A união do amor e da loucura

A Aristocracia do Sul reunida por uma mulher - Dahlia

Aldridge.
Eu vivi aqui a maior parte da minha vida em um feliz estado
de ignorância, cercada por uma família amorosa e os outros
moradores de Wildberry Lane. Especificamente, seus filhos, os
herdeiros de algumas das maiores fortunas do país. Eu tinha me
acostumado com eles agindo como minhas sombras, me
protegendo e me cercando com carinho suficiente para nunca
questionar se suas palavras eram de fato a verdade.
Então os gêmeos Brooks vieram para a cidade. De repente,
tudo o que eu sabia sobre mim estava sendo destruído enquanto
eles desenterravam minhas piores inseguranças e as
exploravam para o mundo. Comecei a questionar tudo.
Kingston Ross. Stratton Lee. Yates Carter. Lincoln & Sterling
Gates.
Eles foram capazes de me proteger de tudo... menos de mim
mesma. Meus meninos carregam uma escuridão dentro deles que
nunca me assustou. As sombras dos atos feitos à noite, longe
dos holofotes de ser quem éramos nessa hierarquia social. Eles
acham que eu tenho medo disso, mas eles não poderiam estar
mais longe da verdade.
Eu não tinha medo da escuridão deles.
Eu não estava com medo dos meus sentimentos por eles,
aqueles que cresceram de amizade para muito mais.
Eu nem tinha medo de expressar isso para eles...
eventualmente.
 Do que eu tinha medo? Que eu machucaria aqueles ao meu
redor com minha vergonha e dor.
Eu teria apenas que aperfeiçoar a arte de sofrer em silêncio.
Wildberry Lane - Lar da elite sulista extremamente rica e
poderosa.

Aviso: este livro contém conteúdo sexual para +18,

palavrões, violência e gatilhos quando se trata especificamente,
mas não limitado a, distúrbios alimentares e bullying. Importante
notar, o bullying NÃO é feito pelo harém, mas sim por fontes
externas. Esta é uma série de queima lenta/média.

Perfection of Suffering - livro 1 da trilogia The Shadows

of Wildberry Lane, é o primeiro romance contemporâneo de
harém reverso de M. Sinclair. Este trabalho apresenta uma
personagem feminina ingênua escondendo um segredo sombrio,
os homens em sua vida que farão qualquer coisa para mantê-la
segura e um escândalo que se estende muito além da segurança
do portão de Wildberry Lane.
Primeira vez fazendo um desses, então deve ser interessante…
Vamos tentar.
Este livro é dedicado a todos os meus corvos que insistiram que
eu os matasse em meus livros. Sua sede de sangue e sacrifício
são muito apreciados. Toda vez que alguém morre ou é
torturado, lembre-se que eu estava pensando em você... e que
foi ideia sua, porque a lei desaprova o assassinato.
Como me saí?
 Wildberry Lane.
Possivelmente o único lugar que eu realmente consideraria
uma casa. Eu tinha vivido aqui a minha vida inteira, então fazia
sentido. Bem, quase toda a minha vida, suponho que, em todos
os aspectos técnicos, fui criada nas ruas até os dois anos de
idade... uma experiência que eu não poderia e não gostaria de
lembrar, se fôssemos honestos.
Nos dezesseis anos desde então, esse beco sem saída
exclusivo e afluente havia se tornado todo o meu universo. Meu
reino não tão pequeno. Minha família nunca havia pensado em
se mudar, que eu saiba, e com o passar dos anos, fiquei ainda
mais ligada ao seleto grupo de propriedades. Eu realmente
nunca planejei sair, apesar da óbvia natureza irreal desse
plano. Mas, honestamente, por que se mudar quando a
perfeição absoluta a cercava?
Isso também não era uma dramatização de como eu me
sentia em relação ao meu pequeno bairro. Era perfeito. Agora,
identificar a fonte dessa perfeição era muito mais difícil.
Talvez fosse a longa estrada pavimentada de pedra que
levava através de um trecho de carvalhos maciços em direção
ao grande condomínio fechado de seis propriedades que
inspirou e cumpriu a noção idílica de riqueza e vida sulista
romantizada. Da mesma forma, poderia ser a atmosfera
sombreada que a folhagem ao redor da propriedade criava,
permitindo apenas pequenos raios de luz dourada, banhando
todas as seis propriedades em um brilho da tarde enquanto a
brisa de cheiro doce agitava as folhas. Honestamente, embora?
Não pensava que fosse nada disso.
Havia algo absolutamente único em Wildberry Lane.
Algo que veio em parte com a quantidade de dinheiro que
foi gasto para manter esse nível de paz e segurança. Era fácil
esquecer que apenas três hectares de cada lado do nosso
pequeno santuário eram cercas de segurança maciças que eram
patrulhadas por equipes o tempo todo para garantir a
segurança dos moradores. A empresa de segurança consistia
em um grupo eficaz e silencioso que nunca perturbou a bolha
de tranquilidade zen que este lugar parecia manter sem esforço.
Mesmo agora, enquanto meus olhos traçavam o portão
secundário na beira do beco sem saída, eu não conseguia ver
nenhum dos guardas, mas eu estava bem ciente de que eles
estavam lá.
Na verdade, foi bastante impressionante.
Não que eu estivesse elogiando-os, porque eu ainda estava
bastante irritada por eles não terem aceitado meus bolos de
chá. Ok, não aceitar implicaria que eles negaram as adoráveis
guloseimas que eu levei para a guarita, o que eles não tinham.
Não, eles os levaram, mas ligaram para meus pais para ter
certeza de que era algo com o qual eles estavam bem. Como se
minha mãe, de todas as pessoas, tivesse um problema com algo
assim.
Mesmo agora eu me senti quase revirando os olhos com a
formalidade deles. Entendi que era o seu trabalho... mas um
pouco de conversa não faria mal a ninguém, não é?
Então, novamente, eu tinha a arte da conversa educada
perfurada na minha cabeça desde os quatro anos. Não que
meus pais sugerissem que eu fizesse isso com todo mundo, mas
até mesmo dizer um oi rápido era melhor do que ignorar
completamente alguém. Era errado eu esperar o mesmo dos
outros?
Colocando meus pés debaixo de mim, eu me mexi para que
o sol da tarde não estivesse brilhando bem no meu rosto, o ar
ao meu redor cheirando a terra depois da pequena tempestade
apenas algumas horas atrás. Uma que tinha deixado o ar úmido
e molhado. Este tipo de clima não era para todos, mas eu
absolutamente adorava. Fechei os olhos momentaneamente,
ouvindo as cigarras do final de agosto que já tinham começado
a cantar sua sinfonia quando o vento ficou um pouco mais frio,
o suficiente para roçar minha pele e me fazer soltar um suspiro
de alívio. As cortinas atrás de mim roçaram para frente e para
trás entre o arco do meu quarto e a pequena varanda em que
eu estava sentada, o momento inteiro me banhando em
segurança satisfatória.
O som de vozes me fez abrir os olhos novamente e focar
novamente no meu atual assunto de interesse. Meu olhar
traçou a configuração da propriedade em forma de meia-lua de
Wildberry, examinando cada uma das enormes propriedades
que davam para o centro do beco sem saída. Era uma visão
familiar. Com isso dito, havia algo acontecendo hoje que nunca
havia acontecido antes. Uma nova experiência que eu estava
achando mais do que um pouco estranha, se fôssemos
honestos.
Havia alguém se mudando para nossa comunidade.
O conceito não era apenas estranho, mas me fez sentir...
desconfortável? Não. Não exatamente. Talvez apenas fora de
ordem. Meu lábio baixou um pouco, pensando em como eu
nunca veria a Sra. Born regando seu deslumbrante jardim de
rosas novamente. Algo que ela tinha feito todas as noites, uma
vez que estava um pouco mais fresco. Isso foi antes desta
primavera, porém, quando ela sofreu uma queda horrível e
machucou o quadril. Em poucos dias, sua filha chegou de
Savannah, na Geórgia, e empacotou tudo em sua propriedade
para transferi-la para a casa deles.
Assim, perdemos alguém que foi literalmente fundamental
na minha infância. Foi um choque para o sistema e, embora eu
não pudesse culpá-los por fazer essa escolha, especialmente
porque entendia o quão importante era a família, não podia
negar que era um pouco triste.
Eu também era terrível com mudanças, então minha visão
sobre toda a situação, como um todo, era sem dúvida um pouco
distorcida.
Era uma das razões pelas quais eu amava a fotografia.
Bem, uma das muitas razões. Naquele momento, quando você
decidia tirar uma foto, você estava criando uma evidência que
mostrava um momento de sua vida que absolutamente nunca
mudaria. Estaria sempre lá para você se lembrar, não importa
o que mais acontecesse. Achava essa noção estranhamente
bonita.
Alguém novo estava se mudando, no entanto, mudando
uma pequena, mas aparentemente grande parte da minha vida
diária, e eu estava tanto interessada quanto preocupada com o
que isso traria. Meus olhos percorreram a grande mansão que
ficava na diagonal da nossa, imaginando quantas pessoas
estavam se mudando. Quer dizer, a casa era objetivamente
enorme, mais do que qualquer uma das outras, o que
significava alguma coisa, porque o marido a construiu desde o
início quando esta comunidade foi originalmente estabelecida.
Mesmo depois de sua morte e depois que seus filhos se
mudaram, ela nunca deixou a propriedade, alegando que era
um pedaço tão grande de seu amor, que ela não se sentia bem
em vendê-la.
Eu sempre amei esse sentimento.
 Hoje, porém, a casa estava cheia de pessoas da mudança,
entrando e saindo pela porta da frente enquanto os móveis
cobertos eram transferidos pelas escadas de pedra clara e para
o grande foyer. Durante todo o verão ela ficou essencialmente
vazia, as janelas nuas, parecidas com olhos, me observando
sempre que eu olhava. Não mais, porém, agora alguém viveria
lá.
Alguém que tinha que ter um lugar bastante importante na
comunidade, considerando as verificações de antecedentes e o
preço associado ao complexo multimilionário.
Sentada na minha cadeira, tentei examinar casualmente
cada trabalhador que entrava e saía da casa, tentando
distinguir a família das pessoas que auxiliavam no processo de
mudança. Eu estava falhando terrivelmente, e apesar de tentar
não parecer louca, eu estava encarando muito duro. Eu só
podia esperar que as samambaias enormes que cobriam essa
varanda estivessem me protegendo até certo ponto. Não queria
que eles pensassem que eu era estranha.
Eu não poderia deixar de estar um pouco animada, no
entanto! Eu sabia que minha mãe, Kristy Aldridge, sentia o
mesmo, porque eu podia ouvi-la cantarolando de dentro da
casa, onde ela estava sem dúvida zumbindo e montando uma
cesta de 'Bem-vindos à Vizinhança'.
A hospitalidade era uma droga literal para minha mãe, e
esse pequeno incidente ia dar a ela uma alta que duraria algum
tempo. Honestamente, eu a amava por isso, e seu entusiasmo
era bastante contagiante, afetando a energia de toda a
propriedade. Ela sempre foi assim, no entanto, quando ela
entrava na sala, atraia as pessoas para ela como um ímã.
Em parte, provavelmente tinha a ver com ela ser Reese
Witherspoon e Martha Stewart em um pacote de quase 1,55cm
de pura felicidade. Eu poderia dizer sem olhar que seu cabelo
castanho escuro estava atualmente puxado para trás em uma
trança solta e relaxada que complementava um dos muitos
vestidos pastel que ela usava. Apesar de seu lugar na sociedade,
minha mãe nunca perdeu seu espírito livre, e achei engraçado
que ela andasse descalça pela nossa propriedade de um milhão
de dólares, porque, como ela disse, 'a vida é muito curta para
ser desconfortável'. Honestamente, eu não tinha vergonha de
admitir que eu a admirava.
Por outro lado, eu era um pouco tendenciosa porque meus
pais, sem dúvida, mudaram completamente o rumo da minha
vida quando me adotaram. Eu cresci sem perceber o quão
sortudo eu era, e ainda assim, mesmo assim, os apreciava.
Agora que entendia de onde vim, a sensação foi absolutamente
intensificada.
Eu não queria considerar como minha vida teria sido se ela
e meu pai, Jason, não tivessem me adotado. Eles alegaram que
foram os sortudos por me encontrar, mas acho que todos
sabíamos quem realmente teve sorte aqui. Foi por isso que,
apesar de ter ouvido a história centenas de vezes, eu ainda
pedia que me contassem de novo e de novo. A história de como
vim morar com eles.
Aparentemente, na época, eles nem estavam querendo
adotar. Eles estavam se voluntariando em um abrigo para
alimentar na cidade quando um grupo de crianças, cerca de oito
ou nove no total, chegou. eles nos serviram comida, minha mãe
se empolgou comigo até que uma das garotas literalmente me
entregou a ela. Ela assumiu que tinha sido apenas por um
momento, mas quando ela olhou para cima, as crianças
estavam saindo rapidamente.
Tentei não deixar que a ideia de ser simplesmente entregue
assim me incomodasse, porque tenho certeza de que eles
ficaram apavorados, cuidando de uma criança com menos de
dois anos. Isso me fez pensar quem realmente me trouxe a este
mundo... mas não o suficiente para usar os recursos da minha
família para investigar isso.
Eu nunca consideraria ninguém como meus pais além de
minha mãe e meu pai. Eles eram algumas das maiores
influências na minha vida e como eu a vivia. Eles não eram
apenas pessoas naturalmente compassivas, mas estavam
sempre se esforçando para ajudar os outros, e era um atributo
que eu aspirava desenvolver.
Um dos elementos que mais apreciava no meu
relacionamento, especificamente com minha mãe, era o quão
aberta ela era. Realmente não havia perguntas que ela não
tentaria responder, e ao crescer, isso me permitiu sentir como
se eu pudesse dizer a ela qualquer coisa em vez de me esquivar
com medo de sua opinião.
Acho que um dos momentos mais memoráveis foi quando
perguntei a ela por que eles nunca tiveram filhos 'próprios'. Eu
tinha medo de perguntar, mas depois de descobrir que fui
adotada... Eu também fiquei curiosa, e aos doze anos, eu não
tinha o filtro para pensar sobre isso completamente. Em vez de
ficar na defensiva ou não querer falar sobre isso, minha mãe se
sentou e explicou que, embora eles tivessem ficado
desapontados ao descobrir que não podiam ter filhos, ela
acreditava que era uma bênção disfarçada porque eles me
encontraram. Sempre que me perguntavam se eu queria
irmãos, eu sempre dizia que queria o que eles quisessem,
porque era verdade, eu adorava ser o centro das atenções deles,
mas se eles quisessem aumentar nossa família, eu nunca
reclamaria.
Embora, neste momento, eu sentisse que toda Wildberry
Lane era minha família.
 Estava bem ciente de que a maneira como minha família
vivia não era a vida real para a maioria. A família Aldridge
consistia em dinheiro antigo de ambos os lados. O lado da
minha mãe ficou rico com a produção de azeite que eles
importaram para os Estados Unidos da Itália, e o lado do meu
pai possuía terras ricas em petróleo compradas há muito, muito
tempo. Por causa de sua riqueza geracional, vivi uma vida livre
de preocupações com dinheiro ou oportunidade, e isso era algo
que eu nunca daria como certo.
“Dahlia?” A voz da minha mãe estava alegre e feliz quando
ela saiu para a minha varanda, seus olhos correndo para a
mesma casa que eu estava olhando. Não me sentia culpada por
ser intrometida, porque guarde minhas palavras, ela estava
fazendo a mesma coisa enquanto esvoaçava pela casa, fazendo
o que quer que ela tivesse em sua agenda. Eu ainda não tinha
certeza do que ela fazia, se fôssemos honestos, a mulher sempre
parecia estar fazendo dez coisas diferentes ao mesmo tempo.
“E aí?” Eu perguntei curiosamente, me levantando e
caminhando em direção ao arco do meu quarto. As cortinas de
linho roçaram em mim enquanto eu olhava além dela para o
meu quarto, o santuário de dois andares parecendo sempre
bastante vivo por causa de todas as janelas que mantinha
abertas.
A suíte inteira era colorida com paredes creme, pisos de
madeira escura e enormes janelas em arco que eu quase nunca
trancava. O espaço mudou ao longo dos anos, mas o contraste
do piso de madeira e das paredes claras sempre se manteve
constante, assim como as plantas que pendiam das prateleiras
e preenchiam cada canto. Tudo era grande e luxuoso, o espaço
me fazia sentir como se estivesse viajando para algum lugar
tropical, e não no sul. O desenho da decoração foi uma
inspiração direta do resto da casa que tinha um estilo muito
parecido com ela. O que posso dizer? Minha mãe e eu tínhamos
gostos muito parecidos.
Pegando meu reflexo no espelho, eu ajustei meu vestido de
verão ligeiramente, alisando o material macio vermelho-maçã
sob meus dedos bronzeados e unhas brilhantes. No verão
passado eu tinha ficado muito mais bronzeada do que o normal,
principalmente porque estava tão entediada que a única coisa
a fazer era deitar na piscina com minha mãe. Felizmente, ela
não trabalhava diretamente para a empresa de sua família,
então eu pelo menos tinha alguém com quem passar a maior
parte do meu tempo e, como resultado inesperado, este verão
foi o mais relaxada que eu provavelmente já estive. Embora,
sabia que era um pouco de calmaria antes da tempestade,
porque nada nunca era tão simples na minha vida.
Olhando para a expressão da minha mãe, aproveitei para
apreciar o fato de que, de certa forma, quase parecíamos
parentes biologicamente. Quero dizer, a maioria das pessoas
não percebia que eu fui adotada, a menos que de alguma forma
surgisse na conversa. Claro, havia pequenas diferenças em
nossa aparência. Por um lado, meu cabelo escuro tinha um tom
um pouco mais vermelho do que o dela, mas tínhamos a mesma
textura ondulada que não podia ficar reta a menos que
estivéssemos tirando uma de nossas férias para o clima frio.
Agora, o meu estava solto nas minhas omoplatas, mas você
nunca saberia disso, porque a menos que estivesse abaixo de
oitenta e cinco graus, eu o tinha puxado para trás em uma
trança.
Eu absolutamente odiava a sensação de cabelo suado na
parte de trás do meu pescoço. Sabia que era uma coisa boba
odiar, mas isso só me fazia sentir... nervosa. Porque eu sou
claramente normal.
 Ao contrário de mim, minha mãe tinha olhos escuros e
gentis que eram semelhantes aos do meu pai. Os meus, por
outro lado, eram de um tom verde-folha brilhante que era
acentuado por uma estrela dourada ao redor da pupila que
criava bastante contraste quando eu estava bronzeada. Eu
pessoalmente amava meus olhos, ou amaria, mas já tinha sido
ridicularizada o suficiente no ensino médio e me disseram —
não perguntaram, mas disseram — que eram lentes de contato
para eu me sentisse um pouco desconfortável com eles agora.
Odiava deixar os outros afetarem tanto minha confiança,
mas o que mais havia de novo? Parecia que esse tinha sido o
tema do ano passado, e estava me transformando em uma
versão de mim mesma com a qual eu não estava completamente
confortável.
Pelo menos agora que eu tinha me formado, não havia
besteira do ensino médio para se preocupar. Agora, isso
significava que eu estava totalmente livre de toda essa porcaria?
Não. Não, claro que não. Como em qualquer comunidade do sul,
havia uma expectativa de ficar perto, então a maioria das
crianças ficava.
Ajudou que Silver Oak, uma pequena faculdade particular
localizada a apenas três quilômetros de nossa cidade, atendesse
às necessidades da maioria dos moradores que planejavam
assumir os negócios da família. Todos presumiam que os ricos
e milenários iam para as Ivy Leagues, e claro, isso era verdade...
só que não por aqui. Em nosso mundo, as conexões importavam
muito mais do que onde você terminava seu diploma, então
quanto mais cedo você começasse a trabalhar, melhor. Sabia
que alguns da nossa turma do ensino médio iriam para a
faculdade no outono, mas com a minha sorte, todas as pessoas
que eu queria evitar ficariam bem aqui, do lado de fora dos
portões de Wildberry Lane, esperando uma oportunidade para
fazer alguma merda. Era apenas minha sorte quando se tratava
de coisas assim.
Engoli esse pensamento, tentando não me debruçar sobre
as inseguranças que me atormentavam. Hoje não. Sem pirar
hoje.
“Kingston está aqui.”
Isso interrompeu completamente qualquer linha de
pensamento quando minha cabeça virou para minha mãe,
meus olhos se arregalando quando ela abriu um sorriso,
sabendo o quão feliz isso sem dúvida me deixaria. Ela não tinha
absolutamente nenhuma ideia.
Kingston estava de volta? Pisquei antes que um sorriso
enorme enchesse meu rosto, sua risada enchendo meu quarto
quando eu imediatamente passei por ela, correndo pelo meu
quarto e para o corredor.
A maioria das mulheres da minha idade provavelmente
teria passado o verão antes da faculdade saindo com suas
amigas. O único problema era que eu não tinha nenhuma.
Quero dizer, além da minha mãe, mas isso realmente conta? Eu
simplesmente nunca tinha me dado bem com as garotas da
minha idade, e isso foi antes... bem, antes de tudo piorar.
Eu tinha amigos, no entanto.
Eles eram de Wildberry Lane e consistiam completamente
no oposto de garotas. Eles eram caras. Eles eram meus caras,
mais especificamente. Tenho certeza de que nossos pais nos
uniram quando crianças por conveniência e segurança, mas
agora que eu era mais velha, sabia que era muito mais do que
isso. Eu sabia disso porque pessoalmente, mesmo no ensino
médio, tive que lidar com pessoas tentando se aproximar de nós
apenas para ganho pessoal. Isso me deixou com uma feroz
sensação de proteção sobre nosso pequeno grupo, e isso não
era apenas do meu lado. Quando você tinha pessoas tentando
usar você constantemente, era bastante fácil perceber em quem
você podia confiar e em quem você não podia.
Imagino que em conversas privadas, nosso pequeno grupo
foi chamado de uma série de nomes horríveis, mas nunca em
voz alta ou na nossa cara. A maioria das pessoas tinha medo
dos meus rapazes, e eu realmente não entendia.
Ok... talvez isso fosse um pouco de negação da minha
parte. Sabia que meus caras tinham suas sombras, e eu sabia
que eles estavam muito longe dos garotos com quem eu cresci.
Não só eles não eram garotos, mas eles tinham um lado sombrio
que eu estava ansiosa para explorar. A escuridão deles deveria
ter me assustado, mas... eu também não era a mesma, e estava
começando a aprender que todos tinham suas sombras. Você
só tinha que decidir quais sombras eram as que valiam a pena
abraçar.
Claro, ninguém era perfeito, mas eles eram muito
próximos. Eles eram um pouco arrogantes? Possivelmente. Ok,
sim. Ridiculamente, quase cruelmente, bonitos? Infelizmente.
Os homens por quem eu me apaixonei? Sim... essa era uma
longa história. Mas eu nunca poderia ter medo deles. Essa era
apenas a nossa dinâmica, e sabia que eles nunca iriam me
machucar.
Eu não estava no negócio de mudar quem eles eram. Eu os
amava exatamente por quem eles eram. Estava apenas
esperando que eles pudessem me amar por quem eu era... quem
eu estava descobrindo que tinha muita escuridão e falhas que
eram relativamente ignoradas até que foram trazidas à minha
atenção pela força. Agora não havia como ignorá-las.
Nos meus dois primeiros anos do ensino médio, vivi em
uma espécie de bolha. Entre um deles sempre estar comigo e
passar todo o meu tempo com eles fora da escola, eu nunca ouvi
nada de negativo sobre nós, então era fácil ignorar os olhares
que outros alunos nos lançavam.
Então as coisas começaram a mudar, e não quero dizer
apenas que meus meninos se tornaram homens injustamente
sexys, altos e musculosos... o que eles tinham, para constar.
Não, essa mudança tinha sido mais sutil. A intensidade deles
cresceu, e uma borda escura veio à luz sobre a qual eu não
estava exatamente cautelosa, por si só, mas um pouco animada
para explorar. Sabia que era uma maneira perigosa de olhar
para isso, mas não pude evitar a vontade de metaforicamente
cutucar o urso.
Eu também estava ciente de que suas bordas mais duras
eram um pouco necessárias, porque mostrar qualquer fraqueza
nesta cidade era uma ideia horrível. Era fácil fingir que minha
mãe não concordava com essa ideia, mas eu tinha ouvido
rumores de como os moradores de Wildberry Lane eram com
outras pessoas fora da nossa 'família', e estava muito longe dos
rostos amigáveis que eu vi diariamente. Infelizmente, parecia
que eu era a única a não receber o memorando, porque me
surpreendia constantemente com o medo que via nos rostos dos
outros em referência não apenas aos meus caras, mas também
ao meu próprio pai. Fazia apenas dois dias, quando paramos
para pegar um café para mamãe depois de uma aula de tênis
matinal, que eu vi o conceito em ação.
Meu pai e eu encontramos o pai de alguém, eu não poderia
dizer quem eles eram, mas reconheci o rosto deles dos eventos
da escola, e o cara se transformou em uma bagunça infeliz. Foi
extremamente estranho assistir, e apesar de poder, meu pai não
aliviou a tensão, apenas terminando a conversa com algo sobre
entregar a papelada para ele na próxima semana. Eu
honestamente não poderia te dizer sobre o que eles estavam
falando, e meu pai, momentos depois, voltou ao seu estado
otimista quando me perguntou sobre o Spotify e se ele deveria
ter uma conta.
… Sim, ele era um pouco idiota.
No entanto, apesar do medo que minha família e meus
homens pareciam conjurar, eles ainda não conseguiam parar
completamente os rumores e comentários que começaram a
circular sobre meus amigos e eu à medida que envelhecemos.
Eu não sabia se meus meninos ouviram ou não, e ainda não
tinha falado sobre isso, porque mesmo que eu ouvisse, todos
nós sabíamos que as pessoas fofocariam se quisessem. Era
praticamente a natureza humana, e eu não tinha intenção de
estressá-los mais do que já eram.
No geral, os comentários não me incomodaram tanto, e
provavelmente não teriam me afetado... se eles não tivessem se
tornado tão cruéis. Tão vingativos. Tão duros. Fiz uma careta,
me perguntando o quanto eu seria uma pessoa diferente se o
ano passado nunca tivesse acontecido.
Eu precisava dizer a eles o quão ruim tinha ficado.
Era uma fonte constante de culpa na minha cabeça, me
avisando que eu precisava deixar meus caras saberem o que
estava acontecendo. Eu estava hesitante, porém, e não era
apenas porque sentia que eles estavam escondendo algo de
mim. Contávamos um ao outro quase tudo, sempre. Então, o
que poderia ser ruim o suficiente para que eles não se sentissem
confortáveis em me contar?
Deixei esses pensamentos de lado por enquanto, sabendo
que eles poderiam esperar até que eu estivesse sozinha esta
noite. Além disso, nada poderia me impedir de ver King. Tinha
sido todo o maldito verão.
 Meu pulso batia rápido, meus pés descalços batendo na
escada de mármore enquanto eu facilmente descia dois lances
de escada, empurrando quaisquer pensamentos negativos
restantes da minha cabeça. Foi bastante fácil, considerando
que King estava a apenas alguns segundos de distância. A
escada circular inteira descia através de uma torre maciça que
subia quase cinco andares até um teto de vidro, cada parede
carregada com vegetação e janelas abertas que deixavam o
cheiro doce do jardim da minha mãe entrar do lado de fora. Meu
coração estava em alta velocidade, e quando vi o primeiro
vislumbre do meu melhor amigo, um sorriso impossível de
controlar surgiu no meu rosto.
Meu melhor amigo, que tinha ido embora durante todo o
verão. Maldito seja. Quer dizer, eu sabia que era necessário,
especialmente porque ele iria assumir a empresa de seu pai um
dia, mas odiei quando ele foi embora. Ainda mais, eu odiava a
ideia de que ele poderia adorar lá e nunca mais voltar para casa.
King havia me prometido que faria, mas eu estava hesitante em
ter esperança.
Eu deveria saber melhor. King era um homem de palavra.
Sempre.
Ajudou que ele também tinha me ligado todas as manhãs,
logo depois de acordar, só para perguntar como eu estava. Sim,
eu estava ciente. O homem ia acabar partindo meu coração. A
memória dele saindo naquele primeiro dia de verão bateu na
minha consciência, me deixando doente do estômago antes de
me lembrar que sua ausência havia acabado. Ele era essencial
na minha vida.

“Tem certeza de que embalou tudo?” Eu perguntei

calmamente. Estávamos parados no meio do nosso beco sem
saída, meus outros caras por perto, sem dúvida esperando
escapar das possíveis lágrimas que poderia ocorrer. Chorava
vendo comerciais olímpicos inspiradores e gatinhos fofos, então
a preocupação deles era válida.
Kingston apertou minha mão, sua camisa lavada a seco e
calças sociais bastante casuais para ele. No entanto, mesmo
vestindo um smoking, o homem mantinha uma facilidade sem
esforço que apenas alguém como ele poderia aperfeiçoar. Eu
quase suspirei como uma idiota apaixonada, mas fui pega de
surpresa com a tristeza em seu olhar. Era raro ver uma emoção
tão vulnerável e contundente em seu rosto, então meu coração
apertou de preocupação.
“Tudo menos você,” ele admitiu. “Tem certeza de que não
quer vir comigo?”
Ah, eu queria ir. Mas também não queria ser muito pegajosa.
Um equilíbrio difícil para alguém como eu.
“Você estará de volta em agosto, certo?” Eu sussurrei,
minha voz ameaçando quebrar.
King, me conhecendo tão bem quanto ele, passou os braços
em volta de mim, descansando o queixo no topo da minha cabeça
enquanto eu respirava seu cheiro reconfortante e familiar.
“É claro. Você está de volta aqui, Dahlia. Certifique-se de
deixar seu telefone por perto para que eu possa ligar para você.
Vou sentir falta do som da sua voz, então preciso ouvir.
Frequentemente.” Sua risada no final disso me fez corar.
 Eu sempre estava dividida entre querer acreditar em suas
doces palavras e tomá-las como se ele estivesse me provocando.
Eu não tinha noção quando se tratava dele e de todos os outros.
Talvez eu finalmente descobrisse minha merda neste verão e
dissesse a eles como me sentia.
Pode-se esperar.
Sem outra palavra, enquanto segurava minhas lágrimas, eu
me afastei quando ele entrou no carro de sua família. O motorista
acenou para nós, e fiquei no centro da nossa rua até minha mãe
me chamar para jantar. O resto da noite eu tinha sido
atormentada com a preocupação de que eu nunca o veria
novamente.
Que aquelas palavras tinham sido as nossas últimas.

Graças a Deus elas não foram. Fiquei emocionada ao

receber uma mensagem dele quando ele estava em seu jato da
família, e então quando ele conversou comigo por vídeo ao
chegar, eu me senti muito melhor. Meu coração apertou com
mais força quando virei o último canto arredondado da escada.
Kingston Ross.
Herdeiro da empresa de transporte internacional
multibilionária de seu pai e filho de dois pais realmente fodas
que não se encaixavam no molde do que você esperaria de
dinheiro como o deles. Não, a família Ross era só sorrisos e
abraços de boas-vindas, pelo menos para mim. Como eu disse,
eu tinha ouvido rumores diferentes, mas eu não era muito
propensa a acreditar em fofocas. Não me surpreendeu que seus
pais fossem tão únicos, considerando que Kingston era
realmente outra coisa.
 Desde que eu podia me lembrar, me prendia a ele pelo
quadril para que ele tivesse que ser meu amigo. Mesmo em uma
idade jovem, eu podia ver o quão vibrante ele era e como todos
pareciam agarrar-se a cada palavra sua. Eu não tinha sido
diferente. Crescendo, essa conexão que parecíamos ter era
reconfortante, mas agora era... diferente. Agora havia um lado
nisso que eu não sabia como lidar, e não ajudava que o homem
fosse sexy como o pecado e absolutamente brilhante.
Infelizmente, eu ainda tinha que dizer a ele que não queria
mais ser só amiga. Tornou-se cada vez mais óbvio para mim ao
longo do verão que eu não aguentava mais ser apenas amiga
dele. A intensidade com que eu senti falta dele deixou meus
sentimentos um pouco claros demais. Embora, para constar,
ele fosse um amigo fantástico... Eu só queria mais dele.
Ouvindo meus passos, Kingston se virou de onde estava
olhando por uma das grandes janelas, seus brilhantes olhos
verdes primaveris focando totalmente em mim. Um sorriso que
fez minha garganta travar se abriu em seu rosto bronzeado
enquanto a luz do sol brilhava em seu cabelo loiro mel. Não
tinha vergonha de admitir que eu essencialmente me lancei no
homem, seus braços maciços e musculosos me pegando
facilmente.
Instantaneamente, eu estava embrulhada contra ele,
tentando chegar o mais humanamente possível perto do seu
corpo musculoso de 1,92cm. Inalei o cheiro de sua colônia, um
cheiro rico e esfumaçado como charutos acentuado com
baunilha que me lembrava... bem, casa. Kingston era minha
casa. Era tão simples e tão complicado.
“Dahlia.” Sua voz suave e profunda me fez olhar para ele
enquanto sua grande mão percorria meu cabelo, alisando-o
para trás em um gesto familiar enquanto olhava para minha
expressão, sem dúvida corada. “Você está absolutamente
deslumbrante, princesa.”
Vê?! Você vê o que quero dizer? O que eu deveria fazer com
isso?!
Meus olhos quase lacrimejaram com o alívio de estar em
seus braços enquanto eu tentava não ler nada em suas palavras
doces, me lembrando que ele provavelmente não se sentia da
mesma forma que eu. Eu estava totalmente atribuindo mais
significado a elas do que estava lá. Precisava apenas relaxar.
King me colocou no chão suavemente, meus pés tocando o
chão enquanto meus dedos acariciavam seu paletó de linho azul
claro.
“Eu senti tanto a sua falta, King,” admiti, nem um pouco
envergonhada, porque era completamente verdade.
Sua grande mão segurou meu queixo suavemente
enquanto seus olhos brilhavam com algo quente e mais escuro
do que o normal, me fazendo estremecer. “Eu também senti sua
falta, mais do que você imagina.”
Sua testa pressionou a minha enquanto eu soltei um
pequeno suspiro. Quebrando nossa conexão, ele se afastou e
me deu um pequeno sorriso. “Eu só cheguei de volta cerca de
cinco minutos atrás. Larguei minhas coisas e vim te ver. É
claro.”
“Ah, é claro,” eu disse, batendo em seu nariz em diversão.
Adorava o pequeno jogo de retórica que fazíamos desde o
ensino médio. Sempre iniciando interações ou explicações entre
nós com um 'claro', como se fosse óbvio para todos que
sairíamos do nosso caminho um pelo outro. Quase suspirei ao
perceber, porque eu estava começando a entender por que todos
tinham assumido que estávamos namorando por um bom
tempo no ensino médio. Para ser justa, quando eu estava perto
de King todos os dias, era difícil pensar em nossas interações
como algo menos normal, mas depois de alguma distância?
Bem, ficou um pouco mais claro o quanto eu me apaixonei por
ele.
Antes que ele pudesse dizer qualquer coisa, o som da porta
do caminhão em movimento batendo do outro lado da rua
chamou minha atenção. Espiei ao redor de sua grande
estrutura, a porta aberta inundando o corredor com umidade e
me dando uma visão desobstruída dos trabalhadores da
mudança.
“Oh!” Eu puxei sua mão. “Estou tão feliz que você está de
volta hoje, há alguém se mudando. Você pode acreditar nisso?
Estou tentando espionar da janela do meu quarto, mas estou
falhando miseravelmente.”
Sua risada profunda me seguiu enquanto ele me guiava
para a varanda da frente. Foi difícil desviar o olhar do homem,
mas eu fiz por um momento, procurando o enorme trecho de
verde que estava na minha frente e a propriedade em questão,
como se nossos vizinhos fossem aparecer como mágica. Quando
olhei de volta para King, ele estava olhando para mim com uma
expressão que me fez parar, um flash de calor rolando sobre
minha pele com a intensidade ali.
Esse era um olhar novo.
“E se eu te disser,” ele disse, passando o polegar sobre
minha mandíbula enquanto eu me inclinava com as costas
contra a grade da varanda, seu corpo prendendo o meu, “que
eu sei quem está se mudando?”
“Você teria que me dizer, é claro,” eu provoquei. Seus olhos
brilharam com diversão quando ele passou um braço em volta
da minha cintura, me virando ligeiramente para ele, mas não
tanto para que eu ainda pudesse ver a casa. Pulei quando ele
levou os dedos aos lábios e fez um daqueles assobios
insanamente altos. Eu assisti com ávido interesse para ver o
que ia acontecer. Quero dizer, eu poderia ficar aqui o dia todo,
perfeitamente contente pressionada entre King e... bem,
qualquer coisa. Um corrimão. Uma parede. Uma cama. Você
provavelmente descobriu onde estou indo com isso.
Não ajudava que sempre tivesse sido tão fácil entre
Kingston e eu.
Como um dia de verão fácil, lento e quente. Ele me fazia
sorrir e rir, e eu… Bem, não tenho certeza do que fazia por ele,
mas ele ficou por aqui por um motivo, certo? Como eu disse,
fomos acusados de namorar durante o ensino médio e, como
caloura, isso me assustou, com medo de afastá-lo, mas à
medida que envelheci, percebi que estava perfeitamente feliz
com esse boato. Mais do que feliz com isso, especialmente
porque ele nunca negou.
Também não confirmou, mas ei, isso era alguma coisa,
certo?
Então, por que eu simplesmente não deixei escapar meus
sentimentos desajeitadamente? Não era apenas por King que
eu tinha esses fortes sentimentos. Sim, fica ainda mais confuso
quando você adiciona os outros homens pelos quais me sentia
atraída. Eu sabia, sem dúvida, que nunca seria capaz de
escolher entre eles, e talvez fosse isso que estava me segurando,
em parte. Meu medo de perdê-los. Ou era covarde, com medo
de ser rejeitada.
“E lá está ele,” Kingston meditou enquanto eu observava
uma cabeça de cabelos castanhos avermelhados caminhar por
um mar de pessoas em movimento, o corpo do estranho era tão
maciço quanto os homens que o cercavam fazendo todo o
trabalho pesado. Meu peito apertou com o gigante que estava
andando, seus ombros facilmente o dobro, talvez o triplo, da
largura do meu corpo. Meu Deus.
Ele estava no meio do meu gramado antes de finalmente
olhar para cima, e me deparei com um tom muito familiar de
olhos verdes. Olhos que seguraram os meus por um segundo
quente, parecendo um pouco chocados - com o que, eu não
tinha certeza - antes de deslizarem para King. Um olhar que eu
não entendi completamente passou por seu rosto bonito antes
que de repente desaparecesse novamente.
“Quem é?” Eu perguntei curiosamente, tentando manter
meu tom leve e otimista.
“Dermot,” King explicou, seu tom sexy e divertido, como se
algo sobre isso fosse hilário para ele. Me vi tentada a dizer o
nome do novo homem, querendo deixá-lo rolar da minha língua,
mas eu não queria assustar o novo vizinho agindo como uma
total esquisita. Eu só faria isso mais tarde, onde eu poderia ser
uma esquisita na privacidade do meu quarto.
Isso foi muito mais sujo do que eu pretendia que soasse.
“Eu ouvi você pela primeira vez quando você assobiou para
mim como um maldito cachorrinho.” O sotaque irlandês de
Dermot fez meus lábios se abrirem de surpresa quando ele
respondeu a King dizendo seu nome. Um arrepio percorreu
minha pele, fazendo-me agarrar o corrimão um pouco mais
apertado enquanto eu tentava não achar sua voz ridiculamente,
injustamente sexy.
Isso era tudo que eu precisava agora.
Se King notou minha reação, ele não disse nada, mas eu
achei difícil de acreditar, já que sua mão estava no ponto macio
entre meus ombros e pescoço enquanto ele passava o polegar
sobre meu pulso em um movimento repetitivo e relaxante. Não
era uma ação incomum para ele fazer, mas em seu tempo fora
eu tinha esquecido o quão reconfortante eu achava. Acho que
ele também usava para avaliar se eu estava ansiosa ou não,
porque às vezes ele fazia o mesmo com meu pulso. Juro que
esse era o motivo. O homem estava sempre fazendo coisas
malucas assim.
Eu estava perfeitamente bem com ele conhecendo meu
corpo tão bem... Só estava esperando que ele não pudesse ler
minha maldita mente. Eu estaria tão ferrada se ele tivesse um
assento na primeira fila para o que eu estava realmente
pensando em torno do grupo deles.
“Dermot, conheça Dahlia,” King falou preguiçosamente,
seu queixo descansando em cima da minha cabeça enquanto
ele continuava acariciando meu pescoço. “Dahlia, este é meu
primo, Dermot. Acho que já o mencionei antes.”
Ah, ele tinha. Eu tinha ouvido falar dele antes deste verão,
mas também no fundo de muitas das ligações de King neste
verão... Eu só não tinha percebido que ele era assim. Sua voz
soava não apenas mais profunda pessoalmente, mas tinha uma
tonelada de riqueza. Tudo nele parecia vibrante, muito parecido
com King, mas ele parecia ter um lado um pouco mais áspero.
O irlandês congelou com a apresentação, seus olhos
passando rapidamente para mim antes de soltar um pequeno
som de sua garganta, fazendo King tremer com uma risada
silenciosa. Arqueei uma sobrancelha, me sentindo muito mais
confusa do que antes. Era só eu, ou havia algo acontecendo
aqui que eu não entendia? Talvez ele fosse estranho. Eu podia
entender isso, conhecer novas pessoas era difícil.
Ou talvez eu fosse terrível em ler as pessoas? Era uma das
outras razões pelas quais eu adorava fotografar. Permitia-me
tempo para estudar maneirismos e linguagem corporal. Eu nem
sempre fui fantástica em fazer isso no momento. Eu me distraía
com bastante facilidade, o que costumava considerar uma
falha, mas havia muito o que entender sobre o mundo ao nosso
redor, e cores brilhantes, especificamente, sempre chamavam
minha atenção.
“Prazer em conhecê-la, moça,” ele disse suavemente antes
de olhar de volta para seu primo. “É por isso que você me
chamou aqui? No meio da mudança?”
Foi ele quem se mudou para a casa? Quero dizer,
claramente. Mas só ele? Naquela casa enorme? Fiz uma careta,
me perguntando se ele estaria sozinho nisso.
A voz de King estava cheia de inocência suspeita, mesmo
para ele. “Dahlia queria conhecer o novo vizinho, e eu tinha
certeza de que você gostaria de uma apresentação pessoal. Não
posso ter duas das pessoas mais importantes da minha vida
sem se conhecerem.”
Minhas bochechas aqueceram quando olhei para King. Ele
quis dizer isso? Os dedos de King pararam na minha garganta,
um sorriso enchendo seu rosto enquanto seu olhar percorria
minha expressão... antes que a maldição de Dermot me
sacudisse de olhar para o homem atrás de mim e de volta para
seu primo. Minha expressão ficou curiosa quando Dermot
segurou meu olhar por um minuto, procurando por algo, antes
de balançar a cabeça e voltar para sua casa.
Eu tinha feito algo errado? Gostava de pensar que estava
sendo acolhedora... mas ele parecia chateado.
Tentei não ficar chateada por ele ter ido embora. Talvez ele
estivesse estressado com a mudança. E como eu disse,
conhecer novas pessoas nem sempre era fácil, algo que eu
definitivamente entendia. Especialmente depois de tudo o que
aconteceu, me tornei muito mais cautelosa do que jamais quis
ser. Eu estava apenas seguindo a linha de ser cínica, e estava
começando a me odiar por isso.
 A culpa pulsava em meu peito, e então a vergonha por ser
fraca bateu como um tapa forte, e tentei controlar minha
expressão. Eu não podia culpá-los por esconder algo de mim,
porque eu estava fazendo o mesmo. Meus olhos se moveram
para King, seus olhos verdes escurecendo antes de se
estreitarem em seu primo, provavelmente interpretando mal
minha expressão. Antes que eu pudesse dizer qualquer coisa,
ele beijou o topo da minha cabeça e desceu com um ar
determinado os degraus de pedra da nossa varanda em direção
à casa de seu primo.
“Onde você está indo?” Eu chamei, sentindo um beicinho
quase deslizar em meus lábios. Ele me lançou um sorriso
conhecedor por cima do ombro. Desgraçado.
“Não se preocupe, princesa, eu já volto. Me dê cinco.” Ele
piscou quando eu mordi meu lábio pensativamente,
imaginando o que ele tinha a dizer para seu primo. É melhor ele
voltar...
Veja?! Eu estava pegajosa. Ridículo. Eu era ridícula.
“Sim, princesa.” A voz profunda e instigante do meu vizinho
à esquerda me fez revirar os olhos. Kingston lançou seu olhar
para o vizinho em questão, oferecendo-lhe um olhar de
advertência que eu nunca tinha visto antes. Um arrepio
percorreu minha pele, porque, é claro, isso me excitou. Maldito
seja. Inalando bruscamente, virei-me para encarar o homem à
minha esquerda, sabendo que seu tipo de loucura sempre
tornaria minha tarde interessante.
Stratton Lee.
Tentei não sorrir enquanto olhava para ele, o que foi uma
façanha, porque o homem era adorável. Tudo bem, essa
provavelmente não era uma palavra que alguém já usou para
descrevê-lo, mas eu não pude deixar de achá-lo um pouco fofo.
E sexy. Quero dizer, ele podia ser tão mal-humorado, mas havia
uma inteligência afiada ali, esperando para sair de sua
disposição taciturna. Sua energia era mais dura, mas
igualmente poderosa como a de King. Os dois eram um par
inebriante.
Mas o homem me enfurecia. Às vezes eu só queria beijar
seus lábios carrancudos, mas isso não aconteceria tão cedo,
isso não tornaria minha vida mais fácil, nem a situação difícil
em que eu estava. Ele ficaria chocado, no entanto. Eu podia
imaginar isso, e nada surpreendia muito o homem, então eu
consideraria isso uma vitória para o meu lado.
Stratton gostava de se considerar a simbólica ovelha negra'
de Wildberry. Embora, francamente, acho que foi apenas uma
maneira de se distanciar de nós. Quero dizer, não me entenda
mal, eu apoiava cem por cento e acreditava que ele gostava dos
alargadores em suas orelhas, as tatuagens espalhadas em seus
antebraços e as botas escuras de motociclista que ele sempre
usava que pareciam que poderiam chutar a merda fora de
alguém. No entanto, isso criou um contraste muito grande entre
ele e tudo o que era Wildberry, que eu estava aprendendo que
era proposital para ele. Quero dizer, havia também os nós dos
dedos machucados pela luta, o cabelo preto bagunçado e
rebelde e os olhos ridiculamente azuis e penetrantes que
pareciam estar sempre olhando direto para a minha alma,
incinerando quaisquer paredes possíveis que eu tinha.
Você está começando a ver o meu problema, certo?
Nenhum desses homens deveria ter tantas coisas funcionando
para eles.
“Stratton, eu não percebi que você estava falando comigo
desde que você me chamou de 'princesa',” eu disse
sarcasticamente.
 Os lábios carnudos do homem se curvaram quando ele
olhou por cima do meu vestido vermelho antes de literalmente
saltar sobre o corrimão da sua varanda, pousando no gramado
e atravessando o jardim lateral para olhar para mim na minha
varanda. Embora olhar para cima fosse um pouco subjetivo, já
que ele era da altura de King, se não um pouco mais alto.
“Agora eu não sou bom o suficiente para você porque King
está de volta?” Ele perguntou suavemente, tentando soar
sarcástico apesar do tom ferido de sua voz.
Como diabos ele conseguiu... você sabe o que, não. Eu não
ia pensar demais nisso.
“Primeiro de tudo, você só saiu comigo duas vezes neste
verão, e todas as outras vezes que tentei passar um tempo com
você, você estava 'ocupado'. Segundo, você sabe que eu gosto
de sair com você quando você não está agindo como um idiota.”
Minha mão disparou para bagunçar seu cabelo escuro quando
ele agarrou meu pulso e beijou-o suavemente, me fazendo
corar, para minha frustração.
Enquanto crescia, Stratton foi o garoto com quem eu
briguei. Tínhamos brigado por tudo e qualquer coisa. Uma vez,
voltamos para casa cobertos de lama porque ele apostou que
poderia colocar mais em si mesmo do que em mim e, aos sete,
foi como uma luta até a morte.
O hábito continuou e se transformou nessa brincadeira
sarcástica que só piorava à medida que ele tentava se distanciar
do nosso grupo. Eu não tinha ideia do motivo que ele tinha na
cabeça para precisar fazer isso, porque se eu sabia uma coisa
sobre Stratton, era que ele era tão teimoso. O homem era seu
pior inimigo, e eu esperava que ele percebesse isso um dia para
que pudéssemos voltar a ser como éramos antes.
 Sabia que provavelmente o matava que, sempre que
estávamos juntos, voltávamos a ser nós tão facilmente, como se
não houvesse distância. Eu adorava, mas sabia que
provavelmente o frustrava. Eu realmente estava entendendo o
fato de que ele estava claramente resolvendo algumas coisas,
mas não poderia ajudá-lo se ele não falasse comigo.
“Sua mãe sabe que você usa essas palavras sujas, cara de
anjo?” Seu sorriso era perverso quando sua mão quente soltou
meu pulso e, em vez disso, envolveu meu tornozelo através das
grades de mármore da varanda. Meu centro se apertou
enquanto eu tentava não mostrar o quanto aquele sorriso e tom
de voz me afetavam. A última coisa que eu precisava era
Stratton percebendo que eu estava atraída por ele.
“Você é irritante,” eu afirmei, um pequeno sorriso se
formando em seu rosto enquanto eu tentava ignorar o som do
meu batimento cardíaco em meus ouvidos.
Poderia dizer que ele viu através disso, porém, seus olhos
se iluminando quase prateados quando ele me ofereceu um
olhar aquecido. Eu sabia que não ajudava que ele
provavelmente estivesse um pouco nervoso agora,
especialmente desde que King estava de volta. Os dois sempre
foram competitivos, mesmo crescendo.
Soltando meu tornozelo, ele caminhou ao redor da varanda
em direção aos degraus da frente enquanto eu me encontrava
caminhando para encontrá-lo lá, odiando que meus pés
parecessem se mover por conta própria. Desci dois degraus
enquanto ele se inclinava contra o corrimão, suas mãos
envolvendo minha cintura para me firmar enquanto eu tentava
não suspirar com o toque confortável e familiar. Este era o
problema com ele, com todos eles! O toque deles era incrível.
“Sim, Dahlia?” Sua voz profunda me fez sentir um pouco
tonta enquanto meu olhar seguia seus lábios. “Quão irritante?”
 Não incomodava em tudo. Infelizmente. E era exatamente
por isso que não passávamos muito tempo juntos, essa química
insana.
Antes que eu pudesse dar uma resposta atrevida, meu
olhar saltou para os portões secundários da comunidade que se
abria para deixar passar um Mercedes Classe G. Stratton
murmurou baixinho enquanto o veículo de luxo passava pelas
duas primeiras casas, tocando música. Inclinei-me contra o
homem, colocando minhas mãos em seus ombros enquanto ele
se virava para o carro.
Apesar de nossas pequenas idas e vindas, Stratton era um
dos meus melhores amigos. Estávamos apenas passando por
um momento difícil. Quero dizer, ele até me levou para passear
de moto neste verão, algo que eu gostei muito mais do que
poderia imaginar. Agora só precisávamos trabalhar para tirar
sua cabeça do traseiro para que ele pudesse parar de pensar
demais em tudo.
Na escola, ele manteve distância também, afirmando que
não queria 'foder' o que as pessoas pensavam sobre mim. Eu
queria sacudir o homem por pensar que eu me importaria com
isso, e fiquei emocionada que não precisávamos mais nos
preocupar com nada disso. Tinha acabado. Um calafrio escuro
percorreu minha espinha, aquela ansiedade incômoda me
lembrando que minha afirmação não era completamente
verdadeira.
Eu não tinha certeza de que esse problema em particular iria
desaparecer.
 “Por que ele está ficando, de novo?” Eu murmurei, olhando
para o carro que se aproximava da minha casa. Posso ter
sentido algum nível de frustração com Stratton, mas não era
nada, e quero dizer nada em comparação com Yates Carter.
Eu sabia por que Stratton estava ficando. Sua avó, sua
única parente viva, estava doente. Legitimamente,
extremamente doente. Eu sabia que falar nisso causava dor a
ele, então tentei não pedir atualizações com muita frequência,
mas eu parava lá uma vez por semana para sentar com ela na
varanda e beber um chá doce. Desde que ela estivesse tendo
um bom dia, é claro, porque nos dias ruins ela mal conseguia
sair da cama. De certa forma, acho que a situação deixou
Stratton se sentindo pior e mais frustrado do que quando seus
pais morreram em um acidente de carro antes da sexta série.
Como ele sempre descreveu, aquele momento foi como 'arrancar
um curativo' ou 'estourar uma bolha', enquanto isso era mais
lento, mais doloroso de se vivenciar diariamente.
Entendi o que ele estava tentando dizer, mas ambas eram
situações horríveis para se estar, e ambos eram conceitos dos
quais eu gostaria de poder protegê-lo. Algo que provavelmente
soava ridículo, considerando que Stratton não precisava de
proteção. Bem, fisicamente, pelo menos. Emocionalmente,
porém? Eu podia e tinha feito isso antes.
Quando seus pais faleceram, eu não sabia muito sobre o
luto. Eu tinha escutado meus pais falando sobre o incidente e
tinha visto a polícia ir e vir da casa ao lado por horas até que
criei coragem para ir até lá eu mesma. Não tinha dito aos meus
pais o que estava fazendo, mas quando encontrei Stratton em
seu quarto chorando, eu me enrolei atrás dele e o abracei como
minha mãe sempre fazia quando eu estava chateada. Quando
acordei, estava de volta à minha casa, mas continuei a fazer
exatamente a mesma coisa dez ou vinte vezes seguidas até ter
certeza de que meu amigo ficaria bem.
Todo verão, porém, a partir de 6 de junho, Stratton
desaparecia por cerca de uma semana e, infelizmente, ao
contrário de quando éramos pequenos, era muito mais difícil
encontrá-lo e confortá-lo. No verão passado, eu consegui
encontrá-lo sentado do lado de fora dois dias após o aniversário
da morte de seus pais, fumando um cigarro e parecendo
irritado. Ele tentou ser um idiota e até disse algumas coisas que
mais tarde eu bati na cabeça dele, mas eu fui persistente, e
quando finalmente me sentei atrás dele na escada de pedra dos
fundos de sua casa e passei meus braços ao redor dele, ele me
deixou segurá-lo. Não tenho certeza de quanto tempo ficamos
sentados assim, mas ele me deixou passar os dedos por seu
cabelo, e em um ponto eu tinha quase certeza de que ele estava
chorando, mas não perguntei. Eu não queria me mexer, com
medo de quebrar o momento.
No dia seguinte, ele agiu como se nada disso tivesse
acontecido, algo que não me surpreendeu e me chateou em
partes iguais. Mas estava tudo bem, eu tinha paciência infinita.
Então, sim, entendi por que Stratton estava na área e, apesar
do raciocínio, fiquei feliz por isso.
Eu também sabia por que King estava hospedado aqui. A
família Ross havia estabelecido desde muito cedo que se King
quisesse ir para a faculdade, ele poderia, mas que não era
necessário. Ele havia escolhido começar a trabalhar
imediatamente e ter aulas em Silver Oak quando tinha tempo
livre. Algo que absolutamente me emocionou, porque significava
que ele ficaria aqui. Comigo.
Mas por que diabos Yates estava ficando?
Ele não poderia ir contra a corrente e participar de uma
daquelas Ivy Leagues em que ele entrou? Eu sabia que ele não
dava a mínima para o que os outros pensavam dele, então eu
não tinha ideia do que o estava impedindo... na verdade, isso
era mentira. Eu sabia que ele queria ficar perto de seus pais,
especialmente sua mãe. Um alívio de sua idiotice teria sido bom,
no entanto.
Quase revirei os olhos com minhas próprias palavras,
porque apesar de quão irritante eu achava Yates, a ideia de ele
realmente ter ido me deixou sentindo... vazia? Claro, vamos com
isso.
De qualquer forma, aqui estava ele, parando no meu meio-
fio, duas casas antes, se você me perguntar. Estreitei meus
olhos para meu arqui-inimigo enquanto ele saltava de seu
carro. Para que conste, sim, era difícil ser inimigos quando
vocês saíam todos os dias, mas eu tentei, caramba. Tentei.
Estreitei meus olhos para o homem-muito-bonito-para-
seu-próprio-bem, imaginando como ele se movia tão facilmente,
apesar de sua grande estrutura musculosa. Parecia que ele
deveria ter sido mais desajeitado com todos aqueles músculos,
certo? Olhei por cima de seu terno de grife, sua gravata
levemente desabotoada e afastada de seu pescoço bronzeado, e
seu cabelo loiro platinado penteado para trás com algumas
mechas que se soltaram para cruzar seu rosto. Depois de
contornar seu carro, quase imediatamente, seus olhos
prateados focaram em mim enquanto ele cruzava meu gramado.
Eu não tinha ideia do que fazer com esse homem, e ele com
certeza não tinha ideia do que fazer comigo.
 Bem, na verdade, eu tinha algumas ideias…
“Vocês dois não são fofos?” Yates ofereceu um sorriso
antagônico enquanto seus olhos brilhavam perigosamente.
“King sabe que você está fodendo Stratton ao lado, coelho?”
Eu odiava o jeito casual que ele colocava as mãos nos
bolsos, como se me incomodar fosse literalmente a única coisa
que ele tinha planejado para a noite. Provavelmente foi. Não
ajudou que a maneira como ele disse 'foder' me excitava, junto
com sua natureza contundente e a maneira como seu
temperamento parecia acender aleatoriamente, geralmente em
referência a outros homens. Embora, para ser justa, com
Stratton era atenuado.
Suspirei e coloquei meu cotovelo no ombro musculoso de
Stratton, embalando meu queixo na palma da mão e tentando
parecer entediada. “Eu nem estou pensando nessa pergunta.
Você, Yates, não está nem nunca terá acesso a informações
sobre minha vida sexual.”
Ou a falta dela.
Eu não ia jogar esse jogo com ele. Ele sabia muito bem que
eu não estava dormindo com ninguém. Algo que eu adoraria
mudar qualquer dia por aqui. Quer dizer, eu tinha dezoito anos,
estava meio que superando essa porcaria agora. Eu tinha
homens atraentes ao meu redor, 24 horas por dia, e ainda
assim não conseguia encontrar ninguém para me ajudar? Eu
tinha quase certeza de que eles me achavam atraente, mas era
aí que meus instintos paravam e terminavam.
Quero dizer, não poderia ser apenas uma conexão por uma
conexão? Inferno, posso até levar Yates neste momento. Claro,
com qualquer um deles significaria muito mais para mim do
que para eles, já que eu estava absolutamente apaixonada por
eles... mas qual é a pior coisa que poderia acontecer? Eles
agirem como se nunca tivesse acontecido? Partirem meu
coração quando os encontrasse com outra pessoa? Sim, tudo
bem, isso era justo. Além disso, Yates não estava atualmente
na minha lista de 'bom', então eu não estava disposta a estender
meu convite de fantasia para ele.
Não que ele fosse me aceitar.
“Vamos ver sobre isso,” ele rosnou, fazendo minha pele
formigar enquanto eu sorria. Ou talvez ele iria. Tudo bem, eu
admito, posso achar um pouco divertido mexer com o homem.
Não tinha certeza de como Yates se sentia em relação a mim,
além de frustrado e estranhamente possessivo, mas eu sabia o
que acontecia quando eu tentava sair em encontros reais.
Minha bunda em seu Mercedes no caminho de volta para
Wildberry Lane. Cada. Maldito. Tempo.
Normalmente, meu pai já estava esperando na varanda e
apenas oferecia-lhe um sorriso enquanto eu invadia a casa,
reclamando de suas ações ridículas e arrogantes que
contrastavam com sua atitude desdenhosa. Meu pai achava
engraçado, e os outros garotos também, o que provavelmente
foi o motivo de eu ter parado de sair em encontros.
Também porque era um pouco embaraçoso. Quero dizer, o
homem era um cabeça quente, então sempre que ele aparecia
no restaurante, geralmente era algo como 'entre no carro,
estamos indo para casa', seguido por eu dizendo 'não'. Então
meu acompanhante iria intervir, e em pouco tempo eu estava
tendo que sair do restaurante tentando não rir porque Yates
estava tão irritado. Quer dizer, eu não poderia estar tão
chateada, porque metade do tempo eu fui a esses encontros
apenas para ser legal. Além disso, para torturar Yates, eu
passaria a viagem inteira de carro para casa incomodando-o
tanto por eu ter saído com ele.
 Suas respostas eram sempre divertidas e completamente
ilógicas.
Isso não era nem uma piada. Uma vez ele me olhou nos
olhos e disse “por que se você acabar gostando dele, você vai
fazer aquela coisa estranha de cantarolar feliz e isso vai ficar
preso na minha cabeça.” Tipo, o quê? O homem era tão
estranho.
“O que você quer, Yates?” Eu arqueei uma sobrancelha,
minha outra mão indo para o cabelo de Stratton enquanto o
olhar de Yates acompanhava o movimento, seus olhos se
estreitando levemente. Eu tinha que admitir, nesta iluminação?
Ele parecia um modelo angelical. Não, os modelos eram muito
menos musculosos do que ele. Ele era muito atraente, e suas
feições eram quase perfeitas. Tipo, era muito difícil encontrar
uma falha quando se tratava da aparência física de Yates.
Personalidade era um lado diferente da moeda.
“Esse é Yates ai fora?!” Minha mãe gritou. O rosto do
bastardo se abriu em um sorriso encantador que era pelo
menos em parte autêntico, embora parte fosse para me irritar.
Minha mãe apareceu na varanda, saindo pela porta e parecendo
absolutamente sem esforço em sua graça e beleza. Juro, se eu
crescesse para ser a mulher que ela era, minha vida estaria
completa.
“Sra. Aldridge, é tão bom ver você,” Yates, o bastardo
educado, cumprimentou. “Eu estava apenas dizendo a Dahlia
que meus pais estão estendendo um convite para jantar hoje à
noite.”
Maldito seja.
“Ah, que maravilha!” Seus olhos brilharam para Stratton,
que lhe ofereceu um sorriso pequeno e desajeitado. “Stratton!
Sinto muito querido, não te vi aí. Como está a sua avó? Estou
tão feliz que vocês três estão saindo juntos, assim como quando
eram pequenos. Eu sinto falta daqueles tempos,” ela disse
melancolicamente. “Dahlia, querida, você não tem planos esta
noite, tem?”
Os meninos piscaram quando eu não pude deixar de soltar
uma pequena risada, amando o quão excitada minha mãe podia
ficar. Ela era uma completa extrovertida e literalmente se
alimentava de estar perto de outras pessoas. Nas festas, você
praticamente podia vê-la ficando chapada com a energia disso.
“Ela está indo bem hoje,” respondeu Stratton, incapaz de
evitar seu instinto de ser educado, apesar do assunto deixá-lo
tenso. Passei a mão pelo cabelo dele, esperando que isso o
acalmasse. Minha mãe não comentou sobre a ação, se ela
percebeu.
“Certifique-se de dizer a ela que eu disse oi e deixe-me
saber se ela quer que eu vá ajudar na casa. Estou sempre na
porta ao lado, e sei que vocês estão ocupados comemorando o
fim da escola,” ela gritou alegremente antes de voltar para
dentro, sem esperar por uma resposta sobre meus planos para
a noite.
Ela sabia que eu não tinha nenhum.
“O que você está fazendo, Yates?” Eu fiz uma careta,
tentando não sorrir com a carranca que deslizou em seu rosto.
“Eu não posso comer com você sentado na minha frente.”
“Que pena,” ele riu, andando para trás em direção ao seu
carro antes de gritar. “Apenas espere até ouvir qual é a ideia do
meu pai esta noite. É melhor você se acostumar a passar tempo
comigo, coelho.”
O que diabos ele quis dizer com isso?
 Seu carro se afastou, revelando King e Dermot
atravessando a rua, fazendo com que Stratton se enrijecesse
ligeiramente. Continuei a passar a mão pelo cabelo dele e não
me mexi, lembrando de sua insegurança sobre King. Eu não me
importava com o que tinha que fazer para trazer Stratton de
volta para nós, eu faria isso acontecer. King ofereceu a Stratton
um olhar especulativo enquanto Dermot movia seu olhar
confuso, porém curioso, do carro de Yates para minha mão no
cabelo de Stratton. Seus olhos verdes brilharam com algo que
quase me fez arquear a sobrancelha, porque me chame de
louca, mas quase parecia... ciúmes? Interessante.
Eu precisava me lembrar de apresentá-lo a todos, tenho
certeza de que ele queria conhecer todos os seus novos vizinhos.
“King,” Stratton cumprimentou, sua voz cheia de tensão.
“É bom ver que você voltou para os Estados Unidos.”
“É bom estar de volta, totalmente.” A voz de King estava
cheia de advertência quando seus olhos brilharam para o
espaço limitado entre Stratton e eu. Oh senhor. Podemos dizer
superprotetores?
“Dermot!” Eu gorjeei, descendo os degraus depois de
apertar o ombro de Stratton. “É tão bom ver você de novo.”
Eu estava ignorando a competição de olhares atrás de mim
quando Dermot olhou para os dois homens competitivos por um
momento antes de parecer se livrar de algum pensamento e
olhar de volta para mim. E deixe-me dizer-lhe, era uma grande
distância. Ele tinha que ter 1,98cm, certo? Quer dizer, isso
parecia extremo, mas o homem era muito grande. Eu amei.
“Você também, moça,” ele retumbou. King virou a cabeça
para seu primo, dando outro olhar que eu não entendi
completamente. O que diabos estava acontecendo com ele hoje?
Não tive a sensação de que King estava chateado, não
realmente. Ele apenas parecia... no limite? Como se estivesse
irritado com alguma coisa. Ou com alguém? Honestamente,
isso pode estar completamente incorreto. Ele só parecia um
pouco fora.
“Bem, irmão, eu não recebi um convite para a festinha dele,
e você?” Imediatamente, um sorriso surgiu em meu rosto
quando me virei para a voz de Sterling, fixando meu olhar em
meus outros dois melhores amigos.
“Não posso dizer que sim, irmão,” Lincoln admitiu
suavemente.
Eu já estava nos braços de Sterling com a resposta de seu
gêmeo, envolvendo as minhas mãos em torno de sua cintura
musculosa enquanto ele abaixava a cabeça e me levantava. Um
chiado e uma pequena risada escapou da minha garganta
enquanto eu corria meus dedos por seu cabelo cor de canela
quente que contrastava com seus olhos azuis, que estavam me
observando com diversão e carinho. Sabia que eles tinham
acabado de voltar do treino, porque ambos cheiravam a recém-
banhado.
O maxilar forte de Sterling tinha uma ligeira barba, e a
camisa que ele usava, apesar de limpa, tinha tinta, seu jeans e
tênis igualmente gastos e coloridos. Não importa quanto
dinheiro você tivesse, um artista era um artista… e os artistas
às vezes eram confusos como todos os outros.
“Você e você,” eu apontei para seu irmão gêmeo, Lincoln,
que colocou a mão em volta da minha cintura enquanto sorria
para mim, “têm um eterno convite permanente para sair
comigo.” Era verdade, e Lincoln sabia disso. Seu cabelo louro-
branco, quase de coloração açucarada, tinha leves tons de
vermelho dourado, mas seus olhos combinavam quase
exatamente com os de seu irmão. A polo e os shorts coloridos
de Lincoln, no entanto, estavam muito longe do estilo do seu
irmão, e enquanto o primeiro usava lentes de contato, o
segundo usava um par de óculos escuros que o faziam parecer
um Clark Kent loiro.
Esse aqui? Esse era o meu look favorito deles. Eu os tinha
visto vestidos com esmero, mas nada era melhor do que isso.
Espere, isso é mentira. Quando tivemos uma noite de
cinema e eles estavam com moletons e calças esportivas, isso
foi igualmente maravilhoso. Quer dizer, eu não podia contar a
quantidade de vezes que tinha adormecido entre eles em seu
cinema caseiro no porão de sua propriedade. Só estou dizendo
que houve uma oportunidade perdida ali.
“Lincoln. Sterling.” Kingston ofereceu um sorriso autêntico
enquanto eles faziam aquele abraço estranho. Eu não estava
totalmente focada em ninguém além dos gêmeos, no entanto,
no momento, como de costume quando eu estava com eles ou
a poucos metros deles, até. Me senti um pouco apaixonada pela
presença deles.
Apesar da agenda de treinos de rugby, nos víamos quase
todas as noites neste verão. Quero dizer, para ser justa, foi uma
tarefa fácil, considerando que eles moravam do outro lado de
Stratton.
Falando nisso, meu olhar se desviou para o lado quando
alguém se mexeu na minha periferia. Fiz uma careta,
observando enquanto Stratton caminhava de volta para sua
casa, suas mãos enfiadas nos bolsos enquanto ele parecia
pensar em algo. Eu estava atravessando pelo pátio enquanto
corria para alcançá-lo, agarrando seu antebraço e puxando
para que ele parasse. Ele se virou com uma sobrancelha
arqueada surpreso enquanto eu o segurava.
“Onde você está indo?” Eu exigi, sentindo-me magoada, ele
simplesmente iria embora sem um adeus.
 “Não queria interromper a reunião,” ele ofereceu,
parecendo exausto apesar de sua tentativa de ser sarcástico.
“Achei que era um bom momento para sair.”
“Por quê? Você não precisa. Você é meu amigo, Stratton, e
sabe que eles o consideram igual. Venha sair com a gente, você
não nunca mais veio,” eu apontei, deixando bem claro que eu o
queria lá.
Ele se inclinou para frente, dando um beijo na minha testa.
“Talvez da próxima vez, cara de anjo. Deixe-me saber se você
quiser sair depois do jantar.”
Soltei um pequeno suspiro desapontado enquanto ele se
afastava, meu coração apertando. Não pude deixar de apreciar
o quão bonito o homem era, seu contorno musculoso realçado
pelo céu ficando rosa e laranja que me fez querer tirar uma foto
do momento. Eu ia descobrir isso. Toda vez que ele me afastava,
isso apenas reafirmava a necessidade de chegar até ele e
descobrir por que ele estava agindo assim.
Virando-me, encontrei Dermot me encarando com uma
expressão ilegível. Então, novamente, eu tinha acabado de
conhecer o homem, então ele poderia estar sentindo nada e
apenas olhando para mim. De alguma forma, eu não achava
que isso fosse provável. O homem parecia vibrar de emoção.
“Então, Dermot.” Eu me aproximei, passando pelos gêmeos
e King conversando, fazendo ao homem a primeira pergunta que
surgiu na minha cabeça. “Quantos anos você tem?” Pode me
chamar de louca, mas esse homem não parecia ter acabado de
sair do ensino médio. Nenhum dos caras realmente fazia... mas
mais ele do que King.
“Vinte,” ele respondeu suavemente.
“Então você está aqui para trabalhar com King nos
negócios da família?” Eu perguntei curiosamente, esperando
que ele não fosse embora antes que eu pudesse conhecê-lo
melhor.
O que? Ele parecia interessante!
“Provavelmente.” Ele assentiu, parecendo avaliar minha
resposta.
“Bem,” eu ofereci um sorriso atrevido, “bem-vindo,
oficialmente, a Wildberry Lane. Aviso justo, minha mãe
provavelmente vai levar uma cesta de boas-vindas amanhã. Eu
prometo a você, ela é superlegal, mas ela provavelmente vai
perguntar sobre sua vida inteira, então esteja preparado.”
Ele riu, exibindo um sorriso completo, e a sensação que
aqueceu meu peito me fez saber que Dermot seria um problema.
Felizmente, minha mãe saiu para a varanda ali mesmo, me
impedindo de olhar para ele e sua risada perfeita como uma
idiota. Mãe para o resgate.
“Querida, nós jantamos em uma hora.”
“Essa é a minha deixa,” eu expliquei. “Vejo vocês daqui a
pouco, rapazes. King, estou tão feliz que você está em casa.”
“Não mate Yates esta noite, princesa.” Seu sorriso era sexy
e perigoso.
Eu não respondi, apenas sorri.
Indeterminado.
 Se eu me encontrasse no inferno por toda a eternidade,
estaria perfeitamente contente. Eu já tinha experimentado o
paraíso, e foi na forma de uma mulher radiante de olhos verdes
que conseguiu foder todo o meu universo em um período de
segundos. Isso não deveria ser possível. Passei minha vida
inteira completamente indiferente às pessoas, exatamente como
eu preferia. Então eu a tinha visto.
Gostaria de poder dizer a você que estava sendo dramático,
mas eu senti o ar praticamente sair do meu peito quando
finalmente olhei para onde meu primo estava. Eu estava tão
preso em meus próprios pensamentos que não tinha
considerado por que ele estava me chamando lá fora. Eu deveria
ter sido mais cuidadoso, porque caí direto na armadilha, e
quando olhei para cima, a única coisa que consegui ver foi
verde.
Possivelmente os olhos mais verdes que eu já vi. Sua pele
lisa e bronzeada e seu olhar brilhante e interessado foram
esmagadores quando encontrei uma parte do meu peito
batendo que eu nem sabia que existia mais. Para não dizer que
eu não tinha um coração... mas eu com certeza não o usava há
anos. Isso foi tudo antes mesmo de eu perceber que ela estava
nos braços do meu primo, porque, francamente, não importava.
A mulher era uma deusa entre os homens, e eu sabia que
quanto mais tempo eu estivesse perto dela, pior seria essa
atração. Nunca tinha reagido tão intensamente a alguém. Era
insalubre. Era doente. Dahlia Aldridge era absolutamente
perigosa, e não só para mim. Eu não confiava em como eu
reagiria em situações que incluíam ela.
Não questionava mais por que King agia como agia. Suas
palavras daquele verão começaram a se encaixar em uma rede
maior de entendimento. Pensei que seu interesse obsessivo pela
mulher tinha sido divertido na melhor das hipóteses, mas agora
eu entendia que não havia absolutamente nada de engraçado
nisso.
Isso não era natural. Isso era impossível. A emoção
correndo por mim foi o suficiente para me deixar de joelhos.
Meu olhar seguiu seu vestido vermelho-maçã e corpo
esguio enquanto ela subia os degraus de pedra de sua enorme
propriedade, um sorriso brilhante em seu rosto enquanto ela
oferecia um pequeno giro antes de desaparecer pela porta da
frente. Andar parecia uma descrição tão comum de como ela se
movia. Flutuava? Isso parecia funcionar melhor. Meus dedos se
contraíram enquanto eu lutava contra a vontade de ir atrás
dela. Fale sobre assustá-la.
Meus olhos percorreram os degraus de pedra da
impressionante estrutura em que ela morava, as grandes
colunas de pedra e samambaias enormes criando um paraíso
tropical, quase colonial britânico, que não era apenas atraente,
mas encorajava a exploração. Senti como se estivesse à beira de
descobrir o tesouro mais raro, e eu sabia que estava ao meu
alcance, apenas através daquele grande arco que levava à casa
deles.
Puta merda, eu precisava sair daqui. Esta cidade. Este país.
Esta tinha sido uma ideia horrível. Uma ideia horrível que
parecia o caminho para a mais doce recompensa. Engoli em
seco, tentando não pensar em quão doce ela seria, imaginando
seu pequeno corpo curvilíneo pressionado contra mim
enquanto eu devorava aqueles lábios vermelhos brilhantes. Seu
cheiro açucarado me cercou, fazendo meu pau pulsar. Eu
estava desconfortavelmente duro desde o momento em que a vi
pela primeira vez.
Minha mandíbula apertou, desejando que esse puxão fosse
apenas físico. Isso teria sido bastante fácil. Isso era diferente,
porém... essa atração era outra coisa.
Eu queria saber tudo sobre Dahlia.
Passei a mão pelo meu cabelo, tentando acalmar meu
pulso respirando fundo para não fazer nada drástico. A última
coisa que eu queria fazer era assustar a mulher agindo como
um maluco. Embora ela devesse estar com medo, porque eu,
com certeza estava apavorado. Meus pensamentos eram
irracionais. Eu nunca, em toda a minha vida, senti um tsunami
de luxúria como senti quando coloquei meu olhar em Dahlia
nos braços do meu primo.
Caramba, isso era tão fodido. Grunhi, abrindo meus olhos,
percebendo que fechá-los só piorava as coisas. Eu não
conseguia tirar seu sorriso curioso ou a maneira como ela corou
da minha mente.
Por que diabos eu achei isso atraente?
Eu absolutamente nunca achei esse tipo de maneirismo
atraente. As mulheres com quem estive no passado eram
exatamente o oposto de Dahlia em todos os sentidos. Não havia
nenhum amor perdido entre elas ou eu, porque não havia
emoções fortes. Atração, claro, mas isso era tudo que eu sempre
me permitia sentir. Ninguém tinha inspirado nada diferente,
como era. Então, por que diabos isso estava acontecendo agora?
Esse era o meu castigo por ser um bastardo tão frio e malvado?
Provavelmente.
 Não tirava o fato de que eu amava como ela corava. Ela
coraria se eu dissesse a ela que eu queria tomá-la no chão como
um animal? Caramba. Uma mulher como Dahlia merecia mais
do que isso, do que eu, mas havia um desejo incontrolável de
reivindicá-la que zumbia em meu peito e cabeça. O que eu fazia
com essas emoções? Eu nunca me senti tão fora de controle,
tão irracional.
Nem me senti envergonhado por praticamente fugir dela no
nosso primeiro encontro. Eu tinha sido atingido por tantas
emoções, e o fato de saber exatamente como Kingston se sentia
sobre Dahlia não ajudava. Ela tinha sido um tema constante de
conversa durante todo o verão, e me peguei lembrando cada
pequeno detalhe que meu primo havia mencionado sobre ela de
passagem. Nada do que ele disse se comparava a vê-la
pessoalmente, mas eu estava achando impressionante, e um
pouco preocupante, o quão observador Kingston era. Tipo,
obsessivamente.
Tinha certeza de que não havia nada que ele não soubesse
sobre Dahlia, e me encontrei com ciúmes que ele a conhecesse
tão bem. Que ele tinha uma presença tão importante na vida
dela. Isso ia ser um problema. Eu era homem o suficiente para
admitir que não estava apenas sobrecarregado, mas de repente
muito acima da minha cabeça.
“Como ela está?” King exigiu. Seu sorriso desapareceu no
minuto em que ela estava fora de vista, o primo que eu conhecia
bem voltando ao lugar. A mudança repentina me fez sentir
melhor. Me fez sentir como se pudesse respirar novamente,
porque havia algo normal nessa situação, algo em que eu podia
confiar.
Tinha me pegado de surpresa o quão feliz ela parecia deixá-
lo sempre que eles conversavam durante o verão, mas depois de
hoje? Entendi completamente. Era como se a mulher aquecesse
e suavizasse tudo ao seu redor em um turbilhão de doçura.
Deveria ter me enojado, mas em vez disso eu me encontrei
desejando isso.
Desejando-a. Desejando o carinho suave que ela parecia
oferecer aos que a rodeavam.
Voltando para a conversa deles, nem me incomodei em
tentar fingir que não os estava ouvindo. Inferno. Toda vez que
ela e King falavam ao telefone neste verão, eu me pegava
ouvindo o som de sua voz doce, intoxicante e sonolenta. Eu
deveria ter previsto o problema então. Infelizmente, eu não
tinha tomado o aviso que meu subconsciente tinha oferecido
quando eu estava tão atraído por sua mera voz... então aqui
estava eu.
“Não sei.” Sterling passou a mão pelo cabelo e lhe lançou
um olhar preocupado. “Quero dizer melhor, mas tenho a
sensação de que ela ainda está recebendo essas mensagens de
merda. Ela disse que encerrou suas contas pessoais de mídia
social, mas sempre que tentamos perguntar a ela sobre isso, ela
muda de assunto.”
“Nós tentamos empurrar isso algumas semanas atrás, e eu
juro por Deus, King, ela quase chorou,” acrescentou Lincoln,
seu rosto empalidecendo com o conceito de suas lágrimas. Eu
não o culpo. Meu peito apertou, sentindo-se
desconfortavelmente apertado com a ideia dela chorando,
mesmo que fosse apenas na minha imaginação.
Tentando me distrair de meu padrão de pensamento
obsessivo girando em torno de Dahlia, mentalmente notei que
a cadência de fala de Lincoln era um pouco mais lenta que a de
seu irmão. Pensei que podia detectar uma gagueira muito
pequena, quase imperceptível, da qual ele claramente trabalhou
para se livrar por algum tempo. Era possível que eu estivesse
imaginando, mas me deu algo para me concentrar em
descobrir... até que suas próximas palavras fizeram meus
pensamentos deslizarem de volta na direção de Dahlia
novamente.
“Eu posso lidar com muita coisa, mas não com ela
chorando,” ele admitiu, sua mandíbula apertada.
Meus olhos voltaram para a casa de Dahlia mais uma vez,
quase involuntariamente, esperando pegar outro olhar dela.
Porra. Eu precisava parar. Sempre tive uma personalidade um
pouco obsessiva, era algo que King e eu herdamos do lado de
nossos pais, mas nunca na minha vida isso foi focado em uma
maldita pessoa antes. Eu já podia me ver me desculpando para
fazer merda em nome de descobrir mais sobre ela ou mantê-la
segura.
Precisava voltar para o jato da família e dar o fora daqui.
Eu não faria, no entanto. Eu sabia que não. Merda. Eu queria
ficar com raiva dela por inspirar isso, por me trazer a esse nível.
Sabia que não era culpa dela, porém, ela mal disse algumas
palavras para mim. Não era culpa dela que eu tivesse problemas
de merda.
Alcançando o bolso do meu jeans gasto, tirei um maço de
cigarros, acendendo um enquanto observava meu primo
aparentemente pensar em algo. Finalmente, ele soltou um ruído
frustrado e balançou a cabeça.
“Ela não vai admitir que algo está errado a menos que haja
uma prova literal bem na nossa frente. Nós sabemos isso. Esta
é a mesma mulher que nem nos contou quando torceu o
tornozelo na escola porque estava preocupada que isso
arruinasse nossa maldita brincadeira no recreio.”
Por que isso me incomodava tanto? Eu precisava tomar
cuidado com merdas assim. Você sabe, só para ter certeza de
que ela estava segura... não porque eu quisesse integrar
lentamente minha vida com a dela até que ela não tivesse
escolha a não ser aceitar minha presença.
Puta merda. Eu estava tão fodido.
“O que diabos está acontecendo?” Eu finalmente perguntei,
porque estava a segundos de perder a cabeça. Aparentemente,
o conceito de Dahlia se machucar não me caiu bem.
Esquisito.
Todos os três olharam para mim, então Sterling soltou um
pequeno suspiro. “Ele realmente deveria saber. Além disso,
alguém precisa garantir que Yates fique de boca fechada esta
noite no jantar. Sua cabeça está muito enfiada em sua bunda
para perceber que ele tem que ter tato em vez de agir como um
idiota imbecil.”
Sorri ligeiramente com a raiva lá. O que? Eu tinha um
pouco de temperamento. Assim como King, eufemismo do
século, então me fez sentir um pouco melhor que Sterling
parecia ter também. Eu tinha conhecido esses homens antes
quando eles vieram com King para o exterior algumas vezes
agora... mas até eu tive que admitir que eles mudaram. Não
tinha certeza exatamente do que estava acontecendo aqui, mas
não era normal e, estranhamente, isso não me incomodava.
“Nesta primavera,” King começou, capturando minha
atenção enquanto olhava para a casa para se certificar de que
ainda estávamos sozinhos, “e eu não tenho ideia de como diabos
não pegamos isso, mas aparentemente ela começou a ser
intimidada online. Não na escola, provavelmente porque
estávamos lá com ela, mas ela começou a receber essas
mensagens anônimas horríveis e um monte de outras merdas.
Começou logo depois das férias e piorou progressivamente,
porque em vez de contar a alguém, ela continuou tentando
ignorar. Claro, começamos a perceber que havia algo errado,
mas Dahlia é extremamente boa em desviar de situações e gira-
las de volta para você. Ela sempre tinha algum motivo menor
para o seu humor estar ruim, então eu confiei que ela iria nos
dizer se algo estivesse acontecendo. Eu não considerei...”
King inalou bruscamente, correndo os dedos pelo cabelo,
parecendo que ia perder a cabeça. Exalei a fumaça do meu
cigarro, imaginando o quão perto estávamos de King tendo um
completo apagão de raiva. Eu gostaria de estar brincando sobre
essa preocupação, mas ele era assim desde que éramos
adolescentes. Normalmente ele era muito bom em manter suas
coisas juntas, mas houve algumas vezes em que ele perdeu
completamente, e, bem, a última vez foi neste verão... o preço
da limpeza foi realmente muito caro.
Felizmente, a pessoa que sofreu sua ira merecia, então eu
não poderia estar tão chateado. Não era como se seu pai ficasse
surpreso, e o meu não estava por perto o suficiente para notar.
Sterling olhou para ele com especulação, e eu sabia que
eles estavam preocupados com a mesma coisa que eu. “A razão
pela qual Dahlia não nos contou não foi por falta de confiança,
King. Você sabe disso. Ela não nos contou por que não queria
nos incomodar com isso. Ela sempre vai fazer merda assim, é
quem ela é. Isso nunca vai mudar.”
Sterling fixou seu olhar no meu enquanto meu primo
assentiu, permanecendo em silêncio. “Eu a encontrei soluçando
depois de uma de nossas aulas, e uma coisa levou a outra até
que eu essencialmente peguei a porra do telefone dela. Foi
muito fácil ver o que a deixou abalada desde que as mensagens
estavam chegando ativamente...” Ele inalou, um flash escuro
cruzando seu rosto. “Elas eram ruins. Muito ruim pra caralho.”
“Ainda não sabemos quem estava fazendo isso,” Lincoln
admitiu calmamente. “O número não foi rastreável, e ela não
vai falar sobre isso. Ela supostamente apagou todos os seus
aplicativos, e age como se nunca tivesse acontecido.”
O silêncio encheu o espaço entre nós enquanto eu
encontrava uma raiva se instalando em meu peito, uma que era
puramente alimentada pelo conceito de que alguém tinha e
possivelmente continuou a machucar Dahlia. Engoli em seco,
sentindo-me desequilibrado.
“Ela tem comido mais?” King quase gritou como se a
pergunta tivesse acabado de ocorrer a ele, me pegando
desprevenido.
“Difícil dizer,” Sterling se esquivou. “Ela come conosco e
com os pais, mas você sabe como essa merda pode acontecer.”
“Por que ela não estaria comendo?” Eu não me incomodei
em parar a pergunta saindo da minha boca. Eu era uma causa
perdida neste momento.
“Muitas das mensagens giravam em torno de sua
aparência,” explicou King. “Nós saímos para jantar uma noite,
e sua mãe mencionou para ela de passagem que ela precisava
comer mais, que ela estava muito magra. Eu não tinha notado
até então, mas uma vez que notei, foi impossível ignorar.”
Ele me olhou cautelosamente antes de admitir: “De acordo
com seus registros médicos, ela perdeu quase sete quilos em
cerca de seis meses. Como nós não notamos isso está além de
mim.”
Pisquei, percebendo que King estava admitindo invadir
seus registros médicos. Eu não comentei sobre isso, no entanto.
Estava muito mais preocupado com o fato de que a pequena
mulher com quem eu estava falando apenas alguns minutos
atrás não podia realmente perder peso.
 “Estou dividido entre querer matar todo mundo e qualquer
um que mandou merda para ela,” King explicou, sua voz ficando
fria antes de ele suspirar, “e espancar sua bunda até ficar
vermelha por não nos dizer quando essa merda começou. Nós
poderíamos ter lidado com isso. Nunca deveria ter ficado tão
ruim.”
Kingston não fez o primeiro conjunto de ameaças de ânimo
leve. Eu nunca o tinha visto matar ninguém até este verão, mas
uma vez que eu vi, era óbvio que ele tinha feito isso antes. Havia
uma calma que seguiu sua raiva que só vinha de alguém que
tinha matado e matado com frequência. Deveria ter me
preocupado, mas o mundo do qual nossa família fazia parte era
tudo menos limpo ou arrumado. Era cruel e frio.
Publicamente, nossa família administrava uma empresa de
transporte internacional, mas nossas raízes estavam
amarradas e embutidas em algo mais sombrio. A frente legal
era relativamente nova, mas por centenas de anos, a família
Ross foi uma parte fundamental da maior sindicato no Reino
Unido.
Não éramos boas pessoas e nunca afirmamos ser.
Nós protegemos nossa família, porém, e ficou claro como o
dia que King considerava Dahlia isso e muito mais.
“Quando morarmos juntos, tudo ficará mais fácil,”
destacou Lincoln.
Que?
“Vamos em frente com o que discutimos?” Sterling
perguntou a King. Eu podia ver a esperança em seu rosto
enquanto eu tentava recuperar o atraso na rápida mudança de
ritmo.
 O olhar de King se moveu para a casa que ele comprou e
exigiu que eu morasse. Eu ficaria perfeitamente feliz morando
na cidade ou em sua casa, mas não ia olhar a boca de um cavalo
de presente. Porra, preferia meu próprio espaço, e a propriedade
em que morava agora era extensa.
“Sim, eu tenho algo em andamento,” ele admitiu.
Por que senti que havia algo muito maior acontecendo aqui
que eu não estava entendendo completamente? Meu olhar
voltou para a casa dela quando um flash de vermelho
desapareceu de uma janela no terceiro andar. Não pude deixar
de sorrir e rir um pouco com isso. A mulher era uma espiã
terrível e adorável pra caralho, que era uma palavra que eu
nunca usava. Dahlia ia me deixar absolutamente louco, e ela
mal tinha falado mais do que algumas palavras para mim. Não
podia imaginar o quão ruim seria se ela me desse a maldita hora
do dia.
Eu precisava falar com King sobre isso.
A única coisa que estava me permitindo manter um
pequeno nível de sanidade era saber o quão forte King sentia
por ela. Eu nunca poderia fazer isso com ele. Ele era a única
família de verdade que eu tinha, então se eu tivesse que sofrer
em silêncio e ficar obcecado à distância, eu descobriria alguma
coisa. Eu poderia ser um pedaço de merda e um bastardo, mas
a lealdade era enorme para mim. Na verdade, era provavelmente
o único valor que eu tinha.
“Não gosto da ideia de ela ir para a casa de Yates agora, ele
tem sido um idiota durante todo o verão e não nos deixa explicar
que ele precisa relaxar perto dela,” Lincoln disse, sua frustração
penetrando palavras.
King respondeu à minha pergunta não formulada. “Acho
que você não conheceu Yates antes, mas ele é um bom amigo.
Assim como Stratton... não que você possa dizer, porra, mas
essa é uma longa história. Yates não ouve ninguém, e se eu
levar essa merda até ele, é mais provável que ele faça
exatamente o oposto apenas para provar um ponto.”
Sterling balançou a cabeça. “Ele não está fazendo isso para
machucar Dahlia, ele simplesmente não tem paciência. Se ele
trouxer alguma coisa para ela hoje à noite e tentar forçar,
qualquer progresso que fizemos desaparecerá completamente.”
Um murmúrio baixo de aborrecimento com a ideia de Yates
perturbando Dahlia saiu de minha garganta antes que eu
pudesse me conter. O que estava errado comigo? Kingston me
ofereceu um sorriso malicioso enquanto eu o dispensava com
desdém antes de acender outro cigarro. Para ser justo, ele não
deveria estar tão surpreso. Posso não ter uma sede de sangue
como King, mas meu temperamento foi o que me trouxe aqui
para começar.
Meu pai decidiu que eu era problema demais e que seu
irmão estaria mais bem equipado para lidar com seu filho
'problemático'. Como se esse fosse o verdadeiro problema. Ele
só não gostou que eu tivesse certas linhas que não estava bem
em cruzar. Por sorte, eram as mesmas falas que King e meu tio
tinham. Meu pai era a exceção, e eu sabia que a família estava
tentando eliminá-lo do jeito que era... então não me importei de
cortar conexões.
Nos vinte e poucos anos que estive neste planeta, ele nunca
me fez nada além de miserável. Eu tinha minha herança e o
lado da família pelo qual valia a pena lutar, para que ele
pudesse se foder.
Meus dedos ainda estavam esfolados da noite do evento. A
noite que causou tudo isso. Valeu a pena, na minha opinião,
mas nem todos concordaram. Um dos sócios do meu pai, um
dos verdadeiros que não fazia parte do sistema maior, trouxe
seu filho para o evento da Ross & Co. Quando eu tinha
encontrado o pequeno pedaço de merda tentando agredir
sexualmente um servidor muito relutante no meio da noite, eu
terminei essa merda muito rapidamente. Não sabia por que
meu pai achava tão difícil entender meu raciocínio, mas,
novamente, havia uma razão pela qual minha mãe o havia
deixado.
O homem não tinha um osso compassivo ou compreensivo
em seu corpo. Eu preferia meu tio de qualquer maneira, então
foda-se ele. Eu sentiria falta de Ardara, mas estava começando
a achar que Wildberry Lane poderia ser melhor do que eu
esperava. Não apenas por causa de Dahlia, também... embora
isso fosse um grande atrativo.
Não, eu estava feliz por King e eu estarmos ficando muito
mais próximos. Esperançosamente ele não iria me matar
literalmente quando eu dissesse a ele que eu estava atraído pela
mulher por quem ele estava apaixonado. Era possível que eu
acabasse seis pés abaixo de qualquer maneira. Não mentiria
para ele, no entanto, se ele perguntasse, eu diria a ele
exatamente o que pensava dela.
Quando invadi minha nova casa pela primeira vez e ele veio
atrás de mim, ele não apenas expressou sua frustração por eu
estar agindo como um 'burro', mas o bastardo me importunou
sobre o que eu pensava sobre Dahlia. Eu mantive minha boca
fechada, e a única coisa que me fez voltar lá fora foi quando ele
alegou que eu tinha ferido seus sentimentos por simplesmente
ir embora sem dizer uma palavra. Eu tinha certeza de que
também havia respondido a sua pergunta, o que era irritante.
King olhou para a casa de Yates depois de digitar uma
mensagem em seu telefone, minha atenção sendo atraída para
a propriedade que tinha um Mercedes chamativo parado em
sua entrada circular. Eu mesmo não era muito fã de carros,
mas apreciava um veículo de luxo, e isso me deixou ainda mais
ansioso para que meu carro fosse entregue. Eu tinha pensado
em deixá-lo na Irlanda, mas sabia que meu pai provavelmente
o destruiria para me irritar, então fiz arranjos para que fosse
entregue aqui.
Meu Aston Martin DBS Superleggera era lindo pra caralho,
e não era eu me gabando. Era literalmente lindo e
provavelmente a única compra material que eu já tinha feito
que valorizava. Inclinei minha cabeça, me perguntando que tipo
de carro Dahlia gostava. Meus olhos seguiram para onde sua
casa desaparecia para uma garagem nos fundos. Eu teria que
perguntar.
Bati o cigarro na ponta da bota quando Yates, suponho,
saiu de sua grande monstruosidade de mármore que esses
homens estavam considerando uma casa. Eu não era estranho
a imóveis de luxo, mas essas propriedades pareciam extremas,
mesmo para meus padrões. Seus olhos se moveram para a casa
de Dahlia com interesse antes de franzir o cenho e se aproximar
de nós, parecendo irritado por termos o incomodado. Eu não
comprei.
Me perguntei se King sabia que seus amigos estavam
apaixonados por Dahlia.
Eu sabia que meu primo era inteligente o suficiente para
perceber isso, então ou ele estava ignorando propositalmente
ou escolhendo lidar com isso por algum motivo desconhecido.
No verão passado, ele deu uma surra em alguém em um pub
por fazer um comentário grosseiro sobre Dahlia quando eles
viram uma foto dela aparecer em seu telefone... então isso me
surpreendeu. Muito.
“O que?” Yates exigiu enquanto enfiava as mãos nos bolsos
e nos fixava com um olhar irritado.
 Eu ri do seu tom enquanto Kingston suspirou. “Precisamos
conversar sobre o jantar hoje à noite.”
Yates me ofereceu um pequeno aceno de cabeça em
saudação, claramente tendo sido informado de quem eu era,
antes de oferecer a King um sorriso. “Não. Acho que não
precisamos conversar sobre o jantar. Eu tenho lidado com a
merda dos gêmeos durante todo o verão, King. Temos estado
bem. Só porque você está de volta não significa que vou mudar
o que estou fazendo.”
“Droga, Yates, você sabe que não podemos...”
“Não me trate como se eu fosse alheio a cada movimento
fodido daquela mulher,” ele sussurrou, seu sorriso divertido
desaparecendo. “Você não é especial só porque Dahlia sabe o
quanto você é obcecado por ela.”
Isso era uma conversa real que eles estavam tendo?
Balançando a cabeça, percebi que eu era o único que parecia
achar essa conversa surpreendente. Yates continuou: “Além
disso, tenho uma solução temporária para o nosso problema.
Precisamos monitorá-la para ter certeza de que ela está bem, e
como ainda não nos mudamos...”
“Do que diabos você está falando, monitorá-la?” Lincoln
exigiu, sua voz apressada e falhando um pouco. Bem, pelo
menos eu estava certo sobre uma coisa hoje. Ele tinha uma leve
gagueira. Foi bom saber que eu não estava perdendo
completamente o toque.
Yates revirou os olhos. “Acalme-se. Meu pai só vai oferecer
a ela uma posição no escritório de advocacia.”
“Ela não vai aceitar.” King estreitou o olhar. “Ela tem o
suficiente em seu prato, e ela começa suas aulas de fotografia
em breve. Ela não precisa de nenhum estresse adicional de
algum trabalho de merda só para que você possa ficar de olho
nela.”
“Sabe o que é mais prejudicial do que o estresse? Não.
Comer. Porra,” Yates sibilou, entrando em seu espaço. Eu
honestamente estava começando a me perguntar se precisaria
separá-los se isso se transformasse em uma briga. Ele
continuou: “Ou ser intimidada online até que ela esteja
soluçando de novo. Não acredito que ela não esteja ainda sendo
assediada, ela nunca nos contaria. Se ela estiver trabalhando
no escritório, estarei de olho nela e posso ficar de olho em seu
laptop e telefone.”
Balancei minha cabeça, porque isso... isso estava fodido.
A mandíbula de Lincoln se apertou. “Você não dá a mínima
se ela confia em nós? Se você fizer isso e ela descobrir, você está
ferrado, Yates.”
“Eu preferiria tê-la furiosa comigo e ter que implorar por
sua confiança de volta do que vê-la deitada em uma maldita
cama de hospital,” Yates falou, um medo autêntico piscando em
seu rosto, fazendo meu primo esvaziar um pouco.
Ele continuou, passando a mão pelo cabelo e olhando para
a casa dela: “É a melhor opção, King. Sempre que você quiser
colocar o outro plano em ação, tudo bem, mas deixamos isso
continuar por muito tempo. Cansei de não intervir.”
Posso não concordar com suas táticas, mas o homem não
estava errado, exatamente.
“Todos vocês são loucos?” Eu finalmente expressei. “Toda
essa merda é decisão dela, certo? Você não pode simplesmente
grampear o telefone dela, cara. Isso é fodido.”
Certo? Isso era uma coisa fodida de se fazer, da última vez
que verifiquei...
 Os gêmeos me deram um sorriso divertido e balançaram a
cabeça enquanto King e Yates me lançavam um olhar vazio
como se eu tivesse falado uma língua diferente. Eu tinha?
Talvez eu tenha mudado para o gaélico por causa da minha
frustração e confusão...
Senti uma onda de proteção que nunca havia
experimentado antes me atropelando, imaginando o que Yates
estava dizendo sobre ela em uma cama de hospital. Foda-se
essa merda. Meus dedos se contraíram enquanto eu tentava
não passá-los pelo meu cabelo em frustração. Acho que essa
mulher lançou algum tipo de feitiço em mim, era a única
explicação para meu modo irracional de pensar.
Fazia mais sentido que ela tivesse magia, que ela fosse uma
fada etérea que eu não podia deixar de ser atraído, do que o
pensamento de que eu estava obcecado por uma mulher que
conheci há menos de uma hora. Talvez eu estivesse com jet lag
e precisasse dormir um pouco. Isso também fazia sentido.
“Essa merda não é decisão dela,” Yates insistiu, franzindo
a testa com minhas palavras. “Vou carregar a bunda dela para
o escritório todos os dias, se isso for necessário para garantir
que ela esteja saudável.”
“Esta não é a maneira certa de lidar com isso,” King
apontou, “mas ele está certo. Temos que fazer alguma coisa,
mesmo que seja algo para movê-la na direção certa para ser
mais aberta conosco. Não podemos lidar com isso corretamente
a menos que ela nos diga o que diabos está acontecendo.”
“O que você sugere que façamos então?” Yates perguntou,
estendendo as mãos em questão.
“Acho que você precisa largar essa merda de trabalho,
antes de tudo. Você não pode ocupar o dia inteiro dela,” King
rosnou.
 Balançando minha cabeça, eu trago meu cigarro, e meu
olhar vacilou para a janela em que a tinha visto antes. Por que
senti que este ano seria realmente diferente do habitual? Como
se tudo estivesse prestes a mudar?
Por causa de Dahlia. Ela já estava mudando tudo.
 Eu estava na frente do espelho antigo do meu quarto,
alisando meus dedos sobre o vestido amarelo pálido que eu
tinha escolhido para o jantar esta noite. Minhas sandálias
brancas estavam perto da porta e combinavam com a tiara que
eu usei para afastar meu cabelo escuro do meu rosto corado.
Depois de um momento, decidi colocar um par de brincos de
girassol e acenei para o meu reflexo, feliz por não me parecer
com a bagunça quente que sentia por dentro.
Nossos jantares eram sempre um assunto descontraído,
mas eu ainda queria parecer legal, algo que não tinha nada a
ver com o estúpido Yates e seu sorriso arrogante, mas
infelizmente sexy.
Jantar juntos não era nem um pouco incomum. Na
verdade, geralmente era mais do que apenas duas de nossas
famílias, especialmente durante a temporada de verão, onde
poderíamos facilmente colocar churrasco na grelha nos fundos.
Eu tinha que admitir, estava um pouco chateada que o verão
estava quase no fim. Eu adorava as férias, mas havia algo
mágico no verão em Wildberry Lane.
Falando nisso... andei até minha mesa grande que dava
para uma grande janela e passei um dedo ao longo do
calendário verde e creme que eu mantinha ao lado do meu
laptop. Meu sorriso cresceu com ansiedade, percebendo que
amanhã era o início do torneio anual de golfe beneficente que
minha família organizava em nome da Gates Unity. Eu não
tinha absolutamente nenhuma ideia de como diabos isso tinha
escapado da minha mente, considerando que era um grande
negócio. Não apenas para mim, não, isso era um grande negócio
para toda Camellia.
Em todos os aspectos técnicos, a partida em si não era até
sábado, mas amanhã seria preenchido com uma infinidade de
coisas importantes a fazer, incluindo a preparação para o
evento e cumprimentos de concorrentes de fora do estado. Eu
provavelmente não precisava comparecer a nenhum dos
eventos, meus pais nunca insistiram nisso, mas geralmente
gostava de conhecer todos os golfistas internacionais que
compareciam ao brunch de chegada na sede do clube e depois
ver meus meninos bem-vestidos na gala de abertura era algo
que eu absolutamente nunca perderia.
Culpei minha necessidade de olhar para eles em toda a sua
glória de smoking pelo lado artístico do meu cérebro que queria
capturar sua beleza... era com isso que estávamos indo.
O sábado seguiria com ainda mais diversão, e não, não
tinha absolutamente nada a ver com o aspecto do golfe do
evento. Quero dizer, eu iria me divertir enquanto dirigia em um
carrinho de golfe, bebendo champanhe e indo de buraco em
buraco com toda a nossa equipe Wildberry Lane?
Absolutamente. Este evento era muito diferente da maioria que
eu tinha participado em todo o país.
Ao contrário da maioria das partidas, esta não seria
disputada verdadeiramente pelo esporte. Não, isso era muito
mais sobre networking1. Foi por isso que não apenas os golfistas
profissionais viriam a ela, mas também parceiros de negócios
internacionais e embaixadores políticos. Até três anos atrás,
meu pai passava seu tempo certificando-se de fazer contatos,
mas agora ele saía principalmente com minha mãe e eu, pois a

