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ou concretamente utilizar a presente obra literária para obtenção de lucro direto ou
indireto, nos termos do art. 184 do código
 No Riverbourne Preparatory, esse título me tornou desejável. Tudo
o que um garoto rico quer é uma mulher bonita e obediente em seu
braço. E eu definitivamente era as duas coisas.

Mas na Arcadia High? Ser uma boa garota me fez ser um alvo.
Tornei-me um troféu para os mimados, uma recompensa de final de
ano para aqueles dispostos a jogar o jogo: meninos maus.

Cada um dos lados me quer e o outro não pode me ter. Valentões

da escola que brigam pelo mesmo brinquedo maldito.

As crianças da cidade chegaram para recuperar o que é deles e do

interior? Bem.
 PRÓLOGO

TUCK
— Você precisará mudar os filhotes para Hill Climb hoje. Não está
previsto que a chuva passe, e a última coisa que precisamos é dos idiotas
indo para a pista molhada novamente.

— Sim senhor. — Enfio uma colher de Weet-Bix na boca, esperando

que isso cale o meu pai.

Não tenho tanta sorte.

— Pegue Sally. Você não vai querer arriscar que Major se machuque
se o terreno já estiver instável.

Concordo com a cabeça enquanto ele pega sua xícara de café.

— Sim senhor.

Meu pai hesita, seus olhos cinza-aço treinados em mim como se ele
pensasse no que dizer a seguir. Para minha frustração, sinto a familiar
atração da esperança: um nó profundo na boca do meu peito.

Será hoje o dia?

— Se mexa. — Ele se levanta, alcançando onde seu chapéu repousa

sobre a mesa. — Os dias são curtos nessa época do ano. Não tenho tempo
para resgatá-lo se você perder metade do rebanho no escuro.

— Não senhor. — Meu queixo cai, o olhar apontado para a prata da

minha colher enquanto a rodo através do leite que permanece na minha
tigela de café da manhã.

Kurt Brallant é um homem conhecido por sua abordagem

equilibrada e direta acima de tudo. Seus filhos incluídos.
 Mas enquanto ele caminha pelas tábuas do chão, os saltos de suas
botas fazendo um forte toque enquanto ele vai, não consigo impedir que
a pontada de rejeição se instale como uma pinça em volta do meu
coração. Eu não quero muito do homem. Uma pergunta simples sobre
como foi minha semana seria suficiente. Apenas um sinal de que ele se
importa.

— Bianca. — Ele acena para a nossa governanta quando ele passa

pela porta.

Trago a tigela para a boca, observando Kurt por cima da tigela

enquanto ele sai para a luz da manhã. Os cinzas em seus cabelos pegam
o sol, mudando para uma sombra quase branca quando ele levanta o
queixo para apertar os olhos para o céu brilhante.

— Bom dia, jovem Tuck.

Meu pai coloca o seu chapéu, a porta se fecha atrás dele quando eu
mudo meu olhar em direção a Bianca.

— Você sabe — ela repreende com um sorriso. — Você não deve

beber da tigela. São maus modos na mesa.

Coloquei a cerâmica na mesa gasta e arranhada.

— Ainda bem que não estamos em um restaurante cinco estrelas.

Ela balança a cabeça; seus cachos pretos apertados balançam

quando ela se vira.

Afasto-me da mesa e levo meus pratos para a pia. Bianca os tira de

mim, preparando-se para o dia de tarefas pela frente. Estaríamos
perdidos sem a influência dela em nossas vidas. Meu irmão mais velho,
Carey, mora a três horas de distância com sua esposa e sua jovem família
agora. Tudo o que resta na fazenda somos papai e eu.

Dois solteiros sem um segundo livre no dia para fazer uma coisa
maldita sobre o trabalho doméstico.

— Você pegou seu almoçou? — Bianca me chama.

Eu hesito no corredor.
 — Vou pegá-lo quando sair pela porta.

— Não se preocupe. — Eu escuto o barulho da porta da geladeira.

— Vou deixar no balcão para que você não esqueça.

— Obrigado.

Ela liga o rádio. A suave pausa de sua estação de escuta favorita é

filtrada para o meu quarto enquanto eu procuro uma camisa da escola.
Provavelmente seria uma visão muito mais fácil se eu realmente
pendurasse a roupa limpa que ela deixa no pé da minha cama para mim.
Ah bem.

Uma manga espreita debaixo da minha cama.

Eu pego a filha da puta, escovo-a e visto, enquanto tento deslizar os

pés nas botas ao mesmo tempo.

A escola é geralmente o último lugar em quero estar. Eu passaria o

dia andando nas colinas da nossa fazenda, se pudesse. Mas hoje? Sim.
Hoje tenho uma razão para a minha pressa para descer ao estábulo e
selar o Major.

Ela tem quase um metro e oitenta e é uma cordeirinha ingênua

perdida em nossas terras.

A nova garota.

Uma menina bonita.

Meu projeto de estimação.

 UM

TUCK
As mulheres agitam os bebês como uma maneira de acalmar os
sentidos, o movimento suave supostamente fazendo algo em nossa
concentração, de modo que tudo em que podemos nos concentrar é no
movimento rítmico. Lembro-me de ouvir em algum lugar que isso tem a
ver com o ritmo correspondente ao batimento cardíaco da mãe — a
mesma razão pela qual gostam de dar tapinhas nas costas dos bebês.

Acho que é por isso que sempre posso contar com a ascensão e
queda constantes de respiração de Major, para frente e para trás, para
facilitar minha mente quando sinto o sufocar de estresse começar a
dificultar a respiração seguinte.

Vai e volta. Esquerda para a direita. Role e balance.

A tarde mostra os primeiros sinais de ceder à noite enquanto eu

subo à beira da entrada da garagem de Cate. Laranja tinge o horizonte,
sangrando até o azul mais brilhante que se apega pela vida no céu.

Meus calcanhares coçam para apertar e empurrar Major em um

galope, mas não quero cansar muito antes de nossa corrida mais tarde
nesta noite. Ele é um cavalo rápido com muita resistência. Mas ele é
sempre melhor depois de um aquecimento suave, e é por isso que pensei
em andar de carro em vez de levá-lo para dentro.

Tudo o que eu quero fazer é chegar à maldita festa para que eu possa
ver se Lacey estará lá. Seu olhar estoico está gravado em minha mente;
a maneira como ela olhou e assentiu silenciosamente enquanto
explicamos por que o nome dela que fica sob a pele de todos.
 Ela aceitou bem as notícias. Ainda assim, eu odiaria ser seu irmão
quando ela chegasse em casa. Tenho a sensação de que a garota segurava
uma raiva que queria reservar para o cara certo.

Uma maldita pessoa, como o irmão dela, Colt.

Grandes passos para a esquerda, o repentino mergulho de suas

costas sob o meu assento, me acordando do meu transe. Aperto suas
rédeas e troco meu foco de volta para o que está ao nosso redor, para
encontrar o pequeno carro batido de Maggie saindo ao lado da estrada à
frente. Ela abre a porta, caminhando de volta pela beira da estrada em
direção a onde eu puxo Major.

— Qual o problema com você?

Ela levanta a mão para proteger o sol baixo dos olhos enquanto olha
para mim.

— Você ouviu falar de Lacey?

— Eu deveria ter ouvido? — Meu coração acelera, aperto com mais

força as rédeas.

Major dá um passo para trás, sentindo minha tensão.

— A puta de sua mãe me disse para sair enquanto eu estava

esperando Lacey agarrar sua merda.

— Por quê? — Não poderia ser nada. Talvez ela pensasse que seus
pais não poderiam deixa-la sair?

Maggie encolhe os ombros.

— Eu não sei, mas ela não me deixou falar com Lacey antes de eu
ir. A mãe dela parecia zangada.

— Você tentou ligar para ela? Lacey?

Mags assente.

— Não respondeu. Também não viu minha mensagem.

Eu corro meu lábio inferior entre os dentes e olho para o portão de

Cate à distância.
 — O que você está pensando, Tuck?

Eu fixo meu olhar em Maggie.

— Você vai até a festa e espera, caso ela apareça. Onde ela mora?

— Estrada das obras antigas. Perto da casa dos Adam's. O que você
vai fazer? — A garota coloca uma mão no quadril, ainda protegendo o
rosto com a outra.

— Descobrir o que diabos está acontecendo. — Eu puxo Major,

virando-o de volta pelo caminho que viemos. Ele anda impaciente,
sentindo a corrida logo em frente. — Não deve ser nada.

— Eu não acho que foi.

— Sim, eu também não.

É por isso que deixo a garota gótica na poeira enquanto empurro

Major a galope. Ele rasga a estrada, seus cascos levantando pedaços de
terra e grama. Orelhas retidas, meu melhor amigo me dá um novo tipo
de ritmo para o qual me concentrar: suas respirações grunhidas e cascos
latejantes.

Espuma se reúne nos cantos da boca de Major quando voltamos a

andar pelas ruas de Arcadia. Ele será gasto na corrida mais tarde, mas
foda-se. Esses outros idiotas podem ganhar para nós pela primeira vez.

Meu estômago me diz que isso é muito mais importante.

Não sei o que há em Lacey que me deixou tão preso no feitiço dela,
mas sou como um maldito marinheiro preso na música da sirene. Não
consigo me afastar de sua destruição. Sua atitude arrogante me fez
querer estrangulá-la no início, mas, ao mesmo tempo, havia uma
curiosidade subjacente que separava Lacey de seu irmão idiota. Ela
parecia interessada nesse seu novo estilo de vida.

Eu podia ver a garota de verdade sufocada por todo aquele cabelo e

maquiagem perfeita, implorando por uma razão para ser libertada.
 Sua casa fica à vista no final da cidade de Old Works Road, na
fronteira de onde as áreas se transformam em blocos suburbanos
menores. O carro de seu irmão está na calçada, cheio de merda.

Major solta um suspiro frustrado. Sim, eu sei, amigo. Eu acho que

fizemos a escolha certa também.

Ir à porta da frente parece uma receita para o desastre. Se Lacey não

estiver com problemas, então eu aparecer poderia fazer com que ela
estivesse. Da mesma forma, se eles estivessem em alguma merda de
família, então me arriscasse para roubar sua filha para ir a uma festa,
cairá tão bem assim como uma xícara de chá frio para um doente.

Major bufa, parando quando aplico um pouco de pressão na rédeas

dele. Com passos lentos e deliberados, ele recua em direção ao beco por
onde passamos alguns metros atrás. Eu o conduzo para fora da rua e
desço entre duas casas, três abaixo da de Lacey. O caminho leva a um
dreno de águas pluviais que corre atrás das propriedades. Se eu for até
lá, espero descobrir qual dos dois quartos nos fundos é dela.

Meu telefone vibra profundamente no meu bolso quando eu caminho

pela passagem gramada. Eu deixei o Major fazer as coisas dele, confiando
em seu instinto, e pego meu celular.

Beau.

B: Onde você está, mano?

T: Fale com Maggie. Dê a ela meu número.

B: Por quê?

Eu solto um suspiro pesado.

T: Relaxe, cara. Eu não estou fazendo movimentos com a sua

mulher.
 Ele precisa dizer a essa garota como ele se sente sobre ela. Beau
ainda está muito envolvido no que todo mundo pensa para deixar Mags
saber que ele gosta dela. Não faz muito tempo, eu entendia sua hesitação,
mas depois de conhecer Lacey, também sei que quando você encontra a
garota certa para você, a opinião de mais ninguém deve importar.

Você pega o que é seu. Simples assim.

Ponho o telefone no bolso enquanto o Major come a grama do vizinho

de Lacey. Ele para e depois ataca novamente, parecendo notar o mesmo
que eu: Lacey, pernas penduradas pela janela do quarto enquanto ela se
senta no espaço aberto e chora baixinho.

Foda-se essa merda. De jeito nenhum.

Minha garota não deveria chorar, a menos que sejam malditas

lágrimas de felicidade.

Sim, eu disse. Minha garota. Ela pode não reconhecer isso ainda,
mas sempre será minha.

— Por que o rosto triste, amiga?

Sua cabeça se levanta ao som da minha voz, e ela quase cai de volta
para dentro.

— Santo inferno, Tuck. Você me assustou muito— ela sussurra. Sua

sobrancelha se contraem. — Não. Espere. — Essas pernas compridas
lutam para voltar ao lado direito do peitoril. — Você ainda não pode me
ver.

Inclino um cotovelo na sela e sorrio.

— Por que não?

— Eu pareço o inferno — é a resposta sibilada que sai pela janela

antes que ela desapareça nas entranhas de seu quarto.

Verifico as janelas ao lado da dela, mas não há sinal do seu irmão

ou dos pais dela.
 Lacey retorna alguns minutos depois com uma touca de lã puxada
para baixo sobre os seus cabelos dourado.

— O que você está fazendo aqui?

— Vendo se você precisava de uma carona.

Os ombros dela caem com um suspiro.

— As coisas não estão boas por aqui. Provavelmente é melhor se

você...

— Venha e se arraste para fora dessa porra de janela! — Eu

resmungo.

Porra, ela vai me deixar louco tão fácil. Eu me afasto do Major,

ignorando as mãos em pânico de Lacey enquanto ela gesticula
freneticamente para eu parar.

— Eles vão ouvir você. — Sua cabeça balança para verificar a porta
do quarto. — Eu deveria estar fazendo as malas.

Malas?

— Por que diabos? — Eu passo as rédeas de Major livremente sobre

um galho grosso.

A cerca da casa é uma construção baixa de três ripas de madeira.

Eu pulo facilmente.

— Eu não posso explicar. — Ela parece quase às lágrimas

novamente. — Apenas vá.

— Não. — Eu ando até sua maldita janela e bato minha mão sob a
moldura quando ela chega para deslizar o vidro para baixo. — Diga-me
por que você está chateada.

— Porque você não vai embora. — Seus olhos estão vermelhos,

cabelos crespos, como se ela passasse os dedos repetidamente por eles.

— Eu acho besteira. — Ela não tenta me impedir quando eu inclino

os cotovelos no peitoril e enfio a cabeça no quarto dela. — Você sempre
chora por coisas que ainda não aconteceram?
 — Não tive a chance de contar para Maggie— ela sussurra. A cabeça
para baixo, as mãos remexendo na bainha da sua blusa. — Não diga
nada.

Arrumo a gola do seu cardigã roxo pálido e tirando seu cabelo para
fora.

— Você sabe que não, se você não quiser.

— Quando cheguei em casa hoje à tarde, meus pais me disseram

que estavam se divorciando.

Merda. Eu aperto o lado do casaco de lã de Lacey na minha mão

para evitar puxá-la em minha direção. Não posso abraçá-la como quero
quando há uma parede entre nossos corpos.

— Eu sinto muito.

— Acho que já faz algum tempo— explica ela. — Eu quero ficar aqui,
mas eles disseram que eu tenho que voltar para Riverbourne com minha
mãe.

Eu não falo nada. Não sei o que dizer quando só consigo pensar nas
razões pelas quais isso é péssimo para mim.

Eu não quero que ela vá. Não quando sinto que estávamos chegando
a algum lugar. Lacey começou a derreter. A garota de verdade estava a
caminho de se mostrar.

Eu quase a tive.

— Então, sim — diz ela, quebrando-me do meu estupor. — Você

deveria ir para a festa. — Seu olhar cai para onde eu ainda seguro seu
cardigã.

Eu não a deixo ir.

— Pegue uma jaqueta.

— O que? — Sua testa clara aperta sob a borda de sua touca de lã.

— Pegue uma jaqueta quente para mais tarde.

— Eu não vou à festa, Tuck.

 — Bom. Porque eu também não.

A cabeça de Lacey inclina para um lado, sua carranca se

aprofundando.

— Vou levá-la para o nosso primeiro encontro.

 DOIS

TUCK
A janela de Lacey fica a um metro e meio do chão, graças à fundação
elevada da antiga cabana. Aperto os dedos com força contra as pranchas
de madeira e depois pressiono com força os cotovelos para me elevar mais
alto.

— O que diabos você está fazendo agora? — Ela rosna com os dentes
cerrados.

Entro no meio do seu quarto, minhas pernas no ar atrás de mim. —

Entrando.

— Tuck — ela resmunga firme.

Eu levanto minha cabeça para lhe dar um sorriso vencedor e, em

seguida, ando com minhas mãos pelo chão para arrastar minhas pernas.
Minhas botas batem mais alto contra as tábuas do que eu esperava. Nós
dois congelamos e não escutamos qualquer sinal de alguém aparecendo.

— Ponha sua bunda de volta naquela maldita janela antes que eu

tenha problemas. — Lacey coloca suas mãos pequenas nos meus ombros
e empurra.

Eu me levanto de qualquer maneira e puxo a garota em meus braços.

Ela resiste a princípio, seu corpo rígido como uma tábua, mas suaviza.

— Você não acha melhor?

Suas palavras estão esmagadas no meu peito.

— Eu suponho.
 — Eu venho até sua casa para levá-la para sair à noite e encontro
você chorando, é claro, eu vou querer te abraçar para fazer você se sentir
melhor.

Ela bufa uma risada na minha camisa e, em seguida, desliza

timidamente os braços em volta da minha cintura.

— Obrigada.

Com um beijo na cabeça, eu a acalmo.

— A qualquer momento, baby. — Ela se inclina para trás, seu rosto

inclinado para o meu. — Agora, o que vamos fazer sobre essa situação,
hein?

Encolhe os ombros.

— Não há muito que eu possa fazer. — Ela se afasta, recuando na

direção de onde suas malas estão meio arrumadas na cama. — Eu não
tenho escolha.

— Lacey. Tem certeza de que está tudo bem aqui em cima?

— Não posso fazer uma ligação maldita em paz? — Ela me dá um

encolher de ombros de olhos arregalados, como se dissesse: “O que mais
eu deveria ter dito a ele?”

Passos pesados ficam mais altos quando se aproximam do quarto

dela.

Mergulho embaixo da cama que fica paralela à porta dela.

A maçaneta gira e a porta se abre. Eu olho para as botas com tampa

de aço através do espaço debaixo da cama e faço uma careta. Não gosto
de pensar em ter isso na minha bunda.

— Para quem você estava ligando?

— Maggie — Lacey mente. — Ela queria saber por que mamãe a fez
sair.

O pai dela suspira.

 — Bem. Mas não há mais telefonemas até mais tarde, ok? — Ele faz
uma pausa e eu fecho meus olhos, esperando que ele vá embora.

Não.

— E mantenha esta janela fechada. — As botas entram no quarto.

— Está congelando hoje.

Deslizo o mais embaixo da cama que consigo, o que não está longe,
e prendo a respiração. O pai de Lacey para de costas para mim, com as
mãos na janela do caixilho, e a puxa até a metade antes de parar
abruptamente.

Não ouso piscar, caso seja muito alto. Não que eu possa ouvir muito
sobre meu coração batendo de qualquer maneira.

Desde quando eu era o cara que se escondia no chão do quarto de

uma garota? Porra, Tuck.

— Lacey? — Seu pai pergunta timidamente. — Por que há um cavalo

em nossa cerca traseira?

— O que? — Ela pergunta, fingindo choque enquanto se dirige para

se juntar a ele.

Aproximo-me da cama e tiro meu maldito chapéu da cabeça. A borda

rígida atinge as tábuas do assoalho com um toque ensurdecedor.

Lacey enterra o rosto nas mãos. O velho dela parece pronto para me
matar.

Eu sorrio para o cara, estranhamente notando que ela tem o tom de

olhos azuis dele, e estendo meu braço sem jeito, considerando como estou
no chão.

— Tuck Brallant, senhor. Prazer em conhecê-lo.

O homem me deixa esperando.

— Fique de pé.
 Faço o que ele pede, minhas costas estourando quando me estico
em toda a minha altura. Acontece que eu sou meio metro mais alto que
o pai dela.

Ele olha entre sua filha e eu.

— Qual de vocês gostaria de explicar isso?

— Eu não pedi para ele...

— É tudo minha ideia... — Lacey e eu começamos a falar ao mesmo

tempo.

— Foi minha ideia— repito, ombros para trás.

— Você tem algo para eu colocar na Exp... — Colt interrompe sua

pergunta no meio do caminho, com o queixo boquiaberto enquanto olha
para a cena que se desenrola no quarto de sua irmãzinha. — Que diabos?

— Vá — o pai deles late. — Este não é o seu problema.

— O que não é o problema dele?

Foda-se. Agora temos toda a família.

Levanto a mão para a mulher loira que parece uma versão de meia-
idade de Lacey. Ou se parece com Lacey quando era adolescente? Porra.
Seja o que for, levanto a palma da mão para a mulher.

— Olá, senhora Williams. Prazer em conhecê-la.

Uma sobrancelha detalhada se levanta me avaliando.

— E você seria?

— Tuck. Amigo de Lacey. — A palavra dói quando cai da minha

língua.

Algo que se parece com o reconhecimento cintila nos olhos de seu

pai.

— E por que você está no quarto da minha filha?

— Mãe — Lacey se encaixa. — Vá embora.

 — Não. Está bem. — Eu levanto as duas mãos em sinal de rendição.
— Economiza que todos tenham que se sentar e repetir mais tarde. —
Dou um passo em direção à senhora Williams. — Estávamos chegando
ao ponto em que explico porquê estou aqui.

— Isso deve ser bom — resmunga Colt, os braços cruzados.

Atiro-lhe um olhar que faz o cara voltar para sua mãe e continuar.

— Eu combinei de encontrar sua filha e a Maggie hoje à noite.

Quando Mags apareceu sem Lacey toda chateada, pensei em verificar
para garantir que Lacey estivesse bem.

— Você poderia ter usado a porta da frente se tudo que você queria
fosse visita-la. — brinca a sra. Williams.

Eu fecho os olhos e faço a medida da mulher naquele momento. Toda

família tem um membro importante que governa o poleiro. Na maioria
dos casos, é o pai, às vezes, raramente é uma das crianças. Por aqui? É
a mãe.

— Talvez eu acharia se não tivesse encontrado sua filha chorando e

achasse que isso era mais importante.

— Você veio pelos fundos da casa, — comenta Colt, na tentativa de

me pegar desprevenido. — Você não tinha intenção de entrar pela porta
da frente.

Eu aperto minha mandíbula antes de responder.

— As estradas pavimentadas não são ótimas para os cascos de

Major, por isso fico nas áreas gramadas quando posso. — Não é tão falso,
mas esses idiotas não sabem nada sobre cavalos para dizer o contrário.

— Bem, — a mãe de Lacey começa, para grande aborrecimento da

filha. — Como você pode ver, ela está bem agora. Você pode ir.

Dou um passo em direção a Lacey e seu pai e depois me inclino para

pegar meu chapéu.
 O velho dela me observa com uma sobrancelha firme, mas seu olhar
não detém a mesma malícia de sua mãe. Ele quase parece feliz que
alguém se importe com a filha.

Boa.

— Vejo você na escola, então, Lacey.

Ela faz uma careta.

— Receio que não — diz a mãe dela. — Lacey não ficará em Arcadia.

Cabeça baixa enquanto ajeito o chapéu, molho os lábios e respiro.

Meu velho queimaria minha pele por isso.

— Você tem certeza sobre isso? — Eu me viro para encarar a mãe de

Lacey. — Porque sua filha me disse que não quer ir embora.

— Infelizmente, a escolha não é dela. — O pai dela soa como ela,

resignada e robótica.

— Tuck, — Lacey diz suavemente. — Vá aproveitar a sua noite.

Isso ainda não acabou. Maggie tem o número dela. Eu tenho

maneiras de descobrir onde ela mora em Riverbourne.

Isso não é um adeus.

— Certo. — Eu viro para a porta. — Vocês todos irão fazer o mesmo,

hein? — Eu faço questão de bater meu ombro no de Colt quando passo
pelo idiota. — Sra. Williams.

Ela dá um passo para trás para me deixar passar.

Saio pela porta e depois volto para pegar Major, com certeza de uma
coisa.

Aquela casa? É tanto uma casa quanto a minha.

E isso não é muita coisa.

 TRÊS

LACEY
— Eu quero saber por que aquele garoto rude pensou que poderia
entrar em nossa casa? — Mamãe cospe, o braço estendido em direção à
janela onde Tuck está montado Major na cerca dos fundos.

— Provavelmente porque Lacey está apaixonada pelo idiota — diz

Colt como se as palavras deixassem um gosto ruim na boca.

Ele está na minha porta, braços cruzados, e um olhar de decepção

gravado em suas feições angelicais. Percebo a postura rígida de mamãe
onde ela está atrás dele, os dois fazendo o par perfeito. Ela sabe o que
Colt fez? Ela sabe por que as crianças por aqui não gostam de nós?

Por que essa sala parece tão pequena agora? Meu irmão é tudo
menos um anjo.

— Dê o fora do meu quarto, Colt.

— Lacey! — Mamãe joga um braço protetor na frente dele como se

eu pudesse atacar a qualquer momento.

Eu sinto que ela pode estar certa em sua avaliação da situação.

Um peso cai suavemente no meu ombro, e me viro para ver papai

olhando para mim com uma mistura de frustração e pena.

— Embale o que você precisa para a próxima semana. Podemos

discutir isso mais tarde.

— Mal posso esperar para voltarmos a Riverbourne — minha mãe

murmura enquanto se vira para sair. — Nada disso aconteceria lá.

Fiz uma careta para o corredor onde a voz dela ainda volta para o
meu quarto. Colt levanta rapidamente as sobrancelhas
 — Como você gosta disso? — Ele se vira de costas. Papai hesita na
porta, com a mão na moldura enquanto ele me olha com uma inclinação
de cabeça.

— Eu não gosto disso tanto quanto você, querida, mas quanto mais
cooperarmos, mais fácil será a transição.

Eu respiro fundo e minhas lágrimas vão embora.

— Posso te fazer uma pergunta?

Ele assente, os olhos desviados para a caixa de joias espelhada em

minhas gavetas.

— Seja honesto, pai. Isso é permanente?

Ele suspira.

— Gostaria de saber a resposta para você.

Me sinto vazia quando ele sai, o sentimento anterior que eu tinha

com todo mundo aqui.

Eu olhei para a janela, uma pequena parte de mim esperando que

Tuck ainda estivesse lá fora. Mas ele se foi. Irá aproveitar a noite e sem
dúvida esquecer a garota estúpida e mimada que não passará de uma
lembrança na segunda-feira.

Você pensaria que depois da carnificina que nos levou a mudar para
Arcadia para um novo começo, eu ficaria no mínimo um pouco
acostumada a mudanças. E ainda assim, fico impressionada com a
intensidade com que a menor variação na rotina pode me fazer sentir
como se eu andasse em terreno irregular.

Anseio pela garota que era um ano atrás. Ela sabia quem era e em
que direção sua vida iria; mesmo que não fosse o meu mapa que eu
seguia. Nunca fui mais fiel a mim mesma do que sou agora, naquilo que
quero. Mas, ao mesmo tempo, tenho medo.

Sou vulnerável e exposta quando digo às pessoas como me sinto e o

que quero, e não gosto disso nem um pouco.
 Ser Lacey, a Escolhida, em Riverbourne pode ter sido superficial e
baseada em pretensões ignorantes. Mas eu sabia as regras.

Eu sabia como conseguir o que queria.

E eu sabia onde estava com as pessoas.

Onde eu estou com Tuck? Com o papai? Com mamãe?

Onde eu estou com Colt?

É a perda dele que é mais profunda. Eu nunca percebi o quanto nós

nos apoiamos em tempos de crise, até que eu não tenho mais o apoio
dele.

Sinto falta dele.

Então, faça algo sobre isso, Lacey.

Meu peito sobe lentamente, cílios roçando minhas bochechas

enquanto eu tomo um momento para me recompor. Eu tenho isso.

Encontro Colt em seu quarto, na ponta dos pés, enquanto ele verifica
que não deixou nada na prateleira de cima do guarda-roupa. Ele
claramente não tem intenção de voltar aqui nunca mais.

Afastando as críticas que repousam na ponta da minha língua, dou

um passo adiante no quarto e limpo a garganta.

Seus olhos azuis gelados balançam na minha direção e se fixam em

mim, os dedos ainda na borda da prateleira enquanto ele se abaixa para
ficar em pé.

— Algo para dizer?

— Algo para perguntar. —Ergo o queixo e seguro o cotovelo esquerdo

antes de sacudir a mão e adotar uma postura mais confiante. — O que
aconteceu conosco?

Ele bufa, balançando a cabeça enquanto se vira para a cama.

— Fomos forçados a mudar para esse buraco.

 — Não quero dizer isso, — eu digo. — Estou falando da sua atitude
em relação a mim.

Meu pulso dispara quando ele lentamente puxa a cabeça para cima
e franze a testa.

— Minha atitude?

Eu mudo meu peso entre os pés e aceno, incapaz de falar sem medo
da minha voz tremer.

— Se bem me lembro, foi você quem ficou do lado desses caipiras

desde o início, me dizendo para recuar, deixá-los fazer o que querem. O
que aconteceu com você?

— Eu me adaptei. — Lágrimas ardem nos meus olhos. —Eu

aproveitei ao máximo essa situação esquecida por Deus. — Eu bufo e
balanço minha cabeça enquanto olho para o chão. — Você nunca quis
tentar, não é?

— Nós nunca fomos feitos para ficar aqui, — ele murmura. — Eu

nunca fui feito para vir aqui em primeiro lugar.

— Não que tenha sido a primeira vez. — eu brinco.

Sua cabeça se levanta; sua sobrancelha apertou com força.

— Algo que você gostaria de compartilhar?

— Possivelmente. Algo que você gostaria de admitir primeiro?

Ele bufa como se divertindo com a minha repentina agressividade

em relação a ele.

— Mais alguma coisa que você precisa?

Eu me afasto um pouco, ficando de lado para Colt.

— Não de você.

Seu olhar queima em mim enquanto ele me vê sair.

Ele admitiu que era seu plano o tempo todo voltar para Riverbourne.
Claro, eu também queria isso no começo, mas quando percebi que havia
uma chance de viver bem aqui, eu deveria saber que isso me custaria o
que eu conhecia.

Temos pontos de vista diferentes sobre o que é melhor para nossa

família. Vemos as coisas em extremos opostos. Como eu achava que Colt
e eu poderíamos continuar como éramos quando lutamos por objetivos
diferentes?

Fecho a porta do meu quarto e encosto nela. Talvez Tuck estivesse

interessado em alguma coisa, afinal? Um rompimento com essa loucura
seria ótimo. Quanto mais tempo fico nesta casa, com essas pessoas, mais
difícil é respirar.

Preciso sair dessa panela de pressão e sentir a brisa noturna sob

meu cabelo.

Eu preciso de espaço para pensar.

Meus pés andam suavemente sobre as tábuas do assoalho, a

madeira fria sob minha pele, graças à rápida queda de temperatura do
lado de fora. Pego meu telefone e, em seguida, tiro uma jaqueta de uma
das minhas malas enquanto envio mensagem para Maggie.

L: Ajuda. Eu preciso dar o fora daqui.

Seus pontos dançam imediatamente.

M: Foda-se? Desde quando você precisa de ajuda, Hollywood?

Ela adiciona um emoticon rindo. Eu busco você.

L: Encontre-me na esquina.

Enfio meu telefone no bolso, enfio meus pés nas botas que Maggie e
eu compramos na minha primeira semana na Arcadia High. A reação do
meu pai passa pela minha mente, uma pontada de culpa se instalando
no meu peito. Ele vai entender.

Se dependesse de mim, eu ficaria. Dada a opção de morar com

mamãe ou papai, eu escolheria papai repetidamente. A vida que mamãe
quer me levar de volta traz certos privilégios, com certeza, mas aqui tenho
a oferta de liberdade. Nenhuma quantia pode comprar a sensação de
alívio e alegria que isso traz.

Eu não tive uma única escolha no que aconteceu comigo até este
ponto da minha vida.

Talvez pela primeira vez eu deva?

 QUATRO

LACEY
Cascalho tritura ruidosamente sob as rodas do carro de Maggie
quando entramos na garagem. O som me lembra os pequenos fogos de
artifício que soltaríamos no dia Guy Fawkes1 antes de serem proibidos.

Não sei para onde ela me leva. Tudo o que ela disse depois que me
pegou na esquina da minha rua foi que a festa é o último lugar que eu
preciso estar. Muito alto, muito volátil, muitas pessoas que estariam
ansiosas para tirar proveito de minhas emoções frágeis.

— Como você está agora? — Mags pergunta calmamente.

Seus faróis refletem as grandes janelas do prédio diante de nós,

destacando seu rosto. Arcadia RFC, o sinal diz. Olho para a esquerda e
noto as arquibancadas alinhando uma colina gramada de um lado de um
grande campo.

— Eu me sinto um pouco entorpecida, para ser sincera.

Ela faz um barulho de click na língua e coloca o carro na vaga de

estacionamento.

— Parece que a realidade se instalou.

1
A noite de Guy Fawkes refere-se ao episódio em que o soldado católico inglês Guy
Fawkes, membro da chamada —conspiração da pólvora—, tentou explodir o Parlamento
Inglês e matar o rei protestante Jaime I da Inglaterra, na noite do dia 5 de novembro de 1605.
 — Eu acho. — Parece que não posso me incomodar em dar energia
a qualquer coisa que não me faça sentir bem: frustração, raiva, decepção.
São todas as emoções que tive o suficiente por hoje.

— É aqui que você joga?

— Às vezes. — Ela desliga o motor e tira o gorro de lã do painel. —

Também é um lugar tranquilo para relaxar. Eu disse a Tuck que ele
poderia nos encontrar aqui.

Meu estômago revira quando ela sai do carro, deixando-me agitada

por uma resposta no escuro depois que ela fecha a porta. Ela disse para
Tuck vir aqui? Saio e sigo Maggie sobre os para-choques que ilumina os
bancos em frente aos lugares de estacionamento e até o outro extremo do
campo.

— O que aconteceu com seu pai? — Pergunto a Maggie enquanto

subimos arquibancadas de concreto cobertas de musgo. — Por que ele
não está por perto?

Ela olha por cima do ombro para mim e então prontamente se senta,
encarando o campo.

— Ele foi embora quando eu era pequena.

— Você lembra dele? — Não sei por que pergunto, além de ter certeza
de que, depois de um tempo, essa mudança não vai doer tanto quanto
agora.

Maggie balança a cabeça, as pontas dos cabelos curtos e pretos

espetadas a esmo sob o gorro.

— Eu tenho, tipo, vislumbres dele. Mas, para ser sincera, não

consigo distinguir fatos reis da ficção. As lembranças que criei das
histórias que minha mãe conta sobre ele.

— Você não tem notícias dele desde que ele partiu? — Isso é péssimo.

Ela balança a cabeça novamente, o queixo caindo enquanto

entrelaça suas mãos.

— Eu sinto muito.
 Maggie encolhe os ombros.

— Eu acho que, se ele não pode se incomodar em fazer contato

comigo, ele não é o tipo de cara que eu quero conhecer.

Sensata.

— Por que seus pais estão se separando? — Maggie vira a cabeça

para me ver responder.

Eu olho para o campo fantasmagórico. A luz fraca penetra na grama

das salas do clube, mas a vasta extensão da área está envolta em uma
misteriosa névoa cinza.

— Colt disse que mamãe está tendo um caso.

— Merda.

— Sim. E ainda por cima, é com um homem casado. — Isso é o que

mais me repugna em toda a situação.

Ela não estava contente em destruir nossa família; ela teve que
destruir duas.

— Para onde você vai então? Quando você voltar para Riverbourne.

— Eu não sei. — Foi a última coisa que pensei em perguntar, mas

ela me fez pensar. — Mamãe não tem emprego, e não podemos nos
encontrar com ele por razões óbvias, então não faço ideia.

— Tempos divertidos.

— Sim. — Digo com uma risada.

Maggie olha para o campo, seus olhos se estreitando em algo

distante. Eu pego um leve estrondo misturado com o leve som de riso
antes de descobrir o que ela notou. No outro extremo da linha lateral,
duas figuras a cavalo aparecem.

Tuck e Beau.

Os idiotas estão a galope, os cavalos arrancando a grama enquanto

veem em nossa direção.
 — Meninos. — Maggie bufa.

Eu rio, observando os caras quando eles se aproximam. O som rico

do riso de Tuck chega aos meus ouvidos, o momento arrebatado de
alegria o suficiente para aliviar meu humor. Por um segundo, fico
imaginando se eles pararão a tempo antes de chegarem às
arquibancadas, mas minhas preocupações se mostram inválidas quando,
com um enorme grito de derrota de Beau, os dois se param e puxam com
força as rédeas.

— Você teve uma vantagem. — Reclama Beau.

— Besteira, — diz Tuck com uma risada. — Não é minha culpa que
sua mula teimosa é lenta.

— Ugh. — Maggie geme, recostando-se nos cotovelos enquanto os

meninos começam a subir as arquibancadas ainda a cavalo.

— Não fale sobre Betty assim, — brinca Beau. — Você machucará

os sentimentos dela.

— Betty? — Eu pergunto a Maggie.

Ela sorri. Betty Black. Como a música.

— Senhoras. — Tuck cumprimenta com uma ponta do chapéu.

Sou uma poça sob as arquibancadas tenho certeza disso.

Ele leva Major atrás de nós para onde o chão se desnivela e acaba.
Beau segue o exemplo, seu olhar fixo em Maggie quando ele passa. Ela,
no entanto, finge ignorância e finge não perceber. Mas eu já estive perto
dela o suficiente para saber que ela não se estica assim naturalmente: as
costas arqueadas e as pernas dobradas levemente do chão.

— Como foi a festa? — Eu pergunto quando Tuck se senta ao meu

lado.

Ele torce os lábios antes de responder.

— Não tenho certeza. Eu só fiquei o tempo suficiente para a corrida.

 Beau pega uma pedra solta e a joga em Tuck. Ele fica ao lado de
Maggie, aparentemente inseguro se deveria sentar ou não.

— Besteira típica, realmente.

— Você ganhou? — Maggie pergunta, inclinando a cabeça para trás

e olhando para ele.

Estamos encobertos pela noite, a pouca luz chegando até nós apenas
o suficiente para nos distinguirmos. Ainda assim, quando Beau olha para
ela por baixo da aba do chapéu preto, até eu sou capaz de sentir um
tremor baixo na barriga.

Ele está loucamente apaixonado por ela. Como ela não pode ver isso?

— Sim. Eu venci.

— Boa. — Ela engole em seco e olha de volta para o campo.

— Como vai você? — Tuck bate o cotovelo no meu braço. — Você

parece um pouco mais feliz do que quando eu te vi pela última vez.

Eu sorrio e abaixo meu queixo.

— Eu segui o conselho de um amigo.

— Um amigo, hein? — Ele sorri. — Deve conhecer esse cara há

algum tempo.

— Quem disse que era um cara? — Eu provoco em troca.

Seu olhar firme encontra o meu, e ele alcança entre nós para puxar
a borda do meu gorro de lã com dois dedos.

— Eu gosto disso. É fofo em você.

Você é fofo também.

— Obrigada.

Ele segura meu olhar por um segundo quente antes de olhar para
mim e Maggie.

— Então. Qual é o plano, Mags?

— Não tenho certeza. O que vocês acham que deveríamos fazer?

 Tuck se inclina para a frente, cotovelos nos joelhos.

— Não é possível atirar em coelhos; não tenho minha arma.

Poderíamos ver se a loja de bebidas tem alguma caixa cheia de garrafas
lá fora. Caso contrário, eu não sei.

— O que você acha? — Mags se vira para mim enquanto se senta à

frente. — É a sua última chance antes de você ser arrastada de volta à
cidade. O que você quer fazer?

— Por mais brega que pareça, estou feliz em sair com vocês.

— Não é brega. — Tuck recua, apoiado nos cotovelos. — Mas tenho

outra ideia.

— Sim? — Maggie se inclina para frente para ver ao meu redor. —

Como o quê?

Tuck segura meu olhar, a leve inclinação em seus lábios trazendo

um sorriso meu.

— Eu sei que você não é muito de cavalo— diz ele. — Mas você não
me contou se já andou em um.

Oh Deus. Vergonha iminente.

— Eu não andei.

— Perfeito. — Ele se levanta antes que eu possa protestar, uma mão

oferecida a mim.

Eu pego e permito que ele me puxe, olhando para Maggie em busca

de ajuda.

Ela levanta as duas mãos.

— Eu já sei montar. Você não está me convencendo disso.

Beau finalmente cai sentado.

— Vamos assistir daqui. Com certeza será divertido.

— Puxa — eu disse — Obrigada pelo voto de confiança.

 — Não é com você que eu estou preocupado. — Beau passa por mim
para onde Tuck reúne as rédeas de Major.

Giro e fecho os poucos degraus entre Tuck e eu.

— Isso é seguro?

Ele abaixa a cabeça em uma tentativa fraca de esconder o sorriso.

— Certo. — A maneira divertida como ele diz não gera muita

confiança em mim. — Eu estarei lá caso ele se assuste.

— Quando ele se assustar — corrige Beau. — Você deveria usar

Betty.

— Não. — Tuck me entrega as rédeas. — Minha lição. Meu cavalo.

— Ele sacode a cabeça e depois desce os degraus de concreto. — Vamos.

Reviro os olhos e depois olho para Major com os lábios apertados.

— Seja legal comigo.

A melhor resposta que recebo é uma cutucada no peito com o nariz.

Quando eu queria que essa noite fosse memorável, uma visita ao

pronto-socorro não era o que eu tinha em mente.

— Qual é a distância que fica o hospital? — Peço a Mags, dando o

primeiro passo para o campo.

— Tenha fé, Hollywood. — Ela ri. — Não vai doer muito.

— Como você pode ter tanta certeza? — Major me segue em um ritmo

constante, sua aderência chacoalhando a cada mudança brusca de seus
quadris.

— Porque tenho certeza de que Tuck estará lá para pegá-la — ela

chama. — Certo, Tuck?

Ele sorri, caminhando no campo.

— Sempre, meu amor.

 CINCO

TUCK
Ela está linda como o inferno, andando em meu cavalo. Seu cabelo
loiro flui por baixo daquele gorro cinza, a jaqueta rosada feita sob medida
para mostrar sua cintura fina e quadris curvilíneos. Com os jeans justos
que fazem parecer que suas pernas continuam por quilômetros a cada
passo que ela dá. O fato de ela usar as malditas botas que tornam quase
impossível pensar com a cabeça.

Espero que o Major não estrague tudo.

— Primeira lição: como montar— digo enquanto Lacey faz Major

parar diante de mim.

— Não preciso de algo para sustentar? — Ela olha para a grama

plana.

— Como é o seu equilíbrio?

— Bom. — Um pequeno sorriso brilha em seus lábios.

— Força na parte superior do corpo?

Seu olhar cai, uma carranca puxando sua sobrancelha.

— Eu não sei.

— Vamos descobrir então. — Eu me movo atrás dela, consciente de

como isso é parecido com aquele dia na câmara escura. — Primeiro, você
precisa colocar as rédeas no pescoço de Major. — Eu o tiro dela,
garantindo que ela fique escondida diante de mim. — Passe um por baixo
assim e amarre-o com o outro na parte superior.

Ela observa cada pequeno detalhe com uma concentração feroz. Eu

amo como ela é focada, como não tem medo de um desafio.
 — Vê como eu tenho isso na crina dele?

Lacey assente, pegando as rédeas na mão quando eu gesticulo em

direção a elas.

— Sim.

— De costas para a cabeça, para que você tenha controle se ele se

mover, quero que mantenha a mão esquerda apertada na juba dele. —
Coloco minhas mãos em seus quadris para guiá-la. — Como isso.

Ela olha para Maggie e Beau. Todos os músculos do corpo dela ficam
tensos.

— Relaxe — peço, sussurrando a palavra em seu ouvido.

Ela endurece mais, se isso fosse possível. Sabendo que eu a afeto

tanto quanto ela me afeta? Sim, é incrível.

— Você vai colocar o pé esquerdo no estribo e depois pular até subir

na sela, ok? — Giro o estribo para ela e o mantenho firme.

— Isso está muito longe do chão, Tuck. — As sobrancelhas dela se

erguem.

— Você consegue. Eu vou te impulsionar, se necessário.

Um suspiro escapa antes que ela desajeitadamente levante sua bota

no estribo.

— Agora, pule.

Porra, é fofo. E engraçado como o inferno. Maggie ri nas

arquibancadas enquanto Lacey salta na ponta dos pés para virar o rosto
para Major.

— Agora pegue as rédeas e levante-se como se estivesse em pé,

empurrando com o pé no estribo. — Coloquei minhas mãos na cintura
dela, pronto para ajudá-la a seguir em frente. Major é um cavalo alto.

Lacey pula uma vez, duas vezes e depois pula com um grunhido. Ela
volta à sua posição inicial e suspira.

— É muito alto, Tuck.

 — Você apenas pensa que é. Tente novamente.

Olhos azuis voam para os meus, sua boca fixa em uma linha firme.

Major muda de posição.

— Ei. — Eu o bato no ombro. — Seja paciente, idiota.

Lacey ri e balança a cabeça, alinhando a sela para mais uma

tentativa. Aproximo-me, apoio meus pés e empurro-a até o fim, para que
ela fique no estribo, inclinando-se sobre as costas de Major.

— O que agora?

O terror em sua voz é ridículo.

— Balance sua perna.

— E se eu cair? Tuck!

— Acalme-se. — Eu mal consigo expressar as palavras; minha risada

ecoou nos dois espectadores nas arquibancadas. — Não deixe ir, e você
ficará bem.

Com os olhos arregalados, Lacey se senta nas costas de Major, as

mãos apertadas firmemente em sua juba. O pescoço do pobre rapaz
provavelmente queima do aperto que ela tem nele.

Estendo a mão e sigo a sela para me certificar de que ela esteja

alinhada corretamente.

— Confortável?

— Acho que sim?

— Eu não estava perguntando a você — provoco.

Ela olha para mim.

— Agora, relaxe, rédeas esticadas, mas não apertadas, e aguarde. —

Eu cavo as mãos juntas no lado de Major.

— Por quê? O que são... — Suas palavras falham quando sua

montaria se move para frente. — Oh meu Deus. Eu estou fazendo isso.
Eu estou em um cavalo.
 — Não é tão assustador, hein? — Eu fico ao lado, caso o idiota se
assuste.

— Eu não movi um músculo. — Lacey ri.

— Você vai gostar.

Dessa forma, fazemos duas rodadas completas no campo. Não faz

sentido apressá-la. Ela está feliz por estar nas costas de Major, acenando
para Maggie quando passamos.

Eu levanto uma sobrancelha para Beau, que está ao lado de Mags,

com a perna pressionada contra ela. O cara é muito mole para o seu
próprio bem. Ela é dura, garoto, mas aposto que tudo o que ela quer é
que o maldito idiota assuma o controle e mostre a ela o quanto ele gosta
dela.

Fiel à forma, Lacey amolece a sela quanto mais nos movemos. Os

ombros dela caem, as mãos relaxadas nas coxas. Um sorriso natural
permanece em seus lábios corados, os olhos brilhando enquanto ela
assiste Major fazer as coisas dele.

— Talvez pudéssemos fazer isso com mais frequência, hein? — Eu

olho para ela.

O sorriso desaparece.

— Não quero fazer promessas que talvez não consiga cumprir.

— Por que você não pode? — Eu estremeço com a dureza que não
consigo manter fora do meu tom.

— Você honestamente acredita que meus pais me dariam uma

carona aqui para vê-lo?

Paro Major.

— Por que não posso ir vê-la?

— E levar Major? — Ela zomba. — Você não pode me dar aulas de

equitação na cidade, Tuck.

— Eu posso lhe dar outras coisas, no entanto.

 — Lacey!

Eu poderia estrangular Maggie agora.

Lacey levanta a cabeça para olhar para trás de mim.

— Qual é o problema?

Mags corre pelo campo, o telefone estendido na mão.

— Você precisa atender.

A frustração que passa por mim com a interrupção muda

rapidamente para preocupação. Maggie chega até nós, empurrando o
celular em direção a Lacey com as sobrancelhas levantadas.

Minha garota tenta alcançá-lo, preocupação gravada em suas feições

enquanto levanta o telefone no ouvido.

— Alô? — Sua preocupação se transforma em pânico.

— Quem é? — Eu sussurro para Mags.

Ela me afasta alguns passos.

— Minha mãe. Os pais de Lacey estão tentando encontrá-la. Eles

ligaram para os malditos policiais, Tuck.

— Merda.

— Sim. Marsh disse que ela poderia estar comigo, então ele ligou
para minha mãe e, bem... — Ela gesticula em direção a Lacey e balança
a cabeça para o lado. — Aqui estamos.

Eu arrasto uma mão sobre meu queixo e suspiro.

— Eu deveria levá-la para casa.

— De jeito nenhum. — Maggie coloca a mão no meu braço, ganhando

a atenção de Beau, que se aproxima de nós. — Eu a levo para casa. Se
você for, vai querer beijá-la sabendo que é o adeus dela. Pelo menos, se
sou eu, posso falar besteira e dizer que estávamos sozinhas.

