Sumário

Capítulo 1 ................................................................................ 8
Capítulo 2 ............................................................................. 25
Capítulo 3 .............................................................................44
Capítulo 4 ............................................................................. 50
Capítulo 5 .............................................................................66
Capítulo 6 ............................................................................. 84
Capítulo 7 ............................................................................. 96
Capítulo 8 ............................................................................ 119
Capítulo 9 ............................................................................ 135
Capítulo 10 ........................................................................... 153
Capítulo 11 ............................................................................163
Capítulo 12 ........................................................................... 186
Capítulo 13 .......................................................................... 202
Capítulo 14 .......................................................................... 229
Epílogo ............................................................................... 245
Fim .................................................................................... 253
Nota da Autora .................................................................. 254
Sobre a Autora .................................................................. 256
 Capítulo 1

Grace

"Saia da estrada!" Eu grito, enfiando minha cabeça pela

janela. Minha raiva na estrada está levando a melhor sobre
mim.

Esse cara mal está se movendo na pista rápida e, além

disso, estou atrasada para o meu jogo de softbol. Me enrolei,
voluntariando no centro comunitário e perdi toda a noção do
tempo.

Sou a treinadora de um time de softbol da Liga Infantil.

O que dizer quando um treinador se atrasa para o seu
próprio jogo? Paro no sinal vermelho, batendo a cabeça no
volante.

O motorista desvia para a minha pista, tentando me

acertar. Eu ofego e aperto o volante, desviando para a
próxima pista, quase batendo em uma caminhonete. O
motorista da caminhonete pisa no freio, abaixando a janela.
Faço uma careta esperando o sermão que estou prestes a
receber.

Ele definitivamente não é o que eu esperava. Primeiro:

posso dizer bonito? Ele está usando óculos que lhe dão essa
vibração sexy do Super-Homem, mas o Super-Homem não
estaria coberto de tatuagens.
 Oh não, este homem é puro pecado.

Sem pensar, grito: "Desculpe por isso, coisa gostosa!"

Sinto meu rosto esquentar, fecho a janela e acelero.

Não acredito que acabei de fazer isso! Eu nunca tinha

feito nada assim. Eu esfrego minha bochecha quente e ligo a
música para me distrair do fato de que eu acabei de
envergonhar a mim mesma.

Um minuto depois, vejo o campo de softbol e respiro

fundo. Bem na hora.

Alguns dos pais já estão aqui, e Tiffany, a estrela do

time, já está em campo praticando arremessos. Ela é sempre
a primeira a entrar em campo e a última a sair. Ela é
absolutamente incrível, e eu a vejo jogando na faculdade um
dia se ela continuar nesse ritmo.

"Oi Grace, você precisa de ajuda?" Amelia pergunta, e eu

sorrio para ela. Ela é a mãe de Tiffany e é uma ajudante
incrível. Ela está sempre pronta para fazer uma venda de
bolos ou me ajudar a acompanhar os jogos fora, e é muito
solidária a todas as meninas. Inferno, todos os pais da equipe
têm sido incríveis. Eles fizeram doações e compraram novos
equipamentos, e estão sempre em todos os jogos, mesmo
naqueles a horas de distância.

"Você pode me ajudar a levar os lanches para as

meninas." Abro a traseira do meu SUV, que está cheio de um
milhão de coisas diferentes.
 Sou uma treinadora de softbol e sou voluntária no
centro comunitário local para crianças. Encho meus dias
ajudando os outros.

Meu trabalho diário é... bem... eu sou uma pobre

menina rica. Meus avós me deixaram tudo. Isso me deixou
com dinheiro mais que suficiente para viver muito
confortavelmente por... bem... para sempre.

No centro comunitário local, trabalho com crianças que

sofreram abusos ou estão em situações familiares difíceis.
Nós somos a fuga delas e fornecemos refeições.

Fazer o que faço é difícil. É tão difícil ver crianças

sofrendo quando não há nada que eu possa fazer. Tudo o que
posso fazer é tentar melhorar o dia deles enquanto eles estão
lá.

"Ouvi dizer que esse time era bastante difícil", diz

Amelia, olhando para o campo onde o outro time está
praticando.

Aceno em concordância. "Eles podem ser bons, mas

somos melhores - e temos sentimento." Eu pisco para Tiffany,
que está ajudando outra garota a praticar batidas. Tiffany
sorri e puxa a máscara sobre o rosto. Ela lança um
arremesso perfeito para a garota e a bola navega pelo campo.

"Essas são as minhas garotas!" Eu grito.

 Alguns dos caras do MC surgem do nada e nos ajudam
a descarregar tudo. Agradeço a eles e saio para o campo com
as meninas, e puxo meu cabelo para trás em um rabo de
cavalo. "Tiffany! Cindy!" Eu as levo comigo para conversar
com os árbitros e os treinadores do time oposto.

Sim, sou apenas eu, eu e eu. Sou a única treinadora e

prefiro assim - não tenho mais ninguém para dar satisfações.

Os dois caras que treinam o outro time são mais velhos

que eu em pelo menos vinte anos. Eles se entreolham e
sorriem. Eu tento resistir ao desejo de revirar os olhos. Eles
me subestimaram.

Apertamos as mãos. "Onde está o seu treinador chefe?"

um deles pergunta.

Eu rio, dando o meu melhor e mais amigável sorriso.

"Eu sou o treinador chefe." Volto a ignorá-los e ouço o árbitro
falar sobre as regras.

Eles vão embora. "Boa sorte. Vocês vão precisar."

Eu estreito meus olhos, e Tiffany bufa ao meu lado. "Eu

acho que alguém está querendo um chute na bunda", diz
Tiffany alto demais, e eu chupo meu lábio inferior tentando
controlar minha risada. Eles estão pedindo por isso.

"Vamos mostrar a eles." Eu pisco e nós atravessamos o

campo para as outras garotas. Tiffany imediatamente as
informa sobre o que está acontecendo. Sento-me e deixo
acontecer - você sabe por quê? Isso vai encorajá-las,
tornando-as mais determinadas a vencer.

Eu reúno as meninas e me abaixo para mais perto do

nível delas. “Tudo bem meninas, elas podem ter uma escola
mais sofisticada, mas nós temos sentimento e temos umas às
outras. Vamos mostrar a eles para não nos subestimarem."

"Bora!" todas elas gritam ao mesmo tempo e correm pelo

campo. A outra equipe está batendo primeiro, e eu assisto
orgulhosamente enquanto minhas meninas correm para suas
posições.

Eu me inclino contra a parede do abrigo. Uma das

garotas do time oposto está na posição de batedora, e eu
mordo o lábio inferior. Com um aceno de cabeça, Tiffany joga
a bola.

“Strike!” O árbitro grita e eu sorrio.

"Essa é minha garota!" Eu grito. Amelia está pulando

nas arquibancadas.

"Ei, coisa gostosa", alguém diz diretamente atrás de

mim. Eu pulo e fico boquiaberta ao ver o homem que chamei
de “coisa gostosa” mais cedo, quando tive o incidente de raiva
na estrada.

"Eu... Hum..." Eu paro, sem saber o que dizer, e ele

apenas continua sorrindo para mim. Então olho para o colete
que ele está vestindo. Grim Sinners MC.
 Minha boca seca quando conecto os pontos, fecho os
olhos e me viro. Talvez ele simplesmente vá embora?

"A vista também não é ruim aqui, querida", ele brinca.

Cubro meu rosto e me afasto indo mais para perto das

meninas. Eu posso ouvi-lo rindo, e meu constrangimento
cresce.

O chão pode me engolir agora?

“Strike!”

Eu sorrio e aplaudo. Tiffany tem aquele sorriso

presunçoso no rosto; ela sabe que é boa.

O marido de Amelia, Lane, já está fora de seu assento,

parado junto à cerca. "Esse é meu bebê!" ele grita e eu rio.
Dê-lhe dez minutos e ele estará ao meu lado, com metade do
MC. Eles são estraçalhados nesses jogos, especialmente
aqueles em que é por pouco.

Eu mencionei que somos invictas? Eu estou orgulhosa

desse fato. Nós praticamos e praticamos, antes e depois da
escola. Queremos chegar ao campeonato nacional e estamos
determinadas a vencer.

“Strike!” Um fora e mais dois pela frente.

As outras duas batem sem acertar nem uma bola. Elas

trocam, e todas as minhas meninas correm de volta para o
abrigo.
 O outro treinador olha para mim do outro lado do
campo, e eu cumprimento a equipe. "Estou tão orgulhosa de
vocês, meninas!"

Amelia está distribuindo bebidas. Como eu disse, ela é

incrível.

"Obrigada, Amelia."

Ela me acena.

Tiffany está batendo primeiro; ela é tão boa com um taco

quanto em um arremesso. Ela é perigosa em todas as
posições. Eu ando com Tiffany até a posição do batedor, e ela
pula levemente, girando o taco. Ela define sua posição e se
firma.

Sinto alguém parado ao meu lado e vejo que é Lane. Eu

lhe disse que não demoraria muito.

Eu gostaria que todos os pais fossem como ele. Ele é

uma grande fonte de apoio a Tiffany e Amelia é simplesmente
incrível.

O arremessador joga a bola, mas está muito longe para

a esquerda.

“Bola! ” O árbitro grita.

O arremessador joga novamente e eu sei que Tiffany vai

acertar.
 Crack! A bola sai em direção ao fundo do campo, ela
corre e as meninas gritam. Ela chega à segunda base antes
que a outra equipe a alcance.

"Essa é minha garota!" Lane grita e eu rio enquanto

Tiffany lhe dá um sinal de positivo.

Isso continua por um longo tempo. Temos quase vinte

corridas antes que eles finalmente nos tirem.

Tiffany se prepara para lançar, e eu estremeço com o

sermão que as meninas do outro time estão recebendo de
seus treinadores.

"Maldito idiota." Tomo um susto com o som da voz ao

meu lado. É o cara gostoso de antes.

Eu fico na minha. "Sim, eles meio que são." Eu

finalmente decido agir como uma adulta. "Eu sou Grace."

Ele me olha de cima a baixo, sorrindo. "Uma graça

mesmo."

Reviro os olhos e rio. "Obrigada, eu acho."

Ele ri comigo e empurra mais os óculos pelo nariz. Ele

está usando o visual nerd bad boy muito bem. "Eu sou Aiden.
Prazer em conhecer você oficialmente."

"Prazer em conhecer você também." Eu sorrio e volto

para o jogo; então ele sai e eu acho que é isso.
 Ele volta segurando um bebê, que provavelmente tem
cerca de seis meses.

"Ele é tão fofo", eu murmuro e minhas mãos estão

ansiosas para segurá-lo.

"Obrigado." Aiden beija o topo de sua cabeça, e meus

ovários derreteram nesse segundo. Olá! Um cara gostoso
segurando um bebê?

Tiffany faz um único aceno de cabeça e lança.

“Strike! ”

Olho de soslaio para Lane e Amelia. Adoramos vê-las

ganhar, mas não queremos que alguém seja completamente
massacrado.

Uma das meninas bate na bola, e eu sei que Tiffany

diminuiu o passo para ela, mas uma das nossas meninas
pega no ar.

Para fora.

Depois que eles saem, os treinadores gritam para uma

reunião. Eu estou acenando. Eu corro, e o melhor dos dois
me diz que eles perdem.

Eu estendo a mão. "Bom jogo!" Eu sorrio. O melhor

aperta minha mão e o outro vira a cara e se afasta.

"Bem, ok", murmuro para mim mesma.

 Eu aceno para as meninas e elas apertam a mão do
outro time, dizendo uma para a outra: "Bom jogo."

"Estou tão orgulhosa de vocês hoje! Sem treino amanhã,

descansem para o nosso próximo jogo.” Eu sorrio e elas
juntam suas coisas.

"Então, coisa gostosa, posso pegar seu número?"

Eu sorrio e me viro. Aiden está parado atrás de mim,

ainda carregando aquele bebê precioso.

"Talvez, mas onde está a mãe dele?" Eu quero esclarecer

isso logo. Tenho certeza de que poderia ter perguntado de
outra maneira, mas não brinco mais.

"Ele não tem."

Meu coração afunda. Quão horrível é isso? "Sinto

muito", eu sussurro me sentindo uma vadia total pela
maneira como fiz essa pergunta. Eu apenas presumi que eles
haviam terminado.

Ele balança a cabeça negativamente. "Não, não se

desculpe por isso." Ele se aproxima e eu tenho que parar a
vontade de dar um passo para trás. "Então, eu posso?" ele
pergunta novamente, aquele sorriso voltando ao seu rosto.

O que eu devo fazer? Devo dizer que sim? Ou estou

apenas perdendo meu tempo? Relacionamentos e eu
simplesmente não funcionamos por algum motivo.
 Bem, nós dois sabemos as razões, Grace.

Ah, foda-se. "Claro."

Pela primeira vez, eu o vejo sorrir - é mortal.

Ele me passa o telefone e eu coloco meu número e ligo

para mim mesma, para que eu também tenha o número dele.
"Entrarei em contato, coisa gostosa." Ele pisca e vai embora.

Isso realmente aconteceu?

Isso é um filme? Eu quase matei um cara em um

incidente de raiva na estrada, e agora vou sair com esse
mesmo cara.

Sorrio e fico ocupada guardando o resto das minhas

coisas. "Tchau, meninas!" Eu grito quando elas saem com os
pais. Pego minha bolsa e caminho para o meu SUV.

Entro no meu veículo e espero até que a última pessoa

saia antes de sair também. Tenho que chegar ao centro para
terminar de preparar lanches para as crianças levarem para
casa.

Quando entro no centro, sou recebida por sorrisos

ofuscantes. "Gracie!"
algumas delas gritam e correm em minha direção.

Eu rio e me abaixo para poder abraçá-las.

"Eu estava esperando por você, Srta. Gracie", Leah, uma

dos frequentadoras aqui, me diz. Ela é preciosa. Ela tem
longos cabelos loiros, em tranças, e está vestindo um suéter
com um par de jeans. Suas roupas são um pouco gastas. Ela
tem cerca de sete anos.

“Me desculpe, estou um pouco atrasada, querida. Quer

me ajudar a preparar as lancheiras?"

Ela assente freneticamente e segura minha mão.

Caminhamos juntas para a cozinha. "Você quer pegar as

sacolas da gaveta?"

Ela solta minha mão e faz como foi solicitada.

Empurro o recipiente de lanches e bebidas para o meio

do chão. Sento-me no chão e ela se junta a mim.

"Quer que eu abra as sacolas para você, Srta. Gracie?"

Ela se move de joelhos para o traseiro. É quando percebo
hematomas nas canelas. O triste é que a maioria das
crianças aqui já passou por algo assim em algum momento
de suas vidas. Este é o seu refúgio seguro. Este é o lugar
onde eles podem ser crianças e deixar tudo na porta.

Coloquei sanduíches, frutas, água e outras coisas nas

sacolas. Isso me dá uma grande tranquilidade, saber que as
crianças vão comer hoje à noite. Eu amo todas as crianças
aqui. Eu gostaria de poder adotar cada uma delas e dar a elas
a vida que merecem.

"Srta. Gracie, eu gostaria de fazer parte do seu time de

softbol."
 Largo a bolsa que estava segurando. "Se você tivesse
permissão de seus pais, eu adoraria ter você."

Ela agarra a parte inferior da blusa e seus olhos se

iluminam. "Sério, Srta. Gracie?"

Eu rio de como ela está animada. "Isso mesmo!"

Ela sorri e volta a me ajudar. Trabalhamos em sincronia

e realizamos tudo em tempo recorde. Colocamos tudo no
contêiner, levamos para a sala da frente e colocamos junto à
porta para que eles possam pegar seus lanches quando
saírem.

Leah está pulando pela sala conversando com todas as

crianças, ajudando-as com seu artesanato, e eu apenas fico
olhando para ela.

"Ei, Gracie."

Olho para Marie, minha melhor amiga e outra

voluntária. Ela está aqui todas as noites, ensinando quem
precisa. Ela é professora de ensino fundamental.

"Ei, Marie, como foi a escola hoje?"

Ela limpa a testa com as costas da mão. "Cansativo."

Eu olho para ela, preocupada; ela realmente parece

desgastada.

“Por que você não sai mais cedo. Tenho certeza de que
posso lidar com tudo sozinha hoje. ”
 Ela solta a toalha que estava segurando. "Tem certeza?
Eu estou bem exausta."

Eu aceno. "Não é nada. Vá descansar."

Ela sorri para mim. “Muito obrigada, Grace. Você é a

melhor." Ela me dá um abraço lateral, e eu lhe dou um
tapinha nas costas.

Termino de limpar tudo e me preparo para amanhã à

noite, quando vamos reabrir. Pego um pedaço de papel e
escrevo meu nome e número de telefone para Leah. "Leah,
querida, você pode vir aqui por um segundo?"

Ela corre e eu me sento em um dos bancos da mesa de

almoço. Entrego a ela o pedaço de papel. "Este é o meu
telefone. Me ligue a qualquer momento, mesmo que seja só
para conversar, e principalmente se precisar de alguma
coisa."

Ela olha o pedaço de papel por alguns segundos antes

de pegá-lo. "Obrigada, Srta. Gracie." Ela me dá um abraço
rápido.

"Todo mundo pronto?" Henry, nosso motorista de

ônibus, levará todos para casa. Ele é motorista de ônibus
para o sistema escolar, mas é voluntário para isso todas as
noites.
 Todas as crianças correm para frente do prédio, pegando
suas sacolas de lanches na saída. A última é Leah e ela olha
para mim uma última vez antes de sair.

Meu coração dói imediatamente. Não suporto a ideia de

que eles estejam machucados ou assustados quando chegam
em casa.

Isso é uma coisa tão difícil de fazer. É difícil ver tantas

crianças passando pelas situações e não há nada que eu
possa fazer.

Alguns deles estão em um orfanato. Alguns deles estão

em más situações domésticas e o sistema geralmente não faz
nada.

Eu vi o machucado em Leah e sei que isso vai me

assombrar. Preciso entrar em contato com o diretor do centro
antes de poder denunciar o abuso. Fecho os olhos e respiro
fundo, tentando me acalmar.

Estou pronta para me deitar na cama com um copo de

vinho e deixar o dia desaparecer.

Mãos, toques, dor.

 Eu acordo, sentando-me na cama, meu coração batendo
forte. Fecho os olhos com força, tentando ignorar tudo o que
aconteceu no meu cérebro.

Alguns minutos se passam antes que eu me permita

afundar na cama. Puxo os cobertores ao meu redor. Em
ambos os lados de mim há uma enorme almofada para o
corpo. Elas me fazem sentir segura e param o sentimento de
que algo vai me arrastar para fora da cama.

Em momentos como esse, eu gostaria de ter alguém

para quem voltar para casa. Alguém para abraçar. Acima de
tudo, alguém para me amar.

Eu e os relacionamentos literalmente não funcionamos.

Eu acho que tenho um imã de babacas pressionado na minha
testa, porque isso é literalmente tudo o que atraio. Mas eu
sempre termino o relacionamento antes que ele chegue a
algum lugar.

Uma coisa que sei é que não quero me machucar, e se

posso me proteger, por que não?

É uma vida solitária, no entanto. Dedico-me a ajudar os

outros e sei que tenho me negligenciado. Mas quando eu
tento, acaba mal. Não sei como seria se um homem me
tratasse bem, e é por isso que forcei o namoro para o fundo
da minha mente.

Tirando meu telefone da mesa de cabeceira, percebo que

tenho uma mensagem de texto. Abro a mensagem.
 Ei, é o Aiden. Você quer jantar amanhã?

Uau, eu nunca pensei que ele realmente iria me enviar

uma mensagem. Sento-me antes de responder.

Espere, devo fazer isso? Isso é uma boa ideia?

O que eu tenho a perder? Eu já estou em uma existência

solitária.

Isso parece ótimo. Sete?

Eu coloco meu telefone de volta na mesa de cabeceira e

tento voltar a dormir, desta vez com um sorriso no rosto e
sem os pesadelos que tento esquecer.
 Capítulo 2

Grace

Por volta das quatro horas, o ônibus deixa as crianças

na frente do centro e abro a porta.

Estou aqui desde as duas horas para preparar o jantar.

Não temos voluntários o suficiente, então eu sou uma faz-
tudo. Até levei uma das crianças ao médico uma vez; os pais
dela me pediram porque tinham que trabalhar.

Meu objetivo é apenas fazer a diferença na vida de um

desses bebês. Eu quero que este seja um lugar onde eles
possam escapar.

"Srta. Gracie?" Olho em volta e vejo Leah na porta. Ela

está vestindo as mesmas roupas de ontem.

"Ei, querida, como você está hoje?" Coloquei um

recipiente de suco no balcão.

Ela entra no quarto. "Conversei com meu pai e ele disse

que eu posso jogar softbol." Ela sorri de orelha a orelha.

"Que maneiro! Vou lhe dar a papelada antes de você

sair, para que ele possa assinar." Eu toco o topo da cabeça
dela. "Você quer me ajudar?"
 Ela pega a caixa de suco e se inclina para trás com o
peso. "Você tem certeza de que consegue?" Estendo a mão
para pegá-lo, se necessário

Ela acena. "Entendi, Srta. Gracie."

Eu sorrio para sua forma de retirada; ela é

absolutamente preciosa. Eu tiro as batatas do fogão. Nós os
deixamos votar no que eles queriam comer, e estamos
comendo hambúrgueres e batatas fritas. Coloco as batatas
nos pratos, que estão arrumados em um carrinho, e empurro
o carrinho para dentro da cafeteria.

"Oi, Srta. Gracie!" Algumas crianças gritam e Leah se

senta no final da mesa. Coloco um prato na frente dela.

"Obrigada."

Um por um, eu passo seus pratos; então eu pego o meu

e me sento com eles. Esta é a minha parte favorita do dia com
eles. Eu posso ficar ao nível deles.

"Srta. Gracie, eu marquei noventa e cinco por cento no

meu teste de ortografia", diz Matthew, uma das crianças mais
velhas.

“Uau, parabéns. Eu sabia que você conseguiria," digo.

Na verdade, estudamos juntos na semana passada.

Um por um, converso com cada um deles e, quando

terminam, colocam seus pratos no carrinho. Alguém os
lavará mais tarde. Eu preciso me preparar para o meu
encontro. "Pessoal, comecem a lição de casa." Todos eles
correm para pegar suas mochilas. "Volto em alguns minutos
para checar vocês."

Minha bolsa já está no banheiro e corro para me trocar.

Coloquei um par de jeans skinny brancos e uma camisa de
ombros abertos azul royal. Pego meu modelador de cachos e
estou enrolando meu cabelo quando ouço uma batida na
porta. Olho para fora e vejo Leah.

"Posso assistir?"

Eu sorrio. "Claro, querida." Abro a porta e ela entra e se

senta no vaso sanitário.

Penteio meu cabelo em cachos soltos e ondulados que

emolduram meu rosto. Meu cabelo é longo e castanho escuro,
com mechas loiras. Tenho grandes olhos castanhos e
algumas sardas cobrindo minhas bochechas e nariz. Meu
nariz é pequeno e empinado, e meus lábios são grandes. Eu
tenho uma covinha em cada bochecha e maçãs do rosto altas.

Meu corpo é cheio de curvas. Eu tenho uma bunda

grande, peitos grandes e uma cintura pequena. Eu amo meu
corpo; é algo que eu sempre gostei de mim.

"Você é muito bonita, Srta. Gracie," Leah me diz.

"Obrigada, querida. Você também é."

Ela sorri feliz para mim. "Você realmente pensa isso?"

 "Sim, você é muito bonita, mas também é linda aqui."
Eu aponto para o peito dela.

Ela se aproxima e me abraça, seu rosto pressionado no

meu estômago. "Obrigada, Srta. Gracie."

Eu a abraço de volta. "Por nada, querida."

Ela me solta e eu termino meu cabelo. Quanto mais

próximo do horário de Aiden vir me buscar aqui no centro,
mais nervosa estou. Estou com medo por muitas razões. A
maioria dos meus encontros não foram os melhores; parece
que eu atraio os loucos. Também estou nervosa porque Aiden
é, sem dúvida, o cara mais atraente com quem eu saí. Eu só
espero que tudo corra bem esta noite.

Eu termino meu cabelo e retoco minha maquiagem;

então estou pronta. Afasto-me do espelho, verificando uma
última vez.

Estou tão pronta quanto sempre estarei.

São quase sete horas e todas as crianças do centro

foram para casa. Fiz questão de dar a Leah meu número e os
papéis para assinar para jogar softbol.
 Meu telefone vibra no meu bolso de trás e vejo uma
mensagem de Aiden, informando que ele está do lado de fora.
Foi quando os nervos me atingiram com força total. Primeiro:
inferno, eu vou a um encontro com o homem mais bonito que
já vi. Eu fecho meus olhos, tentando parar meu pânico
crescente. E se ele for demais?

Meu medo está enterrado profundamente. Eu tenho

medo dos homens em geral. Eu já vi o pior da humanidade e
tenho pavor de encontrar algo assim novamente. Porque se
alguém que deveria amar e cuidar de você mais do que tudo
pode machucá-lo, por que qualquer outro não faria isso?

Pare! Eu me ordeno. Eu preciso parar esses

pensamentos trovejando através do meu cérebro ou eu vou
começar um ataque de pânico.

Jogando a cautela ao vento, envio uma mensagem para

Aiden e o deixo saber que estou saindo. Eu saio e tranco a
porta atrás de mim. Ele está do lado de fora de sua
caminhonete, sorrindo para mim.

Eu engulo em seco. Seus braços estão cruzados sobre o

peito; eles são cobertos de tatuagens e musculosos. Ele está
de óculos. Eles dão a ele um visual nerd sexy, mas eu sei
que, por trás de tudo isso, ele é bem durão.

Um, dois, três, eu canto para mim mesma e vou na

direção dele.

"Uau, você está absolutamente incrível!"

 Eu sorrio amplamente. "Obrigado, Aiden." Eu posso
sentir minhas bochechas começarem a esquentar sob seu
olhar.

Ele diminui a distância entre nós e caminha comigo até

o lado do passageiro de sua caminhonete. Ele abre a porta
para mim.

"Obrigada."

Entro e ele fecha a porta. Fecho os olhos, implorando

para ficar calma e não pensar demais em tudo. Essa é uma
das principais coisas que eu gostaria de não ter feito. Eu vejo
as coisas e penso o pior. É especialmente ruim nos
relacionamentos; quando alguém fica forte demais,
literalmente arruína todo o relacionamento. Fico com medo e
rastejo dentro de mim, e só tenho que sair de lá.

Aiden entra e liga a caminhonete, e nós partimos. Coloco

minhas mãos no meu colo, esfregando os polegares. É um
hábito nervoso.

Ele quebra o silêncio. "Você é daqui originalmente?"

"Sim, eu vivi aqui a vida toda." Eu levo um segundo para

olhar para ele enquanto ele está dirigindo. Ele é realmente
bonito.

"Você foi para a escola aqui também?"

"Sim, eu estudei na Fairmont High School."

 Ele diminui a velocidade da caminhonete e olha para
mim; então ele sorri amplamente. "Quantos anos você tem?"

"Vinte e cinco."

Ele joga a cabeça para trás, rindo alto. Meus olhos se

arregalam ao vê-lo se soltar tão facilmente. "Eu namorei você
quando eu tinha quinze anos."

Espere, o quê? Eu penso no meu primeiro namorado.

Nós namoramos por alguns meses antes de seguirmos
caminhos separados. Ele foi meu primeiro beijo.

Minha boca se abre quando os pontos se conectam. Os

óculos, os cabelos e os olhos escuros. "Ai, meu Deus! Aidey?"
Eu costumava chamá-lo assim.

Ele assente, ainda sorrindo. "É a minha Gracie."

Eu caio no meu assento rindo. Quem teria pensado que

isso iria acontecer? Sei uma coisa: imediatamente me sinto
melhor porque o conheço. “Uau, eu nunca esperava vê-lo
novamente. Muito menos sair para um encontro com você.”
Confesso enquanto tudo lentamente começa a afundar.

"Gracie, parece que o destino teve uma participação

nisso." Ele pisca, e eu rio de novo porque ele ainda é brega
como ele era naquela época.

"Você se lembra do que você me comprou no meu

aniversário?" pergunto a ele. Eu ainda tenho, na verdade.
 Ele pisca algumas vezes antes de rir. “Eu te dei uma
caixa que tinha minha foto colada no fundo dela. Eu disse
que era o melhor presente que você poderia ter, e então
começamos a namorar imediatamente depois disso.”

Eu bufo. Fiquei tão impressionada com o quão

arrogante ele era que eu concordei em ser sua namorada.
Além disso, eu sempre copiava o dever de casa, por isso só
tinha vantagens. É difícil acreditar que isso foi há tanto
tempo.

Ele olha para mim, mostrando aquele sorriso

presunçoso. "Porra, eu era bom."

Eu rio. “Eu acho que você era. Eu ficava

impressionada." É difícil acreditar que vou sair com meu
primeiro namorado e nem percebi isso até que ele mencionou.

Sua aparência mudou completamente. Quando eu

namorei ele - e lembre-se de que nós dois tínhamos catorze
anos na época - ele era um grande bobão.

Eu não o chamaria assim agora. Ele tem essa ligeira

vibração, mas ele tem essa vibração de bad boy que toda
garota ama secretamente.

Alguns minutos depois, paramos do lado de fora do

melhor restaurante da cidade; às vezes, leva semanas para
fazer uma reserva. "Como é que você conseguiu?" pergunto a
ele.
 "Somos os proprietários." Ele sai antes que eu possa
começar a fazer um milhão de perguntas diferentes para ele.
Ouvi dizer que o MC tem muitos negócios, mas nunca
esperava que esse lugar fosse um deles.

Abro a porta e ele estende a mão para eu pegar. Coloco

minha mão na dele. Depois que ele me ajuda a sair da
caminhonete, não solta minha mão como eu pensei que ele
faria. Andamos de mãos dadas até a porta da frente. Não me
pergunte por que isso é tão importante para mim, mas como
alguém que sempre teve problemas em ser tocada, tudo é um
grande problema.

Ele mantém a porta aberta para mim e entramos. A

recepcionista está de pé segurando dois menus. Eu espio
Aiden, assim como ele sorri para mim. Seu sorriso chega até
os olhos, tornando-o dez vezes mais bonito. Ilumina todo o
seu rosto. Quando eu tinha catorze anos, ele constantemente
me fazia rir; ele estava sempre fazendo coisas doces e bregas.

Uma mão está pressionada nas minhas costas, e olho

para Aiden enquanto seguimos a garçonete para a nossa
mesa, ao lado de uma janela com vista para a cidade. Aiden
puxa minha cadeira para mim e me sento com um sorriso.
Que cavalheiro. Então ele se senta na minha frente. Meus
nervos estavam extremamente ruins no começo, mas estou
aliviada por conhecê-lo, mesmo que fossemos muito jovens.

"Uau, é realmente difícil de acreditar que é você, Aiden."

Eu estudo o rosto dele. Ele ainda está com os óculos, mas
tudo mais mudou completamente. Seu penteado, as
tatuagens - e ele é enorme. Ele provavelmente tem cerca de
um e noventa e dois ou noventa e cinco.

"E você está muito diferente, Cici." O canto da boca dele

se curva levemente.

Eu sorrio. Por alguma razão desconhecida, ele me

chamou de Cici desde o início. "Não escuto esse nome há
muito tempo."

Ele se inclina para frente nos cotovelos. “Claro que não.

Eu fui o único que te chamou assim."

Borboletas voam na minha barriga. "Você foi." Olho para

o meu menu. Eu posso senti-lo olhando para mim, mas não
ouso olhar para cima. Quanto mais eu ignoro seus olhares,
mais quente meu rosto fica.

"Você era linda naquela época, mas agora é

absolutamente deslumbrante, Cici."

Minha boca se abre levemente com a confissão dele. Eu

abaixo meu cardápio e sorrio amplamente. "Obrigada, Aiden.
Você ainda é tão querido quanto era naquela época."

Ele recostou-se no banco com força, olhando-me um

pouco, mas eu posso ver o riso em seus olhos. "Agora, um
homem como eu não é doce, Cici."
 Eu rio porque a única coisa que pode descrever esse
homem é doce. Eu pisco para ele. "Seu segredo está seguro
comigo, Aiden."

Ele ri, passando a mão no topo da cabeça, bagunçando

levemente o cabelo.

"Oi, o que posso trazer para vocês beberem?" a

garçonete pergunta.

"Vou tomar um copo de vinho tinto", digo a ela e Aiden

pede uma cerveja, o que é uma coisa que não posso suportar.

“Logo vi que você é uma garota de vinho tinto. Ainda

está lendo aqueles romances?" Ele pisca.

Meu estômago revira. "Eu não posso acreditar que você

se lembrou disso."

Ele joga a cabeça para trás rindo, uma veia saindo do

lado do pescoço. Uma vez que ele ganha o controle de si
mesmo, ele sorri para mim. "Como eu poderia esquecer?" Meu
rosto queima de vergonha.

Foi a primeira vez que Aiden veio à minha casa. Eu

estava terrivelmente assustada, mas estava tão animada.

Nós escapamos para o meu quarto. Ficamos sentados e

assistimos a filmes por algumas horas, nos beijamos e nos
abraçamos, mas depois fui ao banheiro.
 Voltei e ele encontrou meu estoque de romances. Eu sei,
aos catorze, que não é algo que eu deveria estar lendo, mas
eu os devorei.

Lembro-me de só ficar encarando, horrorizada. Eu tinha

deixado meu marcador em uma cena de sexo. Aiden olhou
para mim com um sorriso presunçoso no rosto.

O que eu fiz, você pode perguntar? Eu corri para fora e

me escondi.

"Imagine meu choque, olhando para a mesa e vendo um

romance completo", diz ele. "Então você correu para fora e se
escondeu de mim por trinta minutos." Ele começa a rir
novamente.

Recosto na cadeira com os braços cruzados, fazendo

beicinho porque ele está me chamando. Ele para de rir, me
olhando. "Você sabe que estou brincando com você, Cici."

Paro meu beicinho falso antes de começar a rir. "Fiquei

mortificada, especialmente aos catorze anos e fui pega em
flagrante." Desdobro meus talheres do guardanapo.

"Sim, especialmente considerando o que eu li."

Eu suspiro dramaticamente e jogo meu guardanapo

sobre a mesa, atingindo-o no peito.

"Ai, matadora," diz ele.

 A garçonete interrompe o momento enquanto traz
nossas bebidas. "Vocês precisam de mais alguns minutos
para fazer o pedido?"

“Sim, por favor." Eu nem sequer olhei para o menu.

Tomo um gole do meu vinho.

"Imaginei que você pediria as patas de caranguejo, já

que é a sua favorita - ou costumava ser."

Meus olhos se arregalam. “Se lembra disso?"

Ele encolhe os ombros. "Eu me lembro muito de você,

Cici."

Eu sorrio. Quão absolutamente doce é ele é? Eu olho

para ele.

Ele olha para o menu por um segundo antes de olhar

para mim novamente. "O que foi?" ele pergunta.

"Eu me lembro muito de você também." Eu pisco para

ele, e tenho que dizer que estou muito orgulhosa de mim
mesma por realizar esse feito. Levou muitos anos para
aprender a piscar sem fechar os dois olhos ao mesmo tempo.

Ele coloca o cardápio em cima da mesa. "Ah, sim, me

diga algumas coisas."