1
Networking é a ação de trabalhar sua rede de contatos, trocando informações relevantes com base na
colaboração e ajuda mútua.
geração mais jovem fazia essas conexões importantes. Sabia
que era importante para os meus meninos fazerem isso e,
honestamente, se eu tivesse um mínimo de interesse nos
negócios ou na política, poderia ter sido muito útil para mim.
Pena que achava os dois bem chatos.
Posso falar de política internacional com os visitantes?
Absolutamente. Eu poderia debater políticas comerciais? Sim.
Eu queria? Não. Não, eu absolutamente não. Eu preferiria tirar
fotos da minha família Wildberry Lane, criando uma coleção que
pudesse me lembrar de todos esses momentos incríveis se eu
perdesse minhas memórias.
Então, novamente, meu verdadeiro medo não era
realmente perder minha memória.
Não, meu medo era que tudo isso, minha extrema sorte em
ter uma família incrível que me cercava de amor e carinho,
acabasse. Que eu ia acabar sem nada além de minhas
fotografias para me lembrar de quanto amor eu já senti. Meus
olhos se moveram para a grande pilha de caixas de fotos que eu
tinha, todas as fotos impressas mantidas ordenadamente em
ordem de data, acumuladas ao longo dos anos. Poucas eram de
mim, que era exatamente do jeito que eu preferia. Claro, eu
também fiz backup delas em um disco rígido também... mas
havia algo tão satisfatório em segurar uma fotografia entre os
dedos. Pelo menos eu pensava assim.
Minha família sempre foi extremamente favorável à minha
paixão. Caramba, meu pai até se ofereceu para me 'contratar'
para o torneio porque achava que todos deveriam ver o que ele
chamava de meu talento. Sabia que ele realmente quis dizer
isso, mas eu não tinha certeza se era realmente talento, porque
eu não tinha nenhuma habilidade profissional verdadeira.
 Eu apenas gostava de capturar momentos e possuía a
tecnologia certa para fazê-lo. Quando eu disse não, acho que ele
pode ter ficado um pouco desapontado, mas ele perguntava
todos os anos, então tenho certeza de que ele assumiu que
poderia me convencer no próximo ano. Fiquei realmente feliz
por ele ter apoiado o que eu fiz, mas também gostava de tirar
as fotos que eu queria, beber Dom Pérignon e ouvir minha mãe
e suas amigas fofocando. Eu sabia que parecia bobo, mas a
pequena quantidade de tempo das garotas era um bom alívio
da força constante de masculinidade com a qual meus meninos
preenchiam minha vida.
Além disso, meu pai tinha a capacidade de fazer as regras
que quisesse quando se tratasse deste evento, então eu sabia
que ele não desistiria.
O Ivy Grove Country Club era um clube de golfe de nível
profissional exclusivo que pertencia não apenas à minha
família, mas também às famílias de Yates e dos gêmeos. Ele
rapidamente se tornou um ponto focal para nossa pequena e
rica cidade por volta dos anos 60, quando meu avô decidiu fazer
a compra original. Antes disso, era apenas um pedaço de terra
com alguns buracos mal marcados, mas a família Aldridge o
trouxe para sua 'era de ouro', como meu avô conta até hoje.
A família Aldridge estava aqui há quase tanto tempo
quanto a família Ross, muito mais de um século, e era uma das
razões pelas quais o nome carregava tanto peso. Meu pai não
só foi o melhor amigo do pai de King durante a maior parte da
escola, mas quando conheceu os pais dos gêmeos e de Yates em
sua fraternidade em Yale, eles não hesitaram em voltar para cá
para criar suas famílias. Foi quando Wildberry Lane foi
construído e estabelecido. Eu não tinha certeza de como
exatamente a família de Stratton havia entrado na mistura, mas
eles eram uma parte fundamental da comunidade e meio que
completava a proximidade de nosso pequeno grupo.
 Com isso dito, não foi tão surpreendente que meu pai não
tenha hesitado em dividir a propriedade com seus dois melhores
amigos, uma vez que seu pai transferiu a propriedade do clube
de campo para ele. King nunca perguntou a seu pai por que ele
não se juntou ao acordo, mas eu sabia que eles estavam muito
investidos em seus acordos comerciais no exterior, então talvez
tivesse algo a ver com a mistura de negócios e prazer?
Honestamente, eu poderia ter pedido muito mais detalhes do
que o que acumulei ao longo do tempo, mas imaginei que se
algo fosse importante, eles me avisariam.
Depois de tomar posse, porém, as três famílias
renomearam Ivy Grove para o que é hoje. Um clube profissional
com regras extremamente rígidas, abrangendo desde quem
pode acompanhar os membros até o que você pode usar dentro
da propriedade. Era considerado um dos melhores clubes do
país, e para quem era associado, você também tinha acesso a
alguns benefícios exclusivos, principalmente durante a
temporada de verão.
À noite, e disponível apenas durante o verão, havia uma
regra de sem hóspedes e a propriedade tornou-se muito mais
privada. Tornou-se um lugar para relaxar e, considerando a
absurda taxa de adesão, fazia sentido que houvesse um nível
de privacidade garantido a todos os convidados. Quero dizer, o
clube de campo tinha algumas instalações incríveis, desde o
restaurante do clube que apresentava um chef com estrela
Michelin até a piscina de luxo, quadras de tênis e campo de
golfe… mas pagar meio milhão de dólares por uma taxa de
iniciação? Eu ainda sentia que isso era um pouco insano.
Talvez todos ao meu redor fossem apenas loucos.
Normalmente o clube fechava por volta das cinco, mas
durante a temporada de verão, os membros conseguiam
arrastar a festa até tarde da noite. No entanto, durante um fim
de semana por ano, todos os participantes do torneio eram
convidados para uma noite de gala na noite anterior ao torneio
e um evento muito mais emocionante na noite seguinte.
Essa era a parte que mais me emocionava.
Nos fundos da propriedade, havia um impressionante lago
artificial que meu pai construiu com uma enorme fogueira e
bancos de pedra, e após a partida beneficente todos os anos,
todo o espaço ganhava vida com bebidas, música, e risos, e por
apenas algumas horas, toda a rigidez associada à nossa cidade
e ao próprio clube desaparecia. Acho que era provavelmente um
dos meus eventos favoritos durante todo o ano, e não fiquei tão
surpresa quando meu pai concordou em realizá-lo, porque
apesar dos rígidos padrões de negócios do clube, meu pai era
bem tranquilo.
Ele também era um bobão total, e eu estava muito
hesitante em acreditar no pai de Yates, que alegou que meu pai
era um tubarão na sala de reuniões. Quero dizer... esse era o
cara que ainda mantinha uma coleção de quadrinhos em seu
escritório que ele havia herdado de seu próprio pai. O cara que
se vestia comigo todo Halloween, indo de escritório em escritório
em seu local de trabalho, só para que eu pudesse fazer doces
ou travessuras com segurança. Sim, suponho que isso me
deixou um pouco mimada, certo? Quero dizer, não era como se
eu não estivesse agradecida! Ele literalmente usava uma
fantasia de dragão para trabalhar e não piscou um olho sobre
fazê-lo na frente de todos que trabalhavam para ele.
Tenho certeza que isso lhe rendeu um prêmio de melhor pai
de todos os tempos ou algo assim.
Isso nem incluía o fato de que eu sabia que ele e minha
mãe tinham sido festeiros em Yale. Me deparei com uma foto
deles sentados em um sofá, claramente em uma festa, com
baseados em suas mãos e sorrindo um para o outro como
cachorrinhos totalmente apaixonados. Tinha sido literalmente
adorável e hilário. Minha mãe não ficou feliz por eu encontrá-la
desde que eu tinha apenas quatorze anos na época, mas agora
meu pai a tinha emoldurada em seu escritório... então
claramente não estava tão chateado.
Se minha mãe estava chateada com alguma coisa, todo
mundo, e eu literalmente quero dizer todo mundo, sabia. Não
por causa dela, também. Não, isso era tudo meu pai. Então não
estaria em seu escritório se ela tivesse tanto problema com isso.
E sim, se você estava se perguntando quem sugeriu que o
evento fosse adicionado à programação alguns anos atrás… fui
eu. Não esperava que fosse tão popular quanto era agora, se
fôssemos honestos, porque na época, eu meio que estava
procurando um motivo para continuar a sair com meus
meninos até tarde da noite e possivelmente impressionar alguns
dos meus colegas cujos pais eram membros do clube.
Eu sei, tempos diferentes, com certeza. Mas, novamente,
Dahlia de treze anos se importava muito mais em fazer amigos
do que o eu de agora.
“Você está quase pronta para ir?” Minha mãe gritou de
passagem, e eu gritei de volta um 'sim' antes de voltar para o
espelho.
Virando um pouco para o lado, alisei a mão sobre meu
estômago, paranoica que o vestido estava muito apertado em
mim. Paranoica de que eu parecesse mal. Meus dedos
brincaram com a ponta do meu cabelo nervosamente enquanto
a ansiedade pinicava minha nuca, fazendo-me sentir quase
tonta. Eu costumava pensar que era pressão baixa, mas
considerando a bile subindo na minha garganta, tinha certeza
que era apenas eu me defendendo dos constantes ataques de
pânico que ameaçavam. Qualquer excitação para amanhã
desapareceu quando meus olhos se moveram para a balança
que eu mantinha perto da porta do banheiro.
Cedendo, fui até a balança digital e subi. Eu estava apenas
verificando. Era a última vez hoje. Eu prometo.
Exalando uma expiração afiada, pulei fora, vendo que nada
havia mudado na última hora. Eu precisava me preparar para
comer na frente dos outros sem ter um surto total e deixá-los
perceber o quanto eu era maníaca. Minha mão esfregou a parte
de trás do meu pescoço enquanto eu tentava não refletir sobre
o quão ruim tudo isso tinha ficado.
Eu sabia que não estava melhorando.
Na verdade, eu estava possivelmente piorando.
Minha vida inteira, eu estava completamente confortável
com meu peso. Nunca tinha sido uma insegurança minha.
Inferno, tive preocupações muito maiores durante a maior parte
da minha vida. Mesmo quando outros alunos começaram a
comentar sobre eu não me encaixar com o grupo Wildberry
Lane, eu me sentia bem comigo mesma em geral. Claro, às vezes
eu me sentia deslocada, mas você pode me culpar? Quer dizer,
fui adotada por uma das famílias mais ricas do país, senti como
se tivesse literalmente ganhado na loteria. Não apenas na
fortuna, mas no amor. Eu tinha pais que legitimamente queriam
me manter. Pais que me queriam por perto.
Mas nenhuma dessas inseguranças tinha realmente
mexido com minha autoimagem física. Não, isso aconteceu no
nosso último ano em uma espiral incontrolável que ainda
precisava ser interrompida. Tudo porque eu não esperava por
eles. Ninguém fez.
Abby e Max Brooks.
 Quando eles começaram na nossa escola, transferidos da
Califórnia, os gêmeos pareciam pessoas genuinamente
decentes. Eu rapidamente aprendi que era um disfarce, porém,
depois que ambos falharam em trabalhar para sair com nossas
famílias. Então seu lado feio veio à tona.
Max rapidamente ficou amargo porque King não queria
nada com ele, apesar de terem jogado lacrosse juntos por uma
temporada. Eu não culpava King, as pessoas estavam sempre
tentando entrar no seu 'lado bom' para que pudessem lucrar
com as conexões de sua família.
Mais do que isso, porém, era que Max era meio esquisito.
Eu sei que isso soou duro, mas muitas vezes me encontrei em
posições desconfortáveis com ele, uma das quais King
apareceu.
Acho que foi quando King passou de irritado com Max para
odiá-lo legitimamente. Eu nunca o tinha visto tão bravo, e
gostaria de poder dizer que fiquei surpresa quando Max faltou
à escola nos dois dias seguintes, voltando naquela segunda-
feira com o lábio rachado, agindo como se não tivesse problema
nenhum. Não deveria ter me deixado tão feliz o quão protetor
ele era... dane-se, eu absolutamente adorei. Não havia nada que
eu pudesse fazer para mudar isso.
Talvez os homens protetores fossem minha torção? Isso era
uma coisa?
No entanto, por todos os problemas que Max era, não era
absolutamente nada comparado a Abby. A mulher me
enfurecia. Pode ter sido em parte porque eu sabia que ela não
estava atrás de amizade com meus meninos. Agora, eu sabia
que eles não dariam a ela a porra da hora do dia e nunca deram,
mas isso não impediu que minha frustração com ela crescesse.
Eu não tinha o direito de dizer a ela para se afastar dos meus
meninos, mas eu basicamente tinha feito isso neste outono.
 Eu disse a ela para nos deixar em paz, mas ela sabia o que
eu quis dizer. Me senti envergonhada com a minha explosão
porque foi no almoço quando estávamos comendo do lado de
fora aproveitando o clima de outono, e quase todo mundo estava
prestando atenção em nós naquele momento, mas meus caras
me apoiaram... não pense demais. Especialmente porque eles
teriam feito o mesmo por mim. Era o que fazíamos, cuidávamos
um do outro.
Acontece que havia uma diferença no motivo.
Ainda assim, apesar de tudo isso, eu tinha entrado na
temporada de férias sentindo que ambos entendiam que
precisavam recuar. Então as mensagens anônimas começaram
a chegar.
Primeiro elas apareceram no meu e-mail da escola. Em
seguida, meu e-mail privado. Seguido por minhas contas de
mídia social, do Facebook ao Instagram. Isso tudo foi antes do
meu telefone começar a ser bombardeado com o mesmo tipo de
mensagens.
Não importava a hora do dia.
No começo, eu tinha sido capaz de ignorá-las, revirando os
olhos para os xingamentos pouco criativos que variavam de
vadia a puta. Mas isso foi antes das fotos começarem a chegar.
Fotos minhas comendo em um restaurante com minha mãe, o
remetente colocando um par de orelhas de porco em mim
durante a edição. Foi estúpido e besteira total, mas eficaz em
desenterrar aquela pequena semente de dúvida no meu peito.
Havia outras também, aquelas em que eu estava apenas
andando e o remetente destacava tudo de errado com meu
corpo. Bem, errado aos seus olhos, pelo menos. Grandes
círculos vermelhos cobririam meu estômago, e flechas
apontariam não tão sutilmente o que eles odiavam em mim.
 Não houve um ponto de ruptura para mim, não no começo.
Em vez disso, lentamente começou a me desgastar, uma lasca
subconsciente de insegurança que eu nem tinha percebido que
estava se transformando em algo muito mais mortal e tóxico.
Parei de comer em público quase por completo, não querendo
dar a eles mais munição do que já tinham. Eu gostaria de poder
dizer que foi o fim dos 'ajustes' que fiz em meus hábitos
alimentares, mas foi apenas o começo.
Comi menos em particular, esperando que isso reduzisse
os lugares que eles tinham que circular. Para que eu não tivesse
nenhuma falha óbvia que eles pudessem apontar. No final de
abril, eu estava soluçando no banheiro feminino depois de
vomitar um smoothie que tinha forçado no almoço.
Foi quando Sterling me encontrou.
Houve um segundo em que eu considerei dizer a eles quem
eu achava que era. Hesitei não só porque eu não tinha certeza
no começo, mas também porque não queria que meus garotos
recebessem merdas deles se os confrontassem. Eu ainda não
tinha certeza de quem era até hoje.
Além disso, na época, estávamos tão perto da formatura,
eu imaginei que iria parar. Rezei para que isso acontecesse. Mas
não aconteceu. Não, neste verão, apesar de fechar quase todas
as minhas contas privadas de mídia social, perfis falsos
começaram a enviar mensagens para minha conta de fotografia
enquanto também comentavam coisas cruéis embaixo de cada
foto que eu amava. Eu não tinha ideia de como eles descobriram
que era meu desde que não usava meu nome verdadeiro.
Eles tiraram isso de mim também, pois parei de postar
tudo no perfil, não querendo a atenção deles. Apenas querendo
que eles me deixassem em paz. Meus pais ficavam fora das
redes sociais na maior parte do tempo, então eles nem
perceberam que eu havia deletado minhas contas até que
mencionei isso de passagem.
Embora, honestamente, eles não gostassem do fato de eu
estar lá em primeiro lugar. Todas as nossas famílias gostavam
de ficar longe dos holofotes, e nas poucas vezes em que fomos
notícia, meus pais propositalmente mantiveram meu nome fora
dos jornais. Isso ainda não impediu que as pessoas me
encontrassem nas redes sociais e pedissem para me seguir, mas
eu raramente aceitava. É por isso que foi tão frustrante que
essas contas falsas parecessem encontrar uma maneira de
contornar isso e ainda me enviar mensagens.
Eu só queria, mais do que tudo, ser deixada em paz.
Agora eu estava tentando manter o controle de uma
situação que estava em espiral sem nenhum fim à vista. Eu
tinha perdido peso, e eu ainda estava perdendo peso. Mais
devagar do que antes, mas com isso, minha confiança estava
diminuindo. Cada mensagem que recebia parecia apenas me
empurrar ainda mais para dentro desse buraco de dormência
que eu estava tentando ignorar. Mas o que eu poderia fazer a
respeito?
Eu continuei sorrindo para aqueles ao meu redor.
Tentei me manter positiva.
Claro, eu estava sofrendo, mas ia fazer isso em silêncio.
Tinha que lidar com isso sozinha. Eu estava envergonhada e
embaraçada por ter deixado chegar tão longe, e seria
amaldiçoada se eu colocasse minha família e meus caras nessa
porcaria só porque eu não conseguia me livrar de um valentão.
Minha mãe já havia notado minha perda de peso, e eu culpei
por estar tão ativa neste verão, considerando que eu aumentei
minhas aulas de tênis para três vezes por semana. Não tinha
ideia se ela acreditava em mim, mas como sempre contávamos
tudo uma a outra, acho que ela confiava em mim para dizer a
ela se algo estivesse errado.
Eu tinha quebrado essa confiança, e não apenas com ela.
Eu também não tinha contado aos meus rapazes. Além de
não querer sobrecarregá-los com meus problemas, não queria
que pensassem que eu era incapaz de lidar com coisas assim.
Não queria que eles me vissem como alguém que eles tinham
que estar constantemente cuidando ou protegendo. Um fardo.
Um problema. Esse era o meu pesadelo.
Por que era tão difícil manter tudo junto? Tão doloroso? Eu
não poderia fazer isso para sempre. Só tinha que descobrir algo.
Algo antes de eu estar tão profundo no buraco que não haveria
retorno. Meu coração doeu quando considerei o momento em
que meus meninos tentaram falar comigo sobre tudo o que
estava acontecendo, logo depois que eles me encontraram
soluçando no banheiro na primavera passada. O medo cru que
eu tinha visto em seus rostos. A culpa que tinha surgido sobre
mim por causa disso.

“Princesa?” A voz de King era suave e suplicante enquanto

meus olhos se abriam lentamente de onde eu estava enrolada no
sofá do meu quarto. Meus pais estavam fora, e Sterling estava
sentado ao meu lado, meus pés em seu colo enquanto seus
grandes dedos manchados de tinta esfregavam meu tornozelo
suavemente, seus olhos se movendo entre mim e o show que
tínhamos colocado. Eu não poderia te dizer o que estávamos
assistindo, honestamente.
“Ei.” Minha voz estava áspera de tanto soluçar, e meus
olhos estavam ásperos e doloridos.
King beijou o topo da minha cabeça, envolvendo um cobertor
em volta dos meus ombros enquanto eu sentia alguém sentar ao
meu lado, um cheiro familiar me envolvendo entre os gêmeos.
Mudei meu olhar para Lincoln, olhando fixamente para a forma
como suas mãos enormes pareciam envolver completamente as
minhas em calor. Havia algo reconfortante nisso. Algo que me fez
sentir segura.
“Dahlia, você está se sentindo bem? St-Sterling disse que
você não comeu nada desde que voltou para casa?” A voz de
Lincoln ficou presa em sua gagueira, fazendo minha garganta
parecer grossa de emoção.
Ao crescer, ele sempre gaguejou, especialmente quando se
tratava das letras 't' e 'f'. Eu sempre sabia quando ele estava
nervoso ou ansioso, porque sua gagueira ressurgia, e saber que
era por minha causa me deixou com uma onda de culpa que eu
nunca poderia esperar.
Lincoln sempre odiou sua gagueira, mas eu adorava. Então,
novamente, eu amava tudo sobre ele.
O conceito de comida me fez sentir tão fodidamente horrível,
no entanto. A bile subiu na minha garganta enquanto eu tentava
não pensar demais.
Balancei a cabeça. “Estou bem, eu prometo.”
Eu não estava.
Ignorando o olhar que eles trocaram, os dedos de King
acariciando meu cabelo, e pulei um pouco quando a porta do meu
quarto se abriu, vacilando novamente quando Yates invadiu
como um louco absoluto.
“Que porra é essa, coelho? O que diabos está acontecendo?
Há quanto tempo você está...”
 “Acalme-se,” King estalou, sua voz dura enquanto a
mandíbula de Yates cerrou antes que ele olhasse para mim com
um olhar prateado cheio de raiva e medo.
“Não grite com ela, Yates,” disse Lincoln imediatamente, sua
voz ausente de qualquer suavidade anterior.
Yates se agachou na minha frente, ignorando os dois
enquanto segurava minha mandíbula e olhava minha expressão.
“O que está acontecendo, coelho?”
“Nada.” Engoli em seco. “Eu prometo que não é nada.
Acabou agora. Está tudo acabado.”
Não tinha acabado. Não tinha acabado nada.

Essa foi a última vez que eu falei abertamente sobre isso

com eles, me odiando pelo quão chateado os deixei. Eu ainda
sentia aquela culpa em meus ombros, especialmente quando
eles me faziam perguntas sobre isso, aquela mesma
preocupação piscando em seus olhares. Então eu evitei.
Prometi a mim mesma que isso nunca mais aconteceria. Eu
nunca faria isso com eles novamente.
“Recomponha-se,” eu respirei e, em seguida, virei para a
porta, escorregando em minhas sandálias. Descendo as
escadas, ansiosa para ver os caras novamente antes do jantar,
esperando que eles ainda estivessem lá fora, não pude deixar
de sorrir quando meu pai olhou para mim do saguão. Sua pasta
estava no chão, e ele parecia um pouco relaxado, apesar de
claramente ter trabalhado o dia todo.
“Ei, abóbora.” Ele me abraçou com força enquanto eu
passava um braço em volta de sua cintura, feliz em vê-lo.
 “Bom dia de trabalho?” Eu perguntei curiosa. Estava em
parte distraída, porém, porque a porta da frente estava aberta,
e eu podia ouvir vozes familiares do lado de fora. Meus meninos.
“Muito.” Ele assentiu, seus olhos saltando com algo que
realmente parecia emocionado. “Você está animada para este
fim de semana? Além disso, onde está sua mãe?”
“Golfe e mimosas? Claro que estou animada,” eu ri.
Minha mãe estava lá então, envolvendo os braços em volta
de nós dois enquanto eu sorria, sentindo uma forte sensação de
contentamento. Eu estava de volta aos dez anos por apenas um
momento, onde tudo era tão simples quanto tentar decidir qual
filme iríamos assistir depois do jantar juntos. Como eu disse,
eu nunca poderia tomar nada disso como garantido.
“Os meninos ainda estão lá fora,” minha mãe apontou
enquanto eu caminhava em direção à porta. “Por que você não
nos encontra na casa de Yates? Quero mostrar algo ao seu pai.”
… e é melhor você acreditar que eu estava fora da porta.
 Eu absolutamente amava meus pais, realmente. Mas não
tinha necessidade de ouvi-los se apaixonar um pelo outro,
porque eles podiam ficar ridiculamente amorosos, e às vezes eu
achava que eles nem percebiam que estavam fazendo isso. Era
incrível ver como eles ainda estavam apaixonados, quase
obcecados um pelo outro, mas eu fui abençoada por ter tido
apenas um encontro estranho durante toda a minha infância.
Quero dizer, para ser justa, eles pensaram que eu estava
na casa de King no Dia dos Namorados com os outros meninos.
Quando eu tinha corrido para casa para pegar meu tablet para
mostrar algo a Yates e provar um ponto, eu cheguei ao saguão
antes de ouvir alguns barulhos suspeitos da sala de estar. Virei-
me muito rapidamente e dei o fora de lá. Veja? Nem tão terrível!
Eu adorava ver meus pais tão apaixonados, mas é melhor você
acreditar que se eles me pedissem para sair de casa, eu sairia.
Caminhando de volta pela porta da frente, fiz questão de
fechá-la suavemente antes de me virar para ver que minha mãe
estava certa, os meninos ainda estavam exatamente onde eu os
havia deixado. O olhar de Dermot encontrou o meu quase
imediatamente de onde ele estava balançando a cabeça,
aparentemente frustrado com uma conversa tensa acontecendo
entre Yates, King e os gêmeos. Não liguei para eles, sabendo que
eles iriam descobrir. Em vez disso, fui ficar com Dermot,
decidindo que aquele era um momento tão bom quanto
qualquer outro para conhecer melhor meu novo vizinho.
“Ei você.” Eu sussurrei.
 Quase imediatamente, o homem largou o cigarro antes de
usar sua bota pesada para apagar a ponta. Foi um gesto
interessante – meio doce, na verdade – mas não necessário, já
que eu estava perto de Stratton enquanto ele fumava. Embora...
você sabe, ele geralmente apagava o cigarro perto de mim
também.
Interessante.
“Outro vestido,” ele observou, oferecendo uma pequena
inclinação de lábio enquanto olhava para a minha roupa.
Honestamente, era um bom olhar nele.
Olhei para minha roupa, de repente sentindo uma pontada
de ansiedade. “Sim... não parece bom?”
Maravilhoso. Eu absolutamente amava o quão óbvia eu
poderia ser. Mas era uma pergunta honesta. Eu não tinha
certeza de como levar esse comentário. Como 'oh, outro vestido,
que fica bem em você' ou 'oh, outro vestido, talvez você devesse
escolher algo mais lisonjeiro da próxima vez'.
Poderia nem ser nenhum. Pode ser apenas uma
observação. Ou pode ser alguma coisa. Engolindo
nervosamente, olhei de volta para ele, categorizando sua
expressão surpresa.
“Você parece a porra de um doce, Dahlia.”
Oh. Isso era bom, certo?
Sentindo-me um pouco encorajada por seu elogio, me
aproximei, colocando meu cabelo atrás da orelha, apesar de já
estar preso no lugar. Era um gesto nervoso meu. Meu
nervosismo não durou, porém, porque de repente fui pega de
surpresa pelo sol poente batendo no rosto bonito de Dermot,
listras de cor saltando em seu olhar que eu não tinha notado
antes.
 Tanto King quanto Dermot tinham olhos verdes que
pareciam ser do mesmo tom, mas eu conhecia os olhos de King
e a explosão estelar de menta que cercava cada pupila,
escurecendo para um verde primaveril nas bordas. Os olhos de
Dermot, por outro lado, eram de um verde intenso, com listras
aleatórias de esmeralda. Era um pouco hipnotizante, e isso era
uma coisa muito, muito ruim.
“Bem, obrigada,” eu consegui dizer, minhas bochechas em
chamas. “Vou levar isso como um elogio.”
Eu não deveria, no entanto. Eu realmente não precisava
me sentir atraída por nenhum outro homem na minha vida.
Para ser justa, Dermot Ross tinha uma vantagem muito
atraente para ele que me vi ansiosa para explorar. Era quase
instintivo, o desejo de mergulhar mais fundo em sua
personalidade e entendê-lo.
Ele parecia um pouco rude e quieto, mas eu tinha a
sensação de que ele era um ursinho de pelúcia total. Quase
podia garantir que ter seus braços em volta de mim seria ainda
melhor... e eu precisava parar. Meus olhos se moveram através
de seus dedos arrebentados enquanto meus lábios se
inclinavam para cima. Tudo bem, então um ursinho de pelúcia
que poderia deixar as pessoas uma bagunça. Em vez de me
assustar, o conceito fez meu pulso acelerar enquanto o desejo
se infiltrava na minha pele.
Isso não era saudável. O que estava errado comigo?
“Era para ser um.” Os olhos de Dermot escureceram
enquanto ele passava os dedos pelo cabelo bagunçado, seu
braço grande e musculoso flexionando levemente e chamando
minha atenção. Esse era seu hábito nervoso também? Pisquei,
percebendo que seus lábios estavam se movendo, mas sua
sensualidade geral estava me distraindo.
 Sua voz áspera e com sotaque me trouxe de volta ao
presente enquanto eu entendia o que ele estava dizendo. “Acho
que conheci seu pai agora mesmo.”
“Cara alto?” Eu perguntei, piscando um sorriso. “Sim, é
ele. Ele sempre trabalha até tarde. Ele poderia facilmente estar
em casa ao meio-dia, o que minha mãe adoraria, mas ele
sempre diz 'se eles ficarem, eu fico'.”
“Parece um cara legal.” Dermot limpou a garganta, um
lampejo de nervosismo cruzando sua expressão que eu não
entendi completamente. “Então, você janta na casa dele com
frequência?”
“Yates?” Inclinei a cabeça, tentando não sorrir para seu
questionamento aparentemente nervoso. Ele não tinha motivos
para estar ansioso, mas era um pouco lisonjeiro saber que eu o
afetava. “Às vezes. Quero dizer, somos todos super próximos,
apesar de Yates ser um idiota completo na maioria das vezes.”
Dermot riu das minhas palavras enquanto Yates virava a
cabeça, ele e os outros três garotos finalmente percebendo que
eu estava do lado de fora com eles.
“Eu me ressinto disso, coelho,” Yates retrucou
imediatamente, seus olhos prateados passando rapidamente
pelo meu vestido antes de um sorriso encher seu rosto. Porque,
eu não tinha absolutamente nenhuma ideia. Nem eu planejava
perguntar.
“Você pode se ressentir o quanto quiser,” apontei divertida,
“não torna isso menos verdadeiro, não é?”
Yates olhou para o céu, murmurando alguma coisa antes
de dar um passo à frente e me conduzir em direção à sua casa.
“Venha, vamos. Minha mãe está animada que você está vindo.
Só Deus sabe por que…”
 Estreitei meus olhos, saindo de seu alcance antes de
responder. “Porque eu sou incrível, é por isso. Nem todo mundo
tem bom gosto, Yates, você é uma dessas almas infelizes.”
King riu, calor colorindo meu rosto enquanto eu olhava
para ele. “Princesa, por que você não pula o jantar e vem sair
com a gente?”
“Não,” Yates praticamente rosnou teimosamente.
Os olhos de Lincoln saltaram de alegria. “Você realmente
não quer sair com ele de qualquer maneira.”
Indeterminado, infelizmente.
“No momento em que eu cancelar os planos com qualquer
um de seus pais é o momento em que algo estiver seriamente
errado,” eu repreendi, andando para trás em direção à
propriedade de Yates enquanto o homem seguia lentamente,
seus olhos rastreando meus passos como se estivesse
preocupado que eu fosse cair.
“Venha depois?” King perguntou, seus olhos escurecendo
com algo sério de repente. “Nós vamos ficar na casa de Dermot
de agora em diante, e eu quero que você veja o lugar novamente.
Terei um decorador em breve e, claro, quero sua opinião sobre
tudo antes de começarmos a reforma.”
Ah, eu amava design de interiores demais. Era um jogo
perigoso, pedir minha opinião. Um pequeno sorriso afetuoso
deslizou em meus lábios com o seu 'claro', a frase sozinha quase
me convencendo a ajudá-lo.
“Dermot não deveria escolher?” Eu arqueei uma
sobrancelha curiosamente enquanto King olhava para seu
primo, diversão em seu rosto com uma piada que eu não
entendia.
 Dermot examinou minha expressão antes de parecer tomar
uma decisão. “Não é realmente minha coisa. Prefiro ter sua
opinião.”
Yates murmurou algo indecifrável antes de puxar minha
mão gentilmente, me fazendo soltar um pequeno quase
rosnado. “Yates, eu sei que você não apenas me puxou para sua
casa. Você poderia simplesmente ter perguntado...”
“Por que você é sempre tão difícil?” Ele murmurou, minha
frequência cardíaca saltando um pouco em nosso vai e vem.
Honestamente, o homem trazia um lado diferente de mim.
“Eu sou difícil?” Pressionei um dedo em seu peito firme e
musculoso, sua gravata ausente de seu pescoço para que ele
pudesse desabotoar os dois primeiros botões de sua camisa,
mostrando sua pele dourada. Eu não ia focar nisso, no entanto.
“Você, Yates, deve ser um dos homens mais difíceis que
conheço! Literalmente!”
“Da última vez que verifiquei, você não passa tempo com
outros homens além de nós.” Yates entrou no meu espaço
enquanto eu inclinava meu queixo para cima, recusando-me a
deixá-lo usar sua altura e construção para me intimidar. Ele
não estava errado, no entanto.
“Você não sabe com quem eu passo tempo,” eu provoquei,
meu sorriso crescendo enquanto seus olhos se estreitavam,
transformando-se em um profundo carvão quando qualquer
humor desaparecia.
Ah, ele não gostou nada dessa ideia.
Talvez eu dissesse a ele que tinha outro encontro
chegando... quero dizer, sabia que era uma maneira infalível de
mexer com ele. Nós não gostaríamos que isso se transformasse
em uma vantagem injusta ou qualquer coisa, e infelizmente,
esse homem parecia ter me prendido muito bem.
Figurativamente, não literalmente, infelizmente... não
felizmente. Eu não gostaria de ser presa por Yates nunca.
Promessa.
“Eles discutem muito assim?” Dermot perguntou, fazendo
com que Yates e eu olhássemos para os outros quatro homens
que eu tinha esquecido brevemente em meio à nossa discussão.
Sterling suspirou, embora tivesse um sorriso no rosto.
“Cada. Maldito. Dia.”
“Nós não somos tão ruins,” eu murmurei e me virei para a
casa de Yates, caminhando em direção aos nossos planos para
o jantar.
Quase imediatamente, o homem estava andando ao meu
lado, oferecendo um olhar especulativo enquanto colocava a
mão na parte inferior das minhas costas. O calor de sua palma
aqueceu minha pele e me fez estremecer, mas tentei abafar essa
sensação. Não ficaria excitada enquanto estava sentada em um
jantar tranquilo e relaxante com nossos pais. Eu não iria deixá-
lo me afetar mais do que ele já fazia.
Embora todas as casas em Wildberry Lane fossem
semelhantes em estilo, cada uma delas tinha um toque único
que capturava a personalidade de sua família. A casa de Yates
era surpreendentemente maciça e feita de mármore, cercada
por uma paisagem deslumbrante e uma fonte no centro da
entrada circular. Honestamente, não era apenas linda, mas um
pouco intimidante, o que, se fôssemos honestos, se encaixava
perfeitamente no homem. Subi os grandes degraus de mármore
em direção a um conjunto de portas duplas brancas que se
abriram para revelar a mãe de Yates.
Quase instantaneamente, eu estava cercada pelo perfume
Chanel nº5 quando a mãe de Yates me apertou em um abraço
mortal, e não pude deixar de soltar uma pequena risada
enquanto a abraçava de volta. Isso. Era por isso que eu amava
essa comunidade. As famílias de Wildberry tornaram-se uma
extensão da minha. Acredite, isso era um sonho para qualquer
um, especialmente uma garota que aparentemente foi
abandonada pelas pessoas que a trouxeram a este mundo.
“Dahlia, querida, estou tão feliz em ver você!” Ela se
afastou, seus familiares olhos prateados combinando
perfeitamente com os de seu filho em seu tom metálico cor de
dez centavos.
Eu tinha visto a Sra. Carter – ou como ela preferia ser
chamada, Lilly – apenas mais cedo esta manhã, enquanto ela e
o pai de Yates estavam voltando de sua caminhada. Todas as
manhãs, em algum momento entre nove e dez antes do Sr.
Carter sair para o trabalho, os dois caminhavam pelo beco sem
saída, desciam até o portão e voltavam. Não era apenas doce,
mas necessário, apenas no caso de Lilly ter um lapso de
memória particularmente ruim.
Por volta do nosso primeiro ano do ensino médio, Lilly foi
diagnosticada com Alzheimer de início precoce e, embora fosse
uma progressão lenta, notei pequenos lapsos de memória
quando se tratava de eventos de curto prazo. Acho que o Sr.
Carter sentiu como se ela andasse em Wildberry todos os dias,
que ficaria como um local familiar em sua mente, não importa
o que acontecesse. Eu esperava que fosse esse o caso, mas se
ela se perdesse, eu me certificaria de que ela encontrasse o
caminho de casa. Qualquer um de nós faria.
Eu sabia que toda a situação assustava Yates.
Algo que ele havia expressado abertamente para mim
antes, o que dizia muito sobre o quanto isso o afetava. Por outro
lado, não era segredo que ele era muito próximo de seus pais,
então é claro que era algo com o qual ele lutava. Imagino que a
maioria das pessoas faria.
Lilly sempre chamava Yates de seu 'bebê milagroso' porque
ela quase morrera ao dar à luz a ele. Eu não tinha detalhes
sobre porque o nascimento foi tão complicado, mas explicava
por que eles o adoravam tanto, não ajudando o fato de que o
homem realmente agia como um rei arrogante e orgulhoso de
seu próprio reino imaginário. Milagre ou não, porém, eu queria
bater na cabeça dele. Frequentemente.
“Estou tão feliz que você nos convidou,” eu jorrei enquanto
apertava a mão dela. “Fiquei emocionada quando Yates parou
para nos convidar.”
O homem em questão riu baixinho quando virei meu olhar
ao redor para lhe oferecer um olhar de advertência. Eu amava
sua família, mas isso não significava que eu tinha que gostar
dele.
Lilly nos levou para a sala de estar que ficava fora do foyer
principal e aberta para a sala de jantar, o teto de dois andares
da sala decorado com impressionantes murais pintados à mão
que me lembravam Sonho de uma noite de verão. Na verdade,
era um dos meus cômodos favoritos em toda a casa.
Bem, exceto pelo quarto de Yates, e não pelo motivo que
você supõe. Meus lábios se apertaram quando me lembrei da
última vez que estive lá.

“Yates?” Eu chamei. Eu estava deitada em sua cama,

folheando seus arquivos do escritório naquele dia. Seu pai era
dono de um escritório de advocacia, e Yates trabalhou lá durante
a maior parte do verão antes de começar seus cursos de pré-lei
neste outono... em Silver Oak. Mesmo que ele literalmente
pudesse ter entrado em qualquer outro lugar.
 “Sim, coelho?” Yates gritou de seu armário enquanto olhava
para mim, sobrancelha arqueada enquanto arregaçava as
mangas da camisa que ele usava no escritório. Tentei não olhar
para o impressionante antebraço pornográfico que ele estava
exibindo.
“Acho que devemos pegar os gêmeos e assistir a um filme
hoje à noite. Oh! Ou poderíamos realmente ir ao teatro.”
Yates gemeu. “Eu não quero sair novamente esta noite. Se
eu tiver que ver mais alguém fodendo hoje, vou enlouquecer.”
“Pobre bebê,” eu zombei, divertida, e então arqueei uma
sobrancelha. “Você quer que eu saia e deixe você para os seus
pensamentos?”
“Você não conta.” Ele acenou para mim antes de vir se
sentar ao meu lado em sua cama.
Todo o quarto de Yates era bastante moderno em
comparação com o resto da casa, que tinha um estilo elegante e
tradicional. Tinha enormes janelas abertas, e sua cama king size
estava coberta com os lençóis azuis mais macios que eu já tinha
tocado até hoje, e isso dizia alguma coisa. Foi uma das razões
pelas quais eu escolhi deitar aqui em vez de no sofá perto da
enorme tela plana que ele tinha. Era uma sala iluminada e
arejada na qual eu poderia passar horas, e eu tinha quase
certeza de que ele sabia disso.
“Ah, bom, eu amo não contar.” Fiz uma careta quando me
sentei.
Yates gemeu. “Mulher, você sabe exatamente o que quero
dizer. Vamos lá, lá embaixo para o cinema. Vamos assistir a um
filme de merda. Eu não estou mandando mensagens para os
gêmeos, então você vai ter que lidar com a minha companhia.”
Oh não. Isso soou horrível…
 “Tudo bem,” eu suspirei, sentando e pulando de sua cama.
“Nós estamos assistindo...”
“Não diga isso,” ele rosnou, seguindo atrás de mim.
“Vamos, não é tão ruim assim!”
O homem murmurou uma maldição enquanto descíamos as
escadas... onde assistimos Roman Holiday 2 pela milionésima
vez consecutiva. O que?! Eu era uma garota de Audrey Hepburn,
ele podia lidar com isso. Além disso, acho que ele secretamente
adorava…

Então sim, infelizmente, o homem estava mantendo meu

espaço favorito em toda a sua casa como refém, então se eu
quisesse passar um tempo nela... tinha que ser com ele. Acho
que só sofreria por enquanto. Além disso, Yates pode ser bom.
Às vezes.
Pouco depois de entrar na sala de estar, as vozes dos meus
pais ecoaram atrás de nós, junto com a do Sr. Carter. Não me
incomodei em me sentar na sala principal imediatamente, o
jantar nunca era apenas jantar aqui e, em vez disso, fiz meu
caminho em direção à enorme varanda lateral que um par de
portas francesas se abriam.
Uma das empregadas domésticas, Hailey, me ofereceu um
sorriso doce antes de me entregar um copo de chá doce. Eu
corei, me sentindo um pouco estranha, porque francamente eu
não era uma grande fã de contratar funcionários para a
propriedade. O conceito por si só me fez sentir estranha. Além
de um paisagista, faxineiro quinzenal e funcionário da piscina,
não tínhamos ninguém trabalhando em nossa propriedade, a

2
Roman Holiday (prt: Férias em Roma; bra: A Princesa e o Plebeu) é um filme norte-americano de comédia
romântica de 1953 dirigido e produzido por William Wyler.
menos que estivéssemos realizando um evento. Minha mãe
também não era fã, mas nem todas as famílias de Wildberry
compartilhavam o mesmo sentimento.
Yates mal notou Hailey, acenando para ela enquanto ela
lhe oferecia um copo, seu rosto levemente inclinado e me
fazendo quase suspirar... Eu podia ver a esperança ali. Algo que
me incomodou e me fez sentir mal por ela. Hailey tinha mais ou
menos a nossa idade, e sua mãe era a cozinheira que ajudava
Lilly. Quando Hailey se formou no ensino médio há dois anos,
ela foi contratada enquanto frequentava as aulas em uma
faculdade comunitária local fora da cidade. Nas poucas vezes
em que conversamos, ela parecia muito legal, mas havia muita
divisão entre nós.
Por exemplo, quando eu perguntei a ela por que ela não
estava frequentando Silver Oak, seu rosto caiu antes de explicar
que a mensalidade era muito alta. Acho que foi aí que me dei
conta do quanto eu era estúpida e resolvi me poupar do
constrangimento. Eu manteria minhas socializações no mínimo
porque eu era uma idiota. Além disso, não queria aborrecê-la
acidentalmente mais do que já tinha feito.
Por outro lado, por mais legal que ela fosse... eu sabia que
ela gostava de Yates. Algo que me fazia sentir indecisa. Sim,
claro, era assim que eu me sentia. Hailey saiu da porta para ir
cumprimentar meus pais enquanto eu me sentava em um
enorme balanço acolchoado da varanda que embalava meu
corpo.
Yates sentou-se ao meu lado, sem surpresa, e me encarou
com um olhar curioso. Arqueei uma sobrancelha e tomei um
gole do meu chá. “Yates, você precisa ser mais gentil com
aqueles ao seu redor. Dizer oi para Hailey não mataria você,
você está partindo o coração da garota.”
 Ele piscou, confusão cruzando seu rosto enquanto
arqueava uma sobrancelha pálida. “Hailey?”
Eu bufei uma risada. “A garota que trabalha na sua casa,
tipo, todos os dias? Aquela que me entregou este copo?”
Seus olhos se moveram em direção ao meu copo antes de
finalmente encontrar meu olhar novamente. “Por que eu iria
sorrir para ela? Não somos amigos.”
Oh cara, esta era uma causa perdida.
“Yates.” Inclinei a cabeça e mudei de direção. “Porque
estamos aqui?”
O homem ao meu lado se espalhou um pouco enquanto
sua postura relaxava e ele estendeu os braços, seus dedos
grandes batendo na parte de trás do balanço logo atrás do meu
ombro. Me virei para ele, vendo algo cruzar seu rosto enquanto
ele tentava decidir o que ia dizer. Finalmente, ele me deu um
sorriso.
“O que, você não gosta de passar tempo comigo?” Ele
brincou. Havia uma tensão nele esta noite, quase um
nervosismo que eu não entendia completamente.
“Por mais que você goste de passar tempo comigo,” eu
retruquei, tomando outro gole do meu chá, seus olhos
brilhando com algo divertido e sombrio.
Eu nunca admitiria isso, mas quando Yates não estava
sendo um idiota, eu realmente gostava de passar tempo com
ele. Além de ser absolutamente brilhante e divertido para
discutir, Yates e eu compartilhávamos a paixão por viajar, então
nossas famílias muitas vezes passavam férias juntas. No verão
anterior ao nosso último ano, passamos um mês navegando
pelo Mediterrâneo.
 Tecnicamente, meu pai tinha feito alguns negócios no
exterior enquanto fazíamos, mas nem Yates nem eu, nos
importamos com isso, e acabou sendo uma das minhas férias
favoritas até agora. E isso dizia alguma coisa, porque eu tinha
viajado muito.
Antes de ir, ele passou dias pesquisando tudo o que
podíamos fazer juntos, e acho que vi mais em um período de
quatro semanas do que jamais teria visto sozinha. Eu não
conseguia relaxar com muita frequência, mas ainda era uma
explosão. Sério, uma vez eu tentei dormir, e ele me carregou
sobre o ombro pera uma balsa que nos levou a terra para fazer
um passeio de um dia por um vinhedo. Valeu totalmente a
pena, no entanto.
Uma memória de nós mergulhando de snorkel 3 passou
pela minha cabeça quando um sentimento caloroso de afeição
se instalou ao lado da minha vontade de bater na cabeça dele.

“Coelho, apenas confie em mim, droga.”

Fiz uma careta para Yates, testando a água com o pé,
amando a temperatura do Mar Mediterrâneo e a forma como
acalmou minha pele. Puxei meu pé para trás quando me
aproximei da escada do iate, o bastardo arrogante em questão
flutuando preguiçosamente a alguns metros de distância, seu
cabelo loiro molhado e penteado para trás longe de seu rosto
bronzeado e olhos deslumbrantes, quase não naturais.
Honestamente, eu estava feliz por ele estar na água. Seus
músculos eram muito perturbadores.

3
Snorkeling é o termo designado para descrever uma prática esportiva de mergulho livre, em que o praticante
pode ficar submerso nas águas do mar e respirar com a ajuda do snorkel — um tubo que é acoplado à máscara
de mergulho e colocado na boca do mergulhador.
 Então, novamente, eu tinha escolhido propositalmente meu
menor biquíni laranja brilhante hoje porque eu tinha notado que
o deixava muito mais mal-humorado quando eu o usava, em
comparação com meus outros maiôs. Bom. Quando ele sorria, era
muito perturbador.
Voltando pela escada, eu finalmente soltei um guincho e
pulei totalmente, deixando-me afundar completamente abaixo da
superfície antes de aparecer de volta. Escovando a água salgada
dos meus olhos, sorri quando dedos quentes e ásperos
deslizaram ao redor da minha cintura, minha mão se estendendo
para agarrar seu ombro. Quando abri meus olhos, minha
respiração ficou presa, encontrando-o muito mais perto do que eu
esperava. Minha garganta ficou seca, e me senti tonta quando
ele se inclinou para mais perto... apenas para pegar os óculos e
os tubos de snorkel da plataforma de salto.
Eu fiz uma careta quando ele me deu um sorriso arrogante
e piscou antes de nadar para longe.
Burro.