— Boa ideia. — Concordo com a cabeça, voltando o foco para Lacey,

que encerra a ligação.
 — Sim. Obrigada... eu vou... Tchau. — Lacey oferece o telefone para
Maggie.

Estendo a mão e pego as rédeas de Major.

— Eu vou ajudá-la.

O olhar dela cai no pescoço do cavalo, erguendo-se para as orelhas

dele antes que ela assente.

— Sim. OK.

Isso é péssimo. Massivamente. Finalmente tive Lacey à vontade no

meu maldito mundo, e agora ela tem que ir.

Foda-se ser criança com os desejos e necessidades dos adultos.

Emocionalmente, crescemos e procuramos o que precisamos, mas
fisicamente somos tratados como crianças e ainda ditamos o que
devemos desejar.

Fale sobre uma porra de uma pedra e um lugar difícil.

— Sinto muito por isso. — Lacey desliza a perna mais afastada sobre
Major para ficar com o estribo.

— Incline-se sobre a sela e deslize o pé para fora. Você pode cair no

chão, então.

Ela suspira, interpretando mal minhas instruções como uma

dispensa. Eu só não queria deixá-la no ar enquanto dizia à garota que
nada disso era culpa dela, ela não tem nada para se desculpar.

Guio Lacey para a grama, as mãos firmes contra sua cintura mais
uma vez. Desta vez eu não deixo ir. Ela respira bruscamente quando eu
a puxo em minha direção, deixando Major fazer o que diabos ele quiser
enquanto eu prendo a garota por um último minuto.

— Você acha que se souberem que eu nunca vou deixar você ir, eles
deixarão você ficar?

Pego Beau puxando Maggie em direção ao carro.

 — Tuck... — Lacey engole audivelmente. — Não faça isso mais do
que é.

— O que? — A rejeição dói como uma farpa afiada no coração. Eu a

giro para me encarar. — Que raio foi isso?

Sua mandíbula fica firme; seus olhos se desviaram enquanto ela

olha para o lado de nós para nada importante.

— Eu gosto de você. — Seus olhos azuis gelados me arrepiam a

espinha quando ela os coloca no meu rosto. — Mas não é como se
estivéssemos apaixonados ou algo assim. Você vai me superar em breve.

— Você está brincando comigo? — Eu percebo o quão forte eu a

seguro pelos braços quando ela se encolhe. — Você pode cuspir essa
besteira o quanto quiser, Lacey, mas sempre será uma mentira.

Uma sobrancelha delicada se levanta. Eu a afasto como se ela

estivesse queimando ao toque. Sua desistência com certeza faz.

Quem é essa garota? De onde diabos ela veio?

— Sou realista, Tuck. — Por um breve milissegundo, eu vejo

arrependimento. — Você e eu nunca fomos capazes de ser nada mais do
que um pouco de diversão. Nós somos muito... diferentes.

— Como diabos nós somos. — Eu ando em volta dela e agarro as

rédeas de Major, assustando-o com seu pasto. — Mas se isso faz você se
sentir melhor, você não passou de um desafio, para começar também.

Eu pego o suspiro atrás de mim quando subo na sela.

Ela quer me machucar para se sentir melhor com isso. Então

adivinhe?

Eu sou o mestre de fazer as pessoas se machucarem por diversão.

Não ganhei meu lugar no Mavericks de graça.

Mas acho que ela nunca se deu ao trabalho de pensar nesses

pequenos detalhes. Se ela soubesse, saberia o mesmo que eu.

Que quando você mexe com assuntos do coração, ninguém vence.

 SEIS

LACEY
— Nós vamos falar sobre isso? — Maggie olha para o para-brisa na
rua escura à frente.

Estacionamos duas casas abaixo da minha, luzes apagadas, motor

em marcha lenta para manter o aquecedor ligado.

— Falar de quê? — Minha testa dói com o quão duro eu a franzo,

mas caramba, o foco me impede de chorar.

— Sobre como você machucou Tuck. — Ela coloca um olhar firme

em mim. — Eu nunca o vi tão chateado. Ele é geralmente um idiota, com
certeza, mas ele não é quem mostra quando as pessoas o procuram,
Lacey.

— Não é como se vocês fossem íntimos — eu retruco, odiando o gosto

amargo das palavras enquanto cuspo na minha única amiga. — Como
você saberia como ele normalmente reage?

Maggie suspira pesadamente pelo nariz.

— Entendi, isso é uma merda. Mas ser uma vadia desagradável para
as pessoas não é a resposta.

Ela está certa; não é. Mas escolher a raiva ao invés da mágoa é

chamado de sobrevivência.

— Me desculpe se é assim que você se sente. — Uma onda de ar frio

me bate forte quando abro a porta. Eu cerro os dentes contra o choque e
saio do carro de Maggie antes que o frio me acorde. — Obrigada pela
carona.

— Lace...
 Eu hesito, a tensão nas minhas mãos está alta pela minha prontidão
para fechar a porta nela.

— Tome cuidado, ok? Não seja uma estranha.

— Sim. Eu vou. — Fecho a porta um pouco mais suave do que

pretendia inicialmente e dou um passo para trás.

Maggie dá um breve aceno antes de acender as luzes e continuar

pela estrada. Eu a assisto ir e me viro para a casa com um suspiro.

Quarenta metros mal são suficientes para me preparar para o que

aguarda do outro lado da porta, mesmo quando eu arrasto meus pés.

— Espere. Colt, veja quem é. — A voz da minha mãe passa pela casa.

Fechei a porta atrás de mim, de volta para a tempestade crescente e

tiro minhas botas.

— Cristo, Lacey — Colt sussurra atrás de mim. — Você foi longe

demais.

Ele quase parece arrependido, como o velho Colt que estaria do meu
lado, não importa o quê. Eu olho para cima, com uma forte esperança no
peito, que encontrarei seu sorriso suave esperando por mim.

Em vez disso, recebo uma careta decepcionada e uma ligeira virada

do corpo para indicar que devo ir primeiro.

Mamãe comanda a sala de estar mãos na cintura, cotovelos abertos.

Olho dela para papai. Ele se senta na cadeira, olhando distraidamente
para nada de importante na mesa de café. Se eu queria que ele lutasse
para eu ficar, provavelmente fugir não era uma ideia tão boa.

— Onde diabos você estava? — Mamãe rosna, andando na minha

direção.

Eu dou um passo para trás e me vejo batendo contra Colt. Mãos

tensas pousam nos meus ombros, e ele gentilmente me empurra para a
frente para poder entrar na sala.
 — Eu queria ter tempo para pensar sobre isso — explico. — Eu
precisava de espaço para respirar.

Papai acena um pouco com a cabeça na minha visão periférica, mas

eu não mudo meu foco da minha mãe. Eu a vi tão brava antes, como
quando uma nova criada se esqueceu de pegar um vestido a tempo de
uma festa à noite. Mas nunca para com qualquer um de nós.

— Você tem alguma ideia do que eu tive que fazer para encontrá-la?

— Tenho — murmuro.

— Como é constrangedor admitir que não sei onde está minha filha?

Típica. Alicia se preocupa mais com como isso reflete nela do que
porque eu precisava fugir em primeiro lugar.

— Se você acha que esse pequeno truque fez algum favor — diz ela
com um bufo— então você está totalmente enganada. — Com a
mandíbula frouxa, ela pressiona a ponta da língua contra os molares. O
nojo que ela tem por mim neste momento me pede para chorar, mas não
vou desistir.

Ainda não.

— Você está de castigo quando chegarmos a Riverbourne, Lacey. E

quando digo castigo, não quero dizer esse lixo descontraído que seu pai
lhe deu. Quero dizer que você será escoltada de casa para a escola e,
nesse meio tempo, não sairá de casa.

— Você nem me disse onde vamos morar — eu argumento. — Como

podemos estar em Riverbourne quando você não trabalha, mãe?

— Eu cuidei disso. — Sua cabeça cai, as mãos diante dela enquanto

ela se afasta.

Olho para onde Colt está sentado no sofá ao lado da cadeira do

papai. Seu apelo silencioso é que eu o deixe, questione essas coisas mais
tarde, quando as emoções não forem tão altas. Mas não é da natureza
humana querer estar preparada? Eu terminei com surpresas.

Anseio por alguma estabilidade em minha vida.

 Acho que não vou conseguir isso quando for prisioneira em minha
própria casa.

Não direi lar, porque não é isso que acontece sem meu pai. O lar é
onde está o coração e deixo a maioria dos meus em Arcadia.

Os saltos das botas da mamãe estalam nas tábuas do chão atrás de

mim.

— Você tem tudo?

Olho para meu pai, desejando que ele encontre meu olho.

— Eu tenho tudo o que tenho permissão.

— Bom. Então é melhor seguirmos para estrada. Não gosto disso

depois que sua desobediência Colt precise dirigir à noite.

— Ele dirige à noite o tempo todo, mãe — eu sigo, girando para

encontrá-la com a bolsa colocada na dobra do cotovelo. — Portanto, não
tente me fazer sentir culpada por coisas que realmente não importam.

— Lacey...

— Deixe-a em paz, Alicia. — Papai se levanta da poltrona. — Acho

que todos já fizemos nossa peça. — Ele atravessa a sala, seguindo Colt
enquanto meu irmão se dirige para a porta.

— Papai...

— Não é para sempre, querida. — Ele sorri, passando os braços

fortes em volta de mim.

Eu enterro meu rosto na camisa dele e inspiro o máximo que posso

dele, mãos cerradas nos lados da roupa.

— Você voltará para visitar nos fins de semana.

— Eu sei. — Minha garganta dói, meu peito apertado. — Eu gostaria

que fosse o contrário.

— Eu sei. — Ele coloca um beijo suave no topo da minha cabeça, e

então gentilmente me incentiva a ir. — Agora, entre no carro com seu
irmão. Me ligue quando chegar lá.
 — OK.

Ele coloca as mãos nos bolsos, sorrindo enquanto eu vou para a

garagem. Mamãe mantém a cabeça baixa quando eu passo, seus olhos
vidrados enquanto ela olha para o chão debaixo dos meus pés. Acho
curioso que ela queira ser a última a se despedir de um homem que
escolheu deixar, mas acho que depois de mais de vinte anos juntos,
algum nível de amor deve permanecer.

Colt aguarda no carro, o motor ligado e o aquecedor explodindo

quando abro a porta do passageiro. Ele apoia um cotovelo na porta ao
lado dele, sua cabeça virou para me ver subir.

— Dê um tempo, irmã. Em breve, isso não passará de um feriado

ruim e voltaremos ao normal em Riverbourne.

— Exceto que papai não vem conosco.

Ele suspira, virando a cabeça para observar mamãe enquanto ela

cruza para o carro.

— Não. Ele não vem. Mas ei, olhe para o lado positivo. Duas casas
para sair. Duas vezes os presentes no seu aniversário.

Reviro os olhos, apertando o cinto antes que ele dê ré.

— Eu não tenho cinco anos, Colt. Eu me preocupo com mais do que

com essas coisas.

— Eu não. — Eu não consigo ler o rosto dele; ele virou a cabeça

enquanto olha para o espelho lateral. — Chorar por causa do leite
derramado não vai resolver o problema. É melhor aprender a engarrafar
essa mágoa para usar quando for útil.

— Você se ouve? — Eu franzo a testa para ele. — Quando diabos a

dor de cabeça seria útil?

— Quando você quer se lembrar por que é que você odeia alguém —
ele nivela, olhando para mim antes de começarmos a andar atrás de
mamãe.
 — Não tenho motivos para odiar ninguém. — Tanto quanto eu
gostaria de poder.

Olho para as luzes traseiras da mamãe. Eu gostaria de poder

canalizar essa raiva exclusivamente para ela, mas por baixo de toda essa
vaidade está uma mulher que me segurou quando bebê. Pode ter sido um
tempo atrás, mas antes de me tornar uma jovem, eu ainda era filha dela.
E se eu cavar longe o suficiente, tenho boas lembranças das tardes em
seu colo em passeios sociais, enquanto ela dividia a comida com o dedo
em pedaços pequenos para mim.

Ela ainda é minha mãe e não posso desligar esse amor. Sempre.

O que me deixa louca por pensar que poderia esquecer o jeito que
Tuck me fez sentir.

Que diabos eu fiz?

 SETE

LACEY
Eu devo ter pegado meu telefone um milhão de vezes na viagem para
a cidade, repreendendo-me internamente cada vez antes de pousar
novamente. A necessidade de me conectar com Maggie, Tuck ou com os
dois me frustra. É fraco, sendo tão dependente dos outros para fazer você
se sentir bem.

E, no entanto, aqui estou agora com o maldito celular pressionado

dolorosamente na palma da minha mão enquanto imploro
silenciosamente que toque e me salve deste inferno.

Talvez eu estivesse um pouco apressada em sair?

— Não diga nada — mamãe adverte, conduzindo Colt e eu pelas

escadas da ampla casa. — Reserve seu julgamento para mais tarde.

Estamos na segunda casa do Mayberry, nos arredores de

Riverbourne. A propriedade fica longe dos subúrbios. As residências aqui
são de quatro acres no mínimo e têm cercas de um metro e meio de
altura, na fronteira com seus gramados e jardins perfeitamente cuidados.

Estamos oficialmente batendo no meio do clube do milionário.

Milionários sujos. Pessoas que lucram com outras desgraças.

Pelo menos, nesta casa eles fazem.

— Por favor, me diga que isso é temporário. — Fecho os olhos

brevemente, esperando que, quando os abro, não esteja no vestíbulo
reluzente de uma mansão fronteiriça e, em vez disso, fiquei presa em um
sonho.

Um sonho muito ruim.

 — É pelo tempo que precisarmos.

— Não quero saber o que você está dando ao Derek para retribuir o
favor — resmungo. — A esposa dele sabe que estamos aqui?

— Claro que sim.

Colt me lança um olhar de aviso.

Mamãe continua, imperturbável.

— Ele está ajudando uma amiga necessitada, como ela. Ambos estão
contentes por nos receber. Nós três.

Sim, porque se mamãe tivesse se mudado para cá sozinha,

definitivamente pareceria uma amante afundando na cama conjugal, não
seria? Não é à toa que ela nos colocou no negócio.

— Você pode ficar no quarto de Christian, Lacey. Colt, você pode ter
o quarto de hóspedes. Entendo que o outro quarto é usado como
academia.

— Você está tomando a suíte master? — Colt esclarece.

Mamãe assente.

— Sim. Dessa forma, estou do outro lado da casa e não incomodo os

dois.

Mas, assim, não sabemos quantas vezes Derek vai e vem à noite.

Por mais que eu odeie, tenho que dar o crédito ao Mayberry. Eles
sabem como escolher uma bela propriedade. O hall se abre para a vasta
sala de estar, portas de vidro empilháveis do outro lado levando a um
gramado que se estende até onde os olhos podem ver, quase.

A mãe de Christian decorou o espaço com sofás macios em um rosa

pálido que combina com as rosas no pátio. Luzes pendentes penduram
sobre um amplo balcão de mármore, a cozinha algo que eu poderia
imaginar um chef cinco estrelas se sentindo em casa. Molduras douradas
em torno de desenhos simples decoram as paredes, as luzes embutidas
no teto refletindo suas superfícies polidas para dar uma aparência quase
brilhante, sinta-se em casa.

O acabamento fresco faz com que o local pareça um hotel. Eu posso

trabalhar com isso. Prefiro fingir que estamos aqui de férias do que nos
mudar para alojamentos permanentes.

— Você vem conferir seu novo quarto? — Colt pergunta à minha

direita.

Viro a cabeça enquanto ele volta para o espaço plano aberto e me

pergunto por quanto tempo fiquei perdida em meus pensamentos se ele
já teve tempo de explorar a residência.

— Eu acho.

— É o segundo à esquerda. — Mãos penduradas nos bolsos, ele me

olha com um leve sorriso enquanto eu vou para o corredor.

As luzes do sensor acendem aos meus pés, iluminando a ampla

passagem com luz fraca enquanto me movo. Eles se fecharam atrás de
mim, como se me pedissem para continuar. Entro no quarto de Christian
pelas portas duplas abertas e diminuo a velocidade até parar
completamente no meio da grande sala.

Não é nada como eu esperava. Presumi que haveria paredes pesadas

de carvão, talvez pretas. Uma vantagem masculina definida para um
quarto impessoal muito parecido com o garoto que geralmente dorme
aqui.

Em vez disso, uma mesa fica à direita com dois monitores e uma
série de câmeras em vários suportes, apontando para o espaço de
trabalho. A madeira clara é refletida na estrutura da cama, roupa de
cama verde pálida elevando o quarto com uma explosão de cores. Meus
olhos se voltam para a enorme impressão de Steamboat Willie2 em uma
parede e o que parece ser a assinatura real de Walt Disney em uma placa
na base.

Ou essa sala não é usada há anos ou Christian tem um lado secreto.

Interessante.

— Podemos conversar? — Eu me viro para encontrar mamãe na

porta, os braços cruzados sobre o meio e as mãos cruzadas nos cotovelos.
— Enquanto seu irmão está ocupado descarregando o carro.

— Certo. — Não é como se eu pudesse dizer não.

Ela entra na sala, seu cardigã leve fluindo atrás dela enquanto cruza
para a cadeira. Ondas louras e macias sentam-se em seus ombros,
dando-lhe uma vantagem fácil quando ela vira a cadeira em minha
direção e se senta.

Volto para a cama e caio para o lado, colocando meu telefone nas
cobertas.

— Essa transição foi estressante para todos nós — ela começa.

— Qual? — Eu digo.

Sua sobrancelha mergulha.

— Não tente ser fofa. Não fica bem em você. — Ela hesita em esperar
Colt passar pela porta, a caixa nos braços dele. — O que eu queria dizer
é que sei que não tenho sido a melhor mãe ultimamente.

Afasto a cabeça, com as mãos presas entre os joelhos e olho para a

gravura na parede. O sorriso largo do mouse me provoca alegria.

2
Steamboat Willie é um curta-metragem em preto e branco da Walt Disney Studios de
1928 estrelado por Mickey Mouse.
 — Eu não espero que você entenda por que seu pai e eu decidimos
seguir caminhos separados, mas quero que você pelo menos prometa se
lembrar de que a decisão não foi tomada de ânimo leve. Você pode fazer
isso?

Eu concordo.

— Os relacionamentos são complexos quando você é adulto,

querida. Há muita coisa que você e seu irmão não veem.

— Eu acho que vemos mais do que você nos dá crédito — eu

respondo, trazendo meu olhar de volta para o dela.

Ela engole e olha para o chão.

— Tenho certeza. Espero que, com o tempo, as coisas possam voltar

a ser como estavam entre você e eu.

— Eu não.

Ela endurece com a minha resposta.

— Diga-me uma coisa, mãe. — Olho para Colt quando ele volta para
o carro, encarando-o brevemente. — O que eu sou para você? O que você
quer de mim?

— Como assim, Lacey? — Ela ociosamente mexe com o decote de

sua blusa.

— Por que você quer que eu case por dinheiro? Eu sou um

investimento para você? — Mordo a picada das lágrimas e vou manter o
foco na reação dela para não perder nada.

Ela se recosta lentamente, expirando lentamente pelo nariz. A

decisão está presente em seu olhar vidrado, na percepção de que estamos
no ponto em que precisamos ter essa conversa. Posso parecer uma
criança, mas fui forçada a pensar como uma adulta, ela não pode
esconder a verdade de mim para sempre.

— Não. — A única palavra é a coisa mais verdadeira que ouvi minha

mãe dizer. Seus ombros caem, seu queixo também antes de ela levantar
a cabeça para fixar um olhar cansado em mim. — Você sabe como seu
pai e eu nos conhecemos, não é? — Mamãe se levanta da cadeira,
cruzando para a cama para se sentar ao meu lado.

Eu giro, colocando minha perna mais próxima dela na cama para

que eu possa encará-la melhor.

— Ele passou o verão onde sua família estava.

Ela assente uma vez.

— Sim. Meus pais o odiavam, e depois disso, bem, eles ainda o

fazem.

— Por quê? — Ela nunca me contou essa parte antes.

— Porque ele era imprudente. — Ela sorri suavemente. Quase parece

arrependimento tingido de tristeza. Ela sente falta dele? — Seu pai era o
menino mau, o rebelde. Ele percorria as ruas da cidadezinha de bicicleta
suja, sem camisa, sem se importar com o mundo.

— Você está falando do meu pai? — Eu provoco.

Ela sorri.

— Temo que sim.

— É por isso que não vemos mais Nonna e Poppa? — Eu pergunto,

franzindo a testa.

Mamãe fica em silêncio, seu olhar fixo no chão aos nossos pés por
um momento antes de suspirar um único:

— Sim.

Antes que eu possa pensar demais sobre o porquê de querer, estendo

a mão e coloco minha mão sobre a dela. Ela se assusta com a conexão, e
é então que percebo que não estou próxima a minha mãe há muito, muito
tempo. Nós crescemos tão distantes, sempre testando uma a outra, que
esquecemos a simplicidade do que mãe e filha são: conectadas.

— Não quero que você enfrente o mesmo problema que enfrentei —

ela confidencia. — Eu sou dura com você, eu sei, e lamento que você
tenha confundido isso com a falta de amor. Pode levar tempo, mas quero
corrigir isso. Você vai me deixar?

— Vou tentar.

— Boa. — Ela vira a mão sob a minha, ligando nossos dedos. — Você
é muito parecida comigo quando eu tinha a sua idade: teimosa e otimista.

— Você ainda é assim, mãe — digo com uma risada.

Ela ri baixinho.

— Apenas teimosa. — Seus lábios mexem brevemente. — Prometa-

me que você ficará longe desse garoto quando visitar seu pai.

Deslizo minha mão da dela, a conexão não é mais tão reconfortante.

— Eu não posso fazer isso.

— Você tem que fazer. — Ela respira fundo. — Não há futuro com
um garoto como ele. O que ele pode lhe oferecer?

— Muito.

Seus ombros se levantam, a indiferença fria deslizando de volta para

o rosto de mamãe com facilidade.

— Vá e ajude seu irmão a desfazer as malas, e então você pode

descansar um pouco. Temos um dia agitado amanhã.

Dois passos à frente, um atrás. Observo minha mãe sair, um peso

morto me prendendo na cama.

Tanto quanto eu gostaria que eles pudessem, os sentimentos não

mudam da noite para o dia. Ainda temos muita hostilidade para resolver,
e isso não acontecerá no espaço de uma conversa aberta e sincera.

Uma mensagem acende na tela do meu telefone, lembrando-me que

o mesmo pode ser dito por amor.

Só porque escolhi encerrá-la, não significa que paro

automaticamente de procurá-la.

Um dia de cada vez.

 OITO

TUCK
Sally bufa enquanto eu me endireito na sela, o portão fechado e
trancado. Eu corro uma mão ausente ao longo de seu pescoço e olho
enquanto tento distinguir o veículo nos quintais. Tenho certeza de que é
Beau, mas depois da noite de merda que tive, meus olhos parecem não
querer se concentrar muito bem hoje.

Fiquei acordado por horas, frustrado com ciclo de pensamentos em

minha cabeça. Qualquer coisa, desde como levar Lacey de volta à Arcadia,
até porque diabos eu estou tão preso em uma puta rica como ela.

Eu costumava brincar aqui no quintal quando criança, observando

minha mãe e meu pai e supondo que eu crescesse para ter o mesmo estilo
de vida e amor que eles. Mamãe cuidava dos animais jovens e da casa,
papai encarregado do trabalho duro.

Eles eram felizes. Ele era o rabo duro que ainda é hoje, mas a
suavidade de mamãe equilibrou as escalas. Pensei em terminar com uma
boa garota do interior como ela, uma mulher sem medo de trabalho
manual e com a tenacidade de ver os tempos difíceis.

Em vez disso, meu maldito coração tropeça em si mesmo e bate de

frente com uma garota que é criada para tomar chá em alguma mansão
chique, enquanto seu marido recebe os dólares para pagar a conta do
cartão de crédito.

O que diabos está acontecendo com isso?

— Como ela está indo? — Beau pergunta, acenando para Sally

enquanto eu subo. — Seu velho a pegou recentemente não é?
 — Um mês atrás, sim. Ela ainda está calma, mas ele está
trabalhando nisso.

— Quieta embora. — Ele avalia o cavalo, passando a mão pela frente

dela enquanto eu desmonto. — Raro para um ex-cavalo de corrida.

— É por isso que ela é um ex-cavalo de corrida— aponto. —

Construído para velocidade fisicamente, mas não mentalmente.

Meu velho sempre comprou suas ações nos animais. As pessoas

recebem pagamentos de merda por animais de qualidade, e o tubarão os
joga no meu pai por um pequeno lucro. Eu disse a ele que ele deveria
transformá-lo em um negócio paralelo, mas ele insiste que só tem tempo
para treinar o que precisa.

— O que te traz aqui? — Olho para Beau enquanto nos dirigimos

para o galpão.

Ele enfia as mãos nos bolsos e encolhe os ombros.

— Entediado.

— Eu chamo besteira. — Sally começa com um tiro à distância,

acomodando-se antes que eu a engate no gancho. — Porcos no intervalo
mais baixo — explico a Beau.

Ele assente, apoiando as costas no lado do galpão quebrado.

— Deixe-me saber se ele quer ajuda. Eu não tenho um porco há

muito tempo.

— Sim claro. — Solto a circunferência e deslizo a sela das costas de

Sally. — Você voltou para a festa na noite passada? — Ele parecia
frustrado quando Maggie saiu com Lacey.

— Não. Eu fui para casa. Não estava de bom humor.

Concordo com a cabeça, desaparecendo dentro do galpão para

colocar a sela de pé.

— Você teve notícias dela esta manhã? — Eu olho de volta para

Beau.
 — Não. Você?

— Não estava esperando — raciocino, esperando deixar explicar

mais.

Beau pega o cabresto e a guia e desliza a corda sobre o pescoço de

Sally enquanto eu trabalho no freio dela.

— Posso perguntar a Mags o que ela sabe se você quer que eu faça?

Parece que vamos lá de qualquer maneira.

— Não faz sentido, faz?

Quero que ele me diga, não, não quero, mas também sei que é
melhor não esperar nada além da verdade de Beau.

— Pode acalmar sua cabeça, companheiro.

— Minha cabeça está bem — eu resmungo.

Ele desliza o cabresto, puxando Sally para o gancho novamente.

— Você parece o seu velho.

— Frio.

Beau ri.

— Seja franco comigo, cara. Você gosta mesmo da garota, hein?

— Pensei que eu deixei isso óbvio.

— Você disse a ela que ela era um desafio, idiota.

Eu olho para o idiota de cabelos escuros antes de passar uma escova

rápida sobre Sally.

— Sim. Eu ouvi aquela cena de despedida — ele diz com uma leve
carranca.

— Johnson disse que achava que ela não se interessaria por homens
como nós.

— Eu não acho que ele estava te desafiando a provar que ele estava
errado — Beau interrompe, checando os cascos da égua em busca de
pedras enquanto espera que eu termine.
 — Então, eu posso ter esticado a verdade. Processe-me. — Também
pode estar escondendo um pouco dele também.

— Você é frio quando alguém fica sob sua pele, mano. Você pode
mandar uma mensagem para ela e consertar.

— Novamente, não há muito sentido, há? — Jogo o pente no chão

que faz um barulho satisfatório. — O que você está aprontando para o
dia?

— Não sei. O que você ia fazer?

— Fodido, como se eu soubesse. — Eu tiro a ponta de Sally do

gancho e começo a pegar seu piquete. — Eu preciso desabafar, no
entanto. Caso contrário, provavelmente vou espancar algum filho da puta
na escola amanhã.

— Eu pensei que você estava suspenso?

— Eu fui. Foi só por uma semana. Com certeza o Sr. Rothwell não
queria deixar meu velho mais louco do que ele precisava.

Eu acho que o velho queria cuidar de mim.

— Você e Johnson estão bem depois de tudo o que aconteceu?

Eu dou de ombros.

Eu não sei. Não tinha pensado muito nisso. Ele parecia determinado
a me compensar, feliz o suficiente para fazer o que eu disse e acalmar
Lacey quando pedi, mas fora isso, não conversamos sobre isso.

— Ele disse alguma coisa sobre você? — Guio Sally pelo portão e a
solto.

Ela corre em direção ao cavalo que papai adquiriu no ano passado,

um capão Palomino chamado Wick com a cabeça erguida.

Beau trava a corrente depois que eu saio.

— Ele pode ser imprudente, mas mantém sua palavra, Tuck.

— Eu sei.
 Fiz o idiota jurar nunca dizer nada quando o paguei, mas depois de
muita insistência, ele soltou metade do gato da bolsa com Beau. Eu devia
a ele simples assim.

Nós estamos quites agora.

— Você quer dar uma volta e ver o que Ed está fazendo? — Beau
olha para a casa.

— Sim. Eu vou me trocar primeiro. — Bato com o punho solto no

braço de Beau. — Você está seguro. O velho está fora até o almoço,
esperando aqueles porcos.

Ele relaxa, um sorriso malicioso puxando sua boca.

— Seu pai me assusta, cara. Eu não sei como você aguenta isso.

— Nem eu na maioria dos dias. — Chegamos ao último degrau, onde

eu tiro minhas botas sujas. — Onde Ed esteve? Eu não o vi muito além
das fogueiras no fim de semana.

Beau segue o exemplo, sacudindo as botas, apesar de estarem

limpas na maior parte do tempo. Etiqueta. Você não usa sapatos na casa
de outra pessoa e ponto final.

— Ele está por aí. Às vezes eu o encontro no almoço. Acho que o

irritou você e Johnson terem roubado seus holofotes ultimamente.

— Rainha do drama. — Balanço a cabeça enquanto caminhamos

para dentro.

O calor familiar de um fogo matinal envolve-me. Vou até a lareira na

cozinha e abro as brasas antes de colocar outra madeira que queima
lentamente.

Beau enche o jarro elétrico e coloca-o na base, apertando o botão

antes de caçar duas xícaras de café limpas.

— Kurt decidiu mudar a lista de Bianca para dias da semana, em

vez de terça para sábado — explico. — Disse que seria uma boa prática
para eu aprender a me limpar.
 Beau bufa.

— Como se você se mudasse antes dos trinta anos. Você ficará aqui
até que ele permita que você assuma o controle, não é?

Dou de ombros e me sento à mesa de madeira.

— Não sei. Ainda não decidi se quero continuar com seu estoque de
carne bovina ou fazer outra coisa.

— Como o quê? — Beau lança um olhar para mim enquanto seca

duas canecas lavadas.

— Cavalos. Não há muitas fazendas locais em Arcadia.

— Porque eles não ganham dinheiro — ele afirma. — Por que obter
uma força de trabalho quando uma máquina pode fazer isso em um
quarto de tempo?

— Os tratores ainda não podem ir à metade dos lugares que os

cavalos podem nas ravinas.

— Exatamente, é por isso que homens como meu pai mantêm

negócios mantendo as faixas de acesso para homens como o seu. Além
disso, ninguém se importa em encontrar uma solução alternativa. Você
está falando de uma nação de inovadores, companheiro. Nós fazemos as
coisas da mesma maneira que sempre fazemos.

— Talvez. — Mas com a Internet e as mídias sociais, eu também não

estaria limitado a vender para pessoas dentro da minha região.

Não digo isso a Beau. Não quando ele sorri como se eu tivesse
perdido a cabeça.

Ainda assim, se eu recebi uma coisa de Kurt Brallant, era como ser
tão teimoso quanto uma maldita mula quando se trata de ir atrás do que
você quer na vida.

E uma carreira com cavalos é apenas uma dessas coisas.

 NOVE

LACEY
Os calcanhares não estão mais certos. Movo meus pés
inquietamente enquanto esperamos para nos sentar, desejando o
conforto de minhas botas. O barulho de talheres na porcelana fina
pontua os espaços entre as brincadeiras leves dos clientes.

Brunch3 de domingo no Eastern Pier. Por mais familiar que pareça,

não posso dizer que foi uma perda.

— Se vocês puderem me seguir, por favor. — O garçom atravessa as

mesas para nos levar ao local designado.

Derek espera à mesa com sua esposa, Marion, e seu único filho,
Christian. A imagem perfeita da classe alta.

— Muito obrigada por nos receber — mamãe jorra, estendendo a

mão para Derek antes de dar um beijo necessário na bochecha de Marion.

— Alicia. Que bom ver você e as crianças de bom humor esta manhã
— ela fala com toda a sinceridade do Lobo Mau nas roupas da avó.

3
É uma refeição de origem britânica que combina o café da manhã com o almoço. É
normalmente realizada aos domingos, feriados ou datas comemorativas, quando toda a
família se reúne entre 10 e as 14 horas à volta da mesa.
 — Como não estaríamos com um clima tão agradável? — Mamãe
senta-se diante de Derek e gesticula para que Colt e eu tomemos o nosso.
— Prometo que não ficaremos mais do que somos bem-vindos.

A julgar pelo olhar no rosto de Derek, Marion já se manifestou em

particular que temos por estar na casa deles, para começar.

— Gostou de voltar às suas raízes? — Christian pergunta, apoiando

os cotovelos na mesa enquanto Colt ajuda a colocar minha cadeira.

— Dificilmente. — Eu empurro a toalha de mesa para fora do

caminho das pernas de Colt enquanto ele desliza no lugar em sua
cadeira. — Tenho certeza de que você está gostando imensamente dessa
situação, não é, Christian?

Os adultos conversam do outro lado da mesa, alheios à política de

nível inferior que se desenrola entre seus filhos.

— Poxa. Nós apenas começamos— provocações cristãs. — Colt, meu

homem. Feliz por ter você de volta. — Ele levanta a mão sobre a mesa
para dar uma rápida sacudida no meu irmão.

— É bom estar aqui— responde Colt. — O que eu perdi?

— Tempo de sobra para acompanhar as fofocas na escola amanhã—

descarta Christian. — Quero saber como estão as coisas em Arcadia.
Acho que esses caipiras acham que venceram esta pequena batalha?

Aceito o cardápio do nosso garçom, grata pela distração da conversa.

— Como previsto — diz Colt. — Embora eu ache que os agitamos

como pretendido.

— Como pretendido? — Eu mergulho meu cardápio para olhar para

os meninos.

Sorrisos cristãos.

— Queremos que eles lembrem que manter nossos negócios em

Riverbourne é um privilégio, não um direito.

Franzo a testa para Colt, sem saber o que exatamente ele quer dizer.
 — Em outras palavras — Christian diz com um rolar de olhos —
Queremos que eles se lembrem de que podemos foder seu mundo perfeito
de cartão postal sempre que quisermos, porque estamos no comando em
todos os lugares.

— Vocês dois parecem crianças mimadas na caixa de areia, sabia?

— Eu levanto meu cardápio novamente.

Christian puxa para baixo.

— Estou feliz que você entenda, Lacey. — Ele bufa, soltando o

cardápio. — Se queremos maximizar o que nos é dado pelo nome,
precisamos de um lugar e de alguma maneira de expandir nossos
interesses.

— O setor imobiliário nunca desilude, mana. — Colt examina as

opções diante dele.

Meu estômago vira. Tuck e Johnson estavam certos; nossas famílias

estão atrás de suas terras. Ou pelo menos, a próxima geração está.

— O que você vai comer? — Pergunta Christian.

— Acho que não tenho mais fome.

Ele se vira para o garçom que reapareceu de Deus só sabe onde e

pede para mim.

— Ela vai comer salmão.

Entrego o menu exagerado a ele e passo minha atenção para mamãe.

Ela exala graça e beleza, seus longos cabelos naturalmente loiros presos
em um coque solto na nuca. Uma túnica de seda de pescoço largo mostra
suas belas clavículas, o ouro reluzente de uma corrente delicada adiciona
outra camada de elegância à sua aparência. Ela parece uma sobremesa
decadente, atraente, mas também tão bem combinada que você quase
deseja deixá-la intacta para poder apreciar sua beleza.

Mas, como todas as coisas doces, a maioria das pessoas não pode
deixar de se entregar.
 Por mais que eu odeie o que ela tenta me fazer, olhando para ela
agora, tenho que apreciar o quão bem ela interpreta o papel da amante.
Nenhuma mulher pode competir com a beleza de Alicia.

Poucas garotas podem competir com a minha, algo que me lembro

quando olho para um cara da nossa idade.

Suponho que foi isso que achei interessante sobre Arcadia as

mulheres foram julgadas muito mais do que sua aparência.

— Barret estava interessado em saber que você retornou, Lacey. —

Christian chama minha atenção de volta para ele com um assunto que
ele sabe que não poderei resistir. — Como está Greer. Você não contou a
sua melhor amiga que estava voltando?

— As notícias foram repentinas — afirmo. — Ainda não tive tempo

para falar com ela. Quando você falou com ela?

Ele troca um olhar com Colt, que limpa a garganta.

— Há quanto tempo você sabia que estávamos voltando para

Riverbourne? — Dirijo a pergunta diretamente ao meu irmão.

Ele lambe os lábios e depois os esfrega antes de responder.

— Alguns dias antes de você.

Assim como eu suspeitava; ele e mamãe trabalharam juntos nisso.

— Sabe, acho que vou passar um brunch. — Coloquei meu

guardanapo no lugar vazio e me levantei. — Talvez eu aproveite a
oportunidade para encontrar Greer, como você tão prestativamente
apontou que eu deveria — anuncio.

A cabeça de minha mãe vira para a minha partida sua mandíbula

fica frouxa enquanto ela pesca por palavras.

— Não se preocupe, Alicia. — Derek coloca a mão na dela

brevemente. — Deixe Lacey ver suas amigas. Faz algum tempo.

Não me afeta a careta e olhos arregalados de Marion.

Ela sabe. Todos nós sabemos.

 E, no entanto, aqui estão todos sentados brincando como famílias
felizes, enquanto o elefante na sala cria um caminho maldito entre cada
relacionamento que pode encontrar: pais e filhos, maridos e esposas...
amigos.

Há algo desagradável em acordar para a verdade: a incapacidade de

retornar à sua feliz ignorância.

A verdade o libertará, ou é o que se diz. Para mim, a única coisa que

faz é destacar as barras da minha gaiola.

O zumbido do trânsito me sufoca quando saio, o calor do sol da

manhã escondido pelas sombras dominantes dos prédios ao nosso redor.
Quando começo a árdua jornada em direção a Greer de salto que já
machucou meus pés, sei de uma coisa com certeza.

Se eu permanecer em Arcadia, aceito uma sentença de prisão

perpétua.

Penitência por um crime que nunca foi meu, para começar.

O que quer que aconteça na escola amanhã, eu não posso ficar aqui.
Eu preciso sair.

Eu preciso dos espaços abertos da Arcádia para que eu possa

respirar novamente.

Para que eu possa amar e me sentir amada.

 DEZ

TUCK
— Porra, companheiro. Ontem passei quatro horas limpando a
maldita caminhonete.

Eu dou uma risada curta para Ed, mas estou apenas ouvindo. Beau
e eu passamos o dia com ele chutando a lama nas trilhas florestais atrás
de sua fazenda. Ficamos presos o suficiente, caímos e nos revestimos
com uma lama grossa à base de argila, mas a distração durou pouco.

O dia na escola não é mais o mesmo sem ela aqui.

— Você está ouvindo, idiota? — Johnson me bate na parte de trás

do ombro, enviando-me para a frente, onde me sento na beira da piscina.

— Provavelmente falaria se você falasse algo diferente de merda —

eu respondo.

Ele bufa o nariz para mim, olhos rolaram na parte de trás de sua
cabeça.

— Eu disse que sua presença é desejada por lá. — Johnson gesticula

para onde Amber e Dee se empoleiram no topo de um banco do parque
no lado oposto do quad4.

Amber chama minha atenção, sacudindo a cabeça para eu ir vê-la.

4
Gíria de escola pública e universidade britânica para o local de encontro aberto entre
os prédios da escola ou da faculdade. Abreviação de 'quadrângulo'.
 Eu não sigo ordens como um cachorro. Se ela quiser dizer alguma
coisa, ela pode vir aqui. Eu faço o mesmo com ela.

Ela franze a testa, seus lábios rosa pálidos se apertando.

Eu levanto as duas sobrancelhas e dou de ombros.

— O que?

Com um suspiro dramático, ela desliza para fora do assento e

caminha até onde nos sentamos. Johnson alarga as pernas para dar
espaço a ela, e ela obedientemente se senta nas calçadas aos pés dele.

Esses dois são estranhos.

— O que você quer? — Jogo um cotovelo em um joelho e me inclino

para encará-la.

Seu olhar cai na minha boca, enviando um arrepio na minha

espinha antes que ela responda.

— Você já ouviu falar do seu animal de estimação?

— O que tem se eu ouvi ou não?

Seus ombros viram, enviando seus cabelos loiros platinados caindo

atrás deles.

— Nada demais. Curiosa, é tudo.

Dee chega para se juntar ao grupo, um pouco menos bem-vinda

onde fica nos arredores de nosso círculo. Ed levanta a cabeça para
encará-la, gesticulando para que ela saia do sol e pare de lançar uma
sombra sobre ele. Ela se arrasta para o lado, descansando o rosto de
cadela travado.

— Você sabe, estamos em nossas corridas, meninos — canta Amber.

— Este fim de semana é a decisão. — Seus olhos escuros deslizam para
Beau antes de se fixarem em mim. — É melhor vocês aparecerem dessa
vez se quiserem nos derrotar.

— Estaremos lá. — Eu me viro para Ed, sobre ela comandando a

atenção no grupo. — Você entrou nas regionais este ano?
 Ele sacode o queixo.

— Sim. Achei que eu daria um giro.

Ele se afastou de seu primeiro amor o rodeio, no ano passado devido

a uma lesão. O cara estava tão ferrado como um bronco selvagem que
alguns de nós pensamos que ele nunca poderia voltar ao esporte.

A hesitação é evidente em seus olhos, mas, como a merda teimosa

que ele é, ele não deixa que isso o retenha.

— Tivemos uma égua ininterrupta há alguns meses atrás, na qual

você poderia praticar. Você deveria ter dito alguma coisa.

Ele encolhe os ombros para olhar outro lugar.

— Não tinha certeza se eu queria fazer isso até a semana passada.

— Eu estarei lá para assistir, cara. Precisa ter pelo menos uma

pessoa para rir da sua bunda quando você cair, hein?

Ele ri.

— Preciso cair primeiro.

Volto minha atenção para os outros quando o sino toca para o

quarto período, satisfeito por conseguir fazê-lo relaxar. O cara é natural,
mas isso não o impede de ser suscetível a animais desonestos ninguém
pode prever e evitar isso completamente.

As meninas se afastam, Dee se junta a Cate para ir para a aula.

Amber se juta a Johnson, os dois conversando profundamente enquanto
seguem na direção oposta. Eu bato meu punho com Beau e depois viro
para seguir a dupla incestuosa em direção a Farm Management.

— Ei, Tuck! Espere. — Mandy corre através da quadra, seu cabelo

preto esvoaçando atrás dela.

Depois de conhecê-la como morena desde que éramos crianças,

ainda parece estranho vê-la com mechas de ébano. — Ei. Você está bem?

— Sim. — Ela entra em cena, as mãos enfiadas sob as alças da

mochila. — Eu estou melhor.
 Eu me perguntei algumas vezes se esse novo visual dela era um
silencioso foda-se para Colt. Novo visual, nova garota e tudo isso.

— As coisas estão de volta a como deveriam ser, não é? — Ela sorri

esperançosa para mim, aparentemente testando as águas.

— Sem Colt aqui? — Peço para cortar a merda.

Ela pisca, franze a testa brevemente e depois assente.

— Sim.

— Você sabe que eles moram a menos de uma hora de distância.

Eles podem voltar quando quiserem. Além disso, o pai deles ainda mora
aqui, então... — Eu levanto minhas sobrancelhas, desejando que ela
resolva isso.

Os lábios dela abaixam.

— Maneira de estragar minha segunda-feira, amigo.

— Apontando fatos. Isso é tudo.

Ela arrasta uma pedra pelo caminho com a bota.

— Você chegou perto da irmã dele, certo?

Minha pele formiga.

— Pode ser.

— Ela, hum, disse alguma coisa sobre Colt e eu?

Suspiro pesadamente pelo nariz e me viro para encará-la.

— Com o que você está preocupada, Mandy?

Ela olha para em direção a minha classe.

— Muitas pessoas não sabem o que aconteceu. Como, o que

realmente aconteceu. Somente aqueles que estavam envolvidos naquela
noite.

— E você gostaria que continuasse assim, eu sei.

Seu olhar suaviza quando ela olha para mim, a brisa leve agitando
as pontas dos cabelos para que a luz os pegue e vire as pontas de
chocolate. A garota é realmente estupidamente bonita. Porque ela se
rebaixa a opinião de todos, fingindo que é alguém que ela não é, eu não
sei.

Acho que todos guardamos nossos medos de maneiras diferentes.

— Se descobrissem o que aconteceu, perderia minha credibilidade

no circuito. Eu ficaria para trás e poderia me despedindo de qualquer
vantagem competitiva.

— Você sabe que isso é besteira, certo? — Eu franzo a testa. — Se

eu corresse com você e soubesse a história completa, provavelmente
pensaria que você era uma durona por ter chegado ao topo como você.
As pessoas não julgam você como você pensa, Mandy.

— Eles não? — Ela sorri. — É por isso que você manteve Lacey em
segredo de seus amigos?

— Ela não era um segredo— eu rosno, queixo duro.

— Não. — Mandy dá um passo para trás e me olha da cabeça aos

pés. — Mas todos eles acreditavam que ela era seu projeto favorito, como
planejado quando isso não é verdade, não é, Tuck?

Minha pulsação acelera, viro-me e caminho em direção à classe.

Atrasado.

Quem se importa com o que mais alguém pensou que Lacey e eu

éramos? Nós sabíamos a verdade.

Pelo menos, acho que nós dois fizemos?

Porra, Tuck.
 ONZE

LACEY
O silêncio me segue como uma mortalha. As pessoas param as
conversas, as cabeças virando na minha direção enquanto eu atravesso
os portões de entrada do Riverbourne Preparatory. Como no primeiro dia
no Arcadia High, Colt está ao meu lado, mas, diferentemente do dia
crucial da minha vida, ele não fornece apoio nem um pingo de conforto
com sua presença.

Eu cuido dele com saudade quando ele vira à direita e procura a

proteção de seus amigos: Richard e Arthur.

Sentei-me com Greer por mais de uma hora ontem, derramando meu
coração nela antes que ela jogasse a bomba em mim.

— Baby, eu sinto muito. Mas você sabe que amanhã não vou poder
sentar com você na escola, não é?

Sim. Entendi. Abandonei meu posto aqui quando fui para Arcadia e,
como o abutre que ela é, Libby entrou e rasgou o que restava de minha
influência sobre esses alunos. Uma aquisição hostil realizada nos pisos
de mármore polido dos corredores da escola, em vez da madeira primitiva
da mesa da sala de reuniões.

Não posso culpá-la por sua ambição. Mas posso questionar suas
intenções.

É verdade: começamos em terreno pedregoso quando me transferi

para Riverbourne como estudante do primeiro ano. Ingenuamente,
pensei em colocar isso para trás e encontrar um terreno comum. Eu acho
que estava errada.

— Fica mais fácil.

 Olho para a esquerda e encontro uma garota polinésia magra com
os livros agarrados ao peito. Ela sorri suavemente enquanto sai, deixando
cair o ramo de oliveira ao subir os degraus da entrada.

Quero perguntar a ela o que fica mais fácil, mas no fundo sei a
resposta: isolamento. Fica mais fácil ser excluída por todos os lados. Um
ano atrás, eu teria rido de sua suposição inocente, mas depois de
conhecer Maggie, sei que uma pessoa pode prosperar por conta própria.

Tudo que você precisa é de confiança.

Ou pelo menos a capacidade de fingir.

Com um movimento delicado do meu pulso, jogo as pontas

perfeitamente enroladas do meu cabelo por cima do ombro e levanto o
queixo. A hierarquia nesta escola pode ter mudado drasticamente nos
últimos meses, mas adivinhe: eu também.

Meus sapatos baixos sensíveis fazem um arranhão suave a cada

passo, enquanto caminho em direção aos dois conjuntos de portas duplas
que levam às entranhas da escola. A luz do sol entra no saguão a partir
das inserções de vitral no alto da parede oposta. A base da estrutura foi
atualizada ao longo dos anos. Um interior moderno e nítido agora
complementa os ossos históricos do edifício.

Minha primeira aula é no primeiro nível, acessível por uma ampla

escada de vidro flutuante. As primeiras vezes que subi aqui, a capacidade
de ver o chão embaixo de mim me assustou tanto que tremia a cada
passo. Hoje, eu ando sob a maldita coisa com a cabeça erguida como se
fosse a dona do lugar.

Voltar a essa fossa de vaidade e status não foi minha ideia, e se

alguma dessas putas se atrever a torná-lo meu problema, vou lembrá-
las, mas não com tanta gentileza.

