27 DE JUNHO DE 2017

02 de Junho de 1988 — Portugal

Fomos mantidos em um prédio com tetos altos e pisos de cerâmica
e paredes pintadas de branco que se erguiam ao redor de nós como
uma prisão. Uma prisão sem portas trancadas ou janelas com grade,
porque ninguém jamais seria descarado o suficiente para tentar
escapar.
Ninguém além de mim, é claro.
Eu queria sair, e queria que meu irmão fosse comigo.
Ninguém na Ordem, mas nosso pai e minha mãe sabiam que
Victor e eu éramos meio irmãos. Nosso pai nos advertiu para nunca
contar a ninguém, nem mesmo falar em privado sobre nossa relação.
E nunca o fizemos.
Quando éramos apenas meninos, fomos tirados de nossas casas,
da nossa infância normal, das nossas mães, das nossas refeições, das
nossas imaginações fantásticas e tudo o que conhecíamos, exceto um
para o outro. De nossos jogos no campo com nossos amigos, e
aparentemente uma meia-irmã que não acho que eu já sabia. Ela era
a garota de cabelos loiros e grandes olhos de boneca que brincava
conosco no campo atrás de minha casa na Alemanha? A garota que se
agarrou a Victor quando ela esfolou o joelho e rasgou seu vestido? Eu
não sabia. E eu nunca perguntei. Eu não me importava com nenhuma
irmã que eu nunca conheci — tudo o que me importava era o meu
irmão, o meu pai, minha mãe e o segredo que compartilhamos e era
vital que nós mantivéssemos.
Quatro anos de treinamento brutal tinham passado na A Ordem.
Eu tinha onze anos de idade. Victor e eu não crescemos separados em
nosso tempo lá, nós simplesmente crescemos muito diferentes.
 Víctor pode ter sido o favorito da Ordem, a estrela em ascensão, o
menino que um dia seria o número um de Vonnegut, mas assim como
eu fiz, Victor manteve o segredo de nosso pai, nunca questionando por
que nosso pai — um assassino igualmente hábil como meu irmão Hoje
— mentiria sobre tal coisa para a Ordem que ele servia com tal lealdade.
Apesar do segredo que guardava, Victor era o mais disciplinado,
o mais promissor. Nós éramos tão diferentes naquela época que até eu
comecei a me perguntar se o segredo que mantivemos era verdade.
Aos onze anos de idade, eu queria ter... onze anos de idade. Meu
irmão mais velho, que dormia profundamente no quarto ao meu lado,
queria ser tudo o que nosso pai esperava dele. Eu queria ir para casa,
Victor estava em casa. Todos os dias eu pensei em minha mãe e falava
sobre ela como se eu nunca fosse vê-la novamente, Victor nunca falou
de sua mãe. Eu não era cortado para esta vida, o que quer que fosse
destinado a ser, mesmo que eu tentasse duramente mostrar meu valor
— Victor era natural, uma máquina, ele fez tudo tão inatamente como
uma criança aprendendo a rastejar.
Nesta noite, eu estava dolorido em minha cama com as costelas
rachadas que eu tinha sustentado no dia anterior; o polegar partido; o
lábio inferior inchado — a minha punição por não ter batido no meu
alvo no primeiro tiro de 200 metros de distância na escuridão próxima
era andar em uma "luva" e ser batido por vinte outros meninos, a
maioria deles maior do que eu.
Eu sabia que nunca seria tão bom quanto Victor, não importa o
quão duro eu tentasse. E, finalmente, depois de quatro anos de
treinamento extenuante, eu tinha tido o suficiente e decidi fazer uma
corrida para ele.
O chão estava frio debaixo dos meus pés descalços enquanto eu
fazia meu caminho silenciosamente até a porta aberta do meu quarto,
o tecido da minha calça de pijama balançando sobre meus tornozelos
sendo o único ruído. Minhas costelas doíam tanto que eu me esforçava
em uma posição caída no corredor escuro, mal iluminado pelo luar
entrando pelas janelas que alinhavam aos altos tetos. Um guarda
estava sentado numa cadeira ao fundo do corredor, a parte de trás da
cabeça pressionada contra a parede, os olhos fechados. Eu não sabia
disso na época, mas os guardas que cuidavam de nós nunca estavam
dormindo no trabalho, é exatamente o que nos levavam a acreditar, no
caso de um de nós jamais ter tentado escapar.
Entrei no quarto de Victor e o acordei.
— Victor, eu vou deixar este lugar maldito — eu sussurrei
enquanto seus olhos se abriram abertamente — e eu quero que você
venha comigo.
Victor se sentou no centro da sua pequena cama usando o mesmo
pijama branco que eu estava usando.
— Do que você está falando, Niklas? — Ele disse em uma voz
tranquila atada com preocupação. Seus olhos dispararam de mim para
a porta aberta, então cai sobre mim novamente. — Você não pode
deixar a Ordem; esta é a nossa casa, a nossa vida.
Esforçando-me da dor, sentei-me cuidadosamente na beira da
cama.
— Você mal consegue andar — acrescentou Victor, tomando nota
da minha condição como se terminasse a discussão. — Agora volte para
o seu quarto e vá para a cama. Nunca fale disso a ninguém. Eu nunca
direi, mas os outros aqui, eles vão e você sabe disso.
— Não, irmão — eu disse como se para lembrá-lo do nosso
sangue, esperando que só isso mudasse a sua ideia. — Eu quero sair
daqui, e eu sei que você também. — Eu não estava confiante nessa
crença, eu só queria que fosse verdade.
Victor sacudiu a cabeça. Então ele estendeu a mão para mim,
colocando-a em meu ombro. Ele olhou para mim através da escuridão
da pequena sala vazia equipada com apenas uma cama, uma mesa de
metal e uma mesa lateral de três gavetas onde ele guardava suas
roupas e artigos de higiene pessoal.
— Se você correr — ele avisou — eles vão pegar você — senti seus
dedos ósseos e juvenis cavando gentilmente em meu ombro — e eu não
posso suportar ver você sofrer o castigo que eles vão infligir em você. —
Em uma idade tão jovem, Victor sempre falou com sofisticação e
elegância, ao contrário das crianças normais. A maioria dos rapazes da
Ordem fazia — mesmo nesse aspecto, muitas vezes eu ficava aquém.
Minha palavra favorita era foda. Ainda é porra.
 Eu encolhi a mão dele longe do meu ombro, mordendo a dor que
a ação simples causou em minhas costelas.
— Eu não me importo com o que eles fazem comigo — eu disse.
— Eu não tenho medo deles!
Victor empurrou o ar através de seus dentes para me acalmar,
seus olhos se alargando na escuridão azul-cinzenta.
— Eles vão te ouvir — ele sussurrou com dureza, agarrando meu
ombro novamente.
— Por que você está com tanto medo, Victor? — Eu perguntei,
sentindo meu coração afundar na sola dos meus pés. — Por que não
vem comigo?
Victor suspirou.
Ele olhou para mim e eu pude ver em seu rosto algo que eu já
sabia, mas nunca quis acreditar: ele não estava com medo e nunca
tinha estado; ele estava disposto, totalmente aceitando, e não queria
nada além de ter sucesso e excelência na Ordem, para fazer o nosso
pai orgulhoso, não importa o custo.
— Eu quero estar aqui — disse ele. — Niklas... com o tempo você
vai se sentir da mesma maneira; você vai entender que tudo o que são
colocados vai nos tornar mais fortes, ele vai fazer-nos homens. — Ele
não soa como meu irmão mais, o menino que eu joguei grosseiramente
no campo na Alemanha — as palavras que saem de sua boca de treze
anos de idade eram as palavras de nossos treinadores e seu mentor. E
o nosso pai.
Victor fez uma pausa, olhando mais uma vez para a porta.
— Você é meu irmão — disse ele com devoção, mas depois com
um suspiro acrescentou: — e isso faz de você minha única fraqueza. É
por isso que é proibido ter laços como o nosso, por que nunca podemos
contar o nosso segredo — porque os laços nos tornam fracos e a
fraqueza nos mata.
Eu me afastei dele e me levantei em uma posição, esticando sob
meu próprio peso ferido.
— Então, por que não lhes diz que eu sou seu irmão? Ou me
entrega como um traidor — diga a eles o que você quiser! — Eu disparei
para fora, embora eu mantivesse minha voz em um sussurro. — Eles
preferem você... Irmão — Eu não podia esconder o ressentimento, a
dor, da minha voz — eles iriam acreditar em você, e eu te amo o
suficiente para que eu vá junto com o que você disse a eles, e eles me
matam, e então você não teria mais que se preocupar comigo.
Victor levantou-se da cama, o lençol que o cobriu, agitado pelo
movimento brusco, caindo lentamente contra o colchão. Ele ficou na
minha frente, olhando-me nos olhos. Eu nunca o tinha visto tão
zangado, tão controlado pela emoção — pensei que estava olhando nos
olhos de um estranho. Assustou-me. Mas principalmente fazia meu
estômago nadar com culpa.
— Eu nunca, Niklas, na minha vida curta ou longa, farei nada que
possa causar-lhe dano. — Ele deu um passo mais perto, os dedos dos
pés tocando os meus, o calor de sua respiração no meu rosto vindo de
suas narinas. — Se você acha que eu poderia, então talvez você não
seja meu sangue, afinal.
E eu sabia que ele queria dizer o que ele disse, eu sabia que a
lealdade de meu irmão para comigo seria inabalável nos próximos anos,
que faria tudo o que estivesse em seu poder para me proteger, mesmo
que isso significasse arriscar sua posição na Ordem. E arriscando sua
vida.
Mas aos onze anos de idade eu era teimoso e escolhi não ouvir.
Saí do quarto sem nada além de meu pijama branco. Deslizei pelo
corredor, passando pelo guarda fingindo estar dormindo, e saí pela
porta lateral e saí do prédio para o ar quente da noite.
Cheguei até a cerca.
Ninguém veio.
Deslizei por uma seção da cerca onde ela encontrava a parede de
tijolos do portão da propriedade — eu era magro o suficiente para poder
empurrar meu corpo através dele.
Ninguém veio.
Caminhei o mais rápido que pude na rua feita de asfalto
quebrado.
Ainda ninguém veio.
 Eu pensei que eu era livre. Cada passo que eu fazia, mais perto
eu chegava às luzes que se refletiam na superfície do lago da pequena
cidade próxima, eu sentia como se eu fosse finalmente viver da maneira
que eu queria. Imagens de quando eu era garoto, brincando no campo
atrás de minha casa com Victor e nossos amigos e, talvez, nossa irmã,
Naeva, eu comecei a sentir como se estivesse recuperando a vida que
foi tirada de mim.
Mas a culpa de deixar meu irmão para trás me impediu de seguir
em frente.
Eu era um rapaz, vestido com pijamas brancos, de pé descalço no
centro de uma rua coberta de luar em Portugal, uma brisa calma
soprando o fino material da minha calça contra minhas pernas ósseas;
eu estava curvado ligeiramente com meus braços cruzados sobre
minha barriga. Eu era uma mancha fora de lugar em uma pintura, a
única coisa na imagem que não pertencia — eu não pertenço a lugar
algum, realmente. Mas enquanto eu estava lá, vendo o rosto de Victor
na minha mente, aquela culpa que ele tinha plantado lá antes, quando
ele estava tão ferido pelas coisas que eu tinha dito para ele, cresceu
tanto que eu de repente me senti sufocado por ele. Eu não poderia
deixar meu irmão naquele lugar.
Eu não podia deixá-lo em qualquer lugar.
Eu me virei e voltei pelo caminho que eu vim.
O guarda fingindo estar adormecido antes, estava na porta do
prédio, esperando por mim, vestido com uma camiseta preta e calças
militares pretas enfiadas em botas negras; um bastão da polícia pendia
de seu punho.
— Você poderia ter continuado — disse o guarda. — Por que você
voltou?
Um baque alto e clique e, em seguida, um zumbido constante
mecânica soou acima de mim e luzes brilhantes derramado sobre o
telhado, reunindo em torno de mim em dois círculos brilhantes que
fizeram a grama debaixo dos meus pés parecerem brancas. Os
holofotes, como se estivessem grudados no chão por correntes, me
seguravam naquele lugar em frente ao prédio. Mais dois guardas
vieram para mim de algum lugar que eu não me importava de olhar, e
parei ao alcance do braço. Eu mantive meus olhos treinados no guarda
na entrada com o bastão da polícia. Ele me fez uma pergunta e eu não
sabia como responder, então eu não respondi.
Uma dor quente me feriu nas costas e meus joelhos se dobraram
debaixo de mim, me enviando para o chão. Eu queria gritar de dor, mas
eu sabia que só iria fazê-los me bater mais forte, por mais tempo. Eu
mordi o interior da minha bochecha com tanta força que o gosto
metálico do sangue se reuniu dentro da minha boca.
— Vou pedir-lhe outra vez, Fleischer — disse o guarda com o
bastão da polícia, embora, de acordo com minhas costas, os que
estavam ao meu lado também tinham bastões. — O que fez você voltar?
Eu podia ouvir sua voz, mas meus olhos estavam apertados tão
fortemente por causa da dor, que eu não podia dizer onde ele estava de
pé mais. Ele estava mais perto, porém, só isso que eu sabia.
Lentamente, meus olhos se abriram, minha visão ficou turva por
muitos segundos.
Ele estava de pé diretamente sobre mim.
Levantei a cabeça e olhei para ele e finalmente respondi:
— Eu pertenço aqui, senhor. Eu prometi minha vida para a Ordem
e eu morrerei em seu serviço.
— Levante-se. — Sua voz era calma, mas severa.
Eu fiz o que me disseram, empurrando através da dor e forçando-
me a meus pés. Levantei o queixo para parecer forte e obediente;
minhas pernas estavam tremendo apenas por causa da dor, mas eu
mantive minha postura firme.
— Tome-o como punição — exigiu o guarda aos outros — e então
comece a transferência.
Eles pensaram que eu iria chorar quando eu estava despojado de
minhas roupas e açoitado com um chicote. Eles pensaram que eu iria
rogá-los para parar, engasgar com meu próprio vômito.
Mas eu não chorei. Foda-se.
 Eu levei até eu desmaiar. Um segundo mais e eu teria chorado,
tenho certeza, mas fui poupado da humilhação de ser um menino fraco
e soluçante, pela amarga e doce visita da inconsciência.
Essa foi a última vez que vi meu irmão, Victor, por vários anos.
Mas eu nunca esqueci dele, e eu nunca deixei de amá-lo, e eu sempre
mantive o nosso segredo. Mas eu prometi um dia ser mais como ele,
para viver de acordo com sua habilidade e sua dedicação à Ordem,
porque não só eu o respeitava, mas eu nunca mais quis ver essa raiva
dolorosa em seus olhos. Tudo o que eu fiz a partir desse ponto, eu fiz
pelo o meu irmão. Quando eu o vi novamente, Victor já tinha nove
mortes sob seu cinto — a primeira com a idade de treze anos, realizada
uma semana depois de eu ter sido transferido. E quando ele completou
dezessete anos, um ano depois que estávamos novamente sob o mesmo
teto, recebeu o posto completo de Assassino, o assassino mais jovem
nomeado pela Ordem.
Eu ainda era um fracasso, com um mentor decepcionado que
sabia que eu nunca seria enviado para o campo.
Uma onda de ciúmes me varreu, mas eu esperava que eu tivesse
escondido bem. Não importa o que eu fiz, ou o quão duro eu tentei, eu
só parecia cair mais atrás dele, e eu sabia que nunca iria viver de
acordo com ele.
Mas ele era meu irmão, e nem mesmo um coração ciumento me
obrigaria a traí-lo.
Eu acreditei nele quando ele me disse naquela noite que ele nunca
faria nada para me fazer mal. Eu acreditei nele com toda a minha vida
e todo o meu coração e toda a minha maldita alma.
Eu acreditei nele...
Dias de hoje
A puta com grandes olhos castanhos e peitos perfeitos, levanta a
cabeça loura do meu peito.
— Você ouviu alguma coisa que eu disse? — Ela pergunta, seus
olhos oblíquos.
Porra, não, eu não.
— Sim — eu respondo — você estava me contando sobre sua irmã,
ou alguma merda.
Ela bufa e se se senta no resto do caminho na cama, seus seios
saltando, sua bunda balançando — eu posso não ter fodido ainda, mas
eu estou conseguindo isso ao redor. Ela tinha acabado de me dar uma
massagem minutos antes.
Chego até a mesinha de cabeceira e tiro um cigarro da
embalagem, colocando-o entre os meus lábios.
A prostituta rosna para mim.
Que diabos ela está esperando? Um pedido de desculpas por não
dar uma merda?
— O quê? — Argumento enquanto arrasto meu polegar sobre o
isqueiro e uma chama aparece.
Ela balança a cabeça e inclina seu corpo nu sobre mim, pegando
outro cigarro da minha mochila e depois acendendo-o na ponta do meu.
— Nada — diz ela com ofensa. — Você acabou de dizer que queria
falar primeiro, então foi isso que eu estava fazendo — derramando meu
coração sobre minha rica irmã cadela. E você nem estava me ouvindo.
Eu sopro no filtro lentamente, tomando um longo trago.
 — O que você quer que eu diga?
— Nada — ela repete amargamente, deixando cair.
Mas eu nunca conheci uma mulher que disse "nada" e realmente
queria deixá-lo cair. As cadelas e seus jogos da mente — se não fosse
por sua boceta, eu estaria o inferno longe de tudo.
— Talvez eu devesse começar a cobrar de você pelo meu tempo —
diz ela com fumaça fluindo de seus lábios gordos. Ela se encaminha
para a cabeceira da cama e senta-se encostada contra ela, uma longa
perna nua dobrada, a outra deitada de costas contra o colchão.
Eu rio levemente.
— Nunca paguei por sexo em minha vida — digo, jogando minhas
cinzas no cinzeiro na mesa-de-cabeceira. — E eu nunca vou.
— Eu disse pelo o meu tempo — ela me corrige. — Essa merda de
falar, por exemplo. — Sua cabeça loira cai para um lado e ela olha para
mim com um sorriso se espalhando. — Eu nunca te cobrava pelo sexo,
Niklas.
Eu sorrio fracamente.
Depois de fumar o cigarro, esmago o filtro no cinzeiro. O quarto
que ESTIVE me hospedando desde que eu saí da nossa ordem é um
merda, mas sempre preferido merda luxuosas; botas velhas que
sapatos brilhantes; jeans desgastados que ternos elegantes; uísque
envelhecido que vinho caro. A única coisa que eu posso pensar em
limpo e puro e não manchado por perversão moral que eu gosto, são
mulheres. Não necessariamente essa mulher — especialmente quando
ela não porque ela é uma prostituta, mas porque ela está orgulhosa de
ser uma prostituta, mas as mulheres... como Claire. A única mulher
que eu amei mais do que a minha mãe.
A mulher que meu irmão matou.
— O que há com você, afinal? — A prostituta pergunta. — Talvez
não seja da minha conta, mas você tem andado pensando e fodendo
nas últimas duas semanas.
Sento-me com ambas as pernas esticadas diante de mim,
cruzadas nos tornozelos, o lençol drapeado sobre minha barriga, meus
braços cruzados sobre meu peito. No outro lado do quarto pequeno e
sombrio com papel de parede verde, uma mesa redonda fica na frente
da única janela coberta por grossas cortinas marinhas que foram
puxadas juntas, fechando o que resta da luz do dia. Outra hora e estará
escuro. A televisão de tela plana, como o telefone e o secador de cabelo
quebrado e o mini pote manchado de café foi montado no quarto para
dissuadir o roubo; travado em um braço móvel afixado altamente na
parede. Velhas reprises de “Seinfeld1” passam na tela com o volume
baixo. O som abafado de música do bar no térreo embaixo de mim flui
através das paredes finas e piso.
A cama se move quando a prostituta — OK, seu nome é Jackie —
muda ao meu lado.
Eu olho ao longo dela apenas quando ela está de pé se volta para
mim, sua bunda nua formada como uma cereja. Eu gosto disso.
— Onde você está indo? — Eu pergunto, ligeiramente interessado.
Ela pisa em sua calça preta e anda em torno de meu lado da cama,
esmagando seu cigarro ao lado do meu; uma fina camada de fumaça
sobe das cinzas.
— Eu tenho que estar em algum lugar em uma hora — ela diz
indiferentemente.
Eu estendo a mão e aperto minha mão ao redor de seu pulso,
parando ela. Jackie nunca tem que "estar em algum lugar" — eu a
conheço há dois meses — e de repente eu me sinto como um idiota.
Bem, admito que sou um babaca 24/7, mas eu não gosto quando eu
realmente me sinto como um.
Ela olha para mim irritada, esperando que eu continue com isso,
piscando seus olhos castanhos claros.
— Eu sou um pau — eu digo e solto seu pulso. — Desculpa. Por
favor, sente-se.
Não convencida, Jackie manipula o interior de sua boca com seus
dentes, olhando fixamente para mim indecisa, e alcança então seu
sutiã deitado de qualquer maneira no tapete manchado. Não querendo
que ela vá — porque eu realmente gosto de sua companhia mesmo

1Seinfield é uma sitcom exibida originalmente nos Estados Unidos pela rede NBC
por nove temporadas.
quando não estamos fodendo — eu engulo meu ego reconhecidamente
ridículo e digo:
— Me fale mais sobre o que aconteceu com aquela sua irmã rica.
Alguma vez pediu desculpas por tê-la impedido de ficar com a sua
sobrinha, Katie? Esse é o nome de sua sobrinha, certo? — Eu
realmente tinha ouvido tudo o que Jackie estava falando antes, quando
eu estava perdido pensando em meus próprios problemas com minha
própria carne e sangue. Eu nunca fui o tipo para falar sobre a minha
merda, ou para ouvir qualquer outra pessoa. Quando eu lhe disse antes
que eu queria "falar primeiro", eu quis dizer algo mais ao longo das
linhas das besteiras da cotidianidade cotidiana: sobre os cabelos que
eu encontrei no meu maldito omelete esta manhã; o táxi que eu peguei
por três milhas recheado no banco traseiro com dois idiotas
dependentes de esteroides, cujos braços eram tão grandes que não
puderam chegar a suas axilas para aplicar desodorante-eu tenho
tomado um táxi ultimamente, Victor e Izabel não saberão ainda que
estou na cidade, mas se eu conheço meu irmão, ele sabe onde estou
agora. Mas, de alguma forma, ao falar sobre por que eu estava tomando
um táxi, Jackie começou a falar sobre sua irmã. Oh sim, eu acho que
foi porque eu mencionei que eu estava evitando meu irmão.
Eu ainda não me importo muito com sua irmã — pelo que eu ouvi,
eles poderiam ser as estrelas de seu próprio reality show de TV — mas
para fazê-la ficar um pouco mais, eu vou ouvir se é isso que ela quer.
A expressão cansada de Jackie finalmente se torna perdoadora, e
ela deixa seu sutiã voltar para o tapete e se senta na cama ao meu lado,
seus pés no chão.
E durante os próximos trinta minutos, ouço-a dizer-me tudo.
— Então o que você acha que eu deveria fazer? — Ela pergunta, e
eu percebo que ela realmente quer o meu conselho.
O que diabos eu pareço, um psiquiatra?
— Você quer minha opinião honesta? — Eu pergunto, pelo menos
alertando-a antes porque eu nunca suavizei qualquer coisa.
— Sim — ela diz. — Quero honestidade.
 Eu encolho os ombros e depois trago meus braços para cima,
trancando minhas mãos atrás da minha cabeça.
— Ela pode ser sua irmã — eu digo, — mas isso não a deixa fora
de limites. Você faz o que tem que fazer; vença a merda dela se for isso
o que a fará se sentir melhor — meus olhos se encontram com os dela
com aviso e propósito — mas aquela merda que você estava dizendo
sobre chamar os Serviços de Proteção à Criança apenas para voltar
para ela, isso é fodido. Faça o que você tem que fazer, mas só as cadelas
traem suas famílias assim.
Jackie acena com a cabeça várias vezes em profunda
contemplação do meu “conselho”, e então ela sorri, soltando um
suspiro, seus ombros subindo e caindo debaixo de seus cabelos loiros
desgrenhados.
— Você deve ter uma coluna de conselhos no jornal — ela diz com
um sorriso.
Eu ri.
— Sim, eu posso vê-la agora — Eu passei uma mão na minha
frente em demonstração — Eu vou chamá-la de Querido Niklas, devo
me matar? Claro, se você se sentir como você deveria.
Jackie ri, balançando a cabeça e gentilmente revirando os olhos.
Então ela rasteja sobre meu corpo e toma seu lugar ao meu lado do
outro lado da cama novamente. Ela deita contra o travesseiro ao seu
lado, de frente para mim. A ponta de seu dedo indicador, sua unha
pintada com alguma merda reluzente estranha, começa a traçar o
contorno de meus músculos de peito.
— E essas coisas com evitar seu irmão? — Ela pergunta. — Quer
falar sobre isso?
Abstratamente, e com amargura, eu mastigo o interior da minha
bochecha.
— Não — eu respondo depois de um momento, olhando para a
porta de lima verde à frente. — Eu prefiro não.
— Oh vamos lá — Jackie diz alegremente, acariciando meu peito
com a palma de sua mão — não pode ser tão ruim — a minha estava
muito confuso; não pode ser muito pior que o meu. O que ele fez?
 Depois de uma pausa, digo sem olhar para ela:
— Meu irmão assassinou minha noiva — e em meio segundo, o
corpo quase totalmente nu de Jackie se torna uma rocha ao lado do
meu.
— Oh.
— Por que você não tira aquela calcinha? — Eu sugiro.
Leva um momento para ouvir a minha pergunta, e então, ainda
com um choque no rosto, as sobrancelhas esticam para cima, ela tira
a calcinha e joga-a no chão.
Rasgando um invólucro de preservativo, coloquei o preservativo e
depois gesticulo com uma mão em direção ao meu colo.
— Vamos — eu digo, e ela faz.
E em menos de trinta segundos, nenhum de nós está pensando
mais sobre nossas famílias fodidas.
Cidade de Nova Iorque
Comecei a dominá-la, a arte de me mover sem fazer um som, como
me misturar com as sombras, controlando o que eu ouço, vejo e gosto,
sinto e cheiro.
Enquanto minhas botas de salto achatados se movem
silenciosamente sobre o telhado de asfalto no meio da noite, eu vejo
tudo. Minha visão é nítida, refletindo o modo como o luar se deita no
prédio com um manto de cinza. Eu vejo um pequeno brilho de prata
iluminado por aquela luz na maçaneta da porta apenas à frente. Eu
sinto o ar suave no meu rosto, o ritmo tranquilo do meu batimento
cardíaco. Tranquilo e calmo, ansioso para fazer isso. Eu deveria ouvir
o movimento de tráfego leve nas ruas da cidade abaixo, o bater das
ondas contra a costa, o vento movendo-se através dos topos das
árvores, mas eu bloqueei tudo para que eu possa ficar focada, então
para que eu possa ouvir o que importa: os passos do inimigo, o
engatilhar de uma arma, um sussurro destinado a ser desconhecido
para mim. Nora me ensinou essas coisas.
— Fique concentrada — dissera ela cem vezes antes de me pegar
desprevenida e me bater no rosto. — Veja, ouça e conheça os
movimentos do seu inimigo antes de agir sobre eles. — E então ela me
bater de novo, e de novo, até o último momento em que eu peguei ela
de surpresa e quase quebrei o seu nariz. Puta cadela.
Ela sorriu orgulhosa e enxugou o sangue com o dorso de sua mão.
Nada mexe com aquela mulher. Nada.
Nora vira a cabeça loira para cima em um coque apertado, para
olhar para trás para mim no telhado. Seus olhos castanhos aparecem
negros no escuro. Penetrantes. Bonitos. Maliciosos — estranha como a
noite pode revelar o funcionamento interno de uma pessoa. Ela sorri
tão devagar que quase não toca nos lábios dela, mas eu a vejo lá, nessas
piscinas escuras olhando para mim com excitação e uma espécie de
raiva doce e assassina — ela não poderia ter se juntado com um grupo
mais apropriado de pessoas.
Abaixamos nossas máscaras e ela gesticula para mim com os
dedos indicadores e os dedos médios.
Eu aceno e me preparo para seguir.
Estivemos nos escondendo neste telhado desde as sete da noite,
quando os homens de Randolf Pinceri fecharam o prédio. Era a maneira
mais fácil de entrar: entre os empregados e convidados durante o dia
e, em seguida, escorregar por trás através em uma porta na noite, em
vez de tentar entrar em qualquer uma das entradas do piso inferior,
que são fortemente guardadas durante a noite.
Como dois gatos pretos sigilosos perseguindo presas, Nora e eu
nos movemos ao lado do prédio, permanecendo escondidos na capa de
sua sombra. Nossos bodysuits 2 pretos escondem cada polegada de
nossa pele. Nossas cabeças são cobertas por máscaras, puxadas para
baixo apertado sobre nossos rostos, deixando apenas os nossos olhos
intocados. Botas pretas cobrem nossos pés. Luvas pretas cabem
apertado sobre nossas mãos e pulsos.
Uma câmera se move em um lento movimento horizontal, bebendo
a cena tranquila e silenciosa do telhado. Paramos no momento certo,
pressionando nossas costas contra a parede e permanecendo
perfeitamente imóvel até que a câmera passe. Um. Dois. Três. Quatro.
Cinco. Nós nos movemos rapidamente para a porta do telhado, tendo
apenas quinze segundos a mais para abrir a porta e escorregar para
dentro sem ser detectada antes que a câmera faça outra rodada.
Com a minha fechadura já encaixada entre os dedos de couro, eu
trabalho na porta enquanto Nora fica ao lado com a arma na mão.
— Dez segundos — eu a ouço sussurrar.

2 Roupa feminina que cobre a parte superior do corpo e se prende entre as pernas.
Seria o que chamamos de body.
 Eu não digo nada e continuo a trabalhar vigorosamente, agachada
na frente da porta. Meu coração começa a bater mais erraticamente,
empurrando a adrenalina quente através de minhas veias.
— Cinco segundos.
O suor começa a se formar na minha linha do cabelo debaixo do
tecido apertado. Eu mordico duramente dentro da minha boca,
tentando não me atrapalhar com a trava.
— Três.
Eu posso sentir a câmera fazendo o seu caminho de volta, lenta e
metodicamente, como um par de olhos sobre mim na escuridão que eu
não posso ver, mas eu sei que estão lá, e envia um arrepio na parte de
trás do meu pescoço.
— Dois.
Há um clique e a porta vai aberta quando aperto e rodo o botão.
Escorregamos para dentro e fechamos a porta com um segundo
de sobra.
Paro para recuperar o fôlego.
O tempo tinha que ser perfeito. Não necessariamente o desvio da
câmera, mas tudo daqui em diante. Às dez e meia da noite, o sistema
de alarme do edifício será ativado automaticamente. Mas, entre as sete
horas e dez horas. Tivemos de esperar que os três alvos chegassem
antes de podermos agir. Como chegar aqui foi a parte fácil. Sair será
uma história diferente — temos que cumprir esta missão sem chamar
a atenção, sem desencadear alarmes, sem que um dos homens de
Pinceri alertasse as dúzias de outros de nossa intrusão. Temos de
passar por este edifício sem sermos detectadas, chegar ao oitavo andar,
conseguimos informações de um alvo, matá-lo e outros dois em
silêncio, e depois sair para fora do edifício antes que alarme é ativado.
Estou ficando com uma dor de cabeça só de pensar nisso.
Puxando minha luva, olho para o meu relógio.
— Temos menos de quinze minutos para fazer isso — sussurro
para Nora enquanto ela ajusta o minúsculo alto-falante preso dentro
de sua orelha.
 Ouço a voz de Victor dentro da minha também:
— Um homem está estacionado na porta do décimo andar — diz
ele. — Mas há três na extremidade do corredor.
Nora e eu concordamos uma com a outra, sabendo o que temos
que fazer.
Depois de arrastar a minha fechadura atrás do tecido apertado
em meu pulso, eu tiro a minha arma do coldre na minha coxa e sigo
atrás de Nora quando ela desce os degraus de concreto da escada. O ar
está quente e úmido aqui onde o ar condicionado não chega, fazendo o
meu bodysuit aderir a minha pele desconfortavelmente. O som de
nossas botas descendo os degraus é fraco, praticamente imperceptível,
mas ligeiramente reforçado pelo eco do pequeno espaço. Lâmpadas
fluorescentes abafadas traçam um caminho para nós quando nós
fazemos o nosso caminho para o fundo e alcançamos a porta de metal
alta que leva para o décimo andar.
— À esquerda ou à direita? — Nora pergunta a Victor.
— Lado direito da porta — Victor responde, sua voz profunda, mas
suave, sempre um conforto para mim nessas missões. — Ele está
armado, mas sua arma está no coldre.
Passamos duas semanas explorando este prédio: enviamos outras
pessoas antes de nós, misturando-nos com os visitantes de dia, que
plantaram câmeras escondidas para nós mesmos, alimentando
imagens em tempo real para Victor e James Woodard de volta à nossa
sede em Boston.
— Há apenas uma câmera de vigilância no salão — diz Victor. —
Está parada. Espere a minha palavra.
Mantendo os olhos em um homem sentado na sala de vigilância
deste edifício, sem Victor como os nossos olhos no exterior, estaríamos
completamente cegas para tudo ao nosso redor.
Um minuto completo passa, então outro, e tudo o que eu posso
pensar é sobre quantos minutos Nora e eu temos deixado para fazer
isto.
— Agora — Victor diz urgentemente em nossos ouvidos, ele estava
esperando o homem na sala de vigilância para deixar as várias telas na
frente dele para tomar o seu mijo todas as noites e fazer um pote de
café, praticamente no horário certo.
Nora cuidadosamente abre a porta para o corredor do décimo
andar, para não deixá-la bater na parede, e ela pega o homem que está
de guarda no outro lado, estalando o pescoço dele antes que ele possa
alcançar sua arma. Seu pesado corpo cai em seus braços e juntos o
levamos para a escada e deixamos a porta fechar silenciosamente,
escondendo-o da vista da câmera.
Sem desperdiçar tempo, Nora e eu nos movemos rapidamente pelo
corredor onde ao virar da esquina no final, três homens mais estão de
guarda no elevador.
Com nossas armas silenciosamente arrumadas, nós voltamos a
esquina para vê-los olhando para nós com olhos arredondados
selvagens e mãos rápidas.
— PARE! — Grita um homem antes que a bala de Nora feche
através do ar e o acertando como um pedaço de carne.
Apertando meu gatilho sem sequer pensar nisso, eu coloquei uma
bala na cabeça de outro homem e ele cai sobre o chão de azulejos
brancos em um monte de peso morto e tecido preto. O terceiro homem
levanta sua arma, mas Nora o leva para fora antes que possa começar
um tiro fora. Sua arma bate no chão e desliza vários centímetros
quando ele cai.
— Ainda estamos bem claros? — Pergunto a Víctor enquanto Nora
e eu arrastarmos dois corpos pelos tornozelos do outro lado do chão
em direção a outra porta, o som de seus ternos movendo-se sobre o
azulejo como uma cobra deslizando através de um leito de folhas.
— Sim — Victor diz, — você ainda está claro, mas se mova com
pressa; ele não vai ficar longe de seu cargo muito tempo.
Empurrando a porta com minhas costas, eu arrasto o corpo para
dentro; as pernas longas e pesadas batem no chão acarpetado do que
parece ser um escritório, com um tum-tum. Nora vem logo atrás de mim,
largando o segundo corpo.
 — Limpe a cena — ela me diz enquanto agarra o último corpo
pelos tornozelos e apressadamente o arrastra para longe na mesma
direção.
Pego a arma do homem que tinha caído, empurrando-a para
dentro da minha bota, e então puxo um quadrado de pano escondido
dentro da minha outra bota e esfregue as pequenas gotas de sangue e
uma mancha visível, que tinha manchado o chão.
— Você ainda está claro — diz Victor.
Nora sai do escritório assim quando eu estou ajustando a revista
que tinha caído no chão ordenadamente de volta para a cadeira.
Sem uma palavra, Nora e eu avançamos rapidamente pelo
elevador e pelo corredor para outra escada. O som de nossas botas
atingindo os degraus de concreto enquanto fazemos nosso caminho é
agora mais audível. Nossa respiração menos controladas, mas apenas
uma surpresa, ou um ferimento de bala pode quebrar nossa
concentração.
No meio do nono andar, Victor diz:
— Ele está voltando. Há dois homens na porta no nono andar...
— Mas não vamos para o nono andar — interrompi.
Isso não estava no plano. Por que estamos nos desviando do
plano: usar a escada diretamente para o oitavo andar, ignorando mais
homens nos corredores? A única razão pela qual saímos no décimo
andar e tirou aqueles homens foi porque eles estavam estacionados
muito perto da escada, a nossa rota de fuga mais segura.
— Eu entendi — diz Nora e corre para a porta do nono andar,
desta vez deixando-a esmagar contra a parede, não se importando, ou
não tendo tempo para controlá-la.
— Quem diabos...
Ela atingi o homem do outro lado da sala com um único tiro
abafado.
— Não se mova — ela diz para o outro quando ele está pegando
sua arma na parte de trás de suas calças.
 Seus braços se erguem ao lado dele, seu rosto bronzeado e
alinhado se contorce com trepidação.
— Mova o corpo — Nora me diz e eu faço como ela diz, sem dúvida
ou hesitação. — Depressa.
O homem do terno olha para Nora com olhos azuis brilhantes
enquadrados por cabelos escuros e bagunçados.
— O que você quer? — Ele pergunta com uma voz trêmula, e mãos
trêmulas.
Eu escondo o corpo em outro escritório próximo.
— Ele está a cerca de quinze pés da porta da sala de vigilância —
Victor nos fala sobre o guarda lá embaixo, assim quando estou
entrando no corredor.
Há uma única câmera bem em nós, mas eu seguro a reação
involuntária para olhar para ela. Pode não pegar nossos rostos cobertos
pelas máscaras, mas ainda pode ver meus olhos e isso me faz
instintivamente cautelosa.
Tendo a mesma ideia, Nora e eu saímos de vista da câmera ao
redor do canto curto ao lado do escritório, mas sua arma continua
treinada sobre o homem. Um nó desliza pelo centro de sua garganta,
movendo seu pomo de Adão. Seus olhos castanhos ferozes nunca
parecem piscar enquanto ela olha friamente para seus olhos azuis a
poucos metros de distância.
— Largue suas mãos e pareça natural — Nora exige, sabendo que
se o homem na sala de vigilância o vê assim, ele saberá imediatamente
que algo está errado. — Eu disse para soltá-la!
O homem solta as mãos imediatamente.
— Não olhe para nós — diz ela. — Eu disse para parecer natural.
Ele faz o que ela disse, desviando os olhos. Ele pisa e pressiona
as costas para a parede e então cruza os braços sobre o peito para
parecer natural.
— Ele está de volta à sala de vigilância — Victor nos adverte.
 — Agora — Nora diz ao homem, — quando você conseguir contatar
a vigilância no andar de baixo, é melhor torná-lo crível. E mande-o para
fora da sala.
Os olhos do homem se enrugam de confusão enquanto ele
continua a olhar para frente, em vez de olhar para nós. Sua mandíbula
áspera e os cabelos escuros e desgrenhados movem-se de um lado para
o outro de uma forma desnorteada.
— O que você quer dizer? — Ele pergunta, olhando agora
vagamente em nossa direção, mas de uma maneira casual e não
suspeitosa.
— Se você é inteligente — Nora diz friamente, — você vai descobrir.
Se não, você estará morto em menos de trinta segundos.
De repente, seus olhos mudaram de Nora, como se sua
concentração nela tivesse sido quebrada. Instintivamente ele vai
levantar os dedos para o seu fone de ouvido, mas para curtamente
quando, a partir do canto do olho, ele percebe o dedo de Nora se
movendo de maneira ameaçadora contra o gatilho: Não faça nada
estúpido, ela diz. Eu vou matá-lo aqui.
Outro nó se move pela garganta do homem.
Muito lentamente, ele pressiona os dedos contra o fone de ouvido.
Então ele sorri e olha para cima para a câmera posicionada perto
do teto.
— Eles provavelmente estão dando um ao outro uma mamando
na escada — ele diz ao homem na sala de vigilância; um alto-falante
minúsculo está afixado na parte dianteira de sua gravata preta. —
Vance e eu tivemos uma aposta por um tempo agora: quantos homens
no andar dez podem fazer Carmen se converter, olha como eu vou
ganhar. — Ele acena, olhando para a câmera e, em seguida, olha em
nossa direção para indicar o escritório logo além de nós. — Sim, Vance
está no escritório conversando com aquela garota de novo — eu sei, eu
sei, eu contei a ele sobre aquela merda, mas parece que os adolescentes
não são a única parte da população que não consegue desligar. Ha! Ha!
— Ele joga a cabeça para trás com risos (eu reviro os olhos). — Sim,
não merda. — O homem olha para nós brevemente; nós olhamos para
ele friamente. Depressa, nossos rostos, e o cano da arma de Nora diz
ele.
O homem limpa a garganta e olha de volta para a câmera.
— Ei, desde que eu sou o único guarda no meu andar agora — ele
diz, — você se importaria de trazer alguma coisa para vender? — Ele
faz uma pausa, ouvindo a resposta do outro homem. — Ei cara não se
preocupe com isso; a merda está em silêncio neste lugar há meses.
Pinceri deve nos pagar mais apenas para ficar acordado. — Ele ri de
algo que o homem diz em seu fone de ouvido. Então ele acena com a
cabeça. — Sim, qualquer coisa vai servir. Estou faminto. Obrigado.
Alguns segundos tranquilos e intensos passam onde ninguém diz
nada. O homem continua a agir casual, mesmo que a partir deste
ângulo ele pareça à beira de se mijar.
— Ele está saindo da sala de vigilância — Victor diz em nossos
auriculares.
Com isso, Nora imediatamente contorna o canto com sua arma
treinada sobre o homem. Um segundo depois, uma outra bala
atravessa o ar e o homem cai no chão, morto.
— Ele está entrando no elevador norte — Victor nos diz quando
estamos arrastando o homem, eu com os seus pés, Nora com seus
braços — para o escritório com o outro homem morto.
Depois de esconder o corpo, Nora e eu corremos pelo corredor em
direção ao elevador norte e ficamos na frente das portas corrediças de
prata, observando os números do chão se iluminarem acima dele
enquanto o elevador sobe lentamente. O tempo está passando. O tempo
está escorrendo pelos nossos dedos como água.
Piso seis.
Nora rola os olhos e suspira miseravelmente como se o tédio da
espera a estivesse matando.
— Então, me diga como Victor é na cama — ela diz tão
casualmente que me pega desprevenida — e coloca um nó territorial no
meu estômago.
— Huh? — É tudo que eu consigo, eu estou tão surpresa por sua
pergunta.
 Andar sete.
Ela ri levemente, olhando para mim, mas mantendo a maior parte
de sua atenção nas portas do elevador.
— Ei — ela diz, gesticulando a mão sem uma arma como se para
acalmar uma tempestade antes que se mexa, — Eu só estou curiosa
porque ele é irmão de Niklas. Não posso muito bem perguntar-lhe como
Niklas fode como eu duvido que você já pisou por aquelas águas.
Eu balanço a cabeça com espanto.
— Você é uma mulher estranha — digo, tentando não rir.
— Não — ela diz — eu só tenho as melhores habilidades de
comunicação.
Eu ri dessa vez.
— Realmente? — Eu digo com descrença e sarcasmo. — Eu diria
que suas habilidades de comunicação precisam de algum trabalho —
você é muito brusca na minha opinião. Por toda a merda que você é
boa — eu aponto brevemente para ela — comunicação não é uma delas.
Andar oito.
Nora dá de ombros.
— Acho que sim — ela discorda. — Eu digo como é. Por que,
esqueça o clichê, bater fodidamente ao redor do arbusto? Eu digo que
apenas continue com isso.
— Continue com isso, querendo saber como Niklas é na cama? —
Eu posso ouvir o elevador se aproximando agora, o som do metal
movendo-se contra o metal. — Bem, se você é tão pro em ficar com ele,
eu suponho que você ignoraria me perguntando e apenas pergunte a
Niklas se ele vai lhe mostrar como ele fode.
Andar nove.
As portas do elevador escorregam muito lentamente, revelando o
homem da sala de vigilância um pedaço de cada vez.
— Sim, isso é difícil de fazer quando não conseguimos encontrá-
lo — diz Nora. — Pense nisso como você e eu se ligando.
 O homem gordo em um terno desleixado mal ajustado nos olha
do elevador com os olhos arredondados. Ele pega sua arma. Com meus
olhos ainda em Nora, eu levanto minha arma para ele e aperto o gatilho.
— Se ligando? — Eu digo como o peso pesado do corpo do homem
atinge o assoalho do elevador com um baque. Um saco de batatas fritas
e alguma outra coisa da máquina de venda automática cai de sua mão.
Eu enfio minha arma na minha bota, e Nora e eu tomamos um
tornozelo e começamos a arrastar seu corpo para fora.
— Bem, sim — ela diz, lutando com o seu peso morto enquanto o
deslizamos pelo chão de cerâmica. O elevador soa e as portas se
fecham. — Nós gastamos todo o nosso tempo treinando e levando tudo
tão a sério, eu pensei que seria legal nos conhecer — o que diabos este
cara comeu, um Buick3?
— Perguntando como Victor é na cama? — Eu digo como se
estivesse fazendo uma declaração.
— Claro — ela diz com um outro encolher de ombros, deixa cair a
perna no escritório vazio e fica de pé. — Por que não?
— Porque é privado — eu digo, solto a perna e fico de pé também.
Saímos da sala e seguimos para a escada.
— E por que o interesse em Niklas de repente?
A porta da escada se fecha atrás de nós com quase um barulho.
— Oh, o interesse está lá há algum tempo — ela admite. — Eu
estava curiosa para saber quando minha irmã estava fodendo ele — ela
gritava muito.
Eu levanto uma sobrancelha.
— Como eu disse, você é uma mulher estranha.
Tomamos as escadas rapidamente para o oitavo andar, vendo a
porta de metal alta à frente.
— Há dois homens no corredor que protegem a entrada do quarto
— ouvi a voz de Victor no meu ouvido. Desfaço-me um pouco desta vez,
considerando a natureza da conversa de Nora e eu, e o fato de que por

3 Marca de carro.
um momento eu tinha esquecido que ele estava ouvindo tudo o que
estávamos dizendo. Meu rosto enche de calor.
— E a propósito — Victor acrescenta, — como eu foder Izabel não
é nada do seu maldito negócio.
Nora sorri para mim. Eu sorrio de volta. Nós estouramos através
da porta da escada com as armas puxadas e atiramos em dois homens
de guarda antes de valsar na sala com os nossos alvos como se fosse o
nosso lugar.
Porque neste momento, nós meio que fazemos.
 A sala está cheia de silêncio enquanto os alvos olhavam para nós
de uma longa mesa posicionada horizontalmente na parte de trás da
sala. Ternos. Relógios Rolex. Barbeado. O cabelo se deslizou para trás
em uma espécie de onda de chocolate em Pinceri, o homem no centro,
como um chefe do crime gângster. Embora ele não seja um gângster
qualquer coisa — ele é um ladrão profissional.
Eu me movo para a direita enquanto Nora se move para a
esquerda, ambas indo direto para a mesa com nossas armas apontadas
para os dois homens em ambos os lados de Pinceri.
Pinceri se levanta devagar, movendo as mãos, as palmas das mãos
para cima, para os lados, rindo, embora mais calmo do que eu
esperava.
— Agora vamos falar sobre isso — ele diz em uma voz encantadora
e relaxada, o tipo de voz que dominou a arte de seduzir as mulheres.
— Não há necessidade de violência. Que tal você colocar as armas e
vamos ter uma conversa civilizada.
Um som abafado soa. Em seguida, um barulho estranho de tum e
de crack como a bala da arma de Nora enterra no crânio do homem à
direita de Pinceri. Ele cai em uma queda contra a mesa, um braço
pendendo sobre o braço da cadeira, balançando lado a lado como um
pêndulo por um breve momento antes que ele fique parado.
— Este é todo seu 53642.70 — Nora me alerta, mantendo sua
arma treinada em Pinceri, que parece não afetado pelo homem morto
ao lado dele.
Nora acena para mim na direção de Pinceri.
Eu movo minha arma do homem à sua esquerda e apontando-a
para Pinceri, enquanto Nora anda em torno de mim e pela a mesa.
Apontando sua arma para o rosto do outro alvo ela exige: "Levante-se",
e ele faz, sem hesitação, o olhar apreensivo em seu rosto fortemente
forrado coberto pela idade e os danos causados pelo sol.
Pinceri permanece liso e destemido.
Não há muito tempo, eu continuo dizendo a mim mesma.
Vou direto ao ponto.
— Como você responde à minha pergunta — digo a um sorridente
Pinceri — determinará se você vive ou morre.
Seu sorriso parece mais um sorriso agora, e ele vira a cabeça em
um ângulo, olhando para mim de um lado para o outro. Então ele abre
os braços para fora na frente dele, palmas para cima, e diz:
— Bem, por todos os meios, agracie-me com a sua pergunta.
O homem à esquerda de Pinceri olha entre nós três, movendo
apenas os olhos — ele está aterrorizado, ao contrário de seu chefe
confiante cuja atitude fria está, eu admito, jogando-me um pouco.
Estou acostumado ao que temer e ao trapalhão, mendigando nas mãos
e joelhos, me dizendo que vai me dar o que eu quiser, fazer por mim o
que eu quiser.
— Qual é o nome da conta de Levington Daws garantida na
Suécia? — Pergunto, observando Pinceri de perto sobre o cano da
minha arma apontada para seu rosto. — E quem, além de você, tem
acesso a ele?
O sorriso de Pinceri engrossa.
— É isso que você está aqui? — Pergunta ele, inclinando a cabeça
bem preparada para o outro lado.
Thuddup!
O homem à esquerda de Pinceri cai morto no chão. Pinceri está
imperturbável.
Nora pega um novo cartucho de seu cinto e recarrega sua arma.
— Continue — ela diz enquanto pressiona seu traseiro contra a
enorme mesa, trancando a revista no lugar.
Pinceri e eu trancamos os olhos.
 — Sim — continuo — é para isso que estamos aqui.
— E você acha que, ao matar meus dois homens mais confiáveis
— diz Pinceri com equilíbrio — vou deixar essa informação para você
— posso sempre contratar mais homens. — Ele sorri. — E você não vai
me matar porque eu sou o único que pode lhe dar o que você veio aqui
para pegar. — Ele se atinge com ambas as mãos e casualmente puxa a
lapela do paletó, como se para endireitá-la.
— Mas você está disposto a jogar o mesmo em sua esposa? — Eu
pergunto com confiança, segurando todas as cartas.
Ele não se encolhe, talvez apenas um pouco, mas, novamente,
isso poderia ter sido eu pensando que ele deveria.
— O que minha esposa tem a ver com isso?
Eu sorrio, mesmo que ele não consiga ver nada do meu rosto além
dos meus olhos, e dou mais um passo em direção a ele.
— Oh, você sabe como essas coisas funcionam — eu provoco —
ele pode não ver o sorriso no meu rosto, mas com certeza ele pode ouvir
na minha voz. — Você sabe que se podemos chegar a esta sala sem
provocar alarmes, não teríamos vindo aqui se não estivéssemos
preparadas.
— Então, você está dizendo que tem minha esposa. — Ele suspira,
não com rendição ou preocupação, mas como se estivesse entediado.
Então ele alcança e esfrega a suavidade o seu queixo com as pontas
dos dedos. — É esse o comércio: a informação pela a vida de minha
esposa?
Sentindo que talvez ele não acredite em nós, Nora empurra-se da
mesa e anda pelo comprimento dele em direção a ele. Tirando uma
fotografia de sua bota, ela a atira na mesa na frente de Pinceri.
Ele olha para ela, depois volta para cima de nós, antes de tomá-
la em seus dedos. Ele estuda por um curto momento para confirmar
que a mulher, batida, ensanguentada e amarrada aos canos de água
no porão de um prédio abandonado, é de fato sua esposa.
Ele coloca a fotografia de volta para baixo, ainda inflexível, e
quanto mais eu fico aqui com esse pedaço de merda que parece que
não se importa com o que fizemos com sua esposa, mais eu quero
matá-lo por princípios. Mas eu tenho que me lembrar que ele
provavelmente está apenas tentando manter a calma, evitando mostrar
sua verdadeira preocupação.
Pinceri sorri suavemente e aperta suas mãos juntas em sua parte
traseira.
— Agora vou perguntar de novo— eu digo. — Qual é o nome da
conta Levington Daws garantida na Suécia e quem tem acesso a ela?
Pinceri sorri.
Eu aperto meus dentes.
Nora olha para mim da curta distância do outro lado da sala, mas
não diz nada — esta é minha missão, meu contrato, meu sucesso e,
portanto, minhas decisões. Sem mencionar parte do meu treinamento,
e sei que tudo o que faço e digo não só terá consequências, mas será
julgado. Por Nora. Por Victor. Por todos.
Coloquei uma bala na coxa direita do Pinceri.
Ele cai contra a cadeira de couro alta atrás dele, uma mão
involuntariamente agarrar a mesa por equilíbrio; a fotografia de sua
esposa deslizando por debaixo de seus dedos enquanto ele afunda mais
fundo no couro.
— Foooda! — Ele geme entre os dentes.
E então ele ri.
Eu mantenho minha arma treinada nele, nunca quebrando minha
disposição resoluta.
— Vá em frente — ele desafia, fazendo careta sob a tensão de sua
ferida. — Eu posso comprar pernas novas também se eu tiver — você
não está recebendo a informação, não importa de quem a vida você me
ameaça. — De alguma forma, ele nunca perde seu sorriso, mesmo que
seja fortemente manipulado pela dor.
— Nem mesmo sua esposa? — Eu o pressiono, empurrando a
arma no ar para ele em ênfase. — O dinheiro é mais importante para
você do que a sua esposa? — A raiva dentro de mim está crescendo,
borbulhando para a superfície.
 Ele ri ligeiramente, fazendo uma careta enquanto tenta se ajustar
dentro da cadeira, ambas as mãos segurando sua coxa debaixo da
mesa. No segundo eu percebo que não consigo mais ver as mãos dele,
pulo sobre a mesa na frente dele, erguendo minha perna e plantando a
sola da minha bota em seu peito, derrubando-o. A cadeira patina para
trás apenas centímetros, e bamboleia precariamente em suas duas
patas traseiras antes de se estabelecer uniformemente no chão.
Com minha arma ainda apontada para sua cabeça, eu abro a sua
mão e sinto a arma que instintivamente sabia que estava fixada na
parte de baixo da mesa. Ainda agachado na mesa, deslizo a arma de
Pinceri pelo comprimento da mesa para Nora que a para com a mão.
Pinceri apenas olha para mim da cadeira, ainda sorrindo,
balançando a cabeça. O sangue absorve a perna da calça e goteja em
uma pequena poça debaixo dela no caro mármore.
— Responda à minha pergunta — eu exijo, olhando para ele da
minha posição agachada sobre a mesa, meu dedo no gatilho.
— Dois bilhões de dólares é mais importante para mim do que
ninguém — diz ele sem hesitação, sem pesar. — Até minha esposa.
Eu aperto meus dentes.
— Victor?
Aguardo sua resposta.

Afastando-me da tela do computador instalada na casa da Sra.

Pinceri, eu olho para a mulher parada no quarto com uma boca
apertada e zangada. Seus cabelos grisalhos estão fixos em cachos
acima de seus ombros. Ela usa um longo vestido de cor creme com um
cachecol de cobre ao redor do pescoço. Em seus olhos azuis cansados,
envelhecidos é um olhar da vingança. E dor. Já vi esse olhar antes, em
mulheres cujos maridos as substituíram por companheirismo mais
jovem e mais vibrante.
— O que vai ser, Sra. Pinceri?
 Ela engole, de pé com os braços cruzados enquanto ela olha só
para a tela com a imagem ao vivo de seu marido sendo interrogado
através da câmera escondida na máscara facial de Izabel.
— Mate o bastardo — ela o condena com ácido em sua voz.
Eu assenti e volto para a tela.

— Leve-o para fora — eu ouço Victor dizer.

Eu sorrio e me empurro em um carrinho antes de saltar para
baixo da mesa. Os olhos de Pinceri seguem todos os meus movimentos.
O relógio está correndo para longe, eu me lembro.
— Claro que você não quer reconsiderar sua resposta? — Eu
pergunto, embora eu sei que ele não vai.
— Você pode ir se foder — ele cuspe as palavras. — E diga quem
é seu cliente, eles podem fazer o mesmo.
Meu sorriso fica mais amplo e eu gostaria que ele pudesse vê-lo.
Pressionando o barril do meu silenciador na sua testa, eu digo
com satisfação, “Sua esposa é o nosso cliente”, e testemunho a sua
queda sorriso antes de eu puxar o gatilho e espalhar seus cérebros
contra a parede.
— Vamos — diz Nora atrás de mim com urgência.
Nós precipitamos no corredor e avançamos para a escada perto
do elevador.
— Dois minutos — eu digo enquanto ela abre a porta. — Eu não
acho que vamos conseguir.
— Nós vamos conseguir.
Espero que ela esteja certa, porque se não o fizermos, se não
pudermos atravessar a porta do telhado antes que o alarme automático
seja ativado, nós vamos desligá-lo e os homens de Pinceri estacionados
no piso inferior provavelmente estarão esperando por nós lá fora O
tempo que fazemos o nosso caminho para o lado do edifício.
 — Talvez devêssemos ter tomado o elevador — eu digo entre
respirações tensas quando nós fazemos o nosso caminho com passos
apressados no concreto.
— Não, os elevadores são muito lentos — diz Nora; o som de
nossas botas batendo em ecos de concreto pela escada atrás de nós,
muito mais alto desta vez. — Eu contei o tempo que levou para o
elevador chegar ao nono andar quando o guarda da sala de vigilância
subiu, assim como o tempo que nos levou na escada no caminho para
baixo, estamos mais rápidos.
Ela nunca deixa de me surpreender. E me faz sentir como uma
amadora.
Só mais alguns passos.
Sem saber quantos segundos temos de sobra, quando chegarmos
ao topo, empurro ambas as mãos na maçaneta da porta e aperto meus
dentes, empurrando-a aberta com todas as minhas forças,
estremecendo enquanto me preparo para o som do alarme.
Não dispara. Conseguimos.
Nora fecha a porta rapidamente e instantaneamente trava do lado
de dentro. Uma pequena luz vermelha aparece no painel da porta, uma
luz que não tinha estado lá antes, quando estava travada, o que só
pode significar que o alarme acabou de ser ligado.
Mesmo que tenhamos certamente comprado algum tempo por não
desencadear o alarme, não paramos nem por um segundo para
descansar — há um rastro de cadáveres deixados no prédio e é apenas
uma questão de tempo antes que alguém tropece em um e chama-os.
Eu gostaria de descansar, mais do que qualquer coisa, porque esta
máscara estúpida que fura a minha cabeça como um par de meia calça
grosso está fazendo a minha cabeça coçar como o louco, apenas como
fazia quando eu tive piolhos no composto dentro México — eu vou ter
que suportar a coceira por um pouco mais de tempo.
Nora e eu recuperamos nossas mochilas pretas escondidas em um
canto escuro no telhado.
 — Eu nunca fiz isso antes — eu digo enquanto eu balanço a minha
nas minhas costas e travo-a no lugar pelas tiras cruzando em meu
peito.
— Você disse que não tinha medo de altura. — A mochila de Nora
estava segura em suas costas antes que até mesmo a minha estivesse.
Ela pega o engenho de metal do cabo da corda que eu devo descer
e o prende ao meu arnês, trancando-o firmemente no lugar.
— Eu não tenho medo de altura — eu digo a ela e engolindo
nervosamente. — É só que é uma maneira fodidamente longa para
baixo.
Ela sorri para mim quando empurra uma última vez em meu
arnês para se certificar de que está seguro.
— Então não caia — ela diz com um sorriso.
Eu sorrio e sigo-a até a borda do telhado.
E sem tempo para lhe dar qualquer segundo pensamento, eu pego
meu cabo de corda apertado em minhas mãos enluvadas e passo sobre
a parede do telhado e começo a me impulsionar para baixo.
Pelo quinto andar, abaixo do lado do edifício, aquela pequena gota
de medo, eu havia drenado completamente do meu corpo.
Escondemos a cara no edifício, permanecendo fora da vista de
todas as janelas quando nós escalamos cuidadosamente o descanso,
tendo uma parada segura na terra na parte traseira do edifício onde
não há nenhum tráfego e não há nenhuma pessoa; apenas uma fileira
de lixeiras fedorentas e um beco escuro que nos levará de volta ao nosso
carro estacionado ao lado da estrada.
Depois de me destrancar do cabo da corda, a primeira coisa que
faço é tirar aquela maldita máscara facial e empurrá-la na frente do
meu bodysuit, entre os meus seios. Instantaneamente eu sinto alívio
quando o ar lava sobre a minha coceira, sobre a minha pele suada.
Nora deixa a dela.
Chegamos ao carro em menos de três minutos e estamos de volta
para Boston sem problemas.
 Durante a viagem de volta a Boston, Nora fala muito como de
costume, mas ela se recusa a falar sobre a missão.
— Eu acho que correu bem — eu digo enquanto cavalgamos pela
estrada escura, quase vazia. — Ninguém vivo nos viu; o momento
estava nos cortando de perto, mas foi perfeito, e...
— Vamos, Izabel — interrompe ela, olhando-me brevemente do
banco do motorista; cabelos longos e desalinhados cobrindo seus
ombros. — Não vamos entrar nisso agora. Eu quero relaxar, aproveitar
o caminho de volta. — Ela olha de novo e sorri sugestivamente antes
de colocar seus olhos de volta na estrada. — Então, sobre Niklas.
Suspiro e balanço a cabeça, inclinando-me mais para baixo contra
o banco do passageiro para ficar mais confortável.
— Ele é um pau, Nora — eu digo. — Isso é quase tanto quanto eu
sei, e é uma merda que você já o conheceu por si mesma, por que você
não tenta conhecer Fredrik em vez disso? Ele precisa de uma mulher.
Niklas... bem, eu acho que tudo o que você que você nunca vai tirar
dele é uma boa foda ou duas.
Isso não saiu direito; eu não quis insinuar que eu acho que ele
deve ser "bom" na cama. Felizmente nós tiramos os microfones há
muito tempo e Victor não está ouvindo mais — falar disso é estranho.
Nora chama a atenção, e quando olho para trás há um sorriso
dançando em seus lábios.
— Uma boa foda ou duas é tudo que eu quero.
Isso não me surpreende muito, na verdade, mas chama um novo
tópico.
 Descruzando meus braços, eu me sento mais reto e olho direito
para ela com interesse.
— Só por curiosidade — eu digo, — você já teve sentimentos por
um homem antes? — Eu levanto as minhas costas do assento, girando
em um ângulo de modo que ela tenha toda a minha atenção. — Quero
dizer, algo um pouco mais do que sexo?
Nora sacode os lábios limpos e sacode a cabeça.
— Não — ela diz. — Eu não tenho interesse em nada mais do que
sexo.
Eu rio levemente e caio novamente contra o assento.
— Bem, você nunca sabe — eu digo com confiança. — Aquela
pequena e suja palavra em A tem uma tendência a se esgueirar sobre
você, e não há uma maldita coisa que você possa fazer quando
acontecer.
— Eu mataria um homem antes de me apaixonar por ele — ela
diz e eu olho para cima, silenciosamente picado por suas palavras. —
Eu nunca fico muito perto.
Por um momento, não sei o que dizer a isso.
— Bem, então eu retomo o que eu disse sobre Fredrik, Niklas é
uma opção melhor para você. Além disso, Fredrik pode ter algo com a
garçonete.
Nora ri.
— Se você acredita nisso, está mentindo para si mesmo.
— Por quê? Ele parece gostar dela. Faz duas semanas e ele não a
perdeu nem se livrou dela — acho que ela é doce. Ele precisa de alguém
como ela.
— Oh, Izabel — Nora diz de uma maneira compassivo — esse
homem não pode estar com uma doce e inocente garota como ela.
Confie em mim: ninguém jamais poderá substituir Seraphina, exceto
uma mulher que é praticamente igual a ela, minhas palavras.
Eu não quero acreditar nisso. Quero que Fredrik seja feliz, e até
agora Emily, uma bondosa garçonete que não sabe nada sobre
qualquer um de nós, parece que pode ser alguém para dar Fredrik a
felicidade. Eu escolhi não acreditar em Nora. Claro, no fundo da minha
mente, não posso deixar de me perguntar se ela está certa. Porque ela
geralmente está.
— E você? — Ela pergunta.
— E eu?
— Você não acha que sua vida seria mais fácil se você não
deixasse acessórios ficar no caminho?
Eu penso nele.
— Às vezes — respondo, olhando para o para-brisa, observando
as duas linhas amarelas serem engolidas pelo capô do carro, porque às
vezes Nora tende a dirigir pelo centro da estrada por algum motivo.
— Eu sei que o apego às pessoas são um obstáculo nesta linha de
trabalho, mas eu também acho que é uma desvantagem não ser capaz
de amar e sentir amor.
— Por quê?
Paro, pensando em Victor, sobre Dina.
— Porque eu acredito que o amor torna uma pessoa mais forte —
respondo.
Vejo Nora balançar a cabeça pelo canto do meu olho.
— Mais forte? — Ela diz. — Não, Izabel, é exatamente o oposto.
Amar alguém é assumir a responsabilidade de mantê-los seguros, de
se preocupar com eles. É apenas um fardo.
— Bem, eu acho que você está errado — eu digo. — Amar alguém
significa que você tem algo na vida pela qual lutar, algo para viver —
eu acho que você não saberia, você nunca sentiu amor, então você não
pode entender.
Decido deixá-la sozinha, concluindo que não há nada mais que eu
possa dizer a alguém como Nora, porque ela é, em certo sentido, não
tão humana quanto o resto de nós.
Mas então ela diz:
— Eu amei minha irmã — e eu engulo meus pensamentos.
 — Na verdade — ela continua, — eu a amei por um longo tempo
antes de eu saber que eu ia ter que matá-la por causa dos meus
sentimentos por ela. Viva e aprenda: nunca mais cometerei esse erro.
Eu sorrio para ela com um traço de sarcasmo.
— Você diz isso, Nora, mas um dia, você verá que estou certa,
então marque minhas palavras.
Ela encolhe os ombros e então vira em seus óculos
— Então, não se arrepende de estar apaixonada por Javier?
Isso me pega desprevenido; leva-me um momento para reunir
meus pensamentos. Eu disse em mais de uma ocasião que eu tenho
vergonha de ter amado um homem tão frio e brutal como o meu captor,
Javier Ruiz. E eu tenho. A parte de mim que sabe que não é aceitável
na sociedade, está envergonhada. Mas o resto de mim é grato por tê-lo
amado.
— Não — eu digo, — eu não me arrependo de amar Javier. Porque
esse amor que eu sentia por ele era a única coisa que me manteve viva
os nove anos que passei naquele complexo. Isso me deu força — isso
me manteve viva. Não era o mesmo tipo de amor que eu sinto por Victor,
mas era amor, no entanto, e me salvou.
Pela primeira vez, desde que Nora e eu nos conhecemos, ela
parece não ter nenhuma resposta digna.

