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Disponibilizado: Juuh Alves

Tradução: Cris C.
Revisão Inicial: Michele Passos, Thaís de Sant´anna e Faby Hillesheim
Revisão Final: Raimme,Anet,Manu, Géssika
Leitura Final: Josi M., Fabi
Verificação: Ana Rosa
Formatação: Nanna Sá

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 Os riscos nunca estiveram tão altos para o goleiro do Carolina Cold

. Com seu contrato acabando, ele em um ano para

provar que ainda está no topo de seu jogo. E desde que sua esposa o deixou, Ryker

tem tentado equilibrar a vida como uma estrela do pro- hóquei e pai de duas

filhas.

A Gestão está esperando por ele estragar. Os fãs estão prontos para atacar.

Todo mundo está dando tiros sujos exceto a ruiva, cuja fé em Ryker dá-lhe um

novo começo.

Como única mulher gerente-geral da, tem aprendido a não

misturar negócios com prazer.

E nem essa mulher difícil, com uma carreira talentosa não pode ajudar a quebrar

suas próprias regras, enquanto ela dá Ryker tudo o que ela tem. Ela espera que

sua maré de sorte vá durar para sempre, mas com a abusada ex de Ryker

conspirando para recuperar o homem dela, a pressão está em Gray para entrar e

salvar um novo amor no jogo antes que seja tarde demais.

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Cold Fury Hockey

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 Capítulo 1

Ryker

Tudo parece estar acontecendo ao mesmo tempo.

A máquina de lavar roupa começa agitando duro durante a
centrifugação, sou capaz de ignorar facilmente a maneira como ela bate contra
o secador.

Enquanto eu tranço os cabelos de Violet. Eu não posso evitar que meu

corpo inteiro estremeça quando ouço o detergente de roupa, que eu tinha
deixado no topo, cair e bater no chão de ladrilho.

Yup... Que perturbador foi o som da tampa sendo aberta, e eu posso ver
claramente na minha mente a mancha azul de detergente caindo no chão. Eu
posso imaginar vividamente porque fiz a mesma coisa na semana
passada. Sobrecarregando a máquina, porque sou muito preguiçoso para
fazer duas cargas de roupas, quando posso colocar tudo em uma só, fazendo
com que a máquina perca o equilíbrio e deixe cair toda a porcaria que eu
tinha deixado em cima.

Meus dedos, no entanto, nunca perdem uma batida. Eles se mantém

segurando e atravessando as espessas mechas escuras do cabelo de Violet,
enquanto ela canta uma música para ela, balançando as perninhas para trás e
para frente alegremente, enquanto está sentada na cadeira da cozinha. Aos
sete anos de idade ela é muito calma e sonhadora. Eu não preciso ver o rosto
dela, neste momento, para saber que há um pequeno sorriso e um olhar
distante em seus olhos cinzentos, enquanto ela cria outra história épica de
fantasia em sua bela cabeça.
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 "Papai," Ruby grita lá de cima.

É um som que uma vez utilizado faz com que todos os cabelos dos
meus braços arrepiem, em mais de uma ocasião, me faz querer ir correndo
após a chamada da minha filha mais nova, pensando que ela esta sendo
assassinada por um invasor.

Desde então, reconheço cada grito agudo em particular, como o grito de

emoção e admiração, eu não posso deixar de sorrir sobre o que possivelmente
Ruby tem agora. Com quase cinco anos de idade, ela se recusa a aceitar o
conceito de uma voz bem comportada, a voz interior e com isso vai a todo o
vapor em tudo que faz.

"A casa está pegando fogo, Ruby?" Eu chamo.

Sua pequena voz grita para mim em um chiado. "Não."

"Têm estrangeiros desembarcando?" Eu mantenho minha voz alta o
suficiente para que ela ouça, mais ainda assim é mais baixa que a dela.
"Não" ela grita e ouço a risada dela.
“Será que Timmy está bem?‛
"Não, papai, mas você tem que vir aqui" ela grita, e, para lhe dar
crédito, ele é um pouco mais moderado. Quando eu não respondo
imediatamente, ela apela em uma voz doce que faz meu coração em
pedaços. "Por favor, papai."

Brilhante, a pirralha já esta jogando algumas maneiras para me tirar

fora do jogo.

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 "Eu vou aí", eu digo a ela e termino a última trança de Violet
finalizando com um elástico de cabelo. Inclinando, eu coloco um beijo em sua
cabeça. "Tudo feito, anã sonhadora."

Violet inclina sua cabeça para trás e me dá um sorriso dos lábios de

baixo para cima. Eu amo a pitada de sardas no nariz dela, isso me obriga a
beijá-la novamente.

"Faça-me um favor", eu digo a ela antes de virar em direção à sala de

estar. "Pegue o cereal e o leite enquanto eu vou ver o que sua irmã precisa?"

Eu não me preocupei em esperar para ver o que ela iria fazer, porque
Violet tornou a minha mão direita ao longo dos últimos meses. Ao mesmo
tempo ela ainda gosta que eu trance os seus cabelos e a ajude com a lição de
casa, mas ela também tem, um pouco, de um papel de cuidadora, desde que
vieram morar comigo permanentemente no verão passado.

Elas estão aqui há quase seis meses e eu realmente ainda sinto que não
sei o que diabos eu estou fazendo. Mas nem sempre foi assim, graças a Deus,
Kate me ajuda ou eu teria enlouquecido nesses primeiros meses que me tornei
um pai e mãe solteiro de duas meninas. Kate pacientemente me ajudou a criar
uma rotina e me ensinou como trançar cabelos, a distinguir gritos
entusiasmados de gritos de dor, e o mais importante, como conduzir uma
princesa perfeita para a festa.

Eu fiz meu caminho através da sala de estar, curvando para pegar uma
das bonecas de Ruby que estava no chão, e obrigando a subir as escadas em
dois degraus de cada vez. Achei Ruby no banheiro que ela e Violet
compartilhavam, está inclinada sobre o vaso sanitário, olhando para alguma
coisa.
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 Ela possui o mesmo cabelo escuro e olhos cinzentos de Violet, exceto
que seus cabelos brotam por toda parte em uma massa de pequenos
cachos. Eu não tenho ideia de onde isso veio, mas suponho que puxou esse
DNA de mim ou da minha breve ex-esposa Hensley. Tanto nós, quanto Violet
temos bastante cabelo liso, por isso, Ruby está definitivamente mergulhada
em uma piscina de genes da família, com seus cachos silvestres, mas porra,
eles estão totalmente de acordo com a sua personalidade.

"O que se passa?" Pergunto quando chego ao banheiro.

Ela se endireita, me lança um sorriso, e fala. "Olhe... uma aranha."

Eu cautelosamente dou um passo para frente e me inclino, fazendo uma

careta, quando eu olho para o vaso.

Puta merda é uma aranha enorme que está flutuando sobre a

superfície, todas as oito pernas se espalhando, me inclino pronto para olhar
como se ela estivesse pronta para saltar para fora e se fixar em meu rosto. Eu
reprimo um tremor vertebral completo e levo uma mão em direção ao cabo
para limpá-lo.

Duas coisas acontecem quase ao mesmo tempo, que leva, pelo menos,
três anos da minha vida fora.

A aranha de alguma forma consegue andar através da água, a besta é

tão grande, que realmente cria ondas e Ruby grita para mim, "Não! Não mata
ela, papai!‛

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 Trata-se de um duro golpe para o meu orgulho, como um homem,
como um pai, como um jogador de hóquei de seis polegadas, profissional e
apelidado de tijolo, porque eu sou tão grande e forte como uma parede de
tijolos. Eu salto para trás, pelo menos a dois pés de distância do monstro,
fazendo com que meu quadril bata no canto da pia.

"Merda", Eu amaldiçoo em voz alta, e os olhos de Ruby reviram

seguidos por seus lábios.

"Oh, Papai... Essa é uma palavra ruim."

Merda.

Eu sorrio para ela e esfrego meu quadril. Isso vai deixar uma contusão.
"Desculpe Ruby. Eu vou colocar um dólar no seu cofre, eu juro.‛

Ela simplesmente balança a cabeça aceitando o meu pedido de

desculpas e vira os olhos preocupados de volta para o banheiro.

"Você tem que salvá-la", ela implora.

Sim, isso não vai acontecer nem agora e nem nunca.

"Certo, baby", eu digo a ela e a levo pelo ombro para a porta do

banheiro. Eu juro que a aranha me olha com os olhos vermelhos e do mal. "Vá
lá pra baixo e tome o seu café da manhã. Violet fez o seu cereal. Eu vou
começar a tirar a aranha para fora‛.

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 "Ok" Ruby diz enquanto ela se afasta de mim, mas continua a me dar
instruções. "Mas deixa a porta da frente aberta que eu vou trazer um pouco
de comida mais tarde."
"Soa como um bom plano" eu asseguro e então ela desaparece para
descer as escadas. Quando eu ouço seus pés atingirem o último degrau da
escada, eu viro para o banheiro, com a intenção de um banho rápido para me
tirar fora da minha miséria.

Exceto que quando eu olho para o vaso, a aranha desapareceu.

Sigo apenas em frente e admito que aranhas assustam o inferno fora de

mim. Eu não tenho ideia da razão ou ao mesmo tempo eu iria lutar contra o
maior e a mais espetacular e pior monstro até a morte, eu fui muito devagar
procurando por uma pequena aranha no vaso sanitário.

Eu imediatamente pulo para trás para fora do banheiro, agarrando a

maçaneta da porta e fechando rapidamente atrás de mim. Meu coração está
batendo á um milhão de milhas por hora com o pensamento de que a besta
infernal peluda agora esta solta na minha casa.

Só mais uma coisa na lista de coisas que eu ainda preciso fazer hoje.

1- Conseguir as meninas vestidas e prontas para a escola.

2- Levar as meninas para a escola.

3- Limpar o detergente derramado.

4- Terminar a roupa.

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 5- Me armar com uma lata de spray e um isqueiro para incendiar a
aranha desonesta no banheiro.

6- Pegar minha limpeza a seco.

7- Fazer exercício.

8- Prática da equipe.

9- Pegar as meninas na casa da Kate e Zack.

10- Jantar.

11- Banhos.

12- Tempo da história e carícias.

13- Ir para a cama, porque eu vou estar exausto.

Vou estar como uma merda, quando levantar e fizer tudo de novo no
dia seguinte com um sorriso no meu rosto. Eu estou achando que a vida como
um pai solteiro não é tão assustadora como eu pensei que seria e acho que
finalmente encontrei o meu destino.

E o meu papel como um pai solteiro não é o único lugar que eu

encontrei no meu caminho, porque como esta acontecendo agora, estou
jogando um dos melhores jogos de hóquei da minha carreira com a Carolina
Cold Fury. Essa seria a mesma equipe que eu deixei para baixo durante o
play-offs¹ da última temporada, terminando com a nossa corrida pela taça.

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 Como estamos chegando a dezembro, estamos há dois meses para a
temporada. Vinte e três jogos para baixo. Dezesseis jogos ganhos. Minhas
metas contra a média estão em 1,92 e meu percentual é de 0,936. Melhor
status de goleiro da liga e eu estou na porra do fogo. Se eu continuar com essa
risca, eu tenho outra oportunidade em um Troféu Vezina². Mais importante,
se minha resistência continuar assim, nós estaremos olhando para outro
campeonato, o que ajudaria a aliviar a minha consciência pesada. Não que
seja tão importante, mas é algo que não me dá nem um pouco de prazer, eu
quero gritar para todos aqueles que ainda têm duvidas negativas. Os idiotas
que têm me chamado de velho para ainda estar jogando hóquei, eu vou
esfregar em suas caras!
Acabei de fazer trinta e dois anos, pelo amor de Cristo. Eu tenho ainda
anos na liga do jeito que eu estou jogando.
Meu telefone emite um sinal sonoro curto e eu o puxo para fora do
meu bolso. Não posso ajudar a onda de desgosto que vem para os meus
lábios quando eu vejo um email de Hensley. A maior parte das pessoas
concorda: Um homem é permitido ser revoltado com sua esposa quando ela
dorme com outro homem. Ainda mais quando esse outro homem é um
companheiro de equipe.
Mas não é por isso que eu enrolo meus lábios e crio rugas no meu
nariz. Não, eu estou muito bem com o meu passado, porque eu já nem penso
mais nele. Na verdade, estou a um passo da sentença final do divórcio, estou
aguardando um e-mail a qualquer momento. Nossa audiência foi no mês
passado em Boston e meu advogado me garantiu que iria sair tudo sem
embaraços, principalmente porque Hensley e eu fomos capazes de chegar a
acordo sobre uma divisão dos nossos bens e a custódia das meninas veio para
mim.

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 Não... Não há absolutamente um único sentimento amargo que ficou
em mim sobre a perda de minha esposa e sua traição ao nosso casamento. E
mais, eu estou pronto para seguir em frente.

Estou, no entanto, completamente ofendido pela atitude de Hensley

com as suas filhas. Essas preciosas belezas de olhos prateados, que ela deixou
como se fosse um objeto na minha porta antes de partir de suas vidas para
que pudesse correr ao redor do país com seu brinquedo novo durante a
temporada de hóquei.

Dou uma rápida olhada em seu e-mail. É um lembrete simples que ela
vai estar na cidade na próxima semana, quando a minha ex equipe os Boston
Eagles estará aqui em Raleigh, para jogar contra Cold Fury.

Parece que a galinha ainda está transando com meu ex-

companheiro, Águia Patric Sutter, e vive com ele na estrada, ela vai estar aqui
para uma visita. Obviamente, ela quer passar algum tempo com Violet e
Ruby.

Eu bati no marcador, mas antes dos meus dedos sequer poderem

começar a digitar o que eu espero que seja uma resposta bastante calma,
porque vamos dizer, eu não estou indo mantê-la longe das meninas - Meu
telefone começa a tocar seguido imediatamente pela imagem de Zack
aparecendo na tela.

Zack Grantham.

Meu companheiro de equipe. Meu melhor amigo.

Namorado de Kate Francis, babá a tempo parcial das 'minhas meninas'
e o anjo que me ajudou a chegar a terra quando eu mais precisava.
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 "O que se passa?" Eu digo, recostando contra a parede do corredor. Eu
mantenho um olho sobre o espaço abaixo da porta do banheiro, certificando-
me de que a aranha não venha rondando para fora. Eu tenho o meu pé pronto
para atacar e bater no pequeno monstro.

"Cara liga a TV agora, no canal trinta e três, ’ diz ele apressado.

Percebo a urgência na voz de Zack e rapidamente entro no quarto de

Violet e Ruby para pegar o controle remoto. Rapidamente mudo o canal para
o noticiário esportivo network e sento no final da pequena cama de solteiro
da Violet decorada com flores roxas e um laço branco.

"Enquanto isso ainda é especulação, parece que as rodas estão em

movimento para o campeonato e acabamos de saber que vamos ter a primeira
gerente geral, uma mulher, inédito, em noventa e oito anos. Fontes dentro do
escritório dos Cold Fury fizeram nada mais do que confirmar que, enquanto
Brian Brannon demitiu-se do cargo de gerente geral da equipe, ele ainda vai
manter a sua posição como presidente e CEO da organização. Uma
declaração mais formal é esperada mais tarde hoje".

O repórter do sexo masculino gira em sua câmera e recepciona uma

bela loira que mais parece uma rainha da beleza do que uma repórter e diz:
"Então, Jessica, temos uma notícia potencialmente histórica saindo de Raleigh,
Carolina do Norte, hoje‛.

Com um aceno a loira se vira para a câmera. "Há muitas histórias e

também controvérsias. Se esses rumores forem verdadeiros, então, Gray
Brannon, filha e herdeira da fortuna Brannon, vai se tornar a primeira gerente
geral de uma equipe masculina de hóquei profissional. Eu tenho certeza que
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isso vai desencadear uma série de aquecidos debates sobre suas capacidades,
por isso vamos ver como irá se desenrolar".

O repórter do sexo masculino acena com a cabeça sabiamente e olha

para um tablet digital que está diante dele sobre a mesa. "Já, o Twitter está
explodindo com comentários sobre a potencial mudança na gestão."

Um gráfico sobre a notícia aparece à esquerda do repórter na tela da

TV, mostrando alguns dos tweets que ele lê em voz alta. "Aqui está uma de @
FuryFan4Life... Que diabos Carolina Cold_Fury está pensando? Uma mulher como
gerente geral? Ridículo."

A repórter loira está de boca aberta, olhando para a câmera enquanto

ele lê os tweets, seu rosto, a máscara perfeita de interesse.

"Gray Brannon é mais do que qualificada. Dê a ela uma chance‛, ele lê em

voz alta. ‚Diz carolina_girl_87 de @".

"Haaa vai ter um monte de opiniões populares sobre isso", diz a loira,
para a câmera. "Mas todo mundo precisa se lembrar, Gray Brannon pode ser
jovem, mas ela tem a experiência necessária.‛

Eu bati o botão de mudo na TV, não preciso ouvir, já sei tudo sobre
Gray Brannon.

"Será que é verdade?" Pergunto a Zack e o coloco no viva-voz.

"Não tenho nenhuma ideia. Eu estava assistindo TV, quando a notícia

veio".

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 Quase ao mesmo instante, meu telefone emite um som e aparece uma
mensagem, é do escritório Cold Fury e diz simplesmente: Reunião da equipe às
17h00minh.

"Você acabou de receber a mensagem?" Pergunta Zack.

"Sim, e vamos ver se os membros vão dizer se é verdade."

Zack d{ um assobio baixo. ‚É uma grande coragem de Brannon‛.

Isso é.

Movendo sua filha para a posição de gerente geral da equipe. Porra

como no inferno que é, eu estou supondo que vai causar uma imensa
confusão.

Não de mim, no entanto. Eu pessoalmente acho que Gray Brannon

pode fazer o trabalho. Ela é afinal, uma pessoa qualificada e a responsável
pela minha negociação com o Cold Fury, e só por isso ela tem o meu apoio.

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 Capítulo 2

Gray

"Eu não preciso perguntar se você está pronta para fazer isso." Meu pai
me diz, quando nós tomamos o elevador para baixo, para o nível do porão da
arena.

Inclinando calmamente sobre a parede, eu me olho nas portas de

bronze e começo a me sentir confiante sobre a minha escolha de roupa. Saia
preta longa com uma sobreposição de rendas na mesma cor, que vai cerca de
três polegadas além dos meus joelhos. Enquanto ela abraça todas as minhas
curvas. Tem um bordado e uma pequena fenda que vai até minhas costas. Eu
estou usando meias arrastão preta e saltos da moda. Minha blusa é creme e
tem uns babados que vão do pescoço até o peito, joguei um casaco de lã
abotoado, propositadamente para formar um encaixe para que não haja
dúvida da curva dos meus seios.

Sem dúvida eu sou uma mulher que esta andando para um covil de
leões.

Minha maquiagem é aplicada sem falhas em minha pele pálida. Meu

cabelo é vermelho e vai até a altura dos meus ombros. Meu cabelo é
comportado, apenas na forma de ondas do tipo grandes e bem definido.

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 Passo meus dedos trêmulos no meu cabelo, para dar uma ajeitada nos
fios. Depois de colocar para trás, as ondas e os cachos selvagens ficam uma
bagunça com o vento soprando, mas ainda assim está elegante.

Minha aparência de hoje é calculada. Ela grita feminina com um ligeiro

sabor Vitoriano, graças ao meu broche que minha mãe colocou fixado na base
da minha blusa. Ele também grita cortesia sexy com as meias arrastão, um
ajuste confortável e quatro polegadas de saltos altos. Finalmente, ele grita
individualidade, porque eu deixei a aparência conservadora para formar uma
mistura eclética, portanto, não há duvida sobre o fato de eu pensar fora da
caixa.

É por isso que eu sou agora a gerente-geral da Carolina Cold Fury.

Coloco minhas mãos nos bolsos da minha saia, e dou um sorriso para o
meu pai. "Você não tem que perguntar. Eu estou pronta."

"Essa é minha garota", diz Brian Brannon com afeto sincero e orgulho
em seus olhos verdes irlandeses de segunda geração, é claro.

Suas palavras são curtas, apenas três delas, mas o seu tom de voz e os
seus olhos cheios de emoção são tudo o que eu preciso ouvir do meu pai e ele
diz "Te amo filha".

"Quer um conselho?". Ele pergunta casualmente, quando o elevador

para e abre as portas.

"Claro" eu digo, dando um passo para segui-lo para fora, o som dos
meus saltos é como um clique no piso de cerâmica industrial, assim como os
sapatos Ferragamo do meu pai.
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 "Seja você mesma", diz ele simplesmente enquanto nós caminhamos
lado a lado para a sala de reuniões da equipe. É uma sala com estilo de
estádio que a equipe se reúne, normalmente para assistir filmes dos jogos,
mas às vezes para retransmissão de informações para o grupo.

"Ser eu?" Pergunto. "Isso é tudo o que o grande Brian Brannon tem a me
dizer?"

"Sim... seja você mesma. Entre naquela sala e os deixe moldar às suas
expectativas. Eu não te ofereci essa posição para fazer exatamente o mesmo
trabalho que eu fiz. Eu dei a você porque eu quero que você seja melhor nisso
do que eu fui e você está indo para ser quem você é, não quem eles querem
que você seja.‛

Enfio um braço através do meu pai, sentindo a força que ele exala na sua
idade madura de cinquenta e oito anos. Não posso evitar o sorriso no meu
rosto enquanto eu inclino para ele e lhe dou um aperto.
"É incrível como você não se tornou um imbecil narcisista autocentrado
com o máximo de bombeamento, até a minha estima que você faz em uma
base diária."

"Papai. Como se você nunca pudesse ser qualquer coisa menos do que
perfeito."

Nós viramos à direita no final do corredor e a porta para a sala de

reunião entra em foco. Mas para a ligeira vibração na minha barriga, não há
nada lá dentro para indicar o momento decisivo que essa reunião será.

Para mim.
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 Para o campeonato. Para essa equipe.

Com apenas trinta e um anos de idade, eu estou me preparando para

ser nomeada como uma das mais jovens gerentes gerais da liga. Como uma
mulher, alguém como eu entre essas fileiras é bem-vinda para falar e eu não
estou recebendo um passe livre só porque eu sou filha Brian Brannon. Ao
mesmo tempo em que eu acho que o meu pai é a coisa mais próxima de Deus
que você pode obter, há muitos lá fora que vão pensar que ele é maluco por
deixar o cargo.

Muitos vão pensar que ele me favoreceu por ser um membro da família.

Alguns vão achar que ele simplesmente não se preocupa mais com essa
equipe.

Talvez alguns vão até pensar que ele é apenas preguiçoso e não quer as
dores de cabeça que vêm como um presidente e CEO de uma equipe
esportiva profissional, bem como o gerente geral.

Eles estão todos errados, embora, e eu espero que eles acreditem mais
nele hoje. Se não, foda-se. Eu tenho um trabalho para fazer e os céticos e os
idiotas não vão mudar meus pensamentos e não vão me impedir de alcançar
meus objetivos.

Para transformar esta equipe em campeões.

Há um barulho de corpos em seus assentos enquanto caminhamos.
Sigo meu pai para o pódio, dando um sorriso e um aceno de cabeça para o
treinador Pretore sentado no final da primeira linha. Acho que ele ganhou,
mas eu não consigo saber até eu realmente entrar e sujar minhas mãos.
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 Meu pai nunca colocou brilho ou adoçou as suas transições. Ele corta e
vai direto ao ponto. ‚Eu sei que todos vocês já viram as notícias e eu odeio
que tenha vazado bem antes que eu pudesse falar com vocês. A partir de hoje,
oficialmente estou abdicando do cargo de gerente geral da Cold Firy‛.

Ninguém pronuncia uma palavra. Nenhum som é feito. Isso me diz

que, na verdade, todo mundo já ouviu a notícia.

"Eu estou nomeando minha filha, Gray Brannon, no meu lugar."

E aí está, um som distinto pairando sobre os corpos em seus

assentos. Meu pai continua fazendo declarações firmes e claras sobre as
minhas qualificações.

Formada em Princeton quando tinha dezenove anos.

Tendo seu MBA na Kellogg aos vinte e um anos.
PhD em estatística de Berkeley com vinte e quatro.
QI nível de gênio de 142.
Ok, Papai… é um pouco demais. Adora falar coisas boas.

Eu tive que ouvir meu pai falar com orgulho sobre as minhas duas
medalhas olímpicas, que eu adquiri jogando com as equipes norte-americanas
de hóquei no gelo, sendo uma de ouro e uma prata. Eu deixei meus olhos
vagarem sobre o grupo. As duas primeiras linhas são compostas do
treinamento, equipamentos e treinamento de pessoal. Os jogadores sentam-se
em grupos baseados em quais linhas eles jogam. Isto não é por design, mas eu
estou apostando mais, porque eles têm uma ligação única de
camaradagem. Eles quase têm um sexto sentido que lhes permite ler uns aos
outros, enquanto estão sobre o gelo.
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 Meus olhos passam sobre Ryker Evans, o nosso goleiro da equipe, e em
seguida, volta para ele de novo. Ele não está olhando para meu pai, mas em
vez disto esta olhando pra mim, e eu me encontro involuntariamente sugada
por aqueles olhos cinza. Isso acontece toda vez que olho para ele, se
pessoalmente ou se ele está dando uma entrevista na TV, o que é mais uma
prova que eu sou de fato, uma mulher.

Seus lábios me dão uma dica de reconhecimento e seus olhos irradiam

parabéns. Ele me dá um aceno de aprovação e em seguida, desliza o olhar
para o meu pai, que agora está elogiando meus esforços para a equipe Cold
Firy. Eu fui a batedora sênior nos últimos dois anos e tenho marcado alguns
grandes jogadores para a equipe.

Eu não consigo mover imediatamente o meu olhar dele, continuo

apreciando Ryker. Ele é chamado de parede de tijolos nesse campeonato
porque ele é grande. Quero dizer, realmente grande para um goleiro, mas ele
é ainda um dos mais ágeis protetores que eu já vi. E ainda falando como uma
mulher por apenas mais um segundo, ele tem o rosto de um modelo. Na
verdade, eu o acho bem abençoado, ele já enfeitou duas vezes capas de
revistas, se não me falha a memória. Seus cabelos são escuros, os olhos são
cinza e tem uma barba grande, o que parece não ser de mais que três dias, que
nunca fica mais curta ou mais longa, mesmo durante os playoffs. Estou muito
certa que quando ele estiver pronto para se aposentar, ele poderia ter uma
segunda carreira como modelo.
Como está obvio, no entanto, eu estou muito mais interessada em
Ryker Evans por suas habilidades atléticas do que em seu rosto, e eu o
considero uma das minhas maiores aquisições para a equipe. Eu pensei que,
mesmo quando as nossas esperanças do playoff foram esmagadas durante o
primeiro jogo de Ryker em uma camisa da Cold Fury, quando ele não
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conseguiu parar um tiro de pênalti, garantindo para nós uma grande perda
de pontos. Eu achei que ele ainda era uma perspectiva fantástica, mesmo
quando o CFO da organização, Bill Bowman, me repreendeu em uma reunião
da equipe por insistir em uma aquisição tão cara para a equipe.

Eu me lembro daquele dia com um carinho real. Bill ficou com o rosto
todo vermelho, quando ele respondeu para mim, e meu pai apenas recostou
na cadeira de sua mesa de conferência e deixou cair tudo sobre os meus
ombros. Meu pai nunca lutou minhas lutas uma vez que me tornei uma
adulta, e eu o amava por essa atitude. Isso significava que ele confiava em
mim.

Não importava que fosse totalmente injusto colocar essa perda nos
ombros de Ryker. O fato é que a equipe como um todo, e com partida do
nosso goleiro titular, Max Fournier-Blew, nos custou uma vantagem de três
jogos nos playoffs contra Atlanta. Que perdemos quando Ryker teve que sair
do banco de reserva e jogar no lugar do Max que sofreu uma lesão no joelho
no fim da temporada. Ele foi imediatamente colocado na rede, para enfrentar
um dos melhores jogadores da liga para um tiro de pênalti.

E quando ele perdeu, ele se tornou o culpado da equipe Cold

Fury. Pelo menos por um tempo. Mas agora, é meio difícil de ser o culpado,
quando se tem um percentual de 0,936 salvos.

Sim, agora meu garoto está de volta. Ele se tornou o líder da equipe, um
homem com o rosto mais lindo, olhando para cima. Ele está matando no gelo,
e eu acredito que nada vai impedi-lo nesta temporada. Eu posso ver isso em
seus olhos, a inclinação de seu queixo, o conjunto de seus ombros. Ryker
Evans, é um tijolo do caralho, vai liderar essa equipe para os playoffs. Ele tem
algo a provar e tudo o que lhe motivar a ser o melhor é bom pra mim.
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 "O que significa que alguém que tem que provar alguma coisa é a
Gray. Ela não está sequer me pedindo para lhe dar uma chance, porque ela
sabe que eu nunca iria lhe dar uma também. Eu estou apenas dizendo a todos
para julgá-la em seus próprios méritos‛.

Meu pai da um passo do pódio e me dá uma piscada. Ele acena com a

mão me indicando que agora tenho a palavra. Eu não tenho qualquer
expectativa de estarem indo me receber de braços abertos. Eu não espero
aplausos, assobios, ou até mesmo gritos da equipe de hóquei ao me
receber. Na verdade, eu tenho um que já se antecipou me dando um aceno
rápido de aprovação, Ryker Evans.

Isso é bom pra mim.

Apenas torna tudo mais fácil para mim, quando eu dou um passo até o
pódio e me preparo para começar o meu discurso.

"Eu não sou boa em discursos inspiradores. Não é o meu trabalho

motivar vocês e sim o do treinador Pretore. Meu trabalho é ter certeza que
vocês tenham as ferramentas necessárias para trazer o campeonato para esta
organização. Eu não estou sendo arrogante quando digo que temos o que é
preciso aqui nesta sala para vencer a Copa desse ano. Eu digo isso com
confiança, porque eu recrutei um bom pedaço de vocês homens. Nenhuns de
vocês precisam espreitar debaixo da minha saia para saber que eu não tenho
um grande par de bolas peludas como vocês. Mas eu estou aqui para dizer-
lhes, só porque eu estou vestindo uma saia, não me subestime. Você faz isso
por mim, e eu vos farei parte de uma dinastia de hóquei.‛

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 Eu ouço uma risadinha a partir do fundo da sala e vejo Claude Amedee
tem o rosto para baixo tentando esconder o sorriso. Claramente, o que eu
disse, ele fez uma piada e sussurrou entre alguns dos jogadores, porque os
caras sentados em torno dele, estão todos tentando um olhar inocente com
sorrisos falsos rebocados em seus rostos. Eu já estou preparada para estas
coisas.

‚Temos três jogos em casa esta semana, então eu vou ter o

agendamento de reuniões com cada um de vocês individualmente. O
propósito é duplo. Primeiro, quero que cada um tenha uma oportunidade de
se sentar comigo e me dizer as suas preocupações com total honestidade e
não haverá nenhuma repercussão. Em segundo lugar, nós vamos falar sobre
metas, e por isso, eu vou dizer o que cada um de vocês precisam fazer para
manter a sua posição nesta equipe. Detesto atraso, por isso não se atrasem."

Com isso saio do palco e vou para a parte de trás da sala e sou recebida
e saudada por uma recepção calorosa vinda dos olhos do meu pai. Eu sei que
lançou um olhar para os infratores, mas ele tolera que me desrespeitem
assim. Ele sabe que eu tenho que me cuidar para ganhar o respeito deles.

Todos os meus graus de pontos de QI e medalhas olímpicas não

significam porra nenhuma para esses caras. Eles vão querer ver os resultados
e eu pretendo dar-lhes exatamente isso.

25
 Capítulo 3

Ryker

É impossível ficar confortável nesse sofá. O executivo que projetou essa

sala pareceu esquecer que era para os caras corpulentos que jogam na equipe,
como evidenciado pelo sofá rebaixado em estilo europeu, cor cinza escuro
que é tão duro como uma rocha e praticamente empurra meus joelhos para
meu queixo.

Eu fico de braços cruzados para assistir passivamente através da Elite

Esportiva, lendo com algum interesse as previsões sobre jogo de futebol da
faculdade National Champion-ship. Embora eles são oprimidos, meu
dinheiro está sobre os Buckeyes. Eu também aposto todo o meu salário que na
próxima semana Gray Brannon terá seu rosto na capa. Eu posso ver as
manchetes dos jornais.

Pode uma mulher funcionar na equipe de hóquei?

É tudo que alguém esta falando em cada jornal importante de esportes,

e, francamente, estou farto disto. Parece haver um consenso geral de que ela
irá falhar simplesmente porque ela se senta para fazer xixi. Essa parece ser a
atitude dos jogadores também. Já ouvi mais de um cara sair de seu encontro
com Gray Brannon resmungando sobre suas ideais e métodos. Ao longo dos
últimos dois dias, todos eles se reuniram com ela, um por um, eu tentei
pressioná-los para me dar mais detalhes, mas nenhum deles pode me dar

26
uma queixa concreta. Mais uma vez, a maioria está apenas focado no fato de
que Gray é uma mulher.

Claude Amedee realmente era o que mais reclamou dela na sala de

musculação ontem. Quando perguntei a ele exatamente qual era o problema
com ela, ele disse:

‚Você est{ brincando. Eu li um artigo que dizia que ela nunca quer se
casar e ter filhos. Quero dizer... como é que isso é natural?"

Eu senti como se estivesse falando com um homem das cavernas, e

surgiu apenas no século XVIII. Mas eu não precisei entrar em detalhes com
ele. Eu não chego a nenhum ponto com qualquer um deles. Eles têm o direito
às suas opiniões, assim como eu. Enquanto todos nós mantermos nossos
olhos no campeonato.

"Meu dinheiro está nos Buckeyes", eu ouço, e eu olho para cima para
ver Gray Brannon olhando para mim. Seus olhos verdes passam rapidamente
para a revista na minha mão e, em seguida, volta para mim com diversão.
"Urban Meyer é um dos maiores treinadores de todos os tempos. Todo
mundo parece subestimar o seu retorno."

"Concordo" eu digo, quando jogo a revista ao meu lado e desdobro os

meus pés do sofá. Eu seguro minha mão para ela e ela leva em um aperto de
mão firme.

"Parabéns, estão em ordem. Seu pai fez um movimento valente, mas

estou certo de que era o caminho correto."

27
 Gray inclina a cabeça e me dá um pequeno sorriso de aceitação. Eu não
tenho certeza, mas acho que eu vejo uma medida de gratidão também. Ela
aperta minha mão brevemente antes de liberá-la.

"Você tem fé em mim." Ela diz como uma declaração enfática com
apenas um pequeno toque de maravilha.

"Como você teve fé em mim no ano passado."

"E ainda tenho fé em você" ela acaba com um sorriso, e então se vira. Eu
a sigo por um curto corredor, à direita, passando pelo escritório antigo de seu
pai que está vazio e escuro, de volta ao seu escritório, onde ela fez todo o seu
trabalho de perfeição. Eu já estou familiarizado com ele, porque eu enfiei a
cabeça para dizer ‘Olá’ a ela, quando eu vim para discutir os termos do meu
contrato com seu pai e meu agente.

"Pensei que você iria mudar para um escritório maior", eu digo,

enquanto caminhamos percebo que esse está transbordando com pilhas e
pilhas de papéis, como foi da última vez que estive aqui.

"Nah", diz ela com desdém quando se senta atrás de sua mesa. "Estou
confortável aqui.‛.

Pilhas de documentos e pastas cobrem toda sua mesa. Há livros

alinhados nas prateleiras e livros no chão. É uma bagunça total e um caos
total, e ainda tenho a sensação de que essa é a única maneira que Gray sabe
como operar.

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 Eu pego uma pilha de livros de uma de suas cadeiras e coloco no
chão. Ela me dá um sorriso tímido quando me sento. "Desculpe... apenas
algumas leituras para essa noite.‛.

Inclinando para o lado da minha cadeira, eu olho para os livros

novamente.

Modelos Estatísticos: Teoria e Aplicação

Gestão de Estratégica para Resultados: Estratégias Práticas para a

Sustentabilidade

A Teoria dos Jogos e Comportamento Econômico

"Eu não sei se é para ficar impressionado ou aterrorizado", eu digo a ela

honestamente, e com isso eu levanto os meus olhos de volta até ela, eu fico
realmente fora de equilíbrio quando ela joga a cabeça para trás e ri. Eu não
estou tocado por seu senso de humor ou a brincadeira fácil que temos indo e
voltando. Estou realmente impressionado e um pouco estúpido pelos lábios
cheios, que fazem fronteiras com um perfeito conjunto de dentes e olhos
verdes brilhantes que vêm para descansar em mim.

É um momento para mim... Sem definição.

É um momento que vou olhar para trás e dizer a mim mesmo um dia,
isso aí. Esse é o momento em que me lembrei de que Gray Brannon é uma
fantástica mulher bonita e atraente, e que ela é realmente palpável?
Quero dizer... Sim, eu sempre soube que ela era atraente. Como ela
poderia não ser, com um corpo quente e rosto angelical? É algo que eu
sempre notei, porque, hey, eu sou um cara e notamos merdas assim. Mas,
29
honestamente, antes desse momento, eu acho que sempre olhei para Gray
primeiro, como uma talentosa empresária e como o inferno de uma brilhante
jogadora de hóquei. Uma mulher que, depois de conhecer mais sobre ela, eu
encontrei um poço profundo de respeito por suas realizações e
talentos. Enquanto eu mal tenho visto ela desde que me recrutou quase nove
meses atrás, eu tenho seguido suas realizações.

Só estou dizendo a você que qualquer um, homem ou mulher, que a

subestimar vai ter sua bunda entregue a eles.

Mas agora, quando ela ri com sinceridade para mim como quem se
importa, ela é apenas porra de impressionante.

"Eu acho que você deveria ficar impressionado, Ryker", ela diz com
risadas minguantes. "Eu acho que os nossos adversários devem estar
apavorados.‛.

Eu balanço minha cabeça ligeiramente para limpá-la, porque enquanto

sou um homem, eu nunca vou pedir desculpas por verificar uma mulher
linda, esse é um negócio, não prazer, e eu preciso para obter rapidamente
passar o fato de que Gray Brannon é uma mulher que me interessa muito, e
em um nível pessoal. O pensamento do que aqueles lábios...

Não, nem mesmo posso caminhar nessa direção.

"Eu vou sair sem um membro daqui‛. Eu digo com um aceno para
baixo em direção aos livros "E se você planeja usar esse cérebro gigantesco
para analisar a nossa organização e os nossos adversários, e em seguida,
traduzi-los em algumas estratégias seriamente assustadoras.‛.

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 Gray se inclina para frente, coloca os cotovelos sobre a mesa, e mexe
suas mãos. Seus olhos são ambos graves e travessos tudo de uma só vez. "Eu
estou pensando, seu cérebro é muito grande, vendo como você foi capaz de
entender a minha filosofia de gestão em pouco menos de dez segundos e só
com um olhar sobre alguns livros antigos. Levou a maior parte de uma hora,
com cada um de seus companheiros de equipe, para explicar o que eu
imagino.‛.
"Talvez você devesse ter usado pequenas palavras com eles". Eu aceno e
apoio um tornozelo sobre o joelho.

"Talvez se eles não estivessem olhando para meus seios todo o tempo,
eles teriam ouvido melhor."

Na verdade, eu posso entender onde os meus companheiros estão

indo. Gray Brannon tem fantásticos seios definidos, que eu fui capaz de dizer
em olhares que roubei no passado, mas para o meu crédito, meus olhos não
caíram lá uma vez hoje.

"Então, você disse outro dia que essas reuniões eram duplas. Para nos
dar a chance de expressar as nossas preocupações para você, e para que você
possa nos dizer o que precisamos fazer para manter nossos empregos na
equipe."

Gray estremece um pouco. "Isso soa realmente osso duro de roer

quando você fala assim.‛.

"Mas você é um osso duro de roer, não é?‛ Eu me certifico de dar um

sorriso genuíno quando eu pergunto isso, porque eu não quero que ela tome
isso como ofensa. Qualquer gerente geral nesse ramo, seja homem ou mulher,

31
tem que ter a pele grossa, bolas de bronze, e um rabo de concreto, por assim
dizer.

Ela não responde a minha pergunta. Completamente a ignora e em vez

disso me pergunta. "Você sabe por que eu queria que você viesse à Cold
Fury?"

"Por causa da minha história... minha experiência."

"Não", ela diz enfaticamente quando empurra a cadeira para trás, vira
para a prateleira atrás dela, e arranca um relatório fora. Ela se vira de costas
para mim e coloca sobre a mesa. Dou uma olhada e vejo o meu nome na cor
azul marinho abaixo da coluna. Dando um aceno de cabeça, ela diz, "Eu não
dou a mínima sobre sua história e experiência. E não importa se as pessoas
estejam chamando você de velho. Eu não me importo que Bill Bowman pense
que você não valia o valor de cinco centavos, mesmo quando ele apontou
para mim que o nosso goleiro de partida, Max Fournier, tinha mais objetivos
para apostar na contra a média e salvar porcentagem, do que você tinha.‛
Eu aperto os dentes juntos para manter meu queixo flácido e endureço
a minha espinha, porque caramba... Isso é duro. Não que eu não possa tomá-
lo, porque porra... Muito do que ela diz é verdade, mas agora eu tenho me
perguntando... Por que diabos ela me quer nessa equipe?

Ela não me faz implorar para a resposta. "Eu me preocupava com a sua
fortaleza.‛.

"A minha fortaleza?" Eu pergunto confuso como a merda, não

tendo nenhum indício sobre o que ela está falando.

32
 "As estatísticas não eram muito abaixo do que a de Max, mas a maioria
dos executivos de front office não teria escolhido você, dez entre dez vezes,
porque eles só olham para esses números."

"Mas você olhou para outra coisa?"

"Não, eu olhei para os números. É o que eu faço. Mas eu estava

analisando sua fortaleza. Eu olhei abaixo dos números. Números de
profundidade, mas que são números do mesmo jeito.‛ Ela olha para mim por
um momento, satisfeita por tudo o que vê em meu rosto. Ela parece pensar
que eu estou seguindo ela, mas eu não tenho certeza se estou. "A média da
pontuação dos goleiros da liga era uma porcentagem 0,912% no ano passado.
Você tinha razão, o Max foi um pouco melhor.‛.

Concordo com a cabeça... Porque eu entendo.

"A sua ex-equipe, o Boston Eagles, foi à equipe mais penalizada no

campeonato.‛

Eu aceno, porque isso eu também entendo.

"O que significa que trinta e cinco por cento a mais de sua guarda foram
penalizadas em situações de quando você estava confrontando com um cinco
a quatro. A Cold Fury é uma equipe que tem baixa penalidade, ou seja, Max
enfrentou tiros com histórico de uma melhor proteção contra seus
companheiros de equipe, porque a maioria dos tiros eram situações de cinco
em cinco.‛

Eu pisco para ela, maravilhado, por que alguém iria sequer se

preocupar em analisar esses dados. Eu pisco, estou tão surpreso, mas eu meio
33
que entendo o que ela está dizendo. E ela não terminou. "Na verdade, se você
filtrar as estatísticas e comparar maçãs com maçãs, é a sua qualidade de início
de estatísticas, em comparação com a do Max em apenas cinco contra quatro
cenários, você joga fora em ambos os gols contra e salva os seus
percentuais. Isso mostra a fortaleza.‛.

Ou seja, quando a luz acende e filtros cheios sensibilizam. "Você

também recrutou Caysen Rinne e Corey Reimer no mesmo tempo."

Ela balança a cabeça. "Só depois que eu tinha assinado com você que eu
fiz os negócios com eles. Eu tive que contratá-lo em primeiro lugar.‛.

Eu finalmente dou sorriso de compreensão... Porque eu estou sentado

aqui tendo uma conversa com um verdadeiro gênio, ao vivo, e eu estou
recebendo muito dela. Um, ela é um gênio muito quente e, porra, real, cujos
seios estão ficando cada vez mais difícil não olhar.

"Caysen e Corey são jogadores penalizados", eu digo excessivamente

orgulhoso de que eu tenho percebido isso e mantive meus olhos acima do
nível do seu peito.

Gray acena com entusiasmo. "Eu sou uma grande fã de hóquei dos
velhos tempos, em que os capangas governavam o gelo. Eu quero proteger
melhor nossas estrelas, como Crossman e Samuelson, e isso significa colocar
lutadores como Rinne e Reimer lá fora. As estatísticas provam mais uma vez
que essas equipes com aplicadores mais zelosos, consistentemente ganham
não só mais jogos, mas mais playoff".

"E, aparentemente, eu sou um goleiro muito útil para ter em torno de

uma situação de cinco contra quatro."
34
 "Você está fodidamente certo sobre o dinheiro", diz ela com alegria,
enquanto aponta um dedo indicador exuberante para mim.

Eu tenho que dizer, estou realmente impressionado. Ela é regular como

Billy Beane, gerente geral do Oakland A 's, que fez um nome para si mesmo
com análise de estatística e tomada de decisões pessoais. Não é um conceito
novo, mas não é geralmente utilizado no hóquei profissional
também. Escotismo no nosso campeonato é feito em palpites e por vezes por
caprichos.

Se Gray Brannon pretende empregar esse método para construir sua

equipe, ela está indo fazer história. Pode ser uma historia muito boa, ou muito
ruim, mas vai ser uma história.

"Eu estou apresentando, no final de janeiro, para a Conferência MIT

Sports Analyt-ICS, a nossa analise no hóquei, particularmente, o contrato de
decisões. Espero não ser uma pessoa popular.‛

"Porque você vai utilizar a estatística rigorosa para fazer os seus

jogadores se empenharem. Você está definindo metas para eles com base
nisso."
Ela balança a cabeça gravemente. "E se eles não fizerem vou encontrar
alguém que faça.‛.

Eu assobio baixo através de meus dentes e balanço a cabeça, não em

desacordo, mas com um nível ímpar de divertimento. Quando os meus olhos
encontram os dela, eu decido tomar ela na sua total honestidade, sem
consequências. "Você não está tendo muito apoio da equipe sobre isso.‛.

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 Gray olha para mim por um momento e então faz algo característico de
um gênio certificado e empresária confiante. Ela puxa o lábio inferior entre os
dentes, enquanto olha para mim. Eu posso ver a engrenagem em sua cabeça
enquanto ela pensa a melhor forma de responder à minha honestidade brutal.

Eu vejo aqueles dentes brancos e perfeitos cavar o lábio rosa e isso me

faz pensar em meus dentes mordendo a parte debaixo dela. Eu gemo
mentalmente e preciso banir o pensamento. Cristo... Eu acho que eu
realmente preciso transar. Tem sido um longo período de seca, desde que
descobri que minha esposa me traiu e obtive a custódia das meninas. Eu mal
tenho tempo para dormir, muito menos encontrar uma mulher para foder.

Finalmente, ela libera seus dentes dos lábios, passando a língua nos
lábios rapidamente, e diz: "Eu espero obter o apoio daqueles que vão ter um
tempo difícil em encontrar suas metas. E especialmente daqueles que vão
encontrá-las mais rápido e vão ficar em silêncio sobre o assunto. Seja como
for, eu não me importo. Eu tenho essa posição, pois o presidente dessa
equipe, meu pai estava pronto para fazer algumas grandes mudanças‛.

"Eu aposto que Frank Lessier teria simplesmente amado isso", medito
em voz alta, não dando a mínima que a minha voz é destinada ao gerente
geral do front office. Frank Lessier foi o gerente geral assistente de Brian
Brannon e você pensaria nele como um substituto natural se Brannon
quisesse renunciar. O fato é que ele ainda é o gerente geral assistente. Aposto
que rachou o jumento.

E é um cretino pomposo com isso. Eu nunca gostei do cara, mas,

felizmente, os jogadores não se relacionam muito com o escritório da
frente. Ele é um desses caras que acham que só a sua opinião é

36
importante. Que gosta de olhar para si mesmo em qualquer espelho que ele
passe, ele ficou preso em si mesmo.

Gray faz uma careta e realmente parece triste. "Sim, certeza que, tanto
eu quanto meu pai estamos na lista de merda de Frank".

"Não se preocupe com isso", eu digo enquanto eu me inclino na minha

cadeira. "Ele vai ter naturalmente um chip em seu ombro, porque você é
muito mais bonita do que ele.‛.

Um pequeno sorriso aparece no canto de sua boca curvando bem para

cima. Ela inclina o queixo para baixo e, malditos morcegos, ela mexe suas
pestanas para mim. De uma forma excessivamente, dramática, tímida ela diz:
"Você realmente acha que eu sou bonita, Sr. Evans?‛.

Mais batidas de seus cílios.

Dou risada e com facilidade me inclino na minha cadeira. Ela disse

honestamente, sem repercussões, por isso, vou em frente e coloco para fora.
Eu não estou brincando quando digo, "Você é a porra de um nocaute, Srta.
Brannon. E você não precisa de uma estatística modelo para provar isso. Basta
dar uma olhada em qualquer espelho".
Eu não tinha a intenção de que saísse tão ousado. Assim espero.
Então... Quase... Um desafio para ela.
Os olhos de Gray se arregalam e ela fica corada até o pescoço. Ela é uma
mulher de pele clara com ascendência irlandesa e fica toda vermelha, das
bochechas ao pescoço, pela primeira vez que vejo. Por alguma razão, torna-a
ainda mais atraente.

37
 Mas só depois de me mostrar alguns meros segundos de
vulnerabilidade, Gray dá uma tosse e em seguida, uma risada genial. Ela
interpreta bem. "Não há necessidade de me adular, tijolo. Eu tenho toda a
confiança do mundo que você está indo para exceder as metas que estou
confiando em você.‛.

E assim, voltamos aos negócios.

38
 Capítulo 4

Gray

O que diabos eu estava pensando? Que diabos?

Eu não estava.

Essa é a resposta.

Acontece raramente, mas eu simplesmente não estava pensando. Meu

nível de QI não funcionou. Talvez eu esteja hormonal. A fase da lua... Isso é o
que é. É a atração da lua me obrigando a fazer uma merda como Gray
Brannon, uma merda estúpida.

Eu caminho para a porta do estúdio de ioga, cumprimentando aqui e ali

com um sorriso tenso fazendo o meu caminho para dentro. Parece que eu vou
ter uma classe cheia hoje, mais do que normalmente. Isso me dá energia
excitante. É como um tiro de café expresso triplo para o meu sistema.

Mas agora eu só quero ir para casa e rastejar de volta para a cama,

colocar minha cabeça debaixo do travesseiro e esquecer do mundo. Eu quero
um "não" para o dia, porque eu não tinha nada que ter convidado Ryker
Evans para isso hoje. Isso cruzou uma linha profissional que eu firmemente
coloco entre eu e os jogadores, de fazer com que o meu trabalho como
gerente-geral não tenha um interesse de propriedade em sua formação e
saúde.

39
 Ele cruzou uma linha muito, muito pessoal, que fez uma parte de mim
convidar o homem. Simplificando, eu queria estar mais perto dele. Há uma
inegável atração me puxando, química. Seja lá o que for o que eu tenho com
Ryker, eu não gosto. Eu não me envolvo com jogadores de hóquei,
especialmente os que estão envolvidos no meu emprego.

Então eu pergunto novamente... O que diabos eu estava pensando

quando eu fiz o convite?

Acho que revisei o meu encontro com ele antes de ontem, e sim, tá
bom… Eu entendo porque eu estou inegavelmente interessada e fascinada
por esse homem. Culpe isso por causa do seu lindo e incrível olhar ou seu
corpo, se resume a isso, ele acabou acalmando todo o meu ego durante a
reunião.

Ele realmente aceitou os meus planos para a equipe.

Ele não zombou ou deu um olhar estranho. Ele não olhou para meus
seios uma só vez. Ele observou imediatamente a minha análise de suas
estatísticas, e a melhor parte, a que me deixou realmente satisfeita, era que ele
realmente ficou impressionado com o que eu estava fazendo. Ryker não
questionou minhas habilidades, tanto como uma mulher ou como uma
gerente geral.

Ele é o único além do meu pai, até o momento, que decidiu me dar uma
chance justa.

E isso só aumenta a minha atração.

40
 É insano, estúpido e irracional me render a esses tipos de sentimentos,
mas eu fiz isso de qualquer forma. No fim do nosso encontro, nós falamos
sobre o que significava ser um goleiro.

Eu comecei a jogar hóquei quando eu tinha cinco anos de idade e eu

não parei até os últimos Jogos Olímpicos que joguei há nove anos, com a
idade de vinte e dois. Eu jogava em muitas posições, crescendo em Hartford,
Connecticut, quando eu tinha treze anos eu fiquei na minha posição
permanente como goleira, porque meus reflexos eram muito rápidos e meu
foco era nítido. Eu não só fui recrutada por Princeton para jogar hóquei lá,
como eu também tinha uma bolsa integral depois que eu terminei o ensino
médio aos dezesseis anos, mas eu joguei lá, no entanto. Eu tinha os créditos
para terminar o ensino médio muito mais cedo, mas meu pai me segurou, ele
não me queria indo para muito longe na idade que eu estava, e também para
que eu pudesse ter uma melhor experiência social através da faculdade.

Foi durante a nossa conversa sobre as experiências nos jogos das

Olimpíadas, que eu comecei a me sentir um pouco culpada por mentir para
Ryker. Eu menti para ele quando eu disse que eu só estava interessada em
suas habilidades e o que ele poderia fazer para a Cold Fury, por causa da
minha análise dos números. Eu falei que olhei por debaixo dos números, e eu
menti porque eu não queria admitir a ele que algumas vezes senti um pouco
de atração por ele.

Eu sei exatamente que ele sabe como é ter algo muito importante em
seus ombros como um goleiro e depois perder tudo. Eu sei disso porque eu
tive uma medalha de prata uma vez e outra de ouro nos meus primeiros
Jogos Olímpicos de Inverno, com a idade de dezoito anos, e porque eu perdi
umas economias durante um tiroteio. Um único tiro me acertou e por causa
disso toda a equipe usava prata em torno de seus pescoços, em vez de ouro, e
41
tivemos de ouvir o hino nacional do Canadá ao invés do "The Star-Spangled
Banner.‛.

É por causa dessa experiência que eu compreendo Ryker e suas

motivações nesse mar filho da puta que vivemos, melhor do que qualquer
outra pessoa.

E então deixei que a culpa e minha estúpida atração e ao fato de que o

meu ego e orgulho fossem todos validados por ele, me levando a convidá-lo
para a minha sessão de Ioga hoje. Eu mantenho essa aula de Ioga, duas vezes
por semana em um estúdio alugado. Eu venho fazendo ioga desde que eu
tinha quatorze anos e ainda não houve qualquer outro plano de exercício ou
treino que atendeu minhas necessidades como uma goleira. Quando você está
na rede, você depende em primeiro lugar, de seus reflexos, e em segundo, seu
corpo tem que estar preparado para dobrar e esticar-se para acomodar
quando esses reflexos exigem-lhe para parar o disco. Um goleiro deve estar
preparado para ir para baixo em uma divisão completa, se necessário, para
pegar um drible sobre o gelo. Depois que eu parei de jogar hóquei, eu
continuei com o regime e tenho treinado para ser uma instrutora. É a minha
forma de manter-me conectada ao mundo do hóquei.

Quando eu perguntei a Ryker se ele queria ir à aula de ioga, ele apenas

olhou para mim com uma sobrancelha levantada. Pela primeira vez, pude ver
que havia algumas coisas que Ryker sentia que não poderia ser
compartilhada por homens e mulheres. Eu poderia dizer que ele pensou que
poderia perder a testosterona se ele fizesse ioga.

Assegurei-lhe que ninguém iria questionar sua masculinidade e que

havia alguns caras na classe. Quando ele ainda parecia duvidar, eu percebi o
quanto eu queria vê-lo novamente quando eu joguei um desafio.
42
 "Eu entendo," eu disse com um encolher de ombros quando me levantei
por trás da minha mesa. "A maioria das pessoas não consegue fazer disso um
pleno exercício. Eu vou te dar um passe.‛.

Faíscas chiavam em seus olhos e eu tive que morder minha língua

praticamente pela metade para não rir quando ele se levantou de sua cadeira
e disse: "Eu posso lidar com qualquer coisa que você jogue em meu caminho,
Big Bang. Eu estarei lá.‛.

E depois ele saiu.

Apenas na saída, ele disse, "Até mais tarde". por cima do ombro. Eu não
sabia se estava desconfortável com sua falta de profissionalismo em minha
direção como a GM ou encantada com o seu conforto em torno de mim.

E o que diabos ele quis dizer com Big Bang?

"Você está fazendo um furo na calçada com a forma como você está
andando para lá e para cá," eu ouço de minha esquerda e minha cabeça se
vira. "Muito em sua mente?‛.

Ryker caminha para mim com um saco de ginásio pendurado no

ombro. Ele está vestindo um par de shorts de treino vermelho e um moletom
cinza escuro, que é tudo o que é realmente necessário, porque o mês de
dezembro na Carolina é bastante suave. Todos os meus pensamentos
estressantes realmente somem quando eu o vejo e eu recebo uma ligeira
vibração na minha barriga, quando eu noto seus olhos ansiosos rapidamente
passando em cima de mim. É a primeira vez que ele faz isso, sempre
mantendo seu foco no meu rosto. Eu não acho que estou particularmente sexy
43
com minhas calças de ioga preta e um top de treino de mangas compridas,
meu cabelo esta puxado para trás em um curto rabo de cavalo para mantê-lo
fora de meus olhos. Eu não tenho um pingo de maquiagem e, por algum
motivo estranho, eu estou um pouco autoconsciente disso agora.

Agitando minha cabeça para banir tais pensamentos, dou-lhe um aceno

de cabeça em saudação. "Eu pensei que você fosse desistir.‛.

"Nunca", é tudo o que ele diz, enquanto estende a mão para a porta de
vidro e a deixa aberta para mim.

Eu ando na frente dele, e mentalmente posso imaginar que seus olhos

estão presos em minha bunda. Eu faço uma oração silenciosa de
agradecimento aos deuses da ioga por mantê-la firme e bem arredondada.

Uma vez no estúdio, eu faço uma contagem rápida e vejo que estamos
quase em doze estudantes. Eu me coloco no modo de instrutor, limpando os
meus pensamentos para que eu possa concentrar-me nos fundamentos uma
vez que começarmos.

"Você pode deixar o seu saco perto da parede e pegar um tapete", digo
a Ryker e aponto na direção. "Pode tirar os sapatos e as meias.‛.

Eu propositadamente dou as costas para Ryker, fazendo meu caminho

para frente do estúdio, e olho para o espelho grande que ocupa toda a
parede. Digo olá para alguns dos alunos enquanto eles desenrolam suas
esteiras e jogam conversa fora, e em seguida, dou uma espiada rápida em
Ryker. Ele não tem mostrado nenhuma hesitação em vir para frente da classe,
um atestado de sua confiança, e eu o vejo remover não apenas os sapatos e as

44
meias, mas sua camisa também, deixando cair para trás uma camiseta cinza
escura que adere a todos os músculos do peito e abdome.

Ryker também não hesitou em estacionar-se ao lado de Melissa Graves,

loira, peituda, que se divorciou recentemente e uma vez me confidenciou que
estava tomando essa classe para manter-se flexível ao considerar as
possibilidades de um segundo casamento. Ela me deu uma piscadela e
perguntou: "Você sabe o que eu quero dizer?"

Sim... Eu entendi, então, com isso ela se apresenta para Ryker, eu

entendo agora. Seus olhos são famintos assim como os dele para ela, seu dedo
rodopia uma mecha de cabelo. E é que... o que ela fez?

Ela simplesmente puxou o topo de sua blusa para baixo para revelar
mais do seu decote.

Puta do caralho.

"Tudo bem todo mundo, vamos começar", eu digo, olhando pelo

espelho para minha classe. A sensação de aperto no peito desenrola um
pouco quando Ryker dá Melissa um sorriso educado e, em seguida, se vira
para mim.

A maioria dessas pessoas tem estado nesta aula de ioga comigo por
meses. É a única coisa real que eu faço fora da Cold Fury, e eu gosto
imensamente. Tenho vários atletas classificados nessa categoria, bem como
algumas pessoas mais velhas que querem manter sua força e flexibilidade. E
depois há aqueles que, como Melissa, apenas querem manter um corpo
fant{stico para o futuro, que olha… Falando sério, da mais energia para ela.