Vejo Greer de costas para mim do lado de fora dos armários de aço
escovado. Cada um carimbado com o emblema da escola. Ela interrompe
a conversa com Ingrid quando Libby a pega pelo braço, sacudindo a ruiva
alta com um movimento.
 O olhar de Greer desliza para fora de Ingrid para pegar o meu
enquanto passo, Libby também me vê no corredor.

— Ei. — Talvez eu não tenha o melhor faturamento desse grupo,

mas certamente posso voltar para uma aquisição hostil se aceitar meu
lugar na parte inferior por enquanto?

Greer sorri suavemente, olhando para longe enquanto ela abaixa o

queixo.

Libby agarra o braço da minha melhor amiga com mais força,

ombros para trás enquanto ela me olha com uma inclinação do queixo
pontudo.

— Lacey. Primeiro dia de volta, hein?

— Sim. — Eu dou um passo mais perto. — Parece tão estranho.

— Eu aposto. — A rainha arrasta seu longo olhar para mim. — Bem,

boa sorte em encontrar alguém para se sentar no almoço.

Luto contra o desejo de levantar a mão no peito por medo de

encontrar sangue.

A cadela insensível vira as costas para mim, arrastando minha única

aliada para longe dela. Greer oferece um sorriso apressado enquanto
arrasta pelo corredor brilhante em direção à aula do primeiro período.

A campainha curta soa para nos dizer que temos dois minutos até
que irmos para nossos assentos. Fico congelada no local enquanto os
alunos desocupam o corredor à minha volta, os azulejos brilhantes de
carvão no topo da escada refletindo as cores dos vitrais em um
caleidoscópio melancólico.

Eu sabia que hoje seria difícil, mas esperava que, se mordesse a

língua e engolisse o orgulho, pudesse pelo menos torná-lo marginalmente
mais suportável.

— Você vai se atrasar— a última pessoa que eu quero ver agora, fala.
 Christian passa o braço em volta dos meus ombros por trás. Ele me
abraça com contra o lado dele, me segurando com tanta força que quase
não posso me mexer.

— Oh, levante-se, botão de ouro. Não é tão ruim.

Dou de ombros com uma carranca e me afasto.

— Mantenha suas malditas mãos para si mesmo.

— Família fica junto, Lacey. — A merda presunçosa sorri, sacudindo

o cabelo loiro do rosto com um empurrão arrogante do queixo. — Porque
é isso que somos quando sua mãe fode meu pai, certo? Família.

— O inferno pode congelar, e eu ainda não te chamaria de meu

irmão. — Afasto-me do idiota e corro para a aula.

Sua risada me segue pelo corredor, meu coração combinando com o

ritmo agitado dos meus sapatos enquanto eu dobro a esquina em direção
à minha sala de aula.

Eu fiz isso uma vez. Eu vim para esta escola como ninguém, e eu
venci.

Daqui a três meses devo ter mudado isso. Embora ao sentar minha
saia plissada na cadeira, percebo que não é a perda do meu título como
uma das Escolhidas da escola que me faz sentir todo o tipo de perda.

É porque eu não quero mais ser uma dessas garotas. Eu não quero
esse título. Eu só quero ser deixada sozinha.

Mas isso também não vai acontecer.

Estou ferrada. Estou bem e verdadeiramente ferrada, e tudo o que

faço é ir para casa.

Eu quero ir para casa para o papai.

Meu lar é em Arcadia.

Quem eu sou agora?

 ***

O refeitório da escola ecoa com o murmúrio nivelado das conversas

civilizadas. Eu procuro nas mesas por uma que não tenha esteja sendo
usada, fazendo o possível para ignorar a queimadura que me pede para
verificar a mesa à esquerda, os Escolhidos.

É isso que eles querem para eu mostrar sinais de arrependimento.

Eu pretendo agir como se isso fosse o meu normal. Como se ficar sozinha
fosse uma vantagem.

Tenho certeza de que será assim que descobrirei como.

Um conjunto imaculado de porcelana permanece intocado à minha

direita. Faço o meu caminho entre as mesas redondas de dois metros e
coloco a mão nas costas da cadeira vazia. A garota da esquerda levanta
seus livros sem interromper a conversa e os coloca no assento.

Está bem então.

Respiro fundo e olho em volta novamente. Do outro lado, há uma

mesa no canto mais escuro da sala, apenas cinco dos doze assentos
ocupados. Certamente, eu posso conseguir um espaço lá. Cabeça
erguida, eu caminho e puxo uma das cadeiras vazias. As meninas não
fazem nenhum movimento para se opor, então eu me acomodo e espero
que a mesa seja chamada para o buffet.

Estando na parte de trás, espero que haja algo que valha a pena
para nós.

O grupo à minha frente está sentado em silêncio, cada um deles

absorvido no telefone ou em um livro aberto e sua frente. Mãos
entrelaçadas diante de mim, rolo meus lábios, sem saber o que fazer para
passar o tempo. Não estou acostumada a precisar me divertir no almoço,
a conversa entre Escolhidos fluía tão livremente quanto a pitada de limão
na mesa do bufê.
 A segunda garota da esquerda, uma sénior de pele escura, levanta a
cabeça. Ela coloca o cabelo preto sedoso e liso atrás de uma orelha e
endireita a coluna.

— Você quer nos perguntar uma coisa?

Os outros quatro levantam a cabeça como pássaros em um fio.

— Uh, na verdade não.

— Então pare de nos encarar. — A garota volta o olhar para o celular

na mão, mas eu pego o olhar dela para me ver debaixo de seus longos
cílios. — Como, agora, seria bom.

Franzo a testa, percebendo a segunda fileira antes que a nossa se

levante. Meu estômago ronca com a espera. Droga. Poderia tentar ser
legal se eu estiver sentada aqui a partir de agora.

— Eu sou Lacey, a propósito. Quais são seus...

— Nós sabemos quem você é — afirma a ruiva minúscula à direita.

A primeira garota bate o telefone em cima da mesa. — Não tome isso

da maneira errada, mas você não pode nos dar uma hora do seu dia em
que era a garota popular. Portanto, não espere que sejamos amigas de
repente, porque seus amigos malvados a cortaram.

Ai.

— Você tem um ponto — eu estalo.

Ela suspira pesadamente pelo nariz.

— E não aja toda ferida. Se você realmente se importa e a

popularidade não era apenas para ser exibida, já sabia que meu nome é
Lesedi e estou na sua aula de História da Arte, e que essas duas são Carly
e Louise e compartilham Ciências Sociais com você.

A ruiva e a menina do seu lado me dão um sorriso curto.

O que diabos ela quer que eu diga? Baixo o olhar para a mesa,
resignada com o conhecimento que todos aqui pensam que sou a vadia
que claramente era. Eu arrumei minha cama, suponho.
 O grupo retoma suas atividades individuais.

Inclino-me para trás, os ombros enrolados para dentro e observo a

fila antes da nossa subir para dar a sua vez no buffet decadente. Eu
nunca pensei em dizer isso, mas faria qualquer coisa para me sentar em
um salão frio com Maggie, com uma torta de massa quente diante de mim
agora.

Quando você não é educada com o básico, não percebe até ter a
opção de quão melhor eles podem ser.

Depois de aprender o que é uma verdadeira amizade, prefiro isso a

qualquer momento do inferno político.
 DOZE

TUCK
Sally trota a linha da cerca do curral na longa pista, sua marcha
melhorando a cada dia que eu estico suas pernas aqui. Ela sofreu de uma
fratura no passado, quase impossível para o olho destreinado detectar,
mas o suficiente para afetar sua resistência. Mais seis semanas fazendo
isso e estou confiante de que ela está se recuperando.

— Garoto!

Minhas narinas se abrem quando dou um puxão nas rédeas e

desacelero Sally a caminhar. Eu odeio quando Kurt me chama assim.

— Você precisa de mim? — Não me importo em encarar o idiota. —

Estou ocupado.

Ele bate a cerca para chamar minha atenção, fazendo Sally começar
o processo.

— Você tem um visitante.

Foda-se. Eu disse aos caras que estou ocupado hoje.

O velho espera com uma bota apoiada no trilho mais baixo enquanto
amarro Sally ao poste. Ele tira o chapéu do rosto com um indicador
rígido, revelando sua expressão tempestuosa.

— Desde quando eu disse que você poderia convidar garotas aqui

em cima? Você tem trabalho a fazer, garoto. Não preciso de uma
distração, o que significa que preciso limpar depois que você negligenciar
seus deveres.

Minhas mãos estão no meu bolso.

 — Não convidei ninguém para nossa fazenda. — A única garota que
quero ver é Lacey, e ela não sabe onde moramos, muito menos tem um
maldito carro para chegar até aqui.

— Bem, você tem uma garota punk com aparência de bunda no

quintal para você.

Maggie.

— Ela é uma amiga da escola. Vou me livrar dela.

— Boa. — O idiota dá um passo atrás para me deixar sair pelo

portão. — O sol está se pondo e estamos ocupados hoje.

— Eu sei— eu estalo, indo embora.

Não tenho tempo para essa merda. Qualquer que seja o inferno que
Maggie queira, é melhor que ela tenha uma boa razão para dar a Kurt
uma razão para me montar na bunda.

— Oi?

A garota cai no capô do carro, botas de merda pretas levantando

poeira.

— Você já superou tudo e conversou com Lacey?

Aperto a ponta do meu nariz.

— Você poderia ter me enviado uma mensagem se isso é tudo que

você quer perguntar.

— Ela foi assediada hoje por aqueles idiotas.

Sua declaração interrompe minha próxima respiração.

— O que? — Eu belisco minha testa; cabeça inclinada para descobrir

se eu a ouvi direito.

Ela é amiga desses imbecis. Por que diabos eles a assediariam?

— Parece que nossa princesinha de Hollywood pensou que seria

melhor manter um segredo de nós.
 — Por que ela faria isso? — Coloco minha bunda no capô do carro
de Maggie e cruzo os braços sobre o peito. — Eu pensei que eles a queriam
de volta depois das besteiras que o idiota dizia.

— Quem disse o que? — Maggie se vira para me encarar.

— Ninguém. — Eu descarto o assunto com um aceno de cabeça. —

O que você sabe?

— Quando liguei para a garota, ela estava chorando. Pelo que

entendi, Lacey queimou sua imagem com eles, pensando que não
precisaria voltar, e agora que voltou, eles estão empenhados em lembrá-
la de onde ela se colocou.

— No lado de fora.

Maggie assente.

— O que você quer que eu faça sobre isso? — O que eu posso fazer?
Ela queimou sua imagem antes de sair daqui também.

— Eu apenas pensei que você deveria saber. — Seu quadril se move

contra o meu, me cutucando no carro.

Eu me levanto, dando um passo para trás enquanto ela abre a porta

do motorista.

— Eu sei que ela disse algumas coisas idiotas antes de sair, Tuck,
mas pense nisso. O que seus cavalos fazem quando se sentem
ameaçados?

— Eles chutam e mordem — murmuro, sem saber como me sinto

em ser educado com meninas em referência a cavalo.

— Exatamente. — Mags cai em seu assento. — Ela estava assustada.

Eu colocaria dinheiro nisso. — Sua porta se fecha com um baque vazio,
a janela chiando quando ela a rola. — Mande uma mensagem para ela.
Peça desculpas. Eu acho que ela apreciaria.

Eu jogo uma mão na minha testa, dizendo com um suspiro:

— Sim, senhora.
 — Foda-se — Mags murmura, dando partida no carro. — Por que eu
me preocupo?

Espero até que ela engate o veículo.

— Porque você se importa com ela tanto quanto eu.

Ela para, as mãos relaxadas no volante.

— O que há de errado conosco, Tuck? Nós gostamos de uma garota

da cidade.

— Bem — eu provoco, inclinando sob o capo dela para olhá-la. —

Eu sei como eu gosto dela. E você? Você gosta dela? Como eu gosto dela?

Um pequeno punho atira pela janela aberta, me dando um soco no

estômago.

— Você não está conseguindo esse trio, idiota.

— Obrigado pelo aviso, Mags. — Eu rio e volto para ela sair.

Ela joga a mão pela janela, logo envolvida por uma nuvem de poeira
na nossa longa entrada.

Então Lacey está com medo, hein? Por que diabos ela não disse nada
sobre isso?

Orgulho, aposto. A mesma razão pela qual o pária da escola é a única

pessoa maldita que sabe como eu realmente me sinto em relação a Lace.

Faz de mim um idiota, não é?

Arrasto uma palma suja pelo rosto e solto um suspiro carregado.

Meninas. Por que elas têm que ser filhas da puta tão complicadas? Elas
não podem apenas acenar uma para a outra como os caras fazem e
acabar com isso? Por que diabos nós temos que fazer toda essa coisa de
sentimentos e emoções?

Olho para os galpões abertos e olho para Kurt, onde ele faz serviços
de quad bike. Se há um cara que eu não quero ser, é meu pai. Não dizer
o que você sente por uma garota é o estilo dele, aprendi vendo minha
mãe murchar por falta de amor, não é?
 A vulnerabilidade é a melhor coisa que podemos oferecer àqueles
com quem nos preocupamos. Se quero que Lacey confie em mim, preciso
dar o exemplo e mostrar a ela que também posso confiar nela.

Ugh. Eu arrasto meus pés de volta para Sally.

— Eu sei garota. Eu sei.

Ela me observa, estendendo o pescoço para cheirar as pernas do

meu jeans enquanto eu subo no parapeito e coloco minha bunda no topo.
Kurt desaparece no galpão, fora de vista, enquanto eu puxo meu telefone
do bolso da camisa.

O sinal é cagado aqui, quase sem barras em nenhum lugar, exceto

pelos quintais aqui no ponto mais alto da propriedade principal. Meu
polegar manchado de sujeira paira sobre a tela, o foco atraído pela pele
rachada ao lado dos meus dedos enquanto eu destruo meu cérebro pelo
que vou dizer.

Sally muda seu peso, o suave movimento de sua cauda agindo como
um metrônomo contando as batidas, enquanto a melhor maneira de
quebrar o gelo com Lacey se move cada vez mais no abismo da minha
mente.

Recoloco o telefone com um grunhido e pulo da cerca.

Se ela precisasse tanto de mim, então ela teria me contatado hoje,

não Maggie, certo?

Às vezes me pergunto se seria melhor ficar com cavalos. Pelo menos

quando tiver terminado, você pode colocá-los em uma barraca e se
afastar por um tempo.

Meninas? Elas não são tão simples.

 TREZE

LACEY
Eu adoraria dizer que me tornei um fantasma em Riverbourne desde
que caí do meu pedestal de filigrana de ouro. Uma sombra da garota que
eu era, deslizando pelos corredores sem ser detectada pelas massas. Mas
isso não poderia estar mais longe da verdade.

Segunda-feira, apelidei de: o dia do isolamento. Minha castração

social foi esclarecida à medida que cada nível hierárquico tornava clara
sua posição.

Terça-feira, rotulei o dia de: da falta. Meu armário foi arrombado,

minhas coisas roubadas e durante todas as aulas do dia, materiais foram
retirados bem debaixo do meu nariz. Ficou claro para mim que o corpo
docente sente que não tenho mais direito a nada em seu reino.

Quarta-feira se transformou no dia: de manchas. Um pêssego podre

foi jogado nas minhas costas. Um iogurte derramado no meu colo. A água
turva da aula de arte escorria pelo meu colarinho. A pièce de résistance5
estava com sabão para as mãos bombeado generosamente no meu cabelo
bem antes de eu notar o líquido frio e liso escorrendo pelo meu couro
cabeludo.

5
Pièce de résistance é uma expressão francesa, também chamada —plat de
résistance— na França, que em tradução livre para o português significa um —pedaço de
resistência, — em referência à parte mais significativa ou valorizada de algo.
 Quinta-feira ficou discretamente quieta no calendário escolar. Nada
foi feito comigo e, no entanto, foi o pior dia da semana. Por isso, chamo
de: tortura quinta-feira. Jogos psicológicos são os mais desagradáveis de
todos.

Aconteceu que as pessoas queriam se preparar para a: sexta-feira

factual.

Pelo menos, é assim que acho que vou chamar depois de derrubar
meu décimo oitavo pôster caseiro do dia. Os alunos são espertos, eles
colocam essas coisas nas paredes onde os professores não verão, e é por
isso que não consigo decidir se quero denunciar isso à administração ou
não.

O que isso alcançaria?

O papel amarelo brilhante enruga no meu punho, a palavra densa

grossa olha para mim das dobras. Traidora.

Para quê? O que eles acham que eu fiz para merecer ser chamada
assim?

— Ouvi dizer que Libby ordenou que trinta deles fossem fabricados
— diz Christian com muita alegria ao tirar o papel das minhas mãos. —
Bela foto sua de biquíni, no entanto. Para onde foi levada?

Pego o pôster de suas mãos e o rasgo.

— Você saberia.

Mão na virilha, ele morde o lábio inferior cheio.

— Ainda me dá um tesão ao pensar sobre isso.

— Você realmente queria alguma coisa? — Meu peito aperta ao ver

Barrett se aproximando atrás dele.

Christian encosta um ombro na parede, perturbadoramente perto

de mim.
 — Libby está dando uma festa em casa para você hoje à noite. Ela
adoraria se você viesse. — Suas palavras bagunçam meu cabelo, o rosto
dele tão perto.

— Sobre meu cadáver — eu assobio baixinho.

— Cuidado com o que você deseja— ele fala antes de se inclinar para
cumprimentar seu amigo. — Você estará lá, não estará?

— Onde? — Barrett joga as mãos nos bolsos das calças, com uma
postura ampla enquanto olha entre nós dois.

— Libby — diz Christian. — Você nunca perde uma festa.

— Acho que não. — Ele chama minha atenção rapidamente antes de

se aproximar de Christian. — Richard está procurando por você.

— O dever me chama. — Christian empurra a parede, suas pernas

longas rapidamente o levando para longe do alcance da voz.

Percebo que Barrett não saiu, pendurado com as mãos ainda

enterradas nos bolsos, a cabeça baixa enquanto olha para o chão.

— Não apareça hoje à noite, ok?

— Você acha que depois de tudo que aconteceu essa semana, eu sou
estúpida o suficiente para fazer isso?

Sua cabeça se levanta, como uma pitada confusão.

— Eu acho que não.

— Então economize seu fôlego, Barrett. Entendi. Não sou mais bem-
vinda aqui. Mas, além de ir para onde meus pais foram, não sei o que
diabos fiz para merecer isso.

Ele sorri, uma mão se libertando do cativeiro para esfregar o queixo.

— Você desafiou Richard, Lace. O que você esperava que

acontecesse?

— Acho que esperava que as pessoas me apoiassem e o

denunciassem por seu comportamento sexista, mas eu costumava ser
ingênua.
 — Costumava ser? — Seus olhos estreitam, o sorriso se torna um
pouco mais amplo. — A cidade mudou você, hein?

— Para melhor. Sim. — Dou um passo, mas paro quando a mão dele
captura meu braço.

— Lace, espere.

Dou de ombros, olhando para o cara.

— O que você viu naquela noite, na festa, entre essas meninas e eu.

— É da sua conta, não da minha. Caso você esteja preocupado, não,

não se preocupe.

— Eu não pensei que você voltaria.

— Nem eu, então acho que estamos quites.

Ele suspira, os lábios em uma linha tensa enquanto passa a mão

frustrada pelos cabelos escuros.

— Eu só queria que você soubesse que, se não tivesse partido, acho

que as coisas teriam sido diferentes entre nós.

— É bom que eu tenha saído, não é? Caso contrário, eu ficaria presa

nesse mundo de pretensões e fachadas falsas.

Ele parece dividido entre confusão e raiva, sua sobrancelha está

apertada com força e as duas mãos nos bolsos enquanto eu saio.

Sim, não faz muito tempo, pensei que Barrett fosse o cara para mim.
Mas isso foi antes de Arcadia. Antes de conhecer Tuck e aprender o
quanto a diversão pode ser divertida quando você não está pensando
demais em como se parece e qual será a reação das outras pessoas.

Ou talvez eu ainda faça isso?

Afinal, se eu não me importasse com as aparências, não teria sido

tão rápida em dispensar Tuck naquela noite na cidade, não é?

Talvez eu não tenha mudado tanto quanto pensei que tinha?

 QUATORZE

TUCK
— Já fez isso? — Maggie se senta na traseira da minha caminhonete
com um pequeno através de um pequeno salto e pulo.

Olho para a garota, com o cotovelo apoiado ao lado dela e torço os

lábios.

— Não.

— Ugh. — Sua mão bate no meu ombro. — Por que não?

— Por que ela não pode entrar em contato comigo se eu significo

tanto para ela? — Eu mordo de volta odiando o quanto de idiota eu
pareço.

O olhar aquecido que recebo em troca não é uma surpresa.

— Você sabe o quanto de uma merda ignorante você soa dizendo

isso?

— Eu sou uma merda ignorante — eu a lembro quando Johnson e

Amber saem dos portões da escola.

Mags sai da caminhonete, provavelmente ciente de que farão

perguntas se ficar por aqui.

— Me prometa que você enviará uma mensagem assim que tiver um

segundo, ok?

Eu estreito meu olhar para ela enquanto ela se volta para o carro.

— Você disse algo para ela?

— Ainda não. — Ela pisca. — Mas se você colocar o polegar na tela,

eu posso.
 Minhas narinas se alargam, mandíbula endurecida.

A garota enfia a língua para fora e depois gira para o veículo.

— Você está pronto para a próxima semana? — Eu escuto Johnson

perguntar a Ed atrás de mim.

A equipe se reúne no capô da minha caminhonete, como sempre,

para discutir os planos para a noite.

Ed cruza os braços sobre o peito, fazendo uma careta para Dee

quando ela se aproxima.

— Sim. Vou checar meu equipamento e lubrificá-lo, mas, além disso,

estou bem.

— Você vai se sair bem, cara. — Eu dou um tapinha no ombro dele.

— O que vocês meninos estão fazendo hoje à noite? — Amber

pergunta, inclinando-se contra Johnson.

— Nada que você precise saber. — Dou uma olhada na direção de

Johnson. Não gosto da maneira como a irmã dele entra no nosso grupo
através da conexão com ele.

Ele a cutuca e vira para entrar na caminhonete.

— Vejo você em casa, não é?

— Tanto faz. — Ela sai com sua melhor amiga, Dee, indo para onde
as garotas estacionam suas motos durante o horário escolar.

— Major está pronto para amanhã? — Ed pergunta, levantando o

queixo para cumprimentar Beau, que arrasta sua bunda pelos portões.

— Sim. Ele está em ótimas condições para esta época do ano, na

verdade. — A mudança de levar a caminhonete às sextas-feiras para ele
poder descansar antes das corridas de sábado parece ter funcionado.

— Oi. — A bolsa de Beau bate na carroceria da caminhonete com

um forte barulho.

— O que diabos subiu na sua bunda e morreu? — Johnson chama

pela janela do passageiro, braço pendurado sobre a porta.
 — Sexta-feira, então — Beau murmura. — Nós vamos dar o fora
daqui ou o quê?

Percebo o olhar que ele dá à vaga vazia de Maggie.

— Algo que você quer me dizer mais tarde?

Os lábios de Beau se torcem, olham para Ed quando o cara entra na

traseira da caminhonete.

— Talvez. Vou gritar se precisar.

— Sim. Bom. — Eu já o vi fazer merda antes, não termina bem.

Subo no banco do motorista e ligo a Hilux para a vida. Nós quatro

fazemos isso desde que andávamos de bicicleta quando crianças. Toda
sexta-feira, nos encontrávamos do lado de fora da escola e seguíamos
para a casa de alguém para dar uma volta e causar um inferno.

Dias assim, quando os caras estão perdidos em suas cabeças e o

único som é o rádio entre nós, eu meio que sinto falta dessa merda.
Pescando com varas esfarrapadas no riacho, prendendo a bicicleta de
alguém na lama e escorregando uma corrente... caindo de casas na
árvore de má qualidade e quebrando um braço.

Olho para Johnson ao meu lado, sorrindo um pouco com a

lembrança.

— O que? — Ele encosta um cotovelo no console central, relaxado

no assento.

— Acabei de me lembrar da vez em que você torceu o braço na casa

de Beau, e ele teve que correr até o galpão de cisalhamento para contar
à mãe.

Os dois riram com a lembrança, Ed acrescentou:

— Eu quase vomitei quando vi o ângulo em que ele estava.

Os sons estridentes de Johnson imitando os vômitos de Ed naquele

dia quebram o silêncio no carro, as risadas de Beau são um raro prazer.
Pelo menos o cara está relaxado.
 A brincadeira continua até chegarmos à casa de Ed, a Hilux batendo
na calçada esburacada.

— Seu velho precisa preencher essa merda, cara. — Alivio meu

aperto no volante, deixando as rodas fazerem o que querem em cada
buraco que coletamos.

— Está na lista de coisas a fazer.

O pai de Ed é um típico acumulador. Veículos e máquinas quebradas

estão espalhadas pelos pátios, um milhão de projetos em movimento ao
mesmo tempo. Ele está tão ocupado perseguindo o seu próprio rabo, que
a manutenção não essencial da propriedade fica a cargo de Ed, ou
quando ele sente vontade de participar.

— Sua irmã está em casa? — Johnson pergunta, olhando a casa

pela janela enquanto eu puxo para o espaço mais seco que posso
encontrar.

Os sulcos e os buracos na área de estacionamento são piores do que

a maldita entrada de automóveis, transformando-se lentamente no
chafurdar perfeito para porcos com a chuva repetida que tivemos
recentemente.

— Provavelmente — Ed murmura. — Não que isso importe para você.

— Eu não posso evitar se ela gosta de mim.

— Ela é menor de idade, seu pervertido.

— Companheiro — eu aviso, olhando para Johnson.

A irmã mais nova de Ed é bonita como o pecado. Mas ela tem treze
anos. Ela não começa na Arcadia High até o próximo ano, ela ainda
frequenta a primária regional.

— Oh, vá se foder — Johnson reclama, torcendo para olhar para nós

dois. — Eu não disse nada nesse sentido, seus idiotas. Ela é bonita. Estou
autorizado a apreciar isso sem ficar estranho.

— Estou fora — declara Ed, levantando as duas mãos antes de abrir

a porta. — Não vamos falar sobre isso novamente.
 Beau segue o exemplo silenciosamente, e eu saio do veículo com
uma risada. Somos um grupo misto, com certeza. Johnson não consegue
manter suas opiniões para si mesmo, Ed leva tudo muito a sério, Beau é
uma merda sombria, e eu sou o maldito brincalhão entre todos nós. Como
grupo, temos todas as bases cobertas.

Ed e Johnson se desviam para a garagem para pegar bebidas na

geladeira, enquanto Beau e eu seguimos pela frente da casa até o grande
pátio pavimentado nos fundos, com vista para as colinas atrás da
propriedade.

Beau cai na espreguiçadeira de vime, as pernas penduradas em

ambos os lados do assento. Arrasto um banquinho de aço com um
assento velho da Massey Ferguson6 soldado como o topo do barril de
vinho que agora também serve como mesa de bar ao ar livre.

— Desembucha.

Ele muda seu olhar tempestuoso para mim.

— Meninas. — Ele verifica o caminho em busca de um sinal dos

outros dois. — Por que fazemos isto a nós mesmos?

— Fazemos o que?

Ele joga as mãos atrás da cabeça.

— Você sabe do que eu estou falando. Eu vi seu rosto quando ela

nos deixou no campo.

6
Massey Ferguson é uma marca que surgiu em 1953, de fusão entre as marcas Massey
Haris, originária dos Estados Unidos e Canadá e Ferguson, originária da Inglaterra. marca
possui linha completa de equipamentos agrícolas, incluindo tratores, colheitadeiras de grãos,
pulverizadores auto propelidos e implementos diversos.
 — Não sei o que você está falando, companheiro. — Pego uma lasca
no topo do barril.

— Besteira, você sabe. — Beau sorri. — Por que mais você gostaria
que eu fosse com você no último sábado? Você acha que eu vou acreditar
que foi apenas uma montagem para mim e Mags?

— Não foi? Vocês dois tiveram tempo a sós. Esse era o plano.

Ele continua sorrindo para mim.

— Bem. — Olho para o caminho lateral. — Eu tenho uma queda pela

garota. O que é que tem?

— Porra o sujo falando do mal lavado. Você quer que eu lhe diga o
que está acontecendo, e aqui está você com suas malditas cartas viradas
para baixo em cima da mesa.

— Quem está jogando poker? — Johnson pergunta, chegando mais

próximo de nós.

Ed coloca uma bebida na minha frente, a condensação orvalhada na

garrafa.

— Obrigado.

— Ninguém está jogando — responde Beau. — Não depois da

tonelada que você perdeu da última vez.

— Esse idiota trapaceou — Johnson resmunga, torcendo a tampa

da coca. — Quem pegou o Bourbon?

— Companheiro — Ed adverte. — Controle-se.

— Você ainda acha que seus pais não sabem que você bebe?

— Estou mantendo a inocência até que se prove o contrário — brinca

Ed, recostando-se na espreguiçadeira correspondente.

Tomo um gole da minha cidra de maçã e coloco a garrafa no chão

para mexer com o rótulo. Beau me observa do outro lado da
espreguiçadeira, ouvindo as besteiras das quais os outros dois falam.
 Ele não se deixou enganar por não me dizer qual é o problema dele
com Mags, mas ele me faz pensar.

Talvez o plano pudesse ser útil mais uma vez, mas não com Beau.

Com alguém novo.

 QUINZE

LACEY
— Colt! — Mamãe chama do hall. — Christian está aqui.

Encolho-me na poltrona de couro, mas o movimento faz a maldita

pele de vaca chiar embaixo de mim.

Vejo de relance um pouco do cabelo loiro de Christian por cima do

encosto do banco.

— Vou esperar no salão com Lacey, Sra. Williams.

— Por favor — mamãe diz firmemente. — Me chame de Alicia.

Sim. Também não gostaria de ser chamado pelo nome do meu

marido quando estiver transando com o pai do garoto.

Eu puxo a brochura mais alto, com o objetivo de bloquear o rosto

presunçoso de Christian quando ele entra na sala. Não tenho tanta sorte.
O idiota gira a poltrona reclinável em sua base giratória em direção a ele,
inclinando-se sobre mim, uma mão em cada braço da cadeira.

— O que você está lendo, sem amor?

— Sem amor? — Eu arquivo uma sobrancelha.

— Mmm. O nome se encaixa, você não acha? Ninguém mais te ama.

Eu levanto meu livro novamente.

— Não acho que seja verdade.

— Então por que você está tentando esconder seu rosto com... pornô
de múmia?

— Jesus Christian. Cresce. É romance. Ao contrário do pornô que

você sem dúvida assiste, ele tem um enredo. Um tema. Um ponto.
 — A pornografia também tem razão. É pesquisa. — Ele verifica se a
minha mãe não está ouvindo antes de gemer sedutoramente, colocando
uma falsa voz feminina: — Sim. Foda-me assim, Christian.

Eu dou um tapa no topo da cabeça com a parte de trás do meu livro,

o dedo que usei como marcador apertou as metades com a força que eu
uso. Ele explode em gargalhadas, tropeçando para trás para me deixar
sair do assento.

— Vamos esclarecer — eu rosno. — Eu posso estar em sua casa,

mas isso não me faz sua para brincar.

O humor desliza de seu rosto quando Colt entra na sala.

— Você quer apostar nisso?

Eu mudo meu rosto em uma careta para o idiota antes de virar para
a cozinha. Eu preciso de uma bebida, um lanche e algum lugar quieto
para terminar esta livro.

— O que você está fazendo? — Mamãe exclama de seu lugar na ilha

com um copo de vinho.

— Pegando bebidas — respondo como se fosse óbvio.

— Você não vai sair com os meninos? É uma festa de bem-vindos

para vocês dois, Lacey.

— Eu vou ficar aqui. — Coloquei meu livro no chão, ansiosa para

salvar minha página.

Ela pega e fecha. Droga.

— Seja jovem, Lacey. Você voltou com os amigos; aproveite ao

máximo.

— Colt e Christian não são meus amigos — eu falo.

— Não. Mas Libby e Greer são — a cobra responde atrás de mim. —

Elas estarão lá hoje à noite também, boba. Vá se trocar. Vamos esperar,
não vamos, Colt?

— Claro — meu irmão responde como se não pudesse se importar.

 — Perfeito. — Mamãe bate palmas. — Tudo certo, então.

— Honestamente. Prefiro ficar aqui.

— Estou dizendo para você ir — mamãe empurra. — Eu tinha planos

de ter uma noite tranquila para mim, já que eu já pensei que você estaria
fora.

Olho para Christian, cuja boca torcida me diz que ele sabe
exatamente com quem será compartilhada aquela noite tranquila.

— Bem. — Acho que posso descobrir outra maneira de evitar o

maldito evento no caminho para lá.

Desde que mamãe me veja sair com os caras, não há razão para que
eu não possa decolar e fazer minhas próprias coisas quando chegarmos
lá. Seis horas vagando pela cidade soam mais seguras do que muitos
colegas na casa de Libby.

Pego meu livro e caminho para o meu — não — quarto de Christian

para me trocar. Incapaz de confiar no bastardo liso, eu fecho a trava atrás
de mim antes de escolher minha roupa para a noite.

Não faz muito tempo, eu levaria quase uma hora para me arrumar,
obcecada por quantidades ridículas de tempo sobre quais acessórios
colocar com qual vestido, e quão perfeitamente posicionado meu
penteado estava, sem mencionar a nitidez do meu delineador e da
maquiagem. Mistura impecável da minha sombra.

Hoje à noite, eles tiveram sorte de ter escolhido reaplicar meu rímel
e arrumar minha maquiagem. Eu ressurgi na sala de estar vestindo um
par de jeans justos, sapatos de camelo e uma blusa creme claro sob uma
jaqueta cor de camelo igualmente básica com os punhos enrolados.
Minha bolsa combinando contém metade do que eu costumava carregar
em todas as saídas, com apenas um batom, meu telefone e dinheiro para
emergência dentro.

— Sem saias? — Mamãe pergunta como se divertido. Eu conheço

essa cara, ela está repelida por escolher jeans para sair à noite.
 — Não. — Eu viro para a porta. — Vamos.

— Ainda decadente — Christian sussurra em seu caminho. — E

pensar que você está na minha cama todas as noites.

Respire fundo, Lacey. Respire.

Espero até que todos nós três estivermos com segurança no Bentley
de Christian antes de cortar a merda e fazer a única pergunta pela qual
quero uma resposta.

— Por que Barrett me disse que eu não deveria ir hoje à noite?

Christian fica tenso, Colt respira fundo antes de responder.

— Foi o que ele disse, não é?

— Quem se importa com quem me disse? — Eu falo. — Por que fui

avisada? O que vocês, idiotas, planejaram?

— Nós? — Christian exclama inocentemente. — Não temos nada

planejado para você.

Eu me viro para Colt, inclinando-me entre os bancos da frente.

— Você é minha família, Colt. Se você souber alguma coisa, me diga.

— Ninguém pediu minha opinião em nada — ele diz.

Recuo com um suspiro e noto a luz saindo de dentro da minha bolsa.

Os meninos começam uma conversa particular sobre uma garota do
segundo ano que Christian quer pegar antes que a noite acabe, enquanto
eu abro minhas mensagens.

O nome que eu esperava ver fica no topo: Tuck.

T: Trégua? Eu preciso da sua ajuda com alguma coisa.

Eu respondo imediatamente, grata pela distração do que quer que

esteja prestes a se desdobrar.
 L: Eu não sabia que estávamos em guerra. O que você precisa?

T: Nós não nos separamos em bons termos, Lace.

Não, não, mas não sou emocionalmente estável o suficiente para

discutir isso hoje à noite.

L: O que você quer que eu faça?

T: Venha aqui no próximo fim de semana com Mags. Preciso de

uma desculpa para ela ver Beau novamente.

Ótimo. É tudo o que sou uma distração conveniente. Dói, mas o que
mais eu esperava? Eu disse ao cara que não poderíamos ser nada além
de amigos na melhor das hipóteses.

Tenho sorte que ele ainda me segue no Facebook.

L: Eu teria que perguntar à mamãe se eu posso ir.

T: Foda-se isso. Se ela disser não, nós nos encontramos mesmo

assim. Eu preciso desse favor.

Porque isso terminaria bem para mim. Dane-se. Por que eu deveria
ser a boa garota para mamãe quando ela não se importa com meus
sentimentos?

L: Parece um plano. Que horas?

T: Mags te pegará às nove da manhã.

L: Bom dia? Porra, é cedo para um sábado.

T: Use suas botas;)

 Dez minutos se passam antes que ele envie outra mensagem; bem
quando entramos na entrada de carros de Libby.

T: Fico feliz que você tenha dito que sim.

O calor na minha barriga não dura muito. Colt abre a porta para
mim, embora eu não possa abalar a sensação de que é mais uma
brincadeira para os seus amigos do que por respeito a mim.

Saio do Bentley e admiro a casa lindamente iluminada. Os holofotes

escondidos nos jardins lançam uma luz branca brilhante sobre a pedra
pálida das paredes da frente da residência. As pessoas se arrastam pelas
portas, aparentemente atraídas pelos graves profundos da música lá
dentro.

Os pais de Libby devem estar no exterior novamente. Eles nunca a

deixariam fazer uma festa tão vulgar se estivessem em casa. Eles
preferem que suas reuniões permaneçam dentro dos muros sua casa,
não pulsando no bairro para todos verem.

— Chegando? — Provocações cristãs, um braço estendido para mim.

— Acho que vou dar o bolo em vocês. — Colo um sorriso educado e

dou um passo para trás.

Eu ando para perto de Colt.

— Não seja boba. — Ele passa o braço pelo meu e me guia para
frente com ele. — Há muitas pessoas que adorariam vê-la.

Isso é uma armadilha no seu melhor. Se eu resistir agora, parecerei

louca. Mas se eu for de bom grado, pareço estupidamente ingênua e
ignorante.

Prefiro ser louca a descuidada.

Com um puxão firme, afasto meu braço de Colt, para sua surpresa.

— Eu tenho outros planos.

 — Como o quê? — Christian dispara, aparentemente irritado com o
atraso.

— Um filme. Compras tarde da noite. Um maldito milk-shake em um

café — eu falo. — Tudo o que não envolve entrar lá.

Uma ponta do queixo de Christian e meu irmão se torna seu leal

soldado de infantaria. O braço de Colt mais uma vez se liga ao meu, mas
desta vez ele envolve a mão livre firmemente em volta do meu pulso,
prendendo-me ao seu lado.

— O que aconteceu com você? — Eu assobio baixinho, meus pés

tropeçando na calçada intocada em direção à porta da frente. — Quando
seu amor por mim se tornou um ódio tão vil?

O gelo em seus olhos traz um arrepio na superfície da minha pele.

— Às vezes, você precisa fazer coisas com as quais não concorda

para mostrar a alguém o quanto você as ama. Você precisa ser lembrada
de quem você é, Lace.

O que diabos isso quer dizer? O calcanhar da minha bota esquerda

pega uma fenda no cimento. Meu corpo cambaleia para frente, meu pé
ficou para trás. Com um rápido empurrão, Colt me traz de volta à posição
ereta para salvar meu tornozelo rolando dolorosamente no meu sapato.

— Obrigada.

— Você não vai dizer isso em breve, — ele murmura antes de

passarmos por Christian na porta da frente.

— Por quê? — Meu coração bate forte, o pânico alimentando minha

inquietação. — O que vai acontecer, Colt? Conte-me.

— Será mais rápido se você não reagir.

— O que é que você fez? — Não me importo com quem me ouve ou

quantas cabeças se viram para mim enquanto eu grito de alarme.

Ele tem segundos, se isso, para me dar um aviso prévio. E, no

entanto, meu irmão, minha outra metade, escolhe virar as costas e me
deixar com os lobos.
 A grande porta de entrada se fecha com um baque sólido, o clique
da fechadura na ponta dos dedos de Christian é um tiro no amplo saguão.

Observando os olhares curiosos nos rostos das pessoas ao nosso

redor, tenho certeza de que o principal entretenimento da noite acaba de
chegar.

Eu.
 DEZESSEIS

LACEY
— Estou tão feliz que você conseguiu vir— diz Libby enquanto ela se
aproxima da multidão, como Moisés atravessando o Mar Vermelho. —
Você parece... fofa e casual — ela afirma, os seus olhos me analisando
dos pés à cabeça.

— Gostaria de poder dizer o mesmo, mas você parece a cadela auto

absorvida que você é — eu respondo.

Alguns murmúrios circulam entre a multidão silenciosa e cativa. Eu

reconheço alguns dos rostos das minhas aulas, mas há tantas pessoas
que eu nem sabia que frequentava nossa escola.

Sua escola.

Riverbourne não é mais o meu lar.

— Não é assim que você trata seu anfitrião, Lacey. — O toque gelado
de Libby envia arrepios rasgando minha carne em uma onda, sua mão
deslizando sob o braço para me abraçar. — Especialmente quando eu
tenho um presente para você.

— Você não quer dizer uma brincadeira? — Eu encaro seu rosto

perfeitamente impecável, seu cabelo perfeito e seu sorriso de merda. — O
que você vai fazer? Cortar meu cabelo? Despejar algo em mim? Me
ridicularizar com segredos compartilhados?

— Não seja boba. Não é assim que tratamos um dos nossos

escolhidos, é? — Seu foco se volta para a multidão que à adora, que todos
concordam com a rainha como os bons camponeses que são.
 Enquanto eles se comerem e beberem de graça dentro das paredes
de seu palácio de cristal, todos farão exatamente o que ela pede. É uma
ditadura de nível básico.

— Você quer recuperar seu lugar na nossa mesa, não é? — Libby dá

um aperto doloroso no meu braço.

Meus ossos doem para gritar que não, e ainda assim há uma parte
minúscula da minha natureza, na sua forma mais básica, que deseja ser
aceita e reverenciada como antes. Mais uma vez, lembrei que não mudei
tanto quanto esperava no meu nível principal.

— Eu pensei que sim — ela zomba quando não consigo responder.

Greer fica ao lado dos largos degraus que levam à sala de estar
submersa. Seu olhar se afasta quando tento me conectar, a vergonha
está clara. Ela sabe, e como meu irmão, ela prefere ir com o que eles
planejaram do que correr o risco de balançar o barco.

Não é à toa que fui a única a desafiar Libby por seu lugar no topo
quando participei de Riverbourne, ninguém mais tem espinha para fazer
isso.

Só os fortes sobrevivem. E Libby e eu? Somos duras como ninguém.

— Prometo que você vai sair daqui hoje à noite exatamente como
entrou — diz Libby docemente, enquanto caminhamos para o centro da
sala. — Pelo menos fisicamente.

Uma garota se senta sozinha, com os braços protetoramente sobre

si mesma, a cadeira de jantar posicionada no meio do chão. Não a
reconheço, mas ela parece jovem o suficiente para ser do primeiro ano,
possivelmente segundo.

— Lacey — anuncia Libby. — Conheça Gayle.

Eu ignoro a garota aterrorizada e prefiro olhar para Libby.

— O que está rolando?

— Ela é seu presente — afirma Libby. — Eu salvei este para você.

 — Para quê? — Eu dou um fora. — Por que você a tem aqui?

Eu já vi essas coisas acontecerem antes, e elas geralmente são sobre

algo tão mesquinho quanto uma garota vestindo a mesma roupa que
Libby em um evento. Vergonhosamente, participei de algumas
retribuições durante meu tempo aqui.

Não mais, no entanto.

Você não acorda sendo o tipo de puta que era antes, e depois volta
ao papel sem uma dose maciça de culpa.

Não tenho motivos para tratar essa garota doente. Então eu não vou.
Simples.

Ingrid sai da multidão, com o tornozelo amarrado e enfaixado.

Droga. Se essa garota, Gayle, tivesse algo a ver com isso...

— A toupeira estúpida bateu em mim e me empurrou escada abaixo.

Agora, não posso correr por seis semanas até que os ligamentos se curem.

Não é de admirar que eu não tenha visto Ingrid na segunda metade

da semana escolar.

— Tenho certeza de que não foi intencional.

Gayle balança a cabeça bonita, cabelos castanhos voando de um

lado para o outro.

— Não foi, eu juro.

— Porém, se você fosse cuidadosa e atenta com seus superiores —

afirma Libby — isso não teria acontecido.

— Você não é superior a ela — eu falo. — Seu assédio moral te torna

inferior se você me perguntar.

— Ainda bem que não somos então. — A resposta de Richard prende

minha respiração nos pulmões. — Sente-se, Lacey.

Uma poltrona é empurrada para dentro da multidão circulada, as

mãos firmes de Richard estão me empurrando para me sentar. Ele se
inclina para me empurrar de volta para as almofadas, sussurrando no
meu ouvido:

— Seja grata por não ter permissão para fazer o que eu queria com
você — A ponta quente de sua língua serpenteia para pegar meu lóbulo
da orelha. — Isso sempre pode vir depois, no entanto.

— Saia de cima de mim.

— Ooo — ele espreita, de pé. — A princesinha aprendeu a gritar na

cidade.

— Eu também aprendi outras coisas, como me defender, seu idiota

arrogante.

— Mova-se, e o que está prestes a acontecer com sua amiga será a

menor das suas preocupações.

— Ela não é minha amiga. Eu nem a conheço.

Ele encolhe os ombros, voltando para se juntar aos outros

espectadores e sentado no braço de um sofá.

Eu pego o olhar cauteloso de Colt.

— Você honestamente vai ficar aí e deixar tudo isso acontecer?

— Ela trouxe isso para si mesma. — Ele acena com a cabeça em

direção a Gayle.

— Você honestamente acredita nisso? — Inclino-me para procurar

Greer. — E você? Vamos. Eu sei que você tem mais coração do que isso.

— Sente-se — adverte Richard.

Greer permanece em silêncio, optando por olhar para o chão e não

para qualquer pessoa em particular.

— Vou precisar do seu telefone — aconselha Libby. Seu olhar cai

para ao meu lado. — Presumo que esteja aqui?

Com a mão em cima, enfio a bolsa entre a perna e a lateral da

cadeira.
 — Você honestamente acha que eu iria entregá-lo?

— Não — diz Christian, inclinando-se sobre o meu assento na parte

de trás. — É por isso que terei isso. — Ele a pega do meu lado antes que
eu possa detê-lo, depois joga meu telefone para Libby.

— Obrigada.

Olho ao redor da sala, percebendo que há uma pessoa que não vi

até agora esta noite: Barrett. Ele está desconfiado deste confronto.

Libby se aproxima de Colt que, não tão útil para mim, mostra a ela
como desbloqueá-lo.

— Obrigada, querido.

Querido?

— Ingrid, você seria tão gentil? — Libby entrega o iPhone para ela.
— Lembre-se de nenhuma pessoa na fotos que não seja a ela. — Ela
aponta para Gayle.

— O que você está fazendo com isso?

— Você descobrirá... eventualmente. — Libby acena para quem está

atrás de mim.

Eu não saberia ao certo como uma venda nos olhos.

— É melhor se você não assistir. Então podemos ter uma reação

genuína — ronrona Christian. — Se você se recusar a ficar sentada, nós
o restringiremos — ele avisa.

Estou enjoada. Sinceramente, acho que, se eles prolongarem isso

por muito mais tempo, talvez eu precise vomitar em um dos idiotas. Não
tenho ideia do que está na agenda, mas tenho a impressão de que Gayle
vai gostar muito menos do que está atualmente.

Meus pés são levantados um a um, minhas bombas removidas.

— O que você está fazendo? — Libby disse que não me tocariam.

Não. Ela disse que não me machucariam. Grande diferença.

 — Não — Gayle chora na minha frente. — Sinto muito, Ingrid. Isso
foi um erro.

O zumbido dos cortadores começa. Não. Isso não é cortador. É algo

mais forte. Mais áspero.

— Não! — Gayle grita. — Por favor, não.

As pontas dos dedos roçam as solas dos meus pés. Que porra é essa?
Eu tento me afastar, mas um aperto firme no meu tornozelo mantém meu
pé no lugar. Lábios apertados, eu luto contra a reação natural de estar
fazendo cócegas. Eu não consigo rir. Não quando uma garota está
chorando e gritando na minha frente enquanto eles fazem Deus só sabe
o que com ela.

As cócegas continuam, assim como os protestos de Gayle.

A única diferença é que Gayle fica mais quieta, resignada ao seu

destino, enquanto o desejo de rir borbulha dentro de mim, como uma
panela pronta para transbordar.

Eu não aguento mais. Meu peito dói, lágrimas escorrendo por baixo
da venda. Eu ri. Uma forte erupção de humor em uma situação que de
forma alguma exige esse tipo de reação.

— Pare com isso! — Eu grito. — Pare de me fazer cócegas. Larguem

ela!

A venda é arrancada, Ingrid sorrindo ao meu lado com o foco direto

no meu telefone enquanto seus polegares voam sobre a tela.

