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Votação / Sorteio / Eleição das pincesas;

Aos companheiros constantes que nos motivam
a escrever todos os dias.
Nossas hipotecas.
Isto é para você, sua merda ingrata.
 CHAPTER 1

"Violet Rose Spencer."

Gemo. Eu literalmente tinha acabado de sentar no

sofá bastante gasto e, é claro, é agora que meu nome
explode no alto-falante.

"Alguém quer você, cadela das flores," a menina ao

meu lado zomba quando uma risada irônica sai de sua
boca. "Deve ser uma boa mudança."

Sim, sim, sou órfã. Mas ela também, então o insulto

realmente não dá o mesmo soco. Nem a zombaria do meu
nome "florido". Estou acostumada.

"Pelo menos meu nome finalmente foi chamado," eu

digo a ela, sorrindo docemente. "Seu último lar adotivo a
enviou de volta em dois dias. Novo recorde, não foi?"

O sorriso dela cai e eu viro as costas, deixando-a

furiosa. "Dane-se, Violet." ela chama, mas já estou no
corredor dando zero importância.

"Violet Rose Spencer," a matrona chama novamente,

provocando mais risadas atrás de mim.

Minha mãe me deu uma coisa: meu nome. Violetas e

rosas foram suas duas flores favoritas, de acordo com a
enfermeira que esteve com ela enquanto ela morria de
hemorragia na mesa de operações, deixando-me órfã.
 Aparentemente, ela nunca mencionou um pai, e até
agora ninguém se apresentou para me reivindicar.

"Violet Rose Spencer, você tem cinco minutos para

chegar à matrona."

Desta vez, a matrona parece irritada, mas eu não me

preocupo em me apressar. Eu não sou mais uma protegida
do estado. Fiz dezoito anos na semana anterior, e eles não
podem mais me punir. Só estou aqui esperando minha
papelada final, que provavelmente é o motivo dessa
convocação, antes de me mudar para a faculdade.
Faculdade estadual, é claro, mas pela primeira vez terei
controle da minha vida. Liberdade para fazer minhas
próprias escolhas, ao invés de ser arrastada por aí em
lares adotivos por um grupo de pessoas caprichosas que
queriam brincar de "família" comigo.

"Vi!" Meredith grita, correndo pela sala. Meredith

Mossman, com seus cabelos loiros na altura da cintura,
grandes olhos azuis e curvas sem fim, é a coisa mais
próxima que tenho de uma amiga nesse buraco de merda.
Uma amizade nascida das circunstâncias, visto que ela é
uma das cinco outras garotas com quem eu dividia um
quarto nos últimos anos. Ela e eu seremos colegas de
quarto quando recebermos nossas cartas de aceitação.
Esperançosamente. Temos um plano B se isso não der
certo.

"Tem alguém na sala esperando por você," ela

sussurra. "Um homem que eu nunca vi antes." Sua voz cai
ainda mais baixa. "Ele é meio gostoso de um jeito velho".

Isso me dá um momento de pausa, porque a papelada

não deveria exigir a contribuição de um estranho. E um
quente estranho nisso. Talvez a matrona finalmente
tivesse conseguido algo, seu temperamento poderia
melhorar

"Apenas uma maneira de descobrir," Digo, ligando

meu braço através do de Meredith e arrastando-a junto
comigo. A matrona tem um escritório na frente da casa do
grupo. Foi aqui que ela divulgou as boas e as más notícias,
nos disciplinou e se escondeu quando terminou o dia com
as crianças. E, considerando que o Mission State Home é
um dos maiores em Michigan, abrigando cinquenta
crianças por vez, ela frequentemente se escondia.

Há um potencial real de violência e corrupção com

tantas crianças sob o mesmo teto, embora seja um teto
grande, a matrona conseguiu mantê-lo sob controle. Uma
coisa que posso dizer sobre esse lugar: nunca me senti
insegura. Ao contrário de muitas outras "casas" em que
cresci.

Quando bato, a matrona olha para cima, assim como

o homem que está sentado em frente a ela na cadeira
acolchoada. A bela cadeira. Se você não consegue se
sentar nela, está preso no banco velho e frágil que está
apoiado no canto.

"Violet, por favor, entre," a matrona diz enquanto ela

me acena. "Senhorita Mossman, você está dispensada."

Porra. Parece que meu apoio moral se foi. Meredith

me dá um olhar de lamentação, antes de sair da sala. A
matrona se levanta então, passando pela mesa para fechar
a porta. Ela está muito bem vestida com um terno de saia
de lã prensado, a jaqueta fechada sobre sua figura
redonda, os botões parecendo que estão trabalhando
muito para manter toda a sua merda contida. Seus
cabelos grisalhos estão penteados para trás, seus lábios
são de um vermelho berrante, e apesar do fato dela ainda
aparentar todos os seus sessenta anos, ela apresenta uma
fachada bastante polida.

"Violet, por favor, sente-se."

Ela acena magnanimamente em direção ao banco, e

suspiro quando o puxo para fora.

Estou fazendo o meu melhor para ignorar o homem

sentado lá, porque os homens em geral me deixam
cautelosa, e homens estranhos estão no final da minha
lista de espécies confiáveis.

Puxando o banquinho para mais perto da mesa,

mantenho uma distância decente entre o homem e eu.
Apesar de não encará-lo, faço uma anotação mental de
quão bem ele está vestido. Seu terno preto não tem uma
única ruga ou marca e se encaixa perfeitamente em seus
ombros largos.

Impressões adicionais que obtenho enquanto não o

encaro incluí que ele tem quarenta e poucos anos, rico e
entediado. Ele fica sentado, esperando a matrona parar de
se mexer, com os olhos semicerrados e vazios.️

"Tem certeza que não quer nada para beber, Sr.

Wainwright?” ela pergunta.

O cavalheiro bem vestido abana a cabeça, deixando

escapar um suspiro quase inaudível. "Não, obrigado,
senhora Bonnell.” Ele ergue o pulso, revelando um relógio
reluzente sob o punho do terno. "Estou com um prazo
apertado, como expliquei ontem à noite, quando telefonei,
e realmente preciso estar a caminho."
 O Sr. Wainwright é aparentemente uma pessoa muito
importante, se sua atitude geral fosse algo a ser seguido.
Com um pequeno suspiro, ele se vira para mim e
finalmente sou forçada a reconhecer sua presença. "Srta.
Spencer," ele diz com um aceno de cabeça, "Você está
pronta para sair?"

Ele olha para o meu lado como se estivesse

procurando por algo, depois levanta os olhos castanhos
escuros de volta na minha direção.

Recuso-me a deixar minhas emoções aparecerem no

meu rosto, esforço-me muito para mantê-lo em branco.
"Desculpe? Partir para onde?"

Com isso a matrona pigarreia. "Desculpe, ainda não

tive a chance de falar com Violet e, como tal, ela não tem
idéia do que está acontecendo."

Estreito meus olhos para ela. Ela quer dizer que,

quando recebeu o telefonema na noite passada, já estava
no meio de seus licor e Jeopardy e se esqueceu de me dizer
até o momento.

Limpo minha garganta, uma sensação estranha

girando no meu estômago. Tenho um radar decente para
o perigo, mas essa não é a vibe aqui. Ainda assim, eu estou
ansiosa para saber do que se trata.

Wainwright lança à matrona um olhar depreciativo,

um olhar que ele faz muito bem, antes de enfiar a mão na
jaqueta e puxar um pedaço de papel dobrado. Ele se
aproxima e estende para mim.

Cautelosamente, estendo a mão e pego o papel,

maravilhada com a espessura e peso dele. Nunca tinha
visto papel assim antes. Desde que eles cortaram o corte
de árvores, é raro ver papel de qualquer tipo, mas essa
qualidade ... quase nunca.

Minhas mãos tremem quando a abro, porque pela

primeira vez na minha vida, não tenho nenhuma pista do
que está acontecendo aqui.

A escrita do lado de dentro é manuscrita em caligrafia

espetacular.

Querida Violet Rose Spencer,

Temos o prazer de informar que você foi selecionada

aleatoriamente em uma votação de mais de quinze milhões
de crianças desabrigadas para frequentar a prestigiada
Academia Arbon. Nossa faculdade tem uma longa tradição
de produzir os melhores líderes, profissionais e realeza que
o mundo já viu.

Esta é a oportunidade de uma vida, oferecida a cada

cinco anos.

Suas aulas, quarto, refeições e itens essenciais são

cobertos pela sua bolsa de estudos e você se formará com
a chance de conseguir um emprego em qualquer campo que
desejar.

Nosso representante supervisionará seu passaporte e

organização de viagens.

Estamos ansiosos para tê-la na Academia Arbon.

Com os melhores cumprimentos,

 Lord Winston Morgan

Reitor da Academia Arbon

Leio duas vezes.

"Isso é uma piada?" Pergunto ao homem, minha voz

treme enquanto oscilo entre raiva e confusão.

A matrona ofega. "Violet. Línguagem!"

Sim, com certeza. Porque nos anos anteriores, me

castigaram em relação a linguagem, no entanto não
funcionou, mais um tiro seria o bilhete.

O Sr.️ Wainwright não parece se importar.️ “Prometo

que isso não é uma piada, Srta. Spencer. Você se lembra
de entrar em uma votação? Foi nessa época no ano
passado."

A matrona se inclina sobre a mesa dela.️ “Sim, você

teve que colher sangue e uma amostra de saliva no
cotonete, lembra? Para garantir que você estivesse em
boas condições de saúde para participar.”

A parte do sangue envia a memória para a frente da

minha mente. Meredith praticamente me segurou
enquanto eles faziam o exame. É a agulha que eu odeio,
não o sangue. Certamente não sou estranha em ver meu
próprio sangue.

"A Princesa Eleita," Digo suavemente.

Sr.️ Wainwright olha para mim então.️ “Nós

desencorajamos o uso desse nome. O fato de alguns dos
vencedores anteriores terem se casado com a realeza é
uma mera coincidência de circunstâncias. Não
prometemos nada em relação a seu futuro além de oferecer
a melhor educação e oportunidades.️”

Bufo. "OK, claro. Exceto que todas as vencedoras

acabaram se casando com a realeza, então sim.
Certamente chamar de A Princesa Eleita é apropriado."

Com toda a justiça, não são apenas as mulheres que

são selecionadas na eleição. Mas o número de homens que
são selecionados e acabam como príncipe é baixo. Além
disso, "a eleição de um príncipe simplesmente não tinha o
mesmo toque cativante que de uma eleição de princesa"

Ele não responde, mas há um lampejo de algo em

seus olhos escuros. O olhar me incomoda, mas não
consigo identificar o porquê disso. Volto meus olhos para
o papel. O Princess Ballot é famoso em todo o mundo, e
nem por um segundo eu esperava ser escolhida. Ser
escolhida é como ganhar na loteria. Como dizia a carta,
mais de quinze milhões de pessoas entre os quinze e os
vinte e dois anos concorreram.

A Academia Arbon é a escola mais exclusiva,

prestigiada e fora do alcance do mundo. Sua localização é
um segredo bem guardado, em algum lugar da Europa, e
é o colégio escolhido pela realeza e pelos filhos de
bilionários. Como eu sei de tudo isso? Todo mundo sabe
disso. A Academia Arbon é o segredo mais bem guardado
e também o mais fofocado no mundo. Ninguém sabe os
detalhes, mas caramba eles adoravam tentar adivinhar.

Quinze milhões.

"Srta.️ Spencer?”
 Encontro o olhar do homem que vai mudar minha
vida.

"Como posso confiar que isso é real?" Pergunto

suavemente.️ “Você pode ser qualquer pessoa com um
pedaço de papel e um terno caro. Prefiro não acabar no
mercado negro ou no comércio sexual."

Não há como eu ter a sorte de ser escolhida para isso.

Tem que ser uma piada, um erro ou algo desfavorável. A
matrona limpa a garganta, com o rosto manchado e
vermelho como se eu tivesse acabado de envergonha-la.

Mas o homem, novamente, não parece irritado. "Eu

tenho outra mensagem para você."

Quando ele se abaixa, noto pela primeira vez que há

uma maleta aos pés dele. Ele puxa um pequeno
dispositivo. É como nada que eu já tenha visto antes, do
tamanho de um mini laptop, e quando ele o abre, um rosto
familiar aparece. Com cerca de cinquenta anos, ele é
descendente de japoneses, com um brilho dourado,
beijado pelo sol, olhos amendoados e cabelos pretos
escuros, sem um cabelo grisalho.

"Bom dia, Violet."

Pulo porque pensei que era uma gravação de vídeo,

não uma video chamada.

"K-King Munroe," Gaguejo. "Sua Majestade."

Puta merda, eu estou conversando com o rei da Nova

América!
 Ele sorri, provavelmente bem acostumado a imbecis
idiotas. "É um prazer conhecê-la," diz ele com facilidade.
“Eu quero parabenizá-la pessoalmente por esta
oportunidade. Faz vinte e cinco anos desde que
escolhemos uma americana, então isso é muito
emocionante para todo o país.”

Isso é real. Puta merda.

"Para sua segurança, não anunciaremos seu nome,"

continua o líder da Nova América, e presto atenção. "Mas
será informado que uma americana se juntará às
hierarquias da alta elite da Academia Arbon".

"Eu não tenho idéia do que dizer," admito

honestamente. "Acho que ainda estou em choque."

Provavelmente ficarei em choque por todos os quatro

anos até minha formatura universitária.

Oh meu Deus! Estou indo para obter a melhor

educação do mundo, e é tudo de graça. Comida e quarto
grátis e itens essenciais para os próximos quatro anos.
Não precisarei mais trabalhar em cinco empregos apenas
para sobreviver enquanto tento estudar e melhorar minha
vida.

Lágrimas então vêm nos meus olhos. Eu não chorava

desde que era jovem, mas agora me permito esse momento
de fraqueza, enquanto termino minha conversa com o
homem mais importante de nosso país.

Quando o Sr. Wainwright devolve o pequeno aparelho

à sua bolsa de couro, eu apenas me sento no meu banco
precário como um idiota atordoada.
 “Você tem outras perguntas?” Ele diz, e eu levanto
meu olhar para encontrá-lo completamente pela primeira
vez.

"Apenas uma: quando vamos embora?"

 CHAPTER 2

Quantas pessoas poderiam dizer que sua primeira

viagem de avião foi no Royal Air One? Por mais que fossem,
eu acabei de me juntar às hierarquias privilegiadas.

"Como você conseguiu meu passaporte tão

rapidamente?" Pergunto, recostando-me em uma enorme
cadeira de couro branco. Era tão acolchoada e confortável
que eu sei que não terei problema em dormir exatamente
onde estou.

Wainwright, que é a única outra pessoa a bordo,

exceto dois pilotos e duas comissárias de bordo, responde
de maneira sucinta.️ “Sua Alteza Real tinha todos os seus
documentos preparados antes mesmo de eu chegar. A
escola entrou em contato com o líder do país primeiro para
fazer os arranjos e depois informamos a pessoa que foi
escolhida.️”

Sua Alteza Real, também conhecida como rei da Nova

América. Organizou a viagem para mim, conversou em
vídeo ... nossa, somos praticamente amigos agora.

"Havia realmente quinze milhões de inscritos?" Eu

pergunto, minha voz baixa e insegura. Não importa
quantas evidências me tenham sido apresentadas - olá,
Royal Air One - eu ainda não consigo confiar
completamente em minha boa sorte.

"Havia 15.456.788, para ser exato, de todos os

cinquenta reinos".
 Esses números me surpreendem. Mesmo tendo uma
dúzia ou mais de perguntas pairando na ponta da língua,
eu poderia dizer que o Sr. Wainwright está entretido, pois
o telefone está na sua mão enquanto ele o percorre. Decido
tentar dormir pelo resto do voo. Eu tenho quatro anos para
aprender sobre o meu novo mundo. Não há necessidade
de apressar tudo agora.

Devido à segurança internacional e muitas outras

coisas relacionadas ao sigilo e blá blá, tínhamos decolado
da América no meio da noite, fazendo a jornada sob a
escuridão. Tudo que eu sei é que estávamos indo para a
Europa, mas o resto é confidencial.

Embora minha cabeça esteja zumbindo com tudo o

que aconteceu, meu corpo opera em um nível baixo de
excitação de "ir para a Disneylândia pela primeira vez" e
meu estômago ronca, consigo adormecer sem sonhos, sem
mexer até alguém gentilmente sacudir meu ombro.

"Senhorita, chegamos ao aeroporto," diz a bonita

atendente morena, seu rosto pairando bem perto do meu.
"Por favor, fique apresentável e depois saia da cabine pelas
escadas da frente."

O jeito que ela disse apresentável me faz pensar que

eu pareço uma bagunça quente. Isso não me surpreende,
meus cachos loiros são um tanto rebeldes. Geralmente eu
os tranço antes de dormir, caso contrário, eu acordo com
emaranhados e frizz laterais que não são nada atraentes.
Na minha empolgação ontem à noite, eu me esqueci de
fazer isso, o que significa que eu tenho uma missão pela
frente.

Minha bolsa já estava esperando no banheiro, tomo

um banho de dois minutos, escovo os dentes e coloco um
dos poucos conjuntos de roupas que eu possuo. As alas
do estado não estavam exatamente cheias de roupas da
moda, e o dinheiro que eu ganhei com meu emprego de
meio período deveria ser para a faculdade. Meus jeans e
camisa de mangas compridas com nervuras teriam que
servir. Assim como nos Estados Unidos, janeiro na Europa
é frio, na maioria dos lugares, eu presumi que onde quer
que aterrissássemos não seria diferente. Roupas de
inverno são um luxo e caro, então eu terei que cerrar os
dentes e aguentar.

Quando estou vestida, olho tristemente para meus

cachos. Como previsto, eles estão por toda parte.
Consertá-los sem uma tonelada de produtos é impossível,
mas felizmente eles são longos o suficiente para puxar
num coque bagunçado. Deixo algumas mechas caindo ao
redor do meu rosto para, esperançosamente, dar uma
vibração de “eu quero parecer assim”.️ Alinho meus olhos
verde-azulados com kohl e depois adiciono um pouco de
rímel, agradecida por, na maioria das vezes, parecer bem
descansada e alerta.

Por mais clichê que seja, hoje é o início de minha nova

vida. Esta é a minha maior chance de mudar minhas
circunstâncias, e se foi conduzida por Deus ou pelo
destino, eu estou pegando com as duas mãos e arrancando
todas as oportunidades dela.

Que o jogo comece.

Ninguém me incomoda enquanto me arrumo, mas de

alguma forma eu já sei que o Sr. Wainwright está
esperando impacientemente no pé da escada,
provavelmente olhando para aquele relógio caro. Com isso
em mente, agilizo o resto dos meus preparativos, jogo tudo
na mochila que contém todas as minhas posses
mundanas e corro pela cabine e desço as escadas.

Eu estou tão ocupada tentando descer as escadas, e

parar de bater os dentes que começaram a bater no
momento em que deixei o calor do avião, que eu não notei
que havia alguém esperando no final. Não até que eu
quase o derrubo.

Quando tropeço nos últimos degraus, o cara em quem

quase colido estende a mão para me firmar.

“Oh, whoa.️ Desculpe," falo, voltando com um tremor

visível.

Ele ri um som pomposo profundo enquanto me

endireita. "Não tem problema, milady."

Sotaque. Sempre me pegava, este tipo tinha-o em

grande quantidade.

Recuando ainda mais, encaro o cara diante de mim.

Ele é alguns centímetros mais alto que a minha altura de
um metro e oitenta, com olhos castanhos claros, mechas
marrons claras e muitos pêlos faciais que ele claramente
estava tentando domar em uma barba. Eu imagino que ele
é alguns anos mais velho que eu, e ele tem um sorriso
descontraído e olhos brilhantes.

"O meu nome é Brandon Morgan, e eu estou aqui para

levá-la em segurança à Academia Arbon."

Ele estende a mão, e eu a aperto rapidamente,

observando o quão quente suas luvas de couro estão
contra a minha pele congelada e me pergunto por que seu
nome era familiar.
 "Meu pai é o reitor." ele acrescenta, e tudo se encaixa.
A carta. Este era o filho do Reitor Morgan.

"É um prazer conhecê-lo," eu digo, puxando minha

mão para trás me sentindo um pouco fora do lugar.

Brandon está vestido impecavelmente, como um

terno escuro de carvão vegetal, casaco combinando,
sapatos pretos brilhantes, camisa de colarinho aberto e
um relógio que fazia o do Sr. Wainwright parecer uma peça
de criança.

“Vamos lá, Violet," ele diz alegremente, “você não

precisa ficar nervosa. Eu vou cuidar muito bem de você."

Eu fico pálida com o uso dessas palavras em

particular, especialmente quando ele segue, dando uma
lenta verificada na aparência do meu corpo. Meu arrepio
desta vez é apenas em parte do frio que penetra nos meus
ossos.

Ugh. Ele é um desses. "Escute, Sr. Morgan," foda-se

usar seu primeiro nome e deixá-lo se familiarizar mais.
"Eu não sei o que você pensa de mim, mas não estou
interessada no que você quer cuidar. Estou aqui para
receber uma educação e dar o fora da minha vida de
merda.”

Ele me observa de perto, quase como se eu fosse um

experimento científico que ele está tentando decifrar, antes
que outro daqueles sorrisos encantadores de dentes
brancos perfeitos cruzasse seu rosto.

"Vale a pena lembrar que você é o caso de caridade da

nossa escola," diz ele, e sua voz é tão agradável que, por
um instante, o escárnio em suas palavras não é registrado.
“Estou oferecendo esse conselho como cortesia.️ Seria mais
seguro se você fosse vista e não ouvida. Entre e saia da
sala de aula, sente-se no canto de trás e não saia do seu
dormitório. É assim que você sobreviverá.”

Seu tom não é nada ameaçador, mas de alguma forma

ainda parece que ele me ameaçou. Cerrando os dentes, um
pouco da euforia que eu estou sentindo desaparece
quando minha realidade real surge.

Está é uma escola cheia de idiotas ricos e intitulados.

Pessoas que nunca tiveram um dia difícil, nunca foram
para a cama com fome e nunca tiveram que lutar contra
homens no meio da noite que pensavam que por eu estar
quebrada seria um alvo fácil.

Arbon é uma escola que quase nunca frequentou

casos de caridade. Uma vez a cada cinco anos ...

E isso significa apenas uma coisa: eu ia ser um alvo

fácil.

"Por que alguns de vocês se importariam o suficiente

para me notar?" Eu murmuro, meus olhos fixos nele como
você encararia um predador.

Sinto que, se eu desviar o olhar, ele atacaria. Então,

aumentaria sua confiança e arrogância. Mal sabe ele, que
eu não sou uma órfã comum para ser empurrada. Ele
deveria estar preocupado em me irritar, porque eu terei
um grande prazer em usar as poucas habilidades que
possuía para destruí-lo.

Brandon ri de uma maneira assustadora de assassino

em série. "Oh amor. Você não tem ideia. A Academia Arbon
não se parece em nada com o folheto. É brutal e cruel.
Somos criados para cheirar sangue e destruir os feridos.
Francamente, você não tem chance.” Ele cruza os braços
e sorri. "Estou apostando que você não dura o primeiro
mês." Ele corre o olhar pelo meu corpo antes de voltar para
o meu rosto novamente.️ “Embora agora que eu tenha visto
você em sua carne americana imunda, eu não me
importaria se você ficasse um pouco mais. Se você quiser
chupar meu pau, bem aqui, como a boa prostituta
americana que você é, posso até mantê-la a salvo dos
abutres."

Oh meu Deus. Esse cara me faz ranger os dentes

juntos. Não só eles estão apostando em mim antes de eu
chegar, mas o mero pensamento de chupar o pau dele é
suficiente para me deixar com vontade de vomitar.

Idiota.

Este é um teste, porém, neste momento com

Brandon, e, no entanto, como eu lidarei com ele,
provavelmente dará o tom para o resto do meu tempo na
Academia. Eu não poderei deixá-los ganhar. Agora não.
Esta escola é minha passagem.

"Ok," eu digo casualmente, largando minha bolsa. Eu

vejo a surpresa em seus olhos. Eu dou um passo mais
perto. "Tire este pequeno pau pra fora, e eu vou poupar-
lhe a metade de um minuto, que eu tenho certeza que é o
tempo que ele vai levar."

Ele pisca para mim.

"Vamos." eu empurro, minha respiração embaçando

no ar gelado, "Rápido. Paus não se chupam sozinhos, você
sabe.️”
 O vermelho está subindo do pescoço para o rosto - ele
está chateado, mas antes que eu possa descobrir se ele iria
cair no meu blefe...

"Senhor. Morgan, seu pai nos quer de volta antes da

assembléia da manhã," diz o Sr. Wainwright por trás do
imbecil, interrompendo-nos.

Recuso-me a desviar o olhar de Brandon Morgan, mas

sinto que o homem mais velho está muito perto. Brandon
gira de repente, e eu vislumbro o sorriso generoso e
caloroso de volta em seu rosto. O cara era versado em
fingir sua humanidade.️ “Oh, George, velho. Muito
obrigado por recuperar a adorável Violet para nós. Mas eu
posso assumir daqui."

"Não," eu digo. Os dois homens se viram para mim.

“Prefiro andar com o Sr. Wainwright. Ele tem sido muito
meticuloso em me atualizar sobre esse novo mundo.️”

Se Brandon empurrar, eu empurrarei para trás. Eu

não estou completamente indefesa, embora o segredo
escondido no fundo da minha bagagem seja o suficiente
para me encarcerar. Ou pior. Ainda bem que a triagem de
segurança nos aeroportos é de um tempo mais antigo e
violento.

Brandon abre a boca, mas o Sr. Wainwright o

interrompe.️ “Como assistente pessoal do Reitor Morgan,
posso garantir que sou capaz de escoltar a Srta. Violet
para a academia. Seu pai não me disse para entregar isso
a você, Brandon.”

Brandon zomba.
 “Eu já disse mais de uma vez para me chamar de Sr.️
Morgan. Minha autoridade não está muito abaixo da do
meu pai. Vou me formar no próximo ano e a partir de então
o ajudarei a controlar a academia."

O Sr. Wainwright não fala muito, mas eu poderia

jurar que ele murmurou baixinho: "Vamos ver isso."

"Por que exatamente você está aqui?" Pergunto a

Brandon sem rodeios. "Se seu pai espera que o Sr.
Wainwright me acompanhe, parece um pouco estranho
que você esteja aqui."

Eu não tenho ideia do por que continuo cutucando

esse imbecil. Ele já provou que tem uma vibe sinistra e
maligna correndo por ele, e em vez de seguir seu conselho
sobre passar despercebida, eu estou fazendo o oposto.

Seu sorriso se foi há muito tempo.️ “Na minha escola,

nada acontece sem que eu saiba. Você é uma situação que
pretendo controlar."

Pego minha bolsa, verifico e jogo para trás dos meus

ombros, saindo fora do caminho.

"Tome cuidado, Violet." diz Brandon enquanto eu

passo por ele, e apenas um idiota perderia a ameaça lá.
Ele sai e entra em um carro vermelho, com o motor
roncando alto e potente.

Os carros sumiram por um tempo após a Guerra dos

Monarcas, toda a tecnologia e computadores
desapareceram. Quando tudo foi reconstruído das cinzas,
os carros foram uma das primeiras coisas a serem
reformulados. Agora eles corriam exclusivamente a
energia solar e da água. Bem, uma água salgada com
várias outras propriedades que eu não entendia.

Basta dizer que apenas os mega-ricos, a realeza e

igualmente ricos, têm carros.

Engolindo em seco, finalmente desço as escadas,

juntando-me ao Sr. Wainwright enquanto caminho em
direção a outro carro, este preto e maior que o de Brandon,
com janelas escuras muito escuras. Era um Mercondor,
anteriormente conhecido como Mercedes; essa empresa se
tornou a principal fornecedora de carros na nova era.

"O Sr. Morgan é da realeza?" Pergunto ao Sr.

Wainwright.

O homem mais velho solta um suspiro baixo,

esfregando a mão nos olhos cansados. "Não. Sua família
não tem sangue real. Mas há um certo prestígio em
administrar a Academia Arbon, um legado que ele herdará
de seu pai. Isso lhe dá um senso inflado de autoestima."

Eufemismo do ano. "Então ele responde à realeza?"

O homem mais velho ri sem humor. "Não somos todos

nós?"

Muito verdadeiro.

Há cinquenta famílias reais, cada uma governando

grandes partes do mundo. As fronteiras dos países não são
as mesmas de antes da última guerra mundial. Grande
parte do mundo foi destruída, tornada totalmente
inabitável pela guerra química pesada, resultando em
apenas cinquenta reinos distintos, todos variando em
tamanho e poder, o poder tendo o controle da tecnologia,
água potável, alimentos e combustíveis fósseis.

Todas as antigas democracias caíram quando o

mundo o fez, inaugurando uma era de monarcas. Dois dos
mais poderosos são a província da Suíça e a Nova América.
Eles são aliados, o que lhes dá um forte poder dominante,
mas logo atrás estavam a Australásia e a Dinamarca.
Nossos inimigos.

“Quantos herdeiros da coroa estão na Academia

Arbon agora?” Porque, embora houvesse muitos, muitos
membros da realeza, cada monarca só tem um herdeiro da
coroa, sucessor do trono.

Estamos no carro, o motorista saindo suavemente do

aeroporto e tento me lembrar da última vez que estive em
um veículo. Eu era uma criança pequena.

"Temos doze herdeiros na escola agora," diz o Sr.

Wainwright. "Nova América, Suíça, Australásia, Grã-
Bretanha, Mongólia, Rússia, Dinamarca, África, e algumas
outras famílias menos influentes."

Doze! Bem, porra.

"Como não há guerra todos os dias?"

Eu olho de lado então, seu rosto quase cômico

quando suas sobrancelhas levantam até sua linha do
cabelo. "Quem disse que não há?"

Engulo em seco, e com o olhar sem dúvida

preocupado no meu rosto, ele balança a cabeça, os olhos
castanhos escuros quase brilham. "Acalme-se, Srta.
Spencer. A guerra que lutamos agora é psicológica.”
 De certa forma, isso me assusta mais do que violência
física. Especialmente depois de conhecer Brandon Morgan
e descobrir que há doze herdeiros da coroa presentes.

Eu sabia que meu tempo aqui não seria fácil, mas

agora, eu estou pensando se conseguirei sair viva.
 CHAPTER 3

Descobri que a Academia Arbon está na Suíça, que

agora incorporava vários países que antes faziam parte da
Europa. É governado pelo Rei Felipe e pela Rainha Jacinta.
Eles tem três filhos: Rafael, seu herdeiro, e os gêmeos mais
novos, Jean-luc e Lacy-liun. Os gêmeos são jovens demais
para Arbon, mas Rafael é um dos doze príncipes presentes.

Não há fotos dos herdeiros em lugar algum, por sua

segurança. Mas eu já tinha visto o rei e a rainha suíços na
televisão antes, com cabelos escuros, olhos e pele
bronzeada, e eu só posso supor que os filhos deles tem a
mesma cor.

Acho que eu irei descobrir.

Eu sei muito sobre a realeza da escola, mas nunca

cheguei perto de conhecer uma. Espero não desmaiar nem
me envergonhar. Ou dar um soco na cara. A violência
contra uma realeza, especialmente um príncipe herdeiro
ou princesa, é potencialmente punível com a morte. No
entanto, eles poderiam se bater sem preocupações. Há
quem adora essa duplicidade de critérios.

O carro em que estamos diminuí a velocidade e me

concentro em onde estamos. Nas última meia hora,
enquanto eu sonhava acordada, estávamos subindo a
altitude constantemente e, quando espio pela janela,
ofego.

Estamos no alto, realmente fodidamente alto, com um

enorme vale coberto de neve caindo da estrada. Do outro
lado do abismo, as montanhas revestidas de branco sobem
mais alto que a linha das nuvens, e eu não consigo impedir
que meu queixo caia completamente aberto.

Eu reconheço que toda a minha vida mudará depois

de ganhar a eleição de princesa, ah, desculpe, na loteria
Arbon... mas eu nem sequer considerei que estaria vendo
o mundo.

Quando cresci, eu floresci lendo histórias de lugares

distantes, livros escritos em tempos anteriores à Guerra
dos Monarcas, quando era comum fazer jatos em todo o
mundo. Eu ansiei por esse tipo de liberdade como se fosse
um pedaço que faltava da minha alma.

O Sr. Wainwright faz um pequeno som, puxando

minha atenção da paisagem inspiradora e coberta de neve
para o outro lado do carro. Ou melhor, para a frente, pois
nosso motorista acabou de sair da estrada na montanha
para conduzir por um conjunto intimidante de portões.

"Puta merda," eu sussurro, olhando para a estrutura

ao longe. É como algo saído de um conto de fadas, todas
as torres delicadas e alvenaria elegante. O terreno estava
coberto de neve, mas eu não tenho dúvida de que eles
seriam igualmente inspiradores. "É como um castelo."

Eu realmente não quis dizer isso em voz alta, mas o

Sr. Wainwright me ouve de qualquer maneira.

"E é um castelo," ele me informa. "Ou costumava ser

há muito tempo. Desde então, passou várias centenas de
anos como residência particular, então foi um hotel por
cerca de oitenta anos, até que o primeiro lorde Morgan
comprou a propriedade pouco antes da Guerra dos
Monarcas e fundou a Academia Arbon."
 Eu fico de boca aberta com ele, mas ele nem sequer
parece registrar minha cabeça explodindo. O carro para
em frente à impressionante entrada da frente e a porta do
carro se abre com um botão pressionado pelo motorista.
Ele nem precisa sair no frio para abri-lo.

"Venha, Srta. Spencer." O Sr. Wainwright indica para

eu sair do veículo antes dele. Boas maneiras e toda essa
porcaria. "Reitor Morgan queria você aqui antes da
assembléia da manhã, que começa em cinco minutos. É
melhor você se apressar."

Fico ao lado do carro de luxo, olhando para o castelo

legítimo que será minha casa pelos próximos quatro anos
e apenas ... tremo.

"Oh, pelo amor de Deus." o Sr. Wainwright resmunga,

jogando seu próprio casaco de lã sobre meus ombros
trêmulos. "Honestamente, Srta. Spencer, você não pensou
em trazer um casaco?" Ele pega minha mala patética de
pertences do porta-malas e a coloca na neve ao nosso lado.

Reviro os olhos, mas deslizo os braços nas mangas,

puxando-o com força ao redor do meu corpo congelado.
"Eu não tenho casaco, Sr. Wainwright." Eu arqueio uma
sobrancelha para ele. "Ou você esqueceu que eu sou o
último caso de caridade da escola?"

O velho cavalheiro me dá um longo olhar. "Duvido que

seja fácil esquecer alguma coisa sobre você, Srta.
Spencer." A maneira como ele me avalia é quase
desconfortável, mas não de uma maneira desconfiada e
sexual. Mais como se estivesse tomando minha medida,
memorizando-a. "Apresse-se. Você encontrará muitos
casacos em seu novo quarto, mas por enquanto pode ficar
com o meu. A última coisa que preciso é ser repreendido
por entregar um novo aluno com hipotermia."

Ele não espera minha resposta antes de deslizar de

volta para o calor do carro e me deixar ali de pé com nada
além de minha mochila de couro aos meus pés.

Tremores ainda correm através de mim e eu não estou

ficando mais quente ali de pé, então levanto minha bolsa
nas mãos geladas e subo as impressionantes escadas para
as enormes portas de madeira entalhada.

"Você está atrasada," retruca uma mulher quando eu

entro pela grande entrada. "Rápido agora."

Eu mal olho para o rosto dela antes que seus

calcanhares estejam clicando no corredor de mármore. O
que eu posso ver dela é um coque francês profissional
apertado em seus cabelos grisalhos, cabelos pintados a
menos de um centímetro de sua raiz. O terno da saia era
deselegante, mas caro. Algum tipo de tecido xadrez. É isso
que eles chamavam de tweed?

"Uh, me desculpe." eu ofereço, correndo para

acompanhá-la enquanto gerencio minha bolsa de merda.
"O Sr. Wainwright acabou de me deixar e..."

"Pare de falar." ela ordena, parando abruptamente do

lado de fora de uma porta fechada e girando para me
encarar. Em um segundo olhar, ela não é tão velha quanto
eu pensei inicialmente. Talvez com trinta e tantos anos?
No entanto, a carranca em seu rosto não está fazendo nada
por sua pele. Está marcada com muitas linhas de
expressão na testa e ao redor dos olhos. "Reitor Morgan
queria apresentá-la durante a assembléia da manhã, mas
isso certamente não está acontecendo agora." A maneira
como ela me olha me diz a razão pela qual não está
acontecendo, não porque eu estou atrasada, mas porque
eu pareço uma pilha de porcaria.

"Desculpe," murmuro novamente, franzindo a testa.

Eu meio que quero chamá-la de puta, mas provavelmente
não deveria me meter em problemas antes mesmo de ver
meu quarto.

Ela revira os olhos, nem mesmo fingindo ser educada.

"Aqui você encontrará seu pacote de inscrição. A maior
parte foi preenchida por seus guardiões. O restante é
necessário que você complete. Você também encontrará
um pacote introdutório com mapas do local, detalhes de
suas acomodações e seu horário de aula. Todas as coisas
importantes. Sugiro que você se familiarize com isso.” Ela
para por um momento, a boca apertada como se tivesse
comido um limão. "Um aluno sénior virá depois da
assembleia para lhe mostrar as instalações."

Ela destrancou a porta com uma chave antiquada,

uma de metal que realmente precisava ser inserida na
fechadura e girada - antes de ficar de lado para me deixar
entrar. Dentro há apenas uma pequena sala com uma
mesa, duas cadeiras e um vaso de plantas no canto.

"Alguma pergunta?" ela pergunta, depois se afasta

antes mesmo de me esperar responder.

"Puta," eu murmuro atrás dela, vendo como ela

desaparece no corredor antes de eu entrar na pequena
sala. "Oba!, papelada." Eu olho a pilha grossa sobre a
mesa com apreensão. Por outro lado, ela disse que tinha
todas as informações sobre minhas aulas e acomodações.
Era estranho ver tanto papel, um item de luxo, mas eu
estou começando a entender realmente que as regras
normais com as quais vivi nos últimos dezoito anos não
iriam funcionar na Arbon.

Eles não tem regras.

Suspirando, deslizo o casaco sobre as costas da

cadeira, sento-me e começo a folheá-lo.

Uma hora e meia depois, eu estou confiante em duas

coisas. Primeiro, eu odeio meu horário de aula, e segundo,
ninguém está vindo para me mostrar as instalações.

"Foda-se," eu murmuro, levantando-me e me

alongando. "Eu mesmo vou descobrir."

Afinal, eu estou estudando um mapa da escola há

uma hora. Certamente eu conseguirei encontrar meu
quarto sem um aluno de guia.

Passando a alça da minha bolsa por cima do ombro,

deixo o pequeno escritório e volto pelo corredor na direção
da entrada da frente. De acordo com o meu mapa, deve
haver uma escada à direita, e embaixo dela ...

"Perfeito," eu sussurro para mim mesma, localizando

os banheiros embaixo da escada, exatamente como eles
estavam marcados no mapa. Foi uma longa viagem até a
montanha a partir da pista de pouso, e a última coisa que
eu preciso fazer é xixi em mim mesma enquanto esbarro
na minha primeira realeza real.

Depois de fazer as necessidades, eu me olho no

espelho emoldurado em ouro.

Não entendo por que as pessoas continuam me dando

olhares de nojo. Minha aparência realmente não é tão
ruim, considerando a quantidade de viagens que eu acabei
de suportar. Quero dizer, claro, as sombras escuras sob
os meus olhos posso usar um pouco de corretivo, e meu
cabelo ...

Bem. Talvez eles tenham razão.

"Muito bem Cristo," eu gemo puxando meus cabelos

e passando os dedos pela bagunça loira selvagem. "Eu
teria tido melhor sorte enfiando o dedo em uma tomada."

Uma pequena risada me assusta, e me viro para olhar

a ruiva bonita que acabou de entrar nos banheiros tão
assustadoramente em silêncio que por um momento me
pergunto se estou imaginando coisas.

"Aqui," diz ela, vasculhando sua bolsa de grife, depois

me passando um tubo de produto. Eu olho com cautela,
mas ela apenas ri, chegando mais perto de onde eu estou
na frente do espelho. "Apenas confie em mim." Ela revira
os olhos, mas sorri.

Ainda cautelosa, porque até agora minha recepção na

Academia Arbon tem sido pouco acolhedora - pego o tubo
do produto e observo o rótulo. Tudo o que há nele é um
logotipo holográfico sofisticado e as palavras "Miracle
Balm".

"Milagre, hein?" Eu murmuro.

A ruiva arqueia uma sobrancelha atrevida para mim.

"Você meio que precisa de um milagre para tudo isso." Ela
aponta para o meu cabelo desgrenhado de Pé Grande e eu
me encolho.
 Ela ri, depois se dirige para o sanitário enquanto eu
aperto uma pequena quantidade na minha mão e começo
a alisá-lo na minha bagunça de cabelo emaranhado.
Quando termino depois de ter que espremer mais três
vezes o produto eu estendo para entregá-lo à garota.
Realmente é um bálsamo milagroso.

"Obrigada," eu digo depois que ela termina de lavar as

mãos, segurando o tubo para ela. "Você provavelmente me
salvou de algumas primeiras impressões seriamente de
merda."

Ao dizer isso, dou uma olhada melhor nela e meu

estômago afunda. Ela é linda, perfeitamente vestida, sem
um cabelo fora do lugar provavelmente graças ao seu
bálsamo milagroso e segurando uma bolsa de couro preta
que, sem dúvida, custa mais do que o aluguel de um ano
inteiro em casa. As chances são de que essa garota seja
um dos valentões da escola.

Ao contrário dos meus pensamentos mórbidos, ela me

dá um sorriso genuíno e balança a cabeça. "Mantenha.
Você precisa mais do que eu hoje." Ela pega uma toalha
branca macia para secar as mãos e a joga em uma
pequena cesta da lavanderia. "Você deve ser a nova aluna."

Eu dou um pequeno aceno de cabeça. Eu acho que é

bastante óbvio apenas olhando para mim. "Violet," eu me
apresento.

"Eu sou Mattie," ela responde. "Boa sorte para o seu

primeiro dia."

Ela não fica mais tempo para conversar, mas também

não zomba ou me chama de nomes, então isso tem que ser
uma vitória. Certo?
 Com um suspiro, passo a mão pelos meus cabelos
sedosos e agora livre dos emaranhados.

"Você realmente é um bálsamo milagroso." digo para

o tubo de produto na minha mão e o enfio na minha bolsa
antes de sair dos banheiros em busca do meu quarto.

No fim das contas, o mapa realmente não me deu o

percurso completo da escola dentro do castelo. O lugar é
enorme , e uns vinte minutos depois eu ainda não localizei
a ala feminina.

Vozes, aplausos e o som característico de uma bola

batendo na parede atingim meus ouvidos enquanto eu
caminho por mais um corredor sem fim e paro, verificando
meu mapa.

"Centro de esportes indoor", leio na página e meu

humor melhora. Quando eu vi toda a neve, fiquei
preocupada que ficássemos presos dentro de casa por
metade do ano, mas é claro que a Academia Arbon pensou
nisso. Deixo minha bolsa cair ao lado das portas e entro
no centro esportivo o mais silenciosamente que posso.

Nada me preparou para o que estava por trás

daquelas portas. É praticamente um estádio coberto, com
assentos em camadas e um campo de futebol iluminado
em tamanho real.

Não há prêmios por adivinhar qual era o esporte

preferido da escola. Se o campo interno de um milhão de
dólares - ou mais - não fosse uma oferta inoperante, teriam
sido os meninos atléticos e suados envolvidos no que
parecia ser um jogo muito sério. Ou talvez fosse a multidão
de garotas torcendo à margem.
 Faço meu caminho mais longe da arena, meu olhar
observando todas as características do lugar, me
perguntando se eles atendem a todos os esportes e
atividades ou apenas futebol. Eu realmente espero que
eles tenham alguns equipamentos sólidos de academia ou
mesmo apenas uma pista de corrida em ambientes
fechados; caso contrário, eu terei que investir em algumas
roupas de treino mais quentes.

Invistir com que dinheiro?

"Cuidado!"

O aviso veio apenas um milissegundo antes de uma

bola de futebol de alta velocidade quase achatar meu
rosto, mas, felizmente, isso foi todo o tempo que eu
precisava. Minhas mãos levantaram, instintos
trabalhando mais rápido que meu cérebro, e eu pego a
bola a centímetros do meu nariz.

"Puta merda." alguém exclama do campo de futebol,

mas eu não identifico quem falou. Todos os meninos no
campo sintético me encaram enquanto eu faço uma careta
para eles.

"Obrigada pelo aviso," eu falo, sarcástica pra caralho

enquanto flexiono meus dedos contra a bola.

Um cara loiro corre até mim, passando a mão pelos

cabelos desgrenhados e me oferecendo um sorriso tímido.
Puta merda, pegue isso, sério o cara loiro é lindo, com
olhos azuis da cor exata do oceano. Ou como eu imaginava
o oceano, de qualquer maneira.

"Nós sentimos muito." ele se desculpa enquanto se

aproxima de mim. "Alguns caras têm controle zero sobre a
bola quando vêem garotas bonitas entrando na arena."
Sua voz tem um sotaque que sugere algum lugar exótico,
não o suíço que eu ouvi até agora, mas um sotaque que
formiga na minha espinha , e fico ansiosa para ouvir mais.

"Foda-se, Alex." um dos outros garotos dispara, e eu

arqueio uma sobrancelha em curiosidade. Isso não é uma
brincadeira de boa índole entre amigos. O cara que falou -
alto, com cabelos escuros, uma camiseta escura e um
olhar ainda mais escuro, deve ter sido quem chutou a bola
no meu rosto.️ “Pegue a bola e volte para o campo.️ Não
temos o dia todo para conversar com o caso de caridade."

Meu estômago revira e meus olhos se estreitam em

uma careta. Aparentemente, todo mundo já sabe quem eu
sou. Tantas coisas para boas primeiras impressões.

"Não se preocupe." eu murmuro em resposta ao

garoto loiro, segurando a bola para ele pegar. Quando ele
faz isso, nossos dedos roçam, e se eu fosse uma romântica
sem esperança, eu diria que faíscas voam. Fosse o que
fosse, meu estômago palpita e minhas bochechas
esquentam sob seu intenso olhar de safira.

Ele balança a cabeça com desdém. "Ignore-o, ele está

assim apenas porque sua equipe está perdendo a partida."
Seu sorriso é todo travesso, e eu preciso piscar algumas
vezes apenas para ter certeza de que não estou olhando
como uma idiota. "Eu sou Alex, a propósito." Ele muda a
bola para uma mão e depois oferece a outra para que eu
pegue. "Você é Violet, certo?"

Eu me encolho um pouco, ainda sentindo o garoto de

cabelos escuros olhando para mim como se eu fosse uma
maldita invasora.️ “Sim, sou eu.️ Acho que toda a escola já
sabe quem eu sou, hein?" Pego a mão dele e tento não me
concentrar no quão bom é seu aperto. Não muito firme,
como se estivesse tentando provar sua masculinidade,
mas não tão fraco que automaticamente assuma que eu
sou uma flor frágil. Apesar do meu nome.

Alex dá um pequeno encolher de ombros. "Não é difícil

de adivinhar." Sua mão deixa a minha, e eu tenho certeza
de que imaginei a maneira como seus dedos demorarão
um pouco no meu pulso interno. "Como você está se
ajustando?"

"Uh ..." Minhas sobrancelhas se erguem.️ “Bem, eu

acabo de chegar aqui. Alguém deveria me mostrar as
instalações por aí, mas eles nunca chegaram a mostrar..."
Mordo minha língua, me castigando mentalmente por
imediatamente reclamar. Eu tenho sorte de estar na
Academia Arbon. É a minha única chance de uma vida
melhor. Se isso significa ser um pária social por alguns
anos, então merda difícil. Limpo minha garganta enquanto
Alex continua me encarando. "Então, eu ainda estou
encontrando meus pés."

Envergonhada agora, desvio de seu olhar penetrante

e olho para onde o resto dos jogadores de futebol ficaram
conversando e rindo, mas o cara alto e bravo ainda está
olhando para nós. Gritante. Hostil.

Quem diabos mijou em seus flocos de milho esta

manhã?

"Isso é uma merda." comenta Alex, parecendo não

perceber que minha atenção oscilou.️ “Você provavelmente
terá muito disso, no entanto. Muitas dessas crianças ricas
e pretensiosas não aceitam os vencedores da loteria. Ah,
ele teve a graça de pedir um pouco de desculpas, mas não
tinha motivos para fazê-lo. Ele tem sido perfeitamente
legal até agora.

Dou de ombros.️ “Não me incomoda.️ Estou aqui para

receber educação, não para fazer amigos.️”

Por alguma razão, Alex acha isso engraçado e começa

a rir. Eu não entendo direito por que aquilo é engraçado,
mas meio que amo o som de sua risada. Porra, já estou
nessa época do mês? Eu nunca fui geralmente muito
hormonal.

Sim, isso é totalmente o código para tesão. Mas que

caralho? Alex é lindo e parece, eu acho, interessado em
mim?

"Ok, bem ..." Eu mudo meus pés, me sentindo um

pouco estranha por não entender a piada. "Eu deveria
encontrar meu quarto. Foi um prazer conhecê-lo, Alex."

Começo a me afastar, mesmo quando alguns dos

outros meninos começam a chamá-lo para se apressar,
mas ele pega a manga da minha jaqueta emprestada para
me parar.

"Espere, Violet." Ele ignora totalmente os gritos de

seus amigos e concentra sua atenção totalmente em mim.
Em tudo de mim. Seu olhar azul corre para cima e para
baixo do meu corpo de uma maneira que definitivamente
não é do nível de um amigo amigável, então ele dá um
sorriso brilhante, com dentes brancos. "Há um pouco de
festa acontecendo hoje à noite. Você deveria vir."

Eu pisco para ele algumas vezes, mas quando ele não

dá mais detalhes, sorrio sem jeito. "Uma festa na segunda-
feira à noite? Vocês, garotos ricos, realmente não têm
regras, hein?"

Ele ri, mas o humor não toca seus olhos e eu

imediatamente me arrependo do meu comentário.

"Então, você vem? Eu gostaria de conhecê-la melhor."

Ele empurra por uma resposta, e eu mordo o canto do meu
lábio, nervosa. E se isso fosse um trote? Me enganar para
sair do recinto da escola e ligar para o reitor? Mas,
novamente, essa é uma universidade e não uma escola
secundária, e estes são membros da realeza, não órfãos.
Talvez regras diferentes realmente são aplicadas? Não há
menção de um toque de recolher no pacote de introdução
que eu recebi.

"Eu acho," eu respondo quando o silêncio se torna

desconfortável e não tenho melhor resposta. "Onde e
quando?"

Alex me lança outro sorriso ofuscante. "Nem se

preocupe, Violet. Eu irei buscá-la em seu quarto."

"Alex!" O cara zangado, de cabelos escuros e

deslumbrante rugi, caminhando pela grama sintética em
nossa direção. Ele e os outros meninos estavam
claramente cansados de ficar esperando a nossa conversa
terminar.

"Eu deveria ir," eu digo rapidamente, dando a Alex um

olhar de desculpas.

Ele revira os olhos para o outro cara, que quase está

nos alcançando, depois me dá um pequeno aceno de
cabeça. "Vejo você mais tarde, Violet."
 Começo a voltar do centro esportivo, mas o outro cara
nem se incomoda em abaixar a voz enquanto deixa seus
sentimentos sobre o caso de caridade da escola
perfeitamente claros.

"Você deve estar realmente desesperado, Alex." ele

zomba do belo garoto loiro. "Então, novamente, não
devemos esperar nada menos de você."

"Ela já está vestindo um casaco de homem,"

acrescenta alguém com uma risadinha desagradável,
então ela claramente diz. "Aposto quinhentos que ela vai
chupar o pau do Alex hoje à noite."

Mais risadas se juntam, e todo o meu rosto arde de

vergonha quando eu me afasto. Eu me recuso a andar
mais rápido, no entanto. Recuso-me a deixá-los ver que
chegaram a mim.

"Dobre e eu aceito a aposta," responde o primeiro,

excepcionalmente zangado. “Ela parece frígida pra
caralho."

Por alguma razão, ouvi-los apostando se eu faria um

boquete ou não faz ferver minha raiva um pouco longe
demais, paro, minha cabeça girando para olhar. Ninguém
está me olhando, enquanto vejo Alex bater com o punho
no rosto do cara moreno.

Ele o acerta totalmente sem aviso, e o cara cambaleia

de volta, principalmente em choque, pelo que eu posso
dizer. Ele é enorme, musculoso e forte, e Alex claramente
não tem idéia de como dar um soco.

Ainda assim, não importa quando a intenção de ferir

estava lá.
 "Cale a boca suja, Rafe." Alex dispara nele, apontando
com um dedo ameaçador. "Essa é minha futura esposa
que você está ofendendo."

O cara mais alto, Rafe, parece não dar a mínima para

as palavras de Alex. Seu rosto se contorce de raiva
assassina e ele voa para o garoto loiro com uma violência
assustadora. Uma fração de segundo depois, eles estavam
cercados por caras zombadores, todos suados e sujos do
jogo que eu interrompi. Enquanto isso, eu apenas fico lá
com a boca aberta.

"Nem se estresse." alguém diz de perto, e fico surpresa

ao ver a mesma garota do banheiro. Mattie. "Esses dois
brigariam para ver quem respira mais alto se pudessem."
Ela dá de ombros, depois caminha até a briga onde todas
as outras garotas brilhantes estavam basicamente
babando sobre a ação.

Atordoada, apenas balanço a cabeça e saio da arena.

Silenciosamente, porém as palavras que Alex disse

antes de ter dado aquele soco me aquecem. Ele estava
brincando, obviamente, mas ainda me dá arrepios só em
imaginar como seria a minha vida se namorasse com um
tipo como ele.
 CHAPTER 4

Quando finalmente encontro meu quarto, depois de

um rápido desvio para a cozinha para almoçar, estou
destruída. Minha vida inteira foi tirada. Eu enfiei tudo o
que possuía em uma sacola de merda, voei pela metade do
mundo e cheguei à minha nova casa em um castelo de
verdade. Meu cérebro está oficialmente em curto-circuito.

Pelo lado positivo, eu tenho um quarto e banheiro

próprio. Risque isso, eu tenho uma suíte estou em pânico.

Aparentemente, nada é bom demais para os filhos de

nossos líderes mundiais, e eu me beneficio de seus gostos
caros.

A enorme cama contra uma parede é grande o

suficiente para acomodar cerca de seis crianças do
orfanato, e todo o quarto poderia acomodar vinte camas
estreitas na qual dormimos. Minha investigação revela um
banheiro anexo com vaso sanitário, chuveiro e banheira,
bem como um enorme closet cheio de roupas do meu
tamanho.

"Isso é..." Eu fico no meio do tapete macio e olho em

volta de mim com reverência. "Insano."

Como eu já perdi metade das aulas do dia, escrevo o

resto do dia e vou explorar a banheira que grita meu nome.

Ao que parece, as bolhas perfumadas que eu derramei

foram mais relaxantes do que o esperado, e quando
acordei algum tempo depois, a água estava fria e minha
pele estava toda enrugada.