Eu sorrio. "Lembro, em primeiro lugar, que você é um

baita filhinho da mamãe."
 Ele ri. "Ela também mimava você, Cici." Ele está cem por
cento correto. Eu realmente amava a mãe dele.
Honestamente, ela era alguém de quem eu precisava muito
na minha vida. Sim, eu tinha quatorze anos, mas estava
lidando com MUITA COISA.

Eu morava com meus avós na época. Meu avô foi

realmente incrível, mas minha avó parecia não gostar muito
de mim. Era como se eu fosse a razão de todos os seus
problemas, mesmo que ela topasse um dedo do pé. Eu nem
vou começar a falar sobre meus pais.

"Ela mimava mesmo. Como ela está a propósito?"

pergunto.

"Ela está indo muito bem, curtindo ser babá hoje à

noite." Eu sorrio com isso. Ela provavelmente estava animada
de ser babá.

Eu sei de uma coisa: estou muito curiosa sobre onde

está a mãe do bebê dele. Eu sei que ela não está por perto,
mas não sei como abordar o assunto. Abro a boca para
perguntar, mas depois a fecho. E se isso for de mau gosto?

Ele está me estudando. "Você quer saber sobre a mãe de

Reid, certo?"

Eu estremeço por dentro, sendo repreendida. "Você não

precisa me dizer, Aiden", eu sussurro.
 "Ele é adotado. Eu o adotei alguns meses atrás, de uma
quadrilha de tráfico."

Eu olho para ele em completo choque. Eu não esperava

por isso. Sinceramente, pensei que a mãe de Reid havia
deixado Aiden para cuidar do bebê sozinho.

"Uau, Aiden, eu não tinha ideia." Não sei o que dizer,

mas é uma coisa incrível que ele está fazendo.

"Ele pode não ser meu biologicamente, mas ele é meu

filho."

Nesse momento, a maneira como vejo Aiden muda

completamente; meu respeito por ele aumenta dez vezes.
"Você é incrível, sabia disso?" Eu tive que dizer alguma coisa,
porque poucas pessoas fariam o que ele está fazendo sem
pensar duas vezes.

“Cici, não é difícil para mim - este é meu bebê. Isso é

tudo o que há para se fazer sobre isso." Ele ignorou o elogio
como se não fosse nada, mas eu sei uma coisa: não estou
descartando isso tão facilmente.

"Se você diz."

 Saímos do restaurante cerca de uma hora depois, e a
noite está fresca. Aiden está andando perto, ao meu lado.
Percebi que ele está sempre observando o ambiente.

"Você quer ir à pesca noturna?" ele pergunta.

Eu suspiro dramaticamente, segurando meu peito.

“Alguma vez fiz isso? Estou a fim de pescar o tempo todo."

Ele ri de mim. “Eu tenho um lago perto da minha casa.

Quer ir para lá? Você pode pegar emprestada uma das
minhas varas de pesca."

Pego a mão dele e praticamente o puxo para a

caminhonete. "Vamos lá, eu posso ouvir o peixe chamando
meu nome."

Ele ri e abre a porta da caminhonete para mim e me

ajuda a entrar. Ele está prestes a tomar uma lição de pesca.

Paramos do lado de fora de um grande portão de ferro

preto. Ele estende a mão e pressiona alguns botões no
teclado, e ele se abre.

Sento-me ainda mais erguida no meu lugar. Começamos

por uma longa entrada de automóveis e, do outro lado da
estrada, uma cerca preta leva até o final da propriedade, onde
fica a casa dele.

Ele mora em uma grande cabana com enormes janelas

na frente. O interior da casa emite um brilho dourado
luminoso.

"Oh uau, sua casa é linda, Aiden."

Ele olha para mim; eu posso ver os olhos dele no brilho

das luzes no painel. Ele para na frente da cabine, abro a
porta e saio.

Estou realmente orgulhosa dele. Estou realmente

orgulhosa da maneira como ele se saiu. É incrível pensar que
eu conhecia Aiden, de catorze anos, o nerd de quem as
pessoas zombavam, mas que era apenas o mais doce.

"Você quer que eu pegue uma jaqueta ou algo assim?"

ele pergunta enquanto eu o sigo em direção a sua garagem,
que está abrindo.

"Eu acho que vou ficar bem, mas posso aceitar uma de
qualquer maneira?"

À medida que nos aproximamos da garagem, vejo uma

parede inteira coberta com varas de pescar, e embaixo dela
estão todos os tipos de itens essenciais que você pode querer
ou precisar.

Eu sorrio. "Eu acredito que você é meu tipo de homem."

Vou direto para uma vara de pescar como a minha e a tiro da
parede. Eu me viro, sorrindo. "Você está preparado para ser
pescado?" eu o provoco.

Ele devolve um brilho perverso nos olhos. "Oh, querida,

eu gostaria de ver você tentar." Ele pega duas jaquetas de
uma prateleira. Então ele caminha até um frigobar e tira uma
isca viva. Ele é cem por cento do meu tipo de cara.

"Me passe sua vara e eu o amarrarei até chegarmos ao

lago."

Entrego-lhe a vara e olho para o jipe de dois lugares.

"Você quer que eu entre?" Ele me dá um leve aceno de cabeça
e eu entro no lado do passageiro.

Seus braços flexionam quando ele amarra as varas, e

aproveito o tempo para admirar a maneira como seus
músculos se movem e seus cabelos bagunçados emolduram
seu rosto. Ele se tornou um homem bonito, com certeza. Ele
termina de amarrar a vara e entra no jipe. Ele liga e eu fecho
meus olhos quando uma súbita onda de medo me atinge.

Sozinha em um lugar escuro, e ninguém pode te ajudar.

Você está completamente sozinha. Seu telefone está na
caminhonete.

Mordo o lábio e tento parar os pensamentos erráticos na

minha cabeça. Não quero ter esses pensamentos e sei que ele
não me machucaria. Esse medo surge sobre as menores
coisas.
 Abro os olhos enquanto Aiden sai da garagem. "Aqui,
Cici." Ele coloca a jaqueta no meu colo para que eu possa me
cobrir se necessário.

"Obrigada." Me sinto muito melhor agora. Essas coisas

me atingiram do nada. Eu odeio dizer isso, mas esse é um
fator enorme no motivo pelo qual meus relacionamentos não
deram certo. Eu nunca os deixei atingir todo o seu potencial.
Eu apenas corro, e não quero mais fazer isso.

Eu me solto dos meus pensamentos antes que eu possa

mergulhar profundamente neles. Sento-me e sorrio, fingindo
que não estou travando uma guerra interna.
 Capítulo 3

Grace

Ele para em frente a uma doca e abro a pequena porta

do jipe enquanto ele desata os postes. Olho para o céu
noturno, adorando ver todas as estrelas e me afastando de
tudo. Eu apenas respiro, relaxo e deixo ir.

"Pronta?" ele pergunta e eu aceno. Eu o sigo pelo

caminho curto até a doca do barco.

"É realmente bonito aqui", digo a ele. A água e a calma

são inebriantes. Sento-me na beira da doca e tiro os sapatos
para que meus dedos possam estar na água.

Ele se senta ao meu lado e eu estou ciente de nossas

pernas se tocando levemente.

Ele me dá um pouco de isca, e eu isco meu anzol e jogo

minha linha na água. “Isso é meio louco, não é? Eu estava
pensando em sair com alguém completamente novo, mas
então era você. É meio louco."

Ele sorri. “Sim, eu estava pensando que tinha acabado

de conhecer essa treinadora de softbol gostosa, e acaba que é
a Cici. Estou entusiasmado, no entanto. Eu pensei um pouco
em você ao longo dos anos."
 A felicidade flui através de mim e eu sorrio. "Eu também
pensei em você. Eu sempre me perguntei o que aconteceu
com você."

Olho para ele, tentando resolver isso na minha cabeça.

Sinto um puxão da vara e pulo e começo a enrolar na minha
linha. "Sim!" Eu digo em voz alta e apoio para não cair. Eu
tiro o peixe da água; é um grande robalo.

"Droga." Ele pega o telefone e eu sorrio enquanto ele tira

a foto.

"Agora tente superar isso." Coloco o peixe de volta na

água.

"Ah, pode apostar."

Eu rio baixinho e me sento ao lado dele, me coçando

para conseguir outro peixe e superá-lo.

"Como estão seus avós?" ele pergunta.

Ai, isso é um assunto dolorido. "Ambos faleceram."

Ficamos em silêncio por um minuto. Eu posso senti-lo

olhando para mim, mas não quero ver seu olhar de pena,
então mantenho meu olhar focado na água. Ele sabe que eles
eram a única família que me restava. Elas eram tudo. Minha
avó não era a melhor para mim, é claro, mas era melhor que
nada, certo? Meu avô, por outro lado? Eu era muito próxima
dele.
 "Eu realmente sinto muito por sua perda, Cici", diz ele
suavemente, tocando a parte de baixo das minhas costas.

Finalmente me forço a olhar para ele. Isso foi há cinco

anos. “Alguns meses depois de completar 21 anos.” Minha
avó morreu primeiro, depois meu avô. Eu estava sozinha,
mas finalmente tive tempo de me curar.

Ele toca minha mão, chamando minha atenção. "Ainda

me sinto mal por ter acontecido com você, Gracie."

Por dentro, estou enlouquecendo porque isso era

incrivelmente doce. "Isso foi tão fofo", digo a ele.

Seu rosto cai e eu rio. "Sinto muito se isso arruína sua

imagem de durão."

Ele ri e se aproxima um pouco mais de mim, mas desta

vez eu me aproximo dele também. Ele está irradiando calor e
meio que está frio.

Ele pega um peixe e bobina em sua linha, e eu caio de

lado rindo com a visão de seu pequeno sargo.

“Ha. ha. ha.” Ele ri e eu limpo as lágrimas dos meus

olhos. Isso foi absolutamente hilário.

Ainda estou deitada de costas e, pelo canto do olho, o

vejo pousar a vara de pesca para poder deitar-se ao meu lado.

Ficamos lado a lado, as estrelas acima de nós. Ele

entrelaça nossos dedos, eu sorrio e olho para ele.
 Eu não ligo para o que ele finge ser; ele sempre será um
fofo comigo.

Aiden

Porra, me atingiu como uma tonelada de tijolos que se

tratava de Gracelyn. Nós namoramos quando eu tinha quinze
anos e seguimos caminhos separados. Mas ela foi meu
primeiro amor e minha primeira namorada, e sempre pensei
nela ao longo dos anos.

É louco pra caralho que eu nunca percebi isso até

sairmos hoje à noite. É como se o destino tivesse uma parte
nisso tudo.

Eu a vejo olhar para o céu. Eu sei de uma coisa: ela não

vai sair da minha vida novamente.

Eu quero conhecê-la, a mulher. Quero saber o que ela

tem feito nos últimos dez anos.

Ela boceja alto.

"Cansada?" pergunto.

Ela acena. "Foi um dia longo."

"Vamos. Eu vou te levar para casa." Sento-me e pego

sua mão, ajudando-a a sair da doca.
 Gracie

Quando paramos em frente ao centro, onde deixei meu

carro, o nervosismo me atinge. Eu tenho muitos, muitos
flashbacks de momentos em que o encontro acabou e o
homem pensou que precisava ser recompensado por me
pagar o jantar. Isso começa uma reação em cadeia no meu
cérebro, dizendo que eu preciso sair de lá.

Destranco a porta do meu carro e ele abre para mim.

"Obrigada, eu me diverti muito."

“Eu também, Gracie. Quer almoçar amanhã?"

Encontro-me assentindo instantaneamente. "Eu

adoraria." Eu realmente adoraria.

Ele se inclina para frente, sua mão tocando minha

bochecha suavemente e, para minha grande surpresa, seus
lábios tocam minha testa suavemente. Eu fecho meus olhos,
apenas me deliciando com a sensação de seus lábios em
mim. Lábios que não estão pedindo mais de mim. Lábios que
não querem me forçar a fazer as coisas antes que eu esteja
pronta. Isso é respeito puro e inalterado, e meu respeito por
ele cresce dez vezes.

"Vá com cuidado, me mande uma mensagem quando

tiver chegado com segurança."

Aceno em concordância. "Você se cuide também."

 Eu entro no meu carro e ele fecha a minha porta.
Quando saio do estacionamento, olho no espelho retrovisor e
o vejo me olhando sair.

"Puta merda", eu sussurro para mim mesma. Eu

simplesmente não posso acreditar que tudo isso aconteceu.
Fui para o encontro pensando em uma coisa e saí pensando
em algo completamente diferente.

Eu me pergunto o que o amanhã trará?

 Capítulo 4

Grace

Olho o relógio na parede e é meio-dia. Aiden estará aqui

a qualquer momento e tenho que dizer que estou bem
empolgada.

Acordei esta manhã, e a primeira coisa que fiz foi

verificar meu telefone para ver se havia alguma mensagem de
Aiden. Tinha. Ele me desejou bom dia e tenho que admitir
que estava empolgada demais com um pequeno texto.

Então, eu me vesti com um jeans e um decote em V

preto e solto, que é confortável, mas muito lisonjeiro. Fui ao
centro para me certificar de que tudo estava funcionando
para o jantar e a noite do jogo. Toda sexta-feira à noite, temos
uma noite de jogos, e todas as crianças podem ficar até as
nove horas. Temos filmes, jogos divertidos e lanches, e uma
vez por mês ficamos todos presos. Isso lhes dá algo pelo que
esperar, porque muitos deles não têm isso.

Na porta, temos uma caixa de desejos, onde as crianças

podem fazer anotações sobre o que precisam ou querem. De
uma forma ou de outra, tentamos garantir que isso aconteça.
Geralmente sai do meu próprio bolso. Eu fui abençoada com
muito; por que não compartilhar isso?
 Eu ouço uma motocicleta lá fora. Sério mesmo? Eu vou
em direção à porta e olho para ver Aiden sentado, bem na
frente, em sua moto.

Ah, sim, eu estou pulando no carona da coisa.

Eu me sinto nervosa, mas muito animada ao mesmo

tempo. A noite passada foi um encontro incrível e quero ver o
que acontecerá a seguir. Abro a porta e saio.

Ele sorri para mim. "Está pronta?"

Estou? Estou tão pronta como posso estar. Ele enfia a

mão no alforje e tira uma jaqueta de couro. "Coloque isso,
querida, e isso." Ele pega um capacete.

Eu deslizo sobre os dois e pego sua mão estendida e

balanço minha perna sobre o assento atrás dele. Ok, isso foi
mais fácil do que eu pensei que seria. Ele olha para mim.
"Chegue mais perto de mim, querida, e segure firme." Eu me
aproximo até que minha frente esteja nivelada contra suas
costas e meus braços estejam em volta de sua cintura.

Ele liga a motocicleta; então estamos fora. Meu

estômago afunda com a sensação de andar de moto pela
primeira vez. É estressante, mas posso ver por que é
intoxicante; é muito libertador. Fecho os olhos e curto o
momento. Isso é algo que preciso fazer com mais frequência.
Eu tenho que lutar contra o hábito de pensar demais em
tudo.
 Quando paramos no sinal vermelho, abro os olhos. Os
músculos de Aiden estão inchados quando ele aperta o
guidão. Suas coxas são grossas em seus jeans enquanto ele
nos apoia. Deveria ser crime um homem se parecer com isso.

Alguém para ao nosso lado; uma mulher está olhando

para ele pela janela. Pobre garota. Eu sei exatamente como
você se sente.

A luz fica verde e entramos no estacionamento de um

restaurante bastante agradável.

No interior, encontramos lugares instantaneamente.

Tenho certeza de que meu cabelo tem o formato do capacete e
parece menos que incrível, mas não consigo me importar
realmente.

Aiden não se senta à minha frente como eu pensava,

mas ao meu lado, e meu corpo está instantaneamente alerta
a todos os seus movimentos.

"Como é saber que você foi derrotado na noite passada?"

Eu o provoco. Continuo a olhar para o meu cardápio, mas
você não poderia tirar o sorriso do meu rosto se tentasse.

Ele ri. "Eu não faço ideia do que você está falando."

“Hum, como está Reid hoje?”

O rosto de Aiden se transforma completamente com a

menção de seu filho. Quão bonito é isso? “Ele está incrível
hoje. Bailey está olhando para ele por mim." Aiden pega o
telefone e me mostra seu protetor de tela, que é uma foto do
filho.

“Ele é precioso, Aiden. Você sabe, ele se parece tanto

com você que você não pode dizer que ele é adotado." Reid
realmente parece uma cópia dele.

Aiden sorri mais. "Ele era para ser meu, é o destino."

Eu suspiro por dentro. “Eu acho que está

completamente correto, Aiden. Você parece ser um pai
incrível. Ele é abençoado." Dizer isso automaticamente me faz
pensar em mim. Eu nunca tive uma figura paterna na minha
vida. Meu avô desempenhou esse papel de certa forma, mas
não é o mesmo.

"Obrigado. Eu quero ser o melhor que posso ser. Ele

merece isso."

Calma, coração. Eu apenas o encaro, extasiada, porque

que homem diz as coisas que ele está dizendo? Certamente,
nenhum que eu já conheci antes. Toco seu braço sem pensar.
"Você é realmente o mais doce." Eu tenho que me repetir,
porque é cem por cento verdade.

Ele me dá um sorriso que me faz sentir que há mais em

Aiden do que eu penso.

Aiden
 Algumas horas depois

Percebo alguém escapulindo pela porta dos fundos e

corro pela casa perseguindo seu rastro.

Ele está tentando escalar a cerca. Pego minha faca e

apunhalo sua panturrilha direita. Eu ouço o baque quando a
faca desliza até a cerca. Ele grita e solta. Quando ele atinge o
chão, a faca afunda ainda mais em sua perna. Filho da puta
estúpido.

Vou até ele, pisando na mão que está tentando tirar a

faca de sua perna.

Seus olhos disparam para os meus. Ele empalidece e

corre para a posição sentada. “Eu não fiz nada."

"Eu disse que você fez alguma coisa?" Eu pergunto, mas

eu sei muito bem o que ele fez e o que não fez. Ele faz parte
do círculo de tráfico, um pequeno ponto em uma longa fila de
doentes. Ele é um dos caras que sequestra pessoas e as
despeja em um vendedor.

“Ah, é? Você quer dizer que eu não assisti você quase

sequestrar uma criança?" Eu estava dentro de uma loja de
conveniência, pegando algumas coisas para Reid quando
notei que ele estava escondido atrás de um balcão, olhando
para esse garoto de oito anos de idade. A mãe se virou e ele
tentou agarrar o garoto, mas a criança começou a gritar.
Então o cara foi embora. Eu o segui e mandei nossos caras
descobrirem o endereço dele. Ele era um dos caras que
estávamos procurando.

Que sorte, hein?

“Eu não estava tentando nada! Eu só queria conversar!"

Ele implora.

“Seu merda, você acha que eu sou tão burro assim? Eu

sei quem você é." Eu o pego do chão e o carrego para dentro
de casa. Jogo-o em uma cadeira da cozinha e amarro-o a ela.
“Agora, existem duas maneiras de fazer isso. Pode ser difícil
ou difícil pra caralho. Você responderá todas as minhas
perguntas."

Ele balança a cabeça negativamente.

Começo a rir e seus olhos se abrem para olhar para

mim. "Eu estava esperando que você dissesse isso." Inclino-
me e agarro a faca, e arranco-a da perna dele com força.

Ele luta para sair das cordas.

"Quanto mais você luta, mais rápido vai sangrar." Ele

vai morrer de um jeito ou de outro, mas primeiro vou tirar
todas as informações dele. Se eu puder ajudar uma criança
em uma situação horrível, valerá a pena. Isso me mata por
dentro, sabendo que Reid tinha sido vendido e nós o
encontramos em um porão sozinho. Eles estavam tentando
escondê-lo. Isso ficará gravado para sempre em minha
memória. Felizmente, chegamos a ele antes que algo pudesse
lhe acontecer.

É por isso que sou mais do que grato.

"Diga-me para quem você está trabalhando."

Ele balança a cabeça, o que me emociona sem parar.

Pego as costas da cadeira e o arrasto até a pia. Eu o empurro
para trás para que sua cabeça esteja na pia. Espalho um
pano sobre o rosto, ligo a água e agarro a torneira. Eu jogo a
água sobre o pano.

Ele imediatamente começa a se mexer, lutando, e eu

apenas espero um minuto antes de tirá-lo.

“Mudou de opinião?” Pergunto.

"Não", ele consegue sufocar, ofegando por ar.

Coloco a toalha de volta em seu rosto e despejo mais

água no rosto dele. Com a mão livre, procuro nas gavetas da
cozinha até encontrar exatamente o que preciso.

Coloco o alicate na mesa da cozinha bem na frente dele.

Tiro o pano de prato e o coloco no chão. Ele se inclina para o
lado e cai. Eu rio. “Opa. ” Eu o pego, e seus olhos se
arregalam no segundo em que ele vê o alicate.

"O que você vai fazer?" Ele gagueja.

“Vou começar com as unhas, uma por uma, e se isso

não funcionar, começarei a cortar, pouco a pouco, até que
você não tenha mais dedos. Então, se isso não funcionar,
começarei a cortar sua pele."

Inclino-me para olhá-lo nos olhos. “Eu posso torturá-lo

por semanas e mantê-lo vivo. Não brinque comigo. Farei de
sua vida um inferno e você desejará que eu te mate."

Ele olha para mim por alguns segundos antes de deixar

sua cabeça cair em derrota. Eu sei que o tenho. Nenhum
desses filhos da puta dura mais do que alguns minutos.

Pego meu telefone e envio uma mensagem para os caras,

deixando que eles saibam onde estou.

Alguns minutos depois, eles entram na casa e eu conto-

lhes sobre o que aconteceu.

Lane caminha até o filho da puta amarrado à cadeira.

"Ouvi dizer que você tem alguma informação para mim?"

O cara, como a porra de uma torneira, fala tudo o que

precisamos saber e muito mais. Ele nos diz exatamente onde
o homem principal da operação está localizado.

Derek dá um passo à frente, colocando um silenciador

na arma. O filho da puta grita. "Eu te disse tudo o que você
queria saber!"

“Você honestamente acha que vamos deixá-lo viver,

sabendo que ajudou a sequestrar crianças? Essa merda é
imperdoável." Eu rosno para o rosto dele. Pego a arma de
Derek, pressiono-a na lateral do rosto do sujeito e puxo o
gatilho.

Eu devolvo a arma para Derek, que a coloca de volta no

bolso. Ele acabou de voltar de seu esconderijo com Brittany.
Ela teve alguém atrás dela por um longo tempo, mas parece
que eles os encontraram, então estão de volta.

Uma coisa é certa, eles voltaram diferentes e como um

casal. Wilder está se mordendo porque ela é sua irmã, mas
todos nós sabíamos que isso iria acontecer.

Meu telefone vibra no meu bolso e vejo que é uma

mensagem de texto da Gracie.

Gracie: Vamos ter uma noite de jogos hoje à noite no

centro, você quer vir?

Eu: Que horas?

Gracie: Seis?

Eu: Reid e eu estaremos lá.

Gracie

São seis horas e estou extremamente nervosa porque

estou prestes a conhecer Reid oficialmente, e isso é ENORME.
Eu o vi no jogo, mas isso é totalmente diferente. Eu não
estava namorando o pai dele então. Bem, tecnicamente eu
tinha namorado, mas você entende o que estou dizendo.
 As crianças estão começando a aparecer. Leah vem em
seguida, e ela corre diretamente para mim segurando um
pedaço de papel. "Olha, Srta. Gracie!" ela grita e empurra o
pedaço de papel na minha direção. Ela tem a assinatura de
seus pais, dando-lhe permissão para estar no meu time de
softbol.

"Parece que tenho um novo membro na minha equipe."

Eu pisco para ela e ela sorri para mim.

"Estou tão empolgada, Srta. Gracie! Quando é o treino?"

Ela está praticamente pulando para cima e para baixo.

Eu aponto através da sala. “Em cima da minha mesa há

um programa. Apenas pegue um."

Ela sai correndo e eu rio de sua emoção. Lembro-me de

ter a idade dela - adorava brincar. O softbol foi uma parte tão
grande da minha vida. Todo mundo precisa de uma fuga, e o
softbol era a minha. Eu poderia ter ido muito longe no
esporte, mas preferi ser treinadora. Posso continuar com o
esporte que amo, mas serei a única que fará a diferença na
vida das crianças.

A porta se abre e Aiden entra, segurando Reid e usando

uma mochila de fraldas. Tenho certeza de que essa é a coisa
mais quente do mundo. Ver um homem bonito e quente
carregando seu filho é extremamente atraente.

Seus olhos vão diretamente para mim e eu ando,

tentando ignorar os nervos no meu estômago. "Oi", digo a ele
antes que meus olhos se fixem nos de Reid. “Ele é tão lindo,
Aiden. Posso?" Estendo a mão para segurá-lo.

"É claro." Ele sorri e gentilmente o entrega para mim.

Uma emoção me atinge com força. A sensação de tudo

estar certo. Pressiono minha mão nas costas de Aiden,
encarando seu rosto.

Aiden

Puta merda. A visão dela segurando Reid apenas mudou

meu mundo inteiro.

Ela é absolutamente linda, mas ela segurando meu filho

é apenas perfeição. Meu coração parece que vai bater no meu
peito.

Ela finalmente afasta os olhos de Reid e olha para mim.

"Eu acho que vou ficar com seu filho."

Eu rio. "Por que eu não fico com vocês dois?" Eu digo

provocativamente, mas, no final, não estou realmente
brincando. Eu adoraria estar perto dela vinte e quatro horas,
sete dias da semana.

Reid começa a balbuciar na conversa de bebê e toca o

lado do rosto dela. Seus olhos disparam para os meus, e eu
posso ver a admiração. Meu garoto já está roubando
corações.
 "Gracie, eu tenho o papel!" Essa menininha
provavelmente tem mais ou menos a idade de Tiffany.

"Isso é ótimo, querida." Gracie toca a parte de trás de

sua cabeça. A garota está completamente extasiada por ela.

Não que eu possa culpá-la.

Gracie tem essa luz sobre si para a qual você apenas

gravita. Ainda é espantoso que tenhamos - de alguma forma,
de alguma maneira desconhecida - sido reunidos.

Estou além da porra da emoção.

Gracie

Aiden, Leah e eu estamos sentados à mesa, com

algumas outras crianças, jogando UNO. Tornou-se uma
guerra total e as crianças nos venceram continuamente.

Eu ainda estou segurando Reid. Ele está dormindo com

o cobertor sobre si. Ele é o melhor bebê - tão feliz.

Aiden está sentado ao meu lado, envolvido com as

crianças. Eles estão adorando ter Aiden - especialmente os
meninos. Eles fizeram a ele um milhão de perguntas sobre
ser um motociclista.

Aiden abaixa suas cartas e se recosta, sorrindo. "Bati."

Todos eles ofegam dramaticamente. Eu rio de suas
expressões chocadas.
 "Bom trabalho, Aiden", Leah diz, sendo a coisinha mais
doce, como sempre. Ela estica os braços acima da cabeça e,
quando as mangas da camisa caem, vejo machucados em
forma de impressões digitais no antebraço.

Eu respiro fundo. De certa forma, ignorei as contusões

nas pernas dela, porque não tinha cem por cento de certeza.
Olho para Aiden para ver se ele notou a mesma coisa que eu,
e ele assente. Sua mandíbula está apertada de raiva.

Olho o relógio na parede e vejo que está chegando a

hora de eles voltarem para casa. Eu proponho um plano.
"Leah, você pode vir e me ajudar?"

Ela pula imediatamente e entra na cozinha comigo.

"Você pode sentar aqui por um minuto?" pergunto.

Ela se senta, olhando para mim, e posso dizer que ela

está completamente confusa. Sento-me ao lado dela e tento
me tornar o menor possível. Eu não quero intimidá-la.
"Querida, posso perguntar como você conseguiu essas
contusões nos braços e pernas?" Eu pergunto a ela baixinho.

Ela empalidece e eu sei instantaneamente que ela está

com medo. Espero a resposta dela.

"Eu sou apenas desajeitada, Srta. Gracie."

Sei que ela está mentindo, mas quero que ela possa me
procurar se estiver com problemas. "Ok querida, mas eu
quero que você fique com uma coisa." Vou até minha bolsa e
pego um telefone pré-pago; tem o meu número nele. “Eu
quero que você mantenha isso perto de você, esse é o nosso
segredo. Se você se sentir em perigo, me ligue imediatamente
e eu estarei lá." Dou-lhe o telefone, e ela o encara por alguns
instantes antes de me olhar com lágrimas nos olhos.

Meu coração se despedaça. Isso está chegando perto

demais de casa para mim. Eu era ela, eu era Leah, e isso está
me quebrando.

"Eu prometo, Srta. Gracie."

Eu me inclino e a abraço. "Eu sei que é assustador -

você se sente encurralada e é tudo o que você sabe - mas
saiba que há mais na vida, ok?"

"Ok", ela sussurra e me abraça de volta com tanta força,

como se ela não quisesse me deixar ir.

Ela finalmente se afasta e enfia o telefone no bolso.

Passo a mão na parte de trás da cabeça dela e vejo quando
ela volta para a sala de jogos.

Puxo uma cadeira e me sento. Eu só preciso entender

isso e descobrir o que vou fazer. Não posso apenas deixar
uma criança estar numa situação abusiva e não fazer nada a
respeito. Mas está fora de minhas mãos porque o diretor tem
que ser a pessoa a denunciá-lo, e ele já está ciente disso.

Uma mão toca minhas costas. Eu pulo e olho por cima

do ombro para Aiden, que está olhando para mim,
preocupado. " Ela está bem?" Ele se senta ao meu lado,
segurando um Reid adormecido.

“Ela negou, mas outro dia notei hematomas nas pernas.

Eu dei a ela um telefone para que ela pudesse me ligar se
alguma vez estiver com problemas."

Ele envolve o braço meu redor, me puxando para o lado

dele, me confortando. Ele está me confortando. Fecho os olhos
e me delicio no momento, porque isso não acontece com
muita frequência.

Estou tão acostumada a fazer tudo sozinha - sempre

estive sozinha - e esse momento significa muito. Ele se
importa o suficiente para me confortar quando estou
chateada.

"Obrigada." Eu decido abraçá-lo. Eu me viro e descanso

o rosto em seu peito, ao lado de Reid, que ainda está
dormindo. Eu deito minha mão nas costas dele, fecho os
olhos e respiro profundamente, deixando seu cheiro fluir
através de mim. Eu precisava disso; esta é a primeira vez em
muito tempo que sou abraçada.

Alguns minutos se passam e eu recuo, precisando voltar

para as crianças. Aiden continua a me olhar atentamente.
“Você está bem?"

Eu aceno imediatamente. "Eu estou bem, eu só

precisava do abraço", eu respondo honestamente. Uma coisa
é certa: eu sempre ficarei bem, não importa o que aconteça.
Eu nunca desisto. Nunca vou desistir de tentar ser feliz e ser
o melhor que posso ser.
 Capítulo 5

Grace

No dia seguinte

Chego alguns minutos antes das meninas chegarem lá.

Ouço um veículo e olho para cima para ver Aiden entrando.
Estou instantaneamente animada. Ontem à noite, ele me
beijou na minha testa mais uma vez e esperou até que eu
estivesse em segurança na estrada antes de ele sair.

Eu amo isto. Eu amo que ele está me dando a chance de

conhecê-lo antes que ele comece a se aproximar fisicamente
de mim.

Eu tenho um pouco de TEPT 1. Não consigo lidar com 0F

um comportamento agressivo repentino e fico um pouco

ansioso quando começo a namorar alguém. Aiden é diferente
- eu posso ver isso - e isso é diferente. Como me sinto é
diferente.

Ele sai da caminhonete e abre a porta de trás. Então ele

pega um carrinho e eu ando para ajudá-lo. Quando ele tira
Reid, eu ando mais perto, ansiosa para abraçá-lo. "Como está
meu homenzinho hoje?"

1
Transtorno de estresse pós-traumático (TEPT) é uma perturbação mental que se pode desenvolver em
resposta à exposição a um evento traumático, como agressão sexual, guerra, acidente de viação ou outro
tipo de ameaças à vida da pessoa.
 Aiden ri e me entrega Reid. Suspiro de alívio com a
sensação de certeza. "Você não sentiu minha falta?" Aiden
provoca e eu rio.

Inclino minha cabeça no ombro dele sem pensar. "É

claro que senti."

Aiden abre o carrinho e pega a bolsa de fraldas. Ele é

um pai tão incrível. Eu sei que é o que eu acho mais atraente
nele. Ele escolheu fazer isso sozinho. Isso é algo que poucas
pessoas - especialmente homens - fariam. Há muito mais nele
do que aparenta.

Reid está chupando o polegar, parecendo adorável

demais em seus jeans e camiseta. “Você está vestido como
Papai hoje? Tudo que você precisa é de um colete." Passo a
mão na parte de trás da cabeça dele antes de prendê-lo no
carrinho. Abro a sombra para que a luz não o incomode.
"Como o Papai está se sentindo hoje?" Eu pergunto com uma
piscadela.

Aiden revira os olhos, mas nunca tira esse sorriso do

rosto. "Estou muito melhor agora, coisa gostosa."

Mais alguns veículos param no estacionamento. Aiden

caminha comigo em direção ao campo, e noto mais do que
algumas mães de softbol olhando para ele. Eu não sou
ciumenta; eu também estaria olhando. Isso só me deixa
orgulhosa de que ele está aqui por mim.
 Tiffany caminha até o abrigo carregando sua bolsa. "Oi
Tiffany, como você está hoje?"

Ela pousa a bolsa e começa a se alongar. " Eu estou

bem. Ouvi dizer que temos uma garota nova no time?"

“Sim. Leah. Você acha que...?" Eu começo, mas Tiffany

imediatamente começa a concordar.

"Sim, eu farei amizade com ela."

Eu rio porque ela me conhece bem.

Lane e Amelia andam carregando um refrigerador e

lanches. Novamente, eles são uma dádiva de Deus.

"Muito obrigada, pessoal, mesmo!" Eu ando até lá para

ajudá-los.

Amelia acena meus agradecimentos. "Não é nada

demais. Adoramos estar envolvidos. ”

Eu gostaria que todas as meninas aqui tivessem pais

envolvidos na vida de seus filhos. Amelia e Lane sentam-se
em todos os treinos e jogos.

O ônibus entra e o resto das garotas se amontoa no

abrigo. Leah está andando sozinha sem nenhum
equipamento.

"Ah, sim, eu esqueci algo na minha caminhonete", diz

Aiden e atravessa o estacionamento.
 Leah caminha diretamente para o meu lado, e posso
dizer que ela está nervosa.

"Estou tão feliz que você faz parte da equipe."

Os olhos dela brilham. "Estou tão animada por estar

aqui, Srta. Gracie."

Estou tão distraída com Leah e mantendo um olho em

Reid, que não noto Aiden até que ele nos alcance. Ele está
segurando uma sacola de softbol com dois tacos nas costas.
A bolsa aberta contém todo o equipamento que alguém pode
precisar.

Eu cubro minha boca. É isso que eu acho que é?

“Ei, Leah, eu tinha essas coisas por aí. Você acha que
poderia usar?" Aiden coloca a bolsa na frente dela com um
novo par de sapatos.

Lágrimas enchem meus olhos, e seus olhos se arregalam

quando ela absorve tudo. Com uma mão trêmula, ela toca o
topo de um dos tacos.

"Obrigada, Aiden, mesmo", Leah consegue superar suas

emoções, e ela se aproxima e o abraça.