Tinha certeza de que Yates sabia que eu o achava atraente,

e isso só me deixou muito mais chateada. Não que eu fosse
admitir isso para ele. O dia tinha sido agradável, e minha
primeira vez de snorkeling tinha sido uma explosão. Eu não era
a melhor nadadora, mas sabia que podia confiar em Yates para
me manter segura... mesmo quando ele passou muito tempo de
nossas férias reclamando com garçons que ele sentia que
passava muito tempo na nossa mesa ou com os funcionários do
barco que tentavam conversar conosco. Ok, principalmente eu,
mas a mesma coisa. Eu não deveria ter achado seu mau humor
tão atraente quanto achava.
 Então, novamente, esse era literalmente o problema com
Yates. Eu odiava o quanto gostava da ideia de passar tempo
com ele mais do que realmente passar tempo com ele. Eu
provavelmente ainda viajaria com ele, no entanto. Gostava
demais para desistir.
O que?! Poderíamos ser arqui-inimigos que passavam
férias juntos. Isso era uma coisa.
“Eu não sabia que você estava tão afim de mim, coelho,”
ele zombou.
Fiquei tão surpresa com suas palavras que quase
engasguei com minha bebida, tossindo antes de ter que me
sacudir. O que ele tinha acabado de dizer?
“Você não gosta de mim ou gosta de passar tempo comigo,”
eu acusei, como se isso fosse de alguma forma mudar o que ele
estava dizendo. Seu sorriso cresceu.
Ele estava falando sério? Por que meu coração apertou
tanto com esse conceito?
Não. Coração mau. Meus sentimentos por Yates,
principalmente meu aborrecimento, eram os mais
compreensíveis quando se tratava de meus meninos... Se isso
mudasse, eu não tinha certeza do que faria exatamente.
“Claro que não,” ele emendou, “isso seria ridículo.”
Um pequeno sorriso surgiu em meus lábios enquanto eu
tentava não pensar demais em suas palavras, não adiantaria
nada, mas desapareceu quando ele teve que ir e estragar nossa
relativa paz. Eu não deveria ter ficado surpresa.
“Em uma nota mais séria, coelho,” ele disse enquanto se
inclinava para frente, colocando os antebraços nas pernas e me
encarando com um olhar firme, “precisamos conversar.” Um
pico de ansiedade rolou sobre mim enquanto eu o observava
com uma curiosidade relaxada que eu realmente não sentia.
Ele continuou: “Acho muito difícil acreditar que toda essa
merda de bullying online foi embora assim...”
“Yates.” Minha mandíbula se apertou enquanto a raiva real
corria sobre mim. Hoje não. Eu não estava fazendo isso.
“Eu não vou deixar isso passar,” ele resmungou baixinho.
“Sei que ainda está acontecendo porque você ainda não está
agindo como você mesma.”
“Você não tem ideia do que está falando.” Inclinei-me para
ajustar minhas sandálias ligeiramente, apesar de não precisar.
Já estava na hora do jantar? Tenho quase certeza de que os
ouvi nos chamar, certo?
“Eu sei que você ainda não come o suficiente,” Yates disse
bruscamente. “Sei que você parou de tirar fotos ou postá-las em
sua conta.”
Maldito seja.
Eu congelei enquanto tentava respirar fundo, minhas
emoções dormentes lentamente ganhando vida. Deixe para
Yates trazer à tona o que todo mundo deixou passar. Bem, pelo
menos agiram como se tivessem passado. Eu me endireitei e o
fixei com um olhar, tentando parecer indiferente.
“Meus hábitos alimentares não são da sua conta,”
expliquei calmamente. “Além disso, vou tirar fotos durante todo
o outono nas minhas aulas. Talvez eu só quisesse fazer uma
pausa.” Ou talvez eu estivesse com medo de lhes dar mais
munição.
“Tudo o que você faz é da minha conta, coelho,” Yates disse
calmamente.
 Eu não poderia fazer isso. Não essa noite. Eu não
conseguia lidar com suas palavras intensas e atitude arrogante.
Não depois das mensagens que recebi ontem à noite. A foto
minha em um café no centro de Camellia foi tirada em um
ângulo terrível... mas isso não me impediu de me sentir um lixo.
Isso me fez nunca mais querer sair de casa. Esse provavelmente
era o objetivo final deles. Se sim, eles estavam ganhando.
Apesar de estar do lado de fora, me senti sufocada.
De pé, Yates trancou os dedos em volta do meu pulso, me
fazendo parar antes que eu pudesse entrar. Engoli em seco com
a preocupação e o medo que vi ali, a culpa me atingindo com
força mais uma vez. Por que ele não entendia que eu estava
tentando seguir em frente? Para esquecer isso? Para ignorá-lo?
Eu queria que eles parassem de se sentir mal por algo que eles
nunca deveriam ter descoberto em primeiro lugar! Não era
culpa deles, então por que eles estavam tão determinados a
fazer parte disso? Eu não disse ou perguntei nada disso, no
entanto.
Puxando meu pulso de seu aperto, entrei, minha mãe
olhando para mim, sua testa enrugando em preocupação.
“Dahlia,” Yates advertiu, sua voz um silvo calmo.
“Querida, você não está se sentindo bem?” Ela perguntou
suavemente. “Você está pálida.” Eu juro, a mulher tinha uma
intuição tão natural sobre coisas assim. Ignorei os olhos de
todos em mim quando falei, tentada a sacudir meu cotovelo
para trás porque o corpo maciço de Yates estava essencialmente
grudado em mim. Por que ele era tão grande? Cristo.
“Eu tenho me sentido um pouco fora o dia todo. Pode ser o
calor, mas me sinto ainda pior do que algumas horas atrás,” eu
expliquei. Nada disso era realmente uma mentira.
 “Eu me senti semelhante antes. É o calor de agosto, sempre
tão extremo,” Lilly confirmou.
Sr. Carter assentiu em compreensão. “Bem, nesse caso,
tenho certeza de que você vai querer ir para casa. Yates vai
acompanhá-la. Antes de você ir, porém, eu tenho uma pergunta
rápida.”
“Certo.” Eu balancei a cabeça, me perguntando se era isso
que Yates estava se referindo mais cedo.
“Tenho um cargo em meu escritório jurídico, apenas por
meio período, da uma às cinco, mas queria saber se você estaria
interessada. Eu sei que teremos que trabalhar com isso quando
suas aulas na Silver Oak começarem, mas pensei em oferecer,
já que seus pais mencionaram que você conseguiu alguma
experiência de trabalho.”
Eles tinham? Não, isso não soava como eles, mas ainda
assim, eles não estavam discordando. Eles sempre me
encorajavam a experimentar coisas novas.
“Ah, sim, claro, isso parece interessante,” eu disse,
balançando a cabeça. “Quando você quer que eu comece?”
Sr. Carter me deu um sorriso. “Segunda-feira?”
“Eu estarei lá,” confirmei antes de dar um abraço de
despedida em todos, ignorando a sombra arrogante atrás de
mim. Eu podia literalmente sentir a surpresa irradiando dele, e
quase revirei os olhos porque podia adivinhar do que se tratava.
“Você está bem com isso?” Yates perguntou enquanto
descíamos as escadas da frente, deixando nossos pais para o
jantar.
 Sinceramente, considerei não responder a ele no começo...
mas o fiz, parando para encará-lo, colocando as mãos nos
quadris. “Por que, Yates? Por que você quer que eu trabalhe lá?”
Seus olhos escureceram. “Talvez eu estivesse falando sério
sobre querer que passemos um tempo juntos.”
Mentiroso.
Então clicou, e nossa conversa de mais cedo se fundiu em
meus pensamentos. Eu senti meu peito apertar, meu
temperamento aumentando. “Seriamente?”
“O que?” Ele perguntou defensivamente, enfiando as mãos
nos bolsos.
“Esta é a sua tentativa de me monitorar?” Eu sussurrei,
meu rosto aquecido com raiva.
Parecia que ele estava prestes a mentir, mas em vez disso
ele simplesmente disse: “Você sempre deve ter alguém cuidando
de você, coelho.”
Olhei para ele, uma mistura de vergonha por ele
claramente não pensar que eu era capaz de cuidar de mim
mesma, vergonha por ter chegado a isso e fúria por sua
suposição se formando em meu peito.
“Dane-se. Você.” Virei-me e caminhei em direção a minha
casa, sentindo que ia perder o controle. Eu podia senti-lo me
seguindo, então deslizei pela minha porta da frente e
imediatamente a tranquei, sua mão descendo solidamente na
maçaneta logo depois que eu fiz isso.
Bom.
“Abra a porta, Dahlia!” Ele rosnou, sua voz afiada com um
domínio natural que fez minha mão se contorcer como se eu
fosse ouvi-lo. Me impedi de fazê-lo e me afastei, subindo as
escadas e deixando-o parado lá.
Enquanto caminhava para o meu quarto, tirei minhas
sandálias antes de caminhar em direção à minha pequena
varanda que pendia do lado da minha casa. Saí e suspirei,
esperando que ele fosse embora para que eu pudesse sair com
King e os gêmeos. Eu ainda podia ouvi-lo bater na porta, no
entanto... então achei que demoraria um pouco.
“Cara de anjo?” A voz de Stratton estava calma enquanto
eu olhava para ele. Ele estava andando pelos fundos de sua
propriedade, a luz do crepúsculo escondendo sua expressão,
mas deixando claro que ele estava vestindo um moletom com
capuz e shorts de basquete. Onde diabos ele estava indo?
“Shh,” eu insisti antes de falar baixinho. “Onde você está
indo? Posso ir com você? Por favor?” Eu precisava sair daqui.
Ele ficou no espaço entre nossas propriedades, olhando minha
expressão com confusão e interesse.
“Indo para uma luta hoje à noite,” ele resmungou,
parecendo irritado com isso.
“Posso ir com você? Por favor, Stratton?” Eu estava a ponto
de implorar.
Seus olhos escureceram quando ele balançou a cabeça.
“Não, cara de anjo, você precisa ficar longe dessa merda.”
Soltei um pequeno rosnado baixinho enquanto ele
caminhava em direção a sua moto, sem dizer mais nada. Meus
desejos foram descartados com um simples não. Idiota.
Voltando para o meu quarto, atravessei para espiar pela janela
da frente, feliz por ver Yates caminhando de volta para sua casa.
Bom.
 Com um gemido, arranquei minha tiara, correndo meus
dedos pelo meu cabelo antes de cair de volta na minha cama. O
que diabos eu ia fazer esta noite?
Ficar no meu quarto não era uma opção.
 “Qual é a diferença entre pervinca e lavanda?” King
murmurou em confusão ao meu lado, meus lábios puxando
para cima em um sorriso divertido. Eu fui responder a ele, mas
Dermot riu da poltrona à minha direita.
“Por que diabos saberíamos disso?” Dermot virou sua
cerveja enquanto eu tomava outro gole, me perguntando se eu
deveria tirar King de sua miséria. Honestamente, eu meio que
queria vê-lo perguntar a Dahlia para que ela tivesse que
explicar.
“Acho que um é mais azul e outro mais roxo?” Meu gêmeo
meditou, me oferecendo um olhar.
Em vez de dar minha opinião, continuei a relaxar no
grande sofá de couro que Dermot havia colocado em sua sala
familiar. Quer dizer, provavelmente não ficaria assim quando o
designer de interiores se apossasse deste lugar, mas
pessoalmente, eu era um grande fã. Talvez pudéssemos movê-
lo para o porão...
“Onde está Dahlia?” Eu perguntei curioso, olhando para o
meu Rolex, percebendo que já faltavam vinte minutos para a
meia-noite. A ansiedade se infiltrou quando enviei uma oração
para que tudo tivesse corrido bem no jantar, que Yates não
tivesse de alguma forma fodido a linha delicada que estávamos
andando para garantir que não a afastássemos.
“Eu estava me perguntando isso também,” meu gêmeo
murmurou, deixando escapar um pequeno bocejo.
 Não o culpo, eu estava prestes a desmaiar. Exaustão
encheu minha mente quando soltei um pequeno grunhido,
esticando meus braços acima da minha cabeça, meus músculos
exaustos da prática de rugby. Eu tinha quase certeza de que
teria hematomas nas costelas pela manhã, e meu lábio estava
com certeza um pouco inchado por ter sido atingido no rosto
por Ben. Nenhum dos dois me incomodou muito, no entanto.
As lesões vinham com o esporte. O que me incomodou? Que
talvez eu não conseguisse ficar acordado até que tenhamos
notícias de Dahlia.
Meus olhos estavam ficando pesados, e eu estava tentando
o meu melhor para sacudi-los. Se pudesse apenas abraçá-la, eu
me sentiria muito melhor. Eu geralmente não ficava muito
tempo sem tocá-la, eu fazia pelo menos uma vez por dia, então
senti como se estivesse passando por alguma abstinência.
Estava mexendo com a minha cabeça. Eu estava sendo um
pouco dramático, mas considerando o quão cansado estava,
você não poderia me culpar totalmente.
Atualmente, nós quatro estávamos esparramados entre
dois grandes sofás de couro e uma poltrona. A televisão,
pendurada acima da lareira, iluminava o piso de madeira
escura enquanto o jogo de futebol da Premier League acontecia
ao fundo. Tanto Dermot quanto Lincoln investidos nisso muito
mais do que King e eu, mas eu não diria não a um sofá
confortável e cerveja. King trabalhava em seu laptop ao meu
lado e honestamente o aplaudi por fazer algo produtivo a esta
hora.
Embora, se fosse produtivo ou obsessivo, era uma linha
tênue.
Meu olhar percorreu a tela de seu laptop enquanto eu
balançava a cabeça, percebendo que ele tinha as plantas de sua
recente aquisição imobiliária. Algo que ele só decidiu nos contar
hoje, porque como a maioria das coisas com King, ele tomava
decisões na hora e nunca parava para perguntar aos outros.
Não me interpretem mal, não discordei da escolha, mas
esperava que fosse o momento certo para seguir em frente com
seu plano. Não podíamos nos dar ao luxo de estragar o timing
disso.
Na lateral de sua tela, reconheci um documento familiar
que estávamos compilando durante todo o verão. Era baseado
em merda que Dahlia tinha mencionado ao longo dos anos e
observações que nós mesmos fizemos. Eu estava realmente feliz
que havia tantos de nós, porque essa merda era difícil de
descobrir, e eu esperava que o designer de interiores ajudasse
a resolver tudo isso. King não estava mentindo sobre o designer
de interiores que ele contratou para a casa de 'Dermot', mas o
que o bastardo não mencionou foi o porquê.
Eu suspeitava que ela descobriria muito em breve.
Os gostos e desgostos de Dahlia mudaram muito ao longo
dos anos, de querer uma casa na árvore com um trampolim
debaixo dela quando tínhamos oito anos para querer uma
cabana nos fundos com piscina nos fundos, então algo me disse
que todo esse processo ia dar muito mais trabalho do que King
estava contando. Pena que o filho da puta tinha zero paciência.
Eu não era muito melhor, mas entre meu irmão, King e Yates,
eu era provavelmente o único que seria capaz de convencê-los
a desacelerar para ter certeza de que não estragaríamos tudo.
Eu tinha certeza de que Dahlia teria uma contribuição
incrível e, na pior das hipóteses, Yates sempre poderia invadir
seus quadros do Pinterest para ter certeza de que não
estávamos completamente errados. Honestamente, eu nem
tinha considerado o quão útil o aplicativo poderia ser até o verão
passado, quando estava na piscina dela, rolando pelo seu
tablet. Quando ela cochilou, eu fui um completo idiota e passei
por tudo lá, de merda de casamento a ideias de decoração de
berçário. Merda sobre casa também, mas isso tinha sido menos
o meu foco na época.
Eu tinha alguns sérios problemas.
Mas eu também sabia do que ela gostava. Para ser justo,
eu estava tentando me distrair de olhar para sua bunda
atrevida naquele maldito biquíni, então provavelmente era a
opção mais segura.
“Você não acha que ela vai ver através de tudo isso?” Eu
preguiçosamente perguntei a King.
“Espero que ela o faça.” King riu e então suspirou. “Eu só
quero que ela ame esta casa mais do que qualquer outro lugar.
Ela ama sua casa agora, então isso vai ser difícil. Mas se ela
fizer isso... então ela não vai deixar. Nunca.”
Mentalidade saudável aí, King.
“Nós não podemos mantê-la em casa para sempre,” eu
apontei. Provavelmente.
“Eh,” King deu de ombros e pegou sua cerveja. “Quero
dizer, se ela amar o suficiente.”
Eu não o culpo completamente por essa linha de
pensamento, a ideia dela segura dentro dos portões de
Wildberry para sempre era tentadora. Quero dizer, merda, eu
sabia o que estava lá fora, e não importava o quão rica nossa
pequena cidade fosse, as pessoas eram fodidas. Elas eram
cruéis, frias e cheias de ganância e sede de sangue. Dahlia não
precisava experimentar nada disso.
Ao mesmo tempo, tive vontade de andar pela cidade com
ela, minha mão em volta de sua cintura, deixando claro a quem
ela pertencia. Como se as pessoas já não soubessem.
 Deixando escapar um bocejo, fechei os olhos por um
momento e tentei calcular como dormiria o suficiente entre o
torneio de golfe deste fim de semana e a partida de rugby neste
domingo. Isso foi minha culpa, então eu não tinha o direito de
reclamar. Sabia que tinha me esforçado excessivamente hoje no
treino, mas fiquei frustrado pra caralho depois de ver Dahlia
esta manhã, parecendo um maldito anjo.
Um pequeno gemido saiu da minha garganta, pensando em
como ela estava na varanda da frente tomando café em apenas
um roupão de seda enquanto percorria seu laptop. Ela nem
estava tentando ser sexy, e tudo o que eu queria fazer era tirar
esse material de seda dela, dobrá-la sobre a grade da varanda e
ir para a cidade da foda...
Não. Eu não podia ir lá, não quando estava tão cansado.
Eu não estava pensando direito.
Continuei supondo que me acostumaria com a frustração
e, em vez disso, só piorou. Pelo menos vê-la no jogo de domingo
me daria algum nível de satisfação, sabendo que ela usaria uma
de nossas camisas. Que sua bunda fofa estaria estampada com
nosso sobrenome. Eu amava isso demais para ser normal.
“Você parece que está prestes a desmaiar,” King apontou.
“Porra, cara, eu estou,” eu resmunguei.
Eu ficaria bem, no entanto. Só precisava respirar um
pouco. Eu não o trocaria por nada no mundo, como estava.
Fiquei emocionado quando não apenas fomos contatados, mas
também entramos no time semiprofissional de rugby que
praticava nesta área. Foi apenas na primavera passada, mas
Lincoln e eu não tínhamos planejado deixar a área para
começar, então quando a oportunidade caiu em nosso colo, nós
a agarramos.
 Eu só não tinha levado em conta o quão malditamente
cansado eu estaria todas as noites.
Meu irmão e eu poderíamos ter trabalhado na Gates Unity.
Inferno, esse tinha sido o plano provisório no início. Era a maior
instituição de caridade sem fins lucrativos do país, mas isso
significava que eu teria que usar um maldito terno o dia todo e,
embora minha mãe e meu pai parecessem não se importar, não
era para mim. Isso era muito mais o tipo de coisa de King ou
Yates.
Talvez depois de um ano ou dois eu faria. Embora,
francamente, Linc e eu ainda esperássemos nos tornar
profissionais de rugby... mas se isso aconteceria ou não, estava
completamente no ar. Fiz uma careta, imaginando o quanto de
mudança isso exigiria. Eu não era contra viajar, mas me mudar
completamente? Especialmente para o exterior? Não soava
como algo que Dahlia iria gostar, e isso era o suficiente para me
dissuadir.
Nós não precisávamos do dinheiro, e não precisávamos da
fama que vinha com o esporte profissional, então tanto quanto
eu amava rugby, eu amava Dahlia muito mais.
Movendo minhas pernas para que elas ficassem mais
esticadas na minha frente, estreitei meus olhos um pouco para
o que eu estava vestindo. Eu estava tão fodidamente ansioso
para ver Dahlia depois do treino que mal prestei atenção no que
eu coloquei. Lincoln sempre disse que eu me vestia como um
desleixado, mas Dahlia disse que gostava das minhas roupas
cobertas de tinta, então isso era bom o suficiente para mim.
Além disso, o jeito que ela olhou para mim me levou a acreditar
que ela estava dizendo a verdade. Então, novamente, sua
palavra era essencialmente escritura em minha mente, e isso
não mudaria tão cedo. Era assim desde que éramos pequenos
e brincávamos juntos em nosso quintal.
 Na verdade, toda a nossa dinâmica de grupo, de certa
forma, não mudou muito ao longo do tempo. Ela e King sempre
decidiam o que estávamos jogando, enquanto meu irmão e eu a
seguíamos como cachorrinhos. Yates acabaria reclamando de
alguma coisa, e Stratton agiria como se não estivesse se
divertindo, apesar de reclamar no final da noite sobre ir para
casa.
Era uma dinâmica simples com a qual eu tinha me
familiarizado. No entanto, ao contrário de quando éramos
pequenos, agora eu estava bem ciente de que estava apaixonado
por Dahlia. Obsessivamente assim. Mas eu não era o único, o
que era claro para todos, menos para ela. Não que eu a culpasse
por não perceber, porque apesar de nossas ações, nunca
mencionamos uma palavra para ela sobre namoro.
Principalmente porque o que estava acontecendo entre todos
nós era muito mais complicado do que namoro.
Era o jogo longo.
Passando a mão pelo meu rosto, tentei não deixar minha
mente vagar pelas fantasias que ganhavam vida toda vez que
eu fechava os olhos. Nem precisei pensar ativamente nela para
que sua imagem aparecesse em minha consciência.
Pensamentos dela amarrada à minha cama. Pensamentos dela
de joelhos na minha frente, olhando para mim com aqueles
enormes olhos verdes. Ou pensamentos de montá-la com força
o bastante para que ela gritasse meu nome alto o suficiente para
que todos nesta cidade esquecida por Deus ouvissem.
O telefone de King tocou e me tirou dos meus
pensamentos. Ele se sentou e respondeu imediatamente, seu
rosto escurecendo de frustração antes de assentir, nos
oferecendo um olhar. Quando ele finalmente desligou, percebi
que Dermot havia pausado o jogo enquanto todos esperávamos
que ele dissesse alguma merda.
 “Nós temos que nos encontrar com eles amanhã,” King
anunciou, levantando-se e caminhando em direção à cozinha
para pegar outra cerveja, provavelmente.
“Os eventos do torneio começam amanhã,” apontou
Lincoln. “Se não aparecermos, as pessoas vão saber.”
“Dahlia não vai sozinha,” acrescentei. Eu sabia exatamente
quem estaria lá porque eles apareciam todos os malditos anos,
e todos os anos eu considerava encontrar uma maneira de
garantir que eles fossem banidos. Pode me chamar de louco,
mas parecia muito trabalhoso vir para o exterior para um
torneio de golfe beneficente. Especialmente porque eles não
davam a mínima para o esporte, e eles certamente não davam
a mínima para a caridade.
Meu irmão soltou um som baixo e frustrado quando King
voltou para a sala, seus olhos escuros. “Ele fodeu tudo no ano
passado. Ele não vai fazer isso de novo.”
“Quem?” Dermot perguntou curioso.
“Ian e George McCaffrey,” eu murmurei, odiando seus
nomes.
Dermot fez um ruído sombrio e aborrecido, o que significa
que de alguma forma ele tinha ouvido falar deles ou os
conheceu e não gostou deles, sem dúvida. Muito poucos faziam.
Essa não era a parte que eu dava a mínima. A parte que me
importava era de quem eles gostavam, e isso incluía Dahlia.
“No ano passado ele quebrou o maxilar,” King disse
uniformemente. “Se isso não foi suficiente para dissuadir Ian,
então ele sabe exatamente onde está seu destino.”
Eu sorri com isso, porque ele não estava errado.
 “Então, que horas amanhã?” Mudei de assunto, não
querendo que meu irmão ou ele ficasse nessa tangente.
Precisávamos ir para o fim de semana com a cabeça fria, ou
então tudo iria desmoronar rapidamente.
“Por volta do meio-dia,” King suspirou. “Aparentemente
eles têm informações que não podem esperar. Farei com que
eles nos encontrem no clube, no entanto. Podemos usar uma
das salas de conferências. Tenho a sensação de que eles
estavam planejando vir para o torneio de qualquer maneira.”
Sinceramente, não fiquei surpreso que eles quisessem se
encontrar, já fazia um pouco de tempo desde o nosso último
encontro.
Não havia muitas coisas que escondemos de Dahlia. Isso,
no entanto, nós mantivemos completamente de boca fechada.
Não havia razão para ela se envolver em algo tão completamente
fodido. Além disso, eu não tinha certeza de como ela reagiria ao
saber quantos problemas esta cidade tinha e quão fodidas
nossas famílias realmente eram. Dahlia vivia em uma bolha
protetora e cuidadosamente construída.
Uma que eu não planejava estourar tão cedo. Por que
deveria? Ela estava feliz e merecia estar todos os dias.
Eu também tinha certeza de que o FBI ficaria puto se
disséssemos a alguém que eles não tinham pré-aprovado. O pai
de King estava ciente do que estava acontecendo, e eu tinha
quase certeza de que meu pai sabia também, mas ele
propositalmente ficou longe disso, apenas no caso. Ele, o Sr.
Aldridge e o Sr. Carter tendiam a ser o muro legal que existia
para proteger o empreendimento criminoso a família Ross havia
estabelecido há muito tempo. Como resultado, eles tiveram que
manter seus nomes bastante limpos e serem capazes de alegar
falta de conhecimento em quase qualquer coisa assim.
 Eu não acreditava que eles realmente não sabiam o que
estava acontecendo, no entanto.
Além disso, Kingston não era tão cuidadoso em manter seu
nome limpo, e nós também não. Bem, talvez cuidado não fosse
a palavra certa. Nós simplesmente não dávamos a mínima.
Nossas famílias estavam estabelecidas demais para serem
realmente ameaçadas pelo sistema de governo americano. Foi
por isso que o FBI decidiu que seria melhor trabalhar conosco
e formar um relacionamento com os rostos que assumiriam os
negócios que nossos pais trabalharam tanto para construir nas
últimas três décadas. Em todos os aspectos, éramos crianças
de fundos fiduciários e não precisávamos trabalhar um dia em
nossa vida, e era verdade que eu não queria trabalhar em um
escritório. Eu preferiria dedicar meu tempo em construir nosso
futuro com Dahlia, e se garantir que ela sempre estivesse
segura viesse de mãos dadas com merdas perigosas e ilegais,
eu não me importava nem um pouco.
Nos últimos dois anos, Kingston e Lincoln fizeram questão
de compilar um dossiê inteiro de todos em Camellia, a cidade
próspera nos arredores de Wildberry Lane. Era de
conhecimento geral que tínhamos merda suficiente para
afundar qualquer um que quiséssemos, e fiquei feliz que o pai
de King tivesse sugerido fazer isso desde o início, porque dois
anos depois, tínhamos tudo, e o FBI estava bem ciente disso.
Havia informações lá que ninguém desistiria de bom grado,
e isso assustava as pessoas, o que serviu aos nossos propósitos
muito bem. Dahlia sempre nos provocava sobre todos terem
medo de nós, como se não fosse proposital. Como se tudo isso
não fosse extremamente intencional e premeditado. Nossos pais
fizeram isso para proteger nossas famílias, e agora estávamos
fazendo isso para proteger nossa futura família. Era tão
simples.
 Além disso, tornou a mudança de merda muito fácil. Você
sabe, por exemplo, quando não havia tecnicamente pessoas
suficientes matriculadas para uma aula de fotografia em Silver
Oak, mas o Reitor de Artes decidiu empurrar isso de qualquer
maneira. Afinal, ele não gostaria que sua família descobrisse
sobre seus encontros semanais no motel com sua jovem
assistente.
Conveniente, certo?
As pessoas que viviam nesta cidade estavam fodidas. Algo
que só me impressionou ainda mais quando o FBI nos contatou
sobre uma quadrilha de drogas que pode estar se infiltrando em
nossa comunidade. Eu estava confuso sobre porque tinha sido
um negócio grande o suficiente para o FBI fazer parte... até que
percebi o tamanho do impacto que estava causando na
indústria farmacêutica. Aparentemente, eles não se
importavam com seu vício em opioides até que isso afetasse as
carteiras dos poderosos quando você se voltava para fontes
alternativas. Bastardos.
No entanto, eu não gostava da ideia de traficantes de
drogas em nossa cidade, não importa o quão ‘alto-nível’ eles
parecessem. O estouro de pílulas era um problema em nosso
país, e não me surpreendeu que tenha chegado até aqui. O
dinheiro não fazia o vício desaparecer, apenas o tornava
invisível.
Quando tomamos a decisão de trabalhar com eles,
presumimos que seria tão fácil quanto dar a eles os nomes das
pessoas que mais suspeitávamos estar comprando do grupo
que estavam investigando. Nós assumimos que era onde isso
teria parado.
Não.
 Não, todo esse cenário estava se tornando muito maior do
que poderíamos imaginar. Nós assumimos que seria algum
traficante local que as estaria vendendo, mas quando eles
seguiram a cadeia que começou a se tornar aparente, eles
começaram a suspeitar que esse anel de drogas opioides estava
conectado a alguém que eles estavam tentando pegar a anos.
Dixon Glenn.
Eu tinha ouvido falar do nome antes dessa situação, e
fiquei um pouco preocupado que alguém como ele encontrasse
seu caminho para nossa cidade. Eu não tinha dúvidas de que
poderíamos lidar com ele, mas ia esperar para ver se o FBI
poderia fazer isso legalmente antes que nossas famílias
tivessem que realmente se envolver. Eu preferiria dar apoio do
que trazer tanta atenção para nós mesmos. Quero dizer, o
bastardo havia escapado da prisão federal e ainda não havia
sido encontrado. Supunha-se que ele estivesse no exterior, mas
agora eles estavam pensando que não era verdade, que a pista
de que ele estivesse em Tóquio era falsa.
Sim, eu fiquei surpreso que eles nos disseram isso
também. Embora tivesse a sensação de que eles estavam
tentando garantir que estivéssemos realmente investidos nisso,
enquanto pressionavam por mais e mais ajuda. Eu realmente
não me importava tanto, desde que eles tirassem o filho da puta
daqui. Seria aquele corte limpo para mim. Que simples.
Meu maior medo? Que eles tentariam envolver Dahlia.
Estávamos tentando fazer o certo por ela, não querendo
envolvê-la a menos que fosse necessário. A negação plausível
era importante legalmente, mas mais do que tudo, eu sabia que
ela saber a ameaçaria diretamente. Conhecimento era poder
neste mundo, e enquanto eu queria dar a Dahlia tudo, cada
parte de mim, eu não estava disposto a colocar sua segurança
em risco só para limpar minha culpa.
 Minha testa franziu enquanto eu considerava o outro
problema. O que parecia muito mais importante e, no entanto,
era muito mais complicado. Com todo o poder e influência que
tínhamos, não conseguíamos descobrir algo que deveria ser
incrivelmente simples.
Quem diabos estava intimidando Dahlia?
Havia maneiras de descobrir imediatamente, mas
estávamos tentando o nosso melhor para respeitar a
privacidade dela. Estava chegando ao ponto, porém, que eu não
tinha certeza se poderíamos continuar esperando por ela para
nos dar uma permissão. Para nos dar sinal verde. Eu não queria
quebrar a confiança de Dahlia, mas não discordava de Yates,
era muito simples apenas supor que tinha acabado. Merdas
assim não aconteciam em nosso mundo.
Nós tínhamos conseguido o número de antes, mas tinha
sido de um telefone descartável, e entre ela deletar qualquer
evidência e tentar nos forçar a esquecer sobre isso, nós fomos
deixados em um beco sem saída. O que não era bom, porque
não só estava claro para todos que Dahlia ainda não estava
bem, mas ia acabar forçando nossa mão. Eu tinha muito mais
problemas com a privacidade dela do que qualquer um dos
outros. Eu tinha sido capaz de temperar King de longe, mas
Yates e Lincoln fodidamente se alimentavam de suas ideias,
então eu sabia que ia perder essa batalha eventualmente.
O plano de Yates era fodido. Eu preferia a linha do tempo
de King de fazê-la morar conosco, mas isso exigia que ela
entendesse que estávamos apaixonados por ela. Passei a mão
pelo meu cabelo e olhei para Dermot, imaginando como ele iria
se encaixar em tudo isso.
Eu tinha um bom palpite sobre o que King pensava, mas
não tinha certeza. Eu confiava em Dermot, mas também sabia
como essa situação era delicada, e só esperava que ele
entendesse que não era um jogo estúpido. Eu tinha que confiar
que King conhecia seu primo o suficiente para pensar que ele
não arriscaria tudo isso. Sempre gostei do cara, mas minha
opinião ainda estava indeterminada, principalmente porque eu
não tinha ideia de como Dahlia se sentia em relação a ele.
Uma batida fez todos nós olharmos para a porta. Levantei-
me e atravessei a enorme sala da família, esperando como o
inferno que fosse Dahlia. Abrindo a pesada porta da frente, fiz
uma careta, percebendo que era Yates. Um Yates irritado.
Maravilhoso.
“Dahlia saiu para algum lugar, eu não tenho ideia de
onde,” ele retrucou.
Pisquei, processando suas palavras. “Do que diabos você
está falando, Yates?”
“Eu a irritei no jantar, ela saiu e me trancou fora de sua
casa, então depois do jantar eu disse a seus pais que precisava
falar com ela, e ela não estava em seu maldito quarto. Ela
deixou seu telefone, então eu não tenho a menor ideia de para
onde ela foi,” ele rosnou. Eu sabia que ele estava chateado, e eu
também sabia que não era com Dahlia.
Ele estava chateado consigo mesmo, e isso fez de nós dois.
A voz de King encheu o espaço do vestíbulo. “Que diabos
está errado com você? Você trouxe isso para ela? Claro que você
fez, porra, eu nem sei por que me incomodo...”
“Eu não vou mimá-la,” Yates sibilou, tentando parecer
indiferente e apático. Eu não comprei. Eu também não estava
interessado em ouvir os dois lutarem esta noite. Eles faziam isso
com tanta frequência, e às vezes isso aumentava a ponto de eles
carregarem hematomas no dia seguinte.
 Principalmente por causa de Yates. Não estou dizendo que
King não tinha temperamento, mas Yates era acionado com
muita facilidade. Passando a mão pelo rosto, olhei para Lincoln
e Dermot.
“Vamos encontrá-la,” eu ofereci e coloquei meus sapatos
de onde eles estavam perto da porta.
“Alguém tem uma maldita ideia de onde ela estaria?” Yates
exigiu.
“É por isso que sugeri instalar um rastreador no carro
dela,” observou Lincoln, saindo para a garagem. Eu notei um
olhar estranho – culpa? – cruzar brevemente o rosto de Yates
com o conceito, mas antes que eu pudesse questionar, ele havia
selado suas emoções novamente, parecendo chateado apesar de
tudo isso ser culpa dele.
“Nós não podemos colocar um rastreador nela, irmão,” eu
meditei. Honestamente, não tinha certeza se isso era verdade
ou não. Quero dizer, nós literalmente poderíamos... mas parecia
errado.
Embora eu visse o seu mérito.
Meu olhar brilhou enquanto eu sorria. “É lua cheia, ela
está no rio.”
“À noite?!” Dermot perguntou, parecendo preocupado.
Quase sorri com isso, porque o cara era horrível em esconder
como ele se sentia sobre a merda. Ou seja, sua preocupação
girando em torno de Dahlia, apesar de ter acabado de conhecê-
la.
“Isso é culpa sua,” King rosnou para Yates enquanto
caminhávamos em direção ao seu carro. Eu teria preferido
pegar o meu, mas King era um pouco maníaco por controle,
então ele gostava de dirigir se estivéssemos indo a algum lugar.
Sua garagem se abriu para revelar seu BMW. Era seu único
carro que cabia mais de duas pessoas, mas na verdade era o
meu favorito dos que ele possuía. Eu tinha uma queda por
carros, mas não pela razão que você pensa.
Gostava da ideia de desenhar carros, do trabalho artístico
envolvido na criação das suas formas aerodinâmicas. Eu
poderia facilmente me ver criando uma linha de carros. Essa
merda seria divertida pra caralho.
“Vocês parecem muito loucos com essa merda de
rastreamento, vocês sabem disso, certo?” Dermot perguntou a
meu irmão e eu calmamente. Yates e King ainda estavam
discutindo, então eu os deixei para lá.
Lincoln olhou para ele e então inclinou a cabeça
pensativamente. “Eu acho que isso é besteira. Não acho que
você ache loucura, Dermot. Você está apenas surpreso que
estamos dizendo verbalmente o que todos nós estaríamos
pensando de qualquer maneira.”
O primo de Kingston balançou a cabeça. “Eu simplesmente
não entendo o que é isso. Quero dizer, está claro que vocês estão
todos apaixonados pela mesma fodida mulher. Então, como
diabos isso vai funcionar?”
Era tão óbvio? Eu sorri com isso. Bom.
“Todos nós vamos estar com ela,” concluí facilmente.
Ele me encarou por alguns segundos antes de falar. “Você
está falando sério?”
“Mortalmente,” Lincoln cortou quando entramos no banco
de trás do sedã de King.
Batendo o pé, eu me sentei, Dermot ficou em silêncio e
pensativo sobre o que dissemos, se eu tivesse que supor. Não
me senti estranho sobre como me sentia sobre Dahlia ou minha
aceitação de outros homens estarem em sua vida e amá-la do
jeito que eu amava. Homens que eram essencialmente meus
irmãos.
Eu queria dizer isso. Com exceção de Lincoln e eu, todos
os outros eram filhos únicos, então crescemos juntos como
irmãos na mesma comunidade semi-isolada. Sem eles, teria
sido solitário, mas à medida que cresci, sabia que teria que fazer
o mesmo por nossos filhos. Quando você tinha dinheiro e poder
como nós, não havia ninguém que só queria amizade de você.
Então não, eu não me sentia nem um pouco mal com a ideia de
compartilhar Dahlia, contanto que ela nos quisesse.
King tocava música enquanto dirigia para fora dos portões
de segurança, dirigindo mais rápido e um pouco mais errático
do que o normal por causa do pânico que sem dúvida estava
sentindo. Sua direção deveria ter me preocupado, mas ele
nunca teve um acidente, e isso era mais do que eu poderia dizer
por mim mesmo.
Apenas dois minutos depois, revirei os olhos quando as
luzes da polícia começaram a piscar atrás de nós. Estávamos a
dois quarteirões da saída para a margem do rio. Isso era uma
merda. Honestamente, quando Kingston parou, eu considerei
sair e caminhar até lá, mas sabia que isso não levaria mais de
um minuto, se não menos.
Esta não era a primeira vez que fomos parados.
Kingston baixou a janela e encostou a cabeça no banco,
seu aborrecimento claro quando Yates desligou a música. Eu
podia sentir Dermot tenso ao meu lado, o que me fez sorrir um
pouco, e meu irmão riu quando o policial se aproximou do
carro. Todos nós vimos sua percepção de quem ele estava
encostando um pouco tarde demais, medo cruzando sua
expressão enquanto uma sensação doentia de diversão
percorria minha pele.
“Kingston,” o policial falou, tentando ser educado, mas não
corrigiu a natureza tensa de seu sorriso. “Sinto muito, filho, eu
não sabia que era você.”
O rosto de Kingston estava frio quando ele lhe ofereceu um
olhar desinteressado. “Primeiro, eu não sou seu filho. Segundo,
na segunda-feira de manhã, Yates vai enviar a você todos os
nossos números de placas, e você vai fazer a porra do seu
trabalho desta vez e colocá-las no sistema. Eu não tenho tempo
para lidar com essa besteira novamente.”
“Toda vez que fazemos, a doação de fim de ano para o
departamento fica cada vez menor,” acrescentou meu irmão,
seus olhos saltando de diversão. Eu gostaria de poder
compartilhar seu deleite, mas em vez disso me senti ansioso.
Quanto mais tempo estávamos aqui, mais tempo Dahlia ficava
sozinha.
Eu sabia o que acontecia à noite nesta porra de cidade, e
não era nada bom.
“Entendido,” confirmou o oficial. “Você está livre para ir.
Sinto muito novamente.”
Kingston se afastou, para seu crédito em um ritmo um
pouco mais lento, algo que normalmente era reservado para
quando Dahlia estava no carro com ele. Fiquei de olho enquanto
paramos perto do deck, a estrada ao longo dele vazia, exceto por
um carro familiar. King estacionou quando Lincoln bateu em
seu ombro, vendo claramente a figura parada perto da água.
“Eu vou pegá-la. Yates, talvez você devesse se esconder no
porta-malas,” eu meditei, pulando para fora do carro. Ele não
parecia achar isso engraçado.
 Enquanto descia o dique, parei por um segundo para
realmente apreciar o quão linda nossa garota era, mesmo agora
enquanto ela se ajoelhava no chão, curvada sobre sua câmera
enquanto tentava tirar uma foto da lua cheia iluminada na
superfície escura do rio. Era uma imagem que ela estava
tentando capturar há meses, e embora ela tivesse várias versões
impressionantes, todas elas não eram 'boas o suficiente' em sua
opinião. Achei lindas, mas era por isso que pintava.
Fácil de capturar o que você criava.
“Doçura,” eu pronunciei o apelido enquanto a câmera
clicava várias vezes antes dela abaixar lentamente, me
oferecendo um pequeno sorriso sem surpresa. Dahlia nunca
parecia se surpreender quando aparecemos do nada, me
fazendo pensar o quanto ela sabia sobre nossa pequena
obsessão por ela.
“Ei, você.” Ela se levantou completamente, olhando para
sua câmera. Seus ombros caíram quando ela balançou a cabeça
antes de guardar a câmera em seu estojo alguns metros à sua
esquerda. Claramente, ela tinha terminado para a noite. Quase
recomendei ficar aqui por mais tempo porque eu poderia dizer
que ela estava insatisfeita, mas ela parecia exausta. Seus olhos
verdes eram de um tom mais escuro, e suas pálpebras estavam
abaixadas com sonolência que eu achei estranhamente sexy.
Fiquei feliz por ela não ter que dirigir de volta quando estava tão
cansada.
“Há quanto tempo você está aqui?” Eu perguntei baixinho
enquanto pegava a bolsa da câmera dela, correndo meus dedos
por seus braços nus.
“Algumas horas,” ela admitiu enquanto caminhava ao meu
lado na ladeira. Algumas horas? Não gostei nada dessa merda.
 Eu também podia ver que algo estava claramente
incomodando-a agora, mas eu não forcei. Se ela estivesse aqui
por causa de Yates, eu sabia que não seria uma boa ideia. Suas
chaves tilintaram quando ela as tirou do bolso. “Eu te encontro
de volta...”
“Não.” King se levantou de onde estava encostado no carro,
nos observando se aproximar, e Yates desceu do carro enquanto
os outros dois ficaram na parte de trás. “Yates se ofereceu para
levar seu carro de volta, princesa. Você vem conosco. Você não
tem seus óculos com você.” Era verdade, ela não tinha. Dahlia
não precisava de óculos na maioria das vezes, mas tinha uma
receita para um pequeno grau e os usava para dirigir à noite.
Dahlia congelou, vendo Yates, enquanto eu gentilmente
peguei as chaves de sua mão e as joguei em seu caminho. Ele
ofereceu a ela mais um olhar antes de caminhar em direção ao
carro dela e entrar, as luzes inundando a área à nossa frente.
Dahlia murmurou algo sobre 'exagerar', mas tive a sensação de
que ela não estava dizendo que Yates estava exagerando. Não,
eu tinha certeza de que minha doçura de alguma forma tinha
resolvido isso em sua cabeça, onde ela precisava se desculpar.
Eu não gostei nada dessa merda. Yates tinha problemas de
limites.
Essa era a coisa com Dahlia, ela era doce como uma torta
de maçã e preferia assumir a culpa por algo do que colocar em
qualquer outra pessoa. É verdade que o argumento de Yates
sobre ela falar conosco era válido, mas havia maneiras melhores
de comunicar isso. Envolvi um braço ao redor de sua cintura
enquanto ela se inclinava para mim confortavelmente.
A viagem de carro de volta foi tranquila enquanto ela se
sentava entre Lincoln e eu, Dermot tendo ido na frente. Seus
olhos estavam fechados até chegarmos em casa, e ela piscou
para mim com olhos verdes brilhantes, deixando escapar um
bocejo fofo antes de dar um abraço em cada um de nós e
atravessar a rua em direção a sua casa.
Até Dermot recebeu um abraço. O homem parecia um
pouco chocado, e King me ofereceu um olhar divertido antes de
olhar para seu primo com uma expressão calculista. Sim, ele
estava ciente da reação de seu primo em relação a Dahlia.
Chamava isso de merda. Não que fosse tão surpreendente, ela
tinha esse efeito em todos que conhecia.
Dahlia era como uma linda e doce flor no meio de toda
aquela escuridão. Era por isso que era tão difícil manter outros
homens longe dela. Inferno, outras pessoas em geral. Pessoas
que queriam estragar aquela doçura. Para impedi-la de ficar
ainda mais carinhosa e amorosa com aqueles ao seu redor, para
sufocar essa beleza. Sabia que era impossível mantê-la
protegida de tudo neste mundo, mas eu faria o meu melhor.
A observei atravessar a rua e, quando Yates estacionou o
carro, parei, imaginando se eles iam conversar. Balancei minha
cabeça quando Dahlia passou os braços ao redor de sua
cintura, dizendo algo que o fez beijar sua testa. Eu esperava que
ele entendesse o quão sortudo ele era. Desgraçado. Enquanto
voltava para casa, ele nos ofereceu um aceno, aparentemente
perdido em pensamentos.
Eu não o culpava. Tinha sido uma longa noite.
“Vejo vocês amanhã,” eu gritei enquanto meu irmão
caminhava comigo em direção à nossa propriedade, deixando
King e Dermot conversando baixinho sobre algo atrás de nós na
garagem.
Nossa casa estava silenciosa quando entramos, e eu me
encontrei indo em direção ao meu estúdio no último andar da
casa, em vez do meu quarto. Eu estava cansado, mas também
sabia que não conseguiria dormir até criar algo. Tirei minha
camisa e passei a mão pelo meu rosto, acendendo uma luz
sobre o meu projeto mais recente. Olhei para a tela atual e
inclinei a cabeça, gostando de como estava saindo.
As pinceladas eram uniformes e o verde vibrante que eu
havia escolhido se destacava, mesmo na penumbra. Então,
novamente, foi difícil para mim não amar a pintura
considerando o assunto.
Qualquer coisa com o rosto de Dahlia tinha esse efeito em
mim.
 Um material pesado caiu sobre meu rosto enquanto eu
murmurava uma maldição, afastando-o dos meus olhos para
encarar a figura de pé acima de mim. Não poderia ter sido antes
das nove, então o que diabos ele estava fazendo acordado? E no
meu quintal? Eu nem me sentia insegura com o biquíni que
estava usando. Eu tinha saído para cá cerca de uma hora atrás
para me bronzear um pouco antes de ir para Ivy Grove. Agora
Stratton estava de pé sobre mim com uma carranca no rosto.
“O que você está fazendo?” Eu coloquei minha mão acima
da minha testa para que pudesse ver seu olhar azul brilhante,
deixando a toalha que ele deixou cair em mim cair no deck da
piscina.
“Eu tenho uma equipe de paisagismo aqui agora.” Ele se
agachou, sua mandíbula apertada, e eu arqueei uma
sobrancelha com o quão irritado ele parecia. Nossa, alguém
acordou do lado errado da cama.
“Você precisa de café?” Estou acostumada. Peguei minha
caneca e ofereci a ele enquanto me virava de lado, seus olhos
correndo pelo meu corpo apenas momentaneamente antes que
ele engolisse e se concentrasse novamente no meu rosto.
“Não, eu preciso que você coloque algumas malditas
roupas. Eles não vão fazer nenhum trabalho até que você faça,”
ele rosnou. Minha testa franziu, notando um grande hematoma
enquanto eu olhava para os dedos dele na beirada da minha
cadeira de piscina, o material bege contrastando com os nós dos
dedos arrebentados. Eu não gostei nada disso.
 “Stratton,” eu disse, alarmada, e me sentei levemente.
“Você está machucado.”
Seus olhos suavizaram. “Estou bem, cara de anjo. Mas se
você não colocar sua bunda lá dentro, eu vou ficar menos bem,
e metade deles vão ser demitidos ou mortos.” Dramático.
Gemendo, olhei para o outro lado da piscina para seu
quintal, onde havia de fato homens trabalhando... mas
principalmente olhando para mim. Estremeci e peguei a toalha
enquanto ele bufava, sentando na cadeira da piscina e cobrindo
meu corpo de vista. Sorri docemente e peguei minha camisa
enorme, puxando-a sobre o meu biquíni. Normalmente eu teria
sido um pouco mais insegura, mas Stratton me viu em um maiô
quase todos os dias durante todo o verão, então não me senti
tão estranha.
Quer dizer, eu ainda me perguntava se ele gostou do que
viu... mas eu não ia pensar demais.
“Você vem para o torneio?” Perguntei curiosamente,
tomando um gole do meu café. Stratton parecia bem esta
manhã, apesar dos hematomas, e eu não pude deixar de olhar
por cima de seu peito sem camisa e jeans surrados. Ele era
muito sexy, era um pouco injusto.
Ele suspirou. “Eu gostaria de poder, cara de anjo.”
“Você deve.” Apertei seu braço, e seus olhos brilharam para
os meus.
“Ela está tendo uma semana difícil,” ele explicou baixinho
enquanto eu assenti em compreensão. Mordendo meu lábio, eu
considerei algo.
“Você quer fazer alguma coisa no domingo? Depois do jogo
de rugby dos gêmeos? Apenas sair ou algo assim?” Eu me senti
um pouco vulnerável perguntando, mas a forma como seus
olhos se aqueceram me fez sentir que valeu a pena.
“Certo. Eu ia dar uma volta, podemos encontrar um lugar
para ir durante o dia,” ele ofereceu, seus dedos roçando minha
perna enquanto ele ia se levantar. Peguei sua mão, e ele
estendeu e pegou meu café com a outra, nós dois caminhando
em direção à casa. Sabia que precisava me preparar para o dia,
mas me senti desconfortável por Stratton não fazer parte do
torneio novamente. Sua avó e ele costumavam vir todos os anos.
Eu só queria que houvesse uma maneira que eles pudessem...
ou talvez eu não precisasse ir.
“Você vai,” ele disse, me oferecendo um olhar enquanto eu
corava. Bastardo leitor de mentes.
Encostei na porta dos fundos e cruzei os braços. “Eu nem
ia sugerir isso.”
Stratton soltou uma pequena risada antes de colocar a
mão em volta do meu pescoço e dar um beijo na minha testa,
em seguida, ir embora. Nem me importei com os paisagistas que
estavam assistindo, pulando quando Stratton latiu algo para
eles, me fazendo sorrir com carinho. Virei-me para entrar,
amando que de alguma forma consegui vê-lo todas as manhãs
sem falha. Mesmo que na maioria das vezes ele fosse um
bastardo mal-humorado.
Ele era meu bastardo mal-humorado.
Você deseja.
Eu fazia. Era verdade.
Nossa grande cozinha de granito branco estava vazia
quando peguei uma garrafa de água da geladeira que estava
sempre cheia de tudo o que você poderia imaginar. Peguei um
pequeno recipiente de frutas, sabendo que não ia me sentir
confortável comendo no brunch, mas me sentindo um pouco
tonta e com fome, então fiz meu caminho para fora da cozinha
e pela nossa casa silenciosa. Meus pais provavelmente já
estavam no clube. Eu não tinha confirmado, mas não precisava
estar lá até cerca de uma hora a partir de agora, e assim estaria
aparecendo assim que o check-in começasse. Embora, eu meio
que desejasse que minha mãe ainda estivesse em casa, era em
momentos como esse quando seria muito útil ter uma amiga
que eu pudesse trocar ideias sobre roupas.
Meu quarto estava quente e confortável quando fechei a
porta, indo para o banheiro. Escovando os dentes e o cabelo,
coloquei uma música e comecei a me preparar para o dia. Eu
não diria que tinha uma rotina específica para me arrumar,
mas, quando repetia o processo, achava tudo muito relaxante.
Enquanto tomava meu café e passava pelo processo cuidadoso
de alisar o cabelo e depois aplicar uma maquiagem leve para
realçar meu bronzeado, percebi que estava mais animada do
que ansiosa com o dia de hoje.
Isso foi progresso.
Foi também porque eu tinha certeza de que os gêmeos
Brooks não estariam lá hoje. Eles provavelmente apareceriam
no torneio amanhã, mas o brunch geralmente era apenas para
convidados de fora da cidade. Enviei uma oração rápida,
esperando como o inferno que eu não tivesse que lidar com a
porcaria deles. Depois que terminei de me arrumar, fui até o
meu armário e fiquei na frente dele com a cabeça inclinada.
O que vestir... o que vestir.
Agarrando um vestido xadrez azul e rosa justo, pendurei-o
no gancho do meu armário e tirei minha camiseta e biquíni. Me
peguei usando vestidos mais do que tudo, e eu gostaria de poder
dizer que era mais do que uma coisa de conveniência, mas
vamos lá! Era um look inteiro em uma roupa fácil de tirar.
 Deslizando em uma calcinha de renda rosa claro e um
sutiã, eu ajustei o vestido sobre o meu corpo e passei os dedos
pelo meu cabelo. Alcançando a prateleira de cima do meu
armário, puxei uma caixa Hermes vintage que continha um
lenço de seda rosa bebê que o dobrei em forma de bandana.
Prendi-o no meu cabelo facilmente e, em seguida, coloquei um
par de brincos de diamante e anéis de infinito combinando que
eu usava quase todos os dias. Eu os usava na minha mão
esquerda, no meu segundo e no quarto dedo, e odeio admitir
isso, mas às vezes eu olhava para o meu dedo anelar
imaginando como seria minha aliança de casamento lá.
Se eu me casasse, o que era improvável de acontecer sem
que eu acabasse com o coração partido.
Soltando um zumbido suave, calcei um par de sandálias
brancas e arrumei minha pequena bolsa, sem me preocupar em
ligar o telefone. Eu sabia que os caras estariam no brunch, seria
muito estranho se eles decidissem não aparecer em um evento
como esse. Algo que eu apreciei mais do que eles perceberam.
Descendo as escadas, saí para a varanda da frente, feliz
por ter deixado meu carro na garagem na noite passada. Meu
pai tinha um sistema de segurança louco na garagem e, embora
eu conhecesse todos os códigos, poderia ser uma dor de cabeça.
Sorri, olhando por cima do meu Rolls-Royce Phantom azul claro
personalizado que estava brilhando no sol da manhã. Eu ganhei
como presente de formatura, e deixe-me dizer, eu nunca tinha
sido uma pessoa de carro até me sentar em assentos de couro
creme como os do meu carro.
Destranquei a porta e dei a volta, só parando quando ouvi
o som de outro motor ligando. Olhando para cima, eu sorri,
encontrando Sterling inclinado para fora da janela de seu BMW
preto fosco, seu irmão presumivelmente dirigindo.
 “Doçura, você está linda esta manhã,” ele comentou antes
de grunhir e fazer uma careta para seu irmão, me fazendo
sorrir. Sterling tinha um lado sedutor nele que me deixava
perturbada, mas não pude deixar de amá-lo.
“Obrigada,” eu gritei. “Vocês dois estão indo para o clube?”
“Quer cavalgar com a gente?” Lincoln perguntou, seus
olhos brilhando com diversão por alguma coisa. Meus olhos
correram para o meu carro enquanto eu balançava minha
cabeça antes de sorrir para suas expressões desapontadas.
“Eu nunca consigo dirigi-lo!” Eu os lembrei. Sterling quase
fez beicinho quando eles avançaram para que eu pudesse sair
da garagem. Deslizei para dentro da obra de arte, meus dedos
correndo pelo interior de designer, inalando o cheiro do meu
perfume familiar da Burberry. Ligando meu Spotify, eu escolhi
minha playlist matinal e saí da minha garagem muito mais
rápido do que os gêmeos gostariam. Eu recuei, parando ao lado
de Lincoln, que estava me oferecendo um olhar de advertência.
“Dahlia,” ele retumbou, Sterling rindo.
“Sem dirigir do banco de trás 4 !” Eu avisei, dando um
sorriso antes de fechar a janela e pisar no acelerador para
disparar em direção ao portão. Eu não disse que era uma
motorista inteligente, apenas disse que amava meu carro e
gostava de dirigir. Acenei para os seguranças enquanto descia
a pista principal de árvores que saía de Wildberry Lane.
Inalando alegremente, dirigi quase no piloto automático em
direção ao clube.
Dizer que era uma curta viagem de carro era um
eufemismo. Nem um minuto depois, eu estava virando à direita
em uma grande estrada de pedra que tinha um guarda que