45
 Porque todo mundo me conhece e sabe o que eu faço para viver, eu vou
em frente e tenho um momento para introduzir Ryker. Todo mundo aqui é fã
de Cold Fury e ele realmente não precisa de introdução, mas eu quero que ele
se sinta bem-vindo e também me assegurar que nessa sala ninguém vá tratá-
lo de forma diferente por causa de sua fama.

Exceto talvez por Melissa, que continua inclinando o seu corpo em

direção a ele, e murmurando pequenos petiscos que o faz sorrir, e depois rir.

Ugh.

A melhor maneira de cortar o mal pela raiz é começar, e isso é

exatamente o que eu faço. Eu os conduzo através de algum trabalho, tendo
eles concentrados em suas respirações. Coisa fácil realmente, e como eu o vejo
no espelho, Ryker segue para a direita junto enquanto me observa. Eu
realmente nunca pensei em ioga como uma espécie de exercício sexy, mas
observando os músculos de suas pernas se contraindo é uma coisa muito
quente. E por que eu encontro-me arqueando as costas um pouco mais ou
empinando a minha bunda para fora um pouco mais?

Eu gemo internamente.

Eu tenho tesão por Ryker Evans, o que eu não poderia ter de nenhuma
maneira.

Mas eu não posso ter tesão por ele. Ele é meu empregado pelo amor de
Deus.

Eu movo o grupo na pose Big Toe, que é essencialmente onde você

mantém os pés e pernas retas e dobra seu corpo para atingir o chão. Isso me
46
dá um vislumbre de cabeça para baixo de Ryker, e essa pode ser sua primeira
aula, mas ele está dominando essa postura também.

"Vamos passar para a pose do Triângulo prolongado", eu digo na

minha voz calma e suave na ioga. Eu vejo no espelho como Ryker imita os
meus movimentos, meus olhos caindo apenas brevemente quando a sua T-
shirt move-se quando ele se inclina para o lado.

Ryker está fazendo muito bem. Aliás, tão bem que Melissa quebra o
seu próprio trabalho e se oferece para "ajudar" Ryker. Num minuto sua mão
vai para um de seus ombros a fim de mais incentivo, eu quebro minha
própria pose e vou até eles.
"Eu vou ajudá-lo com isso, Melissa", eu digo quando eu rodeio os dois e
vou atrás de Ryker. "Por que você não vai para frente e nos conduz através da
pose enquanto eu me certifico que Ryker entre na forma adequada.‛.

Os olhos da Melissa piscam de aborrecimento, mas ela faz o que eu

peço. Ela é realmente muito boa nisso e ela já teve que liderar a classe antes,
quando eu estava fora da cidade. Enquanto ela caminha até a frente da sala,
eu tenho que dar crédito a Ryker. Ele não está olhando para ela, mas tem sua
cabeça virada para mim, puxando seu corpo para cima em linha reta
novamente. "Como estou me saindo, Big Bang?"

Eu ignoro a questão do apelido estranho, dando-lhe um sorriso tenso

enquanto eu coloco minhas mãos em seus quadris. O calor de seu corpo
através do cós de seus shorts é muito bom contra as minhas palmas. Estando
tão perto dele, eu noto que ele cheira muito bem também. Como
eucalipto. Apertando um pouco mais para trazer seu foco para as minhas
instruções, digo-lhe, "Certifique-se de permanecer centrado aqui... em seus
quadris.‛.
47
 "Centrado. Entendi."

"Deslize a sua perna esquerda para fora", eu digo a ele dando uma
cutucada em sua panturrilha com o meu pé descalço.

E oh meu Deus... Totalmente inadequado.

Não posso ver seu rosto de onde eu estou, mas eu posso realmente
sentir as vibrações para fora de seu corpo. Sua perna desliza para fora como
indicado, e ele aponta os dedos dos pés para fora corretamente e sem a minha
instrução. Eu me inclino para o lado e olho no espelho, achando que ele
observava Melissa como uma guia.

Eu movo minha mão esquerda para cima de suas costelas, o que é

totalmente desnecessário da minha parte, às suas costas, onde sinto seus
músculos contraírem e finalmente, para o ombro. "Agora, gentilmente, inicie a
sua pose trazendo sua mão esquerda para baixo e apontando seu braço
direito para cima. O objetivo é compreender o seu tornozelo, mas ir tão longe
quanto possível.‛.

Ryker toma isso como um desafio, porque ele dá uma pequena bufada
e, não é realmente surpresa, pois ele é um goleiro depois de tudo, consegue
inclinar-se todo o caminho e pega o tornozelo.

Eu fico com Ryker para o resto da classe com Melissa nos guiando na
frente da sala. Ele não precisa realmente da minha ajuda, mas eu dou a ele de
qualquer maneira. Finalmente, em algum lugar entre a pose Soga e a pose do
Comité Permanente de Split, eu paro de me repreender por tocá-lo, eu apenas
sinto através do disfarce de um instrutor de ioga. Eu acho que eu estou sendo
48
muito antiética também. Quando eu piso em sua frente para ajudá-lo a entrar
na pose do guerreiro, eu cometo o erro de olhar para o seu rosto. Sou alta
para uma mulher, superando a maioria, mas eu ainda tenho que olhar para
cima um pouco, e o ar é nocauteado dos meus pulmões quando eu o vejo me
olhando. Seus olhos são turbulentos, rodando com intensidade. Faz fronteira
com meu olhar, mas não completamente. Sua mandíbula se aperta e ele não
parece relaxado.

Ryker é um homem à beira de alguma coisa.

E isso me atinge de uma vez... O meu toque foi que o afetou.

Aparentemente, tanto que o meu toque me afetou também.

Eu imediatamente vacilo, todo o meu ego está em uma bagunça

plana. Ao invés de ter uma sensação de poder, a magnitude da emoção em
seus olhos me faz duvidar de tudo que eu já soube sobre mim mesma. Ryker
emana tal comando naquele olhar que me torna absolutamente insegura de
mim mesma.

Eu me sinto como uma menina jogando em um jogo de mulher.

Dando um passo para trás, eu largo o seu olhar e murmuro: "Eu acho
que você pode lidar com o resto sozinho.‛.
Voltando para frente da classe, eu tomo o lugar de Melissa e termino o
resto das poses. Recuso-me a olhar pelo espelho novamente para Ryker, que
pode, eventualmente, estar sendo molestado por Melissa. Enquanto o
pensamento disso me causa desconforto, eu me recuso a deixar-me importar
mais sobre isso.

49
Capítulo 5

Ryker

A porta da frente se abre, batendo com força contra a parede, e eu sinto

a vibração em todo o caminho até a cozinha, onde eu estou pagando algumas
contas online.

"Estamos em casa, papai", chama Violet, e então eu ouço ela e Ruby

subir as escadas. É como um relógio quando chegam em casa da escola. Elas
correm pelas escadas e tiram seus uniformes. Desde que ‘esteja um bom dia lá
fora, pairando em torno dos trinta graus’, sei que elas vão l{ fora para
brincar. Violet senta-se no balanço ou talvez leia um livro e Ruby vai coletar
insetos.

A porta da frente se abre e eu assumo que é Kate entrando, como é ela

quem pega as garotas na escola quando ela pega Ben. Todos eles vão para a
mesma escola privada e me sinto tão abençoado por ter Kate me ajudando.

Eu estava tão inseguro sobre o que fazer e como lidar com elas quando
chegaram pela primeira vez para viver comigo, e eu tinha vergonha de não
saber mais. Eu estava irritado com o fato de ser um daqueles homens que
foram para fora ganhar o dinheiro e deixou a pequena esposa em casa para
cuidar das crianças. A razão que me irrita é que eu estava muito mais
progressivo na minha vida e aparentemente, em algum momento eu tinha
acabado de me tornar um homem preguiçoso e deixei Hensley lidar com tudo
isso sozinha.

50
 Levou apenas cerca de um mês para Kate ter tudo resolvido com as
meninas e logo eu não precisava dela o tempo inteiro. O que era bom, porque
ela estava louca para voltar toda a sua atenção para Zack e seu menino, Ben.

Meu melhor amigo, Zack, pode ser um idiota às vezes. Ele havia
contratado Kate no início deste ano para cuidar de Ben, como o próprio Zack
ficou sozinho desde que a mãe de Ben morreu em um acidente de carro no
final do ano anterior. Kate era a babá perfeita, gerenciando Ben e agregando a
família com facilidade, mas ela não conseguiu evitar Zack. O idiota a seduziu,
fez com que ela se apaixonasse por ele, e então ele a machucou.

Enquanto eu me senti péssimo pelo o que cada um deles estava

passando, eu usei este evento para colher Kate para que ela pudesse me
ajudar com as meninas. Infelizmente, ela não estava comigo por muito tempo,
quando Zack decidiu puxar a cabeça para fora de sua bunda e ter sua menina
de volta. Kate ficou comigo mais algumas semanas e, em seguida, ela me
proclamou pronto para voar sozinho.

Bem... Quase sozinho. Enquanto eu estou sendo capaz de gerenciar as

meninas quando estou na cidade, é um pouco mais difícil quando eu viajo
para jogos fora de casa. Eu pensei em contratar outra babá quando Kate se
ofereceu para manter as meninas com ela quando a equipe tiver jogos fora de
casa. Eu deixei, porque eu confiava nela, mas eu ainda me sinto um pouco
culpado que ela tenha que interromper seu tempo com Ben.

"Hey," eu ouço da porta de entrada para a cozinha.

Eu olho para cima, surpreso de ver Zack parado lá.

"O que você está fazendo aqui?"

51
 "Ben teve uma consulta com o dentista, depois de meio-dia, e ele queria
Kate para levá-lo. Então eu tive que compartilhar".

Zack diz isso com um sorriso no rosto, sei que é por que ele realmente
ama o fato de que Ben começou a amar Kate. Ela se tornou em todos os
aspectos, sua mãe.

Se jogando em uma cadeira na mesa da cozinha à minha frente, Zack

diz: "O que você fez hoje?‛.

Hoje foi um raro dia de folga, como tivemos um jogo em casa ontem, e
teremos outro amanhã, e em seguida, vamos imediatamente para estrada
para uma partida fora. "Dei uma saída.‛.

"Porque não me ligou? Eu teria ido com você."

Hmmm. Eu digo a Zack a verdade?

"Na verdade, eu fui a uma aula de ioga", satisfeito comigo mesmo que
era a verdade completa até agora.

"Cara", ele diz ironicamente. "Você está falando sério?‛.

"Sim. É ótimo para a flexibilidade, e como sou o goleiro estrela, você

sabe que eu tenho que manter esses velhos quadris ágeis."

"Você poderia tentar foder alguém", Zack brinca em voz baixa, porque
como um pai, ele sabe quando evitar erguer a voz para as orelhas
pequenas. "Isso definitivamente mantém o quadril solto.‛.
52
 E isso é ótimo.

Agora eu estou pensando sobre Gray novamente.

Eu tenho tentado me concentrar em outras coisas, daí a razão para eu

estar pagando as contas, mesmo que elas só vencem na próxima
semana. Desde aquela aula de ioga estúpida essa manhã, tudo que eu tenho
sido capaz de fazer hoje é pensar sobre como me senti com suas mãos em
mim. Inocente e benigna no início, mas depois mudou em outra coisa. Seus
toques demoraram, e eles foram totalmente desnecessários. Foi com uma
simples colocação de sua mão atrás do meu joelho para endireitar a perna que
eu senti. A agitação leve no meu pau quando ele decidiu acordar e ele parecia
gostar das suaves mãos dessa mulher.

Quando por opção Gray deu a volta na minha frente e levantou aqueles
olhos verdes todo o caminho, eu me senti vitorioso quando vi aquele olhar
sensual. É valido que eu tenha vindo considerar que ela estava atraída por
mim e não apenas por minhas estatísticas como um goleiro. Então, quando
Zack sugere que eu preciso foder alguém para manter os quadris soltos, eu sei
quem seria a porra da minha escolha.

Minha chefe, Gray Brannon.

Eu dou um tapa mental vergonhoso em mim mesmo e mudo o assunto

para território mais seguro. Bem, mais seguro para mim, mas garantido obter
Zack longe.

"Quaisquer novas ideias sobre a proposta?" Peço casualmente, e

suprimo um sorriso quando o corpo de Zack se aperta todo.
53
 Meu pobre amigo Zack.

Ele tem tentado fazer a proposta de casamento perfeita para Kate e

ainda assim ele falhou em cada vez.

A primeira tentativa não era nada original, mas foi caro. Ele planejou
uma viagem de fim de semana para as Bahamas, reservado uma suíte no
Beira Mar, e deixou Ben comigo. Pouco antes de sair de casa... Apenas porque
Kate estava gritando com ele da cozinha para apressar-se ou eles iriam perder
o avião... Só porque ele tinha de olhar para o anel mais uma vez para se
certificar de que estava perfeito na pequena caixa de veludo preto, o pobre
desgraçado bateu no topo e deixou o anel cair na pia do banheiro.

Não pude ajudá-lo. Eu ainda dou risada cada vez que me lembro do
rosto de Zack quando o diamante desapareceu.

Zack ainda levou Kate para as Bahamas para o fim de semana, mas ele
me deixou com instruções para levar um encanador em sua casa e recuperar o
anel. Era o mínimo que eu poderia fazer por ele.

A segunda ideia que ele teve era ainda mais magnífica, fazendo com
que a falha fosse ainda pior.

Ele levou Kate em um passeio de balão de ar quente, onde pagou um

agricultor para cortar CASA COMIGO em seu campo de milho seco. Zack
estava destinado a dar o anel assim que ela avistasse as
palavras. Infelizmente, o piloto do balão foi pego em uma brisa de sudoeste
inesperada que lhes soprou a várias milhas longe da fazenda, onde estavam
as palavras.
54
 Eu seriamente quase fiz xixi nas calças quando ele me disse isso.

Agora, o meu amigo estava um pouco tímido, e enquanto no fundo do

seu coração ele ainda queria fazer algo grande e chamativo, ele me disse que
tinha vontade de, às vezes, apenas pegar a sua mão no café da manhã e
empurrar o anel em seu dedo.

Isso não me faz rir, porque propor a Kate é um grande negócio para
esse homem. Ele passou muitos meses, até mesmo anos, sendo tão
malditamente culpado por nunca pedir a mão da mãe de Ben, Gina. Agora ele
está sendo capaz de raciocinar. Ele pode compreende que Gina não foi à
única. O que torna a sua proposta a Kate ainda mais importante para ele.

"Talvez eu pudesse contratar um telegrama cantado", Zack diz

melancolicamente.

"Cara... O objetivo da proposta é fazer com que ela diga sim. Não faça
um telegrama cantado."

"Talvez um jantar fora e eu vou ter o garçom colocando o anel em seu

copo de champanhe?‛

"Chato", eu digo com um bocejo simulado.

"Um escrito em um avião?‛ Pergunta ele com as sobrancelhas

levantadas na esperança.

"Ohh homem, com a forma que a sua sorte está, o avião provavelmente
desabaria em cima de você."
55
 "Eu desisto, então", diz Zack em frustração quando ele empurra para
fora da cadeira. "Eu apenas estou indo para casa agora e assim que ela entrar
em casa, eu estarei indo para baixo em um joelho."

"Espere um minuto", eu digo para acalmá-lo. "Sente-se e vamos pensar

nisso.‛.

Zack se atira na cadeira e cruza os braços sobre o peito. Ele parece um

pouco... Agitado. Tanto faz.

"Para a Kate", eu digo logicamente. "O que significaria mais para Kate?"

Zack encolhe os ombros, mas eu posso dizer pelo seu olhar, que ele
sabe exatamente o que significa mais para ela. Ele sabe disso e ele não quer
dizê-lo, e eu estou perplexo.

Então eu empurro. "Kate não precisa de grandes coisas. Ela não precisa
de viagens caras ou passeios de balão.‛.

Revirando os olhos, Zack senta-se na cadeira e se inclina para

mim. "Mas eu preciso", ele deixa escapar.

"O quê?‛ Eu pergunto com espanto, porque eu acho que pode ter
crescido apenas uma vagina nele aqui e agora.

"Eu preciso fazer uma declaração para Kate e para todos e qualquer um
que vá ouvir. Eu quero que o mundo inteiro saiba o quanto eu a amo e que
não posso esperar para ela ser minha esposa. Eu ia escrever em todo o céu de
cada estado, se pudesse."
56
 E foda-se... Eu acho que apenas cresceu uma vagina mesmo, e isso
realmente me sufoca um pouco. Zack quer ir fundo em sua necessidade para
fazer Kate entender o quão comprometido ele está com a ideia de casamento.

"Zack", eu falo a sério, segurando seu olhar. "Não, você não precisa
disso. Você só precisa de Kate.‛.

Seus ombros cedem um pouco e ele parece refletir. Seu rosto abaixa e
ele suspira. "Eu sei. Eu só quero que ela nunca duvide do que eu sinto.‛.

Estou em silêncio por um momento, porque ele esta falando sobre a

diferença entre palavras e ação. Ele sente que as palavras não são o suficiente
para representar, e quer compensar isso com ação.

A maneira em que agimos ao fazermos as coisas fala tão alto quanto às

próprias palavras que dizemos.

Um bom exemplo... O jeito que Gray me tocou essa manhã.

Não. Porra...

Não pense nisso.

"Eu tenho isso", eu digo de repente e faço um esforço supremo para

empurrar Gray dos meus pensamentos. "Pode ser na frente da equipe. Na
festa de Natal. Não pode? Foda-se... você pode simplesmente aparecer com o
anel em seu bolso e fazer isso na frente de toda a equipe maldita. Isso aí e faça
uma declaração.‛.

57
 Olhos de Zack acendem. Ele curva seus lábios para cima em um
sorriso. "A proposta no Natal?‛.

"É apenas em um pouco menos de três semanas."

"A proposta no Natal", ele brinca novamente, em seguida, atira-me um

grande sorriso. "Você é um gênio.‛.

Aí volta o pensando de Gray novamente. Ela é um gênio certificada. E

eu quero sentir suas mãos em mim novamente.
Não porra, tenho que parar com isso, eu grito para mim mesmo.

Eu fecho meus olhos e cuidadosamente esfrego minhas têmporas,

porque essa guerra dentro da minha cabeça está causando a mãe de todas as
dores de cabeça.

"Você está bem, cara? "Zack pergunta.

Abrindo os olhos para cima, eu lhe dou um sorriso tímido. "É... Só um

pouco estressado sobre ver Hensley na próxima semana.‛.

Não é uma mentira total. Não é o que eu tinha mentindo sobre isso
naquele momento, mas não estou realmente ansioso com a sua chegada.

As meninas estão muito animadas, mas, em seguida, as meninas têm

corações muito inocentes. Quando pela primeira vez, as meninas vieram
morar comigo, Hensley ligou todos os dias. Então, quando a estação de
hóquei começou, e ela estava viajando com seu brinquedo novo, as chamadas
começaram a diminuir. Talvez quatro ou cinco vezes por semana, em seguida,

58
menos, apenas algumas vezes, e agora ela chama todos os domingos. Isso é o
seu padrão no momento.

Eu já tive que lidar com as consequências. Rubi, ocasionalmente,

começou a não dormir em sua cama e chorar por causa da mãe. Violet, às
vezes, sai do telefone e perde esse olhar sonhador em seus olhos. É
substituído por algo que parece um pouco mais frio... Um pouco assustador.

Francamente, isso me assusta.

Mas então, Hensley chama de novo, e elas ficam todas empolgadas de

novo, quando resolve fazer o papel de mãe.

"Você vai aturar a presença dele nas visitas?‛ Zack pergunta batendo
com os dedos sobre a mesa da cozinha.

"Deus, eu espero que não. É melhor eu enviar um e-mail só para ter

certeza que ela não vai trazê-lo para a casa."

"Você pode chutar a bunda dele de novo, hein?‛ Zack ri.

E eu percebo... Não, eu não faria novamente.

Eu quebrei o nariz de Sutter quando eu descobri que Hensley dormiu
com ele, porque eu estava com raiva e traído, não apenas pela minha esposa,
mas porque ele era o meu companheiro de equipe. Mas agora eu não sinto
raiva. Na verdade, eu não me sinto muito de qualquer coisa quando eu penso
sobre ele. Assim como eu não me sinto muito de qualquer coisa por Hensley
do que um vago carinho por seu papel como mãe das meninas.

59
 Eu não sou um psicólogo, mas acho que isso pode significar que pode
não ter havido amor nesse casamento como um cônjuge deve ter. Nós
tínhamos crescido juntos e as coisas ficaram... Confortáveis.

Para mim, pelo menos.

Hensley, é claro, não era nada, e assim ela saiu para semear suas veias
selvagens.

O barulho dos pés descendo a escada faz-me levantar da minha cadeira

e ignorar a pergunta de Zack. Como as meninas resolveram fazer uma
aparição, nós simplesmente não vamos falar sobre a forma como o papai
socou a cara do namorado da mamãe.

As meninas vêm correndo para a cozinha com Ruby tagarelando como

um esquilo e Violet calmamente me contando sobre a lição de casa que tem
que fazer hoje à noite. Zack para em torno de nós um pouco e nos sentamos
no deck de casa apreciando a capacidade de beber uma cerveja em pleno
dezembro.

Ele me mantém entretido por um tempo. Ele mantém meus

pensamentos fora de Gray.

Eu sei que depois que ele sair eu vou estar ocupado com as meninas o
resto da noite e eu penso... Fico quase apavorado em onde meus pensamentos
irão depois que elas forem dormir.

60
 Capítulo 6

Gray

Eu olho para o meu relógio quando eu saio do elevador e sigo em

direção ao meu escritório executivo. Duas horas até o jogo começar e quero
estar em casa, de pijama e assistir a partida no conforto da minha cama até lá.

Cold Fury estará jogando longe em Washington D. C. essa noite e eu

não vou. Eu apenas não conseguiria deixar tudo aqui para ir, o que não é
muito bom. Na verdade. Sigo para fora do elevador, nesse momento.

Chad Sykes, o colunista sênior da Sports Elite, da maior e mais influente

revista de esportes do mundo. Eu vou aparentemente, estampar a capa da
próxima semana, e essa não é a minha primeira entrevista. Eu já tinha dado
no passado. Faz sete dias desde que fui nomeada gerente geral do clube, é a
mais importante.

Por sugestão do meu pai, Chad me seguiu durante todo o dia,

observando como a primeira gerente geral feminino nesse campeonato, lida
com as operações de uma franquia de $ 437.000.000. Para a maior parte, ele
apenas me observava, furiosamente teclando em seu tablet quando algo que
eu tinha feito lhe interessava. Eu acho que ele adormeceu quando me
encontrei com o nosso diretor de marketing para falar sobre produtos líderes
de perda no ano anterior. Quando estava revendo e atualizando a terceira
planilha com ele, vi seu aceno de cabeça.

Chad se animou quando eu encontrei o meu substituto do chefe de

equipe da Cold Fury. Billie Mantle foi a minha escolha. Eu escolhi uma
61
mulher para suceder-me, e ele fez uma declaração ousada. Ele mostra ao
mundo que as mulheres podem ter papéis críticos no hóquei dos homens.

Billie e eu fomos fundo nos relatórios do pessoal de recrutamento. Nós

temos vinte e um escudeiros atualmente que gastam a maior parte de suas
vidas na busca de talentos na estrada, que podem um dia traduzir em uma
pontuação sólida para a nossa equipe. Chad tinha algumas perguntas
menores, facilmente respondidas, e ele passou uma grande parte do tempo
nos observando com interesse.

Eu acho que ele pode ter adormecido de novo, quando eu estava

testando um novo programa de software, que eu estava desenvolvendo para
me ajudar a analisar os meus dados. Agora eu estou usando algum software
SAS genérico para a minha análise, mas eu quero algo que é específico para o
esporte e não esteja disponível para as outras equipes. Então, eu estou
investindo uma quantia exorbitante de dinheiro para um programador de
alto nível. Pagando para trabalhar diretamente para mim.

Claro, eu não poderia deixar Chad ver minha tela de computador,

mesmo que ele assinou um acordo de confidencialidade. Eu não estava a
ponto de tomar a chance de vazamento, então eu disse a ele que eu estava
passando algumas planilhas no excel, as últimas estatísticas que a equipe fez
está semana que eram confidenciais.

E agora o dia está chegando ao fim e a única coisa que me resta fazer é
submeter-me a entrevista com o Chad. Então eu posso ir para casa e ver os
meus homens jogando.

Eu levo Chad de volta para o meu escritório, que eu não faço nenhum
esforço para limpar. Ele olha em volta com interesse para a bagunça confusa e
62
espera pacientemente enquanto eu limpo uma das cadeiras para que ele se
sente. Eu vou para minha própria cadeira atrás da minha mesa e esfrego os
músculos do pescoço, que estão começando a ficar duros do longo dia de
trabalho. Eu cheguei às cinco da manhã e não parei nenhuma vez desde que
comecei.

"Só me dê um segundo para ir ao longo de toda a minha nota",

murmura Chade, e em seguida ele inclina sua cabeça para baixo e as pontas
dos dedos clicam na tela de seu tablet. Aproveito a oportunidade para
verificar as minhas mensagens no meu celular, respondendo a um texto do
meu pai que desejava que eu estivesse lá. Mesmo que ele não seja mais o GM
eu espero que ele ainda compareça em todos os jogos.

Eu começo a desligar meu telefone e dou uma rápida olhada para cima,
vejo que Chad ainda não está pronto. Os meus dedos estão hesitantes e tento
olhar para fora da tela. Estou apenas tentando evitar problemas, mesmo
considerando isso... Foda-se.

Eu toco no ícone de texto novamente e eu puxo o número de celular de

Ryker.

Por que eu tenho o número do seu celular?

Porque eu o coloquei lá há dois dias após a sessão de ioga. Era tolo e

inútil, porque não há nenhuma razão para que eu devesse chamá-lo. Os GM
não lidam com os jogadores, a menos que seja para lhes desejar as boas-
vindas ao entrar na equipe ou para mandá-los para fora da equipe. Mas
depois de nossa sessão de ioga, eu não consegui evitar.

63
 À medida que os alunos começaram a sair, eu me ocupei em guardar
minha esteira, bebi a minha garrafa de água e coloquei meus sapatos. Melissa
passou alguns minutos conversando com Ryker, mas ela saiu com decepção
em seu rosto. Eu acho que ela esperava que ele a convidasse para sair ou algo
assim.

Ryker dispensou estes procedimentos e quando nós estávamos

sozinhos no estúdio, eu perguntei-lhe: ‚Bem… O que você achou?‛.

"Eu gostei", disse ele, em voz baixa e sexy. E eu imaginei que ele
estivesse dizendo que gostava do jeito que eu estava tocando quando mostrei
a ele as poses.

Então em seguida, ele atirou para mim. "Quer ir pegar um café ou algo
assim?‛.

Algo estranho aconteceu comigo, diferente de tudo que eu já senti

antes.

Euforia varreu meu corpo, uma onda de pura alegria caindo sobre
mim. Senti-me estranhamente similar à maneira que eu me senti quando fui
selecionada pela primeira vez para jogar nas Olimpíadas nacionais. Um
sentimento de validação e pura emoção, adrenalina bateu forte em meu
coração. É como se eu tivesse sido convidada para o primeiro baile.

Então eu prontamente recusei o convite, porque de nenhuma maneira o

café com um jogador poderia me fazer se sentir desta maneira, isso era um
imenso perigo para mim.

64
 Ryker levou com boa natureza. Ele me agradeceu pelo convite para ioga
e disse que poderia tentar novamente.

Depois que ele saiu, eu me repreendi por deixá-lo para baixo. Eu me

senti miserável. Eu pensei que poderia abalar a sua confiança, e eu não
poderia fazer isso com a minha estrela goleiro.

Quando cheguei em casa, eu imediatamente conectei ao servidor no

escritório e abri seu arquivo de empregados. Eu fui tão longe e registrei seu
número de telefone no meu telefone, com a intenção de chamá-lo e corrigir o
meu erro. Eu mais uma vez pensei que precisasse aliviar a dor que devo ter
causado a seu orgulho.

Você sabe... Para o benefício da equipe e tudo.

Eu nunca tinha conseguido discar o número, apesar de tudo, mesmo

quando eu estava tendo todos esses pensamentos insanos que pareciam vir
do lado hormonal desafiado e frutado da mulher em mim, o lado racional do
meu cérebro segurou minha mão refém. Ele não iria deixar-me tocar no botão
de chamada.

Ele, no entanto, deixou-me colocar esse número em meus contatos.

Apenas no caso de uma emergência, você sabe?

Estou cansada. Eu estou indo para a minha décima segunda hora de

trabalho no dia. Eu estou irritada que eu não poderia viajar hoje com a
equipe. Eu no escritório, sentada aqui esperando para que esse repórter possa
tomar suas notas. E eu estou irritada com tudo, eu estou lutando comigo
mesma sobre Ryker.
65
 Não é possível me envolver com ele. É muito simples.

Exceto... Eu sou o tipo de pessoa que é conhecida por quebrar as regras.

Inferno, jogando as regras para fora da porta. Eu sou uma

pioneira. Uma tomadora de risco. Um disjuntor de caixa. Eu não respondo a
ninguém além de mim.

Meus dedos voam sobre a tela para escrever minha mensagem. Eu

movo rapidamente antes da parte racional tentar assumir o controle.

Boa sorte esta noite. Obtenha-nos uma vitória e eu vou comprar-lhe uma xícara
de café.

Eu praticamente esmago o dedo na tela para enviar a mensagem e o

som do grito familiar do texto de saída faz pouco para aliviar o ritmo
alucinante do meu coração. Há uma boa chance de que Ryker esteja lendo a
mensagem neste exato momento, ele provavelmente esta no ônibus com a
equipe, dirigindo-se a arena dos disjuntores CC'.
Em fico em pânico por sequer pensar que ele poderia falar sobre a
minha mensagem ou como ele poderia responder, eu desligo o telefone e atiro
para minha mesa. Eu levanto a minha cara para ver Chad olhando para mim.

"Pronta" ele pergunta.

"Pronta", afirmo.

Chad se recosta na cadeira e cruza uma perna sobre a outra. Ele faz
apoio com o cotovelo no braço e bate uma caneta contra o queixo enquanto

66
me estuda, quase como se estivesse tentando encontrar a melhor maneira de
chegar ao meu lugar.

Finalmente, ele me dá um sorriso e diz: "Você é muito original para o

mundo de hóquei profissional, senhorita Brannon, porque você é uma mulher
em um papel tradicionalmente masculino, e você está usando métodos
inovadores para gerir este clube. Eu estou curioso... se você fosse morrer
amanhã, pelo o que você prefere ser conhecida?‛.

Dou-lhe um sorriso e inclino-me para trás em minha cadeira. Eu estou

vestida casualmente hoje em um desenhado jeans, botas de montaria e uma
blusa branca simples. Eu me sinto confortável e confiante.

"Deixe-me dizer-lhe uma história, Sr. Sykes. Eu tive uma entrevista há

quatro dias. Aqui neste escritório e uma bela jovem do sexo feminino, a
repórter me fez algumas perguntas muito boas. Elas foram para uma revista e
eu amei ser capaz de contar a história de como eu estou rompendo fronteiras
entre homens e mulheres. Mas depois que a jovem mulher me perguntou
quais eram meus cuidados com os homens, citando que os leitores de sua
revista queriam saber."

Chad olha para mim, fascinado. "Quer saber o que eu disse a

ela?‛Ele balança a cabeça ansiosamente.

"Eu disse a ela para sair do meu escritório. Eu disse que ela tinha trinta
segundos para limpá-lo ou eu teria a segurança para escoltá-la para fora."

Chad se inclina sobre o seu tablet, fazendo algumas notas, e, em

seguida, olha para trás para mim com um aceno. Mas ainda assim ele me

67
repreende: "Se isso deveria me assustar, você tem que saber que eu ainda
estou indo fazer-lhe perguntas sobre o seu papel como uma mulher.‛.

Eu dou uma risada e um aceno em agradecimento. "Eu não esperaria

nada diferente. Só para você saber, você pergunta o tipo errado de perguntas
sobre eu ser uma mulher, e você vai ser convidado a sair.‛.

"Já é o suficiente", diz ele com uma risada, mas depois seus olhos se
voltam imediatamente graves. "Eu tenho uma teoria. Minha teoria é que a
maioria das pessoas não acha que uma mulher pode fazer este trabalho,
porque não entendem o que um gerente geral faz. Vamos educá-los. Eu
acompanhei você hoje, mas você me diz o que você considera ser o seu papel
nessa organização.‛.

Eu gosto disso. É uma maldita boa pergunta e é absolutamente uma

oportunidade para educar os idiotas que não me entendem. "Você me
acompanhou hoje, Chad. Posso sentar aqui e falar por horas sobre a operação
desta organização, porque não vamos esquecer, estou apenas em uma gestão
de uma empresa. É por isso que eu tenho o meu MBA. Para gerenciar
orçamentos, supervisionar as operações e tomar decisões que afetam o nosso
estado P&L em cada ano. Qualquer pessoa, homem ou mulher, pode fazer
isso. Mas isso é chato. Quem quer falar sobre isso?‛.

"Não eu", Chad brinca com um sorriso.

Eu concordo e digo: "Eu coleto informações. Eu estou competindo

contra vinte e nove outros GM’s para fazer a minha organização ser a
melhor. Então eu assisto, eu absorvo e eu coleciono. Tento descobrir cada
pedaço de informação que vai me ajudar a montar o melhor time de hóquei e
eu tento chegar a essa informação em primeiro lugar.‛.
68
 "Estatísticas", diz Chad apenas.

"Sim‛, eu concordo. "Eu uso as análises para tomar decisões.‛.

E agora nós estamos começando a encerrar esta entrevista.

Eu vejo o temporizador de contagem regressiva.

Em meu pijama de seda, enfiadas em minha cama, meus olhos

grudados na TV de quarenta e duas polegadas, montada na parede do meu
quarto.

Três, dois, um.

Os jogadores Cold Fury enchem o gelo, Ryker esfrega no topo de seu

capacete. Ele entra e parte de mim está entusiasmada com a perspectiva de ter
um café com ele e com medo de que ele vá me virar de cabeça para baixo. Ele
ainda não respondeu meu texto em tudo, e eu não tenho ideia se ele apenas
não viu ou não quer se envolver.

Talvez eu tenha imaginado o desejo que eu vi nos olhos dele.

Talvez ele esteja tendo a sua mente aberta sobre mim só como uma
gerente geral.

A câmera amplia a equipe, o locutor vai sobre alguns dos destaques do

jogo. Posso ver o rosto de Ryker, os companheiros de equipe vão felicitá-lo,
mas eu sei que ele está sorrindo.

69
 E eu estou sorrindo enquanto eu olho para o seu rosto. É
encantadoramente juvenil, mas em um bom caminho.

Cada marcação na liga tem uma máscara pintada sob medida. E isso
pode ser o que quiserem.

Ryker tem uma nova máscara este ano, um tributo a suas duas meninas
que eu conheço através do treinador Pretore, as meninas vivem com Ryker
tempo integral nesse verão. Ele tem seus nomes no lado esquerdo da máscara
cercada de cor e holográficos pintados personalizados, que parecem contrair e
inchar quando ele se move. Como a luz pega o design gráfico, é quase como
se os corações fosse um símbolo pulsante de seu amor para suas filhas. Não
sou normalmente afetada por merda pegajosa assim, mas por alguma razão...
Ele meio que fica bem no centro do meu peito.

Eu aumento a TV e rolo para fora da cama, decido ir fazer um lanche de

fim de noite, algumas pipocas. Eu sei que deveria abster-me e levar a minha
bunda para cama, mas eu estou realmente com fome agora. Estou até excitada
sobre o caminho perigoso que eu entrei com Ryker e ainda não posso parar.

Eu sei que Ryker é separado de sua esposa porque ela o traiu. Eu sei
que isso é a causa que levou Ryker virar sua merda e quebrar o nariz de seu
companheiro de equipe que dormiu com ela. Isso levou os Eagles Boston a
liberar Ryker de seu contrato, porque ele era mais dispensável do que Sutter.

Agora que penso nisso, eu deveria provavelmente enviar flores e

champanhe para os dois por ter um caso, porque isso me deu o goleiro mais
quente da liga.

70
 Depois que fiz a minha pipoca e peguei uma garrafa de água, eu volto
para o meu quarto, na intenção de assistir a um filme. Espero que ele vá
ocupar meus pensamentos o suficiente para que eu possa ficar sonolenta e
adormecer.

Assim eu defino a tigela de pipoca na minha cabeceira, meu telefone

acende simultaneamente com o meu toque de Justin Timberlake - SexyBack.

É Ryker.

Minha frequência cardíaca é como um foguetes, e esse entusiasmo

eufórico chia através de mim novamente. Como a porra de uma estudante.

Pego o telefone, tomo uma respiração profunda, e espero soar

casualmente legal. "Olá. Ganhamos.‛.

"Eu só estava ligando para ver que horas que você queria encontrar-se
para o café."

Sobe o prazer através de mim sobre a forma que ele assume o

controle. De como ele está me mostrando, neste exato momento, que quer me
ver. Inferno... Ele pode nem mesmo estar a mais do que cinco minutos fora do
gelo.

"Onde você est{?" Eu pergunto. ‚Não quero ser ouvida‛.

"Então me deixe saber aonde você quer ir amanhã. Estarei liberado da

equipe por volta das 10h30minh da manhã, eu acho.‛

71
 "Amanhã?" Eu deixo escapar um espanto. "Não, eu não posso ir
amanhã. Eu tenho um dia louco e cheio. Não há espaço em tudo na minha
agenda.‛.

"Então, quando você tem tempo?‛ Ele é tão calmo e seguro de si

mesmo, enquanto eu sinto que estou me preparando para me fraturar em
milhões de pedaços.

"Talvez a gente não deva fazer isso", eu gaguejo sucumbindo ao medo e

à racionalidade.

"Beber café?" Ryker pergunta com uma risada. "É apenas café, Gray. As
pessoas tomam juntas o tempo todo."

‚Mas..."

"Além disso, eu considero que seja como um bônus de incentivo. Você

disse que se eu tivesse uma vitória você iria me levar para o café. É hora de
pagar."

Ele não pode ver e eu estou contente, porque um sorriso satisfeito se

arrasta no meu rosto. Estou feliz que ele esteja me empurrando, porque se
fosse por mim, eu iria ouvir o meu bom senso e correr para longe de Ryker
Evans. Mas, novamente... É só café, certo? Sem implicação de mais
nada. Nada mais do que um empregador e empregado se unindo para
conversar sobre o café.

Fácil.

72
 "Que tal quarta de manhã, você vem para a ioga e vamos tomar um café
depois." Eu sugiro. E o convite de volta para a ioga é completamente
admissível porque eu estou interessado em sua saúde e treinamento e não
tem nada a ver com eu ser capaz de cobiçá-lo de perto.

Estou indo para o inferno por esses pensamentos.

"Tudo bem", diz ele, e eu ouço o alívio em sua voz. Ele me diz que não
era tão confiante sobre a minha reação a isso como eu estava com ele
empurrando-o. "Vejo você na quarta-feira, Big Bang.‛.

E então ele desliga.

73
 Capítulo 7

Ryker

Nós caminhamos de volta para o hotel um pouco antes da uma da

manhã e eu tenho um bom zumbido acontecendo. Zack e eu, juntamente com
Alex Crossman e Garrett Samuelson, os dois melhores jogadores do time,
todos tínhamos saído para um jantar e bebidas após o jogo.

Comemos pouco e bebemos muito, celebrando nossa vitória.

Pessoalmente, eu estava comemorando meu encontro com Gray

Brannon.

E é um encontro, não importa quanta merda tem em jogo com ela "não é
só um café.‛ Se fosse apenas café, ela não iria ficar tão assustada sobre isso.

À medida que atravessamos o lobby, nós ouvimos um rugido rouco do

bar do hotel e eu posso ver vários de nossos companheiros lá rindo.

‚Vamos lá", eu digo e começo a ir nessa direção. "Vamos ter mais uma
cerveja para a viagem."

"Você quer dizer para o curto passeio do elevador até os nossos

quartos?‛ Alex me corrige.

"Que seja," murmuro. "É uma noite para celebrar.‛.

74
 Conseguimos trabalhar o nosso caminho até o bar em meio aos
companheiros de equipe. Eu peço cervejas para mim, Zack, Alex, e Garrett, e
eu estou pagando a próxima rodada para toda equipe. Cervejas são
despejadas e distribuídas, bêbados levantam os copos de cerveja em aplausos
pela vitória, derramando a cerveja em todo o lugar. Os meus companheiros
vêm um por um e agradecem-me a cerveja e o fechamento de fábrica. Recebo
socos, tapas do nosso gerente de equipamentos, mesmo Raul Mendleson, que
é um velho rabugento, vem trepando na minha perna em gratidão.

É um bom tempo com os meus companheiros bêbados, mas como

sempre parece acontecer, algumas pessoas podem não lidar com embriaguez
tão bem como outros.

E eu estou falando de mim mesmo em primeiro lugar.

Tudo começa quando Claude Amedee vem até mim, me dando um

abraço em volta dos meus ombros e me apertando carinhosamente. Como um
dos nossos defensores mais jovens, ele é um cara grande e quase conseguimos
ver olho no olho, no sentido literal, embora, eu ache que eu o vejo por perto
de uma polegada.

"Cara... Você estava matando esta noite", diz Claude enquanto ele olha
para mim alegremente. Seus olhos são de vidro e suas palavras são
arrastadas, mas não me impedem de brindar meu copo ao dele, o que o
encoraja a beber mais. "Precisamos comemorar, enquanto podemos, porque
esta equipe vai cair para merda.‛.

Mesmo que ele esteja bêbado, ele está duvidando da equipe e talvez não
devesse ser levado a sério, eu posso dizer que por causa de suas inibições
reduzidas, ele está jorrando algum ressentimento profundo.
75
 "O que você quer dizer?" Pergunto.

Eu sei que ele é fodido, mas eu quero ouvi-lo dizer isso.

"Não importa", diz ele com um feliz, sorriso bêbado e aperta meu
ombro novamente. "Eu só queria agradecer pela cerveja. Você é o homem da
parede de tijolo.‛.

Concordo com a cabeça para ele e ele gira para longe de mim, dá uma
guinada para a barra de dois pés de distância, e começa a falar com Sam
Larson e Mikkel Erat, dois dos outros defensores mais jovens. Eu balancei
minha cabeça e volto para Zack, Alex, e Garrett, juntando-me a conversa
deles, que estranhamente é do mesmo assunto.

Um monte de jogadores começam a ir para fora do bar, quando se

aproxima duas da manhã. Zack e Garrett vão para a cama, mas Alex fica
comigo e temos mais uma cerveja enquanto casualmente nos encostamos no
bar. Os únicos outros jogadores restantes são Claude, Sam, e Mikkel, e, de
repente o bar parece muito tranquilo sem o barulho subjacente de vinte
grandes jogadores de hóquei, todos falando ao mesmo tempo.

"... e eu adoraria tirar esse olhar arrogante do rosto", zomba Claude

enquanto toma um gole de cerveja desleixado.

Minha pele arrepia e eu deslizo meus olhos para Alex. Ele apenas
balança a cabeça com um olhar de desgosto em seu rosto e inclina os
cotovelos no bar. Seu olhar para mim, é claro... deixei-o passar porque ele é um
babaca bêbado.

76
 Eu rolo minha cabeça de um lado para o outro, tentando soltar a súbita
tensão em meus ombros.

"Ela acha que é melhor do que nós, porque tem todos os seus graus",
diz Mikkel com seu sotaque sueco pesado, que curiosamente é mais forte
quando ele está bêbado.

Claude acena com a cabeça vigorosamente e cai mais a partir do

movimento. "Exatamente, Cara", diz ele, enquanto dramaticamente aponta
para Mikkel. "É por isso que quero bater esse olhar para fora de seu
rosto. Aposto que ela não iria parecer tão alta e poderosa, quando eu
empurrar meu pau em sua garganta.‛.

Meus punhos apertam e eu endireito à minha altura. Mikkel e Sam não

param de rir, e Claude também.

"Ela pode não saber nada sobre hóquei, mas porra... ela é uma bela peça
de bunda", diz Claude, ele se agarra no bar para estabilidade.

A parte de trás do meu do pescoço fica tenso e meu rosto está pegando
fogo. Acho que Alex diz algo para mim, mas eu realmente não ouço.

Eu não ouço porque meus olhos estão concentrados em Claude e eu

vejo algo no filtro escuro e feio dos seus olhos. Sua voz não soa assim, com a
fala arrastada e ele praticamente rosna a ameaça. "Eu deveria tomar essa
bunda dela e fodê-la com força. Fazer essa cadela aprender seu lugar.‛.

Fúria, como eu nunca conheci parece tomar conta de meu corpo. Minha
visão escurece ao longo das bordas periféricas e todo o som torna-se
silenciado exceto para o barulho repugnante que sai da boca de Claude, rindo
77
sombriamente sobre seu anúncio. Eu me empurro para fora do bar, toda
adrenalina puxando em mim. Claude dá uma risada que sai de sua boca lenta
e distorcida como se estivesse sendo filtrada da lama.

Leva apenas um passo de pernas longas até que eu estou em cima

dele. Ele me vê... Olhos confusos por um momento e, em seguida, redondos
com medo quando eu abaixo meu ombro e derrubo nele.
Então tudo se acelera.

Eu me dirijo a ele com cada pedaço de minha reputação, parede de

tijolo, bem por cima dos bancos de bar que estão atrás dele e o jogo para o
piso de madeira. Uns dos banquinhos viram e eu caio no piso. Eu sinto um
pingo de sangue quente que desliza para baixo e ao longo do meu queixo e
que realmente me excita. É sede de sangue.

Claude deixa escapar um gemido de dor enquanto seus pulmões

desinflam a partir da força do meu soco e meu peso caindo em cima dele. Mas
isso não é suficiente dor.

Eu acerto um, dois, três socos rápidos, direito a bochecha esquerda e eu

realmente dou um sorriso do mal, quando sua pele divide aberta no terceiro
soco. Eu levanto meu punho para outro, querendo ver respingos de sangue,
mas então eu estou sendo puxado para trás com um braço sólido, fechado em
torno da minha garganta.

De repente eu ouço o barulho em volta de mim novamente,

principalmente Alex gritando no meu ouvido, "Você precisa se acalmar,
porra.‛.

78
 Mikkel ajuda Claude a levantar do chão, enquanto Sam pega um pano
do bartender e pressiona sobre o corte em seu rosto. Claude olha pra
mim. "Que porra é essa, Evans?‛.

Eu levanto a mão e aponto um dedo trêmulo para ele. É instável porque

eu ainda estou consumido por raiva e ela não foi devidamente expulsa e a
única coisa que me segura é a mão do Alex na minha garganta.

"Você não fala sobre ela dessa forma", eu digo em voz gutural. Minhas
palavras saem medida... atadas com a promessa de retaliação. Eu não preciso
dizer o nome dela. Nós todos sabemos quem é o assunto da conversa.

"O que ela é para você?" Ele zomba, inclinando-se para frente, mas sei
que ele se sente corajoso porque Alex está me segurando.

"Ela é a nossa chefe, seu imbecil. Ela assina seus cheques de

pagamento. Você acha que ela vai aceitar o que você disse?"

"Eu apenas estou tendo um pouco de diversão", ele murmura como

uma criança petulante. ‚Jesus Cristo… não fique tão irritado desta forma‛.
Eu me altero novamente. Eu me afasto de Alex compreendendo tão
rapidamente que ele não pode me impedir. Eu acerto meu punho em Claude,
agarrando-o pelo pescoço. Ele dá um grito aterrorizado enquanto eu puxo-o
para mim.
Quando estamos quase nariz com nariz, eu não faço nada mais do que
murmurar essas palavras a ele: "Se você falar sobre ela de novo, é melhor
esperar uma ambulância nas proximidades, você irá precisar dela.‛.

Ele só olha para mim, tentando me mostrar que não está

intimidado. Mas eu posso sentir quão nervoso ele está empurrando para
79
baixo em sua garganta debaixo da minha palma. Eu não espero por uma
resposta de que ele me entenda. Não o forço a dar-lhe, porque eu sei que ele
não irá se esquecer... Ele poderia apenas entregar a sua bunda, mas não quer
dizer que ele está intimidado de forma alguma. Eu sei como ele fode jovens e
eles pensam que sabem tudo. Você pode adicionar fama e fortuna, porque ele
é jogador de hóquei profissional, o que o faz sentir-se celebridade. Eu posso
ver isso em seus olhos... Mesmo neste momento. Ele pensa que é melhor do
que Gray. Ele acha que é tão valioso para esta equipe que ela vai se dobrar a
ele e não o contrário.

Eu posso ver em seus olhos que ele vai ser o problema em sua estrada.
Uma mão toca meu ombro. "Vamos lá", Alex diz calmamente.

Eu libero Claude e me afasto dele. Dou um passo para trás e espero que
ele salte ao meu lado para mim. Eu ainda tenho um monte de adrenalina
dentro de mim, mas ele não faz nada.

Silenciosamente, Alex e eu caminhamos através do lobby para os

elevadores. Ele me segue para o meu quarto e caminha atrás de mim.

"Você precisa ter esse corte selado", diz ele quando eu jogo a chave do
quarto em cima da mesa de cabeceira.

Eu levanto minha mão e vem molhada com sangue. Eu não respondo a

Alex, mas caminho até o banheiro e pego uma toalha de mão, pressionando-a
ao meu corte. Eu não me preocupo em sequer olhar para ele no espelho.

Quando eu saio, eu encontro Alex sentado na minha cama com um

olhar grave no rosto. Desde que deixei o bar no térreo e fui para o meu

80
quarto, eu me acalmei consideravelmente. Eu também sei que se eu não
estivesse embriagado, eu provavelmente não teria essa reação.

"Obrigado por me puxar para fora dele", murmuro indo para o

frigobar. Eu alcanço e agarro um Perrier, tomando um momento para deixar
cair à toalha no meu ombro enquanto eu bebo.

Alex olha para o corte no meu rosto. "É, vai sangrar novamente. Você
provavelmente precisará de alguns pontos sobre ele.‛.

Eu dou de ombros e pressiono a toalha de volta no corte. "Se ele não

parar daqui a pouco, eu vou chamar Terry.‛.

Nosso treinador. Ele vai ser capaz de consertá-lo e ele vai fazer
perguntas.

"Quer me dizer o que aconteceu lá embaixo?‛ Alex pergunta baixinho.

Enquanto eu não sou tão próximo dele como eu sou de Zack, ele e
Garrett se tornaram bons amigos ao longo dos meses. Alex também é capitão
da nossa equipe, então eu sei que isso é motivo de preocupação para ele. Este
é seu primeiro ano com o "C" em seu uniforme, mas ele ganhou e foi o eleito
pela equipe em vez de Luca Bressard, nosso ex-capitão, que se aposentou.
"Perdi meu temperamento. Deixei aquele merda tirar o melhor de
mim", eu respondo cautelosamente me afundando em uma poltrona que fica
no canto.

"Você exagerou", observa Alex. "Os jogadores falam merda sobre GM’s
e treinadores o tempo todo.‛.

81
 Eu puxo uma respiração profunda através do meu nariz, deixo deslizar
para fora lentamente através dos meus lábios. Eu puxo a toalha,
cuidadosamente tocando o ferimento. Apenas um pouquinho de sangue vem
à distância, então eu pressiono-o novamente. "Eu concordo que expressamos
nossas frustrações sobre a administração, mas Cristo, Alex... você ouviu. Ele
estava falando sobre estupro.‛.

"Ele nunca disse essas palavras", diz Alex com uma borda difícil de sua
voz.

"Isso é o que ele quis dizer", eu resmungo.

"Você não sabe disso. O que ele disse foi bruto e fora da linha, mas ele
estava bêbado. Você deveria ter me deixado como capitão, lidar com isso, ou
ido para o treinador Pretore."

"Tudo bem, o que quiser", eu rosno. Eu sei que ele está certo, mas dane-
se tudo para o inferno... Eu me sinto, porra, fantástico por tirar a merda fora
dele.

"Se Claude relata isso, você pode estar em apuros. Tecnicamente, ele
poderia trazer acusações criminais contra você."

"Sim... realmente não importa Alex", eu digo me levantando da minha

cadeira. "Obrigado por sua preocupação, mas eu acho que é hora de você ir.‛.

Vou até a porta e abro-a. Alex olha para mim um momento, e com um
suspiro se levanta do colchão. Ele esfrega uma mão pelo cabelo e coça a parte
de trás de sua cabeça enquanto ele caminha em direção a mim. Pouco antes
de pisar no corredor, ele se vira e diz: "Ouça... Desculpe se eu fui duro com
82
você. Eu só não quero ver você saindo da pista. Você está matando na rede e
esta equipe precisa de você para manter o foco.‛.

"Eu entendo", eu digo laconicamente.

"Entende?" Pergunta a sério. "Porque não era o que você estava

fazendo. Você está defendendo um novo conjunto de princípios que a gestão
tem colocado em jogo, e esses princípios não são populares com a equipe em
um todo. Você está indo para afastar-se de todos.‛.

"Você está me dizendo que você está alinhado com Claude na maneira
de pensar?‛ Eu pergunto com os olhos furiosos. Porque se esse é o caso, eu
acabo de perder todo o pouco de respeito por ele como capitão.

"Claro que não, você, está louco", Alex rosna para mim. "Claude pode
não enxergar além do fato de que a Gray é uma mulher. Isso é seu único
problema com ela, e isso não é um problema que eu tenha em tudo. Ela tem as
qualificações. Não estou, contudo, convencido sobre sua tomada de decisão
de assinatura de contrato com base em algumas fórmulas matemáticas. Você
tem que olhar para mais do que isso.‛.

"É muito mais do que apenas um modelo matemático para ela", eu

defendo.

"Vamos ver", Alex diz calmamente. "Mas eu estou disposto a dar-lhe

uma chance justa para provar que funciona".

Concordo com a cabeça para Alex em compreensão e eu realmente não

posso segurar a falha com seu pensamento. Isso é justo e eu recebo o seu

83
ponto sobre Claude. Esse cara é um idiota machista, que não é inteligente o
suficiente para compreender o que Gray está tentando realizar.

Ainda assim, eu sei que eu vou ter que ficar de olho nele. Alex está
certo. Ele estava bêbado e abriu o bico.

Mas também sei que as coisas que Claude disse sobre Gray veio de um
lugar muito escuro dentro dele, e havia uma camada de verdade e crença
profundamente arraigada. Eu não confio neste filho da puta e não iria
duvidar de que pudesse fazer algo louco.

84
 Capítulo 8

Gray

Eu não posso esperar por Ryker fora do estúdio neste momento, porque
eu não quero parecer ansiosa. Na verdade, eu não estou ansiosa. Eu passei o
último dia e meio dizendo a mim mesma, uma e outra vez, que é apenas uma
gerente geral tomando café com o goleiro de seu time. Podemos falar de
hóquei e eu mesma trouxe uma pasta que tem alguns gráficos impressos que
mostra uma progressão de seus percentuais de defesas do mês e como eles se
comparam com o dos outros goleiros da liga. Enquanto eu não posso
descobrir o porquê, por alguma razão, seu percentual sempre ficou alto em
março de cada ano. Fascinante, mas provavelmente irrelevante, pelo menos,
nos dá alguma coisa para falar.

Quando Ryker caminha para o estúdio, a primeira coisa que noto é que
ele está sem um saco de ginásio neste momento. Ele está vestindo um par de
calças de faixa preta com uma listra prata para baixo de cada perna poderosa
e um pulôver de nylon preto com o logotipo Cold Fury. Quando meus olhos
viajam para cima, eu não posso evitar o pequeno suspiro que sai da minha
boca quando eu olho para seu rosto.

Ele tem dois curativos no rosto, um na têmpora direita e uma enorme

contusão maciça. O hematoma em seguida, viaja para baixo em torno de sua
maçã do rosto e para no meio do caminho, debaixo de seu olho direito. Eu
tomo um passo involuntário em direção a ele, mas ele me dá um pequeno
aceno de cabeça.

85
 Mensagem recebida. Não é o momento de falar sobre isso.

Então, eu chamo a classe e os levo através do treino. Melissa não está

aqui hoje, então eu não tenho que perder células cerebrais potenciais, me
preocupando que Ryker esteja interessado nela. Não que isso importe para
mim, porque não importa. É só... Eu não quero que ele se distraia enquanto
ele está trabalhando fora.

Sim... Eu quero que ele esteja focado, porque isso vai ajudar suas
habilidades e flexibilidade, e eu estou tentando construir um time
campeão. Isso é tudo que existe para mim.

Eu mantenho um ligeiro olho em Ryker no espelho e ele executa todas

as poses como se fossem naturais. Sim, ele é um cara grande, mas ele tem um
jeito gracioso nele. A calma aparece em seus movimentos. Ele é um dos
homens mais confiantes que eu já conheci e eu estaria mentindo se eu não
admitisse que é uma das razões pelas quais eu estou tão atraída, quero dizer,
fascinada por ele.

A aula passa depressa demais e leva apenas alguns instantes para que
todos possam pegar suas malas e distribuir as despedidas. Ryker espera por
mim, casualmente encostado na parede. Ele colocou seus sapatos e puxou o
casaco sobre a cabeça. Tivemos uma ligeira queda na temperatura hoje e ele
está vestido em conformidade.

Eu não fiz porque eu estava correndo ao redor, tentando sair pela porta,
então eu não percebi qualquer coisa. Estou com uma regata de algodão leve
que eu deslizei sobre mim. Ela expõe um ombro e não pode fazer muito para
me proteger do frio, mas é apenas uma corrida rápida para o meu carro. É um

86
pouco irritante como ele me vê colocar minhas meias e o tênis, finalmente
termino e levanto do chão. Caminho em direção a ele.

Meus olhos vão direto para o ferimento em seu rosto. "O que
aconteceu?‛.

"Tropecei e cai", diz ele com um sorriso, mas eu posso dizer que ele está
mentindo.

"Tropeçou e caiu? Em uma casca de banana".

"Essas fazem você escorregar, não tropeçar".

"Foi uma grande casca de banana", diz ele com os lábios se curvando
com divertimento nos olhos cinza-claro espumantes.

"Então, você não vai me dizer?" Eu pergunto com um olhar aguçado.

"Não é nada", ele assegura-me quando se vira em direção à porta, me

esperando segui-lo.

Indicando que a conversa acabou.

"Será que um médico da equipe olhou para isso?" Eu pressiono

enquanto o sigo através da porta do estúdio e saímos para o estacionamento.

"Terry olhou."

Homem teimoso. Homem de boca fechada. Eu tento mais uma

vez. "Dói?‛.
87
 "Só quando eu sou forçado a falar sobre isso", diz ele, e eu quero bater
meu pé em frustração. Em vez disso, eu quase bato em suas costas quando ele
vem para uma parada ao lado de um BMW 745i preto e abre a porta do
passageiro. Ele olha para mim incisivamente e movimenta a mão para indicar
o assento.

Minhas sobrancelhas levantam. "Este é o seu carro?‛.

"Não, Big Bang", ele diz com sarcasmo, mas com um brilho nos
olhos. "Eu ando por aí em estacionamentos abrindo portas de carros
aleatórios para o meu divertimento.‛.

"O Big Bang é uma teoria fascinante", eu digo. "É apoiada por dados
sólidos. O trabalho de Hubble mostrou que as galáxias estão de fato à deriva
em locais mais distantes, o que dá credibilidade à ideia de expansão cósmica
depois que um infinito começa o espaço. Embora ele fosse muito removido
dos meus estudos de doutorado, e você tem que ser praticamente um
especialista em relatividade geral para compreender verdadeiramente o
princípio, suponho que é um jeito de me ver, talvez criando uma expansão
cósmica no universo do hóquei. É um jogo muito inteligente em palavras ao
me dar esse apelido."

Ryker apenas olha para mim, os olhos enrugados com diversão. "Eu
não tenho ideia do que diabos você está falando. Eu chamo-lhe de Big Bang
após a TV mostrar The Big Bang Theory.‛.

Seus olhos se arregalam em expectativa enquanto ele espera por eu

entendê-lo.

88
 Eu não o entendo.

"The Big Bang Theory na CBS?" Pergunto como se eu não tivesse

ouvido isso pela primeira vez.