Eu simplesmente não consigo superar o quão atencioso

isso foi. Ele reservou um tempo para correr até a loja hoje e
gastou uma fortuna em equipamentos de primeira linha.
 "Como você sabia o que conseguir?" Eu pergunto a ele,
ainda em choque.

Ele acena na direção de Tiffany, que acena.

"Vocês são pessoas incríveis." Eu digo a ele. Eles

realmente são. As pessoas dizem que os motociclistas são
apenas pessoas más e rudes, mas são muito mais do que
isso. Eles têm um enorme lado suave - bem, esses
motociclistas têm.

Sem pensar duas vezes, agarro a frente da camisa,

puxo-o para baixo e me levanto na ponta dos pés, beijando-o
com força. Ele congela por um segundo antes de pressionar a
mão na parte de trás da minha cabeça, assumindo o beijo.

Eu me afasto com minhas mãos em seu peito. Uau, esse

foi o melhor beijo que eu já tive. Foi apenas um simples beijo,
mas foi arrepiante.

Mas a coisa mais chocante é que fui eu quem o beijou.

Eu nunca, nunca fui tão ousada até agora.

"Perfeição absoluta", ele sussurra, tocando o lado do

meu rosto.

Ignoramos completamente todo mundo parado olhando

para nós. Somos apenas eu e ele neste momento.

"Vamos lá, eu vou ajudá-la com o seu equipamento", diz

Tiffany, tirando-nos completamente do nosso momento. Olho
em volta e vejo Amelia tentando esconder seu sorriso. Lane
está olhando para todos os lugares, menos para nós. Aiden
alisa meu cabelo por cima do ombro, beijando minha
têmpora. Eu sorrio, borboletas apenas pululando dentro de
mim.

Dou a Leah alguns minutos para se preparar. "Muito

obrigado pelo que você fez por ela."

“Eu não queria que ela se sentisse excluída. Qualquer

coisa que ela precisar, me avise."

Eu suspiro quando meus ovários implodem dentro do

meu corpo. Reid balbucia em seu carrinho, e eu me abaixo e
agito um de seus brinquedos. Ele estende a mão para tirar de
mim com aquele lindo sorriso de bebê.

São seis horas e, no final de março, fica meio frio

quando se torna noite. Sem pensar, pego um dos cobertores
da bolsa de fraldas. É fino, mas será suficiente para mantê-lo
confortável. Tiro-o do carrinho e o enrolo no cobertor.

“Tudo bem, pessoal, estamos correndo as bases! Eu vou

cronometrar vocês." Todas correm para o campo. Eu seguro
Reid durante toda a prática, enquanto direciono as meninas,
mas o que mais me surpreende é Leah.

"Leah, você tem certeza de que nunca jogou antes?" Eu

pergunto a ela, meio que em choque. Tiffany joga a bola para
ela e, sem nenhuma direção, Leah bate na bola até a cerca
dos fundos. Ela corre rápido. Minhas meninas são boas, e
uma delas recupera a bola antes que Leah chegue à segunda
base. Ela desliza para a segunda base, mal conseguindo.

Tiffany está sorrindo orgulhosamente. "Srta. Gracie, eu

me pergunto se ela pode pegar?"

A garota na primeira base é realmente melhor no campo

externo, então Leah leva a primeira base. Eu aceno para uma
das nossas melhores rebatedoras.

Tenho uma sensação muito boa sobre isso. Eu olho para

Tiffany, dando-lhe o sinal verde. Tiffany lança uma jogada
rápida. Ainda estou admirada com o quão boa ela é no
arremesso.

Daisy acerta a bola. Uma das defensoras externas pega e

joga para Leah. O arremesso é um pouco selvagem.

Leah mantém uma perna na base, e ela praticamente faz

uma dividida e pega a bola. Eu pisco por alguns segundos
antes de todas as meninas correrem para ela, animadas. Eu
estou tão feliz por ela. Eu acho que ela vai ser uma estrela,
assim como Tiffany. Iremos ainda mais longe agora. Fomos
muito bons, mas agora seremos ainda melhores.

Reid está dormindo, deitado no meu ombro. Aiden ainda

está ao meu lado, com a mão nas minhas costas. Estou
começando a amar tê-lo ao meu lado.

Amelia vem até mim. "Ela é muito boa."

 "Ela é. Ela e Tiffany juntas são uma força a ser
reconhecida."

Amelia assente.

Todas as meninas receberam Leah de braços abertos, e

ela está radiante. Eu amo vê-la tão feliz. Ela merece ao menos
isso.

Eu termino o treino quando o ônibus volta para o

estacionamento. Leah reúne todos os seus pertences e
caminha até mim e Aiden. "Obrigada novamente, Aiden."

"Não é nada, querida."

Ela caminha até o ônibus e, a cada passo, perde um

pouco mais de entusiasmo.

"Ela não quer ir para casa", diz Aiden, expressando

meus pensamentos.

"Não, ela não quer." Minha voz está quase acima de um

sussurro. Meu coração está doendo com o pensamento do
que ela vai encontrar.

Sinto Reid mexendo em meus braços, e olho para ele.

"Estou surpreso que ele tenha dormido assim."

Aiden passa o dedo na bochecha gordinha de Reid. "Não

posso dizer que o culpo." Aiden pisca.

Balanço minha cabeça, sorrindo e puxo Reid mais alto

no meu ombro.
 "Você quer vir para a casa?" Aiden pergunta. "Eu vou
fazer o jantar."

Eu congelo, meus pensamentos vão imediatamente para

o que acontece se isso e aquilo acontecer.

Pare, Gracie! Eu me castigo. Se eu começar a pensar,

nunca vou sair. Eu decido jogar a cautela ao vento. “Eu
gostaria, sim."

Os nervos estão me atingindo com força total. Eu tenho

que me impedir de roer as unhas, que é um hábito horrível.
Quando fico estressada, instantaneamente começo a morder
meu dedo ou lábio. Não me entenda mal. Estou muito
animada por estar perto dele. Eu realmente gosto de Aiden.
Ele é absolutamente incrível. Eu só tenho esses pensamentos
aleatórios às vezes.

"Você quer me seguir até a casa?" ele pergunta, me

estudando.

"Sim." Eu sorrio e respiro profundamente, finalmente me

controlando.

Ele afasta um fio de cabelo do meu rosto e acaricia

suavemente o polegar na minha bochecha.

"Você é um amor." Toco as costas da mão dele, que está

apoiada no meu rosto. Sua mão cai, nossos dedos
entrelaçados.
 "Lembra do que eu disse sobre isso?" ele diz, fingindo
me repreender.

“Hum.”

Seguro Reid enquanto Aiden coloca tudo de volta em

sua caminhonete. Aproveito o tempo para encará-lo sem ser
pega.

Eu sei uma coisa: logo de cara eu me senti segura perto

dele. Mas ele é um bad boy - não conheço uma garota que
não queira um desses.

Ele se vira e pega Reid de mim. Eu instantaneamente o

quero de volta. Por que eu já sinto tanto apego a esse bebê?

"Eu vou entrar no meu carro," digo a Aiden.

"Tenha cuidado." Ele me beija carinhosamente no lado

da minha cabeça, e eu toco o local que ele beijou, sorrindo.

Eu o sigo até a casa dele tocando Killswitch Engage 2- 1F

essa é a minha fraqueza. Eu sou uma metaleira e não há

cura para isso.

Eu paro ao lado dele e vou até a caminhonete; sem

pensar, tiro Reid da cadeirinha. Aiden está encostado no meu
carro, me observando. "Eu amo ver você com ele."

Reid está chupando seus dedinhos. "Sempre que você

precisar de uma babá, estou mais do que disposta." Sempre

2
É uma banda americana de metalcore formada em 1999 em Westfield, Massachusetts,
amei crianças. Eu sempre quis ser mãe. Esse é um dos meus
maiores objetivos na vida. Eu quero pelo menos cinco.

Sinceramente, tenho pensado em adotar. Não sou

casada, mas não sei se isso vai acontecer comigo. Vou ser
completamente honesta - namorar não está na minha lista de
prioridades. Eu meio que desisti completamente, mas Aiden
simplesmente surgiu do nada.

"Você conseguiu, querida." Seu rosto é suave quando ele

olha para nós dois. Eu limpo a garganta e entrego a chupeta
de Reid para Aiden; ele está ficando um pouco agitado.

"Então, o que você está me preparando para o jantar?"

Eu pergunto, batendo meu quadril no dele enquanto
entramos em sua casa. Bem, eu bati na coxa dele.

Entrando em sua casa pela primeira vez, meu primeiro

pensamento é absolutamente lindo. A madeira de cedro
deslumbrante apenas tira o meu fôlego.

Você pode dizer logo de cara que um homem vive aqui,

mas o que o torna diferente são as coisas de Reid
entrelaçadas com a casa.

Aiden entra na cozinha e tira alguns bifes da geladeira.

Por que tenho a sensação de que ele teve isso pré-planejado?

"Você quer que eu alimente Reid?" Eu aceno na direção

da comida do bebê; ele está ficando agitado.

"Se puder fazer esse favor."

 Coloquei Reid em sua cadeira alta, e Aiden me entrega a
comida para bebê e uma colher. "Você está com fome?" Eu
falo com Reid.

Seus bracinhos estão se movendo por todo o lado e suas

pernas estão chutando de emoção. "Você é precioso,
amorzinho." Eu dou a ele sua primeira colherada. Eu sei que
Aiden está olhando para nós, mas neste momento somos
apenas eu e Reid.

Eu ouço Aiden colocar algo no balcão, e olho por cima e

o vejo tirando a panela dos bifes.

“Você sempre quis ser mãe. Bem, você queria quando

éramos mais jovens."

Eu rio. "Eu não posso acreditar que você se lembra

disso." Isso foi há muito tempo.

Aiden pisca para mim. "Eu me lembro muito de você

também."

Eu bufo com sua observação sugestiva. Nós nunca

fizemos nada; eu não fiz nada de nada.

Sim, você ouviu direito: eu não fiz sexo. Eu era muito

jovem quando estava com Aiden e, desde então, os
relacionamentos não têm sido tão bons para mim. Essa é
uma longa história e, sinceramente, não quero pensar nisso
agora.
 Depois que Reid termina de comer, eu o tiro da cadeira
alta e o seguro no colo. Nós dois assistimos Aiden cozinhar.
Apenas o movimento dele lançando os bifes é de dar água na
boca, porque seus músculos e veias no interior de seus
braços se movem.

Ele é tão lindo.

"Seu pai é absolutamente lindo, Reid", eu sussurro para

ele e ele sopra uma framboesa para mim, exibindo aquele
sorriso babado.

"Obrigado", diz Aiden sem olhar para mim.

Eu olho para ele, estupefata. Como ele me ouviu? Sinto

meu rosto esquentar e sei que está vermelho.

“Você sabe como você é absolutamente linda, Cici? Do

jeito que você é com aquelas crianças no centro e com Reid?"
Ele balança a cabeça por um segundo, seu rosto suavizando
enquanto ele me estuda. "Você é linda pra caralho, cada parte
de você."

Estou chocada, completamente sem palavras. Meus

olhos começam a queimar por lágrimas não derramadas.
Ninguém nunca disse isso para mim antes. Sem uma
palavra, coloquei Reid em seu balanço e o prendi. Aiden está
encostado no balcão, e eu ando e o abraço, descansando
minha cabeça em seu peito. Ele passa os braços em volta de
mim com a cabeça apoiada em cima da minha. "Nem sei o
que dizer." Olho para ele.
 Ele sorri, segurando minha mandíbula. “Não há nada a
dizer. Eu estou sendo completamente honesto."

"Ainda assim, obrigada." Eu realmente não sei como

reagir. Não estou acostumada a elogios porque, sinceramente,
estou sozinha há muito tempo.

Sei uma coisa com certeza: estou com problemas. Pela

primeira vez em muito tempo, estou esperançosa - e
completamente aterrorizada. Eu vou ficar fora da minha
cabeça e apenas viver o momento. Eu vou depositar minha
confiança nele. Isso é algo que eu não entrego levianamente,
e vou entregar a ele.

Aiden desce as escadas, carregando um monitor de

bebê. Ele colocou Reid para dormir, e eu estou sentada no
sofá assistindo TV.

"Você ainda gosta de filmes de terror?" ele pergunta

enquanto se senta ao meu lado.

"Amo."

Ele inicia um novo filme de terror que eu queria assistir,

Annabelle. O que eu faço agora? Oh meu Deus, Gracelyn, pare
de ser tão esquisita com tudo!
 Há um cobertor na parte de trás do sofá, e Aiden o puxa
para baixo. "Aqui, Cici."

Aproximo-me dele até estar deitada com a cabeça no

peito dele, e ele me cobre com o cobertor. Este é o céu
absoluto. Fecho os olhos e me delicio com a sensação de estar
sendo segurada.

Eu estou vestindo um suéter e meu cabelo está em um

rabo de cavalo. Ele arrasta os dedos pelo meu braço e puxa
meu cabelo. Seus dedos começam a esfregar meu couro
cabeludo. Eu disse o paraíso a um minuto atrás? Isso está
além.

"Oh meu Deus", eu consigo sair e coloco minha mão em

seu estômago. Eu posso sentir seus músculos abdominais
através da camisa. Ele continua fazendo isso por cerca de
trinta minutos, e é uma felicidade. Eu olho para ele, sorrindo.
"É melhor você ter cuidado, eu não vou querer sair", digo
brincando.

Ele arqueia uma sobrancelha. "Isso deveria ser uma

coisa ruim?"

Bem, isso me deixa calada.

Seus olhos vão para os meus lábios, depois para o meu

corpo, que treme porque eu sei o que vai acontecer.

Eu lambo meus lábios e ele pressiona seus lábios nos

meus, oh tão suavemente. Eu me aproximo um pouco e
pressiono minha mão na bochecha dele. Ele assume o beijo,
mas é um beijo diferente de qualquer outro que eu já tive
antes. Ele é tão doce e terno, e é profundo, apaixonado e fora
deste mundo.

Meus nervos se esgotam nesse segundo, quando sou

levado para outro mundo em que somos apenas eu e Aiden.
Ele enterra a mão no meu cabelo antes de correr para a parte
de trás do meu pescoço. Eu quase congelo; então ele move
para as minhas costas.

Alguns minutos se passam, e nós dois nos afastamos e

nos olhamos nos olhos. "Esse foi o melhor beijo que já tive",
confesso.

Ele me dá aquele sorriso que faz meu estômago revirar.

"Eu tenho sorte, nada pode se comparar a você." Apenas
quando ele não podia ser mais doce, ele beija minha testa e
me coloca de volta em seu peito. Ele envolve os dois braços
em volta de mim. É quase protetor, e tenho que admitir que
adoro.

Algumas horas depois...

Acordo para um cômodo escuro e fico em pânico

instantaneamente, sem perceber onde estou. Então eu olho,
vendo Aiden dormindo profundamente.
 Eu cubro meu rosto, envergonhada pela minha tolice.
Nós dois adormecemos no sofá.

Aiden se mexe ao meu lado. "Nós caímos no sono." Ele

boceja e olha para o telefone - são duas horas da manhã;
dormimos por algumas horas. “Você quer passar a noite? Não
quero que você viaje tarde da noite assim."

No começo, quero discutir, mas, sem pensar, concordo.

Ele pega minha mão e me leva pelas escadas. Eu tento não
pensar demais sobre isso, mas não posso deixar de me
perguntar, e se ele quiser mais?

Ele me leva para o quarto, entra no armário e sai com

algumas roupas. Ele me entrega um par de moletom e uma
camisa. "Isso será mais confortável."

Entro no banheiro e me troco. Eu me olho no espelho;

depois vejo um sabonete de rosto no balcão e lavo o rosto.
Não consigo dormir se estiver usando maquiagem.

Com um último olhar no espelho, saio para o quarto

com Aiden. Não posso deixar de ficar um pouco nervosa. Eu
nunca fiquei a noite toda com um cara antes.

Aiden está deitado na cama, inclinando-se para o lado,

colocando o telefone no carregador. Atravesso o quarto, puxo
as cobertas e deslizo para dentro.

Aiden coloca um braço em volta da minha barriga e me

puxa até que ele esteja em volta de mim, de conchinha. Sinto
seus dedos na lateral do meu pescoço enquanto ele empurra
meu cabelo por cima do ombro. "Boa noite, Gracie", ele
sussurra no meu ouvido e beija minha bochecha.

"Apagar luzes", diz ele e as luzes se apagam no quarto.

“Boa noite, Aiden. Eu tive um dia incrível," eu sussurro

de volta.

Ele me aperta um pouco. "Eu também, anjo."

Fecho os olhos e adormeço.

 Capítulo 6

Grace

Eu acordo com o som de choro. Olho o relógio na mesa

de cabeceira; São quatro horas da manhã.

Olho por cima do ombro para Aiden, que ainda está

dormindo. Reid está choramingando ao invés de chorar.
Sento-me e lentamente me arrasto para fora da cama para
não acordar Aiden. Estou certo de que fazer isso sozinho é
completamente exaustivo.

O quarto de Reid fica ao lado do de Aiden, e uma luz

noturna projeta estrelas no teto. Olho para o berço e Reid
para de chorar no segundo em que me vê. “Você quer ser
abraçado? Aposto que você está com fome." Eu alcanço o
interior e o pego.

Seus punhos pequenos seguram minha camisa e sua

cabeça repousa no meu ombro. Eu o carrego escada abaixo e
para a cozinha onde Aiden tem o leite em pó e mamadeiras.

Eu preparo sua mamadeira e o carrego de volta para o

quarto. Uma cadeira de balanço está chamando meu nome.

Sentando-me, eu entrego sua mamadeira a ele. Ele olha

para mim e é como se meu mundo inteiro parasse. Seus
olhos estão nos meus; ele é tão precioso e inocente. Eu só
quero protegê-lo de tudo.
 Começo a cantar baixinho, balançando-o.

Pouco a pouco, seus olhos começam a se fechar e,

pouco a pouco, um pedaço do meu coração pertence a Reid.

Aiden

Ela pensou que eu estava dormindo, mas eu só queria

ver o que ela faria. Uma parte de mim sabia que sim, mas vê-
la em ação, cuidando do meu filho sem pensar duas vezes,
me deixa sem palavras.

Ver o jeito que ela está com ele me toca. Ações falam
muito mais alto que palavras e eu sei, no fundo, ela foi
colocada de volta na minha vida por um motivo.

E isso tem de ser meu.

Ela se levanta para colocá-lo de volta no berço, e eu

corro de volta para a cama para que ela não saiba.

Gracie

Acordo na manhã seguinte com o cheiro do café da

manhã. Eu rolo na cama. O lado de Aiden da cama está frio.

Eu saio da cama e desço as escadas. Reid está sentado

em um balanço brincando com alguns brinquedos. "Como tá
se sentindo essa manhã?" Toco sua bochecha gordinha e ele
sorri para mim.

Eu entro na cozinha; Aiden está fazendo café da manhã.

Eu me inclino contra o batente da porta, observando-o. Ele
está sem camisa, vestindo apenas uma calça de moletom. A
visão de seus músculos das costas se movendo me faz
salivar.

Ele se vira e me vê, e seu sorriso é imediato. Sem pensar

duas vezes, ando até ele e o abraço, minha cabeça
descansando em seu peito quente.

Eu poderia me acostumar com isso, acordando todos os

dias e vendo essa vista. Inclino minha cabeça para trás e ele
me beija suavemente, causando formigamentos na minha
espinha.

"Hum, que coisa incrível para acordar." Eu pisco,

passando a mão pelo lado dele.

Ele estuda meu rosto por um minuto antes de beijar

minha testa. Eu amo receber beijos na testa; é diferente e é
um gesto cheio de respeito. Há uma enorme diferença entre a
maneira como meus ex me trataram e a maneira como Aiden
me trata. Aiden me respeita.

Eu tive problemas com um ex em particular. Ele tem

problemas para controlar a raiva, e por um tempo parecia
que ele estava em todo lugar que eu ia. Felizmente, já faz
meses desde que eu o vi.

"Você precisa da minha ajuda com alguma coisa?"

pergunto.
 "Você pode alimentar Reid, se quiser." Ele aponta para
uma tigela de mingau de aveia.

"Sem problemas." Entro na sala e tiro Reid de seu

balanço e o coloco em sua cadeira alta.

"Pa-pa-pa", ele diz entre mastigar o punho. Aiden

aparece em uma fração de segundo. "Ele acabou de dizer
aquilo?" ele pergunta com seus olhos iluminados com pura
felicidade.

“Sim."

Ele tira Reid dos meus braços e começa a beijá-lo por

todo o rosto. "Esse é meu garoto!" Seu corpo se move de um
lado para o outro enquanto ele balança Reid.

Este é um dos momentos mais bonitos que eu já vi. Eu

gostaria de ter um pai assim. Minha vida teria sido muito
diferente. O vômito começa a subir pela minha garganta.

Não faça isso, Gracelyn.

"Diga pa-pa," diz Aiden. Reid abre e fecha a boca como

se estivesse tentando. "Esse é meu garoto!" Aiden beija sua
bochecha e o coloca em sua cadeira alta.

Quando não acho que Aiden possa ficar mais atraente,

ele faz algo assim, me fazendo mudar completamente de
ideia.
 "Quais são seus planos para hoje?" ele pergunta
enquanto joga algumas panquecas no fogão.

Eu dou de ombros antes de responder. "Não há planos

hoje."

Ele pega alguns pratos. "Sim, você tem."

"O que quer dizer?"

"Você tem planos comigo." Ele me dá um olhar

sarcástico e eu rio. Ele pode ser tão brega às vezes, mas eu
gosto disso. Eu gosto dele.

Ele traz meu prato.

"Você não precisava me fazer café da manhã." Não estou

acostumada a alguém fazer coisas por mim.

"Não é nada, querida." Ele esfrega minhas costas

docemente antes de se sentar ao meu lado à mesa.

Eu alimento Reid com sua aveia, gostando de ver todas

as carinhas que ele faz. Ele bate a mão na bandeja,
pulverizando aveia em todos os lugares. Aiden ri e eu me
junto a ele, limpando meu braço e limpando Reid da melhor
maneira possível antes de continuar a alimentá-lo.

“Você deveria ter visto eu e ele na primeira vez em que

lhe dei comida de bebê. Foi um desastre."
 Recebo o visual de um grande motociclista coberto de
comida para bebê e caio na gargalhada. "Eu posso visualizar
isso agora."

“Hoje à noite você quer ir a um bar? Alguns dos meus

irmãos no MC e suas Old Ladies estarão lá."

Eu penso por alguns segundos; eu quero fazer isso? Eu

decido apenas ir em frente. "Eu gostaria, sim. Preciso ir para
casa primeiro, para que eu possa me trocar e me arrumar.”

"Sem problema." Mamãe está cuidando de Reid hoje à

noite. “Ela está me incomodando há dias.” Eu sempre amei a
mãe dele; ela é o tipo de mãe com quem você sonha. Ela assa
cookies, leva você a todos os seus jogos e cuida de você
quando você está doente.

Eu não tive nada disso.

Chegou ao ponto de passar anos sem um abraço ou

qualquer tipo de carinho da minha família.

Eu já passei por muita coisa. Isso não me deixou

amarga, mas sou muito cautelosa com quem deixo entrar na
minha vida, porque não quero me machucar.
 Entramos em um bar em que já estive algumas vezes
com alguns de meus amigos. Aparentemente, ele é o dono do
clube como o resto da cidade.

Ele está segurando minha mão enquanto me leva para

dentro, e muitos olhos estão em nós enquanto nos movemos
pelo lugar. Percebo muitos coletes Grim Sinners e alguns
outros coletes MC por todo o lugar; é um bar de motoqueiros,
então é adequado.

O bar está cheio de uma névoa de fumaça, com uma luz

azulada brilhando através do edifício. As mesas são de
madeira, dando uma sensação rústica.

Lane e Amelia estão sentados em uma das mesas. Estou

animada para ver Amelia fora dos treinos e jogos.

“Oi, Gracie. Estou tão feliz que você veio!" Ela pula da
cadeira alta e me dá um abraço. Solto a mão de Aiden para
poder abraçá-la de volta.

Ela coloca o braço em volta de mim e, com a mão livre,

aponta para Lane. “Você conhece Lane, mas o cara ao lado
dele é Wilder. O vice-presidente dele." Eu sorrio e aceno para
ele.

Ela aponta para o cara do outro lado de Lane. “Esse é o

Travis. Ele é um membro do clube, e o cara ao lado dele é
Trenton. Ele cresceu no clube com Lane e Wilder." Ela então
apresenta as mulheres.
 "É um prazer conhecer todos vocês."

Aiden pressiona sua mão nas minhas costas; é como se

ele estivesse me avisando que ele está aqui. "Oh sim, o cara
que caminha em nossa direção agora é o mais novo membro,
Logan."

Eu me viro e a primeira coisa que acho enorme e

assustador. Este homem está coberto de tatuagens, até o
queixo. Seus cabelos e olhos são castanhos escuros, ele tem
barba e uma cicatriz vai do lábio inferior à bochecha. Isso o
faz parecer muito mais assustador.

"Prazer em conhecê-lo."

Ele sorri, o que eu não esperava nem um pouco, porque

ele simplesmente não parece alguém que sorri. "Prazer em
conhecê-la, Grace." Ele se aproxima e aperta minha mão, que
desaparece completamente em suas garras.

Ele anda ao meu redor e até o bar. Eu acho que ele não
é um homem de muitas palavras. Aiden me leva a Lane e
Amelia, nunca saindo do meu lado. Normalmente, estou
muito ansiosa em lugares lotados, mas me sinto segura.

Aiden se abaixa para sussurrar no meu ouvido. "Queres

alguma coisa para beber?"

"Não, obrigada. Eu não bebo." Eu tomei uma bebida, é

claro, quando completei 21 anos porque é um ritual de
passagem, mas sinceramente estou com muito medo. Quero
ter certeza de que estou sempre ciente dos meus arredores e
daqueles que estão ao meu redor.

"Ok." Sua mão desliza das minhas costas para a parte

de trás do meu pescoço, me confortando. É como se ele
soubesse que eu tenho ansiedade. Sei que não é grande
coisa, mas não quero decepcioná-lo. Eu realmente gosto dele,
e tenho medo de que algo aconteça então, puff, ele está fora
da minha vida.

Pare os pensamentos, Gracelyn.

Às vezes, eu luto uma guerra na minha cabeça. É como

se eu tivesse dois lados. Sem pensar, eu recuo e me pressiono
no lado de Aiden.

Ele olha para mim por um segundo antes de atirar em

mim aquela piscadela tão sexy.

Amelia me tira do meu nevoeiro de Aiden. "Tiffany estava

muito animada por Leah se juntar à equipe."

“Estou tão feliz que elas estão se dando bem. Eu acho

que essas meninas vão longe."

Os olhos de Amelia se iluminam. "Eu também acho.

Vamos garantir que seus sonhos sejam realizados. Eu tenho
medo quando ela envelhecer."

Eu mesmo pensei nisso. Meu time de softbol é um pouco

diferente. Alunas de qualquer escola podem participar; é mais
uma equipe de elite. "Talvez eu mantenha as mesmas garotas
para sempre, até que elas estejam na faculdade", provoco e
ela ri, mas se eu pudesse fazê-lo, faria. Eu amo minhas
garotas. Muitas delas provém de circunstâncias não tão boas,
mas têm muito talento e força. Eu quero vê-las todas
prosperando.

Uma das Old Ladies, Bailey, vem até mim. "Como você e
Aiden se conheceram?" Ela olha para nós com um sorriso
presunçoso.

"É uma longa história."

Joslyn, a Old Lady de Wilder, pega minha mão e me

afasta de Aiden. Nós, mulheres, temos nossa própria mesa, e
todas se inclinam para frente, os olhos brilhando de
excitação.

Explico a eles como tive uma grande fúria na estrada e,

no calor do momento, o elogiei; como ele apareceu no jogo; e
como, na noite do encontro, descobrimos que estivemos
juntos aos catorze.

"Oh, uau", diz Bailey, olhando para mim de olhos

arregalados.

"É o destino", diz Joslyn, segurando seu peito. Uma por

uma, elas concordam.

"Vocês são lindos de pé um ao lado do outro", diz

Amelia.
 Meu coração se aquece com essas belas e gentis
mulheres. "Muito obrigada. Vocês são tão gentis.”

"Apenas sendo sincera."

Acabo tendo uma noite incrível, passando tempo com

essas garotas. Eu tive amigas, mas essas meninas me fazem
sentir como se eu realmente pudesse confiar nelas. A maioria
dos amigos de Aiden são pessoas genuínas. Isso me faz
pensar que o mundo não é tão ruim quanto eu pensava.

É fácil ficar exausta, especialmente quando coisas

terríveis acontecem. Então você conhece pessoas incríveis, e
isso restaura sua fé na humanidade.

"Bem, ótimo."

Eu sigo os olhos de Joslyn e vejo um homem tropeçando

em nossa direção. Bem, principalmente na minha direção.
Um segundo ele está perto de mim, e o próximo Aiden está ao
meu lado, parando o cara em seu caminho.

Ele olha para Aiden antes de se afastar e atravessar a

sala. Minha boca está aberta neste momento, porque isso foi
sexy pra caralho.

Aiden toca a parte de trás da minha cabeça antes de

beijar minha têmpora, e volta para seus amigos.

Eu olho para as meninas de olhos arregalados porque

isso aconteceu, mas elas não estão chocadas como eu. “Bem-
vinda ao mundo dos alfas, querida. Eles são uma raça
diferente, mas incrível.”

Concordo com essa observação. Eu acho que esse será

um tipo de experiência completamente diferente, e é com isso
que estou animada.

Estou empolgada por ele. Meus olhos se conectam com

os dele e, pela primeira vez em muito tempo, é como se eu
finalmente estivesse vivendo.
 Capítulo 7

Grace

Depois de ficarmos fora até cerca das duas horas da

manhã, decidi ficar a noite toda com Aiden. Honestamente,
eu só queria adormecer em seus braços novamente.

Olho o relógio na parede, me perguntando o que me

tirou o sono, e é aí que meu telefone começa a tocar
novamente. São sete horas da manhã. Eu nunca recebo uma
ligação neste horário.

Eu atendo, sentando-me na cama, tentando não acordar

Aiden. "Alô?" sussurro.

"É Gracelyn Walters?" uma senhora que soa profissional

pergunta, e meu estômago afunda. Eu não acho que isso vai
ser bom.

"Sim?" Sinto a cama se mover e, pelo canto do olho, vejo

Aiden sentado, confuso.

"Estou ligando por causa de sua tia Mary. Ela está no

suporte à vida na UTI em Saint Thomas. Se você quiser vir
vê-la, eu viria o mais rápido possível."

"Obrigada", eu sussurro de volta. Desligo o telefone e

sou instantaneamente atingido com o que faço?
 O lado do meu pai na família e eu simplesmente não nos
damos bem. Eu gostava de tia Mary, mas ela era a única. O
resto da família do meu pai não é gente boa, e eu quero evitá-
los como uma praga. Eu não vejo meu pai ou sua família
desde os onze anos de idade.

Mas eu quero ver minha tia.

"Querida, você está bem?" Aiden me puxa para seu colo

e vira meu rosto suavemente, então eu estou olhando para
ele.

Meu estômago está cheio de nós; estou enjoada e

confusa. Estou com medo, porque não quero ver... “Era do
hospital. Minha tia está no suporte à vida e eles chamaram a
família."

O rosto dele suaviza. "Vamos nos vestir e eu vou levá-la

até lá."

Alívio me bate. "Você vai comigo?"

Ele toca o lado do meu rosto, seu polegar acariciando

minha bochecha com tanta ternura. "Claro que vou."

Sinto que devo contar a ele sobre esse lado da família. A

ansiedade está arranhando minha garganta, dificultando a
respiração. Eu fecho meus olhos, tentando não pensar em...

“Eu tenho que avisar você, eu não vejo esse lado da

família desde os onze anos de idade. Eles não são pessoas
legais."
 "Não se preocupe, amor, eu estarei ao seu lado."

Alívio bate em mim com força. Eu nunca percebi o

quanto eu precisava ouvir isso e saber que não vou entrar
nisso sozinha.

Eu seguro os lados do seu rosto, beijando-o

suavemente. Eu quero esse beijo para que ele saiba todas as
coisas que estou sentindo.

Nós nos beijamos por alguns minutos antes de nos

afastarmos, e eu pressiono um último beijo em sua bochecha.
Deslizo da cama e vou para o banheiro. Felizmente, eu fui
inteligente o suficiente para fazer uma mala.

Corro e me visto porque quero acabar logo com isso.

Quero vê-la, prestar meus respeitos e dar o fora.

Paro de colocar base no meu rosto e me olho no espelho.

Você conseguiu isso, Gracelyn. Você não é mais a mesma
garotinha. Você é forte e corajosa, e pode lidar com todas as
coisas que a vida lhe lança.

Eu imediatamente me sinto melhor. Eu ergo meus

ombros e saio do banheiro, mais pronta do que nunca.
 Aiden aperta o botão do elevador para mim. Engulo em
seco antecipando o que vou enfrentar. Eu posso senti-lo
olhando para mim.

“Está me matando pra caralho te ver tão ansiosa. Quer

que eu tire todo mundo para que você possa vê-la sozinha?"
Ele me puxa para um abraço.

Eu rio. “Isso seria muito apreciado, mas desnecessário.

Você é um doce." Eu olho para ele, sorrindo.

Seus olhos estão brilhando de felicidade, e ele pressiona

seus lábios nos meus. "Eu disse que não era doce", ele diz
baixinho.

"Continue dizendo a si mesmo", eu provoco, assim que a

porta se abre, me trazendo de volta à realidade. Ele pega
minha mão e eu aperto a dele em agradecimento. Estou
muito agradecida por não estar fazendo isso sozinha.

Entro na UTI, e a primeira coisa que noto é minha tia.

Tia Mary é uma das irmãs do meu pai. Outros membros da
família do meu pai estão reunidos na UTI. Eu quero me virar
e sair correndo da sala. Oro apenas para que as duas pessoas
que eu mais odeio não estejam aqui.

Reúno minhas forças e caminho em direção a eles com a

cabeça erguida. Eles só têm a quantidade de poder sobre mim
que eu lhes dou.
 Eu não sou mais uma criança pequena; é diferente
agora.

Minha tia Glenna olha para mim e seu marido, Ron,

está logo atrás dela, sentado em uma cadeira. Ela faz uma
careta para mim, me olhando de cima a baixo. "Sinto muito,
mas apenas a família é permitida aqui."

Isso me irrita imediatamente. "Você esqueceu que tinha

uma sobrinha?"

Seus olhos se arregalam quando ela olha de perto para

mim. Ela parece muito diferente do que costumava ser. Ao
longo dos anos, a vida não foi fácil para ela; o corte no lábio
dela é um sinal disso. Quando você está envolvido com essa
família, uma vida difícil é inevitável.

A maioria dos homens da família tem pouca ou

nenhuma simpatia por alguém. Eles apenas fazem o que os
satisfaz, mesmo quando machuca os outros. Ferir os outros é
algo de que se orgulham. Eles amam e prosperam com isso.

"Gracelyn?" Tia Glenna diz enquanto eu atravesso a

entrada. Um por um, meus parentes me olham chocados.

"Como você soube?" Tia Glenna diz e eu posso dizer,

logo de cara, ela está com raiva.

Eu mencionei que eles me odiavam?

Eu ignoro todos eles; é como se minha pele estivesse se

arrepiando. A porta do banheiro se abre e alguém sai. Eu
imediatamente me sinto mal do estômago. Olho nos olhos do
irmão do meu pai. Seus olhos se conectam com os meus, e eu
quero gritar.