4 Aquele que interfere nos assuntos sem ter autoridade e conhecimento para fazê-lo
imediatamente acenou para que eu passasse. Uma extensão de
terra se seguiu enquanto eu seguia a rota familiar através do
paisagismo caro, os gêmeos no meu espelho retrovisor. Eu
praticamente podia ver a carranca de Lincoln daqui, e me
encontrei animada sobre como ele reagiria se eu não o ouvisse.
Quando me aproximei do enorme edifício de pedra coberto
de hera, senti meus lábios se abrirem em um enorme sorriso.
Caralho. Meus pais não estavam brincando. Isso era quase o
dobro da participação internacional do que o habitual. Parei de
carro de grife atrás de outro carro de grife, os olhos seguindo
meu caminho enquanto estacionava e saía facilmente,
cumprimentando um dos manobristas. Seu rosto era familiar,
mas eu estava chutando minha própria bunda por não saber
seu nome. Os gêmeos pararam ao meu lado antes que eu
pudesse entrar, e Lincoln saiu, me fazendo sorrir.
“Você precisa ter mais cuidado,” ele rosnou baixinho,
agarrando minha cintura e me puxando contra ele. Deixei
minha cabeça cair para trás, e não pude evitar a risada que me
escapou quando lhe dei um sorriso provocante.
Por que eu dirigiria com mais cuidado quando isso o fazia
agir assim?
“Linc,” Sterling avisou, sua voz leve, mas afiada em algo
que eu não entendi completamente.
Os olhos de Lincoln brilharam com frustração antes de ele
acenar para a casa do clube, sua mão ficando em volta da
minha cintura enquanto eu caminhava entre os gêmeos,
passando por rostos que eu reconhecia, mas não conseguia
nomear. Sabia que a mídia estava aqui também, seus crachás
os identificando, me fazendo desejar ter óculos de sol comigo.
Eu não gostava da atenção da mídia, especialmente em um
lugar em que eu geralmente me sentia tão confortável.
 Imediatamente ao entrar, notei uma série de rostos
familiares do outro lado da sala, incluindo Kingston e Yates. Me
perguntei brevemente onde Dermot estava, mas eu estava
muito preocupada com o quão bonito meus quatro meninos
estavam, vestidos com Jaquetas marinha de linho, seus
colarinhos desfeitos e cabelos levemente úmidos desta manhã.
Aproximei-me de Lincoln quando Sterling disse algo para ele
por cima da minha cabeça. Honestamente, eu nem me
importava com o que eles estavam falando, porque de repente
eu estava ocupada estreitando meus olhos para uma mulher
que estava olhando não tão casualmente para Yates.
Ela deveria manter os olhos para si mesma... era rude.
Esse foi o meu raciocínio.
“Princesa,” Kingston chamou enquanto nos
aproximávamos. Afastei-me dos gêmeos e caminhei em direção
a eles, lançando um pequeno sorriso para Yates. Eu sabia que
estávamos bem desde ontem à noite, mas ainda não estava
totalmente confortável para provocá-lo ainda.
Eu precisava de mais algumas horas para isso.
“Yates,” eu apertei King em um abraço, virando minha
cabeça contra seu peito para olhar para o bastardo arrogante
parado ao lado dele. Ele me deu um sorriso e puxou meu cabelo
levemente em saudação.
“Há uma tonelada de pessoas aqui,” Lincoln murmurou
quando os gêmeos se juntaram a nós.
“Onde está Dermot?” Perguntei a King curiosamente, Yates
e os gêmeos falando sobre quantos rostos novos havia. Me
encontrei um pouco desprevenida pela forma como King já
estava olhando para mim, seus olhos cheios de algo mais escuro
que o normal. Na minha pergunta, eles se iluminaram quando
ele abriu um sorriso.
 “Dormindo, mas ele vai vir para a gala hoje à noite,” ele
respondeu facilmente. Ah bom.
Assentindo, olhei para as janelas atrás de nós, notando
meus pais na varanda. Eu bati no peito de King, e seu braço me
soltou. Passei pelos meus meninos e atravessei o grande arco,
tomando uma taça de champanhe que um dos trabalhadores
de blazer ofereceu. Eu murmurei um 'obrigado', ignorando os
olhares quando peguei os olhos da minha mãe.
Instantaneamente, ela estava sorrindo.
“Eu sabia que você ia usar esse vestido!” Ela disse com um
sorriso conhecedor.
“Me pergunto de onde eu tiro meu estilo,” eu meditei,
inclinando minha cabeça e olhando para seu vestido muito
parecido, xadrez em roxo e rosa.
“Vocês duas estão lindas,” disse meu pai. “Você dirigiu até
aqui, Dahlia?”
“Sim.” Eu balancei a cabeça e fiz uma careta. “Tentei
convencer Stratton a vir, mas aparentemente é uma semana
ruim.” Eles sabiam o que eu queria dizer com isso.
“Você realmente deveria falar com ele,” minha mãe disse
ao meu pai.
“Ele é dono de si mesmo,” meu pai suspirou. “Acho que ele
está descobrindo algumas m… coisas, algumas coisas. Eu disse
a ele que ele sempre pode vir até mim, mas não vou ferir o
orgulho do garoto tentando intervir como pai. Ele tem sido
responsável por ele mesmo por tempo suficiente.”
Eu sabia que ele estava certo. Eu simplesmente odiava
isso.
 “Vou voltar para dentro,” eu disse, estreitando meu olhar
para aquela mesma mulher se aproximando do meu... de Yates.
Nada meu nele. Meus pais estavam de repente discutindo com
um casal próximo quando eu voltei para dentro... ou tentei.
Um grande peito apareceu na minha frente, e um gemido
quase saiu da minha garganta quando estreitei meu olhar para
o brasão da família escocesa no blazer caro na minha linha de
visão. Colocando meu melhor sorriso, olhei para um rosto
bonito, mas muito frustrante. Eu estava descobrindo que às
vezes as pessoas mais irritantes eram abençoadas por serem
atraentes.
“Ian McCaffrey, que bom ver você de novo,” eu meditei.
Não era bom vê-lo novamente. Na verdade, Ian era um
daqueles caras que realmente não entendiam quando uma
mulher não estava a fim dele. Não só o homem achava que era
um presente de Deus para as mulheres, mas também tinha um
temperamento. Era uma combinação horrível.
Seu corpo me impediu de entrar enquanto ele olhava para
minha expressão. Havia algo escuro em seus olhos enquanto
ele tentava ser educado. “Eu vi você do outro lado da sala e
pensei em dizer oi para a minha americana favorita.”
Oh maravilhoso. Eu não queria ser nada favorito dele.
Nunca.
“Aqui estou.” Engoli em seco, me sentindo estranha
quando alguém com um distintivo veio até nós. Estreitei meus
olhos, percebendo que era imprensa da Escócia, e minha
mandíbula apertou quando um olhar divertido brilhou no rosto
de Ian.
“Se importa se eu tirar uma foto de vocês dois?” O homem
perguntou, seu sotaque quase idêntico ao de Ian.
 “Sabe de uma coisa, eu não estou muito confortável com
isso,” eu ofereci. Ian riu como se eu estivesse dizendo algo
divertido.
“É apenas uma foto, Dahlia.” Ele abriu um sorriso. “Um
show de como sua família é acolhedora.”
Oh, uau, eu odiava esse cara.
“Claro, certo,” eu inalei, sabendo que ia me arrepender
disso quando me virei para a câmera, meu corpo enrijecendo
quando sua mão pressionou a parte inferior das minhas costas,
muito perto da minha bunda. A câmera clicou, e eu
imediatamente me afastei, sentindo nojo.
Exceto que pisei direto em um corpo muito familiar, um
que estava cheio de muito mais tensão do que eu estava bem.
Meu olhar se voltou para Yates, seu temperamento brilhando
em seus olhos enquanto seus dedos se enrolavam suavemente
ao redor do topo do meu braço. Eu tinha a sensação de que ele
estava a cerca de dois segundos de literalmente me puxar para
trás dele. Honestamente, eu não me importaria com isso,
porque a colônia de Ian estava incomodando meu nariz.
“Yates Carter,” Ian riu, “bom ver você.”
“Não posso dizer o mesmo,” ele retrucou e olhou para o
cinegrafista. “Saia.” Ele se mexeu quando o rosto de Ian mudou,
sua expressão se tornando mais calculista enquanto ele olhava
para mim com interesse. Meus dedos agarraram a camisa de
Yates, porque eu estava honestamente preocupada que o
homem fosse perdê-lo.
Eu sabia algumas coisas neste mundo, e uma delas era
que meus meninos odiavam Ian e seu irmão. Não sabia por que,
mas não discordava do consenso.
 “Você não deveria ter aparecido este ano,” disse Yates, sua
voz baixa e desafiadora.
“Por que isso?” Ian provocou.
“Filho!” O Sr. Carter apareceu de repente, apertando o
ombro de Yates. “Eu preciso de você e Dahlia por um momento,
isso é possível?”
Eu podia ver a tensão em seu corpo, e Yates continuou a
olhar para Ian antes de exalar e se soltar do aperto de seu pai,
gentilmente me afastando dos dois. Entrelacei nossos dedos...
porque queria ter certeza de que ele não faria nada perigoso. Ele
nos levou para um corredor e, quando se virou, soltou um
suspiro frustrado e imediatamente começou a digitar em seu
telefone. Encostei-me na parede, observando-o com curiosidade
enquanto trabalhava. Sua voz estava áspera quando ele fez uma
ligação.
“Se essa foto for para qualquer lugar, menos para um
arquivo de exclusão, você está demitido,” ele exigiu, sua voz
cheia de ameaça. Nenhuma saudação. Nada. Apenas raiva por
uma foto... Ele quis dizer a foto de Ian e eu? Caralho.
Quando ele desligou, eu arrisquei e agarrei os ombros de
Yates, seus olhos prateados encontrando os meus enquanto ele
me oferecia um olhar frustrado. “Eu odeio aquele filho da puta.”
“Eu sei,” balancei a cabeça, “mas não deixe ele estragar
sua manhã.”
Yates engoliu em seco, parecendo relaxar um pouco.
“Vamos, vamos nos sentar para o brunch. Eu não posso ficar
com todos esses idiotas.”
Não o impedi de entrelaçar nossos dedos enquanto seu
polegar brincava com meus anéis do infinito, nos conduzindo
por grupos de pessoas enquanto caminhávamos em direção à
grande sala de jantar. Sterling estava esperando por nós, e eu
podia ver King e Lincoln já sentados, o primeiro falando
baixinho com o Sr. Carter.
“Você está bem?” Sterling perguntou a Yates enquanto o
homem fazia um aceno de cabeça conciso.
Ele não estava bem.
Quando nos sentamos para o brunch, fiz questão de ficar
ao lado de Yates, Sterling do outro lado, enquanto o Sr. Carter
me oferecia um sorriso antes de voltar para sua mesa. Lincoln
estava fazendo algo em seu telefone quando Kingston me lançou
um olhar curioso.
“O que?” Eu arqueei uma sobrancelha, cruzando meus
tornozelos enquanto me sentava na minha cadeira. A sala de
jantar inteira estava cheia de mesas circulares, flores frescas e
músicos tocando uma lista de reprodução clássica que
aumentava a atmosfera leve e arejada. Antes que King
respondesse, um garçom trouxe champanhe enquanto eu
esperava que ele finalmente dissesse alguma coisa.
“Eu preciso que você fique longe de Ian e George, princesa,”
Kingston explicou suavemente, seus olhos se movendo por cima
do meu ombro. “Eu sei que você não gosta de ser rude, mas se
ele fizer essa merda de novo, apenas vá embora.”
Eu não discordei, mas... “Por quê?”
Os dedos de Kingston bateram na mesa enquanto eu
tomava um gole do meu champanhe. Quando ele finalmente
respondeu, não era o que eu esperava. “Não confio em mim para
não perder isso.”
Oh.
 Eu pisquei, no meio da bebida, e puxei meu copo para
longe dos meus lábios e fiz uma careta. “Perder isso?”
“Sim.”
Examinei seu rosto. “Porque ele está falando comigo?”
“Sim.”
Oh.
Assentindo, tomei outro gole e, em seguida, estendi a mão
para apertar a sua, não entendendo completamente seu
raciocínio, mas confiando que King perder qualquer coisa não
seria bom. “Eu disse a ele que estava desconfortável em tirar
uma foto e não fui muito amigável desta vez, para ser honesta.
Mas vou me certificar de ser mais enérgica sobre isso.”
“Filho da puta,” Yates sibilou quando mencionei dizer a Ian
que eu estava desconfortável.
“Está tudo bem.” Olhei para o homem de olhos prateados
antes de retornar meu olhar de volta para King. “Eu prometo.”
Kingston assentiu, sua mandíbula apertando enquanto ele
parecia se sacudir. Antes que eu pudesse dizer mais alguma
coisa, um novo convidado se juntou a nós na mesa. Bem, na
verdade cinco. Quer dizer, eram mesas para doze, então não foi
surpresa, mas foi surpreendente que eu não os reconheci. Meus
olhos encontraram o olhar da mulher, os homens com quem ela
estava meio que desaparecendo no fundo.
Instantaneamente, eu estava sorrindo. “India Lexington?”
O rosto da mulher se transformou em choque quando ela
largou a bolsa e ficou de pé. “Dahlia?”
Caminhando ao redor da mesa, abracei a mulher que não
via há cinco ou seis anos. Eu teria reconhecido aquele olhar em
qualquer lugar, no entanto. Ela sempre teve os olhos mais
fascinantes de qualquer pessoa que eu já conheci.
Honestamente, um pouco esquisitos, mas ainda bonitos.
Não conseguia me lembrar exatamente quanto ela era mais
velha do que eu, mas nossas famílias viviam em círculos
semelhantes, e uma vez, quando estávamos na Europa,
passamos uma semana ou mais explorando juntas. Acho que
eu tinha cerca de quinze anos na época, e como ela era mais
velha, eu achava que ela era a pessoa mais fascinante do
planeta.
Essa teoria ainda se mantinha.
A família Lexington era dinheiro do velho mundo da Costa
Leste. Eu não conseguia me lembrar exatamente no que a
família dela estava metida, mas acho que era política. Ou tinha
sido política. Minha testa franziu, lembrando como ela havia
perdido a maior parte de sua família em um acidente de avião
apenas um ano atrás. Afastando-se, seus olhos escuros
correram pelo meu rosto enquanto seu cabelo dourado saltava
ao redor de seu rosto. Havia algo muito diferente em India.
Havia uma aresta calculista e fria nela que eu realmente
não sabia ler. Seu sorriso e expressão eram amigáveis, mas sua
estrutura mantinha tensão, e a roupa que ela usava era o
oposto de mim em todos os sentidos possíveis. Seu terno de
seda todo preto foi acentuado por um colar de diamantes e
saltos de salto alto. Honestamente, eu poderia admitir que ela
era intimidadora de estar por perto.
“Como você tem estado?” Ela perguntou. “Eu não tinha
percebido que você estaria aqui.”
“Nossas famílias são donas do clube,” expliquei facilmente.
“Mas e você? Tem uma queda por golfe?”
 “Dificilmente.” Ela riu e fez um gesto para os homens com
quem ela chegou, todos os quais pareciam ter se apresentado
aos meus meninos. “Precisávamos estar na área para um evento
e achei que seria uma boa pausa. Deixe-me apresenta-la.”
“Este é Bishop Vos,” disse India quando encontrei a mão
de um homem de cabelos loiros que me ofereceu um sorriso
encantador antes de olhar para a India, parecendo comunicar
algo.
“Silas Huntington,” ela disse enquanto apontava para o
próximo homem, que me ofereceu apenas um aceno de cabeça
curto. Tentei não me sentir desconfortável, porque o homem
parecia bastante normal... mas ele tinha uma energia estranha
sobre ele, e a forma como ele estava observando India estava
longe de ser normal. Então, novamente, eu podia sentir meus
caras fazendo buracos na lateral do meu rosto, então não os
culpava por se sentirem um pouco mal.
“Ah, Eugene e Lawson.” Abri um sorriso, não tendo
reconhecido os dois homens a princípio. “É maravilhoso ver
vocês dois novamente.” Eles estiveram conosco na Europa, e
não me surpreendeu que ainda estivessem ligados à India pelo
quadril. Eles sempre foram um pouco apaixonados por ela, pelo
menos pelo que eu conseguia lembrar.
“E Callum está em algum lugar por aqui.” Ela abriu um
sorriso.
“Bem, você pode se lembrar de Yates,” eu apontei quando
o homem em questão ofereceu a ela um sorriso educado, seus
olhos se movendo de volta para mim. “E este é Kingston Ross e
os gêmeos Gates, Sterling e Lincoln,” expliquei enquanto India
assentiu em compreensão.
Antes que eu pudesse dizer mais alguma coisa, o microfone
ganhou vida quando a voz do meu pai saudou os convidados.
Apertei a mão dela e rodei a mesa enquanto nós duas nos
sentamos, a atenção de todos se movendo para o meu pai
quando ele começou seu discurso de boas-vindas. Não pude
evitar o pequeno zumbido passando por mim por ter uma
interação positiva com uma mulher que não era uma das mães.
O braço de Kingston envolveu as costas da minha cadeira
enquanto ele passava os dedos sobre meu ombro nu. Ofereci a
ele um olhar curioso enquanto ele beijava minha têmpora, me
fazendo corar. Outro homem se juntou à mesa de repente, um
homem enorme que parecia um caubói, botas e tudo. Ele se
sentou e ofereceu a India um olhar enquanto ela dava um
pequeno sorriso. Mas não foi isso que me chamou a atenção.
Não, foi o fato de King estar congelado ao meu lado.
“Você está bem?” Eu perguntei suavemente. Meu pai ainda
estava falando, mas chamou a atenção do novo homem, que eu
estava assumindo ser Callum. Seu olhar encontrou o meu antes
de se mover para Kingston, e um momento tenso se passou
enquanto os dois olhavam um para o outro. Não era uma tensão
ruim, por si só, mas era algo muito importante.
De repente, não importava, porque ele apenas acenou com
a cabeça e olhou para frente novamente. King pareceu expirar,
seu aperto em mim cada vez mais forte enquanto eu examinava
seu rosto. Meu peito se apertou quando um pequeno fio de
insegurança passou por mim.
Havia aquela sensação novamente. Aquela em que eu
sentia que eles estavam escondendo algo de mim. Olhei para
Callum.
Talvez mais de uma coisa.
 A sensação não foi embora, mesmo quando chegamos ao
início da tarde e eu dirigi para casa. Disse um rápido adeus à
India, e Kingston, que estava falando baixinho com Callum,
disse que viria me pegar para esta noite. Eu me encontrei
sozinha, porém, enquanto dirigia para casa, percebendo que
todos eles escolheram ficar... por qualquer motivo.
E não, eu não estava insegura o suficiente para pensar que
isso era alguma coisa com India. Isso era outra coisa. Foi
estranho, e me deixou muito desconfortável não saber o quê.
Engoli em seco, balançando a cabeça e ligando meu telefone
quando ele começou a tocar no console ao meu lado. Tentei não
supor o pior, mas quando as mensagens continuaram a chegar,
percebi que talvez não quisesse ligar meu telefone para
começar.
Sempre me sentia melhor com o telefone desligado, mas
era dez vezes pior quando finalmente o ligava. Minha garganta
ficou presa quando cheguei a entrada e depois na garagem,
sabendo que meus pais seriam rápidos em me seguir. Olhei
para o relógio no carro, calculando que eu tinha cerca de duas
horas até que todo o conjunto de ajudantes chegasse para
ajudar minha mãe e eu a nos preparar para a noite de gala.
O mais inteligente seria tirar uma soneca.
Meus dedos estavam trêmulos quando peguei meu telefone
e entrei, sem olhar para a tela e considerando apenas desligá-
lo. Eu estava sendo um bebê. Provavelmente estava tudo bem.
Provavelmente não era nada. Tirando meus sapatos, sentei na
beirada da minha cama e abri meu telefone.
Um pequeno ruído saiu da minha garganta.
Eram várias mensagens, mas o que mais me chamou a
atenção? Uma foto de Kingston conversando com Callum, com
India parada ali ouvindo o que eles estavam dizendo. Uma onda
de insegurança atingiu meu peito, pois achei isso ainda mais
perturbador do que os insultos. Embora, aqueles eram ruins.
Realmente ruim.
Jogando meu telefone em minha cama, corri meus dedos
pelo meu cabelo e soltei uma respiração afiada. Foda-se isso.
Ansiedade invadiu meu sistema enquanto eu tentava sacudi-la,
mas em vez disso me encontrei deitada de lado e puxando fones
de ouvido da minha gaveta, esperando que isso ajudasse.
Talvez Kingston conhecesse Callum de alguma coisa
durante o verão.
Meus olhos se fecharam enquanto o pavor se instalava no
meu estômago. Não. Não, não achava que fosse isso.
Infelizmente.
 Eu não tinha certeza em que ponto da minha vida eu tinha
me acostumado a eventos como este, ou talvez acostumado não
fosse a palavra correta. Quando se tornou rotina ir a galas?
Usar milhares de dólares em roupas e joias? Para ter passado
as últimas horas tendo uma equipe se preocupando comigo
enquanto eu me preparava para um evento? Suponho que
sempre foi assim, mas ainda me sentia desvinculada disso de
uma maneira estranha, como se não fosse realmente eu
experimentando isso.
Olhando ao redor do grande salão de baile, sorri,
aproveitando o momento de beleza e graça. O sol poente encheu
o espaço com luz dourada, e de onde eu estava, parecia que o
mundo estava apenas parando e enchendo minha mente com
uma imagem impressionante que eu nunca poderia esperar
capturar adequadamente em uma fotografia.
Este era um momento que você apenas tinha que
experimentar.
“Dahlia?” A voz de Lincoln soou por cima do meu ombro
enquanto eu olhava para ele, meu peito aquecendo. Depois de
ouvir música e tirar uma soneca, me sentia melhor do que mais
cedo. Claro, eu ainda estava desconfortável em me sentir fora
do circuito, mas decidi apenas perguntar a King quando tivesse
algum tempo. Senti que esse era o primeiro passo a dar, e se eu
ainda sentisse que havia um problema... bem, eu partiria daí.
“Isso é um smoking novo?” Eu perguntei curiosamente,
correndo meus dedos sobre o material caro.
 Ele abriu um sorriso, tirando os óculos por um momento
antes de reajustá-los. “Sim, tanto Sterling quanto eu tivemos
que comprar novos depois de treinar durante todo o verão.”
Meus olhos se moveram para os músculos de seu braço
enquanto eu fazia um som evasivo que o fez rir. Que? Como se
eu não tivesse notado o quão musculosos e definidos eles
ficaram durante o verão. Qualquer possível rosto de bebê que
eles tinham no ensino médio havia desaparecido
completamente.
“Eu gosto disso.” Balancei a cabeça. “Onde está o seu
irmão?”
“Dançando com nossa mãe.” Ele apontou para eles
enquanto eu seguia sua linha de visão. Seus dedos gentilmente
pressionaram minhas costas enquanto a textura quente e
áspera quase fez meu corpo estremecer. Talvez eu não devesse
ter usado este vestido. Não me entenda mal, era absolutamente
deslumbrante, mas deixou muita pele para ele tocar.
Por ser um evento internacional, além de extremamente
formal, havia vestidos de todo o país e mídia suficiente para
capturar tudo. Normalmente, minha mãe estava bem com a
gente vestindo o que queríamos, mas tínhamos sido
especificamente contatadas por um designer para este evento,
e eu não podia mentir, o vestido que eles escolheram para
mim... era maravilhoso. Na verdade, maravilhoso não era a
palavra certa para isso.
Quase irreal. Etéreo?
O corpete nu que foi ajustado contra o meu torso e quadris
fazia parecer que o tule azul-celeste que torcia sobre ele se
agarrava à minha forma nua. Embutidos no tule do meu decote
até onde a saia se alargava abaixo dos meus quadris estavam
aglomerados de diamantes. Diamantes legítimos. A parte de
trás era aberta e, na frente de uma coxa, o material se dividia
para mostrar um par de saltos finos delicados. Era quase
inspirado na deusa grega e apenas realçado pelas costas nuas
profundas que caíam logo acima da minha bunda e as mangas
que fluíam pelos meus dedos, diamantes brilhando contra o
tecido quase transparente. Eu estava essencialmente coberta
de tule e diamantes.
Até meu cabelo, a massa escura puxada para trás do meu
rosto e modelado em ondas soltas, estava entrelaçado com
cristais semelhantes a diamantes que brilhavam na luz. Eu
normalmente não teria escolhido algo tão... que chamasse tanta
a atenção, mas também estava amando como me sentia nele.
Pela primeira vez em muito tempo, me senti bem comigo
mesma, e não queria que isso acabasse tão cedo.
“Você está absolutamente maravilhosa,” Lincoln
murmurou, como se estivesse lendo minha mente.
Olhando em seus olhos azuis, vi honestidade lá, e minhas
bochechas coraram. “Eu não poderia dizer não a algo com
tantos brilhos nele.”
Ele riu e entrelaçou nossos dedos, me levando para a pista
de dança. Não pensei duas vezes sobre ele envolver seus braços
em volta de mim. Todos os meus meninos sabiam dançar.
Afinal, nós literalmente tivemos aulas particulares até o
primeiro ano do ensino médio, e isso se mostrou em como
Lincoln facilmente me girou pela pista de dança, permitindo que
eu esquecesse todos os olhos em nós por apenas alguns
minutos. Era algo que eu precisava, considerando que a
atenção que estava sendo dada a nós normalmente me deixaria
mais desconfortável do que eles provavelmente imaginavam.
Embora, eu não me importasse que pudesse sentir os olhos
dos meus caras em nós. Incluindo Dermot, que eu estava
adotando oficialmente na minha rede de amigos mentais. O
homem me disse que eu estava deslumbrante em seu sotaque
fofo! Eu não poderia não gostar dele oficialmente depois disso.
“King está vindo para cá,” Lincoln resmungou depois de
quase meia hora dançando e conversando, meu corpo
pressionado contra o dele.
Soltei uma pequena risada. “Isso é muito mais tempo do
que eu pensei que ele iria durar.”
“Eu durar?” A voz de Kingston estava afiada com um
humor mais sombrio, e minhas bochechas esquentaram,
percebendo ao que ele estava se referindo.
Lincoln balançou a cabeça e me virou nos braços de
Kingston, deixando-me explicar. Apertei meus lábios juntos.
“Apenas disse que imaginei que você não duraria tanto tempo
sem vir... aqui.”
Eu sabia totalmente o que estava dizendo.
Os olhos de Kingston saltaram com diversão, e um
estrondo saiu de sua garganta. “Não se preocupe, princesa, eu
duro bastante.”
“Hmmm,” eu cantarolei, inclinando minha cabeça quando
ele me virou um pouco e eu tranquei meus braços ao redor dele.
“Indeterminado.”
O que diabos eu estava fazendo? Além disso, eu ia ignorar
a estranha onda de ciúmes com o conceito dele durar muito
com alguém que não fosse eu. A mera ideia dele beijando outra
mulher me deixou fervendo.
Atraente. Muito atraente, Dahlia.
King me ofereceu um olhar aquecido. “Sim, princesa? Tem
certeza de que quer jogar este jogo?”
 “Que jogo?” Minha respiração ficou presa quando ele
baixou a cabeça ligeiramente, seus olhos escurecendo enquanto
sua voz suavizava em meus ouvidos.
“Aquele em que você me empurra,” ele explicou
suavemente.
“Não consegue lidar com um pouco de provocação?” Eu
perguntei, me perguntando se a tensão sexual entre nós era
apenas uma invenção da minha imaginação. Quando sua mão
envolveu minha cintura com mais força e ele me puxou para
mais perto dele, percebi que não era muito imaginação. Meus
olhos queimaram antes de ficarem pesados, o calor piscando
sobre minha pele.
“De você, Dahlia?” Ele riu baixinho. “Você não tem ideia de
quão fina é essa linha de controle, princesa.”
Meu pulso acelerou enquanto me perguntava o que eu
poderia fazer para empurrar essa linha de controle. Meus olhos
se moveram para seus lábios, mas antes que eu pudesse dizer
qualquer coisa, uma voz clareou, fazendo com que nós dois
parássemos e olhássemos para Dermot. O homem limpou a
garganta parecendo incrível em um smoking, e o olhar que ele
deu a Kingston foi divertido e preocupado.
“Você tem a imprensa internacional aqui,” Dermot o
lembrou, algo como preocupação filtrando através de seu olhar.
King assentiu, dando um beijo na minha testa quando
Dermot ofereceu a mão para mim. Assisti meu melhor amigo ir
embora, então olhei para seu primo, que estava olhando para
mim com interesse. Que droga. Isso tinha sido totalmente no
limite de algo.
“E a imprensa internacional?” Eu perguntei, a insegurança
borbulhando. “Ele não quer que fotos nossas dançando
circulem?”
 Os olhos de Dermot se arregalaram. “Não é como você
pensa, confie em mim.”
Arqueei uma sobrancelha enquanto ele caminhava comigo
em direção à nossa mesa e eu me sentei, meus pés doendo um
pouco quando ele me ofereceu uma nova taça de champanhe.
Tomei um gole facilmente e fiz minha pergunta. “Como você
acha que eu quis dizer?”
“Isso não é sobre você,” ele murmurou, inclinando-se para
frente, os braços sobre os joelhos.
“Bem, não é?”
“A família Ross lida com muitos círculos internacionais,”
ele se esquivou e então examinou meu rosto. “Aqueles que
adorariam saber quem é importante para o pai de Kingston e
para o próprio Kingston.”
Oh.
“Nós estávamos apenas dançando,” eu acenei.
Dermot cantarolou e tomou um gole de sua bebida. “É isso
que você realmente pensa?”
Fui pega de surpresa pela pergunta dele. “O que mais eu
pensaria?”
Ele examinou meu rosto com interesse, mas antes que
pudesse responder, uma sombra veio sobre nós e fez minha
mandíbula ranger de frustração. Eu juro, se mais uma pessoa
nos interrompesse, eu seria a que perderia a cabeça...
“Dermot Ross, bom ver você de novo,” Ian riu, uma mão
descendo no ombro de Dermot. Eu vi algo realmente escuro
brilhar no olhar do homem antes que ele apertasse seu copo e
olhasse para Ian, ignorando seu toque.
 “Você deveria se cuidar, Ian,” Dermot nivelou. “Eu não dou
a mínima para este jogo. Eu só vou te dar uma surra.”
Isso foi quente.
Quero dizer, não... isso foi violento. Dahlia má.
Ian levantou as mãos. “Cara, eu não disse nada. Só queria
dizer oi.”
“Ian, você deveria ir,” eu apontei, vendo seu irmão olhando
para ele à distância. Ele parecia um pouco mais cauteloso, e
isso era inteligente, eu podia sentir a tensão no corpo de
Dermot, e eu nem estava tocando nele.
Ian olhou para mim, seus olhos correndo sobre mim. “Por
que você não vem comigo?”
Dermot se levantou, seu sotaque mais forte em sua raiva.
“Mais uma fodida palavra. Experimente, Ian, e eu vou chutar
sua bunda daqui.”
“Há equipes de imprensa em todos os lugares,” ele
sussurrou, embora parecesse divertido.
Dermot entrou em seu espaço, olhando para ele. “Eu não
dou a mínima para quem vê.”
Minha pele se arrepiou quando estendi a mão e toquei o
pulso de Dermot suavemente. “Ele não vale a pena, D.”
O apelido o fez olhar para mim com surpresa, e eu o vi
considerar algo antes de olhar para Ian. “Você tem uma chance
de ir embora. Não desperdice.”
Ian pareceu pesar suas chances antes de levantar as mãos
e recuar. Assim que ele se foi, Dermot sentou-se e balançou a
cabeça, bebendo sua cerveja.
 “D?” Ele perguntou de repente, parecendo divertido.
“Amigos usam apelidos,” eu apontei.
Seus lábios se inclinaram para cima quando seus olhos
brilharam. “Isso significa que eu preciso de um para você.”
Não pude deixar de sorrir empolgada, porque eu não podia
mentir, eu adorava apelidos. Meus olhos se moveram pela sala
quando percebi que India estava na pista de dança com Silas,
acredito, seu vestido completamente preto se destacando em
comparação com os tons mais claros. Senti uma pontada de
insegurança pensando em mais cedo, mas tentei esquecê-la.
“O que está errado?” Dermot perguntou suavemente.
“Errado?” Eu arqueei minhas sobrancelhas. “Nada.”
“Dahlia,” ele sorriu, balançando sua cabeça. “Odeio dizer
isso, mas suas emoções estão escritas em todo o seu rosto.”
Porcaria.
Fiz uma careta e deixei escapar: “Eu sinto que Kingston e
os outros estão escondendo algo de mim.”
Observei a expressão de Dermot em busca de indícios de
cautela, mas em vez disso ele parecia pensativo enquanto seus
dedos batiam na mesa. “Por que você pensa isso?”
“Apenas um sentimento?” Dei de ombros.
Ele assentiu. “Posso te assegurar, Dahlia, que se
estivessem, seria porque estavam tentando protegê-la, não
excluí-la.”
“Você é um leitor de mentes?” Estreitei meus olhos,
tentando provocar.
 “Seus pensamentos estão bem aqui,” ele apontou enquanto
tocava meu nariz, me fazendo sorrir.
Levantando-me, apertei seu ombro. “Eu vou usar o
banheiro bem rápido.”
Ele acenou com a cabeça enquanto eu cruzava a sala e
deslizava para o corredor. Soltei um suspiro trêmulo, sem ter
certeza de como me sentir em relação a Dermot Ross. Quero
dizer... eu sabia como me sentia, só não tinha certeza de porque
me sentia assim.
Engolindo nervosamente, fiz meu caminho para o luxuoso
banheiro do clube, respirando quando percebi que não havia
ninguém aqui. Olhei para a porta, pensando em trancá-la, mas
em vez disso me movi para ficar na frente do espelho.
Eu me sentia bem comigo mesma esta noite, apesar das
mensagens anteriores, mas sabia que era porque meus meninos
e outros disseram que eu estava bem. Eu prosperava com as
opiniões dos outros para neutralizar minha insegurança e as
constantes críticas que recebia. Eu odiava isso. Odiava não
poder mais me sentir bem sem nada disso. Colocando minhas
mãos na pia, levantei meu pé levemente, as pontas dos meus
dedos doendo por causa desses malditos sapatos.
Eu adorava saltos, mas santo inferno, a cada ano eles
pareciam machucar mais meus pés. Amava sandálias e
sapatilhas muito mais. Eu invejava as mulheres que pareciam
viver de salto alto. Acho que perderia a cabeça se fizesse isso.
Lavando as mãos apenas para sentir a água morna contra
minha pele e inalar o cheiro do sabonete de menta, relaxei. Era
um gesto estranho, eu sabia, mas também calmante. Às vezes,
pequenas coisas faziam maravilhas para ancorar você. Secando
as mãos, abri a porta do banheiro e voltei para o corredor.
 Eu deveria ter percebido a má ideia que era vir aqui
sozinha.
“Dahlia.” A voz de Ian soou no meu ouvido quando eu
congelei, me afastando dele, apenas para soltar um pequeno
ganido quando sua mão desceu no meu ombro. Ele me girou e
me pressionou contra a parede do lado de fora do banheiro.
Minha respiração saiu em uma corrida áspera e em pânico
quando o cheiro de sua colônia invadiu minhas narinas.
“Me deixe ir.” Encontrei minha voz e me lembrei do que
King havia dito. Infelizmente, o corredor que normalmente
estava cheio de luz escureceu em sombras após o pôr do sol,
então me sentia mais sozinha do que nunca.
Ele riu baixinho. “Agora isso não é muito legal. Achei que
você deveria ser uma das pequenas anfitriãs deste evento, onde
estão suas maneiras?”
“Ian, eu não gosto de suas mãos em mim,” eu rebati
quando seu aperto aumentou.
“E as outras coisas?” Ele meditou, sua arrogância nunca
se dissipando.
Isso foi o suficiente para me fazer empurrar com firmeza
em seu peito, pegando-o desprevenido o suficiente para escapar
dele. Respirei de alívio, mas então um braço duro envolveu
minha cintura. Soltei um pequeno grito que foi abafado por sua
mão batendo forte na minha boca, a pele ardendo enquanto eu
lutava contra ele. Pisei em seu pé enquanto ele xingava, mas
não ajudou, seu corpo me pressionando contra a parede e fora
de vista da curva para o salão de baile. Porra.
Comecei a hiperventilar quando senti seus lábios
pressionarem meu pescoço e sua mão agarrar meu quadril, seu
corpo me prendendo na parede. Meus dedos cravaram em seu
braço com força enquanto eu tentava gritar, até mesmo morder
sua mão, minha visão ficando embaçada com o aperto forte que
ele tinha em mim. Choraminguei quando seu aperto se tornou
punitivo.
Isso era tão fodido. Uma bolha de som quase soluço saiu
da minha garganta.
“Você gosta disso?” Ele assobiou. “Porra, eu sabia que você
estava afim de mim.”
Lágrimas brotaram em meus olhos enquanto eu tentava
lutar novamente, recusando-me a deixá-lo fazer isso. Meu pulso
estava tão acelerado que pensei que ia desmaiar. Se isso
acontecesse, eu estaria tão fodida. Senti minha visão embaçar,
e quando as lágrimas atingiram sua mão, seu aperto aumentou
em meu queixo com força o suficiente para eu sentir que ele
poderia quebrar alguma coisa.
Meus olhos se fecharam, nunca me senti tão fodidamente
impotente na minha maldita vida.
Eu não podia desmaiar. Eu simplesmente não podia.
Continuei repetindo isso para mim mesma, esperando que seus
lábios se movessem da minha pele e que seu toque
desaparecesse.
Então não importava. A pressão em mim foi liberada, e
escorreguei contra a parede, me enrolando enquanto um soluço
saia da minha garganta. As luzes foram acesas ao meu redor e
gritos ecoaram pelo espaço, o som de alguém sendo atingido
repetidamente me fazendo estremecer. Tentei bloquear o
barulho ao meu redor, me agarrando ainda mais, especialmente
quando senti um par familiar de mãos tentando me segurar. Eu
não podia.
Minha visão nadou quando finalmente ouvi a voz da minha
mãe. “Dahlia, querida, eu preciso que você deixe Sterling ajudá-
la. Querida, por favor.”
 Meus olhos se abriram quando encontrei seu olhar e deixei
que o aperto firme de Sterling me ajudasse a me levantar, então
me segurar contra ele. Eu não percebi, mas minhas unhas
estavam praticamente cravadas em seu peito, duras,
agarrando-o. Havia tantas pessoas, e o caos estava explodindo
ao nosso redor. A mídia estava tirando fotos, e eu não percebi
por que a princípio até que vi algo que nunca esqueceria.
Yates dando uma surra em Ian.
Eu não quero dizer isso de ânimo leve, ele estava
literalmente em cima dele, batendo o inferno absoluto fora dele
enquanto King e Lincoln tentavam contê-lo. Algo que eu podia
ver que era contra a natureza deles, porque ambos pareciam
lívidos. Eu ainda estava tremendo nos braços de Sterling
quando Dermot apareceu, afastando meu cabelo do rosto
enquanto eu observava o Sr. Ross agarrar Ian pelo colarinho e
puxá-lo para longe rapidamente.
Yates foi finalmente afastado quando seu pai começou a
falar com ele em voz baixa, os outros pais tentando distrair a
mídia do que estava acontecendo. Eu podia ver fotos sendo
tiradas, e tudo que conseguia focar eram meus meninos, Yates
tremendo de fúria. Minha mãe estava falando baixinho com
meu pai, seu rosto mais irritado do que eu já tinha visto.
Eu estava assistindo a cena, mas não realmente a
experimentando, estava insensível para tudo.
Sr. Ross estava segurando Ian pelo colarinho, seus lábios
contra sua orelha quando o garoto começou a tremer, me
deixando ainda mais tonta. Eu não entendia o que estava
acontecendo. King estava lá então, agarrando meu rosto
enquanto o afastava de seu pai e Yates. Acho que estava em
choque. Também acho que nunca tinha visto esse lado da
minha família.
 “Dahlia, estamos saindo, vamos lá,” King disse enquanto
literalmente me pegava no colo. Agarrei-me a ele, meus olhos
indo para Yates, que estava sendo levado por Lincoln, seu rosto
vermelho e manchado de sangue, seu cabelo bagunçado. Ele
estava gritando alguma coisa, mas meus ouvidos zumbiam. Eu
estava tremendo, e minha visão estava embaçada.
“Yates!” Sr. Carter estalou, sua voz mais dura do que antes.
“Leve-a para casa agora, antes que os policiais cheguem aqui.
Estou falando sério. Vamos conversar em casa.”
Os olhos de Yates se voltaram para mim quando ele soltou
um suspiro áspero, passando pelos gêmeos e Dermot. King o
observou cautelosamente antes de Yates lhe oferecer um olhar,
e eu percebi que ele estava transferindo seu domínio sobre mim.
Me enrolei contra Yates, enfiando meu rosto em seu pescoço,
seu corpo inteiro tremendo, o cheiro de sangue o cobrindo
enquanto caminhávamos para fora.
“Coelho,” sua voz era sombria e baixa, “eu preciso que você
me diga que está bem.”
“Estou bem agora,” prometi suavemente, meus lábios
pressionando contra seu pescoço. “Eu só quero ir para casa.”
Eu não estava bem, no entanto. Eu não estava nada bem.
Não me lembrava da volta para casa, não exatamente. Me
lembrava dos garotos conversando, mas principalmente eu
estava focada em passar meus dedos pelo cabelo de Yates
enquanto ele lentamente parava de tremer de raiva. Eu
precisava tomar banho. Ele precisava tomar banho. Ele tinha
sangue nele, mas eu literalmente cheirava a Ian. Era o
suficiente para me fazer sentir mal do estômago.
“Seus pais vão querê-la em casa,” Kingston disse
suavemente.
 “Encontre-me na minha casa, vou voltar com ela.” Yates
respondeu, sua voz afiada em exaustão. “Eu preciso ter
certeza...”
“Entendo,” a voz de King era dura.
“Não podemos fazer nada até que ele deixe o país,” disse
Lincoln, me confundindo.
“Ele vai sair hoje à noite,” Kingston nivelou.
“Seu pai disse que uma ligação está vindo em sua direção,”
Dermot disse suavemente. “Cerca de trinta minutos.”
“Obrigado porra,” Sterling murmurou.
Eu não tinha ideia do que estava acontecendo e,
honestamente, não me importava. Apenas mantive meus olhos
fechados quando Yates saiu do carro comigo em seus braços,
me carregando para dentro. Pisquei enquanto me ajustava às
luzes familiares do meu quarto.
“Banho,” ele murmurou. “Você cheira como ele.”
“Você tem que me ajudar com o vestido,” eu disse
suavemente enquanto ele me sentava em um assento de veludo.
Seu corpo grande se ajoelhou na minha frente enquanto ele
gentilmente desfez meus saltos, meus olhos traçando o sangue
em seu rosto enquanto eu sentia uma estranha sensação de
segurança filtrando sobre mim. Yates se certificou de que Ian
não me machucaria. Ele tinha me protegido.
Observei enquanto ele ia encher a banheira, e tirei meus
anéis de diamante e comecei a tirar lentamente as joias do meu
cabelo. Eu não sabia o que fazer com essa situação, e
honestamente fiquei surpresa por estar aqui com Yates, de
todas as pessoas.
 King? Lincoln? Sterling? Certo. Mas não Yates. Significava
muito mais para mim do que eu jamais poderia imaginar.
“Vai ficar tudo bem? Kingston parecia agitado,” eu
murmurei enquanto Yates facilmente soltou meu cabelo e abriu
o zíper do lado do meu vestido. Seu toque era tão gentil, apesar
da tensão e raiva que eu podia sentir percorrendo-o.
Yates exalou e assentiu. “Eu preciso ligar para meu pai
rapidamente, coelho. Você pode entrar lá muito rápido? Eu
volto já.”
Em vez de me sentir estranha com o momento, eu balancei
a cabeça enquanto ele fechava a porta, deixando-me escorregar
para fora do vestido e entrar na enorme banheira cheia de água
quente e bolhas. Afundei abaixo da superfície e esperei
pacientemente que ele voltasse, sua voz baixa e irritada no
outro quarto.
Quando ele voltou pela porta, vi exaustão e frustração em
seu rosto. Ele passou a mão pelo rosto e depois foi até a pia,
tirando o paletó e a camisa ensanguentada, colocando-os em
uma pilha antes de lavar o rosto até que estivesse livre de
sangue. Eu o observei com os olhos arregalados antes que o
homem se aproximasse e se sentasse no chão de ladrilhos,
descansando o lado de sua cabeça contra a borda da banheira.
A água estava lentamente aquecendo meu corpo, e eu podia
sentir minha dormência desaparecendo um pouco, abrindo
caminho para a ansiedade.
Embora agora eu estivesse mais preocupada com Yates.
“O que vai acontecer?” Eu perguntei.
“A polícia vai aparecer em algum momento esta noite,
provavelmente. A família de Ian tem força suficiente para causar
alguns problemas, mas ele estará de volta em seu avião para
casa esta noite,” ele murmurou com uma voz cansada.
 “O que King e os outros estavam falando no carro?”
Yates fez um pequeno barulho e suspirou. “Não se
preocupe com isso, coelho, apenas confie em mim. Você nunca
mais verá Ian. Fodidamente nunca.”
Eu relaxei com isso, e meus dedos começaram a brincar
com seu cabelo enquanto ele soltava um ruído suave, quase
triste. Achei minha voz fraca quando finalmente falei.
“Obrigada, Yates.”
Sua mandíbula apertou quando ele balançou a cabeça.
“Você nunca precisa me agradecer pelo que aconteceu esta
noite, Dahlia.”
Meus lábios pressionaram juntos enquanto continuei a
escovar seu cabelo suavemente, lágrimas brotando em meus
olhos. “Eu não quero que você se meta em encrenca.”
Seus olhos se abriram, e ele olhou para mim com um olhar
intenso. “Não me importo com quantos problemas eu estou me
metendo esta noite. Eu faria isso de novo e de novo, coelho.”
“Eu tentei lutar de volta,” eu engasguei quando a dor
passou por seu rosto.
“Eu sei,” ele murmurou, pressionando sua testa contra a
minha.
Não tenho ideia de quanto tempo ficamos ali sentados
assim, mas em algum momento, ele atendeu uma ligação e eu
saí da banheira, me envolvendo em um roupão que me cobria
completamente com segurança. Me arrastei para a cama e
fiquei apenas um pouco surpresa quando Yates se deitou ao
meu lado, seus olhos no teto, mas seu braço me envolvendo de
modo que eu estava colada a ele. Adormeci assim, percebendo
que ele pode ter precisado do conforto mais do que eu.
 Eu deveria ter percebido que teria pesadelos.
Não poderia te dizer sobre o que eles eram, mas quando eu
acordei em seguida, estava escuro e eu estava suando frio,
sozinha no meu quarto. Eu podia ver luzes vermelhas e azuis
piscando do lado de fora, e trêmula saí da cama, indo colocar
um vestido macio antes de descer as escadas. Parei no meio do
caminho para sentar e assistir a polícia falar com várias figuras
do lado de fora. Eu sabia que os pais estavam lá, junto com a
maioria dos meus meninos.
“Dahlia?” A voz da minha mãe veio de trás de mim quando
olhei para cima para encontrá-la carregando duas xícaras de
chá. Fui me levantar, mas ela me dispensou, sentando-se ao
meu lado enquanto eu pegava uma xícara dela e encostava
minha cabeça em seu ombro.
“Yates vai estar em apuros?” Eu sussurrei.
Minha mãe riu baixinho. “Não. O Sr. Carter nunca deixaria
isso acontecer. Os únicos que precisam se preocupar são
aqueles pedaços de merda da família McCaffrey.”
Uma pequena risada surpresa borbulhou da minha boca.
“Mãe!”
Ela deu de ombros enquanto eu olhava para sua
expressão, tingida com um pouco de diversão, mas
principalmente cheia de raiva. “Seu pai e seus amigos sempre
foram ferozmente protetores de suas famílias, Dahlia, desde que
você era pequena. Suspeito que é uma característica que eles
passaram para seus filhos.”
Sim... isso era preciso, eu diria.
“Papai parecia chateado,” eu apontei, lembrando de sua
expressão.
 Minha mãe fez um divertido 'hmph'. “Eufemismo. Seu pai
é um homem incrível, mas todo mundo tem seus defeitos, e seu
temperamento quando se trata de alguém machucar sua família
é... intenso. Não é uma coisa ruim, mas me surpreendeu no
começo quando começamos a namorar.”
Balancei a cabeça em compreensão. “Yates e King ambos
têm um temperamento. Entendo.”
Ela apertou minha mão. “Esses garotos são muito
protetores com você. Apenas lembre-se de não julgá-los com
muita severidade sobre o que eles fazem para mantê-la segura
em sua mente. Você é o mundo inteiro deles, querida.”
Pisquei, absorvendo suas palavras enquanto franzia a
testa. Examinei sua expressão, mas ela apenas apertou meu
ombro e se levantou. “Eu vou garantir que seu pai não coloque
sua bunda na cadeia durante a noite.”
Eu quase sorri com isso.
A maneira como minha mãe falava parecia estranha. Não
ruim, mas estranho. Inclinei a cabeça, me perguntando se ela
percebia como ela falava sobre nós, os meninos e eu. Não sabia
se eu estava lendo muito sobre isso, mas às vezes parecia que
ela os tratava como mais do que apenas meus amigos.
Você deseja.
Levantando-me, desci as escadas e fui para a varanda.
Quase imediatamente, Kingston ergueu os olhos de onde estava
conversando baixinho com o pai, a poucos passos da polícia.
Sr. Ross me ofereceu um pequeno sorriso quando King se
aproximou, seus olhos sombreados com algo escuro. Suspirei
quando seus braços me envolveram completamente, seu corpo
me cobrindo de calor. Soltei um pequeno suspiro de alívio
quando ele pressionou os lábios no meu cabelo e soltou um
pequeno estrondo no fundo de sua garganta.
 “Eu lutei de volta,” eu disse em voz baixa, querendo que ele
soubesse.
“Eu sei, princesa.” Sua voz era áspera como se ele estivesse
gritando. “Eu sei que você fez.”
“Como?” Eu murmurei.
“Câmeras de segurança,” ele falou, um estremecimento
parecendo rolar sobre sua pele quando ele inclinou meu queixo
para cima, olhando por cima do meu rosto. Algo escuro e um
pouco assustador brilhou em sua expressão. “Ele deixou
hematomas em sua mandíbula.”
“Não dói,” eu prometi enquanto pressionava minha cabeça
contra seu peito. “Estou feliz que ele se foi. Yates disse que está
voltando para casa?”
Kingston fez um som e disse algo baixinho. “Sim, ele se foi.”
Eu pisquei para ele. “O que você não está me dizendo?”
Havia muito que eu quis dizer com isso.
Seu olhar percorreu minha expressão antes de falar
baixinho. “Ian não vai enfrentar isso sem punição, princesa.
Você tem que entender isso.”
Observei seus olhos e vi apenas a verdade ali. Eu queria
saber o que ele quis dizer com isso? Honestamente... não
realmente. Eu não precisava de detalhes.
“Eu entendo,” respondi. “Você promete sempre me contar
coisas quando se trata de mim, King? Não gosto de me sentir
fora do circuito.”
Sua sobrancelha franziu. “Eu nunca faria você se sentir
assim de propósito. Eu fiz?”
 “Um pouco,” eu sussurrei. “Como você conhece Callum?”
Seus olhos brilharam levemente. “Através do trabalho.”
“A Companhia Ross?”
“Mais ou menos,” ele se esquivou, e então passou a mão
pelo queixo. “Quero mantê-la segura, Dahlia. Você confia em
mim para fazer isso, certo?”
“Claro, Kingston,” eu acalmei, minha cabeça contra seu
peito.
“Às vezes é mais seguro ser capaz de negar saber sobre a
merda,” ele respirou.
“Você me diria se eu precisasse saber?”
“Sempre.”
Exalei com um leve alívio. “Eu posso lidar com isso.”
King abriu a boca para dizer mais alguma coisa, mas um
rangido nas escadas me alertou para alguém se aproximando.
“King, eles precisam falar com você.”
Lincoln.
King deu um beijo na minha testa e me deixou com Linc,
suas mãos subindo para segurar minha mandíbula enquanto
examinava minha expressão. “Você não conseguiu dormir?”
“Acordei depois de um pesadelo,” expliquei. Agarrei sua
mão e nos levei para sentar no balanço da varanda, então olhei
para a polícia. “Eles precisam falar comigo?”
“Eles querem.”
“Eu devo? Isso facilitaria?” Sussurrei.
 Ele exalou. “Eles deveriam ir se foder. Eles já têm as
imagens das câmeras de segurança.”
Descansando minha cabeça em seu ombro, mordi meu
lábio. “O torneio ainda estará bem para amanhã? Eu sei que
havia uma tonelada de equipes de imprensa.”
“E haverá ainda mais amanhã,” ele meditou. “Não se
preocupe com isso, no entanto. Eles podem seguir a partida
real, mas o resto é privado. Mas podemos ficar em casa, se você
quiser...”
“Não,” eu sussurrei. “Eu quero ir. Não vou deixá-lo
arruinar meu lugar favorito.” Lincoln assentiu e me puxou para
perto. Desta vez, quando eu cochilei, nenhum pesadelo veio.
 Mais mídia era um eufemismo.
Infelizmente, foi um pouco inevitável. Toda a situação na
gala foi notícia nacional às cinco da manhã. Como eu sabia
disso? Porque eu ainda não tinha dormido e tinha assistido
quando as redes começaram a noticiar, seus olhos brilhantes e
rostos alegres aparentemente “chocados” com uma questão
social tão grande em uma cidade como a nossa.
Alguém realmente ficou surpreso? Além disso, não
tínhamos problemas maiores para nos preocupar?
Mas sim, depois de acordar do meu pesadelo, eu não só
tirei um tempo para falar com a polícia, mas me certifiquei de
manter a calma e postura, tanto para o bem dos meus rapazes
quanto da família.
Eu poderia dizer que era uma daquelas coisas que eu
precisava deixar para trás, porque focar muito diretamente
nisso só causaria dor aos outros ao meu redor. Depois que a
polícia saiu, eu passei o amanhecer na minha varanda da
frente, tomando café enquanto meus meninos pareciam
perdidos em pensamentos, todos eles espalhados pela
superfície de madeira.
Até Stratton estava lá, apesar de não estar na gala. Quando
fiz meu caminho até os policiais, ele quase me levou de volta
para dentro de si, e foi quando percebi o quão chateado ele
estava. Embora, honestamente, fosse bastante óbvio pelo quão
tenso ele estava.
 Enquanto eles me questionavam, ele estava bem atrás de
mim, todo o seu comportamento agressivo, como se a polícia
estivesse de alguma forma fazendo algo errado. A intimidação
funcionou, para constar, a polícia parecia bastante
desconfortável, e após o interrogatório, Stratton ficou na
varanda comigo, olhando para o nada profundamente em
pensamentos. Não tinha certeza do que estava em sua mente,
mas ele tinha ficado essencialmente mudo, e me preocupava
que a situação de alguma forma tivesse feito o oposto dele
'progredindo'. Quando ele finalmente voltou para sua casa pela
manhã, ele fez isso com um beijo no topo da minha cabeça e
nada para meus outros caras em termos de adeus.
Honestamente, todos eles pareciam muito fora disso, então eu
não tinha certeza de que eles notaram.
Tinha sido um bom momento para sugerir que se
preparassem para o dia, e quando entrei, minha mãe e meu pai
estavam sentados na cozinha, conversando baixinho. Receber
um abraço não era incomum na minha família, mas o abraço
que meu pai me deu? Isso me fez perceber o quão chateado ele
estava com toda a situação. Tentei ser extremamente positiva a
partir daquele momento, e quando eles perguntaram se eu
queria vir hoje, eu imediatamente concordei. Se eu ficasse em
casa, seria tudo em que eles pensariam, e sabia que hoje era
importante.
Eu tinha concedido à minha mãe que talvez não fosse uma
má ideia falar com alguém sobre o que tinha acontecido,
embora essa ideia me deixasse um pouco desconfortável. Quer
dizer, eu achava que a terapia era um conceito excelente, e na
verdade eu era muito pró-saúde mental... Além disso, me abrir
para estranhos sempre me deixava com uma sensação de falta
de controle.
Eu tinha que confiar em alguém que eu não conhecia com
minhas vulnerabilidades.
 Confiar que eles manteriam minhas informações
confidenciais.
Confiar que eles não iriam me julgar.
Honestamente, era apenas um conceito realmente
aterrorizante em geral.
Então, sim, o aspecto da mídia era um tanto inevitável, e
quando chegamos a Ivy Grove esta manhã, havia vans de
notícias alinhadas do lado de fora dos portões do clube.
Felizmente, não pareciam estar ficando agressivos, mas a
segurança estava bem apertada e parecia mais notável do que
o normal, então claramente meu pai havia antecipado isso.
Assim que passamos pelos portões, o ambiente ficou muito
mais descontraído e familiar. Meus pais me disseram que
escolheram permitir apenas fontes selecionadas na
propriedade, então, uma vez que estávamos dentro, tudo
parecia um pouco mais normal do que o caos lá fora.
Honestamente, isso me fez sentir um mundo melhor desde a
noite anterior, e quando entramos, eu estava me sentindo muito
mais otimista. Caramba, eu nem estava cansada, apesar de
ainda não ter dormido.
Embora eu sentisse muitos convidados – tanto
internacionais quanto locais – olhando, eles tinham graça social
suficiente para não mencionar a situação em questão. As
pessoas por aqui eram fantásticas nisso. Além disso, acho que
as pessoas estavam focadas no aspecto do golfe, a energia
borbulhante me fazendo sentir quase hiperativa enquanto eu
pulava pela casa do clube.
Ian se foi. Eu tinha que continuar me lembrando disso,
porque ainda havia uma vantagem em tudo no meu cérebro, a
mudança de pessoas na minha periferia me deixando ainda um
pouco nervosa. Felizmente, ninguém tentou se aproximar de
mim além dos meus rapazes e da família Wildberry Lane. Os
outros claramente valorizavam sua participação aqui e queriam
ser convidados a voltar no próximo ano. Pela primeira vez, eu
não estava reclamando da extrema exclusividade que este lugar
fomentava.
Embora este torneio de caridade fosse anual, o clube
também foi sede de três grandes torneios de golfe ao longo do
ano, bem como partidas estaduais e universitárias. Era um
clube impressionante e um campo de golfe ainda mais
impressionante, o que dizia alguma coisa, já que eu
honestamente não tinha olho ou me importava com o que
tornava os campos 'bons' ou não. Ainda assim, eu tinha feito
minha parte ao longo dos anos, e o projeto paisagístico do
percurso se destacava.
Isso sem mencionar que o arquiteto que havia sido
contratado para construir a sede do clube era de renome
mundial. Embora eu absolutamente gostasse do estilo, nem
queria considerar o quanto a comissão deles tinha sido... Eu
sabia que meus pais podiam ser um pouco extremos quando
faziam coisas assim.
Deixando escapar um pequeno bocejo, virei meus ombros
para trás e olhei para a paisagem do buraco dezessete, onde
estávamos estacionados. A hora do meio-dia estava passando,
e meu corpo estava confortavelmente embalado pelo assento de
veludo do meu carrinho de golfe, exatamente como eu preferia.
Eu não jogava golfe com muita frequência, mas gostava de
assistir porque exigia um nível de habilidade que eu podia
apreciar.
Principalmente porque eu era tão malditamente horrível
nisso. Nenhuma quantidade de prática poderia resolver o
problema - acredite em mim, eu tentei aulas por anos e anos -
simplesmente não estava nas cartas para mim. O esporte, no
entanto, ganhou pontos extras porque meus meninos pareciam
sexy jogando e porque eu nunca tinha que pensar demais na
minha roupa enquanto me dirigia para o percurso.
Não, sério, uma seção inteira do meu armário era dedicada
ao que eu considerava meu. uniforme de clube de campo.
Consistia em uma infinidade de saias atléticas, você sabe, as
saias fofas com shorts por baixo, polos sem mangas em uma
variedade de cores brilhantes e sapatos combinando. Hoje eu
escolhi usar uma saia que apresentava um padrão rosa e verde
brilhante e um top combinando, meus óculos escuros
empoleirados em cima do meu nariz e meu cabelo puxado para
trás em um rabo de cavalo alto e elegante que foi amarrado com
uma fita de seda.
Felizmente, apesar do calor e da umidade que infundiram
no sábado de manhã um peso insuportável, o que dizia alguma
coisa, vindo de mim, a roupa me manteve confortável com a
temperatura.
A risada da minha mãe ecoou pelo gramado, tirando minha
atenção dos meus pensamentos para onde ela estava sentada
em um carrinho de golfe com a Sra. Carter, Sra. Ross e Sra.
Gates. Os rostos familiares das mulheres com quem eu cresci
me fizeram sorrir enquanto me perguntava brevemente como eu
iria me afastar de tudo isso. Eu tinha que? Provavelmente.
Quero dizer, mesmo se eu pudesse ficar em casa para
sempre, eventualmente os caras iriam embora... e eu não queria
ficar por perto enquanto eles se casassem e formassem famílias.
Eu estava disposta a lidar com muita coisa, mas sabia que não
poderia passar por isso.
Agora que terminamos a escola, eu só tinha que descobrir
como queria lidar com tudo isso. Eu colocaria distância entre
nós? Eu começaria a namorar? Não gostei dessa linha de
pensamento, então a tirei da minha cabeça, sabendo que
realmente não pertencia ali. Eu tinha tempo. Nós éramos
jovens, então eu não me preocuparia com isso ainda.
Haven Ross, a mãe de Kingston, sentou-se ao lado da
minha própria mãe e falou em um sussurro baixo e abafado,
sem dúvida fofocando sobre algumas das outras mulheres e
seus maridos, que estavam seguindo alguns buracos atrás de
nós. Eu sabia que havia uma família em particular que a Sra.
Ross não gostava, mas eu não os conhecia pessoalmente. Não
conseguia nem lembrar seus nomes. Ainda assim, eu confiava
na opinião dela, e se ela sabia de algo que a fazia não gostar
deles, sem dúvida estava certo.
Tive que dar isso a ela, a mulher sabia dos negócios de
todos. Não, realmente, eu quis dizer isso. Ela literalmente tinha
informações sobre todos e, embora geralmente ela tivesse um
tom alegre, eu senti que havia um outro lado dela que eu não
conhecia completamente. Mas esse era um sentimento que
ambos os pais de Ross inspiravam, e provavelmente tinha a ver
com seu estilo de vida de trabalhar no comércio internacional.
Meu pai havia mencionado como poderia ser tenso.
Normalmente, porém, ela era apenas a Sra. Ross. A mulher
que era como uma segunda mãe para mim, adorava fofocar e
tinha um senso de moda impecável. Caramba, até minha
própria mãe admitiu que ela tinha o melhor senso de estilo de
qualquer pessoa que ela conheceu. Provavelmente era uma das
razões pelas quais ela sempre vinha sempre que íamos fazer
compras. Durante todo o ensino médio, ela sempre vinha
quando eu escolhia vestidos para eventos e bailes. Veja bem,
ela tinha um pouco de interesse porque eu quase sempre ia aos
bailes com os meninos em grupo e ela adorava uma boa foto,
mas sua opinião ainda era apreciada.
E sim, nós fomos aos bailes como um grupo.
 Não era como se eu fosse com mais alguém, com quem eu
realmente passava o tempo fora deles? Além disso, quando um
cara da nossa classe tentou me perguntar, Yates ficou... infeliz.
Então, desde então, éramos apenas nós cinco em cada dança.
Honestamente, ter quatro parceiros de dança diferentes foi
muito divertido. Stratton nunca apareceu apesar de eu convidá-
lo todas as vezes, mas eu tinha parado de me decepcionar com
isso. Se ele achava que isso me convenceria a abandonar nossa
amizade, ele tinha outra coisa vindo. Eu era persistente quando
se tratava das pessoas com quem me importava.
Sabia que ele cederia um dia... eu prometo isso.
Esta manhã, todas as mães estavam vestidas de forma
semelhante a mim. O cabelo dourado de Haven estava preso em
um rabo de cavalo, e ela estava usando um vestido polo branco
com um lenço de grife no pescoço, aperfeiçoando a imagem de
elegância que eu esperava dela.
Depois, havia Trinity Gates, a mãe dos gêmeos. Ela era
essencialmente o oposto de Haven da melhor maneira possível.
Seu cabelo loiro morango era uma bagunça de cachos que ela
não se preocupou em pentear, e ela usava óculos de armação
azul brilhante que fazia seus olhos castanhos se destacarem
muito mais. Ao contrário das outras mães, ela usava um vestido
de verão estampado que reconheci de sua viagem ao Sri Lanka
no ano passado.
Não importava que seu vestido não fosse um traje 'normal'
de clube de campo, porque com a quantidade de influência e
dinheiro que ela tinha, a mulher podia usar e fazer o que
quisesse, quando quisesse. Gates Unity financiava centenas de
milhares de diferentes esforços de ajuda em todo o mundo,
alguns dos quais seriam financiados pelo evento de hoje, então
ela estava sempre viajando de um lado para o outro. O número
de eventos políticos internacionais para os quais ela era
convidada me surpreendia e, de alguma forma, apesar da
agenda lotada que ela e o marido mantinham, eles nunca
pareciam esgotados. Pelo contrário, levavam tudo em um passo
fácil e relaxado.
Eu adorava ouvir sobre suas viagens, porém, e ver as fotos
que ela tirou me inspirou a ir para o exterior. Trinity havia
mencionado para mim que ela sempre quis uma filha, e embora
eu soubesse que ela obviamente amava os gêmeos, eu fiquei
muito feliz em assumir essa posição e até mesmo considerar a
ideia de viajar com ela para praticar minhas habilidades
fotográficas.
Eu sei, um fardo que eu aceitaria de bom grado, certo?
Eu estava sentada com os quatro durante a maior parte da
manhã, mas me mudei para este carrinho vazio que meus
meninos estavam usando enquanto jogavam este buraco em
particular. Dermot, que havia optado por não jogar hoje, ficou
ao lado do carrinho, observando a partida com interesse. Depois
da noite passada, eu estava um pouco preocupada que as
coisas fossem estranhas entre nós, porque obviamente tinha
sido muito intenso e nós não nos conhecíamos bem... mas ele
estava agindo perfeitamente normal. Na verdade, eu quase me
senti mais perto dele do que antes, e foi muito bom. Continuei
esperando que houvesse algum nível de desconforto entre nós
dois, mas em vez disso era como se estivéssemos destinados a
nos dar bem.
Além disso, eu tinha que admitir, o homem se limpou
muito bem, e eu estava aproveitando a vista. Ele parecia incrível
em um smoking na noite passada, mas agora, com seu cabelo
ruivo penteado para trás e sua mandíbula recém-raspada? Eu
estava tendo problemas para não olhar para ele. Seu corpo
grande e musculoso estava coberto por uma polo verde escura,
bordada com o que acredito ser o brasão da família Ross, com
calças atléticas bronze que faziam sua bunda parecer
fantástica.
Eu sei! Eu nem sabia que tinha uma queda por bundas,
mas não podia mentir, o homem tinha uma ótima. Parecia
errado não apreciar uma bunda grande.
“O que é que foi isso?” Dermot perguntou, seu sotaque
engrossando com um leve calor enquanto meus olhos se
arregalavam. Afastei minha cabeça, olhando ao redor, como se
não fosse eu quem tivesse dito claramente aquele último
comentário em voz alta.
Bom trabalho, Dahlia! Maneira de soar como uma esquisita.
“Já jogou?” Eu perguntei, acenando para os outros,
tentando me distrair do meu óbvio constrangimento.
Sua diversão era clara quando ele decidiu me deixar fora
do gancho. “Não. Não posso dizer que alguma vez me
interessou. Já assisti bastante, mas se vou jogar alguma coisa,
provavelmente será futebol ou críquete. Joguei durante a maior
parte da escola.”
Eu gostava mais dele porque ele não gostava de golfe.
“Ensino médio?” Eu perguntei curiosa.
“Depois do sexto ano, parei de jogar tão seriamente, mas
ainda consegui participar de algumas partidas em Trinity,”
explicou ele em um tom feliz e relaxado. Eu pisquei para ele,
imaginando o quão idiota eu seria por perguntar qual era o
sexto ano e a idade que ele tinha e como diabos ele tinha... ele
disse que foi para Trinity?!
“Você foi para a Universidade Trinity?” Eu perguntei
curiosa.
 “Terminei na primavera passada.” Ele assentiu e depois
sorriu. “Por que?”
“Eu simplesmente não esperava isso,” eu disse, então
inclinei minha cabeça. “O que você estudou?”
“Estou cheio de surpresas, moça.” O sorriso malicioso de
Dermot era um pouco quente quando eu corei. Ele continuou,
porém, me salvando de parecer uma idiota de rosto rosado, tudo
porque ele sorriu. “Economia, na verdade. Embora se eu vou
usá-lo ou não esteja no ar.”
“Uau.” Coloquei meu cotovelo no banco e continuei meu
questionamento desagradável. “Então, o que você gosta mais...
futebol ou críquete?”
“Futebol,” ele fez uma careta.
“Totalmente futebol,” eu meditei. Não que eu estivesse
reclamando, eu achava os jogadores de futebol totalmente
gostosos. Podia imaginá-lo sem camisa no campo... apenas
dizendo.
Os olhos de Dermot brilharam escuros enquanto ele
continuava: “E você? Não joga golfe? Imagino que você esteja
aqui com mais frequência.”
“Na verdade, sou terrível nisso,” eu disse, abrindo um
sorriso. “Sou decente no tênis, mas é aí que meu talento atlético
começa e termina.”
“Dahlia é fantástica no tênis, não deixe que ela te engane,”
Yates afirmou enquanto se aproximava, guardando sua escolha
de taco em sua bolsa de golfe personalizada e prateada. Uma
que talvez eu tenha comprado para ele…
 O que? Foi um bom presente de Natal! Para o meu arqui-
inimigo. Sim, eu estava entendendo o problema com a minha
lógica.
Não pude deixar de sorrir um pouco com seu tom irritado
em relação ao tênis. Yates tinha perdido para mim todas as
vezes que jogamos, e todas as vezes sua reação foi melhor que
a anterior. Meu coração se apertou com um pouco de carinho
pensando na noite passada, e na noite anterior depois de
termos entrado no que agora parecia uma discussão estúpida.
Yates sempre foi superprotetor, então não me surpreendeu
que ele estivesse me empurrando para me abrir, eu só não
queria sobrecarregá-lo com o que eu sabia que iria devastá-lo.
Ele era um idiota... mas ele possivelmente era meu idiota. Pelo
menos era assim que me sentia quando estava em seus braços.
Achava mais difícil ficar brava com ele quanto mais tempo
passávamos juntos.
Eu ainda teria prazer em vê-lo amargurado por causa de
seu horrível jogo de tênis. Ele era bom o suficiente em
literalmente todo o resto, ele poderia lidar.
Esta manhã, Yates estava vestido com uma roupa
semelhante a Dermot e a maioria dos meus rapazes, mas ele
também tinha a adição de seus óculos escuros que estavam
pendurados em uma faixa em volta do pescoço. Eu mordisquei
meu lábio, percebendo que eu também tinha comprado isso
para ele. Era possível que eu tivesse um problema…
Tínhamos muitas comemorações de Natal e aniversário
para contar! Na verdade, eu tinha uma lista de coisas que os
garotos gostavam por capricho para obter ideias quando
qualquer evento acontecesse. Era por isso que eu estava tão
empolgada com esses Ray-Ban. Eles esgotaram em menos de
24 horas por volta do Natal, então quando eu os dei a ele em
seu aniversário na primavera passada, ele ficou legitimamente
surpreso e emocionado.
“É verdade? Você está tentando me enganar?” Dermot riu,
me oferecendo uma sobrancelha arqueada.
“Nunca.” Eu ofereci um sorriso atrevido, meu olhar
passando por ambos para onde Kingston estava conversando
com seu pai e meu. Você nunca adivinharia o que aconteceu na
noite anterior pela maneira como eles estavam agindo, mas eu
sabia que King com certeza não tinha esquecido disso. Na
verdade, eu tinha a sensação de que isso não tinha acabado
nem de longe.
O Sr. Ross riu de algo que King disse, e observei os dois
com curiosidade, percebendo o quão parecidos eles eram, mas
com uma diferença de idade de cerca de vinte e poucos anos.
Eu daria isso ao Sr. Ross, o homem envelhecera bem. Eu podia
literalmente ver como seria Kingston naquela idade, e não podia
mentir, era atraente. Se fôssemos amigos então...
Sacudindo-me dos pensamentos sobre o futuro, movi meu
olhar para Lincoln e Sterling, que estavam com o Sr. Gates e o
Sr. Carter, aparentemente tendo uma conversa um tanto séria.
“Último!” Kingston gritou, andando ao redor do carrinho e
deslizando ao meu lado. Dei um tapinha no banco e Dermot
deslizou, os gêmeos pulando na parte de trás enquanto Yates
estava com um pé no carrinho enquanto segurava o teto.
Provavelmente havia muitas pessoas nessa coisa, mas quem
diabos iria nos dizer não?
“Estou com um pouco de sono,” admiti, esticando os
braços acima da cabeça enquanto Dermot pigarreava, soando
como se estivesse escondendo um gemido. Arqueei uma
sobrancelha, mas ele já estava saindo quando Kingston parou,
rindo baixinho. Por que eu estar com sono era engraçado?
 King pressionou um beijo gentil na minha mandíbula ao
invés da minha bochecha ou têmpora enquanto ele passava o
polegar sobre ela, um gesto surpreendente que me fez olhar
para ele. Qualquer diversão anterior se foi quando seus olhos
traçaram o hematoma muito leve lá antes que ele exalasse
bruscamente e então saltasse para fora, aparentemente de volta
ao seu eu otimista e sorridente.
Homem confuso.
“Como você está, querida?” A voz da minha mãe veio atrás
de mim quando ela saiu de seu carrinho e veio para ficar ao
meu lado.
“Bem.” Eu levantei minha taça de champanhe de plástico
enquanto ela batia a dela com a minha em um movimento de
saúde que me fez sorrir. Eu poderia dizer que ela estava um
pouco bêbada, e eu estava feliz em ver o grupo delas se
divertindo tanto. Fiquei tentada a pegar minha câmera debaixo
do banco, mas não estava mentindo, estava exausta.
“Sabe, as senhoras e eu estávamos conversando, e acho
que vamos tirar aquelas férias de que estamos falando. Os
Gates acabaram de adquirir uma propriedade em Nápoles.”
“A viagem dos casais?” Eu perguntei curiosamente, minha
atenção imediatamente focada em suas palavras. Eu amava
meus pais, mas o conceito de todos eles saindo... juntos?
Deixando-me apenas com os caras? Eu nunca diria não a isso.
“Sim.” Seus lábios pressionaram em um sorriso animado
antes de apertar minha mão. “Estamos pensando em algum
momento desta semana. Eu queria ter certeza de que você está
bem em ficar em casa sozinha, depois de tudo o que
aconteceu... Sei que os meninos vão estar em casa, mas ainda
me preocupo.”
 “Totalmente bem,” eu prometi. “Provavelmente vou passar
o tempo relaxando e me preparando para o novo semestre.”
Minha mãe beijou o topo da minha cabeça e caminhou de
volta para o carrinho, me deixando sorrindo com um pouco de
emoção. O que? Só estou dizendo, sempre que meus pais
estavam fora da cidade, os caras ficavam literalmente o tempo
todo... às vezes eles até dormiam. Quero dizer, parecia um
momento oportuno para coisas realmente boas... ou más
escolhas. Não que alguém estivesse disposto a fazer más
escolhas comigo. Nunca.
Não que eu soubesse se eles estivessem afim de mim
assim... bem, acho que eles estavam atraídos por mim, mas
toda essa coisa de zona de amigos era confusa. Eu acho que
posso ter feito uma friendzone? Pode ser? Porcaria.
“Por que você está tão animada por estar em casa sozinha,
Dahlia?” A voz de Dermot me fez soltar um pequeno guincho.
Estava bem na minha orelha, e virei minha cabeça para
descobrir que ele havia se sentado no carrinho de golfe em
algum momento, bem ao meu lado. Corei enquanto tentava
encontrar seu olhar, me perguntando se era tão óbvio para onde
meus pensamentos tinham ido.
“Talvez eu queira dar uma festa,” eu disse quando me virei
para o lado, seu grande braço esticado nas costas do banco
enquanto ele procurava em minha expressão. Meus caras eram
grandes, musculosos e altos, mas Dermot era realmente
enorme, e eu adorava estar na sombra de seu corpo grande. Me
sentia segura e confortável ali.
Provavelmente era por isso que eu deveria ficar longe dele.
“Não, eu não acho que seja isso, moça,” ele meditou e olhou
para trás para o percurso momentaneamente.
 Eu hesitei, mordendo meu lábio e querendo sua atenção
de volta em mim. “Tudo bem, bem, por que você acha que eu
estou tão feliz com isso?”
Bom, Dahlia, redirecione de volta ao possível
constrangimento. Tenho certeza que não vai sair pela culatra.
O olhar de Dermot derreteu em um profundo verde floresta
quando ele olhou de volta para mim. “Eu não acho que você
quer que eu responda a essa pergunta, Dahlia.”
Eu provavelmente não.
Antes que eu pudesse responder, o som de um carrinho de
golfe vindo atrás de nós me fez virar um pouco. Imediatamente,
meu estômago se apertou quando percebi quem era os próximos
neste buraco. Porcaria. Abby e Max Brooks.
Eles estavam com o pai e os amigos dele, mas eu mal
prestei atenção neles. Eles não importavam em comparação
com os gêmeos. Ugh. Eu não queria lidar com isso agora.
Devo ter feito um pequeno som, porque o braço de Dermot
apertou meu ombro, fazendo minha pele arrepiar. Eu sabia que
ela ia vir até aqui, mas concentrei minha atenção de volta em
Dermot, esperando que ela não o fizesse. Eu já podia ouvir seu
irmão tentando falar com Yates, a voz deste último cheia de
aborrecimento. Se Max estava procurando amigos, não era
Yates quem seria 'legal o suficiente' para falar com ele.
“Dahlia!” A voz aguda de Abby fez com que a ansiedade
brotasse na minha garganta. “Que surpresa agradável.”
Deus, eu queria dizer a ela para se foder. Queria dizer a ela
para me deixar em paz. Para parar de enviar essas mensagens.
Eu não tinha provas de que era ela, no entanto, era apenas um
sentimento... um em que eu confiava cento e dez por cento.
 “Abby, bom ver você.” Eu me mexi um pouco, minhas
costas pressionadas contra o peito de Dermot, decidindo que
não me importava com a aparência. Eu não tinha encontrado
seu olhar, mesmo enquanto me virava para ele, mas eu podia
sentir que ele estava tenso, e estava um pouco preocupada em
encontrar seus olhos, preocupada com o que eu veria.
Abby se inclinou contra o carrinho, seus olhos correndo
sobre ele curiosamente com um tom sedutor que eu odiava,
antes de olhar de volta para mim com um ar condescendente.
Um sentimento de queimação possessivo, emparelhado com
uma sensação oca de pavor, inchou em meu peito enquanto eu
tentava abrandá-lo. Eu não tinha o direito de ficar chateada
com a forma como ela estava olhando para ele.
Os lábios de Abby se apertaram em um sorriso malicioso.
“Esse é seu namorado? Que legal.”
Oh, cara, eu estava tentada a dizer sim.
Antes que eu pudesse responder, porém, a resposta calma
e quase clínica de Dermot resolveu meu problema. “Sim.”
Meus olhos se arregalaram um pouco quando eu virei
minha cabeça, encontrando seus lábios pressionados em um
sorriso divertido enquanto ele me observava com interesse
antes de mover seu olhar de volta para Abby. Qualquer calor
desapareceu, e olhei de volta para sua expressão chocada antes
que ela se recompusesse. Dermot era uma espécie de
encrenqueiro.
“Oh!” Ela deu um sorriso antes de uma luz astuta encher
seu olhar enquanto ela olhava além de nós para onde eu sabia
que meus outros caras estavam. “Eu não tinha percebido que
você estava namorando alguém. Quero dizer, afinal, você vive
essencialmente com os outros caras. Mas tenho certeza que
você sabe tudo sobre isso... qual é o seu nome mesmo?”
 Este era o tipo de acrobacia que ela fazia.
Hipoteticamente, se eu estivesse namorando Dermot e ele
não conhecesse bem os caras, isso provavelmente teria causado
tensão entre nós. Este foi apenas um pequeno indício de sua
toxicidade. Além do meu instinto quase positivo de que ela era
a pessoa que estava me assediando, ela tinha um talento
natural para plantar dúvidas e causar conflitos com os outros.
A mulher era... ela era horrível. Essa foi a melhor descrição que
eu pude pensar, e não acho que ela merecia isso, se formos
honestos.
“Kingston é meu primo,” Dermot falou, sua voz afiada com
uma risada escondida enquanto ele se recusava a dar seu nome
a ela. “Estou bem ciente de onde todos vivem.”
Oh meu Deus, ele estava literalmente tirando sarro dela.
Se eu não gostava desse homem antes, gostava muito agora.
“Seu primo?” Abby repetiu. Dermot assentiu lentamente,
como se a considerasse muito estúpida para compreender
completamente o que ele estava dizendo. Ela não era. Ela era
uma cobra venenosa que precisava ser morta. Isso foi horrível
da minha parte? Eu estava começando a não me sentir mal com
meus pensamentos.
“Abby!” A voz de Max soou, parecendo chateado enquanto
ele se movia de volta para o carrinho de golfe. “Venha aqui.”
“Entendo,” Abby disse, seus olhos brilhando com algo
sombrio. “Bem, parece que vou ver vocês dois hoje à noite.”
Infelizmente, já que seu pai agora era um membro do clube.
Quando ela foi se afastar, ela se virou e me deu um sorriso
conhecedor. “Apenas espere até que todas as garotas
descubram que os garotos da Wildberry Lane estão oficialmente
livres.”
 Porque ela contaria a todos.
Dermot murmurou algo quando Abby saiu, uma sensação
nauseante crescendo em meu estômago. Não era surpresa que
as pessoas falassem sobre nosso grupo e fofocassem sobre a
natureza de nosso relacionamento, mas eu estava começando a
perceber que esses rumores podem ter sido melhores do que
eles saberem a verdade. Os dedos de Dermot relaxaram no meu
ombro quando me virei para encará-lo, sentindo um peso em
meus ombros.
“Quem diabos era aquela?” Ele exigiu suavemente.
“Abby Brooks.” Eu balancei minha cabeça e suspirei. “Não
estou exatamente nos termos mais amigáveis com ela, se você
não percebeu.”
“Ela parece uma boceta,” ele resmungou. Uma risada
surpresa saiu de meus lábios, meus dedos pressionando minha
boca para escondê-la, porque eu não tinha uma boa razão para
achar aquilo tão engraçado. Ele me ofereceu um olhar confuso.
“Você não pode dizer a palavra com B aqui,” eu provoquei,
incapaz de esconder meu sorriso.
Um olhar horrorizado surgiu em seu rosto. “Por que diabos
não? Moça, esse é um dos meus palavrões favoritos, não tire
isso de mim.”
“As pessoas não dizem isso tanto na América,” eu
provoquei quando ele deu de ombros, seu rosto se enchendo de
prazer legítimo. Veja? O homem adorava causar problemas! Era
uma qualidade viciante estar por perto.
“Seu namorado faz.” Ele riu e deslizou para fora do
carrinho, caminhando em direção a King e me deixando sem
palavras. O homem era um maluco.
 Tinha que admitir, suas ações me fizeram sentir... melhor.
Mais segura?
Eu não tinha certeza de que era a palavra certa para isso,
mas mesmo agindo como um namorado de mentira, Dermot
serviu como âncora e escudo das provocações de Abby. Isso me
fez pensar o quanto eu me sentiria melhor se apenas contasse
aos meus rapazes minha suspeita sobre quem estava e ainda
está por trás do bullying. Embora isso incluiria explicar que
ainda estava acontecendo em primeiro lugar.
Deixando escapar um suspiro cansado, assisti o grupo
terminar enquanto eu contemplava o que fazer a seguir, se é
que faria alguma coisa. Eu tinha a sensação de que Abby
causaria problemas esta noite, mas não tinha certeza até que
ponto. Não seria a primeira vez que ela daria em cima dos meus
rapazes, mas como com qualquer uma das outras mulheres que
tentaram, eles pareciam completamente desinteressados. Eu
não estava exatamente preocupada com a reação deles, mas eu
sabia que isso ainda me incomodaria, mesmo que eu não
dissesse isso aos meus caras.
Também me fez pensar se eles sabiam como eu me sentia
e não estavam apenas tentando ser legais. Quase ri disso. De
alguma forma, eu não achava que esse era o caso quando se
tratava de Abby.
Sentindo-me um pouco melhor e não tão focada em Abby,
eu aproveitei o passeio de carrinho de volta para a sede do
clube, os dedos de Lincoln entrelaçados com os meus enquanto
eu me inclinava contra ele. Ele estava jogando este jogo em seu
telefone perto do nível duzentos. Você sabe, o mesmo jogo que
eu desisti depois que fiz o mesmo nível dez milhões de vezes e
ainda não consegui vencê-lo, mesmo com reforços. Infelizmente
para o meu orgulho, Lincoln não só tinha vencido, mas agora
estava cento e tantos níveis acima disso... então, legal. Muito
legal.
Quando paramos, eu me levantei e me espreguicei,
ajeitando minha saia e subindo as escadas em direção à sala de
jantar que seria preparada para o almoço. Meus olhos
brilharam para o corredor no lugar em que Ian me atacou... Eu
não queria pensar em suas mãos em mim. Seu qualquer coisa
em mim.
Atrás de mim, meus meninos estavam falando com
facilidade e rindo, mas eu poderia dizer que Kingston estava
pairando atrás de mim. Se isso era por causa de ontem ou por
causa de Abby era indeterminado. Dermot, sem dúvida, o
informou sobre o que havia ocorrido, e eu meio que estava
esperando que King mencionasse isso, mas esperava que ele
esperasse pelo menos até depois do almoço.
Eu realmente não queria perder o pequeno apetite que eu
tinha agora.
Caramba, talvez ele não mencionasse isso. Talvez a coisa
de Abby não importasse para ele. Talvez o conceito de eu
“namorar” Dermot também não o incomodasse, ou aos outros,
se eles soubessem. Talvez eles nem estivessem pensando em
mim... Honestamente, era uma conclusão provável,
considerando a quantidade de tempo que havia passado sem
que ninguém mencionasse o conceito.
Quero dizer, eu estava louca? A tensão sexual que eu
estava sentindo era imaginária? Quero dizer, talvez, porque
ninguém nunca agiu sobre isso. Eles provavelmente estavam
com medo... com medo de arruinar nossa amizade. O que sem
dúvida iria, porque uma noite só nunca seria suficiente.
Especialmente porque se eles me beijassem, eu tinha quase
certeza de que eles seriam capazes de dizer o quanto eu
realmente estava apaixonada por cada um deles. Eu não era
exatamente boa em esconder minhas emoções.
Tremendo um pouco, cruzei os braços enquanto nos
aproximávamos da nossa mesa na sala de jantar. O charme
elegante do velho mundo facilmente misturado com detalhes
modernos que criaram uma atmosfera confortável que era
muito mais aconchegante do que o salão de baile em que
estávamos ontem à noite. Sentamos em nossa mesa grande de
sempre e ofereci um sorriso a Sterling enquanto ele puxava
minha cadeira para mim. Imediatamente, meus olhos
examinaram o resto da sala de jantar com cautela.
Bom. Os gêmeos Brooks ainda não estavam aqui.
Deus. Pensar neles literalmente me fazia perder o apetite a
cada segundo. Tomei um pequeno gole de água gelada que foi
colocada na minha frente junto com uma salada da horta.
Para grandes eventos, a equipe da cozinha pré-planejava o
cardápio, então eu tinha uma ideia do que iríamos comer. Olhei
para minha salada enquanto me sacudia, sabendo que
precisava comer aqui para não piorar nada mais do que já
estava. Eu tinha causado problemas ontem à noite, mesmo sem
querer, e não queria estragar tudo hoje. Ninguém precisava
desse estresse. Egoisticamente, eu queria evitar qualquer olhar
preocupado, porque a culpa que me atingia era como uma
pesada laje de concreto me enterrando viva... Cada. Maldito.
Tempo.
Sabia que isso vinha da insegurança de ser um incômodo.
Ter medo de que as pessoas se irritassem comigo. Qualquer
confiança que eu originalmente possuía se evaporou no ano
passado e, de certa forma, em momentos como esse, eu me
sentia mais perto da criança abandonada que foi trazida pelas
únicas pessoas que decidiram que a queriam.
 Eu não gostava de dizer que tinha transtorno alimentar,
porque eu não... eu simplesmente não comia. Quando comia,
acabava vomitando. Sim, sabia que tinha um grande problema
que estava crescendo e apodrecendo aqui, mas era ao mesmo
tempo repugnante e impressionante do que você conseguia se
convencer. O que você poderia alterar em sua realidade para
que você não fosse mais a única com um problema.
Eu convenci meu cérebro de que certa comida era nojenta,
olhando para ela por tempo suficiente até que realmente se
tornasse assim, ou eu a cortava em pedaços pequenos o
suficiente para poder dizer que estava cheia com base na
quantidade de mordidas que eu ingeria. Eu me convenci de que
não queria ser magra como aquelas garotas com um 'problema'
alimentar, que eu só queria controlar alguma coisa, já que todo
o resto estava escurecendo nas bordas, me fazendo sentir louca.
A maioria das pessoas, não incluindo meus rapazes, me
deixava mentir para eles. Quero dizer, não era essa a verdade?
Sabia que as pessoas tinham boas intenções, mas problemas
alimentares eram extremamente comuns em nossa sociedade.
Eles também eram sombrios o suficiente para que, se você
tivesse alguma desculpa e não estivesse deitado em uma cama
de hospital, a maioria das pessoas deixaria você se safar.
Eu tinha um sorriso no rosto, então como algo poderia
estar realmente errado? Eu estava apenas observando minha
figura. Todas as meninas da minha idade faziam isso. Meus
pais, que eu sabia que me amavam, tinham feito todas as
perguntas corretas, e ainda assim fui capaz de ignorar suas
preocupações por tempo suficiente para que eles provavelmente
não pensassem mais sobre isso.
Era quase alucinante, ser tanto a pessoa que
experimentava tudo isso quanto ter a compreensão do que
estava acontecendo. Era como um acidente de carro do qual eu
não conseguia desviar o olhar. Eu não estava em negação,
mesmo, eu sabia por que estava fazendo o que estava fazendo.
Simplesmente não importava. Meu processo de pensamento
estava muito confuso, mas não importa o quanto o meu lado
racional implorasse para que eu parasse, uma compulsão me
puxava de volta ao hábito.
Você não podia simplesmente parar de ver comida como
fazia quando tinha um distúrbio alimentar. Tudo se tornava
sobre o que você comia e o quanto isso afetaria seu corpo, como
se você estivesse ingerindo intencionalmente algum tipo de
veneno. Acho que seria sempre assim. Meu dia era bom ou ruim
com base em como eu me sentia em relação ao meu corpo.
Poderia realizar ou quebrar qualquer coisa, e isso estava além
de confuso.
Talvez eu precisasse ver alguém sobre tudo isso.
Então, novamente, o terapeuta com quem eu estive alguns
anos atrás sobre o estresse da escola não parecia dar a mínima
para o que estava realmente acontecendo. Ela apenas
continuou a enviar prescrições para ansiolíticos,
antidepressivos e remédios para dormir... que não foram
preenchidos. Eu nunca tinha feito medicina e, embora tomasse
anticoncepcionais, tentava evitar praticamente todo o resto. Eu
não ia começar nos medicamentos agora.
Para constar, eu sabia que existiam terapeutas incríveis.
Aqueles que trabalhavam duro para ajudar seus pacientes. Eu
também sabia que a medicina poderia ser fundamental para
mudar a vida de alguém. Parecia que em nossa cidade, o
terapeuta local só estava preocupado se eu queria uma nova
receita ou não. Eu tinha parado de vê-la logo depois de perceber
isso.
Voltando ao meu ambiente atual, comecei lentamente a
comer minha salada enquanto os outros falavam ao meu redor.
Minha garganta estava seca quando engoli um pedaço de alface,
sentindo os olhos em mim que sem dúvida pertenciam aos
meus rapazes enquanto ouvia uma história que o Sr. Carter
estava contando. Eu tinha terminado minha salada inteira
antes que ela fosse tirada de mim. Imediatamente, eu relaxei,
sentindo uma pequena sensação de orgulho.
Veja? Eu poderia fazer isso. Nem me sentia tão cheia, e as
saladas eram saudáveis. Eu poderia manter isso para baixo
com certeza. Meu telefone tocou no bolso da minha saia.
Respirei fundo enquanto olhava ao redor da sala, notando
que o espaço estava cheio de participantes do torneio, a família
Brooks sentada a três mesas da nossa. O olhar de Abby
encontrou o meu, aparentemente por acaso, e em vez de
oferecer um sorriso, um lampejo de malícia passou por sua
expressão antes que ela desviasse sua atenção de volta para
algo que seu pai disse.
Eu não ia olhar.
Não importava o que ela pensava.
Eu seria fraca se olhasse.
Eu ia cair cada vez mais fundo nesse buraco se não
parasse...
Desbloqueei meu telefone e senti meu estômago revirar.
Imediatamente, apaguei a foto e o guardei de volta, a sala
girando ao meu redor. Eu realmente parecia assim? Ela tinha
que ter editado isso, certo? Quero dizer, meus braços não eram
tão grandes. Olhei para eles e me sacudi, tentando não
desmoronar.
A mensagem foi apagada, a foto sumiu. Eu só precisava
continuar me lembrando disso. De novo e de novo. Minha
confiança em mim mesma, meu amor por mim mesma, havia
sido dizimado, e cada imagem ou palavra que recebia era mais
um maldito prego no meu caixão metafórico. Eu precisava de
um fôlego para descobrir isso.
“Já volto,” eu gritei e me levantei, deixando escapar um
pequeno gemido enquanto rolava meus ombros para trás como
se estivesse cansada. Eu estava, mas não era por isso que eu
precisava de uma pausa.
Deslizando para o fundo da sala de jantar, virei para um
dos banheiros que ficava bem ao lado da sala, muito menor do
que o da noite passada e muito menos moderno. Fechei os olhos
quando escorreguei em uma das cabines, descansando minha
cabeça contra a porta de madeira, respirando através do meu
pânico.
Era uma salada, e ela havia realçado a imagem. Abby
Brooks estava tentando me ferrar, e estava funcionando
perfeitamente. A menos que... eu realmente parecia assim e
simplesmente não estava vendo. Apoiei minhas mãos nas
paredes da cabine e fechei os olhos, um pequeno soluço
rompendo minha garganta antes de engoli-lo.
Não. Eu não choraria. Eu não a deixaria ter esse poder.
Olhei para cima, desejando que as lágrimas desaparecessem,
sentindo as últimas vinte e quatro horas me atingindo
completamente enquanto meus joelhos começavam a
enfraquecer. Quando a porta do banheiro se abriu, eu soube
imediatamente quem era com base no perfume deles, então dei
a descarga como se tivesse acabado de usar o banheiro.
Saindo da pequena cabine, ofereci um olhar superficial
para Abby encostada no balcão, seu sorriso crescendo enquanto
ela arqueava uma sobrancelha perfeitamente em forma.
“Você está bem, princesa?” Sua zombaria do apelido de
King fez crescer a raiva no meu peito que eu empurrei para
baixo, sabendo que ela queria isso. Qualquer reação era boa
para ela.
“Perfeita.” Sorri e lavei as mãos enquanto ela continuava a
me encarar, me fazendo sentir quase assustada, como se ela
estivesse me avaliando. Deus. Foda-se esta senhora.
“Sabe,” ela falou casualmente, “eu deveria ter imaginado
que você tinha um namorado, especialmente onde eu vi
Stratton ontem à noite.”
Meu peito apertou enquanto minha garganta se fechava.
“Eu realmente não me importo com o que você viu, Abby.”
“Bem, suponho que viu não é a palavra certa.” Ela suspirou
em contemplação. “Você vê, eu não conseguia ver muito no
escuro além da garota ajoelhada na frente dele, chupando-o na
festa pós-luta.”
Odeio admitir que meu primeiro pensamento foi, ele tinha
ido a uma luta na noite passada? Eu pensei que ele tinha que
ficar em casa para sua avó? Ela era quem estava na minha
cabeça. Eu não conseguia me concentrar na outra parte, porque
se o fizesse eu ia me perder. Me sentia no fim da minha corda,
e não tinha intenção de deixá-la ver o quanto essa sugestão me
incomodava.
Em vez disso, soltei um pequeno som divertido. “Bom para
eles, aposto que foi um bom momento. Bem, então, novamente,
você provavelmente seria uma pessoa melhor para perguntar,
certo? Chupar alguém que não se importa com você é divertido,
Abby?”
Abby rosnou, entrando no meu espaço. “Sua maldita
puritana. Você está sendo fodida pelo quê, seis homens agora?
E de alguma forma eu sou a vadia?”
 “Eu não te chamei assim, mas está claro o que você pensa
de si mesma.” Senti um puxão de escárnio no meu lábio quando
ela revelou exatamente o que ela assumiu que estava
acontecendo entre meus meninos e eu. Honestamente, o
conceito de estar com todos eles não era nada senão atraente...
mas ela não tinha o direito de pensar nisso.
“Além disso,” eu acrescentei, sorrindo enquanto apontava
um dedo contra seu peito e sacudia o colar que ela sempre
usava enquanto meu temperamento realmente saía, “essa é a
sua maldita fantasia, Abby. Uma que você nunca vai conseguir,
a propósito. Pobrezinha de você.”
Eu também não, mas esse não era o ponto.
Minha bravura estava diminuindo, então passei por ela,
terminando a conversa. Soltei um grito agudo quando sua mão
disparou e puxou meu rabo de cavalo com força suficiente para
me fazer escorregar no chão de ladrilhos. Eu caí para trás,
minha cabeça sentindo como se tivesse rachado quando atingiu
o azulejo. Minha respiração estava áspera quando Abby se
inclinou sobre mim, pressionando uma mão com as unhas
feitas na minha garganta, suas unhas longas e afiadas
afundando na pele.
“Basta lembrar, Dahlia, você é inútil sem eles e sua
pequena família falsa,” ela ronronou e aumentou seu aperto.
“Você é da porra das favelas. Você é um lixo absoluto, e quando
esses homens conseguirem o que querem de você, eles vão
superar isso. Superar você. Você é apenas um longo jogo com o
qual eles se divertem. Não alguém com quem eles pensariam
em se casar. Afinal, que homem quer ficar com uma garota que
fode seus amigos?”
Com um chute forte nas costelas que me fez gemer, ela
saiu, me deixando furiosa e sem palavras. Minhas mãos
tremiam quando me levantei usando o balcão, a escuridão
momentaneamente preenchendo minha visão. Pisquei,
tentando limpá-la enquanto me movia em direção à porta,
precisando dar o fora daqui. Precisando me afastar do azulejo
que agora me lembrava quando Abby identificou tudo que eu
secretamente temo. A mulher tinha talento para isso.
Ignorando os olhares da minha família e provavelmente de
todos os outros, eu corri pelas portas para o pátio nos fundos e
desci os degraus. Quase imediatamente, respirei fundo e me
sentei em um grande banco de pedra que dava para o campo.
Por sorte, eu estava escondida o suficiente para que ninguém
pudesse me ver enquanto eles entravam para o almoço.
Eu precisava dormir. Era isso. Engoli nervosamente, meus
dedos apertando minha garganta quando a ansiedade me
atingiu forte o suficiente para saber que eu estava tendo um
ataque de pânico. Isso ia ser ruim. Lágrimas começaram a se
formar enquanto eu lentamente me levantei e fiz meu caminho
ao redor da sede do clube em direção ao carro de Yates,
colocando meus óculos de sol para que ninguém pudesse me
ver chorando.
Sinalizando para o manobrista, peguei as chaves e
destranquei o veículo, deslizando para a parte de trás. Eu me
enterrei contra os assentos de couro da fileira de trás enquanto
lágrimas reais escorriam pelo meu rosto. Eu precisava me
recompor. Eu estava sendo fraca.
Pela primeira vez na minha vida, eu queria vingança.
Retribuição por ela me tratar assim. Por permitir que ela tivesse
controle sobre minha vida assim. Eu queria fazer algo para
arruiná-la, e quanto mais eu ficava ali sentada, mais essa
sensação de indignação começava a rastejar sobre mim.
Quando a porta se abriu e duas mãos grandes gentilmente
me puxaram para um peito firme, não fiquei surpresa ao
encontrar o calor de Sterling sob minha bochecha. Enterrei meu
nariz contra sua camisa enquanto ele passava os dedos sobre
meu corpo trêmulo, sussurrando suaves garantias que eram
como um curativo em uma doença terminal. Acho que foi nesse
momento que percebi que teria que fazer algo sobre Abby
Brooks.
“O que está acontecendo, doçura?” Ele exigiu suavemente.
Passando a mão pelo meu rosto, eu me afastei e o fixei com
um olhar que eu sabia que não escondia nada do que eu estava
sentindo. Eu não podia dizer que estava bem ou ok, porque nós
dois sabíamos que não era verdade. Eu não podia dizer nada,
porque até eu chamaria isso de besteira.
Antes que eu pudesse responder, meu telefone tocou e me
virei, preocupada que fosse Abby novamente, apenas para
perceber que já estava aberto nas mensagens. Minha mãe tinha
enviado uma perguntando se eu estava bem, provavelmente
assumindo que era por causa da noite passada. Sterling
gentilmente puxou meu queixo de volta.
“Você olhou através do meu telefone?” Fiz uma careta,
percebendo que ele tinha feito isso enquanto me segurava.
“Sim.” Ele não negou, sua expressão escurecendo como se
algo tivesse acabado de lhe ocorrer. Lancei meu olhar por cima
do ombro dele, vendo minha mãe saindo do clube. Eu não a
merecia.
“Eu preciso dizer a ela que estou bem,” expliquei.
“Você está?” Ele perguntou suavemente.
“Não,” eu respondi honestamente quando saí do carro. Ele
pareceu surpreso com a minha resposta, mas eu não podia
mentir para ele. Eu não estava bem. A pior parte disso tudo?
Abby não estava errada. Eu era da favela... e quem queria ficar
com uma mulher que gostava de vários homens? Havia algo
errado comigo.
Eu só não sabia como consertar isso.
 Cochilos não consertam tudo, mas com certeza consertam
muito. Especialmente quando eles eram com Sterling Gates,
encolhido no grande sofá do meu quarto enquanto assistia a
uma reprise de algum programa de reforma que eu sem dúvida
tinha visto dez vezes. Ainda assim, quando acordei várias horas
depois, me encontrei olhando para seu rosto bonito e
adormecido enquanto me deitava pressionada contra seu peito.
Eu sabia que teríamos que acordar logo, mas honestamente, eu
poderia viver com a perder fogueira esta noite e todo o drama
que certamente a acompanharia. Enquanto Sterling ficasse
aqui comigo.
Eu estava um pouco preocupada com ele. Podia ver que
seu lábio estava um pouco mais roxo do que o normal, e eu
aposto que ele o machucou no treino. Achei incrível o quão duro
eles treinavam, mas também não queria que os gêmeos
ficassem completamente exaustos. Falando nisso, fiquei
surpresa que Lincoln não tenha encontrado seu caminho até
aqui. Eu voltei com os dois, e o segundo mencionou parar em
casa muito rápido.
Ouvindo um leve ronco, levantei a cabeça e sorri,
encontrando o homem em questão deitado na minha cama,
nocauteado. Deixa pra lá. Ele tinha conseguido vir aqui.
“Sterling,” eu murmurei, gentilmente passando meus
dedos pelo seu peito até o pescoço. Ele fez um pequeno barulho,
seus braços apertando mais firmemente ao meu redor antes de
um olho azul se abrir, me oferecendo um olhar curioso e
sonolento.
“Volte a dormir, doçura,” ele murmurou.
“Eu não posso,” provoquei, “eu preciso me levantar. Temos
a fogueira para ir.”
Sterling grunhiu, jogando uma perna grande sobre a
minha e me apertando mais forte contra ele enquanto eu soltava
uma pequena risada. Expirando, inclinei minha cabeça em
direção à televisão, me desviando um pouco enquanto me virava
em seus braços para ficar mais confortável. O sol do fim da
tarde estava entrando no quarto pelas minhas janelas, e eu
estava tão confortável que considerei seriamente decidir não me
levantar.
Eu amava este evento, mas sabendo que Abby estaria lá, e
considerando tudo o que aconteceu neste fim de semana... eu
só não tinha certeza de que era uma boa ideia.
Meu rosto corou quando Sterling murmurou em seu sono,
ajustando seu domínio sobre mim enquanto meus olhos se
arregalavam com o quão duro ele estava contra mim. Eu
gostaria de dizer que não arqueei as costas contra ele nem um
pouco, mas minha pele estremeceu com calor enquanto ele
ficava mais duro contra minha bunda, seus lábios pressionados
contra meu pescoço. Eu sabia que isso era ereção matinal ou
qualquer outra coisa, mas estava me excitando como
loucamente, o que não era bom para ninguém, muito menos
para mim.
“Dahlia.” Sua voz era profunda e rouca, ainda cheia de
sono, e eu não tinha certeza se ele estava acordado o suficiente
para perceber que estava praticamente beijando meu pescoço.
Um de seus grandes braços estava travado em volta da minha
cintura, mas sua outra mão estava emaranhada no meu cabelo
que eu tinha puxado para baixo de seu rabo de cavalo antes de
adormecer. Seus dedos apertaram levemente e eu me contorci,
sentindo o quão molhada estava ficando.
Cristo, ele era grande. Como muito maior do que eu tinha
imaginado. Sim, só para constar, eu tinha imaginado... algumas
vezes. Muitas vezes.
“Sterling,” eu murmurei hesitante quando um estrondo
saiu de sua garganta, seu beliscão no meu pescoço me fazendo
perceber que ele estava um pouco mais acordado do que eu
imaginava. Meus olhos se fecharam quando meu pulso ficou
descontrolado, minha visão ligeiramente embaçada pelo desejo
avassalador correndo através de mim.
“Pare de se contorcer, doçura,” ele avisou, sua voz rouca
com um tom quente.
Um arrepio percorreu minha pele quando virei minha
cabeça ligeiramente, encontrando-me nariz com nariz com
Sterling. Eu me encontrei completamente sem saber o que fazer,
porque o que eu queria era que ele me beijasse, mas eu... eu
não sabia se ele queria isso. Minha respiração ficou presa
quando seus olhos varreram meus lábios antes que ele
pressionasse para frente para que ele me prendesse embaixo
dele, sua mão deslizando pela minha cintura e atravessando
minhas costelas enquanto eu sentia tudo ficar embaçado,
amando o quão perto ele estava. Eu também precisava de mais
de seu toque, meu corpo estava praticamente exigindo isso,
minha pele arrepiando.
“Dahlia,” ele murmurou, seu nariz roçando o meu
enquanto meus dedos deslizavam por seu pescoço e em seu
cabelo, puxando levemente quando um gemido baixo e sexy
saiu de sua garganta.
 Quando seus lábios pressionaram suavemente contra
minha mandíbula, me arqueei ainda mais para ele, amando a
sensação de seus lábios ali enquanto meus mamilos apertavam
contra minha camisa. Sua grande mão segurou meu seio
hesitantemente, como se tivesse medo de me afastar, seu
polegar correndo sobre meu mamilo endurecido quando um
som necessitado saiu da minha garganta. Puta merda. Sterling
absolutamente nunca tinha me tocado assim antes.
Eu não estava reclamando de jeito, maneira ou forma
alguma.
Meus dedos se apertaram em seu cabelo enquanto ele
olhava para mim, hesitando com seus lábios pairando sobre os
meus, enquanto eu sentia tudo se focando nele. Eu queria que
ele me beijasse. Apague isso, eu precisava disso. Mais do que
tinha percebido.
Esta não seria a primeira vez que Sterling e eu nos
beijamos, embora a última vez tenha sido quando éramos
calouros no ensino médio... então um tom diferente, com
certeza. Sempre pensei que havia essa tensão entre meus
meninos e eu, mas apenas presumi que eles não sentiam mais,
já que nunca tinham feito outro movimento. Claramente eu
estava errada, pelo menos sobre Sterling.
“Diga-me para parar,” ele ordenou rudemente. Eu sabia
que ele não queria parar, não só eu podia sentir, mas eu podia
ver como seus olhos estavam escuros, sombreando com calor e
necessidade. Ele queria isso tanto quanto eu. Além disso, seus
dedos ainda estavam jogando contra minha pele sensível e
coberta, e eu precisava de mais. Sempre mais.
“Não,” eu sussurrei antes que pudesse pensar demais.
Isso foi tudo o que precisou.
 Os lábios de Sterling foram moldados aos meus enquanto
tudo girava ao meu redor, um gemido saindo da minha garganta
com o movimento exigente de seu beijo. Eu enganchei minha
perna em volta dele enquanto ele se apoiava em mim, seu peito
roncando enquanto minhas unhas cravavam em seus ombros.
Em vez de reclamar, pareceu instigá-lo a continuar, e suas
mãos deslizaram até minha cintura, empurrando minha camisa
ligeiramente para cima enquanto ele mantinha nossos lábios
conectados, suas mãos ásperas se sentindo incríveis contra a
minha pele.
“Sua pele é tão fodidamente macia,” ele gemeu antes de
deslizar sua língua contra a minha, exigindo entrada. Eu relaxei
contra ele, deixando-o ter domínio completo sobre o beijo. Havia
um lado exigente nele que eu não esperava, e isso estava
fazendo com que meu corpo reagisse como uma ferrovia de alta
velocidade. Me esfreguei contra ele, rolando meus quadris
enquanto ele soltava um rosnado feroz contra meus lábios.
“Porra, Dahlia.” Ele se afastou um pouco, seus olhos
selvagens e aquecidos, fazendo tudo no meu centro apertar.
“Isso foi incrível,” senti meu rosto esquentar com as
palavras honestas e um tanto embaraçosas que saíram da
minha boca. Maneira de jogar com calma, Dahlia.
Um sorriso deslumbrante surgiu em seu rosto quando ele
pressionou seus lábios nos meus novamente em um beijo mais
lento, quase mais profundo do que antes. Quando ele se
afastou, havia um olhar em seus olhos que não entendi
completamente, mas me fez sentir... bem, muito. Muito mais do
que eu esperava.
Quando um gemido repentino soou atrás de nós, congelei
e meus olhos se arregalaram, lembrando que Lincoln não estava
apenas no quarto, mas claramente acordado. Os lábios de
Sterling se curvaram em um sorriso quente e arrogante antes
dele rolar um pouco para o lado, ainda me mantendo presa
debaixo dele enquanto seus dedos descansavam na minha
barriga nua, minha camisa levantada. O rosto de Lincoln
apareceu de repente acima de mim, seus olhos iluminados com
humor e algo um pouco mais sombrio.
“Tirou uma boa soneca?” Ele meditou, como se estivesse
perguntando sobre o tempo.
“Com certeza,” eu murmurei, meu corpo ainda coberto de
calafrios, que não estavam sendo ajudados pela forma como
Sterling ainda estava me segurando.
“Tem certeza disso? Você parece um pouco corada,”
Lincoln incitou quando percebi que ele com certeza sabia.
Sterling riu baixinho enquanto eu tentava me aterrar.
“Absolutamente maravilhosa,” eu insisti, fazendo com que
Lincoln me lançasse um sorriso perigoso.
Antes que ele pudesse dizer qualquer coisa, o som de uma
porta se fechando e vozes no andar de baixo me fizeram sentar
rápido o suficiente para que a sala girasse. Sterling gemeu de
frustração, rolando de volta para uma posição confortável
enquanto Lincoln se levantava, me firmando com a mão. Eu
sabia que eram os outros caras, e fiz um movimento totalmente
racional, sem medo, e caminhei até o banheiro.
“Eu vou me arrumar,” chamei por cima do meu ombro,
estremecendo com o quão trêmula eu soava. O que? Você pode
me culpar por precisar de um momento para mim mesma?
Sacudindo-me, caminhei até o espelho e examinei minha
expressão corada. Eu parecia... bem, eu realmente parecia
muito bem. Veja bem, meu cabelo estava uma bagunça e meu
rosto estava rosado, mas meus lábios estavam um pouco mais
inchados do que o normal, e meus olhos estavam mais vivos do
que estiveram durante todo o verão. Meus dedos se enroscaram
no meu cabelo enquanto eu considerava o que tinha acabado
de acontecer.
Sempre houve uma tensão entre os meninos e eu,
especialmente no ano passado. Olhando para trás, eu sabia que
eles me achavam atraente... pelo menos, eu tinha quase
certeza. A parte confusa era porque nunca tínhamos feito nada
a respeito. Bem, até hoje. De alguma forma, o beijo de Sterling
não tornou as coisas mais simples, porque eu também queria
beijar Lincoln, Yates, King... e possivelmente Stratton e Dermot.
Sim, tudo bem, isso era ridículo. Quero dizer, sério, como
diabos eu lidava com isso? Meu dedo roçou meus lábios
enquanto eu considerava todos os outros 'primeiros beijos' que
eu tinha experimentado. Quer dizer, eu nunca contaria para os
caras, mas tenho certeza que cada um deles pensou que tinha
sido o meu primeiro.
Yates tinha me beijado na última semana da oitava série,
depois de discutirmos quase sem parar sobre o idiota que ele
estava sendo com um dos caras da nossa classe. Surgiu do
nada, e foi breve, mas honestamente muito memorável. Então
Sterling me beijou, logo após o baile de boas-vindas do primeiro
ano, enquanto me levava para casa.
Ambos eu pude descartar porque éramos tão jovens e,
honestamente, nessa idade, você meio que queria beijar
alguém, mesmo que fosse seu melhor amigo.
Lincoln tinha me beijado no segundo ano, embora eu não
tivesse certeza de que isso contava totalmente, porque tinha
sido por acidente, e felizmente nós fomos capazes de rir disso.
Foi a primeira vez que qualquer um de nós experimentou
champanhe em uma celebração do Dia do Trabalho, então isso
provavelmente teve um papel nisso.
 Então houve meu beijo com Kingston. Estávamos fazendo
uma festa de despedida para ele, e depois que os pais foram
para casa, eu fiquei acordada com os caras, incapaz de
justificar ir dormir sabendo que estaria perdendo meu melhor
amigo por meses.
Então eu o beijei pra caramba depois de tomar alguns
copos de coragem líquida, e ele não pareceu se importar nem
um pouco. Ele tinha me puxado para seu colo e assumiu o beijo,
apenas para recuar segundos depois insistindo que ele me
levasse de volta para casa. Eu estava tão insegura de mim
mesma e chocada que só consegui assentir, sentindo-me
excitada e confusa. Nós não tínhamos falado sobre isso desde
então, mas o olhar que ele me deu naquela noite antes de ir
para casa fez parecer que ele queria me beijar novamente.
Ou talvez fosse minha imaginação. Afinal, ele havia
deixado o país no dia seguinte.
Infelizmente, eu ainda não tinha beijado Stratton... quer
dizer, não infelizmente. Eu não me importava. Juro. Então, sim,
o conceito de beijar esses homens não era exatamente tão
estranho, mas o que importava para mim era o que significava
para eles. Chame-me de louca, mas aquele beijo que Sterling
tinha acabado de me dar não parecia casual, e ele com certeza
não parecia que queria esquecê-lo.
“Princesa?” A voz de Kingston estava do lado de fora da
porta.
“Entre!” Chamei, minha voz chiando quando peguei uma
chapinha e a liguei. O olhar de King me percorreu antes de um
pequeno e divertido sorriso inclinar seus lábios. Eu pensei que
com certeza ele diria alguma coisa, mas em vez disso ele se
concentrou no que aconteceu no clube.
 “Você está se sentindo bem o suficiente para ir hoje à
noite?”
“Muito melhor depois de dormir,” prometi. E ser beijada
pelo seu melhor amigo.
“Bom.” Ele assentiu e então abriu um sorriso. “Nós vamos
nos trocar e passar para buscá-la, quanto tempo você precisa
para ficar pronta?”
“Dê-me trinta?” Eu perguntei, escovando meu cabelo.
Com um aceno de cabeça, ele voltou para o quarto, e eu
ouvi os outros saindo. Meus lábios mergulharam um pouco,
percebendo que eu meio que desejava que Sterling tivesse
parado para dizer adeus... e esse era o problema com todo esse
cenário. Eu já esperava que eles agissem diferente, e tudo o que
ele fez foi me beijar.
Eu só precisava assumir que nada havia mudado.
Tomando meu tempo me preparando, certifiquei-me de
aplicar maquiagem suave e alisar meu cabelo antes de erguer
meu rosto. No momento em que terminei, eu parecia muito mais
organizada e estava me sentindo mais fundamentada, até um
pouco animada para esta noite. Eu só precisava evitar que Abby
percebesse o quanto ela me incomodava. Odiava desprezar os
outros, mas sabia como, então tentaria canalizar isso
completamente.
Na pior das hipóteses, eu sempre poderia sair. Eu havia
explicado à minha mãe mais cedo que não me sentia bem,
resultado da falta de sono e da noite passada, e ela quase
imediatamente me mandou para casa com os gêmeos a tiracolo.
Mas eu estava determinada a não deixar Abby estragar minha
diversão e ter esta noite terminando melhor do que a noite
anterior.
 Meus olhos brilharam para a casa ao lado enquanto me
preparava. Fiz uma careta ligeiramente, percebendo que eu
precisava fazer alguma coisa para que eu entendesse
completamente o que estava acontecendo esta noite. Eu não
gostava de legitimar a história de Abby, dando-lhe espaço em
minha mente... mas também não gostava de não saber a
verdade. Isso poderia acabar mal para mim, com certeza, mas
eu tinha que saber se havia alguma autenticidade em suas
palavras. Stratton não me devia nada, mas a ideia dele com
outra pessoa me chocou profundamente. Isso me deixou com
uma sensação de vazio, e achei difícil de até mesmo imaginar.
Senti-me traída pela ideia, o que não fazia sentido e só me
revelava o quão intensamente eu me sentia em relação ao
homem taciturno. Então, embora soubesse que provavelmente
era uma má ideia, não poderia deixar de saber.
Quero dizer, realisticamente, o que eu esperava? Que ele
nunca namorasse? Que eles nunca namorariam? Ou
transasse? Quer dizer, eu nunca tinha ouvido rumores antes, e
é claro que isso tinha a capacidade de partir meu coração, o que
era insano. Às vezes eu amaldiçoava minha ingenuidade
quando se tratava de coisas assim. Vivi em uma bolha tão
isolada que o conceito de qualquer um dos meus caras
passando tempo com outras mulheres parecia... impossível.
E sim, Stratton ainda era um dos meus caras, mesmo que
não quisesse ser.
Talvez eu fosse um pouco mimada. Um pouco de uma
princesa. Esperando que esses homens fossem apenas meus e
não tivesse que compartilhá-los. Mas não era exatamente isso
que eu queria? Todos eles, para sempre, como meus. Era o
epítome da ganância, e eu sabia que eles mereciam mais.
Nenhum homem queria compartilhar a mulher que amava com
os outros, certo? Minha mão foi para o meu cabelo em um gesto
nervoso quando me lembrei das palavras de Abby na minha
cabeça.
Não. Eu não passaria minha noite triste. Eu era mais forte
do que isso.
Em vez disso, senti uma onda de raiva com o conceito de
alguma mulher tocando Stratton ou beijando-o. Eu estava com
ciúmes. Sabia que estava. Mas por que ela, quem quer que
fosse, conseguia fazer tudo isso com ele? Ela nem o conhecia!
Não como eu fazia. Ela não tinha ficado ao seu lado, apesar dele
me afastar uma e outra vez. Piscando para conter as lágrimas,
desci as escadas, passando pela porta dos fundos e andando
pelo jardim lateral em direção à varanda da frente de Stratton,
rezando para que ele estivesse em casa.
Eu só precisava saber.
Isso foi o que eu continuei a dizer a mim mesma. Ele não
me devia uma explicação. Nós não estávamos namorando, e eu
não tinha certeza se éramos amigos. Caramba, ele nem sabia
sobre a paixão não tão pequenina que eu tinha por ele. Inalando
fortemente, me preparei e bati silenciosamente na porta da
frente, revelando a mim mesma o quão aterrorizada eu estava
de descobrir a verdade.
Ei Stratton, ouvi dizer que uma garota estava chupando você
ontem à noite e eu só queria verificar se isso era verdade...
Quase imediatamente, a porta se abriu e meus olhos
percorreram o abdômen e o peito sem camisa de Stratton. Santo
Cristo. Meu olhar se moveu sobre cada tatuagem enquanto eu
inalava e olhava para seu olhar divertido, tentando não
esquecer porque eu estava aqui em primeiro lugar. Espere... Por
que eu vim aqui de novo? Acho que pode ter sido para tocá-lo?
Algo nesse sentido?
 A garganta de Stratton produziu um pequeno estrondo,
seus olhos brilhantes escurecendo com calor quando ele entrou
no meu espaço, sua cabeça inclinada em um movimento
predatório. Uau. Eu não esperava aquele olhar, e meu corpo se
transformou em lava quente derretida que me fez mudar um
pouco de pé para o outro, meu pulso acelerando mais uma vez.
Como diabos eu deveria pensar com ele assim!?
“E aí, cara de anjo?” Ele perguntou suavemente, sua voz
mais profunda e rouca do que o normal. Arrepios atravessaram
minha pele, e meus mamilos endureceram contra meu top
quase dolorosamente, um rubor ultrapassando meu rosto e
corpo. Bem, se ele não estava ciente do seu efeito antes, ele
saberia agora, já que meu rosto estava rosa.
Então eu vi seu lábio partido.
Um balde metafórico de água gelada caiu sobre mim
enquanto meus olhos se estreitavam no ferimento, meus dedos
roçando nele sem perguntar. Ele estremeceu um pouco, e uma
carranca ultrapassou meu rosto enquanto eu deslizava minha
mão em seu peito, incapaz de me ajudar, amando como seu
corpo grande ofuscava o meu. Eu gostava de estar envolvida em
suas sombras.
“Dahlia?” Ele perguntou novamente, uma ansiedade
repentina invadindo minha consciência.
Dei um passo para trás e caminhei em direção ao balanço
da varanda, precisando de alguma distância de sua
sensualidade. Stratton estava me encarando confuso enquanto
se sentava ao meu lado, me oferecendo um olhar cauteloso. Não
o culpo, eu provavelmente parecia uma lunática.
“Como foi a luta?” Eu me esquivei, percebendo que era
onde ele estava na noite passada com certeza. Como eu não
tinha notado seu lábio antes? Estava muito pior agora,
legitimamente aberto. Corri meus dedos pelo meu cabelo,
esperando por sua resposta enquanto seu olhar acompanhava
o movimento com cuidado.
“Foi muito boa,” ele admitiu, um sorriso arrogante que fez
meu pulso pular curvando seus lábios antes de seu olhar
escurecer. “Embora voltar para casa para descobrir que algum
filho da puta atacou você me fez desejar ter ido com você.”
Ok, isso me fez sentir um pouco melhor, honestamente.
“Isso é incrível,” observei sobre a luta, passando pelo
comentário sobre a noite passada, precisando fazer minha
pergunta. “Eles fazem festas e outras coisas depois?”
Sua cabeça inclinou enquanto seu olhar se estreitava em
pensamento, tentando entender aonde eu queria chegar com
isso. “Sim, às vezes. Por quê?”
Esqueça isso, eu não me sentia muito melhor.
“Apenas me perguntando.” Ofereci um aceno antes de
acrescentar: “Mais curiosa do que qualquer coisa”.
Lembre-me de nunca entrar em nenhuma linha de
trabalho que exija questionar alguém, nunca. Eu era horrível
nisso.
“Eu não costumo ir a elas. Fui ontem à noite para tomar
uma cerveja, mas depois voltei para casa. Estou feliz por não
ter ficado mais tempo do que o necessário.” Sua resposta foi
honesta e clara.
“Aposto que as mulheres estão em cima de você depois de
assistir você lutar,” eu tentei provocá-lo quando seu rosto ficou
mais sério, sua mão gentilmente segurando a minha de onde
estava brincando com meu cabelo, entrelaçando nossos dedos.
 Eu estava sendo óbvia? Claro que eu estava sendo óbvia.
Óbvia era quase meu nome do meio.
“Anjo, o que está acontecendo?” Oh, ele mudou para anjo.
Ele só fazia isso quando estava falando sério.
“Parece loucura,” eu murmurei baixinho. “Você vai pensar
que eu sou louca.”
Como se já não o fizesse.
“Me teste.” Ele parecia divertido, mas eu podia ver a
preocupação ali. Acho que ele realmente queria saber, e isso
aumentou minha confiança.
“Eu estava no clube hoje e Abby Brooks estava lá.” Eu
comecei a divagar, e sabia que não estava indo a lugar nenhum.
“Ela me disse que viu você ontem à noite. Eu não liguei para
isso, mas então ela disse que você estava comprometido... na
verdade, ela disse que você estava recebendo um boquete de
uma garota. Eu estava apenas curiosa, não que eu tenha o
direito de saber, mas mais apenas para ser atualizada... você
está saindo com alguém? Não há nada de errado se você estiver,
estou apenas curiosa.”
Uau. O que diabos tinha acabado de sair da minha boca?
Eu era uma vergonha para todos os de fala suaves por aí. Minha
divagação era um problema.
O sorriso de Stratton cresceu quando ele soltou uma risada
profunda e alta, passando a mão pelo rosto como se estivesse
frustrado e extremamente divertido. Minhas bochechas
queimaram quando me levantei, planejando sair, antes que ele
pegasse meu pulso e me puxasse de volta para seu colo. Meus
olhos se arregalaram, porque santa moly5 ele estava duro. Mas
5
Holy Moly (também escrito Santo Moley) é uma exclamação de surpresa que data de pelo menos 1892. Foi
popularizada nos EUA como uma expressão frequentemente usada por Billy Batson, o alter ego de Capitão
Marvel;
eu ainda estava envergonhada. Eu tinha claramente dito algo
que ele achou engraçado, mas como nada disso era divertido
para mim, me sentia mais horrível do que antes.
Esta tinha sido uma ideia terrível.
“Dahlia, anjo.” Sua voz estava mais baixa e mais séria
quando ele inclinou meu queixo, meu olhar atraído para seus
lábios que não estavam mais curvados em um sorriso.
“Sim?” Eu murmurei.
“Posso te prometer que ninguém estava fazendo nada
comigo ontem à noite. Eu estava saindo com meu amigo,
tomando uma cerveja. É isso. Com tudo acontecendo, não tenho
tempo para namorar. Além disso, como você pode ver, há
apenas uma garota de quem eu gosto, e não é uma garota no
ringue de luta.”
Era estranho que eu quisesse ser a única a fazer qualquer
coisa com ele... não, não faria aquele show de cavalos e pôneis
hoje 6 . Espere, o que ele acabou de dizer? Meus olhos se
voltaram para os dele enquanto ele me oferecia uma
sobrancelha arqueada, me desafiando a negar a prova muito
óbvia logo abaixo de mim. Pelo menos eu não estava sozinha
com minha atração. Eu não tinha ideia do que fazer com isso,
no entanto.
Inalei trêmula. “Eu sinto muito. Sei que não é da minha
conta, eu só tinha que saber...”
“Eu entendo,” Stratton falou sério, seus dedos correndo ao
longo do meu queixo enquanto ele franzia a testa para o
hematoma lá. O que saiu de sua boca, porém, foi algo diferente.
“O que é isso que eu ouvi sobre você namorar Dermot?”