"Eu não sei o que isso significa."

Ryker agora joga a cabeça para trás e ri. Uma risada profunda do
peito. Um riso sexy. Quando ele olha para trás para mim, sacudindo a cabeça
com diversão, ele coloca uma grande mão no meu ombro e me empurra para
a porta do carro aberta. "É 'show de TV sobre estes cientistas realmente
brilhantes. Gênios como você... Tão absorvidos em seu trabalho que eles não
veem nada mais a não ser livros. O fato de você não conhecer a cultura
popular apenas não poderia fazer isso mais divertido."

Eu ouço o que ele diz. Eu tento fazer sentido nisso, mas francamente...
Eu não posso me concentrar por causa da sensação de sua mão contra a pele
nua de meu ombro, porque ele optou por me tocar no local onde minha
regata trava em cima de mim e há apenas a alça fina que meu top espreita
completamente.

Eu quero parecer ofendida sobre o seu apelido e o fato dele estar rindo
de mim porque eu não sei sobre algum programa de TV estúpido, mas eu não
posso realmente fazer isso, ou porque o toque de apenas sua mão está no meu
ombro é realmente - incompreensível. Eu sou uma mulher de foco nítido,
habilidades de retenção de qualidade superior, e raciocínio rápido. Uma das
razões para o meu sucesso é porque eu estudo. Coisas rolam direto para cima
de mim e eu sempre tenho maneiras de ficar em sintonia com qualquer
assunto.

89
 Mas um simples toque de Ryker na minha pele e eu me torno uma
idiota desastrada. Deixo-o me empurrar para baixo para o banco da frente de
couro preto de seu carro e eu o deixo continuar a rir sobre o meu jeito de
nerd.

É só depois que ele retira sua mão e fecha a porta que eu começo a
recuperar alguma clareza mental. Que diabos eu estou fazendo em seu
carro? Nós concordamos em ir buscar um café. Deveríamos apenas ter
dirigido cada um em seu próprio carro e nos encontrar lá.

Ryker entra do lado do motorista, olha para mim e ri novamente. Sim

ele está me tornando a idiota da aldeia por seu toque, eu cruzo meus braços
sobre o peito e digo: "Não é tão engraçado.‛.

Ele liga o carro e ambos alcançamos nossos cintos de segurança. "Me

desculpe. Não vou mais rir. Eu prometo".

Com isso ele puxa para fora do local de estacionamento, eu faço o meu
protesto simbólico. "Nós deveríamos ter ido em carros separados."

"Eu sinto que devíamos ir juntos no meu carro. É apenas mais tempo
em que podemos conversar certo? Ideia muito melhor."

Hmmm. Isso faz sentido. Eu acho.

"Como foi a sua entrevista na segunda-feira?‛ Ryker
pergunta. "Sports Elite, certo?".

"Como você sabe sobre isso?" Eu pergunto surpresa.

90
 "Seu pai desceu para o vestiário quando estávamos nos preparando
para o jogo de segunda à noite para nos desejar sorte. Disse que você não
poderia comparecer por causa da entrevista. Ele realmente está orgulhoso de
você."

Eu dou um sorriso e aceno minha cabeça. Deus, eu amo o meu pai. O

homem mais maravilhoso e influente que eu tive o privilégio de
conhecer. Ele, sozinho, criou-me depois que minha mãe morreu quando eu
tinha quatro anos e mesmo que ele estava correndo com um time de hóquei
profissional baseado em sua primeira saída de Hartford, Connecticut e em
seguida, Raleigh após a equipe se mudar e ele nunca mudou por isso. Eu
sempre fui a principal prioridade na sua vida, como eu sou hoje. Eu sei que
isso seria verdade mesmo que eu fosse uma High School dropout que
ensacava sentimentos para a vida. Para mim, e tenho certeza que para ele, é
apenas um bônus que eu segui seu exemplo e desejei estar no hóquei e na sua
dinastia.

E porque o pensamento de meu pai me faz sentimentalista, eu solto a

língua um pouco. "A entrevista correu bem. O repórter me seguiu durante
todo o dia e em seguida, tivemos cerca de quarenta e cinco minutos de Q &
A. Suas perguntas foram uma provocação pensada, mas não tenho ideia de
como ele vai rodar o artigo".

"Quem era o repórter?‛

‚Chad Sykes."

"Ele é um cara decente. Entrevistou-me algumas vezes. Ele vai ser justo,
mas vai oferecer ambos os lados para o debate feito sobre sua nomeação".

91
 "Eu não iria esperar o contrário", eu digo-lhe com sinceridade.

Nós falamos um pouco mais sobre a entrevista enquanto Ryker nos leva
para o café mais próximo. Ele dirige seu carro com o mesmo jeito que eu
tenho visto exposto, nas poucas vezes que eu tenho lidado com ele. Durante
nossas negociações de contrato, ele era tão legal quanto é agora. Ele sabia que
estava sendo liberado a partir dos Eagles por causa do que aconteceu entre ele
e Sutter, e suas opções eram limitadas, mas não saltou na minha primeira
oferta. Ou na segunda ou terceira. Enviou-me o seu agente para frente e para
trás, para negociar e me obrigar a pagar um pouco mais do que eu queria,
mas por outro lado, eu assinei um contrato de dois anos com ele. Eu precisava
mostrar para ele que minhas metas estavam certas.

Ryker, na verdade, leva-nos a uma pastelaria local, que também serve

café e chá. Depois que faz nossos pedidos, ele puxa a carteira e pega algum
dinheiro para a mulher atrás do registro. Eu bato imediatamente na mão para
trás e entrego-lhe o meu cartão de crédito.

"Eu estou pagando", eu digo-lhe com um olhar de aviso. "Esta é uma

reunião de negócios e eu posso pagar por isso.‛.

‚É o meu bônus, lembra?‛ Ele diz com um sorriso.

‚Sim, eu disse que eu ia comprar-lhe uma xícara de café, não um

croissant de chocolate e um muffin‛. Eu digo a ele, quando olho a bandeja
que ela entrega para Ryker.

"Estou com fome", diz ele simplesmente quando leva a bandeja e

procura uma mesa enquanto eu assino o recibo do cartão de crédito.

92
 Uma vez que estamos sentados em um canto de trás, Ryker escava em
seu café da manhã e eu saboreio o meu. Há alguns outros clientes na loja, mas
na maioria das vezes estamos sendo ignorados.

‚Quer uma mordida?‛ Ryker pergunta, virando o croissant de

chocolate para mim.

Eu gemo. "Eu desejo. Coisas como essas vão direto para os meus
quadris.‛.

"Você está cheia deles, Big Bang", diz ele com um sorriso, e empurra o
croissant para mais perto de mim. Ele lhe dá uma ligeira onda e o cheiro do
chocolate flutua em meu caminho. "Só um pouco de sabor".

"Tudo bem," eu resmungo e me inclino para frente sobre a mesa para

tomar uma mordida. Meus dentes afundam na crosta leve e derrama
chocolate quente sobre minha língua. Não posso ajudar no gemido que
acabou de sair da minha boca.

Como isso Ryker puxa o croissant para longe de mim, uma pequena
gota de chocolate respingou no meu lábio inferior. Eu rapidamente a lambo e
em seguida, mastigo com êxtase em minha boca. Eu olho para Ryker,
balançando a cabeça vigorosamente para indicar o quão bom foi.

Ele sorri para mim, mas é quase lascivo na natureza. Seus olhos viajam
até meus lábios e ele diz em um sussurro, "Ainda tem de chocolate em seu
lábio.‛.

A maneira como ele está olhando para os meus lábios, não me

surpreenderia nem um pouco se ele simplesmente se inclinasse sobre a mesa
93
e o lambesse. Acho que pelo simples fato de que eu não faço um movimento
imediato para limpá-lo eu mesmo, deve significar que eu quero que ele faça
isso. Finalmente os olhos dele sobem para os meus e nossos olhares se
bloqueiam.

Eu limpo minha boca com um guardanapo. "O que estamos fazendo?‛.

"Comendo croissants de chocolate e bebendo café."

"Não", eu digo com um aceno de cabeça. "O que nós estamos fazendo?‛.

Ele me estuda por um momento, agindo como se estivesse tentando

tirar algo do meu rosto, mas na verdade eu posso ver as engrenagens
rodando em seu cérebro. Ele está tentando decidir um motivo verdadeiro
para estar comigo, não para aliviar sua própria consciência, mas para aliviar a
minha. Eu sei disso porque Ryker Evans é um homem que realmente não se
preocupa com aparências.

"Será que você deixaria eu te beijar agora?" ele pergunta.

"O quê?" Eu exclamo, tentando não parecer tão atraída.

"Não, é claro que eu não o faria. Seria inapropriado".
Espero Ryker discutir comigo. Para me chamar de mentirosa.

Em vez disso, ele empurra sua cadeira e levanta da mesa. Caminha até
mim e mesmo que eu encoste-me lateralmente na minha cadeira porque a
proximidade dele é muito intoxicante, ele vem direto em mim.

Sua mão desliza em meu cabelo, que cobre a parte de trás do meu
pescoço, me segurando firme.
94
 Ryker se inclina sobre mim e puxa meu cabelo para trás, e quando eu
suspiro de surpresa, ele aproveita a oportunidade para pressionar seus lábios
contra os meus. Ele me beija suavemente, sem língua. Meus olhos se fecham e
eu tento rapidamente me lembrar de o que causou este momento, eu estou
certa de que nunca realmente fui beijada assim antes.

Seus lábios são cheios e macios. Eu não esperava que eles fossem tão
suaves.

Eu ainda posso sentir o cheiro da mesma combinação de eucalipto e

hortelã-pimenta, um gel de banho, eu estou supondo, e uma sugestão fraca
do suor trabalhado durante a nossa aula de ioga. Seus dedos apertam meus
cabelos.

É muito breve. Eu quero gritar e me decepciono, quando ele se

afasta. Meus olhos imediatamente se abrem, cautelosos e incertos quanto ao
que tudo isto significa.

Ryker não faz nada mais do que agachar ao lado da minha cadeira. Ele
mantém a mão na parte de trás do meu pescoço e me olha, seus olhos quentes
e confiantes. "Eu estou fazendo o que acho certo para mim. Você parece bem
para mim."

"Nós não podemos", sussurro.

"Nós podemos", ele me corta e esfrega o polegar na lateral do meu

pescoço.

"Sou sua chefe... é inadequado.‛

95
 "E, no entanto, eu não dou à mínima.‛

É realmente assim tão simples? Minha mente rapidamente tenta

processar todas as implicações se eu fosse ceder a isso. Se alguém descobrir,
eu perderia a credibilidade. Ryker perderia credibilidade. Meu pai iria perder
a fé em mim. Toda a diretoria iria perder a fé. Os jogadores, que já fazem
muitas piadas, iriam deleitar-se com isso. Eu tenho muito a perder.

Eu trago uma mão para cima e envolvo em torno do pulso de

Ryker. Não para remover a sua mão que está me tocando, mas para que ele
saiba que gosto muito do seu toque apenas da forma como está agora.

"Ryker... há apenas um risco muito grande para eu me envolver com

você. Eu apenas comecei agora como gerente geral. Eu tenho todos
duvidando de mim".

"Eu não duvido de você", ele exclama.

"Não, você não faz e isso é parte do que torna isto tão difícil de
dizer. Eu tenho muito a perder por algo que pode ser nada mais do que uma
aventura. É apenas muito difícil."

Ryker tira sua mão para longe de mim, mas ele inclina-se e por isso
estamos olho no olho. "Você está errada sobre uma coisa. A aventura não iria
ser difícil, porque seria rápida e secreta e mais provavelmente, assim como
tudo começou. Você teria pouco risco de nunca ser apanhada. Mas eu não
penso assim e você seria muito mais do que uma aventura para mim.‛.

96
 Eu solto um suspiro de frustração, porque caramba... Droga, droga,
droga. Por que temos que estar nesta posição? Por que, pela primeira vez na
minha vida, eu tenho que estar realmente interessada em um homem que é
surpreendente para mim, pessoalmente, mas terrível para a minha carreira?

Por que, por que, por quê?

"Diga-me‛, diz Ryker e se move de volta para seu assento. Ele pega seu
croissant e morde, isso envia ondas diretas em mim. "Que tal deixar as coisas
andar um pouco? No mínimo, vamos concordar em sermos amigos.‛.

Gratidão me domina nesse momento, porque enquanto ele ainda

poderia ser considerado um conflito para mim, ter uma amizade pessoal com
um jogador, agora... Ryker é o único além de meu pai, que tem
verdadeiramente confiado em mim desde que cheguei a bordo como uma
GM.

‚Ok‛, eu digo em voz trêmula cheia de emoção. ‚Poderíamos ser

apenas amigos.‛.

Ryker me dá um grande sorriso. ‚Amigos então‛. Eu pego o meu café

para tomar um gole.

"Mas", Ryker fala. "Se alguma vez você decidir que quer tentar me
seduzir, eu só quero que você saiba que eu não estou indo pará-la‛.

E isso é só o caralho. Eu estava esperando que Ryker fosse o único forte

e são de nós dois, porque para todas as minhas palavras corajosas apenas um
momento atrás, eu sei que eu vou ter um tempo terrível resistindo a ele.

97
Capítulo 9

Ryker

"Coma as torradas, Rubes", eu digo, com isso abaixo o jornal para olhar
para ela. Ela imediatamente deixa cair o seu iPad, sim, com quase cinco anos
de idade, ela tem um iPad, eu senti que todas as outras crianças de cinco anos
têm um.

Eu deslizo meus olhos sobre Violet, que está cuidadosamente

mastigando um pedaço de banana, seus olhos olhando para fora da janela. Se
eu fosse perguntar o que ela está pensando agora, naturalmente, ela iria
lançar um conto épico que está girando em sua cabeça, mas eu sei que ela está
pensando em sua mãe, Hensley, que deve estar aqui em breve para passar o
dia com as meninas.

Eu viro o jornal de volta e continuo a ler o artigo sobre o jogo de ontem

à noite contra os Eagles Boston. Não posso ajudar o sorriso de satisfação
quando leio o mesmo artigo novamente. É a terceira vez que sou citado na
matéria.

Mais uma vez, o veterano goleiro Ryker Evans foi imparável, garantindo outra
vitória para a Cold Fury. Nem mesmo com objetivo e pontos de vantagem da liga,
Patric Sutter, não conseguiu romper a parede de tijolos impenetrável. Sutter lançou
um recorde de nove chutes contra Evans, e cada um foi facilmente defendido, incluindo
um separatista que opôs ao melhor jogador do campeonato contra um dos melhores
goleiros de todos os tempos.

98
 Cara, eu amo esse repórter esportivo. Eu deveria enviar-lhe uma cesta
de frutas ou algo assim.

Eu não tenho ideia se Hensley vai trazer Patric com ela durante essa
visita, mas vai ser difícil não tripudiar sobre o jogo. Vou tentar perseverar, no
entanto.

Eu decido deixar o passado para trás e ler o resto do artigo. Há uma

pequena menção no final sobre Max Fournier:

Mais uma vez, o veterano goleiro Ryker Evans foi imparável, o goleiro de Cold
Fury do ano passado, acaba de ser lançado a partir da lista de reservas feridos e
participará das práticas com a equipe na próxima semana. Claro, as especulações
começaram sobre se ele deve substituir-me como goleiro titular e estou mentindo se eu
não disser que eu estou um pouco preocupado com isso. É apenas algo que eu não
tenho pensado até agora, em vez disso, estou concentrado em mim mesmo e em obter
vitórias para a equipe.

Mas isso vai vir à tona, mais cedo ou mais tarde. A comissão técnica vai
ter que tomar uma decisão, e o máximo que posso fazer é continuar jogando
meu burro fora, para manter o meu lugar garantido. Este é o último ano de
contrato, e se eu não tiver uma temporada estelar durante todo o tempo, eu
não estarei renovando o contrato não importando o que Gray e seus modelos
estatísticos dizem.

Falando de Gray, eu dobro meu jornal, coloco de lado e dou uma

olhada no meu telefone. Enviei-lhe um texto esta manhã para ver se ela estava
INTERESSADA em obter outra xícara de café. Eu não tinha nada melhor para
fazer depois que Hensley levar as meninas hoje.

99
 Ok, bem... Eu tinha algo melhor para fazer. Eu tinha um monte de
merda que eu precisava fazer. Mais lavanderia, que nunca tem fim com duas
meninas. A viagem para a loja de artigos de arte, por que Violet tem que fazer
um diagrama ou algo assim neste fim de semana para a escola, compras no
supermercado, eu preciso de um corte de cabelo. E tenho que fazer tudo isso
hoje, porque amanhã no fim da tarde estarei embarcando para Nova York,
para um jogo na segunda-feira a noite contra os Vipers.

Eu não tenho absolutamente nenhum tempo de negócio para

desperdiçar em café com Gray, embora usar as palavras ‚desperdiçar e Gray‛
na mesma frase não faz sentido para mim. Isso é muito estranho, porque
decidimos ser apenas amigos e eu não faço a coisa de ‚amigos‛ com as
mulheres. Não é que eu sou contra, mas nunca tive oportunidade de fazer
isso.

Mas quem diabos eu estou enganando? Eu quero que isso seja mais do
que amigos. Então estou fazendo isso na esperança de que possamos
desenvolver algo mais. Eu estou disposto a esperar. Eu não estou com pressa,
até porque ainda não tenho a sentença do divórcio em minhas mãos ainda. Eu
sei que sairá a qualquer dia, mas não estou com pressa de entrar em outro
relacionamento. Estou com pressa de entrar nas calcinhas de Gray? Abso-
fodida-lutamente.

Mas eu não estava brincando com ela no outro dia, ela não seria uma
aventura. Uma mulher como Gray Brannon, linda, um gênio, maior que a
vida, engraçada, e vamos combinar, eu vi na ioga, ela é muito flexível
também, mas eu realmente quero entrar naquela calcinha, que por algum
motivo eu imagino ser de um branco virginal em rendas. Eu sei que ela não é
virgem. Pelo menos eu duvido que ela seja. Mas eu gosto de imaginar o que

100
aconteceria entre nós dois... O que eu faria com ela... Bem, vamos apenas
dizer que minha fantasia inclui rendas brancas.

Eu esfrego as mãos no meu rosto em frustração. Frustrado que ela não

respondeu ao meu texto, porque realmente gosto de passar um tempo com
ela. Frustrado que estou com tesão pela minha chefe. E frustrado que vou ter
que ver Hensley e tentar fingir na frente das meninas que eu gosto de sua
mãe. Quando me separei, prometi a mim mesmo a não deixá-las testemunhar
meus verdadeiros sentimentos. No inicio, era de raiva e traição, à medida que
o tempo passou, eu tive dificuldade em olhar para Hensley sem a repulsa
estampada em meu rosto. Agora é mais aborrecimento. Como mosquitos
incômodos tentando sugar o meu sangue.

Trouxe meu telefone de volta a mesa, colocando Gray Brannon para

fora da minha mente. Pelo menos temporariamente, porque eu ainda estou
empolgado pelo texto que ela me enviou ontem no fim da tarde, antes de eu
chegar à arena de jogos, mas que me falou muito.

Saudades de você na ioga hoje.

Boa sorte esta noite.
Eu tenho fé em você, e não na analítica, e Sutter não vai se esgueirar atrás de
você esta noite.

Três frases, todas que me fizeram confiante de que Gray está muito
séria, pensando no beijo que tivemos. Ela está considerando a possibilidade
de algo mais. Eu sei disso por que:

A) ela disse que sentiu minha falta,

B) ela me desejou sorte e GM’s não mandam texto para seus jogadores
para desejar-lhes sorte,
101
 C) ela não contou com o conforto de suas análises para reforçar a minha
confiança. Ela tem fé em mim.

Isso aí...

Isso significa que eu não estou de nenhuma maneira, pronto para

desistir de minha busca por ela, não importando o quão estúpido isso seja.

Eu me empurro de volta para a mesa da cozinha e pego meu prato,

meus ovos, bacon, e alguma fruta cortada, enquanto Violet e Ruby pegam as
delas delicadamente.

‚Quer um pouco mais de leite, Vi?‛ Pergunto, olhando o copo vazio.

"Não, obrigado", diz ela e dá uma mordida na banana.

"Beba seu leite, Ruby", acrescento andando para longe da mesa. Ela me
ignora e come os petiscos de bacon. Ela odeia leite, ela prefere água. Quando
pela primeira vez, as meninas vieram morar comigo, eu não sabia se isso era
uma coisa boa ou não. Eu sabia que as crianças precisavam de leite,
certo? Cálcio e toda essa merda. Mas, por outro lado, eu estava em êxtase que
Ruby adorava água. Ela evitava sucos açucarados e refrigerantes, preferindo
dez entre dez vezes ter alguma H2O básica.

Eu realmente chamei o pediatra primeiro, e depois de deixar uma

mensagem, percebi que era a porra de uma pergunta muito estúpida para se
fazer a um médico. Então, chamei Kate e ela me garantiu que estava tudo bem
se Ruby não tomasse o leite. Algumas crianças não tomam e ela só precisava
obter o cálcio de outra maneira. Isso não me faz parar de tentar, no entanto.

102
 A campainha toca e meus ombros imediatamente ficam tensos sabendo
que Hensley estava do outro lado da porta. Ambas as meninas gritam:
"Mamãe está aqui", e elas voam para fora de suas cadeiras, através da sala
para a porta da frente. Eu rolo minha cabeça, meus músculos estão cerrados
para cada lado, tento relaxar meu pescoço e ombros. Eu poderia usar uma
sessão de ioga agora. Não apenas para evitar a minha ex, mas para ver Gray.

Foda-se, eu desejo que ela responda a minha mensagem de volta.

Eu entro na sala de estar, coloco um sorriso para ‘não para benefício de

Hensley' e sim das garotas. Posso ver quando Violet abre a porta. E lá está ela,
em toda a sua glória bonita. Hensley é uma daquelas mulheres que, por suas
maneiras, conseguem virar a cabeça de um homem. Ela é alta, mas curvilínea,
com cabelos loiros longos e ondulados que são naturais, enormes seios,
barriga lisa e pernas longas por milhas. Mas é o rosto que me capturou
primeiro, quando eu a vi em Los Angeles em um bar enquanto eu estava
jogando para os Demons. Maçãs do rosto salientes, nariz fino, lábios
perfeitamente cheios, e dentes deslumbrantes, em linha reta. Ela era digna de
uma modelo. Literalmente... Isso é o que ela fez. Ela era uma modelo e sua
grande reivindicação à fama estava se colocando na Sports Elite swimsuit
anual. Talvez eu tenha sido um pouco tomado pela garota da Califórnia
ensolarada que poderia balançar um biquíni como nenhuma outra, e nos
casamos em seis meses.

Então, porra, há muito tempo e eu vi que por minha causa deu tudo
errado. E eu sou homem o suficiente para admitir isso. Eu fiz tudo errado em
algum momento, muito antes dela foder Sutter.

Hensley agacha e pega as duas meninas em seus braços, voltando-se

para enterrar o rosto primeiro no pescoço de Ruby, em seguida, sobre
103
Violet. Estou aliviado ao ver que ela está sozinha e tenho que dar-lhe crédito
por isso. Eu sei que ela gosta de ficar ligada a Sutter, mas isso me mostra que
ela realmente quer algum tempo de qualidade com suas filhas.

Finalmente, ela libera e pega cada uma pelas suas mãos, e entra. Seus
olhos vêm para os meus e ela me dá um sorriso genuíno. "Olá, Ryker.‛.

"Hensley," eu digo em saudação e estou satisfeito que a minha voz não

soa irritada, mas semiacolhedora. Eu não quero Ruby e Violet pensando que
sua mãe não é bem-vinda aqui em casa.

Rubi começa imediatamente a contar sobre o esquilo e leva Hensley

para a sala. "Estou tão feliz que você está aqui, mamãe. Temos um balanço
grande no quintal e Violet e eu dividimos um quarto no andar de cima, e
vamos brincar sempre na casa de Ben. Papai nos leva para a escola todos os
dias quando ele está aqui, e Kylie Frankle, seu irmão cortou seu cabelo
enquanto ela estava tirando um cochilo e seus pais estavam realmente loucos,
então ele não tem permissão para brincar com o seu Xbox, e...‛

Violet só fica lá e ouve sua irmã com um sorriso paciente, balançando a

mão para trás em seu aperto. Hensley ouve Ruby, deslizando um olhar
rápido sobre mim com um sorriso divertido. Quantas vezes nós dois fomos
pegos na onda das divagações de Ruby? Eu devolvo o sorriso, porque foda...
Ruby é bonita de ver quando está animada, como agora.

"Por que vocês meninas não dão um tour pela casa enquanto eu vou
limpar a cozinha do café da manhã", Eu sugiro, e isso é tudo o que leva para
as meninas começarem a puxar ela para escada. Tenho a sensação de que elas
estão indo ficar presas na sala de jogos, porque a única coisa que eu nunca
vou tirar de Hensley é que quando ela estava presente, ela era uma maldita
104
boa mãe. Ela poderia passar horas brincando com as meninas e mantê-las
entretidas.

Eu vou para a cozinha, chegando à mesa para primeiro verificar meus

textos –não há nada- e em seguida, agarrando os pratos das meninas. Leva-
me não mais de cinco minutos para carregar a máquina de lavar louça e
limpar a mesa. Eu vou em frente e começo a colocar a carga na máquina de
lavar roupa, e me conformo com o fato de que eu vou ter que fazer duas
cargas.

Assim, quando eu estou andando da lavanderia para a cozinha, as

meninas aparecem com Hensley no reboque.
"Sua nova casa é linda", diz ela, tentando, mas eu acho falhando
miseravelmente na conversa fiada. Eu não me importo se ela gosta da casa ou
não. Tudo o que eu quero que ela faça é passar um tempo com suas meninas e
espero que compense o tempo que ela está perdendo ao longo dos últimos
meses.

Dou-lhe um aceno de agradecimento. "As meninas adoram,

especialmente a casa da árvore e o ginásio enorme no conjunto que estava no
quintal quando eu me mudei.‛.

Olho para Ruby, que sempre quer brincar l{ fora, ‚Mas por que vocês
não levam mamãe lá fora e mostram para ela.‛.

"Sim", fala Ruby com guinchos de excitação. Ela agarra a mão de

Hensley e começa puxando-a para a porta da cozinha que leva para o pátio
dos fundos.

105
 "Ponham suas jaquetas", eu digo com um sorriso muito presunçoso
para mim mesmo, que eu usei minhas filhas para redirecionar e evitar a
conversa com Hensley.

"Eu vou lá em cima pegar", diz Violet, muito madura e um pouco

sonhadora, que age como uma mãe em tempo parcial.

"E papai", Ruby diz como se ela estivesse prestes a saltar para fora de
sua pele. "Mamãe disse que ela poderia ficar e nos ajudar a colocar a árvore
de Natal hoje à noite".

Eu congelo... Minha mão estendida em direção à porta da geladeira

onde eu estava indo para pegar uma garrafa de água. Não posso ajudar o
olhar de pânico no meu rosto enquanto meu olhar desliza lentamente... Quase
dolorosamente sobre a minha menina menor. Ela olha para mim como se
nunca pedisse outra coisa desde que ela vive aqui, eu vou dar-lhe isso.

Porra.

Nós, na verdade, temos planos para decorar a árvore de Natal hoje à

noite. É dezembro e estamos atrasados em fazê-la. Eu prometi as meninas que
vamos fazer uma grande noite, beber chocolate quente, assar marshmallows
na lareira, e pendurar os enfeites. Eu já tinha arrastado a árvore artificial para
fora do sótão e a coloquei no canto da sala de estar.

Eu apenas assumi que Hensley estaria muito longe até o momento. Na

verdade, eu me lembro de seu e-mail dizer que ela queria passar por aqui e
visitar as meninas para ‘poucas horas’. São nove da manhã agora, então eu
achava que ela estaria indo até o almoço.

106
 Meus olhos se encaixem sobre Hensley que olha para mim com um
sorriso esperançoso. "Meu voo não sai até amanhã, então eu percebi que eu
poderia ajudar, e talvez eu pudesse dormir com as meninas.‛.

Cortei-a antes que ela possa dizer outra palavra.

"Ruby... Vai lá para cima e pegue o seu casaco", eu digo rapidamente,

um pouco alto para abafar as palavras da mãe-galinha.

"Mas Violet foi pegar", diz ela.

"Deixe-me ser mais claro, então," eu digo a ela com uma piscadela. "Vá
lá em cima, porque eu preciso falar com sua mãe em particular." Eu falo com
uma voz firme assim ela não se preocupa tentando argumentar. Tem sido
historicamente provado ser eficaz em 97,2 por cento de todas as ocasiões.

Ela me dá um rápido "Ok" e sai em direção a sala. Eu ouço seus pés

batendo nas escadas e ela grita: "Nós temos que ficar aqui em cima, Vi,
porque papai e mamãe querem ficar sozinhos."

Eu tremo porque, provavelmente, as meninas pensam que estamos aqui

nos beijando.

Quando me viro para olhar para Hensley, ela tem um olhar divertido
no rosto porque eu sei que ela está pensando a mesma coisa. "Você não pode
ficar aqui esta noite", eu digo a ela com firmeza.

Seu rosto cai. "Mas eu pensei... eu quero dizer, é no quarto das

meninas.‛.

107
 "Não", eu digo a ela sem mexer no meu tom uma polegada. "Essa é a
minha casa, e não é uma boa ideia você ficar aqui. Estabelece expectativas não
razoáveis para as meninas. Você pode ajudar a colocar as decorações essa
noite, mas então você precisa ir para um hotel.‛.

Hensley parece desanimada, mas eu não deixo isso me tocar. Eu

endureci meu coração em concreto, e sinto vergonha, porque eu sei que as
meninas adorariam se Hensley ficasse com elas. Mas é uma má jogada. As
meninas têm que se acostumar com o fato de que sua mãe é para tempo
parcial, e isso é tudo que ela vai sempre ser dentro dos limites do seu
agregado familiar.

Acima de tudo... A absoluta coisa mais importante que elas precisam

entender é que sua mãe e eu não vamos mais voltar.

108
 Capítulo 10

Gray

A equipe começa a descer do ônibus que os trouxe de Arena dos Vipers

de volta para o hotel. Eu vejo como eles entram no lobby, onde eu estou
esperando, um por um com suas cabeças baixas.

Eles devem abaixar mesmo, porque foi um jogo terrível.

É quase meia-noite. Eu estou cansada, com fome, e eu estou irritada.

Não pela perda, mas para algo mais certo e eu estou esperando que a
única pessoa em quem eu possa atirar minha raiva desça do ônibus. Ele pode
não ser o único que merece, mas eu tenho que começar em algum lugar.

No minuto em que o vejo entrando pela porta de vidro giratória, minha

pressão arterial começa a subir, porque isso não vai ser uma conversa
agradável. Ele olha para cima assim que pisa no hotel e faz contato visual
comigo. Eu não quero causar uma cena, então eu não faço nada mais do que
dizer:

"Eu preciso falar com você em particular".

Ele olha para mim, surpreso, dá uma rápida olhada ao redor, e, em

seguida, acena com a cabeça. Ele me segue através do enorme hall, passamos
várias áreas de estar. Eu escolho um conjunto de cadeiras que estão entre si
em um canto e me sento, espero por Alex Crossman para sentar na outra
cadeira.
109
 Folheando algumas telas no meu telefone, eu olho para cima para ver
Alex olhando para mim com curiosidade. Dirijo o meu telefone para mostrar-
lhe a tela e em voz controlada, eu digo: "Eu quero saber por que eu estou
apenas descobrindo sobre isso agora‛.

O rosto de Alex empalidece um pouco. A imagem é uma foto que

apareceu no Instagram hoje. Estava escuro, um pouco confuso, mas as
pessoas na foto eram claramente distinguíveis. Claude Amedee deitado no
chão com Ryker em cima dele, um braço armado e pronto para dar um
soco. Apenas um pouco olhando para o lado, vejo Alex vindo em direção
Ryker em que eu estou supondo que foi uma tentativa de detê-lo.

Lembrei-me do corte e do hematoma de Ryker quando tivemos o café

na última quarta-feira e eu perguntei o que aconteceu. Ele me disse que não
era nada e que causou sozinho. A minha pressão arterial esta fervendo com a
turbulência. Eu coloquei dois e dois juntos, e é claro que esta foto foi tirada
por alguém há uma semana durante nosso jogo fora em DC.

Durante uma semana inteira, minha equipe e o capitão sabiam deste

acontecimento e não me disseram que dois dos meus jogadores entraram em
uma briga e eu estou apenas agora descobrindo sobre isso.

Mas isso não é o que realmente tem a minha cabeça em uma

reviravolta.

O que realmente tem me irritado é que Frank Lessier é o único que me

procurou para me mostrar a foto. Ela foi enviada a ele pelo nosso diretor de
mídia social, que viu a menos de dez minutos antes do jogo contra o Vipers
começar. Eu poderia dizer pelo olhar em seus olhos que ele estava se
110
preparando para me bater com algo ruim. Não era o olhar grave, por
qualquer meio, mas um olhar de ligeira vitória. Meu estômago revirou
enquanto eu o observava se aproximar de mim e do meu pai na suíte do
proprietário convidado.

Foda-se, ele tomou prazer em mostrar tanto para mim como para meu
pai como se não precisasse dizer nada. Eu podia sentir a raiva transbordando
e saindo dele.

E não ajudou que Frank utilizou a oportunidade de lançar de volta um

discurso inflamado sobre o porquê de Ryker vir para a equipe foi uma má
decisão.

"Eu disse que ele não iria caber aqui‛, Frank falou. "Pelo amor de Deus,
ele estava saindo dos Eagles, porque ele deu um soco em um companheiro de
equipe. E agora parece que ele está fazendo isso de novo.‛.

"Ele tinha uma boa razão," eu apontei com calma. "Ele só descobriu que
Sutter foi para cama com sua esposa.‛.

Frank me ignorou e virou-se para meu pai. "Brian, ainda á tempo para
fazer uma mudança. Max estará de volta à prática e muito forte. Ele é jovem e
saudável. Evans não estará para o resto da temporada ao nível que Max está
jogando. Confie em mim... ele vai começar a sacanagem e nossas esperanças
do playoff vão dar errado com ele‛.

Meu pai coçou o queixo por um momento e por um segundo sombrio

eu pensei que ele estava indo para o lado de Frank. Mas como eu poderia ter

111
duvidado dele? Ele apenas olhou para mim, depois de volta para Frank e
disse: "Você precisa levar isso para Gray. Ela é a gerente geral.‛.

Deus, eu queria jogar meus braços em volta do meu pai e abraçar a

merda fora dele. Mas eu mantive minha calma e profissionalismo, em vez
disso, disse para Frank que iríamos discutir o assunto de volta ao escritório
amanhã. Eu também disse a ele que eu iria lidar com isso diretamente com
Alex esta noite. O jogo estava começando e eu realmente precisava pensar
muito sobre tudo isso.

"Porque não me disse que isso aconteceu?‛ Pergunto a Alex com uma
voz no nível. Minhas entranhas podem ser agitadas de raiva agora, mas eu sei
como lidar com uma situação com calma.

"Eu não tinha ideia de que havia sido tirada uma foto. Não havia
ninguém no bar que era estranho a nós e nunca me ocorreu de que alguém
teria feito isso.‛

"Isso não responde a minha pergunta.‛

O rosto de Alex vira gravemente apologético bem porque ele entende

que, como capitão, ele tem um dever não só com seus companheiros de
equipe, mas para a gestão também. Ele sabe, de todas as pessoas, o que é ter
que lidar com um problema de imagem aos olhos do público.

"Eu sinto muito", diz ele, "Eu deveria ter dito algo para você. Eu sabia
que Claude não iria fazer nada sobre isso. Eu pensei que poderia lidar com o
problema.‛.

112
 "E aqui estou lidando com isso", eu digo secamente com isso me levanto
da minha cadeira. Eu posso ver onde ele está indo e eu suponho que como
capitão da equipe, ele pensou que conseguia resolver. Ele diminui a minha ira
contra ele e agora eu estou irritada com Claude e Ryker.

Ryker, por mais que eu pergunte o que aconteceu, mentiu para mim por
omissão.

"Você fez um grande jogo hoje à noite", Eu falo pra Alex antes de me
virar e ir para o elevador.

Eu envio um texto rápido para Ryker.

Qual é o número de seu quarto?

Eu posso imaginar o que ele deve estar pensando quando ele lê este
texto. Eu tenho sido propositadamente distante desde aquele beijo no café. O
mesmo beijo que eu continuamente vem uma ou outra vez em minha mente,
porque foi apenas perfeito.

Ele disse que nós poderíamos ser amigos, embora ele queira mais.

Ele estava disposto a esperar.

Quando ele me mandou uma mensagem no sábado, pedindo-me para

irmos para o café novamente, eu tive que me conter para não responder de
volta e não quebrar meu acordo. Não podia encontrá-lo, porque eu estava
com medo do que eu poderia dizer.

Com medo do que eu poderia fazer.

113
 Então eu educadamente recusei e não ouvi falar dele desde então.

Até agora.

Seu texto diz simplesmente: 7056.

Quando a porta se abre, eu quase espero que Ryker tenha um olhar

sensual em seu rosto. Eu espero que ele me beije e estou revoltada comigo
mesmo que esteja estranhamente desapontada que ele não fez nada disso,
mas em vez disso me dá um breve aceno de cabeça e passos para trás para eu
entrar.

"Eu posso dizer por seu olhar em seu rosto que você já sabe", eu
suponho, pensando que Alex deve ter ligado para ele.

"Eu não tenho ideia do que você está falando", ele diz sua voz plana. "O
olhar que você está vendo no meu rosto é o meu Estou chateado porque
perdemos o jogo.‛.

Por um breve segundo eu o admiro ainda mais como jogador. Porque

embora eu suspeitasse disso, é claro que ele leva cada vitória e perda
profundamente no coração. Hoje á noite a perda afetou ele também. Diferente
de Alex marcar um gol, o resto do nosso ataque olhou lentamente para
milhares de euros. Foi uma perda da equipe, com certeza.
Mas eu empurro isso de lado e em vez disso, seguro o meu telefone
para ele para que ele possa ver a tela.

Seus olhos movimentam para baixo, então ele solta um suspiro e se

afasta de mim. "Acho que você está irritada.‛

114
 "Irritada não é a palavra que eu posso até mesmo usar para descrever
como eu estou me sentindo", eu o vejo tirar uma mini garrafa de Bourbon da
barra de honra.

Ele me oferece e eu balanço minha cabeça recusando, Ryker encolhe os

ombros e gira a tampa, inclinando-o até sua boca e sugando-o para baixo em
um poderoso gole. Ele olha para mim, pensativo enquanto ele solta um
assobio suave através de seus dentes da queimação do licor.

Ryker apenas olha para mim, não oferecendo nenhuma

expressão. Nenhum pedido de desculpas.

Minha pressão arterial começa a subir novamente. "Eu lhe perguntei, na

semana passada, o que aconteceu com o seu rosto e você mentiu para mim.‛.

"Eu não menti‛, diz ele enquanto esfrega a parte de trás de um ombro.

"Você não me falou o que aconteceu quando eu perguntei, e isso é uma

mentira", eu jogo de volta para ele.

Ryker deixa a garrafa vazia de uísque no bar e caminha até sua

cama. Com outro suspiro prolongado, ele se vira e se senta na borda, pernas
ligeiramente afastadas. Ele ainda está em seu terno, bem, pelo menos, as
calças cinza e a camisa azul Oxford. O paletó e gravata estão jogados no chão.

Quando ele levanta a cabeça para olhar para mim, ele diz, "As
circunstâncias do por que isso aconteceu são muito feias e eu não queria que
você fosse exposta a ele.‛.

115
 Essas palavras me dão uma pausa, congelando a raiva em mim um
pouco. Não demora muito para que meu cérebro brilhante entenda o que
aconteceu. Claude Amedee não gosta de mim. Eu ouvi isso alto e claro na
nossa última reunião. Eu tinha ouvido falar de boca a boca, ele foi o mais
vocal dos meus jogadores adversários, mas eu o deixei andar. Eu deixei-o
falar, porque eu nunca iria julgar ele para as coisas que sai de sua boca, mas
sim pela forma como ele jogou no gelo.

"O que ele disse sobre mim?‛ Eu pergunto com curiosidade.

"Não foi nada", diz ele.

"Foi algo", eu digo com isso dou um passo em direção a ele, meus
ombros definem com firmeza e meu queixo levantado assim ele sabe que eu
quero falar sério.
"O que ele disse?‛.

"Eu não acho que você...‛.

"Ah, pelo amor de Cristo, Evans... o que diabos ele poderia ter
possivelmente dito que faria você acertá-lo? Acho que você precisa aprender
alguma restrição.‛

Os olhos de Ryker estão brilhando em fúria e ele se levanta da

cama. Um passo em minha direção, sua voz baixa e gutural.

"Estou apenas parando aqui, mas eu acredito que ele disse que você não
iria olhar tão alto e poderosa com seu pau empurrado para baixo de sua
garganta".

116
 Eu faço uma careta, completamente repugnada como Claude.

Mas Ryker não terminou. Ele deu mais um passo em minha

direção. Outro passo e ele se inclina para que os nossos rostos fiquem a
apenas polegadas de distância.

"Ele disse que sua bunda estava bem, o que eu tenho que concordar,
mas eu tomei uma extrema exceção dizendo que ele tinha que aprender o seu
lugar.‛

Eu suspiro e dou um passo para trás assustada. Ryker se move comigo,

não me deixando ficar muito longe. Seus olhos estão vidrados com raiva
sobre a lembrança do que Claude disse.

"Então eu trouxe aquele filho da puta para baixo e lhe ensinei uma
lição. E se você acha que eu estava errado em fazer isso, então me libera da
equipe, agora, para você saber eu faria tudo de novo. Meu único
arrependimento é que Alex estava lá para me parar.‛

Não há palavras para descrever como me sinto neste momento. O

timbre da voz de Ryker, a forma como os punhos estão cerrados em fúria, o
olhar de propriedade em seus olhos quando ele praticamente rosna para fora
seu ódio do que Claude disse. Eu estou indo direto para o inferno, eu sei com
certeza, quando um leve arrepio de prazer corre pela minha espinha.

Neste momento muito singular, eu nunca me senti mais protegida e

valorizada na minha vida. Eu acho que eu gosto desse sentimento tanto que
outro arrepio se move pela minha espinha que é de puro medo.

O medo de deixar este homem entrar.

117
 Eu dou mais um passo para trás e coloco o meu rosto de gerente geral,
porque eu preciso desse limite entre nós agora.

"Você deveria ter ido embora. Deixe a gestão lidar com isso. Em vez
disso, eu tive que ouvir Frank fazendo o discurso de novo sobre a má escolha
que eu fiz trazendo-lhe, e confie em mim, quando eu digo que eu não gosto
de ter algo para discutir com Frank. Tal como está agora, temos um encontro
marcado amanhã onde eu sou obrigada a novamente defender a minha
decisão de contratar você.‛.

O calor e a paixão do momento morrem rapidamente nos olhos de

Ryker. Os lábios dele achatam e ele me dá um aceno curto me mostrando que
ele aceita o que eu disse. Então ele anda, passando por mim em direção á
porta e abre. Dando um movimento de cabeça para o corredor, ele diz:

"Entendido, chefe. Agora, se você me der licença, eu gostaria de ir para

a cama. Nós temos um voo cedo amanhã.‛

O que?

Ele está me dispensando? Esta conversa acabou?

Por que ele não está insistindo mais uma vez que fez a coisa certa ao
defender a minha honra? Eu estendo internamente, buscando aquela sensação
de proteção que ele me fez sentir a apenas alguns segundos atrás, mas ela se
foi.

Tudo se foi.

118
 Os olhos de Ryker são ariscos, e quando eu não ando para a porta, ele
faz outro movimento de cabeça para eu passar. A mensagem é clara. Ele quer
que eu vá embora.

Eu inclino meus ombros e viro para encará-lo totalmente. Ele segura

o meu olhar por apenas um segundo, então abaixa o rosto para olhar para o
chão. Eu movo meus pés, os sentindo como se estivessem presos em melaço e
a porta mais perto. Assim quando eu chego à porta, faço uma pausa, mas sem
olhar para ele pergunto:
"Por curiosidade, você resolveu defender Gray Brannon, uma mulher
que você está interessado ou Gray Brannon, sua gerente geral?‛
Meu corpo permanece imóvel, minha respiração congelou em meus
pulmões enquanto espero por sua resposta. Eu acho que as batidas do meu
coração são uma boa indicação para mostrar quanto importante é sua
resposta.

Sua voz quase me tira do chão, é tão macia. "Você sabe a resposta para
isso, Big Bang.‛.

Flores de calor se desenrolam e se espalham por todo meu corpo.

Eu sei a resposta para isso.

Movo-me rapidamente, minhas mãos agarrando a camisa dele, logo

abaixo da borda de cada colarinho. Eu só tenho um momento para ver Ryker
com os olhos arregalados de surpresa antes de puxá-lo para baixo, para mim.

Direto para minha boca.

119
 Ele não hesita ou dá qualquer sinal de resistência. Seus lábios
encontram os meus em um confronto de desejo e anseio reprimido. Eu não
tenho nenhum controle quando ele se inclina e finalmente, se funde ao meu
corpo. Ryker coloca as mãos no meu traseiro, seus dedos cravando em minha
bunda e me puxa para mais perto dele.

Bem ali, no meu ventre... Eu sinto-o começar a inchar quando ele me

beija. Eu gemo baixinho sabendo o que ele quer.

Gray Brannon... a mulher.

Ryker dobra, me levanta, e envolve as minhas pernas ao redor de sua

cintura. Eu ignoro o ligeiro rasgo na costura de trás da minha saia quando
minhas pernas são alargadas para envolvê-lo. Vejo chutar a porta e, em
seguida, ele está me levando para cama. Seus lábios não vacilam nem uma
vez contra os meus, um testamento para a parede de tijolo. Ele me faz sentir
pequena e vulnerável, mas segura ao mesmo tempo.

Um joelho vai para a cama e, em seguida, ele está nos

abaixando. Somente quando minha costa atinge o colchão e ele pressiona sua
ereção entre minhas pernas que ele finalmente levanta sua boca da minha.

Seus olhos solenes me seguram cativa, agora um cinza aço

escuro. "Você tem certeza?‛.

"Sim," eu digo a ele.

120
 Capítulo 11

Ryker

Isso é tudo o que eu precisava ouvir.

Tenho certeza.

É típico de Gray Brannon, ela me disse que queria tudo. Todas as

consequências e maneiras que isto pode dar errado estão condenado.

Eu caio de volta para baixo para ela, beijando-a com força e

profundamente. Nossas línguas duelam, ofegante pesado, dando toques
experimentais. Ela agita seus quadris, me fazendo mais difícil, e eu sinto que
estou de volta a escola, me desesperando para chegar à terceira base com ela.

E ainda assim estarei completamente satisfeito se nós apenas

continuarmos a beijar e sentir uns aos outros, ser o motivo de cada toque e
som é tão bom pra caralho. Nós rolamos para o lado e minha mão vai
automaticamente para a barra da saia para arrastá-la para cima. Sua pele é tão
sedosa... é tão boa contra meus dedos. Eu quero que elas continuam a sua
viagem para cima, entre as suas pernas, mas a saia é muito firme ao redor dos
quadris, então eu resolvo serpenteando minha mão de volta para agarrar sua
bunda. Pressionando minha pélvis para frente, eu gemo quando Gray começa
a moer-se em mim e eu estou sobrecarregado com a necessidade de tocá-la
mais intimamente.

"Jesus", murmuro, empurrando-a de costas. Ela olha para mim com os

olhos febris, os seios arfando e sorrindo para ela, eu digo: "Eu costumava ser
121
melhor em minha juventude no sentido de conseguir mulheres para fora de
suas roupas.‛.

Foda-se Gray move suas mãos na sua blusa, desabotoando com

eficiência. Meus olhos nem piscam, seguindo os seus movimentos, assistindo
sua pele pálida ser descoberta, vendo a forma do seu peito arredondado e,
finalmente, um sutiã rendado nude. Quando ela chega ao último botão e abre,
olho todo o seu peito e estômago, revelados para mim.

Com apenas a ponta do meu dedo, eu traço um caminho de sua

clavícula sobre seu peito direito, pegando a borda do sutiã e puxando o
material para baixo. Quando o mamilo aparece livre, eu estou sobre ele,
sugando-o em minha boca e dando-lhe alguns puxões duros. Gray grita e
agarra a parte de trás da minha cabeça, segurando-a.

Mas eu estou muito tenso e precisando de mais.

"Saia", eu digo, quando eu empurro de volta. "Não há nenhuma

maneira de tirá-la sem rasgar?‛.

Mãos vão para o lado de seu quadril onde ela desfaz um único
botão. Bato as mãos dela para fora agora que vejo a abertura e puxo o zíper
para baixo. Lutando para fora da cama, eu deslizo minhas mãos em sua
cintura e começo a puxar o material ofensivo de seu corpo. Ela levanta os
quadris para me ajudar e quando eu olho para ela, meus joelhos quase ficam
sem força.

Seu rosto está vermelho, a cabeça inclinada para o lado enquanto me

observa atentamente. Um braço levantado acima de sua cabeça e o outro
pressionado no rosto, onde morde timidamente a ponta de um dedo. Um
122
peito coberto e o outro nu com um mamilo duro ainda brilhante da minha
boca.

"Cristo", murmuro quando eu olho para ela com a saia puxada até no
meio de suas pernas. "Eu não sei nem por onde começar com você."

Ela puxa o dedo da boca e sussurra. "Entre minhas pernas. Você deve
começar por aí‛.

Isso desperta a besta crescendo dentro de mim. Um monstro insaciável

que vem duro. Eu arranco sua saia o resto do caminho e rapidamente a puxo
para baixo para a borda do colchão. Ela dá uma leve risada de surpresa e suas
pernas desmoronarem.

Eu só tomo um momento, apenas um mero segundo para notar que ela

não está vestindo calcinha branca virginal, mas sim uma de rendas. Pressiono
minha boca direto entre suas pernas. Eu sopro minha respiração sobre ela,
sabendo que vou no caminho certo na renda fina e sou recompensado com
um gemido profundo. Gray flexiona seus quadris para cima, com fome
exigente.

Então eu dou a ela. Eu arranco sua calcinha e vou duro e rápido.

A besta em mim se liberta enquanto fodo Gray com meus lábios e

língua, sugando cada pedacinho dela e rosnando em orgulho quando ela vem
violentamente.
Ela grita.

Seu corpo treme.

123
 Ela ordena: "Mais‛.

E eu acho que só pode ser a melhor coisa que eu já fiz na minha vida.

Eu sou completamente e totalmente louco por ela, começo a tirar

minhas roupas. Gray levanta da cama, tira o restante da camisa de seus
ombros, e desfaz seu sutiã.

Quando ele cai no chão, eu dou um sorriso tímido e digo: "Eu teria
chegado a esse ponto.‛.

Ela faz um rápido movimento em cada pé e seus saltos vão voando por
todo o quarto. Eu tiro minha camisa e minha calça cinza em tempo
recorde. Minha língua cai fora da minha boca vendo Gray Brannon, a mulher
que acabou de vir na minha boca, de pé, diante de mim, lindamente nua.

‚Você é incrível," eu digo, minhas palavras cheias de luxúria.

Eu deixo meus olhos rastejarem lentamente para baixo, tomando o meu

tempo na parte de cima, desviado quando vejo que o interior de suas coxas
estão vermelhos de minha barba. Meu pau incha mais quando vejo a maneira
que a marquei.

Quando eu finalmente volto para o rosto dela, a vejo me olha de um

jeito impertinente. Seu olhar vai para baixo, para onde meus dedos estão no
cós da minha boxer, preparado para empurrá-la e minha calça para baixo de
uma só vez.

"Depressa", diz ela e lambe os lábios. Cristo.

124
 O monstro está de volta com força total e ruge profundamente em meu
peito. Ele quer foder Gray agora.

Eu rapidamente pego minha carteira de minha calça e entrego a ela. "Há

um preservativo aí dentro.‛.

Isso é tudo que eu preciso dizer e ela está vasculhando com dedos
ágeis. Eu uso a oportunidade para tirar minhas boxer, fazendo-a ter um olhar
estranho e bastante sexy a me ver tirar meus sapatos e meias. Quando eu olho
para cima, nu e meu com pau apontado diretamente para cima, Gray está
rasgando a embalagem de alumínio.

Ela puxa a borracha, mas antes que possa ir mais longe, eu levanto seu
rosto e a beijo novamente. Eu estou me preparando para me afundar dentro
dela e eu sei que ambos vamos estar perdido por um tempo. Eu preciso beijá-
la só mais uma vez para que ela saiba.

Quando nossos lábios se partem, ela olha para mim com os olhos
semicerrados e um sorriso no rosto. Eu balanço a cabeça e seu foco limpa um
pouco.

"Eu não faço sexo casual, tá bom?" Eu digo a ela.

"Você entende," eu pressiono. "Este não é um caso. Não é algo de

apenas uma vez.‛

Seus olhos piscam por um momento, e então ela sorri para

mim. "Entendido.‛.

125
 Dou-lhe um beijo apreciativo rápido e em seguida, solto-a. Empurrando
meus quadris para frente, eu dou um aceno para baixo em direção ao meu
pau dolorido. "Coloque-o em mim.‛

A sensação de suas mãos sobre mim é indescritível. Ela é suave, mas

firme. Sua confiança é sexy como o inferno, e quando ela tem-me totalmente
revestido, fica mais perto, coloca seus lábios na base da minha garganta, e
sussurra.

"Foda-me, Ryker.‛

Estou acabado. Eu sou um homem perdido.

Eu a empurro para a cama e a sigo. Como se a dança fosse

coreografada, levanto suas pernas com uma mão atrás de cada joelho,
espalho-as, e meu pau vai direto para dentro dela.

Profundamente e sem qualquer estímulo.

Eu empurro até que minha pélvis esteja pressionada contra ela e Gray
dê um grunhido de prazer falando em seguida "Se sente bem."

Deus, é bom. Quero dizer realmente, realmente bom. Como, tão bom que
eu estou com medo de me mover porque eu poderia vir em cerca de dois
segundos.

Mas, em seguida, Gray traz os braços para cima, desliza as mãos por
trás do meu pescoço, e me puxa para um beijo. Sua língua desliza para minha
boca, porque sabe que pertence a ela e que de alguma forma tem razão.

126
 Eu inicio um movimento suave cavando seu túnel enquanto nós nos
beijamos. Nossa respiração fica mais rápida, e quando não conseguimos
continuar mais os beijos porque podemos sufocar eu pressionar meu rosto
contra o dela enquanto transamos. Eu retiro lentamente e começo a empurrar
mais difícil, por isso estou olhando suas reações uma e outra vez.

Ela solta um pequeno gemido cada vez que bato nela, o que me faz
apenas ir mais rápido e mais profundo. Quando chegamos a esse ritmo
frenético de tapa na pele, o monstro fica livre novamente. Eu me puxo um
pouco para trás e coloco os tornozelos de Gray em meus ombros e olho para
baixo vendo como o meu pau pressiona dentro dela.

Neste ângulo, eu bato no fundo e eu tenho certeza de que meu pau está
batendo contra o colo do útero. Eu tenho um breve momento de preocupação
quando o meu primeiro impulso nesta posição faz Gray gritar, mas ela
rapidamente segue com um cântico de "Tão bom, tão bom, tão bom.‛

Isso me incentiva a ir adiante. Mais rápido, mais rápido, mais rápido. A

cabeceira bate contra a parede e eu brevemente me preocupo com quem está
ao lado, mas depois, meu orgasmo começa a piscar e não consigo pensar em
mais nada a não ser...

Gray tem que vir novamente.

"Você está perto?‛ Eu gemo, abrandando meu ritmo.

"Eu acho que sim", ela sussurra, e enquanto eu adoraria nada mais do
que tentar cronometrar o meu ritmo com o dela para irmos em uma cascata
gloriosa de prazer mútuo, eu não quero ter a chance de deixá-la para trás.

127
 Eu retiro meu pau, solto suas pernas dos meus ombros e trago o meu
rosto para sua buceta novamente. Enfio minha língua dentro dela por um
breve momento, em seguida, fecho a boca em torno de seu clitóris. Eu vou
rapidamente, gemendo contra ela, e com apenas alguns movimentos, ela está
quebrando. No minuto em que grita e a sinto começar a endurecer, eu surto,
pego apenas uma de suas pernas para levantá-la e mergulho de novo em
calor molhado.

Eu bato em um ângulo, pegando sua outra perna, e começo a me

dirigir. Meus músculos apertam com cada impulso e eu giro minha pélvis
para que esteja traçando por cada parte da sua buceta.

E eu, porra, explodo direto. Eu jogo a cabeça para trás, cerro os dentes, e
começo a vir enquanto pressiono contra ela com firmeza. Minha cabeça cai e
um grito de alívio sai de minha boca, seguido por um gemido profundo.

"Oh, Deus", murmuro, com meus quadris rodando e moendo contra ela
enquanto descarrego tudo o que tenho.

Gray passa as mãos nos meus ombros pressionando levemente as

pontas dos dedos em meus músculos. Eu levanto meu rosto e encontro-a
sorrindo para mim com o suor brilhando em sua testa.

"Bom?‛.

"Você está brincando comigo?‛ Eu respondo, também acabado até

mesmo para dar-lhe um sorriso de volta. Essas palavras apenas oficialmente
minaram a minha energia restante.

128
 Eu me abaixo, envolvo meus braços ao redor de sua cintura e rolo
nossos corpos até que eu esteja deitado de costas e ela em cima de mim
enquanto ainda estou dentro dela e eu posso sentir a maciez do suor entre
nós.

Gray cruza os braços sobre o meu peito, coloca o queixo lá, e olha para
mim. "Eu sei que eu deveria me sentir culpada por isso, mas eu não consigo
encontrar dentro de mim.‛.

"Você ainda está elevada por causa dos orgasmos", eu digo a ela com
uma piscadela. "Quando você fizer a caminhada da vergonha amanhã de
manhã, a culpa virá.‛

Ela bufa e me empurra um pouco. "Em primeiro lugar, já é de

manhã. Em segundo lugar, eu não vou sempre andar com vergonha, mas eu
vou ter que escorregar para fora daqui logo.‛

Eu não gostei dessa ideia. Eu pensei apenas um minuto atrás, que eu

não tinha mais forças, mas eu realmente acho que eu poderia ter um segundo
evento aqui, em breve. Gray me surpreende, no entanto, quando ela se senta e
se levanta fazendo-me deslizar para fora dela. Não posso ajudar o gemido
que sai apenas da leve sensação.

Com dedos finos, mas seguros, Gray me pega pela base do meu pau e
puxa o preservativo de mim. Eu ainda estou um pouco ereto quando ela
recoloca meu eixo para descansar ao longo da minha perna. Ela rola da cama
e vai para o banheiro onde eu suponho que ela joga o preservativo fora, então
está caminhando de volta para a cama. Seus seios balançam suavemente e
seus olhos são quentes e pecaminosos quando nós olhamos fixamente um
para o outro.
129
 Ela rasteja sobre a extremidade da cama, bem no meio das minhas
pernas, cutucando separadas até que ela esteja ajoelhada diante de mim. Gray
desliza o dedo sobre meu pau, que salta ao seu toque, e, em seguida, olha
para mim com seus olhos brilhando e seu cabelo caindo para frente.

"Por que você tem um preservativo em sua carteira?‛ Ela pergunta, e eu

estou chocado pela pergunta por um momento.

Isso é a última coisa no mundo que eu pensei que ela pediria. Enquanto
eu não estou necessariamente confortável em dizer-lhe a razão, enquanto está
entre minhas pernas, eu vou em frente e dou-lhe a verdade.

"Cerca de três meses atrás... durante a pré-temporada, eu saí com

alguns dos caras depois de um dos jogos. Fiquei bêbado e um pouco íntimo
com uma das barmen no banheiro dos homens."

