centrar no mais acolhedor
de Jesus. Decidindo sair antes que eles reconsiderassem deixá-la
entrar, saiu, sentindo seus olhares sobre ela a cada passo do
caminho.

Ela recebeu um olhar estranho do motociclista do lado de fora

que guardava a porta, com o suspiro de alívio por não poder mais
se conter. Então ela correu para o carro.

Afinal, hoje não foi tão ruim. Com a ajuda dos Last Riders,
Luc voltaria aos estudos e seus pais não teriam sua saúde
prejudicada por seu filho fugir.

Assim que as rodas de seu carro se afastaram do clube, Arden

não pôde evitar revirar os olhos com o ato que havia feito no final.

“Sério?” Ela deu um bufo desgostoso para os homens. Eles

realmente acreditaram que ela era tão ingênua que não sabia
exatamente ao que Doom estava inferindo de “companhia”? Ela não
tinha nascido no século passado. Quem diria que a leitura de
romances históricos seria tão útil? Tudo o que ela precisava era
que acreditassem nela por tempo suficiente para que Luc
aprendesse a se defender e parasse os valentões.

Ela poderia bancar uma inocente ingênua até então. Tudo o

que tinha que fazer era se esquivar e mentir quando algo se tornava
sexual. Não seria difícil. No que dizia respeito aos homens, ela
sempre estivera fora de vista, fora da mente. A chave para seu
sucesso seria permanecer fora de vista e limitar suas interações.
Quão difícil poderia ser?
 CAPÍTULO 7
O MÉDICO

Doom observou a porta se fechar depois que a mulher

exasperante saiu calmamente, como se estivesse resolvido para ela
se tornar uma Last Rider.

“Desde quando Doom é o Sargento de Armas?” Puck

perguntou beligerantemente da mesa.

Wizard o encarou. “Desde que você sabia que Jesus estava

mentindo sobre a idade de Blue. Você não superou novos membros
— perdeu minha confiança.”

“Nenhuma reunião da igreja? Nada?”

Wizard levantou uma sobrancelha intimidadora para Puck,

que ele compartilhou com um Jesus mudo. “Você prefere que eu
convoque uma reunião formal da igreja e envolva Viper? Que
punição você acha que ele daria? Viper deixa a decisão de quem
quero preencher as fileiras, mas em relação às infrações graves,
todos nós seguimos as mesmas malditas regras.” A voz fria de
Wizard gradualmente aumentou de volume. “Seus filhos da puta,
quebraram uma das principais regras rígidas do clube, que
automaticamente faz com que perca a adesão. Não só consciente e
voluntariamente incitou um menor a vir para o clube, mentiu para
mim e para todos aqui que Blue tinha dezoito anos. Você deveria
estar me agradecendo por estar apenas perdendo seu título em vez
de entregar as chaves da sua moto.”

Puck baixou o olhar para a mesa.

Jesus e Buck esperaram em silêncio pelo castigo de Wizard

enquanto ele saía de trás do balcão para colocar as mãos na mesa
à frente deles.

“Jesus.” Wizard levantou uma das mãos. “Chaves da moto.”

 Jesus empalideceu ao entorpecer a mão no bolso. Entregando
a Wizard as chaves da moto, ele se levantou e começou a tirar a
jaqueta.

“Sente sua bunda de volta. Você ainda está no clube, mas vai
voltar para o inventário. Devolvo as chaves quando minha
confiança for conquistada. Deixe-me perder de novo, e sua bunda
se foi!” Wizard grunhiu para ele.

Jesus se sentou novamente, acenando com a cabeça.

Doom foi atrás do bar para se servir de um uísque. Até agora,

os irmãos se deram melhor do que ele esperava. Wizard, ao
contrário de Moon, que costumava ser o presidente do Capítulo de
Ohio dos Last Riders, dirigia um navio rígido. Wizard era um cara
durão no que dizia respeito às regras do clube.

“Buck, eu esperava mais de você. Você geralmente mantém

esses idiotas sob controle.”

Buck deu de ombros. “Nunca aguentei que uma criança fosse

molestada. Não queria vê-lo nas ruas.” Um garoto morando na rua
sempre foi o ponto fraco de Buck.

Wizard apenas balançou a cabeça para eles. “Vocês três têm

mais coração do que é bom para vocês. Quantas vezes eu já disse
que fazemos o que podemos, mas nunca fazemos nada que possa
prejudicar o clube?”

Wizard deu um suspiro pesado. “Você pode ficar com sua

moto, só porque Jesus tem que mandar alguém carregar sua
bunda por aí. Como punição, você e Puck podem ser os únicos a
ensinar Blue como evitar levar uma surra. Cada dia de aula que
Blue perde é uma festa de sexta à noite que vocês, filhos da puta,
vão perder por ficar de guarda. Então, seria bom para vocês dois
garantir que a bunda dele esteja onde deveria estar.”

Doom tomou um gole para esconder o sorriso. Os três irmãos

eram grossos como ladrões. Não foi a primeira vez que os três
homens se meteram em problemas e, apesar das punições de
Wizard, Doom tinha certeza de que não seria a última.
 Moon foi quem deu a Jesus e Puck sua posição no clube
quando era o presidente aqui. Wizard não mudou as posições
atribuídas por Moon, esperando que Moon retornasse assim que o
problema em que ele estava envolvido em Ohio fosse resolvido.
Infelizmente, Moon se tornou um inimigo poderoso, cuja raiva
parecia piorar quanto mais Moon ficava fora de seu alcance.

Com pena dos irmãos, Doom procurou distrair Wizard. "Você

sabe que ela estava nos distraindo, certo?”

"Você acha?” Wizard se virou para ele e revirou os olhos.

“Eu não acho...”

Jesus calou a boca quando chamou a atenção de Wizard.

“Não ache”, Wizard disse com desdém. “Só não faça isso.
Acredite em mim, ela estava blefando.”

Doom voltou a encher o copo. “O que vamos fazer sobre isso?”

“O que vou fazer é falar com o filho da puta do meu escritório

antes de decidir.”

Depois de engolir sua bebida de um só gole, Doom seguiu

Wizard até o escritório.

Blue voltou os olhos assustados para Wizard quando os

homens entraram na sala.

Doom quase sentiu pena do adolescente. Wizard podia

assustar homens muito mais velhos e experientes do que ele.

“Levante-se quando eu entrar na sala”, Wizard grunhiu,

movendo-se para ficar na frente dele. “Você terminou as tarefas
que perdeu?”

“Sim, senhor.”

“Bom. Agora pegue sua merda. Estou levando você para casa.
Amanhã, sua bunda vai estar na escola e vai ficar lá até o fim.”

Doom teve que dar crédito ao garoto quando Blue balançou a

cabeça. “Eu não vou...”
 No segundo seguinte, o garoto estava olhando para o teto com
a bota do Wizard no peito.

“O que você disse, porra?”

Blue agarrou o pé de Wizard enquanto ele tentava se livrar

dele. “Não vou voltar. Eu odeio aquilo lá!”

“Você vai voltar. Quer que aqueles punks saibam que

ganharam? Você nunca dá uma vitória sem fazer filhos da puta
como eles pagarem com seu próprio sangue.”

“Não posso enfrentar todos eles!” Blue parou de lutar sob o

olhar impiedoso de Wizard.

Tirando a bota, Wizard agarrou Blue pela frente da camisa e

o levantou. Então, movendo-se ao redor dele, pegou a cadeira para
olhar fixamente para o adolescente. “Jesus explicou como se tornar
um Last Rider?”

Blue olhou para onde Jesus estava desconfortavelmente

parado.

“Ainda não havíamos chegado tão longe”, Jesus respondeu

por ele.

Wizard deu a Blue um sorriso nada divertido. “Então, deixe-

me esclarecê-lo.” Ele pegou o celular. Depois de alguns golpes de
seu dedo, ele virou o telefone para Blue. “Você tem que enfrentar
seis dos membros originais, um de cada vez. Faça sua escolha.”

Olhando para a foto que Wizard estava mostrando a ele, Blue

empalideceu.

“Isso foi o que eu pensei.” Wizard colocou o telefone sobre a

mesa. “Como você achou que se tornaria um Last Rider se não
consegue nem enfrentar cinco vadias punks?”

Blue deu a Jesus um olhar suplicante.

“Não olhe para Jesus para salvá-lo. O único que pode te

salvar nesta sala sou eu. Você sabe por quê?”
 “Não.”

Doom viu que o garoto estava praticamente tremendo de

medo.

“Porque sou o presidente dos Last Riders, e quando digo algo,

posso confirmar sem pedir ajuda a eles. Eu ganhei essa honra por
estar disposto a derramar a porra do meu sangue e suportar
qualquer dor pelos Last Riders. Benefício o clube com minha
experiência militar.” Wizard então estreitou os olhos para o garoto.
“Agora, me escute com atenção...você ainda quer se tornar um Last
Rider?”

“Eu quero.”

“Tem certeza disso?”

“Sim.”

“Como você vai ganhar o direito de usar um colete Last

Rider?”

“Voltando para a escola.”

Wizard deu a ele um breve aceno de cabeça. “Todos os irmãos

podem lutar. Como você planeja beneficiar o clube? Não há caronas
gratuitas aqui.”

O garoto parecia confuso, como se não soubesse o que dizer.

Wizard o ajudou.

“Doom é o Sargento de Armas. É seu trabalho garantir que o

clube tenha tudo de que precisamos. Doom, o que o clube precisa?”

“Desde que Train e Evie se mudaram para Kentucky, nosso

capítulo tem falta de alguém com experiência médica. Evie era uma
enfermeira de combate e Train era um médico militar. Ter um
médico em nossas fileiras nos colocaria à frente do outro capítulo.”

“Você quer que eu me torne um médico?”

 Doom não deu falsas esperanças a Blue. “Você ainda teria
que lutar por uma vaga depois de se formar na faculdade de
medicina.”

Blue não parecia feliz com a estipulação. “Eu tenho que

esperar até então?”

“Você precisa que o Wizard mostre a foto de novo? Você não

passaria de um dos membros originais, muito menos enfrentaria
seis. Fiz duas missões no exército, participei de mais brigas de bar
no exterior do que posso me lembrar e trabalhei cinco anos como
capitão de um barco de pesca comercial. Os homens que trabalham
nesses barcos trabalham muito e se divertem ainda mais. Eu não
teria durado dois malditos segundos se não pudesse bater em
qualquer homem no meu barco.” Doom deu a Blue um sorriso
torto. “Ainda não estava preparado para enfrentá-los. Eu ganhei o
direito de me tornar um membro, mas eu tinha três costelas
quebradas, um nariz quebrado, mandíbula e um braço fraturado
quando acabou. Você tem que suportar uma surra que mutilaria
ou mataria outro homem. Eles querem saber, quando for para a
batalha, se podem contar com o homem ao seu lado para protegê-
lo se cair. Como você pode proteger alguém se não pode se proteger
primeiro? A derrota não está no vocabulário dos Last Riders.
Quando formos para a batalha, o último sobrevivente será um Last
Rider.”

Pela expressão do garoto, Doom viu que ele estava

entendendo o que seria necessário para ser um membro do clube.

“Você quer mudar sua resposta sobre ingressar?” Wizard

perguntou.

“Não.”

A expressão rebelde de Blue reflete a de sua irmã, Doom

pensou.

“Então adivinhe o que você precisa fazer”, Wizard afirmou.

“Voltar para a escola.”

 “Legal. Estamos de acordo.” Wizard se recostou na cadeira.
“Então pegue sua merda. Buck e Jesus vão levá-lo para casa. Sua
bunda estará na escola de manhã, e quando os irmãos e eu
buscarmos você depois da escola, seja o primeiro a sair. Quero que
me mostre quem está usando sua bunda como uma maçã
saltitante nos banheiros. Não vamos lutar nenhuma batalha por
você, mas como está pensando em se tornar um médico para
proteger a saúde dos irmãos, o mínimo que podemos fazer é nivelar
o campo de jogo até que Buck e Jesus possam ensiná-lo a enfrentá-
los e dar-lhes um gosto de sua própria urina.”

Wizard olhou para os homens parados ao lado. “Buck, Jesus,

leve-o para casa.” Wizard dispensou-os.

“Blue.” Sua expressão voltou a ser sombria. “É melhor eu não

pegar sua bunda dentro de um raio de cinco quilômetros deste
clube novamente até que possa assinar Dr. antes de seu nome.
Entendeu o que estou dizendo?”

“Sim, senhor, entendi.”

“Bom. Então dê o fora do meu clube.”

Doom entregou a mochila a Blue, escondendo o sorriso até

que os irmãos e o garoto fossem embora.

Wizard usou as rodas da cadeira do escritório para girar em

sua direção. “Droga, preciso de outra bebida. Não estou
acostumado a ser tão legal.”

Doom não conseguiu conter o riso por mais tempo. “Por um

segundo, pensei que você fosse fazê-lo arrotar.”

Wizard fez uma careta. “Seria bom ter um médico de plantão

para nos suturar e retirar as balas.”

“Sim, seria”, Doom concordou.

A expressão de Wizard ficou mais séria. “Então, o que vamos

fazer sobre a oferta da irmã?”
 CAPÍTULO 8
O LEITE

“Vamos jogar o jogo dela.” Descansando o quadril na lateral

da mesa de Wizard, Doom deu a ele um sorriso astuto. “Pode ser
divertido.”

Wizard revirou os olhos para ele. “Ou não. Você ainda está
chateado com ela por questionar a inteligência dos Last Riders?”

“Você não está?”

Wizard deu a ele um sorriso presunçoso. “Segundo ela, sou o

mais inteligente aqui.”

Inexpressivo, Doom olhou para ele.

“Caramba, Doom. Dê um tempo. Ela se desculpou. Estou bem

com ela.”

Doom deu de ombros. “Não estou chateado.”

“Você parece chateado. Mas o que eu sei? Você tem a mesma

expressão em seu rosto o tempo todo. Vou deixar isso para você.
Realmente não dou a mínima.”

Ele não acreditou nisso nem por um milissegundo. "Então por

que você não disse não a ela?”

“Estava muito ocupado admirando sua habilidade de

atuação. Se ela tivesse seios maiores, seria uma ótima atriz.”

“Seus peitos estão bem.”

“Muito pequenos para o meu gosto.” Wizard deu de ombros.

“É por isso que tenho um gosto melhor para mulheres. Seu

problema é que você sempre julga um vaso pelas alças.”

“E como isso é um problema para mim?”

 “Não para você”, Doom concordou com ele. “Para o resto de
nós, fica chato.”

“Você não parecia entediado ontem à noite, quando

estávamos transando com Celeste.”

“Só estou dizendo, pode ser bom ter uma mudança de ritmo.
Uma que não me causaria uma porra de uma concussão quando
ela gozasse.”

Wizard esfregou a nuca cansadamente. De pé, ele esticou as

costas. "Faça o que quer fazer. Você pode estar certo; pode ser
divertido. Eu precisava encontrar alguém para substituir Siren, de
qualquer maneira. Você pode dar qualquer que seja o nome dela, a
agenda de Siren.”

“O nome dela é Arden”, Doom o informou.

Wizard olhou para o relógio. “Não me importo.”

"Eu pensei que Celeste queria a agenda de Siren?”

“Ela quer, mas esses são os momentos em que a irmã de Blue

pode trabalhar. Além disso, prefiro Celeste mais deitada do que
trabalhando atrás do balcão.” Wizard esfregou o pescoço
novamente. “Preciso trabalhar algumas horas no depósito. Quando
Celeste sair da cama, pode dar a má notícia a ela.”

“Foda-se, não! Faz você.”

Wizard lhe deu um tapa no ombro. “É por isso que eu fiz de

você Sargento de Armas. Puck era péssimo em fazer o trabalho sujo
enquanto você se destacava em partir corações.”

Pela maneira como ergueu a sobrancelha para ele, Doom

percebeu que Wizard não queria discutir com ele. Discutir com
Wizard era um esforço desperdiçado, de qualquer maneira. Era o
jeito dele ou a estrada. Tanto ele quanto Viper tinham essa mesma
característica irritante.

Vendo que não conseguiria a discussão que esperava, Wizard

começou a sair.
 "Quem você vai escolher para seu executor?”

Wizard se virou para encarar Puck, seu bom humor

desaparecendo.

“Não me dê esse olhar. Você arrumou sua cama, agora se

deite nela”, Wizard estalou duramente. “Ligue para Burn e diga a
ele para vir ao depósito em trinta minutos. Vou dar o posto para
ele.”

Tanto ele quanto Puck deram a Wizard o mesmo olhar

surpreso.

“Ele vai te dizer não.”

“Ele vai tentar.” Wizard assentiu. “Nesse caso, ele pode

entregar o colete, a moto e devolver o dinheiro que deve ao clube.
Estou cansado de mimá-lo. Burn não é o único que Taylor fodeu.
Rider tentou avisá-lo sobre aquela cadela, e eu também. Ele teve
tempo suficiente para tirar a cabeça do rabo.” Wizard balançou a
cabeça. “Passei na casa dele alguns dias atrás e ele estava
esperando Taylor deixar o filho. Ela nunca apareceu. Taylor só
permite que Burn o veja domingo sim, domingo não, enquanto ela
o drena até secar.”

Doom balançou a cabeça. “Ele tem audiência de custódia na

segunda-feira, para aumentar a visitação. Ele não vai arriscar
perder...”

“Ele já teve duas audiências. Nada vai mudar com esta.”

Wizard lançou um olhar pesaroso. “Sua chance de conseguir mais
visitas é entre pouca ou nenhuma. Enquanto isso, ele está se
esgotando, pagando advogados que não estão obtendo resultados
e gastando dinheiro toda vez que Taylor diz que precisa para o filho
enquanto o usa para comprar uma cobertura em Louisville.”

Doom inclinou a cabeça para o lado. “Como você descobriu

isso?”

“Eu pedi um favor. Hawk verificou para mim depois que vi

Burn, e ele me disse que tinha dado dez mil a Taylor para contratar
uma babá. Eu sabia que era besteira. Hawk descobriu que ela usou
o dinheiro para dar entrada em uma cobertura.”

“Como está Hawk? Faz um tempo que não falo com ele.”

“Você pode se perguntar esta noite, quando for buscá-lo no

aeroporto”, Wizard disse a ele. “Ele passou quinze anos na
Homeland e reservou um voo para cá.”

“Ele vai ficar?”

Wizard faz uma careta. “Por enquanto, a menos que Viper

tente roubá-lo. Preciso ir. Chaos está esperando por mim.”

Doom sabia que Wizard não dava a mínima se deixasse Chaos

esperando. “Você simplesmente não quer estar aqui quando
Celeste acordar.”

Wizard não negou. “Isso também. Até mais tarde.”

Puck se sentou na cadeira do Wizard depois que ele saiu. “Ele

vai fazer de Burn seu executor.”

“Você se importa?”

“Não.” Puck sorriu. “Só não quero que o Wizard saiba.”

“Tenho certeza de que ele sabe”, Doom zombou. “Você fez tudo
o que podia para ser rebaixado desde que Moon lhe deu a posição.”

Puck deu de ombros. “O que posso dizer? Sou um homem

simples.”

“Você é um filho da puta ranzinza que prefere transar a ficar

de plantão quando o Wizard precisa trabalhar.”

“Isso também.” Puck riu.

Doom deixou Puck para pegar algo para comer. Ele se dirigiu
para a pequena cozinha situada atrás do bar, mas encontrou
poucas opções quando abriu a geladeira.

“Porra.” Seu estômago roncando o impedia de ser muito

exigente. Ele fechou a porta da geladeira quase vazia e abriu um
armário para pegar um pote de macarrão para micro-ondas, que
colocou no micro-ondas antes de fazer um sanduíche de manteiga
de amendoim. Mastigando o pão velho, serviu-se de um copo de
leite e bebeu um gole, que teve de cuspir na pia.

“Foda-se isso.” Pelo menos um benefício de se tornar Sargento

de Armas era que ele seria encarregado dos suprimentos. Embora
Buck garantisse que os irmãos tivessem poder de fogo suficiente
para resistir ao apocalipse, no que se referia à alimentação da
equipe, ele era péssimo.

Doom estava enxaguando a boca com água da torneira

quando Kat entrou na sala.

“Uau.” Kat passou os braços em volta da cintura dele. “Você

saiu de sua caverna enquanto o sol ainda está alto? Sempre me
perguntei se você derreteria na luz do sol. Agora eu sei.” Esfregando
a bochecha contra o ombro dele, ela mergulhou as mãos nos bolsos
de trás da calça jeans dele para apertar sua bunda.

Ainda provando o leite estragado, Doom não deixou a mulher

desviá-lo de sua raiva. “Eu pensei que você e Puck deveriam ir à
loja ontem à noite?”

Kat levantou a bochecha de seu ombro para fazer beicinho

para ele. “Nós nos distraímos.”

“Não há nada para comer”, reclamou.

Apertando-se contra ele, ela passou a língua pelo lábio

inferior. “Eu tenho algo que você pode comer”, ela gemeu
sugestivamente em seu pescoço.

“Pare com isso, Kat. Estou falando sério.”

Ela mexeu o quadril contra os dele. “Eu também.” Olhando

para cima quando ele permaneceu rígido sob seu toque, ela deu
um suspiro arrependido e se afastou. “Ok, ok, entendi a
mensagem. Irei esta tarde.”

“Você vai agora.”

 “Certo. Veja se eu chupo seu pau em breve.” Com um
movimento atrevido de seu cabelo, ela se virou para a porta que
levava de volta para a área do bar.

Alcançando casualmente a cintura dela, ele a puxou para

trás. “Não se esqueça do leite. Estou cansado de ir à loja de
conveniência quando você esquece. Eles não têm a marca que eu
gosto.” Doom a soltou antes que ela conseguisse distraí-lo como fez
com Puck. “Pegue meu carro. As chaves estão debaixo do tapete.”

Com outro olhar amuado, Kat saiu.

Ele se moveu em direção ao micro-ondas e tirou o macarrão.

Olhando para a bola nada apetitosa, ele acrescentou o queijo.

Estava engolindo a última mordida quando Celeste enfiou a

cabeça pela porta aberta.

“Estava começando a pensar que eu era a única acordada.”

Bocejando, ela entrou na cozinha, vestindo uma camiseta rosa
bebê comprida. “Onde está Wiz?”

Doom lançou um olhar de desaprovação. “Ele disse para você

não o chamar assim.”

“Meu erro. Vou me certificar de não dizer isso na frente dele.

“Eu não faria isso”, ele avisou. “Vai deixá-lo de mau humor
pelo resto do dia. Ele foi chamado ao depósito.”

“Oh, ele me deixou meu novo horário? Siren teve um turno

esta noite? Se ela teve, vou voltar para a cama...”

“Sobre isso. Houve uma mudança de planos.”

Celeste estreitou os olhos para ele. “É melhor esses planos

não envolverem que eu não receba a programação de Siren.”

Doom sabia que apenas uma coisa acalmaria Celeste quando

ela estivesse prestes a explodir em um discurso. Segurando a frente
de sua camiseta sobre seu abdômen, ele a puxou para seus braços.

“Nós vamos compensar você”, ele prometeu em voz baixa.

 Celeste cruzou os braços sobre os seios generosos para evitar
ser puxada para mais perto. “O filho da puta. Ele me prometeu que
eu poderia ter a agenda dela.”

“Há uma nova membro em potencial que só tem essas horas

disponíveis.”

“Ele está dando a uma possível membro o melhor horário, e

eu estou implorando por isso há dois anos?”

“Ela não vai durar três dias. Quando ela sair, o lugar é seu.”

“O que te faz pensar que ela vai desistir?” Ela perguntou em

dúvida.

“Arden nem conhece todas as regras do clube. Assim que o

fizer, ela correrá tão rápido que um K-9 não seria capaz de rastreá-
la.”

“Tem certeza?” Celeste ergueu os braços para rodear o

pescoço dele, aconchegando-se nele.

“Eu já estive errado?”

“Não...” ela falou lentamente. “Mas isso não significa que não
haverá uma primeira vez.”

“Talvez sim, mas não será ela quem vai provar que estou
errado.”

Doom a ergueu no ar até que suas pernas envolvessem seu

quadril.

Celeste lançou-lhe um olhar calculista. “O que é isso? Uma

foda de pena porque o Wizard me ferrou?”

Doom abriu uma gaveta contendo itens extraviados que

haviam sido deixados no bar. Pegando uma camisinha, caminhou
até uma mesinha, onde usou a bota para puxar uma cadeira e
sentou-se com ela no colo.
 Puxando sua camiseta até a cintura, ele olhou
apreciativamente para sua buceta nua sentada em cima de seu
pau duro. “Parece que sinto pena de você?”

Ela lambeu seu lábio inferior. “Não.” Então alcançou o fecho

de sua calça jeans enquanto se levantava ligeiramente para puxar
sua ereção para fora dos limites de sua calça jeans. Pegando a
camisinha da mão dele, ela a rasgou e deslizou em seu pau.

“Não há um homem vivo que consideraria você uma foda

digna de pena.” Puxando-a para seu pau, agarrou-se a um dos
mamilos vermelho-rubi apontados para ele.

Enquanto ela deslizava sua buceta molhada em seu pau, ele

agarrou seu seio com a mão para evitar que saltasse para cima. A
drástica diferença entre os seios grandes e a cintura fina há muito
perdeu o apelo para ele.

Pelos olhos dela, Doom percebeu que ela não sentia nenhum
prazer em ter seus seios tocados. Liberando seu mamilo, ele
agarrou sua cintura para levantá-la de seu pau. Então, virando-a
facilmente, ele a sentou de volta em seu pau. As panturrilhas de
Celeste arranhavam as dele para se firmar enquanto ela se apoiava
nele. Os gemidos baixos se transformaram em gritos enquanto ele
esfregava a ponta de um dedo sobre sua buceta.

“Se ela não desistir em três dias, posso passar a noite inteira
na sua cama. Só você e eu.”

Doom atingiu seu clímax em Celeste, não preocupado. Ele

nunca deixou nenhuma das mulheres entrar em seu quarto, muito
menos passar a noite com ele. Preferindo o guardar para si mesmo
uma vez que ele entrou.

Havia apenas cinco quartos nos fundos do bar e, assim que a

noite caía, a maioria das mulheres procurava qualquer lugar vazio
em vez de voltar para suas várias casas, se nenhum dos irmãos
quisesse que elas ficassem. Margarita foi a única mulher que
ganhou um dos escassos quartos.
 Celeste e Doom estavam saindo da cozinha quando Kat
entrou com duas sacolas de compras.

“Deixa eu me lavar. Vou pegar o resto das compras no carro”,

ele ofereceu.

“Não há necessidade.” Colocando as compras em cima do bar,

ela disse a ele: “Isso é tudo.”

Doom olhou para as duas sacolas solitárias. “Não há como

todos os itens da lista que mandei para você estarem em duas
sacolas.”

“Ah...esqueci de olhar a lista até depois de fazer o check-out,

mas tenho certeza de que peguei a maioria.”

Doom olhou para ela com raiva. “Então onde está meu leite?”
 CAPÍTULO 9
A CONVERSA

Nossa. Ela estava começando a desprezar as manhãs.

Olhando para o sol enquanto se aproximava da porta do clube

dos Last Riders, ela preferia pular de um 747 no meio do voo do
que encontrar Doom, que já estava esperando. O babaca alto
mandou uma mensagem para ela dizendo que estaria lá para
garantir que chegasse na hora. Infelizmente, os Last Riders
estavam cumprindo sua parte no trato, e ela também iria, mesmo
que isso a matasse. E se ela não conseguisse dormir logo mais, isso
poderia acontecer.

Pelo menos ela reconheceu o guarda parado na frente.

“Bom dia”, ela cumprimentou Buck com um entusiasmo que

não sentia. Sorrir mataria um deles? Até agora, todos os Last
Riders que ela conheceu tinham a personalidade de uma vespa.
Bem, exceto Jesus, ela esclareceu. Ele salvou Luc.

“Vá para dentro. Doom está esperando.”

Arden revirou os olhos por trás dos óculos escuros. Ela

apostava que o idiota estava. Eles estavam discutindo sobre
quando ela trabalharia no clube. Ela conseguiu inventar desculpas
diferentes até a manhã de sábado, mas ele a avisou que, se
chegasse um minuto atrasada, qualquer interação com os Last
Riders terminaria para Luc.

A mudança em Luc deixou sua mãe e seu pai maravilhados

com o quão duro ele estava trabalhando em seus trabalhos
escolares. Quando ela foi à casa de seus pais, Luc disse que a
escola estava melhorando e continuou falando sobre como os Last
Riders apareciam depois da escola. Pela expressão de Luc, ela
podia dizer o quanto ele os admirava.
 Pode ser uma situação sem vitória para ela, mas para Luc,
ele estava ganhando contra os valentões que o atormentavam.

Ela abriu a porta e viu Doom sentado no bar, de frente para

a porta com uma xícara de café na frente dele, parecendo a morte
requentada. Por sua expressão desapontada, ele não esperava que
ela aparecesse.

Uma mulher atrás do bar lançou-lhe um olhar curioso

enquanto removia as garrafas vazias do balcão.

Deslizando seus óculos escuros para o topo de sua cabeça,

ela deu a Doom um sorriso ensolarado. “Estou aqui e não estou
atrasada.”

Doom baixou as pálpebras enquanto seus olhos iam do topo

da cabeça dela, onde ela prendeu o cabelo em um coque, para a
blusa branca com babados, descendo para a calça preta lisa e
terminando nas sapatilhas pretas nos pés.

“Espero que esta seja uma roupa aceitável.” Arden não pôde
deixar de fazer essa pesquisa. Quando ele mandou uma mensagem
perguntando a que horas deveria estar aqui, ela perguntou o que
deveria vestir. Ele respondeu com um “tanto faz.” Então, ela usou
o que queria.

A expressão terrível de Doom não mudou, mas Arden notou

que o músculo sob seu olho começou a se contrair.

“Siren.” Doom se levantou, gesticulando para a mulher atrás

do bar. “Arden.”

Ele deslizou sua xícara para Siren, e Arden notou que ele não
olhou para ela novamente depois de seu olhar inicial.

Siren veio para onde estava quando ele acenou para ela se
aproximar.

“Ela está em suas mãos. Ela fica até as seis. Estarei no meu
quarto se precisar de mim.”
 Quando ele se virou, não foi capaz de evitar vê-la. O tique
muscular se tornou mais pronunciado.

“Você pode conseguir um bloco de papel e uma caneta no

escritório”, ele disse a Siren. “Talvez precise fazer desenhos.”

A provocação atingiu a marca que ele pretendia. Doom nunca

iria superar o insulto dela à inteligência do clube.

"Uau, isso não foi o melhor começo.” Siren deu a ela um olhar
feroz simulado, imitando o que Doom tinha dado. “O que você fez
para irritá-lo?”

“Aparentemente, apenas respirar.”

A mulher começou a rir. “Estive esperando alguém para dar

trabalho a Doom.”

Arden franziu o cenho. Ela tinha estragado tudo de novo. Sua

melhor aposta era ficar quieta, não antagonizar o homem. Seu
cansaço a fez agir irracionalmente.

Sim, certo. Ela revirou os olhos para si. O homem

desencadeava algo nela desde que a levou ao escritório de Wizard.

Ela teria que ser a pessoa maior e tentar curar a brecha entre
eles que ela causou.

“Volte aqui, e podemos começar. Doom tem um monte de

coisas que ele quer que eu mostre a você antes que os Last Riders
comecem a voltar.”

Arden caminhou até o final do bar, em seguida, parou atrás

do balcão. Siren a tratou com o mesmo olhar que Doom lhe dera.
O rosto da mulher ficou preocupado.

“Querida, essas roupas não vão servir. Doom disse que você
quer ser uma Last Rider?”

Enquanto Siren falava, duas mulheres saíram do corredor

que levava ao escritório e aos quartos. Elas estavam indo para a
porta da frente, mas ouvindo o que Siren havia dito, foram direto
para o bar para sentar em dois bancos perto delas.
 “S-sim”, ela respondeu conscientemente.

Todas as três mulheres usavam basicamente o mesmo tipo

de jeans justo. A única diferença nas roupas era que a blusa de
Siren estava amarrada na lateral de sua blusa roxa, permitindo
que o material fino mostrasse a extensão nua de seu abdômen. As
outras duas mulheres usavam moletons normais.

Siren sacudiu o arco engomado em sua garganta com os

dedos. “Os únicos votos que você vai conseguir com esses
insucessos são eles votando contra deixar você entrar.”

“Votos?” Arden perguntou.

“Votos”, Siren repetiu, dando às mulheres sentadas no bar

olhares de repreensão para suas risadinhas. “Kat, Lola, vocês não
deveriam ir à loja de bebidas para reabastecer?”

“Vamos. Não há pressa. Os irmãos não verão a luz do dia por

mais algumas horas.” A mulher que falou deu um sorriso. “Eu sou
Kat, a propósito.” Acenando com a cabeça para o lado, ela
apresentou a outra mulher: “Ela é Lola.”

“Prazer em conhecê-la.”

Kat sorriu também. “O mesmo. Todas as mulheres adoram

conhecer novatas. Bem, exceto por Celeste. Você roubou o turno
que o Wizard estava prometendo a ela.”

“Oh, me desculpe.” Arden não sabia mais o que dizer. As

horas que havia combinado com Doom eram as únicas horas que
ela poderia trabalhar.

“Não é nada demais para mim. Eu odeio trabalhar de manhã

ou tarde da noite. A diversão está apenas começando.”

Lola deu uma cotovelada nas costelas de Kat. “Pare de

interromper. Siren estava explicando os votos.”

Kat franziu a testa. “Doom deve ter contado a ela sobre os

votos.”

Arden balançou a cabeça. “Não, ele não mencionou votos.”

 “Ele me pediu para contar a ela.” Siren se encostou ao balcão.
“Houve uma falha de comunicação que os irmãos querem que eu
resolva.”

Arregalando os olhos, Arden fingiu inocência. “Falha de

comunicação?”

“Eles não falaram sobre os votos que você precisa obter antes
que uma mulher se torne uma Last Rider.”

As duas mulheres caíram na gargalhada. “Essa é uma grande

falta de comunicação.” Lola revirou os olhos. “Desde quando algum
dos irmãos tem vergonha de explicá-los?”

Siren deu a Lola um olhar questionador. “Você vai parar de

falar ou não?”

Lola fingiu fechar a boca.

Arden poderia dizer que Siren não estava engolindo seu olhar
de inocência fingida.

“Querida, eu não sei por que você quer se tornar uma Last
Rider, mas se está apenas querendo se vingar de um ex, ou
querendo apimentar sua vida amorosa, este não é o lugar. Por que
não confere a noite das mulheres no Wily Goose Ale House em uma
noite de sábado? A ação não é ruim lá, e sua buceta não vai
demorar alguns dias para se recuperar.”

“Você demorou dois dias?” Kat pareceu impressionada.

“Inferno, levei uma semana para pegar o jeito.”

Siren jogou um pano de bar em Kat. “Cale a boca.”

Kat agarrou o pano e começou a sair do banquinho.

“Quais são as regras?” Arden pôs fim à luta que ela podia ver
que estava prestes a acontecer pela expressão furiosa de Kat.

Kat voltou a se sentar e, em seguida, os braços de ambas as

mulheres foram para o topo do balcão para apoiar o rosto nas mãos
para assistir.
 Siren as ignorou.

“Você precisa de seis votos para se tornar um membro.

Costumava ser dos membros originais, mas como estão todos em
Treepoint, Kentucky, no outro capítulo, eles deixaram Wizard,
Puck, Buck, Jesus, Doom, Moon e Nickel votarem. Você terá que
pegar uma carona com um dos irmãos para ir a Kentucky pelos
votos de Moon e Nickel, a menos que consiga obtê-los enquanto
eles estão aqui. Nickel vem aqui a cada dois meses, Moon sempre
que acha que não será pego. A filha do prefeito queria ser uma Last
Rider quando Moon era o presidente aqui. Não é necessário dizer
que ele tem fugido da lei desde então.”

Arden arquivou essa informação enquanto continuava a

ouvir.

“Sinto falta de Moon”, Lola lamentou.

“De qualquer forma...” Siren deu a Lola um olhar ameaçador,

“para ganhar os votos, você faz sexo com seis deles da maneira que
quiser, contanto que eles gozem. Por exemplo, Buck pode assistir
Puck fazer com você, e se Buck gozar, basicamente ganha um voto
grátis.”

“Eles assistem?” Arden poderia dizer que Kat e Lola estavam

gostando de seu constrangimento, enquanto Siren estava dando a
ela um olhar compreensivo.

“Depende. Se você estiver nesta área, qualquer pessoa que

entrar no bar poderá assistir. Querida, nenhuma de nós é tímida.
Mas se eles te levarem para o quarto deles, o irmão pode escolher
se a porta deve ficar aberta ou fechada. A maioria dos irmãos deixa
você escolher. Wizard não dá a mínima para quem assiste. Quanto
mais melhor. Isso me leva a outro ponto que Doom queria ter
certeza de que você fosse informada.”

“Que legal da parte dele”, Arden resmungou entre os dentes

cerrados.
 O olhar de Siren se tornou mais simpático. “Se a porta estiver
aberta, qualquer um pode não apenas assistir, mas participar, se
o irmão der permissão.”

Arden sentiu a bile começando a se agitar em seu estômago.

“Estamos falando de um trio?”

“Ou um quarteto, ou um quinteto”, Kat engasgou com uma

risada.

Lola não estava prestes a ser superada. “Eu tive um sexsome.

Foi como finalmente consegui meus dois últimos votos. Eu faço
minha tatuagem na próxima segunda-feira. As meninas e eu vamos
sair depois. Você pode vir.”

“Estarei trabalhando.” Arden agradeceu por ter pulado o café

da manhã. Sua ansiedade com o que Siren estava dizendo a teria
feito vomitar no balcão.

Lola faz uma careta de desapontamento. “Isso é péssimo.”

Arden olhou para Siren para mostrar que Lola não a estava
distraindo.

“Alguns dos irmãos hesitarão em lhe dar seus votos para

distribuí-los, para que possam avaliar o quão bem se encaixa no
clube e o quão bem se dá com todos. Você também não precisa se
limitar a foder os membros regulares que não votam. Você pode
foder qualquer um no clube, desde que seja um Last Rider. Quem
não pode foder é alguém que não é um Last Rider. Você entende o
que estou dizendo?”

Arden assentiu. “Alto e claro. Espera-se que eu faça sexo com

seis dos Last Riders que votam em mim depois que eu fizer sexo
com eles, faço sexo com qualquer outra pessoa no clube que eu
queira apenas para me divertir e obter recargas ao mesmo tempo.”

Siren balançou a cabeça. “Não, se você está trabalhando no

bar, esse é o seu único trabalho. Ninguém quer verificar se lavou
as mãos depois de aplicar uma punheta em Puck. Não seria muito
higiênico.”
 Elas estão apenas discutindo sexsomes e estão preocupadas
com a higiene? A falta de inibições delas mostrava as formas muito
diferentes entre como encaravam o sexo e como ela o encarava.

“Já que estamos falando de higiene, os irmãos têm que usar

camisinha. Há muitas ao redor do clube. Wizard garante que haja
um suprimento na despensa. Vou te mostrar a despensa quando
terminarmos de conversar.”

Siren puxou uma caixa de papelão de debaixo do balcão, em

seguida, tirou um punhado de preservativos, colocando-os no que
Arden pensou ser uma caixa de palha no final do balcão. Voltando,
ela pegou toda a caixa de preservativos que havia puxado e
carregou até o final do balcão para despejar o conteúdo dentro.

“A noite passada foi movimentada. Hawk voltou de San

Francisco. Todos os irmãos vieram recebê-lo de volta.”

Lola e Kat assentiram.

“Além disso, era uma noite de sexta-feira.”

“Sextas-feiras são normalmente ocupadas?”

“As sextas-feiras são especiais por aqui. Permitimos a entrada

de qualquer pessoa com mais de 21 anos que queira festejar e
colocar o pé na porta para se tornar um Last Rider”, Siren explicou.
“Não sei como você conseguiu ser convidada para se tornar um
membro sem vir a uma das festas…”

Arden abriu a boca para contar a ela sobre Luc, mas Siren
levantou a mão para detê-la.

“Normalmente, a única maneira de se tornar uma membro

em potencial é ser amiga de um Last Rider ou participar de uma
de nossas festas de sexta-feira, e um dos membros pergunta se
deseja participar. Os homens podem se tornar prospectos aos
dezoito anos, as mulheres aos vinte e um. Você precisa ter em
mente que os homens estão procurando transar, não se apaixonar.
Você fica possessiva com um dos irmãos, será a maneira mais
rápida de mostrar a porta. Todos nós aqui queremos a liberdade e
a emoção de foder com quem queremos, quando queremos e como
queremos, sem que ninguém se coloque no alto da moral, lançando
julgamentos. Se você não quer transar com um certo Last Rider,
não precisa. Você nem precisa foder por votos, se não quiser entrar.
Você simplesmente não estará a par dos negócios do clube. Os Last
Riders querem que você ganhe a confiança deles, e vice-versa –
tudo o que acontece no clube fica no clube. Temos reuniões na
igreja uma vez por semana, onde discutimos e resolvemos merdas.
O Wizard distribui as punições, então cuidado — você não quer
irritá-lo quebrando as regras.” Siren deu um longo suspiro. “O que
você já saberia se não tivesse furado a fila e vindo a uma de nossas
festas.”

Arden abriu a boca para explicar, mas Siren agarrou o pano

em sua mão com mais força com um olhar.

“Eu não preciso saber”, ela disse lenta e distintamente.

“Estou saindo depois que esse turno acabar.” Siren virou a outra
mão para mostrar seu anel de noivado. “Irei me casar.”

“Parabéns.”

“Obrigada. Eu me diverti muito aqui, mas quando Vandal sai

do trabalho, ele me quer ansiosa, não fodendo com os outros
irmãos.”

Arden passou o dedo pela ponta do nariz entre os olhos,

fechando-os, desejando estar na floresta amazônica, não aqui. Ela
desejou que algum inseto venenoso apenas a tirasse de sua
miséria. Como iria sair dessa confusão em que se meteu?

Arden abriu os olhos e apertou os lábios secos. “Existe mais

alguma coisa que eu precise saber?”

“Eu não acho. Espere...mencionei que você precisa obter um

exame ginecológico de que não tem nada contagioso?”

“Contagioso?” Arden focou seus olhos de volta em Siren.

Até o olhar de Kat se tornou compassivo. “Qualquer doença

sexual. Até que você faça um exame de sangue afirmando que está
limpa, nenhum dos irmãos vai tocar em você.”
 Pelo menos havia um ponto brilhante. Levaria pelo menos um
mês para conseguir uma consulta.

Siren foi até o espelho onde as garrafas de licor se alinhavam

na parede, pegando um pequeno cartão enfiado na lateral e
entregando a ela. “Esta é a ginecologista que a maioria das meninas
usa. Ela festeja aqui de vez em quando. Pode ligar na segunda-
feira. Ela vai encaixar você.”

“Obrigada.” Arden pegou o cartão cautelosamente.

“Certifique-se de colocar o cartão de volta depois de anotar o

número. É bom ter à mão.”

“Aposto que sim”, Arden disse secamente.

Todas as três mulheres sorriram com sua tentativa de humor.

“Os homens também são testados?”

“Oh, sim.” O sorriso de Kat se alargou. “Claro, seus testes são

gratuitos.”

Arden sabia o que ela queria fazer com o cartão. Queria

amassá-lo e empurrá-lo para baixo...

“Acho que é isso, exceto para eu mostrar a você onde tudo

está.” Siren deu a ela um olhar pensativo, sem fazer nenhuma
tentativa de se mover de onde estava. “Então, vai ficar ou vou
acordar Doom?”

Teimosamente, Arden olhou de volta. “Vou ficar.”

 CAPÍTULO 10
O ACIDENTE

Doom deixou seu quarto e caminhou pelo corredor,

preparado para Siren dizer a ele que Arden havia saído dez minutos
após o início de seu turno. Ele teria que se lembrar de perguntar a
Siren em que parte Arden disse que ela desistiu, ou se
simplesmente saiu sem dizer uma palavra.

Virando o corredor, porém, parou abruptamente ao ver a

mulher que teria jurado que não duraria meia hora, muito menos
o dia inteiro.

Tomando o mesmo banquinho em que se sentou esta manhã,

Doom olhou para Arden enquanto ela dava uma cerveja a Puck
antes de se virar para ele.

Siren interrompeu a conversa com Buck para ficar na frente

dele. “Posso pegar algo para você?”

“Cerveja”, disse a ela secamente.

“Parece que Celeste está ganhando a aposta que fez com

você.” Siren não se intimidou com seu mau humor.

Ele não estava surpreso por Celeste ter contado à outra

mulher sobre a aposta. Siren podia ser uma ótima garçonete, mas
uma guardiã de segredos, ela não era. Não importaria se Siren
contasse a mais alguém; Celeste queria se gabar se realizasse algo
que nenhuma outra mulher no clube poderia dizer que fez.

Olhando ao redor do bar, ele não conseguia descobrir o que

estava diferente.

Siren sorriu, notando sua carranca. “São as luzes.”

Ele voltou seus olhos para os dela. “O que?”

 “Todo mundo está perguntando o que está diferente. São as
luzes sobre o balcão. Arden as consertou quando percebeu que não
estavam funcionando. Não funcionavam desde que Rider as
consertou da última vez.”

Ele olhou para Arden, que ainda estava conversando com

Puck apenas alguns bancos adiante, ouvindo a distância a
conversa dele e de Siren.

“O pai de Arden trabalha para o distrito escolar. Quando ela

era pequena, ele a levava para trabalhar com ele nos fins de
semana. Ele conserta coisas nas escolas e ela aprendeu a fazer
biscates observando-o.”

“Trabalhar em luzes de bar era um desses trabalhos?” ele

disse, levantando a voz para se certificar de que Arden podia ouvi-
lo enquanto abria a tampa de sua cerveja. “Eu pensei que você
disse que ele trabalhava em uma escola, não em um bar.”

Diante de seu comentário sarcástico, Arden virou a cabeça

em sua direção. “Alguém precisa voltar para a cama e levantar do
lado certo.”

Siren olhou para cada um deles com interesse. “Não ligue

para ele. A persona normal de Doom é ser um idiota mal-
humorado.”

Doom olhou para Siren por cima de sua cerveja.

“Sim? Ele tem essa característica. Talvez ele devesse tentar

algo novo.” Arden deu a ele um sorriso zombeteiro. “Você já tentou
alegria? Ou...” Arden se afastou de Puck para se encostar no
balcão, como se quisesse compartilhar um segredo com ele,
“sociável?”

Grosseiro, ele queria arrastá-la sobre o balcão e dar-lhe algo

para pensar além do humor que estava jogando para ele.

Levando a garrafa de cerveja aos lábios para ganhar tempo

para obter a atração, que acabou de atingi-lo com a força de um
quatro por quatro entre os olhos, sob controle, Doom viu que havia
perdido alguns outros detalhes desde que saiu para dormir.
 O cabelo de Arden, que estava bem penteado no alto da
cabeça, agora estava uma bagunça sexy. Vários fios haviam
escapado do coque e estavam caídos para o lado. Seu laço de
babados estava manchado de sujeira e tão liso quanto um pneu, e
a blusa branca imaculada mostrava várias gotas do que pareciam
ser manchas de sangue.

Baixando a garrafa de cerveja, estreitou os olhos nela,

verificando seu rosto e mãos. “Isso é sangue na sua camisa?”
Ficando perturbado com o pensamento de que ela havia se
machucado, ele se conteve quando viu Puck e Buck desviarem os
olhos da televisão montada na parede oposta, observando-o.

Arden fez uma careta, olhando para si mesma. “Sim.”

"Você está machucada?” Doom não tirou os olhos de Arden

quando fez a pergunta. Foda-se, até mesmo Siren se endireitou ao
se encostar no balcão com seu tom áspero.

“Não.” Arden dispensou a pergunta. “Não é meu sangue.”

Certificando-se de usar uma cadência deliberadamente

neutra em sua voz, Doom foi capaz de mascarar a intenção letal
que estava sentindo inesperadamente. “Então de quem é o
sangue?”

“Não entendi o nome dele.” Arden encolheu os ombros.

“Legion”, Siren forneceu prestativamente, baixando o olhar

cheio de alegria quando ele virou a cabeça para olhar diretamente
para ela.

“O que aconteceu?”

“Foi um acidente”, Arden explicou. “Eu estava pegando mais

copos na prateleira de cima. Siren estava ocupada, então subi no
balcão.” Arden apontou para o balcão de madeira atrás do bar.
“Não o vi vindo atrás de mim e, quando estava descendo, meu
cotovelo acidentalmente o atingiu no nariz.”

Sua expressão inocente é um pouco inocente demais para o

gosto dele.
 “Seu nariz sangrou como um gêiser.” Siren não fez nenhuma
tentativa de esconder o riso. “Jesus teve que levá-lo ao pronto-
socorro.”

Arden fez uma careta. “Eu me sinto mal.”

“Eu posso dizer.” Ele não estava comprando essa besteira por
um segundo quente.

Em seu olhar de olhos estreitos, a mão dela foi acariciar o

cabelo em uma tentativa fracassada de restaurar um coque que
havia desistido de tentar se segurar.

“Uau. Olha as horas. Preciso pegar a estrada ou vou me

atrasar para o meu turno no Mama’s.”

Doom notou a alta bandeira vermelha em suas bochechas

quando Arden deu a Siren um sorriso brilhante.

“Obrigada novamente por toda a sua ajuda hoje. Espero que

só porque não vai mais trabalhar aqui depois de hoje, não significa
que não vai parar para me ver.”

“Querida, cavalos selvagens não poderiam me manter longe.”

“Bom, então acho que te verei em breve”, Arden disse com

entusiasmo antes de voltar seu olhar para ele. “Vou chegar na hora
novamente pela manhã. Tenha uma ótima noite”, ela disse com
menos entusiasmo.

Depois de observá-la ameaçadoramente sair correndo de trás

do balcão para a porta da frente, ele se virou para Siren, que teve
um súbito interesse em limpar o balcão. “O que realmente
aconteceu?” Ele perguntou secamente.

Siren fez uma pausa no meio da limpeza. “Vamos colocar

desta forma...o recorde de Legion foi quebrado.”

Ele flexionou a mandíbula, e qualquer diversão que Siren

sentia evaporou.

“Ele estava ajudando-a a descer colocando a mão em sua

bunda para estabilizá-la, e o cotovelo dela o pegou.”
 “Deliberadamente?”

Siren relutantemente acenou com a cabeça. “Com certeza.”

Doom deslizou sua garrafa vazia para frente. “Dê-me outra.”

Siren enfiou a mão no refrigerador. “O que vai fazer?”

“Nada. Vou contar ao Wizard. A punição será dele para

determinar.” Doom pegou a garrafa que Siren lhe entregou e
rapidamente tomou um gole. “Onde está todo mundo? O lugar está
morto.”

Normalmente, em um sábado, o clube estava lotado, com os

irmãos relaxando e as mulheres ajudando no boquete.

“Os irmãos estão correndo com Hawk. Ele está escolhendo

uma moto nova. As mulheres acham que eu não sei, mas estão
comprando um bolo para mim.”

Doom não perdeu o brilho das lágrimas em seus olhos. “Você

sempre pode mudar de ideia.”

“Não, estou bem. Estou pronta para me estabelecer e me

tornar uma mulher de um homem só. Pelo menos até Vandal
querer que a gente vá a uma festa nas sextas-feiras.”

Doom bufou. “Não vejo isso acontecendo tão cedo. Vandal

está tentando convencê-la a se casar com ele há algum tempo.”

“Ele vai ficar entediado e, quando ficar, podemos sair para

brincar.”

“Eu não contaria com isso.”

Siren deu a ele o sorriso sensual pelo qual ela era conhecida.
“Vai sentir minha falta?”

“Sabe que sim.”

Ela fez uma careta para ele. “Você está mentindo, mas
obrigada por fazer o esforço.” Ela voltou a limpar o balcão. “Eu
gosto da garota nova”, ela disse despreocupadamente.
 “Ela não vai durar.”

Siren balançou a cabeça. “Acho que Arden irá surpreendê-lo.

Ela tem uma espinha dorsal infernal.” Ela apoiou o cotovelo no
balcão. “A menina é trabalhadora. Ela foi até a geladeira pegar um
pouco de leite para o café e, em vez de dizer que estava nojenta,
limpou-a. Quando percebeu que as luzes do balcão não estavam
funcionando, não parou até descobrir o motivo.”

“Ela estava me dizendo que a caixa de fusíveis está

sobrecarregada”, Puck entrou na conversa. “Ela me avisou que eu
deveria dizer ao Wizard que a fiação é uma merda, e ele precisa
contratar um eletricista para instalar uma caixa maior, capaz de
suportar a carga que estamos colocando nela. Ela disse para não
usar as luzes enquanto estivermos usando o micro-ondas. Até
anotei para colocar no micro-ondas, caso nos esquecêssemos de
contar aos outros membros. Ela disse que estamos perto de uma
catástrofe.”

Doom franziu a testa. Ele mesmo chamaria um eletricista na

segunda-feira. Não queria arriscar um incêndio com nenhum dos
irmãos ou mulheres dormindo nos fundos.

Siren fez uma careta de desgosto. “Quando ela foi ao banheiro

feminino, voltou com lâmpadas mais fortes e material de limpeza.
Limpou a sala inteira de cima a baixo, depois correu para a loja de
conveniência e voltou com purificadores de ar. Eu me senti como a
realeza quando fui mijar.”

“Ela não foi contratada para limpar os banheiros ou consertar

coisas.”

Parecia que a mulher cautelosa estava usando todas as

oportunidades para evitar interagir com os irmãos. Enquanto os
funcionários do bar estavam trabalhando, não se esperava que eles
se aproximassem dos irmãos, mas ela poderia ter aproveitado a
oportunidade para ficar mais confortável com eles. A atriz não
tinha intenção de ganhar votos como o resto das mulheres. Estava
esperando até que Blue não precisasse de sua proteção.
 Seu apelido pode ter apenas quatro letras, mas ele era
inteligente o suficiente para reconhecer um golpe quando o via. Ela
poderia ter se safado hoje, mas amanhã seria uma história
totalmente diferente.
 CAPÍTULO 11
OS GÊMEOS

Bocejando, Arden parou no drive-thru. Olhou para o relógio

no painel e viu que tinha quinze minutos de sobra. Ela estava
perdendo minutos preciosos, mas não aguentava mais um dia da
bebida que a cafeteira cuspiu na sede do clube dos Last Riders.
Não só o bule de café era mais velho que ela, mas o café que servia
tinha gosto de velho.

Ela fez seu pedido e avançou na fila. Dando um sorriso para

o barista, pegou seu café e foi embora.

Ela seria a única trabalhando hoje, já que ontem foi o último

dia de Siren, ou haveria outra mulher para ajudar? Se fosse tão
lento, talvez não. Uma pessoa poderia facilmente lidar com a barra
sozinha. Siren também mencionou que os homens tinham saído
para comprar motos para um membro que pertencia ao clube,
então não se sabia se hoje seria lento ou movimentado.

De qualquer maneira, ela havia se vestido discretamente.

Vestia um moletom cinza liso, que era tão largo quanto confortável.
Com calça cinza combinando, ela parecia mais estar indo para a
academia do que para o bar.

Ela fez questão de observar Siren quando alguns dos homens

entraram para uma bebida mista, mas se alguém pedisse algo além
de uma cerveja ou uma dose de alguma coisa, estaria ferrada.

Quanto mais perto ela dirigia do clube, mais nervosa ficava.

Com a saída de Siren, não seria capaz de inventar uma desculpa
para deixar a área do bar como havia feito no dia anterior.

No momento em que parou na sede do clube dos Last Riders,

seu estômago estava embrulhado. Pelo menos seu nervosismo a
acordou. Nesse ponto, ela estava basicamente soltando o vapor que
vinha da caneca de café em sua mão.
 Trancando o carro, ela foi até a porta. “Bom dia, Legion. Como
está hoje?"

"Estive melhor."

Seus olhos injetados e tez acinzentada diziam a ela que ele

poderia estar tendo uma manhã terrível, mas deve ter tido uma
noite infernal.

Quando ela abriu a porta, ficou surpresa ao ver que o bar

estava completamente vazio e uma bagunça completa. Ela foi para
trás do balcão, arregaçou as mangas e começou a trabalhar.
Puxando a lata de lixo embaixo do balcão, começou a jogar todos
os detritos para o lado, deixando as garrafas e copos. Ela então deu
uma volta ao longo do balcão antes de colocar a lata de lixo de volta
no lugar e começou a lidar com os itens de vidro.

Seus braços estavam afundados até os cotovelos na lava-

louças quando Buck desceu o corredor, sem camisa, vestindo
apenas jeans. Ele nem se deu ao trabalho de calçar os sapatos.

“Você já fez café?”

"Sim. Quer um pouco?"

Buck assentiu, sentando-se. Então estendeu a mão por cima

do balcão e agarrou o controle da televisão para mudar de Unsolved
Mysteries para um jogo de futebol. “Por que assiste essa merda? Só
vai te dar pesadelos,” ele comentou.

“Por que você assiste a merda que assiste? Isso só vai te dar
um complexo de inferioridade.”

A expressão severa de Buck se tornou apreciativa. “Eu

costumava jogar futebol.”

"Realmente?" Arden voltou a lavar os copos. "Que posição?"

“Linha ofensiva.”

“Quanto tempo você jogou?”

“Até que me formei na faculdade.”

 "Você ainda joga?"

"Não por um tempo."

“A escola que Luc frequenta precisa de um novo treinador. O

que eles têm está saindo em duas semanas. A esposa dele
conseguiu um emprego em outro estado.”

“Hmm... talvez eu dê uma olhada. Seria algo para fazer no

meu tempo livre.”

Arden secou as mãos e começou a secar os copos. "Você deve.

Tudo o que Luc faz é falar sobre você, Jesus e Puck. Você deve ser
bom com crianças.”

Ele deu a ela um olhar estranho. "Você não está preocupada

que eu seja uma má influência para os alunos do ensino médio?"

Ela balançou a cabeça. "De jeito nenhum. Como eu poderia

estar? Você evitou que Luc fosse espancado por valentões.
Envolveu-se mais do que a maioria dos pais daquela escola.”

Depois de perguntar se ele queria mais café, ela foi buscar a

vassoura e começou a varrer o chão. Ela tinha acabado quando
Puck e Jesus apareceram com Kat e Lola. Todos os quatro
pareciam estar na mesma condição que Legion estava.

As duas mulheres lhe deram sorrisos amigáveis enquanto

ocupavam uma das mesas redondas no meio da sala.

“Importa-se em nos trazer algumas cervejas?” Puck gritou.

Arden levou-lhes as bebidas.

Kat fez uma careta. “Eu odeio essa marca. Estou arrependida
de não ter gastado dinheiro comigo mesma quando fomos à loja de
bebidas.”

Lola não estava mais feliz.

Arden deixou a mesa com as mulheres ainda reclamando de

suas escolhas.
 Com o passar das horas, ela conversou um pouco com os
homens quando se sentaram ao redor do balcão. Os nervos com os
quais ela havia começado o dia diminuíram e foi gradualmente
relaxando sua guarda.

Ela estava lavando mais copos quando Kat se aproximou de

Buck, que ainda estava no balcão. Enganchando um braço ao
redor de seus ombros, ela empurrou seus seios contra seu lado.
“Por que você não vem e se senta conosco?”

“Estou assistindo ao jogo.”

“Por que você não pode ser tão divertido durante o dia quanto
à noite?”

Buck removeu o braço dela para colocá-la em seu colo. Um

guincho feliz fez Arden erguer os olhos para ver Buck aninhado
entre os seios de Kat. As pernas de Kat estavam ao redor dos
quadris de Buck, então ela estava montada sobre ele.

"Você não se cansou de mim ontem à noite?" ele murmurou,

usando a boca para puxar seu top decotado ainda mais baixo.

Arden manteve os olhos no que estava fazendo. Só mais seis

horas e posso ir embora, dizia a si mesma. Ela poderia fazer isso.

Quando se afastou da pia, seus olhos foram capturados por

Doom quando ele virou o corredor dos fundos, seguido por Wizard
e duas mulheres que ela viu brevemente no dia em que invadiu o
clube.

Uma das mulheres deu um aperto repentino na bunda de

Doom antes de se separar do grupo, que ocupava a maior mesa do
clube.

"Desculpe, estou atrasado. Estávamos ocupados e perdi a

hora.” A mulher deu-lhe um sorriso enquanto se posicionava atrás
do bar. “Eu sou Celeste, a propósito.”

Arden retribuiu com um sorriso amigável. "Prazer em

conhecê-la. Eu sou Arden.”
 Celeste olhou em volta, dando um assobio apreciativo.
"Droga, acho que nunca vi este lugar tão limpo."

“É um hábito meu.”

“Preciso de um hábito assim. Infelizmente, costumo fazer

mais bagunça do que limpar qualquer coisa.”

"Eu pensei que você estava trazendo cervejas para nós,

Celeste?" Wizard falou da mesa a apenas alguns centímetros de
distância.

A mulher fez uma careta para Wizard, mas rapidamente

pegou três cervejas para a mesa.

Aos poucos, mais membros começaram a chegar. Um casal

trouxe caixas de pizza. Arden estava ocupada distribuindo cerveja.
Para sua sorte, Celeste viu que não era boa em fazer os drinks mais
complicados e começou a atender os pedidos.

O tempo todo, Arden tentou firmemente ignorar Buck e Kat

copulando a apenas alguns centímetros de distância, incapaz de
confundir o que estava acontecendo quando Kat começou a pular
em Buck, nem o fato de que não os incomodava que estivessem
fazendo sexo à vista de todos. Ela ficou aliviada quando Kat se
levantou para ir ao banheiro, e então horrorizada quando Buck se
levantou sem vergonha, com o jeans ainda aberto e se dirigiu para
o fundo do clube.

Ela corou quando Celeste percebeu seu constrangimento.

"Você vai se acostumar com isso."

Arden duvidava muito que o faria.

Sentindo vários pares de olhos observando sua reação,

começou a limpar o balcão onde as caixas de pizza vazias estavam.
Nem Doom nem Wizard olharam para ela. Eles foram para o fundo
da sala e estavam jogando uma partida de bilhar.

Celeste pegou o controle remoto e desligou a televisão antes

de ligar a música.
 À medida que a tarde avançava, mais membros começaram a
vir com mais frequência. Ela estava tão ocupada que não notou
dois recém-chegados até que eles se sentaram no outro lado do
balcão.

Ela e Celeste naturalmente dividiram o atendimento quando

Celeste gravitou para o lado onde Wizard e Doom estavam jogando.
Os recém-chegados estavam sentados em sua área.

"Oi. O que eu posso..."

“Burn, Hawk…” Arden foi cortada quando Celeste apareceu

milagrosamente. "Eu estava começando a pensar que não veria
você hoje."

Arden se moveu para o lado quando Celeste começou a falar

sobre os homens. Celeste se inclinou sobre o balcão, excitada,
como se quisesse agarrar os dois homens. Olhando para ela com
admiração, Arden ficou francamente chocada que os dois homens
apenas lhe deram um breve olhar, pedindo cervejas.

Quando Celeste não se mexeu, preferindo permanecer de pé

com seus seios grandes plantados no balcão para que o top rosa
pálido deslizasse pelos ombros para expor o sutiã preto por baixo,
bem como a fenda entre os seios, Arden enfiou a mão no
refrigerador e pegou duas. Quando colocou as cervejas na frente
deles, os homens agradeceram.

“Arden, conheça Burn...” Celeste acenou para o homem de

cabelo castanho escuro, “e Hawk.”

Arden não teve que se perguntar como Hawk conseguiu seu

apelido. Seu olhar penetrante fez os cabelos da nuca dela se
arrepiarem. Ele parecia ter trinta e poucos anos, mas o olhar em
seus olhos dava a impressão de que já tinha visto de tudo e a vida
não tinha mais surpresas para ele. Burn também não dispensou
as vibrações mais amigáveis. Ele apenas bebeu sua cerveja,
querendo ficar sozinho.

Ela olhou ao redor do bar; todos pareciam estar bem por

enquanto, então deu aos dois homens sorrisos de desculpas e deu
um tapinha no ombro de Celeste. “Se você não se importa, vou fazer
uma pausa de vinte minutos para almoçar.”

Celeste e os dois homens a encararam.

“Você não precisa pedir uma pausa”, Celeste disse a ela.

“Demore o tempo que quiser. Basta voltar quando estiver
satisfeita.”

"OK."

Constrangida com os olhares que lhe lançaram, ela foi até a

cozinha pegar a comida que havia trazido, mas parou ao ver Lola
inclinada sobre a mesa da cozinha enquanto Wizard enfiava seu
pau nela. Ela começou a recuar, mas a fome roendo seu estômago
a fez correr para a geladeira. Ela pegou seu recipiente e saiu
correndo, desejando poder bloquear os sons que eles estavam
fazendo. Comer na cozinha como tinha feito ontem estava fora de
questão.

Quando voltou para a área do bar, seus olhos foram atraídos

pelo olhar divertido de Doom. Nunca em sua vida ela quis tanto
irritar alguém.

Ela colocou o recipiente no micro-ondas e apagou as luzes do

bar antes de ligá-lo. Enquanto a comida reaquecia, Arden pegou
uma garrafa de água e um garfo de plástico. Quando terminou, ela
acendeu as luzes e se virou.

O bar inteiro estava olhando para ela.

Vendo um banquinho vazio ao lado de Puck e Burn, Arden

deu a volta no balcão para pegar o banquinho. Ela
conscientemente começou a comer enquanto a conversa no bar
voltava ao normal. Ela estava ciente de que outros ainda estavam
assistindo, no entanto.

"O que você está comendo?"

Arden terminou de comer antes de responder à pergunta de

Puck. “Almôndega Napoli e nós de alho.”
 “Cheira fantástico.”

"Você gostaria de um dos nós?"

“Deus, sim.”

Arden riu e deu-lhe um. “Se você rasgar, eu te dou uma das
almôndegas.”

Puck rapidamente abriu o nó, e ela deu a ele uma almôndega

antes de voltar a comer.

"Qual é o gosto?"

Arden ergueu os olhos de sua comida, surpresa quando Burn

perguntou a Puck sobre a comida.

A expressão cheia de êxtase de Puck dizia tudo. "Droga, esta

é uma das melhores coisas que já coloquei na minha boca." Puck
abriu os olhos. “Onde você conseguiu isso?”

“Mama’s Spaghetti. Eu trabalho lá. Ela me dá uma bandeja

deles todas as semanas no domingo. Mandei uma mensagem para
Doom ontem à noite, avisando que queria trazer alguns hoje para
compartilhar, mas ele me disse que não. Disse que Wizard não
queria que eu tivesse o hábito de trazer comida para compartilhar.
Algo sobre os membros serem mimados em Kentucky e o Wizard
não queria que isso acontecesse aqui.”

Pelas expressões nos rostos ao seu redor, Arden pensou que

deveria ter guardado essas mensagens para si mesma. No entanto,
ela se consolou porque Doom basicamente disse a mesma coisa
quando ela pediu para se tornar uma Last Rider na frente de todos.

Ela percebeu que Celeste, Burn e Hawk a observavam sem

vergonha, então ela partiu os nós ao meio e acrescentou
almôndegas, depois dividiu a comida entre eles. Nem Celeste nem
Burn recusaram a oferenda, deixando-lhe apenas a mesma porção
que ela lhes dera. Hawk, porém, começou a recusar o que ela lhe
oferecia. Arden não o deixou.

"Tudo bem. Ainda tenho quase uma bandeja cheia em casa.”

 Puck parecia que estava pronto para arrancá-lo da mão de
Hawk. “Dê-me seu telefone,” ele grunhiu para ela.

Arden não discutiu. Enfiou a mão no bolso e deu a ele.

“Estou te dando meu número. Da próxima vez que quiser

trazer comida, me ligue. Estarei esperando na porta. Eu desafio os
filhos da puta a dizer qualquer coisa para mim.”

Arden sorriu. "Eu posso fazer isso."

"Meu irmão vai ficar chateado por ter perdido." Puck franziu
a testa para Burn e Hawk, que não pareciam preocupados quando
terminaram sua porção.

"Seu irmão?" Arden perguntou, dando sua última mordida na

comida.

"Buck."

"Buck é seu irmão?"

"Sim." Puck assentiu. "Nós somos gêmeos."

Graças a Deus ela já havia engolido a comida. “Gêmeos?

Vocês não se parecem em nada.”

“Somos fraternos, não idênticos.”

“É por isso que seus apelidos são tão parecidos.”

"Sim." Puck sorriu. “Não porque temos preguiça de inventar

nomes melhores.”

Arden afastou o recipiente de comida e colocou a cabeça no

balcão. "Eu nunca vou deixar de ouvir isso, vou?" ela murmurou.

Puck riu. "Não se preocupe; Pior já foi dito sobre nós.”

Arden levantou a cabeça. “Que tal no próximo domingo, eu

trazer para você e Buck sua própria bandeja de almôndegas e nós
de alho?”

Ele deu a ela um olhar de adoração. "Coloque desta forma —

e falo por Buck também — tudo está perdoado."
 CAPÍTULO 12
O DISCURSO

Doom atirou a bola sete na caçapa lateral. Olhando para

cima, ele notou como vários dos irmãos estavam olhando para ele
com raiva. Wizard estava recebendo sua cota de olhares cortantes
também.

“Por que todo mundo está olhando para nós como se quisesse
nos acertar com um taco de sinuca?” Doom perguntou a Wizard
quando estava prestes a dar sua própria tacada.

Wizard ergueu os olhos da mesa. Endireitando-se, ele

devolveu o olhar. Os irmãos não desviaram os olhos dele como
fariam normalmente.

Wizard franziu a testa. “Seja o que for, isso os deixou putos.”

Decidindo que seria melhor perguntar a alguém que não

parecia querer arrancar suas cabeças e engolir goela abaixo, ele
chamou por Celeste.

Quando ela se virou do outro lado do balcão e se dirigiu para

eles, desejou ter perguntado a Margarita. Os seios de Celeste
balançavam furiosamente enquanto ela caminhava em direção a
eles.

Doom foi para o outro lado da mesa de bilhar.

"Eu vou lidar com essa merda." Wizard pode ter feito uma
cara corajosa, mas se moveu para ficar ao lado de Doom.

“Droga, se ela não for cuidadosa, um desses implantes vai

explodir,” ele sussurrou para Wizard assim que Celeste os
alcançou.

Wizard não perdeu tempo. “O que é que todo mundo está

tão...”
 "Você disse a Arden para não trazer uma bandeja de
almôndegas hoje?" Celeste com raiva enfiou as mãos nos quadris,
lançando os olhos para Doom.

Olhando para onde Arden estava sentada com os irmãos

reunidos ao seu redor, flexionou a mandíbula antes de olhar para
Celeste. "Talvez eu tenha."

“Não há força nisso; fez ou não fez,” ela estalou.

"Eu fiz."

As narinas de Celeste dilataram. "Você cheira isso?"

Ele fez. Notou o cheiro quando Arden estava usando o micro-

ondas. "Percebi."

“Ela foi legal o suficiente para compartilhar o que ela trouxe.”

Os lábios de Celeste se curvaram de raiva. "Você não teve nenhum
problema com Breaker trazendo pizza barata, mas não a deixou
trazer almôndegas que minha avó italiana poderia ter feito?" Ela
começou a gritar. "Isso é treta! Você tem medo de que sejamos
mimados?” Seus olhos se tornaram venenosos. “Você não tem
problema em se mimar quando come fora ou leva comida para o
clube para comer no escritório ou em seu quarto. Arden nem
mesmo é membro do clube ainda, e ela compartilhou mais comida
conosco do que qualquer um de vocês. Aceitamos a cerveja barata
que você compra para nós, mas deixe-me dizer uma coisa...” ela
apontou o dedo para os dois, “na semana que vem, Arden vai trazer
para Puck e Buck suas próprias bandejas de almôndegas e nós de
alho. E a menos que Margarita e eu consigamos nossas próprias
bandejas para dividir com as outras mulheres, as únicas bucetas
que você vai conseguir são as que você vê nas fodidas fotos!” Ela
lançou-lhes outro olhar irritado, em seguida, virou-se para
retornar ao bar.

Doom e Wizard se entreolharam.

Os olhos de Wizard se encheram de raiva. "Você já está se

divertindo com ela?"
 Doom teve que morder a língua para Wizard, zombando dele
sobre dizer que poderia ser divertido quando perguntou o que
deveriam fazer sobre Arden.

"Não."

“Ela nunca falou comigo desse jeito antes. Não gosto disso!”

“Percebi. Também não gostei!” Doom retrucou.

“Não fui eu quem disse a ela para não trazer as malditas

almôndegas!”

“Fiz isso porque me lembro do que você disse sobre mimá-

los.”

“Desde quando você me escuta quando digo merdas

estúpidas? Eu só estava tentando ser um idiota na frente dela.”

“Você é idiota o tempo todo.”

"Sim... Mas normalmente não sou repreendido por isso!"

Wizard deu olhares ameaçadores para os irmãos que ainda
estavam olhando para eles até que seus olhares baixaram.

“Traga Arden aqui.”

"Arden!" Doom gritou.

Wizard deu a ela um olhar fulminante. “Eu poderia ter feito

isso sozinho. Queria que fosse feito discretamente.”

Doom devolveu: "Então deveria ter dito isso."

Normalmente, domingo era seu dia favorito da semana. Era

seu dia de descanso e relaxamento. Tinha ido para o inferno em
uma cesta de mão desde que ele acordou. Ele tentou se segurar
para não entrar no bar ao mesmo tempo que Celeste, Margarita e
Wizard, mas eles teimaram em esperar que ele terminasse o banho.
Ele não sabia por que se importava de qualquer maneira. A mulher
não era nada para ele, nem nunca seria. Inferno, o que começou
como vingança para derrubar a mulher estava se transformando
em uma atração que estava fadada ao fracasso. Ele não tinha
relacionamentos, e Arden gritava para ser um tipo de mulher para
relacionamentos.

Com seu grito, Arden saltou do banco. Doom não perdeu o

jeito que os olhos de Burn e Hawk a seguiram.

Irritado sem motivo, ele apoiou um quadril contra a mesa de

bilhar, o interesse no jogo agora desaparecido.

"Sim?" Ela trouxe seus olhos para ele. “Precisa de mais

cerveja?”

"Não!" Wizard estalou. “Não precisamos de cerveja. O

restaurante em que você trabalha serve?”

"Sim."

“Envie-me o cardápio. Faça uma reserva para nós amanhã à

noite.”

Arden já estava balançando a cabeça. "Desculpe. Mama’s está

reservado pelos próximos dois meses. É muito popular para
casamentos e aniversários.”

"Realmente?" ele rangeu os dentes. "Se está tão ocupado,

como você vai trazer as bandejas para Buck e Puck?"

Arden sorriu para ele. “Mama gosta de mim.”

"Você não poderia usar a afeição dela por você para conseguir
que tivéssemos uma noite amanhã ou outra noite esta semana?"

O sorriso de Arden se tornou calculista. “Isso seria um grande

favor a pedir, mas eu pediria – por um preço.”

Wizard olhou para ela sombriamente. "Qual é o preço?"

A expressão de Arden ficou séria. “Apenas um voto. Eu até

pago a comida.”

Os olhos do Wizard se encheram de raiva fria. "Não. Você quer

meu voto, vai conquistá-lo como as outras mulheres.”
 Arden encolheu os ombros. "Isso é justo. A propósito, talvez
eu consiga convencer Mama a pedir mais algumas bandejas de
almôndegas, se você me pedir com educação. Tem certeza de que
nenhum de vocês quer uma cerveja?”

"Traga-me um uísque", disse Wizard.

Arden saiu para pegar sua bebida.

“Tenho algumas almôndegas que vou dar a ela…”

Doom teve que sufocar sua risada.

Wizard com raiva se virou para ele. "Você não está chateado?"

"Não. Eu esperava que ela tentasse nos enganar ou negociar

nossos votos. Você não?”

"Sim... Mas não esperava que ela fosse tão direta sobre isso,
nem tentasse comigo."

Doom não conseguiu mais conter o riso ao ver a expressão

afrontada de Wizard. Ele próprio ficou meio surpreso com a
ousadia da mulher.

Wizard não achou graça quando se virou para pendurar o

taco de sinuca na parede. “É melhor você não trocar seu voto.”

Doom se mexeu em seu quadril, virando-se para Wizard.

“Caia na real. Arden nunca será capaz de merecer meu voto,
mesmo que abandone as roupas feias.”

“Então eu acho,” Arden falou atrás dele, “que não vou perder
meu tempo com você.”

Doom se virou para olhar por cima do ombro para Arden, que
colocou a bebida de Wizard na mesa ao lado da mesa de bilhar.

Sem olhar para ele, ela voltou para trás do bar.

Ele virou a cabeça para Wizard, e os dois homens se

encararam.

"Espero que você não a queira muito."

 Doom deu de ombros. “Está tudo bem. Como eu disse, ela
não ganharia meu voto de qualquer maneira.”

Wizard fez uma careta. "Nós dois sabemos que você não quis
dizer isso."

"Na verdade, sim." Doom se endireitou para pendurar o taco

de bilhar.

"Irmão... Foda-se." Wizard cruzou os braços sobre o peito.