Eu pisco através das minhas lágrimas para encontrar Gayle com as

bochechas molhadas também. Mas não há humor, por mais torcido que
seja, em seus gritos.

Um homem de aparência um tanto sombria se senta à sua esquerda,

seu é braço tatuado. Richard e Libby mantêm a garota no lugar, as pernas
tremendo pelo que deve ser um choque.

— O que você está fazendo?

— Lembrando a ela o que ela vale por aqui — explica Libby.

 — Feito — Ingrid exclama. Ela se levanta e passa meu telefone para
Christian, que o coloca no bolso.

— Você pode recuperá-lo amanhã, irmã.

— Eu não sou sua irmã! — Com os pés descalços, levanto-me do

assento para intervir.

Colt me segura.

— Deixe-os fazerem isso. Se você interferir, isso irá se arrastar mais

a provação, o que significa mais dor para Gayle.

— Isso é justo? — Eu rosno na cara dele. — Você me diz que isso é

justo pelo que ela supostamente fez.

— Não — ele concorda. — Não é. Mas a escolha também não é nossa.

— Não é sua — corrige Christian. — O feed de notícias de Lacey dirá

o contrário.

— O que? — Colt e eu digo em uníssono.

— Você nunca me disse isso — Colt argumenta, soltando meu braço.

Eu queimo para libertar Gayle da cadeira dela, mas Colt está certo:
intervenha e sua dor é prolongada. Eles continuarão até o trabalho ser
concluído, independentemente.

— Sinto muito — digo a ela, apesar de isso não ser da minha conta.
— Eu sinto muito.

Seus olhos manchados de lágrimas encontram os meus, mas o que

vejo por trás deles me assombrará para sempre.

Nada.

Não resta nada dentro de Gayle além de uma garota quebrada.

Uma garota que sempre associará meu rosto à dor que sentiu aqui
hoje.

Touché, Libby. Touché.

 DEZESETE

LACEY
A tortura continua por mais duas horas antes que o artista termine
com a tatuagem de Gayle. A multidão lentamente se afastou da cena,
entediada com o entretenimento quando ela desistiu de reclamar e se
resignou ao destino.

Eu aprendi enquanto esperava ele parar, todos os participantes da

festa tiveram seus celulares foram removidos na entrada, então não havia
risco de a verdade sair por meio de um vídeo.

As palavras podem ser desacreditadas, mas uma gravação fala por

si só.

Algo que acho que vou aprender em primeira mão quando eu

recuperar meu maldito telefone.

A pistola de tatuagem finalmente cessa seu zumbido persistente, o

cara então limpa o braço de Gayle. Richard se afasta, Libby entregando
a Gayle um espelho.

— Aqui — ela diz docemente. — Será mais fácil ver isso.

Gayle balança a cabeça, rosto se afastou da dor.

— Olhe para isso — Libby grita, assustando a pobre garota.

Ela hesitantemente pega o espelho de mão, o aperto dela treme

enquanto o leva para o outro lado. O soluço que rasga a garganta de Gayle
me deixa à beira das lágrimas ao lado dela.

Em letras pretas sólidas, cada uma com pelo menos uma polegada
de altura, as palavras que estavam em seu braço: — ME FODA,
PAIZINHO.
 A coisa maldita será quase impossível de encobrir. Eles fizeram isso
tão grande de propósito. O pior é que a posição logo acima do cotovelo de
Gayle fica embaixo do uniforme de verão. Ela não será capaz de escondê-
la, a menos que use uma cinta elástica o ano todo.

Sinto como se estivesse doente de novo.

— O que você acha, Lacey? — Libby canta. — Você gosta disso?

— Eu acho que você está com uma grande bagunça dentro da sua
cabeça — eu resmungo, para a diversão do cara da tatuagem. — Do que
você está rindo? — Eu falo. — Que tipo de doente faz isso com um menor?

— Alguém que agora tem uma fortuna para alimentar seu vício —
ele late, sua voz como pedras ralando em aço áspero.

O cara arruma suas coisa, aperta a mão de Richard e deixa Gayle

chorando na cadeira. Os idiotas loucos por poder se afastam da vítima,
desinteressados nela agora que o estrago já foi feito.

Caio de joelhos diante dela, timidamente colocando minha mão no

joelho de Gayle.

— Ei. Ficará tudo bem.

Ela joga meu braço fora dela com um golpe de si mesma, de pé e se

afastando de mim.

— Não, não vai! Não fale comigo. Não me toque. Nem olhe para mim.

— Eu não tinha ideia do que eles fariam — protesto. — Eu quero

ajudar você.

— Você não pode. — Ela gesticula para a tinta fresca em seu braço.
— Eu vou ter isso para sempre. Você, no entanto. Você pode
simplesmente voltar ao seu mundo perfeito e esquecer tudo sobre mim.

— Eu não vou. — Lágrimas ameaçam cair, tanto em frustração

quanto em desespero. — Não esquecerei o que eles fizeram com você. Eu
quero ajudar. Eu quero ter justiça.
 — Você não pode. — Ela balança a cabeça. — Apenas me deixe ir
para casa. Por favor.

Fico enraizada no local enquanto Gayle sai, a raiva se multiplicando

enquanto a vejo tentando colocar o casaco sobre a carne macia. Ela sai
pela porta agora destrancada na noite.

Algo dentro de mim quebra.

Minha restrição.

Com meus sapatos de volta, eu ando para fora para rastrear a

anfitriã cadela e sua comitiva. Ela fica perto do lago, de costas para mim
quando me aproximo. Eu não diminuo. Eu não me permito um segundo
para pensar sobre isso.

Eu bato nas costas de Libby com as duas palmas das mãos diante
de mim e a jogo na lagoa. Ela tropeça para a frente com um grito,
terminando imersa na água fria.

— Saia dos jogos, Libby. — Afasto Richard. — A único que perde, no

final, é você.

— Oh, que fofo —, ela retruca quando Richard finalmente me segura.

— Você está preocupada com o meu bem-estar.

— Estou preocupada com as pessoas que você ainda não cicatrizou

por toda a vida como fez Gayle.

Ela me dispensa com um aceno de mão, saindo do lago. — Eu não

farei isso de novo. É brega usar o mesmo castigo duas vezes.

— Está tudo errado para você fazer isso— Eu puxo contra Richard,
mas seu aperto é seguro. — Você pode me soltar, seu pau. Eu vou
embora.

— Vou garantir que você chegue em casa — oferece Colt.

— Prefiro que não.

Ele levanta minha bolsa.

— Eu já tenho suas coisas. Vamos, irmã.

 — Sim, mana — Christian olha de soslaio sentado ao lado de uma
morena pronta e preparada. — Você precisará disso. — Ele joga para Colt
meu telefone.

Eu corro atrás dele no segundo em que Richard me solta, sem parar

para ouvir as palavras desdenhosas que Libby me fala.

Eu preciso ver o que eles fizeram.

Estou vagamente ciente de que Colt está me acompanhando pela

casa, mas meu foco está no post que foi ao ar no meu feed duas horas
atrás.

— O carma é uma merda — diz o post acima do vídeo de Ingrid.

Embora, para quem não estava aqui, parece que eu gravei o clipe.
Especialmente quando minhas risadas explodem alguns segundos antes
do clipe terminar, parece que eu aprovei o que eles fizeram. Como se eu
soubesse que isso iria acontecer.

Colt coloca uma mão nas minhas costas quando eu paro, me

segurando, enquanto penso em me virar para acabar com Libby.

— Deixe — ele pede, uma mão entre meus ombros. — Você não
ganhará nada hoje à noite.

— Você sabia disso — eu estalo para ele, quebrando o contato para

empurrar a porta da frente.

Ele me segue até a noite.

— Eu sabia que eles tinha um castigo planejado para você, mas não
sabia o que eles fariam ou que publicariam on-line.

— Você vê que tipo de pessoas eles são agora? — Eu choro, mão

levantada em direção à casa. — Isso te incomoda?

— Claro, isso me incomoda, mas o que mais eu poderia fazer?

— Manter a cabeça baixa em Arcadia e ficasse lá.

— Eu não podia — ele grita, as mãos cerradas nos cabelos. — É

complicado, Lace.
 — Eu sei o que aconteceu — eu digo baixinho, dando um passo em
sua direção. — Eu sei que você tem uma história com Mandy.

Seus olhos se arregalam em choque.

— Quem te contou? Não espera. Foi Tuck, não foi?

— Tuck e Maggie — eu cedo. — Por que você não me contou, Colt?

Pensei que ficássemos unidos, um pelo outro. Por que estamos brigando
por isso?

— Há mais do que apenas história, Lace. Eu não conseguia ficar lá

fora, eles nunca me deixaram.

— Todas as coisas podem ser alteradas — ofereço, estendendo a mão

para ele.

Ele se afasta.

— Essa não. Se eles tivessem contado tudo, não estaríamos

conversando agora.

— Tudo?

Ele concorda.

— Volte para casa em segurança, mana. Eu te vejo lá.

— Colt — eu falo atrás dele. — O que você quer dizer com tudo?

— Eu estraguei tudo, Lacey. — Ele passa a mão pelos cabelos

dourados. — Ruim o suficiente para que nenhuma penitência ou
desculpas compensem isso. Eu não posso fazer as pazes. Não dessa vez.
Eu tenho que ficar em Riverbourne.
 DEZOITO

TUCK
O suor escorre pelo vale das minhas costas, brilhando nos meus
braços expostos enquanto eu carrego a última entrega de magnésio sob
a cobertura do galpão. Cento e vinte e cinco quilos de sacos que precisam
permanecer secos e um maldito galpão que não tem uma porta grande o
suficiente para o caminhão de entrega.

Acho que remediar essa situação não é uma prioridade para Kurt
quando ele tem um filho capaz que pode levar tudo lá dentro.

Além disso, estou feliz pela distração hoje. Cinco dias de merda na
escola, contando as horas até Maggie ir até Riverbourne para pegar
Lacey.

Sim. Eu sou louco por essa garota, mesmo que ela não perceba o
quão ruim é isso.

Há poucas vezes em que posso obter alívio, são às custas de uma

garota gostosa no Instagram ou alguns vídeos do RedTube7 antes de
dormir.

Hormônios do caralho. E as meninas pensam que têm o pior disso.

O dia promete ser bom, se o céu azul fresco além da nuvem da

manhã for qualquer indicação disso. Saí antes do café da manhã para

7
Canal de vídeo pornô.
começar o trabalho, ciente de que o velho iria querer que fizesse isso
antes de me deixar ir.

Vinte sacos para acabar, e então eu terminei. Se ela escapou quando

deveria, Maggie chegará para pegar Lacey a qualquer momento. Não que
eu esteja contando.

— Você vai sair— grita Kurt enquanto atravessa o quintal com duas
canecas de viagem nas mãos. — Não me lembro da última vez que você
ficou aqui no fim de semana.

— Tenho lugares para estar, pai. — Coloco mais dois sacos na dobra
dos meus braços dobrados.

Ele coloca uma das canecas de viagem no topo de um.

— Achei que você iria querer um quando terminar.

— Obrigado.

Ele me olha debaixo da aba do boné, tomando um gole de café

enquanto eu transfiro o último magnésio para dentro. Levanto o palete
vazio e o coloco na pilha que será levada com a nossa próxima entrega e
depois me limpo no caminho para pegar a bebida.

Ele sorri, o ombro encostado na lateral do galpão enquanto eu pego

a caneca e tomo um gole, só para ver como está quente.

— Deve ser uma garota, hein?

— O que te faz dizer isso? — Não conto muito sobre minha vida
particular por um bom motivo: ele não se importa.

— Não existem muitas outras explicações para o motivo de um

garoto mergulhar no trabalho com tanto entusiasmo neste sábado.

— Ed monta hoje, lembra?

— A corrida só começa às onze.

Droga.

— Queremos chegar cedo, para não ficarmos estacionados na parte

de trás do campo.
 — Como se um pouco de lama o incomodasse. — Kurt arruma sua
posição, pegando minha camisa descartada para jogá-la para mim.

Eu pego com uma mão.

— Eu a conheço?

Balanço a cabeça, colocando a bebida no chão para deslizar meus

braços pelas mangas da minha camisa. A flanela aberta está pendurada
no meu corpo.

— Certifique-se de trazê-la por aí, se você estiver falando sério, filho.

— Por quê? — Eu me disperso, levantando minha bebida. — Então

você pode me dar sua aprovação? Eu não preciso disso.

— Você tem certeza sobre isso? — Seu tom muda.

Eu endureci.

— Se você quer um tempo de folga nos seus empregos por aqui para
poder ir atrás dela de, não acha que eu deveria sentir que é um sacrifício
que vale a pena?

— Seja legal e confie no meu julgamento — murmuro.

Ele pega a caneca de café da minha mão e depois a joga na terra. O

líquido quente escapa do pequeno buraco na tampa, espirrando sobre a
ponta de suas botas.

— Eu preciso que termine suas atividades antes de você ir. — Ele

balança a cabeça em direção ao trator com o espalhador preso na parte
de trás.

Idiota. Eu não deveria tê-lo empurrado se quisesse ter certeza de

fugir a tempo.

— Bem.

— Então você pode lavá-lo. Verifique se o resíduo não está

acumulado na tremonha.

Meu queixo está doendo, cerro os dentes com tanta força.

 — Algo mais?

— Certificarei que você saiba. — Ele joga a caneca vazia de volta

para mim. — Leve isso para dentro e lave-o quando terminar, ok?

— Sim senhor.

— Ansioso para conhecer essa garota, garoto. Aposto que ela é

especial.

***

Há apenas um problema em espalhar magnésio sobre um piquete

você não pode se apressar. O pó branco e fino está em uma bela poeira
sobre a grama, as linhas mostrando claramente se eu fiz o trabalho
corretamente ou não. Se eu cortasse os cantos e abrisse a rampa um
pouco mais, poderia ter cortado meia hora fora do tempo. Mas então eu
tenho linhas brancas grossas em dois terços do pasto e outro motivo para
Kurt me segurar.

Então, eu fiz direito. E eu perdi a ligação dela.

— Qual é o problema? — Pergunto a Mags, sem fôlego por causa da

velocidade de lavar o trailer.

— Ela não vem.

Foda-se. Este dia...

— Por que não?

— Ela está em um mundo de merda. Você não viu o vídeo que ela
postou no fim de semana passado?

— Claramente. Eu não estou no meu telefone tanto quanto você. —

Além disso, a falta de sinal aqui significa que a navegação é restrita à
casa onde o sinal WIFI é mais confiável.

Maggie suspira.
 — Ela colocou um vídeo que ela fez de uma garota sendo torturada
fisicamente.

— Hã? — Isso não parece algo que Lacey faria.

Ou é? Quão bem você conhece uma pessoa depois de algumas

semanas? Considerando que o idiota do irmão dela fez, então talvez eu
tenha óculos cor de rosa?

— Ela apagou algumas horas depois, mas eu vi. Foi uma merda,
Tuck.

— O que está feito está feito.

— Eu tentei te dizer — ela começa.

— Eu sei. Eu não ajudei. — Cortei quase todo mundo a semana toda,

optando por almoçar com Major na arena praticando nossos exercícios.
— Acho que ela não está em contato com você, se você está falando sobre
ela tão livremente.

— Não.

— Você pode colocá-la em risco?

— Cara — Mags suspira. — A mãe dela não me deixa chegar perto

da casa.

— Pelo amor de Deus — Eu vou em direção a minha. — O que você

quer que eu faça? Minhas mãos estão atadas quando estou aqui.

— Você pode tentar ligar para ela? Ela pode atender se for você.

Ah, inferno não. Ser fofo com Lacey via Messenger é uma coisa, mas
telefonar para ela? Não. Não é o mesmo.

— Eu? ligar para ela? — Dizer a ela que eu preciso dela aqui
pessoalmente é idêntico a fazer um maldito discurso na sala de aula.
Estranho.

— Você está se ouvindo? — Maggie ri. — Você quer a garota aqui

hoje à noite, ou o quê?

Eu gemo quando chego à porta dos fundos.

 — Me dê cinco minutos.

Vou para casa escutando o som do riso de Maggie e tiro minhas

botas sujas.

Discando para Lacey via Messenger enquanto passo pela porta dos
fundos, coloco o telefone no cesto de roupa suja para esperar enquanto
ele chama. Se ela não atendeu Maggie, não posso imaginá-la me
atendendo.

— Ei.

Merda. Eu congelo com minha camisa e minha blusa no chão, e meu

jeans está em meus pés.

— Uh, oi.

Lacey limpa a garganta, olhando para longe da tela.

Eu levanto o telefone com um sorriso enorme no meu rosto.

— Como vai você?

— Sim, hum, ok. — Ela ri baixinho. — Eu interrompi alguma coisa?

— Não. — Eu ando pela casa para o meu quarto. — Estava fazendo

coisas na fazenda. Estava me despindo antes do banho.

— E você pensou em me ligar ao mesmo tempo? — Ela fala

levantando uma sobrancelha.

— Não achava que você atenderia. Por que você não vem? — Eu
quero ouvi-la explicar essa merda para mim.

— Não tenho permissão para sair. Qualquer lugar.

— Por quanto tempo? — Coloquei o celular na minha gaveta para

poder usar jeans limpos.

— Um mês, talvez? Para sempre? — Ela suspira. — Eu não

perguntei.

— O que diabos você fez? É porque você fugiu da sua última noite
aqui?
 Ela fica quieta. Faço uma pausa e verifico a tela para garantir que
ela ainda está lá.

— Fui acusada de algo que aconteceu aqui — ela confessa. — Mas

mamãe não acredita em mim. Ela acha que eu fiz isso para vingar a todos
pelo que fizeram na escola.

— O que eles estão fazendo? — Descanso um cotovelo em ambos os

lados do telefone e me inclino sobre a tela, as mãos unidas acima dele.

— Não é nada. — Lacey se afasta da tela, sua voz ficando distante.

— Apenas merda, Tuck. Não se preocupe com isso. Me desculpe, eu não
posso fazer isso hoje.

Eu daria qualquer coisa para poder alcançar através do telefone até

chegar no dela e levantá-lo para que eu possa vê-la.

— Volte aqui.

— Eu não posso sair. Mamãe não deixa...

— Quero dizer ao telefone, Lacey. Volte para que eu possa te ver.

Ela suspira, a expiração suave quase inaudível de onde quer que

esteja. Um maldito pôster do vintage Mickey Mouse me olha de volta.

— Eu quero ver você, baby.

Outro minuto tenso passa. Meu coração está muito grande para o
meu peito.

— OK. — Ela volta à vista, a borda dos olhos notavelmente mais

rosada e um lenço na mão. Ainda assim, ela não olha para mim.

— Lacey.

— Sim? — A garganta dela treme.

— Eu gostaria de poder abraçá-la agora.

— Eu gostaria que você pudesse também— ela sussurra. — Eu

preciso sentir que alguém ainda me quer.

Jesus, porra de Cristo.

 — Maggie ainda está aí — digo a ela. — Coloque suas malditas botas,
querida, e saia com ela. Nós vamos descobrir o resto depois.

Ela suspira, um pequeno sorriso puxando seus saborosos lábios

rosados.

— Não me tente.

— Estou falando sério, Lacey.

Ela balança a cabeça para olhar para mim, aquelas mechas

douradas suaves dela deslizando livres para emoldurar seu rosto.

— Se você não sair dessa prisão, eu também estarei aí para fazer

isso.

— Você não faria isso.

Eu a levanto em uma mão, pegando minha camiseta e chaves na

outra.

— Me teste.

— Está bem, está bem. — Com as duas mãos na câmera, ela me

pede para parar. — Tome um maldito banho, você provavelmente fede.

— Como todo homem de verdade fede. — Eu pisco.

Ela balança a cabeça com um bufo adicional.

— Provavelmente serei enviada para ser uma freira depois disso.

— Então eu vou me divertir quebrando seus votos.

Ela engole em seco, uma mão apoiada na garganta.

Há algo nessa garota que traz à tona o mau em mim.

E eu gosto disso.
 DEZENOVE

LACEY
A tela ficou preta há muito tempo, mas ainda assim, sento e olho
para o celular mágico, sem acreditar na visão que ele me trouxe.

Porra, esse garoto está bem.

Rompendo o transe, pego o telefone da minha cama e vou até a

janela. Meu polegar digita uma mensagem rápida para impedir Maggie de
sair, meus olhos rápidos não conseguem localizar nenhum sinal dela na
fina faixa de estrada que posso ver da janela de Christian.

L: Mudança de planos. Pode levar algum tempo, mas não saia

sem mim.

Como a verdadeira amiga que ela é, Mags responde

instantaneamente.

M: Você precisa de ajuda?

L: eu vou deixar você saber.

Se eu quiser fazer isso com uma vantagem decente, preciso

alimentar a ilusão. Mamãe estava na sala, a última vez que a vi. Colt no
pátio, sofrendo com dor de cabeça.

Cabelo bagunçado um pouco, eu saio para o corredor de azulejos e

bato na minha sola pesadamente enquanto ando. Meus pés coçam para
correr, meus membros tensos com a urgência enrolada, mas eu me forço
a seguir o mesmo caminho lento que faria se estivesse de mau humor
pela casa.

Como previsto, mamãe levanta a cabeça da revista enquanto passo

em direção à cozinha.

— Decidiu se juntar a nós, não é?

— Pegando lanches, então não preciso vê-la pelo resto do dia — eu

respondo.

Colt permanece esticado em uma espreguiçadeira almofadada, um

braço pendia sobre os olhos enquanto ele absorve o calor. Eu não
chamaria exatamente isso de banho de sol, considerando que ele está
completamente vestido. Além disso, ele parece estar tentando evitar o sol,
mais do que outra coisa.

Normalmente, eu teria levado uma garrafa de água para ele para

garantir que sua bunda de ressaca não fique desidratada. Mas não hoje.

Ele tentou durante toda a semana que eu falasse com ele sobre o
que ele fez, mas eu não estou pronta. Não sei se algum dia estarei pronta.
Sua traição cortou profundamente, mas o que doeu mais é o flagrante
envolvimento de uma garota que não teve nada a ver com essa briga entre
Libby e eu.

Pego um saco de biscoitos salgados e uma garrafa de suco,

colocando-os dentro dos meus braços para a caminhada de volta ao
quarto de Christian. Mamãe finge não prestar atenção quando passo,
mas capto o ligeiro desvio de seus olhos para me espiar em sua periferia.

Boa. Eu quero que isso pareça o mais crível possível.

Volto para o outro lado da casa e, para dar mais ênfase, bato a porta
atrás de mim. Não é tão difícil quando corro o risco de trazer mamãe aqui
para me repreender, mas o suficiente para que minha discórdia com a
metade fria e sem coração da minha família seja clara.
 L: Quase lá;)

Jogo os lanches na gaveta da cabeceira e depois me arrasto pelo

corredor para pegar alguns dos meus cosméticos. Deixando o suficiente
no balcão do banheiro para parecer que ainda estou aqui, levo o restante
para o quarto de Christian e os escondo na frente de uma mochila que
encontrei no armário. Sempre posso usar uma escova de dentes extra na
Maggie, se necessário. Ela não me pediu para passar a noite, mas tenho
a sensação de que não vou ter pressa de voltar aqui se mamãe descobrir
minha ausência.

Usando um cobertor sobressalente do armário também, enrolo-o da

melhor forma possível e deslizo-o sob as cobertas da cama. Satisfeita,
parece que estou do meu lado, com as pernas dobradas. Para quem espia,
montei o iPad de frente para a porta com o carregador e o apoiei na beira
do colchão. Com a Netflix na reprodução automática, deve parecer que
estou assistindo a uma série. Dedos cruzados, se mamãe tentar falar
comigo, ela achará que estou dando a ela o tratamento de silêncio.

Perfeito.

Depois de trocar de roupa, coloco minhas botas e uma jaqueta na

mochila, abro a janela alta e paro para ouvir. A casa permanece quieta,
o que me leva a pensar que ninguém se mexeu desde que cutuquei minha
cabeça na sala de estar. A posição de Colt está do outro lado da casa, por
isso preciso ser sábia sobre isso para evitar o risco de ser descoberta.

Abaixo a mochila primeiro, largando-a com cuidado nas ervas

nativas sob a janela com um suave movimento de suas folhas longas.
Uma perna antes da outra, subo no parapeito da janela e paro novamente
para verificar três vezes se estou livre.

Meu telefone toca dentro da bolsa. Merda. Eu tenciono meus

ombros, olhos fechados para ouvir qualquer sinal de movimento. Nada.
Com uma graça treinada em mim para danças formais, eu caio no jardim
silenciosamente, meus tênis fazendo pequenos saltos na terra.
 Eu levanto a mochila e, em seguida, tiro suavemente a sujeira para
que não haja nenhum vestígio de estar aqui. Empurro a janela até que
encoste na moldura, não totalmente fechada, para que eu possa entrar
novamente. Mantendo minha linha de visão na frente da minha mente,
corro um caminho diagonal através do gramado para não ser descoberta,
e me caminho entre os trilhos da cerca para aparecer na estrada a cerca
de vinte metros de onde Maggie está estacionada.

Ela lenta e silenciosamente faz o carro girar para trás até chegar a
um ponto seguro de se virar e, em seguida, espera no outro lado da
estrada por mim. Arremesso a mochila por umas janelas e me abaixo ao
redor do capô para me agachar ao lado do passageiro. Sua risada me
cumprimenta quando abro a porta e deslizo desajeitadamente no assento.

— Isso foi engraçado como uma merda, cara.

Eu sorrio, colocando a mochila nos meus pés.

— Apenas dirija.

Ela suavemente se afasta da margem e fica a uns bons cem metros

abaixo da estrada antes de abrir completamente o acelerador.

— Você vai me dizer por que mudou de ideia, então?

Olho para ela enquanto levanto o assento.

— Tenho a sensação de que você sabe.

Seu sorriso se amplia e ela abaixa a mão para parar de tentar

escondê-lo.

— Talvez.

— Bem, funcionou. O fato de ele estar praticamente nu também pode

ter feito mudar de ideia.

— O que? — Maggie meio grita, meio ri.

— Ele disse que estava se preparando para um banho e não achou

que eu responderia. — Minhas bochechas esquentam com a memória do
corpo em forma e musculoso de Tuck. — Estou feliz que atendi.
 Maggie bufa.

— Eu aposto que você está. O que ele disse?

— Que ele gostaria que eu estivesse lá —, digo suavemente. — Mas

me sinto mal, Maggie. Eu fui uma vadia de verdade quando saí.

— Entendi. — Ela estica o braço, os olhos ainda na estrada, e me dá

um tapinha duas vezes na perna. — O estresse nos faz agir de maneiras
estranhas.

— Eu ainda me sinto mal.

— Então, faça as pazes com ele. — Ela aperta as duas mãos

brevemente no volante. — Você pode não vê-lo por muito tempo depois
disso, então não se contenha. Diga a Tuck que você está arrependida e
mostre a ele como você se sente sobre esse cara. Deixe que ele tome a
decisão por você.

— Mas não quero perder seu tempo. Não é egoísta ir atrás dele
quando eu vou ficar trancada no meu quarto por um ano? Tenho certeza
de que ele tem outros interesses em Arcadia.

Maggie suspira.

— Veja. Tuck é um curinga com seus companheiros. Ele é alegre,

com certeza, mas não se deixe enganar por esse exterior. Ele é
provavelmente o mais gentil que eu conheço. Ele simplesmente não gosta
de mostrar muito esse lado de si mesmo. É uma coisa de homem,
suponho.

— Eu acho. — Eu me inclino para trás no assento.

— Agora, pare de se preocupar com o que vai acontecer amanhã e

se divirta hoje, hein?

— O que estamos fazendo? — Tuck nunca mencionou para onde

iríamos, apenas que ele queria que eu levasse Maggie até lá.

— Você não sabe? — Os olhos dela brilham.

Balanço a cabeça, de repente um pouco nervosa.

 — Cara! — Ela estende a mão e me bate levemente com os nós dos
dedos. — Vamos levá-la ao seu primeiro rodeio!

Ela pontua sua declaração com um alto “Yee-ha!” antes de ambas

explodirmos em gargalhadas.

Deus, eu já me sinto muito mais leve.

Duas semanas de inferno e o estresse de tudo isso podem ser

lavados com nada além de uma boa e velha risada com uma amiga.

Já posso dizer que essa será a melhor decisão ruim que já tomei.
 VINTE

TUCK
Mais dois cavaleiros, e depois Ed estará em pé. Inclino-me no
corrimão e olho para os broncos deixados na caneta, tentando descobrir
com quem ele pode ser atraído. Por seu bem, espero que ele consiga o
animal malhado e não o cavalo da baía. É sempre mais fácil ganhar
pontos em um animal que o empurra após quatro segundos do que
montá-lo em um cavalo que passa a maior parte do tempo disparando
sem rumo pela arena em vez de chutar.

O anúncio ecoa pela caixa de som, chamando o nome do próximo.

Eu reconheço o cara, um garoto com quem estudamos na escola primária
antes de seus pais mudarem a família para o norte. Ele sobe na lateral
da rampa, esperando os treinadores prepararem o cavalo.

— Sentindo-se bem? — Johnson pergunta a Ed, inclinando-se para

olhar além de mim.

Ed dá de ombros, olhando para as pessoas que correm pela arena

para chutar a terra de volta para os seus lugares profundos e procurar
lixo.

— Deve estar — eu provoco. O cara sempre fica quieto quando está

na zona.

Meu olhar percorre a arena coberta para um grupo de garotas. Elas

andam pela linha da cerca em direção a uma lacuna nas arquibancadas,
cientes de que chamam atenção. Pelo menos duas olham para o outro
lado e avistam nossa fila empoleirada no topo da cerca do curral. Mas
não é nelas que estou interessado. É a passagem atrás delas que leva ao
estacionamento.
 Lacey enviou uma mensagem há vinte minutos para dizer que
estavam entrando no portão. Então, onde diabos elas estão? Eu disse a
ela onde nos encontrar. Maggie sabe para onde ir.

— Ela vai aparecer — diz Beau em voz baixa, me cutucando no

braço.

O próximo cavaleiro sai da calha, sua besta empinando

violentamente e pulando para o lado. O animal tem o cara destituído em
três segundos, com a frustração clara no rosto do sujeito enquanto ele
volta para a área do piloto.

O cavalo da baía é conduzido para a rampa. Obrigado, porra.

— O seu velho conseguiu que você trabalhasse esta tarde? —

Johnson pergunta. — Ou você pode se juntar a nós hoje à noite?

— Eu vou deixar você saber, companheiro. — Tudo depende do que

Lacey quer fazer.

O próximo cavaleiro se instala nas costas do cavalo quando seu

nome vem sobre da caixa de som. Olho para cima automaticamente para
verificar a passarela e quase caio da porra da cerca.

As meninas chegaram.

— Voltamos a tempo.

Porra. E também trouxeram problemas.

Johnson olha para Amber e Dee, sua posição no topo da cerca

provavelmente lhe dando uma visão perfeita dos peitos de sua meia-irmã.
Eca, porra.

— Pegou uma bebida e não me comprou nada?

— Ugh. — Amber revira os olhos fortemente maquiados. — Tenha

alguns dos meus, então.

Desvio o olhar enquanto Johnson chupa avidamente o canudo de

sua irmã e localizo Lacey e Mags novamente. Elas passam pela última
fila de arquibancadas e cortam a área de descanso em direção aonde nos
sentamos. Garotas vestidas com suas melhores camisas, jeans mais
justos e botas mais limpas estão por toda parte, mas só tenho olhos para
uma.

Uma garota que usa calças jeans como se tivesse nascido para elas,
aquelas pernas compridas perfeitamente com as botas, um casaco
branco solto que flui em torno de seu corpo esbelto enquanto caminha.
Preciso ter uma palavrinha com Maggie mais tarde sobre como ela fez o
cabelo de Lacey.

Tranças soltas em um rabo de cavalo.

A garota quer que eu exploda na porra da minha calça jeans, tenho

certeza disso.

— Puta merda. — Ed dá um tapa na minha lombar de onde ele está

atrás de nós. — Olhe para isso.

— Ugh — Dee resmunga. — Tente muito.

— Cale a boca— Johnson reclama. — Só porque ela faz sua cara

parecer o traseiro de um cachorro.

O último cara antes de Ed deixa a rampa, fazendo um passeio

impressionante, apesar de ter tanta sorte com o cavalo.

— Este sou eu. — Ed vai para a área de preparação depois que seu
nome é chamado pela caixa de som.

— Na hora certa. — Eu sorrio para as mulheres quando elas chegam.

— Ed está se preparando para ir.

Maggie ignora as cadelas à sua direita e coloca um pé na bota

inferior para levantar a cabeça ao lado de Beau.

— Eu esperava que ele tivesse montado pela última vez quando

perdeu a última temporada.

— Sim.

Eu cutuco Johnson para forçá-lo a se mudar e depois gesticulo para

Lacey fazer o mesmo que Maggie ao meu lado.
 Ela franze a testa para Amber e Dee, que parecem prontas para jogá-
la na terra e depois põe o pé no parapeito também.

— Ei.

— Oi. — Suas bochechas ficam rosadas e ela afasta o olhar para ver
os palhaços limparem a arena.

— Cuidado lá. — Aponto para onde Ed se acomoda nas costas do

animal malhado. O cavalo balança violentamente dentro da rampa,
fazendo um barulho horrendo antes de ser forçado a se acalmar nas mãos
dos concorrentes de Ed.

Não há muitos esportes em que todos os oponentes diretos se atiram

para apoiar um ao outro. O rodeio é um deles. Pelo menos, até você entrar
no circuito profissional e, depois, acertar e errar se o seu adversário quer
que você ande em segurança ou caia e tenha uma lesão.

— Ele só tem que ficar o máximo de tempo no cavalo, certo? — Lacey

pergunta.

Johnson bufa uma risada.

— Sim — eu respondo, mostrando-lhe um olhar sujo. — Por oito

segundos.

— Ele só pode usar uma mão — explica Johnson — e é por isso que
eles o prendem como estão.

— E se ele ficar preso?

— Então ele provavelmente se machuca novamente — eu respondo.

— Vamos, Dee — Amber retruca. — Fede como lixo por aqui.

Johnson olha tenso para Lacey e depois para mim. Ele suspira e se
vira para chamar as garotas:

— Você percebe que o cheiro seguirá quando você se for?

Amber vira o dedo para trás, caminhando para capturar um caubói

verde inocente que não foi avisado sobre ela.
 A portão se abre e o cavalo de Ed salta para a arena. Ele vira para
frente e para trás, com o braço livre no ar. O bronco o derruba, mas ele
se apega firmemente com a perna oposta, poupando-se de bater na terra
até que a campainha toque.

Nossa linha de cerca explode em gritos de apoio quando Ed se

levanta e se vira para nos encarar com um sorriso enorme. Nossa linha
abruptamente ficar quieta cada um de nós vendo o que ele não viu atrás
dele. O bronco gira e balança os cascos para prender Ed na parte de trás
dos ombros.

Ele tropeça para a frente, cai sobre um joelho e depois se afasta para
evitar que os cascos caiam na terra novamente. Os palhaços empurram
o cavalo para fora do caminho, um deles correndo para verificar se ele
está bem. As mãos de Beau apertam o parapeito superior, seu corpo para
a frente e pronto para saltar e ajudar, se necessário. Mas nosso amigo
acena para o palhaço e começa a rir.

Ele caminha até a nossa formação, arrancando a luva como ele faz.

— Obrigado, foda-se pela armadura corporal, hein?

Ele quase não o usava. Só o coloca porque Johnson o lembrou sem

rodeios o quanto era ruim ficar de fora no ano passado.

— Você está bem, companheiro? — Beau pergunta.

Ed assente, ainda sorrindo.

— Tenho um machucado enorme.

— Tenho certeza de que você encontrará uma garota legal para

melhorar depois — brinca Johnson.

Eu levanto minha mão para dar um tapa no braço dele, mas Lacey
ri da brincadeira. Às vezes, ainda esqueço que o exterior dela não
combina com a garota lá dentro. Ela não é tão preciosa quanto parece.

— Quando a festa começa? — Maggie pergunta, animada.

— Depois da sessão de Tuck.

 Lacey vira a cabeça, olhando para mim.

— Você está montando hoje?

Eu dou uma piscadela para a garota.

— Claro que estou.

— Você não disse isso antes.

— Queria que fosse uma surpresa.

Johnson bufa de novo, então eu empurro o idiota da cerca. Ele

tropeça na terra, virando-se para arrumar o chapéu e lançar um olhar
imundo para mim.

— Onde está Major, então? — Lacey se inclina para trás, com as

mãos no trilho superior, para olhar em volta.

Eu tomo um momento para absorvê-la. Tão bonita. Como um idiota

como eu conseguiu uma garota como ela?

— Ele foi levado à baia. — Eu me afasto dela e levanto uma perna

sobre os trilhos. — Vamos dar um passeio, e você pode vê-lo. — Qualquer
coisa para fugir desses idiotas me provocando.

Lacey pula da cerca, suas tranças mudando para o lugar em que

estavam nas clavículas enquanto ela pousa. Trago minha outra perna e
pulo também, minhas botas levantando um pouco de terra quando bato
no chão. Ela vai primeiro, permitindo-me guiá-la para a estrada de acesso
que corre atrás da arena.

— Você teve muita dificuldade para fugir? — Eu pergunto, coçando

a parte de trás do meu pescoço.

Ela olha para mim, as pontas dos dedos mexendo na barra do casaco
enquanto caminha.

— Fiz uma fuga limpa.

O sorriso dela me faz rir. Ela é tão problemática por trás de todo esse
cabelo perfeito e maquiagem impecável. Mal posso esperar para me dar
bem com ela. De todas as maneiras.
 — Quando você quer estar em casa?

Uma risada sem humor desliza de sua garganta.

— Nunca. Não é minha casa.

— Sim. Entendi. — A tensão resultante sufoca mais conversas, então

eu estendo minha mão e pego a dela.

Ela olha para os nossos dedos entrelaçados antes de sorrir para mim
como se eu tivesse acabado de ganhar o dia dela.

Isso meio que fez o meu também.

— Sinto muito, Tuck. — Sua mão aperta a minha suavemente. —

Pelas coisas que eu disse.

— Sim, eu sei. — Eu a puxo para mais perto e passo meu braço em

volta dos ombros. — Eu também.

— Mas era verdade? — Ela pergunta com cuidado. — Eu sou um

desafio?

— Podemos conversar sobre isso mais tarde? — Guio-nos entre dois

carros até onde Major repousa seu peso em um quadril, os olhos
semicerrados e preguiçosos ao sol parcial.

— Eu acho. — Ela puxa seus braços através dela quando ela se

aproxima do meu cavalo.

Deslizo para trás, envolvendo meus braços para descansar as duas

mãos em seu quadril.

— Eu prometo que vamos — eu digo em seu pescoço, me

aconchegando a pele macia lá. — Não vejo você há duas semanas e
gostaria de compensar isso primeiro.

— Eu não mereço você. — Lacey estende a mão para acariciar o

pescoço de Major, o maldito animal abrindo os olhos e exalando em
aprovação.

— Espero que você esteja dizendo isso ao meu cavalo — provoco.

Ela suspira, inclinando-se contra o meu peito com mais força.

 — Você me merece, baby — eu sussurro em seu ouvido. — Sou eu
quem tive sorte.

— Eu não sei sobre isso. — Seus dedos delicados traçam os meus

até que ela coloca a mão completamente sobre a minha. — Você não me
conhecia antes de eu vir aqui para Arcadia. Eu não era uma pessoa legal.

— E você não me conhecia — eu a lembro. — Eu também não era o

cara mais legal.

Ela me permite girá-la, para grande insatisfação de Major. Eu a

seguro firmemente contra mim, uma mão apoiando a parte inferior das
costas, a outra segurando a parte de trás da cabeça. Ela alcança entre
nós e inclina meu chapéu para trás com um único dedo, em seguida,
arrastando o dedo pela ponte do meu nariz para apoiá-lo nos meus lábios.

Eu chupo o dedo dela na minha boca, girando minha língua em

torno da ponta.

Luzes de fogo em seu olhar, o calor entre nós é mais desconfortável

que o sol do meio-dia.

Essa merda seria dez vezes mais divertida nua.

— Tuck — Lacey sussurra.

— Sim? — Eu murmuro, soltando a ponta do dedo.

— Eu não quero apressar as coisas só porque…

Deslizando minha mão para o lado do pescoço de Lacey, eu passo

um polegar ao longo de sua mandíbula.

— Por causa de quê?

— Porque eu posso não te ver de novo por muito tempo. Minha mãe
já perdeu a cabeça por causa desse vídeo. Ela vai ficar fora dos trilhos
com isso.

Meu peito sobe com a respiração firme que eu forço.

 — Para que você saiba, eu não tentei intencionalmente apressar você
— Eu a deixo ir gentilmente, me afastando para verificar a água de Major.
— Eu estava apenas fazendo o que veio naturalmente.

— Eu sei. — Ela parece arrependida.

Boa. Essa garota não tem ideia de como é difícil me segurar,

especialmente quando ela olha para mim como se eu fosse a única pessoa
dentro de quilômetros.

— Você quer me ajudar a selá-lo?

— Certo. — Um pequeno sorriso retorna aos seus lábios

exuberantes.

— Eu tenho tempo suficiente para que você possa dar uma volta
rápida nele antes que eu faça o meu show.

— Eu não preciso. — Agarra Lacey com o fim de uma das tranças.

— Eu quero que você monte. — Porque se eu não posso me divertir

com ela, então Major pode tirar algo disso.

Foda-se. Eu mergulho minha cabeça para esconder meu sorriso.

Meu maldito cavalo já passou mais tempo com a garota do que eu. E com
o jeito que ele joga a cabeça agora, o filho da puta também sabe disso.

Idiota.
 VINTE E UM

LACEY
Reining8. Perguntei a Maggie o que Tuck está prestes a fazer, e ela
disse que se chama reining. Parece uma imitação de adestramento, mas,
pelo que sei, adestramento pode ser a versão esnobe disso.

Mesmo assim, esses caras têm talento. Eu teria caído na primeira

volta da arena, quanto mais quando eles girarem o animal em um círculo
apertado.

—Lá vem ele. — Mags me dá uma cotovelada onde estamos sentadas

nas arquibancadas.

Eu endireito minhas costas para poder ver Tuck melhor. Ele está
montado no Major, os dois sérios e concentrados enquanto olham para a
arena. Meu coração dá voltas lembrando seu corpo pressionado contra o
meu.

Ele parece absolutamente delicioso sentado lá em cima, em jeans

escuro, camisa cinza-claro, botas pretas, calças e chapéu. Espero chamar
sua atenção, mas sei pela maneira como as sobrancelhas dele estão
fortemente concentradas no evento à sua frente.

8
Uma disciplina equestre durona que permite que o cavalo gire como um durão, deslize
como um durão e faça transições como um durão.
 Ele tem um curso definido que eles precisam seguir e, pelo que
aprendi até agora, a delicadeza não está apenas na maneira como o
cavaleiro lida com o cavalo, mas na nitidez dos movimentos.

A música começa a sinalizar que ele pode ir, e eu assisto, encantada

já que Tuck deixa Major andar lentamente até o oval coberto de serragem,
com a cabeça baixa e as rédeas frouxas. Eles completam a primeira
caminhada, parando no meio, de frente para os juízes, antes de Tuck
empurrar Major para um galope. Dois loops da arena, cada um mais
rápido que o anterior, e ele se vira para o centro, diminuindo o ritmo de
Major.

Johnson aparece à minha direita, sentando-se no suporte de aço. —

Ele conseguirá a nota nacional se continuar assim.

— Esse é o plano? — Eu gostaria de saber mais sobre esse lado de

Tuck. O que ele quer da vida. Para onde ele planeja ir.

— Ele gostaria, mas o velho dele trata isso como brincadeira de

criança.

— Por que isso não me surpreende? — Maggie resmunga.

Ficamos em silêncio, voltando nosso foco para Tuck enquanto ele

faz a primeira das curvas apertadas. Quatro piruetas à esquerda e depois
quatro à direita. Major para cada centavo cada vez, com a face
perfeitamente para a frente e sem tropeçar.

— Ele está indo bem, não está? — Eu pergunto, verificando minhas

suposições de novata estão corretas.

— Deverá ganhar pontos altos com isso. — Johnson se inclina para

a frente, cotovelos nos joelhos.

Amber e Dee se aproximam, seguindo logo atrás de Beau. Percebo

que Beau desliza ao lado de Maggie, aparentemente feliz por se livrar das
meninas. Elas ficam a pé, encostadas na cerca para assistir Tuck se
apresentar.
 Major corre da extrema direita, as orelhas dobradas para trás
enquanto ele galopa a toda velocidade em direção aonde Tuck o puxa com
força e o desliza para uma parada imediata. Os cascos de Major cavam,
a poeira voa em uma nuvem e os quadris quase caídos no chão. Tuck se
inclina para trás, aparentemente relaxado enquanto solta as rédeas para
permitir que Major se levante novamente.

A multidão aplaude e mostra sua apreciação pela habilidade de

Tuck.

Estou muito animada por ele estar quase terminando e vou passar
mais tempo com ele.

— Tuck parece tão sexy quando ele está falando sério — Dee brinca,
olhando por cima do ombro para mim.

Eu ignoro a cadela e silenciosamente torço para Tuck enquanto

Major vai em direção a sua segunda parada.

— Ouvi dizer que Sophia, do Portside Girls, disse que ele também é
perfeito no sexo.

Minha pele arrepia com a observação de Amber. Eu sei que ela quer
me irritar, e isso me deixa louca por seu comentário.

Beau se inclina atrás de Maggie, que parece pronta para assassinar

Amber, e murmura:

— Não se preocupe. Ela está mentindo. Ele não dormiu com Sophia.

— Obrigada. — Embora as pedras no meu estômago não

desapareçam. Beau apenas disse que não dormiu com ela, não que ele
não tivesse nada com ela.

Jesus, Lacey. Muito ciumenta?

Tuck termina sua rotina com Major andando para trás, os quadris
de Tuck rolando com o movimento. Ele faz aquele dedo para dizer algo
aos juízes, seus lábios inclinados para um lado em um leve sorriso, e
então vira Major para acompanhá-lo da mesma maneira que eles
entraram, cabeça baixa e rédeas frouxas.
 — Vamos. — Maggie me dá um tapinha no joelho antes de se
levantar. — Vamos encontrá-lo do outro lado.

— Vejo você de volta aqui — diz Beau com a sugestão de uma

pergunta em seu tom.

Mags se vira e sorri suavemente para o cara.

— Sim. Certo.

Percebo o olhar imundo que Amber dá a Maggie e o jogo com um dos

meus dirigidos a ela. Ela não é dona desses caras. Se Beau quer passar
um tempo com Maggie, o que ela tem a dizer?

— Traga-nos uma bebida no seu caminho de volta, meninas? —

Johnson se inclina com os cotovelos apoiados no banco atrás dele, um
sorriso preguiçoso iluminando seus olhos diabólicos.

— Alguma coisa em particular? — Eu pergunto, braços cruzados e

uma sobrancelha levantada.

Ele torce os lábios para baixo.

— Eu não sou exigente. Surpreenda-me, Hollywood.

Estranhamente, o apelido dele para mim não me irrita da mesma

maneira que costumava. A maneira como ele disse isso... foi quase
amigável.

— Sim. Seja uma boa garota, Lacey — brinca Dee, estendendo a mão
para me dar um tapinha na cabeça.

Eu saio de perto, evitando contato.

— Mantenha suas mãos para si mesma.

— Preocupada com a sujeira da minha cidade vai passar para você?

— Ela provoca, acenando com as mãos na minha direção.

— Duvido — Amber zomba, pulando para cair ao lado de Johnson.

— Caso contrário, ela não deixaria Tuck tocá-la, deixaria?
 — É muito triste, sabia? — Eu olho entre elas. — Se você não tivesse
seu amargo ciúme, não teriam motivos para acordar todos os dias,
teriam?

Johnson sorri, inclinando o queixo para baixo para esconder o rosto

debaixo do chapéu. Beau observa Maggie, que fica lá com um sorriso
orgulhoso no rosto.

— Foda-se e pegue a bebida do meu irmão, certo? — Amber reclina,

apoiando um cotovelo na curva do quadril de Johnson.

Ele parece irritado com isso, mas não faz nada para afastá-la.

— Certo. Por que não? — Eu dou de ombros, me afastando. — Todos

sabemos que você não faz nenhum favor a ele, a menos que seja sexual.

— Oh, merda — Maggie geme, me agarrando pelo cotovelo e me

levando pela linha da cerca.

Eu pego o sorriso quando Beau desvia o olhar, e a maneira como

Johnson fecha os olhos para beliscar a ponte do nariz.

Amber pode se danar, sua mandíbula cai.

Eu rio, olhando para Maggie enquanto caminhamos.

— Eu trouxe algo que não deveria?