Gray franze o nariz em desgosto. "Então você pegou alguns

preservativos do banheiro?‛

"Não, minha historia é muito mais triste", eu digo a ela com um suspiro
dramático, estendendo a mão para pegar suas mãos. Eu ato nossos dedos e
coloco nossas mãos em meu estômago. ‚Nós estávamos... hum... você sabe, a
parte em que é necessária uma camisinha e eu não tinha nenhuma. Ela
também não. O banheiro também estava em falta. Eu, basicamente, bati para
fora porque eu não tinha proteção, então no dia seguinte, comprei alguns e
coloquei uns na minha carteira, me prometendo que nunca ficaria sem
novamente.‛

130
 Gray afaga um polegar contra o meu, entrelaçando nossas mãos. Ela me
pergunta baixinho: "E você tornou um hábito ter relações sexuais com
mulheres aleatórias?‛.

Eu dou-lhe um aperto duro nas mãos até que ela olhe para mim. "Não
tenho o hábito de fazer. Essa foi à primeira mulher que eu toquei desde que
eu me separei da minha esposa. Eu estava bêbado, mas eu não tinha qualquer
desculpa. Eu estava excitado e não tinha transado por meses. Você é a
segunda mulher. Eu tenho me masturbado desde então, e é a primeira que eu
tive relações sexuais desde a minha separação.‛

Ela abaixa o rosto um pouco, mas eu vejo a curva de seus lábios,

satisfeito com essa parte da minha resposta. Quando ela olha para mim,
sussurra "Tem sido um tempo para mim também.‛

Eu aperto suas mãos novamente e, em seguida, puxo-a para que ela se

incline sobre mim. Eu levanto minha cabeça para cima e a beijo. "Então, Big
Bang... o que seu cérebro de grandes dimensões esta dizendo a você agora?‛

Ela ri, virando de lado para me encarar. "Está me dizendo que os

investigadores têm subestimado o orgasmo como um meio de relaxamento.‛

"Então, nós provavelmente deveríamos fazer isso de novo... e em

breve?‛

"Definitivamente", diz ela, e depois hesitante, se deita no meu

peito. "Mas nós temos que ter cuidado. Ninguém pode saber sobre isso.‛

Eu sabia. Não é uma surpresa, mas agora que eu tenho minhas bolas
profundamente dentro de Gray, de repente, ela define que eu tenho que
131
mantê-la em segredo. Isso significa que eu não vou ser capaz de vê-la sempre
que quiser ou até mesmo falar com ela. Eu vou ter que praticamente ignorá-la
quando estivermos em torno de outras pessoas.

E isso é exatamente o que quero dizer com o fato de que eu não faço
sexo casual. Eu sou o cara que ama relacionamentos e tudo o que eles
significam. Eu gosto do conforto e solidariedade de uma parceira. Mesmo que
Hensley tenha me traído, eu nunca desisti da ideia do amor e da monogamia.

Posso ter isso com Gray?

Eu não tenho certeza, porque enquanto isso é mais do que apenas sexo,
é muito menos do que um relacionamento real.

"E Ryker", diz ela enquanto olha para mim com um brilho duro nos
olhos. "Estou multando você em milhares de dólares por essa luta com
Claude. Você deveria ter ido embora.‛

Quero rir. Eu realmente quero, mas eu me autocontrolo para dar-lhe

um aceno sério. "Entendido.‛

Mas se ela pensa que eu vou deixá-la fugir falando esse tipo de sujeira
sobre ela na minha frente de novo, ela tem que aprender outra coisa sobre
Ryker Evans. Ele faz o que quer para proteger os seus.

132
 Capítulo 12

Gray

Pela primeira vez na minha vida, eu não posso me concentrar.

Eu nunca tive este problema antes, sempre fui capaz de colocar meu
foco em qualquer tarefa que tentei. Mesmo que eu tenha um QI
surpreendentemente alto, eu nunca teria conseguido o que eu tenho até agora
na vida sem a capacidade de focar meus pensamentos com a precisão de uma
broca.

E ainda, esta manhã, cada vez que eu volto minha atenção para uma
ordem do dia, eu penso em Ryker.

E o que fizemos ontem à noite. Oh, Deus.

As coisas que fizemos ontem à noite, ou melhor... que fizemos esta

manhã. Ele me fodeu pela terceira vez por volta das 04h3o da manhã, e às
cinco da manhã eu estava fazendo a caminhada da vergonha com as pernas
bambas de volta para o meu quarto no hotel. Tive tempo apenas para um
chuveiro -onde eu lavei seu cheiro e saboreei a dor entre as minhas pernas -
antes de pegar um carro para o aeroporto para atender o plano de equipe. Eu
nunca peguei o ônibus com os jogadores, assim como eu sempre me sento na
seção da primeira classe com o resto dos executivos que viajam para os jogos
fora de casa.

Eu já estava no meu assento ao lado do meu pai quando eu senti um

pouco de tremor quando vi Ryker começar a caminhar pelo corredor em
133
direção a mim. Meu coração bateu fora de controle e minhas palmas ficaram
úmidas. Ele manteve os olhos desviados, olhando para frente enquanto
caminhava pelo corredor. Pouco antes, ele passou, ele me deu um olhar
rápido e um sorriso insolente. "Bom dia, senhorita Brannon.‛

Eu sorri e abaixei minha cabeça antes de corar como uma colegial

idiota. Eu o ouvi dizer a meu pai bom dia, e mantive um sorriso estúpido no
meu rosto todo o voo de volta para Raleigh.

Enquanto os jogadores foram para casa, provavelmente para descansar

mais, fui direto para a arena, que abriga os escritórios executivos. Imagino se
Ryker foi à casa de Zack para pegar suas meninas, Violet e Ruby. Enquanto
nós tivemos um monte de sexo na noite passada, nós também conversamos
muito, e eu descobri rapidamente que Ryker pode falar por horas sobre suas
meninas. Eu encontrei este lado que pode ser docemente cativante e um
pouco intimidante. Não sei nada sobre crianças. Nunca segurei um bebê. Eu
sou desajeitada ao seu redor, sem saber muito bem sobre como falar em seu
nível.

Ainda assim, eu amei a luz em seus olhos quando ele me disse que
Violet queria ser um violoncelista de concerto, embora ele estivesse tentando
dirigi-la para longe disso, porque não se ganha muito dinheiro em artes, e que
Ruby ama animais e insetos. Seu tremor não foi muito discreto quando ele me
disse que incluiu um amor antinatural por aranhas, o que me fez sorrir. Eu
amava todas as coisas erradas quando eu estava crescendo também, mas
principalmente para que eu pudesse descobrir como funcionavam.

A batida em minha porta me assusta e me dou um tapa mentalmente

por mais uma vez ser pega em minhas memórias. Lembro-me de novo da
gravidade do que eu estou fazendo, e que tem o potencial para me arruinar. E
134
o potencial para arruinar Ryker. Devemos correr com medo um do outro, mas
eu só não acho que qualquer um de nós possa fazê-lo.

Estamos ambos dispostos a arriscar tudo por alguns momentos secretos

roubados.

E maldição... eles foram muito, muito grandes momentos.

Ao ouvir uma batida na porta, eu deixei escapar um "Entre", e

novamente castigo-me para moldar minha fala. É hora de trabalhar.

Frank Lessier entra em meu escritório, como previsto. Ele anda com um
ar de severidade que me irrita. Especialmente desde que eu sei que ele é o
maior adversário de meu pai para me nomear a GM. Há rumores de que
Frank tem tentado ir para outra organização, e enquanto eu acho que ele fez
um bom trabalho para a Cold Fury até agora, eu não estou ficando triste se ele
sair. Em cinco minutos eu poderia ter dez substituições qualificadas, e
enquanto eles podem não concordar com os meus métodos, eles não iriam
tentar derrubá-las.

Eu observo silenciosamente Frank sentar-se em uma das cadeiras de

pelúcia do outro lado de minha mesa. Como sempre, ele esta impecavelmente
cuidado em um terno de grife de quatrocentos dólares e seu penteado. O forte
cheiro de perfume caro me bate forte, quase fazendo com que meu reflexo de
vômito apareça e me faça perder o aroma fresco que sempre parece se apegar
sutilmente em Ryker.
Concentre-se, Brannon!

135
 "Vamos botar para fora, Frank", eu digo abruptamente, começando a
reunião em meu território. Deixando-o saber que eu não estou com medo de
ir de igual para igual com ele em qualquer dia da semana.

Ele casualmente cruza uma perna sobre a outra e dá-me atenção. "Eu
acho que Ryker Evans é uma má notícia. Entretanto temos que admitir que ele
está jogando muito bem agora, ele vai ameaçar a moral dessa equipe
eventualmente. Aconteceu em duas equipes, dois companheiros de equipe em
que ele se meteu numa briga com ele saindo vencedor de cada uma."

Eu me inclino para frente, cruzo meus braços e os descanso na minha

mesa. "Vamos apenas tirar isso do caminho. Eu não estou indo lidar com a
briga que Ryker teve com Sutter. Isso era antes dele vir parar aqui, e enquanto
não é a minha política desculpar violência, eu posso entender o que o
levou. Tanto quanto o que aconteceu com Claude, temos de olhar para as
circunstâncias..."

"Pelo amor de Cristo, Brannon. Ele dividiu a bochecha de Amedee,

deixando-a aberta. O cara é uma bomba-relógio ambulante.‛

Flashes de raiva me atingiram, mas eu sou calma quando digo: "Você

sabe por que ele atacou Amedee?‛

"Não, e eu não me importo. Não há desculpa para o que ele fez.‛

Meus lábios se enroscam maliciosamente. "Estou curiosa, Frank. E se ele

dissesse que queria enfiar o pau na garganta de sua filha? Ou que ele achava
sua esposa muito arrogante, mas que poderia curá-la, transando com ela duro
para colocá-la em seu lugar? O que você faria se o ouvisse dizer isso?"

136
 Frank empalidece e murmura: "Ele disse isso sobre as filhas de
Evans'? A esposa dele?‛

Eu não me incômodo em corrigir sua falsa presunção, porque ele tem o

meu ponto. "Eu pensei que você havia dito que não importava o motivo", eu
jogo de volta para ele.

Ele é silenciado e eu uso a oportunidade e falo rápido. "Eu já conversei

com Evans e eu multei em mil dólares. Eu vou falar com Amedee esta tarde.‛

"O que você vai fazer multá-lo?‛ Frank pergunta, finalmente virando
sua mente para negócios e deixando essa antipatia pessoal por Ryker
desaparecer no momento.

"Não", eu digo me levantando da minha mesa, indicando que nossa

reunião acabou.

Ele pisca em surpresa. "Você não está indo multá-lo por aquilo que ele
disse?‛.

"É um país livre, Frank. Ele é livre para dizer o que quiser.‛

O que não é exatamente verdade. Eu acho que implicar sobre sexo

forçado em um dos executivos é o suficiente para você ser demitido da
equipe, mas, eu estou indo ver Claude de outro ângulo. Se ele não trabalhar
com essa equipe, não vai ser porque eu não posso fazer o meu trabalho como
gerente geral e colocar os meus jogadores sobre controle.

"Nós precisamos conversar sobre Max", Frank diz e eu começo a andar

para a porta.
137
 "Não há nada para falar," eu asseguro-lhe rapidamente.

"Mas ele esta saudável... pode voltar a jogar. Temos que discutir sobre
colocar ele de volta na partida como goleiro.‛

Eu balancei minha cabeça. "Isso não é nosso trabalho e você sabe disso,
Frank. Isso é decisão do Treinador Pretore ao fazer a chamada".

"Mas ele vai ouvir os pensamentos da Administração sobre isso", Frank

insiste.

"Então, você realmente não quer que eu fale com ele, porque minha
opinião é que Ryker deve ficar até que ele prove o contrário. Nunca mexa
com um goleiro quente e ele está quente agora".

Frank abre a boca para argumentar, mas apenas o silêncio sai. Isso
porque ele sabe que não pode argumentar contra as estatísticas atuais de
Ryker. Ninguém pode. Ele é o melhor na liga nesse momento.

"Eu tenho um dia agitado": Digo a Frank e essa é sua deixa para dar o
fora. Ele finalmente sai e eu caminho com os pés pesados de volta à minha
mesa. É só 12h30min e o tempo passa devagar pela primeira vez em minha
vida.

Eu desejo que não tenha que trabalhar o resto do dia.

Pego meu telefone e deixo meus hormônios assumir o

comando. Escrevo um texto rápido para Ryker.

138
 Não posso parar de pensar sobre a noite passada.

Eu sei que ele provavelmente não vai vê-lo imediatamente, então eu

decido rever uma extensão de um contrato proposto para um dos nossos
esquerdistas recém-formados da terceira linha. Nós os trouxemos a partir de
um contrato de três meses e ele está excedendo as nossas expectativas, por
isso queremos contratá-lo para o ano inteiro.

Meu telefone emite o som de um texto e eu faço uma corrida louca para
o telefone, chegando perigosamente perto de bater na minha mesa. Quando
eu pego o telefone na mão, eu aperto o botão da tela e vejo o texto de Ryker.

Não posso parar de pensar sobre como você ficou quando gozou. Eu
estou morrendo por outro gosto.

Oh. Porra. Meu Deus. Ele disse isso?

Eu li as palavras de novo.

Ele fez, e eu aperto as pernas juntas para aliviar a palpitação que foi
iniciada.

Meus dedos estão tremendo quando mando um texto de volta, o bom

senso racional me abandonando.

Estou livre até as quatro, se você puder vir ao meu escritório.

Eu bato enviar e espero o inevitável, a culpa me engolir

toda. Convidando meu amante e empregado para meu local de trabalho,

139
onde eu me tornei a gerente geral apenas duas semanas atrás e eu vou transar
com ele no meu escritório.

Exceto que a culpa nunca chega. Mas a resposta de Ryker o

faz.

Estarei aí em vinte minutos.

-----

Eu estou largada na minha cadeira, minha bunda mal se sentou na

ponta. Ryker está ajoelhado entre minhas pernas, que estão espalhadas com a
minha saia agrupada em torno de meus quadris. Uma das minhas pernas está
descansando em seu ombro, a outra está ignorada. Ele tem minha calcinha
para o lado e dois dedos dentro de mim indo se juntar o terceiro dedo.

"Sente-se bem?‛ Ele murmura muito calmamente. Não posso acreditar

que eu estou o deixando fazer isso comigo quando a minha secretária se senta
apenas do outro lado da minha porta trancada.

Não posso ainda responder, eu estou tão consumida com a luxúria

imunda. Eu quero que ele faça o que quiser comigo e eu nunca vou dizer
não. É demasiado, deliciosamente escandaloso o que estamos fazendo e eu sei
que isso é parte da atração em tudo.

Ryker mergulha o rosto e cutuca meu clitóris com a língua. Apenas

muito mal, mas foguetes de prazer correm através de mim. Eu mordo meu
lábio duro para não gemer e ele levanta os olhos enquanto me lambe
novamente. Minha cabeça se joga para trás e meus seios crescem, meu pé no
chão pressionando duro para manter o equilíbrio.
140
 Ele puxa seus lábios apenas por tempo suficiente para me fazer calar, e
então mergulha de volta para baixo. Seus dedos bombeiam dentro e fora de
mim e sua língua me trabalha. Em apenas alguns minutos, meus dedos estão
cravando em seu couro cabeludo com um orgasmo passando através de mim,
e eu posso realmente sentir Ryker sorrindo contra meu sexo que ainda está
formigando.

Quando eu estou feita, tremendo, ele gentilmente remove os dedos e

senta-se sobre os calcanhares, abaixando minha perna que estava em um dos
seus ombros. Seus olhos percorrem meu corpo, gastando um pouco de tempo
olhando entre minhas pernas enquanto eu sento em minha cadeira executiva
de couro. Quando ele olha para mim, me dá um sorriso torto e diz: "Você tem
um gosto bem poderoso, senhorita Brannon.‛

E eu juro... Outra onda de prazer passou através de mim. Um mini

orgasmo por causa de suas palavras.

"Obtenha um preservativo, baby," Eu falo, enquanto eu levanto meus

quadris para remover minha calcinha.

"Não posso fazer", diz ele em tom de desculpa. "Eu não reabasteci. Nem
mesmo pensei sobre isso enquanto eu dirigia para cá.‛.

Eu inclino minha cabeça para o lado. "O que você estava pensando?‛

Ele ri e se levanta do chão. Seus dedos passam pelo meu cabelo e ele me
agarra pela parte de trás do meu pescoço e olha para mim. "Eu estava
pensando em te comer, Gray. E eu fiz isso.‛

141
 Meus olhos passam levemente pela sua virilha, que é quase ao nível do
meu rosto. Sua ereção está esticando a frente de suas calças e mal posso
acreditar que ele veio para cá sem pensar no que aconteceria depois que ele
me comesse.

Eu estendo a mão e arrasto um dedo pelo seu eixo, que se encontra à

esquerda do seu zíper. Seus quadris arqueiam para frente enquanto ele diz,
"Pare com isso.‛

"Nós não precisamos de um preservativo", eu deixo escapar, meus

dedos trabalham no botão superior da calça.

Ele está em minhas mãos em momentos, sua calça facilmente

dispensada, empurrada para baixo em suas coxas. Sento-me na minha
cadeira, me inclinando para frente e lambo a ponta do seu pênis.

"Oh, Cristo, Gray", ele sibila por entre os dentes. "Por favor, não pare.‛

"Eu ganhei isso‛, eu sussurro, enquanto olho para ele. "Eu vou fazer o
que você quiser. Mas eu quis dizer... nós poderíamos ter relações sexuais sem
preservativo.‛

"Você confia em mim?" Ele perguntou.

"Sim. Você confia em mim?‛

"Sim.‛
"Então você quer que trabalhe com a boca ou você quer que eu monte
em você?‛ Pergunto-lhe suavemente, dando um puxão em seu pênis.

142
 Antes mesmo de eu saber o que está acontecendo, ele me tem fora da
minha cadeira, o próprio rabo sentado sobre ela, e me levanta para eu montar
nele. A ponta de sua ereção esbarra contra mim e um aumento de poder
ondula ao redor de nós.

Olhamos ambos para baixo.

Eu estou flutuando, apenas mal fora de seu alcance. Ele pega seu eixo e
minhas mãos vão para seus ombros para a alavancagem. E sempre tão
lentamente, sem tirar os olhos de nossa união por um segundo, eu afundo
nele.

Sua espessura enche-me tão completamente que gemo.

Como um gato, maldição.

Quando eu olho para cima, os olhos de Ryker estão em mim, cheios de

necessidade. "Me beije.‛

E eu faço.

E eu não paro de montá-lo. Agradeço aos deuses da ioga por fazer

minhas pernas fortes e minha resistência estável. Eu transei lentamente,
enquanto nós nos beijamos, as mãos nos meus quadris para ajudar e guiar. Eu
pressiono contra ele, com seus gemidos em minha boca, e quando começa a
entrar em mim, eu descanso minha cabeça contra seu ombro enquanto
sussurra meu nome em sinal de gratidão.

------

143
 E o meu dia termina com uma nota de merda.

Se eu achasse que não poderia me concentrar antes da visitinha de

Ryker, meu cérebro virou um desastre absoluto depois que ele
deixou. Mesmo que eu estivesse me limpado no meu banheiro privativo, eu
mantive a imagem para o resto da tarde de seu pênis deslizando para fora de
mim ou que eu teria uma enorme mancha molhada em minha saia. Ou
quando minha secretária veio em meu escritório cerca de meia hora depois de
Ryker sair, eu estava apavorada que ela pudesse sentir o cheiro do sexo no ar.
E quando meu pai veio falar comigo sobre o orçamento, eu tinha
certeza de que ele poderia identificar o rubor no meu pescoço como vindo de
um orgasmo espetacular.

Mas então... Era quatro horas e Claude Amedee mostrou-se para o

nosso encontro. Eu o havia capturado apenas fora do avião depois que
desembarcamos, onde eu calmamente disse a ele que eu sabia sobre a luta e
que queria falar com ele sobre isso. Ele foi um idiota, é claro, e disse: "Vamos
falar agora.‛

Eu tive que mostrar a ele que eu era a chefe, então insisti que minha
agenda estava muito ocupada e só poderia encontrá-lo as quatro. Ele me
deixou irritada e eu sabia que ficaria em um mau humor quando aparecesse
hoje.

Ele se senta na minha frente agora, os braços cruzados defensivamente

e largados em sua cadeira. Ele está tentando um sorriso agradável, mas não
percebe que é o único com um olhar nervoso. Eu tento aliviar a situação
imediatamente porque meu objetivo aqui hoje é tentar virar esse jogo. Sei que
ele pensa que eu estou indo para mastigar sua bunda fora, por causa das
coisas que ele disse, mas ele tem outra coisa vindo.
144
 "Eu não estou louca sobre as coisas que você disse sobre mim", eu digo,
e vejo a descrença em seu rosto. "Estou um pouco decepcionada, mas não
louca. Eu entendo e sei que você não está feliz com a mudança na gestão.‛

Um músculo começa a tremer em sua mandíbula inferior. Eu decido

parar de rolar os dados e realmente atacar. "Você sabe que tem o direito de
apresentar queixa contra Ryker Evans se quiser. Você pode até mesmo pedir
um inquérito formal em meu escritório e eu vou lançar uma completa
investigação. É por isso que eu te liguei. Eu quero que você conheça os seus
direitos e tenha a certeza de que eu não tolero essas coisas na minha
equipe. Ryker estava completamente errado sobre isso.‛

Deus, que merda de mágoa dizer isso. Tem gosto de cinza amarga na
minha boca.

Mas eu preciso parar e acalmar a situação por baixo, e a melhor maneira

que eu sei como fazer isso é mostrar a Claude que eu sou o tipo de chefe que
ele pode confiar e ter fé. Eu sou um bom juiz de caráter, e se eu estiver certa,
ele não vai querer lançar um inquérito porque a investigação se tornará
pública, e sabe que sua fala seria pior do que Ryker batendo nele.

"Estou bem", diz ele e começa a se levantar da cadeira.

"Claude", eu digo em voz alta. "Eu realmente gostaria que você me

desse uma chance. Não é bom para a moral e temos uma boa chance na Copa
deste ano.‛

145
 Ele endireita o corpo e olha para mim por um momento. Acho que ele
pode mesmo dar-me um sorriso, um aperto de mão talvez. Em vez disso, ele
simplesmente vira as costas e sai do meu escritório.

E é neste ponto que eu percebo que Claude Amedee tem um nível de

aversão por mim que eu não acho que possa ser superado. Isso me incomoda,
porque eu não estou certa de como lidar com isso já que é o primeiro para
mim... Eu tenho segurança em tudo o que fiz na minha vida.

É definitivamente um primeiro.

Claude Amedee colocou um ponto na minha confiança.

146
 Capítulo 13

Ryker

Eu sou geralmente o cara que gosta de uma boa festa, ainda melhor
quando é festa de Natal. Quero dizer, o que há para não amar sobre o
Natal? Eu não estava com os Cold Fury no ano passado, mas foi-me dito que
Brian Brannon fez um inferno de uma festa na véspera de Natal. Nossa pausa
para férias não é muito tempo, mas ele funciona. Temos do vigésimo terceiro
até o vigésimo sexto de férias e nosso próximo jogo é em casa, no vigésimo
sétimo.

Mas essa noite, enquanto eu estou aqui na casa dos Brannon em uma
casa de doze mil pés quadrados situada em dez hectares de fazenda, com
uma piscina coberta e uma piscina exterior, é difícil para eu entrar no
espírito. O nível mais baixo da casa tem uma área de lazer aberta com um
enorme lago de carpas. A plataforma repousa no meio de onde se encontra
uma árvore de Natal de vinte pés que Ruby e Violet teriam adorado ver. Isso
é mais um dos motivos para que eu não esteja no espírito. Quando Hensley e
eu trabalhamos o nosso contrato de custódia, concordamos em repartirmos as
férias. Ela obteve o primeiro Natal e arrumei as meninas para Boston há três
dias. Agora minha casa está vazia e solitária, e ao mesmo tempo em que eu
resmungo sobre quão alto e exuberante minhas filhas são, agora que elas se
foram, me sinto perdido.

A segunda razão para que eu não esteja no espírito é que de frente para
mim, com o lago de carpas e a flutuante árvore de Natal nos separando está
Gray. Gray parece incrível em uma camisa distorcida cor creme, não tenho

147
certeza do que ela é feita, mas parece tão suave que eu quero enterrar meu
rosto nela.

De preferência, na altura do peito.

Ela também está com um suéter e saia preta que vai até seus joelhos e
collants preto e roxo xadrez. Com botas de cano curto de salto alto, ela parece
estar descolada e elegante ao mesmo tempo.
Eu quero comê-la, mas eu não posso, porque nenhuma pessoa nessa
sala pode saber sobre nós.

Não temos ficado juntos desde que nós transamos em seu

escritório. Isso foi adorável, clandestino, e completamente excitante, mas nós
dois sabemos que não podemos fazer isso de novo. O risco é muito grande.

Infelizmente, tornou-se flagrantemente aparente depois desse encontro

que nossas vidas se complicariam. Não só temos de manter o nosso segredo,
mas quando tivermos tempo para nos encontrar, será extremamente limitado
devido ao meu papel como pai. Não é como se eu pudesse convidar Gray até
minha casa para conhecer as meninas, porque eu não estava nem mesmo
certo do que tínhamos. Não era uma aventura, mas não era um
relacionamento real e eu não estou prestes a apresentar alguém para Ruby e
Violet que realmente não tem nenhum ponto de apoio na minha vida que não
seja algum sexo incrível nesse momento.

E porque eu sou um pai solteiro, eu não posso apenas sair e encontrar

Gray. Ela me convidou para sua casa uma noite, mas é claro que eu não
poderia deixar as meninas. E eu não poderia pedir a Kate e Zack para mantê-
las para a noite porque eles iriam querer saber para onde eu estava indo por
uma noite inteira.
148
 É completamente fodida essa situação e a única vez que estivemos
juntos novamente foi na segunda-feira passada, quando tivemos um jogo em
Atlanta. Eu tinha acabado de colocar as meninas em um avião para Boston no
dia anterior e estava louco de tesão para voltar a ficar dentro de Gray. De
volta para seu corpo, seu cérebro, seu coração.

Espera. Eu quero o seu coração?

Tomo um gole do meu bourbon com clube soda e faço uma varredura
sutil ao redor da sala enorme. Está preenchida com quase duas mil pessoas:
os jogadores, a gestão, os executivos e até mesmo todos os nossos parceiros
subsidiários, juntamente com suas famílias. Meus companheiros de equipe
ficam em pequenos grupos, conversando, rindo e mastigando provavelmente
milhares de dólares servidos e bebendo bebidas top. Porque um clube de
hóquei é geralmente cheio de crianças, a maioria tem a idade de dez e todos
eles estão brincando com os brinquedos que Briann e Gray tinha comprado e
embrulhado para eles. Eles foram colocados em uma pilha enorme em uma
segunda árvore de Natal que ficava no canto da sala, perto de uma lareira
monstruosa, e me fez irritado que Violet e Ruby não podiam estar aqui para
obter os seus presentes e se divertir com o resto das crianças.

Em vez disso, eu imagino que elas estão na casa que eu dei a Hensley
no acordo de divórcio, e com desgosto, eu imagino que Sutter também esteja
lá nessa véspera de Natal. Mas eu aceito isso. Hensley tem um
relacionamento com ele por quase um ano agora, embora por vários meses
estivessem nas minhas costas, ela insiste que eles estão apaixonados e juntos
para o longo percurso agora.

149
 Eu não vejo assim, no entanto. Todo mundo achava que Demi e Ashton
fariam isso, mas vamos enfrentá-lo: A diferença de idade de doze anos é
muito grande, especialmente quando o homem tem apenas 19 anos de
idade. Como ele pode saber o que quer para o resto de sua vida nessa
idade? Enquanto eu não tenho dúvida de que ele tem fortes sentimentos por
Hensley, e inferno, talvez seja amor, as pessoas mudam muito ao longo do
crescimento, e eu estou esperando o dia em que Hensley perceber que a
diferença é muito grande para superar.

Na verdade, eu ainda sinto um pouco de pena dela já que vai estar

sozinha. Sem marido, sem brinquedo novo, e sem as filhas, exceto na visitação
planejada.

Meus olhos varrem sobre a multidão e eu faço uma tentativa casual de

olhar ao longo de Gray para ver se ela está mesmo olhando para mim.

E ela está.

Não há nenhuma maneira de que ela esteja indo ter uma chance de
esconder de alguém a paixão entre nós.

Uma paixão que realmente me assusta.

Em Atlanta na segunda-feira, ela veio ao meu quarto após o jogo e

estávamos quase frenéticos em nossa necessidade para obter um ao outro. Eu
assemelho a fome que os animais tentam preencher, só que eu nunca disse
que se saciavam. Nós estávamos fodidos. Ficamos nos acariciado e
conversamos por horas, e quando ela teve que sair, eu não estava pronto.

Eu estava amargo e zangado que tinha de acontecer.

150
 Gray estava apenas triste e ela me pediu desculpas pelo modo como as
coisas tinham que ser.

"Cara", Eu ouvi atrás de mim, e Zack me agarra pelo ombro e aperta

com força. Viro-me para olhar para ele e vejo-o engolir um enorme gole do
que eu acho que é bourbon, o mesmo que o meu, mas que não foi diluído com
clube soda. Ele faz caretas enquanto engole-o e, em seguida, define o copo
sobre uma mesa do buffet nas proximidades. "Eu acho que estou pronto.‛
O simples fato de que ele só tinha que tomar uma dose de licor para
acalmar os nervos indica-me que ele realmente não está pronto, mas eu não
estou prestes a mostrar isso a ele. Após as tentativas fracassadas de perguntar
a Kate, posso ver por que ele está um pouco sobrecarregado.

"Isso vai ser épico," eu asseguro-lhe. "E você está indo fazê-la muito
feliz.‛.

Zack acena com um sorriso bobo e talvez embriagado, e nós batemos os

punhos.

"Vá buscá-la, tigre", eu digo, e vejo como ele caminha para as crianças e
leva Ben pela mão. Ben, é claro, sabe sobre a proposta e eu fui surpreendido
de que o pequeno homem manteve o segredo de Kate. Ele não é conhecido
por manter segredos muito bem, e há um padrão de longa data de contar a
seu pai sobre as brincadeiras que Kate tenta fazer. Mas, até agora, ele manteve
seus lábios selados.

Brian e Gray Brannon sabem o que Zack quer fazer. Eles ficaram
emocionados que ele quisesse fazer a proposta na festa na frente de toda a
família Cold Fury.
151
 Zack e Ben caminham até onde Kate está conversando com Sutton
Crossman, casada com Alex, e Olivia Case, que está namorando Garrett
Samuelson. Imagino que Garrett e Olivia ficarão noivos em breve, embora
eles sejam mais propensos há fugir. Eu suspeito que Olivia seja a única que
está tomando seu tempo, que ela está esperando chegar à data de um ano
desde que seu câncer entrou em remissão. É um grande marco para ela, e uma
vez que ela atingir esse, eu estou apostando que eles vão se casar rapidamente
e bebês estarão estalando para fora.

Brian acaba chamando a multidão, tentando chamar a atenção de

todos. Finalmente, Gray coloca os dedos na boca e dá um assobio agudo que
recebe a atenção de todos, dando a seu pai um sorriso depois de fazê-lo. Ele
apenas balança a cabeça e coloca o braço em volta de seus ombros.

"Todo mundo... este é normalmente o tempo da noite em que eu vou

deixar que todos saibam o quanto eu aprecio sua dedicação a esta
organização. Eu espero que vocês compreendam como eu realmente me sinto
sobre todos e cada um de vocês. Mas essa noite, nós vamos fazer algo um
pouco diferente.‛

Brian vira-se para Zack e lhe dá um aceno de cabeça. Zack engole em

seco, limpa suas mãos em suas calças, o que mostra que está suada, uma
bagunça pegajosa, e se vira para Kate. Eu posso dizer pelo olhar em seu rosto
que ela não tem ideia do que está acontecendo, mas quando Zack limpa a
garganta, ela percebe com clareza absoluta que só pode haver uma razão.
Zack é aquele que fala na frente de toda a organização.

Pobre Zack... sua voz sai quase em um balbuciar, e além de Kate, eu

posso ser o único que entende como este momento é para Zack. Quão
152
importante a santidade do casamento é para um homem como ele, e como
Kate é verdadeiramente sua alma gêmea.

"Kate", ele fala, em seguida, dá uma tosse enquanto ele pega suas
mãos. "Eu tenho tentado fazer isso durante um tempo até agora, e algo
sempre parece acontecer. Eu ia propor, quando fomos para as Bahamas, mas
eu deixei cair o maldito anel na pia do banheiro antes de irmos."

Todos riem, porque ninguém realmente sabe sobre suas outras

tentativas fracassadas. Os olhos de Kate se arregalam antes de enrugarem
com diversão, e, em seguida, encher com carinho e amor inclinando a cabeça
para o lado enquanto ele continua a falar.

"Então aquele passeio de balão", diz Zack enquanto seu olhar abaixa
por um momento. "As palavras casa comigo tinham sido cortadas em um
campo de milho, mas, depois, o vento nos soprou para fora do curso.‛

"Oh meu Deus", diz Kate com uma risada. "Você está falando sério?‛

Zack olha para cima e acena para ela com um sorriso. "Eu queria fazer
algo grande. Eu não queria que houvesse qualquer dúvida em sua mente
sobre o quanto eu quero que você seja minha esposa. Quanto eu quero que
você seja a mãe de Ben... oficialmente.‛

Kate parece estar indo derreter em uma poça de gosma. Eu deslizo

meus olhos sobre Gray e eu estou chocado ao encontrá-la me observando. É
um movimento bastante seguro, porque todos os olhos estão fixos em Zack e
Kate. Ela abaixa o rosto timidamente com um sorriso sutil, em seguida,
levanta-o de volta um pouco para tomar outra olhada. Dou-lhe um sorriso de
retorno e, em seguida, viro minha atenção de volta para a atração principal.
153
 Zack cai de joelhos. "Então, Kate... minha linda, adorável Kate... que foi
colocada nessa terra só para mim. Você vai ser minha esposa?‛

Zack desliza a mão no bolso para pegar o anel e Kate parece pronta
para gritar sim. Todos nós esperamos por ele, quando de repente Zack põe a
mão no bolso e tira e ele diz: "Merda! Há um buraco no meu bolso.‛

Olhos Ben reviram. "Papai... isso é uma má palavra.‛

Zack se levanta, dá a Ben uma olhada rápida, e, em seguida, começa a

vasculhar em todos os seus bolsos, tentando encontrar o anel. Todos assistem
com a respiração suspensa e uma boa dose de preocupação em seus olhos.

Não Kate, embora... seus olhos estão brilhando com riso reprimido.

Ben puxa o paletó de seu pai, mas Zack esta freneticamente procurando
o anel, então ele ignora.

"Papai", diz Ben, puxando novamente.

"Não agora, camarada", murmura Zack. "Papai está estragando este

momento novamente.‛

Várias pessoas dão risada e a mão de Kate cobre sua boca para parar de
rir. Mas o olhar de pânico de Zack, é completamente hilariante. Meu coração
começa realmente a se preocupar, mas, em seguida, Ben finalmente se vira
para Kate. Ele chega ao bolso de suas pequenas calças cáqui que foram
pareados com um botão de luz azul e puxa o anel para fora.

154
 Ele entrega para a Kate. "Aqui. Papai comprou esse anel para você,
porque ele quer que você se case com ele.‛

Zack congela, uma mão no bolso da calça, a outra dentro de seu

paletó. Kate estende uma mão vacilante e arranca o anel da mão de Ben, que
se volta para seu pai. "Eu o encontrei no chão da sala antes de sairmos por
isso mantive para você."

"Jesus", Zack bufa com alívio, e, em seguida, puxa Ben para um abraço
rápido. "Obrigado parceiro.‛

Zack pega o anel de Kate e lentamente desliza-o em seu dedo e eu viro

as costas para eles. Eu não preciso ver ou ouvir o resto para saber que ela está
dizendo sim, neste exato momento. Estou tão feliz por eles, mas eu sabia que
isso ia acontecer e foi uma conclusão minha que ela ia aceitar sua
proposta. Enquanto todo mundo vai para frente para a consagração final do
casal, eu vou para o bar, onde Brannon contratou três barmen para manter as
bebidas frescas.

Depois que eu estou reabastecido, eu me movo para fora da multidão e

observo as pessoas enquanto a música de Natal começa a tocar. Eu vou fazer
meu caminho para Zack e Kate em breve, porque eu estou pronto para ir
embora depois dessa bebida.

Assim quando eu estou tomando um gole, eu vejo Gray fazendo seu

caminho através dos foliões, acenando cumprimentos, aceitando beijos no
rosto dos outros. Seus olhos encontram os meus e ela caminha diretamente
para mim.

Hmmm. Isso é interessante.

155
 Gray não faz nada mais do que vir para cima, para ficar ao meu lado,
sua própria mão que prende um copo de vinho. Ela fica casualmente
enquanto nós dois assistimos Zack e Kate com enormes sorrisos em seus
rostos. Nós olhamos apenas como duas pessoas comuns que são membros da
mesma organização tendo uma conversa educada.

"Isso foi uma proposta divertida," Gray diz cordialmente.

Eu rio. "Pobre Zack. Eu pensei que nunca iria dar certo para ele.‛

"Eu vou admitir que meu coração estava na garganta quando ele não
conseguia encontrar o anel", ela comenta.

Eu mudo minha cabeça para dar uma olhada rápida para ela. "Então,
quais são seus planos para o Natal, senhorita Brannon?‛

"Bem, vendo como amanhã é véspera de natal e o meu pai me proibiu

de trabalhar, acho que eu vou ser forçada a relaxar.‛

Eu volto a assistir a multidão e tomo um pequeno gole da minha

bebida. É uma sensação estranha estar aqui, fazendo essa conversa fiada. Eu
quero levá-la em meus braços e beijá-la. Eu quero trazê-la de volta para o frio
da minha casa vazia e transar com ela a noite toda em minha grande cama
king size.

Mas nada disso é possível porque para mim, na realidade, Gray

Brannon é intocável. Eu acho que ela só pode existir em minha vida de
fantasia.

156
 "Eu tenho certeza de que você está sentido falta das meninas", Gray diz,
e ela soa quase desesperada para me trazer de volta para a conversa. Duas
das esposas de hóqueis passam, dando-nos um aceno com a cabeça, sorrindo.

"Sim", eu digo, girando o líquido no meu vidro com um sorriso

sardônico. "É incrível o quanto eu me tornei acostumado a elas sempre
estarem lá. É difícil para eu entender como deixei Hensley lidar sozinha com
todos os seus cuidados quando estávamos juntos.‛

"Estou certo de que é assim que as coisas se organizam", diz

Gray. "Todos nós ficamos confortáveis em nossos papéis e é difícil sair deles.‛

Minha cabeça gira em direção a ela, porque, enquanto o que ela diz
aplica-se a Hensley e eu, de repente soa como um terrível aviso sobre o que
pode vir a ser para nós. Eu acho que dadas as nossas fronteiras, essa coisa
pode apenas "sacudir" com Gray e vamos acabar por resolver.

Não é o ideal em tudo.

Para qualquer um de nós.

Então eu decido testar ela. Dou-lhe um empurrão. "Passa o dia de

Natal comigo", eu digo a ela.

Algo cintila nos olhos de Gray. Interesse. Excitação. Medo? "Eu sempre
passo a manhã com o meu pai. Tomamos café da manhã... Abrimos os
presentes...‛

"Assim que cumprimentar Zack e Kate, vou para minha casa depois",
eu a pressiono. "Nós não vamos sair. Relaxe.‛
157
 Eu me inclino apenas um pouco mais perto dela e murmuro. "Nós
vamos foder.‛

Cristo... seus olhos se fecharam e parece que ela teve um

orgasmo. Quando eles abrem, eles estão chiando. Por um breve momento,
nenhum de nós se importa com quem está assistindo. Quem está ouvindo.

Ela sorri. "OK. Eu vou estar lá ao meio-dia.‛

158
 Capítulo 14

Gray

Eu não tenho ideia do por que Ryker gosta de passar muito tempo com
sua boca entre minhas pernas, mas posso dizer honestamente que é um dos
meus passatempos favoritos. Eu estou tendo um momento difícil em me
concentrar sobre o quanto adoro ter ele na minha boca enquanto nós
experimentamos o clássico sessenta e nove pela primeira vez em nosso
relacionamento... arranjado?
Seus dedos escavam em minha pele, sua boca se move com força contra
mim, sua língua é implacável.

Tudo o que posso fazer é gemer contra seu pênis quando ele começa a
entrar com sua língua, meu corpo colapsando, com fraqueza. Mas ele não dá
stop. Ele nunca quer parar. Ele mantém e eu estou tão sensível que eu acho
que poderia rastejar para fora da minha pele.

Eu tiro minha boca dele e fracamente golpeando uma mão para trás,
batendo em nada além de ar. "Pare", eu ofego para ele. "Não posso aguentar
mais.‛.

Ele ri contra mim, beija o interior da minha coxa, e depois com os

braços poderosos, tira seu rosto e gira meu corpo para o lado assim eu estou
ajoelhada na sua cama. Ele olha para mim com um sorriso maquiavélico,
enquanto eu mantenho um lento curso com minha mão sobre ele.

"Quer manter-me chupando ou quer que eu te foda?‛ Pergunta ele, com

isso coloca as mãos casualmente atrás de sua cabeça para olhar para
mim. Parece glorioso, encontrando-se no centro de sua cama. Peito sarado, as
159
pernas longas estendidas em linha reta com sua ereção muito bem esticada na
minha mão. Seus olhos são pesados e sensuais enquanto espera pela minha
resposta.

"Chupe-me", eu sussurro, e eu pego um vislumbre de seus olhos

estreitando, com isso eu curvo minha cabeça sobre ele.

"Feliz Natal," Ryker sussurra quando roça os lábios sobre minha

têmpora.

Acho que ele quebrou meu corpo, e eu tenho certeza que coloquei um
bom tempo nele.

Na melhor das maneiras, é claro.

Depois ele veio na minha boca com as mãos segurando a minha cabeça
firmemente, ele me puxa para cima da cama e em seus braços, onde temos
estado, e passado última meia hora em conforto e em silêncio.

"Feliz Natal", eu digo de volta. "Estou contente por ter vindo.‛

"Eu sei que você está feliz por ter vindo", diz ele ironicamente. Dou-lhe
uma pequena cotovelada nas costelas e ele ri de sua piada bruta.

"Sério," eu digo, minha mão sobre o punhado de cabelo no centro de

seu peito. "Estou feliz que eu estou passando o dia de hoje com você.‛

"E hoje à noite", diz ele com um simples comando. Como se eu fosse
sequer pensar em discutir.

160
 Nós cairmos em silêncio de novo, nossos batimentos cardíacos de volta
ao normal, nossa respiração lenta e baixa. Eu adoro o modo como ele me
cumprimentou na porta cerca de uma hora atrás. Com um raminho de visco
em sua mão, ele segurou-a sobre minha cabeça e me deu um beijo doce.

Em seguida, ele deixou cair o visco ali mesmo na entrada, me pegou,

bateu a porta atrás de mim, e me carregou para seu quarto. E agora, aqui
estamos nós.

"Zack fazendo a proposta na última noite foi épico", eu digo, apenas

para começar uma conversa. Temos ficado juntos apenas algumas vezes, e
cada vez temos tido sexo ou feito algum tipo de ato sexual várias vezes. Mas
também houve muita conversa entre nós quando começamos a descobrir mais
sobre nós pessoalmente.

"É... não pensei que ele ia fugir nem por um minuto", diz Ryker com
uma risada.

"Eu estou contente de vê-lo tão feliz. Eu realmente, realmente gostava

de Gina, mas vê-lo com Kate... você pode apenas vê-lo de forma clara. Como
se eles estivessem destinados a ficar juntos."

"Eu não conheci Gina, mas eu posso ver o que você vê em Kate. Ela é
incrível e não podia ter encontrado um cara mais legal.‛

"Será que você se sente assim sobre Hensley?‛ Pergunto-lhe, e espero

para ver se ele fica tenso sobre a questão. Enquanto ele fala muito sobre Ruby
e Violet, que francamente me assusta de uma maneira que eu não posso
entender muito bem, nós não falamos muito sobre seu casamento. Na
verdade, eu não estou nem mesmo certa se ele está legalmente divorciado.
161
 Ryker fica tenso e eu acho que faz com que meu coração quebre um
pouco mais, já que ele está preocupado. Ele é um livro tão aberto que é fácil
de colocar fé nele.
"Eu não sei, para ser honesto. Antes de descobrir que ela estava
trepando com Sutter, eu teria dito sim. Eu não tinha nada a comparar, por
isso, o jeito que eu me sentia por ela quando nos casamos... sim, parecia que
ela era para mim. Mas agora, há algo que faz você questionar a veracidade de
seus próprios sentimentos. Você sabe o que eu quero dizer?‛

"Você sabe, eu realmente não sei o que quer dizer", eu digo a ele com
uma risada.

Eu o sinto erguer a cabeça do travesseiro para olhar para mim assim

que eu encontro seu rosto. Ele está olhando para mim com olhos
astutos. "Você nunca esteve apaixonada? Ou teve um relacionamento sério?‛

Deitando minha cabeça de volta em seu ombro, eu balanço minha

cabeça. "Nunca tive tempo, eu acho.‛

Ryker bufa e eu levanto a cabeça novamente para olhar para ele. "O
quê? Eu estive ocupada.‛

"Você nunca encontrou a pessoa certa", diz ele com uma sabedoria que
talvez eu devesse ter, uma vez que temos a mesma idade, mas parece que eu
falhei. "Se você tivesse encontrado, você teria encontrado tempo.‛

Eu vou em frente e me empurro para longe de seu corpo apoiando-me

no meu quadril e colocando meu braço direito para me sustentar para que eu
possa olhar para ele. Meus olhos cruzam brevemente sobre a tatuagem que
162
ele tem em seu braço esquerdo. É uma parede de tijolos parcial em
homenagem ao seu apelido de hóquei, mas personalizada com as
palavras violet e ruby em tipo de letras grafite. É duro e sensível, tudo ao
mesmo tempo.

É totalmente Ryker.

Brincando com a borda do lençol que está sobre meus quadris, e

mantendo meu olhar desviado, eu admito, "Eu não acho que realmente
aprendi esse conceito. Minha mãe morreu quando eu era muito jovem, então
eu fui criada por um único parente. Eu nunca vi meu pai apaixonado por uma
mulher. Ele sempre foi dedicado a mim e a seu negócio. Eu realmente não
tenho nenhum outro quadro de referência para passar.‛

"Mas você teve amigos, outros membros da família em

relacionamentos?‛ Ele cutuca.

Eu olho para ele e dou-lhe um sorriso que diz: Oh, que homem ingênuo é
você.

"Ryker... eu estava mais interessada em descobrir problemas de física

avançados do que nos meninos quando atingi a puberdade. Mesmo que meu
pai tenha me segurado um pouco, ainda era muito atrás na maturidade
emocional do que as pessoas com quem eu fui para a escola. E uma vez que
eu meio que descobri o que estava acontecendo, ninguém estava realmente
interessado na jovem, menina nerd inteligente.‛

"Nerd, minha bunda", exclama Ryker.

163
 "O ponto é", eu falo para ele. "Eu não tenho uma educação
convencional. Parte disso é apenas... estranho pra mim.‛

Ele atinge a mão e arrasta os dedos sobre o meu peito nu enquanto olha
para mim, pensativo. "Eu não entendo. Você é linda, quente,
apaixonante. Você é o tipo de mulher para construir um relacionamento.‛

"Só que eu canalizo tudo isso em meu caráter", eu indico.

"Talvez seja hora de mudar isso", ele contrapõe com uma sobrancelha
levantada e um sorriso torto.

"Com você?‛

Os movimentos da mão de Ryker passam do meu peito para o redor do

meu pescoço. Ele me puxa para baixo em cima dele e desliza os lábios no
meus. Quando ele puxa para trás para olhar, ele faz meu coração apertar. "Eu
te disse uma vez que eu não faço sexo casual, mas acho frustrante e estranho
que você e eu estejamos trabalhando para nos encontrar e ainda assim parece
que vivemos em mundos separados."

"Porque nossas carreiras profissionais não deixam misturarmos as

nossas vidas pessoais", eu termino.

Ele não responde imediatamente e eu quase posso ver seu cérebro

processando algo. Finalmente, ele diz: "Se nós dois quisermos o suficiente,
poderíamos encontrar uma maneira de fazê-lo funcionar. E eu sei que seria
muito fácil para eu apenas dizer, 'Foda-se’ para o que as pessoas pensam
sobre nós estarmos juntos‛, mas a verdade é que eu nunca poderia fazer nada
que comprometa a sua posição como a nossa GM. É muito importante. Muito
164
histórico. Eu acho que você é necessária para essa equipe, e se estar comigo,
em público, iria machucá-la ou a essa organização, eu sempre vou voltar
atrás.‛

Meus olhos ardem, porque além do meu pai, eu nunca tive outra alma
que colocasse o meu bem-estar antes do deles. É esmagador para mim. Eu
coloco minha mão em seu peito. "Eu sinto muito que não possa dar-lhe
mais. Eu acho que gostaria de ver como o "mais" com você seria."

"Eu também", diz ele em voz baixa, e então me empurra de volta para a
cama. Sua cabeça mergulha e sua boca é executada por cima do meu pescoço
enquanto suas mãos vagueiam sobre o meu corpo.

Eu deslizo meus dedos em seus cabelos e suspiro sobre todos os

sentimentos surpreendentes que esse homem traz à tona. Não apenas
sentimentos do corpo, mas sentimentos do espírito. Estou tão conflituosa,
porque ele me faz querer muito mais, e ainda como eu poderia correr esse
risco? Isto é apenas tudo muito novo para mim agora, para colocar toda a
minha carreira e reputação na linha.

"Ah, eu me esqueci de te dizer", ele murmura enquanto beija ao longo

da minha clavícula, colocando um beijo entre cada palavra.

"O que?‛

"Eu convidei Max para sua aula de yoga", diz ele casualmente, se
movendo pelo meu peito.

165
 Meus dedos apertam em seu cabelo e eu puxo para poder ver seu
rosto. Eu levanto a minha cabeça do travesseiro e olho para baixo para ele
com olhos desconfiados. "Você fez o que?‛

"Max, convidei para a ioga na sexta-feira. Ele é um goleiro. Ele está se

recuperando de sua lesão. É um ótimo treino.‛

Eu só pisco para ele com espanto. "Okaay.‛

"Isso é um problema?‛ Pergunta ele com olhos graves. "Porque é só

yoga. Não é como se nós estivermos em merda no estúdio ou qualquer coisa.‛

Eu balancei minha cabeça, descartando imediatamente esse

pensamento. Max vir para a yoga seria uma grande coisa, e na verdade seria
melhor ter dois goleiros lá. Isso ajudaria a dissipar quaisquer noções que
Ryker está recebendo atenção extra da minha parte.

Esfregando meus polegares ao longo de seu couro cabeludo, eu dou um

sorriso para ele. "Estou apenas surpresa que você iria se oferecer para ajudá-
lo. Ele é o seu principal concorrente para a posição de goleiro na partida.‛

Eu estou envergonhada imediatamente pelo olhar chateado que Ryker

me dá, mas ele segue-o com um sorriso rápido. "Vamos, Gray. É só um
esporte de equipe, não individual. Deus me livre, mas se acontecer alguma
coisa, precisamos de Max forte.‛

E então eu realmente compreendo minha atração por Ryker. Ele é um

homem inacreditavelmente bom. Ele é um jogador de equipe por todo o
caminho. Ele quer o bem maior para todos e não para o individual.

166
 Uma qualidade sexy como o inferno, que faz meu coração explodir e
realmente querer dar-lhe outro boquete.

"Você apenas virou os olhos de uma forma muito quente", ele diz,
enquanto anda por polegadas seu caminho até o meu corpo. Eu posso sentir
sua ereção pressionando em meu quadril. "O que está pensando?‛

"Em chupar seu pênis", eu digo-lhe timidamente.

Ele sorri para mim diabolicamente, inclina-se para baixo, e belisca meu
lábio inferior com os dentes. "Tudo bem", diz ele exuberantemente, mas, em
seguida, empurra para cima e rola para o lado. Quando seus pés tocam o
chão, ele chega à gaveta de sua mesa de cabeceira e se vira para mim com um
saco de presente em sua mão.‛ Mas eu queria dar isso para você em primeiro
lugar.‛

Eu sento na cama, puxando o lençol para cima cobrindo meus seios,

onde esfregam no material de algodão cru com um sentimento de
vulnerabilidade.

Ele me deu um presente.

Um presente de Natal se o papel vermelho brilhante e fita verde é

qualquer indicação...

Ryker Evans fica lá gloriosamente nu, completamente imperturbável

com sua ereção enorme apontado para fora... Segurando um presente de
Natal para mim. Ele parece um garoto quando sobe de volta na cama, se
instala em meu lado, e arrebata o lençol.

167
 "Por que está cobrindo seus seios?" ele pergunta quando me dá o
saco. "Eu quero eles sempre em exposição para mim.‛

É minha mão tremendo quando eu pego o saco?

Estou sobrecarregada em partes iguais com alegre e consternação. Estou

feliz, na verdade, que ele tenha pensado em mim de forma sensível. Eu nunca
recebi presentes de Natal além do meu pai, e há algo sobre Ryker gastar
tempo para me comprar algo que desencadeia todos os meus apitos
hormonais. Mas eu estou consternada porque eu nem sequer pensei em
comprar para ele alguma coisa. O que isso diz sobre mim?

Será que isso significa que nós realmente não estamos alinhados com os
limites dessa relação e até onde podemos ir? Não tenho ideia, porque,
honestamente... Eu não quero pensar sobre isso. Estou tão firmemente
enraizada na mentalidade de que ele precisa ser o meu pequeno segredo que
não posso ver além disso.

"Você olha como se estivesse segurando uma serpente em sua mão", diz
Ryker, e meus olhos arrastam-se lentamente.

Eu estremeço, desculpando-me e dou um sorriso tremulo. "Eu não

comprei nada para você.‛

"Então, que tem", ele diz com um encolher de ombros, e, em seguida,

me cutuca com o joelho. "Abra.‛

Chego dentro do saco e puxo uma caixa quadrada de jóias coberta de

veludo vermelho. Meu coração começa a bater fora de controle, e eu tenho

168
que acreditar que existe algum tipo de fenômeno que ocorre em um corpo
quando uma mulher é presenteada com uma caixa de joias.

Abrindo-a, vejo duas pequenas pulseiras de prata ou talvez ouro

branco. Eu não posso dizer. Uma delas é uma máscara de goleiro e a outra são
os anéis olímpicos. Eu esfrego o dedo sobre elas por um momento,
incrivelmente emocionada sobre quão perfeito eles são.

"Eu percebi que você não usa muitas joias, mas que você tem uma
pulseira de pingentes. Eu vi um tornado, que eu suponho que represente a
Cold Fury. Corações, o que eu suponho que represente seu pai; e um par de
sapatos de salto alto, que significa que você é apenas uma mulher que ama
sapatos.‛

Meus olhos encontram os dele, piscando com força para dissipar as

lágrimas. Ele estende a mão e pega meu queixo. "Mas eu não vi nada que a
representasse como uma jogadora de hóquei, que é uma parte muito
importante da sua vida. Então eu percebi que seria uma boa adição à
coleção.‛

Eu balanço minha cabeça, baixando meu olhar de volta aos pingentes e

olho para eles apenas por mais um momento, antes de fechar a caixa. Eu a
deixo na cama e chego mais perto de Ryker que coloca os braços sob os meus
ombros e fecho minhas mãos atrás de seu pescoço. Dou-lhe um beijo muito
suave e sussurro, "É o presente mais bonito e pensativo que já recebi.‛

Ele pode ouvir a emoção na minha voz. Eu acho que ele sabe que se
ajoelhando diante dele está uma mulher que poderia estar à beira de quebrar-
se. Mas Ryker é um homem que está intuitivamente em contato com o seu

169
entorno e seu julgamento. Ele sabe que eu sou o tipo de mulher que teria
vergonha de quebrar diante dos outros.

Assim, ele alivia o ambiente novamente. "Então isso significa que eu

ainda estou recebendo aquele boquete, certo?‛

Eu sorrio e aceno com a cabeça. "Oh, sim... você está definitivamente

ganhando e talvez até um pouco mais.‛
Seu braço vem em volta da minha cintura com velocidade
surpreendente e em seguida, ele está levando-nos sobre o colchão, onde
deitamos um de frente para o outro, meus braços em volta do seu pescoço, e
suas mãos agarrando-me pelos meus quadris.

Nossos narizes quase se tocam e dou um sorriso para ele. "Feliz Natal,
Ryker.‛

"Para você também, meu bem", diz ele levemente, em seguida, deita de
costas para que eu possa dar-lhe o meu próprio pequeno presente.

170
 Capítulo 15

Ryker

Eu entro estourando através das portas da sala de emergência,

absolutamente frenético e perdido quanto ao que fazer. Quando eu recebi um
telefonema, vinte minutos atrás da escola de Ruby, me dizendo que ela caiu
acidentalmente, eu literalmente pensei que estava tendo um derrame. Eu
comecei a suar e minha visão escureceu. Eu estava em casa, depois de ter
acabado um treino leve, porque nós teremos um jogo em casa esta noite e
estava conversando com Gray no telefone.

Ela estará em Boston por alguns dias, se preparando para ir para o

outro lado do rio Charles para MIT onde estaria dando sua apresentação na
sua Conferência Analíticas Sports. Eu estava desejando-lhe sorte quando
outra chamada começou a apitar. Embora odiasse sair do telefone com Gray,
porque estava realmente sentindo falta dela, quando vi que a chamada era da
escola de Ruby, eu sabia que não podia ignorá-la .

Depois de um adeus apressado para Gray, respondi à chamada e

enfrentei meu pior pesadelo como um pai.

Eu não me lembro de como cheguei ao hospital. Eu ainda estava na

minha camisa e calções suado, esqueci-me de pegar minha carteira, e estava
prestes a sair da minha pele com medo, porque eu sabia muito pouco sobre o
que aconteceu com Ruby. Tudo o que me disseram foi que ela caiu nas barras
de macaco na escola e eles pensaram que ela tinha um braço quebrado. A
enfermeira da escola pensou que era apropriado chamar uma ambulância
para levá-la ao hospital, e é neste ponto que eu realmente estou pirando.
171
 Foi tão ruim que era necessário uma ambulância?

Eu vou para o balcão de registro, e quando a mulher atrás dele olha

para mim, os olhos ficando grandes e redondos com reconhecimento. Ela
começa a me dar um sorriso fã-girl, mas o que ela vê em meu rosto faz com
que recue.

"Posso ajudá-lo?‛, Pergunta ela secamente.

"Minha filha foi trazida pela ambulância... RubY Evans," eu digo

urgentemente enquanto inclino-me e coloco minhas mãos sobre a mesa. Eu
bato meus dedos com energia nervosa pulsando através de mim.

"Deixe-me olhar", ela diz, e começa a procurar no computador. "Sim, ela

está na triagem, em uma das baías ER.‛

Eficientemente a mulher pega o telefone, aperta um botão, e em poucos

segundos ela diz, "Sim, eu tenho pai de Ruby Evans aqui para ela.‛

Depois de uma pequena pausa, ela desliga o telefone e acena com a

cabeça para a esquerda, enquanto aperta um botão. "Apenas passe aquela
porta e eles vão direcioná-lo.‛

A porta começa a se abrir lentamente e minha pressão arterial começa a

subir conforme eu ando, temendo o que eu poderia encontrar. Eu
honestamente não sei se eu posso lidar com uma das minhas filhas com
dores. Era uma tortura absoluta assistir as meninas quando caíram seus
dentes, para que eu possa sequer começar a imaginar um osso quebrado.

172
 Uma enfermeira me vê e não sei se me reconhece ou não, mas ela
eficientemente me leva para um quarto com cortinas onde eu posso ouvir
Ruby chorando. Pela primeira vez na minha vida, meu coração está
quebrado. Absolutamente destruído, e eu acho que pode estar além do
reparo.

A enfermeira puxa a cortina e eu pisco os olhos para não chorar quando

vejo minha filha. Outra enfermeira está inclinando-se sobre a cama, tentando
confortá-la, e um médico está começando a tirar a tala que a enfermeira da
escola ou a ambulância deve ter colocado em seu braço.