"Nojento," murmuro para mim mesma, bocejando e

saindo com um calafrio. Eu odeio a sensação de dedos
enrugados. Eles me lembram as noites em que dormi nas
ruas, minhas roupas encharcadas pela chuva e com muito
frio para tirar o tecido ensopado.

Um rápido banho quente me aquece e me dou a

chance de lavar meu cabelo adequadamente. Talvez se eu
tiver tempo suficiente antes de Alex chegar, eu posso
endireitá-lo ou algo assim. Não que eu já tenha tentado
isso sozinha porque eu era pobre demais, mas eu já vi
tutoriais sobre vaidade e sabia tudo sobre filmes antigos.

Pela primeira vez, tenho tempo e o equipamento para

ser uma jovem adulta normal. Cabelo e maquiagem.
Escolher as roupas para vestir, em vez de apenas pegar os
itens irregulares que estavam mais limpos naquele dia.

Porra, se esse primeiro dia fosse qualquer indicação,

mesmo com aulas e trabalhos de casa, eu terei muito mais
tempo livre do que o habitual. Em casa, tínhamos
trabalho, tarefas e escola, e eu tinha algumas outras
atividades extracurriculares das quais gostava de
participar. Atividades que eu duvidava seriamente que
serei capaz de continuar agora. É uma pena que eu tenha
que colocar essa parte da minha vida em espera pelos
próximos anos, mas valeria a pena se a Academia Arbon
mudasse minhas circunstâncias. E não casando com um
maldito príncipe.

Toalha enrolada firmemente em volta de mim, corro

para a papelada que deixei lá, me perguntando se havia
alguma indicação de quem eram os herdeiros da realeza.
Eu preciso conhecê-los e evitá-los a todo custo. Os
membros da realeza em geral são idiotas, uma verdade
universalmente aceita e os herdeiros da coroa ainda pior.
Eles sabiam que um dia governariam o mundo, ou pelo
menos seu canto, e a partir disso, pura arrogância
florescia.

Não tenho tempo para isso.

E Alex?

Porra, eu gostaria de poder parar de pensar nele. Eu

assumi que ele não era da realeza. Nenhuma realeza seria
tão amigável. Com essa lógica, o imbecil de cabelos
escuros é quase certamente de uma família real. Ele
sangra superioridade e sua mera presença é tão
imponente que, mesmo agora, eu não consigo tirá-lo da
cabeça, por razões diferentes de Alex, mas ele está lá. Ele
causou uma impressão.

Folheando o grosso volume de papéis, sei que é

impossível ler isso no curto espaço de tempo que preciso
me arrumar, principalmente quando preciso aprender a
ser feminina. Minha amiga Meredith sempre fazia parecer
fácil, mas algo me diz que são anos de prática em
andamento. Eu já sinto falta dela. Ela estaria fora de si por
este lugar, e ela nos enfeitaria como se fôssemos a realeza.

Eu realmente preciso de uma amiga como ela aqui,

alguém para me dar a versão resumida de quem é da
realeza, quem era a rainha puta, porque sempre havia
uma, e quem é seguro ter por perto. Eu quero saber quais
caras que são idiotas e quais só estavam interessados em
brincar.
 Na verdade, os caras que desejavam apenas transar
eram os únicos que eu me aproximava, não tinha que me
preocupar com eles querendo mais do que uma noite de
sexo quente e suado, onde nenhum de nós sabia o nome
do outro. Foi assim que evitei que alguém descobrisse os
meus segredos, segredos que podiam não só matar-me,
mas outras pessoas de quem eu gostava muito.

Eu cheguei aos dezoito, seguindo minhas regras e

jogando pelo seguro. Porém, há uma verdade: permanecer
viva requer conhecimento. No momento eu estou vagando
sem uma pista dos perigos que me cercam, sem entender
esse novo mundo em que me encontro.

E é um mundo perigoso; apenas um idiota não

esperaria que apenas os mais fortes sobrevivam nesta
escola. Política, realeza e esportes. Porra. Provavelmente
isso é mais perigoso do que as poucas zonas de conflito
que as monarquias não eram capazes de controlar desde
a Guerra dos Monarcas.

Ok, talvez isso tenha sido um exagero. Mas não ia ser

divertido e engraçado, com certeza.

Vendo o tempo, solto um grito baixo e deixo cair a

toalha enquanto corro para dentro do armário para
escolher a massa de roupas fornecidas pela escola. Pego a
primeira calcinha que minhas mãos tocam, elas são pretas
e rendadas, o sutiã ajusta nos meus seios e a calcinha na
minha bunda. O pensamento de que alguém escolheu
roupas de baixo para mim era estranho como o diabo, mas
eu não posso ser exigente. Pelo menos tudo parece novo.
E encaixava... De alguma forma eles sabiam meus
tamanhos?
 Em seguida, havia um par de jeans justos, pretos com
desbotamento na moda nas coxas. Quando me mudo para
as camisas, penso no clima e decido por uma camiseta
branca, de mangas compridas e talvez a coisa mais macia
que já vesti. A maioria das roupas são criadas em
laboratórios e a qualidade varia bastante. O lema da parte
do mundo em que cresci era: prático, não elegante.

No entanto, os ricos e a realeza aparentemente têm

roupas de laboratório de qualidade superior fabricada.
Esta merda é de outro nível, e eu irei roubar tudo quando
sair daqui.

Sobre a camisa branca, adicionei uma camisa de

banda vintage, porque de alguma forma eles também
sabiam que eu as amava e uma jaqueta preta que pendia
da minha bunda com enormes botões na frente que eu
poderia vestir se a festa estivesse lá fora.

Pego botas pretas acima do joelho com saltos médios

para finalizar o visual, deixando-as perto da porta para
calçar depois que terminar meu cabelo e maquiagem.

Vinte minutos depois, eu tenho razoavelmente

cabelos lisos, que ficaram mais longos do que eram,
quando apenas eram uma confusão de emaranhado de
cachos. Graças a algumas bombas do bálsamo milagroso,
ficou brilhante e dourado. Mas, a minha maquiagem ficou
um pouco mais escura do que o habitual, principalmente
porque na minha vida eu tive apenas um pó, um lápis, um
rímel e uma sombra azul. É isso. E eu usava tudo isso com
moderação apenas para ocasiões.

Será que essas pessoas sabiam o quanto era difícil

comprar maquiagem? Mesmo para os ricos? Quero dizer,
quase todos os recursos desde a guerra são utilizados para
produzir comida suficiente para manter o mundo vivo, e
todo o resto era secundário. A maquiagem estava na lista,
mas estava por aí e eu apreciava meu pequeno estoque.

Uma batida na porta veio no momento em que começo

a alinhar meus olhos, e amaldiçoo quando passo por
minha bochecha. O relógio me diz que Alex estava
adiantado, eu pego um lenço de papel no lugar que eu
risquei enquanto corro para abrir a porta.

Respirando fundo, eu a abro e pisco ao ver alguém

que definitivamente não é um deus alto e dourado do surf.

"Mattie," eu digo, surpresa colorindo minhas

palavras. "Merda. Esqueci que iríamos nos encontrar?"

Eu não esqueci nada, mas eu não sei como perguntar

o que ela estava fazendo aqui sem parecer rude pra
caralho. E como ela é uma das pessoas mais agradáveis
que conheci hoje, gostaria de não irritá-la ainda.

Seus grandes olhos avelã, o verde tão escuro que é

como a floresta à meia-noite, me examina lentamente.
"Você está bem, garota nova," diz ela, mostrando aquele
sorriso perfeito em minha direção.

Garota Nova é melhor que órfã, pelo menos.

Sem esperar por um convite, ela entra no meu quarto.

Seus saltos, pelo menos duas vezes a altura das botas que
eu escolhi, ficamos em silêncio quando ela caminha pelo
assoalho. Imediatamente me sinto um perdedora pobre e
mal vestida. Ela parece espetacular. Seu minivestido roxo
envolve suas curvas, parando logo abaixo de sua bunda.
É rico e brilhante, como se tivesse sido feito de seda com
ouro contrabandeado. Os saltos que eu admirei também
são dourados, envolvendo seus pés esbeltos e suas
panturrilhas. Ela está com um casaco branco e fofo que
faz o cabelo ruivo se destacar. Esse estilo de casaco me
faria parecer como se estivesse usando um urso polar, mas
não na Mattie ... ela parece ser uma modelo e não uma
estudante universitária.

Sentando na minha cama, ela se curva para trás,

inclinando a cabeça para o lado enquanto olha para mim.
"Ouvi dizer que Alex convidou você hoje à noite," diz ela
sem preâmbulos, e eu estou começando a entender que ela
é franca e honesta.

Eu gosto disso.

“Sim, eu o encontrei no campo de futebol, ou mais

como sua bola quase bateu na minha cara, e começamos
a conversar. Ele parece legal."

Os lábios dela tremem. "Para um príncipe, ele está

bem."

Engasgo com o ar, murmuro enquanto a olho.

"Principe?"

Porra. Seriamente. Foda-se com isso.

Mattie balança a cabeça, sentando-se um pouco mais

reto, cruzando elegantemente as pernas longas. "Sim,
príncipe Alex da Australásia."

Ótimo, ele não é apenas um príncipe, ele é de uma

das quatro monarquias da superpotência. "Qual é o jogo
dele?" Eu pergunto com um suspiro, caindo ao lado dela.
Eu decido que posso ser tão honesta quanto ela, e embora
eu não tenha medo de um ataque físico de Alex ele não é
nada que eu não possa lidar há muitas outras coisas que
ele poderia fazer. Eu quero estar preparada. "Quero dizer,
a vencedora da bolsa de caridade não está no radar de um
príncipe, certo?"

Princess Ballot. Foda-se se estou fazendo jus a esse

nome.

Mattie pigarreia. "Príncipe da coroa, é isso."

Ótimo. Melhor ainda.

Ela se apressa.️ “Não se estresse.️ Somos da realeza,

mas isso não nos torna automaticamente pessoas
horríveis. Eu posso ser uma princesa de uma pequena
nação obscura, mas felizmente meu irmão gêmeo é o
príncipe herdeiro, e isso significa que estou em Arbon para
me divertir um pouco." Os lábios dela se curvam. "Por
alguma razão, garota nova, você parece o meu tipo de
diversão."

Seus olhos me acariciam em um olhar não totalmente

platônico.

"Eu sou hetero," eu digo, não ofendida, atirando para

ela o mesmo meio sorriso.

Mattie joga a cabeça para trás e ri.️ “Eu não sou

totalmente hetero e meu irmão também não, mas não é
desse tipo de diversão que estou falando. Eu quis dizer que
você é real. E depois de tudo o que aconteceu no ano
passado, eu sou real hoje em dia.️”

Pessoalmente, eu não tenho idéia do que aconteceu

no ano passado, mas sinto que devo esperar que ela me
conte essa história, então, por enquanto, apenas aceito
que ela pode ser a amiga que eu estou procurando. Uma
princesa e tudo. Ela teria todos os defeitos.

"Rafe?", Pergunto, precisando saber. "O que há com

Alex e ele?"

O sorriso de Mattie cai e ela balança a cabeça.️ “Eu

aconselho você a não ficar entre os dois. A rivalidade deles
tem sido forte desde o ano passado, merda pessoal que
você nem quer saber entre eles. Eles estão no quarto e
último ano agora, e eu juro que o objetivo deles é que um
deles acabe morto antes que este ano termine.️”

Engulo em seco. Isso não parece bom. "Rafe ... é um

príncipe?"

Mattie me lança um olhar de simpatia. "Você deveria

ter ficado fora do radar dele."

"De Rafe?" Eu pergunto. "Eu não fiz nada, exceto

pegar a maldita bola."

Ela balança a cabeça.️ “Não... você deveria ter ficado

fora do radar de Alex. Rafe está disposto a destruí-lo e ele
não deixará nada atrapalhar. Rafe é perigoso e, além do
fato de ser o líder do centro de ataque do melhor time de
futebol da faculdade em todo o mundo, seria profissional
se não fosse um príncipe herdeiro." Meus olhos se
arregalam. Príncipe herdeiro. Foda-se, foda-se. "Ele é
perigoso de várias maneiras," continua Mattie, "e como
tenho mais do que um pouco de certeza de que seremos
grandes amigas, garantiremos que você os evite o máximo
possível."
 Quero saber mais do que tudo o que torna Rafe ainda
mais perigoso. Penso em implorar para que ela me conte
mais está noite, mas novamente me contenho.

Eu preciso de Mattie muito mais do que ela precisa de

mim. Tudo no tempo certo.

"Então, em que país Rafe é o príncipe de ..."

Eu paro, e na minha cabeça eu estou implorando para

que ela diga Birmânia ou algo na extremidade inferior da
escala de poder.

Eu deveria saber melhor. As peças estão se

encaixando juntas na minha cabeça, e eu já estou
amaldiçoando minha própria estupidez.

"Da Suíça," diz ela suavemente. "O príncipe Rafael é o

herdeiro mais poderoso do mundo."

Bem, porra.
 CHAPTER 5

Mattie consertou minha maquiagem - ela é a pessoa

mais experiente que eu já vi com essas coisas, sabendo
quais são todas as partes aleatórias e exatamente como
aplicá-las. Ela envergonharia Meredith e eu desejei que
minha amiga pudesse estar aqui para aprender comigo.
Embora talvez ela estivesse mais segura em casa.

"Esta é a nossa pintura de guerra." diz Mattie,

paciente como sempre, enquanto me dá lições rápidas
sobre cada peça. "Você precisa esconder os segredos e as
trevas."

Nada ameaçador.

Ainda assim, quando ela termina, eu mal me

reconheço. A maquiagem ficou sombria e misteriosa, com
toques de sombra verde e dourada que tornaram o azul
dos meus olhos quase verde-água. Minhas maçãs do rosto
destacaram-se com o contorno e o blush, e meus lábios
estão de um vermelho aveludado escuro.

"Eu acho que preciso me trocar," eu digo, apontando

para o meu jeans e camisa de banda. "Estou um pouco
mal vestida pelo quão chique meu rosto está."

Mattie ofega.️ “Não se atreva.️ É o seu estilo, e eu acho

que é como um glamour rock-chick. Você parece gostosa
pra caralho."

Calor percorre minhas bochechas; Eu não estou

acostumada a elogios. Todo mundo estava muito ocupado
sobrevivendo em casa para jogar fora elogios descuidados
por algo como aparência. Agora, se eu conseguisse
inventar um objeto que ganhasse dinheiro ou que pudesse
ser trocado por mercadorias, teria recebido todos os tipos
de elogios. Mas olhar quente... Não.

"Obrigada," eu finalmente digo, me sentindo um

pouco engasgada. "Sinceramente, não esperava fazer
amigos em Arbon," digo a ela, me perguntando se eu estou
me ferrando, derramando meus medos.️ “Eu esperava que
vocês todos fossem esnobes e presunçosos e que passaria
os próximos quatro anos me escondendo e estudando.
Esperei ficar fora do radar de todos."

Mattie bufa. "Garota, você está aqui há cinco minutos,

e eu já posso dizer que você vai ter problemas." Sua
expressão fica séria.️ “Mas seus primeiros instintos sobre
esse lugar foram bastante precisos. Há muita coisa que
você não conhece, e espero que você nunca descubra. Não
confie em ninguém, não pelo valor da face.”

Eu encaro minhas unhas. Elas estão pintadas de um

roxo escuro, e eu finjo estar extremamente fascinada por
elas. "Nem em você?" Pergunto casualmente.

Eu não consigo ver o rosto dela, mas tenho certeza de

que ela está olhando para mim tão forte quanto eu olho
aquelas pontas dos dedos brilhantes. "Eu vou deixar você
ser a juíza disso," ela finalmente diz.️ “Eu tenho uma boa
experiência com este mundo. Você precisa aprender
rápido, ou será destruída."

Antes que eu possa responder a essa verdade

deliciosa, há outra batida na porta, esta mais pesada e
mais imponente que a de Mattie. Meu olhar dispara,
encontrando seu olhar desafiador.
 "Pronta para pular no fundo do poço, garota nova?"
Ela inclina a cabeça para o lado, ignorando a segunda
batida na minha porta e esperando a minha resposta. "Se
você afunda ou nada, depende de você."

Eu dou um sorriso pela sua sabedoria estranha, mas

dou um breve aceno de cabeça. Apesar das borboletas na
minha barriga porque Alex, príncipe Alex, está na minha
porta, eu tenho um bom juízo sobre Mattie. E ela está
certa, eu não quero me misturar com a realeza. Não dessa
maneira. Eu estou obtendo um diploma da Academia
Arbon e depois saindo da Suiça. Solteira.

A batida vem novamente e Mattie se levanta da minha

cama. "Deixe comigo."

Antes que eu possa objetar, ela abre a porta e

bloqueia o caminho com seu corpo, por menor que ele seja.

"Mattie," diz uma voz profunda, parecendo surpresa.

"O que você está...?"

"Violet mudou de idéia," ela o interrompe, e o pânico

toma conta de mim. Que porra ela está dizendo? Isso
parece muito rude. Ela ia irritar um príncipe herdeiro no
meu primeiro dia maldito. Sem mencionar que Alex é legal,
e tão cheiroso, e ... e ... é uma realeza. Um príncipe
herdeiro de uma das superpotências do mundo.

"Besteira," responde Alex, chamando o blefe de

Mattie. "Ela está aí? Deixe-me falar com ela."

Mattie apoia uma mão bem cuidada no batente da

porta, deixando clara a questão. Ele não está entrando no
meu quarto. "Por quê? Então você pode bater esses olhos
azuis bebê nela e aumentar o seu charme? Não esqueça o
quanto eu te conheço, Alex." Parece haver uma ameaça
implícita às suas palavras, algo que me deixa um pouco
desconfortável. Mas, novamente, talvez isso tenha sido
exaustão e choque cultural me deixando paranóica.

Há uma pausa, como se eles estivessem tendo uma

competição ou algo assim, então Alex ri.

"Tudo bem, Mattie. Você venceu está rodada. Mas

você não pode interferir para sempre."

De onde eu estou, não posso ver Alex. Mas eu posso

ver o lado do rosto de Mattie e fico surpresa ao vê-la
encarar alguém com algo que parece malditamente
próximo ao ódio. Ou medo.

"Escolha outra pessoa, Alex. Violet não quer se

envolver com drama real."

Alex ri de novo. "Veremos." Há uma pequena pausa.

"Você está bem, Mattie. Acho que vou vê-la na festa de
Drake."

Mattie não responde, apenas volta para o meu quarto

e bate a porta na cara de Alex. Eu penso. A menos que ele
já tenha ido embora.

"Que porra é essa?" Eu questiono quando ela se vira

para mim, com as mãos apoiadas nos quadris.

Ela balança a cabeça, uma pequena linha de

expressão franzindo a testa. "Nada," ela diz. "Eu guardo
rancor dele desde que ele cortou todo o cabelo das minhas
bonecas quando eu tinha sete anos."

Mentirosa. Eu posso ver a mentira no rosto dela.

 "Tudo bem," respondo, sem pressioná-la pela
resposta real. É óbvio que há mais coisas acontecendo,
mas eu não quero agitar o barco tão cedo. Talvez ela me
dissesse quando me conhecesse melhor. "Então, ainda
vamos a esta festa?"

Um sorriso toma conta de seu rosto, apagando

totalmente qualquer vestígio de sua carranca induzida por
Alex. "Claro que sim. Você não acha que eu acabei de fazer
sua maquiagem para acabar com o travesseiro, não é?"

Ela ri de si mesma antes de apontar para o meu

casaco com os botões grandes. "Você vai precisar disso.
Drake mora fora do campus."

______

Quando Mattie disse "fora do campus," ela realmente

quis dizer que ele tem um chalé na pequena vila mais
abaixo na montanha. Teria sido cerca de vinte minutos a
pé, mas com neve espessa cobrindo a calçada, fico feliz
quando ela para ao lado de uma grande caminhonete preta
brilhante esperando do lado de fora dos dormitórios.

"Este é Nolan," ela me diz, apontando para o cara ao

volante enquanto ela segura a porta aberta para mim.
"Nolan, conheça Violet."

"Garota nova," comenta o cara enquanto eu subo na

caminhonete. O interior é todo de couro preto liso que grita
dinheiro, e o painel brilha com mostradores e botões que
não significam absolutamente nada para mim.
 Sento-me, afivelo o cinto de segurança e olho no cara
Nolan com um olhar afiado. "Eu prefiro Violet, obrigada."

Seus olhos verdes me encaram pelo espelho

retrovisor, depois um sorriso largo se espalha por seu
rosto. "É justo, Violet. Você está pronta para a sua
primeira festa Arbon?"

Há algo suspeito na maneira como ele diz isso, e eu

atiro em Mattie um olhar incerto. "Existe algo que você não
está me dizendo?"

Ela balança a cabeça e dá um soco na nuca de Nolan.

Ela senta no banco de trás comigo, deixando o banco da
frente vago. "Ele está brincando com você, Vi. É apenas
uma festa normal da faculdade, exceto que todos têm mais
dinheiro do que alguns países pequenos e agem assim."

Eu bufo uma risada que é apenas meio amarga. "Oh,

bem, se isso é tudo." O medo se forma no meu estômago
ao pensar no que eles fariam com a pobre aluna da bolsa.
Até agora, as coisas não foram tão ruins, no entanto.
Claro, Brandon é um idiota típico ... e Rafe ...

Um arrepio atravessa-me, lembrando-me do mau

começo que tive com o Príncipe da Suíça. Típico eu me
foder, irritar um dos herdeiros mais poderosos de todo o
mundo sem sequer saber.

Ainda assim, Mattie está se mostrando uma pessoa

genuinamente boa, e Alex parece interessado em mim,
apesar da minha falta de status ou dinheiro.

"Estamos esperando alguém?" Eu pergunto,

percebendo que ainda estamos parados.
 Mattie faz uma careta e Nolan assente. Ele também
tem cabelos ruivos, apenas alguns tons mais escuros que
os de Mattie, e um nariz semelhante. Eles estão
relacionados? Esse é seu gêmeo?"

"Peço desculpas antecipadamente pelo gosto de

merda do meu irmão por seus amigos," ela sussurra
rápido, bem quando a porta do passageiro da frente se
abre e o imbecil de cabelos escuros, ombros largos e
carrancudo sobe entrando.

"Obrigado pela carona, Noles." Sua voz profunda

retumba através do carro, e sem a ponta do desdém
escarnecedor, eu meio que amo o som disso.

Até que ele olha por cima do ombro e me vê.

"Por que a Cinderela está no carro conosco?" A

condescendência é tão espessa que eu praticamente
engasgo. Foda-se esse idiota. Quem se importa se ele é o
príncipe herdeiro do país mais poderoso do mundo?
Ninguém tem o direito de tratar outras pessoas assim. E
realmente, ele conseguiu ser mais um babaca arrogante,
arrancando seu insulto dos contos de fadas antigos?

Meus olhos se estreitam em um olhar mortal, e um

retorno cheio de veneno queima na ponta da minha língua.
Pena que Mattie agarra meu braço com força, suas unhas
cravando na minha pele com um aviso claro para manter
minha boca fechada.

"Porque ela é minha amiga, Rafe, e é o carro do meu

irmão, então você não tem voz sobre quem está nele." Seu
tom é apenas um pouco menos cortante do que foi com
Alex antes.
 O príncipe Rafael apenas dá a ela um olhar entediado,
depois volta seu desprezo para mim. "Não me diga que seu
encontro deu no pé. Talvez Alex realmente tenha cultivado
algumas células cerebrais, afinal."

Mattie e Nolan riem levemente.

"Todos nós sabemos que isso não aconteceu," Nolan

murmura enquanto coloca a caminhonete na direção e sai
cuidadosamente para fora do recinto da academia.

É nesse momento que percebo que estou em um carro

com dois príncipes e uma princesa. Falando em malditos
contos de fadas ...

Mattie ainda tem as unhas cravadas no meu braço,

então eu mantenho meus lábios fechados, apesar da luta
arranhando para sair de mim.

"Não é da sua conta, Rafe, mas Violet e eu decidimos

ter uma noite de garotas." Mattie arqueia uma sobrancelha
para o meu novo inimigo, mas ele apenas revira os olhos e
volta a se sentar no banco. Livre de seu penetrante olhar
azul, a tensão drena de mim. Só um pouco, porque ele
ainda está bem ali..., mas a parte de trás de sua cabeça é
muito mais fácil de lidar.

"Desde quando você e o caso de caridade se tornaram

grandes amigas, Mattie?" A pergunta de Rafe é uma
conversa aborrecida, mas minha pele formiga com o
conhecimento que eu estou sendo observada. Felizmente,
é o olhar verde de Nolan que pega o meu no espelho.

Mattie faz um barulho irritado na garganta.

"Novamente, não é da sua conta, Rafe. Apenas tente não
ser um idiota por, tipo, uma noite. Acho que Violet merece
uma noite antes que os abutres a ataquem. Não é?"

Meus lábios se abrem com perguntas ardentes para

serem feitas, mas Mattie me dá outro olhar de aviso.

“Por que ela merece isso?” Ele pergunta, parecendo

entediado e irritado. "Se é alguma coisa, o fato de ela estar
aqui é a única pausa que ela merece."

Eu aponto o dedo do meio para ele. Ele não pode ver,

mas Mattie pode, e ela bufa uma risada antes de tossir
algumas vezes. Rafe se vira completamente em seu
assento, me avaliando o mais próximo possível daquele
ângulo.

“Apenas fique fora do meu caminho, Cinderela.️ E

cuidado com Alex; ele não é quem você pensa que é."

Meu sorriso é a expressão mais ampla e falsa que eu

já fiz. "Obrigada por seus conselhos generosos. Eu aprecio
muito isso.️”

Rafe balança a cabeça, me dispensando em um

instante, voltando para a frente e imediatamente iniciando
uma conversa com Nolan. Há apenas uma leve sombra de
hematomas ao longo de sua bochecha alta, então Alex não
bateu tão forte. Que pena.

Os caras conversam sobre futebol, e eu soube que o

gêmeo de Mattie também está no time de futebol. Um
atacante. Eu não o notei mais cedo hoje, mas, novamente,
não notei muito fora Rafe e Alex.

"Ele é um especialista em clássicos, você sabe?" A voz

de Mattie era um murmúrio baixo no meu ouvido.
 Por um segundo, eu me pergunto sobre o que ela está
falando. Eu estou tão absorta em ouvir a conversa entre
os caras que esqueci todo o resto. É só que a voz de Rafe,
quando ele não está sendo um completo idiota, é suave e
sexy e ... eu poderia ouvi-lo por horas.

Só que ele é um idiota. Então eu não me incomodaria

mais em prestar atenção.

"Clássicos?" Eu murmuro de volta.

Ela assente, torcendo os lábios em um meio sorriso.

“Sim, se você quiser ouvir sobre os velhos contos de fadas
ou literatura clássica popular antes da Guerra dos
Monarcas, Rafe é o cara a perguntar. Seu irmãozinho e
irmã são obcecados, e ele os ama mais do que qualquer
coisa no mundo. Ele conta histórias para eles o tempo
todo."

Com um bufo, afundo de volta nos assentos super

macios de couro. Não quero ouvir nada de bom sobre Rafe;
ele é um idiota que deu uma olhada em mim e decidiu que
me odiava. Foda-se ele e seu amor pela literatura.

"Ele parece um criminoso," eu sussurro com uma

careta. "Eu nem pensei que ele saberia ler."

Na realidade não é verdade, mas ele definitivamente

tem uma vibe de atleta de elite sobre ele, e esse corpo ...
Sim, eu não teria adivinhado a coisa da literatura.

"Meu GPA está entre os três principais percentuais,"

diz Rafe, seu sorriso presunçoso e zombador, os olhos
encontrando os meus, enviando calafrios por mim. "Estou
pronto para tirar o orador oficial deste ano."
 Ótimo. Príncipe herdeiro. Atleta estrela. Super
esperto. Isso é totalmente justo.

“Se você acha que estou prestes a dar um tapinha nas

suas costas, como o resto dos seus bajuladores, você tem
outro pensamento por vir. Eu também sei ler e também
gosto dos clássicos. Você não é Robinson Crusoe."

Os lábios de Rafe se contraem. "Touché, Cinderela."

Felizmente, naquele momento, o carro está

diminuindo a velocidade e devemos estar finalmente na
festa. Quando estacionamos, bem perto do chalé, Nolan se
vira. "Eu não sei sobre você, garota nova, mas estou
realmente gostando da tensão sexual no carro agora."

Mattie geme, estendendo a mão para dar um tapa no

irmão gêmeo. "Noles, sério."

Ele apenas sorri, uma porta bate e eu pulo. Rafe já

está fora do carro, caminhando para a paisagem cheia de
neve, indo em direção às luzes e barulhos óbvios de uma
festa.

"Foi algo que eu disse?" As palavras disparam antes

que eu possa detê-las, cada uma coberta com uma
inocência falsa.

Mattie balança a cabeça. "Eu sabia que havia uma

razão para gostar de você, garota nova."

Meu suspiro é longo e exagerado. "Essa coisa de

'garota nova' não vai a lugar nenhum, é isso?"

"Não," diz Mattie, estalando o 'ÃO' alto. "Combina com

você."
 "Violet também," eu murmuro quando abro minha
porta para sair.

Mattie passa o braço pelo meu, levando-me

rapidamente através da massa de carros. Para um mundo
em crise de falta de carros, certamente não há limitações
entre os alunos da Academia Arbon.
 CHAPTER 6

A festa é surpreendentemente normal, se você pode

ignorar os fatos de que todas as crianças estão pingando
em roupas e acessórios de grife e a entrada de automóveis
está cheia de mais veículos do que eu já vi em toda a minha
vida.

"Qual é o seu veneno?" Mattie pergunta com um

sorriso, me trazendo para mais perto do atendimento
profissional do bar. Leis inúteis, sobre a idade de beber,
foram esquecidas durante a Guerra dos Monarcas, visto
que crianças de até 13 anos tinham permissão para se
alistar. Se você tem idade suficiente para treinar com
armas mortais, a cerveja está bem abaixo da lista de
preocupações. Não que o álcool seja fácil ou acessível para
a maioria das pessoas, mas definitivamente não havia
preocupação com a idade.

"Uh ..." Eu hesito, meus olhos esbugalhados na

enorme variedade de garrafas coloridas no bar. Minha
única experiência com álcool foi com o luar áspero servido
em bares ilegais no porão. "O que estiver bebendo."

Ela me dá um sorriso irônico e pede dois de algo

chamado ilusão flamejante. O barman começa a trabalhar
misturando e agitando nossas bebidas, e Mattie apoia os
cotovelos no bar.

"Desculpe por essa merda com Rafe," diz ela,

franzindo o nariz. "Eu deveria ter avisado que Nolan era
amigo dele."
 Reviro os olhos. "Sim, teria sido bom, dado o meu
primeiro encontro com ele. Por que você não fez?"

O sorriso dela se torna culpado. "Honestamente?

Imaginei que você se recusaria a sair hoje à noite se
soubesse que ele estava pegando uma carona conosco.
Literalmente, toda a escola ouviu sobre essa cena no
campo de futebol.️” Eu gemo interiormente. Ótimo. Eu nem
tinha estado na Academia Arbon em um dia assustador e
o boato está em funcionamento. "Eu provavelmente não
viria. Por que você se importa tanto? Sendo uma princesa
com habilidades de maquiagem loucas, presumo que não
seja difícil ter amigos."

Mattie dá de ombros. "Amigos reais são difíceis de

encontrar, nova garota. Especialmente neste mundo."
Outro encolher de ombros. "Eu tenho um bom senso sobre
as pessoas e tenho certeza de que ser amiga de você me
manterá entretida este ano." Ela sorri enquanto diz isso,
seus olhos brilhando de diversão, então eu sei que ela não
está me insultando. "Além disso, existem muitas outras
putas que vão te odiar apenas por quem você é. Você
precisa de uma amiga, e eu estou disponível."

Eu sorrio de volta para ela. "Bem, com uma oferta

como essa, como posso recusar?"

"Muito certo." Ela pega dois coquetéis verdes e cheios

de fogo do barman e me entrega um. "Saúde, nova garota."

Eu a observo soprar a chama do topo de sua bebida

antes de tomar um longo gole, depois faço o mesmo. A
bebida é frutada e doce, nada parecido com o luar áspero
que eu estou acostumada, e me vejo engolindo de volta.
 "Whoa, garota." Mattie ri, colocando uma mão no meu
braço para diminuir o que está prestes a ser outro enorme
bocado. "Essa bebida te derruba. A última coisa que você
quer fazer é se embebedar e dançar numa mesa antes que
todos estejam bêbados o suficiente para se juntarem a
você."

Dou um olhar travesso. "Eu não sei ... eu sou uma

dançarina muito boa."

Ela ri um pouco mais, mas me leva para longe do bar.

Em todos os lugares em que íamos, ela cumprimenta

as pessoas com entusiasmo e beijos no ar, mas
rapidamente segue em frente quando elas me dão olhares
sujos ou fazem perguntas rudes, como a minha favorita:
"Todas as pessoas pobres trocam sexo por comida?" O que
é rapidamente seguida por uma menção casual de que ele
tem duas barras de chocolate no carro.

Dentro de cerca de uma hora depois que chegamos,

eu aprendi vários pontos importantes. Um: a maioria dos
estudantes da Academia Arbon pensa que eu sou inferior
a sujeira. Dois: Rafe é muito bom em me evitar, e por isso
fico eternamente grata. Três: Mattie não mentiu sobre a
potência daqueles coquetéis.

Ela acabou de me deixar em uma das muitas

varandas enquanto ia nos buscar recargas, e eu estou
sentindo aquela névoa inicial de embriaguez amolecer
meus ombros e relaxar meu sorriso.

"Ah, então você veio afinal," uma voz quente e

brincalhona murmura no meu ouvido, e formigamentos
passam através do meu corpo.
 Eu me viro para encarar Alex, e uma pontada de culpa
atinge minha barriga ao ver a pequena carranca em sua
testa. "Alex, ei! Sinto muito. Mattie ..."

Ele dá uma pequena rolada nos olhos, mas sua

carranca desaparece e ele oferece um sorriso torto. "Confie
em mim, eu estou bem ciente de como Mattie pode ser.
Estou feliz que ela deixou você sozinha por tempo
suficiente para que eu possa falar com você."

Borboletas provocantes voam na minha barriga. "Eu

não sabia que ela estava mantendo você longe."

Alex emite um som na garganta, mas não comenta

mais nada. Em vez disso, ele muda de assunto.

"Está gostando da sua primeira festa da Arbon,

Violet?"

Seu olhar é intenso, no bom sentido, e eu me vejo

afogando um pouco no azul profundo de seus olhos. Ele
me chama de Violet. Não de nova garota, um caso de
caridade ou Cinderela. Isso por si só já é suficiente para
desencadear uma pequena paixonite, se eu já não estou a
meio caminho. Há algo em Alex que me atrai até ele.

"Uh, estou surpresa que seja na segunda-feira à

noite," admito com uma pequena risada, "mas acho que
provavelmente é difícil impor um toque de recolher quando
metade dos estudantes é da realeza."

Eu pretendo apenas conversar, mas assim que as

palavras saem da minha boca eu me encolho. Raios, como
me esqueci tão rápido que o próprio Alex é da realeza? Lá
se vai o meu plano para me afastar da monarquia, quando
aqui estou eu a rir e a flertar com o Príncipe de
Australásia.

Ele deve saber por onde minha mente foi, porque ele
abaixa a cabeça com um olhar envergonhado. "Ah, eu acho
que Mattie informou você sobre meus pais, hein?"

Eu assinto."Sim."

Meu sorriso sedutor escorrega, e as sobrancelhas de

Alex caem um pouco desapontado. "Tenho a sensação de
que você está menos do que empolgada com a perspectiva
de namorar um herdeiro."

"Não é nada pessoal," eu ofereço com um encolher de

ombros desconfortável. "Eu sei que o meu lugar aqui será
difícil o suficiente como está. Eu só quero voar sob o radar,
você sabe? Obter um diploma da Academia Arbon e fazer
uma nova vida para mim."

Alex acena com a cabeça, mas sua boca dispara: "A

maioria dos vencedores da votação estaria fazendo todo o
possível para ganhar favores com a realeza." É uma
observação casual, mas a minha pele pica de desconforto.

"Eu não sou a maioria dos vencedores, Alex." Eu digo

gentilmente e deliberadamente usando seu nome.
Estamos todos em pé de igualdade - supostamente -
enquanto matriculados na academia, e o uso de títulos
honrosos não é necessário.

Seu olhar captura o meu novamente, e por um longo

e embaraçoso momento ele apenas olha para mim.
 Quando ele finalmente pisca, quebrando o contato
visual, é com um suspiro pesado e derrotado. "Suponho
que você não é."

Eu me sinto como uma idiota total. Aqui estou com

esse cara lindo que realmente é legal comigo, e eu estou o
afastando antes mesmo de conhecê-lo. Eu sou melhor do
que todos os outros idiotas nessa festa? Julgando-o com
base em suas circunstâncias e não me incomodando em
conhecê-lo como pessoa?"

"Então, sem ressentimentos?" Eu pergunto,

esperançosa de que minha rejeição não está criando outro
inimigo poderoso antes mesmo das aulas começarem.

Aquele lindo sorriso dele se espalha pelo rosto,

limpando os traços de decepção que eu acabei de ver.
"Claro que não, Violet. Eu não sou um idiota total como
alguns dos outros membros da realeza daqui." Seus olhos
disparam rapidamente para o lado, e eu não posso deixar
de olhar para ver o que ele quer dizer.

Surpresa, surpresa, Rafe está parado do outro lado

da sala olhando para nós como se ele pudesse causar
combustão espontânea simplesmente pela força de seus
pensamentos sombrios.

"Bem, estou feliz," murmuro, mudando meu peso

para que eu estivesse de costas para Rafe. Eu não tenho
ideia de qual é o problema dele e me recuso a dar a ele a
hora do dia. "Então, acho que te vejo por aí?"

"Oh, você me entendeu mal, Violet." Os olhos de Alex

brilham quando ele sorri para mim. "Só porque entendo
suas preocupações, não significa que vou me afastar e
 desistir. Significa apenas que preciso provar que valho a
pena."

Eu gemo interiormente, mesmo quando uma pequena

- ok, grande - parte de mim grita de emoção.
Aparentemente, o príncipe Alex não viu essa conversa
como uma rejeição. Ele vê isso como um desafio.

Merda.

"Alex..." eu começo, mas ele balança a cabeça para me

cortar.

"Não se preocupe, Violet. Eu vou protegê-la dos

inimigos." O sorriso dele é todo confiante. Ou isso é
arrogância? É uma linha tênue com homens bonitos e
poderosos.

Eu estreito meus olhos em suspeita. "Por que você se

importa, Alex? Tenho certeza que existem muitas outras
garotas clamando por seus favores e afeto."

Ele dá uma risada, mas não discorda. "Você não sabe,

Violet? Você é minha futura esposa. Eu só tenho que
convencê-la de que é uma boa ideia." Seu olhar brilhante
é todo travessura e determinação teimosa, mas Mattie
volta com bebidas frescas antes de nossa brincadeira
continuar. Embora eu tenha tido tempo de estranhar o
fato de ele ter mencionado pela segunda vez se casar
comigo. Claro, é brincadeira, mas ainda assim ... isso é
algo que ele dizia para cada garota que flertava?

Tem que ser porque eu não tenho título, dinheiro ou

família.

Eu não sou ninguém.

 "Australásia, pensei ter dito para você deixar minha
amiga em paz," Mattie retruca para Alex, os lábios
contraídos com irritação. Ela me entrega uma das bebidas
flamejantes e eu cuidadosamente apago o fogo.

Alex lança um olhar irritado, depois a dispensa,

concentrando toda sua atenção em mim. "Divirta-se esta
noite. Vejo você por aí, Violet."

Com esse comentário, ele entra na multidão e me deixa

com Mattie.

Minha nova amiga não diz nada, sua boca se aperta por
alguns minutos antes de finalmente relaxar. Decido me
concentrar em conhecê-la e nos distrair de Alex, pergunto
sobre sua família e sua casa.

"Governamos um pequeno país na América do Sul,"

diz ela, afastando alguns de seus cabelos ruivos.️ “Você já
ouviu falar dos guays? Você sabe, o que costumava ser o
Paraguai, o Uruguai e uma parte da Argentina.️”

Geografia não é meu assunto mais forte, mas todos

temos que aprender sobre os reinos dominantes. "Seu país
que desenvolveu esse sistema de alerta precoce para
futuros ataques cibernéticos e nucleares, certo?"

Podem ser pequenos, mas, pelo pouco que eu sei, é

um país rico e um grande negócio no mundo militar
subterrâneo.

O rosto de Mattie se ilumina. "Sim! Você ouviu sobre

isso?"

É óbvio que ela está orgulhosa, apesar de não querer

ser conhecida como realeza.
 "Todo mundo ouviu falar sobre isso," eu digo com
uma risada.️ “Eu gosto de acompanhar os eventos atuais.️
Eu até consegui encontrar uma organização que imprime
notícias da maneira antiga. No papel."

Assim que as palavras saíram da minha boca, eu

desejei ter guardado para mim. O papel é um recurso raro
em algumas partes do mundo - eles não o desperdiçam
mais com nada que possa ser feito verbal ou digitalmente.
Ter acesso ilegal a ele é uma ofensa severamente punível.

O mundo hoje em dia é sobre manter a ordem e

"punir" aqueles que não se alinhavam.

Mattie nem pisca.️ “Sim, eles nos entregam as notícias

em papel todas as manhãs. Os alunos gostam de ter algo
para ler enquanto tomam o café da manhã.”

Sim, deveria saber que os recursos finitos do mundo

não restringiriam nada em Arbon. Tomo uma bebida final,
termino a delícia, antes de colocar o copo em uma mesa
próxima. Noto algumas outras pessoas na ampla varanda
se aproximando e sussurrando entre si, mas Mattie me
distrai, arrastando-me para dentro da casa e para a pista
de dança principal. Com o calor inundando meu corpo e o
álcool entorpecendo meus sentidos, deixo a batida me
encher quando começo a dançar.

Eu não menti antes; dançar é uma das duas coisas

no mundo que eu me considero muito habilidosa em fazer.
É também uma das duas coisas que me mantém sã nessa
confusão de regras que governa todos nós, especialmente
aqueles que são pobres.

Já que eu estou meio estagnada por não poder me

entregar a minha outra fuga mental e física, dançar tem
que servir por um tempo. Então, eu não estou
desperdiçando um segundo.

"A nova garota pode se mover," uma voz suave veio do

meu lado, e eu o empurro antes de perceber que é Nolan,
um herdeiro da realeza e provavelmente poderia ter minha
cabeça removida do meu corpo por esse crime.

Sorte que ele é tão descontraído quanto sua irmã,

jogando a cabeça para trás e rindo alto. "Estou indo no seu
caminho hoje," ele me diz e eu lembro que Mattie disse que
nenhum deles é completamente hetero. É isso o que ele
quis dizer?

Além disso ... eu posso sobreviver a esses príncipes

encantadores?

Decido que é melhor não deixar ninguém saber que

eu estou abalada, forço um sorriso.️ “Afaste-se, Noles. Eu
sou uma jogadora de beisebol de primeiro nível. Eu posso
pegar qualquer coisa que você enviar em meu caminho."

Não é mentira. Eu joguei uma vez, mas era uma "liga

ruim", então não houve ambições profissionais para nós.
Não importa o quão bom você fosse.

Quero dizer, há uma loteria para isso também, mas

eu já ganhei a minha por toda a vida.

Seu olhar percorre através de mim. "Sim, você tem

toda aquela vibração atlética que estou realmente
gostando."

Mattie revira os olhos com tanta força que eu

praticamente ouço.️ “Foda-se, Nolan. Sério. Toda vez que
encontro uma amiga, você brinca com elas e elas saem
pela porta. Não. Nada de toques."

O sorriso de Nolan não vacila.️ “Ah, minha doce

gêmea. Você me conhece melhor que isso. Eu não toco o
que é seu. Desde que você quase mordeu meu dedo."

Mattie dá de ombros, mas não nega. "Eu tinha quatro

anos," ela me diz.️ “E tudo o que Nolan toca, ele quebra.️
Ainda é assim, mas agora ele quebra coisas que são mais
difíceis de corrigir. Como corações."

Eu agito uma mão em meu rosto superaquecido.️ “eu

estive aqui por um dia e eu já tenho dois destruidores de
corações para evitar.️”

Nolan estende a mão e passa um braço em volta de

mim. "Quem é o outro? Diga-me agora para que eu possa
matá-lo."

Meus risos escapam contra seu peito firme. Seu

aperto é forte, mas eu ainda empurro para encontrar
algum espaço. Eu sei exatamente como fazê-lo se afastar,
mas não estou disposta a fazer esse movimento. Ainda
não.

Felizmente, Mattie entra no modo de rivalidade entre

irmãos, e o bate no peito. Com um gemido, ele esfrega o
local antes de finalmente me libertar.

"Alex está de olho nela," Mattie solta as palavras, e

quase imediatamente uma sombra escura cruza o rosto de
Nolan. Pela primeira vez desde que o conheci, pude ver
algo escuro à espreita sob aquele exterior jovial.
 Limpando a garganta, tento mudar de assunto.
“Então, você é o príncipe herdeiro? Você está ansioso para
governar?"

Mattie e Nolan ainda estão com os olhos presos em

uma conversa silenciosa, mas eventualmente ela responde
por ele.️ “Nolan não é de grandes responsabilidades. Ele
ainda está tentando descobrir como entregar a coroa para
mim."

Nolan ri, mas seus olhos estão vazios. "É injusto que
Mattie obtenha todos os benefícios de ser da realeza sem
a responsabilidade e a pressão."

Mattie repete a frase exatamente no mesmo momento

que ele.

"Gêmeos assim são assustadores," eu digo a eles

honestamente.

Ambos sorriem exatamente o mesmo sorriso e ... foda-

se.

"Oh meu Deus, vocês dois praticaram isso totalmente,

não é?" Eu digo, minha língua mais solta do que o habitual
com toda a bebida verde inundando meu corpo e cérebro.

"Noles!"

O grito nos distrai antes que qualquer outra coisa

fosse dita, e Nolan vira-se para Rafe, que está com outros
três caras. Eu encontro meu olhar atraído para aquele que
está bem ao lado de Rafe, principalmente porque ele é
lindo. Ele tem um olhar marcante, com pele dourada e
uma leve inclinação nos olhos que fala de uma herança
meio asiática. Ele é quase tão alto quanto Rafe, com
ombros largos e uma bagunça de cabelos ruivos que caíam
sobre olhos que parecem quase pretos - é difícil distinguir
a verdadeira cor dessa distância.

"Esse é o Jordan," Mattie sussurra no meu ouvido. "O

melhor amigo de Rafe e herdeiro da Nova América."

Eu pisco, percebendo que este é o príncipe herdeiro

do meu país. Um príncipe herdeiro que provavelmente irá
me odiar porque Rafe já me odeia, por qualquer motivo.
Agora que eu sei, posso ver a semelhança com nosso rei,
mas ninguém nunca viu fotos dos herdeiros na mídia,
então eu nunca teria imaginado o contrário.

Nolan avança, apenas parando quando Mattie se

lança para ele, agarrando seu braço. "Não vá desta vez,"
ela murmura baixo, mas eu ainda a ouço.

Nolan lhe lança um meio sorriso. "Vai ficar tudo bem,

mana."

Inclinando-se, ele a envolve em um abraço rápido,

pressionando um beijo em sua bochecha. "Não espere por
mim."

De onde eu estou, parece que Mattie está cerrando os

dentes, os olhos cuspindo raiva deles, mas ela não diz
mais nada. Ela observa as costas dele enquanto ele
caminha a curta distância daqueles caras antes de
desaparecer na multidão.

E eu posso jurar que o tempo todo, até que ele não

está mais à vista, Rafe está com os olhos fixos em mim, o
azul mais escuro do que nunca.
 Medo e algo sem nome rodam no meu estômago. O
problema está se formando com aquele herdeiro em
particular, e eu não tenho certeza se sobreviverei às
consequências.
 CHAPTER 7

"Qual é o problema?” pergunto a Mattie quando ela

finalmente se acalma. Leva uns bons vinte minutos de
dança antes que seu rosto relaxe e o verde de seus olhos
suavize até que não mais pareçam pedras de jade.

Felizmente, esse Drake não poupou despesas na sua

festa, e eu estou constantemente enchendo minha barriga
com deliciosos canapés cada vez que um garçom
uniformizado passava por ali.

"O que você quer dizer?" Ela pergunta, e parece que

ela realmente esqueceu o que aconteceu.

"Para onde Nolan foi?"

Parte da tensão retorna.️ “Não se preocupe com isso.️

Apenas uma coisa estúpida que a realeza masculina gosta
de fazer ocasionalmente. Tentei fazer Nolan desistir antes
que ele se machuque gravemente, mas como sempre, seu
ego é maior que seu cérebro."

Ela está preocupada com ele. Genuinamente

preocupada. Quando ela não diz mais nada, eu deixo para
lá, reconhecendo que ainda não estamos no nível de
amizade onde eu posso pressioná-la como faria com minha
melhor amiga em casa. Mas eu não vou esquecer. Há algo
acontecendo aqui, algo que Arbon provavelmente não
permite - a julgar por todo o sigilo, e eu irei descobrir.

Não! Minha voz interior dá um maldito comando para

mim. Sem drama.
 Ugh, não está na minha personalidade deixar as
coisas ficarem intocadas. Se há um fio, eu tinha que
desvendá-lo. Um segredo, eu descobriria. Mas eu estou
fora da minha zona de conforto aqui. Deixar ir. Talvez,
apenas por uma vez, eu deva deixar ir e me concentrar
apenas na escola.

Toda a razão de eu estar aqui.

_______

Quando as primeiras luzes são filtradas através das

minhas brilhantes janelas da Academia Arbon, um gemido
escapa dos meus lábios ressecados e rachados. "O que na
porra...?" Uma tosse estoura de mim, e é quase doloroso
quando choro com a dor de cabeça e o gosto rançoso na
boca. O que aconteceu na noite passada? Eu fui agredida
e depois golpeada na cara por um gambá?

Meus olhos parecem estar meio colados, endurecidos

por uma camada desagradável de crosta, e enquanto eu
tento o meu melhor para abrir um e verificar se eu estou
mesmo no meu quarto, as memórias da noite passada
começam a filtrar através do meu nebuloso, cérebro
martelando.

Festa. Mattie. Bebidas verdes da morte.

Puta merda. No meu primeiro dia em Arbon, eu me

enrosquei e dancei com uma princesa. Como é que essa é
minha vida?
 Um forte som de batida na minha porta envia uma
dor aguda e intensa através do meu cérebro, e se eu puder
matar essa pessoa sem me mexer, eu faria.

"Violet Spencer, você é solicitada no escritório do

reitor em trinta minutos para a sua reunião introdutória.
Por favor não se atrase."

A voz severa e feminina soa através da porta, e eu

tenho certeza de que é a mulher estúpida de ontem. Eu já
esqueci o nome dela porque não sou a melhor em lembrar
nomes. Eu sou muito melhor com rostos.

Espera! Ela acabou de dizer trinta minutos?

Porra.

Puta merda.

Eu não consigo nem levantar a cabeça sem vomitar,

mas sei que não há como perder a reunião. A primeira
introdução adequada. E com o reitor, que é o pai de
Brandon, imbecil do ano.

Eu vi esse idiota algumas vezes na festa na noite

anterior, mas felizmente ele ficou de cara com uma garota
e nem me notou. Pequenos favores.

Arrastando minha bunda da cama, engulo algumas

vezes, tentando encontrar um pouco de saliva e esperando
impedir qualquer vômito antes de chegar ao banheiro. Eu
estou acostumada a um licor muito menos saboroso do
que da noite anterior; Eu não esperava acordar me
sentindo assim.
 Cambaleando pelo tapete macio, mantenho meus
olhos abertos apenas o suficiente para não bater em nada
antes de finalmente deslizar pelos azulejos. Eu mal
consigo ir ao banheiro antes do vômito explodir de mim.
Felizmente eu não jantei, então não há muito o que
vomitar. Os canapés, por outro lado, são menos do que
agradáveis na segunda vez.

Quando termino com aquele começo divertido da

manhã, me arrasto para o chuveiro, ligando a água tão fria
quanto possível.

É a única coisa que eu consigo pensar para me

acordar.

Exatamente Vinte e seis minutos depois, eu estou

vestida com o uniforme - na altura dos joelhos, saia preta,
botão branco liso, jaqueta marrom escura, meia-calça
preta e um pouco realmente – os estilosos Mary Janes -
ok, não realmente. A única coisa que salva os sapatos são
os pequenos saltos que os levam de desleixados a semi-
elegantes.

Para finalizar o visual, eu uso uma maquiagem

mínima - apenas o suficiente para esconder as evidências
da noite passada - e meu cabelo está puxado para trás em
um coque baixo, os cachos domados tanto quanto jamais
estariam.

Ver-me no espelho é o primeiro momento real em que

percebo o que diabos minha vida é agora.

Eu não pareço nada com a pessoa que eu era há dois

dias atrás. Merda, meus amigos provavelmente passariam
por mim na rua e não me conheceriam.
 Essas emoções, elas não estão bem assentadas no
meu estômago já sensível. Minha pele ... parece ... coçar.
Como se minha pessoa “falsa rica” fosse alinhada demais
e a verdadeira Violet Spencer explodisse a qualquer
momento.

Felizmente, não tenho mais tempo para ficar

obcecada narcisisticamente comigo mesma. Tenho que
conhecer o tão famoso reitor da Academia Arbon.

Mapa confiável em uma mão, mochila com material

escolar na outra, eu corro para fora do meu quarto na
direção em que penso que os escritórios administrativos
ficam. Estão perto da entrada principal da escola, onde eu
entrei. De alguma forma eu tinha perdido o edifício na
primeira vez, mesmo que no mapa estava me mostrando
que é enorme.

De volta, quando passo pelo campo de futebol e pelo

restante do estádio de esportes indoor de última geração,
me vejo em um salão em que não havia estado antes. O
tempo lá fora está frio e cortante, mesmo através das
minhas calças e jaqueta, mas aqui está uma temperatura
agradável. É estranho como essa escola fluía quase
perfeitamente do interior para o exterior - eu nunca
experimentei isso em nenhuma das minhas escolas antes.

Eu gosto, no entanto.

Acontece que Reitor Morgan foi fácil de encontrar com

sinais me levando todo o caminho. Enfio o mapa na minha
bolsa, coloco sobre o ombro e entro no escritório da
recepcionista, grande e iluminado.

Há duas mulheres atrás do balcão, e as duas parecem

ter entre trinta e quarenta anos. A mais próxima de mim
tem cabelos loiros escuros puxados para trás em um coque
apertado, e seus olhos castanhos continuam
inexpressivos, mesmo que um sorriso profissional, perfeito
e de dentes brancos estampe seu rosto quando me
aproximo. Eu me pergunto onde estaria o Sr. Wainwright,
desde que ele é o assistente do reitor. Ele provavelmente
está lidando com coisas mais importantes referentes a
escola.