— Talvez. — Ela ri. — Oh cara. Quero dizer que todo mundo sabe
disso, mas é uma daquelas coisas que ninguém ousa dizer em voz alta.
— Ela bate o cotovelo no meu. — Você não é chique quando não quer ser.

— Há muito sobre mim que vocês não conhecem — digo

categoricamente. — Nem sempre fui tão chique.

Houve um tempo em que compartilhei a linha superior com Libby,

nossa insensibilidade em um nível próprio. Eu não entrei nos Escolhidos
apenas pelo nome ou pelos ativos. Eu tive que lutar e arranhar meu
caminho até lá.
 — O que há em nossa pequena cidade que mudou você? — Maggie
pergunta, segurando o portão aberto para que eu possa atravessar o
quintal de terra.

— Eu não sei. — Olho para os pinheiros altos que alinham a estrada

de acesso, para o contraste que eles criam com o céu azul cristalino. —
Provavelmente soa brega, mas há algo sobre estar aqui fora, onde há
espaço para respirar, onde há verde de toda maneira que você olha, que
traz uma nova perspectiva.

— Eu não acho que é brega. — Maggie segue minha liderança,

olhando para o céu enquanto caminhamos em direção aos carros
alegóricos. — Acho que temos mais tempo para refletir sobre as coisas
por aqui.

— Sim. — Enfio meus polegares nos bolsos dos meus recortes e

esfrego uma pedra ao longo da trilha de terra. — Na cidade, é tão
ocupado. Todo mundo está fazendo alguma coisa, indo a algum lugar.
Todos nós temos um propósito para o que estamos fazendo a cada hora
do dia. Brunch, festas, jantares, captação de recursos, eventos... a lista
é interminável. Se sua agenda não estiver cheia, você será vista como se
não estivesse tentando.

— Parece o inferno, se você me perguntar. — Mags bufa uma risada.

— Eu odeio estar em algum lugar. Eu gosto de fazer meus próprios planos
enquanto vou.

— Eu entendi isso sobre você quando nos conhecemos.

Ela evita bater nos ombros.

— Olhe para nós. Giz e queijo, cara. Como isso aconteceu?

— Nós nos equilibramos? — Eu digo levantando as sobrancelhas.

Ela olha para mim um segundo antes de nós duas começarmos a

rir.

— Algo que eu preciso saber?

Não percebi que já tínhamos chegado ao carro de Tuck.

 — Coisas de menina — eu digo com um sorriso.

— Vou buscar a bebida de Johnson. — Maggie pisca, afastando-se

com um aceno por cima do ombro. — Bom trabalho, Tuck.

— Obrigado — ele fala com ela, voltando sua atenção para mim.

Eu respiro fundo, devorando a visão dele de pé lá com a sela de Major

em uma mão, os músculos de seu braço esticando sob o peso. Seu
chapéu está baixo, seus olhos famintos enquanto ele me dá um sorriso
preguiçoso.

— O gato comeu sua língua? — Ele brinca, dando um passo mais

perto.

— Simplesmente não há palavras — respondo em uma expiração.

Todos aqueles anos passados perseguindo meninos na cidade. Eu

claramente não sabia o que estava perdendo. Caso contrário, eu teria
pedido uma mudança de cenário há muito tempo.
 VINTE E DOIS

TUCK
Lacey balança os pés para frente e para trás, onde está empoleirada
na traseira da caminhonete; mãos apoiadas em ambos os lados de suas
coxas macias e sedosas. A garota esperou pacientemente que eu cuidasse
de Major, observando cada movimento meu com um tipo divertido de
fascinação. Tê-la tão focada em mim e somente em mim? Sim, isso me
deixa quente.

Jogo a escova de Major na baia e passo para onde ela está sentada.
Seu olhar atrevido me segue, a inclinação de seus lábios sugerindo
pensamentos que correspondem aos meus.

— Sobre o que você está sorrindo, hein?

Ela encolhe os ombros.

— Nada que você precise saber.

Eu levanto meu chapéu e o coloco na cabeça dela. Porra, isso é

quente. Para uma garota da cidade nascida e criada, ela também faz uma
garota do campo muito doce.

— Deixe-me refrescar e depois vamos encontrar os outros. — Estou

com poeira no cabelo e a camiseta nas minhas costas está encharcada
de suor.

— Certo. — Ela sorri, ajustando o chapéu para acomodar melhor

suas tranças.

Eu preciso me acalmar, rápido. As mãos de Lacey diminuem a

agitação enquanto eu abro os botões e sacudo o algodão das minhas
costas. Pegando um jarro de água escondido na sombra da caminhonete,
me curvo e me inclino um pouco sobre a cabeça para lavar o cabelo sujo.
As gotas escorrem pela minha espinha; meus ombros nus molhados pela
água.

Eu levanto e me sacudo como um maldito cachorro, pulverizando

água por todo o lado de Lacey. Ela levanta as duas mãos e um joelho,
afastando-se do spray enquanto ri incontrolavelmente. É tão bom ouvi-la
feliz.

— Tuck! Pare com isso.

— Pensei que você talvez precisasse se refrescar também.

— Oh meu Deus. Não é assim.

Ela ainda ri um pouco quando me acomodo entre as pernas dela,

colocando uma mão de cada lado dos quadris.

— Como você acha que eu entrei lá, hein? Você acha que eu convenci
os juízes?

— Sem dúvida. Você parecia muito bem. — Suas pálpebras estão

pesadas, seus lábios ligeiramente abertos quando ela olha para a minha
boca.

— Eu perguntei o que você achou da minha rotina, baby, não eu.

Um lindo rubor corre em suas bochechas.

— Não pode me culpar por admirar os dois.

Sua respiração penetra em mim enquanto ela fala.

— Suponho que não. — Tudo o que preciso fazer é inclinar-me um

pouco mais para a frente.

Ela se inclina para frente.

Mãos apoiadas sobre as minhas, Lacey fecha a lacuna entre nós e

gentilmente puxa meu lábio inferior entre os dela. Ela toma um tempo
para provar antes de liberar a carne, sua respiração está pesada e lenta.

Afasto minhas mãos e as coloco em sua bunda, empurrando-a para

a borda da porta traseira e a apertando contra mim. Minha boca se
conecta com a dela, meu chapéu caiu quando nós dois inclinamos a
cabeça para aprofundar o contato.

Ela tem um sabor doce, como as raspadinhas com sabor doce que
são vendidas na entrada dos rodeios, em um dia quente como hoje, não
consigo o suficiente. Sua respiração acelera, e eu gemo ao som de sua
necessidade apressada de oxigênio.

Ela não vai desistir, no entanto. Minha garota está com fome, e eu
sou um homem que quero manter minha mulher bem alimentada.

Dedos delicados passam pelo meu cabelo molhado, suas costas

arqueando para pressionar mais contra mim. Eu belisco e chupo seus
lábios, movendo-me ao longo de sua mandíbula para fazer o mesmo em
seu pescoço. A expiração que escova meu ouvido envia arrepios na
espinha, o sol não é suficiente para manter os arrepios que ela provoca
afastados.

— Senti sua falta — sussurra Lacey, suas palavras um espelho para

os meus pensamentos.

— Torna isso ainda mais doce, não é? — Eu seguro sua cabeça entre
minhas mãos grandes, pressionando minha testa na dela. — Diga-me que
você vai ficar esta noite.

Os dias do rodeio sempre terminam em um círculo de acampamento

onde tudo vale. Não seria o mesmo sem ela lá.

— Eu ficaria aqui para sempre, se pudesse. — Ela suspira, se

afastando. — Não quero voltar para Riverbourne, Tuck. Eu odeio lá,
agora.

— Eu sei. — Mas o que posso fazer sobre isso? Se ela quer morar
aqui, precisa resolver isso com os pais. — Só faltam mais dois anos para
você fazer 18 — lembro a ela.

Sim. Soa tão cagado em voz alta quanto eu pensei que poderia.
 O calor do momento se passou, acho melhor se eu lhe der um pouco
de espaço. Mudo uma perna para dar um passo para trás, mas as botas
dela se enrolam na parte de trás das minhas coxas e me prendem perto.

— Podemos, hum, conversar sobre essa coisa de desafio agora?

Foda-se.

— Você tem certeza?

Ela assente, a brisa quente e ascendente sacode fios soltos de seus

cabelos dourados sobre o rosto.

Eu os tiro para o lado, colocando os comprimentos rebeldes atrás da

orelha dela.

— Você precisa entender que, quando você e Colt apareceram, todos

pensaram que você sabia o que ele havia feito. As garotas queriam
especialmente fazer alguém se machucar, e como Colt nunca parecia ter
nenhuma culpa sobre a coisa toda, eles pensaram que você era fácil.

— Incrível — ela brinca.

Eu suspiro

— Quando elas viram o quão perto vocês dois estavam, as meninas

descobriram que a única maneira de machucar Colt era machucá-la.

— E você foi encarregado desse trabalho? — As sobrancelhas dela

se enrugam.

Eu corro um polegar gentil sobre as linhas para aliviar sua

preocupação.

— No início. Sim.

Lacey não responde, engolindo suas palavras. Seu olhar cai para um
ponto logo acima do meu ombro enquanto ela recua em sua cabeça.

— Ei. — Eu cutuco a parte de trás do meu dedo em seu estômago.

— Nada disso era falso, ok?

— Eu realmente quero acreditar nisso, mas…

 — Acredite. — Coloquei minhas mãos na cintura dela. — Elas
prepararam esse plano antes que eu soubesse quem você era. No minuto
em que te vi... — Eu balanço minha cabeça, em conflito com compartilhar
a verdade em voz alta. — Jesus, Lacey, você tirou o tapete debaixo de
mim.

Ela quase sorri.

— Tenho certeza de que não foi naquele instante.

— Foi isso. — Eu sorrio— O plano delas saiu pela culatra e eu

comecei o meu.

— E qual foi seu plano? — Suas mãos macias pousam na parte de

trás dos meus ombros nus, os braços em volta do meu pescoço.

— Conseguir que a garota bonita falasse comigo.

Ela ri, jogando a cabeça para trás e expondo sua garganta suave e
flexível.

Eu me entrego, colocando meus lábios contra a carne e arrastando

beijos até sua orelha.

— O que é tão engraçado?

Ela estremece, uma mão segurando minha cabeça no lugar. O

interior de seu lábio inferior pega meu lóbulo da orelha.

— Você faz parecer que você teve uma chance de falhar.

— Nada é garantido, baby. — Ela permite virar minha cabeça em

seu abraço, trazendo meus lábios para sua boca. — As melhores coisas
da vida são trabalhadas.

Ela puxa meu lábio inferior entre os dela para outro gosto.

— Eu não acho que você teve que trabalhar tanto.

— O dia em que eu parar é o dia em que te perco.

Seus braços se apertam em volta de mim e, para minha surpresa,

ela esconde o rosto na curva do meu pescoço. Parece mágica. Eu passo
meu braço em volta da cintura dela e uso o outro para suportar seu peso,
levantando-a da porta traseira da caminhonete e trocando de posição
para me apoiar nela.

Ela desliza para fora do meu abraço, mas permanece encostada em

mim, suas mãos pressionadas contra o meu peito nu.

— É tão bom estar com você, mas ao mesmo tempo, me deixa tão
triste — ela reflete.

Eu mantenho meus braços frouxo ao redor dela e olho para seus

brilhantes olhos azuis.

— Entendi.

A dor que essa conexão traz me dá uma nova apreciação do papai.

Foi por isso que ele se afastou de mamãe no final? Era muito difícil saber
o que ele perderia?

As pessoas costumam fazer a pergunta; você prefere saber como

você morre ou é uma surpresa? Antes de mamãe, eu disse que queria
saber. Depois que ela morreu, eu não conseguia decidir o que seria pior.
Mas agora, com a garota com uma letra L de quatro letras saltando dentro
da minha cabeça dobrada contra mim, acho que saber seria pior.

Prefiro aproveitar cada minuto com ela sem o peso de um prazo

pendendo sobre nossas cabeças.

Saber que Lacey precisa retornar a Riverbourne já é difícil.

Não consigo imaginar como meu pai se sentiu ao saber que a mulher
que amava nunca voltaria.

— O que você está pensando? — Lacey pergunta suavemente, as

pontas dos dedos subindo pelo meu peito para me dar um tapinha no
queixo.

— Nada. — Eu sorrio, apertando-a antes de nos tirar da

caminhonete. — Vou vestir uma camisa e depois nos encontraremos com
os outros, ok?

— Ok. — Ela sorri.

Foda-se. Amanhã vai ser uma merda.
 VINTE E TRÊS

LACEY
Johnson e Ed correm entre a traseira das duas picapes, com os
braços atrás das costas, para beber copos de cerveja o mais rápido
possível. Não há muitas regras para este jogo, apenas que eles não podem
usar as mãos e isso deve ser feito o mais rápido possível. Largue um e o
copo não conta. A pessoa que consumir mais em trinta segundos vence.

Copos de plástico cobrem o chão, a cerveja escorre pelas frentes

nuas, os dois mal conseguem beber uma coisa, dado que riem como duas
garotas, correndo de um lado para o outro entre os veículos.

Eu me aninho sob o cobertor que compartilho com Maggie, enrolada

na traseira da caminhonete de Beau. O riso entre o grupo é contagioso, é
a noite a mais divertida que eu já tive.

— Senhoras. — Beau aparece ao lado da caminhonete, apoiado no

volante. Ele olha diretamente para Maggie. — Você precisa de outra
bebida?

Ela levanta seu copo meio cheio. — Ainda tenho no copo. Obrigada.

O cara parece arrasado. Ele provavelmente esperava que a linha

fosse uma conversa adicional.

— Ei, Beau. — Saio de debaixo do cobertor. — Mantenha meu lugar

quente enquanto eu vou verificar Tuck, hein?

Ele saiu para se certificar de que Major estava bem há um tempo

atrás. Tenho certeza de que o encontrarei no caminho de volta, mas
parecia uma ótima maneira de aproximar esses dois amantes relutantes.

Beau pula para o lado.

 — Certo. — Ele desliza para o meu lugar vazio enquanto eu saio pela
a porta traseira.

Dou a Maggie um olhar rápido, balançando as sobrancelhas. Ela

olha de volta com os olhos arregalados, o que traz uma risada na minha
garganta.

Os meninos deixaram o jogo Ed deitado no chão, rindo, enquanto

Amber vai até Johnson. Olho ao redor do círculo e vejo os três novos
rostos que me foram apresentados brevemente, bem como Mandy e Cate,
que apareceram há uma hora atrás, mas não consegui ver Dee.

Depois de vê-la beber como um peixe, ela provavelmente está

agachada atrás de um veículo em algum lugar com seu centésimo
banheiro quebrado.

— Hollywood.

Eu levanto meu queixo para reconhecer Mandy e franzo a testa. Eu

não me importei de Johnson me chamar assim mais cedo, mas isso não
vem também das meninas.

— Sente-se. — Ela dá um tapinha na grama ao lado dela.

Eu escolho me ajoelhar, colocando minha bunda nos meus

calcanhares.

— Colt virá hoje à noite? — Ela parece nervosa em perguntar, como

se admitir sua curiosidade fosse uma fraqueza.

— Não. — Eu me levanto, mas ela me prende com outra pergunta.

— Por que não?

— Ele não sabe que estou aqui. — Eu fico assim mesmo.

— Oh. — Ela assente.

Cate olha para mim, aparentemente não incomodada com a

conversa. Amber, por outro lado.

— Volte para lá onde eu não posso sentir seu cheiro — ela bufa.
 Eu aperto o dedo do meio e saio para encontrar Tuck como eu
pretendia inicialmente. A caminhada até o trailer de Major não é longe,
mas quando os espaços sombreados são tão negros quanto o inferno,
torna a jornada mais curta uma maratona.

Eu passo entre veículos escuros, tomando cuidado para dar aos

cavalos amarrados a eles um amplo susto. Não gosto de um casco na
cabeça se assustar um dos animais. Minhas botas fazem um suave
movimento na grama, mas quando eu me aproximo da caminhonete de
Tuck, é outro som suave que me faz congelar no local.

Sussurrando. Mais especificamente, uma garota sussurrando. De

jeito nenhum.

Eu acelero meu passo, determinada a me prender ao que quer que

desça, mesmo que seja a última coisa que eu quero ver. A luz pálida presa
à parte traseira do carro ilumina as costas de Tuck, mas eu conheço as
botas que aparecem do outro lado dele.

— O que você está fazendo?

Tuck gira, revelando Dee sentada no arco da roda da boia. Ela

enxuga a boca com as costas da mão, mas um olhar para Tuck revela
que sua calça, ainda está da maneira que deveria. Agradeça a Cristo por
isso. Ainda. Meu coração faz hora extra enquanto meu sistema nervoso
em pânico calcula a matemática.

— Hey — Tuck cumprimenta. — Eu não estava longe.

— Sim — eu digo, incrédula. — Claro, você não estava.

Dee sorri.

— Tuck e eu precisamos conversar. Sozinhos.

Ele suspira, fechando os olhos brevemente.

— Não é tão dramático, Dee. Desiste.

— Ela ainda não sabia do que estávamos falando — ela provoca, o

álcool em seu sistema tornando suas palavras lentas e preguiçosas. —
Ela iria?
 Os ombros de Tuck caem.

— Não.

— Então, é uma conversa particular entre velhos amigos.

— Acho que vou deixar vocês dois assim — eu estalo, girando nos
calcanhares.

— Porra. Lacey — Tuck chama.

Dee ri para si mesma. Os passos de Tuck se aproximam enquanto

eu tento em vão encontrar o caminho mais rápido para me perder. Eu
quero um minuto para racionalizar isso, deixar que se acalme.

— Lacey — Tuck chama novamente, sua mão fazendo contato com

o meu braço. — Pare.

— Não. — Eu dou de ombros, parando. — Apenas me dê um

segundo.

— O que você pensou, não é isso.

— Eu sei, e é por isso que preciso de um minuto — repito um pouco

mais alto.

— Lacey — ele persegue, alcançando-me.

— Apenas não me toque — eu estalo, exasperada por ele não me

deixar em paz.

— Opa — Dee provoca, balançando no caminho de volta para o

círculo.

Ótimo. Não vou ter um momento de paz.

— Eu sinto muito. — Eu seguro minhas mãos entre nós, dedos

abertos e palmas para baixo para expelir um pouco de tensão. — Posso
ter um segundo para me acalmar antes de falarmos sobre isso?

— Certo. — Tuck cruza os braços, me observando atentamente.

— Eu me sinto como um peixe em um aquário quando você faz isso.

— Eu olho para ele enquanto passo. — É assustador.
 Ele ri.

— Não. Assustador seria eu estar com minha mão em outro lugar,

enquanto eu assistia você.

— Oh meu Deus — eu exclamo, começando a rir. Imediatamente, ele

quebrou a tensão. Talvez eu não precisasse de um minuto, só precisava
ouvir.

— Dee estava tentando mexer com a aposta — ele esclarece. — Eu

disse que você sabe, e ela respondeu vomitando ao lado do volante lá
atrás. — Ele joga o polegar por cima do ombro. — Ignore-a quando ela
tentar acabar com você; ela está com ciúmes.

— Sobre o que? — Eu choro. — Sendo excluída, não importa para

onde você vá? — Sério, do que ela tem que ter ciúmes?

— Porque você apareceu aqui, e durante semanas você teve pessoas

mudando de ideia sobre você.

— E isso é algo que ela deve ter ciúmes, por quê? — Parei de andar
e o encaro, a cabeça inclinada para o lado.

— Ela nos conhece desde que éramos todos pequenos — explica

Tuck. — Mas nenhum dos caras a olha assim.

— Oh. — Meus olhos se arregalam um pouco. — Isso é péssimo.

— Sim, acho que sim para ela. Mas esse não é o seu problema. Ela
perceberá isso eventualmente.

Dou um passo para trás e me sento em um fardo quadrado de feno

deixado ao lado da picape de alguém.

— Eu sei que não deveria ter chegado a conclusões. Por isso fui
embora.

— Você não tem nada com que se preocupar, querida. — Tuck ri,
vindo agachar-se diante de mim. — O que você quer fazer agora?

Música country veem de dentro da arena; os participantes mais velhos

da competição de hoje se divertem com um bar aberto para pessoas em
idade legal para beber. Olho para o brilho das luzes sob o dossel fixo, me
perguntando se algum dia vou experimentar isso ou se, quando eu tiver
a idade legal, estarei submersa no mundo pretensioso dos estreantes de
Riverbourne.

— Eu não sei. — Abro a boca para dizer mais, mas meu telefone soa
dentro do meu bolso. — Que diabos?

— Você encontrou um ponto de sinal — medita Tuck. — Confira.

— Eu tenho? — Eu lamento.

Ele assente, descansando sobre seus tornozelos, as mãos

penduradas entre os joelhos.

Eu pego meu celular da minha jaqueta e olho a tela, exatamente

quando a maldita coisa soa com mais três mensagens recebidas. Parece
que meu telefone está atrasado.

C: Mamãe perdeu a cabeça.

C: Onde diabos você está?

A última mensagem diz que tenho correio de voz. Toco no link para
ligar para minha caixa de correio e colocá-lo no viva-voz entre Tuck e eu.
O que minha família tem a dizer, não é exatamente um segredo que
preciso esconder dele.

— Lacey. Suponho que seu número vá direto para o correio de voz

porque você não pode receber sinal naquela maldita cidade caipira. Eu
sei que você está aí, porque Greer não sabia que você estava
desaparecida. Mamãe ficou doida por isso. Você está com tanta merda,
irmãzinha. Me ligue, pelo amor de Deus, para que eu possa buscá-la
antes que ela o faça.

— Merda — Tuck respira, olhando para o meu telefone. — Acho que

esperávamos isso, hein?
 — Sim — eu digo com um suspiro, desligo o celular.

— Você não vai ligar para ele? — Tuck assente com a cabeça em
direção ao meu telefone.

Balanço a cabeça.

— Mais tarde. — Olho ao redor do terreno. — Você acha que eles vão
procurar aqui por mim?

— Se eles falarem com meu velho ou com qualquer um de seus pais

— ele gesticula para o grupo distante — então sim, eles descobrirão.

— Droga.

Sua mão pousa no meu joelho nu.

— Você quer se perder?

Eu concordo.

— Sim por favor.

Cada vez que ele diz eu me apaixono um pouco mais pela ideia.

VINTE E QUATRO

TUCK
Coloque-se no lugar dos pais dela, é o que meu velho me diria. Como
eu acho que eles se sentem agora, o paradeiro da filha desconhecido? A
parte sensível do meu cérebro de macaco me lembra que eu deveria levar
sua linda bunda de volta a Riverbourne e deixar a mente de todos à
vontade, a diversão acabou.

Mas não estou pronto para desistir dela. Me chame de egoísta. Eu

não me importo. É o que é, e me sinto do jeito que sinto por uma razão.

— Desenganche Major — instruo Lacey, empurrando meu queixo em

direção ao meu melhor amigo.

Ela assente, começando a trabalhar desenrolando o final da

liderança dele do engate, enquanto eu me agacho no trailer e pego seu
cobertor. Eu ressurgi, o cobertor embrulhado em meus braços, para
encontrá-la em pé na cabeça dele. O nariz de Major pressiona seu peito
enquanto ela sussurra segredos para ele que me deixam irracionalmente
com ciúmes.

Ele é apenas um cavalo maldito.

Jogo o cobertor dobrado sobre a cernelha e pego a liderança. Ele

muda sob o novo peso, aparentemente tão confuso quanto Lacey sobre o
que planejei.

— Você está quente o suficiente com essa jaqueta? — Eu aceno em

direção ao casaco leve que ela veste.

Lacey olha para a roupa cinza pálida e encolhe os ombros.

— Por enquanto.

— Eu tenho um moletom com capuz na parte de trás da

caminhonete, se você quiser colocá-lo por baixo.

Ela leva um momento para pensar antes de concordar.

— Sim, ok. Está destravada?

— Sim.

Fico de olho nela enquanto ela abre a porta e procura o moletom.

Major exala devagar, seus grandes olhos brilhantes a observando
enquanto eu passo a guia pelo pescoço e amarro no anel embaixo do
queixo para criar rédeas soltas.
 Lace tira a jaqueta, a blusa fina que ela veste por baixo não é
suficiente para esconder a reação de seu corpo ao frio. Eu me repreendo
mentalmente por verificar seus malditos peitos e me concentro
novamente no major.

— O que? — Pergunto-lhe.

Ele bate o focinho no lado da minha cabeça de brincadeira e depois

volta a assistir Lacey se vestir. Ela se junta a nós mais ou menos um
minuto depois com meu moletom de capuz por baixo do casaco. Ver o
simples moletom azul apertado contra ela espalha um sentimento fodido
de orgulho de homem das cavernas através do meu peito.

Eu a reivindiquei efetivamente. Ou ela me reivindicou? Foda-se. Por

que não chamar de idiotas um ao outro?

— Melhor? — Empurro Major um passo para trás e subo no arco da

roda.

— Sim. — Lacey enfia as mãos no grande bolso da frente, recuando

enquanto monto Major sem sela.

— Você está esperando que eu faça isso também? — Os olhos dela

arregalam uma fração.

— Você vai ficar bem. — Eu aponto para onde eu estava. — Fique

aí.

Ela faz o que eu instruo, claramente cética sobre como isso vai
acabar.

Estendo a mão para ajudar a suportar o peso dela, enrijecendo meu

tornozelo para que a parte superior da minha bota dê um passo de estribo
para ela subir. Ela desliza atrás de mim, passando a bunda nas costas
largas de Major para se aconchegar atrás de mim.

Foda-se. Dedos cruzados, eu saio do maldito parque de exposições

com um tesão.

— Segure firme em volta da minha cintura. — Estendo a mão para

assentar a mão dela no meu estômago.
 Ela endurece contra mim por um instante antes de virar a cabeça
para descansar entre meus ombros.

— Se eu cair, você me deve muito.

Tenho certeza de que eu já devo.

— Combinado.

Com um aperto suave em meus calcanhares, levanto Major em ação

e nos levo para a parte traseira do parque de exposições. A pista passa
ao lado do anel principal de grama, desce pelos pátios e culmina em uma
área de escoamento carregada de pilhas de madeira descartadas e
veículos quebrados.

Descobri cedo que, se eu fosse longe o suficiente, poderia entrar na

floresta do estado na fronteira com o local. Não volto aqui há anos. Fazer
fortalezas e fingir desaparecer na época em que papai pensou que eu
tinha idade suficiente para aprender a dirigir o trator.

— O que você vai dizer à sua mãe? — Eu pergunto, uma mão nas
rédeas, a outra sobre as de Lacey enquanto balançamos e andamos com
os passos de Major.

— Não pensei muito sobre isso. Acho que eu vou dizer o que vier
naturalmente na minha mente quando a ocasião surgir.

— Plano sólido. — Permanecer nele arruinará o que resta da noite.

— O que você quer fazer quando sair da escola? — Sua cabeça

desliza nas minhas costas. — Você tem planos?

Hesito, verificando onde estamos ao longo do limite escuro antes de

responder.

— Eu tenho ideias. Mas ainda não há planos reais. — Giro para vê-
la, mas mal vejo de relance seus cabelos claros espalhados por cima do
ombro de sua jaqueta. — E você?

— Não sei. — Ela suspira, seu peito apertando forte na minha

espinha. — Antes de toda essa mudança, eu teria trabalhado com meu
irmão e meu pai ou seria casada e não precisaria ter minha própria renda.
 — Essa é uma maneira muito antiga de pensar, não é?

Lace aperta as mãos na minha barriga.

— Diz o cara que vem de uma comunidade onde as crianças acabam

administrando a fazenda da família.

— Sim, mas isso é por escolha — eu argumento.

— Teria sido minha escolha naquela época também.

Percebo a tristeza de seu tom e me pergunto como essa mudança foi

realmente boa para ela. Às vezes, a felicidade da ignorância é a melhor
coisa para as pessoas. Nem todo mundo está disposto ou é capaz de
enfrentar a tempestade que a mudança traz.

— Você precisa se manter firme, ok? — Viro Major em direção à linha

das árvores. — Incline-se para a frente no caminho para cima e para
baixo.

— O caminho até o que…

Ela não consegue terminar sua frase. Eu chuto Major nas costelas,
e ele corre para a linha da cerca. Lacey grita atrás de mim, suas mãos
apertadas onde elas se atam na frente da minha camiseta. Dou a cabeça
ao cavalo, as rédeas atam em uma mão e firmo a perna de Lacey com a
outra.

Ela lida bem, apenas deslizando um pouco no patamar. Meu braço

estica no ângulo estranho, mas eu consigo puxá-la de volta para Major
com meus dedos sob a coxa.

— Como foi isso? Seu primeiro salto.

Eu recebo um punho na parte de trás do ombro em resposta.

— Você poderia ter me avisado.

— Nuh-uh. Então teria sido 'Deixe-me sair, Tuck'— eu zombo em

um tom feminino.

— Por uma boa razão. — Ela ri. — Santo inferno.

Eu me viro para vê-la, Major voltando a um passeio fácil.

 — Você pode dizer, sabia?

— Dizer o quê? — Ela sorri.

— Merda. Porra. Qualquer outra palavrinha que vai tão bem depois
de santa.

— Não é tão natural para mim como para você. — Seu sorriso
atrevido me agradece por já estarmos quase no meu destino.

Se não corresse o risco de machucá-la, eu teria levantado Major para

dar um fora na bunda dela depois desse retorno.

Cavalgamos em silêncio pelo trecho restante, Lacey dobrou forte

contra minhas costas novamente. Eu me acostumei tanto com a sensação
de tê-la lá que desejo que a clareira possa estar do outro lado da floresta.
Ter alguém com quem você pode conversar facilmente é ótimo, com
certeza, mas existe um tipo único de companhia que é encontrar a pessoa
com quem você pode ficar feliz em silêncio.

Estou feliz por estar com ela. Não preciso mais do que isso.

— Chegamos.

Lacey desperta de seu lugar, recostando-se para dar uma boa olhada
ao redor.

— Há luz.

— Sim. — Aponto para o intervalo no dossel. — A lua entra por lá.

Ela inclina a cabeça para trás para ver, um sorriso gentil se

espalhando por seus lábios beijáveis.

— Vamos. Eu vou te mostrar o melhor lugar.

Eu desço Lacey do Major primeiro e depois o amarro a uma árvore

depois de descer. Felizmente, Major abaixa a cabeça para pastar,
aparentemente tão à vontade neste espaço quanto eu.

Lacey chuta a bota na vegetação rasteira, examinando as agulhas

de pinheiro e as samambaias, enquanto eu pego o cobertor de Major e o
estendo como um tapete no chão da floresta. As agulhas caídas formam
uma cama macia o suficiente, mas são espinhosas se você se deitar
diretamente sobre elas. Além disso, eles provavelmente estão úmidos a
essa hora da noite.

Sento minha bunda na cama improvisada e me estico.

— Você quer se juntar a mim? — Eu dou um tapinha no cobertor ao

meu lado.

Ela abaixa o queixo, sorrindo, e se aproxima.

— Um cara bonito me pedindo para me juntar a ele? Eu seria

estúpida em dizer não.

— Então, você admite que sou bonito — provoco.

Ela ri.

— Fácil agora. Odeio que sua cabeça fique grande demais para o seu
chapéu.

— É tudo de bom. Eles fazem tamanhos maiores.

Lace ri, batendo a mão no meu peito antes de refletir minha posição.
Eu gentilmente persuadi-la de costas e aponto para as copas das árvores
antes de fazer o mesmo.

— Luzes da cidade — brinco — estilo country.

As estrelas pontilham o céu escuro, emoldurado pelos galhos

iluminados pela lua que formam um oval achatado ao redor da vista.

— Parece tão diferente aqui.

— Bom diferente, certo?

Ela se contorce para que sua cabeça descanse no lado do meu

ombro.

— Sim.

Ficamos em silêncio por um tempo, Lacey olhando as estrelas e eu

ouvindo-a respirar. Em momentos como esses, os problemas do mundo
são colocados em uma perspectiva trivial. Momentos como esse em que
você percebe o que é realmente importante na vida: estar presente com
as pessoas que ama.

Bem, foda-se. Eu acho que sim. Eu amo essa garota.

Quando você não pode imaginar o dia como melhor sem eles; quando
você sonha com um futuro que os envolve; quando seu quebra-cabeça
anteriormente irregular finalmente parece completo. Isso é amor.

O que mais poderia ser? Por que mais eu gostaria de poder passar a
noite inteira aqui com ela, sob as estrelas, e mais ninguém? Só ela, eu e
o som do Major pastando nas proximidades.

— Obrigada por isso — Lacey sussurra. — Por me dar essa memória.

Torço o pescoço e dou um beijo na têmpora dela.

— Seja bem-vinda.

— Você pode me prometer uma coisa?

— Eu posso tentar. — Eu olho para as estrelas, esperando ela falar.

— Prometa que vamos criar mais lembranças como essa.

— Eu posso fazer isso. — Não importa quantos anos tenhamos, com

quem estamos ou o que nosso futuro nos trará, sempre terei tempo para
me deitar sob as estrelas com essa garota.

Não consigo imaginar a vida ficando melhor do que isso, aqui e

agora.

Não consigo imaginar nada que eu queira mais.

 VINTE E CINCO

LACEY

Um lugar tão calmo e sereno, tão bonito e pacífico. E aqui estou eu,
com o coração acelerado, as palmas das mãos úmidas porque penso
demais no que devo fazer a ponto de entrar em pânico.

Fui ridicularizada, criticada e exibida muitas vezes na minha vida.

Mas me deitar no meio de uma floresta com o cara mais doce que eu já
conheci me assustou.

Obrigada, universo. Poderia ter escolhido um momento melhor para

me apresentar à ansiedade, insano.

As respirações firmes de Tuck vêm e vão ao meu lado em um suave

e profundo suspiro. Concentro-me na ascensão e queda de seu peito, no
rasgo rítmico da grama de Major e na brisa quase inaudível que penetra
nas árvores.

Não há tempo como o presente, Lacey. Não quando o amanhã não

estiver garantido para nós. Eu assinei minha própria frase saindo
furtivamente. A punição já valerá a pena, mas quero pensar mais
enquanto passo meu tempo confinada no meu quarto, ou qualquer outra
coisa que mamãe acredite ser adequada.

Limpo minha mão entre nós, mais perto de Tuck, até que as costas
dos meus dedos roçam as dele. Ele levanta a mão, passando os dedos
nos meus sem uma única palavra.

Eu silenciosamente grito por dentro, meus punhos cerrados diante

de mim enquanto estou enlouquecendo com o contato.
 Eu nunca estive tão nervosa com um cara antes, e só posso
identificar uma razão para isso: porque eu realmente gosto muito dele. É
fácil progredir em um cara quando você não se importa com o resultado,
mas quando eu estou obcecada da maneira que faço com o que o futuro
reserva para Tuck e eu, bem, tudo importa.

Viro minha cabeça em direção ao ombro dele um pouco mais meus

olhos se fecham quando eu inspiro seu perfume: tons de terra misturados
com trabalho duro e ar fresco. Ele é natural. Sedutor.

— Lace — Tuck murmura.

— Mm?

Ele se estica, passando os dedos pelos meus cabelos.

— Você dá as cartas hoje à noite, ok? Se você quiser sair e voltar

para junto dos outros, diga a palavra. Eu pensei que você deveria saber
disso.

Eu aceno, sua mão se afastando do meu rosto enquanto ele rola.

Meus olhos se abrem para encontrar Tuck apoiado em seu cotovelo, me
observando com a adoração mais intensa. Deslizo minha mão direita até
seu peito, continuando ao longo dos planos de seu corpo duro até meus
dedos embalarem seu pescoço forte. Sua respiração gagueja quando meu
polegar traça uma linha ao longo de sua mandíbula definida.

O máximo que alcancei com um cara foi a segunda base aos doze
anos. Uma festa do pijama que deveria ser de meninas só foi atingida pelo
irmão do anfitrião e seus amigos. Um jogo de girar a garrafa se tornou
meu primeiro encontro com o gosto dos meninos.

Não posso dizer que foi uma experiência que corri para repetir. Fico
feliz por não ter. Caso contrário, eu poderia ter pensado que era assim
que um cara deveria beijar, como suas mãos em seu corpo deveriam se
sentir frias, clínicas.

Nada disso. Nada como o jeito que Tuck puxa mais de mim do que
meu lábio inferior entre os dele quando ele faz contato. Ele atrai sem
esforço o desejo do fundo, trazendo à tona emoções que eu não fazia ideia
de que poderia me sentir tão forte quando provocada pelas mãos certas.

Eu preciso dele. Eu o quero. Eu anseio por seu calor sobre mim, seu
peso contra mim e seu controle enquanto ele define o ritmo.

Eu preciso me sentir possuída enquanto tenho a opção de

permanecer livre. Tuck de alguma forma faz isso.

— Você me deu um nó, baby. — Suas mãos embalam minha cabeça,

aqueles olhos castanhos vibrantes treinados nos meus.

Eu coloco minhas mãos em seus quadris, seu corpo agora seguro ao

longo do meu. Não vejo mais as estrelas, apenas Tuck. Eu não me
importo; eu gosto dessa visão melhor de qualquer maneira.

Não sei o que dizer para expressar o que sinto, então opto por usar
as mãos para mostrar a ele. Reunindo a bainha da camiseta, levo o
material pelo corpo até que ele atinja suas costelas e deslizo minhas
palmas para baixo. Por mais que eu o ame seminu, está muito frio aqui
— eu não sou tão mal assim.

Um gemido retumba no fundo de sua garganta, seus olhos se

fechando enquanto eu movo minhas mãos mais alto. O mergulho de sua
clavícula, o inchaço dos músculos em seus ombros além — eu amo tudo.
Traço um caminho de volta ao peito, passando as pontas dos dedos sob
o peitoral, depois para o lado de seu estômago. Ele se mantém tenso sobre
mim, inclinando a cabeça para beijar e acariciar a área sensível na base
do meu pescoço. A posição mantém o corpo em forma de Tuck esticado
enquanto eu não me importo de mapear cada crista e ondulação.

Quero ser capaz de recriar esse momento nos meus sonhos em HD

cristalino. Todos nós precisamos dos bons momentos para nos ajudar no
duro, e este aqui é o melhor momento de todos.

— Retire isso. — Ele puxa o lado da minha jaqueta, voltando a se

ajoelhar.
 Eu me levanto, puxando o casaco do meu corpo, enquanto Tuck
gentilmente corre as palmas para cima e para baixo nas minhas coxas
expostas. Mal consigo me concentrar em qual braço mover para onde; a
sensação de seu toque aumenta cada vez mais, deixando-me desesperada
por coisas que ainda não sabia que queria.

Eu rezo para que seus dedos mergulhem sob o jeans. Dói saber como
é tê-lo me tocando sem barreiras.

— Confia em mim para mantê-la aquecida? — Ele levanta uma

sobrancelha, as pontas dos dedos roçando o sulco do meu quadril.

Meio centímetro, uma pequena mudança, e ele pode alcançar por

baixo do cetim e da renda.

— Eu confio. Sim.

As mãos de Tuck deslizam para longe, deixando-me silenciosamente

implorando para que retornem e me movendo para o fundo de sua
camiseta. Ele guia o tecido pelo meu tronco, com os lábios levemente
abertos enquanto vê o material sair do meu corpo com um fascínio
extasiado.

O ar frio da noite atinge meus ombros expostos, e eu estremeço. Eu

quero parecer ousada e confiante, mas por instinto, envolvo meus braços
mais perto para afastar o frio.

— Venha aqui. — O comando de Tuck é apenas um sussurro,

retumbou do fundo de sua garganta.

Eu me aproximo, movendo minhas pernas para que uma descanse

entre as dele, a outra do lado de fora enquanto eu monto sua coxa. Mãos
firmes me puxam para mais perto, me capturando pelas costas dos
quadris. Coloco minhas mãos nos ombros de Tuck e suspiro.

— O que? — A sobrancelha dele se aperta. A confusão fofa.

— Isso — eu faço beicinho, puxando sua camisa. — Está no meu

caminho.
 Seus lábios se erguem de um lado, os olhos cheios de malícia
enquanto ele lentamente retira o tecido amado de seu corpo amado.
Trabalho duro e sol certamente foram gentis com esse cara.

— Melhor? — Ele joga a camiseta de lado.

Inclinando a cabeça, inclino-me devagar, com as palmas das mãos

no peito e dou um beijo suave no lado de sua garganta. Meus lábios
rastreiam seu ombro, provocando um gemido gutural de Tuck.

Se isso é tudo que eu poderia ter com ele, pode ser o suficiente. Ele
diz as coisas mais doces, me trata como uma princesa e, no entanto, um
pequeno som de prazer é o que traz a maior alegria ao meu coração.

— Lace — ele murmura. — Isso não é rápido demais?

Eu puxo de volta.

— É para você?

Seu peito sobe e desce com as respirações profundas que ele puxa.

— Não. Mas é para você? Não quero apressar você.

— Parece que estou com pressa? — Eu moo contra sua perna,

permitindo que o meu corpo domine e a razão de ser descartada no chão
da floresta com nossas roupas.

— Baby… — Ele enterra o rosto no meu ombro. — Você precisa me

dizer o que deseja, para que nós dois fiquemos bem claros aqui.

Com as mãos em ambos os lados do rosto, eu me inclino um pouco

e olho em seus olhos honestos.

— Eu quero você. Eu quero isso. Quero o que acontecer depois.

Tuck passa um braço em volta da minha cintura, me puxando com

força contra ele. Eu encontro seu beijo, faminto por mais da emoção
única que ele se espalha pelo meu corpo. Meus quadris se movem por
vontade própria, enquanto eu procuro desesperadamente mais.

Mais do que eu não sei.

Eu não fui tão longe antes.

 A carícia quente dos lábios de Tuck contra minha pele fria percorre
um caminho quente do meu pescoço até meu ombro, sua adoração clara
em cada beijo gentil que ele me dá. Meus suspiros ecoam nas árvores, o
luar limpando nossa trégua da realidade que o amanhecer trará.

Como vou explicar isso nos próximos anos? Na noite em que

descobri como é a verdadeira paixão com um garoto que amarrou meu
coração. Eu poderia colocar adequadamente em palavras o quão
emocionante é ter a pressão da palma da mão contra o meu peito? A
maneira como seu simples polegar pode me segurar por um fio quando
ele o enfia dentro do decote e sutiã solto e puxa o material para baixo?

Os beijos de Tuck nunca cessam quando nos movemos um contra o

outro, arranhando para encontrar novas sensações. Ele ocasionalmente
encontra meus lábios, mas na maioria das vezes, ele explora cada
centímetro do meu corpo — meu peito exposto incluído.

Pela primeira vez na minha vida, estou parcialmente nua diante de

um cara. Eu não poderia ter escolhido um homem melhor para conceder
esse privilégio.

— Você tem que voltar — Tuck murmura. — Não é justo você vir
aqui e fazer isso comigo e depois parar.

Eu mudo meus quadris, me inclinando um pouco para trás para que

ele possa puxar o zíper para baixo.

— Você acha que eu escolheria voluntariamente me afastar de você?

— Eu não disse isso. — Ele beija minha garganta, torcendo a mão

entre nós para esfregar entre as minhas pernas.

Estou a alguns segundos de arrancar minha calcinha por ele.

— Deus, isso é tão bom.

Seus dedos empurram com mais força, espalhando um pouco e

depois se juntando para intensificar o contato. Eu me movo com ele, a
cabeça inclinada para trás para rezar silenciosamente para quem ouve
que ele malditamente se mova uma camada abaixo antes de eu entrar em
combustão.

— Mude sua perna. — Tuck cutuca minha coxa mais externa,

persuadindo-me a mudar de posição no colo dele.

Virando de lado, sento-me na dobra de sua perna dobrada, seu

braço suportando meu peso. Estou embalada em seu abraço, sua mão
no meu short e seus lábios na minha garganta.

Eu simplesmente fui para o céu.

Ele me inclina para trás e passo o braço em volta da cintura dele,

usando meu cotovelo mais longe dele para aguentar um pouco do meu
peso. Um sorriso preguiçoso se espalha por seus lábios, sua mão
diminuindo suas ministrações contra minha carne inchada.

— O que? — Não posso deixar de sorrir também.

— Eu tenho a garota mais bonita no meu colo, e isso me fez pensar.

— Seu olhar percorre meu corpo, meu top torcido no meu meio, expondo
a maior parte da minha barriga. — Como eu tive tanta sorte?

Usando uma mão para suportar meu peso, capturo sua boca. O
calor retorna, seu beijo possessivo e forte quando sua mão me leva ao
ponto de um clímax iminente. Quando tenho certeza de que não aguento
mais, Tuck concede meu desejo, seus dedos movendo o cetim para o lado
para colocar seus dedos nus contra mim.

Eu inspiro bruscamente, minha boca aberta enquanto me ajusto ao

quão incrível é sentir as pontas de seus dedos me provocando e
acariciando, pele com pele.

Um segundo de nada. Nenhum movimento. Sem palavras. Uma

pausa singular para nos centralizar no momento, e então Tuck entra.
Não consigo desviar o olhar, não consigo romper o contato visual desse
cara lindo enquanto ele me acaricia além de qualquer razão. Meus olhos
se fecham, minha cabeça relaxada e inclinada para trás enquanto tento
desesperadamente me lembrar de cada pequeno detalhe disso.
 Meu foco agudo intensifica a tensão incrível que se enrola dentro do
meu corpo, prometendo explodir. Eu não tenho ar suficiente. Eu não me
canso dele.

A boca de Tuck cobre a minha, sua língua varrendo a minha para

me levar ao limite. Eu choro em seu beijo, sobrancelhas pontudas e
lágrimas equilibradas nos cantos externos dos meus olhos.

Eu fui a terceira base.

Decidi deixar um cara me tocar de uma maneira tão íntima e não

me arrependo de um segundo sequer.

Quando seus dedos se afastam e ele me esfrega suavemente

enquanto eu desço do alto, já estou curiosa quanto tempo tenho que
esperar antes que ele possa fazer isso de novo.

Sair às escondidas hoje à noite foi definitivamente a melhor e pior

decisão que já tomei.
 VINTE SEIS

TUCK
Não trouxemos cobertores suficientes. Isso, e se eu mantivesse
Lacey aqui a noite toda como eu queria, seus pais perderiam a cabeça
com a preocupação.

Lacey está de lado, as mãos dobradas sob o queixo para se aquecer,

e a cabeça aninhada no meu ombro. Eu a bebo, pelo menos o que posso
vê-la debaixo do cobertor de Major, e me pergunto novamente se o que
sinto por ela é verdadeiro ou se vou perceber que não foi tão especial
quanto eu pensava. Quando experimentar a mesma felicidade com outra
mulher mais tarde na vida.

Não seja um desistente, idiota.

Já estou me permitindo pensar como se fosse um acordo; ela não

será permitida aqui novamente — nunca.

— Baby — Eu aperto o braço em volta dela. — É melhor levá-la para

casa.

Seu corpo amolece com uma longa expiração.

— Nós temos que ir?

— A menos que você queira dar à sua mãe uma sólida razão pela
qual eu não sou uma má notícia, é melhor fazermos a coisa certa. —
Porque fazer o que eu quero implicaria que ela perdesse mais algumas
roupas do que ela fez anteriormente, e o som de sua voz ecoando nas
árvores quando ela chama meu nome.

Lacey desliza decepcionantemente para longe, empurrando, com

uma mão, para se sentar e olhar para as árvores escuras.
 — Eu estava pensando, e se eu fosse para casa de papai?

— Sim. Tenho certeza de que ficaria bem. Colt pode buscá-la...

— Não. — Lacey se vira a cabeça para olhar para mim. — Quero

dizer, ficar lá e me recusar a sair. Como uma manifestação, suponho.
Eles não podem me forçar a voltar para Riverbourne, podem?

— Não fisicamente, mas eles podem fazer muito se quiserem

subornar você lá. — Eu franzo a testa. — O que mudou desde que você
deixou sua velha escola? Por que você odeia tanto?

Ela se vira para as árvores, a cabeça inclinada para trás e os cabelos

amarrotados deslizando pelos seus ombros quando olha para o céu.

— É um mundo diferente. Meus amigos não são realmente meus

amigos, e meus inimigos são apenas pessoas que ainda não são meus
amigos. Se isso faz sentido?

— Acho que sim. — Basicamente, todo mundo quer sangue. —

Conte-me sobre esse vídeo.

Seu olhar encontra o meu, a testa de Lacey enruga com força

enquanto ela mastiga suavemente o lábio inferior.

— Eu não fiz isso.

— O que aconteceu?

Pouco a pouco, ela se move lentamente para ficar sentada cara a

cara comigo onde eu estou.

— Foi uma vingança. Por enfrentá-la.

— Quem? — Estendo a mão e coloco minhas mãos atrás da cabeça.