Vou até a cama e o médico me dá um olhar rápido. Seus olhos acendem

quando ele me reconhece, mas então volta sua atenção para o braço de
Ruby. A enfermeira se move para fora do meu caminho e quando Ruby me
vê, começa a chorar mais.

Inclinando-me, coloco minha mão em sua cabeça e beijo sua

bochecha. "Oh, baby", Eu falo para ela que chora histericamente.

Porra, essa é a coisa mais miserável que já tinha me acontecido. É tão

ruim que eu tenho um breve momento de loucura onde penso em tentar
dissuadir cada um dos meus amigos para que nunca tenham filhos, sabendo
que este tipo de mágoa pode existir.

Mas Ruby está reagindo a minha angústia, então eu tenho que dar um
tapa em mim mentalmente para voltar.

Obtenha a porra do controle, Tijolo. Sua filha precisa de você agora.

173
 "Hey, hey, hey", Eu falo baixinho enquanto o médico remove mais
bandagens. Os olhos de Ruby encontram os meus e ela dá um soluço. "O que
fazemos quando nos machucamos?‛

Ela hesita um momento e então diz: "Passamos um pouco de sujeira

nele.‛

Eu sorrio, encorajando-a e aceno. "Está certo. Eu sei que dói agora,

baby, mas o médico irá fazer ficar melhor.‛

Eu beijo-a na testa, e assim que meus lábios estão deixando sua pele
quente, suada, o médico retira a tala e eu quase desmaio com a visão que me
cumprimenta.

Ruby tem o antebraço quebrado, tão mal que está dobrado ao meio,
com a parte superior de sua mão se encontrando perto de seu cotovelo.

Náuseas me batem com tanta força que quase coloco para fora o meu
shake de proteína, minha mão imediatamente vem ao rosto de Ruby para que
não veja. Eu não preciso dela olhando isso de novo.

Durante os próximos trinta minutos, um circo de atividade acontece em

torno de minha filha. Num instante é dada a ela medicação para a dor que a
derruba por todo o processo, o que eu sou grato. Não há nenhuma sujeira
esfregada em uma lesão como essa. Os raios X são feitos, mas eles apenas
confirmam o que o médico me diz que... É uma ruptura que exige cirurgia.

Ele coloca um pedido para o cirurgião ortopédico pediátrico de plantão

e pede que eles possam reservar um OR para o final da tarde, mas que o

174
ortopedista iria fazer os arranjos. Antes que ele saia da sala, aperta minha
mão e diz: "Você não vai jogar está noite.‛

O jogo?

Porra, eu tinha esquecido completamente disso, e olhando para o meu

relógio, vejo que teria de estar na arena em pouco menos de uma hora.

Uma rápida olhada em Ruby, e vejo que ela está dormindo. Eu saio da
sala com cortinas, tomo uma respiração profunda, e faço um telefonema para
o treinador Pretore. Ele não atende, por isso deixo-lhe uma mensagem
rápida. Eu continuo ligando para a minha lista de pessoas que precisam saber
o que está acontecendo. Não me atende o nosso assistente ou mesmo Alex,
apesar de conseguir falar com Sutton. Não há muito que fazer, mas ele me
garantiu que vai continuar tentando entrar em contato com Alex e deixaria
Kate saber para que ela pudesse lidar com Violet.

Por fim, chamo a única pessoa que eu realmente não quero falar.

Nosso assistente GM, Frank Lessier. Eu prefiro muito mais chamar

Gray, não só porque ela é apenas mais agradável para lidar bem como, por
algum motivo, eu sei que o som de sua voz irá me confortar. Mas ela está na
conferência MIT e não pode ser incomodada.

Eu faço uma careta quando Frank responde no segundo

toque. "Lessier.‛

"Frank ... é Ryker Evans.‛

175
 "E aí?‛ Pergunta ele num tom cortante. Por alguma razão, ele não gosta
de mim.

"Estou no hospital. Minha filha tem um braço quebrado e está indo para
uma cirurgia em poucas horas. Então, obviamente, não vou poder jogar hoje."
Eu não sei o que esperar, mas eu faço. Eu explico para o filho da puta
esperando que mostre um pingo de simpatia. Eu espero ele pedir detalhes do
que aconteceu, e se oferecer para ajudar de qualquer maneira. Mas em vez
disso, ele é ranzinza quando diz: "Você não pode pedir para alguém ficar com
ela? Talvez Kate ou algo assim?‛

"Você está brincando comigo?" Eu rosno para ele, não dando a mínima
que ele seja um dos meus superiores. "Você está seriamente sendo um
idiota?‛

Frank fica atordoado, em silêncio, o que é uma coisa boa. Sem contar o
que eu queria dizer mais a ele. Mais em vês disso, falo: "É melhor você entrar
em contato com Max e dar-lhe a notícia. Ele vai querer tempo para se
preparar.‛

Eu desligo o telefone, e o coloco no bolso, esfregando minhas mãos em

meu rosto com exaustão. Será que Frank apenas representa a filosofia desta
organização? Que uma vitória é mais importante do que nossas famílias?

Balançando a cabeça, eu começo a andar na sala de emergência. Não

tem jeito. Eu sei, sem dúvida nenhuma, que Gray não iria esperar que eu
estivesse lá, mesmo se estivéssemos no jogo final do campeonato.

Eu paro e puxo meu telefone. Falando em Gray...

176
 Eu envio-lhe um texto rápido. Ruby quebrou o braço. Está muito
ruim. Terá que fazer uma cirurgia. Max vai estar no meu lugar.

Eu sei que ela vai me mandar um texto de volta assim que puder. Ou
me chamar. Sim, ela provavelmente vai telefonar.

Eu sei disso porque durante o mês passado desde o dia de Natal, as

coisas têm, na verdade, progredindo com a gente. Eu não sou tolo o suficiente
para pensar que eu encantei Gray ao ponto dela dar a este relacionamento
uma chance real. Mas eu acho que ela aceitando os sentimentos que vêm em
estar com alguém que você gosta, enquanto se diverte entre os lençóis. A
intimidade é algo novo para ela, assustador às vezes, mas principalmente está
em transe por causa da sensação.

Ela é uma mulher honesta e de atitude. Ela importa-me tanto.

Embora ainda precisemos esconder nosso relacionamento, nós nos

esforçamos para ver uns aos outros tanto quanto pudermos. Mesmo que seja
arriscado para ela vir ao meu quarto durante os jogos fora de casa, nós ainda
o fazemos. E não é só para ter sexo. Houve algumas noites em que estávamos
tão cansados por causa da nossa agenda que nós simplesmente deitamos na
cama, acariciamos, e falamos até que um de nós caísse no sono. É sempre
angustiante, porém, quando chega a hora de Gray fugir.

A maneira mais fácil para nós estarmos juntos foi Gray vir para minha
casa durante o dia, enquanto as meninas estão na escola. Eu posso nos
preparar o almoço e sentar e conversar, ou às vezes nós apenas vamos foder
duro e rápido. Um dia, eu estava nos escritórios de gestão para obter uma
cópia de um contrato de um produto e eu parei brevemente para ver Gray. Eu
só pretendia dizer olá, mas ela me chamou e eu fechei a porta atrás de mim.
177
 Isso levou a uma rápida sessão de sexo, que deixou ambos se sentindo
insatisfeitos.

Passado isso, falamos muito no telefone ou mensagem. É algo diário

agora, e não é só um hábito para incluí-la no meu dia, mas de alguma forma,
está se tornando quase uma necessidade. Eu acho que o simples fato de eu ver
Gray me conforta durante o restante do dia.

Ainda assim... isso é quão longe vamos agora. Não podemos sair em
público, para que eu possa levá-la em um encontro. Não podemos ver um ao
outro nos fins de semana, porque eu tenho as meninas. Enquanto essas são
coisas que eu faria em um piscar de olhos e diria foda-se as consequências, eu
nunca vou empurrar Gray para me dar isso. Eu nunca faria algo que pudesse
prejudicá-la ou a sua carreira de qualquer forma.

Então eu me contento com o que ela pode me dar.

Eu ando de volta para a cama de Ruby, mas antes que eu possa até
mesmo alcançar-lhe, Gray telefona.

"O que aconteceu?‛ Ela pergunta em pânico.

Eu digo-lhe os detalhes, incluindo minha conversa com Frank. Ela, na

verdade, sibila e sua voz fica furiosa quando ela diz: "Que filho da
puta. Aquele filho da puta."

E pela primeira vez em horas, eu realmente dou uma risada. "Olha o

vocabulário, senhorita Brannon.‛

178
 "Eu sinto muito, mas isso realmente me irrita. Não devia te dar outro
pensamento sobre o assunto. É por causa disso que temos dois goleiros em
uma equipe e a capacidade de chamar outro se precisarmos dele... porque
merdas acontecem.‛

"Eu sei," eu asseguro, então ela se acalma. "Está tudo bem agora. Como
foi sua apresentação?‛

"Foda-se", ela diz para mim. "Como está Ruby?‛

Eu puxo a borda da cortina, vejo que ela ainda dorme, e sorrio. "Ela é
uma jogadora. Eu disse-lhe para esfregar um pouco de sujeira no machucado
e ela não chorou mais. É claro, que provavelmente, isso me fez um pai de
merda. Você devia ver seu braço, Gray. Foi muito ruim. Eu quase vomitei
meus cookies.‛

Ela faz um barulho para mim. "Ela está em boas mãos agora, embora,
ela não vá ser sentir melhor em nenhum momento próximo.‛

"Eu sei," eu digo, e, em seguida, olho para o meu relógio. "Escute... Eu

tenho que chamar Kate e dizer-lhe o que está acontecendo para que ela possa
cuidar de Violet, e Hensley também. Vou mandar um texto quando eu tiver
mais detalhes sobre a cirurgia.‛

Gray não responde imediatamente, mas depois ela pergunta: "O meu
voo de volta para Raleigh é as sete, amanhã de manhã. Quer que eu tente sair
hoje à noite?‛

Meu coração pula ligeiramente com sua oferta. Mas é uma oferta vazia,
porque, honestamente, para que isso serviria? Não é como se ela pudesse vir
179
até o hospital e sentar-se comigo. Não é como se pudesse ser a mãe de Ruby
ou fazê-la se sentir melhor.

"Não", eu digo a ela com firmeza. "Mantenha o seu voo. Falo com você
mais tarde?‛

"Claro", ela diz, e eu acho que é alívio o que eu ouço em sua voz. Eu não
tenho certeza se ela está aliviada por eu deixá-la de fora ou o que, nós vamos
conversar mais tarde, mas não interessa agora, porque ela diz: "Eu sinto sua
falta.‛

São as primeiras palavras que falamos um para o outro que afirmam

que temos algo entre nós. Eu sempre soube que iria ser apenas sobre sexo
com Gray, mas isso me diz que ela se importa comigo também.

"Também sinto sua falta.‛

--------

Eu chuto para trás a cadeira azul do hospital que fica ao lado da cama
de Ruby. As molas chiam e picam a minha bunda, então eu tento ajustar o
meu peso para o lado. Eu desliguei a TV, feliz e aliviado que a Cold Fury
tenha derrotado o Montreal. Não tenho certeza sobre como me sinto sobre
Max ter ganhado em seu primeiro jogo de volta. Por um lado, estou realmente
feliz pelo time. Como um goleiro, é uma sensação incrível saber que você
pegou cada tiro que veio em sua direção. Por outro lado, isso vai causar um
renovado debate sobre quem deve ser o goleiro de partida da Cold Fury.

Eu me recuso a participar do debate. Claro que eu quero que seja eu. Eu

acho que deveria ser eu, porque eu estou jogando quente. Max está de volta
180
de uma lesão grave e tem um bom jogo sob o seu cinto para a temporada. Um
jogo brilhante, sem dúvida, mas apenas um jogo.

Em última análise, não é minha decisão. Felizmente, a decisão não é de

Gray também, porque seria neste ponto onde as coisas iriam começar a ficar
estranhas. A decisão é do treinador Pretore e eu vou aceitá-la. Ele formou a
equipe certa no passado e se ele acha que Max é o escolhido... eu vou apoiá-
lo. Vou esquecer e estar pronto para ir se necessário.

Eu vou odiar. Mas vou fazê-lo.

Ruby mexe um pouco e eu estou prestes a me levantar para ver se ela

precisa de alguma coisa. Mas, ela está anestesiada e volta a dormir sob a
neblina entorpecente. A cirurgia foi bastante curta; pouco menos de meia
hora. O médico teve que colocar dois pinos, e porque era no final do dia, no
momento em que conseguimos uma sala cirúrgica disponível, eles queriam
que ela ficasse durante a noite. Ela vai voltar para casa alguma hora amanhã,
onde eu sei que vai ficar bem. Eu tive que lidar com Hensley sobre tudo isso,
que se assustou muito. Eu tive que ouvi-la reclamar sobre como é uma
péssima mãe por não estar lá quando aconteceu, e enquanto eu entendo o
porquê dela está chateada, disse que ela precisava se concentrar em Ruby e
não em si mesma. Sugeri que pegasse o próximo voo de Boston que estivesse
disponível e que deveria estar aqui quão rápido pudesse. Sutton veio e ficou
comigo enquanto Ruby estava em cirurgia, me trazendo comida, roupas
limpas e minha carteira. Kate levou Violet para a casa dela, de modo que não
me preocupasse com ela. Gray tinha chamado uma vez quando Sutton estava
sentado perto de mim, então eu não pude responder. Enviei-lhe uma
atualização por texto e prometi que a chamaria mais tarde.

Agora é tarde e eu estou hesitando.

181
 Estou hesitando porque tive horas para pensar sobre nossa situação e
esse acidente com Ruby tornou as coisas um pouco mais claras. Enquanto
Gray e eu estamos nos tornando mais próximos, os sentimentos, mais fortes,
ainda estamos em oceanos de distância. Porque nós somos um segredo e não
podemos nem mesmo estar lá para apoiar totalmente um ao outro. Pelo amor
de Deus, eu tive que recusar a sua chamada porque Sutton estava sentado ao
meu lado.

Virando o roteiro... e se seu pai morresse? Como eu poderia sentar-me e

vê-la lidando com isso sozinha, incapaz de dar suporte e cuidado, porque
ninguém poderia saber sobre nós?

Tudo isso me fez pensar um pouco mais sobre o nosso futuro e se é

estúpido deixar nossa relação ir mais longe. Estaríamos em carência de mais
emoção, o que tornaria tudo muito mais difícil, quando finalmente ambos
percebessem que não poderia ir para frente.

Estou pronto para desistir?

Porra, não, porque eu também percebo que estou operando exausto,

com medo e preocupado. As decisões nessas circunstâncias não são
sábias. Mas eu acho que Gray e eu precisamos falar sobre isso. No mínimo, eu
preciso decidir se posso viver com isso e definir o meu curso.

Mas, para essa noite, eu opto por não chamá-la. Eu envio um texto
rápido falando que Ruby está bem e que vou dormir um pouco. Ela responde
imediatamente de volta.

Certo, por favor, deixe-me saber se há algo que eu possa fazer por você.
182
 Eu não tenho nenhuma ideia do que até mesmo posso responder, então
simplesmente desligo meu telefone e fecho os olhos.

183
 Capítulo 16

Gray

Eu odeio isso.

Absolutamente, odeio isso.

Eu jogo meu saco de noite na parte de trás do meu SUV e bato a porta
traseira para fechar. É uma viagem rápida para fora do aeroporto onde eu ligo
meu I-540 e vou para o leste, afastando-me dos limites da cidade para onde
vive Ryker. Eu sei que eu deveria estar indo para o sul, em direção à arena,
porque eu tenho uma tonelada de trabalho a fazer, mas não posso.

Meu ódio e frustração sobre a situação estão me dirigindo para o

leste. Para o homem que vem me encontrando ao longo do último mês e meio
e que ainda não posso tocá-lo totalmente.

Eu sei que está em casa com Ruby, porque ele me mandou uma
mensagem no início desta manhã, quando ela foi liberada. Eu não ouvi mais
nada e eu me debati durante todo o voo sobre o que devo fazer. Manter
distância ou mostrar o apoio.

Eu escolhi mostrar apoio e esperava pela ousadia de fazê-lo que eu não

causasse a mim ou a Ryker algum perigo.

Quando eu chego a sua garagem, meus nervos começam a ficar

abalados porque de repente não tenho tanta certeza se ele me quer aqui. Ele
não pediu a minha ajuda e até mesmo foi longe para evitar um dos meus
184
telefonemas ontem, quando eu tentei ter notícias. Eu sei disso porque ele me
mandou um texto dizendo que não podia responder por que Sutton estava
sentado ao lado dele.

Parece que em cada volta outra parede é colocada entre nós.

Eu saio do carro, limpo as palmas das mãos, úmidas, em minhas calças

jeans e arrasto a minha enorme bolsa atrás de mim. Depois, a atirando sobre
meu ombro, tomo uma respiração profunda, solto-a, e vou até a porta da
frente.

Leva apenas alguns momentos para ele abrir depois de eu toco a

campainha, e uma sacudida de pura atração física surge através de mim
quando o vejo. Isso acontece a cada momento, e eu me pergunto se nunca irá
diminuir.

Eu duvido.

Os olhos de Ryker brilham quando me vê e seus lábios curvam em um

sorriso lento. Seus olhos oscilam de cima para baixo rapidamente, finalmente
voltando a descansar em mim com apreço. "Ei.‛

"Vim para ver como você e Ruby estão", digo a ele.

Ele não me convida a entrar e quando passo por ele, se inclina para
mim e murmura: "Você provavelmente não deveria ter vindo.‛

Minha cabeça se volta em sua direção com surpresa, e ele diz, ‚Hensley
está aqui.‛

185
 "Oh," eu sussurro, embora eu continue a caminhar para dentro de sua
casa. Eu deveria estar indo embora, porque isso é um pouco estranho, mas
porra... Eu quero estar aqui. Eu preciso estar aqui e mostrar a Ryker que eu
me importo.

Ryker fecha a porta atrás de mim e se volta para a sala de estar. Ao

virarmos a esquina, vejo Ruby apoiada no sofá com almofadas atrás de suas
costas, e outra debaixo do braço, que tem um enorme gesso, fora que eu posso
ver dois pinos de metal minúsculos saindo do antebraço. E vejo a ex-esposa
de Ryker, que está sentada no sofá ao lado de Ruby, alimentando ela com
alguns ovos mexidos. Violet senta-se na ponta do sofá, lendo um livro.

Hensley levanta a cabeça e se vira em minha direção, mas é difícil ler

sua expressão. Ela imediatamente me reconhece o que eu tenho de atribuir às
notícias. Ela me dá um sorriso de boas-vindas, mas não chega a ser totalmente
genuína. Eu posso ver sua surpresa de que a gerente geral da Cold fury esteja
de pé na casa Ryker.

Eu ando até ela com confiança, porque eu sou uma maldita profissional,
e elevo minha mão para ela. "Oi, Hensley. Sou Gray Brannon.‛

Ela coloca o garfo no prato e aperta minha mão dando uma

sacudida. "Prazer em conhecê-la.‛

Seu olhar corta até Ryker que diz,

Por que diabos sua chefe está aqui?

Eu a ignoro e a Ryker e olho para Ruby. Eu não sou tão boa com
crianças, mas por alguma razão, eu sei exatamente o que dizer para ela. "Oi,
186
Ruby. Sou Gray. Eu trabalho com o seu pai e eu ouvi falar que você ficou
ferida. Eu queria passar por aqui e ver como você está.‛

E ver como o seu pai está indo. Dar-lhe um abraço, porque eu sei que ele
precisa, mas eu não posso fazer nada na sua frente, na da sua irmã ou sua mãe.

Ruby sorri timidamente para mim, revelando um dente perdido na

parte inferior. Ryker está presente nela em seu cabelo escuro e olhos prata e
parece tão vulnerável deitada no sofá.

Eu chego à minha enorme bolsa e retiro dois pequenos ursos de pelúcia

que eu peguei no aeroporto depois que pousamos. Eu agacho ao lado dela e
digo: "Eu tenho uma coisinha. Espero que isso faça você se sentir melhor.‛

Ruby me dá um sorriso hesitante quando pega um dos ursos com a

mão boa.

Viro-me para Violet e entrego a ela o outro urso. "Eu tenho um para
você também, mocinha.‛

Violet toma e diz: "Obrigada.‛

"O que você diz, Ruby?" Veio de Ryker e não de Hensley.

"Obrigada", diz ela com outro olhar tímido para mim.

Eu sorrio para ela. "Eu preciso te dizer uma coisa. Você sabe, quando os
jogadores de hóquei entram na minha equipe, eles são tratados de forma
especial. E eu acho que desde que você é a filha de um jogador de hóquei,
você deve receber o mesmo tratamento, você não acha?‛
187
 Eu olho para Ryker. Ele está em pé com as mãos cruzadas sobre o peito,
olhando para mim com um olhar de admiração em seu rosto. Hensley apenas
parece confusa.

Ruby acena para mim, os olhos arregalados. "Que tipo de tratamento

especial?‛

"Bem, eles gostam de comer tudo o que quiserem e seu pai me disse que
você gosta de chocolates e sorvete. Então, quando você quiser alguma coisa,
você apenas diga a sua mãe e seu pai, e eles vão buscá-lo para você.‛

"Por quanto tempo?‛ Ela pede esclarecimento, com uma voz cheia de
emoção.

"Durante três dias inteiros. Mas você tem que comer as suas refeições
regulares também. Você precisa ficar forte novamente e não pode fazer isso
comendo só sorvete ou chocolate. Entendido?‛

Ela balança a cabeça e, em seguida, volta-se para a mãe dela. "Depois

que eu terminar os ovos, eu posso ter um pouco de sorvete?‛

E é neste ponto que eu percebo que apenas poderia ter dado uma ideia
terrível para essa criança que talvez seus pais não concordassem. O que
diabos eu estava pensando ao lhe dizer tal coisa? Por isso não sou tão boa
com as crianças.

Estou aliviada quando Hensley sorri para Ruby e diz. "Claro que você
pode.‛

188
 Ufa! Quase fodi uma.

Levanto-me e dou a Ruby outro sorriso. "Tome cuidado e fique melhor,

ok?‛

"Tudo bem", ela diz, e então volta para o urso de pelúcia que ela ainda
está segurando.

"Foi bom conhecer você, Hensley", eu digo com um sorriso

caloroso. Não é difícil dar, mesmo que eu saiba que ela traiu Ryker. Vejo-a
agora como só uma mãe preocupada. Eu estou no modo de imagem pública
total da Cold Fury. "Eu sei que este é um momento estressante. Você precisa
deixar-nos saber se precisar de alguma coisa, enquanto Ruby estiver se
recuperando.‛

"Obrigada", ela diz baixinho, e eu acho que eu a ganhei. Pelo menos, eu

não acho que ela saiba que meus motivos para estar aqui são puramente
egoístas. Que, embora eu esteja preocupada com Ruby, eu realmente só
precisava ver Ryker.

Virando-me para ele, eu digo: "Eu preciso falar com você sobre a
pontuação do último jogo se você tiver alguns minutos.‛

É claro, este não é o motivo real, mas eu preciso de alguns minutos com
ele. Eu preciso saber como ele está.

"Claro", ele diz com uma leve surpresa. "Vou levá-la de volta para seu
carro.‛

189
 Eu digo adeus a Ruby, a Violet e a Hensley, que voltou a alimentar sua
filha, e saio silenciosamente com Ryker. Quando chegamos ao meu carro, jogo
a precaução ao vento e dou-lhe um abraço. Eu vou até ele, envolvo meus
braços em torno de sua cintura, e pressiono o meu rosto em seu peito. Ele se
assusta por um momento e então seus braços me envolvem.

"Como você está indo?‛ Eu pergunto.

"Eu estou bem", diz ele, dando-me um aperto rápido e depois me

liberando. Quando dá um passo para trás, eu sei que ele faz isso para o meu
beneficio em caso de Hensley olhar para nós.

"Eu sinto muito. Eu só aproveitei a oportunidade. Eu sabia que havia

uma chance de você ter companhia, mas percebi que eu poderia fingir que era
apenas a visita de um chefe preocupado.‛

Ryker faz caretas com a minha explicação. Vejo uma pontinha de

tristeza em seus olhos. "Sim... eu tenho certeza de que Hensley não suspeitou
de nada.‛

"Eu odeio isso", eu deixo escapar com rancor e Ryker pisca para mim
com surpresa. "Eu odeio que temos de estar preocupados se alguém suspeita
sobre nós. Eu odeio que eu possa apenas dar-lhe a porra de um abraço e eu
odeio tudo isso.‛

Ele não faz nenhum movimento para me tocar, mas eu vejo simpatia em
seu rosto. "Eu sei. Eu odeio isso também.‛

Eu me inclino para trás contra a porta do carro, desanimada, passando

os braços em volta do meu estômago. "Desculpe-me. Isso tudo é tão novo
190
para mim. Eu não esperava que me preocupasse tanto com você e Ruby. Eu
realmente me sinto mal por manipular para vir aqui.‛
"Não", diz rapidamente, olha rapidamente a casa, e, em seguida,
estende a mão para pegar uma das minhas. Ele rapidamente leva à boca, beija
meus dedos, e libera-os com a mesma rapidez. "Significa muito que você
veio. Mais do que você possa imaginar.‛

Toques roubados. Isso é o que estamos fazendo.

Isso me deprime, porque essa é a minha primeira relação e eu não estou

experimentando-a do jeito que eu deveria. Essa é uma jornada épica em
minha vida, e eu não sou capaz de abraçá-la totalmente.

"Você precisa de mais tempo fora do time?‛ Pergunto-lhe, porque ao

contrário de Frank, meu pai e eu acreditamos na importância da família. Se
Ryker não quiser deixar Ruby para o nosso jogo em Chicago no domingo, nós
não teremos um problema com isso.

"Estou bem", diz esfregando a parte de trás do seu pescoço. Ele parece
tão cansado. "Hensley vai ficar por alguns dias e poderá ficar com as meninas
enquanto eu vou.‛

Gostaria de saber sobre Hensley e seu envolvimento. Ryker me disse

que ela tem se afastado deles emocionalmente e fisicamente nos últimos
meses, mas talvez isso tenha sido uma chamada de despertar para ela. Espero
que sim, porque não sei como alguém que não se importaria de ver as filhas
crescendo, eu não iria querer perder isso com Ruby e Violet.

‚Frank te deu muito trabalho?" Ryker pergunta, movendo-nos

novamente em terreno profissional.
191
 "Nem um pouco", eu digo-lhe com um sorriso irônico. "Max foi
fantástico na noite passada e Frank pensa que essa foi à abertura para
derrubar você. Eu recebi um e-mail dele esta manhã, onde mencionou o
treinador Pretore, afirmando sua opinião de que Max deveria jogar no
domingo.‛

"Claro que ele fez", diz Ryker com uma risada.

Eu inclino minha cabeça para o lado. "Não te incomoda?‛

"Não. Nem um pouco.‛

"Porque você confia no treinador Pretore", eu afirmo.

"Exatamente. E eu confio em você também para ficar de fora, porque
sabe que não é sua decisão e que qualquer atitude só irá inflamar mais
Frank.‛

Eu aceno com uma careta. "Sim... não demorei muito em me colocar

fora. Eu respondi ao e-mail falando que eu não tinha opinião e que a chamada
é do treinador Pretore. Mas eu sei que ele vai te escolher.‛

Agora é Ryker que inclina a cabeça com curiosidade. "Por que isso?‛

"Porque o treinador sabe o que eu também sei, porque somos goleiros...

você nunca mexe com aquele que está quente. Todo o sucesso faz concentrá-lo
ainda mais. Faz você mais nítido. Frank não sabe por que sua experiência é
apenas nos bastidores.‛

192
 "Se eu não disse isso antes", Ryker diz, com os olhos brilhando com
respeito, "deixe-me dizer agora. Você está indo ser uma lenda como gerente
geral. Confie em mim.‛

Uma onda de emoção me oprime e meus olhos ardem. Minha voz

abaixa. "Obrigada.‛

Ele ouve. Ele ouve a vulnerabilidade e duvido que alguém a veja. Nem
uma única pessoa já viu o quanto eu estou com medo de estragar isso. Mas
ele vê e toca-lhe que eu compartilhei isso.

Ryker me agarra pelos ombros, me puxa para fora do meu carro para
um caloroso abraço. Ele me aperta difícil... os lábios escovando contra o meu
cabelo. "Você tem isso, Gray. Eu sei que você faz.‛

Eu engulo o nó da garganta, aperto meus olhos para dissipar as

lágrimas e depois me afasto dele. Assim que seus braços caem longe de mim,
nós dois ouvimos o barulho de pneus no concreto.

"Merda", murmuro, dando um passo para trás de Ryker, meu coração

quase estourando para fora do meu peito.

Um carro puxa para a casa de Ryker, movendo sobre o meu carro antes
de parar. Uma onda de adrenalina dispara através de mim na hora que eu
vejo o carro, pensando que este era o fim. Este foi o momento em que fui
descoberta como tendo um relacionamento com um dos meus jogadores. Até
amanhã, a merda vai ser conhecida e haverá debate nacional sobre o meu
profissionalismo. Que irá pôr em causa a minha dedicação e cada uma das
decisões que eu tenho feito e continuarei a fazer, porque apenas até mesmo

193
um toque de impropriedade ou preconceito da minha parte vai sempre matar
a minha reputação.

"É Zack e Kate", diz Ryker e sua voz soa indiferente. Eu olho para ele,
mas ele está olhando para o carro. "Apenas relaxe. Eles não viram nada.‛

Essa noção é totalmente refutada quando saem do carro e vejo Zack

olhar para mim e Ryker com desconfiança. A boca de Kate está pendurada
aberta ligeiramente, mostrando seu choque. Eu posso ver isso em seus olhos
também.

Por um momento, eu penso em jogar os ombros para trás, levantar o

meu queixo e possuir ele. Eu penso sobre alegar Ryker ali mesmo, e deixar o
mundo saber começando com esses dois.

Em vez disso, eu dou um sorriso e aceno para eles. "Zack. Kate. É bom
ver vocês dois.‛

Zack simplesmente me cumprimenta com um aceno de

cabeça. "Senhorita Brannon.‛

Kate me dá um sorriso brilhante.

Virando-me para Ryker, eu digo na minha voz mais profissional. "Bem,

eu estou feliz que tudo está bem com Ruby. Se você precisar de alguma ou
Hensley a organização está aqui para você.‛

Eu juro que eu vi um lampejo de decepção em seus olhos e eu quero

abaixar minha cabeça com vergonha.

194
 "As ofertas podem parar", diz ele. "Nós vamos chamar se precisarmos
de alguma coisa.‛

Eu entro em meu carro, lentamente saio da garagem, e coloco-o para

andar. Olho pelo retrovisor para ver Ryker, Zack, e Kate andando pela porta
da frente sem olhar para trás em minha direção.

E eu me sinto pior agora do que antes de vir.

195
 Capítulo 17

Ryker

"Você, tem alguma coisa acontecendo com Gray Brannon?" Zack

pergunta com um olhar preocupado. Hensley e Kate estão colocando Ruby
em sua cama e Violet está ajudando. Ela está preocupada com a sua irmã mais
nova e não deixou seu lado desde que chegamos em casa.

"Não seja estúpido", eu digo, irritado quando pego o prato de Ruby e

levo para a cozinha. Eu costumava ser do tipo que simplesmente despejava
na pia e não iria me incomodar em colocar tudo na máquina de lavar. Mas eu
aprendi que, com duas crianças muito indisciplinadas e ativas, é muito mais
fácil lidar com isso mais tarde.
Quando eu abro a máquina de lavar louça, Zack está confiante quando
diz: "Você está caidinho pela nossa patroa.‛

"Bem, você estava caidinho por sua babá", murmuro duramente quando
bato o prato no rack e fecho a porta.

Zack levanta as mãos para cima defensivamente. "Ei, melhor coisa que
eu fiz foi pegar a babá. Nenhuma censura aqui.‛

Eu mando um suspiro frustrado e me escoro contra o balcão. Eu prendi-

o com o meu olhar. "Você não pode dizer a ninguém.‛

Ele acena para mim com compreensão. "Eu entendo, cara. Eu sei tudo
sobre manter esse tipo de coisa em segredo."

196
 Cristo... Eu estou seguindo o mesmo caminho que Zack fez com sua
atração por Kate. Ele começou a brincar com ela, manteve em segredo,
negando ao mundo e a Kate seus sentimentos. Ele quase a destruiu.

"Então, quando isso começou?‛ Pergunta ele, curioso.

Eu posso ouvir o ranger das tábuas do assoalho acima, e sei que temos
alguns minutos privados. Eu mantenho a minha voz baixa para ele. ‛Um mês
e meio atrás, eu acho.‛

"É mais do que apenas sexo?" Zack pede isso porque ele sabe mais do
que ninguém o que é pensar que você pode sempre ser feliz ao negar um
relacionamento onde a intimidade é um componente chave.

"É muito mais.‛

"Isso é amor?‛

"Eu não sei", eu resmungo para ele. "É complicado.‛

"Você não está fugindo", ele comenta. "E você não está nem mesmo
ainda divorciado.‛

Eu rolo meus olhos para ele. "Está tudo feito, exceto que o juiz ainda
não assinou os papeis.‛

"Então, como Hensley está com isso?‛ A voz de Zack é um pouco fria
quando ele a menciona.

197
 Ele não gosta de minha ex-mulher. Ou em breve a minha ex-
esposa. Seja o que for. Como pai sozinho, Zack é muito crítico quando se trata
da forma como as pessoas tratam suas crianças. Ele acha que ela praticamente
abandonou Ruby e Violet, e sim... tecnicamente isso pode ser verdade, mas eu
tenho um tempo difícil em ser louco desde que eu sou o único beneficiado por
ter a custódia total agora.

"Ela está preocupada", eu digo. "Ela tem se sentido um pouco culpada, e

eu acho que é porque Ruby está assim. Ela não disse nenhuma uma palavra
sobre Sutter, e geralmente ela não para de falar sobre o imbecil.‛

"Talvez ela finalmente entenda a importância da maternidade",

murmura Zack.

"Pare". vou castigá-lo. "Ela está aqui agora e isso é o que importa."

Ele dá de ombros com desdém e muda de assunto. "Então, você já viu o

jornal esta manhã?" Quando eu balancei minha cabeça, Zack responde.
"Artigo enorme sobre o jogo e se Max deve ficar como goleiro titular.‛

"Bem, eu percebi o que estava por vir.‛

"Sim", diz Zack. "O Witter está enlouquecido.‛

"Qual é o consenso?" Eu pergunto, reconhecidamente um pouquinho
curioso para saber o que o público pensa.

"A maioria acha que você deve ficar. Sua experiência e o fato de que
você está no topo da liga.‛

198
 "Então, eu estou perdoado por não parar aquele tiro da temporada
passada que nos tirou os playoffs?" Eu pergunto com um sorriso.

"Sim, eu acho que você está perdoado. Os fãs veem que temos uma
chance legítima este ano e eles não querem mexer em uma coisa boa.‛

"Bem, eu confio no treinador e em tudo o que ele decidir", eu digo a ele.

Zack se inclina e sorri para mim. "Ou, você poderia ter suas cordas
puxadas por sua namorada.‛

"Pare de falar sobre isso", eu rosno ameaçadoramente para ele. "É

exatamente por isso que você não pode dizer a qualquer um. As pessoas vão
pensar o pior se viermos a público e as coisas estão precárias para ela
agora. Sua credibilidade seria arruinada e iria destruí-la.‛

"Pare", Zack diz enquanto se inclina para trás surpreso. "Cara... você
está caidinho por ela.‛

Sim... ele ouviu. Na minha voz. A profundidade dos meus sentimentos

por Gray, que são confusos, e ainda em alguns aspectos, tão sólidos. Se eu não
me importa-se tanto com ela, essas decisões não iriam me afetar do jeito que
fazem. O fato de eu cuidar tanto dela é que faz está uma situação impossível
pela metade do tempo.

‚Não temos a possibilidade de escolher por quem nos apaixonamos",

murmuro.

Seu olhar para mim é cheio de entendimento. Compreensão real,

porque Zack sabe disso mais do que ninguém.
199
 Estou acabando de ver a notícia de fim de noite quando Hensley vem
caminhando para a sala de estar. Eu empurro para cima em minha cadeira,
dou-lhe um olhar, e, em seguida, olho seu rosto. Ela está vestida com uma das
minhas velhas camisetas que ela deve ter mantido depois que me mudei e
isso é tudo. Enquanto a camisa cobre a maior parte de tudo, ele ainda atinge
apenas o topo de sua coxa.

Eu rolo meus olhos com irritação, porque é inadequado.

Ela ignora e diz: "Obrigado novamente por me deixar ficar.‛

Encolho os ombros e dou as costas para ela, agarrando minha garrafa

de água vazia da mesa. "Nada demais. Eu vou sair cedo amanhã e é apenas
mais fácil dessa maneira.‛

Entrando na cozinha, eu posso ouvi-la me seguindo. Eu faço o meu

melhor para ignorá-la quando coloco a garrafa na lixeira e abro a máquina de
lavar louça. Tornou-se meu hábito descarregá-la todas as noites antes de eu ir
para a cama.

"É estranho que a senhorita Brannon veio aqui hoje", diz Hensley. Ela
move-se para sustentar-se sobre um dos bancos da cozinha que fica na
bancada central.

Meus ombros ficam tensos, mas eu estou esperando que o movimento

recaia sobre a minha inquietação evidente. "Na verdade, não. Ela é uma chefe
preocupada com seus jogadores, isso é tudo."

200
 Ela não diz nada, então eu acho que o assunto está encerrado. No
entanto, ela faz-me desconfortável, sentada lá me olhando, então eu apresso
meus movimentos, despejo talheres na gaveta sem separá-los.

"Como é ter um gerente feminino?" Hensley pergunta curiosamente.

Eu bato a gaveta fechada um pouco mais forte do que o normal. "Olha,

Hensley... você e eu não temos que conversar. Podemos falar sobre as
meninas se você quiser, mas minha carreira e meu trabalho estão fora dos
limites."

Porra, fui duro.

E eu não queria que saísse dessa forma, mas eu estou irritado que
minha filha está com um braço quebrado. Estou irritado que minha em breve
ex-esposa tenha que ficar na minha casa, desfilando em torno com uma das
minhas camisetas. E eu estou irritado que a mulher que eu quero não está em
minha casa em uma das minhas camisetas.

"Patrick me largou", Hensley sussurra e eu fico absolutamente imóvel.

"Terminou com você?‛

Ela balança a cabeça e olha para mim. "Me trocou por um modelo mais
novo, eu acho.‛

Eu estou indo pro inferno, porque parte de mim quer perguntar-lhe

como se sente, mas a parte mais madura vence. "Sinto muito.‛

201
 "Não, você não o faz", diz ela simplesmente. "Você sabia que isso ia
acontecer. Você sabia que esse tipo de relação nunca iria dar certo a longo
prazo. Eu destruí nosso lar, porque eu era vaidosa e lisonjeada com a atenção
dele, e eu desisti de tudo para persegui-lo.‛

Estou chocado com suas palavras. Ela parece magoada, envergonhada e

perdida. Por um breve momento, eu tenho uma conexão com ela, porque eu
sei como é isso.

Eu sei como ela se sente e eu odeio que nos dê uma base comum,
porque era mais fácil continuar minha vida não tendo que considerar Hensley
sob qualquer forma ou modo que não fosse à parte dela ser uma boa mãe
para os nossos filhos. Mas você não pode ser casado com alguém e vê-la
suportar seus filhos sem ter algum grau de cuidado. Apesar de toda a dor e
traição, eu nunca mais quero ver Hensley magoada.

"Eu realmente sinto muito", eu digo a ela novamente. "Você não merece
isso.‛
Hensley pula do banquinho e caminha ao redor do balcão para
mim. Seus olhos são sérios, seu sorriso triste. Eu estou congelado no lugar
quando ela caminha até mim e coloca uma mão quente no meu peito. Ela olha
para mim e sussurra: "Eu não mereço isso, o que me faz parecer super
patética que eu esteja pedindo que você considere tentar resolver as coisas
entre nós.‛
Eu tropeço para trás, descolando-lhe a mão e sentindo-me culpado
como merda.

Culpado de que de alguma forma a levei a acreditar que eu iria querer

isso, e agora, de repente culpado que eu esteja deixando uma mulher ficar em

202
minha casa que apenas fez um movimento em mim enquanto eu tenho
sentimentos por outra.
"Hensley," eu digo com um grau de castigo moderado. "Estamos
divorciados.‛

"Não, nós não estamos", diz ela com calma. "O juiz ainda não
assinou. Ainda estamos casados legalmente.‛

"Talvez legalmente, mas não emocionalmente.‛

"Se você pudesse apenas aprender a me perdoar pelo que fiz,

poderíamos trabalhar com isso", diz ela com urgência. Ela dá um passo mais
perto e eu mantenho minhas mãos para cima.

"Já chega", eu digo a ela. "Isto não é uma conversa que eu queira ter
agora.‛

"Então quando?‛ Ela me pressiona.

Eu fecho ambas as mãos em cima da minha cabeça e olho para o teto em

frustração. Eu sopro um xingamento no ar, então nivelo meu olhar nela. "Eu
sei que eu nunca vou querer ter essa conversa.‛

Algo cintila nos olhos dela e ela me pega desprevenido. "Há mais
alguém?‛

Eu minto olhando em seu rosto. "Não.‛

"Mesmo se houvesse alguém", diz ela com desafio em sua voz, "eu iria
continuar a empurrar para tentar trabalhar isto entre nós.‛
203
 "Independentemente se existe alguém ou não, acabou. Eu já superei
você. Você precisa perceber isso.‛

Lágrimas enchem seus olhos e porra... Eu não sou bom com

lágrimas. Seu lábio treme. "Você não se importa comigo? Eu sou a mãe de
suas filhas.‛

Meu coração se aperta com culpa para o que eu estou a ponto de dizer e
medo de que talvez eu não devesse falar isso. "Eu me importo com
você. Mas unicamente porque você é a mãe das minhas filhas.‛

Uma única lágrima desliza sobre sua bochecha e a culpa pesa sobre
meus ombros. Como a única pessoa que tem estado na vida das minhas filhas
durante os últimos oito meses, eu sabia, sem sombra de dúvida, que elas
querem que sua mãe e seu pai de volta para suas vidas. Ruby ainda pergunta
sobre isso o tempo todo, e enquanto Violet não, eu sei que a faria feliz. Sua
ideia de felicidade é ter tanto a sua mãe quanto seu pai juntos em todos os
momentos.

E porra... Eu deveria mesmo pensar nisso?

Eu olho para Hensley. Ela é maravilhosa. Ela é boa para as nossas

meninas... quando ela tem a cabeça no lugar. Ela não é a única culpada da
situação, e será que todos não têm direito a uma segunda chance?

Devo dar-lhe uma segunda chance?

A resposta vem a mim imediatamente. Como uma onda da verdade

derrama sobre mim, colocando a minha consciência à vontade.
204
 Hensley e eu acabamos. Eu não tenho nenhum desejo de tentar fazer
nosso casamento funcionar. Eu mudei e não acredito que ficar casado com
alguém apenas por causa das crianças é a coisa certa se a fazer. Na verdade,
eu acho que pode dar um mau exemplo, porque quando não há o verdadeiro
amor e dedicação entre duas pessoas, às crianças sabem disso. Eles são
criaturas intuitivas e eles só sabem.

"Estou muito triste que você esteja sofrendo e perdida agora, Hensley",
eu digo a ela com cuidado. "Mas eu apenas não estou interessado em dar essa
chance. Não é a coisa certa para mim ou para as meninas.‛

Seu rosto e seus ombros caem. Eu me preparo para um colapso.

Em vez disso, ela diz, "Eu quero morar aqui para estar mais perto das
meninas. Vir visitá-las mais.‛

"Se isso é o que você quer, eu apoio plenamente", eu digo a ela com
cautela. "Podemos alterar o decreto de divórcio.‛

"Ou nós poderíamos apenas acabá-lo agora e fazer as mudanças", ela

sugere.

"Não", eu digo a ela com firmeza. "Nós não podemos. Eu ganhei e você
concordou, mas podemos falar sobre o arranjo de visitas, se mudar para cá e
realmente quiser isso. Há algumas casas agradáveis nesta área que você pode
olhar."

"Posso ficar aqui até que eu ache uma casa?" Pergunta ela, hesitante.

205
 "Você pode ficar em um hotel", eu digo a ela. "Hoje foi uma exceção".

"Tudo bem", diz ela calmamente, mas eu posso dizer. Eu conheço

Hensley bem o suficiente. Ela não vai desistir dessa ideia e isso me irrita.

Irrita-me porque é mais um fator para eu lidar e também porque é

apenas cômodo para ela. Agora ela está magoada e solitária e está tentando
chegar a algo que vai dar-lhe conforto e estabilidade.

Eu vou ter que pisar com firmeza, mas sensivelmente em torno dela.

"Não vamos envolver as meninas nesta situação", eu adverti. "Eu vou

ficar muito irritado se você tentar usá-las.‛

"Eu não farei", diz ela rapidamente. E espero que ela esteja me dizendo
à verdade. Irei ficar furioso se ela achar que pode usar as meninas para fazer
nosso casamento voltar porque seria apenas uma dor de cabeça do caralho.

Eu esfrego minha cabeça, com uma dor latejante acabando de

começar. Tem sido um inferno de dia, e a única pessoa que eu quero estar
nesse minuto, não pode ficar porque talvez os nossos caminhos não estejam
supostos a se encontrar.

206
 Capítulo 18

Gray

Eu bato levemente na porta do quarto do hotel de Ryker com a junta do

meu dedo do meio. Eu olho para a esquerda e para a direita cerca de dez
vezes nos cinco segundos que leva para ele abrir, com medo de que alguém
irá me ver aqui. Eu ainda não superei a sensação de mal-estar no estômago
quando Zack e Kate pararam na entrada de automóveis da casa de Ryker, na
manhã de ontem e podem ou não ter nos visto. Eu não tenho ideia do porque
eu não falei com Ryker desde então, com exceção de alguns textos curtos um
com o outro.

Ele parecia um pouco preocupado e percebi que as coisas foram um

pouco loucas para ele com a lesão de Ruby. Isso me fez extravagantemente,
porque quando alguém que você cuida está estressado, você deve ser capaz
de estar lá para a pessoa. E na minha mente, eu sei que eu deveria parar de
reclamar porque não há nenhuma maneira de ficarmos juntos neste
momento. Se eu tiver que definir minhas prioridades, minha carreira e
reputação vão levar o primeiro lugar.

A porta se abre e as borboletas enchem minha barriga quando eu olho

para ele. Ele teve tempo de tirar seu terno e colocar um par de shorts de treino
e seu cabelo ainda está úmido do chuveiro que tomou na arena após o
jogo. Deus... que peito. Aqueles braços.

Mmm. Aqueles olhos. Eu poderia me perder.

Balançando a cabeça, eu entro rapidamente e ele fecha a porta.

207
 Ele parece cansado. Realmente, realmente cansado.

Mas não tão cansado, por que sua mão vai imediatamente para a parte
de trás da minha cabeça, me puxando direto para sua boca. Ele me dá um
beijo escaldante que me eletrifica de dentro para fora. Eu nunca tive esse tipo
de reação física a um homem antes e sei exatamente o porquê. É porque eu
nunca tive uma verdadeira intimidade com alguém.

Claro, eu tive relações sexuais ao longo dos anos desde que me tornei
adulta, eu não estive tímida sobre sexo. Eu gosto de sexo. É ótimo. Orgasmos
podem ser uma das melhores coisas já criadas do corpo humano. Se ele não se
sentisse tão bem, nossa espécie teria morrido há muito tempo.
Mas com Ryker, tudo é intensificado, e eu sou brilhante o suficiente
para saber que é por causa ter verdadeiros sentimentos por ele e o fato dele
ser um homem tão bom. Devido minha atração por ele que faz com que cada
parte do meu corpo fique super sensível apenas por seu toque.

Seu beijo se transforma... fica mais erótico. Sua outra mão vem ao meu
quadril e me puxa para frente para que ele possa pressionar sua ereção em
mim. Meu sangue se enfurece e eu o beijo de volta.

Ele se afasta dos meus lábios, apenas para mover a boca para o meu
pescoço, ainda me sujeitando pela parte de trás da minha cabeça com uma
mão e meu quadril com a outra. Eu estou maravilhada com sua força e
determinação. Ele parece um homem com uma missão. Mas então eu me
lembro da fadiga que eu vi em seus olhos e minha preocupação empurra
minha mente.

208
 Com um pequeno empurrão contra seus ombros nus para chamar sua
atenção, eu pergunto: "Como você está?‛

Ele levanta a cabeça e olha para mim. Olhos escuros com desejo, mas
que ainda não tira os estragos do estresse de seu rosto. "Eu estou bem, por
quê?‛

Minha mão acaricia seu rosto. "Você teve alguns dias ásperos com a
lesão de Ruby.‛

Por apenas um breve momento, seus olhos suavizam e eu acho que ele
pode dar-me um sorriso de gratidão por incentivá-lo, mas então eu vejo
guerra em sua mente. "Estou bem", diz e mergulha o rosto de volta para o
meu. Eu me inclino para trás para evitar o seu beijo. "Você parece
perturbado. Quer conversar?‛

"Eu quero foder", diz ele com determinação, e me empurra em seu

corpo. Inclinando-se, ele puxa minha saia para ficar em volta da minha
cintura, e então me levanta em seus braços. Minhas pernas apertam
automaticamente em torno dele e suas mãos vão para a minha bunda. "Tem
sido um maldito tempo e eu quero te foder.‛

Ok, tudo bem... se for preciso.

Ryker beija-me outra vez enquanto anda para cama onde, sem
cerimônias, me despeja. Eu salto um pouco, mas então me prende contra o
colchão com seu corpo, sua mão indo imediatamente entre as minhas
pernas. Isso é novo, essa forma quase urgente em que me manipula e poderia
estar prejudicando a si mesmo ou tentando distrair-se.

209
 Isso é porque ele precisa de mim? Ou talvez esteja apenas tomando isso
porque acha que é tudo o que eu posso dar para ele agora?

Ele puxa minha calcinha para o lado e desliza os dedos. Meus quadris
levantam, buscando mais contato. Com o rosto enterrado em meu pescoço, ele
me acaricia, me fazendo quente, molhada e com dores.

Minha respiração engata quando ele levanta os quadris, leva as mãos

que estavam entre as minhas pernas para empurrar seus shorts para baixo, e a
próxima coisa que eu sei é que ele está empurrando para dentro de
mim. Estou molhada para que eu possa recebê-lo, mas ainda há uma mordida
de dor na invasão rápida. É imediatamente aliviada por seu segundo
impulso, e então ele começa a foder com força.

Rosto pressionado em meu pescoço, seus quadris indo rápido, ele usa
meu corpo também. Isso é tão bom.

Minhas mãos sobem para enfiar meus dedos em seus cabelos úmidos e
minha pélvis flexiona para atender a cada impulso.

Ele geme, morde o músculo que se estende desde a base do meu

pescoço até meu ombro e vai mais difícil dentro de mim. Meu orgasmo
inflama, alarga e explode tão rápido que eu grito de surpresa, atordoada e
puxo meus dedos em seus cabelos involuntariamente.

"Foda-se‛, ele geme, e bate em mim mais uma vez antes que comece a
gozar.

Eu seguro apertado enquanto nossos corpos tremem de alívio. Eu me

deleito na euforia do meu orgasmo, mas com meu coração desacelerando,
210
minha preocupação aparece mais forte. Enquanto foi absolutamente incrível
porra, não havia propósito para ele precisar estar dentro de mim deste
modo. Eu nunca vou negar isso a Ryker, mas eu tenho que saber o que
aconteceu.

Ryker rola, deslizando para fora de mim, antes de cair de costas. Isso
também é estranho, porque ele normalmente me leva junto com ele. Ele é
muito carinhoso, um homem que gosta de tocar e acariciar depois do
sexo. Viro a cabeça para o lado e vejo-o olhando para o teto.
Seus calções ainda estão empurrados para baixo em seus quadris e seu
membro saciado ainda molhado se encontra ao longo de seu osso ilíaco
esquerdo.

Minha saia esta amontoada em torno do meu próprio quadril com

minha calcinha puxada para o lado.

Essa foi à extensão do nosso despir e por mais que eu estou sempre com
pressa, com urgência e não consigo esperar para ele entrar em mim, ele não é
assim.

Ele parece distante.

Eu me empurro para cima em meus cotovelos para que eu possa vê-lo

melhor. "O que está errado?‛

Ele olha para mim distraidamente, tentando se concentrar, e diz:

"Nada.‛

Repito em um tom mais firme, "Diga-me o que está errado.‛

211
 Ryker se abaixa e puxa o calção para cima. Não me olha nos olhos
quando mente para mim. "Nada. Estou bem.‛

"Você está cheio de merda", eu digo a ele e rolo a distância, à direita da

cama e puxo minha saia para baixo. Começo a marchar para a porta,
percebendo que meus sapatos nem sequer saíram.

"Aonde você vai?" Ele grita.

"Voltar para a cama.‛

Eu não tenho certeza de como ele consegue, reflexos de goleiro talvez?

Eu penso, mas ele está em mim em um flash. Ele agarra meu cotovelo e me
vira em direção a ele.

"Espere um minuto. O que está errado?‛

Sobrancelhas franzidas, lábios achatados. Acho irônico que ele esteja

preocupado comigo neste momento.

"O que há de errado comigo?‛ Pergunto com uma risada. "O que há de
errado com você? Algo com certeza está te incomodando que se deita com o
rosto em branco e quando eu pergunto e peço para compartilhar, você diz que
não é nada."

Ryker deixa escapar um enorme suspiro e acena com a cabeça em

reconhecimento.

"Me desculpe.‛

212
 Eu paro, coloco minhas mãos em seus ombros e olho para o rosto dele.

"Sou eu? Nós?‛

"Não", diz ele rapidamente, e traz seus braços em volta da minha

cintura. "De modo nenhum.‛

"Então, fale comigo", eu instigo.

Ele sorri para mim, em seguida, acena. "OK. Mas primeiro vamos ficar
nu e voltar para a cama. Eu quero te abraçar.‛

Eu não percebi como estava temerosa sobre Ryker até que dissesse essas
palavras. Meu corpo quase cede com alívio ao ouvir a demanda e eu não
discuto com ele. Dentro de momentos, nós estamos livres das roupas e
debaixo das cobertas. Nós estamos um de cada lado.

Por um momento, ele apenas olha fixamente para meus lábios e pode-se
pensar que estava contemplando um beijo, mas eu sei que está organizando
seus pensamentos.

Por fim, ele fala. "Tem sido uma semana difícil.‛

"Deixe-me ver se eu posso resumir", eu digo, porque eu quero que ele

saiba que eu penso sobre ele. Que eu me preocupo com ele. "Ruby quebrou o
braço, você teve provavelmente o maior susto de sua vida. Assistiu sua filha
sofrer. Frank Lessier, no papel de gestão da Cold Fury, não deu nenhum
suporte a você. Teve que perder um jogo e você ama o hóquei -não tanto
quanto suas filhas- mas bem perto. Teve que assistir outro goleiro, que tem
muitos fãs e alguns da gestão querem vê-lo voltar ao jogo, jogar incrivelmente
213
bem saindo de uma lesão, então o seu estatuto de goleiro da partida está em
questão. Você perdeu está noite, o que só vai alimentar o debate sobre você e
Max. E finalmente... finalmente, eu não posso estar lá para você totalmente,
assim não sabe como compartilhar essas coisas comigo porque as linhas de
fronteira de nosso relacionamento são turvas."

Ryker traz seu olhar de volta para os meus lábios por um momento,
depois olha de volta para mim com tanta seriedade que eu sei que eu nem
sequer cheguei perto de bater sobre o que está realmente o incomodando.

"Hensley quer reconciliar e tentar fazer nosso casamento funcionar‛, diz

ele em voz baixa.

Esse sentimento de quando você está na borda, um pouco antes de

mergulhar, na primeira grande queda... é assim que meu estômago se sente
neste momento. Ele cai tão duro e rápido que eu fico tonta. Meu coração
aperta dolorosamente, porque temo suas próximas palavras. Minha língua
esta seca, presa ao topo da minha boca para que eu não possa sequer pedir-
lhe para não considerá-lo.

Isso explica o descolamento. Sua recusa em falar comigo. Deve estar

pesando em sua mente.

Ele deve estar pensando.

Eu tusso um pouco para limpar minha garganta. "Por que a mudança

de coração?‛

214
 Olhos estreitos e com raiva de Ryker. "Porque Patrick terminou com ela
e ela está sozinha. Está arrasada e buscando o conforto da família que deixou
para trás.‛

Eu vou me odiar mais tarde por fazer isso, porque pode ser uma das
coisas mais estúpidas que já saiu da minha boca, mas eu vou em frente e faço
de qualquer maneira. "Talvez você deva considerar. Você tem que pensar nas
meninas.‛

Se eu pensava que Ryker estava irritado apenas um segundo atrás, eu

estava errada. A forma como seus olhos incendiaram e soltaram punhais em
minha direção... tenho a súbita vontade de me encolher longe dele.

"Você está ficando louca?" Ele me pergunta com um rosnado em sua

voz. "Então o que você e eu temos não significa nada para você? Você quer
que eu simplesmente jogue tudo fora, te esqueça e volte para uma mulher que
abusou da minha confiança, abandonou suas meninas e agora vem rastejando
de volta? Você diz que eu tenho que pensar nas meninas, bem,
eu estou pensando nas meninas. Eu estou pensando que elas nunca irão
respeitar a santidade do casamento, se virem sua mãe e o pai em um
relacionamento sem amor nenhum."

Eu engulo em seco, piscando para ele assustada. "Isso foi um forte

discurso.‛

Os braços de Ryker vêm em torno de mim e me puxa apertado. Nossos

rostos estão tão perto que eu quase fico vesga tentando manter seu olhar. Sua
voz é medida, encaixada e definida "Eu não quero Hensley."

Eu prendo a respiração, meus nervos tremendo.

215
 "Eu quero você", ele respira para fora antes que me beije.

Um suspiro sai de sua boca antes de eu dar-lhe a minha língua. Eu o

beijo lentamente, meus braços dobrados apertados sendo que tudo o que
posso fazer é pressionar as palmas das mãos em seu peito enquanto ele me
segura.

Ele se afasta e olha para mim. "Ok?" Eu aceno com um sorriso. "Eu
quero você também.‛

"Bom", ele diz, e se inclina para me beijar novamente.

Mas eu o empurro de volta, pressionando as palmas das mãos com

mais força contra seu peito. Ele olha para mim com curiosidade. "Você sabe
que pode falar comigo sobre qualquer coisa, certo?‛

"Sim, eu sei.‛

"Eu sinto muito que não pude estar lá para você fisicamente o tempo
todo, mas emocionalmente, eu estou lá cem por cento do tempo. Eu queria
poder estar lá quando Ruby ficou ferida.‛

"Você estava", ele diz, me puxando para o seu corpo. Meu rosto vai
para o seu peito e eu me aconchego bem apertado. "Você veio me ver o que
significou muito.‛

Hesito, porque eu não tenho certeza se eu realmente quero saber a

resposta, mas decido que eu preciso saber o que estarei enfrentando. "Será
que Zack e Kate nos viu?‛
216
 "Sim. Zack me questionou sobre isso.‛

‚E o que você disse?‛

"Eu tentei mentir para ele, mas ele é um filho da puta

persistente. Mas ele não vai dizer qualquer coisa, assim você não tem que se
preocupar.‛

E eu sei, eu não vou me preocupar. Se Ryker diz que eu posso confiar

em Zack, então eu faço.

Porque eu confio em Ryker.

217
 Capítulo 19

Ryker

As luzes se acendem na sala de reuniões da equipe e eu pisco contra a

clareza por um momento. Uma reunião com a equipe nunca foi feita, então
nós voamos de Chicago esta manhã e fomos direto para a arena para avaliar o
filme do jogo. Treinador Pretore não está em um bom humor, porque tivemos
nossas bundas entregues para nós ontem.

Normalmente, eu sou muito atencioso durante a revisão de filme. Estou

sempre à procura de maneiras em que posso melhorar, e eu vou ganhar mais
tarde, um filme digital editado e emendas com apenas minha guarda e gols
marcados contra mim para que eu possa me analisar individualmente.