Desvio o olhar e caminho até a beira da cama de tia

Mary, ignorando os olhares e os sussurros.

Tia Mary parece tão sem vida. Saí dessa família, mas ela
não. Eu sabia que ela odiava, mas ela se casou quando tinha
apenas catorze ou quinze. Essa vida era tudo que ela
conhecia.

Ela tentou tornar seu mundo normal, separar-se da

loucura, mas sempre respinga em você de um jeito ou de
outro.

Meu coração se parte por ela porque ela nunca

experimentou a paz. Ela nunca teve um pingo de felicidade
com o marido. Ela não saberia o que era amor. E ela não
tinha filhos porque não podia trazer um para o mundo em
que estava vivendo.

Inclino-me e beijo sua bochecha e toco sua mão. "Sinto

muito. Que você finalmente tenha a paz que sempre sonhou,
Mary. Espero que você esteja rindo e feliz," sussurro em seu
ouvido, meu coração se partindo por ela.

Ela era o único senso de normalidade que eu já tive na

minha vida. Ela sempre se certificava, de um jeito ou de
outro, de que eu tinha tudo que precisava. Ela tentou o seu
melhor; ela tentou me proteger.
 Ela é a coisa mais próxima que já tive de uma família.

Uma lágrima escorre pela minha bochecha e eu afasto o

cabelo dela do rosto. Ela está tão pálida. Eu gostaria de poder
ter falado com ela mais uma vez e que ela soubesse que o
mundo é melhor fora do inferno.

"Eu acho que é hora de você ir." Fico tensa com o som
da voz do meu tio e o desgosto se instala no meu estômago.

"Por que você não se mete com os seus próprios

assuntos?" Aiden rosna. Esta é a primeira vez na minha vida
que alguém me defende.

"Eu te amo." Beijo o topo da cabeça de Mary uma última

vez e olho para a sala cheia de pessoas que me odeiam. Eu
quero dizer muito a eles, mas não vale a pena. Aiden coloca a
mão nas minhas costas. Ele entrou em uma zona de guerra
comigo e ficou ao meu lado e os encarou. Eu nunca ia me
esquecer disso.

Começamos a sair da sala e meu tio se aproxima de

mim. Um segundo depois, meu mundo para no seu eixo
quando a próxima pessoa entra na sala.

Eu quero gritar; a dor é tão forte que perfura meu

estômago e coração. Eu não consigo respirar. Estou
congelada em completo pânico.

As lembranças me atingem com força total.

 Meu pai me reconhece e me olha de cima a baixo. Eu
quero vomitar.

Aiden

Eu posso dizer que Grace está magoada com o que

aconteceu com sua tia. Eu posso sentir o ódio saindo das
pessoas na sala, e eu quero muito dizer a elas o que penso.
Ela não precisa dessa merda. Ela é linda pra caralho, e essas
pessoas são exatamente o oposto.

Eu posso sentir a amargura e maldade escritas por toda

parte ao redor deles. Especialmente o filho da puta que saiu
do banheiro e olhou para ela.

Eu parei na frente dela. Se ele vai encarar alguém, serei

eu. Ela não.

Grace se afasta da tia e olha para todos na sala, depois

para o cara que a está encarando e ela empalidece. Coloco
minha mão nas costas dela, meu corpo endurecendo, pronto
para chutar em alguma bunda.

Alguém entra na sala e seus olhos imediatamente vão

para Grace. Ela respira fundo e seu rosto empalidece, todo o
corpo tremendo sob o meu toque.

Que porra está acontecendo?

 Eu passo na frente dela, e ela agarra as costas da minha
camisa, enterrando o rosto nas minhas costas como se ela
quisesse se esconder. O homem que acabou de entrar na sala
se aproxima de Grace. "Que porra ela tá fazendo aqui?"

O que saiu do banheiro fala. "Eu não sei, mas ela

precisa sair ou você vai se arrepender."

Eu falo.

Eu o aperto pela porra de sua garganta, batendo-o na

porta do banheiro. Sua cabeça salta para fora da porta,
fazendo com que seus olhos se revolvam por um segundo.
“Eu não sei quem você é, mas ameaçá-la é um erro mortal.
Fique esperto." Eu gostaria de poder colocar uma bala na
cabeça dele.

Eu o solto e ele cai no chão. Coloco meu braço em volta

de Grace. Ela me segura com força, como se tivesse medo de
ser roubada.

Saímos para o corredor. O homem cuja cabeça eu acabei

de bater em uma porta nos segue para fora da sala. "É muito
bom vê-la novamente."

Ela não se vira ou o reconhece, mas me puxa pelo

corredor e entra no elevador. Uma vez lá dentro, ela se
encosta na parede e olha para o teto como se estivesse
atordoada.

Estou preocupado pra caralho.

 Grace

Não me lembro de como cheguei lá fora. Não me lembro

de nada além das palavras do meu pai, dizendo que era bom
me ver.

Eu tive um momento de puro terror, e o ataque de

pânico assumiu completamente. Se Aiden não estivesse lá,
não sei o que poderia ter acontecido.

Meu pior pesadelo veio à vida: meu pai e tio na mesma

sala.

Mãos seguram meu rosto e olho nos olhos de Aiden. Eu

posso dizer que ele está preocupado. "Grace, qual é o
problema?"

Meu estômago revira, e corro para a traseira da

caminhonete e vomito na grama. Eu o ouço abrir o caminhão,
e então ele está lá comigo. Ele tira meu cabelo do meu rosto,
tira o elástico do meu pulso e puxa meu cabelo para um
coque. "Aqui." Lencinhos de bebê aparecem, e ele pressiona
um na parte de trás do meu pescoço, me refrescando.

Por que ele não fugiu?

Eu limpo meu rosto; então ele me entrega um pequeno

frasco de enxaguatório bucal e eu lavo a boca. Ele me ajuda a
entrar na caminhonete dele e entra no lado do motorista.
Então ele olha para mim e eu olho no meu colo.
 O que eu digo?

"Querida, está me matando saber que você está tão

chateada, e eu não sei o que está acontecendo."

Fecho os olhos e tento não chorar. Se eu disser a ele,

esta pode ser a última vez que estou com ele. Mas eu também
tenho que ser fiel a mim mesma e não fingir que tudo é
perfeito, porque está longe disso.

"O que quer saber?" Eu sussurro, um pouco de coração

partido.

"Tudo."

"Vamos voltar para sua casa e eu vou lhe contar." Eu

me inclino contra a porta e apenas tento me segurar,
esperando o pior resultado.

Chegamos à casa dele muito cedo. Eu só quero gritar

com a injustiça de tudo.

Entro na casa dele, sem me preocupar em olhar para

ele, e me sento no sofá dele. Pego o cobertor nas costas, me
cobrindo.

Eu vejo seus pés primeiro; então eu sinto o sofá mudar

enquanto ele se senta ao meu lado. Eu me forço a olhar para
ele, e seu rosto fica embaçado quando meus olhos se enchem
de lágrimas.
 "Eu estou com tanto medo", eu sussurro. Eu contei
minha história apenas para algumas pessoas, e uma delas é
minha terapeuta.

Ele entrelaça nossos dedos. "Não importa o quê, eu

estarei aqui com você."

Se eu pudesse apenas... É uma situação embaraçosa.

“Eu tinha três anos quando o abuso começou. Começou

pequeno. Tudo começou com toques." Paro quando me
lembro de respirar. Não posso olhar para ele, então olho para
o chão e apenas tento me segurar, porque dizer a ele é
provavelmente a coisa mais difícil que já fiz.

“Meu pai fez parecer normal, depois ficou pior - até que
ele me estuprou. Ele me estuprou por anos, até os onze anos,
mas antes disso piorou." Um soluço escapa porque a dor de
tudo está voltando.

“Só me lembro de orar, quando criança, implorando

para que tudo parasse. O lado da família do meu pai sabia
que estava acontecendo." Pego meu cobertor, apenas
esperando que ele possa me manter no chão até que eu possa
tirar tudo. “Muita coisa aconteceu - abuso físico, sexual e
verbal era a minha vida cotidiana. Então, um dia, meu tio
começou a me tocar, e então percebi que precisava sair."

Eu fungo. Por favor, ajude-me, Senhor, ajude-me a ter

forças.
 “Um dia eu fiz meu pai me levar ao médico porque sabia
que era a única vez que eu poderia obter privacidade. Eu
estudava em casa e estava completamente encurralada.
Contei tudo a ela e a polícia foi chamada naquele momento.
Meu pai e meu tio foram presos, e então eu me tornei a
pessoa que todo mundo do lado de meu pai odiava. Hoje foi a
primeira vez que os vi desde os onze anos, quando
testemunhei. ”

Fui apanhada do sofá e colocada no colo dele. Olho para

ele pela primeira vez desde que comecei a contar.

“Me machuca, amor, que isso tenha acontecido com

você. Você é tão corajosa, fazendo parar. Você é a mulher
mais incrível, mais bonita. Estou admirado pela a sua força."
Ele beija minha testa, e é tudo o que preciso para eu me
partir.

Eu soluço. Choro pela primeira vez em muito tempo,

mas essas lágrimas estão curando; elas estão liberando tudo
de ruim.

Ele me abraça - ele me deixa livrar de toda a dor - e não

posso dizer quantas vezes eu quis que isso acontecesse.

"Eu pensei que você não fosse me querer mais", digo a

ele.

Ele olha para mim como se eu fosse louca. “Isso não é

possível, baby. Não há absolutamente nada de errado com
você. Você é perfeita pra caralho. Essa merda não define você.
Isso mostra como você é incrivelmente forte.” Ele enxuga
minhas lágrimas com o polegar. “Nada pode mudar a maneira
como eu vejo você. Você é minha Cici."

Pela primeira vez hoje, eu sorrio - porque uma grande

parte de mim se apaixonou por Aiden.

Deito minha cabeça em seu ombro e, pela primeira vez

na minha vida, me deixo segurar e confortar.

Aiden

Eu nunca esperei que ela me dissesse isso. Eu sabia que

alguma merda tinha acontecido, mas nunca imaginei que isso
tivesse acontecido com ela.

Ela é linda pra caralho, cheia de tanta luz e felicidade,

que eu nunca considerei. Ouvir o que aconteceu com ela me
matou até a minha alma. Eu estava na presença desses filhos
da puta mais cedo, e se soubesse, eles teriam balas na
cabeça naquele momento.

Eles vão pagar. Cada fodido que teve uma mão no que
aconteceu com ela. Se lhe causaram um pingo de dor,
enfrentarão a minha ira.

Eu sei uma porra de uma coisa. Assegurarei que ela

nunca mais sofra dor em sua vida e nunca verei o medo da
rejeição em seus olhos - essa merda doeu.
 Eu a vejo sob uma luz totalmente nova. Estou cheio de
muito respeito porque ela continuou - e veja o que está
fazendo com sua vida.

Ela é incrível pra caralho. Ela é um anjo. Ela não é

amarga ou brava com o mundo; isso mostra que tipo de
pessoa ela é.

Ela é minha pessoa.

Ela é minha.

Nada pode mudar isso. Essa merda será resolvida e ela

nunca mais terá medo deles.

"Durma, amor," digo suavemente, acariciando suas

costas e segurando-a. Eu não acho que poderia deixá-la ir se
eu tentasse.

Isso partiu a porra do meu coração. Estou tão louco de

raiva, mas não posso deixá-la ver isso. Ela precisa de mim, e
eu vou ser o que ela precisar. Agora ela precisa que eu seja
calmo e reconfortante, e é isso que ela vai conseguir.

O dia deles chegará.

Aiden

Grace saiu mais cedo para ir ao centro e eu vou ao

clube. Eu tenho que cuidar daqueles filhos da puta que a
machucaram.
 Estou puto pra caralho; só piorou a cada segundo desde
que ela me contou. O medo em seu rosto quando ela viu os
dois na mesma sala me matou.

É difícil acreditar que ela passou por tudo isso sozinha.

Quando tínhamos quatorze anos, notei uma mudança nela.
Eu sabia que ela estava passando por algumas coisas, mas
não tinha ideia do que ela estava lutando.

No clube, Lane está sentado no bar com Travis, Wilder,

Smiley e Lucas.

"Posso falar com vocês?" Eu aceno na direção da sala

onde temos nossas reuniões. Eu mantenho a porta aberta
para eles enquanto eles entram. Então eu fecho a porta e
fecho os olhos por um segundo, porque tenho que contar a
eles os horrores que Grace experimentou.

Sento-me e olho para a mesa diante de mim. Eu posso

sentir seus olhos em mim, mas por onde começo?

Eu sei que essa é a história dela, e ela me confidenciou.

Mas preciso dos meus irmãos nisso, porque vou me vingar e
eles precisam estar preparados para o recuo.

Começo do início, com o telefonema da tia morrendo;

então passo de ela sendo tão aterrorizada para ela me
dizendo tudo.
 Não quero pensar no que teria acontecido se eu não
estivesse lá. Eles a odiavam porque a maioria deles foi para a
cadeia, mas estou tão orgulhoso dela.

"Meeerda." Lane bate a mão na mesa. Eu aperto meus

punhos, querendo mais do que tudo expulsar a vida para fora
do pai dela.

Você acha que eu vou deixá-lo morrer facilmente?

Ele vai sofrer. Ela sofreu por anos, e ele vai sentir isso,
mas dez vezes pior.

Esfrego a mão no rosto e recosto na cadeira olhando

para os outros. Eles estão tão putos quanto eu.

"Eu digo que comecemos com a tia Glenna e o marido,

depois o tio que tentou fazer merda com ela e depois com ele."
Eu nem posso dizer o nome dele.

"Eu digo que nós convidamos as meninas para a tia, não

é?" Lane sorri para todos nós, e eu rio porque isso será épico.

Smiley finalmente diz alguma coisa. “Acho que

precisamos fazer um churrasco em família para que Grace
possa ser apresentada aos outros. Ela e Adeline teriam muito
em comum."

Aceno em concordância. A mulher dele passou anos

infernais com o marido - circunstâncias diferentes, mas ainda
assim, não importa o quê, isso não deveria acontecer.
 Lane pega o telefone e começa a mandar mensagens. Eu
sei que ele está fazendo essa bola rolar. "É hora de alguns
filhos da puta conseguirem o que merecem."

Algumas horas depois, uma tonelada de gente se

acumula no clube. Amelia e Bailey aparecem primeiro,
irritadas, depois Shaylin entra com Kayla, Jean, Alisha e
Paisley, e seus homens estão logo atrás delas.

Parece que os dois clubes estão se unindo para isso. Eu

sorrio para todos, especialmente Shaylin, que entrou
carregando seu taco de beisebol. Ela é a versão feminina do
Smiley. Eu a vi chutar a bunda de alguém e sorrir o tempo
todo como se fosse a coisa mais divertida do mundo.

A porta se abre novamente e Konrad, Maverick, Walker e

Trenton entram. Lane dá um passo à frente. “Muitos de vocês
aqui sabem o que Aiden nos contou sobre o que aconteceu
com sua mulher. Essa merda é imperdoável. Antes de se
tornar mulher de Aiden, ela já era da família. Ela é a
treinadora de softbol da Tiffany, e nos tornamos próximos
dela."

Meu coração se enche de amor por meus irmãos; isso é

família. Eu cresci apenas tendo minha mãe. Ela engravidou
de mim quando tinha dezesseis anos e fez tudo o que pôde
para me dar uma vida boa.

"Hoje vamos visitar tia e o tio dela. Eles não tiveram

uma mão direta em seus abusos, mas, pelo que ela me
contou, eles realmente testemunharam, mas não pararam.
Aos meus olhos eles são igualmente culpados."

Eu não consigo entender a merda com que ela lidou.

Ninguém a protegia além da tia que está no suporte à vida
agora, e ela era uma vítima de muitas maneiras.

Li a ficha de Mary enquanto Grace sussurrava para ela e

soube que ela tinha um traumatismo craniano e sangramento
interno. Meu palpite é que ele a machucou. O marido é o
homem que tentou tocar Gracelyn antes de ela contar aos
policiais o que havia acontecido com ela.

"Isso permanece entre nós." Olho todos na sala e todos

concordam.

"Vamos montar."

Saímos do clube e seguimos em direção à tia e ao tio.

Estamos começando com as menores ofensas, então o pai
dela saberá que estamos indo atrás dele.

Minhas mãos estão ardendo para serem enroladas em

seu pescoço e ver a vida sair de seus olhos. Eu cerro os
dentes, andando lado a lado com Travis, e olho para frente.
Meu corpo está pronto para isso.
 No segundo em que chegamos aos arredores da cidade,
eu sei exatamente para onde estamos indo. Nós estamos indo
para um parque de trailers onde a violência e as drogas
correm desenfreadas.

Lane para em frente a um trailer batido. A varanda mal

está conectada à casa e o plástico cobre as janelas
quebradas. A porta nem sequer cobre totalmente o portal.

Eu saio da minha moto. A porta está aberta, e Glenna e

seu marido, Richard saem. Seus olhos estão arregalados
enquanto ela olha para todos antes que seu olhar se fixe em
mim. "O que significa isto?" Ela grita com uma voz deplorável.

Richard parece que está prestes a se mijar. Ele está de

pé atrás de sua esposa, e isso é uma jogada de puta. Se você
não protege sua mulher, você é um merda.

"Você." Ela aponta o dedo na minha direção

dramaticamente, e eu sorrio divertido por ela tentar ser
corajosa. "O que você quer? Vejo que a cadela não está aqui
com você."

Eu vejo vermelho.

"Tire sua bunda dessa varanda em ruínas. Gracelyn me

contou o que aconteceu."

Eles empalidecem e começam a recuar em direção à

casa.

Como se essa merda nos impedisse de entrar.

 "Nós não fizemos nada para ela!" Richard finalmente
conseguiu uma voz e gritou para todos nós, o que não está
ajudando sua causa.

Eu dou um passo mais perto deles. "Sim, mas você não

fez nada para impedir, fez?"

Isso os deixa em silêncio. Faço um sinal para que saiam

da varanda e fazem o que pedimos. Shaylin está ao meu lado,
e quando descem do último degrau, dou um soco forte no
rosto de Richard, derrubando-o sobre a bunda.

Isso foi incrível pra caralho.

Shaylin ri e agarra o cabelo de Glenna, e ela a arrasta

para o resto das meninas. Richard sai do chão e eu dou um
passo atrás para trazê-lo para mais perto dos outros.

"Olha, eu nunca a machuquei", diz ele. Glenna também

está dando desculpas.

"E você acha que isso importa? Você sabia o que estava
acontecendo." Eu dou um passo mais perto, então estou
olhando bem na cara dele. "Você sabia que ele a estava
estuprando e espancando." Eu grito a última parte.

Ele não diz nada, mas assente. É tudo o que preciso

para eu perder a cabeça. Eu dou um soco nele de novo e de
novo, e ele cai no chão. Sinto seus dentes quebrando sob
meu punho.
 Inclino-me e seguro seu queixo. “Você não precisa da
sua boca, já que você não falou quando deveria. Você não tem
mais esse luxo."

Eu tiro minha faca. Lucas força sua boca aberta. Travis

se inclina ao meu lado com um alicate, e ele agarra a língua e
puxa. Eu uso minha faca e corto parte de sua língua.

Eu bato sua boca fechada e me inclino ao lado de sua

orelha. “Aproveite não ter uma voz; ela não tinha também.
Ela sofria todos os dias durante anos, enquanto você se
afundava na sua merda e aproveitava a vida, deixando
acontecer." Levanto-me e cuspo no chão ao lado dele. Pedaço
de merda inútil. Ele poderia ter parado com os abusos - ela
também poderia - mas não o fizeram.

Lane toca meu ombro. "Ele fez por merecer."

Olho para as mulheres; elas estão se revezando

estapeando-a. Eu rio alto. “Eu acho, Ladies, que ela precisa
ser deixada viva. Ele vai precisar de um hospital."

Glenna olha do chão, para o marido, e então me encara.

"Não diga uma porra de palavra, seja grato por ele estar
vivo e você também."

Ela assente e se arrasta até Richard, que está se

engasgando com o próprio sangue.
 Nós assistimos enquanto eles partem. "Cara, isso foi
divertido," diz Shaylin e todos nós caímos na gargalhada, até
Butcher.

Sinto-me um pouco mais leve, mas não sinto que

consigo respirar completamente até que tenhamos lidado com
seu tio e seu pai esteja morto.

Eu subo na minha moto. Há apenas uma coisa em

minha mente: pegar Grace e voltar para casa para o meu
filho.
 Capítulo 8

Grace

Estou nervosa. Aiden me disse que sua mãe, Laurie,

estará aqui a qualquer momento com Reid.

Eu mencionei que estou nervosa? Não, é mais como se

estivesse aterrorizada.

Eu quero que ela goste de mim. Quero que ela me aceite

e pense que sou boa para o filho dela, porque realmente estou
começando a cuidar muito de Aiden e Reid já roubou meu
coração.

Quando Aiden me pegou no centro, uma parte de mim

tinha medo de que ele me tratasse de maneira diferente, mas
não é nada disso.

Um dos meus maiores medos é alguém ter pena de mim

- eu não quero isso. Sim, coisas horríveis aconteceram
comigo, mas não quero que isso defina minha vida. Já levou
muitos anos para mim.

Eu quero ter intimidade com Aiden. Estou

absolutamente aterrorizada, mas quero arriscar - e viver.
Confio em Aiden, diferente de qualquer um dos meus outros
ex. Ele é diferente.
 Ouço a campainha e meu coração pula na garganta.
Levanto-me quando Aiden abre a porta e sua mãe entra com
Reid. Ela olha para mim e depois olha duas vezes antes de
sorrir. "Gracelyn?"

"Sou eu, Laurie."

Ela caminha até mim e me abraça com força. Eu quero

chorar porque senti sua falta, e seus abraços são os
melhores.

"Eu pensei muito em você ao longo dos anos." Ela se

recosta e toca minhas bochechas, estudando meu rosto.
"Você era linda na época, mas agora é de tirar o fôlego." Ela
dá um tapinha na minha bochecha suavemente.

Eu mencionei o quão doce a mãe dele é? Ela é uma das

mulheres mais bonitas que eu já vi e não parece a idade que
tem. Não que ela seja tão velha. Ela teve Aiden quando tinha
apenas dezesseis anos.

"Você não mudou nada, Laurie, ainda uma gata." Eu

pisco para ela e ela cora, rindo.

"Pare com isso. Eu sou avó agora. Estou velha."

Reviro os olhos e olho para Aiden, que está plantando

beijos por todo o rosto de Reid. Ele estava perturbando um
pouco a Laurie para trazê-lo.

"Você não é e sabe disso," eu a repreendo e ela apenas

acena com o elogio.
 "Mãe, vamos fazer um churrasco na sede do clube
amanhã à noite, e eu quero que você venha comigo e com
Grace."

Eu sorrio ao ser incluída. Ele diz nós o tempo todo, e eu

amo essa afirmação porque significa que ele antecipa que eu
esteja por perto por um tempo.

"Claro, meu bem. Que horas?" Ela se senta no sofá,

ficando à vontade.

Outra coisa que eu admiro nela é sua confiança. Ela se

comporta de uma maneira que eu espero que um dia possa, e
ela é uma "mãe ursa" até os ossos.

"Seis." Aiden me traz Reid.

"Oi, fofinho." Eu o abraço gentilmente, beijando sua

testa. Eu senti falta dele.

"Preciso trazer alguma coisa, já que é minha primeira

vez no clube?" Laurie tira os sapatos e se encolhe no sofá.
Aiden a convidou para jantar, e estamos tendo uma noite de
cinema. Eu amo que ele está incluindo ela. Eu sei que isso
significa muito para ela, e mostra que pessoa incrível ele é.

"Não, tudo está resolvido."

Ouvimos um bipe e Aiden aperta um botão ao lado da

porta. "É o cara da pizza."
 Ele sai para a varanda e eu me sento ao lado de Laurie.
"Estou tão feliz que você está de volta na vida do meu filho."
Ela toca minha mão.

Meu pobre coração não pode lidar com tudo isso; meus
olhos se enchem de lágrimas. "Obrigada. Fico feliz que ele
esteja de volta." Eu toco meu coração; está cheio de tanta
felicidade que sinto que posso voar.

Reid aproveita o momento para começar a chorar.

"Qual é o problema, querido? Com fome?" Eu o balanço

levemente.

“Ele pode estar pronto para uma mamadeira.

Provavelmente é hora de dormir para ele. Eu já dei seu
banho," Laurie nos diz.

Eu olho para o relógio e ele bate as oito. "Ok, deixe-me

preparar uma mamadeira para ele." Eu preparo a mamadeira
com ele no meu quadril, mexendo o tempo todo, me sento e o
abraço antes que ele puxe a mamadeira para a boca. Eu rio e
esfrego a parte de trás de sua cabeça.

"Melhor agora, hein?" Eu olho ao redor da sala. Aiden e

Laurie estão me olhando. "O quê?" Eu pergunto e eles me dão
sorrisos idênticos.

Aiden se senta do meu outro lado e abre a pizza. "Queijo

ou Pepperoni?"

"Queijo."
 Ele serve em um prato e se inclina para trás. "Abra."

Eu arqueio uma sobrancelha em confusão. "O que você

está fazendo?"

Ele ri. "Vou te alimentar. Você está cuidando do meu

filho e eu cuidarei do minha Cici."

Bem, lá vai meu coração mais uma vez. Então eu deixei

ele me alimentar, embora eu não esteja acostumada a isso.
Tenho certeza de que isso é comum para muitas pessoas,
mas para mim é tudo. Eu amo que alguém se importa o
suficiente para cuidar de mim. Estou tão acostumado a
cuidar dos outros que é meio agradável sentar-me e deixar
acontecer.

Algumas horas depois, sua mãe sai. Estou no banheiro

de Aiden, escovando os dentes, tentando não pensar demais e
ficar nervosa. Porque se eu sou completamente honesta,
estou aterrorizada. Eu também sei que estou segura aqui,
mas o medo está no fundo da minha mente.

Pare de pensar, Gracelyn. Este é o Aiden. Ele não fará

nada para fazer você se sentir insegura ou desconfortável.

Eu tomo coragem e caminho para dentro do quarto. Ele

está sentado na cama, olhando para a TV na parede ao lado
da porta do banheiro.

Apago a luz e lentamente ando com seus olhos em mim

a cada passo. Eu estou vestindo uma de suas camisas e um
par de shorts. Ele puxa o cobertor e eu deslizo ao lado dele.
Ele envolve o braço em volta de mim, me puxando contra ele
até meu rosto tocar seu ombro quente. "Você está bem?" ele
pergunta.

Inclino minha cabeça para trás e olho para ele. "Sim,

estou bem. Foi difícil lhe dizer, mas estou feliz por ter dito."

Ele gentilmente empurra meu cabelo atrás da orelha.

“Também estou feliz que você o fez, Cici. Sua família nunca
mais vai machucá-la. Você é minha agora. Eu tenho você
comigo agora." Ele beija minha testa.

Fecho meus olhos apertados, suas palavras me

atingindo com força. Quantas vezes eu quis ouvir essas
palavras? Várias vezes.

Abro os olhos, as lágrimas caindo pelo meu rosto. Seu

polegar recolhe as lágrimas. "Minha Gracelyn", ele sussurra.

Fecho os olhos e o beijo, indo com muita calma. Eu o

beijo suavemente, borboletas pululando por toda a minha
barriga.

Ele gentilmente me deita na cama, inclinando-se sobre

mim. Minhas mãos estão tremendo quando toco seu ombro.

Em momentos como esse, eu gostaria de ser normal.

Suas mãos se movem pela lateral do meu corpo e

deslizam por baixo da minha camisa, tocando minha barriga,
eu me sacudo ao sentir suas mãos.
 Uma das coisas que notei ao longo dos anos é que tenho
medo da intimidade física, porque tudo que conheço é dor.

Eu o beijo de volta com mais força, enfiando meus dedos

em seus cabelos e acariciando a lateral do seu rosto, amando
a sensação de sua mandíbula se movendo enquanto ele me
beija. Seus lábios flutuam da minha boca para minha
bochecha e depois meu pescoço. Eu fico rígida porque esse é
um dos lugares que me assusta. Eu fui sufocada muitas
vezes. Ele para de me beijar e olha para mim. "Ele machucou
você aqui, não foi?" ele sussurra.

Eu fecho meus olhos, sentindo vergonha. Por que

alguém iria querer alguém como eu, que está tão danificada?

"Amor... Nunca desvie seu olhar por vergonha. Se você

pudesse se ver do jeito que eu te vejo, não sentiria um pingo
de vergonha." Ele toca o centro do meu pescoço com a ponta
do dedo. "Deixe-me mostrar."

Concordo e ele arrasta os dedos pelo meu pescoço,

tocando e esfregando suavemente, e pouco a pouco relaxo.
Ele estuda meu rosto antes de beijar o lado do meu pescoço.
Fecho os olhos e aprecio a sensação. Toco a parte de trás de
sua cabeça e apenas me entrego.

Solto um grande suspiro sem nem pensar. Estou

gostando demais e estou ficando mais molhada a cada
segundo.
 Seus lábios se movem pelo meu pescoço até a clavícula,
depois o meu peito. Sinto a mão dele tocando a cintura da
minha bermuda.

Abro meus olhos e olho para ele, e seus olhos se

conectam com os meus, perguntando. Aceno em
concordância.

Eu levanto meus quadris, ajudando-o a tirar meu short

e calcinha, me deixando completamente nua para ele.

"Gracelyn." Ele está me olhando de um jeito tão terno e

bonito. "Eu nunca machucaria você, confie em mim." Ele
sussurra a última parte.

"Eu confio em você, Aiden." Toco o lado do rosto dele e,

para mostrar que sim, sento-me e tiro a camisa. Eu não estou
de sutiã.

“Eu vou valorizar sua confiança, baby. Me deixe te amar.

Eu sei que você está com medo, eu posso ver isso em seus
olhos, mas medo de mim é algo que você nunca precisa ter.
Vou protegê-la, apreciá-la e cuidar de você."

Com as costas da minha mão, limpo as lágrimas do meu

rosto. Sei que pareço um bebê assim, mas ser machucada
pela pessoa que deveria protegê-la mais do que qualquer
outra - dói até o seu âmago. Tantas pessoas já falharam
comigo que eu espero isso de todos.
 "Eu não mereço você", eu sussurro, sentindo isso do
fundo do meu coração.

Ele parece genuinamente chocado. “Nunca diga isso,

porra. Você merece a porra do mundo, amor, e eu pretendo
entregá-lo a você."

Isso me deixa sem palavras.

Ele desce pela cama e eu caio de costas. Fecho os olhos

e respiro, tentando não pensar demais.

Ele acaricia minhas coxas, correndo pelas minhas

pernas e subindo novamente. Seus lábios me tocam logo
abaixo do meu umbigo.

Uma das minhas mãos está apoiada no meu estômago;

ele entrelaça nossos dedos e procura meu rosto antes de
abaixar a cabeça.

Sinto seu hálito quente antes que sua língua passe no

meu clitóris. Todas as minhas preocupações vão direto pela a
janela em uma fração de segundo.

Abro minhas pernas ainda mais, agarrando sua mão

com força enquanto ele lentamente me provoca, e é a
sensação mais incrível do mundo.

Eu me masturbo, como todos no mundo, mas este é um

jogo totalmente diferente.
 "Isso mesmo, querida, sinta, aproveite e deixe-me cuidar
de você", diz ele suavemente.

Soltei sua mão e seguro os lençóis ao meu lado, meu

corpo já endurecendo. Eu sinto o dedo dele na minha entrada
antes que ele deslize lentamente dentro de mim. Eu tremo até
minhas pernas, meus dedos dos pés se curvando.

"Meu amor gostou disso." Ele chupa meu clitóris

profundamente em sua boca. Ele mexe o dedo junto com o
movimento da língua. Então ele lentamente adiciona outro
dedo e o enrola em um movimento que me desencadeia.

Minhas pernas enrijecem, apertando em torno de sua

cabeça. Eu lentamente afrouxo minhas coxas, e ele esfrega
minhas pernas e corre para a cama para me abraçar.

Isso mudou minha vida. Eu sabia que não deveria ter

ficado assustada, mas a garotinha ainda faz parte de mim.
Não preciso ter medo, mas acho que não teria mergulhado a
menos que fosse Aiden.

Estou me sentindo empoderada. "Eu quero fazer mais,

se você quiser", digo a ele antes de me desesperar. Eu quero
ir o resto do caminho. Eu preciso.

Ele se inclina sobre mim. “Amor, isso foi para você. Você
não precisa continuar."
 É por isso que eu quero. Ele está pensando em mim e se
certificando de que estou bem. Eu toco o lado do seu rosto.
"Eu quero. Me ame, Aiden. Me mostre."

Ele fecha os olhos, minhas palavras o afetam. Inclino-

me para frente e beijo o lado do rosto dele, passando os
braços em volta do pescoço dele.

Ele toca o lado do meu braço antes que sua mão vá para
a parte de trás da minha cabeça. "Você tem cem por cento de
certeza, Grace?"

"Estou pronta. Eu quero que seja você. Eu nunca..." Eu

paro porque o que eu sou? Como me chamo?

"Você nunca?"

"Não, você é o primeiro desde...”

Ele sorri tão lindamente, mexendo uma parte mais

profunda do meu coração. "Estou honrado." Ele me beija tão
docemente e eu posso sentir a paixão.

"Estou limpa e no controle de natalidade", digo a ele

quando ele começa a chegar na gaveta da mesa de cabeceira.

"Eu também estou limpo."

Ele desliza para fora da cama, tirando a roupa. Eu olho

para ele a cada momento, gostando de vê-lo completamente
nu pela primeira vez.
 Os nervos enchem meu estômago. Mas desta vez não é
do tipo ruim, mas a antecipação do que está prestes a
acontecer. É claro que será desconfortável, mas também sei
que com Aiden será perfeito, não importa o quê.

É uma volta completa no meu mundo, me deixando

levar, deixando acontecer e deixando Aiden me agradar me
fazer mudar. Eu enxerguei isso como algo assustador por
tanto tempo. Eu realmente nunca quis ter intimidade com
ninguém, mas com ele é tão diferente. Quero jogar a
precaução ao vento e ter essa conexão mais profunda com
ele.

Ele desliza na cama comigo, me beijando. Ele fica entre

minhas pernas, e eu descanso minha perna direita na parte
de trás de sua coxa. Eu posso sentir meu coração começando
a bater mais rápido à medida que a realidade do que está
prestes a acontecer se inicia.

Sua mão serpenteia entre nossos corpos, e seu dedo

acaricia meu clitóris em pequenos círculos. Eu assobio,
quebrando o beijo, porque estou muito sensível depois do
meu orgasmo mais cedo.

Ele se move pelo meu corpo e sua língua corre pelo meu
mamilo antes de chupar com força. Minhas costas se
levantam da cama.

"Meu amor está pronta para mim?" ele rosna, passando

para o meu outro seio.
 "Sim", eu digo, soando completamente sem fôlego.

"Tão molhada", ele assobia, arrastando a língua entre os

meus seios. Ele sobe pelo meu corpo até que seu rosto esteja
acima do meu. Ele segura minha boceta. "A quem isso
pertence?" ele pergunta.

"A mim."

Ele sorri tontamente. "Isso mesmo, amor, mas é minha

para adorar." Ele afasta minhas pernas e eu o sinto na minha
entrada. "Relaxe." Eu relaxo meus músculos, que eu nem
percebi que estavam tensos.

Seu polegar acaricia meu clitóris, eu seguro seu ombro e

afundo minhas unhas. "Oh, Deus", eu gemo com a sensação
de ser esticada.