6
Show de cavalos e pôneis foi um termo coloquial usado nos Estados Unidos. Refere-se, a uma apresentação
que é excessivamente elaborada, consistindo de muitos elementos que chamam a atenção.
 Soltei uma pequena risada e balancei a cabeça. “Ele disse
isso a Abby porque ela estava sendo uma bruxa.”
Ele assentiu divertido, sua carranca desaparecendo antes
de reaparecer enquanto seu olhar se movia pelas minhas
pernas. “Você está vestindo essa saia hoje à noite?”
Huh? Levantei-me, ajustando-a antes de olhar para o
material branco e do lindo top amarelo que escolhi usar. “Parece
fofa?” Eu abri um sorriso para sua carranca. “Você tem que
responder sim, no entanto.”
“Você está quente pra caralho, cara de anjo. Não fofa,”
Stratton falou enquanto meus olhos se arregalavam.
“Você não pode dizer coisas assim.” Tentei cobrir meu
sorriso batendo em seu ombro. “Imagine o que sua MeMaw
pensaria.”
A Sra. Lori, sua avó, que insistia que todos a chamassem
de 'MeMaw', provavelmente ficaria escandalizada. Ou acharia
hilário, um desses dois.
Sinceramente, eu não tinha ideia do que fazer com esse
lado da Stratton, mas estava adorando. Tipo, uma tonelada.
Stratton murmurou alguma coisa, passando a mão pelo rosto,
antes de me prender com um olhar quente. “Os caras vão com
você para o clube, certo?”
“Você deveria vir,” eu cantei enquanto corajosamente
corria meus dedos por seu cabelo.
“Eu adoraria.”
Seu comentário seco e sarcástico fez minha boca se abrir,
uma risada escapando antes de eu balançar a cabeça. O que
diabos estava acontecendo com ele hoje? Eu amei. Ele deveria
manter. Sua mão envolveu meu pulso enquanto ele beijava o
interior dele. “Desculpe, cara de anjo, vou manter meus
pensamentos sujos para mim.”
“Bem, eu não disse isso,” provoquei, me sentindo um
pouco tímida. Acho que estava flertando e tinha quase certeza
de que estava tendo sucesso nisso.
Ele soltou outra risada antes que o som de um carro
familiar parando o fizesse olhar por cima da minha cabeça. Eu
mantive meu olhar sobre ele. “Você tem certeza de que não quer
vir?”
“Eu não posso,” ele admitiu, seus olhos cheios de
decepção.
“Posso ficar e fazer companhia a você e sua avó?” Eu
ofereci. Por mais que adorasse essa festa, eu também poderia
ficar totalmente atrás e ter uma noite aconchegante no sofá.
Seus olhos se aqueceram com algo suave, mas ele me
incitou a descer as escadas. “Vá se divertir, Dahlia. Eu vou ficar
bem. Prometo.”
“Tem certeza?” Kingston perguntou de sua janela
abaixada, seu olhar cheio de curiosidade.
“Estou bem,” Stratton respondeu. “Mas pegue um suéter
ou uma maldita calça.”
Revirei os olhos, fazendo uma careta para suas costas
quentes e musculosas enquanto ele entrava. Esquisito
superprotetor. Entrei no SUV enquanto Lincoln me deixava
espremer entre ele e seu gêmeo, e Dermot puxou meu cabelo
levemente da parte de trás enquanto eu lhe lançava um sorriso.
Normalmente King gostava de dirigir seu carro, então era
surpreendente que ele tivesse escolhido este, não que eu fosse
reclamar de andar no Cadillac. Era um dos meus favoritos.
 Yates se virou do banco do passageiro e franziu a testa.
“Essa saia sempre foi tão curta?” Ele exigiu
especulativamente.
“Sim.” Eu estalei a palavra e então ofereci um sorriso.
“Haven me ajudou a escolhê-la.”
“Kingston, isso é culpa sua,” Yates rosnou antes de se virar
para a frente. Oh, graças a Deus, ele estava de volta ao seu
estado normal. Eu não gostaria que ele ficasse muito doce ou
qualquer coisa.
Aquele era um território perigoso.
 Em nosso caminho para o clube, eu percorri a lista de
reprodução de King em seu telefone, Yates franzindo a testa
para minhas escolhas enquanto eu sorria para ele, não me
importando com o que ele queria. Eu podia sentir os dedos de
Sterling tocando na parte inferior das minhas costas quando
Lincoln disse algo para ele que soou quase doloroso. Eu teria
olhado para trás, mas honestamente, estava um pouco
preocupada em encontrar o olhar de Sterling. Eu não deveria
estar, mas estava nervosa. Processe-me.
Depois de escolher Janelle Monáe, eu me recostei, a mão
de Lincoln envolvendo minha coxa enquanto eu lhe oferecia um
olhar curioso. Sterling riu baixinho enquanto seu irmão olhava
pela janela, fazendo-me olhar para ele enquanto minhas
bochechas ficavam rosadas. Eu podia ver diversão e alívio
brilharem em seu olhar para o que quer que ele visse no meu
rosto, seus lábios pressionando minha têmpora. Eu me
encontrei relaxando depois disso.
Veja? Tudo estava bem. Com Sterling e Stratton, pelo
menos. Eu poderia lidar com minhas outras inseguranças mais
tarde, porque convenhamos, a maioria delas não iria a lugar
nenhum tão cedo. Infelizmente.
Quando passamos pelo portão de segurança, eu me vi
pulando de antecipação. O manobrista imediatamente se
aproximou quando Kingston estacionou o carro e Lincoln saiu,
me ajudando a pular do grande SUV.
 Deixei escapar um som surpreso quando quase bati na
estrutura musculosa de King, seus dedos se fechando na minha
cintura quando encontrei seus olhos verdes aquecidos. Ele
olhou por cima da minha roupa e murmurou uma pequena
maldição, me fazendo franzir a testa.
“É tão ruim assim?” Eu perguntei sinceramente, não
querendo parecer inadequada.
“Não,” Lincoln interrompeu enquanto lançava um olhar
para King, seu braço me envolvendo e me puxando dele.
“Vamos, Dahlia. Confie em mim, você está linda.”
Não pude evitar o sorriso que cresceu no meu rosto com
isso.
“Esse é o problema!” Eu pensei ter ouvido Yates gritar, mas
fui distraída por Lincoln me levando a um dos carrinhos de golfe
estacionados na frente que nos permitiria voltar para o lago
rapidamente.
“Obrigada.” Dei um sorriso a um dos atendentes quando
ele o ligou, mostrando covinhas antes de olhar por cima do meu
ombro. Seu sorriso desapareceu quando ele empalideceu um
pouco e saiu correndo. Virei-me e olhei para Lincoln, que estava
ao meu lado, seu sorriso doce e relaxado me fazendo imaginar
qual era o problema do atendente.
“Qual era o problema dele?” Eu perguntei curiosamente
quando Lincoln deu partida no carrinho, deixando os outros
garotos chamando atrás de nós, me fazendo quase rir.
Os olhos de Lincoln brilharam por trás dos óculos. “Talvez
ele tenha percebido que idiota assustador ele estava sendo,
quem sabe?”
Assustador? Ele tinha sido assustador? Inclinei-me para
ele e passei pelos pensamentos, não querendo perder a forma
impressionante como o campo parecia iluminar-se ao pôr do
sol. Além disso, eu poderia estar olhando um pouco demais
para Lincoln, desejando ter trazido minha câmera por causa de
quão lindo ele estava esta noite. Seus olhos brilharam para mim
enquanto eu desviava meu olhar, sua risada suave me fazendo
sentir apenas um pouco envergonhada, mas muito menos
quando seu braço se apertou ao meu redor.
Claramente ele não se importava que eu o encarasse como
uma idiota.
Minhas preocupações desapareceram enquanto eu
observava a fogueira crescer à distância, os últimos raios do pôr
do sol brilhando no lago. Já havia uma boa quantidade de
pessoas lá, incluindo meus próprios pais, sem dúvida, que, se
eu tivesse que assumir, estavam montados embaixo da 'tenda'
de cerveja designada aqui, que era muito mais um pavilhão com
um bar enorme. Isso sem incluir os servidores espalhados por
toda a área, com bebidas e comida sendo servidas à esquerda e
à direita. Todo o espaço cheirava delicioso, e a música estava
começando, fazendo um zumbido encher meu peito.
Eu tinha a sensação de que as pessoas iriam beber muito
esta noite, incluindo nossos pais. Algo que não acontecia com
muita frequência em público, mas sempre era hilário, na minha
opinião. Uma vez, quando a Sra. Ross estava bêbada, ela me
disse que já tinha um plano completo para o meu casamento e
o estilista perfeito escolhido. Haven não havia esclarecido com
quem eu me casaria, mas agora eu estava curiosa sobre o que
ela pensava, porque francamente era muito mais atraente agora
que eu tinha me formado.
Eu podia sentir os olhos em nós quando nosso carrinho de
golfe parou, os meninos logo atrás. Sorri para Dermot quando
ele apareceu ao lado do meu carrinho, pegando minha mão
enquanto me ajudava a descer. Não que eu precisasse de ajuda,
mas eu nunca diria não à sua oferta, querendo sentir como era
sua mão áspera contra a minha.
Antes de encontrar um lugar para sentar, seguimos em
direção ao grande bar que ficava mais próximo do lago. Um
barman familiar estava atrás dele e me ofereceu um sorriso,
fazendo-me uma bebida sem perguntar o que eu queria. Minha
mãe a chamava de gênio do álcool, e eu não podia negar que ela
era exatamente isso. Sempre que ela trabalhava em um evento,
eu me certificava de que ela preparasse minha bebida. Depois
que peguei minha vodka e refrigerante de limão, fui me sentar
em uma mesa com vista para o lago. Eu podia sentir os caras
pairando um pouco, e tive que me perguntar se eu estava
imaginando isso ou se eles estavam realmente tão perto.
Os dedos de King descansaram no meu quadril enquanto
ele se sentava ao meu lado, Dermot do meu outro lado, os dois
me envolvendo em um perfume quente e familiar. Tive vontade
de segurar a mão de Dermot, mas não queria empurrá-lo,
porque ele não foi nada além de amigável comigo. Embora,
deveríamos estar namorando... e foi por isso que não foi
surpreendente o que aconteceu a seguir.
De certa forma, fiquei feliz por ter ocorrido agora, e não
mais tarde.
“Dahlia,” a voz de Abby cantou enquanto eu olhava para
cima para encontrar ela e Max parados ali, completamente
focados em mim. O último tinha um olhar predatório em seus
olhos que eu sabia que não estava imaginando, porque King
enrijeceu ao meu lado. O tom feliz que estava em torno da mesa
de repente ficou muito mais rígido quando senti os gêmeos e
Yates ficarem quietos, silenciando qualquer conversa.
“Abby, Max,” eu nivelei, tentando manter essa atitude
indiferente.
 “Eu nunca peguei o nome do seu namorado, então queria
ter certeza de que nos conhecemos oficialmente,” ela ronronou
quando a mão de Dermot apertou minha perna, quase me
fazendo pular.
“Eu não ofereci.”
Eu tinha acabado de dizer isso? Tentei não mostrar minha
surpresa com minhas próprias palavras enquanto Dermot
literalmente ria ao meu lado. Abby olhou para mim antes de
seus olhos viajarem para o braço de King ainda ao meu redor.
“Tem certeza que vocês dois estão namorando?” Ela
questionou.
“Por que diabos você se importa?” Yates expressou, fazendo
com que Max lhe oferecesse uma carranca.
“Apenas curiosa,” Abby disse, colocando as mãos para
cima defensivamente.
“Você nunca está apenas curiosa, Abby,” Sterling nivelou.
“Agora vamos,” Abby disse, colocando uma mão em seu
ombro, mas Sterling o rolou para trás, desalojando-a.
“Não me toque.” Sua voz ficou mais fria do que eu já tinha
ouvido quando Lincoln estreitou seu olhar para Max, todo o
espaço esfriando. King agora parecia completamente relaxado
ao meu lado, seus dedos ainda acariciando minhas costas.
“Você deveria ir,” eu disse a Abby.
Abby finalmente deixou um sorriso de escárnio tomar
conta de seu rosto antes que ela se virasse e se afastasse. Max
apenas me ofereceu um sorriso divertido e seguiu, como
sempre, sem dizer nada, mas sendo um completo idiota.
Respirei fundo e tomei um gole da minha bebida.
 “Ela é irritante,” eu apontei.
“Eu não usaria uma descrição melhor,” Lincoln meditou.
“Eu preferia a minha de antes,” Dermot ofereceu. Eu o
cutuquei no lado, e ele abriu um sorriso para mim antes de
olhar para King. “Ela está certa, porém, King. Dahlia é minha
namorada.”
A risada de King foi legitimamente divertida quando seus
dedos se apertaram em mim, mas Dermot também não tirou a
mão da minha perna. “Isso está certo?”
Olhando entre os dois, vi algo passar entre eles que eu
queria questionar, mas então me distraí com a banda
começando atrás de nós. Me virei, notando o quanto mais lotado
o espaço tinha ficado.
“Podemos ir sentar mais perto do fogo?” Eu perguntei,
sabendo que iria encher se não o fizéssemos.
“Vamos lá.” Yates pulou, e eu o segui alegremente.
A caminho da fogueira, demos uma pequena,
cumprimentando alguns de nossos colegas anteriores. Todos
pareciam de bom humor e não nos demoramos, ignorando Abby
e seu grupo habitual que, claro, consistia no pior dos piores.
Felizmente, não parecia que os gêmeos Brooks afetaram
tanto meus meninos, e isso me deu forças para passar por eles
também, sentindo-me orgulhosa de mim mesma por enfrentar
Abby, mesmo que por uma pequena quantidade. Eu podia ouvir
o volume aumentar enquanto o sol desaparecia, deixando-me
saber que todos os presentes provavelmente teriam um pouco
de ressaca amanhã.
Depois de um tempo, acabamos nos encontrando sentados
em um grande cobertor perto da enorme fogueira enquanto eu
bebia minha segunda bebida da noite, quase terminando com
ela. Eu não tinha um grande hábito de beber, a menos que fosse
comemorativo, mas senti que esta noite contaria muito. Talvez
fosse a conversa com Stratton, ou talvez fosse como os meninos
estavam agindo e me tocando consistentemente, mas algo sobre
esta noite parecia diferente. Eu só não tinha certeza se essa
diferença era boa ou ruim.
Sentei-me com as pernas dobradas debaixo de mim,
Sterling e Lincoln relaxados em cada lado meu em um delicioso,
quente sanduíche gêmeo. Meus olhos se arregalaram com esse
pensamento. Bem, agora... agora tudo que eu estava pensando
era estar entre eles em um sentido diferente. Como se nunca
tivesse pensado nisso antes.
“No que você está pensando, doçura?” A voz de Sterling
contra meu ouvido me fez morder meu lábio quando virei minha
cabeça, meu nariz quase roçando o dele enquanto minha
respiração estava presa.
“Quem disse que estou pensando?” Eu quase deixei
escapar em resposta à sua pergunta provocadora. “Eu não
estou.”
Uau. Eu era tão suave.
Sterling soltou um zumbido suave em diversão, segurando
meu queixo levemente enquanto procurava minha expressão.
“Dahlia, eu sei exatamente como você fica quando está
pensando demais, e mais ainda quando está pensando em
coisas que vão te colocar em problemas.”
“Que tipo de problema?” Eu perguntei curiosamente
enquanto Sterling soltava meu queixo, sorrindo.
“Linc, algum interesse em explicar o tipo de problema que
ela está pedindo?” Ele pediu preguiçosamente quando uma
risada soou bem atrás de mim. Inclinei a cabeça para cima,
encontrando Lincoln confortavelmente descansando de modo
que minhas costas estavam praticamente contra seu peito. Este
era um lugar ruim para estar, entre eles.
“Eu acho que ela sabe,” Lincoln meditou, seus dedos
correndo pelo meu pescoço e mandíbula enquanto meu pulso e
minha respiração falhavam.
Eu realmente não sabia, mas queria.
“Linc,” a voz de Yates estalou. Mudei meu olhar para onde
ele estava prendendo o homem atrás de mim com um olhar que
não entendi completamente. King e Yates estavam jogando bola
com alguns dos caras da nossa turma de formandos, que
estavam todos observando os gêmeos e eu. Ah. Oh fácil,
estávamos meio que fazendo uma cena, não estávamos?
Encolhi-me, corando quando King gritou algo para os
caras, todos olhando para longe. Engoli nervosamente e me
concentrei em Dermot, que se deitou em um cobertor na nossa
frente, seu olhar se movendo do fogo para a minha expressão.
“Dahlia.” Lincoln beijou meu ombro, sua voz preocupada.
Olhei de volta para ele, me sentindo estranha, embora nada
tivesse acontecido.
“Por que você não pega outra cerveja,” Sterling sugeriu,
oferecendo a seu irmão um rápido olhar antes de retornar seu
olhar para o meu. “Doçura, você quer outra bebida?”
“Certo.” Eu balancei a cabeça enquanto Lincoln examinava
minha expressão por mais um momento antes de suspirar,
levantando-se e tomando minha bebida. Mordiscando meu
lábio, olhei de volta para Sterling, seus olhos no jogo ainda
acontecendo enquanto seus dedos longos massageavam
suavemente meu couro cabeludo.
 Honestamente, me sentia muito bem, porque minha
cabeça ainda estava dolorida do incidente com Abby... Eu só
tive que evitar estremecer quando ele atingiu um ponto
particularmente sensível para que ele não percebesse que eu
estava com um pouco de dor. Não seria nada bom se ele pegasse
isso. Eu já tive que cobrir a marca de unha que ela deixou no
meu pescoço. Não precisava estressá-los com essa bagunça.
Dermot começou a cantarolar junto com a música quando
uma mulher que passava chamou minha atenção, notando a
bebida laranja brilhante que ela estava carregando, com um
abacaxi saindo dela. Virei minha cabeça para ver que Linc ainda
não tinha chegado ao bar.
Eu pulei e fui atrás, decidindo mudar meu pedido de
bebida. O espaço se acalmou um pouco enquanto eu caminhava
em direção ao lago. Meu sorriso cresceu, me perguntando se eu
poderia me aproximar de Lincoln ou não... mas antes que eu
pudesse fazer isso, fui interceptada por alguém.
Meu nariz se contraiu, instantaneamente dominado pela
saturação da colônia avassaladora misturada com cerveja.
Olhei para cima do peito coberto de polo na minha frente para
um rosto que quase me fez revirar os olhos. Gregory.
“Oi Greg.” Eu ofereci um pequeno e apertado sorriso,
desejando que ele se fodesse. Ele era um dos amigos de Max, e
esta não foi a primeira vez que tive que lidar com ele aparecendo
do nada para me incomodar. Antes mesmo dos gêmeos Brooks
se mudarem para cá, o cara sempre aproveitava qualquer
oportunidade para me deixar desconfortável.
No começo pensei que era apenas uma tentativa terrível de
flertar, mas então percebi a razão mais sombria. Greg era o tipo
de homem que sentia satisfação em intimidar as mulheres, e
infelizmente era bom nisso. Ele era um homem grande e,
embora eu não o achasse particularmente atraente, ele era
bonito o suficiente para se safar pressionando as mulheres em
uma infinidade de situações desconfortáveis.
Eu não estava enganada. Vi através de sua porcaria, mas
ele ainda me deixava super desconfortável. Infelizmente, acho
que ele estava apenas chateado por eu continuar a afastá-lo,
então seu tom passou de flerte para agressivo muito rápido nos
últimos dois anos.
“Dahlia.” Ele pronunciou meu nome, rindo enquanto seus
olhos escuros percorriam meu corpo. Senti um calafrio
percorrer minha espinha quando cruzei os braços, sentindo-me
de repente muito sozinha, apesar de haver pessoas ao nosso
redor. Esse era o efeito que seu olhar tinha, aquele olhar frio e
cruel que cortava meu núcleo e me fazia instintivamente temê-
lo um pouco. Algo que ele, sem dúvida, gostava. Seu jogo era
perigoso e, embora eu adoraria dizer a ele para se foder, isso
poderia me colocar em mais problemas.
O pânico começou a se infiltrar na minha pele depois de
tudo o que aconteceu na noite anterior. Eu não poderia fazer
isso novamente.
“Eu não vejo você desde que a escola acabou,” ele
continuou.
Isso tinha sido de propósito, para o registro. Dei um passo
para trás para aumentar a distância entre nós e dei de ombros.
“Eu estive ocupada.”
“Sim, eu ouvi,” ele disse, oferecendo-me um sorriso de
escárnio. “Isso ainda está acontecendo?”
“O que ainda está acontecendo?” Eu perguntei baixinho,
me sentindo tensa com sua resposta.
Embora, eu aceitaria sua linha idiota de questionamento
invés de ter ele falando sobre ontem à noite. Greg era
exatamente o tipo de homem que traz à tona uma agressão
sexual a uma vítima no dia seguinte, mesmo que seja apenas
para pegá-la em um momento vulnerável.
Greg inclinou a cabeça, oferecendo-me um sorriso
indulgente e condescendente. “Você ainda está fodendo com
eles?”
O que?
Oh. Ele quis dizer os caras. Seriamente? Deus, esse cara
não sabia quando parar. Sempre houve rumores sobre nós, mas
alguns garotos da nossa escola achavam um pouco interessante
demais... quase fixados no conceito.
“Isso não é da sua conta,” eu respondi suavemente,
incapaz de evitar a frieza que invadiu meu tom. Ele não merecia
uma resposta, muito menos uma sobre minha vida sexual. Greg
não merecia nada de mim, e honestamente fiquei muito
desapontada ao perceber que ele provavelmente não estava
pulando a escola. Não, eu tinha quase certeza de que ele estaria
participando de Silver Oak... o que era apenas minha sorte.
Fui interrompida por Lincoln aparecendo de repente,
contornando o bastardo irritante e circulando minha cintura
com uma mão, sua cerveja e minha bebida na outra. Peguei-a
dele, apertando-a contra o meu peito, quando percebi que Greg
estava segurando duas bebidas também. Fiz uma careta,
notando que havia uma tensão crescendo, e eu estremeci um
pouco, vendo uma mudança em Lincoln que eu nunca tinha
experimentado antes.
Eu deveria estar com medo, mas em vez disso estava
animada.
Sério, eu tinha alguns problemas.
 A voz de Lincoln estava mais sombria e mais ameaçadora
do que eu já tinha ouvido antes. “Que porra você acabou de
dizer a ela?”
Cristo. Eu podia ver seu temperamento literalmente
borbulhando perto da superfície, ameaçando uma explosão.
Honestamente, se você não conhecesse Lincoln, seu
temperamento seria extremamente surpreendente porque ele o
escondia muito bem. Eu sempre sabia quando ele estava
prestes a perdê-lo, porém, e estávamos chegando muito perto
disso... Eu só não entendia o porquê. Ele já havia lidado com
Greg antes, mas isso parecia diferente.
“Eu estava perguntando se ela ainda fode com você,” Greg
riu, seu tom antagônico cheio de malícia, “porque se não, os
caras e eu adoraríamos...”
O homem parou no meio da frase, os olhos se arregalando
como moedas de prata e o rosto completamente sem cor. Não
precisei me virar para ver quem se juntou a nós. Eu podia senti-
lo ali. Honestamente, eu normalmente poderia dizer se um dos
meus caras estava na sala, era quase instintivo.
“Não, Greg, por favor, continue.” A voz de King estava cheia
de uma raiva fria e aterrorizante que me deixou tensa nos
braços de Linc. Tive vontade de virar e olhar para a esquerda,
mas ele me manteve contra ele, seu corpo tremendo com o
esforço de conter sua fúria.
A boca de Greg se abriu como um peixe, procurando
palavras que ele claramente não tinha.
King se aproximou dele, facilmente superando o homem
grande. “Termine o que você ia dizer, porra.”
Um pouco de medo, muita excitação e admiração honesta
se infiltraram em mim ao vê-lo assim. Ele parecia furioso, e
honestamente, achei muito atraente. O que isso dizia sobre
mim? Havia algo desequilibrado em sua postura, e
momentaneamente me perguntei se ele iria bater em Greg.
Eu adoraria isso.
“Nada,” Greg assobiou. “Eu não estava dizendo nada.”
“Vá. Agora,” King exigiu, sua voz calma e letal. Meu olhar
se moveu para Lincoln, que estava completamente focado em
mim. Essa parte não me surpreendeu. O que me surpreendeu?
A escuridão ali. Pela primeira vez na minha vida, eu estava com
um pouco de medo desses homens. Não que eles fossem me
machucar, mas essa escuridão era diferente da raiva da noite
passada. Isso era diferente de ouvir sobre isso de passagem.
Isso parecia mais intenso do que qualquer coisa que eu já tinha
experimentado antes.
Também estava iluminando todo o meu corpo de uma
maneira perigosa que eu não esperava.
Greg tinha ido embora, meus olhos seguindo sua figura em
retirada enquanto eu apertava mais a bebida que Lincoln tinha
me entregado. King olhou para Greg por um momento antes de
se virar para olhar para mim. Senti minha respiração travar
quando sua mão subiu para segurar meu queixo antes de
encontrar o olhar de Lincoln sobre minha cabeça.
“Princesa, que tal você e Lincoln irem para casa.”
Eu sabia que isso não era uma sugestão em sua mente.
Meu dedo tocou seu nariz em um pequeno movimento. “Só
se o resto de vocês vier junto.”
Um pequeno sorriso pressionou seus lábios, mas eu ainda
podia ver a raiva escura e fria lá, e tinha a sensação de que
havia apenas uma pessoa que iria sofrer por causa disso. Eu
queria minha versão de Kingston de volta. Não que eu não
apreciasse esse lado, mas isso me deixou nervosa. Como diabos
ele poderia ser duas pessoas muito diferentes ao mesmo tempo?
“Nós estaremos bem atrás de você,” King prometeu. “Eu
preciso dirigir o carro dos meus pais de volta de qualquer
maneira.”
“Vamos agora então,” eu disse baixinho, meu pulso
pulando porque eu tinha um mau pressentimento sobre eles
ficarem. Não achava que nada iria acontecer com eles, por si só,
mas eu preferia que ficássemos juntos.
De alguma forma, isso não parou a emoção doentia que me
percorreu quando ele deu um beijo na minha testa e partiu em
direção aos outros. Eu sabia que isso tinha a ver com Greg, e
havia uma parte de mim... uma parte de mim que queria ficar
e assistir.
Eu tinha oficialmente perdido isso?
Voltei minha atenção para o corpo tenso de Lincoln quando
ele começou a me conduzir gentilmente em direção ao carrinho
de golfe, aparentemente tentando nos distanciar daquele lugar
o mais rápido possível. Agarrei o carrinho enquanto ele dirigia
mais rápido que o normal, sua grande mão na minha coxa em
um aperto firme. Ele ainda não tinha dito nada, me deixando
preocupada, porque se eu conhecia Lincoln como eu conhecia,
isso significava o oposto dele se acalmando. Provavelmente era
por isso que King queria que eu o tirasse daqui.
O manobrista parou em nosso carro, e Lincoln me
conduziu enquanto eu perguntava baixinho: “Lincoln, o que
está acontecendo? O que está errado?”
Eu nunca o tinha visto tão chateado. Eu tinha visto muitos
lados diferentes do homem, mas isso era novo, até mesmo para
mim.
 Sua mandíbula apertou quando ele balançou a cabeça,
contornando o veículo antes de entrar no banco do motorista.
Ligando o carro, ele dirigiu pela pista enquanto eu esperava
pacientemente que ele dissesse alguma coisa, qualquer coisa,
mas em vez disso, sua raiva pareceu crescer. Achei meu próprio
temperamento se eriçando porque senti que merecia uma
explicação.
“Linc?” Perguntei novamente, usando seu apelido.
Ele não disse nada, suas mãos apertando o volante.
“Lincoln Gates,” eu rosnei, “qual diabos é o seu problema
agora?”
Isso pareceu chamar sua atenção.
Sua cabeça virou para mim quando ele pisou no freio,
parando no meio da estrada que levava para Wildberry Lane.
Soltei um pequeno som de surpresa quando ele desafivelou meu
cinto de segurança e então fez algo tão inesperado que me
encontrei absolutamente cambaleando.
Eu nem percebi que tinha sido puxada para o seu colo,
pressionada entre o volante e seu corpo duro, antes de sua
cabeça mergulhar para baixo e os lábios pressionarem contra
os meus em um beijo duro e firme.
Dizer que fiquei chocada seria o eufemismo do século.
Deixei escapar um suave quase gemido quando sua língua
pressionou contra minha boca, exigindo entrada. Eu odiava
minha falta de experiência, mas ele mal pareceu notar quando
agarrei seu cabelo grosso e o beijei ansiosamente, incapaz de
esconder o quanto seu toque me afetava.
Um arrepio quente percorreu minha pele quando seus
dedos agarraram a parte de trás das minhas coxas, deslizando
até minha bunda enquanto ele me puxava mais rudemente
contra ele, a sensação de sua pele quente e áspera contra a
minha fazendo meu corpo ficar frouxo.
Eu me abri para ele completamente enquanto ele
continuava a me beijar, meu corpo derretendo de alívio com o
quão incrível era tocá-lo assim. Como sempre imaginei.
Deixando escapar um gemido suave, me mexi em seu colo, meu
centro ficando molhado com o quão duro eu podia sentir que
ele estava. Senhor. Sterling e ele beijavam de forma
completamente diferente, mas ambos pareciam muito,
insanamente grandes... o que trouxe de volta o conceito de
sanduíche gêmeo.
Um estrondo saiu de seu peito, fazendo meu pulso acelerar
quando ele finalmente se afastou. Um gemido de confusão
escapou da minha garganta com o quão sexy ele parecia, seus
olhos selvagens e cabelo bagunçado. Eu o observei em estado
de choque quando ele facilmente colocou o carro em
movimento, envolvendo um braço em volta da minha cintura e
beijando meu ombro suavemente. Ao contrário de mim, seu
humor parecia estar consideravelmente mais estável. Eu me
sentia confusa enquanto voltávamos para a pista e apenas o
observei de onde eu ainda estava sentada em seu colo, até que
estávamos parando na casa de Dermot.
“O que diabos foi isso?” Eu finalmente exigi, meu rosto
corado.
“Você não pareceu se importar.” Seu sorriso era arrogante,
e senti meu centro apertar, querendo mais do seu toque. Eu
queria muito mais do que um beijo.
“Isso não é sobre eu me importar.” Engoli em seco,
sentindo meu pânico voltar. “Estou tão confusa. Você acabou
de me beijar pra caramba, e nem me disse por que está tão
irritado agora...”
 “Por favor, não,” ele avisou.
“Por favor, não o quê?” Eu me afastei quando ele
estacionou na garagem.
Ele encontrou meu olhar, suas mãos deslizando em
minhas coxas novamente enquanto seu rosto brilhava com
raiva. “Por que estou com raiva, Dahlia? Estou f-furioso por
causa de Greg.” Sua voz ficou presa em sua gagueira quando
percebi o quão agitado ele realmente estava.
“Ele estava sendo um idiota! Como sempre. Isso não é
novidade...”
“Você viu o que ele tinha na mão?” Lincoln exigiu, sua mão
acariciando meu pescoço enquanto ele parecia decidir alguma
coisa.
“O que?” Eu fiz uma careta. “Uma bebida?” Para ser justa,
eu tive algumas, então minha memória era imprecisa.
“Sim, uma para você,” ele rosnou.
OK... então…
“Eu nunca aceitaria uma bebida dele. Não entendo por que
isso é um grande negócio.”
“Greg vende roofies7,” Lincoln falou lentamente. “Vende um
monte de merda diferente, mas principalmente isso.”
Ok, eu estava começando a entender a raiva agora.
“Eu nunca aceitaria uma bebida dele,” eu reiterei. Lincoln
balançou a cabeça, me puxando ainda mais contra ele, sua
testa pressionando a minha. Eu podia sentir seu temperamento

7
Rophynol – mas conhecido como a droga do estupro;
surgindo, mas não estava com medo, apesar do quão perto
estávamos agora. Essa excitação tóxica explodiu novamente.
“Isto. Não. Importa.”
“Que eu não beberia?” Ofereci a ele uma expressão
incrédula.
“Ele nunca deveria ter pensado em fazer isso!” Ele rosnou,
tentando se acalmar e falhando terrivelmente.
“Ok,” eu disse, franzindo a testa. “Bem, não vamos falar
sobre Greg. Que tal falarmos sobre quando você...”
Meus pensamentos ficaram confusos quando os lábios de
Lincoln se fundiram aos meus, me fazendo soltar um gemido
suave enquanto meus dedos prendiam em sua camisa. Eu me
pressionei contra ele completamente, amando o jeito que ele me
agarrou quase possessivamente. Sua mão agarrando a minha
nuca para que ele pudesse me beijar exatamente como ele
queria, fazendo tudo dentro de mim explodir com calor. Santa
moly. Quem sabia que os gêmeos Gates poderiam ser tão
dominantes?
Eu amei.
Talvez se eu continuasse fazendo perguntas ele
continuaria me beijando.
“Nada para falar.” Ele se afastou, me dando um sorriso.
“Ainda.”
“Ainda?” Eu perguntei quando ele abriu a porta do carro,
desligando o veículo e me levantando de seu colo.
“Quer assistir a um filme até os outros voltarem?” Sua
mudança de direção me deu uma chicotada quando eu assenti.
Talvez eu estivesse perdendo algo. Precisava dizer a ele que
também beijei seu irmão hoje? Oh droga, ele já sabia... e ele me
beijou mesmo assim? Uma mulher poderia se acostumar com
isso... que era exatamente o problema.
“Por que a casa de Dermot?” Perguntei curiosamente
enquanto ele me conduzia pelo elegante jardim na frente, meu
peito aquecendo. Eu sempre amei esta casa. Tinha salões
enormes em seu estilo, e sempre havia um milhão de ideias
passando pela minha cabeça sobre como mudá-la.
“Gosto mais,” admitiu. “Além disso, você não ama esta
casa?”
“Você sabe que eu faço.” Ofereci um pequeno sorriso.
“Nós sabemos,” ele meditou, fazendo-me arquear uma
sobrancelha. Nós?
Balançando a cabeça, momentaneamente cedi à loucura,
imaginando que não estava prestes a obter a resposta para a
única pergunta que não iria embora. Que diabos estava
acontecendo aqui?
 Eu ainda podia saboreá-la em meus lábios quase duas
horas depois, e me peguei esperando que seu sabor doce nunca
desaparecesse. Infelizmente, isso não era provável, então eu
teria que continuar roubando beijos dela. Meu braço estava em
volta de sua cintura, e eu olhava um pouco obsessivamente
para sua expressão relaxada enquanto seu corpo macio
pressionava contra o meu durante o sono.
Ela se encaixava perfeitamente em mim, como se estivesse
destinada a ser. Porque ela era. Ela foi feita para mim, sem
dúvida na minha maldita mente.
A casa estava silenciosa, o volume da televisão baixo
enquanto eu observava a luz refletida contra sua deslumbrante
pele bronzeada. Eu não estava mentindo para ela, eu preferia
esta casa à nossa, mas não porque fosse algo especial agora.
Era muito mais sobre o que poderia ser para o nosso grupo.
Trouxe meus lábios para baixo para pressionar contra sua
bochecha enquanto ela murmurava algo em seu sono, sorrindo
suavemente enquanto ela se esticava contra mim e caía em um
sono tranquilo. Meus olhos percorreram sua forma sexy, um
cobertor cobrindo nós dois da cintura para baixo, mas deixando
seu pequeno top para minha avaliação completa.
Deixei escapar um pequeno gemido, notando que seus
mamilos estavam ligeiramente duros, pressionando contra seu
top e me fazendo perceber que ela não estava usando sutiã.
Quão fácil seria empurrar sua camisa para cima antes de
morder e beijar sua pele macia como eu sempre imaginei. Porra,
eu sabia que seus seios seriam perfeitos, e era uma pena que
eu nunca os tivesse visto.
Embora, houve algumas vezes no verão passado à beira da
piscina que eu amaldiçoei seu biquíni minúsculo, porque foda-
se, era menos um biquíni e muito mais a provocação mais cruel
do mundo.
Meus dedos correram sobre seu estômago macio quando
senti arrepios em sua pele, fazendo meu sorriso crescer, incapaz
de evitar a onda de orgulho e fascínio de como seu corpo reagia
ao meu, mesmo durante o sono. O que ela faria se eu me
enterrasse entre suas longas pernas para que eu pudesse
devorar cada centímetro de sua pequena boceta? Eu estava
esperando que ela pelo menos me deixasse acabar com ela
antes que me batesse na cabeça por ser um idiota e
praticamente atacá-la.
Fiquei tenso, pensando em como de repente eu odiava a
palavra. Eu queria prender Dahlia, mas a palavra 'ataque'
instantaneamente me fez sentir furioso com Ian. Eu não podia
ir lá agora, porém, não quando ela estava em meus braços.
Tentei me distrair, porque eu estava com raiva o suficiente esta
noite, e isso não adiantaria em nada.
Em vez disso, olhei ao redor da grande sala familiar em que
estávamos. Os ossos dos tijolos coloniais eram enormes, e
muitas das paredes foram derrubadas ao longo dos anos,
expandindo visualmente o tamanho de cada andar. Acho que
eram quatro no total? Possivelmente cinco, incluindo o porão.
Enquanto esse trabalho básico estava feito, quase todo o resto
precisava ser atualizado para que Dahlia se apaixonasse por
ela.
Na verdade, eu estava realmente empolgado para
continuar com essa parte do plano, e não tinha dúvidas de que
com a ajuda de um designer de interiores, Dahlia seria capaz
de tornar essa propriedade de doze mil pés quadrados
confortável e aconchegante. Ela encheria cada espaço com luz
e energia.
Além disso, ela ficaria emocionada quando percebesse
quem King havia contratado para este projeto. Originalmente,
quando ele me pediu para entrar em contato com um dos
contatos da minha mãe, não entendi completamente o porquê,
mas como sempre, King estava dez passos à frente de todos, e
nós descobrimos rapidamente. Agora eu tinha conseguido um
dos designer favoritos de Dahlia de um show de design de
interiores que ela sempre assistia.
A mulher ficou absolutamente emocionada e, embora nos
recusássemos a participar do programa, acho que a comissão
que estávamos oferecendo era mais do que suficiente para
convencê-la. Honestamente, Dahlia poderia decorar tudo em
rosa neon, e contanto que ela adorasse e isso a fizesse querer
morar aqui conosco, eu ficaria emocionado. Meu sorriso
cresceu, me perguntando como diabos essa conversa acabaria.
O conceito de deixar Wildberry Lane nunca foi
particularmente atraente para qualquer um de nós, então,
embora esse conceito de morar juntos sempre tenha sido uma
ideia que queríamos seguir, ele estava bastante estagnado até
que o proprietário anterior dessa propriedade se mudou. Eu não
deveria ter ficado surpreso quando King a obteve no dia
seguinte. Ela ficou vazia a maior parte do verão, e por alguma
razão, meu irmão e eu não tínhamos entendido que a compra
que ele estava falando era esta propriedade até que ele voltou
para a cidade. Para ser justo, entre os treinos e o tempo que
passamos com Dahlia, ficamos mais do que um pouco
distraídos.
Eu tinha notado que ela olhava para ela com curiosidade
muitas vezes, provavelmente imaginando como estaria o
interior dela agora. Um palpite que só se solidificou esta noite
quando ela andou por todo o primeiro andar com uma
expressão melancólica no rosto antes de vir para me abraçar.
Eu sabia que ela provavelmente estava percebendo todas as
mudanças sutis que haviam sido feitas desde a nossa última
visita no ensino médio, mas muito em breve, nada do design
atual importaria.
Estava definida para se tornar uma tela em branco para
um lar com nossa garota.
Enterrando meu nariz contra sua garganta, soltei um
zumbido feliz com esse pensamento. Dahlia sempre cheirava
incrível, mas agora ela cheirava especialmente doce, sua pele
bronzeada cheirando levemente a coco da loção que ela usou
esta noite. Eu amei. Mais do que tudo, porém, amava esse
momento roubado juntos, e me peguei desejando que isso fosse
mais normal do que não para nós.
Talvez pudesse ser…
Eu sabia que ela ficaria confusa sobre o nosso beijo quando
acordasse e começasse a pensar demais. Eu só precisava tirá-
la dessa mentalidade. Dahlia estava muito menos confusa sobre
o que estava acontecendo aqui do que acreditava. A mulher
beijou Sterling e eu hoje e simplesmente caiu em um padrão
como se fosse normal, porque deveria ser para nós. Ela não
achou estranho quando estávamos essencialmente indo para o
jogo final com ela na fogueira, e se ela percebeu ou não, ela
falava sobre nosso grupo como se já fosse a família estabelecida
que seríamos no futuro. Então talvez isso possa se tornar o novo
normal.
Quero dizer, aconchegar-se no sofá não era tão estranho,
mas isso tinha uma vantagem diferente.
 Eu ansiava por acordá-la só para poder ver seu rosto corar
como tinha feito a noite toda. Eu adorava quando Dahlia corava,
e adorava como ela era aberta com suas emoções. Havia um
realismo em suas reações, e eu não queria que nada manchasse
isso. Foi por isso que eu não tinha dado muita merda a ela
quando acordei com meu irmão praticamente prendendo-a no
sofá em sua suíte. Na verdade, se alguma coisa, eu estava com
ciúmes.
Ciúmes que ele a beijou primeiro.
Agora que eu a beijei, porém, realmente a beijei, eu não
podia nem o culpar por agir como um esquisitão possessivo a
noite toda. Era o suficiente para fazer um homem querer
trancá-la em um quarto só para que ninguém mais pudesse vê-
la assim. Ouvir aqueles barulhinhos suaves que ela fazia
quando você agarrava seu corpo e dominava sua boca.
Engolindo minhas emoções, corri meus dedos contra sua
garganta elegante, percebendo que estava tão profundamente
envolvido que possivelmente era perigoso para todos ao meu
redor. Dahlia trazia desejos em mim que eu nem sabia que
existiam. Aqueles que me diziam para escondê-la do resto do
mundo porque eu era egoísta. Realmente egoísta pra caralho.
Ela era nossa, e isso ficou claro há muito tempo.
Só precisávamos contar a ela.
Kingston ficaria furioso quando descobrisse que eu
também a beijei. Bem, não furioso, mas frustrado. Ele não podia
falar, porém, Kingston sempre tomava decisões fodidas sem
nós, e enquanto normalmente elas faziam sentido a longo prazo,
às vezes era porque ele era um filho da puta impaciente. Então
agora ele poderia lidar com isso. Dahlia tinha beijado meu
irmão e eu... estava realmente ansioso pra caralho. Não poderia
me arrepender, e provavelmente continuaria a fazê-lo. Teríamos
apenas que lidar com o ajuste de nossa linha do tempo ao
contar a ela.
Uma que nós nem tínhamos trabalhado. Acho que
estávamos todos tão apavorados com a ideia de estragar esse
equilíbrio cuidadoso que acabamos por não fazer nada. Até
hoje. Não me surpreendeu que meu irmão a tivesse beijado,
porque como não poderia quando Dahlia estava deitada contra
você em um sofá? Meus olhos piscaram para o meu caso em
questão. Mas eu estava tão malditamente irritado com a
perspectiva do que poderia ter acontecido com Gregory que não
estava no controle total de minhas reações. Meu corpo saltou à
frente do meu senso comum, e antes que eu percebesse, eu
estava devorando seus lábios macios enquanto ela me beijava
de volta como se fosse a coisa mais natural em todo o maldito
mundo. Como se estivéssemos fazendo isso desde sempre.
Eu tinha imaginado beijar Dahlia novamente um milhão
de vezes na minha cabeça, não o beijo doce de quando éramos
mais jovens, mas um onde eu finalmente a beijasse como eu
queria. E agora que a beijei de novo, exatamente como eu
queria, percebi que minhas fantasias não eram absolutamente
nada comparadas com a realidade.
Eu deveria estar com medo do meu espectro emocional em
relação a Dahlia, porque não era como nada que eu já senti
antes. Seu corpo se moveu contra mim como se sentisse minha
tensão enquanto eu tentava relaxar, apenas emocionado por tê-
la aqui em meus braços. Foi uma ideia inteligente King me
mandar de volta para cá, porque eu quase perdi o controle. Não
se tratava de Dahlia não estar por perto quando ele desse uma
surra em Greg e deixasse claro que ele nunca deveria sussurrar
o nome dela. Não, isso era sobre eu sair de lá antes que eu
fizesse algo para me meter em problemas legais. Estávamos
lidando com o suficiente disso neste fim de semana.
 Minha mandíbula se apertou quando imagens do que eu
gostaria de fazer com Greg, como eu queria fazê-lo sofrer,
passaram pelo meu cérebro. Sabia que havia uma parte de mim
que estava quebrada, e não havia nenhuma razão para isso. Eu
cresci normalmente, com uma família amorosa. Então, por que
diabos eu tinha uma sensação tão insana de sede de sangue?
Honestamente, acho que talvez King fosse o único que sabia a
verdadeira extensão disso, porque era algo que eu carregava tão
apertado no meu peito que nem mesmo meu próprio gêmeo
tinha entendido ainda.
Então, novamente, King e eu passamos por muita coisa
juntos.
Yates, Sterling, e diabos, mesmo Stratton tinham linhas
que não cruzariam. Veja bem, não muitas, como em muito
poucas... mas eu realmente não tinha esses mesmos
problemas. Eu tinha prazer em ver alguém como Greg ficar
aterrorizado, e tinha que admitir, eu estava com um pouco de
ciúmes por não estar lá agora, vendo-o perder a consciência.
Não que eu trocaria segurar Dahlia por qualquer
quantidade de violência... mas era algo que eu acharia
agradável. Provavelmente era melhor que Sterling estivesse lá,
porque ele tentaria convencer King de que tínhamos que manter
o bastardo vivo. Não podíamos matar duas pessoas em um fim
de semana, isso era excessivo, mesmo para nós.
Eu também não confiava em mim mesmo para me
controlar com isso se estivesse realmente perto de Gregory.
Suas palavras para Dahlia me enfureceram, mas não tanto
quanto o conceito de que ele sugeriria que ela pudesse estar
com qualquer um além de nós.
Eu provavelmente acabaria deixando uma grande bagunça
se eu estivesse envolvido.
 Meus olhos correram para o meu telefone, me perguntando
quando íamos receber outra ligação, uma relacionada a alguém
que infelizmente não estava tendo o mesmo prazer de apenas
uma surra. Não, o outro bastardo ia morrer, e se eu tivesse que
assumir, estaríamos recebendo essa ligação mais cedo ou mais
tarde. Eu só gostaria que tivéssemos sido capazes de fazer isso
sozinhos.
Embora, como o Sr. Carter nos disse repetidamente, se ele
não estivesse fora do país, seríamos os principais suspeitos se
acontecesse dele ser ferido.
Bem, era bom que ele estivesse firmemente de volta à
Escócia antes que isso acontecesse, então. Tentando acalmar a
fúria que eu podia sentir crescendo, me diverti com a primeira
vez que me senti assim. Já me senti enfurecido com o conceito
de Dahlia ser qualquer coisa, menos nossa garota. Mesmo
quando éramos mais jovens, a ideia parecia estranha e
antinatural.

“Dahlia?” Chamei o nome da minha amiga, entrando na

sala de estudo particular da biblioteca da nossa escola, o último
período da tarde deixando o espaço essencialmente deserto. Fiz
uma careta, percebendo que o espaço estava vazio, sua mochila
e livros abandonados sobre a mesa. Colocando minha mochila
no chão, verifiquei meu telefone, notando que não tinha
mensagens dela. Um pouco de preocupação atingiu meu peito
enquanto eu saía da sala. Onde ela estava?
Sabia que ela precisava trabalhar em alguma merda, e eu
gostaria de poder dizer a você que eu estava aqui para ser
produtivo, mas honestamente, era realmente apenas para sair
com ela. Eu tinha recebido uma quantidade insana de trabalho
hoje em minhas aulas avançadas, e precisava desses próximos
quarenta e cinco minutos para me desintoxicar antes de irmos
para casa para o dia.
De repente, ouvi sua risada familiar ecoar nas proximidades
enquanto uma sensação desconfortável me percorria. Andando
pelo corredor, cheguei à porta de vidro da sala de estudo ao lado
da nossa e senti um resmungo baixo e irritado romper minha
garganta antes de abrir a porta deslizante e chamar a atenção
de ambos. Sim, isso não ia acontecer, porra.
Uma onda de ciúme e possessividade que não tinha o direito
de existir aos quinze anos me atingiu. Dahlia olhou para cima de
onde estava sentada na mesa de estudo, conversando com Finn,
seu sorriso iluminando todo o maldito espaço. O que diabos ele
estava fazendo falando com ela, e por que eles estavam sozinhos
em uma sala de estudo? Tentei sacudir a névoa vermelha
enquanto ambos olhavam para mim, minhas emoções fazendo
uma dança desequilibrada.
“Dahlia.” Eu ofereci um pequeno sorriso quando seu olhar
se iluminou para mim. Ela se levantou e imediatamente valsou,
envolvendo seus braços em volta do meu centro enquanto eu dei
um beijo em sua testa, estreitando meus olhos sobre sua cabeça
para Finn. Ele fez uma careta enquanto eu olhava para ela, sua
voz levemente falando sobre a tarefa que eles receberam na aula
hoje e como era complicada. Honestamente, só me fez sentir
moderadamente melhor que havia uma razão acadêmica para
ela estar interagindo com ele.
Não poderíamos simplesmente contratar um professor
particular para o nosso grupo?
“Quer que eu te ajude com isso?” Eu perguntei a ela,
gentilmente enrolando uma mecha de seu cabelo em volta do meu
dedo, a textura ondulada bagunçada por estar na escola o dia
todo. Ela sempre mexia no cabelo, então geralmente parecia um
pouco selvagem a essa hora do dia.
 “Eu adoraria isso,” ela disse, sorrindo. “Então, quando
chegarmos em casa, podemos trabalhar nesse projeto.”
“Vamos lá.” Balancei a cabeça, e Dahlia se virou para Finn,
se despedindo dele enquanto eu oferecia um sorriso presunçoso,
deixando a porta se fechar enquanto eu a levava de volta para a
nossa sala.
Pelos próximos quarenta e cinco minutos, eu estava mais do
que feliz em me concentrar em sua tarefa, porque eu preferia
trabalhar o dia todo, todos os dias em dever de casa com ela do
que tê-la sozinha com Finn. Ele poderia ir se foder. Além disso,
eu queria me concentrar no projeto que prometi a ela. Senti que
construir um computador para ela para guardar todas as fotos
dela era uma boa demonstração da minha amizade e melhor do
que qualquer coisa que aquele bastardo pudesse fazer.