"Deixa para lá. Nós vamos lidar com essa bagunça mais tarde. Você
já comeu no restaurante em que ela trabalha?”

Doom olhou para Wizard como se ele fosse louco. “O mais

próximo que já cheguei de um restaurante italiano requintado foi
quando passei para ir ao Little Caesars.”

“Imagino que se é tão bom quanto Celeste diz que é. Há

restaurantes italianos na cidade.”

Doom levantou a mão. "Como diabos eu saberia?"

"Burn!" Wizard gritou.

Doom curvou uma sobrancelha zombeteira.

Wizard deu de ombros. “É diferente quando eu grito.”

"Como assim?"

“Porque sou eu.” Wizard se esparramou em uma cadeira e

pegou sua bebida.

Doom permaneceu de pé enquanto Burn se sentou à mesa,

olhando para Wizard.

"O que precisa?"

"Quão boa era aquela porra de comida?"

Burn olhou para ele, como se Wizard tivesse enlouquecido por

fazer uma pergunta tão fútil.

“Estamos apenas curiosos.”

 Doom sentiu o calor de um rubor em suas bochechas quando
Burn olhou para ele da mesma forma que olhava para Wizard. Não
é de admirar que Puck não tenha ficado chateado por perder sua
classificação. Ele poderia estar aqui, lidando com isso.

Burn encolheu os ombros. "Boa."

"OK." Wizard se endireitou na cadeira. “Se estiver tudo bem,

podemos pedir em outro restaurante. Inferno, provavelmente vai
ser mais barato. Eu ia fazer alarde para o clube...”

"Você está pensando em pedir alguma comida de lá?" A

expressão de Burn havia mudado. “Deixe-me saber em que noite
vai fazer isso, para que eu possa estar aqui,” ele disse
ansiosamente.

A expressão de Wizard fechou. "Eu pensei que você disse que

era boa?"

“Foi quando pensei que você nos pediria para ajudar. Sou um
homem falido.”

"Então, é melhor do que bom?" Wizard perguntou

tristemente.

"Eu não estou pagando?" Burn perguntou.

“Não,” Wizard resmungou.

“Então vou colocar desta forma: só comi meia almôndega e

metade de um nó de alho e pensei em matar Hawk antes que ele
pudesse comer o dele.”

Em outras palavras, Burn havia pensado em sacrificar sua

vida por metade de uma almôndega e um nó de alho.

Wizard encarou Burn, verificando se ele estava dizendo a

verdade, antes de virar a cabeça em sua direção. "Doom."

"Sim?"

“Eu preciso de uma daquelas malditas almôndegas. Faça

acontecer."
 CAPÍTULO 13
A CHEFE

“Mama quer falar com você. Vou assumir até você voltar.”

Arden deu a Andrea um rápido aceno de reconhecimento

antes de escoltar o grupo de seis para sua mesa. Manobrando pelo
restaurante escuro com a facilidade da experiência, acomodou os
clientes antes de ir para a cozinha.

Ela piscou com as repentinas luzes brilhantes, então levou

um momento para ver Mama fazendo massa. A mulher era tudo
menos uma avó italiana estereotipada. Esquivando-se de um dos
garçons que carregava uma bandeja enorme, Arden navegou pela
movimentada cozinha.

"Você queria me ver?"

Mama ergueu os olhos do barril de massa que era do tamanho

de um linebacker para encará-la atentamente. "Você parece
cansada."

Arden puxou uma mecha de cabelo para trás. "Só um pouco.

Vou recuperar meu sono esta semana.”

Não havia necessidade de mentir para Mama; ela saberia em

um segundo. Com Mama, era sempre melhor ser honesta do que
deixá-la te desgastar até que finalmente tivesse que admitir a
verdade. Arden estava exausta demais para opor uma resistência
simbólica à pressão que ela experimentaria em qualquer tentativa
de mentir.

“Você disse isso na semana passada. Posso diminuir seu

horário. Você também vai receber outro aumento, então não vai
sentir isso no seu contracheque.”

Arden estreitou os olhos para Mama. “Não se atreva a me dar

outro aumento. Você acabou de me dar um. Estou bem.
Seriamente. Deixe o cronograma em paz. Se eu precisar de algumas
horas de folga, pedirei a Andrea que reduza minhas horas no
próximo turno. Você já faz muito por mim. Assim que tiver o
suficiente para comprar um carro para Luc, reduzirei um pouco.”

Mama a examinou criticamente. "Como? Suponho que você

fará os pagamentos do carro para ele, pagará o seguro e fornecerá
o dinheiro da gasolina. Você só vai aumentar a necessidade de
mais. Deixe-me ajudá-la. Por favor, pegue o...”

“Não,” Arden recusou firmemente o empréstimo que Mama

vinha oferecendo desde que seu pai teve que parar de trabalhar.
“Vou fazer dar certo, como sempre faço.”

Mama franziu a testa para ela. “Você está me deixando infeliz.

Não gosto de ficar infeliz. Meu pão não cresce do jeito que eu gosto
quando estou infeliz.”

“Você não pode ficar infeliz quando estou feliz.”

“Como você pode estar feliz quando está trabalhando até a

morte?”

Arden colocou o braço em volta do ombro de Mama, dando-

lhe um abraço. “Como posso ser infeliz quando tenho a melhor
chefe do mundo?”

Mama encolheu os ombros fora de seu abraço. "Eu não

preciso que você puxe meu saco."

"Não estava puxando seu saco." Arden riu. “Estava tentando

ser afetuosa.”

“Você quer demonstrar afeto por mim? Aceite meu

empréstimo."

"Não." Arden sorriu para ela. "Algo mais? Andrea vai

bagunçar minha tabela de assentos se eu demorar muito.”

Mama desligou a batedeira, olhou dentro da tigela de aço e

pareceu satisfeita com a massa antes de se virar para ela. “Esta
manhã, Andrea tinha um cliente esperando do lado de fora para
abrirmos. Ele queria fazer um grande pedido para esta noite.”

Arden teve a sensação de quem era — um dos Last Riders.

Ela não havia mencionado a Mama que estava trabalhando meio
período no clube deles, e certamente não havia contado sobre ela
se tornar um deles.

"Realmente?" Colando um sorriso falso nos lábios, ela tentou

não parecer muito perturbada.

O olhar de Mama se aguçou. "Sim. Claro, Andrea disse a eles

que não era possível. Ele foi muito insistente, então Andrea fez
algumas manobras. Sexta-feira, há um evento de aniversário
agendado, mas o cliente ligou e diminuiu o orçamento neste fim de
semana. Eles não terão a quantidade de convidados que
esperavam. Então, Andrea disse ao novo cliente que podemos
fornecer a comida, mas não poderíamos entregá-la nem fornecer
pessoal para montá-la, pois a van e a equipe têm que ir para o
evento de aniversário já agendado. O cliente estava comprando
para o clube The Last Riders. Você já ouviu falar deles?"

De jeito nenhum ela iria mentir para Mama, mas ela seria tão
evasiva quanto pudesse sem dizer a ela o motivo pelo qual estava
trabalhando para eles. Mama teria um ataque, e ninguém ficava
na frente dela quando estava em pleno ataque.

"Sim. Eu... trabalhei para eles algumas vezes.”

"Por quê? Você tem tanta experiência como bartender quanto

Elio.”

Arden estremeceu. Elio era o ajudante de garçom.

"É complicado."

“Então descomplique e me diga por que está trabalhando lá.

Se você quiser mais horas, tudo que precisa fazer é me pedir.”

“Luc estava tendo problemas na escola. Os Last Riders estão

cuidando dele. Como contrapartida, trabalho como bartender
alguns dias por semana.”
 “Por que você não veio até mim se está tendo problemas com
Luc? Rocco iria...”

“Eu não queria envolver Rocco.”

"Por que não?"

“Porque Rocco teria conseguido que Luc fosse expulso da

escola. Seu irmão pode ser…”

Mama ergueu as sobrancelhas. "Sim?"

Arden tentou encontrar a palavra certa que procurava.

"Temperamental."

"Temperamental?"

“Eu te amo, Mama, sabe disso, mas vocês dois podem ser um
pouco...”

"Temperamentais?"

"Eu ia dizer exagerada quando fica com raiva."

O rosto de Mama suavizou. "Isso é só porque nós somos..."

"Loucos?" Arden brincou.

Mama caiu na gargalhada. “Eu ia dizer por que somos

italianos. Ficamos com tanta raiva quanto amamos.”

“Mama, a única parte de você que é italiana é o DNA que você

herdou de seu pai, e nunca o conheceu. Você é apaixonada porque
você e Rocco são boas pessoas e se preocupam com os outros.”

“Minha mãe — que Deus a tenha — era uma mulher

maravilhosa, mas seu gosto por homens não era dos melhores.
Ainda assim, ela conseguiu as receitas para mim, o que tornou
meu negócio um sucesso, então eu a perdoo pelo mau julgamento
que ela demonstrou quando foi enganada por aquele trapaceiro.”

Pelo brilho de raiva nos olhos de Mama sempre que seu pai
era mencionado, Arden tentou evitar outra rodada de raiva dirigida
a seu pai ausente.
 “Se isso é tudo, é melhor eu voltar...”

“Isso não é tudo. Voltando ao que estávamos discutindo

antes. O cliente sugeriu que poderia contratá-la durante a noite
para entregar a comida e prepará-la. Andrea poderia trabalhar
como anfitriã sexta-feira, se você estiver disposta...? Mandei
Andrea dizer a ele que teria que pagar uma taxa extra para eu
desistir de você em nossa noite mais movimentada da semana.”

Arden tentou não rir da maldade no rosto de Mama.

“Quanto você cobrou dele?”

"Mil dólares."

Arden ficou boquiaberta com ela. "Está falando sério?"

“Eu nunca, nunca brinco sobre dinheiro. Os mil são seus,

claro, mas só se você quiser. Caso contrário, Andrea ligará e dirá
que não.”

Os mil seriam uma boa quantia para o depósito do carro que

ela queria comprar para Luc.

"Vou fazer isso. Obrigada Mama."

O rosto de Mama ficou severo. “Não estou feliz por você estar
trabalhando em um moto clube. Por favor, tenha cuidado, e se
precisar da minha ajuda...”

“Você é a primeira pessoa a quem vou procurar,” ela

prometeu.

"Você não vai." Mama deu um suspiro longo e sofrido. “Mas

estou aqui se precisar de mim.”

"Vou manter isso em mente." Arden deu a ela um sorriso

atrevido, em seguida, estendeu a mão para o lado para pegar um
cannoli que Mama devia ter acabado de fazer antes de ir para a
cozinha.
 “A propósito…” Mama lhe deu outro cannoli. “É melhor eu
não ver você andando na garupa de uma daquelas motos. São
muito inseguras.”

“Mama, você nunca vai me ver na garupa de uma moto.”

Arden riu. “Existem garotas mais bonitas no clube do que eu, com
quem prefeririam andar.”

“Sabe que eu não gosto quando você se rebaixa.” Mama

franziu a testa.

Arden mordeu o lábio, seus sentimentos feridos sobre o que

Doom havia dito no dia anterior ainda doendo. Ela não ia pedir
nenhum dos votos deles, de qualquer maneira. Especialmente
Doom, que foi o maior idiota dos Last Riders.

Evitando o olhar inquisitivo de Mama, ela saiu

apressadamente, dizendo que precisava voltar para o estande da
recepcionista.

Ela já estava temendo a sexta-feira...

Dando a Andrea o cannoli extra, ela voltou ao trabalho,

forçando um sorriso educado nos lábios.

No final da noite, ela voltou para a cozinha para bater o ponto.

Apenas Mama e ela ficaram no restaurante. Arden lavou as mãos
e puxou um banquinho da cozinha para a mesa de metal de tampo
alto. Ela começou a pegar um par de luvas de comida descartáveis
quando Mama afastou a caixa.

"O que está fazendo?" Mama perguntou.

“Vou preparar algumas almôndegas com você.”

"Não, não vai. Vá para casa!"

Arden arrancou a caixa de luvas dela. Colocando um par de

luvas, ela começou a enrolar almôndegas.

Mama deu um suspiro frustrado, em seguida, continuou a

fazê-los com ela. “Eu deveria demitir você.”
 "Você não vai." Arden pegou um pedaço de carne temperada,
esfregando-o entre as mãos. "Eu não ia deixar você sozinha aqui,
de qualquer maneira, então será mais rápido se eu ajudar."

“Quanto tempo você acha que vai conseguir continuar

queimando a vela nas duas pontas?”

Arden ergueu os olhos francos para encontrar os de Mama.

“Enquanto eu precisar.”
 CAPÍTULO 14
A APOSTA

Arden abriu o porta-malas do carro, empilhando

cuidadosamente três bandejas antes de retirá-las.

"Precisa de alguma ajuda?"

Virando-se, ela deu a Jesus um sorriso agradecido. "Você não

vai ter problemas saindo pela porta?"

"Não. Mandei uma mensagem para Buck quando vi você

chegar,” ele respondeu.

“Então sim, por favor. Você pode levar isso.”

Colocando as bandejas nas mãos de Jesus, ela empilhou mais

três. Ainda restavam oito no carro.

“Tenha cuidado,” ela alertou. “Mama colocou molho extra

nelas.”

Jesus ergueu as bandejas para sentir o aroma apetitoso.

“Droga. Não vai sobrar nada quando eu estiver de folga.”

“Vou fazer um prato e trazer para você,” ela ofereceu.

Lançando-lhe um olhar agradecido enquanto entravam,

Arden quase tropeçou ao notar a quantidade de pessoas.
Corrigindo o passo, ela olhou ao redor.

Originalmente, ela planejou colocar a comida na maior mesa

do bar, mas estava cheia com Wizard, Doom, Puck, Burn e Hawk.
Wizard sentado com Lola no colo não gostaria que pedissem para
se mexer.

Ela olhou para Jesus. “Onde devemos colocá-los?”

"O balcão?" Jesus sugeriu.

"Eu acho."
 Sem outra opção, ela foi para trás do bar e começou a colocar
as bandejas.

"Eu vou pegar Puck, e nós traremos o resto para você," Jesus
ofereceu.

"Obrigada. Aprecio sua ajuda."

Doom se levantou e fez as pessoas sentadas no bar se

moverem.

“Esqueci que não temos pratos e garfos de papel. Quando

Puck voltar, vou mandá-lo para a loja de conveniência.”

"Não há necessidade. Eu os trouxe.” Ela alegremente abriu a

grande sacola que trazia pendurada no ombro, tirando dois
grandes maços de pratos de papel. Então ela removeu um grande
recipiente de utensílios de plástico. Ela abriu tudo e colocou de
lado antes de tirar as tampas de metal da comida.

"Obrigado", disse Doom.

"Sem problemas."

Depois de dar uma olhada superficial em sua calça preta e

blusa preta que estava abotoada até o pescoço com minúsculos
botões de pérola, ele voltou para seu assento.

Assim que Puck e Jesus voltaram e a comida foi servida,

Arden começou a xingar para si mesma. Pegando o celular, ela
ligou para Mama.

"Olá?"

“Mama, estou sentindo falta dos nós de alho.”

"Eu sei. Estava prestes a ligar para você. Gian acidentalmente

os levou para a festa de aniversário. Ele ligou quando percebeu o
que tinha feito. Eu já os peguei e estou levando para você agora.
Devo estar aí em cerca de cinco minutos.”

“Tudo bem, eu direi a eles. Apenas me mande uma mensagem

quando estiver do lado de fora.”
 "OK." Mama desligou a ligação.

Arden foi até a mesa do Wizard. “Houve um erro com os nós

de alho. Estarão aqui em cinco minutos. Você quer deixar todo
mundo começar a comer ou quer que eu cubra a comida de volta?”

Lola não deixou a interrupção perturbá-la enquanto

acariciava o peito nu de Wizard sob seu colete jeans azul.

"Bem, espere."

Assentindo, ela voltou a colocar as tampas de volta.

Os gemidos e gemidos podiam ser ouvidos ao redor do bar.

“Não vai demorar,” ela gritou. “Minha chefe está trazendo os

nós de alho.”

Ela ajudou Celeste a servir as pessoas no bar enquanto

esperava a chegada de Mama. Fiel à sua palavra, Mama mandou
uma mensagem para ela quando estava do lado de fora.

“Volto já” disse ela a Celeste.

Ela contornou o bar e chegou à porta quando ela foi aberta e

Mama entrou, carregando as quatro bandejas de nós de alho.

Arden começou a tirá-las dela, mas Mama as segurou.

“Apenas me mostre onde colocá-las,” ela ordenou.

Arden caminhou constrangida pelas mesas lotadas até o final

do bar. “Você pode colocá-las aqui.” Ela apontou para um espaço
vazio.

Os olhos dela e de Mama se encontraram quando ela colocou

as bandejas na mesa.

"Obrigada por trazê-los", disse ela nervosamente. “Acho que

te vejo amanhã.”

Pelo brilho nos olhos de Mama, Arden percebeu que ela não
estava satisfeita.
 “Você é paga para ficar até as doze. Ligue-me quando sair.” A
voz baixa de Mama significava negócios.

“Eu irei,” Arden prometeu.

Quando Mama dobrou a esquina, Arden notou que Puck

havia deixado a mesa onde estava sentado com Wizard e estava
interceptando Mama, bloqueando seu caminho. Arden não tinha
ideia de que Puck podia se mover tão rápido.

Atrás de Mama, Arden se moveu para o lado para que Puck

pudesse vê-la murmurando um aviso para ele. Os olhos de Puck
voltaram para os de Mama, mas ele não deu atenção ao aviso dela.

“Tem certeza de que não quer ficar e entrar na festa? Posso

arrumar um lugar para você na minha mesa.”

Arden apertou os olhos com força, incapaz de suportar a visão

de Puck dando a Mama um sorriso que assumiu ser sexy.

"Não, obrigada. Não me sento no colo dos homens”, disse

Mama com rispidez.

Arden olhou ao redor do bar. Ela estava tão ocupada que não
notou todas as mulheres sentadas no colo dos homens, exceto ela
e Celeste, que trabalhavam no bar.

"E se eu fizesse, não seria para um homem que poderia me

jogar fora quando outra mulher chamasse sua atenção."

Puck não teve a graça de ficar envergonhado por Kat ter

estado enrolada nele quando Mama entrou no bar pela primeira
vez.

“Eu disse a Kat para se mudar antes de você chegar aqui. Ela
não ouviu, então eu...”

“Eu não pedi uma explicação,” ela o cortou rudemente e o

encarou.

Puck tentou novamente. “Garota, só estou dizendo…”

 A Mama voltou-se para Arden. "Certifique-se de me ligar", ela
retrucou.

Arden assentiu miseravelmente.

Mama se voltou para Puck. "Mova-se."

"Ou o que?" Ele fixou os olhos em Mama.

“Puck, eu não...” Arden tentou avisá-lo novamente, olhando

para a mesa onde Wizard e Doom estavam sentados.

Wizard ergueu a mão para calar a todos.

“Ou nada!” Mama estalou, suas mãos indo para o cinto em

sua saia preta justa de comprimento médio. Em um movimento,
ela deslizou uma faca afiada para fora da fivela, expondo a lâmina
brilhante. “Conheço um cretino”, Mama cuspiu. “Arden pode
trabalhar aqui, mas eu não. Aproveite esta comida. Será a última
vez que meu restaurante venderá para este clube”.

Os homens ao redor do clube se levantaram apressadamente,

exceto Wizard e Doom.

Wizard levantou a mão e depois a abaixou.

Todos os homens se sentaram ao seu comando.

Wizard deve ter dito a Lola para sair de seu colo porque Lola
rapidamente soltou os braços dele e se afastou.

“Meu erro.” Puck deu um passo para trás. “Você é uma

mulher linda. Perdi a cabeça por um minuto.”

Mama não estava satisfeita. “A minha aparência não é

desculpa para o seu mau comportamento.”

“Concordo. Peço desculpas.”

“Arden, sirva a comida. Não quero que esfrie. Quero que

saibam o que vão perder.”

Arden imediatamente começou a tirar as tampas novamente.

 “Você pode sair. Ninguém vai incomodá-la”, Wizard
assegurou a Mama de sua mesa.

Mama lançou-lhe um olhar depreciativo. “Não preciso de sua

garantia de que posso partir. Não tenho medo desse verme, ou de
qualquer um neste clube”, ela zombou. “Você não está preparado
para a devastação que eu poderia trazer sobre suas cabeças se algo
acontecesse comigo ou com Arden.”

A expressão de Wizard se tornou letal em sua intensidade.

“Puck se desculpou. Eu levo qualquer ameaça contra o meu clube
a sério. Você normalmente reage tão fortemente quando os homens
dão em cima de você?”

“Eu faço quando peço para eles pararem e não param.”

“Mensagem recebida. Pode guardar sua faca.”

Mama não colocou a faca de volta na fivela até que Puck se

afastou vários metros.

Acaloradamente, Mama jogou seu cabelo preto encaracolado

por cima do ombro enquanto saía do clube com suas botas de salto
de dez centímetros.

Arden deixou cair uma das tampas quando Mama bateu a

porta atrás dela.

Puck olhou para ela com curiosidade. “Do que ela me

chamou?”

Ela começou a colocar as colheres nas bandejas sem olhar

para ele. “Que horas?”

“Ela me chamou de dois nomes?”

“Mama te chamou de idiota na primeira vez, e depois ela te

chamou de verme.”

“Ela faz todo mundo chamá-la de Mama?”

 “É um restaurante familiar; ela considera todos os seus
funcionários como família”, Arden explicou. “A comida está
pronta.”

Ninguém se mexeu para fazer o primeiro prato.

“Coma”, Wizard ordenou, sem fazer nenhum movimento para

se levantar para fazer um prato para si mesmo enquanto os outros
no bar começavam a comer a comida.

Arden conseguiu pegar um prato das mãos e começou a fazer

um para Jesus. Depois de enchê-lo até a borda, pegou um garfo e
uma garrafa de água. Então contornou Puck, que estava parado na
fila como se estivesse fascinado.

“Diga-me. O quanto eu estraguei tudo?”

Arden fez uma careta. “Bem, você jogou Lola no colo de Doom,
mas perdeu qualquer chance com Mama quando a chamou de
garota.”

“Foda-se”, Puck xingou.

“Sim. Sinto muito.”

Os lábios de Puck se curvaram em diversão. “Não, você não

sente.”

Arden não conseguia esconder seu humor. Deixando Puck

lamentando suas escolhas de vida, ela foi até a porta, abriu-a e
entregou o prato a Jesus. “Coma enquanto está quente.”

“Obrigado.” Ele sorriu. “A propósito, a mulher...”

“Ela está solteira, mas desinteressada.”

Jesus franziu a testa. “Como você sabe?”

“Posso dizer com segurança que qualquer um que pertença a

este moto clube receberia um não como resposta se a convidasse
para sair. Confie em mim.”

Os olhos de Jesus passaram por cima do ombro dela para o

cômodo além. “Alguém estragou tudo para o resto de nós?”
 “Sim.”

Os ombros de Jesus caíram em desapontamento. “Droga.”

“Você não quer saber quem?”

“Puck. Ele nunca foi capaz de resistir a um grande traseiro.”

Arden com raiva voltou pela porta, fechando-a atrás dela.

Agora ela desejava não ter dado a Jesus um nó de alho extra.

Dando a volta no bar, começou a atender os pedidos de

bebidas. Para sua sorte, eles queriam principalmente cerveja. Os
que queriam bebidas mistas, ela dizia a Celeste. Uma vez que todos
estavam acomodados e comendo, ela olhou para Celeste, que
estava preparando uma bebida para Kat.

“Vou levar para ela. Vá em frente e faça um prato para você”,

Arden disse a ela. “Dê um tempo.”

Celeste deu a ela um sorriso agradecido. “Vê-los comer estava

me matando. Vou me apressar para que possa comer também.”

“Não há necessidade. Eu comi antes de vir”, ela mentiu. Ela

não poderia comer se quisesse. Mama ia dar uma bronca quando
ela ligasse. Ela teria sorte se Rocco não aparecesse para fazê-la
partir.

Carregando a bebida de Kat, Arden tentou colocá-la na mesa

e voltar antes que alguém na mesa pudesse dizer qualquer coisa.

Wizard tinha outros planos.

“Qual é o nome da Mama?”

“Ligue e pergunte a ela.” Ela começou a voltar para o bar, mas

Doom se virou em seu assento, bloqueando seu caminho com uma
coxa.

“Wizard é o presidente do clube e fez uma pergunta direta a

você”, ele disse friamente.

Arden cruzou os braços sobre o peito. “Uma simples pesquisa

no Google mostraria quem é a dona do restaurante.”
 “Se é tão simples, então você não deve ter problemas em
contar ao Wizard, não é?” Doom zombou.

“Natalia Amato. Satisfeito?” Ela apertou os lábios em uma

linha fina.

Doom moveu a perna.

Ela voltou para trás do balcão e fez um prato, colocou outro

em cima e foi colocá-los na geladeira. Voltando, ela começou a
limpar as bandejas de comida vazias e levou-as para a cozinha para
colocá-las na pia. Ela as lavaria e as levaria para o carro quando
saísse.

Quando voltou para a área do bar, viu Doom olhando para os

recipientes vazios que ela ainda não havia levado para os fundos.

“Não sobrou nada? Wizard queria um prato.”

“Eu fiz um prato para ele. Coloquei na geladeira. Dê-me um

minuto.” Ela empilhou as bandejas de comida restantes. “Vou
aquecê-lo e levá-lo para ele.”

“Você também pode parar de parecer tão zangada. O que

importa se Wizard queria saber o nome dela?”

“Depende de por que ele quis saber.” Arden olhou para Doom
como se ele fosse um cogumelo venenoso.

A testa de Doom começou a franzir de raiva. “A porta está

bem ali sempre que você quiser desistir.”

Mordendo a língua, ela levou os recipientes para a cozinha.

Levou a comida que havia preparado para Wizard ao micro-ondas,
mesmo com tanta raiva quanto estava, e ainda desligou as luzes
antes de ligar.

Ela levou a comida para Wizard quando estava aquecida e

colocou-a na frente dele com o garfo. O idiota nem se deu ao
trabalho de agradecer. Ela teria que avisar a Mama que Wizard
queria saber o nome dela.
 Quando bagunçou os pedidos de bebida que vinham em sua
direção sem que Celeste estivesse atrás do bar, ela finalmente teve
que limpar sua mente da culpa de trazer Mama para o mundo
deles. Inferno, ela mesma não queria estar aqui, muito menos ser
responsável por Mama receber críticas negativas.

Os homens sempre faziam papel de bobos por causa de

Mama, e era por isso que ela nunca trabalhava na frente da casa.
Ela preferia trabalhar escondida na cozinha, deixando a impressão
de uma figura de avó fazendo toda a comida. Qualquer funcionário
que Mama contratasse logo descobriria que ela era só negócios no
que dizia respeito ao restaurante. Ela era generosa com seus
salários e sua afeição pelos funcionários do restaurante, mas
Mama os cortaria sem olhar para trás se expressassem qualquer
interesse sexual por ela.

Lançando um olhar gélido para a mesa onde Wizard e Doom

estavam sentados, ela viu Lola bajulando Doom, já que Wizard
estava claramente ignorando-a.

Felizmente, Celeste terminou de comer e começou a ajudar

novamente.

“Esta noite é sua terceira noite.” Celeste deu-lhe um sorriso.

“Parabéns.”

Arden sorriu também. “Obrigada.”

Celeste entregou a bebida que acabara de fazer. “Aqui para

você. Tem gosto de biscoito de açúcar. Não se preocupe; Não
coloquei muito álcool. Percebi que você só tem bebido água.
Saúde.”

Arden tomou um pequeno gole. “É bom.”

“Estou feliz que gostou. Você merece isso. Você venceu as

probabilidades. Bem, contanto que não desista antes do final da
noite.”

“Probabilidades?”
 “Doom não achou que você duraria três dias. Você provou que
ele estava errado. Obrigada. Agora Doom tem que pagar. Eu sabia
que você aguentaria três dias.”

Celeste parecia um gato que roubou o creme.

Arden bebeu o resto de sua bebida ao ouvir como Doom

estava confiante de que ela desistiria.

“O que você ganhou?”

“Uma noite inteira na cama de Doom. Ele nunca deixa

ninguém foder ou dormir em sua cama. Hoje à noite, posso fazer
tudo. Eu posso transar e depois dormir lá.”
 CAPÍTULO 15
O BLEFE

“Estou apaixonado, porra.”

Doom arqueou uma sobrancelha na direção de Wizard. Ele

não precisava perguntar por quem. O irmão estava agindo de forma
estranha desde que a chefe de Arden foi embora.

“Eu acho que está sem sorte lá. Não percebeu como ela olhava
para você como se fosse um cachorro?”

O rosto de Wizard se encheu de determinação. “Aquela

mulher era maldito fogo.”

“Aquela mulher olhou para você como se ela quisesse te

chutar nas bolas.”

“Ela olhou para todos nós dessa maneira. Só preciso mudar

a maneira como ela olha para mim, que é a única coisa que
importa.”

“Como planeja realizar isso? Tenho más notícias para você.

Puck é muito mais bonito do que você, e ele errou.”

“Você não pode arrastar uma leoa para sua toca. Tem que
atraí-la para lá.”

Os olhos de Doom foram para a mulher atrás do bar enquanto

ele ouvia Wizard. O bar ficou ainda mais movimentado quando
chegaram ao horário em que os não membros podiam entrar.
Celeste ficou sobrecarregada fazendo os pedidos de bebida
enquanto Arden tentava acompanhar e estava falhando
miseravelmente. Se ela tivesse trabalhado antes, ele a beijaria. Ela
não conseguia fazer um drink sem estragar tudo.

Ele sinalizou para Kat ajudar e se levantou para ir para trás

do bar.
 “Dê um tempo.”

Arden virou a cabeça para ele. “Está muito ocupado.”

“Kat assumirá o controle até diminuir a velocidade. Eu quero

ter uma conversa.”

Arden lançou um olhar aborrecido, mas o seguiu até uma

mesa semicircular nos fundos.

Ele acenou para ela e a deixou sentar primeiro. Ele não ia

tentar falar sobre a música alta que já estava alta. Só ficaria mais
alta à medida que a noite avançasse.

“Diga-me novamente no que você trabalha no Mama?” Doom

estava curioso para saber se ela seria sincera ou tentaria blefar
para escapar da inaptidão que ele estava testemunhando.

“Ainda estou aprendendo onde está tudo.”

Blefe, então.

“O que vai dentro de uma Mimosa?”

“Suco de laranja e vodca.”

Palpite de sorte.

“Um sete e sete?”

“Quatorze?”

Doom estreitou os olhos nela.

“Você está sempre de bom humor?” Ela suspirou por sua falta
de resposta e fez uma careta para ele.

“Só preciso de mais alguns dias para me familiarizar com as

bebidas. Eu sou uma aprendiz rápida. Estou observando Celeste e
Kat. Em outra semana, estarei muito melhor atendendo aos
pedidos de bebidas.”

“Ou você pode desistir”, ele a cortou. “Nós dois sabemos que
Puck, Buck e Jesus vão ficar de olho em Blue. Está desperdiçando
nosso tempo. Você nunca vai se encaixar aqui.”
 Uma expressão estranha cruzou seu rosto que ele não
conseguiu interpretar.

“Eu não vou correr esse risco com a felicidade de Luc. Não o
via tão feliz desde antes de meu pai adoecer. Meus pais também
notaram a mudança nele, e é um grande alívio para eles. Te
machucaria ser um pouco compreensivo? Se você acha que não
sou competente o suficiente para ser bartender, estou disposta a
trabalhar na fábrica. Certamente, há algo que eu poderia fazer lá?”

“Se você estivesse em Kentucky, poderia trabalhar na fábrica

de lá. Aqui, você tem que ser capaz de levantar de cinquenta a
sessenta quilos.”

“Eu poderia...”

“Não”, ele disse concisamente, “você não pode.”

Ela jogou os ombros para trás. “Eu não vou desistir.”

Algo simplesmente não fazia sentido para ele. Por que ela
estava tão determinada a se tornar uma Last Rider? Ele havia
oferecido a ela uma saída. Talvez ela gostasse mais da vida do clube
do que ele presumira? Ela certamente estava fazendo isso da
maneira errada.

“Arden.” Colocando um braço na parte de trás da mesa, ele

se inclinou mais perto dela, observando enquanto ela começava a
se mover para colocar mais distância entre eles. “Não são apenas
suas habilidades de bartender que precisam ser aprimoradas. Você
não está tentando se aproximar de nós.”

“Eu estou”, ela protestou.

Doom estendeu a mão para apertar os minúsculos botões de

pérola em sua garganta. “Esta roupa não grita 'eu quero que você
me toque.' Ela diz 'Afaste-se'. O moletom cinza que você usava
outro dia dizia 'Prefiro malhar do que estar aqui'.”

“Eu perguntei o que deveria vestir e você me disse para usar

o que me sentisse confortável. Eu me sinto confortável nas outras
duas roupas que usei aqui. Esta noite, estou representando a
Mama. É assim que me visto lá.”

“Acabou a comida, então quero que você passe o resto da

noite se divertindo. Relaxe, divirta-se.” Doom virou a cabeça para
ver quem estava por perto.

“Margarita.”

A mulher na mesa ao lado se virou. Doom acenou para ela.

Ela se levantou para passear até a mesa deles.

“Sim?”

“Arden está tirando o resto da noite de folga. Você tem algo

que ela possa se vestir?”

“Isso não será necessário...” Arden parecia um cervo

apanhado nas luzes. “Se eu puder tirar o resto da noite de folga,
prefiro recuperar meu sono.”

“Você prefere desistir?” Ele disse, dando-lhe o ultimato.

Arden deu a ele um olhar zangado antes de desviar o olhar

para Margarita. “Eu apreciaria algumas roupas, se não for muito
incômodo.”

“Sem problemas. Temos um armário cheio de roupas que

foram deixadas aqui ou que trouxe para guardar caso alguém
precise de alguma coisa.”

Doom deslizou para fora da mesa. “Sem moletons ou

poliéster”, ele a advertiu humildemente.

Margarita deu a ele um sorriso sensual. “Entendido.”

Assentindo, ele foi se sentar ao lado de Wizard.

“O que você estava fazendo?” Wizard perguntou bruscamente.

“Conversando com Arden.”

“O que?”
 “Eu disse a ela para tirar o resto da noite de folga e se
divertir.”

“Algo me diz que não é tudo o que disse a ela.”

“Eu disse a ela para sair ou entrar na festa.”

A expressão de Wizard se tornou zangada. “Os irmãos o

nomearam presidente e ninguém me contou? Não dê ultimatos sem
minha autorização. Eu a quero no clube.”

Doom enrijeceu com a repreensão do Wizard. “Só porque você

quer aquela destruidora de bolas.”

“Não é por isso. Eu admito que vou usá-la se for preciso, mas
ela está trabalhando duro por aqui. Você estava certo; o eletricista
nos disse que é um milagre o clube não ter queimado até o chão.
Estou curioso para saber por que você quer tanto que ela desista
antes que o eletricista chegue na semana que vem para consertar
e Arden descubra que ela fez uma boa ação no clube ou antes que
Celeste faça você pagar a aposta?”

“Você pensava que ela iria desistir tanto quanto eu.”

“Talvez sim, mas não apostei nisso. Se você não quer Celeste
no seu quarto a noite toda, ofereça a ela outra alternativa.
Pessoalmente, gosto de rolar e ter uma buceta ao meu lado no meio
da noite, mas cada um na sua.”

“O problema é quando elas tentam fazer disso uma coisa

noturna. Prefiro não ter porta giratória no meu quarto. Os
sentimentos são feridos, e é aí que começam os ciúmes e as
discussões. Posso ficar neutro enquanto você e o resto dos irmãos
apenas abrem espaço na sua cama para elas. Se eu decidir que
quero uma buceta no meio da noite, tudo o que tenho a fazer é ir
para um dos quartos com a porta aberta.” Enquanto falava, seus
olhos foram para o corredor dos fundos, observando enquanto
Arden e Margarita voltavam.

Ela havia colocado um jeans de cintura baixa com um suéter

creme que caía sobre os ombros, expondo a extensão cremosa de
pele em sua garganta e peito. Suas pequenas botas marrons
acrescentaram alguns centímetros à sua altura, permitindo que ela
deslizasse em um banquinho no bar sem ter que usar o trilho
inferior.

Vendo que ele não estava mais focado nele, Wizard voltou seu
olhar para onde ele estava olhando. “Ela parece bem chateada. Se
ela desistir, não vou ficar feliz”, alertou.

“Arden não vai desistir”, Doom disse a ele sem tirar os olhos
dela.

“Como você sabe?”

Ele deu a Wizard um sorriso satisfeito. “Porque ela não é uma

desistente.”
 CAPÍTULO 16
A ORGIA

Arden manteve o olhar fixo na frente do bar, concentrando

toda a atenção nas diferentes marcas de bebidas enfileiradas na
parede. Os foliões estavam ficando mais turbulentos com o passar
das horas. De onde ela estava sentada, o corredor podia ser
facilmente visto. Muitos dos membros do clube saíam dos fundos
do bar para ir para os quartos. Às vezes, até três ou quatro saíam
em grupo e voltavam com o rosto corado e roupas fora do lugar.
Arden não precisava adivinhar o que eles estavam fazendo — a
mesma coisa que faziam nas mesas ou nas cabines, exceto que fora
de vista. Os únicos que ela não tinha visto irem para os quartos
eram Wizard e Doom.

"Você quer outra bebida?" Celeste perguntou quando

conseguiu respirar.

"Não." Arden deu seu sorriso de desculpas por não estar

ajudando.

"Está tudo bem." Celeste sorriu. “Que tal um refrigerante?”

"Não, obrigada."

Se bebesse mais alguma coisa, teria que ir ao banheiro, e ela

realmente não queria ter que passar por uma mesa onde eles
estavam fazendo sexo.

“Vou tomar um uísque.”

Arden enrijeceu quando ouviu a voz de Doom atrás dela.

"Pode deixar."

Arden teve vontade de engasgar com o olhar sedutor que a

mulher deu a Doom.
 “A ideia era você relaxar e se divertir um pouco, não ficar
sentada aqui como se o mundo fosse acabar se você pegasse
alguém realmente se divertindo.”

Com seu comentário sarcástico, ela se virou no banco e se

arrependeu instantaneamente quando viu Buck recebendo um
boquete na mesa atrás de Doom.

Dando a Doom um olhar irritado porque ela havia feito o jogo

dele, começou a se virar quando, apoiando um longo braço ao longo
do balcão do bar, ele efetivamente frustrou a tentativa.

“Minha ideia de diversão difere da sua.”

Doom arqueou uma sobrancelha para ela enquanto pegava

sua bebida de Celeste. “Qual é a sua ideia de diversão então?”

Sua mente ficou em branco. Fazia tanto tempo que ela não
tinha tempo livre para fazer qualquer coisa que gostava que ela não
conseguia se lembrar.

Franzindo a testa para Doom, ela tentou pensar em algo para

dizer que o impressionasse.

Em sua carranca, ele bebeu sua bebida, em seguida, colocou

o copo no balcão. "Venha brincar comigo."

Sua boca ficou seca quando ele estendeu a mão. Sem saber
por que, ela a pegou.

Ela deslizou para fora do banco do balcão e o seguiu até o

fundo do bar. Quando chegaram à mesa de sinuca, ele entregou a
ela um taco de sinuca.

"Você já jogou?"

“Não,” ela admitiu.

“Então vamos te ensinar como.”

Enquanto recolhia as bolas das caçapas, Arden observava.

Mesmo que ele não explicasse como colocar as bolas, ela notou.
 Mostrando a ela como usar o taco de sinuca, ele corrigiu suas
mãos ficando atrás dela. Concentrando-se em suas mãos, ela
tentou não notar o quão alto ele era para ter que se inclinar para
abaixar a cabeça até o nível dos olhos dela.

O primeiro jogo foi exatamente como ela esperava — com sua

derrota. O segundo jogo foi muito melhor com ela conseguindo
acertar algumas bolas. Quando ele começou a recolher as bolas
para um terceiro jogo, ela pediu licença para ir ao banheiro.

Dentro do banheiro, viu seu rosto no espelho. Ela estava

sorrindo, e suas bochechas estavam coradas.

Depois de usar o banheiro, foi até a pia para lavar as mãos,

notando que era quase meia-noite. Ansiosa por outro jogo, ela
abriu a porta apenas para parar ao ver os braços de Celeste em
volta da cintura de Doom, seus corpos pressionados intimamente.

Ela mudou de direção e foi para a cozinha começar a lavar as

vasilhas de metal.

"O que aconteceu? Achei que íamos jogar mais uma partida.”

Arden se virou ao ouvir a voz de Doom da porta.

“Não percebi o quão tarde era. Preciso terminar esses pratos

para poder deixá-los na casa da Mama para ela usar amanhã. Você
pode dormir até amanhã, mas eu tenho um turno cedo.”

Ele deu a ela um olhar carrancudo e começou a sair.

"Doom."

Quando olhou de volta para ela, ela sorriu para ele. “Obrigada
por me ensinar sinuca. Eu me diverti."

Ele olhou para ela com uma expressão distante que ela não
conseguiu ler, então deu a ela um breve aceno antes de sair da
porta.

Arden olhou para a porta vazia, aliviada por ele ter ido
embora.
 Voltando aos pratos, ouviu as vozes e as risadas que vinham
do bar. Ela silenciosamente se parabenizou por conseguir esconder
a dor que sentiu ao ver Doom e Celeste abraçados. No entanto, isso
não diminuiu o arrependimento que sentia por não ter voltado para
a mesa de bilhar.

Apenas uma vez, ela desejou poder ser corajosa no que diz
respeito aos homens...

Balançando a cabeça, Arden disse a si mesma que havia

tomado o caminho mais sábio.

Ela havia testemunhado os Last Riders passando de uma

mulher para outra esta noite. Forçando-se a ser honesta consigo
mesma, teve que admitir que se sentia atraída por Doom. Ele pode
não ser o mais bonito dos Last Riders, com Jesus e Puck recebendo
essa honra, mas a atração que Doom exercia sobre ela era mais
poderosa do que baseada na aparência. Ele tinha um apelo sexual
selvagem que não podia ser ignorado, pela maneira como ele se
movia e pela maneira como olhava para uma mulher. Ele também
era o tipo de homem mais letal conhecido pelas mulheres — ele
tinha uma arrogância sexual que vinha da confiança adquirida
com a experiência.

Ela mordeu o lábio inferior enquanto secava as panelas, sua

mente vagando para Neverland, onde Doom mostrou a ela em
primeira mão o quão incrível ele seria na cama.

Sacudindo sua imaginação, ela empilhou as panelas vazias e

depois as tampas.

Os devaneios eram para outras pessoas, não para mulheres

como ela, que tinham de manter os pés bem firmes na terra.
Alguma mulher de sorte deixaria Doom de joelhos, mas não seria
ela. Para ela, ele seria uma dor de cabeça da qual ela nunca poderia
se recuperar.

Ela levantou as panelas em seus braços e saiu da cozinha

para voltar para a área do bar. Ao fazê-lo, uma mulher subiu em
cima do balcão, dançando sob os aplausos da multidão.
 Enquanto a mulher que ela nunca tinha visto no bar desfilava
ao longo do balcão, ela pegou uma corneta de uma prateleira.
Arden tinha a visto quando ela consertou as luzes do bar,
pensando que era uma decoração ou para ser usado quando eles
assistissem a jogos na televisão. Curiosa para saber o que estava
acontecendo, ela observou enquanto a mulher apertava a lâmpada
preta na ponta. O som fez todos no clube gritarem.

"Escolha! Escolha!" eles cantaram.

A mulher voltou para o meio do balcão do bar para espiar a

multidão enquanto balançava os quadris de um lado para o outro,
levantando lentamente a saia curta até a cintura, mostrando sua
calcinha azul pálida.

"Escolha!"

A área ao redor do bar estava tão lotada que não havia como
ela passar. Forçada a permanecer onde estava, Arden colocou as
panelas e tampas no balcão. Ela não podia recuar para a cozinha
com as pessoas no fundo do bar avançando para ter uma visão
melhor.

A mulher levantou a mão para calar a multidão.

“Eu escolho Doom!” ela gritou.

Os olhos de Arden foram do corpo girando para ver Doom

abrir caminho através da multidão para ficar na frente da mulher.

Seu rosto não mostrava se ele estava feliz ou infeliz por ter
sido escolhido, seu olhar fixo na mulher. O coração de Arden
estremeceu quando ele estendeu a mão para puxar a calcinha
pelas coxas da mulher.

Curvando-se para segurar os ombros de Doom, a mulher saiu

da calcinha. Doom então jogou a calcinha para a multidão
animada, em direção ao Wizard. Arden notou que o Wizard se
moveu ligeiramente para que um Puck sorridente pudesse pegar a
calcinha.
 Movendo seu olhar de volta para Doom, viu que ele havia
levantado a mulher para uma posição sentada no bar. Apoiando-
se nos cotovelos, a mulher abriu bem as coxas. Doom pegou um
copo de Kat e derramou o licor em sua boceta nua. Então,
sentando-se no banquinho, Doom caiu sobre ela.

De onde ela estava, podia vê-lo lamber a bebida derramada

enquanto suas mãos foram para suas coxas para colocá-las sobre
seus ombros. O estômago de Arden revirou quando ela pôde ver
sua língua mergulhar entre os lábios de sua buceta para esfregar
o clitóris da mulher. A multidão que surgiu atrás dela
involuntariamente a levou para o homem e a mulher que se
apresentavam para os espectadores.

Ao seu lado, ela viu Buck abrir o zíper da calça jeans para
colocar uma camisinha e levantar a saia justa de Margarita para
expor a nudez por baixo enquanto ela se inclinava para mais perto
do bar para assistir. Sem hesitar, Buck enfiou seu pau dentro de
Margarita, que empurrou os quadris de volta para ele para tomar
mais de seu comprimento.

Arden olhou para as cabines e mesas, vendo que Buck e

Margarita não eram os únicos participando da crescente orgia.

Seu olhar foi atraído de volta para Doom. Ela observou a

mulher gemer. Da posição da boca de Doom, ele a estava fodendo
com a língua até o orgasmo.

Arden não moveu um músculo, e não porque ela estava com

medo de que alguém tomasse isso como um sinal de que queria se
juntar a eles, mas porque observá-los trouxe à tona uma
necessidade escura dentro dela que a fez querer apertar as coxas
ao mesmo tempo. o desejo queimando fora de controle, que estava
umedecendo sua calcinha.

Ela estava prestes a desviar os olhos quando eles foram pegos

pelos de Doom. Seus olhos perfuraram os dela enquanto a língua
fodia a mulher em um orgasmo escandaloso. Quando a mulher
parou de gemer, Doom levantou a cabeça com um longo
redemoinho final de sua língua em seu clitóris, trazendo outro
pequeno grito dela. Removendo as coxas da mulher ao redor de
seus ombros, ele ergueu a mulher de volta para uma posição
sentada no bar. Então se afastou do bar e desapareceu de vista.

Terminado o show, as pessoas ao redor do bar começaram a

se afastar.

Agarrando as panelas e tampas do balcão, Arden foi direto

para a porta.

"Precisa de ajuda com isso?" Burn perguntou quando ela

saiu.

"Não, obrigada. Eu os levo.”

O ar frio permitiu que ela recuperasse o controle de seu corpo

traidor. Como ela poderia sentir qualquer coisa além de nojo por
ser uma espectadora daquele ato sexual ocorrendo a apenas
alguns centímetros dela?

Ela abriu o porta-malas e colocou as panelas dentro. A

preocupação com sua reação inesperada a fez bater o porta-malas
com raiva. Ela não julgou ninguém por gostar de sexo, mas quase
ter seu próprio orgasmo apenas observando, deixou-a furiosa
consigo mesma.

Quando caminhou para o lado do carro, parou abruptamente.

Como se a noite não tivesse sido cheia de turbulência, o

destino decidiu adicionar mais escombros à pilha de sua vida. Ela
não pegaria uma única pausa nem se tivesse uma milha de
comprimento e estivesse usando uma luva de apanhador.

“Poderia ser pior,” ela murmurou em voz alta.

Seu otimismo normal foi para uma lixeira imaginária para ela
incendiar. Amanhã, voltaria ao normal. Até que chegasse em casa,
era hora de deixar a cadela dentro dela sair para brincar.
 CAPÍTULO 17
O BEIJO

"Maldição." Xingando, ela voltou para o porta-malas.

Seu pneu estava furado. Esta manhã, ela percebeu que

estava baixo e parou enchê-lo de ar. Lamentando não ter pedido a
Rocco para dar uma olhada quando estava no restaurante, ela
tirou as panelas e as colocou no banco de trás antes de tirar o pneu
sobressalente e encostá-lo na lateral do carro antes de pegar o
macaco. Então, juntando as duas peças do macaco, ela o deslizou
para baixo do carro para levantá-lo.

"Precisa de ajuda?"

"Não", ela disse a Doom secamente.

Puxando a alavanca de metal para baixo, ela começou a

levantar o carro.

"Saia. Vou fazer isso."

Arden sentiu o jeans de Doom roçar em seu braço.

“Eu te disse que não...”

Ao se ver levantada de seus joelhos e colocada de lado, ela

olhou para Doom enquanto ele se abaixava para trocar o pneu.
Enquanto se imaginava dando-lhe um golpe de caratê na nuca, ela
o encarou.

“Se eu precisasse de ajuda, poderia ter pedido a Burn. O que

fez você sair, afinal? Não deveria estar ocupado com Celeste?”

Doom flexionou a mandíbula. “Burn me mandou uma

mensagem dizendo que você furou o pneu.”

Arden olhou para a porta do clube para ver que Burn estava
observando.
 “Ele poderia ter mudado ele mesmo se o incomodasse que eu
estivesse fazendo isso”, disse ela com sarcasmo.

Usando a chave inglesa ao lado do macaco, Doom começou a

tirar as porcas e depois puxou o pneu. “Quem está guardando a
porta não pode deixá-la desprotegida sem permissão. Ele pediu
permissão e eu disse a ele que faria isso.” Ele deslizou o pneu
sobressalente e começou a torcer as porcas de volta.

“Não pensei que você fosse um cavalheiro. Porra, acho que é

verdade que você aprende algo novo todos os dias.”

Depois de descer o carro, Doom soltou o macaco. Ele carregou

as ferramentas e o pneu furado para o porta-malas aberto, onde os
colocou dentro antes de fechar o porta-malas.

“Obrigada,” ela retrucou, virando-se para abrir a porta do

motorista.

Ela agarrou o ar enquanto era empurrada até que suas costas

estivessem contra a porta e Doom se elevasse sobre ela.

“Qual é o problema, boneca? Deixei sua buceta em alvoroço?”

Sua boca se abriu. Nenhum homem jamais havia falado com

ela dessa maneira antes.

"Idiota!" Colocando as mãos para fora, tentou empurrá-lo

para longe. Ele não se mexeu.

Quando ele abaixou a cabeça e acariciou seu pescoço, Arden

não pôde evitar o arrepio que percorreu sua espinha.

“Não me culpe, você está com calor e incomodada. Se não

tivesse sido uma gata tão assustada quando me viu com aquela
mulher, estaríamos no meu quarto, e você seria a única em quem
minha boca estaria.”

“Não me deixou com calor!” ela gritou para ele.

“Vamos descobrir,” ele grunhiu em seu ouvido.

 Doom deslizou a mão por baixo do suéter dela até o botão de
pressão da calça jeans. Ela agarrou seu pulso para erguer sua mão.
Apesar de seu esforço, porém, ele conseguiu abrir o zíper de sua
calça jeans e deslizou a mão sob a faixa de sua calcinha.

"Seu desgraçado!" Arden abriu a boca para gritar mais com

ele, mas antes que pudesse, ela viu a intenção em seus olhos. Ele
estava prestes a beijá-la.

“Não se atreva a colocar sua boca na minha depois de...” seus

lábios a silenciaram quando sua mão encontrou a umidade que
procurava. Envergonhada por ele descobrir a verdade sobre sua
mentira, ela tentou recuar dele. No entanto, com a mão livre, ele
agarrou a parte de trás de sua cabeça, segurando sua boca no
lugar enquanto sua língua saqueava suas profundezas.
Surpreendentemente, ela sentiu o gosto de menta na língua dele e
percebeu que ele devia ter escovado os dentes. Tudo o que ela podia
sentir em seu hálito era o cheiro fresco de água e creme dental.

“Dê-me um pouco mais desse creme, boneca”, ele grunhiu em

sua boca enquanto afundava um dedo em sua abertura. Quando o
polegar dele começou a esfregar seu clitóris, ela apertou a camiseta
dele enquanto seu corpo obedecia, tornando mais fácil para o dedo
dele deslizar mais fundo dentro dela. “Volte para dentro.”

Afastando sua boca da dele, ela usou toda sua força para
empurrá-lo para longe dela.

Ele tirou a mão e deu um passo para longe dela.

“Deixe-me adivinhar; vai fugir de novo.”

“Sua noite já está prometida. Eu vou passar”, ela disse

trêmula, estendendo a mão para a porta do carro.

“Vá em frente e fuja.”

“Eu não tenho medo de você”, grunhiu para ele, o ciúme a

comendo viva por ele não negar que não passaria o resto da noite
com Celeste.

“Não é de mim que tem medo; é de você mesma.”

 “Machista.”

“É verdade.”

“Só não vejo necessidade de gastar energia para conseguir

seu voto depois que você disse a Wizard que não me deixaria pegá-
lo, de qualquer maneira. Há todo um clube cheio de homens que
podem me deixar muito quente e que vão me dar seu voto”, ela
disse cortante.

“Volte para dentro e vamos descobrir”, ele provocou, o insulto

não o incomodando.

Ela abriu a porta do carro e deslizou para dentro. Antes que

pudesse fechar a porta, no entanto, Doom se plantou em seu
caminho.

“Vá em frente e fuja. Eu acredito em dar avisos justos. A

próxima vez que eu tocar sua buceta, não será meu dedo, será meu
pau. Eu interpretando o Sr. Cara Bonzinho acabou.”

Arden revirou os olhos para ele. “Eu nem vi você interpretar

o Sr. Cara Bonzinho.”

“Você o viu hoje à noite quando não te fodi na cozinha.”

“Eu não teria deixado.” Ela deu a ele o olhar mais cruel de
que era capaz.

“Boneca, você teria me implorado.”

Ela ligou o carro. Ele tinha o direito de soar tão confiante. Ela
não tinha certeza se seria capaz de resistir a um avanço dele se
Celeste não tivesse aparecido antes de ela sair do banheiro.

“Seu idiota, eu teria rido. Mova-se”, ela alertou.

Doom se moveu, fechando a porta para ela. Ele já estava

voltando para o clube antes que ela terminasse de recuar.
Colocando o carro em movimento com dedos trêmulos, ela voltou
para a casa de Mama para deixar as travessas.
 Piscando para conter as lágrimas com o ciúme corroendo
suas entranhas, ela não queria nada mais do que mandar uma
mensagem para Doom dizendo que ela havia desistido. O
pensamento terminou no segundo seguinte. Seu pai tinha tão
pouco tempo sobrando; ela não viraria a carroça já carregada que
levava. Doom era o menor de seus problemas.
 CAPÍTULO 18
O DIRETOR

Ela estava tão exausta que tudo o que podia fazer era colocar
os sacos de lixo na lixeira. Ligar para Mama foi um grande erro.
Ela teve que ouvi-la implorar para ela parar com os Last Riders,
perdendo uma boa hora de sono aliviando a preocupação de Mama
quando estava basicamente se alimentando de bebidas energéticas
e a comida que havia comido na casa de Mama durante seu
intervalo de trinta minutos. Isso estava começando a cobrar seu
preço.

Jogando outro saco de lixo para dentro, ela cerrou os dentes,

precisando passar pelos próximos dez sacos enormes.

Finalmente fechando a lixeira, ela voltou cansada para dentro

da escola. Fazendo uma lista de verificação mental, Arden checou
a mudança da lâmpada no laboratório de ciências, encerando o
saguão da frente, e agora tudo o que restava a fazer era aspirar o
escritório da frente e o do diretor.

Ela se dirigiu ao armário da zeladoria e puxou o aspirador,

rolando-o para o escritório da frente, onde o conectou. Aspirando,
viu o relógio na parede. Ela tinha um par de horas antes de ter que
estar no clube. Terminou mais cedo do que esperava. A lista do
diretor foi muito menor do que o normal. Arden temia que a lista
fosse tão curta porque ele estava prestes a demitir o pai dela,
embora ela tivesse prometido que o trabalho seria feito da mesma
forma como se seu pai estivesse fazendo o trabalho sozinho.

Ela fez um acordo com o diretor quando o período de licença

dele acabou. Seu pai estava a apenas duas semanas de se
aposentar. Quando o fizesse, ela não teria mais que cumprir seus
deveres. Ela podia trabalhar horas extras na casa de Mama para
pagar as mensalidades de Luc, que só venceriam no próximo ano
letivo. Ela só precisava aguentar mais duas semanas, disse a si
mesma enquanto arrastava o aspirador pesado para dentro do
escritório do diretor.

Ela odiava o homem com paixão e não confiava nele. Quando

terminou, desligou o aspirador e voltou para o escritório do zelador.
Depois de fechar e trancar a porta, ela deu uma olhada final na
escola, certificando-se de que tudo estava limpo para a próxima
semana. Orgulhosa de como parecia profissional, ela saiu pela
porta da frente, trancando-a atrás de si. Ela tiraria uma soneca
curta em seu carro e depois dirigiria para o clube.

Quando chegou atrás de seu carro, seu estômago revirou. Ela

não tinha apenas um pneu furado, tinha dois. Não tinha outro
maldito sobressalente. Tinha planejado comprar um novo quando
saísse do trabalho hoje.

Em vez de começar a chorar, começou a pegar o celular

quando um carro parou no estacionamento. Arden teve que forçar
um sorriso nos lábios quando o diretor baixou a janela.

“Pneu furado?”

“Dois deles.”

“Não imagino que você tenha dois em seu porta-malas?”

Ele pode ter feito uma brincadeira, mas o idiota arrogante não
conseguiu.

“Não. O único que tenho está inutilizado. Eu estava me

preparando para chamar um caminhão de reboque.”

“Eu só vim para terminar uma papelada. Posso levá-la ao

Walmart, pegar alguns pneus e colocá-los para você”, ele ofereceu.

Arden mordeu o lábio. Ela odiava pedir favores, mas

economizaria algum dinheiro. A própria taxa do caminhão de
reboque seria o custo de dois pneus que ela poderia comprar na
loja de descontos.

“Obrigada. Eu apreciaria. Deixe-me pegar minha bolsa.”

 Depois de pegar a bolsa no carro, ela foi até a frente do carro
do diretor. Quando abriu a porta, viu que o assento estava cheio
de pastas.

“Eu não esperava dar carona para ninguém. Você se importa

de ir no banco de trás?

“De jeito nenhum.” Fechando a porta, ela foi para a porta

traseira do passageiro. Lembrando-se da lição que seu pai inculcou
em sua cabeça desde criança, ela olhou para a trava de segurança
antes de entrar. Ela foi destrancá-la, mas ela não se moveu. Com
um mau pressentimento, olhou para o banco da frente e viu o
diretor olhando para ela de uma forma que lhe deu um arrepio nas
costas.

“Sabe, é bobagem tomar seu tempo quando você tem trabalho

a fazer. Tenho um amigo para quem posso ligar. Obrigada, de
qualquer maneira.” Ela fechou a porta e tentou não parecer
assustada enquanto se movia na direção de seu carro.

O terror a atingiu como uma marreta quando o diretor saiu

do carro e agarrou seu braço antes que ela pudesse alcançar o
carro.

“Deixe-me ir!” Ela gritou, enfiando a mão livre no bolso da

calça de moletom.

“Puta merda! Entre no meu carro!”

Tentando se livrar de seu aperto, ela começou a gritar. Um

punho a atingiu na boca, jogando-a para trás em seu carro.
Fazendo-se manter calma, ela puxou o chaveiro do bolso, seus
dedos encontrando o que estava procurando assim que ele atingiu
sua bochecha. Ignorando a dor, ela levantou o spray de pimenta e
apertou o botão.

O diretor soltou o braço dela e agarrou o rosto dele, dando

um uivo de dor.

“Vadia! Vou fazer você pagar por isso”, ele ameaçou.

 Arden deu outro esguicho em sua direção antes de correr
para o carro. Fechando-se, ela ligou para Mama. Felizmente, Mama
atendeu e disse a ela onde estava e o que estava acontecendo entre
as buzinas do carro que ela tocava toda vez que o diretor batia em
sua janela.

“Rocco e eu estamos a caminho. Fique na linha.”

“Eu vou.” Mostrando ao diretor que ela estava com o telefone

no ouvido, ficou aliviada ao vê-lo se retirar para o carro. Arden não
tirou os olhos do carro até que ele saiu do estacionamento com os
pneus cantando.

“Ele se foi”, Arden conseguiu dizer com os dentes batendo.

“Mantenha-me no viva-voz até eu chegar aí. Estamos a cerca

de dez minutos de distância. Rocco ligou para o 911. Eles devem
chegar a qualquer minuto.”

“Obrigada.”

Ela ouviu o som de uma chamada recebida. Era o diretor.

“Espere, Mama. Eu tenho uma ligação.”

“Não faça isso” protestou Mama.

“Só me dê um minuto.” Apertando o botão, ela aceitou a

ligação.

“Tudo o que eu estava fazendo era tentar ajudá-la, e você

exagerou”, ele rosnou.

“Você me agarrou!”

“Porque você estava olhando para mim como se eu estivesse

tentando sequestrá-la. Você nem me deu uma chance; apenas
presumiu o pior. Eu tenho que ter cuidado na minha posição.”

“Você estava com a trave para crianças.”

“Porque eu tenho filhos. Você realmente tem a ilusão de que

eu iria estuprar você? Sair com o lixo afetou seu julgamento.” Seu
tom condescendente mudou para bajulador. “Você está realmente
pronta para colocar a aposentadoria de seu pai em risco por um
mal-entendido? Se eu for preso, você acha que quem quer que me
substitua enquanto isso se desenrola no tribunal assinará sua
aposentadoria? Nem uma porra de chance. Na verdade, vão pedir
de volta o dinheiro que ele recebeu. Pense nisso antes de fazer algo
de que se arrependa.”

A linha caiu.

Arden ligou para o despachante da polícia, dizendo-lhes para

não enviarem uma unidade, que ela estava bem e foi apenas um
mal-entendido. Desligando, deitou a cabeça no volante e chorou.

Uma batida na janela a fez levantar a cabeça. Ela abriu a

porta e se viu puxada para fora e para os braços de Mama.

“Você está bem?”

Arden assentiu.

“Seu pobre rosto!”

A mão de Arden foi para seu lábio latejante.

Mama franziu a testa com a ação, em seguida, olhou para o

estacionamento vazio. “Onde está a polícia?”

“Eu os cancelei.”

“Por que?” Mama olhou para ela como se tivesse uma

concussão.

“Porque ele foi embora. Acabou.”

“Claro que não, não acabou. O bastardo precisa ir para a

prisão pelo que tentou fazer!”

“Eu exagerei. Ele estava tentando ajudar e me assustei

desnecessariamente.”

Mama não parecia mais convencida do que seu irmão, que

estava em silêncio.
 “Arden, ele planejou isso. Você tem dois pneus furados. Ele
queria usá-los como uma forma de colocar você dentro do carro
dele.”

“Não importa. Eu não vou denunciar.”

Rocco pegou seu telefone. “Vou ligar de volta para a polícia.

Você vai apresentar queixa de agressão contra ele. Quem fez isso?”

“Rocco, Mama, por favor, largue isso. Estou bem. Se quiser

ajudar, pode me levar para comprar pneus novos?” Ela perguntou
suplicante. “Por favor, sejam meus amigos e vamos esquecer isso.”

Mama e Rocco trocaram um olhar determinado. Pelas

expressões deles, ela estava feliz por ter ficado tão chateada
quando falou com Mama que não contou quem a atacou.

“Não estou feliz, mas podemos ir buscar seus pneus.”

“Obrigada.”

“Não me agradeça. Estou muito infeliz com você. Você teria

feito melhor em deixar a polícia lidar com isso.”

“Por que?” Ela perguntou, trancando o carro para ir para a

casa da Mama.

“Porque agora Rocco e eu vamos.”

 CAPÍTULO 19
A MENTIRA

Ajustando os óculos de armação grande em seu rosto no

espelho retrovisor, Arden pegou o grande copo de isopor antes de
sair do carro. Sua tentativa de sair do trabalho no clube falhou
miseravelmente quando ela mandou uma mensagem para Doom e
disse que não poderia trabalhar por causa de seus dois pneus
furados. Ele havia respondido que um dos membros do clube
poderia ir e consertá-los, que as outras mulheres festejaram até
tarde na noite passada porque sabiam que ela estava programada
para trabalhar hoje.

Gemendo, ela aceitou que não poderia deixar de trabalhar.

Ao se aproximar de Jesus na porta, ela levou o copo aos

lábios, fingindo beber.

Jesus abriu a porta para ela. “Está atrasada, não é?”

“Sim.” Arden correu pela porta para ficar de costas para ele.

“Não se preocupe; todo mundo ainda está dormindo. Eu darei

cobertura para você.”

“Obrigada.”

Ao entrar no bar, ela ficou aliviada ao ver que Jesus estava

certo — estava completamente vazio.

Baixando a xícara de café, foi para trás do balcão. O lugar

todo era uma bagunça quente.

Grata por ter o lugar só para ela, não acendeu as luzes atrás
do bar como costumava fazer. Em vez disso, limpou o balcão do
bar e começou a limpar as mesas e os reservados.
 Estava lavando uma mesa quando Kat saiu da área do
quarto, bocejando. Arden não levantou a cabeça enquanto
continuava passando um pano desinfetado sobre a mesa.

“Importa-se em ficar sozinha por mais algum tempo?” Kat

perguntou, indo atrás do balcão para fazer uma xícara de café.
“Preciso ir ao supermercado fazer as compras do clube, por mais
que deteste ir”, reclamou.

“Eu posso ir depois, se quiser. Não me importo de fazer

compras. Eu faço isso para Mama o tempo todo.” Mantendo o rosto
afastado para que Kat não pudesse vê-la bem, Arden foi para outra
mesa.

“Garota, se você assumir essa tarefa para mim, vou te ensinar

a fazer bebidas.”

“Negócio fechado.”

“Dê-me o seu número e eu te mando a lista de compras.”

“Quando você quer que eu vá?”

“Agora, antes que os homens acordem e descubram que não

fui. Normalmente, um deles vai comigo para carregar as coisas
pesadas.”

Pegando seu telefone celular, Arden examinou a lista de

compras. “Não há necessidade. Isso é rápido.”

“Vou pegar o cartão do Wizard para você usar.”

“Não me sinto confortável em usar o cartão de outra pessoa.

Tudo bem usar o meu e ele me reembolsar?”

“Não vejo por que não. Ele vai adorar que eu não tenha que
acordá-lo para pegar o cartão”, Kat disse alegremente.

Quanto mais trabalhava com Kat, mais gostava dela.

Margarita foi inesperadamente legal ontem, quando Doom queria
que ela trocasse de roupa. Até mesmo Celeste e Lola se esforçavam
para ser amigáveis com ela.
 Levando a água desinfetante e a toalha para a cozinha, Arden
conseguiu manter o rosto afastado.

Puxando o boné de beisebol para baixo antes de sair pela

porta, viu Jesus e Burn conversando, nenhum dos dois prestando
atenção nela quando passou por eles.

Emocionada por ter conseguido trocar de trabalho com Kat,

Arden sentiu como se tivesse recebido uma breve pausa da
ansiedade do ataque desta manhã.

Quando olhou para o telefone, viu que o diretor havia ligado

para ela quatro vezes. Ela não sabia o que fazer sobre amanhã de
manhã. Normalmente, entrava na escola às cinco da manhã para
tirar o lixo e fazer os reparos que haviam sido solicitados no dia
anterior. A escola tinha muitas câmeras, mas o equipamento de
vídeo ficava na sala principal. Seria seguro? Ele seria cauteloso o
suficiente para não tentar mais nada de novo?

Ela chegou ao supermercado e não demorou muito para fazer

as compras. A lista era mínima, que duraria apenas alguns dias,
se muito. Assumindo a responsabilidade, Arden pegou vários itens
que ouviu os membros reclamando que não tinham. Enquanto se
movia pelos corredores, pegou várias coisas que eram boas demais
para perder.

Não houve nenhum problema no caixa e, com a ajuda de um

mensageiro, não demorou muito para que ela voltasse para o clube.

Certificando-se de que seu boné e óculos escuros estavam

colocados antes de sair do carro, abriu o porta-malas para pegar
duas sacolas de supermercado, deixando o porta-malas aberto
enquanto as carregava até a porta.

Jesus e Burn estavam do lado de fora, então ela ergueu as

sacolas para cobrir o rosto enquanto agradecia a Jesus por abrir a
porta.

“Será que algum de vocês pegaria o resto das sacolas para

mim?”

“Claro”, Burn disse.

 Kat ainda era a única dentro do bar.

“Vou guardar as compras”, Arden disse a Kat quando ela foi

para trás do bar.

“Eu posso ajudar.”

“Não há necessidade. Acho que sei onde tudo vai. Se eu tiver

alguma dúvida, vou gritar.”

“OK.”

Arden começou a colocar as refeições congeladas e os

hambúrgueres no freezer.

“Você comprou a loja?” Burn brincou enquanto entrava na

cozinha, colocando as sacolas na mesa dos fundos.

“Não. Deixei algumas coisas para eles”, Arden brincou.

“Deixei a fórmula para bebês e o corredor da dieta.”

Mantendo a cabeça no freezer, ela fingiu estar organizando as

refeições até que ouviu Burn sair. Então, relaxando a guarda, foi
até a mesa para começar a desembalar as compras.

Ela deixou o boné, mas tirou os óculos escuros, enfiando-os

na gola do moletom para poder colocá-los facilmente antes de sair
da cozinha.

Virando da mesa com as mãos ocupadas, ela ficou cara a cara

com Kat, cuja boca se abriu enquanto olhava fixamente para seu
rosto.

“Burn esqueceu essa. Jesus e Burn agradeceram pelos

sanduíches.”

Arden contornou Kat até a geladeira para colocar o leite e os

ovos dentro. “Tem mais na sacola, se você quiser.”

Arden se virou para ver que Kat havia sumido.

Rapidamente colocando os óculos escuros de volta, ela saiu

da cozinha para ver que Kat também não estava lá fora. Voltou
para a cozinha e terminou de guardar as compras, esperando que
Kat tivesse aproveitado a oportunidade para ir ao banheiro.

Mantendo a desculpa que tinha inventado plantada

firmemente em sua mente, saiu da cozinha, descobrindo que todos
os bancos no balcão estavam cheios de Last Riders. Nem Wizard
nem Doom estavam sentados, no entanto. Eles estavam parados
no final do bar perto da porta da cozinha. Todos pareciam estar
seminus e tinham acabado de acordar. Nenhum dos homens tinha
bebidas na frente deles, e Kat ainda não estava em lugar nenhum.

Kat deve estar no banheiro, ela pensou.

Ignorando Wizard e Doom, ela foi até onde Burn estava

sentado com o sanduíche fechado na frente dele. “Deixe-me pegar
uma cerveja para você.”

“Tire o boné e os óculos escuros.”

Arden congelou no lugar com o tom gélido de Doom. Então,

tirando o boné, seus dedos tremiam de tantos olhos nela. Ela tirou
os óculos de sol enormes. Olhando para a frente, Arden não
encontrou os olhos de ninguém.

“Puck, vá até o quarto de Margarita e peça a ela alguns lenços

de maquiagem”, Wizard ordenou.

“Isso não será necessário.” Arden não queria remover a

maquiagem de camuflagem e expor a extensão do ferimento em seu
rosto. “É apenas um pequeno hematoma. Quando fui ao café esta
manhã, estava entrando e não vi que alguém estava abrindo a
porta. A porta me pegou na cara.”

“Agora, Puck.”

Puck saiu do bar.

O silêncio antinatural na sala fez Arden desejar ter ignorado

a ordem de Doom para vir hoje. Isso é o que ganho por mentir para
Mama, dizendo a ela que estava indo para casa e que ficaria lá,
disse a si mesma.
 Puck voltou com os lenços de maquiagem e os entregou a
Wizard. Doom os tirou de sua mão, movendo-se para trás do balcão
enquanto tirava vários lenços. Virando-a em sua direção, ele
gentilmente começou a remover a maquiagem, revelando o
hematoma roxo-escuro sob seu olho e alcançando sua mandíbula.
O tempo todo, os olhos de Doom perfuravam os dela. A raiva dentro
de seus olhos ciano a deixou tensa sob seu toque.

Quando terminou, ele se moveu para o lado para que Wizard

pudesse ver.

A expressão de Wizard era tão fria quanto a de Doom.

Incapaz de olhar para eles por mais tempo, ela olhou para os
homens sentados no bar, apenas para encontrar a mesma
expressão em seus rostos.

“Eu só vou perguntar isso uma vez...” Wizard rangeu entre os

dentes cerrados. “E é melhor você não mentir desta vez. Quem
diabos bateu em você?”

Arden apertou os lábios com teimosia, arrependendo-se

instantaneamente. Ela levou a mão à boca ferida.

Doom bateu o punho contra a parede ao lado dele, fazendo a

corneta cair no chão. “Quem diabos bateu em você!” Ele gritou.

Ficando assustada com a raiva dele, deu um passo para trás.

“Eu não sei quem ele era. Ele apareceu quando saí e viu que eu
tinha dois pneus furados. Ele parou e perguntou se eu queria uma
carona para comprar pneus novos.” Arden contou aos homens a
verdade parcial, esperando que fosse crível o suficiente para
satisfazê-los. “Comecei a entrar no carro, mas ele tinha um monte
de coisas no banco da frente e me disse para entrar no banco de
trás. Quando o fiz, notei que o bloqueio infantil estava ativado e
decidi que simplesmente ligaria para Mama para me levar para
comprar os pneus. Quando fechei a porta, ele saiu do carro e
agarrou meu braço. Comecei a lutar com ele, mas ele me acertou
duas vezes antes que eu pudesse borrifá-lo com meu spray de
pimenta. Eu nunca deveria ter falado com ele de qualquer maneira.
Liguei para Mama.”
 “Você chamou a polícia?” Wizard perguntou.

Arden não sabia se eles acreditavam nela ou não.

“Não. Ele saiu.”

“Você não registrou um boletim de ocorrência?”

“Não. Só quero esquecer isso.”

Pelas expressões de Wizard e Doom, eles não iriam esquecer

os hematomas em seu rosto.

“Onde isso aconteceu?” Doom assumiu o interrogatório.

“No meu prédio de apartamentos.” Ela mentiu abertamente.

“Tem alguma câmera de segurança lá?”

“Não.”

“Por que você moraria em um lugar onde não há câmeras?”

“Porque é barato”, disse a ele honestamente.

“Que tipo de carro era?”

“Não me lembro. A coisa toda ainda é meio que um borrão.

Não há necessidade de preocupação. Eu lidei com a situação.
Acabou. Aprendi uma dura lição de ter mais cuidado para não falar
com estranhos.”

“Como você soube verificar a porta dos fundos?”

“Meu pai enfiou isso na minha cabeça quando eu era mais

jovem.”

“No entanto, ele não disse para você não falar com
estranhos?” Doom perguntou sarcasticamente.

“Eu...tive um lapso de julgamento.”

Wizard se moveu em direção a ela, gentilmente segurando seu

queixo para levantar seu rosto para a luz fraca. “Você está tendo
um lapso ainda maior se acha que acreditamos nessa besteira.”
 “É a verdade.”

“Wizard…"

A voz de Jesus vinda da porta aberta fez com que todos os

homens se voltassem em sua direção.

“Nós temos um problema.”

Wizard baixou a mão para dar a Jesus uma carranca irritada.

“Lide com isso. Estou ocupado.”

“Tudo bem, mas vou precisar de ajuda. Todo o

estacionamento está cheio de italianos, e eles estão carregando
bastões.”
 CAPÍTULO 20
OS ITALIANOS

Com os pés descalços, Doom foi até uma janela frontal para
olhar para fora.

“Puta merda”, Wizard xingou, ficando ao lado dele e olhando

para o mesmo caos que Doom estava.

Sem dizer uma palavra, Doom afastou-se da confusão que

acontecia do lado de fora para caminhar em direção ao corredor.

“Onde diabos você está indo?”

Doom não olhou de volta para Wizard enquanto ele rosnava

por cima do ombro, “Onde diabos você pensa que estou indo?
Vestir-me!”

Doom foi até seu quarto e ignorou a mulher nua em sua

cama. Ele saiu com o jeans que vestiu às pressas quando Wizard o
acordou depois que Kat lhe contou sobre os hematomas no rosto
de Arden, e pegou um par de meias limpas de sua cômoda antes
de calçar as botas ao lado da cama. Ele abriu outra gaveta para
tirar uma camiseta limpa. Ainda estava dando de ombros quando
saiu de seu quarto para voltar para a área do bar.

Quase esbarrando em Wizard no corredor ao sair de seu

quarto, ele viu que seu presidente também havia aproveitado para
se vestir.

“Deixe-a entrar”, Wizard zombou com desdém. “Vai ser

divertido.”

Doom fez uma careta ao ter suas palavras jogadas de volta

para ele por deixar Arden entrar no clube.