Victor não está na cama quando eu acordo no dia seguinte. Ele

sempre acorda cedo, às vezes antes do amanhecer. Mas geralmente ele
me acorda com ele — diz que ele funciona melhor ao longo do dia se ele
pode me foder primeira hora da manhã. Certamente não há
argumentos aqui.
Estou desapontado que não é o caso neste dia. A única coisa que
resta dele é o seu cheiro delicioso no travesseiro ao meu lado, e em
todos os lençóis, e a dor de boas-vindas entre as minhas pernas do sexo
que tivemos ontem à noite.
 Rastejo para fora da cama nua e salto para o chuveiro para me
preparar para o meu encontro com todos as oito da manhã sobre a
missão na noite passada. Visto-me com um terno preto e um par de
sapatos pretos. Prendo o meu cabelo em um rabo de cavalo alto na
parte de trás da minha cabeça, eu o prendo apertado, olhando para
mim no espelho por um longo, prolongado, momento. Eu não sei por
que estou tão nervosa desta vez; talvez seja porque nem Nora nem
Victor falariam sobre a missão quando eu estava sozinho com eles.
Geralmente eles dizem algo, mesmo que apenas pequenos comentários
aqui e ali — eles nunca fizeram uma reunião para discutir minhas
missões antes. Todos estarão lá — menos Niklas — até Dorian Flynn;
será a primeira vez que ele se junta a nós à mesa novamente desde que
Victor o deixou sair da cela, desde que descobriu que a lealdade de
Dorian não só estava com Victor Faust, mas também com a Inteligência
dos EUA.
Talvez seja disso que se trata, por que uma reunião foi organizada:
Dorian está sendo reintroduzido em nosso círculo.
Sim, tem que ser isso, eu tento me dizer quando eu tomo uma
respiração profunda e passo para longe do espelho. Mas não suaviza o
sentimento nervoso no meu intestino.
As grandes portas duplas para a sala de reunião estão fechadas
quando eu chego até elas carregando uma garrafa de água em uma
mão e meu celular na outra.
— Obrigado — eu digo para o guarda de pé do lado de fora das
portas quando ele abre uma para mim.
Inspirei uma respiração profunda quando entrei na sala grande e
cinco pares de olhos estão em mim, seguindo todos os meus
movimentos quando eu faço meu caminho até o comprimento da mesa
para o meu assento à direita de Nora. Ela senta-se com Victor agora, o
que me incomoda em tantos níveis, mas eu sei que é melhor não dizer
qualquer coisa em voz alta sobre isso.
Para quebrar minha própria tensão, eu olho para Dorian primeiro,
e sorrio.
— É bom te ver de volta — eu digo enquanto me sento na minha
cadeira.
 — É bom estar de volta — ele diz com um sorriso ainda maior do
que o meu.
Suas contusões, infligidas por ser interrogado por Fredrik,
desapareceram. Mas eu noto que há dois cortes correspondentes que
ainda estão curando, correndo ao longo de ambos os lados de seu
pescoço, começando logo atrás de suas orelhas e movendo para baixo
em direção ao centro de sua garganta para criar um triângulo quase
perfeito de cabeça para baixo. Estremeço e engulo nervosamente
quando a imagem de Fredrik puxando sua espada pela carne de Dorian
passa pela minha mente. Mas Dorian, até agora, parece ser o mesmo
que sempre foi, ostentando aquele cabelo loiro curto e espetado
enquadrando um rosto bonito equipado com um sorriso diabólico e
olhos azuis multifacetados que ele é famoso.
Eu me viro para Fredrik agora, colocando minha garrafa de água
e telefone celular na mesa, e eu lhe ofereço um sorriso esbelto, mais
nos meus olhos do que nos meus lábios. Ele concorda comigo em troca,
o que não parece muito, mas é um bom sinal, considerando. Eu vou
pegar o que posso conseguir, porque eu amo e sinto falta do meu irmão,
Fredrik, mesmo que ele seja um bastardo doentio, demente, com uma
sede de sangue inigualável que qualquer assassino que eu já tenha
visto.
— Vamos começar isso — Victor fala, levantando as costas da
cadeira; ele dobra as mãos sobre a mesa na frente dele.
Cada um de nós se volta para olhá-lo simultaneamente.
— Se não é já óbvio — Victor começa, — cheguei a um acordo com
Flynn — todos os olhos olham para Dorian brevemente — Eu o deixei
viver... pelo menos, o suficiente para ver o que seus empregadores têm
a dizer sobre este negócio que Flynn falou. Eu estarei me encontrando
com eles em dois dias para discutir um arranjo.
Este não é a primeira que eu estou ouvindo isto; Victor falou
comigo em particular sobre suas decisões a respeito de Dorian, mas,
como sempre, tenho certeza de que ele não me contou tudo, e assim
fico com cada uma de suas palavras como todos os outros na mesa.
— Em qualquer outro caso— ele continua, — Flynn estaria morto
até agora, mas este é um assunto delicado. Eu não confio nele —
Dorian me olha com pesar sobre a mesa — mas eu não acredito que ele
é enganoso em suas razões para estar aqui, também.
— Então você vai fazer um acordo com seus empregadores? —
Nora fala com suspeita em sua voz.
— Isso ainda está em questão — Victor responde. — Como eu
disse, eu estarei me encontrando com eles primeiro. Quais as decisões
serão feitas durante e após essa reunião dependerá de muitos fatores.
— Acho que está assinando um acordo com o Diabo — adverte
Nora. — Se você concordar em trabalhar para eles, todos nós estaremos
sob seu controle...
— Não — Victor corta, e então olha diretamente para Dorian com
uma espécie de ameaça silenciosa. — Meu pedido permanecerá na
minha Ordem, como Dorian e eu discutimos. Nada será realizado que
eu não concorde plenamente. Nenhuma mudança na minha
organização acontecerá a menos que eu seja a pessoa que as faça. Vou
lhes devo nada e eles vão respeitar meus termos, ou eles vão conseguir
nada. — Os olhos de Victor caem sobre cada um de nós em turnos
quando ele explica com segurança rígida. — Se um negócio for feito,
nada mudará além da adição de um novo cliente. Não serei intimidado
pelo governo; não serei ameaçado; eu não vou ser controlado.
Ele se volta para Dorian novamente e segura seu olhar inabalável.
— Flynn sabe que porque seus empregadores estão me procura
para a ajuda que eles são incapazes de proteger aqueles que ama de
mim, incluindo Tessa.
Eu engulo fundo, sabendo que Victor nunca faz uma ameaça que
ele não vai cumprir. Mas Tessa? Ela é uma mulher inocente — ele
realmente a mataria se Dorian ou esses homens para quem ele
trabalha, o traísse? Eu tenho que acreditar que ele não faria, que isso
é apenas para mostrar para que ele possa manter Dorian na linha.
— Para a maior parte, eu acho que Dorian é confiável — eu falo.
— Eu não sei sobre seus empregadores — eles, provavelmente nem
tanto — mas eu acredito em Dorian. — Sorri suavemente para mim,
agradecendo-me com seus olhos.
 — Mesmo assim — Victor diz, — você, ou qualquer outra pessoa
na minha Ordem não estará sempre dando a Flynn qualquer
informação que eu não autorizo. Daqui em diante, Flynn só receberá
ordens minhas; não haverá nenhuma passagem de ordens ou
informações de qualquer tipo para Flynn a menos que eu
especificamente comande-o. Flynn não vai em missões sozinho, nem
vai levar quaisquer missões. Ele deve ser acompanhado por um de
vocês, Niklas, ou um agente da Primeira Divisão, em todos os
momentos.
Dorian não diz nada. Nem sequer posso dizer se essas novas
estipulações o incomodam ou não. Mas acho que eles são melhores do
que estar morto.
— Espere... — Nora a pressiona contra a cadeira e cruza seus
braços nus sobre seu peito. Ela segura os lábios pintados de vermelho
escuro, olhando Dorian com suspeita. — Então, você está dizendo que
ele ainda vai estar trabalhando para você, enquanto ao mesmo tempo
trabalhando para a Inteligência dos EUA? — Ela balança a cabeça com
rejeição, mastigando o interior de sua boca. — Você não pode servir a
dois mestres — mestres disputam o poder, eles não compartilham. —
Ela se inclina para a frente contra a mesa, seus olhos escuros como
brasas que perfuram através de Dorian. — Que mestre você serve,
Dorian Flynn? Aqueles que te trouxeram para este mundo sombrio, ou
aquele que te tirará?
Agora há a inteligente, fria e calculista Nora Kessler que eu vim a
invejar, a mesma mulher perigosa que ela foi quando ela dançou em
nossas vidas e todos nós balançamos os nossos núcleos amargos.
Percebo que Fredrik observa calmamente Nora com um pouco
mais de interesse do que estou acostumado a vê-lo mostrar, e não
tenho certeza se gosto ou não. Não sei se entendi.
Dorian inclina a cabeça para um lado, estudando a bela e esperta
loira que não há muito tempo atirou em ambos os ombros, o fez de tolo,
manipulou-o com uma habilidade que ele nunca poderia igualar, e o
forçou a confessar a todos nós quem ele realmente é. É por causa dela
que ele está nesta situação com Victor. Gostaria de saber o quanto ele
não iria amar nada mais do que para envolver suas mãos em torno de
sua garganta e sufocar a vida fora dela.
 — Você é muito bonita — ele diz em uma voz brincalhona; seus
brilhantes olhos azuis brilhando sob a luz fluorescente acima da mesa.
— Mas você é uma puta fodida. — Ele sorri, inclinando-se para frente,
pressionando seu peito contra a borda da mesa até Nora. — Eu não
sirvo a nenhum maldito mestre — diz ele, — mas se eu tiver que
escolher, sempre farei a escolha que melhor se adapte às
circunstâncias.
Minha cabeça se encaixa de volta para Dorian — que
definitivamente não é o tipo de resposta que eu teria dado considerando
a situação em que ele está.
Victor vira a cabeça lentamente para enfrentar Dorian, mas sua
expressão é ilegível.
Fredrik também voltou toda sua atenção para Dorian.
James Woodard, que tem estado muito quieto o tempo todo, olha
para Dorian com olhos arregalados velados por uma fina camada de
pânico.
O sorriso vermelho de Nora se alonga maliciosamente.
— Essas são palavras ousadas — diz ela. — Talvez você devesse
matá-lo, Victor. — Ela nunca tira os olhos de Dorian.
— Izabel confia em mim — diz Dorian, desafiando-a. — Fredrik
aparentemente confiou em mim o suficiente depois de me torturar por
dias, para me libertar. E Victor, o seu líder — suas palavras tornaram-
se gelos — me libertou daquela cela maldita, e aqui estou eu, sentado
com o resto de vocês. — Ele afasta de sua cadeira, inclinando-se sobre
a mesa, e aponta o dedo para dela; sua mandíbula movendo-se
enquanto tritura os dentes juntos. — Eu não preciso provar nada para
você, boceta fodida.
Isso era tudo o que suas "palavras ousadas" tinham sido: apenas
palavras para ficar debaixo da pele de Nora. Sinto que Victor deve ter
reunido tanto, conhecendo a personalidade de confronto de Dorian.
Nora apenas sorri.
— E você deve levar em consideração que você não está mais em
posição de estar fazendo ameaças — acrescenta Dorian. — Você não
tem mais merda para segurar minha cabeça.
 A mão de Dorian, ainda apontando um dedo para ela, cai
lentamente para baixo, mas seu olhar duro nunca vacila.
— Não que eu esteja tomando partido — Fredrik fala pela primeira
vez, — mas deve ter notado, Nora, que você não é exatamente confiável
aqui plenamente, também.
— E eu nunca devo ser confiável totalmente — ela atira de volta.
— Nem ninguém nesta sala — ela olha para cada um de nós em
intervalos — Qualquer um de nós, não importa quem nós amamos, ou
onde nossas lealdades se encontram, têm mais potencial do que a
pessoa média para virar e mastigar fora a fodida mão que nos alimenta.
— O que você está dizendo então? — Pergunta Dorian com
acusação. — Você está admitindo alguma coisa, ou apenas nos
avisando com antecedência sobre como você vai, provavelmente, se
virar?
— Estou simplesmente afirmando um fato — rosna Nora. — Eu
só digo em voz alta o que todo mundo está pensando.
Levanto-me da minha cadeira e levanto minhas mãos.
— Vamos lá, não vamos fazer isso agora — eu digo, tentando
acalmar a situação.
Lentamente Dorian encontra seu assento de novo, e ele e Nora
têm um olhar cheio de ódio por vários longos momentos.
Eu me viro para Victor.
— Então, quem está indo com você e Dorian para se encontrar
com essas pessoas? — Eu pergunto. — Sou voluntária.
Victor sacode a cabeça.
— Não, Fredrik será o único que se juntará a mim para a reunião.
E tenho outra coisa em mente para você.
— Oh?
— Sim — diz ele, — mas primeiro precisamos discutir sua missão
com Nora ontem à noite.
Esse sentimento nervoso no meu intestino voltou.
Eu aceno e escuto.
 — Embora a sua missão tenha funcionado sem problemas — diz
Victor, — não foi sem erro.
— OK — eu digo, tanto como uma declaração e uma pergunta.
Coloco as duas mãos sobre a mesa e volto a me sentar; eu sinto os
olhos de Nora em mim de lado, mas eu me concentro apenas em Victor.
— Tão tranquilamente como foi, eu não posso imaginar que você teria
muito negativa a dizer sobre o meu desempenho.
— A missão foi orquestrada com suavidade — diz Victor, — mas
sua performance deixou pouco a ser recomendado — Eu engulo fundo
— Gustavsson, você e Woodard podem ir embora; leve Flynn com você.
James Woodard levanta seu grande peso da cadeira e recolhe sua
pasta e uma xícara de café da mesa.
— Eu não estou me sentindo bem de qualquer maneira — ele diz,
parecendo um pouco pálido e suado agora que eu penso sobre isso. É
provavelmente por isso que ele esteve tão quieto todo esse tempo.
— Informe-me esta noite — Victor diz a Fredrik enquanto os três
se encaminham para as altas portas duplas. — Vou deixar você saber
mais sobre quando vamos sair.
— Espere — eu chamo e me levanto da minha cadeira.
Cavo no bolso a chave para a caixa de depósito de segurança de
Dorian — ele me entregou durante seu interrogatório com Fredrik
porque pensou que iria morrer.
Aproximando-se dele, coloco-o em sua mão.
— Isso pertence a você. — Eu sorrio calorosamente. — Parece que
você vai viver o tempo suficiente para dar a Tessa você mesmo.
— Obrigado — diz ele.
Nós compartilhamos um sorriso e Dorian segue Fredrik para fora
da porta.
Quando as portas se fecham, Victor fica de pé e olha para mim;
ele dobra as mãos para baixo na frente dele.
Ele começa a andar.
 Um pouco amargo sobre sua escolha de palavras antes, eu
finalmente pergunto:
— Então, o que exatamente eu fiz, Victor, que deixou pouco a ser
elogiado?
Ele para e diz sem me olhar:
— Nora, por que você não começa?
— Tudo bem — Nora se levanta da cadeira com seus altos e
negros. Seu esbelto corpo de ampulheta é abraçado por um vestido
preto apertado que se estende até os joelhos. No estilo típico de Nora,
tem um decote mergulhado feito do tecido carmesim que deixa cair
entre seus seios erguidos nos babados, estufados. Seu cabelo louro
longo cascateia para baixo no centro de suas costas, mantido afastado
de seu rosto composto com sua marca registrada: batom vermelho
escuro, olhos escuros pintados e pele de porcelana cremosa.
Eu permaneço sentada, instantaneamente me sentindo
intimidado por ambos — eu sinto que estou prestes a ser repreendida
por ter um F no meu boletim escolar.
Eu me viro para ver Nora do outro lado de mim.
Ela para, seus dedos apertados em sua parte traseira, obviamente
faltando dedo mindinho em uma mão como sempre.
— Pinceri poderia ter facilmente matado você — diz ela. — Eu
estava observando-a apenas no caso — e ele soube que eu estava; Ele
me viu... mas demorou muito para perceber.
Confusa, leva-me um momento, pensando nos detalhes da
missão, antes que eu perceba.
 — Mas eu notei — eu digo. — Poucos segundos depois que ele
colocou as mãos debaixo da mesa, eu o parei antes que ele pudesse ir
para a arma escondida.
— Mas demorou muito — reitera Víctor, sublinhando a questão.
Meu olhar se move para o dele na cabeceira da mesa. Ele está
parado ao lado de sua cadeira, olhando para mim com olhos quietos e
decepcionados.
Eu suspiro.
— Ele nunca deveria ter colocado as mãos debaixo da mesa para
começar — acrescenta. — Se Nora não estivesse lá, assistindo, você
não estaria sentada aqui agora.
A raiva cresce dentro de mim, eu respiro fundo para mantê-lo na
baía. Porque eu sei que eles estão certos, e tão embaraçado quanto me
sinto agora, estou mais irritada comigo mesma do que com eles.
Relutantemente aceno, aceitando o que fiz de errado.
— Mas isso não é tudo — Nora diz quando ela começa a caminhar
ao longo do comprimento da mesa novamente; meus olhos a seguem
todo o caminho. — Você é muito emocional — ela continua. — Você não
pode deixar seu alvo conhecer suas fraquezas.
— Muito emocional? — Eu ecoei com descrença, meu olhar se
movendo entre os dois. — Como diabos você chegou a essa conclusão?
— Verdadeiramente, eu estou perplexa.
Decidindo que não quero mais ouvir as opiniões de Nora, volto-
me para Victor e espero que ele responda.
— Você queria pressionar Pinceri por escolher dinheiro sobre sua
esposa — diz Victor. — E Pinceri sabia que tinha um nervo. Nora está
certa: você nunca deve deixar seu alvo conhecer suas fraquezas, porque
os inteligentes saberão usá-las contra você.
— O que ele poderia ter feito para usar isso contra mim, Victor?
— Certamente ele deve detectar a ofensa e o sarcasmo na minha voz
porque eu não estou tentando esconder isso.
— Ele poderia ter dito a você que sim, ele queria mudar de ideia
quando lhe deu a última chance de fazê-lo — Victor responde
instantaneamente. — Ele poderia ter jogado com suas emoções tempo
suficiente para comprar mais tempo, para distraí-la.
— E enquanto você estava indo para frente e para trás em sua
mente — Nora coloca, — sobre por que você acha que não é certo matá-
lo porque ele mudou de ideia, o alarme do edifício teria sido acionado e
sair daquele edifício vivo teria sido muito mais difícil de conseguir.
— Mas é para isso que fomos lá — digo, olhando para ambos,
tentando justificar minhas ações, — para que ele desista da
informação. Se ele escolheu fazer isso, por que não deixá-lo?
— Porque não é por isso que você foi lá, Izabel — Victor me corrige.
— Sua missão era dar a ele a chance de desistir da informação pela a
vida da Sra. Pinceri, mas no momento em que ele escolheu não fazer
isso, e eu lhe dei a ordem de matá-lo, ele deveria ter morrido um
segundo depois.
Eu olho para a mesa, deixando escapar uma longa e profunda
respiração.
— E essa é a outra coisa que você fez de errado — diz Nora. —
Quando você recebe uma ordem, você a executa — sem perguntas, sem
hesitações. Não depois de dar ao alvo "outra chance", não depois de
você provocá-lo um pouco para satisfazer a sua raiva, mas direto então,
você mata o alvo.
— OK — eu digo com rendição. — Sim, eu vejo o que eu fiz de
errado e você está certo. Vou fazer melhor da próxima vez.
Acho que é o fim até Victor dizer:
— Mas isso não é tudo.
— Oh, ótimo — eu zombo, balançando a cabeça.
— Você nunca remove sua máscara até que esteja longe da cena,
amor — diz Victor. — De preferência, não até que você está dentro em
seu veículo de fuga, há câmeras em todos os lugares, não apenas no
lugar e ao redor de localização do alvo, mas em todos os lugares: postes
e cruzamentos, empresas, telefones celulares, você removeu a sua
máscara no momento em seus pés tocaram o chão.
— OK — eu digo com outra série de acenos. — Isso foi estúpido,
eu admito.
 Victor se move em minha direção. Ele se senta na mesa ao meu
lado com as mãos dobradas frouxamente entre as pernas abertas.
— Mas apesar das coisas que você fez de errado — ele diz em uma
voz mais suave, perdoando, — você fez bem.
Olho para ele, acenando com a cabeça uma vez, agradecendo-lhe
com os olhos. Eu não posso sorrir, estou muito desapontado comigo
mesma para ir tão longe.
— Eu vou ficar melhor — eu digo a Victor, espiando em seus olhos
perdão. — Seja o que for preciso, vou dominar isso.
— Eu acredito em você — ele diz e me oferece um sorriso
particular muito suavemente em seus deliciosos lábios —
momentaneamente, isso me lembra da dor entre as minhas pernas.
Então ele empurra-se para longe da mesa e começa a caminhar
de volta para sua cadeira na cabeceira, mas não se senta. Nora se senta
sobre a mesa agora, exatamente como ele estava, em frente a mim do
outro lado. Ela cruza suas pernas longas.
— Mas agora para abordar a próxima missão — Victor diz e ele
tem a minha e Nora toda a atenção. — Enquanto estou com Gustavsson
e Flynn, vocês duas vão se dirigir para a Itália.
— Quem é o alvo? — Nora pergunta.
— Isso — Victor começa, dando ênfase à palavra, — não vai ser
tão fácil como suas missões anteriores foram. Na verdade, a natureza
da missão será um pouco diferente do que você está acostumada. —
Ele olha só para mim quando diz isso.
Eu escuto atentamente.
Finalmente, Victor volta a se sentar. Um envelope pardo está
sobre a mesa; ele o pega em seus grandes dedos e quebra o pequeno
fecho de metal, tirando uma série de fotografias.
— O alvo é uma mulher — ele diz, empurrando suavemente as
fotos para fora da mesa para que possamos alcançá-las. — Seu nome
é Francesca Moretti; ela não será tão fácil de encontrar porque o cliente
não tem certeza de qual das mulheres na propriedade Moretti é
Francesca. E, aparentemente, a maioria dos estrangeiros também não
sabe quem é a verdadeira Francesca.
 Eu olho para baixo em uma fotografia, enquanto Nora analisa
minuciosamente através de algumas outras. A fotografia foi tirada
dentro do que parece uma mansão elaborada. Eu conto seis mulheres
na vanguarda da foto, que se assemelham uma a outra de muitas
maneiras: Cabelos castanhos claros logo abaixo dos seus ombros; pele
de caramelo claro; equipadas generosamente em vestidos reveladores
de diferentes tons de marfim e vermelho e azul; Sandálias de joias e
saltos altos. Cada uma delas está segurando uma taça de champanhe;
elas estão sorrindo, misturando-se com os convidados.
— Parecem irmãs — eu digo, sem olhar para cima da foto.
— Chamarizes — Victor diz.
Olho para cima então.
— E há mais de seis deles — ele continua, acenando com a cabeça
em direção às outras fotos na frente de Nora; ela as empurra para mim
através da mesa. — De acordo com essas fotos, tiradas há algumas
semanas, há pelo menos doze chamarizes — você precisa descobrir
qual delas é a verdadeira Francesca Moretti, e isso não é nem a parte
mais difícil da missão.
— Oooh, um desafio — Nora diz com um sorriso. — Eu estou
amando isso já.
— Eu pensei que você poderia — Victor diz.
Ele se volta para mim; ele parece indeciso de repente.
— Eu tive reservas sobre o enviar você nesta missão, Izabel —
quero que isso esteja claro.
Estou acostumada com isso, Victor está preocupado comigo,
então eu não faço um grande negócio com isso, mesmo que isso me
incomode um pouco — eu ainda entendo, e eu o amo mais por isso.
— A... natureza da missão pode ser demais para você
considerando seu passado no complexo de Ruiz. Isso me preocupa, não
só se você puder colocar seus sentimentos de lado, sobre o que você
pode ter o suficiente para ver a missão, mas também não quero que
você sinta...
 — Eu não estou com medo, Victor — eu cortei suavemente,
tranquilizadoramente. — Eu já lhe disse antes, sobre estar envolvido
com a futura missão no México com Nora, que eu posso lidar com isso.
Ele acena lentamente, mas eu tenho a sensação de que ele não
está totalmente a bordo com a minha vontade.
— Então, uma vez que encontramos a verdadeira Francesca
Moretti, o que devemos pegar dela? — Nora pergunta. Ela puxa a
cadeira Fredrik normalmente senta-se e fica confortável. — Estou
supondo que não vamos matá-la imediatamente se encontrá-la não é
mesmo a parte mais difícil."
— Matar Moretti não faz parte da missão — revela Victor. — O
cliente gostaria muito das honras.
— Um sequestro — digo.
— Sim — confirma Victor. — Mas não será fácil. A segurança
Moretti estar em torno dela em todos os momentos é excelente. Moretti
é muito rica, e acredita-se que ela tem a lealdade da polícia, bem como
alguns funcionários do governo — é como ela e sua mãe antes dela,
foram capazes de gerir os seus negócios sem ser demolido pelas
autoridades — Moretti tem muitos clientes influentes e proeminentes,
de todo o mundo.
— Que tipo de negócio ela corre? — Eu pergunto, já sabendo que
é de natureza sexual.
— Francesca Moretti é uma madame — diz Victor. — A madame
mais bem sucedida na Itália, talvez até do mundo. Os clientes vêm de
todas as partes para comprar sexo de seus trabalhadores, que ela
chama de cortesãs, e ela só emprega o melhor.
Minhas sobrancelhas enrugam em minha testa.
— OK, então eu não entendo por que você estava preocupado com
uma missão como esta que eu poderia não ser capaz de lidar.
Nora, surpreendentemente, parece tão curiosa quanto eu.
— As mulheres e homens empregados por Moretti não
procuraram pela vida como profissionais do sexo — diz Victor. —
Aqueles que estavam sob seu pé de ferro eram uma vez como você,
Izabel — ele pega outra fotografia do envelope e desliza para mim —
como a filha do cliente; elas foram vendidas a Moretti depois de serem
sequestradas.
A raiva está crescendo dentro de mim, mas eu guardo para mim
e olho para baixo na fotografia. Uma face de sorriso brilhante, inocente
com dentes consideravelmente brancos e os olhos marrons vibrantes,
estão olhando de volta para mim. Há uma marca de nascença debaixo
de seu olho esquerdo do tamanho e forma de uma fita de amêndoa. Ela
está usando um uniforme vermelho e branco de líder de torcida. Seu
cabelo mel-marrom está puxado em um rabo de cavalo, envolto por
fitas vermelhas e brancas.
Lentamente, volto a olhar para Victor. E eu engulo.
— Que idade tinha ela? — Pergunto em voz baixa e triste.
— Olivia Bram tinha quinze anos de idade quando foi sequestrada
enquanto estava de férias com seus pais. Sua mãe cometeu suicídio
pouco depois. Isso foi há sete anos atrás. Seu pai a procurou desde
então... levou tanto tempo para chegar a essa possibilidade.
— Então, o cliente nem tem certeza de que Francesca Moretti
tenha comprado sua filha? — Pergunta Nora. — E por que ir atrás do
comprador e não do sequestrador?
Absolutamente deslizo a foto de Olivia Bram através da mesa para
Nora.
— O cliente acredita que Moretti é a única — diz Victor. — E eu vi
sua evidência, tudo levava a Moretti, e eu admito que parece promissor.
Mas se ele está certo ou errado, Moretti ainda é um trabalho — um
trabalho de três milhões de dólares — e é nossa para realizar. Quanto
ao responsável por seu sequestro, essa trilha ficou fria depois de três
anos, então o cliente começou a se concentrar no comprador em vez
disso.
Olho o rosto sorridente de Olivia Bram enquanto ela se desliza
para trás em frente à mesa em direção a Victor. Ela era eu uma vez, eu
penso comigo mesma, se perdendo em seus olhos castanhos felizes
brilhantes. Esta foto poderia ser tão facilmente de mim. Flashes das
garotas que eu compartilhei um passado horrível no composto
movendo-se através da minha mente: Cordelia, Carmen, Marisol...
Lydia. Lembro-me mais de Lídia; ela era minha melhor amiga, como
uma irmã para mim; ela foi assassinada na frente dos meus olhos —
ela morreu em meus braços.
— Izabel?
Saindo fora de meus pensamentos, eu olho para Victor.
— Alguma coisa está errada? — Ele pergunta desconfiado,
sabendo.
Sacudo a cabeça lentamente, ainda tentando afastar o rosto de
Lydia da minha mente, seus olhos mortos olhando para mim em minha
memória.
— Então, Francesca Moretti — falo até mais adiante, — é
basicamente como os homens ricos que fizeram negócios com Javier,
aqueles que vi quando Javier me levava para festas.
— Basicamente — Victor confirma, — sim, ela é a mesma.
Eu aperto meus dentes.
— Você não pode matar Moretti — ouvi Victor dizer, mas sua voz
soa muito longe porque eu estou em tal pensamento profundo. — Sob
nenhuma circunstância você pode permitir que suas emoções, sua
raiva ou sua necessidade de vingança, entrem no caminho desta
missão. Se Moretti não é levada para o local de entrega onde ela pode
ser transportada para o cliente, não haverá dia de pagamento e toda a
missão será um esforço desperdiçado, ela não pode estar morta.
Eu sinto os olhos de Nora em mim, mas eu não olho para ela.
— É por isso que você me contou a história pessoal sobre o cliente
e sua filha? — Eu pergunto, já sabendo que estou certa sobre isso. —
Eu me lembro o que você me disse no avião para Los Angeles quando
você me levou na minha primeira missão para matar a esposa de
Arthur Hamburgo trancada naquele quarto em segredo: “quanto menos
você souber sobre suas vidas pessoais, há menos um risco, não é para
você para se tornar emocionalmente envolvida”. Você me dizer sobre
Olivia Bram e suicídio de sua mãe e a vingança de seu pai, porque você
quer ver se eu posso atravessar esta missão sem ser obscurecida por
minhas emoções?
Victor acena com a cabeça.
 — A melhor maneira de aprender a superar é enfrentar sua
fraqueza de frente — ele diz, e então seu olhar me engana. Inclinando-
se um pouco para a frente na cadeira e, com uma determinação e uma
devoção silenciosa, acrescenta: — Izabel, você está se tornando uma
grande operadora, não é a única razão pela qual eu quero que você
vença suas fraquezas — também quero que as supera para que elas
não possam te perseguir, não mais.
Suas palavras enchem meu coração de calor, mas ainda sou
incapaz de sorrir. Eu apenas aceno, lento e sutil, e eu sei que ele
entende o quanto eu aprecio sua preocupação por mim. Se serve de
alguma coisa, tem-se intensificado a minha necessidade de me provar,
para mim mesma.
Eu posso fazer isso.
Então algo de repente me ocorre.
— Eu acho que é óbvio o quanto desprezo pessoas como
Francesca Moretti, pessoas como Javier e Izel e qualquer pessoa que
tenha alguma coisa a ver com elas — eu não posso esconder isso,
posso?
Victor nunca responde a minha pergunta, mas ele não precisa.
— Pense nessa missão como preparação para o México — comenta
finalmente Nora. — Você pode não estar no interior comigo quando
chegarmos lá, mas eu imagino que ainda será bastante estupro
emocional só em estar lá no México, onde as piores coisas que já
aconteceu com você ocorreram. — Seus olhos seguram os meus, e por
um breve momento, sinto que algo passa entre nós — um segredo que
só ela e eu compartilhamos sobre a criança que eu tive com Javier.
Eu olho para longe dela e de volta para Victor.
Mas, tenho que concordar com Nora: estar nesse lugar é um
estupro emocional — não há outra forma de colocá-lo. Quando voltei
para o México com Victor, Dorian, Niklas e Fredrik, depois que Victor
me prometeu que me ajudaria a me vingar e matamos todos aqueles
homens, eu era uma pessoa diferente. Eu era uma assassina cheia de
raiva, controlada pela vingança. Quando eu deslizei minha espada
pelas gargantas dos irmãos de Javier, Diego e Luis, eu fiz isso com uma
mente doente. Eu gostei; eu quase me afastei no sangue pegajoso e
quente enquanto fluía através de meus dedos; eu sorrio — eu gostei.
Isso é não estar no controle da minha vingança, que está sendo
controlado por ele.
Não posso ser essa pessoa nesta missão para a Itália, não vou.
— Você pode não conseguir matar Moretti sozinha — Victor
acrescenta, sabendo que eu adoraria — mas posso lhe assegurar, ela
estará morta antes de você ir embora.
— Vou fazer o que for preciso, Victor. — Olho para os dois, mas
só para Victor — mesmo que seja algo que não quero fazer, vou fazê-lo.
O que for preciso.
Nora acena para mim quando meus olhos passam sobre os dela.
— Bom — ele diz. — Porque pode vir um momento em que você
tem que fazer algo que você nunca faria caso contrário — nada sobre
essa profissão é fácil.
A mesa fica quieta. Eu pondero: a missão para a Itália, México;
Gostaria de saber como esta reunião acabou por ser principalmente
sobre mim e minha "fraqueza", mas então eu escovo tudo de lado e volto
ao que é importante.
— OK, então o que vamos fazer quando chegarmos à Itália,
exatamente? — Eu pergunto. — Estamos fingindo ser compradores, ou
o quê?
Victor faz uma pausa e diz:
— Não, na verdade você estará escondida como propriedade de
outro homem.
Todas as cores esvaziam do meu rosto.
 — Victor, espere um segundo — eu falo depois que o
atordoamento desaparece. — Se esta mulher é apenas uma senhora e
nós estamos indo a algum tipo de bordel de classe alta... ou o que quer
que você queira chamá-lo, então por que precisamos ir como
propriedade de algum homem? Por que não podemos simplesmente ir
como compradores?
— Porque Francesca Moretti odeia as mulheres — Victor
responde. — E há rumores de que ela matou mulheres que ela sentiu
que ameaçavam a sua beleza.
Eu ri.
— Espelho, espelho na parede. Sério? — Eu ri de novo,
balançando a cabeça.
Mas Victor não encontra o humor nisso.
Em vez disso, ele diz:
— E porque o bordel não é o único negócio que Moretti corre. Ela
também é vendedora de sexo.
Meu sangue está em chamas, mas eu guardo para mim.
— Ela não vai fazer negócios com nenhum de vocês — ele
continua. — Se você vê mulheres lá, elas serão escravas, cipriotas,
membros de sua família, ou posso quase garantir que se forem
compradoras, elas serão muito mais velhas e muito menos bonitas do
que a própria Moretti.
Victor fica de pé e endireita sua jaqueta. Ele começa a andar com
as mãos juntas em suas costas. Ele não parece nada nervoso — não
sei se Victor é capaz de ficar nervoso — mas parece... incerto, talvez?
 Nora e eu observá-lo andar de um lado para o outro atrás de sua
cadeira por alguns segundos até que ele pare. Suas mãos se separam
e deslizam para baixo casualmente nos bolsos de suas calças de terno.
— Você vai precisar de Niklas para esta missão — ele anuncia. —
Você terá que convencê-lo a se juntar a você na Itália.
Os olhos de Nora e os meus se prendem juntos como dois ímãs de
um lado ao outro da mesa. Ela está tão atordoada quanto eu.
— Então, eu aceito — diz Nora, voltando sua atenção para Víctor
— que este outro homem cuja propriedade devemos estar nesta missão,
é Niklas?
— Sim — responde Victor.
Franzi a testa apenas pensando em ser a "propriedade" de Niklas.
Mas é o que é, e um trabalho é um trabalho, e eu vou fazer o que eu
tenho que fazer.
— Hmm, Victor — eu digo, — nós nem sabemos onde ele está.
— Eu sei onde ele está desde quinta-feira passada — diz ele.
Surpreso, e um pouco amargo por não ter sido informado mais
cedo sobre essa notícia, eu simplesmente fico olhando para ele.
— Ele está dormindo em um apartamento no andar de cima —
Victor diz, — na rua Gaither apenas dez minutos deste edifício. Todas
as noites desde a última quinta-feira, ele passou no bar no piso inferior
debaixo de seu quarto.
— Ótimo — Nora diz ansiosamente, como se não se importasse
em não ser contada mais cedo, — então isso torna mais fácil. Nós
vamos lá esta noite e trazê-lo de volta.
— Não vai ser assim tão simples — falei, conhecendo Niklas muito
melhor do que ela. — Duvido que Niklas esteja entusiasmado por fazer
um trabalho, ou algum favor, por Victor.
— Izabel está certo — Victor diz a Nora. — Meu irmão não me
perdoou pelo que eu fiz, e talvez ele nunca me perdoe.
Nora reclina suas costas contra a cadeira e depois empurra seu
cabelo loiro para longe de um ombro. Ela cruza os braços e inclina a
cabeça para um lado, preparando-se para fazer um ponto, parece.
 — Bem, então, se for esse o caso — diz ela, — então por que não
apenas enviar alguém para o lugar de Niklas? Por que perder tempo
com Niklas quando você pode simplesmente enviar outra pessoa?
— Niklas não vai concordar, Victor — acrescento.
Victor olha para nós dois por turnos e depois diz: — Se você contar
a Niklas os detalhes desta missão, e que você — ele olha bem para mim
— vai, ele concordará com isso.
Eu sinto o ponto entre meus olhos endurecer.
Nora parece quase confusa como eu sei.
Victor começa a andar de novo, muito devagar, com as mãos ainda
enterradas nos bolsos.
— Meu irmão é o único homem em quem confio para ir nesta
missão com você — diz ele. — Se você não pode convencê-lo a ir, vou
enviar uma mulher da Primeira Divisão para ir em seu lugar.
Minha boca se abre ligeiramente em choque e discussão.
— O que? Por quê?
Seus olhos se fecham nos meus, cheios de conhecimento,
determinação e poder.
— Porque tanto quanto meu irmão me despreza agora — diz ele,
— ele ainda é leal a mim e sempre será leal a mim. Ele, mais do que
ninguém, conhece meus sentimentos por você Izabel, e ele morrerá
protegendo você. — Finalmente ele olha para longe de mim, levando a
gravidade de sua declaração com ele, o que me deixa com tantas
perguntas sem resposta, tantos sentimentos de incerteza: O que Victor
espera que aconteça comigo nesta missão que ele só confia Niklas para
estar ao meu lado? Por que diabos Victor pensaria que Niklas realmente
iria morrer para me proteger, a única pessoa que já conseguiu ficar
entre eles como irmãos (bem, além de Claire, de qualquer maneira)? O
que torna Victor tão certo de que Niklas não vai apenas me matar, como
Victor matou Claire, e fazer as coisas mesmo entre eles? E por que esse
olhar de conhecimento no rosto de Nora me dá a sensação de que ela
já sabe as respostas para cada uma de minhas perguntas? Ugh! Eu a
odeio às vezes!
 — E a outra razão que eu quero Niklas nesta missão — Victor
continua, — é porque a natureza da missão requer alguém como ele.
Conhecendo meu irmão, ele é o melhor funcionário da minha Ordem
para o trabalho.
— Então o que estamos esperando? — Nora fala com impaciência.
— A que horas partimos para este bar?
Eu ainda não consegui superar as perguntas girando em torno da
minha cabeça.
— Niklas deve estar no bar às nove horas da noite — Victor
responde.
Ele desliza ambas as mãos de seus bolsos e se inclina para cima,
pressionando-os contra a mesa; eu posso ver algo em sua mão direita,
pressionado entre seus dedos ondulados: pequeno, plástico, preto.
— Você sai para a Itália pela manhã — ele diz e então desliza um
pequeno flash drive em toda a mesa para Nora. — Tudo o que vocês
três precisam saber sobre a missão está aqui. A senha para acessar os
arquivos que vou dar a Izabel hoje à noite. — Ele parece certo para
mim. — Seria prudente não ir a esse bar esta noite com qualquer
esperança de consertar essa coisa entre meu irmão e eu; é uma perda
de tempo neste ponto; focar apenas a missão.
Mesmo que eu tenha a sensação distinta e desagradável de que
Victor pensa que eu poderia desperdiçar o pouco tempo que temos
tentando falar algum sentido em Niklas, onde ele e Victor estão
preocupados, eu não digo nada sobre a minha suspeita e apenas aceno
em reconhecimento. A verdade é que eu provavelmente teria se ele não
tivesse levantado.
Nora se levanta em sua glória alta, bonita, mortal e balançando
os seus quadris por trás do comprimento da mesa para as portas da
saída.
— Estou animada — diz ela, sua expressão brilhante e escura ao
mesmo tempo, seus dentes brancos entre o profundo carmesim de seus
lábios. — E eu não acho que eu já tenha jogado o submisso antes...
bem uma vez, mas foi de curta duração.
Balancei a cabeça e olhei para Victor momentaneamente.
 — Parece que você pode ir dormir com ele, afinal — -eu digo,
revirando os olhos.
Victor levanta uma sobrancelha, mas não diz nada — ele não se
importa com coisas assim, mas certamente, em algum lugar dentro
dessa cabeça metódica dele, ele acha divertido.
Nora coloca sua palma cheia na porta.
— Oh, Izabel — ela diz dramaticamente, — isso não é o que me
excita.
— Oh? — Agora eu sou a única levantando uma sobrancelha.
Seu sorriso carmesim se alonga e ela diz:
— Foi há muito tempo desde que participei de uma missão séria.
Eu estava ficando entediada com esses insignificantes vilões de
vingança desprezados pela mulher e monótonas invasões... esta missão
na Itália, esta... Francesca Moretti, é como doces para mim.
Ela olha para Victor como se dissesse:
— Nós estamos aqui? Porque eu estou ansiosa para começar.
Victor acena com a cabeça, e com o gesto de uma das mãos ele a
acena para fora.
— Isso será tudo — diz ele.
Nora empurra a porta, a sala inunda com mais luz dos
fluorescentes no teto no corredor, e ela desaparece de vista.
Eu me viro para Victor, a luz extra no quarto escurecendo como a
porta lentamente fecha.
— O que o faz pensar que a lealdade de seu irmão a você será
sempre inabalável, Victor?
Eu me levanto para encontrar seu olhar, esperando por sua
resposta.
— Porque ele é Niklas — ele diz, — e não conheço outro homem
com mais lealdade e coração, do que meu irmão.
 Era a última coisa que eu esperava ouvir. Tanto assim que eu
estou perplexa por palavras tão simples, mas profundamente
profundas.
— Estamos... — Estou confuso com minha própria pergunta —...
Victor, estamos falando da mesma pessoa aqui?
Coração? Niklas Fleischer? O lunático cheio de raiva que me
matou e queria me matar? Um homem que é inigualável em ódio e frieza
e desdém?
Coração? Mesmo?
O único coração que eu já vi naquele homem é um desfigurado
pela decadência.
Victor se inclina e toca seus lábios quentes até o canto da minha
boca. Então o outro lado.
— Você deve começar a se preparar — ele diz e depois se afasta,
deixando apenas o gosto dele nos meus lábios. — Vou vê-la hoje a noite.
Ele me deixa aqui parada; o som de seus sapatos que ecoam pelo
corredor é cortado quando a porta finalmente se fecha atrás dele.
Isso vai ser interessante.
 O bartender me derrama outra dose e eu bebo, colocando o copo
no bar depois. Meu cigarro queima no cinzeiro ao meu lado, uma dúzia
mais ao meu redor nas mesas, enchendo o local com fumaça. Um jogo
de futebol é exibido em duas televisões ajustadas nas paredes, uma
atrás do bar. Rock toca baixo dos alto-falantes no teto, mas ninguém
neste lugar está dançando ou gritando sobre a música em um estupor
bêbado. Este não é esse tipo de bar. As coisas aqui foram bastante
relaxadas nas semanas que eu venho aqui; regulares principalmente:
homens tendo uma bebida e jogando um jogo de sinuca para ficar longe
de casa; mulheres — como a minha namorada temporária, Jackie —
que não têm nada muito melhor a ver com seu tempo do que conviver
com pessoas tão patéticas como estas. Mesmo eu — admito que agora,
eu estou muito fodidamente patético, mas todos nós temos direito a
isso de vez em quando. Mas eu não vim aqui para afogar minhas
tristezas em uísque. Eu só gosto da atmosfera, dos rostos normais do
dia-a-dia, das conversas ocasionais sobre pequenas tolices que às vezes
são interessantes para mim, considerando que a maior parte da minha
vida consiste em falar sobre como matei alguém e que preciso matar,
vou matá-los com eles; quanto dinheiro eu vou fazer quando o trabalho
for feito.
Eu gasto muito do meu tempo com um pequeno grupo de pessoas
que cada um tem o seu próprio conjunto de questões fodidas que as
pessoas normais neste bar nunca poderiam penetrar, muito menos
igualar. Mas, se eu sempre voltar lá novamente, para a nossa Ordem,
ainda está no ar. Tenho medo do que poderia fazer se voltasse a ver
meu irmão — só saí porque queria matá-lo.
— Outra dose? — Jay, o barman pergunta; ele está na minha
frente atrás do bar com a garrafa de uísque pronta para despejar.
 — Claro — eu digo, deslizando o copo para ele e ele derrama a
bebida.
Atrás de mim, eu ouço o sino acima da porta tocar quando alguém
entra, mas eu não olho para trás. Jay normalmente também não —
geralmente apenas um rápido olhar — mas eu percebo que seus olhos
escuros se desviam nessa direção, cheios de interesse e intriga, um
sinal claro de que quem quer que tenha entrado não é um regular, e
provavelmente tem um bom par de peitos.
Um pouco mais interessado agora por causa da possibilidade de
um belo par de tetas, eu casualmente coloco meu cigarro entre os dedos
e tomo um trago rápido antes de girar em um ângulo para ver quem
está atrás de mim.
— Você tem que estar brincando comigo — eu digo em voz baixa.
Volto, encarando Jay, a televisão brilhante e as prateleiras de
copos e garrafas de uísque. Levantando o copo para os meus lábios,
engoli o tiro, assim quando Izabel, vestida como ela deveria estar em
um tipo de bar com música alta, dançando e bêbado gritando, avança
para frente ao meu lado. Nora — eu tenho muita merda na minha
mente para começar a entender o que ela está fazendo aqui, o que ela
ainda está fazendo viva — senta no banco do bar vazio ao meu outro
lado. Parece que muita coisa aconteceu na minha curta ausência, um
monte de merda realmente inesperada, talvez Victor esteja morto e
James Woodard esteja no comando agora; talvez Izabel está dormindo
com Fredrik — neste momento parece que tudo é possível.
— O que você quer, Izzy?
Eu não olho para nenhum deles; sopro meu cigarro, olhando para
a televisão. Jay pergunta se elas gostariam de algo para beber, mas
elas recusam e ele nos deixa ter privacidade.
— Precisamos de você para um trabalho — diz Izzy, saltando para
o banco do bar à minha esquerda, suas altas botas pretas apoiadas no
eixo metálico.
Eu rio levemente, sacudindo a cabeça, e depois gesticulo para Jay.
Ele vem e recarrega o copo.
 — Sim, bem — eu digo com um sorriso, — conte comigo fora deste.
— Eu olho para ela. — Pode querer contar comigo fora da próxima, oh,
eu não sei, todas elas? — Eu coloco o cigarro aceso no cinzeiro, engulo
a minha dose, e volto o olhar para a televisão. — O que a Barbie
Psíquica está fazendo aqui?
Nora ri levemente, imperturbável pelo insulto.
— Essa é uma longa história — diz ela. — Venha conosco para a
Itália e nós lhe contaremos tudo sobre isso.
— Não estou interessado — me viro rapidamente. Então me viro e
olho diretamente para Nora. — Você ainda é uma das minhas pessoas
menos favoritas no mundo depois do que você fez, então você pode
querer ficar longe de mim. — Volto para a televisão.
Izabel suspira e descansa os dois braços no bar, soltando os dedos
longos e delgados. Eu meio que quero olhar para ela, porque, tanto
quanto ela me irrita, ela é a única pessoa em nossa Ordem que... eu
sinto muito. Ela não pertence lá. Ela é uma menina ingênua com
ambições ridículas que vão ser a sua morte um dia. Há alguns anos
atrás, isso não me incomodaria — até tentei matá-la — mas as coisas
mudaram desde então e agora ela se sente mais como uma
responsabilidade do que como uma ameaça. Eu acho que, em algum
lugar, ao longo da linha eu comecei a me ver na mulher do meu irmão:
forçada a uma vida que ela não queria em uma idade jovem, abusada
de maneiras inimagináveis, mas uma lutadora e uma sobrevivente e
que, por causa do que ela passou, não tem medo de matar. Eu ainda
só posso tolerá-la tanto, mas tirando de todos nós, Izzy é a coisa mais
próxima de um ser humano, e eu acho que eu respeito isso. É verdade
que ela é ainda mais humana do que eu.
— Niklas — diz Izabel com rendição, — esta é uma missão
importante e...
Nós trancamos nossos olhos.
— Importante para o meu irmão — apontei friamente. — Eu não
estou com disposição para tornar sua vida mais fácil. Ele pode fazer o
trabalho sozinho. Na qual, esta é sua maneira de tentar me levar de
volta ao redil? Seu caminho talvez — meus olhos encontram a televisão
novamente; meu cigarro encontra meus lábios. — Também não estou
interessado em repará-lo, por isso poupe-me da porra da corrida e se
embebe neste belo estabelecimento. — Movo a mão em volta do quarto.
— Dirigido por este cavalheiro chamado Jay — e também bartender —
ou encontrar alguém estraga prazeres.
— Culpa teimosa — ouço Nora dizer, e eu me viro rapidamente e
encontro o seu rosto tão perto que posso cheirar seu creme dental, o
batom carmesim que ela usa e o perfume que ela borrifou entre seus
peitos.
— Não pense que eu não vou matá-la na frente de todas essas
pessoas — rosno sob minha respiração, desafiando-a a dizer mais uma
palavra para mim.
Nora desliza ocasionalmente fora do tamborete em seus saltos
altos pretos e no vestido preto apertado que abraça suas curvas de
ampulheta.
— Vou deixar este para você — ela diz indiferente a Izabel, e depois
caminha para os banheiros.
Foda-se essa vadia.
Olho para trás da minha frente novamente, enrolando meus dedos
em torno do pequeno copo de uísque, distraidamente remexendo meus
dentes.
A única coisa que eu acho estranho sobre isso agora é que Izabel
não tem começado a bater boca; normalmente ela estaria batendo
cabeça comigo até agora, me dizendo o quão idiota que eu sou; seu
rosto ficaria vermelho de raiva; ela gostaria de arrancar meus olhos da
minha cabeça — então qual é o problema dela? Ela deve estar
realmente desesperada.
— Olhe — ela finalmente fala, — eu não estou aqui para tentar
você e Victor para conversar. Gostaria de fazer isso desde o dia em que
partiu, mas sei que isso não vai acontecer de um dia para o outro, e a
noite é todo o tempo para reunir tudo antes de partir para a Itália pela
manhã.
— Meu irmão pode pegar outra pessoa — digo, firme. — Não tem
que ser eu, isso é besteira.
 — Não — diz ela, inclinando-se para mim, para que eu olhe para
ela, mas não olho — não é besteira. — Ela suspira profundamente,
preparando a tentativa de mudar minha mente, porque ela sabe que
comigo ela tem que ser melhor do que bom. — Eu sei que você não me
deve favores, Niklas, e eu sei que você preferiria queimar quando você
mijar do que me ajudar com qualquer coisa, mas eu estou pedindo para
você... por favor, venha conosco nesta missão.
— Por quê? — Eu esmago o cigarro no cinzeiro.
— Porque... — Suas palavras se arrastam, e que só me faz
finalmente olhar para seu rosto. O que ela está procurando na sua
impetuosa cabeça? Seja o que for, ela parece mal-humorada, frustrada
com a resposta.
— Eu não vou — eu cortei, resolvido a terminar com isto para que
assim eu possa voltar para assistir a um jogo de futebol que eu não me
importo, beber uísque que provavelmente vai me dar merdas mais tarde
e, eventualmente, ir para o andar de cima, para o meu quarto, deitar
em uma cama que dói mais do que qualquer bala já tenha doído.
Finalmente Izabel respondi:
— Se você não for, Victor não vai me deixar ir.
Isso certamente atrai minha atenção, mas eu tenho cuidado para
não deixar que Izabel perceba a extensão disso. Eu tenho minhas
suspeitas sobre o que poderia ser o raciocínio por trás da estipulação
de Victor, mas eu preciso de mais informações.
De repente eu estou acendendo outro cigarro.
— Ainda na necessidade de um acompanhante? — Eu a insulto,
a fumaça fluindo de meus lábios. — Meu irmão tem medo que você
possa acabar no armário com um menino com a sua idade? Ou fora do
armário com um gostosão?
— Não seja idiota — ela diz defensivamente, e eu me sinto melhor
agora que eu finalmente estou sob a sua pele um pouco — eu estava
começando a pensar que eu tinha perdido o meu toque. — Deixe-me
explicar tudo antes de dizer não — acrescenta.
Cedendo para que isso não possa ser arrastado mais do que está
sendo, eu viro totalmente no banco de bar e dou a Izabel toda a minha
atenção, com cuidado para não lhe dar qualquer impressão de que eu
poderia mudar de ideia.
— Explique-o até o fim — eu digo com uma cara reta, movendo
minha mão. — Mas a resposta ainda será não.
Izabel engole nervosamente, e olha ao redor da sala por um
momento. Então para baixo em suas mãos ainda descansando sobre o
bar. Então, eventualmente, fazendo seu caminho de volta para mim.
Gostaria que ela simplesmente continuasse, mas por alguma razão,
não posso deixar de desejar que ela ficasse ali também: calma, serena
e necessitada; acho que encontrei um estranho conforto em sua
inocência complicada.
Seus olhos verdes se encontram com meus azuis.
— Ele está nos enviando para a Itália para encontrar e sequestrar
uma senhora chamada Francesca Moretti... — o resto de suas palavras
desaparecem nas dobras mais escuras da minha mente.
Francesca Moretti era tudo o que ela tinha a dizer — eu conhecia
os detalhes básicos desta missão antes que ela me dissesse. E, por sua
vez, percebi por que meu irmão só irá permitir eu indo acompanhar
Izzy. Eu não sei se para estar aliviado pela estipulação ou pensar menos
do meu irmão ainda mais do que eu já faço porque ele deixá-la ir em
uma missão como está em tudo, com ou sem mim.
Izabel me diz tudo, principalmente com uma voz calma e frases
agudas que param e reiniciam depois que Jay e clientes próximos se
movem para dentro e para fora do alcance da voz. Então ela enfia a
bota e desliza um pendrive através do bar para mim, em que e guardo
imediatamente.
— A senha é MX37A — ela diz em uma voz suave, inclinando-se
para mim. — Nora e eu temos uma chance de olhar sobre tudo antes
de virmos aqui.
— Izzy — eu digo, sem olhar para ela, — por que diabos você quer
fazer algo assim? Depois do que você passou no México — eu
simplesmente não entendo. Há algo fundamentalmente errado com
você, mulher.
 Izabel rosna e sacode a cabeça, inclinando-se para longe do bar e
deixando cair as mãos no colo.
— Isso realmente me irrita o suficiente que Victor ainda pense que
eu sou uma garota maltratada e traumatizada por meu passado — eu
estou cansada de estar sendo jogado na minha cara, Niklas. — Sua
expressão endurece, sua mandíbula se aperta. — Não tenho medo
disso. Eu não recuo quando Victor me toca porque fui estuprada. Eu
não tenho flashbacks debilitantes da minha velha vida quando alguém
diz uma palavra que é um disparador a minha volta — talvez eu deva,
mas eu não. Eu superei, então por que os outros não conseguem
superar isso? — Era mais uma declaração aquecida do que uma
pergunta.
O leve cheiro do perfume de Nora envolve a minha cabeça de novo
enquanto ela volta.
— Eu vou esperar no carro — diz ela e Izabel lhe passa um
conjunto de chaves. Antes que ela saia, ela pisa para cima de mim e
diz contra meu ouvido:
— Estou ansioso para trabalhar com você, Niklas. Vamos
aprender a nos dar bem, eu não sou aquela que te traiu. Tente se
lembrar disso. — Ela caminha pelo pequeno bar lotado e nuvens de
fumaça de cigarro como uma deusa fazendo o seu caminho através de
uma multidão de camponeses.
— Então ela está trabalhando para o meu irmão agora? — Eu
estou perdendo algo.
— Como Nora disse, é uma longa história, mas sim. Niklas, assim
como com essa coisa entre você e Victor, não é por isso que vim aqui,
preciso de você nessa.
— Você estava certa — eu digo, — Eu prefiro queimar quando eu
mijar.
Jay se aproxima para preencher meu copo, mas Izabel o para,
colocando sua palma sobre o topo. Com um olhar inquieto, Jay se
afasta.
 Ela se inclina mais perto de mim, seus olhos escuros e pintados
chafurdam nos meus com indignação, suas narinas flamejantes; ela
está farta de minha merda — agora é a Izzy que eu estou acostumado.
Eu sorrio para mim mesmo.
— Venha sobre si mesmo, idiota — ela rosna e desliza o copo sob
sua palma, longe de mim. — Todos nós perdemos pessoas que amamos.
Nós todos fizemos coisas que lamentamos, coisas que gostaríamos que
pudéssemos tomar de volta — cada um de nós, Niklas. — Inclina-se
ainda mais, fechando o espaço entre nós para que só eu possa ouvir,
ou provavelmente mais — Compreendo perfeitamente a intensidade de
suas palavras. — Mas Víctor só teve o amor por você em sua mente —
ele matou seu pai para protegê-lo. E se bem me lembro, antes que você
nunca soube sobre o que realmente aconteceu com Claire, você tentou
me matar para proteger ele.
Ela se afasta, mas seus olhos nunca deixam os meus.
Izabel fala a verdade, e eu não estou indo admitir isso, mas há
uma coisa que ela não consegue entender.
Eu me inclino para ela agora, minha mandíbula apertando, meus
olhos tão duros e tão frios quanto os dela.
— Meu irmão ainda não estava apaixonado por você quando eu
tentei matá-la — sussurro no pequeno espaço entre nossos rostos, e
eu a vejo franzir a testa, só um pouco, o suficiente para mostrar que
eu já ganhei. — Mas ele sabia... ele sabia que eu amava Claire quando
ele a matou. Ele não pode admitir isso a você, ou até para si mesmo,
mas meu irmão sabia e por isso ele a matou, não porque ela era um
trabalho. E nada que ele possa me dizer jamais me fará acreditar o
contrário.
O olhar de Izabel afasta-se do meu e ela olha para a televisão atrás
do bar.
— Sinto muito — diz ela.
— Pelo quê? Por algo que ele fez? Você lamenta que ela tenha
morrido? — Eu balanço a cabeça e olho em frente de mim, não tendo
mais nada a dizer — eu já disse mais do que eu queria já.
 — Lamento que a mulher que você amou tenha morrido, e isso eu
não fiz.
Minha cabeça se encaixa.
A princípio, acho que ela está procurando por mim para se
compadecer de alguma forma fodida, mas quando eu olho para ela e
vejo a gravidade de suas palavras em todo o rosto, não posso deixar de
acreditar que ela quis dizer o que ela disse, que sua culpa é muito mais
profunda do que eu poderia saber.
— Niklas — ela continua com uma voz baixa, zangada, cheia de
dor, — eu vivo com a culpa de estar vivo a cada dia. Tantas pessoas
morreram em meu lugar. E quando eu penso em Claire, eu me sinto
culpada por estar aqui e ela não, porque você a amava e você merece
ser amado da mesma maneira que eu amo seu irmão, não importa o
quanto você seja um imbecil. — Faz uma pausa, seus ombros pequenos
subindo e descendo com uma respiração. — Eu não o culpo por me
odiar. Mas é o que é, Niklas, e tudo o que posso fazer é, pelo menos,
tentar me tornar útil. Você poderia fazer o mesmo, em vez de ficar por
aqui com seu uísque e o que resta da sua vida patética.
Ela desliza para fora do banco de bar, a indignação em seus
movimentos.
O desejo de dizer a ela, talvez até mesmo espremer sua pequena
garganta na minha mão, está lá, em algum lugar dentro de mim, mas
em vez disso, eu faço e não digo nada. Meu silêncio me incomoda mais
do que qualquer coisa que ela disse — eu não acho que nenhuma
mulher tenha conseguido me calar como ela acabou de fazer.
— Eu vou para a Itália — diz ela com determinação, deslizando o
copo de volta ao meu alcance. — Sabe, você estava errado quando você
me disse que eu não estou talhada para esta vida, que eu não deveria
estar aqui, que eu sou fraca e delirante, você estava errado. — Ela dá
um passo mais perto, pegando meu olhar. — Eu posso fazer este
trabalho tão bom quanto você pode. — Ela bate o lado de sua mão em
cima do bar. — O jato sai às oito e quarenta e cinco da manhã; por
favor, não se atrase.
Então ela se afasta e começa a deslizar entre duas mesas.
 — O que diabos faz você pensar que eu vou? — Eu grito para ela
sobre a música.
Ela continua andando, mas olha para trás o tempo suficiente para
responder:
— Porque você tomou o pendrive! — Sua forma alta e esguia
vestida de preto atravessa o bar, passando por mais seis mesas cheias
e depois pela porta da frente.
Eu me volto para Jay, enquanto ele está caminhando para frente.
— Outra dose? — Ele pergunta, uma sobrancelha franzida
erguida mais alta que a outra.
— Mantenha-os vindo.
Maldita seja essa mulher.
 Dante Furlong, meu ex-viciado em heroína transformado em
assistente pessoal, está em minha sala de estar mal iluminada. Seu
rosto fortemente alinhado irradia uma excitação vertiginosa; seus olhos
largos e brilhantes debaixo do cabelo preto encaracolado; seus novos
dentes — porque eu puxei os originais quando eu o torturei — em
exibição quando seus lábios espalhados amplamente em seu rosto
sorridente.
— Eu te disse que eu teria um para você esta noite — ele diz
ansiosamente. — Quero dizer, eu me preocupei no início, tendo apenas
um dia para pegá-lo, mas eu fiz isso.
— Onde ele está? — Eu pergunto casualmente enquanto passo
por ele e coloco minha pasta no chão ao lado do sofá.
— No meu porta-malas agora — ele responde e aponta para a
porta da frente a poucos passos de distância. — Quer que eu o arraste
para o porão?
— Sim — eu digo, pescando minhas chaves do carro do meu bolso.
— Vou tomar banho primeiro.
A risada de Dante se agarra em sua garganta. Ele sacode a cabeça,
sorrindo.
— Merda, eu acho que você quer o chuveiro depois do banho de
sangue. — Ele coloca as mãos em sinal de rendição, quando ele vê o
olhar de desaprovação no meu rosto, ele sabe que eu não gosto dele
para questionar os detalhes da minha... obsessão. — Mas, hey — ele
defende, — eu tenho certeza que você tem suas razões.
Eu desvio o olhar e deixo cair minhas chaves na mesa de centro.
 — Eu vou estar fora por alguns dias depois de amanhã — eu digo
a ele quando eu abro os botões da minha camisa de vestido. — Eu
quero que você limpe minha casa e não esteja aqui quando eu voltar.
— Oh claro, claro — Dante concorda, balançando a cabeça
rapidamente. — O que você disser, chefe. Você está trazendo uma
mulher com você? — Um sorriso perverso se aprofunda em seu rosto;
suas grossas sobrancelhas dançam em sua testa. — A última vez que
o vi no hotel, a de cabelos negros... — ele parou para molhar os lábios
— Caramba, ela era linda. Eu não sei como você faz isso, conhecer
mulheres assim. Tenho sorte de trazer uma vadia para casa do meu
apartamento. Você é um cara de sorte, Gustavsson. Sorte, sorte, sorte!
Desinteressado em falar sobre os meus encontros sexuais, que só
foram com uma mulher como a tarde, eu não respondo. Dante não é
meu tipo de conversação — ele é nojento, pouco profissional e nunca
disse nada que eu possa lembrar que veio perto de ser profundo ou
inteligente. Eu só o mantenho por perto porque ele pode me pegar os
criminosos que eu preciso colocar na minha cadeira. Ele sabe onde
encontrá-los a qualquer momento, como atraí-los para becos escuros e
prédios abandonados para derrubá-los e trazê-los para mim. Claro, sou
perfeitamente capaz de fazer essas coisas sozinho, mas não tenho
tempo. E eu pago-lhe bem para fazer isso por mim.
Dante avança para a porta da frente, e para na frente, olhando
para mim.
— Talvez você pudesse... você sabe, me encontrar uma mulher
assim. — Ele sorri com nojo, sem saber se ele deveria estar sugerindo
tal coisa.
— Eu pago-lhe o suficiente para que você possa comprar sua
própria mulher, Dante. — Eu aceno uma mão, a palma para cima, na
minha frente. — Cada cidade tem suas putas de alto dólar.
— Oh, mas eu não quero pagar por uma — diz ele. — Eu quero
quem quer dormir comigo, sabe? Assim como eles fazem com você.
Sacudo a cabeça e solto minha camisa social no braço do sofá.
— Desculpe, mas isso não é realmente algo que eu possa ajudá-
lo.
 Ele suspira com desapontamento e depois alcança o botão da
porta.
— Sim, eu acho que você está certo — diz ele. — Mas talvez você
poderia, pelo menos, me dizer como você faz isso, me dar algumas dicas
em algum momento.
— Vou pensar nisso. — Esta é uma conversa ridícula, mas não
fará nada de bom dizer isso a ele.
Quando ele abre a porta da frente, que eu percebo que muito tarde
nunca tinha sido fechada completamente, estou surpreso ao ver Emily
de pé do outro lado dela, vestida com seu uniforme do restaurante que
ela trabalha.
Fecho os olhos momentaneamente e respiro um suspiro de
arrependimento — porque sei que ela deve ter ouvido tudo.
Dante olha para trás e para frente entre nós, tão surpreso quanto
eu estou de ver esta jovem mulher ali parada. Eu nunca trago mulheres
para minha casa — sempre para hotéis — mas tenho trazido a Emily
aqui. Porque eu estava começando a gostar dela. Eu nunca disse a
Dante sobre ela.
Emily, com cabelos longos e castanho-dourado cobrindo os
ombros, dobra as mãos na frente dela; seu rosto está abatido, ferido.
— Eu... eu sinto muito... — ela diz, parando, procurando, mas,
em vez de continuar, ela se vira nos calcanhares e vai embora.
— Emily, espere um segundo. — Eu me movo atrás de Dante, o
fechando fora dentro da casa e seguindo Emily nos os degraus de
rochas. — Eu não sei o que você ouviu — de repente eu sinto pânico,
esperando, mais do que qualquer coisa que ela não ouviu as partes
sobre o homem na mala, que é um problema muito maior para
consertar.
Emily para na calçada e se vira para mim.
— Olha, você é um cara maravilhoso, pelo menos, eu pensei que
você fosse, mas eu estou apenas... desculpe Fredrik, mas eu não vou
ser uma de suas prostitutas.
Seu cabelo comprido bate atrás dela enquanto ela chicoteia de
volta e se dirige para o carro estacionado na rua.
 Eu não vou atrás dela.
Eu nunca deveria ter considerado ela para começar. Ela é uma
garota doce, inocente e linda que quer ser uma enfermeira para ajudar
a salvar vidas — eu sou um monstro escuro e perverso que sente
grande prazer em trazer bastardos à beira do fim de suas vidas. E essa
escuridão cresce dentro de mim mais a cada dia. Às vezes a tortura já
não é suficiente. E isso me assusta. Um pouco.
O brilho vermelho de suas luzes de freio acende a escuridão
enquanto Emily afasta.
— Você acha que ela ouviu alguma coisa sobre o cara na minha
mala? — Ouço Dante dizer nervosamente quando eu passo para dentro
da casa.
Eu balanço a cabeça.
— Não, ela não ouviu nada sobre isso.
Dante faz um barulho ofegante com seus lábios.
— Isso é um alívio — diz ele. — Mas você tem certeza?
— Sim, tenho certeza — digo a ele, confiante em minha
capacidade de ler uma pessoa; afinal, é parte do meu trabalho. — Ela
não estava com medo — eu continuo. — Apenas decepcionada.
— Ei, me desculpe, chefe, ela parecia uma garota legal.
— Ela era.
— Bem, ei, você pode fazer melhor — diz Dante, e eu realmente
gostaria que ele simplesmente parasse de falar e trouxesse o homem
do porta-malas. — Você não precisa de uma menina agradável de
qualquer maneira — merda chefe, você precisa de alguém como você.
Talvez eu não estivesse dando suficiente crédito ao sujeito — essa
é a primeira coisa inteligente que eu já ouvi ele dizer.
Eu dirijo-me para o chuveiro com o derramamento de sangue
pesado em minha mente.
 — Você acha que ele vai aparecer? — Nora pergunta, sentado ao
meu lado no jato privado.
Dez minutos antes de sairmos, e ainda não há sinal de
Niklas. Olho para uma ferramenta, uma mulher chamada Blythe, que
fica perto da entrada do avião usando botas militares e batom malva
escuro e sombra; longo cabelo escuro cai sobre ambos os ombros; uma
careta está gravada em sua boca. Blythe parece tanto quanto o tipo
submisso como Nora parece fraca e vulnerável. Mas Victor acredita na
sua capacidade de retirar um ato Jekyll e Hyde, então eu acho que eu
deveria ter mais confiança em seu julgamento, eu só não quero que ela
tome o meu lugar nesta missão.
— Ele estará aqui — respondo Nora, sentindo apenas cerca de
quarenta por cento mais confiante. Ansiosamente eu olho para a hora
em meu telefone na minha mão.
Outro operário da Primeira Divisão está fora do avião, esperando;
um cara chamado Elric, que deve ser o preenchimento de Niklas se ele
não aparecer.
Olho para Nora, sentada junto à janela. Ela não parece
convencida.
— Ele estará aqui — eu repito.
Olho para baixo no momento novamente e minha confiança
começa a despencar.
Nora encolhe os ombros com uma expressão de se-você-diz-assim.
Minutos depois, a forma estátua de Blythe finalmente se move
quando algo do lado de fora chama a sua atenção. Ela desce as escadas
e sai do avião. Eu me levanto imediatamente e atravesso o corredor
para ver a janela do outro lado, meu coração batendo duzentos
batimentos por minuto.
Alívio se esvai sobre mim quando vejo Niklas, vestido de terno
preto, gravata listrada e sapatos, andando em direção ao avião com
duas pastas, uma segurada em cada mão e uma bolsa de roupas jogada
sobre um ombro — definitivamente não estava acostumada a vê-lo em
um terno.
— Ele está aqui. — Eu digo a Nora rapidamente enquanto estou
saindo dos assentos e me dirigindo para a entrada do avião.
Avanço, descendo a escada e para o asfalto.
— Você está atrasado — eu digo, apressada.
Niklas olha para o espesso e caro Rolex em seu pulso. Ele não diz
nada em troca, se afasta de mim e dá a Blythe e Elric toda sua atenção.
Isso me irrita por cerca de dois segundos, mas estou feliz por ele estar
aqui.
Depois que Niklas vê Blythe e Elric indo embora, ele se aproxima
de mim, seus olhos azul-esverdeados varrendo sobre mim de cima para
baixo de uma maneira examinada.
— O quê? — Eu pergunto, intrigada e desconfortável.
— Você vai precisar se troca no avião — diz ele. — Espero que
tenha trazido algo mais adequado para vestir, não pode se vestir assim.
Eu dou ao meu bodysuit preto apertado e botas altas uma olhada
rápida.
— Eu não planejei isso — eu digo com ofensa. — Eu trouxe um
guarda-roupa inteiro praticamente. Mas nós não estamos lá ainda,
então não importa o que eu uso.
Niklas anda à minha frente e eu sigo.
— A partir do segundo você sair daquele avião na Itália — diz ele,
— você precisa parecer e agir a parte. — Ele para no degrau inferior da
pequena escadaria e se vira para olhar para mim. Seus olhos estão
escuros, extasiados de insistência. — No que me diz respeito, este avião
será um dos poucos lugares onde a verdade sobre nós é segura. Você
vai precisar se lembrar disso, Izabel, esqueça uma vez, mesmo por um
segundo, e pode ser a morte de todos nós. — Ele começa a subir os
degraus, mas para e acrescenta: — E se você me matar, Izzy, haverá
um inferno para pagar em sua vida após a morte.
Ele sobe os degraus.
— Bem, é uma coisa boa que eu não acredite em uma vida após a
morte — eu grito amargamente de volta.
Nora sorri para Niklas com astúcia enquanto caminha pelo
corredor para encontrar um assento. Ele toma a seção espaçosa com
uma mesa e muito espaço para esticar suas pernas longas. Coloca as
pastas, uma sobre o assento, outra sobre a mesa e depois tira a
jaqueta, colocando-a sobre a cadeira vizinha.
— Estranho ver você em um terno — Nora diz. — Não quer dizer
que eu não gosto. — Um brilho carnal é evidente em seus olhos
castanhos.
Niklas não responde.
Em vez disso, ele alcança e afrouxa sua gravata em torno de seu
pescoço, depois abre os dois botões superiores de sua camisa social.
Eu tomo um assento em frente a Niklas.
— Obrigado por fazer isso — eu digo.
Os olhos de Niklas se encontram com os meus brevemente, então
ele olha para longe e abre os fechos da maleta sobre a mesa.
— Então... — Eu paro, tentando encontrar as palavras, e
esperando para agitar o silêncio constrangedor —... Victor diz que você
é o melhor homem para este trabalho. Quer saber por quê?
Sua atenção permanece na maleta à sua frente; ele recupera um
tablet e abre sua capa de couro como um livro.
Olho para Nora. Ela senta silenciosamente lendo uma revista, com
as pernas cruzadas, os longos cabelos loiros puxados em um rabo de
cavalo no topo da cabeça, caindo de um lado do pescoço nu. Eu não
consigo imaginar por que ela não disse muito. Talvez ela esteja ficando
fora disso para me deixar fazer a minha coisa. Afinal, ela concorda que
eu conheço Niklas melhor do que ela, e que, entre nós duas, eu sou a
única que ele confia — ou gosta, mesmo que apenas em níveis
tolerantes.
Niklas fecha a pasta.
O avião decola.
— Quando estávamos na Ordem — ele começa, — eu nunca fui
enviado em missões como meu irmão. Ele era o fantasma nas sombras
que você nunca viu antes que ele o matasse. Fui eu quem o mandou
para desempenhar os papéis, para obter informações de dentro. — Eu
percebo que seus olhos viravam na direção de Nora momentaneamente.
— Eu joguei um monte de papéis — ele continua, olhando para mim,
— exatamente como o que eu joguei no começo com Claire. Às vezes
essas eram fodidamente divertidas. — Essa última parte foi cheio de
sarcasmo amargo.
Niklas se inclina para trás em sua cadeira, apoiando seu tornozelo
direito em cima de seu joelho esquerdo. Ele coloca o tablet em seu colo.
— Então você já desempenhou este tipo de papéis antes — eu
suponho. — Com mulheres como Francesca Moretti? E o que há na
outra pasta?
— Não — diz ele sem ter que pensar nisso. — Não como Francesca
Moretti. Eu joguei o mestre com mulheres antes; eu fui o comprador de
garotas — eu me inclino interiormente com sua admissão — Eu já
joguei como o vendedor. Mas, com Francesca Moretti, as apostas são
maiores, o risco maior e o jogo mais mortal. Não sei por que Victor a
deixaria fazer isso. E um milhão em dinheiro está na outra pasta. —
Ele olha para baixo em sua mesa, passando o dedo indicador pela tela.
— Porque ele sabe que eu posso — eu digo, tentando esconder o
gelo em minha voz. Eu sugo-o e abafo o assunto. — OK, então qual é o
plano?
— Você quer dizer que você ainda não tem um? — Ele pergunta,
embora saiu mais como um comentário levemente surpreso. Ele não
olha para cima da tela brilhante. — Pensei que Victor e seu novo
brinquedo lá atrás teriam tudo planejado agora. — Nora e eu nos
olhamos brevemente um para o outro.
 Seu comentário me picou. O novo brinquedo de Victor? Mas eu
era a única que a trouxe para a nossa Ordem. Eu era a única que queria
que ela aqui, não Victor. Mas por que o comentário de Niklas ardia
tanto?
O objeto — fique calma, Izabel, eu me repreendo. Eu me recuso a
deixar Niklas chegar a mim porque eu sei que é isso que ele está
tentando fazer.
Niklas toca na tela algumas vezes antes de colocar o tablet para
baixo no assento ao lado dele. Então ele deixa seu pé no chão, inclina-
se para a frente e apoia os cotovelos no topo de suas pernas.
— Olhe para mim, Izabel — ele diz, e eu faço, imediatamente
atenta às suas palavras vindouras, e aquele olhar sério em seu rosto
duro e endurecido. — Eu não tomo essas missões levemente — ele
começa. — Eu posso brincar e perder minha merda, às vezes, quando
estamos em algum trabalho mate-ou-morra, mas está — pontua
distraidamente para o chão; seus olhos ficam mais ferozes — esta é
minha área de especialização, e você verá um lado de mim que você
nunca viu antes. Eu só espero que você seja capaz de desempenhar
seu papel sem fodê-lo, porque eu não vou quebrar o personagem. Você
precisa se lembrar disso. Eu nunca quebro o personagem. — Seus
olhos penetrantes nunca deixam o meu até muitos longos segundos
mais tarde quando sente quando ele fez o seu ponto. Ele aperta as
costas contra o assento novamente.
Um nó nervoso senta no fundo do meu estômago; outro fica
alojado em minha garganta.
— Bem, eu, por favor — Nora finalmente fala, — estou feliz em
ouvir isso. — Ela caminha até nós e se senta no assento diretamente
atrás de mim.
Niklas finalmente olha para ela por mais de alguns segundos; a
aversão fervilha sob a superfície de sua expressão de outra forma
desinteressada.
— Pessoalmente, prefiro que o papel seja tão real quanto possível
— acrescenta. — E eu nunca quebro o personagem, também.
Um sorriso, quase fraco demais para ser visto, puxa em um canto
da boca de Niklas.
 Ele sorri e diz friamente:
— Como você entrou, afinal? Tenho certeza que sua buceta não é
feita de ouro, então como você convenceu meu irmão a deixar você
entrar?
— Que diabos isso quer dizer? — Eu não sei o que realmente é a
minha pergunta, eu só sei que eu não gostei de Niklas insinuando que
Victor jamais pensaria em deixar Nora entrar porque ela o fodeu.
— Eu sou a razão que Nora entrou — Eu corto friamente antes de
Nora tenha uma chance de responder. — Se você quer saber a verdade,
Victor a deixou entrar porque é o que eu queria.
Niklas sorri — por que ele está sorrindo? — E então manipula o
interior da boca com os dentes. Eu espero, sufocada pelo silêncio tenso,
para ele fazer algum comentário sarcástico sobre o que eu disse a ele,
para ser o idiota que só Niklas pode ser. Mas, em vez disso, ele balança
a cabeça com algum tipo de expressão consciente que me deixa
perplexa. E desconfortável. E eu nem sei o porquê. Ah, certo, porque
os conhecimentos reais de Niklas é saber como ficar sob a minha pele
com muito pouco esforço. Esta vai ser uma missão para se lembrar. Ou
melhor, uma em que eu tenho certeza que vou querer mais do que
qualquer coisa para esquecer.
Nora e eu passamos os próximos vinte minutos contando a Niklas
tudo o que aconteceu depois que ele deixou nossa sede em Boston
naquela noite. De como recrutei Nora, a aceitação de Victor da minha
decisão, a tortura de Dorian por Fredrik e a decisão de Victor de
encontrar os patrões de Dorian e ver o que eles têm para oferecer. Nós
o preenchemos com todos os detalhes, pequenos e grandes, mas eu me
abstenho de dizer-lhe qualquer coisa sobre a conversa que Victor e eu
tivemos sobre por que ele matou Claire. Niklas não apenas por que
deixa claro antes que ele não quer falar sobre isso, mas eu sei que não
é meu lugar para isso, também. Eu sei que tenho que deixar Victor e
Niklas trabalharem essa coisa entre eles. E eu sei que não temos tempo
para discutir isso, ou discutir sobre isso. É uma perda de tempo neste
ponto; concentrar-se apenas na missão. Victor estava certo. E, até
mesmo Niklas sente que esta missão é muito importante, muito
perigosa, para perder tempo discutindo sobre o recrutamento de Nora,
ou expressar muito extensamente sua antipatia por ela.
 Por enquanto, ele a tolera. Depois que esta missão acabar,
acordando que estamos todos ainda vivos, então, eu só posso me
perguntar que tipo de retribuição ele poderia servir.
— Nora — Niklas diz — que experiência você tem com o comércio
de escravos?
O avião atinge um pouco de turbulência, mas resolve
rapidamente.
Nora, sentada ao lado de Niklas agora em seu quarto espaçoso do
avião, arruma as suas pernas longas e fica mais confortável. Sem olhar
para ele, ela responde resolutamente, livre de sorrisos ou sedução:
— Não muito. Quando eu tinha dezenove anos, fui enviada para
uma missão em Dubai, onde fui vendida como escravo sexual a um rico
xeique. Meu trabalho era matar seu filho. Não é preciso dizer que isso
é exatamente o que eu fiz. — Ela levanta um braço e descansa na parte
de trás do banco, apoiando o lado de seu rosto na ponta dos dedos. —
Foi a minha única missão dessa natureza — ela prossegue, — e meus
proprietários também estavam disfarçados e eu sofri pouco abuso pelo
xeque antes de eu ter feito o trabalho, mas posso te assegurar que
posso tirar isso, jogar qualquer papel que eu precise jogar. Eu aprendo
rápido.
Niklas sorri, pensando por si mesmo que parece.
— Mas até onde você vai? — Ele pergunta, a pergunta atada com
desafio.
O sorriso de Nora é esperta e confiante; nunca um pingo de medo.
— Os comprimentos que eu irei para uma missão, Niklas, são
mais do que você jamais faria você mesmo. — Ela inclina a cabeça para
um lado suavemente, seus dedos longos deslizando longe de seu rosto
quando ela traz seu braço para baixo, pendurado sobre a parte de trás
da cadeira. — Você vai aprender isso sobre mim em breve. — Nada
sobre Nora sugere agora que ela ainda está tentando seduzi-lo, ela é
toda Nora Kessler, a alma perigosa para não ser trivializado.
— Tenho certeza de que o farei. — O rosto de Niklas permanece
inexpressivo. — É bom saber que você não tem limites.
Ele se vira para mim.
 — Você, por outro lado — diz ele, — terá que ter cuidado e manter
a boca fechada. Eu cuidarei do resto. Mas, manter a boca fechada é
mais importante nesta missão do que jamais será. Acha que pode fazer
isso?
Eu sorrio para ele e cruzo meus braços.
— Apenas me diga o que eu preciso fazer, Niklas — eu digo
friamente. — Largue o ato de matar dos pais comigo por uma vez e
vamos fazer o nosso trabalho com um pouco mais de profissionalismo.
Ele sorri de volta para mim, mas sem desacordo.
Então ele passa o comprimido para mim e eu toma-o em minha
mão, olhando para baixo na tela.
— Você pode ter uma experiência pessoal no comércio de escravos
sexuais — diz ele, — mas isso será um pouco diferente. As garotas em
estabelecimentos como o de Moretti são, digamos, mais classistas.
Olho para cima da tela, uma carranca no meu rosto.
— As meninas de Francesca Moretti, suas cortesãs e aquelas
vendidas em suas exibições, são da mais alta qualidade — prossegue
Niklas. — Elas são tratadas como cavalos de corrida premiados,
tratadas da mesma maneira, também. Centenas de milhares de dólares
são desmanteladas para fazer essas garotas e garotos perfeitos: cirurgia
plástica, procedimentos médicos, dietas especiais; eles ainda têm seus
próprios dietistas pessoais e treinadores de discurso e etiqueta. Seus
mestres esperam nada menos que perfeição; e como um cavalo de raça,
se eles perdem muitas corridas ou quebram uma perna, eles são
muitas vezes colocados para baixo.
— Sim, isso não é exatamente como as coisas foram feitas no
México — eu digo. — A cirurgia plástica e etiqueta, treinadas para as
coisas, de qualquer maneira. A parte "muitas vezes colocar para baixo",
infelizmente, foi a forma como as coisas foram feitas. Parece que
classistas é um negócio muito melhor.
— Não — Niklas diz, — não é. Não confunda classicistas para mais
seguro. Você precisa se lembrar que você nunca está seguro enquanto
estiver na presença dessas pessoas, especialmente Francesca. Estou
supondo que Victor lhe avisou sobre sua reputação?
 Eu concordo.
— Sim — eu digo, acenando minha mão dramaticamente no ar,
— ela acha que ela é a mais bela em toda a terra.
— Boa. Não lhe dê nenhum motivo para querer matá-la.
Niklas aponta para o comprimido na minha mão.
— Nora deve se familiarizar com esses termos e regras; certifique-
se de que você os conhece como o dorso de sua mão quando
aterrissarmos.
Eu olho para a tela novamente; Nora se move para sentar ao meu
lado para que ela possa ler o texto.
— Você precisará ser consistente. Mas vamos mantê-lo básico.
Lembre-se de tudo que você vê lá e nós seremos críveis. Foda-se uma
vez e vamos lançar suspeitas e ter mais olhos em nós do que queremos,
ou eles vão nos matar no local.
Leio as poucas regras rapidamente, absorvendo cada uma como
se estivesse prestes a fazer um exame. Quando eu chego ao número
seis, eu engulo fundo.