Após esse incidente, Finn não fodeu com Dahlia. Mas nem
todo mundo era tão inteligente quanto Finn. Algumas pessoas,
como Greg, empurraram a situação até eu explodir. Bem, mais
especificamente, King explodir, neste caso. Na verdade, me
surpreendeu que eu tivesse um temperamento tão terrível,
considerando o quão bom eu era em compartimentar
informações. Eu era conhecido por ser bastante clínico, exceto
quando se tratava de Dahlia. Ela parecia ser a exceção para a
maioria das coisas.
Em qualquer outro momento eu costumava ser racional,
minha cabeça focada em códigos de computador, algum site que
eu estava desenvolvendo, ou fodendo com o programa de
mercado de ações que eu tinha projetado. Era a minha fuga das
emoções intensas e da necessidade que espiralava através de
mim sempre que Dahlia estava perto. Eu tinha que imaginar,
agora que a beijei, a provei, que eu nunca seria totalmente
capaz de me desapegar novamente. Eu sempre estaria
pensando em seus lábios nos meus, e isso me ancoraria
completamente neste plano de existência com um espectro
emocional que era volátil para aqueles ao meu redor. Dahlia não
precisava se preocupar, mas todos os outros? Eles deveriam
estar um pouco preocupados.
Deixando escapar um suspiro frustrado, meu pau se
contraiu com a ideia de ela estar em cima de mim novamente,
montando meu corpo muito maior e balançando para frente e
para trás no meu pau. Sempre ficava tão duro por ela, e foi
quase divertido vê-la perceber isso esta noite. Eu poderia
mostrá-la de perto se ela quisesse. Inferno, ela poderia até
mesmo abrir aquela boca bonita dela...
A porta se abriu, tirando-me dos meus pensamentos
enquanto eu me sentava um pouco, colocando um dedo em
meus lábios em advertência enquanto Kingston dobrava a
esquina para a sala da família. Ele apontou para a cozinha, e
eu me sentei, tentando não balançar Dahlia. Yates e Sterling
seguiram King, e Dermot me ofereceu um aceno de cabeça,
deslizando contra o chão na frente dela enquanto eu soltava um
pequeno bocejo, desejando não ter que me levantar.
Meu sorriso cresceu quando fiz uma aposta mental de que
Dermot estaria ocupando meu lugar quando eu voltasse. Eu
nem estava tão amargo com isso, porque estava ansioso como
o inferno para saber o que eles fizeram com Greg.
Eu tinha minhas suspeitas sobre porque Kingston estava
tão confortável com os sentimentos de Dermot por Dahlia. Seus
sentimentos muito óbvios. Porque ele confiou nele em primeiro
lugar com a mulher mais importante do mundo para cada um
de nós. Foi a mesma razão pela qual eu o agrupei naturalmente
como um de nós, ao invés de alguém como Finn.
Eu conhecia Dermot há alguns anos, depois de viajar para
o exterior com Kingston, e desde então mantivemos contato.
Sabia que ele vinha de uma vida familiar fodida. Muito pior do
que ele gostava de admitir, considerando que seu pai era um
idiota emocionalmente abusivo. Ainda assim, Dermot acabou
sendo um cara legal, e era por isso que eu confiava nele.
Tudo sobre suas ações era autêntico, e enquanto eu não
tinha ideia de como Dahlia se sentia sobre ele, eu estava
confortável com ele perto dela. Ajudou que seu raciocínio sobre
porque ele veio aqui e sua lealdade inabalável a Kingston
falavam dessa qualidade sobre ele. Eu não poderia ter previsto
como ele se sentiria sobre Dahlia, ou sua reação a ele, mas
apostaria que King tinha adivinhado. Não era nenhum segredo
que tendências obsessivas corriam soltas na família Ross.
O que era outra razão pela qual tudo o que estava
acontecendo com Dahlia estava incomodando tanto Kingston.
Ele odiava não entender alguma merda sobre ela e,
infelizmente, eu tinha a sensação de que havia algo muito maior
acontecendo aqui do que inicialmente assumimos. Não acho
que este era apenas um caso de ela ter sido intimidada online.
Acho que era muito mais sério, e me aterrorizava o jeito que ela
às vezes parecia tão assombrada e exausta. Eu não gostava de
quão delicada ela parecia, não apenas emocionalmente, mas
fisicamente. Isso me fez querer envolvê-la em plástico bolha
protetoramente, para sempre. Eu sabia que não era uma
mentalidade saudável, mas me pergunte se eu dou a mínima.
Nenhum de nós fazia, realmente. Se mantinha Dahlia
segura, era bom para mim. Eu estava preparado para correr por
instinto, e se isso significava confiar em Dermot, eu estava tão
bem com isso quanto com colocar um rastreador nela. Algo que
eu estava lentamente convencendo meu gêmeo.
“Puta merda,” eu ri quando meu irmão acendeu as luzes
da cozinha, os outros dois já espalhados por toda a sala enorme.
Não pude deixar de sorrir para a camisa de Yates, que estava
coberta de sangue, ou o fato de que o cabelo de King estava
pingando sangue que escorria pelo seu rosto, ambos parecendo
completamente não afetados pela natureza da situação, me
fazendo pensar o que teria acontecido se eles tivessem sido
parados assim.
Eu teria pago para ver essa merda.
Olhei para meu irmão, surpreso que ele não tinha sangue
nele também. Ele me ofereceu um sorriso divertido, sabendo
claramente onde meus pensamentos tinham ido. Eu estava
sorrindo também, mas mais porque sabia que o fodido Greg
sofreu. Eu também sabia que isso tinha ajudado muito a
resolver a frustração do que aconteceu com Ian, já que não
tínhamos sido capazes de agir diretamente sobre isso.
“Precisamos descartar alguma coisa?” Eu meditei
curiosamente. Qualquer coisa, alguém.
Peguei quatro copos ao lado de uma garrafa de uísque no
balcão, depois servi e deslizei um sobre o balcão para cada um
deles enquanto esperava sua resposta. Não me opunha a ter
que sair hoje à noite, nós apenas teríamos que ter certeza de
que a levaríamos de volta para sua casa sem acordá-la. Ela teria
muitas perguntas se os visse agora.
Era possível que eles até tivessem o corpo no carro. Não
era a ideia mais inteligente, mas também não era impossível de
manusear. Quero dizer, se fôssemos honestos, com as
informações que tínhamos sobre todos, eles não podiam fazer
merda nenhuma sobre matarmos Greg, mesmo se eles
soubessem que fomos nós.
Meus lábios se apertaram, amando como as pessoas desta
cidade estavam aterrorizadas por nós.
“Infelizmente não.” Meu gêmeo suspirou, parecendo um
pouco desapontado. Isso me deixou feliz. Me perguntei
brevemente quem havia puxado King de volta, nesse caso.
Talvez Dermot? Interessante.
“Eu quebrei o nariz dele,” Yates anunciou, dando de
ombros facilmente. “Achei que era uma punição bastante
generosa por ser um idiota todos esses anos.”
Isso foi preciso.
“King?” Eu perguntei.
O olhar que ele me ofereceu foi um tanto vazio de emoção
enquanto ele usava uma toalha de papel para limpar um pouco
de sangue do rosto. Veja, esse era o lado de Kingston que me
preocupava um pouco. Suas emoções normais eram previsíveis,
inferno, mesmo seu temperamento não me preocupava. Isso
embora? Esse desligamento completo das emoções era
preocupante.
Quero dizer, era um pouco hipócrita da minha parte, mas
havia uma pequena diferença entre nós. Eu não ficaria
chateado por estar coberto de sangue, eu estaria gostando
disso. Isso faria sentido para mim. King parecia não sentir...
nada. Eu poderia até acreditar que ele não tinha a capacidade
de fazê-lo se não continuasse olhando para a porta da sala de
estar, com um pouco de cautela em seu olhar.
Havia uma coisa que o preocupava, e era Dahlia
percebendo a extensão de sua escuridão. Eu não tinha tanto
problema com essa noção. Sabia que ela não se importaria tanto
quanto ele supunha. Na verdade, eu tinha quase certeza de que
nossa linda garota tinha ficado excitada quando estava presa
em meus braços enquanto King ameaçava Greg.
Se isso fosse verdade... bem, estávamos fodidos. Se Dahlia
achava nossa escuridão atraente, não apenas lidava com ela,
mas se excitava com isso? Ela estaria presa para o resto da vida.
Como se ela tivesse uma escolha antes. Meus lábios se
apertaram em um sorriso curioso, imaginando como ela se
sentia sobre outros tons daquela mesma escuridão.
Onde estava a linha com ela? Eu queria explorar isso.
Queria explorar como ela se sentia sobre a dor com seu
prazer.
“Ele não vai usar o braço direito tão cedo, e provavelmente
tem algum nível de sangramento interno, mas isso é
indeterminado,” ele explicou calmamente. “Nós o deixamos em
um hospital, então ele provavelmente não vai morrer.
Infelizmente. Como ela está?”
Não me surpreendeu que ele redirecionasse a conversa de
volta para ela. Eu sabia que ele se importava muito mais com
isso do que qualquer coisa que tivesse a ver com Greg. Quero
dizer, foda-se, acabei de assistir a uma hora de reprise de
alguma reforma de casa porque Dahlia achava relaxante. Eu
provavelmente sentaria e assistiria a qualquer coisa se isso
significasse segurá-la assim.
Tomando um gole da minha bebida, pensei na melhor
maneira de explicar o que aconteceu esta noite. Eu me
preocupava que King presumisse que eu tinha fodido ainda
mais o plano, mas, novamente, eu não estava sozinho nisso...
Eu poderia totalmente foder meu irmão por fazer o mesmo. Sim,
isso ia ser engraçado pra caralho. Além disso, honestamente,
eu não estava muito preocupado, porque enquanto ela ficaria
confusa, a mulher era muito melhor em rolar com os socos do
que King acreditava. Eu continuaria a tocá-la, e se eu conhecia
meu irmão, nada que King dissesse o impediria também.
“Eu posso ter perdido um pouco a calma com a coisa de
Greg mais cedo,” admiti, então tomei outro gole. “Eu a beijei a
caminho de casa.”
 Minhas palavras pairaram no ar antes que meu irmão
quebrasse o silêncio com uma risada alta, meus lábios puxando
em um sorriso enquanto dei de ombros para King e Yates,
ambos parecendo chocados.
Tinha acontecido, e não havia nada que eu pudesse fazer
sobre isso. Nem eu gostaria.
Yates zombou, balançando a cabeça enquanto King
piscava antes de sua expressão ficar surpresa. “Você a beijou,
porra?”
Eu realmente não achava que o conceito era tão confuso.
“Sim.” Balancei a cabeça, colocando minha mão no bolso.
“Ela continuou me perguntando o que estava errado, e não fui
capaz de explicar sem essencialmente expressar minha raiva
assassina, então eu puxei sua bunda para o meu colo e a beijei
pra caramba.”
“Cristo.” King passou a mão pelo rosto, rindo levemente.
Olhei para meu irmão, que me ofereceu um sorriso presunçoso
quando percebi que o filho da puta não estava planejando dizer
nada.
“King? Sterling?” Eu acalmei quando a voz de Dahlia soou
pela casa. “Yates? Por que todos vocês estão aqui... oh meu
Deus, por que diabos vocês dois estão cobertos de sangue?!”
 Tentando limpar o sono dos meus olhos, pisquei e passei a
mão pelo rosto, franzindo a testa enquanto tentava me
concentrar na cena na minha frente com mais clareza. Embora,
quanto mais eu olhava, mais confusa ficava.
A expressão suspeitosamente inocente de Lincoln ficou
aquecida quando meu olhar caiu para seus lábios, onde ele
levou um copo escuro à boca. Olhei para seu irmão, tentando
ignorar o calor que surgiu em mim enquanto ele me observava
com um sorriso divertido. Sua cabeça inclinou curiosamente
enquanto examinava minha expressão, provavelmente
imaginando como eu iria reagir a tudo isso.
Para ser justa, eu ainda não tinha certeza de como queria
reagir... talvez eu ainda estivesse dormindo? Suponho que
sempre era uma possibilidade nessas situações, certo?
Kingston estava na minha frente, chamando minha
atenção por causa do jeito que sua mão estava congelada contra
sua mandíbula, sangue pingando de seu cabelo na superfície
branca da toalha de papel. Seus olhos verdes normalmente
primaveris eram tão escuros que quase pareciam pretos, e
estavam cheios de uma frieza que, apesar de não ser dirigida a
mim, tinha um calafrio percorrendo minha pele. Lutei contra a
súbita vontade de abraçá-lo, porque não tinha certeza de como
ele reagiria a um agora.
Bem, isso não era verdade, era King. Ele me deixaria
abraçá-lo, certo? Talvez eu esperasse até que ele não tivesse
mais sangue nele...
Eu finalmente olhei para Yates.
Sua camisa inteira estava encharcada de sangue,
absolutamente ensopada, e as pontas de seu cabelo loiro
estavam sombreadas em carmesim enquanto ele passava a mão
por ele, tentando tirá-lo do rosto. Foi um gesto nervoso, mas ele
não parecia nervoso. Muito pelo contrário. A carranca que ele
me ofereceu quase me fez rir, como se ele tivesse o direito de me
fazer cara feia! Não era eu que estava coberta de sangue, era?
Minha testa franziu, olhando para King e depois para Yates
novamente, mentalmente me assegurando que não era o
sangue deles e que eles estavam de fato fisicamente bem. Quer
dizer, mentalmente estava em debate, embora se isso não
provasse o quão louca eu era por esses homens, eu não tinha
certeza do que seria...
“Não? Nenhuma resposta?” Eu perguntei curiosa.
A risada sexy de Dermot soou atrás de mim, de onde ele se
inclinou na porta, enfeitando o espaço com sua sensualidade.
Eu tinha me perguntado por que ele tinha me acordado, e agora
eu estava começando a pensar que ele queria que eu visse isso.
Vê-los. Não de um jeito ruim, apenas um momento meio hora
de lidar com a realidade.
Eu estava lidando com isso muito bem e não podia mentir,
havia uma parte de mim que apreciava isso em Dermot. Ele não
tinha os mesmos hábitos de proteção que meus meninos
tinham, aqueles em que eles tentavam me proteger de tudo,
então, em vez disso, ele apenas me expôs à merda e esperou
que eu reagisse. Yates também fazia isso, às vezes. Não que eles
não fossem protetores, eles apenas lidavam com as situações
de forma diferente dos outros.
Especialmente Stratton, ele era particularmente ruim por
tentar me manter no escuro. Mesmo na escola primária, ele fez
disso um hábito, tanto que King, de todas as pessoas, teve que
falar com ele sobre isso. Quero dizer, o homem uma vez me
interceptou pegando um teste para verificar se a nota era uma
com a qual eu ficaria feliz o suficiente para não me chatear...
Eu não podia mentir, essa foi uma das muitas razões pelas
quais eu adorava Stratton.
 Olhei para Dermot, sorrindo levemente para seu sorriso
enquanto todos se mexiam, parecendo sacudir a surpresa por
eu encontrá-los. Quero dizer, se eles estivessem tentando
esconder isso, eles realmente deveriam ter se esforçado mais.
Mesmo que Dermot não tivesse me acordado, os meninos
estavam falando bem alto.
“Não é o que parece?” Sterling tentou, girando o líquido
escuro em seu copo de cristal enquanto piscava para mim. Ele
parecia muito sexy e, honestamente, seu pequeno sorriso
arrogante era muito perturbador.
“Eles caíram de uma escada enquanto brigavam por algo
estúpido?” Lincoln ofereceu.
“Certo...” Eu disse e então arqueei uma sobrancelha. “Eu
realmente não estou comprando isso, rapazes.”
King soltou um leve estrondo, colocando sua toalha de
papel para baixo enquanto me avaliava com um olhar. “Você
não está gritando. Ou enlouquecendo.”
“Eu deveria estar?” Meus olhos se arregalaram quando
olhei de volta para Yates para ver sua reação. “Quero dizer,
estou preocupada. Também irritada, porque ele está me
oferecendo um olhar como se isso de alguma forma fosse minha
culpa por ele estar coberto de sangue, o que não faz sentido.”
Yates inclinou a cabeça e me ofereceu um olhar incrédulo
que meu cérebro sonolento não registrou a princípio. Então
uma risada bufada saiu dos meus lábios antes que eu pudesse
cobri-la, envergonhada por estar me movendo tão devagar esta
noite. “Ah Merda. Seriamente?”
Na verdade, foi minha culpa. Bem, quase…
Yates abriu um sorriso enquanto eu processava porque
exatamente eles estavam cobertos de sangue, e ainda assim eu
ainda estava completamente imperturbável. Olhei para King e
vi a indecisão se transformar em resolução enquanto ele
mantinha seu olhar em mim, suas palavras enviando um
calafrio de prazer sobre minha pele.
“Pode ter algo a ver com você, princesa.”
Olhei para os quatro e depois para Dermot, seus olhos se
iluminaram com diversão como se essa fosse a merda mais
engraçada que ele tinha visto o dia todo. Pisquei e me perguntei
por que não estava mais chateada. Acho que havia algo de
errado comigo... ou minha afeição por eles estava superando
muito a realidade da situação. Quero dizer, eles estavam
admitindo ter machucado Greg... ou pior.
Baixei a voz em um sussurro calmo. “Espere, você não o
matou nem nada, certo?”
Quer dizer, eu esperava que eles queimassem suas roupas
ou o que você faz naquela situação para se livrar das provas,
mas era uma pergunta válida. Eles se livraram do corpo? Eu
precisava ajudá-los com a limpeza para que eles não tivessem
problemas? Honestamente, não sabia muito sobre o
cronograma pós-assassinato, mas talvez se meus meninos
gostassem desse tipo de coisa, eu precisasse fazer mais
pesquisas.
Havia documentários por aí sobre assassinos em série, eu
poderia começar com isso. Espere, eles não eram assassinos em
série, Dahlia. Pelo menos eu assumi que não... acho que não
sabia. Isso também estava na minha lista de coisas a descobrir.
Não acho que isso mudaria minha opinião sobre eles, mas eu
gostaria de ser informada.
Eu estava claramente muito cansada agora. E
possivelmente ainda um pouco embriagada.
 “Essa é a sua pergunta?!” Yates exigiu antes de rir. “Porra,
coelho, você é outra coisa.”
Ofereci uma carranca. “É razoável! Não quero que todos
vocês vão para a cadeia nem nada, especialmente por causa de
Greg. Embora, agora que penso nisso, Yates, talvez você devesse
ir.”
“Você sentiria muita falta de mim,” ele respondeu, me
dando um sorriso sujo. Eu faria.
“É por isso,” Lincoln apontou para Sterling enquanto os
gêmeos trocavam um sorriso e um olhar de compreensão. Eu
estava muito distraída para perguntar o que isso significava,
porém, pelo olhar intenso de Kingston que estava totalmente
focado em mim, então eu trouxe minha atenção para o homem
sujo de sangue. Não era um visual pouco atraente,
honestamente.
Isso deveria me preocupar comigo mesma.
“Você não está chateada?” A voz de King estava vulnerável,
mais do que eu já tinha ouvido antes. Estava baixa e cautelosa
também, enquanto os outros falavam mais alto atrás dele.
Honestamente, isso me chocou um pouco e me deixou nervosa
ao vê-lo assim. Por que ele estava preocupado? A
vulnerabilidade emocional me empurrou, para ser honesta.
“Estou chateada que você deu uma surra em Greg? Por ser
um idiota e tentar usar alguma droga assustadora? Hum não.”
Eu balancei minha cabeça, quase zombando com o pensamento
dele. “Seu bem-estar é a menor das minhas preocupações,
atualmente.”
Kingston abriu um sorriso quando de repente me puxou
para frente, me fazendo derreter em seu peito enquanto os
outros começaram a falar muito mais abertamente.
Principalmente sobre como Greg gritou como uma 'vadiazinha',
como Yates tão educadamente descreveu.
Eu não estava mentindo sobre o que disse a King. A
possibilidade — bem, agora a realidade confirmada — de seu
traço violento não me assustava. Eu conhecia sua reputação há
algum tempo e, embora nunca o tivesse visto em ação, não me
surpreendeu totalmente. Eu não tinha ideia de até que ponto
tudo isso se estendia, mas sabia sem dúvida que eles nunca
iriam me machucar ou nossas famílias.
Então, honestamente... isso não me intimidou, e eu sabia
que era confuso e egoísta. Quer dizer, eu confiava nos meus
meninos. Se havia uma razão para eles sentirem a necessidade
de agir assim, então provavelmente era merecido. Afinal, esses
eram os mesmos caras que me abraçavam durante os filmes,
entretinham minhas ideias divertidas de férias e me levavam
para um brunch super cedo pela manhã só porque eu estava
desejando panquecas.
Homens doces com uma veia violenta. Meu sabor favorito
de sorvete, aparentemente.
Então, novamente, eu aceitaria esses homens de qualquer
maneira que eles viessem, do escuro ao psicótico. Eu
simplesmente nunca tinha enfrentado essa realidade até esta
noite. Agora, mais do que nunca, me sentia culpada por não
contar a eles o que estava acontecendo comigo. Eu sabia que
eles poderiam lidar com isso, claramente. Mas não havia algo a
ser dito sobre lidar com isso eu mesma? Além disso, eu sabia
que eles tinham mais coisas com que se preocupar, mas eu não
podia mentir, era muito tentador.
Meus olhos correram sobre os gêmeos enquanto eu
considerava deixar escapar que eu tinha beijado os dois. Então,
novamente, e se isso tornasse as coisas estranhas? Ou os
outros não se importavam? Por que isso me incomodava tanto?
Lincoln me observou com calor, mas não vi nenhum ciúme ou
raiva pelo jeito que eu estava enrolada contra o peito de King.
Isso era bom.
Confuso, mas bom. Certo?
O beijo não significava nada para ele, então? Era isso que
significava? Isso não parecia certo para mim. Fiz uma careta
ligeiramente, me sentindo perturbada com o que aconteceu com
os dois gêmeos, e então oprimida por querer isso com os outros.
A única coisa pior do que meus rapazes não sentirem o mesmo
por mim era ter que escolher entre eles, e isso não era algo que
eu estava disposta a enfrentar. Eu nunca poderia fazer isso,
mesmo que minha vida dependesse disso.
Meus pensamentos passaram de confusos para exaustos
quando fechei os olhos e deixei escapar um pequeno bocejo. Eu
não poderia te dizer quanto tempo ficamos na cozinha enquanto
os cinco conversavam, mas eventualmente tudo ficou escuro
quando eu literalmente adormeci em pé, cercada por meus
meninos que estavam cobertos de sangue.
Eu amava tudo sobre Wildberry Lane, incluindo esses
cantos sombreados.
 “Durma um pouco, princesa,” a voz de King roçou em meus
ouvidos quando meu corpo foi colocado em minha cama macia e
familiar. Agarrei-me a ele, meus braços firmemente em volta de
seu pescoço. Quando ele finalmente soltou meu aperto, sua
risada foi suave e sexy. Quando ele beijou minha testa, eu
murmurei seu nome, odiando que ele estivesse me deixando.
Sinceramente, não saberia dizer se estava dormindo ou
acordada quando isso aconteceu. Em vez disso, minha
consciência flutuou entre a terra do sono e a realidade enquanto
eu classificava uma série de sonhos que eram como sonhos
sexuais para minhas emoções. Se isso fizesse sentido. Eram
fantasias perfeitas.
Em um deles, eu estava em um iate, mas em vez de estar
apenas com Yates, todos os meus meninos estavam lá, até
mesmo Stratton. Além disso, Dermot... mas eu não tinha
certeza do que fazer com isso. Os sonhos se fundiram
facilmente, um após o outro, todos pacíficos e limpando minha
mente da ansiedade enquanto as memórias das férias passadas
se transformavam em possíveis futuras. Se meu futuro fosse o
que eu só podia sonhar.
Ainda assim, se era uma realidade ou não, não importava
para minha mente e coração. Eu estava simplesmente
emocionada por finalmente conseguir dormir, solidamente, pela
primeira vez em semanas. Quando finalmente acordei, parecia
que estava saindo de uma névoa pesada. Minhas pálpebras
estavam quase seladas de sono, e eu estava envolta em um
casulo de roupa de cama fria ao toque. Havia uma parte honesta
de mim que estava tentada a não se levantar, a ficar na cama o
dia todo... até que me lembrei por que meu alarme estava
tocando em primeiro lugar.
Estendi a mão, procurando meu telefone e desligando o
som do sino de vento. Murmurando uma maldição, eu me
espreguicei e minhas articulações estalaram, a luz da manhã
penetrando no que parecia ser um dia um tanto chuvoso. Para
ser justa, estávamos no meio da temporada de furacões e,
embora eu não estivesse diretamente na costa do golfo, isso
causava muito mais chuva à medida que as tempestades se
dissipavam em seus caminhos para o norte. Algo que eu amava
e odiava igualmente. Adorava porque eram divertidas de
assistir, odiava porque a falta de sol geralmente significava que
eu não poderia estar do lado de fora fazendo algo divertido com
o meu dia.
Domingo de manhã.
Não me interpretem mal, eu estava emocionada que este
fim de semana estava quase acabando, porque vamos ser
sinceros, não tinha sido muito gentil comigo... mas cara,
parecia que tinha acabado rapidamente. Sentei-me lentamente,
olhando para minha roupa da noite anterior, que ainda estava
vestida, mais solta e mais amassada do que antes, esticada por
causa de meus movimentos e reviravoltas. Sem dúvida, meu
cabelo estava uma bagunça completa e minha maquiagem
borrada. Eu me sentia, e provavelmente parecia, tão áspera. Por
mais que eu quisesse os meninos na minha cama, não podia
negar que estava emocionada por eles não estarem me vendo
assim.
Não que eles quisessem estar na minha cama... bem,
exceto pelos gêmeos. E Stratton. Você sabe, eu realmente
deveria perguntar a eles como eles se sentiam, isso esclareceria
muitas coisas. Fiz uma careta para isso. Sim, Dahlia, porque
você provavelmente não vai estragar tudo deixando escapar algo
estranho... mas também potencialmente quebrar seu coração se
você perceber que eles apenas veem isso como uma coisa física
ou não te enxergam assim.
Sempre senti que estava começando e terminando na base
um com esse problema.
Meus olhos se arregalaram quando tirei o travesseiro que
estava sob minha cabeça, o material creme macio manchado de
vermelho de onde minha cabeça estava pressionada contra a
camisa de King. Porcaria. Eu não tinha uma boa razão para
explicar isso, e eu podia praticamente sentir o cheiro do sangue
que estava emaranhado no meu cabelo. Algo que deveria ter me
aterrorizado.
Em vez disso, eu achava meio sexy... como se eles tivessem
me banhado no sangue dos meus inimigos. Desculpe, não sinto
muito, mas achei isso atraente. No entanto, isso me levou à
questão de como cheguei aqui... King me carregou de volta? Tive
que supor que sim, embora com base no bilhete ao lado da
minha cama, eu acho que também pode ter sido Yates.
Fique na cama e durma hoje, coelho. - Yates.
Tão mandão.
Isso era agora cem por cento a última coisa que eu queria
fazer. Honestamente, o homem deveria me conhecer melhor do
que isso agora... então, novamente, ele foi inteligente o
suficiente para perceber que eu nunca perderia uma partida de
rugby dos gêmeos. Quando fui mandar uma mensagem para
ele, fiz uma careta, percebendo que meu telefone tinha acabado
por desligar, então liguei, tentando me lembrar da última vez
que o carreguei. Tentava usá-lo o mínimo possível para poder
ser honesta ao dizer que muitas vezes esqueci.
 Tropeçando em direção ao meu banheiro, fiz uma careta
para o quarto deslumbrante e a luz do sol brilhante que estava
preenchendo o espaço. Saindo da minha saia e tirando meu top,
liguei a água quente e soltei um gemido de alívio quando entrei
nos jatos quentes. Meus olhos se fecharam enquanto eu tentava
não mergulhar na toca do coelho mental de classificar tudo o
que tinha acontecido ontem, desde Abby me ameaçando até os
garotos quase matando Greg. Que confusão quente.
Esperançosamente eu poderia ter uma pequena pausa
hoje. Eu só queria assistir os gêmeos jogando rugby sexy e
talvez ter uma noite de cinema mais tarde. Fácil-Fácil.
Apesar de tudo o que estava acontecendo, uma estranha
sensação de autêntica felicidade e excitação me percorreu, o
que eu sabia que tinha a ver com meus rapazes. Algo parecia
diferente, e não apenas os gêmeos me beijando, embora isso
tenha sido incrível. Minha língua saiu antes que eu franzisse a
testa, percebendo que tanto os gostos de Lincoln quanto de
Sterling tinham sumido dos meus lábios... alguma chance de
eu conseguir um beijo na partida? De ambos? Fale sobre o
drama.
Depois de um banho longo e relaxante, me enrolei em uma
toalha fofa e me sequei completamente antes de trançar meu
cabelo em duas longas tranças francesas. Eu mantive minha
maquiagem simples, apenas sombreando minhas sobrancelhas
levemente e passando brilho labial sobre meus lábios levemente
ressecados antes de me vestir. Meus olhos momentaneamente
se moveram em direção à minha balança antes de eu lutar
contra a vontade de me pesar, sabendo que o álcool que eu
tomei na noite passada provavelmente só me deixaria fora de
controle e me daria um peso impreciso e indutor de pânico. Me
recusava a deixar hoje ser sobre isso.
 Enquanto eu separava minhas roupas, o som da chuva
começou, um leve tamborilar que me fez olhar para o céu cinza.
Não parecia que ia chover, mas decidi escolher um par de
leggings e uma camisa de rugby grande demais com o
sobrenome dos gêmeos. As cores, um preto e um vermelho
brilhante, se destacavam contra meu rosto corado e eu coloquei
um par de botas Hunter vermelhas escuras antes de descer as
escadas.
Sabia que tinha acordado muito cedo para ir ao jogo, mas
não fiquei surpresa ao descobrir que meus pais estavam
ausentes da casa. Eles provavelmente tinham ido à igreja esta
manhã.
Eles nunca tinham insistido para que eu fosse com eles
depois que cresci, mas eu ainda me sentia um pouco culpada
por ter perdido. Eu não era uma pessoa espiritual, em geral.
Apenas fazia o meu melhor para ser uma humana boa e
compassiva com os outros. Honestamente, eu simplesmente
não achava que sabia o suficiente para decidir sobre uma
religião, então me interessava pela maioria delas.
Fora a fotografia, era na verdade uma das minhas coisas
favoritas para aprender. Religiões do mundo e, mais
especificamente, os lugares em que eram praticadas. O que eu
não daria para dar a volta ao mundo, fotografando edifícios e
monumentos religiosos famosos. Quero dizer, você poderia
imaginar estar em Mianmar, olhando para o Laykyun Setkyar?
Tirar fotos dos detalhes intensos e do trabalho necessários para
criar uma representação tão grande de Buda? Ou viajar para o
Rio de Janeiro e testemunhar o Cristo Redentor de trinta e oito
metros de altura? Eu sabia que nem todo mundo tinha a
oportunidade de viajar, e ansiava por ser a única a capturar
esses momentos marcantes para que todos pudessem
experimentar esse nível de admiração.
 Eu simplesmente não tinha ideia por onde começar. Por
que alguém escolheria ver minhas fotos? Inferno, eu nem tinha
certeza de que poderia capturá-los corretamente. Engoli em
seco, sentindo minha alegria sendo estrangulada pela noção de
não ser boa o suficiente. Era como uma batida constante
debaixo da minha pele. Uma que eu estava realmente ficando
cansada.
Cantarolando para mim mesma, fiz uma xícara de café
antes de sair para a varanda para olhar sobre Wildberry Lane,
o silêncio de domingo parecendo cobrir todo o lugar com uma
sonolência nebulosa.
Em algumas manhãs de fim de semana, eu encontrava os
gêmeos jogando basquete na entrada da garagem, mas hoje
tudo estava silencioso, me fazendo pensar se eles tinham um
treino de aquecimento matinal antes da partida. Em vez de
pegar meu telefone ou Kindle, sentei na varanda e tirei um
momento para relaxar. Eu não tive muitos momentos de
silêncio e, embora preferisse que eles fossem preenchidos com
meus meninos, havia algo de bom em apenas tomar um
momento como esse para respirar.
Exceto que, enquanto eu bebia meu café lentamente e as
luzes piscavam no meu cérebro, eu me peguei pensando demais
no que tinha acontecido neste fim de semana. O que os outros
pensariam se descobrissem que eu beijei os gêmeos? Ou como
Stratton admitiu estar atraído por mim? Deixei escapar uma
expiração lenta enquanto tentava afastar a sensação de estar
sobrecarregada.
Meu lábio curvou um pouco, me perguntando se eu estava
mais investida em tudo isso em comparação com eles. Não era
como se Lincoln ou Sterling tivessem confessado um
sentimento de emoção em relação a mim, não o tipo que eu
tinha por eles. Então, pelo que eu sabia, talvez eles estivessem
apenas querendo transar, e enquanto isso soava atraente, eu
simplesmente não achava que poderia fazer isso e ir embora
sem um coração partido. Nunca imaginei perder meu V-card
para um dos caras em específico, mais como todos eles... mas
sempre seria com um deles.
Minha garganta apertou, me perguntando com quem eles
tinham dormido. Não havia como homens como eles serem
virgens... quero dizer, eles eram incrivelmente impressionantes.
Isso simplesmente não fazia sentido. Muito em breve, quando
eu estava terminando minha xícara de café, o elegante BMW
dos meus pais parou em nossa garagem e estacionou na frente.
Endureci minhas emoções, não querendo que eles vissem que
eu estava um pouco chateada com minha linha de pensamento.
Além disso, embora eu nunca tivesse contado diretamente à
minha mãe, eu tinha a sensação de que ela estava bem ciente
dos meus sentimentos em relação aos caras.
Quero dizer... eu não era exatamente fantástica em manter
minhas emoções em segredo. Eu não tinha absolutamente
nenhuma ideia do que faria se ela me confrontasse sobre eles,
no entanto.
Levantando-me, arqueei uma sobrancelha quando meu pai
começou a descarregar uma tonelada de sacolas do carro e
trazê-las para a varanda seca. Claramente eles não estavam na
igreja. Minha mãe me ofereceu um sorriso vitorioso quando
perguntei: “Onde diabos vocês foram?”
“Compras para nossa viagem,” ela cantou e eu ri, meu pai
me oferecendo aquele olhar. Aquele que me fez perceber que não
só essas sacolas estavam cheias de coisas novas que não
tinham nada a ver com a viagem do casal, mas que havia mais
a caminho. Eu sabia que meu pai poderia ter enviado tudo e ter
os luva branca8 entregando, então achei legal ele ainda querer
carregar coisas para minha mãe.
Ela estava usando totalmente essa viagem como uma
desculpa para mudar seu guarda-roupa para a temporada. Não
que ela precisasse de um motivo! Meu pai entregaria seus
diamantes em um prato todos os dias se fosse isso que ela
queria. Honestamente, o relacionamento deles era muito
adorável. Infelizmente, isso me deixou um pouco chateada,
considerando os pensamentos internos que estavam me
atormentando a manhã toda.
“Querida,” minha mãe disse ao voltar para fora depois de
largar sua bolsa. “Você pode me fazer um grande favor? Você
pode correr na mercearia e me pegar alguns dos ingredientes
para fazer bolo de mirtilo e limão? Eu esqueci de pegá-los no
início desta semana, e os Gates estão vindo para o jantar.
Trinity e eu vamos planejar algumas excursões divertidas para
Nápoles.”
E beber vinho. Muito vinho.
Honestamente, achava hilário que, embora pudessem ter
contratado um agente de viagens, elas decidiram fazê-lo por
conta própria porque achavam divertido e não estressante.
“Certo.” Deixei escapar um bocejo, levando minha xícara
para dentro. Minha mãe raramente me pedia para fazer coisas,
além disso, eu poderia pegar algo para beber enquanto estivesse
sentada no jogo em algumas horas. Talvez chocolate quente?
Não estava frio, mas estava chuvoso. Eu senti que isso poderia
funcionar.
Peguei minha bolsa antes de fazer meu caminho em
direção ao carro, não precisando de uma lista porque essa era
literalmente uma das receitas de assinatura da minha mãe. Ela
8
Serviço de entrega chique dos EUA;
também quase sempre se esquecia de pegar os ingredientes
enquanto fazia compras. Sério, meu pai tinha que sair quase
toda semana. Quando entrei no carro, fiz uma careta,
percebendo que tinha deixado meu telefone no andar de cima,
mas decidi que provavelmente não precisava dele.
Quero dizer, quem ia me mandar uma mensagem?
Qualquer pessoa importante sabia onde eu morava.
Talvez eu precisasse comprar um novo telefone. Eu tinha
considerado isso, mas depois de tudo o que aconteceu, hesitei
em fazê-lo porque senti que seria bastante óbvio que algo ainda
estava acontecendo. Então continuei a adiar e torci para que
uma mensagem não chegasse em um momento inconveniente.
Eu também deixava meu telefone muito no silencioso, o que era
ótimo no momento… até que eu ligasse e tivesse que lidar com
várias mensagens me inundando.
A viagem até a loja foi relativamente curta e pacífica, a
música clássica tocando levemente ao fundo fazendo minha
ansiedade diminuir um pouco. Estacionei, meu sorriso
crescendo quando percebi que o Porsche vintage escuro de
Stratton estava ali, como se esperasse que eu parasse bem ao
lado dele. O que ele estava fazendo aqui? Eu posso ter acelerado
um pouco para sair do carro porque eu queria vê-lo... mas
nunca iria admitir isso.
Enquanto fazia meu caminho pela loja, pegando os
ingredientes para minha mãe junto com alguns pacotes de
chocolate quente, verifiquei cada corredor, querendo ter certeza
de que não tinha perdido ele. Quero dizer, era possível que Lori
estivesse aqui, mas isso era extremamente improvável.
“Stratton,” uma voz masculina disse em saudação de um
corredor, me fazendo parar. “Ouvi dizer que você não apareceu
na luta ontem à noite.”
 “Surgiu uma coisa.” A voz de Stratton estava mais dura e
tensa do que eu já tinha ouvido. Fiz uma careta, sem entender
o que estava acontecendo ou quem se aproximou dele.
“Era aquela sua namoradinha de quem todo mundo está
falando?” O homem incitou quando uma segunda voz riu, a
tensão engrossando no ar.
Namorada? Meu coração doeu quando apertei a cesta que
estava carregando, esperando que Stratton tivesse sido honesto
ontem. Quero dizer, ele não mentiria sobre algo assim, certo?
Sobre outra mulher? Não que houvesse um lugar para ser outra,
já que eu não era a primeira ou a principal de forma alguma.
Você sabe o que? Eu não poderia fazer essa ginástica mental e
emocional agora.
Esperava que não houvesse outra garota em quem Stratton
estivesse interessado. Pronto. Simples.
“Eu não tenho ideia do que você está falando.” A voz de
Stratton quase soou preguiçosa e indiferente, mas eu o
conhecia bem o suficiente para ouvir a raiva ali.
“Qual é o nome dela mesmo? Dahlia?” O outro homem
perguntou. “Sim, nós ouvimos tudo sobre ela...”
“Dahlia não é minha namorada,” Stratton disse, sua voz
firme e áspera. Naquele momento, eu estava feliz por estar
escondida, porque suas palavras, apesar de serem verdadeiras,
fizeram meu peito se apertar enquanto eu piscava para afastar
qualquer emoção possível. Sabia que precisava ouvir o que
estava acontecendo neste momento, que era importante,
mesmo que meu coração estivesse se partindo.
“Nah, ouvi dizer que vocês dois estão juntos o tempo todo,”
o primeiro homem riu. “Mas ei cara, eu entendo. Ninguém está
pedindo para você rotular a boceta que você está recebendo.”
 Estremeci com a forma como ele expressou isso enquanto
esperava pela resposta de Stratton, a tensão alta e me fazendo
querer ver sua expressão. Quando ele falou, porém, fiquei feliz
por não poder ver seus olhos, porque não tinha dúvidas de que
estavam escuros e frios.
“Dahlia não é minha namorada. Nós apenas vivemos na
mesma comunidade. Ela ficou ao meu redor durante todo o
verão como um cachorrinho perdido, então eu tive pena dela
sempre que estava entediado. Isso é tudo.”
Oh. Está bem então.
Meus dedos se enroscaram no meu cabelo, ou tentaram,
só para perceber que eu tinha feito tranças, então meu hábito
nervoso era impossível. Eu não queria acreditar que ele tinha
acabado de dizer o que disse, mas quando os outros dois
homens começaram a falar sobre outras mulheres, parecendo
acreditar nele, a realidade de suas palavras me atingiu. E
bateram fundo. Cortando profundamente. Eu podia senti-las se
enterrando profundamente no meu esterno. Antes que eu
pudesse impedir, lágrimas escorreram pelo meu rosto, mas eu
as enxuguei e inalei bruscamente.
Por que eu estava chorando?
Eu não ia chorar por Stratton ou deixá-lo me encontrar
assim.
Eu pensaria nisso quando chegasse em casa. Eu precisava
sair daqui. Agora.
Caminhando em direção ao caixa, consegui me manter
firme durante todo o processo de pagamento, suas palavras
soando em meus ouvidos. Um cachorrinho perdido? Seriamente?
Quando terminei minha compra, peguei o recibo do balconista
e olhei para cima para encontrar o olhar de Stratton fixo no meu
com surpresa de dois balcões abaixo. Eu vi a percepção se
transformar de choque em algo que parecia quase raiva,
provavelmente pelo que ele viu no meu rosto, antes que meus
olhos começassem a lacrimejar.
Eu estava saindo da loja, de cabeça baixa, sacolas na mão,
tentando entrar no carro o mais rápido possível. Eu não
conseguia lidar com ele. Ainda não.
Foda-se Stratton Lee.
“Dahlia!” A voz de Stratton era áspera quando entrei no
meu carro, suas compras abandonadas enquanto eu saía do
estacionamento. Desviei o olhar, não me importando com sua
expressão arrasada, porque me recusava a me sentir culpada
por estar chateada com o que ele disse.
Deus. Ele realmente disse isso? Um cachorrinho perdido?
Eu não era isso! Certo? Eu não era assim, tão carente e
pegajosa... pelo menos não tentava ser. Meu coração se apertou
enquanto a dor aguçava o golpe, me fazendo perceber que eu
realmente estava profundamente envolvida com minhas
emoções por Stratton e estive por um tempo. Eu amava todos
os meus homens, quer eu pudesse admitir ou não, mas sabia
que a maioria deles nunca diria algo assim, mesmo que nós
apenas continuássemos amigos. Eu simplesmente não
entendia.
Stratton pode ter sido distante, mas nunca mau. Por que
ele disse isso? Ele quis dizer isso? Eu era tão pegajosa? Tanto
incômodo? Traição e humilhação tomaram conta de mim
enquanto eu passava pelos portões e estacionava na frente da
minha casa. Sem pensar, eu rapidamente pulei para fora e
chamei minha mãe avisando que deixei as sacolas na cozinha.
Eu precisava sair daqui antes que ele chegasse em casa.
Antes que meus pais ou meus rapazes pudessem perguntar o
que estava errado. Merda. Acho que ia sozinha ao jogo dos
gêmeos... a menos. Meu olhar se moveu para a casa de Dermot
enquanto eu me arriscava e corria pela rua, precisando estar
perto de alguém que não faria um milhão e uma perguntas.
Antes que eu pudesse bater, a porta da frente estava se
abrindo, e meus olhos se arregalaram para Dermot parado sem
camisa em apenas jeans, claramente com a intenção de pegar...
correspondência, talvez? Assim? Santo Cristo. Pisquei, mas
quando ouvi o portão da comunidade abrir, eu o conduzi de
volta para a casa sem dizer uma palavra e fechei a porta, ficando
na ponta dos pés para ver o carro de Stratton estacionar.
Foi só então que percebi que minha mão estava no peito
nu de Dermot quando olhei para longe da porta e para o homem
sexy e um tanto sonolento.
“Eu preciso ir para o jogo dos gêmeos e tenho que evitar
Stratton,” eu soltei. “Me ajuda?”
Dermot examinou meu rosto antes de abrir um sorriso,
levantando um dedo para sinalizar para que eu esperasse antes
de correr escada acima. Observei Stratton pela porta enquanto
ouvia as tábuas do assoalho rangendo, deixando-me saber que
Dermot estava se preparando. Me encolhi quando Stratton
parou em sua garagem olhando para minha casa, então fiz uma
careta quando ele decidiu voltar para dentro da sua. Não me
interpretem mal... eu não estava lá, mas ainda me deixou com
raiva.
A raiva era bom.
“Por curiosidade, e não que você precise de uma razão,
moça, mas por que você está com raiva?” A voz de Dermot me
fez virar bruscamente para encontrar o homem parado no meu
espaço, parecendo muito mais acordado, e infelizmente, mais
vestido, do que antes. Eu tinha dito isso em voz alta? Porcaria.
 “Mais tarde,” eu bufei e aumentei meu aperto na minha
bolsa. “Vamos chegar a este jogo primeiro.”
Me peguei amando Dermot ainda mais quando ele
entrelaçou nossos dedos, me surpreendendo um pouco e me
levando para sua garagem. Honestamente, eu sabia que King
ou Yates teriam muitas perguntas, então isso?
Isso era exatamente o que eu precisava.
Neste momento, Dermot era exatamente o que eu
precisava.
 Era oficial. Dermot Ross estava rapidamente se tornando
minha pessoa favorita no mundo. Bem, pelo menos uma delas.
Meus dedos se enrolaram em torno do meu mocha de menta
alegremente enquanto eu me perguntava como o homem sabia
que este era exatamente o pequeno 'pegue-me' que eu precisava
antes que pudesse me concentrar em qualquer coisa além de
Stratton. Para tirar minha mente de lugares muito mais
negativos. Sério, eu nem tinha falado em querer chocolate
quente, e ele parou em um café local a caminho do jogo.
Talvez fosse tão evidente na minha expressão que eu estava
em uma situação difícil, que eu ainda não estava totalmente
pronta para dissecar ou focar, e para seu crédito, Dermot não
perguntou novamente. Eu sabia que ele iria querer uma
resposta, mas realmente não sabia o que dizer a ele. Senti que
precisava confrontar Stratton antes de admitir a alguém o que
ele disse e como isso me afetou.
Porque você não quer saber se alguém concorda com ele.
Infelizmente, preciso. Eu não estava pronta para falar com
Stratton agora, no entanto. A ideia disso me fez mal do
estômago, e eu estava me perguntando por quanto tempo eu
poderia evitá-lo. Evitá-lo e a verdade de nosso relacionamento
que tinha sido tão claramente exposto para mim.
Stratton não queria nada comigo.
Inalando e exalando lentamente, olhei ao redor do campo
de rugby enevoado, a chuva tendo diminuído para uma garoa
leve. Ainda assim, o céu permaneceu escuro, permitindo-me ver
toda a cena sem ter que colocar óculos escuros. Normalmente,
eu preferia mais sol, especialmente enquanto estava sentada do
lado de fora, mas isso de alguma forma não só se encaixava no
meu humor, mas também me fazia sentir menos aquecida. A
chuva fria na minha pele diminuiu qualquer sensação de raiva,
meu rosto frio e sem corar em comparação com o passeio até
aqui.
O leve frio no ar baniu a umidade normal do final de agosto
e me fez inclinar levemente para Dermot. Eu me segurei logo
antes de me estabelecer completamente em seu corpo grande,
seu corpo relaxado ao lado do meu, seu braço esticado para
descansar no banco atrás de mim. Isso me envolveu no calor,
mas eu me encontrei querendo mais.
Minha perna começou a pular enquanto eu tentava me
livrar dos sentimentos que ele inspirava. Não era hora de este
jogo começar? Senti como se fosse. Além disso, eu queria muito
ver os gêmeos.
As arquibancadas começaram a se encher atrás de nós,
nossos lugares na frente e perto o suficiente para ver toda a
ação. Não reconheci nenhum dos rostos que se juntaram a nós
nas arquibancadas, apesar de sentir os olhos em nós, e me
perguntei se isso tinha a ver com a atenção da mídia que havia
sido dada especificamente a mim neste fim de semana. Minha
foto estava em todos os noticiários, e eu odiava admitir que não
só me deixou desconfortável, mas que eu tinha esquecido de
adicionar maquiagem à minha roupa para cobrir as contusões
na minha mandíbula hoje. Eles estavam ficando mais fracos,
mas eu não precisava dar mais munição para a mídia, e sabia
que meus meninos ficavam chateados ao vê-las, mesmo que
eles nunca admitissem isso.
 Mas não poderia ter sido nada disso. Quero dizer, para ser
justa, Dermot e eu nos destacamos um pouco. O campo ficava
a quase vinte minutos da nossa casa, perto de um grande
complexo esportivo que eles usavam para treinar no meio do
nada, então pouquíssimas pessoas aqui eram de Camellia. As
áreas ao redor eram muito menos afastadas, mais de classe
média a alta, então tudo, desde o carro de Dermot até a forma
como estávamos vestidos, se destacava, mesmo que não
estivéssemos tentando.
Tomando um gole lento da minha bebida, soltei um suspiro
de prazer com o gosto de menta.
“Você está com frio?” Dermot perguntou enquanto eu
pulava um pouco em antecipação.
“Não,” eu balancei minha cabeça, “apenas ansiosa para o
jogo começar.”
Dermot assentiu, seu olhar ainda cheio de curiosidade e
preocupação. Ofereci a ele um pequeno sorriso como se eu não
soubesse sobre o que ele estava curioso. Por sorte, não tive que
adiar por muito tempo, porque as equipes estavam chegando, e
eu me sentei ansiosamente, procurando por Sterling e Lincoln.
Eu tinha ido a vários jogos, e cada vez eles pareciam ficar mais
atraentes naqueles uniformes de rugby. Embora, ao contrário
de hoje, eu raramente ficasse boquiaberta porque estava com
King ou Yates.
Minha testa franziu, me perguntando onde os dois estavam
esta manhã. Eu não tinha meu telefone, mas era estranho que
eles não tivessem mencionado vir e eles decidissem
simplesmente não aparecer. Fiquei tentada a perguntar a
Dermot se King havia mandado uma mensagem para ele, mas
não queria arriscar que ele dissesse a King que estávamos aqui.
Se me visse, ele absolutamente, cem por cento, saberia que algo
estava errado. Ele empurraria, e então Yates exigiria, e eu
perderia a partida inteira antes de saber o que estava
acontecendo.
“Há quanto tempo eles jogam?” Dermot perguntou curioso,
inclinando-se para frente enquanto inclinava a cabeça. Pude ver
seu interesse no jogo e fiquei feliz em saber que ele se divertiria.
“Desde sempre, parece.” Abri um sorriso. “Mas eles se
tornaram semiprofissionais no início do verão.”
Dermot assentiu e depois franziu a testa. “Então isso
significa que eles vão viajar? Estou assumindo que a temporada
deles começa em setembro?”
“Eu penso que sim. Sei que a agenda deles tem alguns
jogos itinerantes para a Costa Leste e depois internacional,” eu
meditei, me perguntando se eles me deixariam ir junto. “O time
que eles estão enfrentando hoje é apenas um time universitário.
Mais por diversão do que qualquer coisa.”
“Você é a única com a camisa de rugby certa,” ele apontou.
Eu sorri presunçosamente.
“Isso é porque eu sou especial,” expliquei afetadamente
enquanto Dermot soltou uma risada, chamando a atenção. Eu
não estava mentindo, porém, os gêmeos tiveram que puxar
alguns pauzinhos sérios para me conseguir esta camisa,
principalmente porque não era uma prática comum entregá-las
na pré-temporada. Mas já que a equipe estava tão ansiosa para
ter os gêmeos a bordo? Agora eu tinha uma em minha posse.
Eu tinha uma coleção de várias do ensino médio, mas essas não
serviriam.
Além disso, isso me fez sentir importante para os gêmeos.
Algo que eu estava começando a pensar que era como eles
realmente me viam. Eu só esperava que estivesse no mesmo
nível em que eu os vi.
 “Não se preocupe, eu vou te dar uma,” eu provoquei.
Dermot soltou um pequeno zumbido de diversão quando meus
olhos se estreitaram no time finalmente entrando em campo.
Eu estava sorrindo no minuto em que vi os gêmeos.
Eles eram tão lindos, era realmente injusto. O cabelo de
Sterling estava ligeiramente úmido do ar enevoado, e Lincoln
estava lhe dizendo algo que o fez rir, seu sorriso perigoso e
muito bonito. Eu praticamente podia ouvir as outras mulheres
nas arquibancadas desmaiando, e eu nem mesmo as culpava.
O cabelo de Lincoln estava bagunçado e suas lentes de contato,
deixando seus olhos deslumbrantes completamente desinibidos
da minha visão quando seu olhar finalmente se moveu para
mim. Eu acenei, sorrindo, quando Lincoln me deu um sorriso e
Sterling piscou, me lançando um beijo no ar que me fez corar.
Ridículo. Ele era muito fofo e atraente para seu próprio
bem. Eu adorava o quão pateta e relaxado ele parecia agora,
isso fez meu dia muito melhor, se fôssemos honestos. Enquanto
as equipes se preparavam para o início da partida, olhei de volta
para Dermot e congelei, percebendo que seus olhos curiosos já
estavam em mim.
“O que?” Eu perguntei suavemente.
Seus olhos escureceram um pouco quando ele balançou a
cabeça e olhou para o campo. Ele não parecia chateado,
exatamente... Em vez disso, ele parecia quase triste? Por que
ele estaria triste? Antes que eu pudesse me impedir, me inclinei
para ele ligeiramente, cutucando-o com o cotovelo enquanto ele
olhava para mim com um pequeno sorriso.
Ainda não foi o suficiente. Eu não gostava de ver nem
mesmo uma pitada de melancolia. Era engraçado o quanto a
tristeza dos outros me incomodava quando eu lutava com isso
com tanta frequência. A partida começaria em breve, mas dei a
ele algo pequeno, achando que ele merecia por me ajudar hoje.
“Eu ouvi Stratton no supermercado dizendo que não
éramos amigos,” murmurei. “Preciso falar com ele, mas ainda
não estou pronta para isso.”
Os olhos de Dermot se fixaram em mim, e ele examinou
minha expressão antes de assentir e envolver um braço em volta
da minha cintura para que eu estivesse confortavelmente
encostada nele. Ele ainda não tinha dito nada, mas eu podia
sentir uma mudança em sua linguagem corporal, e enquanto
ele não parecia feliz, por si só, ele parecia mais relaxado. Menos
tenso e menos triste.
Quando a partida começou, eu assisti com interesse, o
primeiro tempo parecendo voar enquanto eu torcia pelos
gêmeos. Sinceramente, me senti mal pela equipe da
universidade, eles estavam recebendo suas bundas entregues,
mas suponho que esse era o objetivo disso. Certo? Estava
chuvoso e enlameado, então enquanto os gêmeos estavam se
divertindo, eles estavam absolutamente cobertos de lama, e o
nariz de Lincoln estava sangrando de onde ele havia sido
atingido.
Não que você pudesse dizer, os dois pareciam
emocionados, e eu podia literalmente me sentir estremecer
quando Sterling enxugou o rosto da chuva levantando sua
camisa. Um pequeno som quebrou na minha garganta em seu
abdômen perfeitamente definido, e comecei a imaginar como os
gêmeos pareciam nus. Aposto que eles eram perfeitos,
musculosos e enormes... Eu precisava saber agora. O que havia
de diferente neles? Melhor ainda, o que não era? Quero dizer,
eu poderia dizer que ambos eram enormes…
Quando a partida chegou oficialmente à metade, levantei-
me e fui até a grade, esperando que pelo menos um deles viesse
dizer oi. Sterling correu enquanto Lincoln estava avaliando seu
nariz, me deixando preocupada, mas só até que seu irmão
estivesse na minha frente.
“Ele está bem,” ele prometeu, puxando uma trança
enquanto eu me inclinava no parapeito, oficialmente no nível
dos olhos dele. “Você está adorável, doçura.”
“E você parece enlameado,” eu apontei.
“Tem certeza que não quer um abraço?”
Eu gritei quando ele sorriu e me puxou para frente,
enterrando a cabeça no meu pescoço enquanto ele espalhava
lama em mim, me fazendo soltar uma risadinha legítima.
Quando ele se afastou, não pude deixar de passar minhas mãos
pelo seu cabelo.
“Não seja tão egoísta com ela!” A voz de Lincoln me fez olhar
por cima do ombro de Sterling enquanto o homem em questão
se aproximava. Sterling disse algo para Dermot atrás de mim,
mas eu já estava tocando o rosto de Lincoln, franzindo a testa
para seu nariz.
“Você parece tão preocupada,” ele brincou, sua atitude
normal mais séria e reservada claramente amplificada do jogo.
“Bem, agora eu não estou.” Bati no topo de sua cabeça.
Antes que ele pudesse dizer qualquer coisa, houve uma
chamada de volta ao campo, fazendo com que eu desviasse o
olhar por um momento. Isso foi o suficiente para Lincoln me
pegar desprevenida, erguendo meu queixo para trás e
pressionando um beijo em meus lábios antes de piscar e sair
correndo. Fiquei paralisada de surpresa até que Sterling fez
uma careta.
“Por que ele recebeu um beijo de boa sorte?” Ele rosnou.
 Minha boca se abriu quando eu lhe ofereci um olhar
atordoado, porque santa moly, estávamos em público! Sterling
riu e me puxou para frente, pressionando seus lábios nos meus
antes de sair também, me deixando em estado de choque.
Minhas bochechas ficaram rosadas enquanto eu afundava de
volta nas arquibancadas, vozes atrás de nós, sem dúvida,
notando o que quer que isso fosse.
Oh cara, isso provavelmente acabaria em alguma mídia…
“Então é assim, né?” Dermot perguntou, parecendo
autenticamente divertido.
Inclinei minha cabeça. “Não tenho ideia do que diabos
acabou de acontecer.”
“Você normalmente não beija?” Ele abriu um sorriso, como
se estivesse adorando me provocar.
“Quero dizer...” Eu gaguejei, “É mais porque estamos em
público...”
Antes que ele pudesse dizer qualquer coisa, seu telefone
começou a tocar, e uma estranha sensação de apreensão rolou
pela minha pele. Ele o pegou, e imediatamente seus olhos
dispararam em minha direção.
“Sim, ela está aqui,” ele disse preguiçosamente, como se
não fosse grande coisa.
Eu podia ouvir a voz de King, e ele parecia agitado.
“Não está com o telefone dela.” Dermot franziu a testa,
apertando minha mão. “Ela está bem, King. Eu prometo. Ela só
precisava sair um pouco de Wildberry.”
Houve outra pausa antes de ele suspirar e me oferecer o
telefone.
 “Princesa,” a voz de King era um rosnado baixo.
“Boa tarde para você também,” eu gritei, tentando agir
como se ele provavelmente não estivesse enlouquecendo. Eu
podia ouvir Yates reclamando ao fundo.
“Por que você foi ao jogo hoje? Está chovendo,” ele exigiu.
“E você não levou seu telefone.”
“Eu sempre planejei vir, eu não perderia o jogo deles,”
apontei antes de suspirar. “Além disso, só precisava de uma
pausa, e este é o lugar perfeito para isso.”
King pareceu considerar algo. “É por isso que a Stratton
está explodindo meu telefone perguntando onde você está?” A
realidade me atingiu com força quando tudo que eu estava
evitando inundou de volta. Perfeito.
“Sim,” eu murmurei quando o jogo começou novamente.
“Eu realmente não quero lidar com isso agora, King...”
“Ele está a caminho daí.”
“O que?!”
“O que diabos aconteceu?” King exigiu enquanto eu
devolvia o telefone para Dermot e olhava para o estacionamento.
Bati o pé e senti uma onda de culpa. Eu estava em um ponto
em que poderia deixar a partida dos gêmeos e implorar a
Dermot para me levar para casa... ou eu poderia esperar até
que Stratton chegasse aqui e fizesse uma cena. Uma dessas
coisas ia acontecer.
“Você quer ficar?” Dermot perguntou, desligando.
“Não,” eu falei baixinho.
“Os gêmeos vão entender. Vamos tirar você daqui, este não
é o lugar para lidar com o que está acontecendo,” ele insistiu.
O jogo estava de volta em andamento, então os gêmeos não
viram quando nos levantamos e saímos das arquibancadas.
Porcaria. Eu me sentia como um lixo. E se eles pensassem que
isso era sobre o beijo? Afastei o pensamento quando entramos
no estacionamento e fomos para o DBS Superleggera de
Dermot. Era um carro impressionante, e me perguntei quando
ele havia chegado, presumi que era algo que teve que ser
enviado.
Antes que eu pudesse entrar no carro, o som de uma
motocicleta me fez soltar um gemido baixo. Dermot murmurou
uma maldição, mas não me conduziu para dentro do carro, seu
corpo encostado na porta e observando Stratton com um olhar
peculiar. Ele não estava com raiva, mas também não parecia
feliz. Eu gostaria de poder lê-lo melhor. Eu queria tirar uma foto
de todas as suas expressões para que eu as conhecesse
perfeitamente. Cruzei os braços quando Stratton parou em sua
moto, bloqueando nosso caminho para fora do estacionamento.
Minha boca secou, porque, meu Deus, ele era gostoso.
Sério, enquanto ele passava a mão pelo cabelo escuro e descia
da moto, fiz uma careta para a falta de capacete, e então odiei
que sua aparência tivesse sido meu primeiro pensamento. Eu o
lembrava constantemente, desde que ele pegou a moto, de usar
seu capacete... provavelmente um pouco obsessivamente. O
fato de ele ter esquecido me fez perceber o quão preocupado ele
estava com a nossa situação. Suas botas escuras e jaqueta de
couro estavam molhadas da chuva, e seus olhos azuis estavam
cheios de dor enquanto ele olhava momentaneamente para
Dermot antes de mover seus olhos de volta para mim.
“Por que diabos você não tem seu telefone com você?”
“Isso é o que você veio aqui para dizer? Seriamente?”
 Sua frustração era aparente. “Dahlia, você não entende o
que está acontecendo. Precisamos conversar, agora. Eu vou te
levar para casa...”
“Não, você não vai,” Dermot disse calmamente.
O temperamento de Stratton acendeu. “Sim, eu
fodidamente vou. Não dou a mínima se o primo de King...”
“Está chovendo, ela não vai de moto,” disse Dermot
calmamente novamente, sua voz firme, mas não zangada...
apenas implacável. “Eu a estava levando de volta de qualquer
maneira. Você nem sequer tem a porra de um capacete com
você.”
Eu vi a realidade bater em Stratton enquanto seus olhos
se moviam de volta para mim. “Você promete me ouvir quando
voltarmos.”
“Isso não foi uma pergunta,” eu engoli.
“Anjo,” sua voz era áspera. “Por favor?”
“Talvez,” eu murmurei, passando a mão pelo meu cabelo,
apenas para tê-la presa pela trança. “Podemos sair da chuva?”
Dermot destrancou a porta e eu deslizei para dentro do
carro, deixando os dois lá fora enquanto o ar quente me fez
perceber que ele havia ligado remotamente um pouco antes.
Observei Stratton dizer algo a Dermot, a tensão entre os dois
diminuindo quando Dermot respondeu. Eu não conseguia ouvir
o que eles estavam dizendo, mas depois de um minuto, Stratton
olhou para mim pelo para-brisa antes de ligar sua moto
novamente e sair voando pela rua.
Sem capacete. Isso me incomodou como você não
acreditaria.
 Dermot entrou no carro, murmurando palavras
estrangeiras baixinho enquanto eu me afivelava e afundava no
meu assento. Me encontrei perdida em pensamentos enquanto
dirigíamos para casa, Dermot continuando a me olhar com o
canto do olho. Eu podia senti-lo querendo dizer alguma coisa,
mas algo em minha expressão deve tê-lo impedido. Engoli
nervosamente, passando a mão pela garganta quando
chegamos aos portões familiares.
Quase instantaneamente eu gemi. Porcaria.
“Apenas estacione do lado de fora da minha casa,” eu
suspirei e então falei mais suavemente. “Obrigada por me
afastar um pouco. Eu precisava disso.”
Dermot estendeu a mão e puxou minha trança levemente,
parecendo que queria dizer alguma coisa, mas parou quando
um punho bateu em sua janela.
“Maldito filho da puta,” Dermot rosnou quando eu abri
minha porta e saí. Instantaneamente Yates estava lá no meu
espaço, me apertando contra o carro.
“Por que diabos você não estava com seu telefone?” Oh
doce Cristo.
Coloquei minha mão em seu peito e ofereci a ele um olhar,
saindo do espaço entre o carro e o corpo quente de Yates. King
estava ali, parecendo tão intenso quanto eu soltei uma lufada
de ar. Eu prendi os dois com um olhar.
“Eu preciso de algumas horas, ok?” Perguntei, minha voz
suave. “Por favor?”
Acho que minha falta de atitude combativa chegou a Yates,
porque ele parecia mais preocupado do que qualquer outra
coisa. A mandíbula de King apertou quando ele desviou o olhar,
parecendo que não concordava muito. Encontrei o olhar de
Dermot quando ele me ofereceu um aceno de cabeça, então fiz
meu caminho em direção à minha casa.
Onde estava Stratton? Talvez ele tivesse decidido não
falar...
“Você tem duas horas, princesa.” King exigiu. Levantei a
mão para sinalizar que o ouvi, resistindo à vontade de discutir
enquanto fazia meu caminho para dentro. A casa estava
silenciosa, me fazendo pensar onde meus pais estavam
enquanto eu subia as escadas.
Parte de mim esperava que Stratton não viesse conversar.
Eu não estava pronta para encarar os fatos.
Quando abri a porta do meu quarto, suspirei, porque é
claro que ele já estava aqui.
“Anjo,” ele sussurrou, sua voz era suave e preocupada.
Lá se vai tudo.
 Não havia como escapar dele. Engoli em seco, trancando
minha porta e me encostando na moldura de madeira enquanto
examinava Stratton. Sua jaqueta de couro foi jogada no
parapeito da sacada que ele claramente havia pulado, e seus
braços musculosos estavam à mostra, as mangas cortadas de
sua camisa preta, que estava apertada e molhada de seu
passeio pela chuva. Eu poderia dizer que suas botas e jeans
estavam pingando água no chão, mas não me importei. Com o
que eu me preocupei? A tensão correndo por ele. Eu podia ver
sua frustração, preocupação e raiva.
Eu não tinha absolutamente nenhuma ideia do que dizer a
ele.
Honestamente, eu nem tinha certeza de como estava
ficando tão calma agora. Sentia vontade de soluçar e jogar algo
nele. Sentia vontade de dormir e ignorar tudo isso.
Soltei um suspiro trêmulo, tirando meus sapatos e
caminhando em direção a minha cama, ligando meu telefone
enquanto olhava para as mensagens recebidas. Tentei não
pensar demais nisso.
De repente, uma mensagem direta do Instagram apareceu
de um perfil falso que me instruiu a ir me foder. Maravilhoso.
Suave.
Senti lágrimas nos meus olhos quando coloquei meu
telefone com a tela para baixo na mesa antes de olhar para
cima. Balançando um pouco para trás, percebi que Stratton
estava lá, bem no meu espaço enquanto seus olhos
examinavam as lágrimas escorrendo pelo meu rosto.
Felizmente, ele não os prendeu ao meu telefone, e eu podia dizer
pela culpa em seu rosto que ele achava que eu estava chorando
por causa dele.
Algo que era verdade, em parte...
Era apenas tudo, e Deus, eu estava farta disso agora.
Meus olhos pareciam arenosos e desconfortáveis enquanto
eu corria meus dedos sobre eles, manchando minha
maquiagem, sem dúvida. Olhei para ele, incapaz de desviar o
olhar. Tentei não deixar meus olhos se desviarem para suas
tatuagens, que pareciam estar se movendo enquanto seus
músculos se contraíam com a tensão. Eu podia sentir a conexão
entre nós, mas ao contrário do normal, não havia nada que eu
pudesse dizer. Não entendia por que ele teria dito algo assim
antes.
Ele não quer nada com você.
“Você subiu pela minha varanda?” Eu perguntei, minha
voz quase rouca. A ideia dele escalando a treliça era meio
quente. Na verdade, era superquente. Ele era como um Romeu
tatuado... Não. Não, ele não era porque Romeu não falava
besteira sobre Julieta, e ele nunca negou que a desejasse.
Bem, exceto para sua família... não. Eu não ia justificar
sua besteira.
De repente, minha determinação endureceu, minhas
costas se endireitando. Eu não seria fraca. Como se ele
percebesse que eu estava firmando, sua mandíbula apertou.
“Stratton. Você precisa sair. Eu prometi te ouvir, mas
honestamente, não há nada para falar,” eu disse, me sentindo
forte apesar do meu coração partido. “Eu ouvi exatamente o que
você disse.”
“Dahlia,” sua voz era áspera, seus olhos se encheram de
dor com minha expressão enquanto eu puxava um travesseiro
para mim, usando-o como um escudo para meu coração. “Você
não entende.”
“Não me diga o que eu entendo ou não entendo,” exigi
baixinho, lágrimas brotando dos meus olhos apesar de tentar
manter o controle. “Apenas saia. Não se preocupe, Stratton, vou
me certificar de não incomodá-lo mais...”
“Anjo,” ele gemeu, parecendo miserável. Ele se agachou
para que ele estivesse olhando para mim, seus braços em cada
lado de onde eu estava sentada. Eu podia me sentir inclinando-
me para frente enquanto me xingava. Por que era tão difícil ficar
brava com ele?
Lembre-se do que ele disse, Dahlia. Apenas lembre-se.
“Apenas vá,” eu exigi suavemente. “Não quero discutir. Eu
estou apenas... surpresa ao saber que você se sentia assim. Eu
vou superar isso.”
“Não!” Ele rosnou, puxando seu cabelo, sua expressão me
deixando saber que ele odiava essa ideia. “Apenas me ouça. Eu
não quis dizer nada dessa merda. Esses filhos da puta são do
circuito de luta do qual faço parte, e não posso deixá-los
saber...”
“Sobre mim?” Eu questionei, uma lágrima escorrendo pelo
meu rosto. “Entendo se você não quisesse que eles
presumissem que eu era sua namorada. Certo. Mas você
poderia ter dito a eles que éramos amigos, Stratton. Eu não
estive nada além de cem por cento lá para você, mesmo que
você me ignore e minhas tentativas de sermos amigos de novo
e de novo... você sabe quantas vezes eu me senti estúpida por
apenas entrar em contato com você? Mas agora me sinto uma
completa idiota. Você nem quer minha amizade! Mas eu não
mereço que fale de mim assim, e você sabe disso.”
A mão áspera e quente de Stratton agarrou meu queixo
enquanto ele me puxava para frente, sua voz afiada. “Dahlia,
anjo, isso não tem nada a ver com você. Esses idiotas são de
um grupo que eu luto contra muitas vezes. Eles fazem essa
merda com as pessoas o tempo todo, mirando em suas
fraquezas e usando isso para tirá-las do ringue. Eles fazem
parte de uma gangue idiota a duas cidades de distância. Não
vou arriscar que pensem que você significa tanto para mim
quanto você faz. Eu mantenho distância por uma porra de
motivo, e não é porque eu quero.”
Pisquei, tentando ouvir suas palavras em vez de minhas
inseguranças. “O quanto eu significo para você?” Talvez minhas
tentativas de alguma forma de amizade ou relacionamento não
tenham sido em vão...
Os olhos frios de Stratton suavizaram e aqueceram. “Você
não tem ideia. Nenhuma porra de ideia. Mas não posso te trazer
para esta merda, Dahlia, não até que eu termine de lutar. Não
estou arriscando sua segurança assim.”
“Por que você não para?” Minha mão estava trêmula
quando escovei sua mandíbula levemente.
Ele fechou os olhos, inclinando-se para o toque, antes de
responder sem rodeios. “Eu queria poder. Precisamos do
dinheiro, no entanto.”
O que?
Parei minha mão quando o corpo de Stratton congelou
como se percebesse o que ele havia dito. “Stratton, do que você
está falando?” A Sra. Lori e ele sempre estiveram bem
financeiramente, certo? Eu nunca tinha ouvido falar que havia
um problema com isso. Pelo menos, a menos que eu estivesse
perdendo algo importante.
Ele balançou a cabeça, movendo seu olhar para o edredom.
“Não é nada, Dahlia. Apenas, por favor, entenda que isso não é
você.”
Senti minha raiva aumentar momentaneamente. “Certo.
Tudo bem. 'Não é você, sou eu'? Apenas vá embora, Stratton,
não posso continuar fazendo isso. Quatro anos, mais de quatro
anos, esse vai e vem constante! Por que você não pode
simplesmente ser honesto? Qual é o seu problema? Qual é o
grande segredo que fez você abandonar todos os seus amigos?
Fez você abandonar nossa amizade como se não fosse nada?!”
Lágrimas estavam agora cem por cento encharcando meu rosto.
Tanto para ficar forte.
“Maldição!” Seu punho atingiu a cama quando ele
encontrou meu olhar, desejo e tristeza ali. “Pare com isso, anjo.
Apenas pare com isso.”
“É verdade,” eu funguei, esfregando as costas da minha
mão sobre os olhos.
“Não é verdade, porra!” Ele rosnou e segurou meu rosto
com ambas as mãos. “Sou louco por você, Dahlia. Eu sempre
fui, só Deus sabe por quanto tempo. Mas não quero que você
faça parte desse show de merda em que minha família me
deixou. Não sou o cara certo para você e provavelmente nunca
serei...”
“Que show de merda?” Eu exigi suavemente, tentando
ignorar a parte em que ele disse que era louco por mim. Eu não
tinha ideia do que fazer com essa informação ou a estranha
esperança que inspirou. Esperança perigosa.
 Seus olhos escureceram. “Quando meus pais faleceram,
minha avó e eu percebemos que meu pai estava ferrando com a
empresa e essencialmente a esgotando. Estamos quebrados,
anjo. Absolutamente quebrados. Temos a casa, mas só porque
está paga. Qualquer dinheiro que eu ganho vai para o
tratamento médico da minha avó.”
Ah Merda.
“Stratton,” eu respirei em uma expiração afiada. “Por que
você não nos contou?”
A raiva brilhou em seu olhar enquanto ele se levantava,
parecendo vulnerável e furioso. “Eu não preciso de simpatia ou
pena.”
“Não se trata de simpatia ou pena!” Levantei-me com uma
expressão incrédula. Eu o segui em direção à varanda, odiando
que ele estivesse saindo, mas não o impedi quando ele vestiu
sua jaqueta e escalou o lado da grade.
“Aonde você está indo?” Eu perguntei suavemente, odiando
a distância entre nós. Sempre a distância.
Sua voz estava crua e cheia de dor quando ele me ofereceu
uma expressão de partir o coração. “Sou louco por você, Dahlia,
mas isso não pode acontecer. Não até eu consertar o que meus
pais realmente foderam. Eu nunca arriscarei sua segurança,
mesmo que isso signifique nunca estarmos juntos.”
Fiquei ali, com o coração partido, confusa e esperançosa
de uma maneira estranha enquanto ele descia pela lateral da
minha casa e me oferecia um último olhar abrasador antes de
me deixar na chuva leve. Quando ele finalmente se foi, eu
murmurei uma maldição suave e fiz meu caminho para dentro
do meu quarto, fechando as portas da varanda, mas não as
trancando.
 Por quanto tempo ele sabia como subir para o meu quarto?
Parecia um pouco treinado... e isso me excitou. Deus. Eu era
tão, tão estranha. O que estava errado comigo?
Antes que eu pudesse pensar demais em qualquer outra
coisa, uma batida na porta me fez caminhar em direção a ela
quando ouvi meu telefone tocar. Eu sabia que provavelmente
era Kingston ou os gêmeos. Fiz uma careta, odiando que eu
tinha acabado por sair do jogo deles, mas essa conversa tinha
sido necessária. Deus. Como eu começaria a lidar com o que
Stratton me disse? Apertei as pontas do meu cabelo enquanto
abria a porta para encontrar minha mãe parada ali.
Eu imediatamente soube que ela sabia que Stratton esteve
aqui.
“Você está bem?” Ela perguntou suavemente.
“Não realmente,” eu respondi, balançando a cabeça. “Eu
simplesmente não entendo.”
Sabia que ela não entendia completamente do que eu
estava falando, mas quando ela me puxou para um abraço
apertado, eu relaxei um pouco. O segredo de Stratton não era
meu para contar, mas eu também sabia que minha mãe não era
estúpida. Ela nunca havia comentado sobre a distância entre
mim e meu melhor amigo, mas ela notou muito isso.
“Acho que todo homem passa por um período de tempo em
que precisa descobrir o que quer da vida,” ela respondeu
suavemente. “Alguns descobrem imediatamente, outros ficam
um pouco mais confusos. Tenho certeza de que perder seus pais
em uma idade jovem não ajudou. Você tem um julgamento
incrível, Dahlia. Se você acha que vale a pena salvar uma
amizade com Stratton, continue tentando. Se não... bem, foda-
se ele.”
 Não pude deixar de rir de seu pequeno sorriso divertido
enquanto eu suspirava, mas assenti. Eu tive que me perguntar
como ela sabia que ele estava aqui. Os meninos lá fora, talvez?
Ou talvez ela tivesse sido capaz de ouvi-lo. Honestamente, às
vezes eu sentia que minha mãe sabia muito mais do que deixava
transparecer. Sobre literalmente tudo.
“Lembre-se, estou sempre aqui para conversar. Eu já
passei por tudo isso em um ponto ou outro,” brincou ela.
“Apenas venha me encontrar, ok?”
“Eu vou,” sussurrei.
“Além disso, o jantar estará pronto em cerca de duas horas,
e se eu tivesse que adivinhar, você não será capaz de se
esconder do grupo de homens sentados na nossa garagem.”
Eu gemi e balancei minha cabeça. “Diga a King que ainda
tenho tempo.”
“Tempo?”
“Ele vai saber.” Eu fiz uma careta e puxei os elásticos de
rabo de cavalo no final das minhas tranças. “Vou tomar banho
para me aquecer. Descerei em breve.”
Ela assentiu. “Vou correr para a casa de Haven por cerca
de uma hora, então se eu não tiver voltado quando você
terminar, apenas venha. Você sabe que ela adoraria ver você.”
Com um pequeno aceno de cabeça, fechei a porta do meu
quarto e caminhei em direção ao meu banheiro ligando o
chuveiro. Meu cérebro estava zumbindo com um milhão de
coisas diferentes enquanto eu lentamente me despia, então
entrei debaixo da água quente, deixando escapar um pequeno
suspiro de alívio.
 Como diabos não tínhamos percebido o que estava
acontecendo com Stratton e sua família? Por que ele não nos
contou? Além disso, eu estava louca, ou ele disse que era louco
por mim? Balancei minha cabeça enquanto um pequeno sorriso
curvava os meus lábios.
Stratton era louco por mim.
Um plano começou a se formar na minha cabeça quando
senti a determinação fluir através de mim. Ele estava com medo
de não ser bom o suficiente? Sobre não querer me colocar em
perigo ou algo assim? Certo. Eu não tinha nenhum problema
em mostrar a ele que ele sempre foi bom o suficiente para mim.
Não me importava com dinheiro, e perigo ou não, eu o queria
de volta na minha vida.
Mesmo que eu não entendesse como isso iria funcionar,
considerando os gêmeos... bem, sim, tudo com os gêmeos.
A realidade me atingiu, me fazendo perceber o quão sério
eu estava falando sobre minhas emoções em relação a Stratton.
Isso estava tão longe de uma paixão que eu nem sabia mais o
que fazer.
Eu sabia que parecia um desejo egoísta, mas eu queria
cada um deles. Inferno, até mesmo Dermot! Eu tinha um
problema sério, porque apenas a ideia de tê-los e tocar em
qualquer um deles enviava ondas de calor pela minha pele.
Não. Eu não ia ficar toda quente e incomodada por nada.
Isso não me impediu de correr minhas mãos ao longo da
minha pele, apertando meus seios e mamilos endurecendo sob
a água quente enquanto as fantasias começaram a crescer na
minha cabeça. Sempre o mesmo. Sempre tão inebriante e
indutor de luxúria. Não importava quando, se eu começasse a
imaginar qualquer um deles me tocando ou me beijando,
especialmente vários deles ao mesmo tempo, eu ficava
absolutamente encharcada.
Meus dedos deslizaram para entre minhas coxas, onde eu
já estava molhada e me sentindo carente. Meu clitóris pulsou
quando um tremor passou por mim, me fazendo encostar na
parede do chuveiro.
Imagens das mãos de Stratton em mim, massageando e
provocando minha pele, me fizeram soltar um gemido suave
enquanto girava meu calor molhado sobre meu clitóris.
Afundando um dedo, imaginei como seria fantástico, só por
uma vez, ter os lábios de King no meu pescoço, ou Sterling de
pé atrás de mim, esfregando-se contra mim com o que eu
poderia dizer que era um monstro absoluto entre as pernas.
Meus dedos dos pés se curvaram quando soltei outro gemido
suave, querendo os dedos de Lincoln onde os meus estavam, ou
talvez a boca de Dermot. Santo inferno.
Um choque de relâmpago passou por mim quando senti
meu clímax lentamente crescer, minha outra mão não tão
gentilmente amassando meu peito enquanto eu imaginava suas
vozes contra meu ouvido, sussurrando coisas que me fariam
gozar no local. Honestamente, eu já tinha tentado assistir pornô
antes, mas não havia muito que pudesse me excitar tanto como
pensar neles.
Um gemido frustrado saiu da minha garganta enquanto eu
continuava a sentir como se estivesse prestes a gozar, mas não
podia, meus olhos se fecharam com necessidade e frustração.
“Foda-se,” eu choraminguei, afundando outro dedo em
mim enquanto minhas fantasias pareciam tomar conta
completamente, um par de lábios se fechando ao redor do meu
outro mamilo enquanto eu sentia tudo aumentar.
Meus olhos se abriram com a realização.
 “King,” eu engasguei, percebendo que o homem em questão
estava ajoelhado na minha frente, no chuveiro, me prendendo
na parede enquanto seus dentes puxavam suavemente meu
mamilo, fazendo tudo dentro de mim apertar. Santo inferno, eu
precisava gozar. Meus dedos pararam, mas quando ele se
afastou, quase gozei apenas pela visão do homem de joelhos, o
olhar em seus olhos quase selvagem.
“Continue fodidamente se tocando,” ele exigiu em um tom
baixo e suave. “Eu não disse para você parar, princesa.” Eu nem
tinha palavras para começar a questionar quando ele apareceu
ou se isso era alguma fantasia incrível.
“Eu... oh merda!” Minha cabeça caiu para trás quando o
polegar de King substituiu meus dedos, rolando sobre meu
clitóris em um ritmo que fez meu corpo apertar. Ele se inclinou
para cima mordendo rudemente e provocando meu outro seio,
minha boceta apertou em torno dos meus dedos que ainda
estavam enterrados dentro de mim.
“Mova esses dedos, Dahlia,” ele exigiu asperamente. Eu me
movi instantaneamente, cedendo ao seu domínio, minhas mãos
encontrando seu caminho sobre seus ombros. Soltei um grito
de alívio quando ele afundou um dedo dentro de mim, meus
quadris balançando contra ele quando ele soltou um som baixo
como um rosnado do fundo de sua garganta.
“Eu vou gozar,” sussurrei, quase em choque porque eu só
tinha gozado por minha própria mão, e este homem estava
absolutamente jogando comigo.
“Goze em meus dedos, princesa,” ele ordenou
bruscamente, seus olhos comendo cada expressão minha.
Quando ele acrescentou um segundo dedo, meus joelhos
dobraram e as costas arquearam quando um clímax queimou
através de mim como uma explosão vulcânica. Engasguei seu
nome quando cada centímetro do meu corpo ficou quente e
nebuloso em alívio.
Meu Deus.
Meus olhos permaneceram fechados, com medo de quebrar
o momento enquanto a forma completamente encharcada e
vestida de Kingston me pressionava na parede do chuveiro, me
mantendo presa e de pé enquanto eu sentia minha cabeça cair
para trás. Finalmente, eu olhei para ele.
“Porra, você é tão malditamente requintada.” Ele parecia
quase zangado.
Antes que eu pudesse encontrar uma resposta, seus lábios
estavam em mim. Duros. Exigentes. Meu corpo inteiro cedeu ao
seu controle, seus dedos envolvendo meu pescoço em um aperto
firme. Deixei escapar um gemido suave e necessitado enquanto
meus dedos trabalhavam em seu cabelo molhado, percebendo
que nosso primeiro beijo de verdade veio depois dele me ver nua
e me fazer gozar, pela primeira vez pelas mãos de outra pessoa.
Não lutei com ele quando sua boca exigiu domínio e sua língua
pressionou contra a minha, explorando minha boca antes que
ele se afastasse e beliscasse meu lábio inferior. Forte.
“Ow,” eu choraminguei, notando meu sangue em seus
lábios enquanto ele me oferecia um olhar ardente.
“Você não se toca sem um de nós aqui,” ele exigiu, sua mão
apertando possessivamente minha garganta. Suas palavras me
fazendo balançar a cabeça fracamente enquanto eu tentava
processar o que diabos ele estava dizendo.
Nós?
“Estou tão confusa,” eu murmurei.
 A água foi desligada e soltei um pequeno e confuso ruído
quando Kingston Ross, melhor amigo de longa data e paixão,
me enrolou em uma toalha e beijou minha testa. Como se ele
não tivesse apenas agarrado minha garganta e me dito que eu
não tinha mais permissão para gozar sozinha.
Eu nem me incomodei em expressar uma reclamação
quando ele me levantou facilmente e me carregou para a minha
cama. Olhei para ele com os olhos semicerrados, um pequeno
bocejo quase rompendo quando ele tirou as calças, deixando-o
de cueca. Santo inferno... ele estava tão duro. E então ele tirou
a camisa. Fiz uma careta quando ele pegou um par de calças de
moletom extras que guardava para os meninos. Eu os usava,
geralmente, mas essencialmente tinha um guarda-roupa
masculino disponível para o caso.
Pisquei quando ele se sentou na minha frente, me puxando
para me sentar enrolada contra ele enquanto ele segurava
minha mandíbula suavemente, correndo os dedos sobre meu
pulso e me forçando a dar a ele toda a minha atenção. Certo...
porque eu não tinha feito isso antes.
“O que diabos está acontecendo?” Os olhos de Kingston
brilharam com um calor verde.
Eu fiz uma careta. “A parte em que você acabou de me fazer
gozar depois de invadir meu quarto?” Um rubor invadiu minhas
bochechas quando ele riu baixinho, oferecendo-me um beijo
carinhoso no meu nariz antes de seu rosto ficar sério
novamente.
“Por que você saiu hoje? Por que você precisava de uma
pausa?” Ele recomeçou, sua expressão cheia de preocupação e
cautela. Também um pouco de raiva, mas não tanto quanto
quando o vi pela primeira vez no chuveiro. No chuveiro...
quando ele tinha... ai meu deus...
 Desculpe, mas não havia como eu não estar imaginando
tudo isso.
“Dahlia,” ele insistiu, sua voz áspera e quente novamente.
“Amor, eu não sei onde sua mente está indo, mas preciso que
você fale comigo. Não posso consertar o que não sei.”
Pisquei quando o pânico me atingiu, não sobre Stratton,
mas sobre tudo que King não sabia. Quer dizer, ele era meu
melhor amigo, e ele nem sabia...
“Lincoln e Sterling me beijaram ontem à noite.” E hoje,
tecnicamente.
Kingston piscou antes de inclinar a cabeça. “Sterling
também? Maldito bastardo. Eu sabia que ele estava escondendo
alguma coisa. Mas eu já sabia disso. Agora, o que está
realmente errado?”
Bem, isso não ajudou em nada com a minha confusão.
“Você está bem com isso? Comigo beijando os gêmeos?
Depois do que aconteceu no chuveiro?” Eu exigi calmamente. O
que eu estava perdendo aqui? Quero dizer, claramente eu não
estava imaginando a atração entre nós, a menos que Kingston
fizesse isso com todos os seus amigos.
“Por que eu não estaria?” Ele arqueou uma sobrancelha
como se eu tivesse dito a ele que ia chover hoje ou algo assim.
A decepção me atingiu bem no peito quando me senti perto
do ponto de Vou começar a soluçar como um bebê porque hoje
me ferrou muito forte. Consegui tirar algumas palavras. “Não sei.
Quero dizer, eu apenas assumi que você poderia sentir algo por
mim, especialmente depois do banho agora, mas... você não
sente. Isso é estúpido. Você deveria ir. Eu claramente sou louca,
e você provavelmente nem sabe do que estou falando. Eu estou
bem, estou totalmente bem... King!”
 Minha divagação foi interrompida quando King
literalmente me atirou de volta contra a cama, seu corpo cheio
de tensão e olhos ardendo com calor suficiente para me queimar
viva. Me contorci debaixo dele enquanto ele me prendia.
Quem diabos era essa versão do King? Quero dizer, eu era
uma grande fã, mas podemos apenas dizer chicotada?
Eu claramente tinha terminado de racionalizar qualquer
coisa para o dia. Não estava funcionando.
Então Kingston Ross explodiu minha mente sempre
amorosa.
“Dahlia, a razão pela qual estou bem com Lincoln ou
Sterling beijando você não tem nada a ver com o que sinto por
você, ou a intensidade disso. Meus sentimentos por você nunca
foram questionados. Eu estou apaixonado por você desde que
eu sabia falar, e isso nunca vai mudar.”
Inalei bruscamente, pura adrenalina e alegria correndo
através de mim enquanto ele continuava. “Mais ainda, eu sei
que os outros sentem o mesmo. Então, não, claro que não me
incomoda que os gêmeos tenham beijado você. Agora, se alguém
tivesse feito, que não fosse um de nós, eu os mataria. Não
metaforicamente. Eu iria estripá-los e enterrá-los a um metro e
oitenta de profundidade...”
“Kingston Ross,” eu bati a mão em sua boca para parar sua
fúria assassina, sem saber se deveria rir ou chorar. “Do que
diabos você está falando?!”
Seriamente. O que na Terra?!
A diversão dançou em seu olhar quando ele puxou minha
mão de sua boca e puxou meus dois braços acima da minha
cabeça, seu corpo fazendo minhas pernas se alargarem
enquanto meu roupão se abria, expondo um pouco do meu
corpo ao seu olhar. Ele soltou um estrondo perigoso quando
olhou para mim, seus olhos parando apenas
momentaneamente sobre minha boceta já molhada antes de
retornar seu olhar para o meu. Seu controle era
impressionante. Eu, por outro lado, já estava me sentindo uma
bagunça carente.
“Estou falando de nós, princesa.”
Seus lábios dominaram os meus facilmente,
transformando meu corpo em líquido enquanto ele usava uma
mão para agarrar meu queixo. Percebi que o que eu tinha visto
antes não era controle, mas determinação. Eu gemi contra sua
boca quando sua mão apertou meus pulsos e sua outra
começou a deslizar pelo meu corpo, seus dedos provocando
meu clitóris e fazendo minhas pernas tremerem com
necessidade. Tudo estava ficando nebuloso novamente, e eu
podia sentir o quão duro ele estava, seu pau coberto pela calça
de moletom balançando contra meu núcleo nu e molhado
enquanto eu quase implorava para ele tirá-lo.
O desejo pulsava através de cada centímetro de mim, e eu
sabia que estava tão ferrada. Ele tinha muito controle sobre
meu corpo, e se eu reagisse tão fortemente a ele e aos gêmeos...
eu simplesmente não sabia aonde ir com isso.
“Eu te amo,” ele repetiu, diminuindo seus movimentos,
mas não parando de provocar. Gemi seu nome quando ele
deslizou dois dedos dentro de mim, bombeando dentro e fora.
“E você me ama.”
Eu não poderia negar suas palavras, mesmo que eu
quisesse, e não o fiz. Ele não estava errado. Eu só não tinha
percebido que ele sentia o mesmo.
“Diga.” Ele pausou seus dedos, um brilho perigoso em seus
olhos.
 “Você sabe que sim,” eu choraminguei enquanto ele
continuava bombeando.
“Eu quero ouvi-la.”
“Eu te amo.” Arqueei para trás quando ele deslizou pelo
meu corpo, sua língua deslizando sobre meu clitóris enquanto
movia seus dedos rapidamente. Deixei escapar um pequeno
grito quando ele chupou o feixe apertado de nervos, e eu estava
tão excitada que estava gozando contra sua boca em segundos.
Soltei um pequeno grito de seu nome enquanto ele gemia,
lambendo meu orgasmo antes de descansar sua cabeça contra
minha coxa, olhando para mim com um sorriso presunçoso,
seus olhos verdes brilhantes cheios de diversão e felicidade.
“Isso foi injusto,” eu gemi, me sentindo envergonhada por
ter gozado tão rápido e sobrecarregada... porque, bem,
obviamente eu estava sobrecarregada. “Estou tão confusa.”
Sua expressão ficou séria quando ele ajeitou meu roupão
e me puxou contra ele, minha cabeça descansando em seu
ombro. “Eu sei que esta não foi a melhor maneira de dizer a
você, princesa. Eu simplesmente não podia esperar mais, não
depois do que os gêmeos fizeram, e ainda por cima, quando ouvi
você gemendo no chuveiro e vi sua mão entre suas pernas, eu
meio que perdi o controle... prometo que vou tentar explicar
melhor. Mas eu te amo. Eu sempre amei você e estava
preocupado que, se esperássemos mais, você duvidaria disso.”
Eu estava duvidando de seus sentimentos por mim? Mais
ou menos... sim. Sim, eu estive.
“Não posso lidar com ver você chorar, você sabe o que isso
faz comigo,” ele admitiu asperamente. Eu sabia. Uma vez ele
quase matou um garoto na escola primária por me fazer chorar.
Talvez fosse por isso que seu lado violento nunca me assustou.
 “Bem, a menos que você esteja chorando de tanto gozar...”
“King!” Eu corei.
Seu sorriso cresceu. “Não pode corar depois que acabei de
comer sua boceta perfeita, princesa.”
Eu poderia, acredite.
“Como isso afeta os gêmeos… e Yates, eu simplesmente
não entendo.”
“Eles sentem o mesmo,” ele respondeu completamente
honesto. “Mas você provavelmente deveria falar com eles sobre
isso. Eles provavelmente já vão ficar chateados com tudo isso.”
“Sobre nós?” Eu arqueei uma sobrancelha.
“Eu posso ter ficado bravo com Lincoln por apressar as
coisas, e então... bem, eu fiz exatamente a mesma coisa,” ele
meditou alegremente.
Engoli em seco, tentando pensar no que ele estava dizendo,
o que isso significava para o futuro... para nós e nossas
famílias? E quanto aos meus sentimentos por Stratton e até
mesmo por Dermot? Oh senhor.
“Acho que está claro como eu me sinto...” eu murmurei,
desviando meu olhar antes de me tornar mulher suficiente e
olhar nos olhos dele. “King, eu nunca poderia escolher entre
vocês. Eu preferiria nunca ser assim do que perder qualquer
um de vocês. Não posso lidar com isso. Eu acabaria... eu
acabaria com o coração partido de uma forma ou de outra.”
“É por isso que você não vai escolher,” ele determinou
facilmente, esfregando meu nariz com o dele. “Ninguém está
pedindo, contanto que você esteja feliz.”
Estava em choque.
 Oh! Eu estava claramente fantasiando ainda no chuveiro.
Isso fazia muito mais sentido.
“Yates me odeia,” eu apontei fracamente.
King me ofereceu um olhar seco enquanto eu corava,
porque estava claro que não estávamos enganando ninguém.
Eu engoli nervosamente. “E daí? Você quer que eu faça o que,
King? O que diabos eu faço sobre isso?!”
“Você não tem que fazer nada, princesa.” Ele sorriu com
um brilho perverso. “Ou , você pode fazer tudo. Você decide.”
“Exceto gozar.” Eu realmente tinha acabado de dizer isso?
Os lábios de Kingston se curvaram em um sorriso lento.
“Oh, você pode gozar, Dahlia. Você simplesmente não pode
gozar sem um de nós aqui.” Eu estava indo gozar apenas com
suas palavras, neste ritmo. Isso era ridículo.
“Eu só preciso processar isso,” expliquei suavemente
depois de uma expiração afiada.
Ele assentiu e alisou sua mão sobre meu pescoço. “O que
significa que você precisa explicar o que está acontecendo com
Stratton.”
Porcaria.
Procurando em seu olhar, percebi que não podia deixar de
contar a ele. Eu tinha chegado ao meu limite. Era exaustivo
tentar guardar meus fardos para mim mesma e, embora não
fosse tudo, ele era amigo de Stratton, ou tinha sido, então ele
poderia ter uma visão melhor sobre isso. Quero dizer, ele
também deveria saber o que estava acontecendo com sua
família, era muito pior do que qualquer um de nós já havia
imaginado.
Então eu disse a ele.
 Comecei pelo início, sobre como eu tinha ido à loja esta
manhã e o que eu tinha ouvido ele dizer. Então expliquei tudo
sobre o jogo, incluindo os gêmeos me beijando, e como me senti
sobrecarregada. Eu até disse a ele o que estava acontecendo
com a família de Stratton e suas palavras sobre não ser certo
para mim.
Apesar da nossa conversa, eu estava preocupada com a
reação de King, mas em vez de parecer chateado, ele parecia
pensativo. Quero dizer, ele ainda parecia chateado como o
inferno, mas eu poderia dizer que o que eu disse a ele o
aborreceu.
Achei cada vez mais difícil ficar brava com Stratton, quanto
mais o tempo passava. Quero dizer, ele honestamente pensou
que estava me protegendo. Ele estava errado, mas fez mesmo
assim. Quando encurralado, você fazia o que precisava para
proteger as pessoas que ama…
... Eu estava fazendo isso? Com a situação de bullying?
Não. Eu lidaria com isso mais tarde.
“Ele deveria ter nos contado.” Kingston franziu a testa, mas
então examinou meu rosto. “Mas você acredita em Stratton,
certo? Você sabe que ele nunca diria uma merda dessas se não
sentisse que precisava. Ele costumava brigar com as pessoas
na escola por até mesmo dizer seu nome no tom errado. Um
cachorrinho perdido é literalmente o oposto de como ele vê você.”
“Era sobre isso que as lutas eram?” Eu exigi bruscamente.
“Toda vez.”
“Não sei como consertar as coisas com ele. Eu não sei o
que fazer com nada disso,” admiti baixinho, seus dedos
acariciando meu pescoço de uma forma relaxante.
 “Por enquanto, você não tem que fazer nada,” ele
respondeu antes de fazer uma carranca. “Além de levar seu
telefone com você.”
“Estava carregando!” Eu sorri.
Vozes soaram no andar de baixo, e minhas sobrancelhas
se ergueram. Minha mãe! Kingston me deu um sorriso,
atravessando o quarto e trancando a porta enquanto acenava
para o meu armário. Eu rapidamente escolhi uma roupa e me
preparei quando mais vozes soaram no andar de baixo. Já era
hora do jantar?
“Você precisa de roupas,” eu assobiei, apontando para ele.
Ele levantou um dedo, e pulei quando ouvi uma batida na porta.
Ele abriu e Yates entrou, King exibindo um sorriso e levando a
pilha de roupas oferecidas para o banheiro enquanto Yates se
inclinava contra a porta e me deu um sorriso malicioso.
“Você deveria se vestir, coelho,” ele resmungou.
Eu me senti sorrir, mas peguei minhas roupas e passei por
King enquanto ele saía completamente vestido. Fiz um trabalho
rápido em vestir roupas confortáveis enquanto considerava
tudo o que Kingston havia dito.
Nós dissemos 'eu te amo' antes, mas eu sempre pensei que
era no jeito que você ama um amigo, do lado dele... claramente
eu estava errada. Quer dizer, estávamos todos sempre juntos.
Eu me abraçava com eles. Fomos a grandes eventos sociais
juntos como encontros. Eu ia a festas de família com eles,
mesmo para eventos fora da cidade. Passávamos férias juntos.
Puta merda!
“Nós todos namoramos esse tempo todo?!” Eu exigi
enquanto os dois garotos olhavam para mim. King começou a
rir e abriu a porta, saindo enquanto Yates me oferecia um
sorriso divertido.
“Que bom que você finalmente entendeu, coelho.”
Como ele sabia da nossa conversa?
Me forcei a fazer uma carranca para ele enquanto ele
fechava a porta do meu quarto e puxava minha mão para que
pudéssemos descer os degraus. Uma estranha onda de
esperança tomou conta de mim pela primeira vez em muito
tempo. Esse sentimento estava crescendo, e Deus, eu esperava
que não fosse embora.
Eu estava tão focada em esconder meus sentimentos que
não tinha realmente examinado como eles estavam agindo. Eu
estava tão errada sobre todas as minhas suposições. Eles
aparentemente me adoravam. Eles me amavam. Olhei para
Yates, corando quando ele me ofereceu um sorriso autêntico e
uma piscadela quando percebi que todos tinham acabado de
fingir.
Ok, talvez isso não levasse muito de um ajuste….
Essa esperança cresceu. Esperava que eu fosse
merecedora de amor.
Se meus meninos me amassem, eu não poderia ser
completamente inútil, certo?
 Acordando na segunda-feira de manhã, não pude evitar o
sorriso que deslizou em meu rosto. Foi em parte por causa da
noite anterior, e a outra foi o quão pacífica e aconchegante eu
estava. Havia um raio de sol brilhante atravessando o chão, o
frio do ar-condicionado me fazendo enrolar ainda mais sob
meus cobertores e inalar o cheiro familiar de King. Ainda
cheirava como ele de ontem... você sabe... quando ele me
prendeu na minha cama.
Me encontrei ansiosa para vê-lo e meus outros caras hoje.
Depois de tudo o que aconteceu ontem, era quase impossível
não estar de bom humor. Caramba, eu nem me importei com a
DM do Instagram que recebi. Eu estava de bom humor demais.
Apesar da situação com Stratton, eu finalmente obtive uma
resposta para a pergunta que havia zumbido em meu cérebro
pelo que pareciam anos.
O que eu senti que foi uma experiência compartilhada
pelos meus meninos.
Eu estava apaixonada por esses homens desde que eu
sabia o que era amor, e enquanto eu precisava ouvir dos outros
três, ouvir Kingston Ross me dizer que me amava mudou tudo
em um intervalo de segundos. Parecia um devaneio, tudo isso.
O que ele me presenteou era minha fantasia em uma bandeja
de prata. Seus sentimentos por mim combinando com os meus?
Não ter que escolher entre eles? Alguém precisava me beliscar,
porque me chame de louca, mas era difícil acreditar que depois
de tudo isso eu teria tanta sorte.
 Uma repentina brisa amena e o ranger das portas fizeram
minha testa franzir quando virei minha cabeça para o outro
lado da minha cama. Minhas portas da varanda balançaram
levemente, o vento empurrando as cortinas para a superfície de
pedra enquanto picos de céu azul puro atravessavam minha
visão. De pé lentamente, coloquei meu roupão nos ombros
enquanto atravessava o espaço para abrir totalmente as portas.
Saindo para a varanda, inclinei minha cabeça para um
familiar par de pegadas que eram fracas, mas combinavam com
a lama na superfície do jardim abaixo do meu quarto. Eu não
pude deixar de sorrir e balançar a cabeça.
Eu sabia que tinha fechado as portas... Stratton tinha
voltado? Porque essas pegadas não eram da primeira vez, eu
sabia disso. Voltando para o quarto, meus olhos foram para a
grande poltrona que estava na pequena área de estar do meu
quarto, pegando o cobertor que estava jogado ao acaso no sofá.
Ele dormiu aqui na noite passada?
Pegando o cobertor macio, eu o trouxe ao meu nariz, seu
cheiro familiar me cercando. Isso seria um sim. Quer dizer, não
teria sido a primeira vez, mas parecia que ele não fazia isso há
uma eternidade. Quando éramos mais jovens, ele aparecia no
meu quarto algumas vezes e adormecia no sofá, alegando que
não conseguia dormir sem mim no mesmo quarto. Sempre foi
uma vulnerabilidade de fala mansa, e eu sabia que tinha algo a
ver com o tempo que passei com ele após a morte de seus pais.
Eu absolutamente nunca me importei, e honestamente fiquei
muito chateada quando ele parou de fazer isso com tanta
frequência.
Então por que agora? Por que depois de me dizer que ele
essencialmente não podia nem arriscar nossa amizade, muito
menos qualquer outra coisa? Ele nem tentou esconder que
estava aqui. Homem confuso.
 Isso estava bem, no entanto. O pobrezinho estava muito
mais confuso do que eu. Eu tinha um plano para provar a
Stratton que a solução para o problema dele não era o
isolamento. Eu ia mostrar a ele que sempre estaria lá para ele,
e então ele poderia tomar sua decisão sobre como seguir em
frente. Não queria que houvesse uma dúvida em sua mente de
que eu estaria lá, não importa o quê. Dinheiro ou não. Perigo
ou não. Ele podia contar comigo.
Eu era possivelmente uma idiota por tentar tanto manter
um homem que continuava me afastando ao meu lado? Sim.
Sim, eu possivelmente era. Eu conhecia Stratton, no entanto.
Sabia que isso valia a pena. Até que ele me dissesse que não me
queria em sua vida, e não por razões externas, eu continuaria
pressionando.
Isso era o que você fazia quando amava alguém. Você
lutava por eles, mesmo quando eles não estavam vendo as
coisas com clareza. Não me importava em parecer um tola. Eu
não me importava se isso possivelmente terminasse em
desgosto. Queria ser capaz de dizer que eu tinha tentado. Eu
queria saber que tinha feito tudo o que podia para mantê-lo.
Para fazê-lo saber que ele era amado. Valorizado.
Meu alarme tocou quando me aproximei para desligá-lo,
me fazendo perceber que eu precisava seguir em frente com o
meu dia se planejasse chegar a tempo para o meu novo
trabalho. Sim, eu não tinha esquecido disso. Percebi brevemente
que era um pouco mais tarde do que eu esperava, mas fiquei
feliz por ter realmente dormido. Eu tinha a sensação de que ia
ser um longo dia.
Principalmente porque eu estaria trabalhando no escritório
jurídico do Sr. Carter, e isso significava passar um tempo com
Yates. Algo que eu normalmente reclamaria... mas vamos lá,
depois de ontem? Não. Eu estava muito animada para vê-lo.
 Infelizmente, nosso jantar com todos foi muito mais tarde
do que o esperado, então não tive a chance de falar com os
gêmeos, Yates, ou mesmo Dermot sobre qualquer coisa.
Felizmente, isso também significava que eles não poderiam me
fazer perguntas sobre a situação de Stratton. Eu tinha, é claro,
me desculpado com os gêmeos por perder o final do jogo. Foi
enquanto estava na sala de estar com nossos pais, e eu quase
fiquei vermelha quando Sterling se inclinou e me disse que eu
poderia compensá-los. Deixe-me dizer-lhe, eu estava ansiosa
para saber o que isso implicava.
Extensivamente.
Caminhando até o meu armário, eu facilmente tirei minha
camisa grande demais e coloquei no meu corpo uma calcinha
de renda preta e sutiã que combinava junto com uma saia
escura que eu estava louca para usar. Era um material rígido
com uma sobreposição de renda que saía da cintura e atingia
até o meio da coxa. Provavelmente não era totalmente
apropriada para um escritório de advocacia, mas serviria bem
para Yates. Eu nem tinha pedido para estar lá!
Coloquei uma blusa macia de manga curta e a coloquei
para dentro, a cor creme pálida complementando os saltos que
eu coloquei. Eram uma edição especial de Louboutins creme, o
fundo vermelho brilhante combinando com o par de brincos que
eu escolhi. Não tinha a chance de me vestir assim com muita
frequência, então eu estava realmente me divertindo muito,
escolhendo 'trajes de escritório'. Ajustei meu decote,
imaginando quanto efeito eu realmente tinha em Yates. Quer
dizer, eu sabia o que King havia dito... mas acho que só
precisaria ver por mim mesma.
Uma vez no banheiro, lavei meu rosto e apliquei uma
maquiagem leve com brilho labial vermelho. Eu puxei a metade
superior do meu cabelo para trás com uma presilha antes de
olhar para mim mesma, me sentindo bem com a minha
aparência. Algo que me preocupou por causa da frequência nos
últimos dias, eu não tinha tantos pensamentos positivos sobre
mim há muito tempo, mas provavelmente não duraria. Meus
olhos dispararam para a balança do outro lado da sala.
Eu me sentia fora de controle por não me pesar
recentemente.
Eu tinha comido uma pequena quantidade do jantar na
noite passada, mas não o suficiente para valer minha
preocupação. Não que isso tenha sido realmente válido…
Franzindo o cenho, senti-me vacilar ligeiramente na escada
enquanto descia os degraus. Talvez eu precisasse de algo para
comer... Balançando a cabeça, entrei no carro, sabendo que
meu pai estava no trabalho e minha mãe provavelmente estava
dormindo. Ligando uma música, eu considerei pegar um
smoothie. Quase como se soubesse, meu estômago apertou
desconfortavelmente, e suspirei, sabendo que eu precisava de
algo para comer.
Ao atravessar os portões e entrar na cidade, percebi que
estava muito mais ensolarado do que eu esperava. Agarrando
meus óculos de sol, entrei no estacionamento de uma loja de
sucos e pedi um smoothie de proteína antes de ir para o
escritório. A fila estava um pouco maior do que o esperado, mas,
felizmente, cheguei ao escritório na hora certa. Apesar de estar
apenas na metade do smoothie, deixei-o no carro, sentindo-me
um pouco enjoada com a rapidez com que o bebi. Ou talvez
fosse o pensamento de quantas calorias havia nele.
Balançando a cabeça, limpei meus pensamentos, não
querendo azedar meu bom humor pensando em comida. Hoje
não. Ao sair do carro, meu olhar percorreu o escritório jurídico
dos Carter. Era um prédio elegante de um andar cercado por
grandes árvores, fazendo com que o prédio parecesse mais
aconchegante do que se poderia supor de um escritório de
advocacia de prestígio. Não pude deixar de sorrir para os lírios
de floração tardia que cobriam os canteiros da frente,
claramente inspirados pela Sra. Carter. Isso... isso era
realmente muito doce. Meus lábios se apertaram, divertidos
com o pensamento de Yates ser tão fofo ou romântico.
O bastardo mandão nunca seria.
Eu tinha ido ao escritório várias vezes ao longo dos anos,
mas quando entrei hoje, fiquei impressionada novamente com
o quão bonito era. A decoração era de bom gosto, elegante e
aconchegante, fazendo você se sentir como se estivesse em uma
casa e não em um escritório de advocacia. Embora eu não
quisesse esse emprego, ter alguma experiência não seria a pior
coisa do mundo, especialmente de um lugar como este.
“Oi,” eu ofereci ao homem na recepção, seus olhos se
movendo de seu computador para mim. Eu o vi me examinar
antes de ele dar um sorriso alegre e se levantar.
“Oi, como posso ajudá-la, senhorita?” Ele perguntou
curioso, meu sorriso crescendo com o termo senhorita porque
parecia tão formal. Infelizmente, o sorriso o encorajou, porque
ele cruzou os braços e se inclinou sobre o balcão, me oferecendo
um sorriso que parecia quase tentar ser... sexy? Era isso que
ele estava tentando fazer? Oh. Homem. Nesse caso, ele estava
falhando terrivelmente. Quase me senti mal.
“Dahlia Aldridge, estou aqui para...”
“Eu. Ela está aqui para mim,” Yates anunciou, entrando
pelo corredor dos fundos, seus olhos instantaneamente se
estreitando no homem na minha frente. Embora eu mal
pudesse ver mais alguém na sala agora, porque meu Deus,
Yates usava um terno muito bem.
 Seu corpo inteiro estava coberto por um material azul
escuro caro, e seu grande peito musculoso fez minhas mãos se
contorcerem enquanto eu me perguntava como seria,
considerando a camisa que ele havia esticado sobre ele. Engoli
em seco, quase me sentindo nervosa, meu olhar pegando sua
gravata que estava levemente frouxa, antes de perceber que ele
ainda estava carrancudo para o homem na recepção. Aquele
que agora estava olhando para o computador, me ignorando
completamente. Olhei para Yates, sua tentativa de arruinar
qualquer uma das minhas possíveis amizades, como sempre,
muito bem-sucedida.
“Na verdade, eu não estou aqui para você,” eu provoquei
quando ele colocou a mão na parte inferior das minhas costas,
me levando para o que eu assumi ser seu escritório. Não pude
evitar o sorriso de antecipação crescendo em meu rosto com o
estrondo que saiu de sua garganta. Oh cara... eu ia me divertir
muito deixando-o maluco.
Ele queria que eu trabalhasse aqui? Sem problemas. Ele ia
desejar nunca ter sugerido isso em primeiro lugar, marque
minhas palavras.
“Você com certeza não está aqui para ele.”
Quando ele me conduziu por um par de grandes portas
brancas, fui pega de surpresa pelo escritório enorme e bonito
em que entramos. Eu ainda podia sentir sua mão na parte
inferior das minhas costas, e meu cérebro estava disparando
com um milhão de respostas diferentes quando um pensamento
verdadeiramente tortuoso me fez sorrir. Eu me virei para olhar
para ele, ignorando momentaneamente toda a parede dos
fundos do escritório que estava cheia de estantes que se
estendiam até o teto alto, a parede da janela de vidro atrás de
sua mesa e a enorme e cara mesa executiva que ficava no meio
da sala. Não, eu tinha algo muito mais importante para focar.
 Eu ia sair desse trabalho.
“Sabe, Yates, eu sou oficialmente sua funcionária,
tecnicamente,” comecei, me afastando dele e indo me sentar na
grande cadeira atrás de sua mesa, antes de colocar minha bolsa
de lado. Eu ofereci a ele um pequeno sorriso enquanto ele
rondava na frente da mesa, estreitando os olhos em mim,
provavelmente tentando descobrir aonde eu queria chegar.
Era só eu, ou ele parecia particularmente agitado hoje?
“Então?” Ele finalmente projetou.
Eu puxei meu cabelo sobre meu ombro antes de cruzar
meus braços e me inclinar para frente. “Você não pode tocar em
seus funcionários, Yates.”
Todos nós sabíamos que eu não quis dizer o toque nas
minhas costas. Cara, King não poderia ter me contado sobre
tudo isso em um momento melhor. Eu estava começando a
reconhecer que a frustração que Yates tinha comigo poderia ter
sido fortemente tingida de tensão sexual. Eu meio que adorei
isso.
A percepção tornou seus olhos cinza escuro quando ele
soltou uma pequena maldição, sentando-se em uma cadeira na
minha frente antes de me prender com um olhar e passar a mão
pelo cabelo. Eu podia ver sua mente se movendo a um milhão
de quilômetros por hora, e estava realmente me perguntando o
que ia ganhar aqui.
“Você ainda não assinou nenhum documento de RH, certo?
Meu pai não os enviou?”
Oh meu Deus, ele estava tornando isso dez vezes mais
engraçado.
 “Quero dizer... eu não assinei nada, mas se me sentir
desconfortável, posso reclamar ou desistir.” Mordi o lábio para
esconder minha risada.
Ele estreitou os olhos, seu olhar pulando para os meus
lábios antes de inclinar a cabeça para cima, parecendo estar
realmente tendo dificuldade em escolher entre o que quer que
fosse entre nós e seu plano para me monitorar. Se o homem
queria passar um tempo comigo, ele não precisava ter todo esse
trabalho. Embora, para ser justa, eu teria dado muito mais
porcaria a ele se ele tivesse apenas perguntado abertamente.
Eu ainda teria aparecido, no entanto.
“Então, ou você trabalha aqui todos os dias e eu não posso
tocar em você, ou você não faz esse trabalho e eu posso tocar
em você? Estou entendendo isso corretamente?”
“Presumo que você vai escolher o primeiro,” eu meditei e
então continuei, “Não consigo imaginar por que você iria querer
a habilidade de me tocar. Além disso, o conflito de interesses
com os funcionários pode ficar confuso, ouvi dizer. Quero dizer,
podemos sequer sair juntos depois do trabalho, então?”
O olhar de Yates se encheu de um lampejo de diversão, e
eu pude sentir o tom mudar quando um pequeno e perverso
sorriso surgiu em seus lábios. Sabia que estava ferrada. Sempre
que Yates parecia tão confiante, significava que ele estava
tramando algo, e quase sempre era bem-sucedido. Era uma
pena que não pudéssemos agir como se nos odiássemos mais,
no entanto... era meio divertido. Talvez ainda pudéssemos
fingir.
Yates se levantou, contornando a mesa antes de me virar
bruscamente e se inclinar sobre mim. Minhas bochechas
aqueceram quando me mexi um pouco, não deixando meus
olhos mergulharem para onde eu tinha quase certeza de que ele
estava duro. Meus dedos cavaram no braço da cadeira
enquanto seu cheiro quente e familiar me envolveu. Um
pequeno som saindo da minha garganta quando ele capturou
meu queixo, seus olhos cheios de calor e arrogância.
“Diga.” Sua demanda me fez soltar um pequeno e divertido
zumbido.
“Dizer o quê?” Eu queria que ele dissesse isso primeiro.
Dizer o que estávamos pensando e falar sobre o elefante na sala.
Limpar o ar. Ele também poderia eliminar o espaço entre nós
com um beijo forte. Eu não era exigente.
Seu sorriso cresceu. “Diga, coelho.”
“Dizer o quê?” Eu meditei, meus dedos correndo pelo seu
peito enquanto eu puxava sua gravata. Um pequeno
estremecimento percorreu seu corpo enquanto suas mãos
apertavam a cadeira o suficiente para que ela gemesse. Eu não
podia mentir, ele em cima de mim assim? Isso me fez mover
minhas pernas ligeiramente abertas, querendo que ele estivesse
o mais perto de mim possível.
“Diga que você quer que eu te beije,” ele exigiu suavemente,
sua voz afiada em um tom escuro. Engoli em seco, perdendo
minha confiança enquanto apertava minhas coxas, incapaz de
evitar a forma como meus mamilos endureciam contra minha
camisa, seu olhar piscando pelo meu corpo enquanto ele me
oferecia um sorriso divertido e quente.
“Por que eu iria querer que você me beijasse?” Eu perguntei
um pouco sem fôlego.
“Dahlia...” ele avisou, sua voz correndo sobre mim como
mel enquanto meus dedos se curvavam.
Balancei minha cabeça enquanto tentava me inclinar para
trás, mas aconteceu que Yates não estava realmente
perguntando. Em um segundo quente, fui levantada da cadeira
e colocada sobre a mesa enquanto ele se colocava entre minhas
pernas, abrindo-as sem convite. Eu gemi levemente quando
seus lábios queimaram os meus em um beijo áspero, exigente,
quase frenético que fez meu coração se transformar em um
beija-flor.
Era impossível comparar com os beijos dos outros, porque
cada um era muito diferente. Isso tinha uma borda selvagem e
áspera que eu não esperava, e me encontrei querendo puxá-lo
para baixo em cima de mim para que eu pudesse sentir seu
peso entre minhas pernas. Agarrei seu cabelo com força
suficiente para que ele soltasse um rosnado profundo, seus
dedos mordendo minhas coxas enquanto se enrolavam em seus
quadris. Doçura explodiu na minha boca quando sua língua
roçou a minha, fazendo minha cabeça girar em um efeito
estonteante, quase chapado.
Como passamos tanto tempo sem nos beijar? Meu Deus.
Nosso primeiro beijo não foi nada parecido com isso, e eu
honestamente não tinha certeza de como estive perdendo isso
por tanto tempo.
Meus lábios estavam machucados quando ele finalmente
se afastou, seu cabelo bagunçado e seus olhos prateados
brilhantes e dilatados enquanto ele continuava a olhar para
mim, sua respiração áspera e irregular. Bom Deus. Eu não
tinha ideia do que fazer sobre isso. Me encontrei querendo beijá-
lo de novo. E de novo.
“Eu realmente não deveria trabalhar aqui,” eu respirei
enquanto ele assentiu bruscamente, seu olhar quase selvagem.
“Eu não poderia concordar mais, não fazia ideia do que
estava pensando.” Ele gemeu, colocando a cabeça contra a
minha clavícula, e sorri enquanto apertava minhas pernas ao
redor dele. Agora era a hora de lembrá-lo que ele queria ser um
bastardo intrometido?
“Você não tem permissão para sair com esta roupa
novamente, nunca.” Ele beliscou meu pescoço enquanto eu
soltava um pequeno gemido, balançando a cabeça antes que eu
tivesse a chance de me conter. Ugh. Eu ia me certificar de usá-
la agora. Ele tinha que saber disso.
Antes que ele pudesse dizer qualquer outra coisa, uma
batida na porta nos fez congelar momentaneamente antes de
voltar a nossos sentidos, Yates facilmente me jogando de volta
na cadeira e ajustando seu paletó, ainda parecendo
completamente fora de si. Eu quase ri, porque enquanto ele
tentava esconder sua enorme ereção, seu olhar se estreitou em
mim, deixando-me saber que eu teria problemas por me divertir
com sua dor.
O que? Como foi minha culpa! Provavelmente não seria tão
doloroso se ele não fosse tão grande... Eu deveria dizer isso a
ele.
Não. Ele adoraria isso demais.
Yates encostou-se na mesa e gritou 'entre' quando a porta
se abriu para revelar o Sr. Carter. Meu rosto ficou vermelho
brilhante quando eu gritei um 'oi', fazendo-o rir e oferecer a
Yates um olhar que quase parecia de conhecimento.
Ele sabia? Oh Deus.
Yates respirou fundo antes de deixar escapar: “Dahlia e eu
decidimos que ela vai se concentrar em suas aulas em Silver
Oak em vez de trabalhar aqui.”
Sr. Carter soltou uma risada real antes de balançar a
cabeça. “Sim, isso parece certo. Tudo bem para você, Dahlia?
 “Sim,” eu soltei a palavra quando Yates deu um pequeno
sorriso ao meu rubor.
Seu pai assentiu. “Por que vocês dois não vão embora? Eu
tenho que terminar algumas coisas aqui antes de partirmos
para esta viagem. Estou fechando o escritório durante a
semana.”
Antes que eu pudesse ser educada e perguntar sobre a
preparação para a viagem, Yates já estava me conduzindo pela
porta enquanto eu gritava um 'adeus' para seu pai divertido.
Puxei minha bolsa contra mim enquanto eu tentava não sorrir
para o jeito que Yates estava praticamente me carregando para
saída.
Porcaria. Precisávamos de uma história para os pais? Ou
eles realmente já sabiam?
Eu estava pressionada contra o meu carro de repente, na
frente do escritório, onde eu tinha certeza que os outros
poderiam nos ver, enquanto Yates me beijava com tanta força
que eu realmente me perguntei se ele estava tentando nos
fundir. Quando ele se afastou, ele me ofereceu uma carranca
mal-humorada.
“Você também não tem permissão para vir ao meu
escritório,” ele resmungou, abrindo a porta do passageiro e
pegando a chave da minha bolsa antes de eu entrar. Ele
prendeu o cinto de segurança em mim enquanto eu sorria,
então fechou a porta suavemente e quase marchou ao redor do
maldito carro. Eu estava rindo abertamente quando ele
finalmente entrou.
“Eu pensei que este seria o meu escritório também?” Eu
refleti.
Acho que era possível que eu tivesse quebrado Yates. Ele
estava murmurando baixinho e balançando a cabeça enquanto
voltávamos para casa. Meu sorriso só cresceu quando encontrei
Dermot e Kingston jogando basquete na garagem de Kingston.
Agora essa era uma visão que uma garota poderia apreciar.
Ambos os homens estavam apenas com shorts esportivos,
completamente sem camisa.
Como eles tinham abdominais tão duros? Eles eram
perfeitos. Isso era injusto. King era mais magro que Dermot,
mas o último era como uma maldita montanha. Graças a Deus.
Eu simplesmente não conseguia lidar com esses homens.
Yates parou na garagem de King, e sorri enquanto ele
andava ao redor do carro e me ajudou a sair antes de me beijar
pra caramba. Fiquei parada, chocada quando ele voltou para o
meu carro, dirigindo-o para o lado, estacionando e atravessando
o quintal de King em direção à sua casa. Eu estava rindo tanto
que quase chorei.
“Aonde você está indo?!” King gritou com ele.
Yates virou-se com uma expressão frustrada. “Eu preciso
de um tempo longe do coelho. Estarei de volta. Dahlia, vá trocar
essa fodida roupa agora.” Eu estava segurando minha barriga e
rindo tanto que tive que piscar para longe as lágrimas que
ameaçavam se formar.
Dermot inclinou a cabeça. “Ele vai se masturbar ou alguma
merda?”
“Pare,” eu engasguei, segurando meu estômago. “Não
consigo.”
A reação dele foi tão extrema! Não pude deixar de rir. Mas
ele ia? Eu não me importaria de assistir isso... Senhor. O que
estava errado comigo?
“Cristo, Dahlia,” Kingston riu, “o que você fez com o
homem?”
 Eu inalei e tentei parar de rir, mal conseguindo dizer as
palavras. “Eu simplesmente apontei para ele as várias razões
pelas quais eu ser uma funcionaria dele poderia ser um
problema.”
“Brilhante,” Dermot latiu uma risada.
Kingston sorriu, passou um braço em volta da minha
cintura e beijou o lado da minha cabeça. Ao longe, um estrondo
repentino me fez olhar por cima do ombro quando percebi que
parecia que ia chover, a umidade crescendo lentamente à
medida que o dia avançava.
“Noite de filme? Parece que uma tempestade está
chegando,” sugeriu King, jogando a bola de basquete na rede
com facilidade. Tentei não apreciar muito seus corpos.
“Pode ser divertido.” Balancei a cabeça, pensando em
torturar Yates ainda mais, então me virei totalmente para eles.
“Na verdade, sabemos quando os pais vão viajar?”
“Acho que amanhã de manhã.” Dermot deu de ombros.
“Isso é o que sua mãe disse,” ele acrescentou, direcionando seu
comentário para King.
“Doce,” eu gritei quando comecei a caminhar para a minha
casa ao lado. “Dê-me alguns minutos! Estarei de volta, preciso
trocar essa roupa antes que alguém perca a cabeça novamente.”
“Não mude por nossa causa,” King sorriu.
O olhar de Dermot passou pelo meu corpo, e me perguntei
o que ele viu antes de sorrir para mim. “Yates pode lidar com
isso.”
“Mas eu não posso lidar com usar esses saltos,” eu
expliquei, rindo.
 Caminhando de volta para minha casa, não pude deixar de
sentir uma sensação calorosa de satisfação com o olhar que ele
me ofereceu. Eu sabia o que fazer com esses sentimentos?
Absolutamente não.
 Nossa noite de cinema foi menos uma noite e mais uma
tarde. King não estava errado, e a tempestade progrediu
rapidamente, deixando-me na sala familiar de Dermot mais
uma vez, espremida entre King e seu primo. Yates, que se
juntou a nós cerca de uma hora depois, estava sentado em uma
poltrona próxima, oferecendo-me olhares estreitos, mas
aquecidos. Continuei fingindo ignorá-lo... até não poder mais.
Quando da vez em que fui para a cozinha para pegar uma
garrafa de água e me vi presa contra o balcão por Yates, seu
comprimento duro e pressionado contra minha bunda.
“O que você está fazendo?” Eu meditei, inclinando minha
cabeça para trás enquanto ele colocava uma mão em volta da
minha garganta e examinava minha expressão.
“Só precisava tocar em você de novo,” ele murmurou como
se estivesse decepcionado consigo mesmo. Eu estava prestes a
provocá-lo, mas quando um trovão soou, eu não apenas gritei e
pulei, mas também o acertei na mandíbula com a cabeça. Me
senti tão mal, e ele ficou amuado como um cachorrinho até que
eu consegui me mudar para o seu colo enquanto terminávamos
o filme, meus dedos roçando sua mandíbula suavemente.
Acho que ele se sentia moderadamente melhor,
considerando que ele literalmente adormeceu contra o meu
peito, me fazendo pensar quanto tempo ele estava acordado na
noite anterior.
Depois de algumas horas, meu telefone tocou, sinalizando
que minha mãe me queria em casa para jantar. Os meninos
reclamaram, mas eu os lembrei que nossos pais estariam fora
por cerca de duas semanas. Algo que os deixou muito felizes.
Fiz meu caminho de volta para a casa para encontrar o caos
absoluto das malas.
Percebi rapidamente que minha mãe só queria companhia
enquanto fazia as malas, então me sentei confortavelmente na
enorme cama King California enquanto ela esvoaçava entre o
armário e a mala. Meu pai chegou em casa um pouco mais tarde
e, depois de um jantar leve, tivemos uma pequena noite de jogos
que me fez apreciar e já sentir falta deles.
Quando eles decidiram dormir, eu voltei para o meu quarto
e percebi que não tinha ideia do que fazer com o resto da minha
noite. Quer dizer, eu tinha que assumir que os meninos
estavam passando tempo com seus pais, então isso me deixou
com muito tempo sozinha. Rolei pelo meu telefone, sentindo-me
aliviada por não ter mais mensagens.
Isso também me deixou preocupada... o silêncio era
incomum, para dizer o mínimo.
Além disso, eu tinha questões maiores no topo da minha
mente. O que tudo isso significava para o nosso futuro? Quero
dizer, eles não estavam escondendo um do outro sobre seus
sentimentos. Isso me deixou quase um pouco nervosa, porque
este não era um relacionamento normal. Não podíamos nos
separar... a única opção além de não estarmos juntos era
ficarmos juntos, para quê? Para todo sempre? Engoli em seco,
sentindo que isso estava ficando cada vez mais sério com o
passar dos minutos. Balançando-me, abri minha varanda e saí
para superfície de pedra, meu olhar rastreando uma cabeça
familiar de cabelos escuros.
Ele estava vestindo shorts de basquete e um moletom com
capuz, o cabelo úmido da chuva que estava diminuindo para
uma garoa. Já havia passado do pôr do sol, e o tom azul escuro
do céu lançava uma luz sombria sobre ele enquanto caminhava
em direção à sua motocicleta.
“Stratton!” Eu chamei. Seu olhar se ergueu, ao mesmo
tempo caloroso e com tristeza medida. Sim, eu precisava
consertar isso o mais rápido possível.
“Cara de anjo,” ele disse, parando e enfiando as mãos no
capuz, os lábios pressionando em um sorriso inacreditável.
“Onde você está indo?” Eu perguntei curiosa.
“Fora para a pedreira,” ele respondeu facilmente. “Eu
tenho uma luta hoje à noite.”
Bingo.
“Boa sorte,” comentei suavemente. Ele me deu um sorriso
autêntico antes de puxar o capuz e ir para sua motocicleta. Eu
assisti quando ele saiu da garagem e instantaneamente voltei
para o meu quarto, fechando as portas da varanda e indo para
a minha cômoda. Coloquei um moletom grande e folgado que,
sem dúvida, me faria sentir superaquecida, mas preferia estar
quente do que ser vista.
Puxei meu cabelo para trás em uma trança solta e enfiei
meu telefone e carteira em minha bolsa enquanto eu calçava
tênis escuro com minha legging. Sorri ansiosamente, me
sentindo um pouco como uma espiã.
Era emocionante, mesmo que isso fosse brega como o
inferno.
Sair de fininho era bastante fácil, mas eu não estava
preocupada com meus pais, sabia que eles iriam supor que eu
ia sair com os meninos. Abri a porta da garagem e
silenciosamente saí da garagem, torcendo para que nenhum
dos garotos estivesse olhando. Quer dizer, não era exatamente
um segredo que eu iria para a luta... mas eu sabia que eles não
ficariam satisfeitos.
Eles exigiriam que viessem comigo, e eu sabia que
precisava fazer isso sozinha. Soltando um suspiro de alívio
enquanto passava pelos portões de Wildberry Lane sem ser
interceptada, comecei a dirigir em direção à pedreira que ele
mencionou, sem dúvida por acidente. Eu tinha assumido que
era onde ficavam as lutas, eu tinha feito pesquisas suficientes
para descobrir para onde ele estava desaparecendo, mas era
bom ter a confirmação para que não houvesse confusão. Eu não
queria estar dirigindo por aí como uma idiota.
Quer dizer, não tinha dúvidas de que essa era uma ideia
idiota. Mas também era minha melhor chance de provar a
Stratton que eu faria de tudo para apoiá-lo.
A viagem parecia ter demorado uma eternidade, meus
dedos batendo no volante nervosamente, pois eu poderia ter
empurrado um pouco o limite de velocidade, realmente
querendo chegar lá. Finalmente vi minha curva, e meu carro
sacudiu um pouco sobre o caminho de cascalho quando
comecei a ver veículos estacionados na grama do lado de fora
da pedreira. Meus olhos se arregalaram com a grande
quantidade de pessoas e as bebidas e festa que eu já podia ver
acontecendo, apenas no estacionamento.
Luta clandestina? Tudo bem, acho que isso fazia sentido.
Estacionei longe de todos e em um canto escuro o
suficiente para que meu carro não se destacasse, então deslizei
do meu carro e puxei meu capuz para cima. Deixei escapar um
pequeno suspiro de surpresa quando comecei a me mover entre
a multidão de pessoas em direção à pedreira. Meus olhos se
arregalaram para um casal que estava... bem, eles estavam
fodendo em cima de seu carro enquanto alguns outros
observavam, a maioria das pessoas os ignorando. Os grunhidos
vindos de seus movimentos bastante atléticos fizeram minha
pele arrepiar, tanto porque, quero dizer, eles estavam fazendo
sexo à vista de todos, o que era surpreendente, mas também
porque deixava uma sensação carregada no ar. Fiquei feliz, de
repente, por estar usado uma roupa tão disforme.
Eu não tinha vontade de me envolver em nada disso. Eu
estava aqui por um motivo. Stratton.
Não tinha ideia de como isso iria acontecer, e temia que
pudesse ser exatamente o oposto do que eu esperava. Stratton
poderia acabar ficando muito chateado comigo. Mas que outra
opção eu tinha? Eu o queria na minha vida, mesmo que apenas
como amigo, então era assim que eu provaria isso. Eu pegaria
o lado escuro e sujo desta vida, mesmo que fosse mais perigoso.
Sabia que ele acreditava que as ações falavam mais alto que as
palavras, então eu esperava que ele entendesse essa mensagem
com muita clareza.
Porque se eu viesse de novo, estaria trazendo alguns dos
caras. Eu estava fora do meu elemento aqui.
Sabia que estava chegando ao ringue quando a música de
rock começou a explodir de um alto-falante e o cheiro de fumaça
de cigarro e maconha encheu o espaço ao meu redor. Tentei
manter minha expressão neutra enquanto ignorava a energia
ao meu redor, tanto agressiva quanto raivosa por natureza.
Tenho certeza de que fazia sentido em sua mente, mas era
muito desanimadora. Empurrei para onde a terra mergulhava
quando a torcida começou, me encontrando na frente de um
ringue, meus olhos se arregalando para as pessoas ao meu
redor apostando e gritando alto. Coloquei minhas mãos sobre
meus ouvidos enquanto olhava através das luzes de construção
que inundavam o espaço, tornando visível cada partícula de
sangue seco no tatame.
 Foi um pouco difícil me concentrar em nada disso, no
entanto... não, eu estava completamente focada em Stratton
Lee. Santo inferno.
Seu peito maciço e musculoso estava brilhando de suor
enquanto ele estava na beira do ringue, suas mãos com fita
adesiva e os olhos focados no outro homem grande à sua frente.
Um locutor estava falando sobre fazer apostas, e eu me vi
gravitando mais perto, odiando que ele não tivesse ninguém ao
seu lado como o outro homem. Eu não estava preocupada com
Stratton, ele era claramente bom em lutar, e honestamente
bastante aterrorizante agora, mas eu ainda me via querendo
estar o mais próximo possível dele.
A energia que irradiava dele era quase antinatural. Era
letal e dominante enquanto ele movia seus músculos, suas
tatuagens mudando com eles, e estalando o pescoço. Eu estava
realmente dividida entre dizer a ele para colocar uma camisa,
porque eu podia literalmente sentir outras mulheres olhando
para ele, ou rastejar no ringue e atacá-lo.
“Tudo bem, seus bastardos imundos!” A voz do locutor
ecoou pelo espaço. “Façam suas apostas finais antes de
começarmos o round. Lembrem-se, são três rounds, duas
vitorias em cada três ganham o prêmio geral.”
Não escutei o que mais o homem estava falando, porque eu
podia ver toda a mudança de energia de Stratton enquanto ele
passava de sua expressão temperamental taciturna para algo
muito mais frio. Onde diabos estava sua cabeça agora?
Eu não tinha certeza de que queria saber.
A campainha tocou, e minha cabeça estalou para o centro
do tatame. O primeiro round começou e acabou antes que eu
percebesse, minha boca se abrindo quando Stratton derrubou
o homem de costas com vários golpes. Todo mundo explodiu de
emoção quando eu me encontrei quicando levemente,
alimentando-me da energia. Eu podia sentir corpos
empurrando contra mim, mas eles eram fáceis o suficiente de
ignorar, honestamente.
Bem, até que uma garota literalmente me deu uma
cotovelada e disse: “Saia do meu caminho”. Ruidosamente. Fiz
uma careta para ela e olhei de volta para o ringue.
Oh não.
Os olhos azuis ardentes de Stratton estavam fixos em mim,
e eu me senti encolher um pouco. Porcaria. Eu não tinha ideia
de como chamar a expressão em seu rosto, mas estava cheia de
calor e um pouco de raiva e preocupação. A campainha tocou
novamente, e algo nele pareceu se encaixar.
Em um movimento rápido, o cara que estava tentando
avançar sobre ele foi nocauteado. Está bem então. Era isso.
A multidão foi à loucura, aqueles que apostaram seu
dinheiro em Stratton claramente emocionados. Observei
enquanto ele pegava o envelope do locutor e se dirigia para a
beira do ringue em um movimento predatório. Isso foi
exatamente quando uma sensação lógica de medo me atingiu,
e eu recuei um pouco, seu olhar nunca deixando o meu. Alguma
garota tentou agarrar seu braço, mas ele estava fora do ringue
e andando em minha direção, sacudindo-a fora facilmente.
Tudo bem, ele estava chateado. Uau. Isso pode ter sido
uma ideia horrível.
“Stratton!” Eu gritei quando ele se aproximou, “Tão louco
ver você aqui, você se saiu tão bem... merda!” Eu gritei quando
ele literalmente me pegou por cima do ombro, meu estômago
desconfortavelmente preso em sua estrutura musculosa. Não
me incomodei em dizer a ele para me colocar no chão, no
entanto, isso seria uma perda de fôlego.
 Esvaziei um pouco enquanto ele andava à frente, o barulho
diminuindo a cada passo. Aonde quer que fôssemos, estaríamos
um pouco sozinhos. Vamos torcer para que ele não esteja
irritado o suficiente para me matar, porque nesse ritmo não
haveria testemunhas.
De repente, fui jogada em um banco enquanto olhava ao
redor, percebendo que estávamos em um lado do parque, longe
da luta agora. Quem diria que eles tinham um parque aqui?
Fascinante.
“Anjo.” O tom baixo e retumbante de Stratton me fez olhar
para ele enquanto oferecia um pequeno sorriso,
esperançosamente inocente.
“Ei você, Sr. Vencedor,” eu provoquei, socando-o levemente
no ombro, esperando que ele não estivesse realmente bravo
comigo.
Stratton se agachou para que estivéssemos cara a cara
enquanto ele procurava em minha expressão. Qualquer raiva
que estivesse lá antes agora se foi, substituída por algo muito
mais delicado, e eu tinha o desejo de proteger isso. Veja? Esta
foi a razão pela qual eu estava aqui.
“É muito perigoso aqui, Dahlia, muito mais do que você
imagina,” ele disse suavemente. “A gangue de que eu estava
falando? Eles não estão aqui esta noite. Mas você estar aqui vai
chegar até eles, anjo. Este lugar inteiro está infestado de filhos
da puta que só se importam com uma ou duas coisas. Você não
deveria estar aqui, você merece mais do que isso.”
Eu me endireitei e o olhei diretamente nos olhos. “Estou
exatamente onde quero estar, Stratton.”
“Por que você apareceu?” Ele perguntou, seus olhos
correndo pelo meu rosto como se estivesse tentando encontrar
a verdade ali. Não pude evitar o que saiu da minha boca em
seguida.
“Porque é isso que as pessoas que se amam fazem. Elas
apoiam um ao outro. Sei que você acha que tem que fazer tudo
sozinho. Mas você não tem. Eu estarei aqui não importa o que
você esteja passando, não importa o que você tenha ou não
tenha. Nada disso me importa. Eu só quero você. Estou aqui
enquanto você quiser que eu esteja.”
Por favor, não quebre meu coração.
Seus olhos azuis derreteram em azul marinho quando ele
beijou o topo da minha mão que ele estava segurando agora.
Seu olhar disparou da minha mão para o meu rosto quando ele
inclinou a cabeça. “Você disse amor?”
“Eu disse?” Pisquei para ele, sem saber como lidar com
isso. “Amor, você sabe, como cuidar de...”
Suspirei com o beijo leve, quase hesitante, que Stratton
colocou em meus lábios, meus dedos roçando sua mandíbula.
Suas grandes mãos correram pela minha cintura, segurando
minha bunda enquanto ele me puxava para frente para que eu
ficasse completamente presa a ele, nosso beijo mostrando nossa
dependência mútua. Foi um beijo lento, quase cuidadoso, e eu
podia sentir o quão tenso ele estava, como se fosse difícil para
ele mantê-lo assim. Aprofundei ainda mais, meus dedos se
enfiando em seu cabelo enquanto ele soltava um som baixo,
quase doloroso no fundo de sua garganta. Eu estremeci, meus
dedos dos pés se curvando enquanto seus dedos apertavam em
mim.
Quando ele se afastou, eu ofereci um pequeno sorriso. “Eu
vou te dar esse, mas só porque você ganhou.”
Ele soltou uma risada e balançou a cabeça. “Cristo,
mulher, o que vou fazer com você?”
 Muitas coisas divertidas, espero...
“Você terminou esta noite?” Eu perguntei suavemente. Ele
assentiu, parecendo cansado.
Algo pareceu ocorrer a ele, porque ele me examinou com
curiosidade antes de fazer uma pergunta que fez meu estômago
apertar. “Você comeu hoje? Seja honesta.”
“Eu tomei um pequeno smoothie e jantei com meus pais,”
eu sussurrei. Ele assentiu, sua preocupação aparente quando
ele me puxou contra ele. Apesar de quão letal ele poderia ser no
ringue, o homem tinha um lado emocional tão suave. Eu
absolutamente adorava.
Embora, essa era literalmente a única parte dele que era
macia... a única parte.
“Você quer me encontrar de volta em casa? Vou pedir
comida. MeMaw provavelmente vai querer algo mais tarde, ela
dorme muito durante o dia ultimamente.”
“Sim.” Apertei sua mão quando começamos a caminhar de
volta para o ringue. Eu tinha tantas perguntas e queria
perguntar a ele sobre estar no meu quarto, mas quando ele
puxou meu capuz para cima e passou um braço em volta de
mim, decidi que elas podiam esperar. Vozes se ergueram ao
nosso redor, e as pessoas o parabenizaram quando ele pegou
seu moletom e me acompanhou até o estacionamento. Apontei
para onde estava estacionada e só puxei meu capuz de volta
para baixo quando estávamos longe o suficiente de todos.
Minhas sobrancelhas se ergueram quando passamos por sua
motocicleta, me fazendo perceber que na verdade tínhamos
estacionado perto um do outro. Eu nem tinha a intenção de
fazer isso.
Fiz uma carranca quando ele colocou seu moletom, mas
quando ele colocou o dinheiro em sua carteira, eu mantive meu
olhar em seu rosto, notando que ele parecia mais estressado do
que nunca. Eu queria tanto consertar isso. Suas mãos subiram
enquanto ele gentilmente segurou meu rosto, seus polegares
correndo sobre minhas bochechas, me fazendo derreter nele.
“Da próxima vez,” ele falou suavemente, “se você quiser vir
a uma luta, podemos tentar descobrir algo. Mas não sozinha.
Você praticamente me fez ter uma parada cardíaca vendo você
se acotovelar naquela maldita multidão.”
Vê! Esse homem era um amor total.
“De acordo,” eu prometi.
Pegando as chaves do meu bolso, ele destrancou a porta e
a abriu, dando um beijo em meus lábios antes de me deixar
entrar no carro. Apertei o cinto enquanto ele me observava com
expectativa e fechou a porta, caminhando em direção a sua
motocicleta. Sorri levemente, notando que seu capacete estava
pendurado no guidão. Agradeça ao senhor por isso.
Quando comecei a dirigir para casa, percebi que meus
instintos estavam certos.
Isso havia consertado e fundamentalmente mudado
alguma coisa.
 Marque minhas palavras, Dahlia ia ser a minha morte.
Balancei minha cabeça, seguindo-a na minha motocicleta
enquanto o ar úmido da noite soprava em meu moletom, me
fazendo desejar ter usado algo mais leve Pelo menos eu não
tinha esquecido meu maldito capacete desta vez, eu juro, Dahlia
teria me matado ontem se ela já não estivesse tão chateada
comigo. Era errado eu amar o quanto ela se preocupava
comigo? Provavelmente.
Fiz uma careta, sabendo que precisava começar a manter
o capacete que comprei para Dahlia comigo, porque até mesmo
vê-la dirigir estava me deixando uma pilha de nervos. Ela não
era uma motorista ruim, mas eu a preferia em um ambiente
controlado quando se tratava de sua segurança. Como na parte
de trás da minha motocicleta. Talvez eu precisasse considerar
comprar outro carro. Um que fosse mais seguro para que
quando fôssemos a lugares... eu precisava parar.
A mulher estava claramente me levando ao ponto da
loucura. Não que isso fosse algo novo. Ela sempre teve esse tipo
de efeito em mim. Um irracional.
Eu não podia acreditar que ela tinha entrado em seu carro
de cem mil dólares e dirigido até a maldita pedreira para ver
minha luta. Depois que eu disse a ela que não. Depois que eu
disse a ela para ficar longe de mim. A mulher era tão teimosa,
e é claro que eu achava isso mais atraente do que qualquer
outra coisa, o que mostrava que havia algo muito errado
comigo.
 Apesar do medo de vê-la sendo empurrada no meio da
multidão, senti uma onda de motivação, batendo no bastardo
que eu estava lutando para que eu pudesse chegar até ela. A
raiva fria que eu normalmente sentia foi substituída quase
instantaneamente pelo desejo irresistível de não só ter Dahlia
ao meu lado, mas de mantê-la protegida. Eu sabia que estava
falhando em muitos aspectos depois desta noite, e isso era
apenas uma falha que eu teria que lidar.
Eu tinha tentado tanto ser um bom rapaz.
Para ser sincero com ela. Para manter minha distância.
Para explicar por que eu nunca seria bom o suficiente. Tudo
enquanto eu sofria em silêncio, precisando dela com uma fodida
luxúria irracional, apenas para senti-la em meus braços. Sentir
seus lábios contra os meus. Por anos, fodidos anos, eu me senti
assim, e ainda assim quando expressei tudo isso para ela, a
avisei... ela simplesmente não se importou.
Ela não se importava com o que eu achava que era melhor,
e isso me fez querer tomá-la sobre meu maldito joelho e puni-la
por ser tão imprudente. Isso também me fez querer ficar de
joelhos e envolver meus braços ao redor dela, implorando para
que ela dissesse que ela realmente queria dizer o que tinha
deixado escapar mais cedo. Que ela me amava.
Seu olhar verde brilhante, quase um tom de jade, me
prendeu com uma expressão frustrada quando ela me disse que
nada do que eu disse mudou sua opinião sobre mim. Seus
sentimentos sobre mim. Sentimentos que eu não conseguia
nem processar, muito menos expressar, considerando que
provavelmente sairia em uma confusão imprudente e
desajeitada.
Mas tudo bem. Eu com certeza não iria desistir dela agora,
e provavelmente iria aceitar qualquer coisa que ela estivesse
disposta a me dar. Eu tentei tanto, por tanto tempo, que me
senti fraco na presença de sua determinação e insistência. Eu
não podia mais lutar contra isso. Eu precisava dela, e se ela
quisesse lutar contra minhas melhores intenções, eu ficaria
muito feliz em facilitar as coisas para ela.
Só esperava que ela percebesse o que ela tinha começado.
Na maioria dos dias eu me sentia o filho da puta mais sortudo
do mundo por estar morando ao lado dela, apenas por poder vê-
la todos os dias, então a ideia de beijá-la e tocá-la... era
esmagadora. Também era muito mais parecido com o meu
paraíso ideal do que eu jamais admitiria.
Quando fizemos a curva para Wildberry Lane, lutei contra
a memória de vê-la no supermercado ontem de manhã, a culpa
de toda a situação fazendo o ar ao meu redor engrossar
enquanto eu tentava respirar. Sabia que estava tentando fazer
o que presumi ser a coisa certa, mas tudo o que fiz foi foder
tudo. Agora eu estava na posição delicada de descobrir como
protegê-la das pessoas que eu sabia que iriam atrás dela. Ela
forçou minha mão, e agora eu não podia deixá-la sozinha. Eu
tinha que mantê-la segura, porque guarde minhas palavras,
eles saberiam depois desta noite que eu estava falando besteira
na loja.
Os bastardos nem deveriam estar lá. Eu não estava
mentindo para ela, aqueles homens eram perigosos. Não a mais
perigosa de todas as opções possíveis, mas eu sabia a quem eles
se reportavam. Os Denim Moths eram uma gangue de
motociclistas de duas cidades adiante com reputação de trazer
narcóticos através das fronteiras da cidade e operar uma rede
de prostituição. Eu sabia que eles provavelmente estavam
vendendo na cidade, especialmente porque eles eram tão baixos
na cadeia, mas havia uma possibilidade igual de que eles
estivessem tentando descobrir uma maneira de me distrair.
 Especialmente considerando que eu continuei batendo a
merda absoluta dos homens que eles enviaram para lutar. Eu
também sabia que os incomodava por eu ter rejeitado sua oferta
de juntar-me ao grupo uma e outra vez. Eu não tinha sido rude
sobre isso, mas também deixei claro que não tinha tempo para
essa merda.
Eles também estavam bem cientes de que, apesar de onde
eu morasse, eu estava sem dinheiro. Na verdade, eles
provavelmente foram as únicas pessoas para quem eu reiterei
para que não achassem que poderiam me usar para obter
ganhos financeiros. Se eu tivesse essa possibilidade, não estaria
naquele maldito ringue para começar. Pelo menos, não todas as
outras malditas noites.
Aquele lugar era uma fossa.
Eles eram bastardos gananciosos, entretanto, então se eles
vissem Dahlia como uma forma de me distrair e me fazer perder,
não tinha dúvidas de que eles a colocariam em perigo. Eles
também podem encontrar uma maneira de cortar com sucesso
minha capacidade de ganhar qualquer quantia significativa de
dinheiro se eu tivesse que parar de ir lá.
Porra.
Eu não tinha ideia de como lidar com essa besteira.
Eu gostaria de poder lhe dizer que minha preocupação era
forte o suficiente para afastá-la.
Não era, e quando eu vi as lágrimas em seus olhos
enquanto ela fugia da loja, eu sabia que ela tinha ouvido a linha
de merda da qual eu os alimentei. Se alguém estava seguindo
ou sendo carente, era eu atrás dela. Eu estava tão cansado de
tentar manter distância, e minha última resistência foi dizer a
ela que eu não poderia estar com ela, ser seu amigo ou qualquer
outra coisa, em seu quarto. Eu estava tão desesperado para me
desculpar e implorar que ela me perdoasse. Para dizer a ela
como eu a amava.
Quando eu saí, levou todas as minhas forças.
Não tinha desculpa para dormir no quarto dela ontem à
noite. Havia uma parte quebrada da minha psique que sempre
associava Dahlia com o conforto que ela proporcionava depois
que eu perdi meus pais em uma idade tão jovem. Eu podia me
lembrar da sensação de seus braços em volta de mim enquanto
eu me deitava lá soluçando no escuro, sem entender como eles
tinham ido embora.
Dia após dia, comecei a associar minha cura a ela. O que
provavelmente foi quando eu não só percebi que a amava, mas
que estaria sempre correndo atrás dela.
Depois de me revirar na noite passada, subi para o quarto
dela, chateado por ela ter deixado as portas da varanda
destrancadas, mas me sentindo sortudo por poder entrar e
dormir no sofá. Não apenas mantendo meus olhos nela, mas
também aproveitando sua presença. Eu quase me juntei a ela
na cama, mas quando a luz do amanhecer atravessou o quarto,
eu acordei e olhei para ela como um completo idiota até que ela
começou a se mexer.
Eu deveria ter dito a ela que estive lá, mas não queria
assustá-la. Algo me disse que isso poderia assustá-la.
Soltando um pequeno grunhido, percebi que havia
algumas discussões atrasadas que precisavam ser feitas. Eu
não era burro, se eu quisesse ter Dahlia em minha vida, eu
sabia sem dúvida que teria que falar com King e explicar ao meu
melhor amigo porque eu tinha sido um maldito bastardo. Sabia
que eles estavam chateados, e eu merecia isso.
Eu só precisava descobrir como explicar a eles que não
estava apenas quebrado, mas que estava tentando resolver um
problema que não havia criado. A vergonha tomou conta de
mim quando soltei um suspiro cansado, rolando pelos portões
que se abriram para deixar nós dois passarmos. Quase revirei
os olhos, vendo Kingston parado no meio do beco sem saída
com Yates, os gêmeos e seu primo.
Eu não deveria ter ficado surpreso com isso.
O grupo deles tinha um problema sério.
Como se eu fosse melhor.
Durante a maior parte do ensino médio, eu me mantive
longe de Dahlia e meus amigos. Em parte por causa do que
estava acontecendo com minha família, mas também em grande
parte porque eu não confiava em mim mesmo perto de Dahlia.
De forma alguma. Quando minhas emoções começaram a
mudar para ela, e a reação física que tinha com ela evoluiu de
um carinho caloroso para algo muito mais frustrante... Eu
sabia que precisava manter distância. Eu não tinha o mesmo
nível de controle que os outros.
Mesmo agora eu não confiava em mim perto dela. Além de
não ser bom o suficiente para ela e não me controlar o
suficiente... havia algo que eu queria do meu anjo que eu sabia
que nunca poderia pedir. Algo que eu não merecia.
Ela era como essa escultura lindamente deslumbrante que
eu estava prestes a quebrar, mas isso não me impediu de querer
fazê-lo de qualquer maneira. Para abraçá-la forte o suficiente
até que ela se desfizesse em meus braços. Meu desejo de mantê-
la em um pedestal estava em contraste direto com a merda
escura e degradada que eu fantasiava fazer com ela. Não fazia
sentido. Eu não merecia, mas tudo que eu queria, mais que
tudo, era a submissão absoluta e completa de Dahlia.
Eu queria fazer coisas com ela que eu sabia que deveriam
assustá-la, mas não podia evitar.
 Só precisaria mantê-la em ordem, mantê-la segura e amá-
la como ela merecia ser amada. Eu deveria ter sorte de tê-la em
minha vida em vez de pensar em todas as merdas que eu queria
dela. Esse era o problema com Dahlia. Eu estava sempre
empurrando para mais. Nunca seria suficiente. Era uma
necessidade desesperada, quase feroz.
Quando estávamos na escola, eu sempre ficava de olho
nela enquanto tentava manter minha distância. Foi literalmente
doloroso vê-la andando por aí o dia todo, sorrindo para pessoas
que não mereciam, enquanto eu era forçado a ficar longe. Para
não tocá-la. Sem mencionar o quão difícil foi no verão passado
quando acordei com a maldita visão angelical dela esticada em
pedaços de tecido à beira da piscina, praticamente nua. Eu não
acho que tinha ficado mole ou não frustrado por meses.
Até o nome dela me deixava duro. Era ridículo.
Mas agora isso não era mais um problema. Eu estava
cansado de lutar contra isso.
Parei na minha garagem, desligando minha moto e tirando
meu capacete enquanto ela estacionava seu carro entre nossas
duas casas e saía do veículo, me lançando um pequeno sorriso
e oferecendo um pequeno bocejo sonolento. Deus, ela era
adorável.
“Onde diabos você estava?!” Yates rosnou, claramente
tentando manter a voz baixa enquanto eu caminhava em
direção a ela. Ofereci a King um aceno de cabeça em saudação,
seu olhar no meu com curiosidade, mas ele não parecia
chateado, apenas preocupado. Ele sabia que eu nunca a
colocaria em perigo. Pelo menos não de propósito. Se sua
pequena bunda me escutava ou não, era uma história diferente.
“Ah, não grite comigo!” Ela repreendeu enquanto fazia uma
careta quando ele passou os braços ao redor dela. Eu sabia que
as coisas estavam mudando ultimamente, podia sentir, e quase
parecia uma intervenção divina que eu finalmente tinha me
aberto com ela, porque eu não queria ficar de fora de sua vida.
Essa percepção me fez saber que eu nunca tinha realmente
planejado ficar longe em primeiro lugar.
“Ela apareceu em uma das minhas lutas,” eu disse
facilmente enquanto Dahlia gemia, fazendo uma carranca para
mim enquanto olhava para o céu com frustração.
“Que porra é essa?” Lincoln exigiu enquanto eu lhe oferecia
um olhar. Obviamente, eu não a convidei.
“Eu escapei,” Dahlia expressou enquanto todos olhavam
para ela com os olhos arregalados. “Ele nem sabia.”
“Você luta?” Dermot perguntou curioso. Ofereci um aceno
afiado enquanto ele parecia absorver isso antes de assentir com
interesse, seus olhos voltando para Dahlia. Ela estava
oferecendo aos gêmeos e King um olhar de 'e daí?' que era
atrevido o suficiente para fazer meu pau se contrair. Maldito
inferno. Yates olhou para ela com um sorriso estúpido que ele
imediatamente escondeu quando ela olhou para ele. Maldito
psicopata.
“Por que?” King exigiu. “Por que você não nos contou?”
“Eu tinha algo que precisava lidar sozinha,” Dahlia
explicou, levantando o queixo, me fazendo quase suspirar como
um idiota apaixonado.
“Lidar sozinha?” Sterling meditou, seus olhos se
iluminando quando Yates ergueu o queixo dela e lhe ofereceu
uma expressão incrédula.
“Sim, às vezes eu cuido das coisas sozinha.” Ela sorriu e
então olhou para eles. “Você perguntou por que eu fui?”
 “Sim,” King rosnou, parecendo mais confuso do que
qualquer coisa.
De repente, meu telefone tocou e eu olhei para ele, notando
que a entrega de comida estava no nosso portão. Dahlia se
soltou do aperto de Yates e passou por mim, jogando de volta
um comentário que era muito mais sério do que seu tom
sugeria.
“Stratton não aceitou meus sentimentos por ele, então eu
fui para torcer por ele. Eu precisava de uma maneira de provar
a ele que não dou a mínima para dinheiro ou qualquer coisa
assim. Agora ele sabe como me sinto e prometeu que não vai
continuar distante, certo?”
“Certo, anjo.” Eu balancei minha cabeça, incapaz de
segurar minha risada. Ela me deu um sorriso que fez valer a
pena enquanto Lincoln corria atrás dela, provavelmente não
querendo que ela fosse pegar a comida da entrega sozinha.
Quase fui ajudar, mas depois percebi que era o momento
perfeito para conversar com os outros.
“O que diabos aconteceu?” King exigiu, calmamente, mas
bruscamente. “Você poderia ter nos contado o que estava
acontecendo esse tempo todo, e você só o quê? Decidiu não
fazer?”
Ah, estava claro que Dahlia o tinha informado sobre o que
estava acontecendo. Sinceramente, isso nem me surpreendeu.
Me salvou de ter que morder a bala e admitir que eu estava
quebrado pra caralho.
Resmunguei e coloquei minha cabeça para trás. “Eu não
sei o que você quer que eu diga. MeMaw ficou doente, e percebi
que estávamos totalmente fodidos financeiramente. Você sabe
que eu gosto de lidar com as coisas sozinho. Mas eu sempre
estive lá quando vocês precisaram de mim ao longo dos anos.”
 “Enterrar um corpo não é a mesma coisa que tomar uma
cerveja juntos,” Sterling respondeu, estreitando o olhar. Ele
tinha um ponto justo.
“Já estou cuidando disso,” murmurei, pensando no lento
processo de reconstrução da empresa familiar. Tínhamos mal
saído da falência e reduzido tudo ao mínimo, então ainda havia
muito trabalho a ser feito.
“Você poderia pelo menos ter vindo a mim para a merda
legal,” Yates resmungou.
Balancei a cabeça, sabendo que eu poderia ter feito, mas
ainda tinha escolhido não. Antes que eu pudesse dizer qualquer
coisa, Dahlia voltou com Lincoln, me fazendo sorrir.
“Isso realmente não importa mais. Eu tentei afastá-la, e ela
empurrou de volta. Estou exausto demais para lutar mais
contra essa merda.”
Kingston riu. “Provavelmente ajudou que eu expus todos
nós por estarmos apaixonados por ela.”
Sterling franziu a testa. “Legal, King. Não é como se eu
quisesse dizer isso a ela primeiro ou algo assim.”
“Eu não me importei,” Yates apontou, sorrindo. “Ela não
está pronta para tudo o que tenho a dizer a ela.”
Porra, eu aposto que sim. Yates tinha muitos segredos
girando em torno da extensão que ele tinha ido para vigiar
Dahlia. Eu não precisava falar com ele diariamente para saber
disso. Ele só piorou com o passar dos anos.
“Dermot?” A voz cantante de Dahlia interrompeu nossa
conversa.
“E aí, moça?” Ele perguntou.
 “Podemos terminar de assistir o segundo filme na sua
casa? Estou animada e nem um pouco cansada.” Ela balançou
o saco de comida enquanto eu sorria pela forma como seus
olhos corriam sobre todos. Ficou muito claro que ela estava
realmente animada agora. Quase tonta.
Eu a prendi com um olhar. “Você está sentado e comendo
comigo antes de fazermos qualquer coisa.” Ela precisava comer.
“Tudo bem,” ela suspirou dramaticamente, indo em direção
a minha casa enquanto eu sorria pelo jeito que ela tomava as
direções. Foda-se. Eu amava essa merda.
“Bem, isso é bom, pelo menos,” apontou Lincoln.
“Dê-nos uma hora,” eu disse, andando para trás. “Qual
casa?”
“Lugar de Dermot.” King acenou para a compra recente. Eu
tinha uma sensação de porque Kingston tinha comprado, mas
foda-se, nós não conversamos sobre nada disso há anos. Bem,
pelo menos não comigo.
King falou novamente. “Que bom que você voltou,
Stratton.”
“Tem sido um tempo.” Troquei um olhar com ele quando
finalmente dei um pequeno sorriso.
“Ah, a propósito,” ele sorriu, “o decorador de interiores está
chegando ainda esta semana.”
Eu estava certo. Soltei uma risada quando percebi que ele
realmente planejava fazer da casa de Dermot aquela sobre a
qual sempre conversamos. Aquela onde todos nós viveríamos.
Com Dahlia. Como uma família.
“Ei, MeMaw!” A doce voz de Dahlia soou quando entrei em
nossa confortável casa. A cena em que entrei me fez sorrir.
 Nossa sala de estar não era tão moderna ou luxuosa como
as outras, mas era um lar. Em tamanho, era bastante grande,
mas mantinha uma qualidade aconchegante e acolhedora.
Agora, a sala da família estava iluminada com luzes quentes
enquanto minha avó estava sentada no sofá conversando com
Dahlia, vestida como se fossem duas da tarde em vez de dez da
noite. Apesar de estar doente, ela se vestia bem todos os dias.
Acho que era um hábito, mas ela parecia feliz assim, então
quem era eu para sugerir que mudasse? Além disso, era algo
familiar. MeMaw era a única família que eu tinha, e não sei se
conseguiria lidar com uma mudança disso agora. Meus olhos
percorreram Dahlia, que estava sentada conversando
animadamente com ela, sorrindo enquanto minha avó falava,
apertando sua mão enquanto riam de alguma coisa. Nem
percebi que estava olhando até que ela estava olhando para
mim.
“O que você está fazendo?” MeMaw franziu a testa. “Vamos
lá, você não pode dizer que essa pobre garota está com fome?
Olha como ela é pequenininha!”
“Sim, Stratton,” Dahlia brincou, me oferecendo uma
pequena piscadela.
Esta mulher. Eu juro que ela ia me matar.
Enquanto eu pegava a entrega de um restaurante local,
Dahlia foi buscar bebidas, apesar dos meus protestos. MeMaw
olhou para mim com um sorriso quando ela saiu, até que eu
finalmente encontrei seu olhar e ofereci um grunhido literal,
sabendo por que ela estava olhando para mim daquele jeito. Eu
nunca tinha mantido em segredo dela o que eu sentia por
Dahlia. Ela era literalmente a única pessoa que eu poderia
dizer.
 “Então você e Dahlia estão passando tempo juntos de
novo?” Ela pressionou. Apesar de seu questionamento formal,
eu podia ver a diversão, e sabia que ela provavelmente achava
tudo isso hilário.
“Sim.” Eu coloquei vários recipientes. “Nós estamos.”
Minha avó assentiu: “Bom. Não estrague isso, garoto.
Dahlia é o tipo de mulher que se casa. Você a trate bem.”
“Eu sei, MeMaw,” eu ri quando Dahlia voltou para a sala.
Eu sabia muito mais do que ela imaginava. MeMaw não
estava errada, Dahlia Aldridge era do tipo que se casava. Ela
também era o tipo de mulher amorosa e obsessiva que eu não
conseguia parar de pensar. Ah, não vamos esquecer o tipo de
mulher que eu queria foder. Duro. Todo o maldito tempo. Ela
era apenas o meu tipo, minha marca pessoal de droga.
Sentado, não comi muito enquanto as ouvia falar e a
observava comer. Ela conseguiu engolir a maior parte de sua
massa, parecendo não estar totalmente focada nela. Uma parte
da minha alma se acalmou com isso, sentindo como se ela
tivesse me deixado cuidar dela. Eu precisava disso. Precisava
que ela estivesse saudável.
Eu estava acompanhando a situação através de Yates, que,
apesar de não me pressionar, conseguiu me encontrar uma vez
por semana e me dar uma atualização. Eu quase perdi a cabeça
quando descobri que alguém a estava intimidando. Eu estava
apenas feliz que eles estavam cuidando dela também, porque
eu claramente não tinha me organizado o suficiente para fazer
isso direito.
“Vou tomar banho antes de irmos para a casa de Dermot,”
anunciei enquanto me levantava e esticava meus braços para
cima. Dahlia assentiu, seus olhos brilhando com calor antes
que minha avó lhe perguntasse algo. Balancei minha cabeça,
quase gemendo enquanto eu tentava não olhar para a forma
como seus lábios se curvavam em um sorriso. Porra. Eu
literalmente poderia ficar de pau duro com o sorriso dela.
Subindo as escadas, amaldiçoei, tentando pensar em qualquer
coisa além de seu corpo quente e boca sexy.
Despindo-me, tranquei a porta do meu quarto e entrei no
banheiro, olhando minhas tatuagens no espelho. Quanto tempo
levaria até que ela percebesse a extensão da minha obsessão?
Ela estaria legitimamente assustada?
Bem no meu coração, enterrado dentro de outros símbolos
sombrios, estava uma flor de Dahlia.
No meu aniversário de dezesseis anos, eu fui para a cidade
e marquei uma sessão em um lugar sombrio que fazia um bom
trabalho e não questionava minha idade. Era minha tinta
favorita, e cada momento de dor reafirmava o quanto eu sentia
por ela.
Esperançosamente ela não pensaria que eu era um
psicopata completo quando visse.
Ou ela iria. De qualquer forma, nada que eu pudesse fazer
sobre isso agora.
Pisando sob a água quente, tentei ignorar a vontade de
chamá-la aqui apenas para mostrar o quão duro ela me
deixada. Meu pau pulsava na minha mão enquanto eu
considerava me acariciar, mas sabia que seria superficial
comparado a estar dentro dela. Depois que provei seus lábios,
eu sabia que nada em minha imaginação poderia se comparar.
Eu estava confiando nesses pensamentos há anos para
encontrar algum alívio, e agora eu sabia que só precisava da
coisa real. Era a única opção. Então, sim, fiquei tentado a
chamá-la aqui para mostrar o que ela fez comigo.
O quanto ela me fazia quere-la.
 O quanto eu a queria ajoelhada na minha frente enquanto
sentia sua boca quente no meu pau enquanto eu agarrava seu
cabelo com força suficiente para que seus olhos lacrimejassem
e ela engasgasse em mim.
Puta merda. Eu precisava sair daqui.
Movendo meus pensamentos disso para a luta, fui capaz
de trabalhar até onde estava apenas ostentando uma semi.
Terminei de limpar e vesti um short e uma camisa limpos, me
perguntando se seria estranho sair com todos eles de novo.
Quase revirei os olhos com isso. Não, eu sabia que não seria, e
foi isso que tornou tão difícil se afastar de tudo isso em primeiro
lugar.
No final do dia, eles eram como meus irmãos. Verdadeira
família.
Quando desci as escadas, fiz uma careta, encontrando
minha avó assistindo ao noticiário, a mesa limpa.
“Onde ela está?” Eu perguntei, não querendo ela fora da
minha vista.
“Cozinha!” Minha avó chamou, sorrindo. Sim, sim, eu era
péssimo em esconder meus sentimentos, por isso evitei meu
anjo como a maldita praga para que ela não percebesse o quão
louco eu era por ela.
Quando entrei na cozinha, não pude deixar de fazer uma
pausa e observar. Dahlia estava cantarolando e guardando
itens na geladeira, girando na ponta dos pés com cada
movimento. Seu rosto estava corado e ela parecia feliz, me
fazendo pensar no que ela estava pensando.
Talvez fosse melhor eu não saber. Isso provavelmente me
faria querer prendê-la no chão da cozinha e fodê-la.
 “Oh!” Sua mão voou para o peito quando ela virou a cabeça
para mim quando soltei uma pequena risada, sem vergonha de
observá-la. “Você me assustou pra caramba, Stratton.”
“Você não precisava limpar,” eu notei suavemente
enquanto ela caminhava até mim, entrelaçando nossos dedos e
inclinando a cabeça contra o meu peito.
“Eu não tenho que fazer muitas coisas.” Ela deu de ombros
e me levou até a porta. Eu a segui como se ela tivesse um
maldito canto de sereia.
Eu não disse que era o cachorrinho perdido que a seguia?
Sim, acho que todos sabíamos a verdade da situação aqui.
 O suor escorria pela minha nuca quando eu trouxe meu
braço para trás e girei a raquete para frente, mandando a bola
pela rede, minha treinadora correndo para devolver o golpe.
Meu corpo inteiro doía desde a última hora de treinamento, e
eu sabia que ia sofrer por isso mais tarde. O sol da manhã
queimava levemente minha pele quando me senti sendo
purgada do pesadelo que havia me aterrorizado na noite
anterior.
Esta era a única maneira que eu sabia como me centrar.
Esta era a única maneira que eu sabia como não pensar
demais.
Eu tinha imaginado que minha pequena e feliz onda alta
acabaria, mas depois de voltar para casa na noite passada, tudo
me atingiu. Passei uma hora olhando para o teto antes de cair
em uma série de sonhos intermitentes, um deles apresentando
as mãos fortes de Ian na minha pele. Outros incluíam figuras
muito mais insidiosas que assombravam as bordas da minha
visão periférica, me provocando e me deixando vazia por dentro.
Acordei me sentindo em pânico e doente, então liguei para a
treinadora Terry, e aqui estava eu.
Depois de mais dez minutos, ela declarou o fim da prática
e me deixou respirando pesadamente na quadra, andando para
frente e para trás antes de alongar meus músculos. Eu estava
vestindo um short esportivo e uma polo sem mangas, sabendo
que estaria fora do clube antes que alguém realmente
aparecesse hoje. Agora que eram quase nove da manhã, se eu
tivesse que adivinhar, poderia dizer que outros estavam
chegando para jogar golfe.
Eu não conseguia me forçar a dirigir para casa ainda.
Depois da noite passada, eu sabia que devia aos meus
meninos enviar uma mensagem rápida explicando onde eu
estaria esta manhã para que eles não perdessem a cabeça.
Especialmente desde que nossos pais foram para a Itália esta
manhã, me deixando em uma casa enorme e vazia. Era apenas
mais uma razão pela qual tudo parecia completamente errado
esta manhã.
Forçado.
Pesado.
Algo estava errado no ar, e quando ajustei meu rabo de
cavalo e tomei um gole da minha garrafa de água, tive a
sensação de que estava prestes a ficar dez vezes pior. Chame
isso de instinto, mas quando os portões da quadra de tênis se
abriram, eu imediatamente soube que era alguém que eu não
ia querer ver. O que eu não esperava?
Que seria Max Brooks.
Ambos os gêmeos eram atraentes, relativamente, mas Max
sabia que ele era atraente, e ele tinha esse ar viscoso e machista
que me fazia sentir quase nua em sua presença. Ele era apenas
um desses homens. Você sentia como se ele estivesse
constantemente despindo você. Peguei minha garrafa de água e
ofereci a ele um aceno de cabeça enquanto saía da quadra.
Claro, ele entrou no meu caminho com um sorriso.
“Bom dia, Dahlia,” ele ronronou com interesse. “Você está
absolutamente deslumbrante esta manhã.”
 “Obrigada, Max.” Eu ofereci um sorriso apertado, sentindo-
me terrivelmente desconfortável, o que não era tão
surpreendente considerando quem ele era como pessoa.
“O que você está fazendo aqui?” Ele inclinou a cabeça,
olhando para mim enquanto seu sorriso malicioso crescia.
“Só precisava gastar um pouco de energia,” expliquei antes
de continuar, “mas preciso ir...”
“Estou surpreso que você tenha energia em excesso,” ele
interrompeu, oferecendo um sorriso. “Parece que suas
necessidades não estão sendo atendidas.”
Ah, eca.
Cruzei os braços. “Não. Realmente não tem nada a ver com
isso, Max.”
“Então você está satisfeita com tudo em sua vida?” Ele
meditou, seus olhos escurecendo com algo que eu não queria
examinar.
“Absolutamente,” eu assobiei, me perguntando se sua irmã
o tinha enviado aqui.
Seus olhos brilharam com malícia. “E como você lida
sabendo que os homens que você ama estão escondendo merda
de você?”
O que?
Engoli em seco e inclinei a cabeça. “Eu realmente não
tenho ideia do que você está falando, Max, e não tenho tempo
para isso.”
“Não tem tempo para ouvir sobre como eles estão se
escondendo nas suas costas e lidando com pessoas obscuras?
Ou você já está ciente das merdas em que eles estão envolvidos?
Merda que você sem dúvida vai sofrer por causa disso,”
apontou.
Minha mandíbula apertou. “Vamos ficar conversando o dia
todo ou posso passar por você?”
Suas mãos subiram em um gesto inocente quando eu
deslizei por ele, fazendo uma careta para a maneira como ele se
moveu para frente para que seu corpo esfregasse contra o meu.
Balançando a cabeça, caminhei em direção ao vestiário,
precisando dar o fora daqui. Meu olhar se voltou para a entrada
do complexo de quadras de tênis, onde um senhor mais velho,
mais ou menos da idade do meu pai, entrou.
“Bom dia, Dahlia,” ele ofereceu formalmente, seu olhar se
estreitando em seu filho atrás de mim, que ainda estava parado
no portão da quadra que eu estava usando.
“Senhor Brooks.” Eu ofereci um sorriso educado e me
afastei das quadras, com aquela sensação familiar
desconfortável que seu filho me dava. Não tanto do elemento
assustador, mas apenas aquela energia quase predatória que
eles tinham. Eu odiava tanto isso. Muito diferente do
sentimento que eu tinha em torno dos meus meninos.
A escuridão de Max não me intrigava nem um pouco.
Depois de pegar minha bolsa no vestiário, fui para o
estacionamento, me sentindo estranhamente exausta. Talvez
eu pudesse voltar a dormir quando finalmente chegasse em
casa. Passei a mão pelo meu cabelo suado enquanto deslizava
para dentro do meu carro e imediatamente o liguei. Talvez eu
precisasse ficar bem longe desse maldito clube. Parecia que
toda vez que eu estava aqui ultimamente, algo ruim acontecia.
Eu não saberia dizer quantas vezes fiquei tentada a pedir
ao meu pai que banisse a família Brooks do clube, mas não
tinha justificativa, e eles estavam pagando um bom dinheiro.
Isso só parecia egoísta.
Quando entrei em Wildberry Lane, ouvi meu telefone
começar a tocar e o agarrei, imaginando se seria um dos
meninos. Senti meu rosto ficar pálido, percebendo que não
eram os meninos. Era um número desconhecido.
Eu conhecia esse jogo.
Sem olhar, desliguei o telefone e soltei um pequeno suspiro
de alívio, dizendo a mim mesma que lidaria com isso mais tarde.
Estacionando na garagem, não tendo energia para me
incomodar com a segurança da garagem do meu pai, comecei a
andar pela casa e deixei minha bolsa na sala. Enchi minha água
e lentamente me arrastei escada acima, sentindo-me tonta por
causa da desidratação e exercício demais. De repente, eu podia
sentir cada refeição perdida na última semana, e podia ver
pontos pretos pontilhando minha visão.
Isso... isso era esperado.
Eu estava tão esgotada, e podia sentir o peso da minha
ansiedade, depressão e confusão geral de emoções escurecendo
meu dia. Sentei-me no chão do meu quarto, sem me preocupar
em trancar a porta enquanto tirava meus tênis e me deitava de
costas olhando para o teto.
Eu precisava tomar banho.
Eu precisava ir para a cama.
Eu até precisava checar meu telefone.
Em vez disso, cedi à exaustão e apenas deixei-a rastejar
sobre mim. Eu lidaria com tudo quando acordasse. Isso era o
que ficava dizendo a mim mesma.
 Eu só deveria ter percebido o show de merda que estaria
me esperando.
 Algo estava errado.
Eu não sabia o que, mas tudo estava me dizendo, desde o
momento em que abri os olhos, segundos atrás, que algo estava
errado. Me levantei na cama e olhei em volta enquanto tentava
descobrir por que diabos eu me sentia tão mal.
Agarrando meu telefone da mesa de cabeceira ao meu lado,
fiz uma careta, percebendo que era muito mais tarde do que eu
esperava. Acho que nunca na minha maldita vida dormi tanto,
então a sensação de algo estar 'desligado' só foi reforçada pelo
fato de ser o início da tarde.
Uma foto de Dahlia olhou para mim da tela do meu telefone
quando eu soltei um gemido de frustração, meu pau se
contraindo com a mera visão de seu sorriso. Será que eu algum
dia não acordaria dolorosamente e desconfortavelmente duro?
De alguma forma eu não pensava assim. Pelo menos se Dahlia
estivesse aqui, eu poderia satisfazer a necessidade constante de
estar dentro dela.
Meus pensamentos saltaram para o sonho do qual fui
arrancado por esse sentimento estranho, desejando que fosse
muito mais minha realidade do que essa preocupação
importuna que estava tomando conta dos meus pensamentos.
Agora eu podia imaginar exatamente como Dahlia ficaria presa
na minha cama enquanto eu a fodia forte o suficiente para que
tudo o que ela pudesse fazer fosse gemer meu nome enquanto
gozava. Antes, a noção tinha sido apenas uma fantasia, mas
depois de tê-la debaixo de mim e seus lábios pressionados
contra os meus? Agora eu sabia exatamente o quão incrível
seria, e só o pensamento me fez querer gozar. Eu não podia nem
ficar envergonhado por isso. Embora, eu preferisse gozar dentro
dela, enchendo-a tanto que vazasse entre suas coxas o dia todo
enquanto ela se sentasse em um de seus lindos vestidos de
verão.
Um gemido saiu da minha garganta quando fechei os olhos
e considerei brevemente ficar na cama. Talvez ela ficasse
preocupada e viesse me encontrar. Então eu poderia prendê-la
aqui. Para todo sempre. Bem, pelo menos até nossos pais
voltarem de sua viagem.
O que seria, duas semanas?
Senti que era tempo suficiente para torná-la viciada no que
eu poderia fazer com seu corpo. Eu apenas continuaria fazendo-
a gozar até ela desmaiar, e então faria de novo.
Quando meu telefone acendeu novamente, percebi que
tinha uma mensagem não lida de Dahlia para o nosso grupo,
fazendo-me franzir a testa em preocupação. Lendo sua
mensagem, soltei um gemido, frustrado por ela ter deixado
Wildberry Lane sem um de nós. Eu costumava pensar que ela
estava segura no clube, então minha preocupação normalmente
teria sido aliviada por isso... mas não mais.
Uma raiva escura e fervente rolou sobre mim quando fechei
os olhos, tentando respirar através dela para não começar a
pensar novamente sobre o que tinha acontecido neste fim de
semana. Dahlia não estava a salvo em nenhum lugar. Não sem
um de nós. Não sem alguém que mataria para protegê-la. Era
triste vivermos e governarmos uma cidade cheia de pessoas tão
nojentas.
 Pessoas flexíveis que não tinham moral e fariam qualquer
coisa que você pedisse pela quantia certa de dinheiro. Ainda
bem que tínhamos isso em abundância.
Meus sentimentos em relação a Dahlia estavam
lentamente se transformando em algo perigoso desde o início do
ensino médio. Eu não dava a mínima, mas ela provavelmente
deveria. Passei a mão no meu peito, pensando em como minhas
noções inocentes sobre ela se tornaram obscuras muito rápido
quando percebi que havia uma possibilidade de que pessoas
fora dos meus irmãos e eu a desejaria. Eu ainda estava
loucamente apaixonado por ela, mas as coisas que eu faria para
mantê-la nossa eram fodidas. Agora, havia essa necessidade
sombria e desesperada no centro do meu peito para possuí-la.
Para reivindicá-la.
Sair no verão passado tinha sido quase impossível, e eu
quase cancelei meus planos. Inferno, eu tinha igualmente
considerado sequestrá-la em meu jato e forçá-la a vir comigo.
Jason Aldridge não era alguém que eu particularmente queria
irritar, mas também acho que todos tinham uma compreensão
muito aguçada de como isso iria funcionar. Se eles estavam bem
com isso ou não, não era um fator.
No final, sua segurança e o quão perigoso era no exterior
venceram. Eu queria que Dahlia estivesse envolvida em tudo
que eu fizesse, se ela quisesse isso, mas agora era uma
transição delicada, e eu não estava mentindo sobre negação
plausível. Por mais que eu quisesse fazer Dahlia minha rainha
e sentá-la no trono ao meu lado, sabia que isso viria com perigos
para os quais nem eu estava totalmente preparado. Ainda.
A família Ross estava envolvida em coisas perigosas, e
neste verão eu tinha tomado as medidas necessárias para me
estabelecer e quão diferente eu planejava administrar as coisas
do meu próprio pai. Não que meu pai fosse mole em qualquer
medida quando se tratava de como ele lidava com a merda, mas
eu era um extremo, mesmo para ele. Foram necessárias
algumas... interações, para dizer o mínimo, mas agora ninguém
no negócio da família tinha um mal-entendido sobre quem
estaria no comando quando meu pai decidisse entregar
oficialmente as rédeas.
Foi um verão exaustivo e longo, e quando finalmente
cheguei em casa, quase imediatamente fiz meu caminho para a
casa de Dahlia. Os instintos que eu tive que enterrar durante o
verão vieram à tona no minuto em que a vi flutuando pelas
escadas. Cada parte da escuridão que tinha crescido nos três
meses anteriores tinha retrocedido o suficiente para que eu me
tornasse o homem que eu sabia que Dahlia queria em sua vida.
O que não iria assustá-la pra caralho.
Pelo menos era o que eu assumi. Embora, quanto mais o
tempo passava, mais eu percebia que a aceitação de Dahlia em
relação a nós ia muito além das minhas expectativas. O que era
bom, porque eu odiava a ideia de esconder qualquer coisa dela,
e agora sentia que havia muitos segredos entre nós.
Nossas interações com o FBI. Os planos que eu tinha para
nossa família no futuro. A razão pela qual eu havia sugerido
que Dermot voltasse conosco para Wildberry Lane para
começar. E não, não foi só porque ele morando na casa nova
deu uma desculpa fácil para eu precisar da opinião dela sobre
como refazer todo o lugar.
Embora isso fosse mais um segredo.
Não, eu precisava de Dermot aqui. Não só porque eu sabia
que ele me apoiava, não importa o que acontecesse, mas porque
sem algo para apoiá-lo, ele acabaria se tornando pior do que eu.
O que dizia alguma coisa. Só porque meu tio era um pedaço de
merda não significava que Dermot não precisava ter família, e
enquanto a minha ficaria bem, eu tinha assumido,
corretamente, que ele entenderia a atração por Dahlia no
momento em que a conhecesse.
Durante todo o verão eu o peguei ouvindo
involuntariamente nossas conversas ou fazendo perguntas
sobre ela, e quanto mais informações eu lhe dizia, mais
investido ele parecia. E foi por isso que foi tão hilário quando
ele finalmente a conheceu. Balancei minha cabeça, pensando
na forma como seu pulso tinha acelerado de surpresa e um
rubor atingiu seu rosto após a apresentação.
Eu esperava que Dahlia fosse amigável, mas não esperava
sua conexão instantânea. Isso me emocionou e solidificou ainda
mais que precisávamos seguir em frente com nosso plano.
Terminamos o ensino médio e não podíamos mais evitar a vida
real, então, embora fosse um pouco intimidante finalmente
seguir em frente, acho que todos sabíamos que era hora.
Embora, havia algumas coisas que me preocupavam
depois de tudo o que aconteceu neste fim de semana. Por um
lado, havia o fato de que eu sabia que Dahlia ainda estava
escondendo merda de nós, e enquanto eu odiava admitir que
Yates estava certo, nós provavelmente precisaríamos empurrá-
la um pouco. Passei a mão no rosto e considerei ir buscá-la no
clube apenas para ter certeza de que ela estava bem, talvez
tentar falar com ela depois de tudo o que aconteceu com
Stratton na noite passada.
Nós sabíamos que algo estava errado com ele, mas eu
também sempre soube que ele voltaria, e depois da treta com
Ian na sexta à noite, sabia que ele não duraria muito tempo
ficando longe dela. Eu só não esperava que ele dissesse uma
merda tão estúpida e a mandasse para uma espiral descendente
no domingo. Sabia do que ele estava tentando protegê-la, mas
era por isso que existíamos. O nosso grupo poderia lidar com
qualquer coisa assim.
Eu balancei minha cabeça, pensando em como minha
princesa o forçou a aceitar o que eu já sabia, que ela o amava e
que ele a amava muito. Eu tinha gostado que ela tivesse ido
para aquela luta sozinha? Absolutamente não porra. Eu ainda
estava tentando descobrir uma punição adequada para essa
besteira.
Embora, eu provavelmente acabaria beijando-a pra
caralho e provando cada centímetro de seu corpo antes de me
enterrar dentro dela para lembrá-la a quem ela pertencia. Quem
ela precisava ouvir. Se ela realmente iria ou não estava em
debate. De certa forma, ela não me ouvir só me excitava mais,
porque todo mundo geralmente me escutava. As únicas pessoas
que pareciam existir fora dessa esfera eram meus irmãos e
Dahlia.
Dahlia fazia o que queria e, embora eu pudesse ficar
frustrado, continuaria lutando por um mundo onde ela tivesse
essa habilidade. Eu nunca quis que ela se sentisse contida de
qualquer maneira. Só precisava que ela confiasse em mim.
Pelo menos eu finalmente tinha esclarecido o que estava
acontecendo entre todos nós... algo que não a surpreendeu
tanto quanto eu esperava. Tinha a sensação de que Dahlia
sabia muito mais sobre o que estava acontecendo do que ela
deixou transparecer. Isso me fez sentir como se estivéssemos
fazendo algo certo, mesmo que houvesse alguma dúvida
recentemente.
Nada disso mudou o fato de que a segurança dela, ou a
falta dela, me deixava extremamente desconfortável. Talvez
contratar uma equipe de segurança seja uma boa ideia. Meus
olhos correram para o meu telefone, irritados por não termos
ouvido falar de Ian. Eu sabia que o golpe estava fora, mas eu
precisava da confirmação de que ele tinha ido embora. O que
eu tinha feito e como descontei em Greg não satisfez a sede de
sangue que me percorria. Eu precisava daquele bastardo morto,
e até que isso acontecesse, eu me sentiria no limite. Não sabia
o que precisávamos fazer para deixar mais claro para todos que
ela nos pertencia.
Eu iria descobrir isso, no entanto, e fazer isso acontecer.
Talvez um anel? Um grande casamento público? Devíamos
parar nas notícias, considerando a situação. Inferno, talvez
começássemos uma família. Um estrondo saiu da minha
garganta enquanto eu tentava não insistir muito nesse
conceito. Eu ia perder a cabeça por essa mulher.
Quando meu telefone tocou, eu atendi, sabendo que era
Yates. “Dia.”
“Eles enviaram mais arquivos.”
“O que? Agora?” Passei a mão pelo meu cabelo antes de me
levantar e olhar pela janela do meu quarto, surpreso ao ver o
carro de Dahlia na garagem. Eu estava feliz que ela estava de
volta, e estava me perguntando se eu poderia entrar no quarto
dela novamente. Encontrá-la gemendo em seu chuveiro com os
dedos entre suas longas pernas quase me desfez.
“Venha, eles têm a lista de possíveis suspeitos.” Ele soltou
um suspiro de exaustão. “Algumas dessas merdas podem
surpreendê-lo.”
Maravilhoso. Eu adorava surpresas.
“Me dê cinco.”
Infelizmente, eu teria que esperar para surpreender
Dahlia.
 Desligando, fui para meu banheiro anexo e tomei um
banho rápido, me perguntando se eu poderia convencer Dahlia
a dormir aqui esta semana. Eu queria vê-la no meu espaço, no
meu chuveiro e vestindo minhas roupas. Eu queria respirar seu
doce perfume e acordar com ela na cama ao meu lado, mesmo
que estivesse totalmente vestida.
Havia duas partes de mim em conflito. Um lado se
transformava em um maldito romântico ao redor de Dahlia,
apenas querendo abraçá-la e absorver o calor e a luz em que ela
nos abrigava. A outra parte era muito mais escura. A outra
parte exigia que a fodêssemos com força suficiente para que,
mesmo quando eu não estivesse dentro dela, ela me sentisse.
Que eu fizesse isso para que ela estivesse constantemente
pensando em mim.
Eu queria marcar cada centímetro dela para que todos
vissem e entendessem que ela era nossa.
Meu pau endureceu quando soltei um gemido baixo, me
sentindo frustrado quando virei a água para gelada. Não ajudou
em nada, e me encontrei com um humor ainda pior do que
antes enquanto me preparava para o dia, me perguntando por
que esse sentimento inquietante não iria embora.
Eu só sabia que algo estava errado.
Fazendo meu caminho para fora da casa, a umidade me
atingiu enquanto eu corria em direção à casa de Yates, sabendo
que a porta já estaria destrancada. Entrei na grande
propriedade e chamei por ele, ouvindo sua voz ecoar na sala de
jantar. Minhas sobrancelhas se ergueram quando entrei e
percebi que ele ainda não tinha dormido, suas roupas eram as
mesmas da noite passada e seu rosto exausto e tenso.
Eu ainda não tinha tido tempo para lhe dar merda sobre
seu plano com Dahlia no escritório de advocacia não funcionar,
mas poderia dizer que agora não era o momento. Sentei-me
enquanto ele me deslizou uma pasta, seus olhos focados em seu
laptop enquanto ele me atualizava sobre tudo.
“Eles enviaram esses. Os dois primeiros eu não conheço
bem, mas um é daquele grupo Denim Moths, e o outro é aquele
filho da puta casado com aquela terapeuta que Dahlia tentou
ver.”
“O farmacêutico?” Eu arqueei uma sobrancelha, olhando
através dos dois primeiros.
“Faz sentido, suponho.”
“Então qual é o problema?” Virei para a última página e
congelei, de repente entendendo. Filho da puta.
“Eu não ficaria surpreso,” eu disse honestamente.
“Eu sempre tive um mau pressentimento deles,” Yates
concordou.
Maldito Robert Brooks.
Ele não estava mentindo. Max e seu pai me deixaram com
um pressentimento muito ruim quando se tratava de suas
intenções em relação à nossa família. Abby ainda mais, mas eu
poderia dizer que ela estava quase hiper focada em Dahlia. O
suficiente para que eu quisesse contratar segurança apenas
para acompanhar a mulher para que nossa garota estivesse
segura. Abby me pareceu uma daquelas garotas de atração fatal
que viriam atrás de Dahlia porque ela estava obcecada ou algo
assim.
Fechando o arquivo, soltei um suspiro exausto. “Eu preciso
que isso seja feito. Não me importo de lidar com a aplicação da
lei, mas isso é muito perto de casa. Eu posso praticamente
senti-los querendo que Dahlia se envolva.”
 “Absolutamente não,” Yates fez uma careta.
“Precisamos contar a ela de qualquer maneira,” murmurei,
imaginando o que ela pensaria sobre essa situação com o FBI.
Eu sabia quase tudo sobre Dahlia, mas sua reação a algo
assim sem dúvida me surpreenderia. Assim como quando ela
descobriu que eu dei uma surra em Greg, e em vez de ficar
assustada, ela tinha apenas se enrolado contra mim e me dito
que isso não a incomodava nem um pouco.
Eu tinha considerado expressar o quão fodidamente
apaixonado eu estava por ela ali mesmo, mas percebi que era
de mau gosto, considerando que eu estava coberto de sangue e
ela estava exausta. Isso não mudou o fato de que quando eu
finalmente a carreguei para o quarto dela, eu disse a ela o quão
obcecado eu estava por ela. Então, novamente, isso não era
nada novo, eu constantemente admitia minha obsessão. Ela
apenas geralmente estava dormindo ou não prestando atenção.
Outros ouviram, porém, e foi o suficiente para assustá-los,
o que serviu aos meus propósitos mais do que eu poderia
imaginar. Honestamente, eu nunca poderia esperar que uma
força como essa tomasse conta da minha vida. Então,
novamente, nunca poderia esperar que eu tivesse tanta sorte de
crescer ao lado de um ser angelical legítimo. Quando meu pai
explicou que desde o momento que ele conheceu minha mãe,
ele sabia que ela era a única, eu percebi que o sentimento que
eu tinha em relação a Dahlia era o mesmo, se não mais intenso.
Sempre foi assim em nossa família, quando os homens Ross
caíam, eles caíam com força. Para mim, foi um pouco obsessivo
e sombrio. Agora, veja bem, eu também não esperava que
Dermot se apaixonasse por ela no início, mas depois de pensar
seriamente, isso não me surpreendeu nem um pouco.
Era difícil não amar Dahlia.
 Antes que eu pudesse comentar qualquer coisa, o telefone
de Yates acendeu com um alerta quando seu computador
começou a fazer barulho. Seus olhos se arregalaram enquanto
ele amaldiçoava. Meu peito apertou, aquela sensação de mau
presságio batendo forte.
“Nós temos um grande problema, foda-se.”
 Quando acordei, não sabia dizer que horas eram, mas tive
que assumir que era o início da tarde. Meus olhos estavam
pesados com o sono enquanto eu entrava e saía da consciência.
No entanto, por baixo de tudo, havia uma sensação incômoda
de que eu precisava me levantar. Eu estava perdendo algo
importante que estava acontecendo. Podia sentir isso. Foi uma
batalha de vontades, porém, e quando eu finalmente consegui
abrir meus olhos completamente, minha cabeça estava
confusa, quase drogada, e havia um zumbido enchendo a sala.
Merda, isso era irritante. Quem diabos estava me ligando
e me mandando mensagens?
O zumbido disparou de novo e de novo, fazendo-me
finalmente gemer quando estendi a mão para encontrar meu
telefone. Eu o puxei do carregador, lembrando brevemente que
o havia conectado quando me puxei para a cama depois de
adormecer no chão por um tempo. Meu corpo estava me
agradecendo por isso, mas eu ainda estava me sentindo pesada
e letárgica.
Apertando os olhos para a tela, afastei meu cabelo do rosto,
sentindo-me corada pela forma como o sol da tarde e o calor
estavam atingindo minha pele. Talvez eu estivesse ficando
doente? Pisquei, me concentrando novamente no meu telefone.
Que diabos?
Meus olhos se arregalaram quando as notificações do
Instagram começaram a aparecer, o pequeno aplicativo
aumentando em números enquanto meu estômago
embrulhava. Confusão e medo cresceram em meu peito quando
cliquei no aplicativo. Eu havia suspendido minha conta pessoal,
mas deixei o meu perfil de fotografia aberto apesar de não o
tocar há meses. Eu tinha prometido que iria começar a usá-lo
novamente depois que o bullying parasse, mas parecia que isso
não seria mais uma opção. Porcaria.
A sala girou quando minha mão veio para minha garganta,
percebendo que eu tinha sido marcada em setenta e seis fotos.
Ah não.
Tudo parecia congelar dentro de mim quando qualquer
sonolência desapareceu e a realidade caiu em mim como um
caminhão. Senti um pequeno ruído sair da minha garganta
quando cliquei no perfil que havia me marcado em todas as
fotos. Claramente era uma conta de spam... Como eu sabia
disso? Era literalmente chamada de 'Uggo_ho46'. Você sabe,
como em 'vagabunda feia'. Eu não tinha ideia do que os
quarenta e seis significavam, exceto talvez “por seis”, mas como
isso fazia sentido?
Senti minha boca se abrir ao perceber que todos os posts
eram sobre mim.
Cada. Um. Deles.
A maioria deles eram fotos familiares, aquelas que eu vinha
recebendo nos últimos meses com orelhas de porco e partes do
corpo aumentadas. Partes circuladas. Depois vieram os novos.
Não tinha ideia de como eles tinham conseguido, mas eles
tinham fotos minhas beijando Yates e Stratton. A primeira no
escritório de Yates e a segunda depois da briga naquele pequeno
parque. Aquelas sozinhas não eram ruins, mas quem quer que
as tivesse postado tinha desenhado cinco paus reais nelas
também. Maduro. Estou supondo que meu ‘for six 9 ’ foi em
referência a isso? Tipo seis paus?
… e havia a foto dos dois gêmeos me beijando no jogo.
Eu estava dividida entre rir do absurdo disso e chorar de
frustração. Também era muito perturbador que alguém tivesse
conseguido capturar todos esses momentos. Momentos que
significavam muito mais para mim do que eles imaginavam.
Lágrimas começaram a brotar em meus olhos enquanto eu
tentava ignorar a sensação de vazio que me percorria. O que eu
tinha feito para merecer isso?
Com os dedos trêmulos, cliquei nos comentários de uma
das fotos mais recentes que já havia recebido 2.000 curtidas.
Como um acidente de trem, eu não conseguia parar de olhar
enquanto percorria. Algumas pessoas me defenderam, dizendo
que esta era uma 'conta de spam de merda', mas a maioria
estava se juntando aos comentários maldosos. Quer dizer, não
ajudou que a biografia agora lia, ‘Dahlia Aldridge. Eu tomo 6 de
cada vez – só me chamar.’
Isso era uma porra de uma piada?
Inalei, de repente me sentindo mais impotente do que
nunca. Eu precisava ser forte e me manter firme, mas não seria
capaz de esconder isso. Estava em todo lugar. Não havia como
escapar da verdade do que estava acontecendo comigo, e eles
saberiam que eu estava mentindo sobre a interrupção do
bullying.
Eu poderia perdê-los por algo assim.
O pânico rugiu no meu peito enquanto a bile enchia minha
garganta. Correndo em direção ao meu banheiro, puxei meu