“Você ainda está apaixonado?” Ele zombou também.

 Os homens do lado de fora não eram os únicos carregando
bastões; Mama estava carregando um de metal brilhante também.

Tanto Wizard quanto Doom pararam na porta do clube.

A mão de Wizard foi para a maçaneta. “A paixão teve uma

morte rápida.”

Doom desejou poder dizer a mesma coisa sobre sua atração

por Arden. A mulher era como a porra de uma lasca — quanto mais
ele tentava fodê-la com outras mulheres, mais entrincheirada ela
se tornava.

Ele deixou Wizard sair pela porta primeiro, mas estava logo
atrás dele com o resto dos Last Riders que estavam esperando que
Wizard assumisse a liderança.

Eles esperavam ser bombardeados com bastões e punhos,

mas perderam a chance ao ver que Arden havia saído e estava
discutindo com Mama.

“Eu disse a você que nenhum dos Last Riders foi responsável
por me atacar.”

“Você os está protegendo!” Mama argumentou de volta.

“Não, eu não estou!”

Arden deu a ele e a Wizard olhares confusos quando percebeu

que eles haviam saído do clube, então deu a eles uma careta de
desculpas antes de se voltar para Mama. “Eu não mentiria por eles.
Se um deles tivesse me batido, teria contado a você.”

“Se não foi um deles, me diga quem.”

A mandíbula de Arden endureceu teimosamente.

“Então é um deles. Você está protegendo um deles!” Os olhos

furiosos de Mama se moveram de Arden para pousar nos Last
Riders. “Qual desses stonzetto tocou minha Arden?”

“O que ela disse?” Wizard perguntou com o canto da boca.

 “Como diabos eu deveria saber?” Doom olhou para Hawk, que
parecia divertido pra caralho. “O que ela disse?”

“Ela nos perguntou qual merdinha fez...”

A expressão de Wizard se tornou dura quando levantou a mão

para impedir Hawk de terminar. “Entendi.”

A raiva de Mama se concentrou em Wizard. “Se você quer

saber o que eu disse, pergunte-me. Terei o maior prazer em
traduzir para você.”

“Ou você pode simplesmente nos insultar em inglês.”

Mama desdenhosamente deu a Wizard um olhar fulminante.

“Duvido que isso faça diferença. Homens como você entendem
apenas uma língua.”

Doom viu os músculos tensos do pescoço de Wizard se

contraírem.

“Qual é?” Wizard perguntou com uma voz mortalmente

calma, o que significava que Doom estava se preparando para detê-
lo se ele fizesse um movimento em direção a Mama.

“A dos idiotas.”

“Deixe-me mostrar o quão grande idiota eu posso ser…” ele

disse ameaçadoramente enquanto dava um passo intimidador em
direção a Mama.

Doom estendeu a mão para agarrar seu braço, mas chegou

tarde demais. Um dos homens de Mama não gostou do movimento
de Wizard e usou seu bastão para bloqueá-lo. No instante seguinte,
Wizard agarrou o pulso do homem, torcendo-o até que ele caísse
de joelhos, e Wizard tirou o bastão de sua mão.

“Se você realmente quer uma luta”, Wizard rosnou, “não

temos medo de dar isso a você. E posso garantir uma coisa, não
será a porra do bastão que estará segurando quando eu terminar
com você”, ele prometeu.
 Arden deu um passo à frente, corajosamente arrancando o
bastão da mão de Wizard com um olhar frustrado. Então, ajudando
o homem a se levantar, ela devolveu o bastão para ele.

“Você está bem, Marco?”

Doom enrijeceu com a maneira carinhosa como Arden falou

com o homem.

“Estou bem”, Marco disse com um sorriso tímido. “Não doeu.”

Doom revirou os olhos para o filho da puta. Era evidente que

o jovem cachorrinho tinha uma queda enorme por Arden.

Marco alimentou sua atenção enquanto Arden inspecionava

cuidadosamente seu pulso. Quando ela teve certeza de que ele não
estava ferido, saiu do lado dele para se colocar entre Wizard e
Mama para enfrentar sua amiga.

“Peço a você como amiga que largue isso.”

Arden baixou a voz, então Doom mal conseguiu ouvir o que

ela disse. Pelas expressões de Wizard e dos outros, eles não foram
capazes.

Mama levou a mão ao coração. “Eu ouvi você gritando de

terror quando ele estava tentando entrar no seu carro. Como posso,
como amiga, esquecer o que ouvi? Você prometeu ir para casa, mas
a veio aqui? Um deles não gosta que você seja uma boa menina e
não aceita um não como resposta, não é?” Mama apontou a ponta
de seu bastão na direção de Puck. “É ele, não é? Você pode me
dizer.”

A tez de Puck ficou pálida quando pelo menos trinta italianos

sedentos de sangue se moveram em sua direção.

Arden caminhou apressadamente para ficar na frente de

Puck. “Juro que Puck tem sido um cavalheiro comigo.”

Mama ergueu o bastão para pousá-lo no ombro, olhando para

Wizard como se estivesse apenas esperando uma desculpa para
esmurrá-lo em pedacinhos. “Então qual?”
 “Nenhum deles.”

Doom observou Arden dar a Mama um olhar exasperado.

“Eu juro que nenhum deles foi responsável pelo que

aconteceu esta manhã.”

A decepção de Mama podia ser vista claramente em seu rosto.

“Tem certeza?”

Wizard deu a Mama um olhar impaciente por ela não querer

aceitar que os Last Riders eram inocentes.

“Positivo”, Arden a assegurou.

“Estávamos perguntando sobre o que aconteceu com ela

quando você chegou”, Wizard disse, movendo-se para o lado em vez
de falar por trás de Arden.

“Eu ficaria exatamente onde você está”, um homem enorme

do tamanho de um Pé Grande avisou o Wizard.

Doom o notou ocupando o lugar ao lado de Mama quando

Wizard tirou o bastão de Marco.

Emoções conflitantes cruzaram o rosto de Mama quando ela

perguntou ao Wizard: “O que ela disse?”

“Estou bem aqui.” Arden deu um passo à frente para pegar o

braço de Mama. “Eu disse a ele a mesma coisa que disse a você.
Agradeço sua preocupação...todos vocês...” Arden lançou olhares
suplicantes para o grande número de homens italianos que
seguravam bastões, “mas tenho isso sob controle. Estou bem e
posso garantir que a pessoa que me bateu não está aqui.”

Arden começou a chamar Mama para uma van com seu

logotipo escrito na lateral. Doom e o resto dos outros Last Riders
suportaram seus olhares ameaçadores enquanto voltavam para
seus carros. Todos exceto o Pé Grande, que permaneceu imóvel.

“Por que você não tenta tirar meu bastão?”

 Apenas uma palavra entrou na mente de Doom. Porra. O Pé
Grande não quis dizer isso como uma pergunta; estava incitando
Wizard a tentar o mesmo movimento com ele, como fez com seu
amigo.

Wizard não era bobo.

“Natalia gostaria que você começasse uma guerra com os Last

Riders enquanto ela está de costas?”

O rosto do Pé Grande se tornou sombrio. “Qual de vocês está

no comando?”

“Eu”, Wizard respondeu sem hesitar.

“Este lugar é um ponto de encontro de motociclistas?”

“É.”

“Por que Arden está trabalhando aqui?”

“Sugiro que faça essa pergunta a Arden.”

“Nós fizemos.”

Wizard cruzou os braços sobre o peito. “Então deve ser óbvio

pra caralho, para você e para todos os outros, que não é da sua
conta.”

O Pé Grande permaneceu imperturbável com o retorno de

Wizard. “Arden odeia pedir ajuda a alguém. Ela não é la puttana
como as outras mulheres que andam por aqui. Pelo que entendi do
que me disseram sobre os clubes de motociclistas, Arden deveria
estar sob sua proteção, independentemente de ela estar aqui ou
não. Disseram-me errado?”

Doom sentiu o golpe do sarcasmo dirigido a Wizard como se

tivesse sido direcionado a ele.

Os lábios de Wizard se apertaram em uma linha fina. “Não,

não está errado.”

“Então você não apenas falhou com Arden, mas com o clube
como seu líder. Estou lhe dando tempo para corrigir seu erro. Não
falhe com Arden novamente. Se eu ver outra marca na bambina,
independentemente de quem a colocou lá, meus primos e eu
voltaremos e daremos uma surra em cada um de seus homens,
faremos almôndegas com o que sobrar e os alimentaremos um por
um. Capisce?”

“Eu entendo”, Wizard rangeu entre os dentes cerrados.

“Contanto que você entenda que da próxima vez que pisar em
nossa propriedade, vamos tirar esses bastões de você e enfiá-los
em suas bundas.”

Doom, que estava mais no nível dos olhos do Pé Grande do

que do Wizard, que era mais baixo, queria se aproximar do Wizard,
mas não o fez. Ele podia lidar com suas próprias batalhas e era um
lutador habilidoso, mas Doom pensou que o único Last Rider capaz
de derrubar o Pé Grande estava em Treepoint.

Observando o grande colar de cruz pendurado no pescoço

grosso dele, Doom manteve os olhos fixos nas mãos do amigo de
Arden.

O Pé Grande deu a Wizard um olhar divertido. “Por que

esperar? Vamos.”

Doom se preparou. Wizard não era um irmão que pudesse ser

insultado sem repercussões.

Puro caos irrompeu quando o presidente dos Last Riders

atacou o Pé Grande. Vendo que Wizard estava vindo para ele, o
grandão balançou o bastão. Em vez de tirá-lo dele, ele levou um
golpe no ombro, então foi para a corrente grossa que segurava a
cruz.

Tranquilizado, Wizard reconheceu que era uma arma

escondida, como a fivela do cinto de Mama, Doom agarrou outro
dos capangas de Mama, que também estavam indo atrás de
Wizard. Ele pegou o taco que vinha para as costas de Wizard no
meio do golpe, então o arrancou das mãos do homem e o jogou o
mais longe que pôde antes de acertar o filho da puta no nariz.
Doom ignorou o uivo de dor, pegou-o e jogou na direção dos
homens de Mama.
 Ele se preparou para ser atacado por três que conseguiram
evitar ser derrubados no chão por aquele que ele havia jogado, ao
ver Puck cair sob uma barragem de homens focados em se vingar
de Mama.

Lutando contra a barragem de homens italianos, Doom foi

capaz de alcançar o local onde Puck havia caído. Ele arrancou dois
homens que estavam chutando Puck na nuca, deixando-o para
lidar com o mais manejável dos três. Ele usou seus movimentos
inúteis para fugir, para bater suas cabeças juntas. Eles caíram
como pedras no chão. Ele viu que Puck havia recuperado o
equilíbrio e deu uma chave de braço, sufocando-o. Doom agarrou
os outros dois, que estavam tentando soltar o amigo, e usou sua
bota com bico de aço para mandá-los voando para o lado.

Ele verificou Wizard e viu que ainda estava tentando

estrangular o Pé Grande com a corrente grossa, enquanto outro
italiano o socava no rosto para forçá-lo a soltá-la. Decidindo que
Wizard estava se saindo melhor do que Jesus, Doom abriu
caminho através da multidão frenética para alcançar o homem que
estava levando golpe após golpe de vários bastões apontados.

Puxando um bastão para longe quando foi puxado para trás

para atingir Jesus novamente, ele o usou para perfurar qualquer
um estúpido o suficiente para se aproximar dele. Os homens da
Mama viraram bolas de beisebol para serem rebatidas na porra do
estádio dele.

“Filho da puta!” um deles gritou de dor.

“Vá embora, ou eu vou esmagar todos os seus malditos

rostos!” Doom rugiu para eles. Ele acabou distribuindo danos
mínimos aos amigos de Arden. O esquadrão de italianos estava em
busca de sangue. A menos que os Last Riders parassem de jogar
na defesa e começassem a quebrar ossos, eles iriam levar uma
surra.

Percebendo que ele havia parado de brincar, Wizard e os

irmãos começaram a lutar com a mesma violência.
 Uma ordem afiada de Mama, que Doom não conseguiu
entender, fez com que os italianos interrompessem suas lutas para
retornar aos seus veículos.

Wizard limpou o lábio ensanguentado enquanto lançava ao

Pé Grande um olhar ameaçador quando o homem corpulento se
enfiou no banco da frente de uma van.

“Mais cinco minutos, e eu teria aquele filho da puta”, Wizard

disse enquanto se aproximava, limpando o lábio novamente.
Ambos estavam observando os gestos fervorosos de Mama
enquanto ela e Arden continuavam a discutir.

“Mais cinco minutos, ele teria usado você como recheio para
suas almôndegas.”

Wizard parecia querer negar a possibilidade, mas então seus

ombros caíram. “Eu deveria ter acorrentado Knox ao bar em vez de
deixá-lo ir para Kentucky com Viper.”

Com isso Doom teve que concordar. “Erros foram cometidos.”

A expressão de Wizard se tornou calculista. O irmão nunca

ficava caído por muito tempo. Ele poderia dar uma lição ao Capitão
América. Se ele não conseguisse fazer um trabalho, não tinha
problema em entregá-lo a alguém que pudesse.

“Você acha que há alguma chance de suborná-lo para voltar?”

“Não. Especialmente não agora. Sua old ladie ainda está se

recuperando de ter sido quase decapitada.”

“Porra.”

“Buck pode ser capaz de levá-lo”, Doom raciocinou.

“Não sozinho”, Wizard zombou, acenando com a cabeça para

o Pé Grande; ele havia saído da van e estava com Mama e Arden.
“Você acha que eles são um casal?”

“O Pé Grande e a Mama?”
 Os lábios de Wizard se contraíram ao pronunciar o nome do
homem parado protetoramente ao lado de Mama. “O Pé Grande?”

“Você consegue pensar em outra palavra para descrevê-lo?”

“Sim. Empata foda vem à mente.”

“Você está apaixonado de novo?”

“Irmão, você só conhece uma mulher assim uma vez na vida.

Ela não apenas tem as alças perfeitas, mas caramba, seu vaso
também não é de se jogar fora. Só vejo um problema que nos
impede de passar vários meses em êxtase coital.”

Doom revirou os olhos para Wizard. “Apenas um? Eu posso

citar vários”, ele zombou. “Ela não suporta os Last Riders. Como
presidente, isso significa você. O Pé Grande pode ser o amante
dela.”

“Esses problemas eu posso lidar.”

“Então, qual você considera seu único problema?”

“Arden. Ela poderia ferrar seriamente com o meu jogo.”

“Eu já consideraria isso uma merda, mas você é mais otimista

do que eu no que diz respeito às mulheres.”

“Eu perguntaria por que, mas não me importo.” Wizard

acenou para o resto dos Last Riders voltarem para dentro do clube
quando todos os carros começaram a sair do estacionamento, até
que apenas Wizard, Jesus, Hawk, Puck e ele permaneceram do
lado de fora.

Wizard olhou para o pequeno grupo novamente. “Alguém

mais notou que Arden fechou Natalia e a levou embora antes que
qualquer um de nós pudesse obter mais detalhes sobre o que
aconteceu esta manhã?”

Doom assentiu enquanto Hawk e Jesus concordavam.

“Doom, eu quero que ela seja seguida onde quer que vá.
Descubra onde Arden mora e coloque vigilância 24 horas por dia
em sua casa. Verifique e veja se ela está dizendo a verdade sobre a
situação da câmera também. Ela está mentindo sobre algo, e quero
saber o que é e quem ela está protegendo. O filho da puta tocou na
propriedade dos Last Riders, e precisamos garantir que as
repercussões sejam severas e duradouras.”

“Eu quero prioridade”, Doom declarou, atraindo as reações

surpresas dos outros irmãos.

Wizard balançou a cabeça para ele. “Como presidente, a

prioridade é minha. Você não pode ser o primeiro a menos que a
reivindique como sua. Está pronto para fazer isso?”

Arden estava com as entranhas amarradas desde que ela

invadiu o clube. Ainda assim, ele não estava pronto para
reivindicá-la até que estivesse bem e pronto para isso, não porque
quisesse descarregar a raiva que sentia na pessoa que a havia
batido.

“Então não. Você pode ficar com o que sobrar.”

Frustrado, Doom viu que Mama e Pé Grande haviam entrado

na van e estavam indo embora.

Quando Arden voltou para a sede do clube, suas mãos se

fecharam ao lado do corpo. A extensão total do hematoma era
visível com o sol brilhando no alto. Ela pediu para ficar em casa
hoje, e ele disse que não. Seu estômago se contorceu em outro nó.
A mulher estava destruindo sistematicamente a vida que ele
trabalhou tanto para construir. Graças a ela, ele não tinha mais
rédea solta em seu quarto. Ele não foi capaz de gozar, fodendo com
a mesma satisfação sem imaginá-la em seu lugar. Ele teve mais
prazer em beijá-la e tocá-la brevemente na noite passada do que
foder com a língua a mulher no bar, ou passar a noite inteira com
Celeste. Ele nunca teve um problema em manter suas emoções sob
controle quando se tratava de mulheres, mas havia algo sobre
Arden que apertava cada botão que ele tinha.

Seus instintos de sobrevivência dispararam ontem à noite

quando ele voltou ao clube e deu sua própria aprovação pessoal
para duas outras mulheres no bar se tornarem prospectos depois
que elas chuparam seu pau dolorido antes de ele agarrar Celeste
para levá-la para seu quarto para pagar sua aposta.

Ele fez sexo o suficiente na noite passada para satisfazê-lo

por uma semana, mas, conforme ela se aproximava de onde ele e
os irmãos estavam, tudo em que Doom conseguia pensar era enfiar
seu pau tão profundamente dentro dela que estaria com medo de
que ele nunca saísse.

Wizard podia estar fodido no que dizia respeito a Mama, mas

Doom estava cada vez mais convencido de que não era o único.
Arden poderia mudar seriamente o futuro que ele planejou para si
mesmo. Quando chegava a uma decisão, nunca se desviava dela —
até agora.

Quando ele teve que passar a mão pelo cabelo em vez de tocá-
la, Doom sabia que, no fundo, todos os planos futuros que ele fez
tão meticulosamente poderiam ser destruídos se não tomasse
cuidado.

Ontem à noite, se ela tivesse voltado para dentro do clube e

eles tivessem fodido, teria sido capaz de permanecer
emocionalmente distante como fez com as outras mulheres, como
pensou que poderia? Hoje, não tinha tanta certeza. Ele precisava
colocar a cabeça no lugar. Nenhuma mulher jamais foi capaz de
tentá-lo para longe dos planos futuros que ele fez. Tudo o que tinha
que fazer era manter seu pau na calça jeans quando ela estava
perto, e ficaria bem. Com a quantidade de buceta que ele teve na
noite passada, quão difícil isso poderia ser?
 CAPÍTULO 21
A REVELAÇÃO

Observando Arden parada na frente de Wizard, Doom

percebeu como ela parecia exausta.

“Peço desculpas. Mama estava preocupada que alguém do

clube fosse o responsável pelo que aconteceu esta manhã. Ela não
queria que nada saísse do controle.”

“Besteira. Eles vieram carregando malditos bastões,” Wizard

estalou. “O que ela não esperava era que tirássemos os bastões
para longe deles, apesar de estarmos em menor número esta
manhã. Não gosto que o clube seja culpado por algo que outro filho
da puta fez. Quero saber quem diabos bateu em você.”

Arden desviou o rosto do olhar acalorado de Wizard. “Eu

prefiro lidar com isso sozinha.”

“Você perdeu esse direito quando pediu para se juntar aos

Last Riders”, Doom rosnou para ela. “Um ataque contra você é um
ataque contra todos nós.”

Pelo conjunto teimoso dos lábios de Arden, Doom poderia

dizer que ela estava lutando contra a discussão com ele. Ela não
tinha intenção de contar a eles quem bateu nela.

Compartilhando um olhar com Wizard, ele viu a mesma

conclusão em seus olhos.

“Vá para casa. Você encerrou o fim de semana”, Doom disse

a Arden quando ela passou por ele para voltar para dentro.

“Meu turno ainda não acabou”, ela protestou.

“Agora. Vou chamar uma das novas prospecto para trabalhar

em seu lugar.”

“Isso não é necessário. Sou plenamente capaz de trabalhar.”

 “Então por que você me mandou uma mensagem esta manhã
pedindo o dia de folga?”

Arden não fez nada melhor em encontrar seu olhar do que o

de Wizard. “Estou me sentindo melhor.”

“Você está horrível”, Doom disse a ela sem rodeios. “Vá para
casa. Você pode voltar na segunda-feira. Isso dará a uma das novas
prospecto a oportunidade de ser treinada neste fim de semana.”

“Ok, então acho que vejo vocês na segunda-feira.”

Percebendo a mistura de mágoa e alívio em seu rosto, Doom

observou Arden caminhar até o carro.

“Puck, pegue o carro do clube e siga-a”, Wizard ordenou

quando ela saiu para a estrada.

Puck imediatamente se afastou enquanto ele e o resto dos

irmãos entravam.

Ao perceber suas expressões fixas, Kat começou a servir-lhes

xícaras de café.

Eles beberam seu café enquanto faziam planos para

estabelecer vigilância em Arden.

“Como vamos evitar que ela nos veja?” Burn perguntou.

“Escondendo-se à vista de todos”, Doom sugeriu. “Vou alugar

um apartamento perto do dela por um curto prazo. Dessa forma,
podemos vê-la indo e vindo.”

Wizard lançou um olhar irônico. “Planejando matar dois

coelhos com uma cajadada só?”

Doom deu de ombros. “Hawk pode ficar com meu quarto. Ele
está ficando com Puck e Jesus desde que voltou.”

Os lábios de Wizard torceram sardonicamente. “Como eu

sabia que isso ia acontecer? Você esperou muito tempo para
conseguir aquele quarto; tem certeza de que quer desistir para
Hawk?”
 “Tenho certeza. De qualquer forma, não há necessidade de
Hawk ficar sobrecarregado com um longo contrato de aluguel para
um lugar quando eu partirei em alguns meses.”

Wizard inclinou a cabeça para o lado. “Porra, estava

esperando que você mudasse de ideia.”

“Por que?” Ele negou. Pegando sua xícara, levantou-se do

banquinho. “Eu disse a você, assim que Train tiver uma vaga em
sua equipe, vou embora.”

Doom ignorou o olhar especulativo que Wizard deu a ele. O

irmão podia conhecê-lo bem o suficiente para estar ciente de sua
atração por Arden, mas se Wizard tivesse apostado que ela mudaria
de ideia, ele perdeu sua sequência de vitórias.

“Vou procurar algo para comer e depois encontrar o

apartamento onde Arden mora.”

Ele entrou na cozinha e viu um pão fresco sobre a mesa. Kat

deve ter ido ao supermercado, levando a sério seu aviso.

Ele colocou algumas fatias na torradeira e foi até a geladeira,

esperando encontrar um pouco de manteiga. Ele não conseguia se
lembrar da última vez que havia geleia no clube, o que tornaria a
torrada mais saborosa.

Quando ele abriu a geladeira, simplesmente olhou para ela

com espanto.

“O que você está olhando?” Wizard perguntou, entrando na

sala.

“Leite. Tem dois galões... válidos.”

Wizard veio para ficar ao lado dele. Ambos olharam para a

geladeira totalmente abastecida.

“Kat disse que Arden foi ao supermercado”, Wizard disse a

ele. “Ela só notou seu rosto quando estava guardando as compras.”

Tudo por Kat estar com medo de seu nome ir para o saco de
punição, Doom pensou.
 “Esse é o maior pote de geleia de uva que eu já vi.”
Impressionado com o tamanho enorme, ele o pegou. Foda-se a
manteiga. Ele ia comer geleia na torrada.

Ao se virar para a torradeira, Wizard abriu a porta do freezer.

“Droga. Essa merda deve ter me custado uma fortuna”,

Wizard reclamou.

Lembrando-se de ter visto um recibo na mesa ao lado do pão,

Doom ficou curioso ao encontrar a recompensa na geladeira. Ele a
pegou e ficou boquiaberto ao ler o enorme total e, em seguida, os
cupons subtraídos, um após o outro. Ele entregou o recibo a
Wizard e encontrou uma faca de plástico para molhar sua torrada
com geleia.

“Porra. Eu odeio engolir minhas palavras”, Wizard disse,

roubando o outro pedaço de torrada. “Mas desta vez, eu não me
importo. Arden pode ter meu voto se continuar comprando
mantimentos como estes e me economizando um monte de
dinheiro.”

Roubando a faca de plástico dele, Wizard deixou cair uma

grande porção de geleia em sua torrada.

“Droga, se esses bifes no freezer forem tão bons quanto

parecem, eu posso estar apaixonado.”

Doom quase engasgou com a torrada. “Ela não é seu tipo”, ele
conseguiu dizer.

Wizard pegou o pão. “Ela é agora.”

“Vai superar isso quando os mantimentos acabarem.”

“Essa é a parte boa — ela pode ir buscar mais.”

Doom perdeu o apetite.

“Não vejo Mama e Arden dispostas a compartilhar.”

 “Não vejo isso, por que não? Uma gosta de comprar
mantimentos e a outra gosta de cozinhar. Será um ganha-ganha.
Posso ter o melhor dos dois mundos.”

“Não sei em que mundo você está vivendo, mas não é o mundo
real.”

“Assista e aprenda.” Colocando o pão na torradeira, Wizard

deu a ele um sorriso presunçoso. “Ah, isso mesmo; você estará
saindo quando Train chamar. Não estará por perto para assistir.”

Doom estava ciente de que Wizard o estava provocando. Não

funcionaria, no entanto. Wizard tinha tanta chance de convencer
as duas mulheres a um relacionamento com ele quanto a grama
de ficar rosa. Droga. Os nós em seu estômago começaram a apertar
quando ele se lembrou de como Wizard ganhou seu apelido. Ele
tornou possível o aparentemente impossível. Quantas mulheres
acabaram na cama de Wizard quando os irmãos teriam apostado
suas economias que não?

Arden não iria, não é?

A dor se tornou insuportável. Ele estava disposto a correr esse

risco?
 CAPÍTULO 22
O ATACANTE

Doom desligou o motor depois de guiar sua moto para o

estacionamento ao lado da caminhonete de LC. O estacionamento
escuro tinha uma luz solitária que piscava e apagava.

O prédio de apartamentos onde Arden morava era um lixo de

merda. Era tão ruim que fazia aquele em que ele cresceu parecer
um complexo de luxo. Não era preciso muita imaginação para
adivinhar que a maioria dos inquilinos não tinha outro lugar para
ir. Ninguém com outra alternativa escolheria viver aqui
voluntariamente.

Ele desceu da moto e seguiu na direção que LC havia lhe dado

para o apartamento que havia alugado para ele. Chutando um saco
de lixo que estava na frente da escada para fora do caminho, ele
subiu os degraus e prendeu a respiração quando o cheiro pútrido
de urina assaltou suas narinas.

O que diabos Arden estava fazendo morando aqui? Sua

família morava a apenas dezesseis quilômetros de distância. Não
importa o quão ruim fosse seu relacionamento com sua família,
tinha que ser melhor do que viver neste lixão que se disfarçava de
prédio de apartamentos.

No alto da escada, ele leu os números dos apartamentos. A

porta de Arden foi a primeira pela qual ele passou enquanto descia
a passagem para a do final. Ele não bateu, visto que Cyrus havia
instalado uma câmera ao lado da porta. Eles haviam escolhido este
apartamento pela vista que oferecia da porta de Arden com o
benefício adicional de ver quem estava subindo as escadas.

LC abriu a porta para ele.

“Estava na hora.” O irmão deu um passo para o lado para

deixá-lo entrar. “Tenho que estar no trabalho em três horas.”
 Doom fechou a porta e lançou a LC um olhar irritado
enquanto removia a mochila que carregava. “Da próxima vez, fale
um pouco mais alto. As pessoas que moram no primeiro andar
podem não ter ouvido você reclamando.”

LC deu a ele uma careta de desculpas. “Desculpe, só quero

sair desse buraco de merda. Que diabos? Se ela é uma prospecto,
por que Wizard está deixando-a ficar aqui?”

“Nós não sabíamos. Ela tem dois bons empregos. Quando a

verifiquei, ela deu o condomínio fechado ao lado como seu
endereço.”

“Ela mentiu deliberadamente?” Cyrus se levantou do sofá

onde estava descansando quando Doom entrou no apartamento.
“Então por que o Wizard não a soltou?”

“Duas razões", Doom disse, colocando a mochila no sofá novo

que havia comprado horas antes. “Queremos saber por que ela
mentiu, e Wizard está de pau duro por uma das chefes de Arden.”

Doom assistiu Cyrus encolher os ombros em sua jaqueta,

preparando-se para sair.

“Seja qual for o motivo, ela precisa encontrar outro lugar para
morar. Nem LC nem eu queríamos dormir com essa porta patética.
Um chute forte iria derrubá-la. Este lugar é um buraco de merda.
Não acredito que você desistiu do seu quarto no clube para se
mudar para cá.”

“É apenas temporário.” Doom deu de ombros. “Já dormi em

lugares piores. Você conseguiu os materiais de limpeza que eu
pedi?”

LC apontou para a pequena cozinha. “Em cima do balcão.

Também comprei algumas armadilhas para ratos, que já preparei
para você.”

Vendo que os dois irmãos estavam ansiosos para ir embora,

ele jogou para Cyrus as chaves de sua moto. “Pegue minha moto.
Vou precisar do seu carro nos próximos dias.”
 Cyrus pegou as chaves, olhando para a porta estreita. “Ela
não saiu de seu apartamento neste fim de semana. Você vai dormir
um pouco?”

Doom olhou para o relógio. “Já passa das três da manhã; Só

vou limpar até que Arden saia de manhã para seu trabalho
normal.”

Ambos, Cyrus e LC, deram a ele expressões perturbadas.

“Se não tivéssemos que estar no canteiro de obras, um de nós

ficaria para ajudar até as seis.” LC se abaixou para abrir uma
pequena gaveta na nova mesa para mostrar o interior com a 9 mm
antes de deslizá-la para fechá-la.

“Eu trouxe a minha, mas obrigado pela sobressalente. Eu

durmo leve, então qualquer um que tentar arrombar não vai
colocar um pé na porta”, Doom assegurou, não se ofendendo.
Cyrus e LC sempre se preocuparam com a segurança. Era o que os
tornava tão bons em seus trabalhos, e por que Wizard permitia que
eles frequentassem as reuniões da igreja.

Doom fechou a porta atrás deles sem se preocupar em trancar

a fechadura frágil. Jesus, o que diabos Arden estava fazendo
morando aqui?

Arregaçando as mangas de sua Henley, ele foi até a caixa que

se disfarçava de cozinha. Pegou o material de limpeza e começou a
lavar os balcões e eletrodomésticos. Ele abriu as gavetas para
esfregar a madeira falsa gasta antes de passar para as prateleiras
do armário.

Ele aprendeu a limpar, observando sua mãe desde cedo.

Observar a alegria em seu rosto quando ela voltava do trabalho e
encontrava um apartamento limpo o fez sentir como se tivesse
aliviado a carga que ela carregava por ser sua única provedora.

Sua mãe trabalhou incansavelmente para manter um teto

sobre suas cabeças depois que seu pai os trocou por outra mulher
quando ele tinha treze meses de idade. Ele viu sua mãe passar por
mais dois casamentos fracassados antes de completar sete anos.
Seus dois padrastos começaram enchendo sua mãe de presentes e
promessas, apenas para pegar seus presentes de volta antes de
deixá-la com nada além de promessas quebradas.

Depois de seu terceiro casamento fracassado, ela havia

parado de trazer homens para casa para conhecê-lo, mas ele sabia
por sua atitude quando ela encontrava alguém em quem estava
interessada. Por alguns meses, Doom tinha esperanças, junto com
sua mãe, de que talvez desta vez ela tivesse encontrado o
misterioso com quem poderia encontrar a verdadeira
felicidade...até que ela voltava para casa com lágrimas escorrendo
pelo rosto e sabia que outro homem a havia decepcionado.

Aos quatorze anos, indo para a escola durante o dia e

trabalhando em uma mercearia, empacotando mantimentos, à
noite para ganhar dinheiro suficiente para pagar o aluguel do
apartamento e diminuir a carga que sua mãe carregou por toda a
vida, ele perdeu a conta de quantas vezes ela havia chorado em seu
ombro. Foi quando ficou determinado a nunca ser o tipo de homem
que não conseguia cumprir suas promessas a uma mulher.

Ele nunca se comprometeu com uma mulher, nem prometeu

nada além do aqui e agora. Inferno, ele era tão rigoroso com as
regras que mantinha, era uma das razões pelas quais Doom se
recusava a deixar as mulheres passarem a noite em sua cama.

Servindo-se de uma xícara de café da cafeteira que Cyrus

havia trazido de sua própria casa, Doom olhou ao redor da pequena
cozinha, satisfeito por estar tão limpa quanto deveria estar — a
menos que a cozinha fosse completamente destruída e uma nova
em folha instalada.

Ele entrou na sala e estava prestes a relaxar no sofá e decidir

o que limpar a seguir quando ouviu a notificação em seu telefone
de que alguém estava ao alcance da câmera.

Pegando o celular, ele abriu a filmagem da câmera e viu Arden

saindo de seu apartamento.
 Porra. Onde ela estava indo? Seus olhos foram para a hora
no canto da tela. Eram quatro e meia da manhã. Ele não esperava
que Arden deixasse seu apartamento até pouco depois das seis.

Deixando a xícara de café na mesa, ele pegou sua jaqueta e

as chaves do carro de Cyrus, observando seu telefone até que viu
Arden descer os degraus antes de sair pela porta.

Ele guardou o celular no bolso e se escondeu atrás de um

pilar para observar o estacionamento, de onde avistou Arden
caminhando para o carro dela. Doom teve que se segurar até que
ela estivesse em seu carro e se afastando do prédio antes de descer
os degraus para correr para o veículo que havia emprestado. Arden
virou à direita na estrada, então colocou o carro em movimento
para partir atrás dela.

Mantendo uma distância decente, para não assustar Arden,

ele pegou seu celular e ligou para Wizard.

“O que diabos você quer?” Respondeu um Wizard grogue.

“Arden acabou de sair do apartamento dela.”

Doom ouviu vários gemidos femininos antes que um Wizard

mais alerta voltasse ao telefone.

“Eu pensei que ela não tinha que estar no trabalho até as
sete?”

“Eu também. Ela está indo na direção oposta. Vou te mandar

uma mensagem quando descobrir onde diabos ela está indo.”

“Eu vou me vestir e acordar Jesus e Buck, caso você precise

de nós. Vou fazer com que Puck vá na frente para a casa de Arden.
Talvez ela quisesse sair mais cedo porque estava com medo de que
a pessoa que a atingiu conhecesse seus horários e estivesse
tentando ser precavida. Talvez Puck encontre alguém por aí.”

Doom quase lhe disse para não se incomodar em acordar

Jesus e Buck, mas seu instinto o alertou para esperar.
 Observando o pisca-pisca do carro de Arden, Doom diminuiu
a velocidade. Ele estava começando a reconhecer a área pela qual
Arden estava dirigindo.

“Ela está indo para a escola de Blue”, ele disse a Wizard.

“O que diabos ela está fazendo lá?”

“Como diabos eu sei? Ela está entrando no estacionamento

da escola. Tenho que encontrar um lugar para estacionar onde ela
não me veja. Vou mandar uma mensagem para você quando
descobrir alguma coisa.” Ele desligou a ligação.

Fez um retorno no final da rua, dobrou para trás e viu que

Arden havia saído do carro e estava caminhando em direção à porta
principal.

Ele estacionou no complexo de apartamentos do outro lado

da rua. Por sorte, havia um espaço voltado para a escola.
Desligando o motor e as luzes, observou Arden pegar um molho de
chaves e entrar.

Ele ficou tentado a sair do carro e ir direto para a escola, bater

na porta e perguntar a Arden o que diabos ela estava fazendo ali,
mas se forçou a esperar alguns minutos, realmente pensando que
ela voltaria logo..

Sua curiosidade levou a melhor sobre ele.

Ele saiu do carro e atravessou o lote do complexo de

apartamentos até que pudesse atravessar a rua para um canto
escuro da propriedade da escola. Contornando uma parede de
tijolos parcial com o nome da escola, Doom se escondeu atrás de
uma grande árvore e então foi para outra onde tinha uma visão
melhor da frente da escola. Ele havia acabado de se mudar para
outra árvore perto de uma das janelas da sala de aula quando
quase foi pego pelo farol de um carro entrando no estacionamento
da escola.

Congelando no lugar, Doom observou enquanto o carro

estacionava na vaga do diretor. Um homem saiu e começou a
caminhar rapidamente em direção à porta principal.
 Arden estava prestes a ser pega arrombando e entrando?

Ele estava prestes a distrair o homem de entrar quando Arden

saiu correndo pela porta tão rápido que ele podia ouvir o barulho
de suas mãos batendo no metal da porta.

“O que você está fazendo aqui?”

O medo na voz de Arden fez Doom dar outra olhada no

homem que ele considerava um idiota tenso. Então ele voltou seus
olhos para Arden, notando que ela estava segurando uma pequena
lata em suas mãos, apontada para o diretor.

Doom apertou as mãos ao lado do corpo, querendo

despedaçar o filho da puta com o medo que vislumbrou no rosto
de Arden.

A limpeza não foi o único truque que ele aprendeu com sua
mãe. Ele podia reconhecer os sinais de uma mulher que estava
apavorada e preparada para lutar contra uma ameaça iminente.

Doom deu uma olhada dupla no diretor. O filho da puta podia

ser um idiota tenso, mas também era a pessoa responsável por
atacar Arden.
 CAPÍTULO 23
O PLANO

“O que você está fazendo aqui?”

A voz estridente de Arden o impediu de tornar sua presença

conhecida para as duas pessoas que se enfrentavam.

O diretor fez uma careta para Arden, recuando um passo. “Eu

queria limpar o ar entre nós. Você se recusou a atender minhas
ligações e mensagens de texto.”

“Não há nada para limpar. É difícil não entender que você

planejou me sequestrar e, quando tentei fugir, me bateu várias
vezes para me forçar a entrar no seu carro.”

“Eu estava tentando ajudar você...”

“Meus pneus não furaram sozinhos. Um amigo meu mandou

verificar. Eles foram esfaqueados.”

“Eu não...”

“Você fez...assim como você é responsável por eu ter que usar

meu sobressalente original.”

“Você vive em uma fossa. Alguém lá poderia ter...”

“Eles poderiam, mas não o fizeram. Você fez isso.”

Doom viu o rosto do diretor ficar mais furioso cada vez que
Arden falava.

“Não há provas, e isso é o que importa.” A disposição do

diretor mudou quando ele abandonou a pretensão de inocência.
“Ninguém acreditaria que eu tentei sequestrar você. Olha só
você…você é feia pra caralho, mora onde moram traficantes
conhecidos e passa todas as noites em um bar de motoqueiros.
Você se cerca de indivíduos nojentos que não servem para limpar
meus sapatos.”
 “Como você sabe onde passo meu tempo? Engraçado, fez
questão de saber tudo sobre mim, apesar de quão pouco atraente
você pensa que eu sou.”

“Claro, eu tive que verificar você”, o diretor zombou. “Sou

responsável pelo bem-estar de cada aluno que entra pela escola.
Eu já estava arriscando meu emprego ao permitir que você
assumisse o cargo de seu pai antes de ele se aposentar. Eu
precisava ter certeza de que sentir pena das circunstâncias de seu
pai não colocaria nenhum dos meus alunos em perigo.”

“No entanto, mesmo depois que descobriu que eu moro em

uma fossa”, Arden zombou, “e eu estava indo para um bar de
motoqueiros, não desistiu do nosso acordo.”

“Só por causa do seu pai. Ele é um funcionário valioso há

muitos anos. Não queria que ele perdesse a aposentadoria por não
poder trabalhar por motivos de saúde. A aposentadoria, não se
esqueça, você me implorou por minha ajuda, que agora está
arriscando se não calar a boca. Posso perder meu emprego
permitindo que você trabalhe aqui, mas seu pai é quem terá que
devolver o dinheiro do seguro, que foi pago de forma fraudulenta
em seu nome.”

Doom percebeu que as ameaças do filho da puta a estavam

afetando quando ela começou a baixar o spray de pimenta.

“Não vou dizer nada, desde que você fique longe de mim.”

“Tenho toda a intenção de fazer exatamente isso...” o diretor

estendeu a mão, “assim que você me der as chaves da escola.”

Arden deu um passo para trás com o movimento. “Como

poderei entrar na escola de manhã?”

“Não tenho mais intenção de comprometer minha carreira.

Seu pai será oficialmente demitido hoje, a menos que ele venha
trabalhar. É o máximo que estou disposto a fazer. Minha
compaixão acabou.”
 “Meu pai não está estável o suficiente para trabalhar...” As
palavras de Arden saíram em um sussurro baixo, como se tivesse
perdido o ar.

“Eu procuraria afastá-lo por invalidez.”

“Se ele pedir invalidez, não vai conseguir a

aposentadoria...íamos pedir invalidez depois que ele se aposentar.”

“Acho que ele não terá o melhor dos dois mundos agora, não
é?”

Doom queria rasgar o filho da puta idiota a sangue frio. A

única coisa que o impedia eram as câmeras de segurança
montadas ao longo da escola.

“Eu quero as chaves.”

Doom teve que conter o instinto de interferir, permanecendo

fora de vista enquanto Arden enfiava a mão no bolso para entregar
as chaves.

“Bom.” Um sorriso satisfeito cruzou o rosto do diretor

enquanto ele pegava as chaves. “Você prefere contar ao seu pai
sobre o emprego dele, ou eu devo?” O filho da puta só tinha que
esfregar sal na ferida.

“Eu farei isso", Arden disse, movendo-se para o lado enquanto

o diretor se dirigia para a porta da frente.

“Muito bem. Diga ao seu pai que a escola deseja o melhor

para ele e sua falta será sentida.”

Arden ficou do lado de fora, olhando para a porta por vários

minutos. Do jeito que ela estava, Doom não podia ver seu rosto até
que ela se virasse, mas então viu sua expressão derrotada. Ela
tinha lágrimas escorrendo pelo rosto.

Uma raiva fria o encheu pela maneira como Arden foi tratada.
O filho da puta já ia pagar um preço por bater em Arden. Agora ele
cimentou seu destino colocando a culpa em Arden por não cumprir
o acordo que devem ter feito, para trabalhar no lugar de seu pai
até que ele pudesse se aposentar.

Enquanto Arden se afastava, Doom cuidadosamente se

manteve nas sombras até poder atravessar a rua de volta ao carro
de Cyrus. Ele entrou e dirigiu na direção que Arden havia tomado.
Seguindo-a até que ela chegasse ao seu trabalho diário, ele esperou
até vê-la entrar, carregando uma muda de roupa, antes de pegar o
celular.

“O que você descobriu?” Wizard perguntou sem preâmbulo.

Doom contou a ele tudo o que ouviu.

“Droga”, Wizard xingou. “Esse filho da puta é um pedaço de

merda. Ele tentou sequestrá-la, nós dois sabemos o que ele
pretendia fazer, e então colocou a culpa nela quando não teve
sucesso.”

“Como você quer lidar com isso?” Doom interrompeu a série

de maldições vindas do outro lado de seu telefone.

“Precisamos fazer algo antes que ele mate o pai de Arden.”

“Não me diga. Alguma sugestão?”

“Várias, mas nenhuma que possamos fazer na escola sem que

uma equipe da SWAT nos chame.”

A linha ficou em silêncio por vários segundos.

“Pepper ainda mora nos apartamentos em frente à escola?”

Wizard perguntou.

“Sim.”

“Mande uma mensagem com o número de telefone dela.”

“Você quer que eu fique com Arden ou volte para a escola?”

“Volte para a escola. Os irmãos e eu encontraremos você no

apartamento de Pepper.”
 “Você tem um plano?” Doom fez algo que raramente fazia —
ele sorriu.

“Sim. Quando terminarmos com o filho da puta, ele vai ser o

único a solicitar a invalidez.”
 CAPÍTULO 24
A PIMENTA

Os irmãos já estavam na casa de Pepper quando Doom

chegou. Ele pegou os panfletos que fez e saiu do carro. Que Wizard
estava tão bravo quanto ele ficou evidente pela quantidade de
carros dos irmãos no estacionamento.

Ele bateu na porta, e Puck atendeu para deixá-lo entrar.

O apartamento estava cheio.

Vendo Wizard sentado no sofá, ele se aproximou.

“Você fez?”

Doom entregou-lhe os panfletos.

Wizard estudou os panfletos antes de erguer os olhos. “Bom

trabalho. Pepper!"

Uma porta lateral se abriu com o grito de Wizard. Pepper

deixou seu quarto para os olhares apreciativos dos irmãos. Seu
cabelo preto de comprimento médio caía sobre os ombros,
acentuando o top vermelho que ela usava. O som de seu cinto de
metal enrolado em sua cintura podia ser ouvido enquanto ela
caminhava para onde Wizard estava sentado.

“Você os tem?” Ela perguntou.

Wizard entregou a ela o maço de panfletos. “Você sabe o que

fazer?”

Pepper deu uma piscadela sensual para Wizard. “Claro que

sim. Pedaço de bolo. Distribuir os panfletos para as crianças que
vão para a escola. Não parar até o engravatado sair, e então
convencê-lo a voltar aqui para uma rapidinha.”
 “Jesus e Puck estarão assistindo de seu carro. Ele tenta levar
você para qualquer outro lugar, dá um sinal e eles o escoltam pelo
resto do caminho.”

Pepper deu-lhe um sinal de positivo antes de sair pela porta.

Doom queria ir até a janela, mas não queria dar ao alvo um

motivo para levantar suspeitas se fosse avistado do lado de fora.
Wizard devia estar tão impaciente quanto ele, pegando o celular.

“O que está acontecendo, Jesus?” Wizard colocou a chamada

no viva-voz para que todos pudessem ouvir.

“Pepper acabou de chegar ao estacionamento e está

distribuindo os panfletos para os alunos.”

Ele e os irmãos ouviram a ligação sem mais atualizações.

“Uma velha gárgula está saindo. Pepper a está ignorando e

continua distribuindo-os”, Jesus os informou. “A gárgula está
desistindo e voltando para dentro.”

Minutos se passaram antes que Jesus tivesse todos eles no

limite.

“Ele está saindo. Pepper está fazendo as coisas dela.” Jesus

deu um assobio baixo de admiração. “Ela está trabalhando aqueles
seios como um mata-moscas. Eles estão vindo.”

“Quatro minutos.” Buck se levantou do banquinho em que

estava sentado para estalar os nós dos dedos. “Não é o melhor show
dela, mas não é ruim, considerando que ela não podia mostrar os
peitos para ele com as crianças por perto.”

Buck caminhou para se colocar atrás da porta, enquanto

Doom e o resto dos irmãos se moveram para o outro lado da sala,
então quando Pepper abrisse a porta, o diretor não os veria até que
a porta se fechasse atrás dele.

Wizard permaneceu sentado com as pernas esticadas e os

tornozelos cruzados nos pés.
 A expectativa de Doom aumentou quando ele ouviu a
maçaneta girar. Posicionado ao lado de Buck, ele sentiu seu corpo
se contorcer para atacar se o diretor fugisse antes que a porta fosse
fechada.

Pepper entrou pela porta primeiro.

“Este é o meu lar doce lar. O subarrendamento seria apenas

por um ano...” Pepper deu um passo adiante na sala.

“Não posso continuar a permitir que você distribua os

panfletos anunciando o subarrendamento, mas posso publicá-los
em nosso boletim informativo on-line.” O diretor colocou um pé
dentro da porta.

Doom não lhe deu chance de colocar o outro no chão,

puxando-o para frente usando a gravata cuidadosamente enfiada
em seu terno.

Um grito feminino veio do filho da puta ao ser arrastado e

arremessado em seu peito. Doom olhou para o homem
aterrorizado.

“O que...”

Sem uma palavra, Doom marchou com o homem atordoado

em direção a Wizard, onde o soltou e deu um passo para trás.

O resto dos irmãos fez um círculo, impedindo qualquer

tentativa de fuga. Olhos cheios de medo varreram sobre eles.

A decepção o encheu quando o diretor não fez nenhuma

tentativa de correr.

“Não tenho muito dinheiro comigo.” Ele enfiou a mão no bolso

e tirou a carteira. “Você pode ficar com ele.” O diretor estendeu sua
carteira para Wizard.

Quando Wizard se levantou, Doom deu outro passo para trás.

Um sopro de ar escapou do homem quando o punho de

Wizard o atingiu com força no plexo. Ele caiu de joelhos e a carteira
caiu ao lado dele.
 “Levante-se, seu pedaço de merda.”

O diretor, ainda lutando para respirar, tentou, sem sucesso,

se levantar.

“Ajude-o”, Wizard ordenou.

Doom usou a gola da camisa para levantar o homem.

"Doom, esse é o idiota que foi estúpido o suficiente para

chamar um membro do nosso clube de feia depois que ele foi
incapaz de estuprá-la?”

“Sim”, Doom respondeu.

“Eu não tentei estuprá-la”, o diretor ofegou. “Foi um mal-

entendido.”

“Não soou como um mal-entendido para mim. Parece mais

que você a incendiou para cobrir sua própria bunda. Mas talvez eu
esteja errado...” O sorriso frio de Wizard fez um arrepio correr pelas
costas de Doom, e ele não era o único a sentir.

“Repita a conversa, Doom. Deixe os irmãos decidirem.”

O diretor virou a cabeça surpreso quando Doom repetiu a

conversa, palavra por palavra.

“Você gravou nossa conversa?”

Doom balançou a cabeça. “Não precisei. Eu tenho uma

memória eidética. Ouvi cada maldita palavra que você disse a
Arden.”

“O que vocês acham, irmãos?” Wizard disse, recuperando a

atenção de todos.

“Sim, ele acendeu o gás nela.” Buck foi o primeiro a falar. Os

outros seguiram o exemplo de acordo.

“Eu não tentei estuprá-la...”

“Como você sabia que Arden estava indo para o nosso clube,
a menos que a estivesse seguindo?” Wizard bloqueou qualquer
outra desculpa sobre a qual o diretor iria mentir. “Não está falando
com alguém com medo de você derrubar um machado em um dos
meus parentes.”

“Eu não fiz nada além de ajudar Arden a sair de uma situação
ruim”, ele ofegou.

“Sério? Não é assim que estou olhando para isso. Você é um

daqueles filhos da puta doentes que gosta de sequestrar e estuprar
mulheres com quem entra em contato, e elas ficam com medo de
denunciar sua bunda?”

O diretor parecia com muito medo de responder.

“Acho que Arden não é a primeira mulher com quem você

tentou essa merda, não com um prédio cheio de professoras com
quem entra em contato todos os dias. Acho que já fez isso antes.
Não acho que Arden seja sua primeira vítima.” O punho de Wizard
saiu novamente, atingindo a mandíbula do diretor com tanta força
que dois dentes voaram de sua boca quando ele caiu no chão. O
idiota tenso jazia no chão, soluçando, seu rosto marcado pelo
punho de Wizard na mesma área que Arden tinha estado.

“Mas ela será sua última. Doom, sua vez.”

Curvando-se, Doom puxou-o pelos cabelos para forçar sua

cabeça a erguer o rosto para encará-lo. “Você já demitiu o pai de
Arden?”

“Eu estava trabalhando na papelada dele quando minha

secretária me disse que uma mulher estava distribuindo
panfletos.”

“Aqui está o que você vai fazer. A papelada vai ser rasgada e
jogada fora. O pai de Arden vai se aposentar, não é?”

“Sim.” Ele soluçou.

“Onde está o seu celular?”

O diretor enfiou a mão no bolso do terno para pegar o telefone

e o estendeu.
 “Manda um texto para Arden; diga a ela que mudou de ideia.
Peça desculpas a ela por tentar sequestrá-la, que você tem
problemas de saúde mental e, depois que o pai dela se aposentar,
se demitirá para trabalhar em seu bem-estar emocional.”

O idiota tentou soltar o cabelo do aperto que Doom tinha

sobre ele. “Não vou me demitir...”

Mantendo seu domínio sobre o filho da puta, Doom usou a

outra mão para puxar a arma enfiada na parte de trás de sua
cintura, colocando-a contra sua têmpora.

“Oh...eu acho que você vai.” Doom disse a ele friamente. “Seu
pedaço de merda. Posso enterrá-lo onde ninguém jamais
encontrará o que restou de você. Você deveria agradecer a Deus
por eu estar te dando esta oferta ao invés de colocar uma bala na
porra da sua cabeça. Ainda posso se descobrir que você machucou
outra mulher, e é melhor acreditar que estarei observando.
Conheço pessoas capazes de descobrir quando você cagou pela
última vez.”

Ele começou a chorar mais forte. “Arden pode voltar...”

“Foda-se, não.” Doom balançou a cabeça. “Arden não dará

um passo perto de você ou daquela escola.”

“Quem vai limpar a escola? Não poderei contratar ninguém

até que o pai dela se aposente.”

“Então acho que você mesmo vai levar o lixo para fora.” Doom
pressionou o cano da arma com mais força contra seu crânio. “Eu
quero que você se lembre de como está com medo neste momento,
porque se alguma vez — e eu quero dizer alguma vez — chegar
perto de Arden novamente, vou colocar uma bala na sua cabeça
tão rápido que você nem será capaz de dar uma última cagada.”
Doom deu um último empurrão com a mão antes de removê-la para
se levantar.

“Comece a enviar mensagens de texto.” Doom colocou a arma

de volta na cintura.
 Ele e os irmãos assistiram enquanto o homem assustado
mandava uma mensagem para Arden.

“Deixe-me ver antes de enviar.”

Quando ele entregou o telefone, Doom leu o texto e

pressionou enviar, em seguida, deixou-o cair de volta no chão ao
lado dos joelhos do homem espancado. Franzindo o nariz, ele deu
mais um passo para trás.

“Talvez precise ligar para sua secretária e dizer a ela que

precisa tirar o resto do dia de folga. Você fede de onde se cagou.”

Conseguindo se levantar, o diretor olhou cautelosamente

para os homens bloqueando seu caminho até a porta. “Posso sair
agora?”

Wizard fez sinal para que os irmãos se afastassem. “Vá.”

Enquanto ele tropeçava para frente, cada um dos irmãos

acertou socos em suas costelas, mandando-o para frente e para
trás na linha até que Buck abriu a porta para jogá-lo para fora.

Wizard deu um olhar desapontado. “Eu não teria pegado leve

com ele se não esperasse que você o fodesse ainda mais.”

“Eu não podia.” Doom deu de ombros. “A única coisa que

salvou aquele filho da puta foi que eu sabia que a secretária dele
encontraria a papelada em sua mesa e não queria que Pepper,
Arden ou o pai dela fossem culpados se aquele filho da puta doentio
desaparecesse hoje. ”

Wizard inclinou a cabeça para o lado interrogativamente,

seus lábios se curvando em diversão. “Hoje?”

Doom assentiu, respondendo à pergunta silenciosa que podia

ver nos olhos de Wizard. “Amanhã é outro dia.”
 CAPÍTULO 25
O SPRAY

Arden teve que reler o texto várias vezes, ainda sem acreditar
que havia lido direito. Ela não acreditava que o diretor tivesse
mudado de ideia, assim como não acreditava que houve um
homem na lua. Ele tinha medo de que as câmeras da escola o
tivessem flagrado batendo nela? Duvidava disso. Ele era inteligente
o suficiente para ter um plano bem pensado antes de tentar
sequestrá-la. Ele provavelmente apagou a filmagem ou se certificou
de que a câmera não estava funcionando antes de cortar os pneus
dela.

Cavalo dado não se olha os dentes. Ela tentou dissipar a

apreensão que estava sentindo com o texto. Ele estava tentando
atraí-la para outra investida?

Deixando o telefone de lado, ela retomou seu trabalho,

debatendo o que fazer a seguir. Esperou até a hora do almoço antes
de olhar para o telefone novamente.

Obrigada. Devo passar na escola depois de sair do trabalho

para pegar as chaves? Ela mandou uma mensagem.

Seu sanduíche se alojou em sua garganta quando seu

telefone apitou com uma mensagem de texto.

Não. Eu cuido da limpeza. Não há necessidade de vir para a

escola. Acho melhor mantermos distância.

Arden estava totalmente de acordo. Ela não estava ansiosa

para vê-lo novamente. A única razão pela qual teria se colocado de
bom grado em sua vizinhança era por seu pai.

Ela terminou seu almoço e saiu do refeitório, e quando

passou por uma mesa onde várias mulheres estavam sentadas, o
jeito que Haven olhou para ela a fez olhar para trás com
curiosidade. Se olhares pudessem matar, ela seria filetada e frita.
 Felizmente, elas trabalhavam em diferentes áreas do prédio,
e as únicas interações que tinham eram quando Haven tinha que
escoltar um paciente até seu departamento.

Com o alívio de não ter que ir à casa de seus pais para dizer
ao seu pai que ele não tiraria sua aposentadoria, o resto do dia
passou sem intercorrências.

Depois do trabalho, ela foi para seu trabalho de anfitriã. Às

segundas-feiras eram normalmente lentas no restaurante, mas
estava lotado quando ela chegou.

Mama olhou para ela com um olhar avaliador quando marcou

o ponto. “Você está parecendo melhor.”

Arden veio por trás de Mama enquanto ela estendia a massa

grossa no balcão para envolver seus braços em volta dela. “Eu
estou. Está tudo bem.” assegurou-lhe. “Não há mais nada com que
se preocupar.”

“Se isso for verdade, então não deve ter problemas em me

dizer quem bateu em você.”

“Vamos perdoar e esquecer.”

Mama deu um bufo sarcástico. “Os italianos nunca

esquecem.”

Arden deu-lhe outro abraço. “Eu te amo.”

“Vá trabalhar. Você está me irritando.”

Rindo, Arden deixou Mama sozinha. Substituindo Andrea, ela

logo conseguiu sentar a maioria dos clientes que esperavam.

Incapaz de fazer uma pausa até as nove, decidiu abrir mão

do intervalo para jantar e terminar o turno mais cedo, quando o
restaurante estava vazio.

“Você está encerrando a noite?” Mama perguntou, colocando

uma panela de nós no forno comercial.
 “Se você não se importa. As mesas estão vazias e terminei de
enrolar os talheres para amanhã.”

“Vá. Sobrou meia panela de lasanha. Leve para casa.”

Arden não discutiu, sabendo que seria inútil. Ela embrulhou

a lasanha para levar e colocou em um saco. Mama enfiou vários
outros recipientes dentro antes que pudesse fechar o saco.

“Vou ter que comprar um guarda-roupa novo se você não

parar de me dar tanta comida.”

“Estou te fazendo um favor. Os homens querem mulheres

com carne nos ossos.”

“Em que século? Neste, eles querem que você tenha tamanho
zero e seios do tamanho de melão.”

“Então você está no meio do caminho.” Mama brincou.

“Mate-me.” Arden brincou. “Vejo você amanhã. Certifique-se

de sair com Rocco. Não quero que fique sozinha.”

“Também vou sair cedo. Tenho um encontro.”

Isso a parou em seu caminho. Sua amiga não tinha um

encontro há seis meses, quando terminou com um homem com
quem namorava há vários meses.

“Com quem?”

“Alguém que você não conhece.”

“Com quem?” Arden repetiu.

“Ok, eu o conheci no Tumbler.”

“Natalia…eu te disse sem mais sites de namoro. O último com

quem você saiu roubou sua carteira.”

Mama tirou o avental. “Estou tomando precauções desta vez.”

“Que precauções?” Ela perguntou desconfiada.

 “Rocco vai nos seguir e entrar no bar onde vamos nos
encontrar.”

“Então acho que está tudo bem.”

Mama deu-lhe um grande abraço, quase a levantando. “Você

é como uma irmãzinha para mim.” Colocando-a de pé, deu-lhe um
beijo em ambas as bochechas.

“Irmãzinha?” Arden riu. “Você provou o vinho?”

Os olhos de Mama se estreitaram nela. “Não gosto quando

você se rebaixa.”

“Sim, Mama.” Fingindo estar ofendida, Arden soprou-lhe um

beijo enquanto ela se dirigia para a porta. “Divirta-se.”

Enquanto dirigia para casa, o cheiro da comida no carro fez

seu estômago roncar. Ela se arrependeu de não ter comido antes,
mas se forçou a se imaginar usando o vestido que comprou online.
O objetivo era um incentivo para fazer uma dieta, que ela jurava
todos os dias que faria até entrar no restaurante apenas para ter
sua força de vontade esmagada em pedacinhos.

Uma vez em seu apartamento, ela colocou a comida na

geladeira e tirou a salada que havia preparado no dia anterior.

Ainda com fome e agarrada a uma minúscula força de

vontade, lutando para sobreviver, ela decidiu lavar um monte de
roupas em vez de rasgar a comida que trouxe para casa.

Ela foi para o quarto pegar a cesta de roupas sujas, colocando

o detergente por cima antes de se dirigir para a porta.

Trancando a porta atrás de si, carregou a cesta escada

abaixo, acenando para um casal que estava sentado do lado de fora
da porta de seu apartamento, fumando um cigarro.

“Como está indo?” Ela os chamou.

“Nada mal.” respondeu a mulher. “Andy e eu estávamos

pensando em ir à loja de conveniência. Você precisa de alguma
coisa?”
 “Não, estou bem. Obrigada por perguntar, Lizzy.”

“Você pode me dar algumas moedas?”

Diante da pergunta, Arden tirou o rolo de moedas que

guardava no fundo do cesto de roupa suja. Equilibrando a cesta,
ela tirou várias moedas do pacote para entregar à mulher que
rapidamente se levantou para caminhar até ela.

“Isso é o suficiente para conseguir o que você quer?”

Lizzy deu seu sorriso agradecido. “Eu só precisava de duas.”

Arden sorriu também. “Dessa forma, pode pagar uma cerveja

para vocês dois.”

Lizzy e seu namorado saíram para pegar suas cervejas

enquanto ela se dirigia à lavanderia, que ficava ao lado da recepção.

O lugar estar vazio não a incomodava. Ela estava acostumada

a lavar suas roupas a essa hora da noite. Sabia que não era seguro,
e era por isso que mantinha seu spray de pimenta ao alcance
enquanto carregava a máquina de lavar. Ela começou o ciclo e
pegou a cesta para sair da sala. Ela perdeu várias cestas antes,
então perdeu a confiança de deixá-las até que voltasse.

Subindo os degraus, destrancou a porta e entrou.

Tomou banho e vestiu uma calça de moletom folgada e um

pijama enorme que pertencia ao seu pai. Ele havia perdido tanto
peso após a cirurgia cardíaca que sua mãe estava prestes a jogá-lo
fora quando ela pediu. Ela não se preocupou em colocar o sutiã de
volta quando tudo o que ia fazer era terminar de lavar a roupa e ir
para a cama.

Depois de escovar os cabelos úmidos, foi para o quarto

verificar a hora. Então, pegando sua cesta e spray de pimenta, saiu
para pegar suas roupas. Ela tinha um varal de roupas dobrável no
qual as roupas secariam, colocado sob a abertura de aquecimento,
para que as roupas estivessem secas antes do amanhecer.
 Ela tirou as roupas e as colocou na cesta antes de voltar para
a porta, mas quando virou para a esquerda, ela se chocou contra
um corpo que estava correndo em direção à porta ao mesmo tempo.

Assustada, seus instintos de sobrevivência entraram em ação

ao mesmo tempo em que um flashback de ser atacada pelo diretor
de seu irmão a fez levantar o spray de pimenta para apertar o
botão. Fechando os olhos para evitar que o spray os queimasse, ela
começou a balançar loucamente a cesta de roupas em direção ao
agressor.

“Que porra!” uma voz familiar rugiu. “Arden, pare! Sou eu,
Doom!” Um movimento furioso arrancou o spray de sua mão.

Seus olhos se abriram e ela viu que o rosto de Doom estava

cheio de uma mistura de dor agonizante e fúria.

“O que você está fazendo aqui?”

 CAPÍTULO 26
A RETALIAÇÃO

“Eu moro aqui.”

Arden deixou cair a cesta que estava balançando em Doom.

“Sinto muito,” ela engasgou com seus olhos avermelhados. Então
agarrou um de seus braços e começou a puxá-lo ao longo da
pequena passarela até os degraus. “Você não sabe que não deve
assustar uma mulher no meio da noite?”

Seu rosto furioso se virou para ela, fazendo-a se encolher ao

ver a dor que infligiu a ele.

“Como eu poderia saber que você estava saindo ao mesmo

tempo que eu estava entrando para ver como você estava?” Ele
rosnou.

Ela conduziu Doom escada acima e conseguiu tirar as chaves

da calça de moletom. Abrindo a porta do apartamento, conduziu-o
até a pia da cozinha. Abriu a torneira e o manobrou para mais
perto.

“Abaixe-se”, ela instruiu.

“Então você pode me afogar?” Ele retrucou maliciosamente,

mas fez o que foi dito.

“Não seja ridículo. Não é como se eu quisesse te machucar.

Você só me assustou porque é muito tarde da noite.”

“O que diabos você está fazendo lavando suas roupas a esta

hora da noite, afinal?”

Arden começou a jogar água fria nos olhos. “É o único

momento que as máquinas não estão cheias.”

“Sim...porque não querem que seus corpos sejam

encontrados pela manhã.”
 “Ninguém me machucaria aqui.”

“Ninguém me machucaria”, ele a imitou. “Seja real. Não há um

filho da puta aqui que não cortaria partes do seu corpo para ganhar
a porra de um centavo.”

“Isso não é verdade.” Ela continuou jogando água no rosto

dele, então abriu uma gaveta para pegar um pano de prato limpo.
Enrolando o pano, colocou-o nas mãos dele. “Aqui, pressione isso
no seu rosto, mas não esfregue. Tire sua camisa. Eu volto já. Vou
encontrar algo para você vestir.”

Ela correu para o quarto e abriu uma gaveta em sua cômoda,

tirando uma camiseta grande que seu pai costumava usar, depois
a levou de volta para a cozinha. Suas mãos foram para a toalha
pressionada no rosto de Doom.

“Deixe-me ver.”

Doom resistiu ao esforço dela, perguntando: “Onde está o

spray de pimenta?”

Ela queria bater nele com a camiseta, mas resistiu ao

impulso.

“Devo ter deixado cair quando percebi que era você.”

Doom abaixou o pano de prato.

Arden tentou controlar sua expressão ao ver seus olhos

inchados.

“Quão ruim está?”

“Talvez eu devesse levá-lo para a sala de emergência.”

Doom ligou a água novamente e abaixou a cabeça sob o

riacho.

“Vai passar. Eu não vou para a sala de emergência. Os irmãos

nunca me deixariam esquecer isso.”

“Isso é ridículo...”
 “Arden, me chamar de ridículo enquanto meus olhos parecem
ter um atiçador quente preso neles pode não ser do seu interesse.”

“Ok...não precisa ser tão mal-humorado. Jesus… eu disse

que sinto muito. Quando você se mudou, afinal?”

“Ontem.”

“Pensei que tivesse um quarto no clube?”

“Eu desisti. Procurava um lugar de qualquer maneira, pensei

em verificar onde você me disse que morava. Imagine minha
surpresa quando estacionei do outro lado da rua e descobri que
você mora neste lixão. Já que sou um cara tão bom, decidi
sacrificar meu próprio conforto para bancar o guarda-costas para
você.”

“Como estão seus olhos?” Ela respondeu sarcasticamente.

“Eles parecem que doem.”

Um pequeno grito escapou dela quando Doom colocou a mão

em volta do pescoço dela, puxando-a contra seu peito.

“Menina, tenha muito cuidado. Estou a cerca de um

centímetro de distância de mostrar exatamente o que quero dizer.
Você pelo menos pensou antes de invadir o clube dos Last Riders?
Se tivesse invadido qualquer outro ponto de encontro de
motociclistas como fez com o nosso, não estaria aqui; ainda estaria
no outro clube, sendo usada por qualquer um com tesão.” Ele deu
uma risada sarcástica, que a fez recuar com seu toque. Doom virou
de lado e pressionou seu corpo contra o balcão da cozinha,
impedindo sua fuga.

“Eles teriam rido na sua cara quando ameaçou chamar a

polícia. Você foi ingênua pra caralho quando pensou que eu não
iria te estuprar porque era um escritório e não um quarto. Se não
aprendeu mais nada desde que começou a vir para o clube, deve
saber que não precisamos de um quarto para foder.”

“Mas ir para o clube dos Last Riders é a menor das suas

besteiras”, ele grunhiu com desdém. “Você se mudou para o que só
pode ser classificado como um buraco de merda, cheio de filhos da
puta fodidos. Eu poderia arrombar sua porta com um empurrão de
ombro, muito menos um viciado precisando de dinheiro para sua
próxima dose. Você acha que porque é legal com eles, vão te deixar
em paz? Vão cortar sua garganta e festejar ao lado da porra do seu
corpo. A única razão pela qual estou disposto a apostar que não
fizeram, é porque Mama enviou o Pé Grande aqui para ameaçá-
los.”

Arden ficou confusa. “Quem? Não conheço nenhum Pé

Grande.”

“É apenas um nome que inventei para ele. O filho da puta que

foi ao clube no sábado com um bastão, do tamanho de um Pé
Grande.

“Você quer dizer Rocco?”

O rosto de Doom se tornou ainda mais irritado. “Claro, esse é

o nome do filho da puta. Eu deveria saber. Ele é do tamanho de
uma pedra. O que ele é para a Mama?”

“Eles estão em um relacionamento desde que os conheço.”

Sendo protetora, Arden manteve seu verdadeiro relacionamento
para si mesma. Wizard parecia muito interessado em sua amiga
para ser apenas curiosidade. Mama era uma mulher bonita; não
seria a primeira vez que alguém tentaria arrancar informações dela
para obter uma vantagem.

“Ela já ficou com algum outro homem?”

Talvez Wizard não fosse o único interessado.

“Nunca”, ela disse com sinceridade. “Ela é uma mulher de um

homem só. Claro, você pode tentar a sua sorte. Boa sorte com isso.”

“Eu faria se estivesse interessado. Não estou.”

“Você parece interessado.” Arden poderia ter se chutado por

falar isso.

Os olhos vermelhos de Doom se fixaram nos dela. “Mulheres

como Mama não me atraem. Prefiro mulheres com as quais não
preciso me preocupar se puxarão uma faca se entrarmos em uma
discussão. Gosto de manter tudo casual, sem a expectativa de
estarmos em um relacionamento exclusivo. Eu não quero ser
fisgado em um relacionamento. Tenho trinta e seis anos; não vou
levar uma mulher a sério por pelo menos mais dez anos. Até então,
estarei pronto para estabelecer um relacionamento de longo prazo
e ter um casal de filhos.”

Arden não podia acreditar na ousadia do homem de ficar ali,

basicamente revelando que tudo o que ele queria de uma mulher
era sexo. Por que ela estava chocada? Deveria ser o lema dos Last
Riders.

“Então posso dizer com certeza que Mama não é seu tipo de
mulher. Trair é um não para ela.”

Os dedos de Doom começaram a acariciar sua nuca.

“Esqueça Mama.” Sua voz baixou sedutoramente. “E você, Arden?
Qual é o seu não?”
 CAPÍTULO 27
O PALPITE

“Isso importa?” Arden tentou deslizar para a esquerda para

escapar do calor de seu corpo. Doom havia tirado a camisa
enquanto ela estava no quarto. Com a calça jeans baixa no quadril,
ela achou difícil manter os olhos em seu rosto em vez de deixá-los
vagar livremente.

“Só curiosidade.”

O sorriso que Doom deu a ela aqueceu sua bobina feminina

como isca. Ela quase estendeu a mão para o lado para abrir a
torneira e jogar um pouco de água fria no rosto. Esmagando os
hormônios furiosos que ameaçavam fazê-la de boba, teimosamente
projetou o queixo, o que fez a cabeça dele cair para trás. Acho que
ele ainda está nervoso depois de receber spray de pimenta, ela
pensou antagonicamente.

“Tudo bem então. Eu vou te dizer. Um não para mim é não

me envolver com homens como você.”

Arden sentiu Doom tenso contra ela.

“Você acha que, falando o óbvio, vai conseguir uma rapidinha

sem que nenhuma mulher espere mais de você, a não ser ter o
prazer de transar com você? Devo me sentir desafiada a fazer você
quebrar seu plano de dez anos? Ou era o mesmo esgoto que diz a
todas as mulheres antes de fazer sexo com elas, então quando ficar
entediado e muito confuso para você, pode dizer: Ei, lembra
quando eu disse para não me levar a sério? Por favor...” Arden falou
sarcasticamente. “Você acha que nunca ouvi essa porcaria antes?
Olhe para mim. Não sou exatamente a Miss América. Estou
acostumada com os homens que não me veem ou, se o fazem, devo
ser uma transa fácil para eles tirarem suas pedras em vez de
usarem as mãos.”
 Arden olhou para ele. “Eu não preciso que reitere que você,
ou qualquer um dos Last Riders, está emocionalmente indisponível.
Inferno, as regras sobre como se tornar um membro para as
mulheres dizem isso para vocês.”

“Qual é o problema, Doom? Já que você não mora mais no

clube e não tem as mulheres lá à sua disposição, quer que eu me
coloque à sua disposição fora do clube? Está preocupado que isso
possa morder sua bunda, porque disse que eu não conseguiria seu
voto, e que os membros vão descobrir que você está mudando de
lado?”

Ela ergueu as mãos para empurrar o peito dele. “Então me

ajude Deus, se você não me deixar ir, vou te mostrar o quão bem
eu me protejo. E quando terminar, seus olhos não serão a única
coisa doendo!”

Com diversão enchendo seu rosto, Doom ergueu as mãos e

encontrou seu olhar ardente. “Acredito em você.”

Percebendo que havia deixado cair a camiseta, ela se abaixou

para pegá-la e entregou a ele.

Ele pegou a camiseta e começou a vesti-la, então parou, seus

olhos caindo para o pijama que ela estava vestindo. “De quem é
esta camiseta e a que você está vestindo?”

Ela o encarou confusa. “São minhas.”

“Estas são roupas de homem.”

Claro que ela estava enganada com o tom ciumento em sua

voz, Arden não conseguia entender por que isso importava. “Eram
do meu pai.”

Ele deslizou a camiseta e cruzou os braços sobre o peito.

“Você tem alguma comida? Ainda não tive oportunidade de ir ao
supermercado.”

Ela foi até a geladeira, pegou os recipientes para viagem que

trouxe para casa e os entregou a Doom. “Dê um jeito.”
 Quando ele colocou os recipientes no balcão, ela presumiu
que ele queria verificar se queria comer a comida dos recipientes
ou pedir outra coisa. Franzindo a testa, começou a dizer a ele que
os mendigos não podem escolher quando ele começou a colocar os
recipientes de alumínio no forno. Ele ligou o forno, depois foi até a
geladeira pegar um refrigerante, sentindo-se em casa.

“Seu apartamento não tem forno?” Ela perguntou com as

sobrancelhas levantadas, esperando que ele entendesse a dica e
fosse embora.

“Sim, mas ainda não tive tempo de limpá-lo.”

Qualquer protesto que estivesse prestes a fazer sobre o

comportamento rude dele murchava e morria ao se lembrar da
bagunça nojenta que ela havia encontrado quando se mudou.

Poderia desculpar seus maus modos, já que seus olhos ainda

estavam vermelhos e provavelmente ainda ardendo para ele não
querer sair para dirigir até a loja de conveniência próxima.

Doom abriu a lata de refrigerante enquanto se movia para se

sentar na mesinha, que havia comprado em um brechó.

“Ruim?” Ela simpatizou.

“Estão ardendo, mas pelo menos não parece como se tivesse

levado um maldito maçarico até eles.”

Arden fez uma careta com a descrição gráfica.

“Como todo esse prédio de apartamentos não foi condenado

me surpreende.”

Ela teve que concordar com ele. Quando se mudou, levou três
dias para limpar o apartamento, engasgando na maior parte do
tempo. O locatário anterior morava lá há dez anos e era um
acumulador.

“Provavelmente porque ninguém reclama.”

“Você fez?”
 “Não.”

“Por que não?”

Arden tirou a comida do forno e colocou-a sobre a mesa.

Então ela foi até um armário para pegar um prato e um garfo para
ele.

“Você não quer?” Ele perguntou quando ela colocou o único

prato na mesa.

“Não, é todo seu. Eu comi antes de lavar minha roupa...”

Arden se interrompeu, percebendo que seu cesto de roupa suja e
as roupas molhadas ainda estavam do lado de fora da lavanderia.

“Onde você está indo?”

Arden parou para explicar sua pressa para a porta. “Deixei o

meu...”

Uma batida na porta a fez abri-la sem olhar pelo olho mágico.

“O que diabos você está fazendo?” Doom gritou, pulando.

“Atendendo a porta, obviamente.” Ela se sentiu mal quando o

comentário sarcástico saiu de seus lábios. Talvez ele estivesse
tendo problemas para enxergar.

Lizzy estava do outro lado da porta, seus olhos correndo para

o lado quando Doom veio atrás dela. “Encontrei isso lá fora, na
passarela.” Ela pegou a cesta de Andy, que estava fora de vista ao
lado de sua porta. Lizzy deu a Doom um sorriso provocativo
enquanto lhe entregava a cesta de roupas.

“Obrigada, Lizzy.”

Rudemente cutucando seu corpo na frente dela, Doom

manobrou suas costas o suficiente para fechar a porta na cara do
casal.