Treinador Pretore caminha para o centro da sala e olha em volta para

nós. "Agora, temos três jogos em casa chegando esta semana. Quarta-feira
contra Pittsburgh, sexta-feira contra Toronto, e, em seguida, o Chicago Bob-
Cats vêm até aqui no nosso território. Três equipes muito boas e eu espero
ganhar contra cada um deles, e você sabe o por quê?"

Silêncio absoluto. Só podemos adivinhar o raciocínio de Pretore, ás

vezes, mas ele nunca nos mantém no escuro.

"Espero vitórias, porque esta é uma das equipes mais talentosas que eu
já treinei. Temos obtido o apoio dos melhores executivos da liga.‛

Um bufo vem do fundo da sala e eu nem mesmo preciso virar a cabeça

para saber que foi Claude fazendo seus sentimentos conhecidos.
218
 "Nós temos os melhores batedores, os melhores treinadores e os
melhores fãs", Pretore continua, preferindo ignorar Claude. "Temos todas as
ferramentas em mãos, nós somos bons pra caralho.‛

"Isso é certo", alguém diz atrás de mim, e alguns caras manifestam a sua
aprovação.

"Mas está faltando alguma coisa. E mesmo assistindo mais de uma hora
do filme, você não estará encontrando o que est{ faltando nessa tela.‛ Pretore
sacode o polegar por cima do ombro. "Você não consegue vê-lo no filme, mas
você vai encontrá-lo sentado nesta sala. Espero que ele ainda esteja nesta sala,
porque, francamente, eu não tenho certeza. Eu preciso que vocês tirem suas
cabeças para fora de seus traseiros e encontre-o rápido. Se vocês querem uma
chance na Copa, é melhor que vocês encontrem agora.‛

Ele se vira e começa a caminhar em direção à porta. Ele não nós diz o
que está faltando. Ele quer que descubramos e ele quer que façamos isso sem
ele.

Ele está fazendo-nos conversar sobre isso como uma equipe.

Quando toda a equipe técnica desaparece e a porta é fechada, a sala fica

em silêncio por um momento. Em seguida, Alex, como capitão da equipe se
levanta e caminha até a frente da sala. "O que estamos perdendo?" Pergunta
ele simplesmente. Eu posso dizer pelo tom de sua voz que ele sabe o que é.

"Determinação", diz Pavel Alegrinho. Ele é novo na equipe. Uma das

aquisições de Gray.

219
 "Coerência", diz outro cara.

Ao redor da sala, as pessoas expõem suas opiniões.

Habilidades. Trabalho em equipe. Comunicação.

"Unificação", eu digo e Alex olha pra mim.

"Eu vou te dizer o que está errado", ouço Claude dizer atrás de mim,
então eu viro minha cadeira para olhar para ele. Ele se levanta, quase
saboreando a atenção de toda a equipe por ouvi-lo. "Nosso problema é nossa
liderança. Nós temos alguém nos liderando que não tem nenhuma
experiência e nos quer acompanhar cegamente.‛

Vários jogadores acenam com a cabeça e isto é desconcertante pra

mim. Eu quero defender Gray, mas eu seguro minha língua. Eu estou com
medo de que algo que eu diga vai nos denunciar e isso é uma possibilidade
distinta. Eu estou tão consumido por ela que posso revelar-nos em um mero
pedaço de uma palavra.

"Você apenas não gosta do fato de que uma mulher está gerindo a
organização", diz Zack, e olho para ele com surpresa. Sua voz é firme e certa
para um argumento.

"Sim, eu não gosto que ela seja uma mulher", diz Claude, seu lábio
enrolado em um sorriso sádico. "E eu não sou o único. Há uma razão para as
mulheres não serem parte deste campeonato e isso é porque elas não podem
compreender o jogo em nosso nível, porque elas não jogam no nosso
nível. Ela quer vir aqui com suas planilhas e fazer recomendações sobre quem
fica ou quem vai... É besteira e temos que levar esta equipe além.‛
220
 "Você nunca vai levar esta equipe além", eu digo baixinho e eu nivelo
um duro olhar para ele. "Você tem dezenove anos de idade e acha que sabe
tudo. Estou aqui para te dizer, você não sabe nada sobre o que é preciso para
executar uma equipe de esportes profissional.‛

"Saia de seu palanque, meu velho", diz Claude. "Você está apenas
jogando palavras fora de sua boca, porque você sabe que seu emprego está
em perigo. Max jogou um jogo melhor do que você na semana passada e
francamente, ele merece o ponto de partida. Ninguém esquece que você nos
fodeu no campeonato do ano passado.‛

Antes que eu possa até mesmo me defender, Max se levanta de sua

cadeira, fazendo com que minha cabeça vire para seu caminho. "Cale a boca,
Amedee. Não fale em meu nome. Treinador Pretore vai colocar o melhor
goleiro e quem está certo para o trabalho.‛

Claude ergue as mãos e as ondulas como se estivesse com medo. "Oh,

foi mau, Fournier. Talvez Gray Brannon esteja chupando pau do jeito que eu
suspeito que esteja sugando todos vocês idiotas que dão suporte a ela."

É isso aí. Ele cruzou a linha novamente.

Eu me empurro da minha cadeira tão rápido que tomba para trás e

começo o meu caminho em direção a Claude. Alex está sobre mim num piscar
de olhos, me agarrando por trás por meus braços.

"Deixe-o, idiota", Claude zomba agora que eu estou sendo retido.

221
 "Ele já chutou seu traseiro uma vez", Alex rosna. "Quer que eu deixe
que ele faça isso de novo?‛

"O quê?" Alguém diz atrás de mim. "Ryker é aquele que acabou com
seu rosto?‛

"Vocês dois tiveram uma briga?‛ Outro companheiro de equipe

pergunta.

"Evans, seu otário, você bateu no Claude", eu ouço, e eu não preciso

virar a cabeça para saber que é Sam Larsson defendendo seu amigo.

"Que porra é essa?‛ Alguém diz com indignação.

"Já chega! "Alex ruge, e o quarto fica em silêncio. "Ouvimos o Treinador

Pretore que estava certo... nós estamos definitivamente perdendo alguma
coisa e é o que vai nos levar para baixo. Ryker bote sua cabeça no
lugar. Estamos perdendo a unificação o que deve ser evidente para todos
neste momento.‛

Alex deixa meus braços irem, e mesmo que eu ainda queira acertar
Amedee, eu preciso apoiar Alex enquanto ele tenta apaziguar a situação.

‚Se unificação é tão importante", eu ouço outro jogador dizer, ‚então

por que Ryker bateu em seu companheiro de equipe? Não é isso que ele fez
em sua outra equipe? Parece-me que ele é o único que precisa praticar o que
prega.‛

Meus ombros cedem um pouco porque quando se fala assim, parece

que eu sou a semente ruim nesse grupo.
222
 "Ryker tinha motivos para fazer isso", Alex diz, me assustando por estar
em minha defesa. Após a luta, naquela noite, ele fez que todos nós
concordássemos em não contar a ninguém sobre a briga. O simples fato de
que ele está falando em minha defesa tem me espantado.

"O que ele precisa é foder", Sam cospe para defender seu amigo. "Ele
veio para cima de Claude que não teve nenhuma chance de se defender.‛

"Olha, eu não posso me arrepender se sou mais rápido do que ele‛,

resmungo.

Alex rosna para mim, mas depois diz à equipe: "Há um problema ao
fazer afirmações depreciativas sobre as mulheres. Esta organização tem uma
imagem a defender. Nós somos modelos para adultos e crianças. Então me
perdoe por pensar, mas acho que Claude merecia ter seu traseiro chutado
quando ele disse que Gray Brannon não iria ser tão alta e poderosa se ele
empurrasse seu pênis em sua garganta.‛

Eu observo vários dos jogadores estremecerem, alguns por sua vez

rapidamente encaram Claude.

"Ou que ela só precisava que ele a fodesse forte para colocá-la em seu
lugar", acrescenta Alex, assim ninguém iria confundir a natureza dos
comentários de Claude.

"Cara, isso não é legal", eu ouço alguém murmurar.

"Você é um idiota, Amedee", diz outro.

223
 Parece que estamos de volta aos trilhos quando Mikkel Erat
fala. ‛Esqueça a luta e o que Claude disse. Isso foi estúpido. O fato da questão
é, estamos sendo guiados por uma gerente geral que nem todos nós
confiamos.‛

"Essa afirmação não é justa", Garrett diz quando enfrenta Mikkel. "Mas
o que exatamente é que você não confia nela? É só porque ela é uma
mulher? Ou é porque você não gosta da sua metodologia? Há uma grande
diferença, em minha opinião.‛

"Ouça", eu digo, em seguida, tomo uma respiração profunda. "Nós

todos sabemos que foi um grande abalo para a liga e a equipe quando Gray
Brannon foi contratada como gerente geral. A mídia fez um grande negócio
sobre ela ser uma mulher, mas deixe-me lembrá-los. Ela jogou hóquei. Ela é
medalhista olímpica duas vezes, por isso não a descarto por causa de seu
gênero. Em cima disso, ela foi uma das melhores batedoras da liga e é
responsável por muitos de vocês estarem nesta equipe. Vocês claramente
confiavam nela quando os colocou na Cold Fury, então por que não confiam
nela agora?‛

Eu olho em volta. As maiorias das pessoas estão olhando diretamente

para mim, alguns têm seus rostos desviados, eu acho que pode ser de
vergonha. Então eu continuo.

"Se você não confia na forma como ela faz suas decisões, tudo que eu
posso dizer é que eu entendo. É novo para nós e eu não sei se ela está indo
fazer um ótimo trabalho. Mas à única coisa que você deve se perguntar é:
Existe alguma coisa que ela tenha feito até agora que tem prejudicado a
equipe? Na verdade, intensificando, não temos uma equipe boa, porra, que

224
ela ajudou a colocar juntos? Não estamos no topo da nossa divisão e líderes
da conferência? Eu estou dizendo seriamente, o que mais você quer porra?‛

Agora, vários homens estão concordando comigo. Claude ainda

brilha. Eu olho diretamente para ele e falo. "Estamos faltando em unificação e
deixando-nos desviar por algo que não deveria estar desperdiçando o nosso
tempo. Nenhum de nós pode mudar a gestão, por isso precisamos
aceitar. Nós precisamos colocar nossas cabeças juntas e voltar a nossa
camaradagem. Nossos corações são o que tornam esta equipe forte. Se não,
nós estamos caindo completamente e podemos dizer adeus à Copa.‛

"Essa é a verdade", Pavel fala com seu sotaque russo.

As maiorias dos caras agora estão acenando entusiasmados com

renovada esperança. Viro-me para Alex e murmuro. "É o seu show agora.‛

"Tudo bem", diz Alex. "Eu vou dizer o que eu vou fazer. Eu estou indo
com Ryker para o Houlihan e comprar-lhe uma maldita cerveja porque isso
faz muito sentido para mim. Se algum de vocês querem se juntar a nós,
venham. Vou comprar a todos uma cerveja, e vamos começar a voltar nosso
grupo juntos, como uma equipe.‛

"Foda-se, sim", diz Zack, e caminha para a porta. A maioria dos caras
levantam de suas cadeiras e começam a sair. Claro, eu não tenho ideia se eles
vão vir para Houlihan, mas vai ser interessante ver o que eles fazem.

Alguns companheiros de equipe passam por mim já que estou à frente

da sala com Alex e Garrett. Vários rapazes apertam meu punho, ou me dão
um soco no ombro, ou um aceno de apoio. Max Fournier vem até mim e
aperta as mãos, me puxa para um abraço e bate na parte de trás das minhas
225
costas. "Cara... você sabe que aquele filho da puta não fala por mim, sobre o
treinador decidir o goleiro, certo?‛

"Sim, eu tenho isso. Eu quero o que é melhor para esta equipe, isso é
tudo.‛

"Como eu, irmão", diz ele com um sorriso. "Encontro você lá para a
cerveja, e iremos fazer yoga na quarta-feira?‛

Garrett tosse e Alex bufa. "Yoga?‛

"Sim", diz Max com um aceno de cabeça. "Ryker me convidou. Ele tem
ido à classe de Gray e é realmente bom para a nossa flexibilidade.‛

"Oh, realmente," Garrett pergunta com um sorriso malicioso. "Yoga,

hein? Isso é, hum... muito viril.‛

"Foda-se", eu rosno para ele. "Eu gostaria de ver você tentar uma
aula. Você estará chorando como um bebê quando tiver acabado.‛

"Oh, é o caralho", Garrett diz inchando o peito para fora. As luvas

proverbiais acabaram de ser derrubadas.

"Quarta-feira às dez horas em ponto, cadela", diz Max com um soco

brincalhão no ombro de em Garrett e todos nós rimos.

Quando chegamos ao Houlihan, está lotado. Eu olho em volta e com o

melhor eu posso dizer, cada membro da equipe está lá.

Cada um dos membros exceto Claude e Sam.

226
 Estou satisfeito por ver que Mikkel parece ter vindo a seus sentidos e
ele levanta a cerveja quando fazemos contato visual. Um pedido de desculpas
em silêncio, que eu aceito.

Não é ruim quando se trata de unificação. É realmente melhor do que

eu esperava. É minha esperança, pelo menos por agora, que esta equipe vá
sair colocando seus esforços naquilo que puderem e não pensando em coisas
que não podem ter controle.

Se fizermos isso, vamos ter essa porra de Copa na mão.

227
 Capítulo 20

Gray

É isso. Aqui mesmo.

O resumo do que significa ser um gerente geral de uma equipe

esportiva profissional. É também a primeira grande decisão que vou ajudar a
colocar em vigor quando tudo estiver dito e feito.

É quatorze de fevereiro e enquanto a maioria está pensando no Dia dos

Namorados, eu estou pensando sobre o limite de trocas que se aproxima em
menos de três semanas. Meus batedores estão ocupados verificando os
menores, Frank tem falado com os outros chefes de equipe e eu tenho
analisado as estatísticas dos jogadores. Nós temos até março para arrumar os
nossos negócios, ou de outra forma qualquer pessoa que pegar depois estará
inelegível para jogar nos playoffs. Normalmente, há uma louca corrida no
prazo-limite para fazer alguma corrida final ou negociação, mas eu quero
tirar isso do caminho. Eu quero pegar nossos últimos negócios feitos para que
eles possam treinar com a equipe. Eu acho que é fundamental para estarmos
solidificados para os playoffs.

A sala da conferência executiva é enorme e pode conter vinte pessoas

facilmente ao redor da longa mesa. Neste momento, há apenas quatro de
nós. Restando-me a cabeceira da mesa e meu pai à minha esquerda. Ele
tomou esse acento de propósito, para me colocar na cadeira do chefão por isso
estava claro para todos quem estaria comandando a reunião. Frank está do
meu lado direito, e, no lado dele, o treinador Pretore. O resto dos lugares

228
estão vazios, porque acabo de dispensar os escudeiros depois de terem
entregue os seus relatórios.

Há mais uma pessoa com quem preciso falar que deve estar aqui em
breve, mas antes de convidar o capitão da equipe, eu quero falar sobre
opções.

"A partir de agora, eu acho que nós identificamos os três jogadores que
podemos querer liberar ou segurar", eu digo, com isso eu olho para as minhas
notas. Estes jogadores foram escolhidos depois de muita conversa e
debate. Eu confiei no meu modelo estatístico. Treinador Pretore com suas
habilidades de observação. Frank foi pela velha escola e confiou em sua
intuição, e meu pai não tinha opinião. Bem, eu sei que ele tem uma opinião,
porque sempre o faz, mas ele está em negação. Ele está convicto em seu papel
como o CEO e não se envolve nas decisões deste nível. Ele está confiando em
sua equipe de gestão para fazer.

"Você tem certeza que Halik está pronto?‛ Frank pergunta a

Pretore. "Talvez outra rodada de terapia?"

Jani Halik é um jogador promissor que contratamos ha dois anos atrás,

um dos meus achados na verdade, mas ele não foi capaz de se recuperar
completamente de um puxão na virilha a mais de um ano atrás. Ele fica
saudável e então ele se machuca novamente. Saudável, machucado, saudável,
machucado. Ele está se tornando inseguro, mas este foi um com que Pretore
não manifestou preocupação.

‚Eu não acho que ir{ fazer diferença", diz Pretore." Ele é apenas bom o
suficiente para a terceira linha se estiver saudável, e para nós, não sei quando
isso poderia ser.‛
229
 "Não ganharemos muito no comércio com ele", diz Frank.

"Podemos libertá-lo", sugiro.

"Ou alinhá-lo para outra coisa", Frank comenta. Concordo com a cabeça
porque essa é uma boa opção com certeza.

"Então nós também temos Atkinson e Amedee," Eu continuo esperando

que a minha voz permaneça neutra. Eu realmente esperava que não tivesse
que fazer isso. Queria que Claude provasse que estou errada e não deixasse
sua amargura e antipatia me afetar, esse é o seu jogo, mas seus números
caíram nos últimos três meses. Eu também ouvi boatos de que ele está
mexendo com um monte de merda. Por sorte, o treinador também tem
algumas dúvidas sobre mantê-lo por perto, então, pelo menos, Frank não vai
achar que eu estou o alvejando, por causa da atitude de Amedee comigo.

"Antes de tomarmos a nossa decisão final," treinador Pretore diz:

"Vamos chamar Alex Crossman aqui e ver o que ele tem a dizer."

Eu uso esse momento para me levantar da mesa e me esticar. Eu não

acho que Alex realmente tenha interesse, a menos que tenha alguma
informação que não sei ainda, mas eu estou esperando que ele vá, pelo
menos, confirmar nossas escolhas. Uma vez que seja feito, podemos começar
a olhar para as respostas e descobrir com quem nós queremos tentar fazer um
acordo.
Uma vez que Alex está sentado, eu pergunto a ele: "Você sabe que nós
estamos chegando perto do prazo de comércio e estamos vendo o que
podemos fazer para tornar essa equipe mais forte. Estamos focados em três

230
jogadores que estão para serem cortados, e nós queremos a sua opinião. Claro
que isso é confidencial."

Alex concorda. "Claro.‛

Treinador Pretore não perde mais tempo e apenas expõe os seus

nomes. "Atkinson, Amedee e Halik."

Não há nenhuma surpresa no rosto de Alex e ele acena com a cabeça,

pensativo. "Atkinson, eu gosto, porque ele tem uma grande atitude. Eu só não
acho que ele esteja pronto para este nível de jogo. Halik eu gosto também ...
bom rapaz, mas eu acho que ele está acabado. Amedee é um veneno e não
confiável. Se eu tivesse que escolher um dos três, seria ele.‛

Pretore acena, Frank rabisca no seu bloco, e eu dou um sorriso para

Alex. "Obrigado por sua franqueza e por ficar para trás na prática de hoje,
para falar conosco.‛

"Não há problema", Alex diz quando se levanta. Ele hesita um

momento e então se vira para mim. "Amedee ... quando você deixá-lo ir ... ele
vai reagir mal. É apenas um sentimento que eu tenho. Sem ofensa, senhorita
Brannon, mas gostaria de sugerir que você tenha mais alguém na sala com
você.‛

Espinhos gelados passam ao longo da minha coluna sobre a séria

intenção na voz de Alex. Eu aceno para ele com um sorriso educado, mas
grata. "Notável. Obrigado."

Depois que Alex se foi e a porta está fechada, meu pai diz: "Certifique-
se de que Frank se sente com você na reunião.‛
231
 Eu dei-lhe um rápido olhar e dou um sorriso para o meu pai. Ele quase
nunca interfere, mas está levando a sério Alex, então eu coloquei a sua mente
à vontade. "Com prazer. Agora, vamos ver quem queremos adquirir e cuja
bunda queremos beijar para trazê-lo.‛

Levamos o resto do dia para percorrer as perspectivas, mas finalmente

chegamos a um acordo interno sobre quem queríamos e em quem queríamos
tentar obter. Frank começa a fazer contato com os agentes para podermos
começar as negociações. Ele era mais do que qualificado para fazer as ofertas
e as configurar para a aprovação da liga.

Quando tudo estiver pronto, quero felicitar todos em uma reunião

produtiva. Fiquei furiosa com Frank quando ele decidiu trazer a situação do
goleiro e bateu com Pretore diretamente. Eu tentei e felizmente consegui não
rir quando Pretore disse a Frank, em termos inequívocos que sentiu que
Ryker foi a melhor escolha de goleiro. Tornou-se um pouco difícil, eu vou
admitir, em não inchar o ego quando Pretore disse que ele estava baseando
essa decisão não só em seus mais de trinta anos neste campeonato, mas ele
estava muito intrigado com a minha análise estatística, e pensa que com
Rinne e Reimer no jogo com Ryker, vai ficar muito melhor do que Max.

Volto para o meu escritório com meu pai ao meu lado

silenciosamente. Eu sei que ele quer falar sobre o que acabou de acontecer,
mas ele sabe melhor para fazê-lo é estarmos de portas fechadas. Eu sei que
meu pai está praticamente pronto para estourar de orgulho que eu passei
minha primeira reunião de comércio.

232
 Antes mesmo de eu abrir à porta do meu escritório, eu sinto um
delicioso aroma floral.

Gardênia, eu acho.

Quando entro em meu escritório, em cima da minha mesa tem um

enorme arranjo de flores. Tem que ser, pelo menos, três pés de altura e são
preenchidos com uma variedade de flores coloridas em tons rosa, roxo, creme
e amarelo. Eu vejo ramos de gardênia que reconheci com meu nariz, é
lindo. Meu pai tem em torno de sua casa, então eu conheço o cheiro.

Virando-me para ele, meus braços em torno de sua cintura, suspiro.

"Você é o melhor pai do mundo. Mas você realmente não deveria ter se
preocupado. Você não tinha ideia se essa reunião seria do jeito que aconteceu
ou poderia ter sido um completo desperdício de dinheiro.‛

Meu pai me aperta e beija a parte superior da cabeça. Rindo, ele diz:
"Bem, você está errada sobre algumas coisas. Em primeiro lugar, eu sabia que
essa reunião iria bem, porque a minha filha brilhante iria executá-la. E
segundo, aquelas flores não são minhas.‛

Eu puxo para trás do abraço de meu pai e arqueio a sobrancelha.

"Sério?"

"Sério."

Ryker.

Tinha que ser.

233
 Meu pai me liberta e dá um aceno para as flores. "Minha menina tem
estado mantendo segredos de mim.‛

Ah, se ele soubesse.

Dirijo-me para longe dele e caminho até as flores. Um cartão está no

topo com o meu nome escrito nele. Meu pai se aproxima e senta-se
casualmente em uma das minhas cadeiras de visitas. Eu pego o cartão e
caminho ao redor da minha mesa para abrir.

É uma mensagem que ele digitou e é simples.

Seja minha namorada?

Não posso deixar de sorrir. Eu quero chorar, porque isso é tão doce e
inesperado. Eu tive homens me dando flores antes... não é grande. Mas por
alguma razão, isso só me fez sentir muito especial, e tem tudo a ver com o
homem que as enviou para mim.

"Vai me deixar ver o que o cartão diz?‛ Meu pai pergunta

curiosamente.

Eu deslizo o cartão de volta para o pequeno envelope. Eu respondo com

sinceridade. "Ele apenas diz "Seja minha namorada."

E o que foi a risadinha de menina no fim?

Olho para o meu pai e ele tem uma sobrancelha levantada para
mim. Ele nunca viu sua filha ser pateta sobre algo tão trivial quanto flores. E
234
eu não posso dizer isso muitas vezes sobre o meu pai, mas ele estaria errado
em pensar que não há algo inconsequente sobre este presente. É com
profunda saudade e tristeza que não posso apenas dizer ao meu pai a
verdade. Ele ficaria tão feliz que eu estou feliz.
Mas ele é muito realista. Ele olharia para mim com pena o tempo todo
me dizendo que eu era uma tola por me envolver com um jogador.

"Então, quem é o homem cortejando minha filha e porque eu não o

conheci?" ele pergunta.

"Eu não te apresento a todos que eu namoro, pai.‛

"Isso é verdade. Mas eu nunca vi você reagir assim, então eu estou

pensando que esse cara é muito especial", diz ele com um olhar aguçado.

"Reagir como o quê?" Pergunto na defensiva, certamente eu não sou tão

óbvia.

"Como se essas flores fossem a melhor coisa que aconteceu com você
hoje, e não com o fato de que você acabou de aprovar algumas ofertas
comerciais impressionantes que vão fazer essa equipe ainda melhor.‛

Uau. Mesmo? Ele vê tudo isso?

Quero dizer, ele está certo porra, sobre o jeito que eu estou me sentindo
agora. Estas flores... o fato de que Ryker estava pensando em mim. O fato de
que ele está me mostrando romance.

Eu. Romance.

235
 Melhor coisa que aconteceu para mim hoje.

Eu coloco o cartão na minha mesa e sento na minha cadeira. Nivelo o

meu olhar com o do meu pai com um sorriso, mas estou firme quando eu
digo: "Essa relação é muito nova e complicada. Estamos mais ou menos em
extremos opostos, quando se trata de nossa carreira, e eu não tenho certeza se
tem potencial a longo prazo.‛

Quando eu digo essas palavras, me ferem profundamente, enquanto eu

poderia ser evasiva com o meu pai, estou sendo sincera. Nossas carreiras são
o que está no nosso caminho.

Brian Brannon, um homem que eu amei em toda a minha vida, me olha

pensativo por um momento. E quando ele finalmente escolhe falar, ele quase
tira a minha base de mim.
"Gray", diz ele suavemente. "Se você tem uma chance no amor, você
nunca deve deixar nada ficar no seu caminho. E eu quero dizer qualquer
coisa. Nem mesmo este trabalho.‛

Eu tento engolir o caroço na minha garganta e aceitar o que o meu pai

está me dizendo. O homem que me moldou e me fez amar muito esse jogo. O
modelo que eu venho seguindo, porque eu queria um time campeão. Meu
pai, que sempre me ensinou que eu poderia ser qualquer coisa que eu
quisesse ser.

E agora ele está me dizendo que tudo isso deve ficar em um banco
traseiro por amor?

Ridículo, certo?

236
 Ainda assim... Não posso negar que Ryker é alguém que eu quero
muito em todos os níveis. Estamos apenas arranhando a superfície e nós
poderíamos estar juntos e eu sei que o melhor ainda está por vir. Eu poderia
dar tudo isso em cima da esperança e promessa de que ele poderia ser o que
eu estou destinada a estar? Me demitir como gerente. Eu poderia voltar a ser
um escudeiro. Não teria nenhum conflito se eu fizesse isso.

É quase como se uma dupla personalidade existisse na minha

cabeça. Um lado gritando para eu fazer essas coisas loucas e ficar de olho no
prêmio. Eu estive esperando toda a minha vida por esta oportunidade de
gerenciar uma equipe de hóquei. Mas outra parte de mim está gritando que
não é importante. Que os assuntos do coração devem sempre prevalecer, e,
em seguida, em cima disso, eu estou extremamente confusa que meu pai
parece estar do lado do amor sobre o negócio também.

Eu me dou uma sacudida mental. Nada disso é relevante neste

momento. E eu certamente não tenho que tomar uma decisão agora. Na
verdade, a única coisa que eu preciso fazer é colocar minha cabeça de volta no
negócio e obter meu feedback com meu pai.

"Então, como você acha que foi hoje?‛ Pergunto a meu pai com uma
voz legal, contida. Essa sou eu deixando claro que falar de flores e amor não
acontecerá por agora.

Meu pai balança a cabeça em compreensão, dando-me um sorriso

complacente. Ele me olha triste por um momento, quase como se soubesse
que eu poderia fazer a decisão errada um dia, mas depois ele fala em como
está orgulhoso da maneira como lidei com as coisas lá dentro.

Depois que ele sai, eu pego meu telefone e envio um texto a Ryker.
237
 As flores são lindas. E a resposta é sim.

Eu começo a me arrumar para o dia, trazendo para casa algum trabalho

para amanhã. É sábado, e enquanto eu tento relaxar um pouco nos fins de
semana, eu sempre pareço ter trabalho comigo. Além disso, não é como se eu
tivesse algo melhor para fazer. O homem por quem sou louca tem suas filhas,
que não sabem nada sobre mim e realmente, por que deveriam? Eu sou um
segredo, não uma parte de suas vidas, então o que elas têm que saber sobre
mim? Isso me deprime muito e não vejo nenhuma saída. A próxima vez que
eu ver Ryker estará chegando, terça-feira, quando nós temos um jogo fora.

O som de mensagem chegando é familiar e eu olho para o meu

telefone. As palavras causam batidas do meu coração de alegria.

Hensley está com as meninas para o fim de semana. Venha me mostrar

o quanto você amou aquelas flores.

Eu aperto meu telefone em ambas às mãos firmemente, trazendo ele

para o meu peito e faço um pouco de dança louca de alegria. Quando estou
de volta ao meu normal, eu rapidamente mando um texto de volta.

Estarei aí em uma hora.

238
 Capítulo 21

Ryker

"Estou cheia", Gray geme, enquanto esfrega a mão sobre o

estômago. Dou um olhar para o que resta da pizza que acabamos de comer e
eu tenho que concordar com ela.

Estamos deitados no sofá, as nossas cabeças em lados opostos, nossas

pernas esticadas ao lado do outro. Eu sou um homem feliz e saciado. Quando
Gray chegou com uma garrafa de vinho e uma pizza, eu teria atacado ela, mas
a garrafa de vidro estava em sua mão. A pizza era dispensável, mas um bom
vinho não era.

Em última análise, não importa, porque Gray apenas os deixou no chão,

pegou minha mão e me levou para o meu quarto, onde começou a me
mostrar o quanto ela adorou as flores que mandei. Depois, colocamos o
mínimo de roupas. Eu apenas com a minha cueca boxer preta, Gray com uma
das minhas camisetas e sua calcinha, e fomos comer a pizza fria e beber o
vinho.

"Então, para onde você fez Hensley levar as meninas este fim de
semana?" Ela me pergunta enquanto mexe a bunda para ficar mais
confortável no sofá.

"Para Charlotte. Ela tem uma amiga lá com as crianças da mesma idade
de Ruby e Violet e todos estão indo para Great Wolf Lodge.‛

239
 "Eu aposto que Ruby vem deixando todo mundo louco, certo?‛

"Você não tem ideia", eu digo a ela com uma risada. "Mas eu tenho que
admitir, tem sido bom ter Hensley ajudando. Enquanto Kate está mais do que
feliz em fazer, muitas das vezes as meninas têm de ir para a casa dela, então
assim é apenas mais conveniente.‛

"Será que ela ficou mais noites aqui?" Gray pergunta, e, embora ela
tente soar casual, eu sei que ela não gosta da ideia. Eu disse a Gray tudo sobre
a minha conversa com Hensley naquela noite, que ela veio na minha camiseta
e fez um movimento em mim. Assim como eu disse que deixei Hensley
passar a noite.

"Não há mais noites", eu digo a ela, e tenho que dar crédito a Hensley,
ela não perguntou de novo ou fez qualquer avanço. "Ela encontrou uma casa
que gosta e está indo para alugar por um tempo. Eu acho que ela planeja
mudar de Boston na próxima semana.‛

Mas enquanto Hensley não tem insistido comigo, ela começou a se

insinuar de volta a minha vida. Pequenas coisas que nos colocam no papel de
marido e mulher. Como pegar as meninas na escola e trazê-las para casa, em
seguida, fazer o jantar, então deixar pronto quando eu chegar em casa e
convidando a si mesma para ficar e comer.

Ela até levou as meninas para um dos meus jogos na semana passada,
sentou-se na primeira fila à direita atrás do gol, onde eu defendo e o jogo foi
entre New Jersey e Cold Fury. Ela está claramente aguardando seu tempo e
esperando que as coisas avancem naturalmente entre nós.

240
 Claro, ela não tem nenhuma pista sobre Gray ou meus sentimentos em
relação a ela, e talvez eu devesse apenas dizer-lhe que estou saindo com
alguém de modo que ela perca esses pensamentos de voltar.

Pego um dos tornozelos de Gray e levanto a perna, puxando seu pé

para mais perto de mim. Suas unhas são pintadas de um roxo profundo.

"Seus dedos dos pés são bonitos", eu digo a ela enquanto começo a
massagear o seu pé.

Ela geme alto e afunda ainda mais para baixo no sofá. "Oh, sim
baby. Isso é brilhante."

Eu dou um sorriso para ela e cravo meus dedos em seu arco,

empurrando de volta para seu calcanhar. "Então, como foi o trabalho hoje,
querida?‛

Gray se mexe enquanto eu libero o pé dela que delicadamente empurra

o outro em minhas mãos. "Nós elaboramos os nossos objetivos para o prazo
de comércio. Foi uma boa reunião.‛

"Eu suponho que você não esteja me contando", eu digo em tom de

brincadeira.

"Definitivamente não estamos negociando você", ela fala. "Mas nós

vamos liberar Amedee.‛

Eu assobio baixo e balanço a cabeça. "Ele vai ser um filho da puta

irritado quando falar para ele.‛

241
 "Alex estava lá... nós queríamos sua opinião sobre os três que tínhamos
marcado. Ele aconselhou-me a não estar sozinha quando eu der a notícia
Claude.‛

"Gray." Eu digo o nome dela seriamente para que ela saiba que eu não
estou brincando mais. "Eu acho que o cara é um desequilibrado. Ele não vai
ser gentil sobre isso, então você absolutamente não pode fazer isso sozinha,
ok?‛

"Eu não vou", ela me garante com uma voz suave. "Promessa.‛

Eu relaxo e roço minhas mãos ao longo de seus peitos, que repousam

perto do meu quadril esquerdo. Seus dedos brincam com os cabelos das
minhas pernas que se encontram ao lado dela, perto do seu quadril. Minha
camisa levanta um pouco e eu posso ver a seda azul de sua calcinha e se eu
não estivesse tão cheio por causa da pizza e tão contente por apenas deitar
com Gray, eu ia colocar minha boca ali mesmo .

"Você já pensou no que quer fazer no final desta temporada?" Gray

pergunta-me. Meu contrato com a Cold Fury expira em seguida.

"Algumas opções", Eu admito a ela. "Eu acho que depende de como eu

terminar essa temporada, certo?‛

"Isso é verdade", diz ela, embora um pouco distraída. "Se você

continuar indo do jeito que está você sabe que eu vou querer renovar com
você.‛

"Fisicamente, eu acho que tenho mais alguns anos. Mas eu não vou
mentir… estou confort{vel financeiramente. Eu não preciso jogar mais. Eu
242
poderia me aposentar e talvez entrar com treinador ou até mesmo narrar os
jogos.‛

Gray olha para seus dedos quando eles jogam ao longo da minha
canela. Ela parece perdida em pensamentos profundos, mas, em seguida, olha
para mim. "Se você se aposentar, você e eu estaríamos livres para ficarmos
juntos.‛

"Sim, nós estaríamos" eu concordo com ela gentilmente.

"É uma merda, você sabe. Toda esta situação com a gente. E o pior é
que, como uma gerente eu realmente quero você nessa equipe. Meu
comprometimento e o desejo de ganhar significa que eu realmente quero você
nessa equipe. Mas como mulher, como alguém que, por muitas vezes, quer
colocar suas necessidades acima desta equipe, eu acho que você e eu
poderíamos ter algo realmente especial se pudéssemos estar juntos.‛

Eu me inclino para frente e tomo as mãos de Gray. Eu puxo até que ela
se sente. Puxo mais difícil para ela ficar de joelhos, e então puxo um pouco
mais até que ela esteja rastejando até mim.

Quando ela está sentada em mim, a aperto calorosamente contra mim,

eu coloco minhas mãos sobre suas coxas e dou um leve aperto. "Eu estive
pensando sobre nós, e enquanto o caminho que temos para manter este
segredo é o ideal, eu não acho que vai ser para sempre. Acho que é apenas
algo que podemos esperar. Nós não sabemos o que vai acontecer no final da
temporada, ou até mesmo no ano seguinte. Inferno, eu poderia ficar ferido
gravemente na próxima semana e ter que me afastar, e então nós estaríamos
livres para ver um ao outro publicamente.‛

243
 "Não é isso que eu quis dizer," murmura Gray.

"O ponto é, nós temos tempo. Vamos deixar andar e sabemos que a
nossa situação agora nada mais é do que um obstáculo temporário.‛

Ela inclina a cabeça para o lado e fica olhando para as minhas mãos,
onde ela aperta seus dedos nos meus. "Eu sei e você está certo... E apenas,
tudo isto é novo para mim e estou achando que é emocionante e maravilhoso,
quero a experiência completa. A injustiça é que eu não posso ter uma
experiência normal de um relacionamento. Isso me deixa louca."

"Se pudéssemos ser normais, o que seria uma das coisas que você iria
querer fazer?" Eu pergunto com curiosidade.

Seus olhos levantam até encontrar os meus. "Um encontro. Eu gostaria

de ir a um encontro simples. Jantar, filmes, um passeio no parque. Eu gostaria
de sair em público, e tê-lo segurando minha mão e me beijando e a única
preocupação que eu teria é que as outras mulheres estivessem com ciúmes de
mim, e eu adoraria tanto.‛

Eu dou uma risada e meu coração incha por essa mulher que quer algo
tão simples. Algo que a maioria das mulheres de sua idade já
experimentaram. Gray Brannon pode ter todos os tipos de experiência em sua
bagagem , mas quando se trata de algo tão elementar quanto um encontro, ela
é como uma colegial indo para seu primeiro baile.

"Você sabe o que eu iria querer fazer se nós não tivéssemos que
esconder o que temos?" Eu pergunto.

244
 Ela balança a cabeça com entusiasmo, com um brilho impaciente em
seus olhos.

"Eu teria te levado para jantar e passar o tempo comigo e com as

meninas. Eu quero que você comece a conhecer Ruby e Violet e eu quero que
elas conheçam você.‛

Seus olhos mudam imediatamente quando ela diz com amargura: "Eu
não sou boa com crianças.‛

"Você está brincando comigo?" Eu pergunto com um aperto áspero em

suas mãos. "Você foi ótima com elas quando veio há algumas semanas para
ver Ruby após a cirurgia. Você é natural em falar com elas."

Ela não quer acreditar, mas eu vejo uma pontada de esperança

dentro. "Realmente?‛

"Sim", eu garanto. "Elas são apenas pessoas. Pessoas pequenas, mas

tudo que você tem que fazer é apenas falar com elas. Não é ciência de
foguetes.‛

"Seria legal se pudéssemos levá-las para um parque de diversões ou

talvez o zoológico. O zoológico North Carolina tem uma exposição aracnídea
incrível que Ruby adoraria." Gray diz com um olhar malicioso. Ela conhece
meu medo irracional de aranhas e felizmente ainda pensa que eu sou sexy
apesar dele. "Isso seria a baixa pressão para todos nós.‛

"Ou para a praia", Eu ofereço, enquanto tento reprimir um tremor sobre

o pensamento de estar em uma sala cheia de aranhas. "Por apenas algumas
horas e poderíamos ter as meninas brincando na areia e praticando surf.‛
245
 "Ou nós poderíamos levá-las para a casa do meu pai. Sua piscina é
incrível", ela diz com entusiasmo, felizmente deixando a ideia de ir a casa
aracnídea.

"Nós teríamos que ter o tradicional leve-me para jantar na casa do seu
pai, para ele me conhecer primeiro‛, acrescento.

"Você já conhece meu pai.‛

"Como jogador, não como seu namorado", corrijo.

Ela ri, em seguida, e se inclina para trás, deixando minhas mãos a

segurarem para que não caísse. "Nós temos um monte de coisas para fazer,
uma vez que sairmos do armário.‛

"Você sabe", eu digo, hesitante. "Talvez possamos fazer algumas dessas

coisas agora.‛

Gray me dá um olhar astuto, cético. "Como o que?‛

"Poderíamos fazer um encontro duplo com Zack e Kate", sugiro. "Quero

dizer, talvez ir até a casa deles para jantar. Comer, beber algumas cervejas,
sair.‛

"Um encontro duplo", ela murmura, como se fosse à coisa mais

milagrosa do mundo.

246
 "Ou", Eu digo sugestivamente. "Você poderia vir jantar aqui uma noite
comigo e com as meninas. Elas sabem que você é minha chefe e eu poderia ter
você nesse personagem. Deixe-as começar a conhecê-la."

Mais uma vez, seus olhos rodam com turbulência. "E se elas não
gostarem de mim?‛

"Não é possível.‛

"É muito possível. Qualquer coisa é possível", diz ela

suavemente. "Estatisticamente, isso é.‛

"Pela primeira vez, não concordo com suas estatísticas", eu digo a ela
com firmeza. "Eu conheço minhas filhas. Eu conheço você. Elas vão gostar de
você. Vão adorá-la assim como eu faço, eu apostaria dinheiro nisso.‛

"É muito cedo", ela joga, tentando buscar cada desculpa em seu livro
para amenizar o medo da rejeição delas. "Você e Hensley não estão
divorciados ainda.‛

"Apenas esperando o papel ser assinado", eu digo a ela, o que parece

que eu estou dizendo um monte. Eu chamei meu advogado para descobrir
por que diabos está demorando tanto para o juiz assinar o decreto e eu estou
esperando mover as coisas. "Mas você tem que lembrar, Hensley e eu estamos
separados por mais de um ano, então eu não acho que seja muito cedo para
apresentar alguém que eu estou interessado. Por Cristo, Hensley tinha Patrick
ao redor delas o tempo todo, para que elas compreendessem a situação de
seus pais no momento.‛

247
 Ela tenta uma última vez sucumbir ao seu medo. "Mas o que acontece
se alguém diz? Como Hensley?‛

Ok, é realmente uma preocupação honesta. Mas, então, uma ideia me

surge. "Não, se você vir como uma "amiga" para uma reunião. Nós vamos
fazer algo com Kate e Zack. As meninas adoraram ir lá e brincar com
Ben. Você vem e afirma que também é uma amiga de Kate e Zack . A sua
presença seria tão natural que elas nunca vão pensar em dizer algo, e mesmo
que elas fizessem, podemos dizer que foi convidada por Kate e Zack."

"É um lote inteiro de mentiras", ela aponta para mim, mas pela primeira
vez eu posso vê-la relaxar.

"Para o bem maior", eu asseguro a ela. "E, além disso, somos amigos,
não somos?‛

"Você não poderia me tocar na frente das meninas ou deixá-las saber,

de qualquer forma, que estamos..."

Ela tropeça, não sabendo bem o que nos chamar.

"Fodendo?‛ Eu forneço.

"Namorando", ela corrige de um jeito parecido com o de uma

professora, me olhando com censura.

"Exceto que nós não estamos namorando", eu digo a ela com um

sorriso. "Nós fazemos um monte de merda.‛

248
 E para provar meu ponto, eu solto suas mãos e deslizo minha própria
mão sobre o interior de suas coxas. Eu vejo como meus dedos percorrem cada
polegada, começo a ficar duro com o pensamento de fazê-la gozar através
dessa seda azul.

Suas mãos travam em torno de meus pulsos e meu olhar levanta. Ela
parece preocupada. "Fazemos mais do que isso.‛

"Eu sei que fazemos", eu tranquilizo. "Eu estava apenas brincando.‛

"Eu gostaria de estar perto de você, mesmo que você não fizesse coisas
mágicas em mim com seu pênis.‛

"E as minhas mãos e boca", Eu lembro.

Ela balança a cabeça e liberta meus pulsos. "Nós teríamos que ter muito
cuidado com a forma como agimos em torno das meninas.‛

"Concordo. Mas não quer dizer que eu não tentarei roubar um beijo ou
apanhar uma sensação da sua bunda quando elas estiverem de costas." Eu
dou uma piscada maliciosa.

"Deus, você é tão ruim", ela diz com uma risada.

"Eu quero ser mau agora", eu digo a ela com uma voz rouca baixa e
deslizando uma mão no caminho de casa. Ela ronrona profundo em sua
garganta e gira os quadris contra mim. ‚Quer que eu seja ruim?‛

Ela geme e eu levo isso como um sim.

249
 Capítulo 22

Gray

Eu me lembro de alguma outra vez ter sentido esse nível de nervosismo

e as duas experiências são como maçãs e laranjas, mas produzem a mesma
ansiedade. Aqui estou, me preparando para bater na porta de Zack Grantham
para sair com ele, sua noiva e meu amante ilícito, tudo cuidadosamente
calculado para que eu possa passar algum tempo com Ryker e as meninas.

Meu coração está acelerado, minhas mãos estão suando e meu

estômago está revirando.

É exatamente como eu me sentia um pouco antes do meu primeiro jogo

olímpico.

Louco, né?

Eu aperto a campainha, ouço passos, vejo uma sombra passar na frente

das vidraças frontais e em seguida, Kate está abrindo a porta. Ela me dá um
sorriso caloroso e o aroma de tomate e alho me atingi em cheio.

"Gray", diz ela enquanto dá passos para trás e acena para eu

entrar. "Estou tão feliz de tê-la aqui.‛

Eu engulo em seco, sentindo-me muito desconfortável em finalmente

estar perto de alguém que sabe sobre Ryker e eu. É inquietante, porque eu
não tenho nenhuma ideia de como Zack e Kate se sentem sobre isso. Ryker

250
me disse que estavam felizes, mas o que eu sei? Eles não são meus amigos,
mas seus, então eu não tenho mais escolha para enrolar ele.

"Obrigado por ter me convidado", eu digo. Eu entrego uma garrafa de

vinho. "Eu escolhi este no caminho para cá. É tinto, mas eu não tinha certeza
do que você estava tendo para o jantar.‛

Kate leva a garrafa e me surpreende com um abraço. "Oh, isso é tão

doce. E hey, todo vinho é bom, certo?‛

Eu dou um sorriso quando ela se afasta, me sentindo um pouco

melhor. "Todo vinho é definitivamente bom.‛

Kate vira e se dirige através da sala de estar, onde eu possa ouvir Ryker
e Zack falando na cozinha. Meu pulso está batendo, mais como se meu
coração reconhecesse que está ficando mais perto da fonte de sua excitação.

"As crianças estão lá em cima jogando", Kate diz quando entramos na

cozinha, e depois diz para os caras: "Olha quem eu encontrei na varanda da
frente.‛

Zack me dá um sorriso que não é tão acolhedor quanto Kate e talvez até
um pouco cético. Ainda assim, ele adere aos bons modos e diz: ‚Bem-vinda,
senhorita Brannon.‛

"Gray", eu digo automaticamente. "E obrigado por me receber. Sua casa

é linda."
Zack dá de ombros, e então meus olhos deslizam sobre Ryker. Ele está
olhando para mim como se eu fosse o último raio de sol antes de uma

251
tempestade escura. Seus olhos brilham e ele me dá um sorriso pecaminoso
enquanto ele caminha em minha direção.

Ele surpreende a merda fora de mim quando desliza a mão ao redor do

meu pescoço e me puxa para um beijo. Minha primeira inclinação é para
afastá-lo, porque eu estou andando em alfinetes e agulhas não só encontrando
suas filhas, mas dando sinais de demonstrações de afeto em público. Tem
sido tão enraizado que isso é errado, e ainda, no minuto que sua língua bate
na minha, eu estou perdida.

Então, eu o beijo de volta e eu não me importo que Kate e Zack estejam

assistindo.

Quando ele se afasta, eu estou tonta e confusa. Ele me beija na ponta do

meu nariz e sussurra "Eu disse que ia roubar um beijo quando as meninas não
estivessem ao redor."

Tudo o que posso fazer é acenar com a cabeça e dar um sorriso. Eu

pisco meus olhos claros quando Kate dá um suspiro romântico e volta para o
forno onde ela tira um pouco de pão de alho.

"Quer um pouco de vinho?" Ryker pergunta.

"Certo." Eu sei que isso vai aliviar meus nervos.

Enquanto Ryker se ocupa com o meu vinho, um silêncio constrangedor

enche a sala. Kate olha uma massa fervendo e verifica um molho vermelho
em outra panela. Zack olha para mim e eu olho para Ryker. Eu posso ouvir
fracamente as crianças lá em cima.

252
 "Eu sou o único que acha isso um pouco estranho?" Zack finalmente
pergunta.

Kate vira a cabeça sobre o ombro. "O que é estranho?‛

"Que nossa chefe, Gray Brannon, esteja de pé na nossa cozinha tendo

um caso secreto com nosso amigo Ryker" ele diz a sua noiva, então se vira
para olhar para mim. "Porque eu tenho que dizer, eu estou um pouco
intimidado.‛

Eu roubo um olhar para Ryker, que está lutando para não rir.
"Bem, eu não estou intimidada", Kate diz, se virando para nós,
enxugando as mãos em uma toalha. "Gray é apenas uma pessoa como
nós. Certo, Gray?‛

"Certo," eu concordo com confiança. "Hoje à noite apenas uma amiga."

"E amante secreta" fala Ryker habilmente para constranger tanto Zack
quanto eu.

Minhas bochechas queimam um pouco, mas eu digo a Zack, "Eu juro

que não mordo e não vou falar de negócios. Eu só quero sair com algumas
pessoas que saibam de nós, para que Ryker e eu possamos nos sentir um
pouco normal para uma mudança.‛

Zack suaviza os olhos imediatamente. "Eu imagino que seja difícil.‛

"Você não tem ideia" eu digo a ele com Ryker se inclinando e me dando
um copo de vinho. "Mas eu não pude escolher por quem me apaixono.‛

253
 Ele sorri para mim e diz. "Você sabe, Ryker me disse exatamente a
mesma coisa no dia que pegamos vocês dois na casa dele.‛

"Bem, vamos apenas esquecer tudo sobre o mundo exterior e ter uma
noite agradável" Kate diz assim que desliga o fogo sob o macarrão e
molho. "Ryker quer ir chamar as crianças?‛

"Claro" ele diz, e sacode a cabeça sobre seus ombros em direção à

escada que separa a sala da cozinha. "Vamos, Gray. Elas podem ser um pouco
selvagens então eu poderia usar sua ajuda.‛

Meu pulso começa a martelar de novo, mais nervos agitam sobre falar
com as crianças. E se eu disser a coisa errada? E se eu der algum deslize? E se
Ruby e Violet me odiarem?

Eu coloco meu copo de vinho para baixo, desejando que eu pudesse

apenas beber todo o conteúdo e sigo Ryker subindo as escadas.

Quando chegarmos ao meio do caminho, eu posso ouvir as vozes das

crianças de forma mais clara, o que aumenta meu nervosismo, mas antes que
eu perceba, Ryker me prendeu contra a parede. Ele pressiona seu corpo no
meu, me enjaulando com as palmas das mãos descansando em ambos os
lados da minha cabeça. Ele me beija rapidamente, mas não se afasta. Eu posso
sentir sua boca em um sorriso contra meus lábios. Com sua boca ainda
tocando a minha, ele murmura: "Eu senti que era pra sempre desde que eu vi
você.‛

Eu quero apenas me derreter contra ele. Suas palavras são baixas e sexy,
o calor de seu corpo me chamando. E parece uma eternidade. Tem sido duas
semanas desde o Dia dos Namorados e nós conseguimos nos ver um total de
254
três vezes, uma das quais foi Ryker aparecendo em uma aula de yoga com
Max.

Tem sido difícil nas duas últimas semanas, por causa do meu horário de
trabalho, o cronograma de hóquei, ou Ryker com obrigações com as
meninas. Toda a nossa intimidade veio na forma de telefonemas noturnos,
onde falamos sempre, às vezes, sobre coisas sujas, mas na maioria das vezes é
apenas o nosso próprio interesse nas histórias um do outro.

"As meninas vão dormir aqui esta noite" diz ele com os lábios ainda
descansando contra o meu. "Vem para casa comigo?‛

Eu me inclino, pressionando minha boca na sua e ele aceita um beijo

profundo meu. Mas eu me afasto com a mesma rapidez, porque eu não quero
ter a chance das meninas verem este momento.

"Ok" eu digo a ele com um suspiro ofegante.

Ele deixa cair suas mãos e se inclina para longe me dando o sorriso
mais encantador que já me deu. Faz a escadaria escura chiar com brilho e eu
sinto meu coração me puxando em direção a ele de uma forma que nunca
havia feito antes. Eu quero congelar este momento, esse olhar que ele está me
dando, com esse homem que eu percebi que faz tudo ficar certo no mundo. É
humilhante a sensação sabendo que eu acho que apenas dei isso a ele e me faz
sentir verdadeiramente necessária para alguém, pela primeira vez na minha
vida fora o meu pai.

Ryker vira e volta a subir as escadas. Eu vou atrás, repetindo

silenciosamente para mim mesma, você não pode xingar, não xingar, não xingar.

255
 No topo das escadas, viramos à esquerda e vamos para o que parece ser
uma sala extra em cima da garagem, pelo menos do que eu posso me lembrar
do layout da casa desde que entrei. No interior, Violet e Ruby estão sentadas
em uma pequena mesa que parece ser onde Ben faz os projetos de arte. Eles
estão tendo uma festa de chá, mas porque esta é a sala de jogos de Ben e não
das meninas, elas não tem os instrumentos necessários. No lugar, estão
segurando copos imaginários em suas mãos enquanto falam. Ben está sentado
no canto, brincando com Legos.

"Vocês crianças estão prontos para comer spaghetti?" Ryker pergunta e

todos os três viram as cabeças em direção a nós. Ben salta para cima e grita:
"Yay! Pah-sketti ... o meu favorito.‛

Ele passa por nós dois e eu posso ouvir o eco de seus pés enquanto
corre nas escadas.

Rubi salta para cima da mesa, ágil apesar da tala que ainda está em seu
braço. Ela corre para mim e meu coração dá uma pequena batida dentro do
peito quando vejo que ela está carregando o pequeno urso de pelúcia que lhe
tinha dado. "Eu trouxe meu ursinho de pelúcia que você me deu. Vê?‛

Ela segura-o com o braço bom, e eu estendo a mão com os dedos

dormentes para pegá-lo. "Eu vejo" eu digo a ela com um sorriso, e caramba, se
a minha voz rouca não fosse um caso grave de garganta seca de nervoso. "Ele
se parece com você."

Eu entrego de volta para ela que balança a cabeça alegremente. "Ele

dorme na cama comigo, juntamente com Ollie.‛

"Ollie. Quem é?‛ Eu pergunto.

256
 "É o seu polvo marinho," Violet diz quando vem até nós.
"Você se lembra da senhorita Brannon?" Ryker pergunta a Violet.

Ela balança a cabeça timidamente e olha para baixo. Eu quero fazer uma
conexão com ela, então eu procuro na minha memória por tudo que Ryker me
contou sobre sua menina que tem estrelas em seus olhos na metade do
tempo. Geralmente tímida, mas fácil de persuadir para fora de seu escudo, se
você despertar sua imaginação vívida.

"É bastante legal a festa de chá que você estava fazendo‛ eu digo a
Violet, e seus olhos se levantam até os meus. "Eu particularmente gosto do
chá da china."

Vou até a mesa olhar para a chaleira e os copos imaginários, e inclino a

cabeça para o lado. "São pequenas flores roxas sobre as xícaras?‛

Quando eu olho para trás para Violet, seus olhos estão brilhando e ela
está balançando a cabeça entusiasmada. "A xícara de Ruby tem rosas, mas eu
tenho violetas na minha xícara.‛

Eu coloco a palma da minha mão na minha testa. "Claro, agora eu

vejo. Violetas, eu gosto da sua xícara, Violet.‛

Ela sorri e vem até mim, me puxando pela mão. "Quer ter uma festa de
chá com a gente?‛

Antes que eu possa responder, Ryker diz. "Não agora, Violet. Jantar está
pronto, mas depois podemos voltar e jogar um pouco e em seguida você tem
que ir para a cama.‛
257
 Violet parece decepcionada, mas Ryker me disse que ela é a criança
mais obediente do mundo. Ela nunca questiona seu pai e suas regras,
diferente de Ruby que questiona tudo. Na verdade, Ruby gosta de
argumentar e tentar levá-lo a admitir todos os pontos. Ryker admitiu para
mim uma noite que Ruby, algumas vezes, fala em círculos ao redor dele, e,
pelo menos oito em cada dez vezes, ele finalmente tem a seu trunfo como:
"Porque eu sou o seu pai e eu disse assim.‛

Ryker coloca o corpo de lado e estende a mão, indicando que nós

precisamos ir. Ruby foge para fora da porta, aparentemente perturbada pelo
seu braço quebrado e Violet a segue. Eu vou junto, e quando eu passo por
Ryker, ele bate na minha bunda com sua mão grande. Eu paro, surpresa, atiro
um olhar por cima do meu ombro para ele, e depois ouço sua risada
baixa. "Eu disse que eu iria aproveitar muito a sensação quando elas não
estiverem por perto.‛

Muito, muito mais tarde, eu deito na cama de Ryker com seus braços
em volta de mim, me apertado.

Dar-me.

É apenas a terceira vez em quase três meses desde que começamos a

nos ver, fodendo, independentemente de que termos ficamos à noite na
mesma cama juntos. A primeira vez foi no Natal e a segunda vez foi o Dia dos
Namorados. Ocasiões especiais, com certeza e eu acho que, em seguida, eu
estava presa dentro do romance de roda e nervosismo.

258
 Mas hoje eu estou contente. Liquidada.

Pacificada.

Apenas deitada aqui, exausta da boa comida, vinho e sexo, alta da

minha vitória com Ruby e Violet, que, aparentemente, adoram o jeito que eu
faço uma festa de chá imaginário. Elas realmente gostam de mim.

Quero dizer, realmente gostaram de mim, como não querer ir para a

cama, para ficar e jogar comigo. Apesar dos olhares crepitantes que Ryker
estava me dando durante toda a noite, eu teria prontamente concordado em
uma festa do pijama com elas. Eu sabia, porém, que Ryker precisava mais de
mim. Nossos momentos são sempre roubados, muito fugazes, que eu não
poderia deixar passar a chance de gastar tanto tempo com ele quanto eu
podia.

Quando chegamos a casa dele, fez amor comigo muito

lentamente. Apenas balançava contra mim, segurando minhas mãos,
beijando-me suavemente. Eu amei cada toque, romântico, delicado, suave. Eu
nunca tinha tido isso antes. Eu queria isso de novo imediatamente depois que
ele veio dentro de mim.

Não posso mentir para mim mesma por mais tempo. O que quer que
isso seja entre nós, é agora além de qualquer condição. Quando eu olho para o
meu futuro, ele não está nebuloso mais, Ryker está nele. Eu sei que eu preciso
dele e só rezo para que seja concretizado, mais cedo ou mais tarde.

Parece que, com Ryker, eu estou dizendo muito isso.

Pela primeira vez na minha vida ...

259
 Pela primeira vez na minha vida, eu sinto interesse em algo diferente
do que a minha carreira.

Eu me sinto necessária. Sinto-me feliz.

Eu me sinto amada.

Eu sinto. Tudo.

E eu não quero deixá-lo ir.

Pela primeira vez na minha vida, eu sinto amor por um homem que não
seja meu pai.

260
 Capítulo 23

Ryker

Não tem havido muitas coisas que eu realmente deseje na minha vida e
eu provavelmente posso contar as que eu fiz em uma mão. Quero dizer,
coisas que me fazem feliz e realizado, que me dão paz de espírito e saciam-
me.

Um: Ruby esquecendo a dor de seu braço quebrado. Ela estava

apavorada quando aconteceu e foi horrível. Espero que a memória suma
rapidamente da minha menina, me mata lembrar-me dela chorando na cama
da sala de emergência.

Dois: ganhar a minha primeira Copa Stanley. Eu queria tanto, eu juro

que eu poderia prová-la, seu gosto metálico e picante, exatamente do jeito que
eu tinha imaginado o sabor da taça real quando eu a beijei.

Três: querendo que minhas filhas fossem saudáveis e felizes em suas

vidas. Eu quero que elas cresçam confiantes, bem-sucedidas e encontrem o
amor de bons homens que adorem elas como as princesas que eu sei que são
por dentro e por fora.

Quatro: ter Gray sentada na mesa da cozinha todas as manhãs a partir

de agora em diante. Seu cabelo emaranhado, vestindo uma das minhas
camisetas e um par de óculos de armação preta, enquanto lê o jornal o que a
faz parecer ainda mais um gênio. Ela parece recém fodida, o que eu sei que é
verdade e pronta para rastejar de volta para a cama comigo. Ou talvez nós
vamos apenas sentar na luz do sol da manhã, eu apenas em minhas calças de
pijama, enquanto falamos sobre o café.