9
Jogo de palavras – Referendo-se ao 46 na conta. Tradução – Por seis;
cabelo para trás enquanto esvaziava toda a comida das últimas
vinte e quatro horas no banheiro. Lágrimas começaram a
escorrer pela minha pele enquanto eu vomitava mais três vezes
antes que eu estivesse vazia e soluçando.
Meu coração estava batendo a um milhão de quilômetros
por hora, minha respiração áspera enquanto os comentários
continuavam a aparecer no telefone que estava ao meu lado no
chão. Milhares de pessoas. Milhares, a maioria das quais não
tinha ideia de quem eu era, mas estavam prontas para se juntar
contra mim... por diversão?
Abby provavelmente pagou por algumas delas, mas não
todas. Não, a conta estava crescendo e os seguidores
começaram a aumentar, até reconheci alguns dos nomes da
nossa escola. Eu odiava isso. Tudo girou quando afundei
completamente no piso de cerâmica do banheiro. Soltei um
pequeno gemido, sabendo que não podia mais chorar. Era
literalmente impossível.
Eu estava completamente vazia, enrolada de lado enquanto
meu olhar traçava a argamassa entre cada ladrilho. O som do
ar-condicionado entrando pelas aberturas zumbia. Fechei os
olhos, tentando encontrar uma maneira de me aterrar.
Eu estava exausta. Entorpecida. Eu estava no marco zero
e afundando em areia movediça.
Meu telefone tocou com uma mensagem enquanto eu o
arrastava para mim, rezando para que fosse um dos meus
meninos, embora soubesse que provavelmente não era. Eles
simplesmente viriam. Eu não queria que eles descobrissem.
Deus, eu queria esconder minha vergonha e constrangimento,
mas se isso estava acontecendo, então não havia nada que eu
pudesse fazer sobre isso. Absolutamente nada.
 Eu queria um abraço. Era isso que eu queria. Quase ri
disso... Deus, eu era tão patética. As palavras na tela ficaram
borradas enquanto martelavam outro prego no caixão
metafórico da minha fraqueza.
Agora todos sabem que porca gananciosa você é.
Divirta-se perdendo tudo, puta.
Apertei meus olhos fechados quando tudo ficou escuro por
alguns momentos. Eu não poderia te dizer quanto tempo eu
deitei lá antes de abrir meus olhos ásperos e doloridos e me
perguntar quanto tempo levaria até que alguém aparecesse. Eu
estava tão feliz que meus pais tinham ido em um vôo privado
agora.
Eles ficariam tão desapontados comigo. Eu só sabia que
eles iriam olhar para mim com aquele olhar preocupado que
estaria cheio de decepção por eu não ter dito a eles.
Rastejando pelo chão em direção ao chuveiro, eu me
levantei e liguei a água. Eu estava com tanto frio, mas ao mesmo
tempo estava ficando rapidamente encharcada de suor. Eu
estava tremendo e não parava de pensar que, se pudesse me
aquecer, me sentiria dez vezes melhor. Tropecei no chuveiro e
afundei no chão de ladrilhos, colocando minha cabeça entre os
joelhos, a água quente correndo sobre mim enquanto minha dor
ameaçava me afogar. Uma dor pegajosa, parecida com alcatrão,
que estava enchendo meus pulmões e cobrindo todos os
membros.
Por que não lavaria?
Os comentários estavam concordando com ela.
Concordando com a minha aparência. Sobre eu ser uma
prostituta. Eu estava começando a concordar com ela, também.
Quero dizer, por que tantas pessoas mentiriam sobre isso?
 Eventualmente, o chuveiro esfriou, meus pensamentos
despedaçados só piorando à medida que meu tremor
aumentava. Quando finalmente desliguei a água, puxei-me
para fora e sentei-me contra a parede de vidro, afundando em
mim mesma enquanto sentia vontade de vomitar novamente.
Jamais esqueceria este momento.
Havia momentos na vida, aparentemente tão
insignificantes, que tinham a capacidade de mudar tudo.
Momentos que você lembraria até o dia em que morresse.
Momentos que faziam você se sentir... como se quisesse morrer.
Este era um desses momentos.
Um daqueles momentos em que percebi que tudo estava
saindo do controle ao mesmo tempo. Que tudo na minha vida
estava desmoronando, rasgando as costuras, como se alguém
estivesse me despedaçando pedaço por pedaço.
Minha testa tocou o chão frio e duro do meu banheiro
enquanto eu me enrolava em mim mesma, um soluço saindo da
minha garganta.
Como eu cheguei aqui? Como me encontrei presa em uma
situação tão horrível?
Minha garganta ardia.
Lágrimas escorriam pelo meu rosto.
Eu não podia mais fazer isso.
Eu havia mentido, jamais aperfeiçoaria a arte de sofrer em
silêncio. Eu não duraria tanto.
Sabia disso como sabia meu sobrenome. Eu estava prestes
a atingir o fundo do poço e queria que acabasse. Eu nunca na
minha vida quis parar de viver tanto quanto eu fazia neste
momento. Eu não podia mais fazer isso.
 Em algum momento, houve uma batida na porta do meu
quarto.
Eu não estava surpresa, e não podia mais esconder a
verdade. Aceitando meu destino e constrangimento, eu me
arrastei em direção à porta, arrastando a água das minhas
roupas encharcadas pelo caminho antes de abri-la. Eu estava
totalmente esperando que fosse um dos meus caras.
E foi... mais ou menos. Dermot ficou ali, sua leve
preocupação se transformando em choque total, provavelmente
misturado com horror, com minha aparência. Seus braços
quase instantaneamente travaram ao meu redor, me puxando
com força contra seu peito quando eu soltei um pequeno
gemido.
Ele sabia.
Dermot soltou um estrondo baixo enquanto gentilmente
me conduzia de volta para o quarto, chutando a porta do meu
quarto atrás de nós enquanto me levava para a cama. Comecei
a tremer ainda mais, e ele olhou para minhas roupas antes de
tirar minha blusa encharcada sem mangas, o som do material
molhado batendo no chão, deixando-me apenas com um sutiã
esportivo. Ao contrário da minha reação normal, eu nem corei
quando ele enganchou os polegares na faixa do meu short
esportivo e deslizou pelas minhas pernas. Minha pele se
arrepiou, a realidade de estar praticamente nua na frente dele
rompendo um pouco a neblina, mas ele não pareceu notar
quando pegou uma colcha no final da minha cama e me
envolveu nela.
Observei seus lábios se moverem, me fazendo perceber que
ele estava dizendo algo, mas o zumbido surdo em meus ouvidos
me fez incapaz de processá-lo. Eu sabia que estava tendo um
ataque de pânico. Ou pior ainda. Mas não mudou nada. Eu não
podia funcionar ou focar agora. Eu estava aqui, existindo. Por
muito pouco.
“Dahlia, querida,” seu sotaque convincente finalmente
quebrou minha dormência. “Eu preciso que você fique debaixo
das cobertas. Seus lábios estão azuis e parece que você está
prestes a desmaiar.”
Eu estava. Balançando a cabeça como uma idiota, eu não
conseguia fazer meu corpo se mover, e Dermot pareceu tomar
uma decisão definitiva enquanto eu olhava para ele com olhos
arregalados e sem piscar. Ele facilmente me levantou e me
colocou na cama antes de deslizar sobre ela e me puxar contra
ele, meu corpo se curvando contra o dele enquanto minha
cabeça se enterrava em seu peito quente.
“Elas estão em toda parte, D,” eu sussurrei enquanto
procurava seus olhos verdes. Não ajudava que o nome da minha
família fosse tão grande. Eu sabia que as pessoas iriam focar
nisso. Depois deste fim de semana? Depois que fui atacada?
Sim, esta era uma causa perdida.
Dermot inalou e deu um beijo na minha testa. “Não se
preocupe, menina, vamos descobrir isso. Confie em mim?”
“Sim.”
Eu fazia. Não tinha certeza se era uma confiança válida,
mas era muita confiança. Seus braços se apertaram ao meu
redor enquanto eu me pegava no sono, o leve zumbido que
vinha de sua garganta fazendo seu peito vibrar. À medida que
meu corpo relaxava, comecei a flutuar entre a terra da
consciência e o sono, a adrenalina drenando lentamente do meu
corpo enquanto me entregava à dormência que sabia que me
protegeria.
“Dahlia?”
 Essa era a voz de Kingston, e eu podia ouvir pés nas
escadas. Quando a porta do meu quarto se abriu, a atmosfera
pareceu cair em algo mais sombrio. Eu queria ver a expressão de
King, mas estava tão confortável que o conceito de abrir meus
olhos parecia muito trabalhoso. Além disso, isso poderia ser um
sonho e, se fosse, eu queria ficar envolvida nele. Com segurança.
“Ela finalmente adormeceu.” O sotaque de Dermot era
pesado e cheio de raiva que não se refletia na maneira como ele
me segurava. “Eu não acho que é uma boa ideia acordá-la
ainda.”
“Fomos notificados, foda-se, há quanto tempo ela sabe
sobre eles? Como diabos eles estão ativos há tanto tempo?” Eu
podia ouvir sua fúria vibrando, e apostaria um milhão de dólares
que ele estava apertando a mandíbula com força suficiente para
quebrá-la. Eu queria acalmá-lo, mas não conseguia. Eu estava
absolutamente exausta, meu corpo afundado na cama.
“Cheguei aqui há cerca de uma hora. Voltei da loja quando
recebi as notificações,” Dermot explicou calmamente antes de
exalar. “Porra, King. Ela parecia estar meio morta. Ela estava
encharcada até os ossos, ainda vestindo roupas do treino e
tremendo. Estou supondo que ela sentou debaixo do chuveiro por
um tempo. Eu também acho que ela vomitou e pode ter
desmaiado no chão do banheiro. O telefone dela estava lá.”
Ele estava divagando.
“Porra!” Kingston rosnou quando algo atingiu a parede do
meu quarto. Forte. “Isso é uma merda. Onde está o telefone dela?
Yates já entrou em contato com a equipe jurídica, mas preciso ver
quem diabos...”
King foi completamente cortado por algo que viu.
“O que?” Dermot exigiu. Eu podia sentir seu batimento
cardíaco saltar sob minha orelha enquanto eu me derretia ainda
mais contra ele, querendo me fundir contra seu corpo maciço. Ele
me manteria segura.
“Olha o que eles mandaram para ela!” Ele mordeu e então
grunhiu, “Onde está Yates? Eu preciso levar isso para ele...”
“Já estou aqui,” sua voz familiar soou da porta. “Dê aqui.
Estou quase acabando com essa merda. Eu quero ver se consigo
rastrear esse número, no entanto.”
“Onde estão os gêmeos?” Dermot perguntou, sua voz tingida
de desgosto que eu não entendi completamente.
“Sterling está mantendo Lincoln e Stratton no andar de
baixo por enquanto. Eles perderam a cabeça um minuto atrás, e
eu sei que se eles a virem assim, será dez vezes pior,” King
retrucou.
Essas foram as últimas palavras que ouvi por algum
tempo.