— Libby. Ela é como a abelha rainha, governando a colmeia. Nós

duas éramos iguais; ninguém poderia decidir quem deveria ser mais
importante, então dividimos o trono, se você conseguir entender sem
parecer vulgar.
 — Não é tão diferente aqui — raciocino. — Nós simplesmente não
temos tronos e rainhas e toda essa merda. Temos idiotas que pensam
que sabem tudo e idiotas que não dão a mínima.

— E qual é você? — Ela brinca, seu rosto suavizando com um

sorriso.

— O último. Claramente.

Seu divertido suspiro desaparece rapidamente, e a contemplação

estranhamente silenciosa toma seu lugar.

— Os pais da menina ainda não decidiram se vão ou não apresentar

queixa.

— Sim, mas isso não envolve você, certo?

— As pessoas levam o bullying online a sério hoje em dia, Tuck. E

foi o que eles pensaram que eu fiz. — Seus dedos dançam sobre o cobertor
de Major, arrancando pelos de cavalo aleatoriamente na parte de baixo
felpuda.

— Você ainda não me contou o que realmente aconteceu.

— Porque soa ridículo quando digo em voz alta — ela murmura.

Estendo a mão e pego uma das mãos dela.

— Você não ouviu metade das coisas idiotas que fiz no meu tempo,
ouviu?

— Com todo o respeito, isso não é o mesmo.

— Talvez não. Mas todos nós fizemos coisas que voltaríamos e

refaríamos de outra maneira, dado o presente da retrospectiva. É assim
que aprendemos.

— Eu acho.

Dou um puxão na mão dela antes de soltar.

— Venha, então. Derrame os detalhes.

Lacey suspira, dobrando os joelhos no peito.

 — Eles organizaram uma festa na casa dela para Colt e eu. Quando
aparecemos, meu telefone foi roubado e fui obrigada a sentar e assistir
enquanto eles torturavam a garota.

— O que eles fizeram com ela? — Eu me arrumo para descansar ao

meu lado, com meu peso no cotovelo. — Mags disse que era ruim, mas
eu nunca vi.

— Eles tatuaram uma frase horrível nela.

Eu pisco algumas vezes.

— Eles tatuaram uma garota contra a vontade dela?

Lacey assente.

— Quão fodidas são essas pessoas?

— Muito fodidas. — Ela abraça os joelhos com mais força. — Eles

usaram meu telefone para gravá-la, me prenderam e me fizeram cócegas
para que parecesse que eu estava rindo do que eles fizeram com ela, e o
publicaram antes que eu recuperasse meu telefone.

Caio de costas com uma expiração alta e corro as duas mãos sobre
a cabeça.

— E eu pensei que nossas brigas ruins eram ruins.

— Vocês todos parecem um grupo de crianças brigando pelo melhor

brinquedo na caixa de areia em comparação com as crianças de
Riverbourne.

— Sim. Eu vejo isso. — Eu rolo minha cabeça em sua direção. — O

que você vai fazer?

— Evitá-los. — Ela encolhe os ombros. — Tentar morar com o papai.

— Não. — Eu me levanto de novo, desta vez ficando de pé e

oferecendo a Lacey uma mão. — Foda-se isso. Se deitar e deixá-los
ganhar? Não sem uma despedida a altura. Jesus, Lacey. Você precisa ter
sua vez antes de se curvar para fora do ringue.
 — Você percebe que isso vai contra tudo o que aprendemos quando
crianças? — Ela pega minha mão e se levanta também. — Abandonar.
Não se envolver. Seja a pessoa maior.

— Não quero dizer que você deve jogar sujo como eles. Não. Isso
estará descendo ao nível deles. — Vou para o Major enquanto penso
nisso. — Você precisa fazer algo legítimo, mas ruim o suficiente,
colocando os filhos da puta no lugar deles. Segure um maldito espelho
na frente deles e veja o que eles pensam.

— Eles não se importariam. Confie em mim.

Giro de volta para encará-la, segurando a corda do Major na mão.

— Se eles não se importam, você não fez o que é certo. Eu vou lhe
mostrar como fazer isso direito.
 VINTE E SETE

LACEY
O veículo mal parou completamente antes que papai saísse pela
porta da frente. Eu o vejo se aproximar, lágrimas de pura frustração
equilibrada precariamente nos meus olhos, e me preparo para as
consequências.

— Você quer que eu fique com você? — As palavras de Tuck me

assustam como um canhão na caminhonete silenciosa.

— Não. Você precisa voltar para Major. — Ele deixou o cavalo

amarrado à baia de volta ao parque de diversões, Johnson e Beau
vigiando.

Ed aparentemente desmaiou pouco depois de partirmos para a

floresta.

— Ligue para mim depois que ele terminar, ok? — Tuck cutuca
minha perna para desviar minha atenção do papai. — Eu não ligo para
quão tarde é.

— Mensagem? — O sinal é irregular na melhor das hipóteses aqui.

Uma conexão através de WIFI é a nossa melhor opção.

Tuck assente.

— Sim. — Ele aponta o queixo na direção do meu pai. — Ouça-o. Ele

ficará bravo porque está preocupado.

— Eu sei. — Eu quero beijar Tuck, sentir seus lábios contra os meus

mais uma vez.

Mas com meu pai esperando impacientemente, a apenas um metro

da caminhonete, não acho que seria inteligente.
 — Obrigada por isso.

— Por convencê-la a ter mais problemas? — Tuck brinca com uma

sobrancelha inclinada.

Eu sorrio brevemente.

— E ainda assim me diverti.

A tensão paira espessa entre nós quando saio para a noite, mas não
há nada na parede de fúria que papai joga em meu caminho. Mal fecho a
porta da caminhonete antes que ele comece.

— Porra, Lacey! Onde você esteve? — Seu olhar lívido corta na

direção da caminhonete de Tuck enquanto ele se afasta. — E com quem?
Entre. Agora mesmo.

Seu derramamento continua atrás de mim enquanto eu caminho até

a sala de estar.

— Sua mãe ligou e disse que você tinha desaparecido. Fugido. Pelo
que ela disse, nenhum de vocês pensou que seria necessário me dizer o
que diabos aconteceu na escola, ou com seus amigos na cidade. Não. Eu
sou mantido no escuro. Sem saber o que diabos se passa com minha
própria filha. O que diabos você estava pensando, fugindo? De quem foi
a ideia? O que quer que seja eu vou descobrir...

— Papai! — Eu choro, caindo em uma das poltronas. — Pare. Deixe-

me responder.

Ele fica chocado no meio da porta, com as pernas largas e o peito

arfando. Seu cabelo acinzentado parecendo que ele passou as mãos por
ele a noite toda, seus olhos cansados e vermelhos.

— Podemos conversar sobre isso de manhã, quando nós dois

descansarmos?

— Absolutamente, porra, não.

É justo — eu merecia isso.

— Eu não gosto de Riverbourne. Não quero mais estar lá.

 — Então, você intimida uma pobre garota que agora tem uma
tatuagem para chorar em voz alta e depois foge?

— Eu não fiz isso! — Eu grito. — Foi uma armação. Eu também fui

intimidada.

— Você espera que eu acredite nisso? — Ele diz assustadoramente

nivelado. — Depois de fugir daqui duas semanas atrás?

As lágrimas que eu segurei tão bem transbordam. Até o papai não

acredita em mim. Meus pais realmente acham que sou tão insensível?
Que cruel?

— Eu sou esse tipo de pessoa para você? — Eu pergunto, apesar das

minhas palavras tremendo. — Você acha que eu machucaria uma garota
dessa maneira? Assustá-la por toda a vida por algo tão trivial?

— Eu não sei mais quem você é — ele cede, caindo na extremidade

do sofá. — Zero a cem em seis segundos. Parece que foi assim que a nossa
vida foi. — Ele abaixa a cabeça entre os ombros, ficando em silêncio um
momento antes de sair do assento. — Eu deveria ligar para sua mãe.

— Sim. Você provavelmente deveria.

Ele hesita, virando-se para mim no tom das minhas palavras.

— Esta situação não é fácil para nenhum de nós, querida. Mas se

eu não te ensinar a enfrentar suas consequências agora, que tipo de filha
eu criaria?

Eu não sei, então não respondo. Em vez disso, olho fixo para a terra
que mancha levemente o lado da minha mão enquanto ele faz a ligação
para mamãe. Essa sujeira é o único lembrete que tive de uma noite
maravilhosa e que agora parece tão surreal.

Vou ter que lavar isso em breve.

Terá desaparecido, assim como qualquer chance de começar de novo

em Arcadia. Sem Colt. Apenas eu

Minhas pernas estão pesadas, movendo-me no piloto automático

para me levar para o meu quarto. O espaço é escasso, agora que a maioria
dos meus pertences está de volta a Riverbourne. Mas o que resta parece
mais caseiro do que isso. Sentada na cama despojada, cruzo as pernas,
as mãos nos tornozelos e olho para a parede em branco.

Minha testa franze enquanto eu procuro no fundo por respostas. O

que há nessas coisas materiais que costumavam me trazer tanta alegria?
Eu vasculho as memórias dispersas procurando alguma dica sobre o que
me fez feliz em passar a vida garantindo que agradasse aos outros.

Uma existência tão superficial e, no entanto, nunca a questionei.

Não até que me mostrassem como seria a vida quando você deixasse
tudo isso acontecer. Liberdade. E ainda assim, tem um preço tão alto.

— Colt está a caminho de buscá-la — diz papai baixinho da porta.

Eu aceno para ele e respiro fundo.

— Sinto muito, pai.

Ele não fala; ele simplesmente se levanta e me observa com os braços

cruzados, expressão relaxada no rosto. Ele me dá espaço e tempo para
dizer o que eu preciso.

Não sei por onde começar.

— Eu estava melhor antes de nos mudarmos para cá? — Eu

pergunto. — Você gostou mais de mim quando eu era amiga de Libby,
Greer e Ingrid?

Ele suspira, entrando no quarto para se sentar na beira da cama.

— Essa não é uma pergunta fácil de responder.

— Por que não? — Um sim ou não básico seria suficiente.

Ele passa a mão na boca e no queixo, um cotovelo apoiado no joelho

para inclinar-se para a frente.

— Você era melhor no que diz respeito ao que lhe foi dito, tinha
maneiras e porte, mas... — Ele suspira, os olhos se estreitando um pouco.
— Você não estava feliz.
 — Eu pensei que estava na época. — Cabeça para baixo, eu pego as
linhas soltas na parte inferior dos meus recortes.

— Eu sei que você fez. Mas havia um vazio em você — explica papai.
— O mesmo que vejo em sua mãe. A diferença entre vocês duas, porém,
é que vocês vieram aqui e você prosperou com o desafio que a mudança
trouxe. Sua mãe... bem, isso a assustou.

Eu nunca pensei nisso assim, mas acho que ele está certo. Mamãe
não conseguiu lidar com as mudanças, não porque não queria, mas
porque não sabia como.

Para se tornar alguém novo, você precisa deixar tudo o que já é. É

assustador.

— Não sei como consertar isso — sussurro. — O que eu faço agora?

Ele estende a mão, colocando uma mão quente no meu joelho e

sorrindo.

— Querida, às vezes você não pode consertar. Tudo o que você pode
fazer é resolver melhorar na próxima vez.

***

Eu disse ao papai que esperaria do lado de fora por Colt, em vez de

dar ao meu irmão uma razão para entrar e adiar isso por mais tempo.
Papai insistiu em esperar comigo, vestindo cada um de nós em uma de
suas grandes blusas de lã e fazendo um café para si mesmo que ele agora
bebe enquanto fica atrás de mim.

Empurro as pedras soltas no caminho da frente com o dedo do pé,

o concreto do degrau frio onde ele roça contra a parte inferior das minhas
coxas nuas.

Os faróis de Colt varrem a rua; o tráfego é inexistente a essa hora da

noite em torno dessas partes. A maioria das pessoas em Arcadia estará
acomodada na cama, pronta para acordar em algumas horas com o sol
para começar o dia de trabalho.

— Lembre-se — diz o pai por cima do meu ombro. — Toda ação tem
uma consequência.

— Eu sei. — Em outras palavras, aceite seu castigo com graça e

humildade.

— Falarei com sua mãe amanhã, ok?

— Hum-hum. — O ar frio da noite morde minha pele nua quando

estou em pé, a área anteriormente quente debaixo de mim agora gelada
até os ossos.

Colt estaciona o carro na entrada da garagem, deixando o motor

ligado e, no entanto, apagando os faróis para poupar nossos olhos. Eu
não espero que ele saia, fazendo o meu caminho até a porta do passageiro
quando ele sai, ansioso para acabar com isso.

Ele troca algumas palavras com papai enquanto eu coloco o cinto,

os dois envoltos pela escuridão impedindo que eu possa ler suas
expressões, muito menos ter uma ideia na leitura labial. Papai me dá um
aceno de despedida e se dirige para dentro de casa, o carro balançando
suavemente quando Colt entra.

— Poupe suas palavras. — Ele esfrega os braços, ligando

imediatamente o aquecedor antes de acender os faróis. — Tenho
chocolate quente para você. — Ele gesticula para uma xícara de drive-
thru no console central que eu não havia notado antes.

— Obrigada. — O copo está dentro de outro copo, para mantê-lo

quente.

— Aproveite. — Ele sorri, os olhos no espelho lateral enquanto ele se

vira para a estrada. — Você provavelmente estará em uma dieta de pão e
água enquanto mamãe mantém você trancada no porão. — O idiota ri de
sua piada.

Eu saboreio silenciosamente a bebida quente.

 — Ah, vamos lá, Lace. Ria.

— Eu não estava rindo quando você desbloqueou meu telefone para

os idiotas da festa e não estou rindo agora.

Seu humor desaparece, a testa profundamente franzida enquanto

nos dirigimos para Riverbourne.

— Você ainda está de mau humor sobre isso?

— De mau humor? — Eu bufei uma risada amarga. — É assim que

você chama?

— Cristo, Lacey. — Suas mãos flexionam o volante. — Fiz um favor

em buscá-la, e é assim que você me trata.

— Eu nunca pedi um favor.

Ele continua imperturbável.

— Se mamãe viesse buscá-la, você choraria antes de pegar a estrada.

Ela está em um estado que nunca vi, irmã. Principalmente envergonhada
por si mesma, em vez de brava com o que você fez. Mas de qualquer
forma, você está em um mundo de problemas.

— Eu já estou com problemas — eu respondo. — Eu sou atacada

todos os dias na escola, e para quê? Ousando ser eu?

— Jogando bebidas sobre as pessoas, respodendo de volta, essas

coisas não são você, Lacey.

— Você não saberia o que sou e que não sou.

Minha mão flexiona o copo para viagem. O chocolate quente é

delicioso e ótimo para o meu estômago voraz, mas não consigo beber.

— De quem foi a ideia? — Colt pergunta calmamente, um pouco

moderado.

— Minha.

— Certo. Você espera que eu acredite que você organizou a coisa

toda? — Ele acende as luzes com raiva até o raio máximo agora que
chegamos à estrada aberta.
 — Porquê isso é tão difícil de acreditar? Na minha opinião, sou muito
boazinha?

Ele faz uma careta para mim.

— Corte a atitude e apenas me diga.

Por que ele precisa saber tanto?

— O que é isto para você?

— Maggie preparou você para isso? Ou foi o idiota, Tuck?

— Foi minha ideia — repito baixo e firme antes de chegar para ligar
o rádio.

Ele bate nele.

— Não seja fofa, mana. Você está se envolvendo em coisas que você
não entende.

— Eu não sou uma criança. Eu entendo muito bem o ciúme

mesquinho.

— Não estou falando de ciúmes — ele responde. — Há mais que você

não sabe.

— Como você tirou a virgindade de Mandy?

A revelação o pega de surpresa com tanta força que ele

momentaneamente perdeu o foco em sua direção e nos deixou seguir para
a outra pista. Colt arruma o carro e depois respira fundo.

— Quem te contou sobre isso?

— Não importa. O que importa é que você fez.

— Minha história com ela não lhe interessa — ele grunhe por um
maxilar tenso.

Viro-me um pouco no assento e tomo um gole da minha bebida.

— Acho que você e eu podemos concordar que após os eventos do

mês passado, isso certamente me preocupou.

— O que mais você sabe? — Colt se encaixa.

 — Que ela namorou Richard na época, e ele não tem ideia de que foi
você quem os separou.

Ele olha entre a estrada e eu várias vezes antes de responder com

um aceno silencioso.

— Que outros segredos você tem, Colt? — Tomo outro gole da minha
bebida, desejando que fosse chá, seria muito mais apropriado para este
momento.

Ele engole, apoia um cotovelo na porta e descansa a cabeça na palma

da mão.

— Nada.

Não acredito nele nem por um segundo. Mas esperei até o momento
perfeito para colocar este cartão nele e estou gostando dos benefícios que
ele colhe demais para manchar o momento pressionando por mais do que
preciso.

Voltarei ao resto quando a ocasião exigir.

Eu me acomodo de volta no assento e sorrio quando, com um

impulso astuto de seu braço, Colt estica o braço e liga o rádio.

Ponto para mim.

 VINTE E OITO

TUCK
— Ela ligou para você? Ela nunca me enviou uma mensagem. —
Maggie espera do lado de fora do portão da escola por mim, dando um
passo ao lado de Major para ir em direção ao estábulo conosco. — Seria
insistente se eu a enviasse mensagens de novo, esta manhã? Estou
preocupado.

Olho para ela, bloqueando o sol da manhã com a inclinação do meu

chapéu.

— Eu também estou preocupada.

Eu esperava que Lacey ligasse como eu pedi, nas primeiras horas da

manhã de domingo, mas foi recebido com silêncio. Ao contrário de Mags,
eu não desmoronei e atirei mensagens de pânico.

Não. Como um cara genuíno, enfiei meu telefone na gaveta de baixo

e fui até a fazenda para um dia de trabalho, para que não ficasse tentado
a checá-lo a cada hora.

— Você acha que a mãe pode ter tirado o telefone dela? — Mags
pergunta, esperançosamente.

— Possivelmente.

Mandy e Cate passam zunindo no final da estrada; suas motos

deixam uma nuvem de poeira em seu rastro. A escola tem um limite de
velocidade de vinte quilômetros por hora, mas você teria sorte se alguém
prestasse atenção nela.

Até que ocorra um acidente, nada vai mudar. Praticamente como

tudo acontece em Arcadia.
 — Eu tive uma ideia. — Eu estreito meu olhar na nuvem de sujeira
desbotada. — Te encontro no primeiro intervalo.

— Sim. OK. — As palavras de Maggie desaparecem atrás de mim

quando eu chuto Major em um galope.

Alcanço as garotas pouco tempo depois de estacionarem, Mandy

puxando o capacete, Cate verificando seus cabelos no espelho que as
garotas penduraram no retrovisor.

— Onde você foi sábado? — Mandy brinca. — Um minuto você e

Hollywood estavam lá, no outro vocês se foram.

— Em nenhum lugar que você precisa saber. — Desço de Major e

fecho os últimos metros entre nós a pé. — Eu preciso te perguntar uma
coisa. — Eu olho diretamente para Cate.

Mandy acena para a amiga.

— Ela está bem.

Cate sorri suavemente e depois vira as costas para nós, para

desembaraçar as pontas dos cabelos ondulados.

— O que você precisa? — Mandy encosta o quadril em sua moto, os

braços cruzados sobre a jaqueta aberta.

— Por que eu precisaria de algo?

Ela zomba.

— Vamos, Tuck. Não somos exatamente amigos, então não

precisamos ser gentis.

— Verdade. — Bato meu chapéu mais alto na minha testa com um

nó dobrado. — Suponho que você ainda tenha o número de Colt no seu
telefone?

Uma de suas sobrancelhas escuras se levanta.

— O que você acha?

— Sim. Eu pensei que era um tiro no escuro. — Eu me afasto com o

major.
 — Tuck. Espere. — Ela enfia a mão na mochila e puxa o telefone de
graça. — Ainda posso ter o texto antigo, que terá o número. Eu nunca
excluo meus contatos antigos. — Ela sorri um pouco.

Eu rapidamente deixo Major e atravesso para ficar ao lado dela. Ela

percorre página após página, antes de voltar um pouco e abrir alguma
para achar a correta.

— Ugh. Sim. Aqui está.

Pego meu telefone.

— Fale.

Ela recita o número e eu rapidamente o insiro nos meus contatos.

— Posso perguntar por que você precisa disso? — Sua sobrancelha

afunda um pouco, e ainda assim ela é a garota deslumbrante que as
pessoas naturalmente gostam.

É uma loucura que Mandy encabeça esse grupo de meninas hostis;

ela tem um coração enorme e um rosto gentil. Não são as duas coisas
que eu associaria a uma garota que faz a missão de sua vida manter seu
grupo rebelde na linha.

— Preciso de um backup caso não consiga entrar em contato com

Lacey — explico.

Ela estuda meu rosto por um momento, olhos estreitados.

— Você não está conseguindo falar com ela, né?

Eu sou tão óbvio?

— Ela não tinha permissão para sair neste fim de semana passado.
Mas ela veio de qualquer maneira.

— Eu pensei que poderia ser o caso.

— Quão?

— Ela e aquele irmão dela fazem tudo juntos. Se ele não estava por
perto, então imaginei que ele não sabia.
 — Eles não fazem mais tudo juntos — falo antes de parar.

— Por que não? — Mandy abandona o telefone e retoma sua posição

anterior.

Eu dou de ombros.

— Diferentes pontos de opinião. — Encontro seu olhar curioso. —

Ela sabe o que aconteceu entre vocês dois.

Cate se junta à nossa dupla, levantando a bolsa de Mandy para levá-

la para a aula.

— Que? — Mandy pergunta. — Quem disse a ela?

— Vou deixar você ir, para não se atrasar. — Dou um passo para
trás, ciente de que chegarei atrasado, uma vez que deixei Major afastado
por um dia.

— Tuck... — ela adverte.

Paro e encontro as duas garotas me observando atentamente.

— O que?

— Você disse a ela?

— Ela precisava saber — protesto. — A garota não tinha ideia de

porque suas putas estavam fazendo a vida dela um inferno.

Mandy se encolhe, Cate desvia o olhar.

— Sim — eu rosno. — Você deveria se sentir uma merda sobre isso.

Ela poderia ter sido firme com o irmão, mas Lacey não tinha ideia do que
diabos ele tinha feito. Ela ainda não sabe tudo — termino suavemente.

— Não? — Mandy se abraça, Cate se aproximando.

— Não. — Pego a rédea do Major. — Ela sabe que Colt separou vocês,
mas acho que ela não sabe como. Tipo, ela sabe o que ele fez, mas não o
que aconteceu naquela noite.

— Você tem certeza?

Concordo, olhando de uma garota para a outra.

 — Confie em mim. Se ela soubesse, ficaria tão chateada que o
relacionamento deles estaria estremecido.

Cate cutuca Mandy, e as duas vão em direção à classe. Eu ando até

Major na direção oposta, meus pés pesados enquanto me pergunto se eu
deveria ter contado a Lacey a história toda.

Não. Por mais que eu queira que ela estivesse ciente do que seu
maldito irmão é capaz, não é minha história para contar.

Isso, e eu preciso do cara do meu lado se quiser ter uma segunda

maneira de alcançá-la.

Quando diabos a vida ficou tão complicada?

 VINTE E NOVE

LACEY
O medo é um sentimento tão horrível. É esse desejo nojento de
vomitar, e ainda sabendo que você não vai. Essa náusea implacável que
gruda com você a ponto de seu corpo tentar suar para livrar você do mal-
estar tóxico.

— Não se esqueça, mamãe vai buscá-la hoje. — Colt está ao meu

lado, a mão descansando levemente no meu ombro.

Concordo, incapaz de falar, pois minha boca está tão pegajosa e

seca.

— Você não está mais no topo da lista de alvos — assegura Colt

fracamente.

— Como você pode ter certeza? — Eu falo em tons roucos.

Ele encolhe os ombros, mão caindo.

— Não ouvi falar nada sobre você.

Talvez não, mas é porque eles o cortaram também? Minha espinha

se arrepia quando o alerta para a aula vibra; eu tenho cinco minutos para
me recompor.

— Até a próxima.

Meus pés ficam enraizados no degrau superior, enquanto Colt entra

no hall principal. Vamos, Lacey. Eu nunca fui do tipo que tem medo de
alguém, por que começar agora? Libby não era mais uma vadia no
começo do meu tempo nesta escola do que é agora. Ela não me ameaçou
então, por que dar a ela o poder agora?

Não. Eu posso fazer isso.

 Com o queixo alto, caminho pelo patamar e pelas portas de entrada.
Chego perto de caminhar bem na parte de trás de Colt. Ele está enraizado
no lugar, com a cabeça inclinada enquanto lê uma folha de papel na mão.

Uma folha de papel com o mesmo estilo dos anúncios que são
colados nas paredes.

— O que é isso? — O pavor retorna dez vezes quando percebo os

olhares desapontados e sujos lançados em meu caminho pelos
estudantes que vão para a sala de aula.

— Não leia — Colt se encaixa, enroscando o papel na mão. — Apenas

ignore e se concentre na escola.

— Sim — eu digo com uma risada amarga. — Assim será possível.

— Vou até a cópia mais próxima e a arranco da parede.

— Não, Lacey. — Colt tenta arrancá-lo da minha mão, mas eu o

afasto.

— Há cópias a cada metro no corredor, Colt. Se eu quiser ler, não

terei problemas para encontrar uma cópia. Você pode continuar
estragando tudo e desperdiçando seu tempo, ou pode ficar parado e me
deixar ver com o que estou lidando hoje.

Porque seja o que for, será apenas o problema de hoje. Amanhã,

haverá algo novo. Então, outra coisa no dia seguinte. E assim por diante.

Colt bufa, braços cruzados, enquanto eu endireito o papel. Ele olha

ao redor dos corredores, aparentemente vigiando enquanto eu leio.

Minha garganta fecha, boca seca mais uma vez. O calor surge na
ponta dos meus dedos, o contato com o papel parece como se estivesse
queimando a qualquer segundo.

Para alguém que não sabia nada melhor, isso é uma impressão de
um e-mail. Um e-mail para mim. Confirmando a reserva que fiz com o
tatuador que marcou Gayle.

Qualquer pessoa com meio segundo de experiência pode acabar com

isso no Photoshop, mas esse não é o ponto. O problema é que as pessoas
têm dificuldade em acreditar na palavra da verdade sobre mentiras em
papel. Se um número suficiente de alunos acreditar nessa besteira, eles
darão credibilidade à semente de dúvida do restante.

Não importa o que eu digo agora; a menos que eu prove o

envolvimento de Libby com algo mais forte do que esse e-mail falso,
também posso me declarar culpada por receber uma sentença menor.

— Não faça nada sobre isso hoje — aconselha Colt. — Deixe-me

pensar nisso. Vamos elaborar um plano.

— Com todo o respeito — digo uniformemente — não preciso da sua

ajuda. — Ele foi quem me meteu nisso. Não posso confiar nele para me
tirar disso. — Apenas vá para a aula.

Suas sobrancelhas loiras se juntam, seus lábios em uma linha firme.

Colt espera por um segundo e depois faz o que eu peço, virando-se para
a sala de aula.

Espero até que ele fique fora de vista, ignorando os olhares e

sussurros dos outros alunos e começo a trabalhar. Um por um, rasgo os
e-mails em uma linha sistemática ao longo dos corredores para garantir
que não deixarei nenhum em uma única parede.

Eu só chego ao final do primeiro salão principal antes de parar.

— Williams. — Nosso decano, Sr. McIntyre, fica no caminho da

próxima cópia. — Receio que seus esforços sejam infrutíferos se você
espera minimizar os danos.

Minhas mãos caem para os lados, a pilha de papéis roçando contra

minha perna nua.

Com um empurrão de sua cabeça, seu cabelo perfeitamente

aparado, ele me conduz na direção de seu escritório. Sigo
obedientemente, cabeça entre os ombros curvados, e me encolho toda vez
que passamos outra cópia que eu desejo rasgar.

— Depois de você. — Ele gesticula para a sala esquisita com um

movimento do braço.
 Sento-me na cadeira individual diante de sua mesa simples e coloco
os papéis no meu colo. McIntyre rodeia a mesa, os olhos duros, a
expressão severa que o envelhece após seus trinta e poucos anos.

Nosso decano é jovem, mas ele não é de forma alguma inexperiente

ou o tipo de homem que você pode manipular facilmente. Ele ganhou seu
lugar no comando do nosso nível do ano em um tempo recorde de
começar sua carreira de professor. Ele é um trunfo para a escola pelo que
ele consegue fazer com os adolescentes rebeldes.

Adolescentes como eu.

— Fiquei surpreso ao encontrar uma cópia do mesmo e-mail na

minha caixa de entrada esta manhã — ele começa sentando-se em seu
assento de couro acolchoado. — Do seu e-mail.

— Meu e-mail?

Ele concorda.

— O mesmo dessa folha de que você gosta tanto.

Abro a boca, mas ele me cala com a mão levantada.

— Vendo como você está tão interessada em remover as cópias

impressas de nossos corredores, só posso assumir uma de duas coisas:
esse endereço de e-mail é falso e não é seu... — eu sinto alívio — ou você
pensa que, por ser divulgado, irá ofender-se com essas evidências, você
pode envolver ainda mais seus colegas no ato de assédio.

O que?

— Não — eu deixo escapar. — Isso não é verdade.

— Estou completamente em cima do muro, Lacey. — Ele se inclina

para trás. — Esta pode ser a primeira vez que eu tenho você em meu
escritório por esse tipo de comportamento, mas tenha certeza de que não
é o primeiro incidente que eu notei.

As paredes encolhem, a sala sufocante. Eu gostaria que ele deixasse

a porta aberta, um pouco de ar fresco.
 — Antes de você dar um tempo aqui em Riverbourne, você era a
garota popular. Estou certo nessa suposição?

Eu me recuso a concordar. Então eu olho para os meus malditos

pés.

— Como eu pensava. — McIntyre levanta as mãos diante do rosto,

dobrando uma em cima da outra, cotovelos nos braços da cadeira. — Vi
o que você fez com as outras garotas. Eu ouvi sobre isso. Eu tinha
algumas delas aqui em lágrimas me perguntando o que elas poderiam
fazer.

Meu estômago se agita, meus pulmões afundam como chumbo.

Aceitei o que havia feito em nome de ser a garota mais desejada na escola,
mas suponho que vivesse em uma feliz ignorância de seus efeitos. Eu
machuquei as pessoas. Muitas pessoas.

— Você vê agora por que luto para acreditar em sua inocência nisso?

— Sim. — Minha palavra é quase inaudível.

— Eu quero ajudar — ele me assegura. — Eu nunca deixaria

voluntariamente um aluno sofrer sozinho. Mas também sinto que você
precisa enfrentar muito disso sozinha. Você precisa descobrir a melhor
forma de remediar o dano que causou.

Ótimo. Apenas ótimo.

— Até onde você os deixará ir?

— Eu não tolero violência física, Lacey. Você sabe disso. Espero que
você relate imediatamente quaisquer incidências. Fora isso? Estou
confiando no seu julgamento. — Suas mãos caem no colo. — Se você
sentir que não pode lidar, me avise. Mas saiba que não ficarei satisfeito
se descobrir que você não fez um esforço conjunto para solucionar o
conflito primeiro.

Ele se inclina para frente, enfiando a mão na gaveta de cima.

— Você pode conversar com nosso orientador sobre táticas e teoria

para resolver as diferenças. — Um panfleto azul desliza sobre a mesa em
minha direção. — Os dias que ele está disponível estão listados na parte
de trás.

Pego o panfleto e deslizo em cima da pilha de e-mails.

— Obrigada.

— Vou avisar seu professor de sala de aula que eu estava com você.
Você pode prosseguir diretamente para o primeiro período.

Minhas mãos tremem, pernas fracas enquanto me levam do

escritório.

Ainda assim, eu consigo atravessar o corredor e a pilha de e-mails

em minha mão, logo depois colocando-os profundamente no lixo.

O panfleto incluído.

Dane-se isso. Se o corpo docente não quiser oferecer ajuda real, é

melhor que esteja preparada para resolver isso sozinha, do meu jeito.
 TRINTA

TUCK
Maggie se aproxima do outro lado da quadra, seu uniforme em seu
estado normal que é desgrenhado, os cabelos na altura dos ombros
bagunçados e bagunçados. Ainda assim, ela é uma garota bonita. Eu
posso ver por que Beau gosta dela.

O olhar de Johnson me segue quando eu a encontro no meio do

caminho. Sua meia-irmã cadela está deitada na grama a seus pés. Não
preciso que ela ouça isso.

— Ei. — Mags olha por mim em direção a Beau. — Qual é a sua

ideia?

— Venha comigo. — Eu a conduzo para longe de ouvidos indesejados

e em direção à área pavimentada ao lado do campo.

Mags se senta ao meu lado no banco, a uma distância decente de

um grupo de garotas que não conseguem deixar de olhar para nós de vez
em quando.

— Elas estão falando de você — diz ela, divertida com os olhares que
as meninas lançam em nosso caminho.

Eu estreito meu olhar, estudando o grupo de três por um minuto.

— Não. Elas estão falando sobre nós dois.

— Como você sabe?

— A expressão delas muda dependendo de quem elas olham. De

qualquer forma. — Maggie não precisa saber disso porque as vira-latas
olham para ela como se cheirasse a merda. Foda-se elas e sua ignorância.
— Você pode fazer a ligação. — Eu passo meu telefone.
 — Ligação?

Estendo a mão e percorro a agenda do meu celular que ainda está

em suas mãos, exibindo o número de Colt.

Os olhos dela se arregalam.

— Por que eu?

— Ele não ficará na linha se ouvir a minha voz.

— Como você pode ter certeza? — Ela encara os detalhes de contato

com apreensão.

— Confie em mim. Eu sei.

Mags salva a tela antes que ela fique preta.

— Poderíamos apenas dar uma volta hoje à tarde.

— E se ela estiver bem, e como você diz, sua mãe tirou o telefone
dela? Então a colocamos na merda mais ainda.

— Por que você tem que ser tão sensível e equilibrado? — Ela
lamenta.

Olho para o trio de meninas novamente, percebendo que elas ainda

me observam. A atenção geralmente me deixa feliz, algo em que me
concentrar além das besteiras que tenho que aturar em casa, mas hoje
tenho vontade de encontrar um lugar privado para mim e para Mags.

— Bem. — Maggie pressiona o botão de Ligar. — Você me deve.

— Besteira, eu digo. — Eu disparo a ri. — Você precisa disso tanto

quanto eu.

Sua língua espreita, e eu me surpreendo ao ver que no meio de sua

língua tem um piercing. A informação me lembra de que estranhos
geralmente somos. Se eu a conhecesse, eu saberia que ela teria um
piercing na lingua.

— Sim, oi — Maggie deixa escapar. — Colt?

Inclino-me, como se isso me ajudasse a ouvir o que ele diz.

 — É Maggie — ela responde. — De Arcadia. Eu não sei se você se
lembra. Sim sou eu. — Ela franze a testa, os olhos presos na grama a
alguns metros de nós. — Isso não importa. — Seus olhos se arregalam e
ela se vira para encontrar o meu olhar. — Uh-huh.

— O que? — Eu falo.

— Não, eu esperava que você pudesse me informar se Lacey recebeu

minhas mensagens? Eu sei que ela provavelmente está em — Uh-huh —
Sim. Pensei que talvez sua mãe não tivesse permitido ela usar o telefone
dela ou algo assim? — Maggie franze a testa, o cotovelo apoiado no joelho
para apoiar a mão na orelha. — OK.

Eu nunca estive tão nervoso antes. Nervoso antes de uma

competição? Certo. Mas, como se eu não tivesse a resposta para o que
Colt diz do outro lado, vou explodir? Sim, essa é a merda do próximo
nível, bem ali.

— Não. Obrigada por explicar. — Ela se encolhe. — Eu não vou.

Meus dedos contorcem um ritmo impaciente na minha bota

enquanto eu a vejo desligar.

— Bem?

— Ele disse, e cito: ‘Exclua essa merda de número agora se você sabe
o que precisa’.

— Sim. Tanto faz. — Eu pego meu telefone de volta. — Lacey. O que

ele disse sobre ela?

A boca de Maggie fica mais fina antes de responder.

— Sem telefone. Sem wi-fi. Sua mãe mudou a senha e disse a Colt
para mantê-la longe dela. Ela está isolada como punição.

Eu pego a contração nos olhos dela.

— O que mais?

— Ele disse que ela entrou em terapia esta tarde.

 — Pelo amor de Deus. — Me levantei do banco e andei pela grama.
— Terapia?

Mags assente.

— Eles devem pensar que podem aconselhar a não ter sua própria
independência.

— Quanto tempo?

— Ele não sabe. — As duas mãos dela se levantam. — Foi tudo o

que ele disse. Repeti tudo.

Sem telefone. Sem conexão com o mundo exterior. Nada.

— O que vem depois, cowboy? — Ela se estica, pernas em uma longa

mureta diante dela.

— Os dois pombinhos já terminaram? — Johnson grita da passagem

entre os prédios.

Eu faço uma careta para ele quando ele se aproxima. Ed segue atrás
em uma conversa relutante com Dee. Amber pega a retaguarda, se
pendurando em braço de Beau.

Ela parece estar pronta para o morde-lo no ombro.

Que porra são essas duas putas querem agora?

Dou uma olhada rápida em Mags e espero que ela entenda.

— Vá, e depois te ligo de volta.

— Você irá?

Os olhos de Johnson brilham como se ele tivesse sentido falta do

meu lado idiota.

— Você promete?

Amber ri, puxando Beau, que visivelmente se irrita. Boa.

Exatamente o que eu queria que acontecesse.

— Sim. Você sempre gostou que eu te ligasse. — Eu pisco para

Maggie.
 Para os outros, sou um idiota atrevido. Mas com a expressão
divertida Maggie, fico aliviado ao ver que ela entende o que eu fiz.

— Talvez você possa marcar o time Johnson e Ed? — Eu brinco,

dando a Beau outro comentário.

— Você é um maldito porco — Maggie retruca, brincando.

— Não seja boba — Amber chama, juntando-se como eu esperava.

— Ela preferia duo com Dee e eu. Não é, Mags?

— Vou passar. Eu comi peixe de uma semana atrás e não era o

melhor.

— Eu estou fora — Ed chama, com as mãos levantadas quando ele

se vira para voltar para onde eles entraram.

Johnson gira, seu rosto quase se divide em dois com o tamanho de

seu sorriso. Beau fica chocado, olhos arregalados enquanto Maggie sorri.

— Suponho que é o melhor que você possa obter quando não admite
o que é, certo? — Amber recua. — Alguma pessoa de quarenta anos nos
arredores do local?

— Pergunte à sua mãe — Maggie brinca, levantando-se. — Ela

poderá lhe contar.

— Você está fodendo...

Johnson pula para intervir enquanto seu irmão enlouquecido

apressa a divertida Maggie.

Eu assisto Beau, curioso sobre o que ele fará. Comecei essa briga,
esperando que ele se levantasse e defendesse o objeto de sua afeição. Mas
parece que Maggie é mais do que capaz de fazer isso por si mesma.
Curiosamente, ele fica de lado, os braços cruzados sobre o peito e as
pernas abertas enquanto a observa ir com um sorriso malicioso.

— Cuidado, meninos — Maggie canta. — É melhor colocar sua vira-

lata de volta na corrente antes de receber ordem para destruí-la.
 — Afaste-se — Johnson rosna, empurrando Amber para trás alguns
passos.

— Desculpe? — A cabeça dela se move para trás com tanta força que
eu espero que ela caia das costas dos ombros e role pelo campo. — Desde
quando você ficou do lado dessa puta imunda? — Ela aponta a mão na
direção de Maggie.

Mags a encara, aparentemente não a menosprezando. Eu não dei a

essa garota crédito suficiente no passado. Ela se manter em segredo não
era por medo ou algo assim. Ela manteve para si mesma porque ela é
forte o suficiente.

Ela não precisa de ninguém do seu lado. Isso me faz admira-la mais.

— Você se divertiu — grito em direção a Amber. — Pegue seu macaco

treinado — eu digo, acenando com a cabeça para uma Dee sorridente —
e vá embora.

— É melhor você se cuidar, cadela — ela dispara em direção a

Maggie. — Você nem sempre tem esses caras por perto para cuidar de
você.

— Ooo — Mags provoca, mexendo a cabeça com os olhos

arregalados. — Estou tremendo nas minhas botas.

— É melhor você estar — Dee acrescenta fracamente, enquanto as

duas garotas se vão.

Nós quatro esperamos até que elas desapareçam antes de Maggie e

Johnson rirem ao mesmo tempo. Eu sorrio, percebendo que Beau
esconde uma risada atrás de sua mão também.

— Foda-se, Mags — Johnson chama. — Eu nunca soube que você

tinha isso em você.

— Você nunca se importou em saber — ela responde com uma dose

saudável de realismo.
 Nosso grupo é trazido de volta a realidade, muito rápido quando a
verdade se afunda: podemos finalmente ter deixado nossas diferenças de
lado, mas ainda estamos longe de ser amigos.
 TRINTA E UM

LACEY
Papel de parede que parece veludo e sofás que, com certeza, custam
mais que o carro de uma pessoa comum. Este lugar é ridículo. Tenho
certeza de que a decoração requintada no consultório do psiquiatra deve
me fazer acreditar que eles são talentosos no que fazem, que são bem-
sucedidos e confiáveis.

Tudo o que vejo é para onde vai a mensalidade ultrajante que mamãe
paga.

Olho para ela por baixo dos meus cílios, esticando os olhos para vê-
la ao meu lado. Ela está sentada na sala de espera, com uma bolsa de
couro marrom no colo, o lindo vestido de seda Karen Walker desta
temporada, pendurado em seu corpo leve. Minha mãe é deslumbrante —
uma mulher que talvez pudesse ter uma carreira na moda em outra vida.

Mas se ela me ensinou uma coisa, é que algumas pessoas podem

definitivamente ser julgadas pela capa.

Alicia Williams usa o rosto de cadela em repouso, como se não

conhecesse outra expressão. Embora eu não tenha certeza de que está
classificado como descanso quando é assim que ela parece feliz, zangada,
triste, com fome, você escolhe. Sua aparência perfeitamente conservada
exala o ar de uma mulher que não leva a sério nada que a perturbe, e
essa suposição é cem por cento correta.

Estarmos aqui hoje? Isso a incomoda.

— Não espero nada além de honestidade nesta sessão — ela

sussurra baixinho, como se a única outra pessoa na sala de espera —
um homem de meia idade — nos julgasse.
 Como ele pode? Ele também está sentado na sala de espera de um
psiquiatra.

— Ainda não vejo como isso deve me ajudar.

— Talvez não seja tanto sobre você — diz ela, me pegando de

surpresa — mas como isso pode ajudar o resto de nós. — Sua íris afiada
se prende aos meus olhos arregalados. — Onde você acha que nossa
família vai acabar se você continuar a chamar a atenção errada para nós?

— Podemos estar em qualquer lugar pior do que estamos agora? —

Eu falo. — Dividido em dois?

Ela abre a boca para dizer alguma coisa, mas o clique da abertura
da porta do escritório a interrompe.

— Lacey — Um homem de cabelos grisalhos está na porta. Sua

presença preenche toda a sala de espera; seu exterior calmo e refinado,
não passa nada além de obediência. — Olá. — Ele sorri, afastando-se
para nos deixar entrar.

Espremo-me para o seu luxuoso escritório, mamãe vindo não muito

atrás. Ela se senta primeiro, optando pela poltrona mais próxima do
psiquiatra. Eu pego o mais longe dela, o que acontece me pousar na frente
do velho quando ele vai para o seu assento.

Sinto-me sob o microscópio com os duas pessoas me olhando como

uma aberração em exibição.

— Vamos começar com as apresentações? — Ele levanta uma perna

longa e a coloca gentilmente sobre a outra, inclinando os quadris para
que o tablet em sua mão repouse no colo. — Eu sou o Dr. Thorpe, como
vocês duas sabem. — Mamãe sorri educadamente para a brincadeira. —
E você deve ser Lacey. — Ele acena em minha direção. — O que significa
que você deve ser mãe dela, Alicia. Estou certo?

Mamãe oferece a mão dela.

— Prazer em conhecê-lo, Dr. Thorpe.

 Ele opta por não tocá-la, seu olhar caindo brevemente na mão
redundante dela antes de voltar seu foco para mim.

Eu já gosto desse cara. Talvez eu estivesse um pouco apressada no

meu julgamento?

— Diga-me com suas próprias palavras, Lacey, por que estamos

todos aqui hoje?

Mamãe está quase estourando nas costuras para assumir o

controle, os lábios apertados e o rosto tenso. Eu tomo meu tempo
agradável antes de responder, olhando pelas janelas altas para o bloco
de escritórios em frente.

— Minha família acha que estou sendo egoísta — afirmo.

— Eu vejo. Que tal você me contar uma breve história para que eu
possa me posicionar no seu lugar um pouco melhor? — Os olhos do Dr.
Thorpe dobram nos cantos. Ele me lembra um pouco de como as pessoas
desenham o tipo de avô velho nos livros infantis.

— Meus pais se separaram recentemente. — Ele concorda. Mamãe

estreita os olhos. — Eu queria ficar com meu pai, mas mamãe me trouxe
de volta para aqui.

— E você não queria voltar para Riverbourne?

Balanço a cabeça. A escola emitiu coceira no meu couro cabeludo,

repentinamente indesejável. Eu removo e estico o tecido vermelho escuro
entre minhas mãos.

— Por que você não queria voltar, Lacey?

Os dedos de mamãe se contraem.

— Eu não me dou bem mais com as pessoas da minha escola.

— Muitas crianças da sua idade têm problemas com os colegas. Isso

é esse tipo de problema?

— Acho que não.

 — Houve um incidente recentemente — mamãe interrompe, incapaz
de ajudar a si mesma.

Dr. Thorpe respira fundo.

— Você está dizendo que está sendo intimidada, Lacey?

Eu concordo.

— As crianças que eram minhas amigas não são agora. Eles não são
o tipo de pessoa que você deseja ter ao seu lado.

— Eu vejo. — Ele se dirige a mamãe. — Ela te informou disso?

Suas narinas se alargam um pouco.

— Não.

— Porque ela não quer ouvir — eu respondo. — Como posso dizer a

ela o que está acontecendo, quando ela prefere fingir que está tudo bem?

— Tenho certeza de que isso não é inteiramente...

— É — afirmo antes que mamãe possa falar. — Eu disse a ela o que

eles fizeram no meu primeiro dia de volta, e ela disse que eu precisava
ser gentil para que me perdoassem.

Ele franze a testa para mamãe.

— É assim mesmo? O que sua filha fez que precisa ser perdoada?

Ela vai torcer meu pescoço quando voltarmos para casa, mas por
enquanto me sinto protegida no escritório do Dr. Thorpe. Eu levanto
minhas sobrancelhas, esperando a resposta também.

— Ela não se comportou bem depois que deixamos Riverbourne e

desrespeitou um garoto com quem ela estuda. Compreensivelmente, suas
amigas se uniram com o garoto em que ela descarregou sua frustração.

— Você faz parecer que eu não tinha motivos para fazê-lo — eu falo.
— Richard me insultou.

Dr. Thorpe levanta a mão.

 — OK. Vamos resolver as coisas e ir devagar. Como foram os
relacionamentos antes de sua família se mudar, Lacey? Qual foi a
dinâmica entre seus colegas?

Torço os lábios e opto por olhar pela janela novamente. No final da

tarde, o sol se curva do lado direito, salpicando sua mesa e o chão com
tons de âmbar.

— Éramos amigos, mas, sabendo o que acontece agora, não eram

pessoas que eu pudesse confiar.

— Mas você sentiu que podia na época?

Eu concordo.

— Passava a maior parte do tempo com eles depois da escola e nos

fins de semana.

— E quando você se mudou? — Dr. Thorpe pergunta. — O que eles

fizeram então?

Olho para mamãe. Ela finalmente se senta um pouco mais relaxada,

curiosa pela minha resposta também.

— Eu mantive contato com uma garota. Greer — eu esclareço pelo

amor de mamãe. — Mas os outros não ligaram. Não enviaram mensagens.
Nada.

— Mídia social? — O médico pergunta. — Você estava bloqueada ou

algo do tipo?

Balanço a cabeça, mãos preocupando o elástico entre os dedos

novamente. — Eu combinei com Colt, meu irmão, de irmos para uma
festa no fim de semana antes da escola voltar. — Faço uma breve pausa
para catalogar as expressões da minha memória, para verificar se há
detalhes que eu possa ter perdido no momento. — Eles não foram
acolhedores. Quase surpresos em me ver.

— E por que você acha que é isso? Por que você acha que eles
esperavam que você não comparecesse?
 — Porque não nos encaixávamos mais — respondo, olhando
diretamente para mamãe. — O que você vale financeiramente
desempenha um papel importante em sua posição na hierarquia social.
Não temos mais nada em nosso nome. Eles nos veem como forasteiros.