"Bem-vinda à Academia Arbon," diz a mulher mais

próxima, com um sotaque pesado e difícil de entender.
Suponho, que ela provavelmente nasceu em algum lugar
da Rússia, visto que a maior parte do mundo adotou o
inglês como idioma principal que soava um pouco
britânico.

Ela aponta com a mão para um corredor atrás da área

delas, e mesmo que eu fique um pouco surpresa que ela
saiba automaticamente quem eu sou, eu realmente não
penso nisso por muito tempo. Sem dúvida, não há muitos
alunos novos começando nessa escola regularmente.

"Obrigada," eu digo a ela antes de colocar minha

fisionomia em algo que, esperançosamente, não reflita a
sensação de "cagar nas minhas calças" dentro de mim.

Por favor, deixe isso ser sobre a escola e não sobre a

noite passada. Enquanto parte de mim gosta de violar
regras, eu gostaria de pelo menos me estabelecer nesta
escola antes de correr o risco de ser expulsa.

O salão é longo e sinuoso; os velhos blocos de tijolos

vermelhos e castanho-avermelhados dos quais essa seção
da escola é feita não foram cobertas pelo reboco, deixando
tudo exposto e interessante. Há muita história nas lascas
e nas rachaduras, na variação de cores em cada tijolo.
 Eu nunca me chamaria de fã de história ou algo assim
- não é realmente minha coisa- mas naquele momento eu
quero saber mais sobre essa escola.

A parede de tijolos está coberta por grandes retratos,

e se eu penso que as minhas contemplações espelhadas
são narcisistas, não tenho nada a dizer sobre as fotos
massivas de cada reitor que administrou esta escola.

Elas tem um metro e oitenta de altura, quase do teto

ao chão, e eu passo por muitas antes de encontrar a mais
recente.

R Morgan.

Reitor Winston Morgan, para ser exato, de acordo com

a placa abaixo. Ele é o reitor por quase uma década.

Examinando a imagem, posso ver imediatamente a

semelhança com Brandon. O reitor é apenas uma versão
mais antiga e refinada de seu filho, com os mesmos traços
esculpidos e um sorriso encantador. É difícil dizer em uma
imagem, mas possivelmente os mesmos olhos mortos
também.

Ótimo.

Eu fico no corredor o máximo que posso, então, com

uma última respiração profunda, me afasto do retrato e
caminho para as portas duplas de vidro no final. Elas se
abrem automaticamente assim que chego perto, e uma
lufada de ar com cheiro de limão brota quando eu entro.

Reitor Morgan provavelmente está tentando limpar os

"pobres" do ar da minha mera presença. Ou ele realmente
gosta do aroma de limão falso.
 "Bem-vinda, Violet."

A voz calorosa e rica, levanto minha cabeça quando

entro, o homem atrás da ostentosa mesa de madeira - uma
mesa tão escura que a princípio achei que era preta, antes
de perceber o toque de mogno através do galho de madeira
em suas pernas.

"Obrigada, senhor," eu digo me apressando para ficar

diante dele, depois me aproximo da cadeira vazia de frente
a mesa. "Estou muito animada por estar aqui."

Ele sorri um sorriso bem praticado que é quase

idêntico ao seu retrato. "Estamos ainda mais empolgados,"
continua ele, acenando para mim para me sentar. No
momento em que me sento, ele também faz, sua própria
cadeira é muito mais impressionante, com uma cena
entalhada à mão retratada logo atrás da cabeça. Ele
bloqueia a maior parte, mas eu posso distinguir galhos
com detalhes intrincados.

Um silêncio se estende entre nós por alguns segundos

antes de ele se inclinar sobre a mesa, as mãos
pressionando a palma da mão na surpeficie brilhante. Não
há nada em cima, apesar de enorme. "Como você
provavelmente sabe, Violet, a Academia Arbon tem uma
longa história de ser uma das melhores escolas do
mundo."

Ele estava sendo modesto. É a escola principal com

quase zero de competição, mas eu assinto, entrando no
jogo. Felizmente, o reitor não precisa de incentivo para
conversar. "A esse respeito, temos algumas regras para
informar a você."
 Agora isso ... É o que eu esperava da Arbon e do reitor
deles. Porque Deus proíba o caso de caridade de manchar
seus preciosos salões com a minha alegria. Eu já estou
imaginando quais seriam as regras: não fale com a realeza.
Não toque na realeza. Não respire na direção de uma
realeza. Seja visto e não ouvido.

"Primeiro, e mais importante, você representa Arbon,

portanto, em todos os momentos, você estará em uniforme
completo, exceto alguns eventos e atividades noturnas
selecionadas que são livres de uniforme".

"Não tem problema, senhor." E realmente não tem. Os

uniformes nos dão condições iguais, pelo menos de uma
maneira.

As poucas regras seguintes são coisas padrão. Não

ficar bêbado e embaraçar a escola- ops. Toque de recolher
às 22:00 - também, ops. E mais algumas informações
sobre notas, horas de estudo e solicitação de permissão
para deixar o campus.

"E isso é tudo o que pedimos, Violet," ele termina, e

eu sei que estou boquiaberta.

"Que tal se aproximar da realeza?" Eu explodo

porque, honestamente ... como não há regras sobre isso?
Eu não posso chegar perto deles na vida real, cercada por
segurança e coisas do tipo. Mas aqui é caminho livre?
Mesmo para as crianças bolsistas?

O sorriso do reitor se alarga e um sentimento

desconfortável rodopia em meu intestino. Algo no sorriso
dele está me dando arrepios. Tal pai, tal filho,
aparentemente.
 "Incentivamos ativamente a integração entre nossos
alunos," diz ele, apertando as mãos na frente dele. "De
fato, organizei um aluno para ajudá-la a se instalar,
encontrar suas aulas hoje e aprender as disciplinas."

Sua cabeça vira em direção à porta atrás de mim, e

meu primeiro pensamento é por favor, não seja Brandon.
Eu provavelmente seria expulsa antes do fim do dia se
tivesse que passar um tempo prolongado com o filho dele.

Felizmente, é outro aluno que entra na sala, também

vestido com o uniforme, mas uma versão muito mais legal
e menos "perfeitamente engomada". Alex parece um sonho
de surfista embrulhado em um pacote real. Meu corpo
treme, tanto nos nervos quanto ... bem, outras coisas,
porque ele parece muito bom em seu traje. Diferente do
meu, o dele é costurado - encaixado nos ombros largos,
depois ajustado em seu corpo atlético. Seu cabelo loiro
está despenteado, como se ele tivesse passado as mãos por
ele várias vezes, mas de alguma forma ainda caía
perfeitamente em seu rosto.

"Alex," eu engasgo, antes de me voltar para o reitor.

"Ele é um príncipe herdeiro," eu sussurro, tentando
descobrir o que diabos estava acontecendo aqui. Príncipes
não tem contato com estudantes. Essa é uma má idéia por
várias razões, mas também ... ele também é sexy demais.
Eu não tenho certeza de que posso confiar nele.

Embora aparentemente não há regras sobre

confraternizar com o sexo oposto, mesmo que fossem da
realeza.

Com uma risada baixa e vibrante que envia pequenos

arrepios na minha espinha, Alex se inclina e me beija na
bochecha, seus lábios quentes contra a minha pele
corada. "Bom dia, Violet," ele murmura, demorando mais
do que era socialmente aceitável.

Minha atenção volta para o reitor, apenas para

encontrá-lo ainda sorrindo e nem remotamente prestes a
repreender qualquer um de nós por comportamento
inapropriado.

Ele fica de pé, abrindo os braços amplamente, eu

suspeito muito desse cara. Ninguém em posição de poder
é tão caloroso e convidativo. Reitor Morgan está
escondendo algo importante, e eu me lembrarei de nunca
baixar minha guarda com ele.

"Eu sei que posso confiar em você, Alex," diz ele na

mesma voz quente, mas assustadora.️ “Cuide bem da
nossa Violet. Acredito que ela vai se encaixar aqui melhor
do que esperavámos."

Meu cérebro se encolhe com essas palavras, como se

houvesse um significado mais profundo que eu estou
perdendo, mas eu pego o suficiente para saber que algo
não está certo.

Não há tempo para refletir sobre isso antes de ser

puxada para fora da sala. Alex tem um braço em volta dos
meus ombros enquanto ele grita adeus ao reitor.

Deixo que ele me conduza por alguns minutos antes

de minha independência natural surgir. Você não cresce
órfã no mundo em que vivi e aprende a confiar em alguém.

Não está na minha natureza. Hoje não ia mudar só

porque algum príncipe quente decidiu me dar um pouco
de atenção.
 Não.

Tão gentilmente quanto posso, me liberto de seu

abraço. Seus olhos se arregalam e o sorriso desaparece de
seus lábios. "Merda, desculpe, eu estava machucando
você?" Ele pergunta.

Eu balanço minha cabeça.️ “Não, de jeito nenhum.️ Eu

só gosto de ... andar sozinha."

Um pequeno sorriso retorna. "Justo. Acho que preciso

prestar mais atenção à minha princesinha americana."

Um ronco escapa, e é tão gloriosamente

despretensioso que ambos irrompemos em risos, Alex
parece mais jovem quando sorri, e eu gosto do quão
relaxado ele parece estar. Nas poucas vezes em que
conversamos, parece fácil estar perto dele; ele torna fácil
esquecer que é mesmo um príncipe, e muito menos um
príncipe herdeiro.

“Qual é a sua primeira aula?” Ele pergunta,

começando a andar pelo resto do caminho e me deixa
andar por conta própria. Como pedido.

Pego a alça da minha bolsa de um braço, abro e

vasculho até encontrar o papel com minha agenda. Alex
pisca algumas vezes.️ “Não tem leitor de mão?” Ele
pergunta.

Eu balanço minha cabeça.️ “Sim, eles não são

realmente acessíveis para a maior parte do mundo. Então,
mais uma vez, nem o papel."

Durante a maior parte da minha vida, usei uma

prancha reutilizável que poderia ser limpa quando eu
terminava minhas aulas. Eu tinha um para cada aula. Se
eu escrevesse pequeno o suficiente, poderia receber um
mês de lições. Funcionava porque tínhamos um teste no
final de cada mês e, em seguida, limpávamos o quadro e
começávamos novamente.

Um leitor de mão é como os smartphones pré-guerra,

exceto que, em vez de um dispositivo portátil, uma faixa
fina no pulso de Alex poderia fornecer informações, como
agenda, trabalho escolar e pesquisa como holograma na
palma da mão aberta. Muito legal, mas muito caro. Claro,
todos os estudantes aqui tinham um.

"Uhh, história, aparentemente. E você?" Apesar de

meus planos de evitar a realeza - ou os herdeiros da coroa
de qualquer maneira, fico ansiosa para saber mais sobre
esse lindo príncipe loiro.

"Política," ele responde com um sorriso triste. Claro

que ele está fazendo política; ele será o líder de uma das
maiores potências mundiais. "Estou no quarto ano, então
não teremos aulas juntos, infelizmente."

"Oh." Meu humor cai. Por alguma razão, pensei que

se ele fosse meu aluno guia significava que teríamos
algumas aulas juntos. Mas agora que ele disse isso, ele
definitivamente não parece ser da minha idade. "Isso é
legal. Eu estou pensando em evitar você de qualquer
maneira." Eu digo isso com um sorriso provocador, porque
nem eu mais acredito em mim.

Porra, estou muito ferrada se eu não conseguir

sufocar essa paixão por Alex. Nada de bom aconteceria se
eu me relacionasse com ele.
 "Tudo bem, Violet," ele responde com um sorriso.
"Gosto de um desafio. Vamos lá, a aula de história do
professor McDermott é por aqui."

Mordo o interior do meu lábio para segurar o que com

certeza seria um sorriso muito entusiasmado enquanto
continuamos pelo corredor. Eu não conheço esse cara ...
não realmente. Mas ele está flertando, e raios que o
partam, eu adoro.

"Diga-me algo sobre você, Violet," diz Alex, parando

do lado de fora de uma porta fechada alguns momentos
depois. "A primeira coisa que vem à mente."

"Uh," eu digo, assustada. "O que?"

Ele arqueia uma sobrancelha, apoiando um ombro

forte contra a parede como se não estivesse com pressa de
chegar à sua própria classe. "Bem, tudo que eu realmente
sei sobre você é que você está estudando, é da América e
não deseja explorar minhas afeições por dinheiro ou
prestígio. Quero saber mais."

Eu pisco algumas vezes. "Bem, isso não é tudo que

você sabe."

Sua outra sobrancelha se levanta e sua cabeça

inclina-se levemente em pergunta silenciosa.

"Você também sabe que eu danço quando estou

bêbada." Eu torço o nariz para ele, e ele ri. Sim, eu o peguei
observando eu e Mattie na pista de dança, e seu olhar
continha muito mais do que interesse casual.

"Eu sei que você dança muito bem e suspeito que não
precisa estar bêbada para fazê-lo."
 Eu dou-lhe um pequeno aceno de cabeça. "Ponto
justo. Esta é a minha classe?"

"É. Eu sei que você e Mattie têm alguma coisa

acontecendo ... mas você poderia considerar almoçar
comigo? Eu realmente gostaria de conhecê-la melhor,
Violet." Alex se inclina um pouco enquanto fala, tanto que
nossas roupas roçam e meu coração acelera. Ele vai me
beijar? Bem aqui no corredor fora da minha classe?

"Cuidado, Cinderela," uma voz cruel zomba, me

assustando, "ficar muito perto de Alex pode ter impactos
prejudiciais à saúde".

Lanço um olhar mortal para Rafe, mas ele apenas

passa por nós casualmente sem me notar. Ele fodidamente
faz, no entanto. Por que ele não faz outra coisa senão me
provocar?

Ugh. O príncipe Rafael está rapidamente se tornando

minha pessoa menos favorita do planeta. E isso incluía a
matrona da casa de meninas. E aquelas putas que
zombavam do meu nome.

Sacudindo a nuvem negra das ameaças de Rafe, volto

minha atenção para Alex, apenas para encontrá-lo
olhando pelo corredor na mesma direção que eu estava
olhando.

"Eu tenho que ir," ele diz antes que eu possa falar. O
tom de flerte desaparece, sua voz está tensa. "Vejo você no
almoço."

Então ele sai, me deixando ali sozinha do lado de fora

da sala de história, sem sequer esperar por uma resposta.
Ele assumiu que minha resposta foi um sim também para
o almoço.
 CHAPTER 8

Durante as minhas três primeiras aulas do dia, não

falo com ninguém. Nem uma única pessoa. Nem mesmo
Alex, que deveria ser minha escolta do dia.

Até os professores fingem que eu não estou aqui, e

não é por falta de tentar chamar a atenção deles. Quando
sou totalmente ignorada pela quarta vez, desisto. Se esses
arrogantes e denominados bastardos querem assim, foda-
se. Eu não darei a eles a satisfação de continuar me
envergonhando enquanto eles escondem seus risos atrás
de suas mãos.

Além disso, no que diz respeito ao bullying, ser

ignorada é o de menos. Eu posso lidar com fantasmas
durante quatro anos na Academia Arbon para obter esse
grau brilhante no final de tudo.

Deixo a minha palestra sobre sócio-economia, um

assunto que se concentra fortemente em felicitar os ricos
e menosprezar a pobreza sistêmica em nosso mundo, eu
já me sinto confortável em ser invisível. Tanto que sou
pega totalmente desprevenida quando uma garota me dá
um empurrão com os ombros.

O corredor estava cheio de estudantes uniformizados,

todos a caminho do refeitório, mas isso ainda não me
impede de cair sem graça na minha bunda no chão de
mármore.

"Que porra é essa?" Eu disparo olhando para a garota.

Mas é inútil. Ela já desapareceu na multidão.
 "Sim, é melhor você fugir, Serafina!" um cara grita, e
eu inclino minha cabeça para trás e encontro Nolan de pé
sobre mim com as mãos nos quadris e uma carranca no
rosto."Você está bem, garota nova?" Sua atenção se volta
para mim, sua testa suavizando.

"Tudo bem," eu murmuro, pegando sua mão

estendida para voltar aos meus pés.

Ele segura meus dedos um pouco mais do que o

necessário, depois os solta com um pequeno sorriso. "Você
tem certeza? Nada machucado?"

"Apenas minha dignidade," eu admito, alisando

minhas mãos na minha saia para ter certeza de que minha
calcinha não está em exibição. "Obrigado por ..." Eu paro,
sem saber o que estou agradecendo. Talvez por não fingir
que eu não existia?

Nolan sorri largamente, jogando um braço sobre

meus ombros enquanto sussurros aumentam ao nosso
redor. "Por não ser um idiota de mente estreita e arrogante,
como noventa por cento dessa academia? De nada. Mas
eu provavelmente devo salientar que tem boatos de todos
os tipos selvagens sobre você hoje. Você fez uma impressão
na ultima noite."

Eu faço uma careta. "Culpe sua irmã. Ela continuou

me dando essas bebidas verdes flamejantes." Estremeço
com a lembrança, meu estômago revirando
dolorosamente. Eu consegui esconder minha ressaca a
maior parte do dia, mas está longe de desaparecer.

Nolan ri, totalmente indiferente aos olhares e

sussurros. "Ela é ótima assim. Você vai se juntar a nós
para almoçar hoje, garota nova?"
 Eu começo a aceitar, depois paro, quando uma
centelha de suspeita passa por mim. "Você e Mattie? Ou
você e ..."

Nolan revira os olhos, passando a mão livre pelos

cabelos ruivos escuros. "Rafe não é tão ruim quanto você
pensa. Eu juro."

Eu solto uma risada sarcástica. "Ah, claro. É por isso

que no meu primeiro dia ele me chamou de frígida e
apostou que eu iria chupar o pau de Alex, e então, esta
manhã, ele me ameaçou quando Alex estava me xavecando
antes da aula."

Meu novo amigo se encolhe um pouco. "Ele tem suas

razões."

Meus lábios se abrem para contar a Nolan o que eu

penso das "razões" de Rafe, mas uma mão forte envolve
meu pulso e me puxa para fora do aperto de Nolan.
Enquanto eu deslizo pelo corredor, Nolan salta atrás de
mim, e sua camisa desarrumada levanta, me dando um
lampejo de um curativo com um vermelho distinto
escorrendo um pouco. Antes que eu possa pensar sobre
isso, eu estou nos braços de outra pessoa.

"Aí está você, Violet," comenta Alex, me colocando ao

seu lado. "Eu estou esperando por você do lado de fora da
sala de jantar, mas alguém me disse que Nolan tinha você
encurralada. Está tudo bem?"

"Acalme seus peitos, Alex," Nolan diz. "Violet e eu

somos amigos. Você se lembra o que são amigos, certo?
São aquelas pessoas que não te odeiam. Oh espere. Talvez
você não se lembre."
 A expressão de Alex não muda, mas algo espreita no
azul claro de seus olhos. Sombras cintilam através deles,
lembranças sombrias. Eu reconheço esse olhar. Eu já vi
isso em meu próprio reflexo mais de uma vez, até aprender
a canalizar essa escuridão em algo útil. Algo que garantiria
que eu nunca acabasse naquela posição novamente….️

O sorriso largo de Alex parece mais do que um pouco

forçado quando ele exibe dentes perfeitos para nós.️ “Em
algum momento," ele diz a Nolan, “todos nós temos que
crescer, deixar nossos sonhos de jovens para trás e
assumir os papéis para o qual nascemos. A vida não é um
conto de fadas, Nolan; você sabe disso melhor do que
ninguém."

Suas palavras são mais profundas do que eu

esperava. Elas fazem Nolan se calar, seu rosto cai por um
momento. Ele parece ... triste - uma expressão que surge
por cerca de meio segundo antes de desaparecer.

"Você vem conosco, nova garota?" Ele diz, ignorando

deliberadamente Alex.️ “Mattie está esperando por você.️
Você pode não saber muito sobre minha irmã ainda, mas
ela não terá problemas literalmente de arrancar você dos
braços de Alex para mantê-la longe dele.

Um som baixo e raivoso ecoa do príncipe que ainda

está me segurando muito possessivamente. A última coisa
que eu preciso é atrair esse tipo de atenção para mim
mesma - os alunos olham disfarçadamente para a nossa
direção, e eu posso sentir a atenção deles. Eles não estão
fazendo um trabalho tão bom em esconder isso. Tão
gentilmente quanto posso novamente me vejo escapando
do domínio do príncipe e recuando alguns passos. "Que tal
conversarmos depois das aulas?" pergunto a Alex, e
mesmo que Nolan estivesse olhando furiosamente para
mim, não consigo me incomodar com isso.

Eu gosto de Alex. Eu não sou o tipo de pessoa que

mente para si mesma, não por algo tão óbvio como isso.
Eu confio em Alex? Foda-se não. Nem um pouco, mas a
atração está lá.

Eu quero explorar isso.

Ele assente, os olhos nunca saindo do meu rosto. "Ok,

é um encontro," diz ele, e eu não consigo ler sua expressão.
“Por que você não me encontra no campo às 4:30? Você
pode pegar a última parte do treinamento."

Treinamento. Futebol. Rafe.

Droga.

"Claro, parece um plano," eu concordo. Eu já o rejeitei

para o almoço; Eu não poderia fazer isso de novo. Rafe é
apenas um incômodo irritante. Eu posso lidar com seus
comentários maliciosos e sua personalidade idiota.

Alex lança outro olhar fulminante para Nolan e, em

seguida, com um sorriso e piscadela para mim, ele se vira
e se afasta.

A tensão diminuiu e eu me vejo respirando um pouco

mais fundo. "Bem, isso evoluiu rapidamente," eu digo
brincando antes que eu possa pensar sobre isso.

Nolan ri, passando um braço em volta de mim

novamente para que ele possa me conduzir com seu corpo
duro e me arrastar pelo corredor. Um risada me escapa,
mas eu não luto para sair do seu abraço. É a coisa mais
estranha, mas de alguma forma, Nolan e Mattie haviam se
transformado em pessoas que eu gosto e considero amigas
- apesar de conhecê-las a apenas dois dias.

Sempre me maravilhei com essas pessoas raras que

conhecemos na vida, onde temos uma amizade quase
instantânea.

Eu me pergunto se sentirei o mesmo quando conhecê-

las um pouco mais como elas são. Por enquanto, porém,
eu não pensarei muito, porque realmente poderei ter
alguns aliados neste novo mundo assustador.

"Vamos lá," diz Nolan, meio me carregando enquanto

andamos. "Estou morrendo de fome, e a comida é muito
boa aqui."

Com esse pensamento, meu pobre estômago

maltratado ronca, mas de uma maneira diferente, com o
turbilhão doentio do abuso de álcool. "Eu posso comer,"
surpresa ao descobrir que é verdade.

Quando chegamos à cafeteria, que fica nos fundos da

escola, em uma sala enorme e independente, paro.

"O que diabos ...?" Eu paro quando minha mente

tenta correlacionar esta sala com o que eu sei sobre comer
nas escolas. Eu me viro para Nolan. "Como isso é um
refeitório?"

Ele ri alto e acho que minha expressão está ao mesmo

tempo impressionada e aturdida.

"Eles não gostam que soframos a vida camponesa,"

diz ele, colocando um pouco de pompa em seu tom.
 Eufemismo. O refeitório de Arbon é mais como um
restaurante de um milhão de estrelas. A enorme sala está
alinhada com cortinas roxas escuras que foram cobertas
com borlas de ouro e reunidas em algumas partes para
permitir que a luz do sol fluísse através dos vitrais.

Mesas redondas com oito lugares estão espalhadas

por todo o espaço enorme, e cada uma delas está decorada
com uma toalha de mesa branca, copos e um enorme vaso
de flores de caule longo que definitivamente tinham que
ser cultivadas em estufa.

"Vamos garota nova," diz Nolan, ainda rindo. "Você

vai se acostumar com tudo isso em breve."

De alguma forma eu duvidava disso.

Muitas mesas estão cheias e muitos rostos estão

virados para nós. "Todo mundo tem a mesma hora do
almoço?" Eu me pergunto. Essa escola não é
particularmente grande porque, no final do dia, há apenas
uma pequena parte do mundo que pode passar nos
requisitos de entrada e ter o luxo de enviar seus filhos para
cá.

"Sim," Nolan confirma.️ “O mesmo horário de início e

término e a mesma hora do almoço. Eles dirigem a escola
semelhante a um dia de trabalho no mundo real.️ ”

"Para aqueles de nós que trabalham em um emprego

diário.️” eu digo secamente.

"Certo," ele acrescenta com uma risada.

"Provavelmente vou trabalhar vinte e quatro horas por dia,
mas pelo menos receberei uma tonelada de boquetes como
recompensa."
 Jesus. Mais risadas escapam de mim. "Uau, as
vantagens de ser príncipe herdeiro são impressionantes."

Ele pisca. "Você não tem idéia, nova garota."

A essa altura, chegamos à mesa dele, do outro lado

da sala, perto de uma janela. Lá fora, o mundo está
branco, mas o sol nasceu hoje, lançando uma vibração
mágica no país das maravilhas do inverno. Nolan não
segura a cadeira para mim, e eu aprecio isso nele. Eu pego
minhas próprias cadeiras, muito obrigada.

"Quem te ensinou?"

A pergunta de Nolan me surpreende, e eu quase

arruino minha independência derrubando a poltrona de
veludo com encosto alto. "O que você quer dizer?"

Seus olhos verdes, tão parecidos com os de sua

gêmea, estão sérios, pois permanecem presos em mim.
“Quem te ensinou a mover do jeito que você faz? Prestar
atenção ao seus arredores dessa forma?

Engulo em seco porque tenho uma ideia muito

assustadora do que ele está me perguntando agora. Esse
cara observador e sorridente está mais perto do que
qualquer um de descobrir algo sobre mim que pode
significar minha morte.

"Como você conseguiu essa ferida do seu lado?" Eu

pergunto meu peito apertado enquanto meu batimento
cardíaco martela em meus ouvidos.

Ele fica em silêncio, a abertura foi eliminada quando

ele ajusta o copo de vinho na frente dele. "Lesão esportiva,"
ele murmura, e eu me pergunto que tipo de "esporte" ele
joga para obter uma ferida assim. Quero dizer, o futebol
não é exatamente aquele em que você faz um corte
profundo regularmente. Um corte de uma arma.

É certo que não há nada de ilegal em uma realeza

possuir uma arma - afinal, a realeza está acima da lei -
mas com certeza ele mereceu a pergunta de como ele foi
ferido por uma lâmina. De alguma forma, duvido que ele
escorregou enquanto polia suas espadas ornamentais.

Eu, por outro lado ... se alguém encontrar a lâmina

de aço de Damasco escondida na minha mochila velha no
andar de cima, eu seria executada sem julgamento. Leis
anti-armas não são algo que qualquer monarquia brinca.
Se as pessoas comuns não podem lutar, não poderiam se
rebelar.

Para ser justo com a lei, milhões de vidas poderiam

ter sido salvas durante a Guerra dos Monarcas se civis não
treinados não tivessem participado da matança. As
pessoas haviam se ferrado nesse sentido, agora é lógico
que as monarquias mantenham as leis antimonopólio.
Porque isso facilita muito o trabalho deles. A democracia
segue o caminho dos dinossauros, então qualquer um que
fosse pego desafiando uma monarquia era
instantaneamente morto.

O mundo está superpovoado de qualquer maneira.

"Não," Nolan diz suavemente, sua voz quebrando

através dos meus pensamentos perturbados.

"Não o quê?" Eu respondo, pegando o cartão impresso

da mão estendida e encontrando o cardápio do dia. Há até
a data, o que significa que eles imprimiam novos todos os
dias. Não é de admirar que o jornal tenha sido um produto
tão quente quando a Academia Arbon apenas o mastiga
por merdas idiotas como os menus de almoço.

“Não procure mais informações.️ Você está com esse

olhar, e eu não posso deixar de pensar que você vai acabar
em um mundo de problemas em breve.” Sua testa franze
quando ele balança a cabeça para mim.

Eu dou um sorriso falso, imitando o que Alex tinha

usado antes.️ “Por que você acha isso, Nolan? Você não me
conhece." Eu era totalmente inocente, e isso revira meu
estômago. Foda-se, se esses membros da realeza estão no
que eu penso ...

“Ainda não," ele admite, “mas você é muito parecida

com Mattie, eu juro que você é nossa trigêmea há muito
perdida. Exceto pela falta de pigmento nesse cabelo, é
claro. Nolan estende a mão e brinca jogando um cacho
solto para longe do meu rosto. Cachos do caralho nunca
parecem ficar parados, e eu tinha me esquecido totalmente
de usar o bálsamo milagroso de Mattie depois do banho.

"Você não precisa se preocupar, Nolan," eu asseguro

a ele. "Não tenho a intenção de mencionar sobre sua
chamada 'lesão esportiva' sobre a mesa do almoço."

Ele geme e esfrega as duas mãos sobre o rosto. "Porra,

garota nova, isso foi redigido de maneira muito específica."

Começo a rir, mas paro abruptamente quando a

cadeira ao meu lado se arrasta e um corpo grande se
senta. Tomando espaço.

Foda-se tudo para o inferno.

 "Você está na mesa errada, Cinderela," Rafe rosna,
recostando-se na cadeira como se fosse pequena demais
para ele ou alguma merda.️ “O príncipe encantado está lá
com seus bajuladores.️” Ele aponta a cabeça para o outro
lado da sala onde Alex está sentado, cercado por
estudantes lindos e formais. Uma morena com nariz de
botão bate seus cílios para ele e conversa animadamente
sobre algo, mas seu olhar azul-marinho está preso em
mim. Ou ... eu e Rafe. Sua mão direita repousa sobre a
mesa e, do outro lado da sala, eu posso dizer que seu
punho está apertado com tanta força que suas juntas
estavam brancas.

"A Nova garota está sentada com a gente," Nolan diz.

Ele parece despreocupado com o desprezo de Rafe, mas
seu pé engancha a perna da minha cadeira e me puxa um
pouco mais para perto dele.️ Longe de Rafe.️ “Mattie a
adotou como nossa trigêmea desaparecida. Nem você pode
ter perdido a maneira como elas mexeram os quadris
ontem à noite. Há uma nota estranha e provocadora na
voz de Nolan, e o olhar escuro de Rafe se estreita em aviso.

"Não posso dizer que estava prestando atenção,"

retruca o príncipe suíço, pegando o cardápio da mesa e
inspecionando-o.

Nolan ri baixinho. "Claro que você não estava."

Várias pessoas chegam à mesa, nenhuma das quais

eu conheci antes, e lanço a Nolan um olhar confuso. O que
é isso? Há algo entre Mattie e Rafe? A ideia transforma
meu estômago em gelo, e eu engulo o medo de uma gafe
social. Eu já fiz minha antipatia por Rafe muito óbvia para
Mattie, mas e se ela estiver secretamente saindo com ele?
 “Ei garota!” A linda ruiva em questão chama,
chegando à nossa mesa e fica parada no espaço entre a
minha cadeira e a de Rafe.️ “Eu sabia que Nolan iria
encontrar você. Rafe, posso sentar aqui? Claudette vai
querer sentar com você, de qualquer maneira."

Mattie acabou de fazer o pedido ao príncipe mal-

humorado com uma familiaridade tão casual que quase
confirmou minha suspeita. Especialmente quando ele faz
o que ela pede, levantando-se e movendo-se para o lado
oposto da mesa, onde ainda há dois assentos vazios.

"Quem é Claudette?" Pergunto a ela baixinho quando

ela se senta e coloca a cadeira mais perto de mim para que
pudéssemos conversar. Eu não deveria estar interessada.
Nada sobre Rafe e seu rosto arrogante e sexy deveria me
interessar, no mínimo. Mas se Mattie e Nolan estão
determinados a me fazer sua amiga, então eu preciso
saber o que era o que e quem era quem. Certo?

Mattie me dá uma pequena rolada nos olhos e torce o

nariz. "Você está prestes a descobrir."

Uma garota bonita com um cabelo castanho-caramelo

chega à nossa mesa e, em vez de se sentar ao lado de Rafe,
ela se envolve nas costas dele e dá um beijo molhado na
bochecha.

Nolan pigarreia, chamando a atenção da garota, e só

por esse olhar rápido eu pude perceber que não há amor
perdido entre os dois.

“Claudette Bixel, você conhece nossa nova garota?

Essa é Violet Spencer." Nolan está com uma farpa na voz
quando me apresenta, e Claudette apenas aperta a boca
como se provasse algo azedo. Nolan continua, sem esperar
por sua resposta. "Aquela ali é Harriet, ao lado dela está
Luca, depois Theo."

Eu sorrio e murmuro olá para todos eles, mas fico

fria, com os olhares desconfiados que recebo.

"Claudette é uma princesa dos britânicos, a segunda

na linha do trono," diz Mattie baixinho. "Ela acha que é a
coisa mais quente que saiu da Inglaterra desde aquele
príncipe sexy com cabelos ruivos de antes da guerra."

Ah, os britânicos. O território que sempre teve uma

monarquia, mesmo que tivesse sido reduzida a mais uma
figura de proa no século antes da Guerra dos Monarcas. E
então, obviamente, eles recuperaram o controle.

A arrogância que escorre da morena deslumbrante faz

sentido agora.

"É um prazer conhecer todos vocês," eu digo

suavemente antes de imediatamente desviar meu olhar
para o menu. Praticamente já tinha memorizado por
agora.

A conversa é interrompida à mesa, e eu sei que é

apenas por minha causa. Ninguém consegue entender
como eu fiz o caminho para sentar com a realeza, mas eles
são muito educados ou não dão importância suficiente
para perguntar.

O garçom que anota nosso pedido tem uns 40 anos,

possui uma careca e uma fissura muito pronunciada no
queixo. Ele fala com um sotaque forte, e eu mal consigo
entender o que ele está a dizendo sobre o especial do dia.
Felizmente, há um frango grelhado e salada no menu, e
com o estado do meu estômago esta manhã, é o que parece
mais seguro.

“É inteligente que você restrinja suas calorias,"

Claudette me diz, do seu lugar ao lado de Rafe - ela está
praticamente no colo dele, de tão perto. O grandalhão em
questão não está se esforçando para tocá-la, mas ele
também não está empurrando-a de lado. Por que diabos
ele é um bastardo tão rude comigo? Ninguém mais parece
receber esse tratamento e, por algum motivo, sinto que seu
ódio por mim não é apenas por causa da bolsa de estudos.

"Isso foi mal intencionado, Claud," Mattie responde

antes que eu pudesse abrir minha boca.️ “Violet
dificilmente precisa restringir suas calorias. Se é alguma
coisa, precisamos engordar nossa garota um pouco. Ela foi
levada a um novo nível."

Claudette torce o nariz pequeno e perfeito, arrebitado

acima dos lábios mais rosados que eu já vi. Se eles são
naturais, definitivamente valia a pena odiá-la um pouco
mais.️ “Ela é anoréxica então? Ou as pessoas pobres não
têm comida suficiente? ”

Eu bufo antes de balançar a cabeça. Ela faz me

insultar uma forma de arte, com um tom de voz que é tão
doce quanto uma torta.

Cadela talentosa.

Sabendo que não é inteligente insultar uma herdeira

poderosa, opto por permanecer em silêncio e torcer para
que todos pensem que eu sou misteriosa. Mattie não tem
as mesmas dúvidas, lança a Claudette um sorriso cheio de
dentes. "Você não é bem-vinda aqui se você falar com
minha amiga assim novamente," diz ela, soando tão doce
quanto Claudette antes. Esse tom deve ser uma coisa real.

O espanto absoluto no rosto da vadia é cômico. Não

acho que ela tenha pensado, nem por um segundo, que
alguém me escolhesse em vez dela. "Você tem que estar
brincando comigo."

"Nós não estamos," Nolan interrompe. "Então, cale a

boca ou se foda."

Alguém estava cuidando de mim quando eles

enviaram os gêmeos para mim. Obrigado anjo da guarda.

Claudette volta os olhos suplicantes para Rafe,

implorando para que ele intervisse em sua defesa, mas ele
está ocupado com o leitor de mão, sem sequer olhar para
ela. Com um bufo, ela se levanta e, depois de mais uma
pausa dramática, corre para se juntar a outra mesa.

Mesa de Alex.

Eu espero Rafe perder a cabeça, porque no segundo

em que me aproximei do herdeiro da Australásia, ele
pareceu virar sua ira em minha direção, mas ele nem
sequer olha para Claudette.

"Eles estão noivos," diz Mattie, percebendo minha

confusão. "Mas não é a escolha de Rafe."

O conhecimento disso enviou alguns tentáculos de

inquietação através do meu peito. Não faço ideia do
porquê, porque esses dois são igualmente desagradáveis e
a combinação deles provavelmente é bem adequada, mas
... eu não gosto. Ninguém deve ser forçado a se casar.
 "Isso é comum entre a realeza?" Eu pergunto,
reunindo o máximo de informações possível. Apesar da
insistência de todos em me deixar ignorante, tenho a
sensação de que, nessa escola, o conhecimento é a única
coisa que me salvaria.

Mattie assente. "Sim. Casar-se com algo diferente da

criação e aliança política é uma raridade. Todo o brilho e
glamour esconde um monte de tradições arcaicas e
fodidas.️”

"Mattie," diz Nolan, alertando em seu tom.

Ela revira os olhos, mas rapidamente muda de

assunto.

“Como você encontrou suas primeiras aulas?” Ela

pergunta, enquanto os garçons servem vinho para todos,
taças de água e o primeiro prato da refeição. É algum tipo
de salada, mas há bolinhas brancas e uma carne carnuda
rosa misturadas, nenhuma das quais eu consigo
identificar, então eu sentirei falta disso.

"Eles foram muito intensos, considerando que é

apenas o primeiro dia,” Eu admito, movendo a salada para
disfarçar que eu não estou comendo. "Eu não esperava que
todos os assuntos entrassem tão rápido."

Mattie assenti.️ “Sim, a realeza recebe algumas

exceções, mas para todos os outros aqui, é o tipo de
horário acadêmico que pode destruí-lo, se você permitir.
Não fique para trás. Esse é o conselho mais importante
que posso lhe dar."

Ótimo, muito do meu tempo livre, ficarei na biblioteca

até meia-noite todas as noites nesse ritmo. Eu já tenho
pelo menos algumas horas de lição de casa e é apenas hora
do almoço.

Algumas das tensões que estão por aí desapareceram,

quando todo mundo na mesa come a comida e se envolve
em uma conversa. Rafe, que eu tenho quase certeza de que
ainda não notou a ausência de Claudette, permanece no
leitor de mãos. Sua sobrancelha está franzida, e eu me
pergunto o que o está incomodando.

Quero dizer, não que eu me importe, mas há

definitivamente algo perturbador no herdeiro.

Por um segundo, seus olhos se levantam para

encontrar os meus, e algo pulsa no ar entre nós.

Pela primeira vez, ele não parece querer me matar

enquanto durmo. Quero dizer, ele também não parece
amigável, mas o que quer que estiver prendendo sua
atenção naquele leitor de palma diminuiu algumas de suas
tendências idiotas em relação a mim.

O garçom me distrai quando tira minha salada

intocada, substituindo-a pelo frango que eu pedi para o
almoço. Com a garganta seca, pego meu copo e tomo um
gole grande de água, apenas para perceber que era um
vinho seco e fresco.

Jesus, a última coisa que eu preciso é de mais álcool,

especialmente quando terei que prestar atenção na aula
como nunca antes, se eu não quiser ficar para trás. Por
outro lado, um copo pode tornar este almoço mais
gerenciável.

Outro gole, e me viro para a comida. Fico aliviada ao

ver que tudo no meu prato é reconhecível e parece
delicioso. Nolan termina o que eu não pude, meu estômago
ainda está dolorido, e eu rio de seu entusiasmo.

"Você não estava brincando sobre amar o almoço," eu

digo mais risadas me escapando.

Ele arqueia uma sobrancelha vermelha para mim com

fingida indignação.️ “Garota nova, você não tem um corpo
esculpido como esse escolhendo saladas. Além disso, eu
estava com pressa esta manhã e perdi o café da manhã."

"Ah sim," comenta Harriet, a morena ao lado de

Mattie, "vi você saindo da clínica da enfermeira Reller
antes da literatura hoje de manhã." Era uma afirmação,
mas a pergunta estava implícita.

O sorriso fácil de Nolan some, e ele seca a boca com

um guardanapo de linho pesadamente engomado.️ “Sim,
nada sério. Só precisava cuidar de uma lesão esportiva."

A cabeça de Mattie vira-se para seu irmão gêmeo tão

rápido que eu fico preocupada que ela tenha uma lesão
grave, e ele lança um olhar culpado.

"Oh não," Harriet continua, seu rosto uma imagem de

preocupação. "Não é nada que o impeça de jogar a primeira
partida na próxima semana, não é?"

"Primeira partida?" Eu olho para Mattie, mas ela

parece muito chateada para me responder.

"Abertura da temporada contra Oxford," responde

Rafe, mas pela primeira vez ele não estava zombando de
mim. Sua atenção está toda em Nolan. "Deve ficar bem
para isso, certo?"
 "É claro," responde Nolan com uma pequena
carranca. "Eu sei o quão importante é este jogo."

Rafe olha para ele por um momento intenso, depois

assente bruscamente e se afasta da mesa. "Vejo vocês no
treino," diz ele a Nolan, Theo e Luca, mas se afasta sem
esperar pela resposta.

"Oxford? A universidade histórica na Inglaterra?" Eu

levanto minhas sobrancelhas para Nolan, e ele assente.
Mesmo que nenhum dos membros da realeza tenha
permissão para praticar esportes profissionais, por sua
segurança ou porcaria, as mesmas regras não se
aplicavam aos estudantes de Oxford. Até eu ouvi falar
sobre o time deles e como era prestigioso jogar com eles.

Uma nova adição chegou à mesa então. Um rosto

familiar. "Jordan!" Nolan grita, estendendo a mão para dar
um tapinha no belo herdeiro. Lembro-me do rosto dele
claramente da festa, e sua beleza alta e impressionante é
ainda mais acentuada no refeitório iluminado pelo sol.

Jordan geme, passando a mão pelos cabelos ruivos e

tornando visíveis tons de vermelho e dourado nos fios mais
escuros.️ “Sim, fiquei preso em algum projeto de arte com
o Sr. Marshall. Só preciso pegar um lanche."

Quando o garçom ouve esse pedido, ele aparece bem

ao lado do herdeiro americano. "Senhor," o homem diz
educadamente.

Jordan rapidamente faz um pedido. Não tem nada no

menu, mas isso não parece importar. Quando o garçom
sai, me vejo sob o intenso escrutínio de olhos muito
escuros. Na festa, eles pareciam pretos, mas hoje eu posso
ver os traços de castanho em suas íris.
 "Este é um novo desenvolvimento inesperado," diz ele,
erguendo os lábios levemente. "Qual é o seu nome,
Cinderela?"

Eu quero gemer com esse apelido. Rafe do caralho.

Aquele idiota claramente gosta de falar sobre a pobre
garota da bolsa de estudos para seus amigos.

"Violet," respondo, esperando com o inferno que

Jordan fosse melhor do que seu melhor amigo. "Violet
Spencer."

Jordan arqueia uma sobrancelha.️ “Você tem um

nome real; você sabia disso?"

Eu apenas olho para ele, me perguntando se ele é de

verdade. "Apenas a única coisa mais próxima de ser real
na minha vida," eu respondo secamente.

O olhar de Jordan muda um pouco para Alex, e eu

percebo que mal prestei atenção àquela mesa durante todo
o almoço. Eu me viro um pouco para descobrir que estou
mais uma vez presa em um olhar azul brilhante.

"Não tenho certeza se isso é verdade," murmura

Jordan, uma emoção desconhecida nublando seus traços
brevemente antes de desaparecer.

A comida de Jordan chega no momento em que a

campainha toca para sinalizar o fim do almoço, e fico grata
por escapar. Ele não é tão desconcertante quanto Rafe,
mas há definitivamente algo magnético no herdeiro real
americano.

Meu herdeiro real.

 Eu me pergunto se é isso que me faz sentir como se
tivéssemos uma conexão.

Ou é o fato de que todos os príncipes da coroa que eu

conheci são quase demais para lidar em estreita
proximidade.

Se meu curto período em Arbon me ensinou alguma

coisa, foi o quão longe da minha liga eu realmente estou
aqui.

E em quantos problemas eu me meti.

 CHAPTER 9

"Está tudo bem com você e Nolan?” pergunto a Mattie

enquanto ela me acompanha até minha próxima aula -
Literatura Mundial.

Mesmo que eu não a conheça bem, posso ver que está

forçando seu sorriso ao responder: “Ah, sim.️ Só Nolan
pensando que é invencível e me ignorando quando digo
que está fora do alcance dele."

“A 'lesão esportiva'." eu digo, citando o dedo para

mostrar que sei que é uma história falsa.

Mattie bufa suavemente. "Sim. Idiota."

Eu quero empurrá-la com força sobre o que está

acontecendo, mas ainda sinto que ela não está pronta para
me dizer. Eu não posso arriscar nossa amizade. Ainda não.
Mas eu estarei prestando atenção, porque qualquer coisa
a ver com armas ...

Eu preciso saber.

Mattie me deixa na porta da sala de aula e, depois que

ela sai, corro para a minha mesa. Esse é um dos meus
assuntos favoritos e fico empolgada com a discussão sobre
o texto desta semana. O mundo iluminado é um assunto
universalmente estudado, uma tentativa das monarquias
de unificar o mundo com o amor compartilhado pela
literatura. Todos nós sabemos que é uma cortina de
fumaça de merda para cobrir suas rivalidades. As
monarquias se preocupam com poder e dinheiro, nada
mais, e é um sistema de merda porque é uma posição
herdada. Portanto, não há escolha para nós. Sem
democracia. Sem liberdade.

"Depressa, por favor," diz a professora. “Temos muito

o que superar hoje."

Eu estou começando a sentir um tema nos cursos

aqui: há muito disso.

Sentando-me no meio e do lado direito, tento ignorar

os muitos olhares curiosos que disparam em meu
caminho. Eu poderia dizer que eles estão se perguntando
como diabos uma estudante de bolsa conseguiu chegar até
uma mesa real.

Eu estou me perguntando isso.

"Sou a professora Tulsa e ensinarei Literatura

Mundial 101 para o seu primeiro ano."

Forçando-me a prestar atenção, noto como ela é

jovem como professora, talvez com trinta e poucos anos,
com um cabelo preto severo que caia logo acima dos
ombros, óculos escuros grossos e uma necessidade
desesperada de cera para sobrancelha. Elas eram tão
grossas e indisciplinadas que quase faziam parecer que ela
tinha uma segunda armação em volta dos óculos.

Ela limpa a garganta, sua expressão séria enquanto

gesticula para a enorme pilha de livros grossos empilhados
em sua mesa.

"Esta é sua lista de leitura para este ano," diz ela, e

luto contra um gemido. Não é que eu odeie ler, longe disso,
mas eu gosto mais de contos de fantasia alegres. Logo de
cara, eu posso dizer que essa aula será pesada com os
clássicos e leve com diversão.

Os alunos ao meu redor começam a anotar todos os

livros espinhos visíveis, e eu decido fazer o mesmo.️ “Cópias
estão disponíveis nos leitores de mão," continua a
professora, “ou você pode encontrar cópias em brochura
na biblioteca. Sei que mais de alguns de vocês preferem a
maneira arcaica de apreciar suas histórias."

Esnobe e sobrancelhas ruins. Ela já está na minha

lista de professores menos favoritos. O que ela faz a seguir
determina o quão alto ela está na lista.

"E, para começar," diz ela, com um sorriso finalmente

enfeitando seus lábios finos, "teremos um questionário
para determinar seu conhecimento atual, ou a falta dele,
sobre essas histórias muito importantes que moldaram
gerações inteiras".

Ok, já está decidido então. A cadela está bem no topo.

Foda-se a minha vida.

Quando as aulas terminam, eu me sinto como um

pano torcido, e meio morta. Eu tenho uma hora até chegar
a hora de ir ao campo de futebol encontrar Alex, e tudo
que eu quero fazer é tomar banho e me deitar na cama e
ter um bilhão de horas de sono.

O aviso de Mattie sobre não ficar para trás me leva

em direção à biblioteca, onde eu começo a fazer um monte
de lição de casa antes de fazer as malas às pressas,
precisarei correr para o campo para chegar a tempo.
 Quando saio, noto que as mesas de estudo da
biblioteca estão lotadas e tento não entrar em pânico com
a forma como será os próximos quatro anos. Talvez
conhecer Mattie não fosse a melhor coisa que poderia
acontecer, porque eu claramente não tenho tempo para
amigos.

Uma coisa boa de ganhar o Princess Ballot é o

requisito mínimo de GPA para eu ficar em Arbon. Eu
apenas tenho que passar. Mas a parte competitiva de mim
quer provar que eu sou tão boa quanto o resto deles aqui,
apesar da minha falta de dinheiro e título real.

O frio bate em mim quando eu corro para a longa

passarela que leva ao centro de esportes indoor.
Tremendo, levanto minha mochila pesada nas minhas
costas, desejando por uma fração de segundo que eu
tivesse um leitor de mão como os outros alunos. Eles
poderiam gravar as lições, fazer o dever de casa e enviá-lo
aos professores, e manter todas as anotações em arquivos
legais e organizados.

Talvez eu precisse perguntar ao reitor se há alguma

chance de resolver esse problema ou algo assim. Ajudaria
imensamente a não ficar para trás.

Entrando pelas portas duplas, tremo por alguns

segundos até o calor entrar. Não está exatamente quente
por dentro, porque isso provavelmente mataria aqueles
caras no campo, mas o controle climático tira um pouco
da borda gelada.

O campo de futebol está cercado por todos os lados

por assentos enormes no estádio. Tipo, eles precisam levar
cinquenta mil pessoas para seus jogos para encher essa
merda. Os níveis mais baixos estão cheios de garotas
risonhas e bajuladoras, todas com uma aparência cruel
quando subo para me sentar em um dos bancos perto do
campo.

Eu deveria estar preocupada com a aparência

sombria sendo jogada no meu caminho, mas
honestamente, eu não consigo ver nada além da porra dos
deuses no campo.

Eu adoro esportes, qualquer tipo de atividade física,

mas o futebol sempre foi uma coisa de pessoa rica ou um
jogo da realeza. Então, eu nunca prestei muita atenção a
isso. Puta merda.

Não sei exatamente quantos jogadores estão em

campo, mas parece dezenove ou vinte. Um lado usa
camisas brancas, que se estendem por ombros largos, e
suas longas pernas são habilidosas enquanto manobram
a bola entre os jogadores.

O outro lado também tem camisas brancas, mas eles

tem etiquetas laranja brilhantes na frente e nas costas
para indicar o outro time. Quantas pessoas estariam no
time Arbon se tivessem o suficiente para realmente jogar
um jogo inteiro um contra o outro?

"É a primeira e a segunda divisão," diz Mattie,

sentando na cadeira ao meu lado. "É por isso que existem
tantos jogadores em campo."

Eu pisco para ela. "Como diabos você sabia que eu

estava pensando isso?"

Ela sorriu.️ “Você estava contando eles; Eu podia ver

seus lábios se movendo."
 Oh, certo.

Um dos jogadores de laranja pega a bola então, e eu

fico completamente hipnotizada quando ele se move com
uma habilidade que eu nunca tinha visto antes. Em
qualquer jogador. Ele pega a bola perto de seu gol, por todo
o centro, e passa para um atacante no último segundo,
marcando um gol para eles.

Um longo suspiro escapa dos meus lábios enquanto

eu pressiono minhas mãos juntas.

"Oh sim," diz Mattie. Eu posso sentir seu olhar

perfurando o lado do meu rosto.️ “Rafe é realmente
espetacular de se assistir. Dizem que ele é o melhor
jogador em cem anos. É uma pena que ele nunca seja
capaz de se profissionalizar."

Rafe. Esse gênio que desvia e controla a bola como se

tivesse nascido com uma a seus pés é Rafe? É claro que é
assustador.

Eu posso ver agora. Do jeito que ele é um pouco mais

alto e mais largo que o resto de seus companheiros de
equipe, ele é um cara gigante. A maneira como os outros
pairam ao redor dele como se ele fosse apenas um toque
mais importante do que qualquer outra pessoa lá fora.

Reconheço Jordan depois disso, quando ele dá um

tapa nas costas do amigo e os dois trocam sorrisos e
risadas. Parece que eu sou a única que Rafe odeia e ainda
não faço ideia do porquê.

"Pare de olhar, lixo," diz uma voz nasal atrás de mim.

"Você é um interesse passageiro que logo desaparecerá."
 Viro-me na cadeira e encontro Claudette logo atrás de
nós, de pé com outras garotas que tem o mesmo olhar
arrogante.

"Estou apenas assistindo o jogo," eu digo a elas, não

me rebaixando ao nível delas. "Nada mais do que isso."

Não querendo ouvir mais nada que elas tem a dizer,

eu apenas me viro no banco, ignorando o melhor que
posso.

Parece que o treino está acabando, o treinador está

no campo conversando com eles, então ele bate palmas e
eles são dispensados. Eu finalmente encontro Alex; ele
está do lado dos camisas brancas, com a cabeça baixa
enquanto se dirige para a bolsa. Outro cara que eu não
conheço está ao seu lado, e cutuco Mattie.

"Quem é que anda com Alex?", Pergunto.

Mattie leva um segundo para encontrar Alex na

multidão, e então ela pigarreia.️ “Esse é Drake, herdeiro da
Dinamarca e dos arredores. Ele é quem dá as festas por
aqui e, embora ele seja meio idiota, ele é basicamente
inofensivo.️”

Drake e Alex parecem muito confortáveis juntos, os

dois conversam agora, com as malas penduradas nas
costas. Mattie fica de pé, pronta para ir ao encontro do
irmão, e eu a sigo. Noto que a maioria das garotas estão
de pé agora, e me pergunto se terá uma competição para
ver quem chega lá primeiro e reivindica seu príncipe.

Jogos estúpidos que eu prometi a mim mesma que

não me envolveria. Honestamente, é tudo besteira, e eu sei
que nunca me casarei com uma família real. Eu não tenho
ideia de por que estou cedendo a essa coisa com Alex.

É muito difícil dizer não ao seu rosto lindo e olhos

azuis.

Aparentemente, eu também sou uma cadela

superficial.

Quando estou prestes a dar os últimos passos até ao

nível do solo, sinto um forte empurrão por trás, e é só por
causa dos meus reflexos rápidos que consigo me equilibrar
antes de cair das escadas. Meu ombro deslocou um pouco
onde eu bati ao agarrar o corrimão, mas isso é pequeno
comparado ao que poderia ter acontecido.

Eu esperava que Claudette tivesse me empurrado,

mas quando eu coloco meus pés embaixo de mim e me
viro, há um rosto familiar, mas inesperado.

Brandon.

“Uau, sinto muito, Vivian.️ Eu não vi você aí," ele diz,

seus olhos frios enquanto corre seu olhar malicioso pelo
meu corpo. Eu estou vestindo um uniforme escolar, como
todo mundo aqui, mas o jeito que ele olha para mim me
faz sentir nua.

"Você provavelmente deveria ter seus olhos

verificados, Bertie," eu respondo rapidamente. "Eu sou tão
pequena que você não viu uma pessoa inteira na sua
frente."

Seus dentes cerram quando ele os mostra para mim

em uma expressão muito estranha.️ “Meu nome é Brandon
Morgan, futuro reitor desta escola. Você vai me mostrar
algum respeito."