Pouco a pouco, ele faz o seu caminho dentro de mim.

Ele se afasta e volta com pequenos movimentos, para me
ajustar.

Quando ele finalmente está dentro de mim, nossos olhos

se conectam. "Você é tão linda, minha Gracelyn." Ele me
beija, assim como se move lentamente dentro de mim. Ele
pega minhas mãos e as pressiona acima da minha cabeça,
nossos dedos entrelaçados.

Com cada movimento, cada toque, eu me sinto tão

querida. Ele garante que eu esteja bem, e este é um dos
melhores momentos da minha vida.
 Isso é muito importante para mim.

Envolvo meus braços em volta do pescoço dele,

segurando-o, à medida que me aproximo cada vez mais da
borda, minha respiração se tornando mais rápida.

"Mais forte", eu imploro. Estou bem ali, mas preciso de

mais.

Ele se move mais rápido, mais forte, e a cada golpe ele

pressiona contra o meu clitóris. Eu mordo seu ombro, meu
corpo inteiro tremendo, e então eu explodo.

Fico mole quando convulsiono em volta dele. Ele

continua a se mover dentro de mim para prolongar o orgasmo
antes que eu o sinta explodir.

Ele geme profundamente no meu ouvido. Eu amo ter lhe

dado tanto prazer. Eu corro minhas mãos pelas costas dele
enquanto nós dois descemos do alto.

Ele desliza lentamente para fora de mim e ficamos

juntos tentando recuperar o fôlego. Pressiono beijos contra
sua bochecha, cabeça e ombro, amando cada segundo disso.

"Eu já volto."

Ele entra no banheiro e eu sorrio e olho para o teto.

Estou superfeliz. Já pensei tantas vezes que nunca seria feliz.
Eu me senti amaldiçoada, mas agora sei que o homem
perfeito foi feito para mim - ele apenas teve que entrar na
minha vida.
 Ele sai do banheiro segurando uma toalha. "O que
você…" Eu paro quando ele pressiona o pano quente entre as
minhas pernas, me limpando.

Ele olha para mim. "O quê?"

Eu provavelmente tenho um olhar louco no meu rosto;

estou tentando o meu melhor para não chorar, porque isso foi
tão doce.

"Você é simplesmente perfeito," digo honestamente.

Ele puxa meu dedo do pé. "Não, é você que é, querida."

Ele joga a toalha no banheiro e sobe na cama comigo. Ele me
puxa contra ele até minha cabeça descansar em seu peito. Eu
acho que eu poderia fazer isso toda noite pelo resto da minha
vida.

Ele lentamente arrasta os dedos pelas minhas costas.

"Durma, amor."

Fecho os olhos e adormeço em segundos.

Aiden

Hoje foi um dia longo, mas terminou com a melhor nota

possível. Eu sabia que ela precisava disso - e eu amei cada
segundo disso - mas me machucou saber que ela estava com
tanto medo. Ver o medo em seu rosto sempre me assombrará.
 No segundo em que ela se deixou levar, ela mudou
diante dos meus olhos. Estou tão honrado que ela me deixou
ser o único a ajudá-la a se deixar ir.

Isso me mata, sabendo que o pai dela está lá fora agora,

respirando. Ele não merece um segundo depois do que fez.

Estou admirado com o quão forte ela é. Ela tem sido tão
corajosa e incrivelmente forte, fazendo tudo sozinha.

Eu a seguro um pouco mais apertado. Não durmo

horas, ouvindo o som da respiração dela.
 Capítulo 9

Grace

Aiden e eu andamos de mãos dadas até a parte de trás

do clube, onde todo mundo está grelhando e curtindo. Aiden
está carregando Reid.

Vejo Amelia parada ao lado de Lane, ajudando-o com a

comida. Também vejo muitas pessoas que não conheço. Eles
estão usando coletes de um clube diferente: Devil Souls MC.

Travis sai do clube com Aiden, e Bailey se aproxima de

mim. "Quer uma bebida? Temos alguns daiquiris, se você
quiser um."

Normalmente não bebo, mas acho que não vai doer.

"Claro." Eu deslizo minha mão da de Aiden. "Eu já volto."

Amelia se junta a nós, e um monte de outras garotas

vem do grupo de caras do Devil’s Souls. Olho para elas e
sorrio, e elas devolvem. Na cozinha, encosto-me ao balcão,
olhando para as recém-chegadas.

Amelia aponta para a primeira garota, que se parece

muito com Lane e Smiley. “Esta é Shaylin. Ela é irmã de
Lane."
 Ela aponta para a garota ao lado dela. “Essa é Kayla. Ela
é a Old Lady do vice-presidente." Ela é linda e seu cabelo é
para morrer.

Ao lado dela está uma garota que, por algum motivo, me

lembra muito de mim mesma. Eu posso dizer, logo de cara,
ela lutou com alguns demônios. "Esta é Alisha, a Old Lady de
Techy. Ela é filha de Adeline - Adeline é a Old Lady de
Smiley."

A próxima garota parece ser a mais nova. “Esta é

Paisley. Ela é filha de Torch e Kayla e Old Lady de Liam."

"Prazer em conhecer todas vocês." Eu sorrio

calorosamente.

Posso dizer que essas mulheres são tão legais quanto as

garotas dos Grim Sinners. "Eu não sei sobre vocês, meninas,
mas acho que a noite das meninas precisa acontecer", Kayla
diz a todos nós.

"Sim! Eu adoraria."

Todos nós conversamos um pouco e planejamos o fim de

semana seguinte. Quando voltamos para a festa, Aiden está
sentado em uma cadeira, segurando uma cerveja,
conversando com alguns caras que eu não conheço. Eu ando
e sento-me no colo dele.

"Esta é Gracie, estes são Torch e Techy. Eles são

membros dos Devil’s."
 "Prazer em conhecê-los. Eu estava conversando com
suas Old Ladies. Temos planos, no próximo fim de semana,
para uma noite de garotas."

Os dois empalidecem e eu olho para Aiden, que está

apenas sorrindo. Eles pedem licença e saem. "Eu disse algo
errado?"

"Oh não, as meninas tendem a ter problemas se

estiverem todas juntas."

"Ahh, faz sentido. Você não se importa?" Eu puxo o

braço dele no meu colo.

"Não, eu confio na minha garota." Ele morde o lado do

meu pescoço, fazendo-me rir. Eu me acomodo de volta em
seus braços, gostando de estar em boa companhia e passar
um tempo com Aiden. Reid está sendo passado entre todas as
Old Ladies.

A mãe de Aiden entra no momento exato em que Walker

sai da sede do clube. Ele olha em volta e seus olhos pousam
nela. Ele a olha antes de um sorriso lento aparecer em seu
rosto e ele caminha até ela.

Ah, oh.

"Que porra é essa?" Aiden rosna e eu tento não rir. Eu

acho que Walker seria tão bom para Laurie. Ela merece ser
feliz.
 Walker pega o prato dela e ela ri de algo que ele diz.
Juntos, eles levam o prato para a mesa.

"O que ele está fazendo com minha mãe?" Aiden parece
tão traumatizado.

"Querido, sua mãe é linda e Walker é solteiro."

Seus olhos se arregalam quando os pontos se conectam.

"Não a minha mãe." Sua voz é mais alta e eu cubro meu rosto
rindo. Isso me faz pensar em como ele seria se tivesse uma
filha e ela tentasse namorar. "Amor." Eu rio e o abraço; ele
está sendo tão fofo.

Amelia se aproxima de nós com Reid nos braços. "Acho

que alguém está sentindo falta dos pais."

Meu coração dá um pulo por ela me chamar de mãe

dele. Eu amo como isso soa.

Tiffany se senta na cadeira ao meu lado e de Aiden.

"Como você está aproveitando sua semana de folga dos
treinos?" pergunto. Como não temos jogos chegando tão cedo,
deixo que elas tenham uma folga.

"Adoro praticar, então, não tanto", ela confessa e eu rio.

"Eu era da mesma maneira quando jogava."

Ela olha por um segundo, e posso dizer que ela quer

dizer alguma coisa. “Leah chegou à escola hoje com uma
contusão no pescoço. Ela mal podia falar."
 Eu fecho os olhos. "Eu farei algo sobre isso, querida."
Toco a mão dela e ela assente, parecendo triste.

Leah mora com a mãe e o padrasto, e eu sei que os dois

estão drogados. Quando vi os machucados, perguntei à
pessoa que possuía o centro se sabia alguma coisa sobre o
caso dela. Aparentemente, assistentes sociais haviam sido
chamados no passado, mas nada aconteceu. Parece que vou
ligar para os assistentes sociais novamente. Meu coração dói
por ela, e bate um pouco perto de casa para mim.

Tiffany se senta mais alto em seu assento. "Vamos fazer

um jogo de softbol, nós contra os rapazes."

"Vamos fazer isso." Eu deslizo para fora do colo de

Aiden. "Você tem um taco e uma bola?"

Ela me dá um olhar que diz dã. "Claro que sim." Ela

corre para o pai, e eu sei que ela está dizendo a ele sua ideia.

"Você está pronto para levar um baile?" Eu pisco para

Aiden.

Ele sorri. "Amor, a única que vai dançar é você mais

tarde."

Sinto meu rosto esquentar e espio para ter certeza de

que ninguém ouviu o que ele acabou de dizer. "Seu pai é
apenas louco." Eu balanço Reid de um lado para o outro,
gostando de me aconchegar com ele.
 Alguns minutos depois, Tiffany sai da sede do clube
carregando algumas bolas e seu bastão.

"Vou levar Reid para sua mãe," digo a Aiden.

Sua mãe ainda está conversando com Walker. Eu me

esgueiro. "Você se importa de olhá-lo enquanto jogamos
softbol?" pergunto a ela.

Eu peguei o final da conversa deles. Walker estava

perguntando sobre amanhã à noite. Eles têm um encontro?
Aiden ficará chateado, mas estou animada por ela.

"Claro, querida." Ela tira Reid de mim e eu a deixo para

terminar a conversa.

Todos nós saímos para o campo atrás do clube. Tiffany

já está de pé no monte do lançador. Tiro o elástico do meu
pulso, coloco o cabelo em um coque e vou para a primeira
base.

"Algum de vocês já jogou antes?" Pergunto à Amelia,

Shaylin, Joslyn, Bailey, Paisley e Alisha.

Shaylin, Amelia, Paisley e Bailey levantam as mãos. "Ok,

pessoal, cheguem às bases." As outras vão para a defesa.
Todos nós vestimos nossas luvas. Tiffany tem uma tonelada
de equipamento; ela traz equipamentos extras para praticar
com outras pessoas que precisam.
 Um por um, os caras vão até nós, com toda a sua
arrogância. Eles acham que estão na boa. Tiffany pisca para
mim e eu seguro minha risada. Não me subestime ou Tiffany.

O rosto de Tiffany se ilumina quando Travis se

aproxima. Eu sei que isso significa muito para ela. Este teria
sido o meu sonho quando eu tinha a idade dela.

Travis levanta seu bastão, mas sua forma, ao segurá-lo,

está completamente desligada. Eu sei de uma coisa: Tiffany
não vai se segurar contra Travis do jeito que ela costuma
fazer quando arremessa para outras garotas.

Mas não minhas garotas. Treinei-as arduamente para

serem as melhores e, quando forem mais velhas, quero que
todos obtenham bolsas de estudos para que possam ser o que
quiserem na vida.

Tiffany assente e depois joga. Lane está atrás de Travis,

sendo o apanhador. Eu acho que ele vai ser o árbitro.

“Strike!”

Travis parece um pouco abalado. Eu sorrio. Tiffany finge

não ser afetada. Ela joga de novo, mais forte. “Strike!” Lane
anuncia novamente. Tiffany coloca o rabo de cavalo por cima
do ombro, puxando o boné sobre os olhos.

Ela relaxa sua postura, e eu sei que ela vai deixá-lo

bater na bola. Ela lança um tom mais lento, e ele bate.
Amelia pega a bola e a joga. Eu corro para a direita para
pegá-lo, porque ela jogou fora.

"Fora!"

Eu jogo a bola para Tiffany, e ela chuta a terra quando

Aiden chega ao taco. Ele levanta o bastão, e eu sei
imediatamente que ele já jogou antes.

Tiffany olha para mim e eu aceno, deixando que ela

saiba que vai com força total. Ela joga e ele bate no campo de
defesa. Joslyn corre e tira do chão; vai para Paisley e depois
para mim. Eu pulo, pegando no ar e toco Aiden no momento
em que ele me alcança.

“Puta merda. Entendo por que ela é a treinadora da

Tiffany,” diz Travis no final da fila.

"Grace, vamos trocar," diz Tiffany e eu sorrio. Wilder é o

próximo, e eu sei que ele jogou beisebol, porque Aiden
mencionou isso.

Eu ando e tomo o lugar de Tiffany. Sinalizo e Wilder

apronta sua posição. Eu jogo a bola como você faria no
beisebol. Os olhos de Wilder se arregalam quando a bola
atinge a luva de Lane. “Strike!”

"Essa é minha garota!" Aiden chama e eu balanço minha

cabeça, rindo de sua bobagem. Wilder relaxou a expressão, e
eu sei que ele não está mais brincando.
 Eu jogo e ele acerta. Ele desliza direto pelo meu pé e eu
me ajoelho para pegá-lo. Eu jogo para Tiffany, que pega.
Sopro minha mão e espano meus ombros; eu posso estar um
pouco convencida. Largo a bola e agora é a nossa vez de
acertar.

Tiffany está rindo enquanto corre para o meu lado. "Eles

nunca esperaram isso", ela se vangloria. "A gente mostrou
pra eles!" Eu levanto minha mão e ela bate.

Eu sou a primeira da fila. Pego o taco e giro-o na minha

mão um segundo antes de me acomodar. O arremessador é
Torch dos Devil’s Souls; Lane ainda é o apanhador. Ele pegou
o equipamento da Tiffany.

Torch joga a bola e eu não tento bater na primeira vez.

Eu gosto de ter uma ideia dos arremessos deles antes de
balançar.

Respiro fundo e expiro devagar, e Torch dispara. Bum!

Meu bastão bate na bola, deixando-a subir ao campo de
defesa.

Meu bastão bate no chão e eu corro em disparada.

Chego à segunda base logo antes de Liam, marido de Paisley,
me alcançar.

Tiffany é a próxima e me afasto um pouco da base,

pronta. Torch joga a bola e Tiffany bate no primeiro
arremesso. Eu saio correndo, ficando em terceiro, e Tiffany
chega em primeiro.
 Paisley é a próxima. Ela se move em sua posição e Torch
lança. Ela o cutuca e eu ainda decido correr. Entro na minha
base e Tiffany passa para o terceiro quando tiram Paisley.

O jogo continua por um tempo, e temos quatro home

runs 3 antes de encerrarmos. Os caras aceitam a perda, e
2F

Tiffany está adorando o fato de ter vencido todos esses

motociclistas.

Aiden faz o seu caminho para o meu lado e me dá um

tapinha na bunda. "Você é linda."

Eu fico na ponta dos pés e o beijo. "Obrigada, amor." Eu

corro minhas mãos pelos braços dele.

Voltamos para a sede do clube, onde a comida está

pronta. Pego Reid com Laurie e Aiden leva nossa comida para
uma mesa. Depois que nos sentamos, Laurie se junta a nós,
com Walker ao seu lado.

"Babaca", Aiden resmunga baixinho, e é preciso tudo em

mim para não rir.

“Aiden, você pode me entregar o cobertor dele? Está

ficando meio frio." O sol está começando a se pôr e a
temperatura está caindo. Cubro suas perninhas e deito
minha cabeça no ombro de Aiden por um segundo antes de
voltar a comer.

3
home run (denotado HR) é uma rebatida na qual o rebatedor é capaz de circular todas as bases,
terminando na casa base e anotando uma corrida (junto com uma corrida anotada por cada corredor que já
estava em base), com nenhum erro cometido pelo time defensivo na jogada que resultou no batedor-
corredor avançando bases extras. tep
 Tudo acontece em câmera lenta. Eu ouço o guincho de
um veículo, e olho por cima quando alguém abaixa uma
janela. Um cara sai e eu grito, querendo que todos saiam do
caminho. Fui pega da minha cadeira e apoiada no chão.
Aiden joga a mesa por cima e eu me deito no chão, segurando
Reid debaixo do meu corpo.

Aiden coloca seu corpo sobre nós dois, e Walker fica em

cima de Laurie, bem ao nosso lado, enquanto eles abrem
fogo.

Parece que continua para sempre. Então ele para e

recomeça, mas o som da arma está muito mais próximo. Eu
espio e vejo Lucas e alguns outros retornando fogo.

Então o veículo se afasta e Aiden se afasta lentamente.

Sento-me e aperto Reid no meu corpo. Estou tremendo de
terror.

“Amor, vá para dentro. Nós vamos atrás deles,” Aiden

me diz. Pego a mão de Laurie e o resto das mulheres e
crianças entram correndo na sede do clube.

Eu olho para a tela de vigilância na parede. Todos os

caras estão saindo e correndo atrás dos atiradores.

Eu me acomodo no sofá, tentando recuperar o fôlego.

Algumas das outras Old Ladies estão fazendo a mesma coisa.
Eu nunca esperava que isso acontecesse.
 Aiden cobriu meu corpo; ele teria levado uma bala para
mim e Reid. A prioridade de todos foram as mulheres e
crianças.

Amelia se senta ao meu lado, com Tiffany a seus pés, e

posso dizer que ela está assustada. Inferno, todas nós
estamos. Estávamos comendo nossa comida e nos divertindo
- então bam!

Por sorte, ninguém se machucou. Isso teria sido

devastador.

Aiden

Não posso acreditar que alguém nos atacou abertamente

no local do clube, com mulheres e crianças.

Você pode foder com a gente, mas quando você chega

àqueles que amamos, esse é um tipo de guerra totalmente
diferente. Você está pedindo para ser deixado em pedaços;
você está pedindo para ser destruído. Essa é uma coisa que
este clube e os Devil’s não toleram: quando suas famílias
estão em perigo.

Estamos bem perto da van e Logan está atirando nela. A

van para de repente; Logan deve ter atingido um dos pneus
dianteiros. Corremos até a van e os arrancamos dela. Eles
começam a gritar e implorar imediatamente.
 Um deles grita: "Não machucamos ninguém!" Ele está se
segurando, tentando se enrolar em uma bola o melhor que
pode, como se isso pudesse protegê-lo. Não, essa proteção
deixou de existir no segundo em que ele apontou uma arma
para minha família. A porra do pensamento de uma daquelas
balas atingindo Grace, Reid ou minha mãe...

"Cale a porra da boca!" Eu agarro a parte de trás de seu

pescoço e o largo para que ele encare as plantas no chão.

Uma de nossas vans chega e alguns de nossos novatos

saltam e os empurram para a traseira do veículo. "Na parte
de trás da propriedade", Lane diz aos novatos.

Recentemente, construímos um novo prédio, na parte de

trás de nossa propriedade, para coisas como essa. Queremos
garantir que as mulheres e crianças do clube não sejam
expostas a nada disso.

Walker está parado a alguns metros de mim e eu ando.

"Quero agradecer por proteger minha mãe."

"Não foi nada, irmão." Ele para e me lança um olhar que

me faz pensar que não vou gostar do que ele está prestes a
dizer. "Vou levar sua mãe para um encontro amanhã à noite."

Sim, eu sabia que não ia gostar, mas ela é uma mulher

adulta e Walker não é um cara mau. Eu sei que ele vai cuidar
dela.
 Eu aperto minha mandíbula um segundo antes de
concordar. "Seja bom com ela ou então lide comigo." Eu não
dou a mínima se ele é meu irmão ou não.

“Não se preocupe com isso." Ele pisca e meu estômago

revira. Espero que ele não esteja querendo dizer o que eu
acho que ele está.

Subo na moto e sigo os outros de volta ao prédio, onde

extrairemos as informações da maneira mais difícil, se
necessário.

Os novatos os levam até as correntes penduradas no

teto. Fazemos isso porque é mais doloroso do que sentá-los e
é mais difícil escapar.

Lane e Kyle estão na frente e no centro, encarando-os

com olhares precisos. Eu não gostaria de ser eles agora.

A porta se abre, revelando Liam. Sim, eu não gostaria de

ser eles, porque Liam é duro e foi treinado nessa merda.

“Isso pode ser de duas maneiras. Você pode nos dizer e

você morre, ou podemos forçá-lo para fora e você morre."
Lane se inclina para frente, na cara de um cara. "Muito
dolorosamente."

O cara começa a tremer e o suor escorre de seu rosto.

Sinto o cheiro daqui e estou do outro lado da sala. Eu posso
dizer que ele está drogado, além de tudo isso. O outro cara
está calado. Eu posso dizer que ele tem um pouco mais de
força de vontade. Mas esse cara parece que está prestes a
chorar.

"Cara, eu não quero morrer. Eu estava apenas fazendo o

que fui pago para fazer. ” Ele começa a chorar.

Merda, já?

Eu sei que provavelmente somos assustadores com

aqueles que nos prejudicaram, mas também é meio patético.
Você teve coragem suficiente para atirar em um quintal cheio
de membros do motoclube, cheio de mulheres e crianças.

Essa merda é imperdoável. Eles não vão embora daqui

mas teremos piedade se eles nos disserem o que é necessário.

"Quem te pagou?" Kyle se aproxima o que eu não

recomendaria porque está fedendo.

O cara suado olha para o cara ao lado dele, que ainda

não disse uma palavra. "Foda-se!" ele grita. “Era o chefe da
quadrilha de tráfico que vocês vêm derrubando pouco a
pouco. Ele está ficando desesperado."

Bem, acho que isso responde à questão. Os caras se

entreolham. Acho que todos suspeitamos que isso estivesse
relacionado ao tráfico. É sério pra caralho. Pessoas assim são
as piores das piores, e nós quase completamente acabamos
com seus negócios. Eles não querem isso, mas isso não vai
acontecer na nossa área. Meu filho foi vítima dessa quadrilha
e sei que não descansarei até que seja destruída.
 Eu ouço dois tiros. Kyle e Lane atiraram nos dois,
matando-os instantaneamente.

Lane se vira para olhar para todos nós. “Vamos voltar

para nossas mulheres e crianças. Amanhã discutiremos isso
e elaboraremos um plano de ação. ”

Eu sou um dos primeiros a sair. Eu quero ter certeza de

que minha família está bem. Grace estava aterrorizada. Eu
podia ver tudo em seu rosto. Inferno, todas as Old Ladies
estavam. Se o portão estivesse fechado, as balas não teriam
conseguido passar. Mas este foi um evento aberto.

No clube, Gracelyn está no sofá, ao lado de minha mãe,

segurando Reid. Ela parece exausta.

Inclino-me na frente dela. "Pronta para ir para casa,

amor?" Eu tiro o cabelo dela do rosto.

Ela toca minha mão; então ela segura, fechando os

olhos. "Sim, me leve para casa." Eu a ajudo a sair do sofá. Ela
ainda está segurando meu filho, que está mastigando um
anel de dentição.

"Mãe, quer que eu te leve para casa?"

"Eu posso levá-la." Walker aparece do nada, tirando as

chaves da minha mãe de sua mão, e eu quero dizer a ele para
deixá-la sozinha.
 "Sim, amor, me leve para casa." Ela desliza do sofá e fica
ao lado de Walker. Eu acho que é isso. Grace tenta esconder
seu sorriso.

Ela se diverte demais com a minha frustração.

Eu tiro Reid dela. "Vamos." Eu beijo o lado de sua

cabeça e a conduzo para a caminhonete. O portão está
fechado no momento, para que o pátio esteja seguro.

Grace

Este provavelmente foi um dos dias mais assustadores

da minha vida. Eu fiquei apavorada de alguém se machucar,
e então fiquei aterrorizada quando Aiden foi atrás deles.

Sentei-me no sofá com Laurie e todas as mulheres

ficaram em silêncio, esperando suas famílias voltarem em
segurança. Era tão heroico como o primeiro instinto de cada
membro do clube era proteger. Esses homens são uma raça
diferente, com certeza.

Nós estamos indo embora; está ficando tarde e eu sei

que Reid deve estar exausto. Eu sei que eu estou.

Eu me solto e paro no seu caminho, e deito minha

cabeça no ombro de Aiden. Eu preciso senti-lo agora; ele me
faz sentir tão segura.

"Você está bem?" ele pergunta.

 "Estou bem, confie em mim." Eu beijo seu braço e fecho
meus olhos, respirando profundamente seu perfume. E eu
estou. Com Aiden, tudo parece melhor.
 Capítulo 10

Grace

Hoje é um dia pelo qual não estou nem um pouco

ansiosa. Hoje é o dia em que vão enterrar minha tia.

Eu não quero ir, porque tantas pessoas que estarão lá e

eu simplesmente não as suporto. O vômito rasteja pela minha
garganta ao pensar em ver meu pai e tio. Pressiono minhas
mãos contra o balcão, tentando me preparar para o que está
por vir e acalmar meus nervos.

Braços envolvem minha cintura. Abro os olhos e, no

espelho, os meus e os de Aiden se conectam.

"Vai ficar tudo bem, docinho."

Eu olho para longe; eu não quero ficar chateada. Eu sei

que vai ficar tudo bem, mas trazer à tona memórias antigas
não parece divertido no momento. Principalmente porque
estou em um lugar muito bom. Eu me curei bastante antes
de conhecer Aiden e superei muitos dos meus medos com a
ajuda dele. Não quero que nada me atrapalhe, mas também
sei que eles têm tanto poder sobre mim quanto eu permito.

Aiden vira-me. "Amor."

Eu olho para cima.

 "Você está segura comigo. Não importa o que aconteça,
eu estarei lá para você, e se você quiser, vou chutá-los."

Sorrio chorosa e me aproximo e apenas o abraço. Seus

braços me envolvem, e eu desfruto do momento de paz.

É muito cedo para dizer que cada segundo que estou em

seus braços é de paz completa e absoluta? É como se eu
finalmente estivesse em casa e sei onde devo estar na vida.

"Vamos lá," digo a ele. Me aprumei e vou encarar isso de

frente.

Eu não sou a mesma garota, e é hora de provar isso

para eles.

Antes de chegarmos à casa funerária, ouço uma

tonelada de motos atrás de nós. Estou chocada ao ver todos
os membros dos Grim Sinners atrás de nós.

Quando paramos na frente da casa, posso ver os olhares

estranhos que estamos recebendo. Aiden desliga a moto. "O
que fazem aqui, pessoal?" eu pergunto a Amelia.
 Ela envolve o braço em volta de mim. “Você acha que
vamos deixar você ir para a guerra sem nós? Você é nossa e
nós estamos aqui para você."

Lágrimas enchem meus olhos ao ver todo mundo aqui

para me apoiar. Eles são os melhores. "Muito obrigada,
pessoal, mesmo!" Eu abraço Amelia, e ela dá um tapinha nas
minhas costas. "Você é da família, é para isso que estamos
aqui."

Pela primeira vez na minha vida, eu sei o que é família.

Ninguém nunca se importou o suficiente para ter certeza de
que eu estava bem. Não posso te contar uma coisa legal que
alguém fez por mim antes de conhecer Aiden. Ele virou
completamente minha vida de cabeça para baixo.

Todo o MC o fez.

Aiden pega minha mão e lideramos o grupo para dentro

da casa. Passamos por alguns dos membros da minha família
distante olhando para a porta.

O marido da tia Mary, meu tio, está no banco da frente.

Ele é um dos homens que eu mais odeio no mundo. E meu
pai está ao lado dele. Ele está me encarando. Este é um olhar
diferente do que eu vi no hospital. Este é de pura raiva.

Limpo a garganta, endireito os ombros e vou até o

caixão, sentindo os olhos dos outros encarando um buraco
nas minhas costas. Não vejo essas pessoas desde os onze
anos de idade. Aproximo-me do caixão e, pelo canto do olho,
vejo meu doador de esperma avançando como se ele fosse
fazer algo a respeito. Em uma fração de segundo, Aiden está
entre nós.

Presto meus respeitos e sento-me com o resto do MC.

Eles ocupam muitas fileiras de assentos.

"Eu só vou até o banheiro." Eu beijo a bochecha de

Aiden e tento me esgueirar para o banheiro antes do início da
cerimônia. Eu tento ignorar os olhares de todos por quem eu
passo. Eu sou, aparentemente, a pessoa que tentou arruinar
toda a família.

Eu contei tudo para a polícia. Eu estava apavorada, mas

queria que tudo acabasse. Eu preferiria estar em um orfanato
a viver mais um segundo desse abuso.

Nunca esperei que os pais de minha mãe me

aceitassem, e sou eternamente grata. Foi o primeiro lar que
eu já tive - talvez não o mais acolhedor, mas era o paraíso
comparado ao que eu estava acostumada.

Lembro-me da primeira noite em que dormi sem temer a

vida. Eu sempre pisei em ovos e agora não precisava.
Demorou muito tempo para me ajustar para não esperar algo
dar errado.

Eu lavo minhas mãos; eu precisava desse segundo

sozinha para reunir meus pensamentos. A porta se abre e tia
Glenna entra no banheiro. Eu olho para o rosto dela em
choque. Alguém bateu feio nela. A porta se fecha e eu cruzo
os braços sobre o peito, me preparando.

Ela olha para mim e eu arqueio uma sobrancelha. Ela

acha que eu vou ter medo dela?

"Olha o que diabos você fez no meu rosto", ela grita e

começa em minha direção, as mãos estendidas.

A porta se abre e Aiden entra e a agarra pelos cabelos

antes que ela possa me alcançar. "Eu sei que você não estava
prestes a tocar na minha mulher."

Os outros entram no banheiro, com Amelia bem na

frente. "Você está pedindo para ser chutada de novo?" De
novo? Eu olho para o grupo na minha frente confusa.

Aiden a empurra em direção a Shaylin, que lhe dá um

tapa forte no rosto. Ele coloca as mãos nos meus ombros.
“Amor, eu sei que você está se perguntando o porquê. Eles
machucaram você e precisavam pagar por essa merda."

Fecho os olhos e descanso a cabeça em seu peito,

respirando profundamente, deixando suas palavras
afundarem. Não tenho nenhum arrependimento. "Quantos
estavam envolvidos nisso?" pergunto.

"O clube inteiro," diz ele. Olho para os outros. Eles estão
dispostos a fazer tudo para me proteger e obter justiça, e
agora eles estão comigo.

"Muito obrigada, pessoal, mesmo!"

 Amelia agarra a garganta de Glenna com força e minha
tia se agarra à sua mão, tentando puxá-la para soltar. "Eu
vou deixar você viver porque esse é um funeral," diz Amelia.
"Se você tentar essa merda novamente, será o seu fim."

Lane está atrás dela, sorrindo, orgulhoso demais por ela

ser toda durona. "Pronta para voltar lá?" Lane me pergunta.

Aceno em concordância. " É, vamos nessa." Eu sigo o

grupo de volta aos nossos lugares. Meu pai está sentado a
poucos metros de mim. De um lado meu está Aiden, e Amelia
está do outro.

A cerimônia dura, provavelmente, dez minutos, no

máximo. Ninguém fala além do pastor. Toda a sua vida em
uma cerimônia de dez minutos. Fico tão triste que ela tenha
vivido essa vida e nunca tenha experimentado a felicidade.

Enquanto isso, o marido está rindo e se divertindo. Ele

passou a vida inteira com ela e ele está rindo.

Depois que a cerimônia termina, vou até o caixão dela.

“Descanse em paz, Mary. Você está livre agora."

Eu fico paz em saber que ela não está mais no inferno.

Aiden

A porra da tia tentou atacá-la. Aparentemente, ela tem

merda no lugar do cérebro.
 Gracelyn está de pé próxima ao caixão, dizendo seu
adeus final. Olho em volta e vejo tantos olhos de merda em
nós; nenhuma dessas pessoas é boa. Eu posso olhar para
eles e dizer que eles são maus.

Eles a odeiam; eu posso sentir essa merda. Sei que

meus irmãos sentem isso e sei que Gracelyn sabe.

Ninguém falou com ela. Eles apenas olharam para ela

como se ela fosse chiclete na parte inferior do sapato.

Eu li o relatório da polícia depois que Gracelyn me

contou sobre sua vida em casa. Ela expôs o abuso de drogas
de sua família. Isso afetou toda a família; acabou com eles e
muitos deles foram presos. Eles colocaram toda a culpa em
uma garota de onze anos que estava apenas tentando se
proteger.

Eu esfrego o braço dela quando ela se despede. Ela olha

para mim com tristeza, mas posso dizer que ela se sente
melhor de certa forma. "Pronta para ir?" pergunto.

Ela assente, empurrando uma mecha de cabelo atrás da

orelha. "Preciso sair daqui."

Nós caminhamos em direção às portas, e o MC nos

segue. Nossas motos estão estacionadas na frente. Eu
suspiro de alívio.

Grace
 A porta se abre e meu pai, tio e um monte de meus
primos saem.

Por favor, me diga que isso não é o que eu acho que é.

Eu agarro a mão de Aiden com força. Porque é que eles

estão fazendo isto? Por que eles não podem simplesmente me
deixar sair?

“Você acha que vocês podem vir aqui e agir como se

fossem os donos? Eu acho que não,” meu pai grita, me
fazendo recuar.

Amelia se aproxima de mim e segura minha mão, e

Aiden dá um passo à nossa frente. "Você precisa calar a boca
e voltar para dentro ou vai se arrepender," Aiden rosna com
uma voz que eu nunca o ouvi usar.

Eu seguro as costas de sua camisa, incapaz de parar de

tremer. Não estou exatamente assustada, mas eu e o
confronto não nos misturamos. Olho ao redor do braço dele e
vejo que meu pai está muito mais perto do que eu pensava.
Eu decido fazer algo sobre isso.

Eu saio e fico ao lado de Aiden. "Não se esqueça, eu

posso te prender novamente."

Meu pai dá um passo atrás. Eu disse o suficiente para

trancá-los antes, mas não revelei tudo.
 Um a um, eles partem, e eu quero cair no chão e dormir
o dia inteiro. Quando fico sobrecarregada, só quero dormir e
esquecer o que aconteceu.

"Amor, o que você sabe sobre eles?" ele pergunta,

enquanto eu olho para as costas deles em retirada.

"Eles têm um lugar fora da cidade onde produzem

metanfetamina e a vendem por todo o Texas."

Aiden olha para Lane e eu o vejo concordar. "Quer que

eu faça algo sobre isso?" Lane me pergunta.

Eu quero terminar com isso? Eles não deveriam poder

continuar fazendo coisas horríveis. Muitas pessoas sofrem
por causa dessas drogas.

“Eu acho que eles precisam ser parados. Eles

escaparam com tanta coisa." Vi pessoas com overdose bem
diante dos meus olhos. Eles costumavam forçar as pessoas a
usar as drogas para garantir que foram feitas corretamente.
Às vezes não era e as pessoas morriam.

Sinto olhos em mim e vejo meu tio em pé ao lado de seu

carro. Ele esfrega o pau em um gesto grosseiro. Eu cubro
minha boca para não vomitar.

"Eu vi isso, porra," Bailey assobia e aponta em sua

direção.
 Aiden começa a correr, mas eu agarro a parte de trás da
calça e Lane empurra seu peito. “Este não é o lugar, Aiden.
Tudo vai acontecer em breve," Lane promete a ele.

Esfrego as costas de Aiden, tentando acalmá-lo. Ele está

tremendo com os punhos cerrados. Eu o puxo para que ele se
vire e coloco minhas mãos em seu rosto. "Amor, vamos ver
Reid, sim?" Eu tento levá-lo embora.