“Eles estavam sendo legais.” Arden com raiva carregou a cesta

de roupas para o banheiro para colocar as roupas úmidas no varal.
Furiosa, voltou para a cozinha para ver Doom não afetado por sua
raiva, comendo a comida aquecida.

Seu olhar firme se levantou para ela quando se sentou à mesa

em frente a ele. Furiosa, ficou tentada a tirar a comida dele.

“Ele ia correr pela porta se eu não estivesse aqui.” Doom

casualmente estendeu a mão para outro nó de alho.

“Não, ele não ia”, ela argumentou de volta bruscamente.

“Então por que ele estava parado ao lado onde não podia ser
visto?”

“Eu não sei, e você também não.”

“Eles já vieram ao seu apartamento antes?”

“Não quando estou aqui. Além de dormir, não fico muito

aqui”, ela admitiu.

“O que estou disposto a apostar é a única razão pela qual você

ainda está viva para contar a história.”

O sarcasmo dele estava dando nos nervos dela.

“Se acha que este lugar é um lixo, por que não se muda?”

Doom zombeteiramente baixou o garfo para juntar os dedos,

como se estivesse tentando evitar estrangulá-la. “Três palpites. E
os dois primeiros não contam.”

Enquanto ela o encarava sem expressão, levou um minuto

inteiro para compreender o que ele estava dizendo.

“Você realmente se mudou para cá por minha causa?”

 CAPÍTULO 28
O QUEBRA-CORAÇÃO

A mistura de sentimentos cruzando o rosto de Arden fez

Doom esconder sua diversão. Sem saber que ele sabia a verdade
real sobre o que havia acontecido com ela, ficou claro que a plena
realização das mentiras que ela contou aos Last Riders era a razão
de ele estar lá.

Doom não resistiu em deixá-la cavar o buraco que ela mesma

cavou ainda mais fundo.

“Ninguém fode com um Last Rider e sai impune.”

“Você se mudou para cá para me proteger.” Ela não o estava

questionando desta vez. Arden disse as palavras como se
precisasse reforçar o quanto ela havia estragado tudo. “Eu só
pensei que você estava tentando me assustar por lavar minhas
roupas tão tarde.”

“Eu me mudei para cá para que os Last Riders pudessem

descobrir quem atacou você e retribuir o favor.”

“Você deveria ter me contado. Eu teria dito a você que era

desnecessário. Foi um simples mal-entendido, que resolvi
sozinha.”

Ele voltou a comer. “Exatamente como você fez isso?”

Os lábios de Arden se abriram como um peixe em busca de

água. Doom supôs que ela estava tendo problemas para inventar
uma mentira crível. Sendo o cara legal que era, decidiu poupá-la
do esforço.

“Você cortou o lábio do diretor de Blue e deu a ele um olho

roxo?”

Seus ombros caíram em derrota. “Não.”

 “Achei que não. Quando o vi esta manhã, ele não tinha
nenhuma marca nele. Claro, da última vez que o vi, não posso dizer
o mesmo.”

O rosto de Arden empalideceu. “Você o machucou?”

“Eu não coloquei a mão nele. Wizard, por outro lado, teve um
dia de campo.”

Uma mão trêmula foi para o rosto dela. “Você não sabe o que
fez.”

Doom se recostou na cadeira. “Calma. A aposentadoria de seu

pai está segura. Ele não mandou uma mensagem para você
dizendo que estava?”

“Sim, mas...”

“Não há nenhum mas. A aposentadoria do seu pai acontecerá

conforme o planejado. Blue terá até um novo diretor.”

“Ele vai desistir?”

“Foi melhor para sua saúde física tomar essa decisão.”

“Quão mal ele estava ferido?”

“Isso importa?” Ele perguntou curioso.

“E se ele apresentar queixa? Não quero que nenhum dos Last

Riders vá para a cadeia por me defender quando o que estávamos
fazendo era ilegal.”

“Você estava fazendo isso por sua família, enquanto aquele

idiota usou isso como uma oportunidade para atacá-la e mantê-la
sob seu controle.”

Vergonha encheu sua expressão. “Ele só conseguiu porque

dei a ele a oportunidade, pedindo que cometesse fraude.”

“De quem foi a ideia de você assumir o cargo de seu pai?”

“Dele, quando passei na escola depois que ligou para dizer ao

papai que havia usado toda a licença médica.”
 “Aposto que você pulou na solução dele.”

Assentindo, ela mordeu o lábio. “Tenho vergonha de dizer que

sim. Eu poderia ter sustentado financeiramente meus pais sem o
salário de meu pai e a pensão que ele recebia, mas não havia como
pagar suas contas médicas. As do papai são astronômicas e as da
mamãe são quase tão altas.”

Quanto mais Arden revelava, mais irritado ele ficava. Ela teve
muita sorte de ter escapado do que o diretor havia planejado para
ela. Doom apostaria seu último dólar, se tivesse sucesso em seu
ataque, Arden não teria apresentado queixa, e seria um grande
problema se o filho da puta a tivesse deixado viver.

De jeito nenhum foi a primeira vez que o diretor fez aquela

façanha. Ele havia colocado seus patos em uma fileira, para evitar
ser pego, com cuidado. Essa atenção aos detalhes só vinha com a
experiência.

Burn estava usando seus contatos para encontrar mais

informações pessoais sobre o diretor. Qualquer dica de que havia
uma vítima, e os Last Riders garantiriam que a expiação fosse feita
por elas também.

“Você não precisa mais se preocupar com isso. A

aposentadoria do seu pai vai passar sem problemas.”

“Você não sabe quanto alívio será, não ter que falar com ele
novamente. Ele me assusta, mas pensei que estava imaginando.
Eu não tinha ideia de que ele poderia agir dessa maneira.”

Ela suspirou. “Quanto tempo de contrato você assinou?”

“Um mês.”

“Você deveria pedir ao Wizard seu quarto no clube. Não há

necessidade de ficar aqui.”

“O Wizard já deu para Hawk.”

“Eu me sinto péssima por você ter desistido do seu quarto.”

 Pela expressão dela, Doom percebeu que ela estava falando
sério.

“Eu posso encontrar um lugar melhor para você viver”, ela

ofereceu.

“Não há necessidade...” Doom começou a dizer a ela que não

ficaria em Ohio por muito mais tempo.

“Não precisa se preocupar comigo morando aqui por muito

mais tempo. Foi legal da sua parte se preocupar comigo. Vou
terminar este mês e voltar para a casa dos meus pais. Não há mais
necessidade de eu morar aqui.”

Mantendo o fato para si mesmo, de que foi uma decisão do

clube ele mudar para cá para protegê-la, Doom olhou para ela
interrogativamente. “Então você acha que eles vão roubar você.”

Arden olhou para ele confusa. “Você quer dizer Lizzy e Andy?”

Doom assentiu.

“Eles não iam me roubar. Você está enganado.”

“Ok...” ele respondeu. Não importava, de qualquer maneira.

Ela estaria se mudando. “Então o que mudou sua opinião sobre
morar aqui?”

“Só me mudei para cá para que meus pais não percebessem

a que horas da manhã eu tinha que sair para limpar a escola.”

“Eles não sabiam que você havia assumido o cargo de seu

pai?”

“Não, meu pai nunca teria deixado. Teria ferido demais seu
orgulho.”

“Sua mãe?”

“Sim, mas não queria colocá-la na posição de mentir para

meu pai. Ela teria entendido sobre eu proteger papai.”

Porra. Doom olhou para ela do outro lado da mesa. Ele não
queria admirar até onde Arden foi pelos pais dela. Ele já estava
lutando a batalha perdida porque ela foi ao clube quando estava
preocupada com Blue. Fixando suas esperanças de que ela fosse
apenas um espinho em seu lado até que ele pudesse resolver isso
ou quando Train o chamasse para o serviço, ele estava começando
a ficar preocupado que nada além de transar com ela funcionaria
para tirá-la de sua mente.

Imaginá-la de joelhos em sua cama, com ele fodendo-a até

que gritasse de prazer, fez seu pau ficar duro como pedra.

Ele se levantou e carregou os potes de comida vazios para a

lata de lixo, colocando o garfo e o prato na pia. “Obrigado pela
comida. Eu preciso pegar a estrada. Certifique-se de trancar depois
de mim”, ele retrucou, saindo de trás do balcão.

“OK. Acho que te vejo amanhã no clube quando for

trabalhar.” Levantando-se da mesa pela maneira abrupta como ele
se movia, Arden o seguiu até a porta.

Levou toda a sua força de vontade para não a empurrar

contra a porta e beijá-la até que ela implorasse para ele transar
com ela.

Doom parou em seu caminho. Sua força de vontade só

poderia durar pouco tempo, e cada instinto em seu interior estava
lhe dizendo para ficar longe dela. Viper, Razer, Knox... Todos os
irmãos foram derrotados quando foderam o tipo errado de mulher,
e Arden era o tipo errado de mulher para ele. Tudo sobre seu
compromisso gritado, anéis de casamento, filhos e uma cerca de
piquete. O único compromisso que ele queria neste momento da
vida era conseguir a posição para a qual ele havia se esforçado para
se qualificar.

“Não precisamos de você amanhã à noite.”

“Então quando...”

“Olha, Arden, vou ser direto com você. Os Last Riders não
querem você. Economize tempo e fique em casa.”

Arden parecia como se a tivesse golpeado no rosto. Ela deveria

estar pulando para cima ao sair do anzol. Em vez disso, parecia tão
chateada quanto naquela manhã, quando o diretor lhe disse que
não conseguiria a aposentadoria do seu pai.

“Vejo você por aí.” Sem olhar para trás, Doom correu pela
porta, fechando-a atrás dele. Em vez de ir para seu apartamento,
ele desceu as escadas até o estacionamento. Havia trocado o carro
pela moto quando voltou ao clube naquele dia.

Ligando a moto, ele disparou, precisando clarear sua mente.

O vento batendo em seu rosto acalmou a excitação torturando seu
corpo. Ele conseguia segurar o guidão com mais firmeza agora que
suas mãos pararam de tremer.

Ele tinha chegado tão perto, tão perto de quebrar...de se

tornar a única coisa que ele jurou nunca fazer: ser o destruidor de
corações de uma mulher.
 CAPÍTULO 29
A IRA

“Você disse a ela o quê?”

Doom se preparou.

Wizard, que estava trabalhando na papelada enquanto estava

sentado no bar, virou-se de lado no banquinho para olhar para ele
como se tivesse ouvido mal o que Doom acabou de dizer.

“Eu disse a Arden para não trabalhar, que os Last Riders não
a queriam.”

O rosto de Wizard ficou ártico. “Por que?”

“Ela está desperdiçando nosso tempo.” Ele encolheu os

ombros.

“Por que você se importa?” Wizard dobrou os papéis em que

estava trabalhando.

“Ela não ganhou um voto desde que veio para cá, ganhou?”
Ele se esquivou de dizer a verdade.

“Na verdade, eu ia dar o meu a ela. Ia contar a ela quando

chegasse.”

Doom perdeu o fôlego com sua maneira cuidadosamente

pensada de se livrar de Arden.

“Como ela ganhou seu voto?” Ele perdeu a cabeça.

Ele relaxou as mãos quando percebeu que Wizard o havia

notado inconscientemente cerrando os punhos.

Quando Wizard virou os papéis dobrados em sua direção,

Doom os pegou para digitalizá-los. “Arden não apenas percebeu
que a fiação estava ruim atrás do bar, como também pegou um
vendedor nos roubando com as cervejas de pressão. Não se sabe
há quanto tempo essa merda está acontecendo.”

“Celeste não pegou?”

“Não, nem Margarita, nem Kat.”

“Porra.”

“Sim.” Wizard ergueu dois dedos para Kat, o que a fez

alcançar debaixo do balcão o maço de cigarros que ele mantinha
ali. Ela largou a mochila e o isqueiro antes de correr para o outro
lado do balcão.

Doom adivinhou que Kat estava fugindo por não contar os

barris quando eles foram trazidos quando estava de serviço antes
de ele vir para o clube.

Não era um bom sinal que Wizard tivesse pedido os cigarros.

Houve uma época em que Wizard fumava dois maços por dia; agora
só acendia quando tentava evitar quebrar pescoços.

Ele acendeu um cigarro, então seus olhos se estreitaram nele

através da fumaça que ele soltou pelos lábios franzidos. “Arden...”
Wizard deu outra tragada em seu cigarro, “fez mais para beneficiar
este clube no pouco tempo que ela está aqui do que qualquer outro
filho da puta nessa porra de bar.” Wizard apontou os dedos
segurando sua fumaça para ele. “Você vai limpar o mictório do
banheiro da próxima vez que alguém o entupir quando vomitar
nele?”

Enojado, Doom balançou a cabeça. “Não.”

“Arden fez!” Wizard estalou. “Essa porra de mictório não

funciona há um ano, porra.”

A mandíbula de Doom se firmou. “Você sempre diz que não

precisamos de ninguém limpando depois de nós”, ele lembrou a
Wizard.

“Obviamente, eu estava errado pra caralho”, Wizard rosnou

de volta. “Gosto de ficar no mictório para mijar em vez de ter que
ir ao banheiro no meu quarto. Você sabe quanto custa a porra de
um encanador?” Wizard acenou com os dedos segurando o cigarro
para ele novamente. “O que faz mais sentido economicamente?
Pagar a porra de um encanador ou manter Arden, que pode
consertar a merda aqui de graça, além de ir às compras para
comprar a porra do seu leite e ainda estar disposta a servir a porra
da nossa cerveja? Mas o que mexe com a porra da minha corrente
é que você se encarregou de soltá-la sem a minha permissão.”

No final do discurso de Wizard, muitos dos irmãos

começaram a sair para ir para seus quartos para evitar aumentar
sua ira.

“Wizard…"

Wizard se levantou do banquinho e apagou o cigarro.

“Escritório.”

Já se arrependendo de ter contado a Wizard o que ele havia

feito antes de ficar bêbado, Doom o seguiu sob os olhares
simpáticos dos irmãos restantes.

Wizard esperou até que ele passasse antes de bater a porta

atrás deles e confrontá-lo com raiva. “Que porra!?” Ele o criticou.
“Desde quando você faz merda assim?”

Doom se moveu mais para dentro da sala. “Não achei que

fosse grande coisa. Normalmente, quando um de nós quer que
alguém saia antes de se tornar um membro pleno, você diz: 'Tudo
bem, não me importo'.”

“Eu me importo dessa vez. Arden é a única que tenho com

Natalia.”

Ah...agora ele entendia por que Wizard estava estragando

tudo.

Ele começou a dizer a Wizard que tinha tanta chance de ficar

com Natalia quanto cagar flores em sua bunda, mas então decidiu
contra isso quando Wizard deve ter lido seu rosto.

“Você tem algo a dizer?”

 “Não.”

Se Wizard queria perseguir uma mulher que tinha mais

probabilidade de cortar sua garganta do que foder com ele, quem
era ele para dizer ao irmão para não fazer isso?

Soltando um suspiro pesado e irritado, Wizard se jogou na

cadeira do escritório. “Por que você realmente a dispensou?”
Perguntou calmamente.

“Se ela continuar vindo, vou transar com ela”, admitiu sem
rodeios.

“Então foda com ela. Qual é o problema?”

“Provavelmente é a mesma coisa Razer, Viper, Knox...”

Wizard levantou a mão para detê-lo. “Irmão, eu entendo.

Nenhum de nós quer segui-los por esse caminho.”

“Não só isso”, Doom prosseguiu, “mas nós dois sabemos que

ela não é o tipo de mulher que faz sexo sem esperar um
relacionamento. Eu não quero ser o bastardo que quebrará seu
maldito coração quando ela perceber que tudo que eu quero fazer
é transar com ela antes de ir embora. Inferno, você não deu a
mínima para quando puxei o plugue de Heaven.”

“Porque Heaven disse abertamente que não queria ser um

membro. Ela só vinha nos fins de semana para ficar com você; não
foi uma decisão do clube. O mesmo não pode ser dito sobre Arden.
Inferno, ela está a fim de você? Pelo pouco que estive perto de você
e dela, não a vi lhe dar nenhum tratamento especial, além de
comprar a porra do seu leite. Acho que não está preocupada com
nada.”

Abstendo-se de socar a cara sarcástica de Wizard do avesso,

ele controlou seu próprio temperamento crescente.

“Não quero arriscar.”

 “Não vejo por que não”, Wizard disse alegremente,
despreocupado com o desejo de Doom de manter distância entre
ele e Arden. “Pode ser uma ilusão da sua parte.”

Doom não estava prestes a confessar que ele e Arden

compartilharam um beijo que incendiou seu pau como se
estivessem no colégio.

“Talvez.” Ele encolheu os ombros. “Isso importa mais? Não há

como ela voltar agora.”

Wizard deu a ele um olhar de aço. “Ela vai quando você

consertar isso.”

Resolutamente, Doom olhou para Wizard. “Não. Não conte

comigo. Você a quer no clube, você a convence.”

Wizard deu a ele um olhar questionador. “Você não teria

problema se eu ou um dos outros irmãos tentasse persuadi-la a
voltar?”

Inferno, sim, ele teria; simplesmente não estava preparado

para deixar Wizard ciente do fato. Ele poderia convencer os outros
irmãos a não concordarem com Wizard, mas uma vez que Wizard
colocava sua mente em algo que queria, ele nunca mudava. Wizard
estava de olho em Natalia e precisava de Arden para fazer isso
acontecer. Doom tentou virar a mesa contra ele.

“Qual é o problema, Wizard? Parece-me que é você que não

aceita que uma mulher não se interesse por você. Acho que
devemos considerar Arden e Natalia como perdas e seguir em
frente.”

“Irmão, lembre-me, eu já pedi seu conselho sobre se vale a

pena ou não correr atrás de uma mulher? Pode ser o seu forte
bancar o cara legal, mas, irmão, esse não sou eu.” A voz de Wizard
tornou-se murcha. “Agora, vamos pisar em suas bolas se
perguntarmos a Arden ou não?”

Ele estava tentando encontrar um motivo plausível, além de

ciúme, depois que Wizard transformou suas nozes em pó, quando
uma batida soou na porta.
 “Entre”, Wizard gritou com a interrupção.

Burn enfiou a cabeça pela porta. “Queria avisar que Arden

chegou há cerca de cinco minutos.”

Wizard se animou. “Traga-a para mim. Diga a ela que quero

falar com ela.”

Doom estava a um segundo de plantar seu punho no rosto

exultante de Wizard quando Burn abriu mais a porta.

“Farei isso assim que ela sair do quarto de Buck. Talvez

demore um pouco.”
 CAPÍTULO 30
OS VOTOS

Será que eles a deixariam entrar? Arden se questionou

enquanto caminhava em direção à porta do clube. Levou toda a
sua determinação para se aproximar, esperando que Jesus
negasse sua entrada. Alívio quase fez seus joelhos cederem quando
ele abriu a porta para ela.

Ela entrou e esperou ser cumprimentada como na primeira

vez que apareceu, sendo mandada embora. Em vez disso, os
membros sentados ao redor lhe deram sorrisos de boas-vindas, o
que aliviou a ansiedade que quase a manteve afastada.

Fingindo uma atitude blasé, ela caminhou confiante para o

lado do bar onde ficavam os quartos. Parando na porta, ela
lembrou que Buck havia aberto quando Doom a carregou para o
escritório, Arden bateu.

“Sim?”

Tomando isso como um convite para entrar, Arden abriu a

porta.

Buck estava deitado em sua cama, apoiado em um

travesseiro, assistindo televisão. A surpresa encheu seu rosto
quando viu que era ela.

Ela se manobrou no espaço apertado enquanto fechava a

porta, perguntando, “Posso falar com você e Puck em particular?”

Buck saltou para o lado da cama, deu dois passos e bateu na

parede antes de se sentar para desligar a televisão.

Quando ela ouviu a maçaneta girando, Arden teve que

deslizar para o lado da cama para dar espaço para Puck entrar.

Puck ficou tão surpreso ao vê-la quanto seu irmão,

levantando uma sobrancelha questionadora para Buck, que
apenas deu de ombros. Puck fechou a porta e encostou-se nela,
esperando que Buck lhe dissesse por que havia sido convocado.

O quarto era tão pequeno que a fazia se sentir claustrofóbica.

Não era mais do que um grande armário, e a grande cama em que
Buck estava reclinado ocupava a maior parte do espaço.

Chegando ao ponto antes de perder a coragem, ela olhou para

os dois homens. “Eu quero o seu voto.”

Puck se afastou da porta para tirar a camiseta, enquanto

Buck dava tapinhas no espaço ao lado dele.

Arden rapidamente balançou a cabeça enquanto enfiava a

mão na bolsa para tirar um envelope, entregando-o a Buck.

Ele pegou, abriu e tirou o que havia dentro. Ele levantou a

cabeça, olhando para ela, perplexo. “Estes são ingressos do Super
Bowl.”

“Sim. Só há uma condição. Você tem que deixar Luc ir com

você.”

Puck quase a derrubou na cama para tirar os ingressos de

seu irmão. “Onde você conseguiu isso?”

“Meu pai é um grande fã de futebol.” Seus olhos foram para

os bilhetes que Puck estava segurando. “Quando os ingressos
foram colocados à venda, ele os comprou quando o Arizona foi
escolhido como anfitrião. Ele é originalmente do Arizona. Ele os
comprou para Luc, para mim e para ele mesmo.”

“Você está nos dando os bilhetes do seu pai e o seu para o

nosso voto?” Puck começou a balançar a cabeça. “Não podemos...”
Ele tentou devolver os ingressos para ela.

Arden não os pegou e disse: “Papai está muito doente para

ir”. Ela teve que limpar sua voz rouca antes de continuar. “Nós dois
sabemos que Luc preferiria ir com vocês dois do que comigo. Além
disso, não posso deixar meus pais agora. Então, veja, isso funciona
para nós três. Isto é…se você quiser ir. Se preferir, posso perguntar
ao Wizard e...”
 “Você tem meu voto.” Puck enfiou os ingressos no bolso de
trás.

“Meu também.”

“Há apenas uma outra pequena captura.”

Os dois irmãos olharam para ela em dúvida.

“Quem temos que matar?” Buck perguntou com

naturalidade.

Arden não pôde deixar de rir. “Nada tão extremo. Quero que
vocês dois digam que ganhei seus votos fazendo sexo, como o resto
das mulheres. Quero que este seja o nosso segredinho.” Suas
bochechas pareciam estar pegando fogo pelo jeito que olhavam
para ela.

“Você está nos pedindo para mentir para os irmãos?” Buck

perguntou.

“Sim.”

Buck e Puck trocaram um olhar silencioso antes de Buck

sorrir.

“Não temos nenhum problema com isso.” Sua expressão

então se tornou sombria. “Mas se o fizermos, é melhor eu não ouvir
você deixar escapar para ninguém no clube que é mentira.”

“Eu não vou”, ela prometeu facilmente.

Manter essa promessa será moleza, ela pensou alegremente.

Puck estava tão empenhado em garantir as repercussões que

ela enfrentaria se não cumprisse sua parte no trato. “Se nos
delatar...”

“Eu sei que você vai retirar seu voto”, ela terminou,
balançando a cabeça em compreensão.

“Não.” O Puck normalmente pateta com o qual ela estava

acostumada desapareceu, seu rosto se transformando em um que
era quase irreconhecível. Pura crueldade brilhou em seus olhos na
medida em que ela estremecia no quarto quente. “Não há como
recuperar um voto depois de dado”, Puck disse a ela. “Você está
disposta a tornar a mentira uma realidade se contar? Estamos
prontos para manter a mentira, se é isso que você realmente quer,
mas não queremos esfregar na cara que mentimos para os irmãos
se você de repente confessar. Portanto, certifique-se de que deseja
jogar dessa maneira.”

Sua mente reproduziu o quão insensivelmente Doom havia

dito a ela que nenhum dos Last Riders a queria, como uma
gravação cruel.

“Eu não vou. Juro.”

Puck sorriu e novamente se tornou o homem com quem ela

se sentia mais confortável.

Arden percebeu o olhar especulativo que Buck lhe dirigia. “O

que?”

Ele se recostou no travesseiro com o ar de um grande felino

que acabou de comer um cervo no jantar. “Nada.”

Arden estreitou os olhos para ele. Ela não confiava no olhar

que ele estava dando a ela.

“Diga-me o que você está pensando.” Ele estava desistindo?

“Nada...além disso, nunca conheci nenhuma mulher capaz

de guardar um segredo.”

“Bem, você conhece agora.” Ela ergueu o nariz com altivez.

“Tudo bem. Então...” O olhar de Buck mudou para Puck,

“precisamos tornar isso crível.”

Arden deu um salto quando Buck tirou o som da televisão e

o som ressoou na pequena sala. Virando a cabeça para a televisão,
ela viu que ele havia trocado o canal de luta livre para pornô, e uma
mulher gritava enquanto um homem enfiava seu pau dentro dela.

Sempre presumindo que as mulheres vitorianas fingiam

desmaiar durante momentos embaraçosos, Arden aprendeu por
experiência própria que o desmaio não seria tão fingido quanto ela
supunha.

Quando Puck se sentou ao pé da cama e começou a pular

enquanto Buck levantava a mão para apertar a cabeceira da cama,
ela desejou ter sais aromáticos.

Arden levantou a mão para cobrir o rosto quando Buck

aumentou ainda mais o volume. Obviamente, eles a levavam para
uma gritadora.

Depois de dez minutos, ela tentou tirar o controle remoto de

Buck. “Dê-me isso.”

Ele o moveu para a outra mão, fora do alcance dela, a menos

que ela quisesse subir na cama para tirá-lo dele. Não prestes a
entrar em uma luta livre com ele, ela lançou-lhe um olhar mortal.

“Queremos que isso seja crível”, ela sibilou.

“Nós estamos.” Buck sorriu sem arrependimento. “Dê mais

vinte minutos.”

Arden revirou os olhos para ele. “Muito egoísta?”

Puck estendeu a mão para puxá-la para ele. “Estamos mais

do que dispostos a demonstrar nossa resistência.”

Afastando sua mão com um tapa, ela tentou sair de seu

alcance. “Vou acreditar na sua palavra.”

Antes que ela pudesse impedi-lo, Puck puxou sua camisa.

“Espere...isso é apenas fingimento.”

Ele virou a blusa dela do avesso e a devolveu. “Tenho que

tornar isso crível.”

Ela colocou a camisa de volta e os sentiu observando sua

aparência. “E agora?”

“Morda seus lábios.”

 Sentindo-se uma idiota, ela mordeu os lábios até sentir o
sangue correndo por eles.

“Melhor.” Buck assentiu com aprovação. “Bata no seu cabelo.

As mulheres sabem que gosto de agarrar seus cabelos quando
transo com elas.”

Ela poderia ter passado o resto de sua vida sem saber disso.

Arden passou os dedos pelo cabelo curto, pensando que

estava fazendo um bom trabalho até que Puck se levantou e o
despenteou ainda mais.

“Pronto, isso deve ser bom.”

“Só uma coisa”, Buck disse, dando um gemido alto, o que fez
com que Puck fizesse o mesmo som.

Quando se deu conta do que eles estavam fazendo, ela deu

um leve tapa na bochecha, já que não tinha grandes esperanças de
que Buck tivesse sais aromáticos em seu quarto.

“Agora você entendeu”, Buck a encorajou.

Quando os irmãos finalmente pararam de gemer e pular na

cama, ela agarrou a maçaneta antes que eles dissessem que
precisavam repetir a apresentação.

Mordendo o lábio, ela fez uma pausa e voltou-se para eles.

“Uh...vocês se importam de me fazer um favorzinho?”

Com a pergunta dela, os irmãos, que estavam olhando para

os ingressos do Super Bowl que Puck havia retirado novamente,
olharam para ela com cautela.

“Se algum dos irmãos…” Arden pigarreou envergonhada. “Eu

não acho que eles vão, mas se fizerem – especialmente Doom. Se
algum deles perguntar se sou boa, vão dizer a eles que eu sou?”

Buck pegou os ingressos de Puck. “Para esses assentos, você

é a melhor que qualquer um de nós já teve.”
 CAPÍTULO 31
A IRA PT. 2

Quando Arden abriu a porta do quarto de Buck, conseguiu

conter a surpresa ao ver Doom encostado na parede oposta.

“Wizard quer falar com você. Ele está em seu escritório.”

“OK.”

Mudando, ela se virou na outra direção. Caminhou a curta

distância até o escritório de Wizard sob o olhar minucioso de Doom.
Como a porta estava escancarada, ela entrou, ciente de que Doom
ainda estava atrás dela.

O olhar perscrutador de Wizard era quase tão desconcertante

quanto o de Doom. A única diferença era que Wizard parecia estar
se divertindo com alguma coisa, enquanto ela sentia o calor da
raiva de Doom abrindo um buraco em suas costas. Ela deve ter
enfurecido Doom ao retornar ao clube, apesar de ele ter dito que
não era desejada.

Muito ruim então. Ele pode dar um salto voador do arranha-

céu mais próximo, tanto quanto eu sei, ela pensou vingativamente.

“Você continuamente me surpreende, Arden.” Wizard

descansou as mãos entrelaçadas em seu abdômen plano. “Doom
estava aqui falando sobre como ele não acha que você foi feita para
ser uma Last Rider, então a próxima coisa que ouço é que você está
no quarto de Buck, e Puck está lá, e vocês três estão nisso.”

Esperava-se que ela fizesse uma confissão? Não, isso não ia

acontecer. Ela pode ter aprendido a se tornar uma mentirosa
proficiente desde que seu pai ficou doente, mas inventar detalhes
envolvendo fazer sexo com dois homens, estava definitivamente
fora do reino de suas capacidades com sua experiência limitada.

“Acho que ele estava errado.”

 Seu comportamento frio quase quebrou quando ela quase
pulou de sua pele com o movimento abrupto de Doom para ficar
onde ele pudesse ver seu rosto.

“Aparentemente.” Wizard se inclinou para frente em sua

cadeira. "A coisa é...ele geralmente não erra.”

“Ele errou desta vez.”

“Puck e Buck deram seus votos a você?”

O olhar duvidoso de Doom a deixou determinada a convencê-

lo. Ele estava agindo como se ela fosse um maldito fígado picado, e
não havia como nenhum homem querer, muito menos dois. A raiva
que a enchia com o comportamento dele superou qualquer
reticência que ela tivesse sobre mentir.

“Sim, eles ficaram em êxtase quando os deixei.” Ela estava

olhando para a reação de Wizard quando lhe contou a mentira
descarada. O que ela não esperava era que ele pulasse de repente.

“Deveríamos tomar uma bebida para comemorar.”

Antes que ela pudesse dizer que não queria uma bebida, ele
começou a empurrá-la para fora da sala.

“Burn!” O grito repentino de Wizard a fez se afastar dele, mas

ele continuou, movendo-a com determinação para frente.

Sem entender por que ele estava praticamente a expulsando

do escritório, começou a virar a cabeça para ver o que estava
acontecendo atrás dela, mas se distraiu quando a porta do outro
lado do corredor se abriu e Burn saiu correndo.

“Escritório,” Wizard latiu, tirando-os do caminho de Burn.

“Algo está errado?”

“Nada que Burn não possa lidar,” Wizard disse a ela,

impulsionando-a pelo corredor. “Que tal aquela bebida?”

“É melhor não. Preciso dirigir para casa.”

 “Uma pequena não vai te colocar no limite.” Ele a guiou até
uma banqueta e praticamente a empurrou para baixo.

“Kat, dê-nos um par de cervejas”, ele ordenou. “Estamos

comemorando!”

O comportamento estranho de Wizard estava fazendo com

que ela se perguntasse se ele já estava bêbado.

Kat trouxe as cervejas com um largo sorriso. “O que estamos

comemorando?”

“Arden tem três votos!” Wizard disse entusiasmado.

Arden virou a cabeça para olhá-lo boquiaberta. “Eu só tenho

dois,” ela corrigiu.

Wizard abriu as tampas de suas cervejas antes de entregar

uma a ela. “Estou te dando o meu por pegar os vendedores me
roubando às cegas.”

Arden não perdeu o olhar acalorado que Wizard atirou em

Kat, que começou a discutir, mas mudou de ideia.

Quem era ela para olhar os dentes de um cavalo dado? Não

era como se tivesse mais ingressos do Super Bowl para negociar.

“Obrigada,” ela disse hesitante.

“Não, obrigado. ”

Arden enrijeceu quando dois braços a envolveram para

abraçá-la contra um peito nu enquanto uma mandíbula barbuda
entrava em seu campo de visão. Buck esfregou sua mandíbula
contra a dela. Então, soltando seu abraço apertado, ele se sentou
no banquinho ao lado dela.

Dando a Buck um olhar cauteloso enquanto ele pedia uma

cerveja, rapidamente tomou um gole de sua própria, tardiamente
desejando ter pedido algo mais forte.

“Ouvi você dizer que deu um voto a Arden?” Buck falava sobre
ela, como se não estivesse sentada entre ele e Wizard.
 “Eu dei.”

Buck levantou sua cerveja. “Você está no meio do caminho

para fazer sua tatuagem.”

A cabeça dela virou em sua direção. “Que tatuagem?”

“Quando você recebe o voto final, faz uma tatuagem com a

data e o que mais quiser. Nenhuma das mulheres te contou?”

“Devo ter esquecido.” Inferno, ela estava sobrecarregada em

seu primeiro dia aqui; só se lembrava de metade das regras que
haviam dito.

“Você deveria começar a pensar em ideias.” Buck estendeu a

mão para passar um dedo abaixo de sua clavícula. “Várias das
mulheres ganharam discos de hóquei, mas o meu favorito são os
chifres com o nome dos irmãos tatuado dentro.”

Não havia nenhuma maneira no inferno que ela tatuaria

chifres em qualquer parte de seu corpo.

Ela estava tentando encontrar uma maneira educada de dizer

isso a ele quando de repente se sentiu levantada da banqueta.

“O que...”

“A única maneira de ela conseguir chifres ou uma porra de

um disco de hóquei é sobre a porra do meu cadáver”, Doom rosnou
ao lado de sua orelha enquanto a carregava para a porta da frente.

Descobrir-se sendo inexplicavelmente carregada para fora do

clube como um saco de farinha levou um minuto inteiro para ela
compreender.

Lutando contra seu aperto, tentou se afastar. “O que você

está fazendo? Não estou pronta para partir.”

Doom a colocou no chão ao lado da porta do passageiro de

seu carro. “Dê-me as chaves do seu carro.”

“Você está louco?” Ela gritou para ele.

 Ele se abaixou o suficiente para que seus olhos estivessem
diretamente na frente dela. “Dê-me as chaves do seu carro. Não
vou perguntar de novo.”

Com raiva, Arden se virou na direção do clube.

“Podemos voltar para dentro então. Você já está em um rolo

hoje. Vamos adicionar meu voto à sua contagem.”

A maneira ansiosa como Doom esperava por seu próximo

movimento a fez correr para a porta do motorista do carro.

“Receio que terei que remarcar, por incrível que pareça. Eu

disse à Mama que poderia trabalhar hoje à noite quando me disse
que não precisava.” Ela entrou no carro e trancou a porta. Olhando
para ele através de seu espelho retrovisor, deu ré e apertou o pedal,
acelerando para fora do estacionamento. Ela não diminuiu a
velocidade até que o clube estivesse fora de vista.

Soltando uma risada nervosa de como havia escapado tão

facilmente, Arden decidiu compensar sua mentira e dirigiu até o
restaurante.

Tirou do porta-malas as roupas de recepcionista e entrou

para surpreender a Mama, que não fez perguntas, apenas
reorganizou a recepcionista de plantão para outra área do
restaurante.

O resto da noite passou lentamente, e ela marcou o ponto às

nove, pronta para ir para casa e deixar para trás suas dúvidas
sobre o que havia feito.

É leite derramado. Não há nada que você possa fazer sobre

isso agora, ela repetia para si sem parar.

Como deveria saber que Doom ficaria tão bravo quando ela
fosse pelas costas dele para coletar os votos que ele pensava que
ela nunca conseguiria? Porque era da sua conta, afinal? Estava
perplexa sobre porque ele parecia tão chateado.

Cumprimentando o casal sentado do lado de fora da porta do

apartamento, ela perguntou se eles queriam as sobras do
restaurante. Encantada, Lizzy pegou o saco dela, prometendo
retribuir na próxima vez que fizesse seu bolo de cenoura.

“Vou cobrar isso de você”, Arden disse a ela, subindo os

degraus.

Quando alcançou o patamar, parou ao ver Doom parado do

lado de fora de sua porta.

“Preciso de um pouco de açúcar.”

Arden pensou em dizer a ele para sair. Todo mundo tinha

açúcar.

Ela não sabia o que fazer. Droga, ia ter que dar a ele o açúcar.

Enquanto caminhava em direção à porta, procurou em seu

rosto qualquer sinal de que ainda estava com raiva. Vendo
nenhum, ela abriu a porta.

“Dê-me um segundo, e vou buscá-lo para você.”

“Legal.”

“O que está fazendo?”

Esperando que ele ficasse na porta, tentou parecer

imperturbável quando ele entrou e fechou a porta.

Ela abriu o armário e pegou o saco de açúcar.

“Nada.” Sua voz soou atrás dela.

Ela se virou rigidamente, colocando o saco de açúcar no

balcão.

Doom apoiou as mãos em cada lado do balcão ao lado dela,

efetivamente prendendo-a em seus braços.

“O açúcar que eu quero não está em um saco.”

Involuntariamente, seus olhos foram atraídos para os lábios

dele. “Infelizmente, o único açúcar que vai conseguir de mim vem
em um saquinho.”
 Sua mão foi para o lado de seu pescoço para deslizar,
acariciando sua nuca. “Como você ganhou os votos de Puck e
Buck?”

A maneira sensual como ele estava acariciando seu pescoço

a fez recuar nervosamente contra o balcão. Ela só foi capaz de
inspirar nervosamente antes que o corpo dele fechasse a pequena
distância que os separava.

“Do jeito normal”, ela disse com a voz rouca.

Quando ele abaixou a cabeça para esfregar os lábios ao longo

de sua mandíbula, ela reagiu como um gato escaldado pulando no
balcão. Ela pode ter feito papel de boba, mas pelo menos seu
quadril ainda não estava engessado, ela se consolou.

Doom não permitiu que ela se parabenizasse por muito

tempo.

Ele se pressionou entre o V de suas coxas, as mãos em seu

quadril para mantê-la no lugar.

“Eu seriamente subestimei você se acha que fazer sexo com

dois homens é normal.”

Arden estremeceu quando ela o sentiu lamber o lóbulo de sua

orelha.

“Sei que deixo muito a desejar em sua opinião.” Arqueando o

pescoço para trás, ela tentou evitar que a boca dele causasse
estragos em seus sentidos. “Segundo você, ninguém iria me querer.
Você não achou que eu conseguiria um voto, muito menos três.”

“Para ser justo, não esperava que você fosse uma pessoa tão
útil para se ter no clube.” As mãos de Doom espalmaram em suas
caixas torácicas enquanto ele enterrava o rosto em seu pescoço.
“Achei que fez um bom jogo, para conseguir o que queria do clube,
mas não tinha intenção de realmente se sujar com qualquer um de
nós, realmente foder com qualquer um de nós.”
 “Estava errado.” Suas mãos foram para seus pulsos quando
seus polegares começaram a circular os lados de seus seios,
acalmando-os. “Estou exausta, Doom. Talvez outra hora.”

Ele ignorou sua tentativa de fazê-lo sair, ainda se

concentrando na primeira coisa que ela disse. “Então eu descobri.
Quer saber o que acho realmente interessante?”

“Na verdade…”

Ignorando-a novamente, ele começou a massagear suas

costelas. “Buck se esfregou contra você como se fosse a porra de
um gato quando estava sentada no bar. Conheço o irmão há muitos
anos e nunca o vi reagir dessa maneira.” Seu corpo e mãos estavam
agarrados a ela como a garra de um monstro.

Manter uma expressão fria era quase impossível quando tudo

o que ela queria fazer era agarrá-lo pelo pescoço e puxar sua boca
para a dela. Pelo olhar em seus olhos, poderia dizer que ele sabia
como a estava afetando.

A raiva anulou a luxúria que ele estava trabalhando tão duro

para alcançar. Ele a queria como massa de vidraceiro em suas
mãos. O inferno congelaria antes que ela o deixasse atingir seu
objetivo depois que ele disse a ela que os Last Riders não a
queriam.

“O que posso dizer…?” Condescendentemente, dando a ele o

olhar de cadela mais frígida que era capaz de lançar, ela disse: “Eu
sou boa assim.”

“Serei o juiz disso.”

 CAPÍTULO 32
O GOSTO

Doom era o pior tipo de homem, o que era como droga para
as mulheres. Tinha dupla personalidade: irritante e irresistível. Ela
se perguntou com quantas mulheres ele fez sexo para alcançar o
grau de autoconfiança que usava tão facilmente quanto o Homem
de Ferro. Desta vez, no entanto, ele encontrou seu par. Ela jurou
que sua força de vontade não iria quebrar.

“Talvez outra hora.”

Sua boca desceu, destruindo o que restava de sua força de

vontade. O bastardo estava muito perto, cheirava muito bem e era
muito sexy para negar a si outro gosto da paixão que ele poderia
despertar nela com o estalar de seus dedos.

Deixando seus braços envolverem seu pescoço, ela o beijou

de volta com todo o desejo reprimido que estava escondendo.

Os homens nunca a olhavam duas vezes, e foi por isso que o

que ele disse doeu tanto. Ter um homem como Doom querendo que
ela acalmasse uma parte de seu orgulho, juraria que sua vida não
foi ferida. Doeu. As pessoas podem ser intencionalmente ou não
cruéis ao ver alguém que não é atraente.

Ela poderia ter experimentado mais maquiagem e usado

roupas mais lisonjeiras. Mama se ofereceu em um milhão de
ocasiões diferentes para mostrar a ela como. A razão pela qual
recusou foi porque ela era a cara de sua mãe. Seu pai se apaixonou
por sua mãe no colégio, convencendo-a a se casar no dia seguinte
à formatura. Ela foi abençoada por testemunhar o amor deles em
primeira mão. Ela queria o mesmo amor que seus pais
compartilhavam. Para seu pai, sua mãe era a mulher mais bonita
do mundo. Era ruim que ela estivesse procurando pelo mesmo tipo
de amor?
 Enrolando as pernas ao redor de seu quadril, ela abriu a boca
para sua língua exigente. Elegantemente, ele mergulhou para
dentro, conquistando-a apenas com seu gosto.

Arden sabia por que Eva havia dado a primeira mordida

tentadora no fruto proibido. Apesar de saber que isso levaria a
consequências das quais ela se arrependeria, a promessa de
felicidade era muito difícil de resistir.

Levantando-a do balcão, Doom segurou seu traseiro em suas

mãos enquanto a carregava pela porta aberta do quarto. Nenhum
segundo pensamento passou por sua cabeça quando ela se sentiu
abaixada para o colchão. Sem nenhuma ilusão sobre os
sentimentos de Doom por ela, ela desafiou sua autoridade dentro
do clube ao retornar. Ele queria exercer seu domínio sobre ela da
maneira mais básica possível.

Ela deveria estar mostrando a porta para ele em vez de deixá-

lo tirar suas roupas e deitar em cima dela para retomar o beijo. Ele
só venceria sua batalha de vontades se ela o deixasse, e não tinha
intenção de fazer isso. Ela podia não ser a mulher mais popular de
Ohio, mas com certeza também não era fácil.

Beijando Doom tão apaixonadamente quanto ele, empurrou

sua língua para entrar em sua boca. Suas mãos deslizaram sob
seu Henley cinza para puxá-lo para cima, quebrando o beijo por
tempo suficiente para remover a roupa e jogá-la sobre suas
cabeças.

Ela alisou as mãos por suas costas elegantes, estremecendo

com o quão bom ele parecia. Era a sensação mais maravilhosa que
já experimentou. Colocando beijos provocantes em sua boca, ela se
afastava enquanto ele tentava capturá-la em outro beijo profundo,
preferindo deixar sua boca vagar para baixo até a base de seu
pescoço. Ela deixou a ponta da língua investigar a pequena curva
antes de se arrastar para o ombro dele.

O corpo de Doom era uma obra de arte, com ombros largos e

um peito musculoso que descia até o quadril magro. Era masculino
o suficiente para fazer uma freira reconsiderar seus votos.
 Deixando seus lábios atravessarem sua pele masculina,
procurando traçar as tatuagens espalhadas por seu peito, ela
ouviu um gemido baixo escapar de sua boca.

As pálpebras de Arden se abriram quando ela o sentiu se

soltar de seus braços. Ele estava mudando de ideia?

Capturando seu olhar, Doom abriu o zíper de sua calça jeans

e puxou-a para baixo para sair dela. Ela lambeu os lábios
repentinamente secos e quis se beliscar para ter certeza de que não
estava sonhando.

Ajoelhando-se no colchão, inclinou-se sobre ela para cobrir

um mamilo com a boca. Chupando-o provocativamente. Ela se
arqueou sob ele, empurrando seu peito ainda mais em sua boca.

“Você me quer?” Ele murmurou contra sua pele.

“Você sabe que sim”, ela admitiu.

Sua mão circulou seu pescoço. “Então por que ir para Buck
e Puck primeiro?”

Arden não estava tão longe o suficiente para não saber que
ela estava andando na corda bamba.

“Pensei que você não me queria.”

“Você sabia que eu queria quando te beijei fora do clube.”

Sua boca começou a deslizar para baixo de seu corpo, suas

mãos indo para os lados de sua calça para puxá-la para baixo.

“Doom, sua atenção em relação às mulheres dura tanto

quanto manteiga congelada ao derreter.” Arden retorceu seu
quadril de bom grado para que fosse mais fácil tirar sua calça. “Por
que importa para você se eu estava com Puck e Buck? Não me
ouviu pedir para você brincar de beijo e nem falar sobre a mulher
que tocou a corneta no bar, ou como, logo após me beijar, você
passou a noite com Celeste.”

Sua boca pairou sobre sua buceta, criando uma expectativa

elevada sobre o que ele faria a seguir. Então dois dedos separaram
sua fenda para dar espaço para o polegar esfregar a protuberância
de seu clitóris. Ela respirou fundo, seus dedos agarrando seu
cabelo.

“Não me importo de brincar de beijar e nem falar. Você quer

que eu vá primeiro, ou quer falar?”

“Eu não quero falar”, ela respondeu, balançando o quadril

para mostrar a ele que queria mais ação do que conversa. “É você
que está fazendo um grande negócio com isso.”

“Não estou fazendo um grande negócio.” Ele finalmente

baixou a boca, então sua língua roçou contra seu clitóris, quase
dando a ela o orgasmo que seu corpo estava clamando. “Amy é a
mulher que tocou a corneta. Ela quer se tornar uma Last Rider.
Ela prefere fazer sexo na frente de um grupo a ir para os quartos.
Quer saber qual é o gosto dela?”

“Não...” ela gemeu quando a boca dele foi para sua coxa para
dar uma pequena mordida na pele lá.

“Eu vou te dizer, de qualquer maneira. A buceta dela tem

gosto de água com sabor de morango. Ela se gaba de beber um litro
por dia só para isso.”

Arden levantou os olhos de sua boca para os olhos. “Eu

nunca ouvi falar disso antes. Realmente funciona?”

Um sorriso lascivo curvou seus lábios. “A buceta dela tem

gosto, mas talvez seja porque ela plantou o pensamento na minha
cabeça. Eu disse a ela para começar a beber água com sabor de
pêssego para ver se sentia o gosto da diferença.”

O fato de ele estar discutindo o gosto de outra mulher com

tanta naturalidade enquanto a chupava deveria ser um grande
problema. Em vez disso, aumentou seu desejo para outro nível
carnal.

Uma pergunta ardente filtrou em sua mente, mas o desejo de

perguntar qual o gosto dela foi afastado. Não quero saber, gritou
uma parte de sua mente, enquanto a outra queria a resposta.
 Sua boca voltou para sua buceta. “Você tem gosto de orvalho
da manhã.”

“Isso é bom ou ruim?” Seu lado travesso perguntou.

“Limpo, fresco.” Esfregando a boca em sua buceta, ele

levantou a cabeça para lamber os lábios molhados. A maneira
erótica como ele parecia estar saboreando a umidade agarrada a
seus lábios alimentou uma luxúria que ela pretendia manter
controlada.

Perdendo o controle, agarrou o cabelo dele. “Pare de me

provocar.”

“Você quer minha boca ou meu pau?”

Ela deixou seu olhar ansioso dar sua resposta.

Levantando-se, Doom saiu da cama para pegar sua calça

jeans, tirando uma camisinha do bolso de trás. “Venha aqui.” Ele
abriu o pacote e começou a acariciar seu pau enquanto ela
rastejava até ele. “Molhe meu pau para mim.”

Ele a encarou como se fosse um desafio, como se realmente

não esperasse que ela o fizesse. Arden não era tola. Ela sabia que
ele a estava testando.

Certificando-se de que Doom não teria que pedir duas vezes,

abaixou a cabeça para tomar seu pau em sua boca. Cobrindo a
ponta, ela circulou a borda antes de abrir mais a boca, tomando o
máximo que conseguia sem mostrar sua inexperiência. Fingindo
uma competência que não possuía, ela lambeu tudo até que uma
mão áspera foi para seu cabelo para puxá-la para longe.

Ele alisou a camisinha, então usou seus ombros para

pressioná-la contra o colchão.

“Qual o meu gosto?” Ele perguntou enquanto empurrava

dentro dela.
 Arden teria jurado que viu estrelas na penetração. Dizendo a
si mesma para não ceder ao êxtase que a convidava, conseguiu
manter a voz no tom normal.

“Como algodão doce.”

 CAPÍTULO 33
A VIRGEM

“Algodão-doce?”

O rosnado abafado de Doom enviou ondas de choque por sua

virilha. Seu hálito quente em seus lábios fez Arden entrelaçar os
braços ao redor de seu pescoço para puxar sua boca tentadora para
a dela. Enquanto a boca dele saqueava a dela, ela sentiu o deslizar
sedoso de seu pau entrando nela lentamente. Seus ombros ficaram
tensos sob suas mãos enquanto ele exercia mais pressão para
enchê-la. Quando ela mexeu o quadril para tornar mais fácil para
ele, Doom afastou sua boca da dela para procurar seus olhos.

“Você está indo muito devagar”, ela reclamou, balançando o

quadril novamente. O movimento finalmente o empurrou para
dentro dela.

“Devagar”, Doom disse asperamente, sua boca se fechando

sobre seu mamilo. “Você não está pronta…”

Ela apertou as coxas em volta da cintura dele. “Estou.”

Fervorosamente, ela se arqueou sob ele, levando seu pau

mais fundo. Ela podia sentir sua buceta apertada protestando e
então cedendo, permitindo que seu pau tivesse um acesso mais
fácil às profundezas que resistiam a seus esforços.

“Jesus...Arden, você vai se machucar”, ele gemeu contra seu

peito.

“Não dói”, ela gemeu. “É tão bom. Adivinha?”

Doom levantou a cabeça. “O que?”

“Eu não quebro.”

Sua expressão disse a ela que não estava se divertindo. “Acho

que algo aconteceu.”
 Ela sentiu os músculos dele se contraírem como se estivesse
se preparando para se afastar. Apressadamente, apertou os braços
ao redor dele, recusando-se a deixá-lo se retirar.

“Nada quebrou, quero mais.”

Ela ficou descontente por Doom ter parado de se mover e

começar a se afastar dela, então usou seu impulso para empurrá-
lo até que ele estivesse de costas com ela em cima dele.

“Eu gosto muito mais disso.” Ela se abaixou e pegou o lábio

inferior dele entre os dentes. “Muito melhor”, ela sussurrou,
deslizando-se para baixo em seu pau.

O gemido alto de Doom expressou seu próprio prazer por ela

assumir o controle.

As sensações que a assaltavam fizeram com que Arden se

levantasse e deslizasse de volta para seu pau. Lentamente a
princípio, depois mais rápido à medida que se tornava mais fácil,
até que ela sentiu sua buceta escorregadia deslizando no pau de
Doom. Quando seus dedos começaram a puxar e beliscar seus
mamilos salientes, seus movimentos se intensificaram.

Enquanto ela se movia sobre ele, olhou em seus olhos,

querendo se lembrar de cada detalhe de sua expressão. Ela não
tinha nenhuma esperança de que ele quisesse fazer sexo com ela
novamente, então queria se lembrar de todos os detalhes que
pudesse.

Ele era tão sexy que quase doía observá-lo sem revelar suas
emoções.

Ela apertou os músculos ao redor de seu pau e viu seus olhos

se arregalarem de luxúria. Aumentando seus movimentos, ela o
montou com força, ultrapassando limites que nunca se imaginou
superando.

Suas mãos deixaram seu peito para agarrar seu quadril para
movê-la mais forte sobre ele enquanto ele se levantava em uma
posição sentada. Chupando um mamilo em sua boca, ele começou
a balançar, mudando a trajetória de seu pau. Ele segurou seu seio
enquanto seus dentes atormentavam seu mamilo sensível.

Querendo saborear cada momento, ela lutou contra o

orgasmo lutando para ser liberado. Mordendo o lábio, tentou adiar
o inevitável e estava falhando miseravelmente quando sentiu seus
músculos começarem a se contrair.

Para segurar o grito que enchia sua garganta, ela mordeu o

ombro dele enquanto estremecia seu corpo e sentia sua própria
liberação latejante.

Fracamente, ela só pôde dar um gemido baixo quando Doom

a moveu para que seu pau pudesse deslizar para fora e ele pudesse
se mover para deitar ao lado dela no colchão. Ela esperava que ele
se deitasse, então se assustou quando Doom pulou para entrar no
banheiro.

Constrangida, ela se endireitou o suficiente para deslizar sob

as cobertas, onde ergueu os joelhos e apoiou o rosto nelas
enquanto esperava que ele voltasse.

Ela levantou a cabeça quando o ouviu sair do banheiro para

vê-lo, irritado, colocar a calça jeans.

“Algo está errado?” Ela perguntou cautelosamente.

Ele pegou sua camisa na cama quando olhou para ela. “Você
era virgem.”

Arden lambeu os lábios, que estavam secos como papelão.

“Então? O que isso importa?”

Seu olhar se intensificou. “Você ser virgem nunca passou pela

minha cabeça”, ele retrucou. “Especialmente depois que você
supostamente fodeu com Buck e Puck esta tarde.”

Ela endireitou os ombros, irritada com o comportamento dele.

Ele estava arruinando sua primeira vez.

“Existe mais de uma maneira de fazer sexo. Não sabia que a

única maneira de obter votos era fazendo sexo.”
 “Não é!”

Dando-lhe um encolher de ombros, ela olhou para ele com

raiva. “Então qual é o problema?”

Ele pegou suas meias e botas, em seguida, sentou-se na cama

para calçá-los. “O problema é que não transo com virgens. Tirar a
cereja de uma mulher traz complicações que eu não quero.”

“É você quem está complicando. Não espero nem quero nada

de você.”

“Sim. Certo. Se não fosse grande coisa, por que ainda era
virgem? Por que não deu para Buck ou Puck ou outro Last Rider?”

“Não sei.” Ela sabia, mas seria amaldiçoada se contasse ao

grande idiota.

Ele não acreditou nela. “Besteira. Você tinha que ter um

motivo.”

“Eu queria você”, ela deu a ele uma verdade parcial. “Não via
por que não.”

“Posso dizer por que não.” Ele ficou de pé. “Você deveria ter
dado sua primeira vez a qualquer um, menos a mim. Alguém que
pudesse apreciá-la.”

Suas palavras feriam, uma após a outra, abrindo buracos em

seu frágil orgulho.

“Posso te fazer uma pergunta?”

Quase na porta do quarto dela, ele parou. “O que?”

“Por que é sempre tão mau comigo? Acho que você tem mais
prazer em ser um idiota do que em fazer sexo comigo. Por quê?”

O corpo de Doom ficou rígido. “Eu não pretendo ser mau.

Olha, vamos fingir que isso não aconteceu e seguir em frente.”

Mantendo a dor sob controle até que ele partisse, ela deu a
ele o que queria. “Eu posso fazer isso. Você pode até manter seu
voto; não quero isso de você. Pode ir. Acho que respondeu à minha
pergunta”, ela o dispensou como se ele fosse um hóspede que havia
ultrapassado o prazo de boas-vindas.

Ela se levantou despreocupadamente sob seu escrutínio e foi

até a cômoda para tirar uma blusa para vestir.

Passando por ele como se fosse invisível, ela deixou seu

quarto e se dirigiu para a porta da frente, abriu-a, então segurou a
maçaneta para salvar sua vida, prometendo a si mesma chorar
quando ele saísse.

Olhando para seu rosto fixo, Doom parecia ter dúvidas sobre
a maneira como ele agiu.

“Ouça, eu sou...”

“Eu preciso dormir um pouco. Fazer sexo com três homens

me deixou exausta.” Ela ignorou o que ele estava prestes a dizer.

“Eu vou beijar sua bunda se fizer sexo com Puck e Buck”, ele
disse, movendo-se para a porta.

“Tenho um boletim de notícias para você”, ela disse, dando a

ele um sorriso que não alcançou seus olhos. “Seus lábios nunca
mais chegarão perto da minha bunda, mas sinta-se à vontade para
fazer a oferta a eles. Apenas espere até que eu esteja lá; quero ver
sua cara quando disserem para você franzir a testa.”

Antes que Doom pudesse responder, ela bateu a porta na cara

dele, trancando-a para garantir.

“Hargh...” Ela invadiu sua sala de estar e voltou para seu

quarto. Todo o desejo de chorar se foi, ela tirou os lençóis e o
cobertor de sua cama, então a refez antes de carregá-los para o
cesto no banheiro, não querendo que nenhum cheiro dele fosse
deixado para trás. Com o mesmo pensamento em mente, tomou
banho e lavou o cabelo. Mais de uma hora depois conseguiu
desligar a luz e ir para a cama.

Ainda furiosa, desabafou, chamando-o de todos os nomes

pejorativos em que pôde pensar e pode ter inventado alguns novos.
Foi só quando se viu socando inconscientemente seu travesseiro
inocente que foi capaz de recuperar o controle de si mesma.

“Eu prometo a você uma coisa”, Arden prometeu a Doom

como se estivesse lá, puxando o travesseiro sobre seu rosto para
enxugar as lágrimas que não conseguia mais conter. “Eu nunca
vou deixar você me fazer chorar de novo.”

Ela entregou sua virgindade a um homem que não tinha a

menor simpatia por ela. Cujo desejo por ela era tão insubstancial
quanto o algodão-doce com o qual o comparara. Inferno,
retrospectiva era a previsão. A próxima vez que ela estivesse com
um homem, a menos que ele mostrasse sinais de ser um Jolly
Rancher, sua única excursão no lado selvagem seria a última.
 CAPÍTULO 34
A CANECA

Doom foi para seu apartamento. Lá dentro, foi direto para a

geladeira pegar uma cerveja.

“Bom trabalho, idiota”, ele se criticou. “O que diabos estava

pensando?”

Ele abriu a cerveja gelada e bebeu, esperando esfriar a luxúria

furiosa que não tinha gasto totalmente em Arden.

Passando o copo da garrafa sobre a testa em vez de bater com

o crânio contra a parede mais próxima, ele repetiu o encontro
sexual, percebendo tardiamente que mais de um erro foi cometido.

Ele nunca deveria tê-la tocado. Pensando que Arden cederia

em admitir que não fez sexo com Puck e Buck esta tarde, perdeu
de vista o objetivo uma vez que a tocou. A atração deles era um
barril de pólvora esperando por uma faísca perdida.

Decidindo voltar para o clube, terminou sua cerveja e tomou

um banho. Enquanto se secava, no entanto, não conseguiu reunir
entusiasmo suficiente para se vestir. Não conseguia se lembrar da
última vez que foi para a cama antes das três ou quatro da manhã.
Fechando os olhos, planejou descansar por alguns minutos antes
de se vestir.

Quando uma luz forte começou a irritar suas pálpebras, ele

se arrependeu de não ter apagado a luz. Abriu os olhos e se
assustou ao ver o sol forte brilhando no quarto.

Rolou e viu que eram nove da manhã. Que porra? Ele tinha
dormido a noite toda.

Ele se vestiu e saiu de seu apartamento, depois desceu as

escadas, onde viu Andy fumando um cigarro. Ao passar pelo
homem, Doom percebeu que ele não era tão velho quanto pensava.
 Soltando uma lufada de ar enfumaçado, Andy deu um passo
para trás para lhe dar espaço suficiente para passar. “E aí, cara?”

“Não muito bem.” Doom deu um breve aceno de cabeça

enquanto passava por ele. Não estava comprando a atitude
descontraída que Andy estava oferecendo.

“Como é viver aqui?”

“Bem”, Doom respondeu brevemente, sem se preocupar em

virar a cabeça, sem procurar prolongar a conversa.

“Arden é uma garota doce.”

Ele parou de andar com o tom irônico de Andy.

“Seria uma pena se alguém a machucasse. Lizzie e eu

cuidamos dela. O velho peido que comanda o lugar nos mudou
para este lado do prédio para que possamos garantir que ninguém
foda com ela quando entrar e sair. Na outra noite, ouvimos você
entrar no apartamento dela, e novamente ontem à noite.” Andy
jogou o cigarro fora para esmagá-lo sob a bota gasta.

“É por isso que você estava de lado quando Arden abriu a

porta?”

“Como eu disse, ela é uma garota doce. Poucas pessoas nos

dão a porra da hora do dia. Arden sempre faz questão de garantir
que Lizzie tenha comida suficiente para comer. Ela até pagou nosso
aluguel quando o velhote quis nos expulsar depois que nos
recusamos a pagar porque os malditos ratos estavam ocupando
mais espaço do que nós. Ela até pagou um exterminador, então
não tivemos que aguentar isso mais. As pessoas geralmente
menosprezam minha Lizzie, mas Arden a faz se sentir como uma
amiga.”

Andy acenou com a cabeça para a jaqueta que Doom estava

vestindo. “Você é um Last Rider?”

“Você não ganha a jaqueta a menos que seja.”

“Não quero problemas com eles.”

 Doom ergueu uma sobrancelha para ele, vendo o homem por
baixo, que havia sido derrotado por tudo o que aconteceu com ele
na vida. “Mas…?”

“Eu vou te foder até que a única coisa que seja capaz de
montar seja uma cadeira de rodas se você a machucar.”

“Também não quero que ela se machuque.”

“Que bom que estamos na mesma página então.”

Adivinhando que Andy terminou de dizer o que queria

desabafar, considerando que ele voltou para seu apartamento,
Doom subiu em sua moto. Algo o atormentava em Andy. Ele não
sabia o que era. Incapaz de definir o que o incomodava, ele ainda
estava quebrando a cabeça quando estacionou no clube.

“Mano, você parece uma merda”, Doom disse a Burn

ofensivamente.

O irmão parecia a morte aquecida.

Doom não entrou imediatamente, embora Burn estivesse

segurando a porta aberta para ele.

“Parece que sim”, Burn disse, deixando a porta se fechar.

“Ficou acordado a noite toda festejando?”

“Eu desejava. Não, passei a porra da noite inteira tentando

argumentar com Taylor. Ela está se mudando para Kentucky em
duas semanas. Minha advogada é uma merda, e agora disse que
se eu não parar de discutir com ela, vai parar de falar comigo e
deixar nossos advogados serem nossos intermediários.”

Doom fez uma careta. “Sinto muito irmão. Sabe, se precisar

de algum dinheiro para conseguir um advogado melhor, eu
posso...”

“Não. O Wizard já ofereceu. Ele está me ajudando a encontrar

um.”
 “Boa sorte então. Se houver algo que eu possa fazer para
ajudar, me avise”, Doom ofereceu.

“Nada que você possa fazer. Eu pisei nessa merda sozinho.”

Ele deixou Burn xingando por ter ficado com Taylor. Não
havia nada que ele pudesse dizer para fazê-lo se sentir melhor.
Taylor moeu os calcanhares nas bolas de Burn desde que decidiu
se divorciar.

A princípio, ele pensou que a separação de Taylor e Burn

fosse amigável. Só foi pelo ralo quando Taylor foi para Kentucky
para tentar a reconciliação com o Reaper. Quando Taylor voltou,
tirou as luvas e fez Burn pagar por Reaper não a querer e por sua
própria recusa em dar outra chance ao casamento.

Doom não podia culpar Burn; seria difícil aceitar uma mulher
de volta quando ela o deixou para perseguir outro homem.

Ele passou o resto do dia em tarefas que o Wizard lhe disse

para fazer. Eram oito horas quando teve tempo de fazer um
sanduíche e comer em uma das cabines dos fundos, ignorando o
fato de que Arden havia chegado enquanto ele estava cuidando das
tarefas do Wizard.

Quando ela não pareceu chateada por ser intencionalmente

ignorada por ele, viu-se de mau humor com sua cerveja.

Wizard lançou um olhar irônico do outro lado da mesa.

“Quem mijou nos seus flocos de milho?”

“Ninguém.”

“Poderia ter me enganado”, Wizard zombou, virando-se para

poder esticar as pernas no assento acolchoado da cabine.

“Nada está errado.”

“Certo. Você não quer falar, certo. Quer jogar sinuca?”

“Claro.”
 Eles deslizaram para fora da cabine e foram para a mesa de
bilhar vazia. Doom deixou Wizard ir primeiro desde que ele venceu
o último jogo.

“Conseguiu encontrar outro advogado para Burn?”

“Arden, traga-me uma cerveja!” Wizard gritou. “Ainda não.”

Wizard acertou a bola 1 na caçapa do canto. “Nenhum dos filhos
da puta que eu chamei quer pegar o caso de Burn.”

Doom manteve o olhar fixo na mesa de bilhar enquanto Arden

trazia sua cerveja para Wizard.

Acertando a bola 2, Wizard mirou na bola 3. “Nós dois

sabemos por que ninguém quer arriscar o pescoço para aceitar o
caso.”

“O prefeito”, Doom revelou a pessoa que estava procurando

os Last Riders desde que sua filha ficou obcecada por Moon.

“Sim. O filho da puta tem mais prazer em tornar nossas vidas

miseráveis do que receber uma doação pesada.”

Caminhando para o outro lado da mesa para que Arden

ficasse fora de vista de costas enquanto ela limpava as cabines e
mesas próximas, Doom disse: “O que vai fazer?” Ele ainda estava
esperando para dar seu primeiro tiro. Wizard estava em alta,
acertando todas as suas tacadas.

“É irritante pra caralho. Eu nunca deveria ter prometido

ajudar Burn. Inferno, não posso nem mesmo obter a licença de
construção aprovada para que possamos expandir a parte de trás
do clube. Os irmãos querem mais quartos, e se eu ouvir mais uma
vez por que Margarita é a única mulher que tem quarto, vou dar
um tiro no meu próprio pau.”

Quando finalmente chegou a sua vez, Doom teve que

contornar a mesa de bilhar. Ao mesmo tempo, Arden pegou a
bandeja cheia de canecas de cerveja para carregá-la para trás do
bar. Wizard não perdeu a maneira altiva como Arden desviou o
olhar dele.
 “O que está acontecendo com vocês dois?”

“Nada.”

Wizard fez uma careta para ele. “Besteira. Você ainda está
magoado por ela ter feito com Buck e Puck antes de você?”

Doom se endireitou da mesa de bilhar depois de errar a

tacada. “Não estou bravo.”

Wizard fez outra careta. “Se não quer falar sobre isso, vou
calar a boca. Mas…"

“Então cala a boca.”

Wizard riu. “Ok, posso dar uma dica.”

“Desde quando?” Doom olhou sarcasticamente através do bar

para ver que Arden estava conversando com Buck e Puck.

Wizard o pegou olhando fixamente.

“Por que você não torna isso ainda mais óbvio?” Ele acenou
com o queixo em direção ao trio.

Doom queria enfiar seu taco de sinuca na garganta sarcástica

de Wizard, mas avistou dois novos prospectos sentados perto de
Puck, começando a discutir com Jesus, suas vozes altas chamando
a atenção de todos. Outro prospecto sentado em uma mesa atrás
deles se juntou ao desacordo, expressando sua opinião. Wizard já
o havia apelidado de Roid por causa da enorme massa de músculos
superiores em seu corpo. Na semana em que Wizard lhe deu a
oportunidade de ingressar no clube, Roid foi severamente
argumentativo e conflituoso.

“Ele vai ter que ser chutado.”

Doom quase riu da expressão abatida de Wizard. Wizard

realmente queria que alguém pudesse igualar o campo de jogo com
o Pé Grande, caso os Last Riders enfrentassem os asseclas de
Mama novamente.
 “Sem merda.” Wizard parecia um cachorro que estava prestes
a perder seu brinquedo de mastigar favorito.

Doom colocou seu taco de sinuca na mesa enquanto a

discussão aumentava. Ele já estava se movendo para o lado da
mesa quando Roid pegou sua pesada caneca de cerveja e jogou em
Jesus, que foi esperto o suficiente para se esquivar,
involuntariamente a caneca deu um tiro certeiro em Arden.

Doom correu a toda velocidade quando percebeu que Arden

estava prestes a ser atingida e não chegaria a tempo.

“Abaixe-se, Arden!” Ele gritou, correndo para trás do bar. O

filho da puta tinha jogado uma das canecas mais grossas que o
clube possuía. Se atingisse Arden, causaria algum dano.

Ele havia perdido a conta de quantas situações de vida ou

morte em que se envolveu nas forças armadas e, desde que
ingressou nos Last Riders, nenhuma delas trouxe a sensação de
terror de ver a caneca voar pelo ar direto para Arden.

Em vez de se abaixar, Arden congelou, virando a cabeça para

olhar para ele.

Suas pernas moveram com mais força para alcançá-la

quando ele viu que iria acertá-la na têmpora com o jeito que sua
cabeça estava virada.

Parecia que tudo se movia em câmera lenta enquanto seus

olhos se fixavam na caneca. Seu coração quase parou quando
Buck se inclinou para frente em seu banquinho para pegá-la em
sua mão.

Parando completamente ao ver a ameaça a Arden

neutralizada, ele teve que agarrar a lateral da barra para recuperar
o fôlego. No segundo que levou para recuperar o equilíbrio, ele
voltou seu foco para Roid.

Uma fúria incandescente o envolveu. Então, liberando a raiva

fervendo dentro dele, deu um grito que fez os irmãos congelarem
no lugar. Sem pensamento consciente, Doom usou a mão que
estava agarrada ao balcão para se levantar e passar por cima da
barra para pousar do outro lado.

“Puta merda!” Wizard gritou. “Doom, espere! Deixa-me cuidar

disso!”

Doom não parou. No momento em que alcançou Roid,

começou a espancá-lo sem piedade.

“Filho da puta, eu vou te matar!” ele rosnou, acertando vários

socos no homem atordoado antes que Roid tivesse meios para
começar a revidar. Doom nem sentiu os socos que Roid conseguiu
acertar.

Usando seu ombro, ele investiu contra Roid, derrubando os

dois e levando uma mesa e uma cadeira com eles. Sem saber que
os irmãos estavam tentando separar a luta, até que sentiu Buck e
Wizard puxá-lo para cima e para trás, Doom respirou fundo
enquanto observava Puck e Jesus colocarem Roid de pé.

“Você está acabado aqui!” Doom gritou com ele.

“Quem disse?” Roid ergueu a mão para limpar o nariz

sangrento.

“Eu”, Wizard afirmou calmamente, ainda segurando Doom

para trás. “Você poderia ter machucado seriamente Arden se
aquela caneca a tivesse atingido.”

Roid parecia chocado. “Está me expulsando por causa de

uma buceta estúpida?”

“Cara, você tem cerca de dois segundos para tirar sua bunda
daqui, ou eu vou deixar Doom ir. Aceite meu conselho e corra.”

Roid não ficou por perto para discutir.

Doom ainda tentou se livrar de Wizard e Buck, mesmo depois

que a porta se fechou após Roid.

“Jesus!” Wizard chamou o irmão para o seu lado.

“Sim?”
 “Você sabe o que eu quero?”

Jesus assentiu com a cabeça e saiu correndo pela porta atrás

de Roid.

“Para onde Jesus está indo?” Doom ouviu Arden perguntar a

alguém atrás do bar. Ele ouviu Puck responder a ela.

“Para entregar alguma intervenção divina em Roid.”

 CAPÍTULO 35
OS INGRESSOS

Saindo do aperto de Wizard e Buck, Doom voltou para o bar.

“Por que diabos não se abaixou?”

Arden levantou as mãos interrogativamente. “Eu não sabia

que estava falando comigo.”

“Cristo Todo-Poderoso!” Ele grunhiu, praticamente se

inclinando sobre o bar. “Eu estava correndo na sua direção. Se
Buck não pegasse aquela porra de caneca, você poderia ter se
machucado! Da próxima vez que eu gritar para fazer alguma coisa,
faça! Não dou a mínima para quem você pensa que estou gritando,
apenas faça isso!”

“Eu posso ouvi-lo bem; não há necessidade de gritar.”

“Sério? Então me ajude...” Doom estendeu a mão para agarrar

sua bunda e arrastá-la em seus braços, esquecendo que todo o
clube os estava observando.

Wizard agarrou seu braço e o moveu para o lado. “Ela

entendeu o recado. Não é, Arden?”

“Sim.” Arden assentiu.

“Dê-lhe uma cerveja.”

Doom lançou a Wizard um olhar assassino quando ele foi

empurrado para baixo em um banquinho.

“Demora um pouco para Doom se acalmar quando fica

chateado.”

Respirando fundo, ele pegou a cerveja que Arden colocou na

frente dele antes que ela corresse para o outro lado do bar.
 “Você está bem?” Wizard perguntou, sentando-se ao lado
dele.

“Não.” O peso da caneca em sua mão era um lembrete de quão

perto Arden esteve de se machucar. “Essas canecas vão ser jogadas
fora.”

“Elas mantêm a cerveja gelada por mais tempo.”

“Não dou a mínima. Esta não é a primeira vez que algum

prospecto estúpido as joga ou as usa para bater na cabeça de
alguém.”

Wizard ergueu uma sobrancelha para ele. "Irmão, você não

deu a mínima quando Margarita esmagou Celeste com uma
durante a festa de Halloween.”

Doom se mexeu em seu banquinho. “Wizard, cale a boca.”

Wizard deu de ombros. “Apenas dizendo.”

“Bem, não.” Tendo o suficiente de Wizard, ele virou a cabeça

para olhar para Buck e Puck, que voltaram para seus lugares.

“Por que diabos vocês dois estavam discutindo com Roid?”

“Quem ia ganhar o Super Bowl”, Buck respondeu. “Roid acha

que os Chiefs vão; nós dissemos a ele os Eagles.

“Você não poderia ter guardado essa discussão para

domingo?”

Doom estava levando a caneca aos lábios quando viu os

irmãos trocarem um olhar que ele não entendeu.

“Não estaremos aqui.” Puck sorriu. “Vamos ao jogo.”

Doom franziu a testa. “Que jogo?”

“O Super Bowl.” Os brancos perolados de Buck apareciam

através de sua barba espessa.

“Desde quando?” Doom perguntou duvidosamente.

 “Noite passada.” Puck forneceu a informação com um olhar
de soslaio para seu irmão.

Doom sentiu cheiro de merda, e não estava em seus sapatos.

“Como você conseguiu ingressos?”

“Blue nos ofereceu os ingressos.”

Os olhos de Doom foram para Arden, que estava conversando

com Kat.

“Blue, irmão de Arden?” Doom perguntou para ter certeza de

que estavam falando sobre a mesma pessoa.

“Sim. Não é ótimo?” Puck sorriu.

“Claro que é.” Doom estreitou os olhos para os dois irmãos,

cuja expressão permaneceu inalterada sob seu escrutínio. “Como
o Blue conseguiu os bilhetes?”

“Eram do pai dele. Ele está muito doente para ir.”

“Sortudo.”

“Achamos que sim.” O sorriso de Puck se alargou.

Doom virou a cabeça para olhar para Wizard, que estava

ouvindo. Ele notou a mesma dúvida nos olhos de Wizard enquanto
estava o avaliando.

Doom girou de volta para os irmãos. “Para quem era o terceiro

bilhete?”

O sinal revelador foi quando eles se encararam, como se

estivessem tentando inventar uma mentira verossímil.

Buck, que sempre foi o melhor mentiroso dos dois, deu de

ombros. “Não perguntei.”

“Arden!” Doom gritou. “Venha aqui um segundo.”

Arden interrompeu sua conversa com Kat para descer até

onde eles estavam sentados. “Sim? Precisa de algo?”
 “Não, eu estou bem.” Doom fixou seu olhar de aço no dela.
“Buck e Puck estavam nos dizendo que estão indo para o Super
Bowl.”

“Meu irmão deu a eles os ingressos”, ela explicou

apressadamente. “Meu pai está muito doente para ir.”

“Isso é o que eles disseram. Estou curioso...seu pai comprou

três ingressos?”

“Eu não tenho mais, se é isso que você está perguntando.”

“Não, só queria saber para quem era o terceiro ingresso?”

“Meu. Minha mãe odeia futebol.”

“Então por que seu pai simplesmente não deu dois ingressos
para Blue e deu o terceiro para você, como ele pretendia fazer?”

Doom podia ver as rodas girando atrás de seus olhos.

“Ah...porque com Luc fora, preciso ficar em casa para estar à

disposição em caso de emergência.”