Eu bufo, e então faço a única coisa que eu sei que o

irritaria mais do que qualquer coisa. Viro as costas o
dispensando.

Por mais arrogante e insano que possa ser, Brandon

não me assusta.

Ele me segue, mãos ásperas agarram meus braços, e

me para antes que eu possa alcançar Mattie. Minha amiga
ainda ainda não notou nada; ela está muito ocupada
preparando um nova reprimenda para o irmão, na beira
da grama imaculada. Parece que a briga deles no almoço
está finalmente chegando à cabeça.

"Tire suas malditas mãos de mim," eu digo, mantendo

a voz baixa. Se eu tiver que me libertar de suas mãos, eu
o farei, mas eu realmente não quero chamar muita
atenção.

Seu aperto é forte o suficiente para doer, mas eu

tenho uma resistência alta para dor.

"Eu não vou falar de novo," eu digo resistindo à força

dele enquanto ele tenta me puxar para mais perto.

Eu sou mais forte do que pareço e Brandon está

prestes a descobrir exatamente o quanto ele me
subestima. Quando seus dedos cavam dolorosamente a
pele dos meus braços, me segurando com força, eu bato.

Estendo a mão, pegando um punhado sólido de suas

bolas e aperto.
 É uma jogada tão rápida e inesperada que Brandon
não tempo tempo de gritar. Em vez disso, tudo o que
escapa de sua garganta é um grito agudo enquanto seu
corpo inteiro congela.

"Eu disse," repito lentamente, porque claramente

estou lidando com alguém que não possui capacidade
mental completa, "para tirar as merdas de suas mãos de
mim. Você tem três segundos, ou então eu arranco essas
bolinhas patéticas e as enfio na sua garganta. Três..."

Brandon engole em seco alto o suficiente para eu

ouvir, e eu sorrio um sorriso cruel. "Você não faria," ele
murmura sua voz tensa com dor ... e medo.

"Por que não?" Eu respondo, mantendo minha voz

calma e baixa, sem chamar atenção.️ Ainda.️ “Você acha
que eu não tenho coragem de fazer isso? Dois ..." Ajusto
meu aperto e dou um pequeno puxão só para ele realmente
levar o meu ponto de vista á sério.

"Ok, ok!" As mãos de Brandon soltam meus braços

como se eu fosse feita de lava. "Cadela louca."

Eu seguro suas bolas apenas um pouco mais,

lembrando quem está no comando, então o solto para
limpar minhas mãos na minha saia. É seguro dizer que
Brandon não irá conquistar nenhuma garota com o que
ele está escondendo lá embaixo.

"Morgan," Alex retruca, subindo os últimos passos em

nossa direção. Ele ainda está suado e sujo com a mochila
esportiva pendurada no ombro, mas seu cenho é de
profunda preocupação. Por mim.
 Eu não devo deixar meu interior ser muito
sentimental, eu sendo uma mulher independente e auto-
suficiente e tudo mais, mas maldição. Alex realmente é um
príncipe encantado.

Brandon pigarreia, ainda de pé atrás de mim. "Ei,

Alex. Bom jogo, cara."

"Cale a boca," Alex rosna de volta. "Por que suas mãos

estavam na minha garota?"

"Sua garota?" Brandon repete, parecendo surpreso.

"Acho que perdi o memorando. Desculpe mano, não vai
acontecer de novo."

O olhar de Alex está afundando na fúria. "Eu não sou

seu mano," ele dispara, "e isso não deveria ter acontecido
em primeiro lugar."

Vendo a necessidade de acalmar os ânimos antes de

chamarmos a atenção de muitas pessoas, incluindo Rafe,
me aproximo de Alex e me afasto de Brandon. “Não se
preocupe, Alex. Eu tinha as coisas bem na mão. Certo,
Brenton?" Eu dou um sorriso doentio e doce na direção do
filho lascivo do reitor, e ele apenas olha para mim.

"Você com certeza tinha, Victoria." Seu tom é frio, e

o sorriso de escárnio promete retribuição.

Fico muito feliz em deixar por isso mesmo, tendo

deixado claro meu argumento, mas Alex não está
entendendo.

"O nome dela é Violet."

 Brandon congela na metade do caminho nas escadas.
"O que?"

A mão de Alex encontra a minha, segurando os dedos

como se já fossemos um casal legítimo.️ “Eu disse, o nome
dela é Violet. Você a chamou de Victoria."

O olhar no rosto de Brandon dizia que ele mal podia

acreditar no que estava ouvindo, mas claramente ele não
estava interessado em irritar Alex ainda mais.

"Meu erro," ele menti, virando-se em um sorriso frio

para mim. "Vejo você por aí, Violet. Espero que você não
acabe como a última namorada de Alex. Seria uma pena."

O aperto de Alex na minha mão aumenta a ponto de

doer, mas Brandon se apressa como se estivesse
legitimamente assustado com o que o príncipe da
australásia faria a seguir.

Talvez eu tenha falado cedo demais sobre ele não

querer irritar Alex ...

"O que foi tudo isso?" Eu pergunto baixinho quando

éramos apenas nós dois na escada. Quase todo mundo
estava indo em direção aos vestiários ou à saída, mas
Mattie e Nolan esperavam perto do parapeito, nos
observando com o cenho preocupado.

Alex balança a cabeça e, felizmente, relaxa o aperto

na minha mão. "Nada. Aquele punk acha que é intocável,
e um dia desses ele descobrirá como está errado."

Eu bufo.️ “Não brinca.️ Mas o que há com você? Você

basicamente sugeriu que eu sou sua namorada e Brandon
parece ser do tipo fofoqueiro."
 Alex teve a graça de parecer um pouco arrependido e
não se opôs quando eu libertei minha mão da dele.️ “Sinto
muito, Violet. Acabei de vê-lo tocando em você e percebi
que você não estava feliz com isso.️" Ele dá de ombros.️ “Foi
apenas a primeira coisa que me veio à cabeça. Se as
pessoas pensam que estamos juntos, elas a tratarão
melhor."

Eu faço uma careta. Sua intenção soa gentil, mas me

dá um sentimento de nojo.

“Eu não ligo se todo mundo nesta escola me trata

como lixo. Eu não quero ser notada, lembra? Apenas obter
meu diploma de Arbon e desaparecer ao pôr do sol. Esse é
meu único objetivo." Começo a descer as escadas em
direção a Mattie e Nolan, e Alex caminha comigo.

"Mas e se eu não quiser que você desapareça, Violet?"

Sua pergunta é calma, mas me faz olhar para ele
bruscamente. Por que ele se importa? "Olha, eu sei que
você não é realmente minha garota, mas deixando
Brandon pensar isso o impedirá de assediar você."

Suspiro, silenciosamente admitindo que seria bom

não ter um inimigo como Brandon à espreita em cada
esquina. Talvez Claudette também se afaste, se ela pensar
que eu estou com ele, portanto, não estaria interessada em
Rafe. O que eu não estou. Mas alguns garotas levam o nível
territorial a outro patamar.

"Ok, bem, eu acho que devo dizer obrigada, então?"

Eu ofereço a Alex um pequeno sorriso, e todo o seu rosto
se ilumina.

“Não precisa me agradecer, Violet. Eu só quero a

chance de conhecê-la melhor.” Seu ombro roça o meu
enquanto descíamos as escadas lentamente, mas é um
gesto amigável. "E quem sabe, talvez você decida que quer
ser minha garota depois de tudo."

Eu solto uma risada, admirando sua tenacidade. "Um

passo de cada vez, príncipe encantado."

Alex sorri, sabendo que tinha me encantado. "Que tal

jantar?"

"Agora?" Meu olhar volta para Mattie e Nolan, depois

de volta para Alex.

Ele dá de ombros, sua atenção firmemente em mim

como se ele não tivesse visto meus novos amigos lá. "Agora
não, é um pouco cedo. Pensei que talvez pudéssemos sair
um pouco e depois pegar algo para comer na cidade. Você
sabe, longe de todos os olhares indiscretos."

Mordo o canto do lábio, a indecisão tocando dentro de

mim.

"Vamos, Violet," insiste Alex, "Matisse e Nolan

pegaram você na hora do almoço." Os olhos de cachorrinho
e o bico quase me conquistaram. Quase.

"Eu tenho muito trabalho de casa, para fazer," admito

com um gemido.

O sorriso de Alex atinge uma mega-potência, e eu me

pergunto o que naquela declaração o deixou tão feliz.

“Eu já te disse que fui aprovado no meu primeiro

ano?” Ele começa, e eu entendo sua alegria. "Que tal fazer
um acordo?"
 Cruzo os braços sobre o peito em um gesto inútil de
proteção, tento não mostrar meu interesse neste acordo.
"Estou ouvindo."

Alex se aproxima, seu peito quase tocando nos meus

braços. "Vou estudar com você e ajudá-la a acompanhar
todas as suas aulas, se você concordar com quatro
encontros por semana."

Meu queixo cai. Eu não tenho certeza do que esperava

que ele dissesse, mas quatro encontros por semana ...

Por que ele está tão interessado? Não faz nenhum

sentido, e quando as coisas não fazem sentido, isso me
deixa desconfiada.

Ainda assim ... eu estou realmente em posição de

recusar esta oferta? Meu primeiro dia em Arbon já
demonstrou que estou muito atrasada, minha educação
anterior não me preparou para esse nível de aprendizado
intenso.

"Um encontro por semana," eu respondo, incapaz de

recusá-lo completamente. O sacana é encantador, e ele
sabe disso.

"Três," ele responde.

"Dois, e essa é a minha oferta final."

Aqueles dentes brancos perfeitos me cegam e, apesar

do cheiro de suor e grama que ele está exalando naquele
momento, seu magnetismo me deixa em perigo.
 "No mínimo duas," Alex finalmente diz, balançando a
cabeça. "Mas estou autorizado a tentar convencê-la de
mais."

Uma risada baixa me escapa. "Acordo aprovado."

Boa sorte amigo. Eu vou ser igual ao Fort Knox2 em

minhas tentativas de mantê-lo fora das minhas calças. As
duas datas da semana eu usarei como sessões de coleta
de informações sobre este mundo e meus colegas de
classe.

Sobrevivência dos mais inteligentes e tudo isso.

Alex estende a mão e eu olho para ela por um instante

antes de colocar a minha na dele. Ele não treme como eu
esperava, em vez disso, me puxa para frente e pressiona
um beijo na minha bochecha, como se fosse uma maneira
regular de fechar um acordo.

Meu coração acelera com o calor do corpo dele, e

demoro mais do que deveria para colocar minha mão livre
em seu peito e tentar empurrá-lo para longe.

Felizmente, ele recua sem lutar, e quando ele solta

minha mão, tento não pensar no quanto eu gosto dele.

"Vamos fazer a lição de casa," diz Alex, "e se

terminarmos está noite, talvez tenhamos nosso primeiro
encontro desta semana."

Eu fiz o acordo e agora tenho que ficar com ele, então

não discuto enquanto ele gentilmente me conduz para

2
"Fort Knox, um dos edifícios mais protegidos dos EUA, alberga a avultada riqueza do país. O seu nome é sinônimo de uma das matérias-primas
mais procuradas da história - o ouro - mas atrás dos muros de pedra desta construção existem muitos segredos." "Fort Knox, um dos edifícios mais
protegidos dos EUA, alberga a avultada riqueza do país. O seu nome é sinônimo de uma das matérias-primas mais procuradas da história - o ouro
- mas atrás dos muros de pedra desta construção existem muitos segredos."
frente. "Vou me tomar banho primeiro, mas vou encontrá-
la na biblioteca."

"Ok," eu respondo, desejando que minha voz não

fosse tão malditamente sem fôlego. O que ele está fazendo
comigo? Quero dizer, não pode ser apenas a coisa do
príncipe, certo? Eu nunca pensei que seria essa garota; se
é alguma coisa, a parte do príncipe é o que mais me
frustra. Especialmente um príncipe herdeiro.

Eu não quero essa vida, de obrigações e regras. Eu

quero pelo menos uma fachada de liberdade, como a
maioria dos plebeus.

“Até breve, Violet,” Alex diz, e eu me obrigo a acenar

casualmente antes de tropeçar de volta para fora do centro
de esportes. Está vazia, quase todos os alunos se foram,
Alex e eu demoramos mais do que eu pensava, eu não vejo
Mattie ou Nolan em lugar nenhum.

Felizmente, também não vejo Rafe porque, no meu

estado de espírito atualmente abalado, eu provavelmente
faria algo realmente estúpido.

Como dar um soco nele.

 CHAPTER 10

A biblioteca estava lotada agora. Um zumbido baixo

de conversa pôde ser ouvida, imagino que talvez a seção
em que eu estou não seja tão rigorosa quanto à questão do
silêncio. Não consigo ver nenhuma mesa desocupada,
então caminho pelo resto das prateleiras de seis metros,
tentando encontrar um lugar para estudar.

Alex me encontra antes que eu encontre uma mesa

para nós.

"Está lotado aqui," eu sussurro.

Ele olha em volta como se nem tivesse notado. "Oh,

certo.️ Bem, isso é facilmente corrigido.️”

Ele volta para a área de estar principal e para perto

de uma mesa ocupada por um rapaz. Ele tem cerca de
dezesseis anos, então ele é um prodígio que ingressou
cedo, ou tenha apenas um daqueles rostos de bebê que o
assombrariam até os quarenta anos e então ele ficaria
feliz.

"Mova-se, eu preciso desta mesa," Alex diz

abruptamente, e a pele marrom profunda do cara quase
ficou verde por uma fração de segundo quando ele percebe
quem está ao seu lado. Sem dizer uma palavra, ele começa
a juntar alguns papéis, seu leitor de mãos e esses
intrincados instrumentos científicos ou matemáticos que
ele devia estar usando para cálculos.
 "Espere um segundo," eu digo meu cérebro finalmente
registrando o que Alex está fazendo.️ “Não, sério.️ Não
estamos expulsando ninguém para nos sentar."

A confusão estraga o rosto do príncipe de ouro.️ “Uh,

porque não? Ele não se importa, certo?"

Ele volta-se para o garoto, que já está de pé. "Não.

Nem um pouco, príncipe Alex. Eu terminei de qualquer
maneira. A mesa é toda sua."

Puta merda. É por isso que eu odiava a realeza. Foi

por isso que eu hesitei, apesar da minha atração por Alex.
Essa besteira me irrita, e Alex nem entende por que o que
ele fez é tão errado.

"Eu acho que vou estudar no meu quarto hoje à

noite," eu falo entre os dentes cerrados. "Eu não estou me
sentindo muito bem, então terei que fazer uma verificação
se vai chover."

Ele abre a boca para dizer alguma coisa, mas eu giro,

seguindo o mesmo caminho que o jovem estudante que ele
tinha rudemente tomado a cadeira.

"Violet," Alex chama, sem se importar que todos se

viram para olhar para nós. Felizmente, eu estou quase
saindo pela porta naquele momento e, acelerando o ritmo,
corro pela escola.

Meu rosto está quente, eu bufo quando penso na

minha própria estupidez. Por que eu pensei que Alex era
diferente? Por que não confiei em meus instintos?
 Cadela superficial, meu subconsciente me lembra. É
parcialmente verdade, mas eu pensei que vi algo melhor
nele também.

Acho que eu estava errada.

Na minha fúria cega, eu não estou prestando atenção

aonde estou indo, e quase colido direto em Rafe. Paro bem
a tempo, respiro fundo algumas vezes, meu peito
martelando por várias razões. Minhas emoções eram uma
merda de merda agora, e eu provavelmente direi algo
realmente ruim em resposta a qualquer coisa imbecil que
está prestes a sair de sua boca.

Só que ele não diz uma palavra. Ele apenas deixa

aquele olhar enigmático descansar no meu rosto, sem
dúvida, vendo uma tonelada de coisas que eu gostaria que
ele não fizesse, e então ele se endireita e continua a andar
pelo corredor.

Foi só depois que meu cérebro registrou que ele

estava completamente vestido de preto, e havia uma
balaclava3 preta na mão dele? Sem mencionar aquele olhar
em seu rosto ... Tinha sido foco e determinação. Uma
expressão que eu reconheço dos meus muitos anos com o
Mestre Shensei.

Mas o que isso significava? Rafe poderia estar…

Girando sobre os calcanhares, corro atrás dele, com

a intenção de descobrir exatamente o que está
acontecendo nesta escola. Apesar de ter corrido muito, não
há sinal do príncipe. E, considerando seu tamanho e as
distâncias gerais abertas desses corredores, eu estou
3
gorro justo de malha de lã, em forma de elmo, que cobre a cabeça, o pescoço e os ombros, usados por alpinistas, esquiadores ou soldados em
serviço.
completamente desapontada com a forma como ele
desapareceu tão rápido.

Frustrada, volto para o caminho que estava indo

originalmente e finalmente chego a salvo no meu quarto.
Apesar do rugido dos meus pensamentos, muitos deles
rodopiam até que eu realmente me sinto doente, de
alguma forma consigo fazer o último trabalho de casa. De
qualquer maneira isso é incrível, eu ainda não participei
das aulas, mas isso eu deixarei para outro dia. Talvez
amanhã Alex não aja como um idiota arrogante, e eu serei
capaz de obter sua ajuda.

_______

Naquela noite, o sono foi difícil de chegar, e quando

eu finalmente cochilo, é para sonhar com um gigante sem
rosto, todo vestido de preto, que escorregava pelos meus
dedos toda vez que eu o perseguia.

Rafe do caralho. Não só esse idiota me incomodou

durante o dia, ele agora está estrelando nos meus sonhos.
Eu preciso de uma verificação de estado de saúde mental,
porque isso não está bem.

Um banho rápido ajudou a me reviver e, como eu

tenho um tempo extra, eu seco meu cabelo com força,
novamente surpresa com o tempo que gastei. Mestre
Shensei me aconselhou mais de uma vez que seria melhor
cortá-lo curto para que meu sexo fosse mais difícil de ser
descoberto, mas eu não conseguia me separar das
madeixas douradas. Vaidade, seu nome é Violet.

Ainda assim, uma garota tem que ter alguma coisa.

 A batida na minha porta vem quando eu estou vestida
e prestes a sair da sala. Abro a porta esperando que fosse
Alex, para se desculpar, mas é Mattie.

"Menina," diz ela, olhando-me em uma longa

varredura lenta que quase me faz corar.️ “Você está quente
demais hoje. Qual é a ocasião especial?"

Eu bufo. "Uh, não estar de ressaca com dez minutos

para levar minha bunda ao escritório do reitor?"

Mattie dá de ombros. "Faz sentido."

Ela dá um passo para trás para que eu possa sair da

sala, e me certificar de que esteja trancada antes de
começarmos a seguir pelo corredor.

"Então, eu meio que notei que você está carregando

aquela bolsa pesada por toda parte," ela começa, e eu
levanto a mochila mais alta porque ela está certa sobre o
peso dela.

Pisco quando ela estende a mão, com um pequeno

dispositivo familiar nela. "Isso é puramente egoísta,"
acrescenta ela às pressas, sem dúvida vendo o não no meu
rosto antes mesmo deu me expressar. "Eu odeio não poder
lhe enviar uma mensagem por qualquer besteira, e é mais
seguro se soubermos onde você está, especialmente com
os abutres desta escola."

Minha garganta está inesperadamente apertada, e

tento pensar em um momento em que alguém me ofereceu
algo por um motivo tão cuidadoso.
 "É demais," eu engasgo, sabendo o custo de um deles.
"Vou tentar conseguir um emprego de meio período e
ganhar o suficiente para comprar o meu."

Eu sei que provavelmente terei que trabalhar por

aproximadamente quinze anos em tempo parcial para
pagar um, mas talvez uma princesa não perceba isso e
ficaria feliz em esperar.

Parando, Mattie agarra minha mão e coloca o

pequeno dispositivo no meu pulso.

É quase do tamanho de um relógio normal, até você

começar a retirar todos os acessórios, e eu devo estar em
choque enquanto olho para ele por alguns instantes.

"Programei nos números o meu e de Nolam, junto com

o de Jordan, porque ele sempre é bom ter por perto, se
você estiver com problemas."

Piscando para ela, desejei que o maldito fogo que

queimava meus olhos fosse embora. A última coisa que eu
precisava era chorar e borrar minha maquiagem
cuidadosamente aplicada. "Eu não sei como agradecer,"
murmuro com voz rouca, "vou conseguir um emprego e
pagar por isso."

Ela acena com a mão para mim.️ “Vamos lá, eu te disse

que sou egoísta. Você está fazendo um favor para mim e
minha bunda preguiçosa."

Nós duas sabemos que isso é mentira, mas não

querendo parecer ingrata, eu não tento jogar o presente
dela de volta para ela. Eu quero, mas não quero.
 "Você precisa de alguma ajuda sobre como usá-lo?"
Mattie pergunta quando começamos a andar novamente,
indo para a sala de jantar para o café da manhã.

Eu assinto, uma risada me escapando. “Sim, isso

provavelmente é uma boa ideia. Eu nunca usei um antes."

Nós somos as primeiras no corredor e, antes que

qualquer uma de suas amigas chegue, Mattie me mostra
as funções básicas do leitor de mãos. Eu adorei o quão
fácil é entrar nas minhas aulas e pegar os conteúdos
programáticos e a simplicidade de enviar mensagens à
minha amiga sempre que eu precisar perguntar algo a ela.

"Isso vai tornar minha vida muito mais fácil," eu digo,

olhando com reverência para ela. "Parece bom demais para
ser verdade."

Por um segundo, desejei poder retomar essa

afirmação muito pessoal. Eu não precisava da simpatia de
Mattie, na verdade, eu ficarei irritada se ela sentir pena de
mim, mesmo que a verdade fosse que nada na minha vida
tivesse sido fácil ou de graça. Eu nunca fui presenteada
com nada além de minha arma, e até mesmo isso tive que
pagar com muito sangue para conseguir.

Sua mão pousa no meu braço e, felizmente, seu

sorriso está cheio de calor e carinho, sem um pingo de
simpatia presente.

O momento é interrompido pela chegada de Nolan,

que dá um beijo na cabeça de sua irmã antes de fazer o
mesmo comigo. Eu quase me encolho com o gesto
excessivamente familiar, mas por alguma razão, Nolan
conseguiu derrubar a maioria das minhas defesas. Eu
nunca me senti estranha, mesmo quando ele está me
beijando.

"Como estão minhas garotas favoritas esta manhã?"

ele pergunta, afundando na cadeira do outro lado de
Mattie. "É muito cedo para não tomar um café na minha
frente."

Os garçons aparecem, com o café na mão, e eu

imagino que seja assim que Nolan começa todas as
manhãs, eles estão muito familiarizados com as
necessidades dele.

Faço meu pedido, intrigada com a seleção de sucos

frescos. Eu nunca tomei um “suco prensado a frio”.️ Agora
parece um bom momento para descobrir como é.

"É o jeito que eles suam," Mattie me diz quando eu rio

do nome.️ “E eles são deliciosos.️ Todas as frutas e legumes
são cultivados organicamente nas enormes estufas nos
fundos da escola. Você está em alguma aula de
horticultura?

Eu balanço minha cabeça. "Nah, eu praticamente

cresci em uma selva de concreto, e o mais próximo que
chegamos de plantas frescas foi o mofo na parte de trás da
sala úmida."

Mattie e Nolan me encaram por um longo momento, e

eu percebo que eles estão tentando descobrir se eu estou
brincando ou não. Quando eu não sorrio ou rio, Mattie
torce o nariz e balança a cabeça. "Estou tão feliz que
tiramos você de lá."

Como se tivesse sido ela quem escolheu a vencedora

da Princess Ballot.
 Rafe aparece na nossa mesa no momento em que
minha comida e suco sofisticado chegam, e embora ele
esteja de uniforme, eu não consigo esquecer toda aquela
roupa preta, anteriormente bem equipado parecia sombrio
e perigoso, Rafe realmente intensificou essa vibe na noite
passada. O que quer que ele estivesse vestindo referia-se
sobre atividades que podem não ser aprovadas pela escola.

Atividades que eu quero conhecer, principalmente se

Nolan, que eu já considerava amigo, também fazia parte
delas. Essa lesão poderia ter sido letal se atingisse um
pouco mais alto e mais fundo. Isso incomodou Mattie e
está me incomodando.

Se Rafe matasse um dos meus únicos amigos, eu o

destruiria.

"Você parece cansado," comento, erguendo um olhar

direto para o bonito herdeiro suíço. Ele não, ele parece
incrível..., mas eu não posso deixar de insistir na questão.
"Grande noite na noite passada?"

Ele ergue a sobrancelha e noto uma pequena cicatriz

branca correndo no final dela. De alguma forma, duvido
que ele tivesse conseguido jogando croquet ou o que os
príncipes faziam no tempo livre. Oh, certo. Futebol. Sim ...
ainda assim, eu apostaria dinheiro que é uma cicatriz
causada de uma arma de lâmina.

"Nada de incomum," ele responde de volta, seu lábio

se curvando em um leve desprezo, uma cara que eu estou
a pensar ser a dele quando "Violet está próxima". "Mas é
bom saber que você está se interessando tanto pela minha
aparência, Cinderela. Precisa de uma foto para o seu novo
e brilhante leitor de mão?"
 Eu fico boquiaberta, perdida pela resposta muito
rápida. Para ser justa, eu realmente não sei para onde
estou indo com essa linha de questionamento, mas
definitivamente não estou acordada o suficiente para esse
nível de piada.

Antes que eu possa formular minha resposta

cortante, Rafe estende a mão sobre a mesa e pega minha
mão na dele. Um pequeno som de protesto sai da minha
garganta, mas ele é rápido. Ele já tinha retirado o acessório
da câmera e tirado uma selfie no meu leitor de mãos antes
que eu pudesse arrancar meu braço de seu aperto.

"Aqui, agora você pode parar de me olhar em público."

Seu sorriso é todo perfeição e crueldade. "E ei, agora você
tem uma ajuda visual quando se tocar mais tarde."

Minhas bochechas aquecem instantaneamente e eu

engasgo.️ “Você deseja que eu esteja imaginando você. Por
mais louco que pareça, mesmo nas minhas fantasias
sexuais prefiro homens com personalidades um pouco
melhores.️”

Nolan engasga com a bebida, e Mattie dá um tapinha

nas costas dele enquanto abafa uma risada.

"Claro que sim, caso de caridade," responde Rafe, seu

sorriso confiante ainda no lugar enquanto afundava em
sua cadeira. Seus braços cruzando o peito, flexionando os
antebraços sob as mangas arregaçadas da camisa.

Ugh, porra. O que há nas mangas arregaçadas das

camisas? Então. Aberração. Sexy.

Que pena os braços em questão pertencerem a uma

merda tão importante.
 Eu colo um sorriso sarcástico.️ “De repente, perdi o
apetite. Eu vou encontrar vocês mais tarde." Esta última
parte foi direcionada a Mattie e Nolan quando eu raspo
minha cadeira e levanto minha bolsa por cima do ombro.
Rafe, não dá uma segunda olhada, mas posso sentir seu
sorriso presunçoso enquanto me afasto da mesa. A mesa
dele. Ele deixou isso claro pra caralho.

Ao sair da sala de jantar, eu estou tão perdida em me

repreender mentalmente, que não vejo a pessoa vindo na
outra direção até meu ombro bater no dele.

"Whoa, você está bem?" As mãos de Jordan agarram

meus ombros, impedindo-me de cair de cara no chão. Não
que eu tivesse, meus reflexos e treinamento são melhores
que isso, mas qualquer outra garota teria.

"Merda, me desculpe," eu respondo, balançando a

cabeça. "Eu estava a um milhão de milhas de distância."

Suas sobrancelhas se erguem e seus olhos castanhos

escuros me estudam com intensidade. "Eu vejo isso. Algo
errado?"

Eu balanço minha cabeça, mas não posso evitar um

pequeno olhar de volta para o refeitório. Em Rafe. “Não,
tudo bem. Só tenho uma tonelada de trabalhos escolares
para fazer. Vocês realmente não relaxam na academia
daqui."

Um pequeno sorriso atinge seus lábios, mesmo

quando seu olhar se volta para a mesa, para onde seus
amigos estão sentados. "A Academia Arbon não ganhou
reputação ao produzir graduados medíocres," comenta,
mas parece distraído.
 Eu bufo uma pequena risada. "Você entendeu certo.
Enfim, desculpe por esbarrar em você."

Começo a passar por ele, e seu olhar volta para mim

com uma intensidade que faz meu coração acelerar.

"Ei, eu sei que nem todo mundo está sendo super

acolhedor ..." Ele para, e eu entendo sua implicação. Rafe.
Rafe está sendo um idiota, e seus amigos notaram. Graças
a merda, não está apenas na minha cabeça.️ “Mas se as
coisas forem longe demais, se você precisar de alguma
ajuda, basta me chamar. OK? Mattie disse que já lhe deu
meu número?”

Atordoada, assinto.️ “Uh, sim.️ Acho que sim." Eu

levanto meu pulso para mostrar a ele meu novo leitor de
mão. "Depois que eu descobrir como usar isso."

Um pequeno sorriso toca seus lábios, e eu preciso

piscar algumas vezes para não ficar com joelhos bambos.
Se as pessoas soubessem o quão lindo é o herdeiro da
Nova América ... mas isso é parte da razão pela qual as
pessoas não sabiam. Na história, vários membros da
realeza foram mortos em perseguições de paparazzi, tudo
porque as pessoas ficavam apaixonadas demais por suas
vidas.

“Bem, quando você descobrir isso, estarei apenas a

um clique de distância. Nós, americanos, temos que cuidar
uns dos outros." Seus olhos brilham de diversão, e eu
tenho a pesada sensação de que ele tem um motivo oculto.
O que? Eu não tenho ideia. Mas isso não é apenas pela
bondade de seu coração. Não quando seu melhor amigo
me odeia tanto sem nenhuma razão.
 "Uh-huh, obrigada." Olho para o corredor, tentando
lembrar onde está a minha primeira aula do dia. "Eu devo
ir."

Jordan me dá outro olhar examinador, acompanhado

por um sorriso. "Claro, desculpe por mantê-la."

Eu lhe dou um sorriso tenso e me apresso com a

sensação distinta de seu olhar me seguindo. Qual é o jogo
dele, eu não faço ideia. Ele está tramando algo, no entanto.
 CHAPTER 11

As aulas naquela semana me deixaram tonta e

exausta, mas ... eu meio que adorei. Eu estou aprendendo,
e isso me dá essa sensação louca e confusa de esperança
como nada que eu já senti na minha vida. A faculdade
estadual me prepararia para uma das poucas carreiras
disponíveis para alguém em minha posição: assistente
pessoal, técnico de laboratório ou algo do setor de limpeza
de uma casa de classe alta.

Arbon está me preparando para qualquer carreira que

eu quiser. Ainda me surpreende que eu esteja aqui. Que
eu tenha ganho na loteria.

"Violet Spencer?" Uma mulher chama, prendendo

minha atenção quando saí da minha última aula do dia.
Ela está vestida com um vestido verde e afiado, com um
chapeuzinho bonitinho na cabeça. Sou a enfermeira
Reller. Você pode me seguir, por favor?"

"Uh, claro." Eu balanço a cabeça, levantando minha

bolsa um pouco mais alto e fazendo o que ela pede. Eu
tinha usado quase todo o meu horário de almoço para
estudar algumas das leituras necessárias para todas as
minhas aulas, e como eu ainda estou aprendendo a usar
o leitor de palma, eu tenho o básico, mas há muito mais
do que isso, livros ainda estão comigo em todos os lugares.

A enfermeira me leva por um corredor que eu ainda

não conheço, depois me conduz para dentro de sua clínica.
 "Então, Violet, como foi sua primeira semana na
Academia Arbon?" Ela me pergunta com um sorriso
estranhamente intenso no rosto.️ “Instalou-se bem? Fez
amigos?”

Hesito por um momento, perplexa e confusa. "Hum, é

adorável aqui," eu ofereço. "Os alunos são todos muito
acolhedores." Ok, isso é mentira. Mas eles são melhores
do que eu esperava ... na maior parte. Mesmo que eu esteja
evitando Alex e Rafe.

A enfermeira Reller sorri. "Boa. É bom ouvir isso. Ok,

apenas tire suas roupas para mim e vamos começar."

"Uh, o que?" Eu faço uma careta para ela, perplexa

com tudo caralho. Ela acabou de me dizer para me despir?

A enfermeira Reller ergue as sobrancelhas como se eu

estivesse sendo burra como uma merda.️ “Seu físico.️ Reitor
Morgan disse que todos os alunos são obrigados a realizar
exames físicos trimestrais, não é?"

Eu pisco e balanço minha cabeça. "Não, acho que ele

esqueceu de mencionar isso."

"Oh." Ela pisca de volta para mim, seu sorriso

amigável desapareceu.️ “Bem, é política da escola.️ Com
tantos estudantes de prestígio presentes, a realeza não
pode se arriscar com infecções e doenças. É meu trabalho
garantir que todos os alunos estejam em excelente estado
de saúde o tempo todo, e isso inclui a realização de exames
físicos periódicos.️” Ela faz uma pausa, os lábios
contraídos, mas quando eu não faço nenhum movimento
para começar a tirar a roupa, ela solta um suspiro irritado.
"Senhorita Spencer, esta é uma condição para sua
inscrição aqui, da mesma forma que todos os outros
alunos. Tenho uma agenda muito ocupada e prefiro não
passar a tarde toda explicando isso para você.”

A implicação é clara, e eu não tenho dúvida de que

será apenas a primeira de muitas dessas ameaças. Faça o
que queremos, ou volte para a sua vida de merda de
pobreza.

"Ok, claro," eu murmuro, de pé da cadeira em que ela

me sentou quando chegamos. "Apenas, uh ..." eu indico
minhas roupas, sem saber o quanto ela quer que eu
remova.

"Tudo isso," ela retruca, estendendo uma túnica azul

que também poderia ter sido feita de papel.️ “Coloque isso
e suba na mesa para mim. Volto em um momento.

Ela sai da sala e me deixa com uma pequena

quantidade de privacidade para tirar meu uniforme.

Eu me movo rapidamente, não querendo que ela abra

a porta novamente enquanto eu estou nua e inclinada
sobre uma pose igualmente embaraçosa, então fico com
minha bunda nua na cama revestida de plástico. Fale
sobre desconfortável. Eu ficaria feliz em ter uma conversa
completa com Rafe e Claudette sobre isso, qualquer dia.

Eu faço uma careta com o pensamento. Na verdade,

nenhum exame médico poderia ser tão ruim assim.

“Pronta?” A enfermeira Reller pergunta enquanto

volta para o quarto sem bater. Não importa se eu não
estiver pronta porque ela está claramente com pressa.

Durante a próxima hora e quarenta e cinco minutos,

ela checa cada centímetro de mim. Testa minha visão,
audição e reflexos. Examina cada sarda, pinta e cicatriz na
minha pele. Verifica meus dentes, minha respiração, meu
coração, meus ouvidos, minha garganta ... Tudo isso é
entediante, mas só piora quando ela se senta na cadeira e
me ordena que eu deite de costas com os pés no chão da
cama.

"Uh, para quê?" Eu questiono, muito consciente da

minha nudez sob o roupão.

A enfermeira nem me dá um olhar quando pega um

instrumento grande e com bico de pato e começa a revesti-
lo ... algo distintamente parecido com lubrificante.
“Entendo que o exame de Papanicolaou não é mais um
procedimento comum na classe trabalhadora, mas aqui na
Arbon levamos a sério todos os aspectos da saúde de
nossos alunos. Deite-se."

Sua voz é cortante e prosaica, e eu cerro meus dentes

contra novos protestos. Eu deveria estar agradecida por
eles estarem prestando tão bons cuidados de saúde. Eu
sei tudo sobre o câncer de colo do útero e como eles
costumavam testá-lo rotineiramente em todas as
mulheres. Mas depois da guerra, quando toda a tecnologia
caiu, apenas os procedimentos "essenciais" de triagem
foram trazidos de volta.

A enfermeira Reller fez o que queria e fiquei olhando

para o teto, desejando estar em qualquer lugar, menos
aqui. Eu quase pude bloquear o que ela estava fazendo até
que ela falou.

"Você é sexualmente ativa?" Ela pergunta, as mãos

ainda entre as minhas pernas e a cabeça obscurecida pelo
meu roupão azul.
 Eu dou uma risada nervosa. "Provavelmente deveria
ter perguntado isso antes de colocar essa coisa dentro de
mim, hein?" Longa pausa. Sem resposta. Uau, Que pessoal
mais difícil.️ “Uh, não agora, não.️ Mas eu não sou virgem.️"

A enfermeira Reller murmura algo baixinho que eu

não entendo, mas meu rosto arde de vergonha. Ela está
me julgando? Mal pensei que os membros da realeza da
Academia Arbon estivessem exatamente se guardando
para o casamento. Ou talvez eles estão. Talvez seja por isso
que todos se casam tão jovens.

"Estou inserindo um DIU em você" diz ela mais alto,

pegando algo na bandeja de instrumentos ao lado dela.
"Isso impedirá gravidez indesejadas."

O pânico cresce em mim e eu balanço minha cabeça.

“Uau, espera, o que? E se eu não quiser um DIU?” eu
deveria estar agradecida pela contracepção, visto que é
quase impossível saber de onde eu era. Se você fosse
consciente o suficiente e tivesse dinheiro de sobra
suficiente, compraria preservativos. Se não ... bem ...
retirar é o melhor que a maioria poderia fazer.

A enfermeira Reller faz um som irritado, mas continua

com o que está fazendo na minha área no térreo. "Você não
pode escolher, Srta. Spencer," ela me aconselha apenas
um segundo antes que eu sinta uma picada aguda dentro
de mim. Dura apenas um momento, mas é o suficiente
para me fazer respirar fundo. "Quando você assinou o seu
documento de admissão, entregou o controle total dos
seus cuidados de saúde a mim e ao Reitor Morgan."

Ela termina o que está fazendo, depois se levanta e

tira as luvas de borracha.
 "Tudo pronto," diz ela com um sorriso frio.

Eu faço uma careta, dobrando minhas pernas e

sentando com um desconforto desanimada.️ “A escola não
deveria estar aconselhando contra relacionamentos
sexuais? Não estar fornecendo contracepção?”

A enfermeira Reller dá de ombros com um sorriso

irônico.️ “Por que diabos não aconselhamos esse tipo de
coisa? Nós encorajamos ativamente todos os nossos
alunos a se misturarem, independentemente de onde eles
venham.️” A maneira como seus lábios se curvam e seu
olhar corre sobre mim, eu suspeito que ela não concorde
totalmente que de onde eu vim conta nessa declaração,
mas tanto faz.

"Vejo você novamente em três meses, Srta. Spencer,

a menos que você tenha algum problema médico urgente
nesse meio tempo."

Ela se foi antes que eu pudesse perguntar mais

alguma coisa. Não que eu tivesse outras perguntas, além
do que diabos aconteceu aqui?

Um sentimento pesado e nojento de violação toma

conta de mim quando eu me limpo e visto meu uniforme.
Eu preciso me apressar se quiser fazer alguma das minhas
tarefas antes do jantar. Eu não quero ficar para trás antes
mesmo do semestre começar.

Gemo desconfortavelmente dolorida entre as pernas,

coloco minha mochila pesada de volta e saio da clínica da
enfermeira Reller.

Eu só dei alguns passos pelo corredor quando ouço

meu nome.
 "Espere!" Alex grita, correndo para me alcançar
quando eu paro.️ “Eu estive procurando por você a semana
toda. Por onde você andou?" Sua testa está franzida com
algo que parece irritação.

"Aulas?" Eu pergunto, confusa. "E a enfermeira Reller

me fez fazer essa... coisa toda." Eu estremeço e Alex
assente conscientemente.

“Físicos trimestrais? Sim, isso é um saco. Desculpe,

eu pensei que você sabia sobre eles, caso contrário eu teria
avisado." Ele enfia as mãos nos bolsos da calça e me dá
um sorriso tímido. "Mas eu estava tentando te encontrar
para que eu pudesse me desculpar pelo outro dia."

"Ok...?" Eu franzo meus lábios, esperando.

Ele olha para mim por um momento, então deve ter

entendido o que eu estou esperando.

"Sinto muito. Isso não vai acontecer novamente." Seu

pedido de desculpas é tão vago que estreito os olhos com
suspeita.

"Alex, você sabe pelo que está se desculpando?"

"Uh..." ele diz, passando a mão pelo cabelo loiro claro

pelo sol. Quem tem cabelos assim quando neva e ainda
fica deprimido? "Por... ser um burro?"

Uau. Ele não tem ideia.

Respirando fundo, conto até cinco na minha cabeça

para não acabar dando um soco nele ou algo assim. "Alex,"
eu digo em uma expiração pesada. “Você foi totalmente
rude, intitulado e arrogante, e assustou aquele pobre
garoto quase até a morte na biblioteca. O que aconteceu
com toda a ideia de que todos estavam em pé de igualdade
aqui? Ou isso é apenas uma linha de merda que o reitor
alimenta para novos alunos?”

Os olhos de Alex se arregalam com o meu discurso, e

ele balança a cabeça.️ "O que? Não! Isso não é.️.️.️” Ele para,
franzindo a testa. “Eu acho que fui muito rude. Eu não
quis ser; Eu só estava..." Ele acena com a mão, fazendo
uma careta. Ele claramente percebe que não tem uma boa
defesa por suas ações.

Eu tive que lhe dar uma folga, no entanto. "Você está

acostumado a agir de uma certa maneira e fazer as
pessoas tratarem você de uma certa maneira."

Desamparado, ele assente.

“Sinto muito, Violet.️ Ninguém nunca apontou isso

para mim antes. Quero dizer, você poderia me deixar
tentar de novo?” Ele parece tão esperançoso com aqueles
grandes olhos azuis implorando. "Eu realmente posso
ajudá-la a estudar e prometo que não sou o intitulado que
você pensa."

Mordo minha bochecha para não zombar. Ele é um

maldito príncipe e um dos mais ricos do mundo. Sim, eu
tenho certeza que ele é mais intitulado do que eu penso,
mas eu também estou disposta a descobrir por mim
mesma.

É terrível que as perguntas invasivas da enfermeira

Reller sobre minha vida sexual, e ela não pedir
contracepção, me faz pensar em como seria o sexo com
Alex?
 Meu olhar cai do rosto para os lábios, depois desliza
para onde ele afrouxara a gravata da escola. A pele
bronzeada desaparecendo sob o colarinho e ...

"Violet?" Alex solicita, e minha atenção volta ao seu

rosto.

Violet ruim. Pare de olhar o príncipe enquanto ele está

falando com você!

"Hum, sim?" Eu não ouvi sua pergunta totalmente,

mas estou com vergonha de admitir que estou fantasiando
sobre ele nu.

Seu rosto se ilumina com um sorriso grande.

"Realmente? Isso é ótimo! Eu meio que pensei que Mattie
tinha reivindicado você por todas as refeições. Ela pode ser
um pouco insistente assim quando gosta de uma garota."

"Huh?" Eu estou tão perdida. Horário da refeição?

Mattie? Espera, eu acabei de concordar em sentar com
Alex no jantar? Dane-se tudo para o inferno. É por isso
que ouvimos quando as pessoas estão fazendo perguntas.
Agora eu precisaria lidar com Mattie e Nolan que ficariam
chateados comigo, e Rafe ... ugh. Qual é o problema deles
com Alex? Não poderíamos todos apenas ... nos dar bem?

"Você sabe que Mattie gosta de garotas, certo?" Alex

está perguntando claramente pensando que minha
confusão é sobre essa parte de sua frase.️ “Ela está
totalmente apaixonada por você. Não que eu possa culpá-
la, visto que também estou."

Isso me faz parar de andar pelo corredor.

"O que?"
 As bochechas de Alex estão rosadas, como se ele não
quisesse dizer isso em voz alta. "O que? Eu meio que
pensei que essa parte fosse óbvia."

Eu balanço minha cabeça. Essa conversa estava

ficando fora de controle. "Não, quero dizer, sim, eu sei que
Mattie não é totalmente hetero." Eu usei exatamente as
palavras dela. "Mas somos apenas amigas, nada mais."

Alex dá de ombros como se não acreditasse

totalmente em mim. "OK."

Um sorriso puxa meus lábios, e eu o vejo mudar

desajeitadamente de pé para pé.

"E sim, eu meio que imaginei que você estivesse

interessado em ser mais do que apenas colegas de estudo".

Ele sorri, seus olhos abaixando por um instante.

"Você achou certo."

Alex está novamente olhando para mim dessa

maneira intensa que eu teria desfrutado se minha vagina
não estivesse protestando alto contra mim. Que porra?
Aquela enfermeira está na minha lista de merda, e eu irei
me esconder na próxima vez que o rosto de cadela se
aproximasse.

"Quer que eu te acompanhe até o seu quarto?" Alex

diz, sem perceber meu desconforto.️ “Você pode deixar os
livros que não precisa e começaremos os trabalhos
escolares. Hoje não tenho futebol, o treinador tem algumas
reuniões, então é um dia raro de folga.️”

"Encontro você na biblioteca em trinta minutos," eu

digo, realmente querendo algum tempo para mim mesma.
Eu preciso tomar banho com a invasão daquele
procedimento médico e, esperançosamente, procurar
alguns analgésicos.

Alex franze a testa, mas sabendo que ele ainda está

no chão rochoso comigo, não pressiona. "OK, claro. Vou
encontrar uma mesa para nós. Uma mesa disponível." Ele
acrescenta no final.

Eu não posso evitar um sorriso; ele é adorável às

vezes. Um pau completo outros. Vasta melhoria para Rafe,
que era um pau o tempo todo.

"Vejo você em breve," eu digo, acenando enquanto

corro, tentando não estremecer enquanto caminho.

Alex não percebe, já caminhando com os alunos que

o chamaram quando ele passa. Sim, não é difícil ver de
onde veio sua arrogância. A realeza da coroa cresceu
sabendo que possuía o mundo.

Quando chego no corredor, diminuo a velocidade. A

dor diminuiu, menos as pontadas, eu posso sentir a
umidade da minha calcinha, e eu suspeito que estou
sangrando um pouco.

O que diabos ela tinha feito? Me hackearam?

Eu só tenho trinta minutos para encontrar Alex,

então não posso ficar no corredor. Levantando minha
bolsa mais alto, balanço meus ombros para aliviar a
tensão e começo a andar novamente.

"Violet!"
 Aquela única palavra, é um tiro de comando, eu cerro
os dentes. Caralho, hoje alguém tirou o dia para me ferrar,
porque eu não consigo uma pausa.

Rafe e Jordan estão vindo em minha direção; de

alguma forma, eu não notei eles no corredor. Eu estou
tendo todo tipo de distração hoje.

Rafe para bem na minha frente, intimidadoramente

perto, enquanto Jordan se afasta um pouco. "Quem
machucou você?" Rafe exige.

Engulo em seco, a confusão sem dúvida estragando

minha testa, porque eu não tenho a menor ideia do que ele
está falando.

"Desculpe o que?"

Suas mãos tremem ao seu lado, como se ele quisesse

me tocar, e por um único momento desesperador, imagino
o que aconteceria se ele me tocasse.

"Você está se movendo como se estivesse com dor,"

diz ele lentamente, olhos fixos nos meus, intensidade
irradiando dele.

O que no ...

Jordan também se aproxima de mim, seu olhar

correndo pelo meu corpo, e não de uma maneira sexual.
Eles estão preocupados.

Enquanto isso, eu estou prestes a hiperventilar,

porque esses dois lindos príncipes da coroa me
encurralaram no corredor e, pelo resto da vida, naquele
momento, não consigo me lembrar por que odiava Rafe.
 "Violet!" Ele chama novamente. Eu já fiquei perto de
homens perigosos o suficiente para reconhecer a letalidade
deste príncipe.

"Eu estou bem," eu digo brevemente.️ “Apenas uma

enfermeira excessivamente prática. Alguns analgésicos e
eu ficarei bem."

Um músculo se contraí na mandíbula de Rafe, mas

seus olhos se suavizam minuciosamente. Alex tem olhos
azuis que são claros e bonitos, como um céu de verão, mas
os de Rafe ... são escuros e tumultuados. Um azul como o
oceano mais profundo tocado por tempestades violentas.

Olhos em que uma garota pode afogar-se, se

aproximar o bastante.

Rafe dá um passo atrás, e é como se eu pudesse

finalmente respirar. Como uma pessoa faz isso? Sem outra
palavra, e parecendo que ele se arrependeu de ter me
parado em primeiro lugar, ele se vira e se afasta, me
deixando com Jordan.

"Continuamos a nos encontrar, nova garota," diz ele,

seu sorriso mais lento e menos intenso que o normal. "Não
esqueça o que eu disse."

Seus olhos caem para o meu leitor de mão e eu

assinto.

Quando ele se vai, corro o mais rápido que posso para

o meu quarto, encostando-me na porta quando ela se
fecha. Sem perder tempo, tiro o uniforme e vou para
chuveiro, a água o mais quente possível. Alguns graus
abaixo da queimadura.
 Esfregar minha pele realmente não ajuda, a maior
parte da sujeira está em minha mente, e é muito mais
difícil limpar lá. Mas quando eu saio dez minutos depois,
parte da sensação nojenta desapareceu.

Foi apenas um exame físico. E é prático ter controle

de natalidade. Eu não quero engravidar, e mesmo sabendo
que os ricos têm preservativos, render-se nunca
machucou ninguém.

Eu simplesmente não estou acostumada a esse tipo

de exame. Ninguém ia a médicos no meu mundo a menos
que eles estivessem morrendo, e mesmo assim ... era raro.

Vestindo um uniforme limpo, eu arrumo meu cabelo

e aplico uma maquiagem leve. Uma rápida procura pela
sala me diz que não tem analgésicos. Eu provavelmente
terei que ver a enfermeira para conseguir alguns, então há
toda a chance disso acontecer.

Quando abro minha porta, porém, um pequeno

pacote na frente dela me para. Estendo a mão, levanto a
caixa e encontro dois analgésicos diferentes dentro.

Olho em volta do longo corredor, mas não há nenhum

aluno à vista. Com as mãos tremendo, volto para o meu
quarto e pego um pouco de água, o tempo todo lutando
contra a onda quente de lágrimas que quer irromper dos
meus olhos.

Eu não tenho certeza qual dos príncipes me deixou

esse presente; poderia ter sido um dos três, embora Alex
nem pareceu notar que eu estava com dor. A maneira
como o remetente se manteve anônimo me faz pensar que
pode ser a realeza suíça espinhosa.
 Rafe me odeia. Ele realmente quer aliviar minha dor?

Jordan, então, é o suspeito mais provável.

Quem quer que seja, eu devo muito a ele. Muitos

analgésicos valeriam milhões em casa. E eles
simplesmente os deixaram como se não fosse grande
coisa. Acho que não era, mas para mim significava tudo.

Meu leitor de mão toca e eu pulo, ainda não

acostumada.

Mattie: Garota, você está indo à biblioteca esta tarde?

Eu tenho uma mesa lá.

Suspiro, espantada com a facilidade de entrar em

contato com meus amigos agora. Meu trabalho no curso é
definitivamente mais fácil com o leitor de mãos, e quando
eu descobrir suas últimas funções, estarei caminhando
em uma rua fácil.

Sim, no meu caminho agora, digito, meus dedos

desajeitados demorando muito mais para obter as
palavras certas do que Mattie normalmente faz. Mas Alex
quer que eu estude com ele. Ele vai me ajudar.

Há uma longa pausa e, como meus trinta minutos já

terminaram, saio da sala. Eu estou no meio do caminho
para a biblioteca antes que ela responda.

Cuidado, Vi. Alex é um bastardo determinado.

Sua mensagem está cheia de um aviso e de algo mais

profundo que eu ainda não entendi. Eu preciso saber mais
sobre o mundo deles. Eu preciso conhecer a história que
separara a realeza. Esta semana abri meus olhos para
muitas coisas, mas ainda há muita coisa escondida.

Quando entro na biblioteca, está lotada como ontem.

Aparentemente, você chega aqui logo após a aula ou não
cconsegue uma mesa. Considerando que quase ninguém
se preocupa mais em usar livros, é mais como um museu
exibindo as relíquias em papel e uma sala de estudo com
mesas para quem usava leitores de mão.

Alex é fácil de identificar, seus cabelos loiros brilham

sob a iluminação. Ele está no meio do trabalho, de cabeça
baixa, enquanto toca em sua versão estendida de um leitor
de mão. Há muitos anexos, com um quadro para digitação,
telas extras e alguns hologramas aparecendo para que ele
possa pesquisar e escrever ao mesmo tempo.

"Uau," eu digo rapidamente. "O meu faz tudo isso?"

Há ainda mais para aprender do que eu pensei.

A cabeça de Alex dispara e seu sorriso é brilhante e

genuíno.

"Você tem um leitor de mão?" Ele diz, como se não

tivesse notado nada antes. Eu só usei a semana toda, mas
pressuposto que o tinha evitado, então é compreensível.

Ele certamente não está de acordo com os padrões de

observação de Rafe. Até agora nada deixou de ser notado
pelo príncipe suíço ...

E por que diabos eu estou sempre comparando Alex e

Rafe? Estou começando a ficar chata, mesmo na minha
cabeça.
 Alex estende a mão e envolve a minha, me tocando da
maneira familiar que ele tinha desde quase o primeiro
momento que nos conhecemos. "O seu faz tudo," diz ele,
depois de examiná-lo por um momento.

Ele ainda está com a minha mão, e ele puxa

gentilmente, me aproximando do assento ao lado dele.
"Deixe-me te mostrar."

Alex me mostra como ativar todos esses recursos

extras finais, melhorando minha capacidade de realizar
tarefas escolares em dez vezes. "Obrigada," eu digo
sinceramente, porque ele não precisava gastar tanto
tempo comigo e ser tão cuidadoso.

Uma torção torta de seus lábios faz meu coração

gaguejar. "Tenha certeza de que farei qualquer coisa que
você pedir, Violet. Como mostrar a você como usar um
leitor de mãos enquanto secretamente adiciono meus
detalhes e obtenho os seus, não é nada.️”

Um bufo de riso me escapa. "Ok, acho que você não

foi completamente altruísta."

Alex dá de ombros.️ “Raramente sou, mas estou vendo

que pode haver alguns benefícios em uma atualização
emocional. Você sabe, se eu quero fazer parte da sua liga."

Um desejo insano de revirar os olhos veio sobre mim.

Ele parece sincero, mas ele está sendo tão bobo, que posso
sufocar com tanta perfeição.

"Continue sendo você mesmo," sugiro. "Embora

também não, se isso faz sentido."
 Alex ri e, felizmente, somos capazes de voltar para os
estudos. A hora seguinte voa com todos os meus novos
acessórios sofisticados; Fico surpresa quando noto todo
mundo arrumando as mochilas para o jantar. Faço o
mesmo, colocando de volta os poucos livros que peguei
para ajudar com um trabalho de pesquisa sobre a vida logo
após a Guerra dos Monarcas.

"Pronta para o jantar?" Alex pergunta, e fico surpresa

que ele pareça um pouco nervoso.

"Sim," eu digo sem hesitar. Eu concordo e continuo

com isso, mesmo que isso me meta em merda com Mattie.
Falando de…

Alex vai me levar para jantar com ele hoje à noite.

Desculpe abandonar você, mas eu realmente preciso de
ajuda nas aulas.