— Mm — Dr. Thorpe cantarola. — Eu vejo. Então você sente que se

encaixa no lugar para onde se mudou. — Ele olha para mamãe para
esclarecimentos.

— Arcadia — ela sussurra.

As sobrancelhas do médico se levantam.

—Uma dura mudança.

— Sim. — Seus dedos mergulham no couro em seu colo.

— Você se sentiu bem-vinda lá? — Doutor me pergunta.

— Eu me sinto mais bem-vinda lá. — Reviro os olhos, procurando

no teto por respostas que sei que não encontrarei. — Colt e eu também
fomos intimidados por lá.

— Porque você veio da cidade. Corrija-me?

Eu concordo.

Dr. Thorpe alterna as pernas e puxa uma caneta para o lado do

tablet. Ele faz uma pausa para tomar notas, a ponta de plástico batendo
na tela erraticamente. Envolvo o elástico no meu pulso em busca de algo
para fazer e arrisco um olhar para mamãe. Seu olhar está abatido, seu
foco... de jeito nenhum... seu maldito telefone dentro de sua bolsa.

— Mãe!

A cabeça dela se levanta.

— Desculpe?

Dr. Thorpe para de escrever.

— Você está no seu telefone? — Eu afundo mais no banco.

Ela faz uma careta para a minha postura pouco infantil.

 — Tenho mensagens que exigem resposta.

O Dr. Thorpe pousa o tablet com uma respiração longa e prolongada.

— Sra. Williams.

— Alicia — ela late.

— Alicia — ele corrige com uma pontada de sarcasmo. — Embora eu

aprecie as demandas atuais nos dias de hoje em que a tecnologia está
prontamente disponível, peço apenas uma coisa aos meus clientes: que
eles permaneçam presentes durante a sessão.

— Você está fazendo anotações — ela argumenta. — Não estamos

fazendo nada construtivo.

— Ao contrário. — Suas sobrancelhas cinza se juntam. — Tomo

notas sobre a discussão, mas também tomo notas sobre linguagem
corporal e comportamentos. Comportamentos como optar por se envolver
com um celular em vez de usar o tempo para abrir um diálogo entre você
e sua filha, sra. Williams.

Ela se irrita com o uso de seu nome de casada. Ele deve saber que a
irrita. Fantástico jogo de poder, Dr. Thorpe. Bravo.

— Eu recomendo que participemos dessas sessões semanalmente.

E Alicia — ele diz com um sorriso. — Por favor, certifique-se de
comparecer a cada consulta também. Quero resolver os problemas que
vocês duas têm.

— Essas sessões não são para mim — mamãe zomba.

— Elas são para Lacey, sim — ele grita. — Mas quando o principal
problema de sua filha parece estar relacionado a você, sou severamente
prejudicado pelo que posso alcançar se você não estiver presente.

Eu não tinha ideia de que poderia desfrutar tanto de uma consulta

de psiquiatria.

— O que você achar melhor — mamãe murmura, seu rosto de pedra.

— Fico feliz em ter concordado.

 TRINTA E DOIS

TUCK
— Ei! Saco de bola! — Eu grito para Ed.

Ele diminui a velocidade, virando-se para verificar onde estou

enquanto corro para alcançá-lo.

— Oi?

— Tem tempo amanhã à tarde?

— Sim. — Ele caminha comigo. — Para que?

— Estou planejando algo. Nos encontramos na minha casa depois

da escola, ok?

— Sim. — Ele me vê sair novamente, confuso para caralho.

Repito as rodadas, pegando Johnson antes que ele se encontre com

Amber e Beau a caminho dos portões. O carro de Maggie já foi embora,
então eu pego Major e dou uma volta pela cidade até o campo de esportes.

Sua equipe pratica no campo distante — uma variedade de cores, já

que todos usam seus próprios equipamentos esportivos. Prendo Major no
poste de amarração de madeira ao redor do estacionamento e me sento
na beira do cascalho, joelhos dobrados dentro dos cotovelos, para esperá-
la sair.

As garotas treinam por mais vinte minutos antes que o treinador

apite para indicar que podem fazer uma pausa. Com a garrafa de água
na mão, Mags corre pelo campo vazio entre nós, seus tênis levantando
terra a cada passo.
 — Eu tive que convencer o seu fã clube a não aparecer também —
ela brinca, sem fôlego. — Você causou muita agitação por lá, aparecendo
sem aviso prévio.

— Eu posso imaginar.

Ela fica ao meu lado; pernas afastadas, mão no quadril enquanto ela
bebe uma boa dose de água.

— Você está livre amanhã à tarde?

Mags bufa.

— Isso é tudo? Você poderia ter me enviado uma mensagem agora

que você tem meu número.

Verdade. Eu esqueci disso.

— Bem? Você está?

— Depende. — Os olhos dela se estreitam. — Que tipo de merda você

planeja me colocar agora?

Eu rio, fazendo Major dar um passo para o lado.

— Nenhuma. Pelo menos ainda não. Além disso, em que merda eu

coloquei você até agora? Você não fez nada de errado.

Ela levanta uma sobrancelha.

— Você tem ideia de quantas perguntas a mamãe fez depois de

receber um telefonema tentando rastrear Lacey na noite em que ela
partiu e depois ouvir que seus pais estavam atrás dela novamente e
descobrir que ela estava comigo no rodeio?

— Algumas, hein?

— Não, duh. — Mags revira os olhos. — Então, o que estamos

fazendo agora? — Ela brinca. — O que devo levar?

Eu rio alto e longo, esperando que depois de toda essa merda acabe,
Maggie e eu continuemos amigos. Ela é divertida.

— Nada ainda. Eu só preciso de você.

 — Que horas?

O treinador dela apita novamente.

— Depois da escola. E esteja preparada, as outras meninas estarão

lá.

— Ugh. — Os ombros dela caem. — Quase parecia divertido até você

dizer isso. Não se preocupe — ela chama enquanto se afasta. — Eu estarei
lá.

Boa.

Porque eu preciso de todos a bordo, se isso vai funcionar.

***

Kurt não ficou tão satisfeito quando contei ao velho no café da

manhã como não seria capaz de fazer as rondas depois da escola.
Consequentemente, eu me arrepiei de fazer o que pude antes da escola
para poder tirar a tarde de folga para o meu grupo de estudo.

Eu odeio sentir que tenho que pedir permissão ao cara para coçar
minha bunda, mas enquanto eu viver sob o teto dele, são as regras dele.

Eu preciso respeitar isso.

Johnson chega primeiro, Amber no banco do passageiro e Ed atrás

com Beau. Os quatro saem da caminhonete de Johnson, indo para a casa
enquanto Mandy, Cate e Dee param em suas motos. O trio tira seus
capacetes, as mãos arrumando seus cabelos soprados pelo vento quando
Maggie coloca seu carro na briga.

Eu assisto o show inteiro se desenrolar da porta, braços cruzados

enquanto eu silenciosamente desafio qualquer filho da puta a começar
uma maldita briga. Não há necessidade disso. Eles estão na minha casa,
convidados; todos eles podem esperar para brigarem depois de partirem.
 — Regras básicas — eu chamo enquanto elas se reúnem diante de
mim. — Sem discussão. O debate é bom, mas seja respeitoso.

— Que porra estamos fazendo aqui? — Johnson pergunta. — Eu

sinto que você precisa de um tapa-olho, e nós deveríamos ter escudos e
merdas.

Eu lanço um olhar irritado para ele.

— Muito engraçado.

— Impressionante — diz Beau na parte de trás. — Parece que algum

tipo de super-herói, quando se encontram antes que a merda caia com o
inimigo.

— De certa forma, é — eu digo. — Tirem as botas antes de entrarem.

Seus murmúrios me seguem pela nossa entrada, a especulação é

um terreno comum para eles discutirem enquanto todos nos sentimos à
vontade na sala principal.

Johnson fica de um lado do sofá de três lugares, Amber e Dee

preenchendo a outra extremidade. Beau se sente confortável encostado
na parede atrás deles e, curiosamente, Maggie se junta a ele, escolhendo
ficar à esquerda dele com os braços cruzados.

Ed descansa na poltrona que fica à esquerda de Johnson, as pernas

penduradas de um lado e as costas dobradas no outro.

Mandy se senta no tapete entre eles, escondida atrás da mesa de

café sólida de carvalho com as pernas dobradas e as mãos no colo. Cate
se acomoda na poltrona que combina com Ed, em frente a ele na
extremidade do sofá das meninas.

O que me deixa no leme em frente à nossa lareira de pedra. As

chamas crepitam atrás de mim, o primeiro tronco que eu coloquei antes
que eles chegassem brilhando em sua base.

— Eu sei que isso é totalmente diferente de mim — começo, — mas

preciso de ajuda.
 Todos permanecem respeitosamente quietos, uma mistura de
confusão, curiosidade e frustração em cada um de seus rostos.

— Estou perguntando a todos porque o que eu preciso de ajuda afeta

a todos nós.

— Certo? — Johnson pergunta, os olhos se estreitando em mim. —

Continue.

Eu me concentro no calor crescente nas minhas costas, como o fogo

aquece as costas do meu jeans.

— Essa briga de merda com os idiotas da cidade já dura bastante

tempo. Precisamos terminar e deixar tudo voltar ao normal; eles onde
estão, e nós onde estamos.

— E ainda assim, você quer ter uma das cadelas deles aqui com você
— rosna Amber. — Como isso mantém todos no seu lugar?

Minhas narinas se abrem; minha paciência com a vaca de cabelos

brancos já está no gelo fino.

— Não considero isso um problema, porque, diferentemente de você,

ela não tem nenhum problema conosco. Ela não representa uma ameaça
para nenhuma de vocês.

— Sim, talvez não — diz Mandy. — Mas o irmão dela sim.

— Eu sei. — Eu fecho meu olhar no dela. — Você está bem se

conversarmos um pouco sobre isso?

Ela olha em volta para seus colegas e, com o olhar que ela dá a Dee,
eu me pergunto o quanto eles realmente sabem. Johnson, Cate e eu
éramos os únicos lá naquela noite. Além de nós três, não tenho ideia do
que Mandy disse a mais alguém.

— Sim — ela finalmente suspira. — Eu não posso continuar me

preocupando com o que as pessoas sabem. Vocês pelo menos merecem
toda a verdade.

Cate engole, preocupação clara em seu olhar enquanto ela observa

Mandy.
 Registro porque Mandy confia tanto em Cate — a garota nunca diz
nada. Se alguém pode manter um segredo, é Cate.

— Acho que devo começar contando a história toda. — Mandy se

levanta, movendo-se ao redor da mesa baixa para se juntar a mim. —
Apenas alguns de vocês sabem tudo, por isso será mais rápido e menos
confuso se eu começar do começo e recapitular tudo novamente.

— Estamos falando sobre essa boceta, Colt, certo? — Ed pergunta.

Eu aceno e me afasto para deixar Mandy tomar a palavra.

— Aguente. — Âmber corre para a frente para se sentar na borda

frontal da almofada. — Por que estamos falando sobre isso? De alguma
forma, perdi a parte em que todos concordamos que Tuck está certo, e
isso precisa terminar? Porque eu sei que não levantei a mão para esse
voto.

— Qual é a vantagem de qualquer um de nós continuar arrastando

isso? — Mandy pergunta.

— De que adianta acabar com isso? Você só quer deixá-los ganhar?

— Amber retruca. — O que eles fizeram para merecer nosso perdão?

— Eles foram levados a acreditar em algo que não é verdade —

explica Mandy.

Eu observo as amigas dela, notando como Cate abaixa a cabeça,

enquanto as outras duas inclinam as delas como se estivessem confusas
porque elas não teriam falado isso antes.

Eu acho que de uma maneira que eu possa me relacionar. Quanto

tempo levou para eu contar a algum dos meus amigos que mamãe estava
doente? Quando a merda fica difícil, nossa resposta natural é tentar
ignorá-la e esperar que ela morra de maneira natural. Mas isso nunca
acontece. Isso só acontece quando, finalmente, você faz o que deveria
fazer: para dizer a verdade.

— Vocês todos conhecem minha história com Richard Shepcott,

certo? — A sala acena em uníssono. — Namoramos por quase um ano
antes de nos separarmos. Apenas alguns de vocês sabem por que
terminamos.

— Alguém disse a ele que você o traiu com um desses caras, o que
sabemos que não é verdade — declara Dee como se fosse um
conhecimento comum.

— É aí que eles estão errados, e a maioria de vocês também.

— Que porra é essa? — Amber murmura.

Johnson dá uma cotovelada. Maggie se muda para ficar mais

confortável encostada na parede ao lado de Beau.

— Eu o traí, mas não por vontade própria. Sim, não foi com esses
caras, sabemos disso. — Mandy pressiona os lábios com força, olhando
para o teto para acrescentar:— Foi com Colt.

— Oh, vá se foder — Ed fala. — Realmente?

— Eu sabia que aquele idiota tinha mais a ver com essa merda do
que todos pensávamos — resmunga Johnson. — Eu deveria ter destruído
toda a merda do carro dele.

— Acalme-se — eu aviso.

— Então, deixe-me ver se entendi — diz Amber. — Todo esse tempo

eu odiei esse idiota por espalhar rumores falsos sobre você, mas não só
eram verdadeiros, mas ele era o principal instigador deles?

Mandy assente.

— O problema é que o amigo dele, Richard, não sabe que era ele.
Prometi nunca contar, desde que ele me deixasse em paz.

— Isso é foda — Dee murmura.

— Uh-huh — Ed concorda.

— Todos tomamos más decisões quando sentimos medo —

acrescenta Maggie do fundo da sala.

Amber e Dee se viram para encará-la como se tivessem esquecido

que ela estava conosco.
 — Os meninos da cidade nos odeiam porque pensam que um dos
nossos destruiu um deles — afirma Mandy. — Eu apoiei essa mentira
para manter a paz entre eles, simplesmente porque sou legal demais para
iniciar uma discussão quando não preciso. — Ela se encolhe. — Não
mais. Aquele desgraçado Colt não está mais fazendo nada para me
ajudar, então por que devo ajudá-lo?

— E o que você ganha com isso? — Dee me pede.

— Consigo que eles se afastem de Lacey quando percebem que não

somos o inimigo.

— Mas nós somos — brinca Amber.

— Por enquanto — eu cedo. — Mas uma vez que a verdade está lá

fora, precisamos deixar claro que não temos interesse no que acontece
depois. Estamos limpando o ar para que possamos seguir em frente. Eles
deveriam fazer o mesmo.

— Eu não sei — murmura Cate, chocando a merda de todos nós. —

É arriscado. E se tudo o que fizermos for mudar o ódio deles por uma
mentira, para iniciar uma guerra interna entre eles?

— É um risco que temos que correr — Mandy diz a sua melhor

amiga. — Eu terminei de levar esse segredo. Eu quero um novo começo.
Acho que depois de tudo o que aconteceu, mereço um novo começo.

Alguns murmúrios de acordo varrem a sala.

— Podemos esclarecer uma coisa? — Beau pergunta.

Mandy levanta o queixo para ouvi-lo.

— Você disse que ficou com esse merda, mas que não foi de bom
grado. O que você quer dizer com isso?

Mandy olha para mim e depois Johnson, finalmente se

estabelecendo em Cate. Nós três a incitamos silenciosamente a explicar.
Ela quase se esquivou de uma bala, claro, mas se ela quer um novo
começo, então ela precisa confessar.
 — Você se lembra como Richard saiu para me ver competir cerca de
um mês antes de terminarmos?

— Naquela caridade? — Ed pergunta.

Mandy assente.

— Sim. E ele trouxe Colt e o outro amigo deles, como é o nome dele?

— Christian — eu preencho.

Ela estala os dedos para mim.

— Esse é o único. Bem, naquela noite em que estávamos na festa de

um dos concorrentes, Christian estava fazendo todos os tipos de
comentários rudes sobre mim. Ele nunca conseguiu entender por que
Richard namoraria alguém daqui quando deveria estar 'mantendo a
classe', como Christian diria. — Mandy vira, de lado para a sala enquanto
ela aquece uma mão perto do fogo. — Richard ficou chateado, falou com
Christian e Colt sobre isso. Colt ficou puto por estar na merda por algo
que ele não fez. Então... — Ela engole e depois respira fundo. — Quando
ele me encontrou bêbada, naquela noite, ele se vingou.

— Essa porra de boceta suja — Ed ri.

— Eu não disse nada a princípio — explica Mandy — porque eu

também estava bêbada. Eu me culpei e atribuí-lo a uma má decisão em
nosso favor. Um erro que o álcool cometeu e que eu poderia ter evitado
se tivesse tido mais cuidado.

— É por isso que você não bebe mais — diz Dee em voz baixa.

Mandy assente.

— Bastante.

— Foi quando Tuck e eu vimos Mandy no dia seguinte que ela

descobriu a verdade — acrescenta Johnson.

— Ele se gabou de Christian por tirar vantagem de uma garota

bêbada do campo, mas nunca disse quem. Não foi até Mandy confessar,
em pânico por Richard descobrir, que juntamos dois mais dois. —
Estendo a mão e cutuco seu ombro. — Está tudo bem, companheira.
Vamos resolver essa merda.

— Acho que está na hora.

— Quando vamos? — Beau pergunta, sobrancelha firme.

— Para que? — Pergunta Amber.

— Para foder com alguns idiotas ricos.

 TRINTA E TRÊS

LACEY
Ficar sem internet e sem telefone me deixa louca. Pensei em ir à
biblioteca pública usar seus computadores até perceber que meu perfil
no Facebook seria exibido quando eu estivesse ativa pela última vez.
Estou presa em Riverbourne com os recursos de comunicação de uma
garota dos anos 80.

Com que diabos eles mantinham contato?

Comecei a almoçar no outro lado do campus. A partir daqui, consigo

distinguir a campainha que indica o fim do intervalo — apenas — e
também recebo um aviso justo sobre quem quiser se aproximar. Com o
campo de esportes diante de mim, as quadras cobertas à minha esquerda
e os pátios vazios à minha direita, onde a equipe de polo traz seus cavalos
durante a semana do torneio, tenho uma visão clara em sua maior parte;
a cerca do limite de um metro e meio de altura protege minhas costas.

O silêncio fornece mais do que uma pausa do assédio constante que

recebo nos corredores. Isso me dá tempo para pensar. Muito tempo,
alguns dias.

O que Tuck está fazendo em Arcadia? Ele está preocupado porque

eu não entrei em contato?

Maggie perguntou por aí?

Eles se importam ou a vida na cidade voltou ao que era antes de eu

chegar?

Não se dê tanto crédito, Lacey. Por que eles se preocupariam com

uma pessoa? Colt se foi. Os dois garotos ricos estão fora de seus cabelos.
Na maioria das vezes, os estudantes da Arcadia provavelmente ficam
felizes em se livrar da perturbação que trouxemos conosco.

— Aí está você.

Eu levanto minha cabeça, rolo de sushi na mão, para encontrar Colt

se aproximando da mesma direção que o sol. O sorrateiro usou a luz
ofuscante para esconder sua abordagem.

— O que você quer?

— Levei a semana toda para descobrir onde diabos você se esconde.

— Talvez eu não quisesse ser encontrada? — Eu coloco o rolo de

salmão e abacate na boca.

Irritadamente, ele decide sentar-se nas calçadas frias ao meu lado.

— O chão está imundo, mana. Certamente você não se abaixou tanto

assim.

— É mais limpo do que o que é jogado para mim nos corredores,

Colt. Você precisava de algo?

Ele me observa em silêncio enquanto eu passo um pouco de pasta

de wasabi9 na próxima comida.

— Não tivemos a chance de recuperar o atraso de nossa conversa

desde que mamãe levou você para terapia.

— Você não sabia que é segredo o que é dito em particular.

9
Wasabi é um tempero em pasta utilizado na culinária japonesa, feito da planta
wasabia japônica, sendo cultivado nos frescos planaltos de Amagi, na península de Izu,
Shizuoka, Hotaka e Nagano. A Wasabia japonica pertence à família das Brassicaceae e é
conhecida também como raiz-forte japonesa ou wasábia
 Ele franze a testa, suspirando levemente.

— O que você quer de mim?

— Um pedido de desculpas seria um começo. — Coloco o peixe

enrolado em algas na boca e levanto as sobrancelhas.

Sua carranca se aprofunda.

— OK. Então, as coisas ficaram um pouco mais fora de controle do

que eu previ.

— Só um pouco? — Eu administro minha boca antes de

apressadamente terminar. — O que você está dizendo então é que não se
importava em me sacrificar aos lobos, mas não percebeu que eles nos
separariam.

— Algo parecido. — Ele olha para o outro lado do campo.

Um grupo de garotos chuta uma bola de futebol do outro lado.

— Como isso para, Colt? — Eu falo. — Porque eu tenho destruído

meu cérebro para obter uma resposta e acabei não achando nada. Então,
você me diz o que será necessário para eles ficarem satisfeitos.

Ele encolhe os ombros, o queixo mergulhando no peito.

— Eu não sei mais. Sinceramente, pensei que eles terminariam

depois daquela façanha na festa.

— No entanto, eles não pararam. — Fecho a pequena caixa no meu

colo e a coloco de volta na minha mochila. — O que você lhes deve?

— Perdão? — Ele vira a cabeça, afiados olhos azuis nos meus.

— Você deve algo a eles por estar escolhendo esses idiotas sobre a
família, certo? Ou eles têm algo em você? Um pouco de chantagem?

— Um pouco dos dois. — Eu pego um vislumbre fugaz de meu

verdadeiro irmão naquele momento. Por um breve momento, ele mostra
seu remorso e sua humanidade.
 — Fale comigo — eu imploro. — Se eu tiver que sofrer dia a dia, me
diga pelo o que é. Richard namorou Mandy há mais de um ano; ele não
será tão difícil se soubeww3 a verdade, não é?

Tem de ser mais.

— É complicado — responde Colt, levantando-se.

Afasto-me contra a parede do bloco, frustrada a ponto de sentir

vontade de estender o pé e chutá-lo.

— Você é meu irmão. Não importa o que aconteça aqui — lembro a

ele — em vinte ou trinta anos, essas pessoas não nos importarão. Mas
você ainda será meu irmão e eu ainda serei sua irmãzinha irritante.

Ele sorri tristemente, com as mãos nos bolsos pretos.

— Mas é isso, mana. Se essas pessoas crescerem e se mudarem para

os negócios da família, ou permanecerem no mesmo setor, serão o meu
problema. Acabarei trabalhando com eles, ou mesmo contra eles. Quanto
menos inimigos eu tiver, melhor.

— Mas não há problema em separar sua família e não ter ninguém

a seu lado, para começar, hein?

— Você simplesmente não entende. — O rosto dele se estraga. —

Desde que você fique sentada e me diga que acha que estou errado, então
isso me mostra que você não entende.

Eu o encaro, desejando que o idiota me deixe em paz mais uma vez.

— Ah, eu entendi. É você quem não entende Colt. E sabe de uma

coisa? Sinto muito por você, quando você finalmente acordar com os
danos que causou, terá muita dificuldade em se aceitar.

Ele bufa, olhando para as salas de aula.

— Eu já odeio quem sou, irmã. Tudo depois disso é apenas molho.

 TRINTA E QUATRO

TUCK
— Você tem certeza de que ele ainda mora lá? — Johnson pergunta,
espiando pelo para-brisa de sua caminhonete para os altos edifícios.

— Sim. Ouvi de alguém da faculdade das meninas que elas foram a

um show aqui alguns meses atrás. — Mandy se inclina em direção à sua
porta para espiar o assento de Johnson na rua à frente. — Está um pouco
mais adiante. Vou saber quando vir.

— Eu espero que sim. — Braços ao meu lado, eu me forço a relaxar.

Nós, meninos, queríamos ir para a cidade, aqui, e levá-la

diretamente aos idiotas que se aproveitavam de Mandy. Mas, fiel à forma,
ela falou com todo mundo e pediu que tentássemos as coisas do seu jeito
primeiro, antes de declararmos guerra total contra os esnobes.

Claro, o caminho dela envolve uma conversa pacífica entre Mandy e

seu ex, Richard.

— Espero que ele esteja em casa — ela murmura mais para si

mesma do que para nós. — Ele sempre tinha noites de quinta-feira em
casa porque estava cansado depois de remar às quartas-feiras.

— Remo — Johnson bufa. — Que bem isso faz quando você sai da
escola? Consiga uma habilidade real, idiota.

— Johnny — Mandy repreende.

Ele lança um olhar no retrovisor para o uso do apelido que ele mais
odeia.

Ela sorri de volta para ele.

 — Lá. — Mandy alcança entre os assentos para apontar em direção
a uma estrutura de pedra Oamaru de dois andares. — Esse é a casa dele.

Johnson encontra um lugar para estacionar sua caminhonete, o

F250 muito grande para caber nesses pequenos espaços esquisitos. Olho
para a residência de Shepcott, imaginando qual a porcentagem de nossa
fazenda que precisaríamos para cobrir os custos de um desses pretensos
campos.

— Você ainda quer fazer isso sozinha? — Giro no meu lugar para
encarar Mandy enquanto Johnson faz um uey.

Ela assente, ajeitando os cabelos soltos sobre a gola da jaqueta

preta. Meus olhos quase caíram da minha cabeça quando ela saiu pela
porta da frente para entrar conosco esta noite. Olhá-la agora, vestida com
um blazer casual, blusa cinza acetinada por baixo e jeans escuros com
saltos altos pretos — ela parece ter 27 anos, não dezessete.

Tenho certeza de que Johnson estava pensando o mesmo quando

olhei para encontrá-lo sem piscar enquanto ela caminhava em direção ao
carro.

— Apenas fique aqui — ela instrui depois que Johnson desliga o

motor. — Se não der certo, quero uma escapada rápida.

— Certo.

Nós dois nos sentamos na frente e observamos enquanto ela

caminhava pela calçada em direção a Richard, confiante enquanto todos
olham.

— Você já a viu fora do uniforme escolar ou equipamento de

montaria? — Johnson pergunta.

Balanço a cabeça.

— Primeira vez.

— Ela é gostosa, certo?

— Eu não estou dizendo nada — eu rio. — Sim, ela é. Mas não estou
soando como se estivesse interessado.
 Não quando eu tenho alguém melhor me esperando no final de toda
essa merda. Me queima por dentro sabendo que estamos tão perto de
onde Lacey está escondida. Mas não posso me animar e esperar que tudo
esteja bem. Se eu aparecer sem aviso prévio, todo esse plano é uma perda
de tempo e estou ainda pior do que voltar à estaca zero.

Mandy sobe os dois degraus de pedra até a porta da frente e alcança

a campainha. Seu corpo endurece, imóvel como se ela fosse uma foto
antes de relaxar com uma respiração profunda e endireitar as costas.

— Ela está nervosa, hein?

— Você não estaria? — Eu digo. — A garota tem que enfrentar o cara

que ela supostamente traiu.

— Traiu — corrige Johnson.

— Dificilmente é infidelidade quando você não está consciente do

que acontece ou tem não tem a opção de concordar ou não, não é?

— Não. Você está certo, companheiro.

Ficamos em silêncio, colados na rua enquanto esperamos com

Mandy a porta se abrir. Depois do que parece uma eternidade, uma luz
branca brilhante banha a menina da cabeça aos pés quando a porta de
laca preta se abre.

Seus braços se levantam, as mãos gesticulando brevemente antes

que ela dê um passo para trás e vire de lado para a porta agora fechada.
Um polegar sutil em nossa direção, e então a luz retorna quando a porta
se abre novamente.

Seus olhos se arregalam e, mesmo a essa distância, ela parece que

a cor escoa por ela. Uma contração nos lábios, e então nossa garota passa
por cima do limiar para ser engolida inteira por prestígio e classe.

Foda-se essa merda. Dê-me um espaço aberto e um cavalo com uma

boa cabeça em qualquer dia.

— E agora esperamos — Johnson geme, deslizando em seu assento.

 — Sim. — Bato meus dedos na porta duas vezes e depois faço o
mesmo. — Amber disse mais alguma coisa depois que nos reunimos
sobre isso? — Eu pergunto.

Johnson vira a cabeça para me estudar brevemente. — Por quê?

— Curioso. Ela não é exatamente sutil sobre o quanto odeia Lacey.

Ele encolhe os ombros, virando a cabeça para trás.

— Não, ela não é. Mas não, ela não disse mais nada. Pare de pensar
sobre isso, Amber não falou muito sobre isso.

— Isso é incomum? — Não tenho ideia de até que ponto é o acordo

entre irmão e irmã. Eu imagino que eles mantenham o frio em casa.

— Sim é. — Johnson franze a testa, olhando para os galhos das

árvores em arco sobre nós. — Ela normalmente fala na minha orelha
depois que fazemos sexo. Me deixa louco.

— TMI10, companheiro. Você poderia ter parado no sim.

Ele ri.

— Nós não somos sangue, Tuck. Se nossos pais não fossem casados,
não haveria nada de estranho nisso.

— Exceto que vocês se chamam irmã e irmão — eu argumento.

Ele encolhe os ombros novamente.

10
A escala T.M.I foi implementada há muito tempo para garantir que todo e qualquer
americano pudesse medir com precisão seu lixo. Medições diretas do tamanho de um pênis
realmente não importam. O que importa é: (Comprimento x diâmetro) + (peso /
circunferência) todos divididos pelo ângulo da ponta ao quadrado.
 — Talvez. Estou apenas tirando o máximo proveito de uma situação
de merda, mano.

— Sim. Entendi.

Ele nunca quis que seu pai se casasse novamente. E a mãe de Amber
também não era exatamente a mulher que você esperaria que ele fosse
atrás. Mas quem sou eu para julgar quando se trata de pares incomuns.

Ficamos em silêncio por um tempo, olhando a porta e esperando por

Mandy. O carro estranho passa, mas, além disso, o bairro é
perturbadoramente silencioso. Eu esperava que a cidade fosse muito
mais animada à noite.

— Quanto tempo você acha que devemos esperar antes de

arrombarmos a porta e resgatá-la? — Johnson, mas há um elemento de
preocupação legítima em seu tom.

— Ela disse que enviaria uma mensagem se precisasse de ajuda.

— E se ela não puder acessar o telefone dela?

— Ela ficará bem. Ela pode cuidar de si mesma. Eu mantenho meu

olhar treinado na porta, o pensamento nadando ao redor da minha
cabeça da mesma forma.

Quando Mandy ressurge, eu estou prestes a abrir a porta do carro e

dizer foda-se, e ir buscá-la.

— Sobre a porra do tempo. — Johnson se levanta em seu assento.

Ela sai para o patamar e depois volta com um sorriso suave.

— Deve ter ido bem — murmuro.

— Sim. — Ele se inclina sobre o volante, os braços cruzados em

cima. — Ela parece aliviada, não é?

— Parece que sim.

Mandy levanta a mão em um aceno quando a porta se fecha e depois

se vira para a caminhonete. Seus passos aceleram quanto mais perto de
nós ela fica.
 — Graças a Cristo que acabou — ela exclama, jogando-se no banco
de trás com a batida da porta atrás dela.

— Tudo certo?

— Longe disso. Mas pelo menos ele ouviu — ela diz com um suspiro.
— Ele não acredita totalmente. Eu posso dizer.

— Ele ainda está bravo com você? — Johnson olha para ela pelo
retrovisor enquanto gira a chave.

— Um pouco. Mas acho que o que tanto atrapalhou Richard é que

ele sabe que eu nunca mentiria para ele.

— Boa. Deixe-o assimilar tudo, e veremos o que acontecerá nos

próximos dias.

— Não. — Mandy corre para frente, renunciando ao cinto de

segurança quando Johnson entra na rua. — Temos uma entrada.

— O que você quer dizer? — Giro para vê-la por cima do ombro.

— Ele mencionou uma reunião neste fim de semana. Parece que

Christian quer ajudar os alunos do Riverbourne Preparatory para desviar
o foco de seu pai, trazendo Lacey de volta à cidade.

— Ela estará lá? — Eu pergunto um pouco ansiosamente.

Johnson sorri. Dou um soco na coxa dele, esperando dar uma perna
morta ao filho da puta.

— Não. Mas Colt vai.

— O que você está sugerindo?

Ela encolhe os ombros, recostando-se no seu assento.

— O que você tem em mente?

 TRINTA E CINCO

LACEY
— Embora o incidente não tenha acontecido nas dependências da
escola, nós da Riverbourne Preparatory concordamos em agir como
mediadores, considerando que o ato vil infligido a Gayle Everhart foi
planejado e organizado de dentro de nossas paredes.

Meu estômago se agita, o ar sufocante no escritório do diretor

Rochester. Ele senta-se atrás de sua mesa — uma sólida laje de mármore,
com pernas de ouro ornamentadas — e olha para os convidados em sua
presença.

Eu, Gayle, seus pais, minha maldita mãe, Libby, e seu pai. Sete de
nós nos amontoamos em um espaço destinado a quatro no máximo
confortavelmente. Provavelmente teríamos mais espaço para se espalhar
se os assentos da diretora Rothwell não fossem tão grandes e luxuosos e
se não houvesse dois pedestais grandiosos de cada lado de suas portas
duplas com bustos de mármore no topo.

Nossa diretora, uma mulher de meia-idade com um corte fino o

suficiente para cortar um pedaço de papel ao meio, inclina-se para a
frente, deslizando um envelope cada um em direção a minha mãe e ao
pai de Libby, Todd.

Ela espera até que eles mordam a isca.

— Considere esta notificação formal de ações pendentes.

— Estamos sendo processados? — Todd exclama.

Libby esconde seu pânico bem atrás das sobrancelhas firmemente

anguladas e uma carranca rosa contrastante.
 — Estamos pressionando — esclarece a mãe de Gayle. — Após uma
análise cuidadosa, percebemos que o que acontece aqui cria um
precedente para todos os futuros alunos da Riverbourne Prep.
Infelizmente, suas filhas precisarão ser um exemplo para impedir que
qualquer coisa desse calibre aconteça novamente.

— Isso é besteira — mamãe retruca. — Você está em uma caça às

bruxas. Claro e simples.

— Uma caça às bruxas? — O pai de Gayle pergunta, dando um passo

à frente. — Nossa filha está permanentemente marcada com calúnia, e
você acha que estamos pegando pesado com sua filha?

Eu quero gritar que não fiz isso, mas o que isso alcançaria? Todos
nesta sala se decidiram. Este é o momento de resolução de Gayle, e não
desejo roubá-lo dela.

— Certamente podemos resolver isso fora do tribunal — observa

Todd, ainda encarando a folha na mão.

Alicia não se deu ao trabalho de abrir a dela.

Eu fixo meu olhar firmemente em Libby, desejando o mais difícil que

eu possa conjurar o poder de incendiar alguém com um olhar sozinha.
Dias como esses, é realmente difícil afirmar que abaixar-me ao nível dela
não ajudaria ninguém.

Iria aliviar minha mente pelos próximos dez minutos, pelo menos,
se eu pudesse machucá-la.

— Até que isso seja resolvido — intervém o diretor Rochester — então

não tenho escolha a não ser suspender Libby e Lacey. Não podemos
considerar aceitável continuar na Riverbourne Preparatory como
inocentes quando o veredicto ainda não foi decidido.

— Então você as trata como culpadas, então? — Todd zomba. —

Muito bem, Millie — ele retruca, usando o nome da diretora. — Ótima
maneira de lavar as mãos da escola.
 — Eu apreciaria no mínimo debate civil, senhor Fellows. Se você não
conseguir, convido você e sua filha a sair.

— Nós não queremos ficar mais um segundo para isso de qualquer

maneira. — Ele pega Libby pelo braço e a leva para fora do escritório atrás
dele.

O resto de nós permanece em silêncio, atordoado com o

comportamento dele. Bem, quatro de nós sabemos. Alicia decide seguir o
exemplo.

— Vamos lá, Lacey. Também não estamos nos apegando a isso. —

Ela se levanta da cadeira, esperando que eu faça o mesmo.

O momento de Gayle acabou.

— Por quê? — Eu pergunto a ela. — Por que eu?

— Senhorita Williams. — Adverte o diretor Rochester.

— Não. — A mãe de Gayle levanta a mão. — Quero ouvir o que ela

tem a dizer. Vá em frente, Lacey. O que você acha que poderia desculpar
você?

Gayle se recusa a olhar para mim, mas não preciso me concentrar

no pai dela para saber que o olhar dele está em mim.

— Você sabe que eu não tenho nada a ver com isso. Você ouviu o
que eles disseram antes de Libby te segurar. Então por que eu?

— Acho que você já agrediu nossa filha o suficiente — começa o pai.

— Benny. Por favor — implora a mãe. — Deixe-as falar sobre isso.

Gayle levanta a cabeça, o queixo tremendo.

— Não sei mais em quem confiar.

— Eu entendo — eu digo, avançando no meu assento. — Mas você

ouviu Libby. Ela soletrou para você; eles fizeram isso para me atingir
tanto quanto você.
 — Do que você está falando, Lacey? — Mamãe pergunta. — Não
coloque ideias na cabeça da garota para tentar se livrar disso. É para isso
que servem os advogados.

— Mãe, cale a boca — eu estalo. — Deixe Gayle responder, assim

como os pais dela.

A diretora Rochester coloca as mãos na frente dela, apoiando o

queixo na lateral dos dedos.

— O que Libby disse, querida? — A mãe de Gayle cai para os quadris

ao lado da filha, se esforçando com os saltos que ela usa.

— Ela disse algo sobre deixar Lacey ser sua amiga novamente, se ela
deixasse isso acontecer comigo.

O olhar aquecido de sua mãe passa para mim.

— E eu sou? — Eu choro. — Sou amiga dela?

Os lábios de Gayle se torcem. Seu pai a olha tão ferozmente que a

garota se encolhe no assento.

— Eu acho que não.

— Não — eu zombo. — Libby faz essa merda comigo todos os dias,

não é?

— Cuidado com a língua — repreende o diretor Rochester.

Eu levanto minha mão em desculpas silenciosas.

— O que isso diz, Gayle? — Eu pergunto baixinho. — Se eu não sou

amiga dela, mesmo que ela tenha continuado, o que isso diz?

— Perceber a gravidade do erro depois não prova que você não teve
nada a ver com isso — rosna o pai dela. — Existem e-mails que provam
que você reservou o artista chamado, caso você tenha esquecido.

— Isso é fake — eu grito. — Eles os forjaram.

Ele levanta uma sobrancelha.

— Qual é o meu e-mail, mãe?

 Ela olha para mim, confusa.

— Qual é a primeira parte do meu e-mail? — Eu repito.

— Laceandgrace — ela recita.

Eu olho para o pai de Gayle, e para o nosso diretor.

— E qual foi o e-mail na folha presa na escola?

— Você poderia ter feito uma segunda conta — ressalta o diretor

Rochester gentilmente.

Eu rosno. Eu não estou chegando a lugar nenhum com isso.

— Você precisa falar com Colt, mãe.

— Você está querendo fugir de sua responsabilidade.

— Ele sabia o que eles fariam. Ele desbloqueou meu telefone para
que eles pudessem gravar o vídeo, não foi Gayle?

Ela assente, cansada.

O rosto da minha mãe fica vermelho.

— Estamos indo embora. Vou pedir ao nosso advogado que entre em

contato.

— Aprecio isso — o pai de Gayle zomba.

Ando atrás de mamãe, tão irritada que ela não acredite em mim. O
que é preciso para que ela veja que eu sou inocente em tudo isso?

— Vou falar com Colt hoje à noite — ela diz enquanto passamos pelo
saguão principal. — Até então, não quero ouvir outra palavra sobre isso,
Lacey. Toda essa conversa sobre o que você está envolvida já me deu dor
de cabeça.

— Você deve fazer com que seu namorado fale com o filho — eu digo.
— Ele sabe a verdade.

Ela me pega completamente de surpresa, girando em seus

calcanhares para me dar um tapa na bochecha.

— Como você ousa me prejudicar para se sentir melhor.

 — Você me bateu.

Ela abre a boca para dizer outra coisa, ainda pensa melhor e
caminha em direção à saída.

— Vamos. Temos compromissos no jantar a cumprir.

Ela me bateu.
 TRINTA E SEIS

TUCK
— Ela não está vindo — eu resmungo quando Amber cai do banco
do passageiro. — Era para ser apenas meninos, Johnson.

— Acalme-se — a cadela brinca. — Richard nunca gostou muito de

mim de qualquer maneira.

Esfrego a mão no rosto, sinto o peso do aperto de Beau no meu

ombro.

— Podemos precisar de um rosto bonito para se distrair — justifica.

— Além disso, vamos foder algumas pessoas, então não é como se ela
fosse um grande passivo.

Ele tem razão. O estilo habitual de tornado de Amber nos causam

problemas, mas hoje à noite pode ser útil.

— Tudo bem — eu estalo. — Mas você deve ouvir seu maldito irmão
— eu instruo, dedo na cara dela.

Ela se inclina para trás, olhando minha mão. Para meu desgosto,
sua língua chicoteia e pega a ponta antes que eu possa me afastar.

— Você é doente — eu olho.

— Você fica sozinho...

— Então eu vou saber de onde diabos devo ficar longe.

Ela faz uma careta, me vendo passar e sentar-se na frente da

caminhonete de Johnson. Temos um caminho pela frente para chegar ao
Christian e não quero me atrasar.
 — Você pode querer verificar o assento — ela chama atrás de mim.
— Não tive tempo de limpá-lo depois que Johnson me fodeu no caminho
para cá.

Respiração profunda. E deixo para lá.

— Tenho certeza de que sentiria o cheiro antes de ver se havia algo

com que me preocupar.

Beau ri, subindo no assento atrás do meu. Amber relutantemente

toma seu lugar do outro lado, dando a Beau uma vez mais enquanto ela
passa os dentes sobre o lábio inferior.

Ele geme, se afastando mais dela enquanto Johnson se afasta para

sair.

— Estaremos pegando Ed no Royal Hotel, certo?

Concordo com a cabeça em resposta à pergunta de Johnson.

— Sim. Ele conseguiu uma carona com o velho.

A viagem para Arcadia leva doze minutos, o pub do lado oposto da

cidade da escola. Doze minutos e doze oportunidades para considerar
jogar Amber para fora do veículo em movimento. Ela fala sem parar sobre
besteiras que nenhum de nós se importa — principalmente o que seus
objetivos na escola têm feito.

Juro que, se alguma vez for no quarto dela, haveria um arquivo

indexado em que ela acompanharia os assuntos dos testes. Eu tenho que
dar crédito à garota. Ela gosta de ser criativa em seu assédio; ninguém
recebe o mesmo castigo duas vezes.

Para frustração de Beau, ela se arrasta pelo assento para deixar Ed

entrar, se espremendo entre os dois caras.
 — Roadies11! — Ed exclama, revelando um pacote de cerveja
escondido debaixo da jaqueta. Ele joga a roupa redundante a seus pés e
logo distribui uma bebida a cada um dos ocupantes. Todos, exceto
Johnson. — Você ganha uma quando chegamos, irmão.

— Você me pegou um canudo? — Johnson pergunta levantando a

sobrancelha.

Um fino tubo preto aparece entre os assentos.

— Aqui!

— Bom menino. — Ele pega o canudo de Ed e o coloca na borda do

painel de instrumentos.

A viagem para a cidade passa rapidamente, graças ao bom humor

assistido por cerveja que se constrói entre todos nós, incluindo Amber.
Não me lembro da última vez que saí com os caras com a única intenção
de causar problemas. Uma vez que mamãe precisava mais de mim,
qualquer comportamento que corresse o risco de me afastar dela
desaparecia.

Agora eu tenho um motivo para voltar à porra da ativa: Lacey.

Eu me pergunto o que ela está fazendo quando as luzes suburbanas

de Riverbourne se aproximam e ficam mais brilhantes. Como ela está
passando as noites sozinha? O que ela pensa de mim?

Ela acha que eu a esqueci? Eu espero que não.

— Vocês estão prontos, meninos? — Johnson chama, me libertando

dos meus pensamentos.

11
Pessoas que se amontoam em um carro e acompanham uma banda de cross country,
geralmente contra a vontade da banda.
 Olho pelo para-brisa e me pergunto quando diabos chegamos na
cidade? Eu estava perdido na minha cabeça por tanto tempo?

— Como você planeja fazer isso? — Amber pergunta, inclinando-se

para frente para ver a cerca de pedra e ferro estrategicamente iluminada.

— Você espera que tenhamos um plano? — Ed zomba. — Não somos

como vocês, garotas: não sentamos e trançamos o cabelo um do outro
enquanto falamos sobre isso.

Ela bate no peito dele com as costas da mão.

— Vocês meninos são inúteis. O que você vai fazer então? Apenas
entrar e esperar o melhor?

— Praticamente — diz Beau.

— Ugh.

— Qual seria o seu plano, Amber? — Eu pergunto, frustrado com

ela esperando até estarmos do lado de fora do maldito portão para trazer
isso à tona.

— Seu principal objetivo é Colt, certo?

Eu concordo.

— Como você vai isolá-lo?

Johnson gira ao redor.

— Por que precisamos fazer isso?

— Você quer que ele admita o que fez, certo? — Ela olha entre nós.

Concordo com a cabeça novamente, começando a pensar que ela

pode saber sobre o que está falando.

— Bem, então, vocês precisarão deixá-lo sozinho. Se ele estiver com

seus amigos, eles poderão defendê-lo e ele terá uma distração do que você
quer falar.

— Ela tem razão — Johnson cede. — Como fazemos isso, no

entanto? Ele sabe quem todos nós somos.
 Ela sacode as pontas dos cabelos, abaixando-se para verificar seu
reflexo no retrovisor. — Dê-me uma vantagem de dez minutos.

— E então o que? — Eu falo.

— E então vocês, vaqueiros, podem cavalgar, exceto a donzela em

perigo. — Sua risada está longe de ser bem-humorada.

A menina é absolutamente má.

Trazê-la junto pode não ter sido uma má ideia, afinal.

 TRINTA E SETE

LACEY
— Você realmente deveria ter usado meu vestido Trelise Cooper, mas
acho que isso serve.

Mamãe escolhe o design da última temporada, os vestido de seda

não são mais do seu agrado. Afasto-me dela, embrulhando meu casaco
de lã creme mais perto de mim. Um amargo vento chicoteia no meu rosto
e mãos expostas, o último toque de inverno brutal, como é bonito.

— Quanto tempo mais temos que esperar aqui fora?

Ela não me disse com quem estamos jantando, apenas que era
importante que chegássemos cedo.

— Eles não devem demorar muito mais. — Ela verifica seu

smartwatch pela milésima vez e depois olha a rua.

McKinley e Fox são um estabelecimento de refeições muito

procurado. O tipo que você precisa reservar com um mês de
antecedência. Isso me faz pensar em quem são essas pessoas? Mamãe
não apenas vestiu seu vestido mais caro, mas ela deve saber que
voltaríamos quando estávamos morando em Arcadia para fazer a reserva
com antecedência suficiente.

— Aqui vamos nós. — Ela caminha em direção ao carro com um

sorriso gigante, uma mão delicada no alto para cumprimentar os
ocupantes do carro prateado da cidade.

Ficando sozinha, não consigo sacudir a raiva que borbulha

profundamente. Colt não precisava vir. Colt poderia sair com os amigos,
mas desde que eu estou de castigo e impedida, mamãe também me
trouxe.
 Não posso ficar em casa sozinha.

Meu queixo quase bate na calçada quando a porta traseira se abre,

e meu poopa estende uma longa perna vestida de terno até a noite. Ele
chega atrás de si e oferece uma mão para minha Nonna. Eu não os vejo
há anos, mas eles não mudaram um pouco.

Minha Nonna é o epítome da classe sem esforço. Ela me lembra

Grace Kelly, com uma beleza natural que requer pouco para vestir.

— Querida — ela cumprimenta mamãe, beijando cada bochecha

enquanto Poppa recua, orgulhoso.

O olhar de Nonna se eleva para mim, seu sorriso se alargando para

parecer mais natural.

— Lacey! Você cresceu, não foi, querida?

— Só um pouco, Nonna. — Eu agarro seus cotovelos, como ela faz

comigo, e dou um beijo em sua bochecha.

— Ela não é impressionante, Alfie?

Poppa dá um tapinha em mamãe embaixo do queixo e depois se

aproxima da esposa.

— Me lembra muito a mãe dela nessa idade.

Eu me sentiria melhor se ele dissesse que eu o lembro de uma truta.

Meu sorriso desaparece e espero pacientemente que os adultos assumam
a liderança.

— Vamos nos sentar — exclama Nonna, liderando nosso grupo em

direção às portas do restaurante. — Estou morrendo de fome.

— Surpresa agradável? — Mamãe sussurra em seu caminho.

Eu escolho não responder, ao invés disso, fico atrás dela. Embora

seja ótimo ver meus avós, não posso deixar de perguntar por que eles
estão aqui agora? Suspeitosamente reaparecendo depois que mamãe
deixou o papai.

Vou reservar minha opinião até depois de comermos.