“Eu odeio que você perca isso”, Doom disse a ela

magnanimamente. “Você deveria ir. Eu pago a conta de uma
enfermeira licenciada para ficar com eles.”

Arden empalideceu visivelmente. “Obrigada pela oferta, mas

me sentiria desconfortável em deixar meus pais com alguém que
não conheço. Além disso, eu só ia fazer meu pai feliz. Não gosto
muito de futebol.”

Doom quase revirou os olhos. Arden era a que falava mais

alto no clube quando o jogo estava acontecendo. Ela era
praticamente tão ruim quanto Buck em comentar sobre os erros
dos jogadores.

Doom torceu o nariz. “Você sente o cheiro disso, Wizard?”

“Sinto.” O irmão torceu o nariz também.

A confusão encheu o rosto de Arden enquanto Buck e Puck

começaram a se mexer em seus bancos.
 “Cheiro do que?”

“Pura besteira”, Doom terminou sua confusão rapidamente.

“Você deu a eles ingressos para o Super Bowl por seus votos, não
foi?”

“Claro que não.”

“Você deu.”

Arden balançou a cabeça. “Não.”

“Mentirosa.”

Seus ombros se arquearam teimosamente. “Prove. Já que não

estava no quarto conosco, você não pode.”

“Ou podemos todos voltar para o quarto de Buck, e você pode

repetir a performance.”

Quando ela olhou para ele, Doom não teve que imaginar os
nomes que ela o estava chamando em sua mente.

“Não estou no clima.”

“Buck e Puck são muito bons em deixar as mulheres no

clima.”

Vapor estava praticamente saindo das orelhas de Arden. “Há

algumas apresentações mágicas demais para serem repetidas e
você não quer que nada estrague a memória.” Sua voz se tornou
agressiva. “Então há outras que você simplesmente tenta
esquecer.”

Doom teve que tomar um gole de seu tom depreciativo.

“Vou tomar uma gelada”, Wizard disse a Arden.

Depois que Arden lhe entregou a cerveja, Wizard a deteve

antes que pudesse se afastar. “Eu deixei alguns pratos no
escritório. Importa-se de trazê-los para mim?”
 Estava escrito em seu rosto que ela queria dizer a ele para ir
buscá-los. Doom admirou sua contenção quando realmente saiu
para buscá-los.

Doom esperou que ela chegasse ao corredor antes de deslizar

para fora do banco.

“Obrigado”, ele murmurou de lado para Wizard.

“Divirta-se...” Wizard levantou a mão para encontrar o punho

de Doom no meio do caminho para um soco, “tirando a verdade
dela.”

“Oh, eu vou. Conte com isso.”

 CAPÍTULO 36
A VERDADE

Arden olhou ao redor do escritório de Wizard, mas não viu

nenhum prato sujo.

“Que diabos?" Girando irritada, ela se deparou com Doom

parado na frente da porta fechada do escritório. Ela não o ouviu
entrar, muito menos a porta sendo fechada.

“Alguém já deve ter levado a louça.” Quebrando o contato

visual para checar caso ela tivesse perdido algo, Arden estava
determinada a permanecer indiferente e fingir que a noite passada
nunca havia acontecido.

“Não havia nenhum.” Cruzando os braços, Doom deixou claro

que não sairia da sala até que ele a deixasse sair.

Fingindo uma indiferença que não sentia, imitou-o cruzando

os braços sobre o peito. “Diga o que você quer dizer; tenho coisas
para fazer.”

“Você deu a Puck e Buck os bilhetes para seus votos.”

“Como eu disse, prove.” Arden estava farta de Doom tentando

intimidá-la. “O que importa para você como consegui os votos
deles? Não é da sua conta. Que razão eu teria para mentir sobre
isso? Eu poderia simplesmente ter saído e dito que dei a eles os
bilhetes para seus votos, e ninguém se importaria.”

“Exatamente”, Doom concordou. “É nisso que estou

interessado - por que mentir sobre isso?”

“Porque eu não fiz.”

“Você fez”, ele afirmou, imperturbável. “Tenho que dizer isso,

Arden, você é a mulher mais complicada que já conheci em minha
vida. E isso diz muita coisa.”
 “Você acabou de me insultar?”

“Entenda isso como algo que vale a pena.”

“O que não vale muito no que diz respeito a você”, ela

respondeu grosseiramente. “Tenho uma revelação para você
também…você é um idiota.”

“Um idiota?”

“Um idiota.” Ela acenou com a cabeça para ele. “Você deveria
perguntar a Buck e Puck como tratar uma mulher depois do sexo.
Pelo menos eles agiram como cavalheiros.”

“Eu também teria, se tivesse me dado ingressos para o Super

Bowl.”

Ela deu a ele uma fungada arrogante. “Seu desempenho não

foi digno do Super Bowl. Foi uma bola de bandeira o tempo todo.”

Arden viu a raiva de Doom crescendo, mas não conseguiu se

conter. O grande idiota não apenas arruinou sua primeira vez, mas
também estava determinado a descobrir a verdade. Se isso
acontecesse, ela teria que cumprir a promessa que fez a Buck e
Puck. Ela gostava dos dois homens, mas não o suficiente para fazer
sexo com eles.

Doom se afastou da porta e caminhou em direção a ela. “Fui

eu que te pressionei para entrar no clube. Achei que você poderia
durar algumas noites e depois sair correndo tão rápido que a porta
não conseguiria bater na sua bunda na saída. Não somos idiotas;
sabíamos que você não tinha intenção de fazer sexo com nenhum
de nós, mas admito que estava entediado. Eu pensei que isso nos
daria boas risadas.”

Cada palavra que ele dizia era um golpe em seu orgulho.

Curvando as unhas nas palmas das mãos, ela conseguiu

evitar que sua fachada indiferente se partisse em mil pedaços.
 Doom a agarrou pelos braços e deu-lhe uma pequena
sacudida. “Eu disse ao Wizard que seria divertido.” Ele deu-lhe
outra pequena sacudida. “Pergunte-me o quanto eu me diverti.”

Ela tinha que admitir que a farpa da bandeira de futebol pode

ser demais para um homem como Doom suportar.

“Eu prefiro que não.”

“Essa é a primeira jogada inteligente que você fez”, ele

grunhiu, puxando-a contra seu peito. “Eu quero a porra da
verdade!”

Tendo recebido dele tanto quanto poderia, ela começou a

esmurrar seu peito com os punhos.

“Vá se foder!” Ela gritou.

Doom agarrou seus pulsos para prendê-los atrás das costas.

“Por que eu deveria me foder quando tenho você?”

Arden bateu o pé em frustração. Apesar de suas mãos

estarem incapacitadas atrás dela, ela não tinha medo dele. Inferno,
ele deveria estar com medo.

“Eu não faria sexo com você de novo se minha vida

dependesse disso!”

“Não?”

Arden deu um pequeno grito quando seus pés deixaram o

chão quando ele a levou para o nível dos olhos dele.

“Como você disse, prove.”

Ela com raiva estreitou os olhos nos lábios dele, que se

aproximavam dos dela.

“Eu não faria isso”, ela grunhiu.

Doom riu na cara dela. “Você não tem estômago para me

morder.”

“Beije-me e descubra.”
 “Por mais intrigante que pareça, vou passar. Eu não ia te
beijar.” Os lábios de Doom não tocaram sua boca; foram para o
pescoço dela. A língua dele lambia o pulso que ela podia sentir
acelerando para a velocidade máxima. Droga.

Ele inclinou a cabeça para o lado e sua boca foi para a curva
de seu seio. “Foi tão bom assim quando Buck colocou a boca em
você?”

Apertando os lábios para não sabotar a si mesma, Arden não

opôs uma resistência simbólica. Como ela poderia? Era tão bom.

“Não vai me bater?”

“Estou debatendo isso”, ela mentiu.

Ela podia sentir sua risada contra seu peito.

“Quando vai decidir?”

“Quando você fizer algo que eu não gosto.”

“O que aconteceu com você não faria sexo comigo de novo se

sua vida dependesse disso?”

“Eu não considero isso sexo.”

“O que você considera isso?” Ele perguntou, soltando as mãos

dela.

Suas mãos foram para seus ombros musculosos. “Um

experimento científico.”

“Como isso é um experimento científico?”

“Para ver até onde você irá para me fazer admitir que dei a
eles os bilhetes para seus votos.”

“Você fez?”

Enredando as mãos em seu cabelo, ela se ergueu até sua

boca. “Por que você tem que ser tão idiota sobre isso? Por que não
pode simplesmente deixar para lá?”

“É o ponto disso.”
 Ela franziu a testa para ele em confusão. “Que ponto?”

“Significa que eu estava completamente errado sobre você, e

sei que não estava.”

“Você quer a verdade?”

“Sim.”

“Mesmo que isso signifique que eu tenha que voltar atrás em

uma promessa e a penalidade seja tornar a mentira uma
realidade?”

Ele a colocou de volta em seus pés para passar a mão pelo

cabelo. Ele abriu a boca para dizer algo, então a fechou enquanto
olhava para ela exasperado.

“Eu não cheguei nem perto quando disse que você era
complicada. Já pensou nas consequências antes de mergulhar de
cabeça em situações nas quais não deveria se meter?”

“Meu pai e minha mãe costumavam me dizer isso o tempo

todo quando eu era criança.”

Doom balançou a cabeça para ela. “Parece-me que você não

parou; acabou por ficar mais sorrateira com a idade.”

Arden teve que admitir que ele estava certo.

Caminhando furiosamente para a mesa, Doom inclinou um

quadril para o lado. “Eu vou deixar passar se você me disser por
quê. Por que vocês três não disseram a verdade em primeiro lugar?”

Ela olhou para os pés, envergonhada. “Porque você disse para

eu não vir mais aqui. Quero ser uma Last Rider.”

“Por que você está tão determinada a ser uma Last Rider?”
Ele perguntou, levantando as mãos interrogativamente. “Cristo, eu
disse a você que os irmãos continuariam amigos de Blue. Não faz
sentido...você não é como as mulheres que querem fazer parte.
Você era a porra de uma virgem, pelo amor de Deus!”
 Arden ergueu os olhos dos sapatos. “Eu nunca estive muito
perto de Luc. Suponho que somos muito diferentes.” Ela adorava
Luc desde o momento em que seus pais o trouxeram do hospital
para casa. Ele era prematuro e tinha quatro meses antes de ficar
estável o suficiente para partir. Seus pais estavam com muito medo
de que ela deixasse o frágil bebê doente, então eles constantemente
diziam a ela para não o tocar ou chegar perto dele até que tivesse
mais de dois anos de idade.

“O que isso tem a ver...”

“Meus pais estão morrendo, Doom.” Arden piscou para conter

as lágrimas. Era a primeira vez que ela admitia em voz alta que não
ficaria muito tempo com eles.

Doom lançou um olhar compreensivo.

“Preciso que os Last Riders sejam para Luc o que eu não

posso.”

“O que é isso?”

“Irmãos.”
 CAPÍTULO 37
O SACRIFÍCIO

“Irmãos?” Incerto, Doom franziu a testa. “Você quer dizer ter

Blue de volta?”

Dando a ele um encolher de ombros autodepreciativo, ela

manteve a voz firme, não querendo que Doom visse a dor de cabeça
que a morte de seus pais estava causando a ela. “Quero dizer, tudo.
Eu observei como os Last Riders se tratam. Vocês são mais família
do que amigos. Isso é o que eu quero para Luc. Quando perdermos
mamãe e papai, ele vai se sentir sozinho.”

“Ele não estará sozinho. Blue tem você.”

“Ele se ressente de mim.” Desanimada, ela concluiu que a

única maneira de Doom entender melhor seu relacionamento com
Luc seria se ela se abrisse para ele. Depois da maneira como ele se
comportou na noite passada, era difícil se abrir, mas ela amava
Luc mais do que se apegar ao seu orgulho.

“Tive a infância que ele queria com meus pais, quando eram
jovens e saudáveis. Há fotos por toda a nossa casa minhas,
crescendo, jogando softball com mamãe como treinadora, com
papai me ensinando a consertar as coisas, as férias que tiramos. A
infância de Luc foi muito diferente. Ele era prematuro e tinha
vários problemas de saúde. Por terem chegado tão perto de perdê-
lo, eram superprotetores. Eles não lhe deram as mesmas
experiências que tive a sorte de ter.”

“À medida que ele crescia, enquanto a saúde de Luc

melhorava, a de meus pais piorava. Meu pai teve um ataque
cardíaco e minha mãe foi diagnosticada com câncer de ovário, o
que a fez passar por vários tratamentos e cirurgias. Foi-me dada a
infância perfeita, enquanto Luc teve a ponta curta do bastão.”

Doom olhou para ela com dúvida. “Você realmente acha que
Blue ficaria ressentido com você por algo além do seu controle?”
 “Talvez não conscientemente, mas no fundo, acho que isso
colocou uma barreira entre nós.” Arden uniu os dedos,
pressionando-os para baixo para estalar os nós de ambas as mãos.
Era um hábito que ela havia desenvolvido quando jogava softball
para liberar a tensão que estava sentindo.

Baixando os olhos, Doom notou o movimento. “Você já tentou

falar com Blue sobre os sentimentos dele?”

Arden revirou os olhos. “Muitas vezes para contar.”

“Não correu bem?”

“Com mamãe e papai tão doentes, tive que assumir mais o

papel de pai, o que só aumentou o ressentimento de Luc.”

“Eu não vejo você saindo como disciplinadora hardcore.”

“Eu não era, mas Luc queria uma irmã com quem pudesse
compartilhar seus sentimentos, em vez de garantir que terminasse
o dever de casa, fosse para a cama na hora e não fizesse nada para
chatear nossos pais.”

“Eu posso ter Puck e Buck conversando com ele”, Doom

ofereceu.

“Por favor, não. Os sentimentos de Luc são dele mesmo.

Talvez um dia ele entenda. Luc realmente gosta de Buck, Puck e
Jesus. Ele não tem que compartilhá-los comigo, e eles dão a ele
alguém para reclamar de mim. Não quero que tenham que
convencer meu irmão a me amar. Eu o amo e faria qualquer coisa
por ele, e Luc sabe disso, que é tudo o que importa.”

Ela parou de pressionar os nós dos dedos quando Doom

permaneceu em silêncio.

“Vai dizer a Puck e Buck que sabe a verdade?”

“Não”, ele disse. “Eu acho que seria melhor você aceitar
minha oferta e me deixar contratar alguém para cuidar de seus
pais para que você e Blue possam ir juntos.”

“Luc ficaria miserável.”

 “Como você pode ter tanta certeza?” Doom argumentou. “Você
poderia pelo menos ter perguntado a ele. Talvez seja você quem
coloca os obstáculos que o impedem de se aproximar. Talvez onde
esteja errando com Blue é que está tomando decisões por ele, que
é mais do que capaz de tomar sozinho. Você está certa, os Last
Riders se olham como irmãos, mas isso não significa que não
tenhamos um bom relacionamento com nossas famílias. É uma
mistura, na verdade. A única diferença é que não tentamos
interferir na vida deles.”

Sentindo-se culpada, Arden desviou o olhar. Ela estava bem

ciente de sua propensão a se intrometer, especialmente com o
lembrete constante de Doom.

“Depois disso, com Buck e Puck, pretendo fazer uma

abordagem secundária com Luc.”

Por seu olhar duvidoso, Doom não parecia acreditar nela.

“Então, você está disposta a desistir de se tornar uma Last

Rider?”

“Quero dizer…” ela se apressou em explicar, “quando eu for

uma Last Rider. Vou ficar no banco de trás. Só quero ter certeza
de que Luc...”

“Mulher, toda a sua tentativa de conserto vai explodir na sua

cara. Você deveria ter aprendido essa lição com o idiota que tentou
sequestrá-la. Especialmente...” A expressão de Doom ficou cada
vez mais furiosa, “depois desse fiasco com Buck e Puck. Não vou
impedir você de se tornar uma Last Rider. Acho que está
subestimando como Blue vai se sentir quando descobrir que você
está tentando se tornar uma.”

Arden empalideceu. “Você vai contar a ele como as mulheres

se tornam uma Last Rider?”

“Eu? Porra, não. Mas posso garantir que um dos outros

irmãos o fará. O que vai fazer então? Não acho que ele ficará
satisfeito se alguém lhe disser que foi por isso que Buck e Puck o
levaram ao Super Bowl.”
 “Se isso acontecesse, eu diria a verdade a ele, obviamente.”

Arden deu um passo para trás quando Doom apareceu como

se quisesse sacudir algum juízo nela.

“Você acha que Blue vai vir correndo até você se descobrir?”
Ele gritou com ela.

“Claro.”

“Está maluca?”

Arden deu outro passo para trás.

“A primeira coisa que ele vai fazer é tentar arrancar as

cabeças de Buck e Puck”, Doom grunhiu para ela.

Arden tinha certeza de que Doom estava errado. “Luc não tem
um osso violento em seu corpo.”

“Você está olhando para isso da perspectiva de uma mulher.”

“Como devo olhar para isso? De um homem?” Ela zombou.

“Não, de um irmão.”

“No que me diz respeito, os instintos fraternos de Luc são

inexistentes.”

“Você não sabe merda nenhuma sobre como o cérebro de um

homem funciona!”

“Luc é um adolescente.”

“O que torna tudo ainda pior. Ele vai se afastar. Se o seu

verdadeiro objetivo é fazer com que os irmãos se aproximem de
Blue, se ele descobrir terá o efeito contrário.” Os olhos de Doom se
estreitaram nela. “Ou esse é o seu plano de jogo o tempo todo?”

“Doom, juro que não”, ela disse sinceramente. “Reconheço

que, a princípio, esse era o meu plano, mas isso foi antes de eu
conhecer todo mundo. Só porque não quero participar do sexo com
o clube não significa que não aprecie a amizade que o clube oferece.
Como os membros protegem todos. Quero isso para Luc. Você diz
que tudo bem, Puck e Buck continuarão cuidando de Luc, mas e
daqui a um ou dois anos - três? Se eu for um membro, ainda terei
minha proteção e da minha família. Estou errada?”

Pela expressão de Doom, ela não estava.

“Os Last Riders não são sua única escolha, se for esse o caso.”
Frustrado, Doom passou a mão pelo cabelo. “Você tem Mama, e
não me diga que não. Inferno, aquela maldita turma que ela trouxe
aqui assustaria qualquer um que causasse problemas para você
ou Blue.”

Fazendo uma careta, Arden teve que concordar que Doom

estava certo nessa observação.

“Eu amo Mama - não me entenda mal - mas ela pode ser um
pouco volátil.”

“Um pouco?” Doom bufou, os ombros caídos em derrota.

“Droga.”

Doom desviou o olhar dela, em seguida, voltou seu olhar para

ela. “Tudo bem”, ele retrucou. “Só não diga que não avisei.”

Arden deu um suspiro de alívio. “Eu não vou”, ela

ansiosamente concordou. “E estamos bem no que diz respeito a
Buck e Puck?”

Doom ergueu as mãos em sinal de rendição. “Não direi mais

nada.”

Arden pensou que seria um milagre, mas tudo bem.

Ela alegremente se dirigiu para a porta, mas Doom a pegou

pelo pulso.

“Onde está indo?”

“De volta ao trabalho.”

“Achei que poderíamos continuar com seu experimento

científico?”
 “Não, você estava certo. Quero poder contar a Luc sobre os
votos, que nunca fiz sexo para conseguir nenhum.”

“Isso é um pouco tarde, não acha? Você se esqueceu da noite

passada?”

“Isso não conta”, ela disse imperturbavelmente. “Foi no meu

apartamento e eu disse que não queria o seu voto. Se fizéssemos
sexo aqui, eu teria seu voto.”

Ela podia ver que Doom não gostou do ponto que ela estava
fazendo.

“Se eu me divertisse.”

“Acho que nunca saberemos. Prefiro poder olhar meu irmão

nos olhos do que fazer sexo com você. Posso não me divertir.” Arden
não pôde evitar uma pequena risadinha quando soltou o pulso
para passar por ele. Receber uma punição dele foi gloriosa. Seu
corpo estava de volta sob seu controle e, finalmente, Doom estava
certo - ela não queria colocar em risco o relacionamento de Luc
com os Last Riders.

“Se eu tiver que desistir da chance de fazer sexo com você por
Luc, então é um sacrifício que estou disposta a fazer. Obrigada por
me esclarecer. Agradeço toda a sua ajuda. Eu poderia ter cometido
um erro terrível.”

Ela saiu pela porta e a fechou atrás dela, quase dando a si

mesma um high-five quando ouviu algo quebrando contra ela. O
som satisfatório fez muito para aliviar a dor crua que ele infligiu ao
orgulho dela depois que fizeram sexo. Pensou em quão fraca havia
se tornado quando ele a tocou e se assegurou de que foi um lapso
momentâneo. Toda mulher os tinha, ela disse a si mesma.
Contanto que ela não repetisse o mesmo erro, ela era boa e podia
se perdoar. Mas, se acontecesse de novo, ela compraria um cinto
de castidade feminino e esconderia a chave onde teria que dirigir
vinte minutos para recuperá-la. Até então, ela teria caído em si.
Não...depois de pensar mais sobre isso, decidiu que seria muito
mais fácil não ficar sozinha com Doom. O cinto pode irritar áreas
que ela não queria irritar. Era uma mulher inteligente e
independente; não manteve a virgindade por tanto tempo sendo
estúpida.

Ouvir a porta do escritório abrir antes que ela pudesse descer

o corredor colocou velocidade em seu passo.

Não havia necessidade de arriscar sua determinação se ela

não precisasse. Você nunca deve começar uma dieta quando ainda
estiver com fome.
 CAPÍTULO 38
O APELIDO

“Há algo acontecendo entre você e Doom?”

Arden puxou a cabeça para fora do bar para ver Kat

encostada no balcão, observando o que ela estava fazendo.

“Nada. Por quê?”

“Ele não fez nada a noite toda além de observar você, e é

bastante óbvio que o está ignorando.”

“Não estou o ignorando”, ela mentiu, voltando ao que estava

fazendo para não ter que olhar nos olhos da mulher.

“Mmhmm. Eu preferiria que você me dissesse para cuidar da

minha vida do que mentir para mim.”

Arden puxou sua cabeça para fora novamente. “Desculpe.

Cuide de sua vida.” Sua cabeça foi para trás sob o topo da barra.

“O que está fazendo?” Kat se curvou com curiosidade. “A

menos que isso seja muito pessoal para você?”

“Os homens reclamam que a cerveja está quente. Estou

ajustando as bobinas para torná-la mais fria.”

“Nós podemos fazer isso?”

Arden saiu de debaixo do balcão para ficar de pé. “Veremos.

Vamos esperar alguns minutos e então poderemos verificar se
consegui resolver o problema.”

Tomando um copo, Arden esperou desconfortavelmente sob o

olhar minucioso de Kat.

“Não está acontecendo nada.” Colocando o copo sob a

torneira, serviu um pouco de cerveja. Ela bebeu e ficou satisfeita
porque a cerveja estava mais fria do que antes. “Os homens devem
ficar mais felizes com a temperatura agora.”

Kat deu a ela um sorriso irônico. “Você já deve saber que os

Last Riders nunca ficam satisfeitos.”

Jesus estava caminhando até o bar com uma caneca vazia e

ouviu o final do que Kat estava dizendo. “Você não está falando de
mim, está?” Colocando a mão sobre o coração, ele deu a Kat um
olhar sedutor. “É preciso muito pouco para me satisfazer.”

Kat pegou a caneca vazia dele para enchê-la. “Desde quando?

Eu quero mais...Kat, só um pouco mais...vamos, mulher, eu quero
um pouco mais.”

Pela expressão de dor de Jesus, Kat deve ter acertado sua

personificação dele.

Arden começou a rir de Jesus, e Jesus sorriu bem-humorado,

aceitando o riso às suas custas.

“Uh-oh” Kat murmurou baixinho. “Cuidado.”

Arden olhou para ela com curiosidade. “O que está errado?”

Ela olhou ao redor do bar, mas não viu nada que pudesse ter
causado o aviso de Kat.

“Doom está assistindo.” Kat se mexeu de modo que ficou de

costas para Doom, que estava sentado na outra extremidade do
bar, perto da mesa de bilhar.

“Então?” Arden ficou perplexa sobre porque isso importava.

Olhando para Jesus, ela esperava que ele parecesse igualmente
perplexo. Em vez disso, ele parecia preocupado. “Existe algo que
eu não saiba?”

“Isso é o que eu estava perguntando a você alguns minutos

atrás”, Kat assobiou. “Doom disse que você é propriedade dele e
vocês ainda não nos disseram?”
 “Deus, não. Não sou propriedade dele. Propriedade? Está
brincando comigo? Se um homem me dissesse que eu era sua
propriedade, eu...”

Kat balançou a cabeça para ela. “Propriedade significa que ele

reivindica você como namorada dele. Ninguém pode foder com
você, ou eles terão que responder a Doom. Não é uma coisa ruim.
É uma coisa boa.”

“Uma coisa boa?” Arden bufou. “Acredito na sua palavra.

Além disso, não importa, de qualquer maneira. Doom não me
considera propriedade dele.”

“Tem certeza sobre isso?” Jesus pegou sua caneca e tomou

um gole de cerveja. Então puxou a caneca longe de seus lábios para
encará-la atentamente antes de tomar outro gole.

Arden olhou para ele com curiosidade quando Jesus pousou

a cerveja e parecia prestes a chorar.

“Você está bem?” Arden estendeu a mão preocupada para

tocar sua mão no balcão.

“A cerveja. Está gelada.”

Franzindo a testa, Arden assentiu. “Consertei os barris e refiz

as bobinas. Não deveria?”

“Todas as cervejas estão geladas?” Jesus murmurou.

“Sim. Olha, eu posso mudar de volta. Não queria aborrecê-

lo.”

“Você quer se casar comigo?” Jesus virou a mão sob a dela

para segurá-la com força.

Arden deu um suspiro de alívio. “Não, vou passar, mas estou

feliz que você esteja feliz com a cerveja.”

“É melhor vocês dois relaxarem.” Kat estendeu a mão para

separar suas mãos.
 “Você está sendo ridícula, Kat.” Pegando a caneca de Jesus,
ela a encheu novamente para ele.

“Eu gosto de você, Arden, então vou te avisar. Doom não

recebeu seu apelido por causa de sua personalidade premiada. Ele
normalmente é um filho da puta malvado. Exceto que, quando você
o irrita, ele torna sua missão pessoal aniquilar a causa.”

Prestes a fazer pouco caso do que Kat estava dizendo a ela,

Arden parou quando viu pela expressão de Jesus que ele estava
concordando com Kat.

“Sei que Doom parece ser opressor, e ele certamente não dá

a impressão de ser o Sr. Rogers, mas eu ser amiga de Jesus não
vai trazer o fogo do inferno dele sobre mim. Tivemos um pequeno
desentendimento quando estávamos no escritório de Wizard, o que
não foi grande coisa. Ele vai superar isso antes que a noite acabe.
Vocês verão”, ela os assegurou.

“Espero que você esteja certa.” Kat deu-lhe um tapinha

solidário em seu ombro. “Se não, foi bom conhecê-la.”

Revirando os olhos para Kat, ela olhou para Jesus pedindo

ajuda. “Você pode me ajudar? Kat está transformando um
montículo em uma montanha. Ela está exagerando em uma
pequena discussão.”

Jesus tomou outro gole de sua cerveja gelada. “Você vai se

casar comigo?”

Margarita, que vinha de trás, deu a Jesus um olhar

inquisitivo antes de se afastar em direção à mesa de bilhar.

“Claro que não.”

“Então vou ficar fora disso. Eu já arrisquei meu pescoço esta

noite o suficiente para durar por toda a vida.” Jesus se inclinou
para a frente até estar praticamente deitado sobre o balcão para
sussurrar: “Caso você ainda não tenha percebido, sou mais um
amante do que um brigão...”
 Prestes a rir do tom excessivamente dramático de Jesus, seus
olhos se arregalaram em choque quando a mão de Doom desceu
sobre sua cabeça, colando seu rosto no balcão.

“Por que você está sussurrando, Jesus? Estamos todos

morrendo de vontade de saber o que é tão engraçado!” Doom
grunhiu.

“Doom!” Arden estendeu a mão para remover a mão de Jesus.

Kat a empurrou para trás. “Fica fora disso. Eu te avisei”, ela

sibilou.

Jesus tentou escapar das mãos de Doom, sem sucesso. “Eu

só estava brincando...”

Sentindo pena de Jesus, que parecia um peixe esmagado, ela

tentou novamente fazer Doom parar, mas Kat a empurrou para
longe.

“Eu te dei permissão para brincar com Tink?” Doom rosnou.

“Tink?” Jesus questionou, tentando levantar a cabeça,

apenas para tê-la derrubada novamente com Doom pressionando
todo o seu peso em seu crânio.

“Arden.”

Doom a apelidou de Tink? Ela não sabia como se sentia sobre

isso. Então decidiu que sim. Ela odiava isso.

“Eu não sabia que precisava”, Jesus murmurou.

“Agora você sabe.” Doom pressionou com mais força. “Alguma

pergunta?”

“Nenhuma que eu possa pensar neste momento.”

Lutando contra o aperto de Kat, Arden avistou Wizard

contornando o balcão.

“Deixe Jesus ir, Doom.”

 Doom o fez, mas não antes de bater a cabeça dele no balcão
uma última vez.

Wizard olhou para Doom. “Isso era necessário?”

“Não, mas foi satisfatório pra caralho.”

Encontrando-se livre do aperto de Kat, Arden avançou para

verificar Jesus.

Todos os três homens olharam para ela com várias

expressões. Jesus estava balançando a cabeça freneticamente para
ela, enquanto Wizard a advertia para ficar onde estava. No entanto,
foi Doom que a manteve no lugar. Ele estava praticamente
desafiando-a a dar outro passo. Arden decidiu que era do seu
interesse sair de uma situação na qual não tinha ideia de como
havia se metido.

“Você sabe, é tarde. Tarde demais para ter que lidar com isso.
Kat, você se importa se eu for embora?”

Kat deu a ela um aceno de aprovação. “Acho que seria uma

excelente ideia.”

“Então te vejo amanhã. Boa noite a todos.”

Correndo ao redor do bar, ela sentiu olhos perfurando suas

costas enquanto escapava.

“Uau!” Arden soltou um suspiro aliviado assim que saiu,

então corou ao ver o olhar perplexo de Burn.

“Noite difícil?”

Ela teve que engolir o que realmente queria dizer. “Você não
tem ideia.”

“Um dos irmãos te incomodando? Se estiver, deixe-me saber,

e direi para eles pararem.”

“Você faria isso por mim?” Sua exasperação com os Last

Riders tornou a oferta tentadora. Burn foi muito legal e educado
com ela desde que o conheceu. Ele era um dos poucos Last Riders
que não fazia sexo constantemente dentro de seu campo de visão.

“Claro. Quem é?”

Ela respondeu sem hesitar: “Doom.”

O rosto de Burn passou por uma mudança drástica. “Oh,

talvez você o tenha entendido mal.”

Arden arqueou uma sobrancelha para ele. “Ele acabou de

encarar Jesus no bar porque estava falando comigo. O Wizard o fez
parar.”

“Isso é bom.” Burn deu seu próprio suspiro de alívio. “O

Wizard tratou disso então.”

Seu queixo caiu. Todos os Last Riders tinham medo de Doom?

Fechando a boca, ela deu a ele um olhar assassino antes de

ir para o carro.

“Inacreditável.” Rangendo os dentes, ela entrou no carro.

“Essas pessoas têm alguns problemas sérios”, reclamou dentro de
seu carro enquanto imaginava mentalmente estrangular Doom,
Jesus e Burn.

O único que escapou impune de sua lista imaginária de alvos

foi Wizard. Ela não tinha grandes esperanças de que ele
permanecesse em sua lista dos ilesos por muito tempo. Você não
se torna presidente dos homens de Neandertal sem ser o maior
idiota de todos eles.
 CAPÍTULO 39
A DECISÃO

“Mano, qual é o seu problema?”

Doom se absteve de responder à pergunta de Jesus, muito

empenhado em fazer a sua própria. “Por que diabos você está
pedindo Tink em casamento?”

“Tink?” Wizard interveio.

Kat parou de roer as unhas para fornecer a informação. “Tink

é o apelido que Doom deu a Arden.”

“Oh. Continue.” Wizard acenou para eles magnanimamente.

“Eu quero ouvir isso.”

Ele olhou para Wizard enquanto pegava um copo e o enchia

de cerveja; Doom não ficaria surpreso se o filho da puta pegasse
um pacote de M&Ms para se deliciar enquanto assistia à luta que
havia iniciado com Jesus.

“Por que diabos você perguntou a Tink...”

“Maldição, o que diabos aconteceu com a cerveja?” Wizard

engasgou.

“ Ar...Tink”, Kat corrigiu apressadamente, “consertou para

que ficasse fria.”

“Eu também queria chorar”, Jesus interrompeu. “Foi por isso

que pedi a Tink em casamento.”

“O que ela disse?” Wizard tomou outro gole.

“Ela me disse que não.”

“Bom. Vou colocar meu colete nela. Tenho pensado em me

estabelecer ultimamente.”

Doom começou a vir sobre o balcão.

 Wizard estendeu a mão para detê-lo. “Espera aí, Hoss. Vale a
pena lutar por uma mulher que consegue manter essa maldita
geringonça funcionando.”

“Você não teria a menor chance de convencer Tink a se casar

com você. Fique na sua pista e fique fora da minha.”

Wizard o olhou por cima da borda do copo enquanto

terminava a cerveja. Limpando a boca com as costas da mão, ele
encheu a cerveja. “E exatamente por que eu não teria uma chance
com ela?”

“Fique com a Mama; ela é mais a sua velocidade.”

“Não discordo de você. Mama é mais como uma Harley. Tink,

por outro lado, é mais uma scooter, mas quando eu a ajustar...”

A fúria vermelha quase o cegou por um instante. Wizard

rapidamente se abaixou para se proteger.

“Eu só estou fodendo com você”, Wizard riu, agachado atrás

do balcão.

Inclinando-se sobre o balcão para olhar para Wizard, que

estava sentado de bunda, bebendo sua cerveja, Doom avisou: “Vou
te foder quando você se levantar.”

“Estou muito confortável. Não vejo isso acontecendo tão cedo.

Posso sentar aqui a noite toda.”

“Não estou com pressa”, Doom ameaçou. “Ou talvez eu deva

verificar e ver o que Mama está fazendo esta noite? Eu poderia dar
a ela algo grande para colocar no forno”, ele zombou.

Doom se preparou antes de conseguir a última provocação.

Se ele estava com ciúmes de Tink quando não tinha um maldito
osso ciumento em seu corpo, Wizard iria enlouquecer com o
pensamento de que outra pessoa pegaria algo que ele queria antes
que tivesse seu primeiro gosto.

“Irmão, isso é lutar sujo”, Jesus murmurou baixinho. “Eu

gosto disso.”
 Tendo se esquecido de Jesus, porque o Wizard o irritou, o
punho de Doom foi para o lado, acertando Jesus na mandíbula. O
irmão caiu do banquinho para trás.

Kat deu um grito e começou a correr em volta do balcão, mas

Wizard agarrou sua coxa, forçando-a a ficar parada.

“O que Doom fez?” Ele perguntou a ela.

Doom, que não tirava os olhos de Wizard, respondeu por ela:

“Eu dei um soco em Jesus. Seu sussurro me irrita pra caralho.”

“Tudo te irrita hoje em dia. Você precisa controlar sua raiva”,

Wizard o aconselhou. “Em vez de nos usar como sacos de pancadas
para liberar suas frustrações, por que não vai bater em Tink?”

Doom começou a dizer a Wizard que preferia bater nele na

próxima semana, quando o que Wizard disse finalmente se
conectou. Wizard estava certo.

“Dê-me uma cerveja”, Doom retrucou.

Kat encheu uma grande caneca para ele. Ele pegou a caneca
dela e engoliu um grande gole, depois outro.

“Porra.”

Wizard levantou a cabeça. “Certo? Desliza pela sua garganta,

não é?” Observando-o enquanto ele se levantava, Wizard tornou a
encher o copo.

“Droga.” Enquanto engolia o conteúdo da caneca, Doom

ouviu o som de cadeiras raspando no chão.

Wizard franziu a testa. “O que está errado?”

“Não consigo me livrar das canecas agora.”

Os irmãos começaram a se reunir em torno do bar com a

respiração suspensa.

Wizard olhou para a caneca. “Bom?”

“Melhor do que bom. Pode ser a melhor cerveja que já tomei.”

 Wizard estendeu a mão sob o balcão para pegar uma das
canecas para encher uma para si. Os irmãos se apertaram tão
perto do bar que Doom teve que dar uma cotovelada em Buck e
Puck enquanto todos observavam Wizard experimentar a cerveja.

“Droga.” Ele lambeu os lábios apreciativamente. “Irmão, você

sabe o que tenho que fazer.”

Doom assentiu. Ele sabia o que estava por vir assim que a
boca de Wizard tocou a caneca.

“Você quer contar a ela ou quer que eu conte?”

“Eu vou dizer a ela.” Doom abriu caminho através da

multidão atrás dele.

“A propósito”, Wizard gritou, “tem certeza de que quer chamá-

la de Tink? Acho que devemos chamá-la de Frosty.”

“Ela não é uma Frosty.”

Tink poderia fazer com que a cerveja tivesse o gosto da Idade

do Gelo, mas ela conseguiu explodir todas as reservas que ele tinha
sobre se envolver com ela. Pouco a pouco, removeu cada razão para
resistir a ela até que tudo com o que ele estava preenchido era uma
necessidade crua e dolorosa. Uma necessidade que estava disposto
a admitir que nenhuma outra mulher iria satisfazer, pelo menos
até que ele estivesse satisfeito.

Bastou que ele subisse na moto para que sua consciência

começasse a tomar conta dele. E quando você sair?

Ele seria direto e honesto, Doom acalmou sua consciência ao

ligar a moto. Não era como se ele não fosse manter contato. Poderia
voltar para Ohio de vez em quando até que ela estivesse pronta
para seguir em frente...sim, ia funcionar.

Saindo do estacionamento, ele mal podia esperar para vê-la.

Esperava que ela não estivesse na cama ainda... Inferno, o que
estava pensando? Esperava que ela estivesse. A primeira coisa que
iria dizer a ela era que Wizard iria torná-la um membro pleno.
Então ele iria rasgar qualquer camiseta do pai dela que estivesse
usando. Fazendo uma anotação mental de qual camiseta ele daria
a ela, debateu sobre algumas que não usava mais.

Ele entrou com sua moto no estacionamento do complexo de

apartamentos, depois dobrou a esquina onde ficava o prédio. Ele
teve que frear forte para não atingir várias pessoas.

Quando se recompôs de quase derrubar três pessoas que

estavam lutando, percebeu que era Andy enfrentando outros dois
homens.

Ele parou a moto e viu a namorada de Andy caída na calçada

e Tink lutando contra outro homem que ainda batia em Lizzy.

Pegando o celular, apertou um botão. No mesmo movimento,

desceu da moto mantendo a calma para avaliar a situação,
determinando qual pescoço quebraria primeiro. Quando encontrou
seu alvo, ele se moveu com intenção letal. Não o incomodava que
estivesse prestes a tirar uma vida - o filho da puta que estava
batendo na mulher inconsciente com um cano de metal merecia
morrer. A ira vindo em sua direção não era sobre a mulher
inconsciente, mas porque ele estava mirando em Tink agora. Ele
selou seu destino quando atingiu a mulher de um Last Rider.
 CAPÍTULO 40
AS MORTES

Doom pegou o cano de aço serrado a centímetros do rosto de

Tink.

Pego de surpresa, o homem virou a cabeça em sua direção.

Doom não lhe deu tempo para reagir; abalou o mundo do filho da
puta com um golpe tão forte que caiu no chão.

Sem piedade, Doom o atingiu novamente para se certificar de

que ele estava pronto para a contagem. Então, vendo que Tink
tinha corrido para Lizzie antes que o homem caísse no chão, ele
tirou o telefone do bolso. “Ligue 911.”

Tink ergueu os olhos assustados para ele. “Ajude o Andy.”

“Baby, não precisa pedir.” Ele apertou a mão no cano e partiu

em direção aos dois homens que lutavam com Andy.

Um o avistou e parou de socar Andy, preparando-se para

enfrentá-lo, gritando para o homem no chão.

“Micah, o que diabos você está fazendo? Levante-se!”

Doom riu friamente. “Poupe seu fôlego. Ele não vai se

levantar.”

“O que você fez com meu irmão?” O homem gritou, dando um

soco nele enquanto se aproximava.

Doom largou o cano e acertou o golpe, usando a abertura para

agarrar o homem pelo pescoço e puxá-lo para mais perto. Fechando
as mãos em volta da garganta do canalha, ele começou a apertar.

Ele ouviu suspiros estrangulados vindos do homem e ignorou

sua luta ineficaz enquanto verificava Andy, que estava lutando
para fugir, seu olhar frenético em Lizzie.
 Levantando o homem que estava estrangulando até que
estivessem no nível dos olhos, Doom deu uma cabeçada nele.
“Luzes apagadas, filho da puta.”

Ele soltou a porcaria e só precisou dar um passo à frente para

chutar o homem que lutava contra Andy. “Vá. Eu cuido disso.”

Andy saiu correndo.

Observando o homem que havia caído de joelhos tentando se

levantar, Doom ouviu o som de motos se aproximando.

Quando viu quem o havia chutado, o jovem ergueu as mãos

em sinal de rendição. “Desculpe. Nós iremos.”

Doom olhou para ele sem pena. “O que diabos começou esse
show de merda? É melhor você me dizer a verdade. A garota de
camiseta é minha, e ela vai me dizer se estiver mentindo.”

“Estávamos roubando o carburador de um carro quando o

alarme disparou. O velho e a velha saíram de seu apartamento e
tentaram nos impedir. Micah e Cory começaram a lutar com eles.”

“Não me diga que você é um maldito espectador inocente.”

“Eu não poderia deixar meus amigos para trás.”

Os Last Riders acelerando na esquina fizeram com que ambos

olhassem enquanto as sirenes soavam à distância. Doom não sabia
qual deles assustou mais o homem, mas ele deu um pulo e
começou a correr. Ao fazer isso, um carro veio acelerando atrás
dele, então parou com um guincho de freios. O homem em fuga
abriu a porta. Ele foi capaz de colocar um pé dentro antes que
Doom o arrancasse e o mandasse voando. Antes que ele pudesse
se levantar e começar a correr novamente, Wizard estava lá, com
um pé em seu peito.

Wizard abriu a jaqueta e mostrou a ele a arma enfiada na

cintura. “Eu não me moveria”, ele avisou.

Quem estava dirigindo o carro deve ter decidido que era hora
de abandonar seus companheiros, colocando o carro em marcha
ré para dirigir, em vez de seguir em frente com os Last Riders
bloqueando a frente do carro.

Rapidamente, Doom pegou o cano que havia descartado e

correu para frente, então o bateu no para-brisa. A janela quebrada
deve ter assustado o motorista, fazendo-o frear.

Aproveitando a oportunidade, Puck abriu a porta do

passageiro para entrar. Doom abriu a porta do motorista e viu que
Puck havia removido a chave.

“Coloque o carro no estacionamento”, Doom grunhiu.

O motorista ao volante parecia ter mais ou menos a idade de

Blue e estava assustado o suficiente para se mijar.

“Eu não fiz nada!” O garoto gritou com ele, mas colocou o
carro no estacionamento.

Usando a camiseta do garoto, Doom arrancou o merdinha do

assento e o jogou na calçada.

“Jesus, lide com esse idiota”, Doom ordenou ao irmão

enquanto caminhava para onde Tink estava de pé com Andy, um
braço ao redor de seus ombros.

Eles ficaram fora do caminho enquanto os paramédicos

tratavam de Lizzie. Ao que parece, a mulher estava em péssimo
estado. Quando os policiais chegaram com mais paramédicos,
Doom conversou com eles, explicando a cena em que havia entrado
enquanto outros paramédicos trabalhavam nos dois homens no
estacionamento. Um dos paramédicos se aproximou para
interromper o interrogatório entre o policial e ele.

“Um está morto. Vamos transportar o outro. Também não sei

se ele vai conseguir.”

O olhar de Doom não se desviou do policial quando ele se

afastou do paramédico.

“Você vai precisar vir à delegacia conosco para

interrogatório.”
 “Eu te contei o que aconteceu. Terminei de falar com você até
ter meu advogado presente. Andy e Arden vão confirmar tudo o que
eu disse. Esses punks espancaram uma mulher, pelo que posso
ver, até quase a morte dela, e ele teria feito isso com a outra, se
não tivesse interferido você não teria que chamar outra
ambulância.”

Vendo que os paramédicos colocaram Lizzy na maca, Doom

caminhou em direção a uma trêmula Tink, tirando sua jaqueta
enquanto subia para a passarela. Outro policial a estava
questionando.

Quando ele se aproximou, os olhos de Tink encontraram os

dele. Incapaz de alcançá-la com o policial parado na frente dela, ele
estendeu os braços. “Venha aqui, baby.”

Ela deu um soluço e passou pelo policial para se jogar em

seus braços esperando. Colocando sua jaqueta sobre seus ombros
trêmulos, ele fechou os braços ao redor dela.

“Lizzy está muito machucada”, ela chorou contra seu peito.

“Eu sei.”

“Você pode me levar para o hospital? Não quero que eles

fiquem lá sozinhos.”

“Claro. Eu ia levar você de qualquer maneira.” Ele estendeu a

mão para afastar cuidadosamente o cabelo do ferimento em sua
testa. “Vai precisar de alguns pontos.”

Com o cabelo afastado, a ferida se tornou visível, sangue

escorrendo do corte.

“Você realmente deveria ir em uma ambulância. Vai ter que

fazer uma tomografia computadorizada do golpe que levou.”

“Preciso me vestir primeiro.” Ela levou a mão à testa.

“Eles vão apenas colocar você em uma camisola quando

chegar lá.” Afastando a mão dela, ele usou a barra da camisa para
limpar o sangue. Ele, no entanto, viu como ela estava chateada,
então não discutiu mais. “Vamos. Ajudo você a se trocar.”

“Não preciso de ajuda. Volto já.”

“Não. Não vou deixar você sozinha até que verifiquemos sua
cabeça.”

Ele a virou e ajudou a subir os degraus. No topo, Doom

percebeu que Tink deve ter saído tão rápido que deixou a porta
aberta.

Ele fechou a porta atrás deles e a seguiu até o quarto.

Enquanto a observava enquanto ela vestia um moletom, ele se
certificou de que ninguém havia se aproveitado da porta aberta.

Ela calçou os tênis antes de se levantar da cama. Então pegou

a jaqueta dele e a devolveu. “Obrigada.”

Doom não estendeu a mão para tirá-la dela. “Use-a. O ar está

frio.”

“Eu posso pegar uma das minhas.”

Tomando-a dela, ele a estendeu para ela vestir. “Não há

necessidade de colocar sangue nisso também.”

“Oh.” Tink se virou para deslizar os braços pelos buracos.

“Vou limpá-la antes de devolvê-la.”

“Não se preocupe com isso. Está pronta?”

“Sim, obrigada.” Ela estremeceu, embora estivesse usando a

jaqueta dele. “Não sei o que teria acontecido se você não tivesse
vindo naquele momento.”

Infelizmente, Doom sabia. Andy não seria capaz de segurar

os dois homens com quem estava lutando por muito mais tempo,
e Tink provavelmente teria acabado da mesma forma que Lizzie, ou
pior.

Decidindo não revelar o quão pior poderia ter sido, ele a

conduziu para fora do apartamento. Mais policiais apareceram
desde que eles subiram. O policial que havia falado com ele agora
queria falar com Tink.

“Você pode falar com ela enquanto nos dá uma carona até o
hospital.” Doom mostrou ao policial o ferimento.

“Ela pode vir comigo. Vocês terão que andar separadamente.”

Doom começou a discutir. “Dá um tempo”, o policial disse a ele.
“Eu não deveria ter deixado você subir com ela até que eu tivesse
sua declaração.”

“Nós seguiremos atrás”, Doom concordou para economizar

tempo, sabendo que Tink queria chegar ao hospital para ficar com
seus amigos.

Os irmãos estavam esperando em suas motos ao lado dele.

“Obrigado”, Doom disse a todos os Last Riders que vieram

quando ele subiu em sua moto.

Wizard apoiou um braço no guidão. “A qualquer momento.

Não é como se estivéssemos fazendo alguma coisa.” Ele acenou
com a cabeça para Tink quando ela entrou no carro patrulha. “Você
a deixou usar sua jaqueta?”

“Sim.”

“Você a está reivindicando?”

“Sim.”

“Legal. Vamos para o hospital?”

“Eu vou. Vocês podem voltar para o clube.”

Wizard ligou a moto. Quando ele fez, o resto dos Last Riders
fez o mesmo.

“Acho que vamos acompanhar. Salve-nos de ter que voltar se

eles prenderem sua bunda.”

“Eles não vão me prender.”

 “Eu não soaria tão certo. Enviei Puck para seguir a
ambulância para dar atualizações. O cara em quem você deu uma
cabeçada era DOA. Essa reviravolta ligou você a Shade.”

Doom acelerou quando o carro patrulha começou a se mover.

Ele não tinha nenhum sentimento sobre empatar com a contagem
de mortes de Shade. Não havia como ser preciso. A contagem era
mais uma estimativa no que dizia respeito ao Shade, de qualquer
maneira.

Shade era o Last Rider mais letal a usar um colete. Qualquer

um que fodeu com ele acabou descobrindo o verdadeiro significado
de 'foda-se e foda-se'. O irmão poderia fazer suar frio outros
homens tão proficientes em matar quanto Shade.

Nenhum remorso encheu Doom pelas vidas que tirou esta

noite. Os homens tiveram a opção de correr após serem pegos por
Andy e Lizzy. Em vez disso, escolheram a violência. Uma escolha
que tinha cinquenta por cento de chance de dar certo e cinquenta
por cento de chance de sua sorte simplesmente acabar. Esta noite,
a sorte de dois homens não estava a seu favor. Os outros três, se
não tivessem tocado em Tink, com sorte fariam escolhas melhores
no futuro. Se um deles tivesse, o empate com Shade não duraria
muito.
 CAPÍTULO 41
O SINAL

Arden voltou para o seu apartamento sentindo como se saiu

de lá há uma vida inteira e não apenas há duas horas.

“Posso pegar alguma coisa para você?” Doom perguntou,

fechando a porta atrás deles.

“Não, obrigada.” Ela afundou no sofá e baixou a cabeça para

as mãos. “Ele não vai conseguir sem Lizzie. Ela é o mundo inteiro
de Andy.”

“Eu vi.”

Arden sentiu Doom se sentar ao lado dela.

“Ainda não consigo acreditar que ela morreu.” Ela sufocou o

grito cheio de dor ao pensar em nunca mais ver sua amiga por uma
razão tão incompreensível. “Eu teria dado a eles o carro inteiro para
deixá-los em paz. Lizzy está morta por minha causa,” ela gemeu,
balançando-se.

“Sua amiga está morta porque aqueles punks queriam

ganhar dinheiro rápido.”

“Eles não teriam saído do apartamento se não fosse pelo

alarme do meu carro. Você estava certo; estrago tudo. Lizzie e Andy
estariam melhor se eu nunca tivesse falado com eles. Tentei
facilitar a vida deles. Em vez disso, eu a destruí.” Enquanto ela
chorava em suas mãos, as imagens do casal sentado do lado de
fora de seu apartamento a encheram de uma tristeza de partir o
coração.

Arden se sentiu levantada no colo de Doom. Ela deitou a

cabeça em seu ombro e deu vazão às suas lágrimas.

“Não me irrite se culpando novamente. Você os tratou como

trata a todos - com gentileza. O que é mais do que posso dizer sobre
mim. É por isso que Andy me avisou para não machucar você,
porque estava do lado de fora do seu apartamento naquela noite
para ter certeza de que você estava bem comigo aqui. Ambos foram
corajosos o suficiente para estarem dispostos a me enfrentar se
você precisasse deles. Assim como você os defendeu quando eles
seriam despejados depois de reclamar dos ratos, por que você
estava pagando o aluguel deles nos últimos seis meses.”

Arden levantou a cabeça. “Como você sabe? A gerente do

escritório prometeu que não contaria a ninguém.”

“Ela queria algo que eu tinha como informação.”

“O que? Dinheiro?” Ela começou a pagar o aluguel do casal

quando viu o aviso de despejo colado na porta do casal depois que
eles saíram. Ela pegou o aviso, foi ao escritório, cuidou do aluguel
atrasado e vinha pagando desde então sem o conhecimento deles.
Ela pediu ao gerente que dissesse que o aluguel foi pago com ajuda
do governo para locatários de baixa renda.

“Meu pau.”

“Você fez sexo com…” Arden com raiva começou a se jogar do

colo dele, mas o braço dele envolveu a cintura dela, segurando-a
no lugar.

“Calma. Eu não dei a ela.”

A certeza a acalmou.

“Por que não? Josie não é feia.”

“Eu não brinco com mulheres casadas.”

Então, se Josie não fosse casada, ele teria transado com ela?
Por que ela não ficou surpresa?

Arden tentou sair de seu colo novamente. “Estou cansada. Eu

preciso dormir um pouco”, ela disse formalmente. “Liguei hoje para
o escritório, mas quero dormir um pouco antes de ir trabalhar na
casa da Mama. Agradeça novamente ao Wizard por convencer Andy
a ir ao clube com ele. Vou ligar e falar com ele antes de ir
trabalhar.”

Doom olhou para ela como se estivesse perplexo. “Você quer

que eu saia?”

“Sim.”

Seu rosto ficou gravado em pedra. “Não vou embora. Não

sabemos nada sobre esses punks. Posso garantir que os dois que
deixei respirando já estão em liberdade sob fiança. Se não, não vai
demorar. Eles podem fazer parte de uma quadrilha de roubo. Se
forem, sua primeira ordem de trabalho será retirar testemunhas.
Caso tenha problemas para descobrir quem é, somos você, Andy e
eu. Você não vai ficar aqui sozinha, e vou levá-la de um trabalho
para o outro.”

“Não preciso que você fique aqui.”

“Não estou discutindo. Vou dormir na porra do sofá, mas não

vou embora”, disse a ela teimosamente. “Além disso, como você
planeja ir e voltar do trabalho? Seu carro está fora de serviço até
que possa consertá-lo.”

“Tudo bem", ela retrucou. “Estou cansada demais para

discutir.” Ser lembrada de que seu carro estava fora de serviço
jogou água fria sobre o ciúme que ela sentia de Doom. Como podia
ter cedido à emoção mesquinha quando Lizzie foi morta diante de
seus olhos?

Beliscando a ponta do nariz, ela se conteve para não cair no

choro novamente. Tudo o que tinha que fazer era chegar ao seu
quarto e fechar a porta, então poderia chorar à vontade.

Ela foi até o armário do quarto para pegar um cobertor e um

travesseiro, então voltou para a sala e os colocou no sofá. “Sirva-
se das bebidas e comidas que tenho na geladeira.” Arden estendeu
a mão para tocar seu braço quando ele passou por ela para ir à
cozinha. “Desculpe. Eu deveria estar te agradecendo por salvar
Andy e a mim. Em vez disso, estou sendo uma bruxa.” Dando um
suspiro de nojo de si mesma, ela tentou lançar alguma luz sobre
seu comportamento para si mesma e para Doom.

“Estrago tudo. Não é de admirar que meu irmão não goste de

mim. Eu não deveria ter dado os ingressos para Puck e Buck por
seus votos. Eu nunca vou ser capaz de manter minha boca
fechada. Não deveria ter tentado me juntar aos Last Riders. Luc
realmente me odiaria se descobrisse que os Last Riders só fizeram
amizade com ele porque eu interferi.” Ela deu uma risada amarga
de si. “Não consigo fazer nada direito. É preciso que uma mulher
seja morta para que você queira ficar comigo, mas quando fizemos
sexo, você não conseguiu fugir rápido o suficiente.”

Quando Doom abriu a boca para dizer algo, ela balançou a

cabeça para ele.

“Não se preocupe; tudo bem. Você claramente tem um ponto

de vista diferente sobre sexo do que eu. Você realmente me fez um
favor. Deixei minha atração por você anular meu bom senso.”

Os olhos de Doom se estreitaram nela com raiva. “O que

diabos isso significa? Você não está mais atraída por mim?”

“Eu estou”, ela admitiu, envergonhada. “Mas tenho que parar

de deixar meu coração dominar minha cabeça. Uma mulher
morreu por minha causa e, apesar do que você diz, sou
responsável. Se eu não estivesse trabalhando na escola para meu
pai, nunca teria me mudado para cá e Lizzie ainda estaria viva.”

“O mais provável é que ambos podiam estar mortos.” Doom

olhou para ela, mostrando sua exasperação. “Sem você aqui, eles
teriam sido expulsos meses atrás. Esses apartamentos têm o
aluguel mais baixo da cidade, e é por isso que você provavelmente
escolheu morar aqui. Se fossem despejados, onde teriam ido parar?
Deixe-me responder isso para você. Em nenhum lugar com um teto
sobre suas cabeças. Lizzie parecia que um vento forte iria levá-la
para longe, e Andy não parece muito melhor. Não sei o que os levou
a morar aqui, mas tenho certeza de que não foi você.”

“Mesmo colocando essa merda de lado, você não pode dizer

que se não estivesse aqui, eles não teriam saído se os ladrões
tivessem escolhido outro carro. Mas posso dizer sem dúvida que eu
não estaria aqui para salvar Andy.”

“Aprendi uma dura verdade quando estava no exército. Merda

acontece. Você não pode assumir a responsabilidade pelo que as
pessoas más fazem; só pode limpar a bagunça e esperar que
nenhum sangue caia em você.”

Arden baixou os olhos para a jaqueta que ainda usava antes

de olhar para ele. “Como quando você matou aqueles dois
homens?”

“Exatamente”, ele confirmou. “Aqueles homens tiveram a

opção de fugir quando Andy os confrontou e novamente quando eu
apareci. Eles não fizeram. Escolheram tirar uma vida. Andy
escolheu enfrentá-los em vez de chamar a polícia. Todos
escolheram errado. Cada um deles terá que conviver com suas
decisões pelo resto de suas vidas. A única que não pôde escolher
como reagir foi você. Quando você viu que Andy e Lizzie estavam
sendo atacados, não havia nenhuma maneira na terra verde de
Deus que seria capaz de ficar para trás e assistir da segurança de
seu apartamento. Merdas acontecem, querida.” Doom levantou a
mão para mostrar a ela as manchas de sangue nas mangas de sua
jaqueta.

Arden começou a ofegar, não querendo chorar na frente dele.

Então, incapaz de se conter por mais tempo, começou a soluçar.
“Eu não consegui falar com Andy. Ele deve me odiar.”

“Tink, ninguém pode te odiar.”

“Não me chame desse apelido.” Arden se afastou, usando a

manga de sua jaqueta para enxugar as lágrimas dela.

“Por que não?”

“As outras mulheres recebem apelidos, como Kat, Margarita,

Siren. São sensuais.” Ela torceu o nariz ao pensar no apelido que
Doom lhe deu. “Eu posso lidar com Honey.”

Doom balançou a cabeça. “Desculpe, Honey já foi usado. Ela

está em Treepoint atualmente, mas vai e volta a cada dois meses.”
 Figuras. Ela deveria saber que todos os bons apelidos foram
usados.

“Então por que você está me chamando de baby?”

Doom começou a tirar a jaqueta dela. “Tink pode não parecer

sexy para você, mas os homens acham muito erótico.”

Não acreditando nele, ela o ajudou a tirar a jaqueta. “Okay,

certo.”

“Deixe-me esclarecer alguma confusão que parece estar

tendo. Eu te apelidei de Tink porque você mexer na fiação salvou
os Last Riders de ter um incêndio, e Wizard já havia decidido dar
seu voto, mas quando arrumou a temperatura da cerveja, teve
alguns dos irmãos querendo se casar você. Qualquer mulher pode
agir de forma sexy, mas caramba... Uma mulher que pode
consertar qualquer coisa que ela queira - ufa; são as que vão nos
fazer matar uns aos outros.” Doom jogou a jaqueta no sofá para
puxá-la mais contra ele. “A propósito, quando te chamei de baby,
não foi como um apelido. Eu usei isso como um carinho.”

“Oh...” Ela estava pasma com o que ele estava dizendo a ela.
“Você fez?”

“Eu fiz.” Sua mão foi para a nuca dela para incliná-la para
trás.

Ela sentiu um rubor em suas bochechas com a revelação dele.

Afastando-se de seus braços, ela deu um passo para trás.

“Vou ouvir minha cabeça e ir para a cama.”

Girando nos calcanhares, ela foi para o quarto, ouvindo sua

risada baixa tentando atraí-la de volta. Ela fechou a porta e foi para
o banheiro tomar um banho. Esgotada de energia, quando
terminou, Arden pegou a primeira camiseta que ela tocou na
gaveta. No momento em que conseguiu puxá-la em seu corpo ainda
úmido, ela se jogou na cama.

O cinto de castidade teria sido um desperdício de dinheiro, ela

disse a si mesma grogue. Ela era totalmente capaz de conter a
atração que sentia pelo pedaço de masculinidade do lado de fora
da porta do seu quarto... Contanto que ele não a chamasse de
baby. Essa tortura seria muito difícil de suportar.
 CAPÍTULO 42
A QUESTÃO

“Arden, acorde! Vamos, baby, acorde.”

Acordando assustada, Arden se sentou, agarrando sua

garganta, sentindo como se estivesse sendo estrangulada. O quarto
estava tão escuro que ela só conseguia distinguir um rosto sombrio
na frente dela.

Gritando, ela tentou se jogar para fora da cama.

“Sou eu – Doom. Você estava tendo um pesadelo.”

A voz de Doom conseguiu cortar a cena de batalha de

pesadelo em que ela estava lutando.

Com as pernas penduradas para fora da cama, ela o deixou

puxá-la de volta para o meio da cama.

“Vou acender a luz.”

Ela estremeceu ao sentir o peso dele sair da cama e puxou as

cobertas sobre ela.

A luz que enchia o quarto fez com que seus olhos se

ajustassem à mudança. Ela os abriu e viu Doom voltando para a
cama, vestindo uma calça de moletom cinza que mal chegava ao
quadril. Suas mãos foram para a garganta, ainda sentindo como
se ela fosse incapaz de respirar fundo.

“Pare.” As mãos dele afastaram as dela de sua garganta. “Você

arranhou a porra de si mesma.”

“Arranhei?”

“Sim. Deve ter sido um pesadelo e tanto.”

 Arden assentiu, olhando para as mãos que ainda seguravam
as dela. “Eu estava tendo um pesadelo sobre Lizzie sendo atingida
por aquele cano.”

Doom fez uma careta. “Tive a sensação de que sim. Inferno,

foi muito foda o que eles fizeram por um pedaço de metal. Lamento
não ter estado lá mais cedo.”

Arden a envolveu com mais força no cobertor, sentindo como

se ela nunca mais fosse se aquecer.

“Só estou grata por você ter aparecido quando o fez.

Normalmente, você ainda está no clube àquela hora da noite.
Felizmente, você saiu quando o fez.”

“Eu não sei sobre sorte. Só saí do clube para ver você.”

Arden franziu o cenho. “Você ia me expulsar do clube

novamente por causa da discussão que tivemos?”

“Não, estava vindo para dizer que o Wizard iria lhe dar o resto
dos votos que você precisava para se tornar uma Last Rider.”

Seu queixo caiu. “Por que?”

“Por consertar a cerveja.”

“Está falando sério?”

“Sim.”

Ela começou a rir. “Cerveja é considerada mais importante

que sexo?”

Doom revirou os olhos. “Aparentemente.” Sua expressão ficou

mais séria. “Wizard deixou você ter os votos porque foi você quem
se esforçou para consertar o que havia de errado com a cerveja.
Assim como a fiação, que precisava ser consertada antes que todo
o clube pegasse fogo. Nós nos tornamos tão acostumados com
Viper vindo para lidar com qualquer coisa confusa, e sua ausência
nos alcançou. Ele continuou dizendo a Wizard que o clube é sua
responsabilidade, mas Wizard é facilmente desviado.”
 “Então por que vocês o mantêm como presidente se ele não
está cuidando do clube?”

“Porque ele pode não estar cuidando da manutenção do

clube, mas Wizard está arrebentando fazendo o resto da merda que
vem junto com ser presidente. Ele está ajudando Burn a conseguir
a custódia de seu filho. Nenhum advogado da cidade quer
representá-lo porque Moon, um dos irmãos que você ainda não
conheceu, estava perseguindo a filha do prefeito. O prefeito culpa
Moon por sua filha tentar cometer suicídio depois que Moon não
quis ficar sério e não a deixou mais ir ao clube. Moon finalmente
teve que partir para Treepoint quando as acusações foram feitas
contra ele. Celine apresentou queixa dizendo que Moon a estuprou
e ela estava grávida. Não sabemos como, mas as acusações contra
ele foi finalmente retiradas. O que foi ótimo para Moon, mas o
prefeito ainda usa seu poder para impedir qualquer um de fazer
negócios conosco localmente. O armazém está sempre com poucos
funcionários porque ninguém quer trabalhar para nós. Wizard não
consegue permissão para expandir o clube, adicionando mais
quartos e ampliando a cozinha, o prefeito está tentando classificá-
lo como um prédio histórico. Então, até que o conselho decida, ele
não pode fazer merda nenhuma. A cada reunião de conselho, um
dos lacaios do prefeito, faz a discussão ser adiada para outra data.”

Colocando o travesseiro atrás das costas, Arden relaxou em

uma posição mais confortável. Ouvir Doom ajudou a tirar sua
mente da morte de Lizzie.

“Wizard pensou em contratar um advogado?”

Doom se deitou de lado na cama, colocando-o a seus pés.

“Eles pegam o dinheiro dele e fazem merda.” Ele casualmente

começou a massagear o pé dela que estava saindo do cobertor.
“Assim como o advogado de Burn.”

“Eu posso ver como Wizard está com as mãos ocupadas.”

“Eu nem estava contando o número de turnos que ele faz no

depósito quando estamos com poucos funcionários.”
 Arden começou a sentir vergonha de si por presumir que
Wizard sempre parecia tão exausto quando o via no clube por
causa de seu estilo de vida festeiro.

“Eu pensei que ele passava o tempo todo festejando”, ela

confessou, observando enquanto seus dedos do pé se curvavam
sob as maquinações de Doom.

Ele deu a ela um sorriso irônico. “Ele gosta de queimar a vela

pelos dois lados, com certeza.”

Arden riu. “Acho que a maioria dos Last Riders poderia dizer
o mesmo.”

“Nós gostamos de festejar”, ele admitiu.

“Você não se cansa disso?” Desviando o olhar como se a

resposta não importasse, ela tentou afastar o pé.

“Não.” Sua mão deslizou sob o cobertor para encontrar o

outro pé.

“Pelo menos você é honesto.”

“Eu sou. As pessoas podem não gostar do que tenho a dizer

ou fazer, mas não vou mentir para deixar alguém feliz.”

Arden parou de tentar esconder o pé e deixou-o ficar com ele.

Olhando de volta para ele, engoliu em seco. “Diga-me algo que

eu não saiba.”

“Certo. Não quero nenhum mal-entendido entre nós.”

Arden olhou para ele interrogativamente. “Tipo, como?”

Ele arqueou as sobrancelhas para ela enquanto sua palma

segurava a sola de seu calcanhar e seus dedos deslizavam entre os
dedos dos pés. “Você não está entendendo a que estou me
referindo?”

Ela só podia olhar para ele em confusão. “Não devo estar.”

 “Eu reivindiquei você como minha antes de sair do clube na
noite passada.”

“Você fez?”

Doom assentiu. “É por isso que deixei o clube - para dizer a

você.” Doom deixou o pé para deslizar em direção ao tornozelo,
acariciando-o com a mão antes de subir para o joelho.

Cada movimento que ele fazia parecia como se estivesse

abrindo uma represa de necessidade implorando para ser
reconhecida. Lutando contra isso, ela agarrou o cobertor com tanta
força que os nós dos dedos ficaram pálidos.

“Doom ...” Ela ofegante tentou encontrar sua voz para detê-
lo. Ela definitivamente iria detê-lo se sua mão chegasse mais alto.

“Eu ia levar você ao meu apartamento e fazer você

experimentar algumas das minhas camisetas.”

“Por que você iria querer...” sua respiração engatou, “que eu

fizesse isso?”

Sua mão deixou seu joelho para deslizar para sua coxa
sensível. “Não quero você na camiseta de nenhum outro homem,
independentemente de quem ela pertence.”

A maneira possessiva como ele olhou para ela ultrapassou

sua guarda o suficiente para deixar sua mão deslizar mais alto.
Quando os dedos de Doom roçaram o material macio de sua
calcinha, era tarde demais para fechar as coxas para detê-lo.

Você tem uma boca, ela disse a si mesma. Tudo o que você
precisa fazer é dizer pare.

Ela se arrependeu de não ter comprado o cinto de castidade,

pois o material foi empurrado para o lado por dedos que
começaram a explorar a pele molhada por baixo.

Enrolando um braço sob seu joelho, Doom a baixou de uma

posição sentada para uma deitada com seu corpo dominante sobre
o dela.
 “Eu não sou sua propriedade, Doom.”

“Tem certeza?”

Ela agarrou seus ombros quando um dedo começou a

dedilhar seu clitóris. “Eu não sou sua.” Sua cabeça jogou e virou
no travesseiro quando ele mergulhou um dedo dentro dela.

De um lado para o outro, Doom brincou com ela até que

sentiu a mão dele sair, deixando uma necessidade dolorida, crua e
não satisfeita para trás.

Quando ele se afastou dela, ela sentiu a perda do calor de seu

corpo.

“Você não é?” Empurrando o cobertor para o lado, a mão de

Doom foi para o seio dela, o polegar circulando o mamilo
protuberante sob a camiseta. “Eu acho que você é.”

Seus lábios se apertaram em uma linha fina, irritada com o

fracasso de seu corpo em dar crédito a sua mentira.

“Ok, eu vou jogar junto.” Levantando-se em uma posição

sentada, ela deu um tapa na mão dele, decidindo igualar o campo
de jogo. Ela jogou softball o suficiente para saber que Doom achava
que venceria com pouco esforço. Só porque ela odiava confrontos
não significava que era uma tarefa simples. Doom estava prestes a
descobrir por que o time em que jogou no colégio ganhou
campeonatos por quatro anos consecutivos. O cara estava prestes
a atacar.

“Se eu sou sua, isso significa que você é meu?”

 CAPÍTULO 43
AS REGRAS

Arden percebeu que Doom estava pensando no que dizer a

seguir.

“Pela sua hesitação, vou considerar isso um não.” Jogando o

cobertor sobre ela, acenou para a porta. “Por favor, feche a porta
ao sair.”

“Droga, baby, vamos...”

“Nuh-uh...nada de mel.”

A mandíbula de Doom se apertou. O garotão não estava

acostumado a rebater.

“Eu reivindiquei você na frente de todos os Last Riders.

Suponho que signifique o mesmo.”

“Suponho?” ela zombou. “Que tal se fizermos dessa maneira,

acho que significa que não devo mais fazer companhia ao resto dos
Last Riders?”

“Não, a menos que você queira, mas tem que pedir minha
permissão, e eu tenho que estar lá.”

Arden percebeu que ele gostou da ideia de poder vetar com

quem ela ficaria. Idiota.

“Então poderei vetar com quem você está e tenho que estar
lá?”

“Não o tempo todo, mas eu diria a você se o fizesse, e me

certificaria de usar camisinha.”

“Pelo que Kat me disse, usar camisinha é uma regra dura de

qualquer maneira.”

“Não quando eu reivindico você.”

 “Isso não é conveniente?”

“Eu estaria cem por cento seguro com outras mulheres.”

Doom havia confundido seu sarcasmo. O grande idiota

maluco não percebeu que era mais uma zombaria do que a dúvida
dela de que ele seguiria a regra.

“Isso é bom. Então você pode fazer de uma delas sua

propriedade.”

Ele passou a mão pelo cabelo bagunçado. “Tudo bem”, ele

retrucou. “Eu diria a você primeiro e obteria sua aprovação. Tem
certeza de que quer estar lá?”

“Se eu der permissão, estarei lá, ou é proibido. Por que me

incomodaria ver você com outras mulheres? Não é como se eu não
vi você lamber uma mulher como se ela fosse seu sabor favorito de
sorvete de neve.”

“Ela não era meu sabor favorito.”

Arden não se intimidou com o sorriso sedutor que ele lhe deu.

A mão dele voltou para o seio dela. Arden o esmagou

novamente.

“Nós jogamos pelas mesmas regras, ou não jogamos”, ela

afirmou com firmeza.

Sua mandíbula se flexionou, mas ele assentiu. “Contanto que

você entenda, não vou lidar com nenhum sentimento ferido ou
recriminações depois.”

Por que estou considerando isso? Arden perguntou a si

mesma. Ela deveria dizer para ele ir ao inferno, mas quando
começou a dizer exatamente isso, o olhar em seus olhos a parou.
Doom a queria tanto quanto ela o queria. Ela seria apenas um novo
brinquedo para brincar até que ele ficasse entediado?

Não faça isso consigo mesma. Continuar com isso é como

correr com força total para um semi e rezar para que não a
atingisse.
 Em vez de pisar no freio, ela continuou correndo. Ela sempre
poderia desviar no último minuto, não poderia?

“O mesmo.”

Doom a olhou criticamente. “Você não é tão blasé quanto

finge ser, Tink. Serei franco. Afirmo que você não está na mesma
categoria que ficar noiva. Não haverá aliança no futuro, pelo menos
não comigo. Em um ou dois meses, estarei deixando Ohio. A única
razão pela qual ainda estou aqui é porque estou esperando que o
homem que vou substituir se aposente. Acho que poderíamos ter
bons momentos até lá, mas quero que tenha em mente que,
independentemente de quão bom isso acabe entre nós, ainda
estarei indo embora...sozinho.”

Arden encolheu os ombros. “Então, se você não quer que eu

me apegue, não vou. Aprecio sua honestidade. Isso realmente
funciona para mim. Com meus pais com uma saúde tão ruim, não
sei quanto tempo tenho antes de voltar meu foco principal para
eles.”

“Ainda não estou acreditando. Realmente não quero ver você

se machucar.”

“Parece que você está mudando de ideia.”

“Quando estou com uma mulher, não quero deixar nenhum

dano para trás quando acabar.”

“Você quer uma consciência limpa quando acabar, então

cumpra as condições com as quais concordamos. Vou acenar para
você quando estiver pronto para deixar a cidade”, ela prometeu.

Doom não parecia convencido, mas sua mão se moveu em

direção a ela novamente, e quando ele se inclinou para frente, o
seio dela o encontrou no meio do caminho.

“Estou com frio, Doom, por dentro e por fora. Sinto como se
cada parte da minha vida fosse a morte. Lizzie...” ela engasgou.
“Meus pais...” A cabeça dela caiu em seu ombro. “Eu preciso me
aquecer de novo antes que esqueça como é.”
 Doom se levantou da cama. Pensando que ele iria tirar a calça
de moletom, ela se surpreendeu quando ele a pegou nos braços.
Segurando-a firme, se abaixou para pegar o celular dela no criado-
mudo e a carregou para fora do quarto. Curiosa, Arden
permaneceu em silêncio até chegar à porta do apartamento e sair.

“Onde quer que estejamos indo, preciso trancar minha porta.”

Ela ouviu Doom fechar a porta atrás deles, e então ele a

carregou para seu apartamento.

“Como se isso fizesse diferença. Minha câmera vai captar se

alguém chegar perto da sua porta.”

“Eu deveria ter uma.”

“Não se preocupe; Estarei lá antes que qualquer policial esteja

de qualquer maneira.”

Ela sentiu uma pontada de lágrimas ao lembrar que ele

chegou a tempo de impedi-la de sofrer o mesmo destino de Lizzie.

O som de bipes a fez olhar para a porta enquanto Doom

pressionava botões em uma maçaneta computadorizada.

“Eu não vou perguntar como você conseguiu aprovação para

isso”, ela disse quando Doom entrou pela porta.

Ele sorriu para ela enquanto fechava a porta. “Deixei Puck

pedir permissão a ela.”

O apartamento estava envolto em escuridão enquanto ele

caminhava pela sala de estar. Ela só conseguia distinguir sombras
de onde presumiu que ele havia colocado a mobília.

Doom não acendeu as luzes até que estivessem em seu

quarto.

Atordoada e sem palavras com o que a luz revelou, ela

absorveu tudo enquanto Doom a carregava para a cama masculina
cor de tabaco. Uma cabeceira de couro tufado parecia ter quinze
centímetros de espessura e chegava quase ao teto. A mesa de
cabeceira era branca na parte inferior com madeira da mesma cor
da cabeceira da cama ao lado.

Ela ainda estava esticando o pescoço para absorver tudo

quando ele a deitou no macio edredom verde-sálvia. Envergonhada
com o quão barato e incompatível seus móveis eram comparados
aos dele, ela começou a se sentir constrangida. Este quarto não só
gritava bom gosto, como gritava dinheiro, dinheiro, dinheiro! Só a
cabeceira provavelmente custou mais do que ela gastou com a
mobília do apartamento no total.

Cruzando os braços sobre o peito, ela queria dar uma

desculpa para ir embora.