Envio rapidamente, o tempo todo esperando que

minha amiga não fique chateada comigo. Não gosto da
sensação de ter que escolher entre dois grupos em conflito
na escola. Esse não é o meu estilo.

Tudo bem, garota. Me pegue depois; assistiremos a um

filme ou algo assim.

O alívio me atinge com força. Também emoção. Um

filme? Eu assisti apenas alguns em toda a minha vida,
então pensar que eu assistiria uma hoje à noite é o
suficiente para enviar um zumbido de energia através das
minhas veias.

Alex faz um gesto para eu ir primeiro, e eu entro na

multidão de estudantes saindo.
 "Obrigado por concordar em jantar comigo," diz ele,
andando tão perto que nossos corpos continuam roçando
um no outro.

"Isso conta como um encontro," eu solto. "Faz parte

do nosso acordo."

Alex bate a mão no peito. "Você me machucou, Violet

Spencer. Pensei que você estivesse começando a gostar da
minha atenção."

Uma parte de mim definitivamente está.

"Você está se sentindo melhor agora? Você parecia

um pouco pálida quando eu a encontrei ao lado do posto
de enfermagem," ele diz.

Os analgésicos apareceram e eu me sinto bem, por

isso é fácil dizer: "Me sentindo bem, como nova."

Alex assente, parecendo satisfeito com isso.

Enquanto caminhamos em direção à sala de jantar,

um silêncio cai sobre nós, mas não é realmente estranho.
Alex nunca me deixou nervosa do jeito que outros
estudantes. Como se ele não estivesse me julgando. É uma
das coisas que mais gosto nele.

"Estou muito feliz que tenha sido o seu nome

escolhido no Princess Ballot," diz ele, parecendo quase
melancólico. "Eu não esperava que você fosse tão...
adorável."

Tudo bem. Eu não tenho certeza de como aceitar isso,

então nem me preocupo em analisá-lo. "Eu ainda não
entendo," eu digo a ele, e ele inclina a cabeça em minha
direção, esperando minhas próximas palavras. "Por que
eu? Por que você está perseguindo alguém como eu?"

Sua testa franze e ele diminuí a velocidade. "Preciso

de um motivo para perseguir uma garota bonita?"

Dou de ombros levemente, mesmo que me sinta

qualquer coisa, menos casual. “Existem centenas de
mulheres incrivelmente bonitas, ricas e bem conectadas
nesta escola. Não tenho nada disso e sei que não sou nada
de especial, então sim, parece que você precisa de um
motivo.️”

Eu suspeito desde o início, e o sentimento só está

aumentando porque eu não consigo entender. Eu não
tinha visto Alex com outras garotas. Eu nem o vi mostrar
atenção a outras. E ele me observou a semana inteira, a
maioria das quais eu nem o tinha visto. Então, por que
diabos ele está agindo dessa maneira?

Sua expressão suaviza, e antes que eu possa dar um

passo para trás, ele estende a mão e segura meu rosto,
inclinando-se tão perto que eu praticamente posso prová-
lo em meus lábios. Congelada, eu não consigo me afastar
e nem tenho certeza de que quero.

“No primeiro momento em que vi você, Violet, você

estava emoldurada na porta do meu lugar favorito no
mundo. A porta para o campo de futebol. A luz atrás de
você transformou seu cabelo em um loiro puro e prateado,
e seu lindo rosto em forma de coração ficou cheio de
admiração quando você viu o estádio."

Respire, Violet. Respire.

 “Então aquela bola estava voando para o seu rosto, e
eu comecei a correr antes que eu pudesse pensar sobre
isso, tudo dentro de mim se rebelando contra ela atingindo
você. Foi puro instinto, e eu não seria capaz de lutar contra
isso, mesmo que eu quisesse. Mas você não precisava de
mim. Você pegou a bola como se fosse um goleiro
altamente treinado, e foi provavelmente a coisa mais
quente que eu já vi. Nenhuma outra mulher nesta escola
poderia ter feito isso, e foi nesse momento que eu percebi
o quanto você é mais do que apenas um rosto bonito. Eu
queria saber tudo sobre você.️” Seu polegar roça minha
bochecha, e eu percebo que ele nos arrastou de volta para
um canto, me amontoando na parede tão perto que eu
posso sentir as longas e duras linhas de seu corpo
pressionando em mim.️ “É por isso que estou te
perseguindo, minha princesa americana. Porque em um
mundo de mulheres mimadas e desesperadas, você é a
coisa mais real que eu já vi na minha vida.️”

Uma única lágrima derrama do meu olho direito,

deslizando até atingir a mão que segura meu rosto.

Então ele me beija.

 CHAPTER 12

Os livros sempre descrevem os primeiros beijos como

algo tão intenso que parece que o mundo para naquele
momento. E embora esse não tenha sido o meu primeiro
beijo, antes eu às vezes me perguntava se talvez, com o
cara certo, eu teria essa sensação, um soco no estômago
que suga o ar dos meus pulmões e me deixa desesperada
por mais.

Beijar Alex é muito quente, e eu sinto todas as coisas

certas, principalmente na minha boceta. Fico excitada por
Alex, o cara é sexy pra caralho, e eu posso imaginar beijá-
lo muito mais e aproveitar cada segundo disso. Mas não
há conto de fadas, e o mundo não para de girar.

Acho que os livros são mentirosos.

Alex abre a boca ainda mais, sua língua acariciando

a minha, seus lábios pressionando com mais força como
se ele quisesse mais, e eu paro de analisar tudo e aproveito
essa inesperada sessão de beijos.

Quando ele finalmente se afasta, nossos peitos se

erguem um pouco quando buscamos o ar, e eu lambo
meus lábios quentes e inchados. Acabo de beijar um
maldito príncipe. Um príncipe herdeiro. Um príncipe
herdeiro que demonstrou com palavras e ações que eu sou
mais do que apenas uma garota aleatória que ele está
perseguindo. Que há emoção real por trás de tudo o que
ele havia dito e feito. Talvez seja hora de parar de evitar a
situação e começar a olhar para o cara parado na minha
frente. Deus sabe, passar a semana evitando ele não calou
minhas emoções. Alex tem desempenhado um papel de
protagonista em muitos dos meus sonhos.

“Pronta para o jantar?” Ele diz, a voz baixa e rouca,

nossos corpos ainda pressionados juntos.

Eu assinto. "Sim, eu poderia comer."

Meu corpo estava desejando muitas coisas agora, e

talvez se eu preenchesse um de seus desejos, ele calaria a
boca sobre os outros. Eu tenho um pouco de sangue
escorrendo pela inserção do DIU, então provavelmente não
deveria pensar em sexo por um tempo de qualquer
maneira.

Mas Alex torna difícil. Meu olhar se desvia por

vontade própria ... Sim, é muito difícil recusar tudo isso.

Quando entramos na sala de jantar, os olhares fixam-

se em nós, e um silêncio estranho toma conta ao redor
imediatamente. Tenho quase a certeza que ninguém viu o
nosso beijo, Alex bloqueou-me, mas, por outro lado, estava
distraída e não teria reparado.

Alex me leva para sua mesa, parecendo

despreocupado com a atenção. Ouço mais de um sussurro
sobre "caso de caridade" e "prostituta", e faço o possível
para ignorá-los. Não fico surpresa com os sussurros e
rumores, eu fui vista com vários príncipes nos últimos
dias. Provavelmente parece que eu estou fazendo as
rondas, mas ainda me irritava porque os caras nunca
recebem esse tratamento. Eu li muitos livros sobre o
mundo antes da Guerra dos Monarcas e, mesmo naquela
época, as mulheres tinham que lidar com toda essa
besteira.
 A mesa de Alex está cheia, exceto por dois assentos,
e algo me diz que ele foi explícito ao garantir que eu teria
um assento para mim, para que ele não tivesse que
enxotar ninguém com suas malas.

Muitos olhos curiosos estão em mim quando eu me

sento, sem jeito, mas ninguém diz nada. Em alguns
segundos, eles perderam o interesse e voltam a conversar.
O único que não o faz é o cara alto, um tanto familiar, de
pele escura do outro lado de Alex.

"Oi" diz ele, inclinando-se, "eu sou Drake."

Eu rapidamente aperto sua mão, lembrando-me dele

agora da festa. A festa dele. "Violet. Prazer em conhecê-lo."

Alex cutuca seu amigo de volta, e Drake lança-lhe um

sorriso largo, dentes brancos brilhando.️ “Vamos lá, Alex.️
Você não precisa mijar nela. Só estou sendo amigável."

Um ruído balança o peito de Alex, mas ele não parece

muito chateado. "Aviso amigável é tudo," ele diz a Drake,
e então a dupla bate com os punhos. Mais uma vez, eu
estou perdida sobre o que diabos os homens são. A merda
deles não faz sentido para mim.

"Quer que eu peça para você?" Alex pergunta.

Inclino minha cabeça em sua direção, deixando meus

sentimentos sobre isso aparecerem claramente no meu
rosto. "Eu acho que consigo," eu digo suavemente. "Estou
bastante acostumada a ser independente." Ele não faz
ideia de como eu estou acostumada.

Uma pitada de rosa tinge suas bochechas, e ele

abaixa a cabeça. "Claro que você é. Desculpe, eu não
pretendia ..." ele pigarreia, olhando rapidamente em volta
da mesa como se tivesse acabado de notar a atenção
menos que sutil de seus amigos.️ “Só quis dizer que o pato
é realmente bom. Se você gosta de pato. Você gosta de
pato?” Ele está divagando, e com base no modo de pânico
em que seus olhos se arregalam, eu não acho que seja uma
jogada cuidadosamente planejada, como muitas de suas
ações foram.

Sentindo pena dele, dou um pequeno sorriso. "Eu

nunca comi, mas isso soa como uma boa escolha."

Alex assente com alívio visível e faz nossos pedidos

com o garçom, que se materializou do nada. Acho que o
pato é apenas mais um pássaro, então deve ter gosto de
frango. Certo?

Errado.

Pato é nojento pra caralho.

Porém, os outros dois estudantes na mesa que

pediram parecem estar gostando imensamente, então eu
engulo algumas mordidas e colo um sorriso falso quando
perguntam o que eu achei.

Parte de mim se pergunta se esse era um ritual de

trote para a garota nova, mas estava no cardápio e todo
mundo pediu ... Deve ser um gosto adquirido.

Em algum lugar entre a refeição e a sobremesa, a mão

de Alex encontra a minha debaixo da mesa. Enquanto ele
continua uma animada conversa com Drake sobre a
próxima partida contra Oxford, seus dedos se entrelaçam
com os meus, e pequenas bolhas de emoção fazem cócegas
na minha barriga.
 "Então, Violet, certo?" A garota à minha frente
pergunta, inclinando a cabeça para o lado.

"Sim, está certo," eu respondo com um aceno de

cabeça. "Desculpe, eu não entendi seu nome?" Porque
ninguém realmente se incomodou em se apresentar, além
de Drake.

Seus olhos se arregalam um pouco, então ela disfarça

sua surpresa com um sorriso. "Oh, desculpe. Nossa, não
estamos acostumados com novos alunos, esquecemos que
nem todos sabem quem somos. Eu sou a princesa
Victoria-Anne. Minha irmã mais velha será a próxima
rainha das terras suíças."

Contra meu melhor julgamento, meu olhar dispara

através da sala para onde meus novos amigos estão
sentados. Com certeza, há Claudette, basicamente
sentada no colo de Rafe, com as unhas pontudas e afiadas
acariciando seu peito. Porra, o que ela acha que ele é? Um
gato?

Tento desviar os olhos, mas não fui rápida o

suficiente. O olhar tempestuoso de Rafe bate em mim
como um míssil, e eu tremo com o ódio frio lá.

Cara tenho problemas de merda.

"Legal," murmuro em resposta a Victoria-Anne. Eu

fixo meu olhar firmemente na toalha de mesa na minha
frente, mas eu ainda podia sentir o olhar de Rafe. Por falar
sobre colocar um amortecedor no meu humor. Mas então
os dedos de Alex apertam os meus, e uma onda de calor
inunda de volta através de mim.
 Por que eu perco meu tempo pensando em Rafe
quando Alex está tão claramente interessado em mim? Ele
é legal. Muito melhor do que ... ugh. Ele é legal. Ponto final.
E sim, ele é um pouco arrogante, pirralho. Mas somos
todos os produtos de nossas criações, não somos? Talvez
eu fosse o mesmo se tivesse sido criada com uma colher
de prata na boca.

"Você está bem?" Alex murmura no meu ouvido,

enquanto Victoria-Anne conversa sobre algo. Ela
claramente não se importa se eu estou prestando atenção;
ela deve gostar de se ouvir falar.

Tocada por ele ter notado meu humor deteriorado,

dou um pequeno sorriso a Alex e torço o nariz.️ “Na
verdade, eu estou pensando em pular a sobremesa. Todo
esse trabalho da escola está tipo esperando por mim.”

Um cenho preocupado toca sua testa e ele afasta

alguns cabelos do meu rosto com a sua mão livre. "Sim,
ok. Não se preocupe. Ele não solta minha mão, mas se
afasta da mesa e se levanta, me levando com ele.
"Terminei. Até logo." Ele não espera ouvir as respostas de
seus amigos, apenas começa sair da sala de jantar. Vendo
como ele ainda tem minha mão na dele, eu o sigo
rapidamente, depois puxo meus dedos livres quando
estamos fora da sala.

"Uh, Alex?" Eu faço uma careta, olhando de volta para

a sala de jantar atrás de nós.️ “Você não precisa sair
também. Estou voltando para o meu quarto."

Ele inclina a cabeça para o lado, confuso.️ “Violet, se

isso conta como um encontro, é melhor você acreditar que
eu a escolto até em casa.️ Eu sou educado.️” Está escrito na
sua testa a implicação silenciosa “diferente dos garotos
com os quais você já namorou,” isso meio que doeu.️

Eu balanço minha cabeça.️ “Você não precisa.️ Sério,

volte e aproveite o resto da refeição com seus amigos. Eu
ficarei bem."

Alex se aproxima de mim, me encurralando contra a

parede, onde um grande cartaz anunciava alguma dança
da escola chegando.️ “Violet," ele diz, sua voz suave, mas
firme, “o único lugar que eu quero estar agora é com você.️
Mesmo que seja apenas por mais alguns momentos
enquanto caminhamos para o seu quarto, eu só quero
estar perto de você. Está tudo bem?" Ele estende a mão e
coloca a palma da mão na minha bochecha. Minha
respiração se agita e meu corpo inteiro vibra com a
antecipação de outro beijo. Mas ... bem aqui? E se um
professor nos visse?

Minha mente lembra a atitude casual da enfermeira

Reller em relação à confraternização entre estudantes, e
eu imediatamente rejeito essa preocupação. Os
professores claramente não se importam.

“Hum, sim.️ Sim.️ Está tudo bem.️" Minha resposta sai

ofegante, e eu não consigo segurar meu coração galopante
para me salvar. Eu estou tão fodida.

Um sorriso curva os lábios de Alex quando ele se

aproxima, deixando apenas uma polegada de espaço entre
nossos corpos. "Você é tão linda, Violet."

As palavras se perdem quando me perco no azul

cristalino dos olhos dele. Puta merda, Alex está falando
sério, e eu tenho certeza que perdi totalmente o meu plano
de recusá-lo. Minha paixão pelo príncipe australiano se
tornou algo muito maior e impossível de se fugir. Como
isso aconteceu em uma semana?

Dessa vez sou eu que inicia o beijo. Eu não posso

evitar. Ele está ali, seus lábios exuberantes tão perto, e o
jeito que ele olha para mim ... é como se eu realmente fosse
uma princesa. No fundo, toda garota quer ser vista assim.
Não importa o quão firmemente feminista.

Um pequeno gemido escorrega da garganta de Alex

quando meus lábios pressionam os dele, e uma onda de
satisfação corre através de mim. Eu adoro como estou
afetando ele.

Nossos lábios se abrem aparentemente ao mesmo

tempo, nossas línguas se encontrando em uma exploração
sem pressa que me aquece até os dedos dos pés. Na
verdade ... esquenta em algum lugar um pouco mais alto
que meus dedos dos pés também.

Esse beijo. Esse é o beijo indutor de borboletas, que

desperta a boceta e acelera o coração que eu estava
imaginando. Alex está seriamente desgastando minhas
defesas em tempo recorde.

"Violet," ele geme, se afastando de mim apenas alguns

centímetros. Suas mãos seguram meu rosto, e seus
quadris esmagam os meus, sem esconder nada sobre
como ele está excitado. "Eu posso..." o que quer que ele
estivesse prestes a perguntar foi cortado.

"Acho que os rumores são verdadeiros, afinal," a voz

sombria e desagradável de Rafe atira, e eu respiro fundo.
Alex não faz nenhum movimento para se afastar de mim,
mas seu rosto fica frio e duro. Por cima do ombro, posso
ver Rafe e Jordan acabando de passar pelas portas da sala
de jantar, estão olhando para nós, para mim, com
hostilidade aberta.

"Que rumores?" Eu exijo, incapaz de morder minha

língua. Alex já deve saber o que eles vão dizer, porque
deixa escapar um pequeno suspiro e balança a cabeça.

Um sorriso cruel toca os lábios de Rafe.️ “Essa

Cinderela realmente vai chupar o pau do príncipe
encantado para conseguir uma coroa. Patético."

Meu queixo cai. "Foda-se, Rafe!"

Não é meu retorno mais rápido, mas, como ele já está

passando por nós, eu precisava dizer algo.

Ele apenas sorri por cima do ombro, seus olhos azuis

de nuvens de tempestade encontrando os meus com
desprezo. "Desculpe não estou interessado. Continue
implorando, no entanto. Você é boa de olhar.”

Ugh. Eu entrei direto nessa armadilha.

Indignada, eu não tenho nada a dizer que não

piorasse a situação, então eu apenas decido dar um pulo
nele.

Jordan apenas balança a cabeça, a imagem de

decepção enquanto segue seu amigo. Mas com quem ele
ficou decepcionado? Eu? Ou Rafe?

"Ignore-os," Alex murmura, tentando reacender o

momento com pequenos beijos ao longo da minha
mandíbula e no meu pescoço. "Eles têm história comigo e
estão falando sobre você."
 Eu bufo, depois o empurro um pouco. "Claramente.
Você planejava me informar?"

A boca de Alex se aperta e seu olhar se desvia do meu.

Eu consideraria isso um não.

"Ok, acho que essa é a minha deixa para sair." Saio

de onde ele me apoiou na parede e dou dois passos pelo
corredor antes que ele agarre minha mão.

"Violet, não faça isso," implora.️ “Rafe é apenas um

idiota. Não deixe que ele estrague esta noite por nós."

Eu arqueio uma sobrancelha para Alex. "Está noite

realmente não vai mais longe do que já foi, Alex. Mal te
conheço há uma semana; transar nem está remotamente
nos cartões.️”

Minha consciência me chama de mentirosa, mas eu

silencio a cadela.

"O que? Eu não estava..." Alex balança a cabeça, uma

pequena carranca amassando a testa.️ “Violet... podemos
apenas retroceder cinco minutos? Por favor?” Voltar para
a parte em que estávamos nós agarrando contra a parede,
não é? Sim, não. Mesmo se eu quisesse continuar essa
atividade com ele, eu estou muito irritada. Qual é a
história que ele teve com Rafe, e por que eu estou sendo
punida por isso?

"Olha, eu só preciso saber no que estou entrando

aqui," eu digo, cruzando os braços sobre o peito em um
movimento classicamente defensivo.

A mandíbula de Alex se aperta e eu poderia dizer que

ele não iria contar todos os seus segredos aqui e agora. É
justo também. Como eu acabei de apontar, nós mal nos
conhecíamos.

"Eu vou te contar," ele começa, sua voz calma e seu

olhar no chão. "Mas ainda não. Não podemos
simplesmente... levar as coisas devagar?"

Eu bufo uma risada, pensando em como não estamos

lentos. "Sim, ok." Estendo a mão, pegando sua mão para
mostrar que eu não estou realmente chateada.️ “Desculpe
pressionar. Vamos nos conhecer e, talvez, quando você
confiar mais em mim, possa me dizer qual é o problema de
Rafe. Eu odeio me sentir como a única fora do circuito."

Alex assente, me puxando para mais perto dele

novamente com as mãos unidas. "Então, posso
acompanhá-la ao seu quarto?" Seu rosto está cheio de
esperança inocente, e eu não posso evitar. Ergo na ponta
dos pés e pressiono um beijo rápido em seus lábios.

"Certo. Mas para que fique claro, você não vai entrar.”
Eu quis dizer isso como uma piada, já que ele pediu para
levar as coisas devagar, mas seus olhos brilham com o
desafio.
 CHAPTER 13

Os planos de Alex para me seduzir no caminho para

o meu quarto foram frustrados, quando chegamos vozes
vieram por trás da minha porta fechada.

Alarmada, congelo com a mão na maçaneta da porta.

Alex deve ter ouvido ao mesmo tempo, porque ele
gentilmente me afasta e abre a porta. É um gesto tão
protetor que faz todo tipo de coisa no meu coração. Não
que eu precisse de um grande homem forte cuidando de
mim, eu estou mais do que qualificada para enfrentar
qualquer intruso... mas certamente me ajudou a manter
meu segredo mais um pouco.

"O que você está fazendo aqui?" Nolan sorri de volta,

e eu passo por Alex para encarar os gêmeos, que se
sentiam em casa na minha cama grande.

"Alex está me acompanhando de volta do jantar,"

explico a eles, depois apoio as mãos nos quadris.️ “Como
vocês chegaram aqui antes de nós? E por que vocês estão
no meu quarto? Como você entraram aqui?" Eu tenho
mais perguntas, mas essas parecem mais importantes.

Mattie apenas revira os olhos e se joga de volta nos

meus travesseiros. "Encontro do filme, lembra? Você
prometeu." Ela me dá um olhar aguçado, depois desliza o
olhar para Alex.️ “Obrigada por acompanhar nossa garota
de volta inteira, campeão. Você pode ir agora."

"Sim, nós assumimos daqui, sua alteza," acrescenta

Nolan com uma risadinha. "Seja um amor e feche a porta
atrás de você." O brilho do seu olhar não deixa dúvidas:
Alex não é bem-vindo nesta parte da noite.

Alex claramente quer argumentar de volta, mas eu

estou feita. Muito fodidamente feita. Quaisquer que sejam
esses problemas preexistentes entre os estudantes da
Academia Arbon, eles não são meus problemas e eu estou
cansada demais de ser pega no fogo cruzado.

"Alex," eu digo, colocando a mão em seu braço e

afastando sua atenção de Nolan e Mattie. "Obrigada. Está
noite foi... esclarecedora." Eu levanto uma sobrancelha
provocadora para mostrar que não estou sendo mal-
intencionada. Seria uma mentira dizer que foi incrível, mas
eu me diverti e conheci o príncipe de cabelos dourados um
pouco melhor.

As sessões de beijos também não foram tão ruins.

"A qualquer momento, Violet," ele responde, seu olhar

sério enquanto coloca um pouco de cabelo atrás da minha
orelha, depois deixa a mão no meu pescoço. "Talvez eu
possa te encontrar na biblioteca novamente amanhã?"

Mattie faz um som na garganta, mas eu a ignoro e

aceno para Alex. "Parece bom. Você pode me ajudar a
testar a codificação." Eu me encolho com o mero
pensamento daquela. Desnecessário dizer que codificação
não é algo que eu já tenha sido exposta como uma pobre
menina órfã. A aula é como pular no fundo de uma piscina
sem carros alegóricos e sem pistas de como nadar.

Alex sorri. "Absolutamente.️ Aproveite o seu filme.️”

Seu olhar volta para meus amigos sentados na minha
cama.
 "Nós vamos, se este adeus terminar," Nolan diz, e eu
reviro os olhos.

"Vejo você amanhã, Alex," murmuro, segurando

minha porta aberta com uma indicação clara para ele sair.
Não que eu quisesse que ele fosse, mas porque está muito
claro que colocar Alex na mesma sala que Mattie e Nolan
é como acender um fósforo em um barril de pólvora.

O belo príncipe começa a sair, depois se vira e captura

meu rosto entre as mãos. Seus lábios encontram os meus
em um beijo rápido, mas perigosamente possessivo, que
me deixa ofegante depois que ele se vai.

Um pigarro agudo me tira do torpor de luxuria em que

eu estou aqui, e meu rosto arde de vergonha quando me
viro para meus amigos.

"Então, isso é novo," comenta Mattie, me dando um

olhar fixo. "O que aconteceu com toda a sua direção longe
do plano da realeza?"

Eu olho para ela.️ “Você aconteceu, princesa Mattie

dos Guays. Além disso, Alex é realmente muito difícil dizer
não. Até vocês têm que reconhecer o quão lindo ele é."

Nolan solta um suspiro irritado.️ “Lindo sim.️ Mas a

beleza é apenas superficial, garota nova."

Eu faço uma careta.️ “Talvez você deva explicar essa

afirmação. Diga-me por que vocês odeiam tanto o Alex. Ele
só é legal comigo, o que é muito mais do que a maioria das
pessoas nesta escola.️” Como o seu outro amigo.

Nolan olha para mim por um momento,

aparentemente refletindo sobre meu pedido, mas depois
balança a cabeça e bate na cama ao lado dele. "Não
importa. É sexta à noite, nós temos que nos divertir. Venha
assistir filmes conosco."

"Eu trouxe lanches!" Mattie acrescenta estendendo a

mão para o lado da cama e carregando uma enorme sacola
cheia de salgadinhos. "E olha, nós montamos um projetor
para você, visto que você ainda não tinha um." Ela indica
o pequeno cubo de tecnologia preso acima da cabeceira da
minha cama. O objetivo é projetar na parede oposta para
que todos pudéssemos assistir a partir do conforto dos
meus travesseiros. Muito legal.

"Tudo bem," suspiro, subindo na cama e pegando o

espaço entre os gêmeos. "Mas não é engraçado, vocês
dois." Eu quis dizer isso como uma piada, mas apenas
Mattie ri.

Nolan apenas me dá um olhar pensativo, depois

assente e se aproxima o suficiente para estarmos
praticamente confortáveis.

_______

Mattie é a primeira a adormecer, algo em torno de um

terço do nosso segundo filme. Eu duvido que estou muito
atrás dela, vendo minhas pálpebras caírem com força
quando noto seus roncos suaves.

É só quando o colchão muda que eu sei que estava

dormindo. Por outro lado, depois de passar a vida inteira
dividindo um quarto com até vinte outras garotas, durmo
melhor junto com outras pessoas do que sozinha.
 Meus cílios se abrem, mas eu imediatamente congelo.

É Nolan saindo da cama que me acordou, mas ele não

é o único homem no quarto. Mattie ainda está enrolada ao
meu lado, roncando baixinho, então quem diabos está
perto da minha porta? Definitivamente, é um cara,
baseado na altura e no tamanho, mas ele está todo de
preto e meu quarto sem o projetor tocando mantém pouca
luz para iluminar seu rosto.

"Vamos lá," o cara no escuro sussurra, "já estamos

atrasados."

Eu conheço essa voz. Levo um momento porque ele

está sussurrando, mas esse é definitivamente Jordan. Por
que Jordan está no meu quarto no meio da noite? Que
diabos eles estavam ...

Oh

Oh, eu sei o que eles estavam fazendo.

Forçando meu corpo a relaxar, finjo que estou

dormindo para não alertar nenhum dos dois, eu ouço
atentamente.

"Eu sei, eu sei," Nolan sussurra de volta, sua voz

grossa com o sono. Ele deve ter cochilado junto conosco.
“Só me dê um segundo.️” Ele está mexendo no chão,
procurando seus sapatos no escuro. O cara tem toda a
discrição de um bebê rinoceronte. Não é de admirar que
ele se feriu pela lâmina de alguém em seu último encontro
secreto.

"Ok, pronto. Vamos." O sussurro de Nolan parece um

pouco mais desperto, e eu já sei o que preciso fazer.
 Os dois Nolan e Jordan saem do meu quarto,
fechando a porta atrás deles com um clique suave, eu pulo
fora da cama, vestindo um capuz preto sobre as minhas
leggings pretas antes de puxar um par de tênis. Se minhas
suspeitas estão certas, Nolan e Jordan estão a caminho de
um confronto real que envolve lâminas de alguma espécie.
Se eu estiver errada, nenhum dano será causado. Mas se
eu estou certa... eu quero entrar. Não, risque isso. Eu
preciso entrar. Meu único arrependimento por trocar
minha antiga vida para Academia Arbon é a perspectiva de
nunca mais ser capaz de usar minhas habilidades muito
aprendidas.

Eu pergunto-me por cerca de oito segundos se eu

devo pegar minha arma bem escondida, mas, caso estiver
errada, eu deixarei essa noite. Além disso, eu tenho que
correr ou aqueles filhos da puta irão desaparecer
novamente.

Sinto-me bem em estar vestida com o estilo de roupas

da minha vida anterior, todas escuras e justas, porque
você não leva uma capa para uma luta de facas. Abro
silenciosamente a porta e saio, certificando-me de trancá-
la atrás de mim porque Mattie está dormindo e vulnerável.

O corredor está escuro - apenas algumas luzes fracas

iluminam, mas é o suficiente para eu ver as costas da
camisa de Nolan quando ele se vira na esquina. Movendo-
me rapidamente, pouco antes de correr, sigo atrás deles,
determinada a finalmente descobrir o que diabos estava
acontecendo no meio da noite na Academeia Arbon.

Isso é grande; Eu posso sentir isso no meu intestino.

Tem que ser para prender a atenção da realeza assim.
 Quando chego à primeira esquina, os caras estão bem
à minha frente e estão se movendo na direção da
biblioteca. Quando eles param, a alguns metros da
entrada da biblioteca, eu paro também, me perguntando
se eles me ouviram.

Meu coração bate forte no peito, e eu prendo a

respiração, tentando limitar meu barulho. Não há luz
acima de mim, significa que as sombras e minhas roupas
escuras me escondem quase completamente, mas se eles
olhassem com atenção suficiente, eles me encontrariam.

Nem viraram para meu lado, me esforço para ver o

que eles estão realmente fazendo.

Então eles se vão.

O que…

Correndo agora, meus passos estão leve e seguros

quando entro na escuridão, paro exatamente onde os
tinha visto pela última vez. Parece uma parede comum,
lisa e alta, com lambris na altura dos ombros na metade
inferior. Por muitos minutos, procuro ao longo dela,
tentando não entrar em pânico porque não posso perdê-
los novamente.

Correndo minhas mãos mais devagar, começo a sentir

painel por painel para ver se há algum tipo de mecanismo
que esconde uma porta.

Levo dez minutos, mas finalmente encontro o menor

dos sulcos em um dos painéis laterais. Minha unha
pequena arranha-a no momento em que eu estou prestes
a desistir, consigo enfiar a mesma unha debaixo dela. Há
um pequeno clique e um painel maior é aberto. Abaixando
minha cabeça levemente, empurro o painel e ele gira para
dentro. Quando se move, me deixa do outro lado, ela se
fecha novamente, efetivamente me trancando dentro da
parede. Acontece tão rápido que não há chance de eu
enfiar o pé como eu planejei.

Merda.

O pânico cresce quase instantaneamente quando a

escuridão me envolve completamente.

Quando eu tinha sete anos, uma família me levou por

três meses. No começo, eles pareciam a melhor coisa que
já aconteceu comigo. Verdadeiros cristãos na superfície,
eles queriam abrir caminho para o céu, ajudando o maior
número de crianças possível. Só que não havia nada de
bom ou piedoso neles. Eles eram idiotas do mal que
queriam o reconhecimento pelo bem-estar, mas sem o
trabalho de realmente serem boas pessoas.

Eles me trancavam no armário do quarto todos os

dias por horas e horas. Era escuro, úmido e minúsculo, e
eu gritava e chorava até que finalmente caia no sono,
lágrimas desciam pelo meu rosto e braços envolvendo
minhas pernas.

A claustrofobia que eu desenvolvi a partir dessa

experiência durou muitos anos, mas eu consegui vencê-la,
como tantos outros obstáculos na minha vida. No
momento, porém, por um breve segundo, esse velho
pânico surgiu.

Talvez foi o odor úmido que tomou conta de mim ou a

escuridão absoluta.
 Como eu posso me mover quando tudo está tão
escuro? É mais do que perigoso - eu posso cair direto em
um buraco.

Empurrei de volta a porta pela qual eu acabei de

entrar, nada acontece. Eu deixo minha cabeça cair em
minhas mãos em desespero, e o leitor de mão bate minha
testa.

Luz. O leitor de mão tem uma luz. Mattie me mostrou

onde estava, mas eu não consigo lembrar. Meu cérebro
está em pânico demais, para não mencionar que já estou
esgotada com toda a escola e drama

Pense, Violet. Use esse cérebro em pânico.

A voz de Alex fica em minha mente por um momento,

lembrando-me de apertar o terceiro botão do lado três
vezes.

A luz brilha em torno de mim, e eu tenho que piscar

porque é ofuscante após a escuridão. Quando meus olhos
finalmente se ajustam, fico surpresa ao ver que estou em
um corredor muito parecido com o que sai na escola, um
pouco mais escuro, com pedra em vez de tijolo e painéis.

Curiosa, e ardendo em saber para onde Nolan e

Jordan haviam ido, começo a descer o longo corredor
apenas para encontrar uma escada íngreme. Eu me
apresso contando os degraus - cento e sete - e então
encontro outro corredor curto, seguido por outra escada.
Provavelmente existe um labirinto inteiro aqui, escondido
nas profundezas da escola, e quando finalmente chego a
uma bifurcação na estrada, sei que não há como encontrar
os caras sozinha.
 Eu penso nas minhas opções, descartando-as uma a
uma, até ficar com a que pensei ser provavelmente o
melhor. O melhor, mas ainda não ótimo.

Ugh.

Levantando o dispositivo que me proporciona luz, rolo

até o número de Nolan.

Preciso da tua ajuda. Eu digitei rapidamente. Presa no

túnel que você usou e não sei para onde ir na bifurcação.

O suor escorre pela minha testa, e não é porque está

quente aqui. Meus nervos estão tirando o melhor de mim.
E se não houver serviço ou conexão aqui embaixo entre os
leitores de mão? E se eu estiver perdida aqui para sempre,
ou pelo menos três dias antes de morrer de desidratação.

"Violet!"

Sua voz baixa quase me envioa através do teto, mas

felizmente consigo não gritar. "Nolan," ofego, pressionando
uma mão no meu peito. "Você poderia ter dado um aviso a
uma garota."

Seu olhar parece ainda mais ameaçador do que o

normal, com sombras cobrindo metade do rosto.

"Que porra você está fazendo aqui?" Ele sussurra. "Se

alguém tiver visto você ..."

Eu bufo. "Uh, você está aqui e, a julgar pelo ferimento

que sofreu da última vez, corre mais perigo do que eu."

Nolan estende a mão e me puxa para mais perto, e

então um segundo depois, um pano preto é jogado sobre
minha cabeça, bloqueando minha visão por um segundo
antes de encontrar os buracos nos olhos.

"O quê?" Eu engasgo, deslocando o material até o

buraco da boca se alinhar também e eu poder falar
claramente. "O que é isso?"

Pela primeira vez, Nolan parece muito sério enquanto

me seguracom força, as mãos em volta do meu bíceps.
"Você não tem ideia do que encontrou, garota nova," ele
murmura. "E já que eu não confio em você para não me
seguir novamente, e possivelmente encontrar ainda mais
perigo, você ficará ao meu lado."

Puxando uma máscara preta semelhante sobre o

próprio rosto, Nolan estende a mão e pega minhas mãos.
"Fica perto de mim; não diga uma palavra. Graças a Deus
você está vestindo preto e vai se misturar. "

É claro que, no momento em que alguém me diz para

não dizer uma palavra, eu quero dizer todas elas.
Começando com "Por que você tem duas máscaras?"
Talvez ele tenha pegado uma depois que eu enviei uma
mensagem para ele. Ou talvez ele estivesse realmente
muito preparado.

Nolan começa a me guiar através da rede de túneis, e

eu balanço minha cabeça quando fazemos uma curva após
a outra. Nunca teria encontrado isto sozinha.

"Como você sabe o caminho?" Eu finalmente

sussurro, pressionando perto de suas costas. Seus
músculos rígidos se enrijecem ainda mais, e eu recuo um
pouco, caso o estiver deixando desconfortável.
 Nolan gira e, pega meu rosto em suas mãos, ele o
inclina para que eu esteja quase olhando para o teto.️ “Vê
aquelas flechas brancas?” Ele diz, a voz bem ao lado da
minha orelha.

Levo um segundo, mas encontro a pequena flecha

branca com bastante facilidade.️ “Você segue as setas
brancas de Arbon. As outras cores são para diferentes
locais de partida.️”

Ele começa a se mover novamente, e desta vez ele está

me empurrando, me conduzindo na frente dele. Agora que
me mostrou as setas, é fácil identificá-las e não precisa
mais de instruções.

O barulho me atinge antes de qualquer outra coisa e,

ao dobrarmos outra curva, há uma enorme explosão de luz
que me permite desligar o leitor de mão. Nolan muda de
posição mais uma vez, me impedindo de ver.

"Lembre-se do que eu disse, garota nova," diz ele, tão

baixo que eu mal posso ouvi-lo. "Nunca mostre seu rosto
e não diga uma palavra a ninguém."

"Entendi," eu atiro de volta.

Eu não estou mais prestando atenção nele, no

entanto, porque um som está me distraindo. O som de aço
sobre aço, armas se chocando. O som envia uma emoção
de excitação através de mim. Meus dedos coçam e
flexionam enquanto eu deixo-me perder no momento. Faz
tanto tempo.

Uma droga longa de tempo.

 Eu pensei que iria perder a cabeça sem a liberação da
luta, mas talvez, apenas talvez, eu encontre aqui em
Arbon.

"Você está lutando hoje à noite?" Pergunto a Nolan, e

mesmo que ele esteja usando uma máscara, eu sei que ele
está olhando para mim quando sua cabeça vira.

"Não passou dois segundos aqui e você já está

quebrando minhas regras," ele geme.

Eu apenas dou de ombros porque o que ele poderia

fazer? Eu sou uma infratora de regras.

"Você está brigando?" Eu empurro. Ainda não

tínhamos chegado à sala principal. Eu só tinha luzes e
sons para me dizer o que acontecia no fim desses túneis,
mas eu já sei em meu coração o que encontraria.

E eu quero entrar.

"Não vou brigar hoje à noite," diz Nolan.️ “Todo mundo

é anônimo aqui - você logo verá o que eu quero dizer - e
hoje à noite são seis lutas. O evento principal é Anjo Caído
versus Demonica."

"Você não sabe quem são eles?"

Acho isso difícil de acreditar, porque todos eles foram

para essas lutas juntos.

Nolan balança a cabeça. "Não. Todos nós usamos

máscaras negras e, quando lutamos, usamos nosso
personagem. Não sei que 'persona' meus amigos têm. Essa
é a regra deste clube de luta."
 Isso é perfeito. A realeza não pode ser acusada de
lutar com armas, mas eu posso ser acusada e condenada
à morte.

"Eu quero entrar," eu digo apressadamente.

Nolan recua como se eu tivesse batido nele.

"O que? Não! De jeito nenhum. Mattie vai me matar

se você se machucar."

Eu bufo. Se ele soubesse o quão pouco ele tem que se

preocupar comigo.

"É a minha vida, cara," eu digo com firmeza, "e se você

não me ajudar, vou encontrar alguém que me ajude."

Seu gemido retumba do seu peito, e eu

definitivamente ouço as palavras "dor na bunda" saindo de
sua boca.

"Tudo bem, eu vou lhe mostrar o caminho, mas é

tarde demais para você se inscrever hoje à noite, a menos
que haja um cancelamento."

Droga. "Ok, mas da próxima vez quero entrar, ok?"

Nolan assente, mas sinto que ele não está sendo

totalmente sincero aqui. Ele fará o possível para me
manter fora disso, mas eu sei o caminho agora. Eu
conheço os sinais. Só não sei como me inscrever para
brigas. Talvez tenha sido feito a noite. Ou havia algum tipo
de lista para entrar.

"Você precisará de uma personagem," ele me diz,

respirando essas palavras com relutância.
 "Eu já tenho uma" murmuro de volta, e uma sensação
de paz e satisfação me enche.

Ambos os meus mundos poderão se unir novamente.

Minha sanidade se beneficiará disso, e eu ficarei muito
mais focada na escola. Não há contras.

"Você é meio arrogante," diz Nolan enquanto me

cutuca para começar a andar novamente, indo em direção
às luzes.

"Confiante, meu amigo," eu digo distraidamente.

Minha mente já está na sala de luz e barulho.

Nolan faz um som estranho, mas não fala novamente.

Quando finalmente entramos no lugar da minha alma, mal
consigo impedir que um pequeno suspiro venha à tona.

Puta merda. Não é nada como eu esperava. A sala é

uma enorme caverna, com centenas de metros de
diâmetro. Ao longo dos anos, eles o reformaram,
adicionando alguns octógonos, ringues de boxe e uma área
gramada do torneio. Como eles fizeram a grama crescer
aqui embaixo, eu não faço ideia, mas eu já posso dizer que
não é falsa.

Há também dezenas de pessoas na sala, cada uma

delas vestida em cores escuras com uma máscara preta no
rosto.

Eu posso pegar algumas características, como

aqueles que são muito altos ou largos, mas é quase
impossível ver realmente alguma coisa nessas máscaras.
Elas se ajustam, mas não dão muitos detalhes.
 "Há outras mulheres aqui?" Eu sussurro nas costas
de Nolan.

Seus músculos ficam tensos. "Sim."

Uma palavra e eu sei que é tudo que vou conseguir.

"Mas elas não brigam."

Ok, talvez não completamente.

E por mais que o estereótipo de gênero me irrite,

tornou mais fácil safar-me das minhas atividades
extracurriculares, ninguém espera que uma mulher ande
por aí empunhando uma espada.
 CHAPTER 14

"A luta está prestes a começar," diz Nolan,

empurrando a multidão e indo para uma seção quadrada
e isolada. Ele não precisa me dizer duas vezes; brigar nutri
minha alma e eu estou muito fodidamente aqui por isso.

No centro da praça da luta, há uma única pessoa

vestida de preto. Passo um minuto examinando-o,
tentando discernir uma característica reconhecível. Eu
realmente ainda não conheço muitas pessoas nesta escola
e não tenho absolutamente nenhuma idéia de quem está
sob a máscara negra.

"Cinco minutos," ele de repente grita, sua voz

artificialmente robótica, como se estivesse sendo
transformada por algo.

A multidão se aproxima ainda mais, e Nolan segura

meu braço para não nos perdermos.

"Demonica três vezes campeão de espadas largas,

vice-campeão em lâminas curtas, e um dos dez finalistas
corpo a corpo, enfrentará o Anjo Caído."

Um murmúrio abafado balança através da multidão,

e eu me vejo avançando, querendo vislumbrar esses
lutadores.️ E essa “persona” Nolan continua divagando.

Demonica é o primeiro a entrar, e eu pisco com o que

vejo quando entram na praça. Em cima da roupa preta, ele
usa uma roupa vermelha que o cobre quase
completamente. Sua máscara demoníaca é retorcida e
grotesca, com sangue realista escorrendo pelas duas
bochechas. Seu traje vermelho mostra perfeitamente os
músculos que jaziam sob a pele, quase como se a
“Demonica” tivesse sido esfolada viva antes de sair para
lutar. Sua roupa ainda está em boa forma, e eu tenho
certeza de que é um cara lá embaixo, principalmente
porque Nolan parece certo de que as mulheres não
brigavam, mas é muito difícil dizer com certeza.

"Anjo Caído é o nosso atual campeão," a voz robótica

grita novamente. "Invicto em suas últimas quarenta lutas
e habilidoso em pelo menos oito disciplinas de combate e
vinte armas. Esta será uma luta insana está noite, sem
rosto."

Eu me encolho com essa palavra. Mesmo que fizesse

sentido, isso me incomoda em muitos níveis. Sem rosto.
Sem utilidade. Inútil. Sem teto. Eu fui chamada de tantos
"menos" nomes na minha vida que tenho uma aversão
instintiva por esse rótulo ser colocado em mim novamente,
mesmo de uma maneira não tão depreciativa.

Minha crise existencial é interrompida pelo

aparecimento do Anjo Caído.

Inconscientemente, me vejo inclinando para frente,

para ver melhor o lutador. Eu não preciso me preocupar,
o anjo é alto - muito mais alto que Demonica, que quase
parece feminino agora em comparação. Ao contrário da
aparência vermelha e grotesca do primeiro lutador, o
segundo está vestido de preto com enormes asas de prata
detalhadas sobre os ombros largos.

"Demonica não tem chance," Nolan murmura,

inclinando a cabeça para que ele pudesse falar sem ser
ouvido. "Ele é muito arrogante, comete muitos erros
estúpidos."

"Ah, é?," Respondo sem pensar, até Nolan me cutucar

nas costelas.

"O que eu disse sobre não falar?" Ele solta um suspiro

de sofrimento. "Por mais escuro que seja, você
provavelmente pode passar como um cara..." Eu posso
sentir seus olhos correndo pelo meu corpo... "um cara
subdesenvolvido, fraco e meio feminino. Mas ainda. É
melhor para todos se ninguém perceber que você é uma
garota. Muito menos você."

Eu bufo. "O que isso quer dizer?" Eu não sou um

idiota total; Eu sussurro.

"Violet," Nolan rosna em um tom que passa irritação

e raiva. Revirando os olhos, imito fechar os lábios, mas ele
ainda faz um grunhido irritado.

Uma longa pausa se segue, na qual o robô vestido de

preto informa mais sobre as estatísticas de luta para
animar a multidão. Não que seja necessário quando o Anjo
Caído é claramente o favorito. Muitos estão torcendo por
ele. Alguns espectadores usam asas de fantasia nas costas
de seus capuzes pretos. Quem são todas essas pessoas?

"Essa rede de túneis percorre quilômetros," sussurra

Nolan, respondendo minhas perguntas silenciosas.️ “As
pessoas vêm de todo o país para competir aqui. Em todo o
mundo, se eles puderem pagar. Eles não são todos
estudantes, se é isso que você estava pensando.️”

É exatamente o que eu estou pensando. Arrepiante.

 “Essa é outra razão pela qual o anonimato é tão
importante. Se as pessoas souberem quantos membros da
realeza estão aqui embaixo, desprotegidos..." Nolan dá um
pequeno encolher de ombros e eu assinto. Faz sentido.
Nolan e Jordan estão aqui, o que significava...

“Rafe está aqui em algum lugar, não está?” Eu não

consigo manter as palavras dentro da minha boca, apesar
do olhar afiado que Nolan me atira. Quando tudo que você
pode ver são os olhos de alguém, isso amplia as coisas
como brilhos.

"Em algum lugar," Nolan admite de má vontade.️ “Nos

separamos quando chegamos; caso contrário, seria bem
óbvio os personagens uns do outros. A segurança está no
anonimato, garota nova.

Dou de ombros. Eu imaginei isso, e realmente, isso

não é diferente da loucura dos torneios em que participei,
e entrei, de volta para casa. Em um mundo onde infringir
a lei significava morte, não multa ou prisão, era arriscado
demais para não adotar algum nível de ocultação de
identidade.

Ambos os combatentes sacam suas armas, e eu já

posso escolher o vencedor com base em como eles seguram
as katanas, lâminas tradicionais de estilo japonês com
bordas super afiadas. O punho e o protetor de Demonica
são vermelhos, o do Anjo Caído é preto e ornamentado, e
meus dedos coçam para tocar qualquer uma das belas
peças.

A multidão ruge e, independentemente do que Nolan

disse, o menor lutador teve muito apoio.
 Eu quero fazer um milhão de perguntas, mas tenho a
sensação de ter empurrado Nolan o mais longe que pude.
Em vez disso, apenas mordo o interior da minha bochecha
e absorvo cada pequeno detalhe que posso. Quando
tivesse a chance de entrar em uma briga, essas
observações poderiam muito bem salvar minha vida.

A luta começa e logo a sala inteira toca com o som de

aço contra aço. É um som inebriante e delicioso, e eu
reprimo um gemido de antecipação. Meu corpo inteiro
vibra de excitação e eu mal ouso respirar com medo de
perder um momento. Nolan nos posicionou bem, com
vistas ininterruptas dos lutadores.

Demonica está dando um bom show. Posso ver por

que ele tem tanto prestígio, mas Nolan está certo. Ele foca
demais em dar espetáculo e não o suficiente para fazer o
trabalho. Anjo Caído venceria em questão de minutos.

Mas, caramba, eu aproveitarei cada segundo do

restante da luta apenas para assistir Anjo Caído se mover.
O cara é como uma espécie de dançarino de balé letal, toda
graça fluida e ataques rápidos e mortais enquanto ele
manipula seu oponente na armadilha que está armando.

Anjo Caído é diferente de qualquer lutador que eu já

vi. Eu mesma incluída. Foda-se... eu preciso lutar contra
ele.

"Merda," Nolan diz. Todo o seu corpo fica rígido, e sua

atenção está fixa na sala do outro lado.️ “Precisamos ir,
garota nova. Agora."

Eu hesito, não querendo perder o final da luta, que

prometia terminar em breve, mas meu olhar se depara
com algo fora do lugar. Algo que claramente surpreendeu
Nolan. De uma sombria entrada do túnel, um grupo de
pessoas vestidas de preto acabou de entrar na caverna e
estava olhando em volta. Isso por si só não está fora de
lugar. O que está fora de lugar é o fato de nenhum deles
usar máscaras. Por que eles? Os guardas suíços reais não
precisam esconder suas identidades.

"Oh merda," eu ofego, meus olhos presos nas cristas

douradas brilhantes que adornam seus peitos. "Nolan,
porra!"

"Não brinca," ele retruca, agarrando minha mão e me

puxando pela multidão na direção em que entramos. O
foco de todos ainda está nos lutadores e suas lâminas de
alta velocidade, não para o caos que surgiu. Ainda. Será
apenas uma questão de instantes, no entanto.

"Siga os pequenos símbolos de falcão," Nolan me

ordena quando chegamos à entrada do túnel.️ “A porta da
academia está marcada com um falcão maior no teto
acima dela. A trava está no canto inferior esquerdo;
levante-o com o pé.️”

"Espere, o que?" Eu exijo, balançando a cabeça.

"Onde você vai?"

“Garantir que Jordan não acabe na prisão do pai de

Rafe.️” Ele bufa uma risada, como se realmente não
estivesse tão preocupado. Talvez ele não estivesse. O pior
que receberiam seria um tapa no pulso ou talvez uma
palestra de seus pais. "Você está em muito mais perigo do
que nós, garota nova. Mova sua bunda e não olhe para
trás."

Nolan me empurra para dentro do túnel e aponta para

a parede acima de nossas cabeças como um lembrete
antes de desaparecer de volta para a multidão anônima
vestida de preto. Sem dúvida, há dezenas de pequenos
símbolos, todos provavelmente marcando uma entrada
diferente no túnel. Muito legal. Eu estou tão focada nas
flechas mais cedo que não notei as outras marcas.

Hesito um momento, dilacerada pela indecisão, mas

gritos de pânico do outro lado da sala decidem por mim.
Foda-se a realeza, eu preciso cuidar da minha própria
bunda.
 CHAPTER 15

Eu não sou a única que cuida da própria bunda; mais

de uma pessoa vestida de preto está no túnel comigo.
Felizmente, ninguém olha em volta, todos nós focados em
sair de uma só vez. Alguém está com a luz do leitor de mão
acesa, então eu não preciso da minha, mas quando sou
empurrada por um gigante, me desvio do caminho,
terminando em outra parte do túnel. Levo alguns
momentos de escuridão crescente para perceber que eu
não estou mais seguindo a multidão. Merda.

Ativando minha luz, levo um segundo para encontrar

os símbolos de falcão e encontro... nenhum. Em vez disso,
noto a flecha dupla face logo acima de mim. O que isso
significava? Eu deveria ir para a esquerda ou direita?

A decisão foi tomada por mim quando uma figura

vestida de preto aparece à vista - Uma guarda real.

Eu não penso, apenas corro, mas o guarda jovem está

em forma e é rápido, me alcança em pouco tempo.

"Pare!" Ele grita, essa palavra acentuada.️ “Você

responderá ao rei. Estamos encerrando essas brigas para
sempre."

Okay, certo. Como se eu fosse apenas deixá-lo me

levar. Eu não sou da realeza. Não estar nas brigas pode
me salvar da morte, ou não. Dependendo.

Aumentando a velocidade, fico fora do alcance dele

por mais alguns segundos, mas mal tenho tempo de ver
símbolos ou flechas. Quando finalmente vejo uma - uma
flecha -, percebo que estou retornando à área de combate.

Isso é ruim. Eu ia acabar onde todos os guardas

estavam, e se fugir de um é difícil, fugir de todos eles seria
impossível.

Eu não tenho alternativas no momento, mas no

segundo em que vejo outro caminho, estou seguindo.
Qualquer lugar era melhor do que voltar para a luta.

“Pare!” O guarda grita novamente, seu sotaque

profundo.

Minha luz do leitor de mão pisca no túnel lateral e

tento puxar o ar para os meus pulmões famintos enquanto
eu sigo para a esquerda. Pensei brevemente em desligar o
leitor e tentar voltar atrás, mas o guarda também tem luz.
Eu não tenho certeza se essa parte do túnel é larga o
suficiente para deslizar em torno dele.

"Hilfe!" o guarda diz alto, ecoando claramente não em

inglês. Então há dois guardas. Um aparece na minha
frente e eu estou indo direto para ele.

Eu também posso ver o caminho iluminado para a

área de luta logo atrás dele, e eu sei que estou fodida.

Se eu quiser sair daqui, tenho que lutar.

Aumentando a velocidade, ataco o novo guarda,

derrubando o traser, sua arma, de lado em um movimento
rápido. Trasers são as armas preferidas pela realeza. Os
pequenos dispositivos pretos são parte traser, parte
tranquilizante. Eles são mortais e eficazes com várias
pontas que disparam com a velocidade de uma bala,
injetando benzodiazepínicos na vítima, seguidos por um
choque elétrico, deixando-os inconscientes em segundos.
A imprensa mundial teve todo tipo de prazer em mostrar
imagens delas sendo usadas em “causadores de
problemas," então eu estou familiarizada demais com o
modo como elas funcionam.

Faz sentido que eles os usariam esta noite. Eles não

sabem quem está sob as máscaras. E se eles matassem
uma realeza?

O novo guarda é um pouco mais velho do que aquele

que me perseguia, mais redondo no meio, com cabelos
castanhos e com mechas caídas. "Você não precisa lutar,"
diz ele, parecendo muito francês.

Não há tempo para palavras. Eu o inutilizo em quatro

movimentos, pegando os dois braços e aleijando o joelho
esquerdo primeiro, antes de bater no direito. Deixando-o
uivando no chão, pulo ele, mas estou muito lenta. O outro
guarda, segura minha camisa, me puxando de volta.

Usando esse impulso contra ele, eu me afasto do chão

e bato com todo o meu peso nele, fazendo-nos cair.
Rolando de maneira a minimizar meus danos, eu estou de
volta em um flash, minha mão batendo nele com força na
têmpora e nocauteando-o.