261
 Sim, eu quero isso muito, muito que dói.
É tudo que eu pareço pensar ultimamente, mas depois de ontem à
noite, observando-a com as minhas filhas, eu sei que só poderia ser perfeito
para nós se tivéssemos a liberdade para realmente mergulhar nesta relação
um com o outro.

Gray dobra o jornal para olhar para mim. Seus olhos são
extraordinariamente grandes e verdes, essa manhã, ou eles têm sido sempre
assim e eu estou apenas vendo-os através de novos filtros
hoje? Independentemente disso, eles estão presos em mim com curiosidade.

"O que você está pensando?" Ela me pergunta com um sorriso.

"Muitas coisas.‛

"Como o quê?‛

"Bem", eu digo com um movimento rápido de meus olhos para o

jornal. "Acho que é estranho alguém tão animada quando lê a notícia em um
papel ao invés de um computador.‛

"Eu não tenho o meu iPad", diz ela em tom de explicação.

"Eu também estou pensando em como você é perfeita no
momento. Acho que é a coisa mais perfeita que eu já vi.‛

Ela bufa e puxa o jornal de volta para cobrir a parte inferior do

rosto. Não posso ver o sorriso, mas posso dizer que ele está lá pela forma
como seus olhos estão apertados enquanto ela lê. "Eu acho que isso é apenas
uma conversa pós orgasmo" diz ela suavemente.
262
 "Você é tão desdenhosa de romance algumas vezes," eu a repreendo
antes de tomar um gole do meu café. "E você sempre faz isso, rejeita qualquer
tipo de elogio que eu tento lhe dar.‛

É verdade. Se eu digo que ela parece bonita, em seguida ela não

concorda, apenas acena com a mão para mim. Se eu complemento sua mente,
ela fica vermelha. Mesmo um olhar apreciativo meu tem ela ficando tímida
como uma colegial.

Quando ela não responde, eu continuo a implicar. "Por que faz isso, fica
envergonhada quando eu lhe digo como você é quente ?‛

Gray puxa o jornal para baixo e franze o nariz para mim. "Porque é
estranho.‛

O jornal volta a subir. Eu chego do outro lado da mesa e pego-o,

fazendo com que caia para fora de suas mãos e revelando todo o seu rosto
para mim. Agora ela está brilhando. "Você é a mulher mais linda que eu já
conheci.‛

Não posso deixar de sorrir quando vejo a mancha vermelha nas suas
bochechas.

"Você tem o corpo mais lindo. Recebo um olhar de você nua e não
consigo deixar de ficar duro como uma pedra."

"Pare com isso" ela fala, corando todo o caminho até o pescoço.

263
 Eu mudo de tática "Você é a mulher mais incrível. Você é uma modelo
para todos os jovens que desejam empurrar para o passado as fronteiras de
gênero."

"Ok", ela diz para mim enquanto dobra o jornal ao meio e bate-o para
baixo em cima da mesa. "Você fez o seu ponto."

Rindo, eu volto para minha cadeira e empurro o pé para debaixo da

mesa. "Você é adorável quando está envergonhada.‛

Ela revira os olhos. "Corar nunca fica bom em ruivas.‛

"Discordo totalmente. Mas, falando sério, por que essa vergonha?‛

Ela encolhe os ombros e baixa os olhos, seus dedos brincando com sua
xícara de café.

"Vamos, Gray, O que há com o ato tímido? Ele não combina com você.‛

Seu pé chuta o meu em um tipo frustrado, brincalhão enquanto ela

cruza os braços sobre o peito defensivamente. "É só que, eu não estou
acostumada a esse tipo de atenção, então é meio difícil aceitar."

"Que tipo de atenção? Bajulação?" Eu pergunto genuinamente

curioso. Porque é difícil para eu imaginar que uma mulher como ela seja
ignorada pela espécie masculina.

Gray solta um grande suspiro e olha irritada para mim. Mas ela ainda
me responde, porque uma coisa que eu aprendi sobre ela é que não se segura
comigo. Por alguma razão, é fácil para ela deixar ir comigo, não importa o
264
quanto finja o contrário. Ela nunca se recusou a falar qualquer coisa que eu
perguntei até agora.

"Ok, então, tipo, como você é o primeiro homem que não é intimidado
por mim" ela bufa, e, em seguida, olha como se isso explicasse tudo.

"Eu não entendo.‛

Ela revira os olhos, o que eu acho ser adorável e diz: "Você é o primeiro
homem que eu não intimido. Todos os outros não sabiam como lidar
comigo. Dando-me sinceros cumprimentos não estava dentro de seu saco de
truques, eu acho. Eles estavam mais preocupados sobre em manter uma
conversa comigo sem soarem estúpidos, ou uma vez que eles estavam
entrando em minhas calças, palavras não eram exatamente necessárias.‛

Eu estremeço internamente porque, um, eu não gosto de pensar em

qualquer homem entrando nas calças de Gray e dois, ela claramente nunca
fez uma ligação com alguém que ela tivesse sentimentos. Enquanto, em
algum nível, isso me agrada, também me faz sentir triste por ela. Ela tem
estado solitária por um longo tempo, talvez, mesmo sem perceber.

Levantando-me da cadeira, eu ando em volta da mesa e seguro sua

mão. Ela leva de bom grado e levanta quando lhe dou um puxão. É um
movimento natural para ela, andar em linha reta para meu abraço e
pressionar-se contra mim. Eu inclino minha cabeça e a beijo em sua
mandíbula. "Você precisa se acostumar, com os meus elogios. Isso nunca vai
parar.‛

Mmm, ela geme no meu ouvido.

265
 "Quer saber o que mais você vai ter que se acostumar?" Eu sussurro
desenhando uma linha de beijos em seu pescoço.

"O que?‛ Seus dedos vêm para cima, emaranhado em meu cabelo e
apertando firmemente.

"Meu rosto entre as suas pernas, fazendo você gozar com a minha
língua. Vou fazer isso agora, antes que eu tenha que sair para pegar as
meninas."

"Você e sua conversa suja é tão bom", diz ela com um suspiro
ofegante. "Isso me faz corar também.‛

Eu puxo meus lábios para longe de seu pescoço e a olho com um

sorriso. "Você gosta da minha conversa suja, hein?‛

Ela acena exuberantemente. "Eu realmente faço.‛

Tomando-a pela mão, eu começo a arrastá-la pela casa em direção ao

quarto. "Então vamos lá, baby. Não posso esperar para te foder com a minha
língua.‛

Gray ri e depois para bruscamente, puxando-se para fora do meu

alcance. "Eu preciso tomar um banho primeiro.‛

Inclinando a cabeça para o lado, eu pergunto: "Por quê?‛

Seu rosto fica no tom de beterraba vermelha e gagueja. "Bem ... hum ...
porque você passou muito tempo lá embaixo ontem à noite e esta manhã, e ...
eu só..."
266
 "Eu não me importo" eu digo a ela, puxando sua mão.

Gray contorna-me e coloca as mãos para me manter na baía. "Apenas

me dê cinco minutos, tudo bem, para refrescar-me.‛

"Tudo bem", eu digo a ela, levantando as mãos eu me rendo e voltando

para a cozinha. "Cinco minutos, mas se você não estiver nua na minha cama,
eu estou entrando no chuveiro com você.‛

‚Aonde você vai?‛

Mulher curiosa. Vamos ver se eu posso fazê-la corar novamente.

Dirijo-me em direção a ela, mas ela continua andando para trás em

direção à saída da cozinha. "Eu acho que eu tenho um pouco de creme de
chantilly na cozinha.‛

Com um sorriso de bochechas rosadas, ela se vira e volta para o meu

quarto, e um momento depois eu ouço o chuveiro ligado. Eu assobio para
mim enquanto eu caço o chantilly na geladeira. Quando eu encontro, eu puxo
para fora, chuto a porta para fechar, e em seguida, atiro a lata no ar, onde ele
roda por três vezes antes de eu pegá-la novamente.

Estou praticamente dançando meu caminho de volta para o quarto,

pensando em cerca de um milhão de coisas sujas que eu quero fazer com
Gray, com o que está na minha mão, quando a campainha toca. Eu congelo no
lugar e considero ignorá-la, mas, em seguida, ela toca de novo, com mais
insistência e eu sei que não posso fazer isso.

267
 Pelo menos eu estou vestido, na maior parte, e espero a Deus que quem
esteja do outro lado da porta não fique com um rubor ao ver um peito
nu. Deixo a lata em uma das mesas da sala, enquanto eu ando ao redor do
sofá, e é um pouco estranho pois o sino está tocando pela terceira vez.

Quando eu abro, estou chocado ao ver Hensley lá. Ela sempre chama
antes de vir ver as meninas. Na verdade, eu insisti que ela fizesse isso para
evitar este exato momento, Gray em minha casa.

Eu me movo para bloquear a porta aberta e dobro os braços sobre o

peito, deixando claro que não há entrada. "As meninas não estão aqui. Elas se
hospedaram no Zack e Kate na noite passada.‛

"Oh" diz, mas não pareceu surpresa. "Bem, eu preciso falar com você de
qualquer maneira.‛

"Agora não é um bom momento", eu digo a ela e seus olhos giram com
surpresa, porque eu não nunca neguei sua entrada antes. "Chame-me mais
tarde e podemos marcar algo.‛

"Mas..." ela diz, e eu não tenho ideia do que mais iria sair de sua boca,
porque naquele exato momento, Gray grita atrás de mim.

"Eu já sai do chuveiro, então eu estou pronta para ver se aquela boca
pode me fazer corar novamente.‛

Sua voz fica progressivamente mais perto assim eu sei que ela está
caminhando para fora do quarto. Meu corpo fica tenso enquanto eu me
encolho, porque os olhos Hensley estreitam até que eu mal possa os ver
espiando atrás de mim.
268
 "Quem é aquela?‛ Pergunta ela com os dentes cerrados.

"Ninguém que seja seu negócio", eu digo quando começo a fechar a

porta, mas Hensley rapidamente entra em minha casa. Raiva sobe assim que
ela atravessa a porta contra a minha vontade e pavor absoluto quanto ao que
pode acontecer daqui para frente.

Eu não dou a mínima se Hensley está chateada se estou com outra

mulher. Eu sou livre para fazer o que eu quero. Mas isso poderia revelar-se no
evento desastroso que temos vindo a tentar evitar.

Eu me viro e encontro Gray saindo do meu quarto com uma toalha

enrolada ao redor do corpo úmido, com um sorriso no rosto que congela
quando vê Hensley. O rosto de Hensley fica vermelho de raiva quando
reconhece Gray e então se vira para mim. "Eu sabia. Eu sabia que havia
alguma coisa acontecendo entre vocês dois, quando ela veio ver Ruby.‛

"Não é seu maldito negócio, Hensley." Eu coloco para fora.

"Ela certamente é" ela ferve, mas ainda assim ela não pode ver o quão
ridículo é quando diz "porque ainda estamos casados.‛

Gray imediatamente volta e vai para o meu quarto, fechando a

porta. Imagino que agora ela esteja colocando suas roupas e meu sonho de ter
mais um orgasmo dela antes de eu ter que sair para pegar as meninas morre
rapidamente.

Hensley, na verdade, dá um passo em direção ao quarto como se ela

fosse o que? Confrontar Gray?
269
 Como foder o inferno.

"Oh, não, você não vai", Eu rosno e agarro-a pelo braço e puxo de volta
para a porta da frente. "Você só não é bem-vinda aqui.‛

"Deixe-me ir", ela grita e se contorce para se soltar. "Eu quero uma
palavra com essa destruidora de lares..."

"Vá à merda, Hensley", eu digo e ergo minhas mãos em

frustração. "Não há uma casa para destruir. Você e eu estamos
separados. Estamos há muito, muito tempo. Quem eu vejo não é da sua conta,
e a única coisa que você precisa sempre discutir comigo é o bem-estar de
nossas filhas. Agora dê o fora.‛

Lágrimas aparecem em seus olhos, lágrimas de crocodilo. Seus lábios

tremem enquanto uma lágrima desliza para baixo em sua bochecha. "Mas...
mas... nós temos anos juntos. Duas filhas que merecem ter seus pais juntos."

Eu respiro fundo e dou um passo em direção a Hensley. Levo toda a

minha força para falar com calma com ela. "Não temos nada, Hensley. E
nossas filhas não merecem duas pessoas que não têm nada juntos. Eles não
merecem crescer em uma casa baseada em mentiras. Pegue a
pista. Acabamos.‛

As lágrimas secam imediatamente e vejo o meu erro imediatamente. Os

olhos de Hensley estreitam e sua voz goteja veneno "Eu aposto que a
imprensa adoraria ter essa notícia. Goleiro estrela e gerente geral
transando. Fale sobre impropriedade. Eles vão ter um dia de campo com
isso.‛
270
 E é aí que ela comete seu erro. Ameaçando Gray.

Estou nela tão rápido que não teve nem mesmo tempo para pensar o
que estava acontecendo. Eu a levo pelo cotovelo, e a arrasto até a porta,
empurrando ela para fora. Eu a jogo para fora e fecho a porta atrás de mim,
para que Gray nunca ouça isso. Eu não quero que ela saiba quão idiota que eu
posso ser.

Inclinando-se em direção a Hensley, murmuro-lhe: "Se você sequer

sussurrar uma palavra a alguém, você nunca mais verá as suas filhas
novamente. Vou usar cada centavo e todos os recursos que eu tenho para
mantê-la longe delas para sempre. E se você duvidar de uma palavra que eu
estou dizendo, você será uma tola. Eu vou fazer acontecer, Hensley, se você
fizer qualquer coisa para arruinar isso para Gray e eu.‛

Hensley encolhe para trás, com o rosto pálido. "Você não pode. Você
não pode me manter longe delas.‛

"Você não tem ideia das medidas que eu vou tomar para proteger
aqueles que me interessam." Digo a ela simplesmente.

Ela se envolve em uma guerra olhando para mim, mas em poucos

segundos ela deixa cair seu olhar. Sem dizer uma palavra, ela gira sobre os
calcanhares e de cabeça baixa, desce os degraus da varanda. Olho até que ela
entre em seu carro e vá embora.

Com um suspiro, eu ando de volta para minha casa e encontro Gray,

totalmente vestida, sua bolsa na beirada do sofá. Ela parece preocupada, por
mim, por ela, por nós? Por tudo?
271
 Ela permanece parada, enquanto eu ando em direção a ela e dou-lhe
um sorriso encorajador. "Está tudo bem. Ela não vai dizer nada.‛

"Você tem certeza?‛ Pergunta ela, os olhos correndo de volta para a

porta como se ela esperasse Hensley entrar novamente.

"Sim", digo, quando eu chego e a puxo para mim. Envolvendo meus

braços em torno dela, eu só seguro firme enquanto sinto a batida frenética de
seu coração.

Depois de vários momentos, Gray se afasta de mim. Seu olhar não é

menos grave. "Eu sou uma destruidora de lares?‛

Eu empurro para trás, surpresa com a questão... a tortura em sua

voz. "O quê? Não, claro que não.‛

"Mas ela disse..."

"Gray", eu digo com um pouco de aspereza em minha voz. Pego-a pelos

ombros. "Não há uma casa com Hensley para destruir. Deixei esta casa
mentalmente e fisicamente há um ano. Eu estive esperando por você esse
tempo todo. Qualquer merda que aconteceu aqui hoje, foi Hensley tentando
destruir o que você e eu estamos construindo, e foda-se se eu vou deixá-la
fazer isso.‛

"Mas...‛

Eu a beijo.

272
 Difícil acabar com a dúvida.

Afastando meus lábios para longe, eu digo a ela: "Eu estou apaixonado
por você, Gray, e eu sei que as coisas estão difíceis agora, mas eu posso sentir
isso no fundo do meu peito. Você pode ver como é bom entre nós?‛

Estou aliviado quando ela sussurra: "Sim. Eu sinto.‛

"Então foda-se Hensley e o resto do mundo. Nós continuaremos indo

em frente, ok?‛

"OK.‛ Suas palavras são um sussurro suave enquanto olha para mim. E
então ela me fala as palavras mais doces que existem. "E eu te amo também.‛

273
 Capítulo 24

Gray

Passaram três dias desde que eu vi Ryker pela última vez e estou
absolutamente miserável. E é tudo minha culpa. Estou propositadamente me
retendo dele, porque estou com medo de que a qualquer momento outro
escândalo possa aparecer. Eu estou esperando por Frank vir arrebentando
meu escritório, acenando com um jornal na minha cara com uma manchete
sensacionalista dizendo algo como, GERENTE DA COLD FURY PEGANDO
SEU JOGADOR. Eu tremo só de pensar.

Hensley pegou Ryker e eu na sexta-feira de manhã. Desde então até

domingo, ele estava com as meninas e não havia nenhuma maneira de nós
nos vermos. Eu estava parcialmente aliviada por não ter que afastá-lo, porque
eu não queria machucá-lo.

Além disso, eu não estou cem por cento certa de eu quero afastá-lo.

Eu estou apenas terrivelmente preocupada. Confusa.

Receosa.

No domingo, a Cold Fury pegou a estrada para um jogo em

Nashville. Eu escolhi ficar, dizendo a meu pai, Frank e a Ryker que precisava
fazer algum trabalho de última hora sobre os acordos comerciais que seriam
finalizados nessa semana. Meu pai e Frank compraram minha mentira.

274
 Ryker, eu acho, era cético quando eu lhe disse por telefone na noite de
sábado. Quando ele me perguntou à queima-roupa, se eu o estava evitando,
eu tive que dizer a verdade.

"Eu só preciso de alguns dias", eu disse cuidadosamente. "Eu gostaria

de ficar quieta e certificar-me que Hensley não faça qualquer coisa.‛

Ele suspirou ao telefone, mas eu conheço esse homem que eu só disse

que o amava há três dias. Ele não iria recusar qualquer coisa que me desse
paz de espírito. Ele poderia me empurrar, mas se é algo que eu preciso, ele
não recusaria.

Antes de desligar o telefone, eu disse a ele outra verdade. "Eu te amo.‛

Eu podia ouvir o sorriso em sua voz quando disse: "Eu também te

amo.‛

Uma pequena batida na minha porta e minha secretária enfia a cabeça

para dentro. "Sinto muito incomodá-la, mas Hensley, a esposa de Ryker
Evans, está aqui para vê-la. Ela diz que é urgente.‛

Imediatamente, meu coração se aperta, quando eu acho que algo

aconteceu com as meninas. O avião da equipe deve ter desembarcado a mais
de uma hora, então eu sei Ryker voltou para Raleigh.

Talvez ela não possa entrar em contato com ele e decidiu vir aqui em
vez disso?

275
 Eu salto da minha mesa e olho para ela, vendo Hensley de pé me
olhando nervosa. Eu aceno minha mão para ela, acenando-lhe para entrar em
meu escritório.

"O que está errado?‛ Pergunto preocupada quando a porta do meu

escritório se fecha e vou para a minha cadeira atrás da minha mesa. Eu aceno
para Hensley sentar em uma das minhas cadeiras e ela se senta na borda,
equilibrando sua bolsa em seu colo.

"Eu estava esperando que você e eu pudéssemos falar", diz ela sem
rodeios.

"Espere um minuto", eu digo confusa. "Está tudo bem com as meninas?"

"É claro que elas estão bem", ela diz também com confusão. "Por que
não iria estar?‛

Eu balancei minha cabeça, tentando limpar a discordância. Eu estou

realmente amarrada em Ryker e sua esposa está sentada em meu escritório
agora.

"Sinto muito", eu digo com um sorriso educado. "Eu apenas pensei que
algo tinha acontecido com uma das meninas. Acho que eu não entendo por
que você veio me ver de outra forma."

Hensley achata os lábios um pouco enquanto tenta manter a calma, sua

voz falha. "Você não acha que eu tenho razão de vir e conversar com a mulher
que está arruinando meu casamento.‛

"Hensley..."
276
 "Quatro anos atrás, Ryker perdeu o pai. Ataque cardíaco. Você sabe
quem estava lá para ele? Eu. Ele virou para mim em sua dor, e eu estava lá
para ele. Eu o ajudei a chorar e a passar por isso.‛

"Eu não sei...‛

"Ryker e eu construímos uma casa de madeira para as meninas em

nosso quintal em Boston" continua ela, falando para mim. "Esse projeto nos
levou quase um mês de trabalho nos fins de semana e no início da noite, mas
juntos, nós construímos, em tamanho natural, uma bonita casa de bonecas
para as meninas brincarem. E ambos sentamos lá com elas e dividimos um
chá. Ele não deixou Violet pintar as unhas e Ruby insistiu para ele usar uma
tiara, e bem... eu gostaria que você pudesse ter visto quanto amor estava em
seu rosto quando ele olhou para aquela pequena mesa e sorriu para mim."

Náuseas me batem como uma onda, quando eu a ouço. Ela não pausa
para respirar, apenas deixa tudo sair.

"E ele ficou tão orgulhoso quando eu estava grávida. Tratou-me como
uma rainha. E durante os nascimentos... apenas emoção e amor apareciam em
seu rosto quando cada uma das meninas nasceu. Ele rastejava na cama de
hospital e deitava ao meu lado enquanto eu segurava um dos nossos bebês.‛

Lágrimas picam meus olhos enquanto ouço todas as maneiras em que

Ryker estava apaixonado por sua esposa. Todas as formas em que ele se
forneceu as coisas para ela. Construiu uma casa com ela. Teve bebês com ela.
Hensley não faria nada disto sozinha. Eu posso dizer que cada história é
verdadeira e a cada palavra que pronunciada, eu posso senti-lo escapando de
mim.
277
 Finalmente, ela abre a bolsa e pega uma pilha de fotos. Ela se levanta e
começa a colocar foto após foto na minha mesa para eu olhar.

O casamento de Ryker e Hensley, ele delicadamente a alimentando com

seu bolo.

Ryker carregando Hensley nas costas na neve.

Hensley segurando um bebê enquanto Ryker tira um selfie enquanto

ele se senta ao seu lado, sorrindo grande.

Cada foto com Ryker sorrindo grande.

Assim, muito feliz com sua família.

"Pare", eu falo e depois pego uma garrafa de água sobre a mesa.

Tomo um gole enquanto Hensley pega as fotos e se senta. Ela realmente

me olha com empatia e diz: "Eu entendo que você cuide de Ryker. Ele é um
daqueles homens que varre tudo para cima. Mas eu ainda o amo. E eu sei que
no fundo, ele ainda me ama. Agora, eu não sei se isso vai funcionar ou não,
mas eu acho que ele e eu deveríamos pelo menos ter uma chance de tentar
reconstruir nossa casa, se pudermos. Eu acho que nós devemos isso a Ruby e
a Violet.‛

"E você não pode fazê-lo se eu estou na equação?" Eu sussurro.

"Não. Não posso fazê-lo se sua atenção está em você.‛

278
 Eu não vou mentir. Eu estou oprimida por Hensley e suas palavras. Ela
fez um grande argumento para me colocar para fora. Mas eu não me esqueço
do rosto de Ryker quando disse que me amava. Isso foi real. Isso foi apenas
há alguns dias.

Mas o que dizer das meninas?

Eu sou o melhor para eles? Ou será que eles devem tentar ter uma
chance para reconstruir sua família e se colocar de volta juntos?

E a maior questão de todas... o que Ryker quer?

Ele me diz que me quer. Ele disse que sua cabeça já está feita sobre o
assunto. Não havia mais nada a discutir.

Mas será? Com essas lembranças e fotos de memórias que nunca

deixariam ninguém esquecer, por um único momento de merda, que ele
estava muito feliz com Hensley?

Estou a ponto de dizer a Hensley para ir atrás dele. Que eu cedo. Que
vou rastejar para longe e ser solitária e deprimida para que ela possa retomar
seu casamento. Mas então ela comete um erro.

Ela ainda tem aquele olhar compreensivo no rosto, mas pronuncia as

palavras erradas. "E senhorita Brannon, eu não tenho que lhe dizer quão
inadequado é o seu relacionamento com Ryker. Seria desastroso se está
notícia saísse em público.‛

Meus olhos se incendeiam com surpresa. Ela não fez isso.

279
 Ela não fez, fez?

Ela. Somente. Me ameaçou.

Tão estúpida. Ela me teve. Eu admito, ela jogou no meu coração e jogou
bem.

Mas ninguém, e eu repito ninguém, joga com minhas bolas de senhora.

Como ela acabou de fazer.

Eu estou na minha mesa e eu dou a Hensley o mais doce olhar de

compreensão que eu tenho em meu arsenal. E eu sei que saiu convincente,
porque ela reage, sorrindo para mim.

"Hensley, você fez um poderoso argumento. Eu acho que eu estou

realmente começando a ver o risco desta situação.‛

Ela dá um sorriso bem maior.

"Eu gostaria que você me desse alguns dias. Preciso de algum tempo
para vir aos arranjos com a relação para que eu possa terminar direito.‛

Seus dentes estão quase me cegando quando me lança um sorriso de

vitória. "Oh, senhorita Brannon ... você não sabe o quanto eu aprecio isso.‛

Eu fecho minhas mãos na minha frente e aceno para ela

gentilmente. "Obrigado por ter vindo, mas eu realmente tenho outro
compromisso para o qual tenho que ficar pronta.‛

280
 Ela entende a minha decisão, mas ela ainda tem que dizer. "Hum ...
ok. Eu só vou ficar quieta por alguns dias, deixá-la arrumar suas coisas. Dar
suas despedidas a todos.‛

Sim, isso não vai acontecer senhora.

Concordo com a cabeça e dou um sorriso para ela novamente. "Boa

sorte, Hensley.‛

Eu espero até que ela saia e feche a porta antes de colapsar de volta em
minha cadeira. Eu solto um enorme suspiro de frustração que minha franja
levanta brevemente antes que volte para baixo.

Será que isso aconteceu, sério?

Eu quase estremeço ao pensar que eu estava tão perto de uma imagem

mental e realizei uma emoção em sua história que iria ceder a essa
mulher. Ela me fez sentir tão ruim que eu quase desisti de Ryker para ela. Se
não tivesse cometido o erro de adicionar a pequena ameaça no final, ela teria
ganhado.

Mas a única coisa que eu aprendi no negócio é que você não cede em
seu discurso de vendas. Ela veio muito forte no final, o que significa que ela
não acredita em seu produto. Estava tentando me vender uma carga de
memórias de família doce, e se fossem realmente tão valiosos quanto fez
parecer, nunca teria adicionado à ameaça no final.

Isso significava que estava me vendendo um pacote de mentiras.

281
 Não me interpretem mal. Ela claramente teve alguns momentos
maravilhosos com Ryker. Não tenho dúvida por um minuto sequer de que
houve amor verdadeiro lá. Mas sua credibilidade foi balançada quando
tentou me ameaçar e eu percebi com clareza brutal que eu precisava confiar
nos sentimentos de Ryker em mim. E não vamos esquecer que ela era a única
que o traiu. Ela é a única que fez o casamento terminar.

Então é isso que eu vou fazer.

Eu vou confiar que Ryker me ama. Eu vou confiar em meus

sentimentos, que eu o amo. Estou confiando nele quando me disse para não
me preocupar com Hensley e pelo que eu observei, eu duvido que ela tenha
seu próprio par de bolas de senhora para mijar por Ryker.

Eu tomo uma respiração profunda e sei que tudo vai ficar bem.

Eu pego meu telefone e envio um texto rápido para Ryker.

Qualquer chance de que você possa fazer o jantar em minha

casa? 18h00min? Nós precisamos conversar.

Zack e Kate ficarão com as meninas e eu não iria pedir a Ryker se não
fosse importante. E isso é importante. Eu preciso dizer a ele sobre a visita de
Hensley e que eu quase cedi. Eu preciso que ele saiba, no entanto, que eu
voltei à razão rapidamente e que eu quero que saiba. Eu sei que ele pensa que
eu estou duvidando de tudo desde que tentei me afastar dele nos últimos
dias, por isso é hora de aliviar quaisquer dúvidas.

Ryker me envia um texto de volta.

282
 Claro. Kate vai ficar com as meninas. Tudo certo?

Eu dou um sorriso e mando um texto em resposta.

Tudo está perfeito. Não posso esperar para vê-lo.

Abrindo minha gaveta da mesa, eu coloco meu telefone lá dentro, então

eu não fico tentada a continuar com as mensagens. Na verdade, eu tenho um
trabalho importante para fazer hoje. Ou seja, o meu encontro com Claude
Amedee será em uma hora. Nós marcamos para o final da manhã, para falar
com ele, assim que a equipe voltar para Raleigh. Frank estará na reunião
comigo, pelo que estou grata, porque eu estou um pouco intimidada por
Claude e sua antipatia por mim.

Acrescente o fato de Alex e Ryker terem me avisado sobre esse cara, eu

estou esperando uma explosão quando eu liberá-lo. Embora eu não ache que
ele seja estúpido o suficiente para responder fisicamente, Frank me conforta
um pouco. Ainda assim, eu odeio este confronto. Leva um tempo e suga
energia, então eu só espero que meu argumento seja o suficiente para aplacar
sua ira.

283
 Capítulo 25

Ryker

Zack, Alex, Garrett, e eu sentamos no bar em Houlihan, para almoçar e

tomar umas cervejas. Nenhuma prática hoje já que nosso próximo jogo não
acontecerá até quarta-feira, e honestamente, eu sou grato pelo intervalo.

Grato por apenas estar sentado aqui, com os meus amigos, falando
merda.

Algo normal, diferente de todos os dias aguentando a merda, o que é

um alívio bem-vindo de todo o estresse dos últimos dias.

Hensley entre Gray e eu.

Gray enlouquecendo a ponto de eu poder sentir seu afastamento.

Hensley ameaçando Gray e a mim.

Eu ameaçando Hensley.

Mantendo o fato de que eu amo Gray em segredo.

É uma coisa depois da outra e rivaliza até mesmo a mais dramática

novela da TV. E me deixa tão farto de tudo isso que eu coloco algumas
antenas para fora para ver se posso ser capaz de aproveitar e me
aposentar. Meu agente está trabalhando nisso agora.

284
 "Falaram que Amédée seria cortado hoje", diz Garrett enquanto coloca
um pouco de maionese na batata frita.

Apenas bruto.

Alex resmunga: "Boa viagem.‛

Acontece que eu sei antes que fosse divulgado que seria hoje. Gray me
disse, nesse fim de semana, quando conversamos e eu sei que ela tem estado
nervosa com isso. Estou grato que Frank vai estar na reunião com ela.

"É a última coisa que precisa acontecer para a equipe realmente se unir",
diz Zack pensativo.

E é verdade. Desde nossa reunião de equipe a mais de um mês atrás,

nós nos tornamos muito unidos. A maioria da equipe virou as costas para
Amedee, percebendo que seu veneno está nos prejudicando. Apenas Sam
Larson manteve-se fiel a ele, e eu acredito que isso é só porque o cara é um
seguidor e não um líder. Como tal, eu estou apostando que ele se torne um
agente livre no próximo ano.

Em defesa de Gray, Amedee merece ser liberado independentemente

do idiota que é. Seus números têm diminuído de forma constante ao longo
das últimas quatro semanas e eu acho que é por sua causa, pois, enquanto a
equipe está unida, ele permanece nas saídas. Mentalmente, é uma bagunça
fora no gelo. Ele não confia em seus companheiros de equipe, eles não
confiam nele e seus números refletem isso. Espero que durante a prática de
amanhã nosso time se una totalmente.

285
 Um texto vibra meu telefone em meu bolso. Eu pego-o e vejo que é do
meu agente. NBC e ESPN estão interessados em você.

Hmmm. Isso é algo. Pelo menos, deixa-me saber que eu tenho opções,
se me aposentar, vai ser uma puta de uma decisão a tomar.

Se eu continuo a jogar assim o resto da temporada, eu sei que a Cold

Fury vai renovar o meu contrato. Isso significa que Gray e eu vamos ter que
continuar escondidos, o que não me faz sentir bem. Ou, eu poderia tomar a
decisão, me aposentar e começar uma nova carreira. Isso daria a Gray e eu a
liberdade para estar num relacionamento direito na frente de todo o mundo.

Eu tenho que dizer, fisicamente e mentalmente ainda não me sinto

pronto para me aposentar. Uma vez que eu faça, acabou. Minha carreira de
hóquei torna-se uma coisa do passado. Mas eu sinto que tenho muito mais a
dar a esta equipe e ao campeonato, o que coloca um enorme fardo em
mim. Amor por Gray ou amor ao hóquei? Qual é mais importante?

Eu respondo de volta, Obrigado pela atualização, e depois coloco meu

telefone na mesa.

"Cara, isso é ótimo", diz Garrett após tomar um gole de

cerveja. "Apenas vamos ficar aqui e beber. Você sabe, devemos fazer uma
noite dos caras. Vamos ficar aqui e beber durante toda a tarde e à noite. Nós
não saímos mais da maneira que costumávamos fazer.‛

"Fale por si mesmo", diz Alex dando um leve soco no ombro de

Garrett. "Eu prefiro passar a noite com Sutton que com vocês em qualquer dia
da semana."

286
 Todos riram, porque é quase doentio como Alex é apegado com sua
esposa. Claro, eu poderia dizer o mesmo para Garrett e Olivia e Zack e Kate.

Ah, e em um segredo, Gray e eu.

"Vamos," Garrett nos pressiona. "Sim, todos nós temos nossas mulheres
em casa, mas pense que nosso pobre Ryker não tem. Vamos sair e dar-lhe um
bom tempo esta noite.‛

"Tanto quanto eu odeio estourar sua bolha", eu digo a Garrett com um

olhar para os lados "Eu tenho planos para esta noite.‛

"Com quem?‛ Ele joga de volta para mim.

E minha mente fica vazia. O que eu disse?

Eu suponho que Garrett esteja lendo o olhar de pânico em meu rosto,

porque ele se inclina mais perto e diz: "Oh... Ryker tem alguém que ele não
nos falou.‛

Ouço Zack tossir atrás de mim, mas eu o ignoro. Eu preciso acabar com
isso agora. "Eu só queria dizer que eu tenho planos com Violet e Ruby hoje à
noite", eu digo e espero que soe credível.

"Seja o que for", diz Garrett, e depois atira uma batata frita em
mim. "Você está saindo com uma mulher. Eu posso dizer pelo olhar em seu
rosto. Ou um homem, qualquer que seja. Você é cuidadoso, mas está
recebendo alguma ação.‛

287
 Alex e Zack estão rindo sobre a forma como Garrett me incita, mas eu
apenas aceno para ele. "Eu gostaria de entrar em suas fantasias, mas se um
chá com duas meninas é estar recebendo alguma ação, então isso é o que
estará acontecendo na minha vida está noite.‛

A dúvida rasteja no rosto de Garrett, e ele está quase a ponto de

acreditar em mim. Eu acho que evitei o desastre enquanto mantenho meus
olhos presos nele. Ele me dá um olhar de aceitação assim quando meu
telefone começa a tocar. Está configurado para vibrar assim vibra a superfície
na mesa e ambos, meus olhos e os de Garrett vão para baixo ao mesmo
tempo.

E foda-me em dez maneiras diferentes. É Gray.

E se não fosse ruim o suficiente que ele possa ver as palavras Gray
Brannon, sua imagem ocupa toda a tela do celular. Eu a bati enquanto estava
na minha cama. Eu tinha feito cócegas e seu rosto estava corado e os olhos
vidrados de tanto rir, o cabelo espalhado para fora e ela estava tão linda
quando sorriu para mim que eu tinha que tirar uma fotografia.

E, com Garrett olhando para a tela, não há segredo que Gray e eu

tenhamos algo pessoal acontecendo.

"Foda-se" murmuro e pego o telefone para respondê-la.

Os olhos de Garrett estão enormes e ele diz: "De jeito nenhum.‛

"O quê?‛ Alex exclama, e olha de Garrett para mim.

Eu atendo o telefone com uma resposta, "Aguenta um segundo.‛

288
 Cobrindo o telefone com a minha mão, eu digo a Garrett, "Nenhuma
palavra sobre isso.‛

Viro-me para Zack e digo: "Pode falar para eles."

Zack acena com a cabeça e eu tiro o telefone de minha orelha enquanto

saio do meu banco e começo a andar para um lugar mais privado para
falar. "Desculpe por isso", eu digo a Gray. "Basta eu achar um pouco de
privacidade.‛

"Quem está com você?‛ Pergunta ela com curiosidade. "Alex, Zack e
Garrett.‛

"Agora, isso soa como uma festa." Ela dá uma risada suave e eu tenho
um breve momento de dor para ela.

"Como foi com Amedee?‛ Eu pergunto assim que vou para fora do
Houlihan. É relativamente calmo para o mês de março e isso definitivamente
me dá a melhor privacidade.

Gray suspira ao telefone e soa cansada. "As coisas não correram bem
em geral.‛

"Quer falar sobre isso?‛

"Hoje à noite. Quando você vir. E traga uma grande garrafa de vinho
porque eu vou precisar", diz. Ela faz uma pausa por um momento, e, em
seguida, murmura, "Eu sinto sua falta."

289
 Meu coração bate duro. Bate loucamente por essa mulher.

"Também sinto sua falta. Eu vou ver você às seis. Com uma garrafa de
vinho.‛

‚Vamos jogar alguns bifes na grelha que eu tenho, soa bem?‛

"Parece fantástico", eu digo a ela enquanto olho para o meu relógio. Só

mais de três horas. Sou capaz de me concentrar até então.

Eu volto para Houlihan depois que termino com Gray e encontro Alex e
Garrett se virando em suas bundas e olhando para mim com enormes sorrisos
enquanto eu ando.
"Cara... pegando a gerente geral", diz Garrett com admiração. "Você é
um garanhão.‛

Alex sorri e me bate nas costas. "Você sabe como escolher, hein.‛

"Calem a boca", murmuro para os dois, mas, secretamente, eu estou

satisfeito. Eu posso ouvi-lo em suas vozes. Eles estão felizes por mim.

"Então, isso é tudo secreto, certo?‛ Diz Alex.

Sento-me no meu banco do bar e pego minha cerveja. "Sim. Pelo menos
até que eu possa decidir o que fazer no final da temporada. Estou pensando
em me aposentar.‛

"O quê?‛ Zack exclama, disparando de seu banco para vir ficar ao meu
lado. "Você não pode se aposentar porra, Brick. Você está jogando o melhor
hóquei de sua vida.‛
290
 "Mas eu não posso estar com a Gray e na equipe. Não publicamente, de
qualquer maneira, e eu estou cansado de escondê-la.‛

"Espere um minuto", Garrett com as sobrancelhas desenhadas em

confusão. "Porque você não pode ficar com ela e estar na equipe?‛

"É um conflito", eu digo automaticamente. "Ela me contratou.‛

"Mas não quando vocês dois começaram a foder, certo? "Alex diz, e eu
me encolho com suas palavras grosseiras. "Quero dizer, Zack disse que não
começou antes de dezembro, certo?‛

"Sim, mas ela é minha chefe", eu indico.

"Mas ela não é seu treinador. Ela não decide se você joga ou não. Ela só
é responsável por renovar seu contrato quando chegar a hora. Mas não há
nada nesse momento que esteja em conflito", Garrett ressalta.

E eu tenho que admitir... isso é um bom ponto.

A partir deste momento, Gray não tem qualquer influência no meu jogo
com a Cold Fury. Na verdade, eu a vejo se colocando de fora da decisão
quando se trata de quem está no gelo. Ela deixa isso com a comissão técnica,
mostrando confiança ao delegar e fé neles para escolher o certo. Outra razão
dela ser uma grande líder.

"Mas eventualmente ela terá que envolver-se em suas negociações de

contrato", Alex aponta resolutamente. "As pessoas vão dizer que ela não pode
ser justa. Vai causar discussão no escritório e na equipe.‛
291
 "Exatamente," eu digo com tristeza. "Então, a menos que eu negocie
com outra equipe ou me aposente, não haverá nenhuma exibição pública
nossa ainda.‛

"E se você for negociado", diz Zack "então estará lidando com um
relacionamento de longa distância.‛

Eu inclino a minha garrafa de cerveja e a coloco no bar. "Cristo, isso é

uma merda. Amor não deveria ser tão difícil.‛

Garrett começa a rir, quase histérico, e dirijo o olhar para ele. "O que é
tão engraçado sobre isso?‛

Foda-se e em seguida, me dá um sorriso gentil. "Na verdade, homem, o

verdadeiro amor é suposto ser difícil, em minha opinião. Isso é porque você
sente mais profundo. As coisas são mais importantes. Os riscos são maiores e
temos que superar qualquer coisa que vier no caminho. Você acha que essas
merdas vêm fácil?"

"É verdade", diz Alex. "Nós temos nossos obstáculos para sobreviver, se
não, nenhum de nós teria mantido as nossas mulheres, e as amamos. Amor
leva você a passar por algumas merdas duras.‛

"Eu acho que vocês tomaram muitas doses que subiram para a cabeça",
murmuro, mas eu sei que eles estão certos. Quando a merda com Hensley
ficou difícil, o que nós fizemos? Nós cortamos e corremos. Os dois. Ela correu
para outro cara e eu corri para uma nova vida aqui em Raleigh.

292
 Mas o pensamento de deixar Gray? De possivelmente ter de escolher
ela ou minha carreira, que pode ser a decisão mais difícil da minha vida? Eu
acho que eu vejo por que é tão difícil.

"O que você gosta mais, cara?", Zack pergunta baixinho. "O hóquei ou
Gray? E se for o hóquei, está tudo bem, cara. Você sabe, você e Gray estão
juntos apenas alguns meses. Já o hóquei esteve com você por toda a sua vida."

Eu nem mesmo tenho que pensar para saber. Ele vem para mim
imediatamente, e eu sei que no fundo do meu peito, que estou escolhendo
corretamente. Eu sei na medula dos meus ossos que Gray Brannon é a escolha
certa. Eu já tive o meu tempo no centro das atenções no gelo. Eu já atingi
todas as metas que eu poderia possivelmente querer alcançar nesta
carreira. Mas Gray é a mulher da minha vida. E não há nenhuma maneira que
eu possa desistir dela para perseguir mais alguns anos na rede.

De maneira nenhuma.

"Eu posso ver que nosso menino tomou sua decisão", diz Garret
enquanto ele segura sua cerveja em saudação.
Eu pisco, surpreso para ele.

"Cara, está tudo em seu rosto cheio de energia. Eu estou na expectativa

de que vamos ouvir uma aposentadoria anunciada em breve", diz ele com
confiança.

"Tijolo", diz Zack, e me aperta pelo ombro. "Eu não quero que essa
equipe perca você, mas eu tenho que dizer ... é o que eu faria se eu estivesse
em seu lugar.‛

293
 "Obrigado, amigo", eu digo, me sentindo um pouco engasgado. Parece
que eu já estou dizendo minhas despedidas.

"Vamos fazer um brinde", Alex diz e levanta a cerveja.

"Mantenha-se", eu digo acenando para o barman. "Preciso de outra

cerveja.‛

Quando todos nós temos nossas bebidas na mão, Alex se levanta e olha
para mim. "Você foi uma inspiração para esta equipe, Ryker. Eu posso ser o
capitão, mas a sua experiência e sabedoria de veterano é o que nos puxou
juntos no mês passado. Eu não tenho nenhuma ideia de onde estamos indo
nos playoffs...‛

"Nós estamos indo todo o maldito caminho, baby", Garrett entra na

conversa.

"Mas sei que a nossa melhor chance de sucesso é porque nós temos o
goleiro mais quente no campeonato agora, que também passa a ser uma lenda
por causa de seus antecedentes. Nós vamos nos ferrar sem você no ano que
vem, homem, mas eu tenho que dizer: eu acho que você tem um inferno de
mulher para compensar."

"Ouviu! Ouviu!" Diz Zack. Todos nós levantamos nossas garrafas,

batendo uns contra os outros.
Tomo um gole, sentindo que é um pouco difícil de engolir por causa do
nó na minha garganta que esta decisão fez, agora, eu posso começar a
lamentar a perda da minha carreira e, em seguida, ser capaz de colocar toda a
minha atenção no sentimento eufórico que eu estou sentindo por minha
menina.
294
295
 Capítulo 26

Gray

Dirigindo no meu bairro, eu começo há relaxar um pouco, mas hoje foi

tão estressante que espero por Ryker trazer duas garrafas de vinho e
orgasmos múltiplos com ele. Meus ombros estão rígidos com a tensão e meu
cérebro está sobrecarregado com tudo o que aconteceu hoje, então eu não
tenho certeza de que vou ser capaz de fazer muito mais do que apenas ficar lá
e deixá-lo fazer as coisas desagradáveis para mim.

Dizer que o encontro com Claude Amedee não foi bem é um

eufemismo. A partir do momento em que ele entrou no meu escritório, eu
podia sentir a animosidade vibrando para fora dele. Frank sentiu isso
também, porque me lançou um olhar cauteloso, quando todos nós sentamos à
mesa redonda confortavelmente. Eu achei que era mais fácil conduzir essa
reunião, se nós nos sentarmos ao redor de uma mesa íntima ao invés de uma
mesa de gerente geral entre nós.

Frank se sentou à minha esquerda e Claude sentou-se no lado oposto, o

que lhe deu acesso direto para dar um olhar condescendente. E no fundo de
seus olhos, eu acho que vi algo próximo de ódio por mim. Ele fez o meu
estômago revirar como se estivesse preenchido com graxa viscosa.

Eu decidi não enrolar ou tentar adoçar as coisas com este homem. Eu

não vou me incomodar tentando oferecer consolo, porque eu poderia dizer
que passaria por ele sem nenhum registro da minha tentativa. Então eu fui
para matar, afiado e rápido.

296
 "Claude... Eu sei que você abomina meus modelos estatísticos e tudo o
que eu represento, mas também sei que uma coisa você não pode discutir
comigo é a sua classificação dos jogadores.‛

Ele aperta os olhos, porque ele sabe tudo sobre as classificações dos
jogadores. A liga tem usado em particular esse modelo estatístico desde 1960
para medir o impacto dos jogadores. É muito simples. Sua pontuação é
aumentada cada vez que você está no gelo e um gol é marcado, e diminui se
você está no gelo com sua equipe e perde os passes.

Claude está na categoria de menos de vinte e um anos, que está entre a

mais baixa classificação de toda a liga. É o mais fraco de nossa equipe.

"Temos feito compras no comércio, mas não fechamos nenhum

ainda. Como tal, estamos liberando você da equipe e virá um agente livre
irrestrito na próxima temporada. Frank vai passar por cima dos termos de seu
contrato de compra com você e seu agente em uma reunião.‛
Eu me mantive curta e simples. Sua reação foi volátil.

Explodiu para fora de sua cadeira, bateu as palmas das mãos em cima
da mesa quando se inclinou sobre ela e gritou para mim: "Você é um caralho
de buceta. Você vai se arrepender de ter cruzado comigo.‛

Frank e eu talvez não nos damos muito bem, mas eu tenho que lhe dar
crédito. Ele estava em Claude como fedor em merda. Ele pegou-o pela
camiseta, puxou-o para longe da mesa, e empurrou-o com força em direção à
porta. Com os punhos enrolados, apertados, Claude parecia que poderia se
livrar de Frank, mas, em seguida, a porta se abriu e dois seguranças entraram.

Agradeço a Frank Lessier e sua previsão.

297
 Frank acenou para Claude e disse: "Você pode ir tranquilamente com
estes senhores ou eles vão arrastá-lo para fora, chutando e gritando. Eu se
fosse você francamente, teria cuidado em escolher.‛

Claude olhou para Frank, em seguida, voltou seu olhar em mim. Eu

tive que endurecer minha coluna para não recuar perante o ódio em seu
olhar, e eu sabia exatamente o que Ryker quis dizer quando afirmou que
Claude era desequilibrado.

Os guardas deram um passo adiante, mas Claude ergueu a mão,

silenciosamente solicitando que eles não se movessem ainda. Eu pensei que
ele poderia deixar de uma forma calma e profissional. Em vez disso, ele
puxou um bocado de cuspe na parte de trás de sua garganta e talvez a parte
inferior do seu pulmão do jeito que fez e cuspiu no chão.

"Foda-se, cadela", disse ele antes de se virar e abrir caminho pelos

guardas.

Frank empurrou sua cabeça em direção à porta. "Siga-o todo o caminho

para fora da arena. Eu não quero que ele faça um vandalismo.‛

Quando eles saíram e a porta foi fechada, meu corpo praticamente caiu
na minha cadeira com alívio. Quando eu olhei para as minhas mãos que
descansavam na mesa, elas estavam tremendo duro.

Frank voltou para a mesa, sentou-se pesadamente ao meu lado e disse:

"Isso assustou a merda para fora de mim quando ele pulou assim.‛

298
 Olhei para o meu assistente. O homem que eu debati por toda a
temporada. Seu rosto estava vermelho, um leve suor na testa.

Eu explodi em gargalhadas.

Frank seguiu o exemplo e nós rimos como dois idiotas nervosos, que
saíram de uma briga ou algo assim. Era um riso maníaco, e eu mesma admiti
que isso assustou a merda para fora de mim também. Quando finalmente
ambos nos acalmamos, e antes que Frank deixasse a sala, disse algo que, pelo
menos, foi para a coluna positiva do meu dia.

Ele disse: "Você lidou muito bem com isso, Gray. Melhor do que
qualquer homem poderia ter feito. Eu me orgulho de estar na sua equipe.‛

Eu quase puxei um movimento totalmente feminino e o abracei. Em vez

disso eu estendi minha mão e apertamos sorrindo. Eu acho que um pouco de
paz havia sido feita entre nós.

Sim, minha tarde estava tão na merda que estou seriamente

considerando em ignorar os orgasmos de Ryker e apenas ficar bêbada com o
vinho.

E isso não é nem mesmo considerando o meu encontro com Hensley

está manhã.

Ugh. Quando eu penso sobre o quão perto eu vim de dar o homem que
eu amo para outra, eu quero chutar meu próprio traseiro. Então eu quero
caçar a vadia e chutar sua bunda por pegar meu coração como uma
fraqueza. É tão confuso que eu esteja realmente grata que ela tenha me
299
ameaçado, porque sem essa pequena manobra, eu estaria indo para casa
sozinha, hoje à noite, para me embriagar com vinho.

Quando começo a ver minha casa, eu começo há relaxar um pouco

mais. Ryker estará aqui em breve, e apenas o pensamento dele tende a me
acalmar. O que diabos eu estava pensando em contornar os orgasmos e
apenas beber vinho para me fazer esquecer o dia? Não há nada que possa me
consumir tanto quanto Ryker Evans pode, por isso estou pensando em
colocar o vinho na geladeira e só ficar na minha cama para o restante da
noite. Nós podemos pedir comida chinesa se ficarmos com fome.

Assim quando eu puxo para minha garagem, meu telefone toca.

Falando no diabo bonito.

"Esqueça o vinho", eu digo a ele quando respondo, trazendo o meu

carro para uma parada e coloco-o no estacionamento. "Eu decidi que seu
corpo incrível vai me fazer esquecer tudo sobre o meu dia de merda.‛

Ele ri no telefone. À vontade, rico, riso feliz. Eu sorrio porque eu não

posso evitar, ele é foda. Eu desligo o carro e saio minha bolsa por cima do
ombro enquanto eu seguro o telefone na minha orelha.

"Muito tarde. Eu já estou no supermercado", ele me diz enquanto eu

ando para os degraus da varanda. "Qualquer tipo particular que você
queira?‛

Abro a porta de tela e pego minhas chaves da minha bolsa, segurando

o telefone no meio do meu ombro e meu ouvido. "Eu não sou exigente. O que
quer que pareça ser bom. Ah, e por que você não pega um pouco de queijo e
frutas, enquanto você está aí?"
300
 O barulho de botas em minha calçada me fazem virar para olhar atrás
de mim quando Ryker está falando do outro lado. Mas eu não posso ouvir
uma palavra do que ele diz quando uma injeção de adrenalina pulsa através
de mim quando eu vejo Claude Amedee andando até mim.

Ele está vestindo um moletom escuro com o capuz cobrindo sua cabeça,
mas eu o reconheço.

Andando rápido.

Agora está em uma corrida. Vem rápido em minha direção.

Eu estou congelada no lugar pelo medo enquanto ele chega perto de

mim, me batendo contra a porta e fazendo com que minhas chaves e telefone
saiam voando. Minha cabeça vai para trás e bate no canto em torno dos
painéis de vidro da minha porta. Eu posso sentir minha pele abrindo após o
contato, mas caso contrário, não machucou muito.

Claude me leva pelos ombros, me puxando da porta, e depois me

batendo de volta. Desta vez minha cabeça pega o vidro fosco temperado, que
se despedaça, mas que se desintegra sem me cortar. O impacto, porém, foi
duro o suficiente para que eu fique tonta e comece a ceder.

"Oh, não, você não vai desmaiar, cadela", ele rosna no meu rosto
quando me mantém presa. "Não me deixará sozinho."

Sinto o cheiro do álcool azedo em sua respiração e observo que Claude

está ligeiramente bêbado. Seus olhos estão vermelhos e sua pele

301
amarelada. Ele me agarra pelos cabelos na parte de trás da minha cabeça, suas
unhas cravando na minha ferida e me empurra para baixo para a varanda.

"Pegue suas chaves", ele me ordena com uma ligeira insinuação em suas
palavras.

"Socorro!‛ Eu grito enquanto olho em volta, esperando que todos não

estejam fora. Mas meus vizinhos são muito particulares, cada lote está a
poucos hectares dos outros, e os vizinhos não ficam em cima um do outro.

"Cale a boca" ele grita para mim e espero que alguém ouça isso. Ele
puxa meu cabelo para cima para que meu rosto se incline em direção a ele e
me bate no rosto. É um golpe duro e dói.

Muito.

Ele me empurra para trás para baixo. "Chaves.‛

Pego minhas chaves e vejo meu telefone no chão com a tela para
baixo. Eu não tenho nenhuma ideia do que Ryker ouviu ou se ele ainda está
na linha, mas eu tenho que acreditar que ele está vindo agora. A um ritmo
normal, ele está a dez minutos de distância e eu sinceramente não sei se tenho
tanto tempo. Eu oro para ele acelerar.

Meu pai me disse uma vez que os covardes não sabem como reagir
quando alguém luta de volta. Eu coloco Claude na categoria de covarde. Eu
pego as chaves, me certificando que a chave do carro caia entre os meus
dedos médios. Eu fecho minha mão em torno, tomo uma respiração
profunda, e deixo-o começar a me puxar para cima.

302
 Quando me puxa para fora dos meus joelhos, eu levanto rapidamente
para levar minha mão em um soco para prendê-lo, com a intenção de
bloquear e minha chave e ir direto para o olho daquele filho da puta. O meu
objetivo é verdadeiro e em câmera lenta, vejo que estou no caminho certo
para um ataque perfeito.

Exceto que apesar de sua embriaguez, Claude me pega pelo pulso, bate
a mão para baixo enquanto traz sua perna para cima, esmagando meu pulso
em seu joelho. A dor reverbera até meu braço, me fazendo deixar cair às
chaves de novo, e eu tenho certeza que ele fraturou meu pulso. Eu ainda
estou com tanto medo que meu instinto é continuar lutando. Eu trago minha
outra mão, determinada a bater em seus olhos com os meus dedos, quando
ouço um som muito distinto.

Snick.

Eu estou morta quando Claude coloca um canivete na frente do meu

rosto. "Não me faça usar isso em você", ele rosna.

Não posso ajudar o pequeno soluço que sai da minha boca. Minha
cabeça está sangrando, estou tonta e meu pulso está provavelmente
fraturado. Nada disso importa. Tudo o que importa é que agora nenhuma
luta ficou em mim.

"Agora pegue as chaves e abra a porta", Claude me diz, com sua voz
soando um pouco mais estável. Eu estou pensando que sua própria descarga
de adrenalina ajudou-o a ficar sóbrio.

Talvez ele vá começar a pensar de forma mais racional, e assim que eu

tento argumentar com ele.
303
 "Claude", eu digo em um tom suplicantemente calmo enquanto
lentamente me dobro para pegar as chaves .‛ Eu olho para baixo por um
minuto para localizá-la e vejo gotas do meu sangue batendo no
concreto. ‚Você não precisa fazer isso. Não há nenhum sentido em você
arruinar sua vida por causa disso.‛

"Minha vida está arruinada", ele zomba de mim. Eu pego as chaves e

me endireito lentamente, não querendo dar-lhe alguma razão para me
esfaquear.

"Não. Não está. Você poderia ser pego por uma grande equipe no
próximo ano como um agente livre irrestrito", eu digo-lhe.

Infelizmente, ele não é tão estúpido. Ele sabe que se comprometeu a um

caminho que irá fazê-lo sofrer. Ele sabe no minuto em que pisou na minha
propriedade que não havia como voltar atrás. Ele está empenhado em levar
tudo o que tem em mente até o fim, e com álcool alimentando ele, há pouca
chance de parar.

"Apenas cale a boca e abra a maldita porta", diz, trazendo a faca para
baixo do meu queixo. Ele aperta a ponta apenas o suficiente para me deixar
saber que está falando sério. "Seja agradável, Gray, ou eu vou te machucar
muito.‛

Eu me afasto da lâmina e me volto para a porta. Minhas mãos estão

tremendo tanto que eu posso acreditar que não sou capaz de sequer enfiar
minha chave na fechadura, mas eu consigo. Eu abro a porta e ele me empurra
para dentro.

Meu alarme emite um sinal sonoro e ele diz: "Desligue o alarme.‛

304
 Porra. Porra. Foda-se. Na verdade, tenho um código falso que irá alertar a
minha empresa de segurança que estou em perigo, mas eu não posso me
lembrar da porra da senha.

Eu quero gritar, mas tento me acalmar. Meu código real é meu

aniversário, ano e mês. Qual é o meu código de perigo?

Com dedos trêmulos, eu coloco o aniversário do meu pai. O alarme

continua apitar.

"Eu disse para desligá-lo", Claude grita comigo.

"Estou tentando" eu grito com medo. "Mas eu estou nervosa.‛

Eu tento o meu aniversário de trás para frente, mas o do meu pai não é
e nem o meu. O alarme emite outro sinal sonoro e Claude agarra-me pela
parte de trás da minha cabeça novamente, trazendo a faca para minha
garganta.

"Ponha o código correto, merda. Se ele não desligar agora, eu cortarei

sua maldita garganta.‛
Lágrimas enchem meus olhos enquanto eu acho que isso poderia ser o
fim. Eu mal posso ver o teclado quando eu soco o meu aniversário, e em
seguida, a tecla Enter.

O alarme silencia e Claude remove a faca. Eu quero chorar, porque a

minha chance de alertar a polícia foi desperdiçada, mas eu não tenho tempo
para isso. Eu preciso tentar manter meu juízo sobre mim.

305
 "Onde é o seu quarto?‛ Ele pergunta quando olha em volta.

"Para lá", aponto com a minha cabeça para o corredor atrás dele. Meu
quarto é no primeiro andar, mas na parte de trás da minha casa. Se eu for
capaz de gritar por ajuda novamente, as chances de eu ser ouvidas são
escassas.

"Mostre o caminho", diz Claude, dando-me um aceno de zombaria,

apontando para o corredor com a mão e segurando a faca em minha direção.

"Por quê?‛ Eu pergunto, embora tenha certeza do por quê.

Sua mão livre voa para fora e ele agarra um punhado do meu cabelo e
puxa com força. Alguns fios de cabelo saem e minha ferida sangra mais,
quando ele puxa a pele cortada.

"Por quê?‛ Ele me pergunta ironicamente. " Por quê? Você sabe
porquê, cadela. Eu tenho que colocá-la em seu lugar. Você precisa aprender
uma lição assim não irá fazer de novo para algum outro pobre rapaz.‛

"Você é louco," eu grito com ele.

Ele balança a cabeça e me empurra para o corredor. "Deus, eu espero

que sim", diz ele com uma risada. "Não sou culpado, fiz isso por razões de
insanidade. Isso soa perfeito para mim.‛

Claude me arrasta pelo corredor, direto para meu quarto. Minha

lâmpada de cabeceira está ligada, porque eu sempre a deixo ligada. Eu amo
esse quarto. É tão tranquilo e relaxante, e com um suave brilho da lâmpada é
a maneira perfeita de me receber em casa a cada noite.
306
 Mas, neste momento, este quarto é minha prisão.

Ele pode acabar sendo meu caixão.

Claude me dá um empurrão para frente e eu caio de joelhos. Eu levanto

minha cabeça, minha visão parcialmente escura pelo meu cabelo. Ele sorri
para mim antes de prender a faca entre os dentes por um momento para
liberar as mãos.