Pouco a pouco, sua respiração volta ao normal. "Esse é

o meu Aidey", eu provoco e ele ri.

"Muito obrigado a todos por estarem aqui hoje." Eu

coloco minha mão sobre meu coração. Eu amo todos aqui.

"É para isso que serve a família", Joslyn fala e eu sorrio.

"Sim," eu sussurro. Estou entendendo isso pela primeira

vez.

Não existe mais isso de estar sozinha.

 Capítulo 11

Grace

Uma semana depois

Estou no quintal, brincando com Reid em sua caixa de

areia. Está um lindo dia. Aiden estará em casa de suas
tarefas a qualquer momento.

O serviço fúnebre nos aproximou ainda mais. Pouco a

pouco, minhas paredes estão se partindo perto dele. Comecei
a contar mais sobre o meu passado; ele realmente quer saber
tudo sobre mim. É difícil trazer todas essas memórias que
desliguei, mas é tão libertador ao mesmo tempo.

Dia após dia, estou me curando cada vez mais. Sempre

fiz tudo sozinha, mas agora, com Aiden, estou vendo as
coisas de maneira diferente. Eu pensei que ninguém poderia
aceitar o meu passado, mas, no final, eu estava errada.

Uma música soa no rádio, e Aiden se abaixa e me pega

do chão. Eu o beijo enquanto ele dança comigo. Meu coração
está cheio de tanto amor. Todo dia ele me surpreende com
alguma coisa. Uma das coisas que mais amo nele é como ele
é com Reid. Ele é tão dedicado a tudo.

“Da!” Reid está olhando para nós dois.

 Aiden me coloca no chão e o levanta, abraçando-o.
"Senti sua falta, meu garoto." Meu coração esquenta ao vê-los
juntos.

"Eu me pergunto como foi o encontro da sua mãe no

outro dia," pergunto, sabendo muito bem que estou jogando
gasolina no fogo.

Ele olha para mim com raiva fingida. "Não comece essa
merda."

Eu rio, dando um tapa forte na bunda dele. "E o que é

que você vai fazer quanto a isso?"
Eu corro para dentro da casa para me esconder.

Subo as escadas, em um dos quartos e no banheiro, e

debaixo da pia da cozinha. Seus passos são altos contra o
piso de madeira - oh, espera. Eu escondi uma pistola de água
aqui. Pego e encho o mais rápido que posso. Então deslizo
para trás do balcão, segurando minha pistola de água, rindo
para mim mesma. Meu coração está batendo forte quando ele
se aproxima cada vez mais.

Prendo a respiração quando o ouço do lado de fora da

porta do banheiro. Eu me posiciono o mais silenciosamente
possível, para que quando ele abrir a porta eu possa borrifar.

Ele abre as portas do armário e eu borrifo ele. Ele pula

para trás e eu me arrasto para fora. Ele passa as mãos em
volta dos meus pés, e eu dou uma risada quando ele me
arrasta em sua direção. Viro de costas quando ele agarra
meus braços, prendendo-os acima da minha cabeça. Ele
morde o lado do meu pescoço.

Inclino minha cabeça para o lado. "Onde está Reid?" Eu

pergunto com minha voz já sem fôlego.

"Ele está no cercadinho," diz ele entre beijos, lambidas e

mordidas. Ele agarra a parte inferior da minha camisa e a
puxa acima da minha cabeça. Ele enterra a cabeça entre os
meus seios e sopra. Eu rio e me retorço para o lado. Ele
coloca meus braços acima da minha cabeça novamente e se
move mais para baixo, mordendo a lateral do meu corpo.

“Eu desisto! ” Grito de rir, lágrimas rolando pelo meu

rosto.

Ele se afasta, rindo; então ele se levanta, me levando

com ele. Ele me carrega para a cama e me joga no chão. Eu
balanço e ele tira meu short.

Eu sorrio ao ver seu rosto quando ele percebe que não

estou usando calcinha. Ele passa o dedo pelo interior das
minhas coxas. "Minha baby estava pensando que ela iria
conseguir alguma coisa?"

Eu lambo meus lábios, e seus olhos escurecem. Eu amo

o efeito que tenho sobre ele. Eu nunca me senti tão bonita e
empoderada.
 "Eu não quis ser arrogante, mas..." Olho para o pau
dele, dando a entender meu ponto, e ele está duro como
pedra.

Ele sorri, sabendo que foi pego e se ajoelha. Ele passa os

braços em volta das minhas pernas e me puxa até que eu
esteja praticamente sentada em seu rosto. Ele me lambe de
cima para baixo e minhas pernas tremem instantaneamente.
Ele me come como um homem faminto.

Bem quando estou prestes a gozar, ele se afasta. "Você

vai gozar no meu pau." Ele puxa as calças para baixo e eu
rastejo para cima da cama, certificando-me de minha bunda
balançar, brincando com ele.

Ele beija meu estômago e se move entre minhas coxas, e

eu circulo minhas pernas ao redor dele. Meus olhos reviram
na minha cabeça quando ele desliza lentamente para dentro
de mim. Já estou perto do quase orgasmo que acabei de ter.

Abro os olhos e olho para Aiden, que está me encarando

com tanta ternura e amor.

Amor.

Eu seguro as laterais do seu rosto, afastando os

pequenos fios de cabelo. "Eu te amo tanto." Uma parte de
mim está totalmente aterrorizada com o que ele dirá, mas me
sinto tão segura com ele que posso lhe dizer qualquer coisa.
 Sua cabeça cai até nossas testas se tocarem. "Eu
também te amo, minha Grace," ele sussurra de volta. Nesse
segundo, uma parte de mim que eu nunca soube que estava
faltando está finalmente no lugar. Eu sei que ele é o único
para mim. Com quem eu vou passar o resto da minha vida.

Eu sinto isso na minha própria alma.

Este é um dos momentos mais mágicos da minha vida,

estar conectada a alguém nesse nível. Isso é o que eu sempre
sonhei, mas é melhor porque estou vivendo isso. Muito
melhor do que eu pensava que seria.

Há alguns meses, eu nunca pensei que isso poderia

acontecer. Então ele apareceu na minha vida, e isso mudou
em uma fração de segundo.

Eu não volto para casa há dias. Vou para casa pegar

roupas e depois volto aqui.

Mais tarde, ele me pega na cama de hóspedes, me

carrega para o nosso quarto e me deita na cama. "Durma,
amor. Vou preparar o jantar." Puxo o cobertor sobre mim e
adormeço quase instantaneamente.
 Meu telefone começa a tocar. Olho para o relógio e vejo
que são onze horas. A ligação é de Leah. Ela está ligando do
telefone que eu comprei para ela, que ela ocasionalmente usa
para me enviar uma mensagem de texto para ver se haverá
treino.

"Alô?"

Eu ouço choro. "Srta. Gracie."

Sento-me na cama, já aterrorizada com o som da sua

voz. Eu posso dizer que algo está seriamente errado.

"Qual é o problema?" Eu pergunto a ela, colocando no

viva-voz para que Aiden possa ouvir também.

“Meu padrasto está sendo mais malvado do que o

normal. Estou com muito medo," ela sussurra no telefone.

Aiden está com o telefone, mandando uma mensagem

para alguém.

"O que está acontecendo, querida?" Levanto-me,

deixando o telefone na cama para poder falar com ela
enquanto me visto.

“Ele está muito drogado, dessa vez me bateu muito.

Estou com medo. Ele está na sala jogando coisas. Minha mãe
não está em casa há dias e estou com muita fome." A voz dela
está tremendo.
 Olho para Aiden em pânico quando ouço batidas fortes
na porta dela. "Deixem-me entrar!" Eu ouço um homem
gritar. Cubro minha boca, aterrorizada por ela. Eu não estou
lá e não há nada que eu possa fazer. Aiden está vestindo seu
jeans e pegando suas armas.

"Eu estarei aí o mais rápido possível, querida", digo a

ela, e corro escada abaixo e calço os sapatos.

"Aiden, alguém vai ficar com Reid?" Eu pergunto com

meu coração disparado. Ainda posso ouvir o padrasto de
Leah gritando ao fundo.

"Joslyn está a caminho agora."

Eu saio com Aiden e Joslyn está subindo o caminho.

"Muito obrigada," eu digo.

"Não precisa agradecer." Joslyn está carregando seu

bebê no quadril.

Wilder, Lane e Logan param em suas motos, e Aiden liga

sua caminhonete. Corro para dentro da caminhonete e
saímos rugindo do condomínio fechado. Eu digo a ele o
endereço dela; está em uma parte muito ruim da cidade.
"Estaremos aí em alguns minutos, querida", digo a Leah,
ouvindo seu padrasto batendo na porta.

"Ok." Ela está tão quieta.

Eu fecho meus olhos nessa situação horrível; é uma

com a qual eu posso me identificar. Você está tão
aterrorizada que tem medo de respirar, caso eles ouçam ou
você os desperte.

É um inferno literal estar tão assustada o tempo todo.

Alguns minutos depois, paramos em frente à casa mais

horrenda. Parece que vai cair a qualquer segundo. O meio do
telhado está afundado; com um vento forte, eu sei que
entraria em colapso.

Eu saio e Aiden se aproxima de mim. "Fique ao meu

lado, amor." Sim, não há como eu ficar fora da vista dele.

Lane, Wilder e Logan estão ao nosso lado. Wilder corre

para os fundos da casa, e eu fico atrás dos caras enquanto
eles andam até a varanda.

Aiden chuta a porta e entra, e eu corro os degraus,

seguindo-os para dentro de casa. A primeira coisa que me
atinge é o calor. A casa está muito quente e o cheiro é tão
ruim.

Eu olho ao redor da sala. Acho que há um sofá de couro

branco a um lado, mas coberto de mofo. As paredes estão
cobertas de mofo preto e o chão está cheio de buracos. Um
passo errado pode fazer você cair.

Eu ouço o padrasto de Leah gritando enquanto ele corre

para a sala para ver o que é toda essa comoção. Aiden avança
e o agarra pela garganta. Eu passo furtivamente e corro pelo
corredor até Leah.
 “Leah? Sou eu." Eu chamo, batendo suavemente na
porta trancada.

Lentamente, a porta range e ela a abre. Eu olho para o

rosto dela, e a fúria como eu nunca senti antes na minha
vida me atinge.

O rosto dela...

Seus olhos estão roxos e sua bochecha está machucada.

"Oh, querida." Eu a abraço e ela chora no meu ombro.

Eu sei de uma coisa: vou garantir que ela nunca precise

experimentar isso de novo. "Vá arrumar sua mala."

Seus olhos se iluminam com esperança antes que ela

abaixe a cabeça. "Aonde vou?"

"Você tem outros familiares?" Eu tiro o cabelo dela do

rosto.

Ela sacode a cabeça. "Minha mãe era uma criança

adotiva, ela nunca teve uma família e eu não conheço meu
pai."

Meu coração se parte por essa garotinha. Ela está

verdadeiramente sozinha neste mundo, e eu não quero saber
o que ela sofreu. "Você virá comigo." Farei o que for preciso
para ela morar comigo, se é o que ela quer.
 Ela corre para o quarto para fazer as malas e eu fecho a
porta gentilmente. Estou tremendo da cabeça aos pés, estou
tão brava. Quem ele pensa que é batendo em uma garotinha?

Percebo seu taco de softbol encostado no sofá da sala, o

pego e caminho até seu padrasto com uma coisa em mente.

Bater nele.

Aiden me vê chegando e seus olhos se arregalam quando

vê minha expressão. Eu sou alguém que raramente fica
brava.

Essa merda é imperdoável.

"Você deveria ver o rosto dela." Balanço a cabeça,

querendo a imagem fora da minha mente para sempre.

"É, e o que diabos você vai fazer sobre isso?" O padrasto

de Leah diz.

“Você é apenas uma merda patética, sabia? Você é fraco

e precisa bater em crianças para se sentir importante." Pego
meu bastão e balanço, atingindo-o no joelho.

Ele começa a gritar, mas Logan cobre a boca para que

Leah não ouça. Eu o bato com força no rosto. "É bom
apanhar, não é?"

Ele balança a cabeça negativamente. Ele não se

sustenta na perna em que bati com o bastão. Espero ter
quebrado.
 "Onde está a mãe dela?" pergunto. Eu preciso ter certeza
de que a mãe dela não vai voltar.

Ele ri. “A puta me deixou. Ela arrumou as coisas e saiu

com um cara para ir para a Califórnia."

Só não entendo como os pais podem ser tão insensíveis.

Agora que Reid é uma parte da minha vida, eu nunca poderia
me imaginar apenas indo embora.

Eu olho para Aiden. "Eu quero que ela venha morar

comigo, ela não tem ninguém", eu sussurro, não querendo
que ela ouça.

Ele me corrige. "Venha morar com a gente."

Eu sorrio. Eu esperava que ele dissesse algo assim.

"Conosco." eu digo.

Eu ouço passos vindo pelo corredor e Leah entra na sala

de estar. O rosto dela. Eu fecho meus olhos por um segundo,
tentando não bater a merda para fora dele na frente dela.

Eu ouço rosnados ao meu redor. Eu olho para os caras e

sei que eles estão a segundos de matá-lo.

"Querida, você tem certeza de que quer vir morar

comigo?" Eu pergunto a ela uma última vez.

"E comigo," Aiden fala.

"Tenho certeza." Ela olha para o padrasto, aterrorizada.

 “Eu terei a papelada para você de manhã. Vale a pena
ter pessoas no seu bolso." Lane pisca. Adoro não ter que lidar
com os tribunais e podemos resolver tudo isso o mais rápido
possível.

Eu ando até a porta, minha mão estendida. "Vamos,

querida, vamos colocar suas coisas na caminhonete." Ela
caminha até mim sem olhar para o padrasto.

Uma coisa é certa: vou dar a ela tudo o que ela precisa.
A terapia será uma prioridade. Se eu tivesse começado
quando era mais jovem, acho que minha vida teria sido
melhor. Eu esperei até ficar mais velho e ideias destrutivas
ficaram na minha cabeça, então era difícil mudar minha
maneira de pensar sobre certas coisas.

Olho por cima do ombro e aceno para o padrasto. Esta é

a minha maneira de dar permissão a Aiden para acabar com
ele. Aiden sorri para mim como se eu fosse hilário por pensar
em algo diferente. Fechei a porta atrás de mim e abro o banco
de trás para Leah entrar. Fico na frente e me viro no banco
para poder olhar para ela. Ela está olhando pela janela como
se o mundo estivesse sobre seus ombros.

A mãe dela se foi e a deixou com alguém que abusou

dela. Honestamente, essa vida é tudo que ela conheceu, e
agora ela está indo para algum lugar diferente.

É assustador.
 "Tudo vai ficar bem. Eu sei como você se sente," digo
suavemente, meu coração se partindo um pouco quando seus
olhos cheios de lágrimas encontram os meus.

"Como?" ela pergunta.

“Eu estava em uma situação muito parecida quando

tinha a sua idade. É assustador, mas sua vida será diferente
agora. Eu cuidarei de você e você nunca mais precisará se
preocupar." Nem sei o que dizer.

Ela funga com suas lágrimas caindo e eu gentilmente as

enxugo. Eu gostaria de poder apenas tirar a dor dela.

"Como se eu fosse sua filha?" ela pergunta.

Eu sorrio. "Sim, se você quiser ser."

Ela sorri pela primeira vez, dando-me um vislumbre da

garotinha que eu vim a amar. "Sim, eu gostaria."

Isso acabou de fazer o meu dia, o meu ano. "Eu adoraria

isso," digo honestamente. Esta garotinha está em minha
mente todos os dias desde que eu a conheci. Eu sei que,
neste momento, ela deveria ser minha. Eu deveria tirá-la
dessa situação e dar a ela a vida que ela merece. A vida dela
será diferente da minha. Vou garantir que ela prospere e toda
essa merda não a afete como aconteceu comigo.

Alguns minutos depois, Aiden sai com os caras. Eu

posso dizer pelo olhar satisfeito em seu rosto que ele
apavorou.
 Não acredito que dei um tapa no padrasto de Leah e
desloquei seu joelho. Isso é tão estranho para mim. Eu estava
tão brava. Eu sei que isso acontece, mas vendo isso acontecer
com ela bateu muito perto de casa, e eu queria que ele
soubesse que o que ele fez está errado.

"Myra está a caminho de casa para que possamos

examiná-la."

"Isso me faz sentir melhor."

Eu espio de volta para Leah. Ela observa a casa dela até

desaparecer. Eu odeio que ela tenha que fazer isso, mas,
honestamente, essa casa não era adequada para ela morar.

“Então, Leah, Tiffany e eu vencemos os caras do MC no

softbol. Eu acho que teremos uma revanche com você
mostrando a eles o que você pode fazer." Olho para trás e
pisco para ela.

Ela ri. "Isso mesmo, Srta. Gracie."

"Apenas me chame de Grace ou o que você quiser, ok?"

Não quero que ela se sinta obrigada a me chamar de Srta.
Gracie.

"Ok." Ela segura a bolsa no colo.

Eu me viro e deixo as lágrimas caírem, e Aiden e Leah

ficam em silêncio enquanto eu olho em frente. Aiden toca
meu rosto e eu olho.
 "Vai ficar tudo bem," ele fala para mim.

Eu aceno e enxugo minhas lágrimas do meu rosto e

solto um suspiro profundo. Eu preciso ser forte por ela.

Chegamos ao condomínio, o portão se abre e entramos

em nosso caminho. Uma coisa que eu amo sobre isso é que
todos vivem juntos. A primeira parte da comunidade é como
um subúrbio. Mais abaixo, há um terreno que acomoda casas
maiores e você tem a opção de construir a sua. É realmente
seguro. As crianças podem brincar lá fora e fazer o que
quiserem, sem medo de que algo aconteça, porque apenas os
membros do MC moram aqui.

"Esta é a sua casa?" Ela se senta para frente, os olhos

arregalados.

"Sua casa agora", diz Aiden, e eu me apaixono um pouco

mais por ele.

Eu saio e abro a porta dela. Pego a bolsa dela e a

conduzo pelos degraus. Um veículo estranho já está aqui, e
meu palpite é que é a médica.

Aiden entra primeiro, comigo e Leah atrás dele. Joslyn

está na sala de estar com outra mulher, que suponho ser
Myra.

"Oi, esta deve ser Leah." Myra sai do sofá e Joslyn segue
o exemplo.
 "Muito obrigado por cuidar de Reid para nós." Abraço
Joslyn e ela balança o braço. "Não esquenta."

Volto minha atenção para Leah, que está nervosa; ela

está roendo as unhas.

"Eu sou médica," diz Myra. "Quero verificar se você está

bem."

Entrego a bolsa de Leah para Aiden e as sigo até a

cozinha, onde Myra coloca Leah sentada em um banquinho
na ilha. "Eu preciso que você me diga onde você se
machucou, ok?" Myra diz a ela.

Leah olha para mim. "Está tudo bem, querida," digo a

ela.

Ela aponta para o rosto dela; então ela levanta a blusa e

eu posso ver hematomas no estômago. "Minha cabeça está
dolorida, ele me arrastou pelos cabelos."

Fecho os olhos ao perceber como a vida dela foi horrível.

Eu deveria ter feito algo mais cedo, e sempre sentirei esse
arrependimento nos ombros.

Myra começa a examiná-la, verificando se nada está

quebrado. Leah está calada.

Prefiro ter qualquer coisa, menos o silêncio dela.

“Ok, querida, uma última pergunta. Ele tocou você em

algum lugar que a deixou desconfortável?"
 Os olhos de Leah se arregalam. "Você quer dizer lá
embaixo?" Ela olha para o colo.

Myra assente.

Ela sacode a cabeça. “Ele nunca fez algo assim. Ele só

ficou bravo e me bateu."

Eu quero afundar no chão em alívio.

"Eu vou tirar um pouco de sangue, ok?" Myra me pede

permissão.

"Sim, com certeza." Eu ando e seguro a mão de Leah

enquanto Myra pega seu sangue. Ela nem se encolhe, e tenho
certeza de que essa dor não é nada comparada às contusões
no rosto e no estômago. Eu posso dizer que alguns dos
machucados são mais velhos que os infligidos hoje à noite.

Alguns minutos depois, Myra termina e deixa eu e Leah

a sós. “Deixe-me mostrar seu quarto. Amanhã você e eu
iremos comprar coisas para o seu quarto e o que mais você
quiser."

Ela sorri. "Obrigada, Gracie."

Eu rio baixinho, adorando ver a Leah real. Enquanto a

levo para o andar de cima, passo por Aiden, que está na sala
conversando com Ryan. Ele é um membro do Devil’s Souls e
do marido de Myra.
 Eu levo Leah para o quarto ao lado de Reid, não para o
quarto onde Aiden e eu fizemos sexo antes.

"Aqui está." Abro a porta e ponho a bolsa na cama. Eu

sei de uma coisa: ela precisa de um guarda-roupa totalmente
novo; a maioria de suas roupas é muito pequena para ela.
"Você quer tomar banho, enquanto eu preparo alguma
comida, antes de tomar alguns remédios para a dor?" Eu
corro minha mão pelas costas dela. Ela parece um pouco
chocada. “As toalhas estão nos armários, sabonete e
shampoo também. Amanhã compraremos o seu."

Ela assente e olha para o chão. Tenho certeza de que ela

precisa de alguns minutos sozinha para que ela possa
entender tudo.

Eu não gosto de me sentir impotente. Eu gostaria de

poder tirar tudo isso dela. "Apenas desça as escadas quando
terminar." Eu ando até a porta.

"Muito obrigada, Gracie," diz ela e eu me viro, sorrindo.

"Não precisa agradecer, querida."

Fecho a porta gentilmente para dar privacidade a ela.

Uma coisa que amei quando tive minha nova casa foi minha
privacidade. Eu precisava tanto disso. Eu precisava daquele
lugar onde me sentisse segura, algo para chamar de meu.

Todo mundo foi embora e Aiden está trancando. Ele se

vira para mim e, de repente, estou extremamente exausta.
 "Você está bem, amor?" ele pergunta, me puxando para
seus braços.

Eu aceno e aperto as costas de sua camisa, abraçando-o

com força. “Eu só quero que ela seja feliz. Tenho tanto medo
de que tudo isso afete a vida dela."

"Não, amor. Não Ela vai ter você. Nós vamos ter certeza
de que ela está feliz e prosperando. Ela vai ter algo que você
não teve...”

Eu me afasto e olho para ele, esperando que ele termine

sua frase.

"Ela vai ter você."

"Você é tão doce comigo, Aiden." Eu o beijo suavemente

antes de deixá-lo me abraçar por alguns minutos. Eu amo me
sentir tão segura em seus braços; é como se tudo que
estivesse fora desses braços desaparecesse.

"Eu preciso preparar alguma comida para ela." Eu

finalmente me afasto e ele me segue até a cozinha, onde
fazemos um sanduíche para ela e um copo de leite.

"A casa dela não tinha nada além de uma caixa de

biscoitos", ele me informa.

"Felizmente, o centro a alimentou e mandou comida

para casa." Estou além de agradecida por isso.
 Ouço o rangido dos degraus e espero ansiosamente que
ela entre na cozinha. Ela entra, com os cabelos molhados, de
pijama.

"Oi, docinho. Você quer comer aqui ou na sala de estar?"

Pergunto.

Ela pensa por um segundo. "A sala está bem?"

"É claro!" Pego o prato e a bebida dela e a sigo até a sala

de estar. Coloco a comida na mesa de café.

Aiden vem, um segundo depois, com algumas pílulas.

"Aqui está um pouco de Tylenol, querida." Ele os posiciona
para ela.

Todos nós nos sentamos no sofá, e ela está no meio,

entre mim e Aiden. Eu posso dizer que ela está incerta.

“Então você quer assistir A Múmia? Era o meu programa

favorito quando eu tinha a sua idade."

"Sério? Eu adoro aquele filme!"

Eu clico na TV.

Ela termina toda a comida e se acomoda com a cabeça

encostada nas costas do sofá.

"Você quer um cobertor?" Aiden pergunta.

"Sim", ela diz timidamente.

 Ele tira o cobertor da parte de trás do sofá e o coloca
gentilmente sobre ela. Ela olha para ele completamente pela
primeira vez. Eu poderia dizer que ela estava incerta sobre
ele.

Aiden parece um pouco assustador com todas as

tatuagens e sendo um cara grande, e é natural que ela seja
cautelosa com ele depois de ser espancada por seu padrasto.
Mas Aiden é apenas um grande fofo.

"Obrigada," diz ela.

Ele sorri para ela. "Por nada, querida."

Ela devolve o sorriso dele, e seus pequenos ombros

caem quando uma parte de sua ansiedade é retirada.

Depois de uma hora depois de filme, noto seus olhos se

fechando a cada poucos segundos. Ela finalmente desiste e se
recosta até estar deitada contra Aiden. Cubro minha boca ao
ver seu rosto chocado e tento não rir. Ele afasta o cabelo dela
do rosto.

"Você quer levá-la para o quarto dela?" Eu sussurro

baixinho para que ela não acorde.

Aiden a pega do sofá e ela se agarra ao cobertor e o leva

até o pescoço. Seus olhos se arregalam quando ela absorve
tudo. Procuro tranquilizá-la do que está acontecendo. “Aiden
está carregando você para o seu quarto, querida. Você
adormeceu."
 "Ok." Ela boceja e eu ando na frente deles para o quarto
dela e puxo os cobertores para trás.

Aiden gentilmente a deita em sua cama, cobrindo-a.

Adoro ver como ele é gentil. Ele é um pai até o âmago e o
melhor tipo.

Ela olha para ele e estica a mão para ele. "Você pode
ficar comigo até eu dormir?"

Meu coração esquenta. "Vou verificar Reid."

Aiden

Ela quer que eu fique com ela, então eu me sento no

chão ao lado de sua cama, ainda segurando a mão dela.
"Você está com medo?" Pergunto.

Ela acena. "Estou com medo porque isso é diferente de

tudo que conheço."

“Eu aposto que é, querida. Só sei que nada vai te

machucar novamente. Vou garantir isso."

Ela me estuda por um minuto. "Acho que sei que sim.

Só estou triste por causa da minha mãe. Ela me deixou."

Meu maldito coração se parte em um milhão de pedaços.

Não consigo imaginar o pensamento de deixar Reid, e não
suporto o pensamento de deixar Leah.
 Afasto seus cabelos do rosto. “Eu sei que ela fez, amor.
Sinto muito por isso. Eu nunca vou te deixar, e Gracelyn
também não."

Ela assente e uma lágrima cai pelo rosto. Eu pego e ela

sorri. Ela pega minha mão e envolve as duas em torno dela.
"Eu acredito em você. Eu acho que vou ser feliz."

Foda-se se eu não estou prestes a chorar; essa merda é

tão triste. "Eu vou me certificar disso, anjo."

Ela fecha os olhos e seu sorriso não sai do rosto.

 Capítulo 12

Grace

Quando acordo na manhã seguinte, Aiden ainda está

dormindo. Ele ficou com ela por uma hora na noite passada,
e eu me sentei do lado de fora da porta os ouvindo
conversarem.

Eu amo que ela se sinta segura perto dele; eu conheço a

sensação muito bem. Aiden apenas tem uma presença sobre
ele que faz você sentir que tudo vai ficar bem.

Olho o relógio na parede - oito horas. Eu gemo e esfrego

meus olhos, descansando meu rosto no peito de Aiden.

"Que horas são?" ele pergunta e eu bocejo.

"São oito horas."

"Lane estará aqui em trinta minutos com toda a

papelada."

Esperar Lane é uma tortura. Quero resolver tudo isso

antes que alguém apareça e tente tirar Leah de mim. Eu sei
que isso não é realmente possível. Se alguém de sua família
realmente se importasse com seu bem-estar, eles a teriam
acolhido muito antes. E ela me disse que não tem família.
 Lane bate na porta antes de entrar na casa. Reid já
acordou e eu estou abraçando-o no sofá, dando-lhe uma
mamadeira.

Leah ainda está dormindo profundamente. Antes de

ontem à noite, tenho certeza de que ela não dormia bem há
muito tempo. Se você está em uma situação perigosa, nunca
descansará totalmente. Você está sempre alerta e esperando.

Lane coloca os papéis na mesa de café e aponta para

algumas linhas. "Vocês assinam aqui e aqui, e será
definitivo." Estou muito agradecida pelas conexões do MC
neste momento. Aiden se abaixa e assina; então eu mudo
Reid para o meu quadril e assino também. Lane coloca os
papéis em uma pasta e olha para nós dois como se quisesse
dizer alguma coisa.

“Vocês estão fazendo uma coisa incrível.” Vai precisar

algum ajuste. Lembro-me da história de uma mulher que
Lane namorou escondeu Tiffany por anos e anos, até que
finalmente foi descoberta.

“Só queremos garantir que ela tenha uma vida incrível.

Ela merece isso," digo.

Ele olha para o andar de cima. “Merece, sim... essa

merda nunca deveria acontecer. Estamos fazendo o possível
para fazer diferença quando pudermos.” Tenho orgulho da
maneira como o MC tenta ajudar aqueles que precisam. Lane
aperta a mão de Aiden e se vira para sair.
 "Vocês já pensaram em montar um escritório de pessoas
especializadas que possam monitorar e então rastrear
operações de tráfico de pessoas?" Eu pergunto, deslocando
Reid para o meu outro braço e dando um tapinha em suas
costas. “Quero dizer, seria apropriado. Eles poderiam chegar
mais longe do que apenas nesta cidade. Mais além do Texas."

Aiden me olha por alguns instantes antes de sorrir.

"Sabe, essa é uma ideia incrível." Lane pega o telefone e
começa a mandar mensagens.

Passos nas escadas me tiram dos meus pensamentos, e

eu olho para cima e vejo Leah.

"Bom dia, querida, você está com fome?" Eu dou um

tapinha no sofá ao meu lado.

Ela se senta e olha para a mesa de café em transe

completa. Eu esfrego suas costas suavemente. "Querida."

Ela finalmente olha para mim. Os olhos dela estão

vermelhos e inchados. Eu posso dizer que ela esteve
chorando por horas. Coloco Reid em seu andador e a puxo
para o meu peito, e ela se agarra a mim, chorando.

Aiden volta da cozinha. Ele observa a cena e lentamente

se aproxima e se senta do outro lado de Leah. Eu quero
chorar junto com ela; eu odeio muito isso. Eu odeio que ela
ainda esteja sofrendo. Este é um grande ajuste para ela, e
tenho certeza de que ela está muito confusa.
 Aiden segura a mão dela e nos sentamos em silêncio
absoluto, além do choro dela e Reid batendo as mãos em seus
brinquedos.

Pouco a pouco, seu choro diminui e ela levanta a cabeça

do meu peito. "Você está bem?" Eu a ajudo a secar as
lágrimas.

Ela assente, respirando profundamente. "Sinto muito

por chorar assim." Seu rosto fica vermelho e posso dizer que
ela está envergonhada.

Aiden toca seu queixo, chamando sua atenção. “Nunca,

nunca tenha vergonha de mostrar suas emoções. Não há
nada errado em ficar triste, e não há nada errado em chorar.
Faça o que for necessário para você e não para os outros."

Meu pobre coração não aguenta mais de Aiden.

“Não estou triste porque sinto falta da minha própria

casa. Fico feliz porque pensei, a princípio, que sonhava sair
de lá. Quando desci as escadas e vi Grace, percebi que tudo
estava melhor.”

"Oh, meu amor." Eu a abraço e Aiden me abraça,

descansando a cabeça em cima da minha.

"Que tal nos vestirmos e todos nós saímos para tomar

café antes de irmos às compras?" Eu sugiro e os olhos de
Leah brilham.
 "Eu gostaria disso, Gracie." Ela corre para o andar de
cima e eu me recosto no sofá, relaxando por um momento.

"Ela é uma garotinha forte."

Aceno em concordância. "É hora de ela ser uma

garotinha."

Leah

Parece um sonho; é como se eu fosse acordar a qualquer

segundo e estarei de volta em casa. Ontem à noite, pela
primeira vez, não tive medo. Eu costumava ter tanto medo de
fechar os olhos, sabendo que ele poderia entrar no meu
quarto com raiva. Ele ficava bravo comigo por tudo.

Minha mãe sempre desmaiava na sala, pelos remédios

que tomava, e eu só saía do meu quarto para ir à escola. Eu
nunca comi a comida que eles compravam; comi a comida
que recebi do centro.

Agora, Grace disse que eu vou fazer compras - eu nunca

estive no shopping - e ela mencionou o café da manhã. Como
seria pedir qualquer tipo de comida que você quiser?

Estou sentado na minha cama nova, no meu quarto com

fechadura e no meu próprio banheiro. Eu posso tomar banho
sem o medo de alguém entrando.
 Mas, por outro lado, estou com tanto medo. E se eles se
cansarem de mim e se livrarem de mim?

Esse é o meu pior medo.

Há uma batida na minha porta e eu caminho e abro.

Grace e Aiden estão de pé com alguns papéis nas mãos.

“Ah sim, nós esquecemos de contar. Nós oficialmente

adotamos você esta manhã."

"É sério?"

Eles acenam com a cabeça e me ocorre que eles não vão

se livrar de mim. Eu sou oficialmente deles, e não há como
voltar atrás.

"Eu vou me arrumar." Eu sorrio e fecho a porta, e vou

até minha cama, pego meu travesseiro e grito dentro dele.
Não posso conter minha emoção.

Grace

Os olhos de Leah são enormes quando ela absorve tudo

no shopping. Eu posso dizer que ela está sobrecarregada,
mas eu amo que ela agarra a mão de Aiden por conforto. São
as pequenas coisas que realmente importam; ela está me
deixando saber que ela confia em nós.
 Depois que dissemos a ela que ela foi adotada
oficialmente, pudemos ouvi-la gritando de emoção dentro de
seu quarto.

Vou levá-la para uma loja de roupas infantis. Aiden está

sentado do lado de fora da loja em um dos sofás de pais.

Leah olha cada uma das prateleiras. Ela aponta para

uma roupa que ela gosta e a colocamos na cesta. Pouco a
pouco, temos roupas suficientes para um guarda-roupa
novinho em folha. Garantimos acessórios, roupas íntimas e
produtos de higiene pessoal para ela.

Eu amo o olhar em seu rosto; é como se ela estivesse

flutuando no ar. Ela está olhando para todas as suas coisas,
incrédula. Eu sei como ela está se sentindo. Lembro-me de
quando comprar uma roupa nova era um grande negócio.
Todas as minhas roupas vieram de Deus sabe onde, e
estavam manchadas e cheias de buracos. Sou grata pelos
meus avós, porque sou capaz de viver a vida que vivo por
causa deles.

Eu sei que Aiden pagaria alegremente por tudo isso,

mas, depois de muita discussão, ele concordou em me deixar
pagar pelas roupas. Ele insistiu em lidar com todo o resto.

Em seguida, teremos coisas para decorar o quarto dela,

uma TV e um telefone celular - é importante que todas as
crianças do MC tenham um em caso de emergência. Além
disso, eu sei que ela secretamente realmente quer conversar
com Tiffany. Ela está animada com a chegada de Tiffany para
praticar softbol.

“Amanhã tenho que ir ao centro. Você ainda quer ir?"

Eu pergunto a ela, enquanto esperamos que tudo seja
embalado.

“Eu sei que não preciso mais estar lá, mas ainda tenho
amigos que vão lá. Eu posso ajudá-la a ajudá-los." Ela é a
criança mais doce.

"Então está resolvido." Pressiono a palma da mão no

topo da cabeça dela e ela me abraça um pouco.