Minhas respirações entram e saem quando a

adrenalina me sobrecarrega, mas eu estou segura por um
segundo, e isso me permite me controlar. Eu estou prestes
a sair da luta, quando algo chama minha atenção na luz
principal.
 Eu não notei porque estava ocupada lutando por
minha liberdade, mas há outra luta em andamento - um
lutador vestido de preto contra cinco guardas.

Não, não apenas um lutador... é o Anjo Caído.

Ele se livrou das armas e está brigando com todos

corpo a corpo segurando sua própria porra. Fico
novamente hipnotizada enquanto observo, invejando e
admirando as habilidades suaves que ele possuí. Eu
nunca vi um lutador como ele, e já tinha visto muitos
lutadores antes.

Mas as probabilidades estão contra ele, porque os

guardas suíços estão no auge de seu jogo e são altamente
treinados, e eles o cansariam.

Meus pés começaram a se desviar, mas então eu não

posso sair. E se eles o matarem? E eu só irei sair, muito
ocupada salvando minha própria bunda.

Eu não posso fazer isso.

Resmungando uma série de maldições, eu tomo um

pouco de coragem e corro em direção a eles, pegando os
guardas de costas para mim de surpresa. Eu chuto em um
giro, nocauteando-o, seguido de uma ação de cotovelo no
cotovelo para outro, cortando o queixo e jogando-o no
chão. Eu sei que o segundo guarda não está fora, mas eu
o machuquei o suficiente para que ele não fique de pé.

Anjo Caído agora está com a vantagem que ele estava

procurando, ele enfrenta dois guardas, lutando contra os
dois em golpes fortes e marcantes.
 Isso deixa um para mim, e eu estou quase animada
por exercitar meus músculos. Os dois últimos estão
fugindo, mas isso é diferente.

O guarda é apenas um pé mais alto que eu, mas ele

tem muito peso. Seu cabelo ruivo é militarmente raspado,
assim como os outros, e seus olhos são duros. Malvados.
Este é um guarda que gosta de infligir dor e abusar de seu
poder. Perfeito.

Vendo o meu fraco por ser pequena, ele se lança para

mim com os braços balançando e os punhos duros. Eu me
esquivo dos dois primeiros golpes, mas deixo um terceiro
passar pelo meu ombro. Dói, mas me permite sob sua
guarda para dar uma série rápida de socos no estômago e
no peito. Eu vou para as partes mais macias e carnudas,
para não quebrar minhas juntas ou mãos. Como regra. Eu
seria preso por lutar corpo a corpo então terei que ter
cuidado.

O guarda solta um jato de ar e eu o cravo novamente

no lugar exato para dar corda nele.

Eu não percebo que o Anjo Caído despachou seus

dois oponentes até que ele tentou intervir na minha luta.

"Não!" Eu digo severamente. Esta é a minha batalha

para vencer.

Tanto o Anjo quanto o guarda balançam a cabeça

para trás e amaldiçoam minha própria estupidez. Eu falei.
Eles agora sabem que eu sou uma garota. Porra. Porra.
Foda-se, porra.
 Oh, bem, o dano já foi feito. E eles não sabem qual
garota, mesmo que o Anjo Caído esteja me encarando com
força. Eu posso sentir seu olhar.

Com um bufo de aborrecimento, corro para o guarda

e, não mais brincando, uso a parede por algum momento,
me levantando para poder bater nele com um tiro certeiro.
Talvez fosse porque eu sou mulher ou apenas o pego de
surpresa, mas ele nunca levantou as mãos, pegando o
golpe como um profissional e caindo em um estrondo.

Uma mão envolve meu bíceps, e eu saio, batendo a

lateral do meu antebraço em quem está me segurando.

"Whoa... whoa," Anjo Caído diz, levantando as mãos.

"Eu não sou o inimigo."

Há algo familiar em sua voz, o ressoar rouco provoca

uma memória. "Jordan?" Pergunto porque ele tem uma
leve sotaque americano.

Há uma pausa, e então o Anjo assente. "Quem é

você?"

Abro a boca para dizer a ele, mas então... decido que

não é a melhor ideia.

"Minha personagem é vingança," eu finalmente digo.

Eu sempre fui a vingança, vestida de roxo, mas sem
máscara, porque em nosso circuito subterrâneo ninguém
escondia o rosto. Mas imagino que posso voltar para esse
mundo aqui.

"Bem, vingança, talvez devêssemos sair daqui," diz

Jordan, estendendo a mão para mim.
 Eu o ignoro porque não quero que ele pense que eu
sou uma donzela em perigo, só porque ele agora sabe que
eu sou uma garota. Os homens são todos iguais; mesmo
depois de me ver lutar, eles não conseguem se conter.

Passando por ele para eu ser a primeira, entro no

túnel certo e suspiro aliviada pelo pequeno falcão na
parede. Jordan fica comigo durante todo o caminho de
volta à academia, e felizmente não há mais guardas.

Ele me mostra como abrir a entrada. Quando

entramos na luz, eu me viro para agradecê-lo, depois paro
de repente quando finalmente tenho uma visão completa
de quão alto, largo e enorme ele era.

Quero dizer, Jordan é um cara grande, mas eu posso

jurar que Anjo Caído parece ainda maior hoje à noite.

Então ele vira aqueles olhos para mim, e eu mal paro

a palavra filho da puta de sair da minha boca.

Anjo Caído não é Jordan. Eu reconheceria aqueles

olhos em qualquer lugar. É Rafe. Aquela cor azul profunda
não é comum e, apesar do sotaque americano que ele está
fingindo, eu sei que estou certa, bastardo fingiu ser
Jordan. Ele sabe quem eu sou?

"Vejo você mais tarde, Violet," diz ele, virando-se e

indo embora.

Acho que isso responde a essa pergunta.

Por um momento, o corredor escuro quase se fecha

em mim enquanto eu tento descobrir o que aconteceu hoje
à noite. Parece que passou mil anos desde que eu segui
Nolan.
 Merda! Nolan!

Ele está bem?

Correndo pelos corredores, chego ao meu quarto,

destranco e entro no caso de Mattie ainda estar dormindo.

Ela está, mas seu irmão gêmeo furioso estava

acampado na minha poltrona, os braços cruzados sobre o
peito enquanto ele espera.

Ele se levanta e eu arranco a máscara, finalmente

sentindo como se pudesse respirar novamente quando
meu cabelo cai pelas minhas costas.

"Onde diabos você esteve?" Nolan sussurra, vindo em

minha direção. Suas mãos são rudes quando me envolvem
me puxando para seu peito. "Eu fiquei louco."

Uma queda de adrenalina está vindo, e quando ele me

segura firmemente, uma respiração enorme me deixa.
Fraca, eu afundo contra ele, deixando-o me abraçar. Eu
precisava de conforto, e Nolan é um grande abraçador.

"Desculpe," murmuro, ciente de que Mattie ainda está

dormindo. "Fui derrubada em um túnel e um guarda me
seguiu. Tive que lutar com ele, mas consegui voltar."

O peito de Nolan ronca, raiva e preocupação em seu

olhar quando ele se afasta para me ver melhor. "Você lutou
com um guarda suíço?"

Revirando os olhos, eu bufo.️ “Não pareça tão

surpreso, cara. Só porque sou uma garota não significa
que sou inútil."
 Uma dessas palavras "inferior" que eu odeio.

Nolan não ri, ainda parecendo muito sério.️ “Não é que

eu ache que você é inútil, longe disso. Os caras do time
provavelmente vão falar sobre a gostosa que pode segurar
uma bola de setenta quilômetros por hora pelo ar pelo
resto de suas vidas. Mas os guardas de Rafe... eles são
altamente treinados. É algo muito importante nas terras
suíças.️”

Sim, eu posso dizer isso pela maneira como o príncipe

herdeiro lutou.

"Qual é o personagem de Jordan?" Eu pergunto,

querendo confirmação.

Nolan recua com a minha súbita mudança de

assunto. Os olhos dele se estreitam em suspeita. "Eu não
sei. Nenhum de nós se conhece."

Eu posso dizer que ele está mentindo. Talvez não

sobre tudo, mas tenho a sensação de que ele pelo menos
suspeita dos personagens de seus amigos.

Eu o deixo fugir com isso. Eu estou cansada demais

esta noite para insistir, e tenho certeza de que Anjo Caído
é Rafe. Eu realmente não precisava de nenhuma
confirmação.

Mattie começa a se mexer na cama, e Nolan entra em

ação, empurrando minha máscara em uma gaveta antes
de me empurrar para o banheiro. "Chuveiro," diz ele, "eu
vou voltar para meu quarto."

Eu me aventuro no meu banheiro, percebendo o

quanto eu realmente quero tomar um banho. Pela porta
aberta, ouço murmúrios, e então os gêmeos se despedem.
Eu respondo quando minha porta da frente se fecha.

Tirando a roupa, ligo a água quente e espero o vapor

encher a sala. Entrando, eu abaixo minha cabeça e deixo
o spray me lavar. Minhas mãos encostam na parede, deixei
lá para estabilizar, mesmo que não estivesse realmente tão
abalada. De qualquer forma, sinto uma sensação de alívio,
relaxada por ter brigado esta noite.

A certa altura, meu Sensei me avisou que eu não

podia deixar que a luta me dominasse, que precisava de
equilíbrio, mas tentei e não houve nada que me desse o
mesmo alívio.

Eu estive fraca e vulnerável em um ponto da minha

vida, um ponto em que tudo foi tirado de mim, um ponto
em que eu vivia com medo.

Aprender a lutar, a me defender... isso me devolveu

todo um senso de mim mesma e um senso de valor, um
senso de segurança neste mundo fodido.

E eu posso admitir. Eu sou viciada.

 CHAPTER 16

O fim de semana passa em um borrão, e eu passo a

maior parte estudando ou tentando entender tudo o que
aconteceu na noite de sexta-feira. O clube da luta... foi
realmente a melhor descoberta que eu poderia ter feito
aqui. Mas continuaria agora que os guardas o
descobriram? Eu ficaria arrasada por perdê-lo antes que
eu tivesse uma chance de lutar.

Eu tenho que perguntar a Nolan quando tivéssemos

um segundo a sós.

Na segunda-feira de manhã, arrasto minha bunda

exausta para fora da cama e ligo meu chuveiro no frio.
Menos que um maldito milagre, essa é minha melhor
esperança para sobreviver ao dia.

Depois que coloco um uniforme limpo, arrumo meu

cabelo em uma trança francesa bagunçada e pego minha
maldita mochila quase vazia. Sem a necessidade de todos
os meus livros físicos, minhas costas me agradecem, o que
me lembra de fazer algo de bom por Mattie.

Abrindo a porta do meu quarto, quase colido com o

punho levantado de Alex.

"Uh, ei," eu o cumprimento, vendo sua expressão um

pouco atordoada. "Fizemos planos para o café da manhã?"
É inteiramente possível que tivesse acontecido enquanto
eu assentia e sorria, realmente não o escutando na sexta-
feira.
 Alex sorri e abaixa a mão. Ele claramente estava
prestes a bater na minha porta quando eu a abri. "Não, eu
simplesmente não a vi durante todo o fim de semana e
pensei que talvez pudesse acompanhar você para o café da
manhã." Eu inventei desculpas durante todo o fim de
semana para não fazer nada. Alex foi muito gentil em suas
mensagens, mas eu fui pega em minha própria cabeça.

"Pode ser bom ter alguns minutos a sós antes que

Mattie roube você de novo," ele termina. Há uma alfinetada
em sua voz que dizia que ele ainda está um pouco irritado
com a última vez que isso aconteceu.

Seja como for, os problemas eram deles para resolver.

Agora eu estou muito ocupada me perguntando por que
eu o ignorei o fim de semana inteiro. Quero dizer, o garoto
é malditamente sexy, e tudo que eu conseguia pensar era
no nosso último beijo.

Eu me ponho em sua frente.️ “Bem, estou feliz que

você tenha passado por aqui. Eu não dormi muito bem,
então esta é uma ótima maneira de começar o meu dia.️”
Agindo por instinto, levanto-me na ponta dos pés e dou-
lhe um beijo rápido nos lábios. Um beijo rápido que
rapidamente se transforma em um beijo mais longo e
quente quando Alex retribuí com entusiasmo, segurando
meu rosto com suas mãos grandes e bronzeadas.

Quando nos separamos, nós dois estamos respirando

pesadamente, e o olhar nos olhos azul-oceano de Alex está
fazendo meu corpo inteiro corar com o calor.

"Nós provavelmente deveríamos tomar café da

manhã," Alex murmura, seu olhar preso na minha boca
como se ele quisesse continuar me beijando.
 "Desculpe," eu murmuro, sentindo qualquer coisa,
menos arrependimento. "Só queria dizer bom dia."

Um sorriso largo se espalha por seu rosto. "Se é assim

que você diz bom dia, preciso acompanhá-la ao café da
manhã todos os dias."

Eu rio, deixando ele pegar minha mão e me levar pelo

corredor em direção à sala de jantar. É estranho a rapidez
com que caímos nessa ... coisa. Relação? Parece errado
dizer que eu estou namorando um príncipe herdeiro, mas
Alex não está exatamente me tratando como seu pequeno
segredo sujo.

“Então, como foi o encontro do seu filme na sexta-

feira?” Ele pergunta enquanto caminhamos juntos, nossas
mãos ainda unidas.

Minha mente volta às passagens ocultas, à

organização ilegal de lutas, aos guardas suíços... Rafe.

"Mattie tem uma queda por filmes antigos," continua

Alex, totalmente inconsciente de para onde meu cérebro
vagara. "Ela provavelmente fez você assistir um monte com
seus antigos atores favoritos de Hollywood, hein?"

Eu não consigo nem lembrar quais filmes os gêmeos

trouxeram. Muita coisa aconteceu desde então. Mas isso
me faz pensar ...

"Você parece saber muito sobre Mattie e Nolan,

considerando que vocês não gostam tanto um do outro."
Era uma afirmação, mas a pergunta é bem clara.

O nariz de Alex enruga um pouco e ele dá de ombros.

“Todos nós éramos amigos há muito tempo.️ Eu acho que
tantas casas reais que têm filhos na mesma época deram
a eles uma idéia maluca de que todos nós poderíamos sair
e fazer alianças e coisas assim.️”

Essa idéia não é totalmente chocante, então tento

imaginar Alex realmente amigo dos gêmeos… ou Alex,
Rafe, e Jordan… Pensando bem, sim, eu posso ver isso.️
algo ruim deve ter acontecido para empurrá-lo tão longe
do seu grupo, no entanto.

"Enfim, é história antiga," continua Alex, claramente

não planejando explicar mais nada. "Que aulas você tem
hoje?"

Deixando o assunto mudar, solto a mão dele para

mostrar minha agenda no meu novo leitor de mão.

"Bom dia, Violet," alguém grita, e eu desvio o olhar da

minha tela para ver Jordan andando pelo corredor
parecendo meio adormecido.️ “Alex ainda está por aí como
um cheiro ruim, não é? Precisa que eu cuide dele para
você?" Ele fala como se o príncipe loiro não estivesse ali, e
é estranho pra caralho.

"Como se você pudesse," Alex zomba de volta para ele.

“Mas não há necessidade de sua postura, Jordy. Eu estou
apenas levando Violet para o café da manhã. De qualquer
maneira, tenho um tutorial inicial com o professor
Langley. Deliberadamente, dando as costas para Jordan,
ele se vira para mim. "Vejo você na biblioteca depois das
aulas?" Seus olhos estão tão cheios de esperança nervosa
que faz minha barriga virar, e eu assinto.

"Mal posso esperar," eu digo a ele.

 Depois de outro beijo rápido, Alex segue na direção da
sala de aula, me deixando em pé na frente de um príncipe
americano carrancudo.

"O quê?" Eu exijo quando Jordan continua olhando.

Ele arqueia uma sobrancelha, enxugando o cenho. "O

que você vê nesse babaca, Violet?"

Ele começa a andar, e eu corro para segui-lo, minha

mandíbula levemente trêmula com suas palavras
contundentes.️ “Uh, ele é legal, bonito e engraçado.️ Por que
eu não deveria gostar dele?"

Jordan zomba um pouco.️ “Oh, eu não sei.️ Talvez

porque ele tenha assassinado sua noiva há quase três
anos?"

O que?! Eu paro.

"Isso não foi assassinato, mano," Nolan entra na

conversa, juntando-se a nós. Estávamos bem perto da
nossa mesa de sempre. "Jasmine caiu, lembra?" Seu
sarcasmo pesado me diz tudo o que eu precisava saber
sobre se ele acreditava nessa história. "Mas você sabe o
que Reitor Morgan terá coragem de fazer se você for pego
falando sobre isso. Ei, garota nova. 'Café da manhã?' Ele
me dá um olhar de olhos estreitos que implicava muitas
coisas ao mesmo tempo. "Como foi o seu final de semana?
Precisamos fazer outra noite de cinema em breve." Com
certeza ele deliberadamente usou essas palavras. Mas eu
não sei dizer se ele estava me alertando ou me avisando
que haverá outra luta em breve.

Olhando de volta para ele, tomo meu tempo para

sentar e arrumar minha saia.
 "Oh sim, você teve uma noite de filmes com os
gêmeos?” Jordan é a imagem da maldita inocência.️ Como
se ele não tivesse apenas jogado uma bomba do caralho
sobre o meu tipo de namorado e como se ele não tivesse
entrado em meu quarto durante a dita “noite de filmes"
para acordar Nolan para suas atividades noturnas super
secretas.

Limpo a garganta e dou a Jordan um sorriso de

plástico.️ “Uh-huh, com certeza. O que você fez no fim de
semana?”

Jordan, pobre querido, não faz ideia de que eu sei

onde ele esteve. Onde todos eles estiveram.

"Apenas estudando," mente o príncipe americano,

erguendo os olhos quando seu amigo suíço de mau humor
e pensativo puxa a cadeira ao lado dele.

O olhar de Rafe permanece em mim por muito tempo.

Tempo suficiente para o silêncio ficar estranho, e eu faço
uma escolha mental. Foda-se ele e sua tentativa de
esconder sua identidade e foda-se seriamente sua má
atitude em relação a mim. Claramente, seus amigos viram
algo em mim que valesse a pena a amizade deles, muito a
sério. Foda-se. Ele.

"Ei, Jordan?" Coloco minha mão em seu antebraço e

abaixo minha voz, convidando-o a se inclinar como se
quisesse falar em particular. Ele faz exatamente isso
porque eu não sou má no departamento de paquera. Só
porque eu planejei não me misturar com a realeza não
significa que eu não possa.

Os olhos castanhos escuros de Jordan brilham com

curiosidade enquanto ele se inclina para mim, sua
pergunta sem resposta para Rafe já esquecida. "O que
houve, Violet?"

"Quero agradecer," falo baixinho "mas não tão

baixinho que Rafe não possa me ouvir. Jordan pisca para
mim em clara confusão, e eu engulo meu desejo de rir. "Na
sexta à noite," continuei com meu ato, "eu realmente
aprecio sua ajuda para sair daqueles túneis."

Nolan geme, mas os olhos do príncipe americano se

arregalaram e ele lança um olhar rápido para seus amigos.
Eu finjo não perceber, o tempo todo rindo muito dentro da
minha cabeça. Pelo canto do olho, posso ver as juntas de
Rafe ficando brancas, onde ele aperta a lateral da mesa
enquanto ouve nossa conversa.

"Eu tenho que dizer, você é realmente bom," eu

aumento a adulação a um ponto em que eu quero me
encolher só de me ouvir.️ “Talvez você possa me ensinar
algumas coisas?” Os olhos de Jordan estão agora
arregalados e sua mandíbula ligeiramente aberta, e Rafe é
como uma nuvem de tempestade. Nolan parece resignado.
Seja como for, eu estou cansada o suficiente para merecer
um pouco de diversão.

"Hum... sim?" Jordan assente devagar, e quando Rafe

faz um barulho ultrajado, eu preciso tossir para esconder
uma risada.️ “Eu adoraria, hum, te ensinar coisas.️ Todas
as coisas."

Jordan não tem idéia do que eu estou falando, mas

está jogando junto de qualquer maneira. Que amigo.

Foda-se, hora de martelar

 "Impressionante! Você é o melhor, Jordan. E já que
estamos sendo tão honestos agora, só quero dizer que você
não precisa se preocupar." Baixo minha voz para um
sussurro de palco em que Rafe não teria dificuldade em
ouvir. "Eu não direi a ninguém que você é o Anjo Caído."

Nolan cospe seu suco por toda a toalha da mesa e algo

quebra.

Puta merda, Rafe acabou de quebrar a mesa?

Porém, observando Jordan, o cara mantém uma

expressão cuidadosamente neutra enquanto eu sorrio
inocentemente e bato meus cílios para ele.

"Legal," ele murmura. “Melhor mantermos isso.️.️.️

entre nós. Agora me diga novamente o quanto sou ótimo?"

"Jordan” Rafe quase grita, afastando a cadeira da

mesa. "Uma palavra."

O príncipe americano suspira e me dá um olhar de

desculpas. "Desculpe, Violet. Algumas pessoas não têm
boas maneiras. Segure esse pensamento?"

Mais uma vez, sorrio e bato meus cílios, enquanto

Rafe praticamente arrasta seu amigo para longe da nossa
mesa do café.

"Uh..." Nolan me lembra que ele ainda está lá, mesmo

enquanto limpa o suco derramado. "Você sabe que Jordan
não é Anjo Caído, certo?"

Eu deixo cair meu ato idiota de cabeça de vento e

estreito os olhos para ele. "Pensei que você não conhecia
os personagens um do outro, Nolan."
 Ele olha para mim.️ “Nós não.️ Eu só estou.️.️.️
adivinhando."

Mentiroso.

"Uh-huh, com certeza."

Nós nos encaramos por mais um momento, então os

olhos de Nolan se arregalam e ele respira fundo. "Ah
Merda. Você está brincando com eles."

"Eu não sei do que você está falando," eu minto de

volta.️ “Ei, o Rafe seriamente acabou de quebrar a mesa?
Qual é o problema desse cara?” Sim, eu definitivamente
levantei minha voz o suficiente nessa pergunta para que
os dois príncipes no caminho de volta à nossa mesa me
ouvissem alto e claro.

"Rafe quebrou a nossa mesa?" Mattie repete, caindo

em uma das cadeiras disponíveis.️ “O que deu nesse cara?
Acordou do lado errado da cama?" Ela torce o nariz para o
sexy príncipe suíço, que apenas a olha com raiva. Não que
ela tenha notado; ela já está ocupada enviando uma
mensagem em seu leitor de mão.

O garçom aparece para receber nossos pedidos do

café da manhã, e há uma pequena pausa na conversa até
ele sair novamente.

"Onde estão todos esta manhã?" Mattie pergunta,

franzindo a testa para as cadeiras vazias ao redor da mesa.
Eu mal consigo lembrar quem eram seus outros amigos,
além da princesa Claudette. "Houve uma festa ontem à
noite que eu não fui convidada?"
 Ignorando-a, Jordan se senta ao meu lado,
recostando-se para sussurrar no meu ouvido.️ “Então,
sobre as lições que você queria. Estou livre esta tarde, se
você estiver?” Os olhos dele brilham com malícia, e eu
suspeito que a "palavra" de Rafe com ele não tinha ido
completamente como planejado. Ah, otário.

"Para o Anjo Caído?" Eu sussurro de volta. "Eu posso

encontrar tempo." Eu bato mais uma vez os cílios e engulo
uma risadinha com o sorriso travesso de Jordan.
Aparentemente, eu não sou a única que gosta de irritar
Rafe.

"Fantástico," responde Jordan. "Estou ansioso para

colocar as mãos em você, Vi."

Ok, isso foi charmoso.

O som de vidro quebrando me assusta e todo mundo

olha para Rafe. O copo de água está em pedaços à sua
frente, a mão pingando sangue.

"Porra, cara, você está completamente desastrado

esta manhã," Jordan repreende seu amigo, dando um
tapinha no ombro dele, um sorriso pairando. "Vamos lá,
vamos consertar isso."

Os dois deixam a mesa no momento em que nosso

café da manhã chega, então eu não tenho certeza se o
olhar conflituoso que Rafe atira por cima do ombro está
em mim ou em seus ovos.
 CHAPTER 17

As aulas novamente naquela semana foram

cansativas, e a estranha combinação de assuntos me
deixou um pouco confusa quanto à minha graduação.
Quando eles me disseram que eu ganhei o Princess Ballot,
expressei interesse em medicina esportiva, mas minhas
aulas e horário foram organizados sem minha
contribuição.

Uma sobrecarga maciça de leitura básica me fez

checar meu “treinamento” com Jordan e manter meus
estudos com Alex na biblioteca. Coisa boa também. Alex
merece muito mais meu tempo e atenção do que irritar
Rafe. E durante esse tempo juntos, nosso relacionamento
cresceu e se aprofundou e, na maioria das vezes, não tive
dúvidas sobre o caráter do príncipe australiano.

Claro, depois da acusação imensa de Jordan ter caído

sobre Alex, eu tomei um tempo para investigar o assunto.
Eu fiz horas de pesquisa sobre sua noiva "assassinada",
mas não havia um pingo de prova. Sua morte foi
considerada um acidente. Foi assinada por várias
testemunhas.

Então, eu estou dando a Alex o benefício da dúvida.

Ele merece.

_______
 Com o tempo, entrei no ritmo das refeições com
Mattie e Nolan, enquanto ignoro Rafe e paquero
deliberadamente com Jordan, depois passo todas as
tardes na biblioteca com Alex depois do treino de futebol.
Peguei muitas tarefas, mas também passei bastante tempo
nos cantos escuros da seção de religião aos beijos.

Antes que eu percebesse, outra semana se passou e

estávamos novamente no fim de semana.

"Então," diz Mattie, sentando-se ao meu lado durante

o nosso laboratório de biologia compartilhado, "há outra
festa na casa de Drake hoje à noite após a partida de
futebol de abertura".

Reviro os olhos, mas sorrio. "Tudo bem e?"

Ela faz uma careta.️ “E nós vamos, obviamente. Você

e eu. Sem meninos."

Mordo meu lábio, a culpa me pegando. "Alex já me

pediu para ir com ele."

A mandíbula de Mattie cai e seus olhos se arregalam.

“Que diabos, garota nova? Por que você não me contou
isso?"

Suspiro.️ “Porque vocês são bem claros sobre o quanto

não gostam dele, mas eu... eu não sei. Eu gosto dele. Ele
é agradável comigo."

Ela bufa uma risada. "Agradável? Você não quer o

agradável garota nova. Você quer um garoto durão com
músculos e tatuagens que a jogue por cima do ombro, leve
você para o quarto dele e depois transe com você, até você
gritar.”
 Meu rosto aquece. Não porque ela está errada, mas
porque eu automaticamente imagino Rafe nesse cenário.

"Além do mais," continua Mattie, totalmente

inconsciente da minha linha de pensamento, "nunca
falamos mal de Alex... não na sua frente, pelo menos." Ela
faz uma pausa e eu arqueio uma sobrancelha. "Ok, não
com muita frequência."

“Mattie, Jordan literalmente me disse que Alex

assassinou sua noiva outro dia. Isso está levando a
calúnia a novos níveis." Eu faço uma careta.

As sobrancelhas dela se erguem. "Ele disse isso?"

“Sim, e antes que você pergunte, não, eu não acredito

nele. Alex não é um assassino. Não há provas."

"Ela morreu em circunstâncias muito suspeitas,"

acrescenta Mattie, tentando, e falhando, manter a voz
calma.️ “Ninguém foi acusado, mas Alex foi a última pessoa
vista com ela. Ele tinha arranhões no peito. Eu os vi."

Algo muda no meu peito, um pequeno puxão

doloroso. Quero dizer, eu não conheço Alex muito bem, no
grande esquema de amizades duradouras. Mas eu segui
todas as pistas que pude encontrar no meu leitor de mão.
Simplesmente não havia evidências que o ligassem à morte
dela.

"Você honestamente acredita que Alex poderia tê-la

matado?" Pergunto a Mattie, desesperada por ouvir sua
resposta.
 Ela engole em seco, e eu dou crédito a ela porque ela
não pulou direto no trem “Alex é mau” que a maioria deles
empurra.

"Eu queria dizer não," ela finalmente sussurra.️ “O

Alex com quem eu cresci nunca a machucaria, mas ele
mudou. A família dele... eles não são os melhores, e ele
estava cada vez mais parecido com o pai. Fome de poder.
Tirânico. Ele tratava Jasmine como se ela fosse um objeto,
não uma pessoa. Ainda assim, acho tão difícil acreditar
que ele poderia passar de um pirralho mimado e arrogante
a um assassino de verdade." Ela suspira profundamente,
esfregando os olhos. "Ele estava agindo de forma tão
suspeita na época, nem um pouco chateado e depois teve
esses arranhões que ele disse serem de um gato, mas.️.️.️”
Ela parou de falar, suas bochechas aquecidas. "Sim, eu sei
que parece muito fraco."

Jasmim. Passei o nome em minha mente, tentando

imaginar como ela era. Provavelmente como a princesa do
mesmo nome.

"Talvez eu deva perguntar a ele," eu digo suavemente,

minha cabeça uma bagunça.

Mattie me choca quando ela agarra meu antebraço e

me puxa para mais perto. Ela não está me machucando,
mas há desespero em sua expressão.️ “Por favor, tenha
cuidado. Eu gostaria que você ficasse longe de Alex, mas
eu já posso ver que isso não vai acontecer. Então, por
favor, não corra riscos até saber que pode confiar nele.
Jasmine também era minha amiga e não quero te perder."

Riscos como curtir no escuro, em lugares desertos?

Decido guardar isso para mim mesma, eu assegurei que
eu tomaria cuidado com Alex, e ela pareceu um pouco
aliviada. Tínhamos chegado cedo às aulas, mas os alunos
estavam correndo agora pouco antes da campainha, então
mudamos de assunto para algo um pouco menos
controverso. Foi só quando o professor entrou na sala,
fechando a porta atrás dele, que eu tive que saber uma
coisa final.

"O que Jasmine foi para Rafe?"

Eu sussurro porque Claudette está a apenas duas

mesas de nós.

Mattie me lança um olhar que eu não consigo

interpretar, e me pergunto se passei do limite. Inclinando
o corpo na minha direção, sua boca mal se move, mas eu
a ouço quando ela diz: "A melhor amiga dele. A amiga mais
antiga dele. E é por isso que Rafe odeia Alex até o dia de
sua morte.”

Bem, porra.

"Bom dia," diz o professor Crosse com uma voz alegre.

“Hoje estaremos estudando o sangue de vários animais
sob o microscópio. No nível celular, você poderá ver a
saúde do DNA deles e determinar qual deles estava
sofrendo de uma doença." Ele continua, explicando que
compararíamos células saudáveis com as que estavam
doentes e finalizamos com "Especificamente Babesiosos,
uma doença transmitida por carrapatos que pode ser fatal
sem tratamento".

Pela primeira vez eu estou realmente interessada na

aula. Eu estou esperando fazer uma carreira ajudando
pessoas, não animais, mas pelo menos é meio médico.
Finalmente, um assunto que foi orientado na direção do
meu diploma.
 "Colete as amostras aqui em cima," diz o professor,
acenando com a mão em direção aos tubos de ensaio e
provetas que revestiam um banco na frente da sala.
"Saudável à direita e doente à esquerda."

Mattie está em seu leitor de mão, com a testa franzida

- Nolan provavelmente fez algo estúpido de novo -, então
eu me movo em torno de nossa mesa e vou pegar nossas
amostras. Metade da turma ainda não se moveu, mas
Claudette estava com alguns alunos na minha frente.
Tento não fazer uma careta quando me lembro do jeito que
ela abraçou Rafe na última vez que a vi. Quero dizer, ele
nunca demonstrou nenhum tipo de interesse, além de não
a afastar, mas ainda me irrita. Quero dizer, qual é o acordo
real deles? Ela sabe que ele é o Anjo Caído?

Ela sabe alguma coisa sobre o príncipe suíço, ou isso

tudo faz parte do casamento arranjado deles?

Jasmine foi a mesma coisa para Alex? Poderia ser por

isso que ele nunca demonstrou realmente interesse nela,
além de ser seu troféu? Porque tudo isso foi forçado a ele,
por ele ser muito jovem também, desde que o príncipe tem
apenas 23 anos ou quatro agora.

Eu estou tão perdida em pensamentos sobre as teias

emaranhadas da realeza, que não notei Claudette vindo
direto para mim até que o respingo quente de líquido
atinge meu uniforme, absorvendo-o.

"Cuidado para onde você está indo, sua perdedora

desajeitada," ela rosna.

Eu pisco quando um cheiro forte de cobre invade meu

nariz, e eu já sei o que veria quando olhasse para baixo.
 Vermelho. O sangue cobre a maior parte da minha
camisa e pinga no chão. Minha cabeça dispara quando
dou um passo em direção a Claudette. "Você fez isso de
propósito," rosno. Ela não tem estado em qualquer lugar
perto de mim antes, e não havia razão para ela voltar e
bater em mim. Eu poderia estar no meu próprio mundo,
mas tenho quase certeza de que a cadela me atingiu
propositalmente.

Seus lábios tremeram quando ela se inclinou para

mais perto. "Prove, lixo de sarjeta," ela sussurra antes de
se virar e sair, nenhuma gota de sangue nela.

Outra coisa que me faz pensar que foi proposital.

Apenas sua mão me atingiu, não seu corpo, deixando seu
uniforme intocado.

"Se troque, Srta. Spencer, e volte depressa para a

aula," diz o professor Crosse, parecendo perturbado, mas
também como se realmente quisesse que eu saísse e
parasse de distrair todo mundo.

Parte de mim realmente quer dar um soco na cara de

Claudette, mas com tantas testemunhas, provavelmente é
uma péssima jogada. Chupo um pouco de ar na tentativa
de me acalmar antes de sair da sala. Meu leitor de mãos
vibra, provavelmente Mattie me olhando, mas eu estou
muito chateada para lê-lo.

Marchando pelo corredor, tento não pensar no

sangue pegajoso que escorre pela minha camisa e meu
sutiã, provavelmente arruinando os dois.

Claudette é uma merda realmente horrível, e eu tenho

certeza que ela e Rafe se merecem. Anjo Caído pode ser o
lutador mais bonito que eu já vi, eu já vi muitos lutadores
na minha vida, mas não consigo esquecer que Rafe foi o
pior tipo de idiota para mim desde que cheguei. E tudo
porque Alex prestou atenção em mim. Tudo porque ele
odiava Alex.

E isso não tinha nada a ver comigo.

Eu estou na metade do caminho de volta para o meu

quarto quando ouço um fraco "ajuda". Eu diminuo a
velocidade, olhando em volta para ver de onde tinha vindo.
Há apenas uma porta nesta seção e, como quase todo
mundo está na sala de aula, o salão está deserto.

Outro som fraco me atinge, e me pergunto se há

alguém, seguindo para frente, giro a maçaneta e deixo a
porta se abrir para que eu possa avaliar a situação.
Apenas um idiota corre para um perigo desconhecido. Eu
não ajudaria ninguém se me machucasse correndo.

Está mal iluminado por dentro, eu contorno a porta,

absorvendo tudo, esperando minha visão se ajustar às
luzes baixas.

Quando não vejo nenhum perigo imediato, passo a

mão pela borda da moldura e acendo as luzes. Um aperto
forte envolve meu braço e me puxa para dentro da sala,
batendo minha cabeça na mesma moldura que eles me
puxaram para dentro.

Emboscada.
 CHAPTER 18

Eu conheço uma porra de uma emboscada quando

entro estupidamente em uma e, em minutos, estou no
modo de luta, me afastando da pessoa e libertando meu
braço. Brandon está na frente da porta, o rosto sombrio,
um sorriso zombeteiro puxando seus lábios.

"Bem, se não é o lixo que pensa que é uma princesa,"

diz ele lentamente antes de fechar e trancar a porta atrás
de si.

Eu não estou tão em pânico neste momento. Eu

poderia derrubar esse filho da puta com uma mão
amarrada atrás de mim.

Os olhos de Brandon passam pelo meu corpo, e eu

poderia jurar que ele está olhando para as minhas mãos,
que estão abrindo e fechando enquanto eu bombeio
sangue nelas, me preparando para esta luta.

"Interessante," diz ele, avançando. "Ouvi dizer que há

um novo lutador que atacou a guarda suíça."

Meu coração despenca no peito, revirando o estômago

como que ele disse registrado.

“E como não temos muitos alunos novos, isso me fez

pensar. O que aconteceria se esse lutador fosse um não-
real treinado? ”

Eu relaxo minha postura, já sabendo que não há nada

que eu possa fazer agora. Brandon tinha-me exatamente
onde ele me queria, e se eu revidasse, se mostrasse mais
minhas habilidades, poderia me encontrar diante de um
esquadrão de tiro real. Eu já o demonstrei com meu
movimento rápido quando ele me agarrou pela primeira
vez, então agora... agora eu terei que pegar o que ele
pegou.

Aquém da violação.

Se ele tentar isso remotamente, eu o mataria e lidaria

com as consequências. Mas uma surra? Eu já peguei isso
antes e posso fazê-lo agora.

“Claudette está nisso, não?” Eu juntei tudo, tarde

demais, é claro, mas pelo menos eu sei quem eu preciso
destruir sempre que surgisse a chance.

O sorriso de Brandon cresce, e é muito assustador.

"Você precisa aprender o seu lugar, Victoria."

Eu não respondo, nada do que eu dissesse faria

diferença. Brandon estava buscando isso desde o
momento em que eu recusei sua "oferta". Ele não
descansaria até provar seu poder sobre mim, é assim que
homens como ele trabalhavam.

Hora de dar o que ele quer.

"Não precisa ser assim," diz ele conversando,

aproximando-se ainda mais. Ele está a uma curta
distância, e eu me forço a não reagir. Às vezes, o instinto
de lutar surge, e antes que eu pudesse clarear minha
mente, eu já havia derrubado o oponente.
 Isso não poderia acontecer hoje. Brandon pode não
ser da realeza, mas ele está relacionado e é vingativo o
suficiente para garantir que eu seja removida da
existência. O pouco que eu sei sobre ele me diz que é
inteligente o suficiente para filmar esta sala, reunindo
evidências para usar contra mim.

Eu não posso revidar.

"Submeta-se a mim," ele murmura estendendo a mão

e esfregando um pedaço do meu cabelo entre os dedos.
"Faça o que eu quiser, quando quiser, e fique longe da
porra da realeza, e eu vou parar agora."

"Prefiro morrer," eu digo com um sorriso.

O sorriso de Brandon vacila e eu vou mentalmente

para o lugar onde o mundo não é tão duro. Eu tive que
fugir na minha vida; o que é mais uma vez?

O primeiro golpe é na minha cara, e é mais um tapa

de mão aberta, como se ele quisesse começar devagar e
subir seu caminho.

É forte o suficiente para bater minha cabeça para trás

e eu posso provar o sangue. Mas eu não caio e não deixo
minha expressão mudar.

O próximo golpe é um soco fechado, e ele aponta para

as minhas costelas. Eu movi-me minuciosamente para
que atingisse de raspão, mas Brandon não pareceu notar,
perdido no momento do poder que ele orquestrou.

Isso continuou e continuou. Ele me bateu, e eu levei,

mais e mais. Sangue escorrendo pelo meu rosto,
misturado a sangue de animal na minha camisa, e sei que
há um corte na minha bochecha que precisaria de pontos.

Eu também tenho costelas feridas, uma clavícula

contundida e mais alguns cortes de onde a força precisa
de seus golpes havia destroçado a pele. Mas eu consegui
evitar algo pior porque sei como me mover o suficiente
para evitar ossos quebrados.

Quando a campainha toca, sinalizando o fim da aula,

eu estou caída no chão, minha cabeça latejando enquanto
luto contra a inconsciência. Eu não posso desmaiar. Eu
tenho que ficar no controle e garantir que ele não faça
nada permanente. E sem estupro. Eu nunca lidaria com
isso de novo e mataria qualquer um que tentasse.

“Eu acho que você já teve o suficiente.️ Por hoje," diz

Brandon. "Acho que você não é a nova lutadora, afinal."
Ele ri como o maldito sociopata que ele é. "Vergonha. Teria
sido divertido lutar com você corretamente. Não é essa
desculpa patética para uma partida."

Ele me empurra bruscamente com o pé, e a fúria

dentro de mim era tão grande que pego minha lâmina,
planejando esfaqueá-lo na artéria femoral. A sanidade bate
no momento em que o aço frio preso em minha bota roça
meus dedos.

Não! Eu já levei a surra, eu mantive meu segredo.

Agora ele só tem que ir embora, e todos nós poderíamos
continuar com nossas vidas. Até que eu planejasse minha
vingança, é claro, mas isso seria em um beco escuro com
minha máscara preta no lugar. Eu ia matar Brandon
Morgan, mas serei inteligente em relação a isso. Eu não
deixarei que ele me derrube no processo. Eu tenho muito
pelo que viver.
 Alguns podem pensar que assassinato premeditado é
grande coisa, mas eu não sou um deles. De onde eu vim,
fazemos o que precisávamos para sobreviver.

"Patética," ele rosna, e ouço passos antes da porta se

fechar.

Soltando, eu caio para frente; o chão frio

pressionando contra minha bochecha torna a única parte
do meu corpo que não grita e queima. Meu leitor de mão
toca e toca de novo, como vem fazendo nos últimos dez
minutos, mas não consigo me mexer para olhar.

Faz muito tempo desde que eu apanhei na minha

bunda assim, e eu tenho que dizer que não é nada
divertido. Foi por isso que eu aprendi a lutar, para que
ninguém pudesse me machucar novamente, e ainda assim
eu tive que tomar essa merda.

Porra. Foda-se! Eu quero gritar. O mundo é tão

injusto, e eu estou muito cansada de comprometer minha
saúde, minha vida e minha sanidade apenas para
continuar sobrevivendo.

"O quê?" Eu grito, nem mesmo olhando para a tela

quando meus dedos doloridos pressionam a resposta na
chamada recebida. Eu sei que é Mattie.

Há uma pausa, longa o suficiente para eu franzir o

cenho para o meu pulso, pensando que a ligação havia
caído. Não, ainda conectado.

"Onde você está?" Mattie pergunta, sua voz tensa.

 Aperto meus lábios, engolindo um grunhido de dor
enquanto rolo de costas. "No meu quarto," eu minto. "Por
quê?"

"Não, você não está," Mattie retruca, soando mais

séria do que eu já a ouvi. "Você não voltou para a aula e
não está no seu quarto. Então, onde você está, Violet?"

Eu posso ouvir vozes masculinas ao fundo, mas eu já

passei do ponto de me importar. Tudo dói, incluindo meu
orgulho. Eu apenas deixei aquela pilha patética de merda
fumegante, Brandon porra Morgan, me derrotar. É
embaraçoso, no mínimo.

Ainda assim... pelo menos meu segredo permanece

seguro. Por enquanto.

"Violet?" A voz de Mattie grita do meu leitor de mão.

"Violet, onde diabos você está?"

Algo sobre o nível de pânico em sua voz sugere que

ela sabe o que acabou de acontecer. Mas... ela teria me
avisado, certo? A menos que ela não fosse realmente
minha amiga, afinal. Talvez tudo isso tenha sido um plano
elaborado para colocar o pobre caso de caridade em seu
lugar.

"Por que você se importa?" Eu gemo, a dor de todos

os meus ferimentos fazendo buracos no meu filtro de
cérebro para boca.

Eu a ouço aspirar um suspiro chocado e um baque

pesado de passos. "Eu não posso acreditar que você me
perguntou isso," Ela respondeu, soando todo o tipo de dor.
"Você é minha amiga, Violet. Quando vi Claudette ligar
para alguém para dizer que você saiu da aula, eu sabia
que algo estava acontecendo. Alex? Ele te machucou?"

Irritada com a suposição de que isso tinha alguma

coisa a ver com Alex, eu me levanto do chão. Não sem um
pequeno gemido de dor, no entanto. Porra Brandon tinha
zero sutileza ou talento quando se tratava de lutar, mas
você não precisa de muita habilidade quando seu
oponente não está revidando.

"Ela está machucada," ouço Mattie contar a alguém,

então vozes abafadas responderam a ela.

"Estou bem," retruco. "Alex não teve nada a ver com

isso, então guardem suas malditas foices."

"Ele não teve nada a ver com o que, Violet?" Mattie

exige, afiada como uma merda. "O que aconteceu? Conte-
me!"

"Deixe isso em paz, Mattie!" Eu falo de volta para ela.

Doía tudo, minha cabeça latejava e meu uniforme estava
coberto de sangue. Mattie está apenas cuidando de mim -
eu acho, - mas ela pegaria a ponta afiada do meu mau
humor se não mudasse de assunto.

"Eu tenho que ir," acrescento, rangendo os dentes

enquanto empurro para ficar em pé. Mais ou menos. Eu
preciso me apoiar contra a parede enquanto todo o meu
corpo grita comigo. "Vejo você amanha."

Mattie deixa escapar algo sobre a festa de Drake, mas

eu encerro a ligação. Não havia nenhuma maneira no
inferno coberto de gelo que eu irei à festa de Drake. Eu
terei sorte de voltar para o meu quarto neste estado.
Provavelmente eu deveria estar indo para a enfermeira,
mas confiava naquela cadela menos que zero. Eu
descobrirei como encontrar os suprimentos para me
costurar... de alguma forma.

Meu pulso toca incessantemente quando eu abro a

porta e espio o corredor. Está deserto novamente. Eu
estava lá há tanto tempo que a próxima aula já começou..

Sangue escorre de um corte na minha linha do cabelo,

e minha raiva queima.

Uma coisa é certa, Brandon não está fugindo disso.

Não por um tiro longo.

Chego na metade do corredor vazio antes de precisar

parar e me apoiar na parede para descansar. Meu pulso
ainda está zunindo, então olho para a tela.

"Que porra é essa?" Murmuro alto o rosto sorridente

de Rafe iluminando a tela. Curiosa, pressiono aceitar.
"Como diabos você conseguiu meu número?" Eu exijo. "E
por que o seu está salvo no meu leitor de mão?"

"Onde você está, Violet?" Ele retruca. Não é

"Cinderela", hein? Eles devem estar realmente
preocupados. Isso ou ele só quer ver meu rosto bagunçado
para que ele possa rir.

"Vá para o inferno, Rafe," eu respondo, cansada

demais para jogar. Cheguei ao fim na ligação e busco
determinação suficiente para continuar.

Meu pulso toca todo o caminho de volta para o meu

quarto, e quando eu só tenho um canto para virar, cedo e
verifico o visor. Vinte e sete mensagens e dezoito ligações
perdidas de Mattie, um número semelhante de Nolan, nove
mensagens e seis ligações de Jordan e algumas
mensagens de Alex.

Havia apenas uma mensagem de Rafe.

Não seja uma vadia, Vi.

Que porra?

Foda-se. Nós não estamos em termos de apelido, é

Violet.

Rafe: Vi é a abreviação de Violência. Um nome mais

adequado para você do que Vingança.

Oh, então está recuando agora, hein? Nolan deve ter

me delatado, o bastardo.

Você pensa?

Eu quis dizer isso sarcasticamente, e espero que meu

tom tenha transmitido a mensagem. Eu com certeza não
estou com disposição para uma chamada de voz apenas
para trocar farpas com o pau irritante.

Rafe: Você verá.

O que diabos isso deveria significar. Ugh.

Com raiva de sua resposta enigmática, eu me inclino

pesadamente na parede enquanto tento descobrir como
mudar seu nome nos meus contatos.

Angel: Responda a Mattie. Ela está preocupada.

Eu sorri para o nome feminino dele em meus contatos

e decido não responder. Eu fui um pouco chata com ela, e
ela realmente não fez nada para merecer isso. Eu ligaria
para ela mais tarde... depois de me limpar um pouco.

Suspiro, depois me afasto da parede e continuo indo

em direção ao meu quarto. Foi um milagre que eu não
tenha encontrado ninguém no meu caminho de volta para
ele.

"Violet?" A voz aguda de Alex me puxa para fora do

meu pé após outro atordoamento, e eu congelo. "O que
diabos aconteceu com você?"

Meu atual namorado está do lado de fora da porta do

meu quarto, como se estivesse esperando lá por mim.
Engraçado que era ele vigiando meu quarto e nenhum dos
outros.

“Uh…” Eu fui morder meu lábio, mas merda santo

filho da puta como dói.️ “Provavelmente não vai convecê-lo
se eu disser nada, huh?”

Os olhos de Alex quase saem da cabeça dele e eu

suspiro.

"Entre. Eu vou te dizer depois do banho."

Parece que ele quer discutir ou dar um soco em algo.

Seus punhos estão cerrados ao seu lado, mas ele dá um
breve aceno de cabeça e espera enquanto eu destranco a
porta e entro.

"Quem fez isso com você, Violet?" Alex exige, me

seguindo para o meu banheiro e pairando no batente da
porta enquanto eu pego uma toalha do pequeno armário
de linho.
 De pé na frente do espelho, eu assobio uma
respiração afiada enquanto observo minha aparência. Não
é à toa que Alex parece querer matar alguém. Eu
legitimamente pareço que acabei de ser chutada fora de
mim.

Como, eu meio que tive.

"Eu vou matar esse idiota," Alex rosna para o meu

reflexo, esqueço por um momento que eu tenho
companhia. "Ele está morto, porra."

"Quem, Violet?" Alex grita, chegando mais perto, mas

parando com as mãos a centímetros do meu corpo. Garoto
esperto. Quase nenhum lugar é seguro para me tocar
agora. Eu sou um enorme machucado ambulante. "Quem
fez isto para voce? Quem você está planejando matar?

"Brandon Morgan," digo seu nome como um gosto

ruim. "Ele e aquela maldita Claudette."

As sobrancelhas de Alex se erguem. Talvez ele não

esperasse que eu citasse nomes, mas eu não devo nada a
esses bastardos.

“Eles fizeram isso com você? Por motivos de

academia? Eles podem ser sentenciados à morte." Sua voz
é fria, desprovida de emoções. É um tom que eu nunca
ouvi do charmoso príncipe australiano, mas era meio
excitante. De uma maneira doentia.

Eu encontro seu olhar no espelho enquanto molho

minha toalha debaixo da torneira.️ “Por espancar a pobre
vencedora do Princess Ballot? O caso de caridade que
ninguém quer aqui de qualquer maneira, mas que todos
vocês suportam para manter as relações públicas
positivas?

Agora eu estou divagando, cada pensamento irritado

desde que eu cheguei aqui saindo de mim. Brandon fez
mais do que apenas me machucar fisicamente hoje à noite;
ele soltou alguma escuridão suprimida, meu passado
voltando a me assombrar.

Braços me envolvem, gentilmente, e então eu estou

sendo levantada e carregada no estilo de noiva para o
chuveiro. Eu quero lutar com ele. Eu odeio ser carregada
assim, mas eu mal consigo ficar de pé, então deixo Alex
me mimar.

Apenas alguns minutos.

Prometo a mim mesma que irei aproveitar esse

momento de ter o apoio de alguém e então eu estarei de
volta. O chuveiro está ligado, mas eu não consigo ver nada
porque meu rosto está enterrado em seu peito. Quando
está quente, ele entra, sapatos e tudo, e me segura sob o
spray quente. Spray que parece suave, como se ele tivesse
ajustado a pressão para que não machucasse meus
ferimentos. Quero dizer, meus cortes queimam como
cadelas, mas por outro lado, é quase reconfortante.

Um soluço escapa, mas eu o engulo de volta para

dentro, esperando que Alex não tenha ouvido. Não é a dor,
eu sou bem versada nisso; foi a degradação. Estar me
submetendo àquele filho da puta. Isso me incomodou em
um nível que eu duvidei que pudesse explicar para
alguém.

Não há nada que eu odeie mais do que ser fraca.

 Diabos, ainda estou vestida com o uniforme
ensanguentado, o que foi uma perda total. Onde eu irei
conseguir dinheiro para um novo uniforme, eu não tenho
idéia.️ Agora, no entanto, eu só quero ele fora.️ “Eu posso
assumir apartir daqui,” Eu digo suavemente, e fico
surpresa quando o peito de Alex ruge.

"Eu não quero te deixar em paz."

Algo se desenrola um pouco no meu peito, as minhas

emoções congeladas estão derretendo.️ “Eu vou estar bem,”
Eu digo, algumas respirações lentas escapando quando eu
fico mais sob controle.️ “Eu não sou estranha à dor. Eu só
preciso ficar de molho,” O barulho do peito do Alex parecia
aumentar, e eu não tinha a certeza de que parte da minha
declaração o tinha perturbado mais até ele rosnar.️ “Por
que você não é estranha à dor? Quem a feriu antes de
hoje?” Meu riso é escuro.️ “Quanto tempo você tem?”

Alex pôs-me de pé, e eu balanço-me contra a parede,

tremo perante a agonia que atravessa quase todas as
partes de mim.

"Você tem analgésicos?" Alex pergunta, e fico

surpresa que ele tenha deixado de lado a coisa "quem
machucou você". "Um kit médico?"

"Sim, naquela gaveta de cima."

Eu aponto e afundo no chão, embalando meu corpo

enquanto a água quente corre sobre mim. Tão perto, eu
não posso perder que a água ainda não havia drenado
estava vermelha. Sangue pingava por toda parte, por todas
as paredes até o chão.
 Puta merda. Isso é muito sangue, e eu tenho certeza
de que Claudette não derramou tanto sangue de animal
em mim.

Brandon é um homem morto.

Lentamente, dolorosamente, tiro o tecido molhado do

meu corpo. Eu tinha passado do ponto de me importar se
Alex me via nua. Afinal, ele veria o que eu estava
guardando no meu uniforme mais cedo ou mais tarde.
Teria sido melhor em diferentes circunstâncias, no
entanto.

Alex coloca a cabeça de volta, uma toalha em volta

dele enquanto se seca, antes de me entregar um copo de
água e duas pequenas pílulas. "Eu voltarei," ele disse logo.
"Alguém está batendo na sua porta."

Minha cabeça lateja com tanta força que tudo que eu

posso é assentir antes de engolir os analgésicos e rezar
para que eles fizessem efeito logo. Essa é a primeira vez
que eu me machucaria assim e não teria que sofrer com
dor e insônia por dias. Na verdade, eu teria algum alívio.

Eu devo ter desmaiado por um segundo ou dois antes

que os gritos me levassem de volta à consciência.

“Você a deixou no banho desse jeito?” Rafe exige. "Ela

poderia se afogar."

"Eu estava com ela até você bater, como a porra de

perseguidor que você é," Alex grita de volta.️ “Agora vá se
foder, cara, você não é bem-vindo aqui. Eu posso cuidar
de Violet. Ela é minha namorada."
 A voz de Rafe baixa, mas eu posso jurar que ele disse:
"Não se eu puder evitar."

Há uma briga, e normalmente eu teria me arrastado

para fora do chuveiro e coberto com uma toalha ou algo
assim. Mas eu ainda estou coberta de sangue,
machucada, e não tenho certeza de que poderei realmente
me mover. Rafe aparece de repente na porta do chuveiro,
e juro por Deus que seu rosto é construído de tempestade
e raiva.

"Hey" ele diz suavemente quando eu abro meus olhos.

Alex fica atrás dele, olhando furiosamente, mas ele não se
aproxima. "Eu preciso que você me conte tudo o que
aconteceu."