Quando minha consciência finalmente voltou, minha mão

correu pelo peito de Dermot, sem abrir meus olhos ainda. Eu
realmente não me importava quando e onde estávamos. Tudo
parecia calmo e entorpecido, o espaço se movendo em um ritmo
confuso, quase como em câmera lenta.
Exatamente como eu queria.
A névoa pós-ataque de pânico. Provavelmente não era
saudável, mas essencial para a sobrevivência até que eu
pudesse entender as emoções escondidas por baixo de tudo
isso.
 Finalmente, forçando meus olhos a abrirem, encontrei
Dermot dormindo, e um olhar superficial ao redor do quarto
silencioso me disse que estávamos sozinhos e que era início da
noite. A última gota de luz estava aparecendo pelas janelas, e
eu considerei fechar os olhos e voltar a dormir. Por outro lado,
eu podia ouvir vozes no andar de baixo e, embora ainda não
estivesse pronta para me concentrar nelas, isso me fez levantar.
Escorreguei da cama, me soltando do corpo musculoso de
Dermot, e fiz meu caminho em direção ao banheiro.
Olhei para o meu sutiã esportivo e calcinha estilo short,
meu cabelo emaranhado. Tentando ignorar qualquer evidência
do desastre que ocorreu mais cedo, eu escovei meu cabelo e fiz
uma trança para trás do meu rosto antes de escovar os dentes
metodicamente.
Eu podia sentir o quão desidratada eu estava, e me senti
um pouco tonta enquanto caminhava em direção ao meu
guarda-roupa, trocando rapidamente minhas roupas frias por
uma calcinha short de algodão fresco, um sutiã e um top grande
com shorts combinando. Deixei escapar um suspiro cansado
com o esforço que tudo isso teve enquanto me arrastava de volta
para a cama e me contorcia contra Dermot, seus braços
instantaneamente se fechando ao meu redor enquanto um
suave estrondo escapou de sua garganta.
“Baby,” Dermot murmurou com um forte sotaque, fazendo
minha garganta apertar com o apelido. Quer dizer, eu adorava
moça, mas isso parecia mais íntimo, e me encontrei aninhando
mais no seu peito antes de olhar para ele. Seus olhos eram
quase um tom de azeitona, cheios de tristeza e compreensão
enquanto sua grande mão percorria minha coluna lentamente,
mantendo-me o mais próximo possível.
“Obrigada,” eu resmunguei, minha garganta seca e
dolorida.
 Obrigada por literalmente tudo.
Dermot franziu a testa, sentando-se antes de me entregar
uma garrafa de água. Eu o segui e bebi devagar, mas
completamente. Estremeci um pouco quando o líquido atingiu
meu estômago vazio, fazendo com que Dermot me apertasse
ainda mais. Quando tentei trazer meus joelhos ao meu peito,
sentindo-me constrangida, ele me puxou para ele, não me
dando um centímetro de espaço, e eu me vi precisando disso.
Afundei de volta no meu travesseiro, meus joelhos
dobrados sobre suas pernas. Ele estava apoiado de lado,
olhando para a minha expressão e correndo os dedos ao longo
do meu estômago em um padrão calmante. Soltei um pequeno
suspiro e fechei os olhos.
“Quanto tempo?” Ele perguntou, sua voz suave, mas afiada
com raiva. Não para mim, no entanto. Eu sabia.
“Desde janeiro passado. Só foi piorando.” Inalei, me
sentindo trêmula.
“Não mais,” prometeu Dermot. “Yates já conseguiu retirar
a maior parte. Eles também podem ter seu telefone...” Ele
estremeceu. “Eles estão tentando descobrir quem está
mandando merda para você.”
Eu balancei a cabeça conscientemente. “A culpa é minha,
D. Eu estava... estive... estou tão envergonhada e embaraçada
por ter chegado tão longe. Me sinto tão estúpida, e eu só queria
que isso acabasse. Achei que se eu continuasse ignorando, isso
iria embora.”
“Agora vai,” prometeu Dermot, segurando meu queixo
suavemente.
Meus olhos piscaram para seus lábios e a barba leve contra
sua mandíbula cortada. Eu gostei da sensação de quão perto
estávamos e suas mãos em mim. Estremeci quando seu aperto
aumentou um pouco, atraindo meus olhos para o seu olhar.
“Dahlia, não me olhe assim.”
Era um aviso, mas eu não estava ouvindo, porque vi o calor
gritante ali. Qual era o sentido de esconder como eu me sentia
sobre Dermot quando eu tinha essencialmente revelado o resto
dos meus segredos? Foi estressante e libertador, mas mais do
que tudo, eu queria terminar hoje sabendo que tinha
esclarecido tudo.
Eu estava farta de segredos. Era exaustivo.
Em vez de provocá-lo, inclinei-me hesitantemente e
pressionei meus lábios nos dele, precisando mostrar a ele o
quanto eu apreciava o que ele tinha feito. Como ele cuidou de
mim. O quanto eu precisava dele em minha vida, mesmo que
eu não tivesse percebido isso antes. Eu amava meus meninos,
mas Dermot e eu tivemos uma conexão instantânea desde o
momento em que o conheci. Algo que era caloroso e afetuoso,
mas acima de tudo, cheio de calor e atração.
Algo que eu precisava desesperadamente explorar.
Meu beijo foi mais nervoso e quase experimental em
comparação com meus beijos com os outros, mas felizmente,
parecia ser tudo que eu precisava fazer. Deixei escapar um
gemido suave quando Dermot rolou de costas e me puxou para
cima para montar nele, suas grandes mãos deslizando pela
minha cintura para agarrar minha bunda e me prender no
lugar. Eu descaradamente rolei meus quadris contra ele
quando ele agarrou a parte de trás da minha cabeça e
estabeleceu um ritmo inebriante.
Senti como se estivesse me afogando nele. Como se ele
estivesse me afogando em luxúria. Minha pele formigava com o
calor, e tudo parecia ficar confuso com apenas seu toque. Eu
queria mais, e meus dedos agarraram sua camisa em
frustração, querendo tirá-la, querendo sentir mais dele. Tocar
mais dele.
“Dahlia...” ele gemeu, afastando-se ligeiramente. Eu corei,
procurando em seu olhar por qualquer sinal de
arrependimento. Quer dizer, diabos, eu nunca tinha dito a ele
que gostava dele... e não tinha ideia de como ele se sentia em
relação a mim.
“Sinto muito,” eu estremeci um pouco. “Eu deveria ter
perguntado. Quero dizer... nem sei como você se sente e você
provavelmente acha que estou absolutamente louca depois de
tudo hoje...”
“Não é com o beijo que estou preocupado, e tenha certeza,
menina, eu sinto o mesmo.” Sua resposta acalorada me fez
tremer quando seu olhar suavizou. “Só não quero que você
entre em qualquer coisa que você não tenha certeza. Você me
aterrorizou antes, Dahlia.”
Eu amava meu nome em seus lábios, especialmente com
seu sotaque.
“Eu sinto muito.” Descansei minha cabeça contra seu
peito, enterrando meu nariz em sua garganta. “Eu queria tanto
lidar com isso sozinha. Eu estava envergonhada que ainda
estava acontecendo. Senti que era estúpido para começar, e só
piorou, e eu não queria incomodar ninguém com isso…”
Agora eu estava, com certeza.
“Você não disse a Stratton que não era fraco pedir ajuda?”
Dermot exigiu baixinho enquanto eu congelava ao perceber. Me
afastei e soltei um pequeno suspiro, então assenti.
“Você está certo,” eu sussurrei e então gemi. “Eu me sinto
tão estúpida.”
 “Você é tudo menos estúpida,” ele prometeu.
“Dahlia?” A voz de Sterling soou da porta do quarto. Virei
a cabeça e ofereci-lhe um sorriso hesitante. Eu podia ver a
exaustão em sua expressão, e seu cabelo estava espetado em
lugares aleatórios, me fazendo saber que ele esteve passando os
dedos por ele.
Arrastei-me pela cama enquanto Dermot amaldiçoava,
seus dedos roçando minha bunda enquanto eu lhe lançava um
olhar pequeno e estreito que não escondia minha leve diversão,
antes de Sterling me pegar. Joguei meus braços ao redor dele e
respirei seu cheiro, amando quando ele pressionou sua testa
contra a minha.
“Você está bem, doçura?”
“Melhor,” eu admiti quando seu nariz roçou o meu
suavemente.
“Eu vou pegar um pouco de comida para você, menina.”
Dermot se levantou, beijando o lado da minha cabeça, e eu o
observei sair. Sterling riu baixinho enquanto eu olhava para ele
em confusão.
“O que?” Eu perguntei curiosa.
“Nada, doçura,” ele cantarolou e, em seguida, segurou meu
rosto, seus olhos correndo pela minha expressão. “Você sabe o
quanto eu te amo, certo, Dahlia? Quero dizer, porra, eu deveria
ter deixado isso mais claro ao longo dos anos, mas você é tudo
para meu irmão e para mim. Absolutamente tudo.”
Minhas bochechas ficaram vermelhas. “Eu sempre amei
você, Sterling. Eu... na verdade acho que todos nós estávamos
namorando esse tempo todo. Não tenho certeza de como não
percebi isso.”
 O olhar de Sterling se iluminou. “Sim? Estamos presos
juntos? Estou feliz que todos os outros tenham visto dessa
forma também, precisávamos que todos aqueles filhos da puta
ficassem longe de você.”
“Que filhos da puta?” Tentei não sorrir com o ciúme em seu
tom.
Ele se inclinou para frente, beliscando meu lábio inferior
antes de suas palavras acaloradas pressionarem entre nós.
“Você sabe exatamente de quem estou falando. Todos os filhos
da puta que queriam tirar você de nós.”
Huh?
“Não tenho ideia de quem você está falando,” eu respondi
honestamente. Ele me jogou de volta na cama e rastejou sobre
mim, empurrando uma mecha do meu cabelo caído para trás
antes de me beijar com uma pressão forte dos lábios.
“Bom, isso significa que eles não significaram nada para
você.”
Fui dizer alguma coisa, mas de repente Lincoln estava lá,
debruçado sobre a cama e examinando meu rosto com
interesse, preocupação e calor. Fiz uma careta para o franzido
em suas sobrancelhas, levantando minha mão para
suavemente alisá-las enquanto seu gêmeo corria seus lábios
contra minha clavícula, me fazendo estremecer.
“Como você está?” Sua voz estava áspera e Sterling lhe
ofereceu um olhar preocupado.
“Estou melhor,” eu murmurei e olhei como seus olhos
estavam escuros. “Você está bem, Lincoln?”
Ele fez um pequeno ruído no fundo da garganta antes de
dar de ombros e se inclinar para frente, pressionando um beijo
suave e quase delicado em meus lábios. Soltei um zumbido
suave, não me sentindo estranha por estar entre os dois, presa
na cama por um enquanto o outro me beijava. Quando ele se
afastou, eu vi a escuridão lá, persistindo.
Sim, algo estava muito errado aqui.
“Devemos descer para o escritório,” disse Sterling,
recuando enquanto Lincoln me ajudava a levantar. “Eu sei que
Yates e King querem conversar. Você está bem para fazer isso,
doçura?”
“Sim,” eu sussurrei quando Lincoln passou um braço em
volta de mim, sua energia quase pegajosa. Quer dizer, eu
absolutamente adorei, mas também me preocupei com ele. Eu
nunca o tinha visto assim antes. Quando saímos do quarto, me
perguntei brevemente se meus pais já haviam sido informados,
e me peguei esperando que não fosse o caso.
Eu não saberia, porque meu telefone tinha sumido e,
honestamente, se eu nunca o recuperasse... ficaria aliviada. Eu
estava começando a realmente odiar a tecnologia.
Tudo girou por um minuto, meus olhos lacrimejando
enquanto eu tentava controlar minhas emoções. Eu podia
sentir a ansiedade logo abaixo da superfície, e essa pequena
névoa de dormência era meu instinto normal para me proteger
e fazer os meninos se sentirem melhor. Eu sabia. Também sabia
que esta noite, dormindo, eu me sentiria muito mais sozinha.
A menos que eu não tivesse que dormir sozinha.
“Onde está Stratton?” Eu perguntei suavemente, meus
olhos se movendo em direção a sua casa enquanto descíamos
as escadas.
“Lá fora,” Lincoln murmurou, “na varanda. Você quer ir
pegá-lo?”
 Assentindo, desci, ouvindo vozes da cozinha perto do
escritório do meu pai. Em vez de seguir os gêmeos dessa
maneira, empurrei a porta da frente e instantaneamente fui
cercada pelo cheiro de fumaça. Não era um cheiro ruim, mas
não fiquei surpresa ao encontrar as costas tensas de Stratton
de frente para mim de onde ele estava sentado na escada. Eu o
vi congelar ao me ouvir, jogando o cigarro em direção ao
caminho de pedra antes de se virar lentamente para olhar para
mim.
Engoli em seco com as sombras em seu olhar e, em vez de
dizer qualquer coisa, sentei-me ao lado dele, enterrando minha
cabeça em seu ombro. Ele soltou um suspiro apertado antes de
beijar meus dedos, segurando minha mão com força.
“Anjo, não sei o que fazer para ajudar a consertar isso.”
Sua voz estava crua e cansada, e me movi para seu colo,
seus braços me envolvendo completamente. “Um abraço?” Eu
sugeri. “Eu poderia usar um.”
Foi honesto e simples.
E ele me deu um... na verdade, seu aperto era quase
sufocante quando o senti me apertar. Eu sabia que ele estava
chateado. Também sabia que ele provavelmente queria ser um
idiota sobre isso, mas esta noite ele era apenas Stratton Lee.
Dando-me um abraço. Um abraço incrível. Tentei não deixar a
culpa me atingir por ser a razão de eles se sentirem assim.
“Devemos entrar.” Ele finalmente se levantou, mantendo-
me em meus braços. “Eu quero que você coma alguma coisa.”
“Ok,” eu sussurrei, não discutindo com ele. Eu sabia que
precisávamos conversar sobre tudo isso... mas não agora. Por
enquanto, lidaríamos apenas com o maior elefante da sala.
 Enquanto caminhávamos pela minha casa escura, inalei
um cheiro delicioso da cozinha enquanto Dermot me oferecia
um pequeno sorriso e acenava para o escritório do meu pai. Eu
sabia que King e Yates estariam lá e, estranhamente, fiquei um
pouco nervosa.
Pisando no espaço de madeira escura, eu
instantaneamente encontrei o olhar de Kingston quando ele se
virou. Ele estava olhando pela janela, mas em um piscar de
olhos, em um movimento que eu juro que não era natural, ele
estava do outro lado da sala e me pressionando contra a estante
na parede perto da porta. Deixei escapar um som suave e
preocupado enquanto ele queimava nossos lábios juntos, com
força, não me permitindo falar ou respirar.
Quando ele se afastou, seus olhos eram perigosos e
escuros, sua voz quase venenosa. “Quem fez isso com você,
Dahlia, vai morrer.”
Oh.
Minha respiração ficou um pouco rápida quando eu
balancei a cabeça, incapaz de negar isso, mesmo em teoria. Ele
realmente mataria alguém por mim? Isso era muito lisonjeiro.
Segurei sua mandíbula e me inclinei para frente, beijando-o
mais uma vez quando ele soltou um gemido profundo antes de
se virar bruscamente e caminhar de volta para a janela.
Meus olhos se voltaram para Yates, que estava observando
de onde estava perto da mesa.
Oh cara, isso não era o Yates que eu estava acostumada.
Em primeiro lugar, a maneira como ele estava me observando
era... diferente de antes. Bem mais diferente do habitual. Seus
olhos eram de um cinza carvão, e seu rosto estava inexpressivo
enquanto eu engolia, me sentindo um pouco nervosa. Ele
acenou para mim, com um movimento de seu dedo, para ir até
ele, e eu fiz isso lentamente.
Normalmente parecia que King estava no comando, mas
agora ele parecia completamente em seu próprio mundo
violento, e Yates estava legal, calmo e quase clínico. Isso me
assustou pra caralho. Tremi um pouco quando o alcancei, seus
dedos enrolando em volta da minha cintura enquanto me
puxava para frente, então eu estava de pé entre suas pernas.
“Yates,” eu sussurrei baixinho.
Seu dedo roçou meus lábios enquanto ele balançava a
cabeça e falava baixinho. “Eu não me importo com o que é,
coelho. Não me importo como diabos isso aconteceu. Você não
esconde merda de mim. Você entende? Nunca mais. Prometa-
me.”
“Eu prometo,” murmurei, minhas bochechas corando.
Ele procurou em minha expressão antes de assentir e
beijar minha mão suavemente, me fazendo estremecer. “Você é,
singularmente, a coisa mais importante para mim. Você
entende isso? Se alguma coisa acontecesse com você, eu
enlouqueceria, Dahlia,” ele declarou, sua voz áspera.
Oh cara.
“Yates, eu...”
A porta se abriu novamente quando Dermot trouxe comida
para mim, meus olhos iluminando-se na tigela do que parecia
ser macarrão. Yates gentilmente me puxou para baixo em seu
colo enquanto todos, incluindo Stratton, se espalhavam pela
sala, deixando-me com meu macarrão enquanto eu comia
devagar, me sentindo um pouco constrangida, mas não o
suficiente para não comer.
 “Princesa.” King andou um pouco enquanto eu colocava
um garfo em meus lábios, dando uma mordida enquanto o
observava com cautela. “Você tem alguma ideia de quem
poderia estar por trás disso?”
“Eu tenho um palpite.”
Cada um de seus olhares se aguçou enquanto eu
mordiscava meu lábio.
“Quem?”
Olhei para Yates e respondi: “Abby Brooks.”
O silêncio encheu o espaço enquanto os meninos trocavam
um olhar que fez minha espinha gelar.
“O que?”
“Há algo sobre o qual precisamos conversar,” disse King,
sua voz cansada.
Por que eu tinha a sensação de que isso seria ruim?
 O olhar de Dahlia se encheu de confusão e cautela. Meus
olhos percorreram a maneira como ela mordeu o lábio inferior
macio, fazendo-me pensar em me inclinar para frente para
beliscar a pele ferida. Eu queria puni-la por esconder merda de
mim.
Era provavelmente a opção mais saudável de como lidar
com minha frustração com ela. Minha frustração com ela
tentando manter a merda de mim. Eu sabia tudo sobre Dahlia
Aldridge. Coisas que ela absolutamente nunca iria querer que
eu soubesse. Isso não impediu minhas tendências
perseguidoras... na verdade, de certa forma, apenas as
encorajou. A mulher era um belo quebra-cabeça, e eu planejava
coletar cada peça.
Era a única maneira que eu poderia manter alguém tão
complicado e perfeito como Dahlia. Por conta própria, sem todo
o conhecimento que eu tinha sobre ela, eu estava fodido demais
para mantê-la feliz. Eu sabia disso sobre mim. Eu era um
completo idiota. Tinha poucas qualidades resgatáveis, mas eu
tinha feito minha maldita missão desde o primeiro dia em
manter Dahlia segura, e não me importava o quão habilidoso
eu tinha que me tornar em tudo, desde codificação de
computador até esconder corpos, para fazê-lo.
Eu estava fodidamente furioso por alguém se atrever a
machucá-la assim.
Ao contrário do normal, minha raiva era gelada, e eu me
senti um pouco como se King e eu tivéssemos trocado de
posição. Ele estava extremamente furioso, e eu sabia que vê-la
pálida e com aparência doente na cama tinha feito um estrago
nele. Eu apenas sentia frio. Uma fúria fria que estava
completamente centrada em consertar isso.
Mais tarde. Eu poderia me deixar irritar com isso mais
tarde, mas alguém tinha que ter sua merda em ordem agora.
Meus olhos correram sobre o corpo de Dahlia empoleirado no
meu colo, sabendo que ela me ajudaria a superar isso dez vezes
mais rápido do que eu faria batendo em alguém. Eu me
perguntei como ela reagiria se eu dissesse isso a ela.
Eu estava preocupado que minhas emoções fossem abrir
caminho para algo muito mais perigoso do que o habitual. Não
queria assustar meu coelho, sua forma enrolada contra mim,
enquanto eu considerava todas as maneiras que queria afundar
meus dentes nela e devorá-la. Meus dedos roçaram suas costas
enquanto ela tremia um pouco. Eu tinha visto a cautela em seu
olhar quando a chamei pela primeira vez, sentindo a mudança
em meu temperamento, sem dúvida, e não a culpei nem um
pouco. Eu nunca iria machucá-la, mas honestamente não tinha
certeza do que eu faria com qualquer outra pessoa neste
momento.
“Sobre o que precisamos conversar?” Ela perguntou, sua
voz um pouco trêmula.
Eu senti que algo estava errado o dia todo. Não tinha
dormido por causa disso e, em vez disso, passei a maior parte
da manhã me enterrando no trabalho e esperando o melhor.
Infelizmente, os arquivos do FBI me distraíram o suficiente para
que a parte da minha atenção que normalmente era dedicada a
todas as coisas de Dahlia tenha vacilado por mais ou menos
uma hora. Foi o suficiente para que, quando comecei a receber
alertas sobre ela aparecendo nos mecanismos de busca e sendo
mencionada nas mídias sociais, senti meu coração congelar.
 Então eu tinha percebido exatamente o que estava
acontecendo, e tudo que eu conseguia pensar era em tirar essa
merda o mais rápido possível do ar. Rezei para que ela não
tivesse visto, mas também não tinha assumido que teríamos
essa sorte. Nós não tivemos, e eu estava começando a perceber
que a menos que eu estivesse constantemente sintonizado com
Dahlia, algo ruim poderia acontecer a qualquer momento.
Foi um sentimento instintivo e provavelmente por isso que
eu a monitorava de forma tão insana. Mais do que King sabia.
Por um lado, eu tinha uma câmera em seu quarto. Era errado
pra caralho, e geralmente eu não usava... bem, isso não era
completamente verdade. Às vezes eu a observava dormir para
me assegurar de que ela estava segura. Eu também tinha
alertas em todas as portas e janelas do quarto dela. Eu sabia
que todas as casas tinham segurança robusta, mas me senti
melhor sabendo que eu tinha a minha.
Embora, eu também tenha acesso a todas as câmeras
dentro de sua casa. Às vezes eu me via apenas observando-a
desfilar pelos corredores, de biquíni, parecendo absolutamente
feliz e em paz. Provavelmente foi por isso que eu fiz merda
quando deveria estar trabalhando.
Eu tinha um rastreador na bolsa dela.
Infelizmente, eu estava pensando que precisava de uma
opção melhor, porque ela não a usava tanto quanto eu
imaginava.
Tentei colocar um rastreador no telefone dela, bem como
tentar compartilhar sua localização comigo, mas sempre que eu
estava por perto, ela mantinha o telefone escondido.
Provavelmente porque ela sabia que eu faria qualquer coisa
para invadi-lo e confirmar o que eu já sabia. Que Dahlia estava
escondendo alguma coisa.
 Mas agora ela admitiu isso, e enquanto eu estava chateado,
eu estava muito mais interessado em como ela reagiria sobre o
que escondemos dela. Meus dedos gentilmente envolveram sua
nuca enquanto King me oferecia um olhar, e tentei comunicar
que ele era o único que precisava lidar com isso. Eu me senti
mal, porque poderia fodidamente dizer que ele estava perto de
perder a cabeça.
“No ano passado, fomos contatados pelo FBI sobre um
possível problema de drogas dentro da Camellia,” King explicou
calmamente, o corpo de Stratton mudando de leve em surpresa.
Tentei mantê-lo informado o máximo possível, mas sempre
estive parcialmente ciente de sua situação e, embora
respeitasse que ele estava fazendo o que precisava ser feito,
precisávamos de sua ajuda agora. Então ele precisaria alcançá-
lo rapidamente.
Dahlia pousou o garfo e franziu o cenho. “O FBI?”
King assentiu, observando a expressão dela, e eu quase
suspirei, percebendo que ele seria muito mais delicado com isso
do que tínhamos tempo. Virei seu queixo ligeiramente e comecei
a explicar.
“Estamos coletando informações sobre as pessoas nesta
porra de cidade estúpida há anos,” eu nivelei facilmente. “Eles
sabiam disso e nos contataram sobre quem achávamos que
poderia ser responsável pela questão dos opioides.”
Sua boca se abriu ligeiramente quando ela assentiu. “Ok...
eu tenho tantas perguntas.”
“Mais tarde,” eu assegurei a ela, sorrindo levemente,
sabendo que 'mais tarde' seria logo depois disso e era melhor
eu ficar confortável porque Dahlia não sairia do meu colo até
que ela tivesse todas as suas perguntas respondidas. Algo com
o qual eu estava perfeitamente contente, na verdade, eu preferia
de certa forma. Talvez eu até negociasse com ela enquanto ela
comia.
Continuei: “Esta manhã, recebemos uma lista de possíveis
suspeitos e um deles era Robert Brooks.”
“Ah, uau.” Seus olhos se arregalaram em compreensão.
“Então, achamos que eles estão de alguma forma
envolvidos? Quer dizer, eu estava falando sério sobre pensar
que ela é quem está me intimidando, há um monte de razões
diferentes, mas parte disso é que ela estava realmente chateada
quando eu disse a ela para nos deixar em paz antes das férias.
A outra parte é que ela quer vocês.” Sua carranca era adorável
quando seu nariz se contraiu. “Mas estar envolvido no tráfico
de drogas? Isso é insano.”
“Eles acham que o pai deles está de alguma forma
trabalhando para Dixon Glenn, que escapou da prisão federal
um tempo atrás,” Kingston nivelou.
“Então, o que eles querem que vocês façam?” Ela olhou
entre todos nós.
“Nada ainda, mas o fato de que Abby tem como alvo você
só me deixa mais preocupado,” disse Lincoln finalmente, ambos
os gêmeos parecendo estar a um milhão de quilômetros de
distância. Eu sabia que o que tinha acontecido hoje tinha
realmente fodido com eles.
“Ok, então o que Max estava dizendo antes está fazendo
um pouco mais de sentido...”
“O que Max disse?” Virei sua cabeça suavemente, minha
raiva saltando com o conceito de ela estar na mesma vizinhança
daquele idiota.
 “Ele disse que vocês estavam escondendo algo de mim,” ela
disse com indiferença antes de dar uma mordida no macarrão.
Eu quase ri do jeito que ela disse isso casualmente, porque eu
tinha a sensação de que ela provavelmente nunca iria parar de
mencionar como nós escondemos algo dela. Não agora, mas
espere uma semana. Possivelmente menos.
“Você deveria contatá-los,” eu disse a Kingston enquanto
ele inalava fortemente e se levantava. “Pode correr e pegar
alguns arquivos? Não quero sair daqui esta noite.”
Peguei minhas chaves e joguei para ele. “Vocês podem
querer ir com ele, há mais arquivos na sala no quarto andar.”
As sobrancelhas de Kingston se ergueram quando eu
acenei para a chave de ouro no anel. Ele sabia exatamente o
que tinha dentro daquela sala, e eu estava um pouco cansado
de esconder isso. Se eles quisessem pensar que eu era louco pra
caralho sobre a mulher no meu colo, que assim fosse. Dahlia os
observou com curiosidade enquanto eles partiam, falando
baixinho e me deixando com meu coelho. Meus lábios
pressionaram seu ombro enquanto ela dava outra mordida no
macarrão. Eu sabia que ela estava absorta em pensamentos,
porque seus olhos tinham um leve olhar vidrado. Além disso, se
eu tivesse que assumir, ela ainda estava lidando com alguma
ansiedade séria de antes.
Algo que eu sabia que levaria tempo para desaparecer. Até
então, eu apenas manteria as coisas o mais simples e fáceis
para ela possível.
“O que há na sala para a qual você deu uma chave para
King?”
Meu sorriso cresceu quando belisquei seu ombro, me
reclinando na cadeira de couro do escritório. “Tem certeza de
que quer saber disso, coelho?”
 Quer dizer, eu diria a ela, mas de alguma forma não achava
que era a melhor ideia.
Seus olhos se iluminaram com interesse, mas antes que
ela pudesse perguntar, seu olhar se moveu para a foto de seus
pais sentados sobre a mesa, um lampejo de culpa percorrendo
seu rosto. “Eles já sabem?”
“Enviamos uma mensagem para eles com tudo. Eles ainda
estão voando, então espero que eles liguem em breve,” eu disse,
alisando uma mecha de seu cabelo.
Seus olhos escureceram. “Eu me sinto tão envergonhada.”
“Não.”
Dahlia me ofereceu um olhar cansado enquanto eu
continuava. “Dahlia, você sempre tenta lidar com as coisas
sozinha em vez de pedir ajuda.”
“Você diz isso como se fosse uma coisa ruim,” ela
murmurou.
“Isso é.” Corri meus dedos ao longo de sua mandíbula, feliz
que o hematoma tivesse sumido. “Todo mundo precisa de ajuda
para lidar com a merda às vezes.”
Tipo como alguém teve que literalmente me puxar de volta
de bater o inferno para fora de Ian em público. Tiveram que me
impedir de sacar a porra de uma arma e estourar seus miolos.
Você sabe, merda assim.
Eu realmente esperava que tivéssemos essa ligação em
breve.
Eu precisava saber que ele tinha ido, ou então eu estaria
na Escócia amanhã para completar o trabalho sozinho.
 “Diga você,” ela brincou. “Você é teimoso pra caramba,
Yates.”
“Só sobre merda sobre você, coelho.”
Era verdade.
Suas bochechas coraram e seus lábios se abriram para
dizer algo, mas mais uma vez fomos interrompidos por Stratton.
Seus olhos estavam cheios de sombras escuras quando ele
deixou cair uma grande caixa sobre a mesa, seu olhar se
estreitando em mim. Sim, ele tinha visto a sala. Beijei o ombro
de Dahlia novamente, escondendo meu sorriso.
Eu não me senti mal por ser um perseguidor. Eu não ia me
desculpar por isso.
“Você está bem, Stratton?” Ela perguntou suavemente.
Ele olhou para a tigela de macarrão e a pegou, lançando-
me outro olhar especulativo antes de ir pegar mais para ela.
“Qual é o problema dele?” Ela sussurrou, parecendo
parcialmente divertida.
Meu sorriso cresceu. “Não faço ideia, coelho.”
Eu sabia.
Ele não estava errado em me dar aquele olhar. Eu tinha
problemas do caralho.
Eu também sabia como manter nossa garota segura. Eu
não poderia fazer isso sozinho, porém, e era por isso que eu
precisava de todos eles.
Mas desta vez, estávamos fazendo as coisas do meu jeito.
 Estávamos lidando com essa merda do FBI, e eu
provavelmente teria o sangue de Brooks em minhas mãos até o
final da semana.
Ninguém machucava meu coelho.