MANTENHA UMA EXPRESSÃO RETA, SEM EMOÇÃO EM SEU

ROSTO EM TODOS OS MOMENTOS, A MENOS QUE ESTÁ SENDO
ESTIMULADA OU MACHUCADA.

Eu olho para cima da tela.

— Estimulada ou machucada? — Pergunto nervosamente. — Nós
não vamos ter que realmente...
Niklas sacode a cabeça com decepção.
— Foi isso que você pensou? — Ele pergunta. — Que você seria
enviado em uma missão como está e não ter que desempenhar seu
papel totalmente só porque você é a menina do homem-chefe?
Mordo no interior da minha boca.
 — Não, eu só pensei que porque Victor queria que você fosse
conosco que...
Niklas ri em voz baixa.
— Não Izzy — ele finalmente diz, e eu levanto os olhos para ele de
novo, — ninguém vai te tocar. E sim, é por isso que Victor me queria
nesta missão com você, porque ele sabe que eu não vou deixar que
nada aconteça com você — ele pausa, e um sinal de um sorriso aparece
em sua boca — bem, pelo menos nada que seria considerado...
imperdoável.
Aceno lentamente, e com alívio, apesar do incômodo frio que a
última parte me deixou.
Niklas olha para Nora.
— Agora você, por outro lado — diz ele, — eu não posso fazer
promessas. — Ele sorri.
Tenho a sensação de que ele não faria promessas a respeito de
Nora, mesmo que pudesse.
— É apenas sexo, — Nora diz com um encolher de ombros. — Não
que eu tenha o hábito de doar livremente, mas faço o que precisa ser
feito por causa de um emprego.
Niklas assente com a cabeça.
— Mas você está jogando nosso mestre — eu aponto. — Ninguém
vai tocar em nenhum de nós se você nos possui. Certo? — Espero que
sim.
— Não sem minha permissão, não — diz ele. — Mas, dependendo
das circunstâncias, pode ser do nosso interesse que eu dou permissão.
Ele olha para Nora novamente brevemente, e um sorriso malicioso
passa sobre suas feições.
— Agora sobre seus nomes — diz ele. — Estou adotando uma
antiga tradição italiana, uma tradição Moretti, de qualquer maneira:
minhas meninas só podem ter nomes com três letras. Mais de três
implica que uma garota ganhou um lugar mais alto ao lado do seu
mestre do que escravo. — Ele aponta para Nora. — Você será Aya. —
Então ele olha para mim e diz: — E você será Naomi.
 Esse é o meu verdadeiro nome do meio.
Só um pouco surpreso, penso no nome de cinco letras por um
segundo, sabendo imediatamente por que ele me deu: então ele não
precisa me tratar da mesma maneira que Nora provavelmente será
tratada. Tanto quanto eu aprecio o tratamento especial, eu não posso
evitar, mas me sinto mal sobre isso, também. Eu quero ser tão bom
como Nora em todas as coisas; eu quero viver até sua habilidade e ser
levado tão a sério nesta linha de trabalho como todo mundo a leva.
— OK — eu digo — então qual será exatamente a diferença entre
Aya e Naomi?
Niklas me olha diretamente no rosto.
— Aya será minha escrava — diz ele, — mas você, Naomi,
infelizmente terá que sofrer o papel de ser minha namorada.
Minhas sobrancelhas desenham para dentro.
— Mas eu pensei que estava indo para desempenhar o papel de
escravos, também? — Percebo agora que antes, ele disse que Nora deve
familiarizar-se com os termos e regras.
Ele se inclina para a frente, seus cotovelos no topo de suas pernas.
— Você vai jogar o papel que eu lhe digo para jogar, Izzy — ele diz
firmemente, — ou eu não vou. Essa é a condição. É pegar ou largar.
Posso pegar outro avião de volta para Boston quando aterrissarmos se
precisar.
Furioso, eu deixei minha respiração sair longa e duramente,
cruzando meus braços sobre meu peito e pressionando minhas costas
ao assento.
— Isso é besteira.
— Chame o que você quiser — ele diz, inclinando-se para trás, —
mas é a maneira que vai ser.
— Como vou aprender se todo mundo continua me tratando como
uma criança? Eu posso desempenhar o papel de um escravo, Niklas...
— Não, você não pode — ele diz calmamente, sem me olhar.
— Droga, Niklas, eu era uma escrava por nove anos!
 — E é exatamente por isso que você não vai fazê-lo! — Ele se
encaixa, seus olhos duros, cheio de autoridade e resolução, seu súbito
deslocamento de temperamento atordoa-me.
Aperto meus punhos contra o assento embaixo de mim.
Niklas se inclina para a frente, segurando meu olhar.
— É ruim o suficiente que você está fazendo isso de todo — diz
ele. — As coisas que você verá; o ambiente; a merda que nem você nem
eu seremos capazes de parar, que nós vamos ter que fingir que está
acostumada, que eu gosto, que você é indiferente... é um risco bastante
grande ter alguém como você, que foi um escravo por nove anos — ele
reitera meu próprio argumento — mas indo tão longe como transformá-
lo em um escravo de novo, não vai acontecer; poderia também jogar o
gás no fogo.
Estou experimentando a conversa com Victor sobre eu voltar para
o México, tudo de novo. E isso me enfurece. Eu sei que posso fazer isso.
Eu sei que posso desempenhar o papel de um escravo sem quebrar o
personagem, sem memórias escuras da minha velha vida interferindo
com o meu desempenho. Por que eles não confiam em mim? Por que
eles não me dão uma chance de provar a mim mesma? Gostaria de
saber se Victor sabe sobre isso. Desde que ele e Niklas não estão
falando, eu estou supondo que ele não saiba. E ele não teve um
problema com isso em nossa reunião; ele não exigiu que eu
interpretasse a "namorada" de Niklas — isso é tudo que Niklas está
fazendo, e eu me pergunto se não é algum jogo que ele está jogando de
volta a Victor.
— O que vai ser? — Niklas diz.
Por um longo tempo eu apenas olho para ele, e então eu olho para
Nora. Ela encolhe os ombros casualmente, mas não diz nada sobre o
assunto. Não há muito que ela possa dizer, realmente, porque ela sabe
tão bem como eu que Niklas não é o tipo “caverna” — o que ele diz vai,
e é isso.
Volto-me para Niklas novamente, que se senta em seu terno
polido, esperando a minha resposta.
Figurativamente mordendo minha língua, lambi a secura de meus
lábios e disse com um aceno de cabeça:
 — OK. Eu vou jogar qualquer papel que você me der.
Niklas acena com a cabeça em troca.
— Então eu acho que vou ser uma cadela esnobe, rica novamente,
como se estivesse na minha primeira missão com Victor? — Eu
descanso minhas costas contra o assento e cruzo as pernas. Eu meio
que sinto falta de interpretar esse papel, a primeira vez que me tornei
Izabel Seyfried, como personagem, de qualquer forma, ser ela era
excitante.
— Não — responde Niklas. — Você definitivamente não será uma
cadela esnobe. Você pode não ser minha escrava, mas você ainda é
submissa a mim, nunca iria levantar a sua voz ou mostrar desafio.
Além disso, uma cadela bocuda é mais provável para colocar um alvo
em sua volta, dar Francesca mais razão para querer cortar a sua
garganta bonita. Eu quero que você seja gentil e agradável, Izzy, espero
que não seja muito difícil para você. — Ele sorri.
Eu sorrio de volta para ele.
— Mas como eu disse antes — ele continua, — apenas mantenha
a boca fechada, a boca normal de qualquer maneira. — Ele faz uma
pausa e me olha nos olhos. — E eu peço desculpas antecipadamente,
para registrar.
Eu não gosto do som disso.
— Por quê? — Eu pergunto, cauteloso.
Niklas mantém uma cara séria.
— Para qualquer coisa que eu possa ter que fazer — diz ele.
Eu apenas aceno de volta para ele, aceitando tudo, incluindo suas
desculpas.
— Agora sobre essas roupas — Niklas fala.
Nós gastamos o resto do voo que vai sobre a terminologia, as
réguas e como Nora e eu devemos agir e se vestir e nos carregar em
todas as vezes.
Talvez eu esteja sentindo uma falsa sensação de segurança
sabendo por que Victor enviou Niklas conosco, porque eu não estou tão
nervosa quanto eu provavelmente deveria estar. Mas eu me sinto
segura. Mais do que isso, estou sobrecarregada com determinação,
excitação. Porque eu sei que posso fazer isso. Eu sei que posso provar
a eles que eu posso estar neste "ambiente" e não ser afetado por ele.
Mesmo que eu não consiga realmente desempenhar o papel de escrava
nesta missão, talvez eu ainda possa mostrar a Victor que eu posso lidar
com isso e ele pode mudar de ideia mais tarde e deixar-me jogar o papel
de escrava na missão para o México.
Vou fazer o que for preciso para que isso aconteça.
 Izabel não está tão nervosa quanto deveria, mas ela ficará. Uma
vez que ela está dentro desse lugar, sentindo dezenas de olhos
penteando cada polegada dela, ela vai começar a sentir as repercussões
de sua decisão de passar por isso. Ela vai fazer exatamente o que ela
disse que ela não faria: vacilar e recuar quando alguém tocá-la; ela terá
flashbacks debilitantes de sua vida velha quando alguém diz uma
palavra do disparador — ela pensa que está sobre o que aconteceu a
ela no México, mas ninguém obtém sobre algo como aquele, aquele
facilmente. Ninguém.
Mas eu estarei lá para pegá-la quando ela cair — eu vou ter que
estar, então ela não nos mata. E ela já me despreza, então o que eu
tiver que recorrer a fazer a ela enquanto estivermos nesta missão, pelo
menos não vai mudar a relação já tumultuada entre nós muito.
No que diz respeito à sua relação com Victor embora... meu
irmão... meu querido irmão assassino, o que você fez? O que você
estava pensando em enviar a Izabel, de todas as pessoas, para um
mundo subterrâneo como este na Itália?
Eu sei. Oh, eu sei bem.
Não é nenhuma surpresa, realmente, o que Victor está fazendo.
Conheço-o toda a minha vida, e no fundo, apesar do seu amor por ela,
ele é o mesmo homem que sempre foi. E ele sempre será.

Chegamos a Nápoles, e é como colocar o pé em uma memória

quando eu saio do avião. Eu estava aqui anos atrás, em uma missão
para a Ordem. Mas foi meu pouco tempo com Claire que traz de volta
a memória — não a missão. Claire me disse uma vez que ela sempre
quis ir para a Itália. Cheguei mesmo a prometer que a levaria algum
dia, embora eu soubesse que isso provavelmente nunca aconteceria.
Nunca perdoarei ao meu irmão pelo que fez.
Nunca.
Izabel, Nora e eu nos hospedamos no mais extravagante hotel no
centro da cidade. Entrei como o bastardo rico e cruel, Niklas Augustin.
Daqui em diante até terminar esta missão, eu vou ter que deixar
minhas porcas se sufocarem nesses ternos e me sentir mais como meu
irmão do que eu quero sentir. Eu jurei para mim mesmo que nunca
usaria outro terno outra vez, mas foi esse tipo de promessa que eu fiz
a Claire, eu deveria ter sabido melhor.
Um mensageiro, vestido com um traje de riscas preto e gravata
borboleta, leva o caminho para a nossa suíte no piso superior do hotel
com vista para a cidade alastrando abaixo. Nora mantém os olhos
baixos até que eu dou gorjeta ao mensageiro e ele nos deixa sozinhos
no quarto.
Eu vou em direção às portas da varanda e empurro-as abertas
com as palmas das minhas mãos para o ar de outono suave. Izabel e
Nora fazem uma varredura da sala para verificar se há dispositivos de
áudio ou vídeo. É improvável que haja algo aqui agora, já que ninguém
sabia que estávamos chegando, mas nunca dói ter certeza. É
precisamente por isso que partimos tão depressa, em vez de dar às
pessoas de Moretti tempo para contemplar e planejar a chegada de um
novo cliente.
— Está limpo — anuncia Nora enquanto coloca o detector de
escutas em um saco. — O sinal sem fio que pegou foi apenas da
internet.
— O mesmo aqui — diz Izabel, intensificando-se. — Então, qual é
o nosso primeiro passo?
Eu viro para as portas de vidro duplo e olho para ambos. Izabel
está vestida com um vestido de cor creme fino que pendura acima de
seus joelhos, apertado em torno de sua cintura pequena por um cinto
de fita fina preto. Ela usa um par de sapatos de salto alto com uma
delicada alça por cima dos pés. Nora, precisando aparecer mais de
minha propriedade do que Izabel, usa um simples vestido de ardósia
cinza, mas é mais comprida, parando dois centímetros abaixo dos
joelhos e deixada para pendurar livremente sobre seu corpo; ela usa
sapatos de sola plana e branca, abaixo dos tornozelos. Seu cabelo está
puxado em um rabo de cavalo apertado na parte de trás de suas
cabeças. Apenas Izabel usa joias e carrega uma pequena bolsa preta.
Ambas são muito bonitas. São papéis como esses que fazem esse
trabalho valer a pena.
Apertando minha boca de um lado enquanto eu as olho para cima
e para baixo, contemplo nosso próximo movimento.
— Eu digo que mergulhamos — respondo. — Acho que já contei o
suficiente no avião.
— Então vamos fazer isso — diz Nora.
Olho para Izabel.
— Eu estive pronto desde ontem — diz ela com determinação,
confiança.
Eu só espero que ela não está mais confiante.
Nós gastamos uma grande quantidade de tempo no voo sobre
cada detalhe da missão, cada plano no caso de um plano ir a merda.
Eu não estou preocupada com essas pessoas acreditando que eu sou
quem eu afirmo ser; minha identidade como Niklas Augustin foi
firmemente estabelecida há um ano, pronta e esperando por qualquer
missão onde o papel particular seria necessário. Tendo James
Woodard, e outros especialistas como ele à nossa disposição, e ter
muitos laços fora da Ordem de Victor, nos permite criar identidades
credíveis com vidas falsas datando desde que precisamos deles. Tenho
cerca de trinta outras identidades firmemente enraizadas à minha
disposição. Mas isso não significa que Francesca Moretti, ou quem ela
envia em seu lugar, vai confiar em mim por qualquer meio. Eu
perfeitamente espero para ter a confiança de todos que eu poderia
encontrar envolvido com os negócios de Moretti.
Várias horas depois, estou me encontrando com uma mulher
conhecida apenas como Miz Ghita, em um restaurante nos arredores
do centro da cidade. Levou alguns telefonemas depois de obter os
números adequados de um de nossos poucos contatos dentro de
Nápoles, mas essas chamadas me levou a Miz Ghita, que, espero, vai
me levar a Francesca Moretti. Só temos uma chance nisso. Estou
confiante em minha capacidade de fazer isso, mas eu não tenho por
certo os rumores e avisos que me foram dados sobre passar Miz Ghita,
aparentemente uma mulher pit bull, duro como unhas.
Izabel e Nora me acompanham, e é a parte desta reunião que mais
ameaça minha confiança — aqui vem Miz Ghita — só espero que Izabel
mantenha a boca fechada como prometido.
Eu fico como qualquer cavalheiro quando Miz Ghita se aproxima:
minhas mãos dobradas ordenadamente na minha frente, meu caro
Rolex em exibição, um único anel de ouro e diamante em meu dedo
anular; levanto o queixo de uma forma culta.
Izabel e Nora estão de pé de suas cadeiras.
Miz Ghita, uma mulher de sessenta e poucos anos de idade e
altura mediana, com cabelo castanho acinzentado cortado abaixo das
orelhas decoradas por brincos vistosos, acena com a cabeça enquanto
o garçom tira a cadeira para ela. Eu me sento só depois que ela faz;
Izabel e Nora, nessa ordem, ocupam seus lugares por último.
— Eu aprecio você se encontrar comigo — eu digo.
— Meu tempo é valioso, Sr. Augustin, mantenha isso em mente
antes de escolher desperdiçar qualquer coisa. — Ela interrompe a
tentativa do garçom de tomar seu pedido de bebida, e ele se inclina e
se afasta. — Você tem um número? — Ela olha para a mesa pequena
para mim.
Eu concordo.
— Eu tenho — eu digo, estendendo a mão para o bolso no interior
da jaqueta e pego um envelope.
Coloco-o sobre a mesa e deslizo-o pela curta distância até ela. Ela
o pega em seus longos dedos nodosos cobertos por anéis, e então ela
abre a aba, espiando por dentro brevemente o dinheiro. Os
pensamentos de Miz Ghita permanecem escondidos, mas o fato de ela
não desistir da oferta imediatamente é prova suficiente de sua
aprovação. Vinte mil dólares americanos apenas para se encontrar com
ela é mais que suficiente para mostrar meu valor financeiro. Mas provar
que sou rico, e posso me permitir o luxo dos cortesãos de Moretti, é a
parte mais fácil. Provando que eu não sou um agente secreto ou agente
do governo, ou alguém enviado para sequestrar ou matar Francesca
Moretti, eu não sei, diga, para apaziguar um pai irritado, será a parte
desafiadora.
Já faz um tempo desde que eu estive em uma missão como esta
— espero que fodidamente não estou muito enferrujada.
— Um investidor — Miz Ghita começa. — Aparentemente, um
homem que toma riscos, isso é tudo investimento é, realmente: jogo de
apostas altas.
Eu sorrio.
— Oh, vamos agora, Miz Ghita — eu digo, inclinando a cabeça, —
você e eu sabemos que o que eu faço para viver não tem nenhuma
influência sobre se podemos ou não chegar a um acordo, apenas a
minha capacidade de pagar a minha compra.
Ela sorri, inclinando a cabeça para o lado também.
— Eu posso pensar em algumas profissões que certamente fariam
a diferença — diz ela, referindo-se a qualquer pessoa que possa
potencialmente ameaçar suas operações. Mas ela e eu sabemos que
todos, de policiais a funcionários governamentais e até mesmo homens
de natureza religiosa, vêm a eles para fazer sexo, ela só está me
testando; ela quer ver se eu sinto a necessidade de me defender; se
meus olhos se desviam enquanto eu tento explicar que sou
perfeitamente confiável, porque os olhos sempre se perdem quando se
está mentindo. A menos que, claro, você é alguém que dominou a arte
de mentir, como eu tenho. Eu nunca minto na vida cotidiana, eu sou
tão direto como eles vêm, mas quando interpreto um papel, eu sou um
bastardo mentiroso, e eu sou muito bom nisso.
O sorriso escuro confiante nunca sai do meu rosto.
Eu me inclino para a frente e solto a minha voz.
— Eu pensei que seu tempo era valioso, Miz Ghita? Tanto quanto
eu respeito o seu, você deve levar em conta que eu acho o meu tão
valioso e preferiria não desperdiçá-lo. — Levanto de volta, pressionando
minhas costas contra a cadeira. — Agora, se pudéssemos seguir com
assuntos importantes, preciso fazer uma compra antes que termine a
semana.
— Isso pode não ser possível, mesmo se eu o aprovar.
— Será necessário — eu digo imediatamente, como se não
houvesse argumento. — Se não... — E então viro o outro lado de Niklas
Augustin, o homem que não tem tempo para besteira, e acima de tudo,
que não é de todo desesperado e com prazer vai para outro lugar, eu
me levanto em um ficar, preparando-me para sair e levar meus milhões
de dólares comigo.
Izabel e Nora ficam segundos depois; Nora mantém a cabeça baixa
e as mãos dobradas delicadamente para baixo na frente dela; Izabel,
capaz de mostrar um pouco mais de personalidade, olha Miz Ghita nos
olhos, mas parece recatada, submissa, da mesma forma. Miz Ghita
percebe isso imediatamente, mas não perguntar sobre isso ainda. O
dinheiro que estou prestes a levar comigo é o assunto mais importante.
— Por que você não se senta, Sr. Augustin? — Ela estende a mão
decorada com um anel, gesticulando em direção à minha cadeira. —
Tenho certeza de que podemos fazer arranjos para apressar sua
compra, se, é claro, posso aprová-la.
Fico de pé ao lado da mesa por um momento mais, fingindo
debater a oferta, e depois gradualmente tomar minha cadeira
novamente. Izabel e Nora, como sempre, seguem o exemplo. Percebo
quando Izabel se senta, o olhar de Miz Ghita permanece nela por um
momento.
Ela olha para mim.
— Eu entendo que você não está aqui para os nossos serviços —
diz Miz Ghita, — que você está olhando para comprar de imediato.
Normalmente não fazemos isso, Sr. Augustin.
Ela está mentindo, mas tudo bem.
Eu concordo.
— Eu estou ciente; mas apenas o mesmo, uma compra pura e
simples é o que eu preciso. Tenho certeza de que você pode fazer uma
exceção.
 Ela balança a cabeça, não como se concordasse que ela pode, mas
que ela vai considerar. É verdade, as cortesãs de propriedade de
Francesca Moretti normalmente não são vendidas abertamente aos
compradores; apenas os seus serviços estão no mercado. Mas a família
Moretti também está no comércio de escravos sexuais — ouvi as
histórias; quando eu trabalhava como comprador em uma missão para
a Ordem. Mestres. Vendedores. Compradores. Vivem, respiram a
mercadoria. Mas não estou procurando uma garota no mercado —
estou procurando uma cortesã que não seria mais considerada
comercial. Essa é nossa missão: encontrar Olivia Bram, comprá-la e
enviá-la de volta aos Estados Unidos, e depois prender Francesca
Moretti para o pai de Olivia Bram para lidar com ela em sua própria
maneira.
— Talvez — diz Miz Ghita, — mas isso exigiria um encontro com
a própria Madame Francesca — sorri de repente, como se a
probabilidade de que isso não aconteça de alguma forma lhe agrada —
e conseguir uma reunião com a Madame não é uma tarefa fácil para se
fazer.
— Posso lhe assegurar — digo com confiança — que posso
fornecer tudo o que a madame precisar, para ganhar sua audiência.
Miz Ghita gesticula o garçom.
— Eu vou ter água — ela diz a ele, e então ele se vira para mim.
— Eu vou ter o mesmo.
O garçom sai para cumprir o pedido imediatamente. Miz Ghita se
vira de volta para mim, obviamente sentindo que ela recuperou o
controle — Miz Ghita é uma mulher que não gosta de perder, e no
momento em que eu a chamei de pé da mesa, com a intenção de sair,
ela foi forçada a deixar cair seu poder sobre mim cair um entalhe
apenas para me fazer permanecer. Isso a irritava. Agora ela sente que
está voltando para mim, sabendo que não há como Francesca Moretti
concordar com uma reunião comigo.
Só eu posso apostar a minha teta esquerda que ela vai.
— Precisarei saber — Miz Ghita diz, — o que você pretende fazer
com a mercadoria antes que eu possa ir mais longe. E você deve saber
que gastamos uma grande quantidade de dinheiro para prepará-los,
para que sua oferta de compra deve ser o dobro do que foi colocado na
mercadoria, caso contrário, não podemos fazer um lucro.
— O dinheiro não é de forma alguma um obstáculo — digo com
naturalidade. — E o que importa o que eu planeje fazer com a
mercadoria?
O garçom caminha com quatro copos e uma garrafa de vidro alto
de água espumante. Ele põe um copo na frente de Miz Ghita, então na
minha frente, mas quando ele vai dar Izabel e Nora um, eu levantei
minha mão para detê-lo.
— Isso não será necessário — eu digo, segurando meu olhar sólido
em seu encolhido. Ele acena com a cabeça uma vez e coloca os dois
copos restantes na mesa, longe de Izabel e Nora, e então enche o copo
de Miz Ghita. Então ele pega de novo os copos vazios e sai com eles
entre os dedos, os copos tilintando.
— Não permitimos transações com os mestres de Dubai — diz Miz
Ghita em voz baixa. — Por razões pessoais e empresariais não tenho a
liberdade de discutir com você, não lidamos com eles sob nenhuma
circunstância, nem por qualquer quantia de dinheiro. — Seus olhos
castanhos ásperos movem-se para a esquerda e para a direita para
examinar o nosso entorno, se alguém está em alcance de ouvido. — Se
você tem algum relacionamento com eles, Sr. Augustin, então não
podemos fazer negócios.
Levantando meu copo para os lábios, tomo um pequeno gole.
— Minha compra é para adicionar à minha coleção particular —
digo, colocando o copo para baixo casualmente. Inclino a cabeça
ligeiramente para Nora à minha esquerda. — Como você pode ver, eu
tenho uma loira — então para Izabel à minha direita — e uma ruiva.
Eu estou interessado em... um cavalo de uma cor diferente.
Izabel olha para mim com tristeza; descanso minha mão em sua
coxa.
Miz Ghita toma um copo de seu copo, seus olhos me observando
pela borda, contornando Izabel.
— Eu vejo — ela diz, colocando o copo na frente dela. — Por que,
se você está com tanta pressa que você precisa de um até o final da
semana, você teria problema de tempo de abrir outra... conta com um
estabelecimento que você não tratou antes? Por que não comprar um
de onde quer que você comprou? — Ela acena a mão para Nora, e então
Izabel — estas duas? Ambas são muito bonitas. E elas parecem muito...
mansas — olha para Izabel, erguendo as sobrancelhas finas — exceto
esta; ela é diferente.
— Nós não estamos aqui para discutir minhas meninas — eu digo
calmamente, mas com um ar de autoridade. — Mas, para responder a
outra pergunta: por que eu não quero ir para meu antigo fornecedor?
Eu estava errado em acreditar que sua mercadoria está entre a mais
elite do mundo?
Ela faz uma pausa e diz:
— Absolutamente não. Mas, da mesma forma, quatro dias é um
tempo muito curto. Mesmo que tudo seja checado, sua identidade, suas
reivindicações de negócio, etc... — (ela já verificou essas coisas ou ela
não iria se encontrar comigo agora) — e mesmo que por algum milagre
Madame Francesca concorde em se encontrar com você, ela tem muitos
outros compromissos antes de você que poderia levar semanas, meses,
antes de sua vez. — Ela toma outro gole de seu copo e, em seguida,
muda o humor. — Acho que isso é apenas um desperdício de tempo,
Sr. Augustin — diz ela, limpando tudo como se eu devesse ir em frente
e sair como eu queria antes, ela está tentando me jogar no meu próprio
jogo. — Talvez possamos fazer negócios em outro dia, quando você tiver
mais tempo de sobra. Afinal, eu nunca ouvi falar de você, e
francamente, Madame Moretti não é de perder tempo com um homem
que nunca ouviu falar antes — ela finge estar se preparando para sair,
empurrando o envelope que eu dei a ela de volta na mesa para mim, e
depois tirando sua bolsa da mesa. — Algum outro tempo — ela diz e se
levanta em uma posição.
— Sente-se, Miz Ghita Moretti — eu digo, e seu rosto inteiro
congela em uma exibição atordoada, que ela tenta rapidamente
esconde e recupera a compostura.
Apoiando os cotovelos na mesa, levanto os braços, dobrando as
mãos na minha frente, cobrindo com a direito a esquerda.
Aceno com a cabeça em direção à cadeira.
 — Investir, Miz Moretti, não é tanto uma aposta quando você tem
algo que os homens mais ricos, e as mulheres, no mundo pagarão o
dólar superior a possuir.
O olhar de Izabel passa-me vagamente de lado; Nora nunca
levanta os olhos do colo.
Lentamente Miz Ghita toma seu assento novamente, e eu
continuo, jogando minha mão imbatível e pegando todos os despojos.
— Meus investimentos envolvem um pouco mais do que mercados
de ações e imóveis.
— Quem é você? — Miz Ghita me olha com desconfiança,
friamente. — Você sabe quem eu me sou, dei-me a mesma cortesia.
Eu não podia ter certeza absoluta antes, que ela é a mãe de
Francesca Moretti, mas eu tinha um instinto instável de coceira e fui
com ele. Eu fiz meu dever de casa na família Moretti toda a noite depois
Izabel me deixou no bar, e eu descobri que é tradição a filha assumir
as rédeas da operação quando a mãe não é mais considerada
"desejável". Mas a mãe continua envolvida nos aspectos mais
importantes da empresa — clientes e dinheiro e segurança — até
morrer.
Eu sorrio sombriamente, com confiança, em Miz Ghita.
— Os detalhes da minha identidade — digo, — são apenas para
os olhos e ouvidos da Madame. Mas eu vou dar-lhe uma mensagem
para transmitir a ela, em que estou confiante será o fator decisivo na
decisão de me conceder uma reunião — eu faço uma pausa e tomo um
gole de água, tendo o meu tempo — e aprovação para uma compra, é
claro. — Eu coloquei o copo para baixo.
Miz Ghita engole nervosa, irritada, mas mantém seu
comportamento firme e inabalável. Ela endireita suas costas e ombros
debaixo de sua blusa escura, para ficar no mesmo nível que eu.
— E o que poderia ser essa mensagem? — Ela levanta o queixo,
imponente.
Colocando meus dedos no envelope novamente, eu deslizo-o de
volta sobre a mesa para ela.
 — Diga a Madame que antes de eu deixar esta cidade, seja ela e
eu serei — Eu faço um gesto com minha mão suavemente com o giro
do meu punho — novos parceiros de negócios, ou eu vou ajudar a
colocá-la para fora do negócio, dando o meu dinheiro para Madame
Carlotta em Milão em vez disso. Ouvi dizer que a madame Carlotta
triplicou sua receita no ano passado. — Eu sorrio. Mas só um
pouquinho.
Miz Ghita, com sua boca rabugenta, contempla minha oferta, e
minhas ameaças por um momento. Então ela está — eu estou com ela
como qualquer cavalheiro faria para uma mulher — e ela pega o
envelope da mesa e enfia-o em sua grande bolsa preta.
— Estarei em contato, Sr. Augustin.
Eu concordo.
— Estou ansioso para ouvir de você.
 No caminho de volta para o hotel, Izabel e Nora querem fortemente
poder falar livremente. E depois que eu derrubo o excitador, quando
nós dirigimos para trás do nosso quarto, todo o modo de Izabel está
praticamente estourando nas emendas. Mas ela faz bem em
permanecer no personagem, pelo menos até que nós entramos no
quarto, fechamos a porta atrás de nós e fazemos outra varredura.
— Como você sabia? — Izabel pergunta, colocando sua pequena
bolsa preta sobre uma mesa e pisando fora de seus saltos. — E quem
era ela exatamente?
— É a mãe de Francesca — respondo, afrouxando a gravata.
Explico a Izabel e Nora como cheguei à conclusão.
— Estou impressionada — Nora fala. — Honestamente, tive
minhas dúvidas de que você poderia desempenhar esse papel.
— Por que é isso? — Eu atirei minha gravata no final da cama
king-size e começo a desabotoar os botões da minha camisa social.
— Eu apenas o julguei como mais o tipo obstinado, complicado,
eu acho.
Olho para longe dela e tiro a minha camisa.
— Bem, nós não tivemos um não ainda — eu indico.
— Você acha que ela comprou? — Pergunta Izabel.
— Sim, ela comprou — eu digo simplesmente.
— Embora — fala Nora — a rota que você tomou pode ser
contraproducente. As ameaças nem sempre dão resultados.
— Não, elas não — eu concordo — mas esta vai. — Eu saio da
minha calça social e caminho em direção ao banheiro espaçoso em
minha boxer, Izabel faz questão de olhar para qualquer coisa menos
para mim, o que eu acho divertido — Uma mulher como Francesca não
é estúpida; ela não está delirando em pensar que nada pode levá-la
para baixo, ela vai levar qualquer ameaça ao seu negócio a sério,
especialmente um rival.
— Bem, funcionou — diz Izabel. — Eu pensei que ela iria sair e
que seja o fim dela.
— Uma vez que estamos dentro, as engrenagens mudarão — eu
digo. — Depois que eu descobrir qual dos chamarizes é Francesca
Moretti, eu vou me encontrar com ela, dar-lhe algumas besteiras sobre
o meu negócio se eu tiver que dá, mas depois mudar para a verdadeira
razão que eu vim aqui: para comprar uma nova menina. Vou mostrar
a ela que eu não estou tentando ser uma ameaça para ela em operação
— a menos que ela quer que eu seja, e isso não é provável, por isso é
mais provável que ela só vai deixá-lo cair.
— Você está fazendo isto soar muito fácil, Niklas — Nora fala do
sofá no centro do quarto espaçoso.
Eu olho entre elas e digo:
— Se eu estivesse fazendo isso sozinho, seria muito mais fácil, não
sou eu que estou preocupado. — Meus olhos caem sobre Izabel, mas
antes que ela tenha a chance de discutir, fecho-me dentro do banheiro
e salto no chuveiro.
Meu celular toca — as cabeças de Izabel e Nora se voltam
simultaneamente para me olhar quando ouvem, porque só pode ser
alguém da mansão Moretti chamando por esse número.
Eu respondo no terceiro toque.
— Sim, este é Niklas Augustin — eu digo no telefone para Ghita
Moretti. — É bom ouvir você tão cedo. Sim — Eu aceno aqui e ali,
ouvindo o tom de Miz Ghita, me dizendo as regras e sendo uma
autoritária típica para que ela se sinta como aquela no controle. — Sim,
não, o tempo é perfeito. Eu estarei lá. Sim, minhas meninas vão se
juntar a mim — (esta cadela se cala?) — Eu vou te ver, então, é claro
que eu vou trazer o dinheiro. Bom dia, Miz Ghita. — Eu corro meu
polegar sobre a tela do telefone para terminar a chamada.
 Nora e Izabel parecem surpresas — eu admito, até estou um
pouco surpreso.
— Eu não esperava ouvir falar dela logo — eu digo, colocando o
telefone na mesa de café na minha frente. — Eles querem nos encontrar
hoje à noite para conversas às dez, conversa de dinheiro.
— E as ameaças também — insiste Nora.
— Mas isso é em três horas — diz Izabel, parecendo um pouco
preocupada.
— Qual é o problema? Começando a sentir como você deveria? —
Eu provoco, sorrindo para ela.
Ela sacode a cabeça, suspirando, irritada comigo.
— Você vai crescer, Niklas? Você é impossível... você é um idiota.
Levanto-me do sofá para me preparar.
— Pegue tudo aqui — digo a ela enquanto passo, indo em direção
ao armário onde o “Sr. Augustin” está pendurado. — Lembre-se,
desempenhe o seu papel, Izzy, e jogue-o bem ou não sairá disso vivo.
— Você deveria ter mais confiança nela — Nora fala. — Eu
concordo com Izabel, você deveria crescer; pare de tratá-la como...
— Como uma garota que precisa de algum sentido batendo nela?
— Eu cortei. — Eu nunca vou aceitar Izzy como uma operária, e você
sabe tão bem quanto eu que ela não tem nenhum negócio fazendo essa
merda. — Aponto meu dedo indicador para Nora e depois para eu, para
frente e para trás. — Você e eu, estamos fazendo nisso por quanto
tempo? Oh, isso é certo, desde que éramos crianças. Ela devia estar
vivendo com aquela mulher no Arizona, indo para os bares fodidos nas
noites de sexta-feira, tirando a merda dela por meio de preguiçosas
estrelas de rock de vinte e quatro anos; saindo com as namoradas,
sentindo os peitos uma da outra em sua fase exploratória, não
trabalhando para uma organização de assassinatos de bilhões de
dólares, com pouca ou nenhuma experiência, indo a missões como esta
que só abre feridas antigas e corta novas, ela não está pronta, e ela
nunca estará, então feche sua boca fodida antes de eu fechá-la para
você.
 — Eu estou bem aqui, seu babaca! — Izabel entra na minha frente;
seus olhos ardem de indignação; sua mandíbula se move enquanto ela
rangi os dentes.
Ela começa a dizer alguma coisa, certamente em discussão com
as coisas que eu acabei de dizer, mas ela se acalma, e isso me
surpreende, até mesmo me confunde — eu nunca esperaria nada
menos dela do que uma briga. Em vez disso, ela respira fundo e diz
legal e composta:
— Vamos nos preparar, este é um trabalho de vários milhões de
dólares — e então ela se afasta, desaparecendo ao virar a esquina
enquanto entra na sala adjacente ao quarto principal onde ela seu
guarda-roupa está.
Nora e eu ficamos aqui por um momento.
Ela olha para mim. Eu olho para ela.
— O que você está fazendo, Niklas? — Ela pergunta com suspeita,
em voz baixa para que Izabel não ouça.
— O que você quer dizer? — Meu olhar duro nunca oscila.
Em vez de elaborar, Nora sacode a cabeça como se soubesse algo
que eu não sei e então se move em direção ao banheiro, passando por
mim.
Eu estendo a mão e agarro seu pulso, parando-a.
— Eu lhe fiz uma maldita pergunta.
Em um flash, as mãos de Nora estão em torno de minha garganta
e bolas saltando soam ao redor dentro de meu crânio com impulsos
nas minhas partes traseiras e cabeça contra a parede.
— E eu ainda não sou Aya — ela rosna, pressionando seu corpo
contra o meu — (estou amando a merda disso, então eu a deixo) —
então você provavelmente deveria se importar com aquela língua sua,
ou eu vou cortá-la fora.
Eu sorrio, tentando ignorar a minha respiração que está sendo
cortada pela mão dela. Ela me solta lentamente e dá um passo para
trás, mas seus olhos escuros nunca deixam os meus, desafiando-me a
urinar um pouco mais, o que eu certamente pretendo fazer mais tarde.
O jogo está pronto, louca e linda — e eu aqui, pensando que este jogo
que eu estaria jogando com Francesca Moretti seria a coisa mais
interessante sobre essa missão.
Duas horas mais tarde, nós três estamos vestidos e prontos para
sair. Miz Ghita insistiu que um carro nos pegasse no hotel, o que
significa que Miz Ghita pode matar três pássaros com uma pedra: saber
a localização de onde estamos hospedados, controlar como e quando
chegamos e deixar a propriedade Moretti, e nos deixar sem a nossa
privacidade e na propriedade, porque o carro que vai ter um motorista
que absolutamente terá escutas, e tudo o que dizemos e fazer nele será
visto e gravado.
Deslizamos em nossos papéis no momento em que a porta da
nossa suíte abre.
Um carro preto nos pega em frente ao hotel. Sento-me ao lado da
janela com Izabel ao meu lado e Nora do outro lado dela. Há apenas
um outro homem no carro conosco — o motorista, que é provavelmente
mais do que apenas um motorista.
Nora se senta com as costas retas, os olhos baixos, as mãos
dobradas delicadamente em seu colo, seus dedos longos e graciosos —
menos o desaparecido que eu já tenho a desculpa perfeita —
parcialmente escondido nas dobras do tecido liso de seu pequeno
vestido. Toda a sua maquiagem se foi — sem lábios vermelhos
carmesim ou olhos escuros — mas ela ainda é impressionante. Isso é
o que um comprador deseja: uma mulher que é mais bonita sem
maquiagem, que é disciplinada, frágil e pequena. Ela meio que sopra
minha mente, a transformação de Nora de alma manipuladora,
assassina para uma delicada e submissa pequena corça. Ela é boa. Eu
posso não gostar dela, mas eu tenho que admitir que ela é boa no que
ela faz. E ela estava certa — ela é uma aprendiz rápida.
Eu também tenho que admitir que Izabel parece mais confortável
em sua pele Naomi do que eu esperava dela. Ela se senta muito perto
de mim, sua coxa direita pressionada contra a minha esquerda, e
quando ela olha para mim, com aqueles brilhantes olhos verdes dela,
eu não vejo um traço de Izabel neles. Ela é Naomi, minha doce e
disposta companheira que não hesitaria em me deixar ter o meu
caminho com ela, mesmo que eu escolhesse fazê-lo na frente de uma
dúzia de pessoas — é claro, eu nunca faria algo assim com ela, e ela
sabe disso. Eu poderia; oh, as coisas que eu poderia fazer de voltar
para o meu irmão. Eu poderia tirar proveito desta situação de tantas
maneiras...
— Eu tenho que nomeá-la? — Izabel pergunta como Naomi em
uma voz doce que me deixa surpresa por um momento; ela coloca a
cabeça no meu ombro.
— Vou pensar nisso — eu digo sem emoção, sem expressão no
meu rosto; estou na minha pele Niklas Augustin agora.
Coloco a mão em sua coxa, puxando seu vestido um pouco, para
ver como ela reage. Espero sentir sua tensão sob minha palma. Ela me
surpreende quando em vez disso ela sorri com um rubor em suas
bochechas, e depois toca o canto da minha boca com os lábios uma
vez.
Levo um pouco mais de tempo do que deveria para me livrar do
atordoamento — Izzy está mais em seu personagem do que eu, eu
percebo, e remédio rapidamente, primeiro, apagando o olhar
emocionalmente confuso que eu sei que está no meu rosto, e
substituindo-o com o indiferente.
Eu engulo, reunindo a minha compostura, e digo:
— Como você irá chama-la se eu deixar você nomeá-la?
Ela finge pensar sobre isso por um momento, olhando para cima
em pensamento — eu notei os olhos do motorista contornando-nos do
espelho retrovisor a cada poucos segundos.
— Eu gosto de Lia, ou talvez Sia ou Nai.
Ela se vira para Nora.
— Aya, o que você acha? — Ela pergunta.
Nora não levanta a cabeça, não reconhecendo a pergunta de
Izabel.
— Responda ela — eu exijo em uma voz calma, dando-lhe
permissão para falar.
Nora ergue os olhos e olha para Izabel, mas nunca mantém
contato visual com ela.
 — Lia é muito bonito — diz Nora, e olha para o seu colo.
Izabel se volta para mim, de olhos brilhantes e devastadoramente
crível.
— Eu disse que vou pensar nisso — eu digo a ela, e depois olho
para o meu telefone, fingindo estar distraído com o conteúdo.
 Aproximamo-nos dos portões da mansão de Moretti e outro
homem sai de uma cabine de vidro e pedra para que nós assinássemos.
Há uma arma no seu quadril; Quatro outros homens armados estão na
frente dele. O homem da cabine e o motorista trocam palavras em
italiano e, em seguida, assina em um dispositivo digital. O homem do
lado de fora do carro olha para nós no banco de trás. Eu concordo. Ele
acena com a cabeça em troca. E então ele e os outros homens saem do
caminho do carro e os portões se separam sem som.
A propriedade Moretti é muito parecido com o que eu esperava,
com grama verde rolante e paisagismo imaculado, fontes de pedra e
mármore em ambos os lados da calçada suave que se estende em uma
linha perfeitamente reta até a frente da mansão de cinco andares,
muitos metros à frente. Água, iluminada por luzes douradas, sprays do
topo das fontes. Mais luzes douradas são posicionadas ao longo da
calçada de cada lado, combinando lanternas elétricas que projetam da
grama a cada dez pés. A mansão em si é enorme, com seis colunas
brancas altaneiro nos saúdam na entrada, tão altas e largas que eu
realmente me sinto pequeno caminhada sob eles. O braço de Izabel está
enrolado através do meu à minha direita; Nora à minha esquerda, olhos
para baixo como sempre.
Eu ouço o carro se afastar atrás de nós, e então o som calmante
de um piano tocando quando as altas portas duplas são abertas por
mais dois homens armados na nossa frente. É nos perguntando por
armas e eu sou forçado a deixar a minha antes de entrar — eles
também verificam o conteúdo da minha pasta, mas tudo o que
encontram nela é dinheiro.
Depois que nós somos revistados, despojado da minha arma, e
varridos por fios, Miz Ghita nos encontra na porta, vestida em um
vestido preto longo que pendura a seus tornozelos, e bastante joias em
suas mãos, pulsos, orelhas e em torno de seu pescoço suficientes para
alimentar dois países do terceiro mundo. Em torno de sua cabeça, ela
usa um chapéu de um tipo de malha preta com duas penas pretas
afixadas a um lado.
— Assim, Sr. Augustin — Miz Ghita estar certa, o que eu aprecio.
Seguindo-a através do grande vestíbulo, passando por uma
imponente estátua de Vénus de Arles e depois outra de Netuno com
seu tridente e golfinho, e somos conduzidos para o grande salão onde
dezenas de pessoas estão se misturando, bebendo copos de vinho e
mordiscando hors d'oeuvres 4 — é exatamente o tipo de atmosfera que
eu nunca sairia do meu caminho para sofrer; todos os narizes no ar, o
cheiro de dinheiro, garotas de plástico e narcisismo — vou precisar de
uma caixa de cigarros, um quinto de uísque e um Jackie quando a
missão acabar.
— Sr. Augustin — Miz Ghita diz em sua voz rígida e velha — este
é Trevor Chamberlain. Trevor, Niklas Agustin. — Eu aperto a mão do
homem curto. — Ele é o CEO da The Chamberlain Corporation —
prossegue. — Você pode estar familiarizado com isso.
Ela está me testando.
Eu aceno e digo em alemão:
— Estou bastante familiarizado com The Chamberlain
Corporation — e olho apenas para o CEO da empresa ao falar. — Foi a
maior arrecadação em Munique no ano passado, independentemente
do escândalo com os secretários. — Eu ofereço a Trevor Chamberlain
um sorriso fraco. — Você terá que compartilhar comigo seus segredos
em algum momento.
Trevor sorri para mim da mesma forma e diz, também em alemão:
— O segredo, como você provavelmente já sabe, é simplesmente
ter dinheiro suficiente para se livrar de qualquer coisa.