Há esse tom, e eu pude ver o Anjo Caído em sua voz

e rosto. Anjo Caído, que também é o portador da morte.
Seu olhar não se move do meu rosto. Nem mesmo para dar
uma espiada nos meus seios, como eu tinha visto Alex
fazer pelo canto do meu olho.

Talvez eu esteja sendo muito cínica, ele poderia estar

apenas olhando meus ferimentos.

"O que aconteceu é que a porra da sua namorada

tentou matar a minha," Alex rosna.

Rafe não se mexe, seu olhar ainda em mim... ou mais

precisamente, no sangue escorrendo para o chuveiro ao
meu redor. Enquanto giram, as profundidades escuras da
meia-noite de suas íris também estão agitadas.️ “Claudette
está envolvida?” Ele pergunta, cobrindo cada palavra com
gelo.
 Eu assinto. "Sim. Ela derramou sangue em mim,
então eu..." Uma tosse me atinge e passo um braço em
volta de mim quando minhas costelas doloridas
protestam. "Eu estava indo para o meu quarto e fui
emboscada por Brandon."

"Como ele conseguiu chegar em você?" Rafe exige. Eu

pisco com a ferocidade de seu tom; Eu nunca o tinha visto
assim. "Não há como isso ser possível."

Isso me faz sentir um pouco melhor que ele

respeitasse tanto a minha luta.

"Ele sabe sobre a sexta-feira passada," eu digo

baixinho, esperando que Alex não possa ouvir. "Acho que
ele tinha uma câmera para tentar me pegar."

A percepção bate forte em Rafe, a julgar pelo queixo e

a rigidez naqueles ombros largos.️ “Ele sairá da academia.️
Das terras suíças," ele rosna, e eu sei, sem dúvida, que ele
seguiria adiante. "O tempo dele aqui terminou, e ele terá
sorte se conseguir encontrar um beco para morar. Eu o
destruirei."

Procurando na profundidade encontro força que

anteriormente não fui capaz de entender. "Não," eu digo,
com força.

Alex protesta imediatamente. "O que? Violet, temos o

poder de machucá-lo. Vamos fazer isso.️”

A cabeça de Rafe gira tão rápido que fico surpresa que

ele não torceu o pescoço.️ “Nós não somos nada, Alex. Não
faço parte de nada que você faça. Isso é por minha conta.
Vou destruir Brandon."
 "Não!" Eu digo novamente.

A fúria de Rafe transborda, enchendo a sala com uma

energia que quase me afoga. Mas isso não me assusta.
Nem um pouquinho. "Brandon é meu," eu digo com voz de
aço, olhando para lembrar a Rafe exatamente quem eu
sou. Do que eu sou capaz. "Ele nem entende o que
começou, mas eu prometo a você que vou acabar com
isso".

Alex zomba. “Você é pequena. Como você o destruirá

sozinha?”

Eu posso ouvir outra merda não dita em sua voz. Você

é uma garota. Você é pobre. Você não tem poder. Blá blá
blá.

Rafe não disse nada assim. Ele apenas me olha com

aquele olhar sombrio, me dá um aceno de cabeça e, em
um instante, ele sai.

Isso não me incomoda. Rafe e eu nos conhecemos

quando se trata de coisas assim. Alex, eu já sabia, que não
entenderia, mas tudo bem. Ele fornecia outra coisa.

Conforto. Carinho.
 CHAPTER 19

Alex me ajudou a dormir, remendou o pior dos meus

cortes e, em seguida, relutantemente, ligou para Mattie
para ficar comigo, porque eles teriam seu jogo de caridade
contra Oxford está noite.

"Eu posso faltar," ele protesta quando eu aceno em

direção à porta.

"De jeito nenhum," eu digo suavemente. "Ficarei bem

por algumas horas; Mattie estará comigo." Eu só irei
desmaiar em um sono induzido por analgésicos de
qualquer maneira.

Quando ele finalmente saiu, Mattie afundou ao meu

lado, mantendo distância. "Sinto muito, garota," diz ela,
parecendo chorosa. "Eu deveria saber. Eu deveria ter ido
com você."

Eu me sinto ainda pior com minhas palavras duras

ditas antes, quando pensei que ela poderia ter participado.
Estendendo a mão, agarro sua mão, apertando com força.
“Sou grata por você. Obrigada por ser uma amiga
verdadeiramente genuína.”

Suas lágrimas derramam, escorrendo por suas

bochechas.

"E nada disso é culpa sua," asseguro a ela, tentando

parecer menos uma idiota drogada e mais uma pessoa
racional.️ “Isso é tudo sobre Claudette e Brandon, e eu vou
fazer os dois pagarem. Não se preocupe."

Com isso, ela se aproxima, aconchegando-se

suavemente ao meu lado, e eu adormeço me sentindo
amada e confortada.

No momento em que acordo, Alex está de volta com a

notícia de que eles foram chutados. Aparentemente, ele
teve um jogo terrível e Rafe também. Eu me sinto um
pouco responsável por isso, fui uma distração enorme,
mas pelo menos não faz parte da temporada regular.
Portanto, não conta para a Taça no final do ano. Olhando
pelo lado positivo.

Mattie discute um pouco quando Alex tenta expulsá-

la, mas finalmente cede depois que grito com os dois por
me dar dor de cabeça. Não é mentira, minha cabeça está
latejando.

Alex esconde bem seu mau humor, ficando comigo a

noite toda e dando meus analgésicos. Quando amanhece,
percebo que fiquei com um cara na minha cama a noite
toda, sem sexo, e não me senti estranha por isso.

"Como você está hoje?" ele pergunta, olhando para

baixo, com a testa franzida enquanto passa aqueles olhos
azul-celeste sobre mim.

O movimento de me mexer envia uma onda de dor

sobre mim, entorpecida levemente pelas pílulas, mas
ainda assim provavelmente oito em cada dez. "Não vou
mentir... eu me sinto como um balde de merda."

Os lábios dele se contraem. "É bom ver que seu

sarcasmo não foi a lugar nenhum."
 Outro gemido quando eu rolo. "Eu terei que estar
morta para isso."

Qualquer que fosse o sorriso que se formou

desapareceu, seus olhos se arregalaram.️ “Nem brinque
com isso. Ainda não entendo por que você não me deixa
estripar Brandon e dá-lo para os abutres."

Eu balanço minha cabeça, sabendo que Alex nunca

iria entender. Ele nunca esteve vunerável, ele não entendia
a tomada de poder e como, agora, Brandon tem tudo. Eu
preciso ser a única a recuperá-lo.

"Vai ficar tudo bem," eu asseguro, dando um tapinha

em seu braço. Eu balanço minhas pernas para o lado da
cama, preciso fazer xixi. "Eu sou mais forte do que pareço."

Está na ponta da minha língua explicar o meu

treinamento e a razão pela qual eu levei a surra na noite
passada, mas algo me impede. Rafe sabe demais, mas pelo
menos eu sei que ele está guardando seus próprios
segredos.

Alex ficou comigo o resto do fim de semana, nosso

tempo juntos foi interrompido apenas pelas visitas
frequentes de Mattie e Nolan. Jordan até passou por aqui
uma vez, e está vibrando a mesma fúria que Rafe. É fácil
ver por que são melhores amigos; há muitas semelhanças
entre eles. Na maioria das vezes, éramos apenas Alex e eu.
E sinceramente, adorei meu tempo saindo com ele. Nós
nos unimos. Nós conversamos sobre nossas vidas. Ele me
disse que era o mais velho de cinco, três irmãs e um irmão
que tinha dois anos. Seu pai se casou novamente quando
a mãe de Alex morreu de câncer, daí a enorme diferença
de idade entre ele e o mais novo membro da família.
 "Como é sua madrasta?" Eu pergunto, deitada na sala
escura com ele enquanto ele acaricia meu cabelo.

Seu bufo é baixo e sem graça.️ “Ela é a esposa típica

de um rei. Imperdigada, adequada, um pé na bunda, sem
rugas no rosto ou personalidade no corpo. Eu realmente
nunca tive muito a ver com ela, e meu pai também não é
o homem mais fácil de se estar. Eu tenho minha própria
propriedade em New Sydney, na mesma rua do terreno
oficial do palácio. É o mais perto que posso chegar sem
perder a cabeça.

Há tantas coisas não ditas naquelas palavras quase

divertidas. Sinto que demônios sombrios existem entre
Alex e seu pai, mas ele parece amar seus irmãos.

No final da tarde de domingo, quando eu estou de luto

pelo retorno da escola, mas pelo menos estou me sentindo
um pouco melhor, minha porta se abre. "Oh meu Deus,"
diz Mattie. "Você nunca vai acreditar no que aconteceu."

Um bufo de riso me escapa. "O que? Desde que você

esteve aqui trinta minutos atrás."

"E duas horas antes disso," Alex resmunga. Ele não

aprecia as constantes interrupções. "Vou para o meu
quarto," acrescenta. "Vejo você de manhã."

Aceno com a cabeça, e meu estômago gira enquanto

Alex se inclina e me beija, estendendo-o por vários
minutos, mesmo com Mattie gemendo de onde ela está.

Quando ele sai, balanço a cabeça, sentindo-me um

pouco desolada por ele ter ido. Eu me acostumei a ele estar
por aqui, fora das poucas vezes que ele vai ao seu quarto
para tomar um banho e se trocar.
 Parece ... mais solitário aqui sem ele.

Mattie se joga ao meu lado, e eu estremeço quando

ela encosta nos meus ferimentos. "Merda, desculpe," diz
ela às pressas. "Você esconde sua dor tão bem que eu
continuo esquecendo." Estendendo a mão, ela
desajeitadamente me dá um tapinha no ombro, e eu
esperei o "lá, lá" vir dela. Mattie não é a melhor em
confortar as pessoas, e isso me faz rir quando ela tenta.

"Tudo bem, então quais são as suas notícias?" Eu

digo enquanto encosto nos meus travesseiros, ficando
confortável.

"Claudette se foi."

Eu paro. "O que você quer dizer com foi?" Onde cresci,
isso podia significar qualquer coisa, desde desaparecido a
morto."

"Rafe chutou sua bunda de Arbon e das terras da

Suíça, e agora se fala em discórdia entre a família dela e a
dele. Está se transformando em uma enorme bagunça
política.️”

Puta merda.

"O quê?" Eu respiro. "Ele... mas eles não têm um

casamento arranjado?"

Mattie assente, respirando rápido, os olhos

arregalados e dilatados. "Está tudo acabado. Acabado.
Feito.️ Quebrado.️" Ela balança a cabeça.️ “Totalmente
insano. O maior escândalo do século. Nem acredito que ele
fez isso, e ele fez isso por você."
 "Não," eu opus. "Não. Ele nem gosta de mim, e fazer
algo tão grande que... não faz sentido."

O rosto de Mattie muda tão rapidamente de choque

para raiva.️ “Ela foi fundamental para quase te matar.️ Na
minha opinião, Rafe foi fácil com ela. Dei um telefonema
para minha família para ver se também podemos cortar
laços com o Reino Unido.️”

Algo quente e desconhecido agita-se no meu

estômago, subindo ao meu peito e queimando meus olhos.
Lágrimas ameaçam cair, mas eu as seguro minhas
reações, são... emoções reais. Esses membros da realeza
se importam comigo, e eu me sinto da mesma maneira. Eu
estou em Arbon há pouco tempo, mas é o suficiente para
desenvolver sentimentos reais por todos eles.

Até Rafe. O imbecil. Ok, na maioria das vezes eu

tenho vontade de dar um soco nele, mas de vez em
quando...

Talvez estivéssemos no caminho do respeito mútuo

ou algo assim.

"Você não pode fazer isso, Mattie," eu digo a ela

gentilmente. Quero dizer, eu gosto muito dela por tentar,
mas nós duas sabemos que ela não tem o poder suficiente.
Sem mencionar todos os danos que cortar um laço político
tão importante causariam ao seu reino.

Seus lábios franzem e seu queixo treme um pouco,

como se ela estivesse pensando em talvez chorar.️ “Bem,
eu posso tentar, pelo menos. De qualquer forma, agora que
Alex finalmente se afastou a mais de um metro de você, o
que você quer fazer? Está com fome? Poderíamos ir jantar
cedo no refeitório."
 Apesar de meu estômago roncar com a menção de
comida, eu me encolho com a idéia de pessoas vendo meu
rosto bagunçado.

"Talvez mais tarde," murmuro. "Estou muito cansada

para ser honesta." Isso não é mentira. Eu ainda sinto dor
o tempo todo, e tudo que eu quero fazer é hibernar até que
eu fosse curada.

Mattie aperta os lábios, não comprando minha

mentira branca.️ “Ok, novo acordo.️ Vou pedir o jantar e
podemos assistir a um filme?"

Reviro os olhos com um meio sorriso. "Alguém

pensaria que vocês estão com medo de me deixar em paz
ou algo assim." Mattie apenas faz uma careta para mim,
então eu suspiro. "OK tudo bem. Mas eu quero um filme
de ação desta vez. E um bife." Concordo, depois me lembro
das minhas maneiras. "Por favor."

Mattie apenas ri e joga seu cabelo de cobre brilhante

por cima do ombro como uma supermodelo. "Você
conseguiu, Vi."

Eu gemo. "O que há com o apelido, Mattie?"

Ela sorri de volta para mim, mesmo quando ela puxa

os detalhes da sala de jantar em seu leitor de mão. "O que?
É o que Rafe está chamando você, e eu acho fofo."

É claro que sim, e aposto que ele não explicou que é

uma abreviação de violência, não Violet. Idiota.

"Não pule de uma ponte só porque Rafe faz," eu digo

amuada.
 Mesmo que eu não tenha visto o príncipe suíço desde
que ele invadiu meu quarto na noite de sexta-feira, ele tem
sido objeto de conversa sempre que meus amigos me
visitam. Acho que ele é apenas uma daquelas pessoas
magnéticas.

Mattie apenas ri e faz nossos pedidos de comida na

cozinha, depois fica confortável na minha cama. "É filme
de ação," ela murmura, digitando algo em seu leitor de
mão e enviando o comando para a caixa do meu projetor.

_______

Na manhã seguinte, depois do banho, encontro uma

agradável surpresa esperando por mim.

"Eu pensei que você poderia precisar de alguma

ajuda," anuncia Mattie, colocando incontáveis cosméticos
em cima da minha mesa e indicando para que eu me sente
na cadeira. "Não que eu ache que você é vaidosa ou algo
assim, garota. Só que você não gostaria que as pessoas
fofocassem. Certo?"

Eu balanço a cabeça levemente, tocada por seu gesto.

"Certo."

Ela começa a trabalhar, misturando cremes e líquidos

cor de carne e passando-os suavemente na bagunça de
hematomas por todo o meu rosto. O corte é mais difícil de
cobrir, mas eu sei que ela pelo menos o tornará um pouco
menos óbvio.
 “Eu devo avisá-la, no entanto,” ela murmura
enquanto ela trabalha, “as pessoas sabem que algo
aconteceu com você, Claudette, e Brandon.️”

Eu assusto. "O que? Como?"

Os lábios dela se contraem, mostrando seu

aborrecimento.️ “Bem, por um lado, Claudette
aparentemente se gabou com suas amigas malvadas Kara
e Rose que ela organizou para que você fosse espancada.
Isso foi antes de Rafe interromper o noivado.️ E por outro.️.️.️”
Ela parou com um suspiro pesado, me olhando. "Há um
vídeo."

Uma merda do que? "Volte novamente?"

"Não sei ao certo; Eu não o vi exatamente. Mas Nolan

me disse que Luca disse a ele que Brandon mostrou a
Keith um vídeo dele batendo em você. Enfim, os caras
estão loucos de saco cheio, então eu achei melhor que você
saiba agora." Mattie torce o nariz perfeito quando me olha.
“Mas podemos falar sobre como você precisa seriamente
de ter algumas lições de autodefesa? Por alguma razão,
pensei que você era meio durona, mas o estado do seu
rosto parece que você não levantou um dedo para se
defender."

Eu faço uma careta, pensando em quão difícil foi não

me defender. Para não revidar e bater no rosto presunçoso
de Brandon. Mas o que Mattie estava dizendo confirma
minhas suspeitas. Ele estava filmando aquele quarto, e se
eu revidasse, se eu traísse minha vida secreta como uma
lutadora treinada na posse de uma arma altamente ilegal,
eu estaria totalmente fodida."
 Alguns pequenos pêsames pelo chute no traseiro a
que me submeti.

"Sim, eu vou fazer isso," respondo. "Jordan se

ofereceu para me ensinar uma coisa ou duas."

Mattie bufa e revira os olhos.️ “Eu aposto que ele fez.️

Ok, você parece bem. Pronto para o café da manhã?"

Dando uma rápida olhada no meu reflexo, assinto.

“Trabalho impressionante.️ Obrigada.️"

Ela sorri com o elogio, depois espera enquanto eu

calço os sapatos e pego minha mochila. "Não posso deixar
que aquele idiota viscoso pense que ele realmente
machucou você," comenta ela enquanto nos dirigíamos à
sala de jantar.️ “Além disso, eu estou ficando solitária com
Alex dominando todo o tempo no seu quarto. O que vocês
fizeram todo o fim de semana, afinal?”

Incapaz de resistir ao desejo de provocá-la, sorrio e

pisco. "Você realmente quer saber?"

Mattie ofega, parando chocada no meio do corredor.

"Cale-se. Você fez? Você não fez. Ou você?" Os olhos dela
estão arregalados enquanto ela tenta descobrir se eu estou
brincando com ela.️ “Se você fez, eu estou fodidamente
impressionada. Eu estaria disposta a apostar dinheiro que
seu corpo parece pior que seu rosto."

Eu dou uma risada e balanço minha cabeça. "Não,

Mattie, eu não fiz sexo com Alex enquanto cuidava de um
zilhão e um ferimentos." Fiz uma pausa, franzindo os
lábios, pensativa. "Não que a idéia não tenha me passado
pela cabeça."
 Minha amiga ri e começa a andar novamente,
parecendo um pouco mais aliviada. "Ok, bem, eu não
posso te culpar por isso," comenta ela. "Ele está bem pra
caralho, eu vou dar isso a ele."

Eu ofego dramaticamente.️ “Você acabou de dizer algo

legal sobre o meu namorado? Estou atordoada."

"Tanto faz, cadela," ela resmunga. "Ele cuidou muito

bem de você neste fim de semana e parece genuinamente
preocupado..."

“Ele não é honestamente ruim em tudo, Mattie," eu

digo a ela a sério.️ “Eu acho que posso estar me
apaixonando por ele. Mais ou menos. Um pouco. Talvez."

As sobrancelhas dela se erguem e sua expressão

assume uma certa inclinação desconfortável.️ “Apenas
tenha cuidado, ok? Eu não sei o que pensar sobre Alex
agora, mas eu realmente não quero que você fique com o
coração partido, se ele se tornar uma bola de merda nas
costas, ok? Ou, você sabe, ser morta quando ele ficar
entediado.

Eu bufo, mas no fundo eu sei que se Alex se

mostrasse algo parecido com o que meus amigos pensam
que ele é, eu ficaria totalmente arrasada. Eu já fui muito
longe. Este fim de semana... construí algo real entre nós.
Eu quase podia senti-lo pulsando no ar toda vez que
estamos juntos.

"Você acabou perguntando a ele sobre isso?" Mattie

empurra, com a testa franzida. "Da noite em que Jasmine
morreu?"
 Engulo em seco, pensando no momento tenso em que
eu trouxe esse mesmo assunto para Alex. Eu não tinha
idéia do por que tinha feito isso... Eu não planejei, mas o
momento parecia certo. Estávamos compartilhando
segredos. Ficando mais próximos. E não importava minha
garantia de que ele não estivesse envolvido, eu tive que
perguntar a ele.

"Sim, na verdade," eu digo suavemente, e Mattie

praticamente para.

"Você fez?" Ela balança a cabeça. "E ele não matou

você."

Eu bufo antes de socá-la não tão gentilmente. "Cale-

se. Cadela."

Mattie dá de ombros, nem um pouco preocupada com

o meu insulto.

"Ele explicou o que aconteceu e ficou realmente

abalado com isso," continuo, não querendo que minha
melhor amiga continue odiando meu namorado.️ “Ele disse
que eles tiveram uma briga enorme e que Jasmine fugiu
dele. Ela estava chorando, errou o pé na escada e caiu.
Alex estava dois passos atrás dela, Mattie. Dois passos
malditos antes de poder agarrá-la antes que ela caísse."

Na minha cabeça, lembro de seus olhos quando ele

soltou as palavras, quão vermelhas e brilhantes eram. Sua
dor era palpável. Ele descreveu todos os detalhes com
tanta clareza, até a escada curva de dois andares que tirou
a vida de sua noiva. Meu peito ficou apertado novamente,
exatamente como na noite passada.
 "Tudo se encaixa na minha pesquisa e nas conclusões
da polícia," eu sussurro.

A expressão de Mattie é difícil de ler, mas seus olhos

parecem um pouco brilhantes também. "Ele tinha
arranhões..."

Eu assinto.️ “Sim, a luta deles foi bem épica, e eles

terminaram, e é por isso que Jasmine estava tão chateada.
Alex me disse que eles brigavam muito, mas desta vez
parecia diferente. Ele terminou e ela percebeu.”

"Jasmine não teria aceitado isso tão bem," diz Mattie

com uma espécie de risada remanescente. "Ela estava
bastante acostumada a fazer o que queria."

Eu não apontei que a maioria da realeza faz.

Mattie abre as portas e minha dor sobre Alex foi

substituída por uma pequena onda de ansiedade quando
eu entro. A maquiagem será suficiente para esconder os
machucados no meu rosto? As pessoas estão olhando?
Quantos assistiram aquele vídeo da minha bunda sendo
chutada? Que humilhante.

"Pare de arrastar os pés," Mattie assobia para mim.

“Você parece fantástica, ninguém pode dizer.️ Oh, bem,
isso é um novo desenvolvimento.️”

A surpresa em sua voz chama minha atenção de volta,

e eu vejo o que ela quis dizer. Ali está a nossa mesa de
costume, com todos adiantados pela primeira vez. Mas
essa não era a parte mais estranha... Não, era o fato de
Alex estar sentado lá com nossos amigos, como se ele não
se importasse com o mundo.
 Isso é, claro, se você ignorar a mandíbula cerrada, os
ombros tensos e os punhos cerrados.

"Alex, ei," eu solto quando chegamos à mesa. As

pessoas definitivamente estão olhando agora. "O que você
está fazendo aqui?"

As sobrancelhas dele se erguem e, pelo canto do olho,

pego os sorrisos sarcásticos nos rostos de Nolan, Jordan e
Rafe.

"Imaginei que você estaria sentada aqui no café da

manhã, então pensei em me juntar a você," responde Alex,
ignorando totalmente os outros garotos. "Parece estranho
sentar do outro lado da sala da minha namorada como se
estivéssemos com vergonha de sermos vistos juntos ou
algo assim."

Namorada? Ok, bem, parece que estamos indo

publicamente para lá agora. Eu não vou discutir. Eu
nunca pensei que qualquer príncipe herdeiro fosse tão
aberto ao namorar uma órfã sem título, mas Alex não
tentou me esconder por um segundo.

“Ok, sim.️ Legal.️” Argh, por que de repente eu estou

falando como uma idiota? Tentando esconder meu
constrangimento, sento-me na cadeira vazia ao lado dele e
me debato para mudar de assunto. "Então, eu ouvi que
você terminou as coisas com Claudette, Rafe?"

O que. O. Porra?

Por que eu acabei de dizer isso? De todos os assuntos

diferentes que eu poderia ter abordado, foi isso que
escolhi? Talvez Brandon tenha danificado algumas células
cerebrais quando me bateu na cara.
 A porra da mesa inteira sabia que eu tinha fodido
também, porque todo mundo congelou, esperando a
reação de Rafe.

"Você ouviu incorretamente," ele finalmente

respondeu, sua voz gelada. "Eu acho que crescendo como
você fez, você pode ser perdoada por uma certa falta de
entendimento sobre esses assuntos."

Eu faço uma careta. Além do insulto óbvio implícito

ali, ele está mentindo seriamente? Mattie disse que a
escola inteira estava falando sobre isso.

“Uh, tudo bem.️ Então você não terminou seu noivado

e a expulsou do país porque ela tentou me matar?” Não
encontrei desculpa do por que minha boca continuava
fugindo de mim, mas isso não poderia terminar bem. Para
mim.

Do outro lado da mesa, Nolan está tentando balançar

sutilmente a cabeça para mim, e Alex entrelaça seus dedos
com os meus no meu colo.

"Vamos esclarecer uma coisa, Cinderela," Rafe

zomba, e é como um balde de neve sendo jogado sobre
minha cabeça. Tanto pelo progresso e respeito mútuo que
pensei que estávamos formando.️ “Se eu alguma vez fizesse
uma atitude tão imprudente com o futuro do meu país,
certamente não seria para defender a honra de uma
menina de rua que eu mal posso tolerar nos melhores dias.
Talvez você não entenda completamente o que está
acontecendo, visto que Alex está contente em amarrá-la
junto com as esperanças de molhar seu pau, mas somos
os herdeiros de nossos reinos. Não nos casamos por amor
ou até por algo do gênero. Fazemos isso por alianças
políticas. Você acha mesmo que eu jogaria fora uma
aliança com os britânicos por você?" Ele zomba com uma
risada cruel, afastando-se da mesa. "Continue sonhando,
menina órfã." Com isso, ele sai da sala de jantar.

"Que porra é essa?" Eu solto quando um silêncio

desconfortável cai sobre a mesa. "Eu pensei..."

Nolan me interrompe, balançando a cabeça.️ “Nós

também fizemos. Mas a linha oficial do partido é que todo
o boato sobre a separação de Claudette e Rafe foi iniciado
por um estudante aqui, mas foi exatamente isso. Um
boato. Houve até um comunicado de imprensa do palácio
suíço nesta manhã, garantindo ao povo que eles não
estariam cortando laços com os britânicos. Claudette foi
visitar sua avó doente ou algo assim."

Confusa, olho para Mattie, que apenas abre as mãos

impotente.

"Estou tão perdida quanto você, garota. Isso tudo é

novidade para mim."

Jordan pigarreia. “Não devemos discutir isso aqui.️

Você nunca sabe quem pode estar ouvindo."

Esse comentário cala a boca de todos, mas só trouxe

mais perguntas para mim. Ainda assim, antes que eu
possa perguntar a qualquer um deles, Alex aperta meus
dedos com um aviso.

“Talvez no almoço eu possa explicar como algumas

famílias reais operam, linda. Talvez seja útil saber que
todos nós, herdeiros, temos expectativas de agir de
determinadas maneiras. Para alguns, ele se alinha bem
com nossas personalidades. Para outros..." Ele para com
um pequeno encolher de ombros.
 “Para outros, todo pedido de seu consultor pessoal é
como unhas em um quadro-negro," Jordan murmura, seu
olhar distante.️ “Eu tenho que checar Rafe.️ Até mais tarde.️"

Confusa com toda a merda, e um pouco ofendida com

as palavras cortantes de Rafe, eu apenas olho quando
Jordan sai da sala de jantar, também sem café da manhã.
Eu definitivamente espero que Alex me explique, porque a
inferência que eu estou recebendo indica que não há
futuro para mim com Alex. Então, por que diabos ele
continua me chamando de sua futura esposa? Será
porque sua noiva morreu? Ou eles fizeram as coisas de
maneira diferente na Australásia?

"Esqueça eles," Alex murmura no meu ouvido, me

distraindo enquanto puxa minha cadeira mais perto da
dele.️ “Você está linda esta manhã.️ Mal posso esperar para
ficarmos sozinhos mais tarde."

Uma risada baixa e gutural me escapa. Estou mais do

que pronta para isso. "Não tenho certeza se o corpo vai
aguentar, mas a mente está disposta." Afasto o comentário
estúpido e ciumento de Rafe sobre Alex está apenas
tentando entrar nas minhas calças. O sexo é saudável e
natural, por que não devo usar minhas meias?

Preocupação transparece em seu rosto quando seu

sorriso vacila. “Ainda está ruim? Você deveria estar de
volta na aula?”

Ainda é ruim ...

Uh ...

Ele já esqueceu a miríade de hematomas e cortes que

espalham na minha pele como uma colcha de retalhos?
Faz dois dias e meio. Quero dizer, eu estou bem, mas nem
mesmo eu posso me curar tão rápido.

"Eu estou bem," eu digo suavemente, decidindo que

estou sendo muito dura. Eu posso ver sua preocupação. E
ele não podia sentir minha dor para realmente saber.

O café da manhã é silencioso e meio tenso. Alex

estando nesta mesa tem muita fofoca fluindo pela sala, e
isso faz com que os habitantes costumeiros dessa mesa
saiam cedo.

"Finalmente sozinhos," Alex diz com um sorriso

quando Mattie sai.

"Ninguém pode limpar uma sala como você, babe," eu

digo.

Os lábios de Alex se contraem. "Babe?"

Reviro os olhos para cobrir meu próprio

constrangimento embaraçoso. "Você me chamou de linda,
então eu pensei em testar."

Ele sorri largamente, mas seu olhar está firmemente

preso nos meus lábios. "Eu gosto disso. Eu gosto de
qualquer coisa que você queira me chamar."

Seus lábios encontram os meus em um beijo firme o

suficiente para me fazer ofegar. Não apenas porque ele está
me beijando no meio da sala de jantar, mas porque meu
lábio partido ainda está se curando e doí.

Ainda assim, nada neste mundo poderia me fazer

parar de beijar Alex.
 “Vejo você no treino hoje?” Ele pergunta quando
finalmente nos separamos. Sua respiração está pesada, e
eu posso ver a forte evidência de sua excitação
pressionando suas calças de uniformes. O jeito que ele
olha para mim enquanto seu polegar acaricia minha
bochecha... honestamente é como se eu fosse a única
garota no mundo inteiro.

"Não perderia por nada no mundo," eu murmuro de

volta, minha voz pingando de desejo. "Tenho certeza de
que o Arbon Royals é a minha coisa favorita nesta escola."

Oh sim. A equipe da academia é legitimamente

chamada Royals. A arrogância é profunda nessas famílias.

As sobrancelhas de Alex se erguem. "O time inteiro?"

Minha mente reproduz imagens de garotos quentes,

suados e musculosos chutando uma bola e eu mordo meu
lábio. É cara. A equipe toda. Mas esses são meus
hormônios em fúria, então eu dou um sorriso indulgente
a Alex e beijo seus lábios suavemente.

"Ok, um jogador em particular." Mentiras.

O sorriso no rosto do meu namorado faz com que

aquele pequeno trecho da verdade valesse a pena.

"Estou levando você para a aula," diz ele com firmeza

enquanto pegamos nossas malas e andamos de mãos
dadas para fora da sala de jantar. Sussurros nos seguem
como um enxame de abelhas, mas eu não posso importar
menos.

Eu sorrio, borbulhando com confiança de suas

demonstrações públicas de afeto. Claudette falhou em
suas tentativas de me quebrar, eles falharam. Todos eles
poderiam beijar minha bunda maldita.

“Não, está tudo bem," digo a ele, “sua classe não está
nem perto da minha e eu ficarei bem. Vá e aprenda coisas,
estarei no meu lugar de sempre esta tarde.️” Eu só
participei de três de seus treinos, mas eu já estou
pensando no meu lugar na área esportiva como meu lugar.
Sim, eu estou apaixonando forte e rápido.

Alex hesita, mas algo na minha cara deve tê-lo

convencido, porque ele cede. "Ok, mas me mande uma
mensagem quando você estiver na sua mesa." Eu balanço
a cabeça, e então ele me beija mais uma vez como se
ninguém estivesse assistindo, antes de ir em direção à sua
classe.

Por um momento eu fico lá pressionando meus dedos

pelos meus lábios e deleitando-me no brilho que ele
impulsionou em mim. Mas não demorou muito para que
os sussurros começassem a atenuar o meu humor, então
vou para a minha própria classe.
 CHAPTER 20

"Queridos gatinhos doces," Mattie suspira, se

curvando no banco ao meu lado enquanto se abana. "Eu
já te disse ultimamente o quanto eu amo esse esporte?"
Seus olhos estão firmemente colados ao campo, e suas
bochechas tinham um tom rosado.

Eu dou uma risada clicando na tampa da caneta de

tinta da velha escola e fechando minha pasta de trabalho
sobre ela. Acessar eBooks no leitor de mão é uma bênção
para meus ombros doloridos, mas agora que tenho acesso
a papel e canetas, estou um pouco apaixonada por
escrever minha lição de casa à mão.

"Eu não consigo imaginar o porquê," eu respondo com

sarcasmo pesado.️ “Mas você sabe que os gatinhos já são
gatos, certo? Não existe gatinho bebê."

Mattie desvia os olhos dos jogadores apenas o tempo

suficiente para me dar uma careta confusa. "O que?"

Suspiro. "Deixa pra lá. Como é que você está aqui,

afinal? Pensei que você tivesse reuniões de debate às
sextas-feiras." Faz cinco dias desde que Alex me beijou na
sala de jantar, e nós somos o assunto quente na academia
desde então. Enquanto eu adoro o fato de que ele não tem
medo de ser visto comigo, que ele não está andando
furtivamente com a bolsista como se eu fosse um segredo
sujo, isso meio que me deixa desconfortável. Eu sinto que
foi tudo menos uma expressão espontânea de seus
sentimentos e mais um movimento político. Reivindicando
a posse.

Mattie dá de ombros.️ “Sim, eu não estava com

vontade de ir. Achei que você poderia gostar de uma
companhia aqui fora.”

Eu rio e arqueio uma sobrancelha para ela, mas ela

nem estava olhando para mim. Seu olhar estava de volta
ao campo, onde os caras estavam se dividindo em duas
equipes para uma partida de treinos. Eles tem um grande
jogo amanhã contra Tsinghua - uma escola rival do reino
de Pequim.

Aparentemente, os jogadores se aqueceram o

suficiente a arena é mantida a uma temperatura agradável
o suficiente - para que, em vez de marcar um time com
uma etiqueta, eles tivessem optado por algo muito mais
atraente. Camisas vs peles. Sim. Há onze membros da
realeza deliciosos, tirando suas camisas a apenas vinte
metros de nós.

"Puta merda," eu murmuro, forçando minha

mandíbula a manter sua posição correta no meu rosto e
não cair no chão.

Mattie ri. "Veja, eu sabia que você gostava dos

meninos maus."

Minhas bochechas esquentam porque ela sabe

exatamente onde eu estava olhando. Rafe. Ou, mais
especificamente, a miríade de tatuagens coloridas de Rafe
que pareciam abraçar seus músculos definidos de uma
maneira que deveria ser ilegal. Ele está tão longe do
príncipe refinado, e eu adoro isso nele. Se ao menos sua
personalidade fosse melhor...
 “Oh, eu não chamaria Nolan de garoto ‘mau.’ Ele é
apenas incompreendido ” Eu disse isso tão inocentemente,
mudando meu olhar para o irmão gêmeo de Mattie com
rapidez suficiente para que, quando ela se virou para me
encarar, eu estivesse olhando na direção certa.

Na verdade, pensando bem, Nolan tem um corpo

seriamente malhado. Porra, isso é um requisito de ser
rico? Seja super sexy e possua a capacidade de derreter a
calcinha de garotas a quinhentos pés?

"Nojento, garota," Mattie objeta franzindo o nariz.

"Não olhe para o meu irmão gêmeo, a menos que você
queira me ver também." Ela me dá uma piscada
provocante, então eu sei que ela está pelo menos
brincando. Todavia. Nolan está quente.

"Seja como for, eu não estou aqui para perverter os

caras," eu a informo com um tom superior. "Eu preciso
terminar este artigo sobre economia hoje à tarde."

Mattie vira o rosto para mim. "Isso deve ser entregue

até segunda-feira, perfeccionista."

Eu rio. "Sim eu sei. Mas com o jogo de amanhã, então

Alex me perguntou se eu manteria o domingo livre para
ele..." Eu paro com um pequeno encolher de ombros.

Mattie tosse.️ “Uh, ele pediu para você fazer o que? Por
quê?"

Minhas bochechas esquentam e eu desvio o olhar

dela. "Você deve saber... ele quer ir para um hotel."
 Sua mandíbula cai enquanto leio sua expressão não
tão sutil. "Ele marcou um horário para transar com você?"
Ela bufa de rir. "Oh meu Deus, isso é tão Alex."

Eu tive que dar a mão à palmatória a ela, já que Alex

passou tanto tempo cuidando de mim e dos meus
ferimentos no fim de semana passado, e ela seriamente
relaxou com essa coisa de Alex-é-um-assassino. Ninguém
mais tinha, mas foda-se. A opinião de Mattie é a única com
quem eu realmente me importava.

Mentiras.

Suspiro, esmagando aquele lampejo de inquietação

em meu intestino enquanto sigo Rafe pelo campo. O jeito
que ele segura a bola, dançando com ela, é totalmente
magnético. Eu não deveria estar olhando para ele. Eu nem
deveria reconhecer sua existência, vendo como ele me
tratou a semana toda, mas... eu sou incapaz de resistir.

"Ele realmente não quis dizer aquilo, sabe?" O tom de

Mattie é sério, e eu a atiro.️ “Rafe.️” Ela acena com a cabeça
para o príncipe suíço, que acabou de marcar um gol e está
se aquecendo sob os aplausos de sua equipe.

Eu zombo, forçando minha atenção para a outra

equipe, a equipe de camisas, aquela que meu carinhoso
namorado é capitão, neste momento estão fervendo,
sentindo na pele com a perda de um gol.

“Se está tentando defender Rafe que me intimidou

quase a semana toda, você não pode salvá-lo. Não há
desculpa aceitável para o seu comportamento, exceto um
aneurisma cerebral. Mesmo assim, provavelmente não
compraria." Tento manter meu tom calmo e sem emoção,
mas apenas mencioná-lo faz meu estômago revirar.
 Toda. Maldita. Semana. Rafe aproveitou todas as
oportunidades para me cortar com farpas verbais e
comentários casualmente cruéis. O que diabos eu fiz para
virá-lo tão duramente contra mim quando pensei que
estávamos fazendo um progresso, eu não tenho ideia.

"É complicado," Mattie murmura, apertando os

lábios. Ela tem aquela expressão frustrada e irritada que
me diz tudo que eu preciso saber. Há mais coisas
acontecendo, e apenas a realeza pode ter uma visão. E,
como Rafe aprontou inúmeras vezes durante a semana, eu
certamente não era da realeza.

Babaca.

"Ok, bem, sempre que ele quiser descomplicar,

certamente perdoarei e esquecerei." Murmuro isso,
totalmente inexpressiva, e abro minha pasta de trabalho
de economia novamente.

"Sério?" Mattie pergunta, completamente me

interpretando mal.

Eu a olho com um olhar fixo.️ “Foda-se não. A próxima

vez que ele lançar um de seus insultos apontados para
mim, provavelmente vou dar um soco na garganta dele."

"Oh." Seu rosto cai, e nenhuma de nós fala por algum

tempo. Eu, me concentro em concluir minha tarefa. Por
mais que eu adore assistir caras gostosos, suados e
musculosos chutando uma bola de futebol, eu realmente
preciso terminar meu trabalho. Dessa forma, eu poderei
simplesmente ficar com Alex pelo resto da noite e deixá-lo
limpar meu cérebro de príncipes irritantes, mal-
intencionados e morenos.
 E Alex é muito, muito bom em limpar minha cabeça
de todos, menos dele.

Eu gemo silenciosamente e olho para cima a tempo

de pegar meu namorado de cabelos dourados marcando
um gol para seu time. A maneira como suas pernas fortes
trabalham, a maneira como seu peito arfa com o esforço
ou a maneira como ele levanta a camisa para esfregar o
rosto, revelando alguns abdominais bronzeados com os
quais eu já estou intimamente familiarizada... ugh.
Domingo não tardaria.

"Você tem certeza de que está pronta para um dia

inteiro de depravação?" Mattie pergunta quando os caras
terminam o jogo de treino e apertam a mão um do outro.
A equipe de Rafe, Sem camisa, vence, mas apenas por um
ponto. Todos levaram a partida "amigável" muito a sério
também, se o brilho do suor que cobre todos eles é alguma
indicação.

Olho para minha amiga enquanto coloco minha pasta

de trabalho de volta na minha bolsa e jogo por cima do
ombro. "Eu estou bem," eu digo a ela. “Apenas alguns
hematomas, mas de outra forma, totalmente em forma.
Além disso, já passei por coisas piores." Foi um deslize
impensado, uma visão de como eu estou familiarizada com
a violência, e a carranca de Mattie diz que ela não o
perdeu. "Além do mais," acrescento, tentando esconder
meu erro e aliviar o clima enquanto estamos de pé, "se eu
não transar logo, meu hímen pode realmente voltar a
crescer."

Mattie solta uma risada, mas seus olhos se arregalam

quando ela olha para cima do meu ombro.
 "É bom saber que você realmente é a vagabunda
idiota que todo mundo pensa que você é," comenta uma
voz profunda, e eu estremeço. Deus. Porra. Droga.

"Espionar está abaixo de você, príncipe babaca," eu

reclamo, virando-me para encarar Rafe e nem um pouco
preparada para vê-lo de perto. Ele tem uma bola de futebol
dobrada casualmente contra o seu lado, e gotas de suor
escorrem como missangas pelo peito cheio de tatuagens.
Queridos gatinhos doces.

Rafe parece não notar meu cérebro em curto-circuito,

ele apenas me dá um pequeno sorriso e se inclina para
perto. Perto o suficiente para cheirar... perto o suficiente
para tocar...

“Há um evento amanhã; Nolan disse que você queria

entrar." Perto o suficiente para sussurrar no meu ouvido
para que Mattie não o ouvisse. Foda-me. Seriamente. O
calor de sua respiração na minha orelha envia um calafrio
rolando através de mim até que detona na minha boceta
como fogos de artifício.

Limpando a garganta, asseno. "Eu faço."

Rafe se inclina para trás apenas o suficiente para

encontrar meus olhos, me estudando como se estivesse
testando meu valor ou minha coragem.️ “Tanto faz,
Cinderela. É o seu funeral. Vou colocar você nos cartões."

Ele se vira e dá alguns passos antes que eu encontre

minha fala novamente.

"Espere," eu grito, franzindo a testa.️ “Você não joga

amanhã?” Porque eu duvidava seriamente que o famoso
Anjo Caído faltasse em sua primeira grande partida.
 Rafe apenas olha para mim com aqueles olhos azuis
safira como se eu fosse uma idiota.️ “Após o jogo. Vou te
enviar uma mensagem com detalhes." Depois... Merda. Eu
deveria sair depois do jogo para encontrar Alex durante a
nossa estadia no hotel.️ “Isso não é um problema, é,
Cinderela? Na verdade, você não se transforma em
abóbora à meia-noite."

Eu fervo com seu tom de escárnio.️ “Essa era a

carruagem dela, não ela, imbecil. Se você está usando
contos de fadas clássicos para me insultar, pelo menos
entenda a história."

Os lábios de Rafe se contorcem com a mínima

sugestão de um sorriso, então ele balança a cabeça em
desaprovação antes de voltar para pegar sua mochila na
grama e ir para os vestiários.

E eu aponto o dedo do meio. Ele não vê, mas isso me

faz sentir melhor.

"Uh, o que foi isso?"

Merda. Eu tinha esquecido que Mattie estava ali.

Quanto ela acabou de ouvir?

"O que foi o quê?" Eu joguei de desintendida. "Rafe

acabou de decidir que não me deu dor suficiente na hora
do almoço." Dou de ombros, sentindo o peso
desconfortável da minha mentira sobre os meus ombros.

"Uh-huh." Mattie estreita os olhos para mim, mas não

insisti no assunto.️ “Bem, pense nesta semana como um
aquecimento. Acabei de receber uma mensagem
informando que Claudette estará de volta às aulas a partir
de segunda-feira. Brandon ainda está em MIA, mas com
certeza vai voltar em breve também. O reitor disse a
Jordan que seu filho está com os avós, mas que voltará às
aulas no meio da semana que vem."

Brandon tirou alguns dias de folga depois de me bater

estupidamente, e eu estou esperando seu retorno para
planejar minha vingança perfeita. Portanto, essa notícia é
frustrante e bem-vinda. Eu preciso limpar esse merda da
minha vida eliminando-o permanentemente.

"Eu acho que ele correu para se certificar de que

ninguém chegasse até ele quando o vídeo saiu," eu digo.
"Alex quer o sangue dele." Todo mundo sabe o quanto Alex
está chateado; ele estava quebrando telefones desde que o
vídeo apareceu.

Mattie assente. "Sim. Não é apenas Alex, no entanto.

Nolan e Jordan também estão atrás dele. Eles podem
realmente matá-lo."

Apenas Rafe realmente entendeu por que eu tenho

que fazer isso sozinha, mas eu adoro que os outros caras
se importem tanto. Isso significa tudo para mim.

"E Claudette," eu digo com um suspiro.️ “Tanta coisa

para ser expulsa de Arbon.️” Engulo minha ansiedade e
decepção. Apesar da negação sarcástica de Rafe de que ele
não quebrou o noivado com ela, por causa do que ela fez
comigo, ela não estava na academia a semana toda. Uma
pequena parte de mim quer acreditar nos rumores
originais. Acreditar que ele se posicionou contra o
comportamento dela... Mas acho que não.

Mattie me dá um olhar compreensivo.️ “Desculpe

garota. As pessoas estão dizendo que ela só saiu de férias
por uma semana. Ela provavelmente voltará bronzeada e
linda, a cadela."

Eu não me importo se ela está bronzeada ou não. Eu

me preocupo se ela está tramando outra vez contra minha
vida... Se ela estivesse, desta vez eu estarei pronta para
ela.

"Ei, linda," Alex grita, correndo para nós enquanto

ainda secava o cabelo em uma toalha. Ele deve ter tomado
o banho mais rápido da história do mundo para voltar tão
rapidamente.️ “Você está pronta para o jantar? Estou
esfomeado. Você viu meu gol?" Ele sorri para mim, mas há
uma ponta de algo mais... algo mais sombrio. Ele me viu
conversando com Rafe? E se sim, por que isso o
preocuparia tanto?

Raios, vou ter que lhe dar uma desculpa para não ir
ao hotel amanhã... Rafe fodendo com meus planos de...
uh... foder. Se eu fosse uma cadela mais desconfiada,
acharia que foi um bloqueio deliberado.

Minha testa franze com o pensamento.

Será que ele...?

"Na verdade, babe, talvez possamos pular o jantar e ir

para seu quarto?" Eu colo o meu melhor sorriso e dou um
tapinha na frente de sua camisa. Há melhor hora é o
presente para me familiarizar mais intimamente com meu
namorado sexy. Seu corpo ainda está quente com o
exercício, e eu tenho que parar de tocá-lo na frente de
Mattie.

Minha sugestão faz as sobrancelhas dele se erguerem,

e ele dá uma olhada na minha amiga.
 "Não olhe para mim," ela reclama.️ “Vi tem uma mente
própria. Te vejo depois, garota."

Ela ajeita a bolsa no ombro e passa por Alex antes de

se voltar para mim e fazer todos os tipos de gestos
obscenos que diziam que ela sabia exatamente o que eu
queria jantar hoje à noite.

Pau. Eu quero pau para o jantar.

 CHAPTER 21

Quando a porta de Alex se fecha atrás de nós, ele me

puxa para seus braços. Minhas costelas gritam comigo,
mas eu as ignoro, unindo sua boca na minha. Estávamos
construindo isso há semanas e, agora, eu me
autodestruiria se não conseguisse.

"Porra, Violet," ele geme contra a minha boca. "Você

sabe o quanto eu quero você?"

Meu peito ficou apertado; o desejo em sua voz está

fazendo coisas comigo. Transformando meu interior em
mingau.

"Eu também quero você," respondo, parecendo sem

fôlego. "Então. Porra. Tanto."

Os lábios de Alex batem nos meus com mais força, e

eu engasgo, provando um pouco de sangue porque ele
rasga meu corte por dentro. Mas não reclamo.

"Eu não esperava isso," ele murmura, sua mão

correndo pelos meus lados enquanto ele nos leva em
direção à cama.

Seus lábios caem no meu pescoço quando ele me

abaixa na cama, e eu estou muito longe para me perguntar
sobre as expectativas que ele está falando.

Quando ele beija mais meu corpo, eu me movo

embaixo dele, deixando-o me despir das roupas enquanto
ele desce. Seus lábios são quentes e macios enquanto
roçam meu estômago e descem até minhas coxas.

"Alex," eu gemo, precisando que ele acelerasse.

Olhos azuis brilham para mim quando ele lança um

sorriso ao longo do meu corpo, e a visão de todos os
cabelos loiros e a pele bronzeada da minha realeza sexy é
o suficiente para quase me mandar para o outro lado.

Alex desliza a mão pelas minhas coxas, e então eu

estou nua. Ele abaixa os lábios, deslizando a língua para
cima e sobre o meu clitóris dolorido. Ele repete várias vezes
até que eu estou uma bagunça, meu orgasmo pairando no
limite. Eu nunca diria isso a Alex, mas gosto do sexo
sombrio e... um pouco áspero. Ele é quase gentil enquanto
me acaricia, eu adoro, mas ele terá que trabalhar mais do
que isso para ter um orgasmo meu.

Quando ele levanta a cabeça, lábios rosados e

molhados, eu o alcanço. "Agora," eu exijo, precisando de
mais. Eu quero essa liberação; Eu preciso esquecer por
algumas horas. E Alex é a distração perfeita.

Ele sobe na cama e eu aproveito cada segundo do

show. Linhas longas e duras, músculos desenvolvidos a
custa de esportes de alto nível, uma bagunça de cabelos
loiros que exigi que eu passe meus dedos por ele.

Eu exijo antes de apertar minha mão e puxá-lo para

mim. "Agora," eu repito.

Alex sorri antes de chegar à mesa lateral pegando um

preservativo. Uma vez que coloca o preservativo, ele desce
e guia seu pau até a minha entrada, e em um movimento
suave, desliza todo o caminho para dentro. Minha buceta
se cerca em torno dele, e eu empurro meus quadris para
cima, querendo-o ainda mais profundo.

Ele espera, deixando-me ajustar ao seu tamanho,

mas quando me movo, ele também faz. Meu corpo move
com o dele, formigamentos iniciam mais abaixo quando eu
fecho meus olhos e deixo o prazer encher meu sangue.
Uma das minhas mãos ainda está em seus cabelos, a outra
arranhando suas costas. Seus lábios encontram os meus,
eu abro minha boca, querendo provar mais dele.

Eu quero mais. Eu quero tudo.

"Mais forte," insisto, e ele se levanta, mudando de

posição um pouco para que ele possa empurrar em mim.
Os redemoinhos do meu orgasmo se aproximam, e eu
gemo, minha mão deslizando para acariciar meu clitóris.

"Venha para mim," diz Alex. "Vamos lá, Violet."

Eu quero rir, mas estou perto demais para fazer outra

coisa senão gemer novamente.

E então eu faço como me foi dito.

O prazer explode em meu corpo, e eu monto as ondas,

lembrando-me de não me deixar ir por tanto tempo entre
os orgasmos. Eu quase esqueci o quão fodidamente
incrível era. Os olhos de Alex estão presos em mim
enquanto ele empurra cada vez mais forte, suas mãos
deslizando sob minha bunda para me levantar, mudando
o ângulo.

"Você vai gozar outra vez," diz ele, confiante como a

merda. Na felicidade pós-orgasmo, não posso fazer nada
além de sorrir e murmurar alguma coisa. Quero dizer, eu
nunca gozei duas vezes antes durante o sexo, mas sempre
há uma primeira vez.

"Vamos tentar outra coisa," diz ele, me levantando

ainda mais e caindo de volta em sua bunda, me puxando
para seu colo. Ele caiu no movimento, mas quando ele se
levanta, eu o sinto deslizar de volta, muito mais profundo
do que antes.

Eu empurro, várias vezes, e quando ele impulsiona,

sinto outro redemoinho de prazer.

Talvez eu gozasse outra vez.

Alex geme e empurra contra mim algumas vezes, meu

corpo cavalgando com ele quando ele me puxa com mais
força para ele. "Porra. Foda-se," ele diz antes de diminuir
a velocidade, finalmente gozando.

Bem, tinha sido por pouco. Talvez se ele tivesse

resistido um pouco mais, eu poderia ter encontrado o meu
unicórnio de um tipo que me daria um segundo orgasmo
consecutivo.

Felizmente, Alex tem mais chances pela frente.

Muito mais.

"Você está bem?" Ele pergunta, e eu lembro que estou

ferida. Sexo é o melhor tipo de alívio da dor, mas agora que
meu corpo está esfriando, eu posso realmente sentir as
dores.

"Sim, eu estou bem," eu digo com voz rouca. "Valeu

totalmente a pena."
 Ele me beija, gentil desta vez, e eu me deixo relaxar
contra ele. Ele puxa e, quando ele tira a camisinha e limpa,
eu entro no banheiro e me limpo também..

“Você vai ficar aqui esta noite.️ Certo? ”Alex pergunta

quando eu saio, nua e exausta.

Eu pisco. "Você quer que eu fique a noite toda?"

Ele sai da cama e se aproxima de mim, então passa

os braços em volta de mim enquanto pressiona beijos
suaves no meu rosto e lábios.️ “Bebê, é claro que sim.️ Eu
quero você comigo o tempo todo.️” Recuando para que eu
possa vê-lo melhor, ele olha surpreendentemente sério
para mim. "Preciso fazer um trabalho melhor para que
você saiba como me sinto?"

Engulo em seco.️ “Não, você me mostrou.️ É só que…

alguns caras não gostam de garotas no espaço deles.️”

Alex ri.️ “Eu sabia que você era minha futura esposa
desde o primeiro segundo em que a vi. Para mim, o último
mês sem você na minha cama foi um desperdício total."

Puta merda. Quero dizer, ele está dizendo todas as

coisas certas, tudo sobre esse cara me faz querer transar
com ele, mas também é muito para pensar. A esposa dele?
Quero dizer, ele é um príncipe herdeiro.

"Você pode se casar com uma plebéia?" Eu pergunto,

minha pergunta alta no silêncio que se segui.

Alex disse que me contaria sobre as obrigações da

realeza, mas nunca chegamos a ter essa conversa.
 Alex me guia para a cama e puxa o edredom grosso e
azul marinho para que eu possa deslizar por baixo. "Vou
me casar com quem eu quiser e estragar a besteira do
casamento arranjado," diz ele quando chega ao meu lado.
"Estou lhe dizendo agora, Violet Spencer. Eu escolho você.
Qualquer garota que consiga pegar uma bola de futebol
como você, seja tão elegante e forte quanto você, mesmo
em situações difíceis, e sem mencionar o quão inteligente
e bonita você é... Você entendeu tudo. Eu seria um idiota
para não ver isso, e apesar das observações depreciativas
regulares de meu pai sobre minha inteligência, eu não sou
idiota."

Jesus. Esta noite poderia melhorar?

"Estou contente por ter lhe conhecido," digo

aconchegando-me mais perto dele e deixando meus olhos
se fecharem quando a exaustão toma conta de mim. Desde
que eu me machuquei, meu corpo trabalhava três vezes
para tentar se curar, e isso me deixa uma bagunça quando
eu caio na cama todas as noites.