Como se sentisse sua hesitação, Doom colocou a mão na

cama ao lado de seu quadril para lhe dar um beijo que a fez
reconsiderar essa opção. E daí se ele tem dinheiro? Ele pode ser
meu sugar daddy a qualquer momento, ela pensou maliciosamente
enquanto o observava caminhar até uma cômoda e abrir uma
gaveta. Quando ele voltou, tirou a camiseta dela, substituindo-a
pela que havia tirado da gaveta. Então suas mãos foram para o
quadril para tirar a calça de moletom.

Ele subiu na cama, sua boca parando a um centímetro da

dela. “Eu gostaria de poder tirar a dor que você está sentindo, mas
não posso. Tudo o que posso fazer é compartilhar sua dor com
você. Também não posso melhorar seus pais, mas se precisar de
um ombro para se apoiar, use o meu. Você quer se sentir aquecida
o suficiente para nunca ter que se preocupar em esquecer? Baby,
eu posso fazer isso também.”

Cobrindo a boca dela com a dele, Doom expulsou o frio de

seus ossos com o deslizar quente de sua língua. O homem beijava
como se fosse um PhD na arte do que fazer com a língua. Ela tentou
não pensar nas inúmeras mulheres com as quais Doom ganhou
sua experiência. Droga, ela queria odiá-las, mas ser a única a se
beneficiar de sua instrução tirou a emoção de sua mente. Como ela
poderia odiar aquelas que apostaram seu coração em Doom antes
dela?
 Entrelaçando sua língua com a dela, ao mesmo tempo que
suas pernas, Doom balançou seus corpos até que ele estava no
fundo e ela deitou em cima dele. As mãos dele foram até a cintura
dela para amassar a camiseta sobre os seios, deixando-os
pendurados. Separando sua língua da dela com um deslizar lento
para o céu da boca, ele a ergueu mais alto sobre ele, fechando a
boca em um mamilo.

“Você sabe há quanto tempo eu queria vê-la na minha

camiseta?”

“Não.”

“Muito tempo”, ele gemeu contra seu peito. Abaixou o corpo

dela sobre o dele para encher seu seio. “Seus seios são do tamanho
perfeito.”

“Eles não são muito grandes”, ela lamentou uma de suas

irritações sobre seu corpo.

“Mulher, qualquer coisa maior seria apenas um desperdício

para mim.” Lambendo a fenda entre seus seios, sua boca se voltou
para o outro esperando ansiosamente, puxando o mamilo com os
dentes. Arden sentiu um calor abrasador atingir sua virilha como
uma explosão nuclear.

Assustada, ela congelou.

Doom soltou o mamilo para erguer os olhos questionadores

para os dela. “Eu machuquei você?”

Envergonhada, ela balançou a cabeça, incapaz de encontrar

seus olhos. “Não.”

Em seu sorriso confiante, ela tentou se jogar fora de seu corpo

deitado. “Te odeio.”

Ele colocou uma mão restritiva em sua barriga para que ela
não pudesse sair da cama.
 “Não há nada para se envergonhar. Essas belezinhas são...”
ele apertou o mamilo ofensivo entre o indicador e o polegar, “muito
sensíveis.”

Encolhendo os ombros, ela conseguiu liberar o mamilo.

Seu olhar presunçoso trouxe a competidora para fora dela.

Era hora de trazer um pouco de calor para ele.

Beijos exploradores percorreram seu peito enquanto ela

movia seu corpo sobre o dele. A pele bronzeada parecia suave como
cetim. Arden mostrou sua apreciação por seu corpo com cada beijo
e carícia enquanto ela procurava, para ela, um território
desconhecido. Por esta noite, e até Doom desistir, ela era dele. Ele
era sua propriedade tanto quanto ela era dele.

Doom é meu. O pensamento inebriante a encorajou. Ele tinha

que gostar dela por tê-la reivindicado na frente dos Last Riders, não
é? Ela podia lidar com isso. Era mais do que qualquer homem
sentira por ela antes. O que ela via como imperfeições, ele a fazia
se sentir como se devesse estar desfilando em uma passarela da
Victoria Secret.

Desde o momento em que ela o viu na sede do clube Last

Riders, ela sentiu uma consciência crescente. Mascarar que tinha
uma queda por ele era difícil quando trabalhava no bar. Ela soube
o momento exato em que Doom percebeu que estava escondendo
seus sentimentos. O primeiro beijo que eles compartilharam tinha
acabado com ela. Ele leu seus sentimentos como um cego lê braile.

Guardando cada sensação de tocá-lo em sua memória para

que pudesse se lembrar nos longos anos à frente depois que ele
deixar Ohio, ela corajosamente deslizou entre suas coxas, sua mão
alcançando seu pau saliente, sua língua indo para a ponta
brilhante, até a mão de Doom puxar sua cabeça para trás.

“Você não precisa.”

“Você não é o único que gosta de cones de neve”, ela

ronronou, puxando o cabelo de seu aperto.
 Arden lambeu a ponta brilhante antes de envolver a cabeça
com a boca. Inabilmente, ela o chupou, sua confiança subindo
quando seu quadril se levantou do colchão. Tomando isso como
um sinal de que ele queria que ela tomasse mais, ela o fez, parando
quando atingiu seu limite. Deslizou a boca de volta para cima,
lambeu seu eixo todo o caminho, então girou em torno da ponta
antes de voltar para baixo.

A princípio, ela foi devagar, com medo de se engasgar e se

humilhar, mas depois perdeu o medo ao ouvir os gemidos vindos
de Doom. Trabalhando em sua velocidade até que estava
balançando a cabeça sobre seu pau, ela percebeu que o efeito
colateral de lhe dar um boquete aumentava sua própria excitação,
que a fez esfregar sua buceta coberta de calcinha em sua coxa que
havia se posicionado entre as dela. Ter seu pau em sua boca, sob
seu controle, a fazia se sentir sexy. A novidade de se sentir assim
a encorajou ainda mais, até que ela estava se apaixonando por ele
mais do que acreditava ser possível.

Nem mesmo o som de sucção que ela fez, quando com um

grunhido, Doom a levantou para ficar de pé na cama, a
envergonhou. Estava com muito medo de cair, mas os músculos
tensos de Doom a mantinham firme.

“Tire sua calcinha. Eu quero ver sua buceta”, ele exigiu.

Ela cuidadosamente removeu a calcinha, deixando-a cair na

cama.

“Traga essa coisa doce aqui, querida…” Sua voz baixa a

atingiu como um raio onde ele estava olhando para ela. “Eu quero
minha buceta onde ela pertence – no meu pau.”

Felizmente, seus joelhos não precisavam de ajuda; já estavam

cedendo sob ela, deslizando-a em seu pau, suas entranhas
derretendo quando o pau de Doom surgiu dentro.

A cabeça dela caiu em seu peito. “Isso é tão bom...” ela gemeu.

“Você não sentiu nada ainda”, ele prometeu com uma voz
gutural.
 Doom cumpriu sua promessa. As mãos dele na cintura dela
estabeleciam um ritmo que a fazia morder os lábios para não gritar
cada vez que ele a puxava para baixo.

“Levante minha camiseta sobre seus seios. Quero ver seus

peitos enquanto monta em mim.”

“Você não quer que eu tire?”

“Foda-se, não!" ele sibilou com os lábios franzidos.

Amassando a camiseta, ela segurou a barra sob o queixo

enquanto o montava.

À medida que a expressão de Doom se tornava mais feroz,

Arden percebeu que ele estava prestes a atingir o clímax.

“Baby, por mais que eu esteja gostando dessa brincadeira, a

brincadeira acabou.”

Hora de brincar?

Um grito assustado escapou dela quando, em um movimento,

Doom levantou a parte superior do corpo do colchão para empurrá-
la para trás na cama. Desembaraçando suas pernas, ele não
perdeu um golpe quando, puxando as pernas dela até os ombros,
começou a bater dentro dela.

“Se eu ficar muito forte, diga-me para diminuir a velocidade.”

“Ok...” ela gemeu, suas mãos agarrando o cabelo dele para

puxar sua boca para a dela.

Seu corpo se moveu poderosamente sobre o dela enquanto

suas estocadas ficavam mais fortes e rápidas. Em seu primeiro
golpe, ela descobriu que Doom estava reticente em dar-lhe todo o
seu comprimento. Nada era contido agora enquanto ele surgia
dentro dela, fazendo toda a cama tremer. Com as pernas cruzadas
sobre os braços dele e as mãos sobre os ombros, ela era uma cativa
voluntária de suas exigências.

“Você está bem?” Sua voz rouca fez com que as unhas dela
cravassem em suas costas.
 “Melhor do que bem.”

“Sua buceta é lisa como mel.”

“Isso não é muito um elogio”, ela reclamou. “O mel é

pegajoso.”

“Não quando está quente.”

Ela foi incapaz de argumentar ou formar um pensamento

coerente enquanto seu pau tomava posse do que restava de sua
mente e corpo.

“Nós vamos nos unir. Não quero você muito dolorida para eu
foder de manhã”,

“Não estou pronta...só mais alguns...”

A boca de Doom foi para o seio, cobrindo todo o mamilo.

“Não...” ela implorou, ciente do que ele estava prestes a fazer.

Ignorando seu apelo, ele mordeu, enviando-a a um clímax que

a fez torcer para fugir, com medo de que ela se partisse em um
milhão de pedaços.

Suavemente liberando seu mamilo, sua boca foi para a curva

de seu seio para administrar uma mordida mais forte.

“Foda-se...” ele gemeu quando parou de se mover e todo o seu

peso caiu, caindo sobre ela. Demorou vários minutos antes que
qualquer um deles pudesse se mover, principalmente por causa do
corpo caído de Doom estar em cima.

Quando ele saiu, Arden conseguiu levantar a cabeça para

olhar para ele, vendo seu braço sobre os olhos.

“Porra…”

Hesitante, ela rolou para colocar o peito no peito dele. Usando

as mãos para sustentar a cabeça, ela o olhou com consideração.
“Do jeito que você está dizendo isso, não sei dizer se é bom ou
ruim.”
 Doom não tirou o braço dos olhos. “Baby, não fale.”

Ferida, ela começou a rolar para longe, mas Doom a impediu

usando seu movimento para rolar com ela.

“Estou tentando como o inferno não continuar com você até

que não consiga entrar no trabalho amanhã de manhã.”

“Oh...” Suspirando, ela parou de lutar para sair debaixo dele.

“Sim... Oh”, ele imitou.

“Existe outra opção...” Envolvendo suas pernas ao redor dele,

ela deu a ele um olhar provocador. “Posso dizer que estou doente.”
 CAPÍTULO 44
O PARAÍSO

Arden clicou em seu mouse enquanto dava ao paciente do

outro lado de sua mesa um sorriso caloroso. “Você está pronto. Sua
consulta está marcada para 17 de março às 9h. Posso ajudar em
mais alguma coisa?”

“Não, a menos que você possa me dar outro ombro para que
eu não precise passar por essa cirurgia.”

O jovem podia estar brincando, mas Arden podia ver o medo

em seus olhos. Simpatizando com ele, deu a ele um olhar
tranquilizador. Uma coisa era ouvir que precisava fazer uma
cirurgia, mas quando era marcada a data para a operação, a
realidade dela realmente acontecendo, o fator medo começava uma
contagem regressiva. Arden podia simpatizar enquanto ela
esperava que sua própria contagem regressiva começasse.

No dia em que Doom dissesse a ela que não estava mais

interessado ou que estava deixando Ohio, seu fator de medo, que
a deixava constantemente nervosa, era que ela não sabia o que
viria primeiro.

Entregando a papelada ao paciente, ela tentou tranquilizá-lo

o máximo que pôde. “Não se preocupe”, ela disse ao ver Haven e
outro paciente pararem antes de chegarem a sua estação de
trabalho, esperando sua vez. “Dr. Dickerson é um excelente
cirurgião. Você estará de volta à quadra de basquete na próxima
temporada.” Ela abriu a gaveta ao seu lado, tirou um certificado e
o entregou ao jovem. “Aqui está um certificado de presente para
um creme grátis no Fran's Frozen Custard.” Arden deu a ele uma
piscadela conspiratória. “O morango com Captain Crunch é o meu
favorito.”
 O sorriso que ela recebeu do paciente quando saiu com o
certificado e a papelada valeu a pena a carranca de reprovação que
recebeu de Haven enquanto conduzia a mulher mais velha.

“Boa tarde…” Arden cumprimentou a mulher, pegando a

papelada de Haven e olhando para o nome. “Sra. Stevens.
Obrigada, Haven.”

Haven deu um breve aceno de cabeça e deixou a paciente para

que ela completasse a papelada necessária.

Arden observou a enfermeira se afastar, perguntando-se por

que Haven lhe deu um olhar tão frio quando se virou para sair.

Ela colocou a curiosidade no fundo de sua mente para que

pudesse se concentrar na paciente e passou os próximos dez
minutos agendando uma cirurgia de substituição do joelho.

A mulher pegou a papelada quando terminou, mas não se

levantou imediatamente.

“O Dr. Barr é tão bom quanto os comentários dizem que ele

é?” Sra. Stevens perguntou preocupada.

Arden deu a ela um sorriso confiante. “Melhor. Se eu tivesse

que substituir meu joelho, o Dr. Barr seria quem eu contrataria
para realizar minha cirurgia.”

“Uau, isso é um alívio.”

Alcançando em sua gaveta, ela tirou outro vale-presente para

entregar à mulher. “Pare no Ralph's quando sair. Ele faz um mocha
latte que está fora deste mundo. Diga a ele para não economizar
na cobertura.”

“Obrigada.”

“Sem problemas. Tenha um bom dia.”

Quando a mulher estava fora de vista, ela se virou na cadeira

do computador para falar com sua colega de trabalho.
 “Célia, estou saindo para o intervalo. Você quer que eu traga
alguma coisa para você?”

“Não”, ela respondeu friamente. Sua colega de trabalho nem

se deu ao trabalho de desviar o olhar da tela do computador.

Pegando sua bolsa, Arden se levantou para sair, notando

Celia dar uma olhada nela.

O comportamento estranho começou a irritar seus nervos

enquanto ela se dirigia para a sala de descanso. O que estava
acontecendo? Ela estava acostumada a ser ignorada por seus
colegas de trabalho, mas esse comportamento frio que não
tentavam esconder parecia bizarro para ela. Ela havia bagunçado
alguma papelada que desconhecia? Não pode ser porque ligou
ontem.

Ela ligou para o RH, mas, em vez de dizer que estava doente,
tirou outro dia de folga, como no dia em que Lizzie foi morta. Eles
não podiam estar zangados por ela ter tirado dois dias de folga. Não
fazia sentido para ela.

No refeitório, comprou um refrigerante antes de escolher uma

mesinha vazia no canto. Tirando uma maçã e um livro de sua
bolsa, começou a ler enquanto comia.

Formigamentos de consciência a fizeram baixar o livro. Várias

pessoas conversavam, mas olhavam intermitentemente para onde
ela estava sentada. Era óbvio que era o foco da conversa.

Estava prestes a olhar de volta para o livro quando Haven se

levantou da mesa e foi direto para ela.

“Posso ajudar?” Arden perguntou quando Haven parou.

“Dr. Dickerson sabe que você está distribuindo cupons para

os pacientes dele?”

Arden colocou seu livro sobre a mesa com o tom agressivo.

“Não tenho certeza se ele sabe ou não. Perguntei ao Dr. Barr e ele
disse que tudo bem. Presumi que o Dr. Barr teria contado aos
outros médicos da clínica durante as reuniões de equipe, mas não
posso dizer com certeza se ele contou ou não.”

“Eu perguntei ao Dr. Dickerson, e ele disse que não. Ele está
verificando de onde vem o dinheiro da contabilidade dos vales-
presente.”

“Então será uma busca inútil. Usei meu próprio dinheiro para
pagar os cupons”, Arden informou. “Perguntei ao Dr. Barr se
estaria tudo bem em dar a certos pacientes que tinham medo de
suas cirurgias. Eu não faço isso com frequência; geralmente
apenas dois ou três pacientes por dia.”

Haven não parecia nem um pouco feliz por ter usado seu
próprio dinheiro. “Alguns de nossos pacientes têm restrições
alimentares.”

Arden assentiu. “O que posso ver na papelada antes de

entregar o cupom.”

Estranhamente, Haven ficou ainda mais chateada. “Vou

informar ao Dr. Dickerson que você tem o hábito de passar pelas
costas dele para distribuir cupons para promover outros negócios.”

“Certamente, não considero que isso aconteça pelas costas do

Dr. Dickerson, já que discuti isso de antemão com o Dr. Barr, mas
você deve fazer o que achar certo.”

Arden não entrou na diferença entre vales de presente e

cupons. Haven sabia a diferença. Ela estava apenas torcendo isso
para se adequar a sua própria agenda.

Durante seus anos trabalhando na clínica, ela nunca teve um

problema com Haven antes.

“Eu vou”, Haven estalou.

Esperando que ela fosse embora, Arden olhou para ela com
expectativa.

“Ele vai terminar com você tão rapidamente quanto terminou

comigo”, Haven cuspiu de repente.
 “Dr. Dickerson demitiu você?

“Sua cadela estúpida. Estou falando de Doom.”

Uma revelação doentia veio a ela quando Haven parecia

pronta para arrancar seus olhos. Arden sentiu a cor desaparecer
de sua pele quando percebeu que todos na sala não estavam mais
fazendo nenhuma tentativa de não assistir ao confronto entre
Haven e ela.

“Não acho que esta seja uma conversa apropriada para

termos durante o horário de trabalho.”

“Por que não? Estamos de folga”, Haven rebateu. “Posso dizer

o que eu quiser para você.”

“Dentro do razoável”, Arden concordou. “Se tem algo a dizer,

podemos discutir isso depois do trabalho.” Arden juntou suas
coisas e começou a se levantar. Surpreendentemente, Haven a
empurrou de volta para baixo, e nenhuma pessoa na sala disse
nada sobre a agressão aberta que mostrou a ela.

Tirando um guardanapo do suporte, Arden começou a limpar

o refrigerante derramado. “Diga o que quiser para desabafar.”

“Não saia como a pequena Senhorita Alta e Poderosa. Nós

duas sabemos que você está abrindo as pernas para qualquer um
dos Last Riders que lhe dê uma segunda olhada. Você deve ter
realmente mostrado a Doom um bom momento para ele reivindicá-
la.”

Cada palavra vinda dos lábios de Haven parecia um tapa em

sua bochecha.

“Pelo menos eu não dei a nenhum outro Last Riders, e é por

isso que eles não me deixaram entrar no clube. Doom me largou
depois de algumas semanas. Vamos ver quanto tempo antes que
ele pare de parar em sua casa para um passeio à meia-noite.”

“Como você descobriu que Doom me reivindicou?”

 “Descubra isso, sua cadela estúpida! Parabéns”, ela
acrescentou sarcasticamente, “por se tornar uma Last Rider. Você
pode fazer sua tatuagem. Eu recomendo fazer 'Vagabunda' como
tatuagem. Doom prefere dar por trás.”

Tremendo, ela assistiu Haven sair da sala.

Enquanto limpava o refrigerante, Arden sentiu a censura nos

olhos de seus colegas de trabalho. Embrulhou o livro em
guardanapos, depois jogou fora o refrigerante e a maçã antes de
voltar para a mesa.

Quando Celia desligou o telefone, Arden sabia que alguém já

havia fofocado sobre o que havia acontecido na sala de descanso.

Restavam três horas antes que ela pudesse sair. Fingir que
não se incomodava com o encontro provocou uma dor de cabeça,
que só piorou com o passar do dia.

Quando o último paciente saiu, ela desligou o computador,

empurrou a cadeira para trás e saiu, despedindo-se dos outros
funcionários, como sempre fazia. Eles nunca reconheceram isso,
de qualquer maneira.

Ela orgulhosamente saiu do prédio como se não tivesse

nenhuma preocupação no mundo enquanto, por dentro, sua alma
parecia ter sido quebrada além do reconhecimento.

Enquanto dirigia para o restaurante de Mama no carro

emprestado que seu seguro havia alugado para ela, fungou para
conter as lágrimas, determinada a não ceder aos sentimentos
feridos. Ela não estava com raiva de Haven. A mulher estava
sofrendo e havia descontado nela, em vez da pessoa que havia
iniciado a dor. Doom.

Em algumas semanas, serei eu.

O dia anterior foi o melhor que ela já teve. Ela e Doom

passaram a manhã em sua cama antes de passar o resto do dia
descansando em seu apartamento e voltando para seu quarto para
passar o resto da noite fazendo sexo. Doom pediu pizza e eles
comeram na cama enquanto assistiam a um filme. Ele permitiu
que vários lados de sua personalidade que ela não viu antes
saíssem. Inacreditavelmente, ele podia ser despreocupado, bem-
humorado e divertido, o que só a fez se apaixonar ainda mais por
ele. Ela odiou acordar esta manhã para deixá-lo dormindo na cama
para ir trabalhar.

Lamentando para si que deveria ter tirado outro dia de folga,

quase bateu quando o carro à sua frente freou repentinamente.
Colocando-se em cheque, forçou sua mente a se concentrar em
dirigir em vez de Doom e Haven.

Quando chegou ao restaurante, trocou de roupa e foi falar

com Mama.

Mama tirou as luvas de comida para abraçá-la, depois se

afastou e olhou-a criticamente.

“Deixe-me ver”, Mama disse severamente.

Puxando para trás a mecha de cabelo, Arden mostrou os

pontos que ela estava escondendo.

“Eles doem?” Mama perguntou com preocupação.

“Não, estou bem”, Arden assegurou.

“Se tem certeza...avise-me se começar a se sentir mal ou

precisar de uma pausa.”

“Eu vou.”

Mama foi até a pia para lavar as mãos. “Temos um convidado

especial chegando esta noite às nove. Ele perguntou se você estaria
aqui antes de fazer a reserva. Eu ligo se você decidir sair mais
cedo.”

Arden não precisou perguntar quem era o convidado. Apenas

um convidado ligava antes para perguntar se ela estava
trabalhando.

“Vou garantir que a sala de jantar privada esteja pronta.”

“Eu gosto de você.” Mama sorriu, iniciando sua tigela.

 “Mesmo.”

Indo para o estande da recepcionista, ela não teve tempo para

pensar sobre a feiura que Haven tirou dela. A corrida da noite era
geralmente movimentada, mas esta noite, um dos assistentes disse
que estava doente, então Arden aparecia para ajudar sempre que
tinha uma chance. Às oito, ela foi para a sala privada e colocou
uma mesa para três, certificando-se de que estava perfeita antes
de ir para a cozinha fazer um pedido que queria que começassem
a preparar às nove. Dirigindo-se ao refrigerador de vinhos, ela
escolheu um vinho do estoque particular de Mama e o colocou em
um balde de gelo que trouxera consigo. Ela olhou para o relógio
enquanto o levava para a sala dos fundos. Depois de dar uma
última olhada avaliadora na sala, foi até a porta lateral.

Três minutos depois, ouviu uma batida. Ela abriu a porta e

deu um passo para o lado para deixar o pequeno grupo entrar.

“Boa noite, governador Benning, Sra. Benning, Larisa.”

“Boa noite, Arden.”

Arden pegou a mão que o governador estendeu para ela e se

viu puxada para um abraço caloroso.

“Eu disse a Merryn que estava cansado de comer fora. Eu

precisava de comida caseira.”

“Estou feliz. Senti falta de ver todos vocês.” Ela lhe deu um
abraço caloroso em troca, então se voltou para os braços de sua
esposa.

“Como você está, Arden? Você parece pálida. Da próxima vez

que Larisa e eu tivermos um dia de folga, você vem com a gente. E
desta vez, não vou aceitar um não como resposta.”

“Não darei”, ela prometeu enquanto se virava para a filha, que

lhe deu um sorriso amigável.

“Eu acho que você parece bem. Não dê ouvidos à mamãe. Ela
acha que eu perdi peso.” Larisa revirou os olhos para a mãe.
“Ganhei três quilos só com o doce de Dia dos Namorados que
mamãe e papai me bombardearam. Com Bryony indo para a
faculdade, eles me inundaram com a parte dela.”

“Não consigo me acostumar com a ausência do meu bebê.” A

esposa do governador reprimiu as lágrimas.

“Também sinto falta dela.” Arden fez uma careta.

“Costumávamos sair uma vez por semana. Já se passaram alguns
meses desde que a vi.”

Arden começou a conduzi-los para a sala privada que havia

preparado para eles. Ela os sentou, então serviu a cada um deles
uma taça de seu vinho favorito.

“Com licença, já volto. Fiz seu pedido de aperitivo. Isso deve

estar pronto.”

“Sem pressa. Não temos pressa.” Merryn graciosamente

colocou o guardanapo de linho em seu colo.

“Fale por você, mulher. Passei o dia pensando naquelas flores

de abobrinha fritas.”

Arden correu para a cozinha, ouvindo o que o governador

disse. Felizmente, o aperitivo estava pronto. Pegando um pão
fresco, ela levou os dois de volta para a sala privada e colocou os
pratos na mesa, então anotou os pedidos.

“Eu vou colocar seus pedidos. Posso pegar mais alguma

coisa?” Ela ofereceu.

O governador, que havia comido três das seis flores, ergueu

os olhos do prato. “Você pode trazer outro pedido das flores e trazer
outro prato. Você ainda não comeu, não é?”

“Não, mas não quero me impor a você.”

O governador lançou um olhar zombeteiro e severo. “A gente

passa por isso toda vez que vem aqui. Você é da família. Quantas
vezes temos que te dizer isso? Você praticamente morou conosco
quando Luc estava no hospital, e Merryn treinou você durante todo
o ensino fundamental e médio, e você passou mais fins de semana
com Bryony do que eu. Então, a menos que queira quebrar o
coração deste velho e da minha esposa, traga outro prato com
você.”

Merryn ergueu o guardanapo até o canto do olho. “Eu mesma

não poderia ter dito melhor.”

Arden e Larisa trocaram um olhar divertido para seus pais.

“Acho que sim, mãe, da última vez que estivemos aqui.”

Larisa pegou a última flor da bandeja antes que seu pai pudesse.
“Volte logo, Arden. Vou te mostrar as fotos do meu novo
apartamento.”

Desculpando-se, ela voltou para a cozinha para fazer o pedido

e pegou outro prato e serviu. Indo para a parede, ela cronometrou.

“Eu só vou marcar o ponto de volta.”

Esquivando-se do pano de prato que Mama atirou para ela

quando estava passando, Arden riu, sentindo o primeiro pedaço de
dor que Haven infligiu a ela.

“Certo.” Arden avisou: “Então comprarei cupons de presente

para os Last Riders. Você não seria capaz de mandá-los embora
então.”

Olhando para ela, Mama começou a enrolar o pano de prato

novamente. Arden sabia quando era mais sensato fugir.

Sentando-se à mesa, ela folheou ansiosamente as fotos de

Larisa enquanto ela e Merryn conversavam sobre as férias que
queria tirar para visitar Bryony.

Arden não falou durante a refeição, principalmente ouvindo

enquanto eles conversavam.

“Você está muito quieta esta noite, Arden”, o governador disse

intuitivamente.

É agora ou nunca.
 “Desculpe. Tenho algo em mente e gostaria da sua ajuda, mas
odeio perguntar. Tudo o que preciso é de um conselho, como me
deu quando eu era criança. Mas odeio perguntar agora que você é
governador.” Arden falava apressadamente, envergonhada de pedir
qualquer coisa às pessoas que ela considerava uma segunda
família. “Eu não quero abusar da nossa amizade, então se eu sair
da linha, vou deixar o assunto de lado, e vamos esquecer que
mencionei alguma coisa.”

Imediatamente, o governador largou o garfo. “Em todos os

anos que te conheço, você nunca pediu nada a nenhum de nós.
Conte-me seu problema e verei o que posso fazer para ajudar.” O
governador deu seu sorriso gentil. “Pergunte à vontade.”

***

Cansada, Arden entrou na casa dos pais. Ela acendeu as

luzes da sala enquanto se dirigia ao escritório, que haviam
convertido no quarto de seus pais. Abrindo a porta
silenciosamente, viu sua mãe sentada na cama, lendo um livro.
Batendo suavemente, para não a assustar, Arden esperou até que
sua mãe a notasse antes de entrar no quarto.

Sua mãe largou o livro e lançou um olhar inquisitivo. “Você

deveria estar na cama.”

“Eu só queria verificar você, já que não vim ontem.” Ela se

curvou para dar um beijo na bochecha de sua mãe.

“Arden, você se preocupa demais. Eu teria ligado se

precisássemos de alguma coisa.”

“Eu sei. Só queria verificar novamente.”

Sua mãe suspirou, ciente de que era inútil continuar

discutindo.
 “Como está o papai?” Arden perguntou, olhando para onde
seu pai estava deitado do outro lado da cama. Seu rosto parecia
cansado e desgastado, mesmo durante o sono.

“Teve um pouco de dor de estômago mais cedo. Ele diz que

nada tem um gosto tão bom quanto antes.”

“Vou fazer uma sopa de batata e um pão para o jantar de

amanhã. Isso sempre o deixa feliz.”

Ela se moveu para o outro lado da cama para verificar as

máquinas que mantinham seu pai vivo enquanto ele dormia.

“Lembro-me de quando ele comprou pela primeira vez esta

máquina de oxigênio e apneia do sono. Eu me perguntei como
vocês dois conseguiam dormir com tanto barulho. Não presto mais
atenção”, dizia mais para si do que para a mãe.

“Algo está errado?”

Arden balançou a cabeça. “Não.” Voltando para o lado de sua

mãe, ela se arrastou cuidadosamente para a cama para se deitar
entre seus pais. Deitando a cabeça no travesseiro ao lado do ombro
de sua mãe, ela pegou sua mão.

Sua mãe apertou sua mão de volta. “Dia difícil?”

“Não.” Arden havia parado de confiar em sua mãe desde o

ataque cardíaco de seu pai. “Na verdade, tive um bom dia. Os
Bennings pararam no restaurante para uma visita.”

“Merryn disse que ia quando falei com ela hoje cedo.”

Sua mãe e Merryn Benning eram amigas desde o nascimento,

tornando-se amigas como suas próprias mães. Merryn e sua mãe
se escolheram como acompanhantes de trabalho de parto durante
o nascimento de seus filhos.

“Você já se arrependeu de Landen ter deixado você de lado no

encontro que teve com ele?” Arden perguntou a sua mãe
curiosamente.
 “Deus, não.” Sua mãe deu uma risada ofegante enquanto
lutava para recuperar o fôlego. “Landen e Merryn foram feitos um
para o outro; todos podiam ver menos eles. Eles estavam muito
ocupados tentando superar um ao outro sendo os mais populares.
Landen me deixar a pé foi a melhor coisa que já aconteceu comigo
e com eles. Se Merryn não fosse brigar por ele me deixar a pé, eles
poderiam nunca ter ficado juntos.”

“Deu certo. Eles estão muito felizes.” Arden não podia deixar
de imaginar se sua mãe seria a mulher saudável e vibrante que
Merryn era esta noite se aquele encontro tivesse ocorrido.

“Estou tão feliz quanto.” Sua mãe apertou sua mão com mais
força. “Muito feliz. Tive a vida que queria com o único homem que
amei. Tenho dois filhos que adoro. Você pode me imaginar tendo
Bryony ou Larisa como minhas filhas?” Sua mãe deu outra risada
ofegante. “Bryony não tem um pensamento que dure mais do que
um minuto, e Larisa, abençoada seja, quase me sufoca com
cobertores toda vez que vem me visitar. Tive que trocar de médico
quando ela ligou para xingar a enfermeira porque meu remédio não
foi enviado à farmácia.”

“Larisa até me assusta mamãe.” Arden riu.

“Ela também me assusta.” Sua mãe pegou um lenço de papel

quando começou a tossir enquanto tentava rir novamente.

Arden endireitou o travesseiro para levantar sua mãe mais

alto para dar tapinhas em suas costas.

“Você está bem?” Ela perguntou quando o espasmo de tosse

terminou.

“Sim.”

Depois que ela a ajudou a se deitar, Arden retomou sua

posição no travesseiro.

“Vá dormir”, disse a ela. “Vou embora quando ver que você
está dormindo.”

“Eu não quero que você volte para casa cansada.”

 “Eu não vou, prometo”, ela assegurou gentilmente.

Arden se mudou para uma posição mais confortável na cama,

ouvindo o som da respiração de sua mãe enquanto a máquina
despejava mais oxigênio em seus pulmões.

Ela estava prestes a cochilar quando ouviu seu pai virar de

lado.

“Sua mãe teria ficado infeliz com Landen. Ele não sabe a
diferença entre um abridor de latas e uma chave inglesa.”

“Você já disse à mamãe que bateu em Landen por convidá-la

para sair?” Arden estendeu a outra mão para pegar a de seu pai.

“Menina, tem algumas coisas que uma mulher não precisa

saber.”
 CAPÍTULO 45
OS VISITANTES

“E aí, mano?” Jesus o cumprimentou enquanto ele entrava

no clube. Inclinado para trás na cadeira com as pernas apoiadas
na mesa, Jesus segurava uma caneca de cerveja e usava o
abdômen como mesa. O filho da puta parecia não se importar com
a porra do mundo.

Os irmãos sentados no bar e a mesa ao redor o olharam com

cautela. Ele deu a Puck um olhar de desgosto quando o irmão se
moveu para se sentar do outro lado do bar, e pediu uma cerveja a
Kat.

Esperando por isso, Doom olhou para os dois únicos irmãos

sem se incomodar com seu olhar carrancudo.

“Quando vocês dois chegaram?”

“Shade e eu chegamos aqui cerca de trinta minutos atrás”,

Moon respondeu. “Estávamos nos divertindo até você entrar pela
porta.” Moon acenou com a cabeça em direção a Jesus, que se
moveu para se esparramar em uma cabine. “Vejo que você não está
ficando mais maduro na velhice.”

“Sou mais jovem que você”, Doom respondeu

sarcasticamente, pegando a cerveja de Kat.

Ele estava levando-a aos lábios quando Wizard veio do

corredor, vestindo apenas jeans. Coçando o abdômen, Wizard deu
a ele um olhar irritado quando passou para se dirigir para trás do
bar.

Enquanto se servia de uma xícara de café, o bar ficou em

silêncio; até mesmo Margarita e Kat ficaram cautelosamente fora
do caminho de Wizard.
 Wizard se moveu para encará-lo com sua xícara de café na
mão. “Você pode me dizer por que Jesus me mandou uma
mensagem dizendo que você está procurando uma briga?”

Doom deu de ombros. “Eu não faço ideia.”

“Estou muito cansado para essa merda, Doom. Quando você

saiu ontem à noite, estava no melhor humor que eu já vi desde...”
Wizard parou para beber um gole de café antes de colocá-lo de volta
para coçar o abdômen novamente. “Ok, porra, nunca...esta tarde,
acordei depois de trabalhar nove horas para carregar a porra de
um caminhão – com alguma besteira sobre você arranjar uma briga
com Jesus. Qual é o problema?”

Doom não se intimidou com a irritação de Wizard. “Por que

não perguntamos ao filho da puta que mandou uma mensagem
para você?”

“Isso seria eu.” Shade encontrou seu olhar de frente. “Eu

estava tentando te dar um tempo. Agi como você algumas vezes, e
sempre voltava ao mesmo motivo - uma mulher. E como não estou
mais por dentro de quem está com suas bolas em apuros, avisei ao
Wizard. Então, se você começar a mesma merda comigo que tentou
começar com Jesus, vou enfiar esse copo na sua narina esquerda
e arrancá-lo pela direita. Agora, vai me deixar terminar minha
cerveja em paz, ou vamos ter algum problema?”

Enquanto considerava sua resposta, Doom ouviu um telefone

celular tocar. Ele olhou ao redor e viu Margarita atender e dizer
algo ao telefone antes de ir para a cozinha. Curiosa, Kat caminhou
até a porta, ouvindo descaradamente a conversa de Margarita.

Da próxima vez que falasse ao celular, ele se certificaria de

que Kat não estava ouvindo. Na verdade, Doom ficou surpreso com
o quão intrometida Kat estava sendo. Era diferente da mulher.

Voltando sua mente para os homens que esperavam por sua

resposta, Doom se obrigou a ignorar a situação com Shade. Ele
estava se preparando para uma briga e, como não conseguia
encontrar a verdadeira fonte do seu aborrecimento, decidiu-se por
Jesus.
 “Sem problemas.”

“Você está bem?” Wizard confirmou.

“Sim.” Doom voltou a beber sua cerveja quando Wizard

estendeu a mão por cima do bar para socar as mãos de Shade e
Moon.

“O que os filhos da puta estão fazendo aqui?” Ele perguntou

amigavelmente. “Viper não disse nada sobre vocês virem quando
falei com ele esta manhã.”

“Moon e eu estaremos aqui apenas por alguns dias”, Shade

disse ao Wizard.

Doom ignorou a conversa de Shade e Wizard, seus

pensamentos voltados para a verdadeira causa de seu
descontentamento. Arden.

No dia seguinte a eles terem passado a noite e o dia inteiro

juntos, ele esperava que ela explodisse seu telefone com
mensagens de texto e telefonemas como todas as mulheres que ele
permitiu passar a noite. Ele se preparou para ser legal, mas deixar
claro que mensagens de texto, ligações, na verdade, qualquer outra
comunicação quando eles se conectassem, caíam em uma
categoria de relacionamento no qual ele não estava interessado.
Depois que Arden deixou seu apartamento para ir trabalhar, ele
esperou para o primeiro texto entrar, mas nada. Zip, zero, nada.
Com o passar do dia, ele foi ao clube, ainda de bom humor. Ele até
trabalhou várias horas no armazém. Depois do trabalho, voltou ao
clube para jogar várias horas de bilhar com Puck e Buck. Às onze,
sabia que o turno dela havia terminado no restaurante, então,
dando a ela uma hora para chegar em casa e tomar banho, ele
deixou o clube.

Não vendo o carro alugado de Arden, ele ainda foi ao

apartamento dela para bater. Quando ficou sem resposta, foi para
seu apartamento para se sentar no sofá e esperar que ela voltasse
para casa. Em vez disso, ele adormeceu esperando por ela.
 Determinado a não enviar mensagens de texto para ela,
tomou banho e se vestiu antes de sair. Poderia ter acontecido algo
com seus pais? Preocupado, dirigiu até o trabalho dela para ver o
carro alugado no estacionamento.

Ela estava brincando? Era por isso que não estava mandando
mensagens para ele? Ele esqueceu completamente que era sua
intenção para ela.

Durante todo o caminho para o clube, tudo o que ele

conseguia pensar era em sua ânsia de chegar ao apartamento dela
e transar com ela, apenas para se sentir um idiota quando ela não
estava lá.

Ele não era demente. Sabia que era loucura sentir o que
estava sentindo, mas sentia, apesar de tentar raciocinar consigo
mesmo.

Ele esvaziou o copo e ia sinalizar para Kat que queria mais

um copo quando percebeu que ela devia ter ido para a cozinha com
Margarita.

Ao virar o final do balcão, ouviu um barulho vindo de dentro

da cozinha. Apressando-se, Doom entrou na cozinha para ver Kat
e Margarita lutando.

“Sua cadela!” Kat gritou com Margarita. “Você deveria ter

ficado de boca fechada. Não deveria estar falando merda para...”

Doom quase deu uma cabeçada na geladeira quando

escorregou no chão escorregadio.

“O que diabos você derramou?” Doom gritou, se controlando.

Kat empurrou Margarita para longe dela, fazendo-a tropeçar

na mesa da cozinha.

“Nada”, Margarita murmurou, alisando os cabelos.

Kat deu à outra mulher um olhar mortal. “Ela disse a sua

prima que você reivindicou Tink como sua propriedade. Pelo que
ouvi Margarita dizendo ao telefone, Haven deve ter humilhado Tink
no trabalho ontem.”

O estômago de Doom se apertou em uma corrida doentia. Ele

deveria ter dado a Tink um aviso de que havia sangue ruim entre
Haven e ele.

Voltando seu olhar para Margarita, ele estava prestes a

perguntar o que Haven disse a Tink quando Wizard chegou antes
dele.

“Por que você disse a Haven que Doom reivindicou Tink?”

Wizard entrou cautelosamente na sala.

Virando a cabeça, Doom viu Shade, Moon e vários outros

irmãos que vieram para descobrir o que estava acontecendo.

“Não achei que fosse grande coisa.” Margarita puxou uma das
cadeiras para se sentar. “Eu não pensei nela embaraçando Tink na
sala de descanso. Ela ama seu trabalho. Ela trabalha lá há sete
anos. Achei que não colocaria o emprego dela em risco...”

“O que Haven disse a Tink?” Doom a interrompeu.

Sua mandíbula flexionou quando Margarita repetiu algumas

das coisas que Haven disse a Tink. Quanto mais Margarita falava,
mais furioso ele ficava.

Por mais que quisesse gritar com a mulher que o encarava

com medo, Doom permaneceu em silêncio. Wizard teve a
preferência como presidente para falar primeiro.

“Kat, você pode ficar com o quarto de Margarita.” Wizard

estendeu a mão para tirar Margarita da cadeira. “Tire sua merda
de lá. Eu não dou a mínima para onde você vai dormir, mas não
vai ser aqui assim que eu conseguir trazer todos aqui para
convocar uma reunião da igreja. Nós mantemos os negócios do
clube para nós. Haven não pertence aos Last Riders, e você sabe
por que não.”

“Ela é minha prima...”

 “Não dou a mínima se Haven é a porra da sua irmã. Você não
aprendeu nada com Racy?” Wizard grunhiu para ela. “Ela escolheu
família em vez dos Last Riders quando estava em Treepoint e, como
punição, foi mandada de volta para cá. Você a vê mais aqui?”

“Não”, Margarita disse em um sussurro baixo que mal podia

ser ouvido.

“Isso mesmo; ela não está.” Wizard pegou a cadeira apenas

para jogá-la de volta no chão, quebrando-a em cinco pedaços.
“Deixe-me informá-lo sobre algo. Esta manhã, recebi uma
mensagem de Tink. Ela me arranjou um advogado para me ajudar
a expandir o clube. Agora, eu não sei se ela está sinceramente
tentando ajudar o clube ou se isso é algum tipo de vingança porque
você fez Haven humilhá-la.”

“Ela me mandou uma mensagem esta manhã também. Tink

me deu o número de um advogado para me ajudar a lutar pela
custódia de Kaden.” Burn olhou para Wizard preocupado. “Fui ao
escritório dele e ele vai entrar com uma audiência de emergência.
Você acha que estou caindo em uma armadilha?”

Wizard passou a mão pelo cabelo comprido. “Eu não tenho

nenhuma porra de ideia. Ela não está programada para trabalhar
até este fim de semana. Não adiantaria nada ligar ou mandar uma
mensagem para ela. Se for uma armadilha, ela não vai contar a
verdade de qualquer maneira.”

“Deixe-me ver se entendi direito”, Shade disse da porta. “Tink

é a mulher de Doom?”

Doom assentiu.

“Você vai vê-la hoje à noite?”

“Eu tinha planejado vê-la ontem à noite, mas ela não voltou
para casa, para seu apartamento. Acho que ficou com os pais”,
Doom revelou.

“Merda...” Wizard sibilou com raiva. “É uma maldita

armadilha. Eu sabia que era bom demais para ser verdade. Inferno,
provavelmente vou receber papéis que Daniel Boone mijou aqui, e
este lugar vai se tornar um local histórico.”

“Não vamos nos empolgar”, Shade disse razoavelmente. “O

que você acha, Doom? Sua mulher está tentando ser prestativa ou
é uma cadela vingativa como Margarita?”

“Eu não sou vingativa!” Margarida gritou. “Haven foi aquela

que foi vingativa. Como eu poderia adivinhar que ela iria destruir
Tink no trabalho?”

Shade olhou para ela penetrantemente com seus olhos azuis.

“Você pode não ter esperado que sua prima explodisse com Tink
no trabalho, mas e em outro lugar? Se elas trabalhavam juntos,
seria justo que Haven a confrontasse em outro lugar ou na frente
de seus colegas de trabalho.”

Margarita balançou a cabeça. “Não, porque Haven diz que

ninguém tem nada a ver com Tink no trabalho. Tink acha que é
boa demais para ser amiga de qualquer um deles.”

Doom observou seus passos enquanto se aproximava de

Margarita. “Besteira. Isso não parece nada com Tink.”

“Como você sabe?” Margarita argumentou de volta

acaloradamente. “Como você sabe que ela não tem feito todos vocês
de idiotas?” Antagonicamente, projetou o queixo para Wizard. “Na
outra noite, Jesus e você queriam se casar com ela por consertar
uma porra de uma bobina de resfriamento. Eu não ouvi você se
oferecendo para se casar comigo, apesar de quantos boquetes eu
dei a você. Shade, Wizard está dando seus votos como se fossem
confetes, enquanto o resto de nós leva meses para conquistá-los.”

O discurso venenoso de Margarita fez com que as expressões

dos irmãos ficassem frias.

“Eu não sabia que você se sentia assim.”

Doom praticamente podia ver partículas de gelo pingando a

cada palavra que o Wizard falava.
 Margarita, que parecia prestes a se vingar do comentário de
Wizard, deve ter percebido tardiamente que foi longe demais. Sua
expressão se tornou suplicante.

“Eu não quis dizer isso, Wizard”, ela tentou voltar atrás
apressadamente, olhando para os rostos na sala, tentando
encontrar alguém para apoiá-la. Nem mesmo Kat se aproximou
para aceitá-la de volta.

“Você não parecia ter um problema com Tink quando ela

trouxe aquela paleta de sombras que você procurou de alto a baixo
e pediu a todos nós para comprar se a encontrássemos antes de
esgotar, e ela não disse merda nenhuma quando você não a pagou
de volta.”

Doom colocou uma mão calmante nas costas de Kat. A

mulher tremia de tanta raiva de Margarita.

Margarita corou ao ser chamada pela outra mulher. Então,

não encontrando apoio, tentou novamente virar a maré a seu favor.
“Por que vocês estão defendendo-a? Ela está nos colocando uns
contra os outros. Todos sabemos que ela mentiu sobre como
ganhou os votos de Puck e Buck. Eles concordaram com a mentira
dos ingressos do Super Bowl.”

“Você estava no quarto?” Wizard perguntou. “Não arrancou

nenhuma pele de nossa bunda. Ficamos todos felizes em ver
alguns de nós indo. Se isso te incomoda tanto, por que não pediu
uma reunião da igreja?”

“Eu pensei que ela seria descoberta como uma farsa. Doom
também não acreditava que fosse uma coincidência. Ele é sargento
de armas; nunca me passou pela cabeça que ele iria varrer as
mentiras dela para debaixo do tapete e torná-la sua propriedade.”

Essa maldade era o que ele temia. Sob o escrutínio de Shade

e Wizard, Doom sabia que não tinha uma perna para se sustentar.
Tink tinha praticamente confessado a troca e as repercussões se
não cumprisse o acordo que os três haviam feito.
 “Ainda teremos a reunião da igreja hoje à noite sobre sua
punição, Margarita. Sexta-feira antes da festa, teremos outra
reunião sobre Tink, Puck e Buck.” Wizard não parecia mais
entusiasmado com a próxima reunião do que ele.

Foda-se para o inferno e de volta, Doom estava bem ciente de

que nenhum deles tinha problemas com a troca dos votos. Foi a
mentira sobre como isso ocorreu que atraiu a punição. A punição
da qual Doom tentou salvar Tink.

Margarita não conseguiu esconder o sorriso satisfeito em

seus lábios por ter colocado Tink em problemas com o clube.

“Devo cancelar a audiência de emergência?” A aparência

devastada de Burn por ter suas esperanças levantadas pelo
advogado que Tink o enviou, apenas para ter a esperança frustrada
pelo drama que Haven e Margarita criaram, o deixou enojado.

“Não seja precipitado”, Shade aconselhou. “Doom, tente ficar

com sua mulher esta noite. Não será um bom sinal se ela estiver
se esquivando de você dois dias seguidos. Se mencionar o encontro
com Haven, veja como ela reage. Você é bom em ler as pessoas, ou
não a teria reivindicado. Se sentir que algo está errado, pode dar a
Burn o tempo para conseguir outro advogado e avisar o Wizard
para ficar atento a problemas.”

Doom concordou com a cabeça. Foda-se, ele não acreditava

que Tink tinha planejado este esquema elaborado para se vingar
deles porque Haven a tinha humilhado no trabalho. Ainda assim,
ela não se preocupou em enviar mensagens de texto para ele, mas
não teve nenhum problema em enviar uma mensagem de texto
para Burn ou Wizard hoje depois.

“Vou esperar Tink do lado de fora do restaurante. Ela sai às

onze. Ela não estará me esperando. Não deve demorar muito para
descobrir sua mentalidade. Vou mandar uma mensagem para os
dois quando ver como o vento está soprando. Isso serve?”

“Acho que vai ter que ser.”

 Wizard chutou a cadeira quebrada para longe enquanto
caminhava até a porta. “Margarita, você pode limpar essa merda
antes de limpar seu quarto.”

Doom ficou onde estava quando Wizard e os outros voltaram

para a sala da frente.

Margarita estendeu a mão para tocar seu braço de forma

apaziguadora. “Eu estava apenas tentando cuidar de você e dos
irmãos.”

Doom afastou o braço com desgosto. “Nunca mais me toque.

De agora em diante, você está morta para mim. Se precisar de
alguma coisa, pode pedir a Puck, e ele pode passar a informação
para mim.”

“Doom, não seja assim. Somos amigos há anos. Eu provei

minha lealdade a este clube por anos, e você está automaticamente
escolhendo ela ao invés de mim? Você ao menos sabe o quão
profundamente isso me machuca?”

“O corte vai para os dois lados.” Doom deixou a súplica de

Margarita escapar de seus ombros. “Eu sempre permaneci
imparcial no que dizia respeito às mulheres. O fato de você não
falar nada comigo em particular, antes de expor suas queixas na
frente dos irmãos é como um tapa na cara. Tink não fez nada para
ganhar minha desconfiança, enquanto você tentou causar atrito
entre os irmãos e eu para se salvar. Quando dou a minha confiança
a uma pessoa, depende dela perder. Você perdeu a minha. Lide
com isso como deveria ter lidado com seu ciúme de Tink antes de
perder os outros irmãos. Eles não são melhores em dar segundas
chances do que eu.”

Virando-se, Doom viu que Shade e Moon ficaram para trás

para ouvir.

“Droga, Shade, eu preciso conhecer essa mulher.” Moon

poderia estar falando com Shade, mas seus olhos estavam focados
nele. Doom podia ver o brilho competitivo; Moon se certificou disso.
“Em que restaurante ela trabalha? Shade e eu estávamos
planejando sair para comer.”
 O filho da puta era o bastardo mais competitivo que ele
conhecia quando se tratava de mulheres. Moon assumiu como
dever nacional foder o máximo de mulheres que pudesse antes de
se estabelecer e se casar, jurando que planejava ser fiel assim que
encontrasse a certa. O problema era que ele ainda não conheceu a
mulher, e sua segunda missão era deixar todos os irmãos infelizes
até que ele conhecesse.

Doom avançou, agarrando Moon pela camisa, os dois homens

recuando até que o balcão os parou.

“Se você chegar perto da minha mulher, estará sugando sua

comida por um canudo”, ele ameaçou.

Sem arrependimento, Moon sorriu para ele. “Irmão... estou

apenas brincando...”

“Brincando? Isso é você? Você está passando por Ohio ou veio

fazer uma visita...?”

A voz de Shade fez com que ambos virassem a cabeça para

ver com quem ele estava falando.

Shade deu a volta no balcão para onde Andy estava saindo

da parte de trás do clube. Soltando Moon, Doom observou Shade
ir até onde Andy havia parado quando ouviu seu nome ser
chamado.

“Shade?” O rosto cheio de tristeza de Andy quebrou quando

Shade o alcançou.

“Irmão, Lucky e eu estávamos dizendo outro dia que

gostaríamos de não ter perdido contato.” Shade, que estendeu a
mão para Andy, encontrou-se pegando o homem quando suas
pernas pareceram ceder. A expressão de Shade ficou preocupada.
“Deacon, o que há de errado?”

“Eles…”

Doom podia ouvir a angústia na voz de Andy.

 “O escritório do legista quer que eu creme Lizzie em vez de
enterrá-la. Ela tem medo de fogo. Não posso cremá-la. Eu não
tenho dinheiro para enterrá-la…”

Enquanto Shade ajudava Andy a se sentar em uma cadeira,

Doom se aproximou, curioso para saber como o irmão conhecia
Andy. Uma vez que Shade tinha Andy sentado, ele puxou outra
cadeira para mais perto.

“Sinto muito por Lizzie”, Shade lamentou.

“Não sei o que vou fazer sem ela…quem deveria ter morrido
era eu.” Aflito, Andy olhou freneticamente em volta, como se
procurasse algo para acabar com seu tormento.

“Deacon.” O tom afiado de Shade fez com que Andy voltasse

a se concentrar nele. “Eu vou te dizer o que vai fazer. Vamos ligar
para Lucky e trazê-lo aqui. Então você vai tomar as providências
que quiser para Lizzie. Não se preocupe com o custo. Vamos...”

A porta do clube se abriu, derramando luz solar fresca e ar

na sala. Todos piscaram para ajustar os olhos. Reorientando, eles
viram que era Tink.

Vendo todos parados tão perto da porta, ela parou

abruptamente. “Com licença. Eu não queria interromper.” Vendo
onde Andy estava sentado, Tink caminhou hesitantemente para
frente. “Eu só queria deixar isso para Andy.”

Burn e Wizard se moveram para o lado para dar a ela mais

espaço para falar com Andy.

“Sei que sou a última pessoa que você quer ver, mas espero
que aceite isso por Lizzie.” O rosto de Tink estava marcado pela
dor, como se levasse tudo dentro de sua força de vontade para não
chorar. “Lizzie adorava rosa.” Tink colocou cuidadosamente a
sacola de roupas na mesa ao lado de Andy. “Comprei um vestido e
roupas íntimas para Lizzie. Há também um suéter combinando;
não queria que ela sentisse frio.” Seus lábios tremiam quando ela
entregou um envelope para Andy pegar. “Há um cheque
administrativo de quinze mil para as despesas do enterro de Lizzie.
Se precisar de mais, posso pegar emprestado com a Mama.”

“Não posso aceitar...”

A mão de Tink caiu para o lado dela. “Eu entendo que você
me odeia, mas por favor...” O tremor de seus lábios aumentou.
Doom esperava que ela começasse a chorar a qualquer momento.

“Você acha que eu culpo você? Lizzie e eu consideramos você

a filha que nunca pudemos ter. Eu nunca poderia te odiar. O único
culpado sou eu. Não fui capaz de protegê-la.”

Tink estendeu a mão para abraçar Andy, dando-lhe o toque

feminino que precisava para liberar a dor que estava segurando.

“Então, como sua filha, quero que pegue esse dinheiro e dê a

Lizzie o serviço fúnebre que ela merece. Depois, Mama quer que
você convide quem quiser para o restaurante para uma recepção
fúnebre. No envelope também está um cartão de uma floricultura.
Minha mãe quer que você escolha qualquer arranjo e flores que
acha que Lizzie gostaria e disse que consideraria uma honra se
permitisse que ela cuidasse do custo.”

Doom sentiu um nó na garganta quando Tink enxugou as

lágrimas para que não caíssem no cabelo de Andy.

“Meu pai queria levá-lo para comprar um terno, mas por

causa de sua saúde debilitada, papai perguntou se seu melhor
amigo poderia levá-lo e ajudá-lo a fazer os preparativos para o
funeral de Lizzie. Ele deve estar aqui em cerca de trinta minutos.”

Afastando-se de Andy, ela afastou as mãos de seu rosto para

lhe dar um olhar severo. “Você comeu?”

“Eu não estou com fome...”

“Vou mandar uma mensagem para ele dizendo que você não
comeu. Você tem que comer, Andy, por Lizzie. Sabe que ela não
gostaria que você estivesse com fome. OK?”

“Tudo bem”, Andy respondeu humildemente.

 Dando-lhe um abraço, Tink se afastou. “Tenho que voltar ao
trabalho. Meu horário de almoço está quase acabando. Ah...quase
me esqueci.” Tink enfiou a mão no bolso para tirar um telefone
celular. “Eu trouxe isso para que eu possa checar você. Digitei meu
número, e seu número de telefone está no envelope. Posso pegar
alguma coisa para você antes de sair?”

Os lábios de Andy se moveram, mas demorou alguns

segundos antes que ele pudesse pronunciar qualquer palavra.
“Não...Obrigado.”

“Você não me deve um agradecimento...eu também a amava.”

A severa fachada de Tink se transformou na imagem espelhada da
mesma dor que estava em Andy. “Lizzie ficava sentada perto da
porta ou dentro da janela para garantir que eu subisse as escadas
com segurança antes de ela ir para a cama. Não consegui ir para o
meu apartamento ontem à noite porque sabia que ela não estaria
lá. Quando eu disse que Lizzie era minha segunda mãe, realmente
quis dizer isso. Eu a amava, e também amo você. Eu costumava
brincar com ela que você era meu papai urso.”

A boca de Andy se abriu em um sorriso afetuoso. “Um velho

e quebrado.”

“Sem chance. Doom ficou com medo de você.”

Descrente, Andy olhou para onde Doom estava parado. “Não,

ele não estava.”

“Ele estava”, Tink afirmou. “Doom pensou que você iria tentar
uma invasão de domicílio com ele em meu apartamento. Então,
você pode se sentir velho e quebrado, mas Doom reconhece um
urso quando vê um.”

Ela deu outro abraço em Andy quando ele caiu na

gargalhada. “Agora eu vou me atrasar muito. Telefonarei mais
tarde para saber que arranjos você fez.”

Doom e todos os irmãos observaram Tink sair em silêncio

atordoado.
 Shade desviou o olhar da porta para dar a Doom um olhar
irônico. “Ela é sua mulher?”

“Sim.” Doom disse com orgulho.

O olhar de Shade mudou para Wizard e Burn, que pareciam

tão perplexos quanto ele. “Eu não me preocuparia com os motivos
dela. Vocês estão bem.”
 CAPÍTULO 46
A RECLAMAÇÃO

“Eu concordo.” Doom foi capaz de engolir o nó na garganta

assim que Tink saiu. “Tink não tem um osso vingativo em seu
corpo.”

“Arden?” Andy perguntou.

“Eu a chamo de Tink,” Doom confirmou de quem ele estava

falando.

“Não, ela não é. Quem disse que ela era?

“Não importa. Isso vai ser tratado.” Doom olhou para ele.
“Como você conhece Lucky e Shade?”

“Conheci Lucky quando trabalhava disfarçado para o ATF.

Lucky me apresentou a Shade. De vez em quando, Lucky e eu
íamos na cidade trabalhar e tomávamos uma ou duas cervejas.
Shade veio com Lucky algumas vezes.”

“Ele foi o comandante de Lucky uma vez.” O rosto

normalmente inexpressivo de Shade tinha uma aparência que
Doom não conseguia decifrar. “Deacon arriscou um caso de alta
prioridade para salvar a vida de Lily.”

Doom queria bater em sua testa quando a memória voltou.

Quando Lily desapareceu, Viper mandou chamar os irmãos daqui
para irem a Treepoint. Assim que Lily foi recuperada, ele parou no
escritório do xerife antes de sair para se despedir de Knox.
Enquanto estava na mesa da recepcionista, ele viu Lucky e um
homem saindo do escritório de Knox. O homem saiu sem olhar em
sua direção. Na época, Doom não havia prestado atenção ao
estranho quando Lucky o percebeu e foi cumprimentá-lo. O
estranho era Andy.
 Doom tentou não se culpar por não o reconhecer; Andy era
uma sombra do homem que teve apenas um olhar fugaz de anos
atrás.

“Nunca consegui dizer não a Lucky quando ele pedia um

favor”, Andy disse com tristeza.

A explicação permitiu que Doom percebesse que era gratidão

que Shade sentia por Andy.

“Quando perguntei a Lucky o que você estava fazendo, ele

disse que não estava respondendo aos textos ou mensagens dele.”
Shade disse com reprovação.

“Eu estava com muita vergonha de falar com ele. É melhor

dizer a você antes que Doom o faça. Não tenho vivido nas melhores
circunstâncias. No último caso em que trabalhei, apaixonei-me
pela minha informante. Arrisquei o caso e perdi meu emprego. Eu
não me importava. Eu faria diferente se pudesse, mas não percebi
que a amava até que fosse tarde demais. Meu instinto estava me
dizendo que ela foi denunciada quando um encontro foi remarcado.
Quando tentei tirá-la do encontro, fui rejeitado e ela foi enviada.
Eu sabia que ia mal quando começaram a interrogá-la em vez de
falar sobre negócios. Eu vi um deles sacar uma arma. Eu nunca o
deixei disparar. Entrei e tirei a bunda dela. Todo o trabalho de
tentar conseguir a prisão não pôde ser usado por causa do meu
envolvimento com ela. Eu deveria ter me aposentado, mas se
tivesse, nunca teria conhecido Lizzie.”

“Nunca me arrependi de ter perdido tudo o que tinha. Ela era

uma viciada em drogas que prometia todos os dias que iria parar.
Então, ao meio-dia, ela estava me implorando para ajudá-la. Eu a
coloquei em três clínicas de reabilitação. Gastei meu último
centavo para levá-la a um centro de reabilitação em Ohio. Um dia
antes de ela ir embora, eu a peguei tomando um frasco de
comprimidos. Parei de pressioná-la depois disso. Quer saber de
uma coisa engraçada?”
 Doom teve a sensação de que não seria engraçada, então não
falou. Ninguém mais também. Andy disse a eles de qualquer
maneira, apesar da falta de resposta.

Concentrar-se em Margarita e Kat, que se manobraram entre

os irmãos para que pudessem ouvir, ajudou-o a manter sob
controle as emoções que o assaltavam. Ao contrário dos irmãos, ele
não precisava imaginar a conexão entre Andy e Lizzie; ele mesmo
testemunhou.

“Lizzie me pediu uma semana antes de morrer para ver se eu

poderia colocá-la de volta na lista do centro de reabilitação. Arden
contou a ela sobre a morte de sua mãe. Ela queria melhorar para
Arden, para que pudesse estar lá para ela quando chegasse a
hora.”

Doom nunca foi bom em confortar outros homens, mas não

podia ficar lá sem dizer nada.

“Lizzie pode não estar lá quando Arden perder a mãe, mas eu

estava lá e vi o que estava acontecendo quando você estava lutando
contra os outros dois. O punk que atingiu Lizzie pensou que ela
estava morta e atacou Arden. Lizzie estendeu a mão e o pegou pelo
pé, e ele se virou para ela. Lizzie protegeu Arden com seu último
suspiro.”

“Ei”, Hawk quebrou o silêncio profundo quando ele abriu a

porta da frente do lado de fora para enfiar a cabeça. “Alguém sabe
por que uma limusine acabou de estacionar em nosso
estacionamento?”

Quinze olhares assustados olharam para Hawk com

surpresa. Então Doom e os outros irmãos partiram para as janelas
que davam para o estacionamento.

“Quem é esse?” Shade perguntou de sua cadeira.

Wizard e ele se entreolharam incrédulos, certos de que

estavam imaginando o homem elegantemente vestido que saiu da
limusine para abotoar o paletó.

“É o…?” Wizard começou.

 Doom também não podia acreditar, mas acenou com a
cabeça, confirmando quem eles estavam vendo. “A porra do
governador.”

***

Entrando no prédio de escritórios, Doom viu os elevadores

exatamente como Margarita havia descrito. Ele entrou no elevador
e apertou o botão do quarto andar. Quando o elevador reabriu, ele
passou confiante pelas estações de trabalho para virar à direita.
Doom se dirigiu para a quarta porta no corredor e digitou vários
números. Era aí que seu plano poderia dar errado, se Margarita
tivesse dado a ele o código errado. Uma luz verde brilhou na
maçaneta. Girando a maçaneta, ele se viu em um corredor de
ladrilhos que levava a uma sala com uma porta aberta por uma
lata de lixo. Ele caminhou pelo corredor apertado e não parou antes
de entrar na sala.

Tirando os óculos de sol, Doom avistou a mulher que ele

estava lá para ver.

Quando se aproximou de onde ela estava sentada, Haven

lançou um sorriso assustado.

“Doom, você não deveria estar aqui. Isso é apenas para

funcionários.”

“Não vou ficar muito tempo. Já que você queria lavar nossa
roupa suja na frente de seus colegas de trabalho para humilhar
Arden, pensei em retribuir o favor de dizer a eles a verdade. Eu não
fodi com você depois de duas semanas. Nunca, em nenhum
momento, tivemos um relacionamento para romper. Você era uma
transa fácil, da qual me cansei quando me mandou mensagem de
texto cerca de vinte vezes para ligar novamente. Peguei o que você
ofereceu até não querer mais.”

“Você teve a porra da coragem de dizer a Arden para tatuar

vagabunda nela, enquanto não precisou tatuar em você. Isso era
óbvio pelo jeito que chupou meu pau na frente de todos os Last
Riders e fez sua prima gravar. É por isso que você não tinha
permissão para se tornar um membro. Sem mencionar que você se
tornava uma maldita perseguidora sempre que eu saía do clube.”

“Doom, por favor...” Haven colocou uma mão para cobrir seu
rosto vermelho.

“Olhe para mim quando estou falando com você”, ele grunhiu.
“Não quero ouvir o nome de Arden saindo de sua boca novamente.
Eu não me importo se você está no trabalho ou cagando no
banheiro. Ambos sabemos que sua rixa com Arden não é sobre
mim. Margarita disse que você fala mal dela desde que ela começou
a trabalhar aqui. O fato de você ter conseguido que esses idiotas se
voltassem contra ela é a porra da perda deles, não dela. Nenhum
de vocês, filhos da puta, pelo que ouvi, disse merda para essa
cadela por empurrar Arden ou tentou defendê-la.”

Um dos salsichas sentado em outra mesa se levantou

agressivamente. “Você deveria ir antes que eu chame a segurança.”

“Sente-se, porra.” Doom bateu o pé na direção do salsicha.

O filho da puta sentou.

“Pensei isso.” Doom deu uma risada melancólica, desafiando

qualquer outra pessoa na sala a abrir a boca.

Quando viu o homem envergonhado pegar seu celular, Doom

revirou os olhos para ele. “Poupe-se do problema. Estou quase
terminando.”

Doom se voltou para Haven. “Você não suporta que Arden

seja gentil, doce e leal, tudo o que você finge ser. Não a culpe por
eu ser capaz de ver por baixo desse lindo embrulho atrás do qual
você se esconde. Eu vi a feiura lá dentro e resolvi devolver ao
remetente.”

Girando sobre o calcanhar de sua bota, ele casualmente virou

as costas para Haven e caminhou entre as mesas. Parando na
mesa de Arden, ele colocou a mão em seu ombro trêmulo. “Baby...”
Doom falou lentamente, no tom mais sedutor que conseguiu,
enfiando a mão em seu cabelo para inclinar a cabeça para trás.
“Vou vê-la hoje à noite.” Ele a beijou apaixonadamente até que
pôde sentir seus lábios pararem de tremer, então ergueu a boca e
piscou para ela antes de sair.

Assobiando ao sair pela entrada dos funcionários, passou

pelas estações de trabalho, Doom acenou com a mão quando viu
seus pescoços esticados tentando dar uma olhada nele. Ele
apertou o botão do elevador e não se surpreendeu ao ver os
seguranças lá dentro.

“Não se preocupe; estou indo embora.” Doom entrou para

apertar o botão do primeiro andar.

Os dois guardas se entreolharam antes que o mais velho

tivesse coragem de falar. “Devemos detê-lo até a chegada da
polícia.”

“Você sente vontade de ir ao pronto-socorro em vez de ir para

casa em uma hora?” Doom começou a retirar os grossos anéis que
tinha nos dedos, colocando-os no bolso do paletó.

“Não senhor.”

“Então vocês dois devem ficar no elevador quando eu sair e

voltar para o quarto andar. Quando fizer isso, estarei fora do local.”

O guarda mais jovem começou a pegar o taser em seu cinto,

mas o mais velho colocou a mão sobre ele.

“Funciona para nós. Tenha um bom dia, senhor.”

“O mesmo para você.” Colocando os óculos de sol de volta

quando a porta se abriu, Doom estendeu a mão para impedir que
a porta se fechasse. “Pare no clube algum dia. Pago uma cerveja
para vocês dois. Diga a quem estiver na porta que Doom o
convidou.”

“Faremos isso.” O guarda mais velho assentiu. “Obrigado.”

 Quando ele saiu do prédio, viu as motos de Wizard, Shade e
Moon estacionadas ao lado dele. Eles estavam no clube quando ele
saiu.

Doom passou uma perna por cima da moto. “O que vocês três
estão fazendo aqui?”

Wizard deu uma tragada no cigarro. “Queria ter certeza de

que você não seria preso.”

“Como você sabia que eu estava vindo para cá?” Tirando os

anéis do bolso, ele os deslizou de volta nos dedos.

“Shade descobriu quando você foi ao quarto de Margarita

para garantir que ela empacotasse todas as suas coisas.” Wizard
estendeu a mão para Moon. “Pague.”

Doom olhou para eles questionavelmente enquanto Moon

tirava um maço de dinheiro do bolso do colete para esmagá-lo na
palma da mão de Wizard.

“Qual foi a aposta?” Ele não estava surpreso com a aposta.

Moon não passava um dia sem apostar em alguma coisa.

“Nós apostamos onde você daria o contragolpe de Haven para

Tink. Apostei que você a pegaria no trabalho; Moon apostou depois
do trabalho no estacionamento.”

Doom olhou para Shade. “Você não apostou?”

“Não.”

“Por que não?” Ele perguntou curioso.

Shade encolheu os ombros. “Sem motivo. Estamos prontos?”

“Só um segundo.” Doom desceu da moto para tirar a jaqueta,

espalhando-a sobre o capô do carro alugado de Tink.

Ele então voltou para sua moto e ligou o motor. “Agora

podemos ir.”

“Tem certeza de que você não quer mijar no pneu dela antes
de sairmos?”
 “Não. Isso deve dar a todos lá a minha mensagem.”

Doom estava pronto para engatar a marcha quando viu

Shade estendendo a mão. Tanto Moon quanto Wizard
desembolsaram seu dinheiro.

“Em que diabos você apostou desta vez?”

Shade colocou o dinheiro no bolso frontal superior de seu

colete. “Apostei que você faria algo para avisar a todos com quem
ela trabalha para não foder com sua mulher. Colocar sua jaqueta
no carro dela mostra não apenas sua proteção, mas também que
ela tem a dos Last Riders.”

“Como você sabia que eu ia fazer alguma coisa? Inferno, eu

não planejava fazer isso até que me ocorreu agora. Queria que os
filhos da puta que não estavam na sala de descanso recebessem
minha mensagem.”

Shade ergueu seu descanso, preparando-se para cavalgar.

“Porque é o que eu teria feito.”
 CAPÍTULO 47
A SOPA

As mãos de Arden foram para o quadril quando viu a jaqueta

de Doom espalhada sobre o capô de seu carro. Ia matá-lo,
prometeu a si mesma, arrancando apressadamente a roupa para
enrolá-la nos braços.

Ela cerrou os dentes por trás do sorriso que deu aos colegas
de trabalho que estavam passando, olhando para ela com
curiosidade.

“Tenha uma ótima noite”, ela gritou, entrando em seu carro e

fechando a porta. “Vou matá-lo”, ela prometeu a si mesma
novamente.

Ela ligou o carro e fuzilou todo o caminho até a casa de seus

pais.

Chegando em casa, deixou o casaco no carro para entrar.

Usando sua chave, encontrou Luc sentado à mesa da sala de
jantar, fazendo sua lição de casa.

“E aí?” Ela perguntou ao irmão. Normalmente, sua mãe

estava sentada em sua cadeira a essa hora do dia.

“Nada. Acabei de terminar uma tarefa.” Luc fechou seu

Chromebook para pegar os pratos que deve ter usado para um
lanche.

Constrangida, Arden permaneceu de pé à mesa enquanto

levava os pratos para a cozinha. Quando Luc voltou para pegar seu
laptop, ela fez outra tentativa de conversa.

“Como foi o jogo e a viagem?”

“Foi tudo bem.”

Arden esperava que Luc dissesse a ela como foi divertido.

 “Você não se divertiu?”

“Não foi a mesma coisa sem papai.” Luc começou a subir as

escadas.

Arden o seguiu.

“Desculpe. Achei que você ia se divertir com seus amigos, já

que papai não pôde ir.”

Luc parou com o pé no primeiro degrau para olhar para ela

com raiva. “Não foi só porque papai não foi; você não foi. Nós três
costumávamos ir juntos. Não foi o mesmo.”

Arden colocou a mão sobre a dele. “Eu não fui porque pensei
que você preferiria ir com Puck e Buck.”

Luc afastou a mão. “Você poderia ter me perguntado. Eu teria

dito para você dar meu ingresso também.”

"Você tem razão; deveria ter perguntado a você. Desculpe.”

Arrependida, ela tentou tocar seu braço para impedi-lo de subir,
mas ele se afastou de seu toque como se tivesse sido picado.

“É o mesmo de sempre, o mesmo com você, Arden. Eu

gostaria que parasse de me tratar como uma criança de doze anos.
O que tenho que fazer para você parar de me tratar como uma
criança?” Ignorando-a, ele começou a subir os degraus.

“Luc...eu trato você do jeito que trato não porque penso em

você como uma criança, mas porque eu te amo. Você teve que
perder tantas coisas que pude fazer com papai. Eu não queria que
o Super Bowl fosse outra. Já me disseram que me intrometo
demais. Acho que ele estava certo.”

Luc se virou para encará-la. “Eu não dividia o Super Bowl

apenas com meu pai; você estava lá também. Você poderia ter
vindo e nós dois poderíamos ter escolhido quem queríamos
convidar conosco.”
 “Não pensei nisso dessa maneira”, ela admitiu. “Eu apenas
presumi que você preferiria outra pessoa. Da próxima vez, eu
pergunto.”

A expressão de Luc se tornou sombria. “Provavelmente não

haverá uma próxima vez. Os bons dias do papai estão ficando mais
intermediários. Ambos estão dormindo desde que cheguei em
casa.”

“Eu sei. É por isso que estou voltando para casa na próxima
semana.”

“Pelo menos você não adoçou como costuma fazer.”

“O tempo de adoçar qualquer coisa a respeito deles passou.

Não há como se preparar para o que está por vir, mas qualquer
coisa que eu possa fazer para ajudar, é só pedir.”

“OK.” Tristonho, Luc olhou para ela.

“Preciso estar no trabalho no restaurante em trinta minutos.

Quer que eu mande jantar?”

“Isso soa bem.”

“Vou falar com mamãe e papai antes de ir. Mande uma

mensagem quando eles acordarem, para que eu possa falar com
eles.”

“Eu vou.”

Dizendo adeus, Arden voltou para seu carro. Ela chegou ao

trabalho com três minutos de sobra e se conectou com a Mama
para pedir o jantar para sua família.

“A que horas você quer que eu mande?”

“Seis. Mamãe e papai já devem estar acordados, mas se você

tiver muitos pedidos, eles podem esperar.”

Mama estreitou os olhos para ela, batendo com um martelo

em uma cabeça de alho. “Outros clientes podem esperar. Farei para
seus pais minha sopa especial.”
 Estremecendo para o pobre alho, ela se moveu para o lado.
“Uh...há algo errado?”

Mama parou o martelo no ar. “O que faz você pensar que algo
está errado?” O martelo desceu com tanta força que Arden sentiu
um pedaço de alho bater em seu lábio.

“Além do alho ser pulverizado em vez de picado.” Arden olhou

para a lata de lixo. “Parece que você queimou quatro bandejas de
nós também.”

Mama deu um suspiro pesado. “Cansei dos homens.”

Raspando o alho em uma panela, ela pegou outra vítima da cesta
de alho. “Peguei Calvin mandando mensagem para outra mulher.”

“Lamento que ele não tenha dado certo.”

“Ele realmente não foi uma perda.” O martelo bateu,

esmagando o alho. “Seu pau era do tamanho de um camarão de
coquetel.”

Arden jogou outro spray de alho que atingiu seu braço.

“Sim, bem...” Ela começou a se afastar. “Tente, tente, tente -

de novo.”

A Mama raspou o alho na frigideira. “Você acha que as

mulheres traem tanto quanto os homens?”

“Acho que depende da pessoa, independentemente do sexo.”

“Então, estou escolhendo os homens errados para namorar.”

Ela bateu o martelo no balcão. “Como posso possuir e administrar
o negócio mais popular de Ohio, mas ser tão ruim em escolher
homens?”

Arden mordeu o lábio. Ela não iria se contentar...não iria...

“Pode ter algo a ver com você escolher homens para namorar
que são...” Ela não conseguia pensar na palavra certa para usar.

“São…?” Mama sugeriu.

 “Não são tão...” Finalmente, ocorreu a ela. “Confiantes como
você.”

“Confiante?” Mama assentiu lentamente, fazendo uma careta.

“Em outras palavras, eu escolho homens fracos.”

“Não! eu não estava...”

Mama revirou os olhos. “Você tem razão. Não precisa se

preocupar em ferir meus sentimentos. Eu gosto de homens fracos.
Dessa forma, posso moldá-los do jeito que quero que sejam.”