4 Hors d'oeuvre é uma palavra francesa cuja tradução é “fora do trabalho”. Seriam
os pratos servidos à parte da refeição, antes ou em horário em que não há refeição. Além
disso, seriam adequados em coquetéis, casamentos, open house e etc. Se dividem em
quatro grupo: hors d'oeuvres frios, quentes, canapés e petiscos.
 Nós rimos levemente. Trevor bebe seu vinho. Percebo que seus
olhos encontram com Izabel. E depois Nora.
Uma mulher aparentemente jovem, de vinte e poucos anos,
caminha carregando uma bandeja de copos de vinho. Ela, como os
outros criados fazendo suas rondas, está vestida com um simples
vestido preto que cai logo acima de seus joelhos. Um pedaço de tecido
preto é amarrado em torno de sua cintura minúscula, dando forma a
sua forma de ampulheta e seios generosos. Ela não usa joias, nem
maquiagem; seus pequenos sapatos pretos são de sola plana; ela nunca
me olha nos olhos, mesmo quando me serve. Tomo um copo de vinho
da bandeja; ela inclina a cabeça e se vira para Izabel, oferecendo-lhe o
mesmo.
Izabel olha para mim primeiro, sorri, bate os olhos. Eu aceno e
então ela pega um copo.
Mas a serva não oferece a Nora o mesmo luxo, e isto confirma
duas coisas: ela é a mesma coisa que "Aya", e a serva sabe disso, porque
um escravo conhece outro escravo assim como ovelhas conhecem outra
ovelha.
Sinto os olhos de Miz Ghita nos três assistindo, esperando que
um de nós fodesse.
Assim como a criada começa a se afastar, eu a paro.
Entrego minha pasta a Nora; ela segura com ambas as mãos na
frente dela.
— Menina — eu digo, e ela para, vira lentamente, mas parando
para enfrentar Miz Ghita sem olhar diretamente para ela.
— Faça como ele diz — Miz Ghita consente, e então a menina se
vira para mim, mantendo os olhos no chão.
Miz Ghita ouve; Trevor Chamberlain sorve seu vinho — ele olha
para Izabel novamente, e depois para Nora.
— Dê a volta — digo à menina.
Ela se vira. Lentamente, para que eu possa examiná-la;
cuidadosamente para que ela não deixe cair a bandeja equilibrada em
uma mão. Ela tem longos cabelos escuros, quase pretos, que passam
por sua cintura; pele cremosa caramelo; profundos olhos castanhos e
lábios cheios e gordos que por si só podiam colocar até o homem mais
insensível ou caloso à beira da mendicância sexual.
— Levante um dos copos — digo a ela.
A menina faz exatamente o que eu digo, enrolando os dedos
delgados de sua mão esquerda em torno do tronco de um copo e
levantando-o. Ela o segura lá, imóvel.
— Esta não está no mercado, Sr. Augustin — fala Miz Ghita.
Tomo um gole ocasional do meu copo e digo sem tirar os olhos da
menina:
— Qualquer um pode ser comprado, Miz Ghita; pergunte ao Sr.
Chamberlain aqui. — Eu tomo outro gole. — Você não concorda?
Trevor sorri um sorriso torto e depois se junta a mim em verificar
a menina.
É importante vincular-se com os compradores, especialmente na
frente dos vendedores — os vendedores não gostam quando os
compradores se ligam porque eles tendem a ter palavras sobre a
mercadoria atrás dos vendedores — ou na frente deles — apontam as
coisas que eles não gostam, conferindo e pesar os prós e contras, lançar
luz sobre as falhas que o outro comprador pode não ter notado e ao
contrário. Mas isso também faz parte do jogo; os compradores não são
realmente amigos, eles querem apontar falhas, mais de exagerá-los,
torná-los até mesmo, tudo para dissuadir outro comprador de licitação
muito alto, ou por todo, em sua mercadoria. Eu realmente não me
importo com o jogo, ou qualquer uma dessas merdas; eu só quero
deixar Miz Ghita nervosa, colocá-la em seu lugar, intimidá-la
corretamente, mostrando-lhe o quão difícil eu posso fazer isso para o
seu negócio se eu não conseguir o que eu quero no final.
A serva está diante de mim em toda a sua obediência
extensivamente aprendida, nunca mostrando um pingo de desconforto,
mesmo que a bandeja na mão, e a outra segurando o copo na mesma
posição por tanto tempo, tem que estar tomando seu pedágio por agora.
Trazendo meu copo para meus lábios, eu tomo meu tempo,
observando a menina.
 — Eu não estou no mercado para uma morena, de qualquer
maneira — eu finalmente digo. — Eu estou procurando algo um pouco
mais leve, talvez em um mel. E além disso, eu não gosto de meninas
canhotas; há algo... — Eu aceno a minha mão livre em gesto —... não
natural sobre elas. — Eu rio levemente e aceno a menina servidora de
distância. — Me chame de supersticioso.
Trevor Chamberlain puxa uma sobrancelha enquanto sua boca
toca a borda de seu copo; ele parece estar considerando o meu
comentário — semente plantada, marque um para mim. Este
comprador em particular vai agora verificar todas as meninas que ele
está interessado em “esquerdistas”, e quer oferecer menos do que ele
teria se ela era uma menina destra, ou oferecendo nada em tudo — o
que um idiota crédulo.
Miz Ghita, claramente perturbada por eu apontar a imperfeição,
enruga a boca com desagrado, mas não diz nada, porque afinal de
contas, seria um mau negócio discutir com os clientes na frente de
outros clientes.
A empregada sai tranquilamente, desaparecendo na pequena
multidão de convidados que se misturam.
— Suas superstições — Miz Ghita coloca — são apenas isso, Sr.
Augustin. — Ela se vira para Trevor Chamberlain; um sorriso sereno
fixando seu rosto. — É tudo o que você escolher para acreditar; as
pessoas canhotas são únicas, para não mencionar o tipo mais criativo;
seria lamentável deixar passar a oportunidade de possuir um — seus
olhos frios passam por mim, me dizendo que ela pode consertar
qualquer coisa, e então ela olha para Trevor — Madame Francesca
estará aqui em breve; por favor, aproveite a sua espera, ajudantes terão
tudo o que você precisa — Tradução: Por favor, conversar com alguém
aqui que não seja este homem.
Trevor Chamberlain acena com a cabeça, e depois se vira para
mim.
— Sr. Augustin — ele diz com outro aceno.
— Sr. Chamberlain — Eu ofereço o mesmo, e ele vai embora.
 — Diga-me, Sr. Agostin — diz Miz Ghita de modo suspeito — por
que um homem que tem tanta intolerância por imperfeições teria uma
menina com apenas nove dedos. — Olha para as mãos de Nora.
Eu bebo meu vinho casualmente, sempre tomando o meu tempo,
e depois respondo:
— Tenho a sensação de que você está assumindo que quando eu
comprei, todos os dez dígitos estavam intatos. — Eu ofereço-lhe um
sorriso sutil, levantando um canto da minha boca; um brilho no meu
olho.
— É improvável que Madame Francesca faça negócios com alguém
que desfigura sua propriedade, gastamos muito dinheiro, tempo e
recursos moldando nossa mercadoria com perfeição.
— Por que qualquer um de vocês se importaria com o que eu faço
com minha propriedade depois que ela é minha? — Eu pergunto.
— Oh, eu não dou a mínima — ela morde de volta; sua boca
enrugada apertando em um lado. — Mas, Madame Francesca é, devo
dizer, particular sobre suas peças, você acha que um grande pintor
apreciaria um homem destruindo o que ele colocou seu coração e alma
em criar depois que ele leva para casa do leilão? Será que um arquiteto
quer que o arranha-céu que ele passou anos projetando e construindo,
demolido para colocar um estacionamento em seu lugar? — Os seus
olhos castanhos crescentes ficam mais frios e ela inclina a cabeça para
um lado. — A senhora Francesca orgulha-se de seu trabalho, esta é
mais uma razão pela qual somos particulares, e cuidadosas, sobre para
quem vendemos de forma definitiva.
Agora, para testar a capacidade de Nora para improvisar.
— Aya — digo sem olhar para Nora — olhe para Madame Ghita e
diga a ela por que você foi aliviada de seu dedo, e como você veio para
estar em minha posse.
Nora, ainda segurando a maleta, ergue a cabeça, e ela olha
diretamente para Miz Ghita, mas nunca mantém contato visual por
mais de um segundo — ela sabe que segurá-la sugere que elas são
iguais.
 — O dedo de Aya foi removido por seu antigo mestre por ser
desobediente, Senhora — Nora diz em uma voz suave, mansa. — Mestre
Niklas comprou Aya por causa de sua imperfeição. — Ela abaixa a
cabeça novamente logo após.
Bem jogado, Nora Kessler, bem jogado.
Os olhos frios de Miz Ghita mudam-se para olhar para mim, e eu
posso realmente ver uma pequena faísca de crença — e surpresa —
escondida dentro deles.
— Eu vejo — ela diz com um olhar estreitado. — Então eu acho
que você está no mercado para uma garota canhota. — Um sorridente
sorriso pisca em seus olhos.
Minha boca levanta-se de um lado e tomo um último gole do meu
vinho, colocando o copo em uma bandeja quando ele passa a mão para
outra criada.
— Você joga sujo, Sr. Augustin — ela diz, referindo-se a minha
manipulação em Trevor Chamberlain. — Eu gosto disso, mas não
cometa o erro de pensar que eu gosto de você; você não vai deixar este
lugar com quaisquer promoções especiais ou arranjos, se você sair com
qualquer coisa em tudo.
— Eu esperaria nada menos que um negócio duro, Miz Ghita.
— Bem, da mesma forma — diz ela, — aquela garota canhota em
particular não está à venda.
— Para ser honesto — Afirmo — não é só meninas canhotos que
estou interessado. Eu procuro por falhas.; Falhas fazem uma mulher
única, dar a sua personalidade. Mas por curiosidade, por que essa
menina em particular não está à venda?
Miz Ghita olha para a garota de cabelos escuros a vinte metros de
distância, atravessando as multidões com a bandeja na mão.
— Ela é uma das favoritas de Madame Francesca — diz Miz Ghita,
e instantaneamente sinto uma mudança em Izabel.
Talvez fosse apenas instinto que eu olho para ela naquele
momento, sabendo que sua história com Javier Ruiz, como ela era a
sua favorita, eu não sei, mas eu notei quando sua mandíbula apertada.
Foi apenas uma fração de segundo, mas eu vi; felizmente ninguém mais
fez. O rosto suave, sorridente e obediente de Izabel nunca falha, e ela
levanta seu próprio copo de vinho e coloca-o em seus lábios.
— Eu entendo muito bem sobre os favoritos, eu admito — eu digo
a Miz Ghita, olhando para Izabel com um significado oculto que Miz
Ghita pega de imediato.
Ela olha brevemente para Izabel, também, e depois acena para
mim, entendendo.
— Eu me pergunto o que esta falha tem, então — ela diz,
esperando que eu responda.
— A falha de Naomi não é tão visível, mas posso garantir que ela
tem uma — eu digo, e deixo isso assim.
Miz Ghita olha para Izabel com a calculada varredura de olhos
duros e feios — só espero que ela não me peça para provar isso, porque
ao contrário do meu irmão, eu não vi nenhuma outra parte do corpo de
Izabel para saber se há algo errado com isto. Talvez eu devesse
remediar isso mais tarde, quando voltarmos para o hotel, fazer Izzy se
contorcer um pouco, fazê-la se arrepender sempre querendo fazer parte
desta missão — que vai ensinar sua bunda teimosa.
Mas Miz Ghita é implacável.
— Estou muito curiosa para saber o que é — diz ela, olhando para
Izabel mais uma vez antes de seus olhos de abutre, cheios de
expectativa, cair sobre mim, é uma coisa mesquinha, mas por alguma
razão ela quer saber e ela quer saber agora. E eu não posso recusá-la.
Seria algo suspeito para manter dela porque é tão pequeno; e depois
que eu desfilei o dedo perdido de Nora, e admiti a Miz Ghita que eu
procuro defeitos em minhas meninas, pareceria como se eu fosse
orgulhoso delas, e não mostrar a falha da minha menina "favorita",
parece suspeito. Porra, o que eu digo?
— Posso mostrá-la? — Izabel fala, tirando-me da minha repentina
mente em pânico.
Eu olho para Izabel, e ela está olhando para mim, doce-
temperado, confiante, sem medo — mais no controle desta situação do
que eu claramente sou.
Finalmente eu aceno com a cabeça e respondo:
 — Sim, Naomi, mostre Madam Ghita sua falha — não tendo ideia
do que é, e esperando que inferno eu não estou exibindo isso na minha
cara.
Izabel entrega a taça de vinho a Nora, volta-me de costas e diz:
— Se você me desamarra?
Relutante por apenas um momento, coloquei o polegar e o dedo
indicador na aba do zíper e deslizei-o pelo centro das costas; suave,
pele bronzeada aparece, substituindo o tecido de renda branco de seu
vestido. Ela não usa sutiã, não tem calcinha — você tem que estar
brincando comigo; Izzy, o que você está fazendo?
Izabel sai de seu vestido e se vira para nos encarar, parada nua
no meio da sala para que todas as quarenta ou cinquenta pessoas
vejam, e cada par de olhos, menos os olhos dos criados, voltam a
atenção.
Porra, ela é linda. Mais deslumbrante que a estátua nua de Vênus
de Arles no nosso caminho, com uma cintura e quadris como uma
ampulheta, seios de tamanho médio, mas cheia e perfeita — eu posso
ver o que meu irmão vê nela agora, eu acho. Ainda não faz Izzy menos
de uma cadela bocuda embora.
Izabel alisa as pontas dos dedos sobre a cicatriz de arma de fogo
em seu estômago e então encontra meus olhos antes de voltar sua
atenção para Miz Ghita — meu coração afunda, e eu engulo uma dose
grossa de culpa e arrependimento porque fui eu que lhe dei aquela
cicatriz.
— Posso explicar a Madame Ghita como eu fiquei com cicatrizes?
— Izabel me pergunta com uma voz gentil, embora escondida dentro
dela é um conflito silencioso entre nós dois: Você atirou em mim e você
é um bastardo, Niklas. Eu sei, e sinto muito, Sarai; Sempre lamentarei
e sempre serei um bastardo.
Miz Ghita olha para mim, esperando.
— Sim, Naomi — digo rapidamente. — Diga a ela como você
conseguiu essa cicatriz.
Izabel volta a se vestir e puxa-a para cima, deslizando os braços
para dentro das finas mangas de cinto — todos observam. — Eu levei
um tiro — diz ela, virando-se de costas para mim para que eu possa
fechá-lo — em Los Angeles, Califórnia, por um homem muito doente. —
Só eu posso ouvir o desgosto em sua voz, e só eu posso sentir a picada.
Uma vez que o zíper está fechado, eu solto minhas mãos dela e
ela se vira de volta.
— Vejo — diz Miz Ghita, olhando apenas para Izabel, querendo
saber mais. — E o que aconteceu com esse doente? Ele foi... tratado?
Sem encontrar meus olhos, Izabel responde:
— Não, senhora, ele ainda está correndo livre lá fora, tanto quanto
eu sei. Mas... eu não o temo tanto mais — (eu sinto seus olhos em mim,
mas eu não olho para ela) — porque eu tenho Niklas para me proteger.
Miz Ghita olha curiosa para nós.
— Suponho que foi uma coisa boa — diz a Izabel, mas só me olha
— que o Sr. Augustin te encontrou.
Eu não digo nada, e nem Izabel.
Nós três — menos Nora — viramos nossas cabeças em atenção
quando um grupo de mulheres e homens emergem de uma entrada em
arco à nossa esquerda.
 Três. Cinco. Seis. Oito. Nove mulheres que se assemelham tão
estreitamente que parecem irmãs de sangue, saem entre um grupo menor
de homens em ternos; seus acompanhantes para a noite, eu estou supondo.
O grupo se espalha, seis deles com um homem no braço, e eles
começam a se misturar com os convidados. Algumas usam cocktail dress5
curtos; joias decoram seus pulsos e dedos; todas se parecem muito, mas
uma mulher em particular se destaca das outras. Há algo nela que a
distingue do resto: seu queixo levantado mais alto, o brilho em seus olhos
mais dramático, mesmo a maneira que sua escolta caminha ao lado dela —
cabelo escuro, olhos castanhos afiados — ela parece orgulhosa, como se
tivesse sido lhe dada a atribuição mais importante de sua carreira. Ela
mantém a cabeça erguida quando anda com ela no braço, sem olhar
ninguém nos olhos, não porque seja um escravo, mas porque é demasiado
pomposa para poupar o esforço.
Miz Ghita faz o seu caminho para os dois, as extremidades de seu
vestido preto sibilando sobre suas pernas, suas joias chamativas chocalham.
— Ainda não — digo a Izabel sem olhar para ela, empurrando as
palavras através de meus dentes como um ventríloquo. Eu aperto meu braço
em torno dela, parando-a.
Você está muito ansioso, Izzy, basta ser paciente, eu quero dizer, mas
não faço. Eu não posso — Miz Ghita está olhando em nossa direção.
Aceno com a cabeça dela por todo o espaço de vinte e cinco pés, e a
mulher com a escolta masculina ostentosa bloqueia os olhos nos meus
brevemente, apenas o tempo suficiente para chamar minha atenção.
Os três conversam; primeiro sobre nós, tenho a certeza, e, em seguida,
a mesma quantidade de discreta atenção é dada a alguns outros hóspedes

5 Um cocktail dress é um vestido elegante, usado por mulheres em festas e ocasiões

formais que não exigem vestidos de gala.
permanente sobre o quarto. Eu não esperava ser o único homem em questão
aqui esta noite, e estou feliz por isso; nem toda a suspeita estará em mim.
Finalmente Miz Ghita, e a mulher mais orgulhosa entre as nove da sua
escolta ainda mais orgulhosa, fazem o seu caminho para nós.
— Madame Francesca Moretti — Miz Ghita nos apresenta — conheça
o Sr. Niklas Augustin. Sr. Augustin, esta é Madame Francesca.
— Francesca — olha para mim com uma graça poderosa e auto-
importante. Ela me apresenta a mão no mesmo instante em que a alcanço,
e me inclino ligeiramente para pastoreá-la com os lábios.
— Agradeço o convite para estar aqui esta noite, Miz Moretti —
respondo-lhe, dirigindo-me a ela devidamente. — E com tão pouco aviso.
— É o meu prazer — Francesca, eu sei que não é a verdadeira
Francesca, diz e acrescenta — Senhora Ghita disse que você está procurando
algo em particular, que você tem necessidades especiais? — Ela inclina a
cabeça suavemente para um lado, inquisitivamente.
Eu concordo.
— Sim — digo — mas preferiria falar sobre isso em particular. — Olho
ao redor da sala brevemente e acrescento: — Quando o tempo permitir, é
claro.
— Claro — ela responde.
Miz Ghita interrompe:
— Depois que a senhora visita os outros convidados, e depois da
exibição, ela irá acomodá-lo na reunião privada que você pagou. Por que você
não a apresenta a sua companheira.
Um pequeno sorriso manipula um canto da minha boca — eles podem
estar enganando todos os outros convidados nesta mansão, mas eu não sou
todos os outros convidados. Eles são apenas homens esquecidos — e
algumas mulheres — que estão aqui para fazer sexo, e nenhum deles tem
ideia de que essa mulher seja um chamariz para a verdadeira senhora. Eles
provavelmente não poderiam dar uma merda menos de qualquer maneira,
porque, ao contrário de mim, eles não estão tecnicamente aqui para
Francesca Moretti.
Olho para Izabel, e depois de volta ao chamariz.
— Esta é minha garota, Naomi — respondo, e Izabel inclina
ligeiramente a cabeça, oferecendo ao chamariz um sorriso. — Como a sua
serva canhota, Naomi é minha favorita; não mais que uma escrava, no
entanto. O que é que os seus favoritos atraem em você para escolhê-los? —
É conversa simples, realmente, mas uma pergunta bastante inesperada que
só a verdadeira Francesca seria capaz de responder sem hesitação.
Os olhos do chamariz deslocam-se para olhar para Miz Ghita. Ela
parece perplexa, como se não soubesse o que dizer, mas desta vez é o
acompanhante que a corta, o que me surpreende.
— Eu sou Emilio Moretti — ele se apresenta orgulhosamente com um
forte sotaque italiano. — O irmão de Francesca. Em que negócio você disse
que estava, senhor... Augustin é? — Ele abaixa a cabeça para um lado, me
examinando sob as sobrancelhas duras e escuras.
Ah, então isso explica o seu caráter intocável — ele é quase tão alto na
cadeia alimentar aqui como Miz Ghita. E embora eu não fique por um
segundo acreditando que esta mulher é Francesca Moretti, eu tenho a
sensação de que Emilio é quem ele diz que é. Afinal de contas, o chamariz,
que só pode fingir ser Francesca tanto, precisa da ajuda dos consultores
mais próximos e confiáveis da Francesca real. E no caso de uma família
italiana proeminente como está, não há ninguém mais próximo e mais
confiável do que outros membros da família.
— Eu sou um investidor — eu digo. — Mercado de ações, imobiliário...
— Então você mexe com casas — Emilio me corta, mijando em seu
relvado; um sorriso sarcástico segue, sugerindo que mexer com casas é para
os pobres e camponeses.
A serva canhota de antes faz outra rodada com uma bandeja de vinho,
e eu tomo um copo; minha atenção fresca nunca deixa Emilio.
Sorrindo levemente, eu trago o copo aos meus lábios, bebo um pequeno
gole e depois digo:
— Na verdade, Emilio — eu tomo outro gole apenas para tirar o
momento — há muito dinheiro a ser feito em, como você o chamou, mexendo
com casas, se alguém sabe o que ele está comprando. Mas para ser honesto,
isso não é exatamente o que eu faço.
— Então, o que é, Sr. Augustin, que você faz... exatamente? — Ele pega
um copo da bandeja e o traz para seus lábios; seus olhos permanecem em
mim, sem piscar, sobre a borda enquanto bebe lentamente.
— Isso — digo com confiança — também é melhor discutido em privado
— eu sorrio com o chamariz ao lado dele — com a senhora. Sem ofensa, Sr.
Moretti, mas eu não discuto meus negócios com ninguém além daquele que
se senta na cabeceira da mesa. Claramente, você não é essa pessoa.
Os olhos escuros de Emilio piscam, e ele olha para Miz Ghita, de pé ao
lado da garota silenciosa segurando a bandeja de vinho.
— Eu não acho que eu gosto do seu tom — ele me diz.
Eu sorrio levemente, e depois tomo outro gole de vinho.
— Sim, mas o estabelecimento de sua família eu suspeito que não dá
uma merda sobre a sua opinião do meu tom; minha conta bancária é tudo o
que importa, não é, Miz Moretti? — Eu olho para o chamariz.
Ela pega um copo da bandeja do vinho assim como as outras mulheres
que se assemelham a ela caminha sem uma escolta.
Finalmente, o chamariz que finge ser Francesca intensifica seu jogo —
agora que ela teve tempo de descobrir o que dizer. Ela olha para Emilio,
assim quando ele está prestes a dizer algo em retaliação para mim, e ela
levanta um dedo para calá-lo.
— Isso será suficiente, querido irmão, eu certamente não preciso de
você, ou da mamãe, falando por mim. — Seus olhos escuros passam por
cima de Miz Ghita e depois encontram os meus. — Para responder à sua
pergunta, Sr. Augustin: cabelos escuros e pele castanha mais leve, como
Bianca aqui — ela estende a mão para a empregada e escova o dorso de seus
dedos sobre a carne nua de seu ombro — é o que me faz escolhê-los; todos
os meus animais mais amados possuem essas qualidades essenciais. — Ela
olha para Izabel. — Que qualidades seus favoritos devem possuir?

— Bem, eu só tenho uma garota favorita — digo sem pausa. — Mas o

que eu procuro nelas são falhas. Falhas particulares, no entanto; eu
definitivamente não sou o tipo de homem que poderia colocar o meu pau em
uma mulher que tem a cara de um cavalo.
O chamariz, parecendo silenciosa agora estando ao lado dela, e Emilio,
tudo parece ter uma quietude aturdida por minha vulgaridade. Até mesmo
os olhos de Izabel se encontram com os meus por um breve segundo e eu sei
que ela está perguntando: "o que diabos você está fazendo?"
Miz Ghita é imperturbável.
O que estou fazendo, Izabel, é ser eu mesmo — o que você esperava,
que eu colocasse um terno e fingisse que eu sou Victor? Você deveria me
conhecer melhor do que isso agora.
A falsa Francesca sorri com ar atuto.
 — Isso é certamente compreensível, Sr. Augustin — diz ela. — E posso
garantir-lhe que não encontrará mulheres nem homens aqui que não sejam
dos mais altos padrões.
— Mas ele também não vai encontrar — Emilio interrompe friamente
— qualquer mercadoria falha, então talvez ele deveria levar seus animais
vadios deformados e ir para outro lugar, em vez de desperdiçar seu tempo,
irmã.
Voltando minha atenção para Emílio, digo com um sorriso afetado:
— Suas tentativas de entrar sob minha pele, Sr. Moretti, são infantis.
Então me inclino para ele, abaixei a voz e digo: — Você realmente deveria
manter a boca fechada; você está fazendo sua família ficar mal na frente de
todas essas pessoas. — Eu clico em minha língua e seu rosto castanho
vermelho; eu olho para a falsa Francesca e adiciono casualmente — Parece
que você poderia usar uma atualização na ajuda por aqui, eu estaria disposto
a oferecer alguns ponteiros. Mais tarde, quando tivermos nosso encontro
particular.
— Isso é o suficiente! — A falsa Francesca grita com Emilio, colocando-
lhe a mão de novo, assim como ele estava prestes a colocar em mim. — Eu
odeio dizer isso, Emilio, mas o Sr. Augustin está certo, você precisa se
controlar.
A cabeça de Emilio encaixar em volta para a mulher que não é
Francesca, e seus olhos escuros arregalam nela com fúria, parece que ela
vai pagar o preço mais tarde pelo seu ato ser muito convincente.
Emilio olha para mim uma última vez, depois para a mãe, e então vira
seus caros sapatos pretos e se afasta, tentando levar tanta dignidade com
ele quanto puder.
— Eu devo pedir desculpas pelo meu irmão — diz a falsa Francesca. —
No entanto, parece que vocês dois têm algo em comum.
Uma das minhas sobrancelhas ficam mais alta do que a outra.
— É assim? — Perguntei, ofendido em silêncio.
— Sim — ela volta. — Vocês dois têm uma tolerância muito baixa para
os outros homens.
OK, eu acho que eu não posso discutir com isso.
— Mas você não deve contar com Emilio — adverte Miz Ghita. — Meu
filho não vai descer facilmente. Para tornar a sua estadia funcionar sem
problemas, eu sugiro tomar esta sua vitória, e não provocá-lo mais.
 — Eu vou ficar fora do seu caminho — eu digo com um encolher casual
dos meus ombros — enquanto ele ficar fora do meu.
Percebo o olhar silencioso de pé ao lado da falsa Francesca, olhando
para mim. Há algo nela que não consigo abalar; todo esse tempo ela ficou
aqui e não pronunciou uma palavra, e ela claramente não é uma escrava.
— Eu não acredito que fomos apresentados. — Eu estendo uma mão.
— Meu nome é Niklas Augustin.
Ela coloca sua mão na minha.
— Valentina Moretti — ela diz, e eu beijo o topo dela, deixando meus
lábios se demorar mais do que eles fizeram na mão da falsa Francesca.
— Um prazer — digo, e faço uma inclinação de cabeça.
— Peço desculpas, Sr. Augustin — disse Miz Ghita de repente — mas
Madame Moretti tem outros convidados para falar, e uma exibição em trinta
minutos; nós realmente devemos estar no nosso caminho.
Eu aceno com respeito.
— Não me deixe te manter — digo, olhando primeiro para a falsa
Francesca, e finalmente para Valentina.
Quando não estão mais perto, Izabel empurra os dedos dos pés e finge
estar beijando minha orelha — ela também pode estar...
— O que você está pensando? — Ela pergunta e depois se afasta, um
sorriso suave permanece em seu rosto, não indicando as palavras sérias que
estamos trocando.
Eu inclino-me para ela e deslizo meu dedo através de seu cabelo,
enfiando-o atrás de sua orelha para liberar um espaço para a minha boca.
— Bem, eu acho que nós dois sabemos que a mulher não é Francesca
— eu sussurro em sua orelha. — Mas tenho a sensação de que já sei qual
delas é.
— Eu também — diz Izabel, corando, fingindo. — Em quem está
pensando?
— Eu vou te dizer quando eu estiver cem por cento segura que é ela.
— É justo, mas enquanto isso — diz Izabel em uma voz calma, sempre
sorrindo como se estivéssemos simplesmente desfrutando um do outro, —
você deve tentar não irritar ninguém, Emilio parece um verdadeiro trabalho;
ele poderia provavelmente estar bagunçando para nós. Preste atenção ao
aviso de Miz Ghita; não faça isso mais difícil do que já vai ser.
— Eu sei o que estou fazendo, Izzy. — Eu estou com minhas mãos
dobradas para baixo na minha frente, acenando para os convidados
enquanto eles passeiam.
— Sim, você está sendo Niklas Fleischer — ela volta, como se isso fosse
uma coisa ruim.
Deslizando as mãos, encaixo a mão direita na cintura fina e aceno com
a cabeça para outro comprador enquanto ele passa com uma garota no braço
— ele olha para Izabel, provavelmente ainda vendo-a nua de sua exibição
corajosa de antes.
— Não há muita diferença entre os dois — eu digo sobre o verdadeiro
eu e o fingido. — Além disso, a pior coisa que posso fazer é mostrar fraqueza
e deixar outro homem me menosprezar em público é uma fraqueza, não
importa o rosto que eu estou usando. A verdadeira Francesca Moretti é uma
mulher forte, viciosa, ou ela não estaria no negócio ou a posição que ela está
dentro, meu palpite é que ela não vai me dar o tempo da porra dia se eu sou
do tipo que “vou ficar de joelhos e lamber a merda de suas botas”.
— Talvez seja assim — diz Izabel, — mas provar-se às custas de seu
irmão provavelmente não é a maneira mais segura de fazer isso.
Eu olho bem para ela.
— Nada sobre isso é seguro, Izzy. Nem uma maldita coisa. E você
realmente não deveria ter tirado sua roupa de merda. Que diabos você estava
pensando?
Izabel sorri para mim — Izzy, não Naomi — e então ela se inclina para
mim e diz em uma voz baixa e zombeteira:
— Parecia-me que tirar minhas roupas naquele momento salvou
nossas bundas. Acho que alguma coisa boa saiu de você atirando em mim,
afinal. — Então ela acrescenta mordazmente. — Mas o que mais me
incomoda é que você nem sequer se lembra. "
Esmagando meus dentes atrás de lábios firmemente fechados, eu a
olho.
— Não é que eu não me lembro — eu mordo para trás — mas que eu
estou sempre tentando esquecer.
Há um alto estrondo e a quebra de vidro enquanto outra criada que
transporta vinho e que passou por Nora cai no chão de mármore; ela e Nora
se entrelaçavam em uma massa desleixada de pernas nuas e cabelos longos;
o vestido do servo coberto de vinho tinto. Cada par de olhos na sala dardam
pelo nosso caminho, e as muitas conversas que tinham acontecido em torno
de nós cessam em um instante.
— Perdoe Aya, Mestre— Nora diz quando ela vai se empurrar para seus
pés, dando uma volta em torno do vinho. — A-Aya não viu a menina.
Saltando de volta para o meu papel — e é exatamente isso que Nora
estava tentando conseguir ao tropeçar na criada com a bandeja de vinho —
abro e coloco minha mão em volta do pescoço de Nora, puxando-a para seus
pés. Depois pego minha pasta do chão.
Miz Ghita está ao nosso lado, puxando a criada do chão, mas com um
pouco menos de aspereza.
— Vá para seus aposentos — ela exige, — e saia de suas roupas sujas.
Fique lá até Emilio lhe conceder permissão para sair.
— Sim, senhora — a menina responde, inclina a cabeça e sai
rapidamente.
Duas mulheres, que parecem mais donas de casa do que escravas, vêm
atrás dela com uma vassoura e uma pá e começam a limpar a bagunça. O
resto de nós sair do caminho. Já a maioria dos convidados se aborreceram
com a exibição e estão voltando para suas conversas — parece que a falsa
Francesca desapareceu do quarto inteiramente, embora eu não me lembro
de ter visto quando isso aconteceu. Eu acho que minha pequena cuspa com
Izabel me jogou fora pior do que eu pensava. Que diabos há comigo? Eu
nunca quebrei o personagem antes, ou fiquei distraído o bastante que
poderia fundir minha tampa.
— Peça desculpas a Madame Ghita — digo a Nora.
Ela se vira para Miz Ghita, que está olhando para ela com aqueles olhos
de abutre feroz, e Nora diz:
— Aya pede desculpas, Madame, por ser tão desajeitada.
Miz Ghita olha só para mim agora, sem dizer nada a Nora.
— Estou começando a pensar, sr. Augustin, que não temos uma garota
adequada às suas necessidades, afinal. Dedos ausentes, cicatrizes, a graça
de uma jovem corça aprendendo a ficar de pé — olha para Nora com desgosto
e olha para mim — Espero que este seja punido de acordo.
— Eu só fui mestre de Aya por um par de meses — eu explico. — Esta
é sua primeira exibição pública, então eu tenho certeza que você pode
entender sua incompetência. Mas sim, ela será punida mais tarde, que posso
garantir.
Acreditando em mim, e nos concedendo alguma folga agora que há
uma razão aceitável para a exibição, Miz Ghita acena com a cabeça
lentamente para mim, olhando para Nora de lado.
— A exibição será realizada no salão de baile em dez minutos — diz Miz
Ghita. — Espera-se que dure uma hora; depois vou levá-la para se encontrar
em particular com a Senhora. — Ela começa a se afastar, mas se vira e
acrescenta em voz baixa para que só nós três possamos ouvir: — Até agora
parece que você olha por fora, Sr. Augustin, mas você deve saber que se você
é uma fraude, aqui por qualquer motivo diferente do que você alega, vamos
descobrir.
Eu sorrio esbelto, minhas sobrancelhas amassando em minha testa.
— Bem, obrigado pelo aviso — eu digo. Eu rio, escovando a coisa toda
como ridícula. — Esse tipo de coisa acontece por aqui muito? Você parece
paranoica, Miz Ghita, sem ofensa.
Sua boca resistida permanece apertada; seus olhos ásperos nunca
piscam.
— O tempo da Senhora é mais precioso que o meu — diz ela, ignorando
minha pergunta. — Você terá trinta minutos para falar com ela, para fazê-
los contar.
— Eu pretendo fazer exatamente isso — eu digo, e inclino minha cabeça
para ela.
Dez minutos depois seguimos um grande grupo de compradores por
um extenso trecho de corredor brilhantemente iluminado em direção ao
salão de baile. Flanqueado por pilares altos de cada lado feitos de mármore
branco aparado em prata. Branco. Há muito dele; em qualquer outro
momento eu a acharia muito estéril, mas a cor combinava com a mansão, e
o olhar clássico e sofisticado que o designer procurava: pisos de mármore
branco e cinza, teto branco, pintura branca nas paredes. Mesmo os arranjos
de flores nas janelas de arco que alinham o corredor têm pétalas brancas. E
quando entramos no salão de baile grande, o branco ainda continua para
sempre, através do piso de mármore brilhante, até os passos de um palco
em uma extremidade da sala; as cortinas longas fluindo nas janelas são de
cor branca e cinza — OK, talvez isso é muito estéril; estou começando a
sentir como eu poderia ficar cego de neve neste lugar.
 À frente, colocados em meio círculo, há dezenas de cadeiras de branco
e prata voltadas para o palco; três fileiras delas. Todos nós somos conduzidos
em direção às cadeiras por homens em ternos pretos e gravatas de proa,
instados a nos confortar. Eu e Trevor Chamberlain somos convidados a
sentar na primeira fila; sento-me, pondo a pasta no chão; Izabel se senta em
uma cadeira ao meu lado; Nora se senta no chão aos meus pés, os joelhos
dobrados e as pernas enfiadas debaixo da bunda, as mãos no colo, a cabeça
baixa, a postura reta. Ninguém se senta com o Sr. Chamberlain, mas é por
isso que ele está aqui: comprar uma menina. Assim como eu e todos os
outros compradores aqui, homens e mulheres iguais, alguns outros com sua
propriedade também sentado a seus pés, assim como Nora.
Izabel se senta silenciosamente ao meu lado, também com as costas
retas e as mãos dobradas no colo, mas ela está olhando direto para o palco.
Este será seu primeiro teste — quando a mercadoria for trazida para fora.
Espero que possa se segurar. Nós seremos observados por olhos invisíveis
— estamos sendo vigiados agora — porque somos novos e ninguém confia
em nós ainda. Não recue, Izzy; mantenha esse rosto composto ao longo da
próxima hora e não lhe dê nenhuma razão para questioná-la.
 Eu sei que posso lidar com isso. Eu só preciso me concentrar em
duas coisas: a identidade de Francesca Moretti, e encontrar Olivia
Bram.
Mas algo não se resume em toda essa situação em Olivia Bram
que está preocupando. Eu sei como estas coisas funcionam, eu estive
lá, sentada aos pés do mestre, sentada ao lado de Javier em uma
cadeira própria como eu estou sentada agora ao lado de Niklas. Eu sei
o que vai sair naquele palco em alguns minutos, porque eu já vi isso.
Eu testemunhei centenas de compras como eu vou testemunhar hoje
à noite, em mansões elaboradas como esta, cercada por ricos
desviantes que estão, à sua maneira, acima da lei. Eles estão aqui para
escravos que não foram estragados, jovens bonitos e mulheres tão
subordinados, tão bem treinados que nada pode quebrá-los... porque
eles já foram quebrados.
Mas o que não acrescenta é que, se Olivia Bram tivesse 15 anos
quando foi sequestrada, ela teria vinte e dois anos agora. Sete anos em
um cativeiro é muito tempo para não ser deflorada, estuprada
repetidamente — sei disso por experiência própria. Não há nenhuma
maneira Olivia Bram ainda seria considerado apta para a compra em
uma exibição como está — especialmente como esta. Você não tem que
realmente ver os escravos para saber que eles são da mais alta
qualidade, que inclui poucos ou nenhum parceiro sexual — virgens
iriam valer três vezes mais do que qualquer outra menina — beleza
requintada, obediência completa e a maioria dos todos os jovens. Olivia
Bram, aos vinte e dois anos, já está no mercado há sete anos, não
cumpriria o critério de ser candidata num local como este. Mesmo eu e
Nora não seríamos boas o suficiente para sermos vendidas naquele
palco.
Onde diabos Olivia Bram estaria neste lugar?
 Isso me mata por pensar, mas meu instinto me diz que ela não
está aqui, e que enquanto ela estiver desaparecida, há uma boa chance
de ela já estar morta. Ela provavelmente foi vendida há anos, naquele
mesmo estágio — não há como saber onde ela está agora, se ela está
em qualquer lugar.
Positivo. Pense positivo, Izabel. Você foi mantida em cativeiro por
dois anos mais do que Olivia Bram estava desaparecida; se você foi
forte o suficiente para permanecer vivo, então Olivia poderia estar,
também.
Sim, ela ainda poderia estar viva... mas nada muito pode me
convencer de que ela está em qualquer lugar nesta mansão. E eu sinto
que Niklas já sabe disso; ele provavelmente sabia disso o tempo todo.
A única razão pela qual estamos aqui agora é para Francesca Moretti.
Só depois de encontrá-la podemos encontrar Olivia Bram. Viva, ou pelo
menos um vestígio do que foi outrora ela quando ela estava viva.

Valentina Moretti sai para o palco e faz seu caminho para ficar em
frente a um pódio de vidro alto com um microfone afixado ao topo. Eu
sabia que aquele olhar particular desempenhava um papel maior do
que aquele que ela tocava na grande sala. E eu sabia que havia algo
mais importante nela, algo diferente que a distingue dos outros
chamarizes. Esta mulher particular definitivamente tem algum tipo de
poder por aqui; ela o usa no caminho que ela caminha, a maneira como
seus olhos escuros passam sobre os convidados como se eles fossem
sua presa — ela usa força e confiança como um casaco, e isso é razão
suficiente para ela ser minha principal suspeita.
Quando as vozes dos convidados se desvanecem e Valentina tem
toda a atenção de todos, ela fala no microfone.
— Boa noite. Como sempre, estamos muito satisfeitos por ter
vocês se juntando a nós para a exibição semanal; e como sempre, temos
uma grande coleção para oferecer a vocês nesta noite, nós pensamos
que você estará completamente satisfeito.
 Felizmente ela está falando em inglês; pode haver um grupo
diversificado de compradores aqui de muitos países diferentes, mas o
inglês é uma das línguas mais vitais do mundo para aprender,
especialmente para aqueles que querem prosperar nos negócios e na
academia — isso é onde eu realmente invejo meu irmão traidor: ele é
fluente em muitas línguas, e levou para aprender como um tubarão
aprende a nadar; eu nunca fui tão bom nessa merda.
— Para aqueles de vocês que estiveram aqui antes, por favor,
tenha em mente as regras. Para aqueles de vocês que são novos -
Valentina olha para mim, em primeiro lugar, e depois para alguns
outros convidados — as regras são as seguintes.
Ela coloca ambas as mãos nos lados do pódio de vidro; não há
nada em cima do que ela estaria lendo porque ela sabe as regras de
cor.
— Você não tem permissão para abordar a mercadoria para
inspeção adicional a menos que você esteja disposto a pagar por ela.
Todos vocês serão capazes de ver a mercadoria despida de onde estão,
mas para olhar mais de perto, você deve levantar sua pá vermelha, que
é sua maneira de concordar com o preço do exame — você só oferece
com a pá preta. Em segundo lugar — prossegue ela — você não deve
falar diretamente com a mercadoria; se você quiser que ele fique de
certa maneira, dobrar, ou falar para que você possa ouvir a voz, você
pede ao vendedor e ele ou ela vai dar a ordem. O mesmo vale para tocar:
você não deve tocar, pele na pele, o que você não possui. Se você
precisar de um exame mais aprofundado da mercadoria, luvas de látex
será fornecido, mas que também deve ser pagas. Por último, a sua
opinião sobre a mercadoria é apenas isso: a sua opinião. Você não tem
permissão para falar com outros compradores sobre quaisquer
conclusões, positivas ou negativas, você tirou após exame mais
aprofundado — Valentina olha de novo para mim; ela deve ter sido
informada do meu pequeno show com Trevor Chamberlain e a criada
servidão canhota. — Se outros compradores querem saber mais sobre
a mercadoria, devem pagar o preço do exame também, não recebendo
informações complementares, para que eles podem tirar suas próprias
conclusões. — Ela olha para mim novamente. Sorrio vagamente.
 — E como sempre — Valentina olha para a multidão — se você
tiver alguma dúvida sobre a mercadoria, por favor, levante a mão, não
as suas pás; você levanta uma pá e você paga; os acidentes sempre
devem ser enfrentados com punição, senhoras e senhores. — Uma
onda baixa de riso se move através da multidão.
— Com isso dito — ela acrescenta, — vamos começar.
Uma enxurrada de vozes sussurrantes e os barulhos de corpos
contra os assentos se espalham pelo vasto espaço enquanto cada
comprador chega debaixo de suas cadeiras para pegar duas pás, uma
vermelha e preta, afixada na parte de baixo. Eu faço o mesmo quando
eu percebo que é o que eles estão fazendo.
Valentina continua de pé no pódio com toda a sua graça
misteriosa, olhando para a multidão, esperando que todos se situem.
Ela está vestida com um vestido de ouro rosado — como uma concha
de concha — que pendura até o topo de seus joelhos, decorada em tiras
de renda de cor creme; tiras finas penduram sobre seus ombros; pernas
curtidas de milhas de comprimento; olhos pintados de preto; Lábios a
cor de um rosa. Ela não me olha de novo, o que me intriga. Eu não
posso dizer se a cadela tem interesse em mim e ela está jogando duro
para conseguir, ou se todos os seus olhares sub-reptícia são apenas
para ela manter seu olho suspeito em um potencial rival — eu estou
começando a pensar que é mais o último.
Mas onde diabos está a chamada Francesca Moretti?
Assim que esse pensamento entra em minha cabeça, ela sai para
o palco acompanhado pelo meu favorito filho da puta, Emilio. E atrás
deles, Miz Ghita sai com duas criadas: a canhota chamada Bianca, e
outra menina de cabelos escuros com semelhanças impressionantes,
claramente dois dos animais favoritos de Francesca. Três homens em
ternos e gravatas borboletas saem depois, cada um carregando uma
cadeira, e colocá-los lado a lado atrás e à direita de Valentina no pódio.
Os homens saem como “Francesca”, Emilio e Miz Ghita sentam-se; as
criadas permanecem em pé ao lado de Miz Ghita, as mãos cruzadas
diante deles, os olhos baixos.
Valentina se prepara para falar de novo, lambendo a secura de
seus lábios, engolindo, olhando para a multidão de espectadores.
Então, de trás, um homem sai para o palco, vestido de terno e gravata;
seu cabelo é loiro, curto, arrumado, e é jovem, com vinte e poucos anos,
talvez — me lembra Dorian Flynn, menos os sorrisos travessos, a boca
zombadora e a personalidade sexual de um homem apaixonado. Nah,
esse cara provavelmente nunca sorriu na sua porra da vida. Tem coisas
mais importantes a fazer do que agir como um idiota como Dorian. E
no que diz respeito a estar apaixonado ou a ser "chicoteado
sexualmente" — ele sabe como isso se sente tanto quanto um homem
rico sabe o que é viver nas ruas, comer fora de lixeiras.
Este homem particular é um mestre, como será todos os
acompanhantes que trazem a "mercadoria" para o palco. E a jovem
garota de cabelos loiros andando na frente dele provavelmente passou
os últimos meses de sua vida sendo treinada para este momento. Ela
poderia ter acabado de sair do colégio; uma menina de faculdade
apenas começando, trabalhando como garçonete em algum lugar; ou
talvez mesmo ainda estava no colegial, quando ela foi sequestrada. Ela
ainda é jovem; não pode ter mais de dezenove anos. Pergunto-me
quanto tempo demorou para quebrá-la.
— A nossa primeira peça para a oferta hoje à noite — Valentina
anuncia, falando no microfone, — é uma garota da Classe B da França
— (Classe B, denota não virgem, dezenove anos de idade ou mais jovem)
— Ela foi totalmente treinada E obediente em menos de três meses; é
fluente em francês e inglês; ela pode tocar violino, e tem uma voz
agradável cantando. Sim, qual é a sua pergunta? — Valentina aponta
para Trevor Chamberlain sentando dois assentos atrás de mim.
— A menina tem sardas no peito? — Trevor fala, sua voz suave
rolando sobre o público como se ele também falasse em um microfone.
Valentina olha para o mestre da menina.
O mestre, com as mãos entrelaçadas atrás das costas, responde
com clareza e confiança:
— Há seis sardas no peito, de cor clara. — Ele suavemente agarra
a bainha de seu pequeno vestido branco e puxa-o sobre sua cabeça,
depois caindo no chão.
A menina está nua na frente da multidão, seus braços esbeltos
para baixo em seus lados; ela não treme; nada sobre sua postura
sugere que ela está tensa, com medo ou com raiva — ela é o que seu
mestre quer que ela seja, por dentro e por fora.
O mestre aponta cada sardinha; eu posso ver algumas sardas
mais escuras em seus braços, mas o mestre é esperto em não chamar
a atenção para qualquer coisa que não está em questão.
Eu olho para Trevor Chamberlain — ele gosta da garota; sardas
no peito devem ser algo que ele tem um carinho particular.
Trevor levanta a mão novamente, quase ansiosamente.
Valentina acena com a cabeça, dando-lhe a aprovação.
— Ser fluente em duas línguas — ele começa, — assim como tocar
um instrumento sugere que a menina pode ter vindo de uma família
rica, ela ainda está sendo procurada? — Sua pergunta traduz: Não
estou interessado em comprar uma menina cuja família tem meios e
riqueza suficientes para eventualmente encontrá-la.
— Você está correto — diz o mestre, — a moça era de uma família
francesa rica, mas posso garantir que ninguém a está procurando; ela
será uma compra totalmente segura.
— Mas como você pode ter tanta certeza? — Pergunta Trevor,
desta vez sem levantar a mão; Valentina não parece muito aborrecida
com isso, mas ela toma nota disso.
— Porque a família dela a vendeu para mim — diz o mestre.
Interessante — uma família que não precisa de dinheiro porque
eles já são ricos, mas eles vendem um de seus próprios para um mestre
de escravos? Interessante, mas não intocada. E estranhamente, não é
incomum. Este é um mundo fodido, depois de tudo.
Trevor não tem outras perguntas.
Eu olho para Izabel sentada ao meu lado, e ela está tão afetada
quanto estava quando ela entrou aqui: ela assiste e escuta
calmamente; sua expressão é calma e composta, não tanto como um
olhar franzido legível em seu rosto, mas é apenas uma questão de
tempo.
 Mais algumas perguntas vêm de outros compradores na multidão,
e então um comprador levanta sua pá vermelha de modo que possa ir
no palco e examinar a menina mais atentamente.
A menina nunca se encolhe.
Nem Izabel.
E quando o preço é pago pelo comprador para tocar a menina, e
ele estica um par de luvas de látex sobre as mãos, ainda, nem a menina
nem Izabel mostram qualquer sinal de desconforto. Nem mesmo
quando a menina é dobrada e forçada a colocar a cabeça entre as
pernas e agarrar os tornozelos. E por último, quando o potencial
comprador coloca os dedos cobertos dentro da garota para sentir como
ela está apertada, ela e Izabel permanecem inalterados.
Eu ainda digo que é só uma questão de tempo, Izzy.
Dois compradores — Trevor Chamberlain não é um deles —
lançam para frente e para trás até que a compra por meio milhão de
dólares. Merda, eu não consigo imaginar o quanto uma virgem vai
custar neste lugar.
Finalmente, depois de quarenta e cinco minutos e seis meninas
da Classe B — e um cara — mais tarde, uma Classe A é trazida para o
palco. Classe A denota uma virgem e pode ser de qualquer idade, mas
geralmente elas estão sob vinte anos. Estou fodidamente aliviado, e
meio surpreso, que não tenha havido meninos ou meninos menores de
idade aqui.
Esta menina em particular, com cabelos loiros de cintura de
comprimento, pele rosa pálida com centenas de sardas, não pode ter
mais de vinte anos. Ela, como toda a outra alma quebrada trazida para
fora antes dela, está nua, obediente e belamente na frente dos abutres
que esperam para escolhê-la separada.
— Que trabalho a virgem tinha feito? — Pergunta um comprador
à multidão.
— Dental foi fornecido — o mestre responde. — Todos os dentes
foram substituídos por implantes. Ela também teve sua marca de
nascimento removida. — O mestre aponta a área em seu quadril onde
a marca de nascimento tinha estado uma vez.
 Olho de relance para Izabel sentada sem mudar ao meu lado —
talvez eu não tenha dado crédito suficiente a ela. Nah, ainda há muito
que ela ainda tem para ver.

O que isto significa? Por que não estou fumando sob a superfície?
Como pode ser que eu possa sentar aqui nesta cadeira e assistir essas
meninas indefesas — oh, e aquele pobre homem — ser cutucada e
cautelosa, tratada como gado em um leilão, e não querer voar para fora
desta cadeira e matar todas essas merdas de gente? Não é porque eu
não me importo, ou que eu sou como essas merdas de merda. Jesus —
pode uma pessoa ser tão insensível a algo que já não os afeta em tudo?
Eu acreditava em mim mesmo o suficiente para saber que eu
poderia pelo menos passar pela missão sem explodir nossa capa — eu
sei que posso tirar isso fora não importa o que Niklas pensa — mas eu
não esperava por um segundo que eu seria tão calma por baixo.
Mas eu não vi tudo ainda, tenho certeza.
Não... Ainda não vi tudo.

Eu estou saindo da minha mente de merda; não posso levantar a

cabeça, não posso falar. Isso é extraordinariamente chato; eu esqueci
o quão aborrecido um papel como este pode ser às vezes. Eu não posso
acreditar que eu sempre olhei para a frente.
Mas eu sou um profissional; ainda mais — do que Niklas e Izabel
com suas brigas ridículas — eles deveriam simplesmente foder e acabar
com isso já — e eu não vou quebrar o personagem, apesar de quão mal
eu quero apontar a verdadeira Francesca Moretti para Niklas e pegar
esse show na estrada. Porque eu sei quem ela é. Eu a reconheci do
momento que saímos do hotel orientados para este lugar. E ela é tão
boa em desempenhar seu papel como eu sou — oh, ela é boa, tudo
bem.
 Trevor Chamberlain compra a virgem por um milhão e meio de dólares.
Isso é muito dinheiro, e parece que o Sr. Chamberlain seria o homem da
hora, recebendo toda a atenção da família Moretti no palco, mas eles
parecem mais interessados em mim. Já faz mais de uma hora e a exibição
está chegando ao fim; não há mais nada para oferecer, e eu não levantei uma
pá ou uma mão uma vez. Eles querem saber por quê, tenho certeza. Porque
estava claro que eles fizeram todos os esforços para apontar — sutilmente, é
claro, então ninguém, a não ser eu, sabia o que estavam fazendo — as falhas
de cada garota que saía para o palco: a alemã de cabelo castanho com uma
cicatriz joelho; outra garota de cabelos castanhos da França com uma
estranha marca de nascença deixada no tato no centro das costas; havia
uma garota americana de cabelos castanhos que tinha lábios finos — todas
essas coisas foram informadas para que eu pudesse fazer uma oferta ou
pagar para ver mais de perto, mas eu não fiz nada.
— A senhora vai vê-lo agora — Miz Ghita diz depois de descer os passos
do palco na minha frente.
A falsa Francesca e Emilio Moretti saem pela saída do palco, levando
consigo as duas servas. Valentina Moretti fica para trás para dizer adeus aos
convidados, ladeada por suas próprias criadas.
— Nada que você viu se adequava às suas necessidades? — Pergunta
Miz Ghita; sua voz é amarrada com censura domesticada.
Com minha pasta na mão, eu ando ao lado dela por outro corredor
brilhantemente iluminado; Izabel e Nora seguem atrás de nós.
— As meninas eram deslumbrantes — eu digo. — Mas nenhuma delas
tinha o que eu estava procurando, infelizmente.
— E o que exatamente você está procurando, Sr. Augustin
Eu olho para ela.
— Vou falar disso com a senhora.
 Miz Ghita rosto envelhecido azedam, mas ela não responde.
Em menos de um minuto depois, estamos entrando em uma sala
enorme que parece três escritórios em um. Os livros alinham as paredes
altas do chão ao teto, cercando uma enorme mesa com uma janela em forma
de arco situada atrás dela. Um sofá de couro correspondente, divã e uma
cadeira grande demais é colocado estrategicamente à frente da mesa. Caros
tapetes italianos cobrem o piso de mármore por baixo da mobília, dando um
pouco de vermelho, marrom e azul, contrariando os pisos brancos cegantes.
— Sente-se — Miz Ghita gesticula para os móveis.
Sento-me na cadeira de grandes dimensões; Izabel fica ao meu lado;
Nora no chão aos meus pés com a minha pasta.
Miz Ghita sai do quarto.
Sabendo que há câmeras e equipamentos assistindo e gravando cada
movimento e som, eu uso o tempo sozinho para tornar nosso ato ainda mais
crível. Eu me abro e pego um punhado de cabelos de Nora na minha mão,
empurrando a cabeça para trás com força em seu pescoço — é a primeira
vez desde seu pequeno “acidente” no grande salão que Niklas Augustin
realmente teve a oportunidade de repreendê-la em privado pelo que ela fez.
— Você me envergonhou, Aya — eu digo a ela, literalmente respirando
pelo seu pescoço. — E eu não gosto de ficar envergonhada. — Eu puxo seu
cabelo mais forte; seus olhos castanhos olham para mim com
arrependimento e desculpas — falsos, mas críveis. Eu aperto minha
mandíbula e me inclino mais perto, minha boca a poucos centímetros do
dela. — Se eu não tivesse negócios importantes com essas pessoas, eu
pediria para usar um de seus quartos e eu tomaria a porra do tempo para
puni-la aqui. Mas quando voltarmos para o hotel — não olhe para longe dos
meus olhos, garota — eu arranco o cabelo tão forte nos cantos de seus olhos
— quando voltarmos ao hotel, você vai tirar suas roupas imediatamente,
ficar no quarto e esperar por mim para sair do chuveiro. Está entendido?
— Sim, Mestre — vem sua pequena voz.
Eu ouço as pessoas entrando na sala atrás de mim, mas eu seguro os
cabelos de Nora um momento mais, olhando para seus olhos, não pensando
em qualquer dessa merda com Moretti ou Olivia Bram, mas, em vez disso,
naquela noite em que Nora se sentou na minha frente à mesa, quando revivi
o pior momento da minha vida: a morte de Claire. Eu odeio essa puta desde
aquela noite. Eu não a odiava antes, quando ela me bateu no rosto no
auditório; eu nem sequer a odiava quando me sentei à mesa com ela quando
era minha vez de confessar — honestamente, a cadela me deu um inferno
duro. Ela teve toda a porra do show e, francamente, fiquei impressionada
com ela. Mas então ela teve que ter sucesso em ficar sob minha pele; ela teve
que ir e quebrar o selo em minhas emoções — ela me fez quebrar; ela me fez
querer quebrar, e isso me irrita quase mais do que qualquer coisa. A única
coisa pior é que ela alterou meu relacionamento com meu irmão; ela puxou
o véu dos meus olhos malditos e mudou tudo — e por isso eu nunca vou
perdoá-la. Eu preferiria continuar vivendo a mentira, acreditando que Victor
nunca tinha e nunca me trairia. Porque ele é a única família que eu tenho,
a única família que eu já tive desde que minha mãe foi assassinada.
E agora não tenho ninguém; ninguém em quem eu possa confiar.
E Nora pagará pelo que fez. De um jeito ou de outro ela vai pagar.
Soltando seu cabelo com dureza, a cabeça de Nora balança em seu
pescoço por um breve segundo antes que ela o controle, e então ela olha para
o chão.
Sou capaz de reconhecer que Francesca entrou na sala, como sempre
com seus acompanhantes, Emilio, e duas de suas servas favoritas. Olho para
a entrada, esperando que Valentina entre por trás deles, mas estou surpreso
ao ver outro dos chamarizes, em vez disso. Miz Ghita entra depois, fechando
as portas duplas atrás dela. O chamariz sem nome senta-se no sofá, não diz
nada, e ninguém sente qualquer necessidade de apresentá-la. Ela olha para
mim, um sorriso fraco mas perceptível em seus lábios. Ela cruza suas pernas
longas, endireita suas costas e drapeja suas mãos delicadas sobre a parte
superior de seu joelho.
Eu ofereço-lhe um aceno lento, em que ela retorna, e então eu desvio o
olhar.
Emílio toma um assento no sofá bem em frente a mim; seu olhar frio e
sombrio nunca hesita; Ele descansa confortavelmente suas costas contra o
sofá, apoia a perna direita em seu joelho esquerdo no tornozelo, revelando
meias pretas entre a bainha de suas calças e o preto brilhante de seus
sapatos. Seus dedos interligam casualmente sobre seu estômago.
Eu me viro para a falsa Francesca quando ela está fazendo o seu
caminho em torno da mesa.
— Eu prefiro fazer negócios só com você — eu digo a ela.
— Temos certeza de que sim — diz Emílio friamente, e com uma
expressão a condizer — mas a senhora não vai ficar sozinha em uma sala
com você, Sr. Augustin. — Gesticula uma mão, com a palma para cima, na
falsa Francesca. — Aí está ela, pegue ou deixe.
Eu lambo a secura de meus lábios lentamente; talvez eu tenha que
mudar as coisas um pouco, revelar partes do Sr. Augustin na frente dessas
pessoas que eu tenho reservado para Francesca, só para ter o meu tempo a
sós com ela.
A falsa Francesca toma um assento na cadeira das rodas de couro atrás
da mesa.
— Posso garantir-lhe que meu irmão não interferirá em nossa
transação comercial. — Ela olha para Emilio e acrescenta sem tirar os olhos
de cima dele. — Se ele o fizer, tratarei dele pessoalmente. — Ela sorri para
mim e diz: — Ele tem uma tendência a ser um bastardo; ainda não aprendeu
quando é melhor não ser ele mesmo.
Uau, você está realmente pisando águas perigosas jogando seu papel,
quem você é — Emilio senta abaixo da superfície; os olhos arregalados, a
boca apertada, os dedos entrelaçados praticamente roxos no colo. E eu não
posso dizer se a falsa Francesca está aproveitando a oportunidade de
arruinar as penas de Emilio, ou se ela está preocupada com o que ele poderia
fazer para ela mais tarde para recuperá-la, porque ela parece estar
desempenhando seu papel tão impecável agora como qualquer um de nós.
Eu sorrio ligeiramente para Emilio, apenas por uma boa medida, e é
claro que ele quer me matar por isso.
— Bianca — diz a falsa Francesca para a serva canhota — seja uma
boa menina e ofereça uma bebida aos nossos hóspedes.
Bianca inclina a cabeça e depois se afasta da outra criada, indo em
direção ao bar do outro lado da sala para fazer o que lhe disseram.
Miz Ghita finalmente se senta no sofá para se juntar ao resto de nós.
— Então, Sr. Augustin — começa a falsa Francesca — por que não
começamos com os detalhes do tipo de garota que você está buscando para
comprar? Devo dizer que estávamos todos um pouco surpresos por não ter
visto nada que você gostasse na exibição. — Ela olha brevemente para Izabel
e Nora. — Nós apenas estamos tendo um momento difícil compreender suas
preferências. — Alguém como Francesca Moretti nunca diria “nós” quando
se refere a sua empresa ou seus clientes; ela nunca teria que repreender seu
irmão na frente de convidados porque seu irmão nunca lhe daria razão; a
verdadeira Francesca Moretti não só insistia que ela lidava comigo em
particular, mas ela exigiria, porque ela não me temeria. E Emilio nunca
olharia para a verdadeira Francesca do jeito que ele olhou para a falsa duas
vezes esta noite, como se ele estivesse imaginando suas mãos em volta de
sua garganta, é meio decepcionante que esta temida família seja tão
fodidamente estúpida quando se trata de tentar esconder a identidade de
seu líder. Eu não poderia estar cem por cento certo antes, mas agora eu sei
exatamente quem é a verdadeira Francesca.
— Na verdade — Emilio interrompe, apontando para cima, — antes de
irmos mais longe, eu acho que o Sr. Augustin deve provar que ele é quem ele
diz que é. — Ele olha para mim, desafiando-me.
— Eu pensei que já tinha sido estabelecido — eu digo, dando toda a
minha atenção para a falsa Francesca apenas para mais pesar de Emilio. —
Você fez sua verificação de antecedentes em meu nome, meu negócio; você
fez seus telefonemas; olhou para meus ganhos e informações fiscais que eu
conheço nos últimos dez anos, pelo menos, o que mais há para provar?
— Qualquer pessoa com o meio — Emilio diz, — pode tornar-se uma
identidade tão segura quanto o seu parece ser, mas isso não significa nada.

Engraçado como o mais irritante do grupo Moretti também parece ser

o mais inteligente. Exceto para a verdadeira Francesca, que acredito que será
a única que inevitavelmente fará com que meu papel seja muito mais difícil
de jogar.
— Você poderia ser um policial — acusa Emilio. Ele faz uma pausa e
acrescenta: — Ou um agente secreto a partir de qualquer número de
organizações em busca de uma pessoa desaparecida que seu cliente acredita
que estamos na posse, é por isso que você está procurando uma menina em
particular, não é?
Você está realmente em algo, Emilio, e eu lhe dou crédito por estar
muito perto da verdade para seu próprio bem, mas eu sinto muito que não
vai dar certo para você esta noite.
Eu sorrio e pego um copo de uísque da bandeja oferecida pela criada.
Ela oferece Izabel o mesmo.
— Não, obrigado — declara Izabel.
O criado atravessa o curto espaço em direção a Miz Ghita e o chamariz
sem nome no sofá, oferecendo-lhes uma bebida; apenas o chamariz sem
nome toma um copo; ela traz para seus lábios pintados e me observa sobre
a borda enquanto ela toma um pequeno gole.
— Essa é uma observação interessante, Sr. Moretti — digo
casualmente, tomo um gole e depois adiciono, — mas se você realmente fez
sua pesquisa sobre mim, e tenho certeza de que sim, então você saberia
sobre o meu pincel com a lei americana, há dez anos, quando eu estava entre
os outros cinco compradores que foram presos em uma incursão sexual em
Los Angeles. — Eu coloquei o copo na mesa ao meu lado.
— Rebaixado — Emilio assinala, — mas depois liberado da prisão, os
agentes secretos sempre ficam presos com os verdadeiros criminosos e
depois são liberados mais tarde. — Ele acha que me tem.
A serva aproxima-se de Emilio; ele olha para ela, balança a cabeça e
pega um copo da bandeja, e então ela se move em direção à falsa Francesca
sentada atrás da mesa.
— Sim — eu digo com outro sorriso confiante — mas eu estava preso
com o meu pênis dentro de uma das meninas à venda naquela noite, venha
agora, Emilio, você e eu sabemos que, se eu estava à paisana, e eu não era
um dos criminosos, eu nunca teria ido tão longe no papel como em realmente
foder a mercadoria. Policiais, agentes, eles vão tão longe como ferir a si
mesmo disfarçado; bufando suas veias cheias de drogas, até pegando uma
surra, mas não ferirão ou violarão qualquer inocente.
Emílio morde no interior da boca.
Eu sorrio um pouco mais — eu gosto de foder com esse cara; tenho que
admitir que ele colocou um pouco de sol no meu mau humor como de tarde.
— Bem, vamos apenas ver você provar isso — diz Emilio, bebe de volta
todo o uísque de seu copo e depois bate na mesa ao lado dele.
Levantando as costas do sofá, ele se inclina para a frente e apoia os
cotovelos no topo de suas pernas, entrelaçando seus dedos entre eles. Ele
olha para Nora primeiro, mas depois seus olhos escuros caem sobre Izabel,
e eu não gosto do que ele está pensando — não precisa ser capaz de ler
mentes para ter uma ideia geral do que está acontecendo dentro de sua
cabeça.
Ele volta sua atenção para a segunda empregada que está parada na
sala em silêncio, esperando para receber qualquer número de ordens.
— Venha aqui, garota — diz Emilio com o gesto de seus dedos,
curvando-os para ele.
A garota se aproxima de Emilio sem hesitar.
— Emilio, acho que não... — Miz Ghita diz, mas é cortada; a mão de
Emilio sobe, acalmando-a.
 — Agora não, mãe — ele se encaixa, mas nunca tira seus olhos
encapuzados de mim. — Se o resto de vocês estivesse fazendo seu trabalho,
eu não teria que fazer isso por você. — Ele olha para a garota. — Tire seu
vestido.
A menina tira seu vestido e fica nua diante dele; cremosa pele marrom
claro; macia, flexível, com cintura delgada e quadris curvados; cabelos
escuros caem pelo centro de suas costas.
— Sua vez — ele me diz e seus olhos caem sobre Izabel.
Eu não gosto de onde isso está indo.
— Naomi está fora dos limites — digo a Emilio. — Eu não me importo
com o que você está tentando provar, mas não será com ela. — Sem olhar
para Nora eu digo a ela — Aya, levante-se e tire seu vestido.
Nora permanece sem hesitar e tira o vestido.
Miz Ghita e a falsa Francesca fazem um ruído estranho e estridente
que soa como um ofego suprimido quando Nora está fortemente cicatrizada
de volta é revelado — o chamariz sem nome permanece inalterado. Raias de
pele crua, rosa e cinza e viscoso, cruzam suas costas em um padrão de caos
e brutalidade, do topo de seus ombros até o topo de seu traseiro. Algumas
cicatrizes — colocadas ali por Fredrik Gustavsson — ainda são frescas, ainda
não são lisas, mas são rígidas e cobertas com áreas vermelhas, inflamadas.
E assim como o dedo mindinho de Nora, isso também vai funcionar para
minha vantagem, caso contrário eu nunca teria concordado em trazer Nora
nesta missão. Ela está muito danificada fisicamente para ser considerada
propriedade adequada; especialmente o tipo de propriedade de um mestre
levaria com ele para reuniões sociais.
Parece que até mesmo Emilio é surpreendido pela aparência de Nora;
ele olha para ela, até parece um pouco horrorizado. E Bianca, a servidinha
canhota, não pode deixar de olhar bem para Nora, embora felizmente por ela
sou a única na sala que parece notar sua desobediência.
A família Moretti pode ter ambos os pés plantados firmemente no
comércio de escravos sexuais, mas eles, como muitos vendedores de classe
alta — até mesmo os mestres — nunca bateriam uma menina tão
severamente como Nora claramente foi batida. Suas cicatrizes são evidência
vibrante de tortura, e tortura não é a mesma coisa que punição. Um mestre
não pode vender uma garota que se parece com Nora, exceto para um
bastardo doente como Niklas Augustin. E é aí que indubitavelmente ganharei
o interesse da verdadeira Francesca e finalmente a farei ficar sozinha. Porque
a notória Senhora Francesca Moretti, creio eu, é como Niklas Augustin. Pelo
menos eu espero que sim, porque o que estou prestes a fazer em seguida,
quer garantir a minha reunião privada, ou me tirar jogado fora deste lugar
na minha bunda.
Depois de um longo momento sem que ninguém diga nada, olho para
Emilio e digo casualmente:
— Você estava dizendo, Sr. Moretti? — Eu abaixei minha cabeça
suavemente para um lado.
Ele faz uma pausa, olha para as costas de Nora, depois me olha
novamente.
— Algumas dessas feridas são novas — ele ressalta o óbvio.
Eu concordo.
Os olhos de Emilio dardam de uma pessoa para a outra.
— Oh, não me diga — eu digo — você nunca teve que bater uma de
suas meninas quase à beira da morte, Sr. Moretti. — Meu olhar é calmo e
recolhido, sádico.
Emilio descansa as costas contra o sofá novamente, endireita sua
jaqueta de terno, apoia seu tornozelo direito sobre o joelho esquerdo.
— Eu pessoalmente não tive — ele responde. — Eu gosto de minhas
meninas... sem mácula, Sr. Augustin.
Talvez você, Emilio, mas sua grande irmã assassina, acho que tem
prazer em bater as garotas até o limite de suas vidas.