Alex me abraçou até de manhã, quando seus dedos

habilidosos deslizaram sobre meu calor úmido, e eu acabei
sendo fodida em estilo cachorrinho contra sua cabeceira.
É uma das minhas posições favoritas, e eu gozei com força
e rapido, agarrando o travesseiro, tentando me segurar.

"Melhor. Manhã. De todas," ofego sem fôlego,

tentando controlar meu coração.

"Eu gostaria que pudéssemos ficar na cama o dia

todo," murmura contra a minha pele, seus dedos
acariciando minha espinha.
 Eu rio. "Nós já temos, mais ou menos." Um olhar para
o relógio em sua mesa de cabeceira me diz que já é no meio
da manhã. Ainda bem que hoje não há aulas por conta da
equipe internacional visitante. "Mas não esqueça que você
tem um jogo hoje à noite, querido."

Um pouco da sensualidade sonhadora deixa suas

feições, e eu vejo a determinação que o faz um atleta tão
fenomenal encher seu rosto. "Sim, e nós vamos destruí-
los."

Será a minha primeira chance de assistir a um jogo

real, e eu estou além da empolgação. "Eu estarei nas
arquibancadas torcendo por você," eu digo

Alex me dá um tapa na bunda antes de pular para

fora da cama.️ “Melhor que esteja, amor. Tenho certeza de
que você é meu novo amuleto da boa sorte."

Amor? Bem, isso é novo.

Eu o sigo até o banheiro, e nós dois tomamos banho

rapidamente. Então nós sujamos novamente e depois
tomamos banho outra vez. Entre beijos, eu lhe dou a
notícia de que não poderei ir ao hotel no fim de semana.
Para ele, eu estarei ajudando Mattie em uma tarefa para a
aula de ciências ambientais, algo que ele tomou
surpreendentemente bem. Por outro lado, o objetivo
principal era fazer exatamente o que tínhamos acabado de
fazer no quarto dele.

Enfim eu me visto e ligo meu leitor de mão. Eu

desliguei ontem à noite, para evitar qualquer distração.

Mensagens assobiam para mim. Mais e mais.

 Passando por elas, Mattie perguntando onde eu
estava. Uma de Nolan solicitando outra noite de cinema. E
uma de Jordan perguntando onde diabos eu estava.

Algo me diz que não é apenas de Jordan. Tem uma

vibe muito Rafe, mas, novamente, esses dois são melhores
amigos por um motivo.

"Eu tenho que ir para o campo, o treinador nos faz

fazer essas coisas de união de equipe antes dos grandes
jogos," Alex, passando um braço em volta de mim e me
puxando em direção à sua porta. "Quer que eu te
acompanhe até o seu quarto?"

Eu balanço minha cabeça.️ “Não, eu estou bem.️ Você

faz suas coisas, e eu te vejo depois do jogo."

Ele abre a porta e, quando saímos, percebo que o

salão está cheio de pessoas. Os olhos se voltam para mim
e eu luto contra o rubor que quer subir ao meu rosto. Alex
não parece notar ou se importar, inclinando-se para me
beijar antes de se virar e se afastar, todo relaxado e
sorridente. Enquanto isso, eu estou prestes a fazer uma
caminhada de vergonha pela maior parte da população da
escola.

Ninguém diz nada, mas isso não os impede de olhar.

"Nada para ver aqui," eu finalmente digo, mordendo

as palavras. "Não é da tua conta."

Alguns sorrisos e depois as pessoas voltam para

qualquer besteira que estavam fazendo antes de eu sair e
criar uma cena.
 "Eles simplesmente não estão acostumados a alguém
estar no quarto de Alex," diz Nolan, entrando em sintonia
comigo.

Eu nem tinha notado ele lá, e não tenho certeza se

estava aliviada por ele estar no corredor para testemunhar
minha humilhação.

"Alex não namora garotas?"

Nolan bufa.️ “Ele fode as garotas e as despacha para

fora do caminho. Você é a primeira a ficar até de manhã."

Oh, bem, isso é incrível e nojento ao mesmo tempo.

"Você está aqui para me verificar?" Eu pergunto, me

perguntando se a aparição dele é uma coincidência ou
não. O quarto de Nolan não está nem perto do de Alex,
então por que ele está neste corredor? "E você não deveria
estar indo para o campo de futebol?"

Nolan me lança um olhar medido.️ “Mattie está

preocupada com você. Todos nós estamos. Você não deve
simplesmente desligar o leitor de mãos, especialmente
depois do que aconteceu com Brandon.️”

Uma imensa culpa bate em mim, e me pergunto como

tinha me transformado numa amiga de merda. "Sinto
muito," eu digo suavemente. "Eu só queria estar com Alex
e não ter todo o julgamento."

No final do dia, esse tinha sido o motivo. Eu não

queria que alguém me convencesse a não passar a noite
com ele.
 "O fato de sabermos que você estava com Alex e ainda
nos preocuparmos deve lhe contar tudo o que você precisa
saber sobre ele," diz rápido.

Um suspiro escapa porque eu sei que não há como

fazê-lo mudar de idéia sobre o príncipe da Australásia. O
ódio está profundamente arraigado depois de todos esses
anos. Mattie pareceu mudar um pouco, mas os caras ...
sem chance.

"De qualquer forma, é melhor eu ir à reunião da

equipe," acrescenta Nolan, antes de olhar para o meu leitor
de mão. "E você deve responder a essas mensagens."

Eu balanço a cabeça, e ele se inclina e beija minha

bochecha antes de virar para ir embora. Meu peito doí, e
eu não consigo entender o porquê.

De volta ao meu quarto, tomo outro banho e visto um

jeans rasgado, botas pretas que terminam logo acima dos
joelhos e uma camisa preta de mangas compridas. Está
frio lá fora, então eu adiciono uma jaqueta de motoqueiro
para combinar com as botas, imaginando que eu poderei
tirá-la no estádio aquecido.

Uma batida forte na porta me assusta quando eu

estou pegando meu leitor de mão. "Que merda, cadela?"
Mattie diz quando a porta se abre.

Eu rio.️ “Bom dia para você também.️ Fico feliz em ver

que as aulas de decoro de princesa estão dando resultado."

Mattie acena com a mão, descartando minhas

palavras. "Garota, você tem sorte deu não ter esmagado a
porta de Alex e arrastado aquele pau mole para fora de
você."
 "Definitivamente não estava mole," eu digo, voltando
ao sexo. "Foi ótimo, na verdade."

Mattie bufa. "Muito bem.. Quero dizer, acho que

muitas coisas são ótimas... waffles são ótimos e suéteres
de cashmere. Sem mencionar o meu Mercondor. É
realmente ótimo. Mas sexo... sexo deve ser fodidamente
alucinante. Você deveria corar quando me contar, porque
a merda que você fez com ele foi suficiente para deixar
suas bochechas rosadas. E você sabe que não estou
falando do seu rosto."

Meus olhos se arregalam e eu respiro fundo,

profundamente. "Foi ... ótimo."

Quero dizer, foi incrível, certo? Então, por que diabos

eu chamei de ótimo de novo?

Mattie apenas ri com força, apoiando as mãos nos

joelhos.️ “Alex tem algum trabalho a fazer.️ Não deixe que
ele fique ótimo. Você o empurra para qualquer lugar que
você precise para surpreender."

"Eu gozei," eu digo defensivamente. "Três vezes."

"Em sequência?" Ela atira de volta, e eu deixo minha

boca fechada.

O sorriso dela é breve. "Isso foi o que eu pensei."

"Alex tem potencial." Eu afirmo, minha voz firme. "Ele

é óti..."

"Ótimo," ela termina para mim.

 "Cale a boca." Eu a empurro gentilmente. "Vamos
almoçar."

Qualquer coisa para mudar de assunto da minha vida

sexual. Quero dizer, apenas o fato de eu ter novamente
uma vida sexual é uma mudança incrível, porra; Eu não
vou me preocupar com os detalhes. Alex e eu ainda
estamos tocando nossa música juntos, e até agora eu amei
a melodia.

Quando saímos da sala, há estudantes por toda parte,

todos vestidos de marrom e branco do time de futebol do
Arbon Royals. "Muitos fãs," observo.

Mattie balança a cabeça, longas e elegantes mechas

de cabelo vermelho caindo pelas costas.️ “Por que você
acha que eles fazem refeições na sala de equipe? Eles
literalmente são assediados no dia do jogo e precisam se
concentrar, para que seus treinadores os mantenham
separados de todos nós.”

"Eu gostaria que pudéssemos vê-los antes," seguindo-

a através das portas da sala de jantar. "Eu adoraria
desejar-lhes sorte novamente."

Mattie passa o braço pelo meu, me arrastando para a

mesa dela. "Vou conseguir lugares incríveis, para que você
possa gritar do lado de fora."

Eu balanço a cabeça, então pensei em enviar uma

mensagem para os caras através do meu leitor de mão,
apenas para que eles soubessem que eu estou enviando a
eles todas as vibrações vencedoras.
 "É um grande jogo, acompanhar os resultados deles,"
diz Mattie, ainda divagando. "Eles nunca perdem, então eu
sei que eles estão prontos para mudar tudo".

Os garçons pegam nosso pedido, e eu estou tão

nervosa que acabo de pedir um sanduíche e meu suco de
sempre. Pode-se acostumar-se a sucos prensados a frio.
Em algum momento eu precisarei sair do conto de fadas
que é a minha vida e lembrar que eu sou uma órfã sem-
teto, sem dinheiro. Estar em Arbon é como estar em um
universo alternativo, onde nasci nobre e poderia namorar
príncipes e comer alimentos orgânicos.

"O que você está planejando fazer no próximo ano?",

Pergunto. Todos os meus amigos estavam no último ano,
e seria péssimo quando eu estivesse aqui sozinha no
próximo ano.

“Nolan e eu faremos o programa estendido.️

Basicamente, estaremos perdendo tempo até precisarmos
voltar para casa, mas tenho mais alguns anos com meu
doutorado. Eu não estou indo a lugar nenhum."

Tento não mostrar meu alívio, mas ela deve ter

percebido de qualquer maneira e se inclina para me dar
um abraço. "Você é a primeira amiga de verdade que eu já
tive, e não estou pronta para perder isso."

A culpa aperta meu peito novamente. “Sinto muito

por não ter respondido às suas mensagens na noite
passada. Eu me perdi no momento."

"O grande momento," ela brinca, e eu rio.

"Certo."
 "Bem, bem, bem, se não é a puta," diz uma voz
maliciosa, enviando um arrepio na espinha. "Ouvi dizer
que você fez o caminho da vergonha hoje de manhã para
fora do quarto de Alex."

Claudette olhou por cima de seu nariz perfeito para

mim. "Gostaria de saber se ele ainda tem um pau hoje ou
se caiu depois de estar no seu balde de doenças de vagina."

A raiva açoita através de mim, e antes que eu perceba

o que estou fazendo, eu estou de pé, investindo contra ela.
Braços fortes me envolvem, me puxando de volta antes que
eu possa dar um golpe.

"Não aqui," Rafe rosna antes de me levantar com um

braço e quase me carregar para fora do corredor.

De onde diabos ele veio? Ele entrou com ela?

"Como você pôde?" Eu grito, empurrando-o com força

quando estamos do lado de fora. "Como você pôde chegar
perto daquela puta?"

O rosto de Rafe é ilegível, seus olhos mais escuros do

que uma tempestade furiosa. "Você transou com Alex?"

Parte do fogo morre dentro de mim e eu engulo em

seco. "Isso não é da sua conta," eu finalmente digo
sufocada. Ele está me observando sem movimento ou
expressão, apenas aqueles olhos que revelavam suas
emoções. "Por que você se importa?"

Seu corpo congela, e tudo que eu posso ver é a

violência quando ele se aproxima, inclinando-se sobre
mim.️ “Você pode foder metade da escola, se quiser.️ Mas
Alex... ele está fora dos limites. Não há um final feliz para
Alex de Australásia, não depois do que ele fez com
Jasmine."

Minhas mãos disparam, e em dois movimentos eu

envolvo meus braços em torno de Rafe e o puxo para fora
do caminho, para que ele não estivesse mais me
encurralando na parede.

“Isso é realmente rico vindo do cara que fode

Claudette. Ela tentou me matar.” Eu bato a palma da mão
em seu peito duro, tentando não pensar em toda a
tatuagem escondida embaixo. Até que ele tirou a camisa
no futebol, eu não tinha percebido que Rafe era musculoso
e tatuado - duas das minhas coisas favoritas. E eu
realmente desejei não saber.

"Alguns dias," eu digo, parecendo sem fôlego, "eu te

odeio."

Estamos tão perto que eu posso sentir sua coxa dura

roçando contra mim, e é em parte o motivo de minha
respiração estar toda acelerada.

"Você acha?" Rafe zomba, e eu noto que ele está

olhando para os meus mamilos. Eles estavam se
destacando mesmo contra a camisa preta. Porra, eu
deveria ter pensado nessa camisa apertada.

"Está frio aqui."

Rafe ri um som maligno e sombrio. "Certo. E se minha

mão deslizar por baixo desse jeans e entrar em sua boceta,
eu não a encontrarei molhada?

Sua mão está no meu quadril agora, e aperta para

causar um pouco de dor. Um gemido estrangulado me
escapa, e eu aperto minhas coxas porque a dor ali é real.
Realmente real.

Mas eu não sou trapaceira e, embora Rafe seja o

pacote físico perfeito, Alex é quem eu mais gosto. Aquele
que esteve lá comigo através de tudo o que eu passei em
Arbon. Eu nunca o trairia.

Eu preciso me livrar de Rafe primeiro, e sei uma

maneira de irritá-lo imediatamente. Eu pressiono meu
corpo no dele e poderia rir do choque em seu rosto, exceto
que eu estou muito além disso. "Estou molhada porque
Alex me fodeu a manhã toda," eu falo o menor dos sorrisos
tocando nos meus lábios.️ “Ele me fodeu e me fez gozar
mais vezes do que posso contar.️” Mentiras.️ Tudo mentira.
Mas eu preciso que Rafe se vá. Agora. Antes que eu faça
algo que eu lamentaria muito.

"Você seria um péssimo substituto," acrescento,

encolhendo-me internamente com o preto crescendo nas
íris que costumam ser azuis.

Eu posso ter ido longe demais.

"Vamos ver quem fode quem hoje à noite," diz Rafe, e

fica claro que ele não está mais falando sobre sexo.
"Apareça nas lutas."

Então ele sai, partindo na direção do campo de

futebol. Pela primeira vez desde que ele quase me carregou
para fora da sala de jantar, noto que Rafe deveria estar
com seu time nas acomadações de futebol. Mas ele esteve
aqui?

Por quê?
 CHAPTER 22

Quando volto à sala de jantar, Claudette já tinha

saído. Mattie ainda é a única na mesa, eu sento na cadeira
ao lado dela. "Para onde foi a cadela britânica?" pergunto,
pegando meu sanduíche que não é mais atraente.

Mattie sorri. "Ela não é mais bem-vinda nesta mesa."

Eu atiro a ela um sorriso agradecido. “Obrigada,

amiga. Agradeço por você estar nas minhas costas."

Os lábios de Mattie se contraem.️ “Ameacei cortá-la se

ela sentasse aqui, mas aparentemente alguém já lhe deu
ordens para seguir seu caminho. Ela não deve mais ficar
sentada aqui.

"Quem?" Eu pergunto, tomando um longo gole do

suco mais delicioso e refrescante que eu já tive até agora.
Não é à toa que meu cabelo está tão grosso e brilhante
agora. Eu estou praticamente tomando overdose de
vitaminas.

"Um dos membros da realeza," é tudo o que Mattie

diz, e imagino que ela realmente não sabe.

Alguns outros se juntam a nós na mesa, mas parece

quieto e meio chato aqui, sem a ameaça tripla de Rafe,
Nolan e Jordan. Eu estupidamente me apeguei a todos os
três, até o imbecil do grupo.

Apenas a lembrança de sua mão agarrando meu

quadril... Se ele tivesse seguido sua ameaça e enfiado os
dedos na minha calcinha, ele teria me encontrado
pingando. Essa margem de prazer e dor... Rafe é sem
dúvida um especialista.

"Vamos lá," diz Mattie, empurrando o prato para trás

e ficando de pé.️ “Devemos entrar antes do início. Não
queremos perder nada."

Alex. Eu mal posso esperar para vê-lo novamente. O

que quer que eu esteja nutrindo pelo Rafe, a coisa com
Alex ... é real. Eu sinto todas as emoções quentes e
confusas, e embora eu não seja alguém que pule na
palavra "A", eu estou meio que pensando que poderíamos
estar indo nessa direção. Ele é tão fácil de estar por perto,
doce e muito quente.

"Mal posso esperar por este jogo," eu digo com

verdadeira emoção. "O treinamento é incrível, então eu
imagino que isso será ainda melhor."

Mattie balança a cabeça antes de abrir a porta para

que pudéssemos sair. "Você não faz ideia, nova garota.
Prepare-se e pegue uma muda de roupa de baixo. Isso é
futebol de nível nacional, e é o suficiente para engravidar."

"Sim. Eu posso precisar dessa troca de roupa de

baixo," murmuro, e Mattie solta uma gargalhada até que
ela está segurando seu estômago.

“Garota, você entendeu mal.️ Estou tão feliz que você

tenha entrado em nossas vidas."

Sim, essa sou eu. A velha ganhora do Princess Ballot.

Mas, apesar da angústia, eu não mudaria nada.
 O estádio está lotado quando chegamos lá, nosso lado
cheio de cartazes de marrom e branco, todos vestidos a
caráter ao máximo para apoiar o Arbon Royals. "Eu
realmente deveria ter um Royal-marrom," eu digo, olhando
para a minha roupa costumeiramente preta.

Mattie enfia a mão na bolsa e puxa um boné do Arbon

Royals. "Eu te protejo, garota. Deixe isso em sua cabeça
linda e vamos assistir nossos homens."

Eu não tenho certeza de quais homens ela está

falando; mas eu reivindiquei um pouco todos eles, então
está tudo bem.

Nossos assentos, ao que parece, são fenomenais. Bem

perto do campo, temos a visão perfeita da grama verde e
nítida, das redes brancas e das linhas brancas recém-
pintadas que não tem uma única imperfeição, pelo que
posso ver.

"Quanto tempo dura um jogo?"

Embora esteja fisicamente presente em muitas

práticas nas últimas semanas, não prestei muita atenção
às regras. Eu principalmente observava e sonhava
acordada com meu sexy namorado de ouro.

"Noventa minutos," diz Mattie, quase pulando na

cadeira. Ela puxa outra tampa, uma parte quase exata
com a minha, mas as duas cores estão invertidas no
padrão. "Duas metades de quarenta e cinco minutos."

"E os caras jogam o tempo todo?" Meu Deus, eles

devem estar tão em forma. Isso explicava toda a merda dos
abdominais.
 "Depende," diz Mattie, virando-se para mim.️ “A
maioria deles vai e volta em momentos diferentes, mas
Rafe raramente é retirado. O mesmo com Alex. Eles são os
dois melhores em campo. Não diga a Nolan que eu disse
isso.

Eu bufo.️ “Pobre Nolan.️ Ele odeia não ser o número

um."

"Ele tem quatro anos, atrás de Jordan," Mattie

acrescenta com um encolher de ombros.

Mais pessoas entram pela entrada. A equipe

adversária também tem uma forte torcida, os torcedores
com o uniforme verde-floresta padronizados. Ao meu
redor, as garotas estavam vestindo camisas de futebol, a
maioria delas com o nome de Rafe e o número vinte e dois
nas costas. Havia também algumas camisas de Alex, com
quinze, o número dele, nas costas, mas de longe o mais
comum era Rafe.

"Todos aqui amam o príncipe suíço?" Reclamo.

“Quero dizer, a personalidade dele é horrível.️ O que eles
vêem nele?"

Mattie pigarreia e eu me viro da multidão para ela. "O

que?"

“Ele geralmente é muito legal. Distante, é claro, mas

eles esperam isso do herdeiro mais poderoso do mundo.
Você é a única que recebe esse tratamento."

Jogando minhas mãos para cima, eu quero gritar.

"Por quê? Sério, não pode ser apenas sobre Alex. É
estupido."
 Gritos surgem na multidão, abafando sua resposta,
então ela apenas me dá um tapinha no braço e nós duas
nos viramos para o campo para ver os jogadores saindo de
seus camarins.

A energia do estádio e as dezenas de milhares de

pessoas se aglomeram aqui me puxando e eu me vejo
avançando no banco. O Arbon Royals tem dois
treinadores, assim como seus oponentes, além de um
bando de assistentes, pessoal da água, árbitros de linha e
outro árbitro todo branco no centro do campo.

"Estou tão fodidamente animada," murmuro, ainda

literalmente na ponta do meu assento.

Quando os treinadores terminam sua conversa

animada, onze dos jogadores saem para o campo e
alinham-se em uma única fila.

A música familiar começa, e todos nas arquibancadas

ficam em pé para o hino real suíço. Meu olhar fixa-se em
Rafe, e me ocorre que o cara com quem eu estava brigando
esta manhã será rei. Ele pronuncia as palavras da música
de seu país, a música de seu povo, e todos no estádio se
juntam, as vozes se elevando com orgulho. Algo estranho
faz cócegas na minha garganta, e me pergunto por que me
sinto tão emocional.

Alex também será rei, mas os governantes suíços...

eles estão no topo. Rafe já parecia um maldito rei, tão forte
e alto.

Porra. Eu estou com sérios problemas.

 Felizmente, quando acaba, recupero minhas
emoções, concentrando-me no campo enquanto os
jogadores se posicionam.

"Jordan é o goleiro?" Pergunto.

"Sim," diz Mattie, acenando para o irmão, mesmo que

ele não estivesse olhando dessa maneira.️ “Ele é o melhor
goleiro da nossa liga, mas também ocasionalmente joga na
defesa. Às vezes ele quer correr." Ela faz uma pausa, me
dando um sorriso provocador. "Você seriamente não
prestou muita atenção ao jogo durante todos esses treinos,
hein?"

"Cale a boca." Eu rio. "E Alex é um atacante, perto da

frente?"

Ela assente novamente, me divertindo.️ “Sim, Alex e

Nolan são atacantes, e costumam pontuar mais e exibir
mais. Rafe é um atacante central.”

"Centro avante," eu digo memorizando a posição na

minha cabeça. "Acho que é ofensivo?"

"Oh sim," diz Mattie.️ “É por isso que o trabalho de pés

de Rafe é tão espetacular. Ele é realmente famoso por
executar a bola por todo o comprimento do campo, por
todos os jogadores e por marcar. Sua velocidade e
habilidade são inigualáveis."

Eu já sabia disso pelos treinos deles, mas assim que

o jogo começa, percebo que Rafe está indo fácil nos treinos,
sem dúvida porque ele estava jogando com seu próprio
time e eles estão apenas brincando.
 "Oh meu Deus," eu digo, assistindo Rafe percorrer a
equipe adversária. Ele é suave, gracioso, sexy, e ...

Pare com isso, Violet!

Mordendo o interior da minha bochecha, forço meu

olhar para longe das pernas fortes e da bunda firme de
Rafe e de volta para onde deveria estar o tempo todo. No
meu namorado.

Alex estava correndo pelo campo junto com outros

jogadores, e o olhar em seu rosto era pura determinação.
Mattie me disse quando cheguei pela primeira vez que Alex
e Rafe competiam por tudo, apesar de estarem no mesmo
time. Talvez seja por isso que Rafe é um idiota tão
insuportável para mim? Porque Alex ganhou? Mas isso
implicaria que Rafe estava interessado em mim assim, e
considerando que ele está atualmente noivo e é
praticamente a porra mais insultuosa que eu conheço,
isso parece improvável.

Realmente não tem uma boa desculpa para suas

ações.

"Tsinghua é boa," Mattie comenta, seu olhar afiado

seguindo a equipe adversária que ganhou o controle da
bola.️ “Eu acho que ainda vamos ganhar isso, no entanto.️
Os caras estão jogando muito melhor do que me disseram
que eles fizeram contra Oxford.”

Eu me encolho com a lembrança. O jogo contra

Oxford. O que eu perdi porque Brandon me espancou e
aquele em que os caras jogaram como merda porque suas
mentes estavam em mim e em meus ferimentos. Ou pelo
menos, esse foi o raciocínio de Alex.
 Durante o próximo tempo, vimos a bola passar de um
lado para o outro no campo. Eu aplaudo quando Mattie
aplaude e faço questão de gritar pelo número quinze -
junto com inúmeras outras vozes femininas. Quando o
intervalo chega, o Arbon Royals está na liderança, um a
zero. Seus treinadores os chamam para uma reunião, mas
meu coração dispara quando Alex olha para as
arquibancadas, seu olhar procurando. Quando ele me
encontra, seu sorriso é ofuscante, e ele pressiona os dedos
nos lábios em um beijo.

"Puta merda," Mattie murmura enquanto eu

silenciosamente desmaio.️ “Ele está marcando território
hoje. Tenho certeza de que todas as garotas deste estádio
estão procurando para quem ele mandou um beijo." Ela
sorri, me dando um olhar malicioso enquanto os caras
voltavam a atenção para os treinadores. "Eu acho que ele
está apenas sendo... ótimo."

"Oh meu Deus," eu rosno para ela, "cale a boca sobre

isso.️ Ele me fez gozar todas as vez; não foi sexo sem graça.️”

Minha melhor amiga gargalha.️ “Nunca disse que foi

um fracasso, garota. Foi ótimo."

"Você é a pior," eu resmungo, cruzando os braços

sobre o peito e afundando no meu assento. "Nunca mais
vou lhe contar sobre minha vida sexual."

Isso só a faz rir mais quando me cutuca nas costelas.

"Sim você irá. Você ama quando provoco você."

Reviro os olhos, mas não consigo discordar. Eu nunca

tive uma amiga como Mattie antes, e tenho certeza de que,
se a química acontecesse, eu a escolheria alegremente
sobre qualquer garoto. Não importa o quão bom fosse o
sexo.

"Cale a boca e assista o jogo." Eu faço uma careta para

ela.️ “Na verdade, eu posso correr e pegar lanches antes do
início do segundo tempo.️ Você quer nachos?” Eu vi alguém
passar com um prato de nachos seriamente gourmet mais
cedo, e meu estômago está roncando desde então.

"Sim, você sabe," ela responde com um sorriso

enorme. "Quer que eu vá com você?"

Eu balanço minha cabeça. “Não, fique aqui e salve

nossos assentos. Não quero acabar com uma visão de
merda.

Mattie faz uma pequena saudação e saio da fila em

que estávamos sentadas, indo em direção ao posto de
concessão abaixo de nós. Comidas e bebidas nesses jogos
são complementares, provavelmente porque os alunos
pagavam um preço muito exorbitante para participar. Mas
torna as coisas mais fáceis para mim, porque eu não
estarei pedindo dinheiro para comprar nachos e
refrigerante.

Uma vez carregada com uma bandeja de comida e

bebida, começo a abrir caminho de volta pela multidão
para voltar ao meu lugar.

Um forte empurrão no centro das minhas costas me

faz tropeçar e, se não fosse pelos meus reflexos rápidos,
toda a minha bandeja teria terminado no chão ou, pior,
em todo o povo à minha frente. No entanto, consigo pegá-
la novamente antes que mais de duas gotas caíssem do
refrigerante de Mattie.
 "Cuidado para onde você está indo, mendiga," uma
garota zomba de mim, e eu me viro lentamente para
confrontá-la.

Ela é bonita desse tipo garota rica. A maneira que

exige uma tonelada de dinheiro para manter sua
aparência. Mas por outro lado eu não a reconheço.

"Com licença?" Eu respondo, arqueando uma

sobrancelha. "Qual diabos é o seu problema?" Porque está
bem claro que foi ela que me empurrou. Seu olhar foi para
minha bandeja e seu nariz enruga de uma maneira pouco
atraente, como se estivesse chateada por eu não ter
deixado cair.

"Você é meu problema, sarjeta, querida." O desprezo

dela é realmente pouco atraente, e eu retiro pensamento
de que ela é bonita.️ “Você não tem o direito de estar aqui.️
Não tem o direito de andar com a realeza com a qual você
não pertence."

Ambas as minhas sobrancelhas se levantam agora, e

eu acho que é provavelmente uma suposição segura de
que essa garota é amiga de Claudette.

“Na verdade, como vencedora do Princess Ballot na

Academia Arbon, tenho todo o direito de estar aqui. Então,
vou me repetir, que diabos é o seu problema?" Eu estou
sendo sarcástica porque está bem claro qual é o problema
dela. Ela é elitista e achou que a votação estava diluindo o
concentrado genético real e aristocrático. É uma visão
comum compartilhada entre os aristocratas superiores,
mas, curiosamente, raramente pelos próprios membros da
realeza. O fato de todos os vencedores anteriores terem se
casado com as famílias reais provou isso. Eu não tenho
certeza se alguém já se casou com um príncipe herdeiro,
eles geralmente se mantêm sozinhos. O motivo pelo qual
eu desconfiei de Alex inicialmente.

A garota zomba novamente. "Você pensa que é tão

especial porque está abrindo suas pernas de prostituta
para Alex, mas apenas espere até acabar como Jasmine,
quebrada em pedaços no final da escada, porque ele não
consegue controlar sua raiva ciumenta." Ela sorri e se
aproxima como se estivesse me contando um segredo.
"Você sabia que ela estava grávida quando morreu?" Seu
rosto está tão convencido que não posso evitar; Inclino
minha bandeja apenas o suficiente para que a bebida de
Mattie, um refrigerante marrom escuro e concentrado,
derrame por toda a minúscula minissaia preta e cinza.
Opa.

A garota uiva de raiva, mas eu já estou passando por

ela. Se eu me envolver mais, provavelmente estrangularia
a cadela.

Quando volto para Mattie, minhas mãos ainda estão

tremendo e minha mandíbula doí com o quão apertado eu
cerrei os dentes. Jasmine estava grávida? Alex não
mencionou isso em sua versão dos eventos.

Poderia ser verdade?

E o que diabos aquela garota quis dizer com a raiva

ciumenta de Alex? Eu nunca tinha vi esse lado dele...

"Garota, por que você demorou tanto?" Mattie

pergunta enquanto eu me sento pesadamente.️ “Oh, você
não me comprou um refrigerante? Porra, eu deveria ter
pedido um."
 Eu balanço minha cabeça, entorpecida e incapaz de
falar ainda.

"Você está bem? Você parece... chateada." Ela franze

o cenho para mim com genuína preocupação, e eu engulo
todos os sentimentos negativos e nojentos que rodam em
meu intestino. Eu não posso dizer a ela o que aquela
cadela acabou de dizer, não com a rapidez com que todos
julgam Alex. Mattie tinha acabado de começar a tolerá-lo
por mim.

"Sim," eu respondo com um sorriso tenso.️ “Apenas

uma das amigas de Claudette assediando a camponesa.
Eu poderia ter jogado seu refrigerante na blusa dela. Me
desculpe por isso. Nós podemos compartilhar o meu."

Mattie bufa uma risada, mas assente e coloca um

nacho na boca.

No campo, parece que os jogadores estão se

preparando para voltar. Alguns tomam goles de água,
outros apertam os cadarços das chuteiras e outros
conversam. Alex olha para nós novamente, encontra meus
olhos e sopra outro beijo antes de correr para o campo. É
quase o suficiente para afastar a sensação desconfortável
de agitação no meu intestino. Quase.

Até Rafe chamar minha atenção. Ele está olhando

para mim com tanta hostilidade aberta que um arrepio de
apreensão passa por mim. Por que diabos ele está tão
chateado agora?

Jordan está dizendo algo para ele, com o rosto duro

e, enquanto fala, gesticula vagamente na direção de Alex.
 “Eu gostaria que ele admitisse que Alex não matou
ninguém. Rafe é tão espinhoso e por exatamente zero
razões." Eu resmungo quando Rafe finalmente desvia o
olhar de mim e segue Jordan para o campo. Eu não
precisava especificar de qual ele estou falando. Mattie
sabe.

"Não prenda a respiração," ela responde com uma voz

seca. "De alguma forma, acho que a adição de vocês só
piorou as coisas."

Eu faço uma careta. "O que isso deveria significar?"

“Maldita garota, preciso soletrar? Rafe quer transar

com você. Desde que você chegou aqui. O fato de você estar
com Alex é apenas... combustível no fogo." Ela encolhe os
ombros como se isso fosse do conhecimento geral, mas
meu rosto esquenta.

"O que? Não, ele não!” Mas eu já estou pensando

sobre a maneira como ele pressionou seu corpo no meu
esta manhã, como ele ameaçou deslizar a mão pelo meu
jeans e... "Isso é loucura.️” Eu não pareço convincente.

Mattie apenas ri e dá de ombros. "Tanto faz. Você está

com Alex, e vocês são tão fofos juntos que meio que me faz
vomitar. Rafe provavelmente pegará uma garota groupie
depois do jogo e te foderá fora do sistema dele. Pelo dia
seguinte, mais ou menos. Até vocês dois entrarem em
outra discussão." Ela parece achar isso tudo engraçado.

"Certo." Eu murmuro minha concordância, mas foda-

me se suas palavras não me deixaram querer gritar em
horror e frustração.
 Por que a idéia de Rafe fodendo outra garota me faz
sentir tão... malditamente... violenta?

Hã. Talvez seja isso que ele quis dizer quando me

chamou de violência.
 CHAPTER 23

O Arbon Royals venceu a partida de três a um e

descobri que realmente amava o jogo de futebol. Foi
emocionante e rápido e os caras... meu Deus. Como eu
cheguei tão longe na vida e não apreciei a pura beleza viril
dos jogadores de futebol masculino?

Mattie está pulando e torcendo como todo mundo

enquanto os dois times apertam as mãos no campo, e eu
estou sorrindo tanto que minhas bochechas doem.
Internamente, porém, meu corpo inteiro está aceso com
borboletas nervosas.

O jogo acabou, o que significa que minha luta está

perto.

"Oh merda!" Mattie ofega, e minha atenção volta para

os jogadores.

Um segundo atrás, os Arbon Royals estavam

comemorando e parabenizando uns aos outros pela
vitória. Agora? Agora há uma briga completa acontecendo
no campo.

"O que está acontecendo?" Eu pergunto, esperando

que ela tenha visto algo que eu posso ter perdido.

"Eu não tenho idéia," responde ela, os olhos

arregalados enquanto olha para os jogadores brigando
"mas tenho certeza de que tudo começou quando Alex deu
um soco no rosto de Rafe."
 Eu gemo, esfregando minha testa. Não é preciso ser
um gênio para descobrir o que poderia ter acontecido,
considerando todos os insultos vergonhosos que Rafe
jogou no meu caminho no café da manhã. Eu espero que
Alex o tivesse atingido com força suficiente para
machucar.

"Devemos..." Eu aponto para a briga, que estava

ficando maior a cada segundo.

Mattie balança a cabeça.️ “Nah, eles podem resolver

eles mesmos. Venha, vamos. Você pode cuidar das feridas
do seu grande namorado depois que eles tomarem banho
e se trocarem." Ela ri de sua própria coxidade e eu a olho
de bom humor.

Enquanto seguimos a multidão para fora das

arquibancadas e em direção às saídas, os seguranças
estavam correndo para o campo para conter a situação.
Não demorou muito tempo para a briga ser interrompida.

"Então, você quer participar da festa depois na casa

de Drake?" Mattie pergunta quando voltamos aos
corredores da academia. É incrível como tudo está
conectado, então raramente precisávamos sair para o frio
clima de inverno.

Eu balanço minha cabeça, pensando no meu

compromisso anterior para esta noite. "Nah, meu fígado
não aguenta mais uma rodada de flamingos flamejantes."

Ela bufa uma risada. "Ilusões flamejantes. Mas tanto

faz, estraga prazeres. Você vai se esconder para beijar
melhor os ferimentos de Alex, não é? Você mal consegue
esperar para sair do campus para começar a foder.️” Ela
está provocando, então eu dou-lhe uma pancada
brincando no braço para calá-la. Apenas no caso de a
escola inteira ainda não saber que estávamos fazendo sexo
- eles realmente sabem - prefiro que ela não esteja
transmitindo.

"Tanto faz, garota," ela ri.️ “Vou me trocar para poder

me dar um ótimo sexo hoje à noite também. Diga ao meu
idiota que eu o encontrarei lá, ok?"

Eu balanço cabeça para ela e aceno. "Farei."

Eu não me incomodo em negar sua acusação de

brincadeira, porque ela está pelo menos parcialmente
certa. Eu quero ficar por aqui e ter certeza de que Alex não
está machucado... mas depois tenho um compromisso
anterior com uma lâmina de aço ilegal de Damasco, um
macacão roxo e uma máscara. Está noite a vingança
estava saindo para jogar.

As multidões de espectadores se afastaram enquanto

eu me aproximava da porta do vestiário e longe da torcida
principal, então não me senti muito estranha espreitando
no corredor.

Apoiei minhas costas contra a parede, ao lado de uma

foto do time do ano anterior, quando o Arbon Royals
venceu a Taça da Liga das Universidades, e me preparei
para esperar até que Alex tenha feito o relatório, tomado
banho e trocado. Levou apenas alguns minutos, antes de
ouvir vozes elevadas, e a porta do vestiário se abrir.

"Você," Rafe rosna, avançando sobre mim como um

lobo liberado de sua gaiola. Sua bochecha e olho esquerdo
mostram uma descoloração rosa onde o primeiro soco de
Alex deve ter atingido, o que diz que ele foi pego de
surpresa. De jeito nenhum isso teria acontecido se o Anjo
Caído tivesse no juízo dele.

Suspiro e tento ignorar sua proximidade. "Estou

apenas esperando por Alex. Você sabe, meu namorado?"
Eu olho para o príncipe mal-humorado. "Isso é, a menos
que você o tenha hospitalizado?"

Foi uma observação sarcástica, mas assim que eu

digo, a possibilidade genuína envia um arrepio de
preocupação através de mim. "Você não fez, não é?"

O sorriso no rosto de Rafe é pura malícia. "Eu deveria

ter."

Ele começa a se afastar e, porra, eu deveria ter

deixado. Mas não, eu e meu mau humor só temos que
cutucar o urso com um pau.

"Sério, qual é o seu problema, porra? Na verdade, eu

comecei a pensar que você era um ser humano decente
depois do fim de semana passado, mas então bam!" Eu
estalo meus dedos. "A segunda-feira chega e você é tão
mal-humorado e patético como sempre. Não, pior. Eu ser
espancada até a morte de alguma forma o ofendeu? Ou foi
o fato de Brandon não terminar o trabalho e livrar sua
presença real da pobre menina órfã?

Imediatamente, eu sei que fiz o movimento errado.

"Diga-me uma coisa, Vi," ele ordena, caminhando de

volta para mim. Porcaria. Tentei dar um passo para trás,
mas estou contra a parede. O quê. é. Idiota.
 "Diga o que?" Eu bato de volta, levantando meu
queixo com determinação. Eu ficarei fodida se deixar esse
imbecil ver algum medo em mim.

Um sorriso pequeno e cruel toca seus lábios quando

ele se aproxima do meu espaço pessoal, e suas mãos
batem na parede de cada lado da minha cabeça com força
suficiente para me fazer chiar. Mentalmente, é isso. Do
lado de fora, eu sou uma maldita escultura de gelo.

"Você quer que eu continue com a ameaça dessa

manhã?" Sua voz é sombria e sensual, cheia de perigo e
sedução.️ Oh merda, eu estou tão ferrada.️ “Você quer que
eu deslize minha mão dentro do seu jeans e veja como você
está molhada? Você está molhada agora? Você corre com
o perigo, não é, violência?

Uma das mãos dele sai da parede e ele passa um dedo

na frente da minha camisa. Todo o caminho até que ele
alcança a cintura da minha calça jeans. Minha respiração
fica presa, e eu amaldiçoo mentalmente minha libido
hiperativa. O sexo com Alex só piorou, não melhorou.

“O que você faria, eu me pergunto, se eu mergulhasse

meus dedos em sua boceta bem aqui? Aposto que você
está encharcada, e isso não tem nada a ver com o
assassino do seu namorado.” Os dedos dele seguram no
meu zíper, abrem o botão e deslizaram o zíper até a metade
antes que eu encontre meu cérebro.

"Pare com isso," eu digo para ele, agarrando seu pulso

com força.️ “Você quer saber o que eu faria? Eu iria chutar
você tão duro nas bolas que você estaria tossindo
pentelhos até o próximo mês.️ Quer experimentar?”
 O sorriso arrogante em seu rosto me faz querer fazê-
lo de qualquer maneira.

"Nenhum de nós acredita nisso, princesa."

Cerrando os dentes, empurro com força seu pulso até

que ele não está mais tocando ou ao alcance da minha
boceta ansiosa.️ “Eu tenho um namorado, Rafe.️ Talvez isso
não signifique muito para a realeza, mas com certeza é
uma merda para mim.” Eu olho para ele, forçando tanto
desgosto e veneno em meu olhar quanto possível. "Eu não
sou uma trapaceira."

Ele olha para mim por um longo momento. Um longo

momento tenso, no qual eu penso seriamente que ele iria
me prender na parede e levar o que queria, que se dane as
consequências. Mas então ele dá um passo atrás e ri.

Ele ri.

“Que pena que seu suposto namorado não tenha o

mesmo código moral.️” Com outro sorriso irritante, ele vira
as costas para mim e começa a descer o corredor. "Vejo
você hoje à noite, Vi. Mal posso esperar para ver do que
você realmente é feita."

Indignada e enfurecida, levo alguns momentos para

lembrar que eu estou do lado de fora do vestiário
masculino com meu jeans desfeito e minha calcinha de
renda vermelha em exibição. Porra. Foda-se, foda-se, foda-
se.

Com mãos trêmulas, endireito minhas roupas, depois

atravesso o corredor até a porta do vestiário e bato nela
alto. As palavras de Rafe ainda estão penetrando, e eu
preciso perguntar a Alex o que diabos ele quis dizer. Agora.
Eu preciso saber agora.

“Whoa.️” O cara que abre a porta me olha de cima a

baixo e depois grita por cima do ombro. "Garota!"

"Claramente," eu rosno para ele, cruzando os braços

firmemente sobre o peito para esconder que eles estavam
tremendo.️ “Eu preciso ver Alex; você pode dizer a ele que
Violet está aqui?

O sorriso do cara está exatamente desse lado da

zombaria, e eu estou a dois segundos de bater em seu
rosto. "Desculpe, gracinha, ele já se foi."

Eu faço uma careta. "O que? Quando? Eu estive

esperando...” eu empurro meu polegar por cima do ombro
para indicar o corredor. Como Alex já poderia ter saído
sem eu vê-lo?

O cara apenas dá de ombros.️ “Depois daquela cena

com Rafe, o treinador disse para ele se refrescar. Ele
provavelmente voltou aos dormitórios."

Ugh. Claro.

"Certo. Obrigada.” Eu dou um sorriso meio maluco ao

cara e me viro para sair.

"Ei," ele grita, e eu paro. "Olha, eu sei que ainda não

nos conhecemos oficialmente, mas os caras parecem
pensar que você é uma garota bem legal".

Pelo "os caras," eu só posso supor que ele se refere a

Nolan e Jordan. Ninguém mais realmente me conhece.
 "Tudo bem e?"

Ele desajeitadamente se mexe, coçando a nuca.

“Olha, apenas.️.️.️ tenha cuidado, você sabe? Ele tem um
temperamento bastante perverso.”

Eu bufo uma risada. "Sim, eu sei. Rafe parece estar

permanentemente chateado comigo."

O cara franze a testa.️ “Uh, eu quis dizer Alex.️ De

qualquer forma. Até mais.” Com isso, ele desaparece de
volta ao vestiário e deixa a porta se fechar atrás dele.

Que porra foi essa? Ele não foi a primeira pessoa a

mencionar o temperamento de Alex, mas eu nunca vi nada
assim dele... quero dizer, ele tinha acabado de começar
uma briga com Rafe no campo de futebol e houve aquela
briga no primeiro dia em que cheguei. Mas isso era apenas
uma merda de garoto estúpido, não era?

Mastigando meu lábio, ando pelo corredor. Eu preciso

ver Alex cara a cara e dissecar alguns desses rumores.

Meu pulso toca e eu rolo a mensagem para cima

enquanto caminho, clicando no meu leitor para abri-la.

Anjo: Os novatos lutam primeiro, não se atrase.

A mensagem é acompanhada por uma foto de um dos

corredores da academia. Nela, uma pequena lâmpada em
uma prateleira está circulada em vermelho e um tempo
rabiscado ao lado. Merda. Daqui a apenas vinte minutos!

Confrontar Alex terá que esperar. Eu não posso

perder essa luta. Por nada.
 Mudando de curso, corro de volta para o meu quarto
e puxo minha velha mochila para fora do armário. Meu
macacão roxo e botas Vengeance estão enfiados no fundo
falso, junto com a minha lâmina, então eu rapidamente os
tiro e me visto.

Em casa, ninguém dava a mínima se as garotas

estavam lutando, então minha roupa não esconde meu
sexo. Muito pelo contrário, eu faço uma arma disso. Eu
perdi a conta de quantas brigas venci simplesmente
porque meu oponente viu alguns peitos e quadris e
presumiu que eu seria uma tarefa fácil.

Uma vez vestida, jogo um casaco de lã preto em cima

para esconder minha roupa e esconder a lâmina mortal na
minha cintura. Um rápido olhar no espelho me diz que
parece que eu estou usando perneiras e botas roxas. Nada
suspeito aqui.

Tomo algumas respirações firmes antes de aplicar

minha maquiagem: sombra preta esfumaçada e delineador
alado com bastante rímel, depois um batom lilás suave
para complementar minha roupa. Eu nunca precisei usar
uma máscara nas minhas partidas anteriores, mas enfiei
a preta que Nolan me deu no bolso do casaco.

"Prazer em vê-la novamente, velha amiga," murmuro

para meu próprio reflexo, sorrindo maliciosamente com o
brilho nos meus olhos. Foda-se, sim, isso será divertido.

Depois de sair do meu quarto, corro pelos corredores

da academia. A última vez foi muito mais fácil, visto que
todos estavam dormindo. O que diabos eles estão
pensando em começar as brigas tão cedo? Eles não sabem
que todo mundo ainda está comemorando o jogo de
futebol? Por outro lado, talvez esse fosse o disfarce
perfeito.

A imagem que Rafe enviou é do corredor que leva aos

laboratórios de ciências, então eu faço um atalho pelo
elaborado corredor da entrada e passo pelo escritório do
reitor.

Quando eu estou a virar a esquina para a ala

científica, as vozes à frente me congelam, Não havia
nenhuma maneira que eu poderia explicar o que eu estava
fazendo nesta área da academia à noite e eu não queria
ficar presa a tentar safar-me das perguntas. Eu congelo
contra a parede. Felizmente, eles não viriam por aqui, ou
eu estaria ferrada. De alguma forma, duvidava que algum
dos professores tivesse deixado seus escritórios
destrancados para eu me esconder, e eu ainda não aprendi
a abrir fechaduras.

Trechos de conversas voltam para mim pelos alto-

falantes, e eu não presto muita atenção até que eles dizem
meu nome.

O que…?

Aproximando-me, forço meus ouvidos para captar

mais palavras.

Era uma mulher falando. Sua voz estava baixa, então

levo um momento para recolhê-la. Mas com certeza ...

"Você me prometeu! Você disse que a cadela

prostituta não ficaria entre nós," Claudette choraminga.
“E agora veja.️ Eu sou uma pária social, tudo graças a ela.️
A prostituta precisa ser colocada em seu lugar de uma vez
por todas."
 Ótimo. Não me diga que eu acabei de entrar em uma
briga de amantes entre ela e Rafe. Apenas o que eu
precisava. Embora, por outro lado, Rafe esteja consciente
de que as lutas estão prestes a começar. E
esperançosamente, encerraria as coisa rapidamente.

Há o som característico de uma briga, então

Claudette solta um grito de medo ao mesmo tempo em que
um baque alto soa. Rafe acabou de bater na parede? Que
porra é essa?

Eu odeio a cadela, mas estou mais do que disposta a

mostrar àquele sacana arrogante o que lhe aconteceria se
batesse na namorada. Silenciosamente eu coloco minha
cabeça ao virar da esquina para avaliar a situação.

Santo. Foda-se.

Claudette não está discutindo com Rafe.

"Não se atreva a ameaçar Violet novamente," Alex

sussurra para ela, a mão em volta da garganta e o rosto a
centímetros do dela. "Você tem sorte de não ter sido mais
severamente punida por essa armadilha que você fez com
Brandon."

Choque quase me eletrocuta. Eu nunca vi aquele

olhar assassino em Alex antes, e isso me dá calafrios. Não
são bons calafrios.

"Mais severamente?" Claudette grita de volta,

aparentemente despreocupada com a mão em volta da
garganta.️ Na verdade, ela empurra um pouco.️ “Rafe tentou
interromper nosso noivado por aquela puta! Você tem
alguma ideia do tipo de merda que meus pais me fizeram
passar esta semana até que eles pudessem fazer cumprir
os acordos de noivado?”

Alex arreganha os dentes no que provavelmente

deveria ser um sorriso. Parecia um lobo se preparando
para rasgar alguém em pedaços. "Mas foi reforçado, e você
voltou a ser a futura rainha das terras suíças. Então não
estrague." Ele rosna essas palavras para ela, e eu vejo seu
antebraço flexionar enquanto ele aperta mais a garganta
dela.

Por um momento horrível, Claudette engasga e ofega

por ar. Então ele solta seu aperto, e ela geme muito alto
que quase coro. Ela acabou de gozar?

“Tudo o que preciso é de mais algumas semanas para

encerrar o assunto. Violet já está meio apaixonada por
mim, e com Jasmine morta, ela é minha última chance."

Engasgo com a minha confusão, isso enche minha

cabeça até que eu sinto que vai explodir. Última chance
para o que?

Claudette tosse e sua voz fica rouca quando ela

responde.️ “Talvez você não devesse ter matado a cadela
então. Ouvi dizer que ela já estava grávida."

A mão de Alex bate na parede ao lado de sua cabeça,

alta o suficiente para ecoar pelo corredor, e eu tremo com
raiva. Pequenas bombas de informação estão explodindo
em meu cérebro, e eu estou começando a ver vermelho.

"Com o bebê de outra pessoa," Alex dispara.️ “Não vou

cometer esse erro novamente. A enfermeira Reller não
mexe no controle de natalidade de Violet até que eu tenha
sua lealdade completa. Então, e só então."
 Claudette geme pateticamente, olhando a camiseta de
Alex. “Mas, amor, a ideia de você fodendo aquela prostituta
de trailer me deixa doente. Você não pode simplesmente
prendê-la e usar fertilização in vitro como os siberianos?"

A bile rola no meu estômago, e eu preciso apertar a

mão sobre meus lábios para não vomitar por todo o chão.
O que diabos está acontecendo agora? Alex foi arrancado
do corpo? É um ensaio para uma peça? Porque não pode
ser real. De jeito nenhum. De jeito nenhum isso está
acontecendo.

"Os siberianos não são melhores que os animais,"

zomba Alex.️ “Somos mais espertos do que isso, e a
imprensa gosta de relatar finais felizes do Princess Ballot
e pela primeira vez, a vencedora se tornará uma rainha.
Minha rainha. Violet será minha esposa; nunca se esqueça
disso, Claudette.”

Foda-me. Foda-me. Isso era tudo um ato? Controle de

natalidade? Ele estava falando de deliberadamente de
engravidar-me? Ele está me preparando para me tornar
sua "rainha" égua reprodutora? Oh foda-se. Esse
pensamento quase me faz desmaiar.

Quão idiota eu sou?

Todos os avisos. Todo mundo me avisou. Todos. No

entanto, eu os ignorei estupidamente porque precisava
seguir meu coração. Que porra é essa?

Claudette está apoiando-se nele agora, com a mão na

frente da calça jeans enquanto ela esfrega a virilha. Ela
está sussurrando algo em seu ouvido, mas eu não quero
mais ouvir.
 Meu pulso vibra e dou dois passos instáveis para
longe do canto para verificá-lo.

Anjo: tick tock, novata. A luta está prestes a começar.

Merda. Merda.

Eu toco nas minhas bochechas com as costas da

minha mão e as encontro molhadas. Aparentemente,
quando meu coração começou a se partir, minhas
lágrimas também começaram a cair. Eu nem notei a dor
dolorosa da traição de Alex.

Alex e Claudette ainda estão conversando, mas suas

vozes estão ficando mais distantes. Para meu alívio,
quando coloco minha cabeça de volta na esquina, eles
estão desaparecendo na direção oposta. Provavelmente
indo para o quarto dele para transar.

Meu estômago revira e meu coração aperta até o

ponto de dor física.

Eu não posso acreditar que fui tão otária.

Meu pulso vibra.

Anjo: Acho que você apenas late e não morde depois

de tudo. Que pena.

Não. De jeito nenhum. Não é assim que minha noite

terminaria.

Uma verificação rápida do tempo diz que eu tenho

dois minutos até a luta começar. Eu ainda conseguiria se
me apressasse.
 Tocando no meu rosto novamente e esperando que
minha maquiagem esfumaçada não estivesse na metade
dele, entro no corredor agora vazio e encontro a lâmpada
que Rafe havia circulado na foto. Levo dez segundos para
encontrar a alavanca para abrir a porta escondida, depois
outro minuto para seguir as setas - correndo - até que saio
na câmara principal.

"Graças a Deus," exclama uma das figuras

mascaradas de preto, bloqueando meu caminho antes que
eu desse mais de dois passos para dentro. "Aqui, eu trouxe
um presente para você." É Nolan, e ele está pressionando
algo roxo na minha mão.

Ainda atordoada e entorpecida pelo que eu

testemunhei momentos atrás, eu faço uma careta para o
tecido.️ “Você me comprou uma máscara para combinar
com minha roupa? Como você soube como era?"

Nolan dá de ombros: "Eu bisbilhotei seu quarto

enquanto você estava desmaiada no último fim de semana.
Apresse-se e coloque-a."

Engolindo algumas respirações firmes, coloco a

máscara e dou a Nolan um aceno apertado de
agradecimento.

"Hey," diz ele, agarrando meu braço quando tento

passar por ele. "Você está bem? Você parece... fora. Eu não
sei. Chateada. Se eu não te conhecesse melhor, pensaria
que você estava chorando."

Meu coração está sangrando dentro do meu peito e

minha mente está despedaçada, mas ainda assim, a
natureza observadora e atenciosa de Nolan me aquece.
 "Eu estou bem," eu respondo, minha voz rouca.
"Apenas pronta para matar alguém."

Nolan dá uma risada. "Essa é minha garota."

Retiro meu casaco preto e entrego a ele, ouço seu

assobio baixo de apreciação quando sou anunciada. Eu
não escutei falar com quem eu estarei lutando, mas isso
não importa. Quem quer que fosse, eu o aniquilaria
imaginando Alex o tempo todo.

"...recém-chegado aos nossos jogos," diz o

comentarista robótico. "Por favor, dê boas-vindas ao
sangue fresco da noite, Violência."

Rafe. Aquele filho da puta. Ele mudou meu

personagem.

Bem, que assim seja. Eu mostrarei a ele violência,

tudo bem. Eu mostrarei a todos eles.

Ninguém mexe com Violet Rose Spencer e se safa.

CONTINUA...