 Meu rosto ainda está doendo um pouco, onde mamãe me deu um
tapa, a mudança repentina do ar frio para o quente dentro do
estabelecimento destacando a carne macia. Dedos cruzados, apliquei
maquiagem suficiente para esconder qualquer mancha rosada repentina,
e parece que estou com frio — o que estou.

— Reserva para Fairchild. — Poppa diz ao Maître.

Fairchild? Se a mesa estiver reservada com o nome deles, Nonna e

Poppa telefonaram para ela. Eles também sabiam.

— Por aqui. — O homem de roupas padrão, com cabelos pretos

grossos de estilo bonito, varre as mesas para nos levar aos nossos lugares
reservados.

Ele dá um passo para trás, uma mão repousando suavemente sobre

o outro antebraço, e espera que nos acomodemos.

— Uma garrafa de Beaujolais Nouveau — ordena Poppa — e uma

uva espumante para minha neta.

O Maître assentiu, saindo para transmitir a ordem a sua equipe.

Levanto o cardápio, os nomes dos diferentes pratos familiares de uma
maneira espontânea. Tenho certeza de que há muitas coisas que você
nunca encontrará em Arcadia, mas posso garantir que codornas
marroquinas com molho de pétalas de rosa e sabor de pepino são uma
delas.

— É tão adorável ver você com uma aparência boa — Nonna fala
para mamãe. — Vejo que morar no interior não prejudicou sua figura.

Eu reviro meus olhos internamente.

— Obrigada, mãe — Alicia fala. — Você está cuidando de si também.

— Ela estende a mão sobre a mesa para segurar uma das mãos de Nonna.
— Eu senti tanto sua falta.

— Eu também querida. Eu também.

Alguém me traga um balde.

 — E você, Lacey? — Poppa pergunta, colocando seu cardápio no
chão. — Como você está lidando com o fato de voltar para casa?

— Primeiro — digo com o sorriso mais doce que posso reunir, — a

casa dos Mayberry não é o que eu chamaria de lar. — Os três adultos
olham nervosamente um para o outro. — E em segundo lugar, o fato de
eu estar em terapia resume muito bem como é bom estar de volta à
Riverbourne Prep.

— Terapia? — Nonna repete como se estivesse com nojo do

pensamento. — Alicia?

— Não é nada sério — ela descarta, mexendo no guardanapo branco

engomado no colo. — Alguns problemas iniciais. — Seu pé colide com a
minha panturrilha debaixo da mesa.

Eu a chuto de volta.

— Eu sofro bullying todos os dias na escola.

— Não — Poppa respira. — Por quê? — Ele parece genuinamente

chocado.

— O que todo mundo vai querer? — Mamãe pergunta em voz alta.

— Não. — Poppa levanta a mão sem desviar o olhar de mim. — Quero

ouvir a resposta de Lacey.

— Eles não gostam que eu mudei e fiz amizade com... — Faço uma
pausa para um efeito dramático antes de sussurrar: — gente comum.

Nonna faz uma careta. Poppa faz uma careta.

— Acho que vou comer o pato hoje à noite — anuncia Nonna,

olhando para o menu.

— Vou levar o bacalhau com gema de ovo e açafrão — afirma mamãe.

Poppa assente, e então pacientemente me observa.

— Lagosta escalfada — murmuro.

Acabo tomando meu suco de uva enquanto o trio discute pessoas

que não conheço da cidade natal de mamãe e o clima político atual. É só
quando eles se apegam aos planos para o próximo verão que eu deixo
minha bebida de lado e dou uma facada na refeição servida há dez
minutos.

— Quanto tempo você planeja ficar na casa de Mayberry? — Nonna

pergunta com uma sobrancelha levantada perigosamente alta.

Alicia, pensativamente, morde a boca e engole antes de responder.

— Acho que não seremos bem-vindos por mais de um mês.

— Derek está sugerindo que você já se mude? — Pergunta Poppa.

Eu assisto meu avô debaixo dos meus cílios, me perguntando se ele

sabe.

— Não, mas a esposa dele fez alguns comentários gentis que aludem
a ela querer usar a segunda casa no Natal.

— Ainda faltam três meses — zomba Nonna. — Ela tem tempo de

sobra para preparar quaisquer funções que possa ter planejado.

— Não gosto de ficar mais do que bem-vinda — acrescenta mamãe,

circulando o garfo entre a salada ralada. — Mas até finalizarmos o
divórcio, não posso muito bem fazer planos sobre finanças, posso?

A mais desagradável expulsão de ar buzina meu nariz. Era isso ou

cuspir minha refeição sobre a mesa.

— Vale a pena mastigá-lo — brinca Poppa.

Concordo com a cabeça, tomando um gole saudável de suco de uva

para lavar a comida. Não acredito na irritação da minha mãe.

— Você não precisa se preocupar — assegura Nonna a Alicia. — Seu

pai e eu tivemos uma pequenina surpresa de qualquer maneira.

Os meus avós, por falar nisso. Eles enganam e se manipulam,

mostrando seu estilo distorcido de amor tão livremente quanto a maioria
das famílias normais escolhe abraçar.

Poppa coloca um conjunto de chaves de latão na mesa. Os olhos da

minha mãe quase arrancam a cabeça dela.
 — Decidimos te presentear nossa casa na cidade. — Ele olha
carinhosamente para Nonna. — Katherine e eu gostamos muito da área
hoje em dia. Não toleramos a agitação da cidade como costumávamos.

— Papai — Alicia canta. — Você tem certeza?

Se eles continuarem com isso, vou precisar de uma pausa no

banheiro.

— Temos certeza. Nossa garotinha quer se encarregar da direção de

sua vida, então certamente podemos ajudar com sua independência.

— Alguma independência — murmuro na minha lagosta.

— Perdão? — Mamãe torce no assento.

— Nada.

— Não. — Ela gentilmente pousa o garfo. — Se você tem algo a

acrescentar, adoraria compartilhá-lo com a mesa.

Os três me estudam. — Eu disse — Faço uma pausa para limpar a

garganta. — Um pouco de independência. Se você quer ficar de pé, mãe,
não vejo como Nonna e Poppa, dando-lhe uma casa, ajudam nisso.

— Lacey — Nonna diz em seu tom condescendente de que estou

tentando arduamente para não perder a paciência. — Não estamos
presenteando a casa para salvar o trabalho duro da sua mãe. Estamos
dando um presente para que nossos adoráveis netos tenham estabilidade
em suas vidas. O ano passado foi difícil, não foi?

Eu escolho encará-la e não admito nada.

— Você não acha que as atividades domésticas só aumentariam esse

estresse?

— Pretendo sustentar nossa família — acrescenta mamãe, sentindo

claramente que precisa se redimir. — Ainda não contei a você ou a Colt,
mas vou terminar meus estudos para me tornar uma designer de
interiores qualificada.
 — E não poderíamos estar mais felizes com sua decisão dedicada —
recomenda Poppa.

Toda essa situação é besteira. Minha mãe? O principal forma de

renda? Okay, certo.

— Eu não estou mais com fome. Obrigada pela refeição. — Deslizo

meu prato em direção ao centro da mesa.

— Absurdo. Você mal tocou — repreende Nonna.

— Eu sei. Mas meu apetite desapareceu por algum motivo repentino.

Mamãe faz uma careta à minha esquerda, Nonna erguendo o queixo

em desaprovação na diagonal à minha frente. Eu olho para frente e me
conecto com Poppa.

— Às vezes, é melhor fazermos o que sabemos ser certo, mesmo que

não nos sintamos confortáveis com a decisão — Ele faz uma pausa,
deixando que essa pepita de sabedoria afunde antes de acrescentar: —
Coma sua refeição, Lacey.

Eu concordo com ele, exceto que não consigo encontrar o que é certo
nessa situação.

Mamãe se divorciando do papai? Não.

Me forçando a frequentar uma escola onde sou constantemente

assediada? Não.

Entregando à minha mãe o que ela precisa em uma bandeja de

prata? De jeito nenhum.

E tirando toda a liberdade de escolha de uma jovem para que você

possa forçá-la a fazer o que é certo para você?

De jeito nenhum. Nunca.

 TRINTA E OITO

GREER
— Fantástico. — Libby pega a taça de champanhe da minha mão e
imediatamente retorna à sua conversa.

A mudança foi pequena no começo, nem Ingrid nem eu percebemos,

mas depois que Lacey saiu, foi como se Libby finalmente tivesse recebido
a luz verde.

Ela acha que é melhor que nós. Do que todos nós. Sinto-me menos
como sua colega e mais como uma criada da rainha.

Afasto-me do seu círculo cativo e paro no buffet de bebidas. A tabela

baixa e fina espelhada reflete a festa atrás de mim, e eu me entrego depois
de me servir de uísque. Ainda perfeito. As aparências são tão vaidosas,
mas quando é tudo o que resta para garantir minha vaga nos Escolhidos,
preciso permanecer no topo do meu jogo.

Vi como a população em geral trata Lacey agora que ela é justa e me

chama de egoísta, mas não quero sofrer o mesmo destino. Falando
nisso... Colt chama minha atenção, tecendo através das pessoas na
minha volta enquanto ele sai rapidamente da sala.

— Colt.

Ele não fica lento, embora eu tenha certeza de que ele teria me
ouvido.

— Colt. Espere.

Ele hesita, virando um pouco, mas ele não olha para mim. Não, ele
verifica por cima do meu ombro primeiro.

— Greer. Oi.
 — Onde você vai?

— Eu preciso de ar fresco. — Ele puxa o colarinho solto. — Está

quente aqui, você não acha?

Quente talvez.

— Eu vou acompanhá-lo.

Ele acena com a cabeça uma vez e depois nos leva através de um
grupo apertado na cozinha até o amplo terraço dos fundos. Fico atrasada
quando descemos os degraus para o gramado; a altura dos meus saltos
significa que preciso ir devagar para garantir que não enrole o tornozelo
ou derrube a bebida.

— Você está bem? — Colt oferece uma mão.

Eu o pego graciosamente e desço na grama macia.

— Obrigada.

Ele sorri brevemente e depois retoma um passo apressado em

direção à pérgola coberta de rosas.

— Qual é a pressa?

— Nada. — Ele dá dois passos na estrutura octogonal de cada vez e

opta por ficar com as mãos nos bolsos, observando a festa à distância.

Subo ao nível dele e me viro para descobrir com o que ele está
preocupado, mas tudo o que vejo são nossos amigos se divertindo às
custas de Christian.

— Eu queria perguntar sobre Lacey. — Volto a Colt e percebo, pela

primeira vez, quão desgrenhado é normalmente o eu despojado.

— Então e ela? — Seu cabelo normalmente bem cuidado fica sobre

a testa, parcialmente nos olhos. Sua camisa desabotoada grosseiramente
na gola, as lapelas desiguais em seus ombros.

Estendo a mão e as arrumo.

— Não vejo muito Lacey na escola e, bem, me preocupo com ela.

 Olhos gelados chicoteiam no meu rosto.

— Talvez você deva se esforçar mais para encontrá-la, então?

— Você sabe que não é tão simples — eu sussurro, minha mão

caindo da clavícula.

Ele suspira, fechando os olhos brevemente antes de retomar seu

intenso escrutínio da festa.

— Lacey está fazendo melhor do que ela pensa.

— O que isso significa?

— Isso significa que ela está infeliz, mas esse isolamento a mudará
para melhor.

— Eu não, eu não entendo. — Ponho o copo no parapeito da pérgola

e tento novamente encontrar o que ou quem ele assiste.

— Ela é forte — explica Colt. — Mas Libby já sabe disso.

— Sim. Ela sabe.

Ele endurece, como um cão de guarda em alerta.

— O que é isso? — Balanço meu olhar de volta para os arredores da

multidão e finalmente vejo o problema.

De onde diabos ela veio?

As garotas da festa usam seda e cetim, às vezes um pouco de couro.

Ela marcha pelo gramado em jeans e algodão rasgado, seus cabelos
brancos e soltos balançando nas costas dos ombros enquanto caminha.

— Quem diabos é ela? — Eu sussurro.

— Problema — Colt rosna. Ele levanta o queixo, os braços cruzados

sobre si mesmo quando a garota se aproxima. — O que você quer?

— Isso não é maneira de cumprimentar uma amiga — ela provoca,

alcançando os degraus da pérgola.

Eu me sinto presa.
 — Você não é uma amiga, Amber. Como diabos você chegou à
propriedade?

— Incrível o que você pode conseguir com um pouco de charme. —

Ela sobe ao nosso nível, batendo os cílios.

— Charme? — Colt zomba. — Como se você pudesse encontrar isso

dentro de você.

A garota selvagem se aproxima dele, puxando um joelho para que a

coxa dela roça a dele e passando a ponta do dedo preguiçosamente pela
garganta. Não tenho ideia do que ela sussurra quando se aproxima, mas
as palavras têm o efeito desejado: Colt fica congelado no local, com um
conflito desenfreado no rosto, como se ele tentasse lutar contra o desejo
de concordar.

— Veja? — Amber brinca, dando um passo para trás. — Eu tenho

habilidades que você nunca conheceu.

— Você com certeza tem — ele murmura.

— Sinto muito — interrompo, terminado com este triturador de

portões. — Que negócio você tem aqui?

Ela olha rapidamente para mim.

— Sinto muito, mas quem diabos é você?

— Alguém que pertence aqui, diferente de você.

A menina ri.

— Besteira. Tenho tanto direito de sanguessuga deste pretensioso

idiota quanto qualquer um de vocês. — Ela olha para trás. — Onde está
o anfitrião, afinal?

Provavelmente lá em cima transando.

— Cuspa, Amber — Colt retruca, aparentemente fora de seu estupor.

— Por que você está aqui?

— Eu preciso que você faça algo por mim. — Ela sorri. — Todos nós.

— Como o quê?
 Amber olha para mim.

— Polly Pocket aqui sabe o que você fez no verão passado?

O silêncio de Colt responde por ele. A garota me deixa curiosa agora.

O que tenho certeza de que era sua intenção. De onde ela veio? O que
isso tem a ver?

— Primeiro — Amber diz jovialmente enquanto ela se vira ao meu

lado para agarrar meu braço. — Seja uma boneca e aponte onde Richard
está para mim.

— Eu não sei. — Ele desapareceu na mesma época que Christian.

Provavelmente pela mesma razão.

— Ugh. — Amber me descarta com um empurrão firme.

Sinto que essa é uma garota com quem você não mexe, se valoriza
seu cabelo.

— Sente-se, Colt. — Ela coloca dois dedos no ombro dele. — Você

também, senhorita.

— Desde quando você me diz o que fazer? — Colt pergunta em nosso

nome.

Amber faz uma pausa, seu telefone agora na mão e franze a testa.

— Desde quando eu tenho que repetir?

Ele hesita, mas com uma torção dos lábios e uma carranca
profunda, Colt se senta no banco, forro da pérgola. Uau. Se ela pode
mandá-lo por aí, meu melhor palpite é que eu também me sente.

— O que está acontecendo? — Eu sussurro uma vez posicionado ao

lado de Colt.

Ele se inclina um pouco em minha direção, os braços ainda cruzados

sobre o peito.

— Apenas corra com isso, ok?

 Amber retorna seu foco para nós dois. Nós três nos sentamos e
ficamos em silêncio. O zumbido da música e a alegria ocasional da festa
atrás dela tudo o que existe entre o nosso trio.

Talvez eu tenha entendido errado, mas ela não deveria fazer algo
aqui? Por que ela parece que espera alguém?

Um minuto sólido passa antes que eu descubra de onde veio essa

garota louca: Arcadia.

Os três caras andando pelo gramado como se fossem donos do lugar

gentilmente revelaram isso.

— Colt?

— Sente-se, Greer. Eles são inofensivos. O latido deles é pior do que

a mordida.

Um cara alto, bronzeado e loiro leva o trio até a pérgola, um garoto

mais corpulento de cabelos castanhos à esquerda e um cara atraente,
com cabelos negros como o corvo, que oculta um olho à direita. Meu olhar
sobre o terceiro cara é interrompido abruptamente pelo líder do grupo. O
loiro alto levanta Colt de pé pela frente da camisa.

Uma briga se inicia entre eles, Colt tentando se libertar enquanto eu

corro para a direita para evitar ser pega na bagunça. Meu calcanhar está
preso na bainha do meu vestido e caio no quadril, minha mão
amortecendo minha queda.

O cara lindo morto-morto se abaixa, pega minha mão e me puxa

para os meus pés.

Bem a tempo de ouvir o estalo do punho do sujeito atarracado se

conectando com o rosto de Colt.

— Seu cachorro — ele rosna. — Você tem sorte de não saber a

verdade sobre ela antes.

A verdade sobre o que? Um desejo surge para gritar por ajuda, para
chamar a atenção da parte alheia ao fundo, mas, ao mesmo tempo, quero
saber o que diabos todos eles discutem.
 O que eles acham que Colt fez?

— Tire suas mãos sujas de mim — Colt rosna, o sangue escorrendo

em seus lábios.

— Duas opções, idiota — afirma o loiro alto. — Um: você continua

se fazendo de bobo, e nós trituramos sua porra de cara no chão. Ou dois:
você pode ir lá e contar ao seu companheiro o que você fez com a
namorada dele.

Colt parece confuso.

— Arthur?

Os loiros franzem a testa.

— Quem? Não, seu maldito. Richard. Quem diabos é Arthur?

— O namorado da Libby — eu deixo escapar.

O trio volta sua atenção para mim.

— Quem é você? — O cara atarracado com o punho machucado

pergunta.

— Greer — E ela gostaria de sair agora.

Uma transformação completa ocorre no rosto do loiro. Ele se

transforma de alto e ameaçador, para charmoso e gentil.

— Lacey me falou sobre você.

Sem dúvida.

— Isso é ótimo, realmente, mas importa em me dizer do que se trata?

Amber se inclina para trás de seu posto de vigia no topo da escada.

— Seu companheiro de ducha ali, Colt, achou que seria

superdivertido tirar proveito de nossa amiga quando ela estava bêbada.
Não sei como você chama aqui na cidade, mas de onde eu sou é
classificado como estupro.

— Ei — diz Colt, mãos levantadas. — Acalme-se nas acusações.

— Como você chama isso? — O cara atarracado pergunta.

 — Ela estava disposta — ele argumenta. — Pelo que me lembro, ela
gostou também.

O comentário estúpido de Colt lhe rende mais um golpe do punho

do cara. Ele recua, mão no rosto, e aparentemente pensa melhor na
retaliação.

Boa. Porque agora, o irmão de Lacey está em menor número. Sua

bunda magra contra três meninos do campo que parecem comer bife no
café da manhã.

— Temos companhia — adverte Amber.

Eu me inclino para a minha direita de ver quem se aproxima — o

próprio anfitrião: Christian.

— O que vai ser? — O loiro pergunta.

Colt olha para os três; suas narinas se abrem quando ele se instala
em Amber.

— Então, você ouviu algumas histórias, hein? Por que diabos devo
confessar algo que não foi minha culpa?

— Porque você ama sua irmã — o garoto dos sonhos responde com
uma voz rouca e profunda.

Ele poderia me roubar a qualquer dia. Uau. E Lacey foi para a escola
com esses caras? Não é à toa que ela não queria ir embora.

— Eu não tenho que fazer nada por ela — resmunga Colt.

— Você prefere deixá-la sofrer por seus pecados, certo? Diz o loiro
zangado. — Como diabos você dorme à noite sabendo que a vida dela se
tornou um inferno porque você é covarde demais para admitir o que fez?

— Saia da minha propriedade! — Gritos de Christian da base dos

degraus.

Amber avança para bloqueá-lo.

— Como você vai me parar, garota.

Sr. punhos cerrados sorri.

 — Eu não a julgaria, companheiro. Ela vai te largar como o saco de
merda que você é.

— Se você não sair agora — continua Christian, — chamarei a

polícia.

— E ser pego por uma festa com menores de idade e fornecimento

ilegal? — Amber zomba. — Certo. Tanto faz.

Eles o têm lá. Afasto-me um pouco mais, sentindo que isso pode
transbordar se os meninos decidirem entrar nela. Se não fosse o vestido
que usava até os tornozelos, consideraria jogar os sapatos e estar pronta
para sair em disparada no parapeito.

A tensão está tão grossa.

— Fale, vira-lata — provocações, cutucando Colt. — Diga ao seu

amigo lá como você transou com a namorada de Richard.

— Richard? — Christian inclina a cabeça. — Isso tem a ver com a

rainha do passeio, qual é o nome dela...?

— Mandy — murmuro, finalmente juntando as coisas. — Ela é a

amiga deles que você atacou? — Eu pergunto a Colt.

Lembro-me dela. Ela só veio a Riverbourne algumas vezes, mas eu

lembro de pensar em como ela era linda.

— Eu não fiz merda — ele rosna.

— Agredido? — Repete Christian.

— Sim — diz Colt, claramente exasperado. — Eles acham que eu fiz

sexo com ela quando ela estava bêbada.

— Quando?

— No passeio de caridade depois da festa, estou certo? — Colt olha

para cada um dos meninos.

— Sim — o loiro responde.

Christian empalidece.
 — O que você fez, Colt?

— Não é verdade o que eles estão dizendo.

— Porque eu me lembro de você me dizendo naquela noite como você

fodeu uma prostituta, bêbada demais para manter as pernas fechadas.

Eu juro, mais uma palavra e aquele carinha atarracado quase

matará Colt. Ele parece pronto para estalar.

— Eu exagerei — Colt protesta fracamente. — Vamos lá rapazes.

Todos fazemos isso; conte um conto alto para soar melhor para nossos
companheiros.

— Não sobre merdas doentias assim — afirma o bonito.

Toda vez que ele fala, quero roubá-lo em algum lugar quieto pelo
resto da noite.

— Lacey sabe que você está aqui? — Eu pergunto.

Loiro balança a cabeça.

— Não podemos entrar em contato com ela depois que sua mãe tirou
o telefone e o acesso à internet.

— Realmente? — Eu não fazia ideia.

Eu sabia que ela estava quieta, mas não pensei...

— Ela ficou de castigo depois que ela escapou para ver esse filho da
puta no fim de semana passado. — Colt gesticula para o loiro.

Inferno, eu me esgueiraria para vê-lo também.

Eu me viro para o cara de modelo ao meu lado, desmaiando de novo

com o quão ridiculamente bonito ele é, de uma maneira áspera de bad
boy, e acho que ele será a melhor pessoa para perguntar.

— Posso pegar uma carona em algum lugar?

Ele faz uma careta.

— Onde?

— Leve-me para ver Lacey.

 Eu pediria a um de meus amigos, mas, como se vê, você realmente
não pode confiar em ninguém hoje em dia, especialmente nos mais
próximos.
 TRINTA E NOVE

LACEY
Passar a noite no segundo quarto de Christian é muito mais
suportável agora que sei que os dias estão contados. Não me sinto
confortável conosco tirando a casa de Nonna e Poppa, mas também não
sentirei falta do imbecil.

Se o restante do jantar não estava tenso o suficiente, então a volta

para casa levou a que a tentação estivesse em um nível totalmente novo.
Mamãe nunca falou uma palavra para mim, optando por não abrir a boca
até que estivéssemos segundos de seguir nossos caminhos separados
para dormir.

Não só sou ingrata pela posição que ela me deu na vida (suas
palavras), mas também espera que um dia eu supere minhas crenças
juvenis e entenda os sacrifícios que ela fez por nós crianças (novamente,
suas palavras).

Toda escolha que ela fez foi para seu benefício, não para a nosso.
Não entendo como ela ainda se convence de que está fazendo um favor
para mim ou para Colt.

Estamos pior agora do que quando saímos de Riverbourne.

Sento-me na cama, tomei banho e me sentindo um pouco mais

normal, agora que posso relaxar no meu conjunto de cetim. Dedos
pendurados na borda do meu romance atual, olho para a capa colorida e
depois retiro minha mão. Eu nem tenho cabeça para ler depois do show
de hoje à noite no jantar.
 Sem telefone, sem MacBook, sem conexão com o mundo exterior
além do que está na TV de tela grande na sala de mídia, estou ansiosa
pelo que fazer.

Também não tenho vontade de dormir. É tudo o que pareço fazer

hoje em dia. Dormir, comer, ir para escola, e repita isso. O que mais está
lá?

Deitada de costas, as mãos cruzadas sobre o estômago, acabo

fazendo o que sempre faço para matar o tempo antes de finalmente
adormecer: feche os olhos e me levo de volta à floresta com Tuck.

Se eu me esforçar o suficiente, posso sentir o cheiro das agulhas de

pinheiro, o formigamento das pontas contra a minha carne nua e o calor
do corpo dele enquanto ele me segurava perto.

Porra, eu juro que agora posso sentir seu cheiro de terra e

almiscarado.

— Olá baby.

Meus olhos se abrem e meus lábios se abrem para gritar uma mão
firme e familiar sufoca o som.

— Ssh. Sou só eu — sussurra Tuck.

Ele gentilmente afasta a mão.

— Como diabos você entrou? — Eu sussurro, meus olhos correndo

para a porta.

Ele contorna a cama para o lado mais distante e desliza ao meu lado.

— Muito silencioso e muito lentamente.

— O que você está fazendo aqui? — Eu não posso evitar — eu choro,

droga.

— Ei. — Seu sorriso acalma minha alma. — É assim que você

cumprimenta alguém que está feliz em ver?

— Estou muito feliz — sussurro.

 Ele me puxa para perto, enterrando minha cabeça contra seu peito
quente. Eu senti falta dos braços fortes dele, me mantendo sua refém.

— Porra, é bom tocar em você novamente — ele murmura contra a

minha cabeça. Seu hálito quente faz cócegas no meu couro cabeludo,
seus braços se apertando mais.

— Não pare — eu imploro sem vergonha. — Eu não quero que você

vá novamente.

— Eu não vou. — Ele me guia de volta um pouco, inclinando meu

rosto para ele. — Não por um tempo.

O beijo de Tuck é tudo que eu preciso. O deslizar de seus lábios

sobre os meus, a maneira gentil com que ele me provoca para aprofundar
nosso contato, provando-me, me devorando, alimentando-se de mim
como se ele precisasse do meu afeto para preencher um vazio que cresce
a cada dia que nos separamos.

Entendi. Eu também sinto isso.

Sem fôlego, eu o empurro, buscando contato em todos os pontos do

meu corpo. Sua perna está sobre a minha, me segurando perto. Eu
seguro seu pescoço grosso; meus polegares dobraram sob sua mandíbula
forte. Eu amo sentir esses músculos de trabalho duro, como eles
empurram e puxam quando ele me beija, as vibrações em sua garganta
quando ele resmunga de prazer.

— Precisamos parar — ele fala, pressionando sua testa na minha.

Eu corro meus dedos pelos cabelos despenteados, estranhamente

sentindo falta do chapéu.

— Por quê? Mamãe está do outro lado da casa. Eu vou fechar a

porta.

— Não. — Ele geme. — Por mais tentador que seja, temos outro lugar
que precisamos estar.

Eu me solto e me sento, com o peso apoiado no calcanhar de uma

mão.
 — Johnson, Ed e Beau estão na festa de Christian. — Ele estremece.
— Com Amber.

— O que? — Eu mudo até me sentar de pernas cruzadas, encarando-

o. — Por quê?

— Seu irmão está confessando a verdade para Richard. Ou assim

esperamos.

Eu preciso ir até lá.

— A verdade sobre o que? Mandy? Eu pensei que ele sabia? —

Deslizo da cama, procurando roupas.

Tuck se senta, me observando enquanto eu me movo pelo quarto.

— Nem tudo. — Ele desvia o olhar quando eu puxo um sutiã e

calcinha limpos da gaveta.

— Colt ficou com Mandy e ela terminou com Richard, certo? O que
mais tem?

— Não é tão direto assim.

Enfio o sutiã na cintura e o coloco debaixo do pijama. Tuck engole

em seco.

— Prefiro que você ouça seu irmão falar, ok?

— Você está começando a me preocupar.

Ele torce completamente.

— Eu posso dizer. Você está mudando sem perceber o que está

fazendo.

Olho para baixo e percebo que tenho minha calcinha na metade das
pernas, sem shorts de pijama. Acabei de dar a Tuck o acordo completo
sem pensar duas vezes.

— Oh meu Deus.

— Sério, Lacey. Vista-se antes que eu nos atrase.

 O tom gutural de seu pedido faz coisas espontâneas na minha
barriga.

— Me dê um segundo.

Corro para o armário e tiro um par de jeans. Poucos segundos

depois, eu o visto, abotoados, com uma camisa folgada sobre meu pijama
de cetim e botas na mão.

— Pronto.

Tuck se vira para mim e respira fundo.

— O que? — Eu ajusto a camisa, que fica escorregando de um

ombro.

— Eu pensei que ver você vestida seria melhor.

— Mas? — Eu provoco.

Ele morde o lábio inferior com força.

— É pior. Porra, eu senti sua falta.

— Mais uma palavra e terei que aceitar sua oferta para chegar atrasado.

— Vamos.

Eu o conduzo pelo corredor, pisando levemente em meus pés

descalços. Ele também tenta tomar medidas para impedir que suas botas
façam muito barulho. O final do lado da casa de mamãe permanece
praticamente quieto, apenas o zumbido fraco de um filme sendo exibido
na suíte master, é tudo é ouvido.

Depois do que parece uma hora, saímos pela porta e atravessamos

o gramado. Sinto como se estivéssemos longe o suficiente, então paro
para calçar minhas botas, usando Tuck para me equilibrar.

— O que você acha que ela fará se descobrir que você se foi
novamente?

— Sinceramente, acho que não há muito o que ela possa fazer, e é

por isso que vou. Além disso, parece que Colt está prestes a ser chutado
— acho que a ocasião exige desobediência.
 — Por que você não estava assim quando apareceu pela primeira vez
na Arcadia, hein? — Tuck coloca as duas mãos na minha cintura para
me equilibrar enquanto eu luto para calçar a segunda bota.

— Como o quê?

— Fogosa. Teimosa. Bonita como o inferno.

— Talvez porque então eu teria todos os meninos atrás de mim, não

apenas você. — Eu provoco.

— Maldito seja. — Ele literalmente me tira do chão, me levantando

contra si mesmo.

Envolvo minhas pernas ao redor dos quadris de Tuck, pressionando

meu peito contra o dele enquanto o beijo. Eu poderia fazer isso a noite
toda e ainda não estaria satisfeita. Com quem estou brincando? Estou
desesperada para ele repetir o que ele fez na floresta.

— Primeiro nós lidamos com seu irmão — Tuck murmura — e então

você e eu estamos tendo um tempo a sós antes de trazê-la de volta para
cá

— Combinado.
 QUARENTA

TUCK
Isso tem que funcionar.

Passei do ponto de me importar com o que acontece com Colt quando

ele nos olhou nos olhos e mentiu sobre o que ele fez com Mandy.

— Tuck — nos apressamos em direção à frente da casa de Christian.

— Tem certeza de que é uma boa ideia?

— É a melhor que tenho. — E quando é o único plano que tenho

para levar Lacey de volta a Arcadia, eu seria um idiota se não tentasse.

Homens formais em suéteres de malha feitos sob medida e garotas

superficiais com mais peças em seus pescoços e orelhas do que um hack
de fazenda degradado nos dão um olhar sujo quando eu arrasto Lacey
para dentro. Recebi uma mensagem de Beau dizendo que eles ainda
estavam lá atrás, mas as coisas haviam ido para baixo desde que Ed
encontrou Richard e o levaram para fora para ouvir o que Colt tinha a
dizer. Considerando que não pode haver mais do que um punhado de
pessoas dentro desta casa do tamanho de um hotel, e um rugido chega
do quintal, acho que ele pode ter diminuído um pouco a gravidade.

— O que diabos está acontecendo? — Lacey solta minha mão, me

ultrapassando quando atravessamos o quintal.

Um grupo de garotas caras e vestidas com roupas esvoaçantes,

misturadas com garotos que parecem ter invadido os armários dos seus
pai, obstrui nossa visão. Entro, abrindo espaço para Lacey se aconchegar
na minha frente. Usando meu corpo como escudo, eu a arrasto até as
linhas de frente.
 Ah, merda. Richard está em cima de Colt, absolutamente
esmurrando o rosto do cara. Uma olhada no peito e nas articulações
ensanguentadas de Johnson, e eu sei o que ele acabou de fazer também.

— O que você está fazendo? — Grita Lacey, correndo para intervir.

Christian assiste tudo. Ele chama minha atenção e dá um leve

encolher de ombros, como se não houvesse mais nada que ele pudesse
fazer.

— Saia de cima dele. — Lacey afunda as mãos nos ombros de

Richard, rasgando a parte de trás da camisa polo para fazê-lo se mexer.

— Chega — eu grito. — Pare com isso, mano.

O menino rico se levanta, deixando seu irmão ensanguentado e

ofegante no chão. O cara vai parecer uma bagunça de manhã.

— Que porra está acontecendo aqui?

— Qual parte você quer? — Provoca Christian. — A parte em que

Colt se incriminou? Ou a parte em que ele cavou o buraco mais fundo?

— Jesus Cristo — murmuro, inclinando-me para ajudar Colt. —

Vocês são animais, porra.

Deveríamos vir aqui para resolver as coisas e ter uma trégua, não
para iniciar um tumulto maldito.

— Ele merece — Johnson protesta, um lábio partido já começando

a inchar. — O filho da puta vem para o nosso território e machuca um
dos nossos? O que mais devemos fazer?

— Trate-o corretamente — eu grito. — Foda-se sabe que eu quero

esmagar seu rosto presunçoso também, mas você realmente acha que
isso vai resolver alguma coisa?

— Me faz sentir melhor — murmura Richard.

Percebo Amber pairando na extremidade da multidão, um sorriso

divertido torcendo seus lábios finos. Desviando meu olhar dela para
Johnson, surge a suspeita. Esses idiotas não tinham intenção de vir aqui
para terminar as coisas da maneira certa; eles planejavam infligir dor a
Colt o tempo todo.

O que o idiota fez foi errado — tão errado — mas a violência nunca
conserta nada.

Eu aprendi isso há muito tempo.

— Acho que é hora de você pegar seu irmão estuprador e ir embora,

Lacey. — Uma garota loira e magra se afasta da multidão. As ondas
suaves em seus cabelos e a maquiagem levemente aplicada dão a ela uma
aparência descontraída, mas um olhar em seus olhos frios e calculista
nós entendemos essa garota.

— Afaste-se, Libby. — Sabia. A garota da pérgola anteriormente

chama a atenção de todos.

— Desculpe? — A loira elegante muda seu foco para a morena mais

doce.

— Você me ouviu. — A garota atravessa a briga para ficar ao lado de

Lacey. — Talvez ninguém mais tenha coragem de enfrentar você, mas
estou defendendo Lacey e falando em nome deles. Estamos cansados da
sua merda, Libby. Você é doente se pensar que é seu trabalho nos dizer
tudo o que fazer.

A pequena garota levanta uma sobrancelha pálida.

— É assim mesmo? — Ela parece alimentar a energia da multidão

cativa. — Considere-se lixo na minha mesa, Greer.

— Não gostaria de comer lá de qualquer maneira. — A garota

corajosa levanta o queixo.

Lacey olha para ela com pura gratidão e abraça Greer. Uma linha
distinta foi traçada aqui neste gramado perfeitamente cuidado, e quanto
mais esse confronto continuar, mais claro mostra quem fica de qual lado
— literalmente.

Colt cambaleia para ficar ao lado de sua linda irmã, Lacey, à frente
do grupo separatista. Eu tomo meu lugar atrás dela e passo meus braços
sobre seus ombros. O que quer que ela decida, eu a apoiarei — cem por
cento.

— Você é ilusório — afirma Christian, caminhando em nossa

direção. — Você acha que pode simplesmente andar pelos nossos
corredores, respirar nosso ar — ele zomba. — Você acha que não haverá
consequências para isso?

— Para quê? — Lacey pergunta. — Fazendo todo mundo admitir a

verdade? — Ela treme contra mim, a adrenalina correndo através dela.

— Você sabe o que ele fez, não sabe? — Christian gesticula para
Colt. — Quero dizer, acho que você não. Caso contrário, você não o
deixaria parado ao seu lado. — Ele se vira para se dirigir à multidão,
procurando uma reação. — Ele forçou a uma pobre bêbada indefesa. Não
conseguia ficar com nenhuma garota de pensamento racional, então
pegou alguém que não estava em posição de protestar.

Não preciso olhar para Colt para saber sua reação. Eu o ouço engolir
sobre os murmúrios da multidão.

— É aqui que somos diferentes, Christian, — responde Lacey, sua

voz quase incapaz de se manter nivelada e calma. — O que quer que Colt
tenha feito, cuidamos para que ele faça as pazes, pague suas dívidas.
Mas quando tudo estiver dito e feito, ele é meu irmão. Eu o amo, eu o
perdoo e não o abandonarei quando ele precisar mais da minha ajuda.

— Você está ferrada — fala Christian se virando.

Amber parece contente em retomar de onde parou.

— Você prefere apoiar um estuprador, invés da garota que ele

atacou?

— Eu não disse isso — aponta Lacey. — Eu disse que o apoiaria

enquanto ele cumpre seu tempo, reabilitação.

— E Mandy, hein?

— Então e ela? Ela não está aqui para falar por si mesma, então
prefiro discutir isso com ela, em particular.
 Curiosamente, Richard é quem coloca a mão no ombro de Amber.

— Deixe. Eu já falei com Mandy.

Seu comentário, destinado a acalmar, apenas a irrita ainda mais.

— Ela falou com você, e não comigo? — Amber joga as mãos no ar

com um bufo dramático. — O que diabos está acontecendo com o mundo?

— Vamos lá — Lacey murmura para mim. — Vamos. Colt?

Ele olha para a irmã e depois para o grupo de merdas ricas.

Certamente não.

— Deixei minha jaqueta dentro da casa. Encontro você na frente.

— Eu irei com você.

— Não. — Ele acena para Lacey. — Vá com Tuck. Vejo você em um

minuto. Ele se afasta, abrindo um caminho fácil através da multidão,
considerando que eles se separam como se ele estivesse com lepra.

Libby sai com um bufo, uma ruiva alta em perseguição. Eu olho

através da clareira em direção a Christian e Richard, sem saber se eles
terminaram ou se precisamos assistir a volta de Colt de qualquer
maneira.

Christian calmamente cruza para uma geladeira na periferia da

multidão cada vez menor e tira duas caras cervejas europeias de graça.
Ele entrega uma para Richard e o outro para Johnson.

— Limpem suas mãos enquanto tomam uma bebida bem merecida,

meninos.

Richard se senta nos degraus da pérgola, Johnson sem saber onde

ficar.

Me irrita que ele fique entre a irmã dele e nós. Eu não ligo para o
que ele diz; aquela garota é muito mais do que uma amiga de merda
conveniente para ele. Ela segura o cara que ninguém consegue igualar —
nem mesmo o velho.

— Você quer vir conosco? — Eu pergunto a Greer.

 Ela olha para mim e depois Lacey.

— Se estiver tudo bem? Eu adoraria ir para casa.

— Nós podemos fazer isso.

— Aguarde um minuto. — Johnson finalmente cruza a linha. — De

quem é essa caminhonete?

— Sua, idiota. Eu sei.

— Ela quer vir conosco; ela pediu.

Greer lança um olhar menos que impressionado para o idiota. Ele e

eu? Mais tarde, teremos palavras e não posso garantir que elas não
terminarão como as que ele teve com Colt.

— Vou pegar um Uber então.

— Você deveria, cadela — Amber retruca. — E se vocês, pombinhos,

acham que estamos dando uma carona para o estuprador, podem
esquecer.

— Estou com ela nisso — Johnson concorda com um aceno de

cabeça em direção a Amber. — Ele não irá entrar na minha caminhonete.

— Tudo bem — eu declaro, me afastando de Lacey. — Foda-se todos

vocês. Lacey e eu vamos encontrar outro caminho.

— Arcadia é um longo caminho para conseguir um Uber, cara.

Beau sai das sombras. Eu nem o vi quieto escondido lá.

— Leve sua irmã, namorada, seja lá que porra for, em casa, Johnson.
Tenho certeza de que entre nós cinco podemos descobrir.

— Seis — acrescenta Ed, emergindo da multidão cada vez menor.

— Sério? — Johnson franze a testa para mim. — É assim que vai

ser, Tuck?

— Por enquanto. Sim. — Eu me aproximo, centímetros nos

separando. — Ninguém está no estado de espírito certo para tomar
decisões hoje à noite. Falaremos amanhã quando estivermos com a
cabeça limpa.

— Somos amigos há doze anos, companheiro. — Ele olha em volta

de mim para Lacey. — Você lembra disso.

Pego sua mão livre e a aperto na minha entre nossos peitos.

— Eu não esqueci. Mas você tem o seu assunto para cuidar, e eu

tenho o meu. Nós estamos bem?

— Sim. — Ele bate um ombro em mim antes de me soltar. — Foram

bons.

— Falamos amanhã de manhã então.

Ele assente, dando um passo para trás. Eu me viro e gesticulo para

que o nosso grupo de trapos se mexa.

— Obrigado pela hospitalidade, Christian.

O filho da puta levanta o queixo em um reconhecimento amigável.

Pelo menos parece que temos uma trégua com um deles.

— Você está pronta para ir, baby? — Coloco Lacey ao meu lado;
braço pendurado em volta dos ombros.

— Eu só quero que hoje termine — ela murmura. — Eles estavam

dizendo a verdade sobre Colt?

— Isso é para ele lhe contar.

Ela dá um suspiro e depois pega sua amiga.

— Vamos, Greer. — As meninas dão as mãos. — Temos muito o que

conversar.
 QUARENTA E UM

LACEY
— Só precisamos pegar um Uber para minha casa — explica Greer,
enquanto todos nos amontoamos na beira da estrada, à espera de Colt.
— Eu vou emprestar meu carro para que vocês possam chegar em casa.

— Não quero incomodá-la — argumenta Tuck. — Podemos pedir um

favor.

— Sim. — Beau lhe dá um sorriso suave. — Vou ligar para meu

irmão e tirar sua bunda preguiçosa da cama.

— Você tem um irmão? — Eu pergunto. — Ele vai para a Arcadia

High?

Ele balança a cabeça, olhos escuros inquietantes.

— Ele é mais velho.

Não é à toa que eu não fazia ideia. Por alguma razão estranha,
presumi que Beau era filho único.

— Ei. Onde está Maggie hoje à noite?

— Era para ser uma missão de garotos, nenhuma garota era

permitida — resmunga Ed. — Mas Johnson trouxe Amber junto de
qualquer maneira.

— Você acha que ela queria aparecer para acabar com ele?

— Talvez. — Tuck olha para a casa escura do outro lado da rua. —

Eu vou chegar ao fundo disso amanhã.

— Há quanto tempo estamos esperando? — Eu dou um tapinha nos

bolsos de Tuck, procurando pelo telefone para verificar a hora.
 Greer e eu trocamos um olhar.

— Não sei exatamente quando chegamos aqui, mas tenho certeza de

que ele passou pelo menos dez minutos depois disso.

— Quanto tempo leva para pegar um casaco? — Verifico a

propriedade quanto a sinais do meu irmão. A preocupação toma conta de
mim. — Vou buscá-lo.

— Não vai sozinha, vou com você. — Tuck estica a mão e me para
com uma mão no meu braço.

— Eu vou com ela — oferece Greer. — Eu sou provavelmente a mais

inofensiva para os idiotas lá.

— Tudo bem — Tuck cede. — Mas se você demorar muito, eu irei

atrás de vocês.

— Entraremos e sairemos em cinco minutos — prometo. — Ele

provavelmente está tendo problemas para encontrar seu casaco sob a
montanha de jaquetas que eles escondem fora de vista. — Fico na ponta
dos pés, dou um beijo rápido nos lábios dele.

Formigamentos ressoam por todo o meu corpo, a promessa do que

ainda precisamos terminar de me trazer à vida.

Os meninos nos assistem sair, idênticos com as pernas abertas, os

braços cruzados no peito. Greer espia por cima do ombro o trio, seu braço
ligado ao meu novamente. Parece que, se ela me deixar ir, ela teme que
eu não volte mais. De vez em quando, sinto o mesmo.

— Quem é o amigo sombrio e perigoso?

— Beau?

Ela geme, revirando os olhos para trás.

— Ele é lindo, Lacey. Como ousa escondê-lo?

Eu sorrio, mas um desejo feroz de proteger os interesses de Maggie

me deixa com raiva.

— Eu não perderia meu tempo com ele.

 — Por que não?

— Eu acho que ele está envolvido com alguém.

— Mas você não tem certeza? — Ela pergunta, de olhos arregalados.

— Não cem por cento. Mas tenho certeza.

Ela encolhe os ombros quando nos aproximamos da porta da frente.

— Vou perguntar a ele então.

— Não!

Não preciso mais dizer; ela tem a porta aberta, todos os olhos em
nós.

Ignorando o julgamento flagrante de pessoas que não estão em lugar

para fazê-lo, Greer nos arrasta para a esquerda. — Eles colocaram as
coisas de todos em uma sala aqui embaixo.

Uma jovem asiática passa, fazendo o possível para parecer

desinteressada. Greer a agarra pelo braço, me deixando ir.

— Desculpe-me, mas você viu Colt?

A garota tira o cabelo liso do rosto e balança a cabeça.

— Desde que ele foi por esse caminho, tipo, meia hora atrás, ou algo
assim.

— Ugh. — Greer a libera com um movimento. — Sem utilidade.

Abafo uma risadinha e a sigo até um dos muitos quartos da casa. A

porta está fechada, provavelmente para dissuadir olhares indiscretos que
podem querer melhorar sua bolsa ou guarda-roupa. Greer agarra a
maçaneta de latão e abre a porta ao mesmo tempo em que pressiona o
trinco.

Leva um momento para que meus olhos se ajustem à luz fraca, mas
uma vez que o fazem, não há como errar o que encontro.

— Você está brincando? — Greer chora, me pegando totalmente de

surpresa.
 Colt deixa o parceiro cair no chão, puxando as calças de volta nos
quadris.

Eu balanço meu olhar para a loira desgrenhada que

apressadamente endireita seu vestido.

— Essa vadia é a razão pela qual você não queria ir embora, não é?

— É mais complicado que isso — protesta Colt.

— Parece bem claro para mim — diz Greer.

— Você está com a porra da Libby — eu digo, as palavras tão

nojentas em voz alta quanto na minha língua. — Estou assumindo que
Arthur não faz ideia.

— E se você quiser manter sua aparência bonita, não dirá nada —

retruca Libby.

— Isso é uma ameaça?

— É uma promessa. — Ela afaga o cabelo, cruzando-se para um

espelho para mexer com sua aparência usando a luz que sai do corredor.

— Isso é besteira. — Eu olho para Colt. — Encontre o seu próprio

caminho de casa. Você provavelmente poderia ficar com ela. — Eu aceno
para Libby, enojada com o desrespeito irreverente do meu irmão.

— Quão mais? — Greer pergunta. — Quando isso começou?

— Não importa. — Pego minha amiga pela mão. — Terminei. Com

vocês dois.

— Lacey — Colt chama atrás de nós. — Espere.

Saio para o hall, um verdadeiro misturador de emoções. Parece que

se eu não desabafar, todo meu equilíbrio transbordará em um inferno de
um colapso.

— Ei. — Greer puxa minha mão para me parar.

Olho para ela e noto também que Colt desistiu da perseguição. Claro
que não demorou muito.
 — Você sabe o que? — Ela sorri como se finalmente estivesse em
paz. — Eu terminei de guardar os segredos dela.

— O que você vai fazer?

Ela levanta um único dedo.

— Não vai demorar.

Greer varre em direção à ampla entrada dupla da movimentada sala

de estar. Leva apenas um segundo para ver para onde, ou melhor, para
quem ela se dirige. Arthur. Cuidando de seus negócios, conversando com
um dos caras da equipe de críquete.

Ela dá um tapinha no ombro dele, mal dando tempo para ele se

desculpar antes de pegá-lo pela mão e arrastá-lo da conversa.

— Duas coisas, Arthur. — Greer os leva a uma parada abrupta

diante de mim no hall. — 1. Você é um cara tão gentil. Você merece algo
muito melhor. — Ela pega a nós dois de surpresa quando dá um beijo
firme nos lábios dele. — E dois. — Ela o empurra em direção ao hall de
entrada. — É por isso.

Ele a encara como se ela tivesse enlouquecido e depois dá o passo

fatal em direção à verdade. Seu rosto cai, o som de seu coração partido
ressoa nas paredes imaculadas antes que ele apresse a entrar na sala.

Eu poderia ir lá, garantir que ele leve o meu irmão com calma.

Mas, como eu disse lá atrás, estarei lá para ajudar Colt quando ele
precisar, para apoiá-lo enquanto ele paga suas dívidas. E neste
momento? Ele está pagando suas dívidas, bem, se esse acidente foi algo
a acontecer.

Até que ele perceba o erro de seus caminhos, ele não precisa da
minha ajuda.

Eu tenho minha própria vingança para planejar.