Miz Ghita está no divã de couro.

— Sr. Augustin — ela diz, arredondando o queixo — eu já tive uma
discussão com você sobre como...
— Sim, eu me lembro — eu cortei sem olhar para ela, — você me disse
que Madame Francesca não fará negócios com alguém que desfigura um
pedaço que gastou muito dinheiro, tempo e recursos moldando à perfeição,
seu aviso permanece perfeitamente claro na minha memória. — Finalmente
eu olho direto para Miz Ghita, e adiciono com olhos intransigentes. — Mas
eu não estou olhando para comprar uma peça, como eu lhe disse; estou no
mercado para comprar uma cortesã.
— Bem, só o mesmo...
 — Não — eu interrompo novamente, mostrando para a verdadeira
Francesca, a de nós — eu ou sua mãe — que está no controle aqui. — Estou
confiante de que Madame Francesca vai fazer negócio comigo, não importa
o que eu pretendo fazer com a minha propriedade depois de eu ter pago por
isso. — Meu olhar vaga sobre o quarto, bebendo quase todos os conjuntos
de olhos. Eu alcanço o bolso do meu paletó e pego um maço de cigarros,
estalo um entre os meus lábios e acende-o. E enquanto Miz Ghita olha para
mim, horrorizada por meu gesto rude, repugnante, eu continuo com a mão
superior, soprando feliz no meu cigarro. — Mas poupe-me da palestra de si
mesma sobre como a Senhora se preocupa com a segurança e saúde de suas
cortesãs, ou com as peças que ela vende em suas exibições, eu não estou
aqui para denunciá-la a algum maldito Conselho de Saúde subterrâneo,
estabelecimento de violações de código. Eu não dou a mínima para a maneira
como Madame Francesca escolhe tratar seus escravos, eu não dou duas
fodas se ela os mata, lentamente, ou se ela alimenta com as sobras os seus
cachorros. Estou aqui, como eu disse antes, para fazer negócios com a
Madame, e só a Madame.

O silêncio cai sobre a sala como um cobertor sufocante.

Pego um longo arrastar do meu cigarro e depois deixo cair no meu copo
de uísque.
 — Agora — eu digo com um grunhido para Emilio — eu gostaria
de começar esta reunião de negócios em andamento, a menos que...
você tem alguma outra coisa que você gostaria de acrescentar para
desperdiçar mais o meu tempo e de Madame Francesca? — Movo a
minha mão para Nora e a outra criada serva nua. — Vamos mudar
isso?
Sem mover a cabeça, Emilio olha para a falsa Francesca. Ela
acena com a cabeça para ele, e então ele se volta para mim. Segundos
depois, ele está desabotoando o botão em suas calças.
Ah, OK, então ele quer jogar sujo, literalmente. Muito ruim para
Nora.
— Eu acredito — diz Emilio, provocando-me, deslizando por seu
zíper — você não é do tipo modesto"
Seu pênis está em sua mão, eu posso dizer sem ter que olhar
diretamente para ele.
Eu começo a abrir o botão em minhas calças de vestido, indo tão
longe quanto caber meus dedos em torno dele, mas depois eu paro.
Olho ao redor da sala para cada pessoa lentamente, e depois encontro
os olhos de Emilio novamente.
— Não — eu respondo: — Eu não sou do tipo modesto — mas eu
tenho que avisá-lo — eu olho para seu pênis curiosamente, afago
minha boca em um lado e levanto uma sobrancelha, depois olho para
trás em sua expressão escurecida — você pode se arrepender depois.
Seu rosto aperta e sua maçã de Adão salta em sua garganta.
Eu deixo meu pau em minhas calças e digo:
 — Mas você não é a única nesta sala que eu preciso provar a mim
mesmo. Quando eu tiver a completa atenção de Francesca Moretti,
quando ela e eu estivermos de pé frente a frente, só então, e só por sua
vontade, eu jogarei esses jogos fodidos para provar que eu sou quem
eu digo que sou.
Emilio e Miz Ghita simultaneamente olham para a falsa Francesca
sentada atrás da mesa — o chamariz sem nome ainda não tirou os
olhos de mim. Os delicados ombros de Francesca falam com uma
respiração pesada. Ela se levanta da cadeira e caminha em torno da
escrivaninha em minha direção. Permaneço sentado enquanto ela se
aproxima — um sinal de desrespeito que não passa despercebido.
— Você não vai ficar de pé, Sr. Augustin — Miz Ghita diz do sofá
— assim você pode estar frente a frente com a madame?
Eu sorrio sombriamente.
— Eu vou quando a verdadeira Madame estiver na minha frente.
Três pares de olhos — Emilio, Miz Ghita e a falsa Francesca —
saltam um para os outros em um movimento nervoso e atordoado.
A falsa Francesca tenta recuperar o controle do momento; ela joga
a cabeça para trás elegantemente e diz com risada leve:
— Que absurda acusação. Você vem aqui para minha casa, bebe
meu uísque, ocupa um espaço em uma de minhas exibições, não
oferecendo nada, e eu ainda concordo em te encontrar depois, e agora
você me chama de um impostor? — Ela rosna e gira sua mão na frente
dela. — Acho que seu tempo aqui acabou, Sr. Augustin. Mãe, mostre a
ele e seus companheiros à porta.
Ela começa a se afastar, mas para quando eu digo:
— Eu só vou embora se a verdadeira Francesca me disser.
Emilio se levanta, se mete de volta dentro de suas calças, e se
move em minha direção.
— É hora de você sair — insiste ele, me encarando nos olhos, sem
piscar, me desafiando a irritá-lo, o que espero fazer.
— Madame Francesca — eu grito — se você quer que eu vá
embora, tudo que você tem a fazer é dizer isso e eu irei em silêncio.
 Miz Ghita vem em minha direção agora; seu longo vestido preto
balançando sobre suas pernas apressadas.
— Você desgastou seu bem-vindo, Sr. Augustin — ela diz com
ácido em sua voz. Então ela aponta para a falsa Francesca ao lado de
Emilio. — Você desrespeitou a senhora, e isso não será tolerado.
— Oh, mas não desrespeitei a senhora — corrigi-a, presunçoso.
— Na verdade, eu mal disse uma única palavra para ela desde que
entrei nessa mansão. — Eu ando lentamente para longe e começo a
andar pelo chão, movendo o corpo nu de Nora, minhas mãos apertadas
atrás de mim, descansando em minhas costas. — Só há uma pessoa
nesta sala que pode ser a verdadeira Francesca Moretti, e embora eu
tenha que dizer que você fez um trabalho decente escondendo sua
identidade com todos os olhos parecem correndo ao redor — Eu paro
de andar e movimento para a falsa Francesca, depois o chamariz sem
nome — mas a verdade é que Francesca Moretti é muito bonita demais
para se assemelhar a qualquer uma delas. — Ambas as bocas dos
chamarizes apertam; seus rostos cheios de insulto, me encarando, mas
sem dizer nada.
— Então diga-nos — Miz Ghita desafia, — desde que você pensa
que você é tão esperto, que neste quarto você está implicando?
Os dois lados da minha boca aumentam ligeiramente; eu trago
minhas mãos ao redor de minha parte traseira e dobra-as para baixo
na frente de mim.
Meus olhos lentamente varrem o quarto e, finalmente, caem sobre
a serva canhota que chamam Bianca.
— Ela é a verdadeira Francesca Moretti — eu anuncio, travando
os olhos com o chamado escravo favorito, ela faz o mesmo para mim,
ainda mais provando que estou certo. — Ela tem estado com qualquer
um de vocês, Miz Ghita, ou a Francesca falso desde que cheguei; ela foi
a primeira e única criada a se aproximar de mim no grande salão para
me servir vinho; ela tem estado perto de todas as conversas que eu tive,
permitindo que ela me estudasse; e quando serviu a Emilio um copo de
uísque momentos atrás, ele realmente a olhou nos olhos e assentiu
como se quisesse agradecê-la, ele não teria poupado o esforço se fosse
uma mera escrava. — Emilio, percebendo seu erro, inspira
profundamente e olha para o chão. — E quando cicatrizes de Aya foram
colocados em exposição — Eu continuo, — Bianca levantou os olhos,
com medo de que ninguém nesta sala repreendendo-a por isso, só para
tomar o que o resto de nós estavam vendo. — Faço uma pausa e sorriso,
e então olho só para a verdadeira Francesca, indubitavelmente, quase,
a mulher mais linda nesta sala: vestida como uma escrava; sem
maquiagem; perfeita em todos os sentidos com cabelos escuros de
chocolate escuro que cai após sua cintura; pele cremosa a cor do
caramelo claro; olhos castanhos enfeitiçados que são pretos na luz
direita; e os lábios cheios que são gordos e lábios grossos om forma de
curva de um cupido.
Eu sorrio, olhando para ela.
— Você e eu, Miz Moretti — continuo, olhando para os olhos de
Francesca, e sinto-os bebendo-me, — tenho muito em comum, e confio
que você encontrará nossa... relação de negócios — Sorrio levemente
— ser, devo dizer, mais do que apenas... lucrativo.
— Tire ele daqui — ouço a Miz Ghita latejar por trás, e então
quatro homens de terno correm rapidamente para dentro da sala, com
armas levantadas contra mim.
Francesca Moretti, anteriormente conhecida como Bianca, ergue
a mão esquerda na frente dela e sem dizer uma palavra os homens
param com frio em suas trilhas, encolhendo para trás alguns passos
com suas caudas entre as pernas. Emilio não se move nem fala; ele
continua a olhar para o chão — se era o medo paralisando o irmão de
Francesca? Sim, isso é definitivamente medo, inconveniente de alguém
como Emilio. Na verdade, ele não é a única pessoa na sala que cheira
a ela: Miz Ghita está com o queixo erguido, mas suas mãos velhas
tremem inconspicuosamente ao seu lado; o chamariz sem nome fica
sentado quietamente no sofá, o corpo encurvado, as mãos entre os
joelhos — não a mesma mulher forte que entrou aqui mais cedo; a
empregada, estando nua no centro da sala todo o tempo aparentemente
sem respirar, seus ombros sobem e caem mais rapidamente como se
estivesse tentando reprimir um ataque de ansiedade; e a falsa
Francesca — bem, ela parece que ela está prestes a mijar.
Eu não estava inteiramente certo antes, mas agora, a julgar pela
maioria dos rostos na sala, é sem dúvida que cada um deles tem medo
de Francesca Moretti: a mãe amarga, o irmão dedicado — embora em
um menor grau por algum motivo; os chamarizes que eu acredito são
irmãs de Francesca e de Emilio ou primas. Nenhuma deles é inocente
por qualquer meio, eles são tão culpados de comprar e vender e uma
variedade de castigos cruéis para os escravos, mas nenhum deles são
tão viciosos e assassinos como eu acredito Francesca Moretti para ser.

É só eu, ou essas pessoas têm medo de respirar? Uau... OK, eu

não esperava isso. Em absoluto. Eu pensei com certeza a chamariz
sentada no divã era a Francesca. Mais cedo na exibição, eu estava
convencido de que era Valentina. Mas eu nunca teria imaginado que
era ela. Quero olhar para Nora só para ver se há alguma coisa em seu
rosto, mas... até tenho um pouco de medo de me mover ou chamar a
atenção para mim. Eu sabia indo para isso que Francesca Moretti era
uma puta do mal, mas há muito mais para isso do que eu imaginava,
há muito mais para ela — ela define meus dentes na borda e ela ainda
nem falado.
Gostaria de saber o que Nora está pensando.

Agora estamos chegando a algum lugar! Oh Deus, eu estava

começando a sair da minha mente jogando este patético e obediente
capacho. Mas agora as coisas estão olhando para cima. E é sobre o
maldito tempo que Niklas a chamou. Estou feliz por ele ter escolhido a
mulher certa. Eu estava começando a me perguntar.
Agora eu só me pergunto se Niklas e Izabel sabem o que eles
conseguiram. Aquela mulher pode parecer frágil naquele lindo e
pequeno vestido escravo; seus traços não pintados podem parecer
gentis, impecáveis e amáveis mesmo, mas ela é qualquer coisa menos
amável — um demônio vive debaixo dessa carne. Eu vi pessoas como
ela, enfrentei e matei pessoas como ela, e elas me excitam; elas fazem
meu trabalho que muito mais interessante, mais perigoso, e eu vivo
para estes tipos de trabalhos. Bem... em um papel diferente, é claro.
 Francesca lentamente abaixa o braço para trás ao seu lado. Em
silêncio ela dá alguns passos para frente — Emilio, a falsa Francesca e
Miz Ghita se movem para trás para abrir caminho e, sem dúvida, para
ficar fora do alcance do braço. Os quatro homens com armas na curva
baixa na cintura e mantem a posição. Eu fico bem onde estou, ousado
e destemido em sua presença autoritária. Nem Augustin nem Fleischer
se abaixariam a essa merda; eu não me importo se ela é uma assassina
maluca, mas eu tenho que continuar jogando o papel Augustin, fingir
que ela e eu somos um no mesmo: duas ervilhas sádicas em uma
vagem.
Francesca olha bem para mim; ela nunca pisca; ela está tão
fodidamente calma e calculada que eu me encontro tropeçando através
de meus pensamentos, mas eu facilmente mantenho a confiança e
poder em meu rosto.
— Você me intriga, Sr. Augustin. — Sua voz é vinho tinto atado
com arsênico; seus olhos escuros são infinitas piscinas de malevolência
e beleza — você quer desviar o olhar, mas você não pode.
— Chame-me Niklas — eu digo suavemente; eu estendo a mão e
pego a sua, inclinando-me para beijar o topo dela.
— Seria bom para mim, Niklas, ter um encontro particular com
você. — Ela vira a cabeça só para olhar para a falsa Francesca e diz: —
Dê-me seu vestido, Bianca.
— Sim, irmã — aquele cujo nome é na verdade Bianca diz.
Bianca corre para Francesca rapidamente, tira seu vestido de
renda branco creme e descansa sobre seu antebraço até que Francesca
está pronta para pegá-lo. Ela espera, nua, com apenas uma corda de
pérolas ao redor do pescoço, mergulhando entre seus peitos.
Francesca não tirou os olhos de cima de mim.
Ela aperta seus dedos em torno da bainha do vestido de seu servo
e levanta o tecido sobre sua cabeça, deixando cair no chão depois.
Francesca é sem dúvida, ao contrário de qualquer mulher que eu já vi.
Talvez seja o poder que ela possui, eu não sei, mas ela é muito bonita.
É muito ruim, ela é provavelmente um desperdício homicida de ar que
precisa ser posto para baixo.
 Depois de deslizar o vestido sobre sua forma nua, Francesca diz:
— Eu quero que todos saem, exceto Niklas e suas meninas.
— Mas Francesca — Miz Ghita tenta dizer, intensificando.
— Eu disse para sair.
— Muito bem. — Miz Ghita gira em seus saltos.
Enquanto ela e o chamariz sem nome saem atrás dos quatro
pistoleiros, a verdadeira Bianca começa a seguir com a criada atrás
dela. Emilio pisa na frente de Bianca e fala furiosamente a ela em
italiano. Talvez eu não consiga entender a linguagem, mas eu não
preciso para reunir eles estão discutindo sobre Bianca humilhando
Emilio em seu papel. Então Bianca bate no chão — a mão de Emilio
disparou tão rápido que eu mal a vi antes de fazer contato com o lado
de seu rosto. Sentada no chão com as pernas dobradas, Bianca segura
a bochecha; há assassinato em seus olhos.
Bianca luta para se levantar, com os seios saltando por todo o
lugar, e ela empurra Emilio pelas costas. Ele se vira no último momento
e para seu frio, sua mão envolta em sua garganta.
— Querido irmão — Francesca grita, e Emilio se vira para encará-
la. — Prepare o meu quarto.
Emilio empurra Bianca para trás, liberando-a.
Bianca sai logo depois, nua e usando apenas um colar de pérolas
e um par de saltos altos. O som das portas se fechando atrás dela ecoa
por todo o quarto espaçoso.
— Antes de irmos mais longe — diz Francesca; seus olhos frios
varrem Izabel, — há um pouco de um problema que será remediado,
ou não haverá uma reunião.
— Que problema? — Pergunto.
 Francesca desliza até a mesa e abre uma das gavetas. Nenhum
som é ouvido como ela move sua mão através de seu conteúdo e, em
seguida, recupera uma longa faca de prata. Ela se move em direção a
Izabel.
Ah Merda…
Olho entre Francesca e Izabel, sem ter ideia das intenções de
Francesca, mas sei que estão escuras e sei que têm tudo a ver com
Izabel e isso me deixa nervosa. Instintivamente eu me movo —
calmamente, não em uma pressa — para eles e tomo Izabel pelo braço,
puxando-a da cadeira.
Izzy fica imediatamente de pé sem a minha ajuda; ela mantém
suas mãos unidas para baixo na frente dela. Espero ser capaz de sentir
seu coração martelando através da veia em seu braço, mas eu não
sinto.
Francesca está na frente de Izabel.
— Olhe para mim, garota -, ela comanda.
Izabel faz.
— Mas madame, eu não sou um escravo — diz ela com voz suave
e tímida.
Francesca pega o queixo de Izabel em sua mão livre e vira a cabeça
para a esquerda e direita, em um ângulo, lado a lado, para cima e para
baixo, inspecionando ela, e sem dúvida testando-a, me testando.
— Eu posso ver porque ela é sua favorita — Francesca diz,
olhando para mim brevemente. — Ela é muito bonita, apesar da cicatriz
em seu estômago. — Ela olha na direção de Nora, mas nunca realmente
olha para ela. — A loira também é impressionante, mas as cicatrizes e
o dedo perdido são demais.
Acho que isso significa que ela não se sente inadequada ao lado
de Nora por causa das muitas "imperfeições" — mas o que isso significa
para Izzy? Francesca já sabe que eu tenho um fraquinho por “Naomi”,
mas acho que ela quer saber o quão suave; o quanto estou disposto a
deixá-la ir. Se muito longe, Izzy poderia estar em apuros, mas se não o
suficiente, eu vou parecer fraco, buceta chicoteada como Dorian Flynn,
e é o mesmo que lambendo a merda de botas de Francesca, e ela vai
perder todo o respeito por mim, que ela poderia ter.
— Niklas — diz Izabel, com o rosto ainda arrombado na mão de
Francesca. — Estou com medo.
Você também é uma boa mentirosa.
 Um flash de prata envia pânico através de mim enquanto
Francesca levanta a faca.
— O que você está fazendo? — Eu exijo; meu braço está de repente
entre Francesca e Izabel. — Eu não me importo quem você é; eu não
vou permitir que você desfigure minha propriedade, que é meu
privilégio.
Francesca sorri e, embora pareça escorregadia e perigosa,
mantenho minha expressão fixa nela, e meu braço na frente dela,
desafiando-a a machucar Izabel. Eu começo a pegar minha arma até
que eu me lembre que eu tive que verificá-la na porta.
— Niklas... por favor — Izabel chora suavemente.
— Eu não quebrarei a pele — promete Francesca, ainda com
aquele sorriso escorregadio. — É apenas temporário, asseguro.
Relutantemente abaixei meu braço e repouso ao meu lado. Olho
para Izabel, suavizando meus olhos nela, minha maneira de dizer a
Naomi que tudo ficará bem, e então olho para trás para Francesca. Eu
aceno, dando-lhe a aprovação, e esperando que o inferno eu não me
arrependo. Os olhos arregalados de Francesca se afastam de mim e ela
agarra o cabelo de Izzy e começa a cortar; O som forte e cortante do
metal nos cabelos, cortando pedaços dos cabelos castanhos de Izabel.
Em segundos, o chão está coberto de cabelo vermelho escuro,
espalhado em montes em torno dos pés de Izzy sobre o tapete italiano.
Olho para ela, observando o corte de cabelo quebradiço tão desigual
como uma criança de cinco anos com uma tesoura. Pelo menos não foi
cortado muito curto perto do couro cabeludo em qualquer lugar que
Izzy teria que raspar o resto mais tarde. Estranhamente, Izabel parece
aliviada — melhor cabelo do que a carne.
— Agora vá sentar-se — Francesca diz a ela e se move para trás
para a mesa.
Com a cabeça baixa de vergonha, Izabel mantém seu ato
assustado e caminha de volta para a enorme cadeira.
— Eu nunca ouvi falar de você... Niklas — Francesca diz,
rebolando os seus quadris quando ela anda em direção a Nora
lentamente, com faca na mão. — E devo dizer-lhe que, mesmo que sua
história cheque e não encontrei nada em você para indicar que você
não é quem você diz ser, ainda não estou convencida. — Ela para em
Nora e se vira para olhar para trás em mim. — Certamente você entende
minhas... hesitações.
 — Eu entendo mais do que você sabe. — Eu ando em direção a
ela. — E se você não fosse tão... completa, Miz Moretti...
— Francesca.
— Francesca — eu digo com um aceno lento. — Eu não me sentiria
confortável fazendo negócios com você em tudo.
— É por isso que você escolheu vir até mim em vez de — ela
gesticula seus dedos para fora de uma forma despedida; seu nariz está
enrugado de um lado com desprezo — aquela mulher incompetente que
não sabe a primeira coisa sobre este negócio?
— Madame Carlotta? — Eu sorrio, para atingir mais um nervo.
— Diga-me, Niklas — ela começa, perturbada, — por que você
escolheu vir aqui? A verdade, é claro. — Ela olha para Nora, nua e
fortemente cicatrizada, brevemente e depois se vira para mim. — A
melhor pergunta seria como você sabia que eu era mais do que uma
Senhora? Vou lhe pagar o nome ou nomes daqueles que — ela arrasta
a ponta da lâmina através do topo de sua mão — falaram sem pensar.
Eu abro meu caminho mais perto, mantendo meu desempenho
composto para que ela não se sinta como eu estou preocupado com
Nora do jeito que eu estava com Izabel. Eu não estou realmente — eu
sei que Nora pode lidar com ela mesma, embora eu espero que não
venha a isso.
— Ninguém me disse nada. — Eu paro dois pés a sua esquerda e
deslizo minhas mãos em meus bolsos de calças casualmente. — Pelo
menos nada sobre o seu negócio de dentro no comércio do sexo. Eu
descobri isso sozinho.
— E como você fez isso, exatamente?
Sorrio, com os lábios fechados.
— Estamos realmente aqui para falar sobre o quão engenhoso eu
posso ser, ou não devemos continuar com o por que eu vim?
Depois de alguns segundos silenciosos, Francesca move o resto
do caminho até Nora, circulando-a em passos lentos e pequenos, com
a faca ainda na mão esquerda.
— Não, Sr. Augustin...
— Niklas.
— Niklas — ela sorri escuramente — Eu acho que vai ter que me
dizer como você sabia; como eu disse, eu ainda não confio em você, e
você vai responder minhas perguntas. — Seus olhos estreitam. —
Provocador você certamente é, mas também muito observador. Você
sabia quem era minha mãe; você sabia quem eu era, ninguém nunca
fez isso, ou se importava em fazê-lo. Francamente, Niklas, não sei se
devo admirar a tua habilidade, ou ainda mais desconfiar dela. Os
homens que vêm aqui só têm uma coisa em suas mentes e raramente
tem algo a ver comigo. Você fez bem em colocar uma bandeira vermelha
em suas costas. Então me diga, como você sabia? — Ela põe a lâmina
na garganta de Nora casualmente como se ela estivesse prestes a
espalhar manteiga em seu brinde, e ela olha através do curto espaço
para mim, esperando com uma paciência espantosa.
Mantendo meu sorriso imperturbável, dou com um suspiro
impassível.
— Se é isso que você quer, então eu vou te dizer. — Eu viro minhas
costas para ela, minha maneira de mostrar a ela que eu não estou nem
um pouco preocupado com o que ela pode fazer com Nora, e então eu
faço meu caminho de volta para Izabel. Eu me sento na cadeira de
grandes dimensões e me inclino para trás confortavelmente; Izabel
permanece sentada na borda.
— Primeiro você deve saber por que eu sou tão observador — eu
começo. — Assim como você, eu não confio em ninguém, por tudo que
eu sei que você poderia estar disfarçado. Me chame de paranoico, se
quiser, mas já fui preso antes, já estive na prisão e não planejo voltar
para aquele lugar, por isso faço questão de saber com quem estou
lidando. Na verdade, eu tenho sido assim há muito tempo, sempre
olhando por cima do meu ombro, meu próprio irmão me traiu, então
você pode entender porque eu sou mais... perceptivo do que o resto dos
compradores que vêm aqui. E eu não gosto de mentir. Eu sabia que
Bianca não era realmente você no segundo que ela hesitou em me dizer
o que ela mais gostava de suas garotas favoritas. — Eu sorrio. — Você
não teria hesitado, ou olhado para sua mãe pela resposta; seu irmão
não teria tido que pular e tentar me distrair.
— Sim, Emilio é um irmão dedicado — Francesca diz com um
suspiro exasperado. — Superprotetor comigo por uma culpa, eu
admito. Mas ele é um bom irmão. Eu confio nele mais do que ninguém
na minha família, eu só confio nele. Mas vá em frente e me diga como
você sabia.
Ela me jogou um pouco fora do jogo, mas ela é inconsciente disso.
Emilio um irmão dedicado? Emilio superprotetor de sua irmã superior
a uma falha? Talvez ele e eu tenhamos mais em comum do que eu
pensava. Isso é lamentável.
 — É realmente simples — eu digo, voltando ao momento. — Eu
não sabia nada sobre as exibições até que eu vim aqui hoje à noite. Eu
sempre soube que você empregava as putas mais valorizadas que o
dinheiro pode comprar. E eu queria uma para mim. Não apenas por
uma noite ou alguns dias. Eu queria uma e eu estava confiante de que
você venderia uma para mim.
— Eu vejo. — Francesca tira a faca da garganta de Nora e a deixa
em pé ali enquanto caminha pelo chão, deslizando os lados planos da
ponta da lâmina entre seus dedos distraidamente. — Só que eu nunca
vou vender minhas cortesãs. São, em certo sentido, mulheres e homens
livres. Eles trabalham para mim e são pagos generosamente. Eu vendo
seus serviços, não sua liberdade.
— Você não os vende — eu assinalo, — porque eles são
prostitutas, e os compradores não estão procurando putas
contaminadas, a menos que o comprador seja como eu. Diga-me que
eles ainda estariam livres para viver suas vidas se eles ainda valessem
a pena vender.
Ela sorri sombriamente de volta para mim, e é a única resposta
que ambos sabemos que ela precisa dar.
— Todo homem — continuo eu, — tem uma preferência, a minha
acontece de ser prostituta e falhas físicas, é claro. — Olho para Nora,
indicando a ela. — Aya trabalhou para um serviço de escolta antes de
ela se tornar minha. — Eu olho para Izabel. — Naomi aqui — eu digo,
estendendo a mão para tocar seus cabelos massacrados, penteando
meus dedos pelas costas — começou a vender-se em uma idade jovem;
eu era seu último cliente; eu a peguei das ruas e então ela não era a
prostituta de ninguém, mas a minha. — Eu faço uma pausa e depois
adiciono como uma reflexão tardia — É claro que ela cresceu em mim
mais do que eu esperava ou queria.
— Você ama essa.
Atordoada, minha mão parou de se mexer no cabelo de Izabel; por
um segundo não sei o que dizer em resposta.
— Não — eu finalmente respondo, confuso por minha hesitação,
e solto minha mão de seu cabelo. Olho para Francesca. — Eu não amo
ninguém. Mas eu gosto dela. Você nunca gostou de alguém, aparte de
seu irmão, quero dizer. — Eu sorrio. E espero que minha tentativa de
tirar o foco de mim trabalhe porque essa merda com Izabel está me
deixando desconfortável.
— Não — responde Francesca. — Eu sempre gostei do meu irmão.
Eu só o amei. — Ela deixa isso assim.
 — Então você é o que eles chamam de herói — diz Francesca com
um sorriso fingido. — Resgatando prostitutas das ruas,
transformando-as em prostitutas respeitáveis? — Ela ri levemente.
— Dificilmente. — Eu agarro a cabeça de Izabel e então descanso
minha mão em meu regaço. — Minhas meninas não querem ser
levadas, elas não querem ser controladas, ou... punidas quando eles
desobedeceram — eu lambo a secura dos meus lábios — Eu não fiz isso
para resgatá-los, eu fiz isso porque eu gostei.
Francesca olha para Nora. — E quanto a essa?
— Aya — eu grito — diga a Madame por que você gosta de ser
minha prostituta.
Nora não levanta os olhos quando responde:
— O mestre de Aya a curou, senhora; seu amo protege-a e fornece-
a; ela está feliz por ser sua prostituta.
Depois de um momento, Francesca diz:
— Mas por que prostitutas? — Ela se move para nós, colocando a
faca no braço do sofá em seu caminho. — E eu pensei que você olhava
para falhas?
— Porque eles lutam mais e mais — eu digo a ela. — Seu estilo de
vida os endurece muito antes de eu chegar a eles; elas não têm medo
de lutar, são desafiantes, vulgares, eles são fortes e eu respeito isso.
Mas, acima de tudo, treiná-las é um desafio. Acontece que gosto de um
desafio. E não há nenhum desafio em treinar uma menina
demasiadamente receosa lutando por sua vida e sua liberdade; nem há
satisfação em possuir uma menina que já tenha sido treinada. E está
sendo uma prostituta não uma falha em si mesmo?
Francesca passa os lábios pensativamente.
— Bem, você não tem medo que uma delas corte a sua garganta
à noite? — Francesca se senta no braço da cadeira ao meu lado; eu
posso cheirar o fraco cheiro de seu xampu já que ela está tão perto. —
São mulheres como você descreveram que seriam as mais prováveis.
— Eu não estou com medo de todo — eu digo a ela, olhando para
ela. — Não porque eu não acho que elas são capazes, mas porque eu
não temo a morte.
— Eu nunca machucaria Niklas; eu o amo — Izabel diz, olhando
para baixo brevemente.
Izzy, o que aconteceu com você mantendo sua boca fechada?
 Francesca sorri, considerando a inocência de "Naomi", mas não
há nada de gentil com esse sorriso. Eu sinto que ela quer matar Izabel,
e ela falando nessa hora tem pouco a ver com o porquê — ela quer
matá-la porque ela é especial, bonita mesmo com seus cabelos
massacrados; ela quer matá-la porque eu sou apaixonado por ela. Mas
ela não vai porque Izabel não é dela para matar. Um frio se move pela
minha espinha, e que nunca acontece. É preciso muito para me colocar
no limite como eu de repente me tornei. Esta mulher é louca, sem
dúvida, ela é tão retorcida como Seraphina Bragado foi, talvez até mais
— assim. O que ela vai fazer? É o que eu continuo me perguntando.
Que merda ela vai fazer? Porque eu sei que ela vai fazer alguma coisa.
Antes de deixar esta mansão, Francesca Moretti vai desvendar o
monstro que usa sua pele.
Ela se levanta lentamente, graciosamente até.
— Então me diga — ela diz de costas para mim, — que tipo
particular de puta falha você está olhando para comprar?
Ela vai em direção à enorme mesa, seus movimentos como líquido
sobre o chão.
— De preferência o cabelo da cor do mel, talvez cabelos negros, eu
não decidi. Vinte e um, vinte e dois anos de idade — toco de novo o
cabelo de Izabel — a mesma faixa etária que minhas outras meninas.
Ah, e eu não espero que até mesmo suas cortesãs tenham muitas
falhas físicas, mas se você tiver uma com cicatrizes ou marcas de
nascença, mais interessado estarei em fazer negócios com você.
— Essa é uma lista muito específica — ela aponta desconfiada. —
Eu tenho que saber se você não está procurando um certo tipo de
garota, tanto como uma garota em particular que já tem um nome, que
pode ter sido uma vez amado por alguém que ainda esteja olhando para
ela.
Sim, isso é exatamente o que Olivia Bram é... você é uma mulher
inteligente, mas não mais esperta do que eu.
— Quando você pede comida em um restaurante — eu digo sem
expressão, — você não espera que ele fique exatamente como no
cardápio quando eles servem para você/ — Eu aceno a mão para Izabel
e Nora. — Como com todas minhas meninas, é apenas uma preferência.
Ela pondera minhas palavras por um momento.
— Você é um homem muito interessante, Niklas — diz ela.
As portas se abrem para a direita de nós, Emilio caminha com
uma cara azeda e desconfiança de mim como sempre.
 — Seu quarto está pronto, irmã. — Ele só olha para mim quando
fala; Frio, ameaçador... ciumento? Hmm.
— Bom. — Francesca gesticula para mim com a mão. — Venha
comigo — diz ela.
Eu me levanto e Izabel segue o exemplo.
Francesca para, olha para trás e diz:
— Oh, e se você não se importa, faça sua menina permanecer
despida. Você pode puni-la no meu quarto para que ela fez no meu
grande salão mais cedo. — Ela se vira e segue para Emilio esperando
por ela na porta.
Olho para Nora, ainda de pé no mesmo lugar, na mesma posição
obediente todo esse tempo, e eu sorrio comigo mesmo que ela não esteja
olhando para mim.
— Venha, Aya — eu digo a ela, e ela faz exatamente como eu digo.
Eu vou adorar a merda disso.
 Pegamos um elevador para o andar de cima, cinco andares acima,
e passo para fora em uma sala diferente do que eu já vi, porque eu
nunca estive em casa de um narcisista louco antes. Todo o piso que
poderia conter uma dúzia de quartos grandes é um espaço enorme com
vista para os quatro andares abaixo de uma varanda circular no centro.
Doze grandes janelas em arco estão postas na parede, sem cortinas, o
vidro encheu-se com o céu noturno; a parede levanta-se muitos pés
perfeitamente para formar o teto em forma de uma cúpula acima de
nós. Mais estátuas gregas e romanas de tamanho natural ficam altas
em suas bases de mármore e pedra branca. Branco. Esta mulher ama
a cor branca; tudo está saturado: as paredes e o chão e até mesmo os
móveis; as únicas cores que compensam a merda cegante são os cinzas
girando no mármore branco, e o preto nas franjas nos travesseiros do
sofá, e o preto e os cinzas nos tapetes italianos.
Pelo menos vinte escravos ficam esperando em vários pontos
dentro da sala, todos vestidos com uniformes de algodão branco sem
nada por baixo; sem sapatos em seus pés.
Como se o quarto não era prova suficiente de quão poderosa e
mimada esta mulher é, há um trono, um trono real sentado
impressionante na extremidade da sala em cima de um enorme estrado
de mármore cinco degraus elevados. O trono é mesmo branco, feito de
madeira, com esculturas intrincadas ao longo das pernas e braços, e
almofadas de pelúcia branca no assento e nas costas, que é, pelo
menos, dois pés mais alto que a cabeça, se ela estava sentada nele.
Longos pedaços brancos de seda e tecido de rendas drapejam o trono:
sobre os dois braços, sobre o banco, sobre as costas altas e flui para o
chão.
 Francesca deixa-nos e faz o seu caminho através do quarto como
se ela fosse uma rainha, movendo-se sem esforço sobre o piso de
mármore fresco. As meninas escravas se aproximam dela
imediatamente, sabendo o que fazer; uma leva o vestido de sua mão no
exato momento Francesca coloca-o lá, enquanto outras duas meninas
deslizam uma longa túnica de seda branca nos braços estendidos de
Francesca. Tudo é preciso e fluido, como um balé bem ensaiado: a
maneira como as garotas se movem para a frente de Francesca ao
mesmo tempo e encerram seu corpo nu dentro do tecido, à maneira
que eles se afastam dela ao mesmo tempo, se curvam Cabeça baixa e,
em seguida, vire para enfrentar um ao outro enquanto Francesca anda
entre eles.
Duas garotas a esperam no trono, uma de cada lado; a da
esquerda está ao lado de uma bandeja de prata que parece segurar
todos os tipos de maquiagem e ferramentas para aplicar a maquiagem;
e o à direita está com um pente em uma mão e algo no outro eu estou
supor pôde ser decorações do cabelo de algum tipo — eu estou
surpreendido que ninguém veio dentro e pôs uma coroa na cabeça da
cadela.
Emílio passa por nós três e vai em direção a sua irmã. Percebo
que, embora faça o que lhe ordene, não teme, em sua maior parte,
aproximar-se dela quando quiser, falar com ela livremente quando
quiser ou tocá-la quando quiser. Ninguém mais seria capaz de fazer
isso. Francesca provavelmente os mataria rapidamente. Ou, pelo
menos no caso de suas irmãs e de sua mãe, eles poderiam
simplesmente tirar a merda deles — eles são o sangue de Francesca
afinal.
Emilio se inclina e toca seus lábios até a borda da boca de
Francesca, e enquanto ele se afasta lentamente, seus olhos se movem
para me olhar de soslaio; um sorriso dançou em seus lábios.
— Por favor — Francesca diz, desdobrando sua mão em direção a
mim, — faça-se confortável. — Ela gesticula para os móveis colocados
não muito longe do degrau inferior do estrado.
Emilio desce os degraus apenas enquanto nós fazemos nossa
maneira ao sofá, e o momento Emilio se move fora do modo de sua
irmã, as duas meninas escravas que tinham estado esperando à
esquerda e à direita dela, começam a trabalhar em seus cabelos e
maquiagem; outra surge e pulveriza perfume em sua direção.
Sento-me no sofá; Izabel fica ao meu lado; como sempre Nora se
senta aos meus pés no chão ao lado da minha pasta.
— Emilio — Francesca diz, — traga a Niklas meu chicote.
— Claro — ele diz com um sorriso malicioso.
Eu quero olhar para Nora, ver se ela parece nervosa, mas eu não
olho. Além disso, sei que ela não tem medo de mim — ela deixou Fredrik
torturá-la.
Emilio se move em algum lugar do outro lado da sala; eu
mantenho meus olhos em Francesca.
— Tenho algumas cortesãs para você em mente — fala Francesca.
— Vou mandar alguém trazê-los aqui em breve para você olhar. Mas
como eles não residem aqui na minha mansão; pode levar uma hora
ou assim antes que eles cheguem. Espero que uma hora não demore
demais para esperar? — A garota que a maquia sempre faz uma pausa
quando Francesca fala, e então começa a recuar quando termina.
— Posso esperar duas horas se precisar.
Emilio aparece na minha frente, chicote de couro pendendo de
sua mão. Com um sorriso torto ele segura para mim.
— A menos que você gostaria que eu fizesse as honras — ele
sugere, olhando para Nora.
Eu penso nisso.
— Você sabe o que — eu digo, — eu gostaria muito. Seja meu
convidado.
Eles não esperavam isso; Francesca e Emilio trancam os olhos
momentaneamente. Então Emilio volta sua atenção de volta para mim
e diz:
— Bem, se você insistir — ele se abaixa e agarra o cotovelo de
Nora, puxando-a para seus pés.
— Você deixaria outro homem punir suas meninas? — Francesca
pergunta desconfiado.
 — Claro, por que não? — Eu respondo indiferentemente, com o
encolher de ombros. — Eu não deixaria outro homem tocar Naomi, mas
Aya poderia beneficiar sendo chicoteada por alguém além de mim. Isso
fará com que ela inveje Naomi mais do que ela já fez, e talvez ela vá
trabalhar mais para ganhar o mesmo respeito. Além disso, eu vim aqui
para fazer negócios e eu realmente não quero perder tempo lidando
com outras questões.
— Naomi, ela ainda é muito... obediente para alguém que não é
um escravo — diz Francesca.
— Sim, ela é. — Olho para Izabel ao meu lado. — Naomi é, no
entanto, o que ela quer ser; apenas acontece que escolhe ser o que eu
mais adoro sobre ela.
Izabel enquanto Naomi sorri timidamente, seus olhos verdes
contornando os meus.
— E o que você mais gosta dela? — Quanto mais Francesca fala
sobre Izabel, mais eu sinto que está trabalhando em direção a algo.
Estendendo a mão e segurando o queixo de Izabel nos meus
dedos, viro a cabeça para encarar-me.
— Sua bondade — respondo a Francesca, olhando nos olhos de
Izabel. — Há um fogo perigoso dentro dessa garota, mas ela cobre com
compaixão e amor, coisas que eu sou incapaz de possuir, ela é muito
falha. Às vezes, ela age muito rápido, é muito impaciente para seu
próprio bem; ela fala antes de pensar; e eu admito que às vezes ela me
enlouquece. Mas acima de tudo, Naomi é muito... humana. E eu admiro
isso nela. — Eu parei tempo suficiente para dar a Izabel um sorriso fino
que só ela pode ver, e algo cintila em seus olhos. Então eu a sacudo,
seja lá o que fosse, e desviei o olhar de Izabel, deixando cair minha mão
de seu rosto.
— Ela ainda é obediente a mim, claro — digo a Francesca, — mas,
apesar de sua obediência, ela ainda pode se meter em problemas
comigo às vezes.
— Quero que você a beije — diz Francesca, e parece um desafio
sem ser óbvio.
Meu coração para de bater de repente.
 Volto-me para olhar para Francesca sentada ali no seu trono; as
meninas escravas trabalhando furiosamente em seus cabelos e
maquiagem. Francesca olha para mim através dos olhos reluzentes,
cada vez mais escuros quando são pintados com sombras preta e cinza.
Algo tão simples como um beijo não deve ser uma razão para
pausa, muito menos pergunta — eu já parei, então eu sei que não posso
questioná-la ou Francesca saberá que estou cheio de merda e que
“Naomi” é não mais minha garota do que Claire é mais. Mas, beijando
Izabel não é nada simples, e embora eu nunca esperava terminar esta
missão sem ter que violar Izabel, de alguma forma, um beijo é a última
coisa que eu queria. De todas as coisas indizíveis que eu poderia ter
sido forçado a fazer, beijá-la é o pior. É muito íntimo de um ato,
fodendo-a sem sentido, seria mais fácil.
Inclino minha cabeça em direção a ela e lentamente toco meus
lábios nos dela; minha mão cuidadosamente envolvida em seu pescoço.
Eu quero espremê-la, como eu faria qualquer puta comum como Jackie
que eu posso foder minhas agressões fora, mas eu não posso. Eu não
posso e não sei por quê. Em vez disso, eu deslizo minha língua em sua
boca e encontro com a dela. E eu não posso suportar; eu sinto meus
lábios lentamente esmagando contra a boca enquanto bebemos um do
outro em uma respiração. Eu quero — preciso — me afastar, mas eu
não posso fazer isso. Eu a beijo muito, profundamente e até que sinto
como se estivesse correndo nas franjas de minhas emoções; eles estão
arrancando para mim como se as mãos no Inferno chegando para mim
quando eu salto sobre as chamas, tentando me puxar para baixo com
eles em pecado, e tão duro quanto eu tento fugir, uma parte de mim
quer a tomar para mim. Eu quero pecar. Eu quero beijá-la.
E eu também.
E eu não paro.

Eu... Eu não consigo pensar direito.

 Um golpe escaldante! Do couro que golpeia a parte de trás de Nora
quebra o beijo, e quando isso acontece, Izabel está olhando para mim,
sem piscar, seus lábios úmidos entreabertos ligeiramente como os
meus estão, perto o suficiente que eu ainda posso sentir sua respiração
na minha boca.
— Você é um mentiroso, Niklas Augustin.
Meu olhar se afasta de Izabel — felizmente — para encontrar
Francesca em seu trono; olho para ela interrogativamente.
Francesca sorri, sabendo. Sabendo algo.
Meu coração está em minha garganta — nossa cobertura foi
soprada de algum modo? Preciso da minha arma. Porra! Eu preciso da
arma de alguém. O pânico me choca de dentro e eu sinto meus olhos
procurando nas proximidades por uma arma embora sem realmente
mover meus olhos; nas na superfície eu sou tão legal e confiante como
sempre fui.
— Você me disse que não amava ninguém — diz Francesca, e um
alívio se apodera de mim em uma onda. Ela sorri, olhando para Izabel
apenas brevemente. — Seus sentimentos por aquela pessoa correm
profundamente, o beijo traiu você.
Eu sorrio para ela.
— Acredite no que você quer — digo casualmente, endireitando a
lapela do paletó.
— Eu acredito que você é um bom mentiroso — ela aponta, — mas
sua capacidade de esconder seus sentimentos é atroz. — Seu sorriso
se estende; seus olhos escuros varrem sobre mim de forma tortuosa,
como se ela estivesse me separando, tentando me descobrir e sabendo
que ela está fazendo um belo trabalho nisso. Bem, ela é louca — eu não
tenho sentimentos por Izabel; Eu preferiria... (eu engulo fundo meu
queixo)... nas palavras de Izzy: Eu prefiro queimar quando eu mijo.
Outro golpe! descompacta através do ar.
Levanto-me do sofá.
 — Emilio — grito, aproximando-me dele por trás, — por que você
não me deixa mostrar como é feito. — Era uma insistência, não uma
pergunta. Estendo a mão para ele pelo chicote e ele me olha com uma
combinação mortal de humilhação e raiva. Foi o meu plano o tempo
todo, dizendo-lhe que ele poderia punir Nora por mim; queria mais uma
oportunidade para mostrar a Emilio na frente de sua irmã. E não
poderia ter vindo em melhor hora: Eu preciso para reverter a fraqueza
Francesca pensa que ela encontrou em mim, sentimentos por Izabel, e
eu preciso obter o inferno longe de Izabel. Mais importante ainda,
quanto mais pesado eu passo nos dedos do pé do seu irmão, menos
inclinada ela estará a ouvir suas opiniões; e uma vez que Emilio está
mais próximo a ela e quem me desconfia da maioria, é vital que
continuamente provar que eu sou o alfa na sala.
Nora está de frente para a parede, seus braços erguidos acima de
sua cabeça, suas palmas pressionadas contra a pintura branca. Duas
raias de raiva, vermelhas e inchadas, jaziam sobre suas costas, as mais
novas, entre uma miríade de feridas antigas e ainda curativas. Seu
longo cabelo branco-loiro cobre a maioria deles. Pego o chicote da mão
de Emilio, ignorando os olhares de ódio que ele está atirando em mim,
e passo atrás de Nora, o chicote na minha mão pressionando entre suas
coxas nuas. Eu estenderei a mão livre e afastei seu cabelo de suas
costas, delicadamente pendurando-o sobre seu ombro direito.
— Lembre-se daquele dia — eu sussurro contra sua orelha por
trás, meu peito apertando contra suas costas — naquele quarto
cercado por paredes, só você e eu e uma velha cicatriz que você cavou
sua unha, girando e se movendo, até a cicatriz afastada da pele e
sangue correu pelo meu peito? — Empurro o chicote para cima entre
suas pernas para que ela possa sentir o couro rígido entre seus lábios
inferiores. Então, em uma voz que Emilio pode realmente ouvir, eu digo
a Nora, — Responda-me — e, em seguida, afasto-me de sua orelha.
— Sim, Mestre, Aya se lembra de seu erro com a garota. Aya não
deveria ter o humilhado.
Eu me afasto dela. Mais. Mais. E então eu queixo o chicote contra
as costas de Nora. Novamente. E de novo. E de novo. Nora nunca se
move, nunca faz um som, e eu tenho que me perguntar se batê-la a
afetou. Eu paro em cinco chicotes porque, como eu disse antes, estou
aqui a negócios e não quero perder tempo com outras questões.
Colocando o chicote na mão de Emilio como se ele fosse como
qualquer outra escrava do quarto, aproximo-me novamente de Nora,
como antes, minha boca contra sua orelha.
— Eu deveria vender seu traseiro para essas pessoas loucas —
você se encaixaria bem — eu sussurro para que ninguém possa ouvir,
exceto ela. — Eu não sei o que meu irmão quer com você, ou porque
ele o trouxe para a nossa Ordem, não me diga que foi a decisão de Izzy,
porque eu sei que é besteira; mesmo que ela queria você aqui, eu sei
que você não estaria aqui se meu irmão não quisesse que você ficasse.
Conheço-o melhor do que ninguém. — Colocando a mão em volta do
pescoço de Nora, aperto-a com agressividade, empurrando o lado do
rosto contra a parede, ela não se encolhe. — Eu posso odiá-lo pelo que
ele fez para Claire, sua irmã, mas ele ainda é meu irmão e eu ainda
guardo as suas costas. — Eu sigo minha língua para baixo a concha
de sua orelha, movendo a minha mão na parte de trás do pescoço e sua
garganta, apertando. — E ninguém fode meu irmão pronto, mas eu.
Ninguém vai ter a sua vingança contra o meu irmão por qualquer mal
que ele já fez, mas eu. — Eu liberto-a duramente.
Tenho de me perguntar se é por isso que Nora está realmente aqui
— para voltar a Victor por matar a irmã dela. Ela já poderia ter matado
ele e até mesmo Izabel, mas quem vai dizer que é o seu caminho? A
vingança pode ser tratada de várias formas; e a maneira mais fácil e
menos satisfatória de exigi-la é apenas obtê-la rapidamente. Nora
Kessler não me parece um tipo de "obter-o-mais-rápido”.
— Naomi — eu digo, — traga a Aya o seu vestido.
Izabel se levanta do sofá com o vestido na mão, e enquanto nós
passamos mutuamente movendo-se em direções opostas, nós
trancamos os olhos brevemente, acidentalmente, e então desviamos o
olhar tão rápido.
Miz Ghita entra no quarto; observei o elevador subir para o andar
superior no meu caminho de volta para o sofá-cama. Ela olha para mim
friamente, não diz nada, e vai direto para Francesca. Ela para no final
dos degraus, seus dedos decorados interligados para baixo na frente
dela.
 — As meninas estarão aqui em breve — Miz Ghita anuncia a
Francesca. — Tenho que te avisar, filha, a da Casa Cinco, a que
acreditamos ser a mais adequada para o Sr. Augustin, não foi muito
cooperativa. Ela tinha três de seus clientes altamente pagantes hoje
que ela foi forçada a cancelar para vir aqui. "
— Oh, sim, Casa Cinco. — Francesca sorri pensativamente. — Ela
é uma briguenta. — Seus olhos escuros pintados caem em mim. — Mas
Augustin se deleita com esse tipo de coisa, então quanto mais ela luta,
melhor.
— Mãe — Emilio fala, passando por mim, invadindo
propositadamente meu espaço, — por que você não traz ela para nos
acompanhar; acho que ela já esperou no quarto o suficiente; ela será
punida aqui — ele olha de volta para mim — na frente de nossos
convidados, assim como sua contraparte desajeitada foi.
Miz Ghita olha para Francesca para sua aprovação. Francesca
assente com a cabeça.
— Muito bem — Miz Ghita diz, mas nada sobre seu
comportamento, todos tensos, sugere que ela concorda com a idéia.
Então, sem mais uma palavra, ela retorna ao elevador.
— Vamos falar de dinheiro, Niklas — diz Francesca. A menina que
faz sua composição adiciona alguns toques finais e então se afasta
alguns passos dela para estar com a outra menina que terminou o
cabelo segundos atrás.
Francesca olha para minha pasta no chão.
Izabel e Nora finalmente voltam a se sentar; Izzy no sofá; Nora aos
meus pés, não mais nua.
Erguendo a pasta, coloco-a uniformemente no topo das coxas.
Movo meu polegar sobre os pequenos mecanismos de ouro, para cima
e para baixo, para definir o código numerado no lugar e, em seguida,
viro as fechaduras abertas em cada lado. Emilio se aproxima e aparece
na minha frente, olhando para dentro do estojo, com quase um milhão
de dólares embalados cuidadosamente dentro.
 — Vá em frente — eu ofereço, agitando minha mão sobre o
dinheiro e levantando a pasta em sua direção — verifique se você
quiser; garanto-lhe que é real.
Eu inclino casualmente contra o sofá, esticando os meus braços
através da parte traseira. Emilio pega a pasta, apoiando-a na palma da
mão. — Poderia ter encaixado um pouco mais aqui — ele diz, seu olhar
não-impressionado se movendo sobre as contas.
— Sim, e aconteceu — eu digo. — Isso é um milhão menos a vinte
mil que eu paguei para me encontrar com sua mãe, e a cinquenta mil
que eu paguei para me reunir com sua irmã. — Eu sorrio para ele e
adiciono de forma inteligente: — Eu aposto que você odeia que ter a
sua audiência sendo gratuita.
— Niklas — interrompe Francesca, ela viu o mesmo olhar cansado
de assassinato em seu irmão que eu vi e está tentando frustrar uma
retaliação, — você percebe que minhas garotas não são baratas, nem
mesmo minhas cortesãs. Espero que você não pense que porque eles
são considerados bens danificados, que você vai sair com algum tipo
de — ela gira o pulso — preço com desconto. E desde que você cometeu
o erro de me dizer o quanto você quer uma garota danificada, eu tenho
que cobrar mais por ela do que eu poderia de outra forma.
— Não foi um erro — digo a ela. — Eu queria que você soubesse
exatamente o que eu preciso, e que a minha preferência é importante
para mim para que eu conseguir o que quero. Assim como eu disse a
Miz Ghita no restaurante: o dinheiro não é problema.
— Então, talvez, vamos cobrar mais do que você — Emilio fala,
colocando a pasta rudemente em minhas pernas.
Eu olho só para Francesca.
— Você poderia — digo a ela. — Mas então, se você me foder
assim, eu certamente vou levar meu dinheiro para essa "mulher
incompetente que não sabe a primeira coisa sobre este negócio "da
próxima vez que eu estou olhando para comprar".
Emilio senta no sofá em frente a mim, sorrindo, ainda
esperançoso de que algo que ele faça ou diga acabará por significar
mais do que merda para mim. E então, quando esse pensamento
atravessa minha mente, ele consegue encontrar algo depois de tudo.
Ele olha para Izabel com intenção em seus olhos — e ele segura,
certificando-se de que eu anote isso. Tudo bem, Emilio, você tem minha
atenção agora; seja realmente fodidamente cuidadoso, porque se você
a tocar, eu o espancarei até a morte.
 — Vou dar-lhe um preço justo — Francesca me assegura.
Momentos mais tarde o elevador de metal está subindo
novamente, quase silenciosamente; o topo aparece e, em seguida, os
rostos de Miz Ghita e a garota serva em quem Nora tropeçou. As portas
de vidro se abrem e Miz Ghita, segurando o cotovelo da moça, caminha
para frente e para Emilio.
Emilio se levanta do sofá, endireita a jaqueta, um sorriso diabólico
torce a boca. Ele pega “Ela”, mas sua mão para no ar quando ouve a
voz de Francesca atrás dele.
— Eu vou puni-la — diz ela, e por um breve momento, mesmo
Emilio parece desconfortável.
Ele deixa cair o braço de volta ao seu lado e depois pisa para a
esquerda, gesticulando com a mão para fora, com a palma para cima,
então ela se aproximará de Francesca no estrado. Acho Emilio tinha
outra coisa em mente para a punição, talvez outra surra como Nora
tinha, e que ele ser o único a realizá-lo, mas o rumo dos acontecimentos
ainda tem deixado ele tenso. Há algo desconhecido escondido em seus
olhos, algo que eu não esperava que Emilio possuísse: desconforto. Mas
ele o esconde bem. Ao contrário de sua mãe que está atrás do sofá em
frente a mim, olhando para ninguém, mas, em vez de qualquer coisa
inanimada. Tenho a sensação distinta de que ela não quer estar aqui.
Então ela olha para a filha sentada em seu trono e diz com tanta
coragem quanto ela pode reunir,
— Eu vou esperar lá embaixo com as meninas — e ela começa a
se afastar.
— Não, mãe, eu gostaria que você ficasse aqui por um momento.
 Miz Ghita inala uma respiração, boca aberta ligeiramente; ela
aperta suas mãos em sua parte traseira e volta a olhar para qualquer
coisa sem ver.
Izabel está sentada agora; eu posso sentir seu corpo tenso ao lado
do meu — ela sabe tanto quanto qualquer um que algo fodido está
prestes a acontecer.
Nora é... ainda a pessoa sem emoção, imutável, mais afetada por
nada que eu já vi. Acho que ela é melhor no meu trabalho do que eu.
— Venha aqui, Ela — Francesca diz, curvando seu dedo em
direção a ela.
A menina não hesita, mas ela anda com respiração rápida e
ombros apertados, e ela sobe os degraus de mármore em pernas tão
tremidas que eu estou surpreso que ela pode andar sobre eles em tudo.
A perna de Izabel pressiona contra a minha, mas eu não acho que
ela perceba. Não, Izzy... não quebre a personagem. Por favor, não
quebra a personagem.
A menina chamada Ela; macia, inocente, assustada, fica de
joelhos na frente do trono de Francesca e inclina a cabeça para baixo,
até o chão onde ela aperta a testa, os braços esticados acima da cabeça,
as palmas contra o mármore. Meu estômago se contorce quando a
menina de pé ao lado da bandeja de maquiagem coloca um pequeno
par de tesouras de jardim na mão de Francesca. Nenhum Niklas... não
quebra o personagem.
Emilio observa por baixo do estrado, suas mãos também dobradas
em sua parte traseira; seus ombros estão apertados, ligeiramente
levantados; eu vejo sua mandíbula flexionar como se ele está
nervosamente moendo os dentes. Todas as outras criadas no quarto
estão perfeitamente imóveis; ninguém está respirando, ninguém está
piscando, mas todos, incluindo eu, desejam estar em outro lugar.
— Sente-se e me dê sua mão, Ela. — Francesca estende a mão
para ela, e ela espera.
Ela se ergue e se aproxima, oferece a mão ao demônio no trono
branco.
 — Uma vez que as duas são muito parecidas — Francesca diz
sobre Ela e Nora, pegando a mão de Ela -, então eles vão compartilhar
deformidades também.
O grito ensurdecedor de Ela coloca meus dentes na borda e cada
músculo do meu corpo se enrijece quando as tesouras cortantes do
jardim cortam a carne, os tendões e os ossos. Eu posso ouvir o metal
no osso na minha cabeça, trituração, ralar, cortando para o meu
subconsciente onde Augustin está tentando seu melhor para domar
Fleischer, mantê-lo sob controle neste momento crucial. O líquido
vermelho escuro pulveriza o elegante manto branco de Francesca, que
se derrama do dedo que se destaca enquanto trabalha a tesoura em
sua mão, cortando e cortando até que o dedo mindinho esteja
completamente separado. Os dedos de Izabel estão cavando em minha
coxa, e se não fosse por minhas calças, suas unhas estariam em minha
pele. Ela olha só para o chão. Como minha mão ficou em sua cintura?
Eu a aperto suavemente, na esperança de acalmá-la, e embora eu saiba
que não, eu faço isso de qualquer maneira.
Nora, você é uma cadela sem alma.

Flashes do México me cegam; todo o sangue... todo o sangue,

todas aquelas meninas, afogando neles; Lydia sangrando no chão do
deserto. Izel e as tesouras. Izel e as facas, as armas e a corrente que
ela usava para bater em uma garota até a morte na frente dos meus
olhos. Isso é o que esta mulher é — Izel quatro-pontos-oh. Quero matá-
la. Ela não merece viver e eu quero que ela morra. Se o cliente não
matar essa cadela maníaca, vou voltar para ela. E o resto de sua família
também, se eles são ou não como ela. Eles o permitem; eles ficam de
pé e deixam acontecer e isso os torna tão culpados.
Mas... então todos somos culpados, cada pessoa nesta sala,
incluindo nós... maldita seja! Por que não podemos fazer alguma coisa?
Eu fecho meus olhos e tento acalmar minha respiração, retardar
meu coração acelerado uma batida de cada vez, como todo mundo
parece estar fazendo.
 Exceto para Nora.
Como ela pode suportar isso? Como ela pode sentar-se lá no chão
sem tanto como um músculo tenso, ou uma mandíbula apertada, ou
uma veia espasma em seu pescoço, ou alguns nódulos brancos? O dedo
da menina está sendo cortado — assim como o seu foi, Nora; a menina
está sendo torturado por causa de algo que você fez! Mas ela não sente
nada.
Eu olho para baixo — eu não acho que alguma vez olhei para trás
— e vejo os longos dedos de Niklas apertando minha cintura; pelo
menos ele sente alguma coisa. Mas ele ainda é culpado. Somos todos
culpados. Medo (e algum tipo de doente, amor sádico) desta mulher é
o que mantém a maioria deles tranquila. Mas não para nós; não para
mim ou Niklas ou Nora. O bem de um trabalho e da vida de outra garota
é o que nos liga. Fique quieto e quieta — não quebre o personagem! —
ou muito mais do que um dedo será perdido aqui hoje, eu continuo me
dizendo. Uma e outra vez.
A garota amassa-se até os joelhos no estrado chão; manchas de
sangue suas roupas, o carmesim brilhante contra o branco de seu
vestido. O sangue cintila sobre o mármore branco embaixo dela, sobre
a roupagem branca de Francesca Moretti. Eu nem me lembro quando
eu levantei minha cabeça para ver essas coisas — agora eu não posso
me afastar. Os gritos da menina atravessam a sala e por muito tempo
é a única coisa que ouço; gemidos amplamente amplificados pelo
violento bombeamento de sangue através da minha cabeça.
— Agora, mãe, pode ir embora. Leve Ela com você e faça com que
o médico cuide de sua ferida.
Cuidem da sua ferida? Ela faz soar como se a pobre menina
tivesse caído e esfolado seu maldito joelho.
— Alguma coisa está errada com sua garota? — Eu ouço
Francesca dizer, mas sua voz soa tão longe; eu não estou pensando
direito. Tudo o que vejo é vermelho, vermelho, vermelho, vermelho.
Sangue e raiva, sangue e raiva.
Espere, ela está falando com Niklas?
— Naomi? — Vem a voz distante de Niklas.
 Eu pisquei uma vez, como ligar um interruptor de luz, e a
realidade do momento vem correndo de volta para meus olhos como
uma inundação de luz ofuscante. Eu percebo que estou mal sentado
na borda da almofada agora; meus dentes são pressionados juntos
abrasivamente, visivelmente como se eu estivesse descobrindo-os o
tempo todo como um cão raivoso. Olho para as minhas mãos, uma
cavando na coxa de Niklas, a outra na almofada de sofá de couro.
Lentamente meus dedos soltam-se e eu puxo minhas mãos para fora,
colocando-os em meu colo. Meu rosto e minha postura alivia e derrete
de volta à calma. Eu engulo e lambo meus lábios secos e rachados
desesperados por umidade.
— Peço desculpas, senhora — digo com a voz trêmula e tímida de
Naomi. — Estou bem. A visão de sangue sempre me deixou
desconfortável.
Niklas alisa a palma da mão sobre a parte de trás da minha cabeça
e para baixo o que resta do comprimento do meu cabelo franzido,
fingindo acalmar seu pequeno animal de estimação. Ou ele está
tentando acalmar Izzy? Depois disso... beijo, um que se sentiu como
algo muito mais do que um papel, depois que eu não tenho certeza se
posso dizer a diferença mais. Não tenho certeza de muitas coisas...
— Ela às vezes fica um pouco mal-humorada — Niklas diz a
Francesca, ainda alisando meu cabelo, e estranhamente isso me
conforta um pouco.
Emilio está olhando para mim novamente com aquele sorriso
irritante dele — ele está planejando algo. Traga-o, idiota. Seja o que for,
estou pronto para você.
Eu olho para longe de Emilio assim como Miz Ghita está passando
com a garota em seu braço. Lágrimas descem pelo seu rosto; ela anda
encurvada com a mão mutilada pressionada contra o peito pela outra;
a frente de seu vestido está encharcada de sangue. O elevador fecha-
os dentro de suas paredes de vidro e leva-os para baixo e fora de nossa
vista.
Como diabos vamos encontrar Olivia Bram em tudo isso? Aposto
que Niklas nunca antecipou que Francesca teria "alguns" de seus
ciprianos trazidos aqui para ele olhar; é duvidoso Olivia Bram será um
deles. Isso poderia levar uma eternidade — literalmente. Nós não vamos
achar aquela garota do jeito que as coisas estão indo. Algo me diz — ou
me lembra — que trazer Olivia Bram para casa de seu pai nunca iria
acontecer. Eu odeio mais do que ninguém aqui em pensar que desistir
dela é a única opção, e que devemos nos concentrar em sequestrar
Francesca. Mas é isso que estou começando a sentir. Ela não está mais
aqui. Ou talvez ela nunca esteve aqui. Olivia Bram está morta.
Não, eu me recuso a desistir dela. Eu não vou fazer isso. Ninguém
se importava comigo o suficiente para me procurar quando eu
desapareci. Dina nem sabia que eu estava desaparecida, pensou que
apenas me afastei com minha mãe. Mas eu estava sozinha por anos.
Eu não tinha ninguém procurando por mim. Olivia Bram merece o
melhor.
Qual seria a próxima jogada de Victor?
Parece estranho estar em uma missão e não ouvir sua voz em um
fone de ouvido; não tê-lo aqui para me dizer o que fazer, que peças para
mover através do tabuleiro de xadrez. Sinto falta dele. Eu me pergunto
o que ele está fazendo agora.
Em algum lugar em Virgínia
— Você está em nosso radar há oito anos, Sr. Faust — Dan
Barrett, um dos superiores de Flynn, diz na mesa alongada para mim,
vestido em seu melhor terno barato. — Se quiséssemos levá-la para
baixo...
— Não faça parecer mais fácil do que é, Sr. Barrett — digo a ele.
— Você acha que eu estaria sentado aqui na frente de você assim se
fosse assim tão simples?
A boca de Dan Barrett aperta de um lado; suas narinas inflamam
como as de Izabel fazem quando ela não consegui o seu caminho, só
que é sexy quando ela faz isso, este homem que eu gostaria muito de
socar na cara. Ele tem sido nada, mas bocudo desde que chegamos
aqui: tentando implacavelmente me intimidar; apontando as coisas que
ele sabe, algumas das pessoas que eu matei (embora nem mesmo uma
fração do número real) — sua maneira de segurar algo sobre a minha
cabeça para me faça cooperar. Isso não o levará a lugar nenhum, Sr.
Barrett, exceto o seu próprio enredo pessoal no cemitério que passamos
no caminho aqui.
Olho para o homem à sua esquerda, Barry Connors, o único dos
seis homens nesta mesa com Fredrik Gustavsson, Dorian Flynn e eu,
com uma cabeça legal e razoável. Os outros quatro homens ainda não
disseram muito. Principalmente eu acredito que eles foram tomando
notas mentais, dimensionando-nos, separando nossos cérebros para
que eles possam melhor juntar as suas versões profissionais dos perfis
do meu e Gustavsson mais tarde. Adicionar aos nossos MOs 6 que eles
criaram em uma planilha Excel em algum lugar, ou postado em um

6 Modus operandi – a sua maneira de agir.

quadro branco com palavras rabiscadas com Sharpie 7 como "obsessão
dental" e "atirador perito"; mais uma coisa do FBI, eu suponho, mas
eles parecem o tipo.
— Deixe-me repetir — eu digo, olhando para Barry Connors. — Se
eu optar por oferecer meus serviços para você, eu iria trabalhar para
você e com você, mas não sob você, há uma diferença. Qualquer
vigilância sobre mim ou sobre qualquer pessoa na minha Ordem seria
encerrada imediatamente, incluindo quaisquer outros agentes secretos
que ainda pudessem ser implantados em minhas fileiras. — Eu olho
para Flynn à minha esquerda, por apenas um momento. A menos que
você queira morto.
Eles nunca terminariam completamente sua vigilância, eu sei,
mas eles fariam parte dela para fazer parecer que eles estão
aguentando o fim do negócio, e alguns é melhor do que nenhum.
— Nós entendemos seus termos — concorda Barry Connors.
Ele começa a dizer mais, mas eu interrompo.
— Quero ver os arquivos, tudo, que Flynn lhe deu.
Sinto os olhos de Flynn contornando-me nervosamente; ele
inspira uma respiração profunda; eu nunca tiro meus olhos de Barry
Connors.
— O que isso importa? — Dan Barrett pergunta com inteligência.
— Se você está preocupado com o quanto sabemos, Sr. Fausto,
sabemos o que você faz; é o suficiente para colocá-lo no corredor da
morte.
Barry Connors levanta a mão.
— Não que estamos ameaçando você, é claro — ele me assegura.
— Mas mesmo assim — digo — tenho curiosidade sobre o tipo de
informação que Flynn lhe deu.
— Mas é ao lado de qualquer ponto — Barrett diz com um
grunhido.