Arden riu. “Eu amo o quão honesta você é. A maioria das

mulheres finge que não quer mudar os homens e depois começa a
mudá-los. Pelo menos você é sincera desde o início.”

“Infelizmente, também não estou chegando a lugar nenhum.”

Ela a enxotou para que pudesse refazer seus nós de alho,

então Arden saiu para ir ao estande da recepcionista. O
restaurante estava bastante lento. Às nove e meia, Mama disse que
ela podia ir embora.

No caminho para seu apartamento, ela ligou e conversou com

seus pais. Terminando a ligação quando chegou ao desvio para seu
apartamento, Arden sentiu um aperto de tristeza em sua garganta
por Lizzie e Andy não estarem sentados do lado de fora da porta.

Ela subiu a passarela, virou-se para subir as escadas e quase

deixou cair o recipiente de plástico que carregava quando viu Doom
sentado nos degraus.

“Por que você está sentado aqui fora?”

“Esperando por você.”

“Por causa do que eu disse antes para Andy?”

“Não, pensei que se você entrasse, então quando eu batesse,

ainda poderia estar muito brava para atender.”
 Arden encontrou os olhos perscrutadores de Doom. “Eu
gostaria que você não tivesse ido ao meu trabalho. O que Haven
disse não me incomodou.”

“Não acredito em você.”

“Então não faça isso. Independentemente disso, não preciso

de sua proteção. Eles não vão me tratar melhor ou pior, apesar de
você bancar o vingador ou assustá-los com os Last Riders. São
apenas pessoas normais, comuns, encontrando uma maneira de
aliviar o tédio de ter que reviver o mesmo dia chato cinco vezes por
semana.”

“Isso não é desculpa para a maneira como eles tratam você.”

“O que faz você pensar que eles me tratam mal?”

“Margarita me contou.”

“Ah...ela é a pessoa que disse a Haven que você me

reivindicou.”

“Ela é prima de Haven.”

“Você poderia ter me avisado que trabalho com uma de suas

ex.”

“Haven nunca foi minha namorada. Peguei o que ela estava

lançando em algumas ocasiões. Quando Haven começou a me
enviar mensagens de texto e me ligar, eu nunca atendi e comecei a
evitá-la quando vinha ao clube nas sextas-feiras. Uma vez, ela me
pegou com cara de merda e deixei ela me fazer um boquete. Jesus
pegou Margarita gravando no telefone de Haven. Eu peguei o
telefone dela. Inferno, realmente não dou a mínima para ela ter
gravado; o que me irritou foi que ela não perguntou. Tivemos uma
reunião na igreja e ela foi barrada no clube. Margarita teve que
trabalhar alguns meses no armazém e há dois anos não tem
permissão para convidar ninguém para as festas. Por ficar falando
mal de eu ter reclamado você, ela perdeu o quarto. Está no gelo
fino com o clube. Mais um ataque e ela está fora.”
 “Gosto da Margarita. Não a castigue por mim. Se Haven
tivesse perguntado se fui reivindicada, eu diria a ela. Não pensei
que fosse um segredo de estado. Eu estava errada?”

“Não, mas a informação era sua, não de Margarita. Ela tinha

que saber que Haven ficaria com raiva e iria atrás de você. A
intenção conta tanto quanto a ação.”

Seria inútil discutir com ele. A decisão de Doom estava

tomada.

Ela havia aprendido vários fatos surpreendentes sobre os

Last Riders desde que estava perto deles. Eles tinham as costas
um do outro, que era o que ela queria para Luc. O que ela levou
mais tempo para descobrir foram os princípios intrínsecos que os
homens se apegavam. A honra era antes de tudo o mais
importante. A lealdade vinha a seguir. Margarita saiu dos limites
quando discutiu sobre Doom e ela com Haven.

“O chefe de RH esteve na sala de descanso hoje. Haven foi

chamada para ir ao escritório de RH antes de sairmos para o dia.
Ela recebeu uma notificação por escrito de uma reunião agendada
entre o RH e os médicos da clínica.”

Doom não se arrependeu. “Bom. Ela merece perder o

emprego.”

“Eu também fui convocada. Minha reunião é anterior à dela.”

“Eles não vão te demitir.”

“Você não pode ter certeza.”

“Você não fez nada para ser demitida.”

“Eles podem dizer que eu dei a você o código para acessar a

sala de descanso.”

“Eu usei o código de Haven.”

“Se eu for demitida, não ficarei feliz. Haven é uma enfermeira.

Ela não será fácil de substituir. Eles estão com falta de dois cargos
de enfermagem agora. Eu serei muito mais fácil de substituir”, ela
disse preocupada. Ela realmente gostava do seu trabalho.

Doom estendeu a mão para pegar a dela na dele. “Baby, você

não vai perder seu emprego.”

“Você não pode saber disso. Haven trabalha em estreita

colaboração com os médicos. Eu digo oi e tchau para eles quando
saem.”

“É com isso que estou contando. Se eles trabalham de perto

com Haven, sabem que ela é uma cadela conivente.”

Ela fez uma careta para Doom, mas ele errou o alvo, muito
concentrado no saco plástico que ela estava segurando.

“O que tem para o jantar?”

“Nada para você.”

“Vamos; me dê um tempo...estou morrendo de fome.”

“Certo.” Ela lhe entregou a sacola e subiu os degraus.

Abrindo a porta, ela se virou para fechá-la, apenas para Doom

manobrar antes que ela pudesse.

“Você tem um micro-ondas em sua casa.” Exasperada, ela

tirou o casaco.

“Eu odeio comer sozinho.” Caminhando pelo apartamento

dela, ele colocou a sacola no balcão e começou a desempacotar o
pote de sopa.

“Você ainda estará comendo sozinho. Eu já comi. Não estava

com disposição para comida italiana, então comi um hambúrguer
no caminho de volta para casa.”

A cabeça de Doom foi jogada para trás quando ele abriu a

caixa.

Arden riu de sua reação. “A sopa é uma criação especial.

Mama diz que aumenta a imunidade.”
 Doom enfrentou outra baforada. “Do que ela os está
protegendo? Conde Drácula?”

“Provavelmente. Ela só faz quando está de mau humor.”

Colocando a sopa no micro-ondas, ele se encostou no balcão

com indiferença. “Por que ela estava de mau humor?”

“Eu não perguntei.” Sentando-se no sofá, ela tirou os sapatos.

“Você está mentindo.”

“Não é da sua conta.” Ela deu de ombros. Foi até a cozinha,

pegou uma tigela no armário e deu uma colher para ele. “Aqui. Eu
preciso tomar um banho. Um pouco daquele alho respingou em
mim. Estou sentindo o cheiro a noite toda.”

“É melhor esperar então.”

“Por que?”

“Porque estou com fome. Vou tomar essa sopa de vampiro e

depois podemos tomar banho depois de fazer sexo.”

Suas mãos foram para o quadril. “Quem disse que vamos

fazer sexo? Ainda estou com raiva de você.”

“Se estivesse com tanta raiva, teria derramado a sopa em

mim, não me dado para comer.”

“Não acredito em desperdício de comida.” Ela deu a ele uma

fungada de desdém.

Doom caiu na gargalhada. “Qual é o tempo mais longo que

você já ficou com raiva de alguém? Cinco minutos?”

Seus ombros caíram. “Dez minutos. Nunca consegui segurar

a raiva por muito tempo, mas com você está ficando mais fácil.”

“Já me disseram isso antes.” Ele derramou a sopa na tigela,

depois foi até o armário e pegou outra tigela. “Vamos; tome um
pouco comigo.”

“Sem chance. Fique à vontade para pegar tudo.”

 Doom timidamente mergulhou a colher na sopa. Tomando
um gosto cauteloso, ele olhou para sua expressão divertida antes
de começar a tomar colheradas maiores.

“Você me deixou preocupada. Mal consegue sentir o gosto do

alho.” Arden apoiou o queixo na mão enquanto se inclinava no
balcão. “A sopa é como a Mama”, Arden alertou, sem dizer mais
nada.

Quando ele parecia confuso, Arden riu novamente. Ele

descobriria por si mesmo. Mama parecia atraente e normal, mas
quanto mais você a conhecia, mais percebia o quão letal ela poderia
ser.

Quando Doom encheu sua tigela, não pôde deixar de dar

outro aviso. “Eu iria com calma...”

“Meu estômago é feito de ferro.” Doom mexeu as sobrancelhas

para ela. “Algumas das refeições que eu comia quando estava no
serviço revirariam seu estômago. A Mama merece um prêmio
culinário por esta sopa.”

Seus lábios tremeram de tanto rir. “Eu não disse que não era
delicioso.” Ela deveria avisá-lo novamente?

Não, ele deveria descobrir por conta própria.

Servindo-lhes uma taça de vinho, ela o observou terminar a

sopa e os pãezinhos, impedindo-se de revirar os olhos para ele
quando deu um tapinha no estômago como um tigre bem
alimentado. A ideia que surgiu em sua mente quando ele se gabou
de seu estômago de ferro caiu no esquecimento quando seu olhar
se tornou sedutor. O perigoso tigre foi alimentado e agora ele queria
brincar.

“Eu quero foder.”

Arden levantou uma sobrancelha inquisitiva para ele. “Tem

certeza de que vai conseguir depois de comer tanta comida?”

Pegando a taça de vinho dela, Doom a ergueu em seus braços.

“Vamos brincar e descobrir.”
 CAPÍTULO 48
O ALHO

Arden deslizou uma caneca de cerveja pelo balcão em direção

a Jesus. Então, enquanto ela respirava, já que ninguém gritava por
uma bebida, examinou o bar. O lugar estava sempre lotado na
sexta-feira à noite, mas neste fim de semana, muitos ainda
tentavam entrar, e Wizard teve que sair para mandá-los embora.

Kat aproveitou a mesma oportunidade para descansar, pegou

uma garrafa de água e passou na testa. “Está quente como fogo
aqui”, ela reclamou.

“Eu deveria ter usado um top, como você.” Arden pegou outra
garrafa de água para esfregá-la na nuca enquanto observava
Wizard voltar para dentro com algumas mulheres.

“Eu pensei que o Wizard não estava deixando mais ninguém

entrar?”

Kat olhou para onde ela estava olhando, em seguida, deu-lhe

um olhar triste. “O tamanho dos seios garantiu a admissão.” Ela
ergueu curiosamente as sobrancelhas. “Incomoda você quando as
novatas atacam Doom?”

Arden balançou a cabeça. “Não quando elas têm peitos desse

tamanho. Acho que Doom tem medo de mulheres com seios
grandes.”

Kat olhou para ela como se fosse louca.

“Assista.” Arden acenou com a cabeça para as mulheres.

Ambas assistiram enquanto as recém-chegadas manobravam

na direção de Doom. Kat disse a ela, com Doom sendo Sargento de
Armas, qualquer um que quisesse se juntar aos Last Riders tinha
que passar por ele primeiro.
 As duas recém-chegadas deslizaram até Doom, envolvendo os
braços em volta de sua cintura, seus seios encostando em seu
peito. Arden teve que conter o riso quando Doom se empurrou
entre elas.

“Acho que ele tem medo de ser sufocado.”

Kat virou a cabeça para o lado para que nenhum dos irmãos
sentados no bar pudesse ouvi-la. “Você deveria dizer a Doom que
ele precisa tomar um banho.”

“Ele toma banho algumas vezes por dia.”

Kat fez outra careta de desgosto. “Então que cheiro é esse?

Não tem como isso ser colônia.”

Arden baixou a voz para que fosse um sussurro fino, “Você

promete que não vai contar?”

Kat ergueu dois dedos no ar. “Garota, eu juro. Diga-me.”

“Doom tem jantado comigo todas as noites e, nos fins de

semana, fazemos a maioria das refeições juntos.”

“Então?” Kat olhou para ela inexpressivamente.

“Desde que mudei de casa, acabamos no apartamento dele

depois de eu trabalhar no restaurante. Ele tem comido muito
ultimamente.”

“Então…?”

“Alho”, Arden forneceu a resposta.

A boca de Kat caiu aberta. “Então por que você não cheira
a...?”

“Porque não como dois dias seguidos. Digo a Doom que já

trabalho na casa de Mama tempo suficiente para precisar de férias
e passo por um drive-thru antes de ir para a casa de Doom. Ele
mesmo está comendo todas as sobras, e Mama adora alho.” Arden
pôs a mão sobre a boca. “Eu posso até ter dito à Mama o quanto
eu amo alho extra nos nós de alho.”
 Kat olhou para ela com apreço. “Ele cheira tão mal que eu vi
o gambá que mora embaixo do prédio fazer as malas e ir embora.”

Elas começaram a rir até sair lágrimas.

Kat enxugou as lágrimas e balançou a cabeça. “O que me

choca é que nenhum dos irmãos disse nada a ele.”

“Eles não chegam mais perto o suficiente para falar com ele.”
Arden riu por trás de sua mão. “Nem as mulheres, uma vez que
sentem o cheiro dele.”

“Garota, eu tenho que te dar crédito.” Kat apertou os lábios e

ainda não conseguiu conter o riso. “O cheiro não te incomoda?
Especialmente quando está fazendo sexo?”

“Não. Prendo a respiração ou coloco o travesseiro sobre o

rosto. Ele acha que não quero que os vizinhos me ouçam gritando.”

Ela olhou para seu homem para verificar o que ele estava
fazendo e ficou satisfeita ao ver que as mulheres haviam se mudado
para pastos mais verdes. Dando a Doom um pequeno aceno de
seus dedos quando ela foi pega olhando para ele, Arden então virou
a cabeça para Kat para vê-la encolhida, fora de vista, rindo com a
cabeça em um pano de prato.

“Você tem sorte que Shade, Moon e Lucky partiram”, Kat

murmurou do pano de prato. “Eles teriam contado a ele.”

Ela estava realmente chocada por seu plano ter funcionado

tão bem. Todos os dias, ela esperava que Doom dissesse alguma
coisa ou parasse de comer a comida, mas ele comia cada vez que
ela oferecia o que Mama havia enviado. Arden acreditava que
estava se poupando de comprar mantimentos.

Kat estava certa; ela só conheceu Shade, Moon e Lucky

brevemente após o funeral de Lizzie, quando eles foram ao
restaurante da Mama depois. Durante a refeição, Andy disse a ela
que Lucky e Shade o convenceram a ir para Treepoint com eles.
Ela não estava apenas perdendo Lizzie, mas agora também estava
perdendo Andy. Forçando-se a ser positiva, ela engasgou com a
comida após o nó na garganta.
 “Não vou demorar muito.”

Arden se forçou a lhe dar um sorriso tranquilizador enquanto

escondia seus sentimentos. “Você deve levar o tempo que precisar.
Uma nova cidade e um novo emprego irão mantê-lo ocupado.”

“Vou ter saudades suas.”

“Vou sentir sua falta. Podemos conversar pelo Facetime até que
você esteja pronto para voltar.”

Andy deslizou um envelope que ela reconheceu ao lado de seu

prato. “Não vou aceitar seu dinheiro. Shade me deu um empréstimo
para pagar os serviços de Lizzie. Serei capaz de pagá-lo com o
trabalho que ele está me dando.”

Ciente de que a conversa na mesa havia parado, enquanto os

outros ouviam, Arden tentou recuar. “Então use o dinheiro para um
novo começo. Economizei esse dinheiro para comprar um carro para
Luc, mas ele não quer um; quer uma moto. Não consigo comprar uma
para ele. Se algo acontecer com ele enquanto anda nela, eu nunca
me perdoaria.”

Andy colocou a mão sobre a dela, parando o envelope. “Não

vou aceitar seu dinheiro. Nunca me agradou tirar dinheiro de você.
Eu só fiz isso por Lizzie. Vou ficar bem, Arden. Shade e Lucky
cuidarão bem de mim.”

Arden sentiu as lágrimas brotarem em seus olhos. “Mas eu não

estarei lá para verificar.”

“Como você disse, vamos falar no Facetime todos os dias. Eu

também não peguei o dinheiro do seu pai. Lucky queria pagar por
isso. Mas deixei você pagar pelas flores. Eu sei que você amava
Lizzie.”

Arden olhou para Shade e Lucky do outro lado da mesa. Suas

expressões a consolaram de que cuidariam de seu amigo.

Assentindo, ela pegou o envelope e o colocou de volta na bolsa.

 “Arden, você deveria comprar a moto para o seu irmão. Você
tem o hábito de embrulhar as pessoas de quem gosta em plástico
bolha. Eu vi você se esforçar para sustentar a todos, incluindo Lizzie
e eu. Você não pode se proteger contra o imprevisto. Seu irmão pode
facilmente se machucar em um acidente de carro ou ficar doente.
Não incuta seus medos nele. Uma flor não florescerá se você não der
a ela luz solar suficiente ou espaço para crescer.”

“Vou pensar sobre isso.”

“Você não vai comprar a moto.” Com tolerância, Andy apontou

o dedo para ela. “Shade, Lucky...deixe-me contar uma coisa sobre
minha amiga aqui. Ela parece a pessoa mais doce e imperturbável
que já conheci, mas, na realidade, Arden é cabeça-dura, trapaceira
e paciente, o que me deixou louco mais de uma ou duas vezes.”

Arden sentiu um rubor de vergonha encher suas bochechas.

“Eu não acho que sou cabeça-dura.”

Todos sentados à mesa riram, exceto Shade. Arden não estava

surpresa. Shade não parecia uma pessoa que sorria com frequência.

As conversas recomeçaram. Ao ouvir, ela viu a conexão entre

Lucky e Andy, o que a fez se sentir melhor com a partida dele.

No fundo, Arden sabia que Andy não voltaria.

As três semanas de ausência dele agravaram a dor que ela

sentia por perder Lizzie. Cada vez que ela visitava Doom em seu
apartamento, seus olhos iam para o lugar onde o casal se sentava
do lado de fora.

Quão pior seria quando seus pais morressem? Ela cresceu na

mesma casa até se mudar. Ela e Luc seriam consolados por suas
memórias, ou a casa apenas se tornaria uma fonte de lembranças
cheias de dor de sua morte? Ela estava determinada a cruzar
aquela ponte quando fosse necessário, não antes.

“Moon voltou de Treepoint. Algo deve estar acontecendo para

ele voltar tão cedo.”
 Afastada de seus pensamentos sombrios, ela olhou para a
carranca preocupada de Kat.

Moon não havia entrado pela porta sozinho. Uma mulher

estava com ele. Seu coração apertou. Quem quer que ela fosse, era
o tipo de Doom.

“Quem Moon trouxe com ele?”

“Nenhuma pista.” Kat evitou seu olhar indagador.

Arden não acreditou nisso nem por um segundo. “Então

adivinhe.”

“Posso estar errada...mas se tenho que opinar, então acho

que ela seria uma herdeira de Treepoint.”

Quem quer que ela fosse, a mulher era linda. Estava usando
um vestido branco assimétrico, que deslizava carinhosamente por
seu corpo. O design do decote em V mostrava atrevidamente o
impulso firme de seus seios, enquanto a cor do material revelava
que ela não estava usando sutiã. Incapaz de evitar, Arden baixou
os olhos para a parte inferior do vestido. Embora terminasse logo
abaixo do topo de suas coxas, a maneira como o material era
cortado assimetricamente para cima mal cobria sua virilha se ela
não se movesse.

Enquanto a mulher seguia Moon pela sala lotada em saltos

altos vermelhos, Arden viu o pequeno remendo cobrindo suas
partes íntimas. Seu estômago revirou nervosamente. Eles estavam
indo na direção onde ela tinha visto Doom e Wizard pela última
vez.

“Ela veio atrás de votos.” Arden manteve sua expressão

impassível enquanto mudava seu olhar deles para Doom. Ele
avistou Moon e a mulher. Suas paredes abdominais estremeceram
como se ela tivesse levado um soco quando ela viu no que ele estava
focado.

“Provavelmente” Kat concordou. “Inferno, ela poderia obter

votos apenas andando.”
 Se a distância entre a mulher e Doom fosse maior, certamente
pegaria o de Doom dessa maneira, Arden supôs doentiamente.

Doom e ela concordaram que perguntariam antes de fazer

sexo com outra pessoa. Até agora, ela havia se esquivado daquela
bala. Hoje à noite, ela não teria tanta sorte.
 CAPÍTULO 49
O OÁSIS

“Bem, bem...” Wizard disse apreciativamente. “Quem Moon

trouxe?”

Doom lançou um olhar inquisitivo para Moon ao redor da sala

e desejou que não o tivesse feito. A nova acompanhante, que Moon
enviou uma mensagem de texto avisando que levaria para o
passeio, poderia muito bem ter impresso Foda-me em seu vestido.
Todos os homens no bar estavam de olho nela, e a maioria das
mulheres. Não era porque suas roupas eram mais reveladoras do
que as das outras mulheres; era o ar da sexualidade que se
agarrava a ela como uma segunda pele.

O sorriso de Moon mostrou que ele estava satisfeito com a

reação deles.

Virando-se, Moon colocou uma mão nas costas da mulher

para trazê-la para frente. “Essa é a Oasis.”

Doom deu um aceno de cabeça quando Moon o apresentou,

em seguida, Wizard.

Wizard estendeu a mão para pegar o braço de Oasis e puxou-

a para o seu lado. “Moon disse que você precisa de dois votos,
baby.” A mão de Wizard foi para sua bunda. “Estou pronto para
lhe dar o meu assim que você descansar do passeio.”

A mão de Oasis foi para a protuberância de Wizard,

acariciando o pau por trás do jeans desbotado. “Não preciso de
descanso.” A ponta de sua língua saiu para lamber seus lábios
altamente brilhantes. “Moon fez vários pit stops. Estou descansada
e ansiosa para ir.”

“Não é uma coincidência? Eu também. Você quer festejar aqui

ou no meu quarto?
 “Seu quarto primeiro para que eu possa lhe dar toda a minha
atenção, então podemos trazer a festa até eles, se você quiser.”

Wizard enviou uma piscadela para Doom. “Dê-me uma hora

e depois venha bater.” Com a mão ainda na bunda de Oasis, Wizard
amassou a mão na parte de trás do vestido dela, dando a Doom
uma visão panorâmica da minúscula tanga vermelha que ela
usava. O pouco material que cobria sua buceta era do tamanho de
um selo postal.

Doom esperava experimentar o mesmo sinal de excitação que

Wizard exibia, mas seu pau sentiu uma notável falta de interesse.
Ele tinha perdido a cabeça? Oasis era a porra de uma armadilha
para a sede. Não havia um homem no clube que não daria o olho
para estar lá quando Wizard abrisse a porta, pronto para
compartilhá-la.

“Estou surpreso que você não está entrando na fila. Irmão,

ela é tão boa quanto parece. Wizard espera que você bata antes que
ele possa tirar as botas.”

“Não há pressa.” Os olhos de Doom se desviaram para o lado

para pegar Arden o observando. Ela desviou o olhar e respondeu a
algo que Puck disse antes de ir para a cozinha.

“Medo da Old Ladie?” Moon deu um passo à frente para uma

cadeira ao lado dele, em seguida, recuou como se tivesse sido
eletrocutado. “Irmão…” Moon fez um barulho de engasgo, sua mão
indo para o estômago. “Você fede pra caralho. Que diabos? Você
comeu um gambá?” Moon fez mais ruídos de engasgo. “Não é à toa
que Oasis quis ir para o quarto do Wizard. Ela adora dar um
show…”

Doom olhou em volta e viu que todos a uma distância de

escuta estavam evitando seu olhar. “É tão ruim assim?”

Mais engasgos vieram de Moon. “Irmão, eu tenho estômago

forte, mas isso está além da minha capacidade de lidar.” Ele foi até
a janela para abri-la.
 “Por que nenhum de vocês, filhos da puta, me disse que eu
fedia?” Doom gritou.

Enquanto ele gritava, Doom viu Arden sair da cozinha e voltar

para dentro.

“Não queríamos ferir seus sentimentos”, Jesus falou,

olhando-o com pena. “Não sabíamos se você havia desenvolvido
uma condição médica.”

Doom cerrou os dentes, indo para a cozinha. Ao passar pela

porta, viu Arden fazendo um sanduíche.

Ela inocentemente deu a ele um sorriso acolhedor. “Puck

queria um sanduíche de manteiga de amendoim, então fiz dois
para ele. Quer que eu faça um para você?”

Seu peito inchou de indignação. “Por que não me disse que

eu fedia?”

Seus olhos se arregalaram em falsa inocência.

Doom nunca ficou tão desconcertado por ninguém antes. A

mulher era melhor mentindo do que ele imaginara.

“Você não fede - para mim.” Limpando as mãos em uma

toalha de papel, ela se aproximou para colocar as mãos no peito
dele. “Para ser honesta, porém, trabalho para Mama desde os
dezesseis anos. Perdi o olfato no que diz respeito ao alho quando
tinha dezoito anos. Não se esqueça; eu te avisei.”

“Achei que você estava me alertando para não comer tanto

porque eu teria um caso de merda, não que teria um cheiro ruim o
suficiente para incinerar todo o clube.”

“Eles estão apenas pegando no seu pé. Você não cheira tão
mal.”

Ele cruzou as mãos sobre o peito enquanto Arden terminava

o sanduíche. “É ruim o suficiente para manter as mulheres
sentadas do outro lado do bar.”
 Quando ela pegou uma toalha de papel, Doom ficou surpreso
por ela não exibir um pingo de culpa. Ele esperava que ela ficasse
constrangida ou arrependida por não ter lhe dito para largar o alho,
mas ela impiedosamente encontrou seu olhar de frente.

“Quer saber por que não sente o cheiro?” Com os lábios

franzidos, ela veio em sua direção para enfiar um dedo em seu
peito. “Você pode chegar ao clube cheirando a um barril de alho,
mas dentro de uma ou duas horas, você cheira a um balcão de
perfumes.” Ela lhe deu outra cutucada forte antes de inclinar a
cabeça para mais perto dele para cheirar com força.

“Que porr...”

“Esta noite, você cheira como Channel. Eu também posso

sentir um pouco de Dior e um leve cheiro de Givenchy. Você cheira
mais a um jardim de flores do que a alho.” Com raiva, ela estufou
o peito. “Sinta meu cheiro. O que eu cheiro? Garanto que não
sentirá nenhum cheiro de colônia masculina.”

“Uh...tudo bem.” Doom deixou cair os braços para o lado,

caindo de seu cavalo. “Vou acreditar na sua palavra.”

Voltando-se para o balcão, ela pegou outra toalha de papel

para embrulhar os sanduíches. Ela os segurou em uma mão
enquanto pegava uma maçã da cesta de frutas e jogava nele, Doom
conseguiu pegá-la antes que o atingisse.

“Coma duas destas. Vão matar a maior parte do fedor do alho.

Infelizmente, você terá que tomar banho e lavar a roupa para se
livrar do perfume.”

Passando por ele, Arden o deixou sozinho na cozinha,

sentindo-se culpado enquanto comia a maçã. Mas um segundo
depois sua raiva voltou. Como ele não sabia que sua mulher era
diabólica? Arden, astuta? Quem teria pensado?

Jogando o segundo caroço de maçã na lata de lixo, saiu

assobiando da cozinha, Doom pegou uma garrafa de cerveja. Ao
virar o boné, ele viu que Moon estava conversando com Tink.

“Posso pegar algo para você?” Kat perguntou.

 “Não, estou bem.”

Não demorou muito para ele perceber que toda vez que Tink
se afastava para atender alguém, Moon a puxava de volta para uma
conversa. O irmão estava à espreita e estava de olho em Tink.

Esperando até que ela estivesse esperando por Buck, ele se

posicionou atrás de Kat e se moveu para ficar na frente de Moon.

“Como foi a viagem?”

Moon sorriu. “Nada mal. Não doeu eu ter companhia.”

“Fiquei surpreso por você ter trazido a Oasis. Achei que um

dos outros irmãos teria se oferecido.”

“Eu não me importei.”

Aposto que não, Doom pensou sarcasticamente. Moon era

famoso por tentar roubar as mulheres dos outros irmãos. Ele saía
na porra da perseguição, mas assim que alcançava seu objetivo,
rapidamente perdia o interesse. Todos em Kentucky e Ohio
queriam estar em um relacionamento, ter um casal de filhos e
começar uma família. O problema era que o tédio iria aparecer e
então ele sentiria o cheiro de outra mulher.

Doom levou a cerveja aos lábios. “Quando você volta?”

“Em alguns dias. Não estou com muita pressa.” Ele deu de
ombros, seus olhos indo para onde Tink estava limpando uma
mesa.

Cerrando os dentes, Doom se forçou a manter a compostura

enquanto terminava sua cerveja. “Vou estourar sua bolha. Tink
não vai foder você.”

Moon não ficou perturbado por ser chamado por suas

intenções. “É meu tempo a perder. Além disso”, ele torceu o nariz,
“ela pode querer estar com alguém que não cheire como um...”

Doom esperou por outro comentário sobre o alho,

preparando-se para dar uma resposta cortante.
 “Jardim de flores.”

“Você estava ouvindo?”

“Irmão…vale tudo no amor e na guerra.”

Em um segundo, ele estava parado ali, observando o rosto

presunçoso de Moon, e no próximo, ele estava empurrando Moon
sobre o balcão e socando o bastardo presunçoso onde quer que
pudesse acertar um golpe.

O caos se seguiu com Kat dando um grito alto e vários dos

irmãos contornando o bar para tentar separar a briga.

Ele mergulhou a cabeça de Moon no refrigerador de gelo e

derrubou Buck quando ele tentou erguer as mãos do pescoço de
Moon. Buck, nunca o mais tranquilo dos irmãos, se opôs ao ser
empurrado e lançou seu próprio ataque a Doom.

Mantendo uma mão em Moon, Doom pegou uma garrafa de

tequila e a esmagou na cabeça de Buck quando ele veio correndo
em sua direção.

Puck se opôs furiosamente ao fato de seu irmão ter sido

espancado e decidiu pegar Buck de volta. Ainda do outro lado do
bar, ele se inclinou para agarrar Doom pelo pescoço, tentando
puxá-lo sobre o balcão como Doom fez com Moon.

Burn saiu de sua cabine, tentando parar Puck, já que ele era
o mais próximo dele. Quando puxou Puck para trás, seu cotovelo
acidentalmente atingiu um novo prospecto na mandíbula,
iniciando outra luta entre eles.

“Que porra é essa?” A voz indignada de Wizard gritou acima

dos sons de gritos femininos e garrafas quebrando. “Puck, vou te
foder se você não soltar Doom!”

Puck, que estava inclinado sobre o bar, tentando enfiar a

cabeça de Doom no refrigerador ao lado da de Moon, não vacilou
com a ordem do Wizard.

“Doom começou!” Ele gritou.

 Wizard gritou: “Doom, deixe Moon ir!”

“Mama!” A voz estridente de Tink soou sobre a de Wizard. “O

que está fazendo aqui?”

Doom deu outro empurrão na cabeça de Moon no gelo antes

de soltá-lo.

Afastando-se, ele viu Wizard parado na frente do bar,

totalmente nu, com Oasis tão nua quanto ele. Fazendo uma careta
quando viu Mama parada ali com a boca aberta, Doom sabia que
era carne morta. Se Wizard não o matasse, Tink o faria por seus
olhares furiosos dirigidos a ele.

Todos no clube congelaram, com muito medo de se mexer.

Tink correu para Mama. “O que está fazendo aqui?”

“Luc tinha a impressão de que você estava trabalhando no

restaurante esta noite. Ele ligou procurando por você, disse que
você não atendia o telefone. A enfermeira dos seus pais teve uma
emergência e teve que sair. Outra enfermeira veio, mas ela não
consegue encontrar a receita de remédios de seus pais para ver se
eles receberam os remédios para dormir. Tentei ligar para você
também, mas não consegui resposta, então vim até aqui.”

A expressão desdenhosa de Mama se fixou em Wizard, cujo

pau grosso havia encolhido para o tamanho de uma ponta de lápis,
antes de olhar para Oasis, que, percebendo a expressão de pena de
Mama, moveu-se para ficar atrás de Wizard para esconder sua
nudez. Eles não foram os únicos que sentiram a explosão da
condenação fulminante de Mama. A atmosfera de festa foi
encharcada com muitas das mulheres arrumando suas roupas
para um nível mais modesto, o que não era fácil de fazer
considerando suas roupas eróticas. Ele também ouviu mais de dois
ou três grunhidos dos irmãos com seus paus duros sendo
empurrados para dentro de seus jeans.

“Desculpe. Devo ter acidentalmente colocado meu telefone no

modo silencioso.” Tink se apressou em explicar.
 Mama assentiu, mas Doom não perdeu a maneira intencional
que ela olhou para Tink. Ele tinha ouvido um tremor na voz de
Tink, como Mama deve ter ouvido. Tink estava mentindo sobre
porque seu telefone estava desligado.

“Vou ligar para Luc agora mesmo.”

“Vejo você amanhã então.”

“Obrigada, Mama.”

“Sem problemas. Estou sempre aqui para você e Luc.”

Doom ficou imóvel, como todos os outros no clube, exceto

Tink, que correu para trás do balcão para pegar seu telefone
celular, em seguida, disparou para a cozinha. O único outro
corajoso o suficiente para se mover foi Moon.

Doom nem sequer vacilou quando Moon balançou a cabeça e

jogou água em sua direção. “Eu não quero que ela saia com uma
má impressão de nós. Vou garantir que ela chegue em segurança
até o carro”, ele ofereceu, saindo correndo do bar.

Quando Moon passou, Wizard nem se moveu para bloquear

seu caminho.

“Poupe-se do problema.”

O tom cortante de Wizard parou Moon mais rápido do que seu

punho teria feito.

“Você viu como ela olhou para o meu pau? Se ela pode
murchar meu pau, então, irmão, você não tem chance dela não
congelar o seu.”

Moon não se intimidou e foi para a porta. “Não custa tentar.”

“Quer apostar?”

Moon virou. “Estou sempre pronto para uma aposta.”

Wizard deu um olhar mortal para Moon. “Então aposte

comigo o que vou fazer se você tentar sair por aquela porta.”
 CAPÍTULO 50
AS SEXAPADAS

“Você sabe que vou esmagá-lo logo depois de terminar com

Oasis?” Wizard fumegava.

Doom assentiu, fazendo uma careta. “Irmão, me desculpe.

Não deveria ter deixado Moon chegar até mim.”

Os olhos de Wizard se estreitaram em fendas. Ele não dava a

mínima para o que Moon tinha feito para começar a briga. “É
melhor você rezar, e quero dizer rezar muito, para que eu ainda
tenha uma chance com Natalia.”

Doom olhou para o teto, longe do pau flácido de Wizard. “Para

ser justo, você não tinha muita de qualquer maneira.”

“Eu tinha antes que ela me visse!” Ele vociferou. “As mulheres
sempre querem saber o que estou levando. Agora o mistério
acabou.”

Com certeza, Doom pensou, tentando manter os lábios firmes.

“Você deveria ter se virado. Sua bunda é sua melhor característica.

“Está tentando ser engraçado? Eu não quero que ela chupe

minha bunda. Quero que ela chupe o meu pau!”

Doom se esquivou da cadeira que Wizard jogou nele.

“Só estou tentando aliviar a situação. Espere.” Ele ergueu a

mão para evitar que Wizard jogasse outra cadeira. “Você realmente
quer machucar a única pessoa que pode salvar sua vida?”

O olhar de Wizard ficou mais intenso. “Sim, eu quero.”

“Vou consertar isso, eu juro. Quando terminar, Natalia vai

pensar que você é um presente de Deus para as mulheres.”

Soltando a cadeira, Wizard caminhou em direção ao bar. “Kat,

dê-me meus cigarros.”
 Doom notou que a mão de Wizard tremia quando acendeu o
cigarro. Ele o deixou dar algumas baforadas antes de dizer
qualquer outra coisa. Então o deixou pegar mais alguns. O irmão
estava com a maior raiva que ele já tinha visto.

Quando Wizard finalmente virou o rosto em sua direção,

sabia que sua vida havia sido poupada.

“Irmão, espero que saiba o quão perto esteve da morte.”

“Estou ciente.”

Wizard soltou outro jato de fumaça. “Essa mulher me deixa

balístico.”

“Eu também estou ciente disso. Vou resolver isso; não se

preocupe.” Doom deslizou o pé para o lado, em seguida, moveu o
outro, tentando furtivamente fazer o seu caminho para a cozinha.

Os olhos de Wizard caíram para seus pés. “Não sou eu que

devo me preocupar.” Ele usou o cigarro para apontar para ele. “Não
pense que não sei por que você deixou o fedor ficar tão ruim. Não
me importo se você cheira como um banheiro externo. No próximo
sábado, teremos uma igreja sobre os votos de Puck e Buck. Seria
do interesse de sua mulher se eu estivesse de bom humor antes
disso. Capeesh?”

“Entendido. Eu deveria ir verificar Tink. Estamos bem?”

“Por agora.” Wizard apagou o cigarro.

Quando ele finalmente conseguiu contornar o balcão, Doom

viu Oasis vir por trás de Wizard para entrelaçar os braços em volta
do pescoço dele.

“Posso fazer uma sugestão?”

Talvez ele devesse ter esperado até que Wizard esfriasse um

pouco mais, mas seu trabalho já seria difícil o suficiente.

Wizard acendeu outro cigarro. “Não.”

“Justo. Vou guardar minha opinião para mim então.”

 “Faça isso.”

“Eu vou.”

Com a porta da cozinha ao lado dele, disparou para dentro,

sentindo um enorme alívio por ter se esquivado de uma bala. Seu
alívio durou pouco, no entanto, quando ele viu Tink olhando para
o celular com um olhar assustado no rosto.

“Há algo errado com seus pais?”

Sentindo-se culpada, Tink enfiou o telefone no bolso do

vestido. “Não, a enfermeira encontrou o prontuário e deu a eles os
remédios.”

“Algo mais acontecendo então?”

“Não. Só estou com raiva de mim mesma por Luc não ter
conseguido falar comigo.”

“Acidentes acontecem.”

Os olhos de Tink se desviaram dele. “Eu deveria ir para casa

e o verificar.” Ela se moveu em direção à porta, mas Doom a
segurou levemente pela cintura.

“Se está tudo bem, qual a pressa de ir embora?”

“Você não está com raiva de mim?”

“Não, superei isso. Vou deixar você fora do gancho neste

momento. Mesmo assim...” Ele não pôde deixar de trazer à tona a
parte mais perturbadora de seu plano. “Acho interessante termos
muitas maçãs aqui e, pelo que me lembro, comprar frutas não
estava em nossos itens obrigatórios de mercearia.”

“Eu realmente deveria ir para casa...”

“Em breve. Seu telefone voltou a tocar agora?” Ele perguntou

solícito.

“Sim, obrigada. Deve ter acontecido quando coloquei no

bolso.”
 “Hmm...” Ele puxou Tink para mais perto dele. “Você acabou
de colocá-lo de volta no bolso. Precisa verificar novamente?”

“Não... fui cuidadosa desta vez.”

Ele tentou se lembrar onde estava o remo que Shade havia

deixado para trás de seus dias de solteiro. Sua mulher pode ter
uma mente diabólica, mas não podia mentir.

“Antes de você sair, precisamos ter uma conversa.”

“Sobre o que?” Parecendo suspeita, ela tentou se afastar. “Se

isso é sobre a Mama entrar no clube, não vou dizer nada a ela. Ela
estava me fazendo um favor. Você realmente deveria dizer ao
Wizard que ele precisa fazer uma regra no clube sobre as pessoas
ficarem nuas fora de seus quartos.”

“Eu tentei fazer essa sugestão antes de vir aqui.”

O interesse de Tink despertou e ela parou de tentar escapar.

“O que ele disse?”

“Atualmente, ele não está receptivo a nenhuma sugestão que

eu queira fazer.”

Tink franziu a testa. “Ele está tão chateado por ter sido
interrompido?”

“Está chateado porque Mama viu o pau dele.”

Apesar da careta cheia de dor em seu rosto, Doom não perdeu

o riso dançando em seus olhos.

Quando ela balançou a cabeça para o lado, Doom percebeu

que Tink estava se certificando de que ninguém estava ouvindo por
perto.

“Para dizer a verdade, não foi a visão espetacular que eu

pensei que seria.” Ela riu.

Ele estremeceu pelo irmão. “Para ser justo, a maioria dos

homens tem pau do tamanho dele.”
 Tink deu-lhe um tapinha no peito. “Não se preocupe; não vou
dizer a ele que o seu é maior.”

Doom a encarou, sem saber como responder. Ela era tão

ingênua, depois de saber como os Last Riders gostavam de festejar,
que achava que Wizard não saberia como era o pau dele?

“O tamanho não importa no que diz respeito às mulheres. O

que conta é a circunferência.”

“Eu não sabia.” Tink maliciosamente juntou as mãos atrás do

pescoço dele para descansar contra ele. “Eu tenho o melhor dos
dois mundos.”

As paredes de seu peito se contraíram quando um dardo de

calor amoroso atingiu seu coração inesperadamente.

Suas mãos foram para sua bunda para levantá-la mais alto
em seus braços. O movimento esfregou seu pau contra o material
macio de sua calça jeans, trazendo sua mente de volta para uma
pergunta que ele estava determinado a encontrar a resposta.

“Por melhor que seja saber o quanto você aprecia meu pau,
precisamos voltar ao que eu queria falar com você.”

“Oh... pensei que era o Wizard que você queria discutir. Sobre
o que você quer falar?”

“Quero sua aprovação para eu dar meu voto a Oasis.”

Endurecendo seu coração, Doom observou a luz nos olhos de

Tink morrer. Para lhe dar crédito, ela não tentou sair de seus
braços, na verdade, agiu tão bem sobre isso que ele quase
acreditou que ela não se importava.

Até que ele sentiu a picada de suas unhas em sua nuca.

“Vá em frente. Divirta-se.”

Ele a colocou de pé novamente em sua rápida aceitação, e

assim que seus pés tocaram o chão, Tink partiu para a porta da
cozinha.
 Ele a seguiu para fora da cozinha e a viu pegar a bolsa sob o
bar.

Colocando uma mão em cada lado dela no balcão, ele

efetivamente a prendeu em seus braços com as costas viradas para
ele. “Onde está indo?”

“Casa.”

Doom abaixou a cabeça para falar baixinho perto do ouvido

dela. “Não pode ir para casa ainda. Lembra como você queria estar
lá?”

“Não tenho tempo agora.”

Ele tirou uma das mãos do balcão e circulou o pulso dela para
colocar a mão de volta sob o balcão. “Isso não vai demorar. Você
não vai precisar da sua bolsa.”

Doom ouviu o som de sua bolsa caindo de seus dedos.

Endireitando Tink, ele soltou seu pulso para circundar sua

cintura. Ele a manobrou por trás do balcão e através do espaço
lotado, aumentando seu aperto em sua cintura enquanto a sentia
ficar tensa. Com o canto do olho, ele viu a cabeça dela virar em
direção à porta e sabia que ela estava pensando seriamente em
fugir. Ele a moveu para o outro lado, então a empurrou para o
corredor.

“Não sei como tive tanta sorte de encontrar uma mulher tão
compreensiva quanto você.”

“Por que eu deveria me importar...”

Doom quase riu de seus movimentos afetados enquanto

caminhavam pelo corredor. Ele praticamente teve que levantá-la
para fazer seus pés se moverem.

“...se você quer fazer sexo com outra mulher? Não é como se
estivéssemos em um relacionamento normal.”

Curiosamente, ele olhou para ela. “Você não considera nosso

relacionamento normal?”
 “Eu quis dizer que não é um relacionamento sério.”

“Entendo o que você quer dizer. Isso é o que nós

concordamos. Simplesmente nunca houve outra mulher que não
tivesse um festival de gritos para nós voltarmos ao nosso acordo.”

“Sim...bem, eu não faria isso.” A resposta dela foi tão

estrangulada que ele mal conseguiu entender.

“Aprecio isso”, ele disse, fazendo-a parar do lado de fora da

porta do Wizard.

Segurando-a confortavelmente, ele bateu na porta.

Ao ouvir “Entre”, Doom abriu a porta.

Um suspiro vindo de Tink não impediu Doom de seu plano.

“Se importa se nós...”

Mesmo com ele segurando Tink com força, ela conseguiu se

contorcer em seu aperto até que foi capaz de se virar, o que era o
que ele esperava de sua expressão escandalizada. Ele permitiu a
ela espaço suficiente, então ela foi capaz de deslizar para o lado,
onde não podia mais ver Oasis sentada no rosto de Wizard
enquanto ela chupava seu pau.

“...assistirmos?” Doom moveu seu corpo para segurá-la

contra a parede. De onde ele estava, poderia facilmente inclinar a
cabeça para ver o quarto enquanto mantinha Tink contida onde ele
a queria.

Wizard levantou o quadril de Oasis para que ele pudesse ver

o que estavam fazendo na porta. “Você pode entrar. Não precisa
ficar lá fora.”

“Estamos bem aqui - por enquanto.”

“Que seja.” Wizard abaixou Oasis de volta ao seu rosto.

Virando a cabeça para Tink, ele começou a acariciar seu

pescoço enquanto suas mãos foram para sua cintura para levantá-
la mais alto na parede.
 “Vê alguma coisa que você quer?”

“Não.” Em uma tentativa de afastar o pescoço de seus lábios,

Tink teve que levantar as pernas até seu quadril para obter mais
tração. Doom a deixou mexer o quanto ela queria, sentindo seu
pau engrossar por trás de seu jeans.

“Seus seios são melhores.”

“Eles são maiores.”

“Maior nem sempre é melhor.”

Seus olhos se estreitaram com raiva sobre ele, e então sua

expressão ficou pensativa. “Entendo o que você quer dizer sobre
circunferência.”

A diversão curvou seus lábios. Deslizando-os para longe de

seu pescoço, ele começou a beijá-la enquanto desabotoava
agilmente sua blusa.

“Eu pensei que você poderia”, murmurou contra seus lábios.

“Como ele se encaixa - não importa.”

“Ele goza várias vezes antes de foder. Quanto mais excitado

fica, maior fica.”

“Ai...não tem como...” Ela balançou a cabeça.

Doom aproveitou para dizer que de jeito nenhum o pau do

Wizard chegaria perto dela, o que era legal para ele.

“Wizard ainda está mergulhando fundo na buceta da Oasis –

caso esteja se perguntando.”

“Eu não estava”, ela disse, soltando um suspiro trêmulo.

“Eu estou.” Empurrando o bojo do sutiã para o lado com a

boca, Doom encontrou o mamilo pequeno e atrevido. Ele o chupou
em sua boca, em seguida, sacudiu-o com a língua antes de chupar
com força. Ele a soltou quando Tink choramingou, suas mãos
apertando seu pescoço com mais força para mantê-lo no lugar.
 “Diga-me: por que silenciou seu telefone?”

Olhos cheios de desejo ficaram assustados. “Eu não fiz.”

Doom deu-lhe um beijo duro. “Não minta para mim. Não

ficarei com uma mulher que mente para mim sobre merdas
importantes.”

“É...”

“Cuidado...você está se preparando para mentir de novo. Eu

não faria”, ele advertiu. Até agora, ele jogou limpo com Tink.
Alguém antiético teria se aproveitado de sua inexperiência, o que
ele tentou não fazer, indo devagar e deixando que ela ditasse o
ritmo de quão aventureira queria ser. O medo em seus olhos
mostrava que ela estava escondendo algo até da Mama.

“Wizard e Oasis estão gozando. Você quer assistir?”

Altos gemidos e grunhidos vinham de dentro do quarto

enquanto Doom continuava com o jogo secundário.

“Nããão.”

“Sua perda. Wizard a fez trocar de posição, então sua bunda

está virada para a porta, me dando uma visão panorâmica de sua
buceta. Você quer ver?” Ele deslizou a mão sob o vestido dela, seus
dedos deslizando dentro de sua calcinha de seda.

“Não...” ela choramingou.

Ele sorriu quando a boca de Tink foi para seu ombro. A dor
em seu pau era pior do que no ombro que ela mordeu. Segurando-
a contra a parede, ele teve que afrouxar a calça jeans para diminuir
a dor que ameaçava estourar o zíper.

“Posso ver como ela está molhada para ele.” Ele libertou seu
pau e deu um suspiro de alívio. “Você pode ouvi-la implorando para
ele transar com ela?”

“Podem ouvi-la no estacionamento”, ela murmurou contra

seu ombro.
 Com seu pau livre da constrição da dor, ele começou a brincar
com o clitóris de Tink. Normalmente, quando faziam sexo, ele era
gentil com ela, dando-lhe o cuidado que ela precisava para
construir seu desejo. Hoje à noite, ele jogava com ela como um
adversário acostumado ao jogo. Ele estava cansado de deixá-la
vencer por causa de sua inexperiência.

“Sua buceta parece tão molhada quanto a da Oasis.”

Ao ouvir passos, Doom virou a cabeça para ver Hawk, Jesus

e as duas mulheres que o Wizard havia escolhido na multidão do
lado de fora antes de afastar os outros.

Hawk abriu o quarto à direita de onde ele e Tink estavam. Os

três poderiam ver o que estavam fazendo no corredor, enquanto
Tink e ele teriam que virar a cabeça para observá-los.

Doom voltou seu olhar para Tink, que estava olhando para
ele com os olhos arregalados.

“Hawk, pode ajudar um irmão por um segundo?”

Enquanto Jesus e as outras duas mulheres entraram no

quarto de Hawk, Hawk se moveu para ficar ao lado deles.

“O que você precisa?”

Doom amassou o vestido de Tink até a cintura.

“Tire a calcinha dela. Se eu a colocar no chão, ela vai embora.”

“Feliz em ajudar.” A mão de Hawk foi para o cós de sua

calcinha, afrouxando uma das pernas de Tink, Doom observou
como Hawk manobrou sua perna o suficiente para que ele pudesse
tirar a calcinha. Tink mordeu seu ombro com mais força enquanto
escondia o rosto.

Doom murmurou: “Obrigado, mano. ”

Hawk se moveu para o outro lado e deslizou a calcinha do

outro quadril de Tink quando Doom trocou a perna que estava
segurando.
 Balançando a calcinha na ponta do dedo, Hawk deu a ele um
olhar compreensivo para a roupa de baixo simples. “O que você
quer que eu faça com elas?”

“Jogue no lixo.”

Hawk riu enquanto se afastava para seu quarto.

Tink parou de mordê-lo por tempo suficiente para ameaçar:

“Eu nunca vou te perdoar por isso.”

“Você vai...” ajustando as costas dela contra a parede, ele

começou a esfregar seu clitóris novamente, “cerca de dez
segundos.” Ele usou o queixo para empurrar a cabeça dela para
fora de seu ombro, em seguida, para virar a cabeça na direção da
porta aberta.

“Eles não podem ver nada do que estamos fazendo. Seu

vestido está cobrindo qualquer coisa importante. Tudo o que Hawk
podia ver eram o lado de seu quadril. Eu protegi sua modéstia”, ele
a assegurou. “Ele foi um cavalheiro e não tentou espiar.”

“Ele não espiou?”

“Não, observei-o para ter certeza de que ele não o fez.” Doom
esticou o pescoço. “Você quer saber o que Wizard e Oasis estão
fazendo?”

“Eu vou passar.”

“Não sabe o que está perdendo. Wizard está...”

“Posso ouvir o que ele está fazendo.”

Baixando os olhos, ele viu que ela estava observando o quarto

do outro lado do corredor. Hawk deixou a porta aberta.

As duas mulheres haviam tirado as roupas. A loira estava

quicando no pau de Jesus enquanto ele estava deitado na cama. A
morena estava de joelhos, desabotoando a calça jeans de Hawk.

“Podemos nos juntar a eles, se quiser. Hawk deixou sua porta

aberta”, Doom ofereceu.
 “Não, eu passo.”

Sem surpresa, Doom deslizou um dedo dentro de sua buceta

molhada. “Funciona para mim. Eu tenho o melhor dos dois
mundos.” Repetindo o que ela havia dito na cozinha, lentamente
acariciou seu dedo dentro e fora dela. “Pego minha marca favorita
de cone de neve enquanto vejo os irmãos se contentarem com
genéricos.”

Os olhos de Tink voaram para ele. “Você não quer estar lá

com eles? Nem mesmo com Oasis?”

“Por que eu iria querer? Oasis pode ser uma armadilha para
a sede, mas, baby, não há nada lá para saciar a sede. Mulheres
como ela usam seus corpos e sexualidade para atrair homens.
Depois de transar com ela, você obtém algum alívio, mas não dura
muito. Já tive mais mulheres como Oasis do que gostaria de
admitir. A frente do clube está cheia delas. Não são difíceis de
encontrar. O que é difícil de encontrar é uma mulher que possa
satisfazer todos os desejos do seu corpo, então nenhuma miragem,
por mais atraente que seja, tem o poder de atraí-lo para longe do
que está ao seu alcance.”
 CAPÍTULO 51
A APRESENTAÇÃO

Arden estava confusa sobre porque ela não se jogou dos

braços de Doom quando os sons de sexo desinibido estavam se
colocando não apenas ao alcance da voz, mas também à vista.
Espiando em direção à porta que Hawk havia deixado aberta, podia
ver claramente uma mulher fazendo um boquete em Hawk
enquanto a outra estava montando Jesus como se ele fosse um
touro em um rodeio. Estava tão fascinada com a visão erótica que
não percebeu o suspiro de prazer que soltou quando Doom
removeu o dedo para enfiar o pau dentro dela. O corredor escuro
deu a ela uma sensação de prazer culpado por ninguém ser capaz
de discernir claramente o que eles estavam fazendo.

Quando Hawk agarrou o cabelo da mulher para aproximá-la

de sua pélvis, ela obedientemente abriu mais a boca para tomar
mais de seu pau.

Ela ficou envergonhada quando chamou a atenção de Doom

para ela e não para o quarto do Wizard, como Arden havia suposto.
Sua excitação a cegou para o fato de que Doom não estava tão
perdido no que eles estavam fazendo quanto ela. Seu escrutínio
intenso enviou sinais de alerta para seu cérebro que só queria
permanecer na névoa induzida pelo prazer que Doom poderia criar
com pouco esforço.

Arden começou a se contorcer para fugir, e Doom percebeu

no instante seguinte, empurrando mais e mais dentro dela
enquanto sua boca cobria uma aréola, afundando-a sensualmente
de volta na névoa da qual não havia como escapar.

“Oasis está gozando. Assista.”

Incapaz de se conter, ela espiou pela lateral para ver a

expressão extasiada no rosto da mulher.
 A boca de Doom deixou seu seio para deslizar até sua orelha.
“Wizard não está pronto para dar seu voto a ela. Quando ele
terminar com ela, ela terá sorte de rastejar para fora do quarto dele,
muito menos de andar.”

Oasis não seria a única incapaz de andar se Doom levantasse

mais as coxas.

Agarrando seus ombros, ela segurou quando o primeiro

formigamento de seu orgasmo começou, seus músculos vaginais
tremendo.

De repente, Doom fez uma pausa com seu pau enterrado até
o cabo, deixando seu orgasmo frustrado.

“Por que você silenciou seu telefone?”

A compreensão surgiu tarde demais. Ele não tinha esquecido

que ela não tinha respondido antes. Em vez disso, ele a iludiu com
uma falsa segurança.

“Doom!”

Ele não se mexeu.

“Isso não é justo," ela sibilou, baixando a voz quando viu

Jesus e Hawk olhando em sua direção. “Não é da sua conta.”

“Pelo menos você não contou outra mentira.”

Olhando para ele, ela tentou se mexer para chegar ao pico

que ele a carregou, apenas para descobrir que Doom havia
manipulado seu corpo. Ele estava no controle total.

“Estou esperando. Posso sair e, em menos de um minuto, ter

meu pau em uma buceta que não vai me dar o incômodo que a sua
dá.”

“Vá em frente! Não quero mais isso”, ela mentiu. “Eu sabia
que as coisas da Oasis eram besteiras, de qualquer maneira.”

“Baby...” Doom aninhou seu pescoço, sugando um pequeno

pedaço de pele em sua boca, “não sou o único que tem a tendência
de mentir. Não sou idiota. Eu sei que você está escondendo algo
em seu telefone, que há uma razão para você silenciá-lo, apesar de
quão doentes seus pais estão.” Enquanto Doom falava, ele
começou a se mover lentamente dentro dela, transformando sua
mente em mingau.

“Diga-me”, ele encorajou em um tom que ela nunca tinha

ouvido dele antes. Ele estava pedindo que ela confiasse nele.
Mesmo antes de seus pais ficarem doentes, ela lutou a maior parte
de suas batalhas sozinha, em vez de pedir ajuda. Ela não queria
incomodar seus pais quando eles tiveram que lidar com o
nascimento prematuro de Luc, nem se voltou para os Bennings
quando ficou com eles porque não queria incomodá-los o suficiente
para ligar para seus pais. Mesmo com Mama, ela se voltou para os
Last Riders em vez de pedir sua ajuda por causa de seu
temperamento explosivo, e não queria que ela prejudicasse seus
negócios. Ela se voltou para os Last Riders pela simples razão de
que eles poderiam fornecer a influência masculina que ela era
incapaz de conseguir para travar suas próprias batalhas.

Se ela confiava em Doom para diminuir suas inibições o

suficiente para fazer sexo em um corredor, então deveria estar
confiante nele de que ele não agiria precipitadamente quando ela
contasse o que estava escondendo.

“Posso gozar primeiro?” Ela negociou. Arden não tinha

confiança suficiente de que ele não ficaria tão zangado que a
deixaria pendurada novamente.

“Vai dizer a verdade?”

Ela assentiu.

“Então sim, pode gozar.”

O sorriso perverso em seus lábios fez com que suas coxas se

apertassem mais ao redor de seu quadril. Seu coração batia forte
de excitação, como se estivesse subindo uma colina íngreme em
uma montanha-russa. À medida que ele aumentava gradualmente
a velocidade de seus golpes, seus impulsos foram nada gentis para
enfiar seu pau tão duro dentro dela que ela podia ouvir o tapa de
seu traseiro batendo na parede.

“Por favor...Doom, por favor.” Perdida de prazer, sua voz se

elevou a um lamento suplicante.

Doom acelerou suas estocadas quando sua boca foi para sua
orelha. “Você quer saber o que Wizard, Hawk e Jesus estão
fazendo?”

Arden balançou a cabeça, além do ponto de discurso racional.

“Eles estão te observando.”

No auge a que Doom a levou, era tarde demais para sair da

montanha-russa. Só havia uma maneira de descer, e era Doom.

“Ah, Doom...”

“Dê-me o seu doce”, Doom gemeu, “doce mel…”

Com um impulso após o outro, Arden sentiu as paredes de

sua buceta se contraindo ao redor do pau de Doom, as contrações
ficando cada vez mais fortes, fazendo todo o seu corpo tremer em
um orgasmo tão forte que ela não pôde evitar o grito que escapou
quando sentiu Doom tenso e seu pau começou a pulsar dentro
dela.

Ofegante, ela deixou a cabeça cair frouxamente em seu ombro

quando ele deslizou seu pau livre e gentilmente desembaraçou
suas pernas, que pareciam de borracha quando seus pés
encontraram o chão.

Ele apoiou as mãos na parede ao lado dela, então Arden

permaneceu presa dentro dos limites de seus braços.

Segurando a parte de trás de sua cabeça com a mão

esquerda, Doom esfregou suavemente os dedos sobre seu couro
cabeludo. “Você bateu a cabeça?”

“Acho que você me deu uma concussão. Talvez eu precise ir

ao pronto-socorro para uma tomografia computadorizada.” Sua
tentativa de humor falhou miseravelmente.
 “Seja séria.”

“OK.”

“Você está pronta para cumprir sua parte no trato?”

Arden assentiu. “Realmente não é grande coisa”, ela tentou

prefaciar.

A expressão de expectativa de Doom mostrou que seria um

esforço inútil encobrir o que ela estava escondendo.

“Tenho recebido mensagens de Haven e Margarita, me

aconselhando a ficar longe do clube – e de você.”

Doom franziu a testa. “Como você sabe que as mensagens são

de Margarita e Haven?”

“Elas me disseram. Recebi a primeira mensagem de Haven

um dia depois que ela foi demitida. Perguntei quem era quando
recebi a mensagem.”

“O que o texto dizia?”

“Haven disse que os Last Riders a fizeram perder o emprego,

e ela iria se certificar de que eu perdesse o meu também. Os textos
realmente não ameaçam muito. Só não quero que meus pais se
envolvam. A saúde deles é muito frágil e não quero que se
preocupem. Eles nem sabem que venho aqui ou que estamos…”
Ela engoliu em seco, tendo dificuldade em encontrar uma palavra
para descrever o relacionamento deles. Ela não conseguia dizer
relação casual. Miseravelmente, ela olhou para baixo quando
percebeu que era isso.

Doom não teve o mesmo problema. “Foda de amigos?”

Arden sentiu a cor sumir de seu rosto. “Nem pensei nesse

termo.”

"Então, qual termo você hesitou em dizer a seus pais?”

“Relação casual.”
 Doom revirou os olhos para ela. “Nenhum dos dois se aplica.
Quantas vezes Haven tem enviado mensagens de texto para você?”

“Várias vezes ao dia e à noite.”

“Quando Margarita começou?”

“No mesmo dia que Haven.”

“Como você sabe que era Margarita?”

“A mensagem veio de um número diferente.”

“Deixe-me adivinhar, você perguntou quem era?”

Confusa, ela franziu a testa para ele. “Eu não deveria?”

“Sim, só precisa ter em mente que, só porque elas dizem quem

são, não significa necessariamente quem elas realmente são.”

“Ah...” Sua carranca clareou. “Tenho certeza de que é Haven

e Margarita.”

“Posso ver os textos?”

Não tendo mais nada a esconder dele, ela procurou o telefone

no bolso.

“Está no chão”, Doom disse a ela prestativamente.

Ela olhou para baixo e depois para cima para encará-lo.

Doom arqueou as sobrancelhas, permanecendo imóvel.

“Você não vai...?” Arden acenou com a mão na direção de seu

pau.

“Estava esperando que não tivéssemos terminado esta noite.”

“Confie em mim; terminamos.”

Fechando-se de volta em seu jeans, ele pegou o telefone dela.

Arden o pegou dele com um olhar, então digitou o código em

seu telefone.
 “Não pode culpar um cara por tentar.” Ele encolheu os
ombros.

Ela abriu suas mensagens de texto e mostrou a ele as que

havia recebido de Haven e Margarita.

Doom pegou o telefone para percorrê-las antes de devolvê-lo.

“Não responda a mais nenhuma das mensagens. Vou entrar em
contato com Margarita e Haven. Tire um print dos textos, e envie
para mim.”

“OK. Eu devo voltar para casa. A enfermeira sai à meia noite.”

Doom deu a ela espaço suficiente para sair.

“Acho que vejo você mais tarde” ela disse.

“Mais tarde.”

Irritada por ele não se oferecer para acompanhá-la até o

estacionamento, ela se afastou da parede. Vendo a bunda nua de
Wizard de pé ao pé de sua cama, com a parte superior do corpo de
Oasis na cama com as pernas sobre os ombros dele, seus olhos se
desviaram da visão erótica, apenas para virar na outra direção e
ver a orgia emaranhada na cama de Hawk.

Ela mal conseguiu se impedir de pedir a intervenção divina

de Deus para poupá-la de mais constrangimento. Ela teria morrido
se tivesse distraído a atenção de Jesus enquanto olhava
boquiaberta para eles.

Enquanto caminhava pelo corredor, repassou várias escolhas

de vida que fez desde que sua mãe ligou para reclamar de Luc. Era
um telefonema que seria melhor não atender, Arden pensou com
desdém.

O grande idiota riu de sua reação aos dois quartos.

Arden parou abruptamente ao perceber que Doom não a

estava seguindo para voltar para a frente do bar. Virando-se, ela
voltou pelo corredor, vendo-o assistir Wizard e Oasis.

Ao ouvir sua aproximação, Doom virou a cabeça.

Ela alcançou seu lado e colocou uma mão sobre seus olhos.

“Esqueceu alguma coisa?” Ele brincou.

“Sim, sua bunda ainda está aqui.”

 CAPÍTULO 52
A CHAMADA

Doom sorriu sob sua mão. “Você gostaria que eu a

acompanhasse até o seu carro?”

“Sim, por favor.”

Tink não tirou a mão até que ele girou e não pôde mais olhar
para o quarto do Wizard.

Ele passou um braço sobre os ombros dela e caminhou com

ela pelo corredor e depois pelo bar.

Do lado de fora, vários dos irmãos estavam sentados em suas

motos, bebendo cerveja com cerca de uma dúzia de mulheres que
não conseguiam entrar no clube.

Quando chegaram ao carro dela, ele abriu a porta do

motorista. “Ai está. Feliz?”

Tink não entrou. “Você está...”

Ele passou a mão em volta da nuca dela e deu-lhe um beijo

apaixonado. “Vou tomar uma cerveja e depois ir para o meu
apartamento. Não darei mais votos esta noite.”

Dando-lhe um sorriso aliviado, Tink entrou em seu carro.

Uma carranca preocupada marcou sua testa quando ele

voltou para dentro do clube para se sentar no bar.

“Kat, me dê uma cerveja e os cigarros de Wizard.”

Kat deu-lhe a cerveja e pegou os cigarros.

“Eles estão velhos como pó. Está quase fora...” ela disse,
entregando-lhe os cigarros.

“Vou comprar um novo para ele quando chegar amanhã.”

Abrindo o maço, Doom pegou um dos dois cigarros e acendeu,
depois colocou o isqueiro de volta no maço. Ele não conseguia se
lembrar da última vez que fumou.

Sugando a fumaça, ele esfregou a mão na testa. Nunca antes

ele havia se esforçado para assegurar a alguém que não iria festejar
com outras mulheres. Quando Tink fez de sua aprovação parte de
seu relacionamento, ele realmente não pensou que ainda estariam
juntos. Em vez de ficar entediado com ela, ela se tornou mais
viciante. Depois de três tragadas, ele chegou à conclusão de que
esperaria mais alguns dias antes de interromper isso. Três no
máximo.

“Ele provavelmente foi para o paraíso dos motociclistas.”

Enquanto fumava o cigarro, Doom ouvia os dois prospectos

sentados ao lado dele.

“O que diabos é o paraíso dos motociclistas?” O mais jovem

deles perguntou.

“É para onde os motociclistas vão quando morrem. Os

bonzinhos vão direto para o céu, os pecadores vão para o inferno e
os motociclistas vão para um lugar intermediário. Percorremos as
estradas que não são vistas pelos vivos. Durante o dia, subimos e
fingimos ser bons e, à noite, descemos para festejar.”

O prospecto explodiu. “Vamos festejar lá embaixo como

fazemos aqui?”

O mais velho riu antes de responder a pergunta com

seriedade. “Melhor. Recebemos uma Harley novinha em folha
esperando por nós quando morremos, na qual montamos por toda
a eternidade. Toda cerveja está gelada e recebemos boquetes a cada
noventa minutos.”

“Isso é treta.”

Doom se intrometeu para apoiar o irmão mais antigo, “É

verdade.”

Os caras, vendo que Doom estava ouvindo, mudaram de

assunto. Doom não estava pronto para deixar isso cair.
 “Quem morreu?”

“Scorpion”, o mais velho respondeu.

Doom inclinou a cabeça para o lado. “O que te faz pensar que

ele está morto? Ele está fugindo da lei. Ninguém ouviu falar dele
ou o viu em anos.”

“Sim. É assim que sabemos que ele está morto.”

Doom deu uma tragada no cigarro. “Ele não está no paraíso

dos motociclistas”, ele disse em dúvida. “Mas provavelmente está
recebendo um boquete a cada noventa minutos.”

Ainda fumando o cigarro, Doom sentiu alguém se sentar ao

lado dele.

“Eu deveria cobrar por isso.” Pegando o maço, Wizard pegou

o último cigarro. “Esses filhos da puta são caros.”

“Vou comprar um pacote para você.”

“Não se preocupe. Vou parar depois desse.” Wizard olhou

para a ponta brilhante. “Você acha que Margarita e Haven são
quem mandam mensagens de texto para Tink?”

“Você ouviu?”

Wizard deu uma risada sarcástica. “De jeito nenhum eu não

poderia. Porra, você me fez sentir mal por ela. Estava prestes a
oferecer meus serviços quando ela desistiu. É triste, ela nunca
saberá o que perdeu.”

Doom virou a cabeça, deixando o cigarro pendurado em seus

lábios.

Balançando a cabeça, Wizard torceu os lábios para ele.

“Calma. Estou brincando.” Wizard olhou para ele através da névoa
esfumaçada. “Conseguiu os números?”

Doom assentiu. “Eu mandei uma mensagem para Hawk. Ele

vai ver quando subir para respirar. Você acha que é Margarita ou
Haven?”
 “Não. Elas estão nas Bahamas até a próxima semana.
Margarita não está feliz por ter sido barrada do clube por um mês,
mas não a vejo arriscando ser expulsa do clube. Além disso, se
Margarita quisesse se vingar de Tink, seria esperta o bastante para
não se identificar.”

“Eu também acho.” Doom apagou o cigarro. Então,

terminando sua cerveja, ele se levantou.

“Aonde você vai?”

“Casa. Vou dormir cedo.”

“Desde quando você vai para casa tão cedo em uma noite de
sexta-feira?”

Usando o pé, Doom empurrou o banquinho para baixo do

balcão. “Estou exausto. Assistir você transar com Oasis para
provar a Tink que o tamanho do seu pau não importa me cansou.
Eu não poderia deixar você me superar.”

Doom ficou em alerta com a expressão sardônica que cruzou

o rosto de Wizard.

“Tem certeza de que não é porque não quer se distrair com

uma miragem quando você tem a coisa real em seus braços?” Ele
disse sarcasticamente.

Doom estremeceu. “Você nunca vai me deixar esquecer isso,

não é?”

Wizard deu um tapa em seu ombro. “Porra, não, mas vou

memorizar o que disse. Inferno, isso até mexeu com as cordas do
meu coração.” Ele deu uma fungada fingida, sua mão descansando
sobre seu coração inexistente. “Quando eu usar na Natalia, vou
lembrar de agradecer a inspiração.”

Doom soltou uma lufada de ar. “Vai precisar de mais do que

inspiração para transar com aquela mulher. O que precisa é de um
maldito milagre — e mais cinco centímetros.”
 Doom cortou e correu para fora do bar quando Wizard se
levantou. Ele ainda estava rindo enquanto subia em sua moto.
Ligando a moto, ele esperava ver uma mensagem de texto
ameaçadora de Wizard quando abrisse o telefone.

Ele desligou o motor e ligou para o número do homem que

havia enviado a mensagem.

“E aí?” Doom perguntou quando Train respondeu.

“Você está pronto para se juntar à unidade?”

“Claro que sim!”

Quando as palavras saíram, a primeira onda de excitação foi

substituída por uma sensação de pavor.

“Legal”, Train disse. “Estou ansioso para ter você na equipe.”

“Quer que eu vá até Treepoint ou...”

“Não. Rider e eu estaremos voando na quinta-feira.

Partiremos na sexta-feira.”

“Rider está vindo?” Doom perguntou curiosamente.

“Sim, porque é uma viagem curta, ele quer pegar uma carona
para ver todo mundo.”

“Oh... Os irmãos vão ficar ansiosos para vê-lo.”

No espaço de um mês, três membros originais vieram para

Ohio. Isso foi mais do que nos últimos dois anos. Moon ainda
estava aqui, o que já fazia Doom suspeitar que algo estava
acontecendo, sobre o qual nem Wizard nem Shade haviam dado
nenhuma dica.

“Uma semana lhe dá tempo suficiente para resolver as pontas

soltas? Sua primeira tarefa será disfarçado. Estamos estimando de
seis a oito meses, se não mais.”

Depois que ele partisse, levaria pelo menos seis meses para
retornar a Ohio.
 “Levará apenas alguns dias para limpar meu apartamento.
Eu já tinha decidido vender meus móveis. Qualquer coisa que eu
queira guardar, posso organizar no armazenamento quando você
chegar aqui.”

“Parece que você está mais bem preparado do que eu”, Train
resmungou. “Só vou ficar fora de Treepoint por algumas semanas
para garantir que você esteja pronto para a tarefa antes de entregá-
lo a Asher.”

Asher Hayth nasceu no exército, com seu pai servindo no

exterior e sua mãe servindo como embaixadora dos Estados Unidos
em Chipre. Asher era um defensor da segurança dos membros de
sua equipe e teve uma taxa de sucesso de quase cem por cento na
captura de criminosos que foi enviado para derrubar.

Ele conheceu Asher quando fez um teste para a unidade de

operações especiais que consistia em vários ramos das forças
armadas. Até mesmo ser convidado para fazer um teste era uma
honra em si. Os poucos que conseguiram passar foram colocados
em uma lista para aguardar a abertura de uma vaga. Mesmo com
cada integrante da unidade tendo que passar por testes físicos e
de desempenho anuais, as vagas só ficavam disponíveis a cada três
ou quatro anos, e era quando um integrante decidia se aposentar
ou era morto em combate.

Doom podia não saber os detalhes da operação em que estaria

trabalhando, mas se Asher estava envolvido, era perigosa e o
governo queria resultados.

“Killyama escondeu as chaves do meu helicóptero até eu

terminar as duas páginas de tarefas que ela quer fazer antes de eu
sair.”

“Pode ser que ela não queira que você vá embora.”

Train riu. “Mano, você não conhece minha esposa. Se

Killyama não quisesse que eu fosse, não usaria tarefas estranhas
para me fazer ficar; ela me daria um nocaute.”

“Gostaria de tê-la conhecido quando estava em Treepoint.”

 “Diga isso para Jesus ou Puck e veja o que eles têm a dizer.
Killy leva um pouco de tempo para se acostumar.”

“Puck e Jesus passaram bastante tempo lá.”

“Demora anos para conhecê-la. Acredite em mim, leva

anos...”

“Então eu imagino que você vai terminar essas tarefas antes

de sair?”

Train suspirou. “Sim, eu vou. Vou deixar você ir. Vou enviar
a papelada por e-mail para você preencher. Envie-a de volta o mais
rápido possível. Não quero problemas com papelada incompleta
impedindo o início da missão.”

“Vou cuidar disso assim que chegar”, Doom prometeu. “Vejo

você na quinta-feira.”

Desconectando a ligação, ele colocou o telefone de volta no

bolso. Sem fazer nenhum esforço para reiniciar sua moto, ele olhou
para o clube, guardando-o na memória. Quando voltasse após o
término de sua missão, o clube seria diferente. Com a ajuda do
advogado que Tink colocou Wizard em contato, parece que eles
poderiam realmente começar as reformas.

Burn pediu para comprar seus móveis quando estivesse

pronto para vender. Doom falaria com ele amanhã e retiraria tudo
antes que Train chegasse. O que faltava fazer seria facilmente
organizado. Ele estava preparado, exceto por Tink.

Ele ficou sentado em sua moto por tanto tempo que os irmãos
continuaram lançando olhares curiosos para ele.

“Você está bem?” Buck gritou.

“Estou bem.”

Doom ligou sua moto e saiu do estacionamento. Todos os

seus planos para sair não incluíam Tink, supondo que ela não
estaria mais na foto. Quando Wizard o cutucou sobre o que ele
disse sobre Oasis, Doom ignorou. Sinceramente, ele havia
esquecido que os outros podiam ouvir.

O ar frio da noite trouxe a fria razão de volta, cortando as

emoções rebeldes que ele sentia por Tink. Emoções que não queria
nomear.

Doom raciocinou consigo mesmo. Foi só porque ele ainda não

tinha decidido terminar com ela. Em vez disso, o telefonema de
Train iniciou o que ele faria eventualmente de qualquer maneira.

Tink lhe proporcionou uma pausa no carrossel que ele

costumava andar com outras mulheres. Depois que a missão
terminasse, ele voltaria a subir até estar pronto para descer
novamente, dessa vez quando estivesse pronto para se estabelecer
e começar uma família.

Doom acelerou, tentando superar a última parte do que sua

fria razão estava lhe dizendo, mas não conseguiu. Ela continuou o
alcançando.

Quando você voltar, Tink não estará esperando.

 CAPÍTULO 53
A RUPTURA

Fazendo malabarismo com as duas xícaras de café e um saco

de bagels frescos, Arden bateu na porta do apartamento de Doom.

Ela ouviu a maçaneta girar e sorriu quando a porta se abriu.

Seu sorriso sumiu, porém, quando Celeste abriu a porta.

“Oi.” Celeste sorriu para ela.

“Uh…” Afobada, levou um segundo para ela encontrar suas

palavras. “Trouxe café da manhã para Doom.”

Celeste abriu mais a porta. “Entre. Ele está no quarto. Deve

sair em um minuto.”

Entrando no apartamento, Arden não percebeu Celeste

fechando a porta, muito surpresa com as caixas sobre o balcão e a
mesinha de centro. Doom não disse a ela que estava se mudando
quando esteve em seu apartamento na quinta-feira, nem disse
nada na noite passada.

Forçando seus pés a se moverem, ela caminhou em direção

ao balcão da cozinha. Encontrou um lugar vazio para colocar o
saco de bagels e estava colocando-os quando Doom e Burn saíram
do quarto.

Seu coração afundou como se ela foi jogada de um arranha-

céu com a expressão culpada em seu rosto quando ele a viu.

Antes que ele pudesse dizer qualquer coisa, Arden se

apressou para se livrar do doloroso encontro e descobrir que Doom
havia voltado atrás em sua palavra sobre fazer sexo sem a
aprovação dela.