O total aparece na tela. "É demais," Leah me diz e tenta

colocar algumas das coisas de volta.

"Não, querida, isso está apenas compensando todas as

coisas que você nunca teve," digo a ela baixinho.

Ela concorda e eu pago, e saímos da loja com todas as

nossas sacolas. Aiden está sentado no sofá parecendo além
de miserável. Provavelmente estávamos lá há mais de duas
horas.

Reid está sentado no colo de Aiden, mastigando um

mordedor. "Como está meu garoto?" Pergunto e largo minhas
coisas para que eu possa pegá-lo e cobrir seu rosto com
beijos.
 "Vocês se divertiram, garotas?" Aiden pergunta a Leah.
Ele está completamente entusiasmado. Poucas pessoas
ficariam completamente bem sentadas ali por horas.

Coloquei Reid de volta em seu carrinho. Aiden coloca o

máximo de sacolas que pode no compartimento abaixo do
carrinho, e carrega o resto.

Viu? É por isso que você traz os caras!

Leah está conversando com Aiden a cada segundo sobre

tudo o que ela tem, incluindo algumas botas de motoqueiro.

"Botas de motoqueiro, hein?" Ele pisca para mim, e ela

entra em detalhes explicando tudo. "Você quer ser
motociclista um dia?" ele pergunta, muito sério.

Ela esfrega o braço com o polegar. Notei que ela faz isso
quando está nervosa. "Acho que sim, mas em vez de carregar
uma arma eu gostaria de facas."

Aiden sorri. "Acho que podemos conseguir algumas

facas para você começar a praticar."
 O resto do dia foi um borrão completo. Passamos o dia
inteiro juntos, deixando nossos telefones no veículo para
evitar interrupções.

Agora Leah está na cama, Reid está dormindo, e Aiden e

eu estamos deitados juntos, assistindo TV. Eu estou exausta.

"Amanhã vou atrás do seu tio." Aiden está passando o

dedo para cima e para baixo no meu braço.

Olho para a parede e me pergunto por que estou bem

com isso? Mas eu sei que tudo acontece por uma razão, e eu
sou do jeito que sou porque deve ser assim.

"Ok", eu digo simplesmente.

Não tenho sentimentos reais em relação a essas

pessoas, mas ódio completo e total. Eu não sou alguém que
geralmente odeia pessoas, mas eu os odeio.

Apenas o pensamento de meu pai me deixa tão mal do

estômago. Quando eu era mais jovem e ainda morava fora da
cidade, passava por ele na estrada. Eu queria tanto empurrá-
lo para fora da estrada. Eu pensei em muitas maneiras
diferentes de matá-lo.

"Você está bem com isso?" Aiden me rola de costas para

que possa me encarar.

Mordo meu lábio inferior por um segundo. "Estou bem

com isso." Eu arrasto minha mão do ombro dele para o
antebraço. "Eu queria que os dois sofressem por um longo
tempo."

Ao longo dos anos, mal me lembrei dos detalhes - até

ficar mais velha e, pouco a pouco, isso começou a vir para
mim. Quando eu tinha 21 anos, cheguei ao ponto de estar
deprimida e ansiosa o tempo todo. Fui a um terapeuta e isso
mudou minha vida. Eu contei a eles todos os detalhes e foi a
experiência mais libertadora da minha vida. Mas eu ainda
tinha problemas em ser tocada até conhecer Aiden.

Ele só tinha maneiras de me fazer sentir tão segura -

todas aquelas paredes simplesmente caíam. "Meu tio também
tocou em meus primos, mas, tanto quanto eu sei, eu era a
única criança com quem meu pai fazia tudo isso."

Ele fecha os olhos, a mandíbula apertada. Eu realmente

não lhe dei tantos detalhes porque, honestamente, isso me
deixa envergonhada. Eu não deveria me sentir assim, mas o
instinto de sentir vergonha é real. Mas agora eu preciso
deixar tudo sair. Se Aiden vai fazê-los sofrer, ele precisa
conhecer todos os detalhes.

Eu me aprofundei sobre tudo o que aconteceu comigo

sexual, verbal e fisicamente. Carregar tudo isso para dentro
tem sido difícil. Conversar com terapeutas me ajudou muito,
mas falar com alguém que amo é diferente; é muito mais
pessoal.
 Meu medo de que ninguém pudesse me amar era
profundo. Eu sabia que Aiden não me deixaria, mas, no
entanto, o medo ainda está lá.

Ele ouve enquanto eu digo a ele todos os meus medos e

inseguranças e, no final, ele apenas me abraça e me diz que
eu sou absolutamente linda, forte e incrível.

Aiden

No dia seguinte

Estou do lado de fora da casa do tio dela, e os caras

estão cercando a casa. Não há como escapar, principalmente
porque descobri que Grace não era a única garota de quem
que ele abusava.

Permitimos que ele sofresse um ou dois dias após o

funeral de sua esposa. Não que isso fosse necessário. Ele não
tem alma. Provavelmente foi ele quem a colocou no hospital.
Seus registros médicos afirmam que a causa da morte foi um
traumatismo craniano.

Machuca Grace que a única pessoa naquela família que

cuidou dela morreu dessa maneira. Ela queria que Mary
saísse daquela família.

"Saia, saia, de onde quer que esteja!" Eu provoco,

esperando que ele saia. Um grande erro que ele cometeu foi
morar bem no meio do nada. Isso torna nosso trabalho muito
mais fácil.
 Um minuto passa e a porta se abre, pouco a pouco, até
que eu possa vê-lo parado no batente da porta. "Você sabe
por que estou aqui", digo a ele.

Ele empalidece e levanta as mãos. “Por que você não me

deixa em paz? Minha esposa acabou de morrer."

Eu reviro os olhos. Ele acha que usá-la realmente vai

funcionar? "Nós deixamos você ter alguns dias para lamentar,
e nós dois sabemos como ela realmente morreu, não é?"

Ele desiste da expressão triste, sabendo que foi pego em

flagrante, e dá um passo adiante na varanda. Minhas mãos
estão ansiosas para serem enroladas em seu pescoço. Eu
quero sufocar a porra da vida para fora dele, e eu apreciaria
cada segundo disso.

"A cadela realmente vale a pena?" ele pergunta.

Vejo vermelho e, ao meu lado, Wilder ri. "Você quer

morrer, porra?" diz ele. Ele certamente está pedindo por isso.

"Abaixe a crista, você tem duas opções."

Ele desce as escadas, como se não estivesse a segundos

de ter sua vida tirada dele. Ele está na minha frente,
convencido. Eu o odeio tanto.

“Primeiro eu quero que você ligue para seu irmão. Quero

que diga a ele que vou encontrá-lo." Ele começa a discutir, e
eu bato meu punho na boca dele. "Faça o que eu mandar!" eu
grito na cara dele.
 Ele pega o telefone lentamente e disca o número. Seus
olhos se conectam com os meus, e eu sei que seu irmão
respondeu. "Eu tenho uma mensagem para você", ele começa
e eu aceno, dizendo-lhe para continuar. "Aiden quer que você
saiba que ele está indo até você." Ele desliga e eu pego o
telefone e o jogo no chão.

"Você tem duas opções, você pode morrer ou eu tiro

suas mãos." Eu não estou dourando porra de pílula
nenhuma.

Seus olhos se arregalam enquanto ele absorve a ideia e

ele olha em volta como se estivesse tentando descobrir uma
maneira de escapar disso. Ele engole em seco, suor
escorrendo de seu rosto, porque ele percebe que está preso.

"É uma droga ficar preso e assustado, não é?" Estou

adorando vê-lo pronto para mijar nas calças.

"Olha cara, eu era jovem e burro."

Eu sacudo a cabeça. “Ouvi dizer que você fez coisas com

outras garotas também, não era apenas minha mulher. Você
sabia o que estava fazendo, e é hora de encarar seus
pecados."

Eu seguro seu rosto. "Agora, mãos ou morte." Eu solto

seu, fazendo com que sua cabeça se afastasse com força.

Ele engole em seco. "Mãos."

 Trouxemos um médico conosco. Ele garantirá que o tio
de Grace não morra de seus ferimentos, e um dos novatos o
deixará no hospital. Ele nunca tocará em mais ninguém. O
pai dela não terá opção. Ele está indo direto para o inferno.

Um dos novatos arrasta uma mesa e o tio de Grace

começa a tremer.

“Eu quero que você lembre, ela estava assustada e

estava presa. As outras garotas estavam assustadas e tudo
estava fora de seu controle. Você está sem esperanças, você
está preso. Você nunca sentirá medo e desamparo na medida
em que elas sentiram, mas sofrerá. Você machucou sua
esposa, você a matou. Você merece mais, mas tenho muito
prazer em saber que você sofrerá pelo resto da sua vida."

Eu chuto suas pernas debaixo dele, e ele cai de joelhos.

Logan agarra seu braço e o estende sobre a mesa. Recebo um
machado e Logan acena para mim, confiando que não vou
acertar nele. O tio de Grace começa a gritar, escondendo o
rosto.

Logan segura a mão do tio, e eu levanto o machado e o

bato o mais forte que posso. Logan recua quando a mão se
solta do braço. Travis o pega e eu corto a outra mão. O
médico intervém e faz o que for necessário antes que o novato
o leve à emergência.
 Eu jogo o machado no chão perto do rosto dele. Logan
coloca uma de suas mãos na varanda como se fosse uma
merda de decoração.

Não sinto arrependimento; doentes fodidos como este

merecem.

Um veículo entra e eu sorrio ao perceber que é o pai

dela. Eu balanço meu dedo, sorrindo. Ele é o próximo, mas
ainda não vai acontecer. Quero que ele fique apavorado,
esperando que eu apareça. Quando ele menos espera, isso vai
acontecer.

Que os jogos comecem.

 Capítulo 13

Grace

Um mês depois

"Vamos lá, meninas!" Eu grito enquanto elas correm

pelas bases. Estamos prestes a garantir o campeonato
estadual e, se vencermos, atingiremos o nacional.

Uma das garotas mergulha atrás da bola, e Leah pula

sobre ela e entra na primeira base.

Nós ganhamos!

Jogo minha prancheta e corro para o campo para

minhas meninas. Trabalhamos e treinamos tanto. Leah e
Tiffany treinaram todos os dias, nas casas uma da outra,
além do treino em equipe. Elas estão determinadas a ser as
melhores do mundo.

E valeu a pena - vencemos de lavada. Todas caem umas

nas outro e eu rio; elas estão tão animadas. Aiden ri quando
Leah pula para cima e para baixo. O sorriso em seu rosto é
de pura felicidade.

Durante esse mês, eu vi uma mudança incrível nela. Ela

se estabeleceu em sua nova vida e fica mais feliz a cada dia.

A terapia tem sido uma grande ajuda para ela. Braelyn,

sua terapeuta, trabalha frequentemente com o Devil’s Souls
MC. Ela é uma querida e Leah a ama. Aiden e Ethan, que é o
marido de Braelyn, tornaram-se bons amigos por causa
disso. Ethan é um policial, mas ele é legal com o MC porque
eles ajudaram a resgatar sua irmã alguns anos atrás.

Tiffany e Leah estão fazendo um aperto de mão que elas

criaram. Adoro o fato de serem amigas íntimas.

"Isso é besteira absoluta!!" alguém grita e um dos pais

joga uma garrafa de água nas meninas.

Mas que...? Olho para Aiden, incrédula. Eu entendo que

você está chateada porque seu filho perdeu, mas isso não
significa que você deva agir como um idiota.

Eu ando até a cerca. "Senhora, você pode, por favor, não

jogar coisas?" Não quero problemas, mas isso não é
necessário.

Ela olha para mim e posso dizer que cometi um erro ao

me aproximar dela. Mas prefiro que a atenção dela esteja em
mim do que nas meninas.

O cara sentado ao lado dela se levanta, e tudo o que

consigo pensar é ah, não. "Você tem um problema, cadela?"
Ele desce as arquibancadas de metal.

"É melhor você não estar falando com a minha mulher."

Aiden entregou Reid para Leah, que está me encarando. Eu
sorrio para ela tranquilizadoramente.
 "Olha, tem crianças por perto." Minha tentativa de
neutralizar a situação apenas deixa o cara mais louco. Ele
anda pela cerca até ficar cara a cara comigo e a mulher que
começou tudo observa logo atrás dele.

Oh, alegria.

Aiden está ao meu lado em uma fração de segundo. Ele

gentilmente me empurra para trás e se move na minha
frente. "Olha, filho da puta, você precisa se virar e ficar atrás
dessa cerca antes que eu bata em você," diz Aiden em um
tom abafado. "É um jogo. As crianças estão por perto, e tenho
certeza de que você está envergonhando sua filha."

O cara não teria chance contra Aiden, que é pelo menos

o dobro do seu tamanho. Ele olha para nós dois antes de se
afastar e praticamente arrastar a mulher do abrigo.

Aiden balança a cabeça. "As pessoas são literalmente

burras."

Eu tenho que concordar. Já vi pais chateados muitas

vezes, mas nunca fui ameaçada antes - isso é novo.

Leah corre para nós.

"Você foi tão incrível hoje, querida!" Eu a abraço e ela

me abraça de volta, pulando em meus braços com emoção.

"Não acredito que estamos indo para o campeonato

nacional!" ela grita. Ela abraça Aiden e nós dois rimos.
 Ela iluminou muito nossas vidas; ela é um anjo. Sempre
rindo e feliz. Ela é tão resistente.

Amelia e Lane andam até nós. "Quer levar todas as

garotas para comer pizza antes de voltarmos para casa?"

"Amei essa ideia. Vá dizer às meninas, querida?" Eu

pergunto a ela e ela corre até as garotas.

"O que aconteceu com os pais?" Lane me pergunta. Eles

estão do outro lado do campo, olhando para nós dois.

"Eles não gostaram de perder." Eu tento ignorar os

olhares deles. Todas as crianças se amontoam no ônibus.
Aiden está dirigindo atrás de nós, porque o ônibus não tem
uma cadeirinha de bebê, e Lane está andando com Aiden.
Amelia se senta ao meu lado e começamos a cantar uma
música com as meninas. Fico muito feliz em ver a emoção em
seus rostos. A maioria dessas crianças não tem muita alegria
em suas vidas. Eu até vejo uma enorme diferença em Tiffany
desde que ela e Leah se tornaram tão próximas.

Alguém toca a buzina alto e desvia em nossa direção

antes de se afastar. Meu coração está no meu peito. Olho
para trás para as meninas; seus rostos estão colados nas
janelas.

"Está tudo bem, meninas, retornem aos seus lugares."

Todas se sentam e o motorista maluco é

instantaneamente esquecido.
 Acabamos de terminar nossa comida e estou segurando
a porta aberta para as meninas. Lane está parado ao lado do
ônibus, e Aiden está dentro pagando por tudo. Amelia ajuda
as meninas a se sentarem.

Estamos a uma hora da nossa cidade. Quando

chegarmos, as meninas serão deixadas na escola, onde
alguém as buscará.

"Bem, se não é a cadela treinadora?" alguém diz. É a

mulher de antes que estava brava por terem perdido.

Tá de brincadeira comigo?

"Há um monte de crianças por perto, você pode, por

favor, não fazer isso?" Eu pergunto a ela e deixo a porta
fechar.

Ela ri. “Claro que vou fazer isso. Você é uma

espertinha." Ela se aproxima, até que eu possa senti-la e
sentir sua respiração no meu rosto. É rançoso, com certeza.
Aperto meus lábios para não vomitar na cara dela. Acho que
já faz muito tempo que ela não toma banho e metade dos
dentes está faltando ou rachou ao meio. Eu tenho um grande
pressentimento de que ela usa alguma droga, e é isso que
está fazendo com que ela aja de maneira tão imprudente, mas
o que eu sei? Poderia ser apenas sua personalidade
maravilhosa.

O que eu faço? Não quero brigar com essa mulher,

porque as crianças estão por perto, no ônibus. "Por favor, o
que isso resolveria?" Eu pergunto a ela, e ela começa a rir,
fazendo cuspir voar por toda parte. Felizmente, eu evito isso.

Ela sorri - eu não faria isso se fosse você. "Que tal eu

contar a todas as crianças que tipo de puta você é." Ela pega
uma faca.

Ah, nem pensar. Eu vejo vermelho. Ela começa a correr

pelo estacionamento, e eu a alcanço facilmente. Ela nem está
correndo. É só um pouco mais rápido que sua caminhada
lenta.

Agarro-a pelos cabelos, fazendo sua cabeça recuar e

fazendo-a cair de bunda. "Olha, você pode fazer o que quiser,
mas nunca ameace essas crianças."

Lane corre. "Que porra está acontecendo?" ele pergunta,

e eu explico o que ela está tentando fazer.

"Puta, é melhor você dar o fora daqui antes que minha

esposa descubra o que você está fazendo," Lane rosna para
ela, os punhos cerrados.

Eu faria o que for preciso para proteger aqueles com

quem me preocupo, mas, honestamente, não sou uma
lutadora a menos que precise. Essa mulher só precisa sair
daqui antes que eu perca a paciência e a faça comer concreto.

"Que porra é essa?" Aiden pergunta, ainda segurando

Reid. Pego o bebê de Aiden para que ele possa lidar com essa
mulher.

"Grace, o que está acontecendo?" Leah pergunta dos

degraus do ônibus.

Eu sorrio para ela tranquilizadoramente. “Está tudo

bem, querida. Por que você e Tiffany não assistem a um filme
no iPad?"

Ela lentamente entra em cena antes de desaparecer no

ônibus.

A mulher ainda está deitada no chão como se eu tivesse

acabado de dar uma surra nela ou algo assim. Ela olha para
nós, os olhos arregalados, antes de começar a gritar no topo
de seus pulmões e rolar, no chão, em direção a Amelia. Lane
a pega do chão e ela começa a coçar a pele.

"O que está acontecendo?" Eu pergunto a Aiden.

"Deixe-me chamar uma ambulância." Lane pega seu

telefone e, eu assisto horrorizada quando a mulher sai
correndo pelo estacionamento.

"Ela vai se machucar." Ela já está muito perto do

trânsito. Eu começo a ir atrás dela.
 Ela para de repente e se vira; então ela sorri e tira a
faca. Ela levanta a maníaca, lembrando-me de Chucky, e
corre em nossa direção, gritando no topo de seus pulmões.

Aiden me levanta dentro do ônibus, e Lane faz o mesmo

com Amelia.

A mulher tenta correr para o ônibus. As meninas

começam a gritar, e eu bato as portas fechadas quando Lane
a puxa para trás pelos cabelos. Ela bate no chão com um
tapa. Seu braço está deitado em um ângulo engraçado, mas
ela se levanta e corre de cara para a porta.

Este é o apocalipse zumbi ou algo assim?

"Gracie?" Leah chama e eu abro meus braços para ela.

Ela enterra o rosto no meu peito enquanto eu a abraço com
força. Tiffany está fazendo o mesmo com Amelia.

A mulher aponta a faca na direção das janelas do

ônibus. "Fechem as janelas!" Eu digo às meninas, e elas se
apressam em fazer o que eu peço. Felizmente, as janelas são
muito altas para ela alcançar, mas eu não quero arriscar que
ela jogue algo dentro.

Aiden e Lane a seguram até a ambulância chegar; são os

cinco minutos mais longos da minha vida.

Amelia olha para mim, pálida. "Uma nova droga está nas
ruas," ela sussurra. Claramente, é perigoso, e alguém precisa
acabar com isso.
 Grace

No dia seguinte

Decidimos ficar hoje em casa e relaxar depois de uma

noite tão cansativa. Leah está deitada no chão com Reid,
brincando com alguns de seus brinquedos.

Aquela senhora estava em péssimas condições ontem à

noite. Fiquei ao lado de Aiden quando o paramédico lhe disse
que essa era a quinta ligação naquela noite para pessoas
nessa condição. É assustador pensar que uma droga pode
fazer alguém perder completamente a cabeça. Quero dizer,
ela nem piscava - foi tão ruim assim. E ela riu e rolou no
chão como se estivesse possuída.

Há um sinal sonoro no portão. "Eu acho que é o homem

do supermercado." Acabamos de pedir alguns ingredientes
para lasanha, que eu tive vontade de comer o dia inteiro.
Grito por Aiden e olho para a tela de segurança na parede.
Aperto um botão para deixar o entregador passar pelo portão,
e ele faz uma coisa absolutamente estranha. Ele para do lado
de fora do portão, sai do carro e caminha em direção a nossa
casa.
 Aiden entra na sala com dinheiro para uma gorjeta. Ele
olha para a câmera e suas sobrancelhas franzem. "Por que ele
está andando?" Ele está arrastando a cabeça para baixo e o
boné é empurrado para perto dos olhos.

Ok, isso é muito suspeito.

Aiden abre a porta e sai para a varanda da frente. Eu

estou na entrada esperando por ele. O homem sobe nosso
caminho e eu aceno para Logan, que está sentado na varanda
com uma cerveja. Ele acena de volta. Nota para mim mesma:
convide-o para jantar.

O entregador coloca as compras na varanda, e eu me

abaixo para buscá-las assim que ouço um estalo.

Aiden

Algo não está certo sobre isso - o cabelo na parte de trás

do meu pescoço está arrepiado. Algo está acontecendo com o
entregador.

Ele coloca as compras na varanda. Ele não diz uma

palavra, mas continua olhando para baixo.

Mas que porra foi essa?

Gracie se inclina e tenta pegar uma das sacolas. Foi

quando a cabeça dele disparou e eu vi o sorriso e o garfo na
mão. Ele levanta a mão para esfaquear Gracelyn. Eu seguro
sua mão e torço, quebrando-a instantaneamente.

Gracelyn se afasta e olha para ele horrorizada. O filho

da puta estúpido tentou esfaqueá-la na cabeça.

Eu o seguro pela garganta e o arrasto para fora da

varanda. Eu coloquei meu pé em sua garganta, e ele
enlouqueceu como a mulher na noite passada. Logan corre
para mim e, um por um, todos os caras que moram na área
me seguem.

Gracelyn está sentada na escada, com os olhos cheios

de medo porque ela poderia ter morrido.

Estou puto de verdade. Essa situação com as drogas

causará muitos problemas, a menos que a paremos.

Lane monta em sua moto enquanto Logan está

amarrando o entregador. "Temos um grande problema," digo
a Lane e aos outros. “Precisamos da porra de reunião. Acabei
de receber uma ligação do chefe, porque isso é demais para
eles lidarem. Um policial está a caminho de pegar esse cara, e
depois vamos para o clube."

O filho da puta está rolando no chão rindo, com os

braços amarrados atrás dele. Ele chuta as pernas no ar, e
isso me deixa enjoado.

"Venha aqui, querida." Faço um sinal para Gracelyn, e

ela corre e enterra o rosto no meu peito. Porra, me mata que
ela estava com medo, que o filho da puta veio até a minha
porta da frente e tentou fazer isso.

A polícia vem e o leva embora, chutando e gritando.

“Todas as mulheres, entrem na casa e apertem o botão

vermelho do código. Ele trancará completamente as casas.
Temos novatos no portão e vamos eletrificá-lo. Ninguém vai
mexer com aquele filho da puta a menos que queira ser
punido."

Ajudo Gracelyn a entrar em casa. “Eu voltarei para casa

mais tarde, baby. Você sabe como alertar o sistema, correto?"

Ela assente, mas posso dizer que está preocupada.

Afasto o cabelo dela do rosto, segurando sua mandíbula.

“Eu vou acabar com isso, querida. Relaxe e passe tempo com
as crianças. Ninguém vai entrar." Eu beijo sua testa.

Ela solta um suspiro profundo. "Tome cuidado, ok?"

"Sempre." Eu a beijo nos lábios.

Eu vou até os meus filhos. Eu beijo Leah no topo de sua

cabeça e depois Reid. "Estarei em casa em algumas horas."
Leah assente, voltando a mandar uma mensagem para
Tiffany.

Eu ando até a porta, beijando Grace mais uma vez antes

de sair, onde Logan está esperando por mim. Eu ouço os
gemidos quando as portas e janelas de aço se encaixam.
Ninguém pode entrar em casa a menos que seja autorizado.
Nosso técnico monitorará toda a propriedade e acionando os
alarmes.

Nada vai machucá-los. Normalmente, se é algo

extremamente perigoso, vamos ao clube e entramos em
bloqueio.

Vamos dirigir nossas caminhonetes porque é mais

seguro; não queremos levar um tiro no caminho para o clube
em uma eventualidade.

Isso é ruim. Assistimos ao vídeo: as pessoas estão

correndo por toda a cidade, enlouquecidas. Quando as drogas
desaparecem, elas voltam ao normal, mas enquanto estão
altas, são imprevisíveis.

"Aparentemente, esta droga é a mais barata no mercado

além da maconha, mas é a mais perigosa," explica Lane.
Observamos como uma mulher que sai de uma mercearia é
cobrada por um dos trabalhadores. Ela consegue entrar em
seu veículo antes de ser atingida por uma melancia.

"O que faremos?" Pergunto a Lane, sem tirar os olhos da

comoção que acontece por toda a cidade.
 "Estou no processo de rastrear a fonte e, quando isso
acontecer, destruiremos a operação."

Smiley bate a mão na mesa. "Atingiu Raleigh?" Sua filha

e genro moram lá, juntamente com a enteada de Smiley,
Alisha. Lane olha para o telefone e assente.

“Acabei de receber uma mensagem do Kyle. Ele estava

me dizendo que acabou de receber uma ligação sobre uma
louca correndo nu pelo centro da cidade, ” diz Lane.

Recosto na cadeira, minhas mãos atrás da cabeça.

"Credo." Que merda é essa merda, e como ela se espalhou tão
rapidamente?

“Tudo o que posso dizer é para ir para casa. Estou

esperando uma ligação telefônica sobre o local e Randy está
verificando todas as câmeras da cidade, tentando identificar
de onde está vindo." Lane se senta e nenhum de nós se move
quando uma mulher corre pela cidade, vestindo apenas um
par de roupas íntimas na cabeça, rindo.

“Todos no condomínio hoje à noite, telefones prontos.

Eu deveria receber a ligação hoje à noite ou de manhã. Os
novatos serão alinhados em toda a propriedade para maior
segurança.”

Todos nós saímos do clube, indo para nossos veículos.

Não há ninguém nas ruas, além de algumas pessoas que
estão usando a nova droga. Eles correm bem na frente de
nossos veículos, jogam pedras contra nós e tentam bater nas
janelas sempre que paramos.

Logan expressa o que estou pensando. "Puta merda

cara, essa merda é ruim."

À frente, vejo uma mulher tentando entrar no carro e

ouço um grito vindo do interior do veículo. Eu paro, e Logan
pula para fora e arranca a mulher do carro. Eu a seguro no
chão, não querendo machucá-la. Logan abre a porta do carro
e a mulher lá dentro tem sangue escorrendo pelo rosto.
"Venha comigo," diz ele. “Eu posso te fazer um curativo. Não é
seguro." Ele paira sobre ela enquanto a coloca em seu
veículo. Eu deixei a mulher no chão ir e volto correndo para a
minha caminhonete.

Logan já pegou a gaze do kit de primeiros socorros que

guardo na caminhonete. "Ela bateu na sua cabeça?" Ele
inclina a cabeça da mulher de um lado para o outro, e eu
tenho que esconder meu sorriso.

Logan se preocupa com ela o caminho todo para casa, e

ela está sorrindo o tempo todo. Ela está completamente
apaixonada por ele, se eu tenho alguma palavra a dizer.

Ela é o oposto polar dele. Ela é pequena, com longos

cabelos loiros, olhos azuis e uma pele pálida. Logan tem
cabelos escuros e olhos castanhos escuros e é realmente
bronzeado.
 Eu os deixo na casa dele, e ele praticamente a carrega
para dentro, como se suas pernas estivessem danificadas em
vez de sua cabeça.

Eu rio e ligo para Grace. "Deixe-me entrar, anjo."

Ela levanta a porta de metal e eu entro para encontrá-

los todos aconchegados no sofá. Fiquei fora mais tempo do
que pensava, e agora está quase na hora de eles irem para a
cama.

Gracelyn se aproxima e abre espaço para mim no braço

da cadeira. Leah está encostada ao lado dela e Reid está
sentado em seu colo, contente em brincar com seus
brinquedos.

"Senti falta dos meus bebês." Toco as cabeças de Reid e

Leah que olha para mim exibindo aquele belo sorriso dela.
Nós temos nos aproximado. Demorou alguns dias para ela
relaxar na minha presença, porque ela nunca teve uma figura
masculina forte em sua vida. Se estivermos realmente sendo
honestos, ela também nunca teve uma figura materna. Ela
me disse que sua mãe estava drogada todos os dias. Ficaria
sóbria por uma semana, mas depois voltaria a usar drogas e
precisava de namorados para ajudá-la a sobreviver. Leah e
sua mãe foram, muitas vezes, sem-teto. Eles passaram noites
debaixo de pontes. A mãe dela se picava ou fumava enquanto
ela dormia.
 Colocamos Leah em terapia intensiva, e isso a ajudou
tremendamente. Leah é uma garotinha forte e estou muito
orgulhoso do progresso que ela fez.

Minha mãe está namorando Walker, e eu estou

emocionado pra caralho. Sim, certo, é estranho ver minha
mãe namorando, porque, honestamente, não consigo me
lembrar dela namorando até agora.

Sento-me no sofá, em segurança em nossa casa,

enquanto o mundo exterior está completamente cagado.
Tenho uma enorme sensação de que isso vai piorar antes de
melhorar. Está se espalhando de uma cidade para outra.

Grace

Alguns dias depois

Estou na fila com Aiden, esperando que Leah saia da

escola. Eu sei uma coisa: eu estava incrivelmente nervosa por
deixá-la ir.

A epidemia de drogas piorou. A área do centro da cidade

é praticamente uma cidade fantasma, porque é onde ela corre
solta. O departamento de polícia fez muito para mantê-lo
isolado, mas quando eles fecham um revendedor, mais três
aparecem.

Estou assustada.
 Eu já vi pessoas rolando ao lado da estrada. Nosso
condomínio fechado é seguro, e Lane deixou os novatos à
disposição das mulheres para que possamos ter proteção se
precisarmos sair e nossos homens estiverem ocupados. Mas
me preocupo com outras pessoas que não têm tanta
segurança.

Temos treino depois da escola, e vamos pegar Tiffany

enquanto estamos nisso, porque Lane está muito ocupado
com o problema das drogas.

Raleigh, Texas, a cidade de Devil’s Souls, foi atingida

com força e as cidades vizinhas estão sendo atingidas
lentamente. Eu sinto que todo o Texas será coberto antes do
final.

Leah e Tiffany saem da escola juntas. Saio do carro e

mantenho a porta dos fundos aberta para eles enquanto
Aiden vigia.

O MC contratou segurança para a escola, mas eu não

senti que Leah estivesse segura lá. Então, trancamos tudo,
com guardas em todas as entradas.

Volto ao meu lugar. Temos que dirigir uma milha pela

estrada até o campo de softbol. Entrego os lanches para as
meninas. "Aqui, meninas."

Eu amo isto. Eu sempre quis ser mãe e cuidar dos

outros do jeito que eu deveria ter sido cuidada. Eu amo Reid;
parece que ele é meu filho. Leah é minha filha. Diante dos
meus olhos, minha vida mudou muito, mas para melhor. Eu
me vejo muito em Leah; ela realmente é minha filha. Ela sorri
um pouco mais a cada dia, e ri um pouco mais, e isso faz
com que tudo na vida valha a pena.

Aiden beija as costas da minha mão. "Você é linda. Eu já

te disse isso hoje?"

Eu sorrio. Ele é incrivelmente cafona às vezes, mas eu

amo isso nele. Eu amo todas as partes dele, para ser honesta.
Parece um sonho, mas é sonho do qual nunca mais quero
acordar.

Fui curada de muitas maneiras antes de conhecer

Aiden, mas ele curou o resto de mim e estou feliz. É um tipo
de alegria profunda que eu só sonhava em ter.

Mas estou vivendo isso.

Aiden estaciona no campo de softbol. Eu saio, e Leah me

entrega Reid do seu assento de bebê no carro. "Suas bolsas
estão na parte de trás," diz Aiden enquanto puxa o carrinho
para Reid relaxar.

Leah e Tiffany vão direto ao trabalho de preparação para

treino de hoje. Nós vamos praticar tacadas e ataque. Temos
outro jogo ainda esta semana, então o melhor para elas é
jogar uma contra a outra. Vai ser um jogo difícil, porque
todos são bons. Eu divido Tiffany e Leah porque, sejamos
honestas, elas são, sem dúvida, as duas melhores do time.
 Eu aconchego Reid contra o meu peito. Ele está
chupando a mão, com sono. Hoje está meio frio - por volta
dos 15° - e fica mais frio quando o sol se põe.

Quando o ônibus aparece com o resto das garotas, pego

um cobertor da bolsa de fraldas de Reid e o embrulho como
um pequeno burrito. Aiden ri e esfrega a bochecha gordinha
de Reid. "Ele gosta de se aconchegar." O carrinho será
relativamente inútil - quero segurá-lo o tempo todo, porque
sei que chegará o dia em que ele não vai me querer.

Aiden beija o lado da minha cabeça. "Eu te amo", digo a

ele e ele sorri tão lindamente.

"Eu te amo, doce menina." Ele olha em volta antes de

me dar um tapa na bunda.

Eu rio e ando mais perto do campo. “Ok, meninas, duas

equipes. Tiffany tem a primeira escolha, e então Leah
escolhe."

Afasto-me e deixo que tomem as decisões. Nós

praticamos tanto que elas praticamente lidam com tudo
sozinhas.

Espero que ganhemos o campeonato nacional. Elas

trabalharam duro e querem tanto ganhar. Eu as vi com os
dedos quebrados, e elas voltavam no dia seguinte,
escorregavam a tala e treinavam. Tiffany e Leah apertam as
mãos antes de correr, sorrindo.
 "Essas garotas são problema." Aiden ri. Eu tenho que
concordar, mas a competição é totalmente saudável.

Durante a próxima hora, treinamos e, como está ficando

muito frio, permito que eles voltem para casa mais cedo. Reid
está dormindo no meu ombro; ele estava apagado minutos
depois que as meninas começaram a praticar. Pelo canto do
olho, noto alguém andando pelo estacionamento enquanto as
meninas entram no ônibus.

Tiffany está pegando as bolas e as guardando no abrigo

enquanto Leah guarda os bastões. Um segundo Leah está
rindo com Tiffany - no outro ela está gritando. Seu padrasto
está correndo em sua direção.

Cubro minha boca para não gritar. Aiden está ao lado

dela em uma fração de segundo, pegando seu padrasto antes
que ele possa alcançá-la.

"Venham aqui," digo para as meninas, e Leah envolve os

braços em volta da minha cintura. "Está tudo bem, querida,"
a tranquilizo. Eu posso senti-la tremendo com força.

Eu quero machucá-lo. Como ele ousa fazer isso com ela?

Ele começa a gritar e rolar no chão. Porra, ele está

usando as drogas que estão deixando todo mundo louco, e ele
já era louco.

"Vamos entrar na caminhonete." Pego a mão de Leah e a

conduzo por Aiden, que está segurando seu padrasto no
chão. Ele arranha o chão como se quisesse se aproximar de
nós. “Leah!!" ele grita com uma voz aguda e estranha. É como
se ele estivesse possuído.

Leah entra na caminhonete, e pega Reid de mim e o

coloca em seu assento. Eu olho para ela, preocupada. Suas
mãos estão tremendo e seus olhos estão cheios de lágrimas
enquanto ela olha para o encosto do banco.