7 Marca de marcadores permanentes, marcadores de texto, canetas e mais.

 — Basta dar a ele os arquivos — Connors diz com o gesto
desdenhoso de sua mão. — Temos cópias.
Barrett pensa nisso um momento e depois concorda.
— OK, Sr. Fausto — ele diz, acenando com a cabeça, — vamos
pegar os arquivos para você...
— Agora — eu o cortei tão gentilmente quanto possível — seria
preferível.
O lábio superior de Barrett enruga-se em um grunhido. Ele enfia
a mão no bolso do paletó e puxa o celular, toca a tela e a coloca no
ouvido.
— Imprima os arquivos na ID 44160742-A e traga-os para mim.
— Ele termina a ligação e desliza o telefone de volta para o bolso.
— Você se importa se, enquanto esperamos — Connors começa,
cruzando as mãos sobre a mesa na frente dele — podemos dizer-lhe o
que sabemos sobre Vonnegut, pelo menos, para que possamos
colaborar quando chegar a hora? Começa bem?
— Se você quiser — eu digo, abrindo minhas mãos para ele. —
Mas não lhe oferecerei nada de informação, nem mesmo minha opinião
sobre as informações que você tem sobre meu antigo empregador, até
que eu tenha concordado que vou trabalhar com você.
— Justo o suficiente — diz Connors.
— Eu gostaria de saber — Mark Masters, sentado do outro lado
do Connors, fala-se, — como você se sente sobre trabalhar para um
homem que vende armas a terroristas, meninas inocentes para homens
que as violam e as mata, e as drogas para as crianças? — Ele cuspi em
meu rosto, se ele não fosse instantaneamente terminar o nosso
encontro e, possivelmente, sua vida.
Não digo nada. Porque eu não concordei em um acordo ainda e
este homem é aparentemente lento para entender isso. Ou apenas
teimoso. Provavelmente mais o último.
— Peço desculpas, Sr. Faust — diz Connors, fazendo o controle de
danos. — Sr. Masters tende a falar sem pensar; você tem que entender
que estamos trabalhando normalmente no outro lado da cerca, não com
os... criminosos, por assim dizer. Admito, mesmo para mim, é um
pouco difícil estar sentado nesta mesa, tendo uma conversa
aparentemente civil com um assassino e... — Ele faz uma pausa e olha
sombriamente para Gustavsson; um nódulo se move pelo centro de sua
garganta. —... E um homem como ele.
Eu sorrio levemente e dobro minhas mãos juntas no topo da mesa
também.
— Oh, tenho certeza de que isso não é inteiramente verdade, sr.
Connors; Eu não sou o primeiro “batedor” que você tem feito negócios,
nem é Gustavsson o primeiro... especialista você tem na mesma sala
com sem correntes em seus pulsos e tornozelos.
— Não, você não é o primeiro — diz Connors, — e você não será o
último, mas ainda não é uma ocorrência comum, então por favor, tenha
paciência conosco.
— Sr. Gustavsson — um homem chamado Kenneth Ware
interrompe. — Estou apenas curioso sobre por que você faz as coisas
que você faz? — Suas sobrancelhas grossas e escuras se enrijecem
inquisitivamente em sua testa. — Como se entra no negócio de
interrogatório?
Gustavsson engasga com um pequeno riso — até eu quase ri.
— Você realmente acabou de me perguntar — Fredrik começa, —
você, um homem envolvido em operações do governo secreto, como se
entra no negócio interrogatório? — Ele balança a cabeça com surpresa
e descrença. — Isso é engraçado para mim, Sr. Ware. Realmente é.
Kenneth Ware sorri para combater o vermelho em sua cara.
— Bem, o que eu quero dizer, Sr. Gustavsson, é por que você é...
como você é. Há uma diferença muito grande entre o que você faz e o
que eu faço. — Pelo menos ele não está tentando ser argumentativo
como Dan Barrett, que deve ter nascido com aquela carranca sempre
presente.
Fredrik suspira e cruza as pernas, depois entrelaça os dedos e
descansa as mãos sobre o meio.
— Por que você não me contou? — Diz ele com um sorriso
simulado. — Já não há o suficiente sobre mim naqueles seus arquivos?
 — Na verdade, não— responde Kenneth Ware. — Eu só tenho um
interesse especial em você é tudo, e gostaria de saber mais. Sobre seu
fundo de qualquer maneira; eu já sei o que você faz, eu sou apenas
fascinado pelo o que você faz.
— Sr. Ware é um fã — Connors diz, suprimindo um sorriso.
— Parece que tenho algumas dessas. Fredrik aperta os lábios. —
Na verdade, é meio perturbador.
— Eu tenho que concordar — eu digo com o encolher de ombros.
— Eu também — Dorian Flynn fala; seus olhos viravam quando
ele percebe que eu estava olhando para ele.
— Podemos continuar com isso? — Barrett bate; ele mastiga o
interior de sua boca. — Seus arquivos estarão aqui e um momento...
A minúscula porta da sala de reuniões abre-se e um homem
caminha com uma pasta de arquivos, muito mais fina do que eu
esperava, a pasta, não o homem.
— Ah, lá estão eles agora — diz Barrett.
O homem dá a pasta para Barrett e Barrett desliza-a na mesa em
minha direção.
— Onde está o resto? — Pergunto, olhando para uma pilha de
cerca de sessenta folhas de papel recém impressas. Eu começo a
percorrê-los, digitalizando o texto em busca de palavras-chave — vou
lê-lo mais completamente mais tarde.
— Isso é tudo — insiste Dan Barrett.
Olho para cima com apenas os meus olhos; minha mão em pausa
segurando uma folha de papel sobre a pilha.
— Ele está dizendo a verdade — Barry Connors diz com um aceno
de cabeça. — Sr. Flynn afirmou que era difícil para ele ter acesso a
qualquer arquivo. — Ele aponta para a pasta. — Tudo o que temos em
sua Ordem está aí. — Ele está mentindo, mas eu vou deixá-lo deslizar
por agora.
— Mas você disse que me seguia há oito anos.
 — Sim — diz Connors, — temos um pequeno arquivo sobre você
quando você trabalhava para Vonnegut, mas nada tão extenso quanto
o que está aí — ele aponta a pasta novamente — apenas alguns de seus
golpes; informações sobre com quem você trabalhou de perto: seu
irmão Niklas Fleischer, seus contatos da Casa Segura e, claro — olha
para Fredrik. Gustavsson.
Largo a folha sobre as outras.
— Eu pensei que a CIA fez mais... fora do trabalho, se você vai?
— Eu digo. — Por que me segue aqui? Eu pensei que perseguir
assassinos em torno dos EU 8 era mais no interesse do FBI?
— Sim, mas você trabalhou para Vonnegut, e Vonnegut é, por
todas as contas, uma ameaça externa aos Estados Unidos. Você foi seu
maior assassino, não podemos encontrá-lo, então vamos para onde
você vai.
— E além disso — diz Kenneth Ware, — não somos tecnicamente
CIA, somos uma divisão inteiramente diferente.
— E que divisão que seria exatamente? — Eu pergunto.
— Divisão de Atividades Especiais Especiais — diz Ware,
misteriosamente.
Interessante. Algo tão obscuro quanto nós, de que eu nunca ouvi
falar. Eu sei o que DAE é, mas de acordo com o Sr. Ware e sua ênfase
clandestina no extra “especial”, eu estou supondo que o DAEE não
significa Defensores da Segurança Social para os deficientes.
— Ficamos surpresos — diz Barrett, — quando o Sr. Flynn acabou
por ficar sob seu comando depois que você assumiu a operação do
Mercado Negro, ele foi plantado, senti como se tivéssemos atingido a
pontuação máxima quando Flynn descobriu quem você era, Sr. Faust.
Tenho certeza que sim.
Continuo a ler os papéis enquanto falam. Flynn senta
desconfortavelmente ao meu lado.

8 Estados Unidos.
 — Você era um fantasma — diz Connors. — Mesmo com alguns
arquivos em você quando você estava na Ordem, nós nunca
poderíamos encontrá-lo.
— Como você conseguiu alguma informação sobre mim, então? —
Eu pergunto, olhando para cima para que eu possa ver seus olhos
quando eles respondem.
Connors e Barrett olham um para o outro. Então eles olham para
Kenneth Ware.
— Deixe-me reformular a pergunta — digo. — Quem era seu
espião na Ordem de Vonnegut? — Ele ou ela não poderia ter sido muito
bom desde que eles ainda estão procurando por Vonnegut.
— Ainda não temos um acordo, Sr. Faust — diz Barrett, sorrindo.
— Não temos liberdade para lhe dar essa informação. Nem mesmo com
um acordo.
Eu olho para Connors, o mais complacente dos seis.
— Desculpe, Sr. Faust — Connors diz com pesar, — mas não
podemos revelar a identidade do operário. Tenho certeza que você pode
entender. E ele ou ela ainda está na Ordem, então você não tem mais
nada com que se preocupar.
Eu olho para Mark Masters.
— E você tem algo a dizer sobre isso? — Eu pergunto a ele. —
Você ficou muito quieto; embora não tão quieto quanto esses dois. —
Eu aceno com a cabeça para os dois homens que não disseram uma
palavra senão seus nomes desde que se sentaram: Ryan Miller é o
calvo; David Darros é aquele com o sotaque alemão.
— Eu concordo com eles — Mark Masters diz, olhando-me
intensamente. — Eu não me importo quem você é, ou o que você quer
como parte do negócio, nós não estamos desistindo da identidade de
nossa toupeira.
Sem uma palavra, eu olho de volta para os arquivos e então
começo a ler para mim mesmo. Tudo. E como eu estou arquivando tudo
em minha memória, eu também arquivo meus próprios perfis dos
homens que desejam parceria comigo:
 Dan Barrett — Ele está interpretando o “mau policial”; a
intimidação é sua ferramenta; ele quer me fazer sentir como eu devesse
concordar em trabalhar com eles, que se eu não fizer, eles vão me
derrubar, tudo sem recorrer a ameaças definitivas. Mas Dan Barrett,
como quase todos os outros homens do seu lado da mesa,
desesperadamente quer a minha cooperação e não é provável que "me
transformar”, se eu recusar a sua oferta. Ele precisa de mim e gostaria
de enviar outro espião para substituir Flynn para me ver. Ele acredita
que eu sou a chave para derrubar um dos homens mais procurados do
mundo; eu estar atrás das grades, ou no corredor da morte não faria
nada para ajudá-lo.
Barry Connors — Ele está tocando o “bom policial”; fingindo ligar
para mim para que eu sinta que posso confiar nele. Mas eu confio nele
nem mais nem menos do que os outros sentados ao seu lado. Ele quer
o que Dan Barrett quer, e está disposto a fazer o que for necessário
para obtê-lo.
Kenneth Ware — Ele é um dos homens mais transparentes da
sala; seu fascínio por Gustavsson facilmente o afasta. Eu garanto que
ele tem um Ph.D. Em Psicologia e provavelmente tem um serial killer
favorito. Ware é a menor das minhas preocupações — ele tem sangue
em seus olhos e, embora ele não seja um assassino, o sangue é uma
cor viciante e sedutora para pessoas como Ware e Gustavsson, e não é
provável que se afaste dela.
Mark Masters — ele é o outro transparente, só que ele me dá razão
para me preocupar. Masters é um homem justo dedicado a seu
trabalho, não quer nada mais do que colocar todos os tipos de
criminosos para a vida e tirá-los das ruas. Mas, ele é um jogador de
grandes apostas, lidando com criminosos em todo o mundo; ele poderia
ter sido um policial ou até mesmo um agente do FBI em algum
momento de sua vida, mas não foi suficiente; poderia ter empurrado o
lápis para a CIA por anos trabalhando seu caminho até esta posição.
Ele quer justiça — talvez um membro da família foi assassinado e todos
precisam extravasar — e acredito que ele está disposto a tolerar-me
tempo suficiente para trazer Vonnegut para baixo, mas depois disso,
eu não tenho nenhuma dúvida de que ele quer vir depois para mim e
todos na minha Ordem. Mas, homens como Masters são muitas vezes
cegos demais pela vingança, impacientes demais para seu próprio bem,
e tendem a se matarem no cumprimento do dever. Espero que seja o
que acontece, então não preciso ser o único a matá-lo mais tarde — ele
provavelmente é um bom homem, e enquanto eu não me importo em
matar pessoas boas, eu vou se for preciso.
Ryan Miller e David Darros, não tendo dito nada para me dar
tanta percepção sobre eles, ainda se encaixam em um perfil. Miller é
novo em tudo isto; ele não tem confiança, não parece tão controlado
quanto os outros homens; engole muito; não pode ficar quieto e tocar
constantemente o terno como se o distraísse de seu próprio desconforto
provocado pela falta de experiência. Ele não pode me olhar nos olhos,
e a única vez que ele fez, ele realmente sorriu como se ele fosse novo
para a classe e esperava fazer um amigo. David Darros, por outro lado,
está me olhando nos olhos agora e ele não quer quaisquer amigos; ele
é calmo e recolhido, é muito confiante em seu terno, sabe o seu
caminho e tem muita experiência para estar desconfortável. De certa
forma, Darros é muito parecido comigo. Eu só quero saber quanto.
No total, concordarei em trabalhar com eles, mas o que eles não
sabem é que, no que diz respeito a Vonnegut, só vou trabalhar com eles
para me ajudar. Eu vou ser o único a trazer Vonnegut para baixo, e as
informações que têm sobre ele poderia me ajudar a fazer isso. Eu
assumirei a Ordem depois que eu eliminar Vonnegut; E por estar no
interior, trabalhando nos bastidores com organizações que têm
dedicado muitos de seus anos no serviço para encontrar Vonnegut, eu
já sei quem eu tenho que matar mais tarde, pegando-os um por um e
puxando suas garras de A Ordem que eu um dia controlei.
Eu coloco ambas as mãos sobre a mesa e anuncio:
— Concordo com o seu acordo: vou ajudá-lo a derrubar Vonnegut,
e em troca, sua organização vai fechar os olhos para minhas operações
e encerrar sua vigilância indefinidamente. Nenhum membro da minha
Ordem deve ser abordado por qualquer membro seu sem primeiro
passar por mim. E se a qualquer momento eu achar que você não tem
confirmado o seu fim de nosso acordo, eu não terei outra escolha senão
terminar o nosso relacionamento imediatamente e lidar com você... em
meu próprio caminho.
— Isso é uma ameaça, Sr. Faust? — Barrett fala, estreitando os
olhos.
 — Sim. É, Sr. Barrett. E eu não tenho o hábito de fazer ameaças
que eu não sou capaz de realizar. — Eu endireito meu paletó e então
dobro minhas mãos vagamente sobre a mesa.
Barrett sorri.
— Nós temos você, Sr. Fausto — ele adverte. — Vocês dois, dois
homens que talvez ainda não estejam na lista de desejos, mas tenha
em mente que é só porque os mantivemos longe deles. — Ele se inclina
em direção à mesa, olhando para mim como se ele tivesse algo sobre
mim. — Nós poderíamos levá-lo agora, que poderíamos matá-lo agora.
— Por favor, Sr. Barrett. — Abro a mão, com a palma para cima
e, casualmente, gesticulo para o bolso do casaco. — Por que não dá um
telefonema a seu filho, o de Maine?
Sua pele empalidece, e o sorriso desaparece de sua boca. Ele olha
para Connors nervosamente, então de volta na minha direção. Masters
respira profundamente; seu queixo rangi atrás de suas bochechas
quentes. Miller, o novato, parece um pouco assustado; Darros, o
especialista, continua a observar-me da mesma forma que o tenho
observado. Os olhos de Connors se fecham suavemente e balança a
cabeça como um homem desejando que sua contrapartida boquiaberta
deixasse cair as ameaças. Kenneth Ware parece impressionado.
O filho de Barrett responde ao telefone.
— Você está bem, Danny?
— Por que você não o coloca no viva-voz? — Eu sugiro.
Hesitante, Barrett coloca seu telefone na mesa e passa o dedo pela
tela.
— Estou bem, papai — vem a voz de seu filho — ele não me
machucou.
Os dois falam sobre o homem sentado na sala de Daniel Barrett,
meu homem da Primeira Divisão: como ele estava sentado lá, na
escuridão, quando Daniel voltou do trabalho horas atrás; como o meu
homem disse a Daniel que ele não iria machucá-lo e que tudo que ele
queria que Daniel fizesse era esperar por esse telefonema.
E então Connors chama sua esposa em Nova York e eles passam
a mesma conversa sobre a mulher sentada com ela em sua cozinha.
 — Ela até me deixou cozinhar o jantar — vem a voz da esposa
através do viva-voz. — Não que eu esteja com fome depois de chegar
em casa para encontrar uma mulher estranha em nossa casa com uma
arma no quadril, mas eu estava tão assustado que eu queria... fazer o
que eu normalmente faço, eu acho, me faz sentir como se estivesse
voltando para casa. Você está voltando para casa, Barry? — Sua voz é
trêmula. Connors olha para mim para a resposta.
— Sim, estou voltando para casa, Abbs — ele diz a ela; A
esperança de que ela ainda estará viva quando ele chega lá está escrito
em todo o rosto. — Chegarei tarde para o jantar, mas estarei lá.
Barrett olha direto em Dorian Flynn.
— Ei — Flynn diz, levantando as mãos em sua defesa, — Eu só
dei a ele as informações que você me autorizou a dar: seus nomes,
títulos e onde nos encontraríamos.
Isso é mais do que você pode dizer que você deu a eles sobre nós.
— Você está ameaçando a minha família? — As mãos de Barrett
se fecham em punhos sobre a mesa, e ele começa a se levantar, mas
Connors impede.
— Sr. Faust nos ameaça — Connors diz — da mesma maneira que
você está ameaçando-o, por isso, se acalme e se sente. Ninguém vai se
machucar. — Ele olha para mim em frente a ele com mais dessa
esperança em suas feições. — O que você esperava, Dan, que ele
apenas valsaria para esta reunião sem estar completamente
preparado? Você se lembra por que nós preparamos esta reunião para
começar, certo? Victor Faust sabe o que está fazendo e — ele olha para
mim — Eu não tenho vergonha de admitir que ele é melhor do que nós.
— Ele se volta para um Barrett irritado. — Mas é por isso que ele está
aqui, Dan, então vamos começar esta parceria, lançar a desconfiança
e as ameaças de lado e vamos começar de novo. Suavemente. Tudo
certo?
Connors olha para mim.
— Ele está certo, Sr. Barrett — digo. — Ninguém machucará sua
família.
 O cartão que eu joguei é a minha maneira de deixá-los todos
saberem que se alguma vez me trair, ou mesmo conseguir me matar,
que haverá o mais grave das consequências. Eu não posso ter
informações sobre Kenneth Ware, Mark Masters, Ryan Miller ou David
Darros ainda, mas vou depois desta reunião acabar, agora que eu sei
quem eles são e eu vi seus rostos.
Barrett desliza lentamente para sua cadeira. Uma vez que ele se
acalmou, ele olha para mim e acenou com a cabeça.
— OK — ele diz. — Um novo começo; eu gostaria muito disso.
 Nove de nós falamos por uma hora sobre o que cada um de nós
sabe sobre Vonnegut — Gustavsson e eu só lhes damos as informações
que concordamos antes de vir aqui, como eu tenho certeza que eles
fizeram o mesmo. Discutimos longamente o que cada um de nós propõe
que fazemos primeiro sobre a captura de Vonnegut, mas no final todos
nós viemos para o acordo que vai levar tempo, um monte de recursos,
possivelmente várias missões disfarçadas para obter mais informações,
e que nada acontecerá da noite para o dia. Antes que possamos levar
um homem para baixo, temos que saber quem ele é exatamente, como
ele se parece — a equipe de Connors e Barrett nem sabe por onde
começar. Eu finjo ter uma ideia, que eu tenho um pouco mais sobre a
verdadeira identidade de Vonnegut do que eles têm, só para mantê-los
nas iscas. Mas o que eu realmente tenho é alguém que eu acredito que
realmente viu meu ex-empregador na carne — Izabel é a chave, e
ninguém vira a chave senão a mim. Felizmente Dorian Flynn não sabe
nada do que Nora me disse na sala naquele dia sobre Izabel. Cinco
outras pessoas na minha Ordem sabem, no entanto, mas eu confio que
eles o guardem para si mesmos. A maior parte.
— Enquanto isso — Connors fala, — nós temos outro trabalho
que esperamos que você esteja interessado em nos ajudar.
Kenneth Ware, fã de Gustavsson, sorri de repente como se
estivesse feliz por finalmente chegar a este ponto.
— É assim? — Digo a Connors, reconhecidamente curioso.
Connors acena com a cabeça e olha para Ware, dando-lhe o chão.
O sorriso fechado de Ware estende-se enquanto ele abre o laptop com
entusiasmo sobre a mesa, se inclina na cadeira e puxa sua bolsa de
couro no chão, e então produz uma pasta de arquivo muito mais
espessa do que a que eles tinham para mim, pelo menos duas
polegadas de espessura, recheada com o que parece ser uma pilha de
fotografias de tamanho oito-e-a-metade-de-onze; alguns deles deslizam
para fora do topo e meio caminho para fora da pasta quando ele a
arruma sobre a mesa. Ele os arrasta de volta para uma pilha limpa,
mas não antes de eu vislumbrar o sangue e a carne morta; corpos em
posições aleatórias, amarrados a móveis — fotografias de cenas de
crime, sem dúvida.
— Eu tenho um interesse especial em assassinos em série, Sr.
Fausto — diz Ware (e aí está: sua obsessão não tão escondida com o
sangue e aqueles que anseiam o suficiente para matá-lo regularmente).
Ele abre a pasta de arquivos. Ele ainda está sorrindo, e eu acho muito
divertido como ele olha para Gustavsson mais do que para mim,
quando ele explica. — Eu tenho rastreado um por dez anos e estou
muito interessado em sua visão. — Ele olha só para mim agora e
acrescenta com cuidado, — Embora, se possível, é claro — olha para
Fredrik — Eu gostaria disso se o Sr. Gustavsson pudesse trabalhar
comigo neste caso pessoalmente.
— Nós não fazemos casos, Sr. Ware — eu indico. — Trabalhamos
em empregos, missões. E trabalhamos sozinhos. Vonnegut é diferente
porque todos nós queremos a mesma coisa e precisamos dos recursos
de cada um para obtê-lo, mas, tanto quanto qualquer outra pessoa,
você nos dá a informação que você tem em um alvo, nos pagar para
realizar o golpe e vamos fazer apenas isso. Trata-se de dinheiro, Sr.
Ware, não a justiça, ou a necessidade fundamental para tirar bandidos.
Mark Masters olha para mim na mesa, mas não diz nada.
— Sim, eu entendo isso — Sr. Ware perambula, espreitando a
pilha de fotos da cena do crime, — mas este caso particular é muito
parecido com encontrar Vonnegut; nós não temos uma identidade
neste serial killer, apenas um MO, e eu acho que temos um tiro muito
melhor desvendando a identidade com suas ideias. E há algo sobre o
MO que o Sr. Gustavsson — ele olha para Fredrik novamente, desta
vez com um brilho animado em seus olhos — pode achar... familiar,
por falta de uma palavra menos invasiva.
— Familiar? — Fredrik fala, claramente o Sr. Ware ganhou a
atenção de Gustavsson.
 Ware acena com a cabeça três vezes, seu sorriso sempre
crescente, mas antes que Ware possa responder, Fredrik acrescenta:
— Seja lá o que for, tenho certeza que é interessante, mas tenho
a sensação de que você está me colocando no mesmo nível que você.
Não sou assassino em série, Sr. Ware; agora um torturador em série,
eu não gosto do jeito que parece, mas eu admito que é seguro dizer que,
pelo menos, isso é verdade, mas há uma grande diferença entre mim e
um assassino em série.
— Sim — Ware concorda, animadamente, — há uma diferença
entre você e assassinos em série, mas este serial killer em particular,
Sr. Gustavsson, perdoe-me por dizer isso assim, tem bastante em
comum com você que... bem... — Ware engole e olha para Connors e
Barrett, claramente apreensivos em cuspir o resto de suas palavras.
Fredrik dobra as mãos sobre a mesa e se inclina para a frente,
inclinando a cabeça escura para um lado inquisitivamente,
intimidando, como só Gustavsson pode fazer — ele é muito bom em
fazer um homem falar com apenas um olhar, às vezes mesmo sem suas
ferramentas do comércio, sentado em uma bandeja ao lado dele.
Kenneth Ware engole novamente e seus olhos se desviam para as fotos
da cena do crime.
— Em comum comigo o que, Sr. Ware?
Ware olha para cima, sorri nojo e diz:
— Bem... isso por um tempo eu tinha certeza de que era o
assassino em série que eu estava caçando. Quando o Sr. Flynn voltou
com a informação sobre a ordem recém-organizada do Sr. Fausto, e eu
li o arquivo em si, era como uma luz maldita do céu abriu-se acima da
minha cabeça, eu estava certeza de que foram meu assassino,
convencido do Porque seu MO e o MO do assassino são tão parecidos
que eu achei que não podia ser contestado.
Eu olho para Fredrik; sua sobrancelha esquerda se move para
cima.
Então ele sorri sombriamente e se inclina para trás em sua
cadeira novamente, suas mãos se desdobram e deslizando para longe
da mesa.
 — Sou eu quem o tirou de suas costas — revela Dorian Flynn,
orgulhosamente. — Você pode fazer alguma merda doente, mas eu
sabia que você não era um maldito assassino em série.
Você ainda está tentando se salvar, Flynn?
— Então, qual é essa semelhança, então? — Fredrik pergunta; ele
cruza os braços sobre o peito. — E como você pode ter tanta certeza de
que eu não sou o que você está caçando, só porque Dorian diz que eu
não sou o único, não significa que seja verdade.
Sorrindo com inquietação, Ware sorri animadamente novamente,
e arranca algumas das fotografias da pilha, deslizando-as sobre a mesa
para a vista de Fredrik e do meu.
— As vítimas — Ware diz, — estão faltando todos os seus dentes,
embora eles não são puxados da boca da vítima, eles são cortados; as
gengivas são sempre abertas e massacradas, não indicativas de uma
extração limpa. — Ele levanta o dedo indicador para indicar o que ele
tem mais. — E como se os dentes faltando não fossem semelhantes o
suficiente, todas as vítimas são encontradas amarradas às cadeiras,
todos os diferentes tipos de cadeiras, ao contrário do seu... bem que a
cadeira que você costuma usar para fazer interrogatórios, mas
cadeiras, no entanto.
— E você pensou — Fredrik diz, preparando-se para fazer um
ponto, — que eu e este assassino em série eram a mesma pessoa? —
Ele balança a cabeça com descrença. — Para alguém que estudou
assassinos em série durante a maior parte de sua vida, eu estou
assumindo, e caçado este em particular por uma boa parte dele, me
decepciona que você parece ter esquecido, ou negligenciado?, a
semelhança número um que todos os assassinos em série têm: eles
tendem a ficar com o seu MO. Eu nunca cortei os dentes — ele olha
para mim e fecha os lábios — embora isso não seja uma má ideia,
Fausto, talvez eu use isso durante meu próximo interrogatório. — Eu
encolho os ombros, e ele se vira de volta para Ware. — E eu sempre uso
a mesma cadeira, quando eu usar uma cadeira, o que nem sempre é o
caso. Sim, eu vejo as semelhanças, mas claramente não somos a
mesma pessoa.
Ware está com o rosto vermelho, mas ele consegue se defender
rapidamente o suficiente.
 — Sim, eu percebo isso — ele diz, — mas eu pensei que você tinha
evoluído, como a maioria dos assassinos em série. A última vítima,
antes da mais recente, foi encontrada há três anos; pensei que você
tinha evoluído desde então, optando por extrações limpas e,
possivelmente, formando um vínculo com uma determinada cadeira e
decidiu ficar com essa.
Fredrik ri — até que ele percebe que ele não pode muito bem fazer
o divertimento de Ware pelo o comentário sobre a cadeira quando
Fredrik, de fato, tem um vínculo especial com sua cadeira de dentista.
Claro, não consigo ler sua mente, mas estou confiante de que é o que
ele estava pensando — é o que eu estava pensando, também.
— E a vítima mais recente? — Fredrik pergunta.
Ware analisa minuciosamente através da parte superior de
fotografias até encontrar o que ele está procurando. Ele coloca-o sobre
a mesa em nossa direção; os outros homens na sala continuam a
assistir e a ouvir, absorvendo tudo.
— Ele foi encontrado há três meses — Ware começa — aqui nos
Estados Unidos, Atlanta, Geórgia. Ainda o mesmo MO; nada sobre a
técnica do assassino tinha evoluído. — Ele acena com a cabeça na
direção de Flynn. — E, de acordo com o Sr. Flynn, você teve um álibi
para o momento do assassinato; você nem estava no país.
— Então esse serial killer cruza fronteiras — eu digo.
— Sim — David Darros, o mais calmo e experiente fala pela
primeira vez; sua voz é suave, com tons fortes e fortemente acentuado.
— E isso é por isso que eu estou aqui. — Ele é definitivamente alemão;
embora seu sotaque seja muito mais grosso do que o do meu irmão. —
Eu sou a ligação para a Interpol. Esse serial killer passou por cinco
países: França, Sveden, Inglaterra, Alemanha e Estados Unidos.
— E esses são apenas os países onde os corpos encontrados foram
ligados a este assassino em série, até agora — diz Barrett, finalmente
interpretando o 'bom policial' para variar. — Acreditamos que há mais.
— E quantos existem no momento? — Eu pergunto.
— Treze — responde Connors. — Todos eles homens.
Fredrik senta-se em linha reta, ficando mais interessado.
 — E quanto custa — eu pergunto — pegar este esse assassino em
série e vale a pena para você? E eu estou supondo que não será um
sucesso?
— Vinte milhões de dólares — diz Connors.
— E definitivamente não é um sucesso — Ware intercepta-
provavelmente esmagaria seu pequeno coração negro em ver esse
assassino em série ir para o caminho do túmulo; ele preferiria passar
o resto de seus anos entrevistando, estudando e molhando seu pau na
mente fria e escura do assassino que ele desejava capturar. — Basta
encontrá-lo e levar-nos a ele e vamos cuidar do resto.
— Nós vamos, é claro — confirma Connor -, sejam eles que tomam
todo o crédito pela captura, já que não podemos muito bem contar a
ninguém sobre você.
Sorrio suavemente.
— Claro — eu digo com um sorriso fingido. — Não estamos neste
negócio para a publicidade, ou a fama, Sr. Connors, por todos os meios,
deleitar-se com tudo o que quiser.
— Então, então temos um acordo? — Connors pergunta.
Eu penso nisso um momento, e depois volto para Gustavsson.
— Será que trabalhar neste caso com o senhor Ware o interessa?
— Pergunto, sabendo que sim. Um assassino com seu MO é muito
atraente para passar, sei um pouco sobre isso.
Fredrik contempla, esfregando as bochechas limpas com a ponta
dos dedos. Então, ele acena com a cabeça.
— Sim, com certeza me inscreva, eu suponho.
 A irmã de Francesca, Valentina, subiu o elevador pouco depois
que Miz Ghita sai com a garota, e há pânico em seu rosto.
— Irmã — Valentina diz andando, seu vestido curto balançando
em torno de seus joelhos — Eu não queria incomodá-lo, mas... é — ela
olha para nós três brevemente — é Sian.
Percebo pelo canto do olho que Emilio se enrijece.
Francesca ergue-se do seu trono; as moças se movem em direção
a ela imediatamente; uma pequena agitação de mãos estendendo-se
para ajustar o cabelo, o manto ensanguentado; duas se ajoelham
diante dela com um sapato em cada mão e esperam Francesca entrar
neles, mas ela os passa para cima, permanecendo descalça; outra
garota pega de joelhos e esfrega furiosamente o rastro de sangue
deixado por Ela, limpando-o do caminho de Francesca.
— Existe um problema com Sian? — A voz de Francesca é fria,
implacável, e a escuridão sombreando suas feições envia um frio nas
minhas costas.
Valentina acena com a cabeça.
— Sim — ela diz, e então ela olha para nós novamente, claramente
não se sente confortável falando sobre esse “Sian” na nossa frente.
Então ela começa a falar em italiano.
Grande-mais razão que eu gostaria que Victor estivesse aqui, ou,
pelo menos, falando comigo em meu ouvido.
Francesca e Valentina andam de um lado para outro na língua
nativa por meio minuto, e tudo o que tirei da conversa é que quem quer
que seja Sian, Francesca deve realmente odiá-la, e que tudo o que ela
fez ou disse foi pior do que ser tropeçado em um escravo convidado e
derramado vinho no chão, ou até mesmo esquecido de endereçar um
mestre corretamente, talvez até pior do que um escravo olhando
Francesca diretamente em seus olhos e dizendo-lhe para ir se foder —
receio por esta Sian, eu realmente. E por aquele olhar de medo no rosto
de Emilio, talvez ele também. O segundo nome de Sian foi mencionado
a Francesca, Emilio tornou-se alguém diferente; sua personalidade
mudou tão drasticamente que eu sinto como se eu tivesse sido
chicoteado. Seus olhos castanhos batem com apreensão; seus ombros
são rígidos; suas mãos se abrem e fecham em punhos ao seu lado; ele
parece preso, sua única saída bloqueada por uma irmã terrível que ele
ama e ainda... odeia ao mesmo tempo? Eu nunca imaginei isso de
Emilio, mas está lá, tão claro como o dia em seu rosto. Que confuso,
que fodida família Morettis é — e achei que a nossa pequena família de
assassinos tinha problemas.
— Eu vou lidar com Sian eu mesma — Francesca diz a Valentina
em Inglês, então nós claramente entender. Isso só pode significar que
ela quer que saibamos o que está acontecendo, e isso me preocupa
imensamente.
Francesca sorri para nós.
— Venha — ela diz, gesticulando. — Já que você está aqui, Niklas,
e você é um convidado que paga generosamente, eu gostaria de mostrar
a minha maneira de lidar com uma prostituta, uma verdadeira
prostituta.
Niklas está do sofá, levando-me com ele. Nora segue o exemplo.
— Desde que estamos esperando as cortesãs — diz Niklas
casualmente, endireitando a gravata, — um pequeno entretenimento
lateral me soa bem.
— Irmão? — Francesca grita, olhando por cima do ombro para
Emilio. — Se juntará a nós, não é? — Não era um pedido.
Emilio olha para o chão, incapaz de olhar a irmã nos olhos. Eu
normalmente pensaria que ele é um covarde; eu provavelmente riria
dele dentro, contente de ver o idiota batido do seu pedestal, mas por
alguma razão estúpida, eu não posso sequer imaginar, eu me sinto...
mal por ele.
— Você não precisa fazer isso, irmã — diz Emilio.
 — Oh, mas eu faço. — Ela sorri maliciosamente.
Em seguida, ela sai na frente de Valentina, e todos, exceto as
escravas, seguem atrás dela. Nós arquivamos no elevador de vidro e
Valentina pressiona o botão para andar três, e para baixo nós vamos,
para o desconhecido e isso me aterroriza. Não é um longo caminho para
baixo alguns andares, e o elevador não é particularmente lento, mas
parece que está tomando muito tempo — e eu gostaria que tomasse.
Eu me pego olhando para Emilio por trás, observando-o lutando em
sua pele de cobre; o contorno de sua mandíbula rígida; seu pomo de
Adão balançando em sua garganta. E eu olho para Francesca que está
ao lado dele, e ela é o oposto dele: calma e poderosa, alta e perigosa,
excitada e vingativa, uma mulher que se excita com castigo injusto, que
parece ter as nozes do seu pobre irmão esmagadas figurativamente na
mão para que, se ele alguma vez se opuser a ela, ela vai ter certeza que
ele nunca se esquecerá. Mas seu relacionamento ainda é um mistério
para mim, agora mais do que nunca — acho que nunca estive tão
confuso.
Abaixando-me por um longo trecho de corredor branco, vejo um
pequeno grupo de mulheres à frente — governantas, criados — de pé
do lado de fora de um quarto, todos amontoados ao redor, esperando,
pelo que não sei. Uma dúzia de rostos todos olham para cima
simultaneamente quando nos veem — Francesca, particularmente —
vindo em sua direção. Eles se dispersam, afastando-se rapidamente da
porta e alinhando em uma fila única ao longo da parede do outro lado
do corredor; vejo uma mulher vestida com um uniforme de empregada
branca e azul-bebê, se cruzando, fazendo uma oração.
Meus olhos dardos das mulheres para a porta aberta ainda vários
metros à frente quando um grito perfura o ar. Gritando. Gritando com
raiva. Dois, três vozes diferentes; um mais alto e mais beligerante do
que os outros. E em meio a todos os gritos e gritos, eu ouço o gemido
minúsculo de um bebê e meu coração morre um pouco mais cada
centímetro, eu ando mais adiante naquele desconhecido.
— Por favor! Não a pegue! — A voz da jovem ruge, viajando pelo
corredor e dentro de meus ouvidos sem ser convidado, eu sinto que
estou sendo punido.
 Francesca entra no quarto e nós seguimos. Como o resto da
mansão, o espaço é vasto. E branco. Muito branco. Mas esta sala, com
uma gigantesca cama de dossel situada entre duas grandes janelas que
filtravam a noite através do vidro sem cortina, foi manchada pelo
sangue; a cor carmesim sujou os lençóis de cama; uma pequena pilha
de linho sangrento repousa no chão ao lado da cama.
O médico, presumivelmente, sai de uma sala lateral; o som do
látex se encaixando enquanto tira as luvas ensanguentadas de suas
mãos. Nenhuma palavra é dita pelo ou para o médico; aparentemente
ele terminou aqui, e então ele pega sua bolsa de ferramentas e seu
casaco de couro marrom pendurado sobre o encosto de uma cadeira, e
ele sai da sala, passando por cima das mulheres de olhos arregalados
agora todos cruzando em seus peitos e orando.
— Madame, estou te implorando — a jovem mulher na cama que
eu tenho certeza é Sian, implora. — Não a tire de mim. Eu farei qualquer
coisa... — Lágrimas escorrem pelo seu rosto; seus longos cabelos
negros estão encharcados de suor; alguém a atingiu no olho esquerdo;
está ficando amarela, marrom e preto, inchando acima da sua maçã do
rosto.
Olho para Emilio — ele está tremendo; Ele está segurando a
verdadeira medida disso, mas não é nenhum erro ele está tremendo.
— DÁ-ME O MEU BEBÊ! — Sian tenta voar para fora da cama
quando uma enfermeira entrega o recém-nascido chorando a
Francesca, mas ela é retida pela força bruta de três outras enfermeiras.
— NÃO TOQUE NELE! — Ela se agita contra seus captores; não duvido
que seus gritos preenchem todo o terceiro andar da mansão; e Emilio
não é o único na sala tremendo — eu tenho que apertar meus punhos
firmemente para firmar minhas mãos.
Sian tenta mais uma vez sair da cama lutando para sua filha, mas
Valentina se move em direção a ela como uma cobra golpeando e bate
com tanta força no rosto que ela está momentaneamente chocada em
submissão; ela cai contra a cabeceira da cama, a parte de trás da
cabeça batendo contra a madeira grossa e detalhada.
Por um momento fugaz, tão rápido que estou surpreso de eu ter
visto, eu percebo que os olhos de Emilio e Sian se fecham um ao outro
no curto espaço de tempo, mas eles os evitam rapidamente, eu acho
que Francesca não toma nota do mesmo.
Francesca leva o bebê chorando, ainda molhado, coberto de
sangue e lodo, tendo acabado de nascer há alguns momentos, e ela
começa a colocá-lo num berço horrível. Suas mãos e pés pequenos
retrocedem, esticam e movem-se mecanicamente; As minúsculas
pernas rosadas todas enroladas. Ela segura o bebê contra seu peito.
— Shh, shh — ela sussurra e cuidadosamente a balança em seus
braços até que o choro diminua. Não há nada maternal sobre ela
consolar o bebê; tudo o que ela está fazendo é uma demonstração de
seu poder, uma preparação para a crueldade.
Tento não olhar mais para nenhum deles, mas acho difícil não
olhar para Sian, deitada na cama assim, suja pelo próprio sangue dela,
as lágrimas brilhando em seu rosto enquanto ela olha impotente como
outra mulher segura sua filha, que ameaça seu bebê. E eu me lembro
de novo sobre a criança que foi tirada de mim de forma semelhante
que, por um segundo, eu sinto que ainda estou no México. Quase o
perdi. Eu me sinto apenas uma respiração de soprar nossa cobertura;
o sangue subindo até o topo da minha cabeça; eu sinto minhas mãos
doendo pela Pérola, ou uma arma, ou qualquer coisa que eu poderia
usar para bater a cabeça desta cadela e matá-la, morta, morta, morta.
Mas, eu não. Eu fico calmo, sem emoção, aparentemente não afetado
pelo que eu estou vendo e o que eu ainda tenho que ver.
— Querido irmão — diz Francesca, acariciando os suaves cabelos
escuros do bebê, — venha e olhe para ela; ela é absolutamente linda.
— Não tenho motivo para olhá-la, Francesca — diz Emilio, e
recusa-se a se mover.
Francesca olha por cima do ombro dele.
— Eu disse para vir e olhar para ela.
A mandíbula de Emílio aperta, mas ele cede e aproxima-se deles.
Quando ele está de pé sobre a criança em sua altura, olhando para
baixo em seu rosto pouco gordinho, outro nó move para baixo no centro
de sua garganta como se ele estivesse suprimindo as lágrimas. E raiva.
Ele olha para o bebê apenas alguns segundos antes que seus olhos se
desviem.
 — Ela se parece com você — Francesca diz a ele; acusação madura
em sua voz, mas suave e esperta.
— Não é minha filha, irmã. Eu já lhe disse antes e vou te contar
todos os dias até que você acredite em mim, não é a minha merda de
criança. Nunca toquei naquela puta.
Sian olha para a parede, enxugando lágrimas de suas bochechas;
não há raiva em seu rosto estimulada pelas duras palavras de Emilio;
é como se ela a aceitasse, ela entende.
— Eu juro, Senhora, ele nunca me deu um dedo.
— Oh, mas ele tem — Francesca volta, sua voz misturada com a
morte doce. — Meu irmão colocou um dedo em você e em você. Ele te
fodeu ali naquela cama, e ele te fodeu nos aposentos dos servos, e
assim que sua boceta sarar de dar à luz a sua filhinha, ele vai foder
você de novo e de novo, a menos que eu pare.
— Não é minha bebê, Francesca. Você está apenas sendo
paranoica.
A mão de Francesca sai e golpeia Emilio no rosto; o movimento
rápido assustando a bebê, fazendo-a chorar de novo.
— Você mente, Emilio! — Francesca ataca.
— Eu estou te dizendo a verdade!
Então eles começam a discutir em italiano, gritando uns com os
outros; veias visíveis na cabeça de Emilio; Francesca arregalou os
olhos. A bebê chora em seus braços soltos. E então Emilio chega e tira
a bebê dela, segurando-a cuidadosamente para não esmagar ou deixar
a menina cair, enquanto, ao mesmo tempo, ele e Francesca continuam
a gritar nos rostos uns dos outros numa linguagem que não entendo.
Mas, como antes, quando Francesca e Valentina conversavam, não é
preciso muito para ter uma ideia geral do que eles estão dizendo:
Francesca se recusa a ceder na acusação de Emilio e Sian terem
dormido juntos e que a bebê é dele. Emilio continua a dizer que ela é
paranoica, talvez ele esteja dizendo que ela é louca, eu nunca poderia
realmente saber, mas eu estou chocado com a exibição, vendo um
irmão uma vez muito dedicado que não ousaria fazer nada para irritar
sua irmã, agora, em seu rosto como se ele fosse seu igual. E Francesca
não o mata por isso. Ela só continua tendo raiva dele, a raiva com ele.
— Deixe-me levar a criança — Valentina fala por trás.
Ela aproxima-se de Emilio.
Ele para de gritar, olhando para a bebê com olhos conflitantes.
Então ele coloca a bebê nos braços de Valentina.
— Venda a maldita garota — diz ele. — Não é meu; eu não me
importo com o que você faz com ela.
— Tenho a intenção de vendê-la — Francesca diz, a voz crescendo.
— Não! Não! Não a leve! Deixe-me ir com ela! — Sian grita.
Francesca empurra seu caminho além do seu irmão e se aproxima
da cama, arrancando ambas as mãos nos cabelos de Sian e arrastando-
a para fora da cama e para o chão duro; ela cai com um baque! Então
Sian é arrastada pelo chão por seus cabelos, chutando violentamente,
gritando maldições e palavras de súplica ao mesmo tempo.
— Sua maldita puta! Não, não, por favor... Estou implorando,
senhora! — Ela não pode decidir qual rosto usar, o obediente ou o
retaliador, sabendo que nenhum dos dois vai ajudá-la.
Ao meu lado, Niklas não se mexeu. Ele ficou lá, tão calmamente
como eu penso que já o vi, e assistiu a cena se desenrolar com pouco
mais do que interesse. Em um ponto, eu o vi sorrir, um canto de sua
boca se levantou em um momento preciso quando Francesca olhou
para ele, e isso é desconcertante o quão crível foi para mim. É por isso
que Francesca nos trouxe até aqui, por que ela queria que Niklas visse
isso: seu ato anterior tinha convencido de que eles são apenas iguais,
e agora ela quer mostrá-los, ou talvez mostrar para ele.
Francesca, com o cabelo de Sian ainda torcido em uma mão, faz
um gesto com o outro em Valentina agora de pé ao pé da cama
segurando o bebê.
— Dê a mim — ela diz a ela, e eu acho que ela está falando sobre
a criança até eu ver um flash de prata como Valentina puxa uma faca
por baixo de seu vestido, preso a uma bainha em sua coxa.
Minha respiração pega, assim como a de Emilio.
 Mas nenhum de nós pode se mover para fazer qualquer coisa.
Pense, Izabel, pense! Que merda eu faço? Talvez Francesca só vai
machucá-la; eu não posso quebrar o personagem para aquilo — Eu não
posso quebrar o personagem em tudo, mas eu não a deixarei matar
essa menina. Eu tenho de fazer alguma coisa! Olho para Emilio, seus
olhos mal escondendo trepidação, e eu sinto que seus pensamentos
não são muito diferentes dos meus.
Francesca tira a faca de sua irmã.
— Então, se a menina não significa nada para você, irmão — diz
ela enquanto arrasta Sian, chutando e chorando pelo chão em direção
a Emilio — você pode me ver cortar a sua garganta.
Não. Não, não, não, não... Emilio, faça alguma coisa!
E então ele faz.
— Eu posso te fazer um ainda melhor, irmã — ele diz, estendendo
a mão. — Eu mesmo vou cortar sua garganta.
Isso parece ter agradado a Francesca; um sorriso escuro desliza
para cima em seu rosto. Emilio se aproxima; sua mão direita se move
pelo comprimento de seu braço, sobre a seda de seu roupão para
encontrar a pele nua de seu pulso. Seus longos dedos virais tocam seus
esbeltos suavemente, ternamente e com afeto proibido. E então sua
boca encontra a dela; sua língua desliza entre seus lábios e ele a beija
tão apaixonadamente quanto qualquer homem que ama uma mulher
com seu último suspiro moribundo. Eu suspiro calmamente — com a
faca na mão, a troca de poder; no beijo proibido que tanto me move e
me deixa desconfortável ao mesmo tempo.
Emilio não vai matar Sian; eu sinto isso em meu coração.
Mas então o que... Eu respiro novamente, desta vez tão
agudamente que sei que se alguém estivesse prestando atenção em
mim, eles certamente a ouviram, mas eu sou o menor interesse de
qualquer pessoa agora. Eu assisto a faca na mão de Emilio como um
acidente de carro inevitáveis em movimento lento, ele vai matar
Francesca. Ele vai matá-la no dia do pagamento de Victor...
— Você sabe — Niklas fala com frieza, e cada par de olhos na sala
se volta para ele, — Eu realmente odeio estragar a demonstração de
lealdade entre vocês dois... tão perturbador como é — ele limpa a
garganta jocosamente — mas eu odiaria ainda mais em possuir uma
garota como essa.
Sian, ainda de joelhos, com o cabelo na mão de Francesca, olha
para os sapatos negros de Niklas e Emilio, sem se atrever a olhar para
ele, seus olhos se movendo para frente e para trás, sua respiração
rápida e pesada. A bebê nos braços de Valentina faz um som de sucção
enquanto se alimenta do peito de Valentina. Emilio, lento para mover
qualquer parte de seu corpo, atordoado com a virada dos
acontecimentos, olha para Niklas com um rosto em branco, ilegível.
Francesca observa Niklas com grande suspeita.
Ela afasta-se de Emilio, deixando-o com a faca, e puxa o cabelo
de Sian, apertando a mão com uma mão. Então ela a arrastou pelo
chão de novo, desta vez para nós. Os braços de Sian se elevam,
enganchando o pulso de Francesca, mas ela está fraca demais para se
libertar. Francesca é tão forte quanto parece.
— Eu prefiro que você me mate! — Sian grita. — Não me tire a
minha bebê!
Francesca solta o cabelo de Sian e fica de pé sobre ela, desafiando-
a a se mover. Sian, sabendo que não há nada que ela possa fazer, que
não importa o quão duro ela lute, não há como ela está saindo desta
sala.
— Você quer comprar ela? — Francesca diz, como se ela não
acreditar. Ela sorri. — Ela nem sequer é uma das minhas cortesãs; ela
tem sido uma das garotas favoritas de Emilio, não viu o exterior da
minha propriedade em dez anos para ter sido fodido por alguém que
não seja meu irmão. — Ela entra no espaço de Niklas, avaliando-o; eu
dou um passo para trás para ficar ao lado de Nora. — Ela não se
encaixa em seus critérios, Sr. Augustin. — Formalidades de novo? Isso
não é um bom sinal. — Eu estou começando a pensar que você quer
salvá-la. — Instintivamente, eu vou chegar para Pérola, apenas para
me parar, percebendo que eu estou desarmado.
 Niklas sorri esguio, não afetado por suas provocações, suas
acusações.
— Paranoia, senhora Moretti — diz Niklas, oferecendo-lhe as
mesmas formalidades, — é realmente uma mancha que você poderia
ficar sem. Mas você está certa em um sentido: eu quero salvá-la, mas
não necessariamente de sua lâmina; eu gostaria de salvá-la para mim.
— Niklas olha para Sian. Então ele dá uma volta em torno de Francesca
e começa a andar lentamente ao redor de Sian no chão; suas mãos
apertadas em sua parte traseira.
— Você disse que era uma prostituta — observa Niklas. — Uma
verdadeira prostituta, não foram essas suas palavras? — Ele para de
andar por um segundo, tempo suficiente para olhar para trás para
Francesca com um sorriso perspicaz aceso em seu rosto. — Acho que
qualquer pessoa que tenha estendido suas pernas para alguém como
seu irmão há dez anos, provavelmente tem feito o mesmo por qualquer
homem que trabalhe neste lugar. Ela é uma sobrevivente, Miz Moretti.
— Sian abaixa a testa para o chão. — Conheci uma garota como ela
uma vez, forçada a uma vida de escravidão, estuprada por homens que
ela sabia que a mataria se ela alguma vez dissesse ao seu mestre;
forçada a sentir certos... sentimentos por um homem que mostrou seu
carinho porque era a única maneira que ela sabia como permanecer
vivo. — Eu engulo. Difícil. E eu o odeio por aquelas palavras que eu sei
que eram sobre mim. E ainda, eu me importo com ele de maneiras que
eu não entendo. Ele para de passear na frente da cabeça da menina;
seus longos cabelos pretos jazem desalinhados contra o chão branco
brilhante; os dedos dos pés de seus sapatos brilhantes tocam as pontas
de seus dedos. Ele olha para ela enquanto fala. — E agora, depois de
dar à luz uma bebê que ela nunca vai segurar, ou alimentar, ou tocar,
ou nomear, ou cantar canções de ninar porque eu não tenho
absolutamente nenhum interesse em comprar uma criança maldita,
ela vai lutar mais do que nunca quando eu a levar embora. E ela vai
me odiar imensamente por isso. — Sua cabeça se volta para Francesca.
Há um sorriso escuro tocando discretamente em seus traços. — Esta,
Miz Moretti, é precisamente o tipo de prostituta falha que eu estou
procurando.
Sian puxa as mãos para o rosto e soluça nas palmas das mãos;
suas costas, cobertas por um vestido branco, saltam quando ela treme;
ela se encolhe em uma posição fetal e chora, despertando a atenção de
sua criança recém-nascida chupando o peito de outra mulher a poucos
metros dela. Outra vez, eu observo as mulheres no salão que fazem
cruzes em seus peitos e oram. E, mais uma vez, eu testemunho mais
do real Emilio quando ele fica de pé com uma faca na mão e um buraco
no seu coração, incapaz de fazer uso de qualquer um. Ele sabe que se
ele se manifestar contra qualquer coisa, se ele se recusar a deixar
Nikias tomar Sian, que sua irmã má vai matá-la. E talvez ele também
saiba que se ele matar Francesca, que Sian vai morrer de qualquer
maneira, porque nenhum deles vai sair da mansão vivos.
Deixar Niklas comprá-la, provavelmente em nenhuma parte da
lista de opções de Emilio, é a única opção que ele tem.
Mas, ele não gosta — a raiva jaz sob a superfície do rosto,
fervendo, crescendo, cada vez mais difícil de conter, mas, como eu, ele
continua a desempenhar seu papel.
Francesca parece contemplar a oferta de Niklas. Ela olha para a
irmã. Valentina encolhe os ombros levemente, acariciando a bebê
cuidadosamente contra suas costas expostas. Então Francesca se volta
para Niklas novamente, olha brevemente para a pasta na mão.
— Vou vender a garota para você — diz ela, — por tudo o que você
deixou nessa sua pasta.
Tudo? Mas então o que vamos usar para comprar ou negociar com
Olivia Bram? O dinheiro do Victor? Ele vai ficar chateado.
Niklas segura a pasta para Francesca e ela pega. Sian corre para
os joelhos; ela levanta as mãos e agarra as pernas da calça de Niklas,
puxando e enfiando o tecido em seus punhos.
 — Por favor, se você me comprar, compre meu bebê! Estou te
implorando, Mestre, por favor! — Sua voz está rouca de chorar e gritar
tanto. — POR FAVOR! — Ela rosna para Niklas e sua voz fissura.
Niklas se agacha diante dela, lentamente, com tanta facilidade e
poder. Ele inclina a cabeça para um lado, estudando-a; depois para o
outro lado. Ele estende a mão e escova o rosto dela com a parte de trás
de seus dedos. Logo a outra bochecha. Então ele afasta algumas
mechas de cabelo que cobriam sua testa, colocando-as atrás da orelha,
tomando seu tempo. Seus olhos azuis escuros estão repletos de
vermelho; os brancos de seus olhos estriados e mapeados por pequenas
veias inflamadas; lágrimas percorrem suas bochechas, pingando de
seu queixo. Niklas toca a pele machucada sob seu olho esquerdo com
a almofada de seu polegar, suavemente e com tanto conforto falso como
Francesca tinha pretendido dar a bebê ao tentar acalmá-lo.
— A partir de agora — diz Niklas em voz calma, assustadora, —
você será conhecida como Lia. — Seu polegar se move para sua boca,
traçando seu lábio inferior e parando no centro, puxando o lábio
suavemente para longe de seus dentes. Sian engole desesperadamente;
ela olha diretamente nos olhos dele, sabendo que seu novo mestre o
obriga. — Você só falará quando for falado; você fará qualquer coisa e
tudo que eu lhe disser para fazer, e você fará para a minha satisfação
ou você será — lambe a secura de seus lábios — punida em maneiras
que a farão desejar que eu tivesse deixado a senhora matá-la. — Ele se
inclina e toca seus lábios com os dela, tão suavemente, como se
estivesse saboreando o gosto dela em sua boca, seu brinquedo novo
que ele não pode esperar para levar para casa e abrir. Cada parte dela.
Fisicamente e emocionalmente. Por um momento eu esqueci quem ele
é; estou tão silenciosamente chocada com seu ato que estou
começando a me perguntar se ainda é um ato; meu coração está
batendo violentamente em meu peito.
— E o meu bebê? Por favor, compre meu bebê!
A mão grande de Niklas esmaga a garganta da garota. Ele se ergue
em um posto elevado, levantando-a do chão e fora de seus pés. Minha
mão está sobre minha boca antes que eu possa pará-la. Sian chuta
seus pés para frente e para trás; o sangue escorre pelo interior de suas
coxas; suas mãos apertam os pulsos de Niklas, tentando
desesperadamente arrancar os dedos de aperto de sua garganta. Seu
rosto pálido começa a transformar cores; seus olhos azuis incham em
seu rosto. Ela ofegante por ar para preencher seus pulmões, mas não
importa o quão grande ela abre a boca, o ar não pode passar pela mão
de Niklas.
Emilio começa a avançar, apenas um pequeno passo que
Francesca não vê porque está de costas para ele, mas depois para
quando Niklas solta Sian e ela cai no chão, sufocando, ofegando; A cor
branca natural de seu rosto voltando à superfície para substituir o
vermelho e o roxo. Ela se deita de lado, impotente, desesperada,
chorando em suas mãos.
— Irmã — diz Francesca a Valentina -, leve a criança para longe.
— NÃO! NÃO TOME-LHE...
Niklas bate Sian para fora do frio, cortando-a. Emilio se vira e sai
do quarto prontamente, quando — e porque — eu sei que tudo o que
ele quer fazer é matar Niklas. Mas ele não pode, a menos que ele queira
se entregar e dar razão Francesca para matar Sian.
— Eu não tenho ideia do que você vê em um comportamento tão
incivilizado — diz Francesca a Niklas. Seu manto se separou;
impossível não estar ciente disso, embora ela não se importa e continua
a falar com seu corpo nu em exibição. — Desafie ou não.
Niklas sorri.
— Eu só gosto quando lutam — diz ele.
Francesca sorri de volta para ele, entendendo, e então ela volta
aos negócios.
— Uma das condições de sua compra — ela diz — é que você a
tire para fora deste país, o mais tardar amanhã à tarde. — Tradução:
Quero-a longe do meu irmão com quem tenho uma obsessão insalubre
em tantos níveis de loucura.
Amanhã? Nós nunca vamos encontrar Olivia Bram — inferno, eu
estou começando a duvidar que vamos retirar o sequestro desta mulher
insana.
— Foi quando planejamos sair de qualquer maneira — diz Niklas.
 Francesca troca a pasta para a mão oposta.
— Tem certeza de que não está interessado em comprar a criança?
— Pergunta ela, desconfiada. Acho que ela continua a testá-lo.
— Oh, tenho certeza — Niklas responde imediatamente. Depois
tira um cigarro da jaqueta e acende-o na boca. — Mas eu ainda estou
interessado em ver as suas cortesãs.
A sobrancelha esquerda de Francesca se ergue.
— Você quer comprar mais de uma menina? Isso certamente pode
ser arranjado. — Sem olhar para longe de Niklas, ela chama as
mulheres no hall — Eu sugiro que você entre aqui e faça limpar esta
sala.
As mulheres correm para a sala e começam a limpar
imediatamente: tirando a cama de seus lençóis sangrentos, varrendo,
varrendo; elas parecem aterrorizados. Eu me pergunto se as donas de
casa vivem aqui também. Pergunto-me quantas vezes eles se
aglomeraram juntos em algum lugar como estavam fazendo no salão
quando este espetáculo com Sian continuou, e conspirou para escapar;
ou planejado para matar Francesca — com medo de fazer qualquer um.
— Talvez — diz Niklas. — E se não desta vez, eu ainda gostaria de
ver a mercadoria, para uma compra futura.
Sim, não desta vez porque você gastou todo o dinheiro do cliente
com a garota errada.

As cortesãs são trazidas para a mansão minutos mais tarde; Miz

Ghita entra para alertar Francesca de sua chegada lá embaixo.
— Por que você não me segue — Francesca diz Niklas. — Não, por
favor, deixe suas meninas aqui. Gostaria de ter a oportunidade de falar
com você em particular.
Niklas assente e olha para mim.
— Fique aqui com Aya e Lia enquanto falo com a senhora.
Eu aceno com relutância, timidamente, certificando-se de que
minha máscara Naomi ainda está firmemente no lugar. Quando ele
começa a andar, eu passo para trás dele e agarro sua mão por um efeito
adicionado. Ele para e se vira para me encarar.
— Por favor, não me deixe sozinha... por muito tempo — eu
sussurro, mas não tão baixo que Francesca não possa me ouvir.
Niklas se inclina e pressiona os lábios contra os meus. Ele se
afasta e eu abro os olhos, olhando para ele, fingindo estar com medo.
— Ninguém vai machucá-la aqui — ouço Francesca dizer, mas eu
nunca tiro os meus olhos de Niklas. — Shelia — ela chama, e um dos
empregados para de varrer e fica atenta. — Traga dois guardas e peça
para que fiquem fora deste quarto. Ninguém sai nem entra nele além
da sua tripulação.
— Sim, madame — diz a governanta, e sai correndo pela porta.
Momentos depois, Niklas está saindo com Francesca. Olho para
Sian ainda deitada inconsciente no chão. E então eu olho para Nora,
ainda a escrava mais obediente que eu já vi na minha vida. Eu não sei
como ela faz isso; ela só fica lá com as mãos dobradas para baixo na
frente dela; com a cabeça baixa, sempre olhando para o chão; nunca
mostrando medo, inquietação, até desconforto. Depois de tudo o que
aconteceu, Nora Kessler desempenhou seu papel aparentemente sem
chegar perto de quebrar o personagem por um segundo. Ela me fascina
e me perturba ao mesmo tempo. Eu poderia realmente ser exatamente
como ela? Que eu iria querer? Ela teria deixado aquela garota morrer
por causa de seu papel — eu acredito nisso. Mas isso é o que a torna
tão boa. Nora Kessler é uma máquina. Eu quero ser tão boa? Uma
máquina? Sem remorso, sem consciência? Incapaz de sentir dor porque
eu me recuso a deixá-lo por meio de emoções? Eu realmente quero ser
como ela? Eu quero dizer não, porque é a coisa humana a fazer.
Quero dizer não... mas por que não posso?