“Comprei uns bagels para levar ao clube. Achei que você

também gostaria de um pouco.” Dirigindo-se para a porta,
conseguiu colocar um sorriso nos lábios. “Espero que você goste
deles. É melhor eu ir.”

Doom não a deixou chegar à porta. Pegando-a pela cintura,

ele a deteve.

“Espere.” Ele virou os dois para encarar Celeste e Burn.

“Podemos nos acertar mais tarde.”

“Legal. Prometi panquecas a Celeste, então vamos sair.”

Relutantemente, Arden deixou Doom afastá-la para que

Celeste e Burn pudessem sair.

Doom a soltou para fechar a porta, mas manteve seu corpo

entre ela e a porta.

Ela estava enjoada por não ser capaz de escapar de Doom,

encerrando o pouco tempo que eles estiveram juntos.

Voltou nervosamente ao balcão e pegou um dos cafés. Tomou

um gole e apontou para o outro. “Eu trouxe um café para você.”
Afirmando o óbvio, ela colou uma expressão benigna em seu rosto,
tentando passar pelos próximos minutos.

“Obrigado.” Doom passou a mão pelo cabelo. “Eu sei o que

está pensando. Nada aconteceu. Burn veio ver alguns móveis que
estou vendendo. Celeste veio junto porque eles vão tomar café da
manhã...”

“Para panquecas.” Arden assentiu. “Sim, foi o que ele disse.”

Desconfortavelmente, Doom olhou para ela, como se estivesse

decidindo o que dizer.

Arden decidiu tornar as coisas mais fáceis para ele, para que
ela pudesse fugir para lamber a ferida que sabia que estava por vir.
“Você está se mudando?” O tenor rouco de sua voz a fez tomar
outro gole do café quente.

“Train ligou depois que você saiu ontem à noite. Vou embora
na sexta-feira.”
 “Aposto que você está emocionado. Todos nós ficaremos
tristes em ver você partir.”

“Todos?”

“Os Last Riders e eu, é claro.”

“Eu ia te contar quando fosse ao clube esta tarde.”

Arden se agarrou à primeira desculpa que pôde. “Bem, parece

que você tem que fazer algumas malas. Eu deveria estar indo para
o clube.” Ela se moveu para contorná-lo.

Doom franziu a testa enquanto a deixava passar. “É isso?”

Seus ombros enrijeceram, mas ela não vacilou em seus

passos para a porta. Fixada em controlar suas emoções, ela não
respondeu.

“Inferno, pelo menos Celeste me implorou para não ir.”

Concisamente, Arden balançou para trás em seus tênis. “Ah”,

ela cuspiu com raiva. “Isso foi antes ou depois que ela te beijou?”
Ela avançou furiosamente, e sua mão saiu para deslizar sobre sua
boca. Puxando para trás, ela a virou para que Doom pudesse ver o
batom vermelho brilhante em sua mão. “Ou...” ela acenou com a
mão sob o nariz, “depois que ela te abraçou? Celeste é muito
pesada em seu perfume. Você deveria comprar um para ela antes
de partir. Cheira como se isso tivesse passado para você.”

Doom fez uma careta. “Não quero que isso fique feio entre
nós.”

“Então você deveria ter me deixado sair quando eu quis.”

Arden levantou as mãos em derrota. “O que quer de mim? Se eu
não mostrar nenhuma reação, você não está feliz. Quando eu faço,
é demais. Simplesmente não consigo agradar você.”
Sarcasticamente, suas mãos foram para o quadril. “Talvez fosse
mais simples se você apenas me dissesse o que te faria feliz?”

A boca de Doom se apertou em uma linha estreita. “Achei que

poderíamos passar a manhã juntos.”
 Sua boca se abriu. “Fazendo o que? Sexo?” Arden estremeceu
com o som estridente de sua própria voz.

Pelo menos ele teve a graça de ficar vermelho quando ela deve
ter dito o que ele estava pensando.

Sua boca abriu e fechou. Se o café não estivesse quente, ela

o teria jogado nele.

“Você é uma figura. Não, não vou ficar para deixar você gozar
comigo mais uma vez. Você tem minha permissão para fazer isso
com quem quiser!” Ela correu para a porta e sua mão foi para a
maçaneta, mas em vez de girá-la, apoiou a cabeça na madeira da
porta quando ele não a impediu.

“Por que você não pôde me deixar sair quando eu ainda tinha
algum orgulho?” Trêmula, ela se virou para se inclinar para trás
para apoiar seu peso antes que seus joelhos cedessem. “Você não
é um idiota. Sabe que estou apaixonada por você. Foi por isso que
fiz sexo com você. É por isso que você saiu correndo do meu
apartamento como se estivesse pegando fogo. Você pode ter me
reivindicado para aliviar sua consciência quando quis fazer sexo
comigo de novo, mas nós dois sabíamos no fundo o que eu sinto
por você.”

“Baby…”

Arden levantou a mão. “Pare! Por favor, pare com o baby e

Tink...não sou mais especial para você do que qualquer outra
mulher com quem esteve no clube. Somos apenas uma maneira de
passar o tempo até que o trabalho que você estava esperando
aparecesse. Então você mal podia esperar para ter sua vida toda
encaixotada e descartada antes de me dar a cortesia de me contar.”

Doom mudou de posição. “Eu não esperava que você viesse

esta manhã.”

“Você mal podia esperar para fazer as malas, mas podia

esperar para me contar? A primeira era uma prioridade, a segunda
uma reflexão tardia.” Arden respirou fundo, esperando dissipar a
dor que se instalou em seu coração. “Está tudo bem, Doom.
Entendo. Você deixou perfeitamente claro para mim que não havia
apego emocional de sua parte, então só é culpa minha de me sentir
assim. Acho que seria melhor eu ficar longe do clube até você ir
embora. Não quero deixar Kat em apuros hoje, então você se
importa de não ir hoje até eu ir embora?”

Doom deu um passo em direção a ela.

“Não. Por favor, não. Não vou implorar para você ficar, nem
vou quebrar e dar a você um encontro de despedida. Será melhor
para mim se terminarmos aqui com nossas despedidas.” Saindo da
porta, Arden caminhou em direção a ele e o abraçou, dando-lhe um
beijo rápido na bochecha antes de recuar. “Adeus, Doom.”

“Tchau, Arden.”

Mantendo o rosto afastado, ela se virou. Certificando-se de

não olhar para trás enquanto fechava a porta atrás dela, foi para o
carro. Queria irromper em lágrimas; apenas o pensamento de
quem estava de guarda, vendo seus olhos vermelhos, a manteve
forte.

Ela não chorou quando sua mãe disse que não tinha muito
tempo.

Não desabou quando seu pai disse que não veria outro
aniversário.

Ela não desabou quando Haven a humilhou na sala de

descanso.

Não desabou quando Doom disse a ela que estava indo

embora na sexta-feira.

Não, ela estava guardando todas as suas lágrimas para o dia

em que ele partisse.
 CAPÍTULO 54
O COLAR

“Posso pegar outro refil?” Kat perguntou, parando ao lado da

mesa.

Doom deslizou sua caneca vazia pela mesa onde Train,

Deacon e ele estavam sentados. “Obrigado.”

“Train?” Ela perguntou ao homem sentado ao lado dele.

“Não, obrigado. Vou pegar algumas horas de sono.” De pé,

Train se espreguiçou e bocejou.

“Deacon, Wizard disse que te daria uma carona para ver

Arden quando estivesse pronto. Apenas o avise.”

“Eu vou.”

“Você parece bem”, Doom elogiou Deacon assim que Train

saiu.

Fazendo uma careta, Deacon tomou um gole de sua cerveja.

“Considerando como eu costumava parecer?”

“Sim.” Doom não mediu palavras.

“Ganhei doze libras e comprei algumas roupas que serviam

em vez de usar roupas de segunda mão de outra pessoa.”

“Boa comida não demora muito para engordar.”

O olhar cansado de Deacon nivelou com ele. “Ter comida não

era o problema. Arden garantiu que Lizzie e eu tivéssemos muita
comida boa. O problema era que eu não aguentava. Train disse que
você vai fazer o tipo de trabalho que eu costumava fazer”, Deacon
disse, olhando para sua cerveja pensativamente.

“A parte secreta, sim.”

“Há algo que eu quero te dar.”

 Doom observou enquanto ele tirava algo do bolso da camisa.
Incapaz de ver o que era, estendeu a mão quando Deacon entregou
a ele. Ele olhou para baixo e viu que era um colar de couro trançado
com um disco fino de latão. Aproximando a mão, leu o que estava
escrito. “Hoje eu vou me lembrar da Regra #1. ”

“Lucky me deu há muito tempo. Usei-o todos os dias até

minha última tarefa.”

Virando o colar, Doom viu que havia mais gravações do outro

lado.

“#1: Seja verdadeiro com você mesmo.”

Doom começou a devolvê-lo. “Eu não posso. Foi um presente

de Lucky para você.”

Deacon não voltou atrás. “Quando Lucky me deu, ele disse

que usava todos os dias até não merecer mais usá-lo. Então eu
usei até não merecer mais usar. Ofereci de volta para Lucky alguns
dias atrás. Ele disse que não poderia pegar, assim como a pessoa
que o deu se recusou a pegar. Lucky nunca me disse por que parou
de usá-lo, apenas que havia quebrado as regras. Parei de usar
porque me perdi quando me apaixonei por Lizzie.”

“Não me interpretem mal; não me arrependo de amá-la. Eu

nunca vou. O que lamento foi não ter admitido que era apaixonado
por Lizzie antes de quase matá-la e destruir minha carreira.
Nenhum desses é o motivo pelo qual parei de usar o colar.”

“Não perguntei a Lucky por que ele parou de usá-lo quando

tentei devolvê-lo, mas posso lhe dizer por que o fiz. Parei de usá-lo
quando comprei drogas para Lizzie. Isso ia contra tudo o que eu
defendia, contra o que havia trabalhado durante anos. Manchei
uma parte de mim que não podia ser restaurada.”

“Vou te contar o que Lucky me disse quando me deu. ‘Estou

te dando esse colar. Use-o todos os dias, consciente da integridade
necessária para ser verdadeiro consigo mesmo. Se o fizer, o peso
do colar será fácil de carregar. Quando se torna uma gargantilha,
você não é o mesmo homem que recebeu o colar para usar’.”
 Usando o polegar, Doom alisou a corda que estava em sua
palma. O cordão trançado tinha um nó, que permitia ajustar o
colar. Medindo que estava enrolado três vezes, Doom estimou que
o colar poderia se estender por pelo menos vinte e quatro
centímetros.

Ele levantou os olhos do colar para Deacon. “Por que está

dando-o para mim?”

“Na noite em que te conheci, Lizzie disse que gostava de você.

Eu disse a ela que você era um idiota do caralho. Ela disse que
você a lembrava de mim. Eu tirei sarro dela, disse que ela estava
chapada o suficiente. A noite em que Lizzie morreu...” A voz de
Deacon engasgou, “Se você não tivesse reagido tão rápido, Lizzie
teria visto a mulher que ela considerava uma filha morta bem na
frente de seus olhos. Serei eternamente grato por ela não visto isso,
por eu não ter visto isso. Já é ruim ter perdido Lizzie. Se Arden
tivesse morrido...” Deacon se interrompeu.

Doom podia ver por sua expressão sofrida que o guerreiro que
Deacon costumava ser não poderia ter sofrido duas derrotas.

Usando o dedo indicador, Deacon deslizou o colar para mais

perto de Doom. “Seis homens usaram este colar antes de mim.
Espero que, ao dar este colar a você, eu o esteja dando a um dos
usuários para o qual foi criado - um Last Rider.”

“Lucky é um Last Rider”, Doom disse a ele.

“Ele não era quando usava o colar. Conheço Lucky desde

quando ele era e não era pastor. Ele sempre colocou sua fé em
Deus em primeiro lugar. Não tenho certeza, já que não fui eu quem
deu a ele, mas diria que sua fé em Deus foi o motivo pelo qual a
pessoa deu a ele. Estou dando para o homem em quem tenho fé
para sempre fazer o que é certo, apesar do custo.”

Deacon cruzou os braços sobre a mesa. “Vá em frente e

coloque-o. Use-o.” Ele encolheu os ombros. “O pior que pode
acontecer é acabar no pescoço de outra pessoa. O homem que vi
quando estava lutando por tudo que amava não tinha medo de
merda nenhuma.”
 Doom pegou o colar e o colocou na cabeça. Ele ajustou o
cordão até que o pingente ficasse logo abaixo da gola da camiseta.

“Fica melhor em você do que em mim.”

Ele pegou a cerveja que Kat colocou na mesa; a frieza do vidro

o lembrou de Tink. Respeitando a vontade dela, ele não foi ao clube
até o dia seguinte. Ele mandou uma mensagem para ela para se
certificar de que não tinha recebido mais nenhuma mensagem de
Haven ou Margarita, mas ela não respondeu. Tink havia deixado
sua vida tão abruptamente quanto havia entrado.

“Quando você vai ver Arden?”

“Daqui a uma hora vamos almoçar no restaurante da Mama.

Quer se juntar a nós?”

“Não acho que ela gostaria que eu aparecesse. Não estamos

mais juntos.” Doom empurrou a cerveja para Deacon, não
querendo mais.

Deacon assentiu em compreensão. “Eu tive alguns

rompimentos na minha vida. Nunca são fáceis.”

“Não vai me dar um sermão sobre terminar com ela?”

“Não, eu amo Arden, mas posso entender por que não deu
certo. Existem dois tipos de mulheres: o tipo eterno que você nunca
consegue superar e...”

“Qual é o outro tipo?”

“Catástrofes.”

Doom riu. “Tive várias dessas.”

Deacon deu a ele um sorriso torcido. “Eu também tive muitas

para contar. Quando conheci Lizzie, se alguém tivesse me avisado
que eu perderia meu coração para uma informante e jogaria minha
carreira fora, riria na cara deles. Então ela fez uma coisa que
roubou meu coração, e eu estava perdido.”

“O que ela fez?”

 “Tínhamos que nos encontrar em lugares afastados.
Normalmente, nossas interações duravam apenas alguns minutos.
Ela deixava as informações no banco da frente do meu carro
destrancado enquanto eu entrava em uma loja. Um dia, voltei e ela
havia deixado uma caneca.”

“Você se apaixonou porque ela te deu uma caneca?”

“Sim…” Deacon balançou a cabeça como se ainda estivesse

confuso. “Foi só a porra de uma caneca. Eu comecei a usar na
espera dela, ou na emboscada...aí eu levei pra dentro de casa e
comecei a usar lá. Queria conhecer a mulher que estava tão
preocupada comigo bebendo café frio que me comprou a porra de
uma caneca. Então percebi a dura e fria verdade – a caneca era
apenas uma desculpa para fazer algo que eu já queria fazer.”

Inconscientemente, a mão de Doom foi para o colar. Seus

olhos se encontraram em uma comunicação silenciosa. Ele estava
prestes a iniciar um futuro que Deacon já havia vivido. Doom
sentiu como se as palavras gravadas estivessem queimando em
sua pele.

SEJA VERDADEIRO COM VOCÊ MESMO.

“É melhor eu ir se vou encontrar Arden. Acho que te vejo

amanhã quando partirmos. Train disse que vão te dar uma festa
de despedida hoje à noite. Arden e eu vamos visitar o túmulo de
Lizzie e depois assistir a um filme.”

“Divirta-se.”

“Eu vou, obrigado.” Deacon deu-lhe um sorriso. “Você

também.”

Sentado na mesa vazia, Doom pegou o telefone, verificando

se a informação que esperava havia chegado. Irritado ao ver que
não, estava prestes a colocá-lo de volta no bolso quando uma
notificação apareceu na tela. Ele puxou a mensagem de texto e leu
com atenção. Então, levantando-se da mesa, dirigiu-se à porta.

“Doom!” Celeste o chamou. “Não se esqueça da festa. Tenho

um presente de despedida para lhe dar.”
 “Não se preocupe; voltarei. Eu só tenho algo que preciso
cuidar.”

“Eu tenho algo para você cuidar também”, ela brincou em

resposta.

Doom saiu pela porta e se dirigiu para sua moto, respirando

fundo. Ele tinha um negócio inacabado para resolver antes de
deixar Ohio, e não era a porra da Celeste.
 CAPÍTULO 55
OS PAIS

Doom bateu na porta, olhando ao redor da casa de dois

andares. A casa mais velha era modesta em comparação com o
resto das casas vizinhas. Embora a casa fosse velha, tudo nela
mostrava que era cuidadosamente mantida, desde a grama curta
até as plantas sob as janelas e ao longo da calçada. Havia até um
pato de plástico no gramado, vestindo uma capa de chuva e
segurando um guarda-chuva. Quem precisava ver a previsão do
tempo quando bastava olhar pela janela e ver o que o pato estava
vestindo?

A abertura da porta fez Doom se voltar para ela.

“Doom?”

“Blue.”

O irmão de Tink segurou a porta como se tivesse medo dele

entrar sem ser convidado. Ele o faria se fosse necessário, mas
Doom preferiu jogar bem no início.

“Se importa se eu entrar?” Doom encarou o garoto.

“Claro.” Blue relutantemente abriu mais a porta.

Caminhando para dentro da entrada, Doom olhou em volta

enquanto Blue permanecia ali desconfortável. A entrada permitiu
que ele visse que a sala de estar ficava à direita e uma sala de
jantar formal à esquerda. À sua direita foi onde Doom descobriu
por que Blue estava tão nervoso.

Uma mulher frágil estava sentada em uma cadeira na sala de

estar. Mesmo de onde estava, Doom podia ver a cor cinza de sua
pele. Sua boca estava aberta, como se ela não estivesse respirando
o suficiente, mesmo com o oxigênio borbulhando perto dela.
 “O que posso fazer para você?” Blue perguntou nervosamente,
olhando para sua mãe.

“Eu gostaria de ter uma conversa rápida com seu pai.”

“Papai está dormindo...” Blue começou a fazer caretas que

sua mãe não conseguia ver. Doom recebeu a súplica tácita de não
perturbar sua mãe.

“Quem é, Luc?”

Passando por Blue, Doom entrou na sala de estar. “Olá, sou

amigo do Andy. Eu só queria parar e agradecer a sua família por
tudo que fez.”

“Não são necessários agradecimentos.” O rosto cheio de dor

da mãe de Tink abriu um sorriso. “Foi um prazer para nós pelo que
ele fez por nossa família. Eu gostaria que ele tivesse nos permitido
fazer mais.”

“Você fez mais do que o suficiente. Desculpe, eu deveria ter

me apresentado primeiro.” Doom estendeu a mão. “Carson Foster.”

“É um prazer conhecê-lo, Sr. Foster. Meu nome é Mary.”

“Prazer em conhecê-la também. Eu esperava agradecer ao seu

marido também, se não for muito incômodo?”

“De jeito nenhum. Ele acabou de acordar de uma soneca.

Receio que ele não consiga sair do quarto, mas Luc pode mostrar
a você o quarto dele.”

“Eu adoraria isso. Prometo que não vou tomar muito do

tempo dele.”

“Leve o tempo que quiser. Tenho certeza de que meu marido

apreciaria a companhia”, ela assegurou calorosamente.

Doom olhou por cima do ombro da mãe de Tink para onde

Blue estava atrás dela.
 “Lidere o caminho.” Ele colou um sorriso educado nos lábios
enquanto se certificava de que Blue pudesse ver que ele não
permitiria nenhuma interferência de falar com seu pai.

Satisfeito com os ombros caídos de Blue por ter recebido sua

mensagem, Doom contornou a cadeira para segui-lo.

A sala levava a um pequeno corredor que tinha uma porta

fechada. A mão de Blue tremeu quando foi para a maçaneta.

“Meu pai está com problemas de saúde. Sobre o que você

queria falar com ele?” Blue olhou para ele suplicante. “Não contei
a ele sobre sair com Puck, Jesus e Buck.”

“Não estou aqui por causa de você”, Doom disse a ele

brevemente.

Ele franziu a testa. “Não está? Então por que...”

“Blue, abra a porta.”

Ele obedeceu e entrou. Doom entrou atrás dele, vendo um

homem esguio descansando na cama, respirando por um tubo de
oxigênio. Ao se aproximar, pôde ver a tonalidade azul em seus
lábios.

“Pai, esse é...”

“Eu sei quem ele é, Luc.”

A voz fina e sussurrante poderia ter surpreendido Luc, mas

não o surpreendeu.

“Pode sair e fechar a porta atrás de você.”

“Tem certeza?” Luc não queria partir.

“Tenho certeza, filho. Prossiga.”

De pé com os pés afastados, Doom cruzou os braços sobre o

peito, mostrando intransigentemente a força e o formidável poder
de que seu corpo era capaz.
 “Se está tentando me assustar, poupe-se do esforço.
Qualquer coisa que pudesse fazer para mim seria apenas um favor
neste momento.”

“Você deve estar com medo de algo que eu possa fazer, ou não
estaria enviando mensagens de texto para assustar sua filha e
afastá-la de mim.”

“Como descobriu que era eu?” O pai de Tink não se preocupou

em negar a acusação.

“Eu li as mensagens de texto que as mulheres que você tentou

incriminar supostamente enviaram.” Doom deu a ele um sorriso
torto. “Eu reivindiquei Tink como minha mulher. Elas não são
corajosas o suficiente para me desafiar.”

“Poderia ter sido várias outras pessoas.”

“Poderia”, Doom concordou. “No começo, pensei que poderia

ser Mama, mas Mama é mais do tipo que me diz na cara para ficar
longe de Tink. Por um momento, pensei que poderia ser sua
esposa, pois as mensagens que diziam ser de Margarita vinham de
seu telefone. As mensagens de Haven, entretanto, vieram do seu.
A maioria das mensagens veio durante o dia em que Luc estava na
escola ou quando estava com alguns dos Last Riders.”

“Você não é estúpido. Pelo menos isso é uma vantagem.” O

pai de Tink bufou sarcasticamente.

“Não, estupidez nunca foi uma falha minha”, Doom

concordou. Olhando ao redor do quarto, ele notou várias fotos
espalhadas na frente das estantes alinhadas em duas paredes.
Vagando pelo quarto, estudou várias.

“Os Navy SEALs não admitem idiotas.”

“Não, eles não admitem.” Doom olhou para uma foto. “Você
era um fuzileiro naval.”

“Por alguns anos. Depois que Arden nasceu, quando meu

tempo acabou, não me alistei novamente.”
 “Você sente falta?”

“Não. Eu gostava mais de estar com minha esposa e Arden.

Senti falta de estar no nascimento de Arden. Ela tinha seis meses
antes que eu pudesse voltar para casa. Ela chorava toda vez que
eu a pegava. Sabia que não ia me alistar novamente quando ela me
deixou segurá-la. Eu poderia lidar com o fato de não ser um
fuzileiro naval, mas não poderia lidar com o fato de minha filha ter
medo de mim.”

Enquanto Doom ouvia, ele pegou um porta-retrato. O pai de

Tink estava no auge de sua vida na foto, seu corpo semelhante ao
seu. Ele estava sentado em uma moto, vestindo uma jaqueta de
couro e jeans, com Tink ainda criança sentada na frente,
segurando o guidão. O sorriso aberto enquanto ela olhava para seu
pai falava muito de sua adoração pelo homem que a segurava.

Engolindo o inesperado nó na garganta, Doom colocou a foto

de volta.

“Não havia necessidade de você se dar ao trabalho de

assustar Tink para longe de mim. Estou saindo de Ohio.”

“Eu sei.”

A resposta do pai de Tink o surpreendeu.

“Então por que se colocar em apuros?”

“Mantive-a longe de você esta semana, não foi?”

Ele caminhou até o pé da cama. “O fato de ela não me ver não

tem nada a ver com as mensagens que enviou. Ela parou de me ver
quando eu disse a ela que estava saindo de manhã.”

“Aposto que não gostou disso.”

“Eu entendi.”

“Besteira.” O pai de Tink estreitou os olhos para ele. “Isso te

irritou. Você acha que eu não estive onde você está? Eu me casei
assim que terminei o ensino médio. Eu ainda achava que poderia
ficar com Mary e ter meu bolo à parte. Eu estava no exterior; como
ela iria saber? Não entendi quando saí, mas a primeira vez que fui
a um quarto de motel com uma conexão, descobri a verdade.
Jesus...assim que acabou, eu me odiei. Liguei para Mary,
pensando de alguma forma que isso iria melhorar. Eu ia contar a
ela; só pensei que não me sentiria tão mal comigo se pudesse fingir
ser um bom marido pelo telefone. Isso só me fez sentir pior. Foi
quando descobri que ia ser pai. Fiquei tão doente que traí minha
esposa grávida que nem olhei para nenhuma mulher porque tinha
medo de ser tentado a trair novamente.”

“Quando voltei para os Estados Unidos e voltei para casa,

minha filha chorava sempre que eu entrava na sala e minha esposa
de alguma forma sabia que eu havia trapaceado. Ela nunca disse
uma palavra sobre isso, mas podia ver a dor em seus olhos. Eu
preferiria ter levado um tiro no peito a ver o quanto a machuquei.
Quando a deixei, disse a ela que quando voltasse, não iria embora
de novo.”

“E como isso se aplica a mim? Como eu disse, estou saindo.

Não assumi nenhum compromisso com Tink. Não voltarei para
recomeçar com ela. Quando eu sair, vou embora para sempre.”

O pai de Tink deu a ele um olhar de pena. “Então por que está
aqui? Você sabia que as mensagens eram minhas, sabia que ela
não corria perigo, então que propósito poderia ter para vir aqui?”

As mãos de Doom se fecharam em punhos. Ele havia caído

em uma armadilha.

Seu pai deu um aceno de cabeça satisfeito. “Você se importa

mais do que pensa.”

“Estou saindo”, Doom afirmou.

"Espero que você faça. Você não é o homem que eu escolheria

para minha filha. Espero que, com você fora, ela encontre um
homem melhor do que qualquer um de nós. Arden tem um coração
de ouro. Ela merece um homem que a coloque acima de tudo. Um
homem que estará lá para enxugar suas lágrimas, para dormir ao
lado dela no final do dia e passar anos com ela, em vez de algumas
horas aqui e ali. O tempo passa tão rápido e não quero que ela
perca mais um minuto com você.”

“Tink deve ter puxado à mãe.”

Seu pai deu a ele um sorriso sombrio com o insulto. “Você

prefere que ela puxe à mãe do que a mim?” Ele deu uma risada
sarcástica. “Você tem razão; ela puxou.” Sua cabeça caiu para trás
no travesseiro. “Você está fodido e nem sabe o quanto.”

“O que isso significa?” A mandíbula de Doom flexionou. Se

seu pai já não estivesse à beira da morte, Doom o colocaria lá.

“Você descobrirá. Você disse que estupidez não era um

problema seu.”

Tendo o suficiente, ele foi até a porta. Se ficasse mais tempo,

apressaria a morte do filho da puta.

“Mande um cartão postal para Arden quando chegar ao seu

destino. Ela pode o colocar em um álbum de recortes.”

Eu não vou matar o filho da puta. Ele quer tanto morrer que
está tentando me empurrar?

O pensamento fez Doom se virar para encará-lo. Pego de

surpresa, ele percebeu uma expressão inesperada no rosto do
homem. A mandíbula de Doom flexionou não de raiva, mas de
outra emoção que ele não queria admitir.

O pai de Tink estava incitando-o a reconhecer que estava

apaixonado por Arden. Confinado à cama, lutava pela felicidade da
filha, com o único caminho que lhe restava.

Doom olhou para a foto com eles sentados na moto. A

adoração era visível em ambos os rostos.

“Posso pegar alguma coisa para você antes de sair?” Ele

perguntou a contragosto.

Surpresa brilhou nos olhos do pai de Tink. “Você poderia

entrar furtivamente na cozinha e pegar uma cerveja para mim.”
 “Você tem permissão para isso?”

“Não, é por isso que você precisa colocá-la no meu copo.” Ele
apontou para o grande copo ao lado de sua cama. “Você precisa se
apressar; a enfermeira deve chegar a qualquer minuto. Arden as
esconde atrás dos iogurtes.”

“Onde está a cozinha?”

“Você é um SEAL da Marinha; encontre-a.”

Pegando o copo, Doom saiu do quarto. Perguntando a si

mesmo por que, Doom fez questão de não fazer nenhum barulho
enquanto ia para trás da cadeira da mãe de Tink. Ele respirou
silenciosamente e chegou à entrada, passando pela sala de jantar,
onde viu um arco. Ele caminhou por ele e encontrou a cozinha.
Rapidamente, localizou a cerveja e a derramou no copo. Depois de
esconder a garrafa de cerveja vazia na lata de lixo, ele voltou pelo
arco, espiou pela parede e viu que a mãe de Tink havia adormecido.

Silenciosamente, ele manobrou atrás de sua cadeira para

ficar fora de vista.

Quando colocou o copo de volta na mesa, viu que o pai dela

estava tentando levantar a cama. Alcançando o controle, que caiu
abaixo de seu alcance, Doom levantou a cama. Uma vez situado,
Doom entregou-lhe o copo.

“Você está bem?”

“Sim, obrigado pela cerveja. Um fuzileiro teria feito isso mais

rápido. Pelo menos você venceu a enfermeira chegando aqui.”

Saindo antes que ele o acertasse com o copo, Doom tentou

passar pela cadeira tão silenciosamente quanto antes.

“Você pegou a cerveja dele?”

Assustado, Doom parou na frente da cadeira. “Que cerveja?”

Sorrindo, ela ajustou o tubo de oxigênio sob o nariz. “A cerveja

que ele te pediu. Devo ter cochilado. Não vi você passar por mim.”
 “Como sabia?”

“Ele pediu uma cerveja?” Sua mão foi para a mesa lateral para
pegar um pequeno monitor. “Arden garante que ele tenha isso
quando há uma lacuna antes que a enfermeira chegue aqui. Ela
não diz ao seu pai que eu tenho. Ela não quer ferir o orgulho dele.”

“Acho que seria inútil mentir sobre isso, não é?”

“Estou surpresa que tenha se esforçado com o quão rude ele

foi com você.”

“Não posso culpar um pai por proteger sua filha.”

“Você vai contar a Arden?”

“Não.”

Ela deu a ele um sorriso de aprovação. “Gosto de você.”

Doom sorriu de volta. “O sentimento é mútuo. Posso pegar

alguma coisa para você?”

“Não, obrigada. Tenho tudo de que preciso.”

“Tudo bem, vou embora então. Foi bom conhecê-la.”

“Foi um prazer conhecê-lo, Carson.”

Uma pergunta veio a sua mente, que ele não tinha intenção
de fazer, mas ela deve ter visto a indecisão em seu rosto.

Ela pegou uma revista, virou-se para um jogo de palavras

cruzadas e estava levantando um lápis quando seu olhar se voltou
para ele. “Você tem uma pergunta?”

“Você sabia sobre os textos?”

“Ah...você está se perguntando se eu estava ciente do que

meu marido estava fazendo ou se eu estava envolvida com ele?”

Sentindo uma proximidade inexplicável com a mãe de Tink,

ele realmente esperava que ela não tivesse participado do plano.
 “Eu não sabia. Meu marido pode ser impulsivo às vezes.
Arden pode ser como eu, mas ela compartilha essa característica
com o pai.” Seu olhar não se desviou do dele quando ele se aguçou.

“Quando ele comete esses erros, o que você faz?”

“Depende de quão ruim é. Normalmente, os erros funcionam

para melhor. Eu teria tido a oportunidade de conhecê-lo se Carter
não tivesse enviado as mensagens?

“Provavelmente não.”

“Gosto de ter uma cara para o homem de quem minha filha

tem me falado. Sabe que Arden está apaixonada por você?”

Doom olhou para uma foto de família ao lado de sua cadeira.

“Sim, você sabe.” Ela deu um suspiro suave, atraindo seu

olhar de volta. “Não se preocupe; Arden está muito ciente do fato
de que você não retribui os sentimentos dela. Ela pode ter herdado
a impulsividade de Carter, mas ela tem o meu bom senso.
Normalmente, isso a impede de pular de cabeça. Entendo por que
ela não resistiu a você. Infelizmente, meu bom senso não me
impediu de me apaixonar por Carter. Eu sabia que éramos muito
jovens para nos casar. As estatísticas estavam contra nós desde o
início, especialmente com ele entrando no serviço e eu determinada
a ir para a faculdade. Deixei Carter me convencer a me casar com
ele. Isso foi antes de eu perceber que ele tinha o hábito de ser
impulsivo.” Uma risada suave o atingiu no peito, vendo a dor
agridoce no rosto da mãe de Arden. “Eu me convenci de que o amor
poderia resolver todos os nossos problemas, então fui em frente e
me casei com ele.”

Doom esperava que ela dissesse mais, então quando ela

voltou a trabalhar em suas palavras cruzadas, ele não foi embora.

“Sim?”

“É isso?”

“O que mais eu deveria dizer? O amor venceu nossos

problemas.”
 “Mas ...” Doom se interrompeu. Se ela cochilou durante a
parte em que o pai de Arden falou sobre traí-la, ele com certeza não
queria tocar no assunto.

“Carter me traiu. É isso que você está sendo educado demais

para dizer?”

“Sim.”

“Eu não disse que nosso casamento não foi isento de

problemas, apenas que tivemos que superá-los.”

“Como você descobriu?”

Ela deu a ele um sorriso irônico. “A maioria das mulheres

sabe. Podem mentir sobre isso para si porque é muito doloroso
reconhecer, mas nunca fui boa em mentir para mim. A dor era
intangível.”

“No entanto, você não o deixou”, Doom afirmou.

“Por quê? Por que ele cometeu um erro? Eu poderia dizer que
ele estava com tanta dor quanto eu. Acho que o surpreendeu o
quanto quebrar seus votos o abalou. Cheguei à conclusão de que
ele se puniu mais do que eu poderia culpá-lo. Nunca quis me casar
com um homem que pudesse colocar em um pedestal. Eu queria
um homem que permanecesse nos bons e maus momentos. Se eu
não pudesse ficar com ele quando tivesse um lapso de julgamento,
como poderia esperar o mesmo em troca? O casamento é sobre dar
e receber. Neste ponto da sua vida, você quer receber, mas não está
pronto para dar o seu coração.”

“Arden é inteligente o suficiente para reconhecer que você não

está no ponto em que está pronto para se estabelecer. Depois que
você se for, o coração dela vai demorar para se recuperar, mas ela
vai encontrar alguém no mesmo lugar, na mesma época da vida, e
o que ela sente por você vai se transformar em uma lembrança que
morrerá tão certamente quanto eu.”

A atmosfera na sala se tornou claustrofóbica. Com um adeus

educado, Doom saiu, arrependido de ter pisado na casa. Ele estava
preparado para lidar com um pai protetor, mas a mãe de Tink lhe
deu arrepios. Ela era tão graciosa quanto um guardanapo de renda
que fazia você perder o fato de ter uma faca apontada para suas
bolas.

Esfregando a nuca, ele estava determinado a acordar Train

de sua soneca e colocar Ohio na poeira. Ele não precisava ou queria
uma festa de despedida. Planejar ficar até o fim da reunião da igreja
para discutir se Tink, Puck e Buck haviam mentido fez parecer que
ele estava a uma armadilha de nunca mais partir.

Ele subiu em sua moto e começou a fechar o zíper de sua

jaqueta, mas parou quando o zíper se enroscou no colar. Ele
desembaraçou a corda e as palavras o atingiram com força, como
se alguém o tivesse cravado por trás. Colocando o colar sob a
camiseta, ele terminou de fechar o zíper da jaqueta.

O presente de Andy não poderia ter vindo em melhor hora.

Isso só serviu para reforçar o que ele já sabia.

Seja verdadeiro com você mesmo.

Doom faria exatamente isso.

 CAPÍTULO 56
A MUDANÇA

Arden ficou nervosa na frente dos membros do Last Riders, que

estavam com expressões severas. Com medo de que qualquer
movimento nervoso revelasse sua culpa, ela permaneceu imóvel.

“Como você ganhou seus votos de Puck e Buck?” Wizard

perguntou.

"Exatamente como eles disseram que eu os ganhei?" ela se

esquivou.

Com calma, Wizard desembrulhou um pirulito que havia tirado

de um saco de celofane para colocar na boca. Arden tinha certeza
de que ele estava fazendo isso para evitar que ela rangesse os
dentes. Ela percebeu desde o momento em que entrou no clube
que Wizard estava de péssimo humor. Andy disse a ela que os Last
Riders estavam dando uma festa de despedida para Doom. Pela
aparência de Wizard e pelo estado do bar, deve ter havido um vale-
tudo no final. Inchaço azulado e roxo cercava seu olho esquerdo, e
Wizard tinha lenços de papel saindo de suas narinas.

“Puck e Buck mentiram quando disseram a forma que ganhou

o voto deles ou você os comprou dando ingressos para o Super
Bowl?”

“Eu ia dar a eles os ingressos de qualquer maneira.”

Seus joelhos começaram a tremer dentro da calça que usava

com o jeito que Wizard a encarou.

"O que ainda não responde a porra da minha pergunta." Tirando

o pirulito da boca, ele o usou para apontar para ela. “Vá sentar sua
bunda. Buck, na frente e no centro,” Wizard ordenou bruscamente.
 Quando Buck saiu do banquinho, Arden sabia que iria manter
a mentira. Puck nem olhou para seu irmão quando se levantou.
Ele também iria mentir, quando chegasse a hora.

"Espere." Arden permaneceu onde estava. “Eu implorei a eles

que me dessem seus votos. Eles não queriam mentir para nenhum
de vocês, mas eu implorei. Não fique com raiva deles. É tudo minha
culpa. Aceito qualquer punição que você queira dar a eles. Pode até
retirar todos os votos que me deu e me expulsar do clube, se
quiser.”

Com Doom partindo esta manhã, era difícil estar aqui, de

qualquer maneira. Ela ficava procurando pelo rosto dele no bar, e
cada vez que a porta se abria, ela sentia um pedaço de seu coração
morrer quando não era ele entrando.

"Você está disposta a aceitar o castigo que eu daria a Buck e

Puck?"

"Sim." Deus, ela esperava que não fosse tão ruim.

“Pelo menos você não piorou as coisas mentindo para mim,

admito isso.” Wizard tamborilou com os dedos na mesa. "Em
relação à sua punição, tenho uma pergunta."

Arden olhou para ele interrogativamente.

“Esses idiotas estavam preocupados que descobríssemos que

eles mentiram para você?”

Arden sentiu a cor desaparecer de suas bochechas. "Sim. Eles

sabiam que eu seria o elo fraco.”

Wizard revirou os olhos para ela e fez uma careta. “Não dê tanto
crédito a eles. Se estivessem tão preocupados, não deveriam ter
aceitado os ingressos!”

“Eles me fizeram concordar com uma estipulação.”

O interesse de Wizard despertou, e sua mandíbula flexionou

com o pirulito. Bem, ou era o pirulito, ou ele estava furioso. Arden
realmente queria se sentar antes de cair.
 “Qual foi a estipulação?”

“Que eu nunca poderia dizer como eles me deram seu voto.”

Dobrando uma perna sobre a outra, Wizard cruzou as mãos

sobre o abdômen para olhar por cima da cabeça dela para os dois
homens que vieram para ficar atrás dela. Ela não sabia dizer se era
para mostrar seu apoio ou para estrangulá-la.

“E se ela contasse?” Wizard perguntou a eles.

“Dissemos a Tink que esperaríamos que ela ganhasse nosso

voto da maneira que dissemos que ela ganhou”, Puck falou.

“Hmm...” Wizard assentiu. “Tecnicamente, os votos não seriam

uma mentira se vocês três fizessem sexo. Poderíamos dizer que os
votos eram um empréstimo até que você estivesse pronta para
ganhá-los. Pronto, problema resolvido. Vão procurar o que fazer.”
Wizard pegou outro pirulito.

“Celeste, me traga uma maldita cerveja. Fim da igreja.”

"Espere!" Arden objetou em voz alta. "Eu não entendo."

Wizard deu um gemido alto, olhando para o teto como se sua

paciência tivesse se esgotado. “O que é tão difícil de entender?
Estou tentando ser legal pra caralho”, ele grunhiu. “Evitei que dois
idiotas fossem expulsos do clube porque equivocadamente ficaram
de pau duro e perderam o juízo quando você balançou aqueles
ingressos na frente deles em vez de seus peitos e mentiu para nós!
”

Arden estremeceu quando a voz de Wizard aumentou de volume

para um grito.

“Você pode me expulsar do clube...”

"Porra, eu pedi sua permissão sobre o que posso fazer?" Wizard

parecia prestes a estrangular seu pirulito.

"Não..." Arden deu um passo para trás para salvar sua audição.
 “Estava começando a me perguntar se os irmãos votaram em
você enquanto eu estava dormindo. Vocês, filhos da puta?”

“Não, irmão,” os Last Riders disseram em coro. “Você é o

presidente.”

"Bom, agora que está resolvido, você está preparada para

reparar o dano que causou à lealdade de Buck e Puck no que diz
respeito ao clube, ou eles estão se despedindo?"

O que ela deveria fazer? Não podia fazer sexo com eles, mas
também não queria que fossem expulsos do clube. Luc perderia a
amizade deles também...

"Eu vou fazer isso." Arden não podia acreditar que as palavras
saíram de sua boca.

"Não parece tão animada", ela ouviu Buck dizer sarcasticamente

atrás dela.

Arden virou a cabeça para o lado. “Você quer que eu fique

animada? Tente tomar banho.” Ela torceu o nariz para ele. “Sinto
cheiro de pelo menos cinco mulheres em você. Deve ter sido uma
festa e tanto ontem à noite.”

“Foi”, disse Puck, piscando para ela. "Não se preocupe; tomei

banho. Buck pode tomar banho enquanto eu esquento você.”

Arden voltou a se virar para a frente, tentando não chorar. Seu

coração estava partido só de pensar em quantas mulheres Doom
tinha estado antes de se despedir esta manhã. Então ela queria
bater em si mesma por pensar em chorar. Ele a havia deixado para
enfrentar o clube sozinha. Ela tinha se metido nessa confusão, mas
teria o matado ficar até depois da reunião do clube?

Ela se arrependeu de todas as vezes que fez sexo com ele,

especialmente os boquetes. Ele tinha gostado muito deles. Se por
algum milagre ela pudesse fazer isso de novo, não seria tão
cuidadosa com os dentes.
 “Que bom que está resolvido.” Wizard bocejou e saiu da cadeira.
“Posso dormir um pouco. Puck e Buck, calem a boca. Eu preciso
do meu sono de beleza."

Wizard começou a andar rigidamente ao redor da mesa atrás da

qual estava sentado, enquanto o resto dos Last Riders aproveitou
a oportunidade para fugir até que Wizard estivesse de bom humor.

Ele estava mancando?

Arden mordeu o lábio, tentando ter uma ideia para sair do

inevitável sem aumentar sua ira novamente.

“Não gostaria de te acordar. Eu posso ficar um pouco

barulhenta. Vou limpar aqui. Podemos fazer isso mais tarde,
quando você acordar.”

Buck e Puck simultaneamente balançaram suas cabeças.

"Não. O Wizard providenciou para que os membros em potencial

limpem. Estamos prontos para ir.” Puck passou uma mão sedutora
pelo arco de suas costas. “Buck pode tomar um banho enquanto
eu troco os lençóis. Você se importa de me fazer um sanduíche?
Estou com fome. Vou precisar de todas as minhas forças. Não
quero que você diga mais tarde que não consegui levá-la à linha de
chegada.”

Com raiva, ela empurrou a mão dele para longe dela. "Você quer
que eu faça um sanduíche para você?"

"Por favor", disse ele lamentavelmente. "A menos que você

queira me ajudar a fazer a cama?"

“Vou fazer o sanduíche,” ela disse entorpecida, já decidindo

fazer o que tinha que fazer para manter os homens no clube e
nunca mais pisar nele, nunca mais.

Caminhando com dificuldade em direção à cozinha, planejou

fazer o sanduíche mais nojento que se possa imaginar. Ela deveria
fazer um para Buck? Sim, assim os dois ficariam no banheiro,
vomitando. Ela teria que lembrá-los de não acordar o Wizard, ela
pensou com sarcasmo.
 "Você se lembra qual é o meu quarto?" Buck gritou.

"Como eu poderia esquecer?" O sarcasmo escorria de sua língua

enquanto ela passava pela porta, lembrando-se de quando Doom a
carregou pelo corredor e Buck abriu a porta nu.

Enquanto ela preparava os sanduíches, Arden colocou

manteiga de amendoim e geleia suficientes para fazer uma dúzia,
na esperança de colar a língua deles no céu da boca. Sentindo-se
culpada com o pensamento, serviu-lhes um copo grande de leite
para beber com eles. Doom era praticamente o único que o bebia.

Piscando para conter as lágrimas, ela colocou o leite restante de

volta na geladeira. O resto iria estragar sem ele para terminar.

Com passos pesados, ela saiu da cozinha, ciente de que

nenhum dos Last Riders a olhava nos olhos. Ela caminhou pelo
corredor e parou do lado de fora da porta. Deveria bater? Não.

Abrindo a porta, ela viu Puck sentado na cama no quarto

escuro. Com o corredor escuro, tudo o que ela podia ver era seu
corpo sombrio.

Ela fechou a porta com o quadril, mas se arrependeu

instantaneamente. Ela deveria ter acendido a luz antes de fechar a
porta.

Imediatamente, ela soube por que não o fez. O que tinha que
ser dito seria mais fácil no escuro.

“Sinto muito, Puck. Não posso fazer isso nem para manter você
e Buck no clube.” As lágrimas que ela havia prometido que não
choraria começaram a escorrer de seus olhos. "Nem mesmo para
Luc..." ela engasgou. “Eu amo Doom. Gostaria de não amar, mas
amo.”

Arden ouviu o som de Puck saindo da cama, e então o leite e o

sanduíche foram tirados de suas mãos. O barulho dos pratos sendo
colocados nos móveis fez com que sua mão alcançasse a maçaneta.
A porta não se moveu quando ela a girou.
 A respiração quente a alertou quando uma boca se estabeleceu
na curva de sua mandíbula.

"Eu também te amo", disse ele com voz rouca.

Chocada ao ouvir a voz de Doom, ela girou em seus braços à

espera.

"Doom?" ela perguntou incerta.

Houve um movimento ao lado dela, então a luz encheu o quarto.

“Quem mais diria que te ama?” ele perguntou severamente, mas

com uma expressão gentil.

Arden teve que passar as mãos pelo peito dele para se certificar
de que realmente estava ali.

"Ninguém." A felicidade explodiu em seu peito. “Você não foi

embora!” Saltando em sua direção, ela o agarrou pelo pescoço para
beijá-lo. "Estou tão feliz!"

“Tink…”

De repente, a felicidade desapareceu tão rapidamente quanto

havia surgido. Jogando os braços para trás, Arden se afastou dele.

“Não quis tirar conclusões precipitadas. Você está aqui para se

despedir de mim? Por favor, não espere que eu acene para você
como disse que faria...”

"Querida, não vou a lugar nenhum ainda."

"Ainda?" ela interrompeu.

“Eu conversei com Train ontem à noite. Disse a ele que não
poderia me juntar a sua equipe. Eu teria que estar disfarçado por
pelo menos seis meses. Não posso te deixar quando você está tão
perto de perder seus pais. Nem queria deixá-la por tanto tempo,
independentemente. Train disse que entendia e ainda me ofereceu
um cargo de meio período na equipe. Estarei ausente alguns dias
de cada vez e estarei de plantão quando a equipe for implantada.
O trabalho ainda é perigoso e, um dia, posso não conseguir voltar
para casa, mas não voltarei porque não quero. Você será capaz de
lidar com a possibilidade de eu ter que sair sem um minuto de
antecedência, durante festas de aniversário e feriados se eu for
chamado?”

"Você voltaria em alguns dias?" Arden enterrou o nariz em seu

pescoço enquanto o envolvia com os braços.

“Exceto a morte, sim.”

Ela poderia viver com Doom constantemente arriscando sua

vida? Sim, poderia. Ele estaria arriscando, independentemente de
estar com ela ou não.

A última semana que ela passou sem ele deu um breve

vislumbre de como seria. Tudo o que ele pedia a ela era que
aceitasse um trabalho que era tão importante para ele, percebendo
que alimentaria nele uma necessidade de que ela jamais seria
capaz de suprir.

“Doom, não preciso ser o seu mundo inteiro; Eu só quero fazer

parte dele.”

“Querida, você tem sido o meu mundo inteiro desde o momento

em que te vi. Quando não estou aqui, isso não significa que meu
coração não está.”

Arden deu um grito trêmulo para ele desnudando sua alma.

Doom era um homem de poucas palavras. O fato de ele estar sendo
tão aberto sobre suas emoções a fez segurá-lo com mais força.

“Pensei que nunca mais veria você. O que mudou sua mente?”

Doom fez uma careta para ela. “Fiquei dizendo a mim mesmo a
semana toda que iria, mas nunca consegui chegar a um preço para
vender meus móveis. Em vez disso, coloquei-os em uma unidade
de armazenamento. Então eu disse a mim mesmo que alugaria um
apartamento quando saísse do trabalho, mas percebi com certeza
que não iria deixar você quando deixou Andy fora do clube ontem.”

Arden franziu o cenho. “Eu não vi você.”

 “Você não poderia. Eu estava no telhado, tentando consertar a
porra do ar-condicionado do Wizard.”

“Você sabe como consertar um ar-condicionado?” ela perguntou

surpresa. Doom era a pessoa menos mecânica que ela conhecia.
Suas habilidades incluíam conectar cabos elétricos na tomada.

“Não sei merda nenhuma sobre consertar um ar-condicionado.”

"Então por que estava tentando?"

“Porque o Wizard ia pedir para você consertar quando chegasse

hoje.”

Calor em sua preocupação a fez sorrir vagamente para ele.

“Uau, isso é tão doce. Você não me queria no telhado.”

"Merda." Doom fez uma careta. “Eu não estava preocupado com
você estar no telhado. Conhecendo você, seu velho te ensinou a
andar na corda bamba.”

“Então eu não entendo porque Wizard me pedir para consertar

o ar-condicionado dele influenciou você a ficar?”

“O filho da puta me disse que se você consertasse, ele iria se

casar com você logo depois que te embebedasse o suficiente para
aceitar.” Doom parecia estar com dor em sua admissão. “Acho que
o filho da puta estava deliberadamente me deixando com ciúmes
para me fazer ficar, e foi assim que uma briga começou.”

“Quem começou uma briga?” Confusa, ela inclinou a cabeça

para trás para ver seu rosto.

"Eu fiz."

Arden não pôde deixar de envolver os braços em volta da cintura

dele para abraçá-lo.

"Eu só estou curioso." As mãos de Doom foram para seu traseiro

para pegá-la, sua pélvis esfregando sugestivamente contra a dela.
"Não que isso realmente importe, é claro, mas você teria sido capaz
de consertar a porra da coisa?"
 "Querido..." Arden deu-lhe um carinhoso tapinha na bochecha,
"condicionadores de ar são minha especialidade."
 EPÍLOGO UM

Descendo as escadas, Doom ficou surpreso ao ver a enfermeira

de Tink e Carter prestes a levar seu pai pela porta da frente.

"Papai acordou se sentindo bem hoje", explicou Tink. “Ele quer

sentar do lado de fora.”

"Deixe-me." Doom pegou as alças e cuidadosamente manobrou

a cadeira de rodas pela porta do lado de fora. Travando os freios,
ele se moveu para ficar na frente do seu sogro. “Está bem hoje,
Carter,” Doom elogiou o homem doente.

Carter não se incomodou em sorrir. Doom não levou para o lado

pessoal. Seu sogro não tinha mais motivos para sorrir. Sua doença
piorou nos últimos três meses desde que Tink e ele se casaram.

Ele pediu a Tink em casamento antes de deixá-la chegar perto

do ar-condicionado do Wizard. Não querendo correr nenhum risco
de que um dos irmãos a roubasse dele, usou a saúde de seus pais
para convencê-la a se casar com ele em uma cerimônia privada
com eles e Blue. A mãe de Tink faleceu um mês depois.

Morar com a família de Tink não foi o ajuste que ele esperava.
Blue e ele se davam bem, e antes da morte da mãe de Tink, ele
gostava de passar a noite assistindo televisão com ela enquanto
relembrava a infância de Tink e Blue.

"Eu me sinto bem. Posso fazer xixi em casa hoje.”

“Pode ter problemas para encontrar algo para consertar; Tink

estava tentando encontrar algo ontem.”

Carter deu a ela um olhar sinistro.

“Desculpe, pai,” ela se desculpou.

Beijando-a apesar do olhar irritado que ela deu a ele por

denunciá-la, ele decidiu que era um bom momento para ir embora.
 “Estou indo para o clube. Estarei de volta em uma hora.”

"Sem pressa. Podemos levar papai de volta para dentro

sozinhos.”

Subindo em sua moto, Doom notou Carter olhando para ele

melancolicamente.

Ao chegar no clube, foi direto para o quarto do Wizard. Ele não

teve que bater desde que a porta estava escancarada, Wizard
estava esparramado nu com Celeste deitada parcialmente sobre ele
e Kat enrolada ao seu lado. Todos estavam dormindo alegremente.

“Acorde, irmão. Temos merda para fazer!”

“Foda-se,” Wizard gemeu.

“Hoje não posso. Tire sua bunda da cama. Vamos dar uma
volta.”

***

Tink e Carter ainda estavam sentados do lado de fora quando

ele voltou.

Tink se levantou quando fileiras e mais fileiras de motos

começaram a se alinhar na rua.

Descendo de sua moto, Doom caminhou até onde Carter estava

sentado. “Você quer uma carona, velho?”

Os olhos de Carter se encheram de lágrimas. "Isso aí."

"Papai..." Tink deu ao seu pai um olhar preocupado antes de

dar a ele um olhar de repreensão. “Não acho que seja uma boa
ideia...”

“Ele pode usar seu oxigênio portátil. Verifiquei se é seguro. Ele

vai montar comigo.”
 Vendo como seu pai estava feliz, ela cedeu. "Estou indo
também."

“Pensei que sim. Você e Blue podem seguir no carro.”

Doom viu seu desapontamento por ela não estar andando de

moto, mas Carter estava andando com ele, e a bunda de Tink não
subiria na moto de outro irmão.

Ele empurrou a cadeira de rodas de Carter pela entrada da

garagem e o ajudou a subir na moto. Então, puxando uma mochila
especial, projetada para transportar o oxigênio portátil, Doom o
colocou dentro e ajudou Carter a deslizá-la nas costas.

"Está pronto?" Doom perguntou.

“Estou pronto.” Carter ajustou o tubo nasal de forma mais

confortável. Enquanto olhava boquiaberto para todas as motos,
Doom o viu ficar com os olhos marejados novamente. “São todos
veteranos?”

“Cada um deles.” Doom apontou para os dois motociclistas que

cavalgariam ao lado deles. “Rhodes e Nashville estavam nos
fuzileiros navais.”

“Não ando de moto desde que vendi a minha.”

“Isso é o que Tink me disse. Vou me certificar de não ir muito

rápido, para que você não caia,” Doom o provocou.

A expressão feliz de Carter murchou, acreditando que ele estava

falando sério.

“Irmão, estou brincando. Entendo você. Tink vai ter um baita

trabalho para nos alcançar.” Ele encarou sua moto, então sinalizou
para Wizard que eles estavam prontos.

“Irmãos!” Wizard berrou. "Vamos cavalgar!"

As motos mantiveram o limite de velocidade até chegar à estrada

que leva ao clube e, aos poucos, ganharam velocidade. Ao
chegarem ao clube, todos os motociclistas estacionaram para
entrar. Doom não perdeu a decepção no rosto de Carter quando ele
saiu.

“Pensei em tomar uma cerveja.”

A alegria iluminou o rosto do sogro.

Levantando Carter em seus braços, Doom o carregou para

dentro para colocá-lo em um banquinho no bar.

“Kat, dê uma cerveja a esse fuzileiro naval.” Doom se sentou ao

lado de Carter.

Kat tinha acabado de colocar a cerveja quando Tink e Blue

entraram pela porta. Fazendo sinal para Blue, Doom se levantou
e deixou o filho e o pai se sentarem juntos.

Indo para trás do bar, ele serviu uma cerveja da torneira e a

colocou na frente de Blue. “Desfrute de uma cerveja com seu
velho.”

Blue olhou para a cerveja e depois para ele. Doom sabia que a
expressão composta no rosto de Blue era uma fachada. Ele podia
ver a profundidade da angústia que Blue estava escondendo de seu
pai.

"Obrigado, Doom", disse ele em uma voz rouca.

Servindo-se de uma cerveja, ele se levantou, ouvindo Carter

falar sobre uma viagem que fizera quando tinha dezoito anos.

Ele estava levando a cerveja à boca quando braços femininos

deslizaram ao redor de sua cintura por trás, e ele pôde sentir Tink
pressionando seu corpo contra suas costas.

"Eu te amo."

Ao contrário de seu irmão, Tink não foi capaz de conter as

lágrimas, usando seu corpo para esconder as emoções que ela não
queria que seu pai visse.

Sua mão livre foi para uma das dela para unir seus dedos.

“Você não vai ter problemas por dar uma cerveja para Blue?”
 "Não, se não formos pegos." Doom encolheu os ombros
indiferentemente. “Todo pai merece tomar pelo menos uma
cervejinha com o filho em um bar.”

"Você não queria que papai perdesse isso", afirmou Tink.

“Eu não queria que Blue perdesse isso,” Doom a corrigiu.

“Ele parece muito melhor hoje. Ele tem estado tão doente nos
últimos dias que eu estava começando a ficar com medo…”

Doom não queria lhe dar falsas esperanças. “Chama-se hora do

rali.” Ele havia notado como Carter havia ficado doente e estava
observando cuidadosamente se seu sogro exibia os sinais de
recuperação, que certos pacientes terminais experimentam um ou
dois dias antes de morrer. “Minha mãe fez o mesmo antes de
morrer.”

Apertando a mão sobre a dela, Doom protegeu Tink dos olhos

do seu pai e irmão.

Vários minutos se passaram antes que ela pudesse reunir

controle suficiente para se mover para o lado e participar das
conversas que aconteciam com e ao redor de seu pai.

Quando Doom avistou Carter ficando cansado uma hora depois,

ele deu a volta no bar para colocar uma mão firme em seu ombro.
“Devemos partir antes que você fique muito cansado para voltar.”

Carter assentiu agradecido. “Eu não quero perder isso.”

Pegando Carter de volta, ele o carregou de volta para fora com

todos os veteranos que eles pediram para vir e os Last Riders
seguindo de perto. Vários Last Riders chegaram depois que deles,
mas permaneceram do lado de fora e estavam parados em um
grupo no meio do estacionamento.

Carregando Carter até eles em vez de sua moto, Doom parou na

frente deles para acenar com a cabeça. Os Last Riders se
afastaram, mostrando a moto escondida.
 Carter olhou para a moto com espanto. "Essa é..." ele teve que
parar antes de poder continuar, "minha velha moto?"

Lucky sorriu. “Sim, tivemos um trabalho infernal para

encontrá-la.” Lucky usou o queixo para apontar para Rider, que
estava ao lado dele. “Rider acabou de fazer os reparos há alguns
dias. É toda sua."

"Eu não posso... aceitar."

Doom sentou o sogro na moto.

"Você tem que aceitar." Lucky sorriu para Carter. “Tink cuidou
de Andy quando perdi contato com ele. Tenho que pagar minhas
dívidas.”

Carter tocou carinhosamente no guidão e começou a rir.

Todos olharam preocupados para Carter quando ele usou a mão

para enxugar as lágrimas.

“É engraçado como a vida dá voltas.”

"O que você quer dizer, pai?" Tink perguntou, entregando ao seu
pai alguns lenços.

“Sempre planejei deixar esta moto para o meu filho. Não posso
recusar se for para Arden. Eu teria deixado para ela quando
morresse de qualquer maneira.”

Doom não perdeu a expressão esmagada no rosto de Blue.

Carter também não perdeu.

“Eu ia deixar para Arden, porque a ensinei a andar nesta moto.”

Doom olhou para sua esposa com espanto. “Você sabe andar de
moto?”

Arden assentiu enquanto sua mão segurava familiarmente o

guidão. "Sim."

"Por que você parou?" Doom perguntou a Arden.

 “Eu vendi a moto”, Carter forneceu a resposta. “Precisava do
dinheiro para pagar as contas médicas da mãe dela.”

Doom podia ouvir o orgulho na voz de Carter.

“Eu ia comprar outra moto, mais barata, quando me reergui

financeiramente e ensinei o Luc. Algumas vezes, eu estava pronto
para comprar, mas a mãe de Luc me convenceu a não fazer isso.
Ela era superprotetora porque quase o perdemos algumas vezes
quando ele era bebê. Deixei que ela me convencesse do contrário.
Arden e eu procuramos uma para Luc, mas toda vez que chegava
perto de comprar para ele, algo acontecia e o dinheiro era gasto.
Arden se ofereceu para me dar o dinheiro, mas se eu não pude
comprar uma para ela, não achei justo aceitar o dinheiro dela.”

“Você queria comprar uma moto para mim?” Luc olhou para sua
irmã.

"Sim."

“Você disse que não são seguras.”

“Você falou sobre isso na frente da mamãe. Eu não a queria

chateada. Quando tentei discutir isso com você quando ela ou
papai não estavam por perto, você não quis ouvir.”

“Porque eu estava com raiva.” A voz de Luc começou a subir.

"Eu, hum - Doom!"

Doom ignorou o grito chocado de Tink. "Desculpe-se. Agora."

"Doom, solte meu irmão."

“Se levantar a voz para minha esposa novamente, você e eu

vamos ter problemas. Eu não dou a mínima se está ressentido com
sua irmã. Seja homem!”

“Não estou ressentido com minha irmã,” Luc argumentou.

“Eu amo os dois filhos exatamente da mesma forma”, afirmou

Carter.
 "Sei que você ama. Tink e Blue sabem que sim. O problema é
que Blue não pode competir com o que Tink pode fazer. Merda, eu
gostaria de ter metade do know-how para consertar coisas que ela
tem. Sabe como eu sei que você está ressentido? Não há um
irmão...” Doom acentuou sua raiva dando outra sacudida em Blue,
“aqui, que não tiraria os olhos para ter a habilidade natural que
ela tem. A maneira como sua mente funciona para ciências e
matemática é a maneira como a mente dela soluciona os problemas
em que está trabalhando. Quando você for um médico importante,
ganhando uns duzentos mil dólares por ano, eu beijaria a porra da
sua bunda se todo esse maldito ressentimento não iria pelo ralo
quando sua máquina de lavar louça de marca estragasse.” Doom
deu outra sacudida em Blue para enfatizar seu ponto.

"Doom, por favor, deixe meu irmão escapar da chave de braço?"

Doom soltou Blue com uma sacudida final.

Blue deu a sua irmã um olhar de desculpas. "Desculpe."

"Tudo bem. Você não sabe quantas vezes eu gostaria de ser tão
inteligente quanto você.”

“Sinto muito se você sentiu que pensei diferente de você e

Arden.” Carter segurou a mão do filho.

“Você não fez, pai. Doom está certo. Você tentou me ensinar as
mesmas coisas que ensinou a Arden, mas para dizer a verdade, era
mais fácil me ressentir de Arden do que ter que admitir que não
compartilhamos os mesmos interesses,” ele admitiu e acrescentou
apressadamente, “além de motos.”

“Não posso culpá-lo. Também odeio consertar merdas”, disse

Buck ao lado.

“Nós deveríamos estar voltando.” Tink sorriu para Lucky e

Rider. “Obrigada por adquirir e consertar a moto.”

Carter agradeceu, apertando as mãos dos Last Riders.

Doom subiu na moto. "Aqui, Tink."

 Ela se virou e Doom jogou para sua esposa as chaves de sua
moto.

"Você pode levar para casa para mim."

"Você confia em mim para andar de moto?" Descrente, ela olhou

para as chaves.

"Claro."

Doom teve que firmar os pés para evitar que Tink inclinasse a
moto de seu pai quando ela jogou os braços em volta do pescoço
dele para beijá-lo.

"Você pode andar ao nosso lado", disse Doom.

Ela deu um sorriso hesitante para Blue. “Você quer vir comigo
ou levar meu carro de volta?”

“Eu vou com você.”

“Apenas deixe as chaves no carro. Um dos irmãos vai levá-lo de

volta,” Doom disse a ela.

Emocionados, Arden e Blue subiram na moto.

Doom olhou em volta, procurando por Wizard como presidente.

Eles não poderiam sair sem ele na liderança.

“Burn, onde está o Wizard?” Doom gritou.

Burn rolou sua moto ao lado da dele. “Ele entrou para perguntar
se alguém tinha cigarros.”

Doom franziu a testa. “Wizard parou de fumar. Ele não fuma há

meses.”

"Sim, bem..." Burn sorriu. "Ele está muito chateado agora."

"Sobre o que?"

“Ele estava reclamando sobre como você roubou Tink bem

debaixo do nariz dele. Disse que não é justo você prender a única
mulher no estado de Ohio que não se importa em mergulhar em
um banheiro. Mas acho que ela ser capaz de andar de moto foi
demais para ele. Ele precisa de um cigarro para se acalmar. Ele
voltou para dentro, esperando que um dos veteranos mais velhos
pudesse ter um.”

Doom bufou. “A maioria deles está no oxigênio. Ele vai explodir

o clube nas alturas.”

Burn tirou um maço de cigarros do bolso da jaqueta e puxou

um. “Eu não acho que ele se importa.”

Doom ouviu a risada de Tink com as queixas azedas de Wizard.

"Por que você está rindo?"

Ela fez uma careta para ele. "Bem, você meio que fez, lembra?"

Porra, ele tinha. Tink não estava no clube três minutos antes
que ele a pegasse para levá-la ao escritório. Doom não pôde deixar
de apreciar o quão gostosa sua esposa parecia na moto.

Chutando seu suporte, ele saiu da moto para colocar uma mão
em volta da nuca de Tink, dando um beijo apaixonado em sua
esposa. Erguendo os lábios para admirar seus lábios rosados, ele
lhe deu um sorriso predatório.

“Querida, nunca fui acusado de ser um homem estúpido.”

***

A viagem de volta era algo que ele sempre lembraria pela pura
felicidade no rosto de Carter quando chegaram em casa.

Ao descer da moto, o sogro o agarrou pela manga da jaqueta.

“Alguém poderia tirar uma foto nossa antes de você me levar

para dentro?” Carter perguntou.

"Claro."

Wizard tirou várias fotos de Carter com Tink, Blue e várias deles
juntas. Doom gostou especialmente daquela em que Tink estava
sentada na moto, com o pai atrás dela e o braço de Luc em volta
dos ombros do pai. Doom prometeu a si mesmo que iria imprimi-
la amanhã.

Wizard mostrou a Carter todas as fotos antes de Doom carregá-

lo para dentro e colocá-lo em sua cama. Então a enfermeira se
apressou em torno de Carter, colocando-o em um pijama,
enquanto Tink preparava um prato de sanduíches que ela trouxe
para o quarto. Todos eles passaram algumas horas apenas
sentados em seu quarto com a televisão tocando ao fundo
enquanto conversavam.

Quando a enfermeira deu a Carter seu remédio noturno, Tink e

Luc interpretaram isso como um sinal de que Carter precisava
descansar. Eles beijaram o pai antes de partir, mas Doom ficou
para trás. Ele adquiriu o hábito de checar duas vezes se Carter
precisava de alguma coisa que não quisesse pedir aos filhos.

"Você está bem?"

Percebendo seu constrangimento, Doom o carregou até o

banheiro e assistiu à televisão até ouvir Carter chamando por ele
quando estava pronto. Ele o levou de volta para a cama e colocou
as cobertas sobre ele.

“Obrigado por hoje, Doom.”

“Não é preciso agradecer. Gostei tanto quanto você.”

"Duvido." Carter deu a ele um sorriso cansado. “Achei que

nunca mais sentaria em uma moto antes de morrer. Obrigado por
tornar isso possível.”

Doom deu um tapinha encorajador no seu braço. “Não há

nenhuma razão para que não possamos fazer isso de novo.”

Ele ainda não saiu, sentindo que havia algo mais que Carter
queria dizer. A enfermeira deve ter sentido o mesmo, dando uma
desculpa para sair para fazer um lanche.

"Seu amigo colocou a moto que comprei para Luc na garagem?"

 “Burn, sim. Ficará lá até que você esteja pronto para entregá-la
a ele.”

“Vou dar a ele pela manhã.”

Doom notou a expressão preocupada na testa de Carter. "Algo

errado?"

“Você já decepcionou alguém?” Carter perguntou.

Ele assentiu. “Uma vez, quando não aceitei o emprego que

deveria aceitar.”

“Você se arrepende de não ter aceitado?”

"Não. Eu não me arrependo. É um desperdício de emoções. Não

aceitei o emprego; Em vez disso, casei-me com a sua filha. Tudo se
igualou.”

“Tenho dois arrependimentos. Eu traí minha esposa e enviei

aquelas mensagens de texto para Arden.”

“Sua esposa sabia. Ela o perdoou pelo seu erro. Arden sabe
sobre as mensagens de texto e ela perdoou você também.”

"Como você sabe?"

“As duas me contaram. Sua esposa e eu conversamos depois da

primeira vez que vim aqui. Lamento dizer, mas ela ouviu nossa
conversa com um monitor. Ela sabia que você se arrependia de seu
erro e o perdoou.”

"Você disse a Arden que era eu quem estava mandando

mensagens para ela?"

"Não. Sua mãe acidentalmente fez quando ela estava tomando

analgésicos. Tink sabia que você só estava preocupado com ela. Ela
te perdoou totalmente. Arrependimentos vão foder com sua mente.
Não dê atenção a eles, ok?”

"OK. Estou feliz que você decidiu ficar.”

"Eu também. Boa noite, Carter.”

 “Doom, cuide dos meus filhos quando eu me for.”

Ele colocou a mão sobre o coração de Carter. “Descanse, irmão.

Eu cuido de você.”

Carter deu a ele um aceno cansado. “Boa noite, Doom.”

***

Uma batida na porta na manhã seguinte acordou Tink e ele do

sono. Doom foi até a porta do quarto e conversou baixinho com a
enfermeira de Carter, antes de dizer a ela que eles desceriam. Ele
fechou a porta e se virou para ver Tink sentada na cama.

"Pai?" ela perguntou em lágrimas.

"Ele se foi. A enfermeira chamou o médico. Ele está a caminho.”

“Vou me vestir.” Tink começou a sair da cama, em seguida,

sentou-se, explodindo em lágrimas. “Vou sentir tanto a falta dele.”

"Eu sei querida." Doom se sentou ao lado dela e puxou-a para

seus braços.

“Os anjos vão lhe dar asas”, ela soluçou.

Doom odiava contrariá-la, mas seu pai pode não ter pertencido
a um moto clube, mas ele tinha o coração de um motociclista. Ele
com certeza não queria que ela dissesse isso quando fosse sua vez
de morder o pó.

“Querida... Os motociclistas não gostam de asas, a menos que

sejam remendadas em suas jaquetas. Os motociclistas vão para o
paraíso dos motociclistas, onde recebem uma Harley, um copo de
cerveja e podem montar à vontade.”

Tink usou a ponta do lençol para enxugar as lágrimas. “Não

acredito que você está fazendo piadas.”
 "Eu não estou brincando. Você tem sua ideia do céu; os
motociclistas têm os deles.”

“Meu pai não era motociclista.”

"Acredite em mim - ele era um motociclista."

“Você conheceu meu pai por apenas alguns meses e acha que o
conhece melhor do que eu?”

"Deixe-me fazer uma pergunta."

Tink se livrou de seus braços para começar a pegar as roupas.

"O que?" ela estalou.

“Você já viu a bunda nua do seu pai?”

 EPÍLOGO DOIS

MUITOS, MUITOS, MUITOS ANOS DEPOIS...

“Apague as velas, vovô!” um coro de vozes infantis gritou.

Pressionando o colar contra o peito, Doom se inclinou sobre a

mesa para soprar as velas. Felizmente, Tink comprou as velas de
número 84 em vez das dezenas que ela comprou no ano passado.

"Feliz aniversário!" Tink deu um beijo em minha bochecha.

“Quem quer um pedaço de bolo?”

"Eu quero!" Uma garotinha sentada de joelhos na cadeira ao

lado do bolo pulava de alegria.

“O meu primeiro!” outra garotinha sentada do outro lado da

mesa falou mais alto, tentando se sobrepor à irmã.

"Vovô pega a primeira fatia, e então eu cortarei um pedaço para

cada uma e darei a vocês ao mesmo tempo," Tink disse a elas para
apaziguá-las.

Pegando o bolo de Tink, ele caminhou pela sala, misturando-se

com seus convidados e familiares. Quando terminou de comer o
bolo, jogou fora o prato de papel e foi para o escritório, onde
acendeu a luz antes de fechar a porta. Sentado atrás da
escrivaninha, ele abriu uma gaveta para tirar uma caixa de joias
vazia. Enquanto fechava a gaveta, Doom ouviu uma batida na
porta.

“Entre,” ele gritou.

Seu filho enfiou a cabeça na porta. "Eu me perguntei para onde

você tinha ido."

"Eu só queria deixar este pacote pronto para você enviar para
mim pela manhã, se você não se importar?"
 "De jeito nenhum." Carter entrou mais na sala para ficar na
frente de sua mesa.

Doom tirou o colar de cordão que não tirava desde que o

colocara anos atrás. Alguns dias, como hoje, ficava solto em seu
peito; em outros dias, era uma gargantilha, o comprimento
apertado deixando uma marca em sua pele.

Gentilmente, ele lentamente colocou o colar na caixa, em

seguida, fechou a tampa. Pegando um envelope, Doom colocou a
caixa dentro com a carta que havia escrito na noite anterior antes
de lacrá-la.

Ele ergueu os olhos quando terminou e viu a expressão

atordoada no rosto de seu filho.

"Você está dando o seu colar?"

"Sim."

“Eu sempre pensei que você me entregaria depois...”

"Eu morri?" Doom balançou a cabeça. "Não. Este colar não foi
feito para você. Não é para ser uma lembrança. Você não vive o tipo
de vida que um homem se beneficiaria ao usar este colar. Duvido
que você tenha tido um dilema moral a vida toda. Você nunca se
desviou da linha reta e estreita. Você não precisa do colar para se
lembrar do que está aqui.” Ele colocou a mão sobre o coração.
“Você tem o coração da sua mãe. Sempre ouve isso, você será bom.
O homem que me deu o colar pensou que era para mim, não era.
É hora de ir para quem realmente pertence.”

"Porque agora?"

Doom se levantou para contornar a mesa e fechar a porta.

“Ontem, meu médico me disse que estou morrendo. Ele me deu um
ano de vida.” Então Doom caminhou até seu filho para empurrar
uma cadeira atrás de suas pernas. "Sente-se."

Carter se sentou, visivelmente abalado.

 "Filho." Ele tentou aliviar a atmosfera das notícias sombrias.
“Tenho oitenta e quatro anos; você deveria estar esperando que eu
mordesse a poeira todos os dias. Inferno, na minha idade, eu
comendo um taco poderia me levar para fora.”

Carter ergueu o rosto. "Isso não é engraçado!"

Doom ficou mais perto da cadeira, dando um abraço de lado em

seu filho. “Escute, não há necessidade de ficar chateado. Quando
é que os médicos estão certos?” Ele deu um bufo sarcástico.
“Provavelmente estarei vivo daqui a cinco anos.”

“Você contou para a mamãe?”

"Não, vou falar amanhã. Eu não queria que ela ficasse chateada
antes que todos viessem.”

"Ela vai levar isso mal, pai."

“Ela vai, mas ela sabe que eu sou um lutador, então ela
realmente não vai começar a se preocupar por alguns anos.”

“Como você não está chateado? Não está com medo?”

“Você foi criado em torno de motociclistas. Já falei sobre o

paraíso dos motociclistas. Os motociclistas não têm medo de merda
nenhuma. Além disso, há algo sobre o casamento que eu não
avisei. Sua mãe e eu estamos casados há muito tempo,” Doom
falou lentamente. “Os boquetes dos últimos dez anos passaram de
poucos para distantes, como inexistentes. A ideia do paraíso dos
motociclistas é a única coisa que me ajuda.”

Carter parecia não saber se ria ou se chorava. “Você vai trair a

mamãe no céu?”

“Filho, sua mãe e eu chegamos a um acordo há muito tempo.

Posso fazer o que quiser com a total aprovação dela quando chegar
ao paraíso dos motoqueiros. Ela já me deu permissão, então estou
pronto para ir.”

Carter não parecia convencido. "Mamãe lhe deu permissão para

receber boquetes a cada noventa minutos?"
 "Ela com certeza fez." Doom assentiu. “A única estipulação é
que quando Tink chegar lá, eu tenho que voltar a ser fiel. Então,
há outra coisa que preciso que você faça por mim.”

“Claro, o que é?”

“Certifique-se de que sua mãe sobreviva a mim por pelo menos

onze anos.”

***

QUATRO DIAS DEPOIS…

Um carteiro entrou em um estacionamento. Saindo da van, o

carteiro xingou silenciosamente enquanto subia a montanha de
degraus até a porta da frente. Temeroso, ele se aproximou de um
homem parado na porta da frente.

“Eu tenho um pacote que requer uma assinatura.” O carregador

fez o possível para não mijar em seu short apertado quando olhos
azuis mortos encontraram os dele.

“Para quem é o pacote?”