Ele trabalha em seu cinto, seus dedos rápidos para um bêbado. O medo
transforma meu sangue em gelo quando desabotoa a calça jeans e, em
seguida, leva a faca na mão. Ele dá um passo para mim, me olhando de
soslaio em sua posição de poder absoluto.

"Eu só estou indo dizer-lhe uma vez", diz ele em voz baixa, deliberada
quando segura a faca para eu inspecionar. "Se você me morder eu vou enfiar
essa faca em seu olho. Estamos entendidos?‛

Eu olho para a faca. Eu olho para ele. Volto para a faca. De volta para
ele.

Eu lambo meus lábios e engulo em seco. Eu dou um sorriso para ele e

digo: "Claude ... vá se foder.‛

307
 Capítulo 27

Ryker

Que diabos foi isso?

Eu puxo meu telefone para longe do meu ouvido para olhar para ele e a
chamada que foi desligada. Quando eu estava conversando com Gray, eu
tinha distintamente ouvido o ranger de sua porta sendo aberta e eu pensei ter
ouvido um estrondo. Não, não era isso. Era mais como um duro golpe contra
a madeira. Um estalo nítido, depois o silêncio.

Ela deve ter deixado cair o telefone, isso é tudo. Não se preocupe.

Exceto... que eu ouvi ela gemer logo depois de bater contra a

porta? Será que ela caiu?

Pavor repentino e avassalador me enchem. Eu não tenho nenhuma

explicação, mas eu não tomo sequer um segundo para refletir sobre o
barulho. Eu deixo cair à cesta no chão e corro para fora do supermercado.

Pode não ser nada.

Pode ser algo ruim pelo jeito como eu estou me sentindo.

Felizmente para mim, Gray vive fora da cidade, e o percurso entre sua
casa e o supermercado não é senão uma estrada de duas pistas com apenas
uma de quatro vias para parar no meio. Eu pego a estrada em cerca de
sessenta e cinco segundo em uma zona de quarenta e cinco milhas por hora,
308
faço uma parada rápida de rolamento através do cruzamento e puxo para
cima em sua garagem em menos de cinco minutos.

A porta da frente está aberta e meu medo se transforma na certeza de

que algo está definitivamente errado. Meu coração bate dentro do meu peito
enquanto eu rapidamente puxo meu telefone e disco o 911. Enquanto a
ligação é completada, eu subo à calçada. "Aqui é Ryker Evans. Eu preciso
relatar um arrombamento no número 3706 em Carriage Lane. Não estou
mentindo, mas eu estou mantendo a linha da ligação aberta para que você
saiba que não é uma piada. Eu vou entrar, então vamos deixar a polícia saber
disso.‛

Eu a ouço dizer: "Senhor, por favor, não", mas a voz diminui quando eu
coloco o telefone sobre o capô do meu carro.

Vou até a varanda, andando em silencio, ouvindo os sons que podem

me ajudar a descobrir o que está acontecendo. Quando eu olho para baixo,
vejo várias gotas de sangue e eu realmente fico tonto por um momento
porque eu sei em meu coração que é de Gray. Minha adrenalina sobe e eu
jogo fora qualquer cuidado que eu estava tendo, entrando na casa. Ouço Gray
dizer de seu quarto, "Claude... vá se foder.‛

Fúria assassina atravessa meu corpo.

Eu pareço voar como o vento e estou na porta de seu quarto, quase que
instantaneamente. Eu absorvo a cena que alimenta a minha indignação.

Gray de joelhos, segurando seu braço ao peito, olhando para Claude

que está acima dela.

309
 Com uma faca.

O cinto e o botão da calça desfeitos.

Eu nunca, até mesmo, penso em parar minha trajetória, correndo em

linha reta para Claude. Ele me ouve, mas antes que ele me veja, estou sobre
ele virando seu corpo para baixo. Minha mão esquerda bate em seu pulso
direito para garantir que a faca caia para trás. Nunca, em minha vida, fui
preenchido com tal poder. É quase como uma faca quente cortando manteiga,
de tão fácil que é me mover sobre ele.

Eu levo-o de volta para a direita, para a parede do quarto de Gray, onde

bate tão forte que faz rachaduras no gesso.

Não dura o suficiente, em minha opinião. Enquanto mantenho seu

pulso preso à parede, trago a minha mão direita em um soco em seu
estômago, logo abaixo do esterno. O ar jorra dele que começa a cair. Eu puxo
meu braço para trás e o coloco em sua garganta. Estou satisfeito quando
engasga e em seguida, suspira por ar e estou esperançoso de que eu tenha
esmagado sua via aérea.

A faca cai de suas mãos quando ele cede ao chão. Eu o deixo ir e vejo
suas mãos indo para sua garganta, como se fosse lhe ajudar a pegar
oxigênio. Ele vai até os joelhos, com uma mão no chão, outra em sua garganta
enquanto ele tenta sugar o ar. Ele ainda tem uma boa cor em seu rosto, o que
significa que deve estar tendo um pouco de oxigênio.

De modo nenhum.

310
 Coloco minha perna para trás e chuto suas costelas, sentindo um
barulho satisfatório. Se eu for sortudo, uma costela vai perfurar o pulmão e
ele vai sufocar em algum momento. Ele resmunga, vira-se de costas, e seus
olhos rolam para a parte de trás de sua cabeça. Seu peito se move
superficialmente, o que é um bom movimento em minha opinião e eu puxo
minha perna de volta para outro chute.

Uma mão suave no meu braço e Gray diz: "Não‛

Eu largo meu pé no chão e volto para olhar para ela. Ela sorri para mim
em sinal de gratidão e, em seguida, entra em meus braços. Minha fúria
imediatamente morre e eu a puxo para perto de mim, com um braço em volta
da sua cintura, o outro, em segurança, em torno de suas costas. Ela coloca seu
rosto no meu peito e murmura: "Eu sabia que você iria me salvar.‛

Minhas pernas quase cedem quando percebo o quão perto eu estive de

que talvez não desse tempo. O quão perto eu cheguei de perdê-la.

"Eu vi sangue na varanda", eu digo e ela se afasta de mim, pressionando

seus dedos cuidadosamente na parte de trás de sua cabeça. Ela estremece, e
quando olho pra sua mão vejo uma mancha vermelha.

Girando em torno dela, eu gentilmente puxo seu cabelo à

distância. "Você tem um corte bastante desagradável. Vai precisar de pontos.‛

O barulho de sirenes à distância me põe em alerta novamente e eu

rapidamente olho de volta para Claude. Seu peito está se movendo e seus
olhos estão fechados. Eu não sei se ele está morrendo ou simplesmente
inconsciente. A polícia pode cuidar dele enquanto eu cuido de Gray.

311
 Dirijo-me de volta para ela. "Acho que devemos chamar seu pai. Isso
vai bater na mídia muito rapidamente.‛

Ela balança a cabeça com uma careta. "Eu sei. Ele vai descobrir uma
maneira de contê-los.‛

----------

"Tudo bem", diz o policial. "Eu acho que isso é tudo. Se eu precisar de
alguma coisa a mais, eu vou entrar em contato, Sr. Evans.‛

"Está bem, obrigado", eu digo antes de me virar para olhar para Gray. A
frente do quintal dela se transformou em um circo de três anéis. O sol se pôs,
mas tudo está tomado por luzes piscando de quatro carros de polícia e uma
ambulância.

A outra ambulância já se foi, levando Claude para o hospital. O policial

que levou minha declaração me disse que o dano não foi muito ruim, porém
eles tinham que levá-la como uma precaução de check-out.

Brian Brannon está no meio do quintal, conversando com dois

policiais. Alguns vizinhos estão lá.

Gray está sentada em sua varanda da frente com uma grande atadura
branca em torno de sua cabeça e seu braço na tipoia. Quando eu ando em
direção a ela, noto um enfermeiro fechando as portas traseiras da outra
ambulância e então se afastam.

312
 "Por que não está na ambulância, senhorita Brannon?‛ Eu digo com um
sorriso.

"Papai vai me levar para o hospital. A ambulância parece um pouco

dramático, você não acha?‛

Eu balancei minha cabeça, sorrindo enquanto subo os dois degraus e

sento ao lado dela. "Sim. Você teve muito drama hoje.‛

Ficando mais perto, eu pego a mão dela. Eu espero ver se ela vai se
afastar, já que esta é a nossa primeira verdadeira demonstração de carinho em
público e seu pai está em pé a dez pés de distância. Na verdade, ele olha para
mim, seus olhos caindo para nossas mãos entrelaçadas e com uma expressão
neutra volta a ouvir o que os policiais estão dizendo a ele.

Gray e eu apenas sentamos lá e assistimos.

Policiais entram e saem de sua casa, em pé em torno de nós nos degraus

da varanda. Brian Brannon faz cerca de uma dúzia de chamadas telefônicas.

E Gray e eu apenas sentamos lá e ficamos de mãos dadas.

Quando uma van de reportagem chega, Gray dá um aperto de mão e eu

sei o que significa. Hora de separar.

Levanto-me da varanda junto com ela, e nós andamos para baixo em

direção a seu pai. Quando Brian vira-se para nós, ele não me poupa um olhar,
mas olha para Gray. "Você está pronta para ir ao hospital?‛

313
 "Sim", ela diz, mas, em seguida, dá um olhar aguçado para a van. "Mas
que tipo de controle de danos precisamos fazer?‛

"Controle de danos? "Seu pai pede sarcasticamente, mas eu posso ouvir

um tom de provocação. "Você quer dizer o fato de que um jogador chegou em
sua casa e lhe agrediu com uma faca, só para você ser salva por seu namorado
secreto que também é um jogador?"

Eu estremeço porque, maldito seja, precisamos de algum controle de

danos.

Brian olha para nós dois. "Há quanto tempo isso vem acontecendo?‛

Gray não me toca, mas ela dá um passo mais perto. Ela está
apresentando uma frente unida. "Três meses.‛
"O que?" Brian pergunta com uma sobrancelha levantada para
mim. "Pensaram que poderiam manter em segredo?‛

"Nós pensamos que era o melhor para a carreira de Gray, para não
balançar o barco", eu digo-lhe com sinceridade.

Ele me dá um aceno de gratidão e em seguida, passa os dedos pelo

cabelo prateado. "Olha, eu vou dar uma declaração à notícia e, basicamente,
dizer-lhes o que aconteceu. Só que eu estou indo dizer que Ryker estava
vindo para a sua casa para trabalhar em uma campanha de caridade. Eu vou
dizer que eu estava vindo para esta reunião também, o que devem reprimir
quaisquer questões a respeito do por que Ryker salvou o dia.‛

"Eu não acho que seja necessário", eu digo, com um olhar rápido para o
repórter que está fora da van. "Eu tomei uma decisão hoje. Eu vou anunciar
314
minha aposentadoria após esta temporada. Isso elimina qualquer conflito
entre Gray e eu ficarmos juntos, então por que nós não acabamos com tudo?‛

"Não se atreva", Gray diz para mim, e meu olhar se encaixa com o
dela. "Você não está indo anunciar sua aposentadoria. A maneira como você
está jogando, pode marcar um negócio lucrativo para a próxima temporada,
se não com a nossa equipe, definitivamente outra.‛

"Ela está certa", diz Brian. "Você tem um monte de disposição ainda. Eu
não acho que deveria deixar sua carreira terminar.‛

"Com todo o respeito, senhor", eu digo, e, em seguida, me viro para

olhar para Gray. "Eu não dou a mínima para a minha carreira. Eu te amo e
isso vai nos permitir ficar juntos.‛

Olhos verdes amaciam e ela sorri para mim. Eu estou ansioso para
agarrá-la, beijá-la, mostrar para o repórter em pé o quanto ela significa para
mim. Mas ela balança a cabeça e sua voz é suave. "Ryker, por favor, não tome
uma decisão assim até que possamos falar sobre isso sozinhos. Deixe meu pai
suavizar a situação agora. Vamos passar por essa bagunça e então podemos
decidir o que fazer quando nossas emoções não estiverem tão confusas.‛

"Mas...‛

"Eu também te amo", ela murmura. Seus olhos deslizam sobre o seu
pai. "Eu o amo e nós vamos descobrir isso, mas por agora, faça o que tiver que
fazer para minimizar o impacto com a mídia.‛

315
 Brian Brannon olha para sua filha por um momento, então se vira com
um olhar perspicaz para mim. Ele está me avaliando e posso ver as rodas
girando em sua cabeça. Mas ele finalmente dá um aceno, aceitando.

Ela olha para mim, com as sobrancelhas levantadas em expectativa.

"Tudo bem", eu resmungo. "Nós vamos manter isso em segredo um

pouco mais.‛
"E…?‛ Ela me pede.

"E eu não vou anunciar minha aposentadoria", acrescento como um

menino pequeno.

"Obrigada", ela diz baixinho. "Deixe-me pegar minha bolsa e eu vou

estar pronta para ir para o hospital.‛

"Eu vou seguir em meu carro," eu digo a ela.

"Não, você pode não pode vir", diz Brian Brannon e meus instintos
protetores voltam à tona.

Eu não estou realmente ligando neste momento que ele seja o dono
desta equipe ou o pai da minha namorada. "Como diabos eu não posso.‛

Brian estreita os olhos e dá passos em minha direção. Sua voz é baixa e

autoritária. "Eu aprecio sua preocupação com a minha filha, mas eu não estou
indo com alguma mentira brilhante para proteger você e Gray, só para você
estragar tudo ao vir para o hospital. É muito pessoal. Um jogador não iria
fazer isso.‛

316
 "Eu poderia dizer..."

Gray toca meu braço. "Ele está certo, Ryker. Seria suspeito, mas eu vou
ficar bem. É apenas alguns pontos na minha cabeça.‛

Meu olhar cai para seu pulso. "E um braço quebrado."

Ela balança a cabeça. "Eu não acho que está quebrado. Apenas
gravemente torcido.‛

"Você está mentindo para mim?‛ Eu pergunto-lhe.

"Sim", ela diz com um sorriso. "Mas, por favor... por mim. Basta ir para
casa e meu pai vai cuidar bem de mim. Vou chamá-lo mais tarde.‛

Gray olha, implorando para eu deixá-la ir. Para eu empurrar nossa

relação de volta para o armário. Meus ombros cedem e eu aceno com a
cabeça. "Sim. Mas você vai ficar com seu pai essa noite?‛

"É claro", diz ela com um sorriso. "Agora eu estou indo pegar minha
bolsa. Vamos apenas fingir que eu estou dando-lhe um beijo agora, ok?‛

Não posso deixar de sorrir para ela. "OK.‛

Brian e eu nos olhamos quando Gray desaparece na casa. O silêncio

torna-se estranho, mas eu me recuso a ceder. Eu quero pelo menos vê-lo fazer
o primeiro movimento.

"Por que você iria desistir de sua carreira?‛ Brian me uma pergunta.

317
 Viro-me para olhar para ele. "Perdão?‛

"Por que você quer se aposentar? Melhor goleiro da liga. Um

veterano. Você pode tudo, apenas dizendo o seu preço para o próximo ano e
pode até mesmo incluir os endossos que surgem. Você estará custando
milhões e eu quero saber por que você quer desistir.‛

"Eu pensei que era óbvio", eu digo.

Ele acena uma mão impaciente. "Sim... Eu ouvi sua declaração de

amor. Mas isso ainda não responde a minha pergunta. Parece que ouvi minha
filha dizendo que ela te ama muito. Por que ela que não dá a sua carreira?‛

Meu queixo cai e eu sei que eu pareço um idiota com o meu olhar de
espanto para ele. "Eu seriamente não acho que seja uma opção válida.‛

Brian encolhe os ombros. "Por que não? Se estamos todos em pé de

igualdade, por que você é o único a desistir de sua carreira? Por que não
deveria ser ela?‛

Eu penso sobre isso por um momento. É uma boa pergunta, eu

acho. Não que eu realmente considerasse, mas, qual carreira é mais
importante? A minha ou dela? Uma opção é justa para um, enquanto a outra
é injusta para o outro. Alguém vai sofrer. Por que eu e não ela?

"Porque ela merece mais", digo a Brian, sabendo que essa é a resposta
certa.

Ele simplesmente inclina a cabeça em curiosidade.

318
 ‛Ela está fazendo história...", eu explico. "História importante para as
mulheres, mostrando ao mundo que não há quaisquer barreiras de gênero
neste esporte. Tenho duas filhas, então eu acho que você me entende quando
digo que isso é muito importante para mim, pessoalmente. Esta é uma
história importante para a Cold Fury. Ela está oferecendo um novo modelo de
negócio que poderia ajudar a criar uma equipe do campeonato
indestrutível. Eu sou apenas um quente goleiro. Aquele que teve sua chance
de fazer sua marca na história. Eu tenho alcançado todos os meus objetivos e
Gray está apenas começando a procurar o dela lá fora. Ela não só merece essa
chance mais do que eu, mas esta equipe merece sua visão mais do que eles
precisam de mim.‛

Eu olho para trás neste momento e percebo o ponto no tempo exato

quando Brian Brannon percebe que não é mais o número um, o suporte de
sua filha agora é Ryker Evans. Eu posso ver o orgulho e respeito em seus
olhos com a minha resposta e alívio.

Alívio em saber que sua filha tem alguém que vai colocá-la em primeiro
lugar e vai cuidar dela da maneira que ele tem feito em toda a sua vida.

Ele estende uma mão para mim e eu aperto.

À medida que apertamos as mãos, sua voz treme. "Obrigado por salvar
a vida da minha filha. Eu nunca vou ser capaz de reembolsá-lo, mas confie em
mim, eu vou arranjar um jeito.‛

Eu libero sua mão e vejo Gray descendo os degraus da varanda. Gray

está bonita com a cabeça enfaixada e seu braço na tala. Dizer a um homem
com uma faca para ir se foder por conta própria. Sem tirar os olhos dela, eu

319
digo a ele "Não há necessidade de me agradecer. Salvei-a mais por benefício
próprio do que pelos outros.‛

320
 Capítulo 28

Gray

O fato de nós estarmos ganhando torna isso mais fácil.

Torna mais fácil porque é o que iria distrair Ryker e nós temos o
suficiente de uma liderança com menos de três minutos, mas se ele permitir
que um disco ou dois passem, eles ainda podem nos pegar. A pontuação é de
6 -2, e mesmo que não distraia Ryker, ele está sob tanta pressão que isso pode
aprimorar suas habilidades.

Minhas mãos suam, quando faço o meu caminho para baixo. Meus
passos me levando para a arena enquanto o jogo se enfurece abaixo de mim.
Chego mais perto do gelo, até que esteja na primeira fila, perto da rede.

Ryker olha para trás, para mim, é claro, a camisa que estou usando
agora é idêntica à sua.

Preta com prata com o nome Cold Fury na frente. O número 28 nas
costas.

Eu estou com um chapéu porque não quero ser reconhecida.

Ainda.

O cartaz que eu tenho na minha mão está enrolado e preso com um

elástico. Eu faço o meu caminho para a linha, para o assento solitário que está

321
bem no meio, diretamente atrás da rede. Tem estado vazio todo o jogo,
enquanto eu estava na sala de diretores assistindo. Eu estive olhando mais
para o relógio do que para a ação, de modo que estou muito pronta para
acabar com isso.

Os últimos dois dias têm sido surreais. Meu pai me levou para o
hospital, onde recebi doze pontos na parte de trás da minha cabeça e a boa
notícia é que meu braço não foi quebrado. Está apenas em uma bandagem,
que só parece fazê-lo ficar quente e suado.

Nós voltamos para a casa do meu pai um pouco antes da meia-noite,

quando liguei para Ryker e conversamos por alguns minutos. Ele me contou
que às onze horas da noite, a notícia já tinha sido contada no jornal, mas que
os detalhes eram mínimos. Só passaram que Gray Brannon tinha sido atacada
em sua casa e recebeu ajuda e que o agressor estava sob custódia agora.

Na manhã seguinte, no entanto, a história real, bem, uma espécie de

história real, estaria no noticiário bem cedo. A história tinha sido concretizada
e foi revelado que Gray Brannon tinha sido atacada por Claude Amedee, um
ex-jogador que tinha acabado de ser liberado. As testemunhas foram poucas,
mas parece que tinha sido programado uma reunião em sua casa com o seu
pai e o goleiro veterano Ryker Evans para discutir uma nova campanha de
caridade, e aconteceu de Evans chegar primeiro, parando o ataque. Ele estava
sendo louvado como um herói e não havia nenhum indício de que Ryker
Evans e Gray Brannon estivessem envolvidos pessoalmente.

Meu pai era um fazedor de milagres.

Naquele dia, terça-feira, foi incrivelmente agitado e insano no

escritório. Tivemos de falar com a polícia novamente, tivemos chamadas de
322
campo de outros chefes de equipe para se certificarem de que esse espetáculo
não iria colocar um poder sobre os outros acordos comerciais, e claro, lidar
com o frenesi da mídia pública sobre ele. Eu dei uma pequena conferência
para a imprensa ontem à tarde pelo qual passei dez segundos assegurando ao
público que estava bem e de volta ao trabalho, e em seguida, falei nos
próximos dez minutos sobre nossas esperanças no playoff. Eu minimizei o
ataque de Claude e coloquei a atenção de volta para a nossa equipe de
hóquei.

Tudo estava certo na arena na opinião pública.

Ryker permaneceu relativamente baixo de atenção na terça. Nós

falamos através de mensagens algumas vezes para checar um ao outro, mas
por pedido do meu pai não nos vimos, não queríamos fazer nada que
chamasse a atenção sobre nós. Eu pensei muito sobre o fato de que Ryker
estava pronto para desistir de sua carreira para que pudéssemos ficar
juntos. No início, assumi que era uma decisão incrivelmente imprudente e me
perguntei, como ele poderia fazer algo assim por uma mulher que só tem
estado junto por três meses.

Mas depois refleti sobre tudo o que sabia sobre Ryker. Sua dedicação e
fidelidade. A maneira como ele ama profundamente e cegamente. Sua alegria
no jeito de viver. Ele tem tanta confiança em si mesmo e não perde tempo em
segundas suposições uma vez que dá uma consideração cuidadosa à algo.

Ele tem praticamente todos os traços de caráter que eu aspiro a ter, e

percebo que ele virou meu modelo. Ele é meu amante, mas ele também é meu
modelo.

323
 Meu pai me disse, quando estávamos sentados no hospital, o que Ryker
disse a ele. Sobre o porquê dele desistir de sua carreira.

Que eu merecia ter minha chance agora mais do que ele.

É algo que eu poderia ter concordado apenas alguns dias atrás. Mas
quando vi o jeito de Ryker quando me salvou, me protegeu, estando disposto
a dar sua vida para lutar contra um maníaco armado com uma faca, percebo
que não mereço essa chance mais do que ele.

Isso me fez perceber que eu só tinha que trabalhar mais para encontrar
uma maneira de ambos termos o que queremos, e se eu não conseguisse achar
uma solução, então estava preparada para desistir de tudo por ele. Eu só
sabia no meu coração que era a coisa certa a se fazer.

Meu pai e eu conversamos por muito tempo na manhã seguinte. Na

noite seguinte, nós conversamos um pouco mais. Discutimos o futuro e meus
objetivos. Tínhamos tido essas conversas antes, mas sempre com foco na
educação, decisões de negócios, hóquei e nossas carreiras. Agora eu estava
pensando sobre o amor, relacionamentos e filhos e meu pai realmente gostava
disso.

Foi estranho... e ainda assim, não era estranho.

Meu pai me ajudou a procurar clareza, e na quarta-feira de manhã,

descobri o que precisava ser feito.

"Nós" descobrimos, porque eu não estaria sentada aqui nesta linha do

meio à direita atrás da rede do goleiro se não fosse meu pai e seu
brilhantismo.
324
 Agora, eu não tenho ideia se irá funcionar. Se ambos, Ryker e eu, vamos
conseguir tudo o que queremos e mais. Mas se não acontecer, a pior coisa que
vai acontecer é perder meu emprego. O melhor que vai acontecer em
qualquer cenário é que eu vou ter Ryker comigo.

E então o meu momento está sobre mim. É fazer agora ou calar-me.

A luz vermelha passa no estande oficial entre as caixas de penalização

indicando o tempo esgotado. Isto me dá dois minutos sem restrições para
passar a minha mensagem.

Eu tiro meu chapéu, balanço a cabeça, e arrumo meu cabelo. Puxo o

elástico do meu cartaz e o desenrolo. Levanto do meu assento e passo até o
vidro, logo atrás na rede do goleiro.

Ryker está fazendo o que ele sempre faz durante o tempo limite. É uma
prova de como está ávido para ganhar, eu o vejo durante o jogo, conhecendo
todos seus pequenos padrões e rituais. Ele vai patinar fazendo uma pequena
figura de alguns oitos na frente da baliza, com a cabeça baixa e batendo sua
bengala contra a perna. Ele está tomando um momento para mentalmente
preparar-se para a próxima rodada de ação.

Mas então ele faz exatamente o que eu esperava que fizesse. Ele vai
tomar um gole de água, sua garrafa fica perto de sua rede, ele pega-a e se
senta. Eu levanto o cartaz acima da minha cabeça, pressiono-o contra o vidro
e vejo. Eu espero por ele fazer a verificação inevitável da multidão atrás da
rede, talvez à procura de uma criança para que ele possa vir até o vidro e dar-
lhe uma colisão de punho.

325
 Ele levanta a cabeça, braços estendidos para a garrafa e seus olhos vêm
à direita para o meu. Não posso ver muito de seu rosto por trás de sua
máscara, mas eu posso ver aqueles olhos diretos em mim. Então eu vejo-os
deslizar lentamente para cima e ele lê o cartaz.

É uma espécie de idiota, mas ele passa a mensagem.

MEU NOME É GRAY BRANNON.

EU SOU GERENTE DA COLD FURY.
E ESTOU APAIXONADA POR RYKER EVANS.

O olhar de Ryker permanece na mensagem pelo que parece ser um

tempo demasiadamente longo. Ninguém que está sentado perto de mim pode
ler o que diz. Provavelmente, ninguém ao meu redor entende a mensagem
pessoal.

Mas fãs sentados nas laterais, no entanto, podem lê-lo, e, lentamente,

um zumbido alto preenche a arena. Alguns fãs começam a assobiar. Outros
batem os pés. Alguns dos companheiros de equipe Ryker patinam mais perto,
podem ler a mensagem e eu vejo Alex e Garrett batendo em seu ombro,
tirando sua atenção e apontando para mim. Treinador Pretore se vira e olha
para mim e um rápido olhar no telão, mostra que eu estou na câmera.

Minha mensagem e meu rosto logo abaixo dela.

Eu olho para Ryker que está balançando a cabeça. Enquanto eu não

consigo ver sua boca, eu posso ver o brilho em seus olhos e a maneira como
ele segura os ombros. Ele está balançando a cabeça em diversão, não em
negação.

326
 Ele tira sua máscara, a coloca no topo da rede, e vêm até mim. Seu
cabelo está molhado, grudado na sua cabeça. Os olhos brilhando. O homem
mais lindo do mundo inteiro e ele é meu.

Ryker coloca uma mão enluvada para fora e a repousa contra o

vidro. Eu deixo cair à mensagem para o chão, levantando a mão para
pressionar sobre a sua em cima do vidro. Ele sacode a cabeça para a porta e
começa a patinar lentamente dessa forma, indicando que ele quer que eu o
siga. As pessoas na minha fila saltam imediatamente para cima, pressionando
as costas contra suas cadeiras, e dando-me espaço para caminhar com a mão
ainda sobre a de Ryker com apenas o vidro entre nós.

A torcida na arena tornou-se ensurdecedora, o que é um testemunho do

furor que está acontecendo, pois, normalmente, os tempos de espera são
bastante calmos entre os fãs, que tomam a oportunidade de usar o banheiro
ou pegar bebidas. Os atendentes de arena estão destrancando a porta, e
outros me levantando para chegar até ele.

Relutantemente, puxo minha mão para longe do vidro e subo ao longo

dos trilhos, aceitando as mãos em volta da minha cintura para me puxar para
baixo do outro lado.

Eu me viro e Ryker está em pé no portão aberto, me olhando com olhos

ardentes. Eu ando em direção a ele, meu coração batendo com emoção e
nervos. Seus lábios se enrolam em um sorriso malicioso, e quando eu chego
perto dele, deixa cair sua luva no gelo para que possa me pegar por trás do
pescoço. É seu movimento assinatura depois de tudo.

Eu sou puxada para ele e sua boca está na minha em um beijo ardente,
mas breve.
327
 Os fãs na arena enlouquecem.

Quando ele me libera, e diz, em voz baixa: "Você tem algumas

explicações a dar.‛

Eu mexo meus cílios para ele. "Eu não tenho ideia do que você quer
dizer.‛

‚Foda-se‛ diz Ryker, dobrando-se para pegar sua luva. Quando olha de
volta, seu olhar diz, Eu estou indo bater em seu traseiro esta noite. E eu acho
que, Deus, eu espero que sim.

"Você simplesmente está saindo do armário e jogando nós dois para o

mundo", ele murmura quando se inclina em minha direção.

‚Se sentindo muito bem, também," eu gracejo.

E oh, caramba... aquele sorriso. Aquela risada. A forma como seus olhos
brilham como se eles nunca tivessem um momento mais feliz do que este.

"Eu amo você", diz ele. "E, estou supondo que teremos de lidar com
algumas consequências mais tarde?‛

"Não‛, eu digo com uma onda de desprezo. "Eu já cuidei de tudo.‛

Pelo menos, espero que sim. Ele ergue uma sobrancelha, cético em
acreditar no que eu disse.

328
 "Eu manipulei", asseguro-lhe, em seguida, rapidamente o espantando
para ele ir embora. "Agora vá jogar hóquei. Eu vou vê-lo depois do jogo.‛

Ryker sorri e balança a cabeça enquanto desliza sua luva.

Ele começa a voltar em direção à rede, e eu grito para ele: "Ei, Parede.‛

Quando ele se vira, digo "Eu também te amo.‛

Eu espero até que coloque sua máscara de volta antes de entrar no túnel
que me leva para a área de vestiário. Eu vou esperar ele aqui nos minutos
finais assim a atenção vai voltar para o jogo.

O meu telefone vibra no meu bolso e eu o pego. É um texto do meu pai.

Já está aparecendo nas notícias nacionais. Relatórios ESPN.

Porra, isso foi rápido. Eu sabia que o público iria espalhar as palavras,
mas não sabia que iria se mover na velocidade da luz.

Meu pai e eu, no entanto, estamos preparados para isso. Na verdade,

todos no escritório executivo sabiam que isso iria acontecer. Eu preparei cada
um para as decisões que veriam a ser feitas.

Eu mando um texto de volta.

Encontro você para falarmos com a imprensa.

Isso também foi planejado. Temos de dar uma explicação essa noite.

329
 Ele me manda um texto de volta.

Estou orgulhoso de você. Amo você.

Não sei como aconteceu, mas eu fui abençoada em ter os dois mais
perfeitos homens do mundo, sou uma mulher de muita sorte.

Meus dedos digitam uma mensagem rápida.

Eu amo você também, papai.

330
 Capítulo 29

Ryker

Se eu pensava que era impossível minha noite ficar melhor depois de

Gray fazer a declaração em público, eu estava extremamente errado. Isso
porque, neste momento, ela está montada em meu pau e cavalgando
lentamente.

Nossos olhos se encontraram no minuto em que afundou em mim e eles

nunca se desviaram desde então. Eu a observo, me trazendo mais prazer do
que mereço como um humano e eu levo sua mão boa na minha, apoiando seu
braço enfaixado em meu cotovelo.

Eu tenho certeza de que sei do porque eu me sinto tão bem do jeito que
estamos fodendo agora. Gray Brannon se levantou na frente de dezenove mil
pessoas hoje à noite e colocou seu trabalho na linha apenas para que pudesse
dizer ao mundo sobre como se sentia sobre mim. É provavelmente a
experiência mais perfeita da minha vida, e só espero que eu seja realmente
um homem bom o suficiente para ela. Eu sei que vou me esforçar para ser.

"Você está perto?‛ Ela pergunta.

Eu estou realmente me segurando porque não quero que isso acabe,

mas aceno para ela. Poderia muito bem me deixar ir e chegar ao grande final,
porque eu tenho um sentimento de que esta noite não está indo para ter um
final.

331
 Sem dormir, apenas lotes e lotes de sexo.

Gray fecha os olhos e pega o ritmo. Eu agarro seus quadris, ajudando-a

a ir mais rápido e mais duro enquanto empurro dentro dela. E então eu me
perco nas sensações que Gray Brannon me faz sentir quando estamos unidos
de forma tão intimamente. É tão fácil se perder, especialmente agora que
estamos livres para ficarmos juntos em todos os sentidos.

Volto para o quarto carregando uma tigela de pipoca e duas

cervejas. Gray está apoiada em meus travesseiros com o lençol puxado sobre
o peito. Eu penso em castigá-la por isso, mas estou realmente muito saciado
para brigar agora.

Entrego-lhe uma cerveja e, em seguida, rastejo na cama, organizando o

lençol sobre meu colo e plantando a tigela de pipoca entre nós. Ela leva uma
mão e pega algumas, sem nunca tirar os olhos da tela da TV, que está ligada
no SportsCenter. Ela está tão nervosa quanto eu para ver como isso tudo vai
jogar na mídia pública.
Então eu decidi contar-lhe algo para tirar sua mente para fora disto. "Eu
tive o divórcio assinado ontem."

Sua cabeça gira rápido. "Realmente?‛

"É oficial. Eu sou um homem livre.‛

‚Foda-se‛ Gray toma um gole de cerveja. Depois de engolir, diz: "Você

não é mais um homem livre.‛

332
 "É mesmo?‛ Eu provoco.

Eu esperava que ela desse uma risada, mas seus olhos estão sérios, sua
voz soando menor do que eu já ouvi. "Eu quase deixei o caminho livre para
Hensley.‛

"Você o que?‛ Eu pergunto com espanto.

Ela balança a cabeça e seu olhar cai para seu colo. "Ela veio me ver na
segunda-feira. Eu recebi toda a história de seu casamento e relacionamento
com ela. Ela tinha fotos. Lotes e lotes de fotos. Tocou meu coração, Ryker. Eu
estava pronta para desistir e deixá-la ficar com você.‛

"Ela não podia ter tido a mim", eu digo em um tom de castigo. "Por que
você ainda acha isso?‛

Gray encolhe os ombros e olha para mim. "Porque eu te amo e sei como
é fácil amar você. E vocês dois têm filhas juntos, e ela me falou sobre
segundas chances, o que foi realmente muito bom. Agora que penso nisso,
sua ex-mulher deveria ser uma advogada.‛

"Esqueça isso", eu digo, impaciente. "Então, ela brincou com você, mas
não caiu na isca. O que aconteceu?‛

"Oh, isso", diz ela com um brilho nos olhos. "Ela nos ameaçou.‛

"Oh, não, ela não fez isso", eu digo com um aceno de

cabeça. "Movimento errado.‛

Gray se inclina e me beija na bochecha. "Você me conhece tão bem.‛

333
 "Eu definitivamente sei que você não leva bem nenhuma ameaça". A
gravidade na minha voz avisa-a para o fato de que eu ainda estou de cabelo
em pé para o que aconteceu com Claude. "Você disse para uma pessoa com
uma faca em punho para ir se foder.‛

"Eu sabia que você estava a poucos passos de chutar a porta", diz
levemente, e põe a mão na minha perna. Ela me aperta tranquilamente e em
seguida, dá um tapinha. "Tem tudo feito, baby. Estou bem e nós estamos
juntos.‛

"Eu vou dar a Hensley um pedaço do que ela merece‛.

"Não", Gray diz, sua voz suave sussurra. "Vamos deixar tudo ir e
apenas começar de novo a partir daqui.‛

Seus olhos estão cheios de expectativa e esperança. Tão feliz e

contente. Eu não tenho escolha, a não ser colocar minha mão em sua
mandíbula, e puxá-la para mim. Eu dou-lhe um beijo lento e, em seguida, a
olho. "OK. Novo começo. A partir de agora.‛

Gray se afasta assim que ouve a música tema do SportsCenter e sua mão
vai até a minha, apertando-a com força.

O repórter vem, coloca um cotovelo na mesa e se inclina ligeiramente

para a câmera. "Notícia interessante no mundo de hóquei esta noite. A
primeira mulher gerente geral da liga, Gray Brannon, perdeu a cabeça,
quando fez uma declaração em público de que ela mantém um
relacionamento com um de seus jogadores."

334
 A notícia é alimentada com o vídeo de Gray no vidro, segurando a
mensagem. "Já nas mídias sociais explodiram em clamor por sua renúncia por
causa de um grave conflito de interesses.‛

A mão de Gray aperta a minha mais difícil. Eu me inclino e a beijo na

cabeça.

Colocam então o vídeo de mim beijando Gray no gelo durante o tempo

limite. "Imediatamente após o jogo, tanto Gray quanto Brian Brannon
apresentaram-se a mídia e fizeram um anúncio muito surpreendente.‛

Passam então para Gray com talvez uma dúzia de microfones enfiados
debaixo de seu queixo. Flashes de câmeras jogam através de seu belo rosto
como relâmpagos.

"Eu gostaria de deixar o público saber que, ás sete desta noite, mesmo
antes do jogo começar, eu entreguei minha renúncia ao cargo de gerente geral
da Cold Fury. Isso foi feito com o conhecimento e aprovação de meu pai,
Brian Brannon. Obviamente, eu reconheço o conflito de interesses que surge
por manter uma relação pessoal com um dos meus jogadores, embora eu
gostaria de declarar para registro que em nenhum momento eu tive um
relacionamento com Ryker Evans antes de dezembro do ano passado. Ainda
assim, ele irá para frente com uma oferta inevitável para estender seu
contrato, portanto sei que não posso continuar em meu cargo de gerente geral
sem a aprovação do conselho executivo. Até tomarem a decisão, Frank Lessier
estará gerindo a organização.‛
Gray dá passos para trás com um sorriso plácido em seu rosto enquanto
Brian Brannon avança.

335
 Repórteres arremessam perguntas, mas ele levanta a mão e a sala fica
em absoluto silêncio. "Eu deixei essas perguntas para esta noite, embora eu só
quisesse fazer uma declaração própria. Gray ofereceu sua demissão com a
minha aprovação, nós não queremos que haja uma sugestão de
impropriedade com a forma como lidamos com relações aos jogadores. Eu
também gostaria que o público soubesse que Ryker Evans se ofereceu
previamente para sair da equipe de modo a eliminar o conflito, mas Gray não
o deixou fazer isso.‛

Eu me viro para olhar para Gray, mas ela não tira os olhos da tela. Esta
conferência foi feita quando eu estava no banho após o jogo, e enquanto Gray
não me contou sobre o que estava fazendo, estas palavras de Brian Brannon
são um choque absoluto para mim.

"Eu não sei se já estive mais orgulhoso de minha filha do que estou
neste momento. Tudo o que ela sempre quis desde o momento em que era
uma garotinha foi estar envolvida com o hóquei. Vendo-a tomar as rédeas da
organização foi o que eu achava ser o momento de maior orgulho da minha
vida. Eu estava errado. Hoje é meu maior orgulho, quando a vejo se levantar
e sacrificar tudo o que sempre desejou pela simples perspectiva de amor.‛

"Puta merda", murmuro baixinho enquanto eu pisco. "Eu acho que o

seu pai vai me fazer chorar.‛

Eu olho para ela e vejo lágrimas caindo pelo seu rosto. "Certo? Ele é
tão maravilhoso.‛

Eu pego a pipoca e a coloco sobre a mesa ao lado da minha cama junto

com a minha cerveja e a puxo para meus braços. O sinal do vídeo é cortado e
a câmera volta ao repórter que está encerrando a história. Ele está falando
336
sobre como a diretoria vai votar sobre se deve ou não aceitar a oferta de Gray
e se Brian Brannon terá a abstenção de voto.

Eu também já sabia que a votação iria acontecer amanhã.

Gray deita a cabeça no meu ombro, descansando seu braço enfaixado

em meu estômago. "Eu adoro ouvir o seu coração. É tão forte e sólido. Assim
como você.‛

Eu a aperto . "Eu já te disse que é a mulher mais incrível que já

conheci?"

"Eu acho que você já o fez", diz enquanto procura por uma
lembrança. "Quero dizer, você fala muitas coisas magníficas sobre mim, é
difícil manter tudo guardado em minha mente.‛

Eu dou uma risada e pressiono meu queixo no topo de sua cabeça. Nós
ficamos assim por alguns momentos em silêncio, ainda sobrecarregados com
as coisas loucas que nos aconteceram nos últimos dias. Coisas loucas,
aterrorizantes, coração batendo, insônia, lágrimas, tudo muito louco.

Mas é tudo de bom.

Neste momento... é tudo muito, muito bom.

"Você está preocupada com a votação?‛ Eu pergunto.

Ela não parece estar muito perturbada com tudo isso. Eu sei que meu
estômago revira com a perspectiva se sua demissão for aceita. Não estou

337
muito certo de como vou ser capaz de viver se isso acontecer. Eu não tenho
certeza de que aguento ser o único responsável pela morte de seus sonhos.

Antes que ela possa responder-me, eu delicadamente empurro-a do

meu peito e digo: "Foda-se. Você não pode demitir-se da organização. Não
posso ficar parado e deixar você fazer isso.‛

"Está feito", Gray diz com seus lindos olhos verdes em mim. "É por isso
que eu fiz isso antes de vir em público, porque eu sabia que você não iria
querer que eu fizesse."

Eu compreendo, ergo meu queixo e a abraço bem apertado. "Estou

sentindo um monte de culpa sobre isso, baby. Não estou convencido de que
este era o melhor para nós."

Seus braços vêm para cima e envolvem em torno de meu pulso. Ela não
faz um movimento para puxar minha mão longe dela, parece apenas querer
me tocar assim quando ela diz: "Não posso controlar a forma como você se
sente, mas, por favor, acredite em mim quando digo que vai dar certo. Não
vamos nos preocupar sobre isto neste momento, até que vejamos o que
acontece durante a votação amanhã.‛

"Mas se eles aceitarem sua renúncia...‛.

Gray lança-se para mim, colocando a boca na minha. Meus braços vão
automaticamente em torno de sua cintura, os dedos alisam sua pele nua. Ela
está quente e suave e sua língua tem um gosto divino. Ela me beija difícil...
Pressiona sua pélvis contra o meu pau.

SportsCenter, pipoca, e culpa são esquecidos.

338
 Puxando seu corpo para longe, ela mantém seu rosto pairando a apenas
polegadas do meu. Seus olhos penetram, chegam ao fundo e me mantém
refém. "Eu te amo. Não importa o que vá acontecer amanhã, ou no dia
seguinte, ou no dia depois disso. Eu .amo. Você. E isso é tudo o que importa
para mim. O fato de que eu possa ir a um encontro com você, ou segurar sua
mão em público, ou que possamos finalmente me apresentar a Violet e Ruby
como a sua namorada ... essas coisas são muito mais importantes para mim
do que ser a gerente geral.‛

"Mas..." Eu faço mais uma tentativa fraca, porque nada que ela diga esta
acalmando minha consciência.

"Mas nada. Aconteça o que acontecer amanhã, eu vou sempre estar

envolvida no hóquei. Eu ainda estarei envolvia com esta organização. Pare de
se preocupar comigo e confie na decisão que eu tomei. Eu defini minhas
prioridades e procurei por uma superior a todas as outras. É uma vitória para
mim, você não consegue ver isso?‛

"Eu estou pensando que eu sou o único verdadeiramente vencido aqui",

eu sussurro. "Eu não sei o que fiz para merecer isso.‛

"Que tal nós concordamos que nós dois temos o que merecemos e
seremos felizes com isso?‛ ela oferece um sorriso gentil. "Vamos apenas ser
felizes.‛

Oh, Deus, essa mulher. Essa porra de mulher.

339
 "Ok", eu digo a ela e rolo, empurrando-a de costas e indo parar em cima
dela. Direto entre as pernas. Melhor lugar de sempre. "Agora, vamos apenas
ser felizes.‛

340
 Epílogo

Gray

MESES DEPOIS ...

É o jogo final do campeonato Stanley Cup.

A Cold Fury está por 3 -1 sobre Chicago.

Há cinquenta e três segundos para o fim do jogo e estamos vencendo

por um gol. Se conseguirmos segurar. Se Ryker mantiver a proteção da rede,
iremos ganhar.

Eu não tenho certeza de que eu possa respirar. Eu tenho certeza que

meus pulmões estão falidos. Nós pegamos uma estúpida penalidade em
menos de um minuto atrás, então estamos sem um jogador. Ryker teve seu
trabalho dobrado.

Eu olho ao redor da arena Cold Fury. Cada fã está em seus pés e os

aplausos são quase ensurdecedores. Cada jogador está de pé, inclinando-se
para frente e olhando com fome em seus olhos. Treinador Pretore está na
verdade de pé no banco olhando sobre os jogadores.

Eu olho para cima em direção a sala de diretores. Eu sei que meu pai
está lá em cima, vendo e eu estou apenas um pouquinho triste de que eu não

341
esteja lá em cima para ter o primeiro abraço da vitória. Mas ele sabe que eu
preciso estar aqui em baixo... à direita na extremidade do túnel que leva para
o gelo. Eu tenho que estar aqui para Ryker que será o primeiro a obter o meu
abraço. E um beijo. E talvez um aperto na bunda.

Trinta e nove segundos.

Vamos baby. Mantenha.

Minhas mãos estão juntas agarrando e apertando, debaixo do meu

estômago. Eu posso sentir o gosto dessa vitória. Eu quase posso provar Ryker
na minha língua. Ambos são igualmente doces.

É difícil de imaginar. Meu primeiro ano como gerente geral e ganhar a

Copa Stanley. Estamos indo fazer história.

Está certo. Eu ainda sou a gerente geral da Carolina Cold Fury. Quase
três meses atrás, eu declarei ao mundo que eu estava apaixonada por Ryker
Evans e simultaneamente entreguei a minha demissão para que pudesse
manter a minha reputação e a do clube intacta. Tornou-se notícia de última
hora e foi tema de conversa em todo o Twitter e em cada bar que tivesse um
fã de hóquei. No dia seguinte, o conselho de administração realizou uma
votação sobre aceitar minha demissão.

Surpreendentemente, meu maior defensor foi Frank Lessier. Enquanto

meu pai não votou, ele participou da reunião e disse que Frank foi
surpreendente. Ele concentrou-se em uma solução para trabalhar comigo no
comando da gestão e ainda mantendo a integridade das nossas negociações
com Ryker numa data posterior. Sua ideia era simples. Poderia ficar como
gerente geral, mas que não teria absolutamente nenhum relacionamento ou
342
autoridade sobre a carreira de Ryker Evans e seu mandato com a equipe. Na
verdade, Frank ofereceu-se para lidar exclusivamente com Ryker no
futuro. Há alguns meses atrás, que poderia ter me preocupado, já que Frank
não gostava de Ryker por algum motivo.

Mas eu tenho que dizer, Frank tem mostrado uma maturidade que eu
não pensei que tivesse e eu acredito que ele está percebendo que se ele quiser
o cargo de vice GM seja aqui ou em outra organização, ele tem a política em
seu caminho. A outra razão pela qual eu não estou preocupada é porque
Ryker foi e ainda é o goleiro mais quente na liga.

E isso não é apenas um conceito pessoal.

Ele manteve a liderança na liga com a maior porcentagem. A

organização Cold Fury irá pagar um bom dinheiro para mantê-lo no time, e
ele vai valer a pena cada centavo.

Onze segundos.

Com Chicago disputando, o ar na arena é espesso. O disco está sendo

passado sobre o território de Ryker, para o centro do extremo esquerdo, de
volta ao centro, até a meia-direita, do outro lado que pega ao extremo
esquerdo, que acaba e envia um tiro alucinante em Ryker. Ele pega
ordenadamente em sua luva com apenas 3,7 segundos restantes.

Eu acho que posso desmaiar por falta de oxigênio.

Eu acho que eles podem encontrar o meu corpo inconsciente aqui no

túnel quando trazer a Copa para a celebração.

343
 O disco é trazido de volta para o círculo, não mais do que 20 pés para a
esquerda de Ryker. Alex Crossman alinha o taco. Ryker coloca sua estrutura
maciça guardando a rede, equilibrando levemente sobre seus patins para
manter seus reflexos velozes. Assume sua posição, segurando o taco no ar
entre os dois contendores.
O disco voa e no segundo que atinge o gelo, os jogadores começam a
driblar pela posse, o relógio começa a contagem decrescente. Todas as pessoas
nesta arena seguem com olhos famintos.

Cada pessoa.

Eu assisto Ryker, porque eu quero ver o momento em que ele ganhar o

seu campeonato, provando a si mesmo e ao mundo que a parede de tijolo
ainda existe. Eu quero ver a luz em seus olhos e o sorriso em seu rosto, e
quero deleitar-me com a sua felicidade.

O sinal sopra para mostrar que o relógio chegou a zero e em massa, a

equipe Cold Fury pula no gelo. Os fãs perdem as estribeiras, quase saindo da
arena com os gritos, assobios, aplausos e aclamações. Ryker lança sua luva e
mantém os patins sobre o gelo indo para o centro, para a sua equipe onde
metade deles vão para baixo em uma pilha de braços e pernas.

Há abraços, tapas e colisões. Três dos jogadores pegam Pretore e levam-

no para o gelo. Zack e Ryker ter um momento para celebrar com um abraço
duro, tão duro que você poderia ser esmagado se estivesse entre eles. Eles
estão então unidos com Alex e Garrett, e eu tenho que sorrir ao ver que o
grupo líder do ranking celebram uma Copa juntos.

Desde que assumimos todos nós saímos juntos. Eu, Ryker, Alex, Sutton,
Garrett, Olivia, Zack e Kate. Adicionando Violet, Ruby, e Ben, nós temos
344
muito que conversar quando nos reunimos. Acho que Alex e Garrett estavam
um pouco intimidados por mim a primeira vez que todos nós saímos, mas
depois perceberam que fora dos muros da arena, quando estou com meu
homem, eu sou simplesmente Gray Brannon ... uma mulher apaixonada e
toda essa merda.

Eu tenho que mudar para o lado por alguns momentos quando os

atendentes de arena lançam um enorme tapete vermelho no túnel para o gelo
para que os executivos façam o seu caminho até o troféu. Eu olho para trás e
vejo os dois atendentes que viajam com o troféu para o túnel em um carrinho
de rolamento.

Eu sinto seus olhos em mim, isso é uma ligação que eu tenho com
ele. Viro-me para o gelo e rompo com meus sapatos. Eu passo para a borda da
pista, meus sapatos apenas pendurados sobre a borda. Ele vem para uma
parada suave e me detém com uma mão. Eu passo para baixo para a borda do
tapete vermelho e olho para ele.

Caminho para ele, porque esses seis pés de homem crescem cerca de
três polegadas em seus patins. Ele puxa sua máscara que cai no gelo. Olho
para ele, mal conseguindo conter meu sorriso. Ele alterou seus desenhos no
mês passado, adicionando outro coração holográfico com o meu nome. Ele
acrescentou logo depois que me pediu para casar com ele e eu disse não.

Bem, para ser justa, eu não disse não. Eu apenas disse "Não vamos
discutir isso por agora." Nós tínhamos muita coisa acontecendo no
momento. Estávamos lidando com as consequências do ataque Claude e a
posição de gerente após a votação do conselho. Mesmo que a equipe
executiva tenha aprovado, alguns membros do público não achavam que eu
deveria ficar. Nós estávamos apenas começando os playoffs e eu não queria
345
que houvesse outra distração para Ryker. Para mim. Para a equipe. Fiz uma
escolha.

Então, Ryker acrescentou o coração e me disse: "Você estará dizendo

sim, mas até então vou em frente e adiciono-lhe em minha máscara.‛

E foi isso.

E ele está certo. Eu vou dizer sim. Só queria tempo para as coisas se
estabelecerem para minha nova posição na ida de Ryker. Mas talvez a maior
razão fosse que eu queria apenas um pouco mais de tempo para que Hensley
se resolvesse. Ryker pensou que estava louca, mas eu realmente não queria
esfregar nossa relação em seu rosto. Enquanto não estava indo aceitar
qualquer oposição, senti que poderia ser um pouco cedo demais para ele que
apenas recebeu os documentos finais do divórcio algumas semanas antes. Eu
queria que Hensley tivesse tempo também.

Tal como está, Hensley aceitou as coisas como elas são. Ela mudou-se
para sua nova casa aqui em Raleigh e Ryker tem voluntariamente dado a ela
mais tempo com as meninas. Ela mora tão perto, que de fato, as meninas
ficam uma semana com ela e uma semana com Ryker.

Eu ainda tenho minha própria casa, mesmo que Ryker tenha me pedido
para mudar para a dele. Eu só não posso ainda... não até que estivéssemos
casados. E isso é completamente diferente para com as meninas. Eu quero que
seja oficial antes de me tornar permanente em suas vidas. Eu quero que meu
novo título de madrasta tenha um significado, não só para mim, mas para as
meninas também.

Que são ótimas, por sinal.

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 Quem poderia imaginar que eu seria natural com as crianças? Meu pai
diz que ele sabia o tempo todo, mas eu não acreditei. A verdade é que eu
tenho me tornado muito perto de Violet e Ruby, e isso é mais do que eu
meramente passando um tempo com seu pai. Eu venho para vê-las, e mesmo
que tenham cinco e sete anos de idade, são criaturas intuitivas que sabem que
eu faço o seu pai feliz, assim elas também estão felizes.

Assim, parece que tudo está encerrando. Claude está na prisão à espera
de julgamento. Sou a gerente geral da Cold Fury. Estou apaixonada por um
homem maravilhoso que tem filhas maravilhosas e ganhamos o campeonato
Stanley Cup este ano. Acho que só há mais uma coisa que poderia fazer essa
noite muito melhor.
Ryker me pega, seu braço forte vindo ao redor da minha cintura, me
levantando para que eu possa beijá-lo. Eu envolvo meus braços em volta de
seu pescoço suado, e dou o beijo de uma vida.

‚No que está pensando? "Ele me pergunta quando deixa meu corpo
deslizar de volta para o gelo, nossos dedos travados juntos.

"Sobre casar com você", eu digo-lhe simplesmente.

"Então agora você está pronta?‛ Pergunta ele com cinismo.

"Hey," eu digo com um pouco de lamentação. "Eu estava pronta. Eu só

não pensei que o mundo estava pronto para nós. Mas agora está.‛

"Nesse caso", diz Ryker quando cai de joelhos na minha frente. Faz-me
ficar apenas um pouco mais alta do que ele.

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 Estou bastante certa de que uma boa parte dos fãs está nos
observando. Isso pode até mesmo representar um aumento dos elogios agora
que a equipe ainda patina em torno do gelo parabenizando uns aos outros,
enquanto esperamos para a formal apresentação da Copa. Mas nada disso
importa.

É só eu e Ryker... seus olhos travados nos meus.

"Gray Analise Brannon, você vai me dar à honra de pegar um avião

comigo neste fim de semana e voar para Las Vegas para se tornar minha
legítima esposa?‛

Eu dou um sorriso e coloco minhas mãos em seus ombros. Eu me

inclino e dou um beijo e ouço os gritos da multidão, então agora eu sei que
eles estavam definitivamente observando o que aconteceu.

"Ryker Evans", eu digo a ele com um sorriso. "Eu ficaria honrada em

pegar um avião e voar com você neste fim de semana para Las Vegas para me
tornar a sua legítima esposa, desde que nós possamos trazer Ruby e Violet
com a gente.‛

Suas sobrancelhas levantam alto. "Você está falando sério? Eu estava

apenas brincando sobre a parte de Vegas.‛

"Claro! Por que não?‛ Eu digo com um encolher de ombros.

"Porque você é Gray Brannon, herdeira de um império de hóquei e uma

princesa em seu próprio direito. Não devia haver um casamento com um
enorme vestido branco, catorze damas de honra, e algo como vinte mil
dólares em rosas brancas e canapés?‛
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 "Para algumas mulheres, eu acho. Mas eu sou muito reservada e acho
bom a gente apenas ser casual sobre isso.‛
"Pelo menos, seu pai precisa vir também", diz ele.

"É seria bom ter a gangue também", acrescento eu, fazendo referência a
minha nova legião de amigos que vêm por cortesia de Ryker.

"Então talvez possamos fazê-lo em algumas semanas com um pouco de

planejamento", diz ele.

"Não posso acreditar que estamos tendo essa discussão no gelo da

arena com a Copa Stanley sendo comemorada neste momento", eu digo a ele
enquanto olho os atendentes trazendo o troféu para fora.

Ryker levanta do chão, os braços ao redor da minha cintura e me pega

de volta. Ele me beija desta vez profundamente, e quando me coloca de volta
para baixo, diz: "Nós vamos planejar esta noite, ok?‛

"Ok", eu digo com um sorriso. "Agora vá com sua equipe para que
possa pegar o troféu.‛

Ryker agarra a minha mão e me puxa ao longo do tapete vermelho da

Copa patinando ao meu lado. "Hum ... você é parte desta equipe também. A
copa é tanto minha quanto sua."

Oh, eu acho que isso é verdade. Mas sabe, quando se é pego na glória e
o romance de um homem caindo de joelhos na frente de milhares de pessoas
para discutir sobre o casamento, pequenas coisas como um campeonato
nacional de hóquei são colocados em segundo plano.
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 Quando eu chego ao palco, eu encontro meu pai e Frank Lessier lá junto
com o presidente da liga. Ryker se abaixa, beija minha bochecha e libera a
minha mão. "Eu amo você, Gray.‛

"Eu amo você", digo a ele.

Ele começa a patinar para trás, para onde a equipe está reunida. Eu
sinto o braço do meu pai ir ao redor dos meus ombros quando sobe ao meu
lado. Ryker aponta um dedo para mim e sorri enquanto vai para mais
longe. "Hoje à noite, eu e você vamos planejar o casamento.‛

Eu sinto um empurrão do meu pai assustado com o pronunciamento,

então apenas murmuro baixinho, "eu vou contar tudo mais tarde, pai.‛

"Eu acho que eu tenho a essência do que ele disse", ele murmura de
volta. "Por favor, me diga que está indo para Vegas.‛

Eu começo a rir e ele me puxa para mais perto dele. Nós assistimos
quando Alex leva o troféu da Copa do atendente. É tradição na liga que o
capitão da equipe dê a primeira volta da vitória com o troféu. Mas essa
tradição foi quebrada algumas vezes ao longo dos anos, quando Alex patina
até Ryker, fico com lágrimas nos meus olhos quando percebo que nosso
capitão decidiu quebrar a tradição esta noite. Ele entrega o troféu para Ryker
como o melhor goleiro da liga e o homem que inspirou os jogadores a se
unirem, que tornou possível eles obterem essa vitória.

Ryker acena solenemente para Alex e aceita o troféu. Ele o lança no ar,
prende-o ali por um momento, então leva até a sua boca, onde ele coloca um
beijo em sua superfície brilhante. Ele então começa um amplo círculo ao redor
350
do gelo, segurando a taça erguida sobre sua cabeça. Os fãs gritam seu nome e
seus companheiros de equipe todas ficam em sentido de reconhecimento à
sua liderança.

Eu vejo o homem que eu amo com todo o meu coração, recebendo o

reconhecimento e a apreciação de seus companheiros de equipe e fãs. Neste
momento, eu não sei se eu poderia ser mais feliz por ele.

Neste momento, Ryker Evans está recebendo tudo o que um bom

homem merece.

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 Agradecimentos

Denise Sprung, obrigado por me ajudar com visão de tudo o que é

Ryker. Ele nunca teria se tornado realidade sem o seu apoio e ideias
surpreendentes.

Sue Grimshaw, esta não é minha primeira história de sua grandeza,

nem será a última. Muito obrigado por tudo que você fez por mim.

Este reconhecimento vem na esteira de meus amados pinguins que

foram desclassificados pela equipe de Denise do New York Rangers, na
primeira rodada dos playoffs. Eu ainda estou um pouco amarga, mas grata
Denise por esfregar em meu rosto essa derrota.

Ah, e não que ele vai sempre ler este reconhecimento, mas senhoras,
Ryker Evans foi totalmente modelada após o que eu acredito é o homem mais
bonito no hóquei.

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