Recuso todas as quatro cortesãs trazidas para minha exibição

particular — nenhuma delas era Olivia Bram. Não esperava contrário.
 Miz Ghita as escolta para fora da pequena sala, deixando
Francesca e eu sozinhos pela primeira vez. Apenas eu e ela, sentados
juntos em um quarto que é surpreendentemente desprovido de tudo
típico branco. Duas paredes; a de trás e da minha frente são enchidos
do assoalho ao teto com livros. Os pisos são de madeira; o mobiliário
preto. Eu tomo um assento no sofá que me ofereceu e me faço
confortável.
Estou preocupado em deixar Izzy sozinha neste lugar. Eu sei que
ela pode se controlar até certo ponto, e — eu não posso acreditar que
vou dizer isso — eu sei que ela vai ficar em seu personagem, mas é
Emilio que me preocupa. Acabei de comprar — e bater — a mulher que
eu acho que ele poderia estar apaixonado, e que apenas deu à luz a sua
filha — para além de sua irmã, eu sou a sua pessoa menos favorita
nesta mansão. “Naomi”, como todo mundo aqui já sabe, é o meu ponto
fraco. E Emilio é o tipo de ir direto para o ponto fraco.
Esta reunião não pode durar muito, já faz muito tempo.
— Agora que estamos sozinhos — diz Francesca, sentada no sofá
ao meu lado. Ela me entrega um copo de uísque, — eu estava morrendo
de vontade de ter você elaborando sobre algumas coisas.
— Que coisas? — Eu tomo um gole e coloco o copo na mesa final.
Francesca se aproxima mais.
— Você disse algo mais cedo esta noite — ela começa, — sobre
uma traição da família — ela gira a mão no pulso — que seu irmão
traiu você? Eu não posso deixar de sentir empatia. —Você não sabe o
significado da palavra. — Temos muito em comum — acrescenta.
— Sim, parece — digo. Não, não temos nada em comum, você é um
bolo de frutas.
— Eu não posso evitar, mas quero cavar mais fundo dentro de sua
cabeça — ela continua. — Nós somos ambas as almas dominantes que
prosperam no poder; ambos nos deleitamos com a punição; nós dois
fomos traídos pelos nossos irmãos, e parece que ambos temos uma
fraqueza que não podemos esconder.
— Emilio e Naomi — digo, sabendo.
 Ela assente com a cabeça; sua mão descansa em minha coxa
interna. Ela usa muito perfume, eu odeio essa merda fedorenta; dá-me
o perfume natural de uma mulher qualquer dia.
— Quando se trata de amor — ela diz, — não podemos mudar
quem nossos corações querem"
— Não, não podemos — digo, e então sinto minha mente vagar,
escorregando para uma memória recente. Uma memória proibida.
— Niklas?
Eu pisco de volta para o momento. Então eu pego o copo de uísque
e engulo o conteúdo dele em uma bebida.
— Vamos falar sobre outra coisa, não é? — Ela sugere. — Eu
entendo que o amor é um tema sensível para você, é para mim também;
Eu gosto de evitá-lo como você faz. Fale-me do seu irmão, então.
Eu bufo, balançando a cabeça e desejando que eu não apenas
bebesse o último gole do meu uísque.
— Infelizmente — eu digo com um sorriso zombeteiro — o tema
da traição do meu irmão e o do amor são praticamente a mesma coisa.
— Eu levantei a mão rapidamente, terminando uma acusação antes
que ela comece. — Claro, eu não tinha o mesmo... problema que você
tem com seu irmão.
Francesca sorri delicadamente.
— Bem, o que seu irmão fez? — Ela pergunta.
— Ele matou a mulher que eu amava. — Por que eu estou
contando essa merda tão livremente? Tão facilmente? Jackie demorou
mais do que isso para conseguir algo fora de mim e eu estava fodendo
ela por semanas. Talvez seja porque Francesca é uma completa
estranha, e eu nunca vou vê-la novamente depois de tudo isso acabar.
Porque ela estará morta. Talvez eu só precisasse tirar tudo. Oh legal —
eu escolho uma lunática como uma psicóloga.
— Ah, eu vejo. — Francesca cruza as pernas; sua mão permanece
na minha coxa interna. — Mas por que ele faria tal coisa? Você não
estava perto como irmãos?
 — Nós estávamos sempre perto — eu digo a ela, pensando em
Victor, lamentando nossa relação separada, sabendo que eu nunca
poderei realmente perdoá-lo e que nada entre nós jamais será o mesmo.
— E ele a matou porque ele pensou que ele estava me protegendo.
— O irmão mais velho?
Eu concordo.
— E você ainda tem um relacionamento com esse irmão mais
velho e protetor?
Eu hesito antes de responder:
— Um trabalho, ao que parece.
— Você trabalha para ele?
— Eu trabalho com ele — eu estabeleço rapidamente. — Ou, pelo
menos, é assim que as coisas, supostamente, são — eu balanço a
cabeça — mas eu sempre me senti mais... debaixo dele do que ao lado
dele. — Eu olho para a parede — preciso sair. Em breve.
— Ah, sim — diz ela. — O líder da manada de lobos, seu irmão. O
macho alfa. Obtendo todo o respeito e glória. — Ela sorri. — Ele deve
ter cuidado; lobos são protetores, territoriais, mas também canibais.
Se seu irmão mostrar fraqueza, entrar em uma armadilha armada, ele
será despedaçado pelos outros lobos. E então você se tornará o alfa.
A mão de Francesca desliza para longe da minha coxa e ela se
levanta do sofá. Ela amarra seu manto branco sangrento fechado na
minha frente, mas eu não pego nada do gesto que não seja uma ação
involuntária.
— Os laços familiares — ela diz, andando lentamente, — pode ser
uma coisa complicada. Tenho oito irmãs e apenas um irmão; minha
mãe odeia cada um de nós, exceto Valentina; Valentina é sua favorita.
Ela é a mais velha; ela deveria estar no meu lugar como Madame, mas
fui escolhida por nosso pai. — Ela sorri, olhando para a parede,
aparecendo brevemente perdida em uma memória, ou talvez um rosto.
Ela sorri. — Mas eu sou a favorita de meu pai e o que meu pai quer
supera os desejos de minha miserável mãe. — Ela faz uma pausa como
se para saborear essa verdade e depois diz: — Mas eu aprendi no meu
tempo vivendo com minhas irmãs, todas as quais querem o que eu
tenho que ser a minha própria pessoa, então eu não sou forçado a viver
em sua sombra, eu tenho que jogar sujo, e não deixe que nada nem
ninguém fique no caminho ou eu poderia acabar beijando a bunda da
minha mãe como Valentina faz. Eu poderia acabar beijando a bunda
da minha irmã mais velha.
Eu sorrio sombriamente.
— Então você é essa linda e terrível criatura que desfigura sua
propriedade porque ela mantém sua família sob seu controle? — Eu sei
que não é isso. Inteiramente.
Ela sorri.
— Não — ela diz. — Eu faço isso porque eu gosto. — O sorriso se
estende; o mesmo acontece com o meu. Ela anda um pouco mais, os
braços cruzados frouxamente sob seus seios. — Nós somos únicos,
você e eu, os lobos negros de nossas famílias, mutações; nós somos
especiais. A única diferença que vejo é que eu dirijo minha matilha, e
você, sendo o irmão leal e devotado que você é, escolhe viver na sombra
de um irmão mais velho.
Eu rio com desdém, desvio o olhar.
— Você não sabe nada sobre mim ou meu irmão — eu digo. —
Como você saberia se eu era leal e devotado a ele?
Francesca, indiferente a minha picada, responde com um sorriso
inteligente:
— Porque seu irmão ainda está vivo. Se uma de minhas irmãs
tivesse matado o homem que eu amo, minha vingança seria impiedosa
e rápida. Lealdade não é tão diferente do amor: você faz coisas por ele
que você não faria de outra maneira; você sente um senso de
responsabilidade terrível e todo-consumidor para sustentá-lo; você vai
a milha extra para prová-lo. E, acima de tudo, você aceita a dor que
cria porque negar seria negar a lealdade em si. A única diferença entre
a lealdade e o amor é que para o amor que você faz todas essas coisas,
porque você quer, e você iria fazê-los novamente, e novamente, e
novamente. A lealdade é aprendida; o amor é orgânico.
Olho para o meu colo — ela está certa e eu quero matá-la por isso.
 — Você pode estar certa — eu digo, olhando para ela, — mas você
ainda não sabe o suficiente sobre mim para que possamos ter essa
conversa. — Eu fico de pé do sofá. — Minhas desculpas, mas eu
realmente preciso ir. Obrigado pela noite. Estarei em contato.
— Niklas — ela diz, parando-me em meu passeio casual para a
porta fechada. — Eu não queria bater um nervo. — Ela se move para
trás de mim, coloca uma mão em meu ombro e caminha em torno do
meu corpo para me enfrentar, seus dedos deixando uma trilha no meu
peito. A cadela quer me beijar, a maneira como ela continua olhando
para os meus lábios; sua proximidade; a sedutora varredura de seus
cílios; a separação de sua boca. — Poucos homens me intrigaram como
você. Desde o momento em que eu vi você, eu sabia que havia algo
sobre você, um mistério que eu precisava desvendar. Não foi seu
dinheiro que comprou sua reunião privada; Era minha curiosidade. Eu
teria lhe dado a reunião de graça.
Ela anda em volta de mim lentamente, seus dedos caindo das
minhas costas.
— Eu posso dizer que você é muito forte, destinado a grandes
coisas — ela continua, — assim como eu era antes de fazer algo sobre
isso, antes de aproveitar o momento e tomar o que era meu. Mas, por
todo o poder que mantém sua máscara no lugar, por trás dele eu sinto
como se houvesse uma alma ferida, morrendo para se libertar. E eu
adoraria estar mais familiarizado com ele. — Ela fica na minha frente,
pressionando seu corpo no meu.
— E o que você acha — começo — está alma ferida, morrendo para
se libertar, está destinada a fazer?
Ela toca meu lábio inferior com a ponta do dedo; seus olhos
escuros varrendo a minha boca.
— Mate seu irmão — sussurra em meus lábios, roçando os dela
contra os meus. — Tome a sua vingança, e depois tome o que é
legitimamente seu.
Ela desliza a língua na minha boca; meu corpo, não minha mente
racional, reage a sua carne morna. Minhas mãos rapidamente
encontram seus quadris, segurando a sua carne em meus dedos
rígidos; empurrei seu corpo contra a porta, rasgando seu manto e ele
se separou na minha frente; suas mamas derramando em minhas
mãos. Eu a beijo duramente, com fome.
— Eu quero te sentir — ela sussurra quando o beijo quebra. —
Deixe-me sentir o quanto do lobo preto você realmente é. — Sua boca
colapsa em torno da minha novamente, e sua mão encontra o seu
caminho em minhas calças.
Eu rosno, baixo e gutural, contra o lado de seu pescoço quando
sinto sua mão segurando meu pau com abandono doloroso — o mais
áspero melhor, sua cadela louca. Se eu não parar, vou foder com ela.
Eu não me importo com quem ela é, o que ela é, ou o que ela faz — eu
vou ter que fodê-la.
O rosto de Izzy, emoldurado por seus cabelos ruivos de
açougueiro, aparece em minha mente, e eu tropeço para trás alguns
passos — não posso deixá-la mais sozinha.
Francesca, parecendo decepcionada, mas não desprezada, inclina
a cabeça para um lado.
Eu endireito meu terno.
— Eu adoraria ficar mais tempo — digo, — mas vou ser honesto
com você, não me sinto bem em deixar minhas meninas sozinhas com
seu irmão irritado andando por aí sem a coleira dele.
Francesca sorri, e então fecha seu manto sobre ela, vagamente
para que seus peitos ainda sejam facilmente vistos.
— Eu entendo perfeitamente — diz ela. Ela se aproxima de mim,
estende a mão e alisa os dedos pelo comprimento da gravata. Ela parece
estar pensando em algo e então diz: — Por que você não se junta a mim
novamente amanhã antes de sair; apenas você e eu; deixe suas
meninas em seu hotel. Isso também me dará mais tempo para pensar
sobre qual das minhas cortesãs posso mostrar a você a seguir. Amanhã
eu posso ter seis ou sete delas para você olhar.
E isso vai me dar tempo suficiente para descobrir como vou tirar
você desta mansão, amarrada e amordaçada para que eu possa coletar
um dia de pagamento.
Eu me inclino e beijo-a levemente na boca.
— Eu estarei aqui.
 A menina, Sian, está acordada quando eu volto para o quarto para
encontrar Izabel e Nora da mesma maneira que eu as deixei.
— Eu não vou com você!
— Sinto muito, Niklas — diz Izabel, como Naomi, quando entro na
sala sem Francesca. — Eu tentei falar com ela, disse que você não iria
machucá-la se ela cooperasse, mas ela não vai me ouvir.
Miz Ghita — ordenada por Francesca para me dar o que eu preciso
antes de nos escoltar para fora da mansão — está à porta aberta,
esperando.
— Vou pegar algumas roupas para ela — ela diz e entra no quarto
com a gente e abre um armário.
Passo por Izzy e paro em frente a Sian, olhando para ela ainda
sentada no chão com seu vestido sangrento.
— Tire o seu vestido — exijo, pairando sobre ela. Quando ela não
agi rápido o suficiente, repito: — eu disse para tirar o seu vestido.
Finalmente ela obedece; ela treme enquanto levanta os braços
acima da cabeça, lutando para passar o tecido pelos ombros. Eu
agacho na frente dela e ajudo-a com isso, deixando-a cair no chão
depois. Ela se senta com as pernas pressionadas para um lado; seus
braços cobrindo seus peitos nus.
— O médico costurou você? — Eu pergunto.
Ela balança a cabeça, as lágrimas escorrendo pelo seu rosto.
— Mostre-me.
Ela não se move; seus olhos crescem mais.
— Espalhe suas pernas e me mostre — repito, desta vez com um
ar de advertência.
Seu corpo tremendo, seus braços não estando mais cruzados e
seus joelhos se separam apreensivos. Eu a ajudo com isso também,
acelerando o processo para que possamos sair daqui. Ela estende as
pernas antes de mim e eu a examino com cuidado para não machucá-
la — não vou sair deste lugar antes de ter certeza de que ela está sendo
devidamente cuidada depois de dar à luz. Eu não posso levá-la para
um hospital e eu tenho certeza que o inferno não vai costurá-la eu
mesmo. Foda-se.
— Bom — eu digo, empurrando as pernas dela fechadas e então
chego em meu bolso. — Eu quero que você engula isso.
 Ela olha para baixo na minha mão para a pílula, então de volta
para mim, sacudindo a cabeça não.
Agarrando-a pela parte de trás da cabeça com uma mão, empurro
a pílula abaixo de sua garganta com a outra, empurrando meu dedo
profundamente assim que eu sei que ela o engole. Ela engasga; meu
aperto queimando, seus olhos se enchendo de lágrimas. Então eu fecho
a boca com a mão e segurá-la firmemente.
— Engole.
Sua garganta se move e, em seguida, eu ergo a boca aberta
novamente e verifico para se certificar se a pílula se foi.
Izzy ajuda Miz Ghita em vestir Sian com um vistoso vestido de
cocktail, depois escorregar um par de saltos reluzentes com tiras em
volta dos tornozelos — uma roupa que eu escolhi para isso, quando a
carregar, desmaiada para o hotel, pareceria que ela esteve fora da
cidade, viajando a noite toda e ninguém, provavelmente, irá pensar em
algo sobre isso como muito suspeito.
Sian está inconsciente no carro antes mesmo de chegarmos ao
hotel. Enrolo-a no meu paletó e a carrego em meus braços através do
elaborado lobby e no elevador, com as pernas sobre o braço e a cabeça
encostada no meu peito.
— Vinho demais — digo à velha ao meu lado enquanto
cavalgamos; eu sorrio, e depois pisquei para ela por uma boa medida.
O rosto da velha enrubesce com o calor, e ela olha para o outro lado.
Quando ela sai para o seu andar, ela olha para mim, segurando seu
olhar até que as portas se fechando a interrompem.
— Melhor ter cuidado — Izzy sussurra em meu ouvido, — ou você
estará comendo carne de puma esta noite.
— Eu já lhe disse que seu cabelo parece uma merda?
O nariz de Izzy enruga-se de um lado. Ela sorri.
— Não, mas você deve estar me confundindo com uma mulher
que se sente como ela é definida por sua aparência e não por sua força.
O que, Niklas, você esperava que eu chorasse em um canto de merda
sobre isso?
De certa forma, sim. Por outro lado, essa reação particular ao seu
cabelo sendo cortado, também não me surpreende.
As portas do elevador se abrem e nós seguimos em frente na nossa
suíte. Eu coloquei Sian na cama na sala privada em frente à sala de
estar principal, e eu faço uma varredura na sala por todos os
dispositivos eletrônicos, caso tenhamos quaisquer visitantes
indesejados enquanto estávamos na mansão. Izabel e Nora esperam na
sala principal sem quebrar o personagem.
— Está limpo — eu anuncio, saindo da área da cozinha.
Como um clarão ofuscante, o punho de Nora sobe em direção ao
meu rosto, batendo-me contra a parede. Ela está em mim como um
gato em sua presa antes que eu saiba o que fodidamente estava
acontecendo; seus olhos castanhos girando, brilhando com... o que
diabos é isso? Ha! Esta cadela está furiosa, mas juro por Deus que ela
quer me foder.
 Com as costas contra a parede, a mão de Nora aperta a minha
garganta. Eu não luto contra ela; eu coloquei minhas mãos ao meu
lado contra a parede também, e eu sorrio.
— Droga, mulher — eu digo, rindo, sufocando as palavras.
Ela bate minha cabeça na parede e pressiona seu corpo contra o
meu para me segurar no lugar; eu sinto seus dedos cavando em minha
garganta logo abaixo da minha mandíbula.
— O que diabos eu fiz? — Eu ainda não posso evitar, mas rio.
Seus dedos apertam; suas narinas flamejam; seus olhos se
revolvem.
— Você sabe o que você fez — ela rosna.
— Foi o açoite? — Rio. Eu não posso evitar!
Bang! Pequenos pontos pretos brotam diante dos meus olhos
quando minha cabeça bate na parede.
O riso morre ao meu redor; 0 mesmo acontece com o meu sorriso.
— Cuide disso — ouço Izabel dizer. — Vou para a cama. — E eu
ouço a porta do quarto fechar.
Pego Nora pela garganta e voltamos para os lugares; empurro-a o
mais forte que posso contra a parede, olhando para o seu rosto, nossos
narizes quase se tocando; meus dedos se espetaram em volta de sua
garganta e seu queixo. Eu queria fazer isso por tanto tempo —
pagamento em retorno, cadela.
— Pensei que você poderia lidar com isso? — Eu rosno de volta
para ela. — Eu fiz o que eu tinha que fazer, poderia ter sido muito pior.
 — Não foi o que você fez — ela diz através de palavras tensas;
minha mão dificultando o fluxo de ar. — Foi porque você gostou muito.
O sorriso volta para o meu rosto.
Ela tenta me dar um joelho nas bolas, mas eu me movo o
suficiente para evitá-lo e ela me pega no intestino em vez disso. Tirando
o fôlego de mim; eu me recuperei rapidamente, mas o segundo de
distração é tudo que Nora precisa para inverter nossos papéis
novamente e ela compartilhar comigo. Eu nem sei como e onde, ou que
parte de seu corpo está em mim, tudo que eu sei é que eu estou caindo
para trás com ela em cima de mim, e eu sinto carne contra carne, e a
seda de seus cabelos Meu rosto e meu pescoço e meus braços. Quando
ela acabou de me bater na cara — porque eu finalmente pego seus
pulsos para detê-la — eu abro os olhos para encontrá-la encostada em
meu peito; minha cabeça pressionada entre suas coxas poderosas,
apertando-o como uma maldita uva. Eu soltei seus pulsos e a peguei
pelos cotovelos, jogando-a facilmente para o chão em suas costas. Ela
me dá um tapa uma vez, duas vezes quando eu estou em cima dela,
mas eu gosto dessa merda então eu não seguro seus braços.
— Que porra está errado com você? — Ela assobia, olhando para
mim. — Eu pensei que você nunca quebrasse o personagem? Eu tenho
que dizer, estou desapontada.
— Eu tenho o trabalho feito — eu digo a ela, pairando sobre ela,
montado em sua cintura. — Tão longe.
— Poderia ter sido feito mais suavemente.
— Como assim?
— Se você não tivesse sido discutindo com sua namorada na
frente de todo mundo, eu não teria que fazer uma cena, e você não teria
que aproveitar para me bater com um chicote. — Ela rosna e depois me
dá um tapa novamente; eu sinto a picada quente no lado do meu rosto
e isso só torna o meu pau mais duro.
— Eu acho que você gostou — eu digo, sorrindo. — E eu acho que
você gosta de me bater. Você está saindo sobre ele.
— Besteira — Seu punho sobe em direção a minha cabeça e eu a
paro com minha mão; o sorriso se aprofunda em meu rosto.
 Eu me inclino para ela, empurrando-me contra ela, mesmo que
ela está lutando para me empurrar fora; é tudo um show — ela me tem
onde ela me quer. Eu estou tão duro como uma porra de rocha. E ela
sabe disso; ela pode senti-lo entre as pernas — esse olhar em seu rosto
não tem preço. Prendendo sua mão esquerda contra o chão, eu agarro
seu lábio inferior com meus dentes e mordo, duro bastante para
machucar, mas não duro bastante que ela não gostará disto; sua outra
mão está agarrada na parte de trás do meu cabelo, puxando.
— Eu vou te dizer o que, Nora Kessler — eu digo, soltando seu
lábio dos meus dentes, — eu vou colocar o meu pau em você e podemos
chamá-lo assim.
Ela ri.
— Você tem que estar brincando comigo — ela retrocede, tentando
liberar seu outro pulso da minha mão. — Você está realmente cheio de
si, não é?
— Não, realmente não. — Eu me aperto contra ela, a deixando
sentir, e eu puxo seu lábio inferior com meus dentes novamente. Ela
tenta me dar um tapa, mas eu só sorrio e roço contra ela mais forte. —
Mas eu realmente só quero colocar o meu pau em você, eu tive um dia
realmente estressante, e é como eu gosto de relaxar. Você vai gostar,
eu prometo. — Então eu afasto a minha mão livre e abro minha calça
social, deslizando-a sobre minha bunda o suficiente para que eu
possa... trabalhar.
Nora tenta me expulsar — (venha, querida, eu sei que você é mais
forte do que isso) — mas eu seguro-a sem dificuldade.
— Saia de cima de mim, ou eu vou matar você, Niklas.
— Você pode me matar depois — eu digo a ela casualmente,
acariciando-me. — Se você ainda quiser até lá.
Eu empurro meu pau profundamente dentro dela, e a fodona
irritante da Nora Kessler torna-se massinha em minhas mãos; ela
ofega, forçando a cabeça para trás contra o chão; os brancos de seus
olhos rolando em visão antes que suas pálpebras fechem sobre eles, e
ela solta um pequeno grito; suas mamas se agitando; suas costas
arqueadas.
 — Tudo bem — eu sussurro em sua boca, e começo a puxar para
fora dela, — talvez eu esteja indo com você pelo caminho errado.
Suas coxas me esmagam, forçando-me a parar. Ela olha nos meus
olhos, rangendo os dentes.
— Eu vou matar você — ela diz — se você não me foder.
Eu sorrio e começo a trabalhar.

Deito-me na cama ao lado de Sian, e por um longo tempo eu a

observo, pensando no que ela passou, o que ela ainda vai passar
amanhã. Somos as mesmas pessoas deitados juntos nesta cama, duas
mulheres cujas vidas foram tiradas delas, cujos bebês foram tirados de
nossos braços no momento do nascimento.
— Lamento que isso tenha acontecido com você — eu sussurro,
embora eu saiba que ela não pode me ouvir.
Eu estou tentando fortemente bloquear os gemidos, ofegos e o som
da cama na sala principal batendo contra a parede, mas não é tão fácil
de fazer. Pelo menos Nora conseguiu o que queria. Não sei por que me
incomoda; talvez seja porque eu sei que Nora não é boa para Niklas.
Ou Fredrik. Ou qualquer pessoa que me importe, realmente. Eu gosto
dela, mas ela é perigosa, e eu só espero que Niklas seja cuidadoso. Não
podemos nos dar bem, mas... bem, vou matar Nora antes que ela o
mata.

Eu não me lembro de adormecer, e eu não tenho ideia de quanto

tempo eu tenho adormecido, mas quando eu abro os olhos, sinto que é
de manhã, embora eu esteja em um quarto sem janelas e a porta está
fechada. E estou chateado. Nós deveríamos discutir um plano para
sequestrar Francesca hoje, mas parece que Niklas e Nora passaram a
noite fodendo um ao outro.
 Rastejando para fora da cama com cuidado para não acordar Sian
— o que diabos Niklas lhe deu? — Eu sai do quarto e caminho para a
sala principal para encontrar Nora sentada na cama com as costas
pressionadas contra a cabeceira da cama; o controle remoto da
televisão está em sua mão e ela está zapeando pelos canais. Ela está
vestindo nada além de uma regata e calcinha.
— Finalmente — ela diz quando me vê. — Você estava morto para
o mundo ontem à noite."
— Essa não é uma razão para não me acordar quando vocês dois
estavam sendo... sendo muito alto.
Nora sorri e volta a mudar os canais.
— Onde está o Niklas?
— Ele está fazendo xixi. — Ela olha para a porta do banheiro,
então para mim, como se tivesse certeza de que Niklas não podia ouvir
o que ela estava prestes a dizer. Um sorriso se desliza para cima em
sua boca. — Ele...
— Eu realmente não quero saber — eu interrompo, levantando
minha mão.
Nora sorri e volta a trocar os canais.
Eu vou para a varanda.

Izabel está sentado na varanda quando eu saio do banheiro em

minha boxer. Eu passo por Nora, atravessando a sala principal com a
cama gigante — ela era uma boa foda; não tenho certeza se eu vou fazer
isso de novo, mas nunca diga nunca.
Eu me juntei ao Izzy lá fora.
— Niklas — ela diz uma vez que eu me sento na cadeira de ferro
forjado em frente a ela; uma mesa correspondente nos separa. — Eu
sei que você não é um de falar, mas eu queria lhe perguntar algo
pessoal.
 Deslizo meus cotovelos nos braços da cadeira, enganchando meus
dedos sobre meu colo e esticando minhas pernas confortavelmente. Eu
sinto uma pontada de culpa de repente, mas eu a ignoro.
— Não, eu não sou de falar — eu digo, — mas o que você quer
saber? A menos que seja sobre — aponto com meu polegar para a suíte,
indicando a Nora — qualquer coisa que aconteceu com ela ontem à
noite.
Ela balança a cabeça.
— Não, não é sobre isso — diz ela, e essa pontada de culpa de
antes se transforma em decepção, por que, eu não tenho ideia, mas eu
não gosto disso.
Eu sinto seus olhos querendo olhar para mim, mas ela continua
virada para a frente, olhando para as centenas de telhados que
pontilham a cidade abaixo. Tenho a sensação de que isso é sério.
— Você... bem, eu só estava me perguntando se você, ou qualquer
outra pessoa na nossa Ordem, mesmo alguém que você soubesse
quando você e Victor estavam sob Vonnegut, já teve que se preocupar
com gravidez... ou lidar com crianças?
Encontro-me surpreendido — onde diabos veio isso?
— Não me diga que você está grávida, Izzy, que seria a mesma
coisa que mijar em meu cereal.
Izabel olha bruscamente.
— Não! — Ela diz rapidamente, como se quanto mais eu
acreditasse que a chance mais poderia ser verdade. — Não, eu
definitivamente não estou grávida — ela parece ofendida; eu rio por
dentro — Eu estava pensando sobre isso por causa... de Sian. Quando
eu estava no complexo, as meninas ficavam grávidas o tempo todo.
— O que isso tem a ver comigo ou com qualquer outra pessoa na
nossa Ordem? Victor é quem você realmente está perguntando sobre
isso, certo?
O brilho em seus olhos responde à pergunta antes de suas
palavras. Ela engole nervosamente e olha para a cidade.
 — Não faça isso, não é — ela me repreende. — É uma preocupação
legítima, considerando nossa linha de trabalho, o que acontece se
alguém fica grávida? Como Victor, ou mesmo você, lidaria com
gravidez?
Eu não posso abalar a sensação que Izabel desperta ao perguntar
sobre este tipo de coisa, tem mais significado do que o que está
deixando sair. Mas o que quer que seja — eu não me importo de
investigar mais dessa cabeça dela. OK, talvez eu me importe em sondar
um pouco — tudo bem, tudo bem, eu gostaria de investigar muito. Mas
eu não vou. Não é o meu negócio.
— Você e James Woodard — eu começo, — são dois dos poucos
que não foram... fixos. — Eu não consigo evitar rir quando Izzy olha
para mim com nojo, suas sobrancelhas apertadas em sua testa, ela
parece ofendida, o que é o que eu estava a fuzilando.
— Nós não somos animais — diz ela. — Nós não ficamos presos,
você está me chamando de cachorro?
Não, Izzy, você certamente não é um cachorro...
Eu rio novamente, deixando minha cabeça cair para trás. Então
eu olho para ela e digo:
— Nós somos todos os animais, porra, especialmente aquele seu
irmão adotivo com quem você é tão suave.
— Fredrik não é um animal, Niklas — ela defende, decepção em
sua voz. — Mas você não deve julgar, você não é tão humano.
— Admito que sou um animal — digo. — E se você nunca ia
perguntar para Gustavsson mesmo, ele admite a mesma coisa, de
qualquer maneira, para responder à sua pergunta estranha: a venda
de bebês não é o nosso estilo; Victor pode estar, um bastardo de sangue
frio assassino — Eu não poderia resistir — mas ele nunca recorreu a
algo como isso.
— Então o que ele faria? — Ela olha para mim, o que é isso em
seus olhos? Medo? Esperança? Um pouco de ambos? Droga, está me
matando para não tentar. Ela está escondendo alguma coisa, mas o
quê?
 — Para começar — eu digo, apontando o dedo indicador para cima
brevemente, — Victor, como você sabe, é tudo sobre prevenção, em
primeiro lugar. A maioria em nossa Ordem que já não tenham sido
esterilizados, é obrigatório que eles se tornem esterilizados. As exceções
são pessoas como Woodard que já têm famílias, ou membros que
podem beneficiar a Ordem de alguma forma por ficar nocauteado.
Por aquele olhar chocado no rosto de Izabel, é óbvio que o meu
querido irmão não tinha chegado a contar a ela está parte ainda. Eu
sorrio pensando para mim mesmo, esfregando as minhas mãos em
conjunto metaforicamente em minha mente, animado por ser o único
a dá a notícia — qualquer pequena coisa que eu possa fazer para tornar
a vida do meu irmão mais difícil, eu vou levá-lo.
— Beneficiar a nossa Ordem por consegui derrubá-los? — Ela
parece confusa, talvez querendo ter ouvido errado.
Eu aceno, sorrindo e depois acendendo um cigarro.
— Às vezes, operários que trabalham por dentro — comento, —
como você já sabe, têm de desempenhar seu papel cem por cento, que
inclui começar famílias e se misturar com as sociedades de cercas
brancas. Um operário com quem trabalhei sob Vonnegut foi casado
com uma mulher secreta há quinze anos, teve seis filhos com ela antes
de deixar a Ordem.
Izabel sacode a cabeça com descrença.
— Como isso é uma missão secreta? — Pergunta ela. — Depois de
quinze anos e uma família, como ainda é uma missão? Acho que já era
algo muito diferente.
— Para alguns, claro — eu digo, balançando a cabeça, soprando
meu cigarro. — E esse operário, tenho certeza, que ama as crianças
que fez com sua esposa, talvez ele ainda ama sua esposa, mas um bom
operário, como Victor, por exemplo, ainda pode traçar a linha, mesmo
depois de quinze anos de casamento; ele ainda será capaz de fazer o
que tem que ser feito quando e se esse tempo chegar "
— O que você está tentando dizer, Niklas? — Ela olha para mim.
Estou tentando dizer-lhe, Izzy, sem dizer-lhe francamente, que meu
irmão pode te amar, mas ele sempre será Victor Faust, que em algum
momento ou mais tarde, ele vai perceber que você é apenas mais uma
Claire.
— Estou tentando dizer a você — digo em voz alta, — que não há
lugar para as crianças em nosso mundo. Nunca teve e nunca terá. E
se um operário for derrubado ou derrubado por uma mulher, esse
operário terá de ser tratado da maneira que Victor considerar
apropriado; em alguns casos, ele pode cortar o operário solto, dar-lhe
um passe livre para viver sua vida, mas você pode apostar a sua bunda
que ele ou ela seria vigiada até o dia em que morrerem.
— E em outros casos? — Ela pergunta.
Encolho os ombros, faço uma pausa e depois respondo:
— Vamos apenas dizer que quase todo mundo fica preso, Izzy.
Ela olha para mim.
— Exceto para mim — ela diz, procurando meu rosto para as
respostas, algum tipo de compreensão que talvez só eu possa dar a ela.
— Por que você acha que Victor não me pressionou sobre a
esterilização?
— Bem, para uma coisa — eu digo, — ele não está preocupado
com você ficando grávida, porque ele não pode te engravidar.
— E por outra coisa?
Ela espera.
Mas eu me sinto em uma perda de palavras — eu nunca esperava
ser baleado no rosto por isso, de todas as coisas. Por que o meu irmão
não só pressionou, mas ordenou que ela fosse esterilizado? É muito fora
de caráter para ele, então, ao contrário de Victor, e eu não acho que eu
já estive tão confuso quanto eu estou agora.
— Niklas?
Eu me solto e olho para Izzy.
— Como eu disse, ele não pode te bater, então não há motivo para
se preocupar com isso. — Colocando meu cigarro no cinzeiro na mesa
entre nós, eu me inclino para ela. — Por que você está me perguntando
essas coisas, afinal? E não diga que estava apenas curiosa. Há mais do
que isso; está sobre toda a sua cara.
 Eu não perguntei a Niklas sobre gravidez e crianças, porque eu
estava preocupado em ficar preso em uma missão, nem mesmo na
missão do México. Nunca mais serei estuprada, essa é uma certeza
fodida; eu vou matar qualquer homem que tenta ter seu caminho
comigo. Mas isso não é sobre o que era a minha pergunta — eu só
estava pensando sobre o meu filho com Javier; pensando nisso agora
mais do que eu já fiz desde que eu não sou a única pessoa em nossa
Ordem mais que sabe sobre ele ou ela.
E eu nunca teria perguntado a Niklas, de todas as pessoas, sobre
qualquer dessas coisas, se não fosse o fato de que ele é o irmão de
Victor e o conhece melhor do que ninguém. Mas não vem sem culpa —
deveria ser para Victor que eu deveria está fazendo esse tipo de
perguntas, não ao seu irmão. Mas nunca poderei contar a verdade a
Victor. Eu não sei por que, e isso me incomoda imensamente... Eu só
sei que não posso.

Izabel olha para longe dos meus olhos, encolhe os ombros; assim
como eu, ela está cobrindo o verdadeiro peso de sua resposta.
— Mas essa é a única razão — (mentirosa) — Eu acho que ir em
missões como estas, e aquela em que vou estar indo no México com
Nora, em poucos meses, eles me fazem pensar em coisas como esta.
Ah, então é aí que reside a preocupação verdade, Izzy,
provavelmente pensa sobre isso o tempo todo, o que aconteceria com
ela se ela conseguisse se ela fosse estuprada em uma dessas missões,
especialmente estas missões.
Eu nunca deixaria que isso acontecesse...
— Ninguém vai te tocar, Izzy — eu digo, olhando para ela; ela
mantém seu olhar fixo a frente nos telhados. — É por isso que Victor
me enviou aqui com você, porque ele sabe que nada disso vai acontecer
com você comigo ao seu lado. — Faço uma pausa, procurando seu rosto
para algo ainda escondido e, em seguida, acrescento: — Mas não é esta
missão que você está preocupada, não é?
Ela não responde.
— Eu sei — digo, olhando para os telhados com ela, — se eu
tivesse alguma palavra nisso, você não teria permissão para ir para o
México.
Ela olha rapidamente, defensivamente, os lábios tensos.
— Então é uma coisa boa que você não diga nada — ela diz.
— Ei, eu entendo por que você quer ser parte dela, mas é o último
lugar no mundo que você deve ir.
— Nós já tivemos esse argumento — ela aponta. — Por que você
se importa, de qualquer maneira, o que eu faço ou aonde eu vou?
— Eu não — eu digo a ela imediatamente, esmagando o meu
cigarro no cinzeiro. — Estou só dizendo.
— Parece-me isso — Nora fala por trás, — só precisamos arranjar
Izabel e terminá-la.
Eu realmente odeio essa mulher — só porque eu fodi com ela não
muda isso.
Olho por cima do meu ombro para ver Nora de pé sob a entrada
da varanda, seus braços cruzados.
Ela sorri para mim.
— Ei, isso depende de Izzy — eu digo, indiferente.
Há um crash! dentro da suíte, e os três de nós partem correndo
pelas portas da varanda. Sian está se levantando do chão ao lado de
uma lâmpada derrubada quando a encontramos.
— Afaste-se de mim! — Ela chora, levantando uma mão para nós
enquanto tentava estabilizar seu peso no chão com a outra. — Cai fora!
SOCORRO! ALGUÉM ME AJUDE!
Izzy corre para o lado de Sian e abraça-a, cobrindo a boca com a
mão. Sian tenta lutar contra ela, mas ela ainda está fraca demais para
fazer algo mais do que lutar; a droga que eu lhe dei ontem à noite ainda
está trabalhando sua maneira fora de seu sistema.
— Ninguém vai te machucar — diz Izzy, balançando-a, tentando
acalmá-la. — Eu prometo, estamos aqui para ajudá-lo. Se eu tirar a
mão da sua boca, por favor, não grite.
Depois de um momento, Sian acena com a cabeça, mas o olhar
em seus olhos de borda vermelha transmite qualquer coisa menos
confiança.
Izabel lentamente tira a mão dela, mas ela mantém seu outro
braço em volta da cintura de Sian por trás.
— Onde está meu bebê? — Ela chora suavemente. — Por favor,
você tem que me deixar ir.
— Niklas — Izzy diz, olhando para mim, precisando que eu
intervenha.
Com um suspiro, me aproximo deles, e quanto mais me aproximo,
mais Sian se afasta de mim e nos braços de Izabel. Eu agacho na frente
dela, mas mantenho uma distância de um pé para que ela não se sinta
mais ameaçada por mim do que está.
— Sinto muito — digo a ela, "mas não há nada que eu possa fazer
para ajudá-la a recuperar seu filho; teria sido muito suspeito e nenhum
de nós teria saído desse lugar vivo.
— Essa cadela é louca! Você tem que me levar de volta para o meu
bebê! E Emilio!
Balançando a cabeça com descrença, eu digo:
— Emilio? Você ainda o quer mesmo que esteja livre? Você está
doente?
— Eu o amo — diz ela, o ressentimento crescente em sua voz. —
Ele me ama. E quem é você? Por que você está dizendo essas coisas
para mim? Por que você me tem aqui? — Então ela começa a chorar e
a lutar contra Izabel novamente. — Ela mandou você me testar, não é?
— Ela está histérica... — Ela matará Emilio! Não, o que eu disse foi
uma mentira! Ele não me ama! Eu juro!
 — Calma, Sian — diz Izabel, apertando-a, segurando os braços.
— Não estamos aqui para te enganar; nós vamos libertá-la, mas você
não pode voltar para aquela mansão para seu bebê. Ou para Emilio. Se
você voltar, se ficar na Itália, eles encontrarão você e Francesca vai
certamente matá-lo.
— Quem é você? — Ela chora.
Empurrando-me em uma posição, eu agarro a parte traseira de
uma cadeira próxima e puxo-a na frente delas, sentando-me.
— Eu não posso te dizer o que somos — eu digo, — mas você vai
me dizer alguma coisa.
— O que você quer saber?
Eu me inclino para a frente, descansando meus braços em
minhas pernas.
— Estou procurando uma garota — começo — uma garota
especial que eu conheço que não está em nenhum lugar da mansão,
ela é, provavelmente, uma das cortesãs de Madame Moretti. Onde estão
suas cortesãs?
Os olhos de Sian dançam entre mim e Nora atrás de mim. Ela não
tem certeza sobre dizer nada, mas ela está começando a confiar em
nós.
— As cortesãs vivem em toda a cidade — diz ela. — Eles têm suas
próprias casas; os Morettis nem sequer têm os vigiando muito, não
como as meninas na mansão. Eles são leais a essa mulher insana; eles
estão configurados com tudo o que precisam: roupas, cuidados
médicos, comida, quem iria querer fugir ou denunciar o Morettis à
polícia? Eles vivem melhor do que a maioria das pessoas. E eles estão
protegidos. — Ela balança a cabeça, olha para o chão. — Eu queria ser
uma cortesã — sua cabeça dispara de volta — não por causa do sexo
ou do dinheiro, mas porque era a minha saída. Era o meu plano e do
Emilio: ele trabalharia em sua irmã para conseguir que ela me
libertasse no serviço, para ser cortesã, mais cedo do que o normal, e
então, depois que eu estivesse na minha própria casa, correríamos
dela.
 — E você acreditou que ele faria isso? — Izabel diz atrás dela. —
Ele estava brincando com você, usando você. Um homem como Emilio
não sabe a primeira coisa sobre o amor. Ele é um bastardo de coração
frio, veja o que ele fez com aquelas garotas ao seu redor.
— Não — Sian o defende, virando a cabeça em um ângulo para
que ela possa ver os olhos de Izabel. — Emilio nunca faria mal a essas
meninas, não como a Senhora. Ele os chicoteia, eu sei, e ele os roubou
muitas vezes, mas só porque ele tem que fazer. — Os olhos de Sian
caem sobre mim. — Eu estou assumindo, quando você teve que me
socar na noite passada? — Não há nenhuma falta de condenação em
sua voz.
Eu concordo.
— Me desculpe por isso. Eu estava fazendo um papel e você
precisava se calar.
Aparentemente, estou perdoado porque ela não discute comigo
sobre isso.
— Mas Emilio não conseguiu que a Madame me soltasse —
prossegue. — Ela ficou desconfiada; talvez ele tenha falado com ela
sobre a minha liberação muitas vezes, eu não sei, mas o plano falhou
e a senhora decidiu me manter na mansão indefinidamente. Eu deveria
ter sido libertada há dois anos, ninguém iria me comprar mais; tenho
vinte e quatro anos, mas ela sabia, sabia que Emilio me amava, e ela
não estava prestes a me libertar. Ela não poderia prová-lo, mas ela
queria provar isso. Ela poderia ter acabado de me matar com a
suspeita, mas ela não fez. Não sei por quê.
— Por causa de Emilio — diz Izzy. — Ela o ama e quer que ele a
ame de volta, mas ao matar Sian — Izabel me olha — ela sabia que isso
iria empurrá-lo sobre a borda; ele nunca a perdoaria. Mas o bebê, que
mudou tudo; a traição final, e então foi Francesca quem nunca poderia
perdoar. Ela faria qualquer coisa para voltar para seu irmão: matar
Sian, ou vendê-la a alguém, um homem, que não só a machucava, mas
a violava diariamente, era a maior vingança contra seu irmão.
Concordo com a hipótese de Izzy.
 — Basta disso — Nora fala, andando em torno de minha cadeira
em sua calcinha e regata, seus braços cruzados. — Conte-nos sobre as
cortesãs: como podemos encontrá-los?
— Eu não sei. Tudo o que sei é o que eu lhe disse. Eu sinto muito.
O que você vai fazer comigo?
Essa é a pergunta arde — o que diabos vou fazer com essa garota?
O plano inteiro foi para merda agora que eu gastei todo o orçamento do
cliente em Sian; agora que eu a tenho aqui e não Olivia Bram.
— De onde você é? — Pergunto.
O olhar de Sian desvia-se; há uma tristeza em seus olhos.
— Minha família morava em Miami quando fui levada — diz ela.
— Mas isso foi há tanto tempo. Eu não sei se eu tenho uma família
mais. Mas você não entende... não posso sair daqui sem Emilio e nosso
filho. Eu não vou.
Eu me levanto da cadeira.
— Izzy — eu digo, caminhando para o armário em apenas meu
boxer. — Eu vou encontrar com Francesca em meia hora. Você e Nora
vão ficar com a garota; Nora vai lhe contar tudo, e não discuta comigo
sobre isso; Francesca me pediu especificamente para me encontrar
com ela sozinha.
— Eu não ia dizer nada.
— Bom. — Eu saio do meu boxer e visto uma nova, então tomo
um terno limpo do armário. Eu preciso de um chuveiro, mas vai ter que
esperar.
— Você já ouviu falar dessa merda em particular, Niklas?
— Não, Izzy — eu digo a ela, abotoando as minhas calças. — Você
deve tirar a suas roupas mais vezes na frente das pessoas, é bom lá
embaixo.
Ela rosna para mim.
— Eu estou assumindo — Nora diz, — que você precisa de uma
de nós para entrar em contato com o cliente e deixá-lo saber que vamos
ter Francesca para ele? A que horas deveríamos dizer a ele para te
encontrar na saída?
 — Não se preocupe em chamá-lo — eu digo, encaixando meus
braços em minha camisa social. — Eu mesmo entrarei em contato com
ele quando tiver uma ideia melhor.
— O que você vai fazer? — Pergunta Izabel.
— O que eu vim aqui fazer."
— E o seu plano — diz Izabel, — envolve Olivia Bram de alguma
forma? — Ela olha para mim com acusação.
— Nunca ia acontecer, Izzy. Você sabia que não ia entrar nisso.
Eu sei que você teve esperança, você sobreviveu, depois de tudo, mas
sua situação era uma em um milhão. Desculpe, mas não há nada que
possamos fazer por Olivia Bram.
Viro os calcanhares e saio, sentindo-me picado por aquele olhar
ferido no rosto de Izzy quando fecho a porta.
 Eu dirijo um carro de aluguel para a mansão então eu tenho um
veículo para voltar — não posso muito bem puxar qualquer coisa com
um dos homens de Francesca como meu motorista de fuga. Já as
coisas vão ser difíceis, porque é luz do dia, e porque eu ainda obtendo
uma revista para armas na porta da frente e será sem a minha arma.
Mas eu tenho um plano. Um pouco disso eu tive com Nora ontem
à noite. Sinto-me mal por não acordar Izzy para deixá-la entrar na
discussão, mas é o que é.
O trabalho de Nora e Izabel é cuidar de Sian — principalmente
para que ela não tente correr e acabe nos causando problemas — e que
tudo fique lotado; sair do hotel e esperarem por mim em nosso avião
particular.
Eu vou drogar Francesca e usar Emilio para me ajudar a tirá-la
da mansão — Sian é o comércio. Tem que trabalhar. É o único plano
que tenho.

— Por favor, agradeço que vocês me ajudem — diz Sian, — mas

não posso deixar a Itália sem Emilio e nossa filha. Eu simplesmente
não posso!
— Ouça-me — eu digo, agarrando seu rosto cuidadosamente,
forçando seu olhar. — Se você não sair conosco agora, você vai acabar
morta. Emilio vai acabar morto. Esta é a maneira que tem de ser feito.
Você vai conosco para os Estados Unidos e — eu não deveria dizer isso,
mas eu vou de qualquer maneira — e depois que você estiver segura
onde ninguém pode te encontrar, eu farei o que puder para encontrar
seu bebê. E Emilio.
— Izabel — diz Nora com cautela.
Eu viro para vê-la ao meu lado; você não pode ajudar essa garota,
seus olhos me dizem.
Eu estou dizendo o que precisa ser dito para levá-la a confiar em
nós, meus olhos dizem a ela.
Nora acena com a cabeça.
Olho de volta para o rosto esperançoso de Sian.
— Deixa conosco — digo — e quando você sair por aquela porta,
fique calma e aja normal, desfrute do seu primeiro gosto real da
liberdade; pense em seu filho e de Emilio e de reencontrá-los em breve,
e eu prometo que você irá se você apenas confiar em mim.
Leva um momento, mas finalmente Sian assente com a cabeça;
ela levanta e limpa as lágrimas de suas bochechas com as costas da
mão.
— OK — ela diz.
— Precisamos ir — insiste Nora.
— Você está pronta? — Pergunto a Sian.
— Sim.
Com mochilas e malas no reboque, deixamos o hotel e dirigimos
para o avião.

— Infelizmente — eu digo a Francesca — nenhuma dessas garotas

também vai servir.
Francesca anda em torno de uma linha de nove cortesãs todas de
pé em uma fila confusa: dois delas continuam perguntando o que está
acontecendo; mais dois estão me dando olhares para ir para o inferno;
uma está chorando porque pensa que fez algo errado e foi trazida aqui
para ser morto; os outros quatro pensam que eu só estou olhando para
comprar seus serviços e ficaram felizes em me compelir até que eu
simplesmente rejeitá-los. Agora eles também estão me dizendo com
seus olhos para ir para o inferno.
— Isso é uma vergonha — diz Francesca.
Ela os acena e eles seguem Miz Ghita para fora da sala.
— Mãe — Francesca grita, e Miz Ghita para na porta. — Eu não
quero ser incomodada por ninguém durante a próxima hora pelo
menos. — Esperançosamente Emilio é descarado o suficiente para
desafiar suas ordens, eu preciso dele.
— Muito bem. — Miz Ghita me olha com ódio e sai, fechando a
porta.
Francesca passeia naquela caminhada sensual dela e coloca seus
dedos em torno da pequena fechadura da maçaneta da porta, girando-
a. Ela está vestida com outra túnica hoje — branca, é claro — mas
desprovida de sangue de meninas inocentes. E aposto que não há nada
por baixo.
— Ontem à noite — ela diz, vindo em minha direção, — depois de
você ter ido, eu pensei muito sobre o nosso encontro.
— E? — Eu dou um trago em meu cigarro; eu estou chutado de
volta no sofá, ambos os pés no chão, minhas pernas separadas.
Ela sorri ligeiramente.
— E eu gosto de você, Niklas — diz ela. — Eu nunca conheci
alguém como você antes, e eu acho que nós poderíamos aprender muito
um com o outro.
Ela para na minha frente; longo cabelo escuro drapeja em seus
ombros. Eu coloquei o cigarro no cinzeiro na mesa final.
— Aprender um com o outro? — Eu pergunto, suspeitosamente,
sorrindo para ela. — Isso não é o que realmente lhe interessa, não é?
Ela sorri. Então ela separa o cinto que segura sua veste fechada e
fica nua diante de mim. A túnica cai no chão.
— Bem, Niklas, há muitas coisas que podemos aprender.
 — E o que exatamente você quer saber?" Eu pergunto, já tendo
uma boa idéia.
Ela pisa entre minhas pernas esticadas, ao alcance do braço, e eu
coloco minhas mãos em suas coxas nuas, escovando meus dedos em
sua pele macia.
— Eu quero saber — ela diz, — o que você sente.
Deslizando minhas mãos de suas coxas externas para o interior,
eu corro-os para cima e para baixo na carne sensível, sentindo-a
quente sob minhas palmas.
— É tudo? — Eu digo, e movo meus dedos entre seus lábios
molhados sem entrar nela, ela fecha os olhos, saboreando. — Mais
alguma coisa?
— Sim — ela diz, — mas podemos falar sobre isso mais tarde.
— Eu gostaria de falar sobre isso agora, se você não se importa.
Ela faz uma pausa.
— Tudo bem — ela diz, e se senta ao meu lado. — Eu vou ter
direito a ela, então, tenho uma proposta para você.
— Que tipo de proposta? — Eu pego outro arrasto.
Ela revira meu cabelo em seus dedos, seu braço em volta da
minha nuca.
— Preciso de um mestre aqui na minha mansão para treinar meus
recém-chegados, prepará-los para as exibições. Emilio sempre fez isso,
mas meu irmão se extraviou, me traiu e se apaixonou por uma das
meninas que ele deveria estar preparando. Ele me fez ficar mal, para
os outros mestres que vendem suas mercadorias em minhas
apresentações, e para minha família. É inaceitável. Ele sempre teve um
ponto fraco por as meninas, nunca bastante disciplinados para o meu
gosto. — Com a outra mão, ela vira a minha cabeça para enfrentá-la
plenamente. — Mas você, Niklas, eu sei que pode fazer as coisas da
maneira que deveria ser. Você não só parece disposto a punir sem
misericórdia, mas você gosta disso. Foi você quem cortou o dedo de sua
garota, não foi? — Ela sorri.
 Eu aceno com a cabeça e beijo seus dedos, e então afasto sua mão
do meu rosto.
— Você já me conhece muito bem — digo e toco meus lábios em
um canto da sua boca.
— E aqui comigo — ela continua com aquela voz sedosa, — você
terá o respeito que você merece; você nunca viverá na sombra de outra
pessoa; você nunca terá que se preocupar com dinheiro, porque você
vai ser pago mais do que você já viu em sua vida — ela olha
profundamente em meus olhos — e você fará o que quiser, foda quem
você quer foder, desfigurar quem você quer desfigurar, e eu nunca
sonharia em tirar algo de você que é legitimamente seu.
— Parece promissor — digo, e depois mato o cigarro no cinzeiro.
Olho além de Francesca, na parede, e penso em meu irmão. Eu
penso em tudo que eu fiz para ele desde que éramos crianças: as surras
que eu peguei por ele, a vida que eu poderia ter se eu não o amasse
tanto Eu escolhi ficar com ele em uma vida que me roubou de quem eu
deveria ser; eu penso nas mentiras que eu disse à Ordem para cobri-lo
muitas vezes que ele desobedeceu a Vonnegut e escolheu fazer as
coisas à sua maneira — Victor sempre teve sangue rebelde, sangue de
líder; não me surpreende que ele finalmente foi desonesto da Ordem e
começou o seu próprio. E eu penso na pior coisa que eu já fiz, a única
coisa em minha vida que nunca me perdoarei. Atira em Sarai. Atirá-la
pelo o meu irmão. Foi minha culpa; ninguém pode ser culpado por
minhas ações, mas eu, mas eu ainda odeio Victor por isso tanto quanto
eu me odeio. E eu fiz tudo isso para quê? Para um irmão que, tanto
quanto eu sei, me ama de sua própria maneira fodida, ainda ia me
matar porque pensava que eu o traíra.
Ele ia me matar... depois de tudo o que eu tinha feito para ele,
meu irmão ia me matar. E a garota por quem ele está apaixonado, a
menina que eu tentei matar, teve mais misericórdia por mim do que ele
fez.
Eu só estou vivo hoje por causa dela. E eu sou uma pessoa
diferente hoje por causa dela.
Eu não vou mais viver na sombra do meu irmão.
 — Você sabe — eu digo, deslizando uma mão entre as coxas de
Francesca e apertando a carne — eu tenho que admitir, sua oferta é
tentadora.
Ela se move na minha frente e chega em meu colo, e, sem sequer
pensar nisso, eu coloco um mamilo na minha boca, apertando sua
barriga firmemente em uma mão; a outra mão ainda entre as pernas.
Empurrando dois dedos dentro dela.
— E Emilio? — Eu pergunto, e então puxo seu mamilo com meus
dentes.
Suas mãos estão na parte de trás do meu cabelo; ela está
começando lentamente a montar meus dedos.
— Emilio aceitará minha decisão — diz ela, seus olhos ainda
fechados, seu lábio inferior encravado entre seus dentes.
— Eu não estava falando sobre isso — eu digo, e então eu beijo
sua garganta. — Estou falando agora, eu pensei que você o amava?
Ela arrasta a ponta de sua língua pelo lado do meu pescoço, e
depois me morde; o movimento de seus quadris como uma pequena
onda no meu colo.
— Eu o amo — ela diz, ofegando, — mas isso não significa que eu
tenho que me salvar para ele; ele não estava se salvando por mim,
estava? — Ela está tão amarga, isso, para ela, é outra maneira que ela
pensa que está voltando para Emilio.
Ela abre os olhos e olha para os meus.
Então ela me beija profundamente; suas mãos agarram meu
cabelo, puxando-me para ela. Eu enganchei meus dedos dentro dela e
ela geme, empurrando seus quadris contra eles.
— E que tal aquela sua garota? — Ela diz respirando em minha
boca. — Acho que você entende a linha entre amor e lealdade?
Minha boca cobre a dela, nossas línguas emaranhadas.
— Eu não a amo — eu digo, quebrando o beijo brevemente. — Eu
só gosto dela. Eu fodo quem eu quero. — Eu a beijo de novo,
vorazmente, forçando o rosto de Izabel fora de minha mente, e
acalmando silenciosamente esta cadela para colocá-lo lá.
 Com as pernas de Francesca enroladas ao redor de mim, seu
traseiro nas mãos, eu me levanto em uma posição com ela sobre a
minha cintura, e levo-a até a grande mesa de madeira entre duas
janelas altas permitindo uma abundância de luz do dia. E eu a atiro
nela, empurrando o conteúdo dela para fora do caminho, espalhando
itens. Eu abro suas pernas diante de mim com minhas mãos. Mas
quando vejo seu rosto, olhando para mim com aqueles olhos escuros e
sem fundo, eu a viro para cima em seu estômago em vez disso, puxando
seu corpo para baixo para que seus pés toquem o chão. Eu quero
machucá-la; eu quero levar minhas frustrações para fora dela — e eu
estou indo pra caralho.
Ela chora quando eu entro dela rudemente; suas mãos agarradas
na borda da mesa, mas é muito longe de seu alcance, então ela
pressiona as pontas dos dedos contra a madeira plana com um aperto.
Envolvendo a parte de trás de seu cabelo longo em torno de minha mão
duas vezes, eu puxo seu pescoço para trás tanto quanto ele vai, e eu
fodo-a por trás com um abandono violento.
— É isso, Niklas — eu ouço sua voz ofegante em algum lugar em
meio à raiva que minha mente se tornou. — É isso... tire isso em mim.
Toda sua raiva, seu ódio, é assim que eu gosto, violento e cruel.
Eu empurrei mais forte — eu não sabia que era possível — e ela
chama meu nome, repetidamente; sua voz sufocada por prazer e dor e
a respiração lentamente sendo cortada mais para trás, eu puxo sua
cabeça em minha direção.
— Foda-se como se você quisesse me matar, Niklas.
Segurei a parte de trás da cabeça dela e forcei o lado de seu rosto
para baixo contra a mesa; pressionando meu peso inteiro em cima dela,
minhas costas contra as dela. Eu não posso ver em linha reta; tudo o
que vejo é vermelho.
E o rosto de Victor.
E o rosto de Claire.
Uma lágrima percorre minha bochecha. Eu rangi meus dentes
malditos e empurrei mais forte. Francesca grita, e eu não paro até que
eu venha. E quando eu termino, eu puxo e deito em cima dela; suas
costas aumentando e caindo com respirações pesadas; ela empurra seu
traseiro para mim, querendo mais.
Mas tenho planos melhores.
— Você estava certa — eu sussurro contra sua orelha, deitada
sobre ela, meu peito suando contra suas costas. — A vingança sobre
meu irmão é a única maneira que eu vou conseguir superar o que ele
fez.
— Simmm, Niklas — ela sussurra suavemente, empurrando sua
bunda para mim com mais força, como se a minha conversa de
vingança, punição e morte fica com ela. — Você deve matá-lo.
Eu beijo a parte de trás de seu pescoço, arrasto minha língua
através de sua carne suando, mordem a pele.
— Eu vou destruí-lo — eu digo, e morda o outro lado de seu
pescoço. — Começando com onde ele vai machucá-lo mais. Mas eu
nunca vou matá-lo porque ele é meu irmão e eu o amo.
— Tão fiel — Francesca diz como se zombando de mim. — O que
você vai fazer então? — Ela pergunta. — Onde vai machucá-lo mais?
Penso em Izabel e digo com honestidade:
— Sua Ordem — antes de empurrar um abridor de cartas na parte
de trás do pescoço de Francesca. Seu corpo se endurece sob o meu; ela
engasga e eu empurrar o metal mais fundo até ouvir um estalo. Sangue
derrama do canto de sua boca em uma pequena piscina na mesa; um
fluxo de carmesim corre pelas costas e os lados de seu pescoço,
encharcando seus cabelos escuros. Mais algumas respirações e a vida
deixa seus olhos.
Visto-me e deixo-a assim, deitada nua sobre a escrivaninha em
seu estômago com um abridor de cartas saindo da nuca. E no meu
caminho para fora, eu viro a fechadura fechada antes de fechar a porta,
esperando que o inferno que me comprar pelo menos alguns minutos
para sair deste lugar antes que alguém perceba o que eu fiz.
Mas eu fico com frio quando vejo uma das irmãs de Francesca, a
pessoa sem nome que tinha seus olhos em mim durante a primeira
reunião antes de eu chamar a verdadeira Francesca.
Há uma arma na mão dela.
 Porra…
— Eu vou mostrar-lhe a forma mais segura de sair daqui — diz
ela, e, em seguida, coloca a arma na minha mão é a minha arma, eu
percebo.
Que merda...?
— Vamos. — Ela agarra meu cotovelo e me puxa. — Não há muito
tempo. — Ela me liberta quando eu começo a segui-la, e tomamos um
elevador traseiro, provavelmente usado apenas pelos funcionários da
mansão, até o andar térreo. Caminhamos rapidamente através da
cozinha, passando por uma dúzia de trabalhadores que, pelos olhares
preocupados em seus rostos, sabem que tudo o que estamos fazendo
não é nada de que eles querem fazer parte.
A irmã leva-me por um conjunto de degraus em um porão escuro,
empurrando o nosso caminho passado pelo equipamento da cozinha
industrial e caixas empilhadas para o teto, até chegarmos a uma porta.
— Vá ao redor do lado esquerdo da mansão — diz ela com
urgência em sua voz. — Você verá seu carro estacionado. Vou voltar
para comprar mais tempo. Se a Mãe entrar naquele quarto, você não
vai sair da propriedade.
Eu quero perguntar a ela por que ela está me ajudando —
perguntar o nome dela mesmo — mas não há tempo para essa merda.
Só as pessoas estúpidas fazem isso nos filmes.
— Obrigado. Eu acho isso.
— Sou eu quem deveria agradecer você — diz ela.
Ela sorri, abre a porta e eu saio sem mais uma palavra. Só quando
eu chego dentro do meu carro, dirijo para fora da propriedade sem ser
atirado no portão, e fico a dois quilômetros da mansão, eu deixo sair a
minha respiração. Meus dedos estão brancos — apertando o volante;
uma veia martelando no lado esquerdo do meu tum-tum-tum-tum na
minha cabeça— em sucessão rápida
 — Você fez o quê? — Os olhos de Izabel estão em chamas.
Nora está rindo, balançando a cabeça.
— Oh wow, Niklas, que maneira de mijar o seu irmão.
— Ninguém lhe perguntou.
Ela ri novamente e olha para uma revista.
Sian senta-se calmamente em um assento de janela, com as
pernas esticadas, os joelhos pressionados contra o peito.
— Eu não posso acreditar que você fez isso — Izabel diz
exasperada. — Esta missão inteira foi para nada, nada exceto sua
vingança. Victor vai...
Ela para.
— Ele vai o quê? — Eu desafio, sentindo como se eu soubesse
exatamente o que ela ia dizer. — O que ele vai fazer, Izzy, me matar?
Vá em frente e diga; você sabe que você quer.
Ela engole suas palavras, cruza os braços e arredonda o queixo.
— Eu ia dizer que ele ficaria furioso.
Eu atiro minha cabeça para trás e rio em voz alta.
— Corte a merda, Izzy, eu sei o que você ia dizer, e eu sei por quê.
Mas não se preocupe — eu continuo — ele não vai me matar; não desta
vez de qualquer maneira. Ele vai ficar chateado por eu ter fodido seu
dia de pagamento, mas ele vai deixar isso ir — aponto para ela
rapidamente — Tenho que te agradecer por isso.
— Eu?
 — Sim, você. Ele não me matou antes porque você o parou. E ele
não vai me matar agora, porque ele sabe que você não vai perdoá-lo por
isso.
— Isso é besteira, ele é seu irmão, Niklas, é por isso que ele não
vai te matar. Não tenho nada a ver com isso.
— Continue dizendo a si mesmo.
Izabel atira em um carrinho, suas mãos apertadas em punhos em
seus lados.
— É por isso que você veio nesta missão? É isso aí, não é? — Ela
pisa em meu rosto. — Seu plano era ir para que você pudesse arruinar
tudo de volta para Victor, por algo que ele não deveria ser culpado!
Tentando não deixá-la gritar comigo também, eu agito minha
cabeça e olho para longe; respiro fundo.
— Acredite no que você quer, Iz; você vai, não importa o que eu
diga.
— Oh, é, muito, muito óbvio para mim, Niklas — ela aponta o
dedo no meu rosto— tudo que você fez foi para si mesmo, egoísta,
babaca infantil! Você fez Nora jogar o papel de escravo para que você
pudesse vencê-la — ela aperta a ponta do dedo indicador em meu peito
com raiva; seus olhos rodando — e então você transou com ela para
envergonhá-la...
— Ei, ninguém me envergonha — Nora interrompe. — É tudo o
que queríamos, Izabel.
Nós a ignoramos; Izabel olha para mim, eu olho de volta. Eu quero
pegar aquele dedo dela me cutucando no peito e empurrá-la para o
assento atrás dela, mas eu não consigo fazer isso.
— E a única razão que você me fez jogar como a sua namorada foi
para que você pudesse me usar de volta para Victor — sua palma coloca
em todo o lado do meu rosto duro e uma bofetada soa; atordoado pelo
sucesso, eu só fico aqui, olhando para ela, de olhos arregalados —
aquele beijo... — Ela não pode continuar.
Em vez de retaliar por me bater, eu quero saber o que ela ia dizer,
ainda mais.
 — O que sobre o beijo? — Pergunto; minha bochecha está
pungindo.
A mão de Izabel cai para seu lado. Ela olha magoada... ferida.
Ela balança a cabeça e reajusta sua expressão cheia de raiva,
cobrindo rapidamente a que a fez vulnerável, a que me feriu por dentro.
— Então o dinheiro — ela continua, desviando o olhar, decepção
torcendo seus traços. — Eu pensei que você ajudou Sian porque...-—
Seus olhos travam nos meus de novo, e neles está o mesmo desgosto e
ódio por mim que eu sempre vi quando eu olhei para ela depois que
começamos a trabalhar juntos. E essa merda dói mais do que qualquer
coisa, eu sei que agora sou eu quem deve parecer ferido. — A única
razão pela qual você salvou sua vida foi: você é apenas um oportunista;
você gastou todo esse dinheiro porque sabia que iria irritar Victor. E
você não tinha intenção de procurar Olivia Bram!
— Basta, Izzy. — Uma respiração profunda vibra no meu peito;
minhas mãos se contraem em punhos; eu aperto meus dentes.
Ela pisa no meu rosto novamente, coloca o dedo no meu rosto
novamente, ousadamente, acusadoramente, implacável.
— Você é a pessoa que eu sabia que você sempre foi, Niklas, um
pedaço de merda que não pensa em ninguém além de si mesmo.
— Eu disse que isso é o suficiente... — Respire, Niklas, só
fodidamente respire.
— Você não é nada; você é apenas uma...
Minhas mãos se elevam por vontade própria e caem pesadamente
sobre os ombros de Izabel e empurro-a para a cadeira; a parte traseira
ajustável que salta contra o peso e que vem a uma parada abrupta. Os
olhos de Izabel estão redondos; suas mãos apertam os braços plásticos
do assento; sua cabeça está pressionada nas costas como se não
pudesse se afastar o suficiente de mim. Com minhas mãos ainda em
seus ombros eu me inclino mais perto, polegadas de seu rosto
atordoado.
— Você está errada! — Eu lato, pressionando seus ombros,
sacudindo-a. — Eu vim para essa missão porque você me quis aqui, eu
vim aqui por você! Não por Victor; nem mesmo para se vingar dele! Eu
vim para proteger você! — Eu aponto em seu rosto, mesmo entre os
olhos. — Tudo o que aconteceu, com exceção de matar Francesca... —
Eu nem consigo dizer; não posso, porque... Não sei. Por que me importo
defender-me dela? Foda-se! Ela não me conhece!
Soltando seu ombro com dureza, eu passo para trás e longe dela.
Não consigo olhar para ela.
Foda-se...