“Baby, ele não é nada para você. Ele não vai machucá-
la, e ele não vai tirar você de mim," digo suavemente,
esfregando-lhe as costas.

Tiffany pega a mão dela e a segura. "Isso mesmo, Leah.

Você é minha irmã e ninguém machuca minha irmã."

Quão incrível foi isso? Eu murmuro "obrigada" a Tiffany.

Leah funga e esfrega os olhos, se livrando das lágrimas.

"Me assustou porque ele surgiu do nada."

"Eu sei, querida. É uma coisa assustadora."

Ouço um grito muito alto e me viro para ver outra

pessoa louca correndo pela estrada em nossa direção. Olho
para Aiden, que está amarrando o padrasto de Leah, e bato a
porta e corro até ele. Clico no botão para garantir que
ninguém entre no veículo. "Aiden, há outro!"

É outro cara e ele parece gasto, como se estivesse

correndo há dias e dias. Ele está magro e não acho que ele vá
viver.
 Aiden pula, pega minha mão e me leva de volta para a
caminhonete. O cara ainda está a um campo de softbol de
distância, mas eu quero estar a quilômetros dele. Aiden abre
a porta e eu subo no banco do passageiro, pressionando o
botão de trava na minha porta. Inclino-me sobre o assento e
fecho o cinto de Reid. Aiden fecha a porta assim que o louco
corre de cabeça para a nossa janela. O sangue espirra pela
janela enquanto ele o faz repetidamente. Ele sorri e seus
dentes estão completamente ensanguentados.

"Aiden, algo não está certo," eu sussurro.

Ele coloca o veículo em marcha à ré, e passamos sobre o

pé do louco enquanto fugimos. Aiden acelera de volta para a
estrada principal, e eu olho para trás e vejo o louco tentando
o seu melhor para correr atrás de nós.

Ficamos em silêncio enquanto tentamos entender o que

aconteceu. Eu olho para Aiden. Ele está além de puto. Suas
mãos estão segurando o volante com tanta força que eu posso
ouvi-lo estalar.

"Gracelyn, não tenho certeza do que aconteceu," diz

Leah do banco de trás.

Não sei bem o que dizer, porque eu também não tenho a

menor noção. Essa epidemia de drogas está ficando fora de
controle e estou confusa sobre como chegou a esse ponto.

Aiden pega o telefone e fala com Lane, explicando tudo o

que aconteceu. Tiffany fica calada no banco de trás.
 Eu não sei o que pensar.

Do lado de fora do carro, muitas pessoas estão vivendo

suas vidas normais, mas então vemos alguém que fica louco.
As pessoas vão se machucar - as pessoas vão morrer - se algo
não for feito com relação a isso.

Mas como fazê-lo? Eu sei que o MC está investigando,

mas é estranho como surgiu do nada.

Aiden para do lado de fora do portão, coloca o código e

entra com os portões se fechando atrás de nós. Lane está
sentado na nossa garagem com Amelia.

Lane abre a porta e puxa a filha para fora, abraçando-a.

Tiffany fecha os olhos, e eu sei que ela está querendo sua
família. Quero levar Leah para dentro, abraçá-la e garantir
que ela esteja bem. Eu me preocupo que isso seja um revés
para ela. Ela não precisa disso.

Abro a porta e ela já está com Reid fora de seu assento.

Eu o pego e a ajudo. Aiden está explicando o que aconteceu
para Lane e Amelia. Eu a levo para dentro de casa e coloco
Reid em seu cercadinho.

Leah corre para cima e vai tomar banho. O que eu faço?

Sento-me no sofá e cubro o rosto, pois o estresse é
esmagador. É realmente assustador lá fora agora, e não
tenho certeza de quando vai melhorar.
 Alguns minutos depois, Aiden entra na casa e senta-se
ao meu lado. Eu me enrolo ao seu lado, imediatamente me
sentindo segura.

"Como ela está?" ele pergunta, esfregando meu braço.

“Eu acho que realmente a abalou vê-lo agindo como um

selvagem completo. É como se o pesadelo dela se tornasse
realidade," sussurro.

Aiden aumenta seu aperto em mim. "Eu deveria ter

matado ele antes, e nada disso teria acontecido."

Eu me sento direito e aponto para ele. "Não se culpe! E

tudo por culpa dele." Como ele se atreve a se culpar por algo
assim? O padrasto de Leah fez isso consigo mesmo. Ninguém
os forçou a tomar a droga, e ninguém o forçou a ser abusivo.

Uma hora depois, o telefone de Aiden toca e, quando ele

ouve a pessoa do outro lado, ele sorri.

"Nós os pegamos," ele me diz e sai correndo de casa. Vou

para o teclado na parede e tranco a casa.

Aiden

Nos sentamos do lado de fora de um enorme armazém, a

trinta minutos da cidade. Lane descobriu que um cartel quer
usar nossa cidade como sua base principal. Existem veículos
lá fora, e eu posso ver pessoas em pé na frente das janelas
cozinhando a droga.

Logan e Wilder estão na parte de trás para garantir que

ninguém escape.

Nós andamos até o maldito armazém como se fosse

nosso. Abro a porta e corremos para dentro com as armas
levantadas.

"Eu quero cada um de vocês filhos da puta lá fora em

dez segundos, ou eu vou explodir sua caras," Lane ruge e
todo mundo sai correndo.

O cheiro lá dentro é algo que não consigo descrever. É

como se estivessem reunindo todas as drogas conhecidas pelo
homem e combinando-as.

A porta dos fundos se abre e Logan entra e prepara a

bomba. Estamos prestes a explodir esse lugar em pedaços.

Todos nós caminhamos para nossos veículos que estão

longe o suficiente para não sermos afetados pela explosão. Os
trabalhadores de dentro estão correndo pela estrada de terra,
tentando fugir, e espero que digam ao chefe. Quero que eles
saibam que estamos procurando e os encontraremos.

Logan sobe a colina e entrega a Lane o controle remoto.

Ele clica no botão e o armazém explode. Eu posso sentir o
calor na minha pele enquanto as chamas alcançam o céu.
Todos nós assistimos em silêncio enquanto este armazém é
derrubado. Estava cheio de drogas.

Isso vai aleijá-los.

Encontraremos o próximo e o seguinte até encontrarmos

a pessoa que causou isso. Então eles terão uma bala na
cabeça.
 Capítulo 14

Grace

Algumas semanas depois

Sento-me na beira da banheira, olhando para o pequeno

palito na minha mão que vai mudar minha vida. Eu tenho me
sentido muito mal de manhã e os desejos por comida têm
sido loucos.

Decidi fazer um teste de gravidez, mas nem por um

segundo achei que daria positivo.

Mas aqui estou olhando para a palavra grávida na tela

digital. Aiden está em nosso quarto, porque são oito horas da
manhã e as crianças vão acordar a qualquer minuto. Apoio o
teste na banheira e espirro água fria no rosto, tentando focar
minha mente.

Aiden ficará chateado? Ele vai pensar que é demais?

Reid ainda é um bebê, e nós temos Leah.

"Você está bem aí?" ele chama pela porta, e eu seco meu
rosto, tentando pensar no que dizer. Abro a porta e ele olha
para mim. "Você está bem?" ele pergunta novamente.

Eu sorrio tranquilizadoramente. "Sim, estou bem."

Ele me lança um olhar que me avisa que não acredita

em mim e entra no banheiro. Quando ele liga o chuveiro, ele
faz uma pausa, olhando para a banheira. Eu esqueci que o
teste de gravidez estava apoiado na beira da banheira. Ele
pega para olhar mais de perto.

Meu coração está na minha garganta. Eu deveria ter

encontrado uma maneira fofa de contar a ele ou algo assim.

Não desse jeito.

Eu lambo meus lábios, torcendo minhas mãos

nervosamente, apenas esperando que ele diga alguma coisa.

Ele finalmente se vira depois do que parecem horas.

"Você está…?" ele começa e depois para. Lágrimas escorrem
pelo meu rosto; ele está sorrindo tão lindamente. "Você está
grávida?" Ele me pega e me coloca na beira da pia, me
abraçando. "Estou tão feliz, querida," ele diz suavemente,
descansando o rosto no meu ombro.

“Eu preciso ter certeza. Precisamos ir ao médico." Eu

corro meus dedos pelo rosto dele.

Ele se afasta sorrindo e beija minha testa. "Ok, vou ligar

para um médico agora."

Eu sorrio e nos abraçamos por mais alguns momentos.

Eu me sinto idiota por me preocupar por uma fração de
segundo. Mal posso esperar para contar a Leah. Ela
absolutamente ama Reid e está sempre pronta para abraçá-
lo.
 "Você está grávida com cem por cento de certeza," diz a
médica enquanto olhamos para o pequeno feijão na tela. O
som do batimento cardíaco me enche de alívio e felicidade
além da imaginação.

Aiden está segurando minha mão, acariciando meus

dedos. Ele não parou de sorrir desde que descobriu, e eu
também não.

"Os bebês parecem bem."

Espera, ela acabou de dizer...? Eu olho para Aiden, de

olhos arregalados. "O que disse?" eu pergunto a ela que ri.

“Sim, eu disse bebês. Vocês têm dois." Ela aponta para a

tela, e é quando eu vejo o outro pequeno feijão.

Fui tão abençoada, com não apenas um bebê, mas dois.

Aiden beija minha testa antes de descansar a cabeça na

minha. Juntos, nesse momento, nos permitimos absorver que
seremos pais de dois filhos.

"Quatro," eu sussurro, meu estômago cheio de

borboletas.
 Ele ri. "Quatro," ele repete. "Cara, eu tenho alguns super
nadadores aqui," ele brinca e eu gentilmente bato em seu
peito. Isso é algo que se pode dizer.

A médica ri e me entrega alguns papéis junto com uma

receita de vitaminas pré-natais. Aiden mantém a porta aberta
para mim e saímos para o estacionamento.

Tudo acabou completamente com relação às drogas. O

que quer que Aiden e os caras fizeram, acabou com isso.
Houve mais alguns incidentes, mas não como algumas
semanas atrás.

"Eu realmente poderia comer um hambúrguer suculento

agora e algumas batatas fritas." Minha boca está molhando
com o pensamento do hambúrguer.

Aiden ri. "Por que tenho a sensação de que vou fazer

muitos lanches noturnos?"

Antes que eu possa responder, vejo meu pai do lado de

fora de uma loja olhando para nós. Minhas mãos estão
tremendo enquanto eu seguro a mão de Aiden. Levanto os
olhos para dizer a ele, mas ele já está olhando meu pai. Por
que ele está aqui? Não pode ser coincidência que ele esteja
fora do lugar que acabamos de deixar.

Aiden abre a porta e me ajuda a entrar no veículo,

batendo a porta com força, e ele atravessa o estacionamento.
Meu pai foge de Aiden, que para e o observa sair. Meu
coração está acelerado e o vômito está pronto para subir pela
minha garganta.

Eu não vou deixá-lo arruinar minha alegria; isso é

certeza. Estou grávida de gêmeos. Eu toco minha barriga. É
difícil imaginar que eles estão crescendo dentro de mim.

Aiden entra na caminhonete e está puto. Sua mandíbula

está cerrada, seus olhos escurecem. "Molenga de merda," ele
rosna.

"Estou confusa sobre o motivo de ele estar aqui."

Aiden relaxa a mão e entrelaça nossos dedos. "Eu não

sei, querida, mas não vai importar em muito mais tempo."

Eu sei bem o que isso quer dizer. Eu sei que ele tem algo
planejado para o meu pai. Não quero saber os detalhes, mas
ficarei tranquila sabendo que ele estará fora da minha vida.
Por tantos anos, fiquei com tanto medo que ele aparecesse e
fizesse Deus sabe o que. Ele é literalmente psicopata. Ele
costumava matar meus animais para que eu não dissesse
nada; então chegou ao ponto em que ele estava matando pelo
prazer de matar. Foi quando eu fiz o que tinha que fazer para
sair.

Ele sempre tentou ter vantagem comigo. Ele aparecia

aleatoriamente nos meus jogos de softbol e eu corria para o
ônibus. Ele assistia, sorrindo, enquanto se afastava.
 Depois desses momentos, eu tinha tanto medo no
coração que acabei por seguir os movimentos da vida
cotidiana em transe.

Durante anos fiquei entorpecida, tentando esquecer.

Então eu fiz vinte e um e tudo mudou. Tudo começou a

me atingir de uma só vez, e o medo e a depressão afetaram
minha vida cotidiana.

Eu não o deixaria vencer, continuando a ter poder sobre

mim. Tomei meu destino em minhas próprias mãos e entrei
em terapia intensiva. Não foi fácil - nada disso foi fácil - mas
valeu a pena.

Eu olho para Aiden. Ele é um sinal de que estou

seguindo em frente e vivendo minha vida. Eu estava com
medo de estar com ele - não, eu estava aterrorizada. Eu tinha
pavor de estar sozinha, mas, ao mesmo tempo, tinha medo de
ter um relacionamento próximo. Mas então eu superei isso e
joguei a cautela ao vento. Foi a melhor decisão que já tomei.

Estou muito feliz. Estou feliz do fundo do coração. Vou

dormir feliz e acordo ainda mais feliz porque estou cercada
por aqueles que amo.

Voltamos para a casa dele - eu provavelmente deveria

dizer que é minha também. Não sei o que fazer com a minha
casa. Eu realmente não estive lá desde que conheci Aiden.
 Laurie está esperando por nós na porta, e logo atrás
dela está Walker. Aiden rosna baixinho ao vê-lo. Tento não
rir, porque já faz semanas e não ficou mais fácil para ele.
Walker está absolutamente louco por Laurie.

"Bem, você está grávida?" Ela está praticamente pulando

de emoção.

Aiden sorri amplamente. Eu sei que ele além do orgulho

de estarmos esperando gêmeos. Deve ser uma coisa de
homem.

"Sim, de dois." Ele se regozija e eu rio da expressão de

Laurie. Ela olha para a minha barriga e depois para o meu
rosto. "Dois”, ela sussurra.

"Sim."

Ela levanta os braços e começa a gritar, e corre e me

abraça, chorando. "Vou ter quatro netos," diz ela entre os
soluços.

Eu tento não chorar, mas este é um momento incrível.

Leah sai para a varanda, sorrindo. Laurie levanta dois dedos.
Concordo e Leah corre para Aiden e o abraça. Ele a pega
como se ela fosse uma criança pequena e a abraça com força.

Eu amo o relacionamento que eles têm. Ela está sempre

colada nele desde o momento em que ele chega em casa. Eles
vão pescar, e ele a ensina como trocar um pneu e disparar
uma arma.
 "Eu acho que eles serão meninos," diz Leah, sorrindo e
ainda abraçando Aiden, que está curtindo tudo.

Eu toco minha barriga. "Eu estou bem com o que Deus

me der."

Laurie me abraça novamente antes que Walker a afaste

em seus braços. Ela revira os olhos. "Eu estava abraçando-a."

Ele encolhe os ombros. “Esses são meus abraços.

Partilho você um pouco, e então é hora de você voltar para
onde pertence." Ele beija o topo da cabeça dela, sorrindo.
Laurie apenas sorri e eu sei que ela adora.

Aiden, por outro lado, está olhando furioso para os dois.

"Vocês podem parar com isso na minha frente?"

Walker sorri a vira e a beija apaixonadamente. Eu tenho

que desviar o olhar e Leah esconde os olhos.

"Eu vou matá-lo," Aiden rosna e coloca Leah no chão.

"Aiden." Laurie dá a ele o olhar de mãe e ele entra na

casa, irritado. Não sendo capaz de segurar mais, começo a
rir. Ela se junta, e juntas caminhamos de braços dados para
dentro da casa.

Walker está encostado na parede, sorrindo, com os

braços cruzados. Ele está totalmente tentando irritar Aiden
apenas pela diversão.
 Laurie dá um tapa leve no peito dele. "Comporte-se,
Walker."

Ele a puxa para o peito. "Não foi isso que você disse
ontem à noite."

Eu cubro meus ouvidos. "AHH." Não quero ouvir isso.

Aiden está completamente pálido e horrorizado. Todos
fingimos que não ouvimos essas palavras saírem da boca
dele. Algumas coisas são melhores esquecidas.

Aiden balança a cabeça e entra na cozinha, eu tiro as

fotos do ultrassom e mostro a Laurie os bebês.

"Posso ficar com uma?" ela pergunta.

"Claro." Eu arranco uma para ela, e lágrimas estão em

seus olhos. "Você está bem, Laurie?" eu pergunto a ela
quando Walker sai da sala.

Ela assente e limpa os olhos. "Estou apenas feliz. Ele é

incrível e me trata tão bem. Você está tão acostumada a fazer
tudo sozinha, e então alguém aparece virando seu mundo de
cabeça para baixo. Eu o amo."

Eu a puxo para um abraço. Eu posso entender de onde

isso vem em certos níveis. Ela criou Aiden sozinha, às vezes
trabalhando em três empregos, e agora Walker está aqui,
cuidando dela.

"Você merece ser feliz." Eu me inclino para trás e enxugo

o resto de suas lágrimas.
 Eu ouço Reid chorando de seu cercadinho, e eu ando e o
pego. "Meu garoto sentiu minha falta?" Eu esfrego suas
costas, balançando-o de um lado para o outro.

Ele para de chorar e descansa a cabeça no meu peito.

"Você está cansado, hein?" Coloco a chupeta na boca dele e
me sento no sofá, balançando-o para dormir. Aiden se senta
no sofá ao meu lado, puxando-me e à Reid contra um lado
com Leah do outro.

Todos nós nos aconchegamos no sofá assistindo TV.

Laurie e Walker ocupam o sofá de dois lugares. Eu amo isto.
Eu amo os pequenos momentos. Eles significam o máximo no
final. Estas são as coisas que você lembra. Vou me lembrar
de Reid aconchegando-se no meu peito. Leah correndo para
Aiden tão feliz e despreocupada.

No momento em que descobri que estava grávida, o

olhar em seu rosto e o jeito que me senti. Cada pedacinho
disso ficará na minha mente para sempre.

Aiden

É hora de eu pôr um fim nisso. É hora de enterrá-lo,

fazendo-o pagar por seus pecados.

Ele está em casa. Eu posso vê-lo sentado no sofá, como

se ele não tivesse uma preocupação no mundo. Mal sabe ele
que estou do lado de fora do trailer dele. Eu tenho os caras ao
meu redor.

Eu sei que a peça dele, quando ela era mais jovem, era
tentar assustá-la.

Estou tremendo. A raiva que sinto é algo que não posso

colocar em palavras. Eu a segurei enquanto ela chorava no
meu peito, me dizendo o que ele fez com ela, as coisas
horríveis.

Ela é tão forte; ela passou por muita coisa e ainda está
sorrindo. Ela é bonita; o coração dela é lindo.

Ela sabe o que estou fazendo hoje à noite. Ela me beijou

e me colocou no meu caminho. Isto é por ela.

Desço a pequena colina e entro pela porta da frente. Não

vou colocar uma bala na cabeça dele e achar bom. Oh não,
isso vai acontecer de uma maneira diferente.

Ele pula, desligando a TV. Ele está de cueca e uma

camiseta branca manchada.

"O que fazem aqui?" ele grita. Eu quero arrancar a porra

da língua dele para não ter que ouvir outra palavra saindo
daquela boca dele. Meu estômago queima com raiva, e quanto
mais olho para ele, pior. "Você vem comigo."

Os novatos seguram seus braços e o arrastam para fora

de casa. Logan me entrega a gasolina e eu a coloco no
corredor.
 Chego a um quarto e minhas mãos estão tremendo
quando abro a porta. É o quarto de uma garotinha. Vou até a
cômoda e abro a gaveta. Eu vejo um pedaço de papel, rasgado
e marrom pelo tempo.

"Tudo dói.

Deito-me em minha cama todas as noites e rezo para que

eu seja resgatada, para que uma noite eu possa dormir sem o
medo de ser acordada por ele.

Estou assustada. Eu tenho dez anos. O que posso fazer?

Está ficando pior. Meu estômago dói porque não tenho

permissão para comer há dois dias.

Ele ri enquanto come comida na minha frente, mas eu não

me importo. Talvez se eu morrer, não precisarei sofrer
novamente.

Prefiro não ter comida a ele me tocar de novo.

Meus desejos nunca são atendidos. Ele fez isso

repetidamente desde que me lembro.

É como se eu estivesse morta por dentro. Estou

entorpecida para qualquer coisa mais. Olho para o molde
subindo pelas paredes do meu quarto. Talvez isso me tire
daqui?

Eu mantenho a esperança de que um dia tudo ficará

melhor. Eu não vou ficar aqui para sempre.
 Penso nos dias em que terei paz.

Para a Gracelyn do futuro, mal posso esperar por você."

Isso apenas rasga meu coração em pedaços. Com as

mãos trêmulas, coloco-a na cômoda. Vou queimar toda essa
merda de casa.

Este é um novo começo; estou matando todos os seus

demônios.

Entro na sala e tenho grande prazer em vê-lo pendurado

no teto. Eu esperei por esse dia por meses. Ele parece gasto.
Eu sei que está fodendo com ele que eu não vim atrás dele
até agora.

"Como está seu irmão?" Eu me orgulho.

Ele olha para mim.

“Isso não me assusta. Você é apenas um grande

molenga. Você tem que machucar as meninas para se sentir
poderoso." Eu aperto sua garganta, querendo nada além de
arrancá-la.
 Os olhos dele se arregalam. Eu acho que finalmente ele
está entendendo que não há como sair dessa.

Ando até a parede do inferno e pego algumas juntas de

aço; então eu estou na frente dele. “Você vai morrer hoje. Vai
ser um inferno. Nem se incomode em implorar, porque você
não vai sair vivo disso."

Seus braços estão tremendo acima da cabeça e seus

olhos estão cerrados.

"OLHE PRA MIM!" Eu grito.

Seus olhos se abrem.

"Isso é o que você costumava dizer para ela, não é?" Eu

pergunto, vômito subindo pela minha garganta ao vê-lo.

"Sinto muito," ele consegue dizer com a boca trêmula.

O que eu faço? Eu rio. “O que diabos eu vou fazer com

isso? Você estuprou minha mulher, a mãe dos meus filhos,
por ANOS! Você acha que eu vou deixar passar em branco?"
Eu dou um soco forte no rosto dele. Eu ouço um estalo e seu
queixo fica solto.

"Fale agora, filho da puta." Eu bato no seu maxilar

quebrado.

Ele grita e eu rio. Eu posso parecer louco, mas quase

posso provar a sensação. Vingança. Eu bato nele várias
vezes, até que seu rosto fica irreconhecível. Ele se inclina e
cospe sangue.

Logan me entrega um alicate, e eu pego a mão dele e

puxo as unhas lentamente uma de cada vez.

"Eu aposto que você está sentindo um pouco de frio, não

está?" Tiro o ácido do chão e despejo sobre a cabeça dele.

Ele balança todo o líquido que escorre até os pés. Ele

balança a cabeça e o cabelo cai no chão. Eu o deixo ficar ali
em agonia por duas horas, vendo como ele acorda e desmaia
várias vezes por causa da dor. Não sinto um pingo de
arrependimento. A única coisa que odeio agora é ficar longe
da minha família. Tiro a arma do balcão. "Olhe para mim." Eu
exijo quando passo na frente dele.

Ele consegue abrir os olhos.

"Quero ser a última coisa que você vê antes de chegar ao

inferno." Coloco a arma na cabeça dele e aperto o gatilho. Sua
cabeça voa para trás e ele cai. Os novatos o derrubam e o
arrastam para a parte de trás da propriedade, onde o buraco
já está cavado.

Eles o colocam ao lado do buraco, e eu olho para o corpo

dele. Se você pode chamar assim.

"Que você descanse em pedaços, filho da puta." Eu o

chuto no buraco.
 Olho para ele e sinto paz; sinto paz por ela. Pelo resto da
vida, ela pode saber que ele se foi e nunca mais o verá.

Pego minha arma e atiro nele de novo, enquanto os

novatos o cobrem de terra.

Eu fico até que ele esteja completamente enterrado.

"Espero que você goste do inferno." Viro as costas para o
túmulo e caminho para a minha moto. Eu só quero ir para
casa.

No momento em que eu paro, ela abre a porta para mim.

Quando entro na casa, ela passa os braços em volta de mim.

Eu a seguro, beijando o topo de sua cabeça. "Você está

bem?"

Ela se afasta e olha para mim, com os olhos cheios de

lágrimas. "Acabou?" ela pergunta, como se estivesse com
medo.

Eu seguro seu rosto. "Acabou. Ele está morto."

Ela assente, descansando a cabeça no meu peito. "É

como se eu pudesse respirar completamente pela primeira
vez."

"Eu te amo."

Ela se inclina e me beija. "E eu te amo."

 Epílogo

Grace

Algumas semanas depois

Estou alimentando Reid com seu almoço, seus lindos

olhos azuis me encarando. "Abre o bocão." Eu movo a colher
em direção a sua boca.

Ele não se mexe, mas continua me encarando. Abaixo a

colher, ficando meio assustada.

Quando estou prestes a tirá-lo da cadeira alta, ele sorri

e bate na bandeja. "Ma ma ma ma."

Meu coração para. A choradeira começa e não há como

detê-la. Eu o levanto da cadeira e o abraço.

Meu coração está tão cheio.

Aiden

Observo da porta como eles têm esse momento juntos.

Ela mudou muito nas últimas semanas. Ela está mais leve e
mais feliz, e é como se ela risse completamente e por inteiro
pela primeira vez.
 Eu não acho que ela percebeu o quanto de carga era tê-
lo vivo até que ele se foi. Toda a ansiedade e estresse
desapareceram lentamente.

Eu a amo mais todos os dias. Não achei que fosse

possível, mas acho. A maneira como ela cuida de Leah e Reid
é a coisa mais sexy que eu já vi.

Ela ama de todo o coração, e estou feliz por fazer parte

disso. Afasto-me da porta, sorrindo, e deixo que ela tenha seu
momento.

Sete meses depois

Se alguém diz que a gravidez é fácil, está mentindo.

Estou grávida de dois bebês em vez de um e, além disso, está
mais quente que o próprio inferno lá fora.

Reid tem um ano agora, e Leah está mudando diante

dos meus olhos todos os dias. Ela é atrevida - ela coloca
todos os caras do MC no lugar deles. Aiden acha que é a
coisa mais hilária.

Além de jogar softbol, ela está no karatê. Suas palavras

foram: “Você nem sempre pode confiar em uma arma. Eu
quero ser a arma." Aiden estava flutuando no ar; ele a
inscreveu no dia seguinte.

Reid se transformou no filhinho da mamãe.. Ele quer

que eu o segure o tempo todo - não que eu me importe. Ele
está engatinhando por todo o lugar. Tivemos que colocar
proteção em tudo.

Tem sido bem tranquilo. O problema das drogas foi

completamente erradicado.

Estamos em um churrasco no clube. Mudo Reid mais

alto no meu quadril e balanço até a mesa de comida - é
quando sinto algo molhado descer na minha perna.

Olho para a pessoa na minha frente e é Travis. Seus

olhos estão nas minhas pernas. Ele aponta para as minhas
pernas antes de correr para Aiden.

É quando a contração ocorre. Pego a mesa e cerro os

dentes, esperando que ela passe. Através da dor da minha
contração, ouço gritos e pés batendo na minha direção.
"Gracie." Aiden envolve seu braço em volta de mim e Laurie
pega Reid.

"Minha bolsa estourou."

Seus olhos se arregalam e ele olha para a minha

barriga, como se as cabeças dos bebês simplesmente saíssem
e dissessem "surpresa!" Ele se inclina e me pega no colo como
se fossemos recém-casados.

"Eu posso andar, Aiden", digo a ele e ele balança a

cabeça furiosamente.

Leah corre para nós. "Está finalmente na hora?" ela

pergunta, seus olhos iluminados com felicidade.
 "Sim." Toco seu rosto e ela foge, gritando por Tiffany que
seus irmãos estão chegando.

Ah, eu mencionei que estou tendo meninos gêmeos?

Leah está amando ter três irmãos.

Logan abre a porta da caminhonete e Aiden e me coloca

lá dentro. Aperto sua mão, não permitindo que ele saia ainda.
"Vamos lá," eu sussurro, me sentindo um pouco
sobrecarregada por isso estar realmente acontecendo.

Ele segura minha mandíbula. "Vamos conhecer nossos

meninos." Ele me beija tão ternamente que eu quero chorar.
Eu posso sentir tanto amor e emoção naquele beijo.

Uma eternidade depois

Aiden está deitado na cama comigo. Eu tenho um bebê

no peito e Aiden tem o outro.

Conheçam Alex e Jacob; eles são gêmeos idênticos. Eu

posso diferenciá-los porque Alex tem orelhas maiores.

"Estou tão cansada," confesso. O trabalho de parto foi

um inferno.
 “Vá dormir, querida. Você fez algo tão incrível. Estou tão
orgulhoso de você." Ele me beija e tira meu cabelo do meu
rosto.

Sinto que tenho trinta metros de altura com o elogio

dele. Fecho os olhos e descanso a cabeça em seu ombro.

Aiden pega Alex de mim e o segura contra seu peito

também. Eu me viro um pouco, descansando minhas mãos
contra meus bebês.

"Somos tão abençoados, Aiden." Esfrego a parte de trás

da cabeça de Jacob.

"Obrigado por me dar essa vida linda," ele me diz. Eu

apenas me apaixonei mais por ele.

Todos os meus sonhos estão se tornando realidade.

Espere, não. Eles se tornaram realidade e é muito melhor do
que eu esperava.

Eu adormeço com tudo certo no mundo - com meus

bebês e Aiden.

Grace

Leah 16

"O que diabos você está dizendo, Leah?" Aiden rosna,

levantando-se do sofá. Leah está se impondo contra Aiden
porque ela quer ir a seu primeiro encontro.
 "Pai, por favor. Ele estará aqui em breve," ela implora,
fazendo os olhos de cachorrinho.

Jacob, Reid, Alex e eu estamos silenciosamente rindo no

sofá. Eu sei que esse é o pior pesadelo de Aiden.

Reid, Jacob e Alex estão colados um ao outro e estão

sempre se metendo em confusão.

Aiden fecha os olhos, tentando se recompor. "O que

diabos você quer dizer com ele estará aqui em breve?"

Leah acena com a cabeça lentamente. "Ele vai estar aqui

logo. Por favor, pai." Ela cruza as mãos na frente do peito.

Seus olhos se estreitam nela como se ele estivesse

desafiando-a a dizer outra palavra. Ouço a campainha
informando que alguém está no portão.

Seus olhos se arregalam e ela corre para o teclado na

parede. Aiden tenta pegá-la, mas ela aperta o botão antes que
ele possa alcançá-la.

“Leah!" ele grita e eu caio na gargalhada, incapaz de me

segurar.

Aiden olha para mim, os olhos tremendo incontroláveis,

o que não me incomoda nem um pouco.

É quando eu ouço a motocicleta. Eu rio mais alto e olho

pela janela para vê-la parar na frente da casa. Eu esfrego as
costas de Aubree, e ela ri para todos como se ela soubesse o
que está acontecendo. Ela tem dois anos.

Aubree é nossa filha. Nós a adotamos há alguns meses e

todos nós nos apaixonamos por ela. Aiden e eu sentimos falta
de nossos filhos quando eram pequenos, então decidimos
abrir nossa casa para outro bebê precioso.

Aiden dá a Leah um olhar que certamente assustaria

um homem adulto, mas não Leah. Todos nós sabemos que
ele é realmente apenas um grande bobão.

"É melhor você não me dizer que ele está em sua

motocicleta e espera que você fique na garupa," diz Aiden com
uma voz completamente calma.

Os olhos de Leah se arregalam em um olhar de puta

merda. Aiden abre porta violentamente, e todos corremos
atrás dele depois que eu coloco Aubree em seu cercadinho.
Aiden segue até o cara da motocicleta, e prendo a respiração
esperando que ele tire o capacete. Começo a rir quando vejo
que é Benjamin, amigo de Leah.

Leah sorri. "Te peguei, pai." Aiden segura seu coração

como se estivesse prestes a sofrer um ataque cardíaco. Aiden
está aterrorizado com o pensamento de Leah namorando.

Então meus meninos gritam: "Cuidado!" De alguma

forma eles conseguiram, magicamente, fogos de artifício e os
acenderam. Eu corro para a casa enquanto eles começam a
disparar fogos de artifício um para o outro.
 Viro a mãe sulista em uma fração de segundo. "Se vocês
não pararem, eu vou espalmar as suas bundas!" Aiden está
olhando furioso para os meninos, que fizeram um ótimo
trabalho em ignorá-lo, e Leah está se escondendo atrás de
um arbusto. Não sei como eles conseguiram. Joguei-os fora
há uma semana, mas os meninos devem ter escondido mais
deles.

Uma vez que os fogos de artifício se apagam, saio de

casa com os braços cruzados sobre o peito. Um por um, todos
se viram para mim, pálidos. Reid tenta desviar do caminho.
"Mãe, estes foram os últimos."

Não digo uma palavra, mas aponto para a casa. Eles

entram lentamente com a cabeça baixa, tentando me fazer
sentir pena deles. Leah corre atrás deles, tentando evitar
Aiden a todo custo. Eu tenho que dar-lhe crédito. Foi uma
boa brincadeira. Aiden é extremamente protetor sobre ela, e
ela sabia que ele iria surtar se ela tivesse um encontro.

Leah pode se cuidar, no entanto. Ela está no MMA há

meses, e não ficaria surpresa se, depois da faculdade, ela
fizer isso profissionalmente. Ela ainda ama o softbol, mas ela
realmente ama MMA.

Benjamin lentamente se afasta da garagem, Aiden o

encara o tempo todo. Benjamin é um novato de dezoito anos
de idade no clube.
 Sento-me no degrau e Aiden se aproxima e se junta a
mim. Nós olhamos um para o outro, começando a rir. "Nossos
filhos da puta, cara." Aiden diz que ele está tão cansado.

"Você não gostaria se fosse diferente." Eu deito minha

cabeça em seu ombro, olhando para as estrelas.

Sim, tudo é perfeito.

Fim

Por ora.
 Nota da Autora

Eu já pensei muitas vezes se deveria escrever isso,

porque este livro tem sido muito difícil para mim. Este livro é
ficção, mas a infância de Grace é baseada em uma história
verdadeira.

História verdadeira de quem, você pode perguntar.

Minha.

A infância de Grace foi muito real porque eu a vivi - o pai

dela era meu pai. O tio dela era meu tio.

Eu poderia ter escrito um livro que era todo de flores e

margaridas, mas isso não é a vida real. Eu queria compartilhar
isso com vocês para mostrar que há esperança no final de
tudo.

Fiquei aterrorizada, mas senti o desejo de informar que

Grace sou eu. É muito empolgante fazer isso, mas ao mesmo
tempo é tão assustador.

Porque passei de menos de cinco pessoas com quem

compartilhar isso para milhares e milhares de pessoas.

É tão libertador; é como se um fardo fosse retirado do

meu peito. Ter uma voz é poderoso, e quero usar minha
plataforma para compartilhar minha história.
 Quero que aqueles que sofreram de alguma forma saibam
que não estão sozinhos. Amanhã é um novo dia. Nem sempre
será uma merda. Eu prometo.

Você consegue! <3

Muito obrigada a todos por fazerem parte da minha

jornada e do meu processo de cura. Isso libertou meus
demônios. Agradeço-lhes por isso.

PS: Foi realmente incrível matar certos personagens

deste livro. ;)
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