O que eu fiz? Por que eu me sinto tão... como a pior pessoa do

mundo?
Niklas vira as costas para mim e pega sua pasta do assento ao
longo do corredor; ele pega três lugares a frente e senta-se para que eu
possa ver nada dele, mas a parte de trás da cabeça.
Eu sinto uma lágrima culpada queimando meu olho, rastreando
minha bochecha; eu limpo rapidamente com a ponta do meu polegar.
— Niklas... — Eu tento dizer, mas eu percebo que o som da minha
voz morre antes que eu possa tirar o nome dele.
— Emilio!
Todos os três de nossas cabeças viram, girando na direção de
Sian, assim como ela está praticamente voando para fora do assento
perto da janela. Niklas salta, agarrando-a pela cintura antes que ela
possa passar por ele e sair do avião. Ele pega sua arma de suas calças.
Nora agarra a arma do assento vazio ao lado dela e corre para mim em
direção à porta do avião com Niklas.
— Me deixar ir! EMILIO! EMILIO!
Corro atrás deles, levando Sian nos meus braços, tentando
segurá-la, mas ela está se provando mais forte agora que as drogas
deixaram seu sistema.
— Sente-se — eu digo a ela, empurrando-a em um assento quase
tão áspero como Niklas me empurrou.
 — SIAN! — A voz irritada de Emilio soa.
Dois barris de armas apontaram para a cabeça de Emilio quando
ele vem subindo as escadas para entrar no avião. Eu posso apenas
manter Sian retida no assento; soluçando, ela enfia as pontas dos
dedos no meu braço.
— Por favor! Deixe-me ir!
Quando Emilio a vê, alívio e a mágoa lavam os seus traços; ele
não pode se mover em direção a ela, a menos que ele quer levar um
tiro, mas ele... oh meu Deus, ele a ama. Eu posso ver isso em seus
olhos.
— Como você sabia onde nos encontrar? — Niklas exige.
— Eu te segui quando você saiu da mansão — Emilio diz, mas ele
não pode tirar os olhos de Sian. — Agora deixe-a ir; deixe-a ir ou eu
vou matar você.
— Ela é minha. — Niklas empurra a arma para Emilio,
desafiando-o a se aproximar.
De repente Emilio entende, nós não somos quem nós
reivindicamos ser. Ele rasga seu olhar para longe de Sian tempo
suficiente para ver Nora apontando uma arma para ele, de pé ao lado
de Niklas como seu igual e não seu escravo; Emilio está confuso.
— Quem são vocês? Eu sabia! Você é uma fraude. Sian, eles te
machucaram? Ele tocou em você? — Sua voz começa a se levantar; ele
começa a avançar de qualquer maneira, querendo chegar a Sian, até
Niklas e Nora lembrá-lo que está no comando, e ele para.
— Eles me ajudaram — Sian chama sobre as poucas fileiras de
assentos. — Ninguém me machucou, Emilio.
Os olhos de Emílio dançam para ela e de Sian e Niklas; Ele está
em clara necessidade de respostas.
— Saia do avião — Niklas avisa Emilio, andando para frente para
forçar Emilio para trás.
— Sente-se — eu digo a Sian, e eu levanto do assento. Eu olho
para baixo em seu rosto torturado, segurando seu olhar, esperando
para fazê-la confiar em mim. — Por favor, espere aqui; deixe-me falar
com eles.
Ela balança a cabeça, lágrimas escorregando pelo rosto.
— Niklas — digo, movendo-se em direção a eles — deixe-o entrar.
— Volte, Izabel.
— Niklas, por favor, eles se amam, isso é óbvio para mim; deixe-o
no avião.
— Besteira. — Niklas mantém seus olhos e sua arma treinados
em Emilio. — Este filho da puta está doente; Toda a família está
demente; ele fode sua irmã pelo amor de Deus!
— Eu nunca a fodi! — Emilio rugiu. Ele retrocede os degraus,
apesar das armas apontadas para o rosto. (Por favor, não atire nele,
Niklas, por favor, não mate-o.) — Francesca e eu estávamos perto em
todas as nossas vidas, mais perto do que qualquer uma de nossas
irmãs; estávamos todos uns com os outros e você está certo, a nossa
família é demente! Mas Francesca, à medida que envelhecia, seu amor
por mim evoluiu para algo... diferente. Eu nunca fiquei nisso
totalmente, mas eu fiz o que tinha que fazer e eu nunca fodi ela! Ela
precisa de ajuda; ela sempre precisou. Mas eu não vou ser a única a
ajudá-la; eu queria há anos.
— Então por que você ainda está aí? — Niklas pergunta, e eu
posso dizer que ele não acredita em nada que Emilio está dizendo, ou
ele não quer. — Por que ceder a Francesca?
Emilio suspira e olha brevemente para o chão.
— Porque ela é minha irmã — ele responde, erguendo os olhos,
cheio de vergonha e conflito. — Por um longo tempo eu apenas fingi;
eu esperava que ela mudasse, mas ela não mudou, ela ficou pior. —
Ele olha para Sian. — Então Sian veio e eu mudei, também. Eu prometi
a ela que eu a ajudaria a sair, que nós íamos embora juntos.
— Então por que você não? — Nora pergunta.
— Eu estava esperando o momento certo — diz Emilio. — Não é
tão fácil como pode parecer; as coisas tinham que ser feitas... com
cuidado.
 — Parece que foi muito fácil para nós — Nora acrescenta.
— Não — Emílio balança a cabeça gravemente; um nó se move
pelo centro de sua garganta — você não entende: nós não poderíamos
simplesmente sair.
— Francesca era uma cadela malvada — Niklas fala. — Eu dou-
lhe tanto, mas, para além da merda que ela fez a portas fechadas, ela
não parecia muito mais, a sua segurança era mesmo uma piada para
mim. Se você temesse que ela o seguisse, duvido que ela tivesse ido
longe.
Niklas está à direita: a segurança na mansão não era tão boa como
Victor nos avisou que seria. Eu me senti mais em perigo na mansão de
Arthur Hamburgo em Los Angeles do que eu fiz aqui na Itália. Não faz
sentido.
— Não é Francesca que nos encontrará e nos matará — diz Emilio.
— Não é minha irmã que todo mundo tem medo, acredite ou não, é o
nosso pai, Vincent Moretti. Francesca era sua favorita, sua menina. —
Ele olha para Sian de novo e diz: — Nós estaremos correndo para
sempre, amor; meu pai, quando ele descobrir, através de Francesca
que eu a abandonei, abandonei a família, ele vai me caçar e matar nós
dois.
— Então morreremos juntos — Sian promete, agora de pé atrás
de mim; ela estende a mão para Emilio.
Eu me movo para o lado para deixá-la passar.
— Niklas, deixe-a ir — eu digo, assim que ele começa a fazer um
movimento em direção a ela.
Relutantemente Niklas pisa para o lado quando Sian corre para
ele e cai nos braços abertos de Emilio. Soluços embrulham seu corpo;
ele a envolve em seu abraço.
— Nossa filha — diz Sian, chorando, examinando o rosto de Emilio
com as mãos — onde ela está?
— Olhe, — Niklas fala, finalmente abaixando a arma, — nós não
temos tempo para esta merda. Tome-a se é isso que você quer fazer,
mas vamos embora. — Pensei por um segundo Niklas poderia dizer a
Emilio a notícia da morte de sua irmã, mas ele guarda para si mesmo,
o que é provavelmente melhor.
— Eu tenho um plano, amor. — Emilio beija seus lábios, seu
nariz, seus olhos, a contusão debaixo de um olho. — Estou feliz por
você estar bem. — Ele olha para Niklas. — Obrigado, não sei quem
diabos você é, e eu ainda não gosto de você, mas obrigado por ajudar a
Sian.
— Eu não a ajudei — Niklas diz, mordendo. — Eu não dou a
mínima para o que acontece com essa garota. — Ele enfia a arma na
parte de trás da calça, depois passa por Nora e volta para seu assento.
Você é um mentiroso, Niklas... você se importa, você se importa.
Ele não olha para mim quando se senta.
— Você pode ajudá-los? — Diz Sian a Emilio. — Eles vieram aqui
à procura de uma das cortesãs; você pode dizer a eles como encontrá-
la?
Emílio olha para nós três de vez em quando, incerto, relutante,
mas apreciativo e finalmente disposto.
— Porque você ajudou Sian — Emilio diz e alcança em seu bolso,
— eu farei o que eu posso. — Ele pega um pequeno chaveiro com três
chaves de prata. Balançando nele está uma unidade flash típico. Ele a
destranca das chaves e segura na palma da mão. — Eu acompanhei os
livros — diz ele. — Nesta unidade você encontrará as fotos e o endereço
de todas as meninas que trabalham para minha família.
Isso não pode ser real! Uma ruptura sólida e inesperada para
encontrar Olivia Bram! Pensei que a esperança estava perdida, que
nunca chegamos perto de trazê-la para casa. Eu olho para baixo na
mão de Emilio, quase com medo de pegar o aparelho por medo de que
ele possa desaparecer e tudo apenas ser um sonho.
— É seu — diz Emilio, instando-me a pegá-lo.
— Obrigado.
— Precisamos sair — diz Emilio a Sian. — Não temos muito tempo.
Pouco antes de Emilio levar Sian para baixo dos degraus, ela
quebra sua mão e ela lança seus braços em torno de mim. — Obrigada,
Izabel — ela diz, e então ela olha para Niklas, que não se preocupa em
olhar para ela, mesmo quando ela diz: — Você é um bom homem;
nunca esquecerei o que você fez por mim.
Ele nem sequer a reconhece.
Emilio e Sian acenam para Nora finalmente, pouco antes de
descer os degraus e desaparecerem da vista.
— Niklas? — Eu digo.
— O que?"
Eu ando até ele.
— Eu sei que você acha que é uma perda de tempo...
— Dê-me o flash drive — diz ele, estende a mão e tira-o da minha
mão.
Nós três olhamos através dos perfis das meninas na
movimentação por vinte minutos, sobre cem deles, até que finalmente
um milagre acontece e nós vemos a cara de Olivia Bram que olha
fixamente para trás em nós, a mesma marca de nascença debaixo de
seu olho esquerdo o tamanho e a forma de uma fita de amêndoa; 0s
cabelos castanhos e os olhos castanhos cansados — a vida tomou um
pedágio nela, mas ela está viva.
Eu não posso acreditar que ela está viva...
— Talvez possamos terminar esta missão com algo para mostrar
para ele — diz Nora. — Trazer sua filha de volta pode ser suficiente
para satisfazê-lo; Victor pode dizer ao cliente que Francesca Moretti foi
morta em legítima defesa, que não poderia ser evitada.
— Vamos descobrir tudo isso depois — eu digo. — Vamos
encontrar Olivia Bram e partir de lá. — Eu me volto para Niklas, que
ainda não olha para mim, e me esmaga, mas eu mereço.
— Niklas? — Eu digo com cuidado, esperando lançar um olhar
pelo menos. — Nora e eu podemos ir, se você quiser.
Ele fecha o laptop e fica de pé.
 — Estou pronto quando você está — diz ele. — Nora, fique aqui;
se alguém vier nos procurar, dê-me atenção. Não quero entre em
emboscadas quando voltarmos.
— E quanto a mim? — Nora pergunta, sorrindo.
— Você pode cuidar de si mesmo — diz ele. — Espero que você
não espere que eu segure a mão do caralho agora porque dormimos
juntos.
Nora ri. Como ela pode não estar ofendida? Eu o golpearia na cara
para uma observação como essa.
— Querido — diz ela, sorrindo, batendo seus olhos, — você não
era tão bom.
— Eu não era? — Niklas está sendo jocoso, ele sabe que ela está
cheia de merda, sei que ela é cheia de merda. — Então, quando eu
voltar, você não vai se importar, eu tento de novo.
Nora dá de ombros.
— Claro, vou deixar você tentar novamente.
— Espere um maldito minuto — digo, levantando a mão. —
Ninguém fode com este plano comigo nele. — Eu pego a Pérola e então
a minha arma e enfio eles em direção à saída. — Estou cercado por
loucos.
Niklas encontra-me no carro alugado nem mesmo um minuto
inteiro mais tarde; ele pula no banco do motorista, liga o motor. Antes
de colocar o carro em marcha, olha para mim. Eu acho que ele vai dizer
algo sobre o nosso argumento, sobre eu ser a maior cadela do planeta
— eu quero isso dele — mas a esperança silva para fora de mim quando
ele diz em vez disso:
— Eu vou fazer isso mais claro: Olivia Bram não está lá, não
podemos esperar por ela, e não podemos ficar aqui mais uma noite; eu
sei que você quer salvá-la, mas...
— Mas você tem razão — interrompi. — Quando encontrarem a
Francesca, não demorará muito para nos encontrarem. Eu sei que
temos que sair daqui, e em breve, provavelmente não devemos nem
mesmo ir para ela agora. Você acha que ele é um chefe da máfia ou
algo assim; Vincent Moretti?
 Niklas coloca o carro em movimento e nós aceleramos.
— O que quer que seja ou quem quer que seja — ele diz, mantendo
os olhos na estrada — ele vai ficar chateado, e ele vai estar procurando
por nós três. Havia câmeras em cada quarto daquela mansão, tenho
certeza de que estou na câmera... matando Francesca, entre outras
coisas.
E nosso DNA: nos copos de vinho; as impressões digitais de Nora
na parede onde Niklas a chicoteou; meu cabelo por todo o chão. Era
tudo inevitável realmente; se as coisas tivessem ido como planejado e
nós arrancássemos o sequestro de Francesca, nós ainda teríamos sido
caçados até certo ponto, mas se há um papai urso lá fora mais terrível
do que Francesca, isso muda as coisas, muito. A única coisa que me
dá conforto é que, não importa quais traços de nossas identidades
tivéssemos que deixar para trás, ainda somos muito difíceis de
encontrar, não tendo vida real fora da Ordem de Victor, sem trilhas de
papel, não muito do nada. Mas tudo o que precisamos é de uma pausa,
de uma coisa pequena, e poderíamos acabar mortos e esquecidos como
as pessoas com quem mandamos matar.
Espere... o que Niklas queria dizer com "entre outras coisas"?
Nem vou perguntar.
Minha visão difunde as cores na tela do GPS.
Oceano Atlântico — 3:15 am
Eu acho que Dorian Flynn sabia que algo não estava certo no
segundo que ele recebeu o telefonema, quando Victor disse-lhe para
nos encontrar em um velho barco de pesca chamado Valerie Lou. Mas
o cara veio de qualquer maneira, e eu tenho que respeitá-lo por isso.
Nós três estamos navegando sobre a água, avançando mais para o mar
por uma hora, mas sinto o barco diminuindo a velocidade, ouço os
motores mudando enquanto nosso motorista — Mack, que também
trabalha para Victor — finalmente nos leva a uma parada no Atlântico
desolado. O barco fede de peixe, mas estou acostumado a viver na
costa; e é imundo, com ganchos enferrujados e redes secas podre e...
bem, é uma merda de um barco e eu vou precisar de um chuveiro
depois disto.
Por alguns minutos, tudo que eu posso ouvir é a água suavemente
batendo no lado de Valerie Lou quando ela sacode na superfície.
Ninguém fala. Ninguém limpa a garganta. Ninguém se move assim nem
mesmo o deslocamento do tecido interrompe o som da água. Mas,
apesar do silêncio quase perfeito, os pensamentos que atravessam
todas as nossas mentes — principalmente a de Dorian, tenho certeza
— são altos o suficiente para serem sentidos.
Então Dorian se inclina e tira sua bota, apenas uma bota, que eu
acho estranho.
— Não posso dizer que eu não esperava isso — diz ele.
Ele se levanta.
— Eu não vou tentar falar com você fora disso" —ele continua,
olhando apenas para Victor. Ele sorri, e uma espécie de paz passa sobre
seus olhos sob o luar. — Uma parte de mim queria; mas a verdade é
que eu sempre tive medo de fazê-lo sozinho, então você está me fazendo
um favor.
Victor acena com a cabeça respeitosamente.
— Você vai pelo menos...?
— Vou garantir que Tessa pegue a chave do depósito de segurança
— diz Victor.
— Obrigado.
Mais silêncio.
Eu admito, eu me sinto um tipo de mau para o cara. Não
necessariamente para o que está prestes a acontecer, mas porque ele
era uma alma torturada e eu naturalmente tenho empatia por pessoas
com as quais eu possa me relacionar. Eu sei sobre os demônios de
Dorian porque ele me disse muitas vezes quando fomos parceiro; ele
conversava sobre como ele era "infeliz" — ele sempre minimizava a
severidade disso, usando palavras como "infeliz" quando "morrer
dentro" teria sido mais apropriado — quando ele colocou uma arma em
sua boca dezenas de vezes, mas estava com muito medo de puxar o
gatilho, sobre como a única mulher que ele nunca amou não queria
nada com ele. Mas ele sempre falava sobre essas coisas como se fossem
uma piada; ele fazia comentários sábios e ria e depois mais tarde ele
estaria na cama com uma garota aleatória porque o sexo era como ele
fazia tudo melhor — típico Dorian Flynn. Não posso dizer que sou muito
diferente nesse aspecto, realmente. Muitas vezes me perguntava se ele
não era do jeito que ele era, com armas de fogo ardentes e imprudentes,
porque ele queria morrer no campo. Mas eu não me importava muito
— empatia ou não — Dorian é seu próprio homem, e eu nunca fui seu
guardião. Eu tinha e ainda tenho o suficiente de meus próprios
demônios para enfrentar, e os meus são o suficiente para pesar todos
os quatro de nós para dentro do Atlântico com Valerie Lou. A única
diferença entre mim e Dorian neste momento é que ele quer morrer e
eu não estou pronto. Ainda.
— E diga a Izabel que eu sinto muito — diz Dorian.
A arma de Victor aparece, mas no momento ele a mantém no seu
lado.
 — Eu deveria te dizer — Victor fala, — eu pensei em te dar um
passe. Pelo amor de Izabel, é claro, porque sei que ao matá-lo, vai
machucá-la profundamente e não tenho o hábito de magoar a mulher
que amo.
— O que mudou sua ideia? — Pergunta Dorian.
Victor suspira, quase imperceptível; parece que algo o está
perturbando, o que eu acho mais estranho do que Dorian só remover
uma bota.
— Ao ler os arquivos Dan Barrett me deu — Victor começa — os
próprios arquivos que você, Flynn, me traiu dando a eles, deparei com
algo muito interessante.
Oh? Isto é notícia para mim, até mesmo. Eu arqueio uma
sobrancelha, ouvindo atentamente.
— O que foi? — pergunta Dorian.
Victor faz uma pausa e depois responde:
— Havia alguma informação em particular incluída nesses
arquivos que você não poderia ter conhecido antes de encontrar com
Nora Kessler tinha naquela sala com ela, forçando cada um de nós a
confessar nossos segredos. O que só pode significar que mesmo depois
de ter sido exposto como um traidor à minha Ordem, depois de ter
prometido em sua cela ser leal a mim, que você continuou a me trair,
passando por essa informação mais tarde a primeira chance que você
tem.
Dorian baixa a cabeça.
— Eu sei — ele diz, e então levanta os olhos. — Eu sei... embora
eu acho que a única coisa que eu sinto muito, Victor, é que você tinha
que lê-lo.
Victor acena mais uma vez.
Então Dorian se vira, colocando as costas para Victor, e seus
olhos para a imensidão do oceano diante dele. Eu tenho que me
perguntar o que ele está pensando, porque eu sempre me pergunto
sobre o que um homem está pensando quando ele sabe que ele está
prestes a morrer. Encontro-me mais e mais intrigado, por isso mesmo
pensei muito em: O que ele está pensando?, que só ele está evoluindo
como um assassino.
Mas isso é outra história.
Victor levanta a arma para a parte de trás da cabeça de Dorian, e
então um tiro soa sobre o oceano, mexendo o som da água. Dorian
desce, seu corpo caindo em uma pilha contra o chão de detritos do
barco. Mack sai da cabine depois e prepara o corpo para afundar ao
mar.
Sigo Victor para a popa, sento ao lado dele em um banco de fibra
de vidro. Ficamos sentados quietamente por um longo tempo,
observando a triste verdade do momento.
— Então ele contou aos seus superiores sobre o que aconteceu
com Nora? — Eu pergunto. — Tudo o que foi dito?
— Sim.
É a única resposta que ele dá, e eu tenho a sensação de que há
mais do que parece. Mas eu conheço Victor bem o suficiente para saber
que se é algo que ele quer me dizer, que ele já teria.
— Eu não podia permitir que a traição de Flynn escorregasse pelas
rachaduras. — Ele olha para a água. — Me preocupa imensamente que
eu tenha dado um segundo pensamento, mesmo por causa de Izabel.
Mas eu fiz o que tinha que ser feito. E continuarei a fazer o que deve
ser feito. Izabel terá que entender.
— E se ela não quiser?
— Ela vai ter que entender.
Eu aceno e digo:
— Bem, se isso significa alguma coisa, eu acho que ela vai
entender. Ela é forte, Victor; ela pode ser muito emocional às vezes,
mas eu acho que ela está nisto para o longo prazo. — Eu pauso, olho e
acrescento: — E eu nunca poderia ter certeza antes, mas eu realmente
acredito que ela não está apenas comprometida com esta vida por
causa de você. Ela também quer isso para ela.
— Sim. Ela faz.
 Um respingo quebra o silêncio repentino, assim Mack empurra o
corpo de Dorian sobre o lado do barco.
— O que você vai contar para Dan Barrett e seus homens? — Eu
pergunto.
— A verdade — ele diz sem pausa. — A morte de Flynn será um
aviso para eles.
O silêncio cresce novamente, e então Victor se vira para olhar para
mim, fazendo contato visual pela primeira vez.
— Este trabalho com Kenneth Ware ao encontrar este assassino
em série — ele diz — eu estou deixando inteiramente com você. Você
faz com ele o que quiser, trabalhe tão de perto com Ware como você
achar melhor, realize a missão e colha as recompensas em cheio. — Ele
olha para trás à frente dele. — Tenho muito no meu prato onde
Vonnegut e A Ordem estão preocupados, para me preocupar com
outros assuntos menos importantes, não importa quanto dinheiro
esteja em jogo.
— Compreendo.
— Vonnegut é a minha prioridade número um — prossegue. — E
eu sei que antes que eu possa começar a cortá-lo e levá-lo para baixo,
as coisas na minha própria Ordem precisam ser resolvidas: Eu preciso
saber o quanto Nora Kessler pode ser confiável, preciso estar confiante
na capacidade de Izabel de fazer parte da missão no México; ou preciso
saber que meu irmão está comigo, ou cortá-lo solto e seguir em frente,
há muitos segmentos quebrados, Fredrik. Não preciso mais.
Esse último comentário, parecia um aviso dirigido a mim.
Eu alcancei atrás de mim e esfreguei minha mão contra a parte
de trás do meu pescoço, sorrindo.
— Bem, não se preocupe comigo; eu sei que eu fui ao fundo do
poço por um tempo depois de Seraphina, mas eu acho que eu vou estar,
estou OK agora. — Eu não estou OK. Apenas diferente.
Ele não diz nada. E eu deixo isso sozinho.
Victor sempre me conhecia mais do que eu queria; ele é muito
parecido comigo dessa maneira: pode dizer o que o está no pensamento
de um homem, pode ver dentro de uma pessoa, sabe o que esperar
muito antes de acontecer. Ele foi treinado para conhecer essas coisas
— a minha foi autodidata através da experiência de vida. E eu seria um
tolo ao pensar que ele não pode ver o que está por trás da minha
máscara agora, ou pelo menos um vislumbre dela: que eu estou
mudando, que o que costumava me manter aterrado não está
funcionando tanto para mim, não mais. É como a heroína: eu tenho
feito isso por anos empilhados em anos; tirei todas nas minhas veias,
e mesmo que a altura esteja diminuída, e cada vez que atiro, sinto os
efeitos que uma vez me sustentaram cada vez menos, meu corpo ainda
precisa da droga; ele não só anseia por ela, mais ele precisa, mesmo
que a alta não acompanha. Ele precisa de algo mais forte.
Valerie Lou nos leva de volta para Boston, e reconhecidamente por
todo o caminho até lá eu penso sobre Dorian deitado no fundo do mar.
 Ir atrás desta menina agora é provavelmente um erro; isso não vai
fazer a Olivia Bram qualquer bem se nós morrermos no processo de
tentar salvá-la. Uma parte de mim sente como devemos apenas voltar,
entrar naquele avião e sair antes de os Morettis nos encontrar; pegar a
informação que Emilio nos deu sobre as cortesãs e planeje algo novo
para trazê-la para casa. A outra parte de mim — a parte que geralmente
ganha — está dizendo foda-se, vamos acabar com isso.
Izabel e eu encontramos a residência, que é um antigo prédio de
apartamentos aninhado no centro da cidade. As pessoas da
comunidade passeiam de um lado para o outro nas ruas em bicicletas
e lambretas. Nós estacionamos o carro em uma rua e caminhamos o
resto do caminho em direção ao beco do prédio.
— Eu acho que é esse — diz Izabel quando chegamos a uma porta
ao lado da rua. — Segundo andar.
Tomamos uma respiração profunda e entramos. Quando
chegamos à porta, Izabel é quem bate. E então nós esperamos.
Ansiosamente continuo a olhar por cima do meu ombro, esperando ver
homens com armas de fogo apontadas vindo para nós.
Izabel bate outra vez — ainda sem resposta. Ela olha para mim
nervosa. Bato na terceira vez, batendo com força os dedos na madeira
verde pintada. Movimento pode ser ouvido dentro; uma luz debaixo da
rachadura da porta pisca e, enquanto alguém anda através dela. Eu
prendo a respiração quando ouço o som de metal contra o metal, um
bloqueio aberto e, em seguida, um clique antes que a porta se afasta
para longe do quadro.
— Quem é você? — Vem uma voz suave, mas agravada através da
rachadura.
 — Eu sou Izabel. — Ela acena para mim. — E este é Niklas.
Tudo que nós podemos ver da menina é uma tira de uma polegada
de seu rosto, parte de um olho, mas não aquele que mostraria a marca
de nascença distinta; e o resto dela está envolta por trevas; uma
lâmpada queima um brilho alaranjado em algum lugar no fundo.
— O que você quer? — A menina pergunta.
Izabel olha para mim, sem saber o que dizer, mas depois se vira e
responde:
— Nós temos algo para você; se você nos deixar entrar eu posso
explicar. Vai demorar um pouco.
— Desculpe — diz a menina e vai fechar a porta, — mas o que
quer que seja eu não estou interessada.
Izabel põe a mão na porta, impedindo-a de fechar completamente.
— Você é Olivia Bram?
A garota congela com um gemido agudo, mas quieto; seu olho
salta de um lado ao outro, entre mim e Izabel. Leva um momento, mas
ela tenta fechar a porta novamente.
— Não. Eu não sou. Meu nome é Alana. E eu estou ocupado, então
você vai ter que me desculpar...
Izabel empurra a porta completamente aberta; a menina,
assustada, tropeça alguns passos para trás na sala de estar mal
iluminada.
— Eu não sei quem diabos você é — ela diz, quase gaguejando, —
mas é melhor você sair do meu apartamento ou eu estou chamando
segurança.
— Seu nome é Olivia Bram — diz Izabel, aproximando-se dela com
cuidado. — Você foi sequestrada quando tinha quinze anos de idade,
enquanto estava de férias com seus pais e você está desaparecida há
sete anos. Nós vamos levá-la para casa. — Izabel estende a mão, eu
acho que para acalmar Olivia porque ela parece entrar em pânico, mas
Olivia dá um outro passo para trás. — Seu pai está aqui na Itália
esperando por você — diz Izzy.
 — Meu nome é Alana — a garota, que é inequivocamente Olivia
Bram, diz e depois pega uma pequena gaveta na mesa atrás dela que
segura a lâmpada.
— Não vá para a arma — eu aviso, batendo meu dedo indicador
no lado da minha arma pressionado contra a minha coxa. — Nós não
estamos aqui para te machucar, só para levá-la para casa.
— Esta é a minha casa — Olivia diz, e há uma mordida em suas
palavras quando ela negocia, com medo do desafio. — Eu não vou a
lugar algum. — Ela cruza seus braços sobre sua blusa preta; os três
primeiros botões foram deixados de lado, revelando sua clavícula. Ela
usa uma saia preta longa e solta que cai até os joelhos. Seus pés estão
nus.
Ela acende um cigarro da mesa da lâmpada e se move para a
cozinha.
— Seu pai tem procurado por você há anos, Olivia — diz Izabel,
seguindo atrás dela.
Eu faço o mesmo, colocando minha arma na minha calça; eu
mantenho meus olhos e ouvidos abertos, especialmente consciente dos
sons fora do apartamento.
— Bem, não parecia suficientemente forte — Olivia se encaixa. Ela
tira um longo trago de seu cigarro e depois acrescenta com fumaça
fluindo de seus lábios — Eu me lembro do dia em que aconteceu; eu
estava no banco de trás daquele maldito carro por dez minutos antes
que eles saíssem comigo, e eu assisti minha mãe e meu pai gastem
esses dez minutos inteiros olhando merda-de joias-para-turista
embaixo da tenda de um vendedor, eles nem sabiam. Os homens que
me levavam sabiam, como se isso acontecesse o tempo todo, que
ninguém os veria sentados ao ar livre; eles sabiam que ninguém notaria
quando me pegaram e me jogaram no banco de trás daquele carro.
Porque os turistas são fodidamente estúpidos; eles estão tão presos em
tudo ao seu redor que eles não percebem o segundo que eles pisam fora
daquele avião em um país estrangeiro que eles estão sendo assistidos,
direcionados por homens como aqueles que me levaram. — Olivia toma
outro arrasto e então ela ri, seus ombros ossudos se movendo para
cima e para baixo. Ela balança a cabeça. — Esses homens eram tão
bons que eles tiveram tempo suficiente para tirar outra garota da
multidão e empurrá-la para o carro comigo. Dez minutos. Duas
meninas. Em plena luz do dia. E ninguém viu uma coisa. Eu me
perguntei por um longo tempo quanto tempo levou meus pais
perceberem que eu estava faltando. — Ela coloca o cigarro em um
cinzeiro, então cruza os braços, sorrindo para nós. — Você disse que
meu pai tem me procurado todo esse tempo? E minha mãe? — Ela
bufou. — Eu acho que ela desistiu? Não me surpreende; ela era um
acidente emocionalmente instável destrutivo de uma mulher de
qualquer maneira.
— Sua mãe cometeu suicídio não muito tempo depois de seu rapto
— diz Izabel.
O sorriso desaparece do rosto de Olivia, e por um segundo ela não
move nada além de seus olhos. E então ela ri sob a respiração, tentando
esconder a dor de tais notícias, cobrindo-a com humor e uma atitude
de "o que eu faço".
— Provavelmente melhor — ela diz, balançando a cabeça.
Ela pega o cigarro de novo e fuma antes de esmagar o que restou
dele no cinzeiro.
— Como eu disse — ela começa, — esta é a minha casa, e eu não
vou a lugar nenhum. Tenho tudo o que preciso aqui; pessoas que me
protegem e se preocupam comigo...
— Essas pessoas não dão a mínima para você — Izabel corta-a
fora. — E eles só te protegem, porque você é um dos seus fabricantes
de dinheiro. O que você acha que vai acontecer com você quando você
ficar mais velha, e os clientes de alta remuneração quererem alguém
mais jovem para cumprir seus fetiches doentes? Você acha que os
Morettis vão continuar pagando sua moradia e colocando comida em
sua mesa quando você parar de trazer lucros?
— Eu não espero viver tanto tempo — Olivia volta; um pequeno
sorriso escorrega em seus lábios. — Fodidamente envelhecer, meus
peitos não vão cair nos joelhos quando eu morrer. Eu vou morrer
bonita, forte e sexual, vou sair da mesma maneira que eu vivi. E eu
ainda tenho muito tempo. — Ela balança os seus quadris quando ela
se aproxima Izabel, parando na frente dela e estende a mão para tocar
o rosto de Izabel.
 Izzy a deixa.
— Não sei o que diabos aconteceu com seu cabelo — Olivia diz,
alisando seus dedos para baixo na bochecha de Izabel. — Mas você é
linda. Eu poderia consertá-lo para você; eu poderia fazer um monte de
coisas para você — olha para mim e sorri — para os dois, se você me
deixar.
— Estamos aqui para ajudá-la — diz Izabel, o desespero na voz
dela se afogando, desaparecendo esperança.
Os dedos de Olivia deslizam pelo pescoço de Izzy, seu ombro.
— Ele poderia me foder enquanto você se sentar em meu rosto —
diz ela, inclina-se e tenta beijar Izzy, mas Izzy a empurra
cuidadosamente.
Olivia joga a cabeça para trás e ri, depois se afasta, passa por mim
e volta para a sala em direção à porta da frente.
— Eu acho que vocês dois deveriam sair — ela diz, colocando a
mão na maçaneta da porta. — Tenho um cliente em vinte minutos.
Passo por Izzy e vou até Olivia, espremendo os dentes.
— Você está vindo conosco — eu exijo. — Se eu tiver que jogar
você por cima do meu ombro...
— Niklas — ouço a voz de Izzy por trás; sua mão cai em meu
ombro — nós precisamos ir.
— Sim, nós iremos — digo — assim que esta menina colocar
alguns sapatos de merda...
— Não — Izzy diz gentilmente, e meus ombros rígidos se suavizam
em uma queda desanimada. — Ela está quebrada e não há nada que
possamos fazer para ajudá-la.
— Ela está certa — Olivia diz, sorrindo; ela vira o botão e abre a
porta. — Você deve estar no seu caminho; vá jogar de herói para alguém
que quer ser salva. Eu não. Eu gosto da minha vida. E eu vou cortar
os pulsos o caminho certo antes de eu deixar alguém me afastado da
minha vida nunca mais.
Olho para o pulso dela, segurando a porta aberta, e vejo que ela
não lhe é estranha uma tentativa de suicídio: uma cicatriz se estende
horizontalmente de um lado para o outro, e tudo que eu posso pensar
é como essas pessoas se deram ao trabalho de salvar sua vida apenas
assim poderiam fazer o dinheiro com ela. Ela deve ter feito isso muito
antes de ser colocada em serviço — talvez a cicatriz tenha sido o que a
levou ao serviço. Quanto tempo levou para aceitar o que sua vida tinha
se tornado, e para parar de querer acabar com isso? Quanto tempo
demorou para que suas forças a abandonassem e ela se entregasse
inteiramente a essas pessoas, esquecendo quem era? E então eu
imagino Izabel... não, eu imagino Sarai, presa no México durante a
maior parte de sua vida jovem. Mas ela ainda está aqui. Ela lutou e ela
ganhou — ela realmente é a pessoa mais forte que eu já conheci.
Izabel e eu saímos para o corredor.
— Não diga ao meu pai que você me encontrou — diz Olivia. — Se
ele vier aqui, ele só vai acabar sendo morto. E além disso, eu não quero
vê-lo. Nunca mais quero vê-lo. Essa vida acabou. — E então ela fecha
a porta em nossos rostos; a trava metálica do outro lado desliza de volta
no lugar.
Não digo nada no caminho de volta para o avião, mas meu silêncio
não é só porque não pudemos ajudar a Olivia Bram. Todos os tipos de
merda estão passando pela minha cabeça, desde as poucas pessoas
que me importam, até as muitas que não. E até mesmo no avião,
voando sobre o oceano, eu mantenho a mim mesma. Nora me pergunta
uma vez sobre essa sugestão de "tentar novamente", mas eu a escovo
e ela não parece se importar. Izabel quer falar comigo, mas tem medo
de dizer qualquer coisa. E é melhor assim. Não posso falar com ela
agora; pelo menos de todas as pessoas, Izzy.
Quando comecei nesta missão, pensei que talvez pudesse
encontrar em mim de alguma forma de perdoar meu irmão. Eu queria.
Porque ele é a única coisa que eu tenho no mundo. Mas eu
simplesmente não podia fazer isso. E eu sei que nunca vou — algumas
coisas simplesmente não podem ser perdoadas. Ele vai me matar pelo
que eu fiz? Nah. Não é como se eu o tivesse mandado para fora — eu
acabei de chutar o seu maldito castelo de areia, de tudo. Ele vai
construir um novo. E eu poderia chutar isso também.
 Casa nunca pareceu tão bem; fui apenas por alguns dias, parecia
mais como semanas e se eu nunca ver esse lugar novamente, eu não
vou reclamar.
James Woodard é a primeira pessoa que eu vejo quando nós três
— incluindo Niklas, o que me deixa nervoso, entram no prédio em
nossa sede em Boston. Ele parece melhor do que quando o vi pela
última vez, não tão doentio.
— Tudo bem? — Eu pergunto.
Ele se aproxima de mim com um laptop enfiado debaixo do braço.
— Muito melhor — ele responde. — Pensei que estava tendo um
ataque cardíaco logo depois que você saiu; corri para o hospital e
descobri que eu só estou estressado. — Ele ri. — O médico me
perguntou o que eu fazia para viver e eu disse “Eu trabalho para uma
organização de assassinato subterrâneo; estou com suas informações,
cara”, e o médico riu e disse: "Bem, minha sugestão é que você diga ao
seu chefe para lhe dar uns dias de folga ou ele vai matá-lo também”.
Eu ri.
— Victor está lá em cima em seu escritório — ele me diz. — Ele
está esperando por você.
Eu engulo fundo, firme com minha respiração, tentando acalmar
os meus nervos. James e eu olhamos para Niklas ao mesmo tempo,
provavelmente ambos pensando a mesma coisa: um deles vai matar o
outro? Tanto para respiração constante e acalmar os nervos.
— O que aconteceu com seu cabelo? — James diz.
Eu toco meu cabelo e poso como se mostrando fora.
 — Eu tenho um novo corte de cabelo; você não gosta? — Eu
apenas sorrio.
Niklas passa por nós e vai direto para o elevador; Nora e eu
seguimos.
— Niklas, por favor, não faça nada que você vai se arrepender —
eu suplico quando o elevador nos leva para cima.
— Provavelmente é melhor se você me deixar sozinho com meu
irmão.
— Não, não — eu digo. — Vou entrar com você.
— Tem medo que ele me mate? — Niklas sorri.
Sim... uma pequena parte de mim tem medo, mas eu não sei por
quê.
— Não — eu digo, porque a maior parte acredita que não. — Eu
só quero estar lá.
Quando saímos do elevador, o corredor parece mais curto do que
o habitual; em nenhum momento em tudo estamos vindo sobre a sala
de reuniões com portas duplas e meu coração está batendo
violentamente contra minhas costelas. Niklas não perde tempo,
empurra uma porta aberta e entra direto, não temendo a retribuição
de Victor, ou totalmente preparado para resistir — acho que é ambos.
Niklas é a única pessoa que Victor reconhece quando entramos
no quarto. Ele se levanta da mesa de reunião alongada, deixa as mãos
no alto, com as costas arqueadas.
— Niklas. — Victor acena com a cabeça.
— Victor. — Niklas acena com a cabeça.
A tensão na sala já está me sufocando.
— Izabel, Nora, eu preciso que vocês saiam para o lado de fora. —
A voz de Victor é calma, mas parece sinistra. Ele ainda não olha para
nenhum de nós.
Ótimo. Eu sabia que isso ia acontecer.
— Victor...
 — Agora.
Finalmente seus olhos se encontram com os meus por toda a
longa mesa, e neles há algo que eu não acho que eu já vi antes. Um frio
escorrega pela minha nuca. Não são necessárias mais palavras; Nora e
eu nos viramos e saímos imediatamente.

As mãos de Victor se afastam da mesa enquanto ele se endireita

e fica de pé. Por muito tempo ele não diz nada; e por um longo tempo
nem eu. Oh, eu tenho muito o que dizer ao meu irmão — quero dar um
soco na cara dele — mas ele vai ser o único a começar, aquele que dá
o tom. Porque eu sei que se for por mim, apenas um de nós vai sair
desta sala viva. E como amo muito meu irmão para matá-lo,
provavelmente será Victor.
Ele se senta de volta na cabeceira da mesa.
Eu sento na mesa e acendo um cigarro. Ele odeia quando fuma
aqui dentro. Eu dou uma foda?
— Suspeitei que, quando você concordasse em ir a essa missão —
começa ele — você teve toda a intenção de destruí-la; é a única razão
pela qual você foi.
Eu sorrio. Dou um trago. Aceno com a cabeça. Ouço. Que saia
tudo. Sorrio um pouco mais.
— Mas eu queria te dar uma chance — diz ele. — Eu esperava que
você voltasse a seus sentidos. Em vez disso, você conseguiu não apenas
matar o alvo e nos custar três milhões de dólares, mas você usou o
dinheiro do cliente em uma garota que nem mesmo era a sua filha, e
uma vez que claramente não há Olivia Bram para mostrar para ele,
esse dinheiro tem que ser substituído por mim. — Ele descansa suas
costas contra o assento e suspira ligeiramente. — Eu tenho que dizer,
irmão, eu esperava mais de você, e tudo o que eu tenho foi uma birra.
Sorrio. Dou um trago. Aceno com a cabeça. Ouço.
— É assim que as coisas vão ser entre nós? — Ele pergunta.
 — As coisas mudaram entre nós.... Irmão, quando eu descobri que
você não é quem eu pensei que fosse.
— Acredite no que você quer sobre o que aconteceu naquela noite
— diz ele. — Mas eu não sabia que você estava apaixonada por Claire...
— Não diga seu nome! — Eu rujp, apontando dois dedos para ele,
o cigarro preso entre eles. Eu saio da mesa e passo em frente. — Não
volte a dizer o nome dela.
— Sente-se, Niklas. — Sua voz é calma.
A minha é tudo menos calma.
— Você a matou; você matou e você sabia que eu a amava — movo
as minhas mãos — Eu não ligo para o que é a desculpa, Victor; eu não
me importo com o que você quer que eu acredite, ou quer que Izabel
acredite, mas você deve me conhecer melhor; você insulta a minha
inteligência, esperando que eu acredite que você não sabia que.. você
está treinado para saber!
— Eu disse para sentar.
Atiro meu cigarro no chão e esmagando-o debaixo da minha bota.
Mas não me arrependo; eu não me sento. Não posso. Eu não vou.
— Mas você é boa nisso — eu digo, friamente. — Você é muito boa
em fazer as pessoas acreditarem que você é alguém que você não é,
Izabel será a próxima a morrer por causa de você.
Manchas pretas brotam diante de meus olhos, acompanhadas por
um clarão quente e a picada brutal das juntas de Victor sob meus
olhos. Eu sinto meu corpo caindo para trás; a parte de trás de minhas
pernas batendo a cadeira quando eu começo cair para baixo. Mas, eu
me encosto rapidamente para trás e pego a cadeira em vez disso,
mantendo-me em meus pés, e eu giro em torno dele, pegando-o sob a
mandíbula com o meu punho. Nós lutamos duro, trocando golpe após
golpe, tirando nossas raivas enterradas um sobre o outro. Ele enterra
seu punho em meu estômago, batendo o vento fora de mim; eu o chuto
no peito, enviando-o através da mesa; ele me bate na cara com o
cotovelo; eu o agarro por trás, trancando sua garganta sob meu braço;
ele consegue de alguma forma atirar meu corpo sobre sua cabeça e
bater minhas costas contra a mesa; eu consigo sair de alguma forma
de debaixo dele depois de dois golpes no rosto e batê-lo com tanta força
que ele tropeça contra a parede. Um minuto. Dois. Parece que a luta
continua. E então ele me tem em uma chave de braço, mais seguro do
que eu tive com ele há alguns momentos atrás.
— Continue! Porra, me mate! — Eu digo, sufocando; seu braço
apertado em minha traqueia. — Eu não vou... viver na sua sombra...
mais, irmão — ele coloca mais pressão na minha garganta — Eu não
vou... ser o que você espera que eu seja... Eu sei quem eu sou agora...
e... Enquanto eu viver, eu serei essa pessoa. Então me mate agora,
porque... essa pessoa não é, nunca foi, e nunca será foda... Victor
Faust!
Ele me liberta violentamente e o ar corre para meus pulmões;
tropeço para trás, parando perto da mesa; ofegando, seguro a minha
garganta. Puxando meu punho para trás mais rápido do que ele pode
reagir, eu envio um soco contra o lado de seu rosto, batendo a cabeça
para trás em seu pescoço. Quando ele volta para baixo, o sangue está
pingando de um canto da boca; ele limpa-o com a mão.
Mas ele não retalia. Ele só olha para mim — nós olhamos um para
o outro, nós dois sabendo que essa luta terminou, que nenhum de nós
ganhou, mas a batalha entre nós vai ferver.
— Além de Claire — eu falo, calmamente, — você quer saber o
que me machuca mais?"
Ele não responde, mas eu sei que ele quer saber, e eu tenho
certeza que o inferno vai dizer a ele.
— Que você realmente pensou que eu fui naquela missão para
destruí-lo. — Eu balanço a cabeça; meu coração está pesado — Quero
dizer que o pensamento cruzou minha mente, mas nunca pensei que
eu realmente faria isso; nunca foi uma intenção real. Eu fui, Victor —
as minhas palavras estão se tornando gelo — porque eu não me sentia
bem sobre Izabel estar lá. E você sabe o quê? — Eu passo em direção
a ele, que está no chão, e eu o olho nos olhos. Eu começo a dizer uma
coisa, sobre Izabel, mas decidir contra ela e dizer outra. — Tanto
quanto matar Francesca Moretti, sim, lá no final eu admito, e eu não
me arrependo que eu a matei porque eu queria; eu fiz isso com o único
propósito de tornar a vida mais difícil para você.
 Eu cuspo sangue no chão e me afasto dele.
— Mas não foi até aquele momento — eu digo, olhando para trás,
— não qualquer momento antes dele, que eu fiz nada por maldade.
Eu alcanço no bolso da calça para recuperar o flash drive dado a
nós por Emilio. Eu atiro para Victor e ele pega.
— Seu cliente — eu digo — pode encontrar sua filha facilmente.
Voltamos para a garota no último minuto e tentamos trazê-la para
casa, mas ela... nas palavras de Izabel, já estava muito quebrada. Não
é o meu problema. — Eu viro o meu queixo e, em seguida, acrescento:
— Eu vou pagar o cliente de volta o dinheiro devido, eu mesmo. Eu
tenho muito dinheiro, e eu realmente não dou a mínima para nada
disso. Tenho coisas mais importantes para me importar.
Eu começo a sair do quarto quando a voz de Victor me para.
— Sinto muito por Claire.
Cada músculo do meu corpo fica tenso ao ouvir dizer o nome dela;
não porque eu quero matá-lo por isso, mas porque eu sinto que seu
pedido de desculpas é sincero.
Fecho os olhos suavemente; minhas costas para meu irmão.
Eu não digo nada, empurro a porta e saio.
Izabel e Nora estão no corredor; eu sei que elas ouviram tudo; os
olhares nos seus rostos: Izabel está com o coração partido; Nora não
tem muito coração para quebrar, mas mesmo ela parece sentir algum
tipo de remorso.
— Para onde você está indo? — Izabel grita atrás de mim.
— Para o bar — eu respondo.
Ela corre atrás de mim, encaixando a mão em torno do meu pulso,
parando-me. Paro, mas não olho para ela.
— Eu... Eu queria te dizer no avião que... Eu não quis dizer o que
eu disse, que você era um oportunista egoísta... Niklas, eu sei que você
salvou Sian porque você não queria vê-la morrer. E eu sinto muito.
Eu começo a ir embora.
— Você vai desaparecer de novo? — Ela pergunta.
 — Se você ou meu irmão precisar de mim, você sabe onde me
encontrar.
Ela balança a cabeça, agradecendo-me com os olhos, e então ela
me deixa ir.
 Devastado nem sequer começa a cobrir como me sinto sobre a
notícia de Dorian.
— Izabel, me desculpe. — Ele diz, de pé atrás de sua cadeira na
cabeceira da mesa. — Sua traição correu muito fundo; eu não poderia
deixá-lo ir.
— Porque você estava com medo do que todo mundo poderia
pensar? — Eu acuso. — Faça um exemplo dele para que ninguém pense
em se opor a você? Isso é muito tirano, Victor. — Lamento minhas
palavras imediatamente depois de as dizer.
Eu me viro para encará-lo, deixando cair meus braços cruzados
em meus lados, deixando a raiva me afrouxar.
— Estou com fome; eu não vou te dizer que eu não estou, ou fingir
que não faz mal, mas... — Eu suspiro fortemente... Eu sei que você
tinha que fazer isso; é difícil para mim aceitá-lo o mais facilmente
possível. Ou Nora. Ou Fredrik. Acho que tenho um longo caminho a
percorrer antes de ser como você.
Victor caminha até mim; ele toca meu cabelo em ambas as mãos
— ele ficou um pouco surpreso quando me viu pela primeira vez, mas
ele nunca disse uma palavra sobre isso.
— Izabel — ele diz suavemente — eu vim perceber que não é
exatamente como eu ou Nora, ou Fredrik, é a última coisa que eu quero
para você.
Começo a discutir, a questionar o que isso significa exatamente,
mas ele me impede.
— Como meu irmão — ele diz, — você é sua própria pessoa; como
Fredrik e Nora e até James Woodard. Eu não quero que você passe o
resto de sua vida tentando ser outra pessoa, eu só quero que você seja
você, use suas próprias forças e habilidades para pavimentar seu
caminho nesta vida; tem trabalhado bem para você até agora. — Suas
mãos encontram o meu rosto e ele segura as minhas bochechas; eu
sinto que o que ele está prestes a dizer é doloroso para ele. — E a última
coisa que eu quero... é que você seja como eu.
O que ele está dizendo? De onde vem isso?
— Victor, o que isso quer dizer?
Ele pressiona os lábios na minha testa. Então ele olha nos meus
olhos.
— Significa simplesmente que você é melhor sendo um ser
humano do que qualquer um de nós, que você ainda não é totalmente
dada a essa vida, e eu não acho que você nunca deve apenas me ouça.
Por favor.
Minha boca fecha.
— Tenho poucos remorsos na vida — diz ele, — e um deles, aquele
que sempre me assombrará, está permitindo que meu irmão me siga
em uma vida que ele nunca quis. Eu sabia quando éramos meninos
que Niklas queria liberdade; ele sempre quis ser sua própria pessoa,
brincar de acordo com suas próprias regras, viver de acordo com seus
próprios padrões, e não com os sapatos, nem com a sombra, nem com
o martelo, nem com o chicote de ninguém. Mas ele deu tudo isso para
ficar ao meu lado, porque o amor de meu irmão para mim não conhecia
limites. Eu o amava da mesma forma, mas eu estava cego por meus
próprios desejos e necessidades, e quando percebi meus erros, era
tarde demais. Ele era o que ele era, tornou-se o que ele se tornou, e
então eu me vi lutando para mantê-lo vivo: matando nosso pai;
mentindo para a Ordem sobre suas habilidades, e suas... falhas
emocionais. Eu fiz o que eu tinha que fazer para protegê-lo, dos outros
e de si mesmo. — Ele faz uma pausa, olha para o chão, então de volta
aos meus olhos. — E quando eu olho para você, eu vejo Niklas como
aquele menino de novo, e eu não vou deixar você me seguir na miséria
da maneira que eu deixei o meu irmão. Quando eu olho para você, eu
vejo alguém que eu cuidarei e amarei tão profundamente que eu iria
fazer tudo, tudo, Izabel, para proteger, não apenas a sua vida física,
mas a sua humanidade e sua liberdade de escolher sua vida.
 — Mas eu escolho você — cortou, fazendo-me perfeitamente claro.
— E eu escolho esta vida, Victor. E eu não estou fazendo nada disso
por causa de você. É o que eu quero.
— Eu sei — diz ele. Suas mãos deslizam de minhas bochechas
para meus ombros, pelo comprimento de meus braços. — Eu já não
questiono ou duvido de suas razões mais, sei que esta é a sua escolha,
e isso me faz sentir melhor sobre deixar você passar por isso. Mas há
uma parte de você, Izabel, que está se esforçando tanto para mudar, e
eu não vou deixar você mudar isso.
— O que estou tentando mudar?
— Sua humanidade — diz ele. — Você sente que precisa ser tão
calculista e insensível como Kessler; você quer ser capaz de suportar a
tortura, ser capaz de enfrentar os demônios de Gustavsson como se
fossem seus; e você quer ser tão disciplinado como eu sou, mesmo que
isso signifique ter que deixar de lado a sua compaixão e sua ética do
jeito que eu faço sem culpa. Você quer ser todas essas coisas porque
acha que elas farão de você uma operadora melhor — ele coloca a mão
no meu coração — mas, no fundo, você sabe que está errado; você está
começando a lutar uma guerra interna, sua mente querendo uma
coisa, mas seu coração querendo outra... e ser humano significa ir
sempre com seu coração. O momento em que você trair seu coração é
o momento que você perde tudo.
Meu olhar encontra a parede. Eu não sei o que dizer — que ele
está certo? Eu sinto que estou gritando dentro da minha cabeça e meu
rosto está fazendo um trabalho muito bom esconder isso. Quero que
Victor esteja errado.
— Você fez bem na missão — ele diz, tirando-me dos meus
pensamentos. — Você provou que pode lidar com tudo o que é lançado
em você. Eu estava preocupado. Eu não vou mentir para você; eu não
acho que você seria capaz de passar por isso. Diga-me — ele diz: — o
que você teria feito se Niklas não pisasse e salvasse aquela menina de
ser matada na sua frente?
— Eu... não sei — eu digo — mas eu não teria deixado que eles a
matassem. Eu sinto como... Eu teria pensado em algo, uma distração,
talvez, para tentar parar. Eu não teria explodido nosso disfarce, mas
eu sei que eu teria pensado em algo se Niklas não tivesse.
 — Você teria se colocado em risco para salvar sua vida.
— Sim. Não Niklas ou Nora ou nosso disfarce.
Ele estende a mão e escova as franjas do meu rosto, olhando para
mim, e só posso me perguntar ansiosamente o que ele está pensando
agora. Mas ele não diz nada.
— O que é? — Eu pergunto. — Por que você está me olhando
assim?
Ele sorri ligeiramente e depois beija meus lábios.
— Eu tenho algo para você — ele diz, mas eu posso dizer que não
tem nada a ver com a forma como ele estava olhando para mim.
Ele enfia a mão no bolso da calça e coloca a mão sobre a minha,
deixando cair algo pequeno e frio na minha palma. É a chave da caixa
de segurança do Dorian. Uma lágrima quase escorrega pelo meu rosto,
mas eu lutei contra ela, engulo, e olhei para cima para encontrar os
olhos de Victor novamente.
— Eu pensei que você poderia querer ser o único que leva para
Tessa. — Ele se move para a mesa. Uma maleta extra está sentada ao
lado de Victor. — Isso também pertence a ele — diz ele. — É o que devia
a Flynn em seu último trabalho antes de se encontrar em uma de
minhas celas.
— Obrigado, Victor. Vou levar para ela.
Ele passa a pasta para mim, beija meus lábios mais uma vez e
depois diz:
— Amanhã... se você estiver preparada para isso, eu gostaria de
levá-la em umas férias pequenas. Nosso avião sai às nove.
Eu pisco, atordoada.
— Férias? — A palavra em si parece estranha para mim. — Como
férias reais? Não entendo, por quê?
Victor sorri, sobe uma sobrancelha.
— Bem, o que é que as pessoas normalmente fazem em férias
reais?
— Bem eu uh... bem, eu não sei; eu nunca fui em uma.
 — Eu acho que nós somos ambos virgens de férias — diz ele.
Eu ri.
— OK, eu adoraria ir... de férias com você, mas — eu olho ao redor
da sala de reuniões, imaginando todos sentados ao redor da mesa —
podemos simplesmente sair assim? Quero dizer, quem estará
encarregado das coisas enquanto estivermos fora?
Ele coloca as mãos nos meus ombros.
— Sim — diz ele — posso partir sempre que quiser — (eu coro,
acho que foi uma pergunta estúpida) — e eu ainda estarei no comando,
só que de muito longe.
— Bem, pelo que eu entendo — eu digo, brincando — não é muito
férias se você não deixar seu trabalho em casa.
— É verdade — diz ele — mas essa regra geralmente se aplica a
pessoas normais e comuns. Eu acho que é seguro dizer que não caímos
nessa categoria.
— Ah, eu vejo. — Eu sorrio. — Sim, é definitivamente seguro dizer
isso. Então, para onde vamos?
— Em algum lugar tropical, por isso não se esqueça de embalar
adequadamente.
Eu vou até ele, de pé no topo dos seus sapatos, empurrando-me
em direção a sua boca. Eu beijo seu queixo. — Outra coisa que eu ouço
sobre férias é que você tem que se soltar — então seus lábios — parar
de ser tão sério o tempo todo, sem palavras como "adequadamente" ou
"eliminar."
Ele se inclina em direção à minha orelha e diz:
— Certifique-se de trazer aquele biquíni preto, o com os laços nos
lados; faz com que seja mais fácil para mim tirá-lo. — A ponta de sua
língua se move ao longo da concha do meu ouvido; cada cabelo
minúsculo em meu corpo está na extremidade. Então ele me beija
profundamente, suas mãos encaixadas em torno de meus braços, me
segurando no lugar, roubando meu fôlego.
— OK... biquíni preto já está praticamente na mala — digo, quase
gaguejando.
 Ele dá um tapa na minha bunda quando eu me viro. Olho para
trás para vê-lo sorrindo para mim; eu coro duramente e saio do quarto
com pressa para que eu possa voltar e me preparar para sair.

No momento em que a porta se fecha atrás dela, o sorriso

desaparece do meu rosto. Eu olho para a porta por um longo tempo,
pensando. Há tanta coisa para pensar, tanto para considerar. Volto
para a mesa e viro os fechos na minha pasta. Dentro está uma pasta
de arquivo olhando para mim, a que eu adquiri recentemente de Dan
Barrett. Retirei-a da pasta e coloquei-a sobre a mesa, deslizando os
dedos para dentro das folhas fotocopiadas de papel presas por dentro.
Eu abro-a para a página superior. E então eu li a letra de Dorian Flynn
novamente pela quinta ou sexta vez:

Eu escondi o gravador de voz embaixo da mesa. Eu realmente não esperava

que Victor Faust me mandasse desligar o áudio a qualquer momento durante nossas
confissões com aquela cadela, mas eu estou muito feliz por ter meu registrador de
backup no lugar quando ele fez. De acordo com Izabel Seyfried, ela deu à luz a um
bebê no México, e o pai, Javier Ruiz, vendeu-o. Muito maldito; a pobre Izabel nem
sabe se era um menino ou uma menina. Eu sei que é um longo tiro encontrar um bebê
aleatório vendido há sete anos, mas se pudesse ser encontrado, é apenas uma outra
arma contra eles, se alguma vez precisar dele. A mãe adotiva de Seyfried, Dina
Gregory, é tudo o que realmente temos sobre ela, e eu não espero que ela viva muito
mais, então este bebê é uma alternativa. Eu gosto muito de Izabel e nunca quero
machucá-la, mas ela é a única fraqueza de Faust. Eu pensei que seu irmão era uma
fraqueza também, e talvez ele ainda esteja em um grau, mas Izabel, ela é a que quase
certamente fará Faust cair. Mas acho que Faust cooperará conosco; contanto que o
paguemos e levantemos o nosso fim do negócio, o que eu acho que é sábio porque ter
Faust do nosso lado é melhor do que tê-lo como um inimigo. E eu gosto de todos eles
— exceto Fredrik — então espero que as coisas vão como planejado.

Há uma batida na porta.

— Entre — eu grito, e fecho a pasta.
 — Você queria que eu relatasse minhas descobertas — Nora diz,
entrando na sala.
Eu tomo um assento.
— Sim — digo, e gesticulo para uma cadeira vazia onde Nora se
senta. — O que você tem para mim?
— Niklas fez o que você pensou que ele faria — diz ela, cruzando
as pernas. — Não havia nenhuma maneira que ele faria Izabel jogar o
papel de um escravo; ele provavelmente sabia que ela iria foder em
algum ponto e ele seria forçado a bater como ela me fez. Fazê-la sua
namorada, ou qualquer outra coisa, deu-lhe apenas a margem de
manobra suficiente para cometer os erros que ele sabia que ela faria, e
não tem que puni-la por eles.
Eu concordo; estendo a mão e toco distraidamente na borda da
pasta de arquivos com os meus dedos; um gesto nervoso, suponho.
— Niklas poderia ter usado ela contra você — diz ela. — Ele teve
todas as oportunidades para levá-la mais longe do que um beijo.
— Ele não faria isso — digo.
— Por causa de sua lealdade a você?
— Não — eu digo — não por causa de sua lealdade para comigo.
O silêncio passa.
— Você sabe — Nora fala — eu perguntaria o que você está
fazendo, mas eu tenho um sentimento que eu já sei.
— Eu pensei que você poderia.
— E eu não tenho certeza se você quer ouvir isso ou não — ela
continua — mas eu tenho que dizer que parece que já pode estar
funcionando.
— Pensei que fosse.
— Mas você a ama — diz ela. — Você não? — Ela parece insegura.
— Sim. Eu a amo.
— Então por que você está fazendo isso?
 Coloco a palma da minha mão na pasta e deslizo-a para longe de
mim.
— Eu estou fazendo isso — eu digo — porque eu a amo.
— Mas você vai fazer com que ela te odeie, Victor.
— Isso é a última coisa que quero — digo, olhando para o nada,
pensando em Izabel, minha única fraqueza. — Mas, como eu disse a
ela, eu faria qualquer coisa para protegê-la.
— É isso... protegê-la... a única coisa de que se trata? Estou lhe
dizendo, Victor, meu caminho é muito mais fácil.
Olho para Nora friamente.
— Sua maneira, Kessler, não é uma opção. Podemos estar
olhando para o mesmo espelho, você e eu, mas não somos a mesma
pessoa.
— Talvez não — ela diz, — mas se você realmente a ama da
maneira que você diz que faz, então sua maneira de lidar com as coisas
só vai lhe causar muita dor desnecessária. E nunca vai embora, porque
sempre estará lá, olhando você na cara. Você é forte o suficiente para
lidar com isso?
Eu não respondo, não só porque esta não é uma conversa que eu
sinto confortável tendo com Kessler, mas porque eu simplesmente não
sei a resposta.
Ela se levanta da cadeira.
— A menos que haja qualquer outra coisa que você precisa — ela
diz — eu gostaria de ir ao meu apartamento e dormir um pouco.
— Não, isso será tudo por agora.
Ela começa a se afastar, para e depois diz:
— Dorian está morto, não é?
— Sim.
Ela faz uma pausa, mastigando o interior de sua boca — um gesto
nervoso muito parecido com o meu com a pasta momentos atrás. Mas
então ela encolhe os ombros, sorri e diz: "Melhor ele do que eu", e sai
rapidamente.
 Eu tranco a pasta de arquivos dentro da minha pasta, junto com
seus segredos.
 Jackie coloca sua bunda meio nua ao meu lado na cama. Ela
começou a se desvencilhar quando entrou no quarto — a mulher está
quase tão excitada quanto eu normalmente estou.
— Não tenho certeza do que você me trouxe aqui, se não para se
deitar, mas estou feliz que você ligou.
Levanto-me da cama, o cigarro queimando encravou entre os
meus lábios, e eu abro minha mochila na mesa perto da janela.
— Puta merda! É esse...?
Eu atiro uma pilha de cem notas de dólares para ela, e depois um
segundo. E depois um terceiro.
— Cinquenta mil dólares — digo. — Dê ou tome um pouco.
Jackie olha fixamente para o dinheiro em suas mãos, de olhos
arregalados, alto na cor verde; alguém como ela provavelmente nunca
viu mil dólares todos ao mesmo tempo, muito menos segurou
cinquenta.
— O que diabos? — Ela olha para mim — Onde você conseguiu
isso?
— Eu trabalhei por ele. — Eu salto de volta ao lado dela na cama,
cruzando meus tornozelos. — É seu.
Ela pisca, aturdida.
— O que você quer dizer? Você não pode estar falando sério. — E
então ela me surpreende quando ela começa a jogar o dinheiro no meu
colo, balançando a cabeça. — Não, eu, Niklas, não posso aceitar isso.
— Claro que você pode — eu insisto, empurrando as mãos dela, o
dinheiro ainda neles. — E você vai. Porque você merece.
 — Ei, agora isso não é... Niklas, eu pensei que você nunca pagou
por sexo. — Ela sorri. E cora como uma merda de boneca kewpie 9 —
eu realmente não tenho ideia do que é uma boneca kewpie, se ele cora,
ou de onde essa referência veio.
Eu rio e depois pego o cigarro no cinzeiro.
— Mulher, porra, você pensa tão bem de si mesmo que eu te pago
cinquenta mil dólares para, que, dez ou mais noites com você?
Ela me dá um tapa no braço.
— Idiota! — Ela ri. — Bem, eu só quis dizer...
— Eu não estou dando o dinheiro para o sexo — eu digo a ela. —
Eu só quero que você saia daquele buraco do seu apartamento; compre
algo agradável; talvez levar a sua sobrinha para a Disneylândia, ou o
que quer que as crianças gostem de fazer, Harry Potter, o país das
maravilhas, eu não sei, apenas saia e divirta-se.
Ela não está mais sorrindo, apenas olhando para mim como se
ela não soubesse o que fazer ou dizer.
— Eu não entendo. — Ela enxuga uma lágrima de seu rosto.
— Ei, nada dessa merda emocional — eu digo a ela. — Isso me
deixa desconfortável. — Ela sorri, estendo a mão e enxuguei outra
lágrima de seu rosto, e então eu sorrio também. — Eu só acho que você
é uma boa amiga, Jackie, e essas são difíceis de encontrar.
Ela põe a cabeça na minha coxa.
— Quem sabia? — Ela diz, um brilho brincalhão em seus olhos.
— Quem sabia o quê?
Ela sorri.
— Que um homem prostituto e idiota como você poderia ser tão...
doce.

9
 Enrolei minha mão em seu cabelo, puxando sua cabeça de minha
perna. — Você nunca me chame de doce novamente.
— O que você vai fazer? — Ela provoca. — Doce, doce, doce Niklas.
Eu rastejo em cima dela, tirando sua calcinha.
— Eu faço o que quiser — eu digo, beijo-a duramente e depois
desço entre suas pernas.
Eu faço o que quiser... porque sou minha própria pessoa. E eu
vou lutar por tudo o que preciso para me fazer inteiro. Quem quer que
eu preciso para me fazer todo.
 J.A. (Jessica Ann) Redmerski é uma autora bestselling do New
York Times, USA Today and Wall Street Journal e vencedora de prêmios.
Ela é amante de filmes, televisão e livros que empurram os limites e um
otário por um tempo, extenso, histórias de amor épicas. As coisas na
lista de desejos de Jessica são: conquistar a sua longa lista de medos
ridículos, encontrar uma camiseta que ela gosta de verdade e viajar
pelo mundo com uma mochila e um parceiro de crime.

Para ler mais sobre Jessica, visite ela aqui:

www.jessicaredmerski.com
www.inthecompanyofkillers.com
www.facebook.com/J.A.Redmerski
www.pinterest.com/jredmerski
Twitter — @